Рыбаченко Олег Павлович
Alexander TretÍ - Želtorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    V Rusku je pri moci Alexander III. V Číne vypukla občianska vojna. Zasiahla detská jednotka špeciálnych síl a pomohla cárskemu Rusku dobyť severné oblasti Nebeskej ríše. Dobrodružstvá týchto statočných detských bojovníkov pokračujú.
  ALEXANDER TRETÍ - ŽELTOROSIA
  ANOTÁCIA
  V Rusku je pri moci Alexander III. V Číne vypukla občianska vojna. Zasiahla detská jednotka špeciálnych síl a pomohla cárskemu Rusku dobyť severné oblasti Nebeskej ríše. Dobrodružstvá týchto statočných detských bojovníkov pokračujú.
  PROLOG
  Apríl už prišiel... Jar prišla na juh Aljašky nezvyčajne skoro a búrlivo. Potoky tečú, sneh sa topí... Povodeň by mohla odplaviť aj inštalácie.
  Dievčatá a chlapec sa však zo všetkých síl snažili zabrániť tomu, aby povodňová voda rozbila ich útvary. Našťastie, povodeň nebola príliš silná a voda rýchlo opadla.
  Máj sa na tieto končiny ukázal byť nezvyčajne teplý. To je, samozrejme, dobrá vec. Ďalšou dobrou správou bolo vypuknutie vojny medzi Nemeckom a Francúzskom. Cárske Rusko by teraz s najväčšou pravdepodobnosťou mohlo využiť príležitosť na pomstu za svoju porážku v krymskej vojne.
  Británia však nespí. Keď sa oteplilo a blato z ciest prekvapivo rýchlo zmizlo, zo susednej Kanady sa presunula početná armáda, aby zabránila dokončeniu Alexandrie.
  Stopäťdesiattisíc anglických vojakov - to nie je žart. A s nimi priplávala aj nová flotila, ktorá nahradila tú, ktorú potopili predchádzajúci šiesti.
  Vojenská konfrontácia s Britániou teda pokračovala. Briti stále verili v pomstu.
  Medzitým dievčatá a chlapec stavali opevnenia a spievali;
  My dievčatá sme milí chlapci,
  Svoju statočnosť potvrdíme oceľovým mečom!
  Guľka do čela darebákov z guľometu,
  Okamžite odtrhneme nepriateľom nosy!
  
  Sú schopní bojovať aj v púšti,
  Čo je pre nás vesmírna časť!
  Sme krásky, aj keď sme úplne bosé -
  Ale špina sa na podrážky nelepí!
  
  Sme horúci v boji a tvrdo sekáme,
  V srdci nie je miesto pre milosrdenstvo!
  A ak prídeme na ples, bude štýlový,
  Oslavujte kvetenstvo víťazstiev!
  
  V každom zvuku vlasti je slza,
  V každom hrome je počuť Boží hlas!
  Perly na poliach sú ako kvapky rosy,
  Zlatý zrelý klas!
  
  Ale osud nás zaviedol do púšte,
  Veliteľ vydal rozkaz k útoku!
  Aby sme mohli bežať rýchlejšie naboso,
  Toto je naša armáda Amazoniek!
  
  Dosiahneme víťazstvo nad nepriateľom,
  Lev Británie - rýchlo pochoduj pod stôl!
  Aby naši dedkovia boli na nás hrdí v sláve,
  Nech príde deň Svätej Lásky!
  
  A potom príde veľký raj,
  Každý človek bude ako brat!
  Zabudnime na divoký poriadok,
  Strašná temnota pekla zmizne!
  
  Za toto bojujeme,
  Preto nikoho nešetríme!
  Vrháme sa bosí pod guľky,
  Namiesto života rodíme samú smrť!
  
  A nemáme ho v našich životoch dosť,
  Úprimne povedané, všetko!
  Brat mojej sestry je vlastne Kain,
  A muži sú všetci blbci!
  
  Preto som vstúpil do armády,
  Pomstite sa a odtrhnite samcom labky!
  Amazonky sa z toho len tešia,
  Vyhodiť ich mŕtvoly do koša!
  
  Vyhráme - to je isté,
  Teraz už niet cesty na ústup...
  Za vlasť zomierame - bez viny,
  Armáda je pre nás jedna rodina!
  Oleg Rybačenko, ktorý si tu pospevoval, zrazu poznamenal:
  - A kde sú chlapci?
  Nataša so smiechom odpovedala:
  - Všetci sme jedna rodina!
  Margarita zapišťala:
  - Ty a ja tiež!
  A dievča bosou nohou zatlačilo na lopatu, vďaka čomu letela oveľa energickejšie.
  Zoja agresívne poznamenala:
  - Je čas dokončiť stavbu a utiecť a zničiť anglickú armádu!
  Oleg Rybačenko logicky poznamenal:
  "Anglicko dokázalo zhromaždiť stopäťdesiattisíc vojakov v takej veľkej vzdialenosti od seba. To znamená, že vojnu proti nám berie veľmi vážne!"
  Augustín s tým súhlasil:
  - Áno, chlapče! Zdá sa, že Levia ríša vzala súboj s Ruskom viac než vážne!
  Svetlana veselo odpovedala:
  - Nepriateľské jednotky existujú preto, aby sme na nich zbierali skóre víťazstiev!
  Oleg sa zasmial a vrkal:
  - Samozrejme! Preto existujú britské sily: aby sme ich porazili!
  Nataša s povzdychom poznamenala:
  "Aký som už unavený z tohto sveta! Taký unavený z práce len s pílami a lopatami. Ako túžim vyrúbať Angličanov a dosiahnuť množstvo nových, najúžasnejších výkonov."
  Zoja s tým súhlasila:
  - Naozaj chcem bojovať!
  Augustína zasyčala a obnažila zuby ako jedovatý had:
  - A budeme bojovať a vyhráme! A toto bude naše ďalšie, veľmi slávne víťazstvo!
  Margarita zapišťala a spievala:
  - Víťazstvo čaká, víťazstvo čaká,
  Tí, ktorí túžia zlomiť okovy...
  Víťazstvo čaká, víťazstvo čaká -
  Budeme schopní poraziť celý svet!
  Oleg Rybačenko s istotou vyhlásil:
  - Samozrejme, že môžeme!
  Augustín zavrčal:
  - Bez najmenších pochybností!
  Margarita odkotúľala bosou nohou hlinenú guľu a hodila ju po anglickom špiónovi. Ten ju silno udrel do čela a spadol mŕtvy.
  Bojovníčka zaštebotala:
  - Sláva nekonečnej vlasti!
  A keď to zapískalo... Vrany padali a päťdesiat anglických jazdcov cválajúcich smerom k dievčatám a chlapcovi padlo mŕtvych.
  Nataša poznamenala a odhalila zuby:
  - Máš veľmi dobrý pískací prejav!
  Margarita sa s úsmevom prikývla a poznamenala:
  - Slávik Zbojník odpočíva!
  Aj Oleg Rybačenko pískal... A tentoraz omdleté vrany rozdrvili lebky celej stovke anglických jazdcov.
  Chlapec-terminátor spieval:
  - Hrozivo sa vznáša nad planétou,
  Ruský dvojhlavý orol...
  Oslavovaný v piesňach ľudu -
  Znovu získal svoju veľkosť!
  Augustína odpovedala a obnažila zuby:
  Po prehre v krymskej vojne sa Rusko pod vedením Alexandra III. vzbúrilo a vykonalo rozhodnú pomstu! Sláva cárovi Alexandrovi Veľkému!
  Nataša pokrútila bosou nohou na svoju priateľku:
  "Je priskoro nazývať Alexandra III. veľkým! Stále je úspešný, ale vďaka nám!"
  Oleg Rybačenko s istotou poznamenal:
  - Keby Alexander III. žil tak dlho ako Putin, vyhral by vojnu s Japonskom aj bez našej účasti!
  Augustín prikývol hlavou:
  - Určite! Alexander III. by porazil Japoncov, aj bez vylodenia cestovateľov v čase!
  Svetlana logicky poznamenala:
  Cár Alexander III. je určite stelesnením odvahy a oceľovej vôle! A jeho víťazstvá sú už za rohom!
  Margarita zapišťala:
  - Sláva dobrému kráľovi!
  Augustín zavrčal:
  - Sláva silnému kráľovi!
  Svetlana vrkala:
  - Sláva kráľovi kráľov!
  Zoja dupla bosou nohou o trávu a zajačala:
  - Tomu, kto je skutočne múdrejší zo všetkých!
  Oleg Rybačenko zasyčal:
  - A Rusko bude najväčšou krajinou na svete!
  Margarita s tým súhlasila:
  - Samozrejme, aj vďaka nám!
  Oleg Rybačenko vážne povedal:
  - A dračia kliatba sa jej nedotkne!
  Nataša potvrdila:
  - Krajine, ktorej vládne Alexander III., nehrozí dračia kliatba!
  Augustína, odhaliac svoje perleťové zuby, navrhla:
  - Tak si o tom zaspievajme!
  Oleg Rybachenko pohotovo potvrdil:
  - Poďme si naozaj zaspievať!
  Nataša zavrčala a dupla bosou nohou po dlažobných kockách:
  - Takže niečo spievaš a skladáš!
  Chlapec-terminátor a geniálny básnik začal komponovať za pochodu. A dievčatá bez ďalších okolkov s ním spievali plnými hlasmi;
  Púšte dýchajú teplom, snehové zrážky sú studené,
  My, bojovníci Ruska, bránime svoju česť!
  Vojna je špinavá záležitosť, nie nepretržitá prehliadka,
  Pred bitkou je čas, aby si pravoslávni kresťania prečítali Žaltár!
  
  My, ľudia, milujeme spravodlivosť a slúžime Pánovi,
  Veď toto je to, čo v sebe ukrýva náš ruský, čistý duch!
  Dievča so silným kolovrátkom pradie hodváb,
  Zafúkal poryv vetra, ale pochodeň nezhasla!
  
  Rodina nám dala rozkaz: brániť Rus mečom,
  Za svätosť a vlasť - slúžte vojakovi Kristovi!
  Potrebujeme ostré oštepy a silné meče,
  Chrániť slovanský a dobrý sen!
  
  Ikony pravoslávia obsahujú múdrosť všetkých čias,
  A Lada a Matka Božia sú sestry svetla!
  Kto sa postaví proti našej sile, bude označený,
  Večné Rusko sa spieva v srdciach vojakov!
  
  Sme vo všeobecnosti mierumilovní ľudia, ale viete, že sme hrdí,
  Každý, kto chce Rusa ponížiť, dostane poriadnu výprask obuškom!
  Poďme stavať zbesilým tempom - sme rajom na planéte,
  Budeme mať veľkú rodinu - môj drahý a ja budeme mať deti!
  
  Celý svet premeníme na letovisko, to je náš impulz,
  Vztýčme vlajky vlasti, na slávu generácií!
  A nech majú ľudové piesne jednu melódiu -
  Ale vznešená veselosť, bez slizu prašnej lenivosti!
  
  Kto miluje celú vlasť a verne plní povinnosť voči cárovi,
  Pre Rus vykoná tento čin, povstane v boji!
  Dávam ti pusu, moje zrelé dievča,
  Nech vám líčka v máji rozkvitnú ako púčik!
  
  Ľudstvo čaká na vesmír, let nad Zemou,
  Vzácne hviezdy ušijeme do venca!
  Nech sa to, čo chlapec niesol so svojím snom, zrazu stane skutočnosťou,
  Sme tvorcovia prírody, nie slepé papagáje!
  
  Tak sme si vyrobili motor - z termokvarkov, bum,
  Rýchla raketa, prerezávajúca rozľahlý vesmír!
  Nech úder nie je od palice do obočia, ale priamo do oka,
  Spievajme hymnu vlasti mocným hlasom!
  
  Nepriateľ už beží ako zajac,
  A my, tým, že sa o to snažíme, dosahujeme spravodlivé ciele!
  Veď naša ruská armáda je silný kolektív,
  Pre slávu pravoslávia - nech česť vládne štátu!
  V roku 1871 vypukla vojna medzi cárskym Ruskom a Čínou. Briti aktívne podporovali Nebeskú ríšu a pre Čínu vybudovali pomerne veľké námorníctvo. Mandžuská ríša potom zaútočila na Prímorské more. Číňanov bolo veľa a malá pobrežná posádka im nemohla konkurovať.
  Ale vojaci detských špeciálnych jednotiek, ako vždy, majú situáciu pod kontrolou. A sú pripravení bojovať.
  Štyri dievčatá z detských špeciálnych jednotiek trochu vyrástli a dočasne sa stali ženami. To sa podarilo pomocou mágie.
  A šesť večne mladých bojovníkov sa vrhlo vpred a odhaľovalo svoje bosé, okrúhle päty.
  Bežali ďalej a dievčatá krásne a harmonicky spievali. Ich červené bradavky, ako zrelé jahody, sa trblietali na ich čokoládovo sfarbených prsiach.
  A hlasy sú také silné a plné, že duša jasá.
  Komsomolské dievčatá sú soľou Zeme,
  Sme ako ruda a oheň pekla.
  Samozrejme, dospeli sme do bodu, kedy dosiahli úspechy,
  A s nami je Svätý meč, Duch Pána!
  
  Radi bojujeme veľmi odvážne,
  Dievčatá, ktoré veslujú rozľahlosťou vesmíru...
  Ruská armáda je neporaziteľná,
  S tvojou vášňou, v neustálom boji!
  
  Na slávu našej svätej vlasti,
  Na oblohe divoko krúži stíhačka...
  Som člen Komsomolu a behám naboso,
  Špliechanie ľadu pokrývajúceho mláky!
  
  Nepriateľ nemôže dievčatá vystrašiť,
  Zničia všetky nepriateľské rakety...
  Krvavý zlodej nám tvár do tváre nestrčí,
  O týchto činoch sa bude spievať v básňach!
  
  Fašizmus zaútočil na moju vlasť,
  Vtrhol tak strašne a zákerne...
  Milujem Ježiša a Stalina,
  Komsomolci sú zjednotení s Bohom!
  
  Bosí sa rútime cez záveje,
  Rýchle ako včely...
  Sme dcérami leta aj zimy,
  Život z toho dievčaťa urobil ťažkú hlavu!
  
  Je čas strieľať, tak otvorte paľbu,
  Sme presní a krásni vo večnosti...
  A trafili ma priamo do oka, nie do obočia,
  Z ocele, ktorá sa volá kolektív!
  
  Fašizmus neprekoná našu pevnosť,
  A vôľa je silnejšia ako odolný titán...
  V našej vlasti nájdeme útechu,
  A zvrhnúť aj tyrana Führera!
  
  Veľmi silný tank, verte mi, Tiger,
  Strieľa tak ďaleko a tak presne...
  Teraz nie je čas na hlúpe hry,
  Pretože prichádza zlý Kain!
  
  Musíme prekonať chlad a horúčavy,
  A bojovať ako šialená horda...
  Obkľúčený medveď sa rozzúril,
  Duša orla nie je patetický klaun!
  
  Verím, že členovia Komsomolu vyhrajú,
  A pozdvihnú svoju krajinu nad hviezdy...
  Našu túru sme začali z októbrového tábora,
  A teraz je s nami meno Ježiš!
  
  Veľmi milujem svoju vlasť,
  Žiarivo žiari na všetkých ľudí...
  Vlasť nebude roztrhaná rubeľ za rubľom,
  Dospelí aj deti sa smejú od šťastia!
  
  Pre každého je zábavné žiť v sovietskom svete,
  Všetko na tom je jednoduché a jednoducho úžasné...
  Nech šťastie nepretrhne svoju niť,
  A Führer márne vyplazil ústa!
  
  Som člen Komsomolu, behám naboso,
  Aj keď je zima, bolia ťa z toho uši...
  A nie je žiadny zostup v dohľade, verte nepriateľovi,
  Kto nás chce vziať a zničiť!
  
  Pre vlasť niet krajších slov,
  Vlajka je červená, akoby sa v lúčoch leskla krv.
  Nebudeme poslušnejší ako osly,
  Verím, že víťazstvo príde čoskoro v máji!
  
  Berlínske dievčatá budú chodiť bosé,
  Zanechajú stopy na asfalte.
  Zabudli sme na pohodlie ľudí,
  A rukavice nie sú vo vojne vhodné!
  
  Ak dôjde k boju, nech sa boj začne.
  Všetko s Fritzom rozmetáme na kúsky!
  Vlasť je vždy s tebou, vojak,
  Nevie, čo je to AWOL!
  
  Je to škoda mŕtvych, je to smútok pre všetkých,
  Ale nie preto, aby priviedli Rusov na kolená.
  Dokonca aj Sam sa podriadil Fritzom,
  Ale veľký guru Lenin je na našej strane!
  
  Nosím odznak aj kríž zároveň,
  Som za komunizmus a verím v kresťanstvo...
  Verte mi, vojna nie je film.
  Vlasť je naša matka, nie Chanát!
  
  Keď Najvyšší prichádza v oblakoch,
  Všetci mŕtvi vstanú s jasnou tvárou...
  Ľudia milovali Pána vo svojich snoch,
  Pretože Ježiš je Stvoriteľom stola!
  
  Budeme môcť urobiť všetkých šťastnými,
  V celom rozsiahlom ruskom vesmíre.
  Keď je ktorýkoľvek plebejec ako rovesník,
  A najdôležitejšia vec vo vesmíre je Stvorenie!
  
  Chcem objať všemohúceho Krista,
  Aby si sa nikdy nezrútil pred svojimi nepriateľmi...
  Súdruh Stalin nahradil otca,
  A Lenin bude s nami navždy!
  Pri pohľade na tieto dievčatá je jasné: nenechajú si ujsť svoju šancu!
  Veľmi krásni bojovníci a deti sú nesmierne super.
  A bližšie a bližšie k čínskej armáde.
  Bojovníci z dvadsiateho prvého storočia sa opäť stretli s Číňanmi zo sedemnásteho.
  Nebeská ríša má priveľa vojakov. Tečú ako nekonečná rieka.
  Oleg Rybačenko, sekajúc Číňanov mečmi, zareval:
  - Nikdy sa nevzdáme!
  A z chlapcovej bosej nohy vyletel ostrý disk!
  Margarita, drviac svojich súperov, zamrmlala:
  - Na svete je miesto pre hrdinstvo!
  A z dievčenskej bosej nohy vyleteli jedovaté ihly a zasiahli Číňanov.
  Nataša tiež vražedne hodila holými prstami na nohách, uvoľnila blesk z šarlátovej bradavky opáleného prsníka a ohlušujúco zavýjala:
  - Nikdy nezabudneme a nikdy neodpustíme.
  A jej meče prešli cez Číňanov v mlyne.
  Zoja, ktorá ničila nepriateľov a vysielala impulzy zo svojich karmínových bradaviek, zapišťala:
  - Na novú objednávku!
  A z jej bosých nôh vyleteli nové ihly. A zasiahli oči a hrdlo čínskych vojakov.
  Áno, bolo jasné, že bojovníci sú čím ďalej, tým viac vzrušení a zúriví.
  Augustína zráža žltých vojakov, z rubínových bradaviek vypúšťa kaskády bleskov a piští:
  - Naša železná vôľa!
  A z jej bosej nohy letí nový, smrtiaci dar. A žltí bojovníci padajú.
  Svetlana seká mlyn, vypúšťa korónové výboje z jahodových bradaviek, jej meče sú ako blesky.
  Číňania padajú ako snopy.
  Dievča hádže ihly bosými nohami a piští:
  - Vyhrá pre Matku Rusiu!
  Oleg Rybačenko postupuje proti Číňanom. Chlapec-terminátor ničí žlté jednotky.
  A zároveň chlapcove bosé prsty na nohách vystreľujú ihly s jedom.
  Chlapec reve:
  - Sláva budúcej Rusi!
  A v pohybe všetkým seká hlavy a tváre.
  Margarita tiež drví svojich súperov.
  Jej bosé nohy sa mihotajú. Číňania umierajú vo veľkom počte. Bojovníčka kričí:
  - K novým hraniciam!
  A potom to dievča jednoducho vezme a seká...
  Hromada mŕtvol čínskych vojakov.
  A tu je Nataša, v ofenzíve, zo svojich šarlátových bradaviek srší blesky. Seká Číňanov a spieva:
  - Rus je veľká a žiarivá,
  Som veľmi zvláštne dievča!
  A z jej bosých nôh lietajú disky. Tie, čo prerezávali hrdla Číňanom. To je ale dievča.
  Zoja je v ofenzíve. Oboma rukami seká žltých vojakov. Pľuje slamkou. Holými prstami na nohách hádže smrtiace ihly a z karmínových bradaviek chrlí pulzary.
  A zároveň si spieva:
  - Eh, malý klub, poďme!
  Ó, môj najdrahší to zvládne!
  Augustína, ktorá rúbe Číňanov a vyhladzuje žltých vojakov, chrlí dary smrti svojimi rubínovými bradavkami a piští:
  - Celý chlpatý a v zvieracej koži,
  Vrhol sa na poriadkovú políciu s obuškom!
  A holými prstami na nohách vrhá na nepriateľa niečo, čo by zabilo aj slona.
  A potom zapišťa:
  - Vlčie psy!
  Svetlana je v ofenzíve. Seká a útočí na Číňanov. Bosými nohami na nich strieľa smrtonosné dary. A z jej jahodových bradaviek lietajú škvrny magoplazmy.
  Prevádzkuje mlyn s mečmi.
  Rozdrvila masu bojovníkov a zapišťala:
  - Prichádza veľké víťazstvo!
  A dievča sa opäť divoko pohybuje.
  A jej bosé nohy vrhajú smrtiace ihly.
  Oleg Rybačenko vyskočil. Chlapec sa prevrátil do salta. Vo vzduchu rozsekal kopu Číňanov.
  Hádzal ihličie bosými prstami na nohách a klokotal:
  - Sláva mojej krásnej odvahe!
  A chlapec je opäť v boji.
  Margarita prechádza do ofenzívy a ničí všetkých svojich nepriateľov. Jej meče sú ostrejšie ako čepele mlynov. A jej bosé prsty na nohách vrhajú dary smrti.
  Dievča je v divokom útoku a bez okolkov masakruje žltých bojovníkov.
  A občas poskakuje hore a dole a krúti sa!
  A dary zničenia z nej lietajú.
  A Číňania padajú mŕtvi. A hromadia sa celé kopy mŕtvol.
  Margarita piští:
  - Som americký kovboj!
  A opäť jej bosé nohy zasiahla ihla.
  A potom ešte tucet ihiel!
  Nataša je tiež veľmi silná v útoku. Pomocou svojich šarlátových bradaviek vysiela blesk za bleskom.
  A bosými nohami hádže veci okolo seba a pľuje z tuby.
  A kričí z plných pľúc:
  - Ja som iskrivá smrť! Všetko, čo musíš urobiť, je zomrieť!
  A opäť je kráska v pohybe.
  Zoja sa vrhá na kopu čínskych mŕtvol. A aj z jej bosých nôh lietajú bumerangy skazy. A jej karmínové bradavky vysielajú kaskády bublín, drvia a ničia všetkých.
  A žltí bojovníci stále padajú a padajú.
  Zoja kričí:
  - Bosé dievča, budeš porazená!
  A z dievčenskej holej päty vyletí tucet ihiel, ktoré sa Číňanom zapichnú priamo do hrdiel.
  Padajú mŕtvi.
  Alebo skôr úplne mŕtvy.
  Augustína je v ofenzíve. Drví žlté jednotky. V oboch rukách drží meče. A aká je to pozoruhodná bojovníčka. A jej rubínové bradavky pracujú, všetkých spaľujú a menia na spálené kostry.
  Tornádo sa prehnalo cez čínske jednotky.
  Dievča s ryšavými vlasmi zareve:
  - Budúcnosť je skrytá! Ale bude víťazná!
  A v ofenzíve je kráska s ohnivými vlasmi.
  Augustín reve v divokej extáze:
  - Bohovia vojny všetko roztrhajú na kusy!
  A bojovník je v ofenzíve.
  A jej bosé nohy vrhajú množstvo ostrých, jedovatých ihlíc.
  Svetlana v boji. A taká iskrivá a temperamentná. Jej holé nohy chrlili toľko smrtiacej energie. Nie ľudská, ale smrť s blond vlasmi.
  Ale keď sa to raz rozbehne, nedá sa to zastaviť. Najmä ak tie jahodové bradavky strieľajú smrtiace blesky.
  Svetlana spieva:
  - Život nebude med,
  Tak skočte do okrúhleho tanca!
  Nech sa ti splní sen -
  Krása premení muža na otroka!
  A v dievčenských pohyboch je čoraz viac zúrivosti.
  Olegova ofenzíva sa zrýchľuje. Chlapec poráža Číňanov.
  Jeho bosé nohy vrhajú ostré ihly.
  Mladý bojovník zapišťa:
  - Šialená ríša všetkých roztrhá!
  A chlapec je opäť v pohybe.
  Margarita je vo svojom konaní divoké dievča. A svojich nepriateľov mláti.
  Bosou nohou hodila výbušninu veľkosti hrášku. Explodovala a okamžite vyhodila do vzduchu stovku Číňanov.
  Dievča kričí:
  - Víťazstvo k nám aj tak príde!
  A bude riadiť mlyn mečmi.
  Nataša zrýchlila svoje pohyby. Dievča zrazilo žltých bojovníkov. Jej šarlátové bradavky vybuchovali s čoraz väčšou intenzitou a vyžarovali prúdy bleskov a mageplazmy. A zakričala:
  - Ruské impérium čaká víťazstvo.
  A poďme zrýchleným tempom vyhladiť Číňanov.
  Nataša, toto je dievča Terminátor.
  Neuvažuje o zastavení alebo spomalení.
  Zoja je v ofenzíve. Jej meče akoby krájali mäsový šalát. A jej karmínové bradavky chrlia zúrivé prúdy magoplazmy a bleskov. Dievča kričí z plných pľúc:
  - Naša spása je v platnosti!
  A takéto ihly vyhadzujú aj bosé prsty na nohách.
  A v kopách mŕtvol leží masa ľudí s prerezanými hrdlami.
  Augustína je divoké dievča. A všetkých ničí ako hyperplazmatický robot.
  Už zničila stovky, ba až tisíce Číňanov. Ale zrýchľuje tempo. Z jej rubínových bradaviek tryskajú prúdy energie. A bojovníčka reve.
  - Som taký neporaziteľný! Najkulový na svete!
  A opäť kráska útočí.
  A z jej holých prstov na nohách vyletí hrášok. A tristo Číňanov roztrhala silná explózia.
  Augustín spieval:
  - Neodvážiš sa zmocniť sa našej zeme!
  Svetlana je tiež v ofenzíve. A nedá nám ani chvíľu oddychu. Divoké terminátorské dievča.
  A ona ničí nepriateľov a vyhladzuje Číňanov. A masa žltých bojovníkov sa už zrútila do priekopy a pozdĺž ciest. A bojovníčka čoraz agresívnejšie používa blesky zo svojich jahodovitých, veľkých bradaviek, aby strieľala na čínskych bojovníkov.
  A potom sa objavila Alice. Je to dievča asi dvanásťročné s oranžovými vlasmi. A drží hyperblaster. A zasiahne bojovníkov Nebeskej ríše. A doslova stovky Číňanov sú spálené jediným lúčom. A aké je to desivé.
  A okamžite zuhoľnatia, premenia sa na kopu uhlíkov a sivého popola.
  KAPITOLA č. 1.
  Šestka sa rozzúrila a začala divokú bitku.
  Oleg Rybačenko je späť v akcii. Postupuje vpred a máva oboma mečmi. A malý terminátor predvádza veterný mlyn. Mŕtvi Číňania padajú.
  Hromada mŕtvol. Celé hory krvavých tiel.
  Chlapec si spomína na divokú strategickú hru, v ktorej sa miešali aj kone a ľudia.
  Oleg Rybačenko vŕzga:
  - Beda dôvtipu!
  A bude tam kopec peňazí!
  A chlapec-terminátor je v novom pohybe. A jeho bosé nohy niečo vezmú a hodia to.
  Géniový chlapec zareval:
  - Majstrovská trieda a Adidas!
  Bolo to naozaj úžasné a úžasné predstavenie. A koľko Číňanov bolo zabitých. A najväčší počet najväčších žltých bojovníkov bol zabitý.
  Margarita je tiež v boji. Drví žlté armády a reve:
  - Veľký šokový pluk! Všetkých ženieme do hrobu!
  A jej meče sekali po Číňanoch. Masa žltých bojovníkov už padla.
  Dievča zavrčalo:
  - Som ešte lepší ako Panteri! Dokáž, že som najlepší!
  A z dievčenskej holej päty vyletí hrášok so silnými výbušninami.
  A zasiahne to nepriateľa.
  A niektorých protivníkov si vezme a zničí.
  A Nataša je sila. Poráža svojich súperov a nikoho nenechá z hanby vyviaznuť.
  Koľko Číňanov si už zabil?
  A jej zuby sú také ostré. A jej oči sú také zafírové. Toto dievča je dokonalá katka. Hoci všetci jej partneri sú kati! A zo svojich šarlátových bradaviek posiela dary zničenia.
  Nataša kričí:
  - Zbláznil som sa! Dostaneš trest!
  A dievča opäť mečmi porazí veľa Číňanov.
  Zoja sa pohla a preťala mnohých žltých bojovníkov. A zo svojich karmínových bradaviek vypustila blesky.
  A ich bosé nohy hádžu ihly. Každá ihla zabije niekoľko Číňaniek. Tieto dievčatá sú naozaj krásne.
  Augustína postupuje a drví svojich súperov. Svojimi rubínovými bradavkami rozptyľuje škvrny magoplazmy a spaľuje Číňanov. A pritom nezabúda kričať:
  - Z rakvy neunikneš!
  A dievča si vezme zuby a obnaží ich!
  A taká ryšavka... Vlasy jej vlajú vo vetre ako proletárska zástava.
  A doslova prekypuje hnevom.
  Svetlana v pohybe. Rozlomila kopu lebiek. Bojovníčka s vycenenými zubami. A s bradavkami farby prezretých jahôd chrlí blesky.
  Vyplazi jazyk. Potom si odpľuje slamkou. Potom zavýja:
  - Vy chlapci budete mŕtvi!
  A opäť jej z bosých nôh lietajú smrtiace ihly.
  Oleg Rybačenko skáče a odráža sa.
  Bosý chlapec vyhadzuje zväzok ihiel a spieva:
  - Poďme na túru, otvoríme si veľký účet!
  Mladý bojovník je v najlepšej forme, ako sa očakávalo.
  Je už dosť starý, ale vyzerá ako dieťa. Len je veľmi silný a svalnatý.
  Oleg Rybačenko spieval:
  - Aj keď sa hra nehrá podľa pravidiel, prerazíme sa, hlupáci!
  A opäť mu z bosých nôh lietali smrtiace a ničivé ihly.
  Margarita s potešením spievala:
  - Nič nie je nemožné! Verím, že úsvit slobody príde!
  Dievča opäť hodilo na Číňanov smrtiacu kaskádu ihiel a pokračovalo:
  - Tma zmizne! Rozkvitnú májové ruže!
  A bojovníčka hodila hrášok holými prstami na nohách a tisíc Číňanov okamžite vyletelo do vzduchu. Armáda Nebeskej ríše sa pred našimi očami rozplynula.
  Nataša v boji. Skáče ako kobra. Vyhadzuje nepriateľov do vzduchu. A toľko Číňanov zomiera. A z jej šarlátových bradaviek lietajú celé kaskády bleskov a korónových výbojov.
  Dievča ich žltých bojovníkov s mečmi, uhoľnými peletami, oštepmi. A ihlami.
  A zároveň reve:
  - Verím, že víťazstvo príde!
  A sláva Rusov nájde!
  Holé prsty na nohách vystreľujú nové ihly a prepichujú súperov.
  Zoja sa zbesilo pohybuje. Postupuje k Číňanom a seká ich na drobné kúsky. A zo svojich karmínových bradaviek chrlí obrovské množstvo magoplazmatických slín.
  Bojovníčka hádže ihly holými prstami. Prebodáva svojich súperov a potom reve:
  - Naše úplné víťazstvo je blízko!
  A ona vykonáva divoký mlyn s mečmi. Toto je naozaj dievča ako dievča!
  A teraz Augustínova kobra prešla do útoku. Táto žena je nočnou morou pre všetkých. A svojimi rubínovými bradavkami chrlí prúdy bleskov, ktoré zmetajú jej nepriateľov.
  A ak sa zapne, tak sa zapne.
  Potom ryšavka vezme a zaspieva:
  - Rozlámem vám všetky lebky! Som skvelý sen!
  A teraz sú jej meče v akcii a prerezávajú mäso.
  Aj Svetlana prechádza do ofenzívy. Toto dievča nemá žiadne zábrany. Seká masy mŕtvol. A zo svojich jahodových bradaviek vypúšťa smrtiace blesky.
  Blondínka terminátorka reve:
  - Aké dobré to bude! Aké dobré to bude - viem to!
  A teraz z nej letí smrtiaci hrášok.
  Oleg zostrelí ďalších sto Číňanov meteoritom. A dokonca vezme a hodí bombu.
  Je malý, ale smrteľný...
  Ako sa to roztrhá na malé kúsky.
  Terminátorský chlapec zavýjal:
  - Búrlivá mladosť strašidelných strojov!
  Margarita urobí to isté znova v boji.
  A zlikviduje masu žltých bojovníkov. A vyrúbe rozsiahle čistinky.
  Dievča zapiští:
  - Lambada je náš tanec na piesku!
  A udrie s obnovenou silou.
  Nataša je v útoku ešte zúrivejšia. Šialene mláti Číňanky. Nevedia sa práve postaviť dievčatám ako ona. Najmä keď im z bradaviek červených ako ružové lupienky žiaria blesky.
  Nataša to vzala a spievala:
  - Beh na mieste je všeobecné zmierenie!
  A bojovníčka uvalila na svojich súperov kaskádu úderov.
  A bude hádzať disky aj bosými nohami.
  Tu je beh mlyna. Masa žltých armádnych hláv sa odkotúľala.
  Je to bojovná kráska. Poraziť takú žltú armádu.
  Zoja sa hýbe a drví všetkých. Jej meče sú ako nožnice smrti. Z jej karmínových bradaviek vyletujú smrtiace strely.
  Dievča je jednoducho rozkošné. A jej bosé nohy vystreľujú veľmi jedovaté ihly.
  Zrážajú svojich nepriateľov, prerezávajú im hrdla a stavajú rakvy.
  Zoja to vzala a zapišťala:
  - Ak v kohútiku nie je voda...
  Nataša kričala od rozkoše a zo svojich šarlátových bradaviek spustila taký ničivý náboj, že masa Číňanov vletela do pekelného pekla a dievčenský výkrik bol zničujúci:
  - Takže je to tvoja chyba!
  A holými prstami na nohách hodí niečo, čo poriadne zabije. To je ale skutočné dievča.
  A z jej holých nôh vyletí čepeľ a zrazí množstvo bojovníkov.
  Augustína v pohybe. Rýchla a jedinečná vo svojej kráse.
  Aké má žiarivé vlasy. Vlajú ako proletárska zástava. Toto dievča je skutočná zlá žena. A jej rubínové bradavky chrlia to, čo prináša smrť bojovníkom Nebeskej ríše.
  A svojich protivníkov rúbe, akoby sa narodila s mečmi v rukách.
  Ryšavá, prekliata beštia!
  Augustína to vzala a zasyčala:
  - Býčia hlava bude taká veľká, že bojovníci sa nezbláznia!
  A tak znova rozdrvila masu bojovníkov. A potom zapískala. A tisíce vrán omdleli od strachu. A udierali Číňanom oholené hlavy. A lámali im kosti, až im striekala krv.
  Oleg Rybačenko zamrmlal:
  - Presne to som potreboval! Toto je dievča!
  A chlapec terminátor tiež zapíska... A tisíce vrán, ktoré utrpeli infarkty, padali na hlavy Číňanov a zrážali ich v najsmrteľnejšej bitke.
  A potom karatista kopol bombu svojou detskou pätou, čím omráčil čínskych vojakov a zakričal:
  - Za veľký komunizmus!
  Margarita, hodiac dýku bosou nohou, potvrdila:
  - Veľké a šikovné dievča!
  A aj on bude pískať a zrážať vrany k zemi.
  Augustín s tým ochotne súhlasil:
  - Som bojovník, ktorý kohokoľvek uhryzne na smrť!
  A znova, holými prstami na nohách, vystrelí vražedný blesk. A z jej trblietavých rubínových bradaviek vypustí blesk.
  Svetlana sa v boji so svojimi súpermi nevyrovná. Nie je dievča, ale plameň. Jej jahodovo sfarbené bradavky vybuchujú ako blesky a spaľujú hordu Číňanov.
  A piští:
  - Aká modrá obloha!
  Augustína, pustiac čepeľ bosou nohou a chrliac plazmu rubínovými bradavkami, potvrdila:
  - Nie sme zástancami lúpeže!
  Svetlana, ktorá zničila svojich nepriateľov a vypustila horiace bubliny svojimi jahodovými bradavkami, štebotala:
  - Proti hlupákovi nepotrebuješ nôž...
  Zoja zapišťala, uvoľnila blesk z karmínovej bradavky a holými, opálenými nohami hádzala ihly:
  - Povieš mu kopu klamstiev!
  Nataša, ktorá sekala Číňanov a chrlila zo svojich šarlátových bradaviek pulzary magickej plazmy, dodala:
  - A urobte to s ním za babku!
  A bojovníci budú len skákať hore a dole. Sú takí krvaví a skvelí. Je v nich veľa vzrušenia.
  Oleg Rybachenko vyzerá v boji veľmi štýlovo.
  Margarita vrhla smrtiaci bumerang smrti holými prstami na nohách a spievala:
  - Úder je silný, ale chlap má záujem...
  Chlapský génius spustil do pohybu niečo ako rotor vrtuľníka. Odťal Číňanom niekoľko stoviek hláv a zapišťal:
  - Dosť atletické!
  A obaja - chlapec aj dievča - sú v dokonalom poriadku.
  Oleg, zrážajúc žltých vojakov a pískajúc odháňajúc vrany, agresívne zareval:
  - A veľké víťazstvo bude naše!
  Margarita zasyčala v odpovedi:
  - Zabijeme všetkých - bosými nohami!
  To dievča je naozaj taká aktívna terminátorka.
  Nataša spievala v ofenzíve:
  - Vo svätej vojne!
  A bojovníčka vypustila ostrý disk podobný bumerangu. Letel v oblúku a zrazil masu Číňanov. A potom zo svojej šarlátovej bradavky vypustila taký blesk, že spálil masu žltých bojovníkov.
  Zoja dodala, pokračovala v ničení a zo svojich karmínových bradaviek vypúšťala blesky:
  - Naše víťazstvo bude!
  A z jej bosých nôh vyletovali nové ihly a zasiahli množstvo bojovníkov.
  Blondínka povedala:
  - Dajme nepriateľovi mat!
  A vyplazovala jazyk.
  Augustína mávala nohami a hádzala ostré svastiky a zabublala:
  - Cisárska vlajka vpred!
  A s rubínovými bradavkami, ako to spustí deštrukciu a zničenie.
  Svetlana ochotne potvrdila:
  - Sláva padlým hrdinom!
  A s jahodovou bradavkou to vyvolá deštruktívny anihilačný tok.
  A dievčatá zborovo kričali a drvili Číňanky:
  - Nikto nás nezastaví!
  A teraz disk letí z bosých nôh bojovníkov. Mäso sa trhá.
  A znova to vytie:
  - Nikto nás neporazí!
  Nataša vyletela do vzduchu. Z jej šarlátovej bradavky vytryskol prúd energie. Roztrhala svojich súperov na kusy a povedala:
  - Sme vlčice, my vyprážame nepriateľa!
  A z jej holých prstov na nohách vyletí veľmi smrtiaci disk.
  Dievča sa dokonca v extáze skrútilo.
  A potom zamrmle:
  - Naše päty milujú oheň!
  Áno, dievčatá sú naozaj sexi.
  Oleg Rybačenko zapískal, prikryl Číňanov ako padajúce vrany a zabublal:
  - Och, je priskoro, ochranka to dáva!
  A žmurkol na bojovníkov. Zasmiali sa a v odpovedi vycerili zuby.
  Nataša nasekala Číňanku, vypustila zo svojich šarlátových bradaviek horiace prúdy a zapišťala:
  - V našom svete niet radosti bez boja!
  Chlapec namietal:
  - Niekedy ani boj nie je zábava!
  Nataša, chrliaca z poprsia to, čo prináša úplnú smrť, súhlasila:
  - Ak nie je sila, tak áno...
  Ale my bojovníci sme vždy zdraví!
  Dievča hádzalo ihly po súperke holými prstami na nohách a spievalo:
  - Vojak je vždy zdravý,
  A pripravení na výkon!
  Potom Nataša opäť sekla na nepriateľov a opäť vypustila z jej šarlátovej bradavky ničivý prúd.
  Zoya je poriadne rýchla kráska. Práve vystrelila na Číňanov celý sud svojou holou pätou. A jednou explóziou roztrhala pár tisíc. Potom zo svojej karmínovej bradavky vypustila ničivý meč hyperplazmy.
  Potom zapišťala:
  - Nemôžeme prestať, naše päty sa trblietajú!
  A dievča v bojovej uniforme!
  Ani Augustína nie je v boji žiadna nehanebná. Číňanov mlátí, akoby ich tĺkla reťazami zo snopu. A zo svojich rubínových bradaviek posiela ničivé dary skazy. A vrhá ich bosými nohami.
  A rúcajúc svojich protivníkov, spieva:
  - Buďte opatrní, bude z toho nejaký úžitok,
  Na jeseň bude koláč!
  Ryšavý diabol v boji naozaj tvrdo pracuje ako strašidelný vták.
  A takto Svetlana bojuje. A Číňanom dáva poriadne zabrať.
  A ak udrie, tak udrie.
  Z neho lietajú krvavé špliechance.
  Svetlana drsne poznamenala, zatiaľ čo jej bosá noha vystrelila striekajúce kovové častice, z ktorých sa topila lebka:
  - Sláva Rusku, veľká sláva!
  Tanky sa ženú vpred...
  Divízia v červených košeliach -
  Zdravím ruský ľud!
  A z jahodových bradaviek bude prúdiť ničivý prúd magickej plazmy.
  Tu dievčatá bojujú s Číňanmi. Sekajú ich a režú. Nie sú to bojovníčky, ale skutoční pantery vypustené na slobodu.
  Oleg je v boji a útočí na Číňanov. Nemilosrdne ich bije a kričí:
  - Sme ako býky!
  A pošle vrany pískať na Číňanov.
  Margarita, drviaca žltú armádu, zdvihla:
  - Sme ako býky!
  Nataša to vzala a zavýjala, zlikvidovala žltých bojovníkov:
  - Nie je pohodlné klamať!
  A blesk udrie zo šarlátových bradaviek.
  Zoya roztrhla Číňanov na kusy a zapišťala:
  - Nie, to nie je pohodlné!
  A aj on vezme a vypustí hviezdu bosou nohou. A z karmínovej bradavky pekelných pulzarov.
  Nataša to vzala a zapišťala:
  - Horí nám televízor!
  A z jej holej nohy letí smrtiaci zväzok ihiel. A z jej šarlátovej bradavky omračujúca, horiaca šnúra.
  Zoya, ktorá tiež drvila Číňanov, zapišťala:
  - Naše priateľstvo je monolit!
  A znova vrhá taký výbuch, že kruhy sa rozmazávajú na všetky strany. Toto dievča je čistým ničením svojich súperov. A jej jahodové bradavky chrlia to, čo prináša smrť.
  Dievča bosými prstami na nohách vypustí tri bumerangy. A to len zvýši počet mŕtvol.
  Potom kráska povie:
  - Nepriateľovi nedáme zľutovanie! Bude tam mŕtvola!
  A opäť z holej päty odletí niečo smrtiace.
  Augustín tiež celkom logicky poznamenal:
  - Nie len jedna mŕtvola, ale veľa!
  Potom dievča prešlo bosé cez krvavé mláky a zabilo mnoho Číňanov.
  A ako reve:
  - Masová vražda!
  A potom udrie čínskeho generála hlavou. Rozbije mu lebku a povie:
  - Banzai! Dostaneš sa do neba!
  A rubínovou bradavkou vypustí to, čo prináša smrť.
  Svetlana v útoku veľmi zúrivo kričí:
  - Nebudeš mať zľutovania!
  A z jej holých prstov na nohách lieta tucet ihiel. Ako každého prebodne. A bojovníčka sa veľmi snaží, trhať a zabíjať. A z jej jahodových bradaviek lieta niečo deštruktívne a zúrivé.
  Oleg Rybačenko vŕzga:
  - Pekné kladivo!
  A chlapec bosou nohou tiež hádže cool hviezdu v tvare svastiky. Zložitý hybrid.
  A veľa Číňanov padlo.
  A keď chlapec zapískal, spadlo ich ešte viac.
  Oleg zareval:
  - Banzai!
  A chlapec sa opäť púšťa do divokého útoku. Nie, v ňom vrie sila a sopky bublajú!
  Margarita je na cestách. Všetkým roztrhá brucha.
  Dievča dokáže jednou nohou naraz vyhodiť päťdesiat ihiel. A zabije veľa rôznych nepriateľov.
  Margarita veselo spievala:
  - Raz, dva! Smútok nie je problém!
  Nikdy sa nenechaj odradiť!
  Drž nos a chvost hore.
  Vedz, že skutočný priateľ je vždy s tebou!
  Taká agresívna je táto skupina. Dievča ťa udrie a kričí:
  - Z Dračieho prezidenta sa stane mŕtvola!
  A znova to zapíska a zrazí k zemi masu čínskych vojakov.
  Nataša je v boji skutočná terminátorka. A zabublala a zarevala:
  - Banzai! Rýchlo to vezmi!
  A z jej bosej nohy odletel granát. A zasiahol Číňanov ako klinec. A roztrhol ich na kusy.
  Aký bojovník! Bojovník všetkých bojovníkov!
  A šarlátové bradavky súperov sú vyrazené.
  Zoya je tiež v ofenzíve. Taká divoká kráska.
  A vzala si to a zabublala:
  - Náš otec je sám Biely Boh!
  A Číňanov zrazí trojitým mlynom!
  A z malinovej bradavky to dá, akoby vrazilo do rakvy, ako kopa.
  A Augustín v odpovedi zreval:
  - A môj Boh je čierny!
  Ryšavka je skutočne stelesnením zrady a zlomyseľnosti. Pre svojich nepriateľov, samozrejme. Ale pre svojich priateľov je zlatíčko.
  A holými prstami na nohách ho vezme a hodí. A dav bojovníkov Nebeskej ríše.
  Ryšavka zakričala:
  - Rusko a čierny Boh sú za nami!
  A z rubínových bradaviek poslala úplné zničenie armády Nebeskej ríše.
  Bojovníčka s obrovským bojovým potenciálom. Neexistuje lepší spôsob, ako sa pod ňu dostať.
  Augustín zasyčal:
  - Všetkých zradcov rozdrvíme na prach!
  A žmurká na svojich partnerov. Táto ohnivá dievčina nie je práve typ mierotvorcu. Možno smrteľný mier! A tiež vypustí zničujúce údery svojou rubínovou bradavkou.
  Svetlana, drviac nepriateľov, povedala:
  - Zmetieme vás v rade!
  A jahodovou bradavkou jej dá poriadnu facku, čím svojich súperov rozdrví.
  Augustín potvrdil:
  - Všetkých zabijeme!
  A z jej bosých nôh opäť letí dar úplného zničenia!
  Oleg v odpovedi spieval:
  - To bude hotový banzai!
  Aurora, trhajúc Číňanov holými rukami, sekajúc ich mečmi a hádzajúc ihly holými prstami na nohách, povedala:
  - Skrátka! Skrátka!
  Nataša, ničiac žltých bojovníkov, zapišťala:
  - Skrátka - banzai!
  A sekejme na našich súperov s divokou zúrivosťou, vrhajúc dary smrti našimi šarlátovými bradavkami.
  Oleg Rybačenko, ktorý kritizoval svojich súperov, povedal:
  - Tento trik nie je čínsky,
  A verte mi, debut je thajský!
  A opäť z chlapcovej bosej nohy vyletel ostrý kovový rezný kotúč.
  A chlapec píska, zasypávajúc hlavy čínskych vojakov padlými a mdlobami padajúcimi vranami.
  Margarita, ktorá zničila bojovníkov Nebeskej ríše, spievala:
  - A koho nájdeme v boji,
  A koho nájdeme v boji...
  Z toho si žartovať nebudeme...
  Roztrháme ťa na kusy!
  Roztrháme ťa na kusy!
  
  A opäť bude pískať a zrážať bojovníkov Nebeskej ríše s pomocou vrán, ktoré utrpeli infarkt.
  Po porazení Číňanov si môžete dať malú pauzu. Ale bohužiaľ, nemáte veľa času na oddych.
  Vkrádajú sa nové žlté hordy.
  Oleg Rybačenko ich znova zrúti a reve:
  - V svätej vojne Rusi nikdy neprehrávajú!
  Margarita hádže smrtiace dary holými prstami na nohách a potvrdzuje:
  - Nikdy neprehraj!
  Nataša opäť vybuchne zo svojich šarlátových bradaviek celou fontánou bleskov a zničí nebeskú armádu.
  Bosou nohou hodí tucet bômb a zareve:
  - Za cársku ríšu!
  Zoja vypustila z karmínovej bradavky kvapku plazmy a zabublala:
  - Pre Alexandra, kráľa kráľov!
  A holou pätou vyhodil takú loptu, že pre Číňanov to bol smrteľný kat.
  Augustína tiež uvoľní rubínovú bradavku, celý lúč úplného a bezpodmienečného zničenia. A bude revať:
  - Sláva vlasti Rusko!
  A holými prstami na nohách hodí granát a roztrhá masu bojovníkov Nebeskej ríše.
  Svetlana to tiež vezme a svojou jahodovou bradavkou uvoľní cunami plazmovej mágie a zakryje Číňanov, pričom z nich zostanú len kosti.
  A holými prstami na nohách hodí dar zničenia, ktorý všetkých zničí a roztrhá na najmenšie kúsky.
  Potom bojovník zvolá:
  - Sláva vlasti najmúdrejšieho z cárov, Alexandra III.!
  A opäť zapíska šestka a zrazí do mdlob vrany, ktoré sa po tisícoch zarezávajú do temená čínskych hláv.
  Oleg chcel povedať ešte niečo...
  Ale čarodejníčino kúzlo ich dočasne prenieslo do inej substancie.
  A Oleg Rybačenko sa stal pionierom v jednom z nemeckých táborov. A Margarita sa s ním presťahovala.
  No, nemôžeš tráviť všetok svoj čas bojovaním s Číňanmi.
  V LONDÝNE bolo dusno. Bol posledný júlový týždeň a teplomer sa už niekoľko dní blížil k osemdesiatim stupňom. V Británii je horúco a je len prirodzené, že konzumácia piva, mierneho a horkého, a orieškového ale, je priamo úmerná stupňom Fahrenheita. Portobello Road. Nebola tam klimatizácia a tento špinavý malý verejný priestor bol plný zápachu piva a tabaku, lacných parfumov a ľudského potu. Každú chvíľu mohol majiteľ domu, tučný muž, zaklopať na dvere a skandovať slová, ktorých sa opilci a osamelí ľudia desia. "Páni, otváracie hodiny sa skončili, prosím, vyprázdnite si poháre." V zadnej kabínke, mimo dosluchu ostatných zákazníkov, si medzi sebou šepkalo šesť mužov. Päť z mužov boli Cockney, čo bolo zrejmé z ich reči, oblečenia a správania. Šiesty muž, ktorý stále hovoril, bol o niečo ťažšie spozorovateľný. Jeho oblečenie bolo konzervatívne a dobre ušité, košeľa bola čistá, ale s otrhanými manžetami, a mal na sebe kravatu známeho regimentu. Jeho reč bola prejavom vzdelaného muža a vzhľadom sa výrazne podobal na to, čo Angličania nazývajú "gentleman". Volal sa Theodore Blacker - Ted alebo Teddy pre svojich priateľov, ktorých mu zostalo len veľmi málo.
  Kedysi bol kapitánom v Kráľovských ulsterských strelcoch. Až do jeho prepustenia za krádež plukovných peňazí a podvádzanie v kartách. Ted Blacker dohovoril a rozhliadol sa po piatich Cockneyoch. "Chápete všetci, čo sa od vás očakáva? Máte nejaké otázky? Ak áno, pýtajte sa teraz - neskôr nebude čas." Jeden z mužov, nízky chlapík s nosom podobným nožu, zdvihol prázdny pohár. "Ehm... Mám jednoduchú otázku, Teddy." "Čo keby ste zaplatili za pivo skôr, ako ten tučný muž zavolá zatváraciu?" Blacker snažil sa v hlase a výraze tváre zakryť znechutením, keď pokynul barmanovi, aby k nemu prišiel. Týchto mužov potreboval na najbližších pár hodín. Veľmi ich potreboval, bola to otázka života a smrti - jeho života - a nebolo pochýb o tom, že keď sa stýkate so sviňami, určite sa na vás dostane trochu špiny. Ted Blacker si v duchu vzdychol, navonok sa usmial, zaplatil za nápoje a zapálil si cigaru, aby sa zbavil zápachu neumytého mäsa. Len pár hodín - nanajvýš deň alebo dva - a potom bude dohoda uzavretá a on bude bohatý muž. Samozrejme, bude musieť opustiť Anglicko, ale na tom nezáležalo. Pred ním bol veľký, široký, úžasný svet. Vždy chcel vidieť Južnú Ameriku. Alfie Doolittle, náčelník Cockneyovcov svojou veľkosťou a vtipom, si utrel penu z úst a uprene hľadel cez stôl na Teda Blackera. Jeho oči, malé a prefíkané vo veľkej tvári, sa upierali na Blackera. Povedal: "Teraz sa pozri, Teddy. Nesmie dôjsť k žiadnej vražde? Možno k bitiu, ak bude potrebné, ale nie k vražde..." Ted Blacker urobil podráždené gesto. Pozrel sa na svoje drahé zlaté náramkové hodinky. "To všetko som ti vysvetlil," povedal podráždene. "Ak sa vyskytnú nejaké problémy - o čom pochybujem - budú len drobné. Určite nedôjde k žiadnym vraždám. Ak niektorý z mojich, ehm, klientov čo i len ‚prekročí hranice", stačí ho len skrotiť. Myslel som, že som to dal jasne najavo. Musíte sa len postarať o to, aby sa mi nič nestalo a aby mi nič nevzali. Najmä o ten posledný. Dnes večer vám ukážem niekoľko veľmi cenných tovarov. Sú určité skupiny, ktoré by chceli mať tento tovar bez toho, aby zaň platili. Je vám konečne všetko jasné?"
  Blacker si pomyslel, že rokovania s nižšími triedami by mohli byť priveľa! Neboli ani dosť múdri na to, aby sa stali dobrými obyčajnými zločincami. Znova sa pozrel na hodinky a vstal. "Očakávam vás presne o pol tretej. Moji klienti prídu o tretej. Dúfam, že prídete samostatne a nebudete pútať pozornosť. Viete všetko o strážnikovi v tejto oblasti a jeho rozvrhu, takže by tu nemali byť žiadne problémy. Tak, Alfie, ešte raz adresa?" "Číslo štrnásť na Mews Street. Pri Moorgate Road. Štvrté poschodie v tej budove."
  Keď odchádzal, malý london so špicatým nosom sa zasmial: "Myslí si, že je skutočný gentleman, však? Ale nie je to žiadny elf."
  Ďalší muž povedal: "Myslím, že je to pre mňa celkom gentleman. Jeho päťky sú v každom prípade dobré." Alfie odklopil svoj prázdny hrnček. Všetkých prefíkane pozrel a uškrnul sa. "Nespoznali by ste skutočného gentlemana, ani keby prišiel a kúpil vám drink. Ja, nie, ja poznám gentlemana, keď ho vidím. Oblieka sa a rozpráva ako gentleman, ale som si istý, že toto nie je on!" Tučný domáci udrel kladivom do baru. "Čas, páni, prosím!" Ted Blacker, bývalý kapitán Ulster Fusiliers, nechal taxík v Cheapside a išiel pešo po Moorgate Road. Half Crescent Mews bol asi v polovici Old Street. Číslo štrnásť bolo na samom konci stajní, štvorposchodová budova z vyblednutých červených tehál. Bola to budova z raného viktoriánskeho obdobia a keď boli všetky ostatné domy a byty obsadené, bola to stajňa, prosperujúca opravovňa kočiarov. Boli chvíle, keď si Ted Blacker, nie známy svojou bujnou fantáziou, myslel, že stále cíti zmiešané vône koní, kože, farby, laku a dreva, ktoré sa šírili stajňami. Keď vošiel do úzkej dláždenej uličky, vyzliekol si kabát a uvoľnil si plukovnú kravatu. Napriek neskorej hodine bol vzduch stále teplý, vlhký a lepkavý. Blacker nesmel nosiť kravatu ani nič, čo by spájalo s jeho plukom. Zneucteným dôstojníkom sa takéto privilégiá neposkytovali. To ho netrápilo. Kravata, rovnako ako jeho oblečenie, reč a správanie, bola teraz nevyhnutná. Súčasť jeho imidžu, nevyhnutná pre úlohu, ktorú musel hrať vo svete, ktorý nenávidel, vo svete, ktorý sa s ním správal veľmi zle. Svet, ktorý ho povýšil na dôstojníka a gentlemana, mu dal nahliadnuť do neba, len aby ho potom hodil späť do dna. Skutočným dôvodom úderu - a Ted Blacker tomu veril celým svojím srdcom a dušou - skutočným dôvodom nebolo to, že ho prichytili pri podvádzaní v kartách alebo že ho prichytili pri krádeži plukovných peňazí. Nie. Skutočným dôvodom bolo, že jeho otec bol mäsiar a matka bola pred svadbou slúžkou. Len kvôli tomuto, a len kvôli tomuto, ho vyhodili zo služby bez peňazí a mena. Bol len dočasným gentlemanom. Keď ho potrebovali, všetko bolo v poriadku! Keď ho už nepotrebovali - von! Späť do chudoby, snažiac sa zarobiť si na živobytie. Vyšiel k číslu štrnásť, odomkol sivé vchodové dvere a začal dlhý výstup. Schody boli strmé a opotrebované; vzduch bol vlhký a dusný. Blacker sa poriadne potil, keď dosiahol posledné odpalisko. Zastavil sa, aby sa nadýchol, a hovoril si, že je vážne z formy. Musí s tým niečo urobiť. Možno, keď sa so všetkými peniazmi dostane do Južnej Ameriky, bude sa môcť dostať späť do formy. Zbaviť sa brucha. Vždy bol vášnivým milovníkom cvičenia. Teraz, keď mal iba štyridsaťdva rokov, bol príliš mladý na to, aby si to dovolil.
  Peniaze! Libry, šilingy, pence, americké doláre, hongkonské doláre... Aký na tom bol rozdiel? Boli to všetko peniaze. Krásne peniaze. Dalo sa za ne kúpiť čokoľvek. Ak ste ich mali, boli ste nažive. Bez nich ste boli mŕtvi. Ted Blacker, lapajúc po dychu, hľadal vo vrecku kľúč. Oproti schodom boli jediné veľké drevené dvere. Boli natreté čiernou farbou. Na nich bol veľký zlatý drak chrliaci oheň. Táto nálepka na dverách bola podľa Blackerovej mienky tým správnym exotickým dotykom, prvým náznakom zakázanej štedrosti, radostí a nezákonných pôžitkov, ktoré sa skrývali za čiernymi dverami. Jeho starostlivo vybranú klientelu tvorili prevažne dnešní mladí muži. Na vstup do jeho dračieho klubu stačili Blackerovi len dve veci: diskrétnosť a peniaze. Obojeho dosť. Prešiel čiernymi dverami a zavrel ich za sebou. Tmu naplnil upokojujúci a drahý hukot klimatizácií. Stáli ho nemalé peniaze, ale boli nevyhnutné. A nakoniec to stálo za to. Ľudia, ktorí chodili do jeho Dragon Clubu, sa nechceli dusiť vo vlastnom pote a venovať sa svojim rozmanitým a niekedy komplikovaným milostným aféram. Súkromné boxy boli už nejaký čas problémom, ale nakoniec ho vyriešili. Za vyššiu cenu. Blacker sa mykol a snažil sa nájsť vypínač. Momentálne mal menej ako päťdesiat libier, z ktorých polovica bola určená pre londýnskych chuligánov. Júl a august boli v Londýne určite horúce mesiace. Na čom záležalo? Tlmené svetlo pomaly prenikalo do dlhej, širokej miestnosti s vysokým stropom. Na čom záležalo? Koho to zaujímalo? On, Blacker, už dlho nevydrží. Ani sakramentsky šancu. Neberúc do úvahy, že mu dlhovali dvestopäťdesiattisíc libier. Dvestopäťdesiattisíc libier šterlingov. Sedemstotisíc amerických dolárov. To bola cena, ktorú žiadal za dvadsať minút filmu. Dostane za svoje peniaze hodnotu. Bol si tým istý. Blacker prešiel k malému baru v rohu a nalial si slabú whisky so sódou. Nebol alkoholik a nikdy sa nedotkol drog, ktoré predával: marihuana, kokaín, tráva, rôzne omamné látky a minulý rok aj LSD... Blacker otvoril malú chladničku, aby si kúpil ľad do nápoja. Áno, na predaji drog sa zarábali peniaze. Ale nie veľa. Skutočné peniaze zarábali veľkí hráči.
  
  Nemali žiadne bankovky v hodnote menšej ako päťdesiat libier a polovicu z nich by museli vzdať! Blacker si odpil, zaškŕňal sa a bol k sebe úprimný. Poznal svoj problém, vedel, prečo je vždy chudobný. Jeho úsmev bol bolestivý. Kone a ruleta. A bol to ten najbiednejší bastard, aký kedy žil. Práve teraz, v tejto chvíli, dlhoval Raftovi viac ako päťsto libier. V poslednej dobe sa skrýval a čoskoro ho prídu hľadať bezpečnostné zložky. Nesmiem na to myslieť, povedal si Blacker. Nebudem tu, keď ma prídu hľadať. Dostanem sa do Južnej Ameriky v poriadku a so všetkými týmito peniazmi. Len si musím zmeniť meno a životný štýl. Začnem odznova s čistým štítom. Prisahám. Pozrel na svoje zlaté hodinky. Len pár minút po jednej. Dosť času. Jeho bodyguardi z Cockney dorazia o pol tretej a on to mal všetko naplánované. Dvaja vpredu, dvaja vzadu, veľký Alfie s ním.
  
  Nikto, nikto, nesmel odísť, pokiaľ on, Ted Blacker, nepovie Slovo. Blacker sa usmial. Musel byť nažive, aby mohol povedať to Slovo, však? Blacker si pomaly usrkávala a rozhliadala sa po veľkej miestnosti. V istom zmysle neznášal, že to všetko necháva za sebou. Toto bolo jeho dieťa. Postavil ho z ničoho. Nerád premýšľal o rizikách, ktoré podstúpil, aby získal kapitál, ktorý potreboval: lúpež v klenotníctve; kopa kožušín ukradnutých z povaly na East Side; dokonca aj pár prípadov vydierania. Blacker sa pri spomienke mohol len pochmúrne usmiať - obaja boli notoricky známi bastardi, ktorých poznal v armáde. A tak to aj bolo. Dosiahol svoju prekliatu vôľu! Ale všetko to bolo nebezpečné. Strašne, strašne nebezpečné. Blacker nebol, a priznal to, veľmi statočný muž. O to väčší dôvod, prečo bol pripravený utiecť, hneď ako dostane peniaze na film. Toto bolo priveľa, sakra, na slabochov, ktorí sa boja Scotland Yardu, DEA a teraz dokonca aj Interpolu. Do pekla s nimi. Predajte film tomu, kto ponúkne najviac, a utečte preč.
  
  Do pekla s Anglickom a svetom a do pekla so všetkými okrem neho samého. Toto boli presné a pravdivé myšlienky Theodora Blackera, bývalého člena Ulsterského regimentu. Do pekla aj s ním, keď sa nad tým zamyslím. A obzvlášť s tým prekliatym plukovníkom Alistairom Ponanbym, ktorý chladným pohľadom a niekoľkými starostlivo zvolenými slovami Blackera navždy rozdrvil. Plukovník povedal: "Si taký opovrhnutiahodný, Blacker, že k tebe necítim nič iné ako ľútosť. Zdá sa, že nie si schopný kradnúť alebo dokonca podvádzať v kartách ako gentleman."
  Slová sa mu vrátili, napriek Blackerovej maximálnej snahe ich potlačiť, a jeho úzka tvár sa skrivila nenávisťou a bolesťou. S kliatbou hodil pohár cez miestnosť. Plukovník bol teraz mŕtvy, mimo jeho dosahu, ale svet sa nezmenil. Jeho nepriatelia nezmizli. Na svete ich zostalo veľa. Bola jednou z nich. Princezná. Princezná Morgan da Gama. Jeho tenké pery sa skrivili do úškrnu. Takže to všetko dopadlo dobre. Ona, princezná, mohla zaplatiť za všetko. Špinavá malá mrcha v šortkách, aká bola. Vedel o nej... Všimnite si jej krásne, povýšenecké správanie, chladné pohŕdanie, snobstvo a kráľovskú drzosť, chladné zelené oči, ktoré sa na vás pozerali bez toho, aby vás skutočne videli, bez toho, aby si uvedomovali vašu existenciu. On, Ted Blacker, vedel o princeznej všetko. "Čoskoro, keď predá ten film, sa o tom dozvie sakramentsky veľa ľudí." Tá myšlienka mu spôsobila šialenú rozkoš, pozrel sa na veľkú pohovku uprostred dlhej miestnosti. Uškrnul sa. Čo videl princeznú robiť na tej pohovke, čo jej urobil, čo ona urobila jemu. Bože! Chcel by vidieť tento obraz na každej titulnej strane všetkých novín na svete. Zhlboka sa nadýchol a zavrel oči, predstavujúc si hlavnú dejovú líniu na spoločenských stránkach: krásna princezná Morgan da Goma, najušľachtilejšia žena portugalskej modrej krvi, neviestka."
  
  Reportérka Aster je dnes v meste. V rozhovore s touto reportérkou v Aldgate, kde má kráľovský apartmán, princezná vyhlásila, že sa túži pridať k Dračiemu klubu a venovať sa ezoterickejším sexuálnym akrobaciám. Povýšenecká princezná, keď na ňu tlačili ďalej, vyhlásila, že v konečnom dôsledku je to všetko otázka sémantiky, ale trvala na tom, že aj v dnešnom demokratickom svete sú takéto veci vyhradené pre šľachtu a urodzených ľudí. Staromódny spôsob, povedala princezná, je stále celkom vhodný pre roľníkov.
  Ted Blacker začul v miestnosti smiech. Ohavný smiech, skôr ako kvílenie hladných, šialených potkanov škriabajúcich za obložením. S prekvapením si uvedomil, že smiech bol jeho vlastný. Okamžite túto fantáziu zavrhol. Možno ho táto nenávisť trochu pobláznila. Musel si to pozrieť. Nenávisť bola dosť zábavná, ale sama o sebe za to nestála. Blacker nemal v úmysle spustiť film znova, kým neprídu tí traja muži, jeho klienti. Videl ho stokrát. Ale teraz zdvihol pohár, prešiel k veľkej pohovke a stlačil jeden z malých perleťových gombíkov, ktoré boli tak umelecky a nenápadne všité do lakťovej opierky. Ozval sa slabý mechanický hukot, keď sa zo stropu na druhom konci miestnosti spustila malá biela obrazovka. Blacker stlačil ďalšie tlačidlo a za ním projektor ukrytý v stene vyslal na obrazovku jasný lúč bieleho svetla. Odpil si, zapálil si dlhú cigaretu, prekrížil si členky na koženom taburetke a uvoľnil sa. Keby nebolo premietania pre potenciálnych klientov, toto by bolo poslednýkrát, čo film videl. Ponúkal negatív a nemal v úmysle nikoho oklamať. Chcel si užiť svoje peniaze. Prvá postava, ktorá sa objavila na obrazovke, bola jeho vlastná. Kontroloval skrytú kameru, či má správne uhly záberu. Blacker skúmal jeho obraz s dosť neochotným súhlasom. Narástlo mu brucho. A bol neopatrný s hrebeňom a kefou - jeho plešina bola príliš zreteľná. Napadlo mu, že teraz, s jeho novým bohatstvom, si môže dovoliť transplantáciu vlasov. Sledoval sa, ako sedí na pohovke, zapaľuje si cigaretu, hrabe si so záhybmi na nohaviciach, mračí sa a usmieva sa smerom ku kamere.
  Blacker sa usmial. Spomenul si na svoje myšlienky v tej chvíli - bál sa, že princezná začuje bzučanie skrytej kamery. Rozhodol sa, že sa nebude báť. Kým zapne kameru, už bude v bezpečí vo svojom LSD tripe. Nebude počuť kameru ani nič iné. Blacker si znova pozrel na zlaté náramkové hodinky. Bolo trištvrte na dve. Stále dosť času. Film prebehol len asi minútu po uplynutí polhodiny. Blackerov mihotavý obraz na obrazovke sa zrazu otočil k dverám. Bola to princezná, ktorá klopala. Sledoval, ako siaha po tlačidle a vypína kameru. Obrazovka opäť zbelela. Teraz Blacker, z mäsa a kostí, znova stlačil tlačidlo. Obrazovka sčernela. Vstal a vybral si ďalšie cigarety z nefritového balenia. Potom sa vrátil na pohovku a znova stlačil tlačidlo, čím opäť aktivoval projektor. Presne vedel, čo uvidí. Odkedy ju pustil dnu, uplynula polhodina. Blacker si s dokonalou jasnosťou spomínal na každý detail. Princezná da Gama očakávala, že budú prítomní aj iní. Najprv s ním nechcela byť sama, ale Blacker využil všetko svoje čaro, dal jej cigaretu a drink a presvedčil ju, aby zostala na pár minút... Bolo to dosť času, pretože jej drink bol ochutený o LSD. Blacker už vtedy vedel, že princezná s ním zostala len z čírej nudy. Vedel, že ním opovrhuje, rovnako ako ním opovrhoval celý jej svet, a že ho považovala za menejcenného ako hlinu pod nohami. To bol jeden z dôvodov, prečo si ju vybral na vydieranie. Nenávisť ku všetkým, ako je ona. Bola tam aj čistá radosť z toho, že ju poznal telesne, z toho, že ju nútil robiť nepríjemné veci, z toho, že ju znižoval na svoju úroveň. A mala peniaze. A veľmi vysoké konexie v Portugalsku. Vysoké postavenie jej strýka - nevedel si spomenúť na meno muža - zastával vysoké postavenie v kabinete.
  
  Áno, princezná da Gama bude dobrá investícia. Aká dobrá - alebo zlá - to bude, o tom Blacker vtedy ani nesníval. To všetko prišlo neskôr. Teraz sledoval, ako sa film odvíja, s namysleným výrazom na pomerne peknej tvári. Jeden z jeho kolegov dôstojníkov raz poznamenal, že Blacker vyzerá ako "veľmi pekný reklamný muž". Skrytú kameru zapol len pol hodiny po tom, čo princezná nevedomky užila svoju prvú dávku LSD. Sledoval, ako sa jej správanie postupne mení, keď potichu upadá do polotranzu. Nenamietala, keď ju viedol k veľkej pohovke. Blacker počkal ďalších desať minút, kým zapol kameru. Počas tohto intervalu princezná začala hovoriť o sebe s zdrvujúcou úprimnosťou. Pod vplyvom drogy považovala Blackera za starého a drahého priateľa. Teraz sa usmial, keď si spomenul na niektoré slová, ktoré použila - slová, ktoré sa zvyčajne nespájajú s princeznou z rodu. Jedna z jej prvých poznámok Blackera skutočne zasiahla. "V Portugalsku," povedala, "si myslia, že som blázon. Úplne blázon. Zavreli by ma, keby mohli. Aby ma udržali mimo Portugalska, viete. Vedia o mne všetko, moju povesť a naozaj si myslia, že som blázon. Vedia, že pijem, beriem drogy a spím s každým mužom, ktorý sa ma o to opýta - no, takmer s každým. Niekedy si to stále nechám na čiare." Blacker si spomenul, že takto to nepočul. Bol to ďalší dôvod, prečo si ju vybral. Hovorilo sa, že keď bola princezná opitá, čo bolo väčšinu času, alebo pod vplyvom drog, spala s každým v nohaviciach alebo, faute de nue, v sukniach. Po návale rozhovorov sa takmer zbláznila a venovala mu len neurčitý úsmev, keď sa začal vyzliekať. Bolo to, ako si teraz spomenul, keď sledoval film, ako vyzliekať bábiku. Nekládla odpor ani nepomáhala, keď jej nohy a ruky boli posunuté do požadovanej polohy. Oči mala napoly zatvorené a zdalo sa, že si naozaj myslí, že je sama. Jej široké červené ústa boli pootvorené v neurčitom úsmeve. Muž na gauči cítil, ako sa mu začínajú hýbať bedrá, keď sa uvidel na obrazovke. Princezná mala na sebe tenké ľanové šaty, nie celkom mini, a poslušne zdvihla svoje štíhle ruky, keď jej ich stiahol cez hlavu. Pod nimi mala na sebe len veľmi málo. Čiernu podprsenku a drobné čierne čipkované nohavičky. Podväzkový pás a dlhé, textúrované biele pančuchy. Ted Blacker, ktorý pozeral film, sa začal v klimatizovanej miestnosti trochu potiť. Po všetkých tých týždňoch ho tá prekliata vec stále vzrušovala. Užíval si ju. Priznal, že to navždy zostane jednou z jeho najvzácnejších a najcennejších spomienok. Rozopol jej podprsenku a stiahol jej ju po rukách. Jej prsia, väčšie, než by si myslel, s ružovohnedými končekmi, vytŕčali pevne a snehobiele z hrudného koša. Blacker stál za ňou a jednou rukou sa hral s jej prsiami, zatiaľ čo druhým tlačidlom aktivoval objektív a zachytil ju zblízka. Princezná si to nevšimla. V detailnom zábere, tak jasnom, že bolo vidieť drobné póry v jej nose, mala zatvorené oči a v nich bol jemný poloúsmev. Ak cítila jeho ruky alebo reagovala, nebolo to badateľné. Blacker si nedostal podväzkový pás a pančuchy. Podväzky boli jeho fetiš a v tomto momente bol tak unesený vzrušením, že takmer zabudol na skutočný dôvod tejto sexuálnej šarády. Peniaze. Začal si tie dlhé, dlhé nohy - také lákavé v dlhých bielych pančuchách - umiestňovať presne tak, ako ich chcel na gauči. Poslúchla každý jeho rozkaz, nikdy neprehovorila ani neprotestovala. Princezná už v tomto čase odišla a ak si jeho prítomnosť vôbec všimla, bolo to len v tej najneurčitejšej forme. Blacker bol len neurčitým doplnkom scény, ničím viac. Počas nasledujúcich dvadsiatich minút ju Blacker previedol celou sexuálnou škálou. Doprial si každú polohu. Všetko, čo si muž a žena mohli navzájom urobiť, urobili. Znova a znova...
  
  Ona hrala svoju úlohu, on používal zoom objektív na detailné zábery - Blacker mal po ruke určité fotoaparáty - niektorí klienti Dragon Clubu mali naozaj veľmi zvláštne chute - a on ich všetky použil na Princeznú. Aj to prijala s pokojom, neprejavovala ani sympatie, ani antipatie. Nakoniec, počas posledných štyroch minút filmu, po tom, čo predviedol svoju sexuálnu vynaliezavosť, Blacker v nej ukojil svoju žiadostivosť, bil ju a súložil s ňou ako so zvieraťom. Plátno sčernelo. Blacker vypol projektor a pristúpil k malému baru, pričom sa pozrel na hodinky. Cockneyovci mali čoskoro prísť. Uistenie, že prežije noc. Blacker si nerobil ilúzie o tom, akých mužov dnes večer stretne. Predtým, ako im bude dovolené vyjsť po schodoch do Dragon Clubu, ich dôkladne prehľadajú. Ted Blacker zišiel dole a opustil klimatizovanú miestnosť. Rozhodol sa, že nebude čakať, kým sa s ním Alfie Doolittle porozpráva. Jednak mal Al chrapľavý hlas a jednak mohli byť telefónne slúchadlá nejako prepojené. Človek nikdy nevie. Keď ste stavili o štvrť milióna libier a o svoj život, museli ste myslieť na všetko. Malá predsieň bola vlhká a opustená. Blacker čakal v tieni pod schodmi. O 14:29 vošiel do predsiene Alfie Doolittle. Blacker naňho zasyčal a Alfie sa otočil, nespúšťal z neho oči a jednou mäsitou rukou sa inštinktívne natiahol po prednej časti jeho košele. "Do riti," povedal Alfie, "myslel som si, že chceš, aby som ťa vyhodil do vzduchu?" Blacker si priložil prst k perám. "Preboha, hovor tichšie!" Kde sú ostatní? "Joe a Irie už sú tu. Poslal som ich späť, ako si povedal. Tí ďalší dvaja tu budú čoskoro." Blacker spokojne prikývol. Kráčal k veľkému Cockneymu. "Čo máš dnes večer? Ukáž mi, prosím," povedal Alfie Doolittle s pohŕdavým úsmevom na hrubých perách, keď rýchlo vytiahol nôž a boxer.
  "Boxery, Teddy, a nôž, ak bude treba, v prípade núdze, dalo by sa povedať. Všetci chlapci majú to isté ako ja." Blacker znova prikývol. Posledná vec, ktorú chcel, bola vražda. Dobre. Hneď som späť. Zostaňte tu, kým neprídu vaši muži, a potom poďte hore. Uistite sa, že poznajú svoje rozkazy - majú byť zdvorilí, slušní, ale majú prehľadať mojich hostí. Všetky nájdené zbrane budú skonfiškované a nebudú vrátené. Opakujem - žiadne vrátenie."
  
  Blacker predpokladal, že jeho "hostia" budú potrebovať nejaký čas na získanie nových zbraní, aj keby to znamenalo násilie. Mal v úmysle tento čas využiť naplno, navždy sa rozlúčiť s Dračím klubom a zmiznúť, kým sa spamätajú. Nikdy ho nenájdu. Alfie sa zamračil. "Moji muži poznajú rozkazy, Teddy." Blacker sa vrátil hore. Cez plece krátko povedal: "Len aby nezabudli." Alfie sa znova zamračil. Blackerovi pri výstupe vyrazil čerstvý pot. Nevedel nájsť spôsob, ako sa s tým vyrovnať. Vzdychol si a na treťom poschodí sa zastavil, aby sa nadýchol, pričom si utrel tvár voňavou vreckovkou. Nie, Alfie tam musel byť. Žiadny plán nebol nikdy dokonalý. "Nechcem zostať sám, bez ochrany, s týmito hosťami." O desať minút neskôr Alfie zaklopal na dvere. Blacker ho pustil dnu, dal mu fľašu piva a ukázal mu, kde si má sadnúť na stoličku s rovným operadlom, tri metre napravo od obrovskej pohovky a na rovnakej úrovni s ňou. "Ak vám to nerobí problém," vysvetlil Blacker, "musíte sa správať ako tie tri opice. Nič nevidieť, nič nepočuť, nič nerobiť..."
  Neochotne dodal: "Film ukážem svojim hosťom. Samozrejme, že ho uvidíte aj vy. Na vašom mieste by som o tom nikomu inému nehovoril. Mohli by ste sa tým dostať do veľkých problémov."
  
  "Viem, ako držať jazyk za zubami."
  
  Blacker ho potľapkal po širokom pleci, pretože sa mu dotyk nepáčil. "Tak vedz, čo uvidíš. Ak si film pozorne pozrieš, možno sa niečo naučíš." Ade sa naňho nechápavo pozrel. "Viem všetko, čo potrebujem vedieť." "Mám šťastie," povedal Blacker. Bol to prinajlepšom patetický žart, pre veľkého Cockneyho úplne zbytočný. Prvé zaklopanie na čierne dvere prišlo minútu po tretej. Blacker varovne ukázal prstom na Alfieho, ktorý sedel nehybne ako Budha na stoličke. Prvý návštevník bol malej postavy, bezchybne oblečený v béžovom letnom obleku a drahom bielom panamskom klobúku.
  Mierne sa uklonil, keď Blacker otvoril dvere. "Prepáčte, prosím. Hľadám pána Theodora Blackera. Ste to vy?" Blacker prikývol. "Kto ste?" Malý Číňan mu podal vizitku. Blacker sa na ňu pozrel a uvidel elegantným čiernym písmom: "Pán Wang Hai." Nič viac. Ani slovo o čínskom veľvyslanectve. Blacker stál naboku. "Poďte ďalej, pán Hai. Prosím, sadnite si na veľkú pohovku. Vaše miesto je v ľavom rohu. Dáte si drink?" "Nič, prosím." Číňan sa ani nepozrel na Alfieho Doolittlea, keď si sadol na pohovku. Ďalšie zaklopanie na dvere. Tento hosť bol veľmi veľký a lesklý čierny, s výrazne negroidnými črtami. Mal na sebe krémový oblek, mierne zašpinený a nemoderný. Klopy boli príliš široké. Vo svojej obrovskej čiernej ruke držal ošarpaný, lacný slamený klobúk. Blacker hľadel na muža a ďakoval Bohu za Alfieho prítomnosť. Černoch bol hrozivo vyzerajúci. "Vaše meno, prosím?" Hlas černocha bol tichý a nezrozumiteľný, s akýmsi prízvukom. Jeho oči s kalnými žltými rohovkami hľadeli do Slackerových.
  
  Černoch povedal: "Na mojom mene nezáleží. Som tu ako zástupca princa Sobhuziho Askariho. To stačí." Blacker prikývol. "Áno. Prosím, sadnite si. Na pohovku. V pravom rohu. Dáte si drink alebo cigaretu?" Černoch odmietol. Prešlo päť minút, kým na dvere zaklopal tretí zákazník. Prešli okolo v nepokojnom tichu. Blacker stále rýchlo a prefíkane pozeral na dvoch mužov sediacich na pohovke. Neprehovorili ani sa na seba nepozreli. Až kým... necítil, ako sa mu začínajú triasť nervy. Prečo ten bastard neprišiel? Pokazilo sa niečo? Ach, Bože, prosím, nerob to! Teraz, keď bol tak blízko k štvrťmiliónu libier. Takmer vzlykal od úľavy, keď konečne zaklopalo. Muž bol vysoký, takmer chudý, s hustými kučeravými tmavými vlasmi, ktoré potrebovali ostrihať. Nemal klobúk. Jeho vlasy boli jasnožlté. Mal na sebe čierne ponožky a hnedé, ručne viazané kožené sandále.
  "Pán Blacker?" Hlas mal ľahký tenor, ale pohŕdanie a opovrhnutie v ňom rezalo ako bič. Jeho angličtina bola dobrá, ale s výrazným latinským nádychom. Blacker prikývol a pozrel sa na žiarivú košeľu. "Áno. Som Blacker. Videl si predtým...?" Celkom tomu neveril. "Major Carlos Oliveira. Portugalská spravodajská služba. Prejdeme k tomu?"
  
  Hlas povedal to, čo slová nedokázali: pasák, pasák, kanalizačná krysa, psie hovno, najodpornejší z bastardov. Hlas nejako pripomenul Blackerovi princeznú. Blacker zachoval pokoj a hovoril jazykom svojich mladších klientov. V stávke bolo príliš veľa. Ukázal na pohovku. "Sadnete si tam, major Oliveira. Do stredu, prosím." Blacker dvakrát zamkol dvere a posunul závoru. Z vrecka vytiahol tri obyčajné pohľadnice so známkami. Každému z mužov na pohovke podal pohľadnicu.
  
  Trochu sa od nich vzdialil a predniesol svoj krátky pripravený prejav. "Všimnete si, páni, že každá pohľadnica je adresovaná na poštovú schránku v Chelsea. Netreba dodávať, že pohľadnice si osobne nepreberiem, hoci budem nablízku. Dosť nablízku, samozrejme, aby som zistil, či sa niekto pokúsi sledovať osobu, ktorá si pohľadnicu vyzdvihne. Neodporúčal by som vám to, ak naozaj chcete obchodovať." "Chystáte sa pozrieť polhodinový film. Film sa predáva najvyššej ponuke - viac ako štvrť milióna libier šterlingov. Nižšiu ponuku neprijmem. Nebude sa konať. Je tam len jedna kópia a negatív a obe sa predávajú za rovnakú cenu..." Malý Číňan sa trochu naklonil dopredu.
  
  - Prosím vás, máte na to záruku?
  Blacker prikývol. "Úprimne."
  
  Major Oliveira sa kruto zasmial. Blacker sa začervenal, utrel si tvár vreckovkou a pokračoval: "Na tom nezáleží. Keďže neexistuje žiadna iná záruka, budete musieť veriť môjmu slovu." Povedal s úsmevom, ktorý nezmizol. "Uisťujem vás, že ho dodržím. Chcem dožiť svoj život v pokoji. A cena, ktorú požadujem, je príliš vysoká na to, aby som sa neuchýlil k vlastizrade. Ja..."
  Černochove žlté oči prebodli Blackera. "Prosím, pokračujte s podmienkami. Nie je ich veľa."
  Blacker si znova utrel tvár. Tá prekliata klimatizácia prestala fungovať? "Samozrejme. Je to veľmi jednoduché. Každý z vás, po porade so svojimi nadriadenými, napíše svoju ponukovú sumu na pohľadnicu. Iba číslami, bez dolárových ani librových znakov. Taktiež si napíšte telefónne číslo, na ktorom vás možno zastihnúť v úplnej dôvernosti. Myslím, že to môžem nechať na vás. Keď dostanem karty a preštudujem si ich, včas zavolám najvyššiemu uchádzačovi. Potom dohodneme platbu a doručenie filmu. Je to, ako som povedal, veľmi jednoduché."
  
  "Áno," povedal malý čínsky gentleman. "Veľmi jednoduché." Blacker sa s ním stretol pohľadom a cítil, že vidí hada. "Veľmi dômyselné," povedal čierny muž. Jeho päste vytvorili na kolenách dva čierne kyjaky. Major Carlos Oliveira nič nepovedal, len sa pozrel na Angličana prázdnymi tmavými očami, ktoré by mohli udržať čokoľvek. Blacker bojoval s nervami. Prešiel k pohovke a stlačil perleťové tlačidlo na lakťovej opierke. S malým gestom bravúry ukázal na čakaciu obrazovku na konci miestnosti. "A teraz, páni, princezná Morgan da Game v jednom zo svojich najzaujímavejších okamihov." Projektor zahučal. Princezná sa usmiala ako lenivá, napoly spiaca mačka, keď jej Blacker začal rozopínať šaty.
  
  
  Kapitola 2
  
  THE DIPLOMAT, jeden z najluxusnejších a najexkluzívnejších londýnskych klubov, sa nachádza v nóbl georgiánskej budove neďaleko Three Kings Yard, neďaleko Grosvenor Square. V túto horúcu a dusnú noc bolo v klube nudo. Len zopár dobre oblečených ľudí prichádzalo a odchádzalo, väčšinou odchádzali, a hry pri ruletových stoloch a v pokrových herniach boli skutočne dusné. Vlna horúčav, ktorá sa zmietala Londýnom, uvoľnila športový dav a pripravila ho o hazardné hry. Nick Carter nebol výnimkou. Vlhkosť ho nijako zvlášť netrápila, hoci by sa bez nej zaobišiel, ale nebolo to počasie, čo ho trápilo. Pravdou bolo, že Killmaster nevedel, naozaj nevedel, čo ho trápi. Vedel len to, že je nepokojný a podráždený; predtým bol na recepcii na veľvyslanectve a tancoval so svojím starým priateľom Jakeom Todhunterom na Grosvenor Square. Večer nebol práve príjemný. Jake dal Nickovi rande, krásne dievčatko menom Limey, so sladkým úsmevom a krivkami na všetkých správnych miestach. Dychtivo sa snažila vyhovieť a prejavovala všetky známky toho, že je aspoň ústretová. Bolo to veľké ÁNO, napísané všade na nej, v spôsobe, akým sa pozrela na Nicka, držala sa jeho ruky a pritúlila sa k nemu príliš blízko.
  
  Jej otec, povedal Lake Todhooter, bol dôležitým mužom vo vláde. Nickovi Carterovi to bolo jedno. Zasiahol ho - a až teraz začal hádať prečo - ťažký prípad toho, čo Ernest Hemingway nazval "poskakujúcim, hlúpym zadkom". Veď Carter bol taký hrubý, ako len mohol byť gentleman. Ospravedlnil sa a odišiel. Vyšiel z domu, uvoľnil si kravatu, rozopol si biely smoking a dlhými, šmrncovnými krokmi kráčal cez horiaci betón a asfalt. Cez Carlos Place a Mont Street až k Berkeley Square. Nebolo tam počuť žiadnych slávikov. Nakoniec sa otočil a keď prešiel okolo Diplomata, impulzívne sa rozhodol zastaviť sa na drink a osviežiť sa. Nick mal veľa kariet v mnohých kluboch a Diplomat bol jedným z nich. Teraz, keď už takmer dopil svoj drink, sedel sám pri malom stole v rohu a objavil zdroj svojho podráždenia. Bolo to jednoduché. Killmaster bol príliš dlho neaktívny. Odkedy mu Hawk dal túto úlohu, uplynuli takmer dva mesiace. Nick si nepamätal, kedy bol naposledy bez práce. Niet divu, že bol frustrovaný, zachmúrený, nahnevaný a ťažko sa s ním vychádzalo! V kontrarozviedke sa veci museli vyvíjať neuveriteľne pomaly - buď to, alebo David Hawk, jeho šéf, držal Nicka mimo boja z vlastných dôvodov. Tak či onak, niečo sa muselo urobiť. Nick zaplatil a pripravil sa na odchod. Hneď ráno zavolá Hawkovi a bude žiadať jeho pridelenie. To by človeka mohlo zhrdzavieť. V skutočnosti bolo pre človeka v jeho odbore nebezpečné tak dlho nečinne pracovať. Pravda, niektoré veci sa museli cvičiť denne, bez ohľadu na to, kde na svete sa nachádzal. Joga bola dennou rutinou. Tu v Londýne trénoval s Tomom Mitsubašim v jeho telocvični v Soho: džudo, džiu-džicu, aikido a karate. Killmaster mal teraz čierny pás šiesteho stupňa. Na ničom z toho nezáležalo. Tréning bol skvelý, ale teraz potreboval skutočnú prácu. Stále mal dovolenku. Áno. Urobí to. Vytiahne starca z postele - vo Washingtone bola stále tma - a bude požadovať okamžité pridelenie.
  
  Veci mohli ísť pomaly, ale Hawk vždy vedel niečo vymyslieť, ak naňho tlačili. Napríklad si viedol malú čiernu knihu smrti, kde si zapisoval zoznam ľudí, ktorých chcel najviac zničiť. Nick Carter už odchádzal z klubu, keď po svojej pravici začul smiech a potlesk. Na tom zvuku bolo niečo zvláštne, zvláštne, falošné, čo upútalo jeho pozornosť. Bolo to trochu znepokojujúce. Nielen opitosť - už sa predtým opilcami stretol - ale aj niečo iné, vysoký, prenikavý tón, ktorý bol nejako nesprávny. Jeho zvedavosť sa prebudila, zastavil sa a pozrel sa smerom, odkiaľ zvuky odchádzali. Tri široké, plytké schody viedli k gotickému oblúku. Nad oblúkom bol diskrétny čierny nápis: "Súkromný bar pre pánov." Vysoký smiech sa ozval znova. Nickovo bystré oko a ucho zachytili zvuk a spojili bodky. Pánsky bar, ale smiala sa tam žena. Nick, opitý a takmer šialene sa smiaty, zišiel po troch schodoch. Toto chcel vidieť. Jeho dobrá nálada sa vrátila, keď sa rozhodol zavolať Hawkovi. Koniec koncov, mohla to byť jedna z tých nocí. Za oblúkom bola dlhá miestnosť s barom pozdĺž jednej strany. Miestnosť bola pochmúrna, až na bar, kde lampy, zrejme tu a tam nastrčené, ju premenili na niečo ako provizórne mólo. Nick Carter nebol v burlesknom divadle už roky, ale okamžite spoznal prostredie. Nespoznával tú krásnu mladú ženu, ktorá zo seba robila takú bláznivú predstavu. Už vtedy si pomyslel, že to v súhrne vecí nebolo až také zvláštne, ale bola to škoda. Pretože bola krásna. Očarujúca. Aj teraz, s jedným dokonalým prsníkom vyčnievajúcim von a predvádzajúc niečo, čo sa zdalo byť dosť ledabylou kombináciou go-go a hoochie-coochie, bola krásna. Niekde v tmavom kúte hrala z amerického jukeboxu americká hudba. Pol tucta mužov, všetci vo frakoch, všetci nad päťdesiat, ju vítalo, smialo sa a tlieskalo, keď prechádzala a tancovala hore-dole po bare.
  
  Starší barman s dlhou tvárou skreslenou nesúhlasom stál ticho, ruky prekrížené na hrudi v bielom rúchu. Killmaster musel priznať mierny šok, pre neho nezvyčajný. Veď toto bol hotel Diplomat! Stavil by sa o posledný dolár, že vedenie nevie, čo sa deje v pánskom bare. Niekto sa pohol v neďalekom tieni a Nick sa inštinktívne otočil, aby čelil potenciálnej hrozbe. Ale bol to len sluha, starší sluha v klubovej uniforme. Uškrnul sa na tanečnicu pri bare, ale keď zachytil Nickov pohľad, jeho výraz sa okamžite zmenil na zbožný nesúhlas. Jeho prikývnutie agentovi AXEovi bolo úslužné.
  "Je to škoda, však, pane! Veľká škoda, naozaj. Viete, to páni ju k tomu naviedli, hoci nemali. Zatúlala sa sem omylom, chúďatko, a tí, ktorí mali vedieť lepšie, ju okamžite postavili a začali tancovať." Na chvíľu zbožnosť zmizla a starý muž sa takmer usmial. "Nemôžem však povedať, že by sa bránila, pane. Vošla rovno do ducha, áno. Och, je to úplná hrôza, tá žena. Nie je to prvýkrát, čo som ju videl robiť tieto triky." Prerušil ho nový výbuch potlesku a výkrikov od malej skupiny mužov pri bare. Jeden z nich si dal dlane a zakričal: "Urob to, princezná. Zhod to všetko!" Nick Carter sa na to pozrel s polopotešením, polohnevom. Bola príliš dobrá na to, aby sa takýmito vecami ponižovala. "Kto je to?" spýtal sa sluhu. Starý muž, bez toho, aby spustil zrak z dievčaťa, povedal: "Princezná da Gam, pane. Veľmi bohatá." Veľmi ohavnosť z vyššej spoločnosti. Alebo aspoň bola. Časť zbožnosti sa vrátila. "Škoda, pane, ako som povedal. Taká pekná a so všetkými tými peniazmi a modrou krvou... Ach, Bože môj, pane, myslím, že si to dá dole!" Muži v bare teraz naliehali, kričali a tlieskali rukami.
  
  Skandovanie zosilnelo: "Vypadni... vypadni... vypadni..." Starý sluha nervózne pozrel cez plece a potom na Nicka. "Teraz to páni zachádzajú priďaleko, pane. Moja práca stojí za to, aby sa tu našla." "Tak prečo," navrhol Kilbnaster potichu, "neodchádzate?" Ale bol tam starý muž. Jeho vodnaté oči sa opäť upierali na dievča. Ale povedal: "Ak sa môj šéf niekedy do toho mieša, všetci budú mať doživotný zákaz vstupu do tohto podniku - každý jeden." Jeho šéfom, pomyslel si Nick, bude manažér. Jeho úsmev bol mierny. Áno, ak sa manažér zrazu objaví, určite bude peklo. Nick sa donkichotsky, bez toho, aby skutočne vedel alebo sa zaujímal o to, prečo to robí, presunul na koniec baru. Teraz sa dievča ponorilo do nehanebnej rutiny ofín a zvukov, ktoré nemohli byť priamočiarejšie. Mala na sebe tenké zelené šaty, ktoré siahali do polovice stehien. Keď sa Nick chystal tresnúť pohárom o bar, aby upútal barmanovu pozornosť, dievča zrazu zdvihlo ruku a chytilo ju za lem minisukne. Jedným rýchlym pohybom si ho stiahla cez hlavu a odhodila. Šaty sa kĺzali vzduchom, chvíľu viseli a potom dopadli, ľahké, voňavé a voňajúce po jej tele, na Nickovu Carterovu hlavu. Od ostatných mužov v bare sa ozvali hlasné výkriky a smiech. Nick sa vymanil z látky - spoznal parfum Lanvin a bol veľmi drahý - a položil šaty na bar vedľa seba. Teraz sa naňho všetci muži pozerali. Nick im opätoval ich neochvejný pohľad. Jeden alebo dvaja z triezvejších medzi nimi sa nepokojne pohli a pozreli sa...
  Dievča - Nick si myslel, že meno da Gama už asi niekde počul - malo teraz na sebe len malú podprsenku s odhaleným pravým prsníkom, tenké biele nohavičky, podväzkový pás a dlhé čipkované nohavičky. Mala na sebe čierne pančuchy. Bola vysoká, so štíhlymi, zaoblenými nohami, elegantne prekríženými členkami a malými chodidlami. Mala na sebe lakované lodičky s otvorenými prstami a vysoké podpätky. Tancovala so zaklonenou hlavou a zatvorenými očami. Vlasy, uhľovo čierne, mala ostrihané veľmi nakrátko a blízko pri hlave.
  
  Nicka napadla prchavá myšlienka, že by mohla vlastniť a používať niekoľko parochní. Platňa na jukeboxe bola zmesou starých amerických jazzových melódií. Teraz kapela na chvíľu spustila niekoľko horúcich taktov "Tiger Rag". Dievčenská zvíjajúca sa panva zachytila rytmus tigrieho revu, chrapľavého úmpa tuby. Oči mala stále zatvorené, zaklonila sa, nohy rozkročila a začala sa gúľať a vrtieť. Ľavý prsník jej teraz vykĺzol z drobnej podprsenky. Muži dole kričali a odbíjali rytmus. "Držte toho tigra, držte toho tigra! Zložte to, princezná. Zatraste s tým, princezná!" Jeden z mužov, plešatejúci chlapík s obrovským bruchom, oblečený vo večerných šatách, sa pokúsil vyliezť na pult. Jeho spoločníci ho stiahli dozadu. Scéna Nickovi pripomenula taliansky film, ktorého názov si nevedel spomenúť. Killmaster sa v skutočnosti ocitol v dileme. Časť z neho bola pohľadom mierne pobúrená, ľutovala úbohé opité dievča pri bare; Druhá časť Nicka, ten surovec, ktorému sa nedalo poprieť, začala reagovať na dlhé, dokonalé nohy a holé, kymácajúce sa prsia. Kvôli zlej nálade nemal ženu už viac ako týždeň. Bol na pokraji vzrušenia, vedel to a nechcel to. Nie takto. Nevedel sa dočkať, kedy odíde z baru. Teraz si ho dievča všimlo a začalo tancovať jeho smerom. Od ostatných mužov sa ozývali výkriky podráždenia a rozhorčenia, keď sa pyšne prešla k Nickovi, stále sa triasla a vrtela svojimi vypracovanými zadkami. Pozerala sa priamo na neho, ale pochyboval, že ho skutočne videla. Sotva niečo videla. Zastavila sa priamo nad Nickom, s rozkročenými nohami a rukami v bok. Zastavila sa a pozrela sa na neho. Ich pohľady sa stretli a na chvíľu zazrel slabý záblesk inteligencie v zelenej, alkoholom nasiaknutej hĺbke.
  
  Dievča sa naňho usmialo. "Si pekný," povedala. "Páčiš sa mi. Chcem ťa. Vyzeráš... môžeš sa ti veriť... prosím, vezmi ma domov." Svetlo v jej očiach zhaslo, akoby niekto cvakol vypínačom. Naklonila sa k Nickovi, jej dlhé nohy sa začali podlamovať v kolenách. Nick to už videl, ale nikdy nie jemu. Toto dievča strácalo vedomie. Išlo, išlo... Niekto vtipkár v skupine mužov zakričal: "Drevená!" Dievča sa ešte naposledy snažilo zaistiť si kolená, dosiahlo určitú stuhnutosť, nehybnosť sochy. Jej oči boli prázdne a uprene uprené. Pomaly, s podivnou gráciou, spadla z pultu do čakajúcich náručí Nicka Cartera. Ľahko ju chytil a držal ju, jej holé prsia sa pritlačili k jeho veľkej hrudi. Čo teraz? Chcel ženu. Ale v prvom rade nemal opité ženy zvlášť v láske. Mal rád ženy živé a energické, pohyblivé a zmyselné. Ale potreboval ju, ak chcel ženu, a teraz si pomyslel, že čo chcel, mal celú knihu plnú londýnskych telefónnych čísel. Tučný opilec, ten istý muž, ktorý sa pokúsil vyliezť na bar, prevrátil váhy. Pristúpil k Nickovi so zamračeným výrazom na svojej bacuľatej, červenej tvári. "Vezmem si to dievča, starý muž. Je naša, vieš, nie tvoja. Máme plány s malou princeznou." Killmaster sa rozhodol na mieste. "Myslím, že nie," povedal potichu mužovi. "Dáma ma požiadala, aby som ju vzal domov. Počul si. Myslím, že to urobím." Vedel, čo sú to "plány". "Na okraji New Yorku alebo v nóbl klube v Londýne. Muži sú rovnaké zvieratá, oblečení v džínsoch alebo večerných oblekoch." Teraz pozrel na ostatných mužov v bare. Držali sa bokom, mrmlali si medzi sebou a pozerali sa na neho, nevenovali pozornosť tučnému mužovi. Nick zdvihol dievčenské šaty zo zeme, prešiel k baru a otočil sa k sluhovi, ktorý stále stál v tieni. Starý sluha sa naňho pozrel so zmesou hrôzy a obdivu.
  
  Nick hodil šaty starému mužovi. - Ty. Pomôž mi dostať ju do šatne. Oblečieme ju a... -
  
  "Počkaj chvíľu," povedal tučný muž. "Kto si do pekla, Yankee, že si sem prišiel a utiekol s naším dievčaťom? Celú noc som tej štetke kupoval drinky a ak si myslíš, že môžeš... uhltirimmpphh ..."
  "Nick sa veľmi snažil mužovi neublížiť. Natiahol prvé tri prsty pravej ruky, zohol ich, otočil dlaň nahor a udrel muža tesne pod hrudnou kosťou. Mohla to byť smrteľná rana, ak to zamýšľal, ale AX-Man bol veľmi, veľmi jemný." Tučný muž sa zrazu zrútil a chytil sa oboma rukami za opuchnuté brucho. Jeho ochabnutá tvár zosivela a zastonal. Ostatní muži mrmlali a vymieňali si pohľady, ale nepokúsili sa zasiahnuť.
  Nick sa na nich tvrdo usmial. "Ďakujem vám, páni, za vašu trpezlivosť. Ste múdrejší, než si myslíte." Ukázal na tučného muža, ktorý stále lapal po dychu na podlahe. "Všetko bude v poriadku, len čo sa nadýchne." Dievča v bezvedomí sa hojdalo nad jeho ľavou rukou...
  Nick zavrčal na starca. "Rozsvieť." Keď sa rozsvietilo tlmené žlté svetlo, narovnal dievča a držal ju pod pazuchou. Starec čakal so zelenými šatami. "Počkajte chvíľu." Nick dvoma rýchlymi pohybmi zasunul každé zamatovo biele prsia späť do kolísky podprsenky. "Teraz - prehoďte jej to cez hlavu a stiahnite to dole." Starec sa nepohol. Nick sa naňho uškrnul. "Čo sa deje, veterán? Nikdy si predtým nevidel polonahú ženu?"
  
  Starý sluha spamätal posledné zvyšky svojej dôstojnosti. "Nie, pane, má asi štyridsať rokov. Je to taký, ehm, šok, pane. Ale pokúsim sa to zvládnuť. Zvládnete to," povedal Nick. "Zvládnete to. A poponáhľajte sa s tým." Prehodili dievčaťu šaty cez hlavu a stiahli ich. Nick ju držal vzpriamene, ruku okolo pása. "Má kabelku alebo niečo podobné? Ženy ju zvyčajne majú." "Predpokladám, že tam bola peňaženka, pane. Zdá sa mi, že si ju niekde v bare pamätám. Možno zistím, kde býva - ak to neviete?" Muž pokrútil hlavou. "Neviem. Ale myslím, že som čítal v novinách, že býva v hoteli Aldgate. Samozrejme, zistíte to. A ak dovolíte, pane, v tomto sotva môžete vziať dámu späť do hotela Aldgate -" "Viem," povedal Nick. "Viem. Prineste peňaženku. Nechajte ma postarať sa o zvyšok." "Áno, pane." Muž sa vrhol späť do baru. Teraz sa o neho oprela a s jeho oporou sa celkom ľahko postavila, hlavu mala na jeho ramene. Oči mala zatvorené, tvár uvoľnenú, široké červené čelo trochu vlhké. Ľahko dýchala. Z nej vychádzala slabá vôňa whisky zmiešaná s jemným parfumom. Killmaster opäť pocítil svrbenie a bolesť v bedrách. Bola krásna, príťažlivá. Aj v tomto stave. Killmaster odolal pokušeniu rozbehnúť sa na ňu. Nikdy nespal so ženou, ktorá nevedela, čo robí - dnes večer s tým nezačne. Starý muž sa vrátil s bielou kabelkou z aligátorovej kože. Nick si ju strčil do vrecka saka. Z iného vrecka vytiahol pár librových bankoviek a podal ich mužovi. "Choď sa pozrieť, či si môžeš zavolať taxík." Dievča si pritlačilo tvár k jeho. Oči mala zatvorené. Pokojne driemala. Nick Carter si vzdychol.
  
  
  "Nie si pripravená? Toto nezvládneš, však? Ale ja toto všetko musím urobiť. Dobre, nech sa páči." Prehodil si ju cez plece a vyšiel zo šatne. Nepozrel sa do baru. Vyšiel po troch schodoch, pod oblúk a otočil sa smerom k hale. "Vy tam! Pane!" Hlas bol tenký a mrzutý. Nick sa otočil tvárou k majiteľke hlasu. Pohyb spôsobil, že dievčenská tenká sukňa sa mierne zdvihla, vzdouvala a odhalila jej vypracované stehná a obtiahnuté biele nohavičky. Nick stiahol šaty a upravil si ich. "Prepáčte," povedal. "Chceli ste niečo?" Nibs - bol to nepochybne muž - stál a zíval. Jeho ústa sa naďalej pohybovali ako ryba na suchu, ale nevyšli z neho žiadne slová. Bol chudý, plešatejúci, blond. Jeho tenký krk bol príliš malý na pevný golier. Kvet na klope Nicka pripomínal elegantných mužov. AX-man sa očarujúco usmial, akoby pekné dievča sediace na jeho pleci s hlavou a prsiami vystrčenými dopredu bolo každodennou rutinou.
  Zopakoval: "Chceli ste niečo?" Manažér sa pozrel na dievčenské nohy, jeho pery sa stále ticho pohybovali. Nick jej stiahol zelené šaty, aby zakryl biely pásik tela medzi vrchnou časťou pančúch a nohavičkami. Usmial sa a začal sa odvracať.
  "Ešte raz prepáč. Myslel som si, že sa rozprávaš so mnou."
  Manažér konečne našiel svoj hlas. Bol slabý, vysoký a plný rozhorčenia. Malé päste zaťaté a zatriasol nimi na Nicka Cartera. "Ja... ja nerozumiem! Myslím, že požadujem vysvetlenie pre toto všetko, čo sa to do pekla deje v mojom klube?" Nick vyzeral nevinne. A zmätene. "Pokračovať? Nerozumiem. Len odchádzam s princeznou a..." Manažérka ukázala trasúcim sa prstom na dievčenský zadok. "Alaa - princezná da Gama. Zase! Asi zasa opitá?" Nick si prehodila váhu na plece a uškrnula sa. "Asi by sa to dalo tak nazvať, áno. Beriem ju domov." "Dobre," povedala manažérka. "Buďte takí láskaví. Buďte takí láskaví a uistite sa, že sa sem už nikdy nevráti."
  
  Zopäl ruky v niečom, čo by mohlo byť modlitbou. "Ona je mojou hrôzou," povedal.
  "Je to pohroma a metla každého londýnskeho klubu. Choďte, pane. Prosím, choďte s ňou. Okamžite." "Samozrejme," povedal Nick. "Chápem, že býva v Aldgate, však?"
  Manažér zozelenel. Vyvalil oči. "Bože môj, človeče, nemôžeš ju tam vziať! Ani v túto hodinu. Obzvlášť nie v túto hodinu. Je tam toľko ľudí. Aldgate je vždy plný novinárov, klebetníkov. Ak ju tí paraziti uvidia a ona sa s nimi porozpráva, povie im, že tu dnes večer bola, budem tam, môj klub bude..." Nicka unavovalo hranie. Otočil sa späť do vstupnej haly. Dievčenské ruky viseli z pohybu ako bábike. "Prestaň sa báť," povedal mužovi.
  "Dlho sa s nikým nebude rozprávať. Postarám sa o to." Významne žmurkol na muža a potom povedal: "Naozaj by si mal s týmito hulvátmi, týmito surovcami niečo urobiť." Prikývol smerom k pánskemu baru. "Vedel si, že chceli zneužiť to úbohé dievča? Chceli ju zneužiť, znásilniť ju priamo tam v bare, keď som prišiel. Zachránil som jej česť. Keby nebolo mňa - no, veď tie titulky! Zajtra by ťa zavreli. Hnusní chlapi, všetci sú tam, všetci. Spýtaj sa barmana na toho tučného s problémami v bruchu. Musel som toho muža udrieť, aby som dievča zachránil." Nibs sa zatackal. Siahol po zábradlí na boku schodov a chytil sa ho. "Pane. Udrel si niekoho? Áno - znásilnil. V mojom pánskom bare? Je to len sen a čoskoro sa zobudím. Ja -" "Nestav sa na to," povedal Nick veselo. "No, s dámou by sme mali radšej odísť. Ale radšej si vezmite k srdcu moju radu a vyškrtnite si zo zoznamu pár ľudí." Znova kývol smerom k baru. "Zlá spoločnosť tam dole. Veľmi zlá spoločnosť, najmä ten s veľkým bruchom. Neprekvapilo by ma, keby to bol nejaký sexuálny deviant." Na bledej tvári manažéra sa postupne objavil nový výraz hrôzy. Hľadel na Nicka, tvár sa mu mykala, oči mal napäté prosbou. Hlas sa mu triasol.
  
  
  
  "Veľký chlap s veľkým bruchom? S červenou tvárou?" Nickov pohľad bol chladný. "Ak toho tučného, ochabnutého chlapíka nazývate uznávaným mužom, potom by to mohol byť on. Prečo? Kto to je?" Manažér si priložil chudú ruku na čelo. Teraz sa potil. "Vlastní kontrolný podiel v tomto klube." Nick, ktorý nakukol cez sklenené dvere foyeru, uvidel starého sluhu, ako volá taxík k obrubníku. Zamával manažérovi rukou. "Aký je teraz sir Charles spokojný. Možno, pre dobro klubu, ho môžete prinútiť hrať blackball sám. Dobrú noc." A dáma mu tiež popriala dobrú noc. Muž akoby nepochopil náznak. Pozrel sa na Cartera, akoby to bol diabol, ktorý práve vyšiel z pekla. "Udrel si sira Charlesa?" Nick sa zasmial. "Nie celkom. Len si ho trochu pošteklil. Na zdravie."
  Starý muž mu pomohol naložiť princeznú do auta. Nick mu dal päťku a usmial sa naňho. "Ďakujem, otec. Radšej choď teraz a kúp si nejaké voňavé soli - Nibs ich bude potrebovať. Dovidenia." Povedal vodičovi, aby zamieril do Kensingtonu. Pozoroval spiacu tvár, ktorá tak pohodlne spočívala na jeho veľkom ramene. Znova zacítil vôňu whisky. Dnes večer musela piť priveľa. Nick čelil problému. Nechcel ju v tomto stave vrátiť do hotela. Pochyboval, že má povesť, o ktorú by sa mohla pokaziť, ale aj tak to nebolo niečo, čo by ste urobili dáme. A dámou to aj bola - dokonca aj v tomto stave. Nick Carter zdieľal posteľ s dostatkom dám v rôznych časoch a v rôznych častiach sveta, aby každú spoznal, keď ju videl. Mohla byť opitá, promiskuitná, veľa iných vecí, ale stále to bola dáma. Poznal tento typ: divoška, štetka, nymfomanka, mrcha - alebo hocičo iné - mohla byť všetkým týmto. Ale jej črty a držanie tela, jej kráľovská pôvabnosť, dokonca aj v záchvate opitosti, sa nedali skryť. Tento Nibs mal v jednej veci pravdu: Aldgete, hoci bol luxusný a drahý hotel, vôbec nebol pokojný ani konzervatívny v pravom londýnskom zmysle slova. Rozľahlá hala by v túto rannú hodinu bola plná ruchu - aj v tomto teple má Londýn vždy zopár swingers - a niekde v drevenej budove by sa určite skrýval reportér alebo dvaja a fotograf. Znova sa pozrel na dievča, potom taxík narazil do výmoľa, nepríjemne pružne sa odrazil a ona od neho odpadla. Nick ju stiahol späť. Niečo zamrmlala a objala ho okolo krku. Jej mäkké, vlhké ústa sa mu prehrabli po líci.
  
  
  
  
  "Znova," zamrmlala. "Prosím, urob to znova." Nick jej pustil ruku a potľapkal ju po líci. Nemohol ju hodiť vlkom. "Prince's Gate," povedal vodičovi. "Na Knightsbridge Road. Viete, že..." "Viem, pane." Odvezie ju do svojho bytu a uloží ju do postele. "...Killmaster si priznal, že ho princezná de Gama viac než trochu zaujíma. Matne vedel, kto to je. Z času na čas o nej čítal v novinách, alebo možno dokonca počul svojich priateľov, ako o nej diskutujú. Killmaster nebol "verejnou osobou" v žiadnom konvenčnom zmysle - len veľmi málo vysokokvalifikovaných agentov ňou bolo - ale pamätal si meno. Jej celé meno bolo Morgana da Gama. Skutočná princezná. Z kráľovskej portugalskej krvi. Vasco da Gama bol jej vzdialený predok. Nick sa usmial na svoju spiacu priateľku. Uhladil si hladké tmavé vlasy. Možno Hawk predsa len nezavolá hneď ráno. Mal by jej dať trochu času. Ak bola taká krásna a žiadaná opitá, čo môže byť triezva?"
  
  Možno. Možno nie, pokrčil Nick širokými plecami. Mohol si dovoliť to prekliate sklamanie. Chcelo by to čas. Pozrime sa, kam povedie stopa. Odbočili na Prince's Gate a pokračovali smerom k Bellevue Crescent. Nick ukázal na svoj bytový dom. Vodič zastavil pri obrubníku.
  
  - Potrebuješ s ňou pomôcť?
  
  "Myslím," povedal Nick Carter, "že to zvládnem." Zaplatil mužovi a potom vytiahol dievča z taxíka na chodník. Stála tam a hojdala sa v jeho náručí. Nick sa ju snažil prinútiť kráčať, ale ona odmietla. Vodič ho so záujmom sledoval.
  "Ste si istý, že nepotrebujete pomoc, pane? Rád by som..." "Nie, ďakujem." Znova si ju prehodil cez plece, nohami napred, ruky a hlavu mala zavesené za chrbtom. Takto to malo byť. Nick sa usmial na vodiča. "Vidíš. Nič také. Všetko je pod kontrolou." Tieto slová ho budú prenasledovať.
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  KILLMASTER stál uprostred ruín Dračieho klubu, na štrnástich Crescents of Mew, a premýšľal nad nevyslovenou pravdou starého príslovia o zvedavosti a mačke. Jeho vlastná profesionálna zvedavosť ho takmer zabila - zatiaľ. Ale tentoraz ho ona - a jeho záujem o princeznú - dostali do poriadnych problémov. Bolo päť minút po štvrtej. Vo vzduchu bolo cítiť náznak chladu a tesne pod obzorom sa schyľovalo k falošnému úsvitu. Nick Carter tam bol desať minút. Od chvíle, keď vstúpil do Dračieho klubu a zacítil čerstvú krv, playboy v ňom zmizol. Teraz sa stal plne profesionálnym tigrom. Dračí klub bol zničený. Spustošený neznámymi útočníkmi, ktorí niečo hľadali. Tým niečím, pomyslel si Nick, bude film alebo filmy. Všimol si plátno a projektor a našiel šikovne ukrytú kameru. Nebol v nej žiadny film; našli, čo hľadali. Killmaster sa vrátil k miestu, kde pred veľkou pohovkou ležalo nahé telo. Znova sa cítil trochu zle, ale premohol to. Neďaleko ležala krvavá kopa oblečenia mŕtveho muža, presiaknutá krvou, rovnako ako pohovka a podlaha okolo nej. Muž bol najprv zabitý a potom zmrzačený.
  Nickovi sa pri pohľade na genitálie urobilo zle - niekto mu ich odrezal a napchal do úst. Bol to nechutný pohľad. Zameral svoju pozornosť na kopu krvavého oblečenia. Podľa jeho názoru bola poloha genitálií urobená tak, aby to vyzeralo nechutne. Nemyslel si, že to bolo urobené z hnevu; nedošlo k žiadnemu zbesilému bitiu mŕtvoly. Len čisté, profesionálne podrezanie hrdla a odstránenie genitálií - to bolo zrejmé. Nick vytiahol z nohavíc peňaženku a preskúmal ju...
  
  Mal pištoľ kalibru .22, rovnako smrteľnú zblízka ako jeho vlastný Luger. A mala tlmič. Nick sa kruto uškrnul, keď si malú pištoľ vrátil do vrecka. Bolo úžasné, čo niekedy nájdete v ženskej kabelke. Obzvlášť keď tá dáma, princezná Morgan da Gama, práve spala v jeho byte v Prince's Gate. Dáma sa chystala odpovedať na niekoľko otázok. Killmaster zamieril k dverám. Bol v klube príliš dlho. Nemalo zmysel zapájať sa do takej hroznej vraždy. Časť jeho vlastnej zvedavosti bola uspokojená - dievča nemohlo zabiť Blackera - a keby sa to Hawk niekedy dozvedel, dostal by kŕče! Vypadni, kým ešte môžeš. Keď dorazil, dvere Dračieho domu boli pootvorené. Teraz ich zavrel vreckovkou. V klube sa nedotkol ničoho okrem peňaženky. Rýchlo zišiel po schodoch do malej predsiene, mysliac si, že sa cez Swan Alley dostane na Threadneedle Street a nájde tam taxík. Bol to opačný smer, odkiaľ prišiel. Ale keď Nick nazrel cez veľké železné sklenené dvere s mrežami, videl, že vyjsť von nebude také jednoduché ako vojsť dnu. Svitanie sa blížilo a svet sa kúpal v perleťovom svetle. Videl veľký čierny sedan zaparkovaný oproti vchodu do stajne. Šoféroval muž. O auto sa opierali ďalší dvaja muži, urastení muži, hrubo oblečení, so šatkami a robotníckymi látkovými čiapkami. Carter si v slabom svetle nebol istý, ale vyzerali čierni. Toto bolo nové - nikdy predtým nevidel čierneho predavača jedla. Nick urobil chybu. Pohyboval sa príliš rýchlo. Za sklom zbadali záblesk pohybu. Muž za volantom vydal rozkaz a dvaja urastení muži sa vydali dolu stajňami k vchodovým dverám domu číslo štrnásť. Nick Carter sa otočil a ľahko bežal do zadnej časti haly. Vyzerali ako drsní chlapi, tí dvaja, a okrem derringera, ktorý vybral z dievčenskej kabelky, nebol ozbrojený. V Londýne sa dobre bavil pod pseudonymom a jeho Luger a Stiletto ležali pod podlahovými doskami v zadnej časti bytu.
  
  Nick našiel dvere vedúce z predsiene do úzkej chodby. Zrýchlil a bežal a vytiahol z vrecka bundy malú pištoľ kalibru .22. Bolo to lepšie ako nič, ale za známy Luger v rukách by dal sto libier. Zadné dvere boli zamknuté. Nick ich otvoril jednoduchým kľúčom, vkĺzol dnu, vzal si kľúč so sebou a zamkol ich zvonku. To by ich zdržalo o niekoľko sekúnd, možno aj viac, ak by nechceli robiť hluk. Bol na nádvorí posiatom odpadkami. Rýchlo svitalo. Zadnú časť nádvoria ohradzovala vysoká tehlová stena, posiata črepmi skla. Nick si počas behu strhol bundu. Chcel ju hodiť cez kus rozbitého skla na hrebeni plota, keď uvidel nohu trčať z kopy odpadkových košov. Čo do pekla teraz? Čas bol vzácny, ale stratil niekoľko sekúnd. Dvaja bitkári, podľa vzhľadu Cockneyovci, boli skrytí za smetnými košmi a obaja mali úhľadne podrezané hrdlá. Killmasterovi sa v očiach tvorili kvapky potu. Toto vyzeralo ako masaker. Chvíľu hľadel na mŕtveho muža, ktorý stál najbližšie k nemu - chudák mal nos ako nôž a v silnej pravej ruke zvieral mosadzný kĺb, ktorý ho nezachránil. Teraz sa pri zadných dverách ozval hluk. Čas ísť. Nick prehodil bundu cez sklo, preskočil ho, zliezol z druhej strany a stiahol si ju. Látka sa roztrhla. Keď si naťahoval roztrhanú bundu, premýšľal, či mu starý Throg-Morton dovolí zahrnúť ju do svojho účtu AX. Bol v úzkej chodbe, ktorá viedla rovnobežne s Moorgate Road. Vľavo alebo vpravo? Vybral si vľavo a bežal ňou k obdĺžniku svetla na druhom konci. Ako bežal, obzrel sa späť a uvidel tieňovú postavu sediacu obkročmo na tehlovej stene so zdvihnutou rukou. Nick sa zohol a bežal rýchlejšie, ale muž nevystrelil. Uvedomil si to. Nechceli ten hluk o nič viac ako on.
  
  
  
  
  Predieraval sa bludiskom uličiek a stajní až na Plum Street. Mal len hmlistú predstavu o tom, kde sa nachádza. Zabočil na New Broad Street a potom na Finsbury Circus, neustále hľadajúc prechádzajúci taxík. Londýnske ulice ešte nikdy neboli také opustené. Aj osamelý mliekar by mal byť v stále silnejúcom svetle neviditeľný, a už vôbec nie vítaná silueta Bobbyho prilby. Keď vchádzal do Finsbury, spoza rohu sa objavil veľký čierny sedan a s hrmotom sa k nemu rútil. Predtým s ním mali smolu. A teraz nebolo kam utiecť. Bol to blok domov a malých obchodov, zamknutých a odpudzujúcich, všetci tichí svedkovia, ale nikto neponúkal pomoc. Čierny sedan zastavil vedľa neho. Nick kráčal ďalej s revolverom kalibru .22 vo vrecku. Mal pravdu. Všetci traja boli čierni. Vodič bol malý, ďalší dvaja boli obrovskí. Jeden z veľkých mužov sedel vpredu s vodičom, druhý za ním. Killmaster kráčal rýchlo, nepozeral sa priamo na nich a používal svoje úžasné periférne videnie, aby sa rozhliadol. Rovnako pozorne ho sledovali a to sa mu nepáčilo. Spoznali by ho znova. Ak by vôbec niekedy prišlo "znova". Nick si teraz nebol istý, či zaútočia. Veľký černoch na prednom sedadle niečo mal a nebola to strieľačka na hrášok. Potom sa Carter takmer vyhol, takmer spadol a prevrátil sa nabok pred seba, takmer sa dostal do boja s dvadsaťdvojkou. Jeho svaly a reflexy boli pripravené, ale niečo ho zastavilo. Stavil sa na to, že títo ľudia, nech už boli ktokoľvek, nechcú otvorenú, hlučnú konfrontáciu priamo tam na Finsbury Square. Nick kráčal ďalej, černoch so zbraňou povedal: "Zastavte sa, pane. Nastúpte do auta. Chceme sa s vami porozprávať." Bol v ňom prízvuk, ktorý Nick nevedel zaradiť. Kráčal ďalej. Kútikom úst povedal: "Choď do pekla." Muž so zbraňou niečo povedal vodičovi, prúd uponáhľaných slov vrstvených jedno na druhé v jazyku, ktorý Nick Kaner nikdy predtým nepočul. Trochu mu to pripomínalo svahilčinu, ale nebola to svahilčina.
  
  Ale teraz vedel jednu vec - jazyk bol africký. Ale čo do pekla mohli tí Afričania od neho chcieť? Hlúpa otázka, jednoduchá odpoveď. Čakali na neho v štrnástich polkruhových stajniach. Videli ho tam. Utiekol. Teraz sa s ním chceli porozprávať. O vražde pána Theodora Blackera? Pravdepodobne. O tom, čo bolo odnesené z priestorov, o niečom, čo nemali, inak by sa s ním neobťažovali. Zabočil doprava. Ulica bola prázdna a opustená. Ten roh, kde sa, do pekla, všetci zhromaždili? Nickovi to pripomenulo jeden z tých hlúpych filmov, kde hrdina nekonečne behá po neživých uliciach a nikdy nenájde dušu, ktorá by mu mohla pomôcť. Nikdy tým obrázkom neveril.
  Kráčal priamo uprostred ôsmich miliónov ľudí a nevedel nájsť ani jedného. Len ich útulnú štvoricu - seba a troch černochov. Čierne auto zabočilo za roh a znova ich začalo prenasledovať. Černoch na prednom sedadle povedal: "Kámo, radšej si sem k nám sadni, inak sa budeme musieť biť. To nechceme. Chceme sa s tebou len pár minút porozprávať." Nick kráčal ďalej. "Počul si ma," zavrčal. "Choď do pekla. Nechaj ma na pokoji, inak sa zraníš." Černoch so zbraňou sa zasmial. "Och, človeče, to je také vtipné." Znova prehovoril k vodičovi jazykom, ktorý znel ako svahilčina, ale nebol ňou. Auto sa vyrútilo dopredu. Prešlo päťdesiat metrov a znova narazilo do obrubníka. Vyskočili z neho dvaja veľkí černosi v látkových čiapkach a zamierili späť k Nickovi Carterovi. Nízky muž, vodič, sa bokom posunul po sedadle, až kým nebol z auta v polovici, s krátkym čiernym guľometom v jednej ruke. Muž, ktorý prehovoril predtým, povedal: "Radšej poďte a porozprávajte sa so mnou, pane... V skutočnosti vám nechceme ublížiť. Ale ak nás k tomu prinútite, poriadne vás zbijeme." Druhý černoch, ktorý celú dobu mlčal, zaostával o krok či dva. Killmaster si okamžite uvedomil, že prišiel skutočný problém a že sa musí rýchlo rozhodnúť. Zabiť alebo nezabiť?
  Rozhodol sa, že sa pokúsi nezabíjať, aj keď by ho to mohlo vynútiť. Druhý černoch bol vysoký 190 centimetrov, stavaný ako gorila, s obrovskými ramenami a hrudníkom a dlhými, visiacimi rukami. Bol čierny ako pikové eso, so zlomeným nosom a tvárou plnou vráskavých jaziev. Nick vedel, že ak sa tento muž niekedy dostane k boju zblízka, niekedy ho chytí do medvedieho objatia, bude s ním koniec. Vedúci černoch, ktorý si schoval pištoľ, ju znova vytiahol z vrecka bundy. Otočil ju a pohrozil Nickovi pažbou. "Ideš s nami, človeče?" "Idem," povedal Nick Carterovi. Urobil krok vpred, vyskočil vysoko do vzduchu a otočil sa, aby kopol - teda aby vrazil svoju ťažkú topánku do mužovej čeľuste. Ale tento muž poznal svoje povolanie a jeho reflexy boli rýchle.
  Zamával zbraňou pred čeľusťou, aby si ju chránil, a ľavou rukou sa pokúsil chytiť Nicka za členok. Minul ho a Nick mu vyrazil zbraň z ruky. S rachotom spadol do priekopy. Nick spadol na chrbát a tlmil úder oboma rukami pozdĺž tela. Čierny muž sa naňho vrhol a snažil sa ho chytiť a dostať sa bližšie k väčšiemu a silnejšiemu mužovi, tomu, ktorý mohol urobiť skutočnú prácu. Carterove pohyby boli kontrolované a plynulé ako ortuť. Ľavou nohou chytil mužov pravý členok a silno ho kopol do kolena. Kopal tak silno, ako len vládal. Koleno sa podvolilo ako slabý pánt a muž hlasno zakričal. Zvalil sa do priekopy a ležal tam bez slov, zvieral koleno a snažil sa nájsť zbraň, ktorú pustil. Ešte si neuvedomoval, že zbraň je pod ním.
  Gorilí muž sa ticho priblížil, jeho malé, trblietavé oči upreté na Cartera. Videl a pochopil, čo sa stalo jeho partnerovi. Kráčal pomaly s rozpaženými rukami a tlačil Nicka k fasáde budovy. Bola to akási výkladná skriňa a cez ňu prechádzala železná bezpečnostná mreža. Teraz Nick cítil železo na chrbte. Nick napol prsty pravej ruky a bodol obrovského muža do hrude. Oveľa silnejšie, ako udrel Sira Charlesa v Diplomatovi, dosť silno na to, aby ho zmrzačil a spôsobil mučivú bolesť, ale nie dosť silno na to, aby mu pretrhol aortu a zabil ho. Nefungovalo to. Prsty ho boleli. Bolo to, akoby udrel do betónovej dosky. Ako sa priblížil, pery veľkého černocha sa pohli v úškrne. Teraz bol Nick takmer pritlačený k železným mrežam.
  
  
  
  
  
  
  Kopol muža do kolena a porezal ho, ale nie dosť. Jedna z obrovských pästí ho udrela a svet sa mu zatriasol a zatočil. Dýchal čoraz ťažšie a dokázal to zniesť, keď začal ticho kňučať, zatiaľ čo mu vzduch syčal v pľúcach. Pichol muža do očí prstami a na chvíľu si oddýchol, ale tento ťah ho priviedol príliš blízko k tým obrovským rukám. Cúvol a snažil sa uhnúť nabok, aby unikol blížiacej sa pasci. Bolo to márne. Carter napol ruku, ohnul palec do pravého uhla a vražedným karate úderom ho udrel do čeľuste. Hrebeň od malíčka po zápästie bol drsný a mozoľnatý, tvrdý ako dosky, mohol by mu zlomiť čeľusť jediným úderom, ale veľký čierny muž sa nepodvolil. Žmurkol, oči mu na chvíľu zožltli, potom sa pohŕdavo pohol dopredu. Nick ho znova zasiahol rovnakým úderom a tentoraz ani nežmurkol. Dlhé, hrubé ruky s obrovskými bicepsmi objímali Cartera ako hroznýš. Nick bol teraz vystrašený a zúfalý, ale ako vždy, jeho nadradený mozog pracoval a premýšľal dopredu. Podarilo sa mu vkĺznuť pravou rukou do vrecka bundy, okolo pažby pištole kalibru .22. Ľavou rukou sa trápil okolo masívneho hrdla černocha a snažil sa nájsť tlakový bod, aby zastavil prietok krvi do mozgu, ktorý teraz myslel len na jednu vec: rozdrviť ho. Potom bol na chvíľu bezmocný ako bábätko. Obrovský černoch roztiahol nohy, mierne sa zaklonil a zdvihol Cartera z chodníka. Objal Nicka ako dávno strateného brata. Nickova tvár bola pritlačená k mužovej hrudi a cítil jeho vôňu, pot, rúž a mäso. Stále sa snažil nájsť nerv na mužovom krku, ale jeho prsty slabli a bolo to, akoby sa snažil predierať cez hrubú gumu. Čierny muž sa potichu zasmial. Tlak rástol - a rástol.
  
  
  
  
  Nickovi pomaly unikal vzduch z pľúc. Jazyk mal vypúlený a oči vypúlené, ale vedel, že ho tento muž v skutočnosti neskúša zabiť. Chceli ho chytiť živého, aby sa mohli rozprávať. Tento muž mal v úmysle len usmrtiť Nicka a pritom mu zlomiť niekoľko rebier. Ďalší tlak. Obrovské ruky sa pohybovali pomaly ako pneumatický zverák. Nick by zastonal, keby mal dosť dychu. Niečo sa čoskoro malo zlomiť - rebro, všetky rebrá, celá hruď. Agónia sa stávala neznesiteľnou. Nakoniec bude musieť použiť zbraň. Pištoľ s tlmičom, ktorú vytiahol z dievčenskej kabelky. Prsty mal také znecitlivené, že na chvíľu nevedel nájsť spúšť. Nakoniec ju chytil a vytiahol. Ozvalo sa prasknutie a malá pištoľ ho kopla do vrecka. Obr ju ďalej stláčal. Nick zúril. Ten hlúpy blázon ani nevedel, že ho postrelili! Znova a znova stláčal spúšť. Zbraň kopala a zvíjala sa a vzduchom sa šíril zápach pušného prachu. Černoch pustil Nicka, ktorý spadol na kolená a ťažko dýchal. Zadychčaný, fascinovaný sledoval, ako muž ustúpil o krok späť. Zdalo sa, že na Nicka úplne zabudol. Pozrel sa na jeho hruď a pás, kde mu spod šiat vytekali malé červené škvrny. Nick si nemyslel, že muža vážne zranil: minul dôležité miesto a zastreliť takého veľkého muža z pištole kalibru .22 bolo ako zastreliť slona z praku. Bola to krv, jeho vlastná krv, ktorá veľkého muža vystrašila. Carter, stále lapajúci po dychu a snažiaci sa vstať, s úžasom sledoval, ako čierny muž hľadá v jeho oblečení malú guľku. Jeho ruky boli teraz klzké od krvi a vyzeral, akoby sa mal rozplakať. Vyčítavo sa pozrel na Nicka. "Zlé," povedal obor. "Najhoršie je, že ak vystrelíš, ja budem krvácať."
  Výkrik a zvuk motora auta vytrhli Nicka z jeho omámenia. Uvedomil si, že prešli len sekundy. Menší muž vyskočil z čierneho auta a vtiahol muža so zlomeným kolenom dnu, kričiac rozkazy v neznámom jazyku. Teraz sa úplne rozoddýchlo a Nick si uvedomil, že malý muž má ústa plné zlatých zubov. Malý muž sa na Nicka zamračil a strčil zraneného muža do zadnej časti auta. "Radšej utekaj, pane. Zatiaľ ste vyhrali, ale možno sa ešte uvidíme, však? Myslím, že áno. Ak ste múdry, nebudete sa rozprávať s políciou." Obrovský čierny muž sa stále pozeral na krv a niečo si mrmlal popod nos. Menší muž na neho vyštekol v jazyku podobnom svahilčine a Nick poslúchol ako dieťa a vyliezol späť do auta.
  Vodič si sadol za volant. Hrozivo zamával Nickovi. "Uvidíme sa nabudúce, pane." Auto sa rozbehlo. Nick si všimol, že je to Bentley a že evidenčné číslo je tak zablatené, že je nečitateľné. Zámerne, samozrejme. Vzdychol si, jemne si prehmatal rebrá a začal sa zbierať... Zhlboka sa nadýchol. Óóóó... Kráčal, kým nenašiel vchod do metra, kde nastúpil na vlak Inner Circle do Kensington Gore. Znova premýšľal o princeznej. Možno sa práve teraz budí v cudzej posteli, vydesená a v kŕčiach strašnej opice. Táto myšlienka ho potešila. Nech je chvíľu trpezlivá. Znova si prehmatal rebrá. Ach. V istom zmysle bola za toto všetko zodpovedná ona. Potom sa Killmaster nahlas zasmial. Zasmial sa tak nehanebne pred mužom, ktorý sedel o kúsok ďalej vo vagóne a čítal ranné noviny, že sa naňho muž zvláštne pozrel. Nick ho ignoroval. Boli to samozrejme nezmysly. Nech to bolo čokoľvek, bola to jeho chyba. Za to, že strkal nos tam, kam nepatrí. Nudil sa na smrť, chcel akciu a teraz ju dostal. Bez toho, aby zavolal Hawkeovi. Možno by Hawkovi nezavolal, ale túto malú zábavku by si jednoducho vybavil sám. Zbalil opité dievča, bol svedkom vrážd a napadli ho nejakí Afričania. Killmaster si začal pospevovať francúzsku pesničku o nezbedných dámach. Rebrá ho už neboleli. Cítil sa dobre. Tentoraz to mohla byť zábava - žiadni špióni, žiadna kontrarozviedka, žiadny Hawk a žiadne oficiálne obmedzenia. Len obyčajná vražedná túžba a pekné, absolútne rozkošné dievča, ktoré potrebovalo záchranu. Vytrhnuté z úzkej situácie, takpovediac. Nick Carter sa znova zasmial. Toto by mohla byť zábava, hrať Neda Rovera alebo Toma Swifta. Áno. Ned a Tom nikdy nemuseli spať so svojimi dámami a Nick si nevedel predstaviť, že by nespal s tou jeho. Najprv však musela prehovoriť dáma. Bola hlboko zapojená do tejto vraždy, aj keď Blackera nemohla zabiť sama, osobne. Zlou správou však bol červený atrament načmáraný na karte. A pištoľ kalibru .22, ktorá mu zachránila život, alebo aspoň rebrá. Nick netrpezlivo očakával svoju ďalšiu návštevu princeznej da Gama. Sedel by tam, priamo pri posteli, so šálkou čiernej kávy alebo paradajkovej šťavy, keď by otvorila tie zelené oči a položila obvyklú otázku: "Kde som?"
  Muž v uličke sa spoza novín zahľadel na Nicka Cartera. Vyzeral znudene, unavene a ospalo. Oči mal opuchnuté, ale veľmi ostražité. Mal na sebe lacné, pokrčené nohavice a jasnožltú športovú košeľu s fialovým vzorom. Ponožky mal tenké a čierne a obuté hnedé kožené sandále s otvorenou špičkou. Chlpy na hrudi, ktoré bolo vidieť spod širokého výstrihu do V na košeli, mal riedke a sivasté. Nemal klobúk; jeho vlasy zúfalo potrebovali zastrihnutie. Keď Nick Carter vystúpil na zastávke Kensington Gore, muž s novinami ho nasledoval bez povšimnutia ako tieň.
  
  
  
  
  Sedel tam, priamo pri posteli, so šálkou čiernej kávy, keď otvorila tie zelené oči a položila obvyklú otázku: "Kde som?"
  A pozrela sa mu do tváre s určitým pokojom. Musel jej dať jednotku za snahu. Nech už bola ktokoľvek, bola to dáma a princezná... V tom mal pravdu. Jej hlas bol ovládaný, keď sa spýtala: "Ste policajtka? Som zatknutý?" Killmaster klamal. Termín na jeho stretnutie s Hawkeyem bol dlhý a potreboval jej spoluprácu, aby ju tam dostal. Udržalo by ho to mimo problémov. Povedal: "Nie som práve policajtka. Mám o vás záujem. Momentálne neoficiálne. Myslím, že máte problém. Možno vám môžem pomôcť. Dozvieme sa o tom viac neskôr, keď vás za niekým privediem." "Za kým?" Jej hlas zosilnel. Začínala teraz tvrdnúť. Videl, ako na ňu pôsobí nápoj a tabletky. Nick sa usmial svojím najvľúdnejším úsmevom.
  "To ti nemôžem povedať," povedal. "Ale ani on nie je policajt. Možno by ti tiež vedel pomôcť. Určite ti bude chcieť pomôcť. Hawk by ti mohol veľmi dobre pomôcť - ak by z toho Hawk a AXE niečo mali. Je to to isté." Dievča sa rozzúrilo. "Nesnaž sa so mnou správať ako s dieťaťom," povedala. "Možno som opitá a hlúpa, ale nie som dieťa." Znova siahla po fľaši. Vzal jej fľašu. "Zatiaľ žiadne nápoje. Ideš so mnou alebo nie?" Nechcel jej dať putá a ťahať ju so sebou. Nepozerala sa na neho. Jej oči túžobne upierali na fľašu. Skryla si dlhé nohy pod seba na gauči a nepokúšala sa stiahnuť si sukňu. To je už náznak sexu. Čokoľvek na pitie, aj pre seba. Jej úsmev bol váhavý. "Nespali sme spolu náhodou včera v noci? Vieš, mám také výpadky pamäte. Na nič si nepamätám. To isté by sa stalo Hawkovej, keby táto dohoda opäť stroskotala. Kód EOW znamenal presne to - nech už bol tento neporiadok a nech už bola v ňom akákoľvek jej úloha."
  
  
  Princezná hrala, toto bolo smrteľne vážne. Na život a na smrť. Nick prešiel k telefónu a zdvihol slúchadlo. Blafoval, ale ona to nemohla vedieť. Jeho hlas bol drsný, nahnevaný. A vulgárny. "Dobre, princezná, teraz s tým prestaneme. Ale urobím ti láskavosť - nezavolám políciu. Zavolám na portugalské veľvyslanectvo a oni ťa odvedú a pomôžu ti, pretože na to je veľvyslanectvo." Začal vytáčať náhodné čísla a pozeral sa na ňu so zúženými očami. Jej tvár sa skrivila. Spadla a začala plakať. - Nie... nie! Pôjdem s tebou. Ja... urobím, čokoľvek povieš. Ale nevydávaj ma Portugalcom. Oni... chcú ma dať do blázinca. "Toto," povedal Killmaster kruto. Kývol hlavou smerom k kúpeľni. "Dám ti tam päť minút. Potom pôjdeme."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  Hostinec Cock and Bull sa nachádza na starobylom dláždenom nádvorí, ktoré bolo v ranom stredoveku miestom obesení a sťatí. Samotný hostinec bol postavený za čias Christophera Marlowa a niektorí vedci sa domnievajú, že práve tu bol Marlowe zavraždený. Dnes nie je Cock and Bull rušným podnikom, hoci má svojich stálych zákazníkov. Stojí čiastočne izolovaný, ďaleko od East India Dock Road a blízko Isle of Dogs, anachronizmus ružových tehál a hrázdených stavieb, ponorený do rušného ruchu modernej dopravy a lodnej dopravy. Len veľmi málo ľudí vie o pivniciach a tajných miestnostiach, ktoré sa nachádzajú pod hostincom Cock and Bull. Scotland Yard to možno vie, rovnako ako MI5 a Špeciálna pobočka, ale ak áno, nejavia žiadne známky a privierajú oči pred určitými porušeniami, ako je to medzi spriatelenými krajinami zvykom. Napriek tomu si David Hawk, temperamentný a tvrdohlavý šéf AXE, bol dobre vedomý svojej zodpovednosti. Teraz, v jednej z pivničných izieb, skromne, ale pohodlne zariadenej a klimatizovanej, hľadel na svoju prvú číslicu a povedal: "Všetci sme na klzkej pôde. Obzvlášť černosi - tí nemajú ani krajinu, nieto ešte veľvyslanectvo!"
  Portugalci na tom nie sú o veľa lepšie. Musia byť veľmi opatrní s Britmi, ktorí ich v OSN v angolskej otázke viac-menej podporujú.
  Nechcú krútiť levovi chvostom - preto sa predtým neodvážili zaoberať princeznou. Nick Carter si zapálil cigaretu so zlatou špičkou a prikývol, a hoci sa niektoré veci vyjasňovali, mnohé zostali hmlisté a neisté. Hawk to objasňoval, áno, ale svojím obvyklým pomalým a bolestivým spôsobom. Hawk si nalial pohár vody z karafy vedľa seba, vhodil do nej veľkú okrúhlu tabletu, chvíľu sledoval, ako šumí, a potom sa napil. Pošúchal si brucho, ktoré bolo na muža v jeho veku prekvapivo pevné. "Môj žalúdok ma ešte nedobehol," povedal Hawk. "Stále je vo Washingtone." Pozrel sa na hodinky a... Nick už ten pohľad videl. Pochopil. Hawk patril ku generácii, ktorá celkom nechápala éru prúdových lietadiel. Hawk povedal: "Len pred štyrmi a pol hodinami som spal v posteli." Zazvonil telefón. Bol to minister zahraničných vecí. O štyridsaťpäť minút neskôr som bol v lietadle CIA a letel som nad Atlantikom rýchlosťou viac ako dvetisíc míľ za hodinu. Znova si pošúchal brucho. "Príliš rýchle na moje vnútornosti. Sekretár sa sám seba vykríkol, nadzvukový prúdový stroj, tento zhon a stretnutie. Portugalci začali kričať. Nerozumiem." Zdá sa, že ho šéf nepočul. Zamrmlal si, napoly pre seba, keď si strčil nezapálenú cigaru do tenkých úst a začal žuť. "Tŕň CIA," zamrmlal. "AXE by už mala mať svoj nadzvukový stroj. Mal som dosť času požiadať..." Nick Carter bol trpezlivý. Bol to jediný spôsob, ako to urobiť, keď mal starý Hawk túto náladu. - suterénny komplex, na ktorý dohliadali dve urastené vrchné sestry z AXE.
  
  
  Hawk vydal rozkaz: dostať dámu na nohy, aby bola triezva, s rozumom v rukách a pripravená rozprávať, do dvadsiatich štyroch hodín. Nick si myslel, že to bude vyžadovať určité úsilie, ale dámy z AXE, obe registrované sestry, sa ukázali byť dosť schopné. Nick vedel, že Hawk si na túto prácu najal dosť "personálu". Okrem žien tam boli najmenej štyria urastení poľní bojovníci z AXE - Hawk uprednostňoval svoje svaly, veľké a tvrdé, aj keď trochu zjavné, pred rozmaznanými mamičkami typu Ivy, ktoré niekedy zamestnávali CIA a FBI. Potom tu bol Tom Boxer - bol čas len na prikývnutie a rýchle pozdravenie - ktorého Cillmaster poznal ako číslo 6 alebo 7. To v AXE znamenalo, že Boxer mal aj hodnosť Majstra vraha. Bolo nezvyčajné, veľmi nezvyčajné, aby sa dvaja muži takejto hodnosti vôbec stretli. Hawk stiahol mapu na stene. Ako ukazovateľ použil nezapálenú cigaru. - Dobrá otázka - o Portugalcoch. Myslíte si, že je zvláštne, že krajina ako Spojené štáty poskočí, keď zapíska? Ale v tomto prípade sme áno - vysvetlím prečo. Počuli ste už o Kapverdských ostrovoch? "Neviem. Nikdy som tam nebol. Patria Portugalsku?"
  
  Hawkova vráskavá farmárska tvár sa zvraštila okolo cigary. Svojím nechutným žargónom povedal: "Teraz, chlapče, začínaš chápať. Portugalsko ich vlastní. Od roku 1495. Pozri." Ukázal cigarou. "Tam. Asi tristo míľ od západného pobrežia Afriky, kde najvzdialenejšie vyčnieva do Atlantiku. Nie príliš ďaleko od našich základní v Alžírsku a Maroku. Je tam dosť ostrovov, niektoré veľké, niektoré malé. Na jednom alebo viacerých z nich - neviem na ktorom a ani ma to nezaujíma - Spojené štáty zakopali nejaký poklad." Nick bol k svojmu nadriadenému tolerantný. Starý muž si to užíval. "Poklad, pane?" "Vodíkové bomby, chlapče, sakramentsky veľa." "Celú prekliatu horu." Nick stisol pery v tichom hvízdaní. Takže toto bola páka, ktorú Portugalci potiahli. Niet divu, že ho poslal strýko Sammy! Hawk poklepal cigarou o mapu.
  
  
  
  
  
  "Vieš si to predstaviť? Na svete o tom vie len asi tucet mužov, vrátane teba. Nemusím ti hovoriť, že je to prísne tajné." Calmaster len prikývol. Jeho bezpečnostná previerka bola rovnako vysoká ako u prezidenta Spojených štátov. To bol jeden z dôvodov, prečo v poslednej dobe nosil pri sebe kyanidovú tabletku. Portugalcom stačí len naznačiť, len naznačiť, že by si to možno mali rozmyslieť, že by možno chceli tie bomby dostať preč, a ministerstvo zahraničných vecí skáče ako lev cez obruče. Hawk si vložil cigaru späť do úst. "Prirodzene, máme aj iné bombové skrýše po celom svete. Ale sme si istí - takmer na sto percent - že nepriateľ o tejto dohode na Kapverdách nevie. Vynaložili sme veľké úsilie, aby to tak zostalo. Ak budeme musieť ustúpiť, potom sa samozrejme celá dohoda rozpadne. Ale k tomu by nešlo. Stačilo by, aby nejaký vysokopostavený úradník urobil: "Dajte nám náznak na správnom mieste a budeme v nebezpečenstve." Hawk sa vrátil na svoju stoličku pri stole. "Vieš, synu, tento prípad má dôsledky. Je to poriadna škatuľa škorpiónov."
  Killmaster súhlasil. Stále tomu úplne nerozumel. Bolo tam príliš veľa uhlov pohľadu. "Nestrácali čas," povedal. "Ako mohla portugalská vláda reagovať tak rýchlo?" Vyrozprával Hawkovi všetko o svojom divokom ráne, počnúc tým, že vyzdvihol opité dievča v Diplomate. Jeho šéf pokrčil plecami. "To je jednoduché. Ten major Oliveira, ktorého postrelili, pravdepodobne dievča sledoval a hľadal príležitosť, ako ju uniesť bez toho, aby prilákal pozornosť. Posledná vec, ktorú chcel, bola publicita. Britov únosy veľmi rozčuľujú. Predpokladám, že bol trochu nervózny, keď prišla do toho klubu, videla, ako ju odprevadili von, spoznala vás - major pracoval v kontrarozviedke a Portugalci majú spisy - a urobil pár telefonátov. Pravdepodobne pätnásť minút. Major zavolal na veľvyslanectvo, oni zavolali do Lisabonu, Lisabon zavolal do Washingtonu. Hawk zívol. "Volala mi tajomníčka..." Nick si zapálil ďalšiu cigaretu.
  
  
  Ten vražedný výraz v Hawkovej tvári. Už ho videl. Ten istý pohľad, aký má pes, keď vie, kde sa nachádza kus mäsa, ale zatiaľ si ho chce nechať pre seba. "Aká náhoda," povedal Nick sarkasticky. "Spadla mi do náručia a ‚v tej chvíli spadla"." Hawk sa usmial. "Takéto veci sa stávajú, synu. Náhody sa stávajú. Je to, no, prozreteľnosť, dalo by sa povedať."
  Killmaster sa na návnadu nechytil. Hawk stlačí spúšť, keď príde čas. Nick sa spýtal: "Čo robí princeznú da Gama v tom všetkom takou dôležitou?" David Hawk sa zamračil. Hodil svoju žuvanú cigaru do koša a odlepil celofán z novej. "Úprimne povedané, aj ja som trochu zmätený. Momentálne je tak trochu ako faktor X. Mám podozrenie, že je pešiak, s ktorým sa posúvajú, ktorý je uviaznutý uprostred." "Uprostred čoho, pane..." Prezeral si papiere, občas si jeden vybral a položil ho na stôl v určitom poradí. Dym z cigarety štípal Nicka v očiach a na chvíľu ich zavrel. Ale aj so zatvorenými očami sa mu zdalo, že stále vidí Hawka, zvláštne vyzerajúceho Hawka, ako fajčí cigaru v ľanovom obleku farby ovsených vločiek, ako pavúk sediaci v samom strede zamotanej siete, pozorujúci a počúvajúci a občas potiahnuci za jednu z nití. Nick otvoril oči. Jeho mohutnou postavou prebehlo mimovoľné chvenie. Hawk sa naňho zvedavo pozrel. "Čo sa deje, chlapče? Práve ti niekto prešiel po hrobe?" zasmial sa Nick. "Možno, pane..."
  Hawk pokrčil plecami. "Povedal som, že o nej veľa neviem ani to, čo ju robí dôležitou. Pred odchodom z Washingtonu som zavolal Delle Stokesovej a požiadal ju, aby zhromaždila všetko, čo sa dá. Možno inak viem to, čo som počul alebo čítal v novinách: že princezná je aktivistka, opilec a verejná hlupaňa a že má strýka, ktorý zastáva veľmi vysokú pozíciu v portugalskej vláde."
  Pózuje aj na nechutných fotkách. Nick naňho zízal. Spomenul si na skrytú kameru v Blackerovom dome, na plátno a projektor. "Sú to len fámy," pokračoval Hawk. "Musím sa tým zaoberať a aj to robím. Preberám si veľa materiálov od jedného z našich ľudí v Hongkongu. Dalo by sa povedať, že mimochodom sa spomína, že princezná bola pred časom v Hongkongu a bola na mizine, a že pózovala na pár fotkách, aby získala peniaze na hotelový účet a cestovanie. To je ďalší spôsob, akým sa ju Portugalci snažili získať späť - investovali do toho peniaze. Zastavili jej financovanie v zahraničí. Predpokladám, že je už teraz dosť na mizine." "Býva v Aldgate, pane. Na to treba peniaze." Hawk sa na neho bokom pozrel.
  
  
  
  "Teraz sa tým niekto zaoberá. Jedna z prvých vecí, ktoré som tu urobil..." Zazvonil telefón. Hawk ho zdvihol a niečo stručne povedal. Zložil a pochmúrne sa usmial na Nicka. "Momentálne dlhuje Aldgate viac ako dvetisíc dolárov. Odpovedz na tvoju otázku?" Nick si začal všímať, že to nebola jeho otázka, ale potom na ňu zabudol. Šéf sa naňho zvláštne, ostro pozeral. Keď Hawk znova prehovoril, jeho tón bol zvláštne formálny. "V skutočnosti ti len veľmi zriedka dávam rady." "Nie, pane. Mne neradíš." "Teraz ju veľmi zriedka potrebuješ. Možno teraz áno. Nezaplietaj sa s tou ženou, s tou princeznou da Gama, medzinárodnou tuláčkou s chuťou na pitie, drogy a nič viac. Môžeš s ňou spolupracovať, ak niečo vyjde, určite budeš, ale nech to tam skončí. "Nepribližuj sa k nej príliš." Killmaster prikývol. Ale premýšľal o tom, ako vyzerala v jeho byte len pred pár hodinami...
  
  
  
  
  KILMASTER - zúfalo sa snažil spamätať. Do istej miery sa mu to podarilo. Nie, s Hawkom nesúhlasil. Niekde v nej bolo niečo dobré, bez ohľadu na to, ako veľmi to bolo teraz stratené alebo pochované. Hawk pokrčil papier a hodil ho do koša. - "Na chvíľu na ňu zabudni," povedal. "Vrátime sa k nej neskôr. Nebude sa čo zháňať. Vy dvaja tu budete aspoň štyridsaťosem hodín. Neskôr, keď sa bude cítiť lepšie, nech ti o sebe povie. Teraz - chcem vedieť, či si už niekedy počul o týchto dvoch mužoch: princ Solaouaye Askari a generál Auguste Boulanger? Od každého špičkového agenta AXE sa očakávalo, že bude mať pomerne dobré znalosti o svetovom dianí. Vyžadovali sa určité znalosti. Z času na čas sa konali neočakávané semináre a kládli sa otázky. Nick povedal: "Princ Askari je Afričan. Myslím, že sa vzdelával v Oxforde. Viedol angolských povstalcov proti Portugalcom. Dosiahol proti Portugalcom určité úspechy, vyhral niekoľko dôležitých bitiek a územia." Hawke bol potešený. "Výborne." "A čo generál?" Táto otázka bola ťažšia. Nick si lámal hlavu. Generál Auguste Boulanger sa v poslednej dobe neobjavoval v správach. Pomaly mu pamäť začala prezrádzať fakty. "Boulanger je odpadlícky francúzsky generál," povedal. "Neústupný fanatik. Bol teroristom, jedným z vodcov OAS a nikdy sa nevzdal. Naposledy som čítal, že ho vo Francúzsku v neprítomnosti odsúdili na smrť. Je to ten muž?" "Áno," povedal Hawke. "Je to tiež sakramentsky dobrý generál. Preto angolskí rebeli v poslednej dobe vyhrávajú. Keď Francúzi zbavili Boulangera hodnosti a odsúdili ho na smrť, mohol s tým súhlasiť. Kontaktoval tohto princa Askariho, ale veľmi diskrétne. A ešte jedna vec: princ Askari a generál Boulanger našli spôsob, ako získať peniaze. Veľa peňazí. Obrovské sumy. Ak v tom budú pokračovať, vyhrajú vojnu v Macau v Angole."
  V Afrike bude ďalšia nová krajina. Práve teraz si princ Askari myslí, že bude tú krajinu riadiť. Stavím sa, že ak to vôbec vyjde, bude ju riadiť generál Auguste Boulanger. Urobí zo seba diktátora. To je presne ten typ. Je schopný aj iných vecí. Je napríklad chlípnik a úplný egoista. Bolo by dobré si tieto veci pamätať, synu. Nick zahasil cigaretu. Konečne sa mu začala dostávať podstata veci dokopy. "Je toto tá misia, pane? Idem proti tomuto generálovi Boulangerovi? Alebo princovi Askarimu? Obom?"
  Nepýtal sa prečo. Hawk mu to povie, keď bude pripravený. Jeho šéf neodpovedal. Zdvihol ďalší tenký kus papiera a chvíľu si ho prezeral. "Viete, kto je plukovník Chun Li?" To bolo jednoduché. Plukovník Chun Li bol Hawkovou obdobou v čínskej kontrarozviedke. Tí dvaja muži sedeli na druhej strane sveta a hýbali figúrkami na medzinárodnej šachovnici. "Chun Li ťa chce mŕtveho," povedal teraz Hawk. "Úplne prirodzené. A ja chcem jeho smrť. Už dlho je v mojej čiernej knihe. Chcem, aby sa ho zbavil. Najmä preto, že v poslednej dobe naozaj naberá na obrátkach - za posledných šesť mesiacov som kvôli tomu bastardovi stratil pol tucta dobrých agentov." "Takže toto je moja skutočná práca," povedal Nick.
  "Presne tak. Zabite mi toho plukovníka Chun-Liho." "Ale ako sa k nemu dostanem? Rovnako ako sa on nedostane k vám." Hawkov úsmev bol neopísateľný. Zamával hrčovitou rukou nad všetkými vecami na stole. "Tu to všetko začína dávať zmysel. Princezná, dobrodruh Blacker, dvaja Cockneyovci s podrezanými hrdlami, mŕtvy major Oliveira, všetci. Nikto sám o sebe nie je dôležitý, ale všetci prispievajú. Nick... Ešte to celkom nepochopil a to ho trochu zamračilo. Hawk bol pavúk, prekliaty! A ešte k tomu prekliaty pavúk so zatvorenými ústami."
  
  
  Carter povedal chladne. "Zabúdaš na tých troch černochov, ktorí ma zbili," - A zabili majora. Mali s tým niečo spoločné, však? Hawk si spokojne pretrel ruky. - Oh, tiež mali... Ale nie až tak dôležité, nie teraz. Hľadali niečo na Blackera, však, a pravdepodobne si mysleli, že je to na tebe. Každopádne, chceli sa s tebou porozprávať. Nick cítil bolesť v rebrách. "Nepríjemné rozhovory." Hawk sa uškrnul. - To je súčasť tvojej práce, však, synu? Som len rád, že si nikoho z nich nezabil. Čo sa týka majora Oliveiru, to je škoda. Ale tí černosi boli Angolčania a major je Portugalec. A nechceli, aby získal princeznú. Chcú princeznú pre seba."
  "Každý chce princeznú," povedal Killmaster podráždene. "Nech ma prekliaty pochopí prečo." "Chcú princeznú a ešte niečo," opravil ho Hawke. "Z toho, čo si mi povedal, tipujem, že to bol nejaký film. Nejaký vydierací film - ďalší odhad - veľmi špinavé zábery. Nezabudni, čo urobila v Hongkongu. Každopádne, nech sa na to všetko kámo - máme princeznú a necháme si ju."
  "Čo ak nebude spolupracovať? Nemôžeme ju prinútiť." Hawk vyzeral kamenne. "Nemôžem? Myslím, že áno. Ak nebude spolupracovať, odovzdám ju portugalskej vláde zadarmo, bez náhrady. Chcú ju dať do psychiatrickej liečebne, však? To ti povedala."
  Nick povedal áno, povedala mu to. Pamätal si výraz hrôzy v jej tvári. "Bude hrať," povedal Hawk. "Teraz choď a oddýchni si. Spýtaj sa na všetko, čo potrebuješ. Neopustíš toto miesto, kým ťa neposadíme do lietadla do Hongkongu. S princeznou, samozrejme. Budete cestovať ako muž a žena. Práve pripravujem tvoje pasy a ostatné dokumenty." Rodinný pán vstal a pretiahol sa. Bol unavený. Bola to dlhá noc a dlhé ráno. Pozrel sa na Hawka. "Hongkong? Tam mám zabiť Chun-Liho?" "Nie, nie Hongkong. Macao. A tam ťa má Chun-Li zabiť! Teraz chystá pascu, je to veľmi šikovná pasca."
  Obdivujem to. Chun je dobrý hráč. Ale ty budeš mať výhodu, synu. S tou svojou pascou padneš do jeho pasce.
  Killmaster nikdy nebol v týchto veciach taký optimistický ako jeho šéf. Možno preto, že mu išlo o krk. Povedal: "Ale stále je to pasca, pane. A Macao má prakticky na dvore." Hawk mávol rukou. "Viem. Ale existuje staré čínske príslovie - niekedy pasca padne do pasce." "Zbohom, synu. Vypočuj princeznú, kedy bude chcieť. Sama. Nechcem, aby si tam bol bezbranný. Nechám ťa vypočuť si pásku. Teraz choď spať." Nick ho nechal prehrabovať papiere a krútiť cigarou v ústach. Boli chvíle, a toto bol jeden z nich, keď Nick považoval svojho šéfa za monštrum. Hawk nepotreboval krv - mal v žilách chladivo. Tento opis sa nehodil na žiadneho iného muža.
  
  
  
  Kapitola 6
  
  KILLMASTER vždy vedel, že Hawk je vo svojej zložitej práci zručný a prefíkaný. Teraz, keď si na druhý deň vypočul nahrávku, zistil, že starý muž má rezervu zdvorilosti, schopnosť vyjadriť súcit - hoci to mohla byť len pseudosúcit -, o ktorej Nick nikdy netušil. Ani netušil, že Hawk hovorí tak dobre po portugalsky. Páska hrala. Hawkov hlas bol jemný, priam dobromyseľný. "Mám meno David Hawk. Ako sa voláš?" Princezná Morgan da Gama. Prečo sa pýtaš? Som si istý, že to už vieš. Tvoje meno mi nič nehovorí - kto si, Molly? Prečo ma tu držia v zajatí proti mojej vôli? Sme v Anglicku, vieš, všetkých vás za toto zavriem." Nick Carter, počúvajúc rýchly tok portugalčiny, sa so skrytým potešením usmial. Starý muž využil túto chvíľu. Nezdalo sa, že by jej duch bol zlomený. Hawkin hlas tiahol hladko ako melasa. "Všetko ti vysvetlím v pravý čas, princezná da Gama. " "A medzitým, si ako najáda, ak sa rozprávame po anglicky? Ja tvojmu jazyku veľmi nerozumiem." "Ak chceš. Je mi to jedno. Ale po portugalsky hovoríš veľmi dobre."
  
  "Ani nie tak dobre, ako ty hovoríš po anglicky." Hawk pradol ako mačka, ktorá vidí hlboký tanier hustej žltej smotany. "Ďakujem. Dlhé roky som študovala v Štátoch." Nick si vedel predstaviť, ako pokrčila plecami. Páska zašuchotala. Potom hlasné prasknutie. Hawk si trhá celofán z cigary. Hawk: "Čo si myslíš o Spojených štátoch, princezná?" Dievča: "Čo? Nie som si celkom istý." Hawk: "Tak to poviem takto. Máš rada Spojené štáty? Máš tam nejakých priateľov? Myslíš si, že Spojené štáty sa vzhľadom na súčasné svetové podmienky naozaj snažia zo všetkých síl udržiavať mier a dobrú vôľu vo svete?" Dievča: "Tak potom je to politika! Takže si nejaký tajný agent. Si s CIA." Hawk: "Nie som s CIA. Odpovedz na moju otázku, prosím." Povedzme, že pre mňa je práca, ktorá môže byť nebezpečná. A dobre platená. Čo si o tom myslíš?
  Dievča: "Ja... ja by som mohla. Potrebujem peniaze. A nemám nič proti Spojeným štátom. Nepremýšľala som o tom. Nezaujíma ma politika." Nick Carter, ktorý poznal každú nuansu Hawkovho hlasu, sa usmial nad suchosťou v starcovej odpovedi. "Ďakujem, princezná. Za úprimnú odpoveď, ak nie nadšenú." - Ja. Hovoríte, že potrebujete peniaze? Náhodou viem, že je to pravda. Zablokovali vám finančné prostriedky v Portugalsku, však? Za to je zodpovedný strýko Luis da Gama, však?" Dlhá pauza. Páska začala vydávať hluk. Dievča: "Ako o tom všetkom viete? Ako viete o mojom strýkovi?" Hawk: "Viem o vás veľa, moja drahá. Veľa. V poslednej dobe ste to mali ťažké. Mali ste problémy. Stále máte problémy. A skúste to pochopiť." Ak budete so mnou a mojou vládou spolupracovať, budete musieť podpísať zmluvu v tomto zmysle, ale bude uchovávaná v tajnom trezore a budú o nej vedieť iba dvaja ľudia - ak to urobíte, možno vám budem môcť pomôcť.
  S peniazmi, s hospitalizáciou, ak bude potrebné, možno aj s americkým pasom. Budeme si to musieť premyslieť. Ale čo je najdôležitejšie, princezná, môžem vám pomôcť obnoviť sebaúctu. Pauza. Nick očakával, že v jej odpovedi začuje rozhorčenie. Namiesto toho počul únavu a rezignáciu. Zdalo sa, že jej dochádza para. Snažil sa predstaviť si, ako sa trasie, túži po nápoji, tabletkách alebo injekcii niečoho. Zdá sa, že dve sestry z AX odviedli s ňou dobrú prácu, ale bolo to ťažké a muselo to byť ťažké.
  Dievča: "Moja sebaúcta?" Zasmiala sa. Nick sa pri tom zvuku mykol. "Moja sebaúcta je už dávno preč, pán Hawk. Vyzeráte ako nejaký kúzelník, ale nemyslím si, že ani vy dokážete zázraky." Hawk: "Môžeme to skúsiť, princezná. Začneme teraz? Položím vám sériu veľmi osobných otázok. Musíte na ne odpovedať - a musíte na ne odpovedať pravdivo." Dievča: "A ak nie?"
  Hawk: "Potom zariadim, aby sem prišiel niekto z portugalského veľvyslanectva. V Londýne. Som si istý, že by to považovali za veľkú láskavosť. Už nejaký čas ste pre svoju vládu hanbou, princezná. Obzvlášť pre vášho strýka v Lisabone. Myslím, že zastáva veľmi vysokú pozíciu v kabinete. Z toho, čo viem, by bol veľmi rád, keby ste sa vrátili do Portugalska." Až neskôr, oveľa neskôr, si Nick uvedomil, čo dievča vtedy povedalo. S úplným znechutením v hlase povedala: "Môj strýko. Toto... toto stvorenie!" Pauza. Hawk čakala. Ako veľmi trpezlivý pavúk. Nakoniec, s melasou, ktorá z nej vytekala, Hawk povedala: "No, slečna?" Dievča s porážkou v hlase povedalo: "Dobre. Pýtajte sa. Nechcem, nesmiem byť poslaná späť do Portugalska. Chcú ma dať do blázinca. Oh, nebudú to tak nazývať. Budú to nazývať kláštorom alebo opatrovateľským domom, ale bude to sirotinec. Pýtajte sa. Nebudem vám klamať." Hawk povedal: "Radšej nie, princezná." Teraz budem trochu drzý. Budete sa hanbiť. Nedá sa s tým nič urobiť.
  Tu je fotka. Chcem, aby si sa na ňu pozrel. Bola urobená v Hongkongu pred pár mesiacmi. Ako som sa k nej dostal, do teba nič nie je. Takže, je toto tvoja fotka? Šušťavý zvuk na páske. Nick si spomenul, čo Hawk povedal o princeznej, ktorá si v Hongkongu fotila drsné fotky. Vtedy starý muž nepovedal nič o tom, že by nejaké fotky vlastne mal. Vzlykala. Teraz sa zrútila a potichu plakala.
  - A-áno, - povedala. - Bola som to ja. Ja... ja som pózovala na túto fotografiu. V tom čase som bola veľmi opitá. Hawk: - Tento muž je Číňan, však? Vieš jeho meno? Dievča: - Nie. Nikdy predtým ani potom som ho nevidela. Bol to... len muž, ktorého som stretla v... štúdiu. Hawk: - Nevadí. Nie je dôležitý. Hovoríte, že ste vtedy bola opitá - nie je pravda, princezná, že za posledné dva roky ste bola zatknutá za opitosť najmenej tucetkrát? V niekoľkých krajinách - Raz vás zatkli vo Francúzsku za držbu drog? Dievča: Nepamätám si presný počet. Veľmi si toho nepamätám, zvyčajne po tom, čo som sa opila. Ja... ja viem... Povedali mi, že keď pijem, stretávam hrozných ľudí a robím hrozné veci. Ale mám úplné výpadky pamäti - naozaj si nepamätám, čo robím.
  Pauza. Zvuk dýchania. Hawk si zapáli novú cigaru, Hawk prehŕňa papiere na stole. Hawk s hroznou mäkkosťou v hlase: "To je všetko, princezná... Myslím, že sme zistili, že ste alkoholička, príležitostná užívateľka drog, ak nie priamo narkomanka, a že ste vo všeobecnosti považovaná za ženu s voľnými morálkami. Myslíte si, že je to spravodlivé?"
  Pauza. Nick očakávala ďalšie slzy. Namiesto toho znel jej hlas chladný, trpký a nahnevaný. Zoči-voči Hawkovmu poníženiu klamala: "Áno, sakra, som. Ste teraz spokojný?" Hawk: "Moja drahá slečna! Nie je to nič osobné, vôbec nič. V mojom, ehm, povolaní sa niekedy musím do týchto záležitostí ponárať. Uisťujem vás, že je to pre mňa rovnako nepríjemné ako pre vás."
  Dievča: "Dovoľte mi o tom pochybovať, pán Hawk. Skončili ste?" Hawk: "Skončili? Moje drahé dievča, ja som len začal. Teraz sa pustime do práce - a pamätajte, žiadne klamstvá. Chcem vedieť všetko o vás a tomto Blackerovi. Pán Theodore Blacker, teraz mŕtvy, zavraždený, býval na čísle štrnásť, Half Crescent Mews. Čo na vás Blacker mal? Mal niečo? Vydierali vás?" Dlhá pauza. Dievča: "Snažím sa spolupracovať, pán Hawk. Musíte tomu veriť. Mám dosť strachu na to, aby som sa nepokúšala klamať. Ale čo sa týka Teddyho Blackera - toto je taká komplikovaná a zložitá operácia. Ja..."
  Hawk: Začni od začiatku. Kedy si sa prvýkrát stretol s Blackerom? Kde? Čo sa stalo? Dievča: "Skúsim. Bolo to pred pár mesiacmi. Raz večer som ho išla navštíviť. Počula som o jeho klube, Dragon Club, ale nikdy som tam nebola. Mala som sa tam stretnúť s nejakými priateľmi, ale nikdy sa neukázali. Takže som s ním bola sama. On... bol to hrozný malý červ, naozaj, ale v tej chvíli som nemala nič lepšie na práci. Dala som si drink. Bola som prakticky na mizine, meškala som a Teddy mal veľa whisky. Dala som si pár drinkov a potom si nič nepamätám. Na druhý deň ráno som sa zobudila v hoteli."
  Hawk: "Dal ti Blacker drogy?" Dievča: "Áno. Neskôr sa priznal. Dal mi LSD. Nikdy predtým som ho nebrala. Ja... musela som byť na dlhom výlete." Hawk: Natočil o tebe filmy, však? Videá. Kým si bola zdrogovaná?" Dievča: "Á-áno. Nikdy som tie filmy nevidela, ale ukázal mi klip z niekoľkých statických záberov. Boli... boli hrozné."
  Hawk: A potom sa ťa Blacker pokúsil vydierať? Požadoval za tieto filmy peniaze? Dievča: "Áno. Jeho meno mu sedelo. Ale mýlil sa - nemala som peniaze. Aspoň nie také peniaze. Bol veľmi sklamaný a najprv mi neveril. Neskôr mi, samozrejme, uveril."
  
  Jastrab: "Vrátil si sa do Dragon Clubu?" Dievča: "Nie. Už som tam nechodila. Stretávali sme sa v baroch, krčmách a podobných miestach. Potom, jednej noci, keď som sa naposledy stretla s Blackerom, mi povedal, že na to mám zabudnúť. Nakoniec ma prestal vydierať."
  Pauza. Hawk: "Povedal to, však?" Dievča: "Myslela som si. Ale nebola som z toho nadšená. V skutočnosti som sa cítila ešte horšie. Tie hrozné fotky mňa by stále kolovali - povedal to, alebo to skutočne povedal." Hawk: "Čo presne povedal? Buďte opatrní. Mohlo by to byť veľmi dôležité." Dlhá pauza. Nick Carter si dokázal predstaviť zatvorené zelené oči, vysoké biele obočie zvraštené v zamyslení, krásnu, ešte nie celkom znetvorenú tvár, napätú od sústredenia. Dievča: "Zasmial sa a povedal: ‚Neboj sa kúpiť ten film." Povedal, že oň má aj iných záujemcov. Dražiteľov ochotných zaplatiť skutočné peniaze. Bol veľmi prekvapený, pamätám si. Povedal, že dražitelia sa preháňajú, aby sa dostali do radu."
  Hawk: "A odvtedy si už nikdy nevidel Blackera?" Pasca! Nenaleť na to. Dievča: "Presne tak. Už som ho nikdy nevidela." Killmaster hlasno zastonal.
  Pauza. Hawk ostrým hlasom povedal: "To nie je úplne pravda, však, princezná? Chcela by si si prehodnotiť tú odpoveď? A pamätaj si, čo som povedala o klamstve!" Pokúsila sa protestovať. Dievča: Ja... nerozumiem, čo tým myslíš. Blackera som už nikdy nevidela. Zvuk otvárania zásuvky. Hawk: Sú toto tvoje rukavice, princezná? Tu. Vezmi si ich. Pozorne si ich prezri. Musím ti poradiť, aby si znova povedala pravdu."
  Dievča: "Á-áno. Tieto sú moje." Hawk: Mohol by si mi vysvetliť, prečo sú na nich krvavé škvrny? A nesnaž sa mi povedať, že pochádzajú z porezania na kolene. Vtedy si nemal rukavice."
  Nick sa zamračil na magnetofón. Nevedel vysvetliť svoj pocit ambivalentnosti, ani keby od toho závisel jeho život. Ako sa, do pekla, mohol ocitnúť na jej strane proti Hawkovej? Veľký agent AXE pokrčil plecami. Možno sa z nej stala taká rebelka, taká prekliata chorá, bezmocná, zvrhlá a nečestná.
  Dievča: "Tej tvojej bábke veľa nechýba, však?"
  Jastrab pobavene: "Bábka? Ha-ha, to mu budem musieť povedať. Samozrejme, to nie je pravda. Občas je trochu príliš nezávislý. Ale to nie je náš cieľ. Ohľadom tých rukavíc, prosím?"
  Pauza. Dievča sarkasticky: "Dobre. Bola som u Blackera. Už bol mŕtvy. Zmrzačili ho... všade bola krv. Snažila som sa byť opatrná, ale pošmykla som sa a takmer som spadla. Zachytila som sa, ale mala som krv na rukaviciach. Bola som vystrašená a zmätená. Zložila som si ich a dala do kabelky. Chcela som sa ich zbaviť, ale zabudla som."
  Hawk: "Prečo si išiel skoro ráno k Blackerovi? Čo si chcel? Čo si mohol očakávať?"
  Pauza. Dievča: Ja... ja naozaj neviem. Teraz, keď som triezva, mi to nedáva veľký zmysel. Ale zobudila som sa na cudzom mieste, naozaj vystrašená, mala som nevoľnosť a opicu. Vzala som si nejaké tabletky, aby som sa udržala na nohách. Nevedela som, s kým som prišla domov, alebo, no, čo sme robili. Nevedela som si spomenúť, ako tá osoba vyzerala.
  Hawk: Bol si si istý, že je to pravda?
  Dievča: Nie som si úplne istá, ale keď ma vyzdvihnú, zvyčajne som opitá. Každopádne, chcela som sa odtiaľ dostať skôr, ako sa vráti. Mala som veľa peňazí. Myslela som na Teddyho Blackera a asi som si myslela, že mi dá nejaké peniaze, ak... ak...
  Dlhá pauza. Hawk: "Ak by si čo?" Nick Carter si pomyslel: "Krutý starý bastard!" Dievča: "Keby som len... bola k nemu milá." Hawk: "Chápem. Ale prišli ste tam a našli ste ho mŕtveho, zavraždeného a, ako hovoríte, zmrzačeného. Máte nejakú predstavu, kto ho mohol zabiť?" Dievča: "Nie, vôbec nie. Taký bastard musí mať veľa nepriateľov."
  
  
  Jastrab: "Videla si niekoho iného? Nič podozrivé, nikto ťa nesledoval, nesnažil sa ťa vypočúvať alebo zastaviť?" Dievča: "Nie. Nikoho som nevidela. Vôbec som sa nepozerala - len som bežala tak rýchlo, ako som len vládala. Len som bežala." Jastrab: "Áno. Bežala si späť k Princovej veľrybe, odkiaľ si práve odišla. Prečo? Naozaj nerozumiem, princezná. Prečo? Odpovedz mi."
  Pauza. Pokračovanie vzlykania. Dievča, pomyslel si Nick, bolo takmer na pokraji zlomu. Dievča: "Skúsim ti to vysvetliť. Jedna vec - mala som dosť peňazí na taxík späť do Prince Gale, nie do môjho bytu. Druhá vec - snažím sa, vieš - bojím sa svojho sprievodu - bojím sa ich a nechcela som žiadnu scénu - ale predpokladám, že skutočným dôvodom bolo, že teraz by som mohla byť zapletená do vraždy! Ktokoľvek, nech to bol ktokoľvek, by mi poskytol alibi. Strašne som sa bála, pretože, vieš, naozaj som nevedela, čo som urobila. Myslela som si, že mi to tento muž povie. A potrebovala som tie peniaze."
  Hawk neúprosne: "A boli ste ochotní urobiť čokoľvek - verím, že ste dali slovo, boli ste ochotní byť milí k cudzincovi. Výmenou za peniaze a možno aj za alibi?"
  Pauza. Dievča: Á-áno. Bola som na to pripravená. Už som to urobila. Priznávam. Priznávam všetko. Najmite ma teraz." Hawk, úprimne prekvapený: "Ach, moja drahá slečna. Samozrejme, že vás mám v úmysle zamestnať. Tieto alebo iné vlastnosti, ktoré ste práve spomenuli, vás robia mimoriadne vhodnou pre moju, ehm, oblasť pôsobenia. Ste unavená, princezná, a trochu chorá. Len chvíľku a nechám vás ísť. Teraz, keď ste späť pri Prince's Gate, agent portugalskej vlády sa vás pokúsil... Nazveme to tak. Poznáte tohto muža?" Dievča: "Nie, nie jeho meno. Predtým som ho dobre nepoznala, videla som ho niekoľkokrát. Tu v Londýne. Sledoval ma. Musela som byť veľmi opatrná. Myslím, že za tým je môj strýko. Skôr či neskôr, keby ste ma neboli najprv chytili, uniesli by ma a nejako by ma prepašovali z Anglicka. Odviezli by ma do Portugalska a umiestnili by do ústavu. Ďakujem vám, pán Hawk, že ste im to nedovolili dostať." Nezáleží na tom, kto si alebo čo musím urobiť, bude to lepšie ako toto."
  Killmaster zamrmlal: "Nestav sa na to, zlatko." Hawke: "Som rád, že to tak vidíš, drahá. Nie je to úplne nepriaznivý začiatok. Len mi povedz, čo si práve teraz pamätáš o mužovi, ktorý ťa odviezol domov z Diplomatu? O mužovi, ktorý ťa zachránil pred portugalským agentom?"
  Dievča: Vôbec si nepamätám, že by som bola v Diplomate. Ani nie zo všetkého. Všetko, čo si pamätám o tom mužovi, tvojej bábke, je, že sa mi zdal byť veľký a dosť pekný. Presne to, čo mi urobil. Myslím, že vedel byť krutý. Bola som príliš chorá, aby som si to všimla?
  Hawk: "Dobre ste to zvládli. Je to taký dobrý opis. Ale keby som bola vami, princezná, už by som slovo "bábka" nepoužila. Budete pracovať s týmto gentlemanom. Pocestujete spolu do Hongkongu a možno aj do Macaa. Budete cestovať ako manžel a manželka. ‚Môj agent, pokiaľ ho tak budeme volať, môj agent bude s vami. V skutočnosti bude mať nad vami moc rozhodovať o živote a smrti. Alebo o tom, čo si vo vašom prípade myslíte, že je horšie ako smrť. Pamätajte, že Macao je portugalská kolónia. Jedna zrada z vašej strany a on vás o chvíľu vzdá. Nikdy na to nezabudnite." Jej hlas sa trasie. "Chápem. Povedala som, že budem pracovať, všakže... Bojím sa. Som vydesená."
  Hawk: "Môžeš ísť. Zavolaj zdravotnú sestru. A skús sa dať dokopy, princezná. Máš ešte jeden deň, nie viac. Urob si zoznam vecí, ktoré potrebuješ, oblečenia, čohokoľvek, a všetko ti bude poskytnuté... Potom choď do hotela. Toto bude monitorované, ehm, určitými skupinami." Zvuk odsunutej stoličky.
  Hawk: "Ešte jedna vec. Mohli by ste podpísať zmluvu, ktorú som spomenul? Prečítajte si ju, ak chcete. Je to štandardný formulár a zaväzuje vás len pre túto misiu. Tak to máte. Presne tam, kde som dal kríž." Škrabnutie perom. Neobťažovala sa ho čítať. Dvere sa otvorili a ozvali sa ťažké kroky, keď vošla jedna z vrchných sestier AX.
  Jastrab: "Ešte sa s tebou porozprávam, princezná, než odídem. Dovidenia. Skús si oddýchnuť." Dvere sa zatvoria.
  
  Hawk: Tak vidíš, Nick. Radšej si pozorne preštuduj tú pásku. Je vhodná na tú prácu - vhodnejšia, než si myslíš - ale ak ju nepotrebuješ, nemusíš si ju vziať. Ale dúfam, že ju budeš potrebovať. Hádam, a ak je môj tip správny, Princezná je naša eso v rukave. Pošlem po teba, kedykoľvek budem chcieť. Trochu tréningu na strelnici by nezaškodilo. Predstavujem si, že to tam vonku na tajomnom Východe bude veľmi ťažké. Dovidenia...
  
  Koniec pásky. Nick stlačil tlačidlo RWD a páska sa začala točiť. Zapálil si cigaretu a zízal na ňu. Hawk ho neustále udivoval; aspekty starcovho charakteru, hĺbka jeho intríg, fantastické vedomosti, základ a podstata jeho zložitej siete - to všetko zanechávalo v Killmasterovi zvláštny pocit pokory, takmer menejcennosti. Vedel, že keď príde ten deň, bude musieť zaujať Hawkovo miesto. V tej chvíli tiež vedel, že ho nemôže nahradiť. Niekto zaklopal na dvere Nickovej kabínky. Nick povedal: "Poďte ďalej." Bol to Tom Boxer, ktorý sa vždy niekde skrýval. Usmial sa na Nicka. "Karate, ak chceš." Nick sa uškrnul. "Prečo nie? Aspoň môžeme tvrdo pracovať. Počkaj chvíľu."
  
  Prešiel k stolu a zdvihol Luger z puzdra. "Myslím, že si dnes ešte trochu zastrieľam." Tom Boxer pozrel na Luger. "Najlepší priateľ človeka." Nick sa usmial a prikývol. Prešiel prstami po lesklej, chladnej hlavni. To bola sakramentsky pravda. Nick si to začínal uvedomovať. Hlaveň Lugeru bola teraz studená. Čoskoro bude rozpálená do červena.
  
  
  
  Kapitola 7
  
  Leteli lietadlom BOAC 707, dlhá cesta s medzipristátím v Tokiu, aby Hawk mal čas vybaviť si niektoré záležitosti v Hongkongu. Dievča väčšinu cesty prespalo a keď prespalo, bolo zachmúrené a mlčanlivé. Dostalo nové oblečenie a batožinu a v ľahkom fálovom obleku s priemerne dlhou sukňou vyzerala krehko a bledo. Bola krotká a pasívna. Jej jediný výbuch hnevu bol zatiaľ, keď ju Nick viedol na palubu lietadla v putách, zápästia mali zviazané, ale skryté pod plášťom. Putá tam neboli, pretože sa báli, že utečie - boli poistkou proti zajatiu princeznej na poslednú chvíľu. Keď im Nick nasadil putá v limuzíne, ktorá ich odviezla na londýnske letisko, dievča povedalo: "Nie si práve rytier v žiarivom brnení," a Killmaster sa na ňu usmial. "Toto sa musí urobiť... Ideme, princezná?" Pred odchodom bol Nick zatvorený so svojím šéfom viac ako tri hodiny. Teraz, hodinu jazdy od Hongkongu, sa pozrel na spiace dievča a pomyslel si, že blond parochňa, hoci radikálne zmenila jej vzhľad, nijako nepokazila jej krásu. Spomenul si aj na poslednú poradu s Davidom Hawkom...
  Keď Nick vošiel do kancelárie svojho šéfa, povedal: "Všetko začína zapadať na svoje miesto." "Ako čínske krabice. Musia v tom byť," povedal Killmutter a pozrel sa na neho. Samozrejme, premýšľal o tom - v dnešnej dobe treba vo všetkom hľadať čínskych komunistov - ale neuvedomil si, ako hlboko majú v tomto konkrétnom koláči prsty Červení Číňania. Hawk s dobromyseľným úsmevom ukázal na dokument, ktorý jasne obsahoval nové informácie.
  "Generál Auguste Boulanger je teraz v Macau, pravdepodobne sa stretne s Chun-Li. Chce sa stretnúť aj s vami. A chce to dievča. Povedal som vám, že je záletník. Kong, a to ho vyprovokovalo. Teraz má Blackerov film. Spozná to dievča a bude ju chcieť ako súčasť dohody. To dievča - a musíme súhlasiť s tým, že mu vezmeme z rúk niekoľko miliónov dolárov v neopracovaných diamantoch."
  Nick Carter si ťažko sadol. Zízal na Hawka a zapaľoval si cigaretu. "Idete na mňa príliš rýchlo, pane. Čínske zlato by dávalo zmysel, ale čo surové diamanty?" "Je to jednoduché, keď to viete. Tam princ Askari a Boulanger berú všetky peniaze na boj proti Portugalcom. Angolskí rebeli prepadajú juhozápadnú Afriku a kradnú surové diamanty. Dokonca zničili aj niektoré portugalské diamantové bane v samotnej Angole. Portugalci prirodzene veci prísne cenzurujú, pretože sú na prijímajúcej strane prvého povstania domorodcov a momentálne prehrávajú. Surové diamanty. Hongkong, alebo v tomto prípade Macao, je prirodzené miesto na stretávanie sa a uzatváranie obchodov." Killmaster vedel, že je to hlúpa otázka, ale aj tak ju položil. "Prečo by Číňania chceli surové diamanty?" Hawk pokrčil plecami. "Komunistická ekonomika nie je ako
  Naši potrebujú diamanty ako ryžu. Prirodzene, majú uhly pohľadu. Napríklad bežné problémy. Ďalšia návnada a podvod. Dokážu prinútiť tohto Boulangera a princa Askariho tancovať podľa ich melódie.
  Nemá kde inde predať svoje neopracované diamanty! Je to tvrdý, prísne kontrolovaný trh. Spýtajte sa ktoréhokoľvek obchodníka, aké ťažké a nebezpečné je zarábať na živobytie predajom diamantov na voľnej nohe. Preto nás Boulanger a Askari chcú zapojiť. Iný trh. Vždy ich môžeme pochovať vo Fort Knox so zlatom. Killmaster prikývol. "Rozumiem, pane. Ponúkneme generálovi a princovi Askari lepšiu ponuku na ich neopracované diamanty a oni nás spoja s plukovníkom Chun-Li."
  "Pre mňa," Hawk si strčil cigaru do úst, "áno. Čiastočne. Boulanger je určite klamár. Hráme proti stredu. Ak angolské povstanie uspeje, plánuje podrezať Askarimu hrdlo a zmocniť sa moci. Nie som si istý princom Askarim - naše informácie o ňom sú trochu skúpe. Pokiaľ viem, je to idealista, čestný a dobre mienený človek. Možno hlupák, možno nie. Proste neviem. Ale dúfam, že chápeš. Hodím ťa do skutočného žraločieho akvária, synu."
  Killmaster zahasil cigaretu a zapálil si ďalšiu. Začal sa prechádzať po malej kancelárii. Viac ako zvyčajne. "Áno," súhlasil Hawk. Nebol zasvätený do všetkých aspektov Blackerovho prípadu a teraz to povedal s istou vehementnosťou. Bol to vynikajúco vyškolený agent, lepší vo svojej vražednej práci - doslova - ako ktokoľvek na svete. Ale neznášal, keď mu niekto prekážal. Vzal si cigaru, vyložil nohy na stôl a začal vykladať s výrazom človeka, ktorý sa baví. Hawk miloval zložité hádanky. "Celkom jednoduché, syn môj. Časť z toho sú dohady, ale stavil by som sa na to. Blacker začal princeznú omámiť a vydierať ju pornofilmami. Nič viac. Zistí, že je zlomená. To nepôjde. Ale tiež nejako zistí, že je..."
  má v Lisabone veľmi dôležitého strýka Luisa de Gamu. Kabinet ministrov, peniaze, záležitosti. Blacker si myslí, že ho čaká veľa vecí. "Neviem, ako to Blacker zariadil, možno filmovou ukážkou, poštou alebo možno osobným kontaktom. V každom prípade to tento strýko zahral prefíkane a upozornil portugalské tajné služby. Aby sa vyhol škandálu. Najmä preto, že jej strýko zastáva vysokú pozíciu vo vláde."
  Pamätáte si, že aféra Profumo takmer zvrhla britskú vládu - a aká dôležitá sa mohla stať? Princ Askari, rebeli, majú v Lisabone špiónov. Dozvedia sa o filme a o tom, čo Blacker chystá. Povedia to Askarimu a, prirodzene, generál Boulanger sa to dozvie. "Princ Askari sa okamžite rozhodne, ako film použije. Môže vydierať portugalskú vládu, vo všeobecnosti vytvoriť škandál, možno zvrhnúť túto vládu. A.B., ktorý pomáha rebelom, prostredníctvom svojich černochov v Londýne." "Ale generál Boulanger, povedal som vám, hrá na druhú stranu, chce dievča aj film. Chce toto dievča, pretože už predtým videl jej fotografie a zamiloval sa do nej; chce film, takže ho bude mať on a Askari nie."
  Ale nemôže bojovať proti angolským rebelom, nemá vlastnú organizáciu, a tak požiada o pomoc svojich čínskych priateľov. Vyhovujú a dovolia mu použiť gerilový oddiel v Londýne. Číňania zabili Blackera a tých dvoch Cockneyovcov! Snažili sa, aby to vyzeralo ako sexuálna scéna. Generál Boulanger získal film, alebo ho čoskoro získa, a teraz potrebuje dievča osobne. Teraz na teba čaká v Macau. Teba a to dievča. Vie, že ju máme. Dal som ti hrubú dohodu: dáme mu dievča a kúpime pár diamantov a on ti zarámuje Chun-Liho. "Alebo namiesto Chun-Liho zarámuje mňa?" Hawk sa zaškľabil. "Všetko je možné, synu."
  
  Svetlá blikali v angličtine, francúzštine a čínštine: "Zapnite si bezpečnostné pásy - zákaz fajčenia." Blížili sa k letisku Kai Tak. Nick Carter šťuchol spiacu princeznú a zašepkal: "Zobuď sa, moja krásna manželka. Už sme skoro tam."
  Zamračila sa. "Musíš použiť to slovo?" Zamračil sa. "Stavím sa, že áno. Toto je dôležité a pamätaj si to. Sme pán a pani Prank Manningovci, Buffalo, New York. Novomanželia. Svadobná cesta v Hongkongu." Usmial sa. "Dobre si si zdriemla, drahá?" Pršalo. Vzduch bol teplý a vlhký, keď vystúpili z lietadla a zamierili na colnicu. Nick tentoraz nebol z návratu do Hongkongu veľmi nadšený. Mal z tejto misie veľmi zlý pocit. Obloha ho nijako neupokojovala. Stačil jeden pohľad na zachmúrené, blednúce oblaky a vedel, že nad námornou lodenicou na ostrove Hongkong sa budú ozývať búrkové signály. Možno len víchrica - možno niečo slabšie. Silný vietor. Bol koniec júla, prechádzal sa do augusta. Tajfún bol možný. Ale v Hongkongu bolo možné všetko. Colnica prebehla hladko, keďže Nick práve prepašoval Luger a Stiletto. Vedel, že ho dobre kryjú muži z AXE, ale nesnažil sa ich spozorovať. Aj tak to bolo zbytočné. Poznali svoju prácu. Vedel tiež, že ho kryjú muži generála Boulangera. Možno aj muži plukovníka Chun Li. Boli by Číňania a na verejnom mieste by ich bolo nemožné spozorovať. Dostal rozkaz ísť do hotela Blue Mandarin vo Victorii. Tam mal sedieť a čakať, kým sa s ním generál Auguste Boulanger spojí. Hawk ho uistil, že nebude musieť dlho čakať. Bol to taxík Mercedes s mierne preliačeným blatníkom a malým modrým krížom namaľovaným kriedou na snehobielej pneumatike. Nick dievča k nemu postrčil. Vodič bol Číňan, ktorého Nick nikdy predtým nevidel. Nick sa spýtal: "Viete, kde je bar Rat Fink?" "Áno, pane. Zhromažďujú sa tam potkany." Nick dievčaťu podržal dvere. Jeho pohľad sa stretol s pohľadom taxikára. "Akú farbu majú potkany?"
  
  "Majú veľa farieb, pane. Máme žlté potkany, biele potkany a nedávno sme dostali čierne potkany." Killmaster prikývol a zabuchol dvere. "Dobre. Choď do Modrého mandarína. Jazdi pomaly. Chcem vidieť mesto." Keď odchádzali, Nick princeznej znova nasadil putá a priviazal ju k sebe. Pozrela sa na neho. "Pre tvoje dobro," povedal jej chrapľavo. "Veľa ľudí sa o teba zaujíma, princezná." Hongkong jej v mysli nevyvolával veľa príjemných spomienok. Potom si všimol Johnnyho Wise Guya a na chvíľu na dievča zabudol. Johnny šoféroval malé červené MG a uviazol v zápche, tri autá za taxíkom.
  Nick si zapálil cigaretu a zamyslel sa. Johnny nebol práve nenápadný pozorovateľ. Johnny vedel, že ho Nick pozná - kedysi boli tak trochu priatelia, v Štátoch aj po celom svete - a tak Johnny vedel, že si ho Nick okamžite všimol. Zdá sa, že mu na tom nezáleží. Čo znamenalo, že jeho úlohou bolo jednoducho zistiť, kde Nick a dievča sú. Killmaster cúvol, aby v zrkadle uvidel červené auto. Johnny už nechal za sebou päť áut. Tesne predtým, ako dorazili k trajektu, sa mal znova priblížiť.
  Neriskoval by, že ho na trajekte odrežú. Nick sa zachmúrene usmial. Ako sa, do pekla, Johnny Smart (nie je to jeho skutočné meno) vyhne Nickovi na trajekte? Schová sa na pánskych toaletách? Johnny - Nick si nepamätal jeho čínske meno - sa narodil v Brooklyne a absolvoval CONY. Nick počul tisíce príbehov o tom, aký je blázon, rodený tyran, ktorý mohol byť chlap alebo čierna ovca. Johnny sa niekoľkokrát dostal do problémov s policajtmi, vždy vyhral a časom sa stal známym ako Johnny Smart kvôli svojmu ľahkovážnemu, namyslenému a vševediacemu správaniu. Nick, fajčiac a premýšľajúc, si konečne spomenul, čo chce. Posledné, čo počul, bolo, že Johnny riadi súkromnú detektívnu agentúru v Hongkongu.
  Nick sa smutne usmial. Ten chlap bol jeho kameraman, to je pravda. Získanie vodičského preukazu by vyžadovalo veľa silnej mágie alebo peňazí, aby Johnny získal licenciu. Ale prišiel na to. Nick nespúšťal oči z červeného MG, keď sa začali zapájať do hustej premávky na Kowloone. Johnny Wise Guy sa opäť pohol dopredu, teraz už len o dve autá za ním. Killmaster sa zamýšľal nad tým, aký je zvyšok sprievodu: Boulangerovi Číňania, Chun Liovi Číňania, Hawkovi Číňania - zamýšľal sa, čo si všetci pomyslia o Johnnym Wiseovi. Nick sa usmial. Bol rád, že Johnnyho vidí, rád, že koná. Toto by mohol byť jednoduchý spôsob, ako získať nejaké odpovede. Koniec koncov, on a Johnny boli starí priatelia.
  
  Nickov úsmev trochu zvrátil tvár. Johnny si to možno spočiatku nevšimne, ale určite sa spamätá. Blue Mandarin bol honosný nový luxusný hotel na Queen's Road s výhľadom na pretekársku dráhu Happy Valley. Nick dievčaťu v aute zložil putá a potľapkal ju po ruke. Usmial sa a ukázal na oslnivo biely mrakodrap, modrý bazén, tenisové kurty, záhrady a hustý porast borovíc, kazuarín a čínskych banyánov. Svojím najlepším medovým hlasom povedal: "Nie je to krásne, zlatko? Len tak pre nás vyrobené na mieru." Váhavý úsmev sa jej zjavil v kútiku plných, červených úst. Povedala: "Robíš zo seba blázna, však?" Pevne ju chytil za ruku. "Všetko je to len denná práca," povedal jej. "Poď, princezná. Poďme do raja. Za 500 dolárov na deň - teda do Hongkongu." Otvoril dvere taxíka a dodal: "Vieš, toto je prvýkrát, čo ťa vidím usmievať sa odkedy sme odišli z Londýna?" Úsmev sa mu mierne rozšíril, zelené oči ho skúmavo skúmali. "Mohol by som, mohol by som si dať len rýchly drink? Len... aby sme oslávili začiatok našej svadobnej cesty..." "Uvidíme," povedal krátko. "Poďme." Červené MG. Modrý Hummer s dvoma mužmi zaparkovaný na Queen's Road. Nick dal taxikárovi stručné pokyny a zaviedol dievča do haly, pričom ju držal za ruku, zatiaľ čo kontroloval ich hotelové rezervácie.
  
  Poslušne stála, väčšinu času sklopená, a dobre hrala svoju rolu. Nick vedel, že každý mužský pohľad v hale hodnotí jej dlhé nohy a zadok, štíhly pás a plné prsia. Pravdepodobne žiarlili. Zohol sa a perami sa jej dotkol hladkého líca. S úplne nerušeným výrazom a dostatočne hlasno, aby ho počula aj IT pracovníčka, Nick Carter povedal: "Tak veľmi ťa ľúbim, drahá. Nemôžem od teba pustiť ruky." Z kútika svojich krásnych červených úst potichu povedala: "Ty hlúpa bábka!"
  Úradník sa usmial a povedal: "Svadobný apartmán je pripravený, pane. Dovolil som si poslať kvety. Dúfam, že sa vám u nás bude páčiť, pán a pani Manningovci. Možno..." Nick ho prerušil rýchlym poďakovaním a odviedol dievča k výťahu, pričom nasledoval dvoch chlapcov s ich batožinou. O päť minút neskôr, v luxusnom apartmáne zdobenom magnóliami a divými ružami, dievča povedalo: "Myslím, že som si naozaj zaslúžila drink, nemyslíte?" Nick sa pozrel na svoje hodinky AXE. Mal nabitý program, ale na toto bude čas. Mal na toto čas. Posadil ju na pohovku, ale nie jemne. Zízala na neho s úžasom, príliš prekvapená na to, aby prejavila rozhorčenie. Killmaster použil svoj najhrubší hlas. Hlas, ktorý mal na niektorých z jeho najtvrdších klientov na svete mrazivý pocit.
  "Princezná da Gama," povedal. "Poďme si zapáliť. Len si ujasnime pár vecí. Po prvé, nebude sa piť. Nie, opakujem, žiadne pitie! Žiadne drogy! Budete robiť, čo vám povedia. To je všetko. Dúfam, že chápete, že nežartujem. Ja... nechcem s vami cvičiť." Jej zelené oči boli kamenné a zazrela na neho, ústa mala ako tenkú šarlátovú linku. "Ty... ty bábka! To si len svalnatý chlap. Veľká, hlúpa opica. Baví ťa veliť ženám, však? Nie si Boží dar pre dámy?"
  Stál nad ňou a hľadel dolu, oči mal tvrdé ako acháty. Pokrčil plecami. "Ak sa chystáš vystreliť," povedal jej, "urob to hneď. Ponáhľaj sa." Princezná sa oprela o pohovku. Jej fálová sukňa sa vyhrnula a odhalila pančuchy. Zhlboka sa nadýchla, usmiala a vystrčila mu prsia. "Potrebujem sa napiť," zamrmlala. "Už je to dlho. Ja... budem k tebe strašne dobrá, strašne dobrá, ak mi len dovolíš..."
  S ľahostajnosťou, s úsmevom, ktorý nebol ani krutý, ani láskavý, jej Killmaster pleskol po krásnej tvári. Facka sa ozývala v miestnosti a zanechávala červené stopy na jej bledom líci. Princezná na neho skočila a škrabala mu tvár nechtami. Napľula na neho. To sa mu páčilo. Mala veľa odvahy. Pravdepodobne ju bude potrebovať. Keď bola vyčerpaná, povedal: "Podpísala si zmluvu. Budeš ju dodržiavať počas celej misie. Potom mi je jedno, čo urobíš, čo sa s tebou stane. Si len najatná piao a nerob si predo mnou srandu. Rob si svoju prácu a budeš dobre zaplatená. Ak tak neurobíš, vydám ťa Portugalcom. O chvíľu, bez váhania, len tak..." Luskol prstami.
  Pri slove "piao" smrteľne zbledela. Znamenalo to "pes", najhoršia, najlacnejšia z prostitútok. Princezná sa otočila k pohovke a začala potichu plakať. Carter sa znova pozrel na hodinky, keď niekto zaklopal na dvere. Bolo načase. Vpustil dnu dvoch bielych mužov, veľkých, ale nejako nevýrazných. Mohli to byť turisti, obchodníci, vládni úradníci, ktokoľvek. Boli to zamestnanci AXE, ktorých z Manily priviezol Hawk. V tej chvíli mali zamestnanci AXE v Hongkongu dosť práce. Jeden z mužov niesol malý kufor. Podal ruku a povedal: "Preston, pane. Zhromažďujú sa tu potkany." Nick Carter súhlasne prikývol.
  Ďalší muž, ktorý sa predstavil ako Dickenson, povedal: "Biela a žltá, pane. Sú všade." Nick sa zamračil. "Žiadne čierne potkany?" Muži si vymenili pohľady. Preston sa spýtal: "Nie, pane. Aké čierne potkany? Mali by nejaké byť?" Komunikácia nikdy nebola dokonalá, dokonca ani v AXE. Nick im povedal, aby na čierne potkany zabudli. Mal na to svoje vlastné predstavy. Preston otvoril kufor a začal pripravovať malý rádiový vysielač. Ani jeden z nich nevenoval pozornosť dievčaťu na pohovke. Prestala plakať a ležala zaborená do vankúšov.
  Preston prestal hrať sa so svojou výbavou a pozrel sa na Nicka. "Kedy skoro chcete kontaktovať vrtuľník, pane?" "Ešte nie. Nemôžem nič urobiť, kým mi nezavolajú alebo nepošlú správu. Potrebujú vedieť, že som tu." Muž menom Dickenson sa usmial. "Potrebujú to vedieť, pane. Z letiska k vám prišla poriadna kavalkáda ľudí. Dve autá vrátane čínskeho. Zdá sa, že sa navzájom sledovali, rovnako ako vy. A samozrejme, Johnny Smart." Killmaster súhlasne prikývol. "Poslali ste ho tiež? Nepoznali by ste náhodou jeho verziu príbehu?" Obaja muži pokrútili hlavami. "Nemám tušenie, pane. Boli sme veľmi prekvapení, keď sme videli Johnnyho. Mohlo by to mať niečo spoločné s čiernymi potkanmi, na ktoré ste sa pýtali?" "Možno. Plánujem to zistiť. Poznám Johnnyho roky a..." Zazvonil telefón. Nick zdvihol ruku. "Musia to byť oni," odpovedal, "Áno?" Frank Manning? Novomanželia? Bol to vysoký hanský hlas hovoriaci perfektnou angličtinou. Nick povedal: "Áno. Toto je Frank Manning..."
  
  
  
  
  Už dlho sa ich snažili oklamať touto lsťou. Čo sa dalo očakávať. Cieľom bolo kontaktovať generála Boulangera bez toho, aby upozornili hongkonské alebo macauské úrady. "Je zaujímavé aj výhodné navštíviť Macao na svadobnú cestu, a to okamžite. Bez straty času. Hydrofób sa tam z Hongkongu dostane len za sedemdesiatpäť minút. Ak chcete, zabezpečíme dopravu." Stavím sa, že súhlasíte! Nick povedal: "Dopravu si zabezpečím sám. A nemyslím si, že to dnes stihnem." Pozrel sa na hodinky. Bolo trištvrte na jednu. Jeho hlas zostrel. "Musí to byť dnes! Nie je čas nazvyš." "Nie. Nemôžem prísť." "Tak dnes večer?" "Možno, ale bude neskoro." Nick sa usmial do telefónu. Noc bola lepšia. Potreboval tmu na to, čo bolo potrebné urobiť v Macau. "Je veľmi neskoro. Nuž teda. Na Rua das Lorchas je hotel s názvom Znamenie Zlatého Tigra. Mali by ste tam byť v Hodinu Potkana. S tovarom. Je to jasné? S tovarom - spoznajú ju."
  "Chápem." "Poďte sami," povedal hlas. "Len vy dvaja s ňou. Ak nie, alebo ak dôjde k nejakému podvodu, nemôžeme byť zodpovední za vašu bezpečnosť." "Budeme tam," povedal Carter. Zložil a otočil sa k dvom agentom AXE. "To je všetko. Spojte sa s rádiom, Preston, a priveďte sem ten vrtuľník. Rýchlo. Potom vydajte rozkaz na spustenie dopravnej zápchy na Queen"s Road." "Áno, pane!" Preston sa začal hrať s vysielačkou. Nick sa pozrel na Dickensona. "Zabudol som." "Jedenásta hodina v noci, pane."
  Máte so sebou putá? Dickenson vyzeral trochu prekvapene. "Putá, pane? Nie, pane. Nemyslel som si - teda, nepovedali mi, že budú potrebné." Killmutter hodil mužovi putá a prikývol dievčaťu. Princezná už sedela, oči mala červené od plaču, ale vyzerala chladne a odmerane. Nick by sa stavil, že veľa nestratila. "Vezmite ju na strechu," prikázal Nick. "Nechajte jej batožinu tu. Je to aj tak len predstavenie. Môžete jej dať dole putá, keď ju dostanete na palubu, ale pozorne na ňu dávajte pozor. Je to tovar a my ho musíme vedieť ukázať. Ak to neurobíme, celá dohoda je zrušená." Princezná si zakryla oči dlhými prstami. Veľmi tichým hlasom povedala: "Môžem si, prosím, dať aspoň jeden drink? Len jeden?"
  Nick pokrútil hlavou smerom k Dickensonovi. "Nič. Absolútne nič, pokiaľ ti to nepoviem. A nenechaj sa ňou oklamať. Pokúsi sa. V tomto smere je veľmi milá." Princezná si prekrížila nohy s nylonovou podšívkou a odhalila dlhé pančuchy a bielu kožu. Dickenson sa uškrnul a Nick tiež. "Som šťastne ženatý, pane. Aj ja na tom pracujem. Nebojte sa." Preston teraz hovoril do mikrofónu. "Axe-One volá Spinner-One. Začiatok misie. Opakujem - začiatok úlohy. Rozumiete ma, Spinner-One?" Plechový hlas zašepkal späť. "Tu je Spinner-One volám Axe-One. Rozumiem. Wilco. Práve vychádzame." Killmaster stroho prikývol Dickensonovi. "Dobre. Dostaňte ju tam rýchlo. Dobre, Preston, spustite pripojenie. Nechceme, aby naši priatelia sledovali ten ‚helikoptéru"." Preston sa pozrel na Nicka. "Rozmýšľal si už o telefónoch?" "Samozrejme, že áno! Musíme to risknúť. Ale telefóny si vyžadujú čas a odtiaľto do štvrte Siouxsie Wongovej sú to len tri minúty." "Áno, pane." Preston znova začal hovoriť do mikrofónu. Body. Operácia Zvar sa začala. Opakujem - operácia Zvar sa začala. Začali prichádzať rozkazy, ale Nicka Cartera nikde nebolo počuť. Odprevadil Dickensona a dievča bez pút na strechu hotela. Vrtuľník AXE jednoducho zostúpil. Veľká plochá strecha Blue Mandarin sa stala ideálnou pristávacou plochou. Nick s lugerom v ruke stál chrbtom opretý o dvere malého servisného penthousu a sledoval, ako Dickenson pomáha dievčaťu nastúpiť do vrtuľníka.
  
  Vrtuľník sa zdvihol, naklonil sa a jeho rotujúce rotory vrhali Carterovi do tváre oblak prachu a trosiek zo strechy. Potom zmizol a hlasný zvuk motocykla slabol, keď sa plavil na sever, smerom k štvrti Wan Chai a čakajúcemu haraburdu. Nick sa usmial. Diváci, všetci do jedného, už mali naraziť na prvú väčšiu dopravnú zápchu, hroznú aj na hongkonské pomery. Princezná bude na palube haraburdia o päť minút. Nebudú im z toho nič dobré. Stratili ju. Bude im chvíľu trvať, kým ju znova nájdu, a nemali čas. Killmaster chvíľu stál a pozeral sa na rušný záliv, videl zhluky budov Kowloonu a zelené kopce Nových území týčiace sa v pozadí. V prístave kotvili americké vojnové lode a britské vojnové lode pri vládnych mólach. Trajekty sa preháňali sem a tam ako zbesilé chrobáky. Tu a tam, na ostrove aj v Kowloone, videl čierne jazvy po nedávnych požiaroch. Ešte nedávno tu došlo k nepokojom. Killmaster sa otočil, aby opustil strechu. Ani on nemal veľa času. Blížila sa Hodina Potkana. Stále bolo potrebné urobiť veľa.
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  Kancelária Johnnyho Wisea sa nachádzala na treťom poschodí schátranej budovy na Ice House Street, hneď pri Connaught Road. Bola to štvrť malých obchodíkov a skrytých obchodíkov na rohu. Na streche vedľa sa na slnku sušili šnúrky rezancov ako bielizeň a pri vchode do budovy stál plastový stojan na kvety a na dverách zašlý mosadzný nápis: "John Hoy, súkromný vyšetrovateľ." Hoy. Samozrejme. Zvláštne, že si na to nepamätal. Ale Johnnyho volali "Chytrák" odkedy ho Carter stretol. Nick vyliezol po schodoch rýchlo a potichu. Ak bol Johnny vnútri, chcel ho zaskočiť. Johnny musel na niektoré otázky odpovedať tak či onak. Ľahkou alebo ťažkou cestou. Meno Johna Hoya bolo napísané na matných sklenených dverách v angličtine aj čínštine. Nick sa slabo usmial na čínske znaky - vyšetrovanie bolo ťažké vyjadriť po čínsky. Johnny používal Tel, ktoré okrem sledovania a vyšetrovania dokázalo aj uhýbať, postupovať alebo tlačiť. To znamenalo aj mnoho ďalších vecí. Niektoré z nich možno čítať ako dvojitý kríž.
  Dvere boli mierne pootvorené. Nick zistil, že sa mu to nepáči, a tak
  Nick si otvoril kabát a odopnul si Luger v novom puzdre v štýle AXE, ktoré v poslednom čase používal. Práve sa chystal otvoriť dvere, keď začul zvuk tečúcej vody. Nick ich otvoril, rýchlo vošiel dnu, zavrel ich a oprel sa o ne chrbtom. Jedným rýchlym pohľadom si prezrel malú miestnosť a jej ohromujúci obsah. Vytiahol Luger z puzdra a zamieril na vysokého černocha, ktorý si umýval ruky v rohovom záchode. Muž sa neotočil, ale jeho pohľad sa stretol s pohľadom agenta AXE v špinavom zrkadle nad umývadlom. "Zostaňte, kde ste," povedal Nick. "Žiadne náhle pohyby a majte ruky na očiach."
  Siahol za seba a zamkol dvere. Oči - veľké jantárové oči - naňho upierali zrak v zrkadle. Ak sa muž bál alebo sa bál, nedal to najavo. Pokojne čakal na Nickov ďalší krok. Nick, s Lugerom namiereným na černocha, urobil dva kroky k stolu, kde sedel Johnny Smarty. Johnny mal otvorené ústa a z kútika úst mu vytekal pramienok krvi. Pozrel sa na Nicka očami, ktoré už nikdy nič neuvidia. Keby mohol hovoriť - Johnny nikdy nešetril slovami - Nickel si vedel predstaviť, ako hovorí: "Nickil Pally! Starý kamarát. Daj mi päť. Rád ťa vidím, chlapče. Mohli by sa ti hodiť, kamarát. Stálo ma to veľa, takže budem musieť..."
  Malo by to byť niečo takéto. Už to nikdy nepočuje. Johnnyho dni sa skončili. Nôž na papier s nefritovou rukoväťou v jeho srdci sa postaral o to, aby Killmaster trochu pohol Lugerom. "Otoč sa," povedal čiernemu mužovi. "Drž ruky hore. Pritlač sa k tejto stene, tvárou k nej, ruky nad hlavou." Muž poslúchol bez slova. Nick ho pleskol a potľapkal po tele. Nebol ozbrojený. Jeho oblek, drahý ľahký vlnený s sotva viditeľným kriedovým pruhom, bol premočený naskrz. Cítil vôňu hongkonského prístavu. Košeľu mal roztrhanú a chýbala mu kravata. Mal na nohách len jednu topánku. Vyzeral ako muž, ktorý utrpel nejaké zmrzačenie; Nick Carter sa dobre bavil.
  a bol si istý, že vie, kto je tento muž.
  
  Nič z toho nebolo vidieť na jeho nehybnom výraze, keď mával Lugerom smerom k stoličke. "Sadni si." Černoch poslúchol, jeho tvár bola nehybná, jeho jantárové oči sa ani na chvíľu nespúšťali z Carterových. Bol to najkrajší černoch, akého kedy Nick Carter videl. Bolo to ako vidieť čierneho Gregoryho Pecka. Mal vysoké obočie a spánky mierne lysé. Nos mal hrubý a silný, ústa citlivé a dobre definované a čeľusť silnú. Muž hľadel na Nicka. Nebol v skutočnosti čierny - bronz a eben sa nejako spojili v hladkom, vyleštenom tele. Killmaster ukázal na Johnnyho telo. "Zabil si ho?"
  "Áno, zabil som ho. Zradil ma, predal ma a potom sa ma pokúsil zabiť." Nick dostal dve zreteľné, bezvýznamné rany. Zaváhal a snažil sa im porozumieť. Muž, ktorého tam našiel, hovoril oxfordskou alebo staroetonskou angličtinou. Nezameniteľným tónom vyššej triedy, establišmentu. Ďalším dôležitým bodom boli mužove krásne, oslnivo biele zuby - všetky zapilované do špicu. Muž pozorne sledoval Nicka. Teraz sa usmial a odhalil ďalšie zuby. Trblietali sa ako malé biele oštepy na jeho tmavej pokožke. Nenúteným tónom, akoby muž, ktorého zabitie práve priznal, bol vysoký viac ako dva metre, černoch povedal: "Vadia ti moje zuby, starý muž? Viem, že na niektorých ľudí robia dojem. V skutočnosti ich neobviňujem. Ale musel som to urobiť, nedalo sa s tým nič urobiť. Viete, som Čokwe a je to zvyk môjho kmeňa." Natiahol ruky a prehýbal si silné, manikúrované prsty. "Vieš, snažím sa ich vyviesť z divočiny. Po päťsto rokoch zajatia. Takže musím urobiť niečo, čo by som radšej nerobil. Stotožniť sa so svojimi ľuďmi, vieš. " Znova sa zablysol zapilovaný zub. "Sú to vlastne len politické triky. Ako vaši kongresmani, keď nosia traky."
  "Verím ti na slovo," povedal Nick Carter. "Prečo si zabil Johnnyho?" Černoch vyzeral prekvapene. "Ale povedal som ti to, starý muž. Urobil mi špinavý skutok. Najal som si ho na malú prácu - mám strašný nedostatok inteligentných ľudí, ktorí hovoria po anglicky, čínsky a portugalsky - najal som si ho a on ma zradil. Pokúsil sa ma zabiť včera večer v Macau - a znova pred pár dňami, keď som sa vracal loďou do Hongkongu. Preto krvácam, preto takto vyzerám." Musel som preplávať poslednú pol míle k brehu. "Prišiel som sem, aby som to prediskutoval s pánom Hoyom. Chcel som od neho získať aj nejaké informácie. Bol veľmi nahnevaný, snažil sa na mňa namieriť zbraň a ja som stratil nervy. Naozaj mám veľmi zlú povahu. Priznávam, takže skôr, ako som sa nazdala, som schmatla papierový nôž a zabila ho. Práve som sa umývala, keď si prišla. "Chápem," povedal Nick. "Zabil si ho - len tak." Zableskli na neho ostré zuby.
  "No, pán Carter. Nebol to až taká strata, však?" "Viete? Ako?" Ďalší úsmev. Killmaster si spomenul na obrázky kanibalov, ktoré videl v starých časopisoch National Geographic. "Veľmi jednoduché, pán Carter. Poznám vás, rovnako ako vy musíte vedieť, kto som ja, samozrejme. Musím priznať, že moja vlastná spravodajská služba je dosť primitívna, ale v Lisabone mám niekoľko dobrých agentov a dosť sa spoliehame na portugalské tajné služby." Úsmev. "Sú naozaj veľmi dobrí. Veľmi zriedka nás sklamú. Majú o vás, pán Carter, najkompletnejší spis, aký som kedy odfotil. Momentálne je v mojom ústredí niekde v Angole, spolu s mnohými ďalšími. Dúfam, že vám to nevadí." Nick sa musel zasmiať. "To mi veľmi nepomôže, však? Takže vy ste Sobhuzi Askari?" Čierny muž sa postavil bez toho, aby sa opýtal na povolenie. Nick držal Luger, ale jantárové oči len pozreli na pištoľ a s pohŕdaním ju zavrhli. Čierny muž bol vysoký; Nick by tipoval 190 alebo 100 centimetrov. Vyzeral ako mohutný starý dub. Jeho tmavé vlasy boli na spánkoch jemne opálené, ale Nick nevedel odhadnúť jeho vek. Mohol mať od tridsiatich do šesťdesiatich. "Som princ Sobbur Askari," povedal čierny princ. Na jeho tvári už nebol úsmev.
  "Moji ľudia ma volajú Dumba - Lev! Nechám vás hádať, čo by o mne povedali Portugalci. Zabili môjho otca pred mnohými rokmi, keď viedol prvé povstanie. Mysleli si, že to je koniec. Mýlili sa. Vediem svoj ľud k víťazstvu. O päťsto rokov konečne vyženieme Portugalcov! Tak by to malo byť. Všade v Afrike, na svete, prichádza sloboda k domorodým obyvateľom. Tak to bude aj s nami. Angola bude slobodná. Ja, Lev, som to prisahal."
  "Som na tvojej strane," povedal Killmaster. "V každom prípade v tomto. Čo keby sme sa teraz odtrhli od hašterenia a vymenili si informácie. Oko za oko. Priama dohoda?" Ďalší znalý úsmev. Princ Askari sa vrátil k svojmu oxfordskému prízvuku. "Prepáč, starý muž. Mám sklon k pompéznosti. Viem, že je to zlý zvyk, ale ľudia doma to očakávajú. Ani v mojom kmeni nemá náčelník povesť rečníka, pokiaľ sa zároveň neoddáva divadelnému umeniu." Nick sa uškrnul. Začínal mať princa rád. Nedôverovať mu, ako všetkým ostatným. "Ušetri ma," povedal. "Aj ja si myslím, že by sme sa odtiaľto mali vytratiť." Ukázal palcom smerom k mŕtvole Johnnyho Smarta, ktorý bol najľahostajnejším pozorovateľom tejto výmeny názorov.
  "Nechceli by sme sa nechať pri tom prichytiť. Hongkonská polícia sa k vraždám správa dosť ľahostajne." Princ povedal: "Súhlasím. Ani jeden z nich sa nechce zapliesť s políciou. Ale ja nemôžem takto odísť, starý muž. Priťahovať priveľa pozornosti." "Prešiel si dlhú cestu," povedal Nick stručne. "Toto je Hongkong! Vyzuj si aj druhú topánku a ponožky. Prehoď si kabát cez ruku a choď bosý. Choď." Princ Askari si vyzuval topánku a ponožky. "Radšej si ich vezmem so sebou. Polícia nakoniec príde a tieto topánky sú vyrobené v Londýne. Ak nájdu čo i len jednu..."
  - Dobre, - odsekol Nick. - Dobrý nápad, princ, ale no tak! - Čierny muž sa naňho chladne pozrel. - Takto sa s princom nerozprávaš, starec. Killmaster sa obzrel späť. "Dávam ti návrh. Teraz no tak - rozhodni sa. A nesnaž sa ma oklamať. Máš problém a ja tiež. Potrebujeme sa navzájom. Možno ty potrebuješ nás viac ako ja teba, ale nevadí. Čo povieš?" Princ pozrel na telo Johnnyho Smartyho. - Zdá sa, že si ma postavil do nevýhody, starec. Zabil som ho. Dokonca som sa ti priznal. To odo mňa nebolo veľmi múdre, však? - Záleží na tom, kto som...
  "Ak si budeme môcť zahrať spolu, možno to nebudem musieť nikomu hovoriť," vyhŕkol Nick. "Vidíš žobráka," povedal. "V Hongkongu nemám žiadnych efektívnych zamestnancov. Traja moji najlepší muži boli včera večer zabití v Macau a ja som uväznený. Nemám žiadne oblečenie, nemám kde bývať a mám veľmi málo peňazí, kým sa neskontaktujem s nejakými priateľmi. Áno, pán Carter, myslím, že si budeme musieť zahrať spolu. Páči sa mi ten výraz. Americký slang je taký expresívny."
  Nick mal pravdu. Nikto si nevšímal bosého, pekného, tmavovlasého muža, keď prechádzali úzkymi, rušnými ulicami sektora Wan Chai. Modrého mandarína nechal v dodávke s práčovňou a momentálne sa záujemcovia zúfalo snažili nájsť dievča. Získal si trochu času pred Hodinou potkana. Teraz ho musel využiť vo svoj prospech. Killmester už mal vypracovaný plán. Bola to úplná zmena, prudký odklon od schémy, ktorú Hawk tak starostlivo vymyslel. Ale teraz bol v teréne a v teréne mal vždy voľnú ruku. Tu bol svojím vlastným šéfom - a niesol všetku zodpovednosť za neúspech. Ani Hawk, ani on nemohli tušiť, že sa princ objaví takto, pripravený uzavrieť dohodu. Bolo by zločinné, horšie ako hlúpe, nevyužiť túto príležitosť.
  Killmaster nikdy nepochopil, prečo si vybral bar Rat Fink na Hennessy Road. Iste, ukradli mu názov newyorskej kaviarne, ale nikdy v žiadnom newyorskom podniku nebol. Neskôr, keď mal čas o tom premýšľať, Nick priznal, že celú auru misie, zápach, miazmu vraždy a podvodu a ľudí, ktorí boli do toho zapojení, by sa dali najlepšie zhrnúť jedným slovom: Rat Fink. Pred barom Rat Fink sa potuloval obyčajný pasák. Úslužne sa na Nicka usmial, ale zamračil sa na bosého Princa. Killmaster odstrčil muža nabok a povedal po kantonsky: "Zaklop na drevo, máme peniaze a nepotrebujeme dievčatá. Strať sa." Ak potkany bar navštevovali, nebolo ich veľa. Bolo skoro. Pri bare sa rozprávali a popíjali pivo dvaja americkí námorníci. Neboli v okolí žiadni speváci ani tanečníci. Čašníčka v elastických nohaviciach a kvetinovej blúzke ich zaviedla do stánku a vzala si ich objednávku. Zívala, mala opuchnuté oči a evidentne práve prišla do služby. Ani sa nepozrela na princove bosé nohy. Nick čakal, kým prinesú nápoje. Potom povedal: "Dobre, princ. Poďme zistiť, či sme služobne - viete, kde je generál Auguste Boulanger?" "Samozrejme. Bol som s ním včera. V hoteli Tai Yip v Macau. Má tam kráľovský apartmán." Chcel by, aby si Nick prečítal jeho otázku. "Generál," povedal princ, "je megaloman. Skrátka, starý pán, je trochu mimo. Dottie, vieš. Šialený." Killmaster bol trochu zaskočený a veľmi ho to zaujímalo. S tým nepočítal. Ani Hawk. Nič v ich surových spravodajských správach to nenaznačovalo.
  "Naozaj začal blázniť, keď Francúzov vyhnali z Alžírska," pokračoval princ Askari. "Viete, bol najneústupnejší zo všetkých neústupných. Nikdy neuzavrel mier s de Gaullom. Ako šéf OAS toleroval mučenie, za ktoré sa hanbili aj Francúzi. Nakoniec ho odsúdili na smrť. Generál musel utiecť. Utiekol ku mne, do Angoly." Tentoraz Nick vyjadril otázku slovami. "Prečo ste ho vzali, ak je blázon?"
  Potreboval som generála. Je to veselý, skvelý generál, či už je blázon alebo nie. V prvom rade, pozná partizánsku vojnu! Naučil sa ju v Alžírsku. To je niečo, čo nevie ani jeden generál z desaťtisíc. Podarilo sa nám dobre skryť fakt, že je blázon. Teraz sa, samozrejme, úplne zbláznil. Chce ma zabiť a viesť povstanie v Angole, moje povstanie. Považuje sa za diktátora. Nick Carter prikývol. Hawk bol veľmi blízko pravde. Povedal: "Nevideli ste náhodou v Macau istého plukovníka Chun Li? Je to Číňan. Nie že by ste vedeli, ale je to veľký šéf v ich kontrarozviedke. Je to muž, ktorého naozaj chcem." Nicka prekvapilo, že princa to vôbec neprekvapilo.
  Očakával väčšiu reakciu, alebo aspoň zmätok. Princ iba prikývol. "Poznám vášho plukovníka Chun Li. Včera bol tiež v hoteli Tai Ip. My traja, ja, generál a plukovník Li, sme si dali večeru, drink a potom sme si pozreli film. Celkovo to bol celkom príjemný deň. Vzhľadom na to, že ma neskôr plánovali zabiť. Urobili chybu. Vlastne dve chyby. Mysleli si, že ma bude ľahké zabiť. A keďže si mysleli, že zomriem, neobťažovali sa klamať o svojich plánoch ani ich skrývať." Jeho ostré zuby sa zableskli na Nicka. "Takže vidíte, pán Carter, možno ste sa mýlili aj vy. Možno je to presne naopak. Možno ma potrebujete viac ako ja vás. V tom prípade sa vás musím opýtať - kde je to dievča? Princezná Morgana da Gama? Je nevyhnutné, aby som ju mal ja, nie generál." Killmasterov úsmev bol vlčí. "Obdivujete americký slang, princ. Tu je niečo, čo by vás mohlo osloviť - nechceli by ste to vedieť?"
  "Samozrejme," povedal princ Askari. "Musím vedieť všetko. Musím vidieť princeznú, porozprávať sa s ňou a pokúsiť sa ju presvedčiť, aby podpísala nejaké dokumenty. Neprajem jej nič zlé, starý muž... Je taká milá. Škoda, že sa takto ponižuje."
  Nick sa spýtal: "Spomenul si pozeranie filmu? Filmov o princeznej?" Po princovej peknej tmavej tvári prebehol výraz znechutenia. "Áno. Mne sa takéto veci nepáčia. Myslím si, že ani plukovníkovi Leeovi nie. Červení sú predsa veľmi morálni! Okrem tých vrážd. Je to generál Boulanger, kto je do princeznej blázon. Videl som ho, ako slintá a pracuje na filmoch. Pozerá si ich znova a znova. Žije v pornografickom sne. Myslím si, že generál je už roky impotentný a že tieto filmy, samotné zábery, ho priviedli späť k životu." Preto tak túži získať to dievča. Preto, ak ju budem mať, môžem na generála a na Lisbon vyvinúť veľký tlak. Chcem ju viac ako čokoľvek iné, pán Carter. Musím!"
  Carter teraz konal na vlastnú päsť, bez súhlasu alebo komunikácie s Hawkom. Nech sa tak stane. Ak by mu niekto odpílil končatinu, bol by to jeho zadok. Zapálil si cigaretu, podal ju princovi a prižmúril oči, zatiaľ čo si muža prezeral cez oblaky dymu. Jeden z námorníkov vhodil mince do jukeboxu. Dym sa mu dostal do očí. Zdalo sa to vhodné. Nick povedal: "Možno by sme mohli obchodovať, princ. Hrať futbal. Na to si musíme do istej miery dôverovať, dôverovať vám až do kúta s portugalskou patacou." Úsmev... Jantárové oči sa zablysli na Nicka. " Rovnako ako ja vám, pán Carter." "V tom prípade, princ, budeme sa musieť pokúsiť o dohodu. Pozrime sa na to pozorne - ja mám peniaze, ty nie. Ja mám organizáciu, ty nie. Viem, kde je princezná, ty nie. Ja som ozbrojený, ty nie. Na druhej strane, vy máte informácie, ktoré potrebujem. Nemyslím si, že ste mi už povedali všetko, čo viete. Možno budem potrebovať aj vašu fyzickú pomoc."
  Hawk varoval, že Nick musí ísť do Macaa sám. Žiadni iní agenti AXE sa nesmú použiť. Macao nebol Hongkong. "Ale nakoniec zvyčajne spolupracovali. Portugalci boli úplne iná vec. Boli hraví ako malý pes štekajúci na mastify. Nikdy nezabudnite," povedal Hawk, "na Kapverdské ostrovy a na to, čo je tam pochované."
  Princ Askari natiahol silnú, tmavú ruku. "Som pripravený uzavrieť s vami zmluvu, pán Carter. Povedzme, že na dobu trvania tejto núdze? Som princ Angoly a nikdy som nikomu neporušil slovo, ktoré som dal." Killmaster mu nejako uveril. Ale natiahnutej ruky sa nedotkol. "Najprv si to ujasnime. Ako v tom starom vtipe: zistíme, kto čo komu robí a kto za to platí?" Princ stiahol ruku. Trochu zamračene povedal: "Ako si želáte, pán Carter." Nickov úsmev bol pochmúrny. "Volajte ma Nick," povedal. "Nepotrebujeme všetok tento protokol medzi dvoma hrdlorezmi, ktorí plánujú krádež a vraždu." Princ prikývol. "A vy, pane, ma môžete volať Askey. Tak ma volali v škole v Anglicku. A teraz?" "Teraz, Askey, chcem vedieť, čo chcete. Len to. Stručne. Čo vás uspokojí?"
  Princ siahol po ďalšej Nickovej cigarete. "Je to dosť jednoduché. Potrebujem princeznú da Gama. Aspoň na pár hodín. Potom ju môžete vykúpiť. Generál Boulanger má kufor plný neopracovaných diamantov. Tento plukovník Chun Li chce diamanty. Toto je pre mňa veľmi vážna strata. Moja vzbura vždy potrebuje peniaze. Bez peňazí si nemôžem kúpiť zbrane na pokračovanie boja." Killmaster sa trochu pohol od stola. Začínal tomu trochu rozumieť. "Mohli by sme," povedal potichu, "jednoducho nájsť iný trh pre vaše neopracované diamanty." Bol to druh tárania, sivá lož. A možno by to Hawk dokázal. Svojím vlastným spôsobom a s využitím svojich vlastných zvláštnych a zákerných prostriedkov mal Hawk rovnakú moc ako J. Edgar.
  Možno je to tak. "A," povedal princ, "musím zabiť generála Boulangera. Kuje proti mne pikle takmer od samého začiatku. Ešte predtým, ako sa zbláznil, ako sa to stalo teraz. Nič som pre to neurobil, pretože som ho potreboval. Ani teraz. Vlastne ho nechcem zabiť, ale cítim, že musím. Keby sa mojim ľuďom podarilo dostať dievča a film do Londýna..." Princ pokrčil plecami. "Ale nepodarilo sa mi to. Vy ste všetkých porazil. Teraz sa musím osobne postarať o to, aby generála odstránili z cesty." "A to je všetko?" Princ opäť pokrčil plecami. "Nateraz to stačí. Možno až priveľa. Na oplátku vám ponúkam svoju plnú spoluprácu. Dokonca budem poslúchať vaše rozkazy. Dávam rozkazy a neberiem ich na ľahkú váhu. Samozrejme, budem potrebovať zbrane." "Prirodzene. O tom sa porozprávame neskôr."
  Nick Carter prstom pokynul čašníčke a objednal si ďalšie dva drinky. Kým neprišli, nečinne hľadel na tmavomodrý gázový baldachýn, ktorý zakrýval plechový strop. Pozlátené hviezdy vyzerali v poludňajšom svetle krikľavo. Americkí námorníci už odišli. Okrem nich bolo miesto opustené. Nick sa zamýšľal, či možnosť tajfúnu má niečo spoločné s nedostatkom zákazníkov. Pozrel sa na náramkové hodinky a porovnal ich s hodinkami Penrod s oválnou stupnicou. Štvrť na dve, Hodina opice. Zatiaľ to bol, celkovo vzaté, dobrý obchodný deň. Princ Askari tiež mlčal. Keď sa mama-san vytratila so šušťajúcimi elastickými nohavicami, povedal: "Súhlasíš, Nick? S týmito tromi vecami?" Killmaster prikývol. "Súhlasím. Ale zabitie generála je tvoja starosť, nie moja. Ak ťa chytia policajti z Macaa alebo Hongkongu, nepoznám ťa." Nikdy predtým som ťa nevidel. "Samozrejme." - Dobre. Pomôžem ti získať späť tvoje neopracované diamanty, pokiaľ to nebude prekážať mojej vlastnej misii.
  Toto dievča, nechám ťa s ňou hovoriť. Nebudem jej brániť v podpisovaní dokumentov, ak ich chce podpísať. V skutočnosti ju dnes večer vezmeme so sebou. Do Macaa. Ako záruku mojej dobrej viery. Tiež ako návnadu, návnadu, ak ju budeme potrebovať. A ak bude s nami, Askey, mohlo by ti to dať extra motiváciu splniť si svoju úlohu. Budeš ju chcieť nechať nažive." Stačí pohľad na ostré zuby. "Vidím, že ťa neprecenili, Nick. Teraz chápem, prečo tvoj portugalský spis = Povedal som ti, že mám fotokópiu, prečo je označený: Perigol Tenha Cuidador Nebezpečný. Buď opatrný.
  Killmasterov úsmev bol ľadový. "Lichotí mi to. Teraz, Askey, chcem vedieť skutočný dôvod, prečo sa Portugalci tak snažia stiahnuť princeznú z obehu. Dať ju do ústavu. Oh, viem niečo o jej morálnej skazenosti, o zlom príklade, ktorý dáva svetu, ale to nestačí. Musí toho byť viac. Keby každá krajina zatvárala svojich opilcov, drogovo závislých a prostitútky len preto, aby si ochránila svoj imidž, nebola by tam dostatočne veľká klietka na to, aby ich tam pojala. Myslím, že poznáš skutočný dôvod. Myslím, že to má niečo spoločné s jej strýkom, touto veľkou hviezdou v portugalskej vláde, Luisom da Gama." Len opakoval Hawkeove myšlienky.
  Starý muž zacítil medzi menšími hlodavcami veľkú krysu a požiadal Nicka, aby, ak je to možné, overil svoju teóriu. Hawk v skutočnosti potreboval zdroj protitlaku proti Portugalcom, niečo, čo by mohol odovzdať nadriadeným a čo by sa dalo použiť na zmiernenie situácie na Kapverdách. Princ si vzal ďalšiu cigaretu a zapálil si ju, než odpovedal.
  "Máš pravdu. Je v tom viac. Oveľa viac. Toto, Nick, je veľmi nepríjemný príbeh. "Nepríjemné príbehy sú mojou prácou," povedal Killmaster.
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  Minikolónia Macao sa nachádza asi štyridsať míľ juhozápadne od Hongkongu. Portugalci tam žijú od roku 1557 a teraz ich vládu ohrozuje obrovský Červený drak, chrliaci oheň, síru a nenávisť. Tento malý, zelený kúsok Portugalska, neisto sa držiaci rozsiahlej delty Perlovej a Západnej rieky, žije v minulosti a v požičanom čase. Jedného dňa Červený drak zdvihne svoj pazúr a to bude koniec. Medzitým je Macao obliehaným polostrovom, podriadeným každému rozmaru obyvateľov Pekingu. Číňania, ako povedal princ Askari Nickovi Carterovi, dobyli mesto vo všetkom okrem mena. "Tento váš plukovník Chun Li," povedal princ, "práve teraz vydáva rozkazy portugalskému guvernérovi. Portugalci sa snažia tváriť dobre, ale nikoho neoklamú. Plukovník Li luskne prstami a oni poskočia. Je teraz stanné právo a je viac Červených gárd ako mozambických vojakov. To bol pre mňa prielom, Mozambičania a Portugalci ich používajú ako posádkové jednotky. Sú čierni. Ja som čierny. Hovorím trochu ich jazykom. Bol to mozambický desiatnik, ktorý mi pomohol utiecť potom, čo sa Chun Li a generálovi nepodarilo zabiť ma. To by sa nám dnes večer mohlo hodiť, Killmaster nemohol súhlasiť s viac."
  
  Nick bol viac než spokojný so stavom vecí v Macau. Nepokoje, rabovanie a podpaľačstvo, zastrašovanie Portugalcov, hrozby odpojenia elektriny a vody na pevnine - to všetko by hralo v jeho prospech. Chcel zinscenovať to, čo AXE nazývala pekelným nájazdom. Trochu chaosu by hralo v jeho prospech. Killmaster sa nemodlil k Hungovi za zlé počasie, ale požiadal troch tangarských námorníkov, aby urobili presne to. Zdá sa, že sa mu to vyplatilo. Veľká námorná džuka sa takmer päť hodín vytrvalo plavila západo-juhozápadným smerom a jej ratanové plachty s netopierími krídlami ju ťahali tak blízko k vetru, ako sa len džuka mohla plaviť. Slnko už dávno zmizlo za rozprestierajúcim sa čiernym mrakom na západe. Horúci a vlhký vietor fúkal nepravidelne, raz sa vznášal, raz sa vznášal, malé výbuchy zúrivosti a občasné lineárne búrky. Za nimi, východne od Hongkongu, sa polovica oblohy lemovala tmavomodrým súmrakom; druhá polovica pred nimi bola búrka, zlovestný, tmavý chaos, v ktorom sa blyskali blesky.
  Nick Carter, niečo ako námorník, spolu so všetkými ostatnými vlastnosťami, ktoré robili prvotriedneho agenta AXE, cítil, že sa blíži búrka. Vítal ju, rovnako ako vítal nepokoje v Macau. Ale chcel búrku - len búrku. Nie tajfún. Rybárska flotila sampanov z Macaa, vedená hliadkovými člnmi Červenej Číny, zmizla pred hodinou v tme na západe. Nick, princ Askari a dievča spolu s tromi tangarskými mužmi ležali priamo pred flotilou sampanov a predstierali, že lovia ryby, kým sa o ne nezaujal delový čln. Boli ďaleko od hranice, ale keď sa priblížil čínsky delový čln, Nick vydal rozkaz a oni vzlietli po vetre. Nick stavil na to, že Číňania nebudú chcieť incident v medzinárodných vodách, a stávkovanie sa vyplatilo. Mohlo to dopadnúť oboma smermi a Nick to vedel. Číňanom bolo ťažké porozumieť. Ale museli riskovať: do súmraku bude Nick dve hodiny od Penlaa Point. Nick, princ Da Gama a princezná Da Gama boli v nákladnom priestore džunky. O pol hodiny mali odísť a dosiahnuť svoj cieľ. Všetci traja boli oblečení ako čínski rybári.
  
  Carter mal na sebe čierne rifle a bundu, gumené topánky a kužeľovitú slamenú čiapku proti dažďu. Pod bundou nosil Luger a ihlicovú zbraň a pod ňou opasok s granátmi. Na koženom remienku okolo krku mu visel zákopový nôž s mosadznou rukoväťou. Princ mal tiež v puzdre na ramene zákopový nôž a ťažkú automatickú pištoľ kalibru .45. Dievča bolo neozbrojené. Haraburdie vŕzgalo, stonalo a motalo sa v stúpajúcom mori. Nick fajčil a sledoval princa a princeznú. Dievča dnes vyzeralo oveľa lepšie. Dickenson hlásil, že nejedla ani sa dobre nevyspala. Nepýtala si alkohol ani drogy. Fajčiac smradľavú cigaretu Great Wall, agent AXE sledoval, ako sa jeho kamaráti rozprávajú a smejú znova a znova. Toto bolo iné dievča. Morský vzduch? Prepustenie z väzby? (Stále bola jeho väzenkyňou.) Skutočnosť, že bola triezva a bez drog? Alebo kombinácia všetkých týchto vecí? Killmaster sa cítil trochu ako Pygmalion. Nebol si istý, či sa mu tento pocit páči. Dráždil ho.
  Princ sa hlasno zasmial. Dievča sa k nemu pridalo, jej smiech zjemnil, s nádychom pianissima. Nick na nich zazrel. Niečo ho trápilo a nech ho prekliaty trápi, keby vedel, že X je s Askey viac než spokojný. Teraz mu takmer dôveroval - pokiaľ sa ich záujmy zhodovali. Dievča sa ukázalo ako poslušné a mimoriadne ústretové. Ak sa aj bála, nebolo to vidieť v jej zelených očiach. Zložila si blond parochňu. Zložila si pršiplášť a tenkým prstom si prehrabla krátke tmavé vlasy. V slabom svetle jedinej lampáše sa leskli ako čierna čiapka. Princ niečo povedal a ona sa znova zasmiala. Ani jeden z nich Nickovi nevenoval veľkú pozornosť. Vychádzali spolu dobre a Nick ju nemohol viniť. Mal Askey rád - a s každou minútou ju mal rád viac a viac. Prečo potom, premýšľal Nick, prejavuje príznaky tej istej starej temnoty, ktorá ho zasiahla v Londýne? Natiahol veľkú ruku smerom k svetlu. Pevnú ako skala. Nikdy sa necítil lepšie, nikdy nebol v lepšej forme. Misia prebiehala dobre. Bol si istý, že to zvládne, pretože plukovník Chun-Li si nebol istý sám sebou a to by malo niečo zmeniť.
  Prečo naňho jeden z tangarských rybárov zasyčal od poklopu? Nick vstal zo svojho sprievodu a priblížil sa k poklopu. "Čo sa deje, Min?" Muž zašepkal lámaným jazykom. "Sme veľmi blízko k Penha bimeby." Killmaster prikývol. "Ako blízko?" Džundra sa dvíhala a hojdala, keď do nej narazila veľká vlna. "Možno míľu... Nechoď príliš blízko, myslím, že nie. Máme tu veľa, veľa červených lodí, myslím, sakra! Možno?" Nick vedel, že Tangari sú nervózni. Boli to dobrí ľudia, Briti im veľmi prefíkane zaobchádzali, ale vedeli, čo sa stane, ak ich Chicomovia chytia. Bude to propagandistický proces a veľa humbuku, ale nakoniec to bude to isté - mínus tri hlavy.
  Míľa bola najbližšie, ako len mohli dúfať. Zvyšok cesty museli preplávať. Znova sa pozrel na Tangara. "Počasie? Búrka? Toy-jung?" Muž pokrčil svojimi lesklými, šľachovitými ramenami, mokrými od morskej vody. "Možno. Kto mi to povie?" Nick sa otočil k svojim spoločníkom. "Dobre, vy dvaja. To je všetko. Poďme." Princ s ostrým pohľadom, ktorý sa leskol, pomohol dievčaťu vstať. Chladne sa pozrela na Nicka. "Predpokladám, že teraz budeme plávať?" "Dobre. Budeme plávať. Nebude to ťažké. Príliv je správny a vytiahne nás to na breh. Rozumieš? Nehovor! Všetko budem hovoriť šeptom. Prikyvujete hlavami, že rozumiete, ak rozumiete." Nick sa uprene pozrel na princa. "Máte nejaké otázky? Viete presne, čo máte robiť? Kedy, kde, prečo, ako?" Opakovali to znova a znova. Aski prikývol. "Samozrejme, starý pán. Rozumel som doslova všetkému. Zabúdaš, že som kedysi bol britským komandom. Samozrejme, vtedy som bol len tínedžer, ale..."
  
  "To si nechaj pre svoje pamäte," povedal Nick stručne. "Poď." Začal liezť po rebríku hore cez poklop. Za sebou počul dievčenský tichý smiech. Mrcha, pomyslel si a znova ho zasiahla jeho ambivalentnosť voči nej. Killmaster si vyčistil myseľ. Čas vraždy sa blížil, konečné divadlo sa malo začať. Všetky tie minulé peniaze, použité konexie, intrigy, triky a machinácie, rozliata krv a pochované telá - teraz sa to blížilo k svojmu vyvrcholeniu. Zúčtovanie bolo blízko. Udalosti, ktoré sa začali pred dňami, mesiacmi, ba aj rokmi, sa blížili k svojmu vyvrcholeniu. Budú víťazi a budú porazení. Ruletová guľôčka sa točí v kruhu - a kde sa zastaví, nikto nevie.
  O hodinu neskôr sa všetci traja túlili medzi čiernymi, kalne zelenými skalami neďaleko Penha Point. Každý mal oblečenie pevne zabalené vo vodeodolných zväzkoch. Nick a princ držali zbrane. Dievča bolo nahé, až na pár drobných nohavičiek a podprsenku. Zuby jej cvakali a Nick zašepkal Aski: "Ticho!" Tento strážca kráča počas svojej hliadky priamo po nábreží. V Hongkongu bol dôkladne oboznámený so zvykmi portugalskej posádky. Ale teraz, keď Číňania majú v podstate všetko pod kontrolou, bude musieť hrať podľa sluchu. Princ neuposlúchol rozkaz a zašepkal späť: "V tomto vetre dobre nepočuje, starý muž." Killmaster ho lakťom šťuchol do rebier. "Drž ju ticho! Vietor nesie ten zvuk, ty prekliaty hlupák. V Hongkongu ho počuť, vietor fúka a mení smer." Rozprávanie prestalo. Veľký čierny muž objal dievča a prikryl jej ústa rukou. Nick pozrel na žiariace hodinky na zápästí. O päť minút by mal okolo prejsť strážca, jeden z elitného mozambického pluku. Nick znova šťuchol do princa: "Vy dvaja zostaňte tu. O pár minút príde. Zoženiem vám tú uniformu."
  
  Princ povedal: "Vieš, dokážem to sám. Som zvyknutý zabíjať pre mäso." Killmaster si všimol zvláštne porovnanie, ale zavrhol ho. Na jeho vlastné prekvapenie sa v ňom sypal jeden z jeho vzácnych, chladných zúrivých hnevov. Vložil si do ruky ihlicu a pritlačil ju k princovej holej hrudi. "Toto je už druhýkrát za minútu, čo si neposlúchol rozkaz," povedal Nick zúrivo. "Urob to znova a budeš to ľutovať, princ." Askey sa pred ihlicou ani nepohol. Potom sa Askey jemne zasmial a potľapkal Nicka po pleci. Všetko bolo v poriadku. O niekoľko minút neskôr musel Nick Carter zabiť obyčajného černocha, ktorý precestoval tisíce kilometrov z Mozambiku, aby ho nahneval, za výčitky, ktorým nerozumel, ak by ich poznal. Muselo to byť čisté zabitie, pretože Nick sa neodvážil zanechať v Macau žiadne stopy po svojej prítomnosti. Nemohol použiť nôž; krv by mu zničila uniformu, takže musel muža uškrtiť zozadu. Strážca ťažko umieral a Nick, mierne zadýchaný, sa vrátil k okraju vody a trikrát udrel do skaly rukoväťou svojho zákopového noža. Princ a dievča sa vynorili z mora. Nick sa nezdržal. "Tam hore," povedal princovi. "Uniforma je vo výbornom stave. Nie je na nej žiadna krv ani špina." "Porovnajte si hodinky s mojimi a potom pôjdem." Bolo pol jedenástej. Pol hodiny pred Hodinou potkana. Nick Carter sa usmial na zúriaci tmavý vietor, keď prechádzal okolo starého chrámu Ma Coc Miu a našiel chodník, ktorý ho mal zaviesť na dláždenú Prístavnú cestu a do srdca mesta. Klusal, šuchtal sa ako kuli, jeho gumené topánky škriabali blato. On a dievča mali na tvárach žlté škvrny. To a ich oblečenie kuli by bolo dostatočnou kamuflážou v meste pohltenom nepokojmi a blížiacou sa búrkou. Trochu viac zhrbil svoje široké ramená. Nikto by si v takúto noc nevšímal osamelého kulieho... aj keby bol o niečo väčší ako priemerný kuli. Nikdy nemal v úmysle usporiadať stretnutie v Zlatom tigrovom vzdychu na Rua Das Lorjas. Plukovník Chun Li vedel, že to neurobí. Plukovník to nikdy nemal v úmysle urobiť.
  
  Telefonát bol len úvodným trikom, spôsobom, ako zistiť, či je Carter skutočne v Hongkongu s dievčaťom. Killmarrier dosiahol asfaltovú cestu. Napravo uvidel neónovú žiaru centra Macaa. Rozoznal krikľavú siluetu plávajúceho kasína s kachľovou strechou, zakrivenými odkvapmi a falošnými krytmi koles, ktoré boli obrysované červenými svetlami. Veľký nápis prerušovane blikal: "Pala Macau". O niekoľko blokov neskôr Nick našiel kľukatú dláždenú ulicu, ktorá ho doviedla k hotelu Tai Yip, kde generál Auguste Boulanger býval ako hosť Čínskej ľudovej republiky. Bola to pasca. Nick vedel, že je to pasca. Plukovník Chun Li vedel, že je to pasca, pretože ju nastražil. Nickov úsmev bol pochmúrny, keď si spomenul na Hawkeyeho slová: niekedy pasca chytí chytača. Plukovník očakáva, že Nick kontaktuje generála Boulangera.
  Pretože Chun-Li určite vedel, že generál hrá na oboch krídlach proti stredu. Ak mal princ pravdu a generál Boulanger sa naozaj zbláznil, potom bolo celkom možné, že generál sa ešte úplne nerozhodol, komu sa vydáva a koho nastražuje. Nie že by na tom záležalo. Toto všetko bola len scéna, ktorú plukovník zorganizoval zo zvedavosti, možno aby videl, čo generál urobí. Chun vedel, že generál sa zbláznil. Keď sa Nick blížil k hotelu Tai Yip, pomyslel si, že plukovník Chun-Li si pravdepodobne užíval mučenie malých zvierat, keď bol chlapec. Za hotelom Tai Yip bolo parkovisko. Oproti parkovisku, ktoré bolo dobre zásobené a jasne osvetlené vysokými sodíkovými lampami, stál slum. Z chatrčí slabo presakovali sviečky a karbidové lampy. Bábätká plakali. Bolo cítiť moč a špinu, pot a neumyté telá; príliš veľa ľudí žilo v príliš malom priestore; toto všetko ležalo ako hmatateľná vrstva na povrchu vlhkosti a stúpajúcej vône búrky. Nick našiel vchod do úzkej uličky a čupol si. Len ďalší odpočívajúci kuli. Zapálil si čínsku cigaretu, schoval ju do dlane, tvár mal skrytú pod veľkou pršiplášťom a skúmal hotel oproti nemu. Okolo neho sa pohybovali tiene a z času na čas začul stonanie a chrápanie spiaceho muža. Zacítil chorľavý sladký zápach ópia.
  Nick si spomenul na sprievodcu, ktorý kedysi vlastnil, s vôňou "Príďte do krásneho Macaa - orientálneho záhradného mesta". Bol napísaný, samozrejme, pred naším letopočtom. Pred Či-Konom. Tai Yip mal deväť poschodí. Generál Auguste Boulanger býval na siedmom poschodí v apartmáne s výhľadom na Praia Grande. Požiarne schodisko bolo prístupné spredu aj zozadu. Killmaster si pomyslel, že sa k požiarnym schodiskám vyhne. Nemalo zmysel uľahčovať plukovníkovi Chun-Limu prácu. Nick si dofajčil cigaretu do poslednej desatiny palca, ako kuli, a snažil sa predstaviť si seba na mieste plukovníka. Chun-Li by si možno pomyslel, že by bolo dobré, keby Nick Carter generála zabil. Potom by mohol Nicka, vraha so sekerou, zajať pri čine a zinscenovať najuznávanejší propagandistický proces všetkých čias. Potom by mu legálne odťal hlavu. Dve mŕtve vtáky a ani jeden kameň. Videl pohyb na streche hotela. Ochrankári. Pravdepodobne boli aj na požiarnych schodiskách. Boli by to Číňania, nie Portugalci ani Mozambičania, alebo by ich aspoň viedli Číňania.
  Killmaster sa v zapáchajúcej tme usmial. Vyzeralo to, že bude musieť použiť výťah. Boli tam aj stráže, aby to vyzeralo legitímne, aby pasca nebola príliš očividná. Chun Li nebol hlupák a vedel, že ani Killmaster nie je. Nick sa znova usmial. Keby vošiel priamo do náručia strážcov, boli by nútení ho chytiť, ale Chun Li by sa to nepáčilo. Nick si bol istý. Stráže boli len divadlo. Chun Li chcel, aby sa Nick dostal do Cressonu... Postavil sa a kráčal kyslo páchnucou uličkou hlbšie do dedinských chatrčí. Nájsť, čo chcel, by nebolo ťažké. Nemal ani pavar, ani escudos, ale hongkonské doláre by mu celkom stačili.
  Mal ich kopec. O desať minút neskôr mal Killmaster na chrbte rám od kulieho a vrece. Vrecia z mäkkej juty obsahovali len haraburdie, ale to sa nikto nedozvedel, kým nebolo neskoro. Za päťsto hongkongských dolárov kúpil toto a ešte pár drobností. Nick Carter mal biznis. Prebehol cez cestu a cez parkovisko k servisným dverám, ktoré si všimol. V jednom z áut sa chichotalo a stonalo dievča. Nick sa uškrnul a ďalej sa šuchtal, zohnutý v páse, pod popruhmi dreveného rámu, ktorý mu vŕzgal na širokých pleciach. Cez tvár mal stiahnutú kužeľovitú pršiplášťovú čiapku. Keď sa priblížil k servisným dverám, vyšiel ďalší kuli s prázdnym rámom. Pozrel sa na Nicka a zamrmlal mäkkou kantončinou: "Dnes žiadny plat, bratu. Tá mrcha s veľkým nosom hovorí, aby si sa vrátil zajtra - akoby tvoj žalúdok mohol počkať do zajtra, pretože..."
  Nick nezdvihol zrak. Odpovedal v tom istom jazyku. "Nech im zhnijú pečeňe a nech všetky ich deti budú dievčatá!" Zostúpil po troch schodoch na veľkú podestu. Dvere boli napoly pootvorené. Balíky všetkých druhov. Veľkú miestnosť zalialo stowattové svetlo, ktoré sa stmievalo a rozjasňovalo. Zavalitý, unavene vyzerajúci Portugalčan sa prechádzal medzi balíkmi a krabicami s faktúrami na podložke. Rozprával sa sám so sebou, kým nevstúpil Nick so svojou nabitou postavou. Carter si uvedomil, že Číňania musia vyvíjať tlak na plyn a dopravu.
  Väčšina toho, čo prichádza do dokov teraz alebo z pevniny, bude prepravovaná pomocou energie kuli.
  
  - zamrmlal Portugalec. - Človek takto nemôže pracovať. Všetko sa kazí. Musím sa zblázniť. Ale nie... nie... Plesol si dlaňou po čele a ignoroval veľkého kuliho. - Nie, Nao Jenne, musíš? Nie som to ja - je to táto prekliata krajina, toto podnebie, táto neplatená práca, títo hlúpi Číňania. Samá moja matka, prisahám, ja... Úradník sa odmlčal a pozrel na Nicka. "Qua deseja, stapidor." Nick hľadel na podlahu. Prešmykol nohou a zamrmlal niečo po kantonsky. Úradník sa k nemu priblížil, jeho opuchnutá, tučná tvár bola nahnevaná. "Ponhol, daj to kamkoľvek, ty idiot! Odkiaľ sa vzal tento náklad? Od Fatshan?"
  
  Nick zabublal, znova si zaškrabal v nose a prižmúril oči. Uškrnul sa ako idiot a potom sa zasmial: "Áno, Fatshan má áno. Kedysi si dal veľa hongkonských dolárov, však?" Predavač prosebne pozrel na strop. "Bože! Prečo sú všetci títo potkanožrúti takí hlúpi?" Pozrel sa na Nicka. "Dnes žiadna platba. Žiadne peniaze. Možno zajtra. Si len jednorazový subbie?" Nick sa zamračil. Urobil krok k mužovi. "Žiadny subbie. Chceš hongkonské bábiky hneď!" "Môžem?" Urobil ďalší krok. Z predsiene uvidel chodbu a na konci chodby bol nákladný výťah. Nick sa obzrel. Predavač neustúpil. Jeho tvár sa začala rútiť prekvapením a zúrivosťou. Kuli, ktorý sa rozpráva s bielym mužom! Urobil krok k kuliemu a zdvihol podložku, skôr defenzívne ako hrozivo. Killmaster sa rozhodol, že to neurobí. Zabiť muža. Mohol by omdlieť a zraziť ho medzi všetkým tým haraburdím. Vytiahol si náramok z popruhov rámu v tvare A a s rachotom ho pustil. Malý predavač na chvíľu zabudol na svoj hnev. "Idiot! Možno tam sú krehké predmety - pozriem sa na to a za nič nezaplatím! Máte mená, však?" "Nicholas Huntington Carter."
  Mužovi padla sánka pri pohľade na jeho dokonalú angličtinu. Oči sa mu rozšírili. Pod bundou s kulí mal Nick okrem opasku s granátom aj opasok z pevného manilského lana. Pracoval rýchlo, zapchal mužovi ústa jeho vlastnou kravatou a priviazal mu zápästia k členkom za chrbtom. Keď skončil, so súhlasom si prezrel svoju prácu.
  Killmaster pohladil malého úradníka po hlave. "Adeus. Máš šťastie, priateľ môj. Šťastie, že nie si ani malý žralok." Hodina Potkana už dávno prešla. Plukovník Chun-Li vedel, že Nick nepríde. Nie k Znameniu Zlatého Tigra. Ale plukovník nikdy nečakal, že tam Nicka uvidí. Keď nastúpil do nákladného výťahu a začal stúpať, Nick sa zamyslel, či si plukovník nemyslel, že sa on, Carter, zbabelo a vôbec nepríde. Nick v to dúfal. To by veci výrazne uľahčilo. Výťah zastavil na ôsmom poschodí. Chodba bola prázdna. Nick zišiel po požiarnom schodisku, jeho gumené topánky nevydávali žiadny zvuk. Výťah bol automatický a poslal ho späť dole. Nemá zmysel nechávať takúto značku. Pomaly otvoril požiarne dvere na siedmom poschodí. Mal šťastie. Hrubé oceľové dvere sa otvorili správnym smerom a mal jasný výhľad na chodbu k dverám do ubytovní Getterov. Bolo to presne také, ako bolo opísané v Hongkongu. Až na jednu vec. Ozbrojení strážcovia stáli pred krémovými dverami s veľkým zlatým číslom 7. Vyzerali ako Číňania, veľmi mladí. Pravdepodobne Červení gardisti. Boli zhrbení a znudení a nezdalo sa, že by očakávali problémy. Killmaster pokrútil hlavou. Od neho ich nedostanú. Bolo nemožné priblížiť sa k nim nepozorovane. Veď toto musela byť strecha.
  Znova vyliezol po požiarnom schodisku. Pokračoval v chôdzi, až kým nedosiahol malý strešný byt, v ktorom sa nachádzal mechanizmus nákladného výťahu. Dvere viedli na strechu. Boli mierne pootvorené a Nick počul niekoho bzučať na druhej strane. Bola to stará čínska ľúbostná pieseň. Nick si pustil ihlu do dlane. Uprostred lásky zomierame, teraz musel znova zabíjať. Toto boli Číňania, nepriatelia. Ak dnes večer porazí plukovníka Chun-Liho, a to sa mu celkom dobre podarí, Nick mal v úmysle predstaviť niekoľkým nepriateľom ich predkov. Strážnik sa opieral o strešný byt hneď pred dverami. Killmaster bol tak blízko, že cítil jeho dych. Jedol kinwi, teplé kórejské jedlo.
  Bol tesne mimo jeho dosahu. Nick pomaly prešiel špičkou bodca po dreve dverí. Strážca ho najprv nepočul, možno preto, že si pohmkával, alebo preto, že bol ospalý. Nick zvuk zopakoval. Strážca prestal pohmkávať a naklonil sa k dverám. "D-d-d-ďalšia krysa?" Killmaster zovrel mužovo hrdlo palcami a ťahal ho smerom k penthouse. Nebol počuť žiadny zvuk okrem slabého škrabania malého štrku na streche. Muž niesol cez plece samopal, starý americký MS. Strážca bol štíhly, Nickove oceľové prsty mu ľahko rozdrvili hrdlo. Nick trochu povolil tlak a zašepkal mužovi do ucha. "Meno druhého strážcu? Rýchlejšie a prežiješ. Klam mi a zomrieš. Meno." Nemyslel si, že na samotnej streche ich bude viac ako dvaja. Bojoval po dychu. "Wong Ki. Ja... prisahám."
  Nick znova stisol mužovi hrdlo a potom ho pustil, keď sa chlapcove nohy začali zúfalo triasť. "Hovorí po kantonsky? Žiadne klamstvá?" Umierajúci muž sa pokúsil prikývnuť. "Á-áno. Sme Kantončania." Nick sa pohol rýchlo. Vsunul ruky do plného Nelsona, zdvihol muža z nôh a potom mu jednou silnou ranou udrel hlavu do hrude. Zlomiť mužovi krk takto si vyžadovalo veľa sily. A niekedy, v Nickovej práci, musel človek nielen zabíjať, ale aj klamať. Odtiahol telo späť za výťahový mechanizmus. Použil by sa mu čiapka. Odhodil si kuli klobúk a stiahol si čiapku s červenou hviezdou cez oči. Prehodil si guľomet cez rameno v nádeji, že ho nebude musieť použiť. Mar. Stále. Killmaster sa prechádzal na strechu a zohol sa, aby skryl svoju výšku. Začal si pospevovať tú istú starú čínsku ľúbostnú pieseň, zatiaľ čo jeho bystré oči prehľadávali tmavú strechu.
  
  Hotel bol najvyššou budovou v Macau, jeho strechu zatemnilo svetlo a obloha, teraz tlačená nadol, bola vlhkou, čiernou masou oblakov, v ktorých neprestajne blýskali blesky. Napriek tomu nemohol nájsť druhého strážcu. Kde bol ten bastard? Leňošil? Spal? Nick ho musel nájsť. Potreboval vyčistiť túto strechu na spiatočnú cestu. Keby len existoval. Zrazu sa nad hlavou prehnal divoký závan krídel a niekoľko vtákov sa o neho takmer obtrelo. Nick sa inštinktívne zohol a sledoval, ako sa po oblohe víria a víria matné, biele tvary podobné bocianom. Vytvorili prchavý vír, sivobiele koleso, na oblohe viditeľné len napoly, sprevádzané krikom tisícok vyľakaných prepelíc. Boli to slávne biele volavky Macau a dnes večer boli hore. Nick poznal starú legendu. Keď v noci lietali biele volavky, blížil sa veľký tajfún. Možno. Možno nie. Kde bol ten prekliaty strážca! "Wong?" zasyčal Nick. "Wong? Ty hajzel, kde si?" Killmaster plynule hovoril niekoľkými dialektmi mandarínčiny, hoci jeho prízvuk bol väčšinou neprítomný; v kantončine dokázal oklamať miestneho obyvateľa. Teraz sa mu to podarilo. Spoza brady sa ozval ospalý hlas: "Si to ty, T.? Čo sa deje, ratane? Trochu som sa vykašľal - Amieeeeee." Nick držal muža za hrdlo a potlačil začiatok výkriku. Tento bol väčší a silnejší. Chytil Nicka za ruky a prsty sa mu zaryli do očí. Priložil mu koleno k rozkroku. Nick privítal tento zúrivý boj. Nerád zabíjal bábätká. Obratne sa vyhol nabok, vyhol sa úderu kolenom do rozkroku a potom okamžite vrazil kolenom do rozkroku Číňana. Muž zastonal a mierne sa predklonil. Nick ho držal, stiahol mu hlavu za husté vlasy na krku a udrel ho do ohryzka mozoľnatou hranou pravej ruky. Smrteľný úder bekhendom, ktorý mužovi rozdrvil pažerák a paralyzoval ho. Potom mu Nick jednoducho stláčal hrdlo, kým muž neprestal dýchať.
  
  Komín bol nízky, asi po ramená. Zdvihol telo a strčil ho hlavou napred do komína. Guľomet, ktorý nepotreboval, už bol zapnutý, tak ho hodil do tieňa. Rozbehol sa k okraju strechy nad generálovým apartmánom. Počas behu začal odvíjať lano okolo pása. Killmaster sa pozrel dole. Priamo pod ním bol malý balkón. O dve poschodia nižšie. Požiarne schodisko bolo po jeho pravici, v ďalekom rohu budovy. Bolo nepravdepodobné, že by ho strážca na požiarnom schodisku v tejto tme videl. Nick upevnil šnúru okolo ventilátora a hodil ju cez palubu. Jeho výpočty v Hongkongu sa ukázali ako správne. Koniec lana sa zachytil o zábradlie balkóna. Nick Carter skontroloval lano, potom sa švihol dopredu a dole, trofejný guľomet mal prevesený cez chrbát. Neskĺzol dole; kráčal ako horolezec, oprel sa nohami o stenu budovy. O minútu neskôr stál na zábradlí balkóna. Boli tam vysoké francúzske okná, pootvorené na pár centimetrov. Za nimi bola tma. Nick bezhlučne skočil na betónovú podlahu balkóna. Dvere boli pootvorené! "Vstúpte," povedal pavúk? Nickov úsmev bol pochmúrny. Pochyboval, že pavúk očakával, že použije túto cestu do pavučiny. Nick sa postavil na všetky štyri a plazil sa k skleneným dverám. Počul bzučivý zvuk. Najprv mu nerozumel, ale potom zrazu pochopil. Bol to projektor. Generál bol doma a pozeral filmy. Domáce filmy. Filmy natočené v Londýne pred mesiacmi mužom menom Blacker. Blackerom, ktorý nakoniec zomrel...
  
  Majster Zabijak sa v tme mykol. Otvoril jedny z dverí asi o 30 centimetrov. Teraz ležal tvárou dole na studenom betóne a nazeral do tmavej miestnosti. Projektor sa zdal byť veľmi blízko, po jeho pravici. Musel byť automatický. Ďaleko na konci miestnosti - bola to dlhá miestnosť - viselo zo stropu alebo na girlande biele plátno. Nick nevedel rozoznať, ktoré z nich. Medzi svojím vyhliadkovým bodom a plátnom, asi tri metre od seba, uvidel siluetu stoličky s vysokým operadlom a niečo nad ňou. Mužská hlava? Killmaster vstúpil do miestnosti ako had, na bruchu, a rovnako ticho. Betón sa zmenil na drevenú podlahu, na dotyk ako parkety. Na plátne sa teraz mihali obrazy. Nick zdvihol hlavu, aby sa pozrel. Spoznal mŕtveho muža, Blackera, ako prechádza po veľkej pohovke v Dragon Clube v Londýne. Potom na pódium vstúpila princezná da Gama. Jeden detailný záber, jeden pohľad do jej ohromených zelených očí stačil na to, aby dokázal, že je zdrogovaná. Či si to uvedomovala alebo nie, nepochybne užívala nejakú drogu, LSD alebo niečo podobné. Na to mali len slovo mŕtveho Blackera. Na tom nezáležalo.
  Dievča stálo vzpriamene a hojdalo sa, zdanlivo si neuvedomujúc, čo robí. Nick Carter bol v podstate čestný muž. Úprimný sám k sebe. Takže priznal, aj keď vytiahol z puzdra svoj Luger, že ho kúsky na obrazovke vzrušujú. Plazil sa k operadlu vysokej stoličky, kde kedysi hrdý generál francúzskej armády teraz pozeral pornografiu. Z kresla sa ozývala séria tichých vzdychov a chichotania. Nick sa v tme zamračil. Čo sa to, do pekla, deje? Na obrazovke v zadnej časti miestnosti sa dialo veľa vecí. Nick okamžite pochopil, prečo portugalská vláda, zakorenená v konzervativizme a strnulosti, chcela film zničiť. Kráľovská princezná robila na obrazovke veľmi zaujímavé a nezvyčajné veci. Cítil, ako mu v slabinách búši krv, keď ju sledoval, ako sa dychtivo zapája do každej malej hry a veľmi vynaliezavej polohy, ktorú Blacker navrhol. Vyzerala ako robot, mechanická bábika, krásna a bez vôle. Teraz mala na sebe len dlhé biele pančuchy, topánky a čierny podväzkový pás. Zaujala drzý postoj a plne spolupracovala s Blackerom. Potom ju prinútil zmeniť polohu. Naklonila sa nad neho, prikývla, usmiala sa robotickým úsmevom a urobila presne to, čo jej bolo povedané. V tej chvíli si agent AXE uvedomil ešte niečo iné.
  Jeho nepokoj a ambivalentnosť voči dievčaťu. Chcel ju pre seba. Vlastne ju chcel. Chcel princeznú. V posteli. Opitú, narkomanku, neviestku a prostitútku, nech už bola čokoľvek - chcel si užívať jej telo. Do miestnosti vtrhol ďalší zvuk. Generál sa zasmial. Tichý smiech, plný zvláštneho, osobného potešenia. Sedel v tme, tento produkt Saint-Cyru, a sledoval pohybujúce sa tiene dievčaťa, ktoré, ako veril, mu mohlo obnoviť potenciu. Tento galský bojovník z dvoch svetových vojen, Cudzineckej légie, tento teror Alžírska, táto prefíkaná stará vojenská myseľ - teraz sedel v tme a chichotal sa. Princ Askari mal v tom úplnú pravdu - generál bol hlboko šialený, alebo v najlepšom prípade senilný. Plukovník Chun-Li to vedel a využil to. Nick Carter veľmi opatrne priložil studenú hlaveň Lugeru generálovi k hlave, tesne za ucho. Povedali mu, že generál hovoril vynikajúcou angličtinou. "Mlčte, generál. Nehýbte sa. Zašepkajte. Nechcem vás zabiť, ale zabijem. Chcem ďalej pozerať filmy a odpovedať na svoje otázky. Zašepkajte. Je toto miesto odpočúvané? Je to odpočúvané? Je tu niekto?"
  
  "Hovorte po anglicky. Viem, že viete. Kde je teraz plukovník Chun-Li?" "Neviem. Ale ak ste agent Carter, čaká na vás." "Ja som Carter." Stolička sa pohla. Nick kruto pichol lugerom. "Generál! Držte ruky na operadlách kresla. Musíte veriť, že zabijem bez váhania." "Verím vám. Počul som o vás veľa, Carter." Nick pichol generála lugerom do ucha. "Dohodli ste sa, generál, s mojimi šéfmi, že pre mňa vylákate plukovníka Chun-Liho. Čo s tým?" "Výmenou za to dievča," povedal generál.
  Chvenie v jeho hlase zosilnelo. "Výmenou za to dievča," povedal znova. "Musím to dievča mať!" "Mám ju," povedal Nick potichu. "So mnou. Je teraz v Macau. Umiera od túžby stretnúť sa s vami, generál. Ale najprv musíte splniť svoju časť dohody. Ako chcete chytiť plukovníka? Aby som ho mohol zabiť?" Teraz si vypočuje veľmi zaujímavú lož. Nie je to tak? Generál bol možno zlomený, ale mal jednosmernú myseľ. "Najprv musím vidieť to dievča," povedal teraz. "Nič, kým ju neuvidím. Potom dodržím svoj sľub a dám vám plukovníka. Bude to jednoduché. Dôveruje mi." Nickova ľavá ruka ho skúmala. Generál mal na sebe čiapku, vojenskú čiapku s klopou. Nick prešiel rukou po starcovom ľavom ramene a hrudi - medaily a stuhy. Vtedy vedel. Generál mal na sebe plnú uniformu, slávnostnú uniformu francúzskeho generálporučíka! Sedel v tme, oblečený v šatách zašlej slávy a pozeral pornografiu. Tiene de Sadea a Charentana - smrť bude pre tohto starca požehnaním. Stále ho čakala práca.
  
  "Nemyslím si," povedal Nick Carter v tme, "že vám plukovník naozaj dôveruje. Nie je až taký hlúpy. Myslíte si, že ho využívate, generál, ale v skutočnosti on využíva vás. A vy, pane, klamete! Nie, nehýbte sa. Máte ho nastražovať, ale v skutočnosti ma nastražujete, však?" Generál si dlho povzdychol. Neprehovoril. Film skončil a plátno stmavlo, keď projektor prestal hučať. V miestnosti bola teraz úplná tma. Vietor zavýjal okolo malého balkóna. Nick sa rozhodol, že sa na generála nepozerá. na Augusta Boulangera. Cítil, cítil a cítil rozklad. Nechcel to vidieť. Zohol sa a zašepkal ešte tichšie, teraz, keď ochranný zvuk projektora zmizol. "Nie je to pravda, generál? Hráte obe strany proti stredu? Plánujete všetkých oklamať, ak sa dá? Presne tak, ako ste sa pokúsili zabiť princa Askariho!"
  Starý muž sa prudko striasol. "Skúsil - myslíš tým, že Xari nie je mŕtvy??" Nick Carter si poklepal lugerom po zvädnutom krku. Nie. Vôbec nie je mŕtvy. Teraz je tu v Macau. Plukovník - povedal som vám, že je mŕtvy, však? Klamal, povedali ste vám, že mal širšie rozkrok?" - Oud... áno. Myslel som si, že princ je mŕtvy. - Hovorte tichšie, generál. Zašepkajte! Poviem vám ešte niečo, čo by vás mohlo prekvapiť. Máte kufrík plný neopracovaných diamantov?
  "Toto sú falzifikáty, generál. Sklo. Kusy obyčajného skla. Eon vie o diamantoch málo. Aski áno. Už dlho vám neverí. Mať ich je zbytočné. Čo na to povie plukovník Li? Pretože si navzájom dôverovali, princ v určitom okamihu odhalil podvod s falošnými neopracovanými diamantmi. Počas ich rozhovoru v bare Rat Fink neklamal. Diamanty bezpečne ukryl v trezore v Londýne. Generál sa pokúsil s falzifikátmi obchodovať, ale o tom všetkom nevedel. Plukovník Chun Li tiež nebol odborníkom na diamanty."
  Starý muž sa napol na stoličke. "Tie diamanty sú falošné? Nemôžem tomu uveriť..." "Radšej si to premyslite, generál. Verte aj tomu, čo sa stane, keď predáte Číňanom sklo za viac ako dvadsať miliónov v zlate, budete v oveľa väčšom nebezpečenstve ako my teraz. Presne ako plukovník. Vybije si to na vás, generál. Aby si zachránil vlastnú kožu. Pokúsi sa ho presvedčiť, že ste jednoducho dosť šialený na to, aby ste sa pokúsili o takýto podvod. A potom to všetko skončí: dievča, revolucionári, ktorí sa chcú zmocniť moci v Angole, zlato výmenou za diamanty, vila u Číňanov. To je všetko. Budete len starý bývalý generál, odsúdený na smrť vo Francúzsku. Radšej si to premyslite, pane," Nick zjemnil hlas.
  
  Starý muž smrdel. Použil parfum, aby zakryl zápach starého a umierajúceho tela?... Carter bol opäť blízko k ľútosti, čo bol pre neho nezvyčajný pocit. Odtlačil ho. Silno vrazil Luger do starého krku. "Radšej zostaňte s nami, pane. S AH a pripravte plukovníka na mňa, ako ste pôvodne plánovali. Takto aspoň získate dievča a možno si s princom niečo vymyslíte. Po plukovníkovej smrti. Čo poviete?" Cítil, ako generál v tme prikývol. "Zdá sa, že mám na výber, pán Carter. Dobre. Čo odo mňa chcete?" Jeho pery sa dotkli mužovho ucha, keď Nick zašepkal. "O hodinu budem v hostinci Ultimátne šťastie. Príďte a priveďte so sebou plukovníka Chun Wu. Chcem vás oboch vidieť. Povedzte mu, že sa chcem porozprávať, uzavrieť dohodu a že nechcem žiadne problémy. Rozumiete?" - Áno. Ale toto miesto nepoznám - hostinec Ultimátne šťastie? Ako ho nájdem?
  
  "Plukovník to bude vedieť," povedal Nick ostro. "V momente, ako prejdete tými dverami s plukovníkom, vaša úloha je splnená. Uhni mu z cesty a drž sa ďalej. Bude tu nebezpečenstvo. Rozumieš?" Nastala chvíľa ticha. Starý muž si vzdychol. "Absolútne jasné. Takže ho chcete zabiť? Na mieste!" "Na mieste. Dovidenia, generál. Tentoraz je lepšie byť v bezpečí ako ľutovať." Killmaster liezol po lane s obratnosťou a rýchlosťou obrovskej opice. Zdvihol ho a schoval pod previs. Strecha bola prázdna, ale keď dosiahol malý strešný byt, počul, ako nákladný výťah stúpa. Stroje vlhko hučali, protizávažia a laná sa kĺzali dole. Bežal k dverám vedúcim dole na deviate poschodie, otvoril ich a začul hlasy na úpätí schodiska, ktoré hovorili po čínsky a hádali sa, ktorý z nich pôjde hore.
  Otočil sa k výťahu. Ak sa budú dostatočne dlho hádať, možno bude mať šancu. Otvoril železné tyče dverí výťahu a podržal ich nohou. Videl, ako sa k nemu týči strecha nákladného výťahu, po ktorej sa kĺzali káble. Nick pozrel na vrch trupu. Muselo tam byť miesto. Keď k nemu strecha dosiahla, ľahko na ňu vystúpil a zatvoril mreže. Ľahol si na špinavú strechu výťahu, ktorý sa s rachotom zastavil. Medzi zátylkom a vrchom trupu mal dobrý centimeter priestoru.
  
  
  
  Kapitola 10
  
  Spomenul si, ako ho pažba pušky zasiahla do zátylku. Teraz na tom mieste cítil horúcu, belú bolesť. Jeho lebka bola ozvučnicou, v ktorej šaleli dve jam kapely. Podlaha pod ním bola rovnako studená ako smrť, ktorej teraz čelil. Bola mokrá, vlhká a Killmaster si začal uvedomovať, že je úplne nahý a v reťaziach. Niekde nad ním svietilo slabé žlté svetlo. Vynaložil maximálne úsilie, aby zdvihol hlavu, zhromaždil všetku svoju silu a začal dlhý boj s tým, čo cítil, že je veľmi blízko úplnej katastrofe. Veci sa strašne zvrtli. Bol prechytračený. Plukovník Chun-Li ho vzal ľahko ako lízanku dieťaťu. "Pán Carter! Nick... Nick) Počujete ma?" "Ehm 0000000-." Zdvihol hlavu a pozrel sa cez malú kobku na dievča. Aj ona bola nahá a pripútaná k tehlovému stĺpu, rovnako ako on. Bez ohľadu na to, ako veľmi sa snažil sústrediť svoj pohľad, Nick to nepovažoval za nijako zvlášť zvláštne - keď sa v nočnej mori konáte podľa pravidiel nočnej mory. Zdalo sa úplne vhodné, aby sa s ním princezná Morgan da Gama podelila o tento desivý sen, aby bola pripútaná k stĺpu, štíhla, nahá, s veľkými prsiami a úplne stuhnutá hrôzou.
  
  Ak niekedy nejaká situácia potrebovala ľahký dotyk, bol to tento - aj keby len preto, aby dievča udržala pred hystériou. Jej hlas hovoril, že sa k nej rýchlo blíži. Pokúsil sa na ňu usmiať. "Slovami mojej nesmrteľnej tety Agathy, ‚aká príležitosť?"" V jej zelených očiach sa mihla nová panika. Teraz, keď bol hore a pozrel sa na ňu, sa snažila zakryť si prsia rukami. Cinkanie reťazí bolo príliš krátke, aby to dovolilo. Urobila kompromis a prehla svoje štíhle telo tak, aby nevidel jej tmavé ochlpenie na ohanbí. Aj v takejto chvíli, keď bol chorý, trpel a bol dočasne porazený, Nick Carter premýšľal, či niekedy bude schopný porozumieť ženám. Princezná plakala. Mala opuchnuté oči. Povedala: "Ty... ty si nepamätáš?" Zabudol na reťaze a snažil sa masírovať obrovskú krvavú hrču na zátylku. Jeho reťaze boli príliš krátke. Zaklial. "Áno. Pamätám si. Už sa to začína vracať. Ja..." Nick sa odmlčal a priložil si prst na pery. Úder ho pripravil o všetko duševné zdravie. Pokrútil hlavou smerom k dievčaťu, poklepal si po uchu a potom ukázal na žalár. Pravdepodobne bol nainštalovaný. Zhora, niekde v tieni starobylých tehlových oblúkov, sa ozval kovový chichot. Reproduktor bzučal a kvílil a Nick Carter si s temným, žiarivým úsmevom pomyslel, že ďalší hlas, ktorý budete počuť, bude plukovník Chun Li. Je tam aj káblová televízia - vidím vás úplne dobre. Ale nenechajte sa tým ovplyvňovať pri rozhovore s dámou. Je toho veľmi málo, čo môžete povedať, čo ešte neviem. Dobre, pán Carter?" Nick sklonil hlavu. Nechcel, aby skener videl jeho výraz. Povedal: "Do prdele, plukovník." Smiech. Potom: "To je veľmi detinské, pán Carter. Som z vás sklamaný. V mnohých ohľadoch - naozaj ma veľmi nekarháte, však? Od vraha číslo jeden v AX som čakal viac, aby si myslel, že ste len Papierový drak, koniec koncov obyčajný človek."
  Ale život je plný malých sklamaní. Nick sa tváril hore. Analyzoval svoj hlas. Dobrá, až príliš presná angličtina. Je zrejmé, že sa to naučil z učebníc. Chun-Li nikdy nežil v Štátoch, ani nemohol pochopiť Američanov, ich myslenie alebo to, čoho sú schopní v strese. Bol to slabý záblesk nádeje. Ďalšia poznámka plukovníka Chun-Liho skutočne zasiahla muža so Sekierou. Bola tak krásne jednoduchá, taká zrejmá, keď na ňu niekto poukázal, ale až teraz mu to nenapadlo. A ako je možné, že náš drahý spoločný priateľ, pán David Hawk... Nick mlčal. "Že môj záujem o vás je druhoradé. Ste, úprimne povedané, len návnada. V skutočnosti chcem chytiť vášho pána Hawka. Rovnako ako on chce mňa."
  Ako viete, všetko to bola pasca, ale pre Hawka, nie pre Nicka. Nick sa smial na celé kolo. "Ste blázon, plukovník. Nikdy sa k Hawkovi nepriblížite." Ticho. Smiech. Potom: "Uvidíme, pán Carter. Možno máte pravdu. Z profesionálneho hľadiska mám k Hawkovi najväčšiu úctu. Ale má ľudské slabosti, ako my všetci. Nebezpečenstvo v tejto veci. Pre Hawka." Nick povedal: "Boli ste dezinformovaný, plukovník. Hawk nie je priateľský k svojim agentom. Je to bezcitný starý muž." "Na tom až tak nezáleží," povedal hlas. "Ak jedna metóda nefunguje, iná bude. Vysvetlím to neskôr, pán Carter. Teraz mám nejakú prácu, takže vás nechám na pokoji. Oh, ešte jedna vec. Teraz zapnem svetlo. Prosím, venujte pozornosť drôtenej klietke. V tejto cele sa stane niečo veľmi zaujímavé ." Ozvalo sa bzučanie, bzučanie a cvaknutie a zosilňovač sa vypol. O chvíľu neskôr sa v zatienenom rohu žalára rozsvietilo ostré biele svetlo. Nick aj dievča sa na seba dívali. Killmaster pocítil ľadový mráz po chrbte.
  Bola to prázdna drôtená klietka s rozmermi asi dvanásť krát dvanásť lôžok. V tehlovom žalári sa otvorili dvere. Na dne klietky ležali štyri krátke reťaze a putá zapustené do podlahy. Na držanie človeka. Alebo ženy. Princezná mala tú istú myšlienku. Začala kňučať. "Bože môj! Č-čo nám len urobia? Na čo je táto klietka?" Nevedel a ani nechcel hádať. Jeho úlohou teraz bolo udržať ju pri zmysloch, aby nezhnevala. Nick nevedel, na čo by to malo byť dobré - okrem toho, že by mu to zase mohlo pomôcť zostať pri zmysloch. Zúfalo ich potreboval. Klietku ignoroval. "Povedz mi, čo sa stalo v hostinci Absolútne šťastie," prikázal. "Na nič si nepamätám a na vine je tá pažba pušky. Pamätám si, ako som vošla dnu a videla ťa krčiť sa v rohu. Askey tam nebol, hoci mal byť. Pamätám si, ako som sa ťa pýtala, kde je Askey, a potom tam niekto prepadol, zhasli svetlá a niekto mi vrazil pažbu pušky do lebky. Kde je vlastne Askey?" Dievča sa snažilo ovládnuť. Pozrela sa nabok a ukázala okolo seba. "Do pekla s ním," zamrmlal Nick. "Má pravdu. Už vie všetko. Ja nie. Povedz mi všetko..."
  "Vytvorili sme sieť, ako si povedal," začalo dievča. "Aski sa obliekol do uniformy toho zasraného... toho druhého muža a išli sme do mesta. Do hostinca Najvyššie šťastie. Najprv si nás nikto nevšímal. Je to... no, asi vieš, o aký podnik išlo?" "Áno, viem." Vybral si hostinec Absolútne šťastie, ktorý bol prerobený na lacný čínsky hotel a bordel, kde sa zdržiavali kuliovia a mozambickí vojaci. Princ v uniforme mŕtveho vojaka by bol len ďalším čiernym vojakom s peknou čínskou prostitútkou. Askiho úlohou bolo krýť Nicka, ak by sa mu podarilo nalákať plukovníka Chun-Liho do hostinca. Prevlek bol dokonalý. "Princa zadržala policajná hliadka," povedalo teraz dievča. "Myslím, že to bola bežná rutina."
  Boli to Mozambičania s bielym portugalským dôstojníkom. Askey nemal potrebné doklady, preukazy ani nič podobné, tak ho zatkli. Vytiahli ho von a nechali ma tam samého. Čakal som na teba. Nedalo sa robiť nič iné. Ale nemal šťastie. Prestrojenie bolo príliš dobré. Nick prisahal, že lapal po dychu. Toto sa nedalo predvídať ani brániť. Čierny princ bol v nejakom väzení alebo tábore, mimo dohľadu. Hovoril trochu mozambicky, takže mohol chvíľu blafovať, ale skôr či neskôr zistia pravdu. Mŕtvy strážca bude nájdený. "Asky bude odovzdaný Číňanom. Pokiaľ - a toto bolo veľmi vágne, pokiaľ - princ nejako nevyužije čierne bratstvo, ako predtým." Nick túto myšlienku zavrhol. Aj keby bol princ slobodný, čo by mohol urobiť? Jeden muž. A nie vycvičený agent...
  Ako vždy, keď bolo hlboké puto aktívne, Nick vedel, že sa môže spoľahnúť len na jednu osobu, ktorá mu zachráni kožu. "Nick Carter." Reproduktor znova zapraskal. "Myslel som si, že by vás to mohlo zaujímať, pán Carter. Prosím, pozorne sledujte. Predpokladám, že váš známy? Štyria Číňania, všetko silné zvery, niečo ťahali cez dvere do drôtenej klietky. Nick počul dievča, ako zalapala po dychu a potlačila výkrik, keď uvidela nahotu generála Augusta Boulangera, ktorého ťahali do klietky. Bol plešatý a riedke vlasy na jeho vychudnutej hrudi boli biele, vyzeral ako trasúce sa, ošklbané kura a v tomto prvotnom, nahom stave úplne zbavený akejkoľvek ľudskej dôstojnosti a hrdosti na hodnosť alebo uniformu. Vedomie, že starý muž je blázon, že skutočná dôstojnosť a hrdosť sú už dávno preč, nezmenilo odpor, ktorý Nick teraz cítil. V žalúdku sa mu začala cítiť nepríjemná bolesť. Predtucha, že uvidia niečo veľmi zlé, dokonca aj pre Číňanov. Generál sa za takého starého a krehkého muža dobre bránil, ale po minúte alebo dvoch ležal rozvalený na podlahe miestnosti v klietke a spútaný reťazami."
  Z reproduktora Číňanom prikázali: "Vytiahnite ten roubík. Chcem, aby ho počuli kričať." Jeden z mužov vytiahol generálovi z úst veľký kus špinavej handry. Odišli a zavreli dvere v tehlovej opone. Nick, ktorý pozorne sledoval vo svetle 200-wattových žiaroviek osvetľujúcich klietku, zbadal niečo, čo si predtým nevšimol: na druhej strane dverí, na úrovni podlahy, bol veľký otvor, tmavá škvrna v tehlovom murive, ako malý vchod pre psa alebo mačku. Svetlo sa odrážalo od kovových dosiek, ktoré ho zakrývali.
  Killmasterovi naskakovali zimomriavky - čo len urobia s týmto úbohým, šialeným starcom? Nech to bolo čokoľvek, jednu vec vedel. S generálom sa niečo varilo. Alebo s dievčaťom. Ale všetko to bolo namierené proti nemu, proti Nickovi Carterovi, aby ho vystrašili a zlomili mu vôľu. Bolo to nejaké vymývanie mozgu a čoskoro sa to začne. Generál sa chvíľu bránil reťaziam a potom sa premenil na bezvládnu, bledú hrču. Rozhliadol sa s divokým pohľadom, ktorý akoby ničomu nerozumel. Reproduktor opäť zachrípal: "Predtým, ako začneme s naším malým experimentom, myslím, že by ste mali vedieť niekoľko vecí. O mne... len aby som sa trochu potešil. Už dlho ste nám tŕňom v oku, pán Carter - vy a váš šéf, David Hawk. Veci sa teraz zmenili. Ste profesionál vo svojom odbore a som si istý, že si to uvedomujete. Ale ja som staromódny Číňan, pán Carter, a neschvaľujem nové metódy mučenia... Psychológov a psychiatrov, všetkých ostatných."
  Vo všeobecnosti uprednostňujú nové metódy mučenia, sofistikovanejšie a hroznejšie, a ja som v tomto zmysle najstaromódnejší. Čistá, absolútna, nezmiernená hrôza, pán Carter. Ako čoskoro uvidíte. Dievča kričalo. Zvuk prerezal Nickov sluch. Ukazovala na obrovského potkana, ktorý sa vplazil do miestnosti cez jedny z malých dverí. Bol to najväčší potkan, akého kedy Nick Carter videl. Bol väčší ako priemerná mačka, lesklý čierny s dlhým sivastým chvostom. Na jeho papuli sa zablysli veľké biele zuby, keď sa stvorenie na chvíľu zastavilo, mykalo fúzikmi a obzeralo sa okolo seba ostražitým, zlým pohľadom. Nick potlačil nutkanie na zvracanie. Princezná znova kričala, hlasno a prenikavo... • "Sklapni," povedal jej Nick zúrivo.
  "Pán Carter? Za tým sa skrýva celkom zaujímavý príbeh. Potkan je mutant. Niektorí z našich vedcov podnikli krátky výlet, samozrejme veľmi tajný, na ostrov, ktorý vaši ľudia používali na atómové testy. Na ostrove nebolo nič živé, okrem potkanov - nejako prežili a dokonca sa im darilo. Nerozumiem tomu, keďže nie som vedec, ale bolo mi vysvetlené, že rádioaktívna atmosféra je nejako zodpovedná za gigantizmus, ktorý teraz vidíte. Veľmi fascinujúce, však?" Killmaster vrelo. Nemohol si pomôcť. Vedel, že presne toto plukovník chcel a v čo dúfal, ale nedokázal ovládnuť svoj divoký hnev. Zdvihol hlavu a kričal, nadával a vykrikoval všetky špinavé nadávky, ktoré poznal. Vrhol sa na svoje reťaze, porezal si zápästia o ostré putá, ale necítil žiadnu bolesť. Čo cítil, bola najmenšia slabosť, najmenší náznak slabosti v jednom zo starých kruhových skrutiek zatĺkaných do tehlového stĺpa. Kútikom oka uvidel pramienok malty stekajúci po tehle pod kruhovým skrutkom. Silný náraz by mohol ľahko vytrhnúť reťaz. Uvedomil si to okamžite. Ďalej triasol reťazami a preklínal, ale už za reťaz neťahal.
  Bol to prvý slabý záblesk skutočnej nádeje... V hlase plukovníka Chun-Liho bolo cítiť uspokojenie, keď povedal: "Takže ste človek, pán Carter? Reagujete vôbec na bežné podnety? To bola čistá hystéria. Povedali mi, že to veci uľahčí. Teraz budem mlčať a nechám vás a dámu, aby ste si vychutnali predstavenie. Nebuďte príliš rozrušený kvôli generálovi. Je bláznivý a senilný a pre spoločnosť v skutočnosti nepredstavuje žiadnu stratu. Zradil svoju krajinu, zradil princa Askariho, pokúsil sa zradiť mňa. Ó, áno, pán Carter. Viem o tom všetkom. Nabudúce, keď budete šepkať do ucha hluchému, uistite sa, že mu nepočúvajú do načúvacieho prístroja!" Plukovník sa zasmial. "V skutočnosti ste mi šepkali do ucha, pán Carter." Samozrejme, ten chudák starý blázon nevedel, že mu odpočúvajú do načúvacieho prístroja.
  Nickova grimasa bola trpká, kyslá. Mal načúvací prístroj. Potkan sa teraz chúlil na generálovej hrudi. Ešte ani nezakňučal. Nick dúfal, že stará myseľ je príliš ohromená, aby pochopila, čo sa deje. Starý muž a potkan na seba hľadeli. Potkanův dlhý, neslušne lysý chvost sa rýchlo mykal sem a tam. Tvor však nezaútočil. Dievča zakňučalo a snažilo sa zakryť si oči rukami. Reťaze. Jej hladké biele telo bolo teraz špinavé, pokryté škvrnami a kúskami slamy z kamennej podlahy. Keď Nick počúval zvuky z jej hrdla, uvedomil si, že je veľmi blízko k šialenstvu. Chápal to. Postavil sa. Sám nebol tak ďaleko od priepasti. Putá a reťaz, ktoré mu spútali pravé zápästie. Kruhový závit sa pohol. Starý muž kričal. Nick sa pozeral, zápasil s nervami a zabúdal na všetko okrem jednej dôležitej veci - závitové oko sa vytiahne, keď zaň silno potiahne. Reťaz bola zbraň. Ale nič dobré, ak to urobí v nesprávnom čase! Prinútil sa pozerať. Mutantná krysa hrýzla starca, jej dlhé zuby sa zarezávali do mäsa okolo jeho krčnej žily. Bola to inteligentná krysa. Vedela, kam udrieť. Chcela mäso mŕtve, potichu, aby sa mohla nerušene kŕmiť. Generál pokračoval v kriku. Zvuk utíchol v bublaní, keď sa moja krysa zahryzla do hlavnej tepny a striekala krv. Teraz dievča kričalo znova a znova. Nick Carter sa tiež pristihol, že kričí, ale potichu, zvuk sa mu zasekol v lebke a ozýval sa okolo neho.
  
  Jeho mozog kričal nenávisťou a smädom po pomste a vražde, ale v očiach špióna bol pokojný, vyrovnaný, dokonca sa uškŕňal. Kamera si nesmela všimnúť ten uvoľnený závitový krúžok. Plukovník znova prehovoril: "Pán Carter, teraz pošlem ďalšie potkany. Dokončia to raz-dva. Nie je to pekné, však? Ako sa hovorí, vo vašich kapitalistických slumoch. Lenže tam sú obeťami bezmocné bábätká. Správne, pán Carter?" Nick ho ignoroval. Pozrel sa na masaker v klietke. Tucet obrovských potkanov vbehlo dnu a vyrojilo sa okolo červeného tvora, ktorý bol kedysi človekom. Nick sa mohol len modliť, aby bol starý muž už mŕtvy. Možno. Nepohol sa. Počul zvuky vracania a pozrel sa na dievča. Vracala na podlahu a ležala tam so zatvorenými očami, jej bledé, blatom postriekané telo sa mykalo. "Omdlej, zlatko," povedal jej. "Omdlej. Nepozeraj sa na toto." Dve potkany sa teraz bili o kus mäsa. Nick sledoval s hrôzostrašnou fascináciou. Nakoniec väčšia z dvoch hašteriacich sa potkanov zapichla zuby do hrdla druhej krysy a zabila ju. Potom sa vrhla na svoju druhú krysu a začala ju jesť. Nick sledoval, ako krysa úplne zožrala svoj vlastný druh. A spomenul si na niečo, čo sa už dávno naučil a zabudol: potkany sú kanibali. Jedny z mála zvierat, ktoré jedia svoj vlastný druh. Nick odtrhol pohľad od hrôzy v klietke. Dievča bolo v bezvedomí. Dúfal, že nič necíti. Hlas z reproduktora sa vrátil. Nick si myslel, že v plukovníkovom hlase zachytil sklamanie. "Zdá sa," povedal, "že moje správy o vás sú napokon správne, Carter, to, čo vy Američania nazývate pozoruhodnou pokerovou tvárou. Ste naozaj taký necitlivý, taký chladný, Carter? S tým nemôžem súhlasiť." Stopa hnevu v jeho hlase bola teraz jasne viditeľná - bol to Carter, nie pán Carter! Začínal čínskeho plukovníka trochu rozrušovať? Bola to nádej. Slabá, ako sľub.
  
  Slabá zástrčka, to bolo všetko, čo mal. Nick vyzeral znudene. Pozrel sa na strop, kde bola ukrytá kamera. "To bolo dosť hnusné," povedal. "Ale videl som už oveľa horšie, plukovník. Vlastne horšie. Keď som bol naposledy vo vašej krajine - prichádzam a odchádzam, ako sa mi zachce - zabil som pár vašich chlapov, vykuchal ich a obesil ich na strome za vlastné vnútornosti. Fantastická lož, ale človek ako plukovník by jej mohol uveriť." "Každopádne, mal si pravdu o tom starcovi," pokračoval Nick. "Je to prekliaty hlúpy blázon a nikomu nie je užitočný. Čo ma zaujíma, čo sa s ním stane alebo ako sa to stane?" Nastalo dlhé ticho. Tentoraz bol smiech trochu nervózny. "Môžeš byť zlomený, Carter. Vieš to? Každý muž narodený zo ženy môže byť zlomený." Killmaster pokrčil plecami. "Možno nie som človek. Presne ako môj šéf, o ktorom stále hovoríte. Jastrab-Jastrab, teraz - on nie je človek! Mrháte čas snahou chytiť ho do pasce, plukovník." "Možno, Carter, možno. Uvidíme. Prirodzene, mám alternatívny plán. Nevadí mi, ak ti ho poviem. Možno ťa to rozmyslí."
  
  Killmaster sa prudko poškriabal. Čokoľvek, len aby toho hajzla naštval! Opatrne si odpľul. "Stačí na mňa, plukovník. Ako sa hovorí vo filmoch, som vám vydaný na milosť a nemilosť. Ale s tými blchami v tejto mizernej diere by ste mohli niečo urobiť. Aj tu tak smrdí." Ďalšie dlhé ticho. Potom: "Keď všetko ostatné nechám bokom, Carter, budem musieť začať Hawkovi posielať ťa nakrájané na kúsky. Spolu s nejakými mučivými odkazmi, ktoré určite napíšeš, keď príde správny čas. Ako si myslíš, že by na to zareagoval tvoj nadriadený - aby ti občas poštou chodil kúsky z teba? Najprv prst na ruke, potom prst na nohe - možno neskôr noha alebo ruka? Buď úprimný, Carter. Keby si Hawk myslel, že existuje čo i len najmenšia šanca ťa zachrániť, jeho najlepší agent, ktorého miluje ako syna, nemyslíš, že by sa snažil? Alebo by sa pokúsil uzavrieť dohodu?"
  
  Nick Carter zaklonil hlavu a nahlas sa zasmial. Nepotreboval byť nútený. "Plukovník," povedal, "bol ste niekedy zle propagovaný?" "Príliš propagovaný? Nerozumiem tomu." "Dezinformovaný, plukovník. Zavádzaný. Dostal ste falošné informácie, oklamaný, podvedený! Mohli ste porezať Hawka a on by ani nekrvácal. To potrebujem vedieť. Jasné, je škoda ma stratiť. Som jeho obľúbenec, ako hovoríte. Ale som nahraditeľný. Každý agent AK je postradateľný. Rovnako ako vy, plukovník, rovnako ako vy." Reproduktor nahnevane zavrčal. "Teraz ste dezinformovaný, Carter. Nedá sa ma nahradiť. Nie som postradateľný." Nick sklonil tvár, aby skryl úsmev, ktorý nedokázal potlačiť. "Chcete sa hádať, plukovník? Dokonca vám uvediem príklad - počkajte, kým Peking zistí, že vás oklamali ohľadom falošných surových diamantov. Že ste plánovali vymeniť dvadsať miliónov dolárov v zlate za nejaké sklenené kamene. A že princa zabili úhľadne a správne a teraz ste zabili generála. Zničili ste všetky svoje šance zasiahnuť do povstania v Angole. O čo Pekingu vlastne išlo, plukovník? Chceli ste Hawkeho, pretože viete, že Hawke chce vás, ale to je nič v porovnaní s tým, čo si Peking myslí: plánujú v Afrike narobiť veľa problémov. Angola by bola ideálnym miestom na začiatok."
  Nick sa drsne zasmial. "Počkajte, kým sa to všetko dostane na správne miesta v Pekingu, plukovník, a potom uvidíme, či ste na to spôsobilý!" Ticho mu prezradilo, že ostne trafili svoj cieľ. Už takmer začínal dúfať. Keby len dokázal toho bastarda nahnevať natoľko, aby ho osobne prinútil zostúpiť sem dole, do žalára. Nehovoriac o strážach, ktorých by si určite priviedol. Musel to riziko podstúpiť. Plukovník Chun Li si odkašľal. "Máte pravdu, Carter. Na tom, čo hovoríte, možno bude niečo pravdy. Veci nešli podľa plánu, alebo aspoň nie tak, ako som očakával. V prvom rade som si neuvedomil, aký je generál blázon, kým nebolo príliš neskoro."
  "Ale ja dokážem všetko napraviť - najmä preto, že potrebujem tvoju spoluprácu." Nick Carter si znova odpľul. "Nebudem s tebou spolupracovať. Nemyslím si, že si teraz môžeš dovoliť ma zabiť - myslím, že ma potrebuješ živého, aby si ma vzal so sebou do Pekingu, aby som im niečo ukázal za všetok ten čas, peniaze a mŕtvych ľudí, ktorých si minul."
  S náznakom neochotného obdivu plukovník povedal: "Možno máte opäť pravdu. Možno nie. Myslím, že zabúdate na tú dámu. Ste gentleman, americký gentleman, a preto máte veľmi slabé miesto. Achillovu pätu. Necháte ju trpieť ako generála?" Nickov výraz sa nezmenil. "Čo ma do nej zaujíma? Mal by ste poznať jej príbeh: je opilá a narkomanka, sexuálna degenerantka, ktorá pózuje pre sprosté fotky a filmy. Je mi jedno, čo sa s ňou stane. Vyrovnám sa vám, plukovník. Na takomto mieste mi záleží len na dvoch veciach - na mne a AXE. Neurobím nič, čo by mohlo ublížiť jednému z nás. Ale dáma, ktorú možno máte. S mojím požehnaním..."
  "Uvidíme," povedal plukovník, "teraz vydám rozkaz a určite uvidíme. Myslím, že blafuješ. A pamätaj, potkany sú veľmi múdre. Inštinktívne sa vrhnú na slabšiu korisť." Reproduktor cvakol. Nick sa pozrel na dievča. Všetko počula. Pozrela sa na neho s obrovskými očami, pery sa jej chveli. Snažila sa hovoriť, ale len sipla. Veľmi opatrne sa nepozrela na roztrhané telo v klietke. Nick sa pozrel a videl, že potkany sú preč. Princeznej sa konečne podarilo vysloviť slová. "D-dovolíš im, aby mi to urobili? M-myslíš - myslel si to vážne? Ach, Bože môj, nie!" "Zabi ma - nemôžeš ma najprv zabiť!" Neodvážil sa prehovoriť. Mikrofóny zachytili šepot. Televízny skener na neho civel. Nedokázal jej poskytnúť žiadnu útechu. Hľadel na klietku, mračil sa, odpľul si a pozeral sa do diaľky. Nevedel, čo do pekla urobí. Čo dokáže. Musel len počkať a uvidieť. Ale muselo to byť niečo, muselo to byť spoľahlivé a muselo to byť rýchle. Počúval zvuk a pozrel sa hore. Číňan sa vplazil do drôtenej klietky a otvoril malé dvere, ktoré viedli do hlavného žalára. Potom bol preč a ťahal za sebou to, čo zostalo z generála. Nick čakal. Nepozrel sa na dievča. Počul jej vzlykajúci dych cez dvanásť metrov, ktoré ich delili. Znova skontroloval závoru. Ešte trochu a bolo také ticho, okrem dievčenského dychu, že počul stekať po tehlovom stĺpe kvapkajúcu maltu. Rat vystrčila tvár z dverí...
  
  
  Kapitola 11
  
  Z drôtenej klietky vybehla POTKANA a zastavila sa. Na chvíľu si čupla a umyla sa. Nebola taká veľká ako tá ľudožrútska potkan, ktorú Nick videl, ale bola dosť veľká. Nick nikdy v živote nič nenávidel viac, ako práve teraz nenávidel tú krysu. Zostal úplne nehybný, ledva dýchal. V posledných minútach sa sformoval akýsi plán. Aby to však vyšlo, musel tú krysu chytiť holými rukami. Dievča akoby upadlo do kómy. Mala sklené oči, hľadela na krysu a vydávala strašidelné chraplavé zvuky. Nick jej naozaj chcel povedať, že ju tá krysa nedostane, ale teraz sa neodvážil prehovoriť ani ukázať svoju tvár pred kamerou. Sedel ticho, hľadel na podlahu a kútikom oka sledoval krysu. Potkan vedel, čo sa deje. Žena bola najslabšia, najvystrašenejšia - v nozdrách hlodavca bol silný zápach jej strachu - a tak sa k nej začal plaziť. Bola hladná. Nesmela sa podeliť o generálovu hostinu. Potkan po mutácii stratil väčšinu svojich reprodukčných orgánov. Vďaka svojej veľkosti sa teraz mohol porovnávať s väčšinou svojich prirodzených nepriateľov a nikdy sa nenaučil báť ľudí. Veľkému mužovi nevenovala veľkú pozornosť a chcel sa dostať k krčiacej sa žene.
  
  Nick Carter vedel, že má len jednu šancu. Ak by to nepremenil, bolo by po všetkom. Zadržal dych a pritiahol sa bližšie k potkanovi - bližšie. Teraz? Nie. Ešte nie. Čoskoro...
  V tej chvíli mu do myšlienok vtrhol obraz z mladosti. Bol na lacnom karnevale, kde bol nejaký čudák. Bol to prvý čudák, ktorého kedy videl, a zároveň posledný. Za dolár ho videl, ako odhryzáva hlavy živým potkanom. Teraz jasne videl, ako mu po brade steká krv. Nick sa mykol, čisto reflexívne, a takmer to zničilo hru. Potkan sa zastavil, zbabel. Začal ustupovať, teraz rýchlejšie. Killmaster sa vrhol. Ľavou rukou zabránil zlomeniu závitu a chytil potkana priamo za hlavu. Chlpaté monštrum zapišťalo od strachu a zúrivosti a pokúsilo sa uhryznúť ruku, ktorá ho držala. Nick mu jedným trhnutím palca odkrútil hlavu. Hlava spadla na zem a telo sa stále triaslo, smädné po krvi na rukách. Dievča sa naňho pozrelo úplne idiotsky. Bola taká skamenená hrôzou, že nechápala, čo sa deje. Smiech. Z reproduktora sa ozvalo: "Bravo, Carter. Na zvládnutie takého potkana treba statočného muža. A to dokazuje, že nechceš nechať dievča trpieť."
  "To nič nedokazuje," zachrapčal Nick. "A nikam sa nedostaneme. Do prdele, plukovník. Na tom dievčati mi nezáleží - len som chcel zistiť, či to dokážem. Zabil som už kopu mužov vlastnými rukami, ale nikdy predtým som nezabil potkana." Ticho. Potom: "Tak čo si tým získal? Mám kopec ďalších potkanov, všetky obrovské, všetky hladné. Zabiješ ich všetky?" Nick sa pozrel na televízne oko niekde v tieni. Vystrčil nos. "Možno," povedal, "ich pošlite sem a uvidíme."
  Natiahol ruku a pritiahol si k sebe hlavu potkana. Chcel ju použiť. Bol to bláznivý trik, ktorý skúšal, ale fungoval. Zásah by fungoval, AK...
  Možno sa Plukovník tak nahnevá, že bude chcieť zísť dole a osobne na ňom pracovať. Killmaster sa veľmi nemodlil, ale teraz to skúsil. Prosím, prosím, prinúť Plukovníka, aby chcel prísť a pracovať na mne, zmlátiť ma. Udrieť ma. Čokoľvek. Len ho dostať na dosah ruky. Z drôtenej klietky vyliezli dve veľké potkany a čuchali. Nick napol. Teraz to zistí. Bude plán fungovať? Boli tie potkany naozaj kanibali? Bola to len zvláštna náhoda, že najväčší potkan zjedol najprv ten menší? Bola to len kopa hovna, niečo, čo čítal a zle si zapamätal? Dva potkany zacítili krv. Pomaly sa priblížili k Nickovi. Opatrne, potichu, aby ich nevystrašil, im hodil hlavu potkana. Jeden z nich sa na neho vrhol a začal jesť. Ďalší potkan opatrne krúžil a potom vtrhol dovnútra. Teraz si išli po krku. Killmaster, skrývajúc si tvár pred kamerou, sa usmial. Jeden z tých bastardov bude zabitý. Viac jedla pre ostatných, viac na boj. Stále držal telo potkana, ktorého zabil. Chytil ho za predné laby a napol svaly, roztrhal ho na kusy, roztrhol ho napoly ako list papiera. Ruky mal zafarbené krvou a vnútornosťami, ale uspokojil sa s ďalšou návnadou. S tým a jednou mŕtvou potkanou na každé dva súboje mohol zamestnať veľa potkanov. Nick pokrčil širokými plecami. Nebol to síce veľký úspech, ale darilo sa mu celkom dobre. Vlastne sakra dobre. Keby sa to len vyplatilo. Rečník už dávno stíchol. Nick sa zamýšľal, čo si asi plukovník myslí, keď sleduje televíznu obrazovku. Pravdepodobne nie šťastné myšlienky. Do žalára sa nahrnuli ďalšie potkany. Vypukol tucet zúrivých, kvílivých bitiek. Potkany nevenovali pozornosť Nickovi ani dievčaťu. Z reproduktora sa ozval zvuk. Kliatba. Bola to viacnásobná kliatba, ktorá spájala Carterov rodokmeň s rodokmeňom krížencov psov a korytnačiek. Nick sa usmial. A čakal. Možno teraz. Len možno. Neošli ani dve minúty a dvere sa nahnevane zabuchli.
  Niekde v tieni za stĺpom, v ktorom viselo dievča, sa otvorili dvere. Nad hlavou sa rozsvietili ďalšie svetlá. Plukovník Chun-Li vstúpil do kruhu svetla a postavil sa pred Nicka Cartera s rukami v bok, miernym zamračením a zvrašteným vysokým, bledým obočím. Sprevádzali ho štyria čínski strážcovia, všetci ozbrojení samopalmi M3. Niesli aj siete a dlhé tyče s ostrými hrotmi na koncoch. Plukovník, nespúšťajúc oči z Nicka, dal svojim mužom rozkaz. Začali chytať zvyšné potkany do sietí a zabíjať tie, ktoré nedokázali chytiť. Plukovník sa pomaly priblížil k Nickovi. Na dievča sa ani nepozrel. Killmaster nebol celkom pripravený na to, čo videl. Nikdy predtým nevidel čínskeho albína. Plukovník Chun- Li bol priemernej výšky a štíhlej postavy. Nemal klobúk a lebku mal starostlivo oholenú. Masívna lebka, veľká mozgová skriňa. Jeho pokožka bola vyblednutá khaki. Jeho oči, čo bolo na Číňanovi najneobvyklejšou vecou, boli žiarivo seversky modré. Jeho mihalnice boli bledé, nekonečne malé. Obaja muži si vymenili pohľady. Nick sa naňho povýšenecky zamračil a potom si zámerne odpľul. "Albín," povedal. "Si tak trochu mutant, však?" Všimol si, že plukovník nosí svoj Luger, svoju vlastnú Wilhelminu, v nechtiac zabudnutom puzdre. Nie je to nič nezvyčajné. Pýši sa korisťou víťazstva. Poďte bližšie, plukovník. Prosím! O krok bližšie. Plukovník Chun-Li sa zastavil tesne za smrtiacim polkruhom, ktorý mu Killmaster vryl do pamäti. Kým plukovník zliezol dole, úplne uvoľnil závorový krúžok a znova ho zasunul do tehly. Riskoval, že ďalekohľad zostane bez dozoru. Plukovník si Nicka prezrel od hlavy po päty. Na bledožltých črtách sa odrážal mimovoľný obdiv. "Ste veľmi vynaliezavý," povedal. "Poštvať proti sebe potkany. Priznávam, nikdy by mi nenapadlo, že by niečo také bolo možné. Z tvojho pohľadu je škoda, že to len odďaľuje vec. Pre dievča vymyslím niečo iné. Dávaj si pozor, kým nesúhlasíš so spoluprácou. Budeš spolupracovať, Carter, budeš. Ako som sa dozvedel, odhalil si svoju osudovú slabosť."
  Nemohol si nechať potkany, aby ju zožrali - nemohol si len tak stáť a pozerať sa, ako ju mučia na smrť. Nakoniec sa ku mne pridáš a zajmeš Davida Hawka. "Ako to zvládaš?" zasmial sa Nick. "Si šialený snílek, plukovník! Tvoja lebka je prázdna. Hawk zje tvoj druh na raňajky! Môžeš zabiť mňa, to dievča a mnohých ďalších, ale Hawk ťa nakoniec dostane."
  Vaše meno je v jeho malom čiernom zošite, plukovník. Videl som ho. Nick si napľul na jednu z plukovníkových vyleštených čižiem. Plukovníkove modré oči sa leskli. Jeho bledá tvár pomaly sčervenala. Siahol po svojom Lugeri, ale zastavil sa. "Puzdro bolo na Luger príliš malé. Bolo vyrobené pre Nambu alebo nejakú inú menšiu pištoľ. Pažba Lugera vyčnievala ďaleko od kože a nabádala k úchopu." Plukovník urobil ďalší krok vpred a udrel Nicka Cartera päsťou do tváre.
  Nick sa neprevrátil, ale úder prijal, chcel sa priblížiť. Zdvihol pravú ruku silným, plynulým švihom. Závit s kruhovým závitom syčaním preletel oblúkom a narazil plukovníkovi do spánku. Podlomili sa mu kolená a začal sa pohybovať dokonale synchronizovaným pohybom. Chytil plukovníka ľavou rukou, stále spútanou druhou reťazou, a predlaktím a lakťom mu zasadil prudký úder do hrdla nepriateľa. Teraz ho chránilo plukovníkovo telo. Vytiahol pištoľ z puzdra a začal strieľať na stráže skôr, ako si vôbec stihli uvedomiť, čo sa deje. Podarilo sa mu dvoch z nich zabiť skôr, ako tí ďalší dvaja stihli zmiznúť z dohľadu cez železné dvere. Počul, ako sa zabuchli. Nie také dobre, ako dúfal! Plukovník sa mu v náručí zvíjal ako chytený had. Nick pocítil trhavú bolesť v pravej hornej časti nohy, blízko rozkroku. Mrcha ožila a pokúsila sa ho bodnúť, bodla ho dozadu z nepríjemnej polohy. Nick priložil hlaveň Lugeru k plukovníkovmu uchu a stlačil spúšť. Plukovníkovi prestrelili hlavu.
  Nick pustil telo. Krvácal, ale nedošlo k žiadnemu výtoku tepny. Zostával mu ešte trochu času. Zdvihol zbraň, ktorou ho bodol. Hugo. Jeho vlastný bodec! Nick sa otočil, oprel nohu o tehlový stĺp a vložil doň všetku svoju obrovskú silu. Zostávajúci kruhový závorový krúžok sa pohol, posunul, ale nepovolil. Dočerta! Každú chvíľu sa pozrú na televízor a uvidia, že plukovník je mŕtvy. Na chvíľu to vzdal a otočil sa k dievčaťu. Kľačala a pozerala sa na neho s nádejou a pochopením v očiach. "Samopal," zakričal Nick. "Samopal - dokážeš naň dosiahnuť? Zatlač ho ku mne. Rýchlejšie, sakra!" Jeden z mŕtvych strážcov ležal vedľa princeznej. Jeho guľomet sa kĺzal po podlahe vedľa nej. Pozrela sa na Nicka, potom na samopal, ale neurobila žiadny krok, aby ho zdvihla. Killmaster na ňu zakričal. "Zobuď sa, ty prekliata štetka! Pohni sa! Dokáž, že na tomto svete niečo stojíš - strč tú zbraň sem. Rýchlo!" Kričal, posmieval sa jej, snažil sa ju z toho vytrhnúť. Musel mať ten guľomet. Skúsil znova vytrhnúť závoru. Stále držala. Ozval sa rachot, keď tlačila guľomet po podlahe k nemu. Teraz sa naňho pozerala, v jej zelených očiach opäť žiarila inteligencia. Nick sa vrhol po zbrani. "Dobré dievča!" Namieril samopal na tiene lipnúce na tehlových oblúkoch a začal strieľať. Strieľal tam a späť, hore a dole, počujúc rachot a cinkanie kovu a skla. Uškrnul sa. To by malo vyriešiť ich televíznu kameru a reproduktor. V tomto bode boli rovnako slepí ako on. Bude to vyrovnaný kýl na oboch stranách. Znova sa oprel nohou o tehlový stĺp, pripravil sa, chytil reťaz oboma rukami a zatiahol. Na čele mu vystúpili žily, praskli obrovské šľachy a jeho dych sa zastavil v agónii.
  Zvyšný krúžok záveru sa vytiahol a on takmer spadol. Zdvihol M3 a rozbehol sa k podpere. Keď k nej dobehol, počul, ako sa vchodové dvere zabuchli. Niečo sa odrazilo od kamennej podlahy. Nick sa vrhol na dievča a prikryl ju svojím veľkým nahým telom. Videli to. Vedeli, že plukovník je mŕtvy. Takže to boli moje granáty. Granát explodoval s nepríjemným červeným svetlom a prasknutím. Nick cítil, ako sa nahé dievča pod ním chveje. Úlomok granátu ho zahryzol do zadku. Sakra, pomyslel si. Vyplň papiere, Hawk! Naklonil sa cez stĺp a vystrelil na trojkrídlové dvere. Muž kričal od bolesti. Nick pokračoval v streľbe, až kým sa guľomet nerozžeravil dočervena. Keď mu došla munícia, vrhol sa po ďalšom guľomete a potom vypálil na dvere poslednú dávku. Uvedomil si, že stále leží na dievčati. Zrazu nastalo veľké ticho. Pod ním princezná povedala: "Vieš, si veľmi ťažká." "Prepáč," zasmial sa. "Ale tento stĺp je všetko, čo máme. Musíme sa oň deliť." "Čo sa teraz deje?" Pozrel sa na ňu. Snažila sa prstami prečesať si tmavé vlasy, vstávala z mŕtvych. Dúfal, že to bude navždy. "Neviem, čo sa teraz deje," povedal úprimne.
  
  "Ani neviem, kde sme. Myslím, že je to jeden zo starých portugalských žalárov niekde pod mestom. Musia ich tam byť desiatky. Je možné, že bolo počuť všetky výstrely - možno nás portugalská polícia príde hľadať." To pre neho znamenalo dlhý čas vo väzení. Hawk ho nakoniec oslobodí, ale bude to chvíľu trvať. A konečne dostanú to dievča. Dievča pochopilo. "Dúfam, že nie," povedala potichu, "nie po tomto všetkom. Nezniesla by som, keby ma vzali späť do Portugalska a umiestnili do ústavu." A tak to aj bolo. Nick, keď počul tento príbeh od princa Askariho, vedel, že má pravdu.
  
  Keby s tým mal portugalský vládny úradník Luis da Gama niečo spoločné, pravdepodobne by ju poslali do psychiatrickej liečebne. Dievča sa rozplakalo. Objala Nicka Cartera svojimi špinavými rukami a pritúlila sa k nemu. "Nenechaj ich, aby ma vzali, Nick. Prosím, nerob to." Ukázala na telo plukovníka Chun Li. "Videla som ťa, ako si ho zabil. Urobil si to bez váhania. To isté môžeš urobiť aj pre mňa. Sľubuješ? Ak sa nám nepodarí odísť, ak nás zajmú Číňania alebo Portugalci, sľúb, že ma zabiješ. Prosím, bude to pre teba ľahké. Nemám odvahu to urobiť sám." Nick ju potľapkal po holom pleci. Bol to jeden z najpodivnejších sľubov, aké kedy dal. Nevedel, či ho chce dodržať, alebo nie.
  "Jasné," utešoval ju. "Jasné, zlatko. Zabijem ťa, ak sa to príliš zhorší." Ticho mu začínalo liezť na nervy. Vypálil krátku dávku na železné dvere, začul kvílenie a odrazy striel na chodbe. Potom sa dvere otvorili, alebo boli napoly otvorené. Bol tam niekto? Nevedel. Možno len strácali drahocenný čas, keď by mali utekať. Možno sa Číňania dočasne rozptýlili, keď plukovník zomrel. Tento muž operoval s malou skupinou, elitnou, a budú sa musieť obrátiť na vyššie vedenie, aby získali nové rozkazy. Rozhodol sa Killmaster. Využijú svoju šancu a uniknú odtiaľto.
  Už stiahol dievčaťu reťaze z tyče. Skontroloval si zbraň. V guľomete zostala pol zásobníka. Dievča mohlo nosiť Luger a Stiletto a... Nick sa spamätal, rozbehol sa k plukovníkovmu telu a stiahol mu opasok a puzdro. Pripevnil si ho k holému pásu. Chcel mať Luger pri sebe. Podal dievčaťu ruku. "Poď, zlatko. Utečieme odtiaľto. Depressa, ako vždy hovoríš, Portugalci." Priblížili sa k železným dverám, keď sa na chodbe začala streľba. Nick a dievča sa zastavili a pritlačili sa k stene hneď za dverami. Potom nasledovali výkriky, krik a výbuchy granátov a potom ticho.
  Počuli opatrné kroky prichádzajúce chodbou k dverám. Nick priložil dievčaťu prst na ústa. Prikývla, jej zelené oči boli rozšírené a v špinavej tvári vystrašené. Nick namieril hlaveň pušky na dvere s rukou na spúšti. Na chodbe bolo dosť svetla, aby sa navzájom videli. Princ Askari, v bielej mozambickej uniforme, otrhaný, roztrhaný a zakrvavený, s parochňou nakrivo, sa na nich pozrel jantárovými očami. V úškrne ukázal všetky svoje ostré zuby. V jednej ruke držal pušku a v druhej pištoľ. Jeho batoh bol stále do polovice plný granátov.
  Mlčali. Černochove levie oči prechádzali po ich nahých telách a všetko naraz vnímali. Jeho pohľad zotrval na dievčati. Potom sa znova usmial na Nicka. "Prepáč, že meškám, starý muž, ale trvalo mi dlho, kým som sa dostal z tejto palisády. Niektorí z mojich čiernych bratov mi pomohli a povedali mi, kde toto miesto je - prišiel som tak rýchlo, ako som len mohol. Zdá sa, že som zmeškal zábavu, vzdych." Stále skúmal dievčenské telo. Bez mihnutia oka mu opätovala pohľad. Nick, ktorý ich sledoval, v princovom pohľade nevidel nič nízke. Len súhlas. Princ sa otočil späť k Nickovi a jeho zapilované zuby sa veselo leskli. "Hovorím, starý muž, vy dvaja ste uzavreli mier? Ako Adam a Eva?"
  
  
  Kapitola 12
  
  KILLMASTER ležal na posteli v hoteli Blue Mandarin a hľadel do stropu. Vonku tajfún Emaly naberal na pare a po hodinách vyhrážok sa premieňal na penu. Ukázalo sa, že ich naozaj čaká silný, diabolský vietor. Nick sa pozrel na hodinky. Po poludní. Bol hladný a potreboval by sa napiť, ale bol príliš lenivý, príliš sýty, aby sa pohol. Všetko išlo dobre. Dostať sa z Macaa bolo smiešne jednoduché, takmer sklamaním. Princ ukradol malé auto, ošúchaný Renault, a všetci traja doň natlačili a uháňali k Pehu Pointu, dievča malo na sebe princov zakrvavený kabát . Nick mal na boku len obväz. Bola to divoká jazda - vietor hnalo malým autom ako plevou - ale dorazili k Pointu a našli záchranné vesty tam, kde ich schovali medzi skalami. Vlny boli vysoké, ale nie príliš vysoké. Ešte nie. Harampádie bolo tam, kde malo byť. Nick, ktorý ťahal dievča - princ chcel, ale nemohol - vytiahol z vrecka záchrannej vesty malú raketu a vystrelil ju. Veterom ošľahanú oblohu sfarbila červená raketa. O päť minút neskôr ich odpad zdvihol...
  Min, tangarský prievozník, povedal: "Preboha, veľmi sme sa báli, pane. Možno sme nečakali ani hodinu. Neprídete skoro, musíme vás opustiť - možno sa nám ešte nepodarí bezpečne dostať domov." Domov sa nedostali ľahko, ale zle. Na úsvite sa stratili niekde v džungli, keď sa haraburdie dostalo do úkrytu pred tajfúnmi. Nick telefonoval s SS a niektorí z jeho mužov čakali. Prechod z Modrého mandarína do Modrého mandarína bol jednoduchý a bezbolestný a ak si službukonajúci dôstojník myslel, že na tomto divoko vyzerajúcom triu je niečo zvláštne, ovládol sa. Nick a dievča si požičali oblečenie kuli z Tangamy; princovi sa nejako podarilo vyzerať kráľovsky v tom, čo mu zostalo z ukradnutej bielej uniformy. Nick zívol a počúval, ako sa tajfún kĺže okolo budovy. Princ bol na konci chodby v izbe, pravdepodobne spal. Dievča vošlo do svojej izby, ktorá susedila s jeho, spadlo na posteľ a okamžite stratilo vedomie. Nick ju prikryl a nechal ju samú.
  
  Killmaster by si potreboval trochu pospať. Čoskoro vstal, odišiel do kúpeľne, vrátil sa, zapálil si cigaretu a sadol si na posteľ, ponorený do myšlienok. V skutočnosti ten zvuk nepočul, bez ohľadu na to, aký bystrý bol jeho sluch. Skôr mu zvuk vtrhol do vedomia. Sedel veľmi ticho a snažil sa ho identifikovať. Chápem. Okno sa posúva hore. Okno, ktoré otvoril niekto, kto nechcel byť počutý. Nick sa usmial... Pokrčil širokými plecami. Napoly to zopakoval. Podišiel k dievčenským dverám a zaklopal. Ticho. Znova zaklopal. Žiadna odpoveď. Nick ustúpil a bosou nohou kopol do krehkého zámku. Dvere sa otvorili. Izba bola prázdna. Prikývol. Mal pravdu. Prešiel cez izbu, nemyslel si na to, že si vzala len jednu tašku, a pozrel sa z otvoreného okna. Vietor mu šľahal dážď do tváre. Žmurkol a pozrel sa dole. Požiarne schodisko bolo zakryté sivou prikrývkou hmly a vetrom priviateho dažďa. Nick stiahol okno, vzdychol si a odvrátil sa. Vrátil sa do spálne a zapálil si ďalšiu cigaretu.
  KILLMASTER Na chvíľu dovolil svojmu telu pocítiť stratu, potom sa drsne zasmial a začal na to zabúdať. Iróniou však bolo, že telo princeznej, ktoré vlastnilo toľko ľudí, nebolo určené pre neho. Tak ju nechal ísť. Odvolal AXEine stráže. Splnila svoju zmluvu s Hawkom a ak si starec myslel, že ju opäť použije na ďalšiu špinavú prácu, len si to musel znova premyslieť. Nicka celkom neprekvapilo, keď o pár minút zazvonil telefón.
  Vzal si ho a povedal: "Ahoj, Askey. Kde si?" Princ povedal: "Myslím, že ti to nepoviem, Nick. Bude lepšie, ak to neurobím. Princezná Morgana je so mnou. My... vezmeme sa, starý pán. Čo najskôr. Všetko som jej vysvetlil, o povstaní a všetkom takom, a o tom, že ako portugalská občianka by sa dopustila vlastizrady. Stále to chce urobiť. Ja tiež." "Dobre pre vás oboch," povedal Nick. "Prajem vám veľa šťastia, Askey." "Nevyzeráš veľmi prekvapene, starý pán." "Nie som slepý ani hlúpy, Askey."
  "Viem, kto to bola," povedal Princ. "Zmením všetko, čo od princeznej potrebujem. Jedna vec, nenávidí svojich krajanov rovnako ako ja." Nick na chvíľu zaváhal a potom povedal: "Využiješ ju, Askey? Vieš..." "Nie, starý muž. Je vonku. Zabudnutá." "Dobre," povedal Killmaster potichu. "Dobre, Askey. Myslel som si, že to tak uvidíš. Ale čo ten, ehm, tovar? Dal som ti akýsi polo-sľub. Chceš, aby som roztočil..." "Nie, kamarát. Mám ďalší kontakt v Singapure, zastavme sa tam na svadobnú cestu. Myslím, že sa môžem zbaviť akéhokoľvek... tovaru, ktorý môžem ukradnúť." Princ sa zasmial. Nick si spomenul na blýskajúce sa ostré zuby a tiež sa zasmial. Povedal: "Bože, nie vždy som mal toľko vecí. Počkaj chvíľu, Nick. Morgan sa s tebou chce porozprávať."
  Prišla. Znova hovorila ako dáma. Možno ňou už len bude, pomyslel si Nick, keď počúval. Možno sa práve vrátila z útrob. Dúfal, že sa o to princ postará. "Už ťa nikdy neuvidím," povedalo dievča. "Chcem sa ti poďakovať, Nick, za to, čo si pre mňa urobil." "Nič som neurobila." "Ale ty si urobil - viac, než si myslíš, viac, než kedy dokážeš pochopiť. Takže - ďakujem." "Nie," povedal. "Ale urob mi láskavosť, princ... Snaž sa udržiavať si ten svoj pekný nos čistý, princ je dobrý chlapík." "Viem to. Ach, ako by som to mala vedieť!" Potom sa s nákazlivou veselosťou v hlase, akú nikdy predtým nepočul, zasmiala a povedala: "Povedal ti, čo ho prinútim urobiť?" "Čo?" "Nechám ho, nech ti to povie. Dovidenia, Nick." Princ sa vrátil. "Prinúti ma dať si zalepiť zuby," povedal s predstieraným smútkom. "Uisťujem ťa, že ma to bude stáť majland. Budem musieť zdvojnásobiť svoje operácie." Nick sa usmial do telefónu. "No tak, Askey. Práca v čiapke veľa nepokrýva." "Dočerta, nepokrývajú," povedal princ. "Pre päťtisíc mojich vojakov? Išiel som príkladom. Ak nosím čiapku, nosia čiapku aj oni. Dovidenia, starý muž. Žiadne francúzske kľúče, však? Preč, len čo vietor ustane." "Žiadne francúzske kľúče," povedal Nick Carter. "Choď s Bohom." Zložil. Znova sa natiahol na posteľ a pomyslel na princeznú Morganu da Gama. Zvedená svojím strýkom v trinástich. Nie znásilnená, ale zvedená. Žuvačka a potom ešte niečo navyše. Veľmi tajná aféra, tá najtajnejšia. Aké vzrušujúce to muselo byť pre trinásťročné dievča. Potom štrnásť. Potom pätnásť. Potom šestnásť. Aféra trvala tri dlhé roky a nikto sa o nej nedozvedel. A aký nervózny musel byť ten zlý strýko, keď konečne začala prejavovať známky znechutenia a protestovať proti incestu.
  Nick sa zamračil. Luis da Gama musel byť poriadny hajzel. Postupom času sa začal presadzovať vo vládnych a diplomatických kruhoch. Bol dievčaťovým opatrovníkom ako jej strýko. Ovládal jej peniaze, ako aj telo jej štíhleho dieťaťa. A predsa nemohol dievča nechať na pokoji. Príťažlivé mladé dievča bolo smrteľnou návnadou pre starých a unavených mužov. S každým ďalším dňom rástlo nebezpečenstvo odhalenia. Nick videl, že strýkova dilema je hrozná. Byť chytený, odhalený, pranierovaný - incestný vzťah s jeho jedinou neterou trvajúci viac ako tri roky! Znamenalo to absolútny koniec všetkého - jeho majetku, jeho kariéry, ba aj samotného jeho života.
  Dievča, teraz už dosť staré na to, aby chápalo, čo robí, zrýchlilo tempo. Utieklo z Lisabonu. Jej strýko, vydesený, že prehovorí, ju chytil a umiestnil do sanatória vo Švajčiarsku. Tam tárala, delírovala, zdrogovaná pentatolom sodným, a prefíkaná, tučná zdravotná sestra to začula. Vydieranie. Dievča konečne utieklo zo sanatória - a jednoducho pokračovalo v živote. Neprehovorila. Ani nevedela o opatrovateľke, ktorá to začula a už sa snažila presvedčiť strýka, aby bol ticho. Nick Carterov úškrn bol krutý. Ako sa ten muž potil viac ako ktokoľvek iný! Potil sa - a platil. Keď ste boli Lolita medzi trinástimi a šestnástimi rokmi, vaše šance na normálny život neskôr boli mizivé. Princezná sa držala ďalej od Portugalska a neustále klesala. Pitie, drogy, sex - takéto veci. Strýko čakal a platil. Teraz bol veľmi vysoko v kabinete, mal čo stratiť. Potom sa konečne objavil Blacker a predával pornografické filmy a strýko sa chopil svojej šance. Keby sa mu podarilo dievča nejako priviesť späť do Portugalska, dokázať, že je blázon, skryť ju, možno by jej príbehu nikto neuveril. Mohli by sa šíriť nejaké chýry, ale mohol by počkať. Začal svoju kampaň. Súhlasil s tým, že jeho neter poškodzuje imidž Portugalska vo svete. Potrebovala odbornú starostlivosť, chúďatko. Začal spolupracovať s portugalskými tajnými službami, ale povedal im len polovicu príbehu. Zastavil jej financovanie. Začala sa sofistikovaná kampaň zameraná na návrat princeznej do Portugalska a jej poslanie do "kláštora" - čím by sa znehodnotil akýkoľvek príbeh, ktorý povedala alebo by mohla povedať.
  Alkohol, drogy a sex ju zjavne zlomili. Kto by uveril bláznivému dievčaťu? Askey, s vynikajúcou inteligenciou loviacou portugalskú inteligenciu, narazil na pravdu. Videl ju ako zbraň, ktorú mal použiť proti portugalskej vláde, aby ju prinútil k ústupkom. V konečnom dôsledku zbraň, ktorú nemal v úmysle použiť. Chcel si ju vziať. Nechcel, aby bola ešte špinavejšia, než už bola. Nick Carter vstal a zahasil cigaretu v popolníku. Zamračil sa. Mal nepríjemný pocit, že jeho strýkovi to prejde - pravdepodobne zomrie so všetkými štátnymi a cirkevnými poctami. Škoda. Spomenul si na ostré zuby a na to, čo Askey kedysi povedal: "Som zvyknutý zabíjať si vlastné mäso!"
  Nick si tiež spomenul na Johnnyho Smartyho s nožom na papier s nefritovou rúčkou zapichnutým v srdci. Možno jeho strýko nebol doma zadarmo. Možno... Obliekol sa a vyšiel do tajfúnu. Predavač a ostatní v zdobenej hale naňho zhrozene hľadeli. Veľký Američan by sa naozaj zbláznil, keby vyšiel von do vetra. Vlastne to nebolo také zlé, ako očakával. Musel si dávať pozor na lietajúce predmety, ako sú vývesné štíty obchodov, odpadkové koše a drevo, ale ak ste zostali nízko a držali sa budov, neodfúklo vás. Ale dážď bol niečo zvláštne, sivá vlna valiaca sa úzkymi uličkami. Za minútu bol premočený. Bola to teplá voda a cítil, ako z neho zmýva viac macauského slizu. Nejakou náhodou - len tak - sa ocitol späť v štvrti Wan Chai. Neďaleko baru Rat Fink. Toto by mohlo byť útočisko, v tomto. Hovoril o tom, keď mal novú priateľku. Vietor ju silno zrazil na zem a nechal ju rozvalenú na odkvapoch. Nick sa ponáhľal zdvihnúť ju a všimol si jej krásne dlhé nohy, plné prsia, krásnu pleť a pomerne skromný vzhľad. Taký skromný, ako len rozstrapatené dievča môže byť. Mala na sebe pomerne krátku sukňu, aj keď nie minisukňu, a žiadny kabát. Nick pomohol nervóznemu dievčaťu vstať. Ulica bola prázdna, ale nie pre nich.
  Usmial sa na ňu. Usmiala sa späť, váhavý úsmev ju zahrial, keď si ho prezrela. Stáli v zavýjajúcom vetre a lejaku. "Chápem," povedal Nick Carter, "toto je váš prvý tajfún?" Chytila sa za rozpustené vlasy. "Á-áno. Vo Fort Wayne také nemáme. Ste Američanka?" Nick sa mierne uklonil a venoval jej úsmev, ktorý Hawk často opisoval ako "ako keby sa maslo neroztopilo v ústach". "Môžem vám s niečím pomôcť?" Pritlačila sa k jeho hrudi. Vietor sa jej držal na mokrej sukni, na jej dobrých, veľmi dobrých, vynikajúcich, vynikajúcich nohách. "Stratila som sa," vysvetlila, "chcela som ísť von, nechať ostatné dievčatá, ale vždy som sa chcela dostať do tajfúnu." "Ty," povedal Nick, "si romantik podľa môjho gusta. Predpokladajme, že sa o tajfún podelíme. Po drinku, samozrejme, a po možnosti predstaviť sa a osviežiť sa." Mala veľké sivé oči. Nos mala zdvihnutý, vlasy krátke a zlaté. Usmiala sa. "Myslím, že by sa mi to páčilo. Kam ideme?" Nick ukázal dolu ulicou na bar Rat Fink.
  Znova si spomenul na princa, veľmi krátko, a potom na ňu. "Poznám to miesto," povedal. O dve hodiny a niekoľko drinkov neskôr sa Nick stavil, že spojenie bude ukončené. Prehral. Hawk odpovedal takmer okamžite. "Port bol presmerovaný. Odviedol si skvelú prácu." "Áno," súhlasil Nick. "Zvládol som to. Ďalšie meno prečiarknuté v malom čiernom zošite, však?" "Nie na otvorenej linke," povedal Hawk. "Kde si? Ak sa môžeš ozvať, bol by som ti vďačný. Je tu malý problém a..." "Aj tu je malý problém," povedal Nick. "Volá sa Henna Dawsonová a je učiteľkou z Fort Wayne v Indiane. Učí na základnej škole. Učím sa. Vedeli ste, pane, že staré spôsoby sú už dávno zastarané? Vidím, že Spot - ty si Spot - Spot - dobrý pes - to všetko je teraz minulosťou."
  Krátke ticho. Drôty hučali kilometre ďaleko. Hawk povedal: "Dobre. Predpokladám, že sa toho budeš musieť zbaviť, kým budeš môcť znova pracovať. Ale kde si teraz - pre prípad, že by som ťa súrne potreboval?" "Verili by ste tomu," spýtal sa Nick Carter unavene, "Rat Fink Bar."
  Hawk: "Verím tomu." - Dobre, pane. A je tu tajfún. Možno tu uviaznem dva alebo tri dni. Dovidenia, pane. "Ale, Nick! Počkaj. Ja..." ...Nevolaj mi, povedal Killmaster pevne. - Zavolám ti ja.
  
  
  KONIEC
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operácia Mesačná raketa
  
  Nick Carter
  
  Operácia Mesačná raketa.
  
  
  Preložil Lev Šklovskij
  
  
  Kapitola 1
  
  16. mája o 6:10 ráno sa začalo finálne odpočítavanie.
  
  Riadiaci misie napäto sedeli za svojimi riadiacimi konzolami v Houstone v Texase a na Cape Kennedy na Floride. Zem obklopovala flotila sledovacích lodí, sieť antén pre hlboký vesmírny rádiový signál a niekoľko vznášajúcich sa komunikačných satelitov. Celosvetové televízne vysielanie sa začalo o 7:00 východného času a tí, ktorí vstali skoro, aby boli svedkami udalosti, počuli riaditeľa letu v riadiacej jednotke misie v Houstone ohlásiť: "Všetko zelené a štart."
  
  O osem mesiacov skôr dokončila kozmická loď Apollo orbitálne testy. O šesť mesiacov skôr dokončil lunárny pristávací modul vesmírne testy. O dva mesiace neskôr absolvovala svoj prvý bezpilotný let masívna raketa Saturn V. Teraz boli tri časti lunárneho pristávacieho modulu spojené a pripravené na svoju prvú pilotovanú obežnú dráhu - posledný test pred samotnou misiou na Mesiac.
  
  Traja astronauti začali svoj deň rýchlou lekárskou prehliadkou, po ktorej nasledovali typické raňajky pozostávajúce zo steaku a vajíčok. Potom sa džípom previezli cez pochmúrny piesočnatý a krovinatý ostrov s názvom Merritt Island, okolo pozostatkov skoršieho vesmírneho veku - štartovacích ramp Mercury a Gemini - a okolo pomarančového hája, ktorý nejako prežil. 39, masívna betónová plošina o veľkosti polovice futbalového ihriska.
  
  Vedúcim pilotom nadchádzajúceho letu bol podplukovník Norwood "Woody" Liscomb, šedovlasý, mlčanlivý muž po štyridsiatke, triezvy a vážny veterán programov Mercury a Gemini. Pozrel sa bokom na opar visiaci nad štartovacou rampou, keď traja muži prechádzali z džípu do prípravnej miestnosti. "Výborne," povedal svojím pomalým, texaským prízvukom. "Toto nám pomôže ochrániť oči pred slnečnými lúčmi počas štartu."
  
  Jeho spoluhráči prikývli. Podplukovník Ted Green, tiež veterán jednotky Gemini, vytiahol farebnú červenú šatku a utrel si čelo. "Musia byť 90. roky," povedal. "Ak bude ešte horúcejšie, môžu nás rovno poliať olivovým olejom."
  
  Veliteľ námorníctva Doug Albers sa nervózne zasmial. Chlapčensky vážny, tridsaťdvaročný, bol najmladším členom posádky, jediným, ktorý ešte nebol vo vesmíre.
  
  V prípravnej miestnosti si astronauti vypočuli záverečný inštruktáž o misii a potom si obliekli skafandre.
  
  Na štartovacom mieste začala posádka štartovacej rampy tankovať palivo do rakety Saturn V. Kvôli vysokým teplotám museli byť palivo a oxidačné činidlá ochladené na teploty nižšie ako je bežné a operácia bola dokončená s dvanásťminútovým oneskorením.
  
  Nad nimi, na päťdesiatpäťposchodovom portálovom výťahu, práve dokončil päťčlenný tím technikov zo spoločnosti Connelly Aviation záverečnú kontrolu tridsaťtonovej kapsuly Apollo. Spoločnosť Connelly so sídlom v Sacramente bola hlavným dodávateľom NASA na projekte v hodnote 23 miliárd dolárov a celých osem percent personálu lunárneho prístavu Kennedy tvorili zamestnanci tejto kalifornskej leteckej firmy.
  
  Šéf portálu Pat Hammer, veľký muž so štvorcovou tvárou v bielom montérke, bielej bejzbalovej čiapke a bezrámových šesťuholníkových polaroidových snímkach, sa zastavil, keď so svojou posádkou prechádzal cez lávku oddeľujúcu kapsulu Apollo od servisnej veže. "Vy choďte do toho," zavolal. "Ja sa ešte naposledy poobzerám."
  
  Jeden z členov posádky sa otočil a pokrútil hlavou. "Bol som s tebou na päťdesiatich štartoch, Pat," zakričal, "ale nikdy predtým som ťa nevidel nervózneho."
  
  "Opatrnosť nikdy nie je príliš vysoká," povedal Hammer, keď vyliezol späť do kapsuly.
  
  Prezeral si kabínu, prechádzal bludiskom prístrojov, ciferníkov, spínačov, svetiel a prepínačov. Potom, keď uvidel, čo chcel, rýchlo sa pohol doprava, klesol na všetky štyri a vkĺzol pod ležadlá astronautov smerom ku zväzku káblov, ktoré viedli pod dverami úložného priestoru.
  
  Vybral polaroidové snímky, z zadného vrecka vytiahol kožené puzdro, otvoril ho a nasadil si jednoduché okuliare bez rámikov. Zo zadného vrecka vytiahol azbestové rukavice a priložil si ich k hlave. Z druhého a tretieho prsta pravej rukavice vytiahol kliešte na drôt a pilník.
  
  Teraz ťažko dýchal a po čele mu začali stekať kvapky potu. Nasadil si rukavice, opatrne vybral drôt a začal ho čiastočne strihať. Potom položil nožnice a začal odstraňovať hrubú teflónovú izoláciu, až kým nebolo odkrytých viac ako dva a pol centimetra lesklých medených vlákien. Prepílil jeden z drôtov a odtrhol ho, pričom ho ohnul asi tri centimetre od spájkovaného spoja nejakej rúrky ECS...
  
  Astronauti sa pohybovali po betónovej plošine Komplexu 39 vo svojich ťažkých lunárnych skafandroch. Zastavili sa, aby si podali ruky s niektorými členmi posádky, a plukovník Liscomb sa uškrnul, keď mu jeden z nich podal metrovú maketu kuchynskej zápalky. "Keď budete pripravení, plukovník," povedal technik, "proste škrtnite na
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  drsný povrch. Naše rakety sa postarajú o zvyšok."
  
  Liscomb a ostatní astronauti prikývli, usmiali sa cez tvárové štíty, potom sa presunuli k portálovému výťahu a rýchlo vystúpili do sterilizovanej "bielej miestnosti" na úrovni kozmickej lode.
  
  V kapsule Pat Hammer práve dokončil pilovanie spájkovaného spoja na trubiciach na reguláciu prostredia. Rýchlo si zhromaždil náradie a rukavice a vyliezol spod pohoviek. Cez otvorený poklop sledoval, ako astronauti vychádzajú z "bielej miestnosti" a prechádzajú cez šesťmetrový chodník k nerezovému trupu kapsuly.
  
  Hammer vstal a rýchlo si strčil rukavice do zadného vrecka. Keď vystúpil z poklopu, prinútil sa usmiať. "Dobre, chlapci," zavolal. "Prajem vám príjemnú cestu."
  
  Plukovník Liscomb sa zrazu zastavil a otočil sa k nemu tvárou. Hammer sa mykol a vyhol sa neviditeľnému úderu. Ale kozmonaut sa usmial a podal mu obrovskú zápalku. Jeho pery sa pohli za čelným štítom a povedal: "Tu máš, Pat, nabudúce, keď budeš chcieť založiť oheň."
  
  Hammer tam stál so zápalkou v ľavej ruke a úsmevom zamrznutým na tvári, keď si s ním traja astronauti podali ruky a vyliezli cez poklop.
  
  Pripojili svoje strieborné nylonové skafandre k systému riadenia prostredia a ľahli si na pohovky, čakajúc na natlakovanie. Veliteľ Liscomb sedel vľavo pod riadiacou konzolou. Green, určený navigátor, bol v strede a Albers vpravo, kde sa nachádzalo komunikačné zariadenie.
  
  O 7:50 bolo natlakovanie ukončené. Utesnené dvojité poklopy boli utesnené a atmosféra vo vnútri kozmickej lode sa naplnila kyslíkom a zvýšila sa na šestnásť libier na štvorcový palec.
  
  Teraz sa začala známa rutina, nekonečne detailný beh, ktorý mal trvať viac ako päť hodín.
  
  Po štyroch a pol sekundách bolo odpočítavanie dvakrát zastavené, oba razy kvôli menším "závadám". Potom, pri mínus štrnástich minútach, bol postup opäť zastavený - tentoraz kvôli statickej elektrine v komunikačných kanáloch medzi kozmickou loďou a technikmi v operačnom stredisku. Po odstránení statickej elektriny sa odpočítavanie obnovilo. Ďalšie kroky si vyžadovali prepnutie elektrických zariadení a kontrolu glykolu, chladiacej kvapaliny používanej v systéme riadenia prostredia kozmickej lode.
  
  Veliteľ Albers prepol spínač s označením 11-CT. Impulzy z prepínača prechádzali cez drôt a uzavreli časť, z ktorej bola odstránená teflónová izolácia. O dva kroky neskôr plukovník Liscomb otočil ventil, ktorý poslal horľavý etylénglykol cez alternatívne potrubie - a cez starostlivo závitovaný spájkovaný spoj. Okamih, keď prvá kvapka glykolu dopadla na holý, prehriaty drôt, znamenal okamih, keď sa pre troch mužov na palube Apolla AS-906 otvorila hmla večnosti.
  
  O 12:01:04 EST technici sledovajúci televíznu obrazovku na plošine 39 videli, ako okolo pohovky veliteľa Albersa na pravej strane kokpitu vypukli plamene.
  
  O 12:01:14 sa zvnútra kapsuly ozval hlas: "Požiar v kozmickej lodi!"
  
  O 12:01:20 sledovatelia televízie videli plukovníka Liscomba, ako sa snaží odopnúť z bezpečnostného pásu. Otočil sa z pohovky a pozrel sa doprava. Hlas, pravdepodobne jeho, zakričal: "Potrubie je prerezané... Uniká glykol..." (Zvyšok je skreslený.)
  
  O 12:01:28 prudko vzrástol pulz nadporučíka Albersa. Bolo vidieť, ako ho obklopujú plamene. Hlas, o ktorom sa predpokladá, že je jeho, zakričal: "Dostaňte nás odtiaľto... horíme..."
  
  O 12:01:29 sa zdvihla ohnivá stena, ktorá zakryla scénu z dohľadu. Televízne monitory zhasli. Tlak a teplota v kabíne sa rýchlo zvýšili. Neboli prijaté žiadne ďalšie súvislé správy, hoci bolo počuť výkriky bolesti.
  
  O 12:01:32 dosiahol tlak v kabíne dvadsaťdeväť libier na štvorcový palec. Kozmická loď bola tlakom zničená. Technici stojaci pri okne uvideli oslepujúci záblesk. Z kapsuly sa začal valiť hustý dym. Členovia posádky portálu sa rozbehli po lávke vedúcej k lodi a zúfalo sa snažili otvoriť kryt poklopu. Intenzívne teplo a dym ich zatlačili späť.
  
  Vnútri kapsuly sa zdvihol silný vietor. Cez trhlinu prehnal biely horúci vzduch, ktorý kozmonautov zahalil do kokónu jasného ohňa a zvrásnil ich ako hmyz v horúčave presahujúcej dvetisíc stupňov...
  
  * * *
  
  Hlas v tmavej miestnosti povedal: "Rýchle myslenie šéfa portálu zabránilo ešte väčšej tragédii."
  
  Na obrazovke sa objavil obraz a Hammer sa pristihol, ako hľadí na vlastnú tvár. "To je Patrick J. Hammer," pokračoval hlásateľ, "technik spoločnosti Connelly Aviation, štyridsaťosemročný, otec troch detí. Zatiaľ čo ostatní stuhli od hrôzy, on mal odvahu stlačiť ovládacie tlačidlo."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  toto spustilo evakuačný systém..."
  
  "Pozrite! Pozrite! To je ocko!" ozvali sa nevinné, tenké hlasy v tme za ním. Hammer sa mykol. Automaticky sa rozhliadol po miestnosti a skontroloval dvojito zamknuté dvere a zatiahnuté závesy. Počul svoju ženu hovoriť: "Ticho, deti. Počúvajme..."
  
  Komentátor teraz ukázal na schému kozmickej lode Apollo-Saturn 5. "Únikový systém je navrhnutý tak, aby sa kapsula katapultovala padákom a v prípade núdze počas štartu pristála mimo štartovacej rampy. Okrem astronautov Hammerova rýchla reakcia zabránila šíreniu ohňa v kapsule na tretí stupeň rakety pod lunárnym modulom. Keby sa rozšíril, hromový požiar ôsmich a pol milióna galónov rafinovaného petroleja a tekutého kyslíka by zničil celé Kennedyho vesmírne stredisko, ako aj okolité oblasti Port Canaveral, Cocoa Beach a Rockledge..."
  
  "Mami, som unavený. Poďme spať." Bol to Timmy, jeho najmladší syn, ktorý v sobotu dovŕšil štyri roky.
  
  Hammer sa naklonil dopredu a hľadel na televízor v preplnenej obývačke svojho bungalovu v Cocoa Beach. Jeho okuliare bez rámov sa leskli. Na čele sa mu tvorili kvapky potu. Jeho oči zúfalo upierali na komentátorovu tvár, ale bol to plukovník Liscomb, ktorý sa naňho uškrnul a podal mu zápalku...
  
  Miestnosť naplnil odporný zápach rozžeraveného železa a farby. Steny sa k nemu prehýbali ako obrovský pľuzgier. Okolo neho sa rozšíril obrovský plameň a Liscombova tvár sa mu pred očami roztopila a zanechala po sebe len spálené, pražiace, pľuzgiere pokryté mäso, oči praskajúce vo vnútri kalcifikovanej lebky, zápach horiacich kostí...
  
  "Pat, čo sa stalo?"
  
  Jeho žena sa nad ním naklonila, tvár mala bledú a vyčerpanú. Musel kričať. Pokrútil hlavou. "Nič," povedal. Nevedela. Nikdy jej to nemohol povedať.
  
  Zrazu zazvonil telefón. Vyskočil. Čakal na to celú noc. "Pochopím," povedal. Komentátor povedal: "Deväť hodín po tragickej udalosti vyšetrovatelia stále prehrabujú zuhoľnatené trosky..."
  
  Bol to Hammerov šéf, Pete Rand, hlavný pilot tímu. "Radšej poď ďalej, Pat," povedal. Jeho hlas znel pobavene. "Mám pár otázok..."
  
  Hammer prikývol a zavrel oči. Bola to len otázka času. Plukovník Liscomb kričal: "Rúra je prerezaná." Prerezaná, nie zlomená, a Hammer vedel prečo. Videl puzdro so svojimi slnečnými okuliarmi Polaroid vedľa spájky a teflónových hoblín.
  
  Bol to dobrý Američan, pätnásť rokov lojálny zamestnanec spoločnosti Connelly Aviation. Tvrdo pracoval, postupoval v kariérnom poradí a bol na svoju prácu hrdý. Zbožňoval astronautov, ktorí vďaka jeho kreativite vyleteli do vesmíru. A potom - pretože miloval svoju rodinu - pridal sa ku komunite zraniteľných a znevýhodnených.
  
  "To je v poriadku," povedal Hammer potichu a zakryl si rukou náustok. "Chcem sa o tom porozprávať. Ale potrebujem pomoc. Potrebujem policajnú ochranu."
  
  Hlas na druhom konci znel prekvapene. "Dobre, Pat, samozrejme. To sa dá zariadiť."
  
  "Chcem, aby chránili moju ženu a deti," povedal Hammer. "Neopustím dom, kým neprídu."
  
  Zložil a vstal, ruka sa mu triasla. Náhly strach mu stiahol žalúdok. Zaviazal sa - ale inak to nešlo. Pozrel na svoju ženu. Timmy jej zaspal v lone. Videl chlapcove rozstrapatené blond vlasy zachytené medzi gaučom a jej lakťom. "Chcú, aby som pracoval," povedal neurčito. "Musím ísť dnu."
  
  Zvonček pri dverách potichu zazvonil. "O tejto hodine?" spýtala sa. "Kto by to mohol byť?"
  
  "Požiadal som políciu, aby prišla dnu."
  
  "POLÍCIA?"
  
  Bolo zvláštne, ako strach spôsoboval, že čas sa zdal byť bezcenný. Pred necelou minútou mal pocit, akoby telefonoval. Prešiel k oknu a opatrne odtiahol žalúzie. Tmavý sedan pri obrubníku mal na streche stropné svetlo a na boku anténu. Na verande stáli traja muži v uniformách so zbraňami v puzdrách pri bokoch. Otvoril dvere.
  
  Prvý bol veľký, hnedý ako slnko, s mrkvovo blond vlasmi uhladenými dozadu a prívetivým úsmevom. Mal na sebe modrú košeľu, motýlika a jazdecké nohavice a pod pazuchou niesol bielu prilbu. "Dobrý deň," pretiahol. "Voláte sa Hammer?" Hammer pozrel na uniformu. Nespoznal ju. "Sme okresní dôstojníci," vysvetlil ryšavec. "NASA nás volala..."
  
  "Och, dobre, dobre." Hammer ustúpil nabok, aby ich pustil dnu.
  
  Muž priamo za ryšavcom bol nízky, chudý, tmavej pleti s mŕtvolne sivými očami. Okolo krku ho zdobila hlboká jazva. Pravú ruku mal omotanú uterákom. Hammer sa naňho s náhlym znepokojením pozrel. Potom uvidel päťgalónový sud s benzínom, ktorý držal tretí dôstojník. Jeho pohľad sa presunul k mužovej tvári. Ústa mu odpočívali od úžasu. V tej chvíli vedel, že umiera. Pod bielou prilbou mal ploché črty tváre, vysoké lícne kosti a šikmé oči.
  
  Striekačka v ruke ryšavky
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Vypľul dlhú ihlu s malým lapnutím po dychu. Hammer zastonal od bolesti a prekvapenia. Ľavou rukou siahol po ramene, prstami škriabal po ostrej bolesti uviaznutej v zmučených svaloch. Potom pomaly spadol dopredu.
  
  Manželka kričala a snažila sa vstať z pohovky. Muž s jazvou na krku kráčal cez miestnosť ako vlk, ústa mal vlhké a lesklé. Z uteráka trčala ohavná žiletka. Keď sa čepeľ zablysla, vrhla sa na deti. Z prudko červenej rany, ktorú jej urobil v hrdle, vytryskla krv a utlmila jej krik. Deti ešte neboli úplne prebudené. Mali otvorené oči, ale stále zahmlené spánkom. Zomreli rýchlo, ticho a bez boja.
  
  Tretí muž išiel rovno do kuchyne. Otvoril rúru, zapol plyn a zišiel po schodoch do prístrešku. Keď sa vrátil, sud s benzínom bol prázdny.
  
  Red vytiahol Hammerovi ihlu z ruky a strčil si ju do vrecka. Teraz ho stiahol na gauč, ponoril bezvládny ukazovák Hammerovej pravej ruky do kaluže krvi, ktorá sa pod ním rýchlo vytvorila, a prešiel prstom po bielej stene bungalovu.
  
  Každých pár písmen sa zastavil, aby si namočil prst do čerstvej krvi. Keď správu dopísal, ďalší dvaja muži sa naňho pozreli a prikývli. Ten s jazvou na krku pritlačil rukoväť krvou nasiaknutej britvy k Hammerovej pravej ruke a všetci traja mu pomohli odniesť ho do kuchyne. Vložili mu hlavu do otvorenej rúry, naposledy sa poobzerali a potom vyšli vchodovými dverami, pričom posledný muž cvakol závoru a zamkol dom zvnútra.
  
  Celá operácia trvala menej ako tri minúty.
  Kapitola 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 pre AXE, sa oprel o lakeť a pozrel sa na krásnu, slnkom pobozkanú ryšavku, ktorá ležala vedľa neho na piesku.
  
  Jej pleť bola tabakovo hnedá a mala na sebe bledožlté bikiny. Rúž mala ružový. Mala dlhé, štíhle nohy, zaoblené, pevné boky, vykúkal na neho zaoblený výstrih do V jej bikín a jej hrdé prsia v úzkych košíčkoch boli ako ďalšie dve oči.
  
  Volala sa Cynthia a pochádzala z Floridy, dievča zo všetkých cestovateľských príbehov. Nick ju volal Cindy a ona poznala Nicka ako "Sam Harmon", admiralitný právnik z Chevy Chase v Marylande. Vždy, keď bol "Sam" na dovolenke v Miami Beach, vždy sa stretli.
  
  Pod zatvorenými očami a na spánkoch sa jej vytvorila kvapka potu od horúceho slnka. Cítila, ako ju sleduje, a jej mokré mihalnice sa rozostúpili; žltohnedé oči, veľké a vzdialené, sa do nich s vzdialenou zvedavosťou pozreli.
  
  "Čo povieš, že by sme sa mali vyhnúť tomuto vulgárnemu vystaveniu polosurového mäsa?" uškrnul sa a odhalil biele zuby.
  
  "Čo máš na mysli?" oponovala a v kútikoch úst sa jej mihol slabý úsmev.
  
  "My dvaja, sami, späť v izbe dvanásťosem."
  
  V jej očiach začalo rásť vzrušenie. "Inokedy?" zamrmlala. Jej pohľad vrúcne skĺzol po jeho hnedom, svalnatom tele. "Dobre, áno, to je dobrý nápad..."
  
  Zrazu na nich padol tieň. Ozve sa hlas: "Pán Harmon?"
  
  Nick sa prevalil na chrbát. Pohrebný technik s čiernou siluetou sa nad ním naklonil a zakryl časť oblohy. "Hľadáme vás na telefóne, pane. Modrý vchod, číslo šesť."
  
  Nick prikývol a kapitánov dôstojník odišiel, pomaly a opatrne kráčal po piesku, aby si zachoval lesk svojich čiernych oxfordských topánok, ktoré vyzerali ako temné znamenie smrti uprostred farebnej vzbury na pláži. Nick vstal. "Budem tu len o chvíľu," povedal, ale neveril mu.
  
  "Sam Harmon" nemal priateľov, rodinu, ani vlastný život. Iba jeden človek vedel o jeho existencii, vedel, že je v tej chvíli v Miami Beach, v tom konkrétnom hoteli, v druhom týždni svojej prvej dovolenky po viac ako dvoch rokoch. Drsný starý muž z Washingtonu.
  
  Nick prešiel cez piesok k vchodu do hotela Surfway. Bol to urastený muž so štíhlymi bokmi a širokými ramenami, s pokojnými očami športovca, ktorý zasvätil svoj život výzvam. Ženské oči nakukovali za jeho slnečnými okuliarmi a hodnotili ho. Husté, mierne nepoddajné tmavé vlasy. Takmer dokonalý profil. Vrásky od smiechu v kútikoch očí a úst. Ženským očiam sa páčilo, čo videli, a sledovali ho s otvorenou zvedavosťou. To šľachovité, zužujúce sa telo sľubovalo vzrušenie a nebezpečenstvo.
  
  "Sam Harmon" sa s každým krokom vytrácal z Nickovho vedomia. Osem dní lásky, smiechu a lenivosti sa krok za krokom vytrácalo a keď dorazil do chladného, tmavého interiéru hotela, bol už svojím obvyklým, pracujúcim ja - špeciálnym agentom Nickom Carterom, hlavným operatívcom AXE, americkej prísne tajnej kontrarozviedky.
  
  Naľavo od modrého vchodu bolo desať telefónov, namontovaných na stene so zvukotesnými priečkami medzi nimi. Nick podišiel k číslu šesť a zdvihol slúchadlo. "Harmon tu."
  
  "Ahoj chlapče, len som išiel okolo. Myslel som, že sa spýtam, ako sa máš."
  
  Nickove tmavé oko
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  zdvihol obočie. Hawk - na otvorenej linke. Prekvapenie číslo jeden. Tu na Floride. Prekvapenie číslo dva. "Všetko je v poriadku, pane. Prvá dovolenka po dlhom čase," dodal významne.
  
  "Výborne, výborne." Šéf AXE to povedal s netypickým nadšením. "Máte čas na večeru?" Nick sa pozrel na hodinky. 16:00? Zdá sa, že statný starý vták mu čítal myšlienky. "Kým sa dostanete do Palm Beach, bude čas na večeru," dodal. "V Bali Hai, Worth Avenue. Kuchyňa je polynézsko-čínska a vrchným reštauráciou je Don Lee. Len mu povedzte, že večeriate s pánom Birdom. Päťka je v poriadku. Budeme mať čas na drink."
  
  Prekvapenie číslo tri. Hawk bol typ, ktorý má rád výhradne steaky a zemiaky. Neznášal blízkovýchodné jedlo. "Dobre," povedal Nick. "Ale potrebujem chvíľku, aby som sa dal dokopy. Váš telefonát bol dosť... nečakaný."
  
  "Mladá dáma už bola informovaná." Hawkov hlas sa zrazu stal ostrým a vecným. "Povedali jej, že vás nečakane zavolali na služobnú cestu. Váš kufor je zbalený a vaše oblečenie je na prednom sedadle auta. Už ste sa odhlásili na recepcii."
  
  Nicka rozzúrila tá svojvoľnosť. "Nechal som si cigarety a slnečné okuliare na pláži," odsekol. "Nevadilo by vám, keby som si ich priniesol?"
  
  "Nájdete ich v priehradke v palubnej doske. Predpokladám, že ste nečítali noviny?"
  
  "Nie." Nick nenamietal. Jeho predstava dovolenky bola detoxikácia od toxínov každodenného života. Medzi tieto toxíny patrili noviny, rádio, televízia - čokoľvek, čo prinášalo správy z vonkajšieho sveta.
  
  "Tak potom ti navrhujem zapnúť autorádio," povedal Hawk a N3 z jeho hlasu vycítil, že sa deje niečo vážne.
  
  * * *
  
  Preradil Lamborghini 350 GT cez prevodovku. Hustá premávka smerovala k Miami a svoju polovicu diaľnice US 1 mal väčšinou pre seba. Uháňal na sever cez Surfside, Hollywood a Boca Raton, okolo nekonečného radu motelov, čerpacích staníc a stánkov s ovocnými džúsmi.
  
  V rádiu nebolo nič iné. Bolo to, akoby bola vyhlásená vojna, akoby prezident zomrel. Všetky pravidelné programy boli zrušené, pretože krajina si uctila pamiatku padlých astronautov.
  
  Nick odbočil na Kennedyho ulicu v meste West Palm Beach, potom doľava na Ocean Boulevard a zamieril na sever smerom k Worth Avenue, hlavnej ulici, ktorú pozorovatelia z komunity nazývajú "platinovým napájadlom".
  
  Nedokázal to pochopiť. Prečo si šéf AXE vybral na stretnutie práve Palm Beach? A prečo Bali Hai? Nick si preštudoval všetko, čo o tomto mieste vedel. Hovorilo sa, že je to najexkluzívnejšia reštaurácia v Spojených štátoch. Ak vaše meno nebolo v spoločenskom registri, alebo ak ste neboli nesmierne bohatí, zahraničný hodnostár, senátor alebo vysokopostavený úradník ministerstva zahraničných vecí, mohli ste na to zabudnúť. Nedostali by ste sa dnu.
  
  Nick odbočil doprava na ulicu drahých snov a prešiel okolo miestnych pobočiek Carder's a Van Cleef & Arpels s malými vitrínami s kameňmi veľkosti diamantu Koh-i-Noor. Hotel Bali Hai, ktorý sa nachádzal medzi elegantným starým hotelom Colony a pobrežím, bol natretý ako ananásová šupka.
  
  Obsluha odviezla jeho auto a vrchný servírovací sa úslužne uklonil pri zmienke o "pánovi Birdovi". "Áno, pán Harmon, očakávali ste sa," zamrmlal. "Ak ma prosím nasledujete."
  
  Zaviedli ho cez leopardovo pruhovaný lavicu k stolu, kde sedel tučný, vidiecky vyzerajúci starý muž s matnými očami. Hawk vstal, keď sa Nick priblížil a ponúkol mu ruku. "Chlapče môj, som rád, že si sa mohol zúčastniť." Zdal sa byť dosť neistý. "Sadnite si, sadnite si." Kapitán prisunul stôl a Nick si ho prisadol. "Vodka martini?" povedal Hawk. "Náš priateľ Don Lee sa snaží, ako najlepšie vie." Potľapkal vrchného reštaurácia po ruke.
  
  Lee sa rozžiaril. "Vždy mi je potešením vám slúžiť, pán Bird." Bol to mladý havajský Číňan s jamkami na lícach, oblečený v smokingu s jasným pásom okolo krku. Zasmial sa a dodal: "Ale minulý týždeň ma generál Sweet obvinil, že som agentom vermutového priemyslu."
  
  Hawk sa zasmial. "Dick bol vždycky nudný."
  
  "Dám si whisky," povedal Nick. "S ľadom." Rozhliadol sa po reštaurácii. Bola obložená bambusovými panelmi až po úroveň stola, od steny k stene bola posiata zrkadlami a na každom stole boli kované ananásy. Na jednom konci bol bar v tvare podkovy a za ním, obklopená sklom, sa nachádzala diskotéka - v súčasnosti miesto konania "zlatej mládeže" z apartmánu Rolls-Royce. Pri stoloch sedeli tu a tam ohromujúce ženy a muži ozdobení drahokamami s hladkými, kyprými tvárami a v tlmenom svetle si vyberali jedlo.
  
  Čašník prišiel s nápojmi. Mal na sebe farebnú košeľu s aloha vzorom a čierne nohavice. Jeho ploché, orientálne črty boli bezvýrazné, keď Hawk dopil martini, ktoré mu práve predložili. "Predpokladám, že ste už počuli správu," povedal Hawk a sledoval, ako tekutina mizne na vlhkom obruse. "Národná tragédia najvážnejších rozmerov," dodal, vytiahol špáradlo z olivy rozliatej z nápoja a roztržito doň zapichol. "Ja"
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  "Lunárny program sa tým oneskoří najmenej o dva roky. Možno aj dlhšie, vzhľadom na súčasnú náladu verejnosti. A ich zástupcovia túto náladu zachytili." Zdvihol zrak. "Tento senátor - ako sa volá, predseda podvýboru pre vesmír - povedal: ‚Sme stratení.""
  
  Čašník sa vrátil s čistým obrusom a Hawk náhle zmenil tému. "Samozrejme, nechodím sem veľmi často," povedal a vložil si do úst poslednú olivu. "Raz do roka organizuje Belle Glade Club banket pred poľovníctvom na kačice. Vždy sa snažím zúčastniť."
  
  Ďalšie prekvapenie. Belle Glade Club, najexkluzívnejší v Palm Beach. Peniaze vás nedostanú; a ak by ste boli vnútri, mohli by ste sa z nejakého neznámeho dôvodu zrazu objaviť. Nick sa pozrel na muža sediaceho oproti nemu. Hawk vyzeral ako farmár, alebo možno redaktor mestských novín. Nick ho poznal už dlho. "Hlboko," pomyslel si. Ich vzťah bol veľmi blízky ako vzťah otca a syna. A predsa to bola prvá náznak toho, že mal spoločenskú minulosť.
  
  Don Lee prišiel s čerstvým martini. "Chcete si objednať teraz?"
  
  "Možno by môj mladý priateľ súhlasil," povedal Hawk s prehnanou opatrnosťou. "Všetko je to dobré." Pozrel sa na jedálny lístok, ktorý Lee držal pred sebou. "Je to všetko len štedré jedlo, Lee. Vieš to."
  
  "Môžem vám pripraviť steak do piatich minút, pán Bird."
  
  "To znie dobre," povedal Nick. "Nech je to vzácne."
  
  "Dobre, dva," odsekol Hawk podráždene. Keď Lee odišiel, zrazu sa spýtal: "Na čo je Mesiac na Zemi dobrý?" Nick si všimol, že jeho "S" bolo nezrozumiteľné. Hawk opitý? Nevídané - ale dal všetky pokyny. Martini nebolo jeho štýl. Škótska s vodou pred večerou bola jeho obvyklým jedlom. Dostala sa mu nejako smrť troch astronautov pod tú prešedivenú starú kožu?
  
  "Rusi to vedia," povedal Hawk a nečakal na odpoveď. "Vedia, že sa tam nájdu minerály, o ktorých hornovedci tejto planéty nevedia. Vedia, že ak jadrová vojna zničí našu technológiu, nikdy sa neobnoví, pretože suroviny, ktoré by umožnili rozvoj novej civilizácie, boli vyčerpané. Ale Mesiac... je to obrovská plávajúca guľa surových, neznámych zdrojov. A pamätajte si moje slová: ‚Vesmírna zmluva alebo nie, prvá sila, ktorá tam pristane, bude nakoniec všetko ovládať!""
  
  Nick si usrkol z nápoja. Naozaj ho vytiahli z dovolenky, aby sa zúčastnil prednášky o dôležitosti lunárneho programu? Keď Hawk konečne stíchol, Nick sa rýchlo opýtal: "Kde do toho všetkého patríme my?"
  
  Hawk prekvapene zdvihol zrak. Potom povedal: "Mal si dovolenku. Zabudol som. Kedy si mal poslednú inštruktáž?"
  
  "Pred ôsmimi dňami."
  
  "Takže si nepočul, že požiar na Cape Kennedy bol sabotáž?"
  
  "Nie, v rádiu o tom nebola žiadna zmienka."
  
  Hawk pokrútil hlavou. "Verejnosť to ešte nevie. Možno sa to nikdy nedozvie. O tom ešte nepadlo konečné rozhodnutie."
  
  "Máte predstavu, kto to urobil?"
  
  "To je úplne isté. Muž menom Patrick Hammer. Bol vedúcim portálovej posádky..."
  
  Nick zdvihol obočie. "V správach ho stále vychvaľujú ako hrdinu celej veci."
  
  Hawk prikývol. "Vyšetrovatelia to zúžili na neho v priebehu niekoľkých hodín. Požiadal o policajnú ochranu. Ale skôr, ako sa dostali k nemu domov, zabil svoju ženu a tri deti a strčil im hlavy do rúry." Hawk si dlho odpil z martini. "Veľmi chaotické," zamrmlal. "Podrezal im hrdlo a potom im krvou napísal priznanie na stenu. Povedal, že to všetko naplánoval, aby sa mohol stať hrdinom, ale že nedokáže žiť sám so sebou a nechce, aby aj jeho rodina žila v hanbe."
  
  "Výborne sa o neho staral," povedal Nick sucho.
  
  Mlčali, kým im čašník podával steaky. Keď odišiel, Nick povedal: "Stále nechápem, kam do toho obrazu patríme my. Alebo je v tom niečo viac?"
  
  "Existujú," povedal Hawk. "Je tu havária Gemini 9 pred niekoľkými rokmi, prvá katastrofa Apolla, strata návratového vozidla SV-5D z leteckej základne Vandenberg v júni minulého roka, výbuch na testovacom stanovišti J2A v Arnoldovom vývojovom centre leteckých síl v Tennessee vo februári a desiatky ďalších nehôd od začiatku projektu. FBI, bezpečnostná služba NASA a teraz aj CIA vyšetrujú každú jednu z nich a dospeli k záveru, že väčšina, ak nie všetky, sú výsledkom sabotáže."
  
  Nick si potichu zjedol steak a premýšľal o tom. "Hammer nemohol byť na všetkých tých miestach naraz," povedal nakoniec.
  
  "Absolútne správne. A tá posledná správa, ktorú načmáral, bola čisto diverzná taktika. Hammer využil hurikán vo svojom bungalove ako dielňu. Predtým, ako spáchal samovraždu, napustil miesto benzínom. Zrejme dúfal, že iskra zo zvončeka zapáli plyn a vyhodí do vzduchu celý dom. To sa však nestalo a našli sa usvedčujúce dôkazy. Microdot"
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  s pokynmi od niekoho s krycím menom Sol, fotografie, modely systému podpory života kapsuly s trubicou, ktorú mal prerezať, natretou na červeno. A zaujímavé je, že aj vizitka tejto reštaurácie s nápisom na zadnej strane: "Nedeľa, polnoc, 21. marca."
  
  Nick prekvapene zdvihol zrak. Čo tu potom, do pekla, robia, keď tak pokojne večeria a tak otvorene sa rozprávajú? Predpokladal, že sú v "bezpečnom dome" alebo aspoň v starostlivo "neutralizovanej" zóne.
  
  Hawk ho nehybne sledoval. "Karty Bali Hai sa nerozdávajú len tak ľahko," povedal. "Musíte si o jednu požiadať a pokiaľ nie ste veľmi dôležitý, pravdepodobne ju nedostanete. Tak ako ju mohol získať vesmírny technik s ročným zárobkom 15 000 dolárov?"
  
  Nick sa pozrel za neho a videl reštauráciu novými očami. Ostražitým, profesionálnym pohľadom, ktorému nič neuniklo, hľadajúcim v obraze okolo seba nepolapiteľný prvok, niečo znepokojujúce, niečo mimo jeho dosahu. Všimol si to už predtým, ale keďže si myslel, že sú v bezpečnom dome, vyhnal to z hlavy.
  
  Hawk pokynul čašníkovi. "Nech sem na chvíľu príde vrchný," povedal. Vytiahol z vrecka fotografiu a ukázal ju Nickovi. "Toto je náš priateľ Pat Hammer," povedal. Objavil sa Don Lee a Hawk mu podal fotografiu. "Spoznávate tohto muža?" spýtal sa.
  
  Lee si tú chvíľu prezeral. "Samozrejme, pán Bird, pamätám si ho. Bol tu asi pred mesiacom. S nádhernou Číňankou." Široko žmurkol. "Takto si ho pamätám."
  
  "Chápem, že sa dnu dostal bez problémov. Je to preto, že mal kartu?"
  
  "Nie. Kvôli tomu dievčaťu," povedal Lee. "Joy Sun. Už tu bola. Vlastne je to stará kamarátka. Je to nejaká vedkyňa na Cape Kennedy."
  
  "Ďakujem, Lee. Nebudem ťa zdržiavať."
  
  Nick s úžasom hľadel na Hawka. Axeov najvyšší muž, zložka amerických bezpečnostných zložiek pre riešenie problémov - muž zodpovedný iba Rade národnej bezpečnosti, ministrovi obrany a prezidentovi Spojených štátov - práve vykonal tento výsluch s precíznosťou treťotriedneho detektíva. Podvod!
  
  Stal sa Hawk naozaj bezpečnostnou hrozbou? Nickovu myseľ zrazu zaplavila úzkosť - mohol by muž oproti nemu byť naozaj Hawk? Keď im čašník priniesol kávu, Nick sa ležérne spýtal: "Môžeme dostať viac svetla?" Čašník prikývol a stlačil skryté tlačidlo na stene. Dopadlo na nich jemné svetlo. Nick pozrel na svojho nadriadeného. "Keď vojdete, mali by vám rozdávať banícke lampy," usmial sa.
  
  Starý muž v koži sa uškrnul. Zapálila sa zápalka a na chvíľu mu osvetlila tvár. Dobre, bol to Hawk. Štipľavý dym z páchnucej cigary nakoniec vec urovnal. "Dr. Sun je už teraz hlavným podozrivým," povedal Hawk a sfúkol zápalku. "S ňou ako kulisou vám vyšetrovateľ CIA, s ktorým budete pracovať, povie..."
  
  Nick nepočúval. Malá žiara zhasla spolu so zápalkou. Žiara, ktorá tam predtým nebola. Pozrel sa doľava. Teraz, keď mali viac svetla, bola slabo viditeľná - tenký drôtik tiahnuci sa pozdĺž okraja lavičky. Nickov pohľad ho rýchlo sledoval a hľadal zjavný východ. Kovaný ananás. Zatiahol zaň. Nefungovalo to. Bol priskrutkovaný k stredu stola. Ponoril pravý ukazovák do spodnej polovice a nahmatal chladnú kovovú mriežku pod falošným voskom sviečky. Mikrofón na diaľkový príjem.
  
  Na vnútornú stranu obalu zápalky načmáral dve slová - "Sme odpočúvaní" - a posunul ich cez stôl. Hawk si správu prečítal a zdvorilo prikývol. "Teraz ide o to," povedal, "že bezpodmienečne musíme zapojiť jedného z našich ľudí do lunárneho programu. Zatiaľ sme zlyhali. Ale mám nápad..."
  
  Nick naňho zízal. O desať minút neskôr stále vyzeral neveriacky, keď Hawk pozrel na hodinky a povedal: "No, to je všetko, musím ísť. Prečo tu chvíľu nezostaneš a nezabavíš sa? Najbližších pár dní mám veľmi veľa práce." Vstal a kývol hlavou smerom k diskotéke. "Začína sa to tam otepľovať. Vyzerá to celkom zaujímavo - samozrejme, keby som bol mladší."
  
  Nick cítil, ako mu niečo vykĺzava pod prstami. Bola to mapa. Pozrel hore. Hawk sa otočil a zamieril k vchodu, rozlúčil sa s Donom Leeom. "Ešte kávu, pane?" spýtal sa čašník.
  
  "Nie, myslím, že si dám drink pri bare." Nick mierne zdvihol ruku, keď čašník odchádzal. Správa bola napísaná Hawkovým rukopisom. V správe stálo, že vás tu bude kontaktovať agent CIA. Rozpoznateľná fráza: "Čo tu robíte v máji? Sezóna sa skončila." Odpoveď: "Možno spoločensky. Nie na poľovačke." Protiodpoveď: "Nevadilo by vám, keby som sa k vám pridal - teda na poľovačke?" Pod ňou Hawk napísal: "Karta je rozpustná vo vode. Kontaktujte washingtonské ústredie najneskôr do polnoci."
  
  Nick hodil kartu do pohára s vodou, sledoval, ako sa rozpúšťa, potom vstal a prešiel k baru. Objednal si dvojitú škótsku. Cez sklenenú priečku videl.
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Videl som, ako sa smotánka mládeže Palm Beach zvíja za vzdialeného revu bicích, elektrickej basgitary a gitary.
  
  Zrazu hudba zosilnela. Dievča práve prešlo sklenenými dverami diskotéky. Bola blondínka - pekná, so sviežou tvárou, mierne zadýchaná od tanca. Mala ten zvláštny pohľad, ktorý symbolizoval peniaze a podvod. Mala na sebe olivovozelené nohavice, blúzku a sandále, ktoré jej obopínali boky, a v ruke držala pohár.
  
  "Viem, že tentoraz zabudneš na otcove rozkazy a dáš mi do koly poriadny rum," povedala barmanovi. Potom na konci baru zbadala Nicka a pozorne zvážila situáciu. "Ahoj!" žiarivo sa usmiala. "Najprv som ťa nespoznala. Čo tu robíš v máji? Sezóna sa prakticky skončila..."
  Kapitola 3
  
  Volala sa Candice Weatherall Sweet - skrátene Candy - a výmenu priznaní ukončila s nádychom sebavedomia.
  
  Teraz sedeli oproti sebe za stolom veľkosti cylindra v bare. "Ocko by nebol nejaký Generál Sweet, však?" spýtal sa Nick pochmúrne. "Člen Belle Glade Clubu, ktorý má rád extra suché martini?"
  
  Zasmiala sa. "To je skvelý opis." Mala krásnu tvár so široko posadenými tmavomodrými očami pod bledými mihalnicami. "Hovoria mu generál, ale v skutočnosti je na dôchodku," dodala. "Teraz je z neho v CIA veľký bastard. Počas vojny bol v OSS a potom nevedel, čo so sebou. Sweets, samozrejme, nerobí biznis - len vládu alebo štátnu službu."
  
  "Samozrejme." Nickovi vŕklo v žilách. Jazdil na amatérke, debutantke hľadajúcej vzrušenie počas letných prázdnin. A nie len tak hocijakej debutantke, ale na Candy Sweet, ktorá sa pred dvoma rokmi dostala na titulné stránky novín, keď sa párty, ktorú usporiadala v dome svojich rodičov v East Hamptone, zvrhla na orgiu drog, sexu a vandalizmu.
  
  - A vôbec, koľko máš rokov? spýtal sa.
  
  "Skoro dvadsať."
  
  "A stále nemôžeš piť?"
  
  Rýchlo sa naňho usmiala. "My Sweets sme alergickí na tento produkt."
  
  Nick sa pozrel na jej pohár. Bol prázdny a sledoval, ako jej barman nalieva poriadny drink. "Rozumiem," povedal a ostro dodal: "Ideme?"
  
  Nevedel kam, ale chcel von. Preč z Bali Hai, preč z celého toho. Smrdelo to tam. Bolo to nebezpečné. Nemal uniformu. Nič, za čo by sa mohol chytiť. A tu bol, uprostred toho všetkého, bez poriadneho krytia - a s vrtošivým, slabošským mladým idiotom v závese.
  
  Vonku na chodníku povedala: "Poďme." Nick povedal parkovajúcemu, aby počkal, a zamierili dolu Worthom. "Pláž je za súmraku nádherná," povedala nadšene.
  
  Hneď ako prešli okolo horčicovožltej markízy hotela Colony, obaja sa začali rozprávať. "Toto miesto bolo nabité odpočúvaním." Zasmiala sa a povedala: "Chceš vidieť tú inštaláciu?" Jej oči sa iskrili vzrušením. Vyzerala ako dieťa, ktoré práve narazilo na tajnú chodbu. Prikývol a premýšľal, čo práve robí.
  
  Zabočila do pôvabnej žltej tehlovej uličky lemovanej atraktívnymi obchodíkmi so starožitnosťami, potom rýchlo odbočila rovno na nádvorie ovešané plastovým hroznom a banánmi a predierala sa tmavým bludiskom prevrátených stolov k pletivovej bráne. Ticho otvorila dvere a ukázala na muža stojaceho pred krátkou časťou cyklónového plota. Díval sa inam a skúmal si nechty. "Za parkoviskom Bali Hai," zašepkala. "Má službu do rána."
  
  Bez jediného slova varovania odišla, jej nohy v sandáloch nevydávali ani hlásku, keď sa rýchlo pohybovala cez otvorený priestor dlaždíc paláca. Bolo príliš neskoro ju zastaviť. Nick ho mohol len nasledovať. Pohybovala sa k plotu, pomaly sa k nemu pritúlila, chrbtom sa k nemu pritúlila. Keď bola od neho dva metre, muž sa zrazu otočil a pozrel hore.
  
  Pohybovala sa rozmazanou rýchlosťou mačky, jednou nohou sa mu chytila za členok a druhou mu stúpila na koleno. Zvalil sa dozadu, akoby ho zachytila pružina. Len čo vydýchol, jej noha v sandáloch sa kontrolovanou silou švihla smerom k jeho hlave.
  
  Nick s úžasom sledoval. Dokonalý zásah. Kľakol si vedľa muža a nahmatal mu pulz. Nepravidelný, ale silný. Bude nažive, ale bude preč najmenej pol hodiny.
  
  Candy už prešla bránou a bola v polovici cesty k parkovisku. Nick ju nasledoval. Zastavila sa pred kovovými dverami v zadnej časti strednej školy Bali High, siahla do zadného vrecka nohavíc a vytiahla plastovú kreditnú kartu. Chytila kľučku, silno ju zatlačila do pántov a kartu zasunula, až kým sa nezachytila o zakrivenie pružinového zámku. Ozvalo sa ostré kovové cvaknutie. Otvorila dvere a vošla dnu, šibalsky sa usmievala cez plece a hovorila: "Ockove peniaze ťa dostanú kamkoľvek."
  
  Boli na zadnej chodbe diskotéky. Nick počul vzdialené dunenie zosilnených bicích a
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  gitara. Po špičkách prešli okolo otvorených dverí. Nakukol dnu a uvidel nablýskanú kuchyňu s dvoma Číňanmi v tielkach, ktorí sa potili nad práčkou. Ďalšie dvere, ku ktorým prišli, boli označené ako "Malí chlapci". Ďalšie boli dvere s označením "Malé dievčatká". Postrčila ho a vošla dnu. Nick zaváhal. "Poď!" zasyčala. "Nebuď flákač. Je prázdno."
  
  Vnútri boli obslužné dvere. Prišla kreditná karta. Dvere sa otvorili. Vošli dnu a on za nimi zavrel dvere a nechal zámok potichu zacvaknúť. Prešli úzkou chodbou. Bolo tam len jedno svetlo a to bolo nad dverami za nimi, čo z nich robilo perfektný cieľ. Chodba prudko odbočila doľava, potom za ďalším. "Teraz sme za lavičkami," povedala. "V reštauračnej časti."
  
  Chodba sa náhle skončila pred oceľovými dverami. Zastavila sa a načúvala. Znova vytiahla kreditnú kartu. Tentoraz to trvalo o niečo dlhšie - asi minútu. Ale dvere sa konečne otvorili.
  
  Boli tam dve miestnosti. Prvá bola malá, stiesnená, so sivými stenami. Pri jednej stene bol pritlačený písací stôl, pri druhej rad skriniek a v rohu stál automat na vodu, pričom na podlahe uprostred zostal malý kruh čierneho linolea.
  
  Z miestnosti za ním sa ozýval stály, monotónny hukot. Dvere boli otvorené. Nick ich opatrne obišiel. Pri pohľade na to, čo uvidel, zaťal sánku. Bola to dlhá, úzka miestnosť a celú stenu zaberalo zrkadlo s dvojitým osvetlením. Cezňom videl interiér reštaurácie Bali Hai - so zaujímavým rozdielom. Bola jasne osvetlená. Ľudia sediaci pozdĺž lavíc a pri svojich stoloch boli tak jasne definovaní, akoby sedeli pod neónovými svetlami stánku s hamburgermi. "Infračervený povlak na skle," zašepkala.
  
  Viac ako tucet štrbín nad zrkadlom bolo 16 mm. Film bol tónovaný v jednotlivých pásoch do košov. Navíjacie mechanizmy skrytých kamier ticho vrčali a kotúče tucta rôznych magnetofónov sa tiež otáčali a nahrávali rozhovory. Nick sa presunul cez miestnosť k lavičke, kde sedeli s Hawkom. Kamera a magnetofón boli vypnuté, kotúče už boli zaplnené celou nahrávkou ich rozhovoru. Na druhej strane zrkadla ich čašník upratoval riad. Nick cvakol vypínačom. Miestnosťou sa ozval rev. Rýchlo ho vypol.
  
  "Na toto som narazila včera popoludní," zašepkala Candy. "Bola som v kúpeľni, keď zrazu zo steny vyšiel tento muž! No, nikdy... musela som len prísť na to, čo sa deje."
  
  Vrátili sa do obývačky a Nick začal skúšať zásuvky na stole a v šablónach. Všetky boli zamknuté. Všimol si, že na všetky slúži jeden centrálny zámok. Takmer minútu odolával svojmu špeciálnemu zásahu "Vlámač". Potom to zabralo. Otváral zásuvky jednu po druhej a rýchlo a potichu prezeral ich obsah.
  
  "Vieš, čo si myslím, že sa tu deje?" zašepkala Candy. "V Palm Beach sa za posledný rok stali všelijaké lúpeže. Zlodeji vždy presne vedia, čo chcú a kedy ľudia odídu. Myslím si, že náš priateľ Don Lee má kontakty na podsvetie a predáva informácie o tom, čo sa tu deje."
  
  "Predáva viac než celé podsvetie," povedal Nick a prehrabával sa v zásuvke plnej 35 mm filmu, vývojiek, fotografického papiera, zariadenia na mikrodoty a kôp hongkonských novín. "Povedal si o tom niekomu?"
  
  "Len otec."
  
  Nick prikývol a otec povedal, že Hawk a Hawk sa dohodli, že sa tu stretnú so svojím najlepším agentom a budú zreteľne hovoriť do mikrofónu. Zrejme im to chcel ukázať - a aj ich plány. Nickovi prebleskla mysľou predstava Hawka, ako si rozlieva martini a pľuje olivový olej. Aj on hľadal únik. To vyriešilo aspoň jednu vec, o ktorú sa Nick obával - či zničiť pásku a nahrávku ich rozhovoru. Zrejme nie. Hawk chcel, aby ju mali.
  
  "Čo je toto?" Na dne zásuvky s mikrodotovým zariadením našiel fotografiu ležiacu tvárou nadol. Zobrazovala muža a ženu na koženej kancelárskej pohovke. Obaja boli nahí a v posledných záchvatoch pohlavného styku. Mužova hlava bola z fotografie vystrihnutá, ale ženina tvár bola jasne viditeľná. Bola Číňanka a krásna a jej oči boli zasklené akousi zamrznutou obscénnosťou, ktorú Nick považoval za zvláštne znepokojujúcu, dokonca aj na obrázkoch.
  
  "To je ona!" zalapala po dychu Candy. "To je Joy Sun." Pozrela sa cez jeho plece na obraz, fascinovaná, neschopná odtrhnúť zrak. "Takže takto ju prinútili spolupracovať - vydierať!"
  
  Nick si rýchlo strčil fotografiu do zadného vrecka. Náhly prievan mu prezradil, že sa niekde na chodbe otvorili dvere. "Je tu iná cesta von?" Pokrútila hlavou a počúvala zvuk blížiacich sa krokov.
  
  N3 sa začal presúvať na pozíciu za dverami.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Ale predbehli sme ho. "Bude lepšie, ak niekoho uvidí," zasyčala. "Otoč sa k nemu chrbtom," prikývol. Názov hry sa nezakladal na prvom dojme. Toto dievča síce vyzeralo ako Vassar z roku 1968, ale malo mozog a silu mačky. Nebezpečnej mačky.
  
  Kroky sa pred dverami zastavili. Kľúč sa otočil v zámke. Dvere sa začali otvárať. Za ním sa ozval prudký nádych. Kútikom oka Nick videl, ako Candy urobila dlhý krok a otočila sa, čím prinútila svoju nohu otočiť sa v oblúku. Jej noha v sandáloch zasiahla muža priamo do rozkroku. Nick sa otočil. Bol to ich čašník. Na chvíľu mužovo bezvedomé telo stuhlo v paralýze a potom sa pomaly rozplynulo na zemi. "Poďme," zašepkala Candy. "Nezastavujme sa kvôli identifikácii stanice..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - v diaľke sa mihali svetlá, mihali okolo a mizli s monotónnou pravidelnosťou. Nick silno dupol nohou na podlahu Lamborghini a jeho myšlienky pomaly nadobúdali formu.
  
  Muž na pornografickej fotografii. Bol viditeľný okraj jeho krku. Bol silne zjazvený. Hlboká preliačina, spôsobená porezaním lanom alebo popálením. Na pravom bicepse mal tiež tetovanie draka. Obe by sa mali dať ľahko spozorovať. Pozrel sa na dievča sediace vedľa neho. "Existuje nejaká šanca, že by ten chlap na fotke mohol byť Pat Hammer?"
  
  Jej reakcia ho prekvapila. Dokonca sa začervenala. "Musím vidieť jeho tvár," povedala sucho.
  
  Zvláštne dievča. V jednej sekunde schopné kopnúť muža do rozkroku a v ďalšej sa začervenať. A v práci ešte zvláštnejšia zmes profesionality a amatérizmu. Bola majsterkou v otváraní zámkov a džuda. Ale v jej prístupe k celej veci bola bezstarostná nonšalancia, ktorá mohla byť nebezpečná - pre oboch. Spôsob, akým kráčala po chodbe so svetlom za chrbtom - si to priamo žiadal. A keď sa vrátili do Bali Hai vyzdvihnúť auto, trvala na tom, že si rozstrapatí vlasy a oblečenie, takže to vyzeralo, akoby boli na pláži pri mesačnom svite. Bolo to priveľa, a preto to nebolo o nič menej nebezpečné.
  
  "Čo očakávaš, že nájdeš v Hammerovej bungalove?" spýtal sa jej. "NASA a FBI na prípade pracujú s veľkou dávkou opatrnosti."
  
  "Viem, ale myslela som si, že by si sa na to miesto mala pozrieť sama," povedala. "Hlavne na niektoré mikrobodky, ktoré našli."
  
  "Je čas zistiť, kto je tu šéfom," pomyslela si N3. Ale keď sa jej spýtal, aké pokyny dostala, odpovedala: "Budem s tebou úplne spolupracovať. Si najlepšia frajerka."
  
  O pár minút neskôr, keď sa uháňali cez most Indian River Bridge za Melbourne, dodala: "Ste nejaký špeciálny agent, však? Otec povedal, že vaše odporúčanie môže rozhodnúť o úspechu každého, kto s vami bude pracovať. A..." Náhle sa odmlčala.
  
  Pozrel na ňu. "A čo?" Ale spôsob, akým sa naňho pozrela, stačil. V Spojených bezpečnostných silách bolo všeobecne známe, že keď bol muž, ktorého kolegovia poznali ako Killmaster, vyslaný na misiu, znamenalo to len jedno: tí, ktorí ho poslali, boli presvedčení, že smrť je najpravdepodobnejším riešením.
  
  "Ako vážne to všetko myslíš?" spýtal sa jej ostro. Ten pohľad sa mu nepáčil. N3 bol v hre už dlho. Mal nos na strach. "Myslím tým, je toto pre teba len ďalšia letná zábava? Ako ten víkend v East Hamptone? Pretože..."
  
  Otočila sa k nemu, jej modré oči nahnevane zablysli. "Som hlavná reportérka pre ženský časopis a posledný mesiac som bola na misii v Cape Kennedy, kde som robila profil s názvom ‚Dr. Slnko a Mesiac"." Odmlčala sa. "Priznávam, že som získala previerku NASA rýchlejšie ako väčšina reportérov kvôli otcovmu pôsobeniu v CIA, ale to bolo jediné, čo som mala. A ak sa pýtate, prečo si ma vybrali ako agentku, pozrite sa na všetky výhody. Už som bola na mieste, sledovala som Dr. Sun všade s magnetofónom a prechádzala som jej papiere. Bolo to perfektné krytie pre skutočné sledovanie. Trvalo by týždne byrokracie, kým by sa k nej dostal skutočný agent CIA čo najbližšie. Áno. A na to nie je čas. Tak ma odviedli."
  
  "Všetko džudo a hacking," usmial sa Nick. "To všetko ťa naučil otec?"
  
  Zasmiala sa a zrazu sa opäť stala tým šibalským dievčatkom. "Nie, môj priateľ. Je to profesionálny vrah."
  
  Prešli po diaľnici A1A cez pláž Kanawha, okolo raketového stanovišťa na leteckej základni Patrick a o desiatej dorazili do pláže Cocoa.
  
  Tiché obytné ulice lemovali palmy s dlhými čepeľami a ošúchanými základňami. Candy ho nasmeroval k Hummer Bungalow, ktorý sa nachádzal na ulici s výhľadom na rieku Banana River, neďaleko od Merritt Island Causeway.
  
  Prešli okolo, ale nezastavili. "Plazia sa s policajtmi," zamrmlal Nick. Videl ich sedieť v neoznačených autách na opačných stranách každého bloku. "Zelené uniformy. Čo je to - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI," povedala. "Všetci v Cocoa Beach boli veľmi nervózni a miestna polícia mala nedostatok personálu."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  okolo.
  
  "Všeobecná kinetika?" spýtal sa Nick. "Sú súčasťou programu Apollo?"
  
  "Sú súčasťou systému podpory života," odpovedala. "Majú závod vo West Palm Beach a ďalší v Texas City. Robia veľa práce so zbraňami a raketami pre vládu, takže majú vlastné bezpečnostné sily. Alex Siemian ich požičal Kennedyho vesmírnemu stredisku. Myslím, že ide o vzťahy s verejnosťou."
  
  Okolo nich prešiel čierny sedan s červeným svetlom na streche a jeden z mužov v uniforme sa na nich dlho a prísne pozrel. "Myslím, že by sme si mali zaznamenať stopy," povedal Nick. Sedan sa dostal medzi nich a auto pred nimi; potom ho niekto vytiahol a oni ho stratili.
  
  "Choď cestou do Merrittu," povedala. "Existuje aj iný spôsob, ako sa dostať k bungalovu."
  
  Bol z lodenice v Georgiane na ceste číslo 3. Mal ploché dno, ktoré už zjavne predtým použila. Nick ho pretlačil cez úzky hrdlo vodnej cesty a smeroval k brehu medzi meter a pol vysokou morskou hrádza a radom drevených pilierov. Po uviazaní vyliezli na múr a prešli cez otvorený, mesačným svitom zaliaty dvor. Bungalov Hummer bol tmavý a tichý. Svetlo zo susedného domu osvetľovalo jeho pravú stranu.
  
  Narazili na tmavú stenu naľavo a pritlačili sa k nej, čakajúc. Pred nimi pomaly prechádzalo auto s kupolovým svetlom. Nick stál ako tieň medzi inými tieňmi a pohltene počúval. Keď sa vyjasnilo, priblížil sa k zatvoreným kuchynským dverám, skúsil kľučku, vytiahol svoj "špeciálny hlavný kľúč" a uvoľnil zámok s jednou činnosťou.
  
  Vnútri stále pretrvával štipľavý zápach plynu. Jeho ceruzková baterka skúmala kuchyňu. Dievča ukázalo na dvere. "Kryt pred hurikánom," zašepkala. Jej prst prešiel okolo neho do chodby. "Predná izba, kde sa to stalo."
  
  Najprv skontrolovali to. Ničoho sa nedotkli. Pohovka a podlaha boli stále pokryté zaschnutou krvou. Ďalej boli dve spálne. Potom po príjazdovej ceste do úzkej bielej dielne. Tenký, silný lúč baterky preletel miestnosť a osvetlil úhľadné kopy kartónových krabíc s otvorenými viečkami a štítkami. Candy jednu skontrolovala. "Veci sú preč," zašepkala.
  
  "Samozrejme," povedal Nick sucho. "FBI to vyžadovalo. Robia testy."
  
  "Ale bolo to tu včera. Počkajte!" luskla prstami. "Schovala som vzorku do zásuvky v kuchyni. Stavím sa, že ju prehliadli." Vyšla hore schodmi.
  
  Nebola to mikrobodka, len zložený list papiera, priehľadný a voňajúci benzínom. Nick ho rozložil. Bol to hrubý náčrt systému podpory života Apollo. Čiary atramentu boli mierne rozmazané a pod nimi boli stručné technické pokyny s kódovým označením "Sol". "Sol," zašepkala. "Po latinsky slnko. Doktor Slnko..."
  
  Ticho v bungalove sa zrazu napjalo. Nick začal skladať papier a odkladať ho. Z dverí sa ozval nahnevaný hlas: "Nechaj to takto."
  Kapitola 4
  
  Muž stál vo dverách kuchyne, za ním sa v mesačnom svite kreslila obrovská silueta postavy. V ruke držal pištoľ - malý Smith & Wesson teriér s päťcentimetrovou hlavňou. Bol za sieťovanými dverami a mieril cez ne zbraňou.
  
  Killmaster prižmúril oči, keď sa naňho pozrel. Na chvíľu sa v ich sivých hlbinách zavíril žralok, potom zmizol a on sa usmial. Tento muž nepredstavoval hrozbu. Urobil priveľa chýb na to, aby bol profesionálom. Nick zdvihol ruky nad hlavu a pomaly kráčal k dverám. "Čo sa deje, doktor?" spýtal sa príjemne.
  
  Vtom sa mu noha zrazu prudko vymrštila a narazila do zadnej hrany sieťových dverí, tesne pod kľučkou. Kopol do nich z celej sily a muž s výkrikom bolesti cúvol dozadu a pustil zbraň.
  
  Nick sa za ním rozbehol a chytil ho. Vtiahol muža do domu za golier košele skôr, ako stihol spustiť alarm, a kopol za ním dvere a zavrel ich. "Kto ste?" zachripel. Ceruzková baterka zablikala a svietila mužovi do tváre.
  
  Bol veľký - najmenej 190 centimetrov - a svalnatý, s krátko ostrihanými sivými vlasmi do tvaru guľky a opálenou tvárou pokrytou bledými pehami.
  
  "Sused od vedľa," povedala Candy. "Volá sa Dexter. Skontrolovala som ho, keď som tu bola včera večer."
  
  "Áno, a všimol som si ťa, ako si sa tu včera v noci potuloval," zavrčal Dexter a hladil si zápästie. "Preto som bol dnes večer v strehu."
  
  "Ako sa voláš?" spýtal sa Nick.
  
  "Hank."
  
  "Počúvaj, Hank. Narazil si na malú oficiálnu záležitosť." Nick ukázal oficiálny odznak, ktorý bol súčasťou prestrojenia každého AXEmana. "Sme vládni vyšetrovatelia, takže zachovaj pokoj, buďme ticho a diskutujme o prípade Hammer."
  
  Dexter prižmúril oči. "Ak ste vláda, prečo sa tu rozprávate v tme?"
  
  "Pracujeme pre prísne tajné oddelenie Národnej bezpečnostnej agentúry. To je všetko, čo vám môžem povedať. Ani FBI o nás nevie."
  
  Dexter bol očividne ohromený. "Naozaj? Nežartujem? Sám pracujem pre NASA. Som v Connelly Aviation."
  
  "Poznal si Hammera?"
  
  "A"
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Sused, samozrejme. Ale nie v práci. Pracujem v elektronickom oddelení na Cape Cod. Ale poviem vám niečo. Hammer nikdy nezabil svoju rodinu ani seba. Bola to vražda - aby ho umlčali."
  
  "Ako to vieš?"
  
  "Videl som tých chlapov, čo to urobili." Nervózne sa pozrel cez plece a potom povedal: "Bez srandy. Myslím to vážne. Pozeral som televíznu reportáž o požiari v tú noc. Práve na nej blikli Patovu fotku. O pár minút neskôr som počul ten láskavý výkrik. Išiel som k oknu. Pred ich bungalovom bolo zaparkované toto auto, bez pásov, ale s anténou. O minútu neskôr vybehli títo traja v policajných uniformách. Vyzerali ako štátni policajti, len jeden z nich bol Číňan, a hneď som vedel, že to nie je kóšer. V zbore nie sú žiadni Číňania. Druhý bol v kanistri benzínu a mal na uniforme tieto škvrny. Neskôr som sa rozhodol, že je to krv. Nasadli do auta a rýchlo odišli. O pár minút neskôr prišli skutoční policajti."
  
  Candy sa spýtala: "Povedal si to už niekomu?"
  
  "Robíš si srandu? FBI, policajti, ľudia z NASA - všetci. Pozrite, všetci sme tu nervózni ako čerti." Odmlčal sa. "Hammer sa posledné dva týždne nesprával ako on. Všetci sme vedeli, že niečo nie je v poriadku, že ho niečo trápi. Pokiaľ viem, niekto mu povedal, aby sa s nimi alebo so svojou ženou a deťmi hral na chytač. Dostane to."
  
  Po ulici prešlo auto a on okamžite stuhol. Bol takmer neviditeľný. Jeho oči mihotali, ale aj v slabom svetle to Nick zachytil. "Mohlo sa to stať komukoľvek z nás," povedal Dexter chrapľavo. "Nemáme žiadnu ochranu - nič také ako majú raketoví chlapi. Verte mi, som veľmi rád, že nám General Kinetics požičala svojich policajtov. Predtým sa moja žena bála čo i len vziať deti do školy alebo ísť do nákupného centra. Všetky ženy tu sa báli. Ale GKI zorganizovala špeciálnu autobusovú dopravu a teraz to robia naraz - najprv odvezú deti do školy a potom idú do nákupného centra v Orlande. Je to oveľa bezpečnejšie. A nevadí mi, keď ich nechám pracovať." Zasmial sa temne. "Rovnako, pane, môžem dostať späť svoju zbraň? Pre istotu."
  
  Nick vytiahol Lamborghini z prázdneho parkoviska oproti Georgianinej lodenici. "Kde bývaš?" spýtal sa jej.
  
  Misia bola splnená. Dôkazy, stále páchnuce benzínom, ležali zložené v jeho zadnom vrecku vedľa pornografických fotografií. Spiatočná cesta cez vodnú cestu prebehla bez problémov. "V Polaris," povedala. "Je to na pláži, severne od A1A, na ceste do Port Canaveral."
  
  "Dobre." Dupol na plyn a silná strieborná guľka vyletela dopredu. Vietor im šľahal do tvárí. "Ako to robíš?" spýtal sa jej.
  
  "Nechala som svoju Júliu v Palm Beach," odpovedala. "Ockov vodič tu bude ráno."
  
  "Samozrejme," pomyslel si. Prišiel na to. Alfa Romeo. Zrazu sa priblížila a on cítil jej ruku na svojom ramene. "Máme teraz koniec služby?"
  
  Pozrel sa na ňu, oči mu pobavene iskrili. "Pokiaľ nemáš lepší nápad."
  
  Pokrútila hlavou. "Neviem." Cítil, ako jej ruka stuhla jeho. "A čo ty?"
  
  Nenápadne pozrel na hodinky. Jedenásť pätnásť. "Musím si nájsť nejaké ubytovanie," povedal.
  
  Teraz cítil jej nechty pod košeľou. "Severná hviezda," zamrmlala. "Televízor v každej izbe, vyhrievaný bazén, domáce zvieratá, kaviareň, jedáleň, bar a práčovňa."
  
  "Je to dobrý nápad?" zasmial sa.
  
  "Je to tvoje rozhodnutie." Cítil na rukáve pevnosť jej pŕs. Pozrel sa na ňu v zrkadle. Vietor sa jej lepil na dlhé, lesklé blond vlasy. Prstami pravej ruky si ich odhrnula dozadu a Nick jasne videl jej profil - vysoké čelo, tmavo modré oči, široké, zmyselné ústa s jemným náznakom úsmevu. "Teraz sa z dievčaťa stala veľmi žiadaná žena," pomyslel si. Ale povinnosť volá. Musel kontaktovať ústredie AXE pred polnocou.
  
  "Prvým pravidlom špionáže," recitoval, "je vyhýbať sa tomu, aby vás videli v spoločnosti spolupracovníkov."
  
  Cítil, ako sa napla a odtiahla. "Čo to znamená?"
  
  Práve prešli okolo hotela Gemini na North Atlantic Avenue. "Že tam zostanem," povedal. Zastavil na semafore a pozrel sa na ňu. Jeho červená žiara jej rozpálila pokožku na plameň.
  
  Cestou k Polárnej hviezde s ním už viac neprehovorila a keď odchádzala, tvár mala pred ním zavretá hnevom. Zabuchla dvere a bez obzretia zmizla vo vestibule. Nebola zvyknutá na odmietnutie. Nikto nie je bohatý.
  
  * * *
  
  Hawkov hlas mu zarezával do ucha ako nôž. "Let 1401-A odlieta z medzinárodného letiska v Miami do Houstonu o 3:00 ET. Poindexter z redakcie sa s vami stretne pri pokladni o 2:30. Bude mať so sebou všetky potrebné informácie vrátane priečinka na preštudovanie o vašej minulosti a aktuálnych zodpovednostiach."
  
  Nick opäť šoféroval po diaľnici číslo 1, smerujúc na juh cez bezmenný svet jasných svetiel a
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  archa. Hawkov hlas začal slabnúť a on sa naklonil dopredu, aby nastavil gombík malej, ultracitlivej obojsmernej vysielačky ukrytej medzi oslnivým radom ciferníkov na prístrojovej doske.
  
  Keď sa vedúci AX odmlčal, povedal: "Ak mi dovolíte tento výraz, pane, nerozumiem vesmíru. Ako sa môžem vydávať za astronauta?"
  
  "K tomu sa o chvíľu vrátime, N3." Hawkov hlas bol taký drsný, že sa Nick mykol a znížil hlasitosť na štuplách do uší. Akákoľvek podobnosť medzi nesúvislým, skleneným opilcom toho dňa a mužom, ktorý s ním teraz hovorí od svojho stola v ústredí AXE vo Washingtone, bola výlučne výsledkom Hawkovho hereckého umenia a brucha tvrdého a drsného ako jeho koža.
  
  "Teraz k situácii s Bali Hai," pokračoval Hawk, "dovoľte mi to vysvetliť. Už mesiace dochádza k úniku informácií na vysokej úrovni. Myslíme si, že sme ho zúžili na túto reštauráciu. Senátori, generáli, poprední vládni dodávatelia tam večerajú. Neformálne sa rozprávajú. Mikrofóny to zachytávajú. Ale kam to smeruje, nevieme. Takže dnes popoludní som vedome prezradil nepravdivé informácie." Dovolil si krátky, neveselý smiech. "Skôr ako sledovanie úniku naliatím žltého farbiva do vodovodného systému. Chcem vidieť, odkiaľ to žlté farbivo pochádza. AXE má tajné odpočúvacie stanice na každej úrovni v každej vláde a špionážnej organizácii na svete. Zachytia to a hotovo - budeme mať spojovací kanál."
  
  Cez zakrivené čelné sklo Nick sledoval, ako sa červenkasté svetlo rýchlo zväčšuje. "Takže všetko, čo mi povedali v Bali Hai, bola lož," povedal a spomalil pred križovatkou Vero Beach. Na chvíľu si spomenul na kufre s jeho osobnými vecami. Sedeli v izbe, do ktorej nikdy predtým nevstúpil, v hoteli Gemini v Cocoa Beach. Sotva sa stihol ubytovať, keď sa musel ponáhľať k autu, aby kontaktoval AXE. Hneď ako kontaktoval AXE, už sa vracal do Miami. Bola cesta na sever naozaj nevyhnutná? Nemohol si Hawk vziať svoju bábku do Palm Beach?
  
  "Nie všetky, N3. O to ide. Len niekoľko bodov bolo nepravdivých, ale životne dôležitých. Predpokladal som, že americký lunárny program je v katastrofálnom stave. Tiež som predpokladal, že potrvá pár rokov, kým sa rozbehne. Pravdou však je - a to viem len ja, niekoľko vysokých predstaviteľov NASA, Zbor náčelníkov štábov, prezident a teraz aj ty, Nicholas - pravdou je, že NASA sa v najbližších dňoch pokúsi o ďalší let s ľudskou posádkou. Ani samotní astronauti to nevedia. Bude sa volať Phoenix One - pretože sa vynorí z popola Projektu Apollo. Našťastie má spoločnosť Connelly Aviation vybavenie pripravené. Z továrne v Kalifornii ponáhľajú druhú kapsulu na Cape Kennedy. Druhá skupina astronautov je na vrchole výcviku, pripravená na štart. Človek cíti, že toto je psychologický moment na ďalší výstrel." Hlas stíchol. "Toto, samozrejme, musí prebehnúť bez problémov. Zdá sa, že obrovský úspech v tomto bode je jediná vec, ktorá verejnosti zmierni horkosť katastrofy Apolla. A táto príchuť sa musí odstrániť, ak sa má americký vesmírny program zachrániť."
  
  "Kde," spýtal sa Nick, "je na obrázku astronaut N3?"
  
  "V nemocnici Waltera Reeda je práve teraz muž v kóme," povedal Hawk ostro. Hovoril do mikrofónu na svojom stole vo Washingtone, jeho hlas bol bezvýznamnou osciláciou rádiových vĺn, ktoré komplexná séria mikroskopických relé v autorádiu preložila na normálne ľudské zvuky. Dostali sa k Nickovmu uchu ako Hawkov hlas - a počas cesty nestratili nič zo svojej ostrosti. "Je tam už tri dni. Lekári si nie sú istí, či ho dokážu zachrániť, a ak áno, či sa jeho myseľ niekedy vráti do starých koľají. Bol kapitánom druhého záložného tímu - plukovníka Glenna Eglunda. Niekto sa ho pokúsil zabiť v Stredisku pilotovaných kozmických letov v Houstone, kde sa so svojimi kolegami trénoval na tento projekt."
  
  Hawk podrobne opísal, ako Nick poslal strieborný model 350 GT do noci. Plukovník Eglund bol v uzavretom prototype kapsuly Apollo a testoval systém podpory života. Niekto zrejme upravil ovládacie prvky zvonku a zvýšil obsah dusíka. Ten sa zmiešal s astronautovým potom vo vnútri jeho skafandra a vytvoril smrtiaci, opojný plyn amín.
  
  "Eglund zjavne niečo videl," povedal Hawk, "alebo nejako vedel priveľa. Čo, to nevieme. Keď ho našli, bol v bezvedomí a už sa k vedomiu nikdy nepriblížil. Ale dúfame, že to zistíme. Preto ty... N3 zaujme jeho miesto. Eglund je približne tvojho veku, výšky a postavy. Poindexter sa postará o zvyšok."
  
  "A čo to dievča?" spýtal sa Nick. "Zlatko."
  
  "Nech to zatiaľ zostane tam, kde je. Mimochodom, N3, aký je tvoj odtlačok prsta?"
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  sedenie s ňou?
  
  "Občas vie byť veľmi profesionálna a inokedy sa môže správať ako idiotka."
  
  "Áno, presne ako jej otec," odpovedal Hawk a Nick v jeho hlase vycítil ľad. "Nikdy som neschvaľoval komunitný element vo vyšších vrstvách CIA, ale to bolo predtým, ako som o tom niečo povedal. Dickinson Sweet mal mať viac rozumu, než dovoliť svojej dcére, aby sa do takýchto vecí zapájala. To je ďalší dôvod, prečo som osobne letel do Palm Beach - chcel som sa s tým dievčaťom porozprávať skôr, ako ťa kontaktuje." Odmlčal sa. "Ten razii na Bali Hai, ktorý si spomenul predtým - podľa môjho názoru bol nezmyselný a riskantný. Myslíš si, že jej dokážeš zabrániť v tom, aby narušila ďalšie plány?"
  
  Nick povedal, že môže, a dodal: "Jedna dobrá vec z toho však vyplynula. Zaujímavá fotografia Dr. Suna. Je tam aj muž. Poviem Poindexterovi, aby ho poslal na identifikáciu."
  
  "Hm." Hankov hlas bol vyhýbavý. "Dr. Sun je momentálne v Houstone s ostatnými astronautmi. Samozrejme, nevie, že nahrádzate Eglunda. Jediný človek mimo AXE, ktorý to vie, je generál Hewlett McAlester, najvyšší šéf bezpečnosti NASA. Pomohol zorganizovať maškarádu."
  
  "Stále pochybujem, že to bude fungovať," povedal Nick. "Napokon, astronauti v tíme trénujú spolu už mesiace. Poznajú sa dobre."
  
  "Našťastie máme otravu amínom," zachripel Hawkov hlas v uchu. "Jedným z hlavných príznakov je zhoršená pamäť. Takže ak si nepamätáte všetkých svojich kolegov a povinnosti, bude sa vám to zdať úplne prirodzené." Odmlčal sa. "Okrem toho pochybujem, že budete musieť túto šarádu vydržať dlhšie ako deň. Ktokoľvek urobil ten prvý pokus o atentát na Eglundov život, skúsi to znova. A oni - alebo ona - s tým nebudú strácať veľa času."
  Kapitola 5
  
  Bola ešte krajšia, než naznačovali pornografické fotografie. Krásna takým ostrým, takmer neľudským spôsobom, že Nicka znervózňovala. Jej vlasy boli čierne - čierne ako arktická polnoc - ladiace s jej očami, dokonca aj s trblietavými melírmi a leskom. Jej ústa boli plné a šťavnaté, zvýrazňujúce lícne kosti zdedené po jej predkoch - aspoň z otcovej strany. Nick si spomenul na spis, ktorý študoval počas letu do Houstonu. Jej matka bola Angličanka.
  
  Ešte ho nevidela. Kráčala po neutrálne voňajúcej bielej chodbe Strediska pilotovaných kozmických letov a rozprávala sa s kolegom.
  
  Mala nádherné telo. Snehobiele rúcho, ktoré mala na sebe cez bežné oblečenie, ho nedokázalo skryť. Bola to štíhla žena s plnými prsiami, ktorá kráčala s rozvážnym držaním tela, ktoré provokatívne vyzdvihovalo jej krásu, pričom každý pružný krok zdôrazňoval mladistvé vzpruhy jej bokov.
  
  N3 si rýchlo preštudoval základné fakty: Joy Han Sun, MD, PhD; narodený v Šanghaji počas japonskej okupácie; britská matka, čínsky podnikateľ; vzdelanie získal na Mansfield College v Kowloone, potom na MIT v Massachusetts; stal sa americkým občianstvom; špecialista na leteckú medicínu; pracoval najprv pre General Kinetics (na Miami School of Medicine GKI), potom pre americké letectvo na Brooks Field v San Antoniu; nakoniec pre samotnú NASA, pričom svoj čas delil medzi Strediskom pilotovaných kozmických letov v Houstone a na Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, môžeme vás na chvíľu vidieť?"
  
  Vedľa Nicka stál vysoký muž s nákovami na pleciach. Major Duane F. Sollitz, šéf bezpečnosti projektu Apollo. Nicka mu generál McAlester odovzdal na prepracovanie;
  
  Otočila sa k nim s jemným úsmevom na perách z predchádzajúceho rozhovoru. Jej pohľad skĺzol popri majorovi Sollitzovi a ostro sa zastavil na Nickovej tvári - tvári, na ktorej Poindexter z redakčného oddelenia strávil to ráno takmer dve hodiny prácou.
  
  Bola v poriadku. Nekričala, nebehala po chodbe ani nerobila žiadne hlúposti. Rozšírenie jej očí bolo sotva badateľné, ale pre Nickovo cvičené oko nebol efekt o nič menej dramatický, ako keby sa tam vrátila. "Nečakala som, že sa čoskoro vrátite, plukovník." Jej hlas bol tichý a jej tón bol prekvapivo jasný. Jej prízvuk bol britský. Podali si ruky v európskom štýle. "Ako sa cítite?"
  
  "Stále som trochu dezorientovaný." Hovoril zreteľne kansaským tónom, ktorý bol výsledkom troch hodín sedenia s nahrávkou Eglundovho hlasu vloženou do ucha.
  
  "To sa dalo očakávať, plukovník."
  
  Sledoval, ako jej pulz bije v tenkom hrdle. Nespúšťala z neho pohľad, ale úsmev jej zmizol a tmavé oči zvláštne žiarili.
  
  Major Sollitz pozrel na hodinky. "Je úplne váš, Dr. Sun," povedal ostrým, presným tónom. "Meškám na stretnutie okolo deviatej. Dajte mi vedieť, ak budú nejaké problémy." Prudko sa otočil na päte a odišiel. So Sollitzom neboli žiadne zbytočné pohyby. Ako veterán Lietajúcich tigrov a japonských zajateckých táborov na Filipínach bol takmer karikatúrou nespútaného militarizmu.
  
  Generál McAlester sa obával, či ho Nick nedokáže presvedčiť. "Je šikovný," povedal, keď Nicka navštívil na Lawndale Road v Eglunde.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  to ráno. "Veľmi náhle. Takže sa v jeho prítomnosti ani na sekundu neuvoľňuj. Pretože ak to pochopí - nie si Eglund - spustí alarm a odhalí ťa viac ako Washingtonov monument." Ale keď sa Nick objavil v kancelárii majora, všetko išlo ako kúzlo. Sollitz bol taký prekvapený, že ho len veľmi zbežne prekontroloval bezpečnostnou službou.
  
  "Poďte za mnou, prosím," povedal Dr. Sun.
  
  Nick sa za ňu zastavil a automaticky si všimol plynulé, ohybné pohyby jej bokov a dĺžku jej dlhých, pevných nôh. Usúdil, že súper je čoraz lepší.
  
  Ale bola protivníčkou. Nemýľte sa. A možno aj vrahom. Spomenul si na Hawkovu vetu: "On alebo ona sa o to pokúsi znova." A zatiaľ všetko nasvedčovalo "ona". Osoba, ktorá sa pokúsila zabiť Eglunda, musela byť (po prvé) niekto s prístupom k oddeleniu lekárskeho výskumu a (po druhé) niekto s vedeckým vzdelaním, najmä v chémii mimozemských systémov podpory života. Niekto, kto vedel, že určité množstvo prebytočného dusíka sa spojí s amoniakom v ľudskom pote a vytvorí smrteľný plyn Amin. Dr. Sun, vedúca lekárskeho výskumu projektu Apollo, mala prístup a výcvik a jej špecializáciou bolo udržiavanie ľudského života vo vesmíre.
  
  Otvorila dvere do malej chodby a odstúpila nabok, aby Nickovi ukázala. "Vyzleč sa, prosím. Budem s tebou."
  
  Nick sa k nej otočil, nervy sa mu zrazu napli. Udržiaval si ležérny tón a povedal: "Je to absolútne nevyhnutné? Myslím tým, že Walter Reed ma prepustil a kópiu ich správy ti už poslali."
  
  Úsmev bol mierne posmešný. Začal v jej očiach a potom sa rozšíril k ústam. "Nehanbite sa, plukovník Eglund. Veď vás nevidím nahého prvýkrát."
  
  Presne toto sa Nick obával. Mal na tele jazvy, ktoré Eglund nikdy nemal. Poindexter s nimi nič neurobil, pretože to bol úplne neočakávaný vývoj udalostí. Oddelenie redakčnej dokumentácie pripravilo falošnú lekársku správu na papieri Waltera Reeda. Mysleli si, že to bude stačiť, že lekárska agentúra NASA otestuje iba jeho zrak, sluch, motorické zručnosti a rovnováhu.
  
  Nick sa vyzliekol a položil si veci na stoličku. Nemalo zmysel sa brániť. Eglund sa nemohol vrátiť k tréningu, kým nedostane súhlas od Dr. Suna. Počul, ako sa dvere otvorili a zatvorili. Topánky na vysokých podpätkoch cvakli jeho smerom. Plastové závesy sa odtiahli. "A šortky, prosím," povedala. Neochotne ich dal dole. "Poďte sem von, prosím."
  
  Uprostred miestnosti stál zvláštne vyzerajúci chirurgický stôl vyrobený z kože a lesklého hliníka. Nickovi sa to nepáčilo. Cítil sa viac než len nahý. Cítil sa zraniteľný. Dýka, ktorú zvyčajne nosil v rukáve, plynová bomba, ktorú zvyčajne schovával vo vrecku, zjednodušený Luger, ktorý nazýval Wilhelmina - všetko jeho obvyklé "obranné vybavenie" - bolo ďaleko - v centrále AXE vo Washingtone, kde ich nechal pred odchodom na dovolenku. Ak by sa dvere zrazu rozleteli a cez ne by vtrhlo päťdesiat ozbrojených mužov, bol by nútený bojovať jedinou dostupnou zbraňou - svojím telom.
  
  Ale bolo to dosť smrteľné. Aj v pokoji bol uhladený, svalnatý a vyzeral nebezpečne. Jeho tvrdú, opálenú pokožku pokrývali staré jazvy. Svaly sa mu otvárali o kosti. Jeho ruky boli veľké, hrubé a posiate žilami. Vyzerali ako stvorené pre násilie - ako sa na muža s krycím menom Killmaster aj patrilo.
  
  Dr. Songovi sa oči znateľne rozšírili, keď prešiel cez miestnosť k nej. Zostali upreté na jeho brucho - a bol si sakramentsky istý, že ju fascinovala nielen jeho postava. Bola to spomienka na pol tucta nožov a guliek. Jasný prejav.
  
  Musel ju rozptýliť. Eglund bol starý mládenec. V profile ho spomínali ako muža, ktorý sa len tak prechádzal po sukniach, niečo ako vlk v oblečení astronauta. Čo by teda mohlo byť prirodzenejšie? Muž a atraktívna žena sami v miestnosti, muž nahý...
  
  Nezastavil sa, keď sa k nej priblížil, ale zrazu ju pritlačil chrbtom k operačnému stolu, ruky jej vkĺzli pod sukňu, keď ju bozkával, pery mal tvrdé a kruté. Bola to drsná hra a ona dostala úder, ktorý si zaslúžila - priamo do jeho tváre, na chvíľu ho omráčila.
  
  "Si zviera!" Stála, pritlačená k stolu, s chrbtom ruky pritlačenou k ústam. Jej oči žiarili rozhorčením, strachom, hnevom a tuctom ďalších emócií, z ktorých žiadna nebola príjemná. Keď sa na ňu teraz pozrel, mal problém spojiť si Joy Sun so zbesilým, bezcitným dievčaťom na tej pornografickej fotografii.
  
  "Už som vás na to varovala, plukovníčka." Ústa sa jej triasli. Bola na pokraji slz. "Nie som ten typ ženy, za akú si ma zrejme myslíte. Nebudem tolerovať tieto lacné pokušenia..."
  
  Manéver mal požadovaný účinok. Všetky myšlienky na fyzické vyšetrenie boli zabudnuté. "Prosím, oblečte sa," povedala chladne. "Je zrejmé, že ste sa úplne zotavili. Nahláste to."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  koordinátora tréningu a potom sa pridajte k svojim spoluhráčom v simulačnej budove."
  
  * * *
  
  Obloha za rozoklanými vrcholmi bola čierna ako smola, posiata hviezdami. Terén medzi nimi bol kopcovitý, posiaty krátermi, posiaty rozoklanými skalnými výbežkami a ostrými úlomkami skál. Strmé kaňony prerezávali horu posiatu sutinami ako skamenené blesky.
  
  Nick opatrne zišiel po pozlátenom rebríku pripevnenom k jednej zo štyroch nôh lunárneho modulu. Dole položil jednu nohu na okraj tanierika a vystúpil na mesačný povrch.
  
  Vrstva prachu pod jeho nohami mala konzistenciu chrumkavého snehu. Pomaly si kládol jednu topánku pred druhú a potom rovnako pomaly postup opakoval. Postupne začal kráčať. Chôdza bola ťažká. Nekonečné výmole a výhonky zamrznutej skaly ho spomaľovali. Každý krok bol neistý, pád nebezpečný.
  
  V ušiach mu znel stály, hlasný syčivý zvuk. Vychádzal z pretlakového, dýchacieho, chladiaceho a sušiaceho systému jeho pogumovaného lunárneho obleku. V tesne priliehajúcej plastovej prilbe krútil hlavou zo strany na stranu a hľadal ostatných. Svetlo ho oslepovalo. Zdvihol pravú tepelnú rukavicu a spustil jednu zo slnečných clôn.
  
  Hlas v slúchadlách povedal: "Vitajte späť v Rockpile, plukovník. Sme tu, na okraji Oceánu búrok. Nie, to nie je ono - po vašej pravici."
  
  Nick sa otočil a uvidel dve postavy v objemných skafandroch, ako mu mávajú. Zamával im späť. "Rozumiem, John," povedal do mikrofónu. "Rád vás vidím, rád som späť. Stále som trochu dezorientovaný. Budete so mnou musieť mať strpenie."
  
  Bol rád, že ich stretol takto. Kto by dokázal rozpoznať identitu človeka cez šesťdesiatpäť kíl gumy, nylonu a plastu?
  
  Predtým, v prípravnej miestnosti na lunárnu simuláciu, bol v strehu. Prišiel ho navštíviť Gordon Nash, kapitán prvej záložnej skupiny astronautov Apolla. "Videla ťa Lucy v nemocnici?" spýtal sa a Nick, ktorý si zle vyložil jeho prefíkaný úsmev, si myslel, že hovorí o jednej z Eglundových priateliek. Slabo si zamračil a s prekvapením videl, ako sa Nash zamračil. Príliš neskoro si spomenul na spis - Lucy bola Eglundova mladšia sestra a momentálne aj Gordon Nashova romantická záľuba. Podarilo sa mu nájsť cestu z tohto alibi ("Len žartujem, Gord"), ale bolo to tesné. Príliš tesné.
  
  Jeden z Nickových kolegov zbieral kamene z mesačného povrchu a ukladal ich do kovovej zbernej krabice, zatiaľ čo ďalší čupel nad zariadením podobným seizmografu a zaznamenával nepokojný pohyb ihly. Nick stál a niekoľko minút sa díval, nepríjemne si uvedomujúc, že nemá ani potuchy, čo má robiť. Nakoniec ten, kto obsluhoval seizmograf, zdvihol zrak. "Nemal by si skontrolovať LRV?" Jeho hlas praskal v slúchadlách N3.
  
  "Správne." Našťastie, Nickov desaťhodinový tréning zahŕňal tento semester. LRV bola skratka pre Lunar Roving Vehicle (lunárne pohyblivé vozidlo). Bolo to lunárne vozidlo poháňané palivovými článkami, ktoré sa pohybovalo na špeciálnych valcovitých kolesách so špirálovými lopatkami namiesto lúčov. Bolo navrhnuté tak, aby pristálo na Mesiaci skôr ako astronauti, takže ho bolo potrebné niekde zaparkovať na tomto rozsiahlom, desaťakrovom modeli mesačného povrchu, ktorý sa nachádza v srdci Strediska pilotovaných kozmických letov v Houstone.
  
  Nick sa pohyboval po pustom, nehostinnom teréne. Povrch podobný pemze pod jeho nohami bol krehký, ostrý, prešpikovaný skrytými dierami a zubatými výčnelkami. Chôdza po ňom bola mučením. "Pravdepodobne je stále v rokline na R-12," ozval sa mu hlas v uchu. "Prvý tím sa s tým vysporiadal včera."
  
  Kde do pekla je R-12? premýšľal Nick. Ale o chvíľu neskôr náhodou pozrel hore a tam, na okraji obrovskej, čiernej, hviezdami posiatej strechy Modelárskej budovy, uvidel mriežkové značky od jedna do dvadsaťšesť a pozdĺž vonkajšieho okraja od A.Z. Šťastie ho stále sprevádzalo.
  
  Trvalo mu takmer pol hodiny, kým sa dostal k rokline, hoci lunárny modul bol vzdialený len niekoľko sto metrov. Problémom bola znížená gravitácia. Vedci, ktorí vytvorili umelú lunárnu krajinu, replikovali všetky podmienky, aké by sa dali nájsť na skutočnej lunárnej krajine: teplotný rozsah päťsto stupňov stupňov, najsilnejšie vákuum, aké kedy ľudia vytvorili, a slabú gravitáciu - len šesťkrát slabšiu ako pozemská. Udržiavanie rovnováhy bolo preto takmer nemožné. Hoci Nick mohol ľahko skákať a dokonca kĺzať stovky metrov vo vzduchu, ak by chcel, neodvážil sa pohnúť viac ako pomalým plazením. Terén bol príliš drsný, príliš nestabilný a bolo nemožné náhle zastaviť.
  
  Roklina bola hlboká takmer pätnásť metrov a strmá. Tiahla sa úzkym kľukatým vzorom, jej dno posiate stovkami umelých meteoritov. Sieť 12 neukázala ani stopy po lunárnom module, ale to nevadilo. Mohol byť len pár metrov odtiaľto, skrytý pred zrakom.
  
  Nick opatrne zchádzal po strmom svahu.
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Musel sa chytiť každej ruky a opory, kým na ne nepremohol plnou váhou. Drobné meteoritické kamienky sa pred ním odrážali, vykopávané jeho topánkami. Keď dosiahol dno rokliny, odbočil doľava a zamieril k Seti 11. Pohyboval sa pomaly a predieraval sa cez mučivé zákruty a rozoklané výbežky umelého prúdu popola.
  
  Neustále syčanie v ušiach a vákuum mimo obleku mu bránili počuť čokoľvek za sebou. Buď však uvidel, alebo zacítil náhly záblesk pohybu a otočil sa.
  
  Beztvarý tvor s dvoma žiariacimi oranžovými očami sa naňho zniesol. Premenil sa na obrovský hmyz, potom na zvláštne štvorkolesové vozidlo a uvidel muža v kombinéze podobnom tomu za volantom. Nick divoko mával rukami a potom si uvedomil, že ho muž zbadal a zámerne zrýchľuje.
  
  Nebolo cesty von.
  
  Mesačný stroj sa k nemu rútil, jeho obrovské valcové kolesá s ostrými špirálovými čepeľami vypĺňali roklinu od steny k stene...
  Kapitola 6
  
  Nick vedel, čo by sa stalo, keby mu tie čepele pretrhli oblek.
  
  Vonku simulovaný dvojtýždňový lunárny deň bol len pár minút pred poludním. Teplota bola 250 №F, nad bodom varu vody - vyššia ako ľudská krv. Pridajte k tomu vákuum také intenzívne, že sa kúsky kovu pri kontakte spontánne zvarili, a dostanete jav, ktorý vedci poznajú ako "var".
  
  To znamenalo, že vnútro nahého ľudského tela by vrelo. Začali by sa tvoriť pľuzgiere - najprv na slizniciach úst a očí, potom v tkanivách iných životne dôležitých orgánov. Smrť by nastala v priebehu niekoľkých minút.
  
  Musel sa vyhýbať tým trblietavým, čepeľam podobným lúčom. Ale na žiadnej strane nebolo miesto. Možné bolo len jedno. Dopadnúť na zem a nechať ten monštruózny trojtonový stroj prevaliť sa cez seba. Jeho hmotnosť v beztiažovom vákuu bola len pol tony a túto hmotnosť ešte umocňovali kolesá, ktoré sa na spodnej strane sploštili ako mäkké pneumatiky, aby sa dosiahla trakcia.
  
  Pár metrov za ním bola malá priehlbina. Otočil sa a ľahol si do nej tvárou nadol, prstami sa držal horúcej sopečnej skaly. Jeho hlava vo vnútri plastovej bubliny bola najzraniteľnejšou časťou tela. Ale bol nastavený tak, že priestor medzi kolesami bol príliš úzky na to, aby ním LRV mohlo manévrovať. Jeho šťastie bolo stále v stávke.
  
  Ticho sa po ňom kotúľalo a zatienilo svetlo. Silný tlak ho udrel do chrbta a nôh a pritlačil ho ku skale. Vyrazil mu dych z pľúc. Na chvíľu sa mu zatemnil zrak. Potom ho preletel prvý pár kolies a on ležal v rútiacej sa tme pod 9,5 metrov dlhým autom a sledoval, ako sa k nemu rúti druhý pár.
  
  Zbadal to príliš neskoro. Nízko visiaci kus vybavenia v tvare krabice. Narazil do jeho batohu ECM a prevrátil ho. Cítil, ako mu batoh strhávajú z pliec. Syčanie v ušiach mu náhle prestalo. Pľúca mu spálila horúčava. Potom doňho narazili druhé kolesá a bolesť ním explodovala ako čierny mrak.
  
  Držal sa tenkej niťky vedomia, vediac, že ak to neurobí, stratí sa. Jasné svetlo mu pálilo oči. Pomaly sa namáhal hore, prekonával fyzické muky a hľadal stroj. Postupne sa jeho pohľad prestal vznášať a zaostril naň. Bol asi päťdesiat metrov od neho a už sa nehýbal. Muž v mesačnom obleku stál pri ovládaní a pozeral sa naňho.
  
  Nickovi sa zatajil dych, ale bol preč. Tepnovité trubice v jeho obleku už neprivádzali studený kyslík z hlavného nasávacieho otvoru na páse. Jeho zvony škriabali po roztrhanej gume na chrbte, kde kedysi bývala kontrolná jednotka prostredia. Ústa mal otvorené, pery sa mu sucho pohybovali v mŕtvej plastovej bubline. "Pomoc," zachripel do mikrofónu, ale aj on bol mŕtvy, káble ku komunikačnej napájacej jednotke boli prerušené spolu so zvyškom.
  
  Z lunárnej lode zliezol muž v lunárnom obleku. Vytiahol spod sedadla na ovládacom paneli rezačku na krabice a kráčal k nej.
  
  Tento čin zachránil N3 život.
  
  Nôž znamenal, že Nick ešte neskončil, že musel odrezať posledný kus výstroja - a tak si pamätal malú tašku pripútanú na páse. Bola tam pre prípad poruchy v systéme batohu. Obsahovala päťminútovú zásobu kyslíka.
  
  Zapol ho. Jemný syčivý zvuk naplnil plastovú bublinu. Prinútil svoje vyčerpané pľúca nadýchnuť sa. Naplnil ich chlad. Jeho zrak sa vyjasnil. Zaťal zuby a s námahou sa postavil na nohy. Jeho myseľ začala skenovať jeho telo, aby zistila, čo z neho zostalo. Potom zrazu nebol čas na inventúru. Druhý muž sa vydal na dlhý bežec. Raz vyskočil, aby sa nadýchol vzduchu, a letel k nemu, ľahký ako pierko v atmosfére nízkej gravitácie. Nôž držal nízko, hrotom nadol, pripravený na rýchly salto nahor.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Toto by zlomilo záchranný pás.
  
  Nick zaryl prsty na nohách do sopečného hrebeňa. Jedným pohybom prudko zaklonil ruky, akoby sa muž potápal po vode. Potom sa katapultoval dopredu a všetku svoju nahromadenú silu venoval výpadu. Letel vzduchom alarmujúcou rýchlosťou, ale minul cieľ. Druhý muž sklonil hlavu a klesal. Nick sa pri prelietavaní chytil za ruku s nožom, ale minul ju.
  
  Bolo to ako bojovať pod vodou. Silové pole bolo úplne iné. Rovnováha, ťah, reakčný čas - všetko sa zmenilo vďaka zníženej gravitácii. Akonáhle sa pohyb začal, zastaviť ho alebo zmeniť smer bolo prakticky nemožné. Teraz sa kĺzal k zemi na konci širokej paraboly - dobrých tridsať metrov od miesta, kde stál jeho súper.
  
  Otočil sa práve vo chvíli, keď druhý muž vystrelil projektil. Ten ho zasiahol do stehna a zrazil ho na zem. Bol to obrovský, rozoklaný kus meteoritu, veľkosti malého balvana. Nedokázal sa zdvihnúť ani za normálnej gravitácie. Nohou mu prešla bolesť. Potriasol hlavou a začal vstávať. Zrazu mu spadla termo rukavica a zaškriabala sa o núdzovú kyslíkovú súpravu. Muž už na nej bol.
  
  Prešmykol sa okolo Nicka a ležérne ho bodol do potrubia nožom na krabice. Potrubie sa neškodne odrazilo nabok a Nick zdvihol pravú nohu, pričom päta jeho ťažkej kovovej čižmy sa pod uhlom nahor dotkla mužovho relatívne nechráneného solar plexu. Tmavá tvár vo vnútri plastovej bubliny otvorila ústa v tichom výdychu a prevrátila oči. Nick vyskočil na nohy. Ale skôr, ako ho stihol nasledovať, muž sa odplazil ako úhor a otočil sa k nemu, pripravený znova zaútočiť.
  
  Predstieral úder smerom k N3-mu hrdlu a namieril mu prudký mae-geri do rozkroku. Úder minul cieľ o necelý palec, znecitlivil Nickovi nohu a takmer ho prinútil stratiť rovnováhu. Skôr, ako stihol kontrovať, muž sa otočil a potom ho zozadu udrel bagerom, ktorý Nicka odhodil dopredu cez rozoklané rímsy dna rokliny. Nedokázal zastaviť. Stále sa kotúľal a ostré skaly mu trhali oblek.
  
  Kútikom oka videl muža, ako si rozopol bočné vrecko, vytiahol zvláštne vyzerajúcu pištoľ a opatrne ju na neho namieril. Chytil sa rímsy a zrazu sa zastavil. Okolo neho preletel pruh oslepujúceho modrobieleho horčíkového svetla a explodoval o skalu. Signálna pištoľ! Muž začal zbraň nabíjať. Nick sa naňho vrhol.
  
  Muž pustil pištoľ a vyhol sa úderu päsťami do hrude. Zdvihol ľavú nohu a urobil posledný, zúrivý výpad na Nickove nechránené rozkrok. N3 chytil čižmu oboma rukami a švihol ňou. Muž spadol ako spícaný strom a skôr, ako sa stihol pohnúť, bol na ňom Killmaster. Ruka s nožom sa k nemu vymrštila. Nick sekol rukou v rukavici po mužovom nechránenom zápästí. To otupilo jeho útok. Jeho prsty sa zovreli okolo mužovho zápästia a skrútili sa. Nôž nespadol. Skrútil sa silnejšie a cítil, ako niečo prasklo, a mužova ruka ochabnula.
  
  V tej istej chvíli syčanie v Nickovom uchu prestalo. Jeho rezervný kyslík sa minul. Pľúcami mu prenikla pálivá horúčava. Jeho svaly trénované jogou automaticky prevzali funkciu a ochránili ich. Dokázal zadržať dych štyri minúty, ale dlhšie nie, a fyzická námaha bola nemožná.
  
  Niečo drsné a kričivo bolestivé mu zrazu prebodlo ruku s takým trhnutím, že takmer otvoril ústa, aby sa nadýchol. Muž si prehodil nôž do druhej ruky a porezal si ruku, čím mu prinútil prsty uvoľniť sa. Teraz preskočil Nicka a zdravou rukou si zvieral zlomené zápästie. Potkýnal sa roklinou, z batoha mu stúpal prúd vodnej pary.
  
  Neurčitý pocit prežitia prinútil Nicka plaziť sa k svetlici. Nemusel zomrieť. Ale hlasy v jeho uchu hovorili: "Je to príliš ďaleko." Toto nemôžeš urobiť. Jeho pľúca kričali po vzduchu. Prsty sa mu škriabali po zemi a naťahovali sa po pištoli. Vzduch! Jeho pľúca naďalej kričali. S každou sekundou to bolo horšie, tmavšie. Prsty ho zovreli. Nemal žiadnu silu, ale aj tak stlačil spúšť a záblesk svetla bol taký oslepujúci, že si musel voľnou rukou prikryť oči. A to bolo posledné, na čo si pamätal...
  
  * * *
  
  "Prečo si nešiel k núdzovému východu?" Ray Phinney, riaditeľ letu projektu, sa nad ním úzkostlivo naklonil, zatiaľ čo mu astronauti Roger Kane a John Corbinett pomáhali vyzliecť si lunárny oblek v prípravnej miestnosti Simulačnej budovy. Phinney mu podal malý nosový dávkovač kyslíka a Nick sa znova dlho napil.
  
  "Núdzový východ?" zamrmlal neurčito. "Kde?"
  
  Traja muži sa na seba pozreli. "Menej ako dvadsať metrov od bránky číslo 12," povedal Finney. "To ste už predtým použili."
  
  Toto musel byť východ, ku ktorému smeroval jeho súper v mesačnom obleku. Teraz si spomenul, že ich bolo desať, spozorovaných po mesačnej krajine.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Každý z nich mal vzduchový uzáver a pretlakovú komoru. Boli bezobslužné a viedli do podzemného skladovacieho priestoru pod budovou simulátora. Takže dostať sa dnu a von by nebol problém, ak by ste vedeli, ako sa v nich orientovať - a Nickov súper to očividne vedel.
  
  "Našťastie John spozoroval tú prvú svetlicu," povedal Roger Kane Finney. "Vyrazili sme rovno k nej. Asi o šesť minút neskôr tam bola ďalšia. Vtedy sme boli od nej vzdialení necelú minútu."
  
  "To presne určilo jeho polohu," dodal Corbin. "Ešte pár sekúnd a bol by hotový. Už modrel. Pripojili sme ho k Rogerovmu núdzovému zdroju a začali sme ho ťahať k východu. Bože môj! Pozrite sa na toto!" zrazu zvolal.
  
  Vyzliekli si skafander a zízali na krvavé spodné oblečenie. Cain šťuchol prstom do termoizolácie. "Máš šťastie, že si sa neuvaril," povedal.
  
  Finney sa naklonil nad ranu. "Vyzerá to, akoby ju niekto porezal nožom," povedal. "Čo sa stalo? Radšej začni od začiatku."
  
  Nick pokrútil hlavou. "Pozri, cítim sa kvôli tomu dosť hlúpo," povedal. "Keď som sa snažil dostať z tej rokliny, spadol som na ten prekliaty univerzálny nôž. Stratil som rovnováhu a..."
  
  "A čo vaša jednotka ECM?" spýtal sa riaditeľ letu. "Ako sa to stalo?"
  
  "Keď som spadol, zachytil sa o rímsu."
  
  "Určite sa uskutoční vyšetrovanie," povedal Finney pochmúrne. "Bezpečnostná služba NASA chce v týchto dňoch správy o každej nehode."
  
  "Neskôr. Najprv potrebuje lekársku pomoc," povedal Corbin. Otočil sa k Rogerovi Kaneovi. "Radšej zavolajte Dr. Sunovi."
  
  Nick sa pokúsil posadiť. "Dočerta, nie, som v poriadku," povedal. "Je to len porezanie. Môžete si ho obviazať sami." Doktorka Sun bola jediná osoba, ktorú nechcel vidieť. Vedel, čo ho čaká. Trvala na tom, že mu dá injekciu proti bolesti - a tá injekcia dokončí prácu, ktorú jej komplic pokazil na mesačnej krajine.
  
  "Mám s Joy Sun niečo na srdci," odsekol Finney. "V takom stave, v akom si, ťa nemala minúť. Tie závraty, výpadky pamäti. Mal by si byť doma, na chrbte. A čo sa s tou dámou deje?"
  
  Nick mal celkom dobrý pocit. Hneď ako ho uvidela nahého, vedela, že to nie je plukovník Eglund, čo znamenalo, že musel byť vládny dodávateľ, a to zase znamenalo, že ho kvôli nej nachytala do pasce. Takže kam ho poslať lepšie ako do mesačnej krajiny? Jej kamarátka - alebo to bolo množné číslo? - mohla zariadiť ďalšiu vhodnú "nehodu".
  
  Finney zdvihol telefón a objednal si nejaké lieky na prvú pomoc. Keď zložil, otočil sa k Nickovi a povedal: "Chcem, aby tvoje auto prišlo k domu. Kane, ty ho odvez domov. A Eglund, zostaň tam, kým nenájdem lekára, ktorý sa na teba pozrie."
  
  Nick v duchu pokrčil plecami. Nezáležalo na tom, kde čaká. Ďalší krok bol jej. Pretože jedna vec bola jasná. Nemohla si oddýchnuť, kým jej nezmizne z dohľadu. Neustále.
  
  * * *
  
  Poindexter prerobil búrkou zničený suterén Eglundovho bakalárskeho domu na plnohodnotnú poľnú kanceláriu AXE.
  
  Bola tam miniatúrna tmavá komora vybavená 35 mm kamerami, filmom, vyvolávacím zariadením a mikrobodovými strojmi, kovová kartotéka plná masky z Lastotexu, ohybné píly v šnúrkach, kružidlá v gombíkoch, plniace perá, ktoré vystreľovali ihly, hodinky s malými tranzistorovými vysielačmi a sofistikovaný systém na prenos obrazu v pevnej fáze - telefón, ktorý ich dokázal okamžite spojiť s centrálou.
  
  "Vyzerá to, že si bol zaneprázdnený," povedal Nick.
  
  "Mám doklad totožnosti s mužom na fotke," odpovedal Poindexter s opatrne zdržanlivým nadšením. Bol to bielovlasý Novoangličan s tvárou pripomínajúcou chlapca zo zboru, ktorý vyzeral, akoby radšej usporiadal kostolný piknik, ako by obsluhoval sofistikované zariadenia smrti a ničenia.
  
  Vytiahol zo sušičky vlhkú fotografiu formátu 20x25 cm a podal ju Nickovi. Bol to čelný pohľad, hlava a ramená, na tmavovlasého muža s vlčou tvárou a mŕtvymi sivými očami. Hlboká jazva mu viedla krk tesne pod tretím stavcom. "Volá sa Rinaldo Tribolati," povedal Poindexter, "ale skrátene si hovorí Reno Tri. Tlač je trochu rozmazaná, pretože som ju odfotil priamo z fotoaparátu telefónu. Je to fotografia fotografie."
  
  "Ako tak rýchlo?"
  
  "Nebolo to tetovanie. Tento typ draka je celkom bežný. Mali ho tisíce vojakov, ktorí slúžili na Ďalekom východe, najmä na Filipínach počas druhej svetovej vojny. Títo chlapci urobili výbuch a študovali ho. Spôsobilo ho popálenie lanom. A to bolo všetko, čo potrebovali vedieť. Zrejme tento Reno Tree bol kedysi nájomným vrahom pre gangy z Las Vegas. Jedna z jeho zamýšľaných obetí ho však takmer zodvihla. Dohnala ho takmer k smrti. Tú jazvu má dodnes."
  
  "Počul som meno Reno Tree," povedal Nick, "ale nie ako nájomného vraha. Ako nejakého tanečného majstra pre Jet Set."
  
  "To je náš chlapec," odpovedal Poindexter. "Teraz je už skutočný. Zdá sa, že dievčatá z vyššej spoločnosti ho milujú. Časopis Pic ho nazval
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Krysař z Palm Beach. Prevádzkuje diskotéku na Bali Hai.
  
  Nick sa pozrel na čelný pohľad, fotografiu a potom na kópie pornografického obrázka, ktorý mu Poindexter podal. Joy Sunovej uchvátený výraz ho stále prenasledoval. "Sotva by ste ho nazvali pekným," povedal. "Zaujímalo by ma, čo na ňom dievčatá vidia."
  
  "Možno sa im páči, ako ich bije."
  
  "Je, však?" Nick poskladal fotografie a strčil si ich do peňaženky. "Radšej by som mal rozbehnúť ústredie," dodal. "Musím sa zaregistrovať."
  
  Poindexter prešiel k fototelefónu a cvakol vypínačom. "Dav mu dal povolenie hrať sa na vydierača a švindľu," povedal a sledoval, ako sa obrazovka prebúdza. "Na oplátku pre nich zabíjal a vykonával pre nich mocenskú prácu. Bol známy ako posledná možnosť. Keď všetci ostatní vydierači odmietli muža, Rhino Tree si ho vzal. Páčilo sa mu, keď si neplnili svoje povinnosti. Dávalo mu to zámienku, aby na nich pracoval. Ale najviac zo všetkého miloval mučiť ženy. Hovorí sa, že mal v Las Vegas skupinu dievčat a že im pri odchode z mesta rezal tváre žiletkou... A-4, N3 k rušivému rádiu z rádiostanice," povedal, keď sa v zornom poli objavila pekná brunetka s komunikačným slúchadlom.
  
  "Prosím, počkajte." Nahradil ju železnosivý starý muž, ktorému Nick venoval všetku svoju oddanosť a väčšinu svojej náklonnosti. Číslo 3 podalo svoju správu a všimlo si absenciu známej cigary, ako aj obvyklý záblesk humoru v jeho ľadových očiach. Hawk bol rozrušený, znepokojený. A nestrácal čas tým, že pochopil, čo ho trápi.
  
  "Odpočúvacie stanice AXE priniesli správy," povedal ostro a uzavrel Nickovu správu. "A správy nie sú dobré. Tieto falošné informácie, ktoré šírim na Bali Hai, sa objavili, ale v rámci krajiny, na relatívne nízkej úrovni v kriminálnom podsvetí. V Las Vegas sa uzatvárajú stávky na lunárny program NASA. Chytrí ľudia hovoria, že potrvá dva roky, kým sa projekt opäť rozbehne." Odmlčal sa. "Čo ma naozaj znepokojuje, je to, že sa objavili aj prísne tajné informácie, ktoré som vám poskytol o Phoenixe One - a na veľmi vysokej úrovni vo Washingtone."
  
  Hawkov pochmúrny výraz sa prehĺbil. "Bude to trvať ešte deň alebo dva, kým sa ozveme od našich ľudí zo zahraničných špionážnych organizácií," dodal, "ale nevyzerá to dobre. Niekto veľmi vysoko postavení uniká informácie. Stručne povedané, náš protivník má agenta vysoko v samotnej NASA."
  
  Plný význam Hawkových slov mu pomaly dochádzal - teraz bol v nebezpečenstve aj Phoenix One.
  
  Svetlo zablikalo a Nick kútikom oka zbadal, ako Poindexter zdvihol telefón. Otočil sa k Nickovi a zakryl si mikrofón. "Tu je generál McAlester," povedal.
  
  "Dajte ho do konferenčnej lóže, aby Hawk mohol odpočúvať."
  
  Poindexter prepol vypínač a miestnosť naplnil hlas šéfa bezpečnosti NASA. "V závode GKI Industries v Texas City došlo k smrteľnej nehode," oznámil stroho. "Stalo sa to včera v noci - v divízii, ktorá vyrába súčasť systému podpory života Apollo. Alex Siemian priletel z Miami so svojím šéfom bezpečnosti, aby to vyšetrili. Pred pár minútami mi zavolal a povedal, že nám má niečo dôležité ukázať. Ako kapitán druhej záložnej posádky sa od vás prirodzene očakáva, že sa do toho zapojíte. Vyzdvihneme vás o pätnásť minút."
  
  "Dobre," povedal Nick a otočil sa k Hawkovi.
  
  "Takže sa to už začína diať," povedal starec pochmúrne.
  Kapitola 7
  
  Veľké Fleetwood Eldorado sa rútilo po Gulf Highway.
  
  Vonku bolo na rovnom horizonte jasné, ťažké, dusivé texaské teplo. Vnútri limuzíny bolo chladno, ale takmer zima, a tónované modré okná tienili oči piatich mužov sediacich v pohodlných sedadlách.
  
  "Uistím sa, že GKI po nás pošle svoju limuzínu," povedal generál McAlester a zamyslene bubnoval zvončekmi o okraj lakťovej opierky.
  
  "Hewlett, nebuď cynický," uškrnul sa Ray Phinney. "Vieš, že Alex Siemian pre nás v NASA môže urobiť len veľmi málo. A to nemá absolútne nič spoločné s tým, že jeho spoločnosť vyrába iba jednu súčiastku lunárnej kozmickej lode a chcela by robiť všetko."
  
  "Samozrejme, že nie," zasmial sa McAlester. "Čo je milión dolárov v porovnaní s dvadsiatimi miliardami? Aspoň medzi priateľmi?"
  
  Gordon Nash, kapitán prvej skupiny astronautov, sa otočil vo svojom vyskakovacom sedadle. "Pozrite, je mi jedno, čo si kto hovorí o Simianovi," odsekol. "Ten chlap je pre mňa všetkým. Ak jeho priateľstvo ohrozuje našu integritu, je to náš problém, nie jeho."
  
  Nick hľadel z okna a znova počúval stupňujúce sa hádky. Neustále syčala z Houstonu. Simian a Generálna kinetika ako celok sa zdali byť chúlostivým bodom, často diskutovanou témou medzi nimi štyrmi.
  
  Ray Finney sa opäť ozval. "Koľko domov, lodí, áut a televízorov sa každý z nás musel vzdať za posledný rok? Nechcel by som sčítať celkový počet."
  
  "Čistá dobrá vôľa," uškrnul sa Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  e. - Ako to Simian nahlásil vyšetrovaciemu výboru Senátu?
  
  "Že akékoľvek zverejnenie darčekových ponúk by mohlo zničiť intímnu a dôvernú povahu vzťahov NASA s jej dodávateľmi," povedal Finney s predstieranou vážnosťou.
  
  Major Sollitz sa naklonil dopredu a zatvoril sklenený panel. Macalester sa zasmial. "Je to strata času, Dwayne. Som si istý, že celá limuzína je odpočúvaná, nielen náš šofér. Simian si ešte viac dáva pozor na bezpečnosť ako ty."
  
  "Mám pocit, že by sme o tomto chlapíkovi nemali hovoriť verejne," odsekol Sollitz. "Simian sa nelíši od žiadneho iného dodávateľa. Letectvo a kozmonautika je biznis na horskej dráhe. A keď vládne zákazky rastú, ale zároveň sa zmenšujú, konkurencia je naozaj tvrdá. Keby sme boli v jeho koži, robili by sme to isté..."
  
  "Takže, Duane, nemyslím si, že je to celkom fér," povedal McAlester. "V tomto bláznovstve je viac než len to."
  
  "Nadmerný vplyv? Prečo potom NASA úplne nezruší GKI?"
  
  "Pretože stavajú najlepší systém podpory života, aký sa dá vyrobiť," vrúcne ho prerušil Gordon Nash. "Pretože vyrábajú ponorky už tridsaťpäť rokov a vedia o podpore života všetko, či už pod oceánom alebo vo vesmíre. Môj život a Glennov život tu," ukázal na Nicka, "závisia od ich. Nemyslím si, že by sme ich mali degradovať."
  
  "Nikto nezľahčuje ich technické know-how. Je to finančná stránka GKI, ktorá si vyžaduje určité vyšetrovanie. Aspoň to si zrejme myslí Cooperov výbor."
  
  "Pozrite, som prvý, kto priznáva, že reputácia Alexa Siemiana je otázna. Je obchodník a díler, to je nepopierateľné. A je súčasťou verejných záznamov, že kedysi špekuloval s komoditami. Ale General Kinetics bola pred piatimi rokmi spoločnosť bez budúcnosti. Potom ju prevzal Siemian - a pozrite sa na to teraz."
  
  Nick sa pozrel z okna. Dorazili na okraj rozľahlého zariadenia GKI v Texas City. Okolo preletela spleť tehlových kancelárií, výskumných laboratórií so sklenenými strechami a hangárov s oceľovými stenami. Nad hlavou im prerážali oblohu kondenzačné stopy lietadiel a cez tiché syčanie klimatizácie Eldorada Nick počul kvílenie GK-111, ktoré vzlietavalo na medzipristátie na doplnenie paliva počas letu, aby sa dostalo k americkým základniam na Ďalekom východe.
  
  Limuzína spomalila, keď sa blížila k hlavnej bráne. Príslušníci bezpečnostnej polície v zelených uniformách s očami ako oceľové gule im mávali a nakláňali sa cez okná, overovali ich poverenia. Nakoniec im bolo povolené pokračovať - ale len k čiernobielej bariére, za ktorou stáli ďalší policajti z GKI. Niekoľko z nich si kleslo na všetky štyri a nazrelo pod bezpečnostné pásy Caddyho. "Kiežby sme my v NASA boli dôkladnejší," povedal Sollitz zachmúrene.
  
  "Zabúdaš, prečo sme tu," odsekol McAlester. "Zrejme došlo k narušeniu bezpečnosti."
  
  Zdvihli závoru a limuzína prešla po rozsiahlej betónovej ploche okolo bielych blokových tvarov dielní, kostrových raketových odpaľovacích zariadení a obrovských strojárskych dielní.
  
  Blízko stredu tohto otvoreného priestoru zastalo Eldorado. Hlas vodiča sa ozval z interkomu: "Páni, toto je všetko povolenie, ktoré mám." Ukázal cez čelné sklo na malú budovu stojacu oddelene od ostatných. "Pán Simian na vás čaká v simulátore vesmírnej lode."
  
  "Fíha!" zalapal po dychu McAlester, keď vystúpili z auta a zavial ich nárazový vietor. Majorovi Sollitzovi odletela čiapka. Vrhol sa za ňou, pohyboval sa nešikovne a neohrabane, zvierajúc ju ľavou rukou. "Dobre, chlapče, Duane. To ich prezrádza," zasmial sa McAlester.
  
  Gordon Nash sa zasmial. Zatienil si oči pred slnkom a uprene hľadel na budovu. "Dobre si ukážete, akú malú úlohu hrá vesmírny program v podnikaní GKI," povedal.
  
  Nick sa zastavil a otočil. Niečo ho začalo hlboko v hlave svrbieť. Niečo, nejaký malý detail, vyvolal malý otáznik.
  
  "Možno je to tak," povedal Ray Finney, keď sa vydali na cestu, "ale všetky zmluvy GKI s ministerstvom obrany sa tento rok prehodnotia. A vraj im vláda nedá žiadne nové zmluvy, kým Cooperov výbor nedokončí ich účtovníctvo."
  
  Macalester si pohŕdavo odfrkol. "Blaf," povedal. "Trvalo by desať účtovníkov pracujúcich desať hodín denne najmenej desať rokov, aby rozpadli Simianovo finančné impérium. Ten muž je bohatší ako pol tucta malých krajín, aké by ste len mohli vymenovať, a z toho, čo som o ňom počul, si to všetko nosí v hlave. Čo urobí ministerstvo obrany so stíhačkami, ponorkami a raketami, kým čakajú? Nech ich postaví Lionel Tois?"
  
  Major Sollitz sa postavil za Nicka. "Chcel som sa vás niečo opýtať, plukovník."
  
  Nick sa naňho opatrne pozrel. "Áno?"
  
  Sollitz si opatrne oprášil čiapku, než si ju nasadil. "V skutočnosti je to tvoja spomienka. Ray Finney mi dnes ráno rozprával o tvojom závratnom období v mesačnej krajine..."
  
  "A?"
  
  "No, ako vieš, závraty sú jedným z následkov otravy amínom." Sollitz sa naňho pozrel a poškriabal sa.
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Pozorne si prečítajte jeho slová. "Druhým problémom sú výpadky pamäte."
  
  Nick sa zastavil a otočil sa k nemu. "Prejdite k veci, major."
  
  "Dobre. Budem úprimný. Všimli ste si nejaké problémy tohto druhu, plukovník? Časový rámec, ktorý ma obzvlášť zaujíma, je tesne predtým, ako ste vstúpili do prototypovej kapsuly. Ak je to možné, rád by som dostal sekundový... sekundový rozpis udalostí, ktoré k tomu viedli. Napríklad je pravdepodobné, že ste zazreli niekoho, ako vonku upravuje ovládacie prvky. Bolo by veľmi užitočné, keby ste si spomenuli na niekoľko detailov..."
  
  Nick si oddýchol, keď počul, ako ich volá generál McAlester. "Dwayne, Glenn, poponáhľajte sa. Chcem dať Simianovi pevnú frontovú stranu."
  
  Nick sa otočil a povedal: "Časti sa mi začínajú vracať, major. Prečo vám zajtra nepodám kompletnú písomnú správu?"
  
  Sollitz prikývol. "Myslím si, že by to bolo vhodné, plukovník."
  
  Simian stál hneď pri vchode do malej budovy a rozprával sa so skupinou mužov. Keď sa priblížili, pozrel hore. "Páni," povedal, "je mi veľmi ľúto, že sa musíme stretnúť za týchto okolností."
  
  Bol to veľký, kostnatý muž so zhrbenými ramenami, tvárou s dlhým nosom a vratkými končatinami. Hlavu mal hladko oholenú ako biliardová guľa, čo ešte viac zvýrazňovalo jeho už aj tak silnú podobnosť s orlom (klebetníci naznačovali, že to uprednostňoval pred rednúcimi vlasmi). Mal vysoké lícne kosti a červenú pleť kozáka, ktorú ešte zvýrazňovala kravatová sulka a drahý oblek od Pierra Cardina. Nick odhadoval jeho vek na štyridsaťpäť až päťdesiat rokov.
  
  Rýchlo si prešiel všetko, čo o tomto mužovi vedel, a s prekvapením zistil, že to všetko boli len špekulácie, klebety. Nič zvláštne na tom nebolo. Jeho skutočné meno (ako sa hovorilo) bolo Alexander Leonovič Simiansky. Miesto narodenia: Chabarovsk na sibírskom Ďalekom východe - ale opäť, išlo o dohady. Federálni vyšetrovatelia to nedokázali ani dokázať, ani vyvrátiť, ani nedokázali zdokumentovať jeho príbeh, že bol Bielym Rusom, synom generála cárskej armády. Pravdou bolo, že predtým, ako sa v 30. rokoch 20. storočia objavil v Čching-tao, jednom z čínskych prístavov, ktoré podpísali zmluvu pred vojnou, neexistovali žiadne dokumenty, ktoré by identifikovali Alexandra Simiana.
  
  Finančník si s každým z nich podal ruku, pozdravil ich menom a prehodil s nimi pár krátkych slov. Mal hlboký, neuponáhľaný hlas bez náznaku prízvuku. Ani zahraničný, ani regionálny. Bol neutrálny. Hlas rozhlasového hlásateľa. Nick počul, že keď opisoval obchod potenciálnemu investorovi, mohol byť takmer hypnotický.
  
  Keď sa priblížil k Nickovi, Simian ho hravo udrel. "No, plukovník, stále sa snažíte o to, čo máte?" zasmial sa. Nick záhadne žmurkol a išiel ďalej, premýšľajúc, o čom to do pekla hovorí.
  
  Dvaja muži, s ktorými sa Simian rozprával, sa ukázali byť agenti FBI. Tretí, vysoký, priateľský ryšavý muž v zelenej policajnej uniforme GKI, bol predstavený ako jeho šéf ochranky, Clint Sands. "Pán Simian v akademickej obci priletel včera večer z Floridy, hneď ako sme sa dozvedeli, čo sa stalo," pretiahol Sands. "Ak ma budete chápať," dodal, "ukážem vám, čo sme našli."
  
  Simulátor vesmírnej lode bol zuhoľnatenou ruinou. Káble a ovládacie prvky sa roztavili od tepla a úlomky ľudského tela stále prilepené na vnútornom kryte poklopu svedčili o tom, aký horúci musel byť samotný kov.
  
  "Koľko mŕtvych?" spýtal sa generál McAlester a pozrel sa dovnútra.
  
  "Pracovali tam dvaja muži," povedal Simian, "a testovali systém ECS. Stalo sa to isté ako na myse - kyslíkový výboj. Vystopovali sme ho k elektrickému káblu napájajúcemu pracovné svetlo. Neskôr sa zistilo, že prasknutie v plastovej izolácii umožnilo drôtu vytvoriť elektrický oblúk na hliníkovej palube."
  
  "Vykonali sme testy s identickým drôtom," povedal Sands. "Naznačili, že podobný oblúk by zapálil horľavé materiály v okruhu dvanástich až štrnástich centimetrov."
  
  "Toto je pôvodný drôt," povedal Simian a podal im drôt. "Určite je silne roztavený, prilepený k časti podlahy, ale pozrite sa na zlom. Je prerezaný, nie rozstrapkaný. A to ho opravuje." Podal im malý pilník a lupu. "Podajte ich ďalej, prosím. Pilník sa našiel zakliesnený medzi podlahovým panelom a zväzkom drôtov. Ktokoľvek ho použil, musel ho nechať pustiť a nemohol ho vybrať. Je vyrobený z volfrámu, takže nebol poškodený teplom. Všimnite si nápis vyrytý na konci rukoväte - písmená YCK. Myslím, že každý, kto pozná Áziu alebo sa vyzná v náradí, vám povie, že tento pilník bol vyrobený v Červenej Číne spoločnosťou Chong z Fuzhou. Stále používajú rovnaké raziace zariadenie ako v predčervených časoch."
  
  Pozrel sa na každého z nich postupne. "Páni," povedal, "som presvedčený, že máme do činenia s programom organizovanej sabotáže a som tiež presvedčený, že za ním stoja čínski Červení. Verím, že Chicomovia majú v úmysle zničiť americký aj sovietsky lunárny program."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  "Pamätáte si, čo sa stalo so Sojuzom 1 minulý rok - keď zahynul ruský kozmonaut Komarov." Odmlčal sa, aby to zdôraznil, a potom povedal: "Môžete pokračovať vo vyšetrovaní, ako uznáte za vhodné, ale moje bezpečnostné zložky konajú na základe predpokladu, že za našimi problémami stojí Peking."
  
  Clint Sands prikývol. "A to nie je koniec - ani zďaleka nie. Včera sa na Cape Cod stal ďalší incident. Autobus plný rodinných príslušníkov obyvateľov Vesmírneho centra stratil kontrolu a cestou späť z Orlanda narazil do priekopy. Nikto sa vážne nezranil, ale deti boli otrasené a ženy boli všetky hysterické. Povedali, že to nebola nehoda. Ukázalo sa, že mali pravdu. Skontrolovali sme stĺpik riadenia. Bol prerezaný. Tak sme ich na náklady pána Siemiana previezli do zdravotného strediska GKI v Miami. Aspoň tam budú v bezpečí."
  
  Major Sollitz prikývol. "Za daných okolností asi to najlepšie," povedal. "Celková bezpečnostná situácia na myse je chaos."
  
  Nick chcel ten volfrámový pilník pre AXE Labs, ale neexistoval spôsob, ako ho získať bez toho, aby ho odhalil. Takže s ním odišli dvaja agenti FBI. V duchu si poznamenal, že si oň Hawk neskôr formálne vyžiada.
  
  Keď sa vracali k limuzíne, Siemian povedal: "Posielam zvyšky simulátora kozmickej lode do výskumného centra NASA v Langley v Hamptone vo Virgínii na sofistikovanú pitvu odborníkmi. Keď sa toto všetko skončí," dodal nečakane, "a program Apollo sa opäť začne, dúfam, že všetci súhlasíte s tým, že budete mojimi hosťami na týždeň v Cathay."
  
  "Nič nemám radšej," zasmial sa Gordon Nash. "Neoficiálne, samozrejme."
  
  Keď sa ich limuzína odpútala, generál McAlester rozhorčene povedal: "Chcem, aby ste vedeli, Duane, že dôrazne namietam proti vašej poznámke o bezpečnostných podmienkach na Cape Kennedy. Hraničí to s neposlušnosťou."
  
  "Prečo sa s tým konečne nestretnete?" odsekol Sollitz. "Je nemožné zabezpečiť slušnú bezpečnosť, ak s nami dodávatelia nespolupracujú. A Connelly Aviation nikdy nespolupracovala. Ich policajný systém je bezcenný. Keby sme boli spolupracovali s GKI na projekte Apollo, mali by sme zavedených tisíc bezpečnostných opatrení navyše. Priťahovali by si mužov."
  
  "To je určite dojem, ktorý sa Simian snaží vyvolať," odpovedal McAlester. "Pre koho presne pracujete - pre NASA alebo GKI?"
  
  "Možno stále spolupracujeme s GKI," povedal Ray Phinney. "Táto senátna pitva určite bude zahŕňať všetky nehody, ktoré trápili spoločnosť Connelly Aviation. Ak sa medzitým stane ďalšia, nastane kríza dôvery a zmluva na Mesiac bude daná na predaj. GKI je logickým nástupcom. Ak bude jej technický návrh silný a ponuka nízka, myslím si, že vrcholové vedenie NASA prehliadne vedenie Siemiana a zmluvu im udelí."
  
  "Nechajme túto tému za sebou," odsekol Sollits.
  
  "Dobre," povedal Finny. Otočil sa k Nickovi. "Čo to bol za tú Opičiu hlášku o tom, že si zahral svoju ruku, koľko to stálo?"
  
  Nickovi sa myseľ preháňala odpoveďami. Skôr než stihol prísť s uspokojivou odpoveďou, Gordon Nash sa zasmial a povedal: "Poker. Minulý rok, keď sme boli u neho doma v Palm Beach, hrali s Glennom veľkú hru. Glenn musel prehrať pár stoviek - nie, kamarát?"
  
  "Hazardné hry? Astronaut?" zasmial sa Ray Finney. "To je ako keby si Batman spálil svoju vojnovú kartu."
  
  "Keď ste v blízkosti Simiana, tomu sa nedá uniknúť," povedal Nash. "Je to prirodzený hazardný hráč, typ chlapa, ktorý staví na to, koľko vtákov preletí nad hlavou v ďalšej hodine. Myslím, že takto zarobil svoje milióny. Riskoval, hazardoval."
  
  * * *
  
  Telefón zazvonil pred úsvitom.
  
  Nick po ňom váhavo siahol. Gordon Nash povedal: "Poď, kamarát." O hodinu odchádzame na Cape Kennedy. Niečo sa stalo." Jeho hlas bol napätý od potlačeného vzrušenia. "Možno by sme to mali skúsiť znova. Každopádne, mama a ja ťa vyzdvihnem o dvadsať minút. Nič si so sebou neber. Všetky naše veci sú zbalené a čakajú v Ellingtone."
  
  Nick zložil a vytočil Poindexterovu klapku. "Projekt Fénix je pripravený," povedal mužovi z redakcie. "Aké sú vaše pokyny? Budete ich dodržiavať alebo zostanete?"
  
  "Zostávam tu dočasne," odpovedal Poindexter. "Ak sa vaše operačné pole presunie sem, toto bude vaša základňa. Váš muž na myse má na tomto konci všetko pripravené. Toto je L-32. Peterson. Dá sa s ním spojiť cez bezpečnostnú službu NASA. Stačí očný kontakt. Veľa šťastia, N3."
  Kapitola 8
  
  Stláčali sa tlačidlá, ťahali sa páky. Teleskopický padací most sa zatiahol. Dvere sa zatvorili a mobilná kabína na svojich obrovských kolesách sa pomaly a zámerne rútila k čakajúcemu lietadlu 707.
  
  Dve skupiny astronautov napäto stáli vedľa svojich hôr vybavenia. Obklopovali ich lekári, technici a vedúci lokality. Len pred pár minútami dostali inštruktáž od letového riaditeľa Raya Phinneyho. Teraz vedeli o Projekte Phoenix a o tom, že jeho štart je naplánovaný presne o deväťdesiatšesť hodín.
  
  "Kiežby sme to boli my," povedal John C.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Orbinet. "Stať a čakať, čo ťa znervózňuje, keď znova vstaneš."
  
  "Áno, pamätaj si, pôvodne sme boli záložnou posádkou pre let do Liscomb," povedal Bill Ransom. "Takže možno tam ešte pôjdeš."
  
  "To nie je vtipné," odsekol Gordon Nash. "Odneste to preč."
  
  "Radšej sa uvoľnite, všetci," povedal Dr. Sun a uvoľnil putá na pravej ruke Rogera Kanea. "Váš krvný tlak je v tejto hodine nad normálom, veliteľ. Skúste si počas letu trochu pospať. Mám pre vás neomamné sedatíva, ak ich budete potrebovať. Toto bude dlhé odpočítavanie. Zatiaľ sa nenamáhajte."
  
  Nick sa na ňu pozrel s chladným obdivom. Zatiaľ čo mu merala krvný tlak, stále sa mu pozerala priamo do očí. Vzdorovito, ľadovo, bez mihnutia oka. Bolo ťažké to urobiť s niekým, koho ste práve prikázali zabiť. Napriek všetkým rečiam o prefíkaných špiónoch boli oči človeka stále oknami do jeho mysle. A zriedkakedy boli úplne prázdne.
  
  Prstami sa dotkol fotografie vo vrecku. Vzal si ju so sebou s úmyslom stlačiť tlačidlá, aby sa veci stali. Premýšľal, čo uvidí v očiach Joy Sun, keď sa na ne pozrie a uvedomí si, že hra sa skončila.
  
  Sledoval ju, ako študuje lekárske záznamy - tmavovlasá, vysoká, neuveriteľne krásna, ústa namaľované módne bledým rúžom odtiene 651 (bez ohľadu na tlak, výsledok bol vždy 651 mm hrubý ružový film). Predstavoval si ju bledú a bez dychu, ústa opuchnuté šokom, oči plné horúcich sĺz hanby. Zrazu si uvedomil, že chce rozbiť tú dokonalú masku, chce chytiť prameň jej čiernych vlasov a ohnúť jej chladné, arogantné telo pod svoj chrbát. S návalom úprimného prekvapenia si Nick uvedomil, že fyzicky túži po Joy Sun.
  
  Salón sa zrazu zastavil. Svetlá zablikali. Tlmený hlas niečo zaštekal cez interkom. Seržant letectva pri riadiacej jednotke stlačil tlačidlo. Dvere sa otvorili a padací most sa posunul dopredu. Major Sollitz sa vyklonil z dverí Boeingu 707. V ruke držal megafón. Priložil si ho k perám.
  
  "Bude tam meškanie," oznámil stroho. "Bola tam bomba. Asi je to len postrach. Ale v dôsledku toho budeme musieť Boeing 707 rozobrať kus po kuse. Medzitým pripravujeme ďalší na dráhe dvanásť, aby sme sa uistili, že sa nezdržíte dlhšie, ako je potrebné. Ďakujem."
  
  Bill Ransom pokrútil hlavou. "To sa mi nepáči."
  
  "Pravdepodobne ide len o rutinnú bezpečnostnú kontrolu," povedal Gordon Nash.
  
  "Stavím sa, že nejaký vtipkár anonymne zavolal."
  
  "Takže je to vysokopostavený vtipkár," povedal Nash. "V najvyšších priečkach NASA. Pretože nikto pod JCS o tomto lete ani len nevedel."
  
  Presne to si Nick práve pomyslel a trápilo ho to. Spomenul si na udalosti včerajška, jeho myseľ sa naťahovala po tej nepolapiteľnej malej informácii, ktorá sa snažila byť vypočutá. Ale vždy, keď si myslel, že ju má, utiekol a znova sa schoval.
  
  Boeing 707 stúpal rýchlo a bez námahy, jeho obrovské prúdové motory vypúšťali dlhé, tenké stopy pary, keď sa vznášal cez vrstvu oblakov do jasného slnečného svitu a modrej oblohy.
  
  Celkovo bolo iba štrnásť cestujúcich a boli roztrúsení po celom obrovskom lietadle, väčšina z nich ležala na troch sedadlách a spala.
  
  Ale nie N3. A nie Dr. Sun.
  
  Sadol si vedľa nej skôr, ako stihla protestovať. V jej očiach sa mihol malý záblesk obáv a potom rovnako rýchlo zmizol.
  
  Nick sa teraz pozeral ponad ňu, z okna na biele vlnené oblaky vznášajúce sa pod prúdom vzduchu. Boli vo vzduchu už pol hodiny. "Čo tak šálka kávy a rozhovor?" ponúkol sa príjemne.
  
  "Prestaňte sa hrať," povedala ostro. "Viem veľmi dobre, že nie ste plukovník Eglund."
  
  Nick stlačil zvonček. K uličke pristúpil seržant letectva, ktorý slúžil aj ako letuška. "Dve šálky kávy," povedal Nick. "Jednu čiernu a jednu..." Otočil sa k nej.
  
  "Tiež čierny." Keď seržant odišiel, spýtala sa: "Kto ste? Vládny agent?"
  
  "Čo ťa vedie k domnienke, že nie som Eglund?"
  
  Odvrátila sa od neho. "Tvoje telo," povedala a na jeho prekvapenie videl, ako sa začervenala. "Je... no, je iné."
  
  Zrazu, bez varovania, povedal: "Koho si poslal, aby ma zabil v Mesačnom stroji?"
  
  Otočila hlavu. "O čom to hovoríš?"
  
  "Nesnaž sa ma oklamať," zachrapčal N3. Vytiahol fotografiu z vrecka a podal jej ju. "Vidím, že máš teraz inú úpravu vlasov."
  
  Sedela bez pohnutia. Mala veľmi rozšírené a veľmi tmavé oči. Bez toho, aby pohla jediným svalom okrem úst, sa spýtala: "Kde si to zobral?"
  
  Otočil sa a sledoval, ako sa seržant blíži s kávou. "Predávajú ich na Štyridsaťdruhej ulici," povedal ostro.
  
  Výbušná vlna na neho dopadla. Podlaha lietadla sa prudko naklonila. Nick
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Seržant sa chytil sedadla a snažil sa znovu získať rovnováhu. Kávové šálky lietali.
  
  Keď mu zvukový dopad výbuchu uvoľnil ušné bubienky, Nick začul desivé zavýjanie, takmer krik. Bol pevne pritlačený k sedadlu pred sebou. Počul dievčenský krik a videl, ako sa naňho vrhá.
  
  Seržant stratil zovretie. Jeho telo sa zdalo byť natiahnuté smerom k vyjúcej bielej diere. Ozval sa rachot, keď mu hlava prešla cez ňu, jeho ramená narazili do rámu a potom celé jeho telo zmizlo - vtiahnuté dierou s hrozným pískaním. Dievča stále kričalo, päsť mala zaťatu medzi zubami a oči upreté na to, čo práve videla.
  
  Lietadlo sa prudko naklonilo. Sedadlá teraz vťahovalo cez otvor. Nick kútikom oka uvidel vankúše, batožinu a vybavenie vznášajúce sa k nebu. Neobsadené sedadlá pred nimi sa preložili na polovicu a ich obsah explodoval. Zo stropu sa spúšťali drôty. Podlaha sa vydula. Svetlá zhasli.
  
  Potom sa zrazu ocitol vo vzduchu, vznášajúc sa k stropu. Dievča preletela okolo neho. Keď jej hlava narazila do stropu, chytil ju za nohu a pritiahol si ju k sebe, ťahajúc jej šaty centimeter po centimetri, až kým jej tvár nebola v jednej rovine s jeho. Teraz ležali hore nohami na strope. Oči mala zatvorené. Tvár mala bledú, po bokoch jej stekala tmavá krv.
  
  Výkrik mu roztrhol ušné bubienky. Niečo doňho narazilo. Bol to Gordon Nash. Niečo iné ho udrelo do nohy. Pozrel sa dole. Bol to člen lekárskeho tímu s krkom v zvláštnom uhle. Nick sa pozrel za nich. Telá ostatných pasažierov sa vznášali cez trup z prednej časti lietadla a pohupovali sa na strope ako korkové zátky.
  
  N3 vedel, čo sa deje. Prúdové lietadlo sa vymklo spod kontroly, fantastickou rýchlosťou sa rútilo do vesmíru a vytváralo stav beztiaže.
  
  Na svoje prekvapenie cítil, ako ho niekto potiahol za rukáv. Prinútil sa otočiť hlavu. Gordonovi Nashovi sa hýbali ústa. Vyslovili slová "Nasledujte ma." Kozmonaut sa naklonil dopredu a pohyboval sa ruka v ruke pozdĺž horného priestoru pre posádku. Nick ho nasledoval. Zrazu si spomenul, že Nash bol vo vesmíre na dvoch misiách Gemini. Beztiažový stav pre neho nebol ničím novým.
  
  Videl, čo sa Nash snažil dosiahnuť, a pochopil to. Nafukovací záchranný čln. Vyskytol sa však problém. Hydraulická súčasť prístupových dverí bola odtrhnutá. Ťažká kovová časť, ktorá bola v skutočnosti súčasťou trupového poťahu, sa nepohla. Nick pokynul Nashovi, aby ustúpil, a "plával" k mechanizmu. Z vrecka vytiahol malý dvojkolíkový kábel, aký niekedy používal na štartovanie motorov uzamknutých vozidiel. S ním sa mu podarilo zapáliť núdzový uzáver napájaný z batérie. Prístupové dvere sa otvorili.
  
  Nick chytil okraj záchranného člna skôr, ako ho vtiahlo cez zívajúcu dieru. Našiel nafukovač a aktivoval ho. S rozzúreným syčaním sa rozšíril na dvojnásobok veľkosti otvoru. On a Nash ho dotiahli na miesto. Nevydržal dlho, ale ak áno, niekto by sa mohol dostať do kajuty.
  
  Zdalo sa, akoby ho do rebier udrela obrovská päsť. Ocitol sa ležať tvárou dole na podlahe. V ústach cítil chuť krvi. Niečo ho udrelo do chrbta. Gordon Nashova noha. Nick otočil hlavu a uvidel zvyšok jeho tela pritlačený medzi dvoma sedadlami. Ostatní cestujúci odtrhli strop za ním. Vysoký rev motorov sa zosilnil. Obnovovala sa gravitácia. Posádke sa muselo podariť zdvihnúť nos lietadla nad horizont.
  
  Plazil sa ku kokpitu, vyťahoval sa z jedného miesta na druhé a bojoval s desivým prúdom. Vedel, že ak potopí záchranný čln, potopí aj on. Musel však kontaktovať posádku, musel podať záverečnú správu cez vysielačku, ak by boli odsúdení na zánik.
  
  Keď otvoril dvere kokpitu, otočilo sa k nemu päť tvárí. "Čo sa deje?" zakričal pilot. "Aká je situácia?"
  
  "Bomba," oponoval Nick. "Nevyzerá to dobre. V trupe je diera. Utesnili sme ju, ale len dočasne."
  
  Na konzole palubného inžiniera sa rozsvietili štyri červené výstražné svetlá. "Tlak a množstvo!" zavrčal F.E. na pilota. "Tlak a množstvo!"
  
  V kokpite bolo cítiť panické pot a cigaretový dym. Pilot a kopilot začali stláčať a prepínať spínače, zatiaľ čo navigátorovo monotónne, zdĺhavé mrmlanie pokračovalo: "Letecká základňa, Bobby. Tu Speedbird 410. C-ALGY volá B kvôli Bobbymu..."
  
  Ozvalo sa zaškrípanie trhajúceho sa kovu a všetky oči sa upreli doprava. "Číslo 3 sa blíži," zachrapčal kopilot, keď sa palubná kapsula na pravom krídle oddelila od lietadla.
  
  "Aká je naša šanca na prežitie?" spýtal sa Nick.
  
  "V tomto bode, plukovník, je váš odhad rovnako dobrý ako môj. Povedal by som..."
  
  Pilota prerušil ostrý hlas z interkomu. "C-ALGY, daj mi svoju polohu. C-ALGY..."
  
  Navigácia
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Igator vyjadril svoje stanovisko a podal správu o situácii. "Máme povolenie," povedal po chvíli.
  
  "Pokúsime sa nájsť leteckú základňu Barksdale v Shreveporte v Louisiane," povedal pilot. "Majú najdlhšie pristávacie dráhy. Ale najprv musíme minúť palivo. Takže budeme vo vzduchu ešte najmenej dve hodiny. Navrhujem, aby ste sa všetci pripútali vzadu a potom sa len pohodlne usadili a modlili sa!"
  
  * * *
  
  Z troch zostávajúcich gondol prúdových lietadiel šľahali prúdy čierneho dymu a oranžové plamene. Obrovské lietadlo sa prudko triaslo, keď vykonávalo ostrú zákrutu nad leteckou základňou Barksdale.
  
  Vietor prehnal kabínou lietadla a prudko ich vcucol dnu. Bezpečnostné pásy sa im zarezali do stredu. Ozvalo sa kovové prasknutie a trup sa ešte viac rozštiepil. Vzduch sa s prenikavým výkrikom prehnal cez rastúci otvor - ako plechovka laku na vlasy s vyrazenou dierou.
  
  Nick sa otočil a pozrel na Joy Sun. Pery sa jej triasli. Pod očami mala fialové kruhy. Zmocnil sa ju strach, slizká a škaredá. "Ideme to robiť?" zalapala po dychu.
  
  Hľadel na ňu s prázdnymi očami. Strach by mu dal odpovede, ktoré by mu nedokázalo dať ani mučenie. "Toto nevyzerá dobre," povedal.
  
  V tej chvíli boli dvaja muži mŕtvi - seržant letectva a člen lekárskeho tímu NASA, ktorému sa pri náraze do stropu zlomila miecha. Druhý muž, technik na opravu vankúšov, bol pripútaný k sedadlu, ale ťažko zranený. Nick si nemyslel, že prežije. Astronauti boli otrasení, ale nikto nebol vážne zranený. Boli zvyknutí na núdzové situácie; nepanikárili. Zranenie Dr. Sunovej, zlomenina lebky, bolo povrchné, ale jej obavy nie. N3 to využil. "Potrebujem odpovede," zachrapčal. "Nemáte čo získať, ak neodpoviete. Vaši priatelia vás oklamali, takže ste očividne nahraditeľní. Kto nastražil bombu?"
  
  V očiach jej narastala hystéria. "Bomba? Aká bomba?" zalapala po dychu. "Myslíš si, že s tým nemám niečo spoločné? Ako by som mohla? Prečo by som tu bola?"
  
  "A čo potom táto pornografická fotografia?" spýtal sa. "A čo tvoje spojenie s Patom Hammerom? Videli vás spolu na Bali Hai. Don Lee to povedal."
  
  Energicky pokrútila hlavou. "Don Lee klamal," vydýchla. "Na Bali Hai som bola len raz a nie s Hammerom. Nepoznala som ho osobne. Moja práca ma nikdy nepriviedla do kontaktu s posádkami Cape Kennedy." Nič nepovedala a potom sa jej slová zdali byť vyliate z úst. "Išla som na Bali Hai, pretože mi Alex Simian poslal odkaz, aby som sa s ním tam stretla."
  
  "Simian? Aké je tvoje spojenie s ním?"
  
  "Pracovala som na Lekárskej fakulte GKI v Miami," zalapala po dychu. "Predtým, ako som nastúpila do NASA." Ozvalo sa ďalšie prasknutie, tentoraz látkové, a nafúknutý záchranný čln, pretlačený cez otvor, s hlasným rachotom zmizol. Vzduch prehnal trupom, triasol nimi, trhal im vlasy a fúkal im líca. Chytila ho. Automaticky ju objal. "Bože môj!" zlomene vzlykala. "Ako dlho ešte budeme musieť pristáť?"
  
  "Hovor." or "Hovor."
  
  "Dobre, bolo toho viac!" povedala zúrivo. "Mali sme pomer. Bola som doňho zamilovaná - myslím, že stále som. Stretla som ho prvýkrát, keď som bola dievča. Bolo to v Šanghaji, okolo roku 1948. Prišiel navštíviť môjho otca, aby ho zaujal o dohodu." Teraz hovorila rýchlo a snažila sa potlačiť rastúcu paniku. "Simian strávil vojnové roky vo väzenskom tábore na Filipínach. Po vojne sa tam zapojil do obchodu s ramie. Dozvedel sa, že komunisti plánujú prevziať Čínu. Vedel, že bude nedostatok vlákna. Môj otec mal v Šanghaji sklad plný ramie. Simian ju chcel kúpiť. Môj otec súhlasil. Neskôr sa s otcom stali partnermi a ja som ho vídala často."
  
  Jej oči sa leskli strachom, keď sa odtrhla ďalšia časť trupu. "Bola som doňho zamilovaná. Ako školáčka. Zlomilo mi srdce, keď sa v Manile oženil s Američankou. To bolo v roku 1953. Neskôr som sa dozvedela, prečo to urobil. Bol zapletený do mnohých podvodov a muži, ktorých zničil, ho prenasledovali. Vďaka svadbe s touto ženou mohol emigrovať do Spojených štátov a stať sa občanom. Hneď ako získal prvé doklady, rozviedol sa s ňou."
  
  Nick poznal zvyšok príbehu. Bol súčasťou americkej obchodnej legendy. Simian investoval na akciovom trhu, spáchal vraždu, získal sériu krachujúcich spoločností. Vdýchol im život a potom ich predal za fantasticky nafúknuté ceny. "Je skvelý, ale absolútne bezohľadný," povedala Joy Sun a pozrela sa za Nicka do zväčšujúcej sa diery. "Keď mi dal prácu v GKI, začali sme spolu aféru. Bolo to nevyhnutné. Ale po roku sa začal nudiť a prerušil to." Zahrabala si tvár do dlaní. "Neprišiel za mnou a nepovedal mi, že je koniec," zašepkala. "Vyhodil ma a popri tom urobil všetko, čo mohol, aby zničil moju reputáciu." To ňou otriaslo.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  v hlave v spomienke na to. "Stále som to nemohol dostať zo seba a keď som od neho dostal túto správu - bolo to asi pred dvoma mesiacmi - išiel som na Bali Hai."
  
  "Volal ti priamo?"
  
  "Nie, vždy pracuje cez sprostredkovateľov. Tentoraz to bol muž menom Johnny Hung Fat. Johnny bol s ním zapletený do niekoľkých finančných škandálov. Toto ho zruinovalo. Ukázalo sa, že je to čašník v Bali Hai. Bol to Johnny, kto mi povedal, že sa so mnou tam chce stretnúť Alex. Simian sa však nikdy neukázal a ja som celý čas pila. Nakoniec Johnny priviedol tohto muža. Je manažérom tamojšej diskotéky..."
  
  "Nosorožčí strom?"
  
  Prikývla. "Oklamal ma. Urazili mi hrdosť, bola som opitá a myslím, že mi niečo dali do nápoja, pretože vtom sme sedeli na gauči v kancelárii a... nevedela som sa ho nabažiť." Mierne sa striasla a odvrátila sa. "Nevedela som, že nás odfotili. Bola tma. Nerozumiem, ako..."
  
  "Infračervený film".
  
  "Asi mal Johnny v pláne ma neskôr vystrašiť. Každopádne si nemyslím, že s tým mal Alex niečo spoločné. Johnny musel len použiť jeho meno ako návnadu..."
  
  Nick sa rozhodol, sakra, ak už má zomrieť, aspoň sa chce pozerať. Zem sa dvíhala, aby ich privítala. Sanitky, vozidlá prvej pomoci, muži v hliníkových hasičských oblekoch sa už rozprestierali. Keď lietadlo pristálo, zacítil jemné buchnutie. O niekoľko minút neskôr sa lietadlo zastavilo ešte hladšie a cestujúci radostne zostúpili núdzovými žľabmi na požehnanú, tvrdú zem...
  
  V Barksdale zostali sedem hodín, kým ich vyšetril tím lekárov letectva, rozdal lieky a prvú pomoc tým, ktorí ju potrebovali, a hospitalizoval dvoch z najvážnejších prípadov.
  
  O 17:00 priletel z leteckej základne Patrick lietadlo Globemaster leteckých síl a oni doň nastúpili na poslednú etapu svojej cesty. O hodinu neskôr pristáli na letisku McCoy Field v Orlande na Floride.
  
  Miesto sa hemžilo bezpečnostnými pracovníkmi FBI a NASA. Zástupcovia šerifa v bielych prilbách ich nahnali do uzavretej vojenskej zóny poľa, kde čakali armádne prieskumné vozidlá. "Kam ideme?" spýtal sa Nick.
  
  "Z Washingtonu priletela kopa obrnených vozidiel NASA," odpovedal jeden zákonodarca. "Vyzerá to, že to bude celonočná diskusia."
  
  Nick potiahol Joy Sun za rukáv. Boli na samom konci miniatúrneho sprievodu a postupne, krok za krokom, sa presúvali hlbšie do tmy. "Poďte," povedal zrazu. "Tadiaľto." Vyhli sa cisterne s palivom a potom sa otočili späť k civilnej časti poľa a rampe pre taxíky, ktorú predtým zbadal. "Najprv si potrebujeme dať drink," povedal.
  
  Všetky odpovede, ktoré mal, mal v úmysle poslať priamo Hawkovi, nie FBI, nie CIA a predovšetkým nie bezpečnostnej službe NASA.
  
  V koktailovom bare Cherry Plaza s výhľadom na jazero Eola sa rozprával s Joy Sun. Mali dlhý rozhovor - taký, aký ľudia vedú po spoločnej hroznej skúsenosti. "Pozri, mýlil som sa v tebe," povedal Nick. "Lámem si všetky zuby na hlave, aby som to priznal, ale čo iné môžem povedať? Myslel som si, že si nepriateľ."
  
  "A teraz?"
  
  Uškrnul sa. "Myslím, že si poriadne šťavnaté rušenie, ktoré mi niekto hodil do cesty."
  
  Odhodila korálku, aby sa zasmiala - a červenanie jej zrazu zmizlo z tváre. Nick pozrel hore. Bol to strop koktailového baru. Bol zrkadlový. "Bože môj!" zalapala po dychu. "Také to bolo v lietadle - hore nohami. Je to, akoby ste všetko videli znova." Začala sa triasť a Nick ju objal. "Prosím," zamrmlala, "vezmi ma domov." Prikývol. Obaja vedeli, čo sa tam stane.
  Kapitola 9
  
  Domovom bol bungalov v Cocoa Beach.
  
  Dostali sa tam taxíkom z Orlanda a Nickovi nezáležalo na tom, že ich trasu bude ľahké vystopovať.
  
  Zatiaľ mal celkom dobrú kryciu historku. S Joy Sun sa potichu rozprávali v lietadle a kráčali ruka v ruke na letisko McCoy Field - presne to, čo sa od začínajúcich milencov očakávalo. Teraz, po vyčerpávajúcom emocionálnom zážitku, sa vytratili na chvíľu osamote. Možno to nebolo celkom to, čo sa očakávalo od skutočného homosexuálneho astronauta, ale aspoň to neprinieslo žiadne výsledky. Aspoň nie hneď. Mal čas do rána - a to bude stačiť.
  
  Dovtedy ho bude musieť zastúpiť McAlester.
  
  Bungalov bol štvorcový blok omietky a jaseňa, priamo na pláži. Malá obývačka sa tiahla po celej šírke. Bol príjemne zariadený bambusovými ležadlami potiahnutými penou. Podlaha bola pokrytá rohožkami z palmových listov. Široké okná mali výhľad na Atlantický oceán, dvere do spálne boli napravo a ďalšie dvere za nimi viedli na pláž.
  
  "Všetko je v neporiadku," povedala. "Po nehode som odišla do Houstonu tak náhle, že som nemala čas sa dať do poriadku."
  
  Zamkla za sebou dvere a postavila sa pred ne, pozorujúc ho. Jej tvár už nebola chladnou a krásnou maskou. Široké, vysoké lícne kosti tam stále boli.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  d - jemne vytesané priehlbiny. Ale jej oči sa leskli šokom a jej hlas stratil pokojnú sebadôveru. Po prvýkrát vyzerala ako žena, nie ako mechanická bohyňa.
  
  V Nickovi sa začala rásť túžba. Rýchlo sa k nej priblížil, pritiahol si ju do náručia a silno ju pobozkal na pery. Boli tvrdé a studené, ale teplo jej bojujúcich pŕs ho preniklo ako elektrický šok. Horúčava rástla. Cítil, ako sa mu triasli boky. Znova ju pobozkal, pery mal tvrdé a kruté. Počul priškrtené "Nie!" Odtiahla pery od jeho a pritlačila k nemu zaťaté päste. "Tvoju tvár!"
  
  Na chvíľu nechápal, čo tým myslí. "Eglund," povedala. "Bozkávam masku." Venovala mu trasúci sa úsmev. "Uvedomuješ si, že som videla tvoje telo, ale nie tvár, ktorá k nemu patrí?"
  
  "Idem zavolať Eglunda." Zamieril do kúpeľne. Aj tak bol čas, aby sa astronaut odviedol späť. Vnútro Poindexterovho majstrovského diela zvlhlo od horúčavy. Silikónová emulzia ho neznesiteľne svrbela. Okrem toho bol teraz vyčerpaný aj jeho kryt. Udalosti v lietadle z Houstonu ukázali, že "Eglundova" prítomnosť v skutočnosti predstavuje nebezpečenstvo pre ostatných astronautov lunárneho projektu. Vyzliekol si košeľu, omotal si okolo krku uterák a opatrne si sňal plastovú masku na vlasy. Vylovil penu z vnútornej strany líc, stiahol si svetlé obočie a energicky si pretrel tvár, čím si rozmazal zvyšky mejkapu. Potom sa naklonil nad umývadlo a stiahol si z očí orieškovohnedé kontaktné šošovky. Pozrel hore a v zrkadle uvidel odraz Joy Sun, ktorá ho sledovala od dverí.
  
  "Určite sa to zlepšilo," usmiala sa a v odraze svojej tváre jej pohľad prebehol po jeho kovovo hladkom trupe. V tejto nádhernej postave bola obsiahnutá všetka svalnatá ladnosť pantera a jej očiam nechýbala ani jedna z nej.
  
  Otočil sa k nej tvárou a zotrel si z tváre zvyšný silikón. Jeho oceľovosivé oči, ktoré mohli tmavo tlieť alebo sa od krutosti zmeniť na ľadové, sa iskrili smiechom. "Prejdem lekárskou prehliadkou, doktor?"
  
  "Toľko jaziev," povedala prekvapene. "Nôž. Rana od guľky. Rez od žiletky." Všimla si opisy, zatiaľ čo jej prstom sledovala ich zúbkované cesty. Jeho svaly sa pod jej dotykom napli. Zhlboka sa nadýchol a cítil uzol napätia pod bruchom.
  
  "Apendektómia, operácia žlčníka," povedal pevne. "Neromantizuj to."
  
  "Som lekárka, pamätáš? Nesnaž sa ma oklamať." Pozrela sa na neho s jasnými očami. "Stále si mi neodpovedal na otázku. Si nejaký supertajný agent?"
  
  Pritiahol si ju k sebe a oprel si bradu o ruku. "Myslíš, že ti to nepovedali?" zasmial sa. "Pochádzam z planéty Kryptón." Svojimi vlhkými perami sa jej dotkol, najprv jemne, potom silnejšie. V tele jej narástlo nervové napätie, ktoré na sekundu odolávalo, ale potom zmäkla a s tichým zakňučaním zatvorila oči a jej ústa sa zmenili na hladné malé zvieratko, ktoré ho hľadalo, horúce a vlhké, s končekom jazyka hľadajúcim uspokojenie. Cítil, ako mu prsty rozopínajú opasok. V ňom vrela krv. Túžba rástla ako strom. Ruky sa jej triasli na jeho tele. Odtiahla ústa, na sekundu si zaborila hlavu do jeho krku a potom sa odtiahla. "Páni!" povedala neisto.
  
  "Spálňa," zamrmlal a potreboval v sebe vybuchnúť ako pištoľ.
  
  "Ach, Bože, áno, myslím, že si ten, na koho som čakala." Dych jej bol prerušovaný. "Po Simianovi... potom tej veci na Bali Hai... som nebol muž. Myslel som si, že navždy. Ale ty by si mohol byť iný. Teraz to vidím. Ach, bože môj," striasla sa, keď si ju pritiahol k sebe, bok k boku, hruď k hrudi, a rovnakým pohybom jej roztrhol blúzku. Nemala podprsenku - vedel to podľa toho, ako sa jej zrelé púčiky pohybovali pod látkou. Jej bradavky pevne stáli na jeho hrudi. Zvíjala sa k nemu, jej ruky skúmali jeho telo, jej ústa boli prilepené k jeho, jej jazyk bol rýchly, mäsitý meč.
  
  Bez prerušenia kontaktu ju napoly zdvihol, napoly niesol cez chodbu a cez palmovú rohožku k posteli.
  
  Položil ju na seba a ona prikývla, ani si nevšimla, ako jej ruky prechádzali po tele, rozopínali sukňu a hladili jej boky. Naklonil sa nad ňu, bozkával jej prsia a pery sa mu zovreli nad ich mäkkosťou. Ticho zastonala a on cítil, ako sa pod ním rozlieva jej teplo.
  
  Potom už nemyslel, iba cítil, unikal z nočnej mory sveta zrady a náhlej smrti, ktorý bol jeho prirodzeným prostredím, do jasného, zmyselného toku času, ktorý bol ako veľká rieka, sústreďujúc sa na pocit dievčenského dokonalého tela vznášajúceho sa stále zrýchľujúcim sa tempom, až kým nedosiahli prah a jej ruky ho s rastúcou naliehavosťou hladili, jej prsty sa doňho zaryli a jej ústa sa pritlačili k jeho v poslednej prosbe a ich telá sa napli, prehli a spojili, boky sa lahodne napínali.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Ústa a pery sa jej premiešali a ona si dlho, trasúco a šťastne povzdychla a nechala hlavu klesnúť na vankúše, keď pocítila náhle zachvenie jeho tela, keď z neho vyšlo semeno...
  
  Chvíľu ležali v tichu, jej ruky sa rytmicky, hypnoticky pohybovali po jeho pokožke. Nick takmer zaspal. Potom, keď na to posledných pár minút prestal myslieť, mu to zrazu došlo. Pocit bol takmer fyzický: hlavu mu zalialo jasné svetlo. Mal ho! Chýbajúci kľúč!
  
  V tej istej chvíli sa ozvalo klopanie, desivo hlasné v tichu. Rozbehol sa od nej, ale ona prišla k nemu, objala ho jemnými, hladkajúcimi krivkami, neochotná ho vzdať. Obtáčala sa okolo neho tak silno, že aj v tejto náhlej kríze takmer zabudol na vlastné nebezpečenstvo.
  
  "Je tam niekto?" zakričal hlas.
  
  Nick sa vytrhol a rozbehol sa k oknu. Odtiahol žalúzie o zlomok centimetra. Pred domom parkovalo neoznačené hliadkové auto s anténou. Dve postavy v bielych ochranných prilbách a jazdeckých nohaviciach svietili baterkami do okna obývačky. Nick dievčaťu gestom naznačil, aby si oblieklo nejaké oblečenie a otvorilo dvere.
  
  Urobila to a on stál s uchom pritlačeným k dverám spálne a počúval. "Dobrý deň, pani, nevedeli sme, že ste doma," povedal mužský hlas. "Len kontrolujeme. Vonkajšie svetlo bolo zhasnuté. Svieti už štyri noci." Druhý mužský hlas sa opýtal: "Vy ste Dr. Sun, však?" Počul to povedať Joy. "Práve ste prišli z Houstonu, však?" Povedala, že áno. "Je všetko v poriadku? Bolo v dome niečo narušené, kým ste boli preč?" Povedala, že je všetko v poriadku, a prvý mužský hlas povedal: "Dobre, len sme sa chceli uistiť. Po tom, čo sa tu stalo, nemôžete byť príliš opatrní. Ak nás potrebujete rýchlo, stačí trikrát vytočiť nulu. Teraz máme priamu linku."
  
  "Ďakujem, páni dôstojníci. Dobrú noc." Počul, ako sa zatvorili vchodové dvere. "Ďalší policajti z GKI," povedala a vrátila sa do spálne. "Zdá sa, že sú všade." Zastala ako v hlave. "Idete," povedala obviňujúco.
  
  "Budem musieť," povedal a zapol si košeľu. "A aby toho nebolo málo, ešte viac uškodím tým, že sa ťa opýtam, či si môžem požičať tvoje auto."
  
  "Táto časť sa mi páči," usmiala sa. "Znamená to, že to budeš musieť priniesť späť. Hneď ráno, prosím. Myslím, čo..." Zrazu sa zastavila s prekvapeným výrazom v tvári. "Bože môj, ja ani nepoznám tvoje meno!"
  
  "Nick Carter".
  
  Zasmiala sa. "Nie veľmi kreatívne, ale predpokladám, že vo vašom odbore je jedno falošné meno rovnako dobré ako druhé..."
  
  * * *
  
  Všetkých desať liniek v administratívnom centre NASA bolo obsadených, a tak začal nepretržite vytáčať čísla, aby mal po skončení hovoru šancu.
  
  V mysli mu stále mihol jediný obraz: major Sollitz naháňajúci sa za svojou čiapkou, ľavú ruku nešikovne natiahnutú cez telo a pravú ruku pevne pripnutú k trupu. Niečo na tej scéne v továrni v Texas City včera popoludní ho trápilo, ale čo to bolo, mu unikalo - až kým na to na chvíľu neprestal myslieť. Potom sa mu to bez povšimnutia vynorilo v mysli.
  
  Včera ráno bol Sollits pravák!
  
  Myseľ mu prechádzala zložitými dôsledkami, ktoré sa z tohto objavu rozširovali všetkými smermi, zatiaľ čo prsty automaticky vytáčali číslo a ucho počúvalo zvonivý zvuk nadväzujúceho sa spojenia.
  
  Sedel na kraji postele vo svojej izbe v hoteli Gemini Inn a sotva si všímal úhľadne naukladaný kôp kufrov, ktoré Hank Peterson priniesol z Washingtonu, kľúče od Lamborghini na nočnom stolíku alebo odkaz pod nimi, na ktorom stálo: Daj mi vedieť, keď prídeš. Klapka L-32. Hank.
  
  Sollitz bol chýbajúcim kúskom. Vezmite ho do úvahy a všetko ostatné do seba zapadlo. Nick si spomenul na majorov šok, keď prvýkrát vošiel do kancelárie a v duchu sa preklínal. Toto malo byť varovanie. Ale bol príliš zaslepený slnkom - Dr. Sunom - na to, aby si všimol niečie správanie.
  
  Aj Joy Sun bola prekvapená, ale bola to ona, ktorá ako prvá diagnostikovala Eglundov stav ako otravu amínom. Takže jej prekvapenie bolo prirodzené. Len nečakala, že ho uvidí tak skoro.
  
  Trať bola v administratívnom centre vyčistená.
  
  "Červená miestnosť," povedal im Glenn Eglundovým prízvukom, typickým pre Kansas City. "Tu je Orol štyri. Dajte mi červenú miestnosť."
  
  Drôt hučal a bzučal a ozval sa mužský hlas. "Bezpečnosť," povedal. "Hovoří kapitán Lisor."
  
  "Tu je Orol štyri, najvyššia priorita. Je tam major Sollitz?"
  
  "Orol štyri, hľadali ťa. Zmeškal si hlásenie pre McCoyho. Kde si teraz?"
  
  "Nevadí," povedal Nick netrpezlivo. "Je tam Sollitz?"
  
  "Nie, nie je."
  
  "Dobre, nájdi ho. To je najvyššia priorita."
  
  "Počkaj. Skontrolujem to."
  
  Kto iný ako Sollitz mohol vedieť o Phoenix One? Kto iný ako šéf bezpečnosti Apolla mohol mať prístup do zdravotníckeho centra?
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  V ktorom oddelení Strediska kozmických letov? Kto iný poznal každú fázu lekárskeho programu, bol si dôkladne vedomý jeho nebezpečenstiev a bolo ho možné vidieť kdekoľvek bez toho, aby vzbudil podozrenie? Kto iný mal zariadenia v Houstone a na Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, bol teraz presvedčený, že to bol Sol, kto sa stretol s Patom Hammerom na Bali Hai v Palm Beach a sprisahali sa, že zničia kapsulu Apollo. Sollitz sa pokúsil zabiť Glenna Eglunda, keď sa astronaut dozvedel o majorovom pláne. Sollitzovi sa však o Nickovej maškaráde nepovedali. Vedel to iba generál McAlester. Keď sa teda "Eglund" znova objavil, Sollitz spanikáril. Bol to on, kto sa ho pokúsil zabiť na mesačnej scéne. Výhrou bola zmena pravej ruky na ľavú, čo bol dôsledok zlomeného zápästia, ktoré utrpel pri súboji s nožmi.
  
  Teraz Nick pochopil význam všetkých tých otázok o jeho pamäti. A Eglundova odpoveď, že sa "kúsky" pomaly vracajú, majora ešte viac vydesila. Preto do "záložného" lietadla nastražil bombu a potom zostrojil falošnú bombu, čo mu umožnilo nahradiť pôvodné lietadlo alternatívnym bez toho, aby ho najprv skontroloval demolačný tím.
  
  Z drôtu sa ozval ostrý hlas. "Orol štyri, tu generál McAlester. Kam ste sa, do pekla, vy a Dr. Sun vydali po tom, čo vaše lietadlo pristálo v McCoy? Nechali ste tam celú kopu vysokopostavených bezpečnostných dôstojníkov, aby si užili pokoj."
  
  "Generál, o chvíľu vám všetko vysvetlím, ale najprv, kde je major Sollits? Je nevyhnutné, aby sme ho našli."
  
  "Neviem," povedal McAlester stroho. "A myslím si, že to nevie ani niekto iný. Bol v druhom lietadle do McCoy. To vieme. Ale zmizol niekde v termináli a odvtedy ho nikto nevidel. Prečo?"
  
  Nick sa spýtal, či bol ich rozhovor šifrovaný. Bol. To mu povedal. "Bože môj," bolo všetko, čo šéf bezpečnosti NASA nakoniec dokázal povedať.
  
  "Sollitz nebol šéf," dodal Nick. "Robil špinavú prácu pre niekoho iného. Možno pre ZSSR. Peking. V tomto bode môžeme len hádať."
  
  "Ale ako, do pekla, získal bezpečnostnú previerku? Ako sa dostal až tak ďaleko?"
  
  "Neviem," povedal Nick. "Dúfam, že jeho poznámky nám poskytnú nejakú indíciu. Zabezpečím pre Peterson Radio AXE kompletnú správu a tiež požiadam o dôkladnú previerku Sollitza, ako aj Alexa Simiana z GKI. Chcem si ešte raz overiť, čo mi o ňom povedala Joy Sun."
  
  "Práve som hovoril s Hawkom," povedal McAlester. "Povedal mi, že Glenn Eglund sa v nemocnici Walter Reed konečne prebral z vedomia. Dúfajú, že ho čoskoro budú môcť vypočuť."
  
  "Keď už hovoríme o Eglundovi," povedal Nick, "mohol by si prinútiť toho falošného muža, aby sa vrátil k normálu? Keďže odpočítavanie do Phoenixu prebieha a astronauti sú pripútaní k svojim staniciam, jeho krytie sa stáva fyzickým hendikepom. Potrebujem sa voľne pohybovať."
  
  "To sa dá zariadiť," povedal Macalester. Zdal sa byť z toho nadšený. "Vysvetľovalo by to, prečo ste s doktorkou Sunovou utiekli. Stratila ste pauzu z úderu hlavy v lietadle. A ona vás sledovala, aby sa vás pokúsila priviesť späť."
  
  Nick povedal, že je všetko v poriadku a zložil. Spadol cez posteľ. Bol príliš unavený na to, aby sa čo i len vyzliekol. Bol rád, že sa McAlesterovi darí. Chcel pre zmenu niečo pohodlné. A stalo sa. Zaspal.
  
  O chvíľu ho zobudil telefón. Aspoň sa mu to zdalo ako chvíľka, ale nemohlo to byť kvôli tme. Váhavo siahol po slúchadle. "Haló?"
  
  "Konečne!" zvolala Candy Sweet. "Kde si bola posledné tri dni? Snažila som sa ťa dostať."
  
  "Volali," povedal neurčito. "Čo sa deje?"
  
  "Na Merrittovom ostrove som našla niečo strašne dôležité," povedala vzrušene. "Stretneme sa vo vestibule o pol hodiny."
  Kapitola 10
  
  Hmla sa začala rozplývať skoro ráno. V šedej tme sa otvárali a zatvárali rozstrapatené modré diery. Cez ne Nick zazrel záblesky pomarančových hájov, ktoré sa preháňali okolo ako špice na kolese.
  
  Candy šoférovala. Trvala na tom, aby vzali jej auto, športový model GT Giulia. Tiež trvala na tom, aby počkal a skutočne si pozrel jej premiéru. Povedala, že mu o tom nemôže povedať.
  
  "Stále sa hráš ako malé dievčatko," pomyslel si kyslo. Pozrel sa na ňu. Jej kalhotky na bokoch nahradila biela minisukňa, ktorá jej spolu s blúzkou s opaskom, bielymi teniskami a čerstvo umytými blond vlasmi dodávala vzhľad roztlieskavačky zo školy.
  
  Cítila, ako ju sleduje, a otočila sa. "Už to nie je ďaleko," usmiala sa. "Je to severne od Dummitt Grove."
  
  Lunárny prístav Vesmírneho strediska zaberal iba malú časť ostrova Merritt. Viac ako sedemdesiattisíc akrov bolo prenajatých farmárom, ktorí pôvodne vlastnili pomarančové háje. Cesta severne od Bennett's Drive viedla cez divočinu močiarov a krovín, ktorú križovali rieky Indian River, Seedless Enterprise a Dummitt Groves, pričom všetky pochádzajú z 30. rokov 19. storočia.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Cesta sa teraz stáčala okolo malej zátoky a míňali zhluk schátralých chatrčí na koloch pri brehu vody, benzínovú pumpu s obchodom s potravinami a malú lodenicu s rybárskym dokom lemovaným rybárskymi loďami na lov kreviet. "Enterprise," povedala. "Je to hneď oproti Port Canaveral. Už tam skoro sme."
  
  Prešli ešte štvrť míle a Candy zapla pravý smerový signál a začala spomaľovať. Zišla z krajnice a zastavila. Otočila sa a pozrela sa na neho. "Už som tu bola." Zdvihla kabelku a otvorila bočné dvere.
  
  Nick nastúpil do auta, zastavil sa a rozhliadol sa. Boli uprostred otvorenej, opustenej krajiny. Napravo sa k rieke Banana River tiahla rozsiahla panoráma slanovodných Fiatov. Na severe sa byty zmenili na močiar. Husté porasty sa držali až k okraju vody. Tristo metrov naľavo sa začínal elektrifikovaný plot MILA (Merritt Island Launch Pad). Cez podrast sotva rozoznal betónovú štartovaciu rampu Phoenix 1 na miernom svahu a šesť kilometrov za ňou jasne oranžové trámy a jemné plošiny 56-poschodovej automobilovej montážnej rampy.
  
  Niekde za nimi hučal vzdialený vrtuľník. Nick sa otočil a zavrel oči. V rannom slnku nad Port Canaveral uvidel záblesk jeho rotora.
  
  "Tadiaľto," povedala Candy. Prešla cez diaľnicu a zamierila do kríkov. Nick ju nasledoval. Horúčava v trstine bola neznesiteľná. Komáre sa zhromažďovali v rojoch a trápili ich. Candy ich ignorovala, jej tvrdohlavá, tvrdohlavá stránka sa opäť prejavovala. Došli k odvodňovacej priekope, ktorá ústila do širokého kanála, ktorý zrejme kedysi slúžil ako kanál. Priekopa bola zarastená burinou a podvodnou trávou a zužovala sa tam, kde násyp odplavovala voda.
  
  Pustila kabelku a vyzula si tenisky. "Budem potrebovať obe ruky," povedala a brodila sa dolu svahom do blata siahajúceho po kolená. Teraz sa pohla dopredu, zohla sa a hľadala rukami v kalnej vode.
  
  Nick ju sledoval z vrcholu násypu. Pokrútil hlavou. "Čo do pekla hľadáš?" zasmial sa. Rev vrtuľníka zosilnel. Zastavil sa a pozrel sa cez plece. Smeroval ich smerom, asi tristo metrov nad zemou, svetlo sa odrážalo od jeho rotujúcich lopatiek rotora.
  
  "Našla som to!" zakričala Candy. Otočil sa. Prešla asi tridsať metrov popri odvodňovacej priekope a zohla sa, niečo si vyberala v zemi. Pohol sa k nej. Vrtuľník znel, akoby bol takmer priamo nad hlavou. Pozrel sa hore. Listy rotora boli naklonené, čím sa zvýšila rýchlosť klesania. Na červenej spodnej strane rozoznal biely nápis - SHARP FLYING SERVICE. Bol to jeden zo šiestich vrtuľníkov, ktoré lietali každú polhodinu z móla Cocoa Beach do Port Canaveral, potom sledovali plot MILA, čo umožňovalo turistom fotografovať budovu VAB a odpaľovacie rampy.
  
  Čokoľvek Candy našla, bolo teraz napoly vonku z blata. "Prinesieš mi kabelku, prosím?" zavolala. "Nechala som ju tam chvíľu. Potrebujem v nej niečo mať."
  
  Vrtuľník prudko stočil. Teraz bol späť, nie viac ako tridsať metrov nad zemou, vietor z jeho rotujúcich lopatiek uhladzoval prerastené kríky pozdĺž násypu. Nick našiel svoju kabelku. Zohol sa a zdvihol ju. Náhle ticho mu zdvihlo hlavu. Motor vrtuľníka vypol. Kĺzal sa ponad vrcholky tŕstia a smeroval priamo k nemu!
  
  Odbočil doľava a vrhol sa hlavou napred do priekopy. Za ním sa ozval obrovský, hromový rev. Vzduchom sa vlnila horúčava ako mokrý hodváb. Nahor vystrelila rozstrapatená plameňová guľa, hneď za ňou nasledovali kúdoly čierneho, na uhlík bohatého dymu, ktoré zatienili slnko.
  
  Nick sa vyškriabal späť po násype a bežal k vraku. Vnútri horiacej plexisklovej striešky uvidel postavu muža. Hlavu mal otočenú k sebe. Keď sa Nick priblížil, rozoznal jeho črty. Bol Číňan a jeho výraz bol ako zo sna. Páchol vyprážaným mäsom a Nick videl, že spodná polovica jeho tela už horí. Tiež pochopil, prečo sa muž nepokúšal dostať von. Bol priviazaný drôtmi k sedadlu po rukách a nohách.
  
  "Pomôžte mi!" kričal muž. "Dostaňte ma odtiaľto!"
  
  Nickovi na chvíľu naskočila husia koža. Hlas patril majorovi Sollitzovi!
  
  Ozval sa druhý výbuch. Horúčava Nicka zatlačila dozadu. Dúfal, že Sollitza zabila náhradná palivová nádrž. Veril, že áno. Vrtuľník zhorel do tla, sklolaminát sa prehýbal a roztrieštil v guľometnom reve rozžeravených, explodujúcich nitov. Plamene roztavili masku z Lastotexu a čínska tvár sa zvesila a potom zbehla, odhaľujúc hrdinský čin majora Sollitza.
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  na krátku sekundu zasvietili, než sa aj ony roztopili a nahradila ich zuhoľnatená lebka.
  
  Candy stála pár metrov odo mňa, chrbát ruky si pritlačila k ústam a oči mala rozšírené od hrôzy. "Čo sa stalo?" spýtala sa trasúcim sa hlasom. "Vyzerá to, akoby mieril priamo na teba."
  
  Nick pokrútil hlavou. "Na autopilota," povedal. "Bol tam len ako obeta." A tá čínska maska, pomyslel si, ďalšia falošná stopa pre prípad, že by Nick prežil. Otočil sa k nej. "Pozrime sa, čo si našla."
  
  Bez slova ho viedla po nábreží k miestu, kde ležal zväzok voskovaného plátna. "Budeš potrebovať nôž," povedala. Pozrela sa späť na horiace trosky a on v jej doširoka posadených modrých očiach uvidel tieň strachu. "Jeden mám v kabelke."
  
  "Nebude to potrebné." Chytil voskované plátno oboma rukami a potiahol. Trhalo sa mu v rukách ako mokrý papier. Mal pri sebe nôž, ihlicu menom Hugo, ale ten zostal v puzdre len pár centimetrov nad jeho pravým zápästím a čakal na naliehavejšie úlohy. "Ako si sa k tomu dostal?" spýtal sa.
  
  Balík obsahoval krátkodosahovú rádiostanicu AN/PRC-6 a výkonný ďalekohľad - 8×60 AO Jupitery. "Minule bol napoly nad vodou," povedala. "Pozri." Zdvihla ďalekohľad a namierila ho na štartovaciu rampu, ktorú sotva videl. Prezeral si ho. Výkonné šošovky priblížili portál tak blízko, že videl, ako sa pery členov posádky pohybujú, keď sa medzi sebou rozprávali cez slúchadlá. "Rádio má päťdesiat kanálov," povedala, "a dosah asi míľu. Takže ktokoľvek tu bol, mal v okolí komplicov. Myslím..."
  
  Ale už nepočúval. Konfederanti... rádio. Prečo ho to nenapadlo skôr? Samotný autopilot nedokázal naviesť vrtuľník k cieľu tak presne. Musel fungovať ako dron. To znamenalo, že musel byť riadený elektronicky, priťahovaný niečím, čo mali na sebe. Alebo niesli... "Vašu peňaženku!" povedal zrazu. "No tak!"
  
  Motor vrtuľníka vypol, keď zdvihol kabelku. Stále ju mal v ruke, keď sa ponoril do odvodňovacej priekopy. Zliezol z násypu a hľadal ju v kalnej vode. Trvalo mu asi minútu, kým ju našiel. Zdvihol kvapkajúcu kabelku a otvoril ju. Tam, skrytú pod rúžom, vreckovkami, slnečnými okuliarmi, balíčkom žuvačiek a vreckovým nožíkom, našiel Talarov vysielač s hmotnosťou dvadsať uncí.
  
  Bol to typ používaný na pristávanie malých lietadiel a vrtuľníkov za nulovej viditeľnosti. Vysielač vysielal rotujúci mikrovlnný lúč, ktorý detekovali panelové prístroje pripojené k autopilotu. V tomto prípade bol bod pristátia na vrchu Nicka Cartera. Candy hľadela na drobné zariadenie v jeho dlani. "Ale... čo to je?" spýtala sa. "Ako sa tam dostalo?"
  
  "Povedz mi. Bola dnes peňaženka mimo dohľadu?"
  
  "Nie," povedala. "Aspoň ja... Počkajte, áno!" zvolala zrazu. "Keď som vám dnes ráno volala... bolo to z búdky na Enterprise. Z toho obchodu s potravinami, okolo ktorého sme míňali cestu sem. Nechala som si peňaženku na pulte. Keď som odchádzala z búdky, všimla som si, že ju predavač odsunul. Vtedy som si o tom nemyslela nič..."
  
  "Poďme."
  
  Tentoraz šoféroval on. "Pilot bol spútaný," povedal a poslal Juliu dolu diaľnicou. "To znamená, že niekto iný musel dostať tento vrtuľník do vzduchu. To znamená, že bol nainštalovaný tretí vysielač. Pravdepodobne na Enterprise. Dúfajme, že sa tam dostaneme skôr, ako ho rozoberú. Môj priateľ Hugo by sa chcel opýtať na pár vecí."
  
  Peterson si so sebou z Washingtonu priniesol ochranné prostriedky N3. Na Nicka čakali v kufri s dvojitým dnom v hoteli Gemini. Hugo, topánka na ihličkovom podpätku, mal teraz zastrčený v rukáve. Wilhelmina, orezaný Luger, visel v praktickom puzdre na opasku a Pierre, smrtiaci plynový projektil, bol spolu s niekoľkými jeho najbližšími príbuznými ukrytý vo vrecku na opasku. Najvyšší agent AXE bol oblečený tak, aby zabíjal.
  
  Čerpacia stanica/obchod s potravinami boli zatvorené. Vnútri nebolo ani stopy po živote. Ani nikde inde v Enterprise, vlastne. Nick sa pozrel na hodinky. Bolo len desať hodín. "Nie veľmi podnikavé," povedal.
  
  Candy pokrčila plecami. "Nerozumiem. Mali otvorené, keď som sem prišla o ôsmej." Nick obišiel budovu, cítil na sebe tiaž slnka a potil sa. Prešiel okolo závodu na spracovanie ovocia a niekoľkých nádrží na skladovanie oleja. Pozdĺž okraja prašnej cesty ležali prevrátené lode a siete na sušenie. Schátraný násyp bol tichý, dusivý v prikrývke vlhkej horúčavy.
  
  Zrazu sa zastavil, načúval a rýchlo vošiel do tmavej rímsy prevráteného trupu s Wilhelminou v ruke. Kroky sa blížili v pravom uhle. Dosiahli najhlasnejší bod a potom sa začali vzďaľovať. Nick vyzrel von. Medzi loďami sa pohybovali dvaja muži s ťažkým elektronickým vybavením. Vzdialili sa mu z dohľadu a na chvíľu som...
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Keď začul, ako sa dvere auta otvorili a zabuchli, vyliezol spod lode a potom stuhol...
  
  Vracali sa. Nick opäť zmizol v tieňoch. Tentoraz si ich dobre prezrel. Ten, čo šiel na čele, bol nízky a chudý, s prázdnym pohľadom na zahalenej tvári. Mohutný obor za ním mal nakrátko ostrihané sivé vlasy do tvaru guľky a opálenú tvár pokrytú bledými pehami.
  
  Dexter. Patov sused, ktorý povedal, že pracuje v divízii elektronických riadiacich systémov spoločnosti Connelly Aviation.
  
  Elektronické navádzanie. Bezpilotný vrtuľník. Vybavenie, ktoré tí dvaja práve naložili do auta. Všetko do seba zapadlo.
  
  N3 im dal dobrý náskok a potom ich nasledoval, pričom si udržiaval medzi sebou priestor. Dvaja muži zišli po rebríku a vyšli na malé, zvetrané drevené mólo, ktoré na pilieroch posiatych fúzikmi siahalo dvadsať metrov do zálivu. Na jeho konci bola ukotvená jediná loď - širokonosá naftová rybárska loď na lov kreviet. Na korme písal čierny nápis "Cracker Boy", Enterprise, Florida. Dvaja muži vyliezli na palubu, otvorili poklop a zmizli pod palubou.
  
  Nick sa otočil. Candy bola pár metrov za ním. "Radšej počkaj tu," varoval ju. "Možno bude ohňostroj."
  
  Preháňal sa pozdĺž doku v nádeji, že sa dostane ku kormidelni skôr, ako sa vrátia na palubu. Ale tentoraz nemal šťastie. Keď preletel nad otáčkomerom, Dexterova mohutná postava zaplnila poklop. Veľký muž sa zastavil v strehu. V rukách držal zložitú elektronickú súčiastku. Ústa mu odpadali od srdca. "Hej, ja ťa poznám..." Pozrel sa cez plece a zamieril k Nickovi. "Počúvaj, kamarát, donútili ma to urobiť," zachripel. "Majú moju ženu a deti..."
  
  Niečo zarevalo, narazilo do Dextera silou baranidla, roztočilo ho a hodilo ho na pol cesty cez palubu. Skončil na kolenách, komponent sa zrútil nabok, oči mal úplne biele, ruky zvieral svoje črevá a snažil sa ich udržať na palube. Krv mu stekala po prstoch. Pomaly sa s povzdychom naklonil dopredu.
  
  Z poklopu vybuchol ďalší výbuch oranžového svetla, sekajúci zvuk, a muž s prázdnou tvárou sa rozbehol po schodoch, guľky divoko prskali zo samopalu v ruke. Wilhelmina už utiekla a Killmaster naňho vypálil dve starostlivo umiestnené guľky s takou rýchlosťou, že dvojitý rev znel ako jediný, nepretržitý rev. Na chvíľu sa Hollowface vzpriamil, potom sa ako slamený muž zrútil a nešikovne spadol, nohy sa mu pod ním zmenili na gumu.
  
  N3 mu vyhodil samopal z ruky a kľakol si vedľa Dextera. Z úst veľkého muža tiekla krv. Bola svetloružová a veľmi penivá. Jeho pery sa zúfalo pohybovali a snažil sa zo seba vysloviť slová. "... Miami... vyhodím to do vzduchu..." zabublal. "...Zabite všetkých... Viem... Pracujem na tom... zastavte ich... skôr ako... bude neskoro..." Jeho oči sa vrátili k jeho dôležitejšej práci. Jeho tvár sa uvoľnila.
  
  Nick sa narovnal. "Dobre, poďme sa o tom porozprávať," povedal Prázdnej Tvári. Jeho hlas bol pokojný, láskavý, ale jeho sivé oči boli zelené, tmavozelené a na chvíľu sa v ich hĺbke víril žralok. Hugo sa vynoril zo svojho úkrytu. Jeho zlomyseľný sekera na ľad cvakla.
  
  Killmaster prevrátil pištoľníka nohou a čupol si vedľa neho. Hugo mu rozrezal košeľu, pričom sa veľmi nestaral o kostnatú, žltkastú kožu pod ňou. Muž s prepadnutou tvárou sa mykol, oči mu slzili od bolesti. Hugo našiel miesto na spodku mužovho holého krku a jemne ho pohladil. "Teraz," usmial sa Nick. "Meno, prosím."
  
  Muž stisol pery. Zatvoril oči. Hugo si zahryzol do hrčovitého krku. "Fuj!" Z hrdla mu unikol zvuk a zhrbil sa. "Eddie Biloff," zachrapčal.
  
  "Odkiaľ si, Eddie?"
  
  Las Vegas.
  
  "Myslel som si, že mi pripadáš povedomý. Si jeden z chalanov zo Sierra Inn, však?" Biloff znova zavrel oči. Hugo si pomaly a opatrne prešiel cez podbruško. Z drobných rezných rán a vpichov začala vytekať krv. Biloff vydával neľudské zvuky. "Nie je to tak, Eddie?" Mykol hlavou hore a dole. "Povedz mi, Eddie, čo tu robíš na Floride? A čo Dexter myslel tým vyhodením Miami do vzduchu? Hovor, Eddie, alebo pomaly zomri." Hugo vkĺzol pod kúsok kože a začal ho objavovať.
  
  Biloffovo vyčerpané telo sa zvíjalo. Krv bublala a miešala sa s potom, ktorý mu stekal z každého póru. Oči sa mu rozšírili. "Spýtaj sa jej," vydýchol a pozrel sa za Nicka. "Urobila to..."
  
  Nick sa otočil. Candy stála za ním a usmievala sa. Plynulo a elegantne si zdvihla bielu minisukňu. Pod ňou bola nahá, až na plochú pištoľ kalibru .22 pripnutú na vnútornej strane stehna.
  
  "Prepáč, šéfe," usmiala sa. Zbraň mala teraz v ruke a mierila na neho. Pomaly stlačila prst na spúšti...
  Kapitola 11
  
  Pritlačila si zbraň k boku, aby zmiernila spätný ráz. "Ty
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Môžeš zavrieť oči, ak chceš, usmiala sa.
  
  Bola to Astra Cub, miniatúrny dvanásťuncový model s trojpalcovou hlavňou, silný na krátke vzdialenosti a zďaleka najplochejšia zbraň, akú kedy N3 videla. "Keď si išiel do Houstonu vydávať sa za Eglunda, vytiahol si rýchlu ránu," povedala. "Sollitz na to nebol pripravený. Ani ja. Takže som ho nevarovala, že v skutočnosti nie si Eglund. V dôsledku toho spanikáril a nastražil bombu. To skončilo jeho užitočnosť. Tvoja kariéra, drahý Nicholas, sa musí tiež skončiť. Zašiel si priďaleko, naučil si sa priveľa..."
  
  Videl, ako jej prst začína stláčať spúšť. Zlomok sekundy predtým, ako kohútik udrel do nábojnice, cúvol. Bol to inštinktívny, zvierací proces - vzdialiť sa od výstrelu, predstaviť si čo najmenší cieľ. Keď sa prevrátil, pocítil ostrú bolesť v ľavom ramene. Vedel však, že uspel. Bolesť bola lokalizovaná - znak menšieho kožného poranenia.
  
  Ťažko dýchal, keď sa nad ním voda zovrela.
  
  Bol teplý a voňal hnijúcimi vecami, rastlinnými zvyškami, surovou ropou a blatom, ktoré uvoľňovalo bubliny hnilobného plynu. Ako sa do nej pomaly ponáral, pocítil nával hnevu nad tým, ako ľahko ho dievča oklamalo. "Vezmi si moju kabelku," povedala mu, keď sa vrtuľník zameral na cieľ. A ten falošný balíček z voskovanej látky, ktorý zakopala len pred niekoľkými hodinami. Bolo to ako všetky ostatné falošné stopy, ktoré nastražila a potom ho k nim priviedla - najprv na Bali Hai, potom do bungalovu Pata Hammera.
  
  Bol to jemný, elegantný plán, postavený na ostrí žiletky. Koordinovala každú časť svojej misie s jeho vlastnou a zostavila prostredie, v ktorom N3 zaujal svoje miesto tak poslušne, akoby podliehal jej priamemu rozkazu. Zúrivosť bola zbytočná, ale aj tak ju nechal prevziať, vediac, že to uvoľní cestu pre chladnú, vypočítavú prácu, ktorá mala prísť.
  
  Ťažký predmet dopadol na hladinu nad ním. Pozrel sa hore. Vznášal sa v kalnej vode, z jeho stredu sa valil čierny dym. Dexter. Hodila ho cez palubu. Druhé telo sa vznášalo dnu. Tentoraz Nick uvidel strieborné bubliny spolu s čiernymi niťami krvi. Ruky a nohy sa slabo pohybovali. Eddie Biloff bol stále nažive.
  
  Nick sa k nemu prikradol, hruď sa mu sťahovala od námahy zo zadržiavania dychu. Stále mal otázky týkajúce sa oblasti Las Vegas. Najprv ho však musel dostať niekam, kde by mu na ne mohol odpovedať. Vďaka joge mal Nick v pľúcach ešte dve, možno tri minúty vzduchu. Byloff by mal šťastie, keby mu zostali tri sekundy.
  
  Nad nimi visela vo vode dlhá kovová postava. Kýl Cracker Boya. Trup bol rozmazaným tieňom, ktorý sa rozprestieral nad ním oboma smermi. Čakali, kým tieň bude pokračovať, s pištoľou v ruke a hľadeli do vody. Neodvážil sa vynoriť - ani pod dokom. Biloff mohla kričať a ona by ho určite počula.
  
  Potom si spomenul na konkávny priestor medzi trupom a vrtuľou. Zvyčajne sa tam nachádzala vzduchová kapsa. Jeho ruka sa zovrela okolo Biloffovho pása. Prediera sa mliečnou turbulenciou, ktorú zanechal zostup druhého muža, až kým jeho hlava jemne nenarazila na kýl.
  
  Opatrne ju nahmatal. Dosiahol veľkú medenú vrtuľu, voľnou rukou chytil jej okraj a potiahol nahor. Jeho hlava sa vynorila nad hladinu. Zhlboka sa nadýchol a dusil sa v odpornom, olejom zafarbenom vzduchu, ktorý sa nad ním uväznil. Biloff zakašľal a srkol nabok. Nick sa snažil udržať ústa druhého muža nad vodou. Nehrozilo, že ho niekto bude počuť. Medzi nimi a dievčaťom na palube viselo niekoľko ton dreva a kovu. Jediným nebezpečenstvom bolo, že by sa mohla rozhodnúť naštartovať motor. Ak by sa to stalo, mohli by byť obaja predaní za libru - ako mleté mäso.
  
  Hugo bol stále v Nickovej ruke. Teraz pracoval, tancoval malé jigové pohyby v Biloffových ranách. "Ešte nie si hotový, Eddie, ešte nie. Povedz mi o tom všetko, všetko, čo vieš..."
  
  Umierajúci gangster prehovoril. Hovoril bez prerušenia takmer desať minút. A keď skončil, N3 mal zachmúrenú tvár.
  
  Z prostredného kĺbu si urobil kostený uzol a vrazil ho Biloffovi do hrtana. Nepoľavil. Volal sa Killmaster. Jeho úlohou bolo zabíjať. Jeho kĺb bol ako uzol slučky. V Bylovových očiach videl rozpoznanie smrti. Počul slabé zachrípnutie prosby o milosť.
  
  Nemal žiadne zľutovanie.
  
  Zabitie muža trvalo pol minúty.
  
  Rádiovými vlnami vychádzajúcimi zo zložitého zariadenia na demontáž prijímača v izbe 1209 hotela Gemini prebleskla séria bezvýznamných vibrácií, ako hlas Hawka.
  
  "Niet divu, že ma Sweet požiadal, aby som sa staral o jeho dcéru," zvolal šéf AX. Jeho hlas znel kyslo. "Nedá sa povedať, do čoho sa tá malá hlupaňa zaplietla. Začal som mať podozrenie, že veci nie sú celkom v poriadku, keď som dostal správu o tom náčrte systému podpory života Apollo."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Našli ste ho v suteréne Hummeru. Bol to falošný dokument, prevzatý z diagramu, ktorý sa po nehode objavil prakticky v každých novinách."
  
  "Au," povedal Nick, nie ako odpoveď na Hawkove slová, ale na Petersonovu pomoc. Muž z redakcie si utieral ranu na ramene vatovým tampónom namočeným v nejakej štípavej masti. "Každopádne, pane, som si celkom istý, že viem, kde to nájdem."
  
  "Dobre. Myslím si, že váš nový prístup je riešením," povedal Hawk. "Zdá sa, že celý prípad sa uberá týmto smerom." Odmlčal sa. "Sme automatizovaní, ale aj tak si budete musieť vyhradiť pár hodín na prehľadanie záznamov. Dnes večer však za vami niekto príde. Dopravu by ste mali zabezpečiť lokálne."
  
  "Peterson sa o to už postaral," odpovedal Nick. Muž z redakcie mu niečo striekal na rameno z tlakovej nádoby. Sprej bol spočiatku ľadový, ale zmiernil bolesť a postupne rameno znecitlivil ako novokaín. "Problém je, že dievča má už pred sebou pár hodín," dodal kyslo. "Všetko bolo veľmi starostlivo zorganizované. Išli sme jej autom. Takže som musel ísť späť pešo."
  
  "A čo Dr. Sun?" spýtal sa Hawk.
  
  "Peterson jej dnes ráno predtým, ako jej auto vrátil, pripevnil elektronický sledovací systém," povedal Nick. "Sledoval jej pohyb. Je celkom normálny. Teraz je späť vo svojej práci vo Vesmírnom stredisku. Úprimne povedané, myslím si, že Joy Sun je slepá ulička." Nedodal, že je rád, že tam je.
  
  "A tento muž... ako sa volá... Byloff," povedal Hawk. "Nedal vám žiadne ďalšie informácie o hrozbe z Miami?"
  
  "Povedal mi všetko, čo vedel. Som si tým istý. Ale bol to len drobný žoldnier. Treba však hľadať ešte jeden aspekt," dodal Nick. "Peterson na tom bude pracovať. Začne s menami rodinných príslušníkov zapojených do nehody autobusu a potom sa vráti k aktivitám ich manželov vo Vesmírnom stredisku. Možno nám to dá predstavu o tom, čo plánujú."
  
  "Dobre. To je zatiaľ všetko, N3," povedal Hawk rozhodne. "Najbližších pár dní budem v tomto Sollitzovom chaose až po gule . Nadriadení pôjdu až po Zbor náčelníkov štábov za to, že tomuto mužovi umožnili tak vysoko sa dostať."
  
  "Dostali ste už niečo od Eglunda, pane?"
  
  "Som rád, že si mi to pripomenul. Pripomenul. Zdá sa, že prichytil Sollitza pri sabotáži simulátora vesmírneho prostredia. Bol preťažený a uzamknutý a potom bol zapnutý dusík." Hawk sa odmlčal. "Čo sa týka majorovho motívu sabotovania programu Apollo," dodal, "zdá sa, že ho momentálne vydierali. Práve teraz máme tím, ktorý preveruje jeho bezpečnostné záznamy. Zistili niekoľko nezrovnalostí týkajúcich sa jeho záznamov o vojnovom zajatcovi na Filipínach. Veľmi drobné veci. Nikdy predtým si ich nevšimol. Ale na túto oblasť sa zamerajú, uvidia, či to k niečomu povedie."
  
  * * *
  
  Mickey "Ľadový muž" Elgar - opuchnutý, s bledou pleťou a plochým nosom bitkára - mal prísny a nespoľahlivý vzhľad postavy z biliardovej haly a jeho oblečenie bolo dostatočne krikľavé, aby túto podobnosť ešte zvýraznilo. Rovnako ako jeho auto - červený Thunderbird s tónovanými oknami, kompasom, veľkými penovými kockami visiacimi zo spätného zrkadla a nadrozmernými okrúhlymi brzdovými svetlami lemujúcimi bábiku Kewpie v zadnom okne.
  
  Elgar celú noc reval po Sunshine State Parkway s rádiom naladeným na stanicu z top štyridsiatky. Nepočúval však hudbu. Na sedadle vedľa neho ležal malý tranzistorový magnetofón s káblom pripojeným k štuple v uchu.
  
  V telefóne sa ozval mužský hlas: "Identifikovali ste kriminálneho muža, čerstvo prepusteného z väzenia, ktorý dokáže zarobiť veľa peňazí bez toho, aby vyzeral podozrivo. Elgar sa na to hodí. Veľa ľudí mu dlhuje veľa práce a on je ten, kto vyberá dlhy. Je tiež závislý na hazardných hrách. Len na jednu vec si musíte dávať pozor. Elgar si bol pred pár rokmi dosť blízky s Renom Treeom a Eddiem Biloffom. Takže v okolí Bali Hai môžu byť aj iní ľudia, ktorí ho poznajú. Nemáme ako to zistiť - ani aký je ich vzťah k nemu."
  
  V tomto momente zasiahol ďalší hlas - Nick Carter. "Musím to risknúť," povedal. "Chcem len vedieť, či je Elgarovo utajenie dôkladné? Nechcem, aby niekto preveroval a zistil, že skutočný Elgar je stále v Atlante."
  
  "To nie je možné," odpovedal prvý hlas. "Dnes popoludní ho prepustili a o hodinu neskôr ho uniesli dvaja AXE-menovia."
  
  "Mal by som tak rýchlo auto a peniaze?"
  
  "Všetko bolo starostlivo vytvorené, N3. Začnem s tvojou tvárou a potom si spolu prejdeme materiál. Pripravený?"
  
  Mickey Elgar, známy aj ako Nick Carter, sa počas jazdy pridal k hlasom tých, ktorí boli nahraní na pásku: "Mojím domovom je Jacksonville na Floride. Pracoval som tam na niekoľkých miestach s bratmi Menloovcami. Dlžia mi peniaze. Nepoviem, čo sa s nimi stalo, ale auto je ich, rovnako ako peniaze vo vrecku. Mám veľa peňazí a hľadám akciu..."
  
  Nick hral
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Preletel páskou ešte trikrát. Potom, keď preletel cez West Palm Beach a ponad Lake Worth Causeway, odpojil malú cievku jediným krúžkom, zapichol ju do popolníka a priložil k nej zapaľovač Ronson. Cievka aj páska okamžite vzbĺkli a nezostal po nich nič iné ako popol.
  
  Zaparkoval na Ocean Boulevard a prešiel posledné tri bloky do Bali Hai. Z okien diskotéky so závesmi bolo sotva počuť hlasný zvuk folkovej rockovej hudby. Don Lee mu zablokoval cestu do reštaurácie. Mladému Havajčanovi tentoraz nebolo vidieť jamky na lícach. Mal chladné oči a pohľad, ktorý vrhli na Nicka, mu mal preniknúť do chrbta desať centimetrov. "Bočný vchod, idiot," zasyčal si popod nos, keď mu Nick povedal heslo, ktoré dostal z umierajúcich pier Eddieho Biloffa.
  
  Nick obišiel budovu. Hneď za kovovými dverami stála postava a čakala naňho. Nick spoznal jeho plochú, východnú tvár. Bol to čašník, ktorý ho a Hawka obsluhoval prvú noc. Nick mu dal heslo. Čašník sa naňho pozrel s bezvýraznou tvárou. "Povedali mi, že viete, kde sa to deje," zavrčal Nick nakoniec.
  
  Čašník prikývol cez plece a pokynul mu, aby vošiel. Dvere sa za nimi zabuchli. "Choďte do toho," povedal čašník. Tentoraz neprešli cez dámske toalety, ale dostali sa do tajnej chodby cez špajzu oproti kuchyni. Čašník otvoril železné oceľové dvere na konci a zaviedol Nicka do známej, stiesnenej kancelárie.
  
  Toto musel byť muž, o ktorom mu Joy Sun rozprávala, pomyslel si N3. Johnny Hung the Fat. A súdiac podľa preplnenej kľúčenky, ktorú nosil, a sebavedomého, autoritatívneho spôsobu, akým sa pohyboval po kancelárii, bol viac než len ďalší čašník v Bali Hai.
  
  Nick si spomenul na brutálny úder do slabín, ktorý mu Candy zasadila tú noc, keď boli uväznení tu v kancelárii. "Ďalšie herectvo," pomyslel si.
  
  "Tadiaľto, prosím," povedal Hung Fat. Nick ho nasledoval do dlhej, úzkej miestnosti s obojsmerným zrkadlom. Rady kamier a magnetofónov stáli ticho. Dnes sa zo slotov nevyťahoval žiadny film. Nick sa cez infračervené sklo pozeral na ženy ozdobené prepracovanými drahokamami a na mužov s okrúhlymi, dobre živenými tvárami, ktorí sedeli s úsmevom v kalužích mäkkého svetla a pery sa im pohybovali v tichom rozhovore.
  
  "Pani Burncastlová," povedal Hung Fat a gestom ukázal na vdovu v strednom veku, ktorá mala na hlave zdobený diamantový prívesok a trblietavé náušnice. "Má doma sedemsto päťdesiat týchto kúskov. Budúci týždeň ide navštíviť svoju dcéru do Ríma. Dom bude prázdny. Ale potrebujete niekoho spoľahlivého. Výťažok si rozdelíme."
  
  Nick pokrútil hlavou. "Nie takáto akcia," zavrčal. "Nemám záujem o ľad. Mám veľa peňazí. Hľadám hazardné hry. Najlepšie kurzy." Sledoval, ako vchádzajú do reštaurácie cez bar. Boli očividne na diskotéke. Čašník ich zaviedol k rohovému stolu, trochu ďalej od ostatných. Prešiel prstom po skrytej tabuli a so všetkou úslužnosťou sa naklonil dopredu, aby splnil ich objednávku.
  
  Nick povedal: "Mám sto tisíc dolárov, s ktorými sa môžem hrať, a nechcem porušiť svoje podmienky tým, že pôjdem do Vegas alebo na Bahamy. Chcem to celé zažiť priamo tu na Floride."
  
  "Sto tisíc," povedal Hung Fat zamyslene. "Velly, to je veľká stávka. Zavolám tam a uvidím, čo sa dá urobiť. Počkaj tu vopred."
  
  Ohoreté lano okolo krku Rhino Treea bolo dôkladne napudrované, ale stále bolo viditeľné. Najmä keď otočil hlavu. Potom sa schúlil ako starý list. Jeho zamračený výraz a ešte nižšie stiahnutá línia vlasov zvýrazňovali jeho oblečenie - čierne nohavice, čiernu hodvábnu košeľu, bezchybný biely sveter s opaskom na rukávoch a zlaté náramkové hodinky veľkosti plátku grapefruitu.
  
  Candy sa ho akoby nevedela nabažiť. Celá sa na ňom vrhla, jej doširoka posadené modré oči ho hltali, jej telo sa oňho trelo ako hladné mačiatko. Nick našiel číslo, ktoré zodpovedalo ich stolu, a zapol zvukový systém. "...Prosím ťa, zlatko, nerozmaznávaj ma," kňučala Candy. "Udri ma, krič na mňa, ale nezamrzni. Prosím. Zvládnem čokoľvek, len nie toto."
  
  Reno vytiahol z vrecka balíček ohorkov cigariet, jednu vytrasol a zapálil si ju. Dym vyfúkol nosom do tenkého, hmlistého oblaku. "Dal som ti úlohu," zachrapčal. "Pokazil si to."
  
  "Zlatko, urobila som všetko, čo si mi povedala. Nemôžem si pomôcť, Eddie sa ma dotkol."
  
  Rhino pokrútil hlavou. "Ty," povedal. "Zaviedla si toho chlapa rovno k Eddiemu. To bolo jednoducho hlúpe." Pokojne a zámerne jej pritlačil zapálenú cigaretu k ruke.
  
  Prudko sa nadýchla. Slzy jej tiekli prúdom po tvári. Ale nepohla sa, neudrela ho. "Viem, miláčik. Zaslúžila som si to," zastonala. "Naozaj som ťa sklamala. Prosím, nájdi vo svojom srdci silu odpustiť mi..."
  
  Nickovi sa stiahol žalúdok pri tej nechutnej malej scénke, ktorá sa mu odohrala pred očami.
  
  "Prosím, nehýb sa. Veľmi potichu." Hlasu za ním chýbala intonácia, ale
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Zbraň pevne pritlačená k jeho chrbtu niesla vlastný odkaz, ktorému nebolo ľahké porozumieť. "Dobre. Vykroč dopredu a pomaly sa otoč, pričom natiahni ruky pred seba."
  
  Nick urobil, ako mu bolo povedané. Johnnyho Hung Fata sprevádzali dve gorily. Veľké, mohutné nečínske gorily, s fedorami a gombíkmi a päsťami veľkými ako šunky. "Držte ho, chlapci."
  
  Jeden mu nasadil putá a druhý po ňom odborne prešiel rukami a oplachoval špeciálnu pištoľ Colt Cobra kalibru .38, ktorá - podľa Elgarovho utajenia - bola jedinou zbraňou, ktorú mal Nick so sebou. "Takže," povedal Hung Fat. "Kto si? Nie si Elgar, pretože si ma nespoznal. Elgar vie, že nehovorím ako Charlie Chan. Okrem toho mu dlžím peniaze. Keby si bol naozaj Ľadovec, dal by si mi za toto facku."
  
  "Práve som sa chystal, neboj sa," povedal Nick cez zaťaté zuby. "Len som chcel najprv otestovať situáciu; nevedel som pochopiť, ako sa správaš, a ten falošný prízvuk..."
  
  Hung Fat pokrútil hlavou. "Nič moc, kamarát. Elgara vždy zaujímali ľadové lúpeže. Aj keď mal peniaze. Nedokázal odolať túžbe po láske. Len sa nevzdávajte." Otočil sa ku gorilám. "Max, Teddy, dupete po Brownsville," odsekol. "Osemdesiat percent pre nováčikov."
  
  Max udrel Nicka do čeľuste a Teddy ho nechal udrieť do brucha. Keď sa predklonil, Max zdvihol koleno. Na zemi videl, ako preniesli váhu na ľavú nohu, a pripravil sa na ďalší úder. Vedel, že bude zlý. Mali na sebe futbalové kopačky.
  Kapitola 12
  
  Prevalil sa, snažiac sa postaviť na všetky štyri, hlava mu visela k zemi ako zranenému zvieraťu. Podlaha sa triasla. Nozdry mu páchli horúcim tukom. Matne vedel, že žije, ale kto je, kde je a čo sa mu stalo - na chvíľu si to nevedel spomenúť.
  
  Otvoril oči. Príval červenej bolesti mu prenikol lebku. Pohol rukou. Bolesť sa zintenzívnila. Ležal teda nehybne a sledoval, ako sa mu pred očami mihajú ostré červenkasté úlomky. Zhodnotil situáciu. Cítil svoje nohy a ruky. Mohol pohybovať hlavou zo strany na stranu. Videl kovovú rakvu, v ktorej ležal. Počul stály rev motora.
  
  Bol v nejakom pohybujúcom sa objekte. Kufor auta? Nie, príliš veľký, príliš hladký. Lietadlo. To bolo všetko. Cítil jemný vzostup a pád, ten pocit beztiaže, ktorý sprevádzal let.
  
  "Teddy, postaraj sa o nášho kamaráta," ozval sa hlas niekde napravo od neho. "Už ide."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Teraz sa to vrátilo k nemu. Dupanie v brooklynskom štýle. Osemdesiat percent - najbrutálnejšia rana, akú človek znesie bez toho, aby si zlomil kosti. Zúrivosť mu dodala silu. Začal sa dvíhať na nohy...
  
  V zadnej časti hlavy ho prebodla ostrá bolesť a vrhol sa do tmy stúpajúcej z podlahy.
  
  Zdalo sa, že na chvíľu bol preč, ale muselo to trvať dlhšie. Ako sa mu vedomie pomaly vracalo späť, obraz za obrazom, zistil, že vychádza z kovovej rakvy a sedí pripútaný na nejakej stoličke vo veľkej sklenenej guli, zviazaný oceľovými rúrkami.
  
  Guľa visela najmenej pätnásť metrov nad zemou v rozľahlej, priestrannej miestnosti. Protiľahlú stenu lemovali steny počítačov, ktoré vydávali jemné hudobné zvuky pripomínajúce detské kolieskové korčule. Muži v bielych plášťoch, ako chirurgovia, na nich pracovali, stláčali spínače a vkladali kotúče pásky. Ďalší muži so slúchadlami s visiacimi zástrčkami stáli a pozorovali Nicka. Po okrajoch miestnosti stála zbierka zvláštne vyzerajúcich zariadení - otočné stoličky pripomínajúce obrovské kuchynské mixéry, naklápacie stoly, dezorientačné sudy na vajíčka otáčajúce sa na viacerých osiach fantastickými rýchlosťami, tepelné komory ako oceľové sauny, cvičebné jednokolky, simulačné bazény Aqua-EVA vyrobené z plátna a drôtu.
  
  Jedna z postáv v bielych uniformách pripojila mikrofón ku konzole pred sebou a prehovorila. Nick počul jeho slabý a vzdialený hlas, ktorý mu doliehal do ucha. "...Ďakujem za dobrovoľníctvo. Cieľom je otestovať, koľko vibrácií znesie ľudské telo. Rýchle otáčanie a salto pri návrate môžu zmeniť držanie tela človeka. Pečeň muža má až pätnásť centimetrov..."
  
  Ak by Nick toho muža počul, potom možno... "Dostaňte ma odtiaľto!" zareval z plných pľúc.
  
  "... V nulovej gravitácii dochádza k určitým zmenám," pokračoval hlas bez prestávky. "Krvné vrecká a steny žíl mäknú. Kosti uvoľňujú vápnik do krvi. Dochádza k výrazným zmenám hladiny tekutín v tele a svalová hmota ochabuje. Je však nepravdepodobné, že sa do tohto bodu dostanete."
  
  Stolička sa začala pomaly otáčať. Teraz začala zrýchľovať. Zároveň sa začala s rastúcou silou hojdať hore a dole. "Pamätaj, že mechanizmus máš pod kontrolou," ozval sa mu hlas v uchu. "To je tlačidlo pod ukazovákom tvojej ľavej ruky. Keď budeš mať pocit, že si dosiahol hranicu svojej výdrže, stlačte ho. Pohyb sa zastaví. Ďakujem."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  "Späť k dobrovoľníctvu. Koniec."
  
  Nick stlačil tlačidlo. Nič sa nestalo. Stolička sa točila čoraz rýchlejšie. Vibrácie sa zintenzívnili. Vesmír sa zmenil na chaos neznesiteľného pohybu. Jeho mozog sa rozpadol pod strašným náporom. V ušiach sa mu ozýval rev a nad ním počul ďalší zvuk. Svoj vlastný hlas, kričiaci v agónii proti ničivému traseniu. Prstom znova a znova stláčal tlačidlo, ale žiadna reakcia, len rev v ušiach a hryzenie popruhov, ktoré mu trhali telo na kusy.
  
  Jeho výkriky sa menili na vrieskanie, zatiaľ čo útok na jeho zmysly pokračoval. Zatvoril oči v agónii, ale bolo to márne. Zdalo sa, že samotné bunky jeho mozgu, samotné bunky jeho krvi, pulzujú a explodujú v crescende bolesti.
  
  Potom, rovnako náhle, ako sa začal, nápor ustal. Otvoril oči, ale v červeno zafarbenej tme nevidel žiadnu zmenu. Mozog mu búšil v lebke, svaly na tvári a tele sa nekontrolovateľne triasli. Postupne, kúsok po kúsku, sa jeho zmysly začali vracať do normálu. Šarlátové záblesky sa menili na karmínovočervené, potom na zelenočervené a zmizli. Pozadie s nimi splývalo čoraz ľahšie a cez hmlu jeho poškodeného zraku sa lesklo niečo bledé a nehybné.
  
  Bola to tvár.
  
  Chudá, mŕtva tvár s mŕtvymi sivými očami a divokou jazvou na krku. Ústa sa pohli. Povedali: "Chcete nám ešte niečo povedať? Niečo, na čo ste zabudli?"
  
  Nick pokrútil hlavou a potom už nenásledoval nič iné, len dlhý, hlboký ponor do tmy. Raz, nakrátko, sa vynoril, aby pocítil slabé zdvíhanie a klesanie chladnej kovovej podlahy pod sebou a vedel, že je opäť vo vzduchu; potom sa mu pred očami rozprestrela tma ako krídla veľkého vtáka a na tvári pocítil studený, vlhký závan vzduchu a vedel, čo to je - smrť.
  
  * * *
  
  Prebudil sa z kriku - hrozného, neľudského kriku z pekla.
  
  Jeho reakcia bola automatická, zvieracia reakcia na nebezpečenstvo. Máchol rukami a nohami, prevalil sa doľava a dopadol na nohy v polodrepe, pričom sa mu pravá ruka zovrela okolo pištole, ktorá tam nebola.
  
  Bol nahý. A sám. V spálni s hrubým bielym kobercom a saténovým nábytkom farby Kelly. Pozrel sa smerom, odkiaľ prichádzal hluk. Ale nič tam nebolo. Nič sa nehýbalo vnútri ani vonku.
  
  Neskoré ranné slnko prúdilo cez klenuté okná na druhom konci miestnosti. Vonku v horúčave viseli palmy bezvládne. Obloha za nimi bola bledá, vyblednutá modrá a svetlo sa odrážalo od mora v oslepujúcich zábleskoch, akoby sa na jeho hladine hrali zrkadlá. Nick opatrne preskúmal kúpeľňu a šatník. Presvedčený, že za ním nečíha žiadne nebezpečenstvo, sa vrátil do spálne a zamračene tam stál. Všade bolo veľmi ticho; potom ho zrazu zobudil ostrý, hysterický výkrik.
  
  Prešiel cez izbu a pozrel sa z okna. Klietka stála na terase pod ním. Nick sa temne zasmial. Vták myna! Sledoval, ako poskakuje sem a tam, jeho mastné čierne perie sa vlní. Pri pohľade na neho sa k nemu vrátil ďalší vták. S ním prišiel pach smrti, bolesti a - v sérii živých, ostrých obrazov - všetkého, čo sa mu stalo. Pozrel sa na svoje telo. Žiadna známka. A bolesť - preč. Ale automaticky sa striasol pri pomyslení na ďalší trest.
  
  "Nový prístup k mučeniu," pomyslel si pochmúrne. "Dvakrát účinnejší ako ten starý, pretože si sa tak rýchlo zotavil. Žiadne negatívne účinky okrem dehydratácie." Vyplazil jazyk z úst a okamžite ho zasiahla ostrá chuť chloralhydrátu. Zamyslel sa, ako dlho tu už je a kde je to "tu". Zacítil za sebou pohyb a otočil sa, napätý, pripravený brániť sa.
  
  "Dobré ráno, pane. Dúfam, že sa cítite lepšie."
  
  Komorník sa vliekol po ťažkom bielom koberci a niesol podnos. Bol mladý a zdravý, s očami ako sivé kamene a Nick si všimol výraznú vydutinu pod jeho sakom. Mal na sebe remienok cez rameno. Na podnose bol pohár pomarančového džúsu a peňaženka Mickeyho Elgara. "Toto vám včera v noci padlo, pane," povedal komorník potichu. "Myslím, že tam všetko nájdete."
  
  Nick hltavo vypil džús. "Kde som?" spýtal sa.
  
  Komorník ani nežmurkol. "Poďte ďalej, pane. Majetok Alexandra Simiana v Palm Beach. Včera v noci vás vyplavilo na breh."
  
  "Vyplavené na breh!"
  
  "Áno, pane. Obávam sa, že vaša loď stroskotala. Narazila na útes." Otočil sa, aby odišiel. "Poviem pánovi Simianovi, že ste hore. Vaše oblečenie je v skrini, pane. Vyžmýkali sme ho, hoci sa obávam, že slaná voda mu vôbec neprospela." Dvere sa za ním ticho zatvorili.
  
  Nick otvoril peňaženku. Sto ostrých portrétov Grovera Clevelanda bolo stále tam. Otvoril skriňu a zistil, že sa pozerá do veľkého zrkadla na vnútornej strane dverí. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Igar tam stále bol. Včerajší "tréning" mu nepohol ani vlas. Pri pohľade na seba pocítil obnovený obdiv k redaktorovmu laboratóriu. Nové, telom pripomínajúce polyetylénové silikónové masky sa síce mohli nosiť nepohodlne, ale boli spoľahlivé. Nedali sa odstrániť žiadnym pohybom, škrabaním ani rozmazaním. Dokázala to len horúca voda a odborné znalosti.
  
  Z jeho obleku sa šíril slabý zápach slanej vody. Nick sa zamračil, keď sa obliekal. Takže bol príbeh o stroskotaní lode pravdivý? Zvyšok bola nočná mora? Tvár Rhino Treea sa rozmazala. Chceš nám ešte niečo povedať? Toto bol štandardný výsluch. Používal sa na niekoho, kto práve prišiel. Cieľom bolo presvedčiť ich, že to už povedali, že zostáva doplniť už len niekoľko bodov. Nick na to nenaletel. Vedel, že nenaletel. Bol v tomto biznise príliš dlho; jeho príprava bola príliš dôkladná.
  
  Z chodby sa ozval dunivý hlas. Blížili sa kroky. Dvere sa otvorili a nad nimi sa na obrovských, zhrbených pleciach naklonila známa hlava orla bielohlavého. "No, pán Agar, ako sa cítite?" veselo zamraukal Simian. "Ste pripravení na trochu pokru? Môj partner, pán Tree, mi povedal, že rád hráte o vysoké stávky."
  
  Nick prikývol. "To je pravda."
  
  "Tak ma nasledujte, pán Elgar, nasledujte ma."
  
  Simian rýchlo kráčal chodbou a po širokom schodisku lemovanom liatymi kamennými stĺpmi, jeho kroky autoritatívne odzneli na španielskych dlaždiciach. Nick ho nasledoval, oči mal zaneprázdnené, jeho fotografická pamäť zachytávala každý detail. Prešli cez recepčnú priestranstvo na prvom poschodí s šesť metrov vysokým stropom a prešli cez sériu galérií lemovaných pozlátenými stĺpmi. Všetky obrazy visiace na stenách boli slávne, väčšinou z obdobia talianskej renesancie, a uniformovaní policajti GKI si ich všimli niekoľko a predpokladali, že ide o originály, nie o grafiky.
  
  Vyšli po ďalšom schodisku cez miestnosť pripomínajúcu múzeum plnú sklenených vitrín s mincami, sadrovými odliatkami a bronzovými figúrkami na podstavcoch a Simian si pritlačil pupok na malú sochu Dávida a Goliáša. Časť steny sa ticho odsunula nabok a on gestom vyzval Nicka, aby vošiel.
  
  Nick tak urobil a ocitol sa vo vlhkej betónovej chodbe. Simian prešiel okolo neho, keď sa panel zatvoril. Otvoril dvere.
  
  Miestnosť bola tmavá, plná cigarového dymu. Jediné svetlo vychádzalo z jedinej žiarovky so zeleným tienidlom visiacej pár metrov nad veľkým okrúhlym stolom. Pri stole sedeli traja muži bez rukávov. Jeden z nich zdvihol zrak. "Budeš sa hrať, sakra?" zavrčal na Simiana. "Alebo sa budeš len tak túlať?" Bol to plešatý, zavalitý muž s bledými, rybími očami, ktoré sa teraz otočili k Nickovi a na chvíľu sa zastavili na jeho tvári, akoby sa snažil nájsť miesto, kam by sa mohol vsunúť.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville," povedal Siemian. "Dostane sa do hry."
  
  "Nie, kým tu neskončíme, priateľ," povedal Fisheye. "Ty." Ukázal na Nicka. "Pohni sa tam a drž pascu zatvorenú."
  
  Nick ho teraz spoznal. Irvin Spang, zo starej partie zo Sierra Inn, bol považovaný za jedného z vodcov Syndikátu, rozsiahlej celoštátnej zločineckej organizácie pôsobiacej na všetkých úrovniach podnikania, od automatov a úžerníkov až po akciový trh a washingtonskú politiku.
  
  "Myslel som si, že si už budeš pripravený na prestávku," povedal Simian, sadol si a zdvihol karty.
  
  Tučný muž vedľa Spanga sa zasmial. Bol to suchý smiech, taký, pri ktorom sa mu triasli veľké, ochabnuté čeľuste. Oči mal nezvyčajne malé a pevne zatvorené. Po tvári mu stekal pot a za golier si vložil pokrútenú vreckovku. "Dáme si pauzu, Alex, neboj sa," zachripel chrapľavo. "Rovnako rýchlo, ako sme ťa vyžmýkali."
  
  Ten hlas bol Nickovi rovnako známy ako jeho vlastný. Štrnásť dní výpovede pred senátnym výborom pre piaty dodatok ústavy pred desiatimi rokmi ho preslávilo rovnako ako hlas Káčera Donalda, ktorému sa až príliš podobal. Sam "Bronco" Barone, ďalší režisér Syndikátu známy ako Vymáhač.
  
  Nickovi sa zbiehali sliny. Začal si myslieť, že je v bezpečí, že maškaráda zabrala. Nezlomili ho, nespadli na Elgarovu masku. Dokonca si predstavoval, ako opúšťa tú miestnosť. Teraz vedel, že sa to nikdy nestane. Videl "Vymáhača", muža, o ktorom sa všeobecne predpokladalo, že je mŕtvy alebo sa skrýva vo svojom rodnom Tunisku. Videl Irvina Spanga v jeho spoločnosti (súvislosť, ktorú federálna vláda nikdy nedokázala) a videl oboch mužov v tej istej miestnosti s Alexom Simianom - podívaná, vďaka ktorej sa Nick stal najdôležitejším svedkom v dejinách americkej kriminality.
  
  "Poďme si zahrať poker," povedal štvrtý muž pri stole. Bol to elegantný, opálený typ z Madison Avenue. Nick ho spoznal zo senátnych vypočutí. Dave Roscoe, hlavný právnik Syndikátu.
  
  Nick ich sledoval, ako hrajú. Bronco odohral štyri hry za sebou a potom dostal tri dámy. Ukázal, drawoval, ale nezlepšil sa a prehral. Simian vyhral s dvoma pármi a Bronco ukázal svoju prvú pozíciu. Spang zízal na pozdrav.
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  m. "Čože, Sam?" zavrčal. "Nerád vyhrávaš? Porazili ťa Alexovi kaskadéri."
  
  Bronco sa temne zasmial. "Nebol dosť dobrý na moje peniaze," zachripel. "Chcem poriadnu, keď chytím Alexovu kabelku."
  
  Simian sa zamračil. Nick vycítil napätie okolo stola. Spang sa otočil na stoličke. "Hej, Red," zachrapčal. "Poďme sa nadýchať čerstvého vzduchu."
  
  Nick sa prekvapene otočil, keď v tmavej miestnosti uvidel ďalšie tri postavy. Jedna z nich bola muž s okuliarmi a zeleným priezorom. Sedel za stolom v tme, pred sebou mal počítací stroj. Ďalšími boli Rhino Tree a Clint Sands, policajný šéf GKI. Sands vstal a stlačil vypínač. K stropu sa začal stúpať modrý opar, potom zmizol a bol vtiahnutý do výfukového otvoru. Rhino Tree sedel s rukami na operadle stoličky a s miernym úsmevom na perách sa pozeral na Nicka.
  
  Bronco odhral ešte dve alebo tri ruky, potom uvidel stávku tisíc dolárov a zvýšil rovnakú sumu, ktorú Spang a Dave Roscoe dorovnali a Siemian zvýšil o tisíc dolárov. Bronco zvýšil o dve G. Dave Roscoe zložil a Spang to videl. Siemian mu dal ďalšie G. Zdalo sa, že Bronco na to čakal. "Ha!" Vsadil štyri G.
  
  Spang ustúpil a Simian sa zamračil na Bronca. Bronco sa naňho uškrnul. Všetci v miestnosti začali zadržiavať dych.
  
  "Nie," povedal Simian zachmúrene a odhodil karty. "Do tohto sa nenechám zatiahnuť."
  
  Bronco vyložil karty. Jeho najlepšia kombinácia bola vysoká desiatka. Simian mal pochmúrny a nahnevaný výraz. Bronco sa začal smiať.
  
  Zrazu si Nick uvedomil, čo má za lubom. Existujú tri spôsoby, ako hrať poker, a Bronco hral tretí - proti osobe, ktorá najviac túžila po výhre. Bol to on, kto zvyčajne preháňal svoje karty. Potreba vyhrať zničila jeho šťastie. Naštvať ho a bol by mŕtvy.
  
  "Čo to znamená, Sydney?" zachrapčal Bronco a utieral si z očí slzy smiechu.
  
  Muž pri pokladni rozsvietil svetlo a spočítal nejaké čísla. Odtrhol kúsok pásky a podal ho Renovi. "To je o dvanásťsto gigantov menej, než vám dlhuje, pán B," povedal Reno.
  
  "Blíži sa to," povedal Bronco. "Do roku 2000 budeme mať dohodu."
  
  "Dobre, odchádzam," povedal Dave Roscoe. "Potrebujem si pretiahnuť nohy."
  
  "Prečo si všetci nedáme pauzu?" povedal Spang. "Daj Alexovi šancu zohnať nejaké peniaze." Prikývol smerom k Nickovi. "Prišiel si práve včas, kamarát."
  
  Všetci traja odišli z miestnosti a Simian ukázal na stoličku. "Chcel si akciu," povedal Nickovi. "Sadni si." Reno Tree a Red Sands sa vynorili z tieňa a sadli si na stoličky po jeho stranách. "Desať tisíc je žetón. Máte nejaké námietky?" Nick pokrútil hlavou. "Tak to je všetko."
  
  O desať minút neskôr bolo vyprázdnené. Ale nakoniec sa všetko vyjasnilo. Všetky chýbajúce kľúče boli tam. Všetky odpovede, ktoré hľadal, bez toho, aby o tom vedel.
  
  Bol tu len jeden problém: ako odísť s týmto vedomím a žiť. Nick sa rozhodol, že priamy prístup je najlepší. Odsunul stoličku a vstal. "No, to je všetko," povedal. "Som dole. Myslím, že pôjdem."
  
  Simian ani nezdvihol zrak. Bol príliš zaneprázdnený počítaním Clevelandových dolárov. "Jasné," povedal. "Som rád, že si sadnete. Keď budete chcieť hodiť ďalší balík, kontaktujte ma. Rhino, Red, vezmite si ho."
  
  Odprevadili ho až k dverám a urobili to - doslova.
  
  Posledná vec, ktorú Nick videl, bola Rhinova ruka, ktorá sa rýchlo otočila k jeho hlave. Na chvíľu pocítil nevoľnú bolesť a potom tma.
  Kapitola 13
  
  Bolo to tam a čakalo naňho, kým sa pomaly preberal k svedomiu. Jediná myšlienka mu zažiarila myseľ takmer fyzickým pocitom: útek. Musel uniknúť.
  
  V tomto bode bolo zhromažďovanie informácií ukončené. Nastal čas konať.
  
  Ležal úplne nehybne, disciplinovaný tréningom, ktorý sa vryl aj do jeho spiacej mysle. V tme jeho zmysly natiahli chápadlá. Začali pomaly, metodicky skúmať. Ležal na drevených doskách. Bolo chladno, vlhko a prievan. Vzduch voňal morom. Počul slabý zvuk vody narážajúcej na piliere. Jeho šiesty zmysel mu hovoril, že je v miestnosti, nie veľmi veľkej.
  
  Jemne napol svaly. Nebol spútaný. Jeho viečka sa prudko otvorili ako uzávierka fotoaparátu, ale žiadne oko sa na ne nepozrelo. Bola tma - noc. Prinútil sa postaviť. Mesačné svetlo bledo prenikalo cez okno naľavo. Postavil sa na nohy a prešiel k nemu. Rám bol priskrutkovaný k lište. Cezňe viedli hrdzavé mreže. Pomaly kráčal k dverám, zakopol o uvoľnenú dosku a takmer spadol. Dvere boli zamknuté. Boli pevné, staromódne. Mohol sa do nich pokúsiť kopnúť, ale vedel, že hluk by ich prinútil utiecť.
  
  Vrátil sa a kľakol si k uvoľnenej doske. Bola to doska s rozmermi dva krát šesť palcov, na jednom konci vyvýšená o pol palca. V neďalekej tme našiel zlomenú metlu a prehrabal sa po doske ďalej. Tiahla od stredu podlahy až k soklu. Jeho ruka nahmatala košík.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  na ňom, potkýnajúc sa o sutiny. Nič viac. A čo je ešte lepšie, prasklina pod podlahou a to, čo vyzeralo ako strop inej miestnosti pod ňou, bolo dosť hlboké. Dosť hlboké na to, aby sa v nej skryl človek.
  
  Pustil sa do práce, časť jeho mysle sa naladila na vonkajšie zvuky. Musel zdvihnúť ďalšie dve dosky, kým sa pod ne mohol prešmyknúť. Bolo to tesné stlačenie, ale podarilo sa mu to. Potom musel dosky spustiť ťahaním za odkryté klince. Palec po centimetri sa prepadali, ale nemohli sa dotknúť podlahy. Dúfal, že šok mu zabráni v dôkladnom preskúmaní miestnosti.
  
  Ležiac v stiesnenej tme, premýšľal o pokrovej hre a zúfalstve, s akým Simian hral svoje karty. Toto bolo viac než len hra. Každý ťah kartami bol takmer otázkou života a smrti. Jeden z najbohatších mužov na svete - a predsa túžil po Nickových úbohých stovkách tisícok s vášňou, ktorá sa nezrodila z chamtivosti, ale zúfalstva. Možno dokonca zo strachu...
  
  Nickove myšlienky prerušil zvuk kľúča otáčajúceho sa v zámke. Počúval, svaly mal napäté, pripravené na akciu. Nastala chvíľa ticha. Potom jeho nohy prudko zaškriabali po drevenej podlahe. Vybehli po chodbe von a dole schodmi. Chvíľu sa potkli, potom sa spamätali. Niekde dole sa zabuchli dvere.
  
  Nick zdvihol podlahové dosky. Vyšmykol sa spod nich a vyskočil na nohy. Dvere s treskom narazili do steny, keď ich otvoril. Potom sa ocitol na vrchole schodov a schádzal po nich veľkými skokmi, po troch naraz, bez ohľadu na hluk, pretože Teddyho hlasný, panický hlas v telefóne ho prehlušil.
  
  "Nežartujem, sakra, je preč," zakričal gorila do úst. "Zvolajte sem chlapov - rýchlo." Tresol telefónom, otočil sa a spodná polovica tváre mu prakticky odpadla. Nick sa pri poslednom kroku vrhol dopredu, prsty pravej ruky sa mu napínali a sťahovali.
  
  Gorila ruka ho udrela do ramena, ale vo vzduchu sa zarazila, keď sa N3 zaryli do jeho bránice tesne pod hrudnou kosťou. Teddy stál s rozkročenými nohami a natiahnutými rukami, nasával kyslík a Nick zovrel päsť a udrel ho. Počul, ako sa mu zlomili zuby, muž spadol na bok, dopadol na zem a zostal bez pohnutia. Z úst mu tiekla krv. Nick sa nad neho naklonil, vytiahol z puzdra Smith & Wesson teriéra a rozbehol sa k dverám.
  
  Dom ho odrezal od diaľnice a z toho smeru sa po pozemku ozývali kroky. Pri uchu mu zaznel výstrel. Nick sa otočil. Na okraji vlnolamu asi dvesto metrov od neho uvidel mohutný tieň lodenice. Zamieril k nej, prikrčil sa a krútil sa, akoby bežal cez bojisko.
  
  Z vchodových dverí vyšiel muž. Mal na sebe uniformu a v ruke pušku. "Zastavte ho!" zakričal hlas za Nickom. Strážca GKI začal dvíhať pušku. S&W dvakrát zareval v Nickovej ruke a muž sa otočil, puška mu vyletela z rúk.
  
  Motor lode bol ešte teplý. Strážnik sa musel práve vrátiť z hliadky. Nick zatiahol a stlačil štartér. Motor okamžite naskočil. Doširoka otvoril plyn. Silný čln s revom vyrazil z lodného sklzu a prešiel cez záliv. Videl drobné prúdy vody stúpajúce z pokojnej, mesačným svetlom osvetlenej hladiny pred ním, ale nepočul žiadne výstrely.
  
  Keď sa priblížil k úzkemu vchodu do vlnolamu, povolil plyn a otočil kormidlo doľava. Manéver ho plynulo niesol. Otočil kormidlo úplne von a medzi seba a opičí areál umiestnil ochranné skaly vlnolamu. Potom opäť naplno pridal plyn a zamieril na sever, k vzdialeným trblietavým svetlám pláže Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian je v tom až po zuby," povedal Nick, "a operuje cez Reno Tree a Bali Hai. A je v tom viac. Myslím, že je zlomený a prepojený so Syndikátom."
  
  Nastalo krátke ticho a potom sa z krátkovlnného reproduktora v izbe 1209 hotela Gemini ozval Hawkov hlas. "Možno máte pravdu," povedal. "Ale s takýmto operátorom by vládnym účtovníkom trvalo desať rokov, kým by to dokázali. Simianova finančná ríša je labyrintom zložitých transakcií..."
  
  "Väčšina z nich je bezcenná," uzavrel Nick. "Je to papierové impérium; o tom som presvedčený. Najmenší tlak by ho mohol zrútiť."
  
  "Je to výsmech tomu, čo sa stalo tu vo Washingtone," povedal Hawk zamyslene. "Včera popoludní senátor Kenton zničujúco zaútočil na spoločnosť Connelly Aviation. Hovoril o opakovaných poruchách komponentov, odhadoch nákladov, ktoré sa strojnásobili, a o nečinnosti spoločnosti v otázkach bezpečnosti. A vyzval NASA, aby sa zbavila spoločnosti Connelly a namiesto toho využila služby GKI pre mesačný program." Hawk sa odmlčal. "Samozrejme, každý na Kapitole vie, že Kenton je v zadnom vrecku lobby GKI, ale je tu aj istý problém."
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  má slabé pochopenie verejnej dôvery. Akcie spoločnosti Connelly včera na Wall Street prudko klesli."
  
  "Všetko sú to čísla," povedal Nick. "Simian zúfalo túži získať zmluvu s Apollom. Hovoríme o dvadsiatich miliardách dolárov. To je suma, ktorú očividne potrebuje na to, aby získal späť svoj majetok."
  
  Hawk sa odmlčal a zamyslel sa. Potom povedal: "Jednu vec sme dokázali overiť. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat a Simian slúžili počas vojny v tom istom japonskom zajateckom tábore na Filipínach. Tree a Číňan sa zaplietli do Simianovej falošnej ríše a som si celkom istý, že Sollitz sa v tábore stal zradcom a neskôr ho Simian chránil a potom vydieral, keď ho potreboval. To ešte musíme overiť."
  
  "A stále sa musím pozrieť na Hung Fata," povedal Nick. "Modlím sa, aby sa dostal do slepej uličky, aby nemal žiadne spojenie s Pekingom. Ozvem sa ti hneď, ako budem vedieť."
  
  "Poponáhľaj sa, N3. Čas sa kráti," povedal Hawk. "Ako vieš, štart Phoenixu Jeden je naplánovaný na dvadsaťsedem hodín."
  
  Trvalo mu niekoľko sekúnd, kým mu slová docvakli. "Dvadsaťsedem!" zvolal Nick. "Päťdesiatjeden, však?" Ale Hawk už zmluvu podpísal.
  
  "Niekde si stratil dvadsaťštyri hodín," povedal Hank Peterson, ktorý sedel oproti Nickovi a počúval. Pozrel sa na hodinky. "Sú 15:00. Volal si mi z Riviera Beach o 2:00 a povedal si mi, aby som ťa vyzdvihol. Bol si preč päťdesiatjeden hodín."
  
  Tie dva lety lietadlom, pomyslel si Nick, tie muky. Stalo sa to tam. Celý premárnený deň...
  
  Zazvonil telefón. Zdvihol ho. Bola to Joy Sun. "Počúvaj," povedal Nick, "prepáč, že som ti nezavolal, ja som..."
  
  "Ste nejaký agent," prerušila ho napäto, "a viem, že pracujete pre vládu USA. Takže vám musím niečo ukázať. Práve pracujem - v lekárskom stredisku NASA. Centrum je na ostrove Merritt. Môžete sem hneď prísť?"
  
  "Ak mi dáte povolenie pri bráne," povedal Nick. Doktorka Sun povedala, že tam bude a zložila. "Radšej odložte vysielačku," povedal Petersonovi, "a počkajte na mňa tu. Nebudem dlho trvať."
  
  * * *
  
  "Toto je jeden z inžinierov," povedal Dr. Sun a viedol Nicka antiseptickou chodbou v lekárskej budove. "Priniesli ho dnes ráno a nezrozumiteľne táral o tom, že Phoenix One bude vybavený špeciálnym zariadením, ktoré ho pri štarte dostane pod externé ovládanie. Všetci sa tu k nemu správali, akoby bol blázon, ale myslel som si, že by ste sa s ním mali stretnúť, porozprávať sa s ním... pre istotu."
  
  Otvorila dvere a odstúpila nabok. Nick vošiel. Závesy boli zatiahnuté a pri posteli stála zdravotná sestra, ktorá merala pacientovi pulz. Nick sa pozrel na muža. Mal okolo štyridsiatky, vlasy mal predčasne zošedivené. Na koreňi nosa mal škrabance od okuliarov. Sestra povedala: "Teraz odpočíva. Doktor Dunlap mu dal injekciu."
  
  Joy Sun povedala: "To je ono." A keď sa za sestrou zavreli dvere, zamrmlala: "Sakra," a naklonila sa nad muža, čím mu otvorila viečka. Študenti v nich plávali, nesústredení. "Teraz nám už nič nepovie."
  
  Nick ju pretlačil. "Je to naliehavé." Pritlačil prst na nerv v mužovom spánku. Bolesť ho prinútila otvoriť oči. Zdalo sa, že ho to na chvíľu prebudilo. "Čo je to za zameriavací systém Phoenix Jeden?" spýtal sa Nick.
  
  "Moja žena..." zamrmlal muž. "Majú moju... ženu a deti... Viem, že zomrú... ale nemôžem ďalej robiť to, čo odo mňa chcú..."
  
  Znova jeho žena a deti. Nick sa rozhliadol po izbe, zbadal telefón na stene a rýchlo k nemu prešiel. Vytočil číslo hotela Gemini. Peterson mu niečo povedal cestou z Riviera Beach, niečo o tom autobuse, ktorý prevážal rodinných príslušníkov NASA a ktorý havaroval... Bol tak zaneprázdnený zisťovaním Simianovej finančnej situácie, že len napoly počúval "Izba dvanásť deväť, prosím". Po dvanástich zvoneniach bol hovor presmerovaný na recepciu. "Mohli by ste skontrolovať izbu dvanásť deväť?" povedal Nick. "Malo by sa tam niekto ohlásiť." Začínala ho trápiť úzkosť. Povedal Petersonovi, aby tam počkal.
  
  "Je to pán Harmon?" Službukonajúci úradník použil meno, pod ktorým sa Nick zaregistroval. Nick povedal, že áno. "Hľadáte pána Piercea?" Bolo to Petersonovo krycie meno. Nick povedal, že áno. "Obávam sa, že ste ho práve minuli," povedal úradník. "Odišiel pred pár minútami s dvoma policajtmi."
  
  "Zelené uniformy, biele ochranné prilby?" povedal Nick napätým hlasom.
  
  "Presne tak. Sily GKI. Nepovedal, kedy sa vráti. Môžem si to vziať?"
  
  Nick zložil. Chytili ho.
  
  A kvôli Nickovej vlastnej neopatrnosti. Mal zmeniť veliteľstvo po tom, čo mu Candy Sweet vybuchla v očiach. V zhone dokončiť prácu však na to zabudol. Presne určila nepriateľovi jeho polohu a oni poslali čistiaci tím. Výsledok: mali Petersona a možno aj rádiový kontakt s AXE.
  
  Joy Sun ho pozorovala. "To bola tá sila GKI, ktorú si práve opísal," povedala. "Držali cl
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Posledných pár dní ma niekto sleduje, sprevádza ma do práce a z práce. Práve som sa s nimi rozprával. Chcú, aby som sa cestou domov zastavil v ústredí. Povedali, že sa ma chcú na niečo opýtať. Mám ísť? Spolupracujú s vami na tomto prípade?
  
  Nick pokrútil hlavou. "Sú na druhej strane."
  
  Na tvári jej preletel znepokojený výraz. Ukázala na muža v posteli. "Povedala som im o ňom," zašepkala. "Najprv som sa s vami nevedela spojiť, tak som im zavolala. Chcela som vedieť o jeho manželke a deťoch..."
  
  "A povedali ti, že sú v poriadku," dokončil za ňu Nick a cítil, ako mu po pleciach a končekoch prstov steká ľad. "Povedali, že sú na lekárskej fakulte GKI v Miami, a preto sú v úplnom bezpečí."
  
  "Áno, presne tak..."
  
  "Teraz pozorne počúvajte," prerušil ho a opísal veľkú miestnosť plnú počítačov a zariadení na vesmírne testovanie, kde ho mučili. "Videli ste niekedy takéto miesto alebo ste na ňom boli?"
  
  "Áno, toto je najvyššie poschodie Štátneho výskumného ústavu medicíny," povedala. "Sekcia leteckého výskumu."
  
  Dával si pozor, aby na jeho tvári nebolo nič vidieť. Nechcel, aby dievča spanikárilo. "Radšej poď so mnou," povedal.
  
  Vyzerala prekvapene. "Kde?"
  
  "Miami. Myslím, že by sme mali preskúmať tento Lekársky ústav. Vieš, čo robiť vo vnútri. Môžeš mi pomôcť."
  
  "Môžeš najprv prísť ku mne? Chcem si niečo kúpiť."
  
  "Nemám čas," odpovedal. "Počkajú na nich tam." Cocoa Beach bola v rukách nepriateľa.
  
  "Budem sa musieť porozprávať s riaditeľom projektu." Začala pochybovať. "Teraz mám službu, keďže odpočítavanie sa začalo."
  
  "To by som neurobil," povedal pokojne. Nepriateľ infiltroval aj NASA. "Budete musieť veriť môjmu úsudku," dodal, "keď hovorím, že osud Phoenixu Jeden závisí od toho, čo urobíme v najbližších hodinách."
  
  Osud lunárneho modulu sa neobmedzil len na to, ale nechcel zachádzať do detailov. Petersonova správa sa vrátila: týkala sa žien a detí zranených pri autonehode, ktoré sú teraz držané ako rukojemníci v lekárskom centre GKI. Petersonová skontrolovala záznamy svojho manžela v NASA a zistila, že všetci pracujú v tom istom oddelení - elektronickej kontroly.
  
  V uzavretej miestnosti bolo neznesiteľne horúco, ale bol to náhodný obraz, ktorý Nickovi vohnal pot na čelo. Bol to obraz trojstupňového Saturnu 5, ktorý sa vzniesol a potom sa mierne zakymácal, keď ho prevzali externé ovládače a naviedol svoj náklad šiestich miliónov galónov horľavého petroleja a tekutého kyslíka do jeho nového cieľa: Miami.
  Kapitola 14
  
  Obsluha stál pri otvorených dverách Lamborghini a čakal na prikývnutie hlavného čašníka.
  
  Nerozumel tomu.
  
  Don Leeova tvár vyzerala "bezpodmienečne", keď Nick Carter vystúpil z tieňa do kruhu svetla pod prístreškom chodníka Bali Hai. Nick sa otočil, chytil Joy Sun za ruku a dovolil Leeovi dobre sa pozrieť. Manéver mal požadovaný účinok. Leeov pohľad sa na chvíľu zastavil, neisto.
  
  Dvaja z nich sa k nemu blížili. Dnes večer bola tvár N3 jeho vlastná, rovnako ako smrtiace pasce, ktoré nosil: Wilhelmina v praktickom puzdre na páse, Hugo v pošve pár centimetrov nad pravým zápästím a Pierre a niekoľko jeho najbližších príbuzných pohodlne zastrčených vo vrecku na opasku.
  
  Lee pozrel na zápisník, ktorý držal v ruke. "Meno, pane?" Bolo to zbytočné. Veľmi dobre vedel, že toto meno na jeho zozname nie je.
  
  "Harmon," povedal Nick. "Sam Harmon."
  
  Odpoveď prišla okamžite. "Nemôžem uveriť tomu, čo vidím..." Hugo sa vyšmykol zo svojho úkrytu a hrot jeho ostrej čepele na ľad sa zabodol do Leeho žalúdka. "Áno, tu je," vydýchol vrchný a zo všetkých síl sa snažil potlačiť chvenie v hlase. "Pán a pani Hannon." Obsluha si sadol za volant Lamborghini a otočil ho smerom k parkovisku.
  
  "Poďme do tvojej kancelárie," zachrapčal Nick.
  
  "Tadiaľto, pane." Viedol ich cez vstupnú halu, okolo šatne a luskol prstami na kapitánovho dôstojníka. "Lundy, choď k dverám."
  
  Keď prechádzali okolo lavíc s leopardím vzorom, Nick zamrmlal Leeovi do ucha: "Viem o obojsmerných zrkadlách, kámo, takže sa o nič nesnaž. Správaj sa prirodzene - akoby si nám ukazoval stôl."
  
  Kancelária bola vzadu, blízko služobného vchodu. Lee otvoril dvere a odstúpil nabok. Nick pokrútil hlavou. "Vy prvý." Hlavný recepčný pokrčil plecami a vošiel za ním. Nickove oči behali po miestnosti a hľadali ďalšie vchody, niečo podozrivé alebo potenciálne nebezpečné.
  
  Toto bola "výkladná" kancelária, kde sa vykonávali legitímne operácie spoločnosti Bali Hai. Na podlahe bol biely koberec, čierna kožená pohovka, zaoblený stôl s Calderovým mobilným telefónom nad ním a pred pohovkou nepravidelný sklenený konferenčný stolík.
  
  Nick za sebou zamkol dvere a oprel sa o ne. Jeho pohľad sa vrátil k pohovke. Joy Sun ho sledovala pohľadom a začervenala sa. Bola to pohovka celebrít, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  g hrá vedľajšiu úlohu v dnes už slávnej pornografickej fotografii.
  
  "Čo chceš?" spýtal sa Don Lee. "Peniaze?"
  
  Nick prešiel miestnosťou v prudkom, studenom vetre. Skôr než sa Lee stihol pohnúť, Nick mu prudko udrel okrajom ľavej kosy do hrdla. Keď sa Lee zohol, pridal dva tvrdé háky - ľavý a pravý - na jeho solar plexus. Havajčan spadol dopredu a Nick zdvihol koleno. Muž spadol ako vrece bridlice. "Takže," povedal N3, "chcem odpovede a čas sa kráti." Odtiahol Leeho k gauču. "Povedzme, že viem všetko o Johnnym Hung Fatovi, Rhino Tri a operácii, ktorú tu vediete. Začnime s tým."
  
  Lee pokrútil hlavou a snažil sa ju prečistiť. Krv mu na brade vytvárala tmavé, vlnité vrásky. "Toto miesto som postavil z ničoho," povedal otrávene. "Dral som sa dňom i nocou, investoval som do toho všetky svoje peniaze. Nakoniec som dostal, čo som chcel - a potom som o to prehral." Skrútil tvár. "Hazardné hry. Vždy som ich miloval. Zadlžil som sa. Musel som si priviesť ďalších ľudí."
  
  "Syndikát?"
  
  Lee prikývol. "Dovolili mi zostať ako nominálnym vlastníkom, ale to je ich práca. Rozhodne. Nemám do toho žiadne slovo. Videli ste, čo s týmto miestom urobili."
  
  "V tej tajnej kancelárii vzadu," povedal Nick, "som našiel mikrobodky a fotografické vybavenie, ktoré poukazovali na spojenie s Červenou Čínou. Je na tom niečo?"
  
  Lee pokrútil hlavou. "Je to len nejaká hra, ktorú hrajú. Neviem prečo - nič mi nepovedia."
  
  "A čo Hong Fat? Existuje možnosť, že by mohol byť červeným agentom?"
  
  Lee sa zasmial a potom od náhlej bolesti zovrel čeľusť. "Johnny je čisto kapitalista," povedal. "Je to podvodník, dôverčivý muž. Jeho špecializáciou sú Čankajškove poklady. Musel mu predať päť miliónov kariet v každej čínskej štvrti vo veľkomeste."
  
  "Chcem sa s ním porozprávať," povedal Nick. "Zavolajte ho sem."
  
  "Už som tu, pán Carter."
  
  Nick sa otočil. Jeho plochá, orientálna tvár bola nehybná, takmer znudená. Jedna ruka zvierala Joy Sun ústa, druhá držal vyklápací nôž. Hrot spočíval na jej krčnej tepne. Najmenší pohyb by ju prepichol. "Samozrejme, že sme odpočúvali aj kanceláriu Dona Leeho." Hong Fatove pery sa mykli. "Vieš, akí prefíkaní vieme byť my Východniari."
  
  Za ním stál Rhino Tree. To, čo sa predtým zdalo ako pevná stena, teraz obsahovalo dvere. Tmavý gangster s vlčou tvárou sa otočil a zavrel za sebou dvere. Dvere boli tak zarovnané so stenou, že na tapete nebolo vidieť ani čiaru, ani prasklinu na viac ako 30 centimetrov. Avšak pri soklovom lište nebol spoj taký dokonalý. Nick sa preklínal, že si nevšimol tenkú zvislú čiaru v bielom nátere soklového lišty.
  
  Rhino Tree sa pomaly pohol k Nickovi, jeho pohľad sa zablysol na vyvŕtané diery. "Ak sa pohneš, zabijeme ju," povedal jednoducho. Vytiahol z vrecka dvanásťcentimetrový kus mäkkého, ohybného drôtu a hodil ho na zem pred Nicka. "Zdvihni to," povedal. "Pomaly. Dobre. Teraz sa otoč, ruky za chrbtom. Zaviaž si palec."
  
  Nick sa pomaly otočil, vediac, že prvý náznak nesprávneho pohybu by zarazil vyklápací nôž Joy Sun do hrdla. Za chrbtom prstami skrútil drôt, vytvoril jemnú dvojitú úklonu a čakal.
  
  Reno Tree bol dobrý. Dokonalý zabijak: mozog a šľachy mačky, srdce stroja. Poznal všetky triky hry. Napríklad, ako prinútiť obeť, aby ho zviazala. To banditu nechalo voľného, mimo dosahu a obeť zamestnanú a nepripravenú. Bolo ťažké poraziť tohto muža.
  
  "Ľahni si tvárou dole na gauč," povedal Rhino Tree rezolútne. Nick k nemu pristúpil a ľahol si, nádej mu slabla. Vedel, čo sa stane ďalej. "Tvoje nohy," povedal Tree. "Touto šnúrou by si mohol zviazať človeka s pätnásťcentimetrovým obväzom. Držala by ho bezpečnejšie ako reťaze a putá."
  
  Pokrčil kolená a zdvihol nohu, oprel sa ňou o rozkrok tvorený pokrčeným kolenom jeho druhej nohy, pričom sa stále snažil nájsť cestu von. Nebolo úniku. Strom sa pohol za ním, bleskovou rýchlosťou chytil jeho zdvihnutú nohu a pritlačil ju k zemi tak silno, že mu druhá noha zachytila zadnú časť lýtka a stehna. Druhou rukou zdvihol Nickove zápästia a obmotal ich okolo jeho zdvihnutej nohy. Potom uvoľnil tlak na túto nohu a tá sa odrazila od pásky na palci, pričom Nickove ruky a nohy zostali bolestivo a beznádejne prepletené.
  
  Rhino Tree sa zasmial. "Neboj sa drôtu, priateľu. Žraloky ho prerežú."
  
  "Potrebujú povzbudenie, Rhino." To hovoril Hung Fat. "Trochu krvi, vieš, čo tým myslím?"
  
  "Ako je to na začiatok?"
  
  Úder mal pocit, akoby Nickovi rozdrvil lebku. Keď stratil vedomie, cítil, ako mu nosom prúdi krv a dusí ho svojou teplou, slanou, kovovou chuťou. Snažil sa ju zadržať, zastaviť čistou silou vôle, ale samozrejme, nemohol. Liekla mu z nosa, úst, dokonca aj z uší. Tentoraz skončil a vedel to.
  
  * * *
  
  Najprv si myslel
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Bol vo vode a plával. Hlboká voda. Východ. Oceán má vlnu, telo, ktoré plavec skutočne cíti. Stúpaš a klesáš s ňou, ako so ženou. Pohyb upokojuje, dáva odpočinok, rozpletá všetky uzly.
  
  Tak sa cítil aj teraz, až na to, že bolesť v krížoch sa stávala neznesiteľnou. A s plávaním to nemalo nič spoločné.
  
  Jeho oči sa prudko otvorili. Už neležal tvárou dole na gauči. Ležal na chrbte. V izbe bola tma. Ruky mal stále zopnuté, palce zaťaté. Cítil, ako ho pod sebou bolia. Ale nohy mal voľné. Roztiahol ich. Niečo ich stále držalo v zajatí. Vlastne dve veci. Jeho nohavice stiahnuté po členky a niečo teplé, mäkké a mučivo príjemné okolo jeho brucha.
  
  Keď si jeho oči zvykli na tmu, uvidel nad ním siluetu ženského tela, ktorá sa obratne a bez námahy pohybovala, jej vlasy sa voľne vlnili pri každom kľukatom pohybe jej uhladených bokov a špicatých pŕs. Vo vzduchu sa vznášala vôňa Candy Sweet, rovnako ako dychtivé šepoty, ktoré v ňom roznecovali vášeň.
  
  Dávalo to zmysel. Prinútil sa zastaviť, nejako ju odstrčiť. Ale nemohol. Už bol príliš ďaleko. Systematicky a s úmyselnou krutosťou do nej vrážal svoje telo a strácal sa v brutálnom, neláskavom akte vášne.
  
  Pri poslednom pohybe sa jej nechty hlboko zaryli do jeho hrude. Vrhla sa na neho, ústa sa jej zaborili do jeho krku. Cítil, ako sa doňho na chvíľu neznesiteľne zaryli jej ostré malé zúbky. A keď sa odtiahla, tenký pramienok krvi mu stekal po tvári a hrudi.
  
  "Ach, Nicholas, zlatko, škoda, že by to bolo inak," zastonala, dych jej bol horúci a prerušovaný. "Nemôžeš si predstaviť, ako som sa cítila v ten deň, keď som si myslela, že som ťa zabila."
  
  "Otravné?"
  
  "No tak, smej sa, drahý. Ale medzi nami mohlo byť všetko tak úžasné. Vieš," dodala zrazu, "nikdy som proti tebe nemala nič osobné. Len som beznádejne naviazaná na Rena. Nie je to sex, je to... Neviem ti povedať, ale urobím čokoľvek, o čo požiada, ak to znamená, že s ním môžem zostať."
  
  "Nie je nič lepšie ako vernosť," povedal Nick. Poslal svoj špiónsky šiesty zmysel, aby preskúmal miestnosť a jej okolie. Prezradil mu, že sú sami. Vzdialená hudba zmizla. Hrala aj obvyklá reštaurácia. Bali Hai bola na noc zatvorená. "Čo tu robíš?" spýtal sa a zrazu sa zamyslel, či to nie je ďalší z Renových krutých žartov.
  
  "Prišla som hľadať Dona Leeho," povedala. "Je tu." Ukázala na stôl. "Podrezané hrdlo od ucha k uchu. To je Renova špecialita - britva. Asi ho už nepotrebujú."
  
  "To Rhino zabil aj rodinu Pata Hammera, však? Bola to práca ako žiletka."
  
  "Áno, môj chlap to urobil. Ale Johnny Hung Fat a Red Sands tam boli, aby pomohli."
  
  Nickovi sa zrazu od úzkosti stiahol žalúdok. "A čo Joy Sun?" spýtal sa. "Kde je?"
  
  Candy od neho odstúpila. "Je v poriadku," povedala zrazu chladným hlasom. "Prinesiem ti uterák. Si celá od krvi."
  
  Keď sa vrátila, bola opäť jemná. Umyla mu tvár a hruď a odhodila uterák. Ale neprestala. Jej ruky sa rytmicky, hypnoticky pohybovali po jeho tele. "Dokážem ti, čo som povedala," zašepkala potichu. "Nechám ťa ísť. Krásny muž ako ty by nemal zomrieť - aspoň nie tak, ako to pre teba Rino plánoval." Striasla sa. "Prevráti sa na brucho." Prevalil sa a ona uvoľnila drôtené slučky okolo jeho prstov.
  
  Nick sa posadil. "Kde je?" spýtal sa a viedol ich po zvyšok cesty.
  
  "Dnes večer je u Simianovej domu nejaké stretnutie," povedala. "Všetci sú tam."
  
  "Je niekto vonku?"
  
  "Len pár policajtov z GKI," odpovedala. "No, volajú ich policajti, ale Red Sands a Rhino ich vyšľachtili zo Syndikátu. Sú to len bandité a nie práve najpestrejší druh."
  
  "A čo Joy Sun?" naliehal. Nič nepovedala. "Kde je?" ostro sa spýtal. "Niečo predo mnou tajíš?"
  
  "Aký to má zmysel?" spýtala sa otupene. "Je to ako keby ste sa snažili zmeniť smer prúdenia vody." Prešla k dverám a rozsvietila ich. "Cez toto," povedala. Nick prešiel k skrytým dverám a krátko pozrel na telo Dona Leeho ležiace v kruhu stuhnutej krvi pod stolom.
  
  "Kde je táto indícia?"
  
  "Na parkovisku vzadu," povedala. "Aj v tej miestnosti s obojsmerným oknom. Je v kancelárii hneď vedľa."
  
  Našiel ju ležať medzi stenou a niekoľkými priečinkami, zviazanú po rukách a nohách telefónnym káblom. Mala zatvorené oči a visel nad ňou štipľavý zápach chloralhydrátu. Nahmatal jej pulz. Bol nepravidelný. Jej pokožka bola na dotyk horúca a suchá. Staromódny Mickey Finn - drsný, ale účinný.
  
  Odviazal ju a dal jej facku, ale ona len niečo nezrozumiteľné zamrmlala a prevalila sa. "Radšej sa sústreď na to, aby si ju dostal k autu," povedala Candy spoza neho. "Ja"
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Postaráme sa o dvoch strážcov. Počkajte tu."
  
  Bola preč asi päť minút. Keď sa vrátila, bola zadýchaná, blúzka mala premočená od krvi. "Mala som ich zabiť," zalapala po dychu. "Spoznali ma." Zdvihla si minisukňu a do puzdra na stehne si zastrčila pištoľ kalibru .22 s plochou čepeľou. "Neboj sa hluku. Ich telá tlmili výstrely." Zdvihla ruky, odhrnula si vlasy dozadu a na sekundu zavrela oči, aby zablokovala, čo sa deje. "Pobozkaj ma," povedala. "Potom ma udri - silno."
  
  Pobozkal ju, ale povedal: "Nebuď hlúpa, Candy. Poď s nami."
  
  "Nie, to nie je dobré," slabo sa usmiala. "Potrebujem to, čo mi Rino môže dať."
  
  Nick ukázal na jej spáleninu od cigarety na ruke. "Tú?"
  
  Prikývla. "Také dievča som - ľudský popolník. Každopádne, už som sa predtým pokúsila utiecť. Vždy sa vrátim. Tak ma poriadne udri, omráč ma. Tak budem mať alibi."
  
  Udrel ju presne tak, ako ho požiadala, zľahka. Jeho kĺby jej narazili do tvrdej čeľuste a ona spadla, ruky sa jej mávali a dopadla na celú dĺžku na kanceláriu. Prešiel k nej a pozrel sa na ňu. Jej tvár bola teraz pokojná, vyrovnaná ako tvár spiaceho dieťaťa a na perách sa jej objavil náznak úsmevu. Bola spokojná. Konečne.
  Kapitola 15
  
  Lamborghini sa ticho kĺzalo pomedzi drahé budovy na North Miami Avenue. Boli 4:00 ráno. Hlavné križovatky boli tiché, s málom áut a len občasným chodcom.
  
  Nick pozrel na Joy Sun. Zabořila sa hlboko do červeného koženého sedadla, hlavu mala opretú o zložený kryt korby a zatvorené oči. Vietor jej v ebenovo čiernych vlasoch vytrvalo vlnil. Počas jazdy na juh z Palm Beach, pri Fort Lauderdale, sa len raz zatriasla a zamrmlala: "Koľko je hodín?"
  
  Bude to trvať ešte dve alebo tri hodiny, kým bude môcť poriadne fungovať. Medzitým Nick potreboval nájsť miesto, kde by ju zaparkoval, kým preskúma zdravotné stredisko GKI.
  
  Odbočil na západ na Flagler, okolo budovy súdu okresu Dade, potom na sever, na severozápad. Siedma, smerom k reťazcu motelových apartmánov okolo stanice Seaport. Obchod s potravinami bol asi jediným miestom, kde mohol o štvrtej ráno dúfať, že odprevadí dievča v bezvedomí okolo recepcie.
  
  Túlal sa hore-dole po bočných uličkách okolo Terminálu, až kým nenašiel jednu z najvhodnejších - apartmány Rex, kde sa posteľná bielizeň menila desaťkrát za noc, súdiac podľa páru, ktorý odišiel spolu, ale bez obzretia sa vydal opačnými smermi.
  
  Nad budovou s nápisom "Kancelária" sa o svetlo opierala jediná, otrhaná palma. Nick otvoril sieťované dvere a vošiel dnu. "Vzal som svoju priateľku von," povedal zamračenému Kubáncovi za pultom. "Vypila toho priveľa. Je v poriadku, ak tu spí?"
  
  Kubánec ani len nezdvihol zrak od dámskeho časopisu, ktorý práve prezeral. "Opúšťaš ju alebo zostávaš?"
  
  "Budem tu," povedal Nick. Bolo by to menej podozrivé, keby predstieral, že zostáva.
  
  "To je dvadsať." Muž natiahol ruku dlaňou nahor. "Vopred. A cestou sa tu zastav. Chcem sa uistiť, že nemáš žiadnu erekciu."
  
  Nick sa vrátil s Joy Sun v náručí a tentoraz predavačove oči zableskoli nahor. Dotkli sa dievčenskej tváre, potom Nickovej a zrazu sa mu zreničky veľmi rozjasnili. Jeho dych vydal jemný syčivý zvuk. Pustil dámsky časopis, postavil sa a natiahol sa cez pult, aby stlačil hladkú, mäkkú pokožku jej predlaktia.
  
  Nick odtiahol ruku. "Pozri sa, ale nedotýkaj sa," varoval ho.
  
  "Len sa chcem uistiť, že je nažive," zavrčal. Hodil kľúč cez pult. "Dva päť. Druhé poschodie, koniec chodby."
  
  Holé betónové steny izby boli natreté rovnakou neprirodzenou zelenou farbou ako exteriér budovy. Svetlo dopadalo cez medzeru v zatiahnutom závese na dutú posteľ a ošúchaný koberec. Nick položil Joy Sun na posteľ, prešiel k dverám a zamkol ich. Potom prešiel k oknu a odtiahol záves. Izba mala výhľad na krátku uličku. Svetlo vychádzalo zo žiarovky visiacej na nápise na budove oproti ulici: IBA PRE OBYVATEĽOV REXU - BEZPLATNÉ PARKOVANIE.
  
  Otvoril okno a vyklonil sa. Zem bola vzdialená len necelých 3,5 metra a bolo tam veľa štrbín, o ktoré by si mohol pri schádzaní zachytiť nohu. Naposledy sa pozrel na dievča, potom vyskočil na rímsu a ticho, ako mačka, dopadol na betón pod ním. Dopadol na všetky štyri nohy, klesol na kolená, potom sa znova postavil a pohol sa vpred ako tieň medzi inými tieňmi.
  
  O niekoľko sekúnd už sedel za volantom Lamborghini, preháňal sa trblietavými svetlami predsvitných čerpacích staníc v oblasti Greater Miami a smeroval na severozápad po diaľnici 20 k Biscayne Boulevard.
  
  Zdravotné stredisko GKI bola obrovská, okázalá sklenená skala, ktorá odrážala menšie budovy obchodnej štvrte v centre mesta, akoby boli v nej uväznené. Priestranná socha voľného tvaru z kovaného železa,
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  V popredí sa vynímal ruský nápis. Cez fasádu budovy sa tiahli stopu vysoké písmená vyrezané z masívnej ocele, ktoré hláskovali odkaz: Venované umeniu liečenia - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick sa okolo neho prehnal po Biscayne Boulevard a jedným okom sledoval samotnú budovu a druhým jej vchody. Hlavný bol tmavý a strážili ho dve postavy v zelených uniformách. Núdzový vchod bol na Dvadsiatej prvej ulici. Bol jasne osvetlený a pred ním bola zaparkovaná sanitka. Pod oceľovou strieškou stál policajt v zelenej uniforme a rozprával sa so svojím tímom.
  
  Nick sa otočil na juh, na severovýchod. Druhá avenue. "Sanitka," pomyslel si. Takto ho tam asi priviezli z letiska. To bola jedna z výhod vlastníctva nemocnice. Bol to váš vlastný súkromný svet, imúnny voči vonkajšiemu zasahovaniu. V nemocnici ste si mohli robiť, čo ste chceli, a nikto sa vás nepýtal. V mene "medicínskeho výskumu" mohli byť vykonávané tie najhroznejšie mučenia. Vaši nepriatelia mohli byť pre ich vlastnú bezpečnosť zavretí do zvieracích kazajiek a zavretí v psychiatrickej liečebni. Mohli vás dokonca zabiť - lekári vždy strácali pacientov na operačnej sále. Nikto nad tým nepremýšľal.
  
  Čierne hliadkové auto GKI zastavilo pred Nickom v spätnom zrkadle. Spomalil a zapol pravé smerové svetlo. Hliadkové auto ho dobehlo a tím naňho zízal, keď odbočil na Twentieth Street. Kútikom oka si Nick všimol nálepku na nárazníku: "Vaša bezpečnosť; naša vec." Zasmial sa a smiech sa vo vlhkom predsvitajúcom vzduchu zmenil na chvenie.
  
  Vlastníctvo nemocnice malo aj ďalšie výhody. Senátny výbor si počas vyšetrovania Simianových záležitostí vybral práve tento pár. Ak ste venovali pozornosť daňovým záležitostiam a správne zahrali karty, vlastníctvo nemocnice vám umožnilo maximalizovať váš peňažný tok s minimálnou daňovou povinnosťou. Poskytovalo tiež miesto na stretávanie sa s poprednými osobnosťami kriminálneho podsvetia v úplnom súkromí. Zároveň to poskytovalo status a umožňovalo niekomu ako Simian vyšplhať sa na ďalšiu priečku spoločenského rebríčka.
  
  Nick strávil desať minút v rastúcej premávke v centre mesta, sledoval zrkadlo a krútil Lamborghini v zákrutách, aby odstránil všetky stopy. Potom sa opatrne otočil späť k zdravotnému stredisku a zaparkoval na Biscayne Boulevard, odkiaľ mal jasný výhľad na hlavný vchod do budovy, vchod na pohotovosť a vchod do kliniky. Zatiahol všetky okná, sadol si na sedadlo a čakal.
  
  O desať minút pred šiestou dorazila denná zmena. Do budovy vchádzal stály prúd nemocničného personálu, sestier a lekárov a o pár minút neskôr sa nočná zmena ponáhľala k parkovisku a neďalekým autobusovým zastávkam. O siedmej ráno boli vystriedaní traja členovia bezpečnostnej služby Štátnej klinickej nemocnice. Ale to nebolo to, čo upútalo Nickovu pozornosť.
  
  Nepovšimnutá, jemne vyladeným šiestym zmyslom N3 bola zaregistrovaná prítomnosť ďalšej, nebezpečnejšej obrannej línie. Neoznačené vozidlá s civilnými posádkami pomaly krúžili oblasťou. Ďalšie boli zaparkované v bočných uličkách. Tretia obranná línia sledovala dianie z okien okolitých domov. Miesto bolo dobre stráženou pevnosťou.
  
  Nick naštartoval motor, zaradil rýchlosť a sledoval zrkadlo, keď sa zaradil do prvého jazdného pruhu. Dvojfarebný Chevrolet ťahal za sebou tucet áut. Nick začal robiť pravé zákruty, blok za blokom, blikal svetlami proti oranžovému svetlu a využíval svoju rýchlosť na predchádzanie parku Bay Front. Dvojfarebný Chevrolet zmizol a Nick sa rútil k hotelu Rex.
  
  Pozrel na hodinky a natiahol svoje štíhle, jogou precvičené telo k prvej ruke a nohe v uličke. Pol ôsmej. Joy Sun mala päť a pol hodiny na zotavenie. Šálka kávy a mala by byť pripravená. Pomôž mu nájsť cestu do nepreniknuteľného zdravotného strediska.
  
  Sadol si na parapet a nazrel cez zdvihnuté žalúzie. Videl, že svetlo svieti pri posteli a dievča je teraz pod perinou. Musela jej byť zima, keď si ju pritiahla cez seba. Odtiahol záves a vkĺzol do izby. "Joy," povedal potichu. "Čas začať. Ako sa cítiš?" Pod posteľou bola takmer neviditeľná. Vyzerala len jedna ruka.
  
  Priblížil sa k posteli. V ruke, dlaňou nahor a so zaťatými prstami, držal niečo ako tmavočervenú niť. Naklonil sa nad ňu, aby si to bližšie prezrel. Bola to kvapka zaschnutej krvi.
  
  Pomaly odhodil deku.
  
  Tam ležala tá strašne mŕtva tvár a postava, ktorá sa k nemu ešte nedávno pritúlila v nahej vášni a pokrývala mu tvár a telo bozkami. V posteli, vychádzajúc z predsvitnej tmy, ležalo telo Candy Sweet.
  
  Sladké, široko posadené modré oči vyvalili ako sklenené guľôčky. Jazyk, ktorý si tak netrpezlivo hľadal ten svoj, vytŕčal z modrých, grimasujúcich pier. Výstelka bola kompletná.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  - telo postavy bolo zašpinené zaschnutou krvou a porezané desiatkami tmavých, brutálnych rán britvou.
  
  V hrdle cítil kyslú chuť. Žalúdok sa mu dvíhal a striasol. Prehltol a snažil sa potlačiť nevoľnosť, ktorá ho premohla. V takýchto chvíľach chcel Nick, farmár na dôchodku z Marylandu, s hrou navždy skončiť. Ale aj keď o tom premýšľal, jeho myšlienky sa pohybovali rýchlosťou počítača. Teraz mali Joy Sun. To znamenalo...
  
  Cúvol z postele. Príliš neskoro. Johnny Hung Fat a Rhino Tri stáli vo dverách a usmievali sa. Ich zbrane mali tlmiče v tvare klobásy. "Čaká na vás v zdravotnom stredisku," povedal Hung Fat. "Všetci tam čakáme."
  Kapitola 16
  
  Krutá vlčia papuľa Rhino Tree povedala: "Vyzerá to, že sa naozaj chceš dostať do lekárskeho centra, priateľ. Tak tu máš šancu."
  
  Nick už bol na chodbe, ťahaný v ich silnom, neodolateľnom zovretí. Stále bol v šoku. Bez sily, bez vôle. Kubánsky zamestnanec tancoval pred nimi a opakoval to isté dookola. "Povieš Broncovi, ako som ti pomohol, dobre? Povedz mu, prosím, hokej?"
  
  "Áno, priateľ, samozrejme. Povieme mu to."
  
  "Vtipné, však?" povedal Hung Fat Nickovi. "Mysleli sme si, že sme ťa kvôli tej mrche Candy navždy stratili..."
  
  "Tak čo ty vieš?" zasmial sa Rhino Tree z druhej strany. "Ubytuješ sa v hoteli Syndicate a už si to upozornil chlapíka v Lamborghini s krásnou čínskou bábikou. Tomu ja hovorím spolupráca..."
  
  Teraz boli na chodníku. Pomaly zastavil sedan značky Lincoln. Vodič sa vyklonil a zdvihol telefón z palubnej dosky. "Simian," povedal. "Chce vedieť, kde do pekla ste. Meškáme."
  
  Nicka doň vtiahli. Bolo to sedemmiestne vozidlo manažérskeho typu, masívne, čierne s oceľovým obložením a sedadlami z leopardej kože. Nad sklenenou priečkou oddeľujúcou vodiča od ostatných cestujúcich bola umiestnená malá televízna obrazovka. Z nej sa vynímala Simianova tvár. "Konečne," jeho hlas praskal v interkome. "Je čas. Vitajte na palube, pán Carter." Uzavretý televízny okruh. Obojsmerný príjem. Celkom plynulý. Hlava orla bielohlavého sa otočila k stromu nosorožca. "Poďte sem," odsekol. "Príliš blízko. Pokladňa je už na T mínus dva sedemnásť." Obrazovka sčernela.
  
  Strom sa naklonil dopredu a zapol interkom. "Zdravotnícke stredisko. Choďte tam."
  
  Lincoln sa plynulo a ticho pohol a zapojil sa do rýchlej rannej premávky smerujúcej na severozápad. Sedem. Nick bol teraz chladný a pokojný. Šok pominul. Pripomienka, že Phoenix One mal vzlietnuť už o dve hodiny a sedemnásť minút, mu vrátila nervy do optimálneho stavu.
  
  Počkal, kým sa otočia, potom sa zhlboka nadýchol a silno kopol do predného sedadla, čím sa vymanil z dosahu Hung Fatovej zbrane a udrel pravou rukou do Rhino Treeho zápästia. Cítil, ako sa mu pod nárazom lámu kosti. Strelec zakričal od bolesti. Ale bol rýchly a stále smrteľný. Zbraň už mal v druhej ruke a opäť ho kryla. "Chloroform, sakra," kričal Tree a pritiahol si zranený penis k bruchu.
  
  Nick cítil, ako mu mokrá handrička pevne stiahla nos a ústa. Videl Hung Fata vznášať sa nad ním. Jeho tvár bola veľká ako dom a jeho črty sa začali zvláštne vznášať. Nick ho chcel udrieť, ale nemohol sa pohnúť. "To bola hlúposť," povedal Hung Fat. Aspoň si Nick myslel, že to povedal ten Číňan. Ale možno to bol sám Nick.
  
  Zaplavila ho čierna vlna paniky. Prečo bola tma?
  
  Pokúsil sa posadiť, ale lano pevne uviazané okolo jeho krku ho odhodilo dozadu. Počul tikanie hodiniek na zápästí, ale zápästie mal priviazané k niečomu za chrbtom. Otočil sa a snažil sa ich vidieť. Trvalo mu to niekoľko minút, ale konečne uvidel fosforeskujúce číslice na ciferníku. Tri minúty po desiatej.
  
  Ráno alebo noc? Ak bolo ráno, zostávalo už len sedemnásť minút. Ak bola noc, bolo po všetkom. Jeho hlava sa hojdala zo strany na stranu a hľadal indíciu v nekonečnej hviezdnej tme, ktorá ho obklopovala.
  
  Nebol vonku; nemohol byť. Vzduch bol chladný, s neutrálnou vôňou. Bol v nejakej obrovskej miestnosti. Otvoril ústa a kričal z plných pľúc. Jeho hlas sa odrážal od tucta zvukov a menil sa na spleť ozvien. S úľavou si vzdychol a znova sa rozhliadol. Možno za touto nocou bolo ešte denné svetlo. To, čo najprv považoval za hviezdy, zdanlivo blikajúce svetlá stoviek ciferníkov. Bol v akomsi riadiacom centre...
  
  Bez varovania sa ozval jasný záblesk, akoby vybuchla bomba. Hlas - Simianov hlas, vyrovnaný, ľahostajný - sa opýtal: "Volali ste, pán Carter? Ako sa cítite? Ste dobre prijatý?"
  
  Nick otočil hlavu smerom k hlasu. Svetlo mu oslepilo oči.
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Pevne som ich stlačil a potom som ich znova otvoril. Obrovskú obrazovku na druhom konci miestnosti zapĺňala hlava veľkého orla bielohlavého. Nick zazrel čalúnenie z leopardej kože, keď sa Simian naklonil dopredu a nastavoval ovládacie prvky. Videl rozmazaný prúd predmetov pohybujúcich sa okolo mužovho ľavého ramena. Bol v Lincolne a niekam cestoval.
  
  Ale hlavná vec, ktorú Nick videl, bolo svetlo. Rozkvitalo v celej svojej kráse za Simianovou škaredou hlavou! Nick chcel vykríknuť od úľavy nad odkladom. Ale povedal len: "Kde som, Simian?"
  
  Obrovská tvár sa usmiala. "Na najvyššom poschodí zdravotného strediska, pán Carter. V RODRICKOVEJ izbe. To znamená ovládanie navádzania rakiet."
  
  "Viem, čo to znamená," odsekol Nick. "Prečo ešte stále žijem? Ako sa volá tá hra?"
  
  "Žiadne hry, pán Carter. Hry sa skončili. Teraz to myslíme vážne. Stále žijete, pretože som vo vás našiel hodného súpera, niekoho, kto by skutočne dokázal oceniť zložitosti môjho majstrovského plánu."
  
  Vražda nestačila. Najprv bolo treba pohladiť Simianovu obludnú márnivosť. "Nie som veľmi dobrý poslucháč," zachrapčal Nick. "To som ľahko toleroval. Okrem toho, si zaujímavejší ako akýkoľvek plán, ktorý si mohol vymyslieť, Simian. Dovoľ mi, aby som ti o tebe niečo povedal. Môžeš ma opraviť, ak sa mýlim..." Hovoril rýchlo, nahlas a snažil sa, aby si Simian nevšimol pohyb jeho ramena. Jeho predchádzajúci pokus pozrieť sa na hodinky uvoľnil uzly, ktoré mu držali pravú ruku, a teraz na tom zúfalo pracoval. "Si v bankrote, Simian. GKI Industries je papierové impérium. Oklamal si svoje milióny akcionárov. A teraz si zadlžený voči Syndikátu kvôli svojej nenásytnej vášni pre hazardné hry. Súhlasili, že ti pomôžu vyhrať mesačný kontrakt. Vedeli, že je to jediná šanca získať svoje peniaze späť."
  
  Simian sa slabo usmial. "Do istej miery pravda," povedal. "Ale toto nie sú len dlhy z hazardu, pán Carter. Obávam sa, že Syndikát je v tom napätý."
  
  Na obrázku sa objavila druhá hlava. Bol to Rhino Tree, v ohavnom detailnom zábere. "Náš priateľ tým myslí," zachrapčal, "že vzal Syndikát do čistenia z jednej zo svojich kotolní na Wall Street. Mafia doňho stále liala peniaze a snažila sa získať späť svoju počiatočnú investíciu. Ale čím viac investovali, tým horšie to bolo. Strácali milióny."
  
  Simian prikývol. "Presne tak. Viete," dodal, "Syndikát si berie leví podiel na všetkých ziskoch, ktoré z tohto malého podniku zarobím. Je to nešťastné, pretože všetky pôvodné základy, všetka mozgová práca boli moje. Connelly Aviation, katastrofa Apolla, dokonca aj posilnenie pôvodných policajných síl GKI kapucňami Syndikátu - to všetko boli moje nápady."
  
  "Ale prečo ničiť Phoenix One?" spýtal sa Nick. Koža okolo jeho zápästia bola odtrhnutá a bolesť z pokusu o rozviazanie uzlov mu prešla rukami ráznymi vlnami agónie. Zalapal po dychu - a aby to zakryl, rýchlo povedal: "Zmluva prakticky aj tak patrí GKI. Prečo zabíjať ďalších troch astronautov?"
  
  "Po prvé, pán Carter, je tu záležitosť s druhou kapsulou." Simian to povedal s znudeným, mierne netrpezlivým tónom korporátneho manažéra, ktorý vysvetľuje problém problémovému akcionárovi. "Musí byť zničená. Ale prečo - nepochybne sa pýtate - za cenu ľudských životov? Pretože, pán Carter, továrne GKI potrebujú aspoň dva roky na účasť na lunárnom projekte. V súčasnom stave je to najsilnejší argument NASA, prečo zotrvať pri Connellym. Ale verejné zdesenie nad blížiacim sa krviprelievaním, ako si viete predstaviť, si bude vyžadovať odklad najmenej o dva roky..."
  
  "Masaker?" V žalúdku sa mu stiahlo, keď si uvedomil, čo tým Simian myslel. Smrť troch ľudí nebola masaker; bolo to mesto v plameňoch. "Myslíš Miami?"
  
  "Prosím, pochopte to, pán Carter. Toto nie je len nezmyselný akt ničenia. Slúži to dvojakému účelu - obracia verejnú mienku proti lunárnemu programu a zároveň ničí skutočné dôkazy." Nick vyzeral zmätene. "Dôkazy, pán Carter. V miestnosti, na ktorej pracujete. Sofistikované zariadenie na sledovanie smeru. Nemôžeme ho tam po tomto nechať, však?"
  
  Nick sa mierne striasol, keď mu prebehol mráz po chrbte. "Je tu ešte daňový aspekt," zachrapčal. "Zničením vlastného zdravotného strediska poriadne zarobíš."
  
  Simian sa rozžiaril. "Samozrejme. Dve muchy jednou ranou, takpovediac. Ale vo svete, ktorý sa zbláznil, pán Carter, sa sebectvo blíži k úrovni tajomstva." Pozrel na hodinky; predseda predstavenstva opäť raz ukončil nerozhodné zasadnutie akcionárov: "A teraz sa s vami musím rozlúčiť."
  
  "Odpovedz mi ešte na jednu otázku!" zakričal Nick. Teraz sa mohol trochu vytratiť. Zadržal dych a naposledy potiahol za laná. Koža na chrbte ruky sa mu roztrhla a po prstoch mu tiekla krv. "Nie som tu sám, však?"
  
  "Bude to vyzerať, akoby nás varovali, však?" Simian sa usmial. "Nie, samozrejme, že nie. Nemocnica má plný personál a má obvyklé komplimenty."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  pacientov."
  
  "A som si istý, že ti srdce krváca za nás všetkých!" Začal sa triasť bezmocným hnevom. "Až do banky!" Vyhryzol slová a vypľul ich na obrazovku. Vďaka krvi sa riadok kĺzal ľahšie. Bránil sa tomu a snažil sa zovrieť kĺby.
  
  "Tvoj hnev je zbytočný," pokrčil plecami Simian. "Zariadenie je automatizované. Je už naprogramované. Nič, čo teraz povieme ty alebo ja, nemôže zmeniť situáciu. V momente, keď sa Phoenix One vznesie zo štartovacej rampy na Cape Kennedy, automatické navádzanie v Medical Center prevezme kontrolu. Bude sa zdať, akoby sa vymkol spod kontroly. Jeho mechanizmus samozničenia sa zasekne. Bude sa rútiť smerom k nemocnici a vychrlí milióny galónov prchavého paliva na centrum Miami. Medical Center sa jednoducho roztopí a s ním aj všetky usvedčujúce dôkazy. Aká hrozná tragédia, povedia všetci. A o dva roky, keď sa lunárny projekt konečne opäť rozbehne, NASA udelí zmluvu spoločnosti GKI. Je to veľmi jednoduché, pán Carter." Simian sa naklonil dopredu a Nick zazrel kokosové palmy rozmazané nad jeho ľavým ramenom. "A teraz dovidenia. Prepájam vás do programu, ktorý už beží."
  
  Obrazovka na chvíľu stmavla a potom pomaly ožila. Obrovská raketa Saturn ju zaplnila zhora až nadol. Pavúkovité rameno portálu sa už zatiahlo. Z jeho nosa stúpal obláčik pary. V spodnej časti obrazovky sa vznášala séria prekrývajúcich sa čísel, ktoré zaznamenávali uplynutý čas.
  
  Zostávalo už len pár minút a tridsaťdva sekúnd.
  
  Krv z jeho roztrhanej kože sa zrazila na šnúre a jeho prvé pokusy o pretrhnutie zrazenín zlyhali. Zalapal po dychu od bolesti. "Tu je riadiaca jednotka," pretiahol hlas na obrazovke. "Ako sa vám to páči, Gord?"
  
  "Odtiaľto je všetko v poriadku," odpovedal druhý hlas. "Ideme na P rovná sa jedna."
  
  "To bol veliteľ letu Gordon Nash, prijímal hovor z riadiacej služby v Houstone," hlas hlásateľa sa prerušil. "Odpočítavanie je teraz tri minúty a štyridsaťosem sekúnd do štartu, všetky systémy sú v prevádzke..."
  
  Spotený cítil, ako mu z chrbtov rúk steká čerstvá krv. Lano ľahko prechádzalo cez priložený lubrikant. Na štvrtý pokus sa mu podarilo pohnúť jedným kĺbom a najširšou časťou pokrútenej dlane.
  
  A zrazu mal voľnú ruku.
  
  "T mínus dve minúty päťdesiatšesť sekúnd," oznámil hlas. Nick si zakryl uši. Prsty mal zovreté od bolesti. Zubami trhal tvrdohlavé lano.
  
  V priebehu niekoľkých sekúnd mala obe ruky voľné. Uvoľnil lano okolo jej krku, pretiahol jej ho cez hlavu a začal jej pracovať na členkoch, prsty sa mu triasli od námahy...
  
  "Presne o dve minúty neskôr bola kozmická loď Apollo premenovaná na Phoenix One..."
  
  Teraz stál na nohách a napäto sa blížil k dverám, ktoré videl osvetlené na obrazovke. Neboli zamknuté. Prečo by to bolo? A vonku neboli žiadni strážcovia. Prečo by to bolo? Všetci boli preč, potkany, opúšťali odsúdenú loď.
  
  Ponáhľal sa opustenou halou a prekvapilo ho, že Hugo, Wilhelmina, Pierre a rodina stále zostali na svojich miestach. Ale prečo nie? Akú ochranu by mu ponúkli pred blížiacim sa holokaustom?
  
  Najprv skúsil schodisko, ale bolo zamknuté. Potom skúsil výťahy, ale tlačidlá boli odstránené. Horné poschodie bolo zamurované. Ponáhľal sa späť chodbou a skúšal dvere. Viedli do prázdnych, opustených miestností. Všetky okrem jednej, ktorá bola zamknutá. Tri prudké kopance pätou odtrhli kov od dreva a dvere sa rozleteli.
  
  Bolo to akési riadiace centrum. Steny lemovali televízne monitory. Jeden z nich bol zapnutý. Ukazoval Phoenix One na štartovacej rampe, pripravený na vzlet. Nick sa otočil a hľadal telefón. Žiadny tam nebol, tak začal zapínať zvyšné monitory. Pred očami sa mu mihali rôzne miestnosti a chodby zdravotného strediska. Prekypovali pacientmi. Zdravotné sestry a lekári sa pohybovali po chodbách. Zvýšil hlasitosť a chytil mikrofón v nádeji, že ich jeho hlas dosiahne a včas ich varuje...
  
  Zrazu sa zastavil. Niečo upútalo jeho pozornosť.
  
  Monitory sa zhromaždili okolo toho, ktorý ukazoval raketu na štartovacej rampe - nahrávali rôzne pohľady na lunárny prístav na Cape Kennedy a Nick vedel, že jeden z týchto pohľadov nie je prístupný bežným televíznym kamerám! Ten, ktorý ukazoval prísne tajný interiér riadiacej miestnosti štartu.
  
  Zapojil mikrofón do príslušného čísla na konzole. "Haló!" zakričal. "Haló! Vidíte ma? Riadiaca stanica, tu je zdravotné stredisko GKI. Vidíte ma?"
  
  Uvedomil si, čo sa stalo. Simian nariadil svojim divíznym inžinierom, aby s plášťom vybudovali tajný obojsmerný komunikačný systém pre použitie v núdzových situáciách.
  
  Cez obrazovku preletel tieň. Neveriaci hlas zavrčal: "Čo sa tu do pekla deje?" V detailnom zábere sa rozmazala tvár - zachmúrený vojenský fanatik s čeľusťami ako lampáš.
  
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  ce. "Kto autorizoval tento odkaz? Kto ste?"
  
  Nick povedal: "Musím bezodkladne kontaktovať generála McAlestera."
  
  "Zvládnete to," zachrapčal vojak a schmatol telefón, "priamo cez J. Edgara Hoovera. Gratz je tu, ochranka," zavrčal do telefónu. "Počkajte účet. Deje sa tu niečo zvláštne. A priveďte sem McAlestera po dvojitý."
  
  Nick si zobral sliny späť do suchých úst. Pomaly sa znova nadýchol.
  
  * * *
  
  Šoféroval Lamborghini po palmami lemovanej Ocean Avenue. Slnko jasne svietilo z bezoblačnej oblohy. Domy bohatých sa mihali za ich nenápadnými živými plotmi a kovaným železným plotmi.
  
  Vyzeral ako fešný, bezstarostný playboy na jedno popoludnie, ale myšlienky agenta N3 boli ponorené do pomsty a ničenia.
  
  V aute bolo rádio. Ozval sa hlas: "...netesnosť v palivovej nádrži Saturnu spôsobila neurčité zdržanie. Vieme, že na tom teraz pracujú. Ak opravy spôsobia, že Phoenix One zmešká štartovací termín o 15:00, misia bude schválená do 24 hodín. Zostaňte naladení na rádio WQXT pre ďalšie aktualizácie..."
  
  Toto bol príbeh, ktorý si s Macalesterom vybrali. Ochránil by Simiana a jeho skupinu pred podozrením. Zároveň ich však znervózňoval, pretože sedeli na kraji sedadiel s očami uprenými na televízor, kým k nim nedorazil Nick.
  
  Vedel, že sú v Palm Beach - v Cathay, Simianovej prímorskej vile. Spoznal kokosové palmy, ktoré sa vejárovito vinuli nad finančníkovo plece, keď sa naklonil dopredu v Lincolne, aby nastavil ovládače bezpečnostného systému. Boli to palmy, ktoré lemovali jeho súkromnú príjazdovú cestu.
  
  N3 dúfal, že vyšle špeciálny upratovací tím AX. Musel si vyrovnať osobné účty.
  
  Pozrel na hodinky. Miami odletel pred hodinou. Lietadlo navádzacích inžinierov teraz letelo na juh z Cape Kennedy. Mali presne štyridsaťpäť minút na to, aby rozlúštili zložitú elektronickú nočnú moru, ktorú vytvoril Simian. Ak by to trvalo dlhšie, misia by bola odložená na zajtra. Ale čo je potom dvadsaťštyrihodinové meškanie v porovnaní s ohnivou skazou mesta?
  
  V tej chvíli smerovalo na sever ďalšie lietadlo, malé súkromné, a s ním aj Nickove priania všetkého najlepšieho a niekoľko pekných spomienok. Hank Peterson posielal Joy Sun späť na jej miesto v lekárskom stredisku Kennedyho vesmírneho prístavu.
  
  Nick sa naklonil, jednou rukou riadil a vytiahol Wilhelminu z jej úkrytu.
  
  Do zariadenia Cathay vošiel cez automatické brány, ktoré sa otvorili, keď Lamborghini prešlo okolo pedálu. Z kiosku vyšiel prísny muž v zelenej uniforme, rozhliadol sa a pribehol k nemu, potiahol ho za služobné puzdro. Nick spomalil. Natiahol pravú ruku, zdvihol rameno vysoko a stlačil spúšť. Wilhelmina mierne mykla a strážnik CCI dopadol tvárou na zem. Okolo neho sa zdvihol prach.
  
  Ozval sa druhý výstrel, rozbil čelné sklo Lamborghini a dopadol na Nicka. Dupol na brzdy, otvoril dvere a jedným plynulým pohybom sa vrhol dole. Začul za sebou revenie zbrane, keď sa prevrátil, a ďalšia guľka zasiahla prach tam, kde predtým bola jeho hlava. Otočil sa napoly, potom zmenil rotáciu a vystrelil. Wilhelmina sa dvakrát striasla v ruke, potom ešte dvakrát, hrdelne zakašľala a štyria strážnici GKI, ktorí sa priblížili z oboch strán kiosku, sa rozvalili, keď guľky zasiahli cieľ.
  
  Otočil sa v polodrepe, ľavou rukou si chránil životné orgány spôsobom schváleným FBI a mal pripravený Luger. Ale nikto iný tam nebol. Prach sa usadil na piatich telách.
  
  Počuli z vily výstrely? Nick si očami odmeral vzdialenosť, spomenul si na zvuk príboja a zapochyboval o tom. Priblížil sa k telám, zastavil sa a pozrel sa na ne. Mieril vysoko, čo malo za následok päť obetí. Vybral si najväčšie a priniesol ho do stánku.
  
  Uniforma GKI, ktorú si obliekol, mu umožnila priblížiť sa k ďalšej skupine strážcov, jedného zabil Hugom a ďalšieho karate sekom do krku. To ho zaviedlo dovnútra vily. Zvuk televízora a hlasy ho viedli cez opustené chodby na krytú kamennú terasu blízko východného krídla.
  
  Pred prenosným televízorom stála skupina mužov. Mali na sebe slnečné okuliare a froté župany, okolo krku mali omotané uteráky. Zdalo sa, že sa chystajú zamieriť k bazénu, ktorý bol viditeľný naľavo od terasy, ale niečo v televízii ich zadržalo. Bol to hlásateľ. Hovoril: "Očakávame oznámenie každú chvíľu. Áno, tu je. Práve prišlo. Hlas komunikátora NASA Paula Jensena z riadiaceho centra v Houstone, ktorý oznamoval, že misia Phoenix 1 bola schválená na dvadsaťštyri hodín..."
  
  "Dočerta!" zareval Simian. "Red, Rhino!" zavrčal. "Vráťte sa do Miami. S tým Carterom nemôžeme riskovať. Johnny, daj si trochu smechu."
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  5000 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Teraz idem na jachtu."
  
  Nickova ruka zovrela veľkú kovovú guľu vo vrecku. "Počkaj," zachripel. "Nikto sa nehýbe." Štyri vystrašené tváre sa k nemu otočili. V tom istom okamihu zachytil na okraji zorného poľa náhly pohyb. Dvojica strážcov GKI, ktorí sa povaľovali pri stene, sa k nemu vrhla a mávala pažbami svojich guľometov. N3 prudko otočil kovovú guľu. Tá sa k nim kotúľala po doskách a syčala smrtiacim plynom.
  
  Muži stuhli na mieste. Pohybovali sa len ich oči.
  
  Simian sa potkol dozadu a chytil sa za tvár. Guľka trafila Nicka do lalôčika pravého ucha. Bola to pištoľ, ktorú Red Sands držal v ruke, keď odstúpil od terazza a prešiel cez trávnik, pohybujúc sa pred smrteľnými výparmi. Killmasterovo zápästie sa trhlo nahor. Hugo vymrštil do vzduchu a hlboko sa zaboril do Sandsovej hrude. Pokračoval v salte vzad a nohami narazil do bazéna.
  
  "Moje oči!" zareval Simian. "Nevidím!"
  
  Nick sa k nemu otočil. Rhino Tree ho držal okolo ramien a viedol ho z terasy. Nick ich nasledoval. Niečo ho udrelo do pravého ramena, ako doska s neuveriteľnou silou. Náraz ho zrazil na zem. Dopadol na všetky štyri. Necítil žiadnu bolesť, ale čas sa spomalil, až kým nebolo všetko viditeľné do najmenších detailov. Jednou z vecí, ktoré uvidel, bol Johnny Hung the Fat, ako stojí nad ním a drží nohu od stola. Pustil ju a rozbehol sa za Rhinom Treem a Simianom.
  
  Všetci traja rýchlo prešli cez široký trávnik smerom k lodnej búde.
  
  Nick sa neisto postavil na nohy. Bolesť ho zaplavila v tmavých vlnách. Vydal sa za nimi, ale nohy sa mu podlomili. Neuniesli ho. Skúsil to znova. Tentoraz sa mu podarilo zostať bdelý, ale musel sa pohybovať pomaly.
  
  Motor lode s revom ožil, keď sa k nej priblížila loď N3. Hung-Fatty ju otočil, roztočil kormidlo a pozrel sa cez kormu, aby zistil, ako sa jej darí. Simian sa zhrbil na prednom sedadle vedľa neho a stále si škriabal oči. Rhino Tri sedel vzadu. Videla Nicka, ako sa k nej blíži, otočila sa a snažila sa niečo vytiahnuť.
  
  N3 bežal posledných desať metrov, naťahoval sa a hojdal sa z nízko visiaceho trámu nad hlavou, chytal sa za tvár a naťahoval sa, silno kopal na vyvýšenine a pustil sa, zatiaľ čo sa stále dvíhal. Dopadol na špičky na okraj kormy lode, prehol chrbát a zúfalo lapal po vzduchu.
  
  Stratil by rovnováhu, keby ho Rhino Tree nebol pichol lodným hákom. Nickove ruky chytili hák a potiahli. Rameno ho pritlačilo dopredu na kolená, čo spôsobilo, že sa Tree na zadnom sedadle krútil a zvíjal ako zahnaný úhor.
  
  Loď vyrazila z tmy do oslepujúceho slnečného svetla, prudko sa naklonila doľava a voda sa okolo nej krútila z oboch strán v obrovskej, penou pokrytej brázde. Rhino už vytiahol pištoľ a namieril ju na Nicka. N3 spustil hák. Guľka neškodne preletela okolo jeho hlavy a Rhino zakričal, keď sa mu zdravá ruka rozpustila v krvi a kostiach. Bol to ženský výkrik, taký vysoký, takmer tichý. Killmaster ho udusil rukami.
  
  Palce sa zaryl do tepien po oboch stranách Rhinovho napínavého hrdla. Otvorila sa vlhká, lesknúca sa vlčia papuľa. Mŕtve sivé oči obscénne vypúlili. Guľka trafila Nicka do ucha. V hlave mu hučalo od otrasu mozgu. Pozrel sa hore. Hung Fat sa otočil na stoličke. Jednou rukou kormidloval a druhou strieľal, zatiaľ čo sa loď rútila dolu vstupným otvorom, motory voľne hučali a revali, zatiaľ čo sa podvozok točil vo vzduchu a potom sa ponoril späť do vody.
  
  "Pozor!" zakričal Nick. Hung Fat sa otočil. Killmasterove palce dokončili prácu, ktorú začal niekto iný. Zaryli sa do fialovej jazvy na Nosorožcovom strome a takmer prerazili hrubú, mozoľatú kožu. Mužove bielka očí sa zablysli. Jazyk mu vyplazil z otvorených úst a z hĺbky pľúc sa mu vydral hrozný grgavý zvuk.
  
  Ďalšia guľka preletela okolo. Nick cítil jej závan. Odtiahol prsty z hrdla mŕtveho muža a otočil sa doľava. "Za tebou!" zakričal. "Pozor!" A tentoraz to myslel vážne. Prehnali sa medzi Simianovou jachtou a vlnolamom a cez čelné sklo pokryté striekajúcou vodou uvidel nylonové lano, ktoré priväzovalo provu k pilierom. Nebol od nich vzdialený viac ako meter a Hung Fat sa zdvihol zo svojho miesta a týčil sa nad ním, aby ho zabil.
  
  "Je to najstarší trik na svete," uškrnul sa a zrazu sa ozvalo tupé buchnutie a Číňan sa ocitol vo vzduchu vodorovne, loďka sa mu vyšmykla spod nôh. Niečo z neho vyšlo a Nick videl, že je to jeho hlava. Šplechlo to do vody asi dvadsať metrov za nimi a bezhlavé telo ho nasledovalo a potopilo sa bez stopy.
  
  Nick sa otočil. Videl, ako Simian naslepo chytil kormidlo. Bolo už neskoro. Smerovali rovno k mólu. Skočil cez palubu.
  
  Výbušná vlna ho zasiahla, keď
  
  
  
  
  
  Druhy prekladov
  
  Preklad textov
  
  Zdroj
  
  1973 / 5000
  
  Výsledky prekladu
  
  Vynoril sa. Okolo neho vial horúci vzduch. Pršali črepy kovu a preglejky. Niečo veľké narazilo do vody blízko jeho hlavy. Potom, keď mu ušné bubienky uvoľnili časť tlaku výbuchu, začul výkriky. Prenikavé, neľudské výkriky. Kus horiacich trosiek sa pomaly dvíhal po rozoklaných kameňoch vlnolamu. Pri bližšom pohľade Nick uvidel, že je to Simian. Ruky mu trepotali pozdĺž tela. Snažil sa uhasiť plamene, ale vyzeral skôr ako obrovský vták, ktorý sa snaží lietať, fénix, ktorý sa snaží vzlietnuť zo svojej pohrebnej hranice. Lenže nemohol, s ťažkým vzdychom spadol a zomrel...
  
  * * *
  
  "Och, Sam, pozri! Tam to je. Nie je to krásne?"
  
  Nick Carter zdvihol hlavu z mäkkého, valiaceho sa vankúša na jej hrudi. "Čo sa deje?" zamrmlal nepočuteľne.
  
  Televízor stál pri nohách postele v ich hotelovej izbe v Miami Beach, ale on si to nevšimol. Jeho myšlienky boli inde - sústredili sa na krásnu, opálenú ryšavku s tabakovo hnedou pokožkou a bielym rúžom menom Cynthia. Teraz začul hlas, ktorý rýchlo a vzrušene hovoril: "...desivý oranžový plameň šľahajúci z ôsmich trysiek Saturnu, keď tekutý kyslík a petrolej explodujú spoločne. Je to perfektný štart pre Phoenix One..."
  
  S kalnými očami hľadel na súpravu a sledoval, ako sa obrovský stroj majestátne týči z Merrittovho ostrova a klenie sa nad Atlantikom na začiatku svojej gigantickej akceleračnej krivky. Potom sa odvrátil a opäť zaboril tvár do tmavého, voňavého údolia medzi jej prsiami. "Kde sme boli, kým mi tak hrubo neprerušili dovolenku?" zamrmlal.
  
  "Sam Harmon!" Nickova priateľka z Floridy znela šokovane. "Sam, prekvapuješ ma." Ale šokovaný tón pod jeho pohladením stíchol. "Nezaujíma ťa náš vesmírny program?" zastonala, keď ho nechtami začala škriabať po chrbte. "Samozrejme," zasmial sa. "Zastav ma, ak tá raketa začne letieť týmto smerom."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Špión Judáš
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Špión Judáš
  
  
  
  
  Venované Tajnej službe Spojených štátov amerických
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  "A čo ich celkový plán, Akim," povedal Nick, "nič o tom nevieš?"
  
  "Len ostrovy. Sme tak nízko vo vode, že naráža o sklo a ja nevidím jasne."
  
  "A čo tá plachta na ľavej strane?"
  
  Nick sa sústredil na ciferníky, ruky mal zaneprázdnenejšie ako hobby pilot pri svojom prvom prístrojovom lete. Odsunul svoju mohutnú postavu nabok, aby umožnil malému indonézskemu chlapcovi otáčať držiak periskopu. Akim vyzeral slabo a vystrašene. "Je to veľký prau. Vzďaľuje sa od nás."
  
  "Zavediem ju ďalej. Dávaj si pozor na čokoľvek, čo by ti prezradilo, kde sme. A ak sú tam nejaké útesy alebo skaly..."
  
  "O pár minút sa zotmie a ja vôbec nič neuvidím," odpovedal Akim. Mal najtichší hlas, aký kedy Nick od muža počul. Tento pekný mladý muž musel mať osemnásť. Muž? Znel, akoby sa jeho hlas nezmenil - alebo možno na to bol iný dôvod. To by všetko urobilo dokonalým; stratený na nepriateľskom brehu s homosexuálnym prvým dôstojníkom.
  
  Nick sa usmial a cítil sa lepšie. Dvojčlenná ponorka bola hračkou pre potápačov, hračkou pre boháčov. Bola dobre postavená, ale na hladine sa s ňou ťažko manipulovalo. Nick držal kurz 270 stupňov a snažil sa ovládať vztlak, náklon a smer.
  
  Nick povedal: "Na štyri minúty zabudni na periskop. Nechám ju upokojiť sa, kým sa priblížime. Pri rýchlosti troch uzlov by sme aj tak nemali mať veľké problémy."
  
  "Nemali by tu byť žiadne skryté skaly," odpovedal Akim. "Na ostrove Fong je jedna, ale nie na juhu. Je to mierne sa zvažujúca pláž. Zvyčajne tu máme pekné počasie. Myslím, že toto bola jedna z posledných búrok obdobia dažďov."
  
  V mäkkom žltom svetle stiesnenej chatky Nick pozrel na Akima. Ak sa chlapec aj bál, mal napätú čeľusť. Hladké kontúry jeho takmer peknej tváre boli ako vždy pokojné a vyrovnané.
  
  Nick si spomenul na dôverný komentár admirála Richardsa, ktorý im predniesol vrtuľník predtým, ako ich loď zdvihla z lietadlovej lode. "Neviem, čo hľadáte, pán Bard, ale miesto, kam idete, je vrelo peklo. Vyzerá to ako nebo, ale je to čisté peklo. A pozrite sa na toho malého chlapíka. Hovorí, že je Minankabau, ale ja si myslím, že je Jávan."
  
  Nick bol zvedavý. V tomto biznise si človek musí zapamätať a zhromaždiť každú štipku informácie. "Čo by to mohlo znamenať?"
  
  "Ako Newyorčan, ktorý tvrdí, že je chovateľom mliečneho dobytka z Bellows Falls vo Vermonte, som strávil šesť mesiacov v Jakarte, keď to bola holandská Batavia. Zaujímal ma konský dostih. Jedna štúdia hovorí, že existuje štyridsaťšesť typov."
  
  Keď Nick a Akeem nastúpili na 99 000-tonovú lietadlovú loď v Pearl Harbore, admirálovi Richardsovi trvalo tri dni, kým sa s Nickom vysporiadal. Pomohla druhá rádiová správa na prísne tajnom červenom papieri. "Pán Bard" nepochybne narúšal flotilu, rovnako ako všetky operácie ministerstva zahraničných vecí alebo CIA, ale admirál mal vlastný názor.
  
  Keď Richards zistil, že Nick je rezervovaný, príjemný a o lodiach niečo vie, pozval pasažiera do svojej priestrannej kajuty, jedinej na lodi s tromi oknami.
  
  Keď Richards zistil, že Nick pozná jeho starého priateľa, kapitána Talbota Hamiltona z Kráľovského námorníctva, jeho pasažier sa mu zapáčil. Nick sa výťahom vyviezol z admirálskej kajuty o päť palúb hore do...
  
  Dôstojník na mostíku vlajkovej lode sledoval, ako katapulty katapultujú lietadlá Phantom a Skyhawk počas cvičného letu za jasného dňa a krátko sa pozrel na počítače a sofistikované elektronické zariadenia vo veľkej bojovej miestnosti. Nebol pozvaný vyskúšať si admirálovo otočné kreslo s bielym čalúnením.
  
  Nick si užíval Richardsov šach a fajkový tabak. Admirál rád testoval reakcie svojho pasažiera. Richards sa v skutočnosti chcel stať lekárom a psychiatrom, ale jeho otec, plukovník námornej pechoty, mu v tom zabránil. "Zabudni na to, Cornelius," povedal admirálovi - vtedy J. - tri roky po Annapolise. "Zostaň v námorníctve, kde začínajú povýšenia, kým sa nedostaneš do VELITEĽSKÉHO CENTRA. Námorné dokumenty sú dobré miesto, ale sú slepou uličkou. A nebol si nútený tam ísť; musel si pracovať."
  
  Richards si myslel, že "Al Bard" je tvrdý agent. Pokus o jeho prekročenie určitých úrovní sa stretol s poznámkou, že "Washington má v tejto veci slovo", a samozrejme, človek sa zastavil. Ale Bard bol normálny chlap - držal si odstup a rešpektoval námorníctvo. Nemohli ste si priať viac.
  
  Včera večer na palube Nick Richards povedal: "Pozrel som sa na tú malú ponorku, s ktorou si prišiel. Je pekne postavená, ale môže byť nespoľahlivá. Ak budeš mať nejaké problémy hneď po tom, čo ťa vrtuľník zhodí do vody, odpáli červenú svetlicu. Poviem pilotovi, aby na ňu dával pozor tak dlho, ako to bude možné."
  
  "Ďakujem, pane," odpovedal Nick. "Budem si to pamätať. Testoval som lietadlo tri dni na Havaji. Strávil som s ním päť hodín lietaním na mori."
  
  "Ten chlapík - ako sa volá, Akim - bol s tebou?"
  
  "Áno."
  
  "Potom bude vaša váha rovnaká. Zažili ste to už v rozbúrenom mori?"
  
  "Nie."
  
  "Neriskuj to..."
  
  "Richards to myslel dobre," pomyslel si Nick a snažil sa uniknúť v periskopovej hĺbke pomocou horizontálnych plutiev. Presne to urobili aj konštruktéri tejto malej ponorky. Ako sa blížili k ostrovu, vlny boli silnejšie a on sa nikdy nedokázal vyrovnať ich vztlaku ani hĺbke. Pohupovali sa ako halloweenske jablká.
  
  "Akim, mávaš niekedy morskú chorobu?"
  
  "Samozrejme, že nie. Plávať som sa naučil, keď som sa naučil chodiť."
  
  "Nezabudni, čo budeme dnes večer robiť."
  
  "Al, uisťujem ťa, že viem plávať lepšie ako ty."
  
  "Nestav sa na to," odpovedal Nick. Ten chlapík mal možno pravdu. Pravdepodobne bol vo vode celý život. Na druhej strane, Nick Carter, ako muž číslo tri v AXE, cvičil to, čo nazýval vodnými prácami, každých pár dní svojho života. Udržiaval sa vo vynikajúcej forme a mal rôzne fyzické zručnosti, ktoré zvyšovali jeho šance na prežitie. Nick veril, že jediné profesie alebo umenia, ktoré si vyžadovali prísnejší rozvrh ako ten jeho, boli profesie cirkusových atlétov.
  
  O pätnásť minút neskôr nasmeroval malú ponorku priamo na tvrdú pláž. Vyskočil, priviazal lano k provovému háku a s veľkou pomocou valcov zarezávajúcich sa do hmlistého príboja a niekoľkých dobrovoľných, ale slabých záťahov od Akima zdvihol loď nad čiaru ponoru a zaistil ju dvoma lanami ku kotve a obrovskému banyánu podobnému stromu.
  
  Nick použil baterku na dokončenie uzla na lane okolo stromu. Potom zhasol svetlo a narovnal sa, cítiac, ako sa koralový piesok pod jeho váhou poddáva. Tropická noc padla ako prikrývka. Hviezdy sa nad hlavou fialovo striekali. Z pobrežia sa trblietala a menila žiara mora. Cez burácanie a hukot vĺn počul zvuky džungle. Vtáčie spevy a zvieracie štekoty, ktoré by sa zdali nekonečné, keby ich niekto počúval.
  
  "Akim..."
  
  "Áno?" Odpoveď sa ozvala z tmy vzdialenej len pár metrov.
  
  "Máte nejaké nápady, ktorou cestou by sme sa mali vydať?"
  
  "Nie. Možno ti to poviem ráno."
  
  "Dobré ráno! Chcel som sa dnes večer dostať na ostrov Fong."
  
  Jemný hlas odpovedal: "Dnes večer - zajtra večer - budúci týždeň večer. Stále tam bude. Slnko stále vyjde."
  
  Nick si znechutene odfrkol a vyliezol na ponorku, pričom vytiahol dve ľahké bavlnené deky, sekeru a skladaciu pílu, balíček sendvičov a termosku s kávou. Maryana. Prečo si niektoré kultúry vypestujú takú silnú chuť na neistú budúcnosť? Upokoj sa, bolo ich heslo. Nechaj si to na zajtra.
  
  Výstroj položil na pláž na okraji džungle a blesk používal striedmo. Akim pomáhal, ako najlepšie vedel, potkýnajúc sa v tme, a Nick pocítil výčitky svedomia. Jedným z jeho mott bolo: "Urob to, vydržíš dlhšie." A samozrejme, odkedy sa stretli na Havaji, Akim bol vynikajúci a tvrdo pracoval, trénoval s ponorkou, učil Nicka indonézsku verziu malajčiny a vzdelával ho o miestnych zvykoch.
  
  Akim Machmur bol buď pre Nicka a AX veľmi cenný, alebo ho mal rád.
  
  Cestou do školy v Kanade sa mladý muž vkradol do kancelárie FBI v Honolulu a povedal im o únose a vydieraní v Indonézii. Úrad radil CIA a AXE o oficiálnych postupoch v medzinárodných vzťahoch a David Hawk, Nickov priamy nadriadený a riaditeľ AXE, Nicka letecky previezol na Havaj.
  
  "Indonézia je jedným z ohnísk konfliktu na svete," vysvetlil Hawk a podal Nickovi kufrík s referenčnými materiálmi. "Ako viete, práve tam došlo k obrovskému krviprelievaniu a Chicomovci sa zúfalo snažia zachrániť svoju politickú moc a znovu získať kontrolu. Mladík možno opisuje miestny zločinecký gang. Majú tam pár fešákov. Ale keďže Judáš a Heinrich Müllerovci sú na slobode vo veľkom čínskom haraburdí, niečo cítim. Je to len ich hra na únosy mladých ľudí z bohatých rodín a požadovanie peňazí a spolupráce od Chicomovcov - čínskych komunistov. Ich rodiny to samozrejme vedia. Ale kde inde nájdete ľudí, ktorí by zabili svojich príbuzných za správnu cenu?"
  
  "Je Akim skutočný?" spýtal sa Nick.
  
  "Áno. CIA-JAC nám poslala rádiom fotografiu. A privolali sme profesora McGilla len na rýchlu kontrolu. Je to ten chlapec z Muchmuru, to je pravda. Ako väčšina amatérov, utiekol a spustil poplach skôr, ako sa dozvedel všetky detaily. Mal zostať s rodinou a zhromaždiť fakty. Do toho sa, Nicholas, púšťaš..."
  
  Po dlhom rozhovore s Akeemom sa Hawk rozhodol. Nick a Akeem mali cestovať do kľúčového centra operácií - enklávy Machmura na ostrove Fong. Nick si mal zachovať rolu, s ktorou bol predstavený Akeemovi a ktorú mal v Jakarte používať ako svoju zásterku: "Al Bard", americký dovozca umenia.
  
  Akimovi povedali, že "pán Bard" často pracuje pre takzvanú americkú tajnú službu. Zdal sa byť dosť ohromený, alebo možno k tomu prispel Nickov prísny, opálený vzhľad a jeho pevný, no zároveň jemný sebavedomý výraz.
  
  Keď Hawk vypracoval plán a začali s intenzívnymi prípravami, Nick krátko spochybnil Hawkov úsudok. "Mohli sme priletieť bežnými kanálmi," oponoval Nick. "Ponorku si mi mohol doručiť neskôr."
  
  "Ver mi, Nicholas," oponoval Hawk. "Myslím, že so mnou budeš súhlasiť skôr, ako sa tento prípad ešte viac rozbehne, alebo po rozhovore s Hansom Nordenbossom, naším mužom v Jakarte. Viem, že si videl už veľa intríg a korupcie. Taký je spôsob života v Indonézii. Oceníš môj nenápadný prístup a možno budeš potrebovať ponorku."
  
  "Je ozbrojená?"
  
  "Nie. Budete mať dvanásť kilogramov výbušnín a svoje bežné zbrane."
  
  Teraz, keď stál v tropickej noci so sladkou, zatuchnutou vôňou džungle v nozdrách a burácajúcimi zvukmi džungle v ušiach, Nick si prial, aby sa Hawk neobjavil. Neďaleko sa zrútilo ťažké zviera a Nick sa otočil smerom, odkiaľ zvuk odchádzal. Pod pazuchou mal svoj špeciálny Luger, Wilhelmina, a Huga s ostrou čepeľou, ktorá sa mu na dotyk mohla vkĺznuť do dlane, ale tento svet sa mu zdal obrovský, akoby si vyžadoval veľa palebnej sily.
  
  Povedal do tmy: "Akim. Môžeme skúsiť prejsť sa po pláži?"
  
  "Môžeme to skúsiť."
  
  "Aká by bola logická cesta na ostrov Fong?"
  
  "Neviem."
  
  Nick vykopal jamu v piesku v polovici cesty medzi líniou džungle a vlnami a hodil sa do nej. Vitajte v Indonézii!
  
  Akim sa k nemu pridal. Nick zacítil chlapcovu sladkú vôňu. Zahnal svoje myšlienky za hlavu. Akim sa správal ako dobrý vojak a poslúchal rozkazy váženého seržanta. Čo ak používal parfum? Chlapec sa vždy snažil. Bolo by nefér myslieť si...
  
  Nick spal s mačacou bdelosťou. Niekoľkokrát ho zobudil zvuk džungle a vietor špliechajúci o ich prikrývky. Zaznamenal si čas - 4:19. Včera vo Washingtone by to bolo 12:19. Dúfal, že si Hawk vychutnáva dobrú večeru...
  
  Prebudil sa, oslepený jasným slnkom úsvitu a vyľakaný veľkou čiernou postavou stojacou vedľa neho. Prekotúľal sa opačným smerom a trafil cieľ, mieril na Wilhelminu. Akim zakričal: "Nestrieľajte."
  
  "Nechcel som," zavrčal Nick.
  
  Bola to najväčšia opica, akú kedy Nick videl. Bola hnedastá, s malými ušami a po preskúmaní jej riedkych, červenohnedých vlasov Nick zistil, že je to samica. Nick sa opatrne narovnal a usmial sa. "Orangutan. Dobré ráno, Mabel."
  
  Akim prikývol. "Často sú priateľskí. Priniesla ti darčeky. Pozri sa tam do piesku."
  
  Pár metrov od Nicka boli tri zrelé, zlaté papáje. Nick jednu zdvihol. "Ďakujem, Mabel."
  
  "Sú to najhumanoidnejšie opice," navrhol Akim. "Je ako ty."
  
  "Som rád. Potrebujem priateľov." Veľké zviera sa ponáhľalo do džungle a o chvíľu sa znova objavilo so zvláštnym, oválnym, červeným ovocím.
  
  "Nejedz to," varoval Akim. "Niektorí ľudia to môžu zjesť, ale niektorí z toho ochorejú."
  
  Keď sa Mabel vrátila, Nick hodil Akimovi lahodne vyzerajúcu papáju. Akim ju inštinktívne chytil. Mabel vykríkla od strachu a skočila na Akima!
  
  Akim sa otočila a pokúsila sa uhnúť, ale orangutan sa pohyboval ako rozohrávač NFL s loptou na otvorenom ihrisku. Pustila červené ovocie, schmatla Akimovi papáju, hodila ju do mora a začala mu trhať oblečenie. Jeho košeľa a nohavice sa roztrhli jedným silným trhnutím. Opica zvierala Akimove šortky, keď Nick zakričal: "Hej!" a rozbehol sa dopredu. Ľavou rukou chytil opicu za hlavu a v pravej držal pripravenú pištoľ Luger.
  
  "Choďte preč. Allons. Vamos!..." Nick ďalej kričal v šiestich jazykoch a ukazoval na džungľu.
  
  Mabel - myslel na ňu ako na Mabel a skutočne sa cítil trápne, keď sa odtiahla s jednou dlhou rukou natiahnutou dlaňou nahor v prosebnom geste. Pomaly sa otočila a cúvla do hustého podrastu.
  
  Otočil sa k Akimovi. "Tak preto si sa vždy zdala byť divná. Prečo si sa vydávala za chlapca, drahá? Kto si?"
  
  Akim sa ukázala byť dievčaťom, drobnou a krásnej postavy. Hrala sa s roztrhanými džínsami, nahá, až na úzky pásik bielej látky, ktorý jej stláčal prsia. Neponáhľala sa a nepôsobila rozrušene ako niektoré dievčatá - vážne krútila svojimi zničenými nohavicami zo strany na stranu a krútila svojou krásnou hlavou. Mala obchodné vystupovanie a rozumnú úprimnosť o nedostatku oblečenia, ktorý si Nick všimol na balijskej párty. Táto kompaktná kráska sa skutočne podobala jednej z tých dokonale tvarovaných krásavíc podobných bábikám, ktoré slúžili ako modely pre umelcov, performerov alebo jednoducho ako rozkošné spoločníčky.
  
  Jej pleť mala svetlý mokka odtieň a jej ruky a nohy, hoci štíhle, boli pokryté skrytými svalmi, akoby ich namaľoval Paul Gauguin. Jej boky a stehná dostatočne rámovali jej malé, ploché bruško a Nick chápal, prečo "Akeem" vždy nosil dlhé, voľné mikiny, aby zakryl tie krásne krivky.
  
  Pri pohľade na ňu cítil príjemné teplo v nohách a krížoch - a zrazu si uvedomil, že tá malá hnedá zbabelka mu v skutočnosti pózuje! Znova a znova si prezerala roztrhanú látku a dávala mu príležitosť prezrieť si ju! Nesprávala sa koketne, nebolo v nej ani náznaku samoľúbej blahosklonnosti. Jednoducho sa správala hravo a prirodzene, pretože jej ženská intuícia jej hovorila, že je to ideálny čas na relax a zapôsobenie na pekného muža.
  
  "Prekvapuje ma to," povedal. "Vidím, že si oveľa krajšia ako dievča ako chlapec."
  
  Naklonila hlavu a pozrela sa naňho bokom, šibalský záblesk dodal jej jasným čiernym očiam iskru. Rovnako ako Akim, pomyslel si, sa snažila udržať si napäté čeľustné svaly. Teraz, viac ako kedykoľvek predtým, vyzerala ako najkrajšia balijská tanečnica alebo tie nápadne sladké Eurázijky, aké ste videli v Singapure a Hongkongu. Pery mala malé a plné a keď sa upokojila, len mierne ich našpúlila a líca mala pevné, vysoké ovály, o ktorých ste vedeli, že budú prekvapivo pružné, keď ich pobozkáte, ako teplé, svalnaté marshmallows. Spustila tmavé mihalnice. "Si veľmi nahnevaná?"
  
  "Och, nie." Zastrčil si luger do puzdra. "Ty len pradieš priadzu, ja som stratený na pláži v džungli a ty si už stál moju krajinu možno šesťdesiat alebo osemdesiattisíc dolárov." Podal jej košeľu, beznádejnú handru. "Prečo by som sa mal hnevať?"
  
  "Som Tala Machmur," povedala. "Akimova sestra."
  
  Nick bez výrazu prikývol. Musel byť iný. Nordenbossova dôverná správa uvádzala, že medzi mladými ľuďmi, ktorých únoscovia zajali, bola aj Tala Makhmur. "Pokračujte."
  
  "Vedel som, že to dievča nebudeš počúvať. Nikto to nepočúva. Tak som vzal Akimove papiere a vydával sa za neho, aby som ťa presvedčil, aby si nám prišiel pomôcť."
  
  "Taká dlhá cesta. Prečo?"
  
  "Ja... ja nerozumiem vašej otázke."
  
  "Vaša rodina by mohla oznámiť túto správu americkému predstaviteľovi v Jakarte alebo cestovať do Singapuru či Hongkongu a kontaktovať nás."
  
  "Presne tak. Naše rodiny nepotrebujú pomoc! Chcú len, aby ich nechali na pokoji. Preto platia a mlčia. Sú na to zvyknutí. Každý vždy niekomu zaplatí. Platíme politikom, armáde a tak ďalej. Je to štandardná dohoda. Naše rodiny medzi sebou ani len nediskutujú o svojich problémoch."
  
  Nick si spomenul na Hawkove slová: "...intrigy a korupcia. V Indonézii je to spôsob života." Ako zvyčajne, Hawk predpovedal budúcnosť s presnosťou počítača.
  
  Kopol do kúska ružového koralu. "Takže tvoja rodina nepotrebuje pomoc. Som len veľké prekvapenie, ktoré si prinášaš domov. Niet divu, že si sa tak nedočkavo chcel vytratiť na ostrov Fong bez varovania."
  
  "Prosím, nehnevaj sa." Zápasila s rifľami a košeľou. Rozhodol sa, že bez šijacieho stroja nikam nepôjde, ale výhľad bol nádherný. Zachytila jeho vážny pohľad a priblížila sa k nemu, držiac pred sebou kúsky látky. "Pomôž nám a zároveň pomôžeš aj svojej krajine. Prešli sme si krvavou vojnou. Ostrov Fong jej síce unikol, ale v Malangu, hneď pri pobreží, zomrelo dvetisíc ľudí. A stále v džungli hľadajú Číňanov."
  
  "Takže. Myslel som si, že nenávidíš Číňanov."
  
  "Nenávidíme nikoho. Niektorí z našich Číňanov tu žijú celé generácie. Ale keď ľudia robia niečo zle a všetci sa hnevajú, zabíjajú. Staré zášti. Žiarlivosť. Náboženské rozdiely."
  
  "Povera je dôležitejšia ako rozum," zamrmlal Nick. Videl to v akcii. Pohladil hladkú hnedú ruku a všimol si, ako elegantne bola zložená. "Tak, tu to máme. Poďme nájsť Fong Island."
  
  Potriasla zväzkom látky. "Mohli by ste mi podať jednu z prikrývok?"
  
  "Tu."
  
  Tvrdohlavo sa odmietal odvrátiť a užíval si, ako ju sleduje, ako zhadzuje staré šaty a šikovne sa zabaluje do deky, ktorá sa zmenila na sarong. Jej trblietavé čierne oči boli šibalské. "V každom prípade je to takto pohodlnejšie."
  
  "Páči sa ti to," povedal. Rozmotala biely látkový pás, ktorý jej spájal prsia, a sarong sa krásne naplnil. "Áno," dodal, "rozkošný. Kde sme teraz?"
  
  Otočila sa a uprene sa zahľadela na mierny oblúk zálivu, lemovaný na východnom brehu hrčovitými mangrovníkmi. Breh bol biely polmesiac, morský zafír v jasnom úsvite, až na miesta, kde zelené a azúrové vlny narážali na ružový koralový útes. Niekoľko morských slimákov dopadlo tesne nad čiaru príboja ako húsenice dlhé asi 30 centimetrov.
  
  "Možno sme na ostrove Adata," povedala. "Je neobývaný. Jedna rodina ho používa ako akúsi zoologickú záhradu. Žijú tam krokodíly, hady a tigre. Ak sa otočíme na severný breh, môžeme sa dostať do Fongu."
  
  "Niet divu, že Conrad Hilton to premeškal," povedal Nick. "Sadnite si a dajte mi polhodinu. Potom odídeme."
  
  Znovu pripevnil kotvy a malú ponorku zakryl naplaveným drevom a džungľovým porastom, až kým nepripomínala kopu trosiek na brehu. Tala sa vydala na západ pozdĺž pláže. Obišli niekoľko malých mysov a ona zvolala: "To je Adata. Sme na pláži Chris Beach."
  
  "Chris? Nôž?"
  
  "Zakrivená dýka. Had je, myslím, anglické slovo."
  
  "Ako ďaleko je to do Fongu?"
  
  "Jeden hrniec." Zachichotala sa.
  
  "Vysvetli to ďalej?"
  
  "Po malajsky, jedno jedlo. Alebo asi pol dňa."
  
  Nick potichu zaklial a kráčal vpred. "Poď."
  
  Dostali sa k rokline, ktorá pretínala pláž zvnútra, kde sa v diaľke týčila džungľa ako kopce. Tala sa zastavil. "Možno by bolo kratšie vyliezť po chodníku popri potoku a zamieriť na sever. Je to náročnejšie, ale je to polovičná vzdialenosť v porovnaní s prechádzkou po pláži, príchodom na západný koniec Adaty a návratom."
  
  "Veď ďalej."
  
  Chodník bol desivý, s nespočetnými útesmi a popínavými rastlinami, ktoré odolávali Nickovej sekere ako kov. Slnko bolo vysoko a zlovestné, keď sa Tala zastavila pri jazierku, cez ktoré tiekol potok. "Toto je naša najlepšia hodina. Veľmi ma to mrzí. Nezískame veľa času. Neuvedomil som si, že chodník sa už nejaký čas nepoužíval."
  
  Nick sa zasmial a prerezal popínavú révu ostrím Huga, ktoré pripomínalo ihlu. Na jeho prekvapenie ho prerazila rýchlejšie ako sekera. Starý dobrý Stuart! Šéf zbraní AXE vždy tvrdil, že Hugo je z najlepšej ocele na svete - to by ho potešilo. Nick si Huga zastrčil späť do rukáva. "Dnes - zajtra. Vyjde slnko."
  
  Tala sa zasmiala. "Ďakujem. Pamätáš si."
  
  Rozbalil dávky. Čokoláda sa zmenila na blato, sušienky na kašu. Otvoril K-Crackery a syr a oni ich zjedli. Pohyb po chodníku ho upozornil a jeho ruka vytrhla Wilhelminu, zatiaľ čo zasyčal: "Dole, Tala."
  
  Mabel kráčala po hrboľatej ceste. V tieňoch džungle vyzerala opäť čierna, nie hnedá. Nick povedal: "Do riti," a hodil jej čokoládu a sušienky. Vzala si darčeky a šťastne si ich zahryzla, vyzerala ako vdova na čaji v Plaza. Keď dojedla, Nick zakričal: "A teraz utekaj!"
  
  Odišla.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Po niekoľkých kilometroch dolu svahom došli k potoku v džungli, širokému asi desať metrov. Tala povedal: "Počkajte."
  
  Išla sa vyzliecť,
  
  , šikovne vyrobila zo svojho sarongu malý balíček a preplávala na druhý breh ako štíhla hnedá ryba. Nick ju s obdivom sledoval. Zvolala: "Myslím, že je všetko v poriadku. Poďme."
  
  Nick si vyzul gumené lodné topánky a zabalil si ich spolu so sekerou do košele. Urobil päť alebo šesť silných úderov, keď začul Tala kričať a kútikom oka zachytil pohyb proti prúdu. Zdá sa, že z neďalekého brehu sa pod vlastným prívesným motorom kĺže hnedý, hrčovitých kmeňov. Aligátor? Nie, krokodíl! A vedel, že krokodíly sú najhoršie! Jeho reflexy boli rýchle. Bolo už neskoro strácať čas prehadzovaním - nehovorili, že špliechanie pomáha? Schmatol si košeľu a topánky do jednej ruky, pustil sekeru a vrhol sa dopredu so silnými švihmi zhora s hlbokým buchnutím.
  
  To by bol krk! Alebo by ste povedali čeľuste a noha? Tala sa nad ním týčila. Zdvihla palicu a udrela krokodíla po chrbte. Džungľou sa prehnal ohlušujúci výkrik a za sebou začul obrovský šplech. Prsty sa dotkol zeme, pustil tašku a vyškriabal sa na breh ako tuleň plávajúci na ľadovej kryhe. Otočil sa a uvidel Mabel, ako siaha po pás v tmavom prúde, ako mlátila krokodíla obrovskou vetvou stromu.
  
  Tala hodil po plazovi ďalší konár. Nick mu pošúchal chrbát.
  
  "Och," povedal. "Jej mierenie je lepšie ako tvoje."
  
  Tala sa zrútila vedľa neho a vzlykala, akoby jej malé telo konečne prijalo priveľa a stavidlá sa roztrhli. "Ach, Al, tak ma to mrzí. Tak ma to mrzí. Nevidela som to. Tá obluda ťa skoro dostala. A si dobrý človek - si dobrý človek."
  
  Pohladila ho po hlave. Nick zdvihol zrak a usmial sa. Mabel vyšla na druhú stranu rieky a zamračila sa. Aspoň si bol istý, že sa zamračil. "Som celkom dobrý človek. Napriek tomu."
  
  Desať minút držal štíhle indonézanské dievča v náručí, kým jej hysterické grganie neustalo. Nemala čas si ani pretočiť sarong a on s uznaním poznamenal, že jej kypré prsia boli krásne tvarované, ako z časopisu Playboy. Nehovorili, že títo ľudia sa za svoje prsia nehanbili? Zakrývali si ich len preto, lebo na tom trvali civilizované ženy. Chcel sa jedného dotknúť. Odolal impulzu a potichu si povzdychol na znak súhlasu.
  
  Keď sa Tala zdal byť pokojný, išiel k potoku a palicou si priniesol košeľu a topánky. Mabel zmizla.
  
  Keď dorazili na pláž, ktorá bola presnou replikou tej, ktorú opustili, slnko už stálo na západnom okraji stromov. Nick povedal: "Jeden hrniec, čo? Zjedli sme celé jedlo."
  
  "Bol to môj nápad," odpovedal Tala pokorne. "Mali sme ísť dookola."
  
  "Žartujem z teba. Pravdepodobne sme sa nemohli lepšie zabaviť. Je to Fong?"
  
  Cez míľu dlhé more, kam až oko dovidelo, sa tiahla pláž a pobrežie, opreté o trojité hory alebo sopečné jadrá. Na rozdiel od Adaty mala kultivovanú, civilizovanú atmosféru. Z vysočiny sa v predĺžených zelených a hnedých líniách dvíhali lúky alebo polia a stáli tam zhluky niečoho, čo vyzeralo ako domy. Nickovi sa pri žmúrení zdalo, že na ceste videl nákladné auto alebo autobus.
  
  "Existuje spôsob, ako im dať signál? Nemáš náhodou zrkadlo?"
  
  "Nie."
  
  Nick sa zamračil. Ponorka mala kompletnú súpravu na prežitie v džungli, ale vláčiť ju so sebou sa zdalo hlúpe. Zápalky vo vrecku mal ako kašu. Vyleštil Hugovu tenkú čepeľ a pokúsil sa nasmerovať svetlice smerom k ostrovu Fong, aby usmernil posledné slnečné lúče. Predpokladal, že by sa mu možno podarilo vytvoriť nejaké svetlice, ale v tejto zvláštnej krajine, pomyslel si pochmúrne, koho to zaujíma?
  
  Tala sedela na piesku, lesklé čierne vlasy jej padali cez plecia, jej drobné telo bolo zhrbené od vyčerpania. Nick cítil boľavú únavu aj v nohách a chodidlách a pridal sa k nej. "Zajtra sa na nich môžem celý deň motať."
  
  Tala sa k nemu oprela. "Vyčerpaný," pomyslel si najprv, kým mu štíhla ruka neposunula predlaktie a nepritlačila ho. Obdivoval dokonalé krémové kruhy v tvare mesiaca na koreňoch jej nechtov. Sakra, bola to pekné dievča.
  
  Jemne povedala: "Musíš si myslieť, že som hrozná. Chcela som urobiť správnu vec, ale nakoniec to dopadlo katastrofálne."
  
  Jemne jej stisol ruku. "Vyzerá to len horšie, pretože si taká unavená. Zajtra vysvetlím tvojmu otcovi, že si hrdina. Požiadal si o pomoc. Bude sa spievať a tancovať, zatiaľ čo celá rodina bude oslavovať tvoju statočnosť."
  
  Zasmiala sa, akoby si tú fantáziu užívala. Potom si hlboko vzdychla. "Nepoznáš moju rodinu. Keby to urobil Akim, možno. Ale ja som len dievča."
  
  "Aké dievča." Cítil sa pohodlnejšie, keď ju objal. Nenamietala. Pritúlila sa bližšie.
  
  Po chvíli ho začal bolieť chrbát. Pomaly si ľahol na piesok a ona ho nasledovala ako mušľa. Začala mu jemne prechádzať jednou malou rukou po hrudi a krku.
  
  Štíhle prsty mu hladili bradu, obrysovali pery, pohladili oči. Masírovali mu čelo a spánky s obratnosťou, ktorá - v kombinácii s celodenným cvičením - ho takmer uspávala. Až na to , že sa mu jemný dotyk dotkol bradaviek a pupka, sa znova zobudil.
  
  Jej pery sa jemne dotkli jeho ucha. "Si dobrý človek, Al."
  
  "To si už povedal. Si si istý?"
  
  "Viem. Mabel vedela." Zachichotala sa.
  
  "Nedotýkaj sa môjho priateľa," zamrmlal ospalo.
  
  "Máš priateľku?"
  
  "Určite."
  
  "Je krásna Američanka?"
  
  "Nie. Nie je to pekná Eskimáčka, ale sakra, vie uvariť dobrú polievku."
  
  "Čože?"
  
  "Rybí guláš".
  
  "V skutočnosti nemám priateľa."
  
  "No tak. Krásna malá pochúťka, však? Nie všetci miestni chlapci sú slepí. A ty si múdra. Vzdelaná. A mimochodom," jemne ju stisol a objal, "ďakujem, že si udrela toho krokodíla. To chcelo odvahu."
  
  Šťastne zabublala. "Nič sa nestalo." Zvodné prsty tancovali tesne nad jeho opaskom a Nick vdychoval horúci, bohatý vzduch. Tak to je. Teplá tropická noc - horúca krv vrie. Moja sa hreje a je odpočinok taký zlý nápad?
  
  Prevalil sa na bok a znova si Wilhelminu schoval pod pazuchu. Tala sa mu zmestila pohodlne ako Luger v puzdre.
  
  - Nie je pre teba na ostrove Fong žiadny pekný mladý muž?
  
  "Nie celkom. Gan Bik Tiang hovorí, že ma miluje, ale myslím, že sa hanbí."
  
  "Aký si zmätený?"
  
  "Zdá sa mi, že je v mojej blízkosti nervózny. Sotva sa ma dotýka."
  
  "Som v tvojej blízkosti nervózny. Ale milujem sa dotýkať..."
  
  "Keby som mala silného priateľa - alebo manžela - nebála by som sa ničoho."
  
  Nick odtiahol ruku od tých zvodných mladých pŕs a potľapkal ju po pleci. Toto si vyžadovalo trochu premýšľania. Manžel? Ha! Bolo by múdre si o Machmuroch niečo naštudovať, než si na ne privoláš problémy. Boli tam zvláštne zvyky - napríklad, keď prenikneme do dcéry, prenikneme do teba. Nebolo by pekné, keby boli členmi kmeňa, kde tradícia diktovala, že by bolo cťou osedlať jednu z ich maloletých dcér? Žiadne šťastie.
  
  Zadriemal. Prsty na jeho čele sa vrátili a hypnotizovali ho.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talin výkrik ho zobudil. Začal vyskočiť a ruka mu pritlačila hruď. Prvá vec, ktorú uvidel, bol lesklý nôž, dlhý približne 60 centimetrov, neďaleko od nosa, s hrotom pri hrdle. Mal symetrickú čepeľ so zakriveným hadom. Ruky ho chytili za ruky a nohy. Držalo ho päť alebo šesť ľudí a neboli to slaboši, usúdil po pokusnom zatiahnutí.
  
  Tala bola od neho odtiahnutá.
  
  Nickov pohľad sledoval lesklú čepeľ k jej držiteľovi, prísnemu mladému Číňanovi s veľmi krátkymi vlasmi a úhľadne upravenými črtami tváre.
  
  Číňan sa spýtal perfektnou angličtinou: "Zabiť ho, Tala?"
  
  "Nerob to, kým ti nedám správu," zavrčal Nick. Zdalo sa to byť múdre ako čokoľvek iné.
  
  Číňan sa zamračil. "Ja som Gan Bik Tiang. Kto ste vy?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  "Prestaň!" - zakričal Tala.
  
  "Je čas, aby sa zapojila do akcie," pomyslel si Nick. Ležal bez pohnutia a povedal: "Som Al Bard, americký obchodník. Priviedol som domov slečnu Makhmurovú."
  
  Prevrátil očami a sledoval, ako sa Tala blíži k skládke. Povedala: "Je s nami, Gan. Priniesol ma z Havaja. Hovorila som s ľuďmi z Ameriky a..."
  
  Pokračovala v prúde malajsko-indonézštiny, ktorej Nick nerozumel. Muži mu začali zosadať z rúk a nôh. Nakoniec mu chudý čínsky mladík sňal kris a opatrne si ho vložil do puzdra na opasok. Natiahol ruku a Nick ju chytil, akoby ju potreboval. Nebolo nič zlé na tom, chytiť jedného z nich - pre istotu. Predstieral nemotornosť a vyzeral zranene a vystrašene, ale keď sa postavil na nohy, preskúmal situáciu a potkýnal sa v piesku. Sedem mužov. Jeden držal brokovnicu. Ak to bude potrebné, najprv ho odzbrojí a šanca bola väčšia, než že ich všetkých chytí. Hodiny a roky praxe - džudo, karate, savate - a smrteľná presnosť s Wilhelminou a Hugom vám dávali obrovskú výhodu.
  
  Pokrútil hlavou, pretrel si ruku a potácal sa bližšie k mužovi so zbraňou. "Prepáčte, prosím," povedal Gan. "Tala hovorí, že ste nám prišli na pomoc. Myslel som si, že by mohla byť vašou väzenkyňou. Videli sme záblesk včera v noci a dorazili sme pred úsvitom."
  
  "Chápem," odpovedal Nick. "Nestalo sa nič zlé. Teší ma. Tala hovorila o tebe."
  
  Gan vyzeral spokojne. "Kde máš loď?"
  
  Nick vrhol na Talu varovný pohľad. "Americké námorníctvo nás tu vysadilo. Na druhej strane ostrova."
  
  "Rozumiem. Naša loď je priamo na brehu. Môžeš vstať?"
  
  Nick sa rozhodol, že sa jeho hra zlepšuje. "Mám sa dobre. Ako sa darí vo Fongu?"
  
  "Nie dobré. Nie zlé. Máme svoje vlastné... problémy."
  
  "Tala nám to povedala. Máš od banditov nejaké ďalšie správy?"
  
  "Áno. Stále to isté. Viac peňazí, inak zabijú... rukojemníkov."
  
  Nick si bol istý, že povie "Tala". Ale Tala tam bola! Prechádzali sa po pláži. Gan povedal: "Stretneš Adama Makhmura. Nebude nadšený, že ťa uvidí."
  
  "Počul som. Môžeme ponúknuť silnú pomoc. Som si istý, že Tala ti povedal, že mám aj kontakty na vládu. Prečo to on a ostatné obete nevítajú?"
  
  "Neveria v pomoc od vlády. Veria v silu peňazí a vlastných plánov. Svojich vlastných... Myslím, že to je zložité anglické slovo."
  
  "A ani medzi sebou nespolupracujú..."
  
  "Nie. Nie je to tak, ako si myslia. Každý si myslí, že ak zaplatíš, všetko bude v poriadku a vždy dostaneš viac peňazí. Poznáš ten príbeh o sliepke a zlatých vajciach?"
  
  "Áno."
  
  "To je pravda. Nevedia pochopiť, ako môžu banditi zabiť hus, ktorá znáša zlato."
  
  "Ale ty si myslíš niečo iné..."
  
  Obišli ružovo-biely piesok a Nick uvidel malú plachetnicu, dvojstĺpovú s polstožiarom stiahnutou laterálnou plachtou, ktorá sa vlala v ľahkom vánku. Muž sa to snažil napraviť. Keď ich uvidel, zastavil sa. Gan niekoľko minút mlčal. Nakoniec povedal: "Niektorí z nás sú mladší. Vidíme, čítame a myslíme inak."
  
  "Vaša angličtina je vynikajúca a váš prízvuk je skôr americký ako britský. Študovali ste v Spojených štátoch?"
  
  "Berkeley," odpovedal Hahn stroho.
  
  Nebolo takmer žiadnej šance hovoriť "prau". Veľká plachta čo najlepšie využila slabý vietor a malá loď prechádzala cez more rýchlosťou štyroch alebo piatich uzlov, pričom Indonézania cez ňu prehadzovali výstuhy. Boli to svalnatí, silní muži, samé kosti a šľachy, a boli to vynikajúci námorníci. Bez slova prenášali váhu, aby si udržali čo najlepší plavebný povrch.
  
  Za jasného rána vyzeral ostrov Fong rušnejšie ako za súmraku. Zamierili k veľkému mólu, postavenému na koloch asi dvesto metrov od brehu. Na jeho konci sa nachádzal komplex skladov a prístreškov, v ktorých boli umiestnené nákladné autá rôznych veľkostí; na východe malá parná lokomotíva manévrovala s malými vagónmi na železničnej stanici.
  
  Nick sa naklonil k Ganovmu uchu. "Čo posielaš?"
  
  "Ryža, kapok, kokosové výrobky, káva, kaučuk. Cín a bauxit z iných ostrovov. Pán Machmur je veľmi opatrný."
  
  "Ako sa darí?" or "Ako sa darí?"
  
  "Pán Makhmur vlastní veľa obchodov. Jeden veľký v Jakarte. Vždy máme trhy, okrem prípadov, keď svetové ceny prudko klesnú."
  
  Nick si myslel, že aj Gan Bik je na stráži. Zakotvili na plávajúcom doku neďaleko veľkého móla, vedľa dvojsťažňovej škunerky, kde žeriav nakladal vrecia na palety.
  
  Gan Bik viedol Talu a Nicka pozdĺž móla a hore po dláždenej chodbe k veľkej, majestátnej budove s oknami s okenicami. Vošli do kancelárie s malebnou výzdobou, ktorá miešala európske a ázijské motívy. Leštené drevené steny zdobili umelecké diela, ktoré Nick považoval za vynikajúce, a nad hlavou im vírili dva obrovské ventilátory, ktoré napodobňovali vysokú, tichú klimatizáciu v rohu. Široký manažérsky stôl z dreva železa bol obklopený moderným počítacím strojom, ústredňou a záznamovým zariadením.
  
  Muž pri stole bol veľký - široký, nízky - s prenikavými hnedými očami. Bol oblečený v bezchybnom, na mieru ušitom bielom bavlnenom oblečení. Na lavici z lešteného teakového dreva sedel distingvovaný Číňan v ľanovom obleku cez svetlomodré polo tričko. Gun Bik povedal: "Pán Muchmur - toto je pán Al Bard. Priviedol Talu." Nick mu potriasol rukou a Gun ho pritiahol k Číňanovi. "Toto je môj otec, Ong Chang."
  
  Boli to príjemní ľudia, bez prefíkanosti. Nick necítil žiadnu nevraživosť - skôr niečo ako: "Dobre, že si prišiel, a bude dobré, keď odídeš."
  
  Adam Makhmur povedal: "Tala sa bude chcieť najesť a oddýchnuť si. Gan, prosím, vezmi ju domov mojím autom a vráť sa."
  
  Tala pozrela na Nicka - hovorila som ti to - a nasledovala Gana von. Patriarcha Machmurov gestom naznačil Nickovi, aby si sadol. "Ďakujem, že si mi vrátil moju impulzívnu dcéru. Dúfam, že s ňou neboli žiadne problémy."
  
  "To vôbec nie je problém."
  
  "Ako ťa kontaktovala?"
  
  Nick to dal dokopy. Povedal im, čo Tala povedal na Havaji, a bez toho, aby menoval AXEho, naznačil, že je "agentom" Spojených štátov a zároveň "dovozcom ľudového umenia". Keď sa zastavil
  
  Adam si vymenil pohľady s Ong Changom. Nick si myslel, že prikývli, ale čítať ich pohľady bolo ako hádať skrytú kartu v dobrom päťkartovom stude.
  
  Adam povedal: "To je čiastočne pravda. Jedno z mojich detí bolo... ehm, zadržané, kým nesplním určité požiadavky. Ale radšej by som ho nechal v rodine. Dúfame, že... dosiahneme riešenie bez akejkoľvek vonkajšej pomoci."
  
  "Budú krvácať dozlata," povedal Nick stroho.
  
  "Máme značné zdroje. A nikto nie je nikdy taký blázon, aby zabil zlatú sliepku. Nechceme, aby sa nám do ničoho miešali."
  
  "Nie zasahovanie, pán Machmur. Pomoc. Významná, silná pomoc, ak si to situácia vyžaduje."
  
  "Vieme, že vaši... agenti sú mocní. Za posledných pár rokov som sa s niekoľkými z nich stretol. Pán Hans Nordenboss je práve na ceste sem. Myslím, že je to váš asistent. Hneď ako dorazí, dúfam, že si obaja užijete moju pohostinnosť a pred odchodom sa dobre najete."
  
  "Hovoria vám, že ste veľmi inteligentný muž, pán Machmur. Odmietol by inteligentný generál posily?"
  
  "Ak sú spojené s dodatočným nebezpečenstvom. Pán Bard, mám viac ako dvetisíc dobrých mužov. A ak chcem, môžem ich získať rýchlejšie."
  
  "Vedia, kde je ten záhadný haraburdie s väzňami?"
  
  Machmur sa zamračil. "Nie. Ale to časom stihneme."
  
  "Máš dosť vlastných lietadiel, na ktoré sa môžeš pozrieť?"
  
  Ong Chang zdvorilo odkašľal. "Pán Bard, je to zložitejšie, než si myslíte. Naša krajina má rozlohu vášho kontinentu, ale pozostáva z viac ako troch tisíc ostrovov s takmer nekonečným množstvom prístavov a úkrytov. Tisíce lodí prichádzajú a odchádzajú. Všetky typy. Je to skutočná pirátska krajina. Pamätáte si nejaké pirátske príbehy? Fungujú dodnes. A veľmi efektívne, teraz, so starými plachetnicami a novými silnými, ktoré dokážu predbehnúť všetky okrem najrýchlejších vojenských plavidiel."
  
  Nick prikývol. "Počul som, že pašovanie je stále významným odvetvím. Filipíny proti tomu občas protestujú. Ale teraz si vezmime za príklad Nordenbossa. Je to v tejto veci odborník. Stretáva sa s mnohými dôležitými ľuďmi a počúva ich. A keď dostaneme zbrane, môžeme si zavolať skutočnú pomoc. Moderné zariadenia, ktorým sa nevyrovnajú ani vaše tisíce mužov a početné lode."
  
  "Vieme," odpovedal Adam Makhmur. "Avšak, bez ohľadu na to, aký vplyvný môže byť pán Nordenboss, toto je iná a zložitá spoločnosť. Stretol som Hansa Nordenbossa. Rešpektujem jeho schopnosti. Ale opakujem - prosím, nechajte nás na pokoji."
  
  "Poviete mi, či boli nejaké nové požiadavky?"
  
  Dvaja starší muži si opäť rýchlo vymenili pohľady. Nick sa rozhodol, že s nimi už nikdy nebude hrať bridž. "Nie, to ťa nie je starosť," povedal Machmur.
  
  "Samozrejme, nemáme právomoc viesť vyšetrovanie vo vašej krajine, pokiaľ si to vy alebo vaše úrady neželáte," priznal Nick ticho a veľmi zdvorilo, akoby ich želanie prijal. "Radi by sme pomohli, ale ak nemôžeme, nemôžeme. Na druhej strane, ak náhodou narazíme na niečo užitočné pre vašu políciu, som si istý, že s nami budete spolupracovať - myslím s nimi."
  
  Adam Makhmur podal Nickovi krabicu krátkych, tupých holandských cigár. Nick si jednu vzal, rovnako ako Ong Chang. Chvíľu mlčky dýchali. Cigara bola vynikajúca. Nakoniec Ong Chang s bezvýrazným výrazom poznamenal: "Zistíte, že naše úrady vedia byť mätúce - zo západného pohľadu."
  
  "Počul som nejaké komentáre o ich metódach," priznal Nick.
  
  "V tejto oblasti je armáda oveľa dôležitejšia ako polícia."
  
  "Rozumiem."
  
  "Sú veľmi slabo platení."
  
  "Takže si tu a tam trochu pozbierajú."
  
  "Ako to vždy robili nekontrolované armády," zdvorilo súhlasil Ong Chiang. "Je to jedna z tých vecí, ktoré vaši Washington, Jefferson a Paine tak dobre poznali a obhajovali za svoju krajinu."
  
  Nick rýchlo pozrel Číňanovi do tváre, aby zistil, či si s ním niekto hrá. Mohol by rovnako dobre skúsiť prečítať teplotu na vytlačenom kalendári. "Musí byť ťažké podnikať."
  
  "Ale nie nemožné," vysvetlil Machmur. "Podnikanie tu je ako politika; stáva sa umením robiť veci možnými. Len blázni chcú zastaviť obchod, kým dostávajú svoj podiel."
  
  "Takže si poradíte s úradmi. Ako sa vysporiadate s vydieračmi a únoscami, keď budú brutálnejší?"
  
  "Cestu otvoríme, keď na to príde správny čas. Medzitým sme opatrní. Väčšina indonézskej mládeže z dôležitých rodín je v súčasnosti pod dohľadom alebo študuje v zahraničí."
  
  "Čo budeš robiť s Talou?"
  
  "Musíme sa o tom porozprávať. Možno by mala ísť študovať v Kanade..."
  
  Nick si myslel, že povie "tiež", čo by mu dalo zámienku spýtať sa na Akima. Namiesto toho Adam rýchlo povedal:
  
  "Pán Nordenboss tu bude asi o dve hodiny. Mali by ste byť pripravení na kúpeľ a nejaké jedlo a som si istý, že vás v obchode dobre vybavíme." Vstal. "A ja vám urobím malú prehliadku našich pozemkov."
  
  Jeho majitelia zaviedli Nicka na parkovisko, kde mladý muž v zastrčenom sarongu lenivo sušil pod holým nebom Land Rover. Za uchom mal zastrčený kvet ibišteka, ale šoféroval opatrne a efektívne.
  
  Prešli okolo pomerne veľkej dediny asi míľu od dokov, ktorá sa hemžila ľuďmi a deťmi a jej architektúra jasne odrážala holandský vplyv. Obyvatelia boli farebne oblečení, zaneprázdnení a veselí a areál bol veľmi čistý a uprataný. "Vaše mesto vyzerá prosperujúco," zdvorilo poznamenal Nick.
  
  "V porovnaní s mestami alebo niektorými chudobnými poľnohospodárskymi regiónmi alebo preľudnenými sa nám darí celkom dobre," odpovedal Adam. "Alebo by to mohla byť otázka toho, koľko človek potrebuje. Pestujeme toľko ryže, že ju vyvážame, a máme veľa hospodárskych zvierat. Na rozdiel od toho, čo ste možno počuli, naši ľudia sú pracovití vždy, keď majú niečo užitočné na práci. Ak sa nám podarí dosiahnuť politickú stabilitu na nejaký čas a vynaložiť viac úsilia na naše programy na kontrolu populácie, verím, že dokážeme vyriešiť naše problémy. Indonézia je jedným z najbohatších, no zároveň najmenej rozvinutých regiónov na svete."
  
  Ong zasiahol: "Boli sme si sami najhoršími nepriateľmi. Ale učíme sa. Keď začneme spolupracovať, naše problémy zmiznú."
  
  "Je to ako pískať v tme," pomyslel si Nick. Únoscovia v kríkoch, armáda pred dverami, revolúcia pod nohami a polovica domorodcov sa snaží zabiť tú druhú polovicu, pretože neakceptovali určitý súbor povier - ich problémy ešte neskončili.
  
  Dostali sa do ďalšej dediny s veľkou obchodnou budovou uprostred, z ktorej sa otváral výhľad na priestranné trávnaté námestie v tieni obrovských stromov. Parkom tiekol malý hnedý potok, ktorého brehy žiarili žiarivými kvetmi: vianočnými hviezdami, ibištekmi, azalkami, ohnivými popínavými rastlinami a mimózami. Cesta viedla priamo cez malú osadu a po oboch stranách chodníka ju zdobili zložité vzory bambusu a slamených domov.
  
  Na nápise nad obchodom jednoducho stálo "MACHMUR". Bol prekvapivo dobre zásobený a Nickovi rýchlo dodali nové bavlnené nohavice a košele, topánky s gumenou podrážkou a módny slamený klobúk. Adam ho naliehal, aby si vybral viac, ale Nick odmietol s vysvetlením, že jeho batožina je v Jakarte. Adam odmietol Nickovu ponuku platby a vyšli na širokú verandu práve vo chvíli, keď pristavili dva armádne autá.
  
  Dôstojník, ktorý vystupoval po schodoch, bol pevný, vzpriamený a hnedý ako tŕn. Jeho charakter sa dal uhádnuť podľa toho, ako sa niekoľko domorodcov, ktorí sa leňošili v tieni, ustupovalo. Nezdali sa byť vystrašení, len opatrní - tak, ako by sa človek ustupoval pred prenášačom choroby alebo pred psom, ktorý ho uhryzne. Adama a Onga pozdravil po indonézsky a malajsky.
  
  Adam povedal po anglicky: "Toto je pán Al-Bard, plukovník Sudirmat, americký kupujúci." Nick predpokladal, že "kupujúci" vám dáva vyššie postavenie ako "dovozca". Plukovník Sudirmat si podal ruku jemne, na rozdiel od jeho drsného zovňajšku.
  
  Vojak povedal: "Vitaj. Nevedel som, že si už prišiel..."
  
  "Priletel súkromnou helikoptérou," povedal Adam rýchlo. "Nordenboss je už na ceste."
  
  Krehké tmavé oči zamyslene skúmali Nicka. Plukovník musel zdvihnúť zrak a Nick si pomyslel, že sa mu to nepáči. "Ste partnerom pána Nordenbossa?"
  
  "V istom zmysle. Pomôže mi cestovať a pozerať sa na tovar. Dalo by sa povedať, že sme starí priatelia."
  
  "Váš pas..." Sudirmat natiahol ruku. Nick videl, ako sa Adam znepokojene zamračil.
  
  "V mojej batožine," povedal Nick s úsmevom. "Mám ju priniesť do centrály? Nepovedali mi to..."
  
  "To nie je potrebné," povedal Sudirmat. "Pozriem sa na neho, než pôjdem."
  
  "Veľmi ma mrzí, že som nepoznal pravidlá," povedal Nick.
  
  "Žiadne pravidlá. Len moje želanie."
  
  Nasadli späť do Land Roveru a odviezli sa po ceste, za ktorými sa niesol rachot nákladných áut. Adam potichu povedal: "Prehrali sme. Nemáš pas."
  
  "Urobím to hneď, ako príde Hans Nordenboss. Úplne platný pas s vízom, vstupnými pečiatkami a všetkým ostatným potrebným. Môžeme Sudirmata dovtedy zadržať?"
  
  Adam si vzdychol. "Chce peniaze. Môžem mu zaplatiť teraz alebo neskôr. Bude nám to trvať hodinu. Bing - zastav auto." Adam vystúpil z auta a zavolal na nákladiak, ktorý zastavil za nimi: "Leo, poďme späť do mojej kancelárie a dokončíme si našu prácu a potom sa môžeme pridať k ostatným k domu."
  
  "Prečo nie?" odpovedal Sudirmat. "Nastúpte."
  
  Nick a Ong odišli v Land Roveri. Ong si odpľul cez bok. "Pijavica. A má sto úst."
  
  Obchádzali malú horu s terasami a
  
  s úrodou na poliach. Nick zachytil Ongov pohľad a ukázal na vodiča. "Môžeme sa porozprávať?"
  
  "Bing má pravdu."
  
  "Mohli by ste mi poskytnúť viac informácií o banditoch alebo únoscoch? Chápem, že môžu mať kontakty na Čínu."
  
  Ong Tiang zachmúrene prikývol. "Každý v Indonézii má kontakty na Číňanov, pán Bard. Vidím, že ste sčítaný človek. Možno už viete, že my tri milióny Číňanov dominujeme ekonomike 106 miliónov Indonézanov. Priemerný príjem Indonézana predstavuje päť percent príjmu čínskeho Indonézana. Nazvali by ste nás kapitalistami. Indonézania na nás útočia a nazývajú nás komunistami. Nie je to zvláštny obraz?"
  
  "Veľmi. Hovoríte, že nespolupracujete a nebudete spolupracovať s banditmi, ak sú prepojení s Čínou."
  
  "Situácia hovorí sama za seba," smutne odpovedal Ong. "Sme uväznení medzi vlnami a skalami. Môj vlastný syn je ohrozený. Už nechodí do Jakarty bez štyroch alebo piatich strážcov."
  
  "Zbraň Bik?"
  
  "Áno. Aj keď mám aj iných synov v škole v Anglicku." Ong si utrel tvár vreckovkou. "O Číne nevieme nič. Sme tu už štyri generácie, niektorí z nás oveľa dlhšie. Holanďania nás v roku 1740 kruto prenasledovali. Považujeme sa za Indonézanov... ale keď sa im rozpáli krv, kamene by mohli začať lietať do tváre Číňanovi na ulici."
  
  Nick cítil, že Ong Tiang uvítal príležitosť prediskutovať svoje obavy s Američanmi. Prečo sa až donedávna zdalo, že Číňania a Američania spolu vždy vychádzajú? Nick jemne povedal: "Poznám ďalšiu rasu, ktorá zažila nezmyselnú nenávisť. Ľudia sú mladé zvieratá. Väčšinou konajú na základe emócií a nie rozumu, najmä v dave. Teraz máš šancu niečo urobiť. Pomôž nám. Získaj informácie alebo zisti, ako sa môžem dostať k banditom a ich plachetniciam."
  
  Ongov vážny výraz sa stal menej záhadným. Vyzeral smutne a ustarostene. "Nemôžem. Nerozumieš nám tak dobre, ako si myslíš. Riešime si svoje problémy sami."
  
  "Myslíš tým ich ignorovanie. Platenie ceny. Dúfanie v to najlepšie. To nefunguje. Len sa otváraš novým požiadavkám. Alebo ľudí a zvieratá, ktorých som spomínal, dal dokopy mocenský despota, zločinec alebo politik a ty máš skutočný problém. Čas bojovať. Prijmi výzvu. Zaútoč."
  
  Ong mierne pokrútil hlavou a nechcel viac povedať. Zastavili pri veľkom dome v tvare písmena U, ktorý stál oproti ceste. Splynul s tropickou krajinou, akoby zrástol s ostatnými bujnými stromami a kvetmi. Mal veľké drevené prístrešky, široké presklené verandy a podľa Nicka mal asi tridsať izieb.
  
  Ong si vymenil pár slov s peknou mladou ženou v bielom sarongu a potom povedal Nickovi: "Zavedie vás do vašej izby, pán Bard. Hovorí slabo po anglicky, ale dobre po malajsky a holandsky, ak ich ovládate. V hlavnej izbe - nemôžete ju minúť."
  
  Nick sledoval biely sarong a obdivoval jeho vlnenie. Jeho izba bola priestranná, s modernou, dvadsaťročnou kúpeľňou v britskom štýle s kovovým vešiakom na uteráky veľkosti malej deky. Osprchoval sa, oholil sa a umyl si zuby pomocou nástrojov úhľadne usporiadaných v lekárničke a cítil sa lepšie. Vyzliekol sa a očistil Wilhelminu, pričom si utiahol bezpečnostné pásy. Veľkú pištoľ bolo potrebné perfektne zavesiť, aby sa skryla v mikine.
  
  Ľahol si na veľkú posteľ a obdivoval vyrezávaný drevený rám, z ktorého visela objemná sieť proti komárom. Vankúše boli pevné a dlhé ako plnené vrecia z kasární; spomenul si, že sa volajú "holandské manželky". Pripravoval sa a zaujal úplne uvoľnenú polohu, ruky mal pozdĺž tela, dlaňami nadol, každý sval zmäkol a nazbieral čerstvú krv a energiu, zatiaľ čo v duchu prikázal každej jednotlivej časti svojho mocného tela, aby sa natiahla a zregenerovala. Toto bola jogová rutina, ktorú sa naučil v Indii, cenná pre rýchlu regeneráciu, pre budovanie sily počas období fyzickej alebo psychickej záťaže, pre dlhšie zadržiavanie dychu a pre stimuláciu jasného myslenia. Niektoré aspekty jogy považoval za nezmyselné a iné za neoceniteľné, čo nebolo prekvapujúce - k rovnakým záverom dospel po štúdiu zenu, kresťanskej vedy a hypnózy.
  
  Na chvíľu si spomenul na svoj byt vo Washingtone, na svoju malú poľovnícku chatu v Catskillských horách a na Davida Hawka. Obrazy sa mu páčili. Keď sa dvere do jeho izby veľmi potichu otvorili, cítil sa osviežený a sebavedomý.
  
  Nick ležal v šortkách a pod novými, úhľadne poskladanými nohavicami, ktoré ležali vedľa neho, držal Luger a nôž. Ticho položil ruku na zbraň a naklonil hlavu, aby videl dvere. Vošiel Gun Bick. Jeho ruky boli prázdne. Ticho pristúpil k posteli.
  
  .
  
  Mladý Číňan sa zastavil tri metre od neho, štíhla postava v tlmenom svetle veľkej, tichej miestnosti. "Pán Bard..."
  
  "Áno," odpovedal Nick okamžite.
  
  "Pán Nordenboss tu bude o dvadsať minút. Myslel som, že to chcete vedieť."
  
  "Ako to vieš?"
  
  "Môj kamarát na západnom pobreží má vysielačku. Videl lietadlo a povedal mi predpokladaný čas príchodu."
  
  "A počuli ste, že plukovník Sudirmat si vypýtal môj pas a pán Machmur alebo váš otec vás požiadali, aby ste sa pozreli na Nordenbossa a dali mi radu. O vašej morálke toho veľa povedať nemôžem, ale vaša komunikácia je sakramentsky dobrá."
  
  Nick prehodil nohy cez okraj postele a postavil sa. Vedel, že si ho Gun Bik prezerá, premýšľa nad jazvami, všíma si jeho vycibrenú postavu a oceňuje silu mohutného tela bieleho muža. Gun Bik pokrčil plecami. "Starší muži sú konzervatívni a možno majú pravdu. Ale sú medzi nami aj takí, ktorí myslia úplne inak."
  
  "Pretože si študoval príbeh o starcovi, ktorý horu preniesol?"
  
  "Nie. Pretože sa na svet pozeráme s doširoka otvorenými očami. Keby mal Sukarno dobrých ľudí, ktorí by mu mohli pomôcť, všetko by bolo lepšie. Holanďania nechceli, aby sme príliš múdrili. Musíme dobehnúť zameškané sami."
  
  Nick sa zasmial. "Máš vlastný spravodajský systém, mladý muž. Adam Makhmur ti povedal o Sudirmatovi a pase. Bing ti povedal o mojom rozhovore s tvojím otcom. A ten chlapík z pobrežia ohlásil Nordenbossa. A čo bitka s jednotkami? Zorganizovali milíciu, jednotku sebaobrany alebo podzemnú organizáciu?"
  
  "Mám ti povedať, čo tam je?"
  
  "Možno nie - zatiaľ. Never nikomu nad tridsať."
  
  Gan Bik bol na chvíľu zmätený. "Prečo? To hovoria americkí študenti."
  
  "Niektorí z nich." Nick sa rýchlo obliekol a zdvorilo zaklamal. "Ale o mňa sa neboj."
  
  "Prečo?"
  
  "Mám dvadsaťdeväť."
  
  Gun Bik bez výrazu sledoval, ako Nick upravuje Wilhelminu a Huga. Schovať zbraň bolo nemožné, ale Nick mal dojem, že by Gun Bika dokázal presvedčiť dávno predtým, ako by prezradil svoje tajomstvá. "Môžem ti priviesť Nordenbossa?" spýtal sa Gun Bik.
  
  "Stretneš sa s ním?"
  
  "Môžem."
  
  "Požiadaj ho, aby mi dal batožinu do izby a čo najskôr mi dal pas."
  
  "To bude stačiť," odpovedal mladý Číňan a odišiel. Nick mu dal čas prejsť dlhou chodbou a potom vyšiel do tmavej, chladnej chodby. Toto krídlo malo na oboch stranách dvere s lamelami z prírodného dreva pre maximálne vetranie. Nick si vybral dvere takmer priamo oproti chodbe. Úhľadne usporiadané predmety naznačovali, že sú obsadené. Rýchlo zavrel dvere a skúsil iné. Tretia izba, ktorú preskúmal, bola očividne nepoužívaná hosťovská izba. Vošiel, umiestnil stoličku, aby mohol nazrieť cez dvere, a čakal.
  
  Prvý, kto zaklopal na dvere, bol mladý muž s kvetom za uchom - vodič Land Roveru Bing. Nick počkal, kým štíhly mladý muž prejde chodbou, potom k nemu potichu pristúpil zozadu a spýtal sa: "Hľadáš ma?"
  
  Chlapec vyskočil, otočil sa a vyzeral zmätene, potom vložil Nickovi do ruky odkaz a ponáhľal sa preč, hoci Nick povedal: "Hej, počkaj..."
  
  V odkaze stálo: "Dávaj si pozor na Sudirmat." Uvidíme sa dnes večer. T.
  
  Nick sa vrátil na svoje miesto pred dverami, zapálil si cigaretu, potiahol si pol tucta a zápalkou spálil odkaz. Bol to dievčenský rukopis a "T". To musela byť Tala. Nevedela, že ľudí ako Sudirmat odhaduje do piatich sekúnd od stretnutia a potom, ak je to možné, im nič nehovorí a necháva ich odísť.
  
  Bolo to ako sledovať zaujímavé divadelné predstavenie. Atraktívne dievča, ktoré ho zaviedlo do miestnosti, k nemu potichu pristúpilo, zaklopalo na dvere a vkĺzlo dnu. Niesla bielizeň. Možno to bolo potrebné, alebo to mohla byť len výhovorka. O minútu odišla a bola preč.
  
  Ďalší bol Ong Chang. Nick mu dovolil zaklopať a vojsť. So starším Číňanom nemal o čom diskutovať - zatiaľ. Ong naďalej odmietal spolupracovať, až kým udalosti nepotvrdili, že je najlepšie zmeniť svoje správanie. Jediné, čo by si od múdreho starého Changa vážil, bol príklad a čin.
  
  Potom sa objavil plukovník Sudirmat, vyzerajúci ako zlodej, prechádzajúci sa po rohoži a strážiaci si chrbát ako muž, ktorý vie, že nechal svojich nepriateľov za sebou a jedného dňa ho dobehnú. Zaklopal. Zaklopal.
  
  Nick, sediaci v tme a držiaci jednu zo žalúzií otvorenú asi o osminu palca, sa uškrnul. Jeho päsť moci bola pripravená otvoriť sa dlaňou nahor. Nedočkavo sa pýtal Nicka na pas a chcel to urobiť v súkromí, ak by bola šanca zarobiť si pár rupií.
  
  Sudirmat odišiel s nespokojným výrazom. Prešlo okolo niekoľko ľudí, umyli sa, oddýchli si a obliekli sa na večeru, niektorí do bieleho ľanu, iní do zmesi európskej a indonézskej módy. Všetci vyzerali štýlovo, farebne a pohodlne. Adam Makhmur prešiel okolo s elegantne vyzerajúcim Indonézanom a Ong Tiang prešiel s dvoma Číňanmi približne v jeho veku - vyzerali dobre živení, opatrní a prosperujúci.
  
  Nakoniec dorazil Hans Nordenboss s taškou na oblek, sprevádzaný sluhom, ktorý niesol jeho veci. Nick prešiel chodbou a otvoril dvere svojej izby skôr, ako Hansove kĺby narazili do panelu.
  
  Hans ho nasledoval do miestnosti, poďakoval mladému mužovi, ktorý rýchlo odišiel, a povedal: "Ahoj, Nick. Odteraz ti budem hovoriť Al. Odkiaľ si potom spadol?"
  
  Podali si ruky a vymenili si úsmevy. Nick už s Nordenbossom pracoval. Bol to nízky, mierne rozstrapatený muž s krátkymi vlasmi a veselou tvárou podobnou pudingu. Bol to typ muža, ktorý vás dokázal oklamať - jeho telo bolo tvorené svalmi a šľachami, nie tukom, a jeho veselá tvár podobná mesiacu maskovala bystrú myseľ a znalosti juhovýchodnej Ázie, s ktorými sa mohlo vyrovnať len niekoľko Britov a Holanďanov, ktorí v tomto regióne strávili roky.
  
  Nick povedal: "Vyhol som sa plukovníkovi Sudirmatovi. Chce vidieť môj pas. Prišiel ma hľadať."
  
  "Gun Bik mi dal tip." Nordenboss vytiahol z náprsného vrecka kožené puzdro a podal ho Nickovi. "Tu je váš pas, pán Bard. Je v perfektnom poriadku. Do Jakarty ste prišli pred štyrmi dňami a zostali ste u mňa až do včerajška. Priniesol som vám oblečenie a podobne." Ukázal na kufre. "Mám v Jakarte viac vášho vybavenia. Vrátane niekoľkých dôverných vecí."
  
  "Od Stuarta?"
  
  "Áno. Vždy chce, aby sme vyskúšali jeho malé vynálezy."
  
  Nick znížil hlas, až kým sa medzi nimi nerozšíril. "Dieťa Akim sa ukázalo byť Tala Machmur. Adam a Ong nepotrebujú našu pomoc. Vieš niečo o Judášovi, Müllerovi alebo tom haraburdí?"
  
  "Len taká niť." Hans prehovoril rovnako potichu. "Mám v Jakarte stopu, ktorá vás niekam zavedie. Tlak na tieto bohaté rodiny rastie, ale oni sa na situáciu vyrovnávajú a tajomstvo si nechávajú pre seba."
  
  "Vracajú sa Číňania späť do politického života?"
  
  "A ako? Len v posledných mesiacoch. Majú peniaze na míňanie a Judášov vplyv na nich vyvíja politický tlak, myslím si. Je to zvláštne. Vezmime si napríklad Adama Machmúra, multimilionára, ktorý rozdáva peniaze tým, ktorí ho chcú zruinovať, a všetkých jemu podobných. A keď platí, je takmer nútený usmievať sa."
  
  "Ale ak nemajú Talu...?"
  
  "Ktovie, akého ďalšieho člena jeho rodiny majú? Akima? Alebo ďalšie z jeho detí?"
  
  "Koľko rukojemníkov má?"
  
  "Váš odhad je rovnako dobrý ako môj. Väčšina týchto magnátov sú moslimovia alebo sa za nich tvária. Majú niekoľko manželiek a detí. Ťažko sa to overuje. Ak sa ho opýtate, uvedie nejaké rozumné tvrdenie - napríklad štyri. Potom nakoniec zistíte, že pravda je bližšie k dvanástim."
  
  Nick sa zasmial. "Toto sú očarujúce miestne zvyky." Vytiahol z tašky biely ľanový oblek a rýchlo si ho obliekol. "Tento Tala je zlatíčko. Má niečo podobné?"
  
  "Ak ťa Adam pozve na veľkú oslavu, kde pečú prasa a tancujú serempi a golek, uvidíš viac roztomilých bábik, než dokážeš spočítať. Ja som sa jednej tu zúčastnila asi pred rokom. Zúčastnilo sa tam tisíc ľudí. Hostina trvala štyri dni."
  
  "Zožeň mi pozvánku."
  
  "Myslím, že čoskoro jeden dostaneš za to, že si pomohol Tale. Rýchlo splácajú svoje dlhy a poskytujú dobré služby svojim hostiteľom. Priletíme na oslavu, keď sa bude konať. Ja priletím dnes večer. Je už neskoro. Odlietame skoro ráno."
  
  Hans zaviedol Nicka do rozľahlej hlavnej miestnosti. V rohu bol bar, vodopád, osviežujúci vzduch, tanečný parket a štvorčlenné kombo hrajúce vynikajúci francúzsky jazz. Nick stretol niekoľko desiatok mužov a žien, ktorí sa donekonečna rozprávali a užívali si skvelú večeru rijsttafel - "ryžový stôl" s jahňacím kari a kuracím mäsom, ozdobený vajíčkom natvrdo, nakrájanou uhorkou, banánmi, arašidmi, štipľavým čatní a ovocím a zeleninou, ktoré nevedel pomenovať. Bolo tam vynikajúce indonézske pivo, výborné dánske pivo a dobrá whisky. Keď sluhovia odišli, tancovalo niekoľko párov vrátane Taly a Gan Bika. Plukovník Sudirmat veľa pil a ignoroval Nicka.
  
  O jedenástej štyridsaťšesť sa Nick a Hans vrátili chodbou a zhodli sa, že sa prejedli, mali skvelý večer a nič sa nenaučili.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick si vybalil batožinu a obliekol sa.
  
  Do svojho malého zeleného zápisníka si urobil niekoľko poznámok vo svojom osobnom kóde - skratke takej tajnej, že raz povedal Hawkovi: "Nikto ju nemôže ukradnúť a niečo zistiť. Často nerozumiem tomu, čo som napísal."
  
  O dvanástej dvadsať niekto zaklopal na dvere a vpustil dnu plukovníka Sudirmata, červeného od alkoholu, ktorý síce požil, ale stále z neho vydychoval spolu s výparmi drink aj drsný a silný nádych v malom balení. Plukovník sa mechanicky usmial tenkými, tmavými perami. "Nechcel som vás vyrušovať počas večere. Môžem vidieť váš pas, pán Bard?"
  
  Nick mu podal brožúru. Sudirmat si ju pozorne prezrel, porovnal meno "pán Bard" s fotografiou a preštudoval si stránky s vízami. "Toto bolo vydané len nedávno, pán Bard. V dovoze nepracujete veľmi dlho."
  
  "Platnost môjho starého pasu vypršala."
  
  "Och. Ako dlho ste už priateľom pána Nordenbossa?"
  
  "Áno."
  
  "Viem o jeho... kontaktoch. Máš ich aj ty?"
  
  "Mám veľa kontaktov."
  
  "Aha, to je zaujímavé. Daj mi vedieť, či ti môžem pomôcť."
  
  Nick zaťal zuby. Sudirmat hľadel na striebornú chladničku, ktorú Nick našiel na stole vo svojej izbe, spolu s miskou ovocia, termoskou s čajom, tanierom koláčikov a malých sendvičov a krabicou kvalitných cigár. Nick zamával smerom k stolu. "Dáte si pohárik na dobrú noc?"
  
  Sudirmat vypil dve fľaše piva, zjedol väčšinu sendvičov a sušienok, schoval si jednu cigaru do vrecka a zapálil si ďalšiu. Nick zdvorilo odrazil jeho otázky. Keď plukovník konečne vstal, Nick sa ponáhľal k dverám. Sudirmat sa pri dverách zastavil. "Pán Bard, budeme sa musieť ešte porozprávať, ak trváte na nosení pištole v mojej štvrti."
  
  "Zbraň?" Nick sa pozrel na svoj tenký župan.
  
  "Ten, ktorý si mal dnes popoludní pod tričkom. Musím vo svojom okolí presadzovať všetky pravidlá, vieš..."
  
  Nick zavrel dvere. To bolo jasné. Mohol nosiť pištoľ, ale plukovník Sudirmat by musel platiť osobný poukaz. Nick sa čudoval, či plukovníkovi vojaci niekedy videli svoj plat. Vojak Indonézanec zarábal asi dva doláre mesačne. Živil sa tým istým, čo robili jeho dôstojníci vo veľkom meradle: vydieranie a prijímanie úplatkov, vydieranie tovaru a peňazí od civilistov, čo bolo do značnej miery zodpovedné za prenasledovanie Číňanov.
  
  Nickove informačné dokumenty o oblasti obsahovali niekoľko zaujímavých informácií. Spomenul si na jednu radu: "...ak má spojenie s miestnymi vojakmi, nech vyjednáva o peniazoch. Väčšina z nich vám alebo zločincom prenajme zbrane za šestnásť dolárov na deň bez akýchkoľvek otázok." Zasmial sa. Možno by schoval Wilhelminu a prenajal plukovníkove zbrane. Zhasol všetky svetlá okrem nízkowattovej žiarovky a ľahol si na veľkú posteľ.
  
  Tenké, prenikavé vŕzganie pántu dverí ho v určitom okamihu zobudilo. Naučil sa ho počúvať a prikázal svojim zmyslom, aby ho sledovali. Sledoval, ako sa panel otvára nehybne na vysokom matraci.
  
  Tala Machmur vkĺzla do izby a potichu za sebou zavrela dvere. "Al..." ozval sa tichý šepot.
  
  "Som tu."
  
  Keďže noc bola teplá, ľahol si na posteľ len v bavlnených boxerkách. Dorazili v Nordenbossovej batožine a perfektne mu sedeli. Museli byť vynikajúce - boli vyrobené z najjemnejšej leštenej bavlny, aká bola dostupná, so skrytým vreckom v rozkroku na uloženie Pierra, jednej zo smrteľných plynových brokov, ktoré mal AXE-ov N3 - Nick Carter, alias Al Bard - povolené používať.
  
  Zvažoval, či siahne po župane, ale rozhodol sa, že to neurobí. S Talou si toho spolu prežili dosť, videli sa dosť, aby aspoň niektoré formality boli zbytočné.
  
  Prešla miestnosťou krátkymi krokmi, úsmev na malých červených perách bol veselý ako u mladého dievčaťa, ktoré stretáva buď muža, ktorého obdivovala a o ktorom snívala, alebo muža, do ktorého už bola zamilovaná. Mala na sebe veľmi svetložltý sarong s kvetinovými vzormi v jemnej ružovej a zelenej farbe. Lesklé čierne vlasy, ktoré si nafarbila pri večeri - na Nickovo potešenie - jej teraz padali po hladkých gaštanových pleciach.
  
  V jemnej jantárovej žiare vyzerala ako sen každého muža, krásne ladná, pohybujúca sa plynulými svalnatými pohybmi, ktoré vyjadrovali pôvab poháňaný obrovskou silou v jej šialene zaoblených končatinách.
  
  Nick sa usmial a zvalil sa na posteľ. Zašepkal: "Ahoj. Rád ťa vidím, Tala. Vyzeráš úplne nádherne."
  
  Chvíľu zaváhala, potom odniesla taburetku k posteli, sadla si a položila si tmavú hlavu na jeho rameno. "Páči sa ti moja rodina?"
  
  "Veľmi. A Gan Bik je dobrý chlap. Má dobrú hlavu na pleciach."
  
  Mierne pokrčila plecami a nezáväzne žmurkla, ako dievčatá hovoria mužovi - najmä staršiemu - že ten druhý alebo mladší muž je v poriadku, ale nestrácajme čas rozprávaním o ňom. "Čo teraz urobíš, Al? Viem, že môj otec a Ong Chang odmietli tvoju pomoc."
  
  "Ráno idem s Hansom do Jakarty."
  
  "Tam nenájdete žiadnu haraburdu ani Müller."
  
  Okamžite sa opýtal: "Ako ste sa dozvedeli o Müllerovi?"
  
  Začervenala sa a pozrela sa na svoje dlhé, štíhle prsty. "Musí byť jedným z gangu, čo nás okráda."
  
  "A unáša ľudí ako ty kvôli vydieraniu?"
  
  "Áno."
  
  "Prosím ťa, Tala." Natiahol ruku a chytil jednu z jemných rúk, držal ju zľahka ako vták. "Nezatajuj informácie. Pomôž mi, aby som ja mohol pomôcť tebe. Je s Müllerom ešte nejaký muž, známy ako Judáš alebo Bormann? Ťažko postihnutý muž s prízvukom ako Müller."
  
  Znova prikývla a prezradila viac, než si myslela. "Myslím, že áno. Nie, som si tým istá." Snažila sa byť úprimná, ale Nick sa čudoval - ako mohla vedieť o Judášovom prízvuku?
  
  "Povedz mi, aké ďalšie rodiny držia v rukách."
  
  "Nie som si istý, či ich je veľa. Nikto o tom nehovorí. Ale som si istý, že Loponusiaovci majú synov Chen Xin Lianga a Song Yulin. A dcéru M.A. King."
  
  "Sú tí poslední traja Číňania?"
  
  "Indonézski Číňania. Žijú v moslimskom regióne Severná Sumatra. Sú prakticky v obliehaní."
  
  "Myslíš tým, že by ich mohli kedykoľvek zabiť?"
  
  "Nie celkom. Možno budú v poriadku, pokiaľ M.A. bude naďalej platiť armádu."
  
  Vydržia mu peniaze, kým sa veci nezmenia?
  
  "Je veľmi bohatý."
  
  "Takže Adam platí plukovníkovi Sudirmatovi?"
  
  "Áno, až na to, že podmienky na Sumatre sú ešte horšie."
  
  "Chceš mi ešte niečo povedať?" spýtal sa potichu a premýšľal, či by mu povedala, odkiaľ vie o Judášovi a prečo je slobodná, keď podľa informácií, ktoré poskytla, by mala byť zajatkyňou na džunke.
  
  Pomaly pokrútila svojou krásnou hlavou a jej dlhé mihalnice sa sklopili. Teraz mala obe ruky na jeho pravej ruke a vedela veľa o kontakte s pokožkou, pomyslel si Nick, keď jej hladké, jemné nechty kĺzali po jeho pokožke ako trepot motýlích krídel. Príjemne ho obtierali po vnútornej strane zápästia a obkresľovali žily na holej ruke, zatiaľ čo predstierala, že mu skúma ruku. Cítil sa ako dôležitý klient v salóne obzvlášť peknej manikérky. Otočila mu ruku a jemne mu pohladila jemné linky na spodnej časti prstov, potom ich sledovala až k dlani a každú čiaru detailne načrtla. Nie, pomyslel si, bol som s najkrajšou cigánskou veštkyňou, akú kedy kto videl - ako sa volali na Východe? Ukazovák jej prešiel z jeho palca na malíček, potom znova dole k zápästiu a náhle, mravčivé chvenie mu lahodne prebehlo od spodnej časti chrbtice až po vlasy na zátylku.
  
  "V Jakarte," zašepkala jemným, vrkavým hlasom, "možno sa niečo naučíš od Maty Nasut. Je slávna. Pravdepodobne ju stretneš. Je veľmi krásna... oveľa krajšia, než kedy budem ja. Kvôli nej na mňa zabudneš." Malá hlava s čiernym chocholom sa naklonila dopredu a on cítil jej jemné, teplé pery na svojej dlani. Špička jej malého jazýčka sa začala víriť v strede, kde jej prsty ťahali za každý jeho nerv.
  
  Chvenie sa zmenilo na striedavý prúd. Extaticky mu to brnelo medzi temenom lebky a končekmi prstov. Povedal: "Moja drahá, si dievča, na ktoré nikdy nezabudnem. Odvahu, ktorú si preukázala v tej malej ponorke, spôsob, akým si držala hlavu, úder, ktorý si zasadila tomu krokodílovi, keď si videla, že som v nebezpečenstve - na jednu vec nikdy nezabudnem." Zdvihol voľnú ruku a pohladil vlasy na malej hlavičke, stále stočené v dlani pri bruchu. Cítil sa ako rozpálený hodváb.
  
  Jej ústa sa odtrhli od jeho ruky, taburetka sa zasekla na hladkej drevenej podlahe a jej tmavé oči boli len pár centimetrov od jeho. Žiarili ako dva vyleštené kamene v chrámovej soche, ale boli orámované tmavým teplom, ktoré žiarilo životom. "Naozaj ma máš rád?"
  
  "Myslím si, že si jedinečný. Si nádherný." "Neklamal som," pomyslel si Nick, "a ako ďaleko zájdem?" Jemné závany jej sladkého dychu zodpovedali jeho vlastnému zvýšenému rytmu, spôsobenému prúdom, ktorý mu vysielala po chrbtici a ktorý sa teraz cítil ako rozžeravená niť zarytá do jeho tela.
  
  "Pomôžeš nám? A mne?"
  
  "Urobím všetko, čo bude v mojich silách."
  
  "A ty sa ku mne vrátiš? Aj keď je Mata Nasut taká krásna, ako hovorím?"
  
  "Sľubujem." Jeho uvoľnená ruka sa presunula za jej holé hnedé plecia ako kameja a zastavila sa nad jej sarongom. Bolo to, akoby zapol ďalší elektrický obvod.
  
  Jej malé, ružovo-ružové pery boli na úrovni jeho dotyku, potom zjemnili svoje plné, takmer kypré krivky do slintavého úsmevu, ktorý mu pripomenul, ako vyzerala v džungli potom, čo si Mabel strhla šaty. Položila hlavu na jeho holú hruď a vzdychla. Na pleci si vzala lahodné bremeno, z ktorého sa liala teplá vôňa; vôňa, ktorú nevedel napísať, ale vôňa tej ženy bola vzrušujúca. Na jeho ľavom prsi jej jazyk začal oválny tanec, ktorý si nacvičoval na dlani.
  
  Tala Makhmur, ochutnávajúc čistú, slanú pokožku tohto veľkého muža, ktorý bol zriedkakedy mimo jej tajných myšlienok, pocítila na chvíľu zmätok. Bola oboznámená s ľudskými emóciami a správaním v celej ich zložitosti a zmyselných detailoch. Nikdy nepoznala skromnosť. Až do šiestich rokov behala nahá, znova a znova špehovala páry milujúce sa za horúcich tropických nocí, pozorne sledovala erotické pózy a tance na nočných hostinách, keď mali byť deti v posteli. Experimentovala s Gan Bikom a Balumom Nidom, najkrajším mladíkom na ostrove Fong, a nebola jediná časť mužského tela, ktorú by podrobne nepreskúmala a netestovala jej reakciu. Čiastočne ako moderný protest proti nevymáhateľným tabu sa s Gan Bikom niekoľkokrát popasovali a robili by to oveľa častejšie, keby si presadil svoju.
  
  Ale s týmto Američanom sa cítila tak odlišne, že to v nej vyvolávalo opatrnosť a pochybnosti. S Ganom sa cítila dobre. Dnes večer krátko odolala horúcemu, ťahavému nutkaniu, ktoré jej vysušovalo hrdlo a nútilo ju často prehĺtať. Bolo to ako to, čo guruovia nazývali silou vo vás, silou, ktorej sa nedá odolať, ako keď ste smädní po studenej vode alebo ste hladní po dlhom dni a cítite vôňu horúceho, chutného jedla. Povedala si: "Nepochybujem o tom, že je to zároveň správne aj nesprávne, ako radia staré ženy, pretože nenašli šťastie a odopriu ho iným." Ako súčasník považujem za múdrosť iba...
  
  Chĺpky na jeho obrovskej hrudi ju šteklili na líci a ona hľadela na hnedoružovú bradavku, ktorá sa jej pred očami týčila ako malý ostrovček. Jazykom prešla po vlhkej stope, ktorú zanechala, pobozkala jej napäto tvrdý hrot a cítila, ako sa mykne. Veď sa svojimi reakciami veľmi nelíšil od Gana alebo Baluma, ale... ach, aký rozdiel bol v jej postoji k nemu. Na Havaji bol vždy ochotný a tichý, hoci ju musel často považovať za hlúpeho, problematického "chlapca". V ponorke a na Adate cítila, že nech sa stane čokoľvek, postará sa o ňu. To bol skutočný dôvod, povedala si, prečo neprejavila strach, ktorý cítila. S ním sa cítila bezpečne a isto. Najprv ju prekvapilo teplo, ktoré v nej narastalo, žiara, ktorá čerpala palivo z bezprostrednej blízkosti veľkého Američana; Jeho pohľad rozdúchaval plamene, jeho dotyk bol benzínom do ohňa.
  
  Teraz, pritlačená k nemu, ju takmer premohla ohnivá žiara, ktorá jej horela vnútrom ako horúci, vzrušujúci knôt. Chcela ho objať, držať, odniesť si ho, aby si ho navždy udržala pri sebe, aby ten lahodný plameň nikdy nezhasol. Chcela sa dotýkať, hladkať a bozkávať každú jeho časť, nárokovať si ju ako svoju vlastnú právom objavovania. Objala ho tak pevne svojimi malými ručičkami, že otvoril oči. "Môj drahý..."
  
  Nick sa pozrel dole. "Gauguine, kde si teraz, keď tu máš námet pre kriedu a štetec, kričiaci, aby bol zachytený a zachovaný, rovnako ako ona teraz?" Horúci pot sa jej leskol na hladkom hnedom krku a chrbte. V nervózne hypnotickom rytme si prevrátila hlavu na jeho hruď, striedavo ho bozkávala a pozerala sa naňho svojimi čiernymi očami, zvláštne ho vzrušovala surovou vášňou, ktorá v nich plápolala a trblietala.
  
  "Dokonalá bábika," pomyslel si, "krásna, hotová a účelná bábika."
  
  Chytil ju oboma rukami, tesne pod plecami, a zdvihol ju na seba, napoly ju z postele. Dôkladne jej pobozkal kypré pery. Prekvapila ho ich pružnosť a jedinečný pocit ich vlhkého, hojného tela. Vychutnával si ich jemnosť, jej horúci dych a pocit jej dotyku na svojej pokožke a pomyslel si, aký je od prírody šikovný - dať týmto dievčatám pery, ktoré sú dokonalé na milovanie a pre umelca. Na plátne sú výrazné - v porovnaní s tvojimi sú neodolateľné.
  
  Opustila taburetku, prehla svoje štíhle telo a položila si na ňu zvyšok seba. "Brat," pomyslel si a cítil jeho tvrdú kožu na svojich zvodných krivkách; teraz sa bude musieť trochu otočiť, aby zmenil smer! Uvedomil si, že si telo jemne namazala a navoňala - niet divu, že tak jasne žiarilo, keď jej stúpla teplota. Vôňa mu stále unikala; zmes santalového dreva a esenciálneho oleja z tropických kvetov?
  
  Tala sa zvíjala a tlačila sa k nemu ako húsenica na konár. Vedel, že cíti každú jeho časť. Po dlhých minútach
  
  Jemne odtiahla pery od jeho a zašepkala: "Zbožňujem ťa."
  
  Nick povedal: "Môžeš mi povedať, čo k tebe cítim, krásna jávska bábika." Jemne prešiel prstom po okraji jej sarongu. "Prekáža mi a ty ho krčíš."
  
  Pomaly spustila nohy na zem, postavila sa a rozložila si sarong, rovnako ležérne a prirodzene, ako keď sa kúpala v džungli. Len atmosféra bola iná. Vyrazilo mu dych. Jej iskrivé oči ho presne odhadli a jej výraz sa zmenil na šibalského ježka, veselý pohľad, ktorý si všimol predtým, taký príťažlivý, pretože v ňom nebol žiadny výsmech - zdieľala jeho radosť.
  
  Položila si ruky na svoje dokonalé hnedé stehná. "Súhlasíš?"
  
  Nick preglgol, zoskočil z postele a podišiel k dverám. Chodba bola prázdna. Zatiahol žalúzie a pevné vnútorné dvere s plochou mosadznou závorou, vlastnosťou, aká sa používala len na jachtách. Otvoril žalúzie, aby nikoho nevidel.
  
  Vrátil sa k posteli a zdvihol ju, držal ju ako vzácnu hračku, držal ju vysoko a sledoval jej úsmev. Jej skromný pokoj ho znepokojoval viac ako jej aktivita. Zhlboka si vzdychol - v mäkkom svetle vyzerala ako nahá figurína namaľovaná Gauguinom. Vrkala niečo, čomu nerozumel, a jej jemný zvuk, teplo a vôňa rozohnali bábikový spánok. Keď ju opatrne položil na bielu prikrývku vedľa vankúša, radostne zabublala. Váha jej bohatých pŕs ich mierne od seba od seba odtiahla a vytvorila lákavé kypré vankúšiky. Zdvíhali sa a klesali rýchlejšie ako zvyčajne a on si uvedomil, že ich milovanie v nej prebudilo vášne, ktoré rezonovali s jeho vlastnými, ale ona ich držala v sebe a maskovala kypriaci zápal, ktorý teraz jasne videl. Jej malé ruky sa zrazu zdvihli. "Poď."
  
  Pritlačil sa k nej. Pocítil chvíľkový odpor a na jej krásnej tvári sa objavila malá grimasa, no okamžite sa rozplynula, akoby ho upokojovala. Jej dlane sa zovreli pod jeho pazuchami, s prekvapujúcou silou ho pritiahli k sebe a plazili sa mu po chrbte. Cítil lahodné teplo lahodných hlbín a tisíce brnejúcich chápadiel, ktoré ho objímali, uvoľňovali sa, chveli sa, šteklili, jemne ho hladili a znova stláčali. Jeho miecha sa premenila na prameň striedajúcich sa nervov, ktoré prijímali teplé, drobné, brnejúce šoky. Vibrácie v jeho krížoch sa výrazne zintenzívnili a na chvíľu ho zdvihli vlny, ktoré zaplavili jeho vlastné.
  
  Zabudol na čas. Dlho po tom, čo ich explozívna extáza vzplanula a ustúpila, zdvihol svoju vlhkú ruku a pozrel sa na hodinky. "Bože," zašepkal, "dve hodiny. Ak ma niekto hľadá..."
  
  Prsty mu tancovali po čeľusti, hladili krk, stekali po hrudi a odhaľovali uvoľnenú pokožku. Vyvolávali náhle nové vzrušenie, ako chvejúce sa prsty koncertného klaviristu trilkujúce úryvok pasáže.
  
  "Nikto ma nehľadá." Znova k nemu zdvihla svoje plné pery.
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Cestou do raňajkovej miestnosti, hneď po úsvite, Nick vyšiel na širokú verandu. Slnko bolo žltou guľou na bezoblačnej oblohe na okraji mora a pobrežia na východe. Krajina žiarila sviežo a bezchybne; cesta a bujná vegetácia, ktorá sa kaskádovito spúšťala k pobrežiu, pripomínali starostlivo vytvorený model, taký krásny, že takmer popieral realitu.
  
  Vzduch bol voňavý, stále svieži vďaka nočnému vánku. "Toto by mohol byť raj," pomyslel si, "keby ste len vyhnali plukovníka Sudirmatsa."
  
  Hans Nordenboss vystúpil vedľa neho a jeho zavalité telo sa ticho pohybovalo po naleštenej drevenej terase. "Veľkolepé, však?"
  
  "Áno. Čo je to za korenistý zápach?"
  
  "Z hájov. Táto oblasť bola kedysi zhlukom koreninových záhrad, ako sa im hovorí. Plantáže všetkého od muškátového orieška po korenie. Teraz je to malá časť podnikania."
  
  "Je to skvelé miesto na život. Ľudia, ktorí sú príliš zlí, si to nemôžu len tak oddýchnuť a užiť si to."
  
  Tri nákladné autá plné domorodcov sa plazili po ceste hlboko pod nimi ako hračky. Nordenboss povedal: "To je časť vášho problému. Preľudnenie. Pokiaľ sa ľudia budú rozmnožovať ako hmyz, budú si vytvárať vlastné problémy."
  
  Nick prikývol. Hans realista. "Viem, že máš pravdu. Videl som populačné tabuľky."
  
  "Videli ste včera večer plukovníka Sudirmata?"
  
  "Stavím sa, že si ho videl vojsť do mojej izby."
  
  "Vyhral si. Vlastne som počúval rev a výbuch."
  
  "Pozrel sa na môj pas a naznačil, že mu zaplatím, ak budem naďalej nosiť zbraň."
  
  "Zaplaťte mu, ak musíte. K nám prichádza lacno. Jeho skutočný príjem pochádza od jeho vlastných ľudí, veľké peniaze od ľudí ako Machmurovia a haliere od každého roľníka práve teraz. Armáda sa opäť chopí moci. Čoskoro uvidíme generálov vo veľkých domoch a dovezených Mercedesoch."
  
  Ich základný plat je približne 2 000 rupií mesačne. To je dvanásť dolárov."
  
  "To je ale Judášova pastiera. Poznáš ženu menom Mata Nasut?"
  
  Nordenboss vyzeral prekvapene. "Kámo, odchádzaš. Ona je tá správna kontaktná osoba, s ktorou ťa chcem zoznámiť. Je to najlepšie platená modelka v Jakarte, skutočný klenot. Pózuje pre skutočné veci a reklamy, nie pre turistické haraburdy."
  
  Nick cítil neviditeľnú podporu Hawkovej bystrej logiky. Aké vhodné bolo, aby sa kupujúci umenia pohyboval v umeleckých kruhoch? "Tala ju spomenula. Na koho strane je Mata?"
  
  "Sama, ako väčšina ľudí, ktorých stretnete. Pochádza z jednej z najstarších rodín, takže sa pohybuje v najlepších kruhoch, ale zároveň žije aj medzi umelcami a intelektuálmi. Inteligentná. Má veľa peňazí. Žije si na luxus."
  
  "Nie je ani s nami, ani proti nám, ale vie, čo potrebujeme vedieť," uzavrel Nick zamyslene. "A je vnímavá. Pristupujme k nej veľmi logicky, Hans. Možno by bolo najlepšie, keby si ma nepredstavoval. Nech sa pokúsim nájsť zadné schody."
  
  "Choď do toho." Nordenboss sa zasmial. "Keby som bol grécky boh ako ty, a nie tučný starček, chcel by som si to trochu naštudovať."
  
  "Videl som ťa pracovať."
  
  Chvíľu si dobromyseľne pokecali, trochu oddychu pre mužov žijúcich na hrane, a potom išli do domu na raňajky.
  
  Verný Nordenbossovej predpovedi, Adam Makhmur ich o dva víkendy pozval na večierok. Nick pozrel na Hansa a súhlasil.
  
  Prešli pozdĺž pobrežia k zálivu, kde mali Makhmurovci pristávaciu plochu pre hydroplány a hydroplány, a k moru sa blížili v priamej línii bez útesov. Na rampe stál hydroplán Ishikawajima-Harima PX-S2. Nick naň hľadel a spomínal si na nedávne správy od spoločnosti AX, v ktorých sa podrobne opisoval jej vývoj a produkty. Lietadlo malo štyri turbovrtuľové motory GE T64-10, rozpätie krídel 33 metrov a pohotovostnú hmotnosť 23 ton.
  
  Nick sledoval, ako Hans opätoval pozdrav Japoncovi v hnedej uniforme bez odznakov, ktorý si práve rozopínal kravatu. "Myslíš, že si sem prišiel, aby si ma do toho zatiahol?"
  
  "Len to najlepšie."
  
  "Očakával som prácu pre štyroch ľudí so záplatami."
  
  "Myslel som si, že chceš jazdiť štýlovo."
  
  Nick si to spočítal v hlave. "Zbláznil si sa? Hawk nás zabije. Letenka za štyri alebo päťtisíc dolárov, aby ma vyzdvihla!"
  
  Nordenboss nedokázal udržať vážnu tvár. Hlasno sa zasmial. "Upokoj sa. Zohnal som ho od chlapíkov z CIA. Neurobil nič až do zajtra, keď ide do Singapuru."
  
  Nick si s úľavou vzdychol a líca sa mu nafúkli. "To je iné. Oni si s tým poradia - s rozpočtom päťdesiatkrát väčším ako je náš. Hawk sa v poslednej dobe naozaj zaujíma o výdavky."
  
  V malej chatrči pri rampe zazvonil telefón. Japonec zamával Hansovi. "Pre teba."
  
  Hans sa zamračene vrátil. "Plukovník Sudirmat a Gan Bik, šesť vojakov a dvaja Machmurovi muži - predpokladám, že Ganovi bodyguardi - chcú odvoz do Jakarty. Mal som povedať ‚dobre"."
  
  "Znamená nám to niečo?"
  
  "V tejto časti sveta môže všetko niečo znamenať. Stále lietajú do Jakarty. Majú malé lietadlá a dokonca aj súkromný vlak. Hrajte sa v kľude a sledujte."
  
  Ich pasažieri dorazili o dvadsať minút neskôr. Vzlet bol nezvyčajne hladký, bez dunivého revu typického lietajúceho člna. Sledovali pobrežie a Nick si opäť spomenul na príkladnú krajinu, ako bzučali nad obrábanými poľami a plantážami, prekladanými záplatami džungľového lesa a zvláštne hladkých lúk. Hans nižšie vysvetlil rozmanitosť a poukázal na to, že sopečné prúdy v priebehu stáročí vyčistili tieto oblasti ako prírodný buldozér, niekedy zoškrabali džungľu do mora.
  
  V Jakarte vládol chaos. Nick a Hans sa s ostatnými rozlúčili a konečne našli taxík, ktorý sa prehnal preplnenými ulicami. Nickovi to pripomenulo iné ázijské mestá, hoci Jakarta by mohla byť trochu čistejšia a farebnejšia. Chodníky boli plné malých hnedých ľudí, mnohí vo veselo potlačených sukniach, niektorí v bavlnených nohaviciach a športových tričkách, iní v turbanoch alebo veľkých okrúhlych slamených klobúkoch - alebo turbanoch s veľkými slamenými klobúkmi . Nad davom sa vznášali veľké, farebné dáždniky. Číňania akoby uprednostňovali pokojné modré alebo čierne oblečenie, zatiaľ čo arabské typy nosili dlhé plášte a červené fezy. Európania boli pomerne zriedkaví. Väčšina hnedých ľudí bola elegantná, uvoľnená a mladá.
  
  Prechádzali okolo miestnych trhov plných prístreškov a stánkov. Zjednávanie o rôznom tovare, živé sliepky v kurníkoch, nádoby so živými rybami a kopy ovocia a zeleniny boli kakofóniou kvokania, znejúceho ako tucet jazykov. Nordenboss nasmeroval šoféra a Nicka krátko previedol po hlavnom meste.
  
  Urobili veľký
  
  slučku pred pôsobivými betónovými budovami zoskupenými okolo oválneho zeleného trávnika. "Downtown Plaza," vysvetlil Hans. "Teraz sa pozrime na nové budovy a hotely."
  
  Keď Nick prešiel okolo niekoľkých obrovských budov, niektoré z nich boli nedokončené, povedal: "Toto mi pripomína bulvár v Portoriku."
  
  "Áno. Toto boli Sukarnove sny. Keby bol menej snílkom a viac administrátorom, mohol to dosiahnuť. Niesol na sebe priveľa ťarchy minulosti. Chýbala mu flexibilita."
  
  "Predpokladám, že je stále populárny?"
  
  "Preto vegetuje. Cez víkendy býva v blízkosti paláca v Bogore, kým nedokončí svoj dom. Dvadsaťpäť miliónov Východných Jávancov je mu verných. Preto stále žije."
  
  "Aký stabilný je nový režim?"
  
  Nordenboss si odfrkol. "Stručne povedané, potrebujú 550 miliónov dolárov ročne na dovoz. 400 miliónov dolárov na vývoz. Úroky a platby zo zahraničných pôžičiek predstavujú 530 miliónov dolárov. Najnovšie údaje ukazujú, že štátna pokladnica mala sedem miliónov dolárov."
  
  Nick si chvíľu premeriaval pohľadom Nordenbossa. "Veľa rozprávaš, ale zdá sa, že ti ich je ľúto, Hans. Myslím, že máš rád túto krajinu a jej ľudí."
  
  "Dočerta, Nick, ja viem. Majú úžasné vlastnosti. Dozvieš sa o goton-rojong - o vzájomnej pomoci. Sú to v podstate milí ľudia, okrem prípadov, keď ich ich prekliate povery zaženú do dediny. To, čo sa v latinskoamerických krajinách nazýva siesta, je jam karet. Znamená to elastická hodina. Plávať, zdriemnuť si, rozprávať sa, milovať sa."
  
  Vyšli z mesta a míňali veľké domy na dvojpruhovej ceste. Asi o osem kilometrov ďalej odbočili na ďalšiu, užšiu cestu a potom na príjazdovú cestu k veľkému, širokému domu z tmavého dreva, ktorý stál v malom parku. "Váš?" spýtal sa Nick.
  
  "Všetko moje."
  
  "Čo sa stane, keď ťa preložia?"
  
  "Pripravujem sa," odpovedal Hans dosť pochmúrne. "Možno sa to nestane. Koľko mužov tu hovorí po indonézsky piatimi dialektmi, okrem holandsky, anglicky a nemecky?"
  
  Dom bol krásny zvnútra aj zvonka. Hans ho krátko previedol a vysvetlil mu, ako bol bývalý kampong - práčovňa a izby pre služobníctvo - prerobený na malú chatku pri bazéne, prečo uprednostňuje ventilátory pred klimatizáciami a ukázal Nickovi svoju zbierku umývadiel, ktoré zapĺňali celú miestnosť.
  
  Popíjali pivo na verande, obklopení žiarou kvetov, ktoré sa vinuli pozdĺž stien v zábleskoch fialovej, žltej a oranžovej farby. Z odkvapov viseli stonky orchideí a pestrofarebné papagáje štebotali, zatiaľ čo sa ich dve veľké klietky hojdali v jemnom vánku.
  
  Nick dopil pivo a povedal: "No, ja sa osviežim a pôjdem do mesta, ak máš dopravu."
  
  "Abu ťa vezme kamkoľvek. Je to ten chlapík v bielej sukni a čiernom saku. Ale upokoj sa - práve si sem prišiel."
  
  "Hans, stal si sa mi ako rodina." Nick vstal a prešiel cez širokú verandu. "Judáš je tam s pol tuctom zajatcov a zneužíva týchto ľudí na vydieranie. Hovoríš, že ich máš rád - poďme sa zdvihnúť a pomôcť! Nehovoriac o našej vlastnej zodpovednosti zabrániť Judášovi v zinscenovaní prevratu pre Chicomovcov. Prečo sa neporozprávaš s klanom Loponousiasovcov?"
  
  "Áno," odpovedal Nordenboss potichu. "Dáte si ešte pivo?"
  
  "Nie."
  
  "Netrucuj sa." or "Nehnevaj sa." or "Netrucuj ...
  
  "Idem do centra."
  
  "Chceš, aby som išiel s tebou?"
  
  "Nie. Už by ťa mali poznať, však?"
  
  "Jasné. Mám pracovať v ropnom inžinierstve, ale tu sa nič nedá utajiť. Daj si obed k Mariovi. Jedlo je vynikajúce."
  
  Nick sedel na kraji stoličky, otočený tvárou k zavalitému mužovi. Hansove črty stále nestratili svoju veselú povahu. Povedal: "Ach, Nick, bol som s tebou celú cestu. Ale ty tu využívaš čas. Nevadí ti to. Nevšimol si si, ako Machmurovia pobehujú s prázdnymi svetlami, však? Loponusii - To isté. Zaplatia. Počkaj. Je tu nádej. Títo ľudia sú ľahkovážni, ale nie hlúpi."
  
  "Chápem, kam narážaš," odpovedal Nick menej vášnivo. "Možno som len nová metla. Chcem sa s nimi spojiť, učiť sa, nájsť ich a ísť za nimi."
  
  "Ďakujem, že si mi ponúkol tú starú metlu."
  
  "Povedal si to ty, ale ja nie." Nick láskyplne pleskol staršieho muža po ruke. "Asi som len energický bobor, čo?"
  
  "Nie, nie. Ale si v novej krajine. Všetko sa dozvieš. V Loponusiah pre mňa pracuje domorodec. Ak budeme mať šťastie, zistíme, kedy má Judáš dostať zaplatené. Potom sa pohneme ďalej. Zistíme, že haraburdie je niekde pri severnom pobreží Sumatry."
  
  "Ak budeme mať šťastie. Aký spoľahlivý je váš človek?"
  
  "Nie celkom. Ale sakra, plačom riskuješ."
  
  "Čo tak hľadať odpad z lietadla?"
  
  "Skúšali sme. Počkajte, kým poletíte na ostatné ostrovy a uvidíte počet lodí. Vyzerá to ako premávka na Times Square. Tisíce lodí."
  
  Nick nechal svoje široké plecia ochabnúť. "Budem behať po meste. Uvidíme sa okolo šiestej?"
  
  "Budem tu. V bazéne alebo sa budem hrať s vybavením." Nick zdvihol zrak, aby zistil, či Hans žartuje. Jeho okrúhla tvár bola jednoducho veselá. Jeho pán vyskočil zo stoličky. "No tak. Budem ťa volať Abu a auto. A mne ešte jedno pivo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu bol nízky, chudý muž s čiernymi vlasmi a pásikom bielych zubov, ktoré často ukazoval. Vyzliekol si sako a sukňu a teraz mal na sebe opálenú farbu a čierny klobúk, ako čiapku, akú nosia v zahraničí.
  
  Nick mal vo vrecku dve mapy Jakarty, ktoré si pozorne prezrel. Povedal: "Abu, prosím, zaveď ma na Embassy Row, kde sa predáva umenie. Poznáš to miesto?"
  
  "Áno. Ak chcete umenie, pán Bard, môj bratranec má na Gila Street skvelý obchod. Veľa krásnych vecí. A tam na plote vystavuje svoje diela množstvo umelcov. Môže vás vziať so sebou a uistiť sa, že vás neoklamú. Môj bratranec..."
  
  "Čoskoro navštívime tvojho bratranca," prerušil ho Nick. "Mám špeciálny dôvod, prečo ísť najprv na Embassy Row. Môžeš mi ukázať, kde môžem zaparkovať? Nemusí to byť blízko umeleckých námestí. Môžem ísť pešo."
  
  "Samozrejme." Abu sa otočil, zablysol biele zuby a Nick sa mykol, keď míňali nákladné auto. "Viem."
  
  Nick strávil dve hodiny prezeraním si umenia v galériách pod holým nebom - niektoré z nich boli len priestory na ostnatých drôtoch - na stenách námestí a v neformálnejších obchodoch. Študoval túto tému a nebol nadšený z "Bandungskej školy", ktorá predstavovala vystrihované scény sopiek, ryžových polí a nahých žien v žiarivých modrých, fialových, oranžových, ružových a zelených farbách. Niektoré sochy boli lepšie. "Tak to má byť," povedal mu obchodník. "Tristo sochárov zostalo bez práce, keď sa práce na Národnom pamätníku Bunga Sukarna zastavili. To je všetko, čo tam je - tam, na Námestí slobody."
  
  Ako sa Nick prechádzal a vstrebával dojmy, priblížil sa k veľkému obchodu s malým názvom vo výklade, vykladaným zlatými listami - JOSEPH HARIS DALAM, OBCHODNÍK. Nick si zamyslene všimol, že zlaté ozdoby boli na vnútornej strane skla a skladacie železné okenice, čiastočne skryté na okrajoch okien, boli také pevné, ako čokoľvek, čo kedy videl na newyorskej Bowery.
  
  Vitríny obsahovali len niekoľko predmetov, ale boli nádherné. Prvá zobrazovala dve vyrezávané hlavy v životnej veľkosti, muža a ženy, vyrobené z tmavého dreva farby dobre vyfajčenej šípkovej fajky. Kombinovali realizmus fotografie s impresionizmom umenia. Mužove črty vyjadrovali pokojnú silu. Ženská krása, kombinácia vášne a inteligencie, vás nútila pohybovať sa pozdĺž rezbárskych diel a vychutnávať si jemné zmeny vo výraze. Diela boli nenamaľované; celú ich vznešenosť vytvoril jednoducho talent, ktorý opracoval bohaté drevo.
  
  V ďalšom výklade - v obchode boli štyri - stáli tri strieborné misky. Každá bola iná, každá slúžila ako okulár. Nick si v duchu poznamenal, aby sa striebru vyhýbal. Vedel o ňom málo a mal podozrenie, že jedna z misiek má hodnotu majetku, zatiaľ čo ostatné boli obyčajné. Pre prípad, že by ste to nevedeli, toto bola úprava hry s tromi mušľami.
  
  V treťom okne viseli obrazy. Boli lepšie ako tie, ktoré videl v stánkoch pod holým nebom a na plotoch, ale boli vyrobené pre vysokokvalitný turistický ruch.
  
  V štvrtom okne visel portrét ženy takmer v životnej veľkosti, oblečenej v jednoduchom modrom sarongu a s kvetom cez ľavé ucho. Žena nevyzerala celkom ázijsky, hoci mala hnedé oči a pleť a umelec evidentne strávil veľa času jej čiernymi vlasmi. Nick si zapálil cigaretu, pozrel sa na ňu a zamyslel sa.
  
  Možno bola zmesou Portugalčiny a Malajčiny. Jej malé, plné pery pripomínali Taline, ale bola v nich pevnosť, ktorá sľubovala vášeň, vyjadrenú diskrétne a nepredstaviteľne. Jej doširoka posadené oči, zasadené nad výraznými lícnymi kosťami, boli pokojné a zdržanlivé, no naznačovali odvážny tajný kľúč.
  
  Nick si zamyslene vzdychol, stúpil na cigaretu a vošiel do obchodu. Urastený predavač s veselým úsmevom sa k nemu prihovoril, keď mu Nick podal jednu z kartičiek s označením BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICEPREZIDENT.
  
  Nick povedal: "Rozmýšľal som, že kúpim pár vecí do našich obchodov - ak by sme sa mohli dohodnúť na veľkoobchodnom predaji..." Okamžite ho zaviedli do zadnej časti obchodu, kde predavač zaklopal na dvere, ktoré boli zložito vykladané perleťou.
  
  Veľká kancelária Josepha Harisa Dalama bola súkromným múzeom a pokladnicou. Dalam vyzeral
  
  kartu, prepustil úradníka a potriasol mu rukou. "Vitajte v Dalame. Počuli ste už o nás?"
  
  "Skrátka," zdvorilo zaklamal Nick. "Chápem, že máte vynikajúce produkty. Niektoré z najlepších v Jakarte."
  
  "Jedni z najlepších na svete!" Dalam bol štíhly, nízky a obratný, ako dedinskí mladíci, ktorých Nick videl liezť po stromoch. Jeho tmavá tvár mala hereckú schopnosť stvárniť okamžité emócie; keď sa rozprávali, vyzeral unavene, ostražito, vypočítavo a potom šibalsky. Nick sa rozhodol, že práve táto empatia, tento chameleónsky inštinkt prispôsobiť sa nálade zákazníka, priviedol Dalama zo stánku s odkvapmi do tohto úctyhodného obchodu. Dalam pozoroval vašu tvár a skúšal si tváre ako klobúky. Nickova tmavá pleť a lesklé zuby nakoniec nadobudli vážny, obchodný a zároveň hravý vzhľad. Nick sa zamračil, aby zistil, čo sa stane, a Dalam sa zrazu nahneval. Nick sa zasmial a Dalam sa k nemu pridal.
  
  Dalam skočil do vysokej truhlice plnej strieborného príboru. "Pozri. Neponáhľaj sa. Videli ste už niekedy niečo také?"
  
  Nick sa natiahol po náramku, ale Dalam bol od neho vzdialený dva metre. "Tam! Cena zlata rastie - čo? Pozrite sa na túto malú loďku. Tri storočia. Penny má hodnotu majetku. Naozaj na nezaplatenie. Ceny sú uvedené na kartách."
  
  Cenovka bola 4 500 dolárov. Dalam bol ďaleko a stále rozprával. "Toto je to pravé miesto. Uvidíte. Tovar, áno, ale skutočné umenie. Nenahraditeľné, expresívne umenie. Brilantné črty zamrznuté a vytrhnuté z toku času. A nápady. Pozrite sa na toto..."
  
  Podal Nickovi bacuľatý, zložito vyrezávaný drevený kruh farby rumovej koly. Nick obdivoval drobnú scénu na každej strane a nápis po okrajoch. Medzi dvoma časťami našiel hodvábnu žltú šnúrku. "To by mohlo byť jojo. Hej! Je to jojo!"
  
  Dalam sa usmial a odzrkadlil Nickov úsmev. "Áno... áno! Ale o čo ide? Vieš o tibetských modlitebných mlynčekoch? Roztoč ich a napíš modlitby v nebi? Jeden z tvojich krajanov zarobil veľa peňazí predajom roliek tvojho vynikajúceho toaletného papiera, na ktoré písali modlitby, takže keď ich roztočili, napísali tisíce modlitieb na jedno zatočenie. Preštudujte si toto jojo. Zen, budhizmus, hinduizmus a kresťanstvo - vidíš, Zdrávas Mária, milosti plná, tu! Roztoč a modli sa. Hraj sa a modli sa."
  
  Nick si bližšie prezrel rezby. Vytvoril ich umelec, ktorý by mohol napísať Listinu práv na rukoväť meča. "No, ja..." Za daných okolností," dokončil, "...sakra."
  
  "Jedinečný?"
  
  "Dalo by sa povedať, že je to neuveriteľné."
  
  "Ale držíš to v ruke. Ľudia všade majú obavy. Úzkostliví. Chceš sa niečoho držať. Zverejni to v New Yorku a uvidíš, čo sa stane, čo?"
  
  Nick prižmúril oči a uvidel písmená v arabčine, hebrejčine, čínštine a cyrilike, ktoré mali byť modlitbami. Mohol by to študovať celé veky. Niektoré drobné scény boli tak dobre spracované, že by sa hodila lupa.
  
  Potiahol za slučku žltej šnúry a otáčal jojom hore a dole. "Neviem, čo sa stane. Pravdepodobne nejaká senzácia."
  
  "Presadzujte ich prostredníctvom Organizácie Spojených národov! Všetci muži sú bratia. Kúpte si ekumenický top. A sú vyvážení, pozrite sa..."
  
  Dalam predviedol ďalšie jojo. Urobil slučku, venčil psa, zatočil bičíkom a zakončil špeciálnym trikom, pri ktorom sa drevený kruh prevrátil cez polovicu šnúry, ktorú zovrel v zuboch.
  
  Nick vyzeral prekvapene. Dalam pustil šnúru a vyzeral prekvapene. "Nikdy si nič také nevidel? Ten chlapík ich priniesol do Tokia tucet. Predal ich. Príliš konzervatívny na to, aby to inzeroval. Napriek tomu si objednal ďalších šesť."
  
  "Koľko?"
  
  "Maloobchodná cena dvadsať dolárov."
  
  "Veľkoobchod?"
  
  "Koľko?"
  
  "Tucet."
  
  "Dvanásť dolárov za kus."
  
  "Hrubá cena."
  
  Nick prižmúril oči a sústredil sa na danú vec. Dalam ho okamžite napodobnil. "Jedenásť."
  
  "Máš hrubý?"
  
  "Nie celkom. Doručenie o tri dni."
  
  "Šesť dolárov za kus. Čokoľvek bude rovnako dobré ako toto. Zoberiem si hrubý príjem o tri dni a ďalší hrubý príjem hneď, ako budú hotové."
  
  Dohodli sa na 7,40 dolára. Nick vzorku stále dookola otáčal v ruke. Vytvorenie značky "Albert Bard Importer" bola skromná investícia.
  
  "Platba?" spýtal sa Dalam potichu so zamysleným výrazom, ktorý sa zhodoval s Nickovým.
  
  "Hotovosť. Akreditív v Bank Indonesia. Musíte vybaviť všetky colné dokumenty. Letecká preprava do mojej galérie v New Yorku, k rukám Billa Rohdeho. Dobre?"
  
  "Som nadšený."
  
  "Teraz by som si rád pozrel nejaké obrazy..."
  
  Dalam sa mu pokúsil predať nejaké turistické haraburdy z Bandungu, ktoré mal schované za závesmi v rohu obchodu. Ponúkol im nejaké za 125 dolárov a potom znížil cenu na 4,75 dolára "vo veľkom". Nick sa len zasmial a Dalam sa k nemu pridal, pokrčil plecami a prešiel k ďalšej ponuke.
  
  Joseph Haris sa rozhodol, že "Albert Bard" nemôže existovať, a ukázal mu nádherné dielo. Nick kúpil dva tucty obrazov za priemernú veľkoobchodnú cenu 17,50 dolára za kus - a boli to skutočne talentované diela.
  
  Stáli pred dvoma malými olejomaľbami krásnej ženy. Bola to tá žena na obrazoch v okne. Nick zdvorilo povedal: "Je krásna."
  
  "Toto je Mata Nasut."
  
  "Naozaj." Nick pochybovačne naklonil hlavu, akoby sa mu ťahy štetcom nepáčili. Dalam potvrdil jeho podozrenia. V tomto biznise zriedkakedy prezradíš to, čo už vieš alebo tušíš. Nepovedal Talovi, že letmo pozrel na polozabudnutú fotografiu Mata Nasuta zo šesťdesiatich Hawkov, ktoré mu požičali... nepovedal Nordenbossovi, že Josef Haris Dalam je uvedený ako dôležitý, možno politicky významný obchodník s umením... nikomu nepovie, že technické údaje AX označili Makhmuru a Tyangi červenou bodkou - "pochybné - postupujte opatrne."
  
  Dalam povedal: "Ručne písaná kresba je jednoduchá. Choďte von a pozrite sa, čo mám v okne."
  
  Nick znova pozrel na obraz Maty Nasutovej a zdalo sa, že mu posmešne opätuje pohľad - v jasných očiach zdržanlivosť, pevné ako zamatové bariérové lano, prísľub vášne prejavenej odvážne, pretože tajný kľúč bol úplnou obranou.
  
  "Je to naša popredná modelka," povedal Dalam. "V New Yorku si pamätáš Lisu Fonterovú; hovoríme o Mate Nasutovej." Všimol si obdiv na Nickovej tvári, ktorá sa na chvíľu nedala skrývať. "Sú perfektné pre newyorský trh, však? Zastavia chodcov na 57. ulici, však? Tristopäťdesiat dolárov za tú jednu."
  
  "Maloobchod?"
  
  "Och, nie. Veľkoobchod."
  
  Nick sa uškrnul na menšieho muža a na oplátku dostal obdivné biele zuby. "Joseph, snažíš sa ma využiť tým, že mi strojnásobíš ceny namiesto zdvojnásobenia. Za tento portrét by som mohol zaplatiť 75 dolárov. Nie viac. Ale chcel by som ďalšie štyri alebo päť podobných, v póze podľa mojich požiadaviek. Smiem?"
  
  "Možno. Môžem to skúsiť."
  
  "Nepotrebujem komisióna ani makléra. Potrebujem umelecký ateliér. Zabudnite na to."
  
  "Počkaj!" Dalamova prosba bola mučivá. "Poď so mnou..."
  
  Vrátil sa cez obchod, cez ďalšie relikviárske dvere vzadu, kľukatou chodbou okolo skladov plných tovaru a kancelárie, kde za stiesnenými stolmi pracovali dvaja nízki hnedovlasí muži a žena. Dalam vyšiel na malý dvor so strechou podopretou stĺpmi, ktorého múry tvorili susedné budovy.
  
  Bola to "umelecká" továreň. Asi tucet maliarov a rezbárov usilovne a veselo pracovalo. Nick sa prechádzal cez tesne natlačenú skupinu a snažil sa neprejaviť žiadne pochybnosti. Všetky práce boli dobré, v mnohých ohľadoch vynikajúce.
  
  "Umelecký ateliér," povedal Dalam. "Najlepší v Jakarte."
  
  "Dobrá práca," odpovedal Nick. "Môžeš mi dnes večer zariadiť stretnutie s Matou?"
  
  "Och, obávam sa, že to je nemožné. Musíte pochopiť, že je slávna. Má veľa práce. Dostáva päť... dvadsaťpäť dolárov na hodinu."
  
  "Dobre. Vráťme sa do tvojej kancelárie a dokončíme si našu prácu."
  
  Dalam vyplnil jednoduchý objednávkový formulár a faktúru. "Zajtra ti prinesiem colné formuláre a všetko ostatné na podpis. Pôjdeme do banky?"
  
  "Poďme."
  
  Bankový zamestnanec vzal akreditív a o tri minúty sa vrátil so súhlasom. Nick ukázal Dalamovi 10 000 dolárov na účte. Obchodník s umením bol zamyslený, keď sa prechádzali preplnenými ulicami na ceste späť. Pred obchodom Nick povedal: "Bolo to veľmi pekné. Zastavím sa zajtra popoludní a podpíšem tieto papiere. Môžeme sa niekedy znova stretnúť."
  
  Dalamova odpoveď bola číra bolesť. "Si nespokojný! Nechceš Matin obraz? Tu je - tvoj, za tvoju cenu." Zamával na milú tvár, ktorá hľadela z okna - trochu posmešne, pomyslel si Nick. "Poď ďalej - len na chvíľu. Daj si vychladené pivo - alebo sódový - čaj - prosím ťa, prijmi sa za môj hosť - je mi cťou..."
  
  Nick vošiel do obchodu skôr, ako mu začali tiecť slzy. Prijal studené holandské pivo. Dalam sa rozžiaril. "Čo ešte pre vás môžem urobiť? Párty? Dievčatá - všetky roztomilé dievčatá, aké chcete, všetkých vekových kategórií, všetkých zručností, všetkých druhov? Viete, amatéri, nie profesionáli. Filmy s tmavou pleťou? Najlepšie vo farbe a zvuku, priamo z Japonska. Pozeranie filmov s dievčatami - veľmi vzrušujúce."
  
  Nick sa zasmial. Dalam sa uškrnul.
  
  Nick sa ľútostivo zamračil. Dalam sa znepokojene zamračil.
  
  Nick povedal: "Raz, keď budem mať čas, by som si rád užil tvoju pohostinnosť. Si zaujímavý muž, Dalam, môj priateľ, a srdcom umelec. Zlodej vzdelaním a školením, ale srdcom umelec. Mohli by sme urobiť viac, ale len ak ma zoznámiš s Matom Nasutom."
  
  Dnes alebo večer. Aby si si to osladila, mohla by si jej povedať, že ju chcem zapojiť do modelingu aspoň na desať hodín. Veď ten chlapík, čo maľuje hlavy podľa fotografií, je dobrý."
  
  "Je môj najlepší..."
  
  "Dobre mu zaplatím a ty dostaneš svoj podiel. Ale obchod s Matou vybavím sám." Dalam vyzeral smutne. "A ak sa s Matou stretnem a ona bude pre moje účely pózovať tvojmu mužovi a ty obchod nezničíš, sľubujem, že kúpim viac tvojho tovaru na export." Dalamov výraz nasledoval Nickove poznámky ako horská dráha emócií, ale skončil jasným návalom.
  
  Dalam zvolal: "Pokúsim sa! Pre vás, pán Bard, vyskúšam všetko. Ste muž, ktorý vie, čo chce, a svoje záležitosti vedie čestne. Ach, aké dobré je stretnúť takého muža v našej krajine..."
  
  "Prestaň," povedal Nick dobromyseľne. "Zdvihni telefón a zavolaj Matovi."
  
  "Ach áno." Dalam začal vytáčať číslo.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Po niekoľkých telefonátoch a dlhých, rýchlych rozhovoroch, ktorým Nick nerozumel, Dalam víťazoslávnym tónom Caesara, ktorý vyhlasuje víťazstvo, oznámil, že Nick môže prísť za Mate Nasutom o siedmej hodine.
  
  "Je to veľmi ťažké. Veľké šťastie," vyhlásil obchodník. "Mnoho ľudí Matu nikdy nestretne." Nick mal pochybnosti. Krátke pozície boli v krajine už dlho bežné. Podľa jeho skúseností aj bohatí často hľadajú rýchlu kopu peňazí. Dalam dodal, že Mate povedal, že pán Albert Bard jej za služby zaplatí dvadsaťpäť dolárov na hodinu.
  
  "Povedal som ti, že si o to postarám sám," povedal Nick. "Ak ma brzdí, tak to robíš ty." Dalam vyzeral prekvapene. "Môžem si od teba zatelefonovať?"
  
  "Samozrejme. Z môjho platu? Je to fér? Nemáš ani tušenie, aké výdavky..."
  
  Nick ukončil rozhovor rukou na jeho pleci - akoby kládol veľkú šunku na zápästie dieťaťa - a naklonil sa cez stôl, aby sa mu pozrel priamo do tmavých očí. "Teraz sme priatelia, Josef. Budeme spolu cvičiť gotong-rojong a budeme spolu prosperovať, alebo si budeme navzájom hrať, aby sme obaja prehrali?"
  
  Ako hypnotizovaný muž Dalam šťuchol Nicka telefónom bez toho, aby sa naňho pozrel. "Áno, áno." Oči sa mu rozžiarili. "Chceš percento z budúcich objednávok? Môžem označiť faktúry a dať ti..."
  
  "Nie, priateľ môj. Skúsme niečo nové. Budeme úprimní k mojej spoločnosti aj k sebe navzájom."
  
  Dalam sa zdal byť sklamaný alebo znepokojený touto radikálnou myšlienkou. Potom pokrčil plecami - malé kostičky pod Nickovou pazuchou sa mykli ako šľachovité šteniatko, ktoré sa snaží utiecť - a prikývol. "Skvelé."
  
  Nick ho potľapkal po pleci a zdvihol telefón. Povedal Nordenbossovi, že má neskoré stretnutie - bude môcť nechať Abua a auto?
  
  "Samozrejme," odpovedal Hans. "Budem tu, ak ma budeš potrebovať."
  
  "Volám Mateovi Nasutovi, aby sme urobili nejaké fotky."
  
  "Veľa šťastia, veľa šťastia. Ale dávaj si pozor."
  
  Nick ukázal Abuovi adresu, ktorú Dalam napísal na papier, a Abu povedal, že cestu pozná. Prešli okolo nových domov, podobných lacným projektom, ktoré Nick videl neďaleko San Diega, vtedy staršej štvrte, kde bol holandský vplyv opäť silný. Dom bol impozantný, obklopený žiarivými kvetmi, viničom a bujnými stromami, ktoré si Nick teraz spájal s vidiekom.
  
  Stretla ho na priestrannej lodžii a pevne mu podala ruku. "Som Mata Nasut. Vitajte, pán Bard."
  
  Jej tóny mali čistú, bohatú jasnosť, ako pravý, prémiový javorový sirup, so zvláštnym prízvukom, ale bez falošného tónu. Keď ho vyslovila, jej meno znelo inak: Nasrsut, s dôrazom na poslednú slabiku a dvojitým o, vyslovovaným s jemným trhnutím kostola a dlhým, chladným vrkaním. Neskôr, keď sa ju pokúsil napodobniť, zistil, že to vyžaduje cvik, ako pravé francúzske tu.
  
  Mala dlhé končatiny modelky, čo podľa neho mohlo byť tajomstvom jej úspechu v krajine, kde bolo veľa žien s krivkami, atraktívnymi a krásnymi, ale nízkymi. Bola čistokrvnou medzi všestrannými Morganmi.
  
  V priestrannej, svetlej obývačke im podávali vysoké poháre a ona na všetko povedala "áno". Pózovala doma. Umelca Dalama si predvolajú hneď, ako bude mať čas, o dva alebo tri dni. "Pán Bard" dostane oznámenie, aby sa k nim pridal a podrobne im vysvetlil svoje želania.
  
  Všetko to bolo také jednoduché. Nick jej venoval svoj najúprimnejší úsmev, bezvýznamný úsmev, ktorý odmietal vnímať, a vdýchol mu chlapčenskú úprimnosť hraničiacu s nevinnosťou. Mata sa naňho chladne pozrela. "Keď odložíme obchod bokom, pán Bard, ako sa vám páči naša krajina?"
  
  "Žasnem nad jeho krásou. Samozrejme, máme Floridu a Kaliforniu, ale tie sa nedajú porovnať s kvetmi, odrodami vašich kvetov a stromov."
  
  Nikdy som nebol taký očarený."
  
  "Ale sme takí pomalí..." Nechala to visieť.
  
  "Zvládli ste náš projekt rýchlejšie, ako by som to ja dokázal v New Yorku."
  
  "Pretože viem, že si ceníš čas."
  
  Rozhodol sa, že úsmev na jej krásnych perách zotrval príliš dlho a v jej tmavých očiach určite svietila iskra. "Robíš si zo mňa srandu," povedal. "Povieš mi, že tvoji krajania v skutočnosti lepšie využívajú svoj čas. Sú pomalší, jemnejší. Bol by som nadšený, povieš."
  
  "To by som mohol navrhnúť."
  
  "No... asi máš pravdu."
  
  Jeho odpoveď ju prekvapila. O tejto téme sa už mnohokrát rozprávala s mnohými cudzincami. Obhajovali svoju energiu, tvrdú prácu a uponáhľanosť a nikdy nepripustili, že sa mohli mýliť.
  
  Prezerala si "pána Barda" a premýšľala, z akého uhla pohľadu. Všetci ich mali: obchodníci, ktorí sa stali agentmi CIA, bankári, ktorí sa stali pašerákmi zlata, a politickí fanatici... všetkých ich už stretla. Bard bol aspoň zaujímavý, najkrajší, akého za posledné roky videla. Pripomínal jej niekoho - veľmi dobrého herca - Richarda Burtona? Gregoryho Pecka? Naklonila hlavu, aby si ho preštudovala, a efekt bol podmanivý. Nick sa na ňu usmial a dopil svoj pohár.
  
  "Herec," pomyslela si. Hrá, a veľmi dobre. Dalam povedal, že má peniaze - veľa.
  
  Rozhodla sa, že je veľmi pekný, pretože hoci bol na miestne pomery obor, svoje veľké, pôvabné telo pohyboval s jemnou skromnosťou, vďaka ktorej vyzeralo menšie. Tak odlišný od tých, ktorí sa chválili, akoby hovorili: "Pohnite sa preč, drobec." Jeho oči boli také jasné a ústa mal vždy príjemne krivé. Všimla si, že všetci muži majú silnú, mužnú čeľusť, ale dostatočne chlapčenskú na to, aby veci nebrali príliš vážne.
  
  Niekde v zadnej časti domu sluha hrkotal tanierom a ona si všimla jeho ostražitosť, jeho pohľad smerom na koniec miestnosti. Veselo usúdila, že by bol najkrajším mužom v Mario Clube alebo Nirvana Supper Clube, keby tam nebol uhladený, tmavovlasý herec Tony Poro. A samozrejme, boli to úplne odlišné typy.
  
  "Si krásna."
  
  Zamyslená, strhla sa pri tej jemnej pochvale. Usmiala sa a jej rovnomerné biele zuby jej tak krásne zvýraznili pery, že sa zamyslel nad tým, aká je bozkávačka - mal v úmysle to zistiť. Bola to žena. Povedala: "Ste šikovný, pán Bard." Bolo to úžasné povedať po takom dlhom tichu.
  
  "Prosím, volajte ma Al."
  
  "Tak ma môžeš volať Mata. Stretla si odkedy si prišla veľa ľudí?"
  
  "Makhmurovia. Tyangovia. Plukovník Sudirmat. Poznáte ich?"
  
  "Áno. Sme obrovská krajina, ale to, čo by ste mohli nazvať zaujímavou skupinou, je malá skupina. Možno päťdesiat rodín, ale zvyčajne sú veľké."
  
  "A potom je tu armáda..."
  
  Tmavé oči mu prešli po tvári. "Učíš sa rýchlo, Al. Toto je armáda."
  
  "Povedz mi niečo, len ak chceš - nikdy nezopakujem, čo povieš, ale možno mi to pomôže. Mám veriť plukovníkovi Sudirmatovi?"
  
  Jeho výraz bol úprimne zvedavý, neprezrádzal však, že by plukovníkovi Sudirmatovi neveril, že odnesie kufor na letisko.
  
  Mata zvraštila tmavé obočie. Naklonila sa dopredu veľmi tichým hlasom. "Nie. Pokračuj vo svojej práci a nepýtaj sa otázky ako ostatní. Armáda je späť pri moci. Generáli nahromadia majetok a ľudia vybuchnú, keď budú dostatočne hladní. Si v sieti s profesionálnymi pavúkmi, dlhý tréning. Nepremeň sa na muchu. Si silný muž zo silnej krajiny, ale môžeš zomrieť rovnako rýchlo ako tisíce iných." Oprela sa. "Videl si Jakartu?"
  
  "Len obchodné centrum a pár predmestí. Chcel by som, aby ste mi ukázali viac - povedzme zajtra popoludní?"
  
  "Budem pracovať."
  
  "Zrušte stretnutie. Odložte ho."
  
  "Och, nemôžem..."
  
  "Ak sú to peniaze, dovoľ mi zaplatiť ti tvoju bežnú sadzbu ako eskort." Usmial sa. "Oveľa väčšia zábava ako pózovať v ostrom svetle."
  
  "Áno, ale..."
  
  "Vyzdvihnem ťa napoludnie. Tu?"
  
  "No..." ozval sa znova rinčavý zvuk zo zadnej časti domu. Mata povedala: "Prepáčte na chvíľu. Dúfam, že kuchár nie je naštvaný."
  
  Prešla klenutým vchodom a Nick počkal niekoľko sekúnd a potom ju rýchlo nasledoval. Prešiel jedálňou v západnom štýle s podlhovastým stolom, za ktorým sa mohlo usadiť štrnásť alebo šestnásť ľudí. Z chodby v tvare L s tromi zatvorenými dverami začul Matin hlas. Otvoril prvé. Veľká spálňa. Ďalšie boli menšie, krásne zariadené a očividne Matine. Otvoril ďalšie dvere a prebehol nimi, keď sa muž pokúšal vyliezť cez okno.
  
  "Zostaň tu," zavrčal Nick.
  
  Muž sediaci na parapete stuhol. Nick uvidel biely plášť a hlavu s uhladenými čiernymi vlasmi. Povedal: "Poďme späť. Slečna Nasut ťa chce vidieť."
  
  Malá postava pomaly zostúpila na podlahu, pritiahla si nohu a otočila sa.
  
  Nick povedal: "Hej, Gun Bik. Nazveme to náhodou?"
  
  Začul pohyb vo dverách za sebou a na chvíľu sa od Gun Bika odvrátil. Vo dverách stála Mata. Držala malý modrý guľomet nízko a pevne, mieriac na neho. Povedala: "Toto by som nazvala miestom, kde nemáš čo robiť. Čo si hľadal, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Nick stál bez pohnutia a jeho myseľ prepočítavala svoje šance ako počítač. S nepriateľom pred sebou aj za sebou by od tohto strelca pravdepodobne dostal jednu guľku, skôr ako by ich zasiahol oboch. Povedal: "Upokoj sa, Mata. Hľadal som kúpeľňu a videl som tohto chlapa vychádzať z okna. Volá sa Gan Bik Tiang."
  
  "Poznám jeho meno," odpovedala Mata sucho. "Máš slabé obličky, Al?"
  
  "Práve teraz, áno." zasmial sa Nick.
  
  "Polož zbraň, Mata," povedal Gun Bik. "Je to americký agent. Priviedol Talu domov a ona mu povedala, aby ťa kontaktoval. Prišiel som ti to povedať a počul som ho prehľadávať izby a prichytil ma, keď som odchádzal."
  
  "To zaujímavé." Mata spustila malú zbraň. Nick si všimol, že je to japonská pištoľ Baby Nambu. "Myslím, že by ste mali odísť."
  
  Nick povedal: "Myslím, že si môj typ ženy, Mata. Ako si vôbec tak rýchlo získala tú zbraň?"
  
  Už predtým si jeho komplimenty užívala - Nick dúfal, že zjemnia chladnú atmosféru. Mata vošla do miestnosti a položila zbraň do nízkej vázy na vysokej vyrezávanej poličke. "Bývam sama," povedala jednoducho.
  
  "Šikovné." Usmial sa tým najpriateľskejším úsmevom. "Nemôžeme si dať drink a porozprávať sa o tom? Myslím, že sme všetci na jednej strane..."
  
  Pili, ale Nick si nerobil ilúzie. Stále to bol Al Bard, ktorý pre Matu a Dalama znamenal hotovosť - bez ohľadu na jeho ďalšie konexie. Z Gan Bik vydoloval priznanie, že prišiel za Matou s rovnakým cieľom ako Nick - informácie. S americkou pomocou na ich strane, povie im, čo vie o Judášovej ďalšej pomste? Mal Loponusias naozaj navštíviť haraburdie?
  
  Mata žiadne nemala. Svojím pokojným tónom povedala: "Aj keby som ti mohla pomôcť, nie som si istá. Nechcem sa miešať do politiky. Musela som bojovať, len aby som prežila."
  
  "Ale Judáš drží ľudí, ktorí sú tvoji priatelia," povedal Nick.
  
  "Moji priatelia? Môj drahý Al, ty nevieš, kto sú moji priatelia."
  
  "Tak potom urobte svojej krajine láskavosť."
  
  "Moji priatelia? Moja krajina?" Jemne sa zasmiala. "Mám len šťastie, že som prežila. Naučila som sa nemiešať sa."
  
  Nick odviezol Gun Bika späť do mesta. Číňan sa ospravedlnil. "Snažil som sa pomôcť. Spôsobil som viac škody ako úžitku."
  
  "Asi nie," povedal mu Nick. "Rýchlo si to objasnil. Mata presne vie, čo chcem. Je na mne, aby som sa rozhodol, či to dostanem."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Na druhý deň si Nick s Nordenbossovou pomocou prenajal motorový čln a vzal Abua ako pilota. Od majiteľa si požičal vodné lyže a košík s jedlom a nápojmi. Plávali, lyžovali a rozprávali sa. Mata bola krásne oblečená a Mata v bikinách, ktoré nosila len vtedy, keď boli ďaleko od brehu, bola ako videnie. Abu s nimi plával a lyžoval. Nordenboss povedal, že je absolútne dôveryhodný, pretože mu zaplatil viac, než akýkoľvek možný úplatok, a pretože bol s agentom AXE štyri roky a nikdy neurobil žiadnu chybu.
  
  Mali nádherný deň a v ten istý večer pozval Matu na večeru do Orientale a potom do nočného klubu v hoteli Intercontinental Indonesia. Poznala veľa ľudí a Nick bol zaneprázdnený podávaním rúk a pamätaním si mien.
  
  A ona si to užívala. Hovoril si, že je šťastná. Tvorili úžasný pár a ona žiarila, keď sa k nim Josef Dalam na pár minút pridal v hoteli a povedal jej to. Dalam bol súčasťou šesťčlennej skupiny, ktorá sprevádzala krásnu ženu, ktorá bola podľa Maty tiež veľmi vyhľadávanou modelkou.
  
  "Je pekná," povedal Nick, "možno keď vyrastie, bude mať tvoje čaro."
  
  Jakarta má skoré ráno a tesne pred jedenástou Abu vošiel do klubu a upútal Nickovu pozornosť. Nick prikývol, mysliac si, že muž mu len chce dať vedieť, že auto je vonku, ale Abu prišiel k stolu, podal mu odkaz a odišiel. Nick sa naň pozrel - Tala bol tam.
  
  Podal ho Mate. Prečítala si ho a takmer posmešne povedala: "Takže, Al, máš na starosti dve dievčatá. Určite si pamätá váš výlet z Havaja."
  
  "Povedal som ti, že sa nič nestalo, drahá."
  
  "Verím ti, ale..."
  
  Myslel si, že ich intuícia je rovnako spoľahlivá ako radar. Bolo dobre, že sa ho nespýtala, čo sa medzi ním a Talou stalo po tom, čo dorazili do Machmurova - alebo možno uhádla. Čoskoro, cestou domov, znova zavolala Talu. "Tala je očarujúca mladá dáma. Myslí ako cudzinka - myslím tým, že nemá tú hanblivosť, akú sme my ázijské ženy kedysi mívali v určitých veciach. Zaujíma ju politika, ekonomika a budúcnosť našej krajiny. Mal by si si s ňou užiť rozhovor."
  
  "Och, viem," povedal Nick srdečne.
  
  "Robíš si zo mňa srandu."
  
  "Keď už o tom hovoríš, prečo sa aktívne nezapojiť do politiky svojej krajiny? Boh vie, že okrem podvodníkov, machrov a cínových vojakov, ktorých som videl a o ktorých som čítal, musí existovať niekto iný. Cena ryže sa za posledných šesť týždňov strojnásobila. Vidíte otrhaných ľudí, ako sa snažia kúpiť ryžu v tých drevených sudoch, ktoré dáva vláda. Stavím sa, že je deväťkrát označená a dvakrát znížená, kým ju rozdajú. Som tu cudzinec. Videl som tie špinavé slumy za nablýskaným hotelom Indonézia, ale nepovedali by ste, že nie? Život vo vašich dedinách je možno pre chudobných možný, ale v mestách je beznádejný. Takže sa nesmejme Tale. Snaží sa pomôcť."
  
  Mata dlho mlčala a potom bez väčšieho presvedčenia povedala: "Na vidieku sa dá žiť takmer bez peňazí. Naša klíma - naša hojnosť poľnohospodárstva - je to ľahký život."
  
  "Preto si v meste?"
  
  Podišla k nemu a zavrela oči. Cítil, ako mu po chrbte ruky steká slza. Keď zastavili pred jej domom, otočila sa k nemu. "Ideš aj ty?"
  
  "Dúfam, že som bol pozvaný. S láskou."
  
  "Neponáhľaš sa vidieť Talu?"
  
  Odviedol ju pár krokov od auta a Abu a nežne ju pobozkal. "Povedz mi... a hneď pošlem Abua späť. Môžem si ráno vziať taxík, alebo ma môže vyzdvihnúť on."
  
  Jej váha bola jemná, jej ruky na chvíľu zvierali jeho svaly. Potom sa odtiahla a mierne pokrútila svojou nádhernou hlavou. "Pošli ho - drahý."
  
  Keď povedal, že by si chcel vyzliecť smoking, opasok a kravatu, rýchlo ho odviedla do žensky zariadenej spálne a podala mu vešiak na kabáty. Klesla na francúzske ležadlo a pozrela sa na neho s exotickou tvárou zaborenou do vankúša na predlaktiach. "Prečo si sa rozhodol zostať u mňa namiesto toho, aby si išiel k Tale?"
  
  "Prečo si ma pozval?"
  
  "Neviem. Možno vina za to, čo si povedal o mne a mojej krajine. Myslel si to vážne. Žiaden muž by nepovedal takéto veci z romantických dôvodov - príliš pravdepodobne vyvolajú odpor."
  
  Zložil si gaštanovohnedý opasok. "Bol som úprimný, drahý. Klamstvá majú tendenciu sa zapichovať ako rozhádzané klince. Musíš byť čoraz opatrnejší a nakoniec ťa aj tak chytia."
  
  "Čo si naozaj myslíš o tom, že tu je Gun Bik?"
  
  "Ešte som sa nerozhodol."
  
  "Je tiež čestný. To by si mal vedieť."
  
  "Nie je šanca, že bude viac verný svojmu pôvodu?"
  
  "Čína? Považuje sa za Indonézana. Podstúpil obrovské riziko, aby pomohol Machmurom. A miluje Talu."
  
  Nick si sadol v obývačke, ktorá sa jemne hojdala ako obrovská kolíska, a zapálil si dve cigarety. "Potichu povedal cez modrý dym. Toto je krajina lásky, Mata. Príroda ju stvorila a človek ju celú pošliape. Ak sa niekto z nás môže zbaviť prototypov Judáša a všetkých ostatných, ktoré nás ťažia, mal by sa o to pokúsiť. Len preto, že máme svoje vlastné útulné hniezdočko a kútiky, nemôžeme ignorovať všetko ostatné. A ak to urobíme, jedného dňa bude náš prototyp zničený pri nadchádzajúcej explózii."
  
  V dolných kútikoch jej nádherných tmavých očí sa leskli slzy. Ľahko sa rozplakala - alebo možno nahromadila veľa žiaľu. "Sme sebeckí. A ja som ako všetci ostatní." Oprela si hlavu o jeho hruď a on ju objal.
  
  "Nie je to tvoja chyba. Nie je to ničia chyba. Človek je dočasne mimo kontroly. Keď sa objavujete ako muchy a bojujete o jedlo ako svorka hladujúcich psov, pričom medzi vami je len jedna malá kosť, máte málo času na spravodlivosť... a spravodlivosť... a láskavosť... a lásku. Ale ak každý z nás urobí, čo môže..."
  
  "Môj guru hovorí to isté, ale verí, že je to všetko vopred určené."
  
  "Pracuje váš guru?"
  
  "Och, nie. Je to taký svätec. Je to pre neho veľká česť."
  
  "Ako môžete hovoriť o spravodlivosti, keď sa iní potia namiesto jedla, ktoré jete vy? Je to spravodlivé? Zdá sa to nepríjemné pre tých, ktorí sa potia."
  
  Ticho vzlykla. "Si taký praktický."
  
  "Nechcem byť naštvaný/á
  
  "Ty." Zdvihol jej bradu. "Dosť bolo vážnych rečí. Sama si sa rozhodla, či nám chceš pomôcť. Si príliš krásna na to, aby si bola v túto nočnú hodinu smutná." Pobozkal ju a obývačka pripomínajúca kolísku sa naklonila, keď preniesol časť svojej váhy a niesol ju so sebou. Jej pery sa mu zdali ako Taline, zmyselné a bujné, ale z tých dvoch - ach, pomyslel si - nič nenahradilo zrelosť. Odmietol dodať - skúsenosti. Neprejavovala žiadnu hanblivosť ani falošnú skromnosť; žiadne z trikov, ktoré podľa názoru amatéra vášni nepomáhajú, ale len rozptyľujú. Metodicky ho vyzliekla, stiahla si vlastné zlaté šaty s jediným zipsom, pokrčila plecami a otočila sa. Prezerala si jeho tmavú, krémovú pokožku na svojej, reflexívne testovala veľké svaly jeho paží, skúmala mu dlane, bozkávala mu každý prst a rukami vytvárala umelecké vzory, aby udržala jeho pery v kontakte.
  
  Jej telo v realite teplej kože ho vzrušovalo ešte viac než prísľub portrétov alebo jemný tlak pri tanci. V mäkkom svetle vyzerala jej bohatá kakaová pokožka nádherne bezchybne, až na jediné tmavé znamienko veľkosti muškátového orieška na pravom zadku. Krivky jej bokov boli čistým umením a jej prsia, podobne ako Taline a mnohých žien, ktoré videl na týchto očarujúcich ostrovoch, boli vizuálnou lahôdkou a zároveň rozdúchavali zmysly, keď ich hladili alebo bozkávali. Boli veľké, možno 38 №C, ale také pevné, dokonale umiestnené a podopierajúce, že si ich veľkosť ani nevšimol; jednoducho sa nadýchol krátkych dúškov.
  
  Zašepkal jej do tmavých, voňavých vlasov: "Niet divu, že si najvyhľadávanejšia modelka. Si nádherná."
  
  "Musím ich zmenšiť." Jej vecné správanie ho prekvapilo. "Našťastie sú tu moje obľúbené ženy s nadváhou. Ale keď vidím Twiggy a niektoré z vašich newyorských modeliek, mám obavy. Štýly sa môžu zmeniť."
  
  Nick sa zasmial a premýšľal, aký muž by vymenil jemné krivky pritlačené k nemu za chudáčku, ktorú by musel v posteli ohmatať, aby ju našiel.
  
  "Prečo sa smeješ?"
  
  "Všetko sa to obráti naruby, zlatko. Čoskoro tu budú pohodlné dievčatá s krivkami."
  
  "Si si istý?"
  
  "Skoro. Pozriem sa na to, keď budem nabudúce v New Yorku alebo Paríži."
  
  "Dúfam." Pohladila ho po tvrdom bruchu zadnou stranou svojich dlhých nechtov a položila mu hlavu pod bradu. "Si taký veľký, Al. A silný. Máš v Amerike veľa priateliek?"
  
  "Niektorých poznám, ale nie som k nim pripútaný, ak to myslíš."
  
  Pobozkala ho na hruď a jazykom na ňu kreslila vzory. "Och, ešte máš soľ. Počkaj..." Prešla k toaletnému stolíku a vytiahla malú hnedú fľaštičku, ako rímsku slznú urnu. "Olej. Volá sa Pomocník lásky. Nie je to výstižný názov?"
  
  Masírovala ho, kĺzavé prehmatávanie jej dlaní vyvolávalo dráždivé pocity. Zabával sa tým, že sa snažil ovládať svoju jogovú pokožku a prikazoval jej ignorovať jej jemné ruky. Nefungovalo to. Toľko k joge verzus sexu. Dôkladne ho masírovala, pokrývajúc každý štvorcový centimeter jeho tela, ktoré sa pri priblížení jej prstov začalo netrpezlivo triasť. S jemným umením mu skúmala a mazala uši, otočila ho a on sa spokojne natiahol, zatiaľ čo mu motýle poletovali od prstov na nohách až po hlavu. Keď mu malé, trblietavé prsty druhýkrát obmotali bedrá, vzdal sa kontroly. Odstránil fľašu, ktorú si o neho oprela, a položil ju na podlahu. Silnými rukami ju uhladil na ležadle.
  
  Vzdychla si, keď sa jeho ruky a pery kĺzali po nej. "Mmm... to je dobré."
  
  Zdvihol k nej tvár. Jeho tmavé oči žiarili ako dve jazierka mesačného svitu. Zamrmlal: "Vidíš, čo si mi urobila. Teraz je rad na mne. Môžem použiť ten olej?"
  
  "Áno."
  
  Cítil sa ako sochár, ktorému bolo dovolené skúmať neporovnateľné línie pravej gréckej sochy rukami a prstami. Bola to dokonalosť - bolo to skutočné umenie - s tým podmanivým rozdielom, že Mata Nasut bola vášnivo živá. Keď sa na chvíľu zastavil, aby ju pobozkal, zaplesala, zastonala a zamručala v reakcii na stimuláciu jeho pier a rúk. Keď jeho ruky - ktoré by ako prvý priznal, boli dosť skúsené - hladili erotogénne časti jej krásneho tela, zvíjala sa rozkošou a chvela sa od slasti, keď jej prsty zotrvali na citlivých miestach.
  
  Položila mu ruku na zátylok a pritlačila jeho pery k svojim. "Vidíte? Gotong-rojong. Úplne sa podeliť - úplne pomôcť..." Zatiahla silnejšie a on sa ocitol ponorený do ohnivej, zmyselnej, prenikavej jemnosti, keď ho pootvorené pery privítali, zatiaľ čo horúci jazyk naznačoval pomalý rytmus. Jej dych bol rýchlejší ako jej pohyby, takmer ohnivé od intenzity. Ruka na jeho hlave sa s prekvapujúcou silou mykla a
  
  druhý ju zrazu - naliehavo - potiahol za plece.
  
  Prijal jej naliehavé tlaky a jemne sa priblížil k jej vedeniu, vychutnávajúc si pocit vstupu do tajného, znepokojujúceho sveta, kde sa čas zastavil v extáze. Zlúčili sa do jednej pulzujúcej bytosti, neoddeliteľných a jasajúcich, užívajúcich si blaženú zmyselnú realitu, ktorú si jeden pre druhého vytvoril. Nebolo potrebné sa ponáhľať, plánovať ani vynakladať úsilie - rytmus, kmitanie, malé zákruty a špirály prichádzali a odchádzali, opakovali sa, menili sa a menili s bezduchou prirodzenosťou. Spánky ho pálili, žalúdok a črevá mal napäté, akoby bol vo výťahu, ktorý zrazu klesol - a klesal znova - a znova a znova.
  
  Mata raz zalapala po dychu, pootvorila pery a zastonala melodickú frázu, ktorej nerozumel, než sa jej opäť chytila za pery. A opäť sa jeho sebakontrola vytratila - kto by to potreboval? Tak ako zachytila jeho emócie rukami na jeho koži, teraz ho obklopila celým telom a emóciami, jej planúca vášeň bola neodolateľným magnetom. Jej nechty sa zľahka zovreli o jeho kožu ako pazúry hravého mačiatka a jeho prsty na nohách sa v reakcii skrútili - príjemný, súcitný pohyb.
  
  "Áno, jasné," zamrmlala, akoby to vychádzalo z jeho úst. "Aha..."
  
  "Áno," odpovedal celkom ochotne, "áno, áno..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pre Nicka bolo nasledujúcich sedem dní najfrustrujúcejších a najvzrušujúcejších, aké kedy zažil. S výnimkou troch krátkych stretnutí s fotografmi sa Mata stala jeho stálym sprievodcom a spoločníčkou. Nemal v úmysle strácať čas, ale hľadanie potenciálnych klientov a kontaktov sa mu zdalo ako tanec v teplej cukrovej vate a vždy, keď sa niekoho snažil zastaviť, podala mu vychladený gin s tonikom.
  
  Nordenboss súhlasil. "Učíš sa. Pohybuj sa s týmto davom a skôr či neskôr na niečo narazíš. Ak dostanem správu z mojej továrne na loponusium, vždy tam môžeme letieť."
  
  Mata a Nick navštívili najlepšie reštaurácie a kluby, zúčastnili sa dvoch večierkov a pozreli si zápas a futbalový zápas. Prenajal si lietadlo a odleteli do Yogyakarty a Sola, kde navštívili neopísateľne nádhernú budhistickú svätyňu Borobudur a chrám Prambana z 9. storočia. Leteli bok po boku cez krátery s viacfarebnými jazerami, akoby stáli nad umelcovým podnosom a hľadeli na jeho výtvory.
  
  Vyrazili do Bandungu, lemovali náhornú plošinu s úhľadnými ryžovými poliami, lesmi, chinínom a čajovými plantážami. Ohromila ho bezhraničná priateľskosť Sundáncov, žiarivé farby, hudba a okamžitý smiech. Prenocovali v hoteli Savoy Homan a zasiahla ho jeho vynikajúca kvalita - alebo možno Matina prítomnosť vrhla na jeho dojmy ružový lesk.
  
  Bola skvelou spoločnosťou. Krásne sa obliekala, správala sa bezchybne a zdalo sa, že pozná všetko a každého.
  
  Tala bývala v Jakarte s Nordenbossom a Nick si držal odstup, premýšľal, aký príbeh Tala tentoraz Adamovi povedala.
  
  Ale dobre to využil v jej neprítomnosti, v teplý deň pri bazéne v Puntjaku. Ráno vzal Matu do botanickej záhrady v Bogore; ohromení stovkami tisíc druhov tropickej flóry sa prechádzali spolu ako dlhoroční milenci.
  
  Po chutnom obede pri bazéne dlho mlčal, až kým Mata nepovedala: "Zlatko, si taký tichý. O čom premýšľaš?"
  
  "Tala".
  
  Videl, ako sa lesklé tmavé oči zbavili ospalého lesku, rozšírili sa a zaiskrili. "Myslím, že sa Hansovi darí dobre."
  
  "Už musela zhromaždiť nejaké informácie. Tak či onak, musím napredovať. Táto idylka bola vzácna, sladká, ale potrebujem pomoc."
  
  "Počkaj. Čas ti prinesie, čo..."
  
  Naklonil sa cez jej ležadlo a prikryl jej krásne pery svojimi. Keď sa odtiahol, povedal: "Trpezlivosť a zamiešaj karty, dobre? Do istej miery je to v poriadku. Ale nemôžem nechať, aby za mňa hovoril nepriateľ. Keď sa vrátime do mesta, budem ťa musieť na pár dní nechať. Môžeš si dohnať svoje stretnutia."
  
  Bacuľaté pery sa otvorili a zatvorili. "Kým sa porozprávaš s Talou?"
  
  "Uvidím ju."
  
  "Aké milé."
  
  "Možno mi vie pomôcť. Dve hlavy sú lepšie ako jedna a tak."
  
  Cestou späť do Jakarty Mata mlčala. Keď sa v rýchlo sa zotmení blížili k jej domu, povedala: "Skúsim to ja."
  
  Chytil ju za ruku. "Prosím. Loponusias a ostatní?"
  
  "Áno. Možno sa niečo naučím."
  
  V chladnej, teraz už známej tropickej obývačke zmiešal whisky so sódou a keď sa vrátila z rozhovoru so sluhami, povedal: "Vyskúšaj to teraz."
  
  "Hneď teraz?"
  
  "Tu je telefón. Zlatko,"
  
  Verím ti. Nehovor mi, že to nedokážeš. S tvojimi priateľmi a známymi..."
  
  Akoby zhypnotizovaná sa posadila a zdvihla zariadenie.
  
  Urobil si ďalší drink, kým dokončila sériu telefonátov, vrátane pomalých, rýchlych rozhovorov v indonézštine a holandčine, ktorým nerozumel. Položila slúchadlo a zdvihla doplnený pohár, na chvíľu sklonila hlavu a potichu prehovorila. "O štyri alebo päť dní. Do Loponusiasu. Všetci tam idú a to môže znamenať len to, že všetci budú musieť zaplatiť."
  
  "Všetci? Kto sú?"
  
  "Rodina Loponousiasovcov. Je veľká. Bohatá."
  
  "Sú v tom nejakí politici alebo generáli?"
  
  "Nie. Všetci podnikajú. Veľkoobchodujú. Generáli z nich dostávajú peniaze."
  
  "Kde?"
  
  "Samozrejme, v hlavnom vlastníctve Loponusiov. Sumatra."
  
  "Myslíš si, že by sa mal objaviť Judáš?"
  
  "Neviem." Zdvihla zrak a videla, ako sa mračí. "Áno, áno, čo iné by to mohlo byť?"
  
  "Drží Judáš jedno z detí?"
  
  "Áno." Prehltla trochu zo svojho nápoja.
  
  "Ako sa volá?"
  
  "Amir. Chodil do školy. Zmizol, keď bol v Bombaji. Urobili veľkú chybu. Cestoval pod iným menom a prinútili ho zastaviť sa kvôli nejakej práci a potom... zmizol, až kým..."
  
  "Dovtedy?"
  
  Hovorila tak potichu, že ju takmer nepočul. "Až kým si za to nepýtali peniaze."
  
  Nick nepovedal, že o tom mala vedieť už od začiatku. Spýtal sa: "Žiadali ich o niečo iné?"
  
  "Áno." Rýchla otázka ju zaskočila. Uvedomila si, k čomu sa priznala, a pozrela sa na neho očami vystrašeného srnka.
  
  "Čo tým myslíš čo?"
  
  "Myslím si... že pomáhajú Číňanom."
  
  "Nie pre miestnych Číňanov..."
  
  "Trochu."
  
  "Ale aj iní. Možno na lodiach? Majú tam doky?"
  
  "Áno."
  
  Samozrejme, pomyslel si, aké logické! Jávske more je veľké, ale plytké a teraz je pascou pre ponorky, keď je vyhľadávacie zariadenie presné. Ale severná Sumatra? Ideálna pre hladinové alebo ponorné plavidlá prichádzajúce z Juhočínskeho mora.
  
  Objal ju. "Ďakujem, drahá. Keď budeš vedieť viac, povedz mi. Nie je to márne. Budem musieť za informácie zaplatiť." Povedal poloklamstvo. "Kľudne by si mohla začať zbierať, je to naozaj vlastenecký čin."
  
  Rozplakala sa. "Ach, ženy," pomyslel si. Plakala preto, že ju zatiahol proti jej vôli, alebo preto, že jej priniesol peniaze? Bolo už neskoro cúvnuť. "Tristo amerických dolárov každé dva týždne," povedal. "Dovolia mi zaplatiť toľko za informácie." Premýšľal, aká praktická by bola, keby vedela, že v núdzi môže schváliť tridsaťnásobok tejto sumy - viac po rozhovore s Hawkom.
  
  Vzlykanie utíchlo. Znova ju pobozkal, vzdychol a vstal. "Potrebujem sa trochu prejsť."
  
  Vyzerala smutne, slzy sa jej leskli na vysokých, bacuľatých lícach; krajšia, než kedykoľvek predtým bola v zúfalstve. Rýchlo dodal: "Len práca. Vrátim sa okolo desiatej. Dáme si neskorý obed."
  
  Abu ho odviezol do Nordenbossu. Hans, Tala a Gun Bik sedeli na vankúšoch okolo japonskej pece. Hans, veselo vyzerajúci v bielej zástere a naklonenej kuchárskej čiapke, vyzeral ako Santa Claus v bielom. "Ahoj, Al. Nemôžem prestať variť. Sadni si a priprav sa na nejaké poriadne jedlo."
  
  Dlhý, nízky stôl po Hansovej ľavici bol preplnený taniermi; ich obsah vyzeral a voňal lahodne. Hnedovlasé dievča mu prinieslo veľký, hlboký tanier. "Pre mňa nie veľa," povedal Nick. "Nie som veľmi hladný."
  
  "Počkaj, kým to ochutnáš," odpovedal Hans a lyžicou nalieval na jedlo hnedú ryžu. "Spájam to najlepšie z indonézskej a východnej kuchyne."
  
  Po stole sa začali miešať jedlá - kraby a ryby vo voňavých omáčkach, kari, zelenina, pikantné ovocie. Nick si z každého vzal malú skúšobnú kúsok, ale kopa ryže rýchlo zmizla pod lahôdkami.
  
  Tala povedala: "Už dlho čakám na rozhovor s tebou, Al."
  
  "O Loponusii?"
  
  Vyzerala prekvapene. "Áno."
  
  "Kedy to je?"
  
  "O štyri dni."
  
  Hans sa zastavil s veľkou striebornou lyžicou vo vzduchu a potom sa uškrnul, keď ju namočil do kreviet s červeným korením. "Myslím, že Al už má náskok."
  
  "Mal som nápad," povedal Nick.
  
  Gan Bik vyzeral vážne a odhodlane. "Čo narobíš? Loponousiasovci sa s tebou nestretnú. Ani tam nepôjdem bez pozvania. Adam bol zdvorilý, pretože si priviedol späť Talu, ale Siau Loponousias - no, povedalo by sa to po anglicky - je drsný."
  
  "On jednoducho neprijme našu pomoc, však?" spýtal sa Nick.
  
  "Nie. Rovnako ako všetci ostatní, aj on sa rozhodol ísť s nimi. Zaplať a čakaj."
  
  "A pomáha to.
  
  Je to červený Číňan, keď to treba, však? Možno naozaj sympatizuje s Pekingom."
  
  "Och, nie," trval na svojom Gan Bik. "Je neuveriteľne bohatý. Z toho nemá čo získať. Hrozí mu, že stratí všetko."
  
  "Bohatí ľudia už predtým spolupracovali s Čínou."
  
  "Nie Shiau," povedal Tala potichu. "Poznám ho dobre."
  
  Nick sa pozrel na Gun Bika. "Chceš ísť s nami? Mohlo by to byť ťažké."
  
  "Keby sa veci tak zhoršili, keby sme zabili všetkých banditov, bol by som šťastný. Ale nemôžem." Gan Bik sa zamračil. "Urobil som to, kvôli čomu ma sem poslal otec - na služobnú cestu - a povedal mi, aby som sa ráno vrátil."
  
  "Nemôžeš sa ospravedlniť?"
  
  "Stretli ste môjho otca."
  
  "Áno. Chápem, čo tým myslíš."
  
  Tala povedala: "Pôjdem s tebou."
  
  Nick pokrútil hlavou. "Tentoraz to nie je dievčenská párty."
  
  "Budeš ma potrebovať. So mnou sa dostaneš na pozemok. Bezo mňa ťa zastavia desať míľ odtiaľto."
  
  Nick sa prekvapene a spýtavo pozrel na Hansa. Hans čakal, kým slúžka odíde. "Tala má pravdu. Budeš sa musieť prebojovať cez súkromnú armádu na neznámom území. A cez drsný terén."
  
  "Súkromná armáda?"
  
  Hans prikývol. "Nie pekným spôsobom. Pravidelným hráčom sa to nebude páčiť. Ale bude to efektívnejšie ako bežní hráči."
  
  "To je dobrá schéma. Prebojujeme sa cez priateľov, aby sme sa dostali k nepriateľom."
  
  "Zmenili ste názor na to, že vezmete Talu?"
  
  Nick prikývol a Talina krásna tvár sa rozjasnila. "Áno, budeme potrebovať všetku pomoc, akú môžeme získať."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tristo míľ severozápadne sa zvláštna loď hladko plavila dlhými fialovými vlnami Jávskeho mora. Mala dva vysoké sťažne s veľkým sťažňom trčiacim pred kormidlom a oba boli vybavené vrchnými plachtami. Dokonca aj skúsení námorníci by sa museli pozrieť ešte raz, kým by povedali: "Vyzerá to ako škuner, ale je to ketch s názvom Portagee, chápete?"
  
  Musíte starému námorníkovi odpustiť, že sa čiastočne mýlil. Porto by sa dalo považovať za keč, Portagee, obratný obchodník, ľahko manévroval v stiesnených priestoroch; za hodinu by sa dala premeniť na prau, batak zo Surabaje; a o tridsať minút neskôr by ste žmurkli, keby ste znova zdvihli ďalekohľad a uvideli vysokú provu, previsnutú kormu a zvláštne hranaté plachty. Zavolajte ju a povedia vám, že je to junk Wind z Keelungu na Taiwane.
  
  Mohli vám o tom niečo povedať, v závislosti od toho, ako bola maskovaná, alebo vás mohla vyhodiť z vody hromová palebná sila z jej 40 mm kanóna a dvoch 20 mm kanónov. Umiestnené uprostred lode mali na obe strany 140-stupňové palebné pole; na prove a korme medzery vypĺňali nové ruské bezzáklzové pušky s praktickými domácimi držiakmi.
  
  Dobre ovládala ktorúkoľvek zo svojich plachiet - alebo by na svojich nič netušiacich švédskych dieselových motoroch dokázala dosiahnuť jedenásť uzlov. Bola to úžasne krásna loď typu Q, postavená v Port Arthure z čínskych prostriedkov pre muža menom Judas. Jej stavbu dohliadali Heinrich Müller a námorný architekt Berthold Geitsch, ale financovanie z Pekingu dostal Judas.
  
  Krásna loď na pokojnom mori - s diablovým žiakom ako jej pánom.
  
  Muž menom Judáš sa povaľoval pod žltohnedou markízou na korme a užíval si ľahký bavlnený vánok s Heinrichom Müllerom, Bertom Geichom a zvláštnym, zatrpknutým mladým mužom z Mindanaa menom Nif. Keby ste túto skupinu videli a dozvedeli sa niečo o ich individuálnej histórii, utiekli by ste, oslobodili by ste sa alebo by ste schmatli zbraň a zaútočili by ste na nich, v závislosti od okolností a vašej vlastnej minulosti.
  
  Judáš, leňošený v ležadle, vyzeral zdravo a opálený; namiesto chýbajúcej ruky nosil kožený a niklový háčik, končatiny mal pokryté jazvami a jednu stranu tváre mal znetvorenú hroznou ranou.
  
  Keď kŕmil svojho šimpanza plátkami banánov, pripútaného k stoličke, vyzeral ako dobromyseľný veterán polozabudnutých vojen, zjazvený buldog stále vhodný do jamy v núdzi. Tí, ktorí o ňom vedeli viac, by tento dojem možno napravili. Judáš bol obdarený brilantnou mysľou a psychikou besného láskavého človeka. Jeho monumentálne ego bolo takým čistým sebectvom, že pre Judáša existovala na svete iba jedna osoba - on sám. Jeho nežnosť k šimpanzovi trvala len dovtedy, kým sa cítil spokojný. Keď ho zviera prestalo tešiť, hodil ho cez palubu alebo ho rozrezal na polovicu - a svoje činy vysvetľoval zvrátenou logikou. Jeho postoj k ľuďom bol rovnaký. Ani Müller, Geich a Knife nechápali skutočnú hĺbku jeho zla. Prežili, pretože slúžili.
  
  Müller a Geich boli muži vedomostí, ale bez inteligencie. Nemali žiadnu predstavivosť, okrem...
  
  vo svojich technických špecializáciách - ktoré boli rozsiahle - a preto nevenovali pozornosť iným. Nevedeli si predstaviť nič iné ako svoje vlastné.
  
  Knife bol dieťa v mužskom tele. Zabíjal na povel s prázdnou mysľou dieťaťa, ktoré sa usadilo v pohodlnej hračke, aby si vzalo sladkosti. Sedel na terase pár metrov pred ostatnými a hádzal vyvážené vrhacie nože na kus mäkkého dreva s rozmermi 30 centimetrov štvorcových, ktorý visel na zatváracom špendlíku vzdialenom šesť metrov. Zhora hodil španielsky nôž. Čepele sa zarezali do dreva silou a presnosťou a Knifeove biele zuby sa zakaždým zablysli radostným detským chichotaním.
  
  Takúto pirátsku loď s démonickým veliteľom a jeho démonickými spoločníkmi mohli obsadiť divosi, ale Judáš bol na to príliš prefíkaný.
  
  Ako náborár a vykorisťovateľ ľudských bytostí mal na svete len málo rovných. Jeho štrnásť námorníkov, zmes Európanov a Aziatov, takmer všetci mladí, boli naverbovaní z najvyšších vrstiev potulných žoldnierov po celom svete. Psychiater by ich označil za zločincov so šialenstvom, aby ich mohli uväzniť na vedecké účely. Kapitán mafie by si ich vážil a požehnal by deň, keď by ich našiel. Judáš ich zorganizoval do námorného gangu a tí fungovali ako karibskí piráti. Judáš by samozrejme dodržal svoju dohodu s nimi, pokiaľ by to slúžilo jeho cieľom. V deň, keď by sa tak nestalo, by ich všetkých čo najefektívnejšie zabil.
  
  Judáš hodil opici posledný kúsok banánu, odkrivkal k zábradliu a stlačil červené tlačidlo. Loďou sa začali ozývať trúbenie - nie obvyklé lodné vojnové gongy, ale alarmujúce vibrato štrkáčov. Loď ožila.
  
  Geich vyskočil po rebríku na kormu, zatiaľ čo Müller zmizol cez poklop do strojovne. Námorníci odniesli markízy, ležadlá, stoly a poháre. Drevené zábradlie sa naklonilo smerom von a prevrátilo sa na hrkotajúcich pántoch a falošná prová s plastovými oknami sa premenila na úhľadný štvorec.
  
  20 mm kanóny kovovo rachotili, keď ich napínali silné údery rukovätí. 40 mm kanóny rachotili za látkovými zástenami, ktoré sa dali na povel vypustiť v priebehu niekoľkých sekúnd.
  
  Piráti sa krčili za lopatkami nad ním, ich bezzáklzové pušky ukazovali presne desať centimetrov. Dieselové motory revali, keď štartovali a bežali na voľnobeh.
  
  Judah sa pozrel na hodinky a zamával Geichovi. "Výborne, Bert. Mám jednu minútu štyridsaťsedem sekúnd."
  
  "Áno." Geich na to prišiel za päťdesiatdva minút, ale s Judášom sa nehádal o maličkostiach.
  
  "Povedzte to ďalej. Tri pivá pre každého na obed." Siahol po červenom gombíku a štyrikrát zabzučal štrkáče.
  
  Judáš zliezol poklopom a pohyboval sa po rebríku obratnejšie, než by dokázal na palube, pričom jednu ruku používal ako opica. Dieselové motory prestali pradieť. Pri schodoch do strojovne stretol Müllera. "Veľmi pekne na palube, Hein. Tu?"
  
  "Dobre. Raeder by súhlasil."
  
  Judáš potlačil úškrn. Müller si práve vyzliekal lesklý kabát a slávnostný klobúk britského líniového dôstojníka z 19. storočia. Vyzliekol ich a opatrne zavesil do skrinky vo dverách svojej kajuty. Judáš sa spýtal: "Inšpirovali ťa, však?"
  
  "Áno. Keby sme mali Nelsona, von Moltkeho alebo von Buddenbrooka, svet by dnes patril nám."
  
  Judáš ho potľapkal po pleci. "Ešte je nádej. Zachovaj si túto formu. Poďme..." Prešli dopredu a dole o jednu palubu. Námorník s pištoľou vstal zo stoličky v prednom schodisku. Judáš ukázal na dvere. Námorník ich odomkol kľúčom z krúžku zaveseného na kľúčenke. Judáš a Müller nazreli dnu; Judáš cvakol spínačom pri dverách.
  
  Na posteli ležala dievčenská postava; hlavu mala prikrytú farebnou šatkou otočenú k stene. Judáš sa spýtal: "Je všetko v poriadku, Tala?"
  
  Odpoveď bola krátka: "Áno."
  
  "Chceli by ste sa k nám pridať na palubu?"
  
  "Nie."
  
  Judáš sa zasmial, zhasol svetlo a gestom naznačil námorníkovi, aby zamkol dvere. "Cvičí raz denne, ale to je všetko. Nikdy nechcela našu spoločnosť."
  
  "Müller potichu povedal. "Možno by sme ju mali vytiahnuť za vlasy."
  
  "Dovidenia," zamrmlal Judáš. "A tu sú chlapci. Viem, že by si ich mal radšej vidieť." Zastavil sa pred kajutou, ktorá nemala dvere, len modrú oceľovú mrežu. Bolo v nej osem lôžok, naukladaných pri priečke ako v starých ponorkách, a päť pasažierov. Štyria boli Indonézania a jeden Číňan.
  
  Zamračene pozreli na Judáša a Müllera. Štíhly mladý muž s ostražitým, vzdorovitým pohľadom, ktorý hral šach, vstal a urobil dva kroky k mrežam.
  
  "Kedy sa už dostaneme z tohto horúceho kotla?"
  
  "Vetrací systém funguje," odpovedal Judáš pokojne a slová predniesol s pomalou jasnosťou niekoho, kto si rád predvádza logiku menej múdrym. "Nie je tu oveľa teplejšie ako na palube."
  
  "Je sakramentsky horúco."
  
  "Cítiš sa tak z nudy. Z frustrácie. Buď trpezlivý, Amir. O pár dní navštívime tvoju rodinu. Potom sa opäť vrátime na ostrov, kde si budeš môcť užívať slobodu. To sa stane, ak budeš dobrý chlapec. Inak..." Smutne pokrútil hlavou, výrazom láskavého, ale prísneho strýka. "Budem ťa musieť odovzdať Henrymu."
  
  "Prosím, nerobte to," povedal mladý muž menom Amir. Ostatní väzni zrazu začali byť pozorní ako školáci čakajúci na pokyny učiteľa. "Viete, že sme spolupracovali."
  
  Judáša neoklamali, ale Müller si užíval to, čo považoval za úctu k autorite. Judáš sa jemne opýtal: "Ste ochotní spolupracovať len preto, že máme zbrane. Ale samozrejme vám neublížime, pokiaľ to nebude nevyhnutné. Ste cenní malí rukojemníci. A možno čoskoro vaše rodiny zaplatia dosť na to, aby ste sa všetci mohli vrátiť domov."
  
  "Dúfam," zdvorilo prijal Amir. "Ale pamätaj - nie Müller. Oblečie si námornícky oblek a jedného z nás zbije, potom pôjde do svojej kajuty a..."
  
  "Prasa!" zareval Müller. Zanadával a snažil sa vytrhnúť kľúče strážcovi. Jeho nadávky prehlušil smiech väzňov. Amir spadol na posteľ a radostne sa gúľal. Judáš chytil Müllera za ruku. "No tak, robia si z teba srandu."
  
  Dostali sa na palubu a Müller zamrmlal: "Hnedé opice. Najradšej by som im všetkým schoval kožu z chrbta."
  
  "Raz... raz," upokojoval ho Judah. "Pravdepodobne ich všetkých vyhodíš. Potom, čo z hry vyžmýkame všetko, čo sa dá. A ja si dám pár pekných rozlúčkových večierkov s Talou." Oblízol si pery. Boli na mori päť dní a tieto trópy akoby zvyšovali mužské libido. Takmer chápal, ako sa Müller cíti.
  
  "Môžeme začať hneď teraz," navrhol Müller. "Tala a jeden chlapec nám nebudú chýbať..."
  
  "Nie, nie, starý priateľ. Trpezlivosť. Chýry sa nejako môžu dostať von. Rodiny platia a robia to, čo hovoríme pre Peking, len preto, že nám dôverujú." Začal sa smiať, posmešným smiechom. Müller sa zasmial, zasmial a potom sa začal pleskať po stehne v rytme ironického smiechu, ktorý mu unikal z tenkých pier.
  
  "Dôverujú nám. Ó áno, dôverujú nám!" Keď sa dostali k pásu, kde bola opäť zaistená markíza, museli si utrieť oči.
  
  Judáš sa s povzdychom natiahol na ležadle. "Zajtra sa zastavíme v Beléme. Potom pôjdeme k Loponusiasovi. Výlet je výhodný."
  
  "Dvestoštyridsaťtisíc amerických dolárov," cvakol Mueller jazykom, akoby mal v ústach lahodnú pachuť. "Šestnásteho sa stretneme s korvetou a ponorkou. Koľko im máme dať tentoraz?"
  
  "Buďme štedrí. Jedna plná platba. Osemdesiattisíc. Ak sa dozvedia nejaké fámy, dorovnajú sumu."
  
  "Dva pre nás a jeden pre nich." zasmial sa Müller. "Výborná šanca."
  
  "Dovidenia. Keď sa hra skončí, vezmeme si všetko."
  
  "A čo ten nový agent CIA, Bard?"
  
  "Stále má o nás záujem. Musíme byť jeho cieľom. Opustil Makhmurovcov kvôli Nordenbossovi a Mate Nasutovi. Som si istý, že sa s ním osobne stretneme v dedine Loponousias."
  
  "Aké milé."
  
  "Áno. A ak môžeme, musíme to urobiť tak, aby to vyzeralo náhodne. Je to logické, vieš."
  
  "Samozrejme, starý priateľ. Náhodou."
  
  Pozreli sa na seba s nežnosťou a usmievali sa ako skúsení kanibali vychutnávajúci si spomienky.
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss bol vynikajúci kuchár. Nick jedol priveľa a dúfal, že sa mu chuť do jedla vráti, kým sa pripojí k Matovi. Keď bol s Hansom na pár minút sám v jeho kancelárii, povedal: "Predpokladajme, že pôjdeme pozajtra k Loponusiom - to by nám dalo čas na to, aby sme sa tam dostali, naplánovali si veci a zorganizovali si akciu, ak nebudeme mať spoluprácu?"
  
  "Musíme šoférovať desať hodín. Letisko je päťdesiat míľ od sídla. Cesty sú v poriadku. A neplánujte žiadnu spoluprácu. Siauw nie je ľahký."
  
  "A čo tvoje kontakty tam?"
  
  "Jeden muž je mŕtvy. Ďalší je nezvestný. Možno peniaze, ktoré som im zaplatil, minuli príliš otvorene, neviem."
  
  "Nehovorme Gan Bikovi viac, ako je potrebné."
  
  "Samozrejme, že nie, hoci si myslím, že ten chlapec je na úrovni."
  
  "Je plukovník Sudirmat dosť múdry na to, aby ho napumpoval?"
  
  "Myslíš, že nás ten chalan udá? Nie, stavil by som sa proti tomu."
  
  "Dostaneme pomoc, ak ju budeme potrebovať? Judáš alebo vydierači môžu mať vlastnú armádu."
  
  Nordenboss zachmúrene pokrútil hlavou. "Pravidelnú armádu si možno kúpiť za pár drobných. Šiauv je nepriateľský; jeho ľudí nemôžeme použiť."
  
  "Polícia? Polícia?"
  
  "Zabudni na to. Úplatkárstvo, podvod. A jazyky, ktoré sa rozprávajú za peniaze, ktoré niekto zaplatil."
  
  "Malá šanca, Hans."
  
  Zavalitý agent sa usmieval ako brilantná náboženská postava udeľujúca požehnanie. V mäkkých, klamlivo silných prstoch držal zdobenú mušľu. "Ale tá práca je taká zaujímavá. Pozrite sa - je zložitá - príroda vykonáva bilióny experimentov a smeje sa našim počítačom. My malí ľudia. Primitívni votrelci. Mimozemšťania na našom vlastnom malom kúsku zeme."
  
  Nick už predtým viedol s Nordenbossom podobné rozhovory. Súhlasil s trpezlivými frázami. "Práca je zaujímavá. A pohreb je bezplatný, ak sa nájdu nejaké telá. Ľudia sú rakovinou planéty. Obaja máme pred sebou zodpovednosť. A čo zbrane?"
  
  "Povinnosť? Cenné slovo pre nás, pretože sme podmienení." Hans si vzdychol, položil škrupinu a zdvihol ďalšiu. "Povinnosť - zodpovednosť. Poznám tvoju klasifikáciu, Nicholas. Čítal si niekedy príbeh o Neronovom katovi, Horovi? Nakoniec..."
  
  "Môžeme si do kufra zbaliť mazací lis?"
  
  "Neodporúča sa. Pod oblečenie si môžeš schovať pár pištolí alebo granátov. Navrch polož pár veľkých rupií a ak ti prehľadajú batožinu, ukáž na tie rupie, keď ju otvoria, a ten chlapík sa pravdepodobne už ďalej nebude pozerať."
  
  "Tak prečo nestriekať to isté?"
  
  "Príliš veľký a príliš cenný. Je to otázka miery. Úplatok má väčšiu hodnotu ako chytenie muža so zbraňou, ale muž so samopalom môže mať veľkú hodnotu - alebo ho zabijete, okradnete a predáte aj zbraň."
  
  "Očarujúce." Nick si vzdychol. "Budeme pracovať s tým, čo bude v našich silách."
  
  Nordenboss mu podal holandskú cigaru. "Pamätaj si na najnovšiu taktiku: zbrane získavaš od nepriateľa. On je najlacnejší a najbližší zdroj zásob."
  
  "Čítal som knihu."
  
  "Niekedy v týchto ázijských krajinách, a najmä tu, máte pocit, akoby ste sa stratili v dave ľudí. Nie sú tam žiadne orientačné body. Predierate sa cez ne jedným alebo druhým smerom, ale je to ako stratiť sa v lese. Zrazu vidíte tie isté tváre a uvedomíte si, že sa bezcieľne túlate. Prajete si mať kompas. Myslíte si, že ste len ďalšia tvár v dave, ale potom uvidíte výraz a tvár strašného nepriateľstva. Nenávisť! Túlate sa a váš pohľad upúta ďalší pohľad. Vražedné nepriateľstvo!" Nordenboss opatrne vrátil škrupinu späť na miesto, zatvoril kufor a zamieril k dverám obývačky. "Toto je pre vás nový pocit. Uvedomujete si, ako veľmi ste sa mýlili..."
  
  "Začínam si to všímať," povedal Nick. Nasledoval Hansa späť k ostatným a zaželal mu dobrú noc.
  
  Pred odchodom z domu vkĺzol do svojej izby a otvoril balíček, ktorý mal zabalený v batožine. Obsahoval šesť nádherne voňajúcich zelených mydiel a tri plechovky aerosólového holiacej peny.
  
  Zelené pelety boli v skutočnosti plastické trhaviny. Nick nosil zapaľovacie krytky ako štandardné súčasti pera vo svojom puzdre na písanie. Výbuchy vznikali krútením jeho špeciálnych čističov fajok.
  
  Ale najviac sa mu páčili plechovky s "holiacim krémom". Boli ďalším vynálezom Stewarta, génia stojaceho za zbraňami AXE. Vystreľovali ružový prúd asi deväť metrov, než sa rozpustili v spreji, ktorý do piatich sekúnd zadusil a zneškodnil súpera a za desať ho omráčil. Ak by ste im mohli sprej pridržať pri očiach, okamžite by oslepili. Testy ukázali, že všetky účinky boli dočasné. Stewart povedal: "Polícia má podobné zariadenie s názvom Klub. Ja ho volám AXE."
  
  Nick im zabalil zopár kusov oblečenia do prepravnej debny. Nie je to veľa proti súkromným armádam, ale keď idete čeliť veľkému davu, vezmete si každú zbraň, ktorú sa vám dostane do rúk.
  
  Keď povedal Mate, že bude na pár dní mimo mesta, veľmi dobre vedela, kam smeruje. "Neodchádzaj," povedala. "Nevrátiš sa."
  
  "Samozrejme, že sa vrátim," zašepkal. Objali sa v obývačke, v mäkkom pološere terasy.
  
  Rozopla mu mikinu a jej jazyk si našiel miesto blízko jeho srdca. Začal ju štekliť na ľavom uchu. Od prvého stretnutia s "Láskou pomocníčkou" vypil dve fľaštičky a zdokonaľoval si svoje schopnosti dosahovať jeden pre druhého väčšie a intenzívnejšie potešenie.
  
  Tam sa uvoľnila, jej trasúce sa prsty sa pohybovali v známych a stále krajších rytmoch. Povedal: "Zdržíš ma - ale len hodinu a pol..."
  
  "Všetko, čo mám, môj drahý," zamrmlala mu do hrude.
  
  Rozhodol sa, že je to vrcholný úspech - pulzujúci rytmus, tak odborne synchronizovaný, krivky a špirály, prskavky na spánkoch, výťah, ktorý stále klesal a klesal.
  
  A vedel, že je to k nej rovnako silná nežná náklonnosť, pretože keď ležala mäkko a sýta a ťažko dýchala, nič pre seba netajila a jej tmavé oči sa doširoka a zahmlené leskli, keď vydychovala slová, ktoré ledva zachytil: "Ach, môj muž - vráť sa - ach, môj muž..."
  
  Keď sa spolu sprchovali, pokojnejšie povedala: "Myslíš si, že sa ti nič nemôže stať, pretože za sebou máš peniaze a moc."
  
  "Vôbec nie. Ale kto by mi chcel ublížiť?"
  
  Vydala zvuk znechutenia. "Veľké tajomstvo CIA. Všetci sledujú, ako sa potkýnaš."
  
  "Nemyslel som si, že je to také očividné." Skryl úsmev. "Asi som amatér v práci, kde by mali mať profesionála."
  
  "Nie tak veľmi ty, drahá moja - ale to, čo som videla a počula..."
  
  Nick si pretrel tvár obrovským uterákom. Nech si veľká spoločnosť berie pôžičky, kým oni vyzbierajú leví podiel tehál. Alebo to dokazovalo Davidovu Hawkovu bystrú a efektívnu povahu s jeho niekedy až otravným naliehaním na bezpečnostné detaily? Nick si často myslel, že Hawk sa vydáva za agenta jednej z 27 ďalších amerických tajných služieb! Nick kedysi dostal od tureckej vlády medailu s vyrytým menom, ktoré v tomto prípade použil - pán Horace M. Northcote z americkej FBI.
  
  Mata sa k nemu pritúlila a pobozkala ho na líce. "Zostaň tu. Budem taká osamelá."
  
  Voňala lahodne, čisto, navoňane a napudrovane. Objal ju. "Odchádzam o ôsmej ráno. Môžeš mi dokončiť tieto obrazy u Josefa Dalama. Pošli ich do New Yorku. Medzitým, moja drahá..."
  
  Zdvihol ju a ľahko ju odniesol späť na dvor, kde ju tak príjemne pohostil, že nemala čas sa starať.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick bol spokojný s efektívnosťou, s akou Nordenboss zorganizoval ich cestu. Objavil chaos a fantastické meškania, ktoré boli súčasťou indonézskych záležitostí, a očakával ich. Ale neočakávali. Na letisko na Sumatre leteli v starom De Havillande, nastúpili do britského Fordu a prešli na sever cez pobrežné predhorie.
  
  Abu a Tala hovorili rôznymi jazykmi. Nick študoval dediny, ktorými prechádzali, a pochopil, prečo noviny ministerstva zahraničných vecí napísali: našťastie ľudia dokážu prežiť aj bez peňazí. Všade rástli plodiny a okolo domov rástli ovocné stromy.
  
  "Niektoré z týchto malých domčekov vyzerajú útulne," poznamenal Nick.
  
  "Keby si v jednom býval, nemyslel by si si to," povedal mu Nordenboss. "Je to iný spôsob života. Chytanie hmyzu, s ktorým sa stretávate u jašteríc dlhých asi 30 cm. Volajú sa gekóny, pretože kvákajú gekón-gekón-gekón. Existujú tarantuly väčšie ako vaša päsť. Vyzerajú ako kraby. Veľké čierne chrobáky dokážu jesť zubnú pastu priamo z tuby a ako dezert hrýzť väzby kníh."
  
  Nick si sklamane vzdychol. Terasovité ryžové polia ako obrovské schodiská a úhľadné dedinky vyzerali tak lákavo. Domorodci sa zdali byť čistotní, až na pár ľudí s čiernymi zubami, ktorí pľuli šťavu z červeného betelu.
  
  Deň sa rozpálil. Keď šoférovali pod vysokými stromami, mali pocit, akoby prechádzali chladnými tunelmi zatienenými zeleňou; otvorená cesta sa však zdala byť ako v pekle. Zastavili sa na kontrolnom stanovišti, kde sa pod slamenými strechami na tyčiach povaľovalo tucet vojakov. Abu rýchlo hovoril dialektom, ktorému Nick nerozumel. Nordenboss vystúpil z auta a vošiel do chatrče s nízkym poručíkom, potom sa okamžite vrátil a pokračovali ďalej. "Pár rupií," povedal. "Toto bola posledná pravidelná armádna základňa. Ďalej uvidíme Siauových mužov."
  
  "Prečo kontrolný bod?"
  
  "Zastaviť banditov. Rebelov. Podozrivých cestujúcich. Je to naozaj nezmysel. Každý, kto si môže zaplatiť, sa dostane cez."
  
  Blížili sa k mestu zloženému z väčších a robustnejších budov. Ďalší kontrolný bod pri najbližšom vjazde do mesta bol označený farebnou tyčou spustenou cez cestu. "Najjužnejšia dedina je Šiauva," povedal Nordenboss. "Sme asi pätnásť míľ od jeho domu."
  
  Abu vbehol do davu. Z malej budovy vyšli traja muži v matne zelených uniformách. Ten, ktorý mal na sebe seržantske pruhy, spoznal Nordenbossa. "Dobrý deň," povedal po holandsky so širokým úsmevom. "Budete tu bývať."
  
  "Jasné." Hans vyliezol z auta. "Poďte, Nick, Tala. Pretiahnite si nohy. Hej, Chris. Musíme sa kvôli niečomu dôležitému stretnúť so Siau."
  
  Seržantove zuby sa leskli bielo, nezafarbené betelom. "Zastavíte sa tu. Rozkaz. Musíte sa vrátiť."
  
  Nick nasledoval svojho zavalitého spoločníka do budovy. Bolo chladno a tma. Tyče bariéry sa pomaly otáčali, ťahané lanami, ktoré viedli do stien. Nordenboss podal seržantovi malú obálku. Muž nazrel dovnútra a potom ju pomaly a s ľútosťou položil na stôl. "Nemôžem," povedal smutne. "Pán Loponousias bol taký odhodlaný. Obzvlášť čo sa týka vás a vašich priateľov, pán Nordenboss."
  
  Nick počul Nordenbossa zamrmlať: "Môžem trochu urobiť."
  
  "Nie, je to také smutné."
  
  Hans sa otočil k Nickovi a rýchlo po anglicky povedal: "Myslí to vážne."
  
  "Môžeme sa vrátiť a dostať von vrtuľník?"
  
  "Ak si myslíte, že sa dokážete dostať cez desiatky linebackerov, nebudem staviť na zisk yardov."
  
  Nick sa zamračil. Stratený v dave bez kompasu. Tala povedala: "Nechajte ma hovoriť so Siau. Možno vám môžem pomôcť." Nordenboss prikývol. "To je rovnako dobrý pokus ako ktorýkoľvek iný. Dobre, pán Bard?"
  
  "Skús." or "Skús."
  
  Seržant protestoval, že sa neodvážil zavolať Siau, kým mu Hans nepokynul, aby vzal obálku. O minútu neskôr podal Tale telefón. Nordenboss si to vyložil ako rozhovor s neviditeľným vládcom Loponousiasom.
  
  "... Povie áno, naozaj je to Tala Muchmur. Nespoznáva jej hlas? Povie áno, nemôže mu to povedať cez telefón. Musí sa s ním stretnúť. Je to len - nech je to čokoľvek. Chce sa s ním stretnúť - s priateľmi - len na pár minút..."
  
  Tala pokračoval v rozprávaní, usmial sa a potom podal prístroj seržantovi. Ten dostal niekoľko pokynov a s veľkou úctou odpovedal.
  
  Seržant Chris dal rozkaz jednému zo svojich mužov, ktorý s nimi nastúpil do auta. Hans povedal: "Výborne, Tala. Nevedel som, že máš také presvedčivé tajomstvo."
  
  Venovala mu svoj krásny úsmev. "Sme starí priatelia."
  
  Nepovedala nič viac. Nick veľmi dobre vedel, aké je to tajomstvo.
  
  Išli autom po okraji dlhého oválneho údolia, na druhej strane ktorého bolo more. Dole sa objavil zhluk budov a na brehu boli doky, sklady a ruch nákladných áut a lodí. "Krajina Loponusov," povedal Hans. "Ich územia siahajú až do hôr. Majú mnoho iných mien. Ich poľnohospodárske tržby sú obrovské a majú prsty v rope a majú veľa nových tovární."
  
  "A radi by si ich nechali. Možno nám to dá páku."
  
  "Nespoliehajte sa na to. Videli už útočníkov a politikov prichádzať a odchádzať."
  
  Syauv Loponousias sa s nimi stretol so svojimi asistentmi a sluhami na krytej verande veľkosti basketbalového ihriska. Bol to bacuľatý muž s miernym úsmevom, ktorý, ako by sa dalo uhádnuť, nič neznamenal. Jeho bacuľatá, tmavá tvár bola zvláštne pevná, brada vysoká a líca ako boxerské rukavice s hmotnosťou 180 g. Potkol sa na naleštenej podlahe a krátko objal Talu, potom si ju premeral zo všetkých uhlov. "To si ty. Nemohol som tomu uveriť. Počuli sme niečo iné." Pozrel sa na Nicka a Hansa a prikývol, keď Tala predstavil Nicka. "Vitaj. Je mi ľúto, že nemôžeš zostať. Dajme si niečo dobré."
  
  Nick sedel vo veľkej bambusovej stoličke a popíjal limonádu. Trávniky a nádherná záhradná úprava sa tiahli do 450 metrov. Na parkovisku boli zaparkované dva Chevrolety, nablýskaný Cadillac, pár úplne nových Volkswagenov, niekoľko britských áut rôznych značiek a džíp sovietskej výroby. Tucet mužov stálo na stráži alebo hliadkovalo. Boli oblečení dosť podobne na to, aby to boli vojaci, a všetci boli ozbrojení puškami alebo puzdrami na opasku. Niektorí mali oboje.
  
  "...Poželám všetko najlepšie tvojmu otcovi," počul Siau hovoriť. "Plánujem sa s ním stretnúť budúci mesiac. Letím rovno do Phongu."
  
  "Ale radi by sme videli vašu krásnu krajinu," zamrmlal Tala. "Pán Bard je dovozca. Zadal veľké objednávky v Jakarte."
  
  "Pán Bard a pán Nordenboss sú tiež agenti Spojených štátov." Siau sa zasmial. "Aj ja niečo viem, Tala."
  
  Bezmocne pozrela na Hansa a Nicka. Nick si prisunul stoličku o pár centimetrov bližšie. "Pán Loponousias, vieme, že ľudia, ktorí držia vášho syna, sem čoskoro dorazia na svojej lodi. Dovoľte nám pomôcť vám. Dostaňte ho späť. Hneď."
  
  Z hnedých kužeľov s ich prenikavými očami a úsmevom sa nedalo nič vyčítať, ale trvalo mu dlho, kým odpovedal. Bolo to dobré znamenie, pomyslel si.
  
  Nakoniec Syauw mierne pokrútil hlavou. "Aj vy sa veľa naučíte, pán Bard. Nepoviem, či máte pravdu alebo nie. Ale nemôžeme zneužiť vašu štedrú pomoc."
  
  "Hodíš tigrovi mäso a dúfaš, že sa vzdá úlovku a odíde. Poznáš tigre lepšie ako ja. Myslíš si, že sa to naozaj stane?"
  
  "Medzitým študujeme zviera."
  
  "Počúvate jeho klamstvá. Bolo vám sľúbené, že po niekoľkých platbách a za určitých podmienok vám syna vrátia. Aké máte záruky?"
  
  "Ak tiger nie je blázon, je v jeho záujme dodržať slovo."
  
  "Verte mi, tento tiger je šialený. Šialený ako človek."
  
  Siau žmurkla. "Poznáš amoka?"
  
  "Nie tak dobre ako ty. Možno mi o tom môžeš porozprávať. Ako sa človek zblázni do krvilačného šialenstva. Pozná len vraždu. Nedá sa s ním prehovárať, nieto ešte mu veriť."
  
  Siau sa bál. Mal bohaté skúsenosti s malajským šialenstvom, amokom. Divoké šialenstvo zabíjania, bodania a sekania - také brutálne, že pomohlo americkej armáde rozhodnúť sa prijať Colt .45, na základe teórie, že väčšia strela má väčšiu zastavovaciu silu. Nick vedel, že muži v zúfalej smrteľnej kŕči stále potrebujú viacero nábojov z veľkej automatickej pištole, aby ich zastavili. Bez ohľadu na veľkosť zbrane ste museli náboje umiestniť na správne miesto.
  
  "To je iné," povedal nakoniec Siau. "Toto sú biznismeni. Nestrácajú nervy."
  
  "Títo ľudia sú horší. Teraz sú mimo kontroly. Zoči-voči päťpalcovým granátom a jadrovým bombám. Ako sa môžete zblázniť?"
  
  "Ja... celkom nerozumiem..."
  
  "Môžem sa voľne vyjadriť?" Nick gestom ukázal na ostatných mužov zhromaždených okolo patriarchu.
  
  "No tak... no tak. Sú to všetci moji príbuzní a priatelia. V každom prípade, väčšina z nich nerozumie po anglicky."
  
  "Požiadali vás o pomoc Pekingu. Hovoria veľmi málo. Možno politicky. Možno vás dokonca požiadajú o pomoc indonézskym Číňanom pri úteku, ak je ich politika správna. Myslíte si, že vám to dáva páku a ochranu pred mužom, ktorého nazveme Judáš. Nebude. Kradne z Číny rovnako ako vy. Keď príde zúčtovanie, budete čeliť nielen Judášovi, ale aj hnevu Veľkého Červeného Otca."
  
  Nick si myslel, že videl, ako sa Siauovi pohli svaly na hrdle, keď preglhol. Predstavoval si mužove myšlienky. Ak niečo vedel, tak to boli úplatky a dvojité či trojité kríže. Povedal: "V stávke bolo priveľa..." Ale jeho tón zoslabol a slová sa vytratili.
  
  "Myslíš si, že Veľký Ocko týchto ľudí ovláda? Neovláda. Judáš ich stiahol zo svojej pirátskej lode a ako posádku má vlastných mužov. Je to nezávislý bandita, ktorý okráda obe strany. V momente, keď nastanú problémy, tvoj syn a jeho ďalší zajatci prekročia hranicu v reťaziach."
  
  Siau sa už nehrbil na stoličke. "Ako to všetko vieš?"
  
  "Sám si povedal, že sme agenti USA. Možno sme, možno nie. Ale ak sme, máme určité konexie. Potrebuješ pomoc a my ťa vidíme lepšie ako ktokoľvek iný. Neodvážiš sa zavolať vlastné ozbrojené sily. Poslali by loď - možno - a ty by si sa stratil v myšlienkach, napoly by si podplácal, napoly by si sympatizoval s komunistami. Si odkázaný sám na seba. Alebo si bol. Teraz - môžeš nás použiť."
  
  Použitie slova bolo to správne. Človeka ako Siau vďaka nemu nútilo myslieť si, že stále dokáže chodiť po lane. "Poznáš toho Judáša, však?" spýtal sa Siau.
  
  "Áno. Všetko, čo som ti o ňom povedal, je fakt." "S pár kúskami som hádal," pomyslel si Nick. "Prekvapilo ťa, že si videl Talu. Spýtaj sa jej, kto ju priviedol domov. Ako sa k nej dostala."
  
  Siau sa otočila k Tale. Povedala: "Pán Bard ma priviezol domov. Na lodi amerického námorníctva. Môžeš zavolať Adamovi a uvidíš."
  
  Nick obdivoval jej bystrý dôvtip - bez neho by ponorku neobjavila. "Ale odkiaľ?" spýtal sa Siau.
  
  "Nemôžeš očakávať, že ti povieme všetko, kým spolupracuješ s nepriateľom," odpovedal Nick pokojne. "Faktom je, že je tu. Dostali sme ju späť."
  
  "Ale môj syn Amir, je v poriadku?" Xiao sa zamýšľal, či nepotopili Judovu loď.
  
  "Pokiaľ vieme, nie. V každom prípade, o pár hodín to budeš vedieť s istotou. A ak nie, nechceš, aby sme tam boli? Prečo všetci nejdeme za Judášom?"
  
  Siau sa postavil a prešiel po širokej verande. Keď sa priblížil, sluhovia v bielych bundách stuhli na svojich miestach pri dverách. Bolo zriedkavé vidieť tohto veľkého muža takto sa pohybovať - ustarosteného, hlboko zamysleného, ako ktorýkoľvek iný muž. Zrazu sa otočil a dal niekoľko rozkazov staršiemu mužovi s červeným odznakom na bezchybnom kabáte.
  
  Tala zašepkala: "Rezervuje izby a večeru. Zostaneme."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Keď o desiatej odišli, Nick sa pokúsil o niekoľko trikov, aby dostal Talu do svojej izby. Bola v inom krídle veľkej budovy. Cestu zablokovalo niekoľko mužov v bielych bundách, ktorí, zdalo sa, nikdy neopúšťali svoje pracovné miesta na križovatke chodieb. Vošiel do Nordenbossovej izby. "Ako sem dostaneme Talu?"
  
  Nordenboss si vyzliekol košeľu a nohavice a ľahol si na veľkú posteľ, celá zbalená svalmi a spotená. "Aký chlap," povedal unavene.
  
  "Nezaobídem sa bez toho ani na jednu noc."
  
  "Sakra, chcem, aby nás kryla, keď sa vytratíme."
  
  "Och. Unikáme?"
  
  "Poďme na mólo. Dávaj pozor na Judáša a Amira."
  
  "Nevadí. Dostal som správu. Mali by byť ráno na móle. Mohli by sme si rovno trochu pospať."
  
  "Prečo si mi o tom nepovedal skôr?"
  
  "Práve som sa to dozvedel. Od syna môjho nezvestného muža."
  
  "Vie váš syn, kto to urobil?"
  
  "Nie. Moja teória je, že je to armáda. Zbavili sa ho Judášove peniaze."
  
  "Máme s týmto šialencom veľa účtov."
  
  "Je tu veľa ďalších ľudí."
  
  "Urobíme to aj pre nich, ak to bude možné. Dobre. Vstaňme za úsvitu a poďme sa prejsť. Ak sa rozhodneme ísť na pláž, zastaví nás niekto?"
  
  "Myslím, že nie. Myslím, že Xiao nám dovolí pozrieť si celú epizódu. Sme ďalším uhlom pohľadu na jeho hry - a sakra, on naozaj používa zložité pravidlá."
  
  Nick sa otočil pri dverách. "Hans, siaha vplyv plukovníka Sudirmata naozaj až tak ďaleko?"
  
  "Zaujímavá otázka. Sám som o tom premýšľal. Nie. Nie jeho vlastný vplyv. Títo miestni despoti sú žiarliví a držia sa bokom. Ale s peniazmi? Áno. Ako sprostredkovateľ s časťou pre seba? Takto sa to mohlo stať."
  
  "Rozumiem. Dobrú noc, Hans."
  
  "Dobrú noc. A skvele ste presvedčili Siaua, pán Bard."
  
  Hodinu pred úsvitom "Portagee ketch Oporto" zdvihla svetlo označujúce mys južne od dokov Loponousias, otočila sa a pomaly sa pohla na more pod jedinou stabilizačnou plachtou. Bert Geich vydal jasné rozkazy. Námorníci otvorili skryté žeriavy, ktoré otočili veľký, zdanlivo rýchlo sa pohybujúci čln dopredu.
  
  V Judášovej chatke sa Müller a Knife podelili o čajník a poháre pálenky so svojím vodcom. Knife bol rozrušený. Nahmatal svoje napoly skryté nože. Ostatní pred ním skrývali svoju zábavu, prejavujúc toleranciu k retardovanému dieťaťu. Bohužiaľ, bol takpovediac súčasťou rodiny. A Knife sa im hodil pri obzvlášť nepríjemných úlohách.
  
  Júda povedal: "Postup je rovnaký. Ležíš dvesto metrov od brehu a oni prinesú peniaze. Siau a dvaja muži, nie viac, v ich člne. Ukážeš mu chlapca. Nech sa chvíľu porozprávajú. Rozhadzujú peniaze. Odídeš. Teraz by mohli byť problémy. Tento nový agent, Al Bard, by mohol skúsiť nejakú hlúposť. Ak niečo nebude fungovať, odíď."
  
  "Môžu nás chytiť," poznamenal Müller, vždy praktický taktik. "Máme guľomet a bazuku. Môžu vybaviť jeden zo svojich člnov ťažkou palebnou silou a vyletieť z doku. Koniec koncov, môžu umiestniť delostrelectvo do ktorejkoľvek zo svojich budov a - do čerta!"
  
  "Ale oni to neurobia," zamrmlal Judáš. "Zabudol si tak rýchlo na svoju históriu, môj drahý priateľ? Desať rokov sme vnucovali svoju vôľu a obete nás za to milovali. Dokonca nám sami vydali rebelov. Ľudia odolajú akémukoľvek útlaku, ak sa bude logicky vykonávať. Ale predpokladajme, že vyjdú a povedia ti: ‚Pozri! Z tohto skladu na teba mierime 88-milimetrovým delom. Vzdaj sa! Sklop svoju vlajku, starý priateľ, tichý ako baránok. A do 24 hodín ťa opäť oslobodím z ich rúk. Vieš, že mi môžeš dôverovať - a vieš uhádnuť, ako by som to urobil.""
  
  "Áno." Müller prikývol smerom k Judášovej rádiostanici. Každý druhý deň Judáš nadviazal krátky, kódovaný kontakt s plavidlom rýchlo sa rozrastajúceho čínskeho námorníctva, niekedy s ponorkou, zvyčajne s korvetou alebo iným hladinovým plavidlom. Bolo upokojujúce pomyslieť na ohromnú palebnú silu, ktorá ho podporovala. Skryté rezervy; alebo, ako hovorieval starý generálny štáb, viac, než sa na prvý pohľad zdá.
  
  Müller vedel, že aj v tomto je nebezpečenstvo. On a Judáš si z Číny brali dračí podiel z výkupného a skôr či neskôr ich odhalia a pazúry ich zasiahnu. Dúfal, že keď sa tak stane, budú už dávno preč a budú mať dostatok finančných prostriedkov pre seba a pre pokladnicu "ODESSA", medzinárodnej nadácie, na ktorú sa bývalí nacisti spoliehali. Müller bol hrdý na svoju lojalitu.
  
  Judáš im s úsmevom nalial druhý šnaps. Uhádol, čo si Müller myslí. Jeho vlastná lojalita nebola až taká vášnivá. Müller nevedel, že ho Číňania varovali, že v prípade problémov sa môže spoľahnúť na pomoc len na ich uváženie. A často sa vysielali denné kontakty. Nedostal žiadnu odpoveď, ale Müllerovi povedal, že áno. A zistil jednu vec. Keď nadviazal rádiový kontakt, dokázal určiť, či ide o ponorku alebo hladinovú loď s vysokými anténami a silným, širokým signálom. Bol to útržok informácie, ktorý sa mohol nejako ukázať ako cenný.
  
  Zlatý oblúk slnka vykukol spoza obzoru, keď sa Judah lúčil s Müllerom, Naifom a Amirom.
  
  Loponusovho dediča spútali a pri kormidle bol silný Japonec.
  
  Judáš sa vrátil do svojej kajuty a nalial si tretí šnaps, než konečne fľašu odložil späť. Druhé pravidlo bolo pravidlom, ale mal dobrú náladu. Mein Gott, aké peniaze sa len tak motali! Dopil svoj drink, vyšiel na palubu, natiahol sa a zhlboka sa nadýchol. Bol predsa mrzák, však?
  
  "Vznešené jazvy!" zvolal po anglicky.
  
  Zišiel dole a otvoril kajutu, kde ho tri mladé Číňanky, nie staršie ako pätnásť rokov, privítali s ostrým úsmevom, aby skryli svoj strach a nenávisť. Nevzrušene sa na ne pozrel. Kúpil ich od roľníckych rodín na Penghu ako zábavu pre seba a svoju posádku, ale teraz ich každú poznal tak dobre, že sa stali nudnými. Ovládali ich veľkolepé sľuby, ktoré sa nikdy nemali dodržať. Zatvoril dvere a zamkol ich.
  
  Zamyslene sa zastavil pred chatrčou, kde bol Tala uväznený. Prečo, do pekla, nie? Zaslúžil si to a mal v úmysle to skôr či neskôr získať späť. Siahol po kľúči, vzal ho od strážcu, vošiel dnu a zavrel dvere.
  
  Štíhla postava na úzkej posteli ho vzrušila ešte viac. Panna? Tieto rodiny museli byť prísne, aj keď sa po týchto nemravných tropických ostrovoch potulovali nezbedné dievčatá a človek si nikdy nemohol byť istý.
  
  "Ahoj, Tala." Položil jej ruku na tenkú nohu a pomaly ju posúval hore.
  
  "Dobrý deň." Odpoveď bola nezrozumiteľná. Otočila sa tvárou k priečke.
  
  Jeho ruka ju zvierala po stehne, hladila a skúmala jej štrbiny. Aké mala pevné, pevné telo! Malé uzlíčky svalov ako lanové tkanivo. Ani gram tuku na nej. Vsunul ruku pod jej modrý vrch pyžama a jeho vlastné telo sa lahodne zachvelo, keď jeho prsty hladili teplú, hladkú pokožku.
  
  Prevalila sa na brucho, aby sa mu vyhla, keď sa jej snažil dosiahnuť na prsia. Zrýchlil dych a sliny mu tiekli na jazyk. Ako si ich predstavoval - okrúhle a tvrdé, ako malé gumené loptičky? Alebo povedzme, ako loptičky, ako zrelé ovocie na viniči?
  
  "Buď ku mne milá, Tala," povedal, keď sa vyhla jeho skúmavému pohybu ruky ďalším otočením. "Môžeš mať, čo chceš. A čoskoro pôjdeš domov. Skôr, ak budeš slušná."
  
  Bola šľachovita ako úhor. Natiahol ruku a ona sa zvíjala. Snažiť sa ju držať bolo ako chytiť chudé, vystrašené šteniatko. Hodil sa na okraj postele a ona použila páku o priečku, aby ho odtlačila. Spadol na zem. Postavil sa, zaklial a strhol jej vrch pyžama. V tlmenom svetle ich zazrel len letmo - jej prsia boli takmer preč! No dobre, páčili sa mu také.
  
  Pritlačil ju k stene a ona znova narazila do priečky, tlačila sa rukami a nohami a on sa zošmykol z okraja.
  
  "Dosť," zavrčal a vstal. Schmatol hrsť pyžamových nohavíc a roztrhol ich. Vata sa mu odtrhla a v rukách sa premenila na handry. Chytil sa kývajúcu nohu oboma rukami a polovicu jej stiahol z postele, pričom sa odrazil od druhej nohy, ktorá ho udrela do hlavy.
  
  "Chlapče!" zvolal. Prekvapenie na chvíľu oslabilo jeho zovretie a ťažká noha ho zasiahla do hrude a odhodila ho cez úzku kabínu. Znovu nadobudol rovnováhu a čakal. Chlapec na posteli sa pripravil ako zvíjajúci sa had - sledoval - čakal.
  
  "Takže," zavrčal Judáš, "ty si Akim Machmur."
  
  "Raz ťa zabijem," zavrčal mladík.
  
  "Ako ste si vymenili miesta so sestrou?"
  
  "Rozsekám ťa na veľa kusov."
  
  "Bola to pomsta! Ten hlupák Müller. Ale ako... ako?"
  
  Judáš sa na chlapca pozorne pozrel. Aj keď mal tvár skrivenú vražedným hnevom, bolo jasné, že Akim je presným obrazom Taly. Za správnych okolností by nebolo ťažké niekoho oklamať...
  
  "Povedz mi," zareval Judáš. "Bolo to vtedy, keď si sa plavil loďou na ostrov Fong za peniazmi, však? Zakotvil tam Müller?"
  
  Obrovský úplatok? Zabije Müllera osobne. Nie. Müller bol zradný, ale nebol hlúpy. Počul zvesti, že Tala je doma, ale predpokladal, že je to Machmurova lesť, aby zakryl fakt, že je väzenkyňa.
  
  Judáš zaklial a predstieral svoju zdravú ruku, ktorá sa stala takou silnou, že mala silu dvoch normálnych končatín. Akim sa zohol a skutočný úder ho zasiahol, pričom sa zrútil do rohu postele. Judáš ho chytil a udrel ho znova iba jednou rukou. Cítil sa mocný, pretože druhú ruku držal za hákom, elastickým pazúrom a malou vstavanou hlavňou pištole. Dokázal si poradiť s každým iba jednou rukou! Uspokojivá myšlienka trochu upokojila jeho hnev. Akim ležal zhrbený na zemi. Judáš odišiel a zabuchol dvere.
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  More bolo pokojné a čisté, zatiaľ čo Müller sa povaľoval v člne a sledoval, ako sa doky Loponousias zväčšujú. Na dlhých mólach kotvilo niekoľko lodí vrátane peknej jachty Adama Makhmoura a veľkého naftového pracovného člna. Müller sa zasmial. Veľkú zbraň by ste mohli schovať v ktorejkoľvek z budov a odpáliť ju z vody alebo ju prinútiť k pevnine. Ale oni by sa neodvážili. Vychutnával si pocit moci.
  
  Na okraji najväčšieho móla zbadal skupinu ľudí. Niekto schádzal po lávke k plávajúcemu doku, kde kotvil malý kajutový výletný čln. Pravdepodobne sa tam objavia. Bude poslúchať rozkazy. Raz ich už neposlúchol, ale všetko dobre dopadlo. Na ostrove Fong mu pomocou megafónu prikázali vojsť. S vedomím delostrelectva poslúchol, pripravený im vyhrážať sa násilím, ale oni mu vysvetlili, že ich motorový čln nenaštartuje.
  
  V skutočnosti si vychutnával pocit moci, keď mu Adam Machmúr podal peniaze. Keď jeden z Machmúrových synov so slzami v očiach objal jeho sestru, štedro im dovolil pár minút sa porozprávať a Adama uistil, že jeho dcéra sa vráti hneď, ako bude vyplatená tretia platba a vyriešené určité politické záležitosti.
  
  "Dávam ti slovo ako dôstojník a gentleman," sľúbil Machmurovi. Snedý hlupák. Machmur mu dal tri fľaše vynikajúceho brandy a sľub spečatili rýchlym dúškom.
  
  Ale už to neurobí. Japonský A.B. vytiahol fľašu a zväzok jenov za jeho "priateľské" mlčanie. Nif však s ním nebol. Nikdy mu nemohol veriť s jeho uctievaním Judáša. Müller s odporom pozrel na Naifa, ktorý si čistil nechty lesklou čepeľou a občas sa pozrel na Amira, či sa chlapec pozerá. Mladík ho ignoroval. "Aj v putách," pomyslel si Müller, "tento chlapík určite plával ako ryba."
  
  "Nôž," prikázal a podal mu kľúč, "zapni mi tieto putá."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Z okienka lode Nick a Nordenboss sledovali, ako loď míňa breh, potom spomalila a začala pomaly krúžiť.
  
  "Ten chlapec je tam," povedal Hans. "A to je Müller a Knife. Nikdy predtým som nevidel japonského námorníka, ale pravdepodobne to bol on, čo s nimi prišiel do Makhmuru."
  
  Nick mal na sebe iba plavky. Jeho oblečenie, prerobený Luger, ktorý nazýval Wilhelmina, a čepeľ Hugo, ktorú zvyčajne nosil pripútanú na predlaktí, boli ukryté v neďalekej skrinke na sedadle. Spolu s nimi, v šortkách, mal ukrytú aj svoju ďalšiu štandardnú zbraň - smrtiacu plynovú brokovnicu s názvom Pierre.
  
  "Teraz si skutočná ľahká jazda," povedal Hans. "Si si istý, že chceš ísť von neozbrojený?"
  
  "Siau sa aj tak nahnevá. Ak spôsobíme nejakú škodu, nikdy neprijme dohodu, ktorú chceme uzavrieť."
  
  "Kryjem ťa. Z tejto vzdialenosti môžem skórovať."
  
  "Netreba. Pokiaľ nezomriem."
  
  Hans sa mykol. V tomto biznise človek nemal veľa priateľov - už len pomyslenie na ich stratu bolo bolestivé.
  
  Hans vyzrel z predného okienka. "Policajné auto odchádza. Dajte mu dve minúty a budú mať čo robiť."
  
  "Dobre. Spomeň si na argumenty v prospech Siouxov, ak to vykonáme."
  
  Nick vyliezol po rebríku, prikrčil sa, prešiel cez malú palubu a ticho vkĺzol do vody medzi pracovným člnom a dokom. Plával pozdĺž provy. Čln a kajutový motorový čln sa k sebe približovali. Čln spomalil, motorový čln spomalil. Počul, ako sa spojky odpojili. Niekoľkokrát sa nadýchol a vyfúkol.
  
  Boli vzdialení asi dvesto metrov. Vykopaný kanál vyzeral byť hlboký asi tri metre, ale voda bola čistá a priehľadná. Bolo vidieť ryby. Dúfal, že si ho nevšimnú, pretože si ho v žiadnom prípade nemohli pomýliť so žralokom.
  
  Muži v dvoch člnoch sa na seba pozreli a rozprávali. Na krížniku sedel Siau, malý námorník za kormidlom na malom mostíku, a Siauov prísne vyzerajúci asistent Abdul.
  
  Nick sklonil hlavu, plával, až kým sa nedostal tesne nad dno, a meral si silné zábery, pričom sledoval malé záblesky mušlí a morských rias, ktoré si držali priamy kurz oproti sebe. Súčasťou jeho práce bolo udržiavanie vynikajúcej fyzickej kondície a dodržiavanie režimu hodného olympijského športovca. Aj napriek častým nezvyčajným hodinám, alkoholu a neočakávaným jedlám, ak sa do toho pustíte, môžete sa držať rozumného programu. Vyhýbali ste sa tretiemu poháriku, jedli ste prevažne bielkoviny a spali ste dlhšie, keď ste mohli. Nick neklamal - bola to jeho životná poistka.
  
  Väčšinu svojho tréningu sústredil, samozrejme, na bojové zručnosti, jogu.
  
  ako aj mnoho športov vrátane plávania, golfu a akrobacie.
  
  Teraz pokojne plával, až kým si neuvedomil, že je blízko lodí. Prevrátil sa na bok, uvidel dva oválne tvary lodí na pozadí jasnej oblohy a dovolil si priblížiť sa k prove lode, celkom istý, že jej pasažieri vykukujú cez kormu. Skrytý vlnou na okrúhlej strane lode sa ocitol neviditeľný pre všetkých okrem tých, ktorí mohli byť ďaleko od móla. Počul hlasy nad sebou.
  
  "Si si istý, že si v poriadku?" Bol to Siau.
  
  "Áno." Možno Amir?
  
  To by bol Müller. "Nesmieme hodiť tento krásny zväzok do vody. Kráčajte pomaly vedľa - použite trochu sily - nie, neťahajte za lano - nechcem to uponáhľať."
  
  Motor krížnika zaburácal. Vrtuľa lode sa neotáčala, motor bežal na voľnobeh. Nick sa ponoril k hladine, pozrel sa hore, zamieril a silným mávnutím svojich veľkých rúk sa priblížil k najnižšiemu bodu boku lode, pričom sa jednou silnou rukou zachytil o drevenú obrubu.
  
  To bolo viac než dosť. Druhou rukou chytil nohu a v okamihu ju prevrátil ako akrobat predvádzajúci skok. Dopadol na palubu a z očí si zmietol vlasy a vodu. Z hlbín sa vynoril ostražitý a bdelý Neptún, aby sa svojim nepriateľom postavil čelom.
  
  Müller, Knife a japonský námorník stáli na korme. Knife sa pohol prvý a Nick si pomyslel, že je veľmi pomalý - alebo možno prirovnával svoj dokonalý zrak a reflexy k nedostatkom prekvapenia a ranného pálenky. Nick vyskočil skôr, ako nôž stihol vyjsť z pošvy. Jeho ruka vyletela pod Knifeovu bradu a keď sa jeho nohy zachytili o bok lode, Knife sa ponoril späť do vody, akoby ho niekto ťahal za lano.
  
  Müller bol rýchly so zbraňou, hoci v porovnaní s ostatnými bol už starý. Vždy si tajne užíval westerny a nosil pri sebe 7,65 mm. Mauser v puzdre na opasku mal čiastočne odrezaný. Mal však bezpečnostný pás a guľomet bol nabitý. Müller sa o to pokúsil najrýchlejšie , ale Nick mu zbraň vytrhol z ruky, kým ju ešte mieril na palubu. Zatlačil Müllera na kopu.
  
  Najzaujímavejší z tejto trojice bol japonský námorník. Zasadil Nickovi ľavačkou úder do hrdla, ktorý by ho omráčil na desať minút, keby mu trafil ohryzok. Držiac Müllerovu pištoľ v pravej ruke, sa predklonil s ľavým predlaktím a priložil si päsť na čelo. Námorníkov úder smeroval do vzduchu a Nick ho pichol lakťom do hrdla.
  
  Cez slzy, ktoré mu rozmazávali zrak, bol námorníkov výraz prekvapenia, ktorý prechádzal do strachu. Nebol síce odborníkom na čierny opasok, ale profesionalitu rozpoznal, keď ju uvidel. Ale - možno to bola len nehoda! Aká odmena, keby toho veľkého bieleho muža pustil. Spadol na zábradlie, zachytil sa oň rukami a nohy mu vyleteli pred Nicka - jedna v rozkroku, druhá v bruchu, ako dvojitý kopanec.
  
  Nick ustúpil nabok. Mohol zablokovať zákrutu, ale nechcel si spôsobiť modriny, ktoré by mu tie silné, svalnaté nohy mohli spôsobiť. Chytil mu spodnú časť členka lopatou, zaistil ju, zdvihol ju, skrútil ju a hodil námorníka do nemotornej kopy o zábradlie. Nick ustúpil o krok dozadu, stále držúc Mauser v jednej ruke, prstom prevlečeným cez lučík.
  
  Námorník sa narovnal a spadol dozadu, visel za jednu ruku. Müller sa s námahou postavil na nohy. Nick ho kopol do ľavého členka a on sa znova zrútil. Povedal námorníkovi: "Prestaň, alebo ťa dorazím."
  
  Muž prikývol. Nick sa zohol, vytiahol si z opasku nôž a hodil ho cez palubu.
  
  "Kto má kľúč k chlapcovým putám?"
  
  Námorník zalapal po dychu, pozrel sa na Müllera a nič nepovedal. Müller sa znova posadil a vyzeral ohromene. "Dajte mi kľúč od pút," povedal Nick.
  
  Müller zaváhal a potom ho vytiahol z vrecka. "To ti nepomôže, hlupák. My..."
  
  "Sadni si a sklapni, alebo ťa znova udriem."
  
  Nick odomkol Amira od plota a dal mu kľúč, aby si mohol uvoľniť aj druhé zápästie. "Ďakujem..."
  
  "Počúvaj svojho otca," povedal Nick a zastavil ho.
  
  Siau kričal rozkazy, vyhrážky a pravdepodobne aj nadávky v troch alebo štyroch jazykoch. Krížnik sa vzdialil asi pätnásť metrov od kutra. Nick sa natiahol cez palubu, vytiahol Knifea na palubu a zbavil ho zbrane, akoby ošklbával kurča. Knife mu schmatol Mauser a Nick ho druhou rukou udrel po hlave. Bol to mierny úder, ale zrazil Knifea na nohy japonského námorníka.
  
  "Hej," zavolal Nick Siau. "Hej..." zamrmlal Siau a jeho hlas sa vytratil. "Nechceš svojho syna späť? Tu je."
  
  "Za toto zomrieš!" zakričal Siau po anglicky. "Nikto sa o to nepýtal."
  
  "Toto je tvoje prekliate zasahovanie!" kričal rozkazy po indonézsky na dvoch mužov, ktorí s ním sedeli na lavici obžalovaných.
  
  "Nick sa opýtal Amira. "Chceš sa vrátiť k Judášovi?"
  
  "Ja zomriem prvý. Choď odo mňa preč. Povie Abdulovi Nonovi, aby ťa zastrelil. Majú pušky a sú to dobrí strelci."
  
  Chudý mladík sa zámerne presunul medzi Nicka a budovy na pobreží. Zavolal na otca. "Nevrátim sa. Nestrieľajte."
  
  Siau vyzeral, akoby mal každú chvíľu vybuchnúť, ako vodíkový balón držaný blízko plameňa. Ale mlčal.
  
  "Kto si?" spýtal sa Amir.
  
  "Hovoria, že som americký agent. V každom prípade ti chcem pomôcť. Môžeme obsadiť loď a oslobodiť ostatných. Tvoj otec a ostatné rodiny s tým nesúhlasia. Čo na to hovoríš?"
  
  "Hovorím, bojuj." Amirova tvár sčervenala, potom znecitlivená, keď dodal: "Ale bude ťažké ich presvedčiť."
  
  Nôž a námorník sa plazili priamo pred sebou. "Pripevnite putá k sebe," povedal Nick. Nech chlapec pocíti víťazstvo. Amir spútal mužov, akoby si to užíval.
  
  "Nechajte ich ísť," zakričal Siau.
  
  "Musíme bojovať," odpovedal Amir. "Nevrátim sa. Nerozumieš týmto ľuďom. Aj tak nás zabijú. Nemôžeš si ich kúpiť." Prešiel do indonézštiny a začal sa s otcom hádať. Nick sa rozhodol, že to má byť hádka - so všetkými tými gestami a výbušnými zvukmi.
  
  Po chvíli sa Amir otočil k Nickovi. "Myslím, že je trochu presvedčený. Ide sa porozprávať so svojím guruom."
  
  "Jemu čo?"
  
  "Jeho poradca. Jeho... Nepoznám to slovo v angličtine. Dalo by sa povedať ‚náboženský poradca", ale to je skôr..."
  
  "Jeho psychiater?" Nick povedal to slovo čiastočne ako žart, s odporom.
  
  "Áno, v istom zmysle! Muž, ktorý má svoj vlastný život pod kontrolou."
  
  "Ach, brat." Nick skontroloval Mauser a zastrčil si ho za opasok. "Dobre, požeň týchto chlapov dopredu a ja odveziem túto vaňu na breh."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans sa rozprával s Nickom, kým sa sprchoval a obliekal. Nebolo treba sa ponáhľať - Siauw dohodol stretnutie o tri hodiny. Müllera, Knifea a námorníka odviedli Shiauovi muži a Nick považoval za múdre neprotestovať.
  
  "Narazili sme na osie hniezdo," povedal Hans. "Myslel som si, že Amir dokáže presvedčiť svojho otca. O návrate svojho milovaného potomka. Chlapca naozaj miluje, ale stále si myslí, že s Judahom môže obchodovať. Myslím, že zavolal aj iným rodinám a tie súhlasia."
  
  Nick bol na Huga oddaný. Chcel by si Knife pridať ten ihlicový nôž do svojej zbierky? Bol vyrobený z najjemnejšej ocele. "Vyzerá to, že veci idú hore a dole, Hans. Aj tí veľkí hráči sa tak dlho ohýbajú, že si radšej doprajú, ako by mali čeliť konfrontácii. Budú sa musieť rýchlo zmeniť, inak ich muži dvadsiateho storočia ako Judáš rozhrýznu a vypľujú. Aký je tento guru?"
  
  "Volá sa Buduk. Niektorí z týchto guruov sú skvelí ľudia. Vedci. Teológovia. Skutoční psychológovia a tak ďalej. Potom sú tu Budukovci."
  
  "Je to zlodej?"
  
  "Je to politik."
  
  "Odpovedal si na moju otázku."
  
  "Dostal sa sem. Filozof pre bohatých mužov s mimoriadnou intuíciou, ktorú čerpá z duchovného sveta. Vieš, čo je to džez. Nikdy som mu neveril, ale viem, že je falošný, pretože malý Abu predo mnou niečo tajil. Náš svätý muž je tajný swinger, keď sa vytratí do Jakarty."
  
  "Môžem ho vidieť?"
  
  "Myslím, že áno. Opýtam sa."
  
  "Dobre."
  
  Hans sa vrátil o desať minút neskôr. "Samozrejme. Zavediem ťa k nemu. Siau je stále nahnevaný. Skoro na mňa napľul."
  
  Kráčali nekonečnou, kľukatou cestičkou pod hustými stromami k malému, úhľadnému domu, v ktorom žil Buduk. Väčšina domov domorodcov bola natlačená k sebe, ale mudrc evidentne potreboval súkromie. Stretol ich, ako sedia so skríženými nohami na vankúšoch v čistej, prázdnej miestnosti. Hans predstavil Nicka a Buduk netesne prikývol. "Veľa som počul o pánovi Bardovi a tomto probléme."
  
  "Siau hovorí, že potrebuje tvoju radu," povedal Nick stroho. "Myslím, že sa zdráha. Myslí si, že vie vyjednávať."
  
  "Násilie nikdy nie je dobrým riešením."
  
  "Mier by bol najlepší," súhlasil Nick pokojne. "Ale nazval by si človeka hlupákom, keby stále sedel pred tigrom?"
  
  "Sedieť pokojne? Myslíš byť trpezlivý. A potom bohovia môžu tigrovi prikázať, aby odišiel."
  
  "Čo ak z tigrieho brucha začujeme hlasné, hladné vrčanie?"
  
  Buduk sa zamračil. Nick uhádol, že jeho klienti sa s ním zriedka hádajú. Starý muž bol pomalý. Buduk povedal: "Budem meditovať a prednesiem svoje návrhy."
  
  "Ak nám navrhnete, aby sme prejavili odvahu, aby sme bojovali, pretože vyhráme, budem vám veľmi vďačný."
  
  "Dúfam, že moja rada poteší teba, rovnako ako Siau a sily zeme a neba."
  
  "Bojuj s poradcom," povedal Nick potichu, "a bude na teba čakať tritisíc dolárov. V Jakarte alebo kdekoľvek, kdekoľvek. V zlate alebo akokoľvek inak." Počul Hansa vzdychnúť. Nezáležalo na sume - na takúto operáciu to bola almužna. Hans si myslel, že je príliš priamočiary.
  
  Buduk ani nemihol okom. "Vaša štedrosť je úžasná. S takými peniazmi by som mohol urobiť veľa dobrého."
  
  "Je to dohodnuté?"
  
  "Len bohovia povedia. Odpoviem na stretnutí veľmi skoro."
  
  Cestou späť po chodníku Hans povedal: "Pekný pokus. Prekvapil si ma. Ale myslím si, že je lepšie to urobiť verejne."
  
  "Neodišiel."
  
  "Myslím, že máš pravdu. Chce nás obesiť."
  
  "Buď pracuje priamo pre Judáša, alebo tu robí taký rozruch, že nechce nič rozbiť. Je ako rodina - jeho chrbtica je ako kus mokrých cestovín."
  
  "Premýšľali ste niekedy nad tým, prečo nie sme strážení?"
  
  "Viem hádať."
  
  "Presne tak. Počul som Xiaoua vydávať rozkazy."
  
  "Môžeš pozvať Talu, aby sa k nám pridala?"
  
  "Myslím, že áno. Uvidíme sa v miestnosti o pár minút."
  
  Trvalo to viac ako pár minút, ale Nordenboss sa vrátila s Talou. Prišla priamo k Nickovi, chytila ho za ruku a pozrela sa mu do očí. "Videla som. Schovala som sa v stodole. Spôsob, akým si zachránil Amira, bol úžasný."
  
  "Hovoril si s ním?"
  
  "Nie. Jeho otec ho držal pri sebe. Hádali sa."
  
  "Amir sa chce brániť?"
  
  "No, áno. Ale ak si počul Xiaoa..."
  
  "Veľký tlak?"
  
  "Poslušnosť je naším zvykom."
  
  Nick ju pritiahol k pohovke. "Povedz mi o Budukovi. Som si istý, že je proti nám. Poradí Siau, aby poslala Amira späť s Müllerom a ostatnými."
  
  Tala sklopila tmavé oči. "Dúfam, že to nebude horšie."
  
  "Ako sa to mohlo stať?"
  
  "Zahanbil si Siaua. Buduk by mu mohol dovoliť, aby ťa potrestal. Toto stretnutie - to bude veľká vec. Vedel si o tom? Keďže všetci vedia, čo si urobil, a išlo to proti Siauovej a Budukovej vôli, je tu... no, otázka, kto si."
  
  "Bože môj! Teraz táto tvár."
  
  "Skôr ako bohovia Buduku. Ich tváre a jeho."
  
  Hans sa zasmial. "Som rád, že nie sme na ostrove na severe. Zjedia ťa tam, Al. Vyprážaného s cibuľou a omáčkami."
  
  "Veľmi vtipné."
  
  Hans si vzdychol. "Keď sa nad tým zamyslím, nie je to až také vtipné."
  
  Nick sa spýtal Taly: "Siau bol ochotný niekoľko dní odložiť konečný rozsudok o odboji, kým som nezajal Müllera a ostatných, potom sa veľmi rozčúlil, aj keď sa jeho syn vrátil. Prečo? Otočil sa k Budukovi. Prečo? Zmiernil sa, aspoň pokiaľ viem. Prečo? Buduk odmietol úplatok, aj keď som počul, že ho berie. Prečo?"
  
  "Ľudia," povedala Tala smutne.
  
  Jednoslovná odpoveď Nicka zmiatla. Ľudia? "Samozrejme - ľudia. Ale aké sú uhly pohľadu? Táto dohoda sa mení na obvyklú sieť dôvodov..."
  
  "Dovoľte mi, aby som sa vám to pokúsil vysvetliť, pán Bard," jemne ho prerušil Hans. "Aj napriek užitočnej hlúposti más musia byť vládcovia opatrní. Učia sa používať moc, ale prispôsobujú sa emóciám a predovšetkým tomu, čo by sme so smiechom mohli nazvať verejnou mienkou. Súhlasíte so mnou?"
  
  "Tvoja irónia je viditeľná," odpovedal Nick. "No tak."
  
  "Ak sa šesť odhodlaných mužov postaví proti Napoleonovi, Hitlerovi, Stalinovi alebo Francovi - bum!"
  
  "Puf?"
  
  "Ak majú skutočné odhodlanie, vrazia guľku alebo nôž do despotu, bez ohľadu na vlastnú smrť."
  
  "Dobre. Kúpim to."
  
  "Ale títo prefíkaní ľudia nielenže bránia pol tuctu ľudí v rozhodovaní - ovládajú státisíce - milióny! To sa nedá robiť so zbraňou na boku. Ale robí sa to! Tak potichu, že tí úbohí blázni uhoria ako príklad, namiesto toho, aby boli na večierku vedľa diktátora a bodli ho do brucha."
  
  "Samozrejme. Aj keď vám bude trvať niekoľko mesiacov alebo rokov, kým sa vypracujete na pozíciu veľkej hviezdy."
  
  "Čo ak si naozaj odhodlaný? Ale vodcovia ich musia držať tak zmätených, aby si nikdy nevypracovali takýto cieľ. Ako sa to dosiahne? Ovládaním más. Nikdy im nedovolíme premýšľať. Takže k tvojim otázkam, Tala, zostaňme, aby sme veci uhladili. Pozrime sa, či existuje spôsob, ako nás použiť proti Judášovi - a ísť s víťazom. Išiel si do boja pred niekoľkými desiatkami jeho mužov a chýry o tom sú už na polceste k jeho malému egu. Teraz si mu priviedol späť syna. Ľudia sa čudujú, prečo to neurobil? Chápu, ako on a bohaté rodiny hrali svoju hru. Bohatí to nazývajú múdrou taktikou. Chudobní to možno nazývajú zbabelosťou."
  
  Majú jednoduché zásady. Poľavuje Amir? Viem si predstaviť, ako mu jeho otec hovorí o jeho povinnostiach voči dynastii. Buduk? Vzal by si čokoľvek, čo nie je rozžeravené, pokiaľ by nemal chňapky alebo rukavice. Vypýtal by si od vás viac ako tri tisíce a predstavujem si, že by to aj dostal, ale vie - inštinktívne alebo prakticky, ako Siau - že majú ľudí, na ktorých treba urobiť dojem."
  
  Nick si pretrel hlavu. "Možno to pochopíš, Tala. Má pravdu?"
  
  Jej jemné pery sa pritlačili na jeho líce, akoby ľutovala jeho hlúposť. "Áno. Keď uvidíš tisíce ľudí zhromaždených v chráme, pochopíš to."
  
  "Aký chrám?"
  
  "Kde sa uskutoční stretnutie s Budukom a ďalšími a on prednesie svoje návrhy."
  
  Hans veselo dodal: "Je to veľmi stará stavba. Nádherná. Pred sto rokmi tam usporadúvali ľudské grilovačky. A skúšky bojom. Ľudia nie sú v niektorých veciach až takí hlúpi. Zhromaždili svoje armády a nechali dvoch šampiónov bojovať. Ako v Stredomorí. Dávid a Goliáš. Bola to najobľúbenejšia zábava. Ako rímske hry. Skutočný boj so skutočnou krvou..."
  
  "Problémy s problémami a tak ďalej?"
  
  "Áno. Veľkí vojaci to mali premyslené a vyzývali iba svojich profesionálnych vrahov. Po čase sa občania naučili držať jazyk za zubami. Veľký šampión Saadi zabil v minulom storočí v súboji deväťdesiatdva ľudí."
  
  Tala sa rozžiarila. "Bol neporaziteľný."
  
  "Ako zomrel?"
  
  "Slon naňho stúpil. Mal len štyridsať."
  
  "Povedal by som, že slon je neporaziteľný," povedal Nick pochmúrne. "Prečo nás neodzbrojili, Hans?"
  
  "Uvidíš to v chráme."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir a traja ozbrojení muži prišli do Nickovej izby, "aby im ukázali cestu".
  
  Loponusisov dedič sa ospravedlnil. "Ďakujem vám za to, čo ste pre mňa urobili. Dúfam, že všetko dobre dopadne."
  
  Nick povedal stroho: "Vyzerá to, že si časť boja prehral."
  
  Amir sa začervenal a otočil sa k Tale. "Nemala by si byť sama s týmito cudzincami."
  
  "Budem sám s kýmkoľvek chcem."
  
  "Potrebuješ injekciu, chlapče," povedal Nick. "Napoly vnútornosti a napoly mozog."
  
  Amirovi chvíľu trvalo, kým to pochopil. Jeho ruka siahla po veľkej kris na opasku. Nick povedal: "Zabudni na to. Tvoj otec nás chce vidieť." Vyšiel z dverí a nechal Amira červeného a zúrivého.
  
  Prešli takmer míľu kľukatými chodníkmi, okolo rozsiahleho pozemku Buduku, na lúke pripomínajúcu planinu skrytú obrovskými stromami, ktoré zvýrazňovali slnkom zaliatu budovu v strede. Bol to gigantický, ohromujúci hybrid architektúry a sochárstva, zmes stáročí starých prepletených náboženstiev. Dominantnou stavbou bola dvojposchodová socha Budhu so zlatou čiapkou.
  
  "Je toto skutočné zlato?" spýtal sa Nick.
  
  "Áno," odpovedal Tala. "Vnútri je veľa pokladov. Svätí ich strážia vo dne v noci."
  
  "Nechcel som ich ukradnúť," povedal Nick.
  
  Pred sochou sa nachádzala široká, stála vyhliadková plošina, ktorú teraz obsadilo množstvo mužov, a na rovine pred nimi sa týčila pevná masa ľudí. Nick sa snažil uhádnuť - osemtisíc deväť? A ešte viac sa ich hrnulo z okraja poľa ako stuhy mravcov z lesa. Ozbrojení muži stáli po oboch stranách vyhliadkovej plošiny, niektorí z nich vyzerali zoskupení, akoby to boli špeciálne kluby, orchestre alebo tanečné skupiny. "Toto všetko namaľovali za tri hodiny?" spýtal sa Tala.
  
  "Áno."
  
  "Páni. Tala, nech sa deje čokoľvek, zostaň pri mne, aby si tlmočila a hovorila za mňa. A neboj sa ozvať."
  
  Stlačila mu ruku. "Pomôžem, ak budem môcť."
  
  Z interkomu sa ozval zaburácajúci hlas. "Pán Nordenboss - pán Bard, pridajte sa k nám na posvätné schody."
  
  Boli pre nich vyhradené jednoduché drevené sedadlá. Müller, Knife a japonský námorník sedeli o pár metrov ďalej. Bolo tam veľa stráží a vyzerali drsne.
  
  Syauw a Buduk sa striedali pri mikrofóne. Tala vysvetlila čoraz skľúčenejším tónom: "Syauw hovorí, že si zradila jeho pohostinnosť a zničila mu plány. Amir bol akýmsi obchodným rukojemníkom v projekte, z ktorého profitovali všetci."
  
  "Bol by z neho skvelá obeť," zavrčal Nick.
  
  "Buduk hovorí, že Müllera a ostatných by mali prepustiť s ospravedlnením." Zalapala po dychu, keď Buduk ďalej hrmel. "A..."
  
  "Čože?"
  
  "Vy a Nordenboss musíte byť poslaní s nimi. Ako odplatu za našu hrubosť."
  
  Siau nahradil Buduka pri mikrofóne. Nick vstal, chytil Talu za ruku a rozbehol sa k Siauovi. Bolo to vynútené - pretože kým prešiel šesť metrov, dvaja strážcovia už viseli.
  
  v jeho rukách. Nick vošiel do jeho malej indonézskej jazykovej dielne a zakričal: "Bung Loponusias - chcem hovoriť o tvojom synovi, Amirovi. O putách. O jeho statočnosti."
  
  Siau nahnevane zamával na stráže. Mykli. Nick im chytil palce rukami a ľahko sa im prerušil zovretie. Chytili ich znova. Urobil to znova. Rev davu bol ohromujúci. Zaplavil ich ako prvý vietor hurikánu.
  
  "Hovorím o odvahe," zakričal Nick. "Amir má odvahu!"
  
  Dav jasal. Viac! Vzrušenie! Čokoľvek! Nechajte Američana hovoriť. Alebo ho zabite. Ale nevracajme sa k práci. Klopanie na kaučukovníky neznie ako ťažká práca, ale je.
  
  Nick schmatol mikrofón a zakričal: "Amir je statočný! Môžem ti povedať všetko!"
  
  Bolo to niečo takéto! Dav kričal a reval, presne ako každý dav, keď sa snažíte preniknúť do jeho emócií. Syau mávnutím ruky odkázal stráže. Nick zdvihol obe ruky nad hlavu, akoby vedel, že môže hovoriť. Kakofónia po minúte utíchla.
  
  Syau povedal po anglicky: "Povedal si to sám. Teraz si, prosím, sadnite." Chcel, aby Nicka odtiahli preč, ale Američan si získal pozornosť davu. Tá sa mohla okamžite zmeniť na súcit. Syau strávil celý svoj život jednaním s davmi. Počkajte...
  
  "Prosím, poď sem," zavolal Nick a zamával Amirovi.
  
  Mladík sa pridal k Nickovi a Tale a vyzeral rozpačito. Najprv ho tento Al-Bard urazil a teraz ho pred davom chválil. Hrom súhlasu bol príjemný.
  
  Nick povedal Tale: "Teraz to preložte nahlas a jasne..."
  
  "Muller urazil Amira. Nech si Amir opäť získa česť..."
  
  Tala zakričal slová do mikrofónu.
  
  Nick pokračoval a dievča mu zopakovalo: "Müller je starý... ale s ním je jeho šampión... muž s nožmi... Amir požaduje skúšku..."
  
  Amir zašepkal: "Nemôžem požadovať výzvu. Iba šampióni bojujú za..."
  
  Nick povedal: "A keďže Amir nemôže bojovať... ponúkam sa ako jeho ochranca! Nech Amir znovu získa svoju česť... nech všetci znovu získame svoju česť."
  
  Dav sa nestaral o česť, ale skôr o podívanú a vzrušenie. Ich zavýjanie bolo hlasnejšie ako predtým.
  
  Xiao vedel, kedy ho šľahajú, ale vyzeral samoľúbo, keď povedal Nickovi: "Urobil si to nevyhnutným. Dobre. Vyzleč sa."
  
  Tala potiahla Nicka za ruku. Otočil sa, prekvapený, keď zistil, že plače. "Nie... nie," kričala. "Vyzývateľ bojuje neozbrojený. Zabije ťa."
  
  Nick preglgol. "Preto vládcov šampión vždy vyhral." Jeho obdiv k Saadimu prudko klesol. Tých deväťdesiatdva boli obete, nie rivali.
  
  Amir povedal: "Nerozumiem vám, pán Bard, ale myslím, že nechcem, aby vás zabili. Možno vám s týmto dám šancu utiecť."
  
  Nick videl Müllera, Knifea a japonského námorníka, ako sa smejú. Knife významne švihol svojím najväčším nožom a začal skákať. Výkriky davu otriasli tribúnami. Nick si spomenul na obraz rímskeho otroka, ako bojuje s plne ozbrojeným vojakom s kyjakom. Ľutoval porazeného. Úbohý otrok nemal na výber - dostal svoju mzdu a prisahal, že si splní svoju povinnosť.
  
  Stiahol si košeľu a výkriky dosiahli ohlušujúce crescendo. "Nie, Amir. Skúsime šťastie."
  
  "Pravdepodobne zomrieš."
  
  "Vždy je šanca vyhrať."
  
  "Pozri." Amir ukázal na dvanásťmetrové námestie, ktoré sa rýchlo vypratávalo pred chrámom. "To je bojové námestie. Dvadsať rokov sa nepoužívalo. Bude vyčistené a očistené. Nemáš šancu použiť taký trik, ako je hodiť mu do očí špinu. Ak vyskočíš z námestia, aby si schmatol zbraň, stráže majú právo ťa zabiť."
  
  Nick si vzdychol a vyzul si topánky. "A teraz mi to povedz."
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Syau sa znova pokúsil presadiť Budukovo rozhodnutie bez námietky, ale jeho opatrné rozkazy prehlušil rev. Dav zareval , keď Nick odviedol Wilhelminu a Huga a podal ich Hansovi. Znova zarevali, keď sa Knife rýchlo vyzliekol a skočil do arény s veľkým nožom v ruke. Vyzeral šľachovito, svalnato a ostražito.
  
  "Myslíš si, že si s ním poradíš?" spýtal sa Hans.
  
  "Robil som to, kým som nepočul o pravidle, že zbrane môžu používať iba skúsení. Čo to bolo za podvod, ktorý starí vládcovia páchali..."
  
  "Ak sa k tebe dostane, strelím ho alebo mu nejako podám tvoj Luger, ale nemyslím si, že dlho prežijeme. Xiao má priamo na tomto bojisku niekoľko stoviek vojakov."
  
  "Ak sa ku mne dostane, nebudeš mať čas prinútiť ho, aby pre mňa urobil veľa dobrého."
  
  Nick sa zhlboka nadýchol. Tala ho nervózne pevne držal za ruku.
  
  Nick vedel o miestnych zvykoch viac, než prezrádzal - jeho čítanie a výskum boli dôkladné. Zvyky boli zmesou pozostatkov animizmu, budhizmu a islamu. Ale toto bol okamih pravdy a nevedel vymyslieť nič iné, len udrieť Nôžom, a to by nebolo jednoduché. Systém bol navrhnutý na domácu obranu.
  
  Dav čoraz viac netrpezlivo reagoval. Najprv reptali, potom znova revali, keď Nick opatrne schádzal po širokých schodoch, pričom sa mu od opálenia triasli svaly. Usmial sa a zdvihol ruku ako favorit vstupujúci do ringu.
  
  Syau, Buduk, Amir a pol tucta ozbrojených mužov, ktorí vyzerali ako dôstojníci Syauových síl, vystúpili na nízku plošinu s výhľadom na vyčistenú, podlhovastú plochu, kde stál Knife. Nick chvíľu opatrne stál vonku. Nechcel prekročiť nízky drevený okraj - ako bariéru na ihrisku póla - a prípadne dať Knifeovi šancu zaútočiť. Z chrámu vyšiel urastený muž v zelených nohaviciach a košeli, turbane a pozlátenom kyjaku, uklonil sa Syauovi a vstúpil do arény. "Sudca," pomyslel si Nick a nasledoval ho.
  
  Urastený muž zamával Knifeovi na jednu stranu, Nickovi na druhú, potom zamával rukami a ustúpil - ďaleko dozadu. Jeho význam bol nepochybný. Prvé kolo.
  
  Nick balansoval na špičkách, ruky mal roztiahnuté, prsty spojené a palce vonku. Toto bolo ono. Žiadne ďalšie myšlienky okrem toho, čo bolo pred ním. Sústredenie. Zákon. Reakcia.
  
  Nôž bol vzdialený pätnásť metrov. Húževnatý, štíhly Mindanaoan vyzeral na tú úlohu - možno nie celkom ako on, ale jeho nôž bol veľkou výhodou. Na Nickovo prekvapenie sa Nôž uškrnul - zubatou, bielozubou grimasou čistého zla a krutosti - potom skrútil rukoväť svojho noža Bowie v ruke a o chvíľu neskôr čelil Nickovi s ďalšou, menšou dýkou v ľavej ruke!
  
  Nick sa ani nepozrel na urasteného rozhodcu. Nespustil oči zo súpera. Tu nebudú odpískať žiadne fauly. Nifa si čupla a rýchlo vykročila dopredu... a tak sa začal jeden z najpodivnejších, najvzrušujúcejších a najúžasnejších zápasov, aké sa kedy odohrali v starovekej aréne.
  
  Nick sa dlho sústredil výlučne na uhýbanie sa týmto smrtiacim čepeliam a rýchlo sa pohybujúcemu mužovi, ktorý ich držal. Nôž sa naňho vrhol - Nick sa uhol dozadu, doľava, okolo kratšej čepele. Nôž sa uškrnul svojou démonickou grimasou a znova zaútočil. Nick predstieral úhyby doľava a potom doprava.
  
  Nôž sa zlomyseľne uškrnul a plynulo sa otočil, prenasledujúc svoju korisť. Nech sa veľký muž trochu pohrá - pridá to na zábave. Roztiahol čepele a postupoval pomalšie. Nick sa menšej čepeli vyhol o centimeter. Vedel, že nabudúce mu Nôž tie centimetre dovolí s extra úderom.
  
  Nick prebehol dvakrát takú vzdialenosť, akú použil jeho súper, pričom naplno využil tých dvanásť metrov, ale zároveň si uistil, že má aspoň pätnásť na manévrovanie. Knife zaútočil. Nick ustúpil, pohol sa doprava a tentoraz bleskovo rýchlym úderom na konci výpadu, ako šermiar bez čepele, odrazil Knifeovi ruku a skočil na čistinku.
  
  Spočiatku to dav miloval a každý útok a obranný pohyb vítal spŕškou jasotu, potlesku a kriku. Potom, keď Nick pokračoval v ústupe a uhýbaní, stali sa krvilační od vlastného vzrušenia a ich potlesk patril Knifeovi. Nick im nerozumel, ale tón bol jasný: rozrežte mu vnútornosti!
  
  Nick ďalším protiúderom odvrátil Knifeovu pravú ruku a keď sa dostal na druhý koniec ringu, otočil sa, usmial sa na Knifea a zamával davu. Páčilo sa im to. Rev opäť znel ako potlesk, ale netrval dlho.
  
  Slnko pálilo. Nick sa potil, ale s potešením zistil, že nedýcha ťažko. Z noža kvapkal pot a začal fučať. Pálka, ktorú vypil, si vyberala svoju daň. Zastavil sa a prehodil malý nôž do vrhacej rúčky. Dav zareval od radosti. Nezastavili sa, keď Knife pustil čepeľ späť do bojovej rúčky, postavil sa a urobil bodný pohyb, akoby chcel povedať: "Myslíš si, že som blázon? Bodnem ťa."
  
  Vrhol sa. Nick padol, odrazil úder a uhol sa veľkej čepeli, ktorá mu porezala biceps a zakrvavila. Žena vykríkla od radosti.
  
  Nôž ho pomaly nasledoval, ako boxer zaháňajúci súpera do kúta. Reagoval na Nickove finty. Vľavo, vpravo, vľavo. Nick sa vrhol dopredu, krátko ho chytil za pravé zápästie, uhol sa väčšej čepeli o zlomok centimetra, otočil sa s Nôžom a preskočil ho skôr, ako stihol švihnúť menším nožom. Vedel, že mu minul obličky o necelý centimetre. Nôž takmer spadol, zachytil sa a nahnevane sa vrhol na svoju obeť. Nick odskočil nabok a bodol pod menšiu čepeľ.
  
  Zasiahlo Knifea nad kolenom, ale nespôsobilo mu žiadnu škodu, pretože Nick urobil bočné salto a odrazil sa preč.
  
  Teraz mal Mindanaoan veľa práce. Zovretie tohto "všestranného majstra" bolo oveľa väčšie, než si dokázal predstaviť. Opatrne prenasledoval Nicka a pri ďalšom výpade sa mu vyhol a zaryl mu do stehna hlbokú brázdu. Nick nič necítil - to príde neskôr.
  
  Myslel si, že Knife trochu spomaľuje. Určite dýchal oveľa ťažšie. Nastal ten čas. Knife vnikol hladko, s pomerne širokými čepeľami, s úmyslom zahnať nepriateľa do rohu. Nick mu dovolil, aby sa pripravil, a malými skokmi ustupoval smerom k rohu. Knife poznal moment nadšenia, keď si myslel, že mu Nick tentoraz neunikne - a potom sa na neho Nick vrhol priamo a odrazil obe Knifeove ruky rýchlymi údermi, ktoré sa premenili na džudo oštepy s tvrdými prstami.
  
  Knife roztvoril ruky a vrátil sa s bodmi, ktorých cieľom bolo dopadnúť jeho korisť na obe čepele. Nick sa vkĺzol pod jeho pravú ruku a prešiel po nej ľavou rukou, tentoraz sa nepohol, ale dostal sa za Knifea, tlačil ľavú ruku hore a za Knifeov krk, pričom pravou rukou na druhej strane aplikoval staromódny half nelson!
  
  Bojovníci sa zrútili na zem, Knife dopadol tvárou v tvár na tvrdú zem, Nick na chrbát. Knife mal zdvihnuté ruky, ale čepele držal pevne. Nick trénoval osobný boj celý život a tento hod a chytenie nacvičoval mnohokrát. Po štyroch alebo piatich sekundách Knife zistil, že musí súpera udrieť a skrútiť mu ruky smerom nadol.
  
  Nick zo všetkých síl stlačil škrtiaci mechanizmus. Ak budeš mať šťastie, môžeš svojho muža takto zneškodniť alebo doraziť. Jeho stisk sa vyšmykol a jeho zopnuté ruky sa posúvali po Knifeovom olejovitom, býčom krku. Mast! Nick to cítil a ovoňal. Presne to urobil Buduk, keď dal Knifeovi svoje krátke požehnanie!
  
  Nôž sa pod ním mihol, krútil sa a ruka s nožom sa mu vlečie po zemi. Nick mu uvoľnil ruky a udrel ho päsťou do krku, keď odskočil a ledva sa vyhol lesklej oceli, ktorá sa na neho zablysla ako hadí tesák.
  
  Nick vyskočil, zohol sa a pozorne sa pozrel na svojho súpera. Úder do krku mu spôsobil nejaké zranenia. Knife stratil väčšinu dychu. Mierne sa zakymácal a zadýchaval sa.
  
  Nick sa zhlboka nadýchol, napol svaly a vyladil reflexy. Spomenul si na MacPhersonovu "ortodoxnú" obranu proti vycvičenému držiteľovi noža: "blesk do semenníkov alebo útek." V MacPhersonovej príručke sa ani nespomínalo, čo robiť s dvoma nožmi!
  
  Knife vykročil vpred a teraz opatrne sledoval Nicka s čepeľami širšie a nižšie. Nick cúvol, uhol sa doľava, uhol sa doprava a potom skočil dopredu, pričom rukou odrazil kratšiu čepeľ, ktorá mu vystrelila k rozkroku. Knife sa pokúsil jeho úder zablokovať, ale skôr, ako sa jeho ruka stihla zastaviť, Nick urobil krok vpred, otočil sa vedľa druhej a prekrížil si natiahnutú ruku do V pod Knifeovým lakťom a dlaň mu položil na zápästie. Ruka s chrumkaním praskla.
  
  Aj keď Knife zakričal, Nickove bystré oči videli, ako sa k nemu otáča veľká čepeľ a približuje sa k Knifeovi. Videl to všetko tak jasne, akoby v spomalenom zábere. Oceľ bola nízko, hrot ostrý a prenikla tesne pod jeho pupok. Nebol spôsob, ako to zastaviť; jeho ruky iba dokončili cvaknutie Knifeovho lakťa. Bol tam len...
  
  Všetko to trvalo zlomok sekundy. Muž bez bleskovo rýchlych reflexov, muž, ktorý nebral tréning vážne a poctivo sa snažil udržať vo forme, by zomrel na mieste s rozrezanými vlastnými črevami a bruchom.
  
  Nick sa otočil doľava a odťal Knifeovi ruku, akoby to bolo pri tradičnom páde s blokom. Pravú nohu si prekrížil dopredu vo skoku, otočení, páde - Knifeova čepeľ zasiahla špičku jeho stehennej kosti, brutálne roztrhala mäso a vytvorila Nickovi dlhú, plytkú ranu v zadku, keď sa vrhol na zem a niesol so sebou Knifea.
  
  Nick necítil žiadnu bolesť. Necítite ju hneď; príroda vám dáva čas na boj. Kopol Knifea do chrbta a zovrel muža z Mindanaa za zdravú ruku chvatom na nohe. Ležali na zemi, Knife na spodnej strane, Nick na chrbte, ruky mal zovreté v chvate "had v nose". Knife stále držal čepeľ v zdravej ruke, ale dočasne bola nepoužiteľná. Nick mal jednu ruku voľnú, ale nebol v stave, aby svojho muža uškrtil, vypichol mu oči alebo ho chytil za semenníky. Bola to patová situácia - hneď ako Nick povoľí zovretie, mohol očakávať úder.
  
  Nastal čas na Pierra. Voľnou rukou si Nick nahmatal krvácajúci zadok, predstieral bolesť a zastonal. Z davu sa ozval vzdych spoznávania, stonanie súcitu a niekoľko posmešných výkrikov. Nick si rýchlo vzal...
  
  Z skrytej štrbiny v jeho šortkách sa vynorila malá guľôčka a palcom nahmatal malú páčku. Mykol sa a zvíjal ako televízny wrestler a skrivil si tvár, aby vyjadril strašnú bolesť.
  
  Nôž bol v tejto veci veľkou pomocou. Snažil sa oslobodiť a trhal nimi po zemi ako nejaký groteskný, zvíjajúci sa osemnohý krab. Nick ho čo najlepšie pritlačil k zemi, zdvihol ruku k nosu nožára a vypustil Pierrov smrtiaci obsah, predstierajúc, že hmatá mužovo hrdlo.
  
  Na čerstvom vzduchu sa Pierreove rýchlo sa rozpínajúce výpary rýchlo rozplynuli. Bola to predovšetkým zbraň na vnútorné použitie. Ale jej výpary boli smrteľné a pre Knifea, ktorý ťažko dýchal - tvár mal len pár centimetrov od malého oválneho zdroja skazy ukrytého v Nickovej dlani - nebolo úniku.
  
  Nick nikdy predtým nedržal v náručí žiadnu z Pierrových obetí, keď plyn zabral, a už nikdy to nechcel. Nastal okamih nečinnosti a človek si myslel, že prišla smrť. Potom príroda protestovala proti vražde organizmu, ktorý vyvíjala miliardy rokov, svaly sa napla a začal sa posledný boj o prežitie. Nôž - alebo skôr Nôžovo telo - sa pokúsil oslobodiť s väčšou silou, akú kedy použil, keď mal všetko pod kontrolou. Takmer Nicka zhodil. Z hrdla mu vyrazil hrozný, dávivý výkrik a dav s ním zavýjal. Mysleli si, že je to bojový pokrik.
  
  O mnoho okamihov neskôr, keď sa Nick pomaly a opatrne postavil, Knifeove nohy sa kŕčovito mykli, hoci mal oči doširoka otvorené a vytreštené. Nickovo telo bolo pokryté krvou a špinou. Nick úprimne zdvihol obe ruky k nebu, zohol sa a dotkol sa zeme. Opatrne a s úctou prevrátil Knifea a zavrel oči. Zobral zrazeninu krvi zo zadku a dotkol sa ňou čela, srdca a brucha svojho padlého súpera. Zoškrabal hlinu, rozmazal ďalšiu krv a vtlačil hlinu do Knifeových ovisnutých úst, pričom mu prstom tlačil použitú strelu do hrdla.
  
  Dav to miloval. Ich primitívne emócie sa prejavili v reve súhlasu, ktorý roztriasol až vysoké stromy. Česť nepriateľovi!
  
  Nick sa postavil, opäť rozpažil ruky, pozrel sa k oblohe a zaspieval: "Dominus vobiscum." Pozrel sa dole, palcom a ukazovákom opísal kruh a potom zdvihol palec hore. Zamrmlal: "Zhnitý s ostatnými odpadkami, ty bláznivý retrogát."
  
  Dav sa vrútil do arény a zdvihol ho na plecia, nevšímajúc si krv. Niektorí sa natiahli a dotkli sa ním čela, ako novici zašpinení krvou po love líšok.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinika Syau bola moderná. Skúsený miestny lekár Nickovi starostlivo zašil zadok a na ďalšie dve rany použil antiseptikum a obväzy.
  
  Našiel Syaua a Hansa na verande s tuctom ďalších ľudí vrátane Taly a Amira. Hans stroho povedal: "Skutočný súboj."
  
  Nick sa pozrel na Siaua. "Videl si, že ich možno poraziť. Budeš bojovať?"
  
  "Nedávaš mi na výber. Müller mi povedal, čo nám Judáš urobí."
  
  "Kde je Müller a Japonec?"
  
  "V našej strážnici. Nikam nejdú."
  
  "Môžeme použiť vaše člny, aby sme loď dobehli? Aké máte zbrane?"
  
  Amir povedal: "Ten odpad je maskovaný ako obchodná loď. Majú veľa veľkých zbraní. Pokúsim sa, ale nemyslím si, že ho dokážeme dobyť alebo potopiť."
  
  "Máte lietadlá? Bomby?"
  
  "Máme dva," povedal Xiao zachmúrene. "Osemmiestny lietajúci čln a dvojplošník na prácu v teréne. Ale mám len ručné granáty a trochu dynamitu. Len by si ich poškriabal."
  
  Nick zamyslene prikývol. "Zničím Judáša aj jeho loď."
  
  "A väzni? Synovia mojich priateľov..."
  
  "Najprv ich samozrejme oslobodím," pomyslel si Nick - s nádejou. "A urobím to ďaleko odtiaľto, čo ťa, myslím, poteší."
  
  Syau prikývol. Tento veľký Američan pravdepodobne vlastnil vojnovú loď amerického námorníctva. Keď ho videl, ako sa vrhá na muža s dvoma nožmi, zdalo sa, že sa môže stať čokoľvek. Nick uvažoval, či nepožiada Hawka o pomoc od námorníctva, ale túto myšlienku zavrhol. Kým by ministerstvo zahraničných vecí a obrany povedalo nie, Judáš by už zmizol.
  
  "Hans," povedal Nick, "pripravme sa na odchod o hodinu. Som si istý, že nám Syau požičia svoj lietajúci čln."
  
  Vzlietli do jasného poludňajšieho slnka. Nick, Hans, Tala, Amir a miestny pilot, ktorý sa zdal byť odborníkom. Krátko nato rýchlosť odtrhla trup od rozbúreného mora a Nick povedal pilotovi: "Prosím, otočte sa na more. Vyzdvihnite obchodníka z Portagee, ktorý nemôže byť ďaleko od pobrežia. Chcem sa len pozrieť."
  
  O dvadsať minút neskôr našli Portu, ktorá sa plavila na severozápadnom vetre. Nick pritiahol Amira k oknu.
  
  "Tu to je," povedal. "Teraz mi o tom všetko povedz. Chatky. Výzbroj. Kde si bol väznený. Počet mužov..."
  
  Tala potichu prehovorila z vedľajšieho miesta. "A možno vám môžem pomôcť."
  
  Nickove sivé oči sa na chvíľu zastavili na jej. Boli tvrdé a chladné. "Myslel som si, že to dokážeš. A potom chcem, aby ste mi obaja nakreslili plány jej chatiek. Čo najpodrobnejšie."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pri zvuku motorov lietadla Judáš zmizol pod kabínou a sledoval z poklopu. Nad hlavou im krúžil lietajúci čln. Zamračil sa. Bola to Loponosiova loď. Prstom siahol po tlačidle bojovej stanice. Odstránil ho. Trpezlivosť. Možno majú správu. Čln by sa mohol prebiť.
  
  Pomalá loď krúžila okolo plachetnice. Amir a Tala sa rýchlo rozprávali a predbiehali sa v vysvetľovaní detailov o odpade, ktorý Nick absorboval a uskladnil ako vedro zbierajúce kvapky z dvoch kohútikov. Občas im položil otázku, aby ich povzbudil.
  
  Nevidel žiadne protilietadlové vybavenie, hoci ho mladí muži opísali. Keby sa ochranné siete a panely spadli, prinútil by pilota uniknúť čo najrýchlejšie a najľahšie. Prešli okolo lode z oboch strán, preleteli priamo nad hlavou a tesne krúžili.
  
  "Tam je Judáš," zvolal Amir. "Vidíte? Vzadu... Teraz je opäť skrytý za kabínou. Sledujte poklop na ľavej strane."
  
  "Videli sme, čo som chcel," povedal Nick. Naklonil sa dopredu a povedal pilotovi do ucha. "Urob ďalší pomalý prelet. Nakloň kormu priamo nad ňu." Pilot prikývol.
  
  Nick stiahol staromódne okno. Z kufra vybral päť čepelí - veľký dvojčepeľový nôž Bowie a tri vrhacie nože. Keď boli štyristo metrov od provy, hodil ich cez palubu a zakričal na pilota: "Poďme do Jakarty. Hneď!"
  
  Hans zo svojho miesta na korme zakričal: "Nie zlé a žiadne bomby. Vyzeralo to, akoby na ňu niekde dopadli všetky tie nože."
  
  Nick si znova sadol. Rana ho bolela a obväz sa pri každom pohybe sťahoval. "Zhromaždia ich a pochopia, čo sa deje."
  
  Keď sa blížili k Jakarte, Nick povedal: "Zostaneme tu cez noc a zajtra odletíme na ostrov Fong. Stretneme sa na letisku presne o ôsmej ráno. Hans, vezmeš pilota domov, aby sme ho nestratili?"
  
  "Určite."
  
  Nick vedel, že Tala trucuje a premýšľa, kde skončí. S Matou Nasut. A mala pravdu, ale nie celkom z dôvodov, ktoré mala na mysli. Hansova príjemná tvár bola nehybná. Nick mal na starosti tento projekt. Nikdy mu nepovie, ako trpel počas bitky s Knifeom. Potil sa a dýchal rovnako ťažko ako bojovníci, pripravený každú chvíľu vytiahnuť pištoľ a vystreliť na Knifea, vediac, že nikdy nebude dosť rýchly na to, aby čepeľ zablokoval, a premýšľal, ako ďaleko sa dostanú cez rozzúrený dav. Vzdychol si.
  
  U Maty si Nick dal horúci špongiový kúpeľ - veľká rana nebola dostatočne stvrdnutá na sprchu - a zdriemol si na terase. Prišla po ôsmej a privítala ho bozkami, ktoré sa zmenili na slzy, keď si prezerala jeho obväzy. Vzdychol si. Bolo to pekné. Bola krajšia, než si pamätal.
  
  "Mohli ťa zabiť," vzlykala. "Povedala som ti... povedala som ti..."
  
  "Povedala si mi," povedal a pevne ju objal. "Myslím, že na mňa čakali."
  
  Nastalo dlhé ticho. "Čo sa stalo?" spýtala sa.
  
  Povedal jej, čo sa stalo. Bitka bola minimalizovaná a čoskoro sa dozvie len o ich prieskumnom lete nad loďou. Keď skončil, striasla sa a pritlačila sa k nemu veľmi blízko, jej parfum bol ako bozk. "Vďaka Bohu, že to nebolo horšie. Teraz môžeš odovzdať Müllera a námorníka polícii a je po všetkom."
  
  "Nie celkom. Pošlem ich Makhmurovým. Teraz je rad na Júdovi, aby zaplatil výkupné. Jeho rukojemníkov za nich, ak ich chce späť."
  
  "Ach nie! Budeš vo väčšom nebezpečenstve..."
  
  "To je názov hry, drahá."
  
  "Nebuď hlúpa." Jej pery boli jemné a nápadité. Jej ruky boli prekvapujúce. "Zostaň tu. Odpočívaj. Možno teraz odíde."
  
  "Možno..."
  
  Reagoval na jej pohladenia. Na akcii, dokonca aj na blízkej katastrofe, dokonca aj na bitkách, ktoré zanechávali rany, bolo niečo, čo ho stimulovalo. Návrat k primitívu, akoby si zajal korisť a ženy? Cítil sa trochu zahanbene a necivilizovane - ale Matin motýlí dotyk zmenil jeho myšlienky.
  
  Dotkla sa obväzu na jeho zadku. "Bolí to?"
  
  "Nepravdepodobné."
  
  "Môžeme byť opatrní..."
  
  "Áno..."
  
  Zabalila ho do teplej, mäkkej deky.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Pristáli na ostrove Fong a na rampe čakali Adam Muchmur a Gun Bik. Nick sa rozlúčil s pilotom Siauom. "Po oprave lode pôjdeš domov vyzdvihnúť Müllera a japonského námorníka. Dnes sa ti nepodarí stihnúť tú spiatočnú cestu, však?"
  
  "Mohol by som, keby sme chceli riskovať nočné pristátie tu. Ale neurobil by som to." Pilot bol mladý muž s jasnou tvárou, ktorý hovoril po anglicky ako niekto, kto si ju cení ako jazyk medzinárodného riadenia letovej prevádzky a nebol ochotný robiť chyby. "Keby som sa mohol vrátiť ráno, myslím, že by to bolo lepšie. Ale..." Pokrčil plecami a povedal, že sa vráti, ak to bude potrebné. Plnil rozkazy. Pripomenul Nickovi Gun Bycka - súhlasil, pretože si ešte nebol istý, ako dobre dokáže systému vzdorovať.
  
  "Urob to bezpečným spôsobom," povedal Nick. "Vyraz čo najskôr ráno."
  
  Jeho zuby sa trblietali ako drobné klávesy klavíra. Nick mu podal zväzok rupií. "Toto je za dobrý výlet sem. Ak týchto ľudí vyzdvihneš a prinesieš mi ich späť, budú od teba očakávať štyrikrát viac."
  
  "Ak to bude možné, urobíme to, pán Bard."
  
  "Možno sa tam veci zmenili. Myslím, že platia Budukovi."
  
  Leták sa zamračil. "Urobím, čo bude v mojich silách, ale ak Siau povie nie..."
  
  "Ak ich chytíš, pamätaj, že sú to drsní chlapi. Aj v putách ťa môžu dostať do problémov. Gun Bik a strážca pôjdu s tebou. Je to múdre."
  
  Sledoval, ako sa muž rozhodol povedať Siauovi, že Machmurovia si boli takí istí, že väzňov pošlú, že zabezpečili dôležitý sprievod - Gan Bika. "Dobre."
  
  Nick odtiahol Gun Bicka nabok. "Vezmi si dobrého chlapa, vzlietni Loponusiasovým lietadlom a priveď sem Muellera a japonského námorníka. Ak by nastali nejaké problémy, rýchlo sa vráť sám."
  
  "Problémy?"
  
  "Buduk na Judášovom plate."
  
  Nick sledoval, ako sa Gun Bikove ilúzie rozpadajú, rozbíjajú sa pred jeho očami ako tenká váza udretá kovovou tyčou. "Nie Buduk."
  
  "Áno, Buduk. Počul si príbeh o zajatí Nifa a Müllera. A o boji."
  
  "Samozrejme. Môj otec telefonuje celý deň. Rodiny sú zmätené, ale niektoré súhlasili s akciou. Odpor."
  
  "A čo Adam?"
  
  "Myslím, že bude odolávať."
  
  "A tvoj otec?"
  
  "Hovorí, aby sme bojovali. Nalieha na Adama, aby sa vzdal myšlienky, že všetky problémy sa dajú vyriešiť úplatkami." Gan Bik hovoril s hrdosťou.
  
  Nick potichu povedal: "Tvoj otec je múdry muž. Dôveruje Budukovi?"
  
  "Nie, pretože keď sme boli mladí, Buduk sa s nami veľa rozprával. Ale ak bol na Judášovej výplatnej listine, to veľa vysvetľuje. Myslím tým, že sa ospravedlnil za niektoré svoje činy, ale..."
  
  "Ako mohol vytvoriť peklo so ženami, keď prišiel do Jakarty?"
  
  "Ako si to vedel?"
  
  "Vieš, ako sa správy šíria v Indonézii."
  
  Adam a Ong Tiang odviezli Nicka a Hansa k domu. Natiahol sa na ležadlo v rozľahlej obývačke a pri zvukoch vzlietajúceho lietajúceho člna sa mu z boľavého zadku uvoľnila váha. Nick sa pozrel na Onga. "Váš syn je dobrý človek. Dúfam, že väzňov privedie domov bez problémov."
  
  "Ak sa to dá urobiť, urobí to." Ong skrýval svoju hrdosť.
  
  Tala vošla do miestnosti, keď Nick uprel pohľad na Adama. Obaja, ona aj jej otec, začali hovoriť, keď sa spýtal: "Kde je tvoj statočný syn, Akim?"
  
  Adam okamžite nabral späť svoj pokerový výraz. Tala sa pozrela na svoje ruky. "Áno, Akim," povedal Nick. "Talin brat dvojča, ktorý sa na ňu tak podobá, že trik bol jednoduchý. Chvíľu nás na Havaji oklamala. Dokonca aj jeden z Akimových učiteľov si myslel, že je jej brat, keď sa na ňu pozrel a preštudoval si fotografie."
  
  Adam povedal svojej dcére: "Povedz mu to. V každom prípade, potreba klamať je takmer preč. Kým sa to Júda dozvie, budeme s ním bojovať, alebo budeme mŕtvi."
  
  Tala zdvihla svoje krásne oči k Nickovi a prosila ho o pochopenie. "Bol to Akimov nápad. Keď ma zajali, bola som vydesená. V Judášových očiach sa dajú vidieť veci. Keď ma Müller priviedol na loď, aby ma videli a aby otecko zaplatil, naši muži predstierali, že ich lode tam nebudú. Müller zakotvil."
  
  Zaváhala. Nick povedal: "To znie ako odvážny zákrok. A Müller je ešte väčší hlupák, než som si myslel. Staroba. No tak."
  
  "Všetci boli priateľskí. Otec mu dal pár fliaš a napili sa. Akim si vyhrnul sukňu a - vystuženú podprsenku - a rozprával sa so mnou a objal ma, a keď sme sa rozišli - strčil ma do davu. Mysleli si, že som to ja, čo sa zohla v slzách. Chcela som, aby rodiny zachránili všetkých väzňov, ale oni chceli počkať a zaplatiť. Tak som išla na Havaj a rozprávala som sa s nimi o tebe..."
  
  "A naučil si sa byť prvotriednym ponorkárom," povedal Nick. "Výmenu si udržal v tajnosti, pretože si dúfal, že oklameš Judáša, a ak by sa o tom Jakarta dozvedela, vedel si, že to zistí do niekoľkých hodín?"
  
  "Áno," povedal Adam.
  
  "Mohol si mi povedať pravdu," vzdychol si Nick. "Trochu by to veci urýchlilo."
  
  "Najprv sme ťa nespoznali," oponoval Adam.
  
  "Myslím, že sa teraz všetko poriadne zrýchlilo." Nick videl, ako sa jej do očí vrátil šibalský lesk.
  
  Ong Tiang zakašľal. "Aký je náš ďalší krok, pán Bard?"
  
  "Počkaj."
  
  "Čakať? Ako dlho? Na čo?"
  
  "Neviem, ako dlho to bude trvať, alebo ako dlho to vlastne bude trvať, kým náš súper urobí ťah. Je to ako šachová hra, kde ste vo lepšej pozícii, ale váš mat bude závisieť od toho, aký ťah si vyberie. Nemôže vyhrať, ale môže spôsobiť škodu alebo oddialiť výsledok. Nemalo by vám vadiť čakať. To bola kedysi vaša politika."
  
  Adam a Ong si vymenili pohľady. Z tohto amerického orangutana by mohol byť vynikajúci obchodník. Nick skryl úškrn. Chcel si byť istý, že Judáš sa nemá ako vyhnúť matu.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nickovi bolo čakanie ľahké. Dlho spal, čistil si rany a začal plávať, kým sa mu hojili rezné rany. Prechádzal sa farebnou exotickou krajinou a naučil sa milovať gado-gado - lahodnú zmes zeleniny s arašidovou omáčkou.
  
  Gan Bik sa vrátil s Müllerom a námorníkom a väzňov zamkli v Makhmourovej zabezpečenej väznici. Po krátkej návšteve, aby si všimol, že mreže sú pevné a že dvaja strážcovia sú vždy v službe, Nick ich ignoroval. Požičal si Adamov nový dvadsaťosemstopový motorový čln a vzal Talu na piknik a prehliadku ostrova. Zdá sa, že si myslela, že odhalenie triku, ktorý ona a jej brat predviedli, posilnilo jej puto s "Al-Bardom". V podstate ho znásilnila, keď sa hojdali v tichej lagúne, ale on si hovoril, že je príliš ťažko zranený na to, aby sa bránil - mohlo by sa mu otvoriť jedno z jeho rán. Keď sa ho spýtala, prečo sa smeje, povedal: "Nebolo by vtipné, keby sa ti moja krv rozmazala po nohách a Adam by to videl, urobil by unáhlené závery a zastrelil ma?"
  
  Vôbec si nemyslela, že je to vtipné.
  
  Vedel, že Gan Bik má podozrenie z hĺbky vzťahu medzi Talou a veľkým Američanom, ale bolo zrejmé, že Číňan sa klame, keď Nicka považoval len za "staršieho brata". Gan Bik Nickovi povedal o svojich problémoch, z ktorých väčšina súvisela s pokusmi o modernizáciu ekonomických, pracovných a sociálnych praktík na ostrove Fong. Nick sa vyhováral nedostatku skúseností. "Nájdite si odborníkov. Ja nie som odborník."
  
  Ale v jednej oblasti poradil. Gan Bik, ako kapitán súkromnej armády Adama Makhmoura, sa snažil povzbudiť morálku svojich mužov a vštepiť im dôvody na lojalitu k ostrovu Fong. Nickovi povedal: "Naše jednotky boli vždy na predaj. Na bojisku by ste im, sakra, mohli ukázať zväzok bankoviek a kúpiť si ich hneď na mieste."
  
  "Dokazuje to, že sú hlúpi alebo veľmi inteligentní?" premýšľal Nick.
  
  "Žartuješ," zvolal Gan Bik. "Vojaci musia byť verní. Vlasti. Veliteľovi."
  
  "Ale toto sú súkromné jednotky. Milícia. Videl som pravidelnú armádu. Strážia domy významných osobností a okrádajú obchodníkov."
  
  "Áno. Je to smutné. Nemáme takú efektivitu ako nemecké vojská, takú elánu ako Američania ani odhodlanie ako Japonci..."
  
  "Chvála Pánovi..."
  
  "Čože?"
  
  "Nič zvláštne." Nick si vzdychol. "Pozri, myslím si, že milíciám musíš dať dve veci, za ktoré môžu bojovať. Prvou je vlastný záujem. Takže im sľúb bonusy za bojový výkon a vynikajúcu streľbu. Potom rozvíjaj tímového ducha. Najlepších vojakov."
  
  "Áno," povedal Gan Bik zamyslene, "máš dobré návrhy. Muži budú viac nadšení z vecí, ktoré môžu vidieť a zažiť na vlastnej koži, ako napríklad boj o svoju zem. Potom nebudeš mať žiadne problémy s morálkou."
  
  Nasledujúce ráno si Nick všimol vojakov, ktorí pochodovali s mimoriadnym nadšením a mávali rukami v širokom austrálskom štýle. Gun Bick im niečo sľúbil. Neskôr v ten deň mu Hans priniesol dlhý telegram, keď sa povaľoval na verande s džbánom ovocného punču po boku a vychutnával si knihu, ktorú našiel v Adamovej knižnici.
  
  Hans povedal: "Zavolali mu z káblovej televízie, aby mi povedali, čo sa deje. Bill Rohde sa potí. Čo si mu poslal? Aké topy?"
  
  Hans vytlačil telegram od Billa Rohdeho, agenta AXE, ktorý pracoval ako manažér Bard Gallery. Správa znela: MOBBING ZA PRÍSTUP K NAJLEPŠIEMU ČASU, KAŽDÝ BOL HIPPIE, ZASTÁVKA, DVNÁSŤ HRUBÝCH.
  
  Nick zaklonil hlavu a zreval. Hans povedal: "Dovoľte mi to zistiť."
  
  "Poslal som Billovi veľa jojo vrchnákov s náboženskými rezbami.
  
  a tie krásne scény na nich. Musel som dať Josephovi Dalamovi nejakú prácu. Bill musel dať inzerát do Times a predať tú prekliatu vec celú. Dvanásť hrubých! Ak ich predá za cenu, ktorú som ponúkol, zarobíme asi štyritisíc dolárov! A ak sa tento nezmysel bude predávať ďalej..."
  
  "Ak sa dostaneš domov dosť skoro, môžeš sa s nimi pochváliť v televízii," povedal Hans. "V pánskych bikinách. Všetky dievčatá..."
  
  "Skús trochu." Nick zatriasol ľadom v džbáne. "Prosím, požiadaj toto dievča, aby si prinieslo náhradný telefón. Chcem zavolať Josefovi Dalamovi."
  
  Hans hovoril trochu po indonézsky. "Si čoraz lenivejší, rovnako ako my ostatní."
  
  "Je to dobrý spôsob života."
  
  "Takže to priznávaš?"
  
  "Samozrejme." Atraktívna, urastená slúžka mu so širokým úsmevom podala telefón a pomaly zdvihla ruku, zatiaľ čo Nick jej prechádzal palcami po drobných palcoch. Sledoval, ako sa odvracia, akoby videl cez jej sarong. "Je to nádherná krajina."
  
  Ale bez dobrého telefónneho signálu mu trvalo pol hodiny, kým sa dostal k Dalamovi a povedal mu, aby poslal jojo.
  
  V ten večer Adam Makhmur usporiadal sľúbenú hostinu a tanec. Hostia si mohli vychutnať farebné predstavenie, v ktorom skupiny vystupovali, hrali a spievali. Hans zašepkal Nickovi: "Táto krajina je 24-hodinová vaudeville. Keď sa to tu skončí, stále sa to deje vo vládnych budovách."
  
  "Ale sú šťastní. Bavia sa. Pozrite sa na Talu, ako tancuje so všetkými tými dievčatami. Rakety s krivkami..."
  
  "Samozrejme. Ale pokiaľ sa budú rozmnožovať tak, ako sa rozmnožujú, úroveň genetickej inteligencie bude klesať. Nakoniec skončíte so slumami v Indii, ako tie najhoršie, aké ste videli pozdĺž rieky v Jakarte."
  
  "Hans, si temným nositeľom pravdy."
  
  "A my, Holanďania, sme liečili choroby naľavo aj napravo, objavili vitamíny a zlepšili hygienu."
  
  Nick vtlačil kamarátovi do ruky čerstvo otvorenú fľašu piva.
  
  Nasledujúce ráno hrali tenis. Hoci Nick vyhral, Hans sa mu zdal dobrý súper. Keď sa vracali domov, Nick povedal: "Dozvedel som sa, čo si včera večer hovoril o nadmernom rozmnožovaní. Existuje nejaké riešenie?"
  
  "Myslím, že nie. Sú odsúdení na zánik, Nick. Budú sa množiť ako ovocné mušky na jablku, až kým nebudú stáť jeden druhému na pleciach."
  
  "Dúfam, že sa mýliš. Dúfam, že sa niečo objaví skôr, ako bude neskoro."
  
  "Napríklad čo? Odpovede sú na dosah ruky človeka, ale generáli, politici a šamani ich blokujú. Viete, vždy sa obzerajú späť. Uvidíme deň, keď..."
  
  Nick nikdy nevedel, čo uvidia. Gan Bik vybehol spoza hustého, tŕnistého živého plota. Vydýchol: "Plukovník Sudirmat je v dome a chce Müllera a námorníka."
  
  "To je zaujímavé," povedal Nick. "Uvoľni sa. Dýchaj."
  
  "Ale poďme. Adam by mu ich mohol dovoliť vziať."
  
  Nick povedal: "Hans, prosím ťa, poď dnu. Vezmi Adama alebo Onga bokom a požiadaj ich, aby Sudirmata zadržali na dve hodiny. Nechaj ho okúpať sa - dať si naobed - nech je čokoľvek."
  
  "Dobre." Hans rýchlo odišiel.
  
  Gan Bik prešľapoval z nohy na nohu, netrpezlivý a vzrušený.
  
  "Gan Bik, koľko mužov si so sebou Sudirmat priviedol?"
  
  "Tri."
  
  "Kde sú zvyšné jeho sily?"
  
  "Ako si vedel, že má nablízku moc?"
  
  "Hádky".
  
  "To je dobrý odhad. Sú v Gimboch, asi pätnásť míľ v druhom údolí. Šestnásť nákladných áut, asi sto mužov, dva ťažké guľomety a starý guľomet."
  
  "Výborne. Sledujú ich vaši skauti?"
  
  "Áno."
  
  "A čo útoky z iných strán? Sudirmat nie je drogovo závislý."
  
  "V kasárňach Binto má pripravené dve roty. Mohli by nás zaútočiť z viacerých smerov, ale my to budeme vedieť, keď opustia Binto, a pravdepodobne budeme vedieť, ktorým smerom idú."
  
  "Čo máš na silu?"
  
  "Štyridsaťmilimetrový kanón a tri švédske guľomety. Plné munície a výbušnín na výrobu mín."
  
  "Naučili sa vaši chlapci vyrábať míny?"
  
  Gan Bik si udrel päsťou do dlane. "Páči sa im to. Báááá!"
  
  "Nech zamínujú cestu z Gimba na kontrolnom stanovišti, ktoré je ťažké prejsť. Zvyšok mužov nechajte v zálohe, kým nezistíme, ktorým smerom by mohla vojsť Bintova jednotka."
  
  "Si si istý, že zaútočia?"
  
  "Skôr či neskôr budú musieť, ak chcú späť svoju malú nafúkanú košeľu."
  
  Gan Bik sa zasmial a utiekol. Nick našiel Hansa s Adamom, Ong Tiangom a plukovníkom Sudirmatom na širokej verande. Hans dôrazne povedal: "Nick, pamätáš si na plukovníka. Radšej sa umy, starý muž, ideme na obed."
  
  Pri veľkom stole, ktorý používali významní hostia a Adamove vlastné skupiny, panovalo očakávanie. Toto očakávanie prerušil Sudirmat, keď povedal: "Pán Bard, prišiel som sa Adama opýtať na dvoch mužov, ktorých ste sem priviedli zo Sumatry."
  
  "A ty?"
  
  Sudirmat vyzeral zmätene, akoby po ňom hodili kameň namiesto lopty. "Ja - čo?"
  
  "To myslíte vážne? A čo povedal pán Machmur?"
  
  "Povedal, že sa s tebou potrebuje porozprávať pri raňajkách - a tu to máme."
  
  "Títo ľudia sú medzinárodní zločinci. Naozaj ich musím odovzdať Jakarte."
  
  "Ach nie, ja som tu autorita. Nemali ste ich presúvať zo Sumatry, nieto ešte do mojej oblasti. Máte vážny problém, pán Bard. Je rozhodnuté. Vy..."
  
  "Plukovník, povedali ste už dosť. Neprepúšťam väzňov."
  
  "Pán Bard, stále nosíte tú pištoľ." Sudirmat smutne pokrútil hlavou. Zmenil tému a hľadal spôsob, ako prinútiť muža brániť sa. Chcel ovládnuť situáciu - počul všetko o tom, ako tento Al Bard bojoval a zabil muža dvoma nožmi. A toto bol ďalší z Judášových mužov!
  
  "Áno, som." Nick sa naňho široko usmial. "Dodáva vám to pocit bezpečia a sebavedomia pri jednaní s nespoľahlivými, zradnými, sebeckými, chamtivými, prefíkanými a nečestnými plukovníkmi." Pretiahol a nechal si dostatok času pre prípad, že by ich angličtina nezodpovedala presnému významu.
  
  Sudirmat sa začervenal a narovnal sa. Nebol úplný zbabelec, hoci väčšinu svojich osobných účtov vyrovnal strelou do chrbta alebo "texaským súdom" od žoldniera s brokovnicou z pasce. "Vaše slová sú urážlivé."
  
  "Nie až tak veľmi, ako sú pravdivé. Pracujete pre Judáša a klamete svojich krajanov odkedy Judáš začal svoju operáciu."
  
  Gun Bik vošiel do miestnosti, zbadal Nicka a pristúpil k nemu s otvoreným odkazom v ruke. "Toto práve prišlo."
  
  Nick prikývol Sudirmatovi tak zdvorilo, akoby práve prerušili diskusiu o kriketových výsledkoch. Prečítal si: "Všetci z Gimba odchádzajú o 12:50." Pripravujú sa na odchod z Binta.
  
  Nick sa na chlapca usmial. "Výborne. Len do toho." Nechal Gun Bika dôjsť k dverám a potom zvolal: "Och, Gun..." Nick vstal a ponáhľal sa za chlapcom, ktorý sa zastavil a otočil. Nick zamrmlal: "Pochyť tých troch vojakov, ktorých tu má."
  
  "Muži ich teraz sledujú. Čakajú len na môj rozkaz."
  
  "Nemusíš mi hovoriť o blokovaní Bintoových síl. Keď budeš poznať ich trasu, zablokuj ich."
  
  Gan Bik prejavil prvé známky obáv. "Môžu priviesť oveľa viac vojakov. Delostrelectvo. Ako dlho ich máme zdržiavať?"
  
  "Len pár hodín - možno do zajtrajšieho rána." Nick sa zasmial a potľapkal ho po pleci. "Veríš mi, však?"
  
  "Samozrejme." Gun Bik sa rozbehol preč a Nick pokrútil hlavou. Najprv príliš podozrievavo, teraz príliš dôverčivo. Vrátil sa k stolu.
  
  Plukovník Sudirmat povedal Adamovi a Ongovi: "Moje jednotky tu budú čoskoro. Potom uvidíme, kto pomenuje mená..."
  
  Nick povedal: "Vaše jednotky sa pohli na rozkaz. A boli zastavené. Teraz, čo sa týka pištolí - túto si podaj na opasku. Drž prsty na rukoväti."
  
  Sudirmatovou obľúbenou zábavou, okrem znásilnenia, bolo pozeranie amerických filmov. Každý večer, keď bol na svojom veliteľskom stanovišti, sa premietali westerny. Staré s Tomom Mixom a Hootom Gibsonom, nové s Johnom Waynom a súčasnými hviezdami, ktoré potrebovali pomoc s vysadnutím na kone. Ale Indonézania to nevedeli. Mnohí z nich si mysleli, že všetci Američania sú kovboji. Sudirmat svedomito precvičoval svoje zručnosti - ale títo Američania sa so zbraňami narodili! Opatrne natiahol československý guľomet cez stôl a zľahka ho držal medzi prstami.
  
  Adam sa znepokojene spýtal: "Pán Bard, ste si istý..."
  
  "Pán Machmur, aj vy tam budete o pár minút. Zatvorme tento bordel a ja vám ho ukážem."
  
  Ong Tiang povedal: "Hovno? To neviem. Po francúzsky... prosím, po nemecky... to znamená...?"
  
  Nick povedal: "Dočerta." Sudirmat sa zamračil, keď Nick ukázal cestu k vrátnici.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik a Tala zastavili Nicka, keď odchádzal z väzenia. Gun Bik niesol bojovú vysielačku. Vyzeral znepokojene. "Prichádza ďalších osem kamiónov, aby podporili kamióny z Bintu."
  
  "Máš nejakú silnú prekážku?"
  
  "Áno. Alebo ak vyhodíme do vzduchu most Tapachi..."
  
  "Do riti. Vie váš pilot obojživelného lietadla, kde to je?"
  
  "Áno."
  
  "Koľko dynamitu mi tu - teraz dokážeš ušetriť?"
  
  "Veľa. Štyridsať až päťdesiat balíčkov."
  
  "Prines mi to lietadlom a potom sa vráť k svojim ľuďom. Zostaň na tejto ceste."
  
  Keď Gan Bik prikývol, Tala sa spýtal: "Čo môžem urobiť?"
  
  Nick sa pozorne pozrel na dvoch tínedžerov. "Zostaň s Gan. Zbaľ si lekárničku a ak máš nejaké statočné dievčatá ako ty, vezmi si ich so sebou. Mohli by byť obete."
  
  Pilot obojživelného lietadla poznal most Tapachi. Ukázal naň s rovnakým nadšením, s akým sledoval Nicka, ako lepí mäkké tyčinky výbušniny, zväzuje ich drôtom pre väčšiu bezpečnosť a do každého zhluku vkladá krytku - dva palce kovu, ako miniatúrne guľôčkové pero - hlboko. Z nej vyčnievala asi meter dlhá zápalnica. Na balíček pripevnil poistku, aby sa neodlepila. "Bum!" povedal pilot šťastne. "Bum. Tam."
  
  Úzky most Tapachi bol dymiacou ruinou. Gun Bik kontaktoval svoj demolačný tím a tí sa vo svojom odbore vyznali. "Zakričal Nick letákovi do ucha. "Urobte pekný, jednoduchý priechod priamo cez cestu. Rozotrime ich a ak sa nám podarí, vyhodíme do vzduchu jedno alebo dve autá."
  
  V dvoch preletoch zhodili rozstrekovacie bomby. Ak Sudirmatovi muži poznali protilietadlové cvičenia, zabudli na ne alebo na ne nikdy nepomysleli. Keď ich naposledy videli, utekali všetkými smermi pred konvojom nákladných áut, z ktorých tri horeli.
  
  "Domov," povedal Nick pilotovi.
  
  Nedokázali to. O desať minút neskôr motor zhasol a pristáli v tichej lagúne. Pilot sa zasmial. "Viem. Je to upchaté. Hnusný benzín. Opravím to."
  
  Nick sa potil spolu s ním. Pomocou sady náradia, ktorá vyzerala ako súprava na opravu z obchodu Woolworth's, vyčistili karburátor.
  
  Nick sa potil a bol nervózny, pretože stratil tri hodiny. Nakoniec, keď do karburátora napumpovali čistý benzín, motor naštartoval pri prvých otáčkach a opäť vyrazili. "Pozrite sa na pobrežie, blízko Fongu," zvolal Nick. "Mala by tam byť plachetnica."
  
  Bolo. Porto ležalo blízko dokov v Machmure. Nick povedal: "Choď cez Zoo Island. Možno ho poznáš ako Adata - blízko Fongu."
  
  Motor sa opäť zastavil na pevnom zelenom koberci zoo. Nick sa mykol. Aká cestička, prerezaná stromami v štrbine v džungli. Mladý pilot natiahol tyč dole údolím potoka, ktorým sa Nick vyšplhal s Talou, a spustil starý obojživelník za vlny, ako list padajúci do jazierka. Nick sa zhlboka nadýchol. Pilot sa naňho široko usmial. "Zase čistíme karburátor."
  
  "Urob to. Vrátim sa o pár hodín."
  
  "Dobre."
  
  Nick bežal po pláži. Vietor a voda mu už zmenili smer, ale toto muselo byť to pravé miesto. Bol v správnej vzdialenosti od ústia potoka. Prezeral si mys a pokračoval ďalej. Všetky banyány na okraji džungle vyzerali rovnako. Kde sú laná?
  
  Hrozivý úder v džungli ho prinútil skrčiť sa a zavolať Wilhelminu. Z krovia sa vynorila Mabel, jej päťcentimetrové končatiny sa rozprestierali ako špáradlá! Opica preskočila piesok, položila si hlavu na Nickovo rameno, objala ho a šťastne gestikulovala. Spustil zbraň. "Hej, zlatko. Doma tomu nikdy neuveria."
  
  Vydávala šťastné vrkavé zvuky.
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Nick pokračoval a hrabal sa v piesku zo strany banyánových stromov smerujúcej k moru. Nič. Opica ho nasledovala za plecom ako pes-šampión alebo verná manželka. Pozrela sa na neho a potom bežala po pláži; on sa zastavil a obzrel sa späť, akoby chcel povedať: "No tak."
  
  "Nie," povedal Nick. "To je nemožné. Ale ak je toto tvoj kúsok pláže..."
  
  Bolo. Mabel sa zastavila pri siedmom strome a vytiahla dve laná spod piesku, ktorý vyplavil príliv. Nick ju potľapkal po pleci.
  
  O dvadsať minút neskôr vyčerpal plávajúce nádrže malej lode a zohrial motor. Naposledy zazrel malú zátoku, ako stojí Mabel na brehu a spýtavo dvíha veľkú ruku. Myslel si, že vyzerá zdrvená žiaľom, ale hovoril si, že si to len vymýšľa.
  
  Čoskoro sa vynoril a začul pohyb obojživelného plavidla. Pilotovi s vypúlenými očami povedal, že sa s ním stretne v Machmurove. "Dostanem sa tam až po zotmení. Ak chceš preletieť okolo kontrolných stanovíšť a zistiť, či armáda neplánuje nejaké kúsky, smelo do toho. Môžeš sa spojiť s Gun Bikom?"
  
  "Nie. Hodím mu odkaz."
  
  V ten deň mladý pilot nezanechal žiadne poznámky. Navádzal pomalé obojživelné lietadlo k rampe, klesajúce k moru ako tučný chrobák, a preletel veľmi blízko Porty. Pripravovala sa na akciu a zmenila si identitu na džunku. Judáš začul kvílenie interkomu na moste Tapachi. Judášove rýchlopalné protilietadlové delá rozsekali lietadlo na kúsky a to sa zrútilo do vody ako unavený chrobák. Pilot nebol zranený. Pokrčil plecami a doplával na breh.
  
  Bola tma, keď Nick vkĺzol do ponorky.
  
  k palivovému doku Machmur a začala dopĺňať jej nádrže. Štyria chlapíci v dokoch hovorili málo po anglicky, ale stále opakovali: "Choď domov. Pozri, Adam. Rýchlo."
  
  Na verande našiel Hansa, Adama, Onga a Talu. Pozíciu strážilo tucet mužov - vyzeralo to ako veliteľské stanovište. Hans povedal: "Vitaj späť. Budeš musieť zaplatiť."
  
  "Čo sa stalo?"
  
  "Judáš sa vyšmykol na breh a prepadol strážnicu. Oslobodil Müllera, Japoncov a Sudirmata. Nasledoval zúfalý boj o zbrane stráží - zostali len dvaja strážcovia a Gan Bik si so sebou vzal všetky jednotky. Sudirmata potom zastrelil jeden z jeho vlastných mužov a zvyšok unikol s Judášom."
  
  "Nebezpečenstvá despotizmu. Zaujímalo by ma, ako dlho tento vojak čakal na svoju šancu. Drží Gan Bik cesty?"
  
  "Ako kameň. Bojíme sa o Judáša. Mohol by nás zastreliť alebo znova prepadnúť. Poslal Adamovi správu. Chce 150 000 dolárov. Do jedného týždňa."
  
  "Alebo zabije Akima?"
  
  "Áno."
  
  Tala sa rozplakala. Nick povedal: "Neboj sa, Tala. Neboj sa, Adam, dostanem zajatcov späť." Pomyslel si, že ak bol prehnane sebavedomý, mal na to dobrý dôvod.
  
  Odtiahol Hansa nabok a napísal mu do zápisníka správu. "Fungujú ešte telefóny?"
  
  "Samozrejme, Sudirmatov adjutant volá každých desať minút s vyhrážkami."
  
  "Skúste zavolať svojej káblovej televízii."
  
  Telegram, ktorý Hans opatrne zopakoval do telefónu, znel: OZNÁMENIE, ŽE ČÍNSKA BANKA JUDAS VYZBIERALA ŠESŤ MILIÓNOV V ZLATE A TERAZ JE SPOJENÁ SO STRANOU NAHDATUL ULAM. Bol odoslaný Davidovi Hawkovi.
  
  Nick sa otočil k Adamovi: "Pošli muža za Judášom. Povedz mu, že mu zajtra o desiatej ráno zaplatíš 150 000 dolárov, ak Akima okamžite privedieš späť."
  
  "Nemám tu veľa tvrdej meny. Akima si nevezmem, ak majú ostatní väzni zomrieť. Ani jeden Machmur sa už nikdy nebude môcť ukázať..."
  
  "Neplatíme im nič a prepustíme všetkých väzňov. Je to trik."
  
  "Och." Rýchlo vydal rozkazy.
  
  Za úsvitu sa Nick nachádzal v malej ponorke, ktorá sa hojdala v plytkej vode v periskopovej hĺbke, pol míle po pláži od elegantnej čínskej haraburdy Motýlí vietor, ktorá viala vlajku Čankajška, červený plášť s bielym slnkom na modrom pozadí. Nick zdvihol anténu ponorky. Neustále prehľadával frekvencie. Počul štebotanie armádnych rádií na kontrolných stanovištiach, počul pevné tóny Gun Bika a vedel, že je pravdepodobne všetko v poriadku. Potom zachytil silný signál - blízko - a rádio Motýlí vietor odpovedalo.
  
  Nick nastavil vysielač na rovnakú frekvenciu a stále opakoval: "Ahoj, Motýlí vietor. Ahoj, Judáš. Máme pre teba komunistických väzňov a peniaze. Ahoj, motýlí vietor..."
  
  Pokračoval v rozprávaní, zatiaľ čo plával s malou ponorkou smerom k odpadu, neistý si, či more prehluší jeho signál, ale teoreticky by anténa vybavená periskopom mohla vysielať v takej hĺbke.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judáš zaklial, dupol nohou o podlahu svojej kajuty a prepol na svoj výkonný vysielač. Nemal žiadne kryštály interkomu a nemohol sa spojiť s neviditeľnou loďou, ktorá sledovala vysielanie na vysokovýkonných CW pásmach. "Müller," zavrčal, "čo sa to do pekla tento diabol snaží urobiť? Počúvaj."
  
  Müller povedal: "Je to blízko. Ak si korveta myslí, že máme problém, skúste DF..."
  
  "Faha. Nepotrebujem zameriavač. To je ten šialený Bard z brehu. Vieš naladiť vysielačku na dostatočný výkon, aby si ho zarušil?"
  
  "Bude to chvíľu trvať."
  
  Nick sledoval, ako sa Motýlí vietor približuje cez pozorovacie okienko. Prehľadával more ďalekohľadom a na obzore zbadal loď. Spustil malú ponorku do hĺbky dvoch metrov a občas sa pozrel kovovým okom, keď sa blížil k haraburdu z brehu. Jeho pozorovatelia mali byť nasmerovaní na loď prichádzajúcu z mora. Dostal sa na pravobok a zostal nepovšimnutý. Keď otvoril poklop, začul krik do megafónu, krik iných ľudí a dunenie ťažkého dela. Päťdesiat metrov od haraburdia vytryskol prúd vody.
  
  "To ťa zamestná," zamrmlal Nick a hodil nylonovým kotviacim lanom, aby sa zachytil o kovový okraj špagátu. "Počkaj, upravia dosah." Rýchlo vyliezol po lane a nazrel cez okraj paluby.
  
  Bum! Škrupina preletela okolo hlavného sťažňa, jej ohavný rachot bol taký hlasný, že by ste si mysleli, že cítite aj poryv vetra z jej letu. Všetci na palube sa zhromaždili na brehu mora, kričali a húkali do megafónov. Müller nariadil dvom mužom signalizovať semaforom a medzinárodnými vlajkami v Morseovej abecede. Nick sa uškrnul - nič, čo im teraz povieš, ich neurobí šťastnými! Vyliezol na palubu a zmizol cez predný poklop. Zostúpil po schodisku, potom po ďalšom rebríku.
  
  ehm... súdiac podľa popisu a kresieb Gan Bika a Taly, mal pocit, akoby tu už predtým bol.
  
  Strážnik schmatol pištoľ a Wilhelmina vystrelila z Lugeru. Rovno cez hrdlo, rovno do stredu. Nick otvoril celu. "Poďte, chlapci."
  
  "Ešte jeden je tu," povedal mladý muž s drsným výrazom. "Dajte mi kľúče."
  
  Mladí muži pustili Akima. Nick podal strážnikovu zbraň chlapíkovi, ktorý požadoval kľúče, a sledoval, ako kontroluje ochranku. Bude v poriadku.
  
  Na palube Müller stuhol, keď videl Nicka a sedem mladých Indonézanov vyskočiť z poklopu a padnúť cez palubu. Starý nacista bežal na kormu po svoj samopal a striekal more guľkami. Rovnako dobre mohol zastreliť húf sviňuch skrývajúcich sa pod vodou.
  
  Trojpalcový granát zasiahol odpad uprostred lode, explodoval vo vnútri a zrazil Müllera na kolená. Bolestivo kríval na kormu, aby sa poradil s Judášom.
  
  Nick sa vynoril v ponorke, otvoril poklop, skočil do malej kajuty a bez váhania spustil malé plavidlo na vodu. Chlapci sa ho držali ako vodné chrobáky chrbta korytnačky. Nick zakričal: "Pozor na streľbu! Ak uvidíte zbrane, skočte cez palubu!"
  
  "Áno."
  
  Nepriateľ mal veľa práce. Müller kričal na Judáša: "Väzni utiekli! Ako môžeme týmto bláznom zabrániť v streľbe? Zbláznili sa!"
  
  Judáš bol pokojný ako obchodný kapitán dohliadajúci na cvičenie. Vedel, že deň zúčtovania s drakom príde - ale tak skoro! V taký zlý čas! Povedal: "Teraz si obleč Nelsonov oblek, Müller. Pochopíš, ako sa cítil."
  
  Zamieril ďalekohľad na korvetu a pery sa mu temne skrivili, keď uvidel farby Čínskej ľudovej republiky. Sklonil si okuliare a zasmial sa - zvláštny, hrdelný zvuk, ako démonova kliatba. "Jah, Müller, dalo by sa povedať, opustite loď. Naša dohoda s Čínou je zrušená."
  
  Dva výstrely z korvety prerazili provu džunky a jej 40 mm kanón zmizli z pamäti. Nick si v duchu poznamenal, že sa má plnou silou vydať k brehu - s výnimkou strelieb na diaľku, ktoré títo delostrelci nikdy neminuli.
  
  Hans sa s ním stretol na móle. "Zdá sa, že Hawk telegram dostal a správne rozšíril informáciu."
  
  Adam Machmur pribehol a objal svojho syna.
  
  Harampádie horelo a pomaly sa usadzovalo. Korveta na obzore sa zmenšovala. "Na čo tipuješ, Hans?" spýtal sa Nick. "Je toto koniec Judáša alebo nie?"
  
  "O tom niet pochýb. Z toho, čo o ňom vieme, by mohol práve teraz utiecť v potápačskom obleku."
  
  "Poďme na loď a pozrime sa, čo nájdeme."
  
  Našli časť posádky, ako sa drží vraku, štyri telá, dve z nich vážne zranené. Judah a Müller nikde. Keď s príchodom tmy prestali pátrať, Hans poznamenal: "Dúfam, že sú v bruchu žraloka."
  
  Nasledujúce ráno na konferencii bol Adam Makhmur opäť pokojný a vypočítavý. "Rodiny sú vďačné. Bolo to majstrovsky urobené, pán Bard. Čoskoro sem priletia lietadlá, aby vyzdvihli chlapcov."
  
  "A čo armáda a vysvetlenie Sudirmatovej smrti?" spýtal sa Nick.
  
  Adam sa usmial. "Vďaka nášmu spoločnému vplyvu a svedectvám bude armáda pokarhaná. Za všetko môže chamtivosť plukovníka Sudirmata."
  
  Súkromné obojživelné vozidlo klanu Van Kingovcov doviezlo Nicka a Hansa do Jakarty. Za súmraku Nick - osprchovaný a oblečený v čistom oblečení - čakal na Matu v chladnej, tmavej obývačke, kde si užíval toľko voňavých hodín. Prišla a kráčala priamo k nemu. "Si naozaj v bezpečí! Počula som tie najfantastickejšie príbehy. Sú po celom meste."
  
  "Niektoré môžu byť pravdivé, moja drahá. Najdôležitejšie je, že Sudirmat je mŕtvy. Rukojemníci boli oslobodení. Judášova pirátska loď bola zničená."
  
  Vášnivo ho pobozkala: "...všade."
  
  "Skoro." or "Skoro."
  
  "Skoro? No tak, prezlečiem sa a ty mi o tom môžeš porozprávať..."
  
  Vysvetlil jej len veľmi málo, zatiaľ čo s nadšeným obdivom sledoval, ako odhodila mestské oblečenie a zahalila sa do kvetinového sarongu.
  
  Keď vyšli na terasu a usadili sa s ginom s tonikom, spýtala sa: "Čo budete teraz robiť?"
  
  "Musím ísť. A chcem, aby si išiel so mnou."
  
  Jej krásna tvár sa rozžiarila, keď sa na neho s prekvapením a potešením pozrela. "Čože? Och áno... Ty naozaj..."
  
  "Naozaj, Mata. Musíš ísť so mnou. Do štyridsiatich ôsmich hodín. Nechám ťa v Singapure alebo kdekoľvek inde. A ty sa už nikdy nesmieš vrátiť do Indonézie." Pozrel sa jej do očí, vážne a vážne. "Už sa nikdy nesmieš vrátiť do Indonézie. Ak sa áno, musím sa vrátiť a - urobiť nejaké zmeny."
  
  Zbledla. V jeho sivých očiach, tvrdých ako leštená oceľ, bolo niečo hlboké a nečitateľné. Chápala, ale skúsila to znova. "Ale čo ak sa rozhodnem, že nechcem? Myslím tým - s tebou je to jedna vec - ale byť opustená v Singapure..."
  
  "
  
  "Je príliš nebezpečné ťa opustiť, Mata. Ak to urobím, nedokončím svoju prácu - a ja som vždy dôkladný. Ide ti o peniaze, nie o ideológiu, takže ti môžem dať ponuku. Zostať?" Vzdychol si. "Mala si veľa ďalších kontaktov okrem Sudirmata. Tvoje kanály a sieť, cez ktorú si komunikovala s Judášom, sú stále neporušené. Predpokladám, že si používala vojenské vysielanie - alebo máš možno vlastných ľudí. Ale... vieš... moja pozícia."
  
  Cítila chlad. Toto nebol muž, ktorého držala v náručí, takmer prvý muž v živote, s ktorým sa spojila myšlienkami na lásku. Muž taký silný, odvážny, nežný, s bystrou mysľou - ale aké oceľové boli teraz tie krásne oči! "Nemyslela som si, že..."
  
  Dotkol sa jej končekov prstov a prstom ich zatvoril. "Padla si do niekoľkých pascí. Zapamätáš si ich. Korupcia plodí nedbanlivosť. Vážne, Mata, navrhujem, aby si prijala moju prvú ponuku."
  
  "A tvoj druhý...?" Zrazu jej vyschlo v hrdle. Spomenula si na pištoľ a nôž, ktoré nosil, odložila ich nabok a schovala z dohľadu, potichu žartovala, keď o nich hovorila. Kútikom oka znova pozrela na jeho neúprosnú masku, ktorá vyzerala tak zvláštne na jej milovanej, peknej tvári. Ruka jej zdvihla ústa a zbledla. "To by si urobil! Áno... zabil si Knife. A Judáša a ostatných. Ty... nevyzeráš ako Hans Nordenboss."
  
  "Som iný," súhlasil s pokojnou vážnosťou. "Ak ešte niekedy vkročíš do Indonézie, zabijem ťa."
  
  Nenávidel slová, ale dohoda musela byť jasne zobrazená. Nie - osudové nedorozumenie. Plakala celé hodiny, vädla ako kvet v suchu, zdalo sa, že zo seba slzami vyžmýka všetku životnú silu. Ľutoval tú scénu - ale poznal silu krásnych žien obnoviť svet. Iná krajina - iní muži - a možno aj iné dohody.
  
  Odstrčila ho - potom sa k nemu prikradla a tenkým hlasom povedala: "Viem, že nemám na výber. Idem."
  
  Uvoľnil sa - len trochu. "Pomôžem ti. Nordenbossu sa dá dôverovať, že predá to, čo po sebe zanecháš, a garantujem ti, že dostaneš peniaze. V novej krajine nezostaneš bez peňazí."
  
  Potlačila posledné vzlyky a prstami ho hladila po hrudi. "Mohol by si mi nájsť deň alebo dva, aby si mi pomohol usadiť sa v Singapure?"
  
  "Myslím, že áno."
  
  Jej telo bolo bez kostí. Bola to kapitulácia. Nick si pomaly a ticho vydýchol s úľavou. Nikdy si na to nezvykol. Bolo to takto lepšie. Hawk by to schválil.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Smrteľná kapucňa
  
  
  
  Nick Carter
  
  Smrteľná kapucňa
  
  Venované ľuďom z tajných služieb Spojených štátov amerických
  
  
  Kapitola I
  
  
  Desať sekúnd po odbočení z diaľnice 28 sa zamýšľal, či neurobil chybu. Mal dievča priviesť na toto odľahlé miesto? Bolo nutné nechať zbraň mimo dosahu v skrytej skrinke pod zadnou časťou auta?
  
  Celú cestu z Washingtonu, D.C., po diaľnici U.S. 66 zadné svetlá mihali. To sa na rušnej diaľnici dalo očakávať, ale na diaľnici U.S. 28 nereagovali, čo bolo menej logické. Myslel si, že patria tomu istému autu. Teraz áno.
  
  "Zvláštne," povedal a snažil sa cítiť, či dievča v jeho náručí pri tej poznámke napla. Necítil žiadnu zmenu. Jej krásne, mäkké telo zostalo nádherne poddajné.
  
  "Ktorý?" zamrmlala.
  
  "Budeš si musieť chvíľu sadnúť, drahá." Opatrne ju postavil, položil ruky rovnomerne na volant v polohe tretej a deviatej hodiny a pridal plyn. O minútu neskôr odbočil na známu vedľajšiu ulicu.
  
  Sám si ladenie nového motora upravoval a pocítil osobnú spokojnosť, keď 428 kubických palcov krútiaceho momentu zabezpečilo zrýchlenie bez zaváhania pri otáčkach. Thunderbird sa preháňal esovitými zákrutami dvojpruhovej vidieckej cesty v Marylande ako kolibrík preháňajúci sa pomedzi stromy.
  
  "Fascinujúce!" Ruth Moto sa uhla nabok, aby mu uvoľnila miesto na ruky.
  
  "Šikovné dievča," pomyslel si. Šikovné, krásne. Myslím...
  
  Cestu poznal dobre. Pravdepodobne to nebola pravda. Mohol by ich predbehnúť, vykĺznuť do bezpečia a mať sľubný večer. To by nefungovalo. Vzdychol si, nechal Birda spomaliť na miernu rýchlosť a skontroloval svoju stopu hore kopcom. Svetlá tam boli. Neodvážili sa ich vystaviť takej rýchlosti na kľukatých cestách. Zrútili by sa. Nemohol to dopustiť - mohli byť pre neho rovnako cenné ako on pre nich.
  
  Spomalil na plazivú rýchlosť. Svetlomety sa priblížili, zablikali, akoby spomalilo ďalšie auto, a potom zhasli. Ach... Usmial sa v tme. Po prvom chladnom kontakte vždy prevládalo vzrušenie a nádej na úspech.
  
  Ruth sa k nemu oprela a vôňa jej vlasov a jemná, lahodná parfum mu opäť naplnila nozdry. "To bola zábava," povedala. "Mám rada prekvapenia."
  
  Jej ruka spočívala na tvrdých, pevných svaloch jeho stehna. Nevedel povedať, či vyvíja mierny tlak, alebo či ten pocit spôsobuje hojdanie auta. Objal ju okolo ramena a jemne ju objal. "Chcel som vyskúšať tieto zákruty. Minulý týždeň boli kolesá vyvážené a nemal som šancu ju v meste ohnúť. Teraz sa skvele zatáča."
  
  "Myslím si, že všetko, čo robíš, je zamerané na dokonalosť, Jerry. Mám pravdu? Nebuď skromný. To mi stačí, keď som v Japonsku."
  
  "Asi áno. Áno... možno."
  
  "Samozrejme. A si ambiciózny. Chceš byť s vodcami."
  
  "Hádaš. Každý chce dokonalosť a vodcovstvo. Rovnako ako vysoký, tmavovlasý muž sa objaví v živote každej ženy, ak vydrží dostatočne dlho."
  
  "Dlho som čakal." Ruka mu pritlačila stehno. Nebol to pohyb stroja.
  
  "Robíš unáhlené rozhodnutie. Boli sme spolu len dvakrát. Trikrát, ak počítaš aj stretnutie na večierku Jimmyho Hartforda."
  
  "Myslím, že áno," zašepkala. Jej ruka mu jemne pohladila nohu. Prekvapilo ho a potešilo zmyselné teplo, ktoré v ňom toto jednoduché pohladenie vyvolalo. Po chrbtici mu prebehli zimomriavky viac ako väčšine dievčat, keď ho hladili po holej koži. "Je to taká pravda," pomyslel si, "fyzická kondícia je vhodná pre zvieratá alebo pôst," ale na skutočné zvýšenie teploty je potrebný emocionálny vzťah.
  
  Čiastočne sa, predpokladal, zamiloval do Ruth Motovej, keď ju sledoval na tanci v jachtárskom klube a o týždeň neskôr na narodeninovej večeri Roberta Quitlocka. Ako chlapec, ktorý sa pozerá vo výklade obchodu na lesklý bicykel alebo lákavú zbierku cukríkov, zbieral dojmy, ktoré živili jeho nádeje a túžby. Teraz, keď ju poznal lepšie, bol presvedčený, že jeho vkus je vynikajúci.
  
  Uprostred drahých rób a smokingov na večierkoch, kam si bohatí muži privádzali tie najkrajšie ženy, aké mohli nájsť, bola Ruth vykresľovaná ako neporovnateľný klenot. Po svojej nórskej matke zdedila svoju výšku a dlhé kosti a po japonskom otcovi tmavú pleť a exotické črty, čím vytvorila eurázijskú zmes, ktorá produkuje najkrajšie ženy na svete. Jej telo bolo podľa všetkých štandardov absolútne bezchybné a keď sa pohybovala po miestnosti v ruke s otcom, všetky mužské oči sa za ňou upierali alebo ju sledovali, v závislosti od toho, či ich iná žena sledovala alebo nie. Vzbudzovala obdiv, túžbu a v jednoduchšom zmysle okamžitú žiadostivosť.
  
  Sprevádzal ju jej otec, Akito Tsogu Nu Moto. Bol nízky a mohutný, s hladkou, nadčasovou pokožkou a pokojným, vyrovnaným výrazom patriarchu vytesaného zo žuly.
  
  Boli motocykle Moto tým, čím sa zdali byť? Vyšetrovala ich najefektívnejšia americká spravodajská služba AXE. Správa bola bezchybná, ale vyšetrovanie pôjde hlbšie a vráti sa k Matthewovi Perrymu.
  
  David Hawk, vysoký dôstojník AXE a jeden z nadriadených Nicka Cartera, povedal: "Mohli by to byť slepá ulička, Nick. Starý Akito zarobil milióny v japonsko-amerických podnikoch s elektronikou a stavebnými výrobkami. Je bystrý, ale priamočiary. Ruth mala s Vassarom dobré vzťahy. Je obľúbenou hostiteľkou a pohybuje sa v dobrých washingtonských kruhoch. Sledujte ďalšie stopy... ak nejaké máte."
  
  Nick potlačil úškrn. Hawk by ťa podporil svojím životom a kariérou, ale bol zručný v umení inšpirácie. Odpovedal: "Áno. Čo tak Akito ako ďalšia obeť?"
  
  Hawkove tenké pery odhalili jeden z jeho vzácnych úsmevov a okolo úst a očí sa mu vytvorili múdre a unavené vrásky. Stretli sa na svoj posledný rozhovor hneď po úsvite v odľahlej slepej uličke pri pevnosti Fort Belvoir. Ráno bolo bezoblačné; deň mal byť horúci. Jasné slnečné lúče prenikali vzduchom nad Potomacom a osvetľovali Hawkove silné črty. Sledoval, ako lode odchádzajú z hory. Vernon Yacht Club a Gunston Cove. "Musí byť taká krásna, ako sa hovorí."
  
  Nick sa ani nepohol. "Kto, Ruth? Jedinečná."
  
  "Osobnosť plus sexepíl, čo? Musím sa na ňu pozrieť. Na fotkách vyzerá skvele. Môžeš si ich pozrieť v kancelárii."
  
  "Nick si pomyslel, Jastrab. Keby sa mi to meno nehodilo, navrhol by som Starý Líška. Povedal: ‚Uprednostňujem tú pravú; tak dobre vonia, ak-? Pornografická.""
  
  "Nie, nič také. Vyzerá ako typické dievča zo slušnej rodiny. Možno jedna alebo dve aféry, ale ak sú tak starostlivo utajené. Možno panna. V našom biznise je vždy nejaké "možno". Ale najprv si ich nekupuj, over si ich, Nick. Buď opatrný. Ani na chvíľu sa neuvoľňuj."
  
  Hawk opakovane slovami varovania a veľmi prezieravými činmi doslova zachránil život Nicholasovi Huntingtonovi Carterovi, N3 z AX-US.
  
  "Nebudem, pane," odpovedal Nick. "Ale mám pocit, že nikam neodchádzam. Šesť týždňov washingtonských večierkov je zábavných, ale už ma ten dobrý život unavuje."
  
  "Viem si predstaviť, ako sa cítiš, ale vytrvaj pri tom. Tento prípad sa zdá bezmocný, keďže traja dôležití ľudia sú mŕtvi. Ale dáme si pauzu a potom sa to dokorán otvorí."
  
  "Žiadna ďalšia pomoc z pitevných konferencií?"
  
  "Najlepší patológovia na svete sa zhodujú, že zomreli prirodzenou smrťou - samozrejme. Myslia si, že sú to takí malí prirodzení ľudia? Áno. Logické? Nie. Senátor, úradník kabinetu a kľúčový bankár v našom menovom komplexe. Nepoznám metódu, súvislosť ani príčinu. Mám pocit..."
  
  Hawkove "pocity" - založené na jeho encyklopedických vedomostiach a zdravej intuícii - sa, pokiaľ si Nick pamätal, nikdy nemýlili. Hodinu s Hawkom diskutoval o detailoch prípadu a možnostiach a potom sa ich cesty rozišli. Hawk pre tím - Nick pre svoju úlohu.
  
  Pred šiestimi týždňami sa Nick Carter doslova vžil do kože "Geralda Parsonsa Deminga", washingtonského zástupcu ropnej spoločnosti zo západného pobrežia. Ďalší vysoký, tmavovlasý a pohľadný mladý manažér, pozývaný na všetky najlepšie oficiálne a spoločenské udalosti.
  
  Dostal sa do tohto bodu. Mal by; vytvorili ho pre neho majstri z dokumentačného a redakčného oddelenia AX. Nickove vlasy sčerneli namiesto hnedých a malú modrú sekerku vo vnútri pravého lakťa zakryla farba na kožu. Jeho tmavé opálenie ho nestačilo odlíšiť od jeho skutočnej brunetky; jeho pleť stmavla. Vstúpil do života, ktorý mu vopred naplánoval dvojník, s kompletnými dokumentmi a identifikáciou, dokonalý až do najmenších detailov. Jerry Deming, obyčajný muž, s pôsobivým vidieckym domom v Marylande a bytom v meste.
  
  Blikajúce svetlomety v zrkadle ho vrátili do tej prítomnej chvíle. Stal sa Jerrym Demingom, žil svoju fantáziu, nútil sa zabudnúť na Luger, dýku a malú plynovú bombu tak dokonale ukrytú v priestore privarenom pod zadnou časťou Birda. Jerry Deming. Sám. Návnada. Cieľ. Muž poslaný, aby udržiaval nepriateľa v pohybe. Muž, ktorý niekedy dostal krabicu.
  
  Ruth sa potichu spýtala: "Prečo máš dnes takú náladu, Jerry?"
  
  "Mal som predtuchu. Myslel som si, že nás sleduje auto."
  
  "Ach, bože. Nepovedal si mi, že si ženatý."
  
  "Sedemkrát a všetky som ich miloval." Zasmial sa. Bol to presne ten typ vtipu, aký by Jerry Deming rád povedal. "Nie-e-e, zlatko. Bol som príliš zaneprázdnený na to, aby som sa do toho vážne zapojil." Bola to pravda. Dodal lož: "Už tie svetlá nevidím. Asi som sa mýlil. Mal by si to vidieť. Na týchto vedľajších cestách je veľa lúpeží."
  
  "Buď opatrná, drahá. Možno sme odtiaľto nemali odchádzať. Je tvoje miesto strašne izolované? Nebojím sa, ale môj otec je prísny. Strašne sa bojí publicity. Vždy ma varuje, aby som bola opatrná. Asi taká jeho stará vidiecka obozretnosť."
  
  Pritlačila sa k jeho ramenu. "Ak je toto len hra," pomyslel si Nick, "tak je to skvelé." Odkedy ju stretol, správala sa presne ako moderná, ale konzervatívna dcéra zahraničného podnikateľa, ktorý objavil, ako zarobiť milióny v Spojených štátoch.
  
  Muž, ktorý si vopred premyslel každý svoj krok a slovo. Keď ste našli zlatý roh hojnosti, vyhli ste sa akejkoľvek známosti, ktorá by mohla prekážať vašej práci. Vo svete vojenských dodávateľov, bankárov a manažmentu je publicita vítaná ako facka na červené, neošetrené spálenie od slnka.
  
  Jeho pravá ruka nahmatala jej zvodné prsia bez toho, aby protestovala. Toto bolo asi všetko, čo s Ruth Motovou dosiahol; pokrok bol pomalší, než by si prial, ale to vyhovovalo jeho metódam. Uvedomil si, že výcvik žien sa podobá výcviku koní. Kľúčom k úspechu bola trpezlivosť, malé úspechy za sebou, jemnosť a skúsenosti.
  
  "Môj dom je izolovaný, drahá, ale na príjazdovej ceste sú automatické brány a polícia pravidelne hliadkuje v oblasti. Niet sa čoho obávať."
  
  Pritlačila sa k nemu. "To je dobré. Ako dlho to už máš?"
  
  "Niekoľko rokov. Odkedy som začal tráviť veľa času vo Washingtone." Premýšľal, či jej otázky boli náhodné alebo dobre naplánované.
  
  "A boli ste v Seattli predtým, ako ste sem prišli? Je to krásna krajina. Tie stromy v horách. Podnebie je tam rovnomerné."
  
  "Áno." V tme nevidela jeho malý úškrn. "Som naozaj dieťa prírody. Chcel by som sa uchýliť do dôchodku v Skalnatých horách a len tak loviť, chytať ryby a... a tak."
  
  "Úplne sám?"
  
  "Nie. Nemôžeš loviť a rybárčiť celú zimu. A sú aj daždivé dni."
  
  Zachichotala sa. "To sú skvelé plány. Ale súhlasíš? Myslím - možno to odložíš ako všetci ostatní a nájdu ťa pri stole v päťdesiatich deviatich. Infarkt. Žiadny lov. Žiadny rybolov. Žiadna zima, žiadne daždivé dni."
  
  "Ja nie. Plánujem dopredu."
  
  "Aj ja," pomyslel si, keď zabrzdil. V zornom poli sa objavil malý červený reflektor, ktorý označoval takmer skrytú cestu. Otočil sa, prešiel štyridsať metrov a zastavil pred pevnou drevenou bránou z cyprusových dosiek natretých sýtou červenohnedou farbou. Vypol motor a svetlomety.
  
  Ticho bolo ohromujúce, keď ustal dunenie motora a šušťanie pneumatík. Jemne naklonil jej bradu k svojej a bozk sa plynulo začal; ich pery sa k sebe priblížili v teplom, stimulujúcom a vlhkom prelínaní. Voľnou rukou jej hladil pružné telo a opatrne sa posúval o kúsok ďalej ako kedykoľvek predtým. S potešením cítil jej spoluprácu, jej pery sa pomaly zotvárali okolo jeho jazyka, jej prsia sa zdali byť späť k jeho jemnej masáži bez chvenia. Jej dych sa zrýchlil. Prispôsobil svoj vlastný rytmus voňavej vôni - a počúval.
  
  Pod naliehavým tlakom jeho jazyka sa jej pery konečne úplne rozotvorili, napuchli ako pružná panenská blana, keď vytvoril kopiju mäsa a preskúmal ostré hĺbky jej úst. Dráždil ju a šteklil, cítil, ako sa v reakcii chveje. Chytil jej jazyk medzi pery a jemne ho cmúľal... a počúval.
  
  Mala na sebe jednoduché šaty z jemnej bielej žraločiej kože s gombíkmi vpredu. Jeho šikovné prsty rozopli tri gombíky a on jej nechtami pohladil hladkú pokožku medzi prsiami. Ľahko, zamyslene - so silou motýľa dupajúceho po lupeňovi ruže. Na chvíľu stuhla a on sa snažil udržať rytmus svojich pohladení, zrýchlil až vtedy, keď sa do neho vrútil jej dych s teplým, bezdychovým náporom a ona vydala jemné, bzučiace zvuky. Vyslal prsty na jemnú, objavnú plavbu po vlnách jej pravého prsníka. Bzučanie sa zmenilo na vzdych, keď sa pritlačila k jeho ruke.
  
  A počúval. Auto sa pomaly a ticho pohybovalo po úzkej ceste okolo príjazdovej cesty, jeho svetlomety sa leskli v noci. Boli až príliš úctyhodné. Počul ich zastaviť, keď vypol auto. Teraz ich kontrolovali. Dúfal, že majú dobrú fantáziu a uvidia Ruth. Chlapci, prejedzte sa!
  
  Rozopol jej sponu na podprsenke, ktorá sa dotýkala jej nádherného výstrihu, a vychutnal si hladkú, teplú kožu ležiacu v jeho dlani. Lahodné. Inšpirujúce - bol rád, že nemá na sebe teplákové šortky na mieru; zbrane v jeho tesných vreckách by ho upokojili, ale to obmedzenie ho dráždilo. Ruth povedala: "Ach, moja drahá," a zľahka si zahryzla do pery.
  
  Pomyslel si: "Dúfam, že je to len tínedžer, ktorý hľadá parkovacie miesto." Alebo to možno bol Nick Carterov stroj náhlej smrti. Odstránenie nebezpečnej postavy v práve prebiehajúcej hre alebo odkaz pomsty získaný v minulosti. Keď ste si zabezpečili klasifikáciu Killmaster, pochopili ste riziká.
  
  Nick jej prešiel jazykom po hodvábnom líci až k uchu. Začal rytmicky hrať ruku, ktorou teraz objímal nádherné, teplé prsia v jej podprsenke. Prirovnal jej vzdych k svojmu vlastnému. Ak zomrieš dnes, nemusíš zomrieť zajtra.
  
  Zdvihol ukazovák pravej ruky a jemne ho vložil do druhého ucha, čím vytvoril trojité šteklenie, keď v priebehu času menil tlak podľa svojej vlastnej malej symfónie. Triasla sa od rozkoše a on s určitým znepokojením zistil, že si užíva formovanie jej rozkoše a dúfal, že nemá žiadnu súvislosť s autom na ceste.
  
  ktorý sa zastavil niekoľko sto metrov od nás. V tichu noci ho ľahko počul. V tej chvíli nepočula nič.
  
  Mal bystrý sluch - v skutočnosti, keď nebol fyzicky dokonalý, SEKERA mu takéto úlohy nedávala a on ich neprijímal. Šanca bola už aj tak dosť smrteľná. Počul tiché vŕzganie pántu dverí auta, zvuk kameňa, ktorý narazil do niečoho v tme.
  
  Povedal: "Zlatko, čo tak niečo na drink a plávanie?"
  
  "Milujem to," odpovedala a predtým, ako to povedala, sa slabo a chrapľavo nadýchla.
  
  Stlačil tlačidlo vysielača, aby otvoril bránu, a závora sa odsunula nabok a automaticky sa za nimi zatvorila, keď sledovali krátku kľukatú cestu. Bolo to len odstrašujúce pre votrelcov, nie prekážka. Oplotenie pozemku tvorilo jednoduchý otvorený plot zo stĺpikov a zábradlia.
  
  Gerald Parsons Deming postavil pôvabný sedemizbový vidiecky dom s obrovským nádvorím z modrého kameňa s výhľadom na bazén. Keď Nick stlačil tlačidlo na stĺpiku na okraji parkoviska, rozsvietili sa vnútorné aj vonkajšie reflektory. Ruth veselo zabublala.
  
  "To je nádherné! Och, krásne kvety. Robíš si záhradu sama?"
  
  "Dosť často," klamal. "Som príliš zaneprázdnený, aby som robil všetko, čo by som chcel. Miestny záhradník chodí dvakrát týždenne."
  
  Zastavila sa na kamennom chodníku vedľa stĺpa popínavých ruží, zvislého farebného pásu v červenej, ružovej, bielej a krémovej farbe. "Sú také krásne. Je to čiastočne japonské - alebo čiastočne japonské - myslím. Už jeden kvet ma dokáže nadchnúť."
  
  Pobozkal ju na krk, než pokračovali, a povedal: "Ako ma môže jedno krásne dievča vzrušovať? Si krásna ako všetky tieto kvety spolu - a si živá."
  
  Súhlasne sa zasmiala. "Si roztomilý, Jerry, ale zaujímalo by ma, koľko dievčat si už vzal na túto prechádzku?"
  
  "Je to pravda?"
  
  "Dúfam."
  
  Otvoril dvere a vošli do veľkej obývačky s obrovským krbom a sklenenou stenou s výhľadom na bazén. "No, Ruth - pravda. Pravda pre Ruth." Zaviedol ju k malému baru a jednou rukou cvakol gramofón, druhou jej držal prsty. "Ty, moja drahá, si prvé dievča, ktoré som sem kedy priviedol samé."
  
  Videl, ako sa jej rozšírili oči, a potom z vrúcnosti a jemnosti jej výrazu vedel, že si myslí, že hovorí pravdu - čo aj povedal - a že sa jej to páčilo.
  
  Každé dievča by ti uverilo, keby ti verila, a stvorenie, zápletka a rastúca intimita boli dnes večer správne. Jeho dvojník sem mohol priviesť päťdesiat dievčat - vediac, že pravdepodobne má Demingovú - ale Nick hovoril pravdu a Ruthina intuícia to potvrdila.
  
  Rýchlo pripravil martini, zatiaľ čo Ruth sedela a pozorovala ho cez úzky dubový krb s bradou opretou o ruky a zamyslenými, bdelými čiernymi očami. Jej bezchybná pleť stále žiarila emóciami, ktoré v nej vyvolal, a Nickovi sa zatajil dych pri pohľade na úžasne krásny portrét, ktorý zachytila, keď pred ňu postavil pohár a nalial si.
  
  "Uverila tomu, ale neuverí tomu," pomyslel si. Východná opatrnosť alebo pochybnosti, ktoré ženy prechovávajú, aj keď ich emócie zvádzajú na scestie . Jemne povedal: "Pre teba, Ruthie. Najkrajší obraz, aký som kedy videl. Umelec by ťa chcel namaľovať hneď teraz."
  
  "Ďakujem. Vďaka tebe sa cítim veľmi šťastný a hrejivý, Jerry."
  
  Jej oči naňho žiarili ponad vrch pohára s koktailom. Počúval. Nič. Teraz kráčali lesom, alebo možno už dosiahli hladký zelený koberec trávnika. Opatrne krúžili a čoskoro zistili, že okná s výhľadom sú ideálne na pozorovanie toho, kto je v dome.
  
  Som návnada. Nespomenuli sme to, ale som len kúsok syra v AXEho pasci. Bola to jediná cesta von. Hawk by ho takto nenastražil, keby nebolo inej cesty. Traja dôležití muži mŕtvi. Prirodzená smrť na úmrtných listoch. Žiadne stopy. Žiadne indície. Žiadny vzorec.
  
  "Nemôžeš návnade poskytnúť žiadnu špeciálnu ochranu," zamyslel sa Nick pochmúrne, "pretože nemáš ani tušenie, čo by mohlo korisť vystrašiť alebo na akej zvláštnej úrovni by sa mohla objaviť." Ak nainštaluješ zložité bezpečnostné opatrenia, jedno z nich by mohlo byť súčasťou schémy, ktorú si sa snažil odhaliť. Hawk si zvolil jedinú logickú cestu - jeho najdôveryhodnejší agent sa stane návnadou.
  
  Nick sledoval washingtonskú stopu mŕtvych, ako najlepšie vedel. Diskrétne prijímal pozvánky na nespočetné množstvo večierkov, recepcií, obchodných a spoločenských stretnutí prostredníctvom Hawka. Navštevoval kongresové hotely, ambasády, súkromné domy, panstvá a kluby od Georgetownu až po univerzity a Union League. Unavovali ho predjedlá a filet mignon a unavovalo ho obliekanie a vyzliekanie smokingu. Práčovňa mu dostatočne rýchlo nevracala pokrčené košele, a tak musel zavolať Rogersovi Peeteovi, aby mu cez špeciálneho kuriéra doručili tucet.
  
  Stretol desiatky dôležitých mužov a krásnych žien a dostal desiatky pozvánok, ktoré s úctou odmietol, s výnimkou tých, ktoré sa týkali ľudí, ktorých mŕtvi poznali, alebo miest, ktoré navštívili.
  
  Bol neustále populárny a väčšina žien považovala jeho tichú pozornosť za podmanivú. Keď zistili, že je "ropný manažér" a slobodný, niektoré mu vytrvalo písali odkazy a volali mu.
  
  Určite nič nenašiel. Ruth a jej otec sa zdali byť úplne úctyhodní a on sa zamýšľal, či ju úprimne skúša, pretože jeho vstavaná anténa na riešenie problémov vypustila malú iskru - alebo preto, že bola najžiadanejšou kráskou zo stoviek, s ktorými sa za posledných pár týždňov stretol.
  
  Usmial sa do tých nádherných tmavých očí a chytil jej ruku, ktorá ležala vedľa jeho na leštenom dubovom dreve. Bola len jedna otázka: kto tam bol a ako našli jeho stopu v Thunderbirde? A prečo? Naozaj trafil klinec po hlavičke? Usmial sa nad slovnou hračkou, keď Ruth potichu povedala: "Ste zvláštny muž, Gerald Deming. Ste viac, než sa zdáte."
  
  "Je to nejaká východná múdrosť alebo zenová múdrosť alebo niečo podobné?"
  
  "Myslím, že to bol nemecký filozof, kto to ako prvý povedal ako maximu - ‚Buď viac, než sa zdáš." Ale ja som sledoval tvoju tvár a tvoje oči. Bol si odo mňa ďaleko."
  
  "Len snívam." or "Len snívam."
  
  "Vždy ste pracovali v ropnom priemysle?"
  
  "Viac-menej." Vyrozprával svoj príbeh. "Narodil som sa v Kansase a presťahoval som sa k ropným poliam. Strávil som nejaký čas na Blízkom východe, našiel som si dobrých priateľov a mal som šťastie." Vzdychol si a zaškŕňal sa.
  
  "No tak. Na niečo si pomyslel a prestal si..."
  
  "Teraz som už takmer tak ďaleko. Je to dobrá práca a mal by som byť šťastný. Ale keby som mal vysokoškolský titul, nebol by som taký obmedzený."
  
  Stlačila mu ruku. "Nájdeš spôsob, ako to zvládnuť. Máš - máš bystrú osobnosť."
  
  "Bol som tam." Zasmial sa a dodal: "V skutočnosti som urobil viac, než som povedal. V skutočnosti som meno Deming párkrát nepoužil. Bol to rýchly obchod na Blízkom východe a keby sme dokázali zlikvidovať londýnsky kartel v priebehu niekoľkých mesiacov, bol by som dnes bohatý."
  
  Pokrútil hlavou, akoby to hlboko ľutoval, prešiel k hi-fi konzole a prepol z prehrávača na rádio. V spŕške statickej rušenia sa pohrával s frekvenciami a na dlhých vlnách zachytil to píp-píp-píp. Takže takto ho sledovali! Teraz zostávala otázka, či bol pager schovaný v jeho aute bez Ruthiného vedomia, alebo ho jeho krásna hosťka niesla v kabelke, pripnutý na oblečení, alebo - musel byť opatrný - v plastovom puzdre? Prepol späť na nahrávku, silné, zmyselné obrazy Štvrtej symfónie od Piotra I. Čajkovského a vrátil sa k baru. "Čo tak to plávanie?"
  
  "Toto sa mi veľmi páči. Dajte mi minútku na dokončenie."
  
  "Chceš ešte jeden?"
  
  "Po vyplávaní."
  
  "Dobre."
  
  "A - kde je, prosím, kúpeľňa?"
  
  "Hneď tu..."
  
  Zaviedol ju do spálne a ukázal jej veľkú kúpeľňu s rímskou vaňou obloženou ružovými keramickými dlaždicami. Jemne ho pobozkala, vošla dnu a zavrela dvere.
  
  Rýchlo sa vrátil k baru, kde nechala kabelku. Zvyčajne ich nosili k Johnovi. Pasca? Dával si pozor, aby nenarušil jej polohu ani umiestnenie, keď kontroloval jej obsah. Rúž, bankovky v sponke na peniaze, malý zlatý zapaľovač, ktorý otvoril a preskúmal, kreditná karta... nič, čo by mohlo byť zvončekom. Presne umiestnil veci a vzal si drink.
  
  Kedy prídu? Kedy bude s ňou v bazéne? Nepáčil sa mu pocit bezmocnosti, ktorý mu situácia vyvolávala, ten nepríjemný pocit neistoty, nepríjemná skutočnosť, že nemohol udrieť prvý.
  
  Zachmúrene sa zamyslel, či v tomto biznise nie je príliš dlho. Ak zbraň znamenala bezpečnosť, mal by odísť. Cítil sa zraniteľný, pretože Huga s tenkou čepeľou nemal pripútaného na predlaktí? S Hugom ste nemohli objať dievča, kým to necítila sama.
  
  Vláčiť so sebou Wilhelminu, upravený Luger, s ktorým zvyčajne dokázal trafiť muchu na šesťdesiat stôp, bolo v jeho úlohe Deminga Cieľa tiež nemožné. Ak sa ho dotkli alebo našli, bol to predaj. Musel súhlasiť s Eglintonom, puškárom AXE, že Wilhelmina má ako obľúbená zbraň svoje nedostatky. Eglinton ich prepracoval podľa svojich predstáv, namontoval trojpalcové hlavne na perfektné závery a vybavil ich tenkými, priehľadnými plastovými pažbami. Zmenšil veľkosť a hmotnosť a bolo možné vidieť, ako náboje pochodujú po rampe ako tyčinka malých bômb s fľaškovým nosom - ale stále to bolo veľa zbrane.
  
  "Nazvime to psychologickým," oponoval Eglintonovi. "Moje Wilhelminy mi pomohli prekonať niekoľko ťažkých situácií. Presne viem, čo dokážem urobiť v akomkoľvek uhle a v akejkoľvek polohe. Za svoj čas som musel vystreliť 10 000 nábojov s deviatimi miliónmi. Páči sa mi tá zbraň."
  
  "Pozrite sa ešte raz na ten S. & W., šéfe," naliehal Eglinton.
  
  "Mohol by si Babeovi Ruthovi odhovoriť jeho obľúbenú pálku? Povedať Metzovi, aby si vymenil rukavice? Chodím na poľovačku s jedným starým mužom v Maine, ktorý už štyridsaťtri rokov každý rok loví jelene so Springfieldom z roku 1903. Toto leto ťa vezmem so sebou a nechám ťa presvedčiť ho, aby použil jeden z nových guľometov."
  
  Eglinton povolil. Nick sa pri spomienke zasmial. Pozrel na mosadznú lampu,
  
  ktorá visela nad obrovskou pohovkou v altánku na druhej strane miestnosti. Nebol úplne bezmocný. Majstri AXE urobili všetko, čo mohli. Potiahnite túto lampu a stropná stena by klesla a odhalila by švédsky samopal Carl Gustav SMG Parabellum s pažbou, ktorej sa dalo chytiť.
  
  V aute boli Wilhelmina a Hugo spolu s malou plynovou bombou s kódovým označením "Pierre". Pod pultom štvrtá fľaša ginu naľavo od skrinky obsahovala bezchutnú verziu Michaela Finna, ktorej sa dalo zbaviť asi za pätnásť sekúnd. A v garáži predposledný háčik - ten s otrhaným, najmenej atraktívnym pršiplášťom - otvoril platňu s hákom otočením doľava. Wilhelminina sestra dvojča ležala na poličke medzi sponkami do vlasov.
  
  Počúval. Zamračil sa. Nick Carter s nervami? V Čajkovského majstrovskom diele, ktoré sa šírilo jeho hlavnou témou, nebolo počuť nič.
  
  Bolo to očakávanie. A pochybnosti. Ak ste sa ponáhľali po zbrani príliš skoro, zničili ste celú drahú zostavu. Ak ste čakali príliš dlho, mohli ste zomrieť. Ako zabili tých troch? Ak áno? Hawk sa nikdy nemýlil...
  
  "Ahoj," vyšla Ruth spoza oblúka. "Ešte stále máš chuť plávať?"
  
  Stretol ju v polovici izby, objal ju, silno ju pobozkal a odviedol späť do spálne. "Viac ako kedykoľvek predtým. Len keď na teba pomyslím, stúpa mi teplota. Potrebujem sa osviežiť."
  
  Zasmiala sa a postavila sa k veľkej posteli s neistým pohľadom, keď si vyzliekol smoking a zaviazal si bordovú kravatu. Keď mu na posteľ spadol zodpovedajúci nákrčník, placho sa spýtala: "Máte pre mňa oblek?"
  
  "Samozrejme," usmial sa a vytiahol z košele sivé perlové náušnice. "Ale kto ich potrebuje? Sme naozaj takí staromódni? Počul som, že v Japonsku sa chlapci a dievčatá takmer nestarajú o plavky."
  
  Pozrela sa na neho s otázkou a on zatajil dych, keď jej v očiach zatancovalo svetlo ako iskry uväznené v obsidiáne.
  
  "Nechceli by sme, aby sa to stalo," povedala chrapľavo a potichu. Rozoplala si úhľadné šaty zo žraločej kože a on sa odvrátil, začul sľubné cvakanie skrytého zipsu, a keď sa obzrel späť, opatrne kládla šaty na posteľ.
  
  S námahou na ňu upieral zrak, až kým nebol úplne nahý, potom sa ležérne otočil a obslúžil sa - a bol si istý, že mu srdce zľahka zabúchalo, keď sa mu začal zvyšovať krvný tlak.
  
  Myslel si, že ich už videl všetkých. Od vysokých Škandinávcov až po urastených Austrálčanov, na Kamathipure a Ho Pang Road a v paláci politika v Hamburgu, kam sa dalo vojsť za sto dolárov. Ale ty, Ruthie, pomyslel si, si niečo iné!
  
  Pútala pozornosť na exkluzívnych večierkoch, kde sa vyberali tí najlepší na svete, a vtedy bola oblečená. Teraz, stojac nahá pri sviežej bielej stene a sýtomodrom koberci, vyzerala ako niečo špeciálne namaľované pre stenu háremu - aby inšpirovalo hostiteľa.
  
  Jej telo bolo pevné a bezchybné, prsia mala dvojčatá, bradavky vysoko posadené ako signály z červených balónov - pozor na výbušniny. Jej pokožka bola bezchybná od obočia až po ružové, smaltované prsty na nohách, jej ochlpenie ako lákavý pancier z jemnej čiernej farby. Bolo to na mieste. Teraz to mala a vedela to. Zdvihla si dlhý necht k perám a spýtavo si poklepala po brade. Jej obočie, vytrhané vysoko a klenuté, aby dodalo miernemu sklonu jej očí tú správnu mieru zaoblenia, sa znížilo a zdvihlo. "Súhlasíš, Jerry?"
  
  "Ty..." Preglgnul a starostlivo volil slová. "Si jedna obrovská, krásna žena. Chcem - chcem ťa odfotiť. Presne takú, aká si v tejto chvíli."
  
  "To je jedna z najmilších vecí, aké mi kedy niekto povedal. Máš v sebe umelca." Vybrala dve cigarety z jeho balenia na posteli a jednu po druhej si priložila k perám, aby ho prinútila rozsvietiť. Potom, čo mu jednu podala, povedala: "Nie som si istá, či by som to urobila, keby nebolo toho, čo si povedal..."
  
  "Čo som povedal?"
  
  "Že som jediné dievča, ktoré si sem priviedol. Nejako viem, že je to pravda."
  
  "Ako to vieš?"
  
  Jej oči sa cez modrý dym zasnívali. "Nie som si istá. Bola by to typická mužská lož, ale vedela som, že hovoríš pravdu."
  
  Nick jej položil ruku na rameno. Bola okrúhla, saténová a pevná, ako opálená pokožka športovca. "Bola to pravda, drahá."
  
  Povedala: "Aj ty máš úžasné telo, Jerry. Nevedela som. Koľko vážiš?"
  
  "Dva desať. Plus mínus."
  
  Cítila jeho ruku, okolo ktorej sa jej tenká paža sotva ohýbala, taký tvrdý bol povrch nad kosťou. "Veľa cvičíš. Je to dobré pre každého. Bála som sa, že sa staneš ako mnoho dnešných mužov. Pri tých stoloch im rastú brušká. Dokonca aj mladí ľudia v Pentagóne. Je to hanba."
  
  Pomyslel si: teraz nie je naozaj ten správny čas ani miesto,
  
  a on ju vzal do náručia, ich telá sa zlúčili do jedného stĺpca citlivej kože. Obmotala mu obe ruky okolo krku a pritlačila sa k jeho teplému objatiu, nohy sa jej zdvihli z podlahy a niekoľkokrát ich roztiahla ako balerína, ale prudším, energickejším a vzrušenejším pohybom, ako svalový reflex.
  
  Nick bol vo vynikajúcej fyzickej kondícii. Jeho cvičebný program pre telo aj myseľ sa prísne dodržiaval. To zahŕňalo aj kontrolu libida, ale nedokázal sa včas spamätať. Jeho natiahnutá, vášnivá koža sa medzi nimi nafukovala. Hlboko ho pobozkala a pritlačila sa celým telom k jeho.
  
  Cítil sa, akoby mu od kostrče až po temeno hlavy zažiarila detská prskavka. Mala zatvorené oči a dýchala ako bežkyňa blížiaca sa k dvom minútam. Závany z jej pľúc boli ako žiadostivé prúdy vzduchu mieriace na jeho hrdlo. Bez toho, aby ju narušil, urobil tri krátke kroky k okraju postele.
  
  Prial si, aby viac počúval, ale nepomohlo by to. Cítil - alebo možno zachytil odraz či tieň - ako muž vchádza do miestnosti.
  
  "Polož to a otoč sa. Pomaly."
  
  Bol to tichý hlas. Slová vychádzali nahlas a jasne, s jemným hrdelným tónom. Zneli, akoby vychádzali od muža zvyknutého na to, že ho doslova poslúchajú.
  
  Nick poslúchol. Otočil sa o štvrť otáčky a položil Ruth na zem. Potom sa znova pomaly otočil o štvrť otáčky, aby sa ocitol tvárou v tvár so svetlovlasým obrom, približne v jeho veku a rovnako veľkým ako on.
  
  Vo svojej veľkej ruke, nízko a pevne držanej pomerne blízko tela, muž držal to, čo Nick ľahko identifikoval ako Walther P-38. Aj bez jeho bezchybného zaobchádzania so zbraňou by ste vedeli, že sa vo svojom odbore vyzná.
  
  "To je ono," pomyslel si Nick s ľútosťou. "Všetko to džudo a savatizmus ti v tejto situácii nepomôže. On ich tiež pozná, pretože sa v tom vyzná."
  
  Ak ťa prišiel zabiť, si mŕtvy.
  
  
  Kapitola II.
  
  
  Nick zostal stuhnutý na mieste. Keby sa modré oči veľkého blond muža zúžili alebo zablysli, Nick by sa pokúsil spadnúť z rampy - spoľahlivého singapurského McDonald's, ktorý zachránil životy mnohým mužom a zabil ešte oveľa viac. Všetko záviselo od polohy. P-38 sa ani nepohol. Mohol byť priskrutkovaný k testovacej konštrukcii.
  
  Do miestnosti za veľkým chlapom vošiel nízky, chudý muž. Mal hnedú pokožku a črty, ktoré vyzerali, akoby ich v tme rozmazal palec amatérskeho sochára. Jeho tvár bola tvrdá a v ústach cítil horkosť, ktorej vznik musel trvať stáročia. Nick nad tým premýšľal - malajsky, filipínsky, indonézsky? Vyberte si. Existuje viac ako 4 000 ostrovov. Menší muž držal Walther s krásnou pevnosťou a ukázal na podlahu. Ďalší profesionál. "Nikto iný tu nie je," povedal.
  
  Hráč sa zrazu zastavil. To znamenalo tretiu osobu.
  
  Veľký blond muž očakávajúco a nezaujato pozrel na Nicka. Potom, bez toho, aby stratili pozornosť, sa presunuli k Ruth, pričom v kútiku jednej pery sa objavil záblesk pobavenia. Nick si vydýchol - keď prejavovali emócie alebo sa rozprávali, zvyčajne nestrieľali - hneď.
  
  "Máte dobrý vkus," povedal muž. "Už roky som nevidel také chutné jedlo."
  
  Nick bol v pokušení povedať: "No tak, zjedz to, ak ti to chutí," ale zahryzol si. Namiesto toho pomaly prikývol.
  
  Bez toho, aby pohol hlavou, odvrátil zrak a uvidel Ruth stáť skamenenú, s chrbtom jednej ruky pritlačenou k ústam a kĺbmi druhej ruky zovretými pred pupkom. Jej čierne oči boli upreté na pištoľ.
  
  Nick povedal: "Vystrašuješ ju. Mám peňaženku v nohaviciach. Nájdeš tam asi dvesto. Nemá zmysel niekomu ubližovať."
  
  "Presne tak. Ani nepomyslíš na rýchle kroky a možno ani nikto nebude. Ale ja verím v pud sebazáchovy. Skočiť. Utekať. Natiahnuť sa. Musím len vystreliť. Človek je blázon, ak riskuje. Myslím tým, že by som sa považoval za blázna, keby som ťa rýchlo nezabil."
  
  "Chápem, čo tým myslíš. Ani si neplánujem škrabať krk, ale svrbí ma."
  
  "No tak. Veľmi pomaly. Nechceš to urobiť hneď? Dobre." Muž prebehol očami Nickovo telo. "Vyzeráme si veľmi podobní. Všetci ste veľkí. Kde máš všetky tie jazvy?"
  
  "Kórea. Bol som veľmi mladý a hlúpy."
  
  "Granát?"
  
  "Šrapnely," povedal Nick a dúfal, že chlapík nevenuje priveľa pozornosti stratám pechoty. Šrapnely ťa len zriedka zašívajú na oboch stranách. Zbierka jaziev bola spomienkou na roky s AXE. Dúfal, že k nim nepridá ďalšie; guľky R-38 sú nebezpečné. Človek raz dostal tri a stále žije - šanca je štyristo ku jednej, že prežije dve.
  
  "Statočný muž," povedal ďalší tónom skôr komentára než komplimentu.
  
  "Schoval som sa do najväčšej diery, akú som našiel. Keby som bol našiel väčšiu, skončil by som v nej."
  
  "Táto žena je krásna, ale neuprednostňuješ biele ženy?"
  
  "Milujem ich všetkých," odpovedal Nick. Ten chlap bol buď super, alebo blázon. Takto sa hnal do zadku s hnedým mužom so zbraňou za ním.
  
  ;
  
  Vo dverách za ostatnými dvoma sa objavila hrozná tvár. Ruth zalapala po dychu. Nick povedal: "Upokoj sa, zlatko."
  
  Tvár tvorila gumená maska, ktorú nosil tretí muž priemernej výšky. Zjavne si vybral tú najhroznejšiu v sklade: červené, otvorené ústa s vyčnievajúcimi zubami, falošná krvavá rana na jednej strane. Pán Hyde v zlý deň. Podal malému mužovi rolku bieleho rybárskeho vlasca a veľký skladací nôž.
  
  Veľký muž povedal: "Ty, dievča. Ľahni si na posteľ a daj si ruky za chrbát."
  
  Ruth sa otočila k Nickovi s očami rozšírenými od hrôzy. Nick povedal: "Urob, ako hovorí. Upratujú to tu a nechcú byť naháňaní."
  
  Ruth si ľahla s rukami na svojich nádherných zadkoch. Malý muž si ich nevšímal, obišiel miestnosť a šikovne jej zviazal zápästia. Nick poznamenal, že aj on musel byť kedysi námorníkom.
  
  "Teraz je rad na vás, pán Deming," povedal muž so zbraňou.
  
  Nick sa pridal k Ruth a cítil, ako mu spätné cievky vykĺzli z rúk a napli sa. Natiahol si svaly, aby sa trochu uvoľnil, ale muž sa nedal oklamať.
  
  Veľký muž povedal: "Budeme tu chvíľu zaneprázdnení. Správaj sa slušne a keď odídeme, môžeš ísť von. Teraz sa o to nesnaž. Sammy, ty ich dávaj pozor." Na chvíľu sa zastavil pri dverách. "Deming - dokáž, že na to naozaj máš schopnosti. Prepadni ju kolenom a dokonči, čo si začal." Usmial sa a odišiel.
  
  Nick počúval mužov v druhej miestnosti a hádal ich pohyby. Počul, ako sa otvárajú zásuvky stola a miešajú sa "Demingove papiere". Prehľadali skrinky, vytiahli kufre a jeho aktovku a prehrabávali sa v knižniciach. Táto operácia bola úplne šialená. Nevedel si tie dva dieliky skladačky poskladať - zatiaľ.
  
  Pochyboval, že niečo nájdu. Samopal nad lampou sa dal odhaliť iba poriadnym rozobratím celého priestoru, zatiaľ čo pištoľ v garáži bola takmer bezpečne ukrytá. Ak vypili dosť ginu na štvrtú fľašu, nepotrebovali by knockout kvapky. Tajná priehradka v Birdovi? Nech hľadajú. Muži zo Sekier sa v tom vyznali.
  
  Prečo? Otázka sa mu vírila v hlave, až ho to doslova bolelo. Prečo? Prečo? Potreboval viac dôkazov. Viac rozhovoru. Ak by toto miesto prehľadali a odišli, bol by to ďalší premárnený večer - a už počul Hawka, ako sa pri tejto historke chichoce. Rozvážne by stisol tenké pery a povedal niečo ako: "No, chlapče, je dobre, že si sa nezranil. Mal by si si na seba dávať väčší pozor. Sú to nebezpečné časy. Najlepšie by bolo vyhýbať sa drsnejším oblastiam, kým ti nezoženiem partnera na túto prácu..."
  
  A celý čas sa potichu chichotal. Nick zastonal s kyslým znechutením. Ruth zašepkala: "Čože?"
  
  "Je to v poriadku. Všetko bude v poriadku." A potom ho napadla myšlienka a premýšľal o možnostiach, ktoré sa za ňou skrývajú. Uhly. Rozvetvenie. Prestala ho bolieť hlava.
  
  Zhlboka sa nadýchol, pohol sa na posteli, dal si koleno pod Ruthino a posadil sa.
  
  "Čo to robíš?" Jej čierne oči sa zablysli vedľa jeho. Pobozkal ju a tlačil ju ďalej, až kým sa neprevalila na chrbát na veľkej posteli. Nasledoval ju, opäť s kolenom medzi jej nohami.
  
  "Počuli ste, čo tento muž povedal. Má zbraň."
  
  "Bože môj, Jerry. Teraz už nie."
  
  "Chce ukázať svoju vynaliezavosť. Budeme ľahostajne poslúchať rozkazy. O pár minút budem späť v uniforme."
  
  "Nie!"
  
  "Dať si injekciu skôr?"
  
  "Nie, ale..."
  
  "Máme na výber?"
  
  Neustály a trpezlivý tréning dal Nickovi úplnú moc nad vlastným telom vrátane pohlavných orgánov. Ruth cítila tlak na stehne, vzbúrila sa a zúrivo sa krútila, keď sa pritláčal k jej úžasnému telu. "NIE!"
  
  Sammy sa zobudil. "Hej, čo robíš?"
  
  Nick otočil hlavu. "Presne to, čo nám povedal šéf. Správne?"
  
  "NIE!" zakričala Ruth. Tlak v žalúdku mal teraz silný. Nick sa zosunul nižšie. "NIE!"
  
  Sammy rozbehol k dverám, zakričal "Hans" a zmätený sa vrátil k posteli. Nick si s úľavou všimol, že Walther stále mieri na podlahu. Bol to však iný príbeh. Jedna guľka cez teba a krásna žena v pravý okamih.
  
  Ruth sa zvíjala pod Nickovou váhou, ale jej vlastné ruky, zviazané a spútané pod ňou, zmarili jej pokusy oslobodiť sa. S oboma Nickovými kolenami medzi svojimi bola prakticky pritlačená. Nick tlačil boky dopredu. Sakra. Skús to znova.
  
  Do miestnosti vtrhol veľký chlap. "Kričíš, Sammy?"
  
  Nízky muž ukázal na posteľ.
  
  Rút zakričala: "NIE!"
  
  Hans zavrčal: "Čo sa to do pekla deje? Prestaň s tým hlukom!"
  
  Nick sa zasmial a znova vystrčil bedrá dopredu. "Daj mi čas, starý priateľ. Urobím to."
  
  Silná ruka ho chytila za plece a hodila ho na chrbát na posteľ. "Drž hubu a drž ju zatvorenú," zavrčal Hans na Ruth. Pozrel sa na Nicka. "Nechcem žiadny hluk."
  
  "Tak prečo si mi povedal, aby som dokončil tú prácu?"
  
  Blond si dal ruky v bok. P-38 zmizla z dohľadu. "Preboha, človeče, ty si niečo. Vieš..."
  
  Žartoval som."
  
  "Ako som to vedel? Máš zbraň. Robím, čo mi bolo povedané."
  
  "Deming, rád by som s tebou niekedy bojoval. Budeš zápasiť? Boxovať? Šermovať?"
  
  "Trochu. Dohodnite si stretnutie."
  
  Tvár veľkého muža nadobudla zamyslený výraz. Mierne pokrútil hlavou zo strany na stranu, akoby sa snažil vyčistiť si myseľ. "Neviem ako ty. Buď si blázon, alebo najcool chlap, akého som kedy videl. Ak nie si blázon, bolo by dobré mať ťa v spoločnosti. Koľko zarábaš ročne?"
  
  "Šestnásťtisíc a všetko, čo môžem urobiť."
  
  "Kŕmidlo pre kurčatá. Škoda, že si hranatý."
  
  "Urobil som niekoľko chýb, ale teraz to mám správne a už nešetrím."
  
  "Kde si sa pomýlil?"
  
  "Prepáč, starý priateľ. Vezmi si korisť a choď na cestu."
  
  "Zdá sa, že som sa v tebe mýlil." Muž znova pokrútil hlavou. "Prepáč, že som upratal jeden z klubov, ale obchod ide pomaly."
  
  "Stavím sa."
  
  Hans sa otočil k Sammymu. "Choď pomôcť Chickovi pripraviť sa. Nič zvláštne." Odvrátil sa a potom, takmer ako dodatočná myšlienka, chytil Nicka za nohavice, vybral mu z peňaženky bankovky a hodil ich do komody. Povedal: "Vy dvaja seďte pokojne a ticho. Keď odídeme, budete mať voľno. Telefónne linky sú nefunkčné. Rozdeľovač od vášho auta nechám pri vchode do budovy. Nebudem sa vám hnevať."
  
  Chladné modré oči sa upreli na Nicka. "Žiadne," odpovedal Nick. "A k tomu zápasu sa niekedy dostaneme."
  
  "Možno," povedal Hans a odišiel.
  
  Nick sa vyvalil z postele, našiel drsný okraj kovového rámu, na ktorom bola upevnená pružinová posteľ, a asi po minúte prerezal tuhú šnúru, čím prerezal kúsok kože a niečo, čo vyzeralo ako natiahnutý sval. Keď sa zdvihol zo zeme, Ruthine čierne oči sa stretli s jeho. Boli doširoka otvorené a uprene naňho hľadeli, ale nevyzerala vystrašene. Jej tvár bola nehybná. "Nehýb sa," zašepkal a prikradol sa k dverám.
  
  Obývačka bola prázdna. Silno túžil zaobstarať si účinný švédsky samopal, ale keby bol tento tím jeho cieľom, bol by to dar. Ani robotníci z ropného priemyslu v okolí nemali pripravené samopaly. Ticho prešiel kuchyňou, von zadnými dverami a okolo domu až ku garáži. V svetle reflektorov uvidel auto, v ktorom prišli. Vedľa neho sedeli dvaja muži. Obišiel garáž, vošiel zozadu a otočil západkou bez toho, aby si vyzliekol kabát. Drevená lišta sa pohla a Wilhelmina mu vkĺzla do ruky a on pocítil náhlu úľavu od jej váhy.
  
  Keď obchádzal modrý smrek a priblížil sa k autu z tmavej strany, kameň mu pomliaždil bosú nohu. Hans vyšiel z terasy a keď sa naňho otočili, Nick videl, že tí dvaja muži pri aute boli Sammy a Chick. Ani jeden z nich teraz nemal zbrane. Hans povedal: "Poďme."
  
  Potom Nick povedal: "Prekvapenie, chlapci. Nehýbte sa. Zbraň, ktorú držím, je rovnako veľká ako tá vaša."
  
  Mlčky sa k nemu otočili. "Upokojte sa, chlapci. Aj vy, Deming. Môžeme to vyriešiť. Naozaj tam máte zbraň?"
  
  "Luger. Nehýb sa. Trochu podídem dopredu, aby si to videl a cítil sa lepšie. A žil dlhšie."
  
  Vstúpil do svetla a Hans si odfrkol. "Nabudúce, Sammy, použijeme drôt. A s tými uzlami si musel odviesť hroznú prácu. Keď budeme mať čas, dám ti nové vzdelanie."
  
  "Ach, boli drsní," odsekol Sammy.
  
  "Nie dosť pevne. Čím si myslíš, že boli zviazaní, vrecami s obilím? Možno by sme mali použiť putá..."
  
  Nezmyselný rozhovor zrazu dával zmysel. Nick zakričal: "Drž hubu!" a začal ustupovať, ale bolo už neskoro.
  
  Muž za ním zavrčal: "Drž to, buko, alebo si celý deravý. Pusti to. Je to chlapec. Poď sem, Hans."
  
  Nick zaťal zuby. Šikovný, ten Hans! Štvrtý muž na stráži a nikdy nebol odhalený. Vynikajúce vedenie. Keď sa zobudil, bol rád, že zaťal zuby, inak by mohol pár stratiť. Hans prišiel, pokrútil hlavou, povedal: "Si niečo iné," a zasadil mu rýchly ľavý hák na bradu, ktorý na mnoho minút otriasol svetom.
  
  * * *
  
  V tej istej chvíli, keď Nick Carter ležal pripútaný k nárazníku Thunderbirdu, svet prichádzal a odchádzal, zlaté veterníky sa mihotali a hlava mu pulzovala, si Herbert Wheeldale Tyson hovoril, aký je to veľkolepý svet.
  
  Na právnika z Indiany, ktorý v Logansporte, Fort Wayne a Indianapolise nikdy nezarobil viac ako šesťtisíc ročne, to robil nenápadne. Ako kongresman v jednom funkčnom období, ešte predtým, ako sa občania rozhodli, že jeho súper je menej prefíkaný, hlúpy a sebecký, premenil niekoľko rýchlych kontaktov vo Washingtone na veľký obchod. Potrebujete lobistu, ktorý veci dotiahne do konca - Herberta potrebujete na konkrétne projekty. Mal dobré kontakty v Pentagone a za deväť rokov sa veľa naučil o ropnom biznise, munícii a stavebných zmluvách.
  
  Herbert bol škaredý, ale bol dôležitý. Nemuseli ste ho milovať, museli ste ho využiť. A on to aj splnil.
  
  Dnes večer si Herbert užíval svoju obľúbenú zábavu vo svojom malom, drahom dome na okraji Georgetownu. Ležal vo veľkej posteli vo veľkej spálni s veľkým džbánom ľadu.
  
  fľaše a poháre pri posteli, kde veľké dievča čakalo na jeho rozkoš.
  
  Práve teraz si užíval sledovanie sexuálneho filmu na vzdialenej stene. Kamarát pilot mu ich priniesol zo Západného Nemecka, kde ich vyrábajú.
  
  Dúfal, že dievča od nich dostane rovnakú podporu ako on, hoci na tom nezáležalo. Bola Kórejčanka, Mongolka alebo jedna z tých žien, ktoré pracovali v niektorej z obchodných kancelárií. Možno hlúpe, ale páčili sa mu také - veľké telá a pekné tváre. Chcel, aby ho tie štetky z Indianapolisu teraz videli.
  
  Cítil sa bezpečne. Baumanove oblečenie bolo trochu na obtiaž, ale nemohlo byť také drsné, ako sa šepkalo. V každom prípade, dom mal kompletný alarm a v skrini bola brokovnica a na nočnom stolíku pištoľ.
  
  "Pozri, zlatko," zasmial sa a naklonil sa dopredu.
  
  Cítil, ako sa pohla na posteli, a niečo mu zablokovalo výhľad na obrazovku, a tak zdvihol ruky, aby to odtlačil. Veď mu preletela ponad hlavu! Haló.
  
  Herbert Wheeldale Tyson ochrnul skôr, ako sa mu ruky dostali k brade, a o niekoľko sekúnd neskôr zomrel.
  
  
  Kapitola III.
  
  
  Keď sa svet prestal triasť a všetko sa zaostril, Nick sa ocitol na zemi za autom. Jeho zápästia boli priviazané k autu a Chick musel Hansovi ukázať, že sa vyzná tým, že Nicka dlho držal. Jeho zápästia boli obalené lanom a niekoľko jeho prameňov bolo priviazaných k štvorcovému uzlu, ktorý mu držal ruky pohromade.
  
  Počul, ako sa štyria muži potichu rozprávajú, a všimol si iba Hansovu poznámku: "...to zistíme. Tak či onak."
  
  Nasadli do auta a keď prechádzalo pod reflektorom najbližšie k vozovke, Nick ho spoznal ako zelený štvordverový sedan Ford z roku 1968. Bol pripevnený v nepraktickom uhle, aby bolo jasne vidieť štítok alebo presne identifikovať model, ale nebol kompaktný.
  
  Vložil do lana svoju nesmiernu silu a potom si vzdychol. Bolo to bavlnené lano, ale nie také, aké sa používalo v domácnosti, bolo kvalitné a odolné. Výdatne sa mu zbiehali slinky, priložil si ho na jazyk v oblasti zápästí a začal ho vytrvalo hrýzť silnými bielymi zubami. Materiál bol ťažký. Monotónne žuval tvrdú, vlhkú hmotu, keď vyšla von Ruth a našla ho.
  
  Obliekla si oblečenie až po úhľadné biele topánky na vysokom podpätku, prešla cez chodník a pozrela sa na neho zhora. Cítil, že jej krok je príliš vyrovnaný a pohľad príliš pokojný na danú situáciu. Bolo deprimujúce uvedomiť si, že napriek tomu, čo sa stalo, mohla byť na strane druhého tímu a muži ju nechali, aby zinscenovali nejaký štátny prevrat.
  
  Najširšie sa usmial. "Hej, vedel som, že ťa oslobodí."
  
  "Nie, ďakujem, sexuálny maniak."
  
  "Zlatko! Čo ti môžem povedať? Riskoval som život, aby som ich odohnal a zachránil tvoju česť."
  
  "Mohol si ma aspoň rozviazať."
  
  "Ako si sa dostal na slobodu?"
  
  "Aj ty. Zvalila som sa z postele a strhla si kožu z rúk, pričom som prerezala lano na ráme postele." Nick pocítila vlnu úľavy. Zamračila sa a pokračovala: "Jerry Deming, myslím, že ťa tu nechám."
  
  Nick rýchlo premýšľal. Čo by Deming povedal v takejto situácii? Vybuchol. robil hluk. Teraz ma nechaj ísť hneď, alebo keď sa odtiaľ dostanem, budem ti tú peknú zadnicu biť, kým si mesiac nesadneš, a potom zabudnem, že som ťa kedy poznal. Si blázon..."
  
  Odmlčal sa, keď sa zasmiala, a naklonil sa, aby mu ukázal žiletku, ktorú držala v ruke. Opatrne mu prerezala putá. "No tak, môj hrdina. Bol si statočný. Naozaj si ich napadol holými rukami? Mohli ťa zabiť, namiesto toho, aby ťa zviazali."
  
  Pretrel si zápästia a nahmatal si čeľusť. Ten veľký chlap Hans ju stratil! "Schoval som zbraň v garáži, pretože ak by niekto vykradol dom, myslím si, že je šanca, že ju tam nenájdu. Vzal som si ju a mal som ich tri, keď ma odzbrojila štvrtá, ktorá sa skrývala v kríkoch. Hans ma umlčal. Títo chlapi musia byť skutoční profesionáli. Predstav si, že by si odišiel od hliadky?"
  
  "Buď vďačný, že to nezhoršili. Predpokladám, že tvoje cesty v ropnom priemysle ťa zvykli na násilie. Predpokladám, že si konal bez strachu. Ale takto by si sa mohol zraniť."
  
  Pomyslel si: "Aj vo Vassare ich trénujú s pokojom, inak je v tebe viac, než sa na prvý pohľad zdá." Kráčali k domu, atraktívne dievča držalo za ruku nahého, mohutne stavaného muža. Keď sa Nick vyzliekal, pripomenul jej športovca na tréningu, možno profesionálneho futbalistu.
  
  Všimol si, že upiera zrak na jeho telo, ako sa na milú mladú dámu patrí. Bolo to len predstieranie? Zakričal a obliekol si jednoduché biele boxerky: ;
  
  "Zavolám políciu. Nikoho tu nechytia, ale pokryje to moje poistenie a možno to miesto budú pozorne sledovať."
  
  "Volal som im, Jerry. Neviem si predstaviť, kde sú."
  
  "Záleží na tom, kde boli. Majú tri autá na sto štvorcových míľach. Ešte martini?..."
  
  * * *
  
  Policajti boli súcitní. Ruth urobila pri telefonáte malú chybu a oni im len premárnili čas. Komentovali vysoký počet vlámaní a lúpeží spáchaných mestskými gaunermi. Zapísali si to a požičali si od neho náhradné kľúče, aby ich policajti z BCI mohli ráno miesto dvakrát skontrolovať. Nick si myslel, že je to strata času - a aj bola.
  
  Keď odišli, on a Ruth si zaplávali, znova sa napili, zatancovali si a krátko sa pritúlili, ale príťažlivosť už opadla. Myslel si, že napriek stuhnutosti hornej pery pôsobí zamyslene - alebo nervózne. Keď sa tak hojdali v pevnom objatí na terase za rytmu Armstrongovej trúbky na svetlomodrej melódii, niekoľkokrát ju pobozkal, ale nálada bola preč. Jej pery sa už nerozpúšťali; boli malátne. Jej tep a dych sa nezrýchľovali ako kedysi.
  
  Sama si všimla rozdiel. Odvrátila zrak od neho, ale oprela si hlavu o jeho rameno. "Veľmi ma to mrzí, Jerry. Asi sa len hanbím. Stále premýšľam o tom, čo sa mohlo stať. Mohli sme byť... mŕtvi." Striasla sa.
  
  "My takí nie sme," odpovedal a objal ju.
  
  "Naozaj by si to urobil?" spýtala sa.
  
  "Čo urobil?"
  
  "Na posteli. To, že ma ten muž oslovil Hans, mi naznačilo."
  
  "Bol to šikovný chlap a to sa mu vypomstilo."
  
  "Ako?"
  
  "Pamätáš si, keď na neho Sammy kričal? Vošiel dnu a potom poslal Sammyho na pár minút preč, aby pomohol tomu druhému chlapíkovi. Potom sám odišiel z izby a to bola moja šanca. Inak budeme stále priviazaní k tejto posteli, možno sú už dávno preč. Alebo mi strčia zápalky pod prsty na nohách, aby som im povedal, kde schovávam peniaze."
  
  "A ty? Skrývaš peniaze?"
  
  "Samozrejme, že nie. Ale nevyzerá to, akoby mali falošné rady, rovnako ako ja?"
  
  "Áno, rozumiem."
  
  "Ak to uvidí," pomyslel si Nick, "všetko je v poriadku." Aspoň ju to zmiatlo. Keby bola na druhej strane, musela by uznať, že Jerry Deming sa správal a myslel ako typický občan. Kúpil jej vynikajúci steak v Perrault's Supper Club a odviezol ju domov do rezidencie Moto v Georgetowne. Neďaleko od krásnej chaty, kde ležal mŕtvy Herbert W. Tyson a čakal, kým ho ráno nájde slúžka a uponáhľaný lekár rozhodne, že zranené srdce zlyhalo.
  
  Získal jedno malé plus. Ruth ho pozvala, aby ho v piatok v týždni sprevádzal na večierku k Sherman Owen Cushingovcom - na ich každoročné podujatie "Všetci priatelia". Cushingovci boli bohatí, súkromní a začali hromadiť nehnuteľnosti a peniaze ešte predtým, ako du Pont začal vyrábať pušný prach, a väčšinu z nich vlastnili. Mnoho senátorov sa snažilo zabezpečiť Cushingovu nomináciu - ale nikdy ju nezískali. Povedal Ruth, že si je absolútne istý, že to dokáže. Potvrdí to telefonicky v stredu. Kde bude Akito? Káhira - preto si Nick mohol sadnúť na jeho miesto. Dozvedel sa, že Ruth sa stretla s Alice Cushingovou vo Vassare.
  
  Nasledujúci deň bol horúci, slnečný štvrtok. Nick spal do deviatej a potom si dal raňajky v reštaurácii v bytovom dome Jerryho Deminga - čerstvo vylisovaný pomarančový džús, tri miešané vajíčka, slaninu, hrianky a dve šálky čaju. Vždy, keď mohol, plánoval si životný štýl ako športovec, ktorý sa udržiava v dobrej forme.
  
  Samotná jeho veľká postava ho nedokázala udržať v špičkovej forme, najmä keď si doprial určité množstvo výdatného jedla a alkoholu. Nezanedbával ani svoju myseľ, najmä pokiaľ išlo o aktuálne dianie. Jeho noviny boli The New York Times a prostredníctvom predplatného AXE čítal periodiká od Scientific American po The Atlantic a Harper's. Neuplynul mesiac bez štyroch alebo piatich významných kníh na jeho konte.
  
  Jeho fyzická zdatnosť si vyžadovala dôsledný, aj keď neplánovaný, tréningový program. Dvakrát týždenne, pokiaľ nebol "na mieste" - AX v miestnom žargóne znamená "v práci" - trénoval akrobaciu a džudo, búchal do boxovacích vriec a systematicky plával pod vodou dlhé minúty. Pravidelný rozvrh tiež trávil rozprávaním do svojich magnetofónov, zdokonaľovaním svojej vynikajúcej francúzštiny a španielčiny, zdokonaľovaním nemčiny a troch ďalších jazykov, čo mu, ako sám povedal, umožňovalo "vezmúť si ženu, zohnať posteľ a získať pokyny na letisko".
  
  David Hawk, ktorého nikdy nič neohromilo, raz povedal Nickovi, že si myslí, že jeho najväčším prínosom sú herecké schopnosti: "...javisko niečo stratilo, keď si prišiel do nášho biznisu."
  
  Nickov otec bol charakterový herec. Jeden z tých vzácnych chameleónov, ktorí sa dokázali vkĺznuť do akejkoľvek role a stať sa ňou. Typ talentu, ktorý hľadajú inteligentní producenti. "Skús získať Cartera," hovorili dosť často na to, aby Nickov otec získal každú rolu, ktorú si vybral.
  
  Nick vyrastal prakticky po celých Spojených štátoch. Jeho vzdelanie, rozdelené medzi doučovateľov, štúdiá a verejné školy, akoby profitovalo z rozmanitosti.
  
  Vo veku ôsmich rokov si zdokonalil španielčinu a natáčal v zákulisí so súborom, ktorý hral "Está el Doctor en Casa?". V desiatom roku - keďže Tea and Sympathy mali bohaté skúsenosti a ich vedúci bol matematický génius - dokázal väčšinu algebry z hlavy vypočítať, odrecitovať pravdepodobnosť všetkých kombinácií v pokri a blackjacku a dokonale napodobniť oxonian, yorkshirský a cockneyský jazyk.
  
  Krátko po svojich dvanástich narodeninách napísal jednoaktovku, ktorá je po niekoľkých rokoch mierne prepracovaná a teraz je v tlači. A zistil, že savate, ktorý ho naučil jeho francúzsky akustický hráč Jean Benoît-Gironière, je rovnako účinný v uličke ako na žinenke.
  
  Bolo to po nočnom predstavení a on sa vracal domov sám. V osamelom žltom svetle opustenej uličky vedúcej od vchodu na ulicu sa k nemu priblížili dvaja potenciálni lupiči. Dupol nohou, kopol si do holene, skočil na ruky a uštedril mu úder bičom podobným úderu mulice do slabín, po ktorom nasledovalo veľkolepé zatočenie kolesom od voza a úder do brady. Potom sa vrátil do divadla a priviedol otca, aby sa pozrel na zhrbené, stonajúce postavy.
  
  Starší Carter si všimol, že jeho syn hovorí pokojne a dýcha úplne normálne. Povedal: "Nick, urobil si, čo si musel. Čo s nimi urobíme?"
  
  "Je mi to jedno".
  
  "Chceš ich vidieť zatknuté?"
  
  "Myslím, že nie," odpovedal Nick. Vrátili sa do divadla a keď sa o hodinu vrátili domov, muži už boli preč.
  
  O rok neskôr Carter starší objavil Nicka v posteli s Lily Greene, krásnou mladou herečkou, ktorá neskôr prerazila v Hollywoode. Len sa zasmial a odišiel, ale po neskoršej diskusii Nick zistil, že prijímacie skúšky na vysokú školu absolvuje pod iným menom a zapisuje sa na Dartmouth. Jeho otec zomrel pri autonehode necelé dva roky nato.
  
  Niektoré z týchto spomienok - tie najlepšie - preblesli Nickovi mysľou, keď prechádzal štyri bloky do fitnescentra a prezliekal sa do plaviek. V slnečnej strešnej posilňovni cvičil ľahkým tempom. Oddychoval. Padal. Opaľoval sa. Trénoval na kruhoch a trampolíne. O hodinu neskôr sa poriadne zapotil na boxovacích vreciach a potom pätnásť minút plával bez prestávky vo veľkom bazéne. Cvičil dýchacie techniky jogy a kontroloval si čas pod vodou, pričom sa mykol, keď si všimol, že mu zaostáva za oficiálnym svetovým rekordom štyridsaťosem sekúnd. No - to nevyjde.
  
  Krátko po polnoci sa Nick vydal k svojmu luxusnému bytovému domu a prešmykol sa okolo raňajkového stola, aby si dohodol stretnutie s Davidom Hawkom. Vnútri našiel svojho nadriadeného. Pozdravili sa podaním ruky a tichým, priateľským prikývnutím - kombináciou kontrolovanej vrúcnosti, zakorenenej v dlhoročnom vzťahu a vzájomnej úcte.
  
  Hawk mal na sebe jeden zo svojich sivých oblekov. Keď mal ovisnuté ramená a kráčal ležérne namiesto svojej obvyklej chôdze, mohol byť ako významný či menej významný washingtonský podnikateľ, vládny úradník alebo daňový poplatník z West Fork. Obyčajný, nenápadný, taký nenápadný.
  
  Nick mlčal. Hawk povedal: "Môžeme sa porozprávať. Myslím, že kotly začínajú horieť."
  
  "Áno, pane. Čo tak šálka čaju?"
  
  "Skvelé. Obedoval si už?"
  
  "Nie. Dnes to vynechám. Je to protiváha ku všetkým tým jednohubkám a sedemchodovým jedlám, ktoré na tejto úlohe dostávam."
  
  "Daj dole vodu, chlapče. Budeme veľmi britskí. Možno to pomôže. Sme proti tomu, na čo sa špecializujú. Nite v nitke a žiadny začiatok pre uzol. Ako to išlo včera večer?"
  
  Nick mu to povedal. Hawk občas prikývol a opatrne sa hral so svojou rozbalenou cigarou.
  
  "Toto je nebezpečné miesto. Žiadne zbrane, všetky sú zabrané a zviazané. Neriskujme viac. Som si istý, že máme do činenia s chladnokrvnými vrahmi a možno príde rad na teba." Plány a operácie "Nesúhlasím s tebou na sto percent, ale myslím si, že po našom zajtrajšom stretnutí budú."
  
  "Nové fakty?"
  
  "Nič nové. To je na tom tá krása. Herberta Wildala Tysona našli dnes ráno mŕtveho vo svojom dome. Údajne z prirodzených príčin. Začína sa mi táto fráza páčiť. Vždy, keď ju počujem, moje podozrenie sa zdvojnásobí. A teraz na to existuje dobrý dôvod. Alebo lepší dôvod. Spoznávaš Tysona?"
  
  "Prezývaný ‚Koleso a biznis". Ťahač lán a olejár. Jeden z pätnásťsto ako on. Pravdepodobne by som ich vedel vymenovať sto."
  
  "Správne. Poznáš ho, pretože vyliezol na vrchol smradľavého suda. Teraz sa pokúsim pospojiť body. Tyson je štvrtý človek, ktorý zomrel prirodzenou smrťou, a všetci sa poznali. Všetci hlavní držitelia zásob ropy a munície na Blízkom východe."
  
  Hawk sa odmlčal a Nick sa zamračil. "Čakáš, že poviem, že toto nie je vo Washingtone nič nezvyčajné?"
  
  "Presne tak. Ďalší článok. Minulý týždeň dostali vyhrážky smrťou dvaja dôležití a veľmi vážení ľudia. Senátor Aaron Hawkburn a Fritsching z ministerstva financií."
  
  "A sú nejako prepojené s ostatnými štyrmi?"
  
  "Vôbec nie. Napríklad ani jedného z nich by neprichytili pri obede s Tysonom. Ale obaja majú obrovské kľúčové pozície, ktoré by mohli ovplyvniť... Blízky východ a niektoré vojenské zmluvy."
  
  "Boli im len vyhrážaní? Neboli im doručené žiadne rozkazy?"
  
  "Verím, že sa to stane neskôr. Myslím si, že tie štyri úmrtia budú použité ako hrozné príklady. Ale Hawkburn a Fritsching nie sú ľudia, ktorých by bolo možné zastrašiť, hoci človek nikdy nevie. Zavolali FBI a dali nám krížový tip. Povedal som im, že AXE by mohla niečo mať."
  
  Nick opatrne povedal: "Vyzerá to tak, že toho veľa nemáme - zatiaľ."
  
  "Tu prichádzaš na rad ty. Čo tak trochu toho čaju?"
  
  Nick sa postavil, nalial a priniesol šálky, každému dve čajové vrecká. Tento rituál už absolvovali. Hawk povedal: "Tvoj nedostatok viery vo mňa je pochopiteľný, hoci po všetkých tých rokoch som si myslel, že si zaslúžim viac..." Usrkol si čaj a pozrel sa na Nicka s trblietavým leskom, ktorý vždy ohlasoval uspokojivé odhalenie - ako podanie silnej ruky partnerovi, ktorý sa obával, že ho prekonal v ponuke.
  
  "Ukáž mi ďalší dielik skladačky, ktorý skrývaš," povedal Nick. "Ten, ktorý sa hodí."
  
  "Kúsky, Nicholas. Kúsky. Ktoré určite dáš dokopy. Si vrúcny. Obaja vieme, že včera večer nebola obyčajná lúpež. Tvoji zákazníci ťa sledovali a počúvali. Prečo? Chceli sa dozvedieť viac o Jerrym Demingovi. Je to preto, že Jerry Deming - Nick Carter - niečomu rozumie a my si to ešte neuvedomujeme?"
  
  "...Alebo si Akito dáva na svoju dcéru sakramentsky pozor?"
  
  "...Alebo bola do toho zapojená dcéra a hrala sa na obeť?"
  
  Nick sa zamračil. "Nebudem to podceňovať. Ale mohla ma zabiť, keď som bol zviazaný. Mala žiletku. Rovnako ľahko mohla vytiahnuť nôž na steak a rozrezať ma ako pečenú."
  
  "Možno budú chcieť Jerryho Deminga. Si skúsený ropný magnát. Málo platený a pravdepodobne chamtivý. Mohli by ťa osloviť. To by bola stopa."
  
  "Prehľadal som jej tašku," povedal Nick zamyslene. "Ako nás mohli sledovať? Nemohli nechať tých štyroch jazdiť celý deň."
  
  "Och," Hawk predstieral ľútosť. "Váš Bird má na sebe pager. Jeden z tých starých, čo hlásia 24 hodín denne. Nechali sme ho tam pre prípad, že by sa ho rozhodli zdvihnúť."
  
  "Vedel som to," povedal Nick a jemne otočil stôl.
  
  "Urobil si to?"
  
  "Skontroloval som frekvencie pomocou domáceho vysielača. Samotný pager som nenašiel, ale vedel som, že tam musí byť."
  
  "Mohol by si mi to povedať. A teraz k niečomu exotickejšiemu. Tajomný Východ. Všimol si si v spoločnosti množstvo pekných dievčat so šikmými očami?"
  
  "Prečo nie? Od roku 1938 každý rok zbierame novú úrodu ázijských milionárov. Väčšina z nich sem nakoniec dorazí so svojimi rodinami a majetkom."
  
  "Ale zostávajú mimo radaru. Sú aj iní. Za posledné dva roky sme zostavili zoznamy hostí z viac ako šesťsto päťdesiatich podujatí a vložili ich do počítača. Medzi ženami z Východu je šesť očarujúcich žien na vrchole zoznamu pre večierky medzinárodného formátu. "Alebo pre lobistický význam. Tu..." Podal Nickovi odkaz.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong Lily
  
  Trasa Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick povedal: "Videl som troch z nich plus Ruth. Pravdepodobne ma len nepredstavili ostatným. Zaujal ma počet orientálnych dievčat, ale nezdalo sa mi to dôležité, kým si mi neukázal túto vzorku. Samozrejme, za posledných šesť týždňov som stretol asi dvesto ľudí všetkých národností na svete..."
  
  "Ale nepočítajúc iné krásne kvety z Východu."
  
  "Je to pravda?" or "Je to pravda?"
  
  Hawk poklepal na papier. "V skupine alebo inde môžu byť aj iní, ale v počítačovej šablóne ich nezachytil. Teraz, tá hrudka..."
  
  "Jeden alebo viacerí z týchto blízkych sa zúčastnili aspoň jedného stretnutia, kde mohli stretnúť mŕtvych. Počítač nám hovorí, že Tysonov garážový robotník nám povedal, že si myslí, že videl Tysona odchádzať vo svojom aute asi pred dvoma týždňami so ženou z Východu. Nie je si istý, ale je to zaujímavý kúsok našej skladačky. Preverujeme Tysonove zvyky. Ak jedol v nejakých väčších reštauráciách alebo hoteloch, alebo ak ho s ňou videli viackrát, bolo by dobré to zistiť."
  
  "Potom budeme vedieť, že sme na možnej ceste."
  
  "Aj keď nebudeme vedieť, kam ideme. Nezabudnite spomenúť ropnú spoločnosť Konfederácie v Latakii. Snažili sa obchodovať cez Tysona a ďalšieho mŕtveho muža, Armbrustera, ktorý svojej právnickej firme povedal, aby ich odmietla. Majú dva tankery a prenajímajú si ďalšie tri s množstvom čínskych posádok. Majú zakázané prepravovať americký náklad, pretože podnikajú plavby do Havany a Haiphongu. Nemôžeme na nich vyvíjať tlak, pretože je v tom zapojených veľa... francúzskych peňazí a majú úzke väzby na Baala v Sýrii. Konfederácia je obvyklých päť korporácií, naukladaných jedna na druhej, elegantne prepletených vo Švajčiarsku, Libanone a Londýne. Ale Harry Demarkin nám povedal, že centrom je niečo, čo sa nazýva Baumannov kruh. Je to mocenská štruktúra."
  
  Nick zopakoval tento "Baumanov prsteň".
  
  "Si na programe." or ....
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Možno."
  
  Nickov pulz sa zrýchlil, tempo, ktoré bolo ťažké prekvapiť. Borman. Záhadný sup. Nepolapiteľný ako dym. Jeden z najhľadanejších mužov na zemi alebo aj mimo nej. Niekedy sa zdalo, akoby operoval z inej dimenzie.
  
  O jeho smrti sa písalo už desiatky hlásení odvtedy, čo jeho šéf zomrel v Berlíne 29. apríla 1945.
  
  "Harry stále objavuje svet?"
  
  Hawkova tvár sa zamračila. "Harry včera zomrel. Jeho auto spadlo z útesu nad Bejrútom."
  
  "Skutočná nehoda?" Nick pocítil ostrý nával ľútosti. Sekerník Harry Demarkin bol jeho priateľ a v tomto biznise si toho veľa nedosiahol. Harry bol nebojácny, ale opatrný.
  
  "Možno".
  
  Zdalo sa, akoby v okamihu ticha zopakoval - možno.
  
  Hawkeove zamyslené oči boli tmavšie, než ich Nick kedy videl. "Ideme otvoriť veľké vrece problémov, Nick. Nepodceňuj ich. Pamätaj na Harryho."
  
  "Najhoršie na tom je, že si nie sme istí, ako taška vyzerá, kde je alebo čo je v nej."
  
  "Dobrý popis. Je to poriadna nepríjemná situácia. Mám pocit, akoby som ťa posadil za klavír so sedadlom plným dynamitu, ktorý exploduje, keď stlačíš určitý kláves. Neviem ti povedať, ktorý kláves je ten smrtiaci, pretože to tiež neviem!"
  
  "Je možné, že je to menej vážne, ako to vyzerá," povedal Nick, neveriac tomu, ale povzbudzoval starca. "Možno zistím, že tie úmrtia sú ohromujúca náhoda, dievčatá sú nová platená kapela a Konfederácia je len banda promotérov a desaťpercentných fanúšikov."
  
  "Pravda. Spoliehaš sa na maximu AXE - len hlúpi sú si istí, múdri vždy pochybujú. Ale preboha, buď veľmi opatrný, fakty, ktoré máme, poukazujú na mnoho smerov a toto je najhorší možný scenár." Hawk si vzdychol a vytiahol z vrecka zložený papier. "Môžem ti ešte trochu pomôcť. Tu sú spisy o šiestich dievčatách. Samozrejme, stále prehľadávame ich biografie. Ale..."
  
  Medzi palcom a ukazovákom držal malú, pestrofarebnú kovovú guľôčku, asi dvakrát väčšiu ako fazuľa. "Nový pager zo Stuartovho oddelenia. Stlačíte túto zelenú bodku a aktivuje sa na šesť hodín. Dosah je vo vidieckych oblastiach asi tri míle. Záleží od podmienok v meste, od toho, či ste chránení budovami atď."
  
  Nick si to prezeral: "Stále sú lepší a lepší. Iný typ prípadu?"
  
  "Dá sa to použiť aj takto. Ale skutočná myšlienka je prehltnúť to. Prehliadka nič neodhalí. Samozrejme, ak majú monitor, vedia, že je to v tebe..."
  
  "A majú až šesť hodín na to, aby ťa rozrezali a umlčali," dodal Nick sucho. Strčil si zariadenie do vrecka. "Ďakujem."
  
  Hawk sa naklonil cez operadlo stoličky a vytiahol dve fľaše drahej škótskej whisky, každú v tmavohnedom pohári. Jednu podal Nickovi. "Pozri sa na toto."
  
  Nick preskúmal pečať, prečítal si etiketu a preskúmal uzáver a spodok. "Keby to bol korok," zamyslel sa, "mohlo by sa v ňom skrývať čokoľvek, ale toto vyzerá úplne kóšer. Naozaj by tam mohla byť lepiaca páska Scotch?"
  
  "Ak si niekedy naleješ drink z tohto, nech sa páči. Jeden z najlepších nápojov." Hawk nakláňal fľašu, ktorú držal v ruke, a sledoval, ako tekutina z vlastného vzduchu vytvára drobné bublinky.
  
  "Vidíš niečo?" spýtal sa Hawk.
  
  "Dovoľ mi to vyskúšať." Nick opatrne otáčal fľašu znova a znova a chytil to. Keby ste mali veľmi bystré oči a pozreli by ste sa na dno fľaše, všimli by ste si, že olejové bublinky sa tam neobjavujú, keď sa fľaša otočí hore dnom. "Dno nejako nevyzerá správne."
  
  "Presne tak. Je tam sklenená priečka. Horná polovica je whisky. Spodná polovica je jedna zo Stewartových supervýbušnín, ktorá vyzerá ako whisky. Aktivujete ju rozbitím fľaše a vystavením vzduchu na dve minúty. Potom ju akýkoľvek plameň zapáli. Keďže je momentálne pod tlakom a bez vzduchu, je relatívne bezpečná," hovorí Stewart.
  
  Nick opatrne položil fľašu. "Mohli by sa ti hodiť."
  
  "Áno," súhlasil Hawk, postavil sa a opatrne si oprášil popol z bundy. "Keď si v tiesni, vždy sa môžeš ponúknuť, že kúpiš posledný drink."
  
  * * *
  
  Presne o 16:12 v piatok popoludní zazvonil Nickov telefón. Dievča povedalo: "Tu je pani Riceová z telefónnej spoločnosti. Volali ste..." Uviedla číslo končiace na sedem, osem.
  
  "Prepáč, nie," odpovedal Nick. Milo sa ospravedlnila za hovor a zložila.
  
  Nick otočil telefón, odskrutkoval dve skrutky zo základne a pripojil tri vodiče z malej hnedej krabičky k trom svorkám vrátane 24V napájacieho vstupu. Potom vytočil číslo. Keď Hawk zdvihol, povedal: "Kód miešania sedemdesiatosem."
  
  "Správne a jasné. Správa?"
  
  "Nič. Bola som už na troch nudných večierkoch. Vieš, aké to boli dievčatá. Veľmi priateľské. Mali eskortky a ja som sa s nimi nevedela zblázniť."
  
  "Dobre. Pokračujte dnes večer s Cushingom. Máme veľké problémy. Na vrchole spoločnosti sú veľké úniky informácií."
  
  "Budem."
  
  "Prosím, zavolajte na číslo šesť medzi desiatou a deviatou ráno."
  
  "To bude stačiť. Dovidenia."
  
  "Dovidenia a veľa šťastia."
  
  Nick zložil telefón, odpojil káble a nasadil späť základňu. Malé hnedé prenosné rušivé zariadenia boli jedným z Stewartových najdômyselnejších zariadení. Dizajn rušiacich zariadení bol nekonečný. Navrhol malé hnedé krabičky, z ktorých každá obsahovala tranzistorové obvody a desaťpinový spínač, zabalené v krabičke menšej ako bežné balenie cigariet.
  
  Pokiaľ neboli obe nastavené na "78", zvuková modulácia bola nezmyselná. Pre istotu boli krabice každé dva mesiace vymenené za nové s novými obvodmi scramblera a desiatimi novými možnosťami. Nick si obliekol smoking a vydal sa na "Birde" vyzdvihnúť Ruth.
  
  Stretnutie Cushingovcov - každoročné stretnutie všetkých priateľov, ktoré zahŕňalo koktaily, večeru, zábavu a tanec - sa konalo na ich dvestoakrovom panstve vo Virgínii. Prostredie bolo nádherné.
  
  Ako išli po dlhej príjazdovej ceste, v šere sa trblietali farebné svetlá, z zimnej záhrady naľavo dunela hudba a museli chvíľu počkať, kým významní hostia vystúpili zo svojich áut a odviezli ich sprievodcovia. Obľúbené boli nablýskané limuzíny - Cadillaky vynikali.
  
  Nick sa spýtal: "Predpokladám, že si tu už bol?"
  
  "Veľakrát. S Alice sme stále hrávali tenis. Teraz sem niekedy chodím aj cez víkendy."
  
  "Koľko tenisových kurtov?"
  
  "Tri, ak počítam s jedným v interiéri."
  
  "Dobrý život. Povedz peniaze."
  
  "Môj otec hovorí, že keďže väčšina ľudí je taká hlúpa, neexistuje žiadna ospravedlnenie pre človeka s mozgom, aby nezbohatol."
  
  "Cushingovci sú bohatí už sedem generácií. Všetky tie mozgy?"
  
  "Ocko hovorí, že ľudia sú hlúpi, keď pracujú toľko hodín. Hovorí tomu, že sa predávajú za toľko času. Milujú svoje otroctvo, pretože sloboda je hrozná. Musíš pracovať sám pre seba. Využi príležitosti."
  
  "Nikdy nie som v správnom čase na správnom mieste," vzdychol si Nick. "Na pole ma pošlú desať rokov po začatí ťažby ropy."
  
  Usmial sa na ňu, keď vystupovali po troch širokých schodoch, jej krásne čierne oči ho skúmavo sledovali. Keď kráčali cez trávnik podobný tunelu, osvetlený viacfarebnými svetlami, spýtala sa: "Chceš, aby som sa porozprávala s otcom?"
  
  "Som úplne otvorený. Najmä keď vidím takýto dav. Len nech ma nepripraví o prácu, ktorú mám."
  
  "Jerry, správaš sa konzervatívne. Takto sa nezbohatne."
  
  "Takto zostávajú bohatí," zamrmlal, ale ona privítala vysokú blondínku v rade dobre oblečených ľudí pri vchode do obrovského stanu. V recepcii ho predstavili Alice Cushingovej a štrnástim ďalším, z ktorých šiesti sa volali Cushingovci. Zapamätal si každé meno a tvár.
  
  Keď prekročili čiaru, prešli k dlhému baru - stolu s rozmermi dvadsať stôp, pokrytému snehovou prikrývkou. Pozdravili sa s niekoľkými ľuďmi, ktorí poznali Ruth alebo "toho milého mladého olejára, Jerryho Deminga". Nick dostal od barmana dva koňaky s ľadom, ktorý vyzeral prekvapene objednávkou, ale mal ju. Prešli pár metrov od baru a zastavili sa, aby si popíjali.
  
  Veľký stan pojal dvojkrídlový cirkus, pričom zostalo miesto aj na dve hry bocce, a zvládol len preplnenú kamennú zimnú záhradu, ku ktorej priliehal. Cez vysoké okná Nick uvidel v budove ďalší dlhý bar, kde ľudia tancovali na naleštených podlahách.
  
  Všimol si, že predjedlá na dlhých stoloch oproti baru v stane boli pripravené priamo na mieste. Pečené mäso, hydina a kaviár, zatiaľ čo čašníci v bielych plášťoch šikovne pripravovali požadované predjedlo, by vystačili nakŕmiť čínsku dedinu na týždeň. Medzi hosťami videl štyroch amerických generálov, ktorých poznal, a šiestich z iných krajín, ktoré nepoznal.
  
  Zastavili sa, aby sa porozprávali s kongresmanom Andrewsom a jeho neterou - všade ju predstavoval ako svoju neter, ale mala ten arogantný, nudný výraz, ktorý ju vrhá do tieňa - a zatiaľ čo Nick bol zdvorilý, Ruth si za jeho chrbtom vymenila pohľady a vrátila sa s Číňankou v inej skupine. Ich pohľady boli rýchle a keďže boli úplne nehybní, zostali skryté.
  
  Číňanov máme tendenciu zaradiť medzi malých, jemných a dokonca ústretových. Dievča, ktoré si s Ruth vymieňalo rýchle rozpoznateľné signály, bolo veľké a panovačné a smelý pohľad jej inteligentných čiernych očí bol šokujúci, vychádzajúci spod obočia zámerne vytrhaného, aby zdôraznil jeho šikmé uhly. "Orientálne?" zdalo sa, že ju vyzývajú. "Máš sakramentsky pravdu. Choď do toho, ak si trúfaš."
  
  Taký dojem mal Nick o chvíľu neskôr, keď ho Ruth predstavila Jeanie Alingovej. Videl ju na iných večierkoch, starostlivo si odškrtol jej meno zo zoznamu v mysli, ale toto bolo prvé svetlo reflektorov, ktoré pocítil pod vplyvom jej pohľadu - takmer roztavené teplo jej trblietavých očí nad okrúhlymi lícami, ktorých jemnosť bola spochybňovaná čistými, ostrými líniami jej tváre a výraznou krivkou jej červených pier.
  
  Povedal: "Som obzvlášť rád, že vás spoznávam, slečna Alingová."
  
  Lesklé čierne obočie sa zdvihlo len o kúsok. Nick si pomyslel: "Je úžasná - kráska ako tie, aké vidíte v televízii alebo vo filmoch." "Áno, pretože som ťa videl na panamerickej párty pred dvoma týždňami. Dúfal som, že ťa vtedy stretnem."
  
  "Zaujíma ťa Východ? Alebo samotná Čína? Alebo dievčatá?"
  
  "Všetky tri tieto veci."
  
  "Ste diplomat, pán Deming?"
  
  "Nie. Len malý ropný obchodník."
  
  "Ako sa majú pán Murchison a pán Hunt?"
  
  "Nie. Rozdiel je asi tri miliardy dolárov. Pracujem ako štátny zamestnanec."
  
  Zasmiala sa. Jej hlas bol jemný a hlboký a jej angličtina bola vynikajúca.
  
  s najmenším náznakom "príliš dokonalé", akoby si to starostlivo zapamätala alebo hovorila niekoľkými jazykmi a naučila sa zaokrúhľovať všetky samohlásky. "Si veľmi úprimná. Väčšina mužov, ktorých stretneš, si dá trochu zvýšiť plat. Mohla by si jednoducho povedať: ‚Som v služobnej záležitosti.""
  
  "Zistil by si to a moje hodnotenie úprimnosti by kleslo."
  
  "Ste čestný človek?"
  
  "Chcem byť známy ako čestný človek."
  
  "Prečo?"
  
  "Pretože som to sľúbil mame. A keď ti budem klamať, uveríš mi."
  
  Zasmiala sa. Pocítil príjemné mravčenie v chrbtici. Nerobili to často. Ruth sa rozprávala s Ginnyiným sprievodcom, vysokým, štíhlym Latinoameričanom. Otočila sa a spýtala sa: "Jerry, stretol si Patricka Valdeza?"
  
  "Nie."
  
  Ruth sa odsťahovala a zhromaždila kvarteto, ďalej od skupiny, ktorú Nick opísal ako politikov, muníciu a štyri národnosti. Kongresman Creeks, už ako vždy zveličený, rozprával príbeh - jeho publikum predstieralo záujem, pretože to bol starý diabolský Creek s vedúcimi funkciami, výbormi a kontrolou nad rozpočtovými prostriedkami v celkovej výške približne tridsať miliárd dolárov.
  
  "Pat, toto je Jerry Deming," povedala Ruth. "Pat z OAS. Jerry z ropného priemyslu. To znamená, že budete vedieť, že nie ste konkurenti."
  
  Valdez ukázal svoje krásne biele zuby a potriasol mu rukou. "Možno sa nám páčia pekné dievčatá," povedal. "Vy dvaja to viete."
  
  "To je ale milý spôsob, ako zložiť kompliment," povedala Ruth. "Jeanie, Jerry, ospravedlňte nás na chvíľu? Bob Quitlock sa chcel stretnúť s Pat. O desať minút sa k vám pridáme v konzervatóriu. Vedľa orchestra."
  
  "Samozrejme," odpovedal Nick a sledoval, ako sa pár prediera rastúcim davom. "Ruth má úžasnú postavu," zamyslel sa, "kým sa nepozrieš na Ginny." Otočil sa k nej. "A ty? Princezná na dovolenke?"
  
  "Pochybujem, ale ďakujem. Pracujem pre spoločnosť Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Myslel som si, že by si mohla byť modelkou. Úprimne, Ginny, nikdy som nevidel čínske dievča vo filme také krásne ako ty. Ani také vysoké."
  
  "Ďakujem. Nie sme všetci malé kvietky. Moja rodina pochádza zo severnej Číny. Sú tam veľkí. Je to tam veľmi podobné Švédsku. Hory a more. Veľa dobrého jedla."
  
  "Ako sa im darí pod Maom?"
  
  Zdalo sa mu, že videl, ako sa jej v očiach mihli záblesky, ale jej emócie boli nečitateľné. "Boli sme vonku s Changom. Veľa som toho nepočula."
  
  Zaviedol ju do zimnej záhrady, priniesol jej drink a položil jej ešte niekoľko nežných otázok. Dostal jemné, neinformatívne odpovede. Vo svojich svetlozelených šatách, ktoré dokonalo kontrastovali s jej uhladenými čiernymi vlasmi a iskrivými očami, vynikala. Sledoval, ako sa na ňu pozerajú ostatní muži.
  
  Poznala veľa ľudí, ktorí sa usmievali, prikývli alebo sa na chvíľu odmlčali, aby povedali pár slov. Niektorých mužov, ktorí s ňou chceli zostať, odrazila zmenou tempa, ktorá vytvorila ľadovú stenu, kým nepohli ďalej. Nikdy neurazila-
  
  Ed, len vošla do mrazničky a vyšla hneď, ako odišli.
  
  Našiel ju, ako tancuje šikovne, a tak zostali na parkete, pretože to bola zábava - a pretože si Nick úprimne užíval pocit jej náručia a vôňu jej parfumu a tela. Keď sa Ruth a Valdez vrátili, zatancovali si, dosť vypili a zhromaždili sa v rohu veľkej miestnosti v skupine, ktorú tvorili ľudia, ktorých Nick stretol, a aj niektorí, ktorých nie.
  
  Počas jednej pauzy sa Ruth, stojac vedľa Jeanie, opýtala: "Mohli by ste nás na pár minút ospravedlniť? Musí byť ohlásená večera a chceme sa osviežiť."
  
  Nick zostal s Patom. Dostali čerstvé nápoje a ako zvyčajne sa privítali prípitkami. Od Juhoameričana sa nedozvedel nič nové.
  
  Sama v dámskej obývačke sa Ruth spýtala Ginny: "Čo si o ňom myslíš po tom, čo si si ho dobre prezrela?"
  
  "Myslím, že si to tentoraz pochopil. Nie je to ten sen? Oveľa zaujímavejší ako Pat."
  
  "Vodca hovorí, že ak sa Deming pripojí, zabudnite na Pata."
  
  "Viem." Ruth si vzdychla. "Preberiem ti to, ako sme sa dohodli. V každom prípade je to dobrý tanečník. Ale zistíš, že Deming je v skutočnosti niečo iné. Toľko šarmu, ktorý sa dá vynaložiť na ropný biznis. A on je len biznismen. Skoro obrátil karty. Vodca. Zasmiala by si sa. Samozrejme, Vodca ich otočil - a nehnevá sa na to. Myslím, že Deminga za to obdivuje. Odporučil ho Veliteľstvu."
  
  Dievčatá boli v jednom z nespočetných dámskych salónikov - plne vybavených šatní a kúpeľní. Ginny pozrela na drahý nábytok. "Máme sa tu rozprávať?"
  
  "Bezpečné," odpovedala Ruth a pretrela si nádherné pery na jednom z obrovských zrkadiel. "Vieš, armáda a politici špehujú iba východy. Toto sú všetko vchody. Môžeš špehovať jednotlivcov a navzájom sa klamať, ale ak ťa prichytia pri špehovaní skupiny, máš problém."
  
  Ginny si vzdychla. "Vieš o politike oveľa viac ako ja. Ale poznám ľudí. Niečo na tom Demingovi ma znepokojuje. Je príliš... príliš silný. Všimli ste si niekedy, ako sú generáli z mosadze, najmä ich hlavy? Oceľoví muži sa stali oceľovými a olejári sa stali olejovými? Nuž, Deming je tvrdý a rýchly a vy s Vodcom ste zistili, že má odvahu."
  
  To nezodpovedá obrazu naftára."
  
  "Poviem, že sa s mužmi vyznáte. Nikdy som o tom takto neuvažoval. Ale predpokladám, že to sú dôvody, prečo sa velenie zaujíma o Deminga. Je viac než len obchodník. Zaujímajú ho peniaze, ako všetci ostatní. Čo sa deje dnes večer? Ponúknite mu niečo, čo by podľa vás mohlo fungovať. Naznačil som, že by pre neho môj otec mohol niečo mať, ale on sa na to nechytil."
  
  "Tiež opatrný..."
  
  "Samozrejme. To je plus. Má rád dievčatá, ak sa bojíš, že si nájdeš ďalšiu ako Carla Comstocka."
  
  "Nie. Povedal som ti, že viem, že Deming je skutočný chlap. Je to len... no, možno je to len taký cenný chlap, nie som na to zvyknutý. Mal som pocit, akoby niekedy nosil masku, rovnako ako my."
  
  "Nemala som taký dojem, Ginny. Ale buď opatrná. Ak je to zlodej, nepotrebujeme ho." Ruth si vzdychla. "Ale aké telo..."
  
  "Nie si žiarlivý?"
  
  "Samozrejme, že nie. Keby som si mohol vybrať, vybral by som si jeho. Keby som dostal rozkaz, vzal by som si Pat a využil by som ju naplno."
  
  O čom Ruth a Jeanie nediskutovali - nikdy nediskutovali - bola ich podmienená záľuba v belošských, nie východných mužoch. Ako väčšina dievčat vychovaných v určitej spoločnosti, aj ony akceptovali jej normy. Ich ideálom bol Gregory Peck alebo Lee Marvin. Ich vodca to vedel - bol starostlivo informovaný Prvým veliteľom, ktorý o tom často diskutoval so svojím psychológom Lindhauerom.
  
  Dievčatá si zatiahli kabelky. Ruth sa chystala odísť, ale Ginny sa zdržala. "Čo mám robiť," spýtala sa zamyslene, "ak Deming nie je ten, za koho sa zdá? Stále mám taký zvláštny pocit..."
  
  "Že by mohol byť v inom tíme?"
  
  "Áno."
  
  "Chápem..." Ruth sa odmlčala, jej tvár na chvíľu zbledla, potom sa zamyslela. "Nechcela by som byť tebou, ak sa mýliš, Ginny. Ale ak si presvedčená, predpokladám, že zostáva už len jedna vec."
  
  "Sedem pravidiel?"
  
  "Áno. Zakry ho."
  
  "Toto rozhodnutie som nikdy neurobil sám."
  
  "Pravidlo je jasné. Oblečte si to. Nezanechajte žiadne stopy."
  
  Kapitola IV.
  
  
  Keďže skutočný Nick Carter bol typ muža, ktorý priťahoval ľudí, mužov aj ženy, keď sa dievčatá vrátili do zimnej záhrady, videli ho z balkóna uprostred veľkej skupiny. Rozprával sa s hviezdou letectva o delostreleckej taktike v Kórei. Dvaja podnikatelia, ktorých stretol v novootvorenom Fordovom divadle, sa snažili upútať jeho pozornosť rečou o rope. Rozkošná ryšavka, s ktorou si vymenil vrúcne poznámky na malej, intímnej párty, sa rozprávala s Pat Valdezovou, zatiaľ čo hľadala príležitosť otvoriť Nickovi oči. Niekoľko ďalších párov povedalo: "Hej, to je Jerry Deming!" a pretlačili sa okolo.
  
  "Pozri sa na toto," povedala Ruth. "Je príliš dobrý na to, aby to bola pravda."
  
  "Je to olej," odpovedala Ginny.
  
  "Je to očarujúce."
  
  "A obchodné umenie. Stavím sa, že tie veci predáva v cisternách."
  
  "Myslím, že vie."
  
  Ruth uviedla, že Nick a Jeanie dorazili k Pat, keď sa z reproduktora ozvali jemné zvuky zvonkohry a utíšili dav.
  
  "Vyzerá to ako SS UNITED STATES," hlasno zašvitorila ryšavka. Takmer dosiahla Nicka, ale teraz sa jej stratil. Zachytil ju kútikom oka, poznačil si to pre informáciu, ale nedal to najavo.
  
  Z reproduktorov sa ozval mužský hlas, jemný a oválny, znejúci profesionálne: "Dobrý večer všetkým. Cushingovci vás vítajú na večeri všetkých priateľov a požiadali ma, aby som povedal pár slov. Toto je osemdesiate piate výročie večere, ktorú založil Napoleon Cushing s veľmi nezvyčajným cieľom. Chcel oboznámiť filantropickú a idealistickú washingtonskú komunitu s potrebou viacerých misionárov na Ďalekom východe, najmä v Číne. Chcel získať všestrannú podporu pre toto ušľachtilé úsilie."
  
  Nick si odpil z nápoja a pomyslel si: "Bože môj, daj Budhu do košíka." Postav mi dom, kde sa z kanistrov petroleja a benzínu potulujú byvoly.
  
  Mazlivý hlas pokračoval: "Tento projekt bol kvôli okolnostiam niekoľko rokov do istej miery obmedzený, ale rodina Cushingovcov úprimne dúfa, že dobrá práca sa čoskoro obnoví."
  
  "Vzhľadom na súčasný rozsah výročnej večere boli stoly umiestnené v jedálni Madison, v miestnosti Hamilton v ľavom krídle a vo Veľkej sále v zadnej časti domu."
  
  Ruth stisla Nickovu ruku a s miernym chichotom povedala: "Telocvičňa."
  
  Rečník na záver povedal: "Väčšine z vás bolo poradené, kde nájdete svoje karty s miestami. Ak si nie ste istí, komorník pri vchode do každej miestnosti má zoznam hostí a môže vám poradiť. Večera sa bude podávať o tridsať minút. Cushingovci ešte raz ďakujú - všetkým, že ste prišli."
  
  Ruth sa Nicka spýtala: "Už si tu bol niekedy?"
  
  "Nie. Idem vyššie."
  
  "Poď, pozri sa na veci v Monroeovej izbe. Je zaujímavá ako múzeum." Gestom naznačila Ginny a Patovi, aby ich nasledovali, a odišla od skupiny.
  
  Nickovi sa zdalo, že prešli míľu. Vystupovali po širokých schodiskách, cez veľké haly, ktoré pripomínali hotelové chodby, až na to, že nábytok bol rozmanitý a drahý,
  
  a každých pár metrov stál pri recepčnom pulte sluha, ktorý v prípade potreby poskytol radu. Nick povedal: "Majú vlastnú armádu."
  
  "Skoro. Alice povedala, že pred pár rokmi, kým prepustili zamestnancov, zamestnali šesťdesiat ľudí. Niektorých z nich pravdepodobne zamestnali len kvôli tejto príležitosti."
  
  "Pôsobia na mňa." or "Urobia na mňa dojem." or "Spôsobujú na mňa dojem."
  
  "Mali ste to vidieť pred pár rokmi. Všetci boli oblečení ako francúzski dvorní sluhovia. Alice mala niečo spoločné s modernizáciou."
  
  Monroeova izba ponúkala pôsobivý výber umenia, mnohé z nich boli na nezaplatenie, a strážili ju dvaja súkromní detektívi a prísny muž, ktorý pripomínal starého rodinného sluhu. Nick povedal: "Hreje to pri srdci, však?"
  
  "Ako?" spýtala sa Ginny zvedavo.
  
  "Verím, že všetky tieto úžasné veci misionárom darovali vaši vďační krajania."
  
  Jeanie a Ruth si vymenili pohľady. Pat vyzeral, akoby sa chcel zasmiať, ale rozmyslel si to. Vyšli ďalšími dverami a vošli do Madisoninej jedálne.
  
  Večera bola vynikajúca: ovocie, ryby a mäso. Nick identifikoval choy ngou tong, kantonského homára, saut daw chow gi yok a bok choy ngou, než to vzdal, keď mu predložili pomaly sa tliejúci kus Chateaubriand cibule. "Kam to dáme?" zamrmlal Ruth.
  
  "Vyskúšajte to, je to vynikajúce," odpovedala. "Jedálny lístok osobne vyberá Frederick Cushing IV."
  
  "Kto je to?"
  
  "Piaty sprava pri hlavnom stole. Má sedemdesiatosem rokov. Drží miernu diétu."
  
  "Po tomto s ním budem."
  
  Na každom prestieraní boli štyri poháre na víno a tie nemohli zostať prázdne. Nick si z každého usrkol asi centimeter a odpovedal na niekoľko prípitkov, ale drvivá väčšina hostí bola už začervenaná a opitá, kým prišiel veselý don go - piškótový koláč s ananásom a šľahačkou.
  
  Potom všetko prebehlo hladko a rýchlo, k Nickovej úplnej spokojnosti. Hostia sa vrátili do zimnej záhrady a stanu, kde bary teraz predávali kávu a likéry, okrem obrovského množstva alkoholu v takmer každej predstaviteľnej forme. Jeanie mu povedala, že neprišla na večeru s Patom... Ruth zrazu dostala bolesť hlavy: "Všetko to výdatné jedlo"... a on sa ocitol pri tanci s Jeanie, zatiaľ čo Ruth zmizla. Pat sa spojil s ryšavkou.
  
  Tesne pred polnocou Jerry Deming dostal telefonát s odkazom: "Drahý môj, som chorý." Nič vážne, len priveľa jedla. Išiel som domov s Reynoldsovým autom. Mohla by si ponúknuť Jeanie odvoz do mesta. Prosím, zavolaj mi zajtra, Ruth.
  
  Vážne podal list Ginny. Jej čierne oči sa iskrili a jej nádherné telo držal v náručí. "Je mi ľúto Ruth," zamrmlala Ginny, "ale som rada, že mám šťastie."
  
  Hudba hrala hladko a na parkete bolo menej ľudí, keď sa hostia, posadení vínom, rozišli. Keď pomaly krúžili v rohu, Nick sa spýtal: "Ako sa cítite?"
  
  "Úžasné. Mám problémy s trávením železa." Vzdychla si. "Je to luxus, však?"
  
  "Skvelé. Stačí mu len duch Vasilija Zacharova, ako o polnoci vyskakuje z bazéna."
  
  "Bol veselý?"
  
  "Vo väčšine prípadov."
  
  Nick znova vdýchol jej parfum. Jej lesklé vlasy a žiarivá pokožka mu vnikli do nosa a vychutnával si ju ako afrodiziakum. Pritlačila sa k nemu s jemnou naliehavosťou, ktorá naznačovala náklonnosť, vášeň alebo zmes oboch. Cítil teplo v zadnej časti krku a po chrbtici. S Ginny a o Ginny sa dá zvýšiť teplota. Dúfal, že to nie je čierna vdova, vycvičená trepotať svojimi nádhernými motýlími krídlami ako návnadu. Aj keby áno, bolo by to zaujímavé, možno rozkošné, a tešil sa na stretnutie s talentovanou osobou, ktorá ju takýmto zručnostiam naučila.
  
  O hodinu neskôr už bol pri Birdovi a rútil sa smerom k Washingtonu s voňavou a teplou Ginny pritlačenou k jeho ruke. Pomyslel si, že prechod z Ruth na Ginny bol možno trochu pritiahnutý za vlasy. Nie že by mu to vadilo. Pre svoju úlohu v AXE alebo pre osobné potešenie by si vybral jedno alebo druhé. Ginny sa zdala byť veľmi vnímavá - alebo to možno bolo tým drinkom. Stlačil ju. Potom si pomyslel - ale najprv...
  
  "Zlatko," povedal, "dúfam, že je Ruth v poriadku. Pripomína mi Susie Quongovú. Poznáš ju?"
  
  Pauza bola príliš dlhá. Musela sa rozhodnúť, či bude klamať, pomyslel si, a potom dospela k záveru, že pravda je najlogickejšia a najbezpečnejšia. "Áno. Ale ako? Nemyslím si, že sú si veľmi podobní."
  
  "Majú to isté východné čaro. Myslím tým, že viete, čo hovoria, ale často neviete uhádnuť, čo si myslia, ale viete, bolo by to sakramentsky zaujímavé, keby ste to dokázali."
  
  Zamyslela sa nad tým. "Chápem, čo tým myslíš, Jerry. Áno, sú to milé dievčatá." Zamrmlala niečo nezrozumiteľne a jemne si prehodila hlavu cez jeho rameno.
  
  "A Ann We Ling," pokračoval. "Je tam jedno dievča, ktoré mi vždy pripomína lotosové kvety a voňavý čaj v čínskej záhrade."
  
  Ginny si len vzdychla.
  
  "Poznáš Ann?" naliehal Nick.
  
  Ďalšia pauza. "Áno. Prirodzene, dievčatá z rovnakého prostredia, ktoré sa často stretávajú, sa zvyčajne stretávajú a vymieňajú si správy. Myslím, že poznám sto..."
  
  "Červené roztomilé čínske dievčatá vo Washingtone." Niekoľko kilometrov prešli mlčky. Premýšľal, či nezašiel priďaleko, keď sa spoliehal na alkohol v nej. Zľakol sa, keď sa ho spýtala: "Prečo sa tak zaujímaš o čínske dievčatá?"
  
  "Strávil som nejaký čas na Východe. Čínska kultúra ma fascinuje. Páči sa mi atmosféra, jedlo, tradície, dievčatá..." Chytil jej veľký prsník a jemne ho pohladil svojimi citlivými prstami. Pritlačila sa k nemu.
  
  "To je pekné," zamrmlala. "Vieš, že Číňania sú dobrí obchodníci. Takmer všade, kde pristaneme, sa nám v obchode darí."
  
  "Všimol som si. Obchodoval som s čínskymi spoločnosťami. Spoľahlivé. Dobrá povesť."
  
  "Zarábaš veľa peňazí, Jerry?"
  
  "Dosť na to, aby som sa uživil. Ak chceš vidieť, ako žijem, zastav sa u mňa na drink, než ťa odveziem domov."
  
  "Dobre," lenivo prehovorila. "Ale pod peniazmi myslím zarábanie peňazí pre seba, nielen plat. Aby to prichádzalo pekne, tisíce tisíc, a možno z toho nemusela platiť príliš veľa daní. Takto sa zarábajú peniaze."
  
  "To je naozaj pravda," súhlasil.
  
  "Môj bratranec pracuje v ropnom priemysle," pokračovala. "Hovoril o tom, že si nájde ďalšieho partnera. Bez investícií. Nový človek by mal zaručený slušný plat, ak by mal skutočné skúsenosti s ropou. Ale ak by uspel, rozdelil by si zisk."
  
  "Rád by som sa stretol s tvojím bratrancom."
  
  "Poviem ti o tom, keď ho uvidím."
  
  "Dám ti svoju vizitku, aby mi mohol zavolať."
  
  "Prosím, urob to. Rád by som ti pomohol." Tenká, silná ruka mu stisla koleno.
  
  O dve hodiny a štyri drinky neskôr krásna ruka zovrela to isté koleno oveľa pevnejším dotykom - a dotkla sa oveľa väčšej časti jeho tela. Nicka potešilo, s akou ľahkosťou súhlasila, že zostane v jeho byte, kým ju neodvezie domov, do miesta, ktoré opísala ako "miesto, ktoré si rodina kúpila v Chevy Chase".
  
  Drink? Bola hlúpa, ale bolo nepravdepodobné, že by z nej dostal ešte jedno slovo o jej sesternici alebo rodinnom podniku. "Pomáham v kancelárii," dodala, akoby mala automatický tlmič.
  
  Hrať sa? Vôbec neprotestovala, keď navrhol, aby si pre pohodlie vyzuli topánky - potom jej šaty a jeho pruhované nohavice... "aby sme si mohli oddýchnuť a nepokrčiť ich všetky."
  
  Natiahnutý na gauči pred oknom s výhľadom na rieku Anacostia, so tlmenými svetlami, hrajúcou jemnou hudbou, ľadom, sódou a whisky naukladanými vedľa gauča, aby nemusel chodiť príliš ďaleko, si Nick spokojne pomyslel: Aký spôsob, ako si zarobiť na živobytie.
  
  Čiastočne vyzlečená Ginny vyzerala nádhernejšie ako kedykoľvek predtým. Mala na sebe hodvábnu kombinézu a podprsenku bez ramienok a jej pleť mala lahodný odtieň zlatožltej broskyne v momente zrelosti, než zmäkla do červenkastej jemnosti. Myslel si, že jej vlasy majú farbu čerstvého oleja, ktorý sa v tmavej noci vylieva do zásobníkov - čierne zlato.
  
  Bozkával ju hlboko, ale nie tak nepretržite, ako by si priala. Hladkal ju, objímal a nechal ju snívať. Bol trpezlivý, až kým zrazu z ticha nepovedala: "Chápem ťa, Jerry. Chceš sa so mnou milovať, však?"
  
  "Áno."
  
  "S tebou sa ľahko rozpráva, Jerry Deming. Bol si niekedy ženatý?"
  
  "Nie."
  
  "Ale poznal si veľa dievčat."
  
  "Áno."
  
  "Po celom svete?"
  
  "Áno." Odpovedal krátkymi, potichu a dostatočne rýchlo, aby ukázal, že sú pravdivé - a boli pravdivé, ale bez náznaku stručnosti alebo podráždenia pri kladení otázok.
  
  "Máš pocit, že ma máš rád/a?"
  
  "Ako každé dievča, aké som kedy stretol. Si jednoducho krásna. Exotická. Krajšia ako ktorákoľvek fotografia čínskej princeznej, pretože si vrúcna a živá."
  
  "Môžeš sa staviť, že áno," vydýchla a otočila sa k nemu tvárou. "A niečo sa naučíš," dodala skôr, ako sa ich pery stretli.
  
  Nemal čas sa tým veľmi zaoberať, pretože Ginny sa milovala a jej aktivity si vyžadovali jeho plnú pozornosť. Bola podmanivým magnetom, priťahujúcim vašu vášeň dovnútra aj von, a akonáhle ste pocítili jej príťažlivosť a dovolili si pohnúť sa čo i len o kúsok centimetra, boli ste unášaní neodolateľnou príťažlivosťou a nič vám nemohlo zabrániť ponoriť sa do jej samého jadra. A keď ste sa raz ponorili, nechceli ste prestať.
  
  Nenútila ho, ani pozornosť, ktorú mu venovala prostitútka s profesionálnou intenzitou na dĺžku paže. Ginny sa milovala, akoby na to mala povolenie, so zručnosťou, vrúcnosťou a takým osobným potešením, že človek jednoducho ohromil. Muž by bol blázon, keby sa neuvoľnil, a nikto nikdy nenazval Nicka bláznom.
  
  Spolupracoval, prispieval a bol vďačný za svoje šťastie. V živote zažil viac než dosť zmyselných zážitkov a vedel, že si ich nezaslúžil náhodou, ale fyzickou príťažlivosťou k ženám.
  
  S Ginny - rovnako ako s ostatnými, ktorí potrebovali lásku a potrebovali len tú správnu ponuku výmeny, aby doširoka otvorili svoje srdcia, mysle a telá - bola dohoda uzavretá. Nick jej to doručil s nežnosťou a jemnosťou.
  
  Keď tam ležal s vlhkými čiernymi vlasmi zakrývajúcimi tvár, ochutnával ich textúru jazykom a znova premýšľal, čo je to za parfum, Nick si pomyslel, že je to skvelé.
  
  Posledné dve hodiny sa radoval - a bol si istý, že dal toľko, koľko dostal.
  
  Vlasy pomaly ustupovali z jej pokožky a nahradili ich trblietavé čierne oči a šibalský úsmev - elfka v plnej výške sa kreslila v tlmenom svetle jedinej lampy, ktoré potom stlmil prehodením cez ňu rúcha. "Šťastná?"
  
  "Som ohromený. Veľmi nadšený," odpovedal veľmi potichu.
  
  "Cítim sa rovnako. Vieš to."
  
  "Cítim to."
  
  Prevrátila si hlavu na jeho rameno, obrovský elf zmäkol a splýval po celej svojej dĺžke. "Prečo s tým ľudia nemôžu byť spokojní? Vstanú a hádajú sa. Alebo odídu bez milého slova. Alebo muži odchádzajú piť alebo viesť hlúpe vojny."
  
  "To znamená," povedal Nick prekvapene, "že väčšina ľudí to nemá. Sú príliš upätí, sebeckí alebo neskúsení. Ako často sa stretnú dvaja ľudia ako my? Obaja dávajú. Obaja trpezliví... Viete - všetci si myslia, že sú rodení hráči, konverzátori a milenci. Väčšina ľudí nikdy nezistí, že o žiadnej z týchto vecí v skutočnosti nevedia ani sakramentsky nič. Čo sa týka kopania, učenia sa a rozvíjania zručností - nikdy sa s tým neobťažujú."
  
  "Myslíš si, že som zručný?"
  
  Nick premýšľal o šiestich alebo siedmich rôznych zručnostiach, ktoré doteraz predviedla. "Si veľmi zručná."
  
  "Sledujte."
  
  Zlatá elfka dopadla na zem s obratnosťou akrobata. Umelecké zručnosti jej pohybov mu vyrazili dych a zvlnené, dokonalé krivky jej pŕs, bokov a zadku ho prinútili olízať si pery a preglgnúť. Stála s rozkročenými nohami, usmiala sa na neho, potom sa zaklonila a zrazu mala hlavu medzi nohami, stále s červenými perami. "Videli ste toto už niekedy?"
  
  "Len na javisku!" zodvihol sa na lakti.
  
  "Alebo nie?" Pomaly vstala, zohla sa a položila ruky na koberec od steny k stene, potom plynulo, centimeter po centimetri, zdvihla úhľadné prsty na nohách, až kým ich ružové nechty nesmerovali k stropu, a potom ich spustila smerom k nemu, až kým nespadli do postele a nedosiahli podlahu v ihlovom oblúku.
  
  Pozrel sa na polovicu dievčaťa. Zaujímavú polovicu, ale zvláštne znepokojujúcu. V tlmenom svetle bola v páse len obmedzená. Jej tichý hlas bol nepostrehnuteľný. "Si športovec, Jerry. Si silný muž. Zvládneš to?"
  
  "Bože, nie," odpovedal s úprimnou úctou. Polovica tela sa premenila späť na vysoké, zlaté dievča. Sen sa vynoril so smiechom. "Musela si trénovať celý život. Ty... ty si bola v šoubiznise?"
  
  "Keď som bol malý, trénovali sme každý deň. Často dva alebo trikrát denne. Vytrval som v tom. Myslím, že je to pre teba dobré. V živote som nebol chorý."
  
  "Toto by mal byť veľký hit na večierkoch."
  
  "Už nikdy viac nevystupujem. Len takto. Pre niekoho, kto je obzvlášť dobrý. Má to aj iné využitie..." Klesla na neho, pobozkala ho, odtiahla sa a zamyslene sa naňho pozrela. "Si opäť pripravený," povedala prekvapene. "Silný chlap."
  
  "Keby som ťa pri tom sledoval, každá socha v meste by ožila."
  
  Zasmiala sa, odvalila sa od neho a potom sa zosunula nižšie, až kým neuvidela vrch jeho čiernych vlasov. Potom sa prevalila na posteli, jej dlhé, štíhle nohy sa skrútili o 180 stupňov, mierny oblúk, až kým sa opäť nezohla viac ako dvakrát, skrútená do chrbta.
  
  "No tak, drahá." Jej hlas bol tlmený v žalúdku.
  
  "Momentálne?"
  
  "Uvidíš. Bude to iné."
  
  Keď sa odovzdal, Nick pocítil nezvyčajné vzrušenie a horlivosť. Bol hrdý na svoju dokonalú sebakontrolu - poslušne vykonával svoje denné cvičenia jogy a zenu - ale teraz sa už nemusel presviedčať.
  
  Plával k teplej jaskyni, kde ho čakalo krásne dievča, ale nemohol sa jej dotknúť. Bol sám a predsa s ňou. Celú cestu prešiel, vznášajúc sa na prekrížených rukách s hlavou položenou na nich.
  
  Cítil hodvábne šteklenie jej vlasov, ako mu schádzajú po stehnách, a pomyslel si, že by na chvíľu mohol uniknúť z hlbín, ale veľká ryba s vlhkými, nežnými ústami uchvátila dvojitú sféru jeho mužnosti a na ďalšiu chvíľu bojoval so stratou kontroly. Ale vytrženie bolo príliš veľké, zavrel oči a nechal sa zaplaviť pocitmi v sladkej temnote priateľských hlbín. Toto bolo nezvyčajné. Toto bolo zriedkavé. Vznášal sa v červenej a sýtofialovej, premenený na živú raketu neznámej veľkosti, brnejúc a pulzujúcu na svojej štartovacej rampe pod tajným morom, až kým sa nepredstieral, že to chce, ale vedel, že je bezmocný, akoby ich vlna lahodnej sily vystrelila do vesmíru alebo z neho - teraz na tom nezáležalo - a nosné rakety radostne explodovali v reťazi extatických partnerov.
  
  Keď sa pozrel na hodinky, bolo 3:07. Spali už dvadsať minút. Pohol sa a Ginny sa zobudila, ako vždy - cvakajúca a bdelá. "O koľkej?" spýtala sa so spokojným povzdychom. Keď jej to povedal, povedala: "Radšej pôjdem domov. Moja rodina je tolerantná, ale..."
  
  Cestou do Chevy Chase sa Nick presviedčal, že Ginny čoskoro znova uvidí.
  
  Dôkladnosť sa často vyplatila. Dosť času na to, aby si dvakrát preveril Anne, Susie a ostatných. Na jeho prekvapenie odmietla dohodnúť si akékoľvek stretnutia.
  
  "Musím odísť z mesta kvôli práci," povedala. "Zavolaj mi o týždeň a rada ťa uvidím - ak ešte chceš."
  
  "Zavolám ti," povedal vážne. Poznal niekoľko krásnych dievčat... niektoré z nich boli krásne, inteligentné, vášnivé a niektoré mali všetko ostatné. Ale Ginny Ahlingová bola niečo iné!
  
  Potom vyvstala otázka: kam išla služobne? Prečo? S kým? Mohlo by to súvisieť s nevysvetlenými úmrtiami alebo s Baumanovým kruhom?
  
  Povedal: "Dúfam, že vaša služobná cesta bude niekam mimo tohto horúceho obdobia. Niet divu, že Briti platia tropický bonus za dlh Washingtonu. Kiežby sme sa my dvaja mohli vytratiť do Catskillských hôr, Asheville alebo Maine."
  
  "To by bolo fajn," odpovedala zasnene. "Možno niekedy. Momentálne máme veľa práce. Väčšinou budeme lietať. Alebo v klimatizovaných konferenčných miestnostiach." Bola ospalá. Bledosivá farba úsvitu zjemňovala tmu, keď mu nasmerovala, aby zastavil pri staršom dome s desiatimi alebo dvanástimi izbami. Zaparkoval za zástenu z kríkov. Rozhodol sa, že ju nebude ďalej tlačiť - Jerry Deming robil dobré pokroky vo všetkých oblastiach a nemalo by zmysel kaziť si to prílišným naliehaním.
  
  Bozkával ju niekoľko minút. Zašepkala: "To bola veľká zábava, Jerry. Pomysli na to, možno by si chcel, aby som ťa predstavila môjmu bratrancovi. Viem, že spôsob, akým narába s ropou, prináša skutočné peniaze."
  
  "Rozhodla som sa. Chcem sa s ním stretnúť."
  
  "Dobre. Zavolaj mi o týždeň."
  
  A ona odišla.
  
  Tešil sa z návratu do bytu. Človek by si mohol myslieť, že je svieži, stále chladný deň s malou premávkou. Keď spomalil, mlikár mu zamával a on mu srdečne zamával späť.
  
  Pomyslel na Ruth a Jeanie. Boli najnovšie v dlhom rade promotérov. Buď sa človek ponáhľal, alebo umieral od hladu. Možno chceli Jerryho Deminga, pretože sa zdal byť tvrdohlavý a skúsený v podnikaní, kde tiekli peniaze, ak ste mali aspoň trochu šťastie. Alebo to mohol byť jeho prvý cenný kontakt s niečím zložitým a smrteľným.
  
  Nastavil si budík na 11:50. Keď sa zobudil, rýchlo si zapol Farberware a zavolal Ruth Moto.
  
  "Ahoj, Jerry..." Nevyzerala choro.
  
  "Ahoj. Prepáč, včera večer si sa necítil dobre. Cítiš sa teraz lepšie?"
  
  "Áno. Zobudil som sa a cítil som sa skvele. Dúfam, že som ťa nerozrušil tým, že som odišiel, ale keby som zostal, možno by som ochorel. Určite zlá spoločnosť."
  
  "Pokiaľ sa cítiš dobre, všetko je v poriadku. S Jeanie sme sa skvele zabavili." "No teda," pomyslel si, "toto sa môže zverejniť." "Čo keby sme si dnes večer dali večeru, aby sme si vynahradili stratenú noc?"
  
  "Milujem to." or "Milujem to."
  
  "Mimochodom," hovorí mi Ginny, "má sesternicu z ropného priemyslu a nejako by som sa tam mohla začleniť. Nechcem, aby si mala pocit, že ťa stavam do ťažkej situácie, ale vieš, či máme s ňou silné obchodné väzby?"
  
  "Myslíš, či môžeš veriť Genieinmu názoru?"
  
  "Áno, toto je ono."
  
  Nastalo ticho. Potom odpovedala: "Myslím, že áno. Môže vás to priblížiť k... vášmu odboru."
  
  "Dobre, ďakujem. Čo robíš budúcu stredu večer?" Nick mal chuť sa niečo opýtať, keď si spomenul na Jeanieine plány. Čo ak niekoľko záhadných dievčat odíde "služobne"? "Idem na iránsky koncert do hotela Hilton - chcel by si ísť?"
  
  V jej hlase bola úprimná ľútosť. "Ach, Jerry, veľmi rada, ale budem celý týždeň zaneprázdnená."
  
  "Celý týždeň! Odchádzaš?"
  
  "No... áno, väčšinu týždňa budem mimo mesta."
  
  "Toto bude pre mňa nudný týždeň," povedal. "Uvidíme sa okolo šiestej, Ruth. Mám ťa vyzdvihnúť u teba?"
  
  "Prosím."
  
  Po zložení si sadol na koberec do lotosovej pozície a začal cvičiť jogové cvičenia na dýchanie a ovládanie svalov. Po asi šiestich rokoch praxe sa dostal do bodu, keď si mohol sledovať pulz na zápästí, opretý o pokrčené koleno, a vidieť, ako sa podľa ľubovôle zrýchľuje alebo spomaľuje. Po pätnástich minútach sa vedome vrátil k problému zvláštnych úmrtí, Baumanovmu prsteňu, Ginny a Ruth. Obe dievčatá sa mu páčili. Boli svojím spôsobom zvláštne, ale jedinečné a odlišné ho vždy fascinovali. Vyrozprával udalosti v Marylande, Hawkove komentáre a Ruthinu zvláštnu chorobu na večeri Cushingovcov. Dalo sa to poskladať dokopy alebo pripustiť, že všetky spojovacie nite môžu byť náhoda. Nepamätal si, že by sa cítil taký bezmocný v prípade... s výberom odpovedí, ale bez toho, aby ich s čím porovnal.
  
  Obliekol si gaštanovočervené nohavice a biele polo tričko, zišiel dolu a autom sa odviezol na Gallaudet College v Birde. Prešiel po New York Avenue, odbočil doprava na Mt. Olivet a na križovatke s Bladensburg Road uvidel muža, ktorý na neho čakal.
  
  Tento muž mal dvojitú neviditeľnosť: úplnú obyčajnosť a zároveň ošarpanú, zhrbenú skľúčenosť, ktorá vás podvedome nútila rýchlo ho prehliadnuť, takže chudoba alebo
  
  Nešťastie jeho sveta sa ťa samého dotklo. Nick zastavil, muž rýchlo nastúpil a vydal sa smerom k Lincolnovmu parku a mostu Johna Philipa Sousu.
  
  Nick povedal: "Keď som ťa uvidel, chcel som ti kúpiť výdatné jedlo a strčiť ti do otrhaného vrecka päťdolárovú bankovku."
  
  "Môžeš," odpovedal Hawk. "Neobedoval som. Zožeň nejaké hamburgery a mlieko z tej reštaurácie blízko lodenice. Môžeme ich zjesť v aute."
  
  Hoci Hawk kompliment neprijal, Nick vedel, že si ho váži. Starší muž dokázal s otrhanou bundou robiť zázraky. Dokonca aj fajka, cigara alebo starý klobúk dokázali úplne zmeniť jeho vzhľad. Nebola to téma... Hawk mal schopnosť pôsobiť staro, vyčerpane a skleslo, alebo arogantne, drsne a pompézne, alebo ako desiatky iných postáv. Bol expertom na skutočné prevleky. Hawk mohol zmiznúť, pretože sa stal obyčajným človekom.
  
  Nick opísal svoj večer s Jeanie: "...potom som ju vzal domov. Budúci týždeň tam nebude. Myslím, že tam bude aj Ruth Moto. Je tam niekde, kde sa môžu všetci stretnúť?"
  
  Hawk si pomaly odpil mlieka. "Za úsvitu ju odviezol domov, však?"
  
  "Áno."
  
  "Ach, byť znova mladý a pracovať na poli. Zabávaš krásne dievčatá. Sám s nimi... povedal by si, že štyri alebo päť hodín? Som otrok v nudnej kancelárii."
  
  "Hovorili sme o čínskom nefrite," povedal Nick potichu. "Je to jej koníček."
  
  "Viem, že medzi Ginnynými záľubami sú aj aktívnejšie."
  
  "Takže netráviš všetok čas v kancelárii. Aký prestroj si použil? Niečo ako Clifton Webb v tých starých televíznych filmoch, predpokladám?"
  
  "Ste blízko. Je pekné vidieť, že vy mladí máte také vycibrené techniky." Pustil prázdnu nádobu a uškrnul sa. Potom pokračoval: "Máme nápad, kam by dievčatá mohli ísť. Na panstve lordov v Pensylvánii sa koná týždňová párty - volá sa to obchodná konferencia. Najpopulárnejší medzinárodní obchodníci. Predovšetkým oceľ, lietadlá a samozrejme munícia."
  
  "Žiadni ropní robotníci?"
  
  V každom prípade, tvoja rola Jerryho Deminga nikam nevedie. V poslednej dobe si stretol príliš veľa ľudí. Ale ty si ten, kto musí odísť.
  
  "A čo Lou Carl?"
  
  "Je v Iráne. Je do toho hlboko zapletený. Nechcel by som ho vyradiť."
  
  "Myslel som si na neho, pretože sa vyzná v oceliarskom priemysle. A ak tam budú dievčatá, akákoľvek identita, ktorú si vyberiem, bude musieť byť úplne krycia."
  
  "Pochybujem, že medzi hosťami budú kolovať dievčatá."
  
  Nick vážne prikývol a sledoval, ako DC-8 prelietava menšie lietadlo cez hustý washingtonský strip. Z tejto vzdialenosti vyzerali nebezpečne blízko. "Pôjdem dnu. Aj tak by to mohla byť falošná informácia."
  
  Hawk sa zasmial. "Ak je to pokus získať môj názor, bude to fungovať. Vieme o tomto stretnutí, pretože už šesť dní monitorujeme ústredňu bez prestávky dlhšej ako tridsať minút. Niečo rozsiahle a skvele zorganizované. Ak sú zodpovední za nedávne úmrtia, ktoré boli údajne prirodzené, sú bezohľadní a zruční."
  
  "Toto všetko si odvodil z telefonických rozhovorov?"
  
  "Neskúšaj ma oklamať, chlapče - o to sa pokúsili experti." Nick potlačil úškrn, keď Hawk pokračoval: "Nie každý kúsok do seba zapadá, ale cítim nejaký vzorec. Choď tam a pozri sa, ako do seba zapadajú."
  
  "Ak sú takí múdri a silní, ako si myslíš, možno ma budeš musieť dať dokopy."
  
  "Pochybujem, Nicholas. Vieš, čo si myslím o tvojich schopnostiach. Preto tam ideš. Ak sa v nedeľu ráno chystáš na plavbu loďou, stretnem sa s tebou na Bryan Point. Ak bude rieka preplnená, choď na juhozápad, kým nezostaneme sami."
  
  "Kedy budú technici pripravení pre mňa?"
  
  "V utorok v autoservise v McLeane. Ale v nedeľu vám poskytnem kompletný brífing a väčšinu dokumentov a máp."
  
  Nick si v ten večer užil večeru s Ruth Moto, ale nedozvedel sa nič cenné a na Hawkovu radu na tom netlačil. Užili si niekoľko vášnivých chvíľ zaparkovaných na pláži a o druhej hodine ju odviezol domov.
  
  V nedeľu sa stretol s Hawkom a tri hodiny preberali detaily s precíznosťou dvoch architektov, ktorí sa chystajú podpísať zmluvu.
  
  V utorok Jerry Deming povedal svojmu odkazovačovi, vrátnikovi a niekoľkým ďalším dôležitým ľuďom, že ide služobne do Texasu, a potom odišiel v aute Bird. O pol hodiny neskôr prešiel dverami stredne veľkého terminálu pre nákladné vozidlá, ďaleko od cesty, a na chvíľu on aj jeho auto zmizli z povrchu zemského.
  
  V stredu ráno vyšiel dvojročný Buick z garáže pre nákladné vozidlá a išiel po diaľnici číslo 7 v Leesburgu. Keď zastavil, muž z neho vykĺzol a prešiel päť blokov k taxislužbe.
  
  Nikto si ho nevšímal, ako pomaly kráčal po rušnej ulici, pretože nebol typom človeka, na ktorého by ste sa pozreli dvakrát, aj keď kríval a niesol jednoduchú hnedú palicu. Mohol to byť miestny obchodník alebo niečí otec, ktorý si prišiel po nejaké papiere a plechovku pomarančového džúsu. Jeho vlasy a fúzy boli sivé, jeho pokožka bola červená a červenkastá, mal zlé držanie tela a napriek svojej mohutnej postave niesol priveľa váhy. Mal na sebe tmavomodrý oblek a modrosivý mäkký klobúk.
  
  Najal si taxík a odviezol sa späť po diaľnici L7 na letisko.
  
  kde vystúpil v kancelárii charterových lietadiel. Muž za pultom ho mal rád, pretože bol taký zdvorilý a očividne úctyhodný.
  
  Jeho dokumenty boli v poriadku. Alastair Beadle Williams. Starostlivo si ich skontrolovala. "Vaša sekretárka rezervovala veliteľa Aero, pána Williamsa, a poslala zálohu v hotovosti." Sama sa stala veľmi zdvorilou. "Keďže ste s nami ešte nelietali, radi by sme si vás prezreli... osobne. Ak vám to nevadí..."
  
  "Neobviňujem ťa. Bol to múdry krok."
  
  "Dobre. Pôjdem s tebou sám. Ak ti nevadí žena..."
  
  "Vyzeráte ako dobrá pilotka. Cítim to na základe spravodajských informácií. Predpokladám, že máte kvalifikáciu na letectvo a kvalifikáciu na prístrojové lety."
  
  "Áno, áno. Ako si to vedel?"
  
  "Vždy som vedel posúdiť charakter." A Nick si pomyslel, že žiadne dievča, ktoré sa trápi s obliekaním nohavíc, by nenechalo mužov predbehnúť sa - a to si už dosť stará na to, aby si lietala celé hodiny.
  
  Dvakrát sa k nej priblížil, oba bezchybne. Povedala: "Ste veľmi dobrý, pán Williams. Som rada. Idete do Severnej Karolíny?"
  
  "Áno."
  
  "Tu sú mapy. Poďte do kancelárie a my vám podáme letový plán."
  
  Keď dokončil plán, povedal: "V závislosti od okolností môžem tento plán na zajtra zmeniť. Osobne zavolám do riadiacej miestnosti ohľadom akejkoľvek odchýlky. Prosím, nerobte si s tým starosti."
  
  Žiarila. "Je také pekné vidieť niekoho s metodickým zdravým rozumom. Toľko ľudí na teba chce len urobiť dojem. Pre niektorých z nich som sa potiavala celé dni."
  
  Dal jej desaťdolárovú bankovku "Za môj čas".
  
  Keď odchádzal, jedným dychom povedala "Nie, prosím" a "Ďakujem".
  
  Na poludnie Nick pristál na mestskom letisku v Manassase a zavolal, aby zrušil svoj letový plán. AXE poznal schémy útokov do poslednej chvíle a vedel obsluhovať riadiace jednotky, ale dodržiavanie rutiny pravdepodobne nepritiahne pozornosť. Opustil Manassas a letel na severozápad, pričom vo svojom malom silnom lietadle infiltroval priesmyky Allegheny Mountain, kde sa o storočie skôr jazda Únie a Konfederácie prenasledovala a pokúšala sa navzájom poraziť.
  
  Bol to skvelý deň na lietanie, s jasným slnkom a minimálnym vetrom. Spieval si piesne "Dixie" a "Marching Through Georgia", keď prelietal do Pensylvánie a pristával, aby doplnil palivo. Keď opäť vzlietol, prepol na niekoľko refrénov z piesne "The British Grenadier" a text predniesol so staromódnym anglickým prízvukom. Alastair Beadle Williams zastupoval Vickers, Ltd. a Nick mal presnú dikciu.
  
  Použil maják Altoona, potom ďalší kurz Omni a o hodinu neskôr pristál na malom, ale rušnom poli. Zavolal si, aby si požičal auto, a o 18:42 sa plazil po úzkej ceste na severozápadnom svahu Apalačských hôr. Bola to jednopruhová cesta, ale okrem svojej šírky to bola dobrá cesta: dve storočia používania a nespočetné hodiny tvrdej práce sa vynaložili na jej tvarovanie a stavbu kamenných múrov, ktoré ju stále ohraničovali. Kedysi to bola rušná cesta na západ, pretože viedla dlhšou trasou, ale s ľahšími zjazdmi cez zárezy; na mapách už nebola vyznačená ako priechodná cesta cez hory.
  
  Na Nickovej mape Geologického prieskumu z roku 1892 bola vyznačená ako priechodná cesta; na mape z roku 1967 bola stredná časť jednoducho bodkovaná čiara označujúca chodník. On a Hawk si pozorne preštudovali každý detail na mapách - mal pocit, že trasu pozná ešte predtým, ako sa po nej vydal. Štyri míle ďalej ležali najbližšie k zadnej časti obrovského panstva pánov, dvetisíc päťsto akrov v troch horských údoliach.
  
  Ani agentúra AXE nedokázala získať najnovšie podrobnosti o panstve Lordovcov, hoci staré geodetické mapy boli nepochybne spoľahlivé pre väčšinu ciest a budov. Hawke povedal: "Vieme, že tam je letisko, ale to je asi tak všetko. Jasné, mohli sme ho odfotiť a prezrieť, ale nebol na to dôvod. Starý Antoine Lord dal toto miesto dokopy okolo roku 1924. On a Calghenny zbohatli v čase, keď boli železo a oceľ kráľmi, a človek si nechal, čo zarobil. Žiadne nezmysly o kŕmení ľudí, ktorých nemohol vykorisťovať. Lord bol očividne najsofistikovanejší zo všetkých. Potom, čo počas prvej svetovej vojny zarobil ďalších štyridsať miliónov, predal väčšinu svojich priemyselných akcií a kúpil veľa nehnuteľností."
  
  Príbeh Nicka zaujal. "Starý chlapec je samozrejme mŕtvy?"
  
  "Zomrel v roku 1934. Vtedy sa dokonca dostal na titulné stránky novín, keď Johnovi Raskobovi povedal, že je chamtivý hlupák a že Roosevelt zachraňuje krajinu pred socializmom a že by ho mali podporovať, namiesto toho, aby ho mätili. Reportéri to milovali. Jeho syn Ulysses zdedil majetok a sedemdesiat alebo osemdesiat miliónov sa rozdelilo s jeho sestrou Martou."
  
  Nick sa spýtal: "A oni...?"
  
  "Martha bola naposledy hlásená v Kalifornii. Preverujeme to. Ulysses založil niekoľko charitatívnych a vzdelávacích nadácií. Tie skutočné existovali okolo roku 1936 až 1942. Býval to múdry krok ako daňový únik a zabezpečenie stabilného zamestnania pre jeho dedičov. Počas druhej svetovej vojny bol kapitánom v divízii Keystone."
  
  Dostal Striebornú hviezdu a Bronzovú hviezdu s klastrom dubových listov. Bol dvakrát zranený. Mimochodom, začínal ako vojak. Nikdy nevymenil svoje konexie."
  
  "Znie to ako skutočný chlap," poznamenal Nick. "Kde je teraz?"
  
  "Nevieme. Jeho bankári, realitní makléri a burzoví makléri mu píšu na jeho poštovú schránku v Palm Springs."
  
  Ako Nick pomaly šoféroval po starobylej ceste, spomínal si na tento rozhovor. Páni sa sotva podobali zamestnancom Bauman Ringu alebo Šikomovcom.
  
  Zastavil sa na veľkom mieste, ktoré mohlo byť zastávkou pre vozy, a preštudoval si mapu. O pol míle ďalej boli dva malé čierne štvorce, ktoré označovali to, čo bolo teraz pravdepodobne opustenými základmi bývalých budov. Za nimi malá značka označovala cintorín a potom, predtým ako sa stará cesta stáčala na juhozápad a prechádzala cez priehlbinu medzi dvoma horami, musela viesť cestička cez malú priehlbinu k panstvu.
  
  Nick otočil auto, rozdrvil niekoľko kríkov, zamkol ho a nechal ho v rade. Kráčal po ceste v umierajúcom slnečnom svetle a užíval si bujnú zeleň, vysoké tsugy a kontrast bielych brez. Prekvapená veverička prebehla niekoľko metrov pred ním a mávala malým chvostíkom ako anténou, potom skočila na kamenný múr, na chvíľu zamrzla v malom chumáčiku hnedočiernej srsti, potom žmurkla trblietavými očami a zmizla. Nick na chvíľu oľutoval, že sa nevyšiel na večernú prechádzku, aby na svete zavládol mier, a to bolo to, na čom záležalo. Ale nebolo to tak, pripomenul si, stíchol a zapálil si cigaretu.
  
  Mimoriadna váha jeho špeciálneho vybavenia mu pripomenula, aký mierumilovný je svet. Keďže situácia nebola známa, s Hawkom sa dohodli, že príde dobre pripravený. Biela nylonová podšívka, ktorá mu dodávala trochu bacuľatý vzhľad, obsahovala tucet vreciek s výbušninami, náradím, drôtom, malým rádiovým vysielačom - dokonca aj plynovou maskou.
  
  Hawk povedal: "V každom prípade, ponesieš Wilhelminu, Huga a Pierra. Ak ťa chytia, bude ich dosť na to, aby ťa usvedčili. Takže si rovno môžeš vziať aj ďalšie vybavenie. Možno je to presne to, čo potrebuješ na prežitie. , alebo čokoľvek, daj nám signál z úzkeho miesta. Dám Barneyho Manouna a Billa Rohdeho umiestniť blízko vchodu do sídla v aute čistiarne."
  
  Dávalo to zmysel, ale pri dlhej prechádzke to bolo ťažké. Nick si pod bundou pokrútil lakťami, aby rozohnal pot, ktorý sa mu stával nepríjemným, a pokračoval v chôdzi. Došiel na čistinku, kde mapa zobrazovala staré základy, a zastavil sa. Základy? Uvidel dokonalý rustikálny gotický statok z prelomu storočí s širokou verandou na troch stranách, hojdacími kreslami a hojdacou hojdacou sieťou, zeleninovou záhradou pre nákladné autá a hospodárskou budovou vedľa príjazdovej cesty lemovanej kvetmi za domom. Boli natreté sýtou žltou farbou s bielym lemovaním okná, odkvapy a zábradlie.
  
  Za domom stála malá, úhľadne natretá červená stodola. Spoza ohrady z kolov a zábradlia vykúkali dva gaštanovo sfarbené kone a pod prístreškom z dvoch vozov uvidel voz a nejaké poľnohospodárske náradie.
  
  Nick kráčal pomaly, so záujmom sústredený na pôvabnú, ale zastaranú scenériu. Patrili do kalendára Curriera a Ivesa - "Domov" alebo "Malá farma".
  
  Došiel na kamenný chodník, ktorý viedol k verande, a žalúdok sa mu stiahol, keď sa za ním, niekde na okraji cesty, ozval silný hlas: "Zastavte sa, pane. Mieria na vás automatická brokovnica."
  
  
  Kapitola V
  
  
  Nick stál úplne, úplne nehybne. Slnko, ktoré bolo teraz tesne pod horami na západe, mu pálilo tvár. V tichu lesa hlasno kričala sojka. Muž so zbraňou mal všetko - prekvapenie, krytie a svoju pozíciu oproti slnku.
  
  Nick sa zastavil a mával hnedou palicou. Držal ju tam, pätnásť centimetrov nad zemou, a nepustil ju. Hlas sa ozval: "Môžeš sa otočiť."
  
  Spoza čierneho orecha obklopeného kríkmi sa vynoril muž. Vyzeral ako vyhliadkový stĺp, navrhnutý tak, aby zostal nepozorovaný. Brokovnica vyzerala ako drahý Browning, pravdepodobne Sweet 16 bez kompenzátora. Muž bol priemernej výšky, okolo päťdesiat, oblečený v sivej bavlnenej košeli a nohaviciach, ale mal na sebe mäkký tvídový klobúk, ktorý by sa naraz sotva predal. Vyzeral inteligentne. Jeho rýchle sivé oči ležérne blúdili po Nickovi.
  
  Nick sa obzrel. Muž stál pokojne a držal zbraň s rukou blízko spúšte, ústie hlavne smerovalo nadol a doprava. Nováčik by si možno pomyslel, že je to muž, ktorého by mohli rýchlo a nečakane chytiť. Nick sa rozhodol inak.
  
  "Mám tu malý problém," povedal muž. "Mohli by ste mi povedať, kam idete?"
  
  "Stará cesta a chodník," odpovedal Nick so svojím dokonalým starým prízvukom. "Rád vám ukážem identifikačné číslo a mapu, ak chcete."
  
  "Ak dovolíte."
  
  Wilhelmina sa pohodlne oprela o jeho ľavý hrudný kôš. V zlomku sekundy dokázala odpľuť. Nickova veta hovorila, že obaja dojedia a zomrú. Opatrne vytiahol kartu z bočného vrecka svojej modrej bundy a peňaženku z vnútorného náprsného vrecka. Z peňaženky vytiahol dve karty - preukaz "Vicker Security Department" s jeho fotografiou a univerzálny letecký preukaz.
  
  "Mohol by si ich držať v pravej ruke?"
  
  Nick nenamietal. Zablahoželal si k svojmu úsudku, keď sa muž naklonil dopredu a zdvihol ich ľavou rukou, pričom druhou držal pušku. Urobil dva kroky dozadu a pozrel sa na mapy, pričom si všimol oblasť vyznačenú v rohu. Potom prešiel k mapám a vrátil ich. "Prepáčte, že vás vyrušujem. Mám naozaj nebezpečných susedov. Toto nie je celkom ako Anglicko."
  
  "Och, som si istý," odpovedal Nick a odložil papiere. "Poznám vašich horských ľudí, ich klanovosť a ich odpor k vládnym odhaleniam - vyslovujem to správne?"
  
  "Áno. Radšej by ste mali prísť na šálku čaju. Zostaňte tu na noc, ak chcete. Volám sa John Villon. Bývam tu." Ukázal na dom s rozprávkami.
  
  "Toto je krásne miesto," povedal Nick. "Rád by som sa s vami pridal na kávu a pozrel sa bližšie na túto krásnu farmu. Ale chcem sa dostať cez horu a vrátiť sa. Mohol by som vás prísť navštíviť zajtra okolo štvrtej?"
  
  "Samozrejme. Ale začínaš trochu neskoro."
  
  "Viem. Nechal som auto pri výjazde, pretože cesta sa veľmi zúžila. To mi spôsobuje polhodinové meškanie." Bol opatrný, keď povedal "harmonogram". "Často chodím v noci. Nosím so sebou malú lampu. Dnes večer bude svietiť mesiac a v noci vidím naozaj dobre. Zajtra pôjdem po chodníku cez deň. Nemôže to byť zlý chodník. Je to cesta už takmer dve storočia."
  
  "Chôdza je pomerne ľahká, okrem niekoľkých skalnatých roklín a štrbiny, kde kedysi stál drevený most. Budete musieť liezť hore a dole a prebrodiť sa cez potok. Prečo ste sa rozhodli ísť práve týmto chodníkom?"
  
  "Minulé storočie si tým krok za krokom prešiel jeden môj vzdialený príbuzný. Napísal o tom knihu. V skutočnosti sa dostal až na vaše západné pobrežie. Plánujem sa vrátiť po jeho stopách. Bude mi to trvať niekoľko rokov, ale potom napíšem knihu o zmenách. Bude z toho fascinujúci príbeh. V skutočnosti je táto oblasť primitívnejšia ako vtedy, keď ňou prechádzal on."
  
  "Áno, to je pravda. Veľa šťastia. Príďte zajtra popoludní."
  
  "Ďakujem, dám si. Teším sa na ten čaj."
  
  John Villon stál na tráve uprostred cesty a sledoval, ako Alastair Williams odchádza. Veľká, bacuľatá, krívajúca postava v pouličnom oblečení, kráčajúca cieľavedome a s očividne nezdolným pokojom. V momente, ako cestovateľ zmizol z dohľadu, Villon vošiel do domu a kráčal cieľavedome a rýchlo.
  
  Hoci Nick kráčal rýchlo, myšlienky ho trápili. John Villon? Romantické meno, zvláštny muž na tajomnom mieste. Nemohol predsa tráviť dvadsaťštyri hodín denne v týchto kríkoch. Ako vedel, že Nick príde?
  
  Ak cestu monitorovala fotobunka alebo televízny skener, znamenalo to veľkú udalosť a veľká udalosť znamenala spojenie s panstvom pánov. Čo to znamenalo...?
  
  To znamenalo recepciu, keďže Villon musel s ostatnými komunikovať cez horskú roklinu, ktorou viedol vedľajší chodník. Dávalo to zmysel. Ak bola operácia taká rozsiahla, ako Hawk predpokladal, alebo ak to bol Baumanov gang, nenechali by zadný vchod nestrážený. Dúfal, že bude prvý, kto zbadá pozorovateľov, a preto vystúpil z auta.
  
  Obzrel sa späť, nič nevidel, prestal krívať a pohol sa takmer klusom, rýchlo pokrývajúc zem. Som myš. Oni ani nepotrebujú syr, pretože som verný. Ak je toto pasca, bude dobrá. Ľudia, ktorí ju nastražia, kupujú tú najlepšiu.
  
  Počas pohybu letmo pozrel na mapu a skontroloval drobné obrázky, ktoré na ňu nakreslil, pričom meral vzdialenosti pomocou mierky. Dvestoštyridsať yardov, odbočka doľava, odbočka doprava a potok. Skočil. Dobre. do potoka a jeho odhadovaná poloha bola správna. Teraz to bolo 615 yardov priamo hore k tomu, čo bolo asi 300 stôp ďaleko. Potom ostrá odbočka doľava a po tom, čo sa na mape javilo ako rovná cesta pozdĺž útesu. Áno. A potom...
  
  Stará cesta sa opäť stáčala doprava, ale vedľajší chodník cez výrub musel ísť rovno, kým sa neodbočil doľava. Jeho bystré oči zbadali chodník a otvor v lesnej stene a zabočil cez háj túžobníkov, tu a tam osvetlený bielymi brezami.
  
  Dosiahol vrchol práve vtedy, keď slnko zapadalo za neho, a kráčal po kamenistej ceste v hustnúcom súmraku. Teraz bolo ťažšie odhadovať vzdialenosti a kontrolovať kroky, ale zastavil sa, keď odhadol, že je tristo metrov od dna malého údolia. Približne tam mala byť spúšť prvej pasce.
  
  Je nepravdepodobné, že si budú veľa problémov vážiť natoľko, aby sa o to veľmi snažili.
  
  "Stráže sa stávajú neopatrnými, ak musia každý deň absolvovať dlhé túry, pretože hliadkovanie považujú za zbytočné. Mapa ukazovala, že ďalšia priehlbina v horskom povrchu bola 460 yardov na sever. Nick sa trpezlivo predieral pomedzi stromy a kríky, až kým sa zem nezvažovala k malému horskému potoku. Keď si vzal do ruky studenú vodu, aby sa napil, všimol si, že noc je úplne tmavá. "Dobre sa zabavil," pomyslel si.
  
  Takmer každý potok má nejaký chodník, ktorý využíva občasný lovec, niekedy len jeden alebo dva ročne, ale vo väčšine prípadov už viac ako tisíc rokov. Bohužiaľ, toto nebola jedna z najlepších trás. Prešla hodina, kým Nick zbadal prvý záblesk svetla zdola. O dve hodiny skôr v slabom mesačnom svite pomedzi stromy zbadal starobylú drevenú hospodársku budovu. Keď sa zastavil na okraji čistinky údolia, jeho hodinky ukazovali 10:56.
  
  Teraz - trpezlivosť. Spomenul si na staré príslovie o Hlavnom Stojacom Koni, s ktorým občas cestoval so svorkou do Skalnatých hôr. Bolo súčasťou mnohých rád pre bojovníkov - pre tých, ktorí sa blížia k svojmu poslednému životu.
  
  Štvrť míle dole údolím, presne tam, kde to označovala čierna značka v tvare T na mape, stál obrovský pánsky kaštieľ - alebo skôr bývalý pánsky kaštieľ. Trojposchodový, trblietavý svetelnými svetlami ako stredoveký hrad, keď pán panstva usporiadal recepciu. Dvojité svetlomety áut sa neustále pohybovali pozdĺž jeho druhej strany a vchádzali a vychádzali z parkoviska.
  
  Hore údolím, napravo, boli ďalšie svetlá, ktoré na mape označovali možno bývalé služobnícke izby, stajne, obchody alebo skleníky - nebolo to možné s istotou povedať.
  
  Potom uvidí to, čo skutočne videl. Na chvíľu, obklopení svetlom, muž a pes prekročili okraj údolia vedľa neho. Niečo na mužovom pleci mohlo byť zbraňou. Kráčali po štrkovom chodníku, ktorý sa tiahol rovnobežne s líniou lesa a pokračoval okolo parkoviska smerom k budovám za ním. Pes bol doberman alebo nemecký ovčiak. Dve hliadkujúce postavy takmer zmizli z dohľadu a opustili osvetlené oblasti, potom Nickove citlivé uši zachytili ďalší zvuk. Cvaknutie, štrngnutie a slabé vŕzganie krokov na štrku prerušilo ich rytmus, zastavili sa a potom pokračovali.
  
  Nick nasledoval muža, jeho vlastné kroky nevydávali žiadny zvuk na hustej, hladkej tráve a o pár minút uvidel a pocítil to, čo tušil: zadná časť usadlosti bola od hlavného domu oddelená vysokým drôteným plotom, na ktorom boli tri pramene napnutého ostnatého drôtu, zlovestne sa črtajúce v mesačnom svetle. Nasledoval plot cez údolie, uvidel bránu, cez ktorú viedla štrková cestička, a o 200 metrov ďalej našiel ďalšiu bránu, ktorá blokovala cestu s čiernym povrchom. Nasledoval bujnú vegetáciu na okraji cesty, vkĺzol na parkovisko a schoval sa v tieni limuzíny.
  
  Ľudia v údolí mali radi veľké autá - parkovisko, alebo aspoň to, čo videl pod dvoma reflektormi, sa zdalo byť plné iba áut nad 5 000 dolárov. Keď zastavil nablýskaný Lincoln, Nick nasledoval dvoch mužov, ktorí sa vynorili smerom k domu, a držal za nimi úctivý odstup. Počas chôdze si narovnal kravatu, úhľadne zložil klobúk, oprášil sa a jemne si natiahol sako cez svoju mohutnú postavu. Muž kráčajúci po Leesburg Street sa premenil na úctyhodnú, dôstojnú postavu, ktorá nosila oblečenie ležérne, no napriek tomu vedela, že je najvyššej kvality.
  
  Chodník z parkoviska k domu bol mierny, osvetlený prúdmi vody v dlhých intervaloch a v udržiavaných kríkoch okolo neho boli často umiestnené lampy vo výške nôh. Nick kráčal ležérne, ako vzácny hosť čakajúci na stretnutie. Zapálil si dlhú cigaru Churchill, jednu z troch, ktoré mal úhľadne zastrčené v jednom z mnohých vnútorných vreciek svojej špeciálnej bundy. Je prekvapujúce, ako málo ľudí podozrievavo hľadí na muža, ktorý sa prechádza po ulici a vychutnáva si cigaru alebo fajku. Prebehnite okolo policajta so spodnou bielizňou pod pazuchou a mohli by vás zastreliť; míňajte ho s korunovačnými klenotmi v poštovej schránke, poťahujúcim modrý oblak voňavej havany, a policajt s úctou prikývne.
  
  Keď Nick dosiahol zadnú časť domu, preskočil kríky do tmy a zamieril dozadu, kde bolo vidieť svetlá na drevených plotoch pod kovovými štítmi, ktoré mali skrývať odpadkové koše. Prebehol najbližšími dverami, uvidel chodbu a práčovňu a vydal sa chodbou smerom do stredu domu. Videl obrovskú kuchyňu, ale ruch sa končil ďaleko. Chodba končila dverami, ktoré viedli do ďalšej chodby, oveľa zdobenejšej a zariadenejšej ako technická miestnosť. Hneď za servisnými dverami boli štyri skrinky. Nick rýchlo otvoril jednu a uvidel metly a čistiace nástroje. Vošiel do hlavnej časti domu.
  
  - a vošiel rovno do chudého muža v čiernom obleku, ktorý sa naňho s otázkou pozrel. Otázavý výraz sa zmenil na podozrievanie, ale skôr ako stihol prehovoriť, Nick zdvihol ruku.
  
  Bol to Alastair Williams, ale veľmi rýchlo, kto sa opýtal: "Môj drahý priateľ, je na tomto poschodí toaletný stolík? Viete, je tu toľko úžasného piva, ale cítim sa veľmi nepríjemne..."
  
  Nick preskakoval z nohy na nohu a prosebne sa pozrel na muža.
  
  "Čože? Myslíš tým..."
  
  "Toaleta, starý pán! Preboha, kde je toaleta?"
  
  Muž zrazu pochopil a humor situácie a jeho vlastný sadizmus rozptýlili jeho podozrenia. "Skrinka s vodou, čo? Chceš sa napiť?"
  
  "Bože, nie," vybuchol Nick. "Ďakujem..." Odvrátil sa a pokračoval v tanci, pričom si nechal tvár červenať, až kým si neuvedomil, že jeho červené črty by mali žiariť.
  
  "Tu máš, Mac," povedal muž. "Poď za mnou."
  
  Zaviedol Nicka za roh, pozdĺž okraja rozľahlej miestnosti s dubovým obložením a visiacimi tapisériami, do plytkej výklenky s dverami na konci. "Tam." Ukázal, uškrnul sa - potom, keď si uvedomil, že dôležití hostia ho možno budú potrebovať, rýchlo odišiel.
  
  Nick si umyl tvár, starostlivo sa upravoval, skontroloval mejkap a pomaly sa vrátil do veľkej miestnosti, vychutnávajúc si dlhú čiernu cigaru. Z veľkého oblúka na druhom konci sa ozývali zvuky. Priblížil sa k nemu a uvidel podmanivý pohľad.
  
  Miestnosť mala obrovský, podlhovastý tvar s vysokými francúzskymi oknami na jednom konci a ďalším oblúkom na druhom. Na vyleštenej podlahe pri oknách tancovalo sedem párov na ladnú hudbu vychádzajúcu zo stereo systému. V strede protiľahlej steny sa nachádzal malý oválny bar, okolo ktorého sa zhromaždilo tucet mužov, a v centrách rozhovorov tvorených farebnými zoskupeniami pohoviek v tvare U sa rozprávali ďalší muži, niektorí uvoľnene, iní s hlavami pri sebe. Z vzdialeného oblúka sa ozývalo cvakanie biliardových gúľ.
  
  Okrem tancujúcich žien, ktoré všetky vyzerali kultivovane - či už to boli manželky bohatých alebo sofistikovanejšie a drahšie prostitútky - boli v miestnosti iba štyri ženy. Takmer všetci muži vyzerali bohato. Bolo tam aj niekoľko smokingov, ale dojem bol oveľa hlbší.
  
  Nick s majestátnou dôstojnosťou zišiel po piatich širokých schodoch do miestnosti a ležérne si prezeral obyvateľov. Zabudnite na smokingy a predstavte si týchto ľudí oblečených v anglických róbach, zhromaždených na kráľovskom dvore feudálneho Anglicka alebo zhromaždených po večeri s bourbonom vo Versailles. Bacuľaté telá, jemné ruky, príliš rýchle úsmevy, vypočítavé oči a neustály šum rozhovorov. Jemné otázky, zahalené návrhy, zložité plány, vlákna intríg sa vynárali jedna za druhou a prepletali sa, ako najlepšie to okolnosti dovoľovali.
  
  Videl niekoľko kongresmanov, dvoch civilných generálov, Roberta Quitlocka, Harryho Cushinga a tucet ďalších mužov, ktorých si jeho fotografická myseľ katalogizovala z nedávnych udalostí vo Washingtone. Prešiel k baru, objednal si veľkú whisky so sódou - "Bez ľadu, prosím" - a otočil sa, aby sa stretol s tázavým pohľadom Akita Tsogu Nu Mota.
  
  
  Kapitola VI.
  
  
  Nick sa pozrel za Akita, usmial sa, prikývol imaginárnemu priateľovi za sebou a odvrátil sa. Starší Moto bol ako vždy bez výrazu - bolo nemožné uhádnuť, aké myšlienky sa mu preháňali za jeho pokojnými, no zároveň neúprosnými črtami.
  
  "Prepáčte, prosím," ozval sa Akitov hlas pri jeho lakti. "Myslím, že sme sa už stretli. Mám taký problém spomenúť si na západné črty tváre, rovnako ako si vy pletiete nás, Aziatov, to som si istý. Som Akito Moto..."
  
  Akito sa zdvorilo usmial, ale keď sa naňho Nick znova pozrel, v tých vytesaných hnedých plochách nebolo ani stopy po humore.
  
  "Nepamätám si, starý pán." Nick sa slabo usmial a natiahol ruku. "Alastair Williams z Vickersu."
  
  "Vickers?" Akito vyzeral prekvapene. Nick rýchlo premýšľal a spomínal si mužov, ktorých tam videl. Pokračoval: "Divízia ropy a vŕtania."
  
  "Cieľ! Stretol som sa s niektorými vašimi ľuďmi v Saudskej Arábii. Áno, áno, myslím, že Kirk, Miglierina a Robbins. Viete...?"
  
  Nick pochyboval, že by si tak rýchlo spomenul na všetky mená. Len sa hral. "Naozaj? Pred nejakým časom, predpokladám, pred... ehm, zmenami?"
  
  "Áno. Pred zmenou." Vzdychol si. "Mal si tam skvelú situáciu." Akito sa na chvíľu pozrel dole, akoby vzdával hold stratenej príležitosti. Potom sa usmial len perami. "Ale zotavil si sa. Nie je to také zlé, ako to mohlo byť."
  
  "Nie. Pol bochníka a tak ďalej."
  
  "Zastupujem Konfederáciu. Môžete prediskutovať...?"
  
  "Nie osobne. Quentin Smithfield sa stará o všetko, čo potrebujete vidieť v Londýne. Nemohol prísť."
  
  "Aha! Je prístupný?"
  
  "Celkom."
  
  "Nevedel som. Je také ťažké sa okolo Aramca zorganizovať."
  
  "Presne tak." Nick vytiahol z puzdra jednu z krásne gravírovaných vizitiek Alastair Beadle Williams, na ktorej bola adresa a londýnske telefónne číslo Vickersa, ale ktorá bola na stole agenta AX. Na zadnú stranu perom napísal: "Stretol som sa s pánom Motom, Pensylvánia, 14. júla. A. B. Williams."
  
  "To by malo stačiť, starý pán."
  
  "Ďakujem."
  
  Akito Khan podal Nickovi jednu zo svojich vizitiek. "Sme na silnom trhu. Predpokladám, že vieš? Plánujem prísť budúci mesiac do Londýna. Stretneme sa s pánom Smithfieldom."
  
  Nick prikývol a odvrátil sa. Akito ho sledoval, ako opatrne odkladá mapu. Potom si rukami postavil stan a premýšľal. Bolo to záhadné. Možno si Ruth spomenie. Išiel hľadať svoju "dcéru".
  
  Nick cítil na krku kvapku potu a opatrne si ju utrel vreckovkou. Teraz to bolo jednoduché - ovládal sa lepšie. Jeho maskovanie bolo vynikajúce, ale japonský patriarcha ho podozrieval. Nick sa pohyboval pomaly a kríval s palicou. Niekedy vedeli viac povedať podľa chôdze ako podľa vzhľadu a na chrbte cítil jasne hnedé oči.
  
  Stál na tanečnom parkete, ružolíci, sivovlasý britský podnikateľ obdivoval dievčatá. Videl Ann We Ling, ako na mladého manažéra ukazuje biele zuby. Oslňovala v flitrovanej sukni s rozparkom.
  
  Spomenul si na Ruthinu poznámku; otec mal byť v Káhire. No však? Prechádzal sa po miestnosti a zachytával útržky rozhovoru. Toto stretnutie sa určite týkalo ropy. Hawka trochu zmiatlo to, čo Barney a Bill zistili z odpočúvaní. Možno druhá strana používala oceľ ako kódové slovo pre ropu. Keď sa zastavil pri jednej skupine, začul: "... 850 000 dolárov ročne pre nás a približne to isté pre vládu. Ale za investíciu 200 000 dolárov sa nemôžete sťažovať..."
  
  Britský prízvuk hovoril: "...naozaj si zaslúžime viac, ale..."
  
  Nick odtiaľ odišiel.
  
  Spomenul si na Giniho komentár: "Budeme lietať prevažne v klimatizovaných konferenčných miestnostiach..."
  
  Kde bola? Celé miesto bolo klimatizované. Vkĺzol do bufetu, prešiel okolo ďalších ľudí v hudobnej miestnosti, nazrel do nádhernej knižnice, našiel vchodové dvere a vyšiel von. Ani stopy po ostatných dievčatách, Hansovi Geistovi ani po Nemcovi, ktorý mohol byť Bauman.
  
  Prešiel po chodníku a zamieril k parkovisku. Prísny mladý muž stojaci v rohu domu sa naňho zamyslene pozrel. Nick prikývol. "Rozkošný večer, však, starý pán?"
  
  "Áno, správne."
  
  Skutočný Brit by nikdy nepoužil slovo "starý muž" tak často alebo pri rozhovoroch s cudzími ľuďmi, ale bolo skvelé na rýchly dojem. Nick vyfúkol oblak dymu a pohol sa ďalej. Prešiel okolo niekoľkých mužských párov a zdvorilo prikývol. Na parkovisku sa prechádzal radom áut, nikoho v nich nevidel - a potom zrazu bol preč.
  
  Kráčal po čiernej ceste v tme, až kým nedošiel k závorovej bráne. Bola zamknutá štandardným, vysoko kvalitným zámkom. O tri minúty neskôr ju otvoril jedným zo svojich hlavných kľúčov a zamkol za sebou. Trvalo mu aspoň minútu, kým to urobil znova - dúfal, že neodíde ponáhľane.
  
  Cesta sa mala mierne kľukatiť pol míle a končiť tam, kde boli budovy vyznačené na starej mape a kde videl svetlá zhora. Kráčal opatrne a potichu. Dvakrát odbočil z cesty, keď v noci prechádzali autá: jedno od hlavného domu, druhé sa vracalo. Otočil sa a uvidel svetlá budov - menšiu verziu hlavného sídla.
  
  Pes zaštekal a on stuhol. Zvuk bol pred ním. Vybral si vysoké miesto a sledoval, kým medzi neho a svetlá neprešla postava sprava doľava. Jeden zo strážcov šiel po štrkovom chodníku na druhú stranu údolia. Z tejto vzdialenosti štekanie nebolo určené pre neho - možno ani pre strážneho psa.
  
  Čakal dlho, kým nepočul vŕzganie a rinčanie brán a nebol si istý, že strážca ho opúšťa. Pomaly obišiel veľkú budovu a ignoroval garáž s desiatimi boxami, ktorá bola v tme, a ďalšiu stodolu bez svetla.
  
  Toto nebude jednoduché. Pri každých troch dverách sedel muž; iba južná strana zostala nepovšimnutá. Preplazil sa bujnou záhradou na tejto strane a dostal sa k prvému oknu, vysokému, širokému otvoru, ktorý bol evidentne vyrobený na mieru. Opatrne nazrel do luxusne zariadenej, prázdnej spálne, krásne vyzdobenej v exotickom, modernom štýle. Skontroloval okno. Bolo dvojito zasklené a zamknuté. Prekliata klimatizácia!
  
  Prikrčil si a premeral si cestu. Blízko domu ho skrývali úhľadné rastliny, ale najbližšiemu úkrytu od budovy bol 15-metrový trávnik, cez ktorý sa priblížil. Ak by tam stále sledovali hliadku so psom, mohol by mať problémy; inak by sa pohyboval opatrne a držal sa čo najďalej od svetiel v oknách.
  
  Človek nikdy nevedel - jeho vstup do údolia a vyšetrovanie honosnej konferencie vo veľkolepom sídle mohli byť súčasťou väčšej pasce. Možno ho upozornil "John Villon". Dal si šancu, že bude mať pravdu. Ilegálne skupiny mali rovnaké personálne problémy ako korporácie a byrokracia. Vodcovia - Akito, Baumann, Geist, Villon alebo ktokoľvek iný - dokázali viesť pevnú loď, vydávať jasné rozkazy a vynikajúce plány. Ale vojaci vždy...
  
  prejavoval rovnaké slabiny - lenivosť, neopatrnosť a nedostatok predstavivosti pre neočakávané.
  
  "Prišiel som nečakane," uistil sa. Nazrel cez ďalšie okno. Bolo čiastočne zakryté závesmi, ale cez otvory medzi izbami videl veľkú miestnosť s päťmiestnymi pohovkami rozmiestnenými okolo kamenného krbu, v ktorom sa dal opiecť býk, a zostalo tam miesto aj na niekoľko hydinových špízov.
  
  Sedel na gaučoch a vyzeral uvoľnene ako večer v rezorte Hunter Mountain Resort. Videla mužov a ženy; z ich fotografií si všimol Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily a Sonyu Ranezovú; Akita, Hansa Geista, Sammyho a chudého Číňana, ktorý by podľa jeho pohybov mohol byť maskovaným mužom z razie na Demingovcov v Marylande.
  
  Ruth a jej otec museli byť v aute, ktoré ho predbehlo na ceste. Premýšľal, či sem prišli práve preto, že Akito stretol "Alastair Williams".
  
  Jedno z dievčat nalievalo nápoje. Nick si všimol, ako rýchlo Pong-Pong Lily zdvihla stolový zapaľovač a podala ho Hansovi Geistovi, aby si ho zapálil. S týmto výrazom v tvári sledovala veľkého blond muža - Nick si toto pozorovanie zapísal. Geist pomaly prechádzal sem a tam a rozprával, zatiaľ čo ostatní pozorne počúvali a občas sa na jeho slovách zasmiali.
  
  Nick zamyslene sledoval. Čo, ako, prečo? Vedúci pracovníci spoločnosti a nejaké dievčatá? Nie celkom. Prostitútky a pasáci? Nie - atmosféra bola síce správna, ale vzťahy neboli správne; a toto nebolo typické spoločenské stretnutie.
  
  Vytiahol malý stetoskop s krátkou hadičkou a vyskúšal ho na dvojitom okne; zamračil sa, keď nič nepočul. Musel sa dostať do miestnosti alebo na miesto, odkiaľ by ho mohol počuť. A keby dokázal nahrať časť tohto rozhovoru na malý prístroj, nie väčší ako balíček kariet, ktorý mu niekedy dráždil pravú stehennú kosť - o tom by sa musel porozprávať so Stuartom - možno by mal nejaké odpovede. Hawkovo obočie by sa určite zdvihlo, keď by si ho prehral.
  
  Ak by vošiel ako Alastair Beadle Williams, jeho recepcia by trvala desať sekúnd a žil by asi tridsať - v tej kope boli mozgy. Nick sa zamračil a preplazil sa pomedzi výsadbu.
  
  Ďalšie okno viedlo do tej istej miestnosti a aj to nasledujúce. Ďalšou bola šatňa a chodba, z ktorej viedlo niečo, čo vyzeralo ako toalety. Posledné okná viedli do miestnosti s trofejami a knižnice, celá s tmavými panelmi a pokrytá bohatým hnedým kobercom, kde sedeli a rozprávali sa dvaja prísne vyzerajúci manažéri. "Túto dohodu by som si rád vypočul aj ja," zamrmlal Nick.
  
  Nazrel spoza rohu budovy.
  
  Strážnik vyzeral nezvyčajne. Bol to športový chlapík v tmavom obleku, ktorý evidentne bral svoje povinnosti vážne. Položil si skladaciu stoličku do kríkov, ale nezostal v nej. Prechádzal sa sem a tam, pozeral sa na tri reflektory osvetľujúce verandu a hľadel do noci. Nikdy nebol k Nickovi otočený chrbtom dlhšie ako na pár okamihov.
  
  Nick ho sledoval cez kríky. V duchu si skontroloval desiatky útočných a obranných predmetov v kúzelníkovom plášti, ktoré mu poskytli vynaliezaví technici Stuart a AXE. No čo už - nemohli predsa myslieť na všetko. Toto bola jeho práca a šanca bola mizivá.
  
  Opatrnejší muž ako Nick by zvážil situáciu a možno by mlčal. Táto myšlienka ani nenapadla agentovi Axeovi, ktorého Hawk považoval za "nášho najlepšieho". Nick si však pamätal, čo Harry Demarkin raz povedal: "Vždy tlačím na niekoho, pretože nám neplatia za prehru."
  
  Harry naňho tlačil priveľa. Možno teraz prišiel rad na Nicka.
  
  Skúsil niečo iné. Na chvíľu vypnul myseľ a potom si predstavil tmu pri cestnej bráne. Ako keby jeho myšlienky boli nemým filmom, predstavil si postavu blížiacu sa k závore, vytiahla nástroj a otvorila zámok. Dokonca si predstavil aj zvuky, rinčanie, keď muž ťahal za reťaz.
  
  S týmto obrazom v mysli sa pozrel na strážcovu hlavu. Muž sa začal otáčať k Nickovi, ale zdalo sa, že ho počúva. Urobil pár krokov a vyzeral znepokojene. Nick sa sústredil, vediac, že je bezmocný, ak by sa k nemu niekto priblížil zozadu. Pot mu stekal po krku. Muž sa otočil. Pozrel sa smerom k bráne. Vyšiel sa prejsť a hľadel do noci.
  
  Nick urobil desať tichých krokov a skočil. Úder, bodnutie prstami, ktoré tvorili zaoblený hrot oštepu, a potom ruka okolo jeho krku pre podporu, keď ťahal muža späť k rohu domu a do kríkov. Bolo to o dvadsať sekúnd neskôr.
  
  Ako kovboj, ktorý drží býka po tom, čo ho na rodeu ulovil, Nick si odtrhol z kabáta dva krátke kusy rybárskeho vlasca a okolo mužových zápästí a členkov uviazal pripináčiky a štvorcové uzly. Tenký nylon slúžil ako silnejšie puto. Hotový roubík vkĺzol Nickovi do ruky - nepotreboval viac premýšľať ani prehľadávať vrecká ako kovboj, ktorý hľadá svoje laná na lov ošípaných - a bol zaistený v mužových otvorených ústach. Nick ho zatiahol do najhustejšieho krovia.
  
  Nezobudí sa hodinu alebo dve.
  
  Keď sa Nick narovnal, na bráne zablikali svetlá auta, zastavili sa a potom sa rozsvietili. Padol vedľa svojej obete. Čierna limuzína zastavila pred verandou a vyšli z nej dvaja dobre oblečení muži, obaja okolo päťdesiat. Vodič sa motal okolo auta, zrejme prekvapený neprítomnosťou vrátnika/ochranky, a chvíľu stál vo svetle, keď jeho pasažieri vošli do budovy.
  
  "Ak je to kamarát strážcu, všetko bude v poriadku," uistil sa Nick. Dúfajme, že ho sleduje. Vodič si zapálil krátku cigaru, rozhliadol sa, pokrčil plecami, nasadol do auta a odviezol späť do hlavnej budovy. Nemal v úmysle karhať svojho priateľa, ktorý pravdepodobne opustil svoje miesto z dobrého, zábavného dôvodu. Nick si s úľavou vzdychol. Personálne problémy majú svoje výhody.
  
  Rýchlo prešiel k dverám a nazrel cez malé sklo. Muži boli preč. Otvoril dvere, vkĺzol dnu a ponoril sa do niečoho, čo vyzeralo ako šatňa s umývadlami.
  
  Miestnosť bola prázdna. Znova nazrel do haly. Bolo to obdobie, ak vôbec niekedy, keď boli novoprišli stredobodom pozornosti.
  
  Urobil krok vpred a hlas za ním sa spýtavo opýtal: "Haló...?"
  
  Otočil sa. Jeden z mužov z miestnosti s trofejami sa naňho podozrievavo pozrel. Nick sa usmial. "Hľadal som ťa!" povedal s nadšením, ktoré necítil. "Môžeme sa tam porozprávať?" Prešiel k dverám miestnosti s trofejami.
  
  "Nepoznám ťa. Čo...?"
  
  Muž ho automaticky nasledoval a jeho tvár stvrdla.
  
  "Pozri sa na toto." Nick konšpiračne vytiahol čierny zápisník a schoval si ho do ruky. "Zmizni z dohľadu. Nechceme, aby to Geist videl."
  
  Muž ho zamračene nasledoval. Ten druhý muž bol stále v miestnosti. Nick sa široko usmial a zvolal: "Hej. Pozrite sa na toto."
  
  Sediaci muž pristúpil k nim s výrazom úplného podozrievania v tvári. Nick otvoril dvere. Druhý muž siahol pod kabát. Nick sa pohol rýchlo. Obmotal ich silnými rukami okolo krkov a prirazil im hlavy k sebe. Zostúpili, jeden mlčky, druhý stonal.
  
  Keď im zapchal ústa a zviazal ich po tom, čo hodil za stoličku teriér kalibru .38 S&W a španielsku galesi kalibru .32, bol rád, že prejavil zdržanlivosť. Boli to starší muži - pravdepodobne zákazníci, nie strážnici ani Geistovi chlapci. Vzal im peňaženky s papiermi a kartami a strčil si ich do vrecka nohavíc. Teraz nebol čas ich skúmať.
  
  Skontroloval chodbu. Stále bola prázdna. Potichu sa prešmykol, zbadal skupinu ľudí pri krbe, ktorí sa živo rozprávali, a vplazil sa za pohovku. Bol príliš ďaleko - ale bol vnútri.
  
  Pomyslel si: skutočný Alistair by povedal: "Za cent, za libru." DOBRÉ! Celou cestu!
  
  V polovici miestnosti bol ďalší komunikačný bod - skupina nábytku pri oknách. Doplazil sa k nemu a našiel úkryt medzi stolíkmi na zadnej strane pohovky. Boli tam lampy, časopisy, popolníky a cigaretové krabičky. Niektoré predmety preusporiadal, aby vytvoril bariéru, cez ktorú mohol nazerať.
  
  Ruth Moto naservírovala nováčikom nápoje. Zostali stáť, akoby mali nejaký cieľ. Keď Ginnie vstala a prešla okolo mužov - bankárskych typov s neustálym, bezvýznamným úsmevom - účel bol jasný. Povedala: "Som tak rada, že som vás potešila, pán Carrington. A som tak rada, že ste späť."
  
  "Páči sa mi vaša značka," povedal muž úprimne, ale jeho veselý postoj sa zdal byť falošný. Stále bol spravodlivým oteckom so svojou provinčnou mentalitou, príliš zmäteným na to, aby sa cítil dobre s pekným dievčaťom - najmä s prostitútkou z vysokej triedy. Ginny ho chytila za ruku a prešli oblúkom na druhom konci miestnosti.
  
  Druhý muž povedal: "Ja... ja by som sa... rád stretol... ísť so slečnou... ach, slečnou Lily." Nick sa zasmial. Bol taký napätý, že nedokázal prehovoriť. Prvotriedny rodinný dom v Paríži, Kodani alebo Hamburgu by im zdvorilo ukázal dvere.
  
  Pong Pong Lily vstala a kráčala k nemu, sen tekutej krásy v ružových koktejlových šatách. "Lichotíte mi, pán O'Brien."
  
  "Vyzeráš... pre mňa najkrajšie." Nick videl, ako Ruth zdvihla obočie pri tej hrubej poznámke a Suzy Cuong trochu stvrdla tvár.
  
  Pong-Pong mu elegantne položil ruku na rameno. "Nemali by sme..."
  
  "Určite to urobíme." O"Brien si dlho odpil zo pohára a kráčal s ňou s drinkom v ruke. Nick dúfal v skoré rande so svojím spovedníkom.
  
  Keď oba páry odišli, Hans Geist povedal: "Neuraz sa, Susie. Je to len môj krajan, ktorý si veľa vypil. Som si istý, že si ho včera večer potešila. Som si istý, že si jedno z najkrajších dievčat, aké kedy videl."
  
  "Ďakujem, Hans," odpovedala Susie. "Nie je až taký silný. Je to poriadny králik a ach, taký napätý. Stále som sa pri ňom cítila nesvoja."
  
  "Len kráčal rovno?"
  
  "Ó, áno. Dokonca ma požiadal, aby som zhasla svetlá, keď sme boli polonahí." Všetci sa zasmiali.
  
  Akito nežne povedal: "Nemôžeš očakávať, že každý muž ocení také krásne dievča ako ty, Susie. Ale pamätaj, každý muž, ktorý ťa skutočne poznal..."
  
  Každý, kto je krásny, vás bude obdivovať. Každá z vás, dievčatá, je výnimočná kráska. My muži to vieme a vy to tušíte. Ale krása nie je vzácna. Nájsť dievčatá ako vy, s krásou a inteligenciou - ach, to je vzácna kombinácia."
  
  "Okrem toho," dodal Hans, "si politicky informovaná. Na špici spoločnosti. Koľko je takýchto dievčat na svete? Nie veľmi veľa. Anne, tvoj pohár je prázdny. Ešte jeden?"
  
  "Teraz nie," vrkala kráska.
  
  Nick sa zamračil. Čo to bolo? To by bolo zaobchádzať s vojvodkyňou ako s prostitútkou a s prostitútkou ako s vojvodkyňou! Bol to raj pre prostitútky. Muži sa hrali na pasákov, ale správali sa ako účastníci slávnosti na promócii. A predsa, pomyslel si zamyslene, bola to vynikajúca taktika. Účinná u žien. Madame Bergeronová postavila jeden z najslávnejších domov v Paríži a nahromadila na ňom majetok.
  
  Z vzdialeného oblúka vošiel malý Číňan v bielom rúchu a niesol podnos s niečím, čo vyzeralo ako jednohubky. Nickovi sa ledva podarilo vyhnúť.
  
  Čašník podal podnos, položil ho na konferenčný stolík a odišiel. Nick premýšľal, koľko ich je ešte v dome. Zamyslene zhodnotil svoju výzbroj. Mal Wilhelminu a náhradný zásobník, dve smrtiace plynové bomby - "Pierre" - vo vreckách svojich džokejských šortiek, ktoré boli rovnakou výbavou kúzelníka ako jeho kabát, a rôzne výbušniny.
  
  Počul Hansa Geista hovoriť: "...a s Veliteľom Jeden sa stretneme na lodi o týždeň, od štvrtka. Urobme dobrý dojem. Viem, že je na nás hrdý a teší sa z toho, ako sa veci vyvíjajú."
  
  "Idú vaše rokovania s touto skupinou dobre?" spýtala sa Ruth Moto.
  
  "Výborne. Nikdy by ma nenapadlo, že by to mohlo byť inak. Sú to obchodníci a my chceme nakupovať. V takejto situácii zvyčajne všetko ide hladko."
  
  Akito sa spýtal: "Kto je Alastair Williams? Brit z ropnej divízie spoločnosti Vickers. Určite som sa s ním už niekde stretol, ale neviem si ho spomenúť."
  
  Po chvíli ticha Geist odpovedal: "Neviem. To meno mi nič nehovorí. A Vickers nemá dcérsku spoločnosť, ktorú by nazvali ropnou divíziou. Čo presne robí? Kde ste sa s ním stretli?"
  
  "Tu. Je s hosťami."
  
  Nick krátko zdvihol zrak a videl Geista zdvihnúť telefón a vytočiť číslo. "Fred? Pozri sa na zoznam hostí. Pridal si tam Alastair Williams? Nie... Kedy prišiel? Nikdy si ho nehostil? Akito - ako vyzerá?"
  
  "Veľký. Bacuľatý. Červená tvár. Sivé vlasy. Veľmi anglický."
  
  "Bol s ostatnými?"
  
  "Nie."
  
  Hans zopakoval popis do telefónu. "Povedz to Vladovi a Alimu. Nájdite si muža, ktorý zodpovedá tomuto popisu, inak niečo nie je v poriadku. Preverte si všetkých hostí s anglickým prízvukom. Budem tam o pár minút." Zmenil telefón. "Buď je to jednoduchá záležitosť, alebo niečo veľmi vážne. Mali by sme ísť..."
  
  Nick stratil odpočinok, keď jeho bystrý sluch zachytil zvuk zvonku. Prišlo jedno alebo viac áut. Ak by sa miestnosť zaplnila, ocitol by sa medzi skupinami. Plazil sa k vchodu do haly a držal nábytok medzi sebou a ľuďmi pri krbe. Keď došiel k zákrute, postavil sa a prešiel k dverám, ktoré sa otvorili a vpustili dnu päť mužov.
  
  Veselo sa rozprávali - jeden bol zhulený, druhý sa chichotal. Nick sa široko usmial a zamával smerom k veľkej miestnosti. "Poďte ďalej..."
  
  Otočil sa a rýchlo vybehol hore po širokých schodoch.
  
  Na druhom poschodí bola dlhá chodba. Došiel k oknám s výhľadom na cestu. Pod reflektormi boli zaparkované dve veľké autá. Zdá sa, že posledná skupina išla sama.
  
  Prešiel dozadu, okolo luxusnej obývačky a troch luxusných spální s otvorenými dverami. Priblížil sa k zatvoreným dverám a načúval malým stetoskopom, ale nič nepočul. Vošiel do izby a zavrel za sebou dvere. Bola to spálňa s niekoľkými rozhádzanými predmetmi, ktoré naznačovali, že je obsadená. Rýchlo prehľadal - stôl, sekretáreň, dva drahé kufre. Nič. Ani kúsok papiera. Toto bola izba veľkého muža, súdiac podľa veľkosti oblekov v skrini. Možno Geista.
  
  Ďalšia miestnosť bola zaujímavejšia - a takmer katastrofálna.
  
  Počul ťažké, namáhavé dýchanie a ston. Keď si stetoskop strčil späť do vrecka, otvorili sa ďalšie dvere na chodbe a vyšiel z nich jeden z prvých mužov, ktorí prišli, spolu s Pong-Pong Lily.
  
  Nick sa narovnal a usmial sa. "Ahoj. Máš sa dobre?"
  
  Muž zízal. Pong-Pong zvolal: "Kto ste?"
  
  "Áno," zopakoval za ním drsný, hlasný mužský hlas. "Kto ste?"
  
  Nick sa otočil a uvidel chudého Číňana - toho, o ktorom tušil, že je za maskou v Marylande - ako sa blíži zo schodov, jeho kroky boli tiché na hrubom koberci. Štíhla ruka mu zmizla pod bundou, kde by mohlo byť puzdro na zbraň od mušle.
  
  "Som Tím Dva," povedal Nick. Pokúsil sa otvoriť dvere, ktoré odpočúval. Bol odhalený. "Dobrú noc."
  
  Skočil cez dvere, zabuchol ich za sebou, našiel závoru a zamkol ich.
  
  Z veľkej postele, kde ležal ten druhý, čo prišiel skôr, a Ginny, sa ozvalo vzdychnutie a zavrčanie.
  
  Boli nahí.
  
  Päste zaburácali na dvere. "Ginny zakričala. Nahý muž dopadol na zem a vrhol sa na Nicka s čírou rozhodnosťou muža, ktorý hral futbal roky.
  
  
  Kapitola VII.
  
  
  Nick sa uhol s ladnou ľahkosťou matadora. Carrington narazil do steny, čo ešte viac zosilnilo hluk zabuchnutých dverí. Nick kopanec a sek, oba zasadené s presnosťou chirurga, lapal po dychu a padol na zem.
  
  "Kto si?" Ginny takmer zakričala.
  
  "Všetci sa zaujímajú o mňa," povedal Nick. "Som v tíme tri, štyri a päť."
  
  Pozrel sa na dvere. Rovnako ako všetko ostatné v miestnosti, aj tieto boli prvotriedne. Na prelomenie by potrebovali baranidlo alebo nejaký pevný nábytok.
  
  "Čo robíš?"
  
  "Som Baumanov syn."
  
  "Pomoc!" zakričala. Potom sa na chvíľu zamyslela. "Kto ste?"
  
  "Baumanov syn. Má ich tri. Je to tajomstvo."
  
  Zosunula sa na zem a postavila sa. Nickov pohľad skĺzol po jej dlhom, krásnom tele a spomienka na to, čoho bolo schopné, ho na chvíľu roznietila. Niekto kopol do dverí. Bol na seba hrdý - ja som si stále zachovala tú starú bezstarostnosť. "Obleč sa," zavrčal. "Rýchlo. Musím ťa odtiaľto dostať."
  
  "Musíš ma odtiaľto dostať? Zbláznil si sa..."
  
  "Hans a Sammy plánujú po tomto stretnutí všetky dievčatá zabiť. Chcete zomrieť?"
  
  "Si nahnevaný. Pomoc!"
  
  "Všetci okrem Ruth. Akito to opravil. A Pong-Pong. Hans to opravil."
  
  Schmatla si zo stoličky tenkú podprsenku a omotala sa ňou. To, čo povedal, oklamalo ženu v nej. Keby sa nad tým na pár minút zamyslela, uvedomila by si, že klame. Niečo ťažšie ako noha narazilo do dverí. Jedným nacvičeným pohybom zápästia vytiahol Wilhelminu von a vystrelil cez nádherné obloženie o dvanástej hodine. Hluk utíchol.
  
  Jeanie si obula vysoké podpätky a uprela zrak na Luger. Pri pohľade na zbraň mala v tvári zmes strachu a prekvapenia. "Toto sme videli u Baumana..."
  
  "Samozrejme," odsekol Nick. "Poď k oknu."
  
  Ale jeho emócie vzrástli. Prvý vodca. Táto banda, dievčatá a samozrejme Baumann! Jedným švihnutím prsta zapol svoj malý diktafón.
  
  Keď otvoril okno a odstránil hliníkovú sieťku z pružinových svoriek, povedal: "Baumann ma poslal, aby som vás dostal von. Zvyšok zachránime neskôr, ak to bude možné. Pri vchode na toto miesto máme malú armádu."
  
  "Je to poriadny neporiadok," nariekala Ginny. "Nerozumiem..."
  
  "Baumann to vysvetlí," povedal Nick nahlas a vypol rekordér. Niekedy sa pásky zachovali, ale ty nie.
  
  Pozrel sa do noci. Bola to východná strana. Pri dverách stál strážca, ale on bol očividne zaujatý tým rozruchom. Hore si nenacvičovali taktiku vnútorného vpádu. Na okno budú myslieť o chvíľu.
  
  V lúčoch svetla z okien pod ním bol hladký trávnik prázdny. Otočil sa a natiahol obe ruky k Ginny. "Kľučka." K zemi to bolo ešte ďaleko.
  
  "Ktorý?"
  
  "Vydrž. Ako sa to robí v bare. Pamätáš?"
  
  "Samozrejme, že si pamätám, ale..." Odmlčala sa a pozrela sa na bacuľatého, staršieho, no zvláštne atletického muža, ktorý sa naklonil pred okno a natiahol k nej ruky, skrútený, aby ju pevne objal. Dokonca si vyhrnul rukávy a manžety. Ten drobný detail ju presvedčil. Chytila ho za ruky a zalapala po dychu - boli ako koža na oceli, silné ako ruky ktoréhokoľvek profesionála. "To myslíš vážne..."
  
  Zabudla na otázku, keď ju niečo vytiahlo hlavou napred cez okno. Predstavovala si, ako padá na zem, len aby si zlomila väz, a pokúsila sa skrútiť, aby spadla. Mierne sa upravila, ale nebolo to potrebné. Silné ruky ju viedli do tesného salta vpred a potom ju skrútili nabok, keď sa otočila späť k stene budovy. Namiesto toho, aby narazila do bielo natretého trupu lode, zľahka doň udrela stehnom, ktoré držal zvláštny, mocný muž, ktorý teraz visel nad ňou a kolenami sa držal parapetu.
  
  "Je to krátky pád," povedal a jeho tvár bola v tme nad ním ako zvláštna hrča obrátených čŕt. "Pokrč kolená. Hotovo - óóóóó."
  
  Pristála na pol na pol hortenzie, poškriabala si nohu, ale bez námahy sa odrazila na svojich silných nohách. Jej topánky na vysokých podpätkoch sa hojdali hlboko do noci, stratené v točení smerom von.
  
  Rozhliadla sa s bezmocným, panickým pohľadom králika, ktorý vybehol z kríka na otvorenú zem, kde štekali psy, a utekala.
  
  Hneď ako ho pustil, Nick sa vyškriabal po stene budovy, chytil sa rímsy a chvíľu tam visel, kým sa Ginny nedostala pod neho. Potom sa otočil nabok, aby minul hortenziu, a pristál ľahko ako parašutista s deviatimi metrovým padákom. Urobil salto, aby nespadol, a pristál na pravom boku za Ginny.
  
  Ako mohlo toto dievča utiecť! Zazrel ju, ako mizne na lúke za dosahom svetiel. Rozbehol sa za ňou a bežal rovno pred sebou.
  
  Rozbehol sa do tmy a predpokladal, že v panike sa neotočí a nepohne sa bokom aspoň o niekoľko desiatok metrov. Nick dokázal prekonať akúkoľvek vzdialenosť až do pol míle za čas, ktorý by bol prijateľný pre priemerné vysokoškolské atletické preteky. Nevedel, že Ginny Achlingová bola okrem akrobacie svojej rodiny kedysi najrýchlejším dievčaťom v Blagoveščensku. Bežali na dlhé trate a pomáhala každému tímu od Charbinu až po rieku Amur.
  
  Nick sa zastavil. V diaľke pred sebou počul dupot nôh. Rozbehol sa. Smerovala rovno k vysokému drôtenému plotu. Ak by doň narazila plnou rýchlosťou, spadla by, alebo by bolo ešte horšie. V duchu si vypočítal vzdialenosť k okraju údolia, odhadol svoj čas a počet krokov, ktoré urobil, a odhadol, ako ďaleko je pred ním. Potom napočítal dvadsaťosem krokov, zastavil sa a s rukami pred ústami zakričal: "Ginny! Stoj, nebezpečenstvo. Stoj."
  
  Počúval. Beh nôh ustal. Bežal dopredu, začul alebo cítil pohyb vpravo pred sebou a upravil svoj smer. O chvíľu neskôr ju počul pohnúť sa.
  
  "Neutekaj," povedal potichu. "Išla si rovno k plotu. Mohla by byť pod elektrickým prúdom. Tak či onak, zraníš sa."
  
  V tú noc ju našiel a objal. Neplakala, len sa triasla. Cítila sa a voňala rovnako lahodne ako vo Washingtone - možno ešte viac, vzhľadom na horúčavu jej vzrušenia a vlhký pot na jeho líci.
  
  "Teraz je to ľahšie," upokojoval ju. "Dýchaj."
  
  Dom sa naplnil hlukom. Muži pobehovali, ukazovali na okno a prehľadávali kríky. V garáži sa rozsvietilo svetlo a vyšlo z nej niekoľko mužov, napoly oblečení a s dlhými predmetmi, o ktorých Nick predpokladal, že nie sú lopaty. Po ceste sa prehnalo auto, z ktorého vypadli štyria muži, a ďalšie svetlo na nich zablikalo blízko hlavného domu. Psy štekali. V záblesku svetla uvidel, ako sa k mužom pod oknom pridal strážnik so psom.
  
  Preskúmal plot. Nevyzeral byť pod prúdom, len vysoký a navrchu oplotený ostnatým drôtom - najlepším priemyselným plotom. Tri brány v údolí boli príliš ďaleko, nikam neviedli a čoskoro ich budú sledovať. Obzrel sa späť. Muži sa organizovali - a nie zle. K bráne zastavilo auto. Štyri hliadky sa rozišli. Tá so psom zamierila priamo k nim a sledovala ich stopu.
  
  Nick rýchlo vykopal základňu oceľového stĺpika plota a zasadil tam tri výbušné tabuľky, podobné čiernym zátkam od žuvacieho tabaku. Pridal ďalšie dve energetické bomby v tvare hrubých guľôčkových pier a puzdro na okuliare naplnené Stewartovou špeciálnou zmesou nitroglycerínu a kremeliny. Bola to jeho zásoba výbušnín, ale nedokázala zadržať silu, ktorá by vyžadovala všetko na pretrhnutie drôtu. Nastavil miniatúrnu tridsaťsekundovú rozbušku a odtiahol Ginny preč, pričom cestou počítal.
  
  "Dvadsaťdva," povedal. Ťahol Ginny k sebe na zem. "Ľahni si. Zabor sa tvárou do zeme."
  
  Naklonil ich smerom k náložám, aby minimalizoval povrchovú plochu. Drôt mohol odletieť ako črepiny granátu. Nepoužil svoje dva granáty v štýle zapaľovača, pretože ich nálože sa neoplatili riskovať v spŕške ostrého kovu. Hliadkový pes bol vzdialený len sto metrov. Čo bolo zlé na...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Starý spoľahlivý Stuart. "Choď do toho." Ťahal Jeanie k miestu výbuchu a skúmal rozoklanú dieru v tme. Mohol by sa cez ňu prehnať Volkswagen. Ak by sa jej teraz prebudila logika a odmietla by sa pohnúť, dostal by to.
  
  "Si v poriadku?" spýtal sa súcitne a stisol jej rameno.
  
  "Myslím... myslím si, že áno."
  
  "Poďme." Bežali k niečomu, čo odhadoval ako chodník cez horu. Keď prešli sto metrov, povedal: "Zastav sa."
  
  Obzrel sa späť. Baterky prenikali cez dieru v drôte. Zaštekal pes. Odpovedali ďalšie psy - odniekiaľ ich viedli. Muselo ich byť niekoľko plemien. Cez trávnik sa prehnalo auto, jeho svetlá slabli, keď sa pretrhnutý drôt v ich svetle rozžiaril. Muži sa vyrútili von.
  
  Nick vytiahol granát a z celej sily ho hodil smerom k pouličným lampám. Nedosiahol som ho - ale mohlo by to byť sedatívum. Napočítal pätnásť. Povedal: "Zase dole." Výbuch bol v porovnaní s tými poslednými ako ohňostroj. Samopal zareval; dve krátke dávky po šiestich alebo siedmich ranách, a keď prestal, muž zareval: "Drž to!"
  
  Nick vytiahol Gini a zamieril k okraju údolia. Pár striel vyletelo ich smerom, odrazilo sa od zeme a preletelo nocou so zlovestným pískaním r-r-r-r-r, ktoré vás zaujme hneď na prvýkrát - a zakaždým vás po chvíli vydesí. Nick to počul už mnohokrát.
  
  Obzrel sa. Granát ich spomalil. Blížili sa k rozoklanej drôtenej priepasti ako cvičná skupina v pechotnej škole. Teraz ich prenasledovalo dvadsať alebo viac mužov. Dve silné baterky prerážali tmu, ale nedosiahli ich.
  
  Keby oblaky odhalili mesiac, on aj Ginny by dostali každý guľku.
  
  Bežal a držal dievča za ruku. Povedala: "Kde sme..."
  
  "Nehovor," prerušil ju. "Žijeme spolu alebo zomrieme, takže sa na mňa spoľahni."
  
  Kolenami narazil do kríka a zastavil sa. Ktorým smerom viedli koľaje? Logicky by to malo byť napravo, rovnobežne s trasou, ktorou išiel od hlavného domu. Otočil sa tým smerom.
  
  Z medzery v drôte vyšlehlo jasné svetlo, ktoré sa plazilo cez čistinku a dosiahlo les naľavo od nich, kde bledým dotykom osvietilo kríky. Niekto priniesol silnejšie svetlo, pravdepodobne šesťvoltovú športovú baterku. Zatiahol Jeanie do kríkov a pritlačil ju k zemi. Bezpečne! Sklonil hlavu, keď svetlo dosiahlo ich úkryt, a pokračoval v prezeraní stromov. Mnoho vojakov zomrelo, pretože im boli osvetlené tváre.
  
  Ginny zašepkala: "Poďme odtiaľto."
  
  "Nechcem, aby ma teraz postrelili." Nemohol jej povedať, že niet cesty von. Za nimi bol les a útes a on nevedel, kde je chodník. Ak by sa pohli, hluk by bol smrteľný. Ak by prešli cez lúku, svetlo by ich našlo.
  
  Skúšobne prehľadával kríky a hľadal miesto, kde by mohol byť chodník. Nízke konáre tsuge a druhotné porasty vydávali praskavý zvuk. Svetlo sa odrazilo, opäť ich minulo a pokračovalo opačným smerom.
  
  Pri drôte sa začali jeden po druhom postupovať vpred v starostlivo rozmiestnených dávkach. Ten, ktorý im velil, teraz eliminoval všetkých okrem tých, ktorí postupovali. Poznali svoju prácu. Nick vytiahol Wilhelminu a pripútal ju vnútornou rukou k jedinej voľnej spone, ktorú mal za opaskom, kde býval slepý črevo. Bola to slabá útecha. Tie krátke dávky naznačovali, že je to dobrý muž so zbraňou - a pravdepodobne ich bolo viac.
  
  Traja muži prešli medzerou a rozptýlili sa. Ďalší sa rozbehol k nemu, jasný cieľ vo svetlách vozidiel. Čakanie bolo zbytočné. Mohol rovno pokračovať, kým mal na povel drôt, ktorý by zadržal ich spoločný útok. S odbornou presnosťou vypočítal pád, rýchlosť muža a jediným výstrelom zlikvidoval utekajúcu postavu. Vystrelil druhú guľku do jedného z svetlometov vozidla a to sa zrazu zmenilo na jednooké. Pokojne namieril do jasného svetla baterky, keď sa samopal opäť otvoril, pridal sa k nemu ďalší a dve alebo tri pištole začali mihotať plameňmi. Dopadol na zem.
  
  Všade sa ozýval zlovestný rachot. Guľky sa šmýkali po tráve a narážali na suché konáre. Zaliali krajinu a on sa neodvážil pohnúť. Stačilo, aby to svetlo zachytilo fosforescenciu jeho pokožky, občasný lesk na jeho náramkových hodinkách a on a Giny by boli mŕtvoly, prešpikované a roztrhané olovom, meďou a oceľou. Pokúsila sa zdvihnúť hlavu. Jemne ju šťuchol. "Nepozeraj sa. Zostaň, kde si."
  
  Streľba ustala. Posledný sa zastavil samopal, ktorý systematicky strieľal krátkymi dávkami pozdĺž línie lesa. Nick odolal pokušeniu pozrieť sa. Bol to dobrý pešiak.
  
  Muž, ktorého Nick postrelil, zastonal, keď mu bolesť trhala hrdlom. Mocný hlas zakričal: "Nestrieľajte. Ján Číslo Dva ťahá Angela späť za auto. Tak sa ho nedotýkajte. Barry, vezmi troch svojich mužov, vezmite auto, obíďte ulicu a vrazte s ním do tých stromov. Narazte autom, vystúpte a choďte k nám. Majte to svetlo tam, na okraji. Vince, máte ešte nejakú muníciu?"
  
  "Tridsaťpäť až štyridsať." Nick sa zamyslel - som dobrý strelec?
  
  "Pozri sa na svetlo."
  
  "Správne."
  
  "Pozri a počúvaj. Máme ich pripútané."
  
  Takže, generál. Nick si pritiahol tmavú bundu cez tvár, strčil dovnútra ruku a riskol pohľad. Väčšina z nich sa musela chvíľu navzájom pozorovať. V kyklopovom oku svetlometu auta ďalší muž ťahal zraneného a ťažko dýchal. Svetlo baterky sa pohybovalo lesom ďaleko naľavo. Traja muži bežali k domu.
  
  Zaznel rozkaz, ale Nick ho nepočul. Muži sa začali plaziť za autom ako hliadka za tankom. Nick sa bál o troch mužov, ktorí prešli cez drôt. Keby v tej skupine bol vodca, postupoval by vpred pomaly ako smrtiaci plaz.
  
  Ginny zabublala. Nick ju pohladil po hlave. "Ticho," zašepkal. "Buď veľmi ticho." Zadržal dych a načúval, snažiac sa vidieť alebo cítiť niečo, čo sa hýbe v takmer úplnej tme.
  
  Ďalší šum hlasov a mihotavý svetlomet. Jediný svetlomet auta zhasol. Nick sa zamračil. Teraz bude hlavný mozog posúvať svojich delostrelcev bez svetiel. Medzitým, kde boli tí traja, ktorých naposledy videl ležať tvárou dole niekde v mori tmy pred sebou?
  
  Auto naštartovalo a s revom sa rozbehlo po ceste, zastavilo pri bráne, potom sa otočilo a prehnalo sa cez lúku. Už idú útočníci! Keby som len mal šancu
  
  Dal by som rádiom nahlásiť delostrelectvo, mínometnú paľbu a podpornú čatu. Ešte lepšie by bolo, keby ste mi poslali tank alebo obrnené auto, ak máte nejaké nazvyš.
  
  
  Kapitola VIII.
  
  
  Motor auta s jediným svetlometom zareval. Dvere sa s treskom zatvorili. Nickove snenia boli prerušené. A frontálny útok! Sakramentsky účinný. Zvyšný granát si strčil do ľavej ruky a pritlačil Wilhelminu k svojej pravej. Auto na boku zaplo svetlomety, pohybovalo sa pozdĺž potoka, poskakovalo a križovalo neďaleký štrkový chodník.
  
  Svetlomet auta sa zablikal za drôtom a auto sa uháňalo k priepasti. Baterka sa znova rozsvietila a osvietila stromy. Jej žiara prenikla cez rad kríkov. Ozval sa praskavý zvuk - samopal zarachotil. Vzduch sa znova zatriasol. Nick si pomyslel: "Pravdepodobne strieľa na jedného zo svojich mužov, na jedného z tých troch, čo tadiaľto prešli."
  
  "Hej... ja." Skončilo to zalapaním po dychu.
  
  Možno aj on. Nick prižmúril oči. Jeho nočné videnie bolo vynikajúce ako karotén a zrak 20/15, ale tie ďalšie dva nenašiel.
  
  Potom auto narazilo do plota. Na chvíľu Nick uvidel tmavú postavu dvanásť metrov pred sebou, keď sa svetlomety auta otočili jeho smerom. Dvakrát vystrelil a bol si istý, že skóroval. Ale teraz už bola lopta na rade!
  
  Vystrelil do svetlometu a vtlačil olovo do auta, čím vyšil vzor priamo cez spodnú časť čelného skla, posledné výstrely vypálil do baterky predtým, ako ju vypol.
  
  Motor auta zareval a ozval sa ďalší náraz. Nick predpokladal, že mohol zasiahnuť vodiča, a auto narazilo späť do plota.
  
  "Tam je!" zakričal silný hlas. "Doprava. Hore a na nich."
  
  "Poď." Nick vytiahol Ginny von. "Nech utekajú."
  
  Viedol ju dopredu k tráve a po nej, preč od útočníkov, ale smerom k druhému autu, ktoré bolo vzdialené len pár metrov od okraja stromov, asi sto metrov.
  
  A potom sa cez mraky predral mesiac. Nick si čupol, otočil sa k štrbine, vložil do Wilhelminy náhradný zásobník a zahľadel sa do tmy, ktorá sa zrazu zdala menej skrývajúca. Mal pár sekúnd. On a Ginny boli na pozadí lesa ťažšie viditeľní ako útočníci na umelom horizonte. Muž s baterkou ju hlúpo zapol. Nick si všimol, že držal guľku v ľavej ruke, pretože ju umiestnil tam, kde mala byť pracka na opasku. Muž sa striasol a zem zaplavili lúče svetla, čím Nick lepšie videl tucet postáv, ktoré sa k nemu blížili. Vodca bol asi dvesto metrov od neho. Nick na neho vystrelil. Pomyslel si a Stuart sa čuduje, prečo zostávam s Wilhelminou! Podaj muníciu, Stuart, a dostaneme sa z toho. Ale Stuart ho nepočul.
  
  Mesačný výstrel! Jednu minul, druhou ju trafil. Ešte pár výstrelov a bude po všetkom. Zbrane na neho žmurkli a znova začul to vrčanie. Štuchol Ginny. "Utekaj."
  
  Vytiahol malú oválnu guľu, potiahol za páku na boku a hodil ju do bojovej línie. Stewartova dymovnica sa rýchlo rozšírila a poskytla hustú kamufláž, ale v priebehu niekoľkých minút sa rozplynula. Zariadenie sa uškrnulo a na chvíľu boli skrytí.
  
  Rozbehol sa za Ginny. Auto zastavilo na okraji lesa. Traja muži vyskočili s pištoľami v rukách, v tme boli viditeľné neurčité hrozby. Svetlomety auta zostali zapnuté. Pištole mali na chrbte a v tvári; Nick sa mykol. A ďalšie dve guľky v mojej!
  
  Obzrel sa späť. Z šedobielej hmly sa vynorila slabá silueta. Aby si zachránil guľku, Nick hodil svoj druhý a zároveň posledný dymový granát a jeho obrys zmizol. Otočil sa k autu. Traja muži sa rozchádzali, buď nechceli zabiť Ginny, alebo si pre neho šetrili všetku paľbu. Aký dôležitý sa môžeš stať? Nick sa k nim priblížil a čupol. "Dvaja z vás idú so mnou a to je koniec. Ja sa priblížim, aby som cieľ zasiahol v mesačnom svite."
  
  BUM! Z lesa, v polovici cesty medzi Gini, Nickom a tromi blížiacimi sa mužmi, sa ozval rev ťažkej zbrane - chrapľavý rev pušky dobrého kalibru. Jedna z tmavých postáv spadla. BUM! BUM! Ďalšie dve postavy spadli na zem. Nick nevedel rozoznať, či bola zranená jedna alebo obe - prvá kričala od bolesti.
  
  "Poď sem," povedal Nick a chytil Ginny za ruku zozadu. Muž s puškou mohol byť za alebo proti, ale bol jedinou nádejou v dohľade, čo z neho robilo spojenca s automatickou zbraňou. Zatiahol Ginny do kríkov a hodil ju na palebný bod.
  
  KRAK-BAM B-VÚM! Ten istý výstrel z hlavne, blízko, ukázal cestu! Nick držal Luger nízko. KRAK-BAM B-VÚM! Ginny zalapala po dychu a vykríkla. Výstrel z hlavne bol tak blízko, že ich zasiahol ako hurikán, ale žiadny vietor by vám nedokázal tak zatriasť ušnými bubienkami. Preletel okolo nich, smerom k dymovej clone.
  
  "Ahoj," zavolal Nick. "Potrebuješ pomôcť?"
  
  "No, nech ma prekliaty vezme," odpovedal hlas. "Áno. Príďte a zachráňte ma." Bol to John Villon.
  
  O chvíľu boli vedľa neho. Nick povedal -
  
  "Ďakujem veľmi pekne, starý pán. Len rýchla láskavosť. Máš pri sebe nejaké deväťmiliónové náboje do Lugeru?"
  
  "Nie. Ty?"
  
  "Zostala ešte jedna guľka.
  
  "Tu. Colt 45. Poznáte to?"
  
  "Milujem to." Zdvihol ťažkú pištoľ. "Ideme?"
  
  "Nasleduj ma."
  
  Villon prechádzal pomedzi stromy, kľučkoval sa a otáčal. O chvíľu neskôr dorazili na chodník, stromy nad nimi sa rýsovali na pozadí oblohy ako otvorená štrbina a mesiac na okraji bol ako rozbitá zlatá minca.
  
  Nick povedal: "Nie je čas pýtať sa ťa prečo. Zavedieš nás späť cez horu?"
  
  "Samozrejme. Ale psy nás nájdu."
  
  "Viem. Čo keby si išiel s nejakým dievčaťom. Dobehnem ťa alebo na mňa počkaj na starej ceste nie viac ako desať minút."
  
  "Môj džíp je tam. Ale radšej by sme mali držať spolu. Dostaneš len..."
  
  "No tak," povedal Nick. "Kúpil si mi čas. Teraz je rad na mne, aby som pracoval."
  
  Bez čakania na odpoveď rozbehol sa po chodníku k lúke. Obišli auto pomedzi stromy a on bol na opačnej strane, než kde spadli jeho pasažieri. Súdiac podľa toho, aké boli ľudia, ktorých v ten večer videl, ak niektorí z nich po tej strele ešte žili, plazili sa pomedzi stromy a hľadali ho. Rozbehol sa k autu a nazrel dovnútra. Bolo prázdne, svetlomety svietili a motor hučal.
  
  Automatická prevodovka. Zacúval do polovice, zaradením nízkeho prevodového stupňa sa rozbehol na plný plyn dopredu a okamžite posunul páku nahor, aby sa pohol dopredu.
  
  Muž zaklial a výstrel sa ozval päťdesiat metrov od neho. Guľka zasiahla kov auta. Ďalšia strela prerazila sklo asi 30 centimetrov od jeho hlavy. Schúlil sa, dvakrát sa otočil, prešiel cez štrkový chodník a rozbehol sa dolu a hore potokom.
  
  Prešiel popri plote, dosiahol cestu a odbočil k hlavnému domu. Prešiel štvrť míle, zhasol svetlá a prudko zabrzdil. Vyskočil a vytiahol z bundy malú hadičku, dlhú asi palec a sotva hrubú ako ceruzka. Mal pri sebe štyri, obyčajné zápalné zápalnice. Chytil prstami malé valčeky na oboch koncoch, skrútil nimi a hodil ich do palivovej nádrže. Otočením sa prelomil uzáver a po tenkej kovovej stene tiekla kyselina. Stena vydržala asi minútu a potom sa zariadenie rozhorelo - horúce a prenikavé ako fosfor.
  
  Nie až tak, ako by si prial. Ľutoval, že nenašiel kameň, ktorým by upokojil plynový pedál, ale pri bráne ho preháňali svetlá auta. Išiel asi štyridsať, keď zaradil neutrál, naklonil ťažké auto smerom k parkovisku a vyskočil.
  
  Pád ním otriasol, aj napriek všetkej sile, ktorú dokázal vynaložiť. Vybehol na lúku, smerom k chodníku z údolia, a potom spadol na zem, keď ho prenasledovali svetlomety.
  
  Auto, ktoré opustil, sa značnú vzdialenosť prevaľovalo medzi radmi zaparkovaných áut a pri kývaní zo strany na stranu narážalo do predných častí rôznych vozidiel. Zvuky boli zaujímavé. Zapol diktafón a bežal smerom k lesu.
  
  Počúval syčanie explodujúcej palivovej nádrže. V uzavretej nádrži sa nikdy nestalo, že by sa tam mohol nachádzať horľavý uzáver. Samozrejme, uzáver neodstránil a teoreticky by tam malo byť dostatok kyslíka, najmä ak by počiatočná explózia nádrž roztrhla. Ak by však bola nádrž preplnená do krajnosti alebo vyrobená špeciálne z odolného či nepriestrelného kovu, zostal by len malý oheň.
  
  Podľa svetiel z domu našiel východ na chodník. Pozorne počúval a pohyboval sa opatrne, ale traja muži idúci s vozidlom, ktoré ho sprevádzalo, neboli nikde na očiach. Vyliezol na horu potichu a rýchlo, ale nie bezohľadne, pretože sa obával prepadnutia.
  
  Tank explodoval s uspokojivým revom, výbuch zahalený v kaši. Obzrel sa a uvidel plamene stúpajúce k oblohe.
  
  "Trochu sa s tým pohraj," zamrmlal. Ginny a Johna Villona zastihol tesne predtým, ako dorazili na starú cestu na druhej strane výrubu.
  
  * * *
  
  Villonov SUV s pohonom všetkých štyroch kolies odviezli autom k zrekonštruovanému statku. Zaparkoval auto vzadu a vošli do kuchyne. Bola rovnako nádherne zrekonštruovaná ako exteriér, samé široké linky, bohaté drevo a lesknúca sa mosadz - už len pohľad na ňu vo vás vyvolal vôňu jablkového koláča, predstavu vedier čerstvého mlieka a predstavu dievčat s plnými tvarmi a ružovými lícami v dlhých sukniach, ale bez spodnej bielizne.
  
  Villon zasunul svoju pušku M1 medzi dva mosadzné háky nad dverami, nalial vodu do kanvice a keď ju postavil na sporák, povedal: "Myslím, že potrebujete na toaletu, slečna. Hneď tam. Prvé dvere naľavo. Nájdete tam uteráky. V skrini kozmetiku."
  
  "Ďakujem," povedala Ginny, pomyslel si Nick trochu slabo a zmizol.
  
  Villon naplnil rýchlovarnú kanvicu a zapol ju. Rekonštrukcia sa nezaobišla bez moderných vymožeností - sporák bol plynový a vo veľkej otvorenej špajzi Nick uvidel veľkú chladničku s mrazničkou. Povedal: "Budú tu. Psy."
  
  "Áno," odpovedal Villon. "Dozvieme sa, keď prídu. Najmenej dvadsať minút vopred."
  
  "Sam
  
  Ako si vedel, že idem po ceste?
  
  "Áno."
  
  Sivé oči na vás uprene hľadeli, keď Villon hovoril, ale muž bol veľmi zdržanlivý. Jeho výraz akoby hovoril: "Nebudem vám klamať, ale ak vám do toho nič nie je, poviem vám to rýchlo." Nick bol zrazu veľmi rád, že sa rozhodol nepokúsiť sa skákať s brokovnicou Browning, keď prvýkrát vyšiel na starú cestu. Spomínajúc na Villonovu prácu s puškou, bol s týmto rozhodnutím obzvlášť spokojný. Najmenej, čo mohol dostať, bolo odtrhnutie nohy. Nick sa spýtal: "Televízny skener?"
  
  "Nič také zložité. Okolo roku 1895 vynašiel železničiar zariadenie s názvom "železný mikrofón". Počuli ste o ňom už niekedy?"
  
  "Nie."
  
  "Prvý bol ako uhlíkový telefónny slúchadlo namontované pozdĺž koľají. Keď okolo prechádzal vlak, počuli ste zvuk a vedeli ste, kde je."
  
  "Skorá chyba."
  
  "Presne tak. Moje sú určite vylepšené." Villon ukázal na orechovú krabicu na stene, o ktorej Nick predpokladal, že je to hi-fi reproduktorový systém. "Moje železné mikrofóny sú oveľa citlivejšie. Prenášajú bezdrôtovo a aktivujú sa iba vtedy, keď sa zvýši hlasitosť, ale zvyšok je zásluhou toho neznámeho telegrafistu na železnici Connecticut River Railroad."
  
  "Ako vieš, či niekto kráča po ceste alebo po horskom chodníku?"
  
  Villon otvoril prednú časť malej skrinky a objavil šesť kontroliek a spínačov. "Keď počujete zvuky, pozriete sa. Kontrolky vám to povedia. Ak svieti viac ako jedna, na chvíľu vypnete ostatné alebo zvýšite citlivosť prijímača reostatom."
  
  "Výborne." Nick vytiahol z opasku pištoľ kalibru .45 a opatrne ju položil na široký stôl. "Ďakujem veľmi pekne. Nevadí ti, ak ti to poviem? Čo? Prečo?"
  
  "Ak urobíte to isté. Britská spravodajská služba? Máte nesprávny prízvuk, pokiaľ ste v tejto krajine nežili dlho."
  
  "Väčšina ľudí si to nevšimne. Nie, Briti nie. Máte nejaké náboje do Lugerov?"
  
  "Jasné. Hneď ti nejaké prinesiem. Povedzme, že som asociálny chlap, ktorý nechce, aby sa ľuďom ublížilo, a je dosť bláznivý na to, aby sa do toho zapojil."
  
  "Radšej by som povedal, že ste Ulysses Lord." Nick zrušil svoj anglický prízvuk. "V 28. divízii ste mali sakramentsky dobré výsledky, kapitán. Začínali ste v starej 103. kavalérii. Boli ste dvakrát zranení. Stále viete šoférovať M-1. Tento pozemok ste si nechali, keď sa panstvá predali, možno na poľovnícky tábor. Neskôr ste prestavali túto starú farmu."
  
  Villon vložil čajové vrecúška do šálok a zalial ich horúcou vodou. "Ktoré sú tvoje?"
  
  "Neviem ti povedať, ale bol si blízko. Dám ti telefónne číslo vo Washingtone, kam môžeš zavolať. Čiastočne ma podporia, ak sa starostlivo identifikuješ v armádnom archíve. Alebo ich tam môžeš navštíviť a budeš si istý."
  
  "Viem dobre odhadnúť charakter. Myslím, že si v poriadku. Ale napíš toto číslo. Sem..."
  
  Nick si zapísal číslo, ktoré malo volajúceho overiť a ak by bol pravdivý, nakoniec by ho to spojilo s Hawkovým asistentom. "Ak nás zavediete k môjmu autu, uhneme vám z cesty. Ako dlho ešte máme, kým zablokujú koniec cesty?"
  
  "Je to dvadsaťpäť míľový kruh po úzkych cestách. Máme čas."
  
  "Budeš v poriadku?"
  
  "Poznajú ma - a vedia dosť na to, aby ma nechali na pokoji. Nevedia, že som ti pomohol."
  
  "Zistia to." or "Oni to vyriešia."
  
  "Do pekla s nimi."
  
  Ginny vošla do kuchyne, jej tvár sa opäť upokojila. Nick opäť prehovoril. "Predstavili ste sa už? Boli sme tak zaneprázdnení..."
  
  "Keď sme stúpali cez kopec, rozprávali sme sa," povedal Villon sucho. Podal im šálky s prútikmi. Z orechového reproduktora sa ozývali lenivé buchotania. Villon sa pohrával s čajom. "Jeleň. O chvíľu povieš všetkým zvieratám."
  
  Nick si všimol, že Ginny sa nielenže upokojila, ale mala aj tvrdý výraz v tvári, ktorý sa mu nepáčil. Mala čas premýšľať - premýšľal, ako blízko boli jej závery pravde. Nick sa spýtal: "Ako máš nohy? Väčšina dievčat nie je zvyknutá cestovať len v pančuchách. Sú mäkké?"
  
  "Nie som citlivý človek." Snažila sa znieť ležérne, ale jej čierne oči horeli rozhorčením. "Dostal si ma do hrozných problémov."
  
  "Možno to tak povieš. Väčšina z nás obviňuje za svoje ťažkosti iných. Ale mne sa zdá, že si sa dostal do problémov - úplne bez mojej pomoci."
  
  "Povedali ste Baumanov syn? Myslím..."
  
  Z nástenného reproduktora sa ozýval vzrušujúci zvuk psieho štekania. Pridal sa ďalší. Zdalo sa, že vošli do miestnosti. Villon zdvihol jednu ruku a druhou stlmil hlasitosť. Nohy dupali. Počuli, ako jeden muž stoná a dusí sa, ďalší ťažko dýcha ako bežec na dlhé trate. Zvuky zosilneli a potom utíchli - ako pochodová kapela vo filme. "Tam sú," vyhlásil Villon. "Povedal by som, že štyria alebo piati ľudia a traja alebo štyria psi."
  
  Nick súhlasne prikývol: "Neboli to dobermani."
  
  "Majú aj rodézskych ridgebackov a nemeckých ovčiakov. Ridgebacky dokážu sledovať stopy ako bloodhoundy a útočiť ako tigre. Nádherné plemeno."
  
  "Som si istý," povedal Nick prísne. "Už sa neviem dočkať."
  
  "Čo je toto?" zvolala Jenny.
  
  "Odpočúvacie zariadenie," vysvetlil Nick. "Pán Villon nainštaloval mikrofóny na prístupové cesty. Ako televízne skenery bez videa. Len počúvajú. Naozaj úžasné zariadenie."
  
  Villon dopil pohár a opatrne ho položil do drezu. "Myslím, že na ne naozaj nebudeš čakať." Na chvíľu odišiel z miestnosti a vrátil sa s krabicou deväťmilimetrových nábojov Parabellum. Nick doplnil Wilhelminin zásobník a strčil si do vrecka ďalších asi dvadsať.
  
  Vložil zásobník, palcom a ukazovákom zdvihol záver a sledoval, ako náboj letí do komory. Zasunul pištoľ späť do popruhu. Pod pazuchou sa mu zmestila pohodlne ako stará čižma. "Máš pravdu. Poďme."
  
  Villon ich odviezol džípom na miesto, kde Nick zaparkoval svoje požičané auto. Nick sa zastavil, keď vystúpil z džípu. "Vrátiš sa späť domov?"
  
  "Áno. Nehovor mi, aby som umyl šálky a odložil ich. Urobím to sám."
  
  "Dávaj si pozor. Túto skupinu neoklameš. Môžu ti vziať M-1 a pozbierať náboje."
  
  "Nebudú." or "Nebudú."
  
  "Myslím, že by si mal na chvíľu odísť. Bude im horúco."
  
  "Som v týchto horách, pretože nebudem robiť to, čo si iní ľudia myslia, že by som mal."
  
  "Čo si v poslednej dobe počul od Marty?"
  
  Bol to náhodný test. Nicka priamy zásah prekvapil. Villon preglgol, zamračil sa a povedal: "Veľa šťastia." Narazil džípom do kríkov, otočil sa a odišiel.
  
  Nick rýchlo šoféroval požičané auto po starej ceste. Keď dorazil na diaľnicu, odbočil doľava, preč z Pánovho územia. Zapamätal si mapu oblasti a použil okružnú trasu smerom na letisko. Na vrchole kopca zastavil, natiahol malý anténny kábel vysielačky a zavolal dvom AXE-menom v čistiarni. Ignoroval predpisy FCC. "Plunger volá kanceláriu B. Plunger volá kanceláriu B. Ozvite sa."
  
  Barneyho Manounov hlas sa ozval takmer okamžite, hlasno a jasne. "Kancelária B. Poďte."
  
  "Odchádzam. Vidíš nejakú akciu?"
  
  "Veľa. Päť áut za poslednú hodinu."
  
  "Operácia dokončená. Odíďte, ak nemáte iné rozkazy. Povedzte to vtákovi. Použijete telefón skôr ako ja."
  
  "Žiadne ďalšie rozkazy. Potrebujete nás?"
  
  "Nie. Choď domov."
  
  "Dobre, hotovo."
  
  "Pripravení a ideme."
  
  Nick nasadol späť do auta. Barney Manoun a Bill Rohde mali vrátiť nákladné auto do kancelárie AXE v Pittsburghu a odletieť do Washingtonu. Boli to dobrí ľudia. Pravdepodobne nákladné auto nielen zaparkovali pri vjazde na pozemok; schovali ho a postavili v lese vyhliadkové miesto. Čo, ako mu Bill neskôr povedal, presne aj urobili.
  
  Zamieril na letisko. Ginny povedala: "Dobre, Jerry, môžeš prestať s tým anglickým prízvukom. Kam si myslíš, že ma berieš a čo to do pekla je?"
  
  
  Kapitola IX.
  
  
  Nickovi sa na chvíľu zjavil ironický úsmev na perách. "Sakra, Ginny. Myslel som si, že môj staromódny prízvuk s kravatou bol celkom dobrý."
  
  "Asi áno. Ale si jeden z mála ľudí, ktorí vedia o mojom akrobatickom tréningu. V tvojom byte som rozprával priveľa, ale jedného dňa mi to pomohlo. Keď sme vychádzali z okna, povedal si: ‚Vydrž." Rovnako ako keď si pracoval s činkou. Nemal som čas o tom premýšľať, kým som neupratoval u Villona. Potom som ťa sledoval, ako kráčaš. Poznám tie ramená, Jerry. Nikdy by som to neuhádol z pohľadu na teba. Vymysleli si ťa experti. Kto si ty, Jerry Deming? Alebo kto je Jerry Deming?"
  
  "Chlapík, ktorý si o tebe veľa váži, Ginny." Musel ju umlčať, kým ju nedostal do lietadla. Bola to fajn mačička. Z jej hlasu sa nedalo vyčítať, že ju tú noc niekoľkokrát takmer zabili. "Hans sa stal príliš veľkým na svoj obojok. Ako som ti povedala v miestnosti, robí si veľké podvody. Všetky dievčatá mali byť vyradené okrem Ruth a Pong-Pong."
  
  "Nemôžem tomu uveriť," povedala, jej rozvaha sa úplne vytratila. Prehltla slová a stíchla.
  
  "Dúfam, že áno," pomyslel si, "a zaujímalo by ma, či máš nejakú zbraň, o ktorej neviem?" Videl ju nahú. Stratila topánky aj kabelku, a predsa... Mohla by si ho vyzliecť takmer na kožu a nenašla by si Pierrovu smrtiacu plynovú bombu v špeciálnom vrecku jeho šortiek.
  
  Zrazu povedala: "Povedz mi, ako vyzerá Vodca. Koho poznáš? Kam ideme? Ja... ja ti jednoducho nemôžem uveriť, Jerry."
  
  Zaparkoval auto pri hangári, len pár krokov od miesta, kde bol priviazaný veliteľ Aera. Na východe sa zazrelo náznak svitania. Objal ju a potľapkal po ruke. "Jenny, si najlepšia. Potrebujem ženu ako ty a po včerajšej noci si myslím, že si uvedomuješ, že potrebuješ muža ako ja. Muža, ktorý vo vnútri váži viac ako Hans. Zostaň so mnou a budeš v poriadku. Vrátime sa a porozprávame sa s Veliteľstvom Jedna a potom sa môžeš rozhodnúť. Dobre?"
  
  "Neviem..."
  
  Pomaly jej otočil bradu a pobozkal ju. Jej pery boli studené a tvrdé, potom jemnejšie, potom teplejšie a prívetivejšie. Vedel, že mu chce veriť. Ale toto zvláštne ázijské dievča toho v živote videlo priveľa na to, aby sa dalo ľahko alebo nadlho oklamať. Povedal: "Myslel som to vážne, keď som navrhol, aby sme si tam spolu užili malú dovolenku."
  
  Poznám malé miesto blízko Mount Tremper, nad New Yorkom. Listy sa čoskoro zafarbia. Ak sa ti tam bude páčiť, môžeme sa tam na jeseň vrátiť aspoň na víkend. Ver mi, kým sa neporozprávame s Vodcom."
  
  Len pokrútila hlavou. Cítil slzu na jej líci. Takže tá krásna Číňanka, napriek všetkým svojim úspechom, nebola z ocele. Povedal: "Počkajte tu. Nebudem tam ešte chvíľu. Dobre?"
  
  Prikývla a on rýchlo prešiel cez hangár, chvíľu sa zahľadel na auto a potom bežal k telefónnej búdke neďaleko letiskovej kancelárie. Ak by sa rozhodla utiecť, uvidel by ju kráčať po ceste alebo na ihrisko.
  
  Zavolal na číslo a povedal: "Tu je Plunger. Zavolajte o deviatej do kancelárie Avis a povedzte im, že auto je na letisku. Kľúče sú zaseknuté pod zadným sedadlom."
  
  Muž odpovedal: "Rozumiem."
  
  Nick sa rozbehol späť do rohu hangáru a potom sa ležérne priblížil k autu. Ginny ticho sedela a hľadela do nového úsvitu.
  
  Sledoval, ako sa motor lietadla zahrieva. Z malej kancelárie nikto nevyšiel. Hoci svietilo niekoľko svetiel, letisko sa zdalo byť opustené. Nechal lietadlo letieť, pomohol mu prekonať miernu turbulenciu nad rannými horami a vyrovnal sa vo výške sedemtisíc stôp (2130 metrov) so smerom 120 stupňov.
  
  Pozrel na Ginny. Hľadela priamo pred seba, jej krásna tvár bola zmesou sústredenia a podozrievania. Povedal: "Daj si dobré raňajky, keď pristaneme. Stavím sa, že si hladná."
  
  "Predtým som bol hladný. Ako vyzerá Vodca?"
  
  "Nie je môj typ. Už si niekedy pilotoval lietadlo? Daj ruky na ovládanie. Dám ti lekciu. Mohlo by sa ti to hodiť."
  
  "Koho ešte poznáš? Prestaň márniť čas, Jerry."
  
  "Mohli sme stráviť veľa času v kabínkach. Hádam, že okrem ľadu v karburátoroch zabili viac pilotov ako čokoľvek iné. Sledujte a ja vám ukážem..."
  
  "Radšej mi povedz, kto si, Jerry," zastavila ho ostro. "Toto už zašlo dosť ďaleko."
  
  Vzdychol si. Pripravovala sa na skutočný odpor. "Nemáš ma dosť rada na to, aby si mi vôbec dôverovala, Ginny?"
  
  "Mám ťa rád viac ako ktoréhokoľvek iného muža, akého som kedy stretla. Ale o tom sa nebavíme. Povedz mi o Baumanovi."
  
  "Počuli ste ho niekedy volať Judáš?"
  
  Pomyslela si. Pozrel sa späť. Zamračila sa. "Nie. A čo?"
  
  "Už ide."
  
  "A ty si sa nazval jeho synom. Klameš tak rýchlo, ako hovoríš."
  
  "Klamal si mi odkedy sme sa stretli, zlatko. Ale chápem ťa, pretože si hral svoju rolu a nepoznal si ma. Teraz som k tebe úprimný."
  
  Stratila trochu chladnú hlavu. "Prestaň sa snažiť obracať situáciu a povedz niečo rozumné."
  
  "Ľúbim ťa."
  
  "Ak to myslíš, nechaj si to na neskôr. Nemôžem uveriť tomu, čo hovoríš."
  
  Jej hlas bol drsný. Rukavice jej padali dole. Nick sa spýtal: "Pamätáš si na Lebanon?"
  
  "Čože?"
  
  "Pamätáš si na Harryho Demarkina?"
  
  "Nie."
  
  "A odfotili ťa s Tysonom Kolesom. Stavím sa, že si to nevedela." To ju šokovalo. "Áno," pokračoval - živé vystúpenie. "Hans je taký hlúpy. Chcel ťa dostať na druhú stranu. S fotkou. Predstav si, že by si prehovorila."
  
  Nikdy predtým nepoužil zmenšenú verziu autopilota určenú pre všeobecné letectvo a malé lietadlá, ale bola na ňom otestovaná. Nastavil kurz - zablokoval loď. Zdalo sa to účinné. Zapálil si cigaretu a sadol si. Jenny jednu odmietla. Povedala: "Všetko, čo si povedal, je lož."
  
  "Sám si povedal, že som príliš silný na to, aby som bol obchodníkom s ropou."
  
  "Vieš priveľa."
  
  Bola nápadne krásna, s nízko klenutým tmavým obočím, napätými ústami a sústredeným pohľadom. Príliš sa snažila. Chcela sa s tým vysporiadať sama, pre prípad, že by nebol členom gangu a ona by mala dvojitý problém, keď by tam prišli. Musela mať zbraň. Akú? Kde?
  
  Nakoniec povedala: "Si nejaký policajt. Možno si ma naozaj odfotil s Tysonom. Tam sa tvoja poznámka začala."
  
  "Nebuď smiešny."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "USA majú dvadsaťosem spravodajských agentúr. Prejdite si ich. A polovica z nich ma hľadá."
  
  "Možno si Brit, ale nie si jeden z nás. Ticho." Dobre... "Teraz bola jej hlas tichý a tvrdý, rovnako ostrý a prenikavý ako Hugov po tom, čo nabrúsil lesklú čepeľ na jemnom kameni. Spomenul si Harryho Demarkina. To z teba robí s najväčšou pravdepodobnosťou AX."
  
  "Samozrejme. CIA aj FBI." Obom sadám rukaviciam skĺzli dole. O chvíľu ste si ich hodili do tváre a išli ste si vziať svoje Derringery alebo Pepperboxy.
  
  Nick pocítil štipku ľútosti. Bola taká nádherná - a on ešte nezačal objavovať jej talent. Tá chrbtica bola vyrobená z ohybného oceľového lana, pokrytého hustou penou. Mohol by si... Zrazu pohla rukou a on zbadal opatrnosť. Zotrela si kvapku potu z úhľadnej priehlbiny pod perami.
  
  "Nie," povedala trpko. "Nie si pôžitočník ani úradník, ktorý márni čas, kým si nenájde spojenie."
  
  Nick zdvihol obočie. Musel to Hawkovi povedať. "Odviedol si skvelú prácu na Demarkinovi. Otec ťa schválil."
  
  "Prestaň s tými blbosťami."
  
  "Teraz sa na mňa hneváš."
  
  "Si fašistický bastard."
  
  "Strašne rýchlo si sa toho nápadu chytil. Zachránil som ťa."
  
  Boli sme... veľmi blízki vo Washingtone, pomyslel som si. Si ten typ dievčaťa, aké by som..."
  
  "Hlúposti," prerušila ho. "Na pár hodín som bola mäkučká. Ako všetko ostatné v mojom živote, aj toto sa pokazilo. Ste právnička. Ale rada by som vedela, kto a čo."
  
  "Dobre. Povedz mi, ako to dopadlo s Tysonom. Mal si nejaké problémy?"
  
  Sedela zachmúrene, ruky mala prekrížené na hrudi a v očiach jej tlel hnev. Skúsil ešte niekoľko komentárov. Odmietla odpovedať. Skontroloval kurz, obdivoval nového autopilota, vzdychol si a zvalil sa na sedadlo. Zahasil cigaretu.
  
  Po niekoľkých minútach zamrmlal: "To je ale noc. Roztápam sa." Uvoľnil sa. Vzdychol si. Deň bol bezoblačný. Pozrel sa dole na zalesnené hory, ktoré sa valili pod nimi ako vlny zeleného, nerovnomerne stúpajúceho obilia. Pozrel sa na hodinky, skontroloval kurz a rýchlosť, odhadol vietor a snos. V duchu vypočítal polohu lietadla. Zatvoril oči a predstieral, že driema.
  
  Keď nabudúce riskol pohľad cez prižmúrené oči, mala otvorené ruky. Pravú ruku mala mimo dohľadu a to ho trápilo, ale neodvážil sa pohnúť ani zastaviť to, čo robila. Cítil napätie a hrozbu jej zámeru. Niekedy sa mu zdalo, že vďaka výcviku cíti nebezpečenstvo ako kôň alebo pes.
  
  Stratil jej druhú ruku z dohľadu.
  
  Ticho si vzdychol a zamrmlal: "Neskúšaj nič, Ginny, pokiaľ sama nie si skúsená pilotka. Táto vec je na novom autopilotovi, na ktorom si, stávim sa, ešte nebola vyskúšaná." Klesol hlbšie v sedadle. "V každom prípade, lietanie cez tieto hory je ťažké..."
  
  Zhlboka sa nadýchol a zaklonil hlavu. Počul jemné pohyby. Čo to bolo? Možno jej podprsenka bola z pevného nylonu 1000-1b, ľahko sa dala uškrtiť. Aj keby mal samosvornú svorku, zvládol by tú výbušninu? Nie v lietadle. Čepeľou? Kde? Pocit nebezpečenstva a zla sa stal takým silným, že sa musel prinútiť nepohnúť sa, nepozerať sa, nekonať v sebaobrane. Sledoval s prižmúrenými očami.
  
  Niečo sa pohlo v hornej časti jeho malého zorného poľa a kleslo. Inštinktívne prestal dýchať uprostred nádychu, keď sa nad jeho hlavu zniesol film niečoho a začul slabé "Noha". Zadržal dych - myslel si, že je to plyn. Alebo nejaká para. Takto to robili! S kapucňou smrti! Toto musela byť okamžitá zabitie s fantastickou expanziou, ktorá umožnila dievčaťu prekonať mužov ako Harry Demarkin a Tyson. Vydýchol niekoľko kubických centimetrov, aby zabránil látke vniknúť do nosových tkanív. Vtiahol panvu, aby udržal tlak v pľúcach.
  
  Počítal. Jeden, dva, tri... prehodila si ho okolo krku... držala ho pevne so zvláštnou nežnosťou. 120, 121, 122, 123...
  
  Dovolil všetkým svalom a tkanivám uvoľniť sa okrem pľúc a panvy. Ako jogín prikázal svojmu telu, aby bolo úplne uvoľnené a bez života. Dovolil očiam mierne otvoriť sa. 160, 161, 162...
  
  Zdvihla jednu z jeho rúk. Ruka ležala ochabnutá a bez života ako mokrá papierová kaša. Pustila ju - opäť so zvláštnou nežnosťou. Prehovorila. "Zbohom, zlatko. Bol si niekto iný. Prosím, odpusť mi. Si potkaní bastard ako všetci ostatní, ale myslím si, že si najmilší potkaní bastard, akého som kedy stretla. Kiežby bolo všetko inak, som rodená lúzra. Raz bude svet iný. Ak sa niekedy dostanem do tých Catskillských hôr, budem si ťa pamätať. Možno si ťa budem pamätať ešte dlho." Ticho vzlykala.
  
  Teraz mal málo času. Jeho zmysly sa rýchlo otupovali, prietok krvi sa spomaľoval. Otvorila okno. Z hlavy mu sňali tenkú plastovú kapucňu. Prevrátila ju medzi dlaňami a sledovala, ako sa zmenšuje a mizne ako kúzelnícka šatka. Potom ju zdvihla medzi palcom a ukazovákom. Na jej dne visela bezfarebná kapsula nie väčšia ako hlinená guľôčka.
  
  Hojdala malou loptičkou tam a späť. Bola pripevnená k balíčku veľkosti poštovej známky v jej ruke tenkou trubičkou, ako pupočná šnúra. "Hnusné," povedala trpko.
  
  "Samozrejme," súhlasil Nick. Prudko vydýchol zvyšný vzduch a naklonil sa nad ňu, aby vdychoval len čerstvý prúd z jej okna. Keď si sadol, zakričala. "Ty!..."
  
  "Áno, urobil. Takže takto zomreli Harry a Tyson."
  
  Plazila sa k malej chatrči ako čerstvo chytená veverička v pasci, vyhýbala sa chyteniu a hľadala cestu von.
  
  "Upokoj sa," povedal Nick. Nepokúšal sa ju chytiť. "Povedz mi všetko o Geistovi, Akitovi a Baumanovi. Možno ti budem vedieť pomôcť."
  
  Otvorila dvere napriek vietoru. Nick vypol autopilota a spomalil motor. Najprv vyskočila z kokpitu. Pozrela sa na neho priamo s výrazom hrôzy, nenávisti a zvláštnej únavy.
  
  "Vráť sa," povedal autoritatívne, hlasno a jasne. "Nebuď hlúpa. Neublížim ti. Nie som mŕtvy. Zadržiaval som dych."
  
  Vypadla z lietadla do polovice. Mohol ju chytiť za zápästie a svojou silou a naklonením lode doľava ju pravdepodobne mohol zraziť, či chcela alebo nie. Mal to urobiť?
  
  Pre AX by bola rovnako cenná, akoby bola nažive, kvôli plánu, ktorý vymýšľal. Ak by prežila, strávila by biedne roky v tajnom texaskom zariadení, neznámom pre mnohých, videnom len máloktorými a nikto by o ňom nehovoril. Roky? Mala na výber. Zovrel čeľusť. Pozrel na indikátor náklonu a udržal loď v rovine. "Vráť sa, Ginny."
  
  "Zbohom, Jerry."
  
  Jej dve slová sa zdali jemnejšie a smutnejšie; bez tepla a nenávisti - alebo to bola jeho ilúzia? Odišla.
  
  Zhodnotil svoju polohu a zišiel niekoľko sto metrov nižšie. Pri úzkej poľnej ceste uvidel na stodole značku s nápisom "OX HOLLOW". Našiel ju na mape ropnej spoločnosti a označil si ju na svojej.
  
  * * *
  
  Keď pristál, majiteľ charterovej spoločnosti mal službu. Chcel sa porozprávať o letových plánoch a obchodných ťažkostiach. Nick povedal: "Pekná loď. Úžasný výlet. Ďakujem veľmi pekne. Dovidenia."
  
  Buď Gianniho telo nenašli, alebo tam ešte nedorazil letiskový šek. Zavolal si taxík z telefónnej búdky pri ceste. Potom zavolal na Hawkovo aktuálne pohyblivé číslo - schéma, ktorá sa náhodne menila, keď neboli k dispozícii šifrovacie zariadenia. Dovolal sa k nemu za menej ako minútu. Hawk povedal: "Áno, Plunger."
  
  "Podozrivý číslo dvanásť spáchal samovraždu približne pätnásť míľ, 290 stupňov od Bull Hollow, čo je približne osemdesiatpäť míľ od posledného miesta činu."
  
  "Dobre, nájdi to."
  
  "Nie je žiadny kontakt so spoločnosťou ani so mnou. Lepšie je komunikovať a to je v poriadku. Boli sme v mojom vozidle. Odišla."
  
  "Je to jasné".
  
  "Mali by sme sa stretnúť. Mám pre teba niekoľko zaujímavých bodov."
  
  "Môžeš to stihnúť na Foxov čas? Bod päť?"
  
  "Uvidíme sa tam."
  
  Nick zložil a chvíľu stál s rukou na brade. AXE poskytne úradom v Ox Hollow vierohodné vysvetlenie Jeanyeeinej smrti. Premýšľal, či si niekto nárokuje jej telo. Musel si to overiť. Bola v druhom tíme, ale kto si mal možnosť vybrať?
  
  Fox Time a Point Five boli jednoducho kódy pre čas a miesto, v tomto prípade súkromná zasadacia miestnosť v Armádnom a námorníckom klube.
  
  Nick sa viezol taxíkom tri bloky od autobusovej stanice blízko cesty číslo 7. Vystúpil a zvyšnú vzdialenosť po tom, čo taxík zmizol z dohľadu, prešiel pešo. Deň bol slnečný a horúci, premávka hlučná. Pán Williams zmizol.
  
  O tri hodiny neskôr "Jerry Deming" zaradil Thunderbird do premávky a v duchu sa označil za "skutočného" v dnešnej spoločnosti. Zastavil sa v papiernictve a kúpil si obyčajnú čiernu fixku, blok papiera a kopu bielych obálok.
  
  Vo svojom byte prešiel všetku poštu, otvoril fľašu vody Saratoga a napísal päť odkazov. Každý bol rovnaký - a potom ich bolo päť.
  
  Z informácií, ktoré mu Hawk poskytol, odvodil pravdepodobné adresy Ruth, Susie, Anny, Pong-Ponga a Sonye. "Pravdepodobne, keďže spisy Anny a Sonye mali označenie, táto adresa sa mohla použiť iba na poštu." Otočil sa k obálkam, otvoril ich a zalepil gumičkou.
  
  Starostlivo si prezrel karty a papiere, ktoré si vzal od dvoch mužov na chodbe domu v Pensylvánii - považoval ho za "súkromnú športovú prístavbu". Zdalo sa, že sú legitímnymi členmi kartelu, ktorý ovládal významnú časť blízkovýchodnej ropy.
  
  Potom si nastavil budík a išiel spať do 18:00. Dal si drink vo Washington Hilton, v DuBarry's si dal steak, šalát a pekanový koláč a o 19:00 vošiel do Armádneho a námorníckeho klubu. Hawk naňho čakal v pohodlne zariadenej súkromnej izbe - izbe, ktorú používali len mesiac, kým sa nepresťahovali inde.
  
  Jeho šéf stál pri malom, nezapálenom krbe; s Nickom si vymenili pevné podanie ruky a dlhý pohľad. Nick vedel, že neúnavný manažér spoločnosti AXE musel pracovať svoj obvyklý dlhý deň - zvyčajne prichádzal do kancelárie pred ôsmou. Ale pôsobil pokojne a sviežo ako muž, ktorý sa po popoludňajšom dobre vyspal. Jeho štíhla, šľachovita postava skrývala obrovské rezervy.
  
  Hawkova žiarivá, kožovitá tvár sa upierala na Nicka, zatiaľ čo ho hodnotil. To, že sa zdržal ich obvyklého žartovania, svedčilo o jeho vnímavosti. "Som rád, že si v poriadku vyšiel, Nicholas. Barney a Bill povedali, že počuli slabé zvuky, ktoré boli... ehm, streľba na terč. Slečna Achlingová je v kancelárii okresného koronera."
  
  "Vybrala si smrť. Ale dalo by sa povedať, že som jej dovolil vybrať si."
  
  "Takže technicky vzaté to nebola Killmasterova vražda. Nahlásim to. Napísal si už svoju správu?"
  
  "Nie. Som smrteľne unavený. Urobím to dnes večer. Tak to bolo. Išiel som po ceste, ktorú sme si vyznačili na mape..."
  
  Hawkovi presne povedal, čo sa stalo, a použil pritom zriedkavé frázy. Keď skončil, podal Hawkovi karty a papiere, ktoré vybral z peňaženiek ropných robotníkov.
  
  Hawk sa na nich trpko pozrel. "Zdá sa, že v hre vždy ide o peniaze. Informácia o tom, že Judáš-Borman je niekde v tej odpornej sieti, je na nezaplatenie. Mohli by byť on a Veliteľ Jeden tá istá osoba?"
  
  "Možno. Zaujímalo by ma, čo teraz urobia? Budú zmätení a znepokojení o pána Williamsa. Pôjdu ho hľadať?"
  
  "Možno. Ale myslím si, že môžu obviniť Britov a pokračovať. Robia niečo príliš vážne na to, aby rozložili svoj aparát. Budú sa pýtať, či bol Williams zlodej alebo Giniin milenec. Budú uvažovať o tom, či zastavia čokoľvek, čo plánujú, a potom nie."
  
  Nick prikývol. Hawk, ako vždy, bol logický. Prijal malú dávku brandy, ktorú mu Hawk nalial z karafy. Potom starší povedal: "Mám zlú správu. John Villon mal nešťastnú nehodu. Jeho puška vystrelila v džípe a on havaroval. Guľka ho, samozrejme, prestrelila. Je mŕtvy."
  
  "Tí diabli!" Nick si predstavil uprataný statok. Útočisko pred spoločnosťou, ktorá sa stala pascou. "Myslel si, že si s nimi poradí. Ale tie odpočúvacie zariadenia boli darom z nebies. Museli ho chytiť, dôkladne prehľadať miesto a rozhodnúť sa ho zničiť."
  
  "To je najlepšia odpoveď. Jeho sestra Martha je napojená na najpravicovejšiu skupinu v Kalifornii. Je kráľovnou Bielych kamélií Squires. Počuli ste o tom?"
  
  "Nie, ale rozumiem."
  
  "Sledujeme ju. Máte nejaké návrhy na ďalší postup? Chceli by ste pokračovať v Demingovej úlohe?"
  
  "Namietal by som, keby si mi povedal, že to nerobím." Taký bol Hawkov spôsob. Mal naplánované ich ďalšie kroky, ale vždy si vypýtal radu.
  
  Nick vytiahol kôpku listov adresovaných dievčatám a opísal ich. "S vaším dovolením, pane, pošlem ich poštou. Medzi nimi musí byť slabé spojenie. Myslím, že to urobí silný dojem. Nech sa zamýšľajú - kto bude ďalší?"
  
  Hawk vytiahol dve cigary. Nick si jednu vzal. Zapálili si ich. Aróma bola silná. Hawk si ju zamyslene preštudoval. "To je dobrá ihla, Nick. Rád by som o tom premýšľal. Radšej napíš ďalšie štyri."
  
  "Viac dievčat?"
  
  "Nie, extra kópie týchto adries pre Pong-Ponga a Annu. Nie sme si úplne istí, odkiaľ berú poštu." Skontroloval blok a rýchlo niečo napísal, vytrhol stránku a podal ju Nickovi. "Nič sa nestane, ak dievča dostane viac ako jednu. Zníži sa hrozba, ak nikto nedostane nič."
  
  "Máš pravdu."
  
  "A teraz ešte niečo. V tvojej obvyklej veselej tvári cítim určitý smútok. Pozri." Položil pred Nicka fotoesej s rozmermi päť krát sedem. "Fotografia z motela South Gate."
  
  Na fotografii boli Tyson a Ginny Achlingovci. Bola slabo osvetlená, záber zboku, ale ich tváre boli viditeľné. Nick ju vrátil. "Takže zabila Tysona. Bol som si takmer istý."
  
  "Cítiš sa lepšie?"
  
  "Áno. A rád pomstím Tysona. Bol by potešený."
  
  "Som rád, že si to tak dôkladne preskúmal, Nicholas."
  
  "Tento trik s kapucňou funguje rýchlo. Plyn musí mať úžasnú rozpínavosť a smrteľné vlastnosti. Potom sa zdá, že sa rýchlo rozptýli alebo rozpadne."
  
  "Pracuj na tom tvrdo. Určite to uľahčí prácu laboratóriu, keď vrátiš vzorku."
  
  "Kde ho môžem nájsť?"
  
  "Máš ma v tom prehľad a viem, že to vieš." Hawk sa zamračil. Nick mlčal. "Musíme sledovať každého, kto má niečo spoločné s Akitom, dievčatá alebo mužov v Pensylvánii. Vieš, aké beznádejné by to bolo s našimi zamestnancami. Ale mám malú stopu. Mnoho našich priateľov navštevuje to miesto, reštauráciu Chu Dai. Na pláži za Baltimore. Vieš?"
  
  "Nie."
  
  "Jedlo je vynikajúce. Sú otvorení už štyri roky a sú veľmi ziskoví. Je to jedna z tucta veľkých banketových sál, ktoré zabezpečujú svadby, firemné večierky a podobné udalosti. Majiteľmi sú dvaja Číňania a darí sa im dobre. Najmä preto, že časť podniku vlastní kongresman Reed."
  
  "Zase Číňania. Ako často cítim potenciál Chicomu."
  
  "Absolútne správne. Ale prečo? A kde je Judáš-Bormann?"
  
  "Poznáme ho." Nick pomaly vymenoval: "Sebecký, chamtivý, krutý, bezohľadný, prefíkaný - a podľa mňa šialený."
  
  "Ale z času na čas sa pozrieme do zrkadla a tam je," dodal Hawk zamyslene. "Aká by to mohla byť kombinácia. Luxusní ľudia ho využívajú, pretože potrebujú kaukazské fronty, konexie, bohvie čo ešte."
  
  "Máme v Chu Dai nejakého muža?"
  
  "Mali sme ho tam. Pustili sme ho von, pretože nič nenašiel. Zase ten nedostatok personálu. Bol to Kolja. Predstavil sa ako trochu podozrivý parkovací pracovník. Nič nenašiel, ale povedal, že to tu tak dobre nevonia."
  
  "Bola to kuchyňa." Hawk sa neusmial svojím obvyklým ľahkým úsmevom. Úprimne si s tým robil starosti. "Kole je dobrý človek. Niečo na tom musí byť."
  
  Hock povedal: "Personál domu bol takmer výlučne Číňan. Ale my sme boli telefonisti a pomáhali sme brúsiť a voskovať podlahy. Naši chlapci tiež nič nenašli."
  
  "Mám si to skontrolovať?"
  
  "Kedykoľvek budete chcieť, pán Deming. Je to drahé, ale chceme, aby ste žili dobre."
  
  * * *
  
  Štyri dni a štyri noci bol Nick Jerry Deming, príjemný mladý muž na tých správnych večierkoch. Napísal ďalšie listy a všetky ich poslal poštou. Barney Manoun sa pozrel na panstvo bývalých lordov a vydával sa za bezcitného strážcu. Bolo strážené a opustené.
  
  Išiel na večierok v škôlke v Annapolise, ktorý usporiadal jeden zo siedmich tisíc arabských princov, ktorí sa radi bavia v meste, odkiaľ pochádzajú peniaze.
  
  Sledujúc tie túžobné úsmevy a upreté oči, sa rozhodol, že ak by bol naozaj Jerry Deming, od zmluvy by odstúpil a odišiel by čo najďalej od Washingtonu. Po ôsmich týždňoch to bolo už nudné.
  
  Každý hral svoju úlohu. V skutočnosti si nebol Jerry ani John... bol si ropa, štát alebo Biely dom. Nikdy si nehovoril o skutočných alebo zaujímavých veciach; rozprával si o nich v hlave. Jeho zamračený výraz sa zmenil na vrúcny a láskavý, keď zbadal Susie Cuong.
  
  Už bolo načase! Toto bol jeho prvý pohľad na jedno z dievčat od Genieinej smrti. Oni, Akito a ostatní boli buď mimo dohľadu, alebo zaneprázdnení inými záležitosťami, o ktorých sa Nick Carter ako N3 mohol veľa dozvedieť. Susie bola súčasťou skupiny okolo princa.
  
  Ten chlap bol nudný. Jeho záľubami boli modré filmy a vyhýbanie sa rozsiahlemu, bohatému polostrovu medzi Afrikou a Indiou, ako sa len dalo. Jeho tlmočník mu dvakrát vysvetlil, že občerstvenie na túto malú oslavu bolo privezené špeciálne z Paríža. Nick ho ochutnal. Bolo vynikajúce.
  
  Nick pristúpil k Susie. Úmyselne a náhodou ju zaujal a znova sa predstavil. Tancovali. Po krátkom rozhovore si vybral elegantnú Číňanku, dal si pár drinkov a položil kľúčovú otázku. "Susie, mal som rande s Ruth Moto a Jeanie Aling. Už som ich dlho nevidel. Sú v zahraničí, vieš?"
  
  Samozrejme, pamätám si, ty si ten Jerry Ruth, ktorý sa jej snažil pomôcť spojiť sa s jej otcom. "Bolo to príliš rýchlo." Veľa na teba myslí. "Jej tvár sa zamračila. "Ale ty si nie. Počul si o Jenny?"
  
  "Nie."
  
  "Je mŕtva. Zomrela pri nehode v dedine."
  
  "Nie! Nie Jenny."
  
  "Áno. Minulý týždeň."
  
  "Také mladé, milé dievča..."
  
  "Bolo to auto alebo lietadlo alebo niečo podobné."
  
  Po primeranej pauze Nick zdvihol pohár a potichu povedal: "Na Jenny."
  
  Pili. Vytvorilo sa tak dôverné puto. Zvyšok večera strávil priviazaním prvej strany lode k lanu. Spojovací kábel bol zaistený tak rýchlo a ľahko, že vedel, že drôty na jej konci mu pomohli. Prečo nie? Keďže Ginia odišla, ak by druhá strana stále mala záujem o služby "Jerryho Deminga", dala by ostatným dievčatám pokyn, aby zintenzívnili svoj kontakt.
  
  Keď sa dvere otvorili do ďalšej veľkej súkromnej miestnosti s bufetom, Nick odprevadil Susie do prijímacej miestnosti. Hoci si princ prenajal niekoľko miestností na konferencie, bankety a večierky, jeho meno muselo byť na zozname lenivých ľudí. Miestnosti boli preplnené a alkohol a honosný bufet s chuťou hltali mnohí obyvatelia Washingtonu, ktorých Nick spoznal ako zločincov. "Veľa šťastia," pomyslel si, keď sledoval, ako úhľadne oblečený pár plní taniere hovädzím a morčacím mäsom a podáva lahôdky.
  
  Krátko po polnoci zistil, že Susie sa chystá ísť domov taxíkom: "... bývam blízko Columbia Heights."
  
  Povedala, že ju priviedla sesternica a musela odísť.
  
  Nick premýšľala, či sa dnes na podujatiach zúčastní ďalších päť dievčat. Každú z nich viezol bratranec - aby mohla kontaktovať Jerryho Deminga. "Dovoľ mi, aby som ťa odviezol domov," povedal. "Aj tak sa tu na chvíľu pobudnem. Bolo by fajn prejsť sa okolo parku."
  
  "To je od teba milé..."
  
  A to bolo milé. Bola úplne ochotná zostať v jeho byte dlho do noci. Bola rada, že si mohla vyzuť topánky a "na chvíľu" sa schúliť na gauči s výhľadom na rieku.
  
  Susie bola milá a prítulná ako jedna z tých roztomilých čínskych bábik, aké nájdete v najlepších obchodoch v San Franciscu. Samé čaro, hladká pokožka, lesklé čierne vlasy a pozornosť. Jej rozhovor bol plynulý.
  
  A to Nickovi dodalo ostrosť. Hladké; plynulé! Spomenul si na Ginnyin pohľad a na to, ako sa dievčatá rozprávali, kým ich odpočúval v pensylvánskych horách. Všetky dievčatá zapadali do jednej formy - správali sa, akoby boli vycvičené a zdokonalené na konkrétny účel, tak ako tie najlepšie madamy cvičia svoje kurtizány.
  
  Bolo to rafinovanejšie, než len poskytnúť skupinu vynikajúcich kamarátov na hranie, ako sa to stalo v dome bývalého pána. Hans Geist si s tým vedel poradiť, ale išlo to ešte hlbšie. Ruth, Ginny, Susie a ostatné boli... odborníčky? Áno, ale najlepší učitelia mohli byť špecialisti. Zamyslel sa nad tým, zatiaľ čo Susie vydýchla popod jeho bradu. Verní. Presne to sa rozhodol presadiť.
  
  "Susie, rada by som kontaktovala bratranca Jeanieho. Myslím, že ho nejako nájdem. Povedala, že by mohol mať pre olejára veľmi zaujímavú ponuku."
  
  "Myslím, že sa s ním môžem spojiť. Chceš, aby ti zavolal?"
  
  "Prosím, urob to. Alebo si myslíš, že je to priskoro po tom, čo sa jej stalo?"
  
  "Možno lepšie. Bol by si... niekto, komu by chcela pomôcť. Skoro ako jedno z jej posledných želaní."
  
  Bol to zaujímavý uhol pohľadu. Povedal: "Ale si si istá, že poznáš tú správnu? Mohla by mať veľa bratrancov a sesterníc. Počul som o vašich čínskych rodinách. Myslím, že býva v Baltimore."
  
  "Áno, to je tá..." Zastavila sa. Dúfal, že Susie je taká.
  
  Dobrá herečka, ale príliš rýchlo sa spamätá a pravda jej unikne. "Aspoň si to myslím. Môžem ho kontaktovať cez kamaráta, ktorý rodinu dobre pozná."
  
  "Bol by som ti veľmi vďačný," zamrmlal a pobozkal ju na temeno hlavy.
  
  Bozkával ju oveľa častejšie, pretože Susie sa dobre naučila. Keďže mala za úlohu podmaniť si ho, dala do toho všetko. Nemala Ginnyine schopnosti, ale jej menšie, pevnejšie telo ponúkalo nadšené vibrácie, najmä tie jej vlastné. Nick jej komplimenty podával ako sirup a ona ich hltala. Pod agentom bola žena.
  
  Spali do siedmej, kedy uvaril kávu, priniesol jej ju do postele a s patričnou nežnosťou ju zobudil. Snažila sa trvať na tom, aby jej zavolali taxík, ale on odmietol s argumentom, že ak bude trvať na tom, bude sa na ňu hnevať.
  
  Odviezol ju domov a zapísal si adresu na 13. ulici. Nebola to adresa uvedená v záznamoch AXE. Zavolal do call centra. O pol siedmej, keď sa obliekal na večer, o ktorom sa obával, že bude nudný - Jerry Deming už nebol zábavný - mu zavolal Hawk. Nick zapol rádio a povedal: "Áno, pane."
  
  "Zapísala som si Susieinu novú adresu. Zostali už len tri dievčatá. Myslím, že je to po škole."
  
  "Hrali sme čínsku dámu."
  
  "Veríš tomu? Také zaujímavé, že si to hovoril celú noc?" Nick odmietol návnadu. Hawk vedel, že okamžite zavolá na adresu, pretože predpokladal, že odišiel zo Susie to ráno. "Mám novinky," pokračoval Hawk. "Volali na kontaktné číslo, ktoré si dal Villonovi. Boh vie, prečo sa obťažovali overiť si ho tak neskoro, pokiaľ nejde o pruskú puntičkárstvo alebo byrokratickú chybu. Nič sme nepovedali a volajúci zložil, ale nie skôr ako naša protikomunikácia. Hovor bol z predvoľby trikrát jeden."
  
  "Baltimore".
  
  "Veľmi pravdepodobné. Pripočítajte k tomu ešte niečo iné. Ruth a jej otec odišli včera večer do Baltimoru. Náš muž ich v meste stratil, ale oni smerovali južne od mesta. Všimli ste si tú súvislosť?"
  
  Reštaurácia "Chu Dai".
  
  "Áno. Prečo tam nejdeš na večeru? Myslíme si, že toto miesto je nevinné, a to je ďalší dôvod, prečo by N3 mohla vedieť opak. V minulosti sa tu diali zvláštne veci."
  
  "Dobre. Okamžite odídem, pane."
  
  V Baltimore bolo viac podozrievania alebo intuície, než by Hawk pripustil. Spôsob, akým to vyjadril - myslíme si, že toto miesto je nevinné - bol varovným signálom, ak ste poznali logické fungovanie tejto zložitej mysle.
  
  Nick si zavesil smoking, obliekol si šortky s Pierrom v špeciálnom vrecku a dvoma zápalnými kapsľami, ktoré tvorili "V" tam, kde sa mu nohy stretávali s panvou, a obliekol si tmavý oblek. Hugo mal na ľavom predlaktí ihlicu a Wilhelminu mal zastrčenú pod pazuchou v špeciálne upravenom, šikmom remienku. Mal štyri guľôčkové perá, z ktorých iba jedno písalo. Ostatné tri boli granáty Stuart. Mal dva zapaľovače; ten ťažší s identifikačným perom na boku bol ten, ktorý si veľmi cenil. Bez nich by bol stále v pensylvánskych horách, pravdepodobne pochovaný.
  
  O 8:55 podal "Bird" obsluhe na parkovisku reštaurácie Chu Dai, ktorá bola oveľa pôsobivejšia, než naznačoval jej názov. Bola to skupina prepojených budov na pláži s obrovskými parkoviskami a krikľavými neónovými svetlami. Vo vstupnej hale, ktorá by mohla slúžiť ako broadwayské divadlo, ho privítal veľký, úslužný čínsky vrchný recepčný. "Dobrý večer. Máte rezerváciu?"
  
  Nick mu podal päťdolárovú bankovku, ktorú mal zloženú v dlani. "Tu."
  
  "Áno, naozaj. Pre jedného?"
  
  "Pokiaľ nestretneš niekoho, kto by to chcel urobiť oboma spôsobmi."
  
  Číňan sa zasmial. "Tu nie. Na to je oáza v centre mesta. Ale najprv sa s nami naobedujte. Počkajte len tri alebo štyri minúty. Počkajte tu, prosím." Majestátne gestom ukázal na miestnosť zariadenú v karnevalovom štýle severoafrického háremu s orientálnym nádychom. Uprostred červeného plyšu, saténových závesov, výrazných zlatých strapcov a luxusných pohoviek žiaril a bečal farebný televízor.
  
  Nick sa mykol. "Idem sa nadýchať čerstvého vzduchu a zapálim si."
  
  "Prepáčte, nie je tu miesto na prechádzku. Museli sme ho celé použiť na parkovanie. Fajčenie je tu povolené."
  
  "Môžem si prenajať niekoľko vašich súkromných zasadacích miestností na obchodnú konferenciu a celodenný banket. Môže mi niekto ukázať okolie?"
  
  "Naša konferenčná kancelária zatvára o piatej. Koľko ľudí je na stretnutí?"
  
  "Šesťsto." Nick zdvihol úctyhodnú číslicu vo vzduchu.
  
  "Počkaj tu." Čínsky obchodník natiahol zamatové lano, ktoré chytilo ľudí za Nicka ako ryby v priehrade. Ponáhľal sa preč. Jeden z potenciálnych klientov chytených lanom, fešák s krásnou ženou v červených šatách, sa na Nicka uškrnul.
  
  "Hej, ako si sa tam tak ľahko dostal? Potrebuješ rezerváciu?"
  
  "Áno. Alebo mu dajte gravírovaný obrázok Lincolna. Je zberateľ."
  
  "Ďakujem, kamarát."
  
  Číňan sa vrátil s ďalším, chudším Číňanom a Nick mal dojem, že tento väčší muž bol z tuku - pod tou bacuľatosťou sa nedalo nájsť žiadne tvrdé mäso.
  
  Veľký chlap povedal: "Toto je náš pán Shin, pán..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Tu je moja vizitka."
  
  Shin odtiahol Nicka nabok, zatiaľ čo hlavný obsluhujúci pokračoval v riadení ryby. Muž a žena v červenom vošli rovno dnu.
  
  Pán Shin ukázal Nickovi tri krásne konferenčné miestnosti, ktoré boli prázdne, a štyri ešte pôsobivejšie s ich výzdobou a večierkami.
  
  "Spýtal sa Nick. Požiadal o ukážku kuchýň (bolo ich sedem), salónikov, kaviarne, zasadacích miestností, kina, kopírky a tkáčskych strojov. Pán Shin bol priateľský a pozorný, dobrý obchodník."
  
  "Máte vínnu pivnicu, alebo vám máme jednu poslať z Washingtonu...?" Nick sa otázky vzdal. Toto prekliate miesto videl od začiatku do konca - zostala už len pivnica.
  
  "Hneď po tejto ceste."
  
  Shin ho viedol dolu širokým schodiskom blízko kuchyne a vytiahol veľký kľúč. Suterén bol veľký, dobre osvetlený a postavený z masívnych betónových blokov. Vínna pivnica bola chladná, čistá a zásobená, akoby šampanské vyšlo z módy. Nick si vzdychol. "Skvelé. Len si v zmluve špecifikujeme, čo chceme."
  
  Znova vyšli po schodoch. "Si spokojný?" spýtal sa Shin.
  
  "Skvelé. Pán Gold vám zavolá o deň alebo dva."
  
  "SZO?"
  
  "Pán Paul Gold."
  
  "Ó, áno." Zaviedol Nicka späť do haly a podal ho pánovi Veľkému. "Prosím, uistite sa, že pán Deming má všetko, čo si želá - pozdravy od domu."
  
  "Ďakujem, pán Shin," povedal Nick. "Čo tak toto! Ak sa pokúsite získať obed zadarmo s ponukou na prenájom haly, vždy vás prevalcujú. Hrajte sa pokojne a kúpia vám tehlu." Uvidel farebné brožúry na vešiaku v hale a jednu si vzal. Bola to nádherná práca od Billa Barda. Fotografie boli úžasné. Sotva ju otvoril, keď muž, ktorého prezýval Pán Veľký, povedal: "Poďte, prosím."
  
  Večera bola luxusná. Rozhodol sa pre jednoduché jedlo z motýlích kreviet a steaku Kov s čajom a fľašou ružového vína, hoci v jedálnom lístku bolo veľa kontinentálnych a čínskych jedál.
  
  Pohodlne sa napchal, pri poslednej šálke čaju, a prečítal si farebnú brožúru a všímal si každé slovo, pretože Nick Carter bol sčítaný a dôkladný muž. Vrátil sa a znova si prečítal jeden odsek. Dostatok parkovacích miest pre 1 000 áut - parkovanie s obsluhou - súkromné mólo pre hostí prichádzajúcich loďou.
  
  Prečítal si to znova. Nevšimol si lekára. Požiadal o účet. Čašník povedal: "Zadarmo, pane."
  
  Nick mu dal sprepitné a odišiel. Poďakoval sa pánovi Bigovi, pochválil domácu kuchyňu a vstúpil do príjemnej noci.
  
  Keď si obsluha prišla vyzdvihnúť lístok, povedal: "Povedali mi, že môžem prísť svojou loďou. Kde je prístav?"
  
  "Už to nikto nepoužíva. Zastavili to."
  
  "Prečo?"
  
  "Ako som povedal. Nie na to, myslím. Thunderbird. Správne?"
  
  "Správne."
  
  Nick pomaly šoféroval po diaľnici. Chu Dai bol postavený takmer nad vodou a nevidel za ním prístav. Otočil sa a znova zamieril na juh. Asi tristo metrov pod reštauráciou bol malý prístav, z ktorého jeden siahal ďaleko do zálivu. Na brehu svietilo jediné svetlo; všetky lode, ktoré videl, boli tmavé. Zaparkoval a zamieril späť.
  
  Na nápise bolo napísané: MAY LUNA MARINA.
  
  Drôtená brána oddeľovala mólo od brehu. Nick sa rýchlo rozhliadol, preskočil ju a vyšiel na palubu, pričom sa snažil, aby jeho kroky nezneli ako tlmený bubon.
  
  V polovici cesty k mólu sa zastavil, mimo dosahu slabého svetla. Lode boli rôznych veľkostí - také, aké nájdete tam, kde je údržba prístavu minimálna, ale dok je za rozumnú cenu. Boli len tri dlhé cez deväť metrov a jedna na konci doku vyzerala v tme väčšia... možno pätnásť metrov. Väčšina bola skrytá pod plachtami. Len jedna vydávala svetlo, ku ktorému sa Nick potichu priblížil - deväťdesiatročná Evinrude, úhľadná, ale s neurčitým vekom. Žltá žiara jej okná a poklopu sotva dosiahla dok.
  
  Z noci sa ozval hlas: "Ako vám môžem pomôcť?"
  
  Nick sa pozrel dole. Na palube sa rozsvietilo svetlo a odhalilo chudého muža okolo päťdesiatky, ktorý sedel na ležadle. Mal na sebe staré hnedé khaki nohavice, ktoré splývali s pozadím, až kým ho svetlo nezvýraznilo. Nick odmietavo mávol rukou. "Hľadám miesto na kotvenie. Počul som, že cena je rozumná."
  
  "Poďte ďalej. Majú nejaké miesta na sedenie. Aký druh lode máte?"
  
  Nick zišiel po drevenom rebríku k plávajúcim doskám a vyliezol na palubu. Muž ukázal na mäkké sedadlo. "Vitajte na palube. Netreba brať so sebou priveľa ľudí."
  
  "Mám 28-metrového Rangera."
  
  "Robte si svoju prácu? Nie je tu žiadna služba. Elektrina a voda sú všetko."
  
  "To je všetko, čo chcem."
  
  "Tak toto by mohlo byť to pravé miesto. Dostanem zadarmo miesto nočného strážnika. Cez deň majú muža. Môžete ho vidieť od deviatej do piatej."
  
  "Taliansky chlapec? Myslel som, že niekto povedal..."
  
  "Nie. Patrí tá čínska reštaurácia na konci ulice. Nikdy nás neobťažujú. Dáte si pivo?"
  
  Nick to neurobil, ale chcel sa porozprávať. "Láska, teraz som na rade ja, keď uzavriem."
  
  Do chatky vošiel starší muž a vrátil sa s plechovkou vodky. Nick sa mu poďakoval a otvoril plechovku. Zdvihli pivo na pozdrav a napili sa.
  
  Starý muž zhasol svetlo: "Je tu pekne v tme. Počúvaj."
  
  Mesto sa zrazu zdalo byť ďaleko. Hluk dopravy prehlušilo šplechnutie vody a hvízdanie veľkej lode. V zálive sa mihali farebné svetlá. Muž si vzdychol. "Volám sa Boyd. V námorníctve vo výslužbe. Pracujete v meste?"
  
  "Áno. Ropný biznis. Jerry Deming." Dotkli sa rúk. "Využívajú majitelia vôbec dok?"
  
  "Kedysi to tak bolo. Bol tu nápad, že ľudia by sa mohli prísť najesť na svojich lodiach. Len málokto to urobil. Oveľa jednoduchšie je nasadnúť do auta." Boyd si odfrkol. "Veď koniec koncov, ten pojazdný čln vlastnia, predpokladám, že sa v lane vyznáte. Neplaťte za to, aby ste tu videli priveľa vecí."
  
  "Som slepý a nemý," povedal Nick. "O čo vlastne ide?"
  
  "Malý punt a možno jeden či dva šnorchly. Neviem. Takmer každú noc niektorí z nich vyjdú von alebo prídu na policajnom člne."
  
  "Možno špióni alebo niečo také?"
  
  "Nie. Hovoril som s kamarátom z námornej spravodajskej služby. Povedal, že sú v poriadku."
  
  "Toľko k mojim konkurentom," pomyslel si Nick. Ako však vysvetlil Hawk, Chu Daiove oblečenie vyzeralo čisté. "Vedia, že si bývalý námorník?"
  
  "Nie. Povedal som im, že pracujem na rybárskej lodi v Bostone. Zhltli to. Ponúkli mi nočnú stráž, keď som sa s nimi vyjednal o cene."
  
  Nick dal Boydovi cigaru. Boyd priniesol ďalšie dve pivá. Dlho sedeli v príjemnom tichu. Policajt a Boydove komentáre boli zaujímavé. Keď dopili druhú plechovku, Nick vstal a potriasol im rukou. "Ďakujem veľmi pekne. Pôjdem sa tam dnes popoludní pozrieť."
  
  "Dúfam, že vieš. Môžem ti porozprávať o jednom dobrom spolubojovníkovi. Si námorný dôstojník?"
  
  "Nie. Slúžil som v armáde. Ale bol som trochu na vode."
  
  "Najlepšie miesto."
  
  Nick šoféroval Birda po ceste a zaparkoval ho medzi dvoma skladmi štvrť míle od prístavu May Moon. Vrátil sa pešo a objavil dok cementárne, z ktorého, skrytý v tme, mal dokonalý výhľad na Boydovu loď a veľký poisťovací vagón. Asi o hodinu neskôr pri doku zastavilo auto a vystúpili z neho traja ľudia. Nickov vynikajúci zrak ich identifikoval aj v šere - Susie, Pong-Ponga a chudého Číňana, ktorého videl na schodoch v Pensylvánii a ktorý mohol byť mužom za maskou v Marylande.
  
  Prešli po móle, prehodili pár slov s Boydom, ktorého nepočul, a nastúpili na pätnásťstopovú osobnú jachtu. Nick rýchlo premýšľal. Toto bola dobrá stopa, ktorú mohol získať. Čo s ňou mal urobiť? Zavolať si pomoc a dozvedieť sa o zvykoch lode? Keby si všetci mysleli, že Chu Daiova posádka je taká dôveryhodná, pravdepodobne by to ututlali. Skvelým nápadom by bolo umiestniť na loď pípač a sledovať ju vrtuľníkom. Vyzul si topánky, vkĺzol do vody a preplával krátku vzdialenosť okolo lode. Svetlá boli teraz zapnuté, ale motory nenaštartovali. Nahmatal otvor, kam by mohol vložiť pager. Nič. Bolo to zdravé a čisté.
  
  Doplával k najbližšej malej lodi v prístave a prerezal si trištvrťové kotviace lano Manila. Uprednostnil by nylon, ale Manila bola odolná a nevyzerala nijako zvlášť staro. Omotal si lano okolo pása, vyliezol po rebríku a potichu nastúpil na palubu, priamo pred oknami svojej kajuty. Obišiel záliv a nazrel dovnútra. Uvidel prázdnu toaletu, prázdnu hlavnú kajutu a potom sa priblížil k okienku v obývačke. Traja, ktorí nastúpili, sedeli ticho a vyzerali ako ľudia čakajúci na niekoho alebo na niečo. Chudý Číňan odišiel do kuchyne a vrátil sa s podnosom s čajníkom a šálkami. Nick sa mykol. S protivníkmi, ktorí pili, sa vždy ľahšie vysporiadalo.
  
  Zvuky z móla ho upozornili. Zastavilo ďalšie auto a k pojazdnému autu sa blížili štyria ľudia. Plazil sa dopredu. Na prove sa nebolo kam schovať. Plavidlo vyzeralo rýchle, s úhľadnými lanámi. Na prove bolo len nízke poklop. Nick si pevne uviazal lano k kotviacemu úchytu a zliezol po ľavej strane do vody. Lano by si nikdy nevšimli, keby nepoužili kotvu alebo ju neuviazali na ľavej strane.
  
  Voda bola teplá. Premýšľal, či bude plávať v tme. Nenastavil si pípač. V mokrom oblečení a so zbraniami nemohol plávať rýchlo. Nechal si ich na sebe, pretože nahý vyzeral ako arzenál a nechcel nechať všetku svoju cennú výbavu - najmä Wilhelminu - na tmavom móle.
  
  Motory zarevali. Zamyslene skontroloval lano, zdvihol sa o 60 centimetrov a spustil dva luky na cievky - kreslo námorníka. Urobil už veľa zvláštnych a nebezpečných vecí, ale toto už možno bolo priveľa. Mal by si kúpiť vrtuľník?
  
  Nohy dupali po palube. Rozvíjali plachty. Neboli si veľmi istí, či sa im podarí zahriať motory. Rozhodol sa za neho - boli na ceste.
  
  Motory krížnika bežali rýchlo a voda mu bičovala do chrbta. Ešte viac sa zapútal cez palubu,
  
  Ako sa rýchlostný čln preháňal zálivom a zakaždým, keď narazil na vlnu, voda ho bičovala do nôh ako údery drsného maséra.
  
  Na mori mal krížnik otvorený plyn. Vrazil do noci. Nick sa cítil ako mucha sediaca na čele torpéda. Čo som tu, do pekla, robil? Skákal som? Boky a vrtule lode by z neho urobili hamburger.
  
  Vždy, keď sa loď odrazila, udrel ho do provy. Naučil sa robiť rukami a nohami pružiny v tvare V, aby zmiernil údery, ale bol to neustály boj, aby mu nevyrazili zuby.
  
  Zaklial. Jeho situácia bola smrteľne nebezpečná a absurdná. Riskujem! AXEho N3. Rev motora v zálive Chesapeake!
  
  
  Kapitola X
  
  
  Krížnik sa skutočne mohol plaviť. Nick premýšľal, aké silné motory má. Ktokoľvek bol na mostíku, mohol riadiť kormidlo, aj keď sa mu nepodarilo poriadne zahriať motory. Loď sa s rachotom odpútala od rieky Patapsco bez toho, aby odbočila z kurzu. Keby niekto bol pri kormidle a hojdal provou zo strany na stranu, Nick si nebol istý, či by dokázal udržať voľne stojace vlny, ktoré do neho narážali.
  
  Niekde blízko Pinehurstu míňali veľkú nákladnú loď a keď krížnik križoval brázdu lode, Nick si uvedomil, že mravec sa bude cítiť, akoby bol uväznený v automatickej práčke. Bol premočený a zdvihnutý vysoko, bitý a bitý. Voda naňho dopadla s takou silou, že časť z nej sa mu dostala do nosa, dokonca aj do jeho mocných pľúc. Dusil sa a dávil sa mu dáviť, a keď sa pokúsil vodu ovládať dychom, odrazil sa od útesu a opäť ho vyrazil dych.
  
  Rozhodol sa, že je v nesprávnom čase na nesprávnom mieste a že z toho niet úniku. Údery do chrbta, keď narazil do tvrdej slanej vody, akoby ho chceli oslabiť. Aký klenot - vykastrovaný pri výkone služby! Snažil sa vyšplhať vyššie, ale poskakujúce, vibrujúce lano ho zhodilo zakaždým, keď sa zdvihol o pár centimetrov. Minuli brázdu veľkej lode a on mohol znova dýchať. Chcel, aby sa dostali tam, kam idú. Pomyslel si: // idú na more a je tam nejaké počasie, už som v takom bol.
  
  Snažil sa odhadnúť ich polohu. Mal pocit, akoby ho už hodiny hnali v príboji jojom. Už by mali byť pri rieke Magothy. Otočil hlavu a snažil sa zazrieť Love Point, Sandy Point alebo most cez Chesapeake Bay. Videl len víriacu vodu.
  
  Ruky ho boleli. Hrudník mal čierno-modrý. Toto bolo peklo na vode. Uvedomil si, že o hodinu sa bude musieť sústrediť, aby zostal pri vedomí - a potom rev motorov ustúpil príjemnému hučaniu. Uvoľnil sa a visel na dvoch cievkach ako utopená vydra vytiahnutá z pasce.
  
  Čo teraz? Odhrnul si vlasy z očí a otočil krk. Objavila sa dvojsťažňová škunerka, ktorá voľnobežne krútila po zálive a osvetľovala prevádzkové svetlá, vrcholy sťažňov a kajutové lampy, maľovala v noci obraz, ktorý sa dal namaľovať. Toto nebola žiadna preglejková hračka, pomyslel si; toto bolo dieťa stvorené pre peniaze a hlboké more.
  
  Minúvali škuner, ľavobok na červenej, červená na červenej. Držal sa pravého okraja útesu a mizol z dohľadu. Nebolo to jednoduché. Lano priviazané k ľavej svorke s ním zápasilo. Krížnik začal pomaly, prudko zatáčať doľava. O chvíľu sa Nick objaví pred očami veľkej lode ako šváb plaviaci sa na piroge na otočnom stojane pri okne.
  
  Vytiahol Huga, natiahol šnúru čo najvyššie a čakal, pozorujúc. Práve keď sa objavila korma škunera, prerezal ju ostrou čepeľou svojho stileta.
  
  Dotkol sa vody a jeden silný úder od pohybujúcej sa lode dostal, zatiaľ čo plával dolu a von, zasadzoval silné údery svojimi silnými rukami a nožnicami ako nikdy predtým. S napätou silou vzýval svoje nádherné telo. Dole a von, preč od vrtúľ mlynčeka na mäso, ktoré sa k vám pohybovali - vťahovali vás - naťahovali sa k vám.
  
  Preklial svoju hlúposť za to, že mal na sebe oblečenie, aj keď ho chránilo pred trochou búšenia vĺn. Bojoval s váhou svojich rúk a Stewartových prístrojov, s dunením motorov a revom, s tekutým dunením vrtúľ, ktoré mu búšili do ušných bubienkov, akoby ich chceli pretrhnúť. Voda sa zrazu cítila ako lepidlo - držala ho, bojovala s ním. Cítil ťah nahor a odpor, keď sa vrtule lode naťahovali po veľkých dúškoch vody a nedobrovoľne ho strhávali so sebou, ako mravec vcucnutý do drviča odpadu. Bojoval, udierajúc do vody krátkymi, trhavými zábermi, využívajúc všetku svoju zručnosť - aby si pripravil ruky na výpady vpred, bez plytvania energiou na pádlovanie chvostom. Ruky ho boleli od sily a rýchlosti záberov.
  
  Tlak sa zmenil. Rev sa ozýval okolo neho, neviditeľný v temných hlbinách. Namiesto toho ho podvodný prúd zrazu odtlačil nabok a zatlačil vrtule späť za neho!
  
  Narovnal sa a plával smerom nahor. Dokonca aj jeho silné, dobre trénované pľúca boli z námahy vyčerpané. Opatrne sa vynoril. Vďačne si vzdychol. Škuner bol maskovaný krížnikom a bol si istý, že všetci na oboch lodiach by sa mali pozerať jeden na druhého, nie na škvrnu tmy na hladine, ktorá sa pomaly pohybovala k prove škunera a vyhýbala sa svetlu.
  
  Väčšia loď vypla motory, aby zastavila loď. Predpokladal, že to bol súčasť rachotu, ktorý počul. Teraz sa krížnik otočil a jemne pristál. Počul rozhovory v čínštine. Ľudia liezli z menšej lode na väčšiu. Zrejme sa chceli na chvíľu nechať unášať. Výborne! Mohli ho nechať bezbranného, úplne schopného doplávať domov, ale cítiť sa úplne hlúpo.
  
  Nick plával v širokom okruhu, až kým sa nedostal na provu veľkej škunerky, potom sa ponoril pod vodu a plával k nej, počúvajúc hukot jej veľkých motorov. Ak by sa náhle pohla dopredu, mal by problém, ale počítal s pozdravmi, rozhovorom, možno aj so stretnutím s oboma loďami na rozhovor alebo... čo? Potreboval vedieť čo.
  
  Škuner nemal plachtu. Používal pomocné vybavenie. Jeho rýchle pohľady odhalili len štyroch alebo piatich mužov, dosť na to, aby si s ňou v núdzi poradili, ale na palube mohla mať aj malú armádu.
  
  Nazrel cez jej ľavý bok. Krížnik bol pod strážou. V tlmenom svetle paluby škunera sa na nízkom kovovom zábradlí povaľoval muž pripomínajúci námorníka a pozeral sa na menšiu loď.
  
  Nick potichu obišiel pravobok a hľadal zatúlané kotviace lano. Nič. Ustúpil o pár metrov a pozrel sa na takeláž a reťaze čeleňa. Boli vysoko nad ním. Už na ne nedosiahol, zatiaľ čo šváb plávajúci vo vani by dosiahol na sprchovú hlavicu. Obplával pravobok, za jeho najširší roh, a nenašiel nič iné ako hladký, dobre udržiavaný trup. Pokračoval dozadu - a usúdil, že mal najväčší úspech večera. Meter nad hlavou, starostlivo priviazaný k škuneru popruhmi, bol hliníkový rebrík. Tento typ sa používa na mnohé účely - dokovanie, nastupovanie na malé lode, plávanie, rybolov. Loď zrejme kotvila alebo kotvila v zálive a nepovažovali za potrebné ju chrániť pred plavbou. To naznačovalo, že stretnutia medzi krížnikom a škunerom by mohli byť častým javom.
  
  Ponoril sa, vyskočil ako sviňucha v aqua parkúrovom skákaní na rybu, chytil sa rebríka a vyliezol hore, pričom sa pridržiaval boku lode, aby mu aspoň časť vody stiekla z mokrého oblečenia.
  
  Zdalo sa, že všetci okrem námorníka na druhej strane išli potopení. Nick vyliezol na palubu. Špliechal ako mokrá plachta, voda sa mu rozlievala z oboch nôh. S ľútosťou si vyzliekol bundu a nohavice, strčil peňaženku a niekoľko ďalších vecí do vreciek svojich špeciálnych šortiek a oblečenie hodil do mora, pričom ho zovrel do tmavej gule.
  
  Keď stál ako moderný Tarzan, v košeli, šortkách a ponožkách, s puzdrom na ramene a tenkým nožom pripútaným na predlaktí, cítil sa odhalenejší - ale akosi slobodnejší. Preplazil sa cez palubu smerom k kokpitu. Blízko palubného okna, ktoré bolo síce otvorené na závoru, ale výhľad mu blokovala sieťka a závesy, začul hlasy. Angličtinu, čínštinu a nemčinu! Z viacjazyčného rozhovoru zachytil len niekoľko slov. Prerezal sieťku a veľmi opatrne hrotom Hugovej ihly odhrnul záves.
  
  Vo veľkej hlavnej kajute, čiže salóne, za stolom pokrytým pohármi, fľašami a šálkami sedeli Akito, Hans Geist, zhrbená postava so sivými vlasmi a obviazanou tvárou, a chudý Číňan. Nick sa učil mandarínčinu. Toto bol jeho prvý naozaj dobrý pohľad na ňu. Zazrel ju v Marylande, keď ho Geist volal Chick, a v Pensylvánii. Tento muž mal ostražitý pohľad a sedel sebavedomo, ako muž, ktorý si myslel, že zvládne to, čo sa stalo.
  
  Nick počúval zvláštne štebotanie, až kým Geist nepovedal: "... dievčatá sú zbabelé bábätká. Medzi Angličanom Williamsom a tými hlúpymi poznámkami nemôže existovať žiadna súvislosť. Hovorím, že by sme mali pokračovať v našom pláne."
  
  "Videl som Williamsa," povedal Akito zamyslene. "Pripomínal mi niekoho iného. Ale koho?"
  
  Muž s obviazanou tvárou hovoril s hrdelným prízvukom. "Čo na to povieš, Sung? Ty si ten, kto kupuje. Či už najväčší víťaz alebo porazený, pretože ty potrebuješ ropu."
  
  Tenký Číňan sa krátko usmial. "Neverte, že zúfalo potrebujeme ropu. Svetové trhy sú preplnené. O tri mesiace budeme v Perzskom zálive platiť menej ako sedemdesiat dolárov za barel. Mimochodom, imperialistom to dáva zisk päťdesiat dolárov. Len jeden z nich denne čerpá tri milióny barelov. Dá sa predpovedať prebytok."
  
  "Poznáme obraz sveta," povedal obviazaný muž potichu. "Otázkou je, či teraz chcete ropu?"
  
  "Áno."
  
  "Potom bude potrebná spolupráca iba jednej osoby. Vezmeme si ho."
  
  "Dúfam," odpovedal Chik Sun. "Tvoj plán dosiahnuť spoluprácu prostredníctvom strachu, sily a cudzoložstva zatiaľ nefungoval."
  
  "Som tu oveľa dlhšie ako ty, priateľ môj. Videl som, čo hýbe mužov... alebo im bráni."
  
  "Priznávam, že máš bohaté skúsenosti." Nick mal dojem, že Sung má vážne pochybnosti; ako dobrý obranca by v akcii zohral svoju úlohu, ale mal konexie v kancelárii, takže pozor. "Kedy už budeš vyvíjať tlak?"
  
  "Zajtra," povedal Geist.
  
  "Dobre. Musíme rýchlo zistiť, či je to účinné alebo nie. Stretneme sa pozajtra v Shenandoahu?"
  
  "Dobrý nápad. Ešte čaj?" nalial si Geist a vyzeral ako vzpierač prichytený na dievčenskom večierku. Sám pil whisky.
  
  "Nick si pomyslel. "Dnes sa o Windowse dozvieš viac ako o všetkých chybách a problémoch na svete. Nikto už nič neprezradí cez telefón."
  
  Rozhovor sa stal nudným. Zatiahol závesy a preplazil sa okolo dvoch okienok, ktoré viedli do tej istej miestnosti. Priblížil sa k druhej, hlavnej kajute, ktorá bola otvorená aj zatvorená zástenou a cincovým závesom. Cezňom sa ozývali dievčenské hlasy. Prerezal zástenu a vystrihol v závese malú dierku. Ach, pomyslel si, aké nezbedné.
  
  Úplne oblečené a upravené sedeli Ruth Moto, Suzy Kuong a Ann We Ling. Na posteli, úplne nahé, sedeli Pong-Pong Lily, Sonia Rañez a muž menom Sammy.
  
  Nick si všimol, že Sammy vyzerá fit, bez bruška. Dievčatá boli nádherné. Na chvíľu sa rozhliadol po terase a venoval pár sekúnd vedeckým postrehom. Páni, Sonya! Stačí kliknúť fotoaparátom z ľubovoľného uhla a budeš mať rozkladaciu posteľ ako z Playboya.
  
  To, čo robila, sa nedalo zachytiť v Playboyi. Nedalo sa to použiť nikde inde, okrem v oceľovom jadre pornografie. Sonya sústredila svoju pozornosť na Sammyho, ktorý ležal so zdvihnutými kolenami a spokojným výrazom v tvári, zatiaľ čo Pong-Pong sa pozeral. Vždy, keď Pong-Pong povedal Sonyi niečo tichým tónom, ktorý Nick nerozumel, Sammy zareagoval v priebehu niekoľkých sekúnd. Usmial sa, nadskočil, mykol sa, zastonal alebo zabublal od rozkoše.
  
  "Tréningy," pomyslel si Nick. V ústach mu trochu vyschlo. Prehltol. Fuj! Kto s tým prišiel? Povedal si, že by nemal byť taký prekvapený. Skutočný odborník sa vždy potrebuje niekde učiť. A Pong-Pong bola vynikajúca učiteľka - urobila zo Soni odborníčku.
  
  "Och!" Sammy sa prehol v chrbte a vydýchol od radosti.
  
  Pong-Pong sa naňho usmial ako učiteľ hrdý na svojho žiaka. Sonya nezdvihla zrak a nemohla prehovoriť. Bola to schopná žiačka.
  
  Nicka upozornil rozhovor Číňanov na palube, ktorí sa plavili dozadu. S ľútosťou odvrátil zrak od závesu. Človek sa vždy môže niečo naučiť. Na jeho strane lode boli dvaja námorníci a sondovali vodu dlhým hákom. Nick sa utiahol do priestrannej kajuty. Sakra! Zdvihli bezvládny čierny balík. Jeho odhodené oblečenie! Veď ho váha vody nepotopila. Jeden námorník vzal balík a zmizol cez poklop.
  
  Rýchlo premýšľal. Mohli hľadať. Námorník na palube sondoval vodu hákom v nádeji, že niečo nájde. Nick prešiel cez lodu a vyliezol na hrebene hlavného sťažňa. Škuner bol pokrytý hákovým lanom. Ocitol sa nad hlavnou nákladnou loďou a získal značný kryt. Stočil sa okolo vrcholu sťažňa ako jašterica okolo kmeňa stromu a pozoroval.
  
  Začal konať. Hans Geist a Chik Sun vyšli na palubu v sprievode piatich námorníkov. Vchádzali a vychádzali cez poklopy. Preskúmali kajutu, skontrolovali plavebnú komoru ošetrovne, zhromaždili sa na prove a prebojovali sa dozadu ako draví bojovníci bojujúci o zver. Zapli svetlá a prehľadali vodu okolo škunera, potom okolo krížnika a nakoniec menšej lode. Raz či dvakrát jeden z nich vzhliadol, ale ako mnohí pátrači, nemohli uveriť, že ich korisť vyjde na povrch.
  
  Ich komentáre zneli hlasno a jasne v tichej noci. "To oblečenie bolo len haraburdie... Veliteľstvo 1 hovorí ‚nie"... čo tie špeciálne vrecká?... Odplával alebo mal loďku... každopádne, teraz tu nie je."
  
  Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy a Chick Soon čoskoro nastúpili na krížnik a odplávali. Motory škunera sa čoskoro rozbehli, otočil sa a zamieril dolu zálivom. Jeden muž stál na stráži pri kormidle, druhý na prove. Nick sa pozorne pozrel na námorníka. Keď mal hlavu nad nástavcom, Nick sa spustil po stope potkanov ako pobehujúca opica. Keď muž zdvihol zrak, Nick povedal: "Ahoj," a omráčil ho skôr, ako sa jeho prekvapenie prejavilo.
  
  Bol v pokušení hodiť ho cez palubu, aby ušetril čas a znížil pravdepodobnosť zásahu, ale ani jeho hodnotenie Killmaster by to neospravedlnilo. Odrezal dva kusy Hugovho vlasca, zaistil zajatca a zapchal mu ústa vlastnou košeľou.
  
  Kormidelník musel vidieť alebo vycítiť niečo zlé. Nick ho stretol pri páse lode a do troch minút bol zviazaný, rovnako ako jeho asistent. Nick si spomenul na Pong-Pong. Všetko ide tak dobre, keď ste plne vycvičení.
  
  V strojovni sa niečo pokazilo. Zostúpil po železnom rebríku, pritlačil Wilhelminu k užasnutému Číňanovi stojacemu pri ovládacom paneli a potom z malej skladovacej miestnosti za ním vybehol ďalší muž a chytil ho za krk.
  
  Nick ho prevrátil ako rodeový brondžák na ľahkom jazdcovi, ale muž ho pevne držal v ruke, v ktorej držal pištoľ. Nick schytal úder, ktorý ho zasiahol do lebky, nie do krku, a druhý mechanik sa potkol o palubné dosky, zvierajúc veľký železný nástroj.
  
  "Wilhelmina zarevala. Guľka sa smrteľne odrazila od oceľových dosiek. Muž švihol nástrojom a Nickove bleskové reflexy zachytili muža, ktorý sa ho držal. Trafila ho do ramena, on zakričal a pustil sa.
  
  Nick odrazil ďalší úder a trafil Wilhelminu do ucha zemana. O chvíľu neskôr ležala na zemi tá druhá a stonala.
  
  "Ahoj!" Zo schodov sa ozval výkrik Hansa Geista.
  
  Nick hodil Wilhelminu a varovne vypálil do tmavého otvoru. Skočil na druhý koniec kupé, mimo dosahu, a preskúmal situáciu. Bolo tam sedem alebo osem ľudí. Ustúpil k panelu a vypol motory. Ticho ho na chvíľu prekvapilo.
  
  Pozrel sa na rebrík. "Nemôžem ísť hore a oni nemôžu ísť dole, ale môžu ma dostať von plynom alebo dokonca horiacimi handrami. Niečo vymyslia." Ponáhľal sa cez kajutu so špajzou, našiel vodotesné dvere a zamkol ich. Škuner bol postavený pre malú posádku a s vnútornými chodbami pre prípad nepriaznivého počasia. Ak sa pohne rýchlo, skôr ako sa zorganizujú...
  
  Prikradol sa dopredu a uvidel miestnosť, kde videl dievčatá a Sammyho. Bola prázdna. Hneď ako vošiel do hlavného salónu, Geist zmizol cez hlavný poklop a pred sebou tlačil obviazanú postavu muža. Judáš? Borman?
  
  Nick sa vydal za ním, no potom odskočil, keď sa zjavila hlaveň pištole a vystrelila guľky po krásnom drevenom schodisku. Prerazili jemné drevo a lak. Nick sa rozbehol späť k vodotesným dverám. Nikto ho nenasledoval. Vošiel do strojovne a zakričal: "Ahoj, tam hore!"
  
  Tommyho pištoľ praskla a strojovňa sa premenila na strelnicu, pričom guľky s oceľovým plášťom sa odrážali ako výstrely v kovovej váze. Ležiac na prednej strane bariéry, chránený vysokou strechou na úrovni paluby, počul niekoľko striel zasiahnuť blízku stenu. Jedna z nich na neho pršala so známym, smrtiacim vírom.
  
  Niekto zakričal. Pištoľ vpredu a samopal pri poklope strojovne prestali strieľať. Ticho. Voda šľahala o trup. Nohy buchli o paluby. Loď vŕzgala a ozývala sa desiatkami zvukov, ktoré každá loď vydáva pri pohybe v miernom mori. Počul ďalšie výkriky, tupé údery dreva a zvuk valenia sa. Predpokladal, že zhodili cez palubu čln, buď čln s pohonom, ktorý bol zavesený cez kormu, alebo čln na nadstavbe. Našiel pílu na kov a prerezané drôty motora.
  
  Preskúmal svoje väzenie pod palubou. Škuner vyzeral, akoby bol postavený v holandskej alebo baltskej lodenici. Bol dobre postavený. Kov bol v metrických rozmeroch. Motory boli nemecké dieselové motory. Na mori, pomyslel si, bude kombinovať spoľahlivosť rybárskej lode z Gloucesteru s vyššou rýchlosťou a pohodlím. Niektoré z týchto plavidiel boli navrhnuté s nakladacím otvorom v blízkosti skladov a strojovní. Preskúmal stred lode za vodotesnou priečkou. Našiel dve malé kajuty, ktoré pojali dvoch námorníkov, a hneď za nimi objavil bočný nákladný otvor, krásne osadený a zaistený šiestimi veľkými kovovými popruhmi.
  
  Vrátil sa a zamkol poklop strojovne. To bolo všetko. Zišiel po rebríku do hlavného salónu. Z pištole namierenej ním sa ozvali dva výstrely. Rýchlo sa vrátil k bočnému poklopu, odomkol zámok a pomaly otvoril kovové dvere.
  
  Ak by umiestnili malú loďku na túto stranu, alebo ak by jeden z mužov hore bol inžinier s rozumnou hlavou na pleciach a už by zamkli bočný poklop, znamenalo by to, že je stále uväznený. Vyzrel von. Nebolo vidieť nič okrem tmavofialovej vody a svetiel žiariacich nad ňou. Všetok ruch prichádzal z lode na korme. Videl špičku jej kormidla. Spustili ju.
  
  Nick sa natiahol, chytil sa obrubníka, potom zábradlia a zosunul sa na palubu ako vodou naplnené mokasíny kĺžuce sa po kmeni. Doplazil sa na kormu, kde Hans Geist pomohol Pong-Pong Lily preliezť cez palubu a zliezť po rebríku. Povedal niekomu, koho Nick nevidel: "Vráť sa o pätnásť metrov späť a obíď ho."
  
  Nick cítil k veľkému Nemcovi neochotný obdiv. Chránil svoju priateľku pre prípad, že by Nick otvoril kohútiky alebo by škuner explodoval. Premýšľal, za koho ho považujú. Vyliezol na kormidelňu a natiahol sa medzi čln a dva U-rafty.
  
  Geist prešiel späť cez palubu a prešiel tri metre za Nickom. Povedal niečo tomu, kto sledoval poklop strojovne, a potom zmizol smerom k hlavnému poklopu.
  
  Ten chlap mal dosť odvahy. Zostúpil na loď, aby vystrašil votrelca. Prekvapenie!
  
  Nick ticho, bosý, kráčal ku korme. Dvaja čínski námorníci, ktorých zviazal, boli teraz odviazaní a nakukovali k východu ako mačky do myšej nory. Namiesto toho, aby riskoval ďalšie údery do hlavne Vulhelminy, Nick vytiahol dýku z jej otvoru. Obaja padali ako olovení vojaci, ktorých sa dotkla detská ruka.
  
  Nick sa vrútil dopredu a priblížil sa k mužovi strážiacemu provu. Nick stíchol, keď muž ticho spadol na palubu pod úderom dýky. Toto šťastie netrvalo dlho. Nick sa varoval a opatrne kráčal na kormu, skúmajúc každú chodbu a kút kormidelne. Bola prázdna. Zostávajúci traja muži sa s Geistom predierali vnútrom lode.
  
  Nick si uvedomil, že nepočul naštartovať motor. Pozrel sa ponad sťažeň. Čln sa vzdialil deväť metrov od väčšej lode. Nízky námorník nadával a hral sa s motorom, zatiaľ čo ho Pong-Pong sledoval. Nick sa krčil s dýkou v jednej ruke a Lugerom v druhej. Kto mal teraz tú samopal?
  
  "Ahoj!" zakričal hlas za ním. Kroky dupotali kamarátsky.
  
  Bum! Pištoľ zarevala a on si bol istý, že počul ranu guľky, keď mu hlava dopadla na vodu. Pustil dýku, vrátil Wilhelminu do puzdra a plával k lodi. Počul a cítil výbuchy a špliechajúce tekutiny, keď guľky prerážali more nad ním. Cítil sa prekvapivo bezpečne a chránený, keď plával hlboko a potom sa vynoril a hľadal dno malej lode.
  
  Minul ho, odhadol, že je vzdialený asi pätnásť metrov, a vynoril sa s rovnakou ľahkosťou ako žaba vykúkajúca z jazierka. Na pozadí svetiel škunera stáli na korme traja muži a hľadali vodu. Geista spoznal podľa jeho obrovskej veľkosti. Námorník na kutri stál a hľadel smerom k väčšej lodi. Potom sa otočil, zahľadel sa do noci a jeho pohľad padol na Nicka. Siahol si po páse. Nick si uvedomil, že sa k člnu nedostane skôr, ako ho tento muž stihne štyrikrát vystreliť. Wilhelmina sa priblížila, vyrovnala sa - a námorník pri zvuku výstrelu odletel dozadu. Tommyho pištoľ divoko zarachotila. Nick sa ponoril a postavil čln medzi seba a mužov na škuneri.
  
  Doplával k lodi a pozrel sa náhlej smrti priamo do tváre. Pong Pong mu vrazil malý guľomet takmer do zubov a chytil sa obrubníka, aby sa vytiahol. Zamrmlala si a divoko ťahala pištoľou oboma rukami. Chytil sa po zbrani, minul a spadol. Hľadel priamo do jej krásnej, nahnevanej tváre.
  
  "Mám to," pomyslel si, "okamžite nájde poistku, alebo by mala vedieť dosť na to, aby ju natiahla, ak je komora prázdna."
  
  Samopal zareval. Pong-Pong stuhla, potom sa zrútila na Nicka a zasadila mu letmý úder, keď dopadla na vodu. Hans Geist zareval: "Prestaň!" Nasledoval prúd nemeckých nadávok.
  
  Noc sa zrazu veľmi stichla.
  
  Nick vkĺzol do vody a držal loďku medzi sebou a škunerom. Hans vzrušene, takmer žalostne zvolal: "Pong-pong?"
  
  Ticho. "Pong-pong!"
  
  Nick doplával k prove lode, natiahol sa a chytil sa lana. Upevnil si lano okolo pása a pomaly začal ťahať loď, pričom plnou silou narážal do jej tiaže. Pomaly sa otočil k škuneru a nasledoval ho ako zaplavený slimák.
  
  "Ťahá loď," zakričal Hans. "Tam..."
  
  Nick sa ponoril k hladine za zvuku výstrelu z pištole, potom sa opatrne znova vynoril, skrytý za výstrelom z dela. Delo opäť zarevalo, hrýzlo do kormy malého člna a striekalo vodu na obe strany Nicka.
  
  Odtiahol loď do noci. Vyliezol dovnútra a zapol pager - dúfajme - a po piatich minútach rýchlej práce motor naštartoval.
  
  Loď bola pomalá, určená na ťažkú prácu a rozbúrené more, nie na rýchlosť. Nick zapchal päť otvorov, na ktoré dosiahol, a občas vyskočil, keď stúpla voda. Keď obchádzal mys smerom k rieke Patapsco, rozvidnelo sa jasné, jasné ráno. Hawk, pilotujúci vrtuľník Bell, ho dobehol, keď smeroval do prístavu na pláži Riviera. Vymenili si zamávanie. O štyridsať minút neskôr odovzdal loď prekvapenému sprievodcovi a pridal sa k Hawkovi, ktorý pristál na opustenom parkovisku. Hawk povedal: "Toto je krásne ráno na plavbu loďou."
  
  "Dobre, spýtam sa," povedal Nick. "Ako si ma našiel?"
  
  "Použili ste Stuartov posledný zvukový signál? Signál bol vynikajúci."
  
  "Áno. Táto vec je účinná. Predpokladám, najmä na vode. Ale človek nelieta každé ráno."
  
  Hawk vytiahol dve silné cigary a jednu podal Nickovi. "Z času na čas stretnete veľmi inteligentného občana. Stretli ste takého. Volal sa Boyd. Bývalý námorný práporčík. Zavolal námorníctvu. Námorníctvo zavolalo FBI. Zavolali mne. Zavolal som Boydovi a on mi opísal Jerryho Deminga, ropného robotníka, ktorý chcel miesto v doku. Myslel som si, že by som si vás mal vyhľadať, ak ma chcete vidieť."
  
  "A Boyd spomenul záhadný krížnik, ktorý vypláva z prístaviska Chu Dai, však?"
  
  "No áno," pripustil Hawk veselo. "Neviem si predstaviť, že by si premeškal šancu plaviť sa na nej."
  
  "Bola to poriadna cesta. Budú dlho odstraňovať trosky. Dostali sme sa von..."
  
  Podrobne opísal udalosti, ktoré Hawk zorganizoval na letisku Mountain Road, a za jasného rána vzlietli do hangárov AXE nad Annapolisom. Keď Nick dohovoril, Hawk sa spýtal: "Máš nejaké nápady, Nicholas?"
  
  "Skúsim jeden. Čína potrebuje viac ropy. Vyššej kvality a hneď. Zvyčajne si môžu kúpiť, čo chcú, ale nie je to tak, že by Saudovia alebo ktokoľvek iný bol ochotný ich naložiť tak rýchlo, ako dokážu poslať tankery. Možno je to nenápadná čínska stopa. Povedzme, že si vybudoval organizáciu vo Washingtone, ktorá využíva ľudí ako Judah a Geist, ktorí sú expertmi na bezohľadný nátlak. Dievčatá majú ako informačné agentky a odmeňujú mužov, ktorí s tým súhlasia. Keď sa správa o smrti rozšíri, človek nemá na výber. Zábava a hry alebo rýchla smrť, a oni nepodvádzajú."
  
  "Trafil si klinec po hlavičke, Nick. Adam Reed zo Saudico dostal pokyn, aby naložil čínske tankery v Perzskom zálive alebo niečo také."
  
  "Máme dostatočnú váhu, aby sme to zastavili."
  
  "Áno, hoci niektorí Arabi sa správajú vzpurne. Každopádne, my tam voláme ťahy. Ale Adamovi Reedovi nepomôže, keď mu povedia, aby sa predal alebo zomrel."
  
  "Je na neho ohromený?"
  
  "Je ohromený. Dôkladne mu to vysvetlili. Vie o Tysonovi a hoci nie je zbabelec, nemôžete ho viniť za to, že robí rozruch okolo oblečenia, ktoré takmer zabíja, ako príklad."
  
  "Máme dosť na to, aby sme sa priblížili?"
  
  "Kde je Judáš? A Chik Sung a Geist? Povedia mu, že aj keď ľudia, ktorých poznáme, zmiznú, iní ho chytia."
  
  "Rozkazy?" spýtal sa Nick potichu.
  
  Hawk hovoril presne päť minút.
  
  Vodič AXE priviezol Jerryho Deminga oblečeného v požičaných mechanických montérkach k jeho bytu o jedenástej. Písal odkazy trom dievčatám - boli štyri. A potom ďalším - potom ich boli tri. Prvú sadu poslal špeciálnou poštou, druhú bežnou poštou. Bill Rohde a Barney Manoun mali popoludní a večer vyzdvihnúť ľubovoľné dve z dievčat okrem Ruth, v závislosti od dostupnosti.
  
  Nick sa vrátil a spal osem hodín. Za súmraku ho zobudil telefón. Zapol si rušivé slúchadlá. Hawk povedal: "Máme tu Susie a Anne. Dúfam, že mali šancu sa navzájom vyrušovať."
  
  "Je Sonya tá posledná?"
  
  "Nemali sme šancu ju dostať, ale sledovala nás. Dobre, vyzdvihneme ju zajtra. Ale ani stopy po Geistovi, Sungovi ani Judasovi. Škuner späť v doku. Údajne vo vlastníctve Taiwančana. Britského občana. Odchádza do Európy. Budúci týždeň."
  
  "Pokračovať podľa rozkazu?"
  
  "Áno. Veľa šťastia."
  
  Nick napísal ďalší odkaz - a ďalší. Poslal ho Ruth Motovej.
  
  Krátko pred poludním nasledujúceho dňa jej zavolal a spojil sa s ňou po tom, čo ju previezli do Akitovej kancelárie. Zdala sa byť napätá, keď odmietla jeho veselé pozvanie na obed. "Som... strašne zaneprázdnená, Jerry. Prosím, zavolaj mi znova."
  
  "Nie je to len taká zábava," povedal, "hoci najradšej by som s tebou vo Washingtone obedoval. Rozhodol som sa dať výpoveď. Musí existovať spôsob, ako zarobiť peniaze rýchlejšie a jednoduchšie. Má tvoj otec stále záujem?"
  
  Nastala pauza. Povedala: "Prosím, počkajte." Keď sa vrátila k telefónu, stále vyzerala ustarostene, takmer vystrašene. "Chce ťa vidieť. O deň alebo dva."
  
  "No, mám na to aj pár ďalších názorov, Ruth. Nezabudni, že viem, kde zohnať ropu. A ako ju kúpiť. Bez obmedzení som mala pocit, že by mohol mať záujem."
  
  Dlhá pauza. Nakoniec sa vrátila. "V tom prípade, mohli by ste sa s nami stretnúť na koktail okolo piatej?"
  
  "Hľadám si prácu, drahý. Stretneme sa kedykoľvek a kdekoľvek."
  
  "V Remarcu. Vieš?"
  
  "Samozrejme. Budem tam."
  
  Keď sa Nick, veselý v sivom kabáte zo žraločiej kože talianskeho strihu a kravate gardistky, stretol s Ruth u Remarca, bola sama. Vinci, prísny partner, ktorý ho vítal, ho zaviedol do jedného z mnohých malých výklenkov tohto tajného, obľúbeného stretnutia. Vyzerala znepokojene.
  
  Nick sa uškrnul, podišiel k nej a objal ju. Bola drsná. "Ahoj, Ruthie. Chýbala si mi. Si pripravená na ďalšie dobrodružstvá dnes večer?"
  
  Cítil, ako sa striasla. "Ahoj... Jerry. Rada ťa vidím." Napila sa vody. "Nie, som unavená."
  
  "Och..." Zdvihol prst. "Poznám liek." Oslovil čašníka. "Dve martini. Normálne. Tak, ako ich vynašiel pán Martini."
  
  Ruth vytiahla cigaretu. Nick vytiahol jednu zo škatuľky a zapol svetlo. "Ocko nemohol. My... mali sme niečo dôležité na práci."
  
  "Problémy?"
  
  "Áno. Neočakávané."
  
  Pozrel sa na ňu. Bola to nádherné jedlo! Kráľovské sladkosti dovezené z Nórska a materiály ručne vyrobené v Japonsku. Usmial sa. Pozrela sa na neho. "Aký druh?"
  
  "Len som si myslel, že si krásna." Hovoril pomaly a jemne. "V poslednej dobe sledujem dievčatá - aby som zistil, či sa medzi nimi nenajde nejaká s tvojím nádherným telom a exotickou farbou pleti. Nie. Žiadna. Vieš, že môžeš byť kýmkoľvek,"
  
  Verím. Modelka. Filmová alebo televízna herečka. Naozaj vyzeráš ako najlepšia žena na svete. To najlepšie z Východu a Západu."
  
  Mierne sa začervenala. Pomyslel si: "Nič neodvedie ženu od jej problémov tak, ako séria vrúcnych komplimentov."
  
  "Ďakujem. Si naozaj skvelý chlap, Jerry. Otec má o teba naozaj záujem. Chce, aby si ho zajtra prišiel navštíviť."
  
  "Och." Nick vyzeral veľmi sklamane.
  
  "Nevyzeraj tak smutne. Myslím, že má pre teba naozaj nápad."
  
  "Stavím sa, že áno," zamyslel sa Nick. Premýšľal, či je naozaj jej otcom. A zistil vôbec niečo o Jerrym Demingovi?
  
  Prišli martini. Nick pokračoval v nežnom rozhovore plnom úprimných lichôtok a skvelých možností pre Ruth. Objednal si ďalšie dva poháre. Potom ďalšie dva. Protestovala, ale napila sa. Jej stuhnutosť poľavila. Zasmiala sa nad jeho vtipmi. Čas plynul a vybrali si pár vynikajúcich steakov Remarco Club. Dali si brandy a kávu. Tancovali. Keď si Nick rozložil svoje krásne telo na podlahe, pomyslel si: "Neviem, ako sa teraz cíti, ale moja nálada sa zlepšila." Pritiahol si ju k sebe. Uvoľnila sa. Jej pohľad nasledoval ich. Tvorili výrazný pár.
  
  Nick pozrel na hodinky. 9:52. Teraz, pomyslel si, existuje niekoľko spôsobov, ako to vyriešiť. Ak to urobím po svojom, väčšina Jastrabov na to príde a povie jednu zo svojich sarkastických poznámok. Ruthina dlhá, teplá strana sa pritlačila k jeho, jej štíhle prsty vykresľovali vzrušujúce vzory na jeho dlani pod stolom. Po mojom, pomyslel si. Jastrab si zo mňa aj tak rád robí srandu.
  
  Do bytu Jerryho Deminga vošli o 22:46. Popíjali whisky a hľadeli na svetlá rieky, zatiaľ čo kulisou bola hudba Billyho Faira. Povedal jej, ako ľahko sa môže zamilovať do dievčaťa tak krásneho, tak exotického, tak zaujímavého. Hravosť sa zmenila na vášeň a všimol si, že už bola polnoc, keď zavesil jej šaty a oblek, "aby ich mal v poriadku".
  
  Jej schopnosť milovať sa ho elektrizovala. Nazvite to odbúravaním stresu, pripíšte zásluhy martini, pamätajte, že bola starostlivo vycvičená na to, aby očarovala mužov - stále to bolo skvelé. Povedal jej to o druhej ráno.
  
  Jej pery boli vlhké pri jeho uchu, jej dych bol bohatou, horúcou kombináciou sladkej vášne, alkoholu a mäsitej, afrodiziakálnej vône ženy. Odpovedala: "Ďakujem, drahý. Robíš ma veľmi šťastnou. A - toto všetko si si ešte neužil. Viem oveľa viac," uškrnula sa, "rozkošne zvláštnych vecí."
  
  "To ma práve rozčuľuje," odpovedal. "Naozaj som ťa našiel a neuvidím ťa celé týždne. Možno mesiace."
  
  "Čože?" Zdvihla tvár, jej pokožka v tlmenom svetle lampy žiarila vlhkým, horúcim, ružovým leskom. "Kam ideš? Zajtra ideš za otcom."
  
  "Nie. Nechcel som ti to povedať. O desiatej odchádzam do New Yorku. Poletím lietadlom do Londýna a potom pravdepodobne do Rijádu."
  
  "Ropný biznis?"
  
  "Áno. O tom som sa chcel s Akitom porozprávať, ale teraz o tom asi nebudeme. Keď na mňa vtedy tlačili, Saudico a japonská koncesia - vieš, tá dohoda - nedostali všetko. Saudská Arábia je trikrát väčšia ako Texas, so zásobami možno 170 miliárd barelov. Pláva na rope. Veľké kolesá blokujú Faisala, ale je tam päťtisíc princov. Mám konexie. Viem, kde sa dá vyťažiť niekoľko miliónov barelov mesačne. Zisk z toho je vraj tri milióny dolárov. Tretina je moja. Túto dohodu si nemôžem nechať ujsť..."
  
  Trblietavé čierne oči sa mu rozšírili oproti jeho vlastným. "Toto všetko si mi nepovedal."
  
  "Nepýtal si sa."
  
  "Možno... možno by ti otec mohol dať lepšiu ponuku, než akú máš ty. Chce ropu."
  
  "Môže si kúpiť, čo chce, z japonskej koncesie. Pokiaľ sa nepredá Reds?"
  
  Pomaly prikývla. "Nevadí vám to?"
  
  Zasmial sa. "Prečo? Robí to každý."
  
  "Môžem zavolať otcovi?"
  
  "No tak. Radšej si to nechám v rodine, drahá." Pobozkal ju. Prešli tri minúty. Do pekla s tou posmrtnou kapucňou a jeho prácou - bolo by to oveľa zábavnejšie, keby sme len tak - opatrne zložil. "Zavolaj. Nemáme veľa času."
  
  Obliekol sa a jeho bystrý sluch zachytil jej stranu rozhovoru. Porozprávala otcovi všetko o skvelých konexiách Jerryho Deminga a o tých miliónoch. Nick vložil dve fľaše dobrej whisky do koženej tašky.
  
  O hodinu neskôr ho viedla bočnou ulicou neďaleko Rockville. V stredne veľkej priemyselnej a obchodnej budove svietili svetlá. Nad vchodom visel nápis: MARVIN IMPORT-EXPORT. Keď Nick kráčal chodbou, uvidel ďalší malý, nenápadný nápis: Walter W. Wing, viceprezident spoločnosti Confederation Oil. Niesol koženú tašku.
  
  Akito na nich čakal vo svojej súkromnej kancelárii. Vyzeral ako prepracovaný podnikateľ, teraz už čiastočne sňal masku. Nick si myslel, že vie prečo. Keď ho pozdravil a zhrnul Ruthino vysvetlenie, Akito povedal: "Viem, že času je málo, ale možno vám môžem urobiť cestu na Blízky východ zbytočnou. Máme tankery. Zaplatíme vám sedemdesiatštyri dolárov za barel za všetko, čo dokážeme naložiť, aspoň na rok."
  
  "Hotovosť?"
  
  "Samozrejme. Akákoľvek mena."
  
  Akékoľvek rozdelenie alebo dohoda, akú si želáte. Vidíte, čo ponúkam, pán Deming. Máte úplnú kontrolu nad svojimi ziskami. A tým aj nad svojím osudom."
  
  Nick zdvihol vrecko s whisky a položil dve fľaše na stôl. Akito sa široko uškrnul. "Dohodu spečatíme drinkom, čo povieš?"
  
  Nick sa oprel a rozopol si kabát. "Pokiaľ stále nechceš znova skúsiť Adama Reeda."
  
  Akitova tvrdá, suchá tvár stuhla. Pod bodom mrazu vyzeral ako Budha.
  
  Ruth zalapala po dychu, s hrôzou pozrela na Nicka a otočila sa k Akitovi. "Prisahám, nevedela som..."
  
  Akito mlčala a pleskla ju po ruke. "Takže si to bola ty. V Pensylvánii. Na lodi. Odkazy pre dievčatá."
  
  "To som bol ja. Už si tou rukou nehýb po nohách. Zostaň úplne nehybný. Mohol by som ťa v okamihu popraviť. A tvoja dcéra by sa mohla zraniť. Mimochodom, je to tvoja dcéra?"
  
  "Nie. Dievčatá... účastníčky."
  
  "Najatí na dlhodobý plán. Môžem ručiť za ich výcvik."
  
  "Neľutuj ich. Odkiaľ prišli, možno nikdy nemali poriadne jedlo. My sme im dali..."
  
  Objavila sa Wilhelmina a švihla Nickovi po zápästí. Akito stíchol. Jeho zamrznutý výraz sa nezmenil. Nick povedal: "Ako hovoríš, predpokladám, že si stlačil tlačidlo pod nohou. Dúfam, že je to pre Sunga, Geista a ostatných. Chcem ich tiež."
  
  "Chceš ich. Povedal si, aby som ich popravil. Kto si?"
  
  "Ako ste asi uhádli, L3 z AX. Jeden z troch vrahov."
  
  "Barbar".
  
  "Ako úder meča do krku bezmocného zajatca?"
  
  Akitove črty prvýkrát zjemnili. Dvere sa otvorili. Chik Sung vošiel do miestnosti a pozrel sa na Akita skôr, ako uvidel Lugera. S rýchlou gráciou džudistky sa zrútil dopredu, keď Akitove ruky zmizli z dohľadu pod stolom.
  
  Nick umiestnil prvú guľku tam, kam mierila Lugerová - tesne pod trojuholník bielej vreckovky v Akitovom náprsnom vrecku. Jeho druhá strela trafila Sunga vo vzduchu, meter a pol od hlavne. Číňan držal v ruke modrý revolver, keď ho Wilhelminin výstrel trafil priamo do srdca. Keď padol, jeho hlava narazila do Nickovej nohy. Prevalil sa na chrbát. Nick vzal revolver a odtlačil Akita od stola.
  
  Telo staršieho muža spadlo nabok zo stoličky. Nick si všimol, že tu už nehrozí žiadna hrozba, ale prežila si, nič si nebrala ako samozrejmosť. Ruth zakričala, prenikavý tresk skla jej prerezal ušné bubienky ako studený nôž v malej miestnosti. Vybehla z dverí a stále kričala.
  
  Schmatol zo stola dve fľaše whisky s výbušninami a nasledoval ju. Bežala chodbou do zadnej časti budovy a do skladu, kde sa Nick nachádzal asi tri a pol metra od nej.
  
  "Stoj," zareval. Rozbehla sa chodbou pomedzi naukladané krabice. Strčil Wilhelminu do puzdra a chytil ju, keď vtrhla do otvoreného priestoru. Zo zadnej časti kamióna vyskočil muž bez trička. Muž zakričal: "Čože...?", keď sa tí traja zrazili.
  
  Bol to Hans Geist a jeho myseľ aj telo zareagovali rýchlo. Odstrčil Ruth a udrel Nicka do hrude. Muž so Sekerou sa nedokázal vyhnúť drvivému pozdravu - jeho setrvačnosť ho strhla priamo do hrude. Fľaše od škótskej sa rozbili na betóne v spŕške skla a tekutiny.
  
  "Zákaz fajčenia," povedal Nick a zamával Geistovou zbraňou smerom k nemu. Potom spadol na zem, keď veľký muž roztiahol ruky a zovrel ich okolo seba. Nick vedel, aké to je prekvapiť medveďa grizlyho. Bol drvený, drvený a drvený o cement. Nedokázal dosiahnuť na Wilhelminu ani Huga. Geist bol hneď pri nich. Nick sa otočil, aby mu kolenom zablokoval gule. Udrel mužovi lebku do tváre, keď cítil, ako sa mu zuby zarezávajú do krku. Tento chlap hral fér.
  
  Zrolovali pohár a whisky do hustejšej, hnedastej hmoty, ktorá pokryla podlahu. Nick sa odrazil lakťami, narovnal hrudník a ramená a nakoniec späl ruky a vystrelil - zvedavo tlačil, pohol každou šľachou a svalom, uvoľnil plnú silu svojej nesmiernej sily.
  
  Geist bol silný muž, ale keď sa svaly jeho trupu a ramien zrazili so silou jeho paží, nebolo o čom súperiť. Jeho ruky vyleteli hore a Nickove zopnuté dlane sa vyšmykli hore. Skôr, ako ich stihol znova zovrieť, Nickove bleskurýchle reflexy problém vyriešili. Rozrezal Geistovo ohryzok bokom svojej železnej päste - čistý úder, ktorý sa mužovi sotva dotkol brady. Geist sa zrútil.
  
  Nick rýchlo prehľadal zvyšok malého skladu, našiel ho prázdny a opatrne sa priblížil ku kancelárskym priestorom. Ruth zmizla - dúfal, že nevytiahne zbraň spod Akitovho stola a nevyskúša ju. Jeho bystrý sluch zachytil pohyb za dverami na chodbe. Sammy vošiel do veľkej miestnosti, sprevádzaný stredne veľkým guľometom, s cigaretou zastrčenou v kútiku úst. Nick premýšľal, či je závislý na nikotíne, alebo pozerá v televízii staré gangsterské filmy. Sammy kráčal po chodbe s krabicami, skláňajúc sa nad stonajúcim Geistom uprostred rozbitého skla a zápachu whisky.
  
  Nick sa na chodbe držal čo najďalej a potichu zavolal:
  
  "Sammy. Odhoď zbraň, alebo si mŕtvy."
  
  Sammy to neurobil. Sammy divoko vystrelil zo svojej automatickej pištole a pustil cigaretu do hnedej masy na podlahe a Sammy zomrel. Nick ustúpil šesť metrov po kartónových krabiciach, unášaný silou výbuchu, a zvieral si ústa, aby si ochránil ušné bubienky. Sklad sa zahalil do masy hnedastého dymu.
  
  Nick sa na chvíľu zatackal, keď kráčal po chodbe kancelárie. Fuj! Ten Stuart! Zvonilo mu v hlave. Nebol až taký ohromený, aby cestou do Akitovej kancelárie skontroloval každú miestnosť. Opatrne vošiel dnu a Wilhelmina sa sústredila na Ruth, ktorá sedela za stolom s prázdnymi rukami na oboch viditeľných miestach. Plakala.
  
  Aj keď jej šok a hrôza rozmazávali výrazné črty tváre, slzy jej stekali po lícach, triasla sa a dusila sa, akoby každú chvíľu mohla zvracať - Nick si pomyslel: "Stále je to najkrajšia žena, akú som kedy videl."
  
  Povedal: "Upokoj sa, Ruth. Aj tak nebol tvojím otcom. A nie je to koniec sveta."
  
  Zalapala po dychu. Zúrivo prikývla. Nedokázala dýchať. "Je mi to jedno. My... vy..."
  
  Jej hlava spadla na tvrdé drevo, potom sa naklonila nabok a jej krásne telo sa premenilo na mäkkú handrovú bábiku.
  
  Nick sa naklonil dopredu, potichu vzdychol a zaklial. Pravdepodobne kyanid. Strčil Wilhelminu do puzdra a položil jej ruku na hladké, uhladené vlasy. A potom tam už nebolo nič.
  
  "Sme takí blázni. Všetci." Zdvihol telefón a vytočil Hawkovo číslo.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  preložil Lev Šklovskij na pamiatku svojho zosnulého syna Antona
  
  Pôvodný názov: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  Nick si užíval sledovanie Helmi de Boer. Jej vzhľad bol podnetný. Naozaj pútala pozornosť, bola jednou z "krások". Všetky oči sa upierali na ňu, keď prechádzala medzinárodným letiskom Johna F. Kennedyho a naďalej ju sledovali, keď smerovala k lietadlu KLM DC-9. Jej veselosť, biely ľanový oblek a lesklá kožená aktovka boli viditeľne obdivované.
  
  Keď ju Nick nasledoval, počul muža, ktorý si takmer zlomil krk, keď uvidel jej krátku sukňu, ako zamrmlal: "Kto je tam?"
  
  "Švédska filmová hviezda?" navrhla letuška. Skontrolovala Nickovu letenku. "Pán Norman Kent. Prvá trieda. Ďakujem." Helmi si sadla presne tam, kde Nick čakal. Sadol si teda vedľa nej a trochu sa s letuškou pohrával, aby to nepôsobilo príliš ležérne. Keď dosiahol svoje miesto, venoval Helmi chlapčenský úsmev. Bolo celkom normálne, že vysoký, opálený mladý muž mal z takého šťastia obrovskú radosť. Jemne povedal: "Dobrý deň."
  
  Úsmev na jej jemných ružových perách bol odpoveďou. Jej dlhé, štíhle prsty sa nervózne prepletali. Od chvíle, keď ju sledoval (keď odišla z Mansonovho domu), bola napätá, úzkostlivá, ale nie ostražitá. "Nervy," pomyslel si Nick.
  
  Strčil si kufor Mark Cross pod sedadlo a sadol si - veľmi ľahký a úhľadný na takého vysokého muža - bez toho, aby do dievčaťa narazil.
  
  Ukázala mu tri štvrtiny svojich bujných, lesklých vlasov farby bambusu a predstierala, že ju zaujíma výhľad z okna. Mal na takéto nálady zvláštny inštinkt - nebola nepriateľská, len prekypovala úzkosťou.
  
  Sedadlá boli obsadené. Dvere sa s tichým hliníkovým buchnutím zatvorili. Z reproduktorov sa rozozvučalo v troch jazykoch. Nick si šikovne zapol bezpečnostný pás bez toho, aby ju vyrušil. Chvíľu si s ním hrala. Prúdové motory zlovestne zakvílili. Veľké lietadlo sa triaslo, keď krívalo k dráhe, a nahnevane stonalo, zatiaľ čo posádka prechádzala bezpečnostným kontrolným zoznamom.
  
  Helmine kĺby na opierkach na ruky zbeleli. Pomaly otočila hlavu: vedľa Nickových širokých, oceľovosivých očí sa objavili jasné, vystrašené modré oči. Videl krémovú pleť, červené pery, nedôveru a strach.
  
  Zasmial sa, vediac, ako nevinne sa dokáže tváriť. "Naozaj," povedal. "Nechcem ti ublížiť. Samozrejme, môžem počkať, kým sa budú podávať nápoje - to je obvyklý čas na oslovenie. Ale vidím na tvojich rukách, že sa necítiš veľmi pohodlne." Jej štíhle prsty sa uvoľnili a previnilo sa zovreli, keď pevne zovrela ruky.
  
  "Je toto váš prvý let?"
  
  "Nie, nie. Som v poriadku, ale ďakujem." Dodala jemný, sladký úsmev.
  
  Stále jemným, upokojujúcim tónom spovedníka Nick pokračoval: "Kiežby som ťa poznal dosť dobre na to, aby som ti mohol držať ruky..." Jeho modré oči sa rozšírili, v nich sa zablysol varovný záblesk. "...aby som ťa uistil. Ale aj pre moje vlastné potešenie. Mama mi povedala, aby som to nerobil, kým ťa nepredstavím. Mama si veľmi dávala pozor na etiketu. V Bostone sme na to zvyčajne veľmi dôslední..."
  
  Modrý lesk vybledol. Počúvala. Teraz v ňom bol náznak záujmu. Nick si vzdychol a smutne pokrútil hlavou. "Potom otec spadol cez palubu počas pretekov jachtárskeho klubu Cohasset. Blízko cieľovej čiary. Priamo pred klubom."
  
  Dokonalé obočie sa zvraštilo nad ustarostenými očami - teraz vyzerali o niečo menej ustarostene. Ale aj to je možné. Mám záznamy; videl som tie preteky lodí. Bol zranený? spýtala sa.
  
  "Och, nie. Ale otec je tvrdohlavý chlap. Stále držal fľašu v ruke, keď sa vynoril a snažil sa ju hodiť späť na palubu."
  
  Zasmiala sa a ruky sa jej uvoľnili v tom úsmeve.
  
  Skľúčený Nick sa s ňou zasmial. "A minul."
  
  Zhlboka sa nadýchla a znova vydýchla. Nick zacítil sladké mlieko zmiešané s ginom a jej zaujímavý parfum. Pokrčil plecami. "Preto ťa nemôžem držať za ruku, kým sa nepredstavíme. Volám sa Norman Kent."
  
  Jej úsmev dominoval nedeľným novinám New York Times. "Volám sa Helmi de Boer. Už ma nemusíte držať za ruku. Cítim sa lepšie. Aj tak ďakujem, pán Kent. Ste psychológ?"
  
  "Len biznismen." Zarevali prúdové motory. Nick si predstavil, ako sa štyri škrtiace klapky teraz pomaly pohybujú dopredu, spomenul si na zložitý postup pred a počas vzletu, premýšľal o štatistikách - a cítil, ako sa zviera operadlá sedadiel. Helmimu opäť zbeleli kĺby.
  
  "Existuje príbeh o dvoch mužoch v podobnom lietadle," povedal. "Jeden je úplne uvoľnený a trochu si drieme. Je to obyčajný pasažier. Nič ho netrápi. Druhý sa potí, zviera sa za sedadlo, snaží sa dýchať, ale nemôže. Viete, kto to je?"
  
  Lietadlo sa zatriaslo. Zem sa prehnala okolo okna vedľa Helmi. Nick mal pritlačené brucho k chrbtici. Pozrela sa na neho. "Neviem."
  
  "Tento muž je pilot."
  
  Chvíľu premýšľala a potom vybuchla šťastným smiechom. V okamihu nádhernej intimity sa jej blond hlava obtrela o jeho rameno. Lietadlo sa naklonilo, zaburácalo a vzlietlo s pomalým stúpaním, ktoré sa na chvíľu zastavilo a potom pokračovalo.
  
  Výstražné svetlá zhasli. Cestujúci si odopli bezpečnostné pásy. "Pán Kent," povedal Helmi, "vedeli ste, že dopravné lietadlo je stroj, ktorý teoreticky nemôže lietať?"
  
  "Nie," klamal Nick. Obdivoval jej odpoveď. Premýšľal, do akej miery si uvedomuje, že je v problémoch. "Poďme si dať dúšok nášho koktailu."
  
  Nick si v Helmi našla príjemnú spoločnosť. Pila koktaily ako pán Kent a po troch z nich jej nervozita zmizla. Jedli chutné holandské jedlo, rozprávali sa, čítali a snívali. Keď zhasli lampičky na čítanie a chystali sa ísť si zdriemnuť ako deti z prepychového sociálneho družstva, oprela si hlavu o jeho a zašepkala: "Teraz ťa chcem držať za ruku."
  
  Bol to čas vzájomného tepla, obdobie zotavenia, dve hodiny predstierania, že svet nie je taký, aký bol.
  
  "Čo vedela?" premýšľal Nick. A bolo to, čo vedela, dôvodom jej počiatočnej nervozity? Keďže pracovala pre Manson's, prestížny klenotnícky dom, ktorý neustále lietal medzi kanceláriami v New Yorku a Amsterdame, AXE si bola celkom istá, že mnohí z týchto kuriérov boli súčasťou nezvyčajne efektívneho špionážneho gangu. Niektorí boli dôkladne prešetrení, ale nič sa u nich nenašlo. Ako by Helmi reagovala na nervy, keby vedela, že Nick Carter, AXEho N3, známy aj ako Norman Kent, nákupca diamantov pre Bard Galleries, sa s ňou nestretol náhodou?
  
  Jej teplá ruka brnela. Bola nebezpečná? Agentovi AXE Herbovi Whitlockovi trvalo niekoľko rokov, kým konečne určil Mansonovu polohu ako hlavné centrum špionážneho aparátu. Krátko nato ho vylovili z amsterdamského kanála. Bolo to nahlásené ako nehoda. Herb neustále tvrdil, že Mansonova firma vyvinula taký spoľahlivý a jednoduchý systém, že sa v podstate stala spravodajským maklérom: sprostredkovateľom pre profesionálneho špióna. Herb kúpil fotokópie - za 2 000 dolárov - balistického zbraňového systému amerického námorníctva, ktorý zobrazoval schémy nového geobalistického počítača.
  
  Nick privoňal k Helmiinej lahodnej vôni. V odpovedi na jej zamrmlanú otázku povedal: "Som len milovník diamantov. Predpokladám, že budú pochybnosti."
  
  "Keď to muž povie, buduje si jednu z najlepších obchodných obrán na svete. Poznáte pravidlo štyroch C?"
  
  "Farba, čistota, lomy a karáty. Potrebujem kontakty, ako aj rady ohľadom kaňonov, vzácnych kameňov a spoľahlivých veľkoobchodníkov. Máme niekoľko bohatých klientov, pretože dodržiavame veľmi vysoké etické štandardy. Môžete si pozrieť naše obchodovanie pod najväčšou lupou a keď to povieme, ukáže sa, že je spoľahlivé a bezchybné."
  
  "No, pracujem pre Mansona. Viem svoje o obchode." Rozprávala o klenotníctve. Jeho úžasná pamäť si pamätala všetko, čo povedala. Starý otec Normana Kenta bol prvým Nickom Carterom, detektívom, ktorý zaviedol mnoho nových metód do toho, čo nazýval presadzovaním práva. Vysielač v olivovozelenom pohári na martini by ho potešil, ale neprekvapil. Vyvinul telex vo vreckových hodinkách. Aktivovali ste ho pritlačením senzora v päte topánky k zemi.
  
  Nicholas Huntington Carter III sa stal číslom tri v AXE - "neznámej službe" Spojených štátov, tak tajnej, že CIA spanikárila, keď sa jej meno opäť spomenulo v novinách. Bol jedným zo štyroch Killmasterov s právomocou zabíjať a AXE ho bezpodmienečne podporovala. Mohol byť prepustený, ale nie stíhaný. Pre niektorých by to bolo dosť ťažké bremeno, ale Nick si udržiaval fyzickú kondíciu profesionálneho športovca. Bavilo ho to.
  
  Veľa premýšľal o špionážnej sieti Manson. Fungovala skvele. Navádzacia schéma pre raketu PEAPOD, vyzbrojenú šiestimi jadrovými hlavicami, "predaná" známemu amatérskemu špiónovi v Huntsville v Alabame, dorazila do Moskvy o deväť dní neskôr. Agent AXE si kúpil kópiu a bola dokonalá do posledného detailu, osem strán dlhá. Stalo sa tak napriek tomu, že 16 amerických agentúr bolo varovaných, aby pozorovali, monitorovali a predchádzali. Ako bezpečnostný test to bolo zlyhanie. Traja "Mansonovi" kuriéri, ktorí počas týchto deviatich dní "náhodou" cestovali tam a späť, mali podstúpiť dôkladné kontroly, ale nič sa nenašlo.
  
  "A teraz k Helmi," pomyslel si ospalo. Zapletená alebo nevinná? A ak áno, ako sa to stane?
  
  "...celý trh s diamantmi je umelý," povedal Helmi. "Takže ak by došlo k obrovskému nálezu, bolo by nemožné ho kontrolovať. Potom by všetky ceny prudko klesli."
  
  Nick si vzdychol. "Presne to ma teraz desí. Pri obchodovaní môžete nielen stratiť tvár, ale môžete aj zbankrotovať v okamihu. Ak ste veľa investovali do diamantov, tak pfft. Potom to, za čo ste zaplatili milión, bude mať len polovičnú hodnotu."
  
  "Alebo tretia. Trh môže naraz klesnúť až tak hlboko. Potom klesá nižšie a nižšie, ako kedysi striebro."
  
  "Chápem, že budem musieť nakupovať opatrne."
  
  "Máš nejaké nápady?"
  
  "Áno, pre niekoľko domov."
  
  "A aj pre Mansonovcov?"
  
  "Áno."
  
  "Myslel som si to. V skutočnosti nie sme veľkoobchodníci, hoci, ako všetky väčšie domy, obchodujeme vo veľkých množstvách naraz. Mali by ste sa zoznámiť s naším riaditeľom, Philipom van der Laanom. Vie o tom viac ako ktokoľvek mimo kartelov."
  
  - Je v Amsterdame?
  
  "Áno. Dnes áno. Prakticky dochádza tam a späť medzi Amsterdamom a New Yorkom."
  
  "Len ma s ním niekedy zoznám, Helmi. Možno by sme ešte mohli obchodovať. Okrem toho by si mi mohol poslúžiť ako sprievodca, ktorý by mi ukázal trochu mesto. Čo keby si sa ku mne pridal dnes popoludní? A potom ti kúpim obed."
  
  "S radosťou. Premýšľal si aj o sexe?"
  
  Nick žmurkol. Táto prekvapujúca poznámka ho na chvíľu vyviedla z rovnováhy. Na toto nebol zvyknutý. Jeho reflexy museli byť napäté. "Nie, kým to nepovieš ty. Ale aj tak to stojí za pokus."
  
  "Ak všetko dobre pôjde. So zdravým rozumom a skúsenosťami."
  
  "A samozrejme, talent. Je to ako dobrý steak alebo dobrá fľaša vína. Niekde treba začať. Potom sa musíš uistiť, že to znova nepokazíš. A ak nevieš všetko, opýtaj sa alebo si prečítaj knihu."
  
  "Myslím si, že veľa ľudí by bolo oveľa šťastnejších, keby boli k sebe úplne otvorení. Myslím tým, že sa môžete spoľahnúť na dobrý deň alebo dobré jedlo, ale zdá sa, že sa v dnešnej dobe stále nemôžete spoľahnúť na dobrý sex. Hoci v Amsterdame je to dnes inak. Mohlo by to byť kvôli našej puritánskej výchove, alebo je to stále súčasťou viktoriánskeho dedičstva? Neviem."
  
  "No, za posledných pár rokov sme sa k sebe stali trochu slobodnejšími. Ja sám som tak trochu životodarca a keďže sex je súčasťou života, užívam si ho aj ja. Rovnako ako si ty užívaš lyžovanie, holandské pivo alebo Picassovu rytinu." Zatiaľ čo počúval, láskavo na ňu upieral zrak a premýšľal, či si z neho robí srandu. Jej iskrivé modré oči žiarili nevinnosťou. Jej pekná tvár vyzerala nevinne ako anjel na vianočnej pohľadnici.
  
  Prikývla. "Myslela som si, že si to myslíš. Si muž. Veľa z týchto Američanov sú tichí lakomci. Jedia, hodia pohárik dole, vzrušujú sa a hladkajú sa. A čudujú sa, prečo sú americké ženy také odrádzané od sexu. Sexom nemyslím len skákanie do postele. Myslím dobrý vzťah. Ste dobrí priatelia a viete sa spolu rozprávať. Keď konečne cítite potrebu to robiť určitým spôsobom, môžete sa o tom aspoň porozprávať. Keď konečne príde čas, potom aspoň budete mať spolu niečo spoločné."
  
  "Kde sa stretneme?"
  
  "Och." Vytiahla z kabelky vizitku z Mansonovho domu a niečo napísala na zadnú stranu. "O tretej. Po obede nebudem doma. Hneď ako pristaneme, idem navštíviť Philipa van der Laana. Máš niekoho, kto by ťa mohol privítať?"
  
  "Nie."
  
  - Tak poď so mnou. Môžeš s ním začať nadväzovať ďalšie kontakty. Určite ti pomôže. Je to zaujímavý muž. Pozri, tam je nové letisko Schiphol. Veľké, však?
  
  Nick poslušne pozrel z okna a súhlasil, že je veľké a pôsobivé.
  
  V diaľke uvidel štyri veľké pristávacie dráhy, riadiacu vežu a budovy vysoké asi desať poschodí. Ďalšia ľudská pastvina pre okrídlené kone.
  
  "Je to štyri metre pod hladinou mora," povedal Helmi. "Využíva ho tridsaťdva pravidelných liniek. Mali by ste vidieť ich informačný systém a Tapis roulant, valčekové dráhy. Pozrite sa tam, na lúky. Farmári tu majú o to veľké obavy. No, nielen farmári. Tú trať tam volajú ‚buldozér". Je to kvôli hroznému hluku, ktorý musia všetci tí ľudia znášať." Vo svojom nadšenom rozprávaní sa nad neho naklonila. Jej prsia boli pevné. Vlasy jej voňali. "Ach, odpustite mi. Možno to všetko už viete. Boli ste niekedy na novom letisku Schiphol?"
  
  "Nie, len staré letisko Schiphol. Pred mnohými rokmi. Bolo to prvýkrát, čo som sa odchýlil od svojej obvyklej trasy cez Londýn a Paríž."
  
  "Staré letisko Schiphol je vzdialené tri kilometre. Dnes je to nákladné letisko.
  
  "Si perfektný sprievodca, Helmi. Tiež som si všimol, že máš veľkú lásku k Holandsku."
  
  Jemne sa zasmiala. "Pán van der Laan hovorí, že som stále taká tvrdohlavá Holanďanka. Moji rodičia pochádzajú z Hilversumu, čo je tridsať kilometrov od Amsterdamu."
  
  "Takže si našiel tú správnu prácu. Takú, ktorá ti umožní občas navštíviť tvoju starú vlasť."
  
  "Áno. Nebolo to až také ťažké, pretože som už ovládal jazyk."
  
  "Si s tým spokojný/á?"
  
  "Áno." Zdvihla hlavu, až kým jej krásne pery nedosiahli jeho ucho. "Bol si ku mne milý. Necítila som sa dobre. Myslím, že som bola preunavená. Teraz sa cítim oveľa lepšie. Ak veľa lietate, trpíte pásmovou chorobou. Niekedy máme dva celé desaťhodinové pracovné dni natlačené dokopy. Rada by som ti predstavila Phila. Môže ti pomôcť vyhnúť sa mnohým nástrahám."
  
  Bolo to milé. Pravdepodobne tomu naozaj verila. Nick ju potľapkal po ruke. "Mám šťastie, že tu s tebou sedím. Si strašne krásna, Helmi. Si len človek. Alebo sa mýlim? Si tiež inteligentná. To znamená, že ti na ľuďoch skutočne záleží. Je to opak, povedzme, vedca, ktorý si pre svoju kariéru vybral iba jadrové bomby."
  
  "To je najsladší a najzložitejší kompliment, aký som kedy dostal, Norman. Myslím, že by sme už mali ísť."
  
  Vybavili formality a našli si batožinu. Helmi ho zaviedol k zavalitému mladíkovi, ktorý práve vchádzal s Mercedesom na príjazdovú cestu rozostavanej budovy. "Naše tajné parkovisko," povedal Helmi. "Ahoj, Kobus."
  
  "Dobrý deň," povedal mladý muž. Prišiel k nim a vzal im ich ťažkú batožinu.
  
  Potom sa to stalo. Srdcervúci, ostrý zvuk, ktorý Nick až príliš dobre poznal. Zatlačil Helmi na zadné sedadlo auta. "Čo to bolo?" spýtala sa.
  
  Ak ste nikdy nepočuli praskanie štrkáča, syčanie výbuchu delostreleckého granátu alebo odporné pískanie guľky svišťajúcej okolo, najprv sa zľaknete. Ale ak viete, čo takýto zvuk znamená, okamžite ste v strehu a ostražití. Guľka im práve preletela hlavami. Nick výstrel nepočul. Zbraň bola dobre tlmená, možno poloautomatická. Možno ostreľovač nabíjal?
  
  "Bola to guľka," povedal Helmimu a Kobusovi. Pravdepodobne to už vedeli alebo uhádli. "Vypadnite odtiaľto. Zastavte sa a počkajte, kým sa nevrátim. V žiadnom prípade tu nezostávajte."
  
  Otočil sa a rozbehol sa k sivej kamennej stene rozostavanej budovy. Preskočil prekážku a vyliezol po dvoch alebo troch schodoch naraz. Pred dlhou budovou montovali skupiny robotníkov okná. Ani sa na neho nepozreli, keď sa prešmykol dverami do budovy. Miestnosť bola obrovská, zaprášená a voňala vápnom a tvrdnúcim betónom. Úplne napravo dvaja muži pracovali so stierkami na stene. "Nie oni," rozhodol Nick. Ich ruky boli biele od vlhkého prachu.
  
  Dlhými, ľahkými skokmi vybehol po schodoch. Neďaleko boli štyri nehybné eskalátory. Vrahovia milujú vysoké, prázdne budovy. Možno ho vrah ešte nevidel. Keby ho videl, teraz by už bežal. Takže hľadali bežiaceho muža. Niečo s rachotom spadlo na poschodie vyššie. Keď Nick dosiahol koniec schodiska - vlastne dve poschodia, keďže strop prvého poschodia bol veľmi vysoký - cez trhlinu v podlahe prepadla kaskáda sivých cementových dosiek. Neďaleko stáli dvaja muži, gestikulovali špinavými rukami a kričali po taliansky. Ďalej, v diaľke, zostúpila a zmizla z dohľadu mohutná, takmer opičia postava.
  
  Nick bežal k oknu pred budovou. Pozrel sa na miesto, kde stál zaparkovaný Mercedes. Chcel hľadať nábojnicu, ale to neprevážilo žiadne zasahovanie stavebných robotníkov alebo polície. Talianski murári naňho začali kričať. Rýchlo zbehol dolu schodmi a uvidel Mercedes na príjazdovej ceste, kde Kobus predstieral, že na niekoho čaká.
  
  Vyliezol dnu a povedal bledej Helmi: "Myslím, že som ho videla. Bol to ťažký, zhrbený chlapík." Priložila si dlaň k perám. "Výstrel na nás - na mňa - na teba, naozaj? Neviem..."
  
  Takmer spanikárila. "Človek nikdy nevie," povedal. "Možno to bola guľka, ktorá vyletela zo vzduchovky. Kto ťa teraz chce zastreliť?"
  
  Neodpovedala. Po chvíli ruka opäť klesla. Nick ju potľapkal po ruke. "Možno by bolo lepšie, keby si Kobusovi povedala, aby na túto udalosť zabudol. Poznáš ho dosť dobre?"
  
  "Áno." Povedala niečo vodičovi po holandsky. Pokrčil plecami a potom ukázal na nízko letiaci vrtuľník. Bol to nový ruský obor, ktorý prepravoval autobus na nákladnej plošine pripomínajúcej klepetá obrovského kraba.
  
  "Do mesta sa môžete dostať autobusom," povedal Helmi. "Existujú dve spoje. Jedna je zo stredného Holandska. Druhú prevádzkuje samotná spoločnosť KLM. Stojí približne tri guldeny, hoci v dnešnej dobe je ťažké to s istotou povedať."
  
  Je to holandská šetrnosť? Sú tvrdohlaví. Ale nemyslel som si, že by mohli byť nebezpeční."
  
  "Možno to napokon bola výstrel zo vzduchovky."
  
  Nemal dojem, že by tomu sama verila. Na jej výslovnú žiadosť sa pri prechádzaní pozrel na Vondelpark. Išli smerom k priehrade, cez Vijelstraat a Rokin, centrum mesta. "Na Amsterdame je niečo, čo ho odlišuje od iných miest, ktoré poznám," pomyslel si.
  
  - Povieme vášmu šéfovi o tejto udalosti na letisku Schiphol?
  
  "Och, nie. To nerobme. Uvidíme sa s Filipom v hoteli Krasnopolskaja. Určite by si mal ochutnať ich palacinky. Zakladateľ spoločnosti ich uviedol na trh v roku 1865 a odvtedy sú v ponuke. Sám začínal s malou kaviarňou a teraz je z nej gigantický komplex. Napriek tomu je to veľmi pekné."
  
  Videl, že znovu získala kontrolu. Možno ju bude potrebovať. Bol si istý, že jeho krytie nebolo odhalené - najmä teraz, tak skoro. Bude sa pýtať, či tá guľka nebola určená pre ňu.
  
  Ko sľúbil, že Nickovi odnesie batožinu do jeho hotela Die Port van Cleve, niekde na Nieuwe Zijds Voorburgwal, blízko pošty. Do hotela priniesol aj Helmine toaletné potreby. Nick si všimol, že si pri sebe nechala koženú aktovku; dokonca ju používala aj na toaletu v lietadle. Jej obsah by mohol byť zaujímavý, ale možno to boli len náčrty alebo vzorky. Nemalo zmysel čokoľvek kontrolovať - ešte nie.
  
  Helmi ho previedla malebným hotelom Krasnopolsky. Philip van der Laan si to veľmi uľahčil. Raňajkoval s iným mužom v krásnej súkromnej izbe plnej drevených panelov. Helmi položila kufor vedľa van der Laana a pozdravila ho. Potom predstavila Nicka. "Pán Kent sa veľmi zaujíma o šperky."
  
  Muž vstal na formálny pozdrav, podal si ruku, uklonil sa a pozval ho na raňajky. Druhým mužom s Van der Laanom bol Constant Draayer. Vyslovil "Van Mansonov", akoby som mal byť poctený, že tam môžem byť.
  
  Van der Laan bol strednej výšky, štíhly a robustný. Mal ostré, nepokojné hnedé oči. Hoci pôsobil pokojne, bolo na ňom niečo nepokojné, prebytok energie, ktorý sa dal vysvetliť buď jeho podnikaním, alebo jeho vlastným snobstvom. Mal na sebe sivý zamatový oblek v talianskom štýle, ktorý nebol práve moderný; čiernu vestu s malými plochými gombíkmi, ktoré vyzerali ako zlato; červeno-čiernu kravatu; a prsteň s modro-bielym diamantom vážiacim asi tri karáty - všetko vyzeralo úplne bezchybne.
  
  Turner bol o niečo menšou verziou svojho šéfa, mužom, ktorý najprv musel nazbierať odvahu na každý krok, ale zároveň bol dosť múdry na to, aby svojmu šéfovi neprotirečil. Jeho vesta mala obyčajné sivé gombíky a diamant vážil asi jeden karát. Jeho oči sa však naučili pohybovať a registrovať. Nemali nič spoločné s jeho úsmevom. Nick povedal, že sa s nimi rád porozpráva, a sadli si.
  
  "Pán Kent, pracujete pre veľkoobchodníka?" spýtal sa van der Laan. "Manson's s nimi niekedy obchoduje."
  
  "Nie. Pracujem v Bard Galleries."
  
  "Pán Kent hovorí, že o diamantoch nevie takmer nič," povedal Helmi.
  
  Van der Laan sa usmial, zuby úhľadne zovreté pod gaštanovými fúzikmi. "To hovoria všetci šikovní nakupujúci. Pán Kent má možno lupu a vie, ako ju používať. Bývate v tomto hoteli?"
  
  "Nie." "V Die Port van Cleve," odpovedal Nick.
  
  "Pekný hotel," povedal Van der Laan. Ukázal na čašníka pred ním a povedal len: "Raňajky." Potom sa otočil k Helmimu a Nick si všimol viac vrúcnosti, než by mal riaditeľ prejavovať podriadenému.
  
  "Ach, Helmi," pomyslel si Nick, "dostala si tú prácu v spoločnosti, ktorá vyzerá ako seriózna." Ale stále to nie je životné poistenie. "Prajem ti príjemnú cestu," spýtal sa jej Van der Laan.
  
  "Ďakujem vám, pán Kent, myslím Norman. Môžeme tu používať americké mená?"
  
  "Samozrejme," zvolal Van der Laan rozhodne bez toho, aby Draayera ďalej pýtal. "Problémový let?"
  
  "Nie. Trochu som sa obával počasia. Sedeli sme vedľa seba a Norman ma trochu povzbudil."
  
  Van der Laanove hnedé oči gratulovali Nickovi k jeho dobrému vkusu. Nebola v nich žiadna žiarlivosť, len niečo zamyslené. Nick veril, že Van der Laan sa stane riaditeľom v akomkoľvek odvetví. Vlastnil nefalšovanú úprimnosť rodeného diplomata. Veril vlastným nezmyslom.
  
  "Prepáčte," povedal van der Laan. "Musím na chvíľu odísť."
  
  Vrátil sa o päť minút. Bol preč dosť dlho na to, aby si zašiel na toaletu - alebo urobil čokoľvek iné.
  
  Raňajky pozostávali z rôznych druhov chleba, kopy zlatého masla, troch druhov syra, plátkov pečeného hovädzieho mäsa, varených vajec, kávy a piva. Van der Laan Nickovi stručne predstavil obchod s diamantmi v Amsterdame, vymenoval ľudí, s ktorými by sa možno chcel porozprávať, a spomenul jeho najzaujímavejšie aspekty. "...a ak zajtra prídeš do mojej kancelárie, Norman, ukážem ti, čo máme."
  
  Nick povedal, že tam určite bude, potom sa mu poďakoval za raňajky, potriasol mu rukou a zmizol. Keď odišiel, Philip van der Laan si zapálil krátku, aromatickú cigaru. Poklepal po koženej aktovke, ktorú priniesla Helmi, a pozrel sa na ňu. "Neotvoril si to v lietadle?"
  
  "Samozrejme, že nie." Jej tón nebol úplne pokojný.
  
  "Nechal si ho s tým samého?"
  
  "Phil, ja viem, čo mám robiť."
  
  "Neprišlo ti zvláštne, že si sadol vedľa teba?"
  
  Jej žiarivo modré oči sa ešte viac rozšírili. "Prečo? V tom lietadle bolo pravdepodobne viac obchodníkov s diamantmi. Mohla som naraziť na konkurenta namiesto zamýšľaného kupca. Možno by ste mu mohli niečo predať."
  
  Van der Laan ju potľapkal po ruke. "Neboj sa. Pravidelne to kontroluj. V prípade potreby zavolaj do newyorských bánk."
  
  Druhý prikývol. Van der Laanova pokojná tvár skrývala pochybnosti. Myslel si, že Helmi sa zmenila na nebezpečnú, vystrašenú ženu, ktorá vie priveľa. Teraz, v tejto chvíli, si nebol taký istý. Najprv si myslel, že "Norman Kent" je policajt - teraz pochyboval o svojom unáhlenom myslení. Premýšľal, či bolo správne zavolať Paulovi. Teraz už bolo neskoro, aby ho zastavili. Ale aspoň Paul a jeho priatelia poznajú pravdu o tomto Kentovi.
  
  Helmi sa zamračil. "Naozaj si myslíš, že možno..."
  
  "Myslím, dieťa moje. Ale, ako hovoríš, mohli by sme mu predať niečo dobré. Len aby sme si overili jeho úverovú históriu."
  
  Nick prešiel cez priehradu. Jarný vánok bol nádherný. Snažil sa zorientovať. Pozrel sa na malebnú Kalverstraat, kde sa hustý prúd ľudí pohyboval po chodníku bez áut medzi budovami, ktoré vyzerali rovnako čisto ako samotní ľudia. "Sú títo ľudia naozaj takí čistí?" pomyslel si Nick. Striasol sa. Teraz nebol čas sa tým zaoberať.
  
  Rozhodol sa ísť pešo na Keizersgracht - akýsi hold utopenému, nie opitému Herbertovi Whitlockovi. Herbert Whitlock bol vysokopostavený úradník americkej vlády, vlastnil cestovnú kanceláriu a pravdepodobne si v ten deň dal priveľa ginu. Pravdepodobne. Ale Herbert Whitlock bol agentom AXE a nemal veľmi rád alkohol. Nick s ním spolupracoval dvakrát a obaja sa zasmiali, keď Nick poznamenal: "Predstavte si muža, ktorý vás núti piť - kvôli práci." Herb bol v Európe takmer rok a sledoval úniky, ktoré AXE objavila, keď začali unikať vojenské elektronické a letecké údaje. Herbert sa v čase svojej smrti dostal v archíve k písmenu M. A jeho stredné meno bolo Manson.
  
  David Hawk na svojom veliteľskom stanovišti v AXE to povedal veľmi jednoducho. "Nech si na to čas, Nicholas. Ak potrebuješ pomoc, požiadaj o pomoc. Už si nemôžeme dovoliť takéto vtipy." Na chvíľu si tenké pery stisol nad vyčnievajúcou sánkou. "A ak môžeš, ak dosiahneš aspoň trochu výsledkov, požiadaj ma o pomoc."
  
  Nick dosiahol Keizersgracht a vrátil sa pozdĺž Herengrachtu. Vzduch bol hladký a hodvábny. "Tu som," pomyslel si. Zastreľ ma znova. Zastreľ, a ak minieš, aspoň prevezmem iniciatívu. Nie je to dosť športové? Zastavil sa, aby obdivoval kvetinový stánok a zjedol si sleďa na rohu Herengracht-Paleistraat. Vysoký, bezstarostný muž, ktorý miloval slnko. Nič sa nestalo. Zamračil sa a vrátil sa do hotela.
  
  Vo veľkej, pohodlnej izbe, bez zbytočných vrstiev laku a rýchlych, krehkých, plastických efektov ultramoderných hotelov, si Nick vybalil veci. Jeho Wilhelmina Luger prešiel colným preclením pod pazuchou. Nekontroloval ho. Okrem toho, v prípade potreby naň bude mať aj papiere. Hugo, ostrý ihlicový nožík, sa dostal do poštovej schránky ako otvárač listov. Vyzliekol sa do spodnej bielizne a rozhodol sa, že toho veľa nenarobí, kým sa o tretej nestretne s Helmim. Pätnásť minút cvičil a potom hodinu spal.
  
  Na dvere sa ozvalo jemné zaklopanie. "Haló?" zvolal Nick. "Izbová služba."
  
  Otvoril dvere. Tučný čašník sa usmieval v bielom plášti a držal kyticu kvetov a fľašu vína Four Roses, čiastočne skrytú za bielym obrúskom. "Vitajte v Amsterdame, pane. S pozdravom od vedenia."
  
  Nick ustúpil o krok. Muž niesol kvety a bourbon k stolu pri okne. Nick zdvihol obočie. Žiadna váza? Žiadny podnos? "Hej..." Muž s tupým buchnutím pustil fľašu. Nerozbila sa. Nick ho sledoval pohľadom. Dvere sa otvorili a takmer ho zrazili na zem. Cez dvere vbehol muž - vysoký, mohutný muž ako lodník. V ruke pevne držal čiernu pištoľ. Bola to veľká zbraň. Nasledoval Nicka, ktorý predstieral, že sa potkýna, bez toho, aby sa mykol. Potom sa Nick narovnal. Menší muž nasledoval svalnatého a zatvoril dvere. Z čašníkovho smeru sa ozval ostrý anglický hlas: "Počkajte, pán Kent." Nick kútikom oka videl, ako obrúsok padá. Ruka, ktorá ho držala, držala pištoľ a aj tá vyzerala, akoby ju držal profesionál. Nehybná, v správnej výške, pripravená na streľbu. Nick sa zastavil.
  
  Sám mal jeden tromf. Vo vrecku spodnej bielizne držal jednu zo smrtiacich plynových bômb - "Pierre." Pomaly spustil ruku.
  
  Muž, ktorý vyzeral ako čašník, povedal: "Nechaj to tak. Ani sa nehýb." Muž vyzeral byť dosť odhodlaný. Nick stuhol a povedal: "Mám len pár guldenov v..."
  
  "Drž hubu."
  
  Posledný muž, ktorý prešiel dverami, bol teraz za Nickom a v tej chvíli s tým nemohol nič urobiť. Nie v krížovej paľbe dvoch pištolí, ktoré sa zdali byť vo veľmi schopných rukách. Niečo mu bolo omotané okolo zápästia a jeho ruka sa trhla. Potom mu niekto stiahol aj druhú ruku - námorník ju omotával šnúrou. Šnúra bola napnutá a na dotyk pripomínala nylon. Muž, ktorý viazal uzly, bol buď námorník, alebo ním bol už mnoho rokov. Jeden zo stoviek prípadov, keď bol Nicholas Huntington Carter III., č. 3 v kategórii AXE, zviazaný a zdal sa byť takmer bezmocný.
  
  "Sadnite si sem," povedal veľký muž.
  
  Nick si sadol. Čašník a tučný muž sa zdali byť zodpovední. Starostlivo preskúmali jeho veci. Určite to neboli lupiči. Po preverení každého vrecka a švu jeho dvoch oblekov všetko starostlivo zavesili. Po desiatich minútach dôkladnej detektívnej práce si tučný muž sadol oproti Nickovi. Mal malý krk, medzi golierom a hlavou len niekoľko hrubých záhybov kože, ale v žiadnom prípade nepripomínali tuk. Nenosil žiadnu zbraň. "Pán Norman Kent z New Yorku," povedal. "Ako dlho poznáte Helmiho de Boera?"
  
  "Nedávno. Stretli sme sa dnes v lietadle."
  
  "Kedy ju znova uvidíš?"
  
  "Neviem."
  
  "Preto ti toto dala?" Hrubými prstami zdvihol vizitku, ktorú mu dala Helmi, s jej miestnou adresou.
  
  "Uvidíme sa párkrát. Je to dobrá sprievodkyňa."
  
  "Ste tu, aby ste mali obchod s Mansonom?"
  
  "Som tu, aby som obchodoval s každým, kto predá mojej spoločnosti diamanty za rozumnú cenu. Kto ste? Polícia, zlodeji, špióni?"
  
  "Trochu zo všetkého. Povedzme, že je to mafia. Nakoniec na tom nezáleží."
  
  "Čo odo mňa chceš?"
  
  Kostnatý muž ukázal na posteli, kde ležala Wilhelmina. "To je na biznismena dosť zvláštna vec."
  
  "Na niekoho, kto dokáže prepraviť diamanty v hodnote desiatok tisíc dolárov? Túto zbraň milujem."
  
  "Proti zákonu."
  
  "Budem opatrný."
  
  "Čo viete o jenisejskej kuchyni?"
  
  "Och, mám ich."
  
  Keby povedal, že pochádza z inej planéty, nevyskočili by vyššie. Svalnatý muž sa narovnal. "Čašník" zakričal: "Áno?" a námorník, ktorý uviazal uzly, sklonil ústa o päť centimetrov.
  
  Ten veľký sa spýtal: "Máš ich? Už? Naozaj?"
  
  "V Grand Hoteli Krasnopolsky. Nedostanete sa k nim." Kostnatý muž vytiahol z vrecka balíček a podal ostatným malú cigaretu. Zdalo sa, že chce jednu ponúknuť Nickovi, ale rozmyslel si to. Vstali. "Čo s tým chcete robiť?"
  
  "Samozrejme, vezmite si to so sebou do Spojených štátov."
  
  - Ale... ale nemôžete. Colníci - ach! Máte plán. Všetko už je hotové.
  
  "Všetko je už pripravené," odpovedal Nick vážne.
  
  Veľký muž vyzeral rozhorčene. "Všetci sú to idioti," pomyslel si Nick. "Alebo možno naozaj som. Ale či sú to idioti alebo nie, vedia, čo robia." Zatiahol za šnúru za chrbtom, ale tá sa nepohla.
  
  Tučný muž vyfúkol zo stisnutých pier tmavomodrý oblak dymu smerom k stropu. "Povedal si, že ich nemôžeme zohnať? A čo ty? Kde je účtenka? Dôkaz?"
  
  "Nemám žiadny. Pán Stahl mi ho zariadil." Stahl pred mnohými rokmi spravoval hotel Krasnopolsky. Nick dúfal, že tam stále je.
  
  Šialenec, ktorý sa vydával za čašníka, zrazu povedal: "Myslím, že klame. Zatvorme mu ústa, podpálime mu prsty na nohách a potom uvidíme, čo povie."
  
  "Nie," povedal tučný muž. "Už bol v Krasnopolskom. S Helmim. Videl som ho. Toto bude pre nás poriadna pochúťka. A teraz..." pristúpil k Nickovi, "pán Kent, teraz sa oblečte a všetci opatrne doručíme tieto Cullinany. My štyria. Ste veľký chlapec a možno chcete byť hrdinom vo svojej komunite. Ale ak to neurobíte, budete v tejto malej krajine mŕtvy. Nechceme takýto neporiadok. Možno ste o tom teraz presvedčení. Ak nie, premýšľajte o tom, čo som vám práve povedal."
  
  Vrátil sa k stene miestnosti a ukázal na čašníka a druhého muža. Nickovi nedopriali uspokojenie z vytiahnutia pištole. Námorník rozviazal uzol na Nickovom chrbte a odstránil mu zo zápästia rezacie šnúry. Krv ho štípala. Bony povedal: "Obleč sa. Luger nie je nabitý. Pohybuj sa opatrne."
  
  Nick sa pohol opatrne. Siahol po košeli visiacej cez operadlo stoličky a potom udrel dlaňou do čašníkovho ohryzka. Bol to prekvapivý útok, ako keby sa člen čínskeho stolnotenisového tímu pokúšal odpáliť bekhendom loptičku asi meter a pol od stola. Nick vykročil dopredu, vyskočil a udrel - a muž sa ledva stihol pohnúť, keď sa Nick dotkol jeho krku.
  
  Keď muž padal, Nick sa otočil a chytil tučného muža za ruku, zatiaľ čo siahal do vrecka. Tučný muž vyvalil oči, keď pocítil drvivú silu stisku. Ako silný muž vedel, čo znamenajú svaly, keď ich musel ovládať sám. Zdvihol ruku doprava, ale Nick bol niekde inde, kým sa veci poriadne rozbehli.
  
  Nick zdvihol ruku a naklonil ju tesne pod hrudný kôš, tesne pod srdce. Nemal čas nájsť najlepší úder. Navyše, toto telo bez krku bolo odolné voči úderom. Muž sa zasmial, ale Nickova päsť mala pocit, akoby sa práve pokúsil udrieť kravu palicou.
  
  Námorník sa k nemu rozbehol a mával niečím, čo vyzeralo ako policajný obušok. Nick otočil Fatsa a strčil ho dopredu. Obaja muži do seba narazili, zatiaľ čo Nick zápasil so zadnou stranou jeho bundy... Obaja muži sa opäť od seba oddelili a rýchlo sa k nemu otočili. Nick kopol námorníka do kolena, keď sa priblížil, potom sa obratne otočil, aby čelil svojmu väčšiemu protivníkovi. Fatso prekročil kričiaceho muža, pevne sa postavil a naklonil sa k Nickovi s natiahnutými rukami. Nick predstieral útok, položil ľavú ruku na tučného muža, ustúpil, otočil sa a kopol ho do brucha, pričom mu pravou rukou držal ľavé zápästie.
  
  Mužova váha niekoľkých stoviek kíl sa posúvala nabok a rozdrvila stoličku a konferenčný stolík, rozbila televízor na podlahu, akoby to bolo hračkárske autíčko, a nakoniec s prudkým nárazom zastavila na zvyškoch písacieho stroja, ktorého telo s smutným, trhavým zvukom narazilo do steny. Tučný muž, ktorého poháňal Nick a ktorého stisk ho točil, najviac utrpel útokom na nábytok. Trvalo mu o sekundu dlhšie, kým sa postavil na nohy, ako Nickovi.
  
  Nick skočil dopredu a chytil súpera za hrdlo. Trvalo to len pár sekúnd - keď spadli... Druhou rukou ho Nick chytil za zápästie. Chytanie mužovi na desať sekúnd prerušilo dýchanie a prietok krvi. Ale nemal desať sekúnd. Kašľajúc a dusiac sa tvor podobný čašníkovi prebral práve na tak dlho, aby chytil zbraň. Nick sa oslobodil, rýchlo udrel súpera hlavou a vytrhol mu zbraň z ruky.
  
  Prvý výstrel minul, druhý prerazil strop a Nick hodil zbraň cez druhé nepoškodené okno. Keby to takto pokračovalo, mohli sa nadýchať čerstvého vzduchu. Nepočuje nikto v tomto hoteli, čo sa deje?
  
  Čašník ho udrel do brucha. Keby to nečakal, možno by už nikdy nepocítil bolesť z úderu. Položil ruku pod bradu útočníka a udrel ho... Tučný muž sa vrhol dopredu ako býk na červenú handru. Nick sa vrhol nabok v nádeji, že nájde trochu lepšiu ochranu, ale zakopol sa o smutné zvyšky televízora s príslušenstvom. Tučný muž by ho chytil za rohy, keby nejaké mal. Keď sa obaja pritlačili k posteli, dvere do izby sa otvorili a dnu vbehla žena s krikom. Nick a tučný muž sa zamotali do prehozu, prikrývok a vankúšov. Jeho útočník bol pomalý. Nick videl, ako sa námorník plazí k dverám. Kde bol čašník? Nick zúrivo potiahol za prehoz, ktorý ho stále obklopoval. BAM! Svetlá zhasli.
  
  Na pár sekúnd ho úder omráčil a oslepol. Jeho vynikajúca fyzická kondícia ho udržala takmer pri vedomí, keď pokrútil hlavou a vstal. Vtedy sa objavil čašník! Zdvihol námornícky obušok a udrel ma ním. Ak ho dokážem chytiť...
  
  Musel sa spamätať, sadnúť si na zem a zhlboka sa nadýchnuť. Niekde začala žena kričať o pomoc. Počul bežiace kroky. Žmurkol, kým znova nevidel, a vstal. Miestnosť bola prázdna.
  
  Keď strávil nejaký čas pod studenou vodou, izba už nebola prázdna. Bola tam kričiaca slúžka, dvaja poslíčkovia, manažér, jeho asistentka a člen bezpečnostnej služby. Zatiaľ čo sa utieral, obliekol si župan a skrýval Wilhelminu, predstierajúc, že si z neporiadku na posteli vyberá košeľu, dorazila polícia.
  
  Strávili s ním hodinu. Manažér mu dal inú izbu a trval na lekárovi. Všetci boli zdvorilí, priateľskí a nahnevaní, že Amsterdamovo dobré meno bolo poškvrnené. Nick sa zasmial a všetkým poďakoval. Dal detektívovi presný popis a zablahoželal mu. Odmietol sa pozrieť na policajný fotoalbum s tvrdením, že všetko išlo príliš rýchlo. Detektív si prezrel chaos, potom zavrel zápisník a pomalou angličtinou povedal: "Ale nie príliš rýchlo, pán Kent. Už odišli, ale nájdeme ich v nemocnici."
  
  Nick si odniesol veci do novej izby, objednal si budíček o druhej ráno a išiel spať. Keď ho operátorka zobudila, cítil sa dobre - ani ho nebolela hlava. Priniesli mu kávu, kým sa sprchoval.
  
  Adresa, ktorú mu Helmi dala, bol čistý domček na Stadionweg, neďaleko olympijského štadióna. Stretla sa s ním vo veľmi úhľadnej hale, takej lesklej od laku, farby a vosku, že všetko vyzeralo dokonale... "Využijme denné svetlo," povedala. "Môžeme si tu dať drink, keď sa vrátime, ak chceš."
  
  "Už viem, že to takto bude."
  
  Nastúpili do modrého Vauxhallu, ktorý šikovne šoférovala. V obtiahnutom svetlozelenom svetri a skladanej sukni s lososovo sfarbenou šatkou vo vlasoch vyzerala ešte krajšie ako v lietadle. Veľmi britská, štíhla a sexi ako v krátkej ľanovej sukni.
  
  Sledoval jej profil, kým šoférovala. Niet divu, že ju Manson použil ako modelku. S hrdosťou mu ukázala mesto. - Tam je Oosterpark, tam je Tropenmuseum - a tu, vidíte, je Artis. Táto zoologická záhrada má možno najkrajšiu zbierku zvierat na svete. Poďme autom smerom k stanici. Vidíte, ako šikovne tieto kanály prerezávajú mesto? Starovekí urbanisti videli ďaleko dopredu. Je to iné ako dnes; dnes už neberú do úvahy budúcnosť. Ďalej - pozrite, tam je Rembrandtov dom - ďalej, viete, čo tým myslím. Celá táto ulica, Jodenbreestraat, sa búra kvôli metru, viete?
  
  Nick počúval so záujmom. Spomínal si, aká táto štvrť kedysi bola: farebná a podmanivá, s atmosférou ľudí, ktorí tu žili, s pochopením, že život má minulosť a budúcnosť. Smutne sa pozrel na zvyšky tohto porozumenia a dôvery bývalých obyvateľov. Celé štvrte zmizli... a Nieuwmarkt, cez ktorý teraz prechádzali, sa zredukoval na ruiny svojej niekdajšej radosti. Pokrčil plecami. No nič, pomyslel si, minulosť a budúcnosť. Takéto metro nie je v takomto meste ničím iným ako ponorkou...
  
  Prechádzala s ním prístavmi, prechádzala cez kanály vedúce k rieke IJ, kde sa dalo celý deň sledovať premávajúcu vodnú dopravu, rovnako ako na Východe. Rieky. A ukázala mu rozsiahle poldre... Keď sa previezli pozdĺž Severomorského kanála, povedala: "Existuje príslovie: Boh stvoril nebo a zem a Holanďania vytvorili Holandsko."
  
  "Si naozaj hrdý na svoju krajinu, Helmi. Bol by si dobrým sprievodcom pre všetkých amerických turistov, ktorí sem prídu."
  
  "Je to také nezvyčajné, Norman. Ľudia tu bojujú s morom celé generácie. Niet divu, že sú takí tvrdohlaví...? Ale sú takí živí, takí čistí, takí energickí."
  
  "A rovnako nudní a poverčiví ako všetci ostatní ľudia," zamrmlal Nick. "Pretože, Helmi, monarchie sú podľa všetkých meradiel dávno zastarané."
  
  Zostala v konverzácii, až kým nedorazili do cieľa: do starej holandskej reštaurácie, ktorá vyzerala takmer rovnako ako po celé roky. Nikoho však neodradili autentické frízske bylinkové horké nápoje podávané pod starými trámami, kde veselí ľudia sedeli na veselých stoličkách ozdobených kvetmi. Potom nasledovala prechádzka k bufetovému stolu - veľkému ako bowlingová dráha - s teplými a studenými rybími pokrmami, mäsom, syrmi, omáčkami, šalátmi, mäsovými koláčmi a množstvom ďalších lahodných jedál.
  
  Po druhej návšteve tohto stola s vynikajúcim ležiakom a obrovským výberom jedál to Nick vzdal. "Budem sa musieť tvrdo snažiť, aby som zjedol toľko jedla," povedal.
  
  "Toto je naozaj vynikajúca a lacná reštaurácia. Počkajte, kým ochutnáte našu kačicu, jarabicu, homára a zélandské ustrice."
  
  "Neskôr, drahá."
  
  Sýti a spokojní sa po starej dvojpruhovej ceste odviezli späť do Amsterdamu. Nick sa ponúkol, že ju odvezie späť, a zistil, že auto sa ľahko ovláda.
  
  Auto išlo za nimi. Muž sa vyklonil z okna, gestom im naznačil, aby zastavili, a odtlačil ich na krajnicu. Nick sa chcel rýchlo otočiť, ale okamžite túto myšlienku zavrhol. Po prvé, auto dostatočne nepoznal a okrem toho sa človek vždy môže niečo naučiť, pokiaľ si dáva pozor, aby ho nezastrelili.
  
  Muž, ktorý ich odstrčil, vyšiel von a priblížil sa k nim. Vyzeral ako policajt zo seriálu FBI. Dokonca vytiahol obyčajný Mauser a povedal: "Ide s nami dievča. Prosím, nebojte sa."
  
  Nick sa naňho s úsmevom pozrel. "Dobre." Otočil sa k Helmimu. "Poznáš ho?"
  
  Jej hlas bol prenikavý. "Nie, Norman. Nie..."
  
  Muž sa jednoducho dostal príliš blízko k dverám. Nick ich otvoril a začul škrípanie kovu o zbraň, keď jeho nohy dosiahli chodník. Šanca bola v jeho prospech. Keď hovoria "Je to v poriadku" a "Nemáte začo", nie sú to vrahovia. Zbraň môže byť zaistená. A okrem toho, ak máte v poriadku reflexy, ak ste v dobrej forme a ak ste strávili hodiny, dni, mesiace, roky tréningom na takéto situácie...
  
  Zbraň nevystrelila. Muž sa otočil na Nickovom boku a s takou silou, že ho vážne otrasila, spadol na cestu. Mauser mu vypadol z rúk. Nick ho kopol pod Vauxhall a rozbehol sa k druhému autu, pričom so sebou stiahol Wilhelminu. Buď bol tento vodič múdry, alebo zbabelec - prinajmenšom bol zlým partnerom. Uháňal a nechal Nicka potácať sa v obrovskom oblaku výfukových plynov.
  
  Nick si zastrčil Luger do puzdra a naklonil sa nad muža, ktorý nehybne ležal na ceste. Zdal sa byť ťažko dýchajúci. Nick si rýchlo vyprázdnil vrecká a pozbieral všetko, čo mohol nájsť. Prehľadal si opasok, či nemá puzdro, náhradnú muníciu a odznak. Potom skočil späť za volant a uháňal za malými zadnými svetlami v diaľke.
  
  Vauxhall bol rýchly, ale nie dosť rýchly.
  
  "Bože môj," opakoval Helmi stále dookola. "Bože môj. A toto je v Holandsku. Takéto veci sa tu nikdy nestávajú. Poďme na políciu. Kto sú? A prečo? Ako si to urobil tak rýchlo, Norman? Inak by nás zastrelil?"
  
  Trvalo jej pohár a pol whisky v jeho izbe, kým sa trochu upokojila.
  
  Medzitým prezeral zbierku vecí, ktoré vzal mužovi s Mauserom. Nič zvláštne. Zvyčajný haraburdie z bežných tašiek - cigarety, pero, vreckový nožík, zápisník, zápalky. Zápisník bol prázdny; nebol v ňom jediný záznam. Pokrútil hlavou. "Nie policajt. Ani ja by som si to nemyslel. Zvyčajne sa správajú inak, hoci sú aj takí chlapi, ktorí pozerajú televíziu priveľa."
  
  Dolial si poháre a sadol si vedľa Helmiho na širokú posteľ. Aj keby v ich izbe boli odpočúvacie zariadenia, tichá hudba z hi-fi reproduktora by stačila na to, aby ich slová boli pre každého poslucháča nezrozumiteľné.
  
  "Prečo ťa chceli vziať, Helmi?"
  
  "Ja - ja neviem."
  
  "Vieš, toto nebola len lúpež. Muž povedal: ‚Dievča ide s nami." Takže ak niečo chystali, bol si to ty. Títo chlapi nemali v úmysle len tak zastaviť každé auto na ceste. Museli hľadať teba."
  
  Helmina krása rástla so strachom alebo hnevom. Nick sa pozrel na hmlisté oblaky, ktoré zakrývali jej žiarivo modré oči. "Ja... neviem si predstaviť, kto..."
  
  "Máte nejaké obchodné tajomstvá alebo niečo podobné?"
  
  Prehltla a pokrútila hlavou. Nick zvažoval ďalšiu otázku: Zistili ste niečo, čo ste nemali vedieť? Ale potom otázku znova upustil. Bola príliš priamočiara. Už neverila Normanovi Kentovi kvôli jeho reakcii na tých dvoch mužov a jej ďalšie slová to dokazovali. "Norman," povedala pomaly. "Bol si tak strašne rýchly. A ja som videla vašu zbraň. Kto ste?"
  
  Objal ju. Zdalo sa, že si to užíva. "Nič iné ako typický americký biznismen, Helmi. Staromódny. Pokiaľ budem mať tieto diamanty, nikto mi ich nevezme, pokiaľ s tým budem môcť niečo urobiť."
  
  Mykla sa. Nick si natiahol nohy. Miloval sám seba, ten obraz, ktorý si o sebe vytvoril. Cítil sa veľmi hrdinsky. Jemne ju potľapkal po kolene. "Uvoľni sa, Helmi. Bolo tam vonku hnusne. Ale ktokoľvek si udrel hlavu na ceste, nebude teba ani nikoho iného najbližších pár týždňov obťažovať. Môžeme to upovedomiť políciu, alebo môžeme byť ticho. Myslíš, že by si to mala povedať Philipovi van der Laanovi? To bola kľúčová otázka." Dlho mlčala. Oprela si hlavu o jeho rameno a vzdychla. "Neviem. Mal by byť varovaný, ak chcú niečo urobiť proti Mansonovi. Ale čo sa deje?"
  
  "Zvláštne."
  
  "Presne to som myslel. Phil je mozog. Šikovný. Nie je to ten staromódny európsky biznismen v čiernom, s bielym golierom a zamrznutou mysľou. Ale čo povie, keď zistí, že jeho podriadeného takmer uniesli? Mansonovi by sa to vôbec nepáčilo. Mal by si vidieť, aké personálne previerky používajú v New Yorku. Detektívi, poradcovia pre sledovanie a tak ďalej. Myslím tým, že na osobnej úrovni je Phil možno čarodejník, ale vo svojom odbore je niečo iné. A ja svoju prácu milujem."
  
  "Myslíš si, že ťa vyhodí?"
  
  "Nie, nie, nie celkom."
  
  "Ale ak je v stávke tvoja budúcnosť, mohlo by to byť pre neho užitočné?"
  
  "Áno. Darí sa mi tam. Som spoľahlivý a efektívny. Tak to bude prvá skúška."
  
  "Prosím ťa, nehnevaj sa," povedal Nick a starostlivo volil slová, "ale myslím si, že si bola pre Phila viac než len priateľka. Si krásna žena, Helmi. Je možné, že žiarli? Možno skrytá žiarlivosť na niekoho ako ja?
  
  Zamyslela sa. "Nie. Ja... som presvedčená, že to nie je pravda. Bože, Phil a ja... boli sme spolu pár dní... boli sme spolu. Áno, čo sa stane počas predĺženého víkendu. Je naozaj milý a zaujímavý. Takže..."
  
  Vie o tebe - s ostatnými?
  
  "Vie, že som slobodná, ak to myslíš." V jej slovách bolo cítiť chlad.
  
  Nick povedal: "Phil vôbec nevyzerá ako nebezpečný žiarlivec. Je príliš uhladený a kozmopolitný. Muž v jeho pozícii by nikdy nezatiahol seba ani svoju firmu do pochybných obchodov. Alebo nelegálnych obchodov. Takže ho môžeme vylúčiť."
  
  Príliš dlho mlčala. Jeho slová ju prinútili zamyslieť sa.
  
  "Áno," povedala nakoniec. Ale nezdalo sa jej to ako skutočná odpoveď.
  
  "A čo zvyšok spoločnosti? Myslel som to, čo som o tebe povedal. Si strašne príťažlivá žena. Neprišlo by mi také zvláštne, keby ťa nejaký muž alebo chlapec uctieval. Niekto, od koho by si to vôbec nečakal. Možno niekto, koho si stretol len párkrát. Nie Manson. Ženy tieto veci zvyčajne vycítia podvedome. Dobre si to premysli. Sledovali ťa niekto, keď si bol niekde, venovali ti nejakú extra pozornosť?"
  
  "Nie, možno. Neviem. Ale zatiaľ sme... šťastná rodina. Nikdy som nikoho neodmietla. Nie, to som nemyslela. Ak niekto prejavil viac záujmu alebo náklonnosti ako zvyčajne, bola som k nemu veľmi milá. Rada sa páčim. Vieš?"
  
  "Veľmi dobre. Nejako vidím, že nebudeš mať neznámeho ctiteľa, ktorý by sa mohol stať nebezpečným. A určite nemáš žiadnych nepriateľov. Dievča, ktoré ich má, veľa riskuje. Jedna z tých bezbranných ľudí, ktorí majú radi "horké v ústach, studené v zadku". Takí, ktorí si užívajú, keď s nimi muži idú do pekla..."
  
  Helmiho oči potemneli, keď sa stretli s jeho. "Normane, rozumieš."
  
  Bol to dlhý bozk. Uvoľnenie napätia a zdieľanie ťažkostí pomohli. Nick to vedel, ale sakra, ona používala tie dokonalé pery ako teplé vlny na pláži. Vzdychla si a pritlačila sa k nemu s oddanosťou a ochotou, ktorá neobsahovala ani stopu klamstva. Voňala kvetmi po skorom jarnom daždi a cítila sa ako žena, ktorú Mohamed sľúbil svojim vojakom uprostred sústredenej nepriateľskej paľby. Jeho dych sa zrýchlil, keď sa úplne zúfalo prirazila svojimi lahodnými prsiami k Nickovi.
  
  Zdalo sa, akoby uplynuli roky odvtedy, čo povedala: "Myslím, priateľstvo." Ste dobrí priatelia a viete sa spolu rozprávať. Konečne cítite potrebu to robiť určitým spôsobom, aspoň sa o tom môžete rozprávať. Keď konečne príde čas, potom aspoň budete mať spolu niečo spoločné.
  
  Dnes si nemuseli nič hovoriť. Keď si rozopínal košeľu, pomohla mu a rýchlo si vyzliekla svetlozelený sveter a obtiahnutú podprsenku. Znova sa mu stiahlo hrdlo, keď uvidel, čo sa mu v tlmenom svetle odhalilo pred očami. Fontána. Prameň. Snažil sa piť jemne, ochutnával ho, akoby sa mu na tvár tlačili celé kvetinové záhony, tkajúce farebné vzory, aj keď mal zatvorené oči. Alah - sláva ti. Bol to najjemnejší, najvoňavejší oblak, cez aký kedy prepadol.
  
  Keď sa po vzájomnom objavovaní konečne spojili, zamrmlala: "Och, toto je také iné. Také lahodné. Ale presne také, ako som si myslela."
  
  Ponoril sa hlbšie do nej a jemne odpovedal: "Presne ako som si predstavoval, Helmi. Teraz viem, prečo si taká krásna. Nie si len vonkajšok, škrupina. Si roh hojnosti."
  
  "Spôsobuješ mi pocit..."
  
  Nevedel čo, ale obaja to cítili.
  
  Neskôr zašepkal do malého uška: "Čisté. Príjemne čisté. To si ty, Helmi."
  
  Vzdychla si a otočila sa k nemu tvárou. "Naozaj sa milovať..." Nechala slová vyjsť z jazyka. "Viem, o čo ide. Nejde o to nájsť si toho správneho milenca - ide o to byť tým správnym milencom."
  
  "Mala by si si to zapísať," zašepkal a pritlačil jej pery k uchu.
  
  
  Kapitola 2
  
  
  Bolo krásne ráno na raňajky v posteli s krásnym dievčaťom. Žiariace slnko vrhalo cez okno horúce iskry. Vozík s obsluhou izby, objednaný s Helmiho pomocou, bol bufet plný lahôdok, od ríbezľových knedlí cez pivo, šunku až po sleďa.
  
  Po druhej šálke vynikajúcej aromatickej kávy, ktorú mu nalial úplne nahý a vôbec nie hanblivý Helmi, Nick povedal: "Meškáš do práce. Čo sa stane, ak tvoj šéf zistí, že si včera večer nebol doma?"
  
  Jemné ruky mu položili na tvár a pohladili mu strnisko na brade. Pozrela sa mu priamo do očí a šibalsky sa uškrnula. "Neboj sa o mňa. Na tejto strane oceánu nemusím pozerať na hodiny. V byte ani nemám telefón. Schválne. Mám rada svoju slobodu."
  
  Nick ju pobozkal a odstrčil. Keby takto stáli vedľa seba, už by sa nikdy nepostavili. Helmi a potom on. "Nerád to znova spomínam, ale premýšľala si o tých dvoch idiotoch, ktorí sa ťa včera v noci pokúsili napadnúť? A pre koho mohli pracovať? Prenasledovali ťa - nenavádzajme sa. Predmety z vreciek tohto chlapa nám neznejú ako hrozba."
  
  Sledoval, ako jej sladký úsmev mizne z pier. Miloval ju. Keď klesla na kolená na veľkú posteľ, páčila sa mu ešte viac. Zvodná plnosť jej kriviek a oblúkov, viditeľná v tej zhrbenej póze, bola snom každého umelca. Bolo neskutočné vidieť, ako ružový lesk mizne z tej nádhernej tváre a nahrádza ju pochmúrna, starosťami naplnená maska. Kiežby mu povedala všetko, čo vie - ale keby na ňu príliš tlačil, vybuchla by ako ustrica. Na chvíľu si zahryzla do spodnej pery svojimi krásnymi bielymi zubami. Na jej tvári sa objavil výraz znepokojenia - viac, než by krásne dievča malo mať. "Nikdy predtým som ich nevidela," povedala pomaly. "Aj ja som na nich myslela. Ale nie sme si istí, či ma poznali. Možno len chceli dievča?"
  
  "Aj keby ste chceli, neverili by ste ani slovo. Títo chlapi boli profesionáli. Nie takí profesionáli, akých ste stretli v čase najväčšej slávy Ameriky, ale boli dosť zlomyseľní. Chceli vás. Neboli to bežní čudáci - alebo možno boli - ani sukničkári, ktorí videli v zrkadle priveľa a teraz chceli blondínku. Veľmi zámerne si vybrali toto miesto na svoj útok."
  
  "A ty si tomu zabránil," povedala.
  
  "Zvyčajne nezvládli úder od chlapa z Bostonu, ktorý sa kedysi pre zábavu bil s írskymi a talianskymi deťmi z ulice z North Endu. Naučil som sa veľmi dobre brániť. Nemali také šťastie."
  
  Teraz o ňu bolo dobre postarané; ležal na nej ako sivý, priehľadný plastový plášť. Uberal jej lesk. Tiež si myslel, že v jej očiach videl strach. "Som rada, že sa o týždeň vrátim do New Yorku," zamrmlala.
  
  "To vôbec nie je žiadna obrana. A predtým ťa možno rozsekajú na kusy. A potom, ak to chcú, možno za tebou niekoho pošlú do New Yorku. Zamysli sa nad tým, zlatko. Kto ti chce ublížiť?"
  
  "Ja - ja neviem."
  
  "Nemáš nepriateľov na celom svete?"
  
  "Nie." To nemyslela tak.
  
  Nick si vzdychol a povedal: "Radšej mi všetko povedz, Helmi. Myslím, že potrebuješ priateľa a ja by som mohol byť jeden z najlepších. Keď som sa včera vrátil do hotela, napadli ma v mojej hotelovej izbe traja muži. Ich hlavná otázka bola, ako dlho ťa poznám?"
  
  Zrazu zbledla a klesla späť na bok. Na chvíľu zadržala dych a potom ho nervózne vydýchla. "Nepovedal si mi o tom... kto..."
  
  Mohol by som použiť staromódny výraz. "Na toto si sa ma nepýtal." Dnes to bude v novinách. Zahraničný podnikateľ obeť lúpeže. Nepovedal som polícii, že sa na teba pýtali. Opíšem ti ich a zistím, či niektorého z nich poznáš.
  
  Jasne opísal čašníka, námorníka a gorilu bez krku. Zatiaľ čo hovoril, pozrel sa na ňu zdanlivo ležérne, ale pozoroval každú zmenu v jej výraze a pohybe. Nechcel na to staviť život, ale myslel si, že spoznáva aspoň jedného z týchto chlapov. Bude k nemu úprimná?
  
  "... Myslím si, že námorník už nechodí na more a čašník do reštaurácie. Pravdepodobne si našli lepšie zamestnania. Ten kostnatý muž je ich šéf. Nie sú to obyčajní lacní zlodeji, myslím. Boli dobre oblečení a správali sa celkom profesionálne."
  
  "Och..." Jej ústa vyzerali znepokojene a oči mala tmavé. "Ja-ja nepoznám nikoho, kto by takto vyzeral."
  
  Nick si vzdychol. "Hklmi, si v nebezpečenstve. Sme v nebezpečenstve. Tí chlapi to mysleli vážne a možno sa vrátia. Ktokoľvek na nás strieľal na letisku Schiphol, možno to skúsi znova, ale bude mať lepšie mierenie."
  
  "Naozaj si myslíš, že nás... že nás chcel zabiť?"
  
  "Bolo to viac než len vyhrážka. Osobne si nemyslím, že v meste sú nejakí z týchto smrteľných nepriateľov... ak vôbec tušia, kto to je."
  
  "... takže ty a Kobus ste v nebezpečenstve. Kobus sa mi nezdá až taký očividný, hoci to nikdy nevieš vedieť, takže ti zostáva toto. Buď strelca niečo narušilo, alebo jednoducho nevie veľmi dobre strieľať, hoci sa prikláňam k prvému. Ale pouvažuj o tom, možno sa raz vráti."
  
  Triasla sa. "Ach nie."
  
  Za jej veľkými modrými očami bolo vidieť všetky činnosti jej mozgu.
  
  Relé a elektromagnety fungovali, vyberali a opäť odmietali, štruktúrovali a vyberali - najzložitejší počítač na svete.
  
  Naprogramoval preťaženie a spýtal sa: "Čo sú to jenisejské diamanty?"
  
  Poistky vyhoreli. - "Čože? Neviem."
  
  "Myslím, že sú to diamanty. Dobre si to premysli."
  
  "Možno som o nich počul. Ale... nie... ja... nedostal som žiadne z nich..."
  
  "Môžete overiť, či sa pod týmto názvom skrývajú nejaké známe drahokamy alebo veľké diamanty?"
  
  "Ó, áno. V kancelárii máme akúsi knižnicu."
  
  Reagovala naňho automaticky. Ak by teraz prišiel s kľúčovými otázkami, mohla by mu dať správne odpovede. Ale ak by to bolo pre ten zložitý mechanizmus v jej hlave priveľa, bola by veľká šanca, že zlyhá. Jediné odpovede, ktoré by dostal, boli niečo ako "Áno", "Nie" a "Neviem".
  
  Opierala sa o ruky, položené pozdĺž hrude, na posteli. Obdivoval lesk jej zlatých vlasov; ona pokrútila hlavou. "Musím povedať, Phil," povedala. "Možno je to všetko od Mansona."
  
  "Zmenili ste názor?"
  
  "Nebolo by fér voči spoločnosti mlčať. Mohlo by to byť čiastočne podvod alebo niečo také."
  
  Večná žena, pomyslel si Nick. Dymová clona a výhovorky. "Urobíš pre mňa aj niečo, Helmi? Zavolaj Mansonovi a spýtaj sa ho, či mi skontrolovali úverovú históriu."
  
  Zdvihla hlavu. "Ako ste sa dozvedeli o prehliadke...?"
  
  "V prvom rade je to rozumná vec... Nech ti to povedia oni?"
  
  "Áno." Vstala z postele. Nick vstal a vychutnával si výhľad. Rýchlo prehovorila po holandsky. "... Algemene Bank Nederland..." začul.
  
  Zložila a otočila sa k nemu. Vraj je to všetko normálne.
  
  Na účte máte stotisíc dolárov. Ak potrebujete viac, máte k dispozícii aj pôžičku."
  
  "Takže som vítaný klient?"
  
  "Áno." Zohla sa, aby si zdvihla nohavičky a začala sa obliekať. Jej pohyby boli pomalé, akoby bola úplne v poriadku. "Phil ťa rád predá. To viem s istotou." Premýšľala, prečo Phil poslal Paula Meyera s dvoma asistentmi, aby sa dostali k Nickovi. A tá guľka na letisku Schiphol? Mykla sa. Vedel niekto v Mansone, čo sa dozvedela o doručení Kellyho plánov? Odmietala uveriť, že Phil s nimi nemá nič spoločné, ale kto vedel? Nemala mu hovoriť, že by spoznala Paula z Normanových opisov. To sa môže urobiť neskôr. Polícia to bude chcieť vedieť tiež. V tej chvíli dala Nickovi dlhý bozk na rozlúčku, než sa ozdobila rúžom, bola opäť pod kontrolou.
  
  "Budem tam o pol hodiny," povedala. "Takto Van der Laanovi úprimne všetko povieme. Okrem toho, samozrejme, kde ste včera v noci spali."
  
  Pozrel sa na ňu s úsmevom, ale ona si to nevšimla.
  
  "Áno, myslím, že by sme mali..."
  
  "Výborne, Helmi. Muž vždy najlepšie vie, čo má robiť."
  
  Spýtal sa sám seba, či si myslí, že je to potrebné.
  
  Paul Eduard Meyer sa necítil dobre, keď sa rozprával s Philipom van der Laanom a počúval jeho komentáre. Natiahol si nohy vo svojich drahých topánkach. Pomohlo mu to udržať nervy na uzde... Prešiel si rukou po krku, ktorý už takmer úplne zmizol, a utrel si pot. Phil by sa s ním nemal takto rozprávať. Mohol si pomôcť... Nie, nie - nemal by myslieť ako idiot. Phil je inteligencia a peniaze. Mykol sa, keď naňho van der Laan chrlil tie slová ako hrudy blata. "...moja armáda. Traja degeneráti. Alebo dvaja degeneráti a idiot - ty - ty si ich šéf. Aký idiot. Zastrelil si ju?"
  
  "Áno."
  
  "Z pušky s tlmičom?"
  
  "Áno."
  
  "Raz si mi povedal, že dokážeš zatĺcť klinec do steny zo sto metrov. Ako ďaleko si od nich bol? Okrem toho, jej hlava je trochu väčšia ako klinec, však?"
  
  "Dvesto yardov"
  
  "Klameš, že ti to prekazili." Van der Laan pomaly prechádzal sem a tam po svojej luxusnej kancelárii. Nemal v úmysle Paulovi povedať, že je rád, že minul cieľ, alebo že zmenil svoj prvý dojem z Normana Kenta. Keď pri raňajkách nariadil Paulovi Meyerovi zaútočiť na Kenta, keď prišiel do hotela, bol presvedčený, že je z kontrarozviedky. Rovnako ako si bol istý, že Helmi v Kellyho štúdiu objavil, že zložité a rozsiahle dáta sa dajú zlúčiť na mikročipe. Bol hrdý na svoje špionážne zariadenie, pretože to bol jeho vlastný vynález. Medzi jeho klientov patrilo Rusko, Južná Afrika, Španielsko a tri ďalšie krajiny Blízkeho východu. Také jednoduché, no zároveň také ziskové. Obchodoval aj s De Grootom ohľadom ukradnutých diamantov z Jenisej. Philipp narovnal ramená. Myslel si, že svoj vynález predá tomu, kto ponúkne najviac. Nech sú to len plány. De Groot bol skúsený špión, ale pokiaľ ide o takýto zisk...
  
  Potom by mohol predať svoje zariadenie Američanom a Britom. Ich kuriéri by potom mohli bezpečne prepraviť ich dáta kamkoľvek. CIA by bola najšťastnejšou agentúrou na svete a britské ministerstvo zahraničných vecí by mohlo nový systém používať. Pokiaľ by fungovali efektívne.
  
  Bývalý nemecký agent mal pravdu. De Groot mal pravdu. Musel byť flexibilný! Helmi bol stále schopný pomôcť, len trochu nervózny. Kent bol drsný americký playboy s kopou peňazí na míňanie na diamanty. Takže! Malá, okamžitá zmena stratégie. Paulove chyby využije ako taktické zbrane. Ten bastard začínal byť príliš namyslený. Pozrel sa na Paula, ktorý si lomil rukami, aby sa upokojil.
  
  "Potrebujete prax ostreľovača," povedal Van der Laan.
  
  Pavol si nevidel do očí. "Mieril som do hlavy. Bolo by hlúpe ju len tak zraniť."
  
  "V skutočnosti som si mohol najať pár kriminálnikov z hamburgských dokov. Aký je to neporiadok v tomto hoteli! Robil si z teba srandu."
  
  "Nie je to len tak hocikto. Musí byť z Interpolu."
  
  "Nemáte žiadne dôkazy. New York potvrdzuje, že Kent je kupcom renomovanej spoločnosti. Pomerne silný mladý muž. Obchodník a bojovník. Nerozumieš tým Američanom, Paul. Je ešte múdrejší ako ty - ty, ktorý sa nazývaš profesionálom. Ste banda idiotov, všetci traja. Ha!"
  
  "Má zbraň."
  
  "Muž ako Kent si to môže nechať, vieš, že... Povedz mi ešte raz, čo ti povedal o jenisejských diamantoch?"
  
  "Povedal, že ich kúpil on."
  
  "Nemožné. Povedal by som ti to, keby ich bol kúpil."
  
  "Povedal si mi, že sa neuvidíme... Tak som si myslel..."
  
  "Možno ma prekabátil."
  
  "No, nie, ale..."
  
  "Ticho!" Philippe tak rád prikazoval. Cítil sa vďaka nim ako nemecký dôstojník, a jedným slovom, ako ten, kto umlčal celé svoje publikum - vojakov, civilistov aj kone. Paul sa pozrel na svoje kĺby.
  
  "Zamysli sa znova," povedal van der Laan. "Nepovedal nič o diamantoch?" Uprene sa pozrel na Paula a premýšľal, či vie viac, než prezrádza. Nikdy Paulovi nepovedal o svojom špeciálnom komunikačnom zariadení. Občas ho používal ako poslíčka pre svoje kontakty v Holandsku, ale to bolo všetko. Paulove huňaté obočie sa stretlo ako sivé slimáky nad koreňom nosa.
  
  "Nie. Len to, že ich nechal v hoteli Krasnapoľskij."
  
  "V sklade? Pod zámkom?"
  
  "No, nepovedal, kde boli. Vraj boli u Strahla."
  
  "A on o tom nič nevie," spýtal som sa ho. "Nenápadne, samozrejme - je to stav vecí, ktorý tvoj tupý mozog nikdy nedokáže pochopiť." Van der Laan si vzdychol s vážnou vážnosťou generála, ktorý práve urobil dôležité rozhodnutie, presvedčený, že urobil všetko správne. "Dobre, Paul. Vezmi Beppa a Marka na farmu DS a chvíľu tam zostaň. Nechcem tvojho blbca chvíľu vidieť v meste. Schúľ sa a nenechaj sa nikomu vidieť."
  
  "Áno, pane." Paul rýchlo zmizol.
  
  Van der Laan pomaly kráčal hore-dole po chodníku a zamyslene si poťahoval z cigary. Zvyčajne mu to dávalo pocit pohodlia a úspechu, ale teraz to nefungovalo. Prešiel kúsok, aby si oddýchol a obzrel si okolie. Chrbát mal rovný, váhu rovnomerne rozloženú na obe nohy. Ale nemohol sa cítiť pohodlne... Hra sa teraz začínala stávať nebezpečnou. Helmi sa pravdepodobne dozvedela priveľa, ale neodvážil sa jej na to opýtať. Z praktického hľadiska by bolo dobré ju vyradiť, len ak by to prebehlo hladko.
  
  Napriek tomu sa zdalo, že sa ocitne v oku hurikánu. Ak by prehovorila v New Yorku a Norman Kent s ňou, museli by konať teraz. Všetky dôkazy, ktoré potrebovali, boli v novinách v tej koženej aktovke, ktorú nosila. Ach, Bože. Utrel si pot z čela nedotknutou vreckovkou a potom zo zásuvky vybral novú.
  
  Helmi sa ohlásila cez interkom. Van der Laan povedal: "Len chvíľku." Prešiel k zrkadlu a skúmal svoju peknú tvár. Potreboval s Helmi stráviť trochu viac času. Doteraz považoval ich vzťah za povrchný, pretože neveril v stabilné vzťahy medzi šéfom a jeho podriadenými. Potreboval v nich znovu rozdúchať plamene. Mohla by to byť veľká zábava, pretože bola v posteli celkom dobrá.
  
  Prišiel k dverám svojej kancelárie, aby ju pozdravil. "Helmi, moja drahá. Ach, to je dobre, že si na chvíľu sama." Pobozkal ju na obe líca. Chvíľu vyzerala rozpačito, potom sa usmiala.
  
  "Je pekné byť v Amsterdame, Phil. Vieš, že sa tu vždy cítim ako doma."
  
  A priviedli ste si so sebou klienta. Máte obchodný talent, drahá. Pán Kent má vynikajúce referencie. Jedného dňa s ním určite budeme obchodovať. Sadnite si, Helmi.
  
  Podal jej stoličku a zapálil jej cigaretu. Ježiši, bola krásna. Vošiel do svojej súkromnej izby a s grimasami sa v zrkadle pozrel na svoje fúzy a biele zuby.
  
  Keď sa vrátil, Helmi povedal: "Hovoril som s pánom Kentom. Myslím si, že by mohol byť pre nás dobrým klientom."
  
  "Prečo si myslíš, že sa stalo, že skončil práve na tom mieste vedľa teba v tom lietadle?"
  
  "Aj ja som o tom premýšľala." Helmi sa podelila o svoje myšlienky na túto tému: "Ak sa chcel spojiť s Mansonom, to bolo najťažšie. Ale ak si chcel len sadnúť vedľa mňa, bola som polichotená."
  
  "Je to silný muž. Myslím tým fyzicky."
  
  "Áno, všimol som si to. Včera popoludní, keď sme si prezerali mesto, mi povedal, že sa ho traja muži pokúsili okradnúť v jeho izbe. Niekto na neho, alebo na mňa, strieľal na letisku Schiphol. A včera v noci sa ma dvaja muži pokúsili uniesť."
  
  Van der Laan zdvihla obočie, keď spomenula tento najnovší pokus o únos. Pripravoval sa na predstieranie - ale teraz to vôbec nemusel predstierať. "Hedmi, kto? Prečo?"
  
  "Tí ľudia v hoteli sa ho pýtali na mňa. A na niečo, čo sa volá Jenisejské diamanty. Vieš, čo to je?"
  
  Pozorne ho sledovala. Phil bol pozoruhodný herec, možno najlepší v Holandsku, a ona mu vždy úplne dôverovala. Jeho uhladené vystupovanie, jeho prívetivá štedrosť ju vždy úplne oklamali. Jej oči sa len mierne otvorili, keď nečakane vošla do Kellyho štúdia v New Yorku. Objavila ich spojenie s "Mansonom" a všimla si nezvyčajné predmety pripevnené k jej kufríku. Možno o tom Phil nevedel, ale vzhľadom na to, čo povedal alebo urobil, bola nútená veriť, že je súčasťou sprisahania. Nenávidela ho za to. Bola napätá, až kým mu konečne kufrík nepodala.
  
  Van der Laan sa vrúcne usmial - na tvári mal priateľský výraz. "Jenisejské diamanty, ktoré sú vraj teraz na predaj. Ale vy, rovnako ako ja, poznáte všetky tieto príbehy z nášho odvetvia. Ale čo je dôležitejšie - ako ste vedeli, že na vás niekto strieľal na letisku?"
  
  "Norman povedal, že počul guľku."
  
  "Ako ho voláš Norman? Je to roztomilé. Je..."
  
  "Dohodli sme sa, že sa budeme volať krstnými menami, vtedy v Krasnapoľskom, pamätáš? Je veľmi šarmantný."
  
  Nevedela, že tým Van der Laanovi tak veľmi ublíži na duši, ale inak to povedať nemohla.
  
  Zrazu si uvedomila, aký sebecký je tento muž. Neznášal komplimenty od iných ľudí, pokiaľ im ich sám nedal ako druh obchodného lichotenia.
  
  "Stál si vedľa neho. Počul si niečo?"
  
  "Nie som si istý. Myslel som si, že to bolo lietadlo."
  
  "A tí ľudia v jeho hoteli a na diaľnici? Máte nejakú predstavu, kto by to mohli byť? Zlodeji? Lupiči? Amsterdam už nie je to, čo býval. Nepoznáme ich..."
  
  "Nie. Tí traja v hoteli sa na mňa pýtali. Vedeli moje meno."
  
  "A ten je na ceste?"
  
  "Nie. Len povedal, že dievča by malo ísť s nimi."
  
  "Helmi, myslím, že všetci máme problém. Keď budúci utorok poletíš do Ameriky, rád by som ti odovzdal veľmi cennú zásielku. Jednu z najcennejších, aké sme kedy poslali. Odkedy som začal pracovať na tomto probléme, dejú sa podozrivé veci. Mohlo by to byť súčasťou sprisahania, hoci si neviem predstaviť, ako to celé funguje."
  
  Dúfal, že mu uverí. Tak či onak, potreboval ju aj Kenta zmiasť.
  
  Helmi bola ohromená. Za posledných pár rokov sa udialo niekoľko lúpeží a prepadnutí - viac ako predtým. Vernosť, ktorú cítila k "Mansonovi", zvýšila jej dôverčivosť. "Ale ako - nemali s nami nič spoločné, keď sme vystúpili z lietadla, okrem..." Zvyšok prehltla.
  
  Chcela mu povedať o týchto nahrávkach.
  
  "Kto nám môže povedať, ako funguje myseľ zločinca? Možno vám chceli ponúknuť veľmi vysoký úplatok. Možno vás chceli omráčiť alebo zhypnotizovať, aby ste boli neskôr poslušnejší. Iba váš priateľ vie o všetkých zlých veciach, ktoré sa dejú."
  
  "Čo by sme mali robiť?"
  
  "Ty a Kent by ste mali nahlásiť tú strelu a tých ľudí na ulici polícii?"
  
  Nezašiel tak ďaleko, aby si všimla, že zabudol spomenúť incident v hoteli. Vedel, že ho Norman nahlásil? Jej nedôvera sa prehĺbila. Mohla normálne dýchať. "Nie. To mi nedáva veľký zmysel."
  
  "Možno by si to mal urobiť. Ale na to je už neskoro. Norman tu bude okamžite, pokiaľ dodrží našu dohodu."
  
  "Norman" dodržal svoj sľub. Všetci traja sedeli vo Van der Laanovej kancelárii a diskutovali o udalostiach. Nick sa nedozvedel nič nové - a Van der Laan zostal podozrivým číslo jeden na zozname. Van der Laan povedal, že Helmi poskytne ochranku po zvyšok jej pobytu v Amsterdame, ale Nick mal iný návrh. "Nemal by si to používať," povedal, "ak mi Helmi chce ukázať mesto. Potom sa budem považovať za zodpovedného."
  
  "Z toho, čo viem," povedal Van der Laan a snažil sa skryť svoju žiarlivosť, "ste vynikajúci bodyguard."
  
  Nick pokrčil plecami a krátko sa zasmial. "Ach, vieš, tí jednoduchí Američania. Ak hrozí nebezpečenstvo, sú tam."
  
  Helmi sa dohodol, že sa s Nickom stretne o šiestej. Po odchode z Van der Laan Nick uvidel viac trblietavých diamantov, než si kedy mohol dovoliť - alebo o akýchkoľvek snívaní. Navštívili burzu, ďalšie diamantové domy...
  
  Van der Laan mu povedal, koľko vedel a ako najlepšie vedel o hodnote zaujímavých zbierok. Nick si všimol mierny rozdiel v cene. Keď sa vrátili z výdatného brunchu v Tsoi Wah, indonézskej reštaurácii na Ceintuurbaan - ryžový stôl s asi dvadsiatimi rôznymi jedlami - Nick povedal: "Ďakujem za tvoje úsilie, Philip. Veľa som sa od teba naučil. Poďme teraz obchodovať."
  
  Van der Laan žmurkol. "Už ste sa rozhodli?"
  
  "Áno, rozhodol som sa zistiť, ktorej firme môže moja spoločnosť dôverovať. Spojme sumy, povedzme 30 000 dolárov, čo sa rovná hodnote tých diamantov, ktoré ste mi práve ukázali. Čoskoro budeme vedieť, či nás klamete alebo nie. Ak nie, máte v nás veľmi dobrého klienta. Ak nie, strácate ho, hoci môžeme zostať priateľmi."
  
  Van der Laan sa zasmial. "Ako nájdem zlatú strednú cestu medzi mojou chamtivosťou a dobrým obchodom?"
  
  "Presne tak. To je vždy prípad dobrých spoločností. Inak to jednoducho nejde."
  
  "Dobre, Norman. Zajtra ráno ti vyberiem tie kamene. Môžeš si ich pozrieť a ja ti poviem všetko, čo o nich viem, aby si mi mohol povedať, čo si o nich myslíš. Dnes je už neskoro."
  
  "Samozrejme, Philip. A prosím ťa, prines mi kopu malých bielych obálok, na ktoré môžem písať. Potom tam napíšem tvoje komentáre ku každej skupine kameňov."
  
  "Samozrejme. Vyriešime to, Norman. Čo plánuješ robiť ďalej? Navštíviš nejaké ďalšie európske mestá? Alebo sa vrátiš domov?"
  
  "Čoskoro sa vrátim."
  
  "Ponáhľaš sa?"
  
  "Nie naozaj..."
  
  "Potom by som ti rád ponúkol dve veci. Po prvé: príď tento víkend do môjho vidieckeho domu. Užijeme si veľa zábavy. Tenis, kone, golf. A sólový let teplovzdušným balónom. Skúsil si to už niekedy?"
  
  "Nie."
  
  "Toto si užiješ." Objal Nicka okolo ramien... Ty, rovnako ako všetci ostatní, miluješ nové veci a nové, krásne ženy. Aj ty blondínky, však, Norman?
  
  "Aj blondínky."
  
  "Tak tu je moja druhá ponuka. Vlastne je to skôr ako žiadosť. Posielam Helmi späť do Ameriky s balíkom diamantov, naozaj veľkou zásielkou. Mám podozrenie, že ju niekto plánuje ukradnúť. Súčasťou toho môže byť aj vaša nedávna skúsenosť. Teraz by som vám rád navrhol, aby ste cestovali s Helmi a strážili ju, pokiaľ to, samozrejme, nezodpovedá vášmu harmonogramu alebo vaša firma nerozhodne inak."
  
  "Urobím to," odpovedal Nick. "Intrigy ma fascinujú. Vlastne som mal byť tajným agentom. Vieš, Phil, vždy som bol veľkým fanúšikom Jamesa Bonda a stále milujem knihy o ňom. Čítal si ich niekedy?"
  
  "Samozrejme. Sú dosť populárni. Ale samozrejme, tieto veci sa v Amerike dejú častejšie."
  
  "Možno v číslach, ale niekde som čítal, že najzložitejšie zločiny sa dejú v Anglicku, Francúzsku a Holandsku."
  
  "Naozaj?" Van der Laan sa zdal byť fascinovaný. "Ale spomeňte si na bostonskeho vraha, na vašich policajtov v každom metre, na to, ako chytajú lupičov v obrnených autách v Novom Anglicku, takéto veci sa stávajú takmer každý mesiac."
  
  "Nemôžeme však konkurovať Anglicku, keďže ich zločinci tam vykradnú celý vlak.
  
  "Chápem, čo tým myslíš. Naši zločinci sú vynaliezavejší."
  
  "Samozrejme. Dej sa odohráva v Amerike, ale aj starý svet má svojich zločincov. Každopádne, som rada, že cestujem späť s Helmim. Ako si povedala, milujem diamanty - a blondínky."
  
  Keď Van der Laan odišiel od Nikva, zamyslene fajčil, opretý o veľké kožené kreslo a s očami upretým na Lautrecovu skicu na stene oproti nemu. Tento Norman Kent bol zaujímavá postava. Menej povrchný, než sa zdal. Ani policajt, pretože nikto v polícii by nemyslel ani nehovoril o zločine, ani by nespomenul svoj záujem o tajnú službu. Van der Laan si nevedel predstaviť, že by mu nejaký agent tajnej služby poslal stotisíc dolárov plus akreditív na iné nákupy. Kent mal byť dobrým klientom a možno sa s ním dalo niečo urobiť aj inak. Cítil sa dobre, že Paul a jeho muži nesplnili jeho úlohy. Myslel na Helmi. Pravdepodobne strávila noc s Kentom. To ho znepokojovalo. Vždy sa na ňu pozeral ako na niečo viac než len na krásnu bábiku, aby sa jej zbavil... Predstava jej zvodného tela v náručí iného muža mu oživila spomienku na ňu.
  
  Vyšiel na štvrté poschodie, kde ju našiel v miestnosti vedľa dizajnérskeho oddelenia. Keď sa jej spýtal, či by s ním mohla ísť na večeru, povedala mu, že má stretnutie s Normanom Kentom. Skryl svoje sklamanie. Keď sa vrátil do kancelárie, našiel tam Nicholasa a De Groota, ktorí naňho čakali.
  
  Spoločne vošli do Van der Laanovej kancelárie. De Groot bol nízky, tmavovlasý muž s nezvyčajnou schopnosťou splynúť s ostatnými. Bol rovnako nenápadný ako priemerný agent FBI, priemerný daňový úradník alebo priemerný špión.
  
  Po pozdrave sa Van der Laan opýtal: "Stanovili ste cenu za TIETO diamanty?"
  
  "Už si sa rozhodol, koľko za to chceš zaplatiť?"
  
  Trvalo tridsať minút napätého rozhovoru, kým zistili, že sa stále nevedia dohodnúť.
  
  Nick sa pomaly vracal do hotela. Stále chcel urobiť veľa vecí. Sledovať kontakty Herba Whitlocka do jeho obľúbených barov, vystopovať diamanty z Enisei a ak by Helmy neprišiel s žiadnymi informáciami, zistiť, čo Manson robí s Kellyho mikropáskami. Akákoľvek chyba však mohla okamžite odhaliť jeho identitu a úlohu. Zatiaľ to fungovalo perfektne. Bolo to frustrujúce - čakať, kým za vami prídu, alebo sa konečne vrhnúť do akcie.
  
  Na recepcii hotela mu podali veľkú, ružovú, zalepenú obálku s nápisom - Pánovi Normanovi Kentovi, doručiť osobne, dôležité.
  
  Vošiel do exotickej predsiene a otvoril list. Vytlačená správa znela: "Mám jenisejské diamanty za rozumnú cenu. Bude možné vás čoskoro kontaktovať? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Nick s úsmevom vošiel do výťahu a v ruke držal ružovú obálku ako vlajku. Na chodbe naňho čakali dvaja dobre oblečení muži.
  
  Starý svet stále neprišiel s ničím, čím by to rozpoznal, premýšľal o tom Nick, zatiaľ čo sa hral so zámkom.
  
  Prišli si po neho. O tom nebolo pochýb. Keď boli ešte len meter a pol od nich, hodil kľúč a v zlomku sekundy vytiahol Wilhelminu von...
  
  "Zostaňte, kde ste," odsekol. Ružovú obálku hodil na zem k ich nohám. "Vy
  
  "Kam si išiel potom, čo si toto nechal? Dobre, tak si ma našiel."
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  Dvaja muži stuhli ako dve postavy vo filme, ktorý sa zrazu zastavil. Ich oči sa rozšírili pri smrtiacej salve z Wilhelmininej dlhej pištole. Nick videl ich ruky. Jeden z nich mal na sebe čierne rukavice. "Nehýb sa, kým ti to nepoviem," povedal Nick. "Rozumieš mojej angličtine dostatočne dobre?"
  
  Po chvíli ticha, aby popadol dych, muž v rukaviciach odpovedal: "Áno, áno. Chápeme vás."
  
  "Sklapni," povedal Nick a vošiel späť do miestnosti, stále zlostne hľadiac na oboch mužov. "Poďte."
  
  Nasledovali ho dnu. Zatvoril dvere. Muž v rukaviciach povedal: "Nerozumiete. Máme pre vás odkaz."
  
  Rozumiem ti úplne. Našiel si ma pomocou správy v obálke. Tento trik sme použili pred stáročiami v Spojených štátoch. Ale neprišiel si po mňa hneď. Ako si vedel, že idem a že som to ja?
  
  Pozreli sa na seba. Muž v rukaviciach povedal: "Vysielačka. Čakali sme na druhej chodbe. Kamarát na chodbe ťa upozornil, že si dostal obálku."
  
  "Veľmi účinné. Sadnite si a zdvihnite ruky k tvári."
  
  "Nechceme len tak sedieť. Poslal nás po vás pán Van Rijn. Má niečo, čo potrebujete."
  
  - Takže si ma aj tak chcel vziať. Či som chcel alebo nie. Správne?
  
  "Nuž, pán Van Rijn bol veľmi... odhodlaný."
  
  "Prečo ma potom nepozval, aby som prišla k nemu, alebo prečo neprišiel sem osobne, aby sa so mnou stretol?"
  
  "To nevieme."
  
  "Ako ďaleko je odtiaľto?"
  
  "Pätnásť minút jazdy."
  
  "Vo svojej kancelárii alebo doma?"
  
  "V mojom aute."
  
  Nick mlčky prikývol. Chcel kontakt a akciu. Priaj si to a dostaneš to. "Obaja, opri sa rukami o stenu." Začali protestovať, ale Wilhelminina zbraň ich zlákala a Nickov výraz sa zmenil z priateľského na nevýrazný. Opreli sa rukami o stenu.
  
  Jeden mal automatickú zbraň Colt kalibru .32. Druhý bol neozbrojený. Pozorne si ich prezrel až po holene. Ustúpil, vybral zásobník z Coltu a vyhodil náboje. Potom zásobník znova vložil.
  
  "Je to zaujímavá zbraň," povedal. "V dnešnej dobe nie je až taká populárna. Dá sa tu do nej kúpiť munícia?"
  
  "Áno."
  
  "Kde si to kúpil?"
  
  "V Brattleboro vo Vermonte. Bol som tam s priateľmi. Páči sa mi to... Pekné."
  
  Nick strčil Wilhelminu do puzdra. Potom vzal Colt do ruky a podal ho mužovi. "Vezmi si ho."
  
  Otočili sa a prekvapene sa naňho pozreli. Po chvíli rukavica siahla po zbrani. Nick mu ju podal. "Poďme," povedal Nick. "Súhlasím s návštevou tohto Van Rijna. Ale nemám veľa času. Prosím, nerobte žiadne unáhlené pohyby. Som veľmi nervózny, ale pohybujem sa dosť rýchlo. Mohlo by sa niečo pokaziť, čo budeme všetci neskôr ľutovať."
  
  Mali veľký, dosť starý, ale dobre udržiavaný Mercedes. Cestoval s nimi tretí muž. Nick uhádol, že to bol ten chlapík s vysielačkou. Zamierili k diaľnici a zastavili sa na ulici, kde neďaleko obytného domu parkoval sivý Jaguar. Vo vnútri bola jedna osoba.
  
  "Je to on?" spýtal sa Nick.
  
  "Áno."
  
  "Mimochodom, vaše hodiny tu v Holandsku idú veľmi neskoro. Prosím, zostaňte v aute 15 minút. Porozprávam sa s ním. Nepokúšajte sa vystúpiť." Nepoviem mu o incidente v hoteli. Vy mu poviete svoj príbeh.
  
  Nikto z nich sa nepohol, keď vystúpil z auta a rýchlo kráčal k Jaguaru. Nasledoval vodiča Mercedesu, až kým sa nedostal pod kryt Jaguaru.
  
  Muž v aute vyzeral ako námorný dôstojník na dovolenke. Mal na sebe sako s mosadznými gombíkmi a modrú námornícku čiapku. "Pán van Rijn," povedal Nick, "môžem vám podať ruku?"
  
  "Prosím."
  
  Nick mu pevne potriasol rukou. "Prepáčte, pán Kent. Ale toto je veľmi chúlostivá záležitosť."
  
  "Mal som čas si to premyslieť," povedal Nick s úškrnom. Van Rijn vyzeral rozpačito. "No, samozrejme, vieš, o čom sa s tebou chcem porozprávať. Prišiel si kúpiť jenisejské diamanty. Mám ich. Poznáš ich hodnotu, však? Chcel by si mi dať ponuku?"
  
  "Viem, samozrejme," povedal Nick prívetivo. "Ale viete, nepoznáme presnú cenu. Akú sumu máte zhruba na mysli?"
  
  "Šesť miliónov."
  
  "Môžem ich vidieť?"
  
  "Samozrejme."
  
  Obaja muži sa na seba chvíľu pozreli priateľsky a očakávajúco. Nick premýšľal, či ich vytiahne z vrecka, z priehradky v palubnej doske alebo spod koberca. Nakoniec sa Nick spýtal: "Máte ich so sebou?"
  
  "Tieto ‚diamanty"? Vďaka Bohu, nie. Hľadá ich polovica polície v Európe." Zasmial sa. "A nikto nevie, čo to je." Dôverne znížil hlas. "Okrem toho po nich pátrajú aj veľmi efektívne zločinecké organizácie."
  
  "Naozaj? Gut, myslel som si, že je to tajomstvo."
  
  "Ach nie. Správy sa už šíria po celej východnej Európe. Takže si viete predstaviť počet únikov. Rusi zúria. Myslím, že sú úplne schopní zhodiť bombu na Amsterdam - samozrejme malú - keby si len boli istí, že tam je. Viete, že toto sa čoskoro stane krádežou storočia?"
  
  "Musíte vedieť, pán van Rijn..."
  
  Volajte ma Peter.
  
  "Dobre, Peter, volajte ma Norman. Nie som expert na diamanty, ale - a odpusťte mi túto hlúpu otázku - koľko je to karátov?"
  
  Na pohľadnej tvári staršieho muža sa objavilo prekvapenie. "Norman nevie nič o obchode s diamantmi. Preto ste boli s Philom van der Laanom, keď ste robili všetky tie popoludňajšie návštevy?"
  
  "Samozrejme."
  
  "Chápem. S týmto Philom musíš byť trochu opatrnejší."
  
  "Ďakujem."
  
  "Diamanty ešte neboli vybrúsené. Kupujúci si o nich možno bude chcieť vytvoriť vlastný názor. Ale uisťujem vás, že všetko, čo ste o nich počuli, je pravda. Sú rovnako krásne a samozrejme bezchybné ako originály."
  
  "Sú skutočné?"
  
  "Áno. Ale len Boh vie, prečo sa rovnaké kamene našli na rôznych miestach, tak ďaleko od seba. Je to fascinujúca hádanka pre myseľ. Alebo možno vôbec nie hádanka pre myseľ, ak sa nedajú spojiť."
  
  "To je pravda."
  
  Van Rijn pokrútil hlavou a na chvíľu sa zamyslel. "Úžasné, príroda, geológia."
  
  "Je to veľké tajomstvo."
  
  "Keby si len vedel, aké je to pre mňa tajomstvo," pomyslel si Nick. "Z toho všetkého naozaj chápem, že polovicu tohto rozhovoru by sme si mali rovnako dobre nechať v tajnosti. "Kúpil som od Phila nejaké kamene ako experiment."
  
  "Och. Ešte ich potrebuješ?"
  
  "Naša spoločnosť sa rýchlo rozrastá.
  
  "Chápem. Dobre. Ako vieš, koľko máš zaplatiť?"
  
  "Nechal som ho, aby si sám stanovil ceny. Do dvoch týždňov budeme vedieť, či budeme s Manson's robiť veľký biznis, alebo s nimi už nikdy nebudeme mať nič spoločné."
  
  Veľmi rozumné, Norman. Ale moja povesť je možno ešte spoľahlivejšia ako jeho.
  
  Van der Laan. To si môžete overiť sami. Tak prečo mi nenecháte stanoviť cenu za tieto diamanty?
  
  "Stále je určitý rozdiel medzi malou skúšobnou objednávkou a objednávkou za šesť miliónov dolárov."
  
  "Sám hovoríš, že nie si odborník na diamanty. Aj keď ich otestuješ, ako dobre budeš poznať ich hodnotu?"
  
  "Takže teraz viem o niečo viac ako predtým." Nick vytiahol z vrecka lupu a dúfal, že nebol príliš nemotorný. "Môžem sa na ne teraz ísť pozrieť?" Van Rijn sa potlačene zasmial. "Vy Američania ste všetci takí. Možno vôbec nie ste expert na diamanty, možno žartujete." Siahol do vrecka svojho modrého saka. Nick sa napol. Van Rijn mu podal cigaretu Spriet z malého balenia a jednu si vzal aj pre seba.
  
  "Dobre, Norman. Budeš ich môcť vidieť."
  
  Čo tak piatkový večer? U mňa doma? Nachádza sa to neďaleko Volkelu, hneď vedľa Den Boschu. Pošlem vám auto. Alebo by ste chceli zostať cez víkend? Vždy mám pár milých hostí.
  
  "Dobre. Prídem v piatok, ale nemôžem zostať cez víkend. Aj tak ďakujem. Neboj sa o auto, pretože som si ho prenajal. Je to pre mňa pohodlnejšie a takto ťa nebudem obťažovať, keď budem musieť odísť."
  
  "Ako si želáte..." Podal Nickovi vizitku. "Toto je moja adresa a na zadnej strane je malá mapa oblasti. Je to pre ľahšiu cestu tam. Mám požiadať svojich mužov, aby vás odviezli späť do mesta?"
  
  "Nie, to nie je potrebné. Pôjdem autobusom na konci ulice. Aj to vyzerá zábavne. Okrem toho, tí tvoji ľudia... zdajú sa byť v mojej spoločnosti trochu nepríjemní."
  
  Nick mu potriasol rukou a vystúpil. Usmial sa a zamával Van Rijnovi, ktorý priateľsky prikývol a odvrátil sa od chodníka. Nick sa usmial a zamával aj mužom v mercedese za ním. Ale tí ho úplne ignorovali, ako staromódny britský šľachtic farmára, ktorý sa nedávno rozhodol uzavrieť svoje polia pre poľovníctvo.
  
  Keď Nick vošiel do hotela, zacítil vôňu steaku z veľkej reštaurácie. Pozrel sa na hodinky. O štyridsať minút mal vyzdvihnúť Helmiho. Bol tiež hladný. Tento obrovský hlad bol pochopiteľný. V tejto krajine, bez plného žalúdka, je nepravdepodobné, že by ste odolali všetkým tým nádherným vôňam, ktoré vás celý deň chytajú do pasce. Ale spamätal sa a prešiel okolo reštaurácie. Vo výťahu ho za ním zastavil hlas. "Pán Kent..." Rýchlo sa otočil a spoznal policajta, ktorému podal hlásenie po útoku troch mužov.
  
  "Áno?"
  
  Nick si tohto policajného detektíva obľúbil hneď, ako sa s ním prvýkrát stretol. Nemyslel si, že hneď zmení názor. Z mužovej priateľskej, otvorenej, "holandskej" tváre sa nedalo nič vyčítať. Presvitala z nej oceľová neústupnosť, ale možno to bolo len na parádu.
  
  "Pán Kent, máte pre mňa chvíľku na pivo?"
  
  "Dobre. Ale nie viac ako jednu, mám stretnutie." Vošli do starého, silno voňajúceho baru a detektív si objednal pivo.
  
  "Keď policajt platí za drink, chce niečo na oplátku," povedal Nick s úškrnom, ktorý mal zjemniť jeho slová. "Čo chceš vedieť?"
  
  V odpovedi na jeho úškrn sa usmial aj detektív.
  
  "Predpokladám, pán Kent, že mi hovoríte presne toľko, koľko chcete povedať."
  
  Nickovi chýbal jeho úsmev. "Naozaj?"
  
  Nehnevajte sa. V meste, ako je toto, máme svoj podiel problémov. Po stáročia bola táto krajina akousi križovatkou pre svet. Vždy sme zaujímaví pre každého, pokiaľ tu malé udalosti nie sú súčasťou väčšieho obrazu. Možno je to v Amerike všetko trochu drsnejšie, ale tam je to aj oveľa jednoduchšie. Stále máte oceán, ktorý oddeľuje väčšinu sveta. Tu sa vždy obávame každej maličkosti.
  
  Nick ochutnal pivo. Vynikajúce. "Možno máš pravdu."
  
  "Vezmime si napríklad tento útok na teba. Samozrejme, bolo by pre nich oveľa jednoduchšie jednoducho sa ti vlámať do izby. Alebo počkať, kým pôjdeš po odľahlej ulici. Čo ak od teba niečo chcú, niečo, čo si nesieš so sebou?"
  
  Som rád, že vaša polícia tak opatrne rozlišuje medzi lúpežou a vlámaním.
  
  "Nie každý vie, že medzi tým je skutočný rozdiel, pán Kent.
  
  "Len právnici a policajti. Ste právnik? Ja nie som právnik."
  
  "Aha." Bol o to mierny záujem. "Samozrejme, že nie. Ty si ten kupujúci diamantov." Vytiahol malú fotografiu a ukázal ju Nickovi. "Zaujímalo by ma, či to náhodou nie je jeden z ľudí, ktorí ťa napadli."
  
  Toto je archívna fotografia "tučného chlapa" s nepriamym osvetlením, vďaka ktorej vyzeral ako napätý zápasník.
  
  "No," povedal Nick, "pokojne by to mohol byť on. Ale nie som si istý. Všetko sa to stalo tak rýchlo."
  
  Detektív položil fotografiu. "Mohli by ste mi teraz povedať - neformálne, ako hovoria novinári - či bol jedným z nich?"
  
  Nick si objednal ďalšie dve pivá a pozrel sa na hodinky. Mal vyzdvihnúť Helmiho, ale bolo to príliš dôležité na to, aby išiel hore.
  
  "Trávite v hoteli pomerne veľa času touto bežnou rutinnou prácou," povedal. "Musíte byť veľmi zaneprázdnený muž."
  
  "Sme rovnako zaneprázdnení ako všetci ostatní. Ale ako som povedal, niekedy sa malé detaily hodia do celkového obrazu. Musíme sa stále snažiť a niekedy sa kúsok skladačky zmestí na svoje miesto. Ak by ste mi teraz odpovedali na otázku, možno by som vám mohol povedať niečo, čo by vás mohlo zaujímať."
  
  "Neoficiálne?"
  
  "Neoficiálne."
  
  Nick sa na muža uprene pozrel. Riadil sa svojou intuíciou. "Áno, bol to jeden z nich."
  
  "Myslel som si. Pracuje pre Philipa van der Laana. Traja z nich sa ukrývajú v jeho vidieckom dome. Sú dosť zbití."
  
  "Máš tam nejakého muža?"
  
  "Na túto otázku neviem odpovedať, ani neformálne."
  
  "Rozumiem."
  
  "Chceš ich obviniť?"
  
  "Ešte nie. Čo sú to jenisejské diamanty?"
  
  Aha. Mnoho ľudí v tejto oblasti by vám vedelo povedať, čo to je. Aj keď to nie je zdokumentované, môžete tomu veriť alebo nie. Pred niekoľkými mesiacmi boli v zlatých baniach pozdĺž rieky Jenisej - teda niekde na Sibíri - nájdené tri brilantné diamanty. Bol to najúžasnejší nález, aký sa kedy urobil. Predpokladá sa, že každý z nich váži takmer pol kila a ich hodnota je 3 100 karátov. Uvedomujete si ich hodnotu?
  
  "Je to jednoducho zázrak. Záleží len na kvalite."
  
  "Predpokladá sa, že sú najväčšie na svete a boli nazývané ‚Jenisejské Cullinany" podľa diamantu Cullinan. Bol nájdený v roku 1905 v Transvaale a vybrúsený tu v roku 1908. Dva z prvých štyroch veľkých kameňov sú pravdepodobne stále najväčšími a najbezchybnejšími diamantmi na svete. Hovorí sa, že Rusi si najali holandského experta na diamanty, aby určil ich hodnotu. Ich zabezpečenie bolo príliš laxné. Ten spolu s diamantmi zmizol. Ľudia si stále myslia, že sú v Amsterdame."
  
  Nick krátko, takmer nepočuteľne zapískal.
  
  "Toto je naozaj krádež storočia. Máte nejakú predstavu, kde by táto osoba mohla byť?"
  
  "Je to veľký problém. Počas druhej svetovej vojny niekoľko Holanďanov - veľmi sa hanbím to povedať - vykonávalo pre Nemcov veľmi lukratívnu prácu. Zvyčajne to robili za peniaze, hoci boli aj takí, ktorí to robili z idealistických dôvodov. Samozrejme, záznamy o tom boli zničené alebo sfalšované. Je takmer nemožné ich vypátrať, najmä tých, ktorí odišli do Ruska alebo ktorých mohli zajať Rusi. Máme viac ako dvadsať podozrivých, ale máme fotografie alebo popisy len polovice z nich."
  
  Je Van der Laan jedným z nich?
  
  "Och, nie. Na to je príliš mladý. Pán van der Laan je veľký podnikateľ. Jeho podnikanie sa v posledných rokoch dosť skomplikovalo."
  
  "Aspoň dosť zložité na to, aby sa dali tieto diamanty odfotiť? Alebo ich nejako priniesť do Amsterdamu?"
  
  Detektív sa tejto pasci opatrne vyhol. "Keďže majiteľ kameňov je dosť tajnostkársky, existuje pomerne veľa spoločností, ktoré vsádzajú na túto cenu."
  
  "A čo medzinárodné komplikácie? Čo by tento nález znamenal, čo to znamená pre cenu diamantu?"
  
  "Samozrejme, spolupracujeme s Rusmi. Ale akonáhle sú kamene rozštiepené, identifikácia je nepravdepodobná. Možno boli rozštiepené príliš rýchlo a príliš neopatrne, ale vždy budú zaujímavé pre šperky. Tieto kamene samy o sebe nepredstavujú veľkú hrozbu pre svet diamantov a pokiaľ vieme, bane Jenisej nie sú novým poľom. Keby neboli, trh s diamantmi by bol v chaose. Určite na krátky čas."
  
  "Chápem, že musím byť veľmi opatrný."
  
  Pán Kent, neklamte, ale neverím, že kupujete diamanty. Mohli by ste mi povedať, kto naozaj ste? Ak by som sa s vami dokázal dohodnúť, možno by sme si mohli navzájom pomôcť.
  
  "Dúfam, že vám budem môcť čo najviac pomôcť," povedal Nick. "Aj ja by som rád využil vašu spoluprácu. Ale volám sa Norman Kent a som nákupca diamantov pre Bard Galleries v New Yorku. Môžete zavolať Billovi Rhodesovi, majiteľovi a riaditeľovi Bardu. Hovor zaplatím ja."
  
  Detektív si vzdychol. Nick nariekal nad svojou neschopnosťou pracovať s týmto mužom.
  
  Ale takticky by nedávalo zmysel opustiť svoje krytie. Možno detektív vedel o Whitlockovej smrti viac, ako naznačovali policajné správy. Nick sa ho tiež chcel opýtať, či Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer a jeho asistenti absolvovali ostreľovací výcvik. Ale nemohol. Dopil pivo. "Teraz musím pracovať. Už meškám."
  
  "Mohli by ste, prosím, odložiť toto stretnutie?"
  
  "To by som nechcel."
  
  "Počkajte, prosím, musíte sa s niekým stretnúť."
  
  Prvýkrát odkedy ho Nick poznal, detektív ukázal zuby.
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  Muž, ktorý k nim prišiel, bol Jaap Ballegøyer. "Zástupca našej vlády," povedal detektív s istou úctou v hlase. Nick vedel, že si nerobí srandu. Jeho správanie a tón hovorili s úctivou servilnosťou, vyhradenou najmä pre vysokopostavených úradníkov.
  
  Bol tam dobre oblečený muž - mal na sebe klobúk, rukavice a palicu, tú druhú zrejme spôsobil krívaním. Jeho tvár bola takmer bezvýrazná a to sa dalo odpustiť, keďže Nick si uvedomil, že je to dôsledok plastickej operácie. Jedno oko bolo zo skla. V minulosti bol muž hrozne popálený alebo zranený. Jeho ústa a pery veľmi nefungovali, hoci jeho angličtina znela správne, keď sa snažil pomaly a presne tvoriť slová.
  
  Pán Kent, rád by som, aby ste so mnou na chvíľu zostali. Zaberie to len pol hodiny a je to mimoriadne dôležité.
  
  "Nemôže to počkať do zajtra? Dohodol som si rande."
  
  "Prosím. Z tohto stretnutia budete mať úžitok..."
  
  "S kým?"
  
  "Všimnete si. Veľmi dôležitá osoba."
  
  "Prosím, pán Kent," dodal detektív.
  
  Nick pokrčil plecami. "Ak len počkáš, kým jej zavolám."
  
  Ballegoyer prikývol, tvár mal nehybnú. Možno sa ten muž ani nedokázal usmiať, pomyslel si Nick. "Samozrejme," povedal muž.
  
  Nick zavolal Helmi a povedal jej, že bude meškať.
  
  "... Prepáč, drahá, ale zdá sa, že je tu veľa ľudí, ktorí sa chcú stretnúť s Normanom Kentom."
  
  "Norman," znepokojenie v jej hlase bolo skutočné. "Prosím, buď opatrný."
  
  "Neboj sa. V tomto bohabojnom Amsterdame sa niet čoho báť, drahá moja."
  
  Detektív ich nechal osamote so šoférom Bentleyho. Ballegoyer mlčal, keď sa uháňali po Linnaeusstraat a o desať minút neskôr zastavili pred obrovským skladom. Nick uvidel logo Shellu, keď sa dvere zdvihli, a o chvíľu sa za autom spustili.
  
  Interiér dobre osvetlenej budovy bol taký veľký, že Bentley mohol urobiť širokú zákrutu a potom zastaviť vedľa ešte väčšej, lesklejšej limuzíny na parkovisku niekde uprostred. Nick zbadal kopy kartónov, za nimi úhľadne zaparkovaný vysokozdvižný vozík a cez ulicu menšie auto, pri ktorom stál muž. Držal pušku alebo samopal. Z tejto vzdialenosti si Nick nebol istý. Snažil sa ho čo najnenápadne skryť za svojím telom. Medzi naukladanými krabicami na vysokozdvižnom vozíku Nick zbadal druhého muža. Ostatní stáli pri dverách a vyzerali veľmi ostražito.
  
  Rýchlym pohybom ľavej ruky popravil Wilhelminu v puzdre. Začínal byť neistý. Ballegoyer povedal: "Ak si sadnete do zadnej časti druhého auta, stretnete muža, o ktorom som hovoril."
  
  Nick chvíľu nehybne stál. Na lesklých čiernych blatníkoch limuzíny uvidel prázdne držiaky na vlajky. Ticho sa spýtal: "Povedzte mi, čo ten muž robí v tomto aute? Má právo umiestňovať tie vlajky do tých držiakov?"
  
  "Áno."
  
  Pán Ballegoyer, keď vystúpim z tohto auta, budem chvíľu veľmi zraniteľným cieľom. Boli by ste taký láskavý a postavili by ste sa predo mňa?
  
  "Samozrejme."
  
  Stál tesne za Ballegoyom, keď otváral dvere limuzíny a povedal:
  
  "Pán Norman Kent."
  
  Nick vbehol do limuzíny a Ballegoyer za ním zavrel dvere. V zadnej časti auta sedela žena. Ale až vôňa jej parfumu Nicka presvedčila, že má do činenia so ženou. Bola tak zahalená v kožušinách a závojoch, že ju nebolo vidieť. Keď začala hovoriť, cítil sa o niečo lepšie. Bol to ženský hlas. Hovorila po anglicky so silným holandským prízvukom.
  
  "Pán Kent, ďakujem, že ste prišli. Viem, že je to všetko dosť nezvyčajné, ale toto sú nezvyčajné časy."
  
  "Naozaj."
  
  "Prosím, neľakajte sa. Toto je praktická obchodná záležitosť - toto stretnutie, naozaj to musím povedať."
  
  "Bol som v šoku, kým som ťa nestretol," klamal Nick. "Ale teraz sa cítim o niečo lepšie."
  
  "Ďakujeme. Chápeme, že ste prišli do Amsterdamu niečo kúpiť. Chceme vám pomôcť."
  
  "Zdá sa, že mi tu všetci chcú pomôcť. Máte veľmi pohostinné mesto."
  
  "Takto o tom premýšľame aj my. Ale nemôžete veriť každému."
  
  "Viem to. Kúpil som to. Stále je to experiment."
  
  "Bola to veľká vec?"
  
  "Ale nie. No, diamanty v hodnote niekoľkých tisíc dolárov. Od istého pána Philipa van der Laana."
  
  "Je pravda, že pán Van der Laan vám ponúka aj obzvlášť veľké kamene?"
  
  "Myslíš jenisejské diamanty?"
  
  "Áno."
  
  "Keďže je to ukradnuté, myslím, že nemôžem povedať, že som o tom hovoril."
  
  Spoza hustého čierneho závoja sa ozval ostrý, podráždený výkrik. Toto nebola žena, ktorú treba hnevať. Bolo tam niečo zlovestnejšie ako tento zvuk...
  
  Starostlivo volil slová. "Takže by ste zvážili môj postoj? Nikomu nepoviem, že sme o tých diamantoch diskutovali, bolo by to prinajmenšom nezdvorilé. Dovoľte mi povedať toto: Oslovilo ma niekoľko ľudí, ktorí naznačili, že ak by som mal o tieto diamanty záujem, mohli by mi ich predať."
  
  Počul niečo ako zavrčanie. "Dávaj si pozor na takéto ponuky. Klamú ťa. Je to, ako hovoria Angličania: podvádzanie."
  
  "Možno si ich ani nechcem kúpiť."
  
  "Pán Kent, máme tu malú komunitu. Účel vašej návštevy je mi úplne jasný. Snažím sa vám pomôcť."
  
  "Alebo možno predať diamanty?"
  
  "Samozrejme. Videli sme, že vás možno oklamať. Rozhodol som sa vás varovať. O pár dní vám pán Ballegoyer zorganizuje stretnutie, aby vám ich ukázal."
  
  "Môžem ich teraz vidieť?" spýtal sa Nick priateľským tónom a nevinným úsmevom.
  
  "Myslím, že viete, že to nie je možné. Pán Ballegoyer vám zavolá. Zároveň nemá zmysel bezcieľne vyhadzovať peniaze."
  
  "Ďakujem."
  
  Zrejme sa rokovania skončili. "No, ďakujem za varovanie," povedal Nick. "Viac-menej vidím nové príležitosti pre diamantový biznis."
  
  Vieme to. Často je efektívnejšie poslať múdreho človeka, ktorý nie je odborníkom, ako odborníka, ktorý nie je až taký múdry. Dovidenia, pán Kent.
  
  Nick vystúpil z limuzíny a vrátil sa na svoje miesto vedľa Ballegooyerovej. Ženino auto sa ticho kĺzalo ku kovovým dverám, ktoré sa zdvihli a auto zmizlo v jarnom šere. ŠPZ bola začiernená. Dvere zostali otvorené, ale Ballegooyerovej vodič auto nenaštartoval. "Meškám," povedal Nick.
  
  "Takže rovno, pán Kent. Cigaretu?"
  
  "Ďakujem." Nick si zapálil cigaretu. Dali limuzíne čas, aby odišla, možno zastavila a odhalila evidenčné čísla. Premýšľal, či by dali vlajky do držiakov. "Dôležitá dáma."
  
  "Áno."
  
  "Ako ju budeme volať, ak mi zavoláš?"
  
  "Vezmite si akékoľvek meno alebo kód, ktorý chcete."
  
  "Madam J."
  
  "Dobre."
  
  Nick sa čudoval, kde Ballegoyer prišiel so všetkými tými zraneniami. Bol to muž, ktorý mohol byť čímkoľvek od stíhacieho pilota až po pechotu. "Slušný muž" bol príliš jednoduchý opis. Nebolo také ťažké usudzovať, že tento muž by si splnil svoju povinnosť za každých okolností. Ako britskí dôstojníci, ktorých Patton tak obdivoval, keď hovorili: "Ak je to povinnosť, zaútočíme na kohokoľvek jediným úderom biča."
  
  O pätnásť minút neskôr Bentley zastavil pred hotelom Die Port van Cleve. Ballegoyer povedal: "Zavolám vám. Ďakujem, že ste súhlasili so stretnutím, pán Kent."
  
  Nick zbadal muža prichádzajúceho do vstupnej haly a ostražito sa otočil. Stovky ľudí vás môžu prejsť bez toho, aby ste si to vôbec všimli, ale keď máte zmysly bystré ako britva a oči stále v strehu alebo sotva uvoľnené, človek sa vám zdá známy hneď, ako ho uvidíte. Niektorí z nás, povedal raz Hawk, majú zabudovaný radar, ako netopiere.
  
  Muž bol obyčajný. Bol dosť starý, dobre oblečený, ale nie vkusne, so sivými fúzikmi a strnulým krokom, pravdepodobne z artritídy alebo jednoducho z problémov s kĺbmi. Bol nezaujímavý - pretože chcel byť. Nosil kovové okuliare s mierne tónovanými šošovkami.
  
  Sklo zabránilo Nickovi okamžite spoznať muža. Potom muž povedal: "Dobrý večer, pán Kent. Nemali by sme sa ísť prejsť? Bolo by krásne prejsť sa popri kanáloch."
  
  Nick sa zasmial. Bol to David Hawk. "S potešením," povedal. Myslel to vážne. Bolo úľavou diskutovať o udalostiach posledných dvoch dní a hoci niekedy predstieral nespokojnosť, vždy bral Hawkovu radu do úvahy.
  
  Starý muž bol nemilosrdný, keď si to vyžadovali jeho povinnosti, ale ak ste to dokázali rozoznať v jeho vzhľade, videli ste tvár naplnenú ľútosťou - tvár zvláštne súcitnú. Mal fantastickú pamäť a bol to jeden z tých ľudí, chcel Nick priznať, že Hawkova bola lepšia ako jeho. Bol tiež vynikajúci v analýze faktov, až kým jeho bystrá myseľ nenašla bod, kde do seba zapadali. Bol opatrný, s vrodeným zvykom sudcu pozerať sa na situáciu z troch strán naraz a tiež zvnútra, ale na rozdiel od mnohých detailne orientovaných expertov dokázal robiť rozhodnutia v zlomku sekundy a dlho sa ich držať, ak sa ukázali ako platné.
  
  Prechádzali sa Nieuwendijkom a rozprávali sa o meste, až kým nedošli na miesto, kde by jarný vietor zničil akúkoľvek možnosť odpočúvania mikrofónom s dlhým dosahom. Tam Hawk povedal: "Dúfam, že vám nepokazím dnešné plány; nezdržím vás príliš dlho. Dnes musím odísť do Londýna."
  
  "Mám stretnutie s Helmi, ale ona vie, že budem meškať."
  
  "Ach, drahý Helmi. Takže robíš pokroky. Si rád, že naše pravidlá sa nelíšia od Hooverových?"
  
  "Možno by to trvalo trochu dlhšie, keby ich niekto sledoval." Nick vyrozprával udalosti okolo svojich stretnutí s Van der Laanom, Van Rijnom a zahalenou ženou v limuzíne. Zaznamenal si každý detail okrem šťavnatých okamihov s Helmim. Nemali s tým nič spoločné.
  
  "Chcel som ti povedať o jenisejských diamantoch," povedal Hawkeye, keď Nick dokončil svoj príbeh. "NSA má túto informáciu už týždeň, ale práve sme ju dostali. Goliáš sa pohybuje pomaly." Jeho tón bol trpký. "Robia okolo teba rozruch, pretože sa šíria fámy, že si sem prišiel kúpiť tieto diamanty. Žena v závoji - ak je to taká, za akú si myslíme - je jednou z najbohatších žien na svete. Z nejakého zrejmého dôvodu sa rozhodla, že tieto diamanty by sa mali predať cez ňu. Van der Laan a Van Rijn o tom z rôznych dôvodov tiež uvažujú. Pravdepodobne preto, že im to zlodej sľúbil. Nechajú ťa byť kupujúcim."
  
  "Stalo sa z toho užitočné krytie," poznamenal Nick. "Kým neprídu na dohodu a všetko to nevyjde najavo." Kľúčová otázka znie: koho vlastne majú? Súvisí to s únikmi informácií o našich špiónoch a Whitlockovej smrti?
  
  "Možno. Alebo možno nie. Povedzme, že Manson sa stal špionážnym kanálom kvôli neustálemu toku kuriérov medzi rôznymi diamantovými centrami. Jenisejské diamanty boli do Amsterdamu privezené, pretože sa tam dali predať a pretože Mansonova špionážna sieť bola organizovaná odtiaľ. Pretože zlodej to vie." Hawk ukázal smerom k trsu osvetlených kvetov, akoby to naznačovali. Držal palicu ako meč, pomyslel si Nick.
  
  "Možno boli len vymyslené, aby nám pomohli s týmto problémom kontrarozviedky. Podľa našich informácií Herb Whitlock poznal van der Laana, ale nikdy sa nestretol s van Rijnom a nevedel nič o jenisejských diamantoch."
  
  "Neexistovala takmer žiadna možnosť, že by o nich Whitlock počul. Keby áno, nevedel by si to spojiť. Keby žil o niečo dlhšie, možno by to urobil."
  
  Hawk krátkym, bodným pohybom zapichol palicu do chodníka. "Zistíme to. Možno niektoré informácie, ktoré máme, tajíme pred miestnymi detektívmi. Tento holandský prebehlík sa v Sovietskom zväze označoval za Nemca pod menom Hans Geyser. Malý, chudý, asi päťdesiatpäťročný. Svetlohnedé vlasy a na Sibíri blond bradu."
  
  "Možno Rusi neposkytli tento popis Holanďanom?"
  
  "Možno. Možno jeho krádež diamantov nesúvisí s tým, kde sa tento gejzír nachádza od roku 1945, alebo to pred vami detektív tají, čo by dávalo zmysel."
  
  "Budem si dávať pozor na tento gejzír."
  
  "Mohol by byť chudý, nízky, tmavovlasý a bez brady. Pre niekoho ako on by to mohli byť predvídateľné zmeny. To je všetko, čo o tomto Gejzírovi vieme. Expert na diamanty. Nič nie je isté."
  
  Nick si pomyslel: "Nikto z ľudí, ktorých som doteraz stretol, nie je ako on. Ani tí, ktorí ma napadli."
  
  "Zle zorganizovaný útok. Myslím si, že jediným skutočným pokusom bolo zastreliť Helmi na letisku. Pravdepodobne to urobili Van der Laanovi muži. K pokusu o atentát na Helmi došlo preto, lebo zistila, že je špionážna kuriérka a pretože si mysleli, že by ste mohli byť agentom CIA alebo FBI."
  
  "Možno si to teraz rozmysleli a rozhodli sa ho zrušiť?"
  
  "Áno. Chybný úsudok. Prekliatie všetkých dánskych mafiánov. Vieme, aké údaje boli zanechané o Helmi v New Yorku. Týkajú sa majetku "Mansona". Boli tu uvedené. Pokus o atentát sa nepodaril. Potom kufrík doručili v dobrom stave. Správa sa normálne. Ukázalo sa, že ste kupujúci diamantov, ktorého preverili a potvrdili, že má veľa dolárov na míňanie. Nuž, mohli by dospieť k záveru, že sa nehodíte na úlohu typického kupujúceho diamantov. Samozrejme, že nie, pretože hľadáte jenisejské diamanty. Možno existujú podozrenia, ale nie je dôvod sa vás báť. Ďalší chybný úsudok."
  
  Nick si spomenul na Helmiho nervozitu. "Som preťažený," zdalo sa to ako veľmi slabá výhovorka. Helmi sa pravdepodobne snažil poskladať informácie bez toho, aby poznal ich podstatu.
  
  "V lietadle bola veľmi nervózna," povedal Nick. "Držala kufor, akoby ho mala pripútaný na zápästí. Zdá sa, že obaja, ona aj Van der Laan, si s úľavou vydýchli, keď mu kufor podala. Možno mali aj iné dôvody."
  
  "Zaujímavé. Nie sme si istí, ale musíme predpokladať, že Van der Laan nevie, že zistila, čo sa deje v Mansonovej firme. Túto stránku otázky nechám na vás."
  
  Prechádzali sa a rozsvietili sa pouličné lampy. Bol typický jarný večer v Amsterdame. Nie chladný, nie horúci, vlhký, ale príjemný. Hawk starostlivo rozprával rôzne udalosti a nenápadnými otázkami zisťoval Nickyho názor. Nakoniec sa starý muž vydal smerom k ulici Hendrikkade a Nick si uvedomil, že oficiálna záležitosť skončila. "Dáme si pivo, Nicholas," povedal Hawk. "Na tvoj úspech."
  
  Vošli do baru. Architektúra bola starobylá, výzdoba nádherná. Vyzeralo to ako miesto, kde Henry Hudson vypil svoj posledný pohár predtým, ako sa vydal na plavbu na De Halve Maen, aby preskúmal indický ostrov Manhattan. Nick porozprával príbeh a potom si dal pohár penového piva.
  
  "Áno," smutne priznal Hawk. "Nazývali ich objaviteľmi. Ale nikdy nezabudnite, že väčšina z nich si išla zarobiť vlastné peniaze. Dve slová odpovedia na väčšinu otázok o týchto ľuďoch a o ľuďoch ako Van der Laan, Van Rijn a tá žena za závojom. Ak problém nedokážete vyriešiť sami, nech to skúsia oni."
  
  Nick si vypil pivo a čakal. Niekedy ťa Hawk dokáže priviesť k šialenstvu. Vdýchol arómu z veľkého pohára. "Hmm. Je to pivo. Nesýtená voda s alkoholom a niekoľkými príchuťami navyše."
  
  "Čo znamenajú tieto dve slová?" spýtal sa Nick.
  
  Hawk pomaly vypil zo svojho pohára a potom si ho s povzdychom položil pred seba. Potom zdvihol palicu.
  
  "Kto vyhrá?" zamrmlal.
  
  Nick sa znova ospravedlnil, keď sa uvoľnil v jej Vauxhalle. Helmi bola dobrá vodička. Bolo len málo žien, vedľa ktorých by mohol sedieť v aute, nerušene, neovplyvnene jazdou. Ale Helmi šoférovala sebavedomo. "Práca, drahá. Je to ako choroba. Čo tak Five Flies, aby som nahradila svoje meškanie?"
  
  "Päť múch?" zasmiala sa dusivo. "Za päť dolárov na deň si toho o Európe prečítal priveľa. To je pre turistov."
  
  "Tak si nájdi iné miesto. Prekvap ma."
  
  "Dobre."
  
  Bola rada, že sa opýtal. Jedli v reštaurácii Zwarte Schaep pri sviečkach na treťom poschodí malebnej budovy zo sedemnásteho storočia. Zábradlie bolo vyrobené zo skrúteného lana; medené hrnce zdobili spálené steny. Každú chvíľu by ste očakávali, že okolo uvidíte Rembrandta s dlhou fajkou, ako hladí kyprý zadok svojej priateľky. Nápoj bol dokonalý, jedlo fantastické a atmosféra dokonalou pripomienkou, že čas by sa nemal strácať.
  
  Pri káve a koňaku Nick povedal: "Ďakujem veľmi pekne, že ste ma sem priviedli. Na tomto pozadí ste mi pripomenuli, že narodenie a smrť sú dôležité udalosti a všetko, čo sa deje medzi tým, je hra."
  
  "Áno, toto miesto sa zdá byť nadčasové." Položila ruky na jeho. "Je pekné byť s tebou, Norman. Cítim sa bezpečne, aj po všetkom, čo sa stalo."
  
  Bol som na vrchole svojho života. Moja rodina bola svojím spôsobom milá a vrúcna, ale nikdy som sa k nim necítil veľmi blízky. Možno preto som cítil také vrúcne city k Hollandovi, "Mansonovi" a Philovi...
  
  Zrazu stíchla a Nick si myslel, že sa rozplače. "Je pekné postrčiť túto ženu určitým smerom, ale buďte opatrní, keď prídete na križovatky a rozcestia. Riskuje v hazarde." Zamračil sa. Museli ste uznať, že časť toho hazardu bola dobrá. Pohladil jej lesklé nechty. "Skontrolovali ste záznamy o týchto diamantoch?"
  
  "Áno." Povedala mu o transvaalskom Cullinane. Phil povedal, že existujú diamanty, ktoré nazývajú jenisejské Cullinany. Pravdepodobne ich dajú na predaj.
  
  "Presne tak. Môžete sa o tom dozvedieť viac. Hovorí sa, že ich ukradli v Sovietskom zväze a zmizli v Amsterdame."
  
  "Je pravda, že ich naozaj hľadáš?"
  
  Nick si vzdychol. Toto bol jej spôsob, ako vysvetliť všetky záhady okolo "Normana Kenta".
  
  "Nie, drahá, nemyslím si, že by som mala záujem o obchodovanie s kradnutým tovarom. Ale chcem vidieť, kedy ho budú ponúkať."
  
  Tie sladké modré oči boli pevne zatvorené s náznakom strachu a neistoty.
  
  "Mätíš ma, Norman. V jednej chvíli si myslím, že si biznismen, šikovný ako len môže byť, a potom rozmýšľam, či by si nemohol byť inšpektorom poistenia alebo možno niekto z Interpolu. Ak áno, drahý, povedz mi pravdu."
  
  "Úprimne a naozaj, moja drahá, nie." Bola slabá vyšetrovateľka.
  
  Mala sa ho radšej opýtať, či pracuje pre nejakú tajnú službu.
  
  "Naozaj sa dozvedia niečo nové o ľuďoch, ktorí ťa napadli vo tvojej izbe?"
  
  "Nie."
  
  Pomyslela si na Paula Meyera. Bol to muž, ktorý ju desil. Prečo by mal Phil niečo spoločné s niekým ako on? Po chrbtici jej prebehol mravčenie strachu a usadilo sa niekde medzi lopatkami. Guľka na letisku Schiphol - Meyerovo dielo? Pokus o atentát na ňu? Možno na Philov rozkaz? Ale nie. Nie Phil. Nie "Manson". Ale čo Kellyine mikrokazety? Keby ich nebola objavila, možno by sa Phila jednoducho opýtala, ale teraz sa jej malý svet, ku ktorému sa tak pripútala, triasol v základoch. A nevedela, kam ísť.
  
  "Nikdy som nepremýšľal o tom, koľko zločincov je v Amsterdame, Norman. Ale budem šťastný, keď sa vrátim do New Yorku, aj keď sa budem báť v noci prejsť po ulici blízko môjho bytu. Mali sme už tri útoky na menej ako dvoch blokoch."
  
  Cítil jej nepohodlie a bolo mu jej ľúto. Pre ženy je ťažšie vytvoriť status quo ako pre mužov. Vážila si ho ako poklad, držala sa ho. Ukotvila sa v ňom ako morský tvor, ktorý opatrne testuje koralový útes, keď cíti vietor. Keď sa spýtala: "Je to pravda?", myslela tým: "Nezradíš ma tiež?" Nick vedel, že ak sa ich vzťah zmení. Určite by v určitom okamihu využil dostatok páky, aby ju prinútil ísť tak, ako chce. Chcel, aby sa moc, alebo niektoré z jej kotiev, presunuli z van der Laana a "Mansona" na neho. Pochybovala by o nich a potom by sa ho spýtala...
  
  "Zlatko, môžem naozaj veriť Philovi, že urobí niečo, čo ma zničí, ak ma podvádza?" a potom čakať na jeho odpoveď.
  
  Nick sa vrátil autom. Išli po Stadhouderskade a ona si sadla vedľa neho. "Dnes žiarlim," povedal Nick.
  
  "Prečo?"
  
  "Premýšľali sme o tebe s Philom. Viem, že ťa obdivuje, a videla som, ako sa na teba pozerá určitým spôsobom. V kancelárii má peknú veľkú pohovku."
  
  Začínam vidieť veci. Aj keď nechceš, aby som ich videl - veľkého šéfa a podobne.
  
  "Ach, Norman." Pošúchala si vnútornú stranu kolena a on žasol nad teplom, ktoré v ňom dokázala vyvolať. "To nie je pravda. Nikdy sme tam nemali sex - nie v kancelárii. Ako som ti povedala, bolo to len párkrát, keď sme boli vonku. Nie si taký staromódny, aby si sa do toho bláznil?"
  
  "Nie. Ale si dosť krásna na to, aby si zviedla aj bronzovú sochu."
  
  Zlatko, ak je to to, čo chceš, nesmieme sa navzájom klamať.
  
  Objal ju. "Nie je to až taký zlý nápad. Cítim k tebe také vrúcne pocity, Helmi. Od chvíle, keď sme sa stretli. A potom, včera večer, to bolo také úžasné. Je to neskutočné, také silné emócie. Je to, akoby si sa stala mojou súčasťou."
  
  "Tak sa cítim, Norman," zašepkala. "Zvyčajne mi je jedno, či s nejakým chlapom chodím alebo nie. Keď si mi zavolal, aby si mi povedal, že meškáš, cítila som vo vnútri prázdnotu. Snažila som sa niečo prečítať, ale nešlo to. Musela som sa pohnúť. Musela som niečo urobiť. Vieš, čo som urobila? Umyla som kopu riadu."
  
  Bol by si veľmi prekvapený, keby si ma vtedy videl. Oblečeného na obed, s veľkou zásterou a gumenými rukavicami. Aby som nemyslel. Bál som sa, že by si vôbec neprídel.
  
  "Myslím, že ti rozumiem." Potlačil zívnutie. "Je čas ísť spať..."
  
  Keď bola v kúpeľni a pustila vodu, rýchlo zavolal. Ozval sa ženský hlas s veľmi jemným prízvukom. "Ahoj, Mata," povedal. "Nemôžem sa dlho rozprávať. Chcel by som s tebou prediskutovať ešte niekoľko detailov o Salamehových maľbách. Mal som ťa pozdraviť od Hansa Noorderbosa. Budeš zajtra ráno o pol desiatej doma?"
  
  Počul tlmené zastonanie. Nastalo ticho. Potom áno.
  
  "Môžete mi cez deň trochu pomôcť? Potrebujem sprievodcu. Bolo by to užitočné."
  
  "Áno." Obdivoval jej rýchlu odpoveď a stručnosť. Voda v kúpeľni bola vypnutá. Povedal: "Dobre, John. Dovidenia."
  
  Helmi vyšla z kúpeľne s oblečením prehodeným cez ruku. Úhľadne si ho zavesila na stoličku. "Dáte si niečo na pitie, než pôjdete spať?"
  
  "Skvelý nápad."
  
  Nick zadržal dych. Bolo to také zakaždým, keď uvidel to krásne telo. V mäkkom svetle žiarila ako modelka. Jej pleť nebola taká tmavá ako jeho a nemal na sebe žiadne oblečenie. Podala mu pohár a usmiala sa úsmevom, ktorý bol nový, plachý a vrúcny.
  
  Pobozkal ju.
  
  Pomaly prešla k posteli a položila pohár na nočný stolík. Nick sa na ňu súhlasne pozrel. Sadla si na biele plachty a pritiahla si kolená k brade. "Norman, musíme byť opatrní. Viem, že si múdry a vieš veľa o diamantoch, ale vždy existuje šanca, že dostaneš nesprávny. Chytrý spôsob, ako zadať malú objednávku, je vyskúšať si ju predtým, ako sa zaviažeš k niečomu väčšiemu."
  
  Nick si ľahol na posteľ vedľa nej. "Máš pravdu, zlatko. Už som o tom premýšľal, rád by som to takto urobil. Začala mi pomáhať," pomyslel si. Varovala ho pred Van der Laanom a "Mansonom" bez toho, aby to povedala priveľa slov. Pobozkala ho na ušný lalôčik, ako nevesta, ktorá pozýva novomanželov, aby si užili jej milostné schopnosti. Zhlboka sa nadýchol a pozrel sa z okien na noc. Nebol by to až taký zlý nápad vyrobiť tieto záclony, pomyslel si.
  
  Pohladil ju po zlatistých blond vlasoch. Usmiala sa a povedala: "Nie je to pekné?"
  
  "Úžasné."
  
  "Myslím tým, byť tu celú noc ticho a nikam sa neponáhľať. Budeme mať všetok tento čas pre seba."
  
  "A vieš, ako ho používať."
  
  Jej úsmev bol zvodný. "O nič viac ako ty. Myslím tým, keby si tu nebola, bolo by to iné. Ale čas nie je až taký dôležitý. Je to ľudský výmysel. Čas záleží len vtedy, ak vieš, ako ho naplniť." Jemne ju pohladil. Bola to skutočná filozofka, pomyslel si. Nechal pery kĺzať po jej tele. "Tentokrát ti dám niečo pekné na spomienku, drahá," zavrčal.
  
  Pohladila si krk prstami a povedala: "A ja ti pomôžem."
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  Na čiernej plakete na dverách bytu stálo: Paul Eduard Meyer. Keby ho navštívili Helmy, Van der Laan alebo ktokoľvek, kto poznal Meyerove príjmy a vkus, boli by prekvapení. Van der Laan by dokonca začal vyšetrovanie.
  
  Byt na treťom poschodí jednej zo starých budov s výhľadom na Naarderweg. Solídna historická budova, starostlivo udržiavaná v typickom holandskom štýle. Pred mnohými rokmi si obchodník so stavebnými materiálmi s tromi deťmi prenajal malý byt hneď vedľa.
  
  Zbúral steny a zlúčil dva apartmány. Aj s dobrými vzťahmi by všetky povolenia trvali najmenej sedem mesiacov; v Holandsku všetky takéto transakcie prebiehajú rôznymi kanálmi, ktoré pripomínajú bahenné jazierka, v ktorých sa topíte. Ale keď dokončil, tento byt mal nie menej ako osem izieb a dlhý balkón. Pred tromi rokmi predal svoj posledný sklad dreva spolu s ostatnými nehnuteľnosťami a presťahoval sa do Južnej Afriky. Muž, ktorý si ho prišiel prenajať a platil v hotovosti, bol Paul Eduard Meyer. Bol tichým nájomníkom a postupne sa stal podnikateľom, ktorý prijímal veľa návštev. Návštevy neboli v tomto prípade určené pre ženy, hoci teraz jedna z nich schádzala po schodoch. Ale všetci návštevníci boli vážení ľudia, ako Meyer. Najmä teraz, keď bol prosperujúcim mužom.
  
  Meyerova prosperita sa spájala s ľuďmi, ktorí ho chodili navštevovať, najmä s Nicholasom G. de Grootom, ktorý pred piatimi rokmi odišiel a prikázal mu starať sa o krásny, veľký byt, a hneď nato zmizol. Paul sa nedávno dozvedel, že de Groot je expertom na diamanty pre Rusov. To bolo všetko, čo mu de Groot o tom chcel povedať. Ale stačilo to. Keď sa de Groot zrazu objavil v tom obrovskom byte, vedel: "Ukradol si ich" - to bolo všetko, čo mal povedať.
  
  "Mám ich. A ty dostaneš svoj podiel. Nehovor Van der Laanovi a nič nehovor."
  
  De Groot kontaktoval van der Laana a ďalšie záujemcov poštou na požiadanie. Jenisejské diamanty boli ukryté niekde v nenápadnom balíku v De Grootovej batožine. Paul sa k nim trikrát pokúsil dostať, ale nebol príliš sklamaný, keď ich nenašiel. Vždy je lepšie nechať niekoho iného, aby sa pokúsil otvoriť balík s výbušninami, ako si zabezpečiť svoj podiel.
  
  V to krásne ráno si De Groot vypil kávu a zhltol výdatné raňajky. Vychutnával si výhľad z balkóna, zatiaľ čo prezeral poštu, ktorú mu doručil Harry Hazebroek. Kedysi dávno, keď sa volal Hans Geyser, bol De Groot nízky, blondín. Teraz, ako Hawk uhádol, bol to nízky, tmavovlasý muž. Hans Geyser bol metodický muž. Dobre sa maskoval, až po odtieň pleti a tmavý lak na nechty. Na rozdiel od mnohých malých mužov bol De Groot neuponáhľaný a nenápadný. Životom sa pomaly predieral, nezaujímavý a nenápadný muž, ktorý sa pravdepodobne bál, že ho niekto uvidí. Vybral si nenápadnú rolu a zvládol ju dokonale.
  
  Harry Hazebroek mal približne rovnaký vek ako De Groot. Mal okolo päťdesiat rokov a zhruba rovnakú výšku a postavu. Aj on bol úctivým obdivovateľom Führera, ktorý kedysi Nemecku toľko sľúbil. Možno preto, že potreboval otcovskú postavu, alebo preto, že hľadal spôsob, ako uskutočniť svoje sny. De Groot teraz tiež vedel, že sa vtedy mýlil. Ušetril toľko zdrojov, ktoré použil, a potom z dlhodobého hľadiska úplne zlyhal. Hazebroek bol sám o sebe taký a bol De Grootovi absolútne lojálny.
  
  Keď mu De Groot povedal o jenisejských diamantoch, Hazebroek sa usmial a povedal: "Vedel som, že sa ti to raz podarí. Bude to veľký zisk?"
  
  "Áno, bude to obrovské množstvo peňazí. Áno, bude to dosť pre každého z nás."
  
  Hazebroek bol jediný na svete, ku ktorému De Groot cítil niečo iné ako seba.
  
  Pozorne si prezrel listy. "Harry, ryby hryzú. Van Rijn chce stretnutie v piatok. Van der Laan v sobotu."
  
  "Vo vašom dome?"
  
  "Áno, v provinciách."
  
  "Toto je nebezpečné."
  
  "Áno. Ale je to nevyhnutné."
  
  "Ako sa tam dostaneme?"
  
  "Budeme tam musieť byť. Ale budeme musieť byť opatrní a ozbrojení. Paul nám poskytne informácie o Van der Laanovi. Philip ho niekedy využíva namiesto mňa. Potom mi tie informácie odovzdá." Obaja sa uškrnuli. "Ale Van Rijn by mohol byť iný príbeh. Čo si o ňom myslíš?"
  
  "Bol som prekvapený, keď mi ponúkol, že ich odo mňa kúpi."
  
  "Dobre, Harry... Ale aj tak..."
  
  De Groot si nalial ďalšiu šálku kávy. Jeho výraz bol zamyslený. "Traja konkurenti sa mýlia - budú si navzájom prekážať," povedal Hazebroek.
  
  "Samozrejme. Sú to najväčší znalci diamantov na svete. Ale prečo neprejavili väčší záujem? ‚Príliš nebezpečné," povedali. Potrebujete seriózneho kupca, ktorému môžete predať. Napríklad vlastného obchodníka s diamantmi. Napriek tomu obchodujú s veľkým množstvom ukradnutých diamantov po celom svete. Potrebujú surové diamanty."
  
  "Musíme byť opatrní."
  
  "Samozrejme, Harry. Máš nejaké falošné diamanty?"
  
  "Sú uložené na tajnom mieste. Auto je tiež zamknuté."
  
  "Sú tam aj zbrane?"
  
  "Áno."
  
  "Príďte ku mne o jednej. Potom tam pôjdeme. Dvaja starci navštívia krokodíly."
  
  "Potrebujeme tmavé okuliare na maskovanie," povedal Hazebroek vážne.
  
  De Groot sa zasmial. Harry bol v porovnaní s ním hlúpy. Bolo to dávno, keď odišiel do Nemecka... Ale mohol Harrymu dôverovať, bol to spoľahlivý vojak, od ktorého by sa nemalo očakávať priveľa. Harry sa nikdy nepýtal na špeciálnu prácu, ktorú De Groot vykonával s Van der Laanom, ale nemalo zmysel hovoriť mu o kuriérskych službách do Moskvy alebo do kohokoľvek iného. De Groot sa v ich vzťahu zaoberal obchodom - tak Van der Laan nazýval prenos informácií. Bol to ziskový biznis, niekedy menej, ale v konečnom dôsledku to bol dobrý príjem. Teraz to bolo príliš riskantné, ak ste v tom pokračovali príliš dlho.
  
  Bolo by pre Van der Laana ľahké nájsť iného kuriéra? Keby sa bol vydal rovno na cestu, Rusi by mu možno našli konkurenta. Ale pre neho bol dôležitý De Groot.
  
  Musel sa zbaviť tých jenisejských diamantov, kým sa o ne krokodíly medzi sebou bijú. De Grootove tvrdé, tenké, bezfarebné pery stiahli. Nech si to tieto beštie medzi sebou vyriešia.
  
  Keď Helmi odišla, radostná a šťastná, akoby čas strávený s Nickom zbavil jej starostí, Nick bol pripravený na cestu z mesta. Dôkladne sa pripravil a skontroloval svoje špecializované vybavenie.
  
  Z nefunkčných častí písacieho stroja rýchlo zostavil pištoľ. Znovu zostavil písací stroj a potom ho schoval do kufra. Stuart, génius pre špeciálne zdroje, bol na tento vynález hrdý. Nick sa trochu obával dodatočnej hmotnosti batožiny na cestách. Keď zostavil pištoľ, ktorú potreboval, Nick preskúmal tri čokoládové tyčinky a hrebeň, ktoré boli vyrobené z lisovaného plastu. Obsahovali vrchnáky, niekoľko fľaštičiek od liekov a recepty... Jeho batožina obsahovala aj mimoriadne veľké množstvo guľôčkových pier, rozdelených do skupín po šiestich rôznych farbách... Niektoré boli kyselina pikrová do rozbušiek s desaťminútovým časom zapálenia. Iné boli výbušniny a tie modré boli trieštivé granáty. Keď bol pripravený odísť - nechal si v izbe len pár vecí - zavolal van Rijnovi a van der Laanovi, aby si s nimi potvrdil stretnutia. Potom zavolal Helmi a vycítil jej sklamanie, keď povedal: "Zlatko, dnes ťa nebudem môcť vidieť. Ideš na víkend za Van der Laanom?"
  
  "Čakal som, že to povieš. Ale vždy vítam..."
  
  "Asi budem chvíľu veľmi zaneprázdnený. Ale stretneme sa v sobotu."
  
  "Dobre." Hovorila pomaly a nervózne. Vedel, že premýšľa, kde bude a čo bude robiť, háda a robí si starosti. Na chvíľu mu jej bolo ľúto...
  
  Do hry vstúpila dobrovoľne a poznala jej drsné pravidlá.
  
  Vo svojom prenajatom Peugeote našiel adresu v turistickom sprievodcovi s podrobnou mapou Amsterdamu a okolia. Kúpil si kyticu kvetov z kvetinového stánku, opäť žasol nad holandskou krajinou a zamieril domov.
  
  Mata otvorila dvere práve vo chvíli, keď zazvonil. "Drahý môj," povedala a takmer rozdrvili kvety medzi jej rozkošným telom a jeho. Bozky a pohladenia. Trvalo to dlho, ale nakoniec dala kvety do vázy a utrela si oči. "No, konečne sa opäť stretávame," povedal Nick. "Nesmieš plakať."
  
  "Bolo to tak dávno. Bola som taká osamelá. Pripomínaš mi Jakartu."
  
  "Dúfam, že s radosťou?"
  
  "Samozrejme. Viem, že si vtedy urobil, čo si musel."
  
  "Som tu pre úplne tú istú úlohu. Volám sa Norman Kent. Muž, ktorý tu bol predo mnou, bol Herbert Whitlock. Nikdy ste o ňom nepočuli?"
  
  "Áno." Mata pomaly kráčala k svojmu malému domácemu baru. "Vypil tu priveľa, ale teraz mám pocit, že to potrebujem aj ja. Káva s Vieuxom?"
  
  "Čo je toto?"
  
  "Istý holandský koňak.
  
  "No, veľmi rád."
  
  Priniesla nápoj a sadla si vedľa neho na širokú kvetinovú pohovku. "Nuž, Norman Kent. Nikdy som si ťa nespájala s Herbertom Whitlockom, hoci začínam chápať, prečo bral toľko zamestnaní a robil toľko obchodov. Mohla som si to uhádnuť."
  
  "Možno nie. Sme rôznych tvarov a veľkostí. Pozri..."
  
  Prerušil ju krátkym, hlbokým smiechom. Mykol sa... Pozri. Vytiahol z vrecka mapu a ukázal jej oblasť okolo Volkelu. "Poznáš tieto oblasti?"
  
  "Áno. Počkajte chvíľu. Mám topografickú mapu."
  
  Vošla do inej izby a Nick preskúmal byt. Štyri priestranné izby. Veľmi drahé. Ale Mata dobre stála, alebo, aby som si urobil zlý žart, ľahla si na chrbát. V Indonézii bola Mata tajnou agentkou, kým ju nevyhostili z krajiny. Taká bola dohoda; inak mohli byť oveľa prísnejší.
  
  Mata sa vrátil a rozložil pred sebou mapu. "Toto je oblasť Volkel."
  
  "Mám adresu. Patrí k vidieckemu domu Pietera-Jana van Rijna. Vieš ju nájsť?"
  
  Pozreli sa na zložité čiary a tieňovanie.
  
  "Toto musí byť jeho majetok. Je tu veľa polí a lesov. V tejto krajine sú dosť vzácne a veľmi drahé."
  
  "Chcem, aby si mohol zostať so mnou cez deň. Je to možné?"
  
  Otočila sa k nemu tvárou. Mala na sebe jednoduché šaty, ktoré nejasne pripomínali orientálny závoj. Nosila ich cez celé telo a zvýrazňovali krivky jej pŕs. Mata bola malá a tmavovlasá, úplný opak Helmi. Jej smiech bol rýchly. Mala zmysel pre humor. V istom zmysle bola múdrejšia ako Helmi. Zažila oveľa viac a prešla si oveľa ťažšími časmi, než v ktorých sa teraz nachádzala. Nevyčítala svojmu životu nič. Bol taký dobrý - ale vtipný. Jej tmavé oči sa naňho posmešne pozreli a červené pery sa jej skrivili do veselej grimasy. Položila si obe ruky v bok. "Vedela som, že sa vrátiš, drahý. Čo ťa tak dlho zdržalo?"
  
  Po ďalších dvoch stretnutiach a niekoľkých vrúcnych objatiach zo starých dobrých čias odišli. Príprava na cestu jej trvala nie viac ako štyri minúty. Premýšľal, či stále tak rýchlo mizne cez zadnú stenu, keď sa pri jej vchodových dverách objaví nesprávna osoba.
  
  Keď odchádzali, Nick povedal: "Myslím, že je to asi stopäťdesiat míľ. Poznáte cestu?"
  
  "Áno. Odbočujeme na Den Bosch. Potom sa môžem opýtať na cestu na policajnej stanici alebo na pošte. Stále si na strane spravodlivosti, však?" Zovrela svoje teplé pery do dráždivého záhybu. "Ľúbim ťa, Nick. Som rada, že ťa znova vidím. Ale čo už, nájdeme si kaviareň a opýtame sa na cestu."
  
  Nick sa rozhliadol. Toto dievča ho odkedy ju stretol, vždy rozčuľovalo. Skryl svoje potešenie a povedal: "Van Rijn je vážený občan. Musíme vyzerať ako zdvorilí hostia. Skúste to neskôr na pošte. Mám s ním dnes večer stretnutie. Ale chcem si toto miesto dôkladne prezrieť. Čo o ňom viete?"
  
  "Nie veľa. Kedysi som pracoval v reklamnom oddelení jeho firmy a stretol som ho na večierkoch dvakrát alebo trikrát."
  
  "Nepoznáš ho?"
  
  "Čo tým myslíš?"
  
  "No, stretol som ho a videl som ho. Poznáte ho osobne?"
  
  "Nie. To som ti povedal. Aspoň som sa ho nedotkol, ak to myslíš."
  
  Nick sa uškrnul.
  
  "Ale," pokračovala Mata, "so všetkými tými veľkými obchodnými spoločnosťami sa rýchlo ukáže, že Amsterdam nie je v skutočnosti nič viac ako dedina. Veľká dedina, ale predsa len dedina. Všetci títo ľudia..."
  
  - Ako sa má Van Rijn?
  
  "Nie, nie," na chvíľu som sa zamyslel. "Nie. On nie. Ale Amsterdam je taký malý. Je to skvelý človek v biznise. Dobré vzťahy. Myslím, že keby mal niečo spoločné s kriminálnym podsvetím, ako tí ľudia v... ako tí, ktorých sme poznali v Jakarte, myslím, že by som o tom vedel."
  
  Inými slovami, nezaoberá sa špionážou.
  
  Nie. Nemyslím si, že je spravodlivejší ako ktorýkoľvek iný špekulant, ale - ako to povedať? - jeho ruky sú čisté."
  
  'Dobre. A čo van der Laan a "Manson"?
  
  "Aha. Nepoznám ich. Počul som o tom. Robí naozaj pochybné veci."
  
  Chvíľu jazdili bez slova. "A ty, Mata," spýtal sa Nick, "ako idú tvoje temné skutky?"
  
  Neodpovedala. Pozrel sa na ňu. Jej ostrý eurázijský profil vynikal na pozadí zelených pastvín.
  
  "Si krajšia ako kedykoľvek predtým, Mata," povedal. "Ako sa máš finančne a v posteli?"
  
  Zlatko... Preto si ma nechal v Singapure? Pretože som krásna?
  
  "To je cena, ktorú som za to musel zaplatiť. Poznáš moju prácu. Môžem ťa zobrať späť do Amsterdamu?"
  
  Vzdychla si. "Nie, zlatko, rada ťa znova vidím. Len sa už niekoľko hodín nemôžem toľko smiať ako teraz. Pracujem. Poznajú ma po celej Európe. Poznajú ma veľmi dobre. Som v poriadku."
  
  "Skvelé vďaka tomuto bytu."
  
  "Stojí ma majland. Ale potrebujem niečo poriadne. Lásku? Nič zvláštne. Dobrých priateľov, dobrých ľudí. Toto už viac neznesiem." Oprela sa o neho a potichu dodala: "Odkedy ťa poznám..."
  
  Nick ju objal a cítil sa trochu nepríjemne.
  
  Krátko po chutnom obede v malej krčme na kraji cesty za Den Boschom Mata ukázala pred seba. "Tam je tá vedľajšia cesta z mapy. Ak nie sú žiadne iné menšie cesty, mali by sme ísť touto, aby sme sa dostali k Van Rijnovmu panstva. Musí pochádzať zo starej rodiny, keď vlastní toľko hektárov pôdy v Holandsku."
  
  "Z upraveného lesa sa vynáral vysoký ostnatý drôtený plot, ktorý tvoril pravý uhol a tiahol sa rovnobežne s cestou. ‚Možno je to hranica jeho pozemku," povedal Nick."
  
  "Áno. Možno."
  
  Cesta bola sotva dosť široká na to, aby sa cez ňu mohli míňať dve autá, ale miestami bola rozšírená. Stromy vyzerali dobre udržiavané. Na zemi neboli viditeľné žiadne konáre ani trosky a dokonca aj tráva sa zdala byť udržiavaná. Za bránou sa z lesa vynorila prašná cesta, mierne sa zakrútila a viedla rovnobežne s cestou, než zmizla späť v stromoch. Nick zaparkoval na jednom z rozšírených miest. "Vyzeralo to ako pastvina. Van Rijn povedal, že má kone," povedal Nick.
  
  "Tu nie je žiadny turniket. Prešli sme cez jeden, ale bol na ňom veľký zámok. Pozrieme sa ďalej?"
  
  "O chvíľu. Môžem dostať tú vizitku, prosím?"
  
  Preštudoval si topografickú mapu. "Presne tak. Je to tu označené ako poľná cesta. Smeruje k ceste na druhej strane lesa."
  
  Jazdil pomaly.
  
  "Prečo hneď nejdeš hlavným vchodom? Pamätám si, že ani v Jakarte by si to veľmi dobre neurobil."
  
  "Áno, Mata, moja drahá. Zvyky ťažko zomierajú. Pozri, tam..." V tráve zbadal slabé stopy pneumatík. Nasledoval ich a o pár sekúnd neskôr zaparkoval auto, čiastočne skryté pred cestou. V Spojených štátoch by sa volala Lovers Lane, len tu neboli žiadne ploty. "Idem sa tam pozrieť. Vždy rád o nejakom mieste niečo viem, než sem prídem."
  
  Zdvihla k nemu tvár. "V skutočnosti je svojím spôsobom ešte krajšia ako Helmi," pomyslel si. Dlho ju bozkával a podal jej kľúče. "Nechaj si ich pri sebe."
  
  "Čo ak sa nevrátiš?"
  
  "Potom choď domov a porozprávaj Hansovi Norderbosovi celý príbeh. Ale ja sa vrátim."
  
  Vyliezol na strechu auta a pomyslel si: "Vždy som to robil až doteraz. Ale jedného dňa sa to nestane. Mata je taká praktická." S trhnutím, ktoré zatriaslo autom na pružinách, preskočil plot. Na druhej strane znova spadol, prevrátil sa a opäť dopadol na nohy. Tam sa otočil k Matovi, usmial sa, krátko sa uklonil a zmizol v stromoch.
  
  Jemný pás zlatého slnečného svetla dopadal pomedzi stromy a zotrval na jej lícach. Vyhrievala sa v ňom, fajčila cigaretu, premýšľala a spomínala. Nesprevádzala Normana Kenta do Jakarty. Vtedy bol známy pod iným menom. Ale stále to bol ten istý mocný, šarmantný a neochvejný muž, ktorý prenasledoval tajomného Judáša. Nebola tam, keď hľadal Q-loď, hlavné sídlo Judáša a Heinricha Müllera. Keď konečne našiel ten čínsky haraburdie, mal so sebou ďalšie indonézske dievča. Mata si vzdychla.
  
  To dievča v Indonézii bolo krásne. Boli takmer rovnako očarujúci ako ona, možno ešte viac, ale to bolo všetko, čo mali spoločné. Bol medzi nimi obrovský rozdiel. Mata vedela, čo muž chce medzi súmrakom a úsvitom; dievča si to len prišlo pozrieť. Niet divu, že ho dievča rešpektovalo. Norman Kent bol dokonalý muž, schopný vdýchnuť život každému dievčaťu.
  
  Mata skúmala les, kde Norman zmizol. Snažila sa spomenúť si, čo vie o tomto Pieterovi-Janovi van Rijnovi. Opísala ho. Skvelý vzťah. Vernosť. Spomenula si. Mohla mu dať nepravdivé informácie? Možno nebola dostatočne informovaná; van Rijn ju v skutočnosti nepoznal. Nič také si predtým nevšimla.
  
  Vystúpila z auta, odhodila cigaretu a vyzula si žlté kožené čižmy. Jej skok zo strechy Peugeotu cez plot síce nebol taký dlhý ako Nickov, ale bol elegantnejší. Zostúpila hladko. Znova si obula čižmy a kráčala smerom k stromom.
  
  Nick kráčal po chodníku niekoľko sto metrov. Kráčal cez krátku, hustú trávu vedľa nej, aby nezanechával stopy. Došiel k dlhej zákrute, kde chodník križoval les. Nick sa rozhodol, že nebude pokračovať po otvorenom chodníku a kráčal s ním súbežne cez les.
  
  Chodník križoval potok po rustikálnom drevenom moste, ktorý vyzeral, akoby ho každý týždeň natierali ľanovým olejom. Drevo sa lesklo. Brehy potoka vyzerali rovnako udržiavané ako stromy v samotnom lese a hlboký potok akoby zaručoval dobrý rybolov. Dostal sa na kopec, kde boli všetky stromy vyrúbané, a ponúkal dobrý výhľad na okolie.
  
  Panoráma bola úchvatná. Naozaj vyzerala ako pohľadnica s popisom: "Holandská krajina". Les sa tiahol asi kilometer a dokonca aj koruny stromov okolo neho vyzerali byť pokosené. Za nimi sa rozprestierali úhľadné záplaty obrábanej pôdy. Nick ich skúmal malým ďalekohľadom. Polia boli zvláštnou zbierkou kukurice, kvetov a zeleniny. Na jednom muž pracoval na žltom traktore; na druhom sa dve ženy skláňali, aby sa starali o pôdu. Za týmito poľami stál krásny veľký dom s niekoľkými hospodárskymi budovami a dlhými radmi skleníkov, ktoré sa trblietali na slnku.
  
  Zrazu Nick spustil ďalekohľad a ovoňal vzduch. Niekto fajčil cigaru. Rýchlo zišiel z kopca a schoval sa medzi stromy. Na druhej strane kopca zbadal Daf 44 Comfort zaparkovaný medzi kríkmi. Stopy pneumatík naznačovali, že sa kľukato prechádzal lesom.
  
  Preskúmal zem. Na tejto kobercom pokrytej zemi neboli žiadne stopy, po ktorých by sa dal ísť. Ale ako kráčal lesom, vôňa silnela. Zbadal muža, ktorý k nemu stál chrbtom a skúmal krajinu cez ďalekohľad. Miernym pohybom ramena uvoľnil Wilhelminu z puzdra a zakašľal. Muž sa rýchlo otočil a Nick povedal: "Ahoj."
  
  Nick sa spokojne usmial. Spomenulo sa na Hawkove slová: "Hľadajte tmavého, bradatého muža okolo päťdesiatpäť rokov." Výborne! Nicolaas E. de Groot sa usmial späť a milo prikývol. "Dobrý deň. Krásny výhľad."
  
  Úsmev a priateľské prikývnutie boli len zjavné. Nick sa však nedal oklamať. "Tento muž je tvrdý ako oceľ," pomyslel si. "Úžasné. Toto som ešte nikdy nevidel. Zdá sa, že cestu tam poznáš." Prikývol smerom k skrytému Dafa.
  
  Už som tu bol, hoci vždy pešo. Ale je tam brána. Obyčajný zámok. De Groot pokrčil plecami.
  
  "Takže predpokladám, že sme obaja zločinci?"
  
  Povedzme: skauti. Viete, čí je toto dom?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Presne tak." De Groot si ho pozorne premeral. "Predávam diamanty, pán Kent, a počul som v meste, že ich kupujete."
  
  "Možno preto sledujeme dom Van Rijnových. A možno ho predáte vy, možno ho kúpim ja."
  
  "Výborne poznamenané, pán Kent. A keďže sa stretávame teraz, možno už nebudeme potrebovať sprostredkovateľa."
  
  Nick rýchlo premýšľal. Starší muž to okamžite pochopil. Pomaly pokrútil hlavou. "Nie som expert na diamanty, pán De Groot. Nie som si istý, či by mi z dlhodobého hľadiska prospelo, keby som proti sebe poštval pána Van Rijna."
  
  De Groot si zasunul ďalekohľad do koženého puzdra, ktoré mal prevesené cez plece. Nick pozorne sledoval pohyby jeho rúk. "Nerozumiem ani slovo z toho. Hovorí sa, že vy Američania ste v podnikaní veľmi šikovní. Uvedomujete si, akú vysokú províziu má Van Rijn z tohto obchodu?"
  
  "Veľa peňazí. Ale pre mňa by to mohla byť záruka."
  
  "Takže, ak máte o tento produkt také obavy, možno sa môžeme stretnúť neskôr. S vaším odborníkom - ak mu možno dôverovať."
  
  "Van Rijn je odborník. Som s ním veľmi spokojný." Malý muž rýchlo prechádzal sem a tam, pohyboval sa, akoby mal na sebe nohavice a vojenské čižmy namiesto formálneho sivého obleku.
  
  Pokrútil hlavou. "Myslím, že nechápeš svoje výhody v tejto novej situácii."
  
  "Dobre. Ale mohli by ste mi ukázať tieto jenisejské diamanty?"
  
  "Možno. Sú nablízku."
  
  "V aute?"
  
  "Samozrejme."
  
  Nick sa napol. Tento malý muž bol príliš sebavedomý. V okamihu vytiahol Wilhelminu von. De Groot sa ležérne pozrel na dlhý modrý kmeň. Jediné, čo sa na ňom zmenilo, bolo rozšírenie jeho sebavedomých, bystrých očí. "Určite je v lese niekto iný, kto ti dá pozor na auto," povedal Nick. "Zavolaj ho alebo ju sem."
  
  A žiadne žarty, prosím. Asi vieš, čoho je schopná guľka z takejto zbrane."
  
  De Groot nepohol ani svalom, okrem pier. "Pán Kent, dobre poznám Luger. Ale dúfam, že vy dobre poznáte veľkú anglickú pištoľ Webley. Momentálne vám jedna mieri na chrbát a je v dobrých rukách."
  
  "Povedz mu, aby vyšiel von a pridal sa k tebe."
  
  "Och, nie. Môžeš ma zabiť, ak chceš. Všetci musíme raz zomrieť. Takže ak chceš zomrieť so mnou, môžeš ma zabiť teraz." De Groot zvýšil hlas. "Poď bližšie, Harry, a skús ho trafiť. Ak bude strieľať, okamžite ho zabi. Potom si vezmi diamanty a predaj ich sám. Auf Wiedersehen."
  
  "Blafuješ?" spýtal sa Nick potichu.
  
  "Povedz niečo, Harry."
  
  Hneď za Nickom sa ozval niečí hlas: "Vykonám rozkaz. Presne tak. A ty si taký statočný..."
  
  
  Kapitola 6
  
  
  - Nick stál nehybne. Slnko mu hrialo na krk. Niekde v lese štebotali vtáky. Nakoniec De Groot povedal: "Na Divokom západe to volali mexický poker, však?" "Som rád, že tú hru poznáte." "Ach, pán Kent. Hazardné hry sú mojím koníčkom. Možno spolu s mojou láskou k starému Divokému západu. Holanďania a Nemci prispeli k rozvoju tej doby oveľa viac, ako sa všeobecne verí. Vedeli ste napríklad, že niektoré jazdecké pluky, ktoré bojovali proti Indiánom, dostávali rozkazy priamo z Nemecka?" "Nie. Mimochodom, to sa mi zdá veľmi nepravdepodobné." "Napriek tomu je to pravda. Piata jazdecká plukovná armáda mala kedysi vojenskú kapelu, ktorá hovorila iba po nemecky." Usmial sa, ale jeho úsmev sa prehĺbil, keď Nick povedal: "To mi nič nehovorí o tých priamych rozkazoch z Nemecka, o ktorých ste hovorili." De Groot sa naňho chvíľu priamo pozrel. "Tento muž je nebezpečný," pomyslel si Nick. "Tento koníček, nezmysel - táto fascinácia Divokým západom. Tieto nezmysly o nemeckých rozkazoch, nemeckých kaplnkách." "Tento muž je zvláštny." De Groot sa opäť uvoľnil a na tvári sa mu vrátil poslušný úsmev. "Dobre. A teraz k veci. Kúpite si tieto diamanty priamo odo mňa?"
  
  "Možno, vzhľadom na odlišné okolnosti. Ale prečo vám vadí, že ich nekupujem priamo od vás, a nie cez Van Rijna? Chcem ich za jeho cenu. Alebo za cenu, ktorú žiada Van der Laan alebo pani J. - pani J.?" "Zdá sa, že všetci mi chcú tieto diamanty predať. Bola to nejaká žena vo veľkom aute, ktorá mi povedala, aby som počkal na jej ponuku." De Groot sa zamračil. Táto správa ho trochu rozrušila. Nick premýšľal, čo by muž urobil, keby zavolal detektívovi alebo Hawkovi. "To veci trochu komplikuje," povedal De Groot. "Možno by sme si mali hneď dohodnúť stretnutie." "Takže diamanty máte, ale ja nepoznám vašu cenu." "Chápem to." "Ak súhlasíte s ich kúpou, môžeme dohodnúť výmenu - peniaze za diamanty - vzájomne prijateľným spôsobom." Nick usúdil, že muž hovorí akademickou angličtinou. Bol to niekto, kto sa ľahko učil jazyky, ale nevedel dobre počúvať ľudí. "Chcel som sa vás len opýtať ešte na jednu otázku," povedal Nick. "Áno?" "Povedali mi, že jeden môj priateľ dal zálohu na tieto diamanty. Možno vám - možno niekomu inému." Malý De Groot akoby napäto pôsobil. "Aspoň mne. Ak si vezmem zálohu, doručím ich aj ja." Hnevalo ho, že jeho česť zlodeja mohla byť poškvrnená. "Môžete mi tiež povedať, kto to bol?" "Herbert Whitlock." De Groot vyzeral zamyslene. "Nezomrel nedávno?" "Naozaj." Nepoznal som ho. "Nevzal som si od neho ani cent." Nick prikývol, akoby to bola odpoveď, ktorú očakával. Plynulým pohybom nechal Wilhelminu vrátiť sa k puzdru. "Nikam sa nedostaneme, ak sa na seba budeme trochu nahnevane pozerať." "Pôjdeme teraz k tým diamantom?" De Groot sa zasmial. Jeho úsmev bol chladný ako ľad. "Samozrejme. Samozrejme, odpustíš nám, že sme Harryho držali mimo tvojho dosahu, aby na nás dohliadal? Veď je to neoceniteľná otázka. A je tu celkom ticho a sotva sa poznáme. Harry, nasleduj nás!" Zvýšil hlas na druhého muža, potom sa otočil a kráčal k Daph. Nick ho nasledoval za rovným chrbtom so svojimi úzkymi, umelo zhrbenými ramenami. Ten chlap bol vzorom sebavedomia, ale nepodceňuj ho príliš. Nie je veľmi zábavné kráčať s ozbrojeným mužom na chrbte. Muž, o ktorom sa nedá povedať nič okrem toho, že sa zdal byť extrémne fanatický. Harry? Och, Harry? Povedz mi, čo sa stane, ak náhodou narazíš na koreň stromu. Ak máš jednu z tých starých armádnych Webley, nemá ani poistku. Daph vyzerala ako detská hračka opustená na modelovej železnici. Na chvíľu sa ozvalo šušťanie konárov a potom sa ozval hlas: "Odhoď zbraň!" Nick okamžite pochopil situáciu. Zohol sa doľava, otočil sa a povedal De Grootovi: "Povedz Harrymu, nech poslúchne. Dievča je so mnou." Pár metrov za malým mužom s veľkou Webley sa Mata Nasut vyškriabala na nohy tam, kde dopadla, keď spadla zo stromu. Jej malá modrá automatická pištoľ mierila Harrymu na chrbát. "A upokojte všetkých," povedala Mata. Harry váhal. Na jednej strane bol typ, čo sa hrá na kamikadze pilota, na druhej strane sa jeho myseľ zdala byť neschopná robiť rýchle rozhodnutia. "Áno, upokoj sa," zavrčal De Groot. "Povedz jej, aby spustila zbraň," povedal Nickovi. "Zbavme sa všetci zbraní," povedal Nick upokojujúco. "Bol som prvý. Povedz Harrymu..." "Nie," povedal De Groot. "Urobíme to po svojom." "Spusti to-" Nick sa naklonil dopredu. Webley mu preletela nad hlavou. V okamihu bol pod Webley a vypálil druhý výstrel. Potom vzlietlo a svojou rýchlosťou strhlo Harryho so sebou. Nick vytrhol Harrymu revolver ako detskú hrkálku. Potom vyskočil na nohy, keď Mata zavrčal na De Groota: "Nechaj to - nechaj to-" De Grootova ruka zmizla v jeho bunde. Zastal. Nick držal Webley za hlaveň. "Upokoj sa, De Groot. Každopádne, všetci sa trochu upokojme." Kútikom oka sledoval Harryho. Malý muž sa s námahou postavil na nohy, kašľal a dusil sa. Ale nepokúsil sa siahnuť po inej zbrani, ak nejakú mal. "Vytiahnite ruku z bundy," povedal Nick. "Toto teraz očakávame?" "Všetko zostáva rovnaké." De Grootove ľadové oči sa stretli s párom sivých, menej chladných, ale nehybných ako žula. Obraz zostal niekoľko sekúnd nezmenený, okrem Harryho zakašľania, potom De Groot pomaly spustil ruku. "Vidím, že sme vás podcenili, pán Kent. Vážna strategická chyba." Nick sa uškrnul. De Groot vyzeral zmätene. "Len si predstavte, čo by sa stalo, keby medzi stromami stálo viac mužov. Mohli by sme takto pokračovať celé hodiny. Nemáte náhodou iných mužov?" "Nie," povedal De Groot. "Kiežby to bola pravda." Nick sa otočil k Harrymu. "Je mi ľúto, čo sa stalo. Ale jednoducho nemám rád malých chlapov s veľkou zbraňou namierenou na môj chrbát. Vtedy prevezmú kontrolu moje reflexy." Harry sa zasmial, ale neodpovedal. "Na biznismena máš dobré reflexy," sucho poznamenal De Groot. "Nie si nič viac ako ten kovboj, však?" "Som ten typ Američana, ktorý je zvyknutý narábať so zbraňou." Bola to absurdná poznámka, ale možno by zarezonovala s niekým, kto tvrdil, že miluje hazardné hry a starý Divoký západ a kto bol taký márnivý. Nepochybne by si myslel, že títo primitívni Američania len čakajú, kým sa situácia zmení. Ďalší krok bláznivého Američana stačil na to, aby De Groota úplne zmiatol, ale bol príliš rýchly na to, aby sa postavil proti. Nick k nemu pristúpil, zastrčil si Webley za opasok a jedným rýchlym pohybom vytiahol z pevného koženého puzdra revolver kalibru .38 s tupou špičkou. De Groot si uvedomil, že keby pohol čo i len prstom, tento rýchly Američan by si mohol vyvinúť iné reflexy. Zaťal zuby a čakal. "Teraz sme opäť priatelia," povedal Nick. "Keď sa rozlúčime, vrátim ti ich riadne. Ďakujem, Mata..." Prišla k nemu a postavila sa vedľa neho, svoju krásnu tvár mala úplne pod kontrolou. "Sledoval som ťa, pretože si ma možno zle pochopil - Van Rijna veľmi dobre nepoznám. Neviem, akú má politiku - je to to správne slovo? Áno, skvelé slovo na to. Ale možno ho teraz nepotrebujeme, však, De Groot? Teraz sa poďme pozrieť na tieto diamanty." Harry sa pozrel na svojho šéfa. De Groot povedal: "Prines ich, Harry," a Harry vytiahol kľúče a prehrabával sa v aute, kým sa znova neobjavil s malou hnedou taškou. Nick chlapčensky povedal: "Sakra, myslel som si, že budú väčšie." "Tesne pod päť libier," povedal De Groot. "Všetok ten kapitál v takej malej taške." Položil tašku na strechu auta a pohrával sa so šnúrkou, ktorá ju držala zatvorenú ako peňaženku. "Všetky tie pomaranče v jednej malej fľaštičke," zamrmlal Nick. "Prepáč?" Staré yankeeské príslovie. Slogan limonádovej továrne v St. Joseph v Missouri v roku 1873. "Ach, to som predtým nevedel. Musím si to pamätať. Všetky tie pomaranče..." De Groot opatrne zopakoval frázu a potiahol za šnúrku. "Ľudia na koni," povedal Mata prenikavo. "Na koňoch..." povedal Nick, "De Groot, daj tašku Harrymu a požiadaj ho, aby ju odložil." De Groot hodil tašku Harrymu, ktorý ju rýchlo strčil späť do auta. Nick ho sledoval a zároveň sledoval časť lesa, na ktorú sa Mata pozeral. Nepodceňujte tých dvoch starcov. Bol by ste mŕtvy skôr, ako by ste sa nazdali. Zo stromov sa k nim vyrútili štyri kone. Sledovali slabé stopy Duffových kolies. Pred nimi išiel Van Rijnov muž, ten, ktorého Nick stretol v hoteli, mladší z nich dvoch, ktorý bol neozbrojený. Jazdil na gaštanovom koni s obratnosťou a ľahkosťou - a bol úplne nahý. Nick mal len krátky čas obdivovať takéto jazdectvo, pretože za ním jazdili dve dievčatá a ďalší muž. Druhý muž bol tiež na koni, ale nezdalo sa, že by bol taký skúsený ako vodca. Tie dve dievčatá boli jednoducho úbohé jazdkyne, ale Nicka to prekvapilo menej ako to, že ony, rovnako ako muži, nemali na sebe oblečenie. "Poznáš ich?" spýtal sa De Groot Nicka. "Nie. Zvláštne mladé blázny." De Groot si prešiel jazykom po perách a skúmal dievčatá. "Je neďaleko nudistický tábor?" "Predpokladám, že áno."
  
  - Patria Van Rijnovi? "Neviem. Vráťte nám zbrane." "Keď sa rozlúčime." "Myslím... myslím, že tohto chlapa poznám," povedal De Groot. "Pracuje pre Van Rijna." "Áno. Je to pre mňa pasca?" "Záleží na tom. Možno, alebo možno žiadna pasca neexistuje." Štyria jazdci sa zastavili. Nick dospel k záveru, že aspoň tieto dve dievčatá boli fantastické. Na tom, byť nahý na koni, bolo niečo vzrušujúce. Kentaurské ženy s krásnymi prsiami, takže oči sa mimovoľne otočili tým smerom. No - mimovoľne? pomyslel si Nick. Muž, ktorého Nick už stretol, povedal: "Vitajte, votrelci. Predpokladám, že ste vedeli, že vnikáte na súkromný pozemok?"
  
  Nick sa pozrel na dievča s ryšavými vlasmi. Na jej opálenej pokožke sa mihali mliečne biele pruhy. Takže to nebola profesionálka. Druhé dievča, ktorého havranie čierne vlasy jej siahali po plecia, malo úplne gaštanovú farbu. "Pán Van Rijn na mňa čaká," povedal de Groot. "Cez zadné dvere? A tak skoro? ‚Aha. Preto ti nepovedal, že prídem." "Ty a niektorí ďalší. Poďme sa s ním stretnúť hneď teraz?" "Čo ak nebudem súhlasiť?" navrhol de Groot rovnakým chladným a presným tónom, aký použil v rozhovore s Nickom, kým Mata nezvrátila situáciu. "Nemáš inú možnosť." "Nie, možno máš." De Groot sa pozrel na Nicka. "Poďme do auta a počkáme." "Poď, Harry." De Groot a jeho tieň kráčali k autu, za nimi nasledovali Nick a Mata. Nick rýchlo premýšľal - záležitosť sa s každou sekundou komplikovala. Rozhodne nemohol riskovať stratu kontaktov s van der Laanom, pretože by ho to priviedlo k prvej časti jeho misie, špionážnej stope a nakoniec k Whitlockovým vrahom. Na druhej strane, De Groot a jeho diamanty by sa mohli ukázať ako dôležité kontakty. Mal určité pochybnosti o De Groot-Geyserovi. De Groot zastavil pri malom aute. Nasledovala ho skupina jazdcov. "Prosím, pán Kent - vaše zbrane." "Nestrieľajme," povedal Nick. "Chceli by ste sa do toho zapojiť?" Ukázal na krásne sa kymácajúce prsia dvoch dievčat, z ktorých dve mali majiteľku, ktorá sa šibalsky uškrnula.
  
  "Chceli by ste šoférovať?"
  
  "Samozrejme." De Groot nemal v úmysle, aby Nick alebo Mata stáli za nimi a riskovali diamanty. Nick sa čudoval, ako si De Groot myslí, že to skryje pred prenikavými očami Van Rijnových nasledovníkov. Ale to mu nebola vec. Všetci štyria boli natlačení v malom aute. Jazdec, ktorého Nick spoznal, kráčal vedľa nich. Nick otvoril okno. "Choď okolo kopca a sleduj chodník k domu," povedal muž. "Predpokladajme, že pôjdem opačným smerom," navrhol Nick. Jazdec sa usmial. "Pamätám si vaše rýchle zručnosti s pištoľou, pán Kent, a predpokladám, že teraz jednu nosíte aj vy, ale pozrite..." Ukázal na skupinu vzdialených stromov a Nick uvidel ďalšieho muža na koni, oblečeného v tmavých nohaviciach a čiernom roláku. Držal niečo, čo vyzeralo ako samopal. Nick preglgol. Boli v tej veci natlačení ako sardinky v sude - sardinky v konzerve bol najlepší výraz. "Všimol som si, že niektorí z vás naozaj nosia oblečenie," povedal. "Samozrejme." "Ale vy... ehm... uprednostňujete slnko?" Nick sa pozrel ponad jazdca na dvojročných dievčatkách. "To je vec vkusu. Pán Van Rijn má umeleckú skupinu, nudistický tábor a miesto pre bežných ľudí. To by pre teba mohlo byť niečo." "Stále ťa ten hotel nenudí, však?" "Vôbec nie. Keby sme chceli, vzali by sme ťa tam, však? Teraz choď po chodníku a zastav sa pri dome." Nick naštartoval motor a súhlasne stlačil plynový pedál. Zvuk motora sa mu páčil. Rýchlo sa zorientoval v prístrojoch a ukazovateľoch. Šoféroval takmer každé existujúce vozidlo; bolo to súčasťou jeho neustáleho tréningu v AXE, ale nejako sa nikdy nedostali do Daf. Pamätal si, že toto auto malo úplne iný režim prevodovky. Ale prečo nie?
  
  Na tých starých Harley Davidsonoch by to fungovalo. Pomaly sa kľukatil pomedzi stromy. Začínal si zvykať na stroj. Ovládal sa dobre. Keď dorazil na chodník, zámerne odbočil na druhú stranu a išiel slušnou rýchlosťou, keď ho jeho pomocníci opäť dobehli. "Hej - na druhú stranu!" Nick sa zastavil. "Áno. Myslel som si, že sa tadiaľ dostanem domov." "To je pravda, ale je to dlhšie. Idem späť." "Dobre," povedal Nick. Cúvol so strojom a zamieril späť tam, kde sa mohol otočiť.
  
  Chvíľu takto jazdili, potom Nick zrazu povedal: "Počkaj." Zrýchlil a auto za veľmi krátky čas nabralo veľmi slušnú rýchlosť, pričom rozhadzovalo štrk a sutiny ako pes kopúci líšču noru. Keď dorazili do prvej zákruty, išli rýchlosťou asi šesťdesiat míľ za hodinu. Daph sa kĺzala hladko a takmer sa nekývala. "Vyrábajú tu dobré autá," pomyslel si Nick. "Dobré karburátory a vykrajovačky." Cesta viedla cez polia. Napravo od nich bol skok, kamenné múry, drevené prekážky a pestro natreté ploty priekop. "Toto je krásna krajina," povedal Nick ľahko a stlačil plynový pedál až na doraz.
  
  Za sebou počul Harryho hlas: "Práve vyšli z lesa. Štrk na ich tvárach ich trochu spomalil. Teraz ideme po nich."
  
  "Aj tento chlap s guľometom?"
  
  "Áno."
  
  "Myslíš, že bude strieľať?"
  
  "Nie."
  
  "Daj mi vedieť, ak na to upozorní, ale nemyslím si, že to urobí."
  
  Nick prudko zabrzdil a Duff sa elegantne prešmykol v ľavostrannej zákrute. Chodník viedol k radu stajní. Zadná časť auta sa začala šmýkať a on prudko uhnul, cítiac, ako sa šmyk jemne končí, keď zabočil za roh.
  
  Prešli medzi dvoma budovami a vošli do priestranného, dlaždicového dvora s veľkou liatinovou fontánou uprostred.
  
  Na druhej strane dvora bola vydláždená príjazdová cesta, ktorá viedla okolo tucta garáží k veľkému domu. Odtiaľ pravdepodobne pokračoval na verejnú cestu. Jediný problém, pomyslel si Nick, bol, že sa nedalo dostať okolo veľkého dobytčieho nákladného auta a kamióna zaparkovaného oproti. Zablokovali cestu z garáží ku kamennému múru oproti, ako úhľadný korok od šampanského.
  
  Nick trikrát otočil auto po kruhovom nádvorí, cítil sa ako ruletová guľôčka, kým znova nezbadal prvého jazdca, ako sa k nim blíži. Zazrel ho medzi budovami. "Pripravte sa, deti," povedal Nick. "Dávajte na nich pozor."
  
  Prudko zabrzdil. Predná časť auta smerovala k úzkej medzere medzi dvoma budovami, ktorou prechádzali jazdci. Van Rijn a muž, ktorý hladkal jeho žriebä, sa vynorili spoza nákladných áut so ženou a teraz sledovali, čo sa deje na dvore. Zdali sa byť prekvapení.
  
  Nick vystrčil hlavu z okna a uškrnul sa na Van Rijna. Van Rijn zdvihol zrak a váhavo zdvihol ruku, aby zamával jazdcom, ktorí vyšli z úzkej chodby medzi budovami. Nick nahlas odpočítal: "Jeden, dva, tri, štyri. Nestačí. Posledné dievča bude musieť ešte chvíľu počkať."
  
  Riadil auto úzkou chodbou a jazdci sa ponáhľali a snažili sa zadržať kone. Ich podkovy rachotili o dlaždice námestia a šmýkali sa. Objavilo sa dievča s dlhými čiernymi vlasmi - najhoršia jazdkyňa zo všetkých. Nick zatrúbil a pre istotu držal nohu na brzde.
  
  Nemal v úmysle ju zraziť a preletel okolo nej doprava. V duchu sa stavil, že sa nevychýli, ale kôň sa vychýlil. Či už bola nemotorná jazdkyňa alebo nie, na tom koni vyzerala skvele bez sedla.
  
  Plnou rýchlosťou prešli po chodníku, prešli parkúrovou dráhou a vrátili sa do lesa.
  
  "Máme auto, pán De Groot," povedal Nick. "Mali by sme skúsiť prejsť priamo cez plot alebo tou zadnou bránkou, ktorou ste prišli?"
  
  De Groot odpovedal veselým tónom niekoho, kto poukazuje na strategickú chybu. "Mohli vám poškodiť auto. Najprv by som sa na to pozrel. Nie, skúsme odísť. Ukážem vám cestu."
  
  Nick sa cítil nahnevane. Samozrejme, De Groot mal pravdu. Preleteli okolo brány, zazreli Peugeot a po miernych zákrutách sa vrhli späť do lesa.
  
  "Choď rovno," povedal De Groot. "A za ten krík odboč doľava. Potom sa sám presvedčíš."
  
  Nick spomalil, odbočil doľava a uvidel veľkú bránu blokujúcu cestu. Zastavil sa a De Groot vyskočil a rozbehol sa k bráne. Vložil kľúč do zámky a pokúsil sa ním otočiť - skúsil to znova, otočil ním a zápasiac so zámkom stratil rozvahu.
  
  Za nimi sa ozýval zvuk motora auta. Mercedes sa objavil len pár centimetrov od ich zadného nárazníka a zastavil medzi bránou a ich autom. Muži sa vyvalili ako guldeny z hracieho automatu, ktorý vyplácal výhry. Nick vystúpil z DAF-u a zakričal na De Groota: "Pekný pokus s tou bránou. Ale už to nie je potrebné." Potom sa otočil tvárou ku skupine nováčikov.
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  Philip van der Laan odišiel z kancelárie skoro, aby si užil predĺžený víkend. S úľavou si povzdychol, zavrel za sebou dvere a nasadol do svojho žltého Lotusu Europa. Mal problémy. Niekedy mu pomohla dlhá jazda. Bol šťastný so svojou súčasnou priateľkou, dcérou z bohatej rodiny, ktorá prijala výzvu stať sa filmovou hviezdou. Momentálne bola v Paríži a stretla sa s filmovým producentom, ktorý by jej mohol dať rolu vo filme, ktorý nakrúcal v Španielsku.
  
  Problémy. Nebezpečná, ale zisková pašerácka služba, ktorú vytvoril na prenos spravodajských informácií zo Spojených štátov každému, kto dobre zaplatil, sa dostala do slepej uličky, pretože De Groot odmietol pokračovať v práci. Na chvíľu si myslel, že Helmi zistila, ako jeho systém funguje, ale ukázalo sa, že sa mýlil. Vďaka Bohu, že ju Paul minul svojou hlúpou strelou. Okrem toho, De Groota sa dalo nahradiť. Európa sa hemžila chamtivými malými mužmi ochotnými poskytovať kuriérske služby, za predpokladu, že sú v bezpečí a dobre platení.
  
  De Grootove diamanty z Jeniseja boli zlatým hrncom na konci dúhy. Potenciálny zisk mohol presiahnuť pol milióna guldenov. Jeho kontakty mu povedali, že desiatky amsterdamských podnikateľských lídrov - tých so skutočným kapitálom - sa snažia zistiť cenu. To by mohlo vysvetľovať nezvyčajné dobrodružstvá Normana Kenta. Chceli sa s ním spojiť, ale on - Philip - už mal kontakt. Ak by sa mu podarilo získať tieto diamanty pre Bardovu galériu, mohol by mať klienta na roky dopredu.
  
  V správnom čase si bude môcť kúpiť väčší, nenáročný podnik, ako bol Van Rijnov. Mykol sa. Cítil voči staršiemu mužovi prudkú žiarlivosť. Obaja pochádzali z rodín lodníkov. Van der Laan predal všetky svoje akcie, aby sa zameral na rýchlejšie ziskové príležitosti, zatiaľ čo Van Rijn stále vlastnil svoje akcie, ako aj svoj diamantový biznis.
  
  Dorazil na opustený úsek diaľnice a začal ísť rýchlejšie, ako je povolená rýchlosť. Dodalo mu to pocit moci. Zajtra budú De Groot, Kent a jenisejské diamanty v jeho vidieckom dome. Aj táto príležitosť sa mu vyplatí, hoci bude musieť využiť Paula, Beppa a Marka, aby si udalosti prispôsobil svojej vôli. Prial si, aby žil skôr, v časoch predkov Pietera-Jana van Rijna, ktorí jednoducho okradli domorodé obyvateľstvo Indonézie. V tých časoch sa človek neobzeral cez plece, utieral si zadok ľavou rukou a pravou pozdravil guvernéra.
  
  Pieter-Jan van Rijn vedel o Van der Laanovej závisti. Bolo to niečo, čo si spolu s mnohými ďalšími vecami ukrýval vo svojom hermeticky uzavretom mozgu. Ale na rozdiel od Van der Laanovho presvedčenia, Van Rijnov pradedo sa k domorodým obyvateľom Jávy a Sumatry nesprával tak kruto. Jeho lokaji práve zastrelili osem ľudí, po čom každý z nich veľmi ochotne spolupracoval za malý poplatok.
  
  Keď sa Wang Rin priblížil k uväznenému Dafuovi, na jeho tvári sa objavil náznak úsmevu. "Dobré ráno, pán Kent. Dnes ste prišli trochu skoro."
  
  "Stratil som sa. Pozrel som sa na váš pozemok. Je tu krásne."
  
  "Ďakujem. Podarilo sa mi vystopovať časť vašej cesty autom. Unikli ste svojmu sprievodu."
  
  "Nevidel som ani jeden policajný odznak."
  
  "Nie, patria do našej malej nudistickej kolónie. Boli by ste prekvapení, ako dobre fungujú. Myslím si, že je to preto, že ľudia tu majú šancu zbaviť sa všetkých svojich frustrácií a zábran."
  
  "Možno. Zdá sa, že to púšťajú." Zatiaľ čo sa rozprávali, Nick sa pozrel na situáciu. Van Rijn mal so sebou štyroch mužov, ktorí po vysadení z auta teraz s úctou stáli za svojím šéfom. Mali na sebe saká a kravaty a všetci mali na tvári cieľavedomý výraz, ktorý Nick teraz začínal považovať za typicky holandský. Mata, Harry a De Groot vyliezli z Dafu a teraz váhavo čakali, čo sa stane. Nick si vzdychol. Jeho jediným logickým riešením bolo jednoducho naďalej byť zdvorilý k Van Rijnovi a dúfať, že on a jeho muži sú pavúky, ktoré si pomýlili osu s muchou. "Aj keď som prišiel skoro," povedal Nick, "možno sa môžeme pustiť do práce."
  
  - Hovorili ste o tom s De Grootom?
  
  "Áno. Stretli sme sa náhodou. Obaja sme sa stratili a vošli sme cez vaše zadné dvere. Povedal mi, že je tiež zapletený do prípadu, o ktorom sme spolu diskutovali."
  
  Van Rijn sa pozrel na De Groota. Prestal sa usmievať. Teraz vyzeral skôr ako dôstojný, neochvejný sudca z čias kráľa Juraja III. Ten typ, ktorý trval na tom, aby sa desaťročné deti správali slušne a dávali si pozor, keď ich súd odsúdil na smrť za krádež kúska chleba. Jeho výraz prezrádzal, že vie, kedy byť láskavý a kedy rozhodný.
  
  "Ukázali ste pánovi Kentovi všetko?" De Groot sa bokom pozrel na Nicka. Nick sa pozrel na korunu stromu a obdivoval lístie. "Nie," odpovedal De Groot. "Práve sme sa dozvedeli, že všetci máme spoločné záujmy."
  
  "Dobre." Van Rijn sa otočil k jednému zo svojich mužov. "Anton, otvor bránu a priveď k domu Peugeot pána Kenta. Vy ostatní sa vraciate do Dafe." Ukázal na Nicka a jeho priateľku. "Chceli by ste ísť so mnou? Väčšie auto je o niečo pohodlnejšie."
  
  Nick predstavil Matu van Rijnovi, ktorý súhlasne prikývol. Zhodli sa, že sa už raz stretli, ale nevedeli si spomenúť na tú párty. Nick sa bol ochotný staviť, že si ju obaja dobre pamätajú. Mysleli ste si niekedy, že tento flegmatický muž alebo toto krásne dievča so sladkými mandľovými očami zabudne na jeho tvár alebo dokonca na nejaký fakt? Mýlili ste sa. Mata prežila vďaka tomu, že zostala ostražitá. Možno by ste tiež uhádli, že generácie vášnivého Pietera-Jannena van Rijna vytvorili toto panstvo s očami a ušami dokorán.
  
  "Možno preto je toto nudistický tábor," pomyslel si Nick. Ak nemáš nič lepšie na práci, aspoň si môžeš precvičiť, ako mať oči otvorené.
  
  Muž, ktorého volali Anton, nemal so zámkom brány žiadny problém. Keď sa Van Rijn priblížil k Peugeotu, povedal De Grootovi: "Tieto zámky pravidelne meníme."
  
  "Šikovná taktika," povedal De Groot a podržal Mate dvere Mercedesu. Nastúpil za ňou, zatiaľ čo Nick a Van Rijn si sadli na skladacie stoličky. Harry sa pozrel na vodiča a sadol si vedľa neho.
  
  "Daf..." povedal De Groot.
  
  "Viem," odpovedal Van Rijn pokojne. "Jeden z mojich mužov, Adrian, s ním ide k domu a pozorne ho sleduje. Je to cenné auto." Posledná veta bola dostatočne zdôraznená, aby bolo vidieť, že vie, čo v ňom je. Majestátne sa vkĺzli späť do domu. Dobytkársky kamión aj nákladné auto boli preč. Zastavili na príjazdovej ceste a obišli obrovskú stavbu, ktorá vyzerala, akoby ju každý rok natierali a okná umývali každé ráno.
  
  Za autom bolo veľké čierne parkovisko, na ktorom parkovalo asi štyridsať áut. Miesto nebolo ani z polovice plné. Všetky boli nové a mnohé z nich boli veľmi drahé. Nick poznal niekoľko evidenčných čísel väčších limuzín. Van Rijn mal veľa hostí a priateľov. Pravdepodobne oboje.
  
  Skupina vystúpila z Mercedesu a Van Rijn ich viedol na pokojnú prechádzku záhradami okolo domu. Záhrady s krytými terasami pokrytými mäkkou zelenou trávou a posiatymi prekvapivou škálou tulipánov boli zariadené kovaným železným nábytkom, ležadlami s penovým polstrovaním, ležadlami a stolmi so slnečníkmi. Van Rijn prešiel po jednej z týchto terás, kde po oboch stranách ľudia hrali bridž. Vyšli po kamennom schodisku a prišli k veľkému bazénu. Na nádvorí relaxovalo tucet ľudí a niektorí sa čľapkali vo vode. Kútikom oka Nick pri tejto scéne zbadal na Van Rijnovej tvári potešený úsmev. Bol a zostal úžasným človekom. Cítili ste, že by mohol byť nebezpečný, ale nebol zlý. Vedeli ste si predstaviť, ako vydáva rozkaz: dajte tomu hlúpemu chlapcovi dvadsať rán bičom. Ak by ste mali byť blahosklonní, zdvihol by svoje úhľadné sivé obočie a povedal: "Ale musíme byť praktickí, však?"
  
  Ich hostiteľ povedal: "Slečna Nasutová... Pán Hasebroek, tento prvý bazén je môj. Nájdete tam likér, zmrzlinu a plavky. Užite si slnko a vodu, kým pán De Groot, pán Kent a ja prediskutujeme nejaké záležitosti. Ak nás ospravedlňujete, nebudeme v diskusii dlho pokračovať."
  
  Kráčal k domu bez toho, aby čakal na odpoveď. Nick rýchlo prikývol Matovi a nasledoval Van Rijna. Tesne pred vstupom do domu Nick počul dve autá zaparkovať. Bol si istý, že spoznáva Peugeot a zvláštny kovový zvuk Dafu. Van Rijnov muž, ktorý šoféroval Mercedes, šľachovitý muž s odhodlaným výrazom, kráčal pár metrov za nimi. Keď vošli do priestrannej, krásne zariadenej kancelárie, sadol si vedľa nich. "Efektívny, no zároveň veľmi diskrétny," pomyslel si Nick.
  
  Pozdĺž jednej steny miestnosti bolo vystavených niekoľko modelov lodí. Boli buď na policiach, alebo pod sklenenými vitrínami na stoloch. Van Rijn ukázal na jeden. "Spoznávate ho?"
  
  Nick nevedel prečítať nápis s holandským písmom.
  
  "Nie."
  
  "Toto bola prvá loď postavená na území dnešného New Yorku. Postavili ju s pomocou obyvateľov Manhattanu. Newyorský jachtársky klub mi za tento model ponúkol veľmi vysokú cenu. Nepredávam ho, ale po svojej smrti im ho odkážem."
  
  "To je od teba veľmi štedré," povedal Nick.
  
  Van Rijn si sadol za veľký stôl z tmavého, čierneho dreva, ktoré akoby žiarilo. "Dobre teda, pán De Groot, ste ozbrojený?"
  
  De Groot sa skutočne začervenal. Pozrel na Nicka. Nick vytiahol z vrecka krátku pištoľ kalibru .38 a posunul ju cez stôl. Van Rijn ju bez slova hodil do zásuvky.
  
  "Predpokladám, že máte veci na predaj v aute alebo niekde na mojom pozemku?"
  
  "Áno," povedal De Groot pevne.
  
  "Nemyslíš si, že by teraz bol vhodný čas pozrieť sa na ne, aby sme mohli prediskutovať podmienky?"
  
  "Áno." De Groot prešiel k dverám.
  
  "Willem s tebou bude chvíľu, takže sa nestratíš." De Groot vyšiel von v sprievode šľachovitého mladého muža.
  
  "De Groot je taký... vyhýbavý," povedal Nick.
  
  "Viem to. Willem je celkom spoľahlivý. Ak sa nevrátia, budem ho považovať za mŕtveho. Teraz, pán Kent, čo sa týka našej transakcie - keď tu vložíte zálohu, budete môcť zvyšok zaplatiť v hotovosti vo Švajčiarsku alebo vo vašej domovskej krajine?"
  
  Nick ticho sedel vo veľkom koženom kresle. "Možno - ak sa ujmeš úlohy doručiť ich do Ameriky. O pašovaní toho veľa neviem."
  
  - Nechajte to na mňa. Potom cena... -
  
  A pozrite sa na produkt.
  
  "Samozrejme. Urobíme to hneď teraz."
  
  Zazvonil interkom. Van Rijn sa zamračil. "Naozaj?"
  
  Z reproduktora sa ozval dievčenský hlas. "Pán Jaap Ballegoyer je s dvoma priateľmi. Hovorí, že je to veľmi dôležité."
  
  Nick sa napol. Mysľou mu preblesli spomienky na tvrdú čeľusť, chladné sklenené oko, bezvýraznú umelú pokožku a ženu za čiernym závojom. Na chvíľu sa Van Rijnovou tvárou mihol náznak nekontrolovateľných emócií. Prekvapenie, odhodlanie a podráždenie. Takže jeho pán tohto hosťa nečakal. Rýchlo premýšľal. Keďže Van Rijn bol mimo kontroly, nastal čas, aby hosť odišiel. Nick vstal. "Mal by som sa teraz ospravedlniť."
  
  "Sadnite si."
  
  "Aj ja som ozbrojený." Wilhelmina zrazu vrhla na Van Rijna nepriateľský pohľad, jej ľahostajné, kyklopské oči zostali nehybné. Položil ruku na stôl. "Možno máš pod nohou celú kopu gombíkov. Ale radil by som ti, aby si ich nepoužíval pre svoje vlastné zdravie. Pokiaľ, samozrejme, nemáš rád násilie."
  
  Van Rijnova tvár sa opäť upokojila, akoby to bolo niečo, čomu rozumel a čo zvládol.
  
  "Žiadne násilie nie je potrebné. Len si sadnite. Prosím." Znelo to ako prísny rozkaz.
  
  Nick povedal od dverí: "Údržba pozastavená na neurčito." Potom odišiel. Ballegoyer, Van Rijn a celá armáda. Teraz to bolo všetko príliš voľné. Agent AX síce mohol byť húževnatý a svalnatý, ale opätovné pripevnenie všetkých tých ošúchaných častí by mohlo byť príliš náročné.
  
  Bežal späť tou istou cestou, cez rozľahlú obývačku a otvorené francúzske dvere vedúce k bazénu. Mata, ktorá sedela pri bazéne s Harrym Hasebroekom, ho videla, ako sa blíži, keď vybehol po kamenných schodoch. Bez slova vstala a rozbehla sa k nemu. Nick jej gestom naznačil, aby išla s ním, potom sa otočil a rozbehol sa cez pozemok smerom k parkovisku.
  
  Willem a De Groot stáli pri Daph. Willem sa oprel o auto a pozrel sa na De Grootov malý zadoček, ktorý sa prehrabával za prednými sedadlami. Nick skryl Wilhelminu a usmial sa na Willema, ktorý sa rýchlo otočil. "Čo tu robíš?"
  
  Svalnatý muž bol pripravený na akýkoľvek útok, okrem ultrarýchleho pravého háku, ktorý ho zasiahol tesne pod spodným gombíkom bundy. Úder by rozštiepil tri centimetre hrubú dosku a Willem sa zohol ako rozbitá kniha. Ešte skôr, ako bol úplne na zemi, Nickove prsty tlačili do svalov na krku a palce do miechových nervov.
  
  Willem - taký pokojný, ako bol v bežný, šťastný holandský deň - bol asi päť minút ako v pokoji. Nick vytiahol chlapcovo opasku malú automatickú pištoľ a znova sa postavil, aby sledoval, ako De Groot vystupuje z auta. Otočil sa a uvidel v jeho ruke malú hnedú tašku.
  
  Nick natiahol ruku. De Groot mu ako robot podal tašku. Nick začul rýchle cvaknutie Matových nôh na asfalte. Na chvíľu sa obzrel. Zatiaľ ich nikto nesledoval. "De Groot, o našej dohode sa môžeme porozprávať neskôr. Tovar si nechám pri sebe. Tak ho aspoň nebudeš mať, ak ťa chytia."
  
  De Groot sa narovnal. "A potom budem musieť vymyslieť, ako ťa znova získať?"
  
  "Nedávam ti na výber."
  
  "Kde je Harry?"
  
  "Naposledy som ho videl pri bazéne. Je v poriadku. Nemyslím si, že ho budú obťažovať. Teraz by si mal radšej vypadnúť odtiaľto."
  
  Nick kývol Mate a rozbehol sa k Peugeotu, ktorý zaparkoval štyri miesta od Dafa. Kľúče tam stále boli. Nick naštartoval motor, keď Mata nastúpila. Bez dychu povedala: "To bola moja krátka návšteva."
  
  "Príliš veľa hostí," odpovedal Nick. Zacúval autom, rýchlo odbočil na parkovisku a zamieril k diaľnici. Keď odchádzal od domu, krátko sa obzrel. Daph sa dala do pohybu, Harry vybehol z domu, nasledovaný Willemom, Antonom, Adrianom, Balleguierom a jedným z mužov, ktorí boli v garáži so ženou v závoji. Nikto z nich nebol ozbrojený. Nick sa vrátil k riadeniu, prechádzal dvojitými zákrutami pomedzi vysoké, starostlivo vysadené stromy a nakoniec sa dostal na rovinku vedúcu na diaľnicu.
  
  Desať alebo dvanásť metrov od diaľnice stáli dve nízke kamenné budovy, z ktorých jedna bola spojená s domom vrátnika. Stlačil plynový pedál až na podlahu a sledoval, ako sa veľké, široké železné brány začínajú zatvárať. Ani tank by ich nedokázal dostať do sutín. Odhadoval vzdialenosť medzi bránami, ktoré sa pomaly otvárali k sebe.
  
  Štyri a pol metra? Povedzme štyri. Teraz tri a pol. Ploty sa teraz približovali rýchlejšie. Boli to majestátne kovové bariéry, také ťažké, že sa ich spodky kotúľali po kolesách. Každé auto, ktoré do nich narazilo, bolo úplne zničené.
  
  Pokračoval v jazde na plný plyn. Po oboch stranách sa mihali stromy. Kútikom oka videl, ako si Mata prekrížila ruky pred tvárou. Toto dieťa by radšej malo zlomený chrbát alebo krk ako pomliaždené tváre. Neobviňoval ju z toho.
  
  Odhadol zostávajúcu medzeru a snažil sa udržať smer do stredu.
  
  Cink - cvak - cvak! Ozvalo sa kovové zapišťanie a vyleteli cez zužujúci sa otvor. Jedna alebo obe polovice brány takmer rozdrvili Peugeota, ako keď sa žraločie zuby zovreli na lietajúcu rybu. Ich rýchlosť a fakt, že sa brána otvárala smerom von, im umožnili prejsť.
  
  Diaľnica bola teraz blízko. Nick prudko zabrzdil. Neodvážil sa riskovať. Povrch cesty bol drsný a suchý, ideálny na zrýchlenie, ale preboha, snaž sa na nej nešmyknúť, inak by si mohol skončiť s olejovou škvrnou. Ale nič nevidel.
  
  Diaľnica zvierala s príjazdovou cestou Van Rijna pravý uhol. Prešli tesne za prechádzajúcim autobusom a našťastie sa na druhej strane nič nestalo. Nickovi sa podarilo potiahnutím volantu udržať auto mimo priekopy na druhej strane. Štrk sa zdvihol a koleso Peugeotu sa možno prevrátilo pár centimetrov nad priekopu, ale potom auto opäť nabralo trakciu a Nick zrýchlil. Smeroval, vrátil auto na cestu a uháňali po dvojpruhovej ceste.
  
  Mata znova zdvihol zrak. "Bože môj..." Nick sa pozrel späť na príjazdovú cestu k Van Rijnovmu domu. Z vrátnice vyšiel muž a videl ho, ako na neho zatriasol päsťou. Dobre. Ak by už nemohol znova otvoriť tú bránu, aspoň by to na chvíľu odradilo prípadných prenasledovateľov.
  
  Spýtal sa: "Poznáš túto cestu?"
  
  "Nie." Našla mapu v priehradke v palubnej doske.
  
  "Čo sa tam vlastne stalo? Podávajú tam takú zlú whisky?"
  
  Nick sa zasmial. Prospelo mu to. Už si vedel predstaviť, ako sa s Matou premenia na omeletu z kameňa a železa. "Ani mi neponúkli drink."
  
  "No, aspoň sa mi podarilo napiť. Zaujímalo by ma, čo urobia s tými Harrym Hasebroekom a De Grootom. Sú to všetko čudní malí chlapci."
  
  "Zbláznili sa? Tieto jedovaté hady?"
  
  "Chcem ukradnúť tieto diamanty."
  
  "Je to na De Grootovom svedomí. Harry je jeho tieň. Viem si predstaviť, ako ich Van Rijn zničí. Čo pre neho teraz znamenajú? Možno by nebol príliš nadšený z toho, že ich Balleguier uvidí. Je to ten chlapík, čo vyzerá ako britský diplomat, ktorý ma zoznámil s tou ženou zahalenou v závoji."
  
  "Bola tam aj ona?"
  
  "Práve som dorazil. Preto som si pomyslel, že by som mal radšej utiecť. Príliš veľa vecí naraz. Príliš veľa rúk chamtivo siahajúcich po tých jenisejských diamantoch. Skontroluj tašku, či nás De Groot neoklamal a rýchlo si diamanty nevymenil. Myslím, že na to nemal čas, ale je to len myšlienka."
  
  Mata otvorila tašku a povedala: "O neopracovaných kameňoch toho veľa neviem, ale sú veľmi veľké."
  
  - Pokiaľ viem, ich veľkosť láme rekordy.
  
  Nick pozrel na diamanty v Matinom lone, ako obrovské lízanky. "No, myslím, že ich máme. Znova ich odlož a pozri sa na mapu, drahá."
  
  Podarí sa Van Rijnovi vzdať prenasledovania? Nie, nebol to ten istý muž. Hlboko za sebou v zrkadle uvidel Volkswagen, ale ten ho nedoháňal. "Stratili sme ho," povedal. "Skús nájsť cestu na mape. Stále smerujeme na juh."
  
  "Kam potom chceš ísť?"
  
  "Na severovýchod."
  
  Mata chvíľu stíchla. "Najlepšie je ísť rovno. Ak odbočíme doľava, prejdeme cez Vanroi a je veľká šanca, že ich znova stretneme, ak nás budú sledovať. Musíme ísť rovno do Gemertu a potom sa môžeme otočiť na východ. Odtiaľ máme niekoľko možností."
  
  "Dobre."
  
  Nezastavím sa, aby som sa pozrel na túto mapu."
  
  Križovatka ich priviedla na lepšiu cestu, ale bolo tam aj viac áut, malý zástup malých, naleštených áut. "Miestni," pomyslel si Nick. "Naozaj musia títo ľudia všetko leštiť, kým sa to neleskne?"
  
  "Sledujte, čo sa deje za nami," povedal Nick. "To zrkadlo je príliš malé. Dávajte si pozor na autá, ktoré nás predbiehajú s úmyslom nás sledovať."
  
  Mata si kľakla na stoličku a rozhliadla sa. Po niekoľkých minútach povedala: "Všetci zostaňte v rade. Ak nás sleduje auto, malo by ho predbehnúť."
  
  "Sakra zábava," zamrmlal Nick.
  
  Ako sa blížili k mestu, ploty hustli. Objavovalo sa čoraz viac tých krásnych bielych domov, kde sa po krásnych zelených pastvinách potulovali lesklé, upravené kravy. "Naozaj umývajú tieto zvieratá?" premýšľal Nick.
  
  "Teraz musíme ísť doľava, potom znova doľava," povedala Mata. Dostali sa na križovatku. Nad hlavou im bzučal vrtuľník. Hľadal kontrolný bod. Bude mať Van Rijn také dobré spojenie? Balleguier to vedel, ale potom by museli spolupracovať.
  
  Pomaly sa predieraval mestskou premávkou, dvakrát odbočil doľava a opäť boli za mestom. Ani jeden kontrolný bod, ani jedna naháňačka.
  
  "Nezostalo u nás ani jedno auto," povedala Mata. "Musím si ešte dávať pozor?"
  
  "Nie. Len si sadnite. Pohybujeme sa dostatočne rýchlo na to, aby sme spozorovali prípadných prenasledovateľov. Ale nerozumiem tomu. Mohol nás prenasledovať v tom Mercedese, však?"
  
  "Vrtuľník?" spýtala sa Mata potichu. "Zase preletel nad nami."
  
  "Kde by to tak rýchlo zohnal?"
  
  "Nemám tušenie. Možno to bol jeden z dopravných policajtov." Vystrčila hlavu z okna. "Zmizol v diaľke."
  
  "Poďme z tejto cesty. Nájdeš nejakú, ktorá stále vedie správnym smerom?"
  
  Mapa zašušťala. "Skúste druhú vpravo. Asi sedem kilometrov odtiaľto. Tiež vedie lesom a keď prekročíme rieku Mása, môžeme sa napojiť na diaľnicu do Nijmegenu."
  
  Výjazd vyzeral sľubne. Ďalšia dvojpruhová cesta. Po niekoľkých kilometroch Nick spomalil a povedal: "Nemyslím si, že nás niekto sleduje."
  
  "Preletelo nad nami lietadlo."
  
  "Viem to. Venuj pozornosť detailom, Mata."
  
  Prisunula sa k nemu na stoličke. "Preto stále žijem," povedala potichu.
  
  Objal jej mäkké telo. Mäkké, no zároveň silné, jej svaly, kosti a mozog boli stavané na prežitie, ako to sama vyjadrila. Ich vzťah bol nezvyčajný. Obdivoval ju pre mnohé vlastnosti, ktoré konkurovali jeho vlastným - najvýznamnejšia bola jej pozornosť a rýchle reflexy.
  
  Často mu za teplých nocí v Jakarte hovorievala: "Ľúbim ťa." A on jej odpovedal rovnako.
  
  A čo tým mysleli, keď to povedali, ako dlho to môže trvať, jedna noc, pol týždňa, mesiac, ktovie...
  
  "Stále si taká krásna ako vždy, Mata," povedal jemne.
  
  Pobozkala ho na krk, tesne pod uchom. "Dobre," povedal. "Hej, pozri sa tam."
  
  Spomalil a zastavil. Na brehu potoka, napoly skrytý krásnymi stromami, stál malý obdĺžnikový tábor. Za ním boli viditeľné ďalšie tri tábory.
  
  Prvé auto bol veľký Rover, druhé Volkswagen s plachtovým obytným prívesom na zadnej strane a tretie preliačený Triumph vedľa hliníkového rámu stanu-bungalovu. Stan-bungalov bol starý a vyblednutej svetlozelenej farby.
  
  "Presne to, čo potrebujeme," povedal Nick. Zastavil sa na kempe a postavil sa vedľa Triumphu. Bol to štvor- alebo päťročný TR5. Zblízka vyzeral opotrebovaný, nie preliačený. Slnko, dážď a poletujúci piesok a štrk na ňom zanechali stopy. Pneumatiky boli stále dobré.
  
  K Nickovi sa spoza malého ohňa priblížil chudý, opálený muž vo vyblednutých khaki šortkách s ofinou namiesto jazvy. Nick mu podal ruku. "Dobrý deň. Volám sa Norman Kent. Som Američan."
  
  "Buffer," povedal chlapík. "Som Austrálčan." Jeho stisk ruky bol pevný a srdečný.
  
  "To je moja žena v aute." Nick sa pozrel na Volkswagen. Dvojica sedela pod plachtou, úplne na dosluch. Povedal trochu tichšie: "Nemôžeme sa porozprávať? Mám ponuku, ktorá by vás mohla zaujímať."
  
  Buffer odpovedal: "Môžem vám ponúknuť šálku čaju, ale ak máte niečo na predaj, máte zlú adresu."
  
  Nick vytiahol peňaženku a vybral z nej päťstodolárové bankovky a päť dvadsaťdolárov. Držal si ich blízko pri tele, aby ich nikto v tábore nevidel. "Nepredávam. Chcem si prenajať. Máš so sebou niekoho?"
  
  "Moja kamarátka. Spí v stane."
  
  "Práve sme sa vzali. Moji takzvaní priatelia ma teraz hľadajú. Vieš, zvyčajne mi je to jedno, ale ako hovoríš, niektorí z týchto chlapov sú odporní bastardi."
  
  Austrálčan sa pozrel na peniaze a vzdychol. "Norman, nielenže môžeš u nás bývať, ale môžeš s nami ísť aj do Calais, ak chceš."
  
  "Nie je to také ťažké. Chcel by som ťa a tvojho priateľa požiadať, aby ste išli do najbližšieho mesta a našli si tam dobrý hotel alebo motel. Samozrejme, nehovoriac o tom, že ste si tu nechali kempingové vybavenie. Všetko, čo potrebujete, je stan, kus plachty a pár spacákov a prikrývok. Peniaze, ktoré vám za to zaplatím, majú oveľa väčšiu hodnotu ako toto všetko." Buffer si vzal peniaze. "Zdá sa, že si dôveryhodný, priateľ. Necháme ti všetok tento neporiadok, samozrejme okrem našich osobných vecí..."
  
  "A čo tvoji susedia?"
  
  Viem, čo mám robiť. Poviem im, že si môj bratranec z Ameriky a že na jednu noc prespávaš v mojom stane.
  
  "Dobre. Súhlasím. Môžeš mi pomôcť skryť auto?"
  
  Dajte to na túto stranu stanu. Nejako to zamaskujeme.
  
  Do pätnástich minút Buffer našiel zaplátanú markízu, ktorá skrývala zadnú časť Peugeotu pred cestou, a predstavil Normana Kenta ako svojho "amerického bratranca" párom na dvoch ďalších kempoch. Potom odišiel so svojou krásnou blondínkou vo svojom Triumphe.
  
  Stan bol vo vnútri pohodlný, so skladacím stolom, niekoľkými stoličkami a spacákmi s nafukovacími matracmi. Vzadu bol malý stan, ktorý slúžil ako úložný priestor. Rôzne tašky a krabice boli plné riadu, príborov a malého množstva konzervovaného jedla.
  
  Nick prehľadal kufor svojho Peugeotu, vybral z kufra fľašu Jim Beamu, položil ju na stôl a povedal: "Zlatko, idem sa tu pozrieť. Medzitým, neurobíš nám nejaké drinky?"
  
  "Dobre." Pohladila ho, pobozkala na bradu a pokúsila sa ho uhryznúť do ucha. Ale skôr, ako to stihla, už bol vonku zo stanu.
  
  "To je tá žena," pomyslel si a blížil sa k potoku. Presne vedela, čo má robiť, v správny čas, na správnom mieste a správnym spôsobom. Prešiel cez úzky padací most a odbočil smerom k kempu. Jeho Peugeot bol sotva viditeľný. Malá, červenočierna loď s prívesným motorom sa pomaly blížila k mostu. Nick rýchlo prešiel späť cez most a zastavil sa, aby sa pozrel, ako prechádza. Kapitán vystúpil na breh a otočil veľké koleso, ktoré otočilo most nabok ako bránu. Vrátil sa na palubu a loď sa prešmykla okolo ako slimák s kvetmi na chrbte. Muž mu zamával.
  
  Nick pristúpil o krok bližšie. "Nemal by si zatvoriť tento most?"
  
  "Nie, nie, nie." Muž sa zasmial. Hovoril po anglicky s prízvukom, akoby každé slovo bolo zabalené v snehovej pusinke. "Má hodiny. Zatvárajú o dve minúty. Len počkajte." Namieril fajku na Nicka a milo sa usmial. "Elektrické, áno. Tulipány a cigary nie sú všetko, čo máme. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Si príliš ho-ho-ho-ho," odpovedal Nick. Ale jeho smiech bol veselý. "Tak prečo to neotvoríš takto, namiesto toho, aby si otáčal kolieskom?"
  
  Kapitán sa ohromene rozhliadol po opustenej krajine. "Pst." Z jedného zo sudov zdvihol veľkú kyticu kvetov, vyskočil na breh a priniesol ju Nickovi. "Už žiadni turisti ťa nevidia tak radi. Tu máš darček." Nick sa na chvíľu zahľadel do trblietavých modrých očí, keď do rúk dostal kyticu kvetov. Potom muž skočil späť na svoju malú loďku.
  
  "Ďakujem veľmi pekne. Mojej žene sa budú veľmi páčiť."
  
  "Boh s vami." Muž zamával a pomaly preplával okolo Nicka. Vliekol sa späť do tábora, most vŕzgajúci, keď sa vracal na svoje pôvodné miesto. Majiteľ Volkswagenu ho zastavil, keď vstúpil na úzky chodník. "Bonjour, pán Kent. Dali by ste si pohár vína?"
  
  "S radosťou. Ale možno nie dnes večer. S manželkou sme unavení. Bol to dosť únavný deň."
  
  "Príďte, kedy chcete. Všetko chápem." Muž sa mierne uklonil. Volal sa Perrault. Toto "rozumiem" povedal preto, lebo Buffer mu povedal, že je to "jeden americký bratranec Norman Kent", ktorý bol so svojou snúbenicou. Nick by radšej povedal iné meno, ale keby musel ukázať pas alebo iné doklady, spôsobilo by to komplikácie. Vošiel do stanu a podal kvety Mate. Ona sa rozžiarila. "Sú krásne. Zobral si ich z tej malej lode, ktorá práve prešla okolo?"
  
  "Áno. S nimi tu v tomto stane máme najkrajšiu izbu, akú som kedy videl."
  
  "Neber všetko tak vážne."
  
  Premýšľal o tom, ako to povedala, "kvety na vode". Pozrel sa na jej malú, tmavú hlavu nad farebnou kyticou kvetov. Bola veľmi pozorná, akoby to bol ten okamih v jej živote, na ktorý vždy čakala. Ako si už všimol, v Indonézii toto dievča z dvoch svetov disponovalo výnimočnou hĺbkou. Dalo sa od nej naučiť všetko, ak ste mali čas, a celý svet by vám svoje dlhé prsty držal mimo dosahu.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Podala mu pohár a obaja sa usadili na útulných kempingových stoličkách, aby sa pozerali na pokojný, mierumilovný tok rieky, zelené pruhy pasienkov pod fialovou, súmrakovou oblohou. Nick sa cítil trochu ospalý. Cesta bola tichá, okrem občasných prechádzajúcich áut, niekoľkých zvukov z iných stanov a štebotania vtákov v okolí. Okrem toho nebolo nič počuť. Odpil si zo svojho nápoja. "Vo vedre bola fľaša perlivej vody. Je váš nápoj dostatočne studený?"
  
  "Celkom chutné."
  
  "Cigareta?
  
  "Dobre, dobre." Nevenoval pozornosť tomu, či fajčí alebo nie. V poslednej dobe trochu spomalil. Prečo? Nevedel. Ale teraz si aspoň užíval, že mu zapálila cigaretu s filtrom. Opatrne mu vložila filter do úst, opatrne držala plameň zapaľovača pred ním a jemne mu podala cigaretu, akoby mu bola cťou slúžiť...
  
  Nejako vedel, že sa nepokúsi ukradnúť obsah hnedej tašky. Možno preto, že by tie veci spôsobili nekonečný reťazec katastrof pre tých, ktorí nemali správne konexie na ich predaj. Pocítil z toho nával znechutenia, keď človek mohol prežiť len tak, že nikomu nedôveroval.
  
  Postavila sa a on ju zasnene sledoval, ako si vyzlieka šaty a odhaľuje zlato-čiernu podprsenku. Šaty zavesila na háčik uprostred strechy stanu. Áno, toto je žena, na ktorú môžete byť hrdí. Žena, ktorú môžete milovať. S takou ženou, ktorá si dokáže získať toľko lásky, by ste mali dobrý život.
  
  Potom, čo dospel k záveru, že najprudšie a najvášnivejšie ženy sú Škótky a najintelektuálne najrozvinutejšie sú Japonky. Pravdaže, jeho porovnávacie údaje neboli také rozsiahle, ako by si človek prial pre takúto objektívnu štúdiu, ale človek si musí vystačiť s tým, čo má. Jedného večera vo Washingtone to povedal Billovi Rhodesovi po pár drinkoch. Mladší agent AXE o tom chvíľu premýšľal a potom povedal: "Títo Škóti navštevujú Japonsko už stáročia. Buď ako námorníci, alebo ako obchodníci. Takže, Nick, mal by si tam nájsť to najideálnejšie dievča: nejaké japonsko-škótskeho pôvodu. Možno by si tam mal dať inzerát."
  
  Nick sa zasmial. Rhodes bol praktický človek. Bola to náhoda, že Nick, nie on, bol poslaný do Amsterdamu prevziať nedokončené dielo Herba Whitlocka. Bill prevzal diela v New Yorku a v Bard Gallery.
  
  Mata si oprela svoju malú, tmavú hlavu o jeho rameno.
  
  Objal ju. "Ešte nie si hladná?" spýtala sa. "Trochu. Uvidíme, čo sa nám podarí pripraviť neskôr."
  
  Je tam trochu fazule a pár konzerv duseného mäsa. Dosť zeleniny na šalát, plus olej a ocot. A sušienky k čaju."
  
  "Znie to skvele." Pekné dievča. Už si prezrela obsah špajze.
  
  "Dúfam, že nás nenájdu," povedala potichu. "Ten vrtuľník a lietadlo ma trochu znepokojujú."
  
  "Viem. Ale ak postavili kontrolné stanovištia, poobede sa unavia a možno sa nám podarí prešmyknúť. Odídeme zajtra ráno pred úsvitom. Ale máš pravdu, Mata, ako vždy."
  
  "Myslím si, že van Rijn je prefíkaný muž.
  
  "Súhlasím. Ale zdá sa mi, že má silnejší charakter ako Van der Laan. A mimochodom, Mata, stretla si sa niekedy s Herbertom Whitlockom?"
  
  "Samozrejme. Raz ma pozval na večeru." Nick sa snažil ovládnuť ruku. Takmer sa mu z mimovoľného reflexu napla.
  
  "Kde ste sa s ním prvýkrát stretli?"
  
  "Vbehol priamo ku mne na Kaufmanovej ulici, kde je fotograf. To znamená, že predstieral, že do mňa náhodou narazil. Nejako to musel myslieť vážne, pretože ma asi hľadal, myslím. Niečo chcel."
  
  "Čože?"
  
  "Neviem. Stalo sa to asi pred dvoma mesiacmi. Jedli sme v De Boerderij a potom sme išli do Blue Note. Bolo tam veľmi pekne. Okrem toho, Herb bol fantastický tanečník."
  
  "Aj ty si s ním spala?"
  
  "Nie, nebolo to tak. Len bozky na rozlúčku. Myslím, že by som to urobila aj nabudúce. Ale párkrát išiel s mojou kamarátkou Paulou. A potom prišiel ten raz. Veľmi som si to užila. Som si istá, že by ma pozval von znova."
  
  Pýtal sa ťa na niečo? Máš nejakú predstavu, čo sa snaží zistiť?
  
  "Myslela som si, že je niečo ako ty. Americký agent alebo niečo také. Väčšinou sme sa rozprávali o fotografovaní a svete modelingu."
  
  A čo sa deje? Oznámenia?
  
  "Áno. Komerčná odvetvie fotografie. Úprimne som plánoval, čo keby som mu nabudúce mohol pomôcť?"
  
  Nick zamyslene pokrútil hlavou. Toto je zlé, Herbert. Musí pracovať opatrne a metodicky. Nepi. Nezamieňaj dievčatá s prípadom, ako to niekedy robí veľa agentov. Keby bol k Mate úprimnejší, možno by ešte žil.
  
  "Veľa pil?"
  
  "Takmer nič. Jedna z vecí, ktoré som na ňom milovala."
  
  "Myslíš si, že ho zabili?"
  
  "Rozmýšľam nad tým. Možno Paula niečo vie. Mám sa s ňou porozprávať, keď sa vrátime do Amsterdamu?"
  
  "Láska. Mala si pravdu ohľadom jeho konexií. Bol to americký agent. Naozaj by som rada vedela, či jeho smrť bola naozaj nehoda. Myslím tým, že holandská polícia je efektívna, to je isté, ale..."
  
  Stlačila mu ruku. "Chápem ťa. Možno niečo nájdem. Paula je veľmi citlivé dievča."
  
  "A aká krásna, ako sa máš?"
  
  "To si budeš musieť posúdiť sám."
  
  Otočila sa k nemu tvárou a potichu pritlačila pery k jeho, akoby chcela povedať, ale ty si ju nevyberieš, ja sa o to postarám.
  
  Nick ju pobozkal na mäkké pery a premýšľal, prečo si Whitlock vybral práve Matu. Náhoda? Možno. Amsterdamský obchodný svet bol známy ako dedina, kde sa každý poznal. Pravdepodobnejšie však bolo, že ju identifikoval počítač AX.
  
  Vzdychol si. Všetko sa dialo príliš pomaly. Matine bozky a pohladenia dokázali na chvíľu zabudnúť na starosti. Jej ruka skĺzla dole a on si v okamihu rozviazal opasok. Opasok so všetkými jeho skrytými trikmi a práškami z laboratória AXE: kyanidové jedy, samovražedné prášky a iné jedy s tuctom použití. Plus peniaze a ohybný pilník. Cítil sa ako cudzinec v rajskej záhrade. Hosť s dýkou.
  
  Pohol sa. "Mama, dovoľ mi tiež vyzliecť sa."
  
  Lenivo stála, v kútikoch úst sa jej hral hravý úsmev, a natiahla sa, aby mu vzala bundu. Opatrne ju zavesila na vešiak, to isté urobila s jeho kravatou a košeľou a mlčky sledovala, ako si schováva ihlicu do otvoreného kufra pod spacákmi.
  
  "Veľmi sa teším na plávanie," povedala.
  
  Rýchlo si vyzliekol nohavice. "Stále je to jávčina, však? Stále chceš plávať päťkrát denne?"
  
  "Áno. Voda je dobrá a priateľská. Očisťuje vás..."
  
  Vyzrel von. Úplne sa zotmelo. Z jeho miesta nebolo nikoho vidieť. "Môžem si nechať spodnú bielizeň." Spodná bielizeň, pomyslel si; tá ma stále prezrádza v Rajskej záhrade, so smrteľným Pierrom v jeho tajnej taške.
  
  "Táto látka odolá vode," povedala. "Ak pôjdeme proti prúdu, môžeme plávať nahí. Chcela by som sa opláchnuť a úplne sa umyť."
  
  Našiel dva uteráky zabalené v hnedom vrecku, v jednom z nich Wilhelminu a svoju peňaženku a povedal: "Poďme si zaplávať."
  
  Úhľadný, rovný chodník viedol k rieke. Tesne predtým, ako stratili kemping z dohľadu, Nick sa obzrel. Zdalo sa, že ich nikto nesleduje. Roveri varili na primusovej peci. Chápal, prečo je kemping taký malý. Hneď ako vyšli z kríkov, stromy rástli v pravidelných intervaloch ďalej od brehu. Obrábaná pôda siahala takmer k brehu. Chodník pripomínal chodníky, akoby po nich pred generáciami ťahali kone malé člny alebo lode. Možno to tak aj bolo. Kráčali už dlho. Pasienka za pastvinou. Bolo to prekvapujúce pre krajinu, o ktorej ste si mysleli, že je taká preplnená ľuďmi. Ľudia... mor tejto planéty. Poľnohospodárske stroje a poľnohospodárski robotníci...
  
  Pod jedným z vysokých stromov našiel miesto chránené v tme ako altánok. Úzky zákop plný suchého lístia, ako hniezdo. Mata naň tak dlho hľadela, že sa na ňu prekvapene pozrel. Spýtal sa: "Páči sa ti tu niečo?"
  
  "Toto miesto. Videli ste, aké sú brehy tohto potoka upravené? Žiadne trosky, konáre ani lístie. Ale tu. Stále sú tu skutočné listy, úplne vysušené, ako perinová posteľ. Myslím, že sem chodia amatéri. Možno celé roky."
  
  Položil uterák na peň. "Myslím, že máš pravdu. Ale možno tu ľudia hrabajú lístie, aby mali pohodlné miesto na popoludňajší spánok."
  
  Vyzliekla si podprsenku a nohavičky. "Dobre, ale toto miesto pozná veľa lásky. Je nejako posvätné. Má svoju vlastnú atmosféru. Cítite ju. Nikto tu nerúbe stromy ani nehádže lístie. Nie je to dostatočný dôkaz?"
  
  "Možno," povedal zamyslene a odhodil si spodnú bielizeň nabok. "No tak, Carter, dokáž to, možno sa mýli."
  
  Mata sa otočila a vletela do prúdu. Ponorila sa a vynorila sa o pár metrov ďalej. "Ponor sa aj tu. Je to pekné."
  
  Nebol to typ, čo sa ponára do neznámej rieky; človek nemohol byť taký hlúpy, aby ignoroval roztrúsené balvany. Nick Carter, ktorý sa niekedy potápal z tridsiatich metrov, vchádzal do vody hladko ako pád udice. Plával k dievčaťu tichými zábermi. Cítil, že toto miesto si zaslúži pokoj a úctu, rešpekt všetkých tých milencov, ktorí tu našli svoju prvú lásku. Alebo že je to môj dobrý génius, pomyslel si, keď plával k Mate.
  
  "Necítiš sa dobre?" zašepkala.
  
  Áno. Voda bola upokojujúca, večerný vzduch chladný. Dokonca aj jeho dych, blízko pokojnej hladiny vody, akoby mu napĺňal pľúca niečím novým, niečím novým a osviežujúcim. Mata sa k nemu pritlačila, čiastočne sa vznášala, s hlavou v úrovni jeho. Jej vlasy boli dosť dlhé a ich mokré kučery mu s jemnou mäkkosťou, ktorá ho hladila, kĺzali po krku. Ďalšia z Matiných dobrých vlastností, pomyslel si: žiadne návštevy salónov. Trochu starostlivosti o seba s uterákom, hrebeňom, kefou a fľaštičkou voňavého oleja a jej vlasy boli opäť v poriadku.
  
  Pozrela sa na neho, položila mu ruky po oboch stranách hlavy a jemne ho pobozkala, pričom ich telá sa k sebe pritúlili v harmónii dvoch lodí, ktoré sa vedľa seba vlnili na jemnom vlnení.
  
  Pomaly ju zdvihol a pobozkal jej obe prsia, čím vyjadril úctu aj vášeň. Keď ju znova spustil, čiastočne ju podopierala jeho erekcia. Bol to vzťah tak duchovne uspokojujúci, že ste si ho chceli udržať navždy, ale zároveň znepokojujúci, pretože ste sa nechceli pozerať na nič iné.
  
  Vzdychla si a mierne mu za chrbtom zovrela silné ruky. Cítil, ako sa jej dlane otvárajú a zatvárajú, bezstarostné pohyby zdravého dieťaťa, ktoré miesi matkin prsník, zatiaľ čo pije mlieko.
  
  Keď konečne... a jeho ruka skĺzla dole, zachytila ju a zašepkala: "Nie. Žiadne ruky. Všetko je v jávčine, pamätáš?"
  
  Stále si spomínal, so zmesou strachu a očakávania, ako sa tá spomienka vynorila. Síce to bude trvať trochu dlhšie, ale to bolo súčasťou potešenia. "Áno," zamrmlal, keď sa vypracovala hore a klesla na neho. "Áno. Pamätám si."
  
  Potešenie si zaslúži trpezlivosť. Spočítal si to stonásobne, cítiac jej telo, presýtené teplom, na svojom, ešte zdôraznené chladnou vodou medzi nimi. Premýšľal o tom, aký pokojný a obohacujúci sa mu zdá život, a ľutoval tých, ktorí hovoria, že sex vo vode nie je zábava. Boli mentálne uviaznutí vo svojich frustráciách a zábranách. Chudáčikovia. Je to oveľa lepšie. Tam hore ste oddelení, nie je tam žiadne tekuté spojenie. Mata zovrela nohy za ním a on cítil, ako sa s ňou pomaly vznáša nahor. "Viem. Viem," zašepkala a potom pritlačila pery k jeho.
  
  Vedela.
  
  Vrátili sa cez vodu do tábora, zahaleného v tme. Mata varila za priateľského hučania plynového sporáka. Našla kari a dusila v ňom mäso, trochu čili ako fazuľu a tymian s cesnakom ako zálievku. Nick zjedol každý lístok a vôbec sa nehanbil, že s čajom zjedol desať sušienok. Mimochodom, Austrálčan si dnes môže kúpiť veľa sušienok.
  
  Pomohol jej umyť riad a upratať neporiadok. Keď sa zaplazili do svojich vybalených spacákov, chvíľu sa spolu hrali. Namiesto toho, aby išli rovno spať, urobili to celé znova.
  
  No, trochu? Potešenie zo sexu, pestrý sex, divoký sex, lahodný sex.
  
  Po hodine sa konečne schúlili do svojho mäkkého, nadýchaného hniezdočka. "Ďakujem, zlatko," zašepkala Mata. "Stále sa môžeme navzájom tešiť."
  
  "Za čo mi ďakuješ? Ďakujem. Si lahodná."
  
  "Áno," povedala ospalo. "Milujem lásku. Len láska a láskavosť sú skutočné. Raz mi to povedal jeden guru. Niektorým ľuďom nevedel pomôcť. Od malička uviazli v klamstvách svojich rodičov. Zlá výchova."
  
  Lenivo ju pobozkal na zatvorené viečka. "Spite, slečna Guru Freud. Musíte mať pravdu. Ale som taká unavená..." Jej posledným zvukom bol dlhý, spokojný vzdych.
  
  Nick zvyčajne spal ako mačka. Vedel zaspať včas, dobre sa sústrediť a vždy bol ostražitý pri najmenšom zvuku. Ale túto noc, a to sa dalo odpustiť, spal ako drevo. Predtým, ako zaspal, sa snažil presvedčiť svoju myseľ, aby ho zobudila hneď, ako sa na ceste stane niečo nezvyčajné, ale jeho myseľ sa od neho v tú noc akoby nahnevane odvrátila. Možno preto, že si tie blažené chvíle s Matou užíval menej.
  
  Pol kilometra od tábora zastavili dva veľké Mercedesy. Piati muži sa ľahkými, tichými krokmi priblížili k trom spiacim stanom. Najprv ich baterky posvietili na Rover a Volkswagen. Zvyšok bol jednoduchý. Stačil rýchly pohľad na Peugeot.
  
  Nick si ich nevšimol, kým mu do očí nenamierili silný lúč svetla. Prebudil sa a vyskočil. Pred jasným svetlom opäť rýchlo zavrel oči. Priložil si ruky na oči. Zaskočený ako malé dieťa. Wilhelmina ležala pod svetrom vedľa kufra. Možno ju mohol rýchlo chytiť, ale prinútil sa zostať pokojný. Buď trpezlivý a len počkaj, kým sa karty zamiešajú. Mata hrala ešte múdrejšie. Ležala nehybne. Bolo to, akoby sa teraz prebúdzala a pozorne čakala na ďalší vývoj.
  
  Svetlo z baterky sa od neho odvrátilo a smerovalo k zemi. Všimol si to podľa toho, ako žiara na jeho viečkach zmizla. "Ďakujem," povedal. "Preboha, už mi s tým nesviette do tváre."
  
  "Prepáčte." Bol to hlas Jaapa Balleguiera. "Máme viacero zainteresovaných strán, pán Kent. Prosím, spolupracujte. Chceme, aby ste nám odovzdali diamanty."
  
  "Dobre. Schoval som ich." Nick vstal, ale oči mal stále zatvorené. "Oslepil si ma tým prekliatym svetlom." Potácal sa dopredu a predstieral, že je bezmocnejší, než sa cítil. V tme otvoril oči.
  
  "Kde sú, pán Kent?"
  
  "Povedal som ti, že som ich schoval."
  
  "Samozrejme. Ale nedovolím vám ich vziať. V stane, v aute ani nikde vonku. Ak to bude potrebné, môžeme vás presvedčiť. Rozhodnite sa rýchlo."
  
  Aká voľba? V tme cítil iných ľudí. Ballegoyer bol zozadu dobre krytý. Takže nastal čas použiť trik.
  
  Predstavil si, ako naňho hľadí jeho škaredá, teraz už tvrdá tvár. Balleguier bol silný muž, ale nemal by si sa ho báť tak, ako by sa bála slaboch ako Van der Laan. Je to vystrašený muž, ktorý ťa zabije a potom nechce, aby si to urobil.
  
  "Ako ste nás našli?"
  
  "Vrtuľník. Zavolal som jeden. Je to veľmi jednoduché. Diamanty, prosím."
  
  "Pracujete s Van Rijnom?"
  
  "Nie celkom. Teraz, pán Kent, sklapnite..."
  
  Nebol to blaf. - "Nájdete ich v tomto kufri vedľa spacákov. Naľavo. Pod tričkom."
  
  "Ďakujem."
  
  Jeden z mužov vošiel do stanu a vrátil sa. Taška zašuchotala, keď ju podával Ballegoyerovi. Videl už trochu lepšie. Počkal ešte minútu. Mohol lampu odkopnúť, ale možno mali lampy aj iní. Okrem toho, keď sa začala streľba, Mati bol uprostred palebnej línie. Ballegoyer si pohŕdavo odfrkol. "Tie kamene si môžete nechať ako suveníry, pán Kent. Sú to falošné."
  
  Nick sa potešil tme. Vedel, že sa červená. Oklamali ho ako školáka. "De Groot ich vymenil..."
  
  "Samozrejme. Priniesol falošnú tašku. Presne ako tie pravé, ak ste videli ich fotky v novinách."
  
  "Mohol odísť?"
  
  "Áno. On a Hazebroek znova otvorili brány, zatiaľ čo Van Rijn a ja sme dali pokyn policajnej helikoptére, aby na vás dávala pozor."
  
  "Takže ste holandský špeciálny agent. Kto to bol..."
  
  "Ako ste sa dostali do kontaktu s De Grootom?"
  
  "Nešiel som dnu. Van Rijn sa postaral o toto stretnutie. Potom bude mediátorom. Takže ako s ním potom naložíte?"
  
  "Môžete kontaktovať De Groota?"
  
  "Ani neviem, kde býva. Ale počul o mne ako o výkupcovi diamantov. Bude vedieť, kde ma nájde, ak ma bude potrebovať."
  
  "Poznal si ho už predtým?"
  
  "Nie. Náhodou som na neho narazil v lese za Van Rijnovým domom. Spýtal som sa ho, či je to ten muž, čo predal jenisejské diamanty. Myslím, že videl príležitosť, ako to urobiť bez sprostredkovateľa. Ukázal mi ich. Myslím, že sa líšili od tých falzifikátov. Museli to byť originály, pretože si myslel, že som možno spoľahlivý kupec."
  
  "Prečo si tak rýchlo odišiel?"
  
  "Keď ťa oznámili, myslel som si, že by to mohol byť útok. Stretol som sa s De Grootom a vzal som si so sebou tašku. Povedal som mu, aby ma kontaktoval a že dohoda aj tak prebehne."
  
  Myslela som si, že by mali byť s mladším mužom s rýchlejším autom."
  
  Balleguierova odpoveď nadobudla sarkastický tón.
  
  "Takže ste sa stali obeťou náhlych udalostí."
  
  "To je isté."
  
  - Čo ak De Groot povie, že si ich ukradol?
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  "Čo si ukradol? Tašku plnú falošných od skutočného zlodeja šperkov?"
  
  "Aha, takže ste vedeli, že tie diamanty boli ukradnuté, keď vám ich ponúkli." Hovoril ako policajt: "Teraz sa priznajte."
  
  "Pokiaľ viem, nepatria nikomu, kto ich má. Boli vyťažené v sovietskej bani a odtiaľ odvezené..."
  
  "Hm? Takže to nie je krádež, ak sa to stane Rusom?"
  
  "To hovoríš ty. Dáma v čiernom závoji povedala, že sú jej."
  
  Nick opäť jasne videl, že tento Balleguier bol majstrom trikov a diplomacie. Ale k čomu to viedlo a prečo?
  
  Ďalší muž mu podal vizitku. "Ak ťa bude kontaktovať De Groot, mohol by si mi zavolať?"
  
  "Stále pracuješ pre pani J."
  
  Balleguier na chvíľu zaváhal. Nick mal pocit, že sa chystá zdvihnúť závoj, ale nakoniec sa rozhodol, že to neurobí.
  
  "Áno," povedal muž. "Ale dúfam, že zavoláte."
  
  "Z toho, čo som počul," povedal Nick, "možno bude prvá, ktorá tie diamanty získa."
  
  "Možno. Ale ako vidíš, veci sa teraz oveľa skomplikovali." Vykročil do tmy a zapínal a vypínal lampu, aby videl, kam ide. Muži ho nasledovali po oboch stranách stanu. Ďalšia tmavá postava sa objavila spoza Peugeotu a štvrtá zo smeru potoka. Nick si s úľavou vzdychol. Koľko ich asi bolo spolu? Mal by poďakovať šťastnej hviezde, že hneď nechytil Wilhelminu.
  
  Vrátil sa do stanu, k spacákom, a hodil falošné diamanty do kufra. Tam sa uistil, že Wilhelmina je prítomná a že časopis nebol odstránený. Potom si ľahol a dotkol sa Maty. Bez slova ho objala.
  
  Pohladil ju po hladkom chrbte. "Počuli ste všetci?"
  
  "Áno."
  
  "Van Rijn a Balleguier teraz spolupracujú. A predsa mi obaja ponúkali diamanty na predaj. A kto sú títo ľudia vlastne? Holandská mafia?"
  
  "Nie," odpovedala zamyslene v tme. Jej dych mu jemne obtrel bradu. "Obaja sú to čestní občania."
  
  Na chvíľu nastalo ticho a potom sa obaja zasmiali. "Slušní obchodníci," povedal Nick. "Možno je to Van Rijn, ale Balleguier je agentkou najdôležitejšej podnikateľky na svete. Všetci zarábajú slušný zisk, čo najviac, ak existuje rozumná šanca, že ich nechytia." Spomenul si, ako Hawk povedal: "Kto vyhrá?"
  
  Hľadal vo svojej fotografickej pamäti dôverné spisy, ktoré nedávno študoval v ústredí AXE. Týkali sa medzinárodných vzťahov. Sovietsky zväz a Holandsko mali dobré vzťahy. Pravda, s určitou mierou chladu, keďže Holanďania spolupracovali s Číňanmi v určitých oblastiach jadrového výskumu, v ktorých Číňania dosiahli ohromujúci úspech. Jenisejské diamanty do tejto schémy úplne nezapadali, ale predsa...
  
  Chvíľu o tom ospalo premýšľal, až kým jeho hodinky neukázali štvrť na sedem. Potom sa zobudil a pomyslel na De Groota a Hasebroeka. Čo teraz urobia? Potrebovali peniaze na diamanty a stále boli v kontakte s van der Laanom. Takže boli v ťažkej situácii. Pobozkal Matu, keď sa zobudila. "Čas pustiť sa do práce."
  
  Zamierili na východ, k blížiacemu sa úsvitu. Oblačnosť bola hustá, ale teplota bola mierna a príjemná. Keď prechádzali okolo upraveného mestečka a prekračovali železničné koľaje, Nick zvolal: "Mesto sa volá Amerika."
  
  "Uvidíte tu oveľa viac amerického vplyvu. Motely, supermarkety. Zničilo to celú krajinu. Najmä pozdĺž hlavných ciest a v blízkosti miest."
  
  Raňajkovali v jedálni motela, ktorý mohol byť v Ohiu. Študoval mapu a zbadal diaľnicu na sever, ktorá viedla do Nijmegenu a Arnhemu. Keď vychádzali z parkoviska, Nick rýchlo skontroloval auto. Našiel ho pod sedadlom, úzku, desaťcentimetrovú plastovú krabicu. S ohybnými drôtenými sponami a gombíkom na ovládanie frekvencie, ktorého sa poriadne nedotkol. Ukázal ho Mateovi. "Jeden z tých chlapíkov od Balleguiera sa hral v tme. Tento malý vysielač im hovorí, kde sme."
  
  Mata sa pozrela na malú zelenú krabičku. "Je veľmi malá."
  
  "Tieto veci sa dajú vyrobiť vo veľkosti arašidov. Táto je pravdepodobne lacnejšia alebo má dlhšiu životnosť kvôli väčším batériám a tiež dlhšiemu dojazdu..."
  
  Išiel po diaľnici na juh namiesto na sever, až kým nedorazili k čerpacej stanici Shell, kde pri stojanoch čakalo v rade niekoľko áut. Nick sa pridal k radu a povedal: "Venujte chvíľku a odvezte ho k stojanu."
  
  Kráčal vpred, až kým neuvidel auto s belgickou poznávacou značkou. Zakopol sa a pustil pero pod zadnú časť auta, pristúpil dopredu a milo povedal vodičovi po francúzsky: "Spadol som vám pero pod auto. Mohli by ste chvíľu počkať?"
  
  Zavalitý muž za volantom sa milo usmial a prikývol. Nick našiel pero a umiestnil vysielačku pod belgické auto. Zdvihol pero, poďakoval mužovi a vymenili si niekoľko priateľských prikývnutí. Po natankovaní nádrže Peugeotu sa otočili na sever.
  
  "Zastrčil si ten vysielač pod to druhé auto?" spýtala sa Mata. "Áno. Ak ho vyhodíme, hneď zistia, že niečo nie je v poriadku. Ale možno budú to druhé auto chvíľu sledovať. Zostane im teda niečo iné. Teraz nás môžu sledovať z akéhokoľvek iného auta na ceste."
  
  Dával si pozor na auto, ktoré išlo ďaleko za nimi, otočil sa v Zutphene, prešiel po poľnej ceste tam a späť k Twente Canal, ale žiadne auto ho nenasledovalo. Pokrčil plecami. "Myslím, že sme ich stratili, ale to nevadí. Van Rijn vie, že obchodujem s Van der Laanom. Ale možno sme si ich trochu pomýlili."
  
  Obedovali v Hengele a do Geesterenu dorazili krátko po druhej hodine. Našli si cestu k panstvu Van der Laanovcov. Bola to husto zalesnená oblasť - pravdepodobne blízko nemeckých hraníc - s predhradím, cez ktoré prešli asi päťsto metrov po prašnej ceste pod ostrihanými stromami a medzi pevnými plotmi. Bola to bledá verzia Van Rijnovho honosného sídla. Cenu oboch bolo ťažké porovnávať, ale mohli patriť len bohatým ľuďom. Jedno panstvo malo stáročné stromy, obrovský dom a dostatok vody, pretože to bolo to, čo stará aristokracia hľadala. Druhé - Van der Laanovo - malo veľa pôdy, ale menej budov a takmer nebolo vidieť žiadne potoky. Nick pomaly šoféroval Peugeot po kľukatej ceste a zaparkoval ho na štrkovom parkovisku medzi asi dvadsiatimi ďalšími autami. Nikde nevidel Daph, ani veľké limuzíny, ktoré uprednostňovali Van Rijn a Ball-Guyer. Za pozemkom však stále bola príjazdová cesta, kde sa dali parkovať autá. Niekde dole od parkoviska bol moderný plavecký bazén, dva tenisové kurty a tri bowlingové dráhy. Oba tenisové kurty boli v prevádzke, ale okolo bazéna bolo len asi šesť ľudí. Stále bolo zamračené.
  
  Nick zamkol Peugeot. "Poďme sa prejsť, Mata. Poďme sa poobzerať, kým sa začne párty."
  
  Prešli okolo terasy a športových ihrísk a potom obišli dom. Štrková cesta viedla ku garážam, stajniam a dreveným hospodárskym budovám. Nick ich viedol. Na poli napravo od stodôl sa vznášali dva obrovské balóny, strážené mužom, ktorý do nich niečo pumpoval. Nick sa zamýšľal, či sú to hélium alebo vodík. Jeho bystré oči vstrebávali každý detail. Nad garážou sa nachádzali obytné priestory alebo priestory pre personál so šiestimi parkovacími miestami. Pred domom boli úhľadne zaparkované tri malé autá vedľa seba a príjazdová cesta na tejto strane domu križovala vyvýšeninu medzi lúkami a mizla v lese.
  
  Nick zaviedol Matu do garáže, keď sa spoza nich ozval Van der Laanov hlas. "Dobrý deň, pán Kent."
  
  Nick sa otočil a s úsmevom zamával. "Ahoj."
  
  Van der Laan dorazil mierne zadýchaný. Bol narýchlo informovaný. Mal na sebe bielu športovú košeľu a hnedé nohavice a stále vyzeral ako biznismen, ktorý sa zo všetkých síl snaží udržať si bezchybný vzhľad. Jeho topánky sa leskli.
  
  Správa o Nickovom príchode zjavne rozrušila Van der Laana. Snažil sa prekonať prekvapenie a prevziať kontrolu nad situáciou. "Pozri sa na toto, pozri sa na mňa. Nebol som si istý, či prídeš..."
  
  "Máte tu úžasné miesto," povedal Nick. Predstavil Matu. Van der Laan bol vítaný. "Čo ťa viedlo k domnienke, že neprídem?" Nick sa pozrel na balóny. Jeden bol pokrytý zvláštnymi vzormi, vírmi a líniami fantastických farieb, všetkými možnými sexuálnymi symbolmi v mihotavom výbuchu radosti.
  
  "Ja... počul som..."
  
  - Už prišiel De Groot?
  
  "Áno. Všimol som si, že sme úprimní. Je to zvláštna situácia. Obaja ste ma chceli nechať na pokoji, ale okolnosti vás prinútili vrátiť sa ku mne. Je to osud."
  
  "Hnevá sa na mňa De Groot? Vzal som mu jeho balíček."
  
  Iskričky v očiach Van der Laana naznačovali, že mu De Groot povedal, že oklamal "Normana Kenta" - a že De Groot bol úprimne nahnevaný. Van der Laan roztiahol ruky.
  
  "Aha, nie celkom. Veď De Groot je podnikateľ. Chce sa len uistiť, že dostane svoje peniaze a zbaví sa týchto diamantov. Mám za ním ísť?"
  
  "Dobre. Ale nemôžem podnikať až do zajtrajšieho rána. Teda, ak bude potrebovať hotovosť. Značnú sumu dostávam cez kuriéra."
  
  "Posol?"
  
  "Priateľ, samozrejme."
  
  Van der Laan sa zamyslel. Snažil sa nájsť slabé miesto. Kde bol tento posol, keď bol Kent s Van Rijnom? Podľa neho Norman Kent nemal v Holandsku žiadnych priateľov - aspoň nie žiadnych dôveryhodných ľudí, ktorí by mohli ísť a priniesť mu veľké sumy peňazí. "Mohli by ste mu zavolať a opýtať sa, či by nemohol prísť skôr?"
  
  "Nie. To je nemožné. Budem s vašimi ľuďmi veľmi opatrný..."
  
  "S niektorými ľuďmi si musíte dávať pozor," povedal Van der Laan sucho. "Nie som veľmi rád, že ste túto záležitosť prediskutovali najprv s Van Rijnom. A teraz vidíte, čo sa stane. Keďže hovoria, že tieto diamanty boli ukradnuté, všetci ukazujú svoje chamtivé prsty. A tento Balleguier? Viete, pre koho toto pracuje?"
  
  "Nie, predpokladám, že je to len potenciálny obchodník s diamantmi," odpovedal Nick nevinne.
  
  V čele s majiteľom dosiahli zákrutu terasy s výhľadom na bazén. Nick si všimol, že Van der Laan ich čo najrýchlejšie odvádza od garáží a hospodárskych budov. "Takže si budeme musieť počkať a uvidíme. A De Groot bude musieť zostať, pretože samozrejme neodíde bez peňazí."
  
  "Myslíš si, že je to šialené?"
  
  "No, nie."
  
  Nick premýšľal, aké plány a nápady sa mu vracajú do hlavy. Takmer cítil, ako Van der Laan uvažuje o tom, ako sa zbaviť De Groota a Hasebroeka. Malí ľudia s veľkými ambíciami sú nebezpeční. Sú to tí, ktorí sú hlboko zamilovaní do presvedčenia, že chamtivosť nemôže byť zlá. Van der Laan stlačil tlačidlo pripevnené na zábradlí a pristúpil k nim Jávančan v bielom saku. "Poďme si vyniesť batožinu z auta," povedal hostiteľ. "Fritz vás zavedie do vašich izieb."
  
  Pri Peugeote Nick povedal: "Mám so sebou De Grootovu tašku. Môžem mu ju teraz vrátiť?"
  
  "Počkajme do večere. Potom budeme mať dosť času."
  
  Van der Laan ich nechal na úpätí veľkého schodiska vo vstupnej hale hlavnej budovy a potom ich povzbudil, aby si užili plávanie, tenis, jazdu na koni a iné radovánky. Vyzeral ako príliš zaneprázdnený majiteľ príliš malého rezortu. Fritz ich zaviedol do dvoch susediacich izieb. Nick zašepkal Mate, keď si Fritz ukladal batožinu: "Požiadaj ho, aby priniesol dve whisky a sódu."
  
  Keď Fritz odišiel, Nick išiel do Matovej izby. Bola to skromná izba prepojená s jeho izbou a mala spoločnú kúpeľňu. "Čo keby sme sa so mnou podelili o kúpeľ, pani?"
  
  Vkĺzla mu do náručia. "Chcem sa s tebou o všetko podeliť."
  
  - Fritz je Indonézan, však?
  
  "Je to pravda. Chcel by som sa s ním na chvíľu porozprávať..."
  
  "Poď. Už odchádzam. Skús sa s ním spriateliť."
  
  "Myslím, že toto bude fungovať."
  
  "Myslím si to tiež." Ale upokoj sa. Povedz mu, že si práve prišla do tejto krajiny a že sa ti tu ťažko žije. Použi všetky svoje schopnosti, drahá. To by žiadny muž nezniesol. Pravdepodobne je osamelý. Keďže sme aj tak v rôznych izbách, nemalo by ho to nijako trápiť. Len ho priveď k šialenstvu.
  
  "Dobre, zlatko, ako povieš." Zdvihla k nemu tvár a on ju pobozkal na sladký nos.
  
  Keď sa Nick vybaľoval, pospevoval si ústrednú melódiu k piesni "Finlandia". Potreboval len jednu výhovorku a tou bola. A predsa, jedným z najúžasnejších vynálezov človeka bol sex, úžasný sex. Sex s holandskými kráskami. S ním si už takmer všetko urobil. Zavesil si oblečenie, vybral toaletné potreby a položil písací stroj na stôl pri okne. Ani tento veľmi pekný outfit nebol ničím v porovnaní s krásnou, inteligentnou ženou. Niekto zaklopal. Otvoril dvere a pozrel sa na De Groota. Malý muž bol prísny a formálny ako vždy. Stále sa neusmieval.
  
  "Ahoj," povedal Nick vrúcne. "Zvládli sme to. Nedokázali nás chytiť. Mali ste nejaké problémy prejsť cez tú bránu? Aj mne tam unikol kúsok farby."
  
  De Groot sa naňho chladne a vypočítavo pozrel. "Potom, čo sme s Harrym odišli, vbehli späť do domu. Nemali sme problém prinútiť vrátnika, aby znova otvoril tú bránu."
  
  "Mali sme nejaké ťažkosti. Vrtuľníky nad hlavou a tak." Nick mu podal hnedú tašku. De Groot sa na ňu len pozrel. "Sú v poriadku. Ešte som sa na ne ani nepozrel. Nemal som čas."
  
  De Groot vyzeral zmätene. "A predsa ste prišli... sem?"
  
  "Mali sme sa tu stretnúť, však? Kam inam by som mal ísť?"
  
  "Ja... rozumiem."
  
  Nick sa povzbudivo zasmial. "Samozrejme, ťa zaujíma, prečo som nešiel rovno do Amsterdamu, však? Čakať tam na tvoj hovor. Ale prečo by si inak potreboval sprostredkovateľa? Ty nie, ale ja áno. Možno by som mohol dlhodobo obchodovať s Van der Laanom. Túto krajinu nepoznám. Preprava diamantov cez hranice tam, kam ich chcem, je problém. Nie, nie som ten, čo robí všetko sám ako ty. Som podnikateľ a nemôžem si dovoliť spáliť všetky lode za sebou. Takže si potrebuješ na chvíľu oddýchnuť, hoci chápem, že s Van der Laanom sa dá lepšie dohodnúť. Nemusí tvrdo pracovať pre svoje peniaze. Mohol by si tiež naznačiť, že by si mohol obchodovať priamo so mnou, ale - povedzme si to medzi sebou - ja by som to na tvojom mieste neurobil." Povedal, že by sme sa mohli o obchode porozprávať po obede.
  
  De Groot nemal na výber. Bol skôr zmätený ako presvedčený. "Peniaze. Van der Laan povedal, že máte posla. Neodišiel už do Van Rijnu?"
  
  "Samozrejme, že nie. Máme rozvrh. Počkal som ho. Zavolám mu skoro ráno. Potom príde, alebo odíde, ak sa nedohodneme."
  
  "Rozumiem." De Groot to zjavne nerozumel, ale počkal. "Potom je tu ešte jedna vec..."
  
  "Áno?"
  
  "Váš revolver. Samozrejme, povedal som Van der Laanovi, čo sa stalo, keď sme sa stretli. My... on si myslí, že by ste ho mali nechať u neho, kým neodídete. Samozrejme, poznám ten americký zvyk, že tú krásku držia ďalej od môjho revolvera, ale v tomto prípade by to mohlo byť gesto dôvery."
  
  Nick sa zamračil. Vzhľadom na to, v akom stave sa De Groot teraz nachádzal, by mal postupovať opatrne. "Nerád to robím. Van Rijn a ostatní by nás tu mohli nájsť."
  
  "Van der Laan zamestnáva dostatočne kvalifikovaných špecialistov.
  
  Dozerá na všetky cesty."
  
  "Aha, naozaj." Nick pokrčil plecami a usmial sa. Potom našiel Wilhelminu, ktorú schoval v jednej zo svojich búnd na vešiaku na oblečenie. Vyhodil zásobník, zatiahol záver a nechal guľku vyletieť z komory a zachytiť ju vo vzduchu. "Myslím, že chápeme Van der Laanov pohľad. Šéf je vo svojom vlastnom dome. Prosím."
  
  De Groot odišiel s pištoľou za opaskom. Nick sa mykol. Prehľadajú mu batožinu, hneď ako budú mať príležitosť. Veľa šťastia. Odopnul popruhy z Hugovho dlhého puzdra a ihlica sa v jeho puzdre premenila na nezvyčajne úzky otvárač listov. Chvíľu hľadal skrytý mikrofón, ale nenašiel ho. Čo však nič neznamenalo, pretože vo vlastnom dome máte všetky šance a príležitosti niečo také schovať do steny. Mata vošla cez susednú kúpeľňu. Smiala sa.
  
  "Vychádzali sme spolu dobre. Je strašne osamelý. Je už tri roky vo vzťahu s Van der Laanom a dobre si zarába, ale... -"
  
  Nick si priložil prst k perám a zaviedol ju do kúpeľne, kde pustil sprchu. Zatiaľ čo voda špliechala, povedal: "Tieto izby môžu byť odpočúvané. V budúcnosti tu budeme diskutovať o všetkých dôležitých záležitostiach." Prikývla a Nick pokračoval: "Neboj sa, budeš ho vídať často, drahá. Ak budeš mať príležitosť, mala by si mu povedať, že sa bojíš Van der Laana, a najmä toho veľkého muža bez krku, ktorý pre neho pracuje. Vyzerá ako nejaká opica. Spýtaj sa Fritza, či je ten muž schopný ublížiť malým dievčatám, a uvidíš, čo povie. Skús zistiť jeho meno, ak môžeš."
  
  "Dobre, drahá. Znie to jednoducho."
  
  "Pre teba to sotva môže byť ťažké, drahá."
  
  Zatvoril kohútik a vošli do Matovej izby, kde popíjali whisky so sódou a počúvali jemnú jazzovú hudbu vychádzajúcu zo zabudovaného reproduktora. Nick si ho pozorne preštudoval. "Toto by mohlo byť skvelé miesto na odpočúvací mikrofón," pomyslel si.
  
  Hoci sa mraky úplne nerozplynuli, chvíľu plávali v bazéne, hrali tenis, ktorý Nick takmer nechal vyhrať Matu, a ukázali im panstvo, ktoré kedysi obýval Van der Laan. De Groot sa už neukázal, ale popoludní videl pri bazéne Helmiho a asi desať ďalších hostí. Nick sa zamýšľal nad rozdielom medzi Van der Laanom a Van Rijnom. Bola to generácia, ktorá vždy hľadala vzrušenie - Van Rijn obýval nehnuteľnosti.
  
  Van der Laan bol na balóny hrdý. Plyn bol čiastočne vypustený a boli ukotvené ťažkými manilskými lanami. "Toto sú nové balóny," hrdo vysvetlil. "Len ich kontrolujeme, či netesnia. Sú veľmi dobré. Ráno budeme lietať v balóne. Chceli by ste si to vyskúšať, pán Kent? Myslím, Norman."
  
  "Áno," odpovedal Nick. "A čo elektrické vedenie?"
  
  "Och, už teraz premýšľaš dopredu. Veľmi šikovne. Toto je jedno z našich najväčších nebezpečenstiev. Jedno z nich beží na východ, ale veľmi nás to netrápi. Robíme len krátke lety, potom pustíme plyn a naberie nás nákladné auto."
  
  Nick sám uprednostňoval vetrone, ale túto myšlienku si nechal pre seba. Dva veľké, viacfarebné balóny? Zaujímavý symbol statusu. Alebo tam bolo niečo iné? Čo by povedal psychiater? V každom prípade sa bude musieť opýtať Matu... Van der Laan sa neponúkol, že preskúma garáže, hoci im bolo dovolené letmo zazrieť lúku, kde v malom, uzavretom priestore v tieni stromov stáli tri gaštanové kone. Ďalšie symboly statusu? Mata bude stále zaneprázdnená. Pomaly sa vrátili k domu.
  
  Očakávalo sa, že sa k stolu objavia oblečené, hoci nie vo večerných róbach. Mata dostala od Fritza náznak. Povedala Nickovi, že si s Fritzom veľmi dobre rozumejú. Teraz bola situácia takmer pripravená na to, aby kládla otázky.
  
  Nick na chvíľu odtiahol Helmi nabok, zatiaľ čo popíjali aperitív. Mata bola stredobodom pozornosti na druhej strane krytej terasy. "Máš chuť sa trochu zabaviť, moja výnimočne krásna žena?"
  
  "No, samozrejme; prirodzene." Neznelo to tak ako predtým. Bolo na nej cítiť akýsi nepokoj, rovnako ako predtým u van der Laana. Všimol si, že opäť začína vyzerať trochu nervózne. Prečo? "Vidím, že sa skvele bavíte. Vyzerá dobre."
  
  "S mojím starým priateľom sme sa stretli náhodou."
  
  "No, ani nie je až taká stará. Okrem toho, nie je to taká postava, na ktorú by ste náhodou narazili."
  
  Nick tiež pozrel na Matu, ktorá sa veselo smiala medzi nadšeným davom. Mala na sebe krémovo biele večerné šaty, neisto prehodené cez jedno rameno ako sárí pripnuté zlatou sponou. S jej čiernymi vlasmi a hnedou pokožkou bol efekt ohromujúci. Helmi v štýlových modrých šatách bola elegantná modelka, ale aj tak - ako zmerať skutočnú krásu ženy?
  
  "Je to taká moja obchodná partnerka," povedal. "Neskôr ti o tom všetko poviem. Aká je tvoja izba?"
  
  Helmi sa naňho pozrel, posmešne sa zasmial a potom sa rozhodol, že jeho vážny úsmev je úprimný a zdalo sa, že ho to teší. "Severné krídlo. Druhé dvere vpravo."
  
  Ryžový stôl bol vynikajúci. Dvadsaťosem hostí sedelo pri dvoch stoloch. De Groot a Hasebroek si vymenili krátke formálne pozdravy s Matou a Nickom. Víno, pivo a koňak priniesli po kartách. Bolo neskoro, keď sa hlučná skupina ľudí vyliala na nádvorie, tancovali a bozkávali sa, alebo sa zhromaždili okolo ruletového stola v knižnici. "Les Craps" prevádzkoval zdvorilý, zavalitý muž, ktorý mohol byť krupiérom z Las Vegas. Bol dobrý. Taký dobrý, že Nickovi trvalo štyridsať minút, kým si uvedomil, že hrá stávku s víťazoslávnym, poloopitým mladým mužom, ktorý položil na kartu kôpku bankoviek a dovolil si staviť 20 000 guldenov. Chlapík očakával šestku, ale ukázalo sa, že je to päťka. Nick pokrútil hlavou. Nikdy by nepochopil ľudí ako van der Laan.
  
  Odišiel a našiel Matu na opustenej časti verandy. Ako sa priblížil, biela bunda odletela preč.
  
  "Bol to Fritz," zašepkala Mata. "Teraz sme veľmi blízki priatelia. A tiež bitkári. Ten veľký chlap sa volá Paul Meyer. Skrýva sa v jednom z bytov vzadu s dvoma ďalšími, ktorých Fritz volá Beppo a Mark. Určite sú schopní ublížiť dievčaťu a Fritz sľúbil, že ma ochráni a možno sa postará o to, aby som sa od nich dostala preč, ale budem mu musieť namazať nohavice. Zlatko, je veľmi milý. Neubližuj mu." Počul, že Paul - alebo Eddie, ako ho niekedy volajú - sa pokúsil ublížiť Helmimu.
  
  Nick zamyslene prikývol. "Skúsil ju zabiť. Myslím, že Phil to odvolal a tým to skončilo. Možno Paul sám zašiel priďaleko. Ale aj tak minul. Tiež sa na mňa snažil vyvinúť tlak, ale nefungovalo to."
  
  "Niečo sa deje. Videl som Van der Laana niekoľkokrát vchádzať a vychádzať zo svojej kancelárie. Potom boli De Groot a Hasebroek späť v dome a potom znova vonku. Nesprávali sa ako ľudia, ktorí večer ticho sedia."
  
  "Ďakujem. Dávaj na nich pozor, ale uisti sa, že si ťa nevšimnú. Choď spať, ak chceš, ale nehľadaj ma."
  
  Mata ho nežne pobozkala. "Ak je to biznis a nie blondínka."
  
  "Zlatko, táto blondínka je podnikateľka. Vieš rovnako dobre ako ja, že domov chodím len k tebe, aj keby to bolo do stanu." Helmiho stretol v spoločnosti šedovlasého muža, ktorý vyzeral veľmi opitý.
  
  "Boli to Paul Mayer, Beppo a Mark, ktorí sa ťa pokúsili zastreliť. Sú to tí istí ľudia, ktorí sa ma pokúsili vypočúvať v mojom hoteli. Van der Laan si pravdepodobne najprv myslel, že spolupracujeme, ale potom si to rozmyslel."
  
  Ztuhla v jeho náručí ako figurína. "Au."
  
  "To si už vedel, však? Možno sa prejdeme po záhrade?"
  
  "Áno. Myslím tým áno."
  
  "Áno, to si už vedel a áno, chceš ísť na prechádzku?"
  
  Potkla sa na schodoch, keď ju viedol z verandy na chodník slabo osvetlený malými viacfarebnými svetielkami. "Možno si stále v nebezpečenstve," povedal, ale neveril tomu. "Prečo si potom prišla sem, kde majú dobrú šancu ťa dostať, ak chcú?"
  
  Sadla si na lavičku v altánku a potichu vzlykala. Objal ju k sebe a snažil sa ju upokojiť. "Ako som, do pekla, mala vedieť, čo mám robiť?" povedala šokovane. "Celý môj svet sa mi práve zrútil. Nikdy by som si nemyslela, že Phil..."
  
  Len si o tom nechcel premýšľať. Keby si bol, uvedomil by si si, že to, čo si objavil, mohlo byť jeho záhubou. Takže keby mali čo i len podozrenie, že si niečo objavil, okamžite by si vošiel do jamy levovej."
  
  "Nebol som si istý, či to vedia. Bol som v Kellyho kancelárii len pár minút a všetko som dal späť do starých koľají. Ale keď vošiel, pozrel sa na mňa tak zvláštne, že som si stále myslel: ‚On vie - on nevie - on vie.""
  
  Mala vlhké oči.
  
  "Z toho, čo sa stalo, môžeme usúdiť, že vedel, alebo si aspoň myslel, že si niečo videl. Teraz mi povedz, čo presne si videl."
  
  "Na jeho rysovacej doske to bolo zväčšené dvadsaťpäť alebo tridsaťkrát. Bola to zložitá kresba s matematickými vzorcami a množstvom poznámok. Pamätám si len slová ‚Myslím Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.""
  
  "Máte dobrú pamäť. A táto tlač bola zväčšeninou niektorých vzoriek a podrobných kariet, ktoré ste nosili so sebou?"
  
  "Áno. Z mriežky fotografií by ste nič nerozoznali, ani keby ste vedeli, kam hľadať. Iba ak by ste si záber poriadne priblížili. Vtedy som si uvedomil, že som kuriér v nejakom špionážnom prípade." Podal jej vreckovku a ona si utrela oči. "Myslel som si, že Phil s tým nemá nič spoločné."
  
  - Teraz to už vieš. Kelly mu musela zavolať a povedať mu, čo si o tebe myslel, keď si odišiel.
  
  - Norman Kent - kto vlastne si?
  
  "Teraz je to už jedno, drahá."
  
  "Čo znamená táto bodková mriežka?"
  
  Starostlivo volil slová. "Ak si prečítate každý technický časopis o vesmíre a raketách a každé slovo v New York Times, budete na to schopní prísť sami."
  
  "Ale to tak nie je. Kto by mohol urobiť niečo také?"
  
  "Snažím sa zo všetkých síl, aj keď už mám niekoľko týždňov pozadu. Egglayer RE je náš nový satelit s polyatomickým užitočným zaťažením, nazvaný Robot Eagle. Myslím si, že informácie, ktoré ste mali so sebou, keď ste prišli do Holandska, Moskvy, Pekingu alebo od ktoréhokoľvek iného dobre platiaceho klienta, by vám mohli pomôcť s telemetrickými údajmi."
  
  "Takže to funguje?"
  
  "Ešte horšie. Aký je jeho účel a ako sa dostáva k svojmu cieľu? Rádiové frekvencie, ktoré ho riadia a nariaďujú mu zhodiť zhluk jadrových bômb. A to vôbec nie je príjemné, pretože potom máte veľkú šancu, že si na hlavu dostanete vlastné bomby. Skúste to premeniť na medzinárodnú politiku."
  
  Znova sa rozplakala. "Bože môj. Nevedela som."
  
  Objal ju. "Môžeme zájsť ďalej." Snažil sa jej to čo najlepšie vysvetliť, ale zároveň ju nahneval. "Toto bol vysoko efektívny informačný kanál, cez ktorý sa pašovali údaje zo Spojených štátov. Aspoň niekoľko rokov. Kradli sa vojenské informácie, priemyselné tajomstvá a objavovali sa po celom svete, akoby ich práve poslali poštou. Myslím, že ste na tento kanál narazili."
  
  Znova použila vreckovku. Keď sa na neho pozrela, jej krásna tvár bola nahnevaná.
  
  "Mohli by zomrieť. Neverím, že si to všetko získal z New York Times. Môžem ti s niečím pomôcť?"
  
  "Možno. Zatiaľ si myslím, že je najlepšie, ak budeš pokračovať v tom, čo si robil doteraz. Už niekoľko dní žiješ s týmto napätím , takže budeš v poriadku. Nájdem spôsob, ako dostať naše podozrenia k vláde USA."
  
  Povedia vám, či si máte ponechať prácu v Mansone alebo si vziať dovolenku.
  
  Jej jasnomodré oči sa stretli s jeho. Bol hrdý na to, že má opäť všetko pod kontrolou. "Nehovoríš mi všetko," povedala. "Ale verím, že mi povieš viac, ak môžeš."
  
  Pobozkal ju. Nebolo to dlhé objatie, ale bolo vrúcne. Na americko-holandské dievča v núdzi sa dá spoľahnúť. Zamrmlal: "Keď sa vrátiš do izby, daj si stoličku pod kľučku. Pre istotu. Vráť sa do Amsterdamu čo najrýchlejšie, aby si nehnevala Phila. Vtedy sa ti ozvem."
  
  Nechal ju na terase a vrátil sa do svojej izby, kde vymenil bielu bundu za tmavý kabát. Rozobral písací stroj a zložil jeho časti, najprv spúšťový mechanizmus pre neautomatickú pištoľ a potom samotnú päťranovú pištoľ - veľkú, ale spoľahlivú, presnú a so silným výstrelom z 30-centimetrovej hlavne. Huga si tiež pripútal k predlaktiu.
  
  Nasledujúcich päť hodín bolo vyčerpávajúcich, ale poučných. Vykĺzol bočnými dverami a videl, ako sa večierok chýli ku koncu. Hostia zmizli vo vnútri a on s tajným potešením sledoval, ako svetlá v izbách zhasínajú.
  
  Nick sa pohyboval rozkvitnutou záhradou ako tmavý tieň. Prechádzal sa pomedzi stajne, garáž a hospodárske budovy. Nasledoval dvoch mužov z príjazdovej cesty k strážnici a mužov, ktorí sa pešo vrátili späť k oficiálnej rezidencii. Nasledoval ďalšieho muža najmenej míľu po prašnej ceste, až kým neprešiel cez plot. Bol to ďalší vchod a východ späť. Muž sa orientoval pomocou malej baterky. Philip zrejme chcel v noci ochranku.
  
  Keď sa vrátil do domu, uvidel v garáži kancelárie Paula Meyera, Beppa a troch ďalších ľudí. Van der Laan ich prišiel navštíviť po polnoci. O tretej ráno sa po príjazdovej ceste za domom objavil čierny Cadillac a krátko nato sa vrátil. Nick začul tlmené šumenie palubného rádia. Keď sa Cadillac vrátil, zastavil pri jednej z veľkých hospodárskych budov a Nick uvidel vchádzať tri tmavé postavy. Ležal tvárou dole medzi kríkmi, čiastočne oslepený svetlometmi veľkého vozidla.
  
  Auto bolo opäť zaparkované a zo zadnej príjazdovej cesty vyšli dvaja muži. Nick sa plazil okolo budovy, násilím otvoril zadné dvere, potom ustúpil a znova sa schoval, aby zistil, či nespustil poplach. Noc však bola tichá a on cítil, ale nevidel, tieňovú postavu, ktorá sa plazila okolo budovy a skúmala ju rovnako ako pred chvíľou, ale s väčším zmyslom pre orientáciu, akoby vedel, kam ísť. Tmavá postava našla dvere a čakala. Nick vstal zo záhona, kde ležal, postavil sa za postavu a zdvihol ťažký revolver. "Ahoj, Fritz."
  
  Indonézana to nešokovalo. Pomaly sa otočil. "Áno, pán Kent."
  
  "Pozeráš De Groota?" spýtal sa Nick potichu.
  
  Dlhé ticho. Potom Fritz potichu povedal: "Áno, nie je vo svojej izbe."
  
  "Je pekné, že sa tak dobre staráš o svojich hostí." Fritz neodpovedal. "Keď je v dome toľko ľudí, nie je také ľahké ho nájsť. Zabil by si ho, keby si musel?"
  
  "Kto ste?"
  
  "Muž s oveľa jednoduchšou úlohou ako je tá tvoja. Chceš chytiť De Groota a vziať diamanty, však?"
  
  Nick počul Fritza odpovedať: "Áno."
  
  "Majú tu troch väzňov. Myslíš, že by jeden z nich mohol byť tvoj kolega?"
  
  "Myslím, že nie. Myslím, že by som sa tam mal ísť pozrieť."
  
  "Ver mi, keď ti hovorím, že ti na týchto diamantoch záleží?"
  
  "Možno..."
  
  "Si ozbrojený?"
  
  "Áno."
  
  "Ja tiež. Poďme sa teraz pozrieť?"
  
  V budove sa nachádza telocvičňa. Vošli dnu cez sprchy a videli sauny a bedmintonové ihrisko. Potom sa priblížili k slabo osvetlenej miestnosti.
  
  "To je ich ochranka," zašepkal Nick.
  
  Na chodbe driemal korpulentný muž. "Jeden z Van der Laanových mužov," zamrmlal Fritz.
  
  Pracovali na ňom potichu a efektívne. Nick našiel lano a s Fritzom ho rýchlo zviazali. Zakryli mu ústa jeho vlastnou vreckovkou a Nick sa postaral o svoju Berettu.
  
  Vo veľkej telocvični našli Ballegoyera, van Rijna a Nickovho starého priateľa, detektíva, pripútaných k oceľovým krúžkom v stene. Detektív mal červené a opuchnuté oči.
  
  "Fritz," povedal Nick, "choď sa pozrieť, či ten tučný muž pri dverách nemá kľúče od tých pút." Pozrel sa na detektíva. "Ako ťa dostali?"
  
  "Plyn. Na chvíľu ma oslepil."
  
  Fritz sa vrátil. "Žiadne kľúče." Preskúmal oceľový krúžok. "Potrebujeme náradie."
  
  "Najprv by sme si to mali ujasniť," povedal Nick. "Pán van Rijn, stále mi chcete predať tieto diamanty?"
  
  "Kiežby som o tom nikdy nepočul. Ale pre mňa to nie je len o zisku."
  
  "Nie, je to vždy len vedľajší účinok, však? Máte v úmysle zadržať De Groota?"
  
  "Myslím, že zabil môjho brata."
  
  "Je mi ťa ľúto." Nick sa pozrel na Balleguiera. "Pani J., má o tú dohodu ešte stále záujem?"
  
  Balleguier sa ako prvý upokojil. Vyzeral chladne. "Chceme, aby De Groota zatkli a diamanty vrátili ich právoplatným majiteľom."
  
  "Ó, áno, je to diplomatická záležitosť," vzdychol si Nick. "Je to opatrenie na zmiernenie ich podráždenia z toho, že pomáhaš Číňanom s ich problémom s ultracentrifúgami?"
  
  "Potrebujeme niečo, pretože sme na hrane minimálne na troch miestach."
  
  "Ste veľmi dobre informovaný kupec diamantov, pán Kent," povedal detektív. "Pán Balleguier a ja momentálne spolupracujeme. Viete, čo vám tento muž robí?"
  
  "Fritz? Samozrejme. Je zo súperovho tímu. Je tu, aby monitoroval Van der Laanove kuriérske operácie." Podal Berettu Balleguierovi a povedal detektívovi: "Prepáčte, ale myslím, že by sa mu lepšie hodila pištoľ, kým sa vám nezlepší zrak. Fritz, chcel by ste nájsť nejaké náradie?"
  
  "Samozrejme."
  
  "Tak ich prepustite a príďte za mnou do kancelárie Van der Laana. Diamanty a možno aj to, čo hľadám, sú pravdepodobne v jeho trezore. Preto je nepravdepodobné, že by on a De Groot boli ďaleko."
  
  Nick vystúpil a rozbehol sa cez otvorené priestranstvo. Keď dorazil k rovným dlaždiciam terasy, niekto stál v tme za svetlom z verandy.
  
  'Prestaň!'
  
  "Toto je Norman Kent," povedal Nick.
  
  Paul Meyer sa ozval z tmy s jednou rukou za chrbtom. "Zvláštny čas byť vonku. Kde si bol?"
  
  "Čo je to za otázku? Mimochodom, pravdepodobne niečo skrývaš," povedal.
  
  "Myslím, že by sme mali ísť za pánom Van der Laanom."
  
  Vytiahol ruku spoza chrbta. Niečo v nej bolo.
  
  "Nie!" zareval Nick.
  
  Ale pán Meyer ho, samozrejme, nepočúval. Nick namieril zbraň, vystrelil a v zlomku sekundy sa rýchlo vrhol nabok. Čin, ktorý je možný len po rokoch tréningu.
  
  Prevalil sa, postavil sa na nohy a so zatvorenými očami odbehol pár metrov preč.
  
  Po výstrele by syčivý zvuk možno nebol počuť, viac-menej ho prehlušilo stonanie Paula Meyera. Hmla sa šírila ako biely duch, plyn začal účinkovať.
  
  Nick prebehol cez vonkajšie nádvorie a skočil na vnútorné nádvorie.
  
  Niekto cvakol hlavným vypínačom a po celom dome sa rozsvietili farebné svetlá a bodové svetlá. Nick vbehol do hlavnej haly a schoval sa za pohovku, keď z dverí na druhej strane vystrelila pištoľ. Zazrel Beppa, možno vzrušeného a inštinktívne strieľajúceho na postavu, ktorá sa zrazu vynorila z noci s pištoľou v ruke.
  
  Nick klesol na zem. Beppo zmätene zakričal: "Kto je to? Ukáž sa!"
  
  Dvere sa zabuchli, ľudia kričali, kroky duneli po chodbách. Nick nechcel, aby sa dom zmenil na strelnicu. Vytiahol nezvyčajne hrubé modré guľôčkové pero. Dymovnicu. Nikto v miestnosti sa nemohol náhodou stať obeťou. Nick vytiahol rozbušku a hodil ju na Beppa.
  
  "Vypadni!" zakričal Beppo. Oranžový projektil sa zrútil späť k stene a pristál za Nickom.
  
  Tento Beppo nestratil rozvahu. Mal odvahu ju odhodiť späť. Bwooammm!
  
  Nick ledva stihol otvoriť ústa, aby absorboval tlak vzduchu. Našťastie nepoužil trieštivý granát. Postavil sa na nohy a ocitol sa v hustom sivom dyme. Prešiel cez miestnosť a vynoril sa z umelého oblaku s revolverom pred sebou.
  
  Beppo ležal na zemi uprostred rozbitej keramiky. Mata stála nad ním s dnom orientálnej vázy v rukách. Jej krásne čierne oči sa obrátili k Nickovi a žiarili úľavou.
  
  "Výborne," povedal Nick, s mojou poklonou. "Rýchla práca. Ale teraz choď zohriať Peugeota a počkaj na mňa."
  
  Vybehla na ulicu. Mata bola odvážne dievča a bola užitočná, ale títo chlapci sa nehrali. Musela nielen naštartovať auto, ale aj sa k nemu bezpečne dostať.
  
  Nick vtrhol do Van der Laanovej kancelárie. De Groot a jeho zamestnávateľ stáli pri otvorenom trezore... Van der Laan bol zaneprázdnený vkladaním papierov do veľkej aktovky. De Groot uvidel Nicka ako prvý.
  
  V rukách sa mu objavila malá automatická pištoľ. Dobre miereným výstrelom vypálil cez dvere, kde pred chvíľou stál Nick. Nick sa vyhol, skôr ako malá pištoľ vypálila sériu výstrelov a vletela do Vae der Laanovej kúpeľne. Bolo dobré, že De Groot nemal dostatok streleckej praxe, aby dokázal inštinktívne trafiť cieľ.
  
  Nick vykukol z dverí vo výške kolien. Guľka mu preletela priamo nad hlavou. Zohol sa. Koľko výstrelov tá prekliata zbraň vystrelila? Už napočítal šesť.
  
  Rýchlo sa rozhliadol, schmatol uterák, zroloval ho do gule a potom ho strčil k dverám vo výške hlavy. Bum! Uterák ho zatiahol za ruku. Keby mal len chvíľku na mierenie, De Groot nebol až taký zlý strelec. Znova mu podal uterák. Ticho. Na druhom poschodí sa zabuchli dvere. Niekto zakričal. Na chodbách opäť dupotali nohy. Nepočul, či De Groot vložil do pištole nový zásobník. Nick si vzdychol. Teraz nastal čas riskovať. Skočil do miestnosti a otočil sa k stolu a trezoru, zbraň na neho mierila. Okno s výhľadom na nádvorie sa s treskom zatvorilo. Závesy sa na chvíľu pohli.
  
  Nick vyskočil na parapet a ramenom otvoril okno. V slabom, sivom rannom svetle bolo vidieť De Groota, ako vybehne z verandy za domom. Nick sa za ním rozbehol a došiel na roh, kde narazil na zvláštnu scénu.
  
  Van der Laan a De Groot sa rozdelili. Van der Laan s kufríkom v rukách bežal doprava, zatiaľ čo De Groot so svojou obvyklou taškou bežal smerom k garáži. Z telocvične vyšli Van Rijn, Ballegoyer a detektív. Detektív mal Berettu, ktorú Nick dal Ballegoyerovi. Zakričal na De Groota: "Stoj!" a takmer okamžite potom vystrelil. De Groot sa potácal, ale nespadol. Ballegoyer položil ruku na detektívovu a povedal: "Prosím."
  
  "Tu máš." Podal zbraň Ballegoyerovi.
  
  Ballegoyer rýchlo, ale opatrne namieril a stlačil spúšť. De Groot sa krčil v rohu garáže. Hra pre neho skončila. Daf s kvílením vyrazil z garáže. Za volantom sedel Harry Hazebroek. Ballegoyer znova zdvihol pištoľ, opatrne namieril, ale nakoniec sa rozhodol nestrieľať. "Dostaneme ho," zamrmlal.
  
  Nick to všetko videl, keď schádzal po schodoch a nasledoval Van der Lana. Nevideli ho, ani Philipa Van der Lana bežať okolo stodoly.
  
  Kam sa mohol Van der Laan podel? Traja pracovníci telocvične ho brzdili v prístupe k autoservisu, ale možno mal niekde inde schované auto. Ako bežal, Nick si pomyslel, že by mal použiť jeden z granátov. Držiac pištoľ ako štafetový obušok, Nick bežal za roh stodoly. Tam uvidel Van der Laana sedieť v jednom z dvoch teplovzdušných balónov, zatiaľ čo Van der Laan práve vyhadzoval záťaž cez palubu a balón rýchlo naberal výšku. Veľký ružový balón bol už dvadsať metrov vo vzduchu. Nick zamieril; Van der Laan bol k nemu chrbtom, ale Nick znova spustil pištoľ. Zabil už dosť ľudí, ale nikdy to nemal v úmysle. Vietor rýchlo odsunul balón mimo dosahu jeho zbrane. Slnko ešte nevyšlo a balón vyzeral na sivom úsvitu ako škvrnitá, slabo ružová perla.
  
  Nick bežal k ďalšiemu pestrofarebnému balónu. Bol pripevnený k štyrom kotviacim bodom, ale nevedel, ako sa to uvoľňuje. Skočil do malého plastového košíka a prerezal laná ihlou. Balón pomaly stúpal nahor a nasledoval van der Lana. Ale stúpal príliš pomaly. Čo ho brzdilo? Záťaž?
  
  Cez okraj koša viseli vrecia s pieskom. Nick prerezal popruhy bodcom, košík sa zdvihol a on rýchlo nabral výšku, pričom v priebehu niekoľkých minút dosiahol Van der Lanovu úroveň. Vzdialenosť medzi nimi však bola najmenej sto metrov. Nick si odrezal posledné vrece s pieskom.
  
  Zrazu nastalo veľké ticho a pokoj, až na jemné hučanie vetra v lanách. Zvuky prichádzajúce zdola stíchli. Nick zdvihol ruku a gestom naznačil van der Laanovi, aby zostúpil na zem.
  
  Van der Laan reagoval tak, že kufrík hodil cez palubu - ale Nick bol presvedčený, že je to prázdny kufrík.
  
  Napriek tomu sa Nickov okrúhly balón priblížil a vzniesol sa nad Van der Laanov. Prečo? Nick uhádol, že to bolo preto, že jeho balón mal o 30 centimetrov väčší priemer, čo umožňovalo, aby ho zdvihol vietor. Van der Laan si vybral svoj nový balón, ale bol menší. Nick hodil topánky, zbraň a košeľu cez palubu. Van der Laan reagoval tak, že odhodil oblečenie a všetko ostatné. Nick sa teraz prakticky vznášal pod druhým mužom. Pozreli sa na seba s výrazom, akoby už nemali čo hodiť cez palubu okrem seba samých.
  
  Nick navrhol: "Poď dole."
  
  "Choď do pekla," zakričal Van der Laan.
  
  Zúrivý Nick hľadel priamo pred seba. Aká situácia! Vyzeralo to, že ma vietor čoskoro zafúkne okolo neho, potom by mohol jednoducho zostúpiť na zem a zmiznúť. Skôr než by som sa aj ja mohol zniesť, bol by už dávno preč. Nick si prezrel svoj košík, ktorý bol pripevnený k ôsmim lanám týčiacim sa nahor a stretávajúcim sa v pavučine, ktorá držala balón pohromade. Nick prerezal štyri laná a zviazal ich. Dúfal, že sú dostatočne pevné, keďže prešli všetkými skúškami, pretože bol ťažký muž. Potom vyliezol po štyroch lanách a visel ako pavúk v prvej pavučine zo štyroch lán. Začal prerezávať rohové laná, ktoré stále držali košík. Kôš spadol na zem a Nick sa rozhodol pozrieť sa dole.
  
  Jeho balón vzlietol. Pod ním sa ozval výkrik, keď cítil, ako sa jeho balón dotýka toho, v ktorom bol Van der Laan. Priblížil sa k Van der Laanovi tak blízko, že by sa ho mohol dotknúť aj udicou. Van der Laan sa naňho pozrel divokými očami. "Kde máš košík?"
  
  "Na zemi. Takto si užiješ viac."
  
  Nick pokračoval vo výstupe nahor, jeho balón triasol druhý balón a jeho súper zvieral kôš oboma rukami. Keď sa kĺzal k druhému balónu, zapichol ihlicu do látky balóna a začal rezať. Balón, uvoľňujúc plyn, sa na chvíľu triasol a potom začal klesať. Neďaleko nad jeho hlavou Nick našiel ventil. Opatrne ho ovládal a jeho balón začal klesať.
  
  Pod sebou videl, ako sa sieť roztrhnutého balóna zhromažďuje do siete lán a vytvára akýsi padák. Spomenul si, že sa to stáva bežne. Zachránilo to životy stoviek balónistov. Vypustil viac plynu. Keď konečne pristál na otvorenom poli, uvidel Peugeot s Matim za volantom idúci po poľnej ceste.
  
  Rozbehol sa k autu a mával rukami. "Výborný čas a miesto. Videl si, kde pristál ten balón?"
  
  "Áno. Poď so mnou."
  
  Keď už boli na ceste, povedala: "Vystrašil si to dievča. Nevidela som, ako ten balón spadol."
  
  "Videl si ho zostúpiť dole?"
  
  "Nie celkom. Ale videli ste niečo?"
  
  "Nie. Stromy ho skryli z dohľadu, keď pristál."
  
  Van der Laan ležal zamotaný v kope látok a lana.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz a detektív sa ho snažili rozmotať, ale potom prestali. "Je zranený," povedal detektív. "Pravdepodobne si zlomil aspoň nohu. Počkajme, kým príde sanitka." Pozrel sa na Nicka. "Dostali ste ho dole?"
  
  "Prepáč," povedal Nick úprimne. "Mal som to urobiť ja. Mohol som ho tiež zastreliť. Našiel si tie diamanty u De Groota?"
  
  "Áno." Podal Nickovi kartónový priečinok, zviazaný dvoma stužkami, ktoré našli v smutných zvyškoch žiarivého balóna. "Hľadal si toto?"
  
  Obsahovala listy papiera s podrobnými informáciami o rytinách, fotokópie a kotúč filmu. Nick si prezeral nepravidelný bodkový vzor na jednej zväčšenín.
  
  "To som chcel. Začína to vyzerať, akoby si robil kópie všetkého, čo sa mu dostalo do rúk. Vieš, čo to znamená?"
  
  "Myslím, že viem. Sledovali sme ho celé mesiace. Poskytoval informácie mnohým špiónom. Nevedeli sme, čo získava, odkiaľ ich získava alebo od koho. Teraz to už vieme."
  
  "Lepšie neskoro ako nikdy," odpovedal Nick. "Aspoň teraz môžeme zistiť, čo sme stratili, a potom urobiť potrebné zmeny. Je dobré vedieť, že nepriateľ to vie."
  
  Fritz sa k nim pridal. Nickova tvár bola nepreniknuteľná. Fritz to videl. Zdvihol de Grootovu hnedú tašku a povedal: "Všetci sme dostali, čo sme chceli, však?"
  
  "Ak to chcete vidieť takto," povedal Nick. "Ale možno má pán Ballegoyer na to iné názory..."
  
  "Nie," povedal Ballegoyer. "Veríme v medzinárodnú spoluprácu, pokiaľ ide o takýto zločin." Nick sa zamýšľal, čo tým pani J. asi myslela.
  
  Fritz sa s ľútosťou pozrel na bezmocného Van der Laana. "Bol príliš chamtivý. Mal mať De Groota viac pod kontrolou."
  
  Nick prikývol. "Ten špionážny kanál je uzavretý. Sú tam, kde sa našli tieto, aj nejaké ďalšie diamanty?"
  
  "Bohužiaľ, budú existovať aj iné kanály. Vždy existovali a vždy budú. Čo sa týka diamantov, prepáčte, ale to je utajovaná informácia."
  
  Nick sa zasmial. "Vždy si musel obdivovať vtipného protivníka. Ale s mikrofilmami už nie. Pašovanie týmto smerom bude dôkladnejšie preskúmané." Fritz znížil hlas do šepotu. "Ešte je tu jedna posledná informácia, ktorá nebola doručená. Môžem ti zaplatiť malý majetok."
  
  "Máte na mysli plány Mark-Martin 108G?"
  
  "Áno."
  
  "Prepáč, Fritz. Som sakramentsky rád, že ich nedostaneš. Preto má moja práca zmysel - vedieť, že nezbieraš len staré správy."
  
  Fritz pokrčil plecami a usmial sa. Spoločne kráčali k autám.
  
  Nasledujúci utorok Nick odprevadil Helmiho lietadlom do New Yorku. Bola to vrúcna rozlúčka so sľubmi do budúcnosti. Vrátil sa do Matiho bytu na obed a pomyslel si: "Carter, si vrtkavý, ale to je milé."
  
  Spýtala sa ho, či vie, kto boli tí muži, ktorí sa ich pokúsili okradnúť na ceste. Uistil ju, že sú to zlodeji, pretože vedel, že Van Rijn by už nikdy nič také neurobil.
  
  Matina kamarátka Paula bola anjelská kráska s rýchlym, nevinným úsmevom a doširoka otvorenými očami. Po troch drinkoch boli všetky na rovnakej úrovni.
  
  "Áno, všetci sme mali Herbieho radi," povedala Paula. Stal sa členom klubu Červený bažant.
  
  Viete, aké to je - s radosťou, komunikáciou, hudbou, tancom a tak ďalej. Nebol zvyknutý piť a brať drogy, ale aj tak to skúšal.
  
  Chcel byť jedným z nás, viem, čo sa stalo. Verejnosť ho odsúdila, keď povedal: "Idem domov a oddýchnem si." Odvtedy sme ho už nikdy nevideli. Nick sa zamračil. "Ako vieš, čo sa stalo?"
  
  "Ach, to sa často stáva, hoci polícia to často používa ako výhovorku," povedala Paula smutne a pokrútila svojou peknou hlavou. "Hovorí sa, že sa po drogách tak zbláznil, že si myslel, že vie lietať, a chcel preletieť cez kanál. Ale pravdu sa nikdy nedozviete."
  
  "Takže ho niekto mohol strčiť do vody?"
  
  "Dobre, nič sme nevideli. Samozrejme, nič nevieme. Bolo tak neskoro..."
  
  Nick vážne prikývol a siahol po telefóne: "Mal by si sa porozprávať s jedným mojím priateľom. Mám pocit, že sa s tebou veľmi rád stretne, keď bude mať čas."
  
  Jej svetlé oči sa iskrili. "Ak je aspoň trochu ako ty, Norman, myslím, že sa mi bude páčiť aj on."
  
  Nick sa zasmial a potom zavolal Hawka.
  
  
  
  Nick Carter
  Chrám strachu
  
  
  
  Nick Carter
  
  Chrám strachu
  
  
  
  Venované ľuďom z tajných služieb Spojených štátov amerických
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  Bolo to prvýkrát, čo sa Nick Carter unavil sexom.
  
  Nemyslel si, že je to možné. Obzvlášť v aprílové popoludnie, keď miazga prúdi cez stromy a ľudí a zvuk kukučky, aspoň obrazne povedané, prehlušuje agóniu Washingtonského hnutia.
  
  A predsa, táto ošarpaná žena za pultom robila sex únavným. Nick si usadil svoje chudé telo trochu hlbšie do nepohodlnej pracovnej stoličky, hľadel na špičky svojich ručne vyrobených anglických topánok a snažil sa nepočúvať . Nebolo to jednoduché. Dr. Murial Milholland mal ľahký, ale prenikavý hlas. Nick sa, pokiaľ si pamätal, nikdy nemiloval s dievčaťom menom Murial. Píše sa s "a". Nenápadne pozrel na rozmnožený plán na operadle kresla. Aha. Píše sa s "a". Ako cigara? A žena, ktorá hovorila, bola rovnako sexi ako cigara...
  
  "Rusi, samozrejme, už nejaký čas prevádzkujú sexuálne školy v spolupráci so svojimi špionážnymi agentúrami. Číňania, pokiaľ vieme, ich zatiaľ nenapodobnili, možno preto, že Rusov, rovnako ako nás na Západe, považujú za dekadentných. Nech je to akokoľvek, Rusi používajú sex, heterosexuálny aj homosexuálny, ako najdôležitejšiu zbraň vo svojich špionážnych operáciách. Je to jednoducho zbraň a ukázalo sa, že je veľmi účinná. Vymysleli a zaviedli nové techniky, vďaka ktorým Mali Khan vyzerá ako amatérsky tínedžer."
  
  "Dva najdôležitejšie faktické zdroje informácií získaných prostredníctvom sexu sú, z hľadiska času, informácie získané pošmyknutiami jazyka počas vzrušujúcej predohry a v upokojujúcich, apatických a veľmi neočakávaných chvíľach bezprostredne po orgazme. Ak vezmeme Kinseyho základné údaje a skombinujeme ich so Sykesovými údajmi v jeho dôležitej práci "Vzťah predohry k úspešnému pohlavnému styku vedúcemu k dvojitému orgazmu", zistíme, že priemerná predohra trvá necelých pätnásť minút, priemerný čas do aktívneho koitu je približne tri minúty a priemerný čas alebo trvanie následkov sexuálnej eufórie je niečo vyše päť minút. Teraz si zvážme účtovníctvo a zistíme, že pri priemernom sexuálnom stretnutí medzi ľuďmi, v ktorom je aspoň jeden z účastníkov agentom hľadajúcim informácie od partnera, existuje obdobie približne devätnástich minút a piatich sekúnd, počas ktorého je účastník, ktorého budeme nazývať "hľadač", najviac zaskočený a počas ktorého sú výhoda a príležitosť na strane "hľadača"."
  
  Nick Carter mal už dávno zatvorené oči. Počul škrabanie kriedou po tabuli, ťukanie ukazovátka, ale nepozrel sa. Neodvážil sa. Myslel si, že už to sklamanie neznesie. Vždy si myslel, že sex je zábava! Každopádne, prekliaty Hawk. Starý muž musel konečne strácať kontrolu, hoci sa to zdalo nepravdepodobné. Nick držal oči pevne zatvorené a mračil sa, čím prehlušil hukot "tréningu" a šušťanie, kašľanie, škrabanie a odkašľovanie svojich spolutrpiacich, ktorí sa zúčastnili tohto takzvaného seminára o sexe ako zbrani. Bolo ich veľa - príslušníci CIA, FBI, CIC, T-men, armády, námorníctva a letectva. Bol tam aj, a to bolo pre AXEmana zdrojom hlbokého úžasu, vysokopostavený úradník pošty! Nick toho muža trochu poznal, presne vedel, čo robí v ZP, a jeho zmätok sa len zvýšil. Vymyslel nepriateľ nejaký trik, ako použiť poštu na sexuálne účely? Jednoduchá žiadostivosť? V druhom prípade by bol policajt veľmi sklamaný. Nick zadriemal, strácal sa čoraz hlbšie a hlbšie vo vlastných myšlienkach...
  
  David Hawk, jeho šéf v AXE, mu s týmto nápadom prišiel to ráno v špinavej malej kancelárii na Dupont Circle. Nick, čerstvo strávený týždňovou dovolenkou na svojej farme v Indiane, lenivo sedel v jedinej tvrdej stoličke v miestnosti, sypal popol na Hawkovo linoleum a počúval klapot písacieho stroja Delie Stokesovej v recepcii. Nick Carter sa cítil celkom dobre. Väčšinu týždňa strávil rúbaním, pílením a kolkovaním dreva na farme, trochu pil a mal krátky pomer s bývalou priateľkou z Indiany. Teraz bol oblečený v ľahkom tvídovom obleku, s diskrétne odvážnou kravatou Sulka a cítil, ako mu chutí ovos. Bol pripravený na akciu.
  
  Jastrab povedal: "Posielam ťa do sexuálnej školy, chlapče."
  
  Nick odhodil cigaretu a pozrel sa na svojho šéfa. "Kam ma to posielaš?"
  
  Hawk si v ústach s tenkými perami gúľal suchú, nezapálenú cigaru a zopakoval: "Posielam ťa do sexuálnej školy. Hovoria tomu seminár o sexe, ako to nazvete, alebo niečo také, ale my tomu budeme hovoriť škola. Buď tam dnes o druhej popoludní. Neviem číslo izby, ale je niekde v suteréne starej budovy ministerstva financií. Som si istý, že ti to bude vyhovovať. Ak nie, spýtaj sa strážnika. Ó, áno, prednášku vedie Dr. Murial Milholland. Vraj je veľmi dobrá."
  
  Nick sa pozrel na svoju spadnutú cigaretu, ktorá stále tlievala na linoleu. Bol príliš omráčený, aby siahol nohou a uhasil ju. Nakoniec, slabý, zo seba dostal jediné slovo... "Robíte si srandu, pane?"
  
  Jeho šéf sa naňho pozrel baziliškovým pohľadom a zacvakol si umelými zubami okolo cigary. "Žartuješ? Vôbec nie, synu. Vlastne mám pocit, že som urobil chybu, že som ťa neposlal skôr. Vieš rovnako dobre ako ja, že zmyslom tejto záležitosti je držať krok s ostatnými. V AXE to musí byť viac než len to. Musíme byť pred nimi o krok - inak sme mŕtvi. Rusi v poslednej dobe robia so sexom veľmi zaujímavé veci."
  
  "Stavím sa," zamrmlal Nick. Starý muž nežartoval. Nick poznal Hawkovu náladu a myslel to vážne. Niekde v ňom bola len polievka so zlou ihlou: Hawk to vedel celkom pokojne ukázať, keď chcel.
  
  Nick skúsil inú taktiku. "Ešte mi zostáva týždeň dovolenky."
  
  Hawk vyzeral nevinne. "Samozrejme. Viem to. Takže? Pár hodín denne ti nijako nenaruší dovolenku. Buď tam. A dávaj pozor. Možno sa niečo naučíš."
  
  Nick otvoril ústa. Skôr než stihol prehovoriť, Hawk povedal: "To je rozkaz, Nick."
  
  Nick zavrel ústa a potom povedal: "Áno, pane!"
  
  Hawk sa oprel o svoje vŕzgajúce otočné kreslo. Hľadel na strop a hryzol si do cigary. Nick sa naňho zamračil. Ten prefíkaný starý bastard niečo chystal! Ale čo? Hawk ti nikdy nič nepovedal, kým nebol pripravený.
  
  Hawk si poškrabal chudý, prekrížený krk ako starý farmár a potom sa pozrel na svojho chlapca číslo jeden. Tentoraz bol v jeho drsnom hlase náznak láskavosti a v jeho mrazivých očiach sa zaleskol lesk.
  
  "Všetci sme to my," povedal trestajúcim hlasom. "Budeme musieť držať krok s lipami, chlapče. Ak to neurobíme, zostaneme pozadu a v našej práci tu v AXE je to zvyčajne fatálne. Vieš to. Ja to viem. Všetci naši nepriatelia to vedia. Ľúbim ťa ako otca, Nick, a nechcem, aby sa ti niečo stalo. Chcem, aby si zostal bystrý, držal krok s najnovšími technikami, zabránil hromadeniu pavučín a..."
  
  Nick vstal. Zdvihol ruku. "Prosím vás, pane. Nechceli by ste, aby som sa povracal na toto krásne linoleum? Už idem. S vaším dovolením?"
  
  Hawk prikývol. "S mojím požehnaním, synu. Len nezabudni prísť dnes popoludní na ten seminár. To je stále rozkaz."
  
  Nick sa potácal k dverám. "Áno, pane. Rozkazy, pane. Choďte na sexuálnu školu, pane. Späť do škôlky."
  
  "Nick!"
  
  Zastavil sa pri dverách a obzrel sa späť. Hawkov úsmev sa nenápadne zmenil z láskavého na tajomný. "Áno, starý massa?"
  
  "Táto škola, tento seminár, je navrhnutý na osem hodín. Štyri dni. Dve hodiny každý deň. V rovnakom čase. Dnes je pondelok, však?"
  
  "Vtedy som vošiel. Teraz si nie som celkom istý. Odkedy som prešiel tými dverami, stalo sa toho veľa."
  
  "Je pondelok. Chcem, aby si tu bol v piatok ráno presne o deviatej, pripravený. Máme pred sebou veľmi zaujímavý prípad. Mohol by to byť drsný chlap, skutočný vrah."
  
  Nick Carter sa zamračil na svojho šéfa. "Som rád, že to počujem. Po dnešnej návšteve sexuálnej školy by to malo byť fajn. Dovidenia, pane."
  
  "Dovidenia, Nicholas," povedal Hawk nežne.
  
  Keď Nick prechádzal cez recepciu, Delia Stokesová zdvihla zrak od svojho stola. "Dovidenia, Nick. Prajem ti príjemný čas v škole."
  
  Zamával na ňu rukou. "Ja... ja to urobím! A pridám tam aj poukážku na peniaze za mlieko."
  
  Keď za sebou zavrel dvere, počul ju, ako vybuchla tlmeným smiechom.
  
  David Hawk, ktorý si čmáral do jednorazového bloku v tichej, tmavej malej kancelárii, pozrel na svoje staré hodinky Western Union. Bolo takmer jedenásť. Limeys mal prísť o pol jednej. Hawk hodil svoju žuvanú cigaru do koša a odlepil celofán z novej. Premýšľal o scéne, ktorú práve odohral s Nickom. Bola to bezstarostná zábava - rád si z času na čas dráždil svojho svedka - a zároveň to zabezpečovalo, že Carter bude nablízku, keď ho bude treba. Nick, najmä keď bol na dovolenke, mal zvyk zmiznúť do vzduchu, pokiaľ nedostal konkrétne rozkazy, aby to nerobil. Teraz mal rozkazy. Bude tam v piatok ráno, pripravený. A veci boli naozaj pochmúrne...
  
  * * *
  
  "Pán Carter!"
  
  Niekto ho volal? Nick sa pohol. Kde do pekla bol?
  
  "Pán Carter! Prosím, zobuďte sa!"
  
  Nick sa s trhnutím zobudil a potlačil nutkanie siahnuť po svojej Lugerke alebo ihlici. Uvidel špinavú podlahu, svoje topánky, štíhle členky pod midi sukňou. Niekto sa ho dotýkal, triasol mu ramenom. Zaspal, sakra!
  
  Stála veľmi blízko neho, vyžarovala z nej mydlo, vodu a zdravé ženské telo. Pravdepodobne mala na sebe hrubý ľan a sama si ho žehlila. A predsa, tie členky! Aj v suteréne bol nylon výhodná kúpa.
  
  Nick vstal a venoval jej svoj najkrajší úsmev, ten, ktorý očaril tisíce ochotných žien po celom svete.
  
  "Veľmi ma to mrzí," povedal. Myslel to vážne. Bol hrubý, bezohľadný a vôbec nie gentleman. A teraz, aby toho nebolo málo, musel potlačiť zívnutie.
  
  Podarilo sa mu to ovládnuť, ale doktorku Murial Milhollandovú neoklamal. Ustúpila a pozrela sa naňho cez hrubé okuliare s rohovinovým rámom.
  
  "Bola moja prednáška naozaj taká nudná, pán Carter?"
  
  Rozhliadol sa okolo seba, jeho úprimné rozpaky narastali. Nick Carter sa nedal ľahko zahanbiť. Urobil zo seba hlupáka a mimochodom aj z nej. Úbohú, neškodnú starú staru, ktorá si pravdepodobne musela zarobiť na živobytie a ktorej jediným previnením bola schopnosť urobiť z dôležitej témy nudnú ako odpadovú vodu.
  
  Boli sami. Miestnosť bola prázdna. Bože môj! Chrápal v triede? Tak či onak, musel to napraviť. Dokázať jej, že nie je úplný grázl.
  
  "Veľmi ma to mrzí," povedal jej znova. "Naozaj ma to mrzí, doktor Milholland. Neviem, čo sa, do pekla, stalo. Ale to nebola vaša prednáška. Zdalo sa mi to veľmi zaujímavé a..."
  
  "Toľko, koľko si počul?" Zamyslene sa naňho pozrela cez ťažké okuliare. Poklepala si o zuby, ktoré boli prekvapivo biele a rovné, zloženým hárkom papiera - zoznamom triedy, na ktorom si musela poznačiť jeho meno. Ústa mala trochu široké, ale pekne tvarované a nepoužívala rúž.
  
  Nick sa znova pokúsil uškrnúť. Cítil sa ako konský zadok, ktorý chce skoncovať so všetkými koňmi. Prikývol. "Z toho, čo som počul," priznal hanblivo. "Nerozumiem tomu, doktor Milholland. Naozaj nerozumiem. Mal som síce neskorú noc, je jar a som späť v škole prvýkrát po dlhom čase, ale nič z toho nie je skutočné. Prepáčte. To bolo odo mňa veľmi hrubé a neslušné. Môžem vás len požiadať o zhovievavosť, doktor." Potom sa prestal uškrnúť a usmial sa, naozaj sa chcel usmiať, a povedal: "Nie som vždy taký blázon a prial by som si, aby ste mi to dokázali."
  
  Čistá inšpirácia, impulz, ktorý mu v hlave prišiel z ničoho nič.
  
  Jej biele obočie sa zvraštilo. Jej pleť bola čistá a mliečne biela a jej uhľovo čierne vlasy boli stiahnuté do drdola, pevne učesané a zhromaždené do drdola na zátylku.
  
  "Dokážte mi to, pán Carter? Ako?"
  
  "Choď so mnou na drink. Hneď teraz? A potom na večeru? A potom, no, čokoľvek chceš robiť."
  
  Neváhala, kým si nemyslel, že by mohla. S jemným náznakom úsmevu súhlasila a opäť odhalila svoje krásne zuby, ale dodala: "Nie som si celkom istá, ako drinky a večere s vami dokážu, že moje prednášky nie sú nudné."
  
  Nick sa zasmial. "O to nejde, doktor. Snažím sa dokázať, že nie som narkoman."
  
  Prvýkrát sa zasmiala. Bolo to síce malé úsilie, ale bol to smiech.
  
  Nick Carter ju chytil za ruku. "No tak, doktor Milholland? Poznám malú vonkajšiu reštauráciu blízko nákupného centra, kde sú martini úžasné."
  
  Pri druhom martini si vytvorili akýsi vzťah a obaja sa cítili pohodlnejšie. Nick si myslel, že dôvodom sú martini. Väčšinou to tak aj bolo. Zvláštne bolo, že ho tá ošúchaná doktorka Murial Milhollandová úprimne zaujímala. Jedného dňa si zložila okuliare, aby si ich vyčistila, a jej oči boli doširoka posadené, sivé škvrny so zelenými a jantárovými bodkami. Jej nos bol obyčajný, s niekoľkými pehami, ale lícne kosti boli dostatočne vysoké, aby vyhladili plochosť jej tváre a dodali jej trojuholníkový vzhľad. Myslel si, že je to obyčajná tvár, ale určite zaujímavá. Nick Carter bol odborník na krásne ženy a táto, s trochou starostlivosti a niekoľkými módnymi tipmi, by mohla byť...
  
  "Nie, Nick. Nie. Vôbec nie to, čo si myslíš."
  
  Zmätene sa na ňu pozrel. "Na čo som si myslel, Murial?" Po prvom martini sa objavili prvé mená.
  
  Sivé oči, vznášajúce sa za hrubými šošovkami, ho skúmali ponad okraj pohára na martini.
  
  "Že nie som v skutočnosti taká bez vkusu, ako sa zdám. Ako vyzerám. Ale som. Uisťujem ťa, že som. V každom smere. Som skutočná obyčajná Jane, Nick, takže sa len rozhodni."
  
  Pokrútil hlavou. "Stále tomu neverím. Stavím sa, že je to všetko len maskovanie. Pravdepodobne to robíš, aby si zabránila mužom v útoku."
  
  Hrávala sa s olivami v martini. Premýšľal, či je zvyknutá piť, či na ňu alkohol jednoducho nepôsobí dojmom. Vyzerala dosť triezvo.
  
  "Vieš," povedala, "je to trochu otrepané, Nick. Ako vo filmoch, divadelných hrách a televíznych reláciách, kde si nemotorné dievča vždy zloží okuliare a premení sa na zlaté dievča. Metamorfóza. Z húsenice na pozláteného motýľa. Nie, Nick. Veľmi ma to mrzí. Viac, ako si myslíš. Myslím, že by sa mi to páčilo. Ale nepáči sa mi. Som len nemotorná doktorandka so zameraním na sexuológiu. Pracujem pre vládu a prednášam nudné prednášky. Dôležité prednášky, možno, ale nudné. Správne, Nick?"
  
  Potom si uvedomil, že ju džin začína ovládať. Nebol si istý, či sa mu to páči, pretože si to úprimne užíval. Nick Carter, najlepší nájomný vrah AXE, mal kopec krásnych žien. Včera bola jedna; zajtra pravdepodobne ďalšia. Toto dievča, táto žena, táto Murial bola iná. Jeho mysľou prebehlo malé záchvev, malý šok z rozpoznania. Začínal starnúť?
  
  "Nie je to tak, Nick?"
  
  "Nie si čo, Murial?"
  
  "Dávam nudné prednášky."
  
  Nick Carter si zapálil jednu zo svojich cigariet so zlatou špičkou - Murial nefajčil - a rozhliadol sa. Malá kaviareň na chodníku bola preplnená. Neskorý aprílový deň, jemný a impresionistický ako Monet, sa strácal v priehľadnom súmraku. Čerešne lemujúce nákupné centrum žiarili živými farbami.
  
  Nick namieril cigaretu na čerešne. "Dostala si ma, zlatko. Čerešne a Washington - ako by som mohol klamať? Dočerta, áno, tvoje prednášky sú nudné! Ale nie sú. Vôbec nie. A pamätaj - za týchto okolností nemôžem klamať."
  
  Murial si zložila hrubé okuliare a položila ich na malý stolík. Položila svoju malú ruku na jeho veľkú a usmiala sa. "Možno sa ti to nezdá ako veľký kompliment," povedala, "ale pre mňa je to sakramentsky veľký kompliment. Sakramentsky veľký kompliment. Dopekla? Povedala som to?"
  
  "Dokázal si to."
  
  Murial sa zachichotal. "Už roky som nezložil prísahu. Ani som sa roky tak popoludní nezabával. Ste dobrý človek, pán Nick Carter. Veľmi dobrý človek."
  
  "A máš trochu práce," povedal Nick. "Radšej prestaň s alkoholom, ak ideme dnes večer do mesta. Nechcem ťa musieť vláčiť do nočných klubov a späť."
  
  Murial si utrela okuliare obrúskom. "Vieš, tieto prekliate veci naozaj potrebujem. Bez nich neuvidím ani meter." Nasadila si poháre. "Môžem si dať ešte jeden drink, Nick?"
  
  Vstal a položil peniaze na stôl. "Nie. Teraz nie. Vezmime ťa domov a prezlečme si tie večerné šaty, ktoré si predvádzala."
  
  "Nechválil som sa. Mám jeden. Len jeden. A nenosil som ho deväť mesiacov. Nepotreboval som ho. Až do večera."
  
  Bývala v byte hneď za hranicami s Marylandom. V taxíku si položila hlavu na jeho rameno a nebola veľmi zhovorčivá. Zdala sa byť hlboko zamyslená. Nick sa ju nepokúsil pobozkať a zdalo sa, že to ani nečaká.
  
  Jej byt bol malý, ale vkusne zariadený a v drahej štvrti. Predpokladal, že má veľa peňazí.
  
  O chvíľu ho nechala v obývačke a zmizla. Práve si zapálil cigaretu, zamračený a zamyslený - nenávidel sa za to - ale čakali ho ešte tri stretnutia tohto prekliateho hlúpeho seminára, na ktorý mal nariadiť účasť, a mohlo to byť napäté a trápne. Do čoho sa to, preboha, zaplietol?
  
  Pozrel hore. Stála vo dverách, nahá. A mal pravdu. Pod jej skromným oblečením sa celý ten čas skrývalo toto nádherné biele telo so štíhlym pásom a jemnými krivkami, na ktorom sa skrývali vysoké prsia.
  
  Usmiala sa na neho. Všimol si, že si nalíčila rúž. A nielen ústa; nalíčila si ho aj na malé bradavky.
  
  "Rozhodla som sa," povedala. "Do pekla tie večerné šaty! Ani dnes ich nebudem potrebovať. Nikdy som nemala rada nočné kluby."
  
  Nick, bez toho, aby z nej spustil oči, zahasil cigaretu a vyzliekol si bundu.
  
  Nervózne sa k nemu priblížila, nie tak kráčala, ako skôr sa kĺzala po vyzlečených šatách. Zastavila sa asi dva metre od neho.
  
  "Máš ma tak rád, Nick?"
  
  Nedokázal pochopiť, prečo mal v hrdle také sucho. Nebolo to, akoby bol tínedžer, ktorý mal svoju prvú ženu. Toto bol Nick Carter! Najlepší z AXE. Profesionálny agent, licencovaný vrah nepriateľov svojej krajiny, veterán tisícok stretnutí v budoároch.
  
  Položila si ruky na štíhle boky a ladne sa pred ním zatočila. Svetlo z jedinej lampy sa mihotalo na vnútornej strane jej stehien. Telo bolo priesvitné ako mramor.
  
  "Naozaj ma máš tak rád, Nick?"
  
  "Tak veľmi ťa ľúbim." Začal si vyzliekať oblečenie.
  
  "Si si istá? Niektorí muži nemajú radi nahé ženy. Môžem si obliecť pančuchy, ak chceš. Čierne pančuchy? Podväzkový pás? Podprsenku?"
  
  Kopol poslednú topánku cez obývačku. Nikdy v živote nebol lepšie pripravený a nič netúžil viac, ako spojiť svoje telo s telom tejto mdlej malej učiteľky sexu, ktorá sa konečne zrazu premenila na zlaté dievča.
  
  Natiahol sa k nej. Dychtivo sa mu vkĺzla do objatia, jej ústa hľadali tie jeho, jej jazyk prechádzal cez jeho. Jej telo bolo studené a horiace a triaslo sa po celej jeho dĺžke.
  
  Po chvíli sa odtiahla natoľko, aby zašepkala: "Stavím sa, že počas tejto prednášky nezaspíte, pán Carter!"
  
  Skúsil ju zdvihnúť a odniesť do spálne.
  
  "Nie," povedala doktorka Murial Milhollandová. "Nie v spálni. Priamo tu na podlahe."
  
  
  Kapitola 2
  
  
  Presne o pol jedenástej Delia Stokesová zaviedla dvoch Angličanov do Hawkovej kancelárie. Hawk očakával, že Cecil Aubrey príde včas. Boli starí známi a vedel, že tento urastený Brit nikdy na nič nemešká. Aubrey bol širokoplecí muž okolo šesťdesiatky a známky mierneho bruška sa len začínali prejavovať. V boji z neho bude stále silný muž.
  
  Cecil Aubrey bol šéfom britskej MI6, slávnej kontrarozviednej organizácie, ku ktorej mal Hawke veľký profesionálny rešpekt.
  
  Skutočnosť, že osobne prišiel do temných komnát AXE, akoby prosil o almužnu, presvedčila Hawka - ak to už predtým netušil - že táto záležitosť je nanajvýš dôležitá. Aspoň pre Britov bol Hawke pripravený zapojiť sa do trochu šikovného handrkovania.
  
  Ak Aubreyho prekvapili stiesnené priestory Hawkových ubikacií, dobre to skrýval. Hawk vedel, že nežije v nádhere Whitehallu ani Langley, a bolo mu to jedno. Jeho rozpočet bol obmedzený a radšej investoval každý dolár do skutočných operácií a v prípade potreby nechal fasádu zrútiť. Faktom bolo, že AXE sa momentálne nachádzala vo viac než len finančných problémoch. Prebehla vlna zlyhaní, ako sa niekedy stáva, a Hawk za mesiac stratil troch špičkových agentov. Mŕtvi. Podrezané hrdlo v Istanbule; nôž do chrbta v Paríži; jeden nájdený v hongkonskom prístave, taký nafúknutý a zožratý rybami, že príčinu smrti bolo ťažké určiť. V tomto bode Hawkovi zostávali už len dvaja Killmasteri. Číslo päť, mladý muž, ktorého nechcel riskovať na náročnej misii, a Nick Carter. Najlepší muži. Na tejto nadchádzajúcej misii potreboval Nicka využiť. To bol jeden z dôvodov, prečo ho poslal do tej bláznivej školy, aby si ho udržal nablízku.
  
  Útecha netrvala dlho. Cecil Aubrey predstavil svojho spoločníka ako Henryho Terencea. Ukázalo sa, že Terence bol dôstojník MI5, ktorý úzko spolupracoval s Aubreym a MI6. Bol to chudý muž s prísnou škótskou tvárou a tikom v ľavom oku. Fajčil voňavú fajku, ktorú Hawk v sebaobrane používal na zapálenie cigary.
  
  Hawk povedal Aubreymu o svojom nadchádzajúcom rytierskom titule. Jednou z vecí, ktoré Nicka Cartera na jeho šéfovi prekvapili, bolo, že starý muž prečítal zoznam ocenení.
  
  Aubrey sa trápne zasmiala a odmietla to. "Je to škoda, vieš. Skôr by to niekoho zaraďovalo do tábora Beatles. Ale myslím si, že to nedokážem odmietnuť. Každopádne, David, neletel som cez Atlantik, aby som hovoril o nejakej prekliatej rytierskej cti."
  
  Hawk fúkal k stropu modrý dym. Naozaj nerád fajčil cigary.
  
  "Nemyslím si, že si to urobil ty, Cecil. Chceš odo mňa niečo. Od AXE. Vždy to chceš. To znamená, že máš problém. Povedz mi o tom a uvidíme, čo sa dá urobiť."
  
  Delia Stokesová priniesla Terenceovi ďalšiu stoličku. Sedel v rohu, usadený ako vrana na skale, a nič nepovedal.
  
  "Toto je Richard Philston," povedal Cecil Aubrey. "Máme dobrý dôvod domnievať sa, že konečne opúšťa Rusko. Chceme ho, David. Ako veľmi ho chceme! A toto môže byť naša jediná šanca."
  
  Dokonca aj Hawk bol šokovaný. Vedel, že keď sa Aubrey objavil s klobúkom v ruke, bolo to niečo veľké - ale také veľké! Richard Filston! Jeho druhou myšlienkou bolo, že Angličania by boli ochotní zaplatiť poriadne veľa za pomoc pri získaní Filstona. Jeho tvár však zostala pokojná. Ani vráska neprezradila jeho úzkosť.
  
  "To musí byť lož," povedal. "Možno z nejakého dôvodu ten zradca Filston nikdy neopustí Rusko. Ten muž nie je idiot, Cecil. Obaja to vieme. Musíme to urobiť. Klamal nás všetkých tridsať rokov."
  
  Spoza rohu Terence zamrmlal škótsku kliatbu zhlboka. Hawk s ním dokázal súcitiť. Richard Filston urobil z Yankeesov dosť hlúpych ľudí - istý čas v podstate slúžil ako šéf britskej spravodajskej služby vo Washingtone a úspešne získaval informácie od FBI a CIA - ale zo svojich vlastných ľudí, Britov, urobil úplných idiotov. Raz ho dokonca podozrievali, súdili, oslobodili a okamžite sa vrátil k špionáži pre Rusov.
  
  Áno, Hawke chápal, ako veľmi Briti chceli Richarda Filstona.
  
  Aubrey pokrútil hlavou. "Nie, David. Nemyslím si, že je to lož alebo nastražená práca. Pretože musíme pracovať na niečom inom - medzi Kremľom a Pekingom sa uzatvára nejaká dohoda. Niečo veľmi, veľmi veľké! Sme si tým istí. Momentálne máme v Kremli veľmi dobrého človeka, v každom smere lepšieho ako kedy bol Penkovskij. Nikdy sa nemýlil a teraz nám hovorí, že Kremeľ a Peking chystajú niečo veľké, čo by to, sakra, mohlo odhaliť. Ale aby to urobili, Rusi budú musieť použiť svojho agenta. Koho iného ako Filstona?"
  
  David Hawk odlepil celofán zo svojej novej cigary. Pozorne sledoval Aubreyho, jeho zvädnutá tvár bola nehybná ako strašiak.
  
  Povedal: "Ale váš veľký muž v Kremli nevie, čo Číňania a Rusi plánujú? To je všetko?"
  
  Aubrey vyzerala trochu nešťastne. "Áno. Presne tak. Ale vieme kam. Japonsko."
  
  Hawk sa usmial. "Máš dobré konexie v Japonsku. Viem to. Prečo si s tým nevedia poradiť?"
  
  Cecil Aubrey vstal zo stoličky a začal sa prechádzať po úzkej miestnosti. V tej chvíli Hawkeovi absurdne pripomenul herca, ktorý hral Watsona vo filme "Holmes" od Basila Rathboneho. Hawke si nikdy nevedel spomenúť na mužovo meno. A predsa Cecila Aubreyho nikdy nepodceňoval. Nikdy. Bol to dobrý muž. Možno dokonca taký dobrý ako sám Hawke.
  
  Aubrey sa zastavil a týčil sa nad Hawkovým stolom. "Z dobrého dôvodu," vybuchol, "že Filston je Filston! Študoval
  
  "Je v mojom oddelení už roky! Pozná každý kódex, alebo aspoň znal. Na tom nezáleží. Nie je to otázka kódexov ani podobných nezmyslov. Ale pozná naše triky, naše organizačné metódy, náš modus operandi - sakra, vie o nás všetko. Dokonca pozná veľa našich ľudí, aspoň tých starých. A dovolím si tvrdiť, že si udržiava aktuálne spisy - Kremeľ ho musí nútiť zarábať na živobytie - a tak pozná aj veľa našich nováčikov. Nie, David. To nemôžeme urobiť. Potrebuje niekoho zvonku, iného muža. Pomôžeš nám?"
  
  Hawk dlho skúmavo sledoval svojho starého priateľa. Nakoniec povedal: "Vieš o AXE, Cecil. Oficiálne by si to nemal vedieť, ale vieš. A prišiel si za mnou. Za AXE. Chceš Filstona zabiť?"
  
  Terence prerušil ticho na tak dlho, aby zavrčal. "Áno, priateľ môj. Presne to chceme."
  
  Aubrey svojho podriadeného ignoroval. Sadol si späť a zapálil si cigaretu prstami, ktoré si Hawk s prekvapením všimol, že sa mu mierne triasli. Bol zmätený. Trvalo to dosť dlho, aby Aubreyho rozrušilo. Vtedy Hawk prvýkrát jasne začul cvakanie ozubených kolies vo vnútri kolies - zvuk, ktorý počúval už predtým.
  
  Aubrey zdvihla cigaretu ako tlejúcu paličku. "Pre naše uši, David. V tejto miestnosti a len pre našich šesť uší, áno, chcem zabiť Richarda Filstona."
  
  Niečo sa hlboko v Hawkeovej mysli pohlo. Niečo, čo sa držalo tieňov a nechcelo vyjsť na svetlo. Šepot z dávnych čias? Fáma? Príbeh v tlači? Vtip o pánskych toaletách? Čo to do pekla? Nedokázal to privolať. Tak to odtlačil späť, aby si to udržal v podvedomí. Vynorí sa to, keď to bude pripravené.
  
  Medzitým vyjadril slovami to, čo bolo také očividné. "Chceš ho mŕtveho, Cecil. Ale tvoja vláda, mocnosti, ho nechcú? Chcú ho živého. Chcú, aby ho chytili a poslali späť do Anglicka, aby bol súdený a riadne obesený. Nie je to tak, Cecil?"
  
  Aubrey sa s Hawkeom priamo pozrela do očí. "Áno, David. Presne tak. Pán premiér - veci zašli až tak ďaleko - súhlasí s tým, že Filstona by mali zajať, ak je to možné, a predviesť do Anglicka, aby tam bol súdený. To bolo rozhodnuté už dávno. Ja som bol poverený vedením. Dovtedy, keď bol Filston v bezpečí v Rusku, nebolo čo kontrolovať. Ale teraz, preboha, je vonku, alebo si aspoň myslíme, že je, a ja ho chcem. Bože, David, ako by som si to priala!"
  
  "Mŕtvy?"
  
  "Áno. Zabitý. Premiér, parlament, dokonca aj niektorí z mojich nadriadených, tí nie sú takí profesionálni ako my, David. Myslia si, že je ľahké chytiť takého prefíkaného človeka, ako je Filston, a priviesť ho späť do Anglicka. Bude tam príliš veľa komplikácií, príliš veľa šancí, aby sa pomýlil, príliš veľa príležitostí, aby opäť utiekol. Vieš, že nie je sám. Rusi nebudú len tak stáť nečinne a nenechajú nás ho zatknúť a priviesť späť do Anglicka. Najprv ho zabijú! Vie o nich príliš veľa, pokúsi sa s nimi dohodnúť a oni to vedia. Nie, David. Musí to byť priamočiara vražda a ty si jediný, na koho sa môžem obrátiť."
  
  Hawk to povedal skôr preto, aby vyjasnil situáciu, aby to dostal von, než preto, že by mu na tom záležalo. Zapol SEKERU. A prečo by táto prchavá myšlienka, tento tieň, ktorý sa mu vkráda do hlavy, nemala vyjsť najavo? Bolo to naozaj také škandalózne, že sa musel pochovať?
  
  Povedal: "Ak s tým súhlasím, Cecil, musí to určite zostať medzi nami tromi. Stačí jeden náznak, že používam AXE na vykonávanie špinavej práce za niekoho iného, a Kongres si bude vyžadovať moju hlavu na podnose a dokonca ju aj dostane, ak to dokáže."
  
  "Urobíš to, Dávid?"
  
  Hawk zízal na svojho starého priateľa. "Naozaj ešte neviem. Čo to bude pre mňa? Pre AXE? Naše poplatky za tento druh vecí sú veľmi vysoké, Cecil. Bude to veľmi vysoký poplatok za službu - veľmi vysoký. Rozumieš tomu?"
  
  Aubrey opäť vyzerala nešťastne. Nešťastne, ale odhodlane. "Chápem to. Čakala som to, David. Nie som amatér, človeče. Očakávam, že zaplatím."
  
  Hawk vytiahol z krabice na stole novú cigaru. Ešte sa na Aubreyho nepozrel. Úprimne dúfal, že tím pre ladenie - každé dva dni dôkladne kontrolovali veliteľstvo AXE - si svoju prácu odviedol dobre, pretože ak Aubrey splní jeho podmienky, Hawk sa rozhodol prevziať velenie. Urobiť za nich špinavú prácu pre MI6. Bola by to atentátna misia a pravdepodobne nebola taká náročná, ako si Aubrey predstavoval. Nie pre Nicka Cartera. Ale Aubrey bude musieť zaplatiť cenu.
  
  "Cecil," povedal Hawk potichu, "myslím, že by sme sa mohli dohodnúť. Ale potrebujem meno toho muža, ktorého máš v Kremli. Sľubujem, že sa s ním nebudem snažiť spojiť, ale potrebujem poznať jeho meno. A chcem rovnaký, plný podiel na všetkom, čo mi pošle. Inými slovami, Cecil, tvoj muž v Kremli bude aj mojím mužom v Kremli! Nevadí ti to?"
  
  Terence vo svojom kúte vydal priškrtený zvuk. Zdalo sa, akoby prehltol fajku.
  
  V malej kancelárii bolo ticho. Hodiny Western Unionu tikali ako tiger. Hawk čakal. Vedel, čím si Cecil Aubrey prechádza.
  
  Vysokopostavený agent, muž neznámy v najvyšších kruhoch Kremľa, mal väčšiu hodnotu ako všetko zlato a šperky sveta.
  
  Všetka platina. Všetok urán. Nadviazať takýto kontakt, udržať ho plodným a nepreniknuteľným, si vyžadovalo roky usilovnej práce a všetko šťastie. A tak to na prvý pohľad aj bolo. Nemožné. Ale jedného dňa sa to podarilo. Penkovskij. Až kým sa nakoniec nepošmykol a nebol zastrelený. Teraz Aubrey hovoril - a Hawk mu veril - že MI6 má v Kremli ďalšieho Penkovského. Hawk však vedel, že Spojené štáty to nevedia. CIA sa o to snažila roky, ale nikdy to nefungovalo. Hawk trpezlivo čakal. Toto bola skutočná dohoda. Nemohol uveriť, že Aubrey bude súhlasiť.
  
  Aubrey sa takmer zadusil, ale dostal zo seba slová. "Dobre, David. Je to dohoda. Ty tvrdo vyjednávaš, kámo."
  
  Terence pozeral na Hawka s niečím veľmi podobným úcte a nepochybne rešpekte. Terence bol Škót, ktorý poznal iného Škóta, aspoň z náklonnosti, ak nie po krvi, keď nejakého videl.
  
  "Chápete," povedal Aubrey, "že musím mať nezvratný dôkaz, že Richard Filston je mŕtvy."
  
  Hawkov úsmev bol suchý. "Myslím, že by sa to dalo zariadiť, Cecil. Aj keď pochybujem, že by som ho dokázal zabiť na Times Square, aj keby sme ho tam dokázali dostať. Čo tak poslať mu jeho úhľadne zastrčené uši do tvojej kancelárie v Londýne?"
  
  "Vážne, Dávid."
  
  Hawk prikývol. "Fotiť?"
  
  "Ak sú dobré. Ak je to možné, uprednostnil by som odtlačky prstov. Takto bude existovať absolútna istota."
  
  Hawk znova prikývol. Nebolo to prvýkrát, čo Nick Carter priniesol domov takéto suveníry.
  
  Cecil Aubrey ukázal na tichého muža v rohu. "Dobre, Terence. Teraz sa môžeš ujať vedenia. Vysvetli, čo máme doteraz k dispozícii a prečo si myslíme, že Filston tam ide."
  
  Hawkeovi povedal: "Terence je z MI5, ako som povedal, a zaoberá sa povrchnými aspektmi tohto problému medzi Pekingom a Kremľom. Hovorím povrchnými, pretože si myslíme, že je to len zásterka, zásterka pre niečo väčšie. Terence..."
  
  Škót vytiahol fajku spomedzi veľkých hnedých zubov. "Je to tak, ako hovorí pán Aubrey, pane. Momentálne máme málo informácií, ale sme si istí, že Rusi posielajú Filstona, aby pomohol Číňanom zorganizovať obrovskú sabotážnu kampaň po celom Japonsku. Najmä v Tokiu. Tam plánujú spôsobiť masívny výpadok prúdu, presne taký, aký ste nedávno spôsobili v New Yorku. Chicomovci plánujú hrať sa na všemocnú silu a buď zastaviť, alebo všetko v Japonsku podpáliť. Väčšinou. Každopádne. Jedna správa, ktorú sme mali, hovorila, že Peking trvá na tom, aby Filston viedol ‚prácu alebo dohodu". Preto musí opustiť Rusko a..."
  
  Cecil Aubrey zasiahol. "Je tu ešte jeden príbeh - Moskva trvá na tom, aby Philston bol zodpovedný za sabotáž, aby sa predišlo neúspechu. Nemajú veľkú dôveru v čínsku účinnosť. To je ďalší dôvod, prečo bude Philston musieť riskovať svoje životy a dostať sa preč."
  
  Hawk prechádzal pohľadom z jedného muža na druhého. "Niečo mi hovorí, že z toho ničomu neuveríš."
  
  "Nie," povedal Aubrey. "To neurobíme. Aspoň neviem. Tá práca nie je pre Filstona dosť veľká! Sabotáž, áno. Podpálenie Tokia a všetko ostatné by malo obrovský dopad a bolo by to pre Chicomovcov nečakaným ziskom. Súhlasím. Ale to nie je Filstonova náplň práce. A nielenže nie je dosť veľká, nie dosť dôležitá na to, aby ho vytiahla z Ruska - viem o Richardovi Filstonovi veci, ktoré vie len málo ľudí. Poznal som ho. Pamätajte, pracoval som s ním v MI6, keď bol na vrchole. Bol som vtedy len asistent, ale na toho prekliateho bastarda som nič nezabudol. Bol to vrah! Expert."
  
  "Sakra," povedal Hawk. "Ži a uč sa. To som nevedel. Vždy som si myslel, že Philston je nejaký obyčajný špión. Sakra efektívny, smrtiaci, ale v pruhovaných nohaviciach."
  
  "Vôbec nie," povedal Aubrey zachmúrene. "Naplánoval veľa atentátov. A aj ich dobre vykonal. Preto som si istý, že ak konečne opúšťa Rusko, je to kvôli niečomu dôležitejšiemu ako sabotáž. Dokonca aj kvôli veľkej sabotáži. Mám taký pocit, David, a ty by si mal vedieť, čo to znamená. V tomto biznise si dlhšie ako ja."
  
  Cecil Aubrey prešiel k svojej stoličke a klesol do nej. "No tak, Terence. Tvoja lopta. Budem držať jazyk za zubami."
  
  Terence si znova naplnil fajku. Na Hawkovu úľavu si ju nezapálil. Terence povedal: "Ide o to, že Chicomovci neurobili všetku svoju špinavú prácu, pane. Vlastne ani veľa. Oni plánujú, ale tú skutočnú špinavú, krvavú prácu nechávajú robiť iných. Samozrejme, používajú teror."
  
  Hawk musel vyzerať zmätene, pretože Terence sa na chvíľu odmlčal, zamračil sa a pokračoval. "Viete o Eta, pane? Niektorí ich nazývajú Burakumin. Sú to najnižšia trieda v Japonsku, nedotknuteľní. Vyvrheli. Je ich viac ako dva milióny a len veľmi málo ľudí, dokonca aj Japoncov, vie, že japonská vláda ich drží v getách a skrýva ich pred turistami. Ide o to, že vláda sa doteraz snažila tento problém ignorovať. Oficiálna politika je fure-noi - nedotýkajte sa toho. Väčšina Eta je na vládnej podpore. Je to vážny problém,"
  
  V podstate Číňania z toho vyťažia maximum. Takáto nespokojná menšina by bola hlúpa, keby to neurobila."
  
  Toto všetko Hawkovi bolo známe. Ghettá sa v poslednom čase často objavovali v správach. A komunisti rôzneho druhu do istej miery zneužívali menšiny v Spojených štátoch.
  
  "Je to perfektná scéna pre Chicomovcov," priznal. "Obzvlášť sabotáže sa vykonávali pod rúškom nepokojov. Je to klasický trik - komunisti to naplánujú a nechajú túto skupinu, Etu, aby niesla vinu. Ale nie sú to Japonci? Ako zvyšok krajiny? Teda, pokiaľ nie je problém s farbou pleti ako my, a..."
  
  Nakoniec Cecil Aubrey nedokázal držať jazyk za zubami. Prerušil ho.
  
  "Sú to Japonci. Stopercentne. Je to naozaj otázka tradičných kastových predsudkov, David, a nemáme čas na antropologické odbočky. Ale skutočnosť, že Eto sú Japonci, vyzerajú a hovoria ako všetci ostatní, im pomáha. Shikama je neuveriteľný. Eto môžu ísť kamkoľvek a robiť čokoľvek. Žiadny problém. Mnohí z nich "prejdú", ako hovoríte tu v Štátoch. Ide o to, že len veľmi málo čínskych agentov, dobre organizovaných, dokáže ovládať obrovské množstvo Eto a používať ho na svoje vlastné účely. Väčšinou sabotáže a atentáty. Teraz s týmto veľkým..."
  
  "Hawk zasiahol. "Hovoríte, že Chicomovia ovládajú Etu terorom?"
  
  "Áno. Okrem iného používajú stroj. Nejaký druh zariadenia, pokročilú verziu starej Smrti tisícich rezov. Volá sa Krvavý Budha. Každý Eta, ktorý ich neposlúchne alebo ich zradí, je umiestnený do stroja. A..."
  
  Ale tentoraz tomu Hawk nevenoval veľkú pozornosť. Len tak ho to napadlo. Z hmly času. Richard Philston bol prekliaty sukničkár. Teraz si to Hawk spomenul. V tom čase to bolo dôkladne utajené.
  
  Philston vzal Cecilovi Aubreymu mladú manželku a potom ju opustil. O niekoľko týždňov neskôr spáchala samovraždu.
  
  Jeho starý priateľ, Cecil Aubrey, využíval Hawka a AXE na vyriešenie súkromnej pomsty!
  
  
  Kapitola 3
  
  
  Bolo pár minút po siedmej ráno. Nick Carter odišiel z bytu Murial Milhollandovej pred hodinou, ignorujúc zvedavé pohľady mliekara a roznášača novín, a odviezol sa späť do svojej izby v hoteli Mayflower. Cítil sa o niečo lepšie. S Murial prešli na brandy a pomedzi milovanie - nakoniec sa presťahovali do spálne - dosť vypil. Nick nikdy nebol opilec a mal schopnosti Falstaffa; nikdy nemal opicu. Napriek tomu sa v to ráno cítil trochu rozmazane.
  
  Keď si na to neskôr spomenul, uvedomil si, že ho poriadne znervózňovala doktorka Murial Milhollandová. Obyčajná Jane so zmyselným telom, ktorá bola v posteli ako démon. Nechal ju potichu chrápať, stále príťažlivú v rannom svetle, a keď odchádzal z bytu, vedel, že sa vráti. Nick to nemohol pochopiť. Proste nebola jeho typ! A predsa... a predsa...
  
  Pomaly a zamyslene sa holil a napoly premýšľal, aké by to bolo byť ženatý s inteligentnou, zrelou ženou, ktorá by bola zároveň expertkou na sex, nielen v odbore, ale aj v jej oblasti, keď zazvonil zvonček. Nick mal na sebe len župan.
  
  Keď prechádzal spálňou, aby otvoril dvere, pozrel na veľkú posteľ. V skutočnosti premýšľal o Lugeri, Wilhelmine a Hugovi, o ihlici ukrytej v zipse matraca. Zatiaľ čo odpočívali. Nick nerád chodil po Washingtone s ťažkým nákladom. A Hawk to nesúhlasil. Nick niekedy nosil malú Berettu Cougar kalibru .380, ktorá bola dosť silná na zblízka. Posledné dva dni, pretože mu opravovali ramennú ortézu, ju ani nenosil.
  
  Znova zazvonil zvonček. Naliehavo. Nick zaváhal, pozrel na posteľ, kde bol ukrytý Luger, a potom si pomyslel, sakra. Osem hodín v normálny utorok? Vedel sa o seba postarať, mal bezpečnostnú reťaz a vedel, ako sa dostať k dverám. Pravdepodobne to bol len Hawk, ktorý posielal kopu informačných materiálov cez špeciálneho posla. Starý muž to robil občas.
  
  Bzučanie - bzučanie - bzučanie
  
  Nick sa priblížil k dverám zboku, blízko pri stene. Ktokoľvek by cez dvere prestrelil, nevšimol by si ho.
  
  Bzučanie - bzučanie - bzučanie - bzučanie - bzučanie
  
  "Dobre," zvolal s náhlym podráždením. "Dobre. Kto je to?"
  
  Ticho.
  
  Potom: "Kjótske skautky. Kupujete si koláčiky vopred?"
  
  "KTO?" Jeho sluch bol vždy bystrý. Ale mohol by prisahať...
  
  "Skautky z Japonska. Tu na Festivale čerešňových kvetov. Kúpte si koláčiky. Kupujete si ich vopred?"
  
  Nick Carter pokrútil hlavou, aby si ju vyčistil. Dobre. Vypil už toľko brandy! Ale musel sa presvedčiť sám. Reťaz bola zamknutá. Mierne pootvoril dvere, držal si odstup a opatrne nazrel do chodby. "Skautky?"
  
  "Áno. V akcii sú naozaj dobré koláčiky. Kúpiš si nejaké?"
  
  Poklonila sa.
  
  Ďalšie tri sa uklonili. Nick sa takmer uklonil. Pretože, sakra, boli to skautky. Japonské skautky.
  
  Boli štyri. Také krásne, akoby vystúpili z hodvábneho obrazu. Skromné. Urastené malé japonské bábiky v uniformách skautiek, s odvážnymi bungee šnúrkami na hladkých tmavých hlavách, v minisukniach a ponožkách po kolená. Štyri páry žiariacich, šikmých očí ho netrpezlivo sledovali. Štyri páry dokonalých zubov sa pred ním mihli ako starý východný aforizmus. Kúpte nám koláčiky. Boli roztomilé ako vrh škvrnitých šteniatok.
  
  Nick Carter sa zasmial. Nemohol si pomôcť. Počkaj, kým o tom povie Hawkovi - alebo by to mal povedať starému pánovi? Nick Carter, najvyšší muž v AXE, sám Killmaster, bol veľmi ostražitý a opatrne sa priblížil k dverám, aby čelil skupine skautiek predávajúcich sušienky. Nick sa statočne pokúsil prestať sa smiať, zachovať si vážnu tvár, ale bolo to priveľa. Znova sa zasmial.
  
  Dievča, ktoré prehovorilo - stálo najbližšie k dverám a nieslo kopu krabíc s lahôdkami, ktoré si držalo pod bradou - zmätene hľadelo na AXmana. Ostatné tri dievčatá, ktoré niesli krabice s koláčikmi, sa tiež pozerali so zdvorilým úžasom.
  
  Dievča povedalo: "Nerozumieme, pane. Robíme niečo smiešne? Ak áno, sme tu sami. Neprišli sme sem žartovať - príďte predávať koláčiky na našu cestu do Japonska. Kúpte si ich vopred. Veľmi nám pomôžte. Veľmi milujeme vaše Spojené štáty, boli sme tu na Čerešňovom festivale, ale teraz sa s veľkou ľútosťou musíme vrátiť do našej krajiny. Kupujete si koláčiky?"
  
  Znova sa správal hrubo. Ako to bolo s Murial Milholland. Nick si utrel oči rukávom županu a stiahol si retiazku. "Je mi to veľmi ľúto, dievčatá. Veľmi ma to mrzí. To neboli vy. To som bola ja. Dnes je jedno z mojich bláznivých rán."
  
  Hľadal japonské slovo a poklepával si prstom po spánku. "Kičigaj. To som ja. Kičigaj!"
  
  Dievčatá sa na seba pozreli a potom späť na neho. Ani jedna neprehovorila. Nick otvoril dvere. "Je to v poriadku, sľubujem. Som neškodný. Poďte ďalej. Prineste nejaké koláčiky. Kúpim ich všetky. Koľko stoja?" Dal Hawkovi tucet krabíc. Nech si to starý muž premyslí.
  
  "Jednodolárová krabička."
  
  "Je to dosť lacné." Ustúpil, keď vošli, a priniesol so sebou krehkú vôňu čerešňových kvetov. Odhadoval, že majú len asi štrnásť alebo pätnásť. Roztomilé. Všetky boli na tínedžerky dobre vyvinuté, ich malé prsia a zadočky sa vlnili pod bezchybnými zelenými uniformami. Ich sukne, pomyslel si, keď ich sledoval, ako kopia koláčiky na konferenčný stolík, sa zdali byť pre skautky trochu príliš drobné. Ale možno v Japonsku...
  
  Boli roztomilé. Rovnako ako malá pištoľ Nambu, ktorá sa zrazu objavila v ruke hovoriacej. Namierila ju priamo na Nickovo ploché, pevné brucho.
  
  "Zdvihnite ruky, prosím. Stojte úplne nehybne. Nechcem vám ublížiť. Kato - dvere!"
  
  Jedno z dievčat sa kĺzavo preplazilo okolo Nicka a držalo si odstup. Dvere sa potichu zatvorili, zámok cvakol a poistka zasunula do otvoru.
  
  "No, naozaj ho oklamali," pomyslel si Nick. Podvedený. Jeho profesionálny obdiv bol úprimný. Toto bola majstrovská práca.
  
  "Mato - zatiahnite všetky závesy. Sato - prehľadajte zvyšok bytu. Najmä spálňu. Možno tu má nejakú dámu."
  
  "Dnes ráno nie," povedal Nick. "Ale aj tak ďakujem za kompliment."
  
  Nambu naňho žmurkol. Bolo to uhrančivé oko. "Sadnite si," povedal vodca chladne. "Prosím, sadnite si a mlčte, kým vám neprikážu prehovoriť. A neskúšajte žiadne triky, pán Nick Carter. Viem o vás všetko. Veľa o vás."
  
  Nick prešiel k naznačenej stoličke. "Aj s mojou nenásytnou chuťou na skautské koláčiky - o ôsmej ráno?"
  
  "Povedal som potichu! Budeš môcť hovoriť, koľko chceš - potom, čo si vypočuješ, čo ti poviem."
  
  Nick sa posadil. Zamrmlal si popod nos: "Banzai!" Prekrížil si dlhé nohy, uvedomil si, že mu rozopína rúcho, a rýchlo si ho zapol. Dievča so zbraňou si to všimlo a slabo sa usmialo. "Nepotrebujeme falošnú skromnosť, pán Carter. Nie sme v skutočnosti skautky."
  
  "Keby mi bolo dovolené hovoriť, povedal by som, že mi začalo rozumieť."
  
  "Ticho!"
  
  Zastavil sa. Zamyslene prikývol smerom k krabičke cigariet a zapaľovaču na najbližšom kempe.
  
  "Nie!"
  
  Mlčky sledoval. Toto bola najefektívnejšia malá skupinka. Dvere boli znova skontrolované, závesy boli zatiahnuté a miestnosť zaplavilo svetlo. Kato sa vrátil a hlásil, že nie sú žiadne zadné dvere. A to, pomyslel si Nick s istou horkosťou, malo poskytnúť dodatočnú bezpečnosť. Nuž, nemohol ich všetkých poraziť. Ale ak sa z toho dostane živý, jeho najväčším problémom bude udržať to v tajnosti. Nicka Cartera uniesla banda skautiek v jeho vlastnom byte!
  
  Teraz bolo všetko ticho. Dievča z Nambu sedelo oproti Nickovi na gauči a ostatné tri sedeli upjato neďaleko. Všetci sa naňho vážne pozreli. Štyri školáčky. Toto bola veľmi zvláštna Mikado.
  
  Nick sa spýtal: "Dá si niekto čaj?"
  
  Nepovedala
  
  Mlčal a ona ho nezastrelila. Prekrížila si nohy a odhalila lem ružových nohavičiek pod minisukňou. Jej nohy, všetky jej nohy - teraz, keď si to naozaj všimol - boli o niečo vyvinutejšie a tvarovanejšie ako tie, ktoré typicky nosia skautky. Mal podozrenie, že majú na sebe aj dosť úzke podprsenky.
  
  "Som Tonaka," povedalo dievča s nambuskou pištoľou.
  
  Vážne prikývol. "Som rád."
  
  "A toto," ukázala na ostatných, "..."
  
  "Viem. Mato, Sato a Kato. Sestry z Čerešňového kvetu. Teší ma, dievčatá."
  
  Všetci traja sa usmiali. Kato sa zachichotal.
  
  Tonaka sa zamračil. "Rád žartujem, pán Carter. Kiežby ste to nerobili. Toto je veľmi vážna vec."
  
  Nick to vedel. Vycítil to podľa toho, ako držala malú pištoľ. Veľmi profesionálne. Ale potreboval čas. Niekedy mal aj Badinage čas. Snažil sa zistiť všetky uhly pohľadu. Kto sú to? Čo od neho chcú? Nebol v Japonsku viac ako rok a pokiaľ vedel, bol čistý. Čo potom? Pokračoval v načrtávaní prázdnych miest.
  
  "Viem," povedal jej. "Viem, že je to vážne. Verte mi, viem. Len mám takú odvahu tvárou v tvár istej smrti a..."
  
  Dievča menom Tonaka odpľulo ako divá mačka. Prižmúrila oči a vyzerala úplne neatraktívne. Ukázala na neho svoj nambu ako obviňujúci prst.
  
  "Prosím, znova mlčte! Neprišiel som sem robiť si žarty."
  
  Nick si vzdychol. Zase zlyhal. Premýšľal, čo sa stalo.
  
  Tonaka šátrala vo vrecku svojej skautskej blúzky. Zakrylo to, čo AXE videl; teraz videl: veľmi dobre vyvinutý ľavý prsník.
  
  Otočila k nemu predmet podobný minci: "Spoznávate to, pán Carter?"
  
  Urobil to. Okamžite. Musel. Urobil to v Londýne. Urobil to s kvalifikovaným robotníkom v obchode so suvenírmi v East Ende. Dal to mužovi, ktorý mu zachránil život v uličke v tom istom East Ende. Carter v tú noc v Limehouse takmer zomrel.
  
  Zdvihol ťažký medailón, ktorý držal v ruke. Bol zlatý, veľkosti starožitného strieborného dolára, s nefritovou intarziou. Nefrit sa premenil na písmená, ktoré pod malou zelenou sekerkou tvorili zvitok. SEKERA.
  
  V listoch stálo: Esto Perpetua. Nech to trvá navždy. Toto bolo jeho priateľstvo s Kunizom Matouom, jeho starým priateľom a dlhoročným učiteľom džudo-karate. Nick sa zamračil a pozrel sa na medailón. Bolo to dávno. Kunizo sa už dávno vrátil do Japonska. Teraz z neho bude starý muž.
  
  Tonaka na neho zízal. Nambu urobil to isté.
  
  Nick hodil medailón a chytil ho. "Kde si to zohnal?"
  
  "Toto mi dal môj otec."
  
  "Kunizo Matu je tvoj otec?"
  
  "Áno, pán Carter. Často o vás hovoril. Meno skvelého Nicka Cartera som počul od detstva. Teraz prichádzam za vami, aby som vás požiadal o pomoc. Alebo skôr, môj otec posiela o pomoc. Má vo vás veľkú vieru a dôveru. Je si istý, že nám prídete na pomoc."
  
  Zrazu potreboval cigaretu. Zúfalo ju potreboval. Dievča mu dovolilo si jednu zapáliť. Ostatné tri, teraz vážne ako sovy, sa naňho pozerali tmavými očami bez žmurkania.
  
  Nick povedal: "Dlžím tvojmu otcovi láskavosť. A boli sme priatelia. Samozrejme, že pomôžem. Urobím, čo bude v mojich silách. Ale ako? Kedy? Je tvoj otec v Štátoch?"
  
  "Je v Japonsku. V Tokiu. Je starý, chorý a teraz nemôže cestovať. Preto musíte okamžite ísť s nami."
  
  Zatvoril oči a prižmúril oči proti dymu, snažiac sa pochopiť význam tejto myšlienky. Duchovia z minulosti mohli byť dezorientujúci. Ale povinnosť bola povinnosť. Vďačil svojmu životu Kunizovi Matouovi. Musel urobiť všetko, čo bolo v jeho silách. Ale najprv...
  
  "Dobre, Tonaka. Ale poďme na to krok za krokom. Prvá vec, ktorú môžeš urobiť, je odložiť zbraň. Ak si Kunizova dcéra, nepotrebuješ ju..."
  
  Stále na neho mierila zbraňou. "Myslím, že možno áno, pán Carter. Uvidíme. Odložím to, kým nebudem mať váš sľub, že prídete do Japonska a pomôžete môjmu otcovi. A Japonsku."
  
  "Ale už som ti to povedal! Pomôžem. Je to slávnostný sľub. Teraz prestaňme hrať sa na policajtov a lupičov. Odlož zbraň a povedz mi všetko, čo sa stalo tvojmu otcovi. Urob to čo najskôr. Ja..."
  
  Pištoľ mu zostala na bruchu. Tonaka opäť vyzeral škaredo. A veľmi netrpezlivo.
  
  "Stále to nechápete, pán Carter. Idete teraz do Japonska. Túto chvíľu - alebo aspoň veľmi skoro. Problémy môjho otca budú okamžité. Nie je čas na to, aby sa kanály alebo úradníci radili o rôznych priaznivostiach alebo sa radili o krokoch, ktoré je potrebné podniknúť. Viete, ja týmto veciam niečo rozumiem. Aj môj otec. Dlho pracoval v tajných službách mojej krajiny a vie, že byrokracia je všade rovnaká. Preto mi dal medailón a povedal mi, aby som vás našiel. Aby vás požiadal, aby ste prišli okamžite. Mám v úmysle tak urobiť."
  
  Malá Nambu znova žmurkla na Nicka. Začínalo ho unavovať to flirtovanie. Najhoršie na tom bolo, že to myslela vážne. Myslela to vážne každé prekliate slovo! Práve teraz!
  
  Nick mal nápad. On a Hawk mali hlas.
  
  Kód, ktorý niekedy používali. Možno by mohol varovať starca. Potom by mohli dostať týchto japonských skautov pod kontrolu, prinútiť ich rozprávať sa a premýšľať a začať pracovať na pomoci jeho priateľovi. Nick sa zhlboka nadýchol. Stačilo mu priznať sa Hawkovi, že ho zajala banda šialených skautiek a požiadať svojich spolubojovníkov z AXE, aby ho z toho dostali. Možno by to nedokázali. Možno by to vyžadovalo CIA. Alebo FBI. Možno armádu, námorníctvo a mariňákov. Len nevedel...
  
  Povedal: "Dobre, Tonaka. Urob to po svojom. Hneď teraz. Hneď ako sa budem môcť obliecť a zbaliť si kufor. A zavolať."
  
  "Žiadne telefonáty."
  
  Prvýkrát uvažoval o tom, že jej vezme zbraň. Začínalo to byť smiešne. Killmaster by mal vedieť, ako vziať zbraň skautke! To je ten problém - nebola skautka. Ani jedna z nich ňou nebola. Pretože teraz všetci ostatní, Kato, Sato a Mato, siahali pod tie odstrihnuté sukne a vyťahovali Nambu pištole. Všetci vytrvalo ukazovali na Carterovú.
  
  "Ako sa volá váš oddiel, dievčatá? Anjeli smrti?"
  
  Tonaka na neho namieril pištoľ. "Otec mi povedal, že máte v rukáve veľa trikov, pán Carter. Je si istý, že dodržíte svoj sľub a priateľstvo s ním, ale varoval ma, že budete trvať na tom, aby ste to urobili po svojom. To sa nedá. Musí sa to urobiť po našom - v úplnej tajnosti."
  
  "Ale je to možné," povedal Nick. "Mám k dispozícii skvelú organizáciu. Veľa z nich, ak ich budem potrebovať. Nevedel som, že Kunizo je vo vašich tajných službách - gratulujem k dobre stráženému tajomstvu - ale on určite musí poznať hodnotu organizácie a spolupráce. Dokážu urobiť prácu tisíc mužov - a bezpečnosť nie je problém a..."
  
  Zbraň ho zastavila. "Ste veľmi výrečný, pán Carter... A veľmi sa mýlite. Môj otec prirodzene všetkým týmto veciam rozumie a presne toto nechce. Alebo potrebuje. Čo sa týka kanálov - viete rovnako dobre ako ja, že ste neustále pod dohľadom, aj keď pravidelne, rovnako ako vaša organizácia. Nemôžete urobiť ani krok bez toho, aby si to niekto nevšimol a neoznámil to ďalej. Nie, pán Carter. Žiadne telefonáty. Žiadna oficiálna pomoc. Toto je práca pre jedného muža, dôveryhodného priateľa, ktorý urobí to, o čo môj otec požiada, bez toho, aby kládol priveľa otázok. Ste dokonalý muž na to, čo treba urobiť - a vďačíte za svoj život môjmu otcovi. Môžem, prosím, dostať ten medailón späť?"
  
  Hodil jej medailón. "Výborne," pripustil. "Zdá sa, že ste odhodlaná a máte zbrane. Všetci máte zbrane. Vyzerá to, že s vami idem do Japonska. Hneď teraz. Nechám všetko tak a odchádzam. Uvedomujete si , samozrejme, že keby som len tak zmizol, do niekoľkých hodín by došlo k celosvetovému varovaniu?"
  
  Tonaka si dovolila jemný úsmev. Všimol si, že keď sa usmiala, bola takmer krásna. "O tom sa postaráme neskôr, pán Carter."
  
  "A čo pasy? Colná kontrola?"
  
  "Žiadny problém, pán Carter. Naše pasy sú v perfektnom poriadku. Som si istý, že máte veľa pasov," uistil ma otec. "Máte. Pravdepodobne máte diplomatický pas, ktorý na to bude stačiť. Máte nejaké námietky?"
  
  "Cestovanie? Existujú aj také veci, ako sú lístky a rezervácie."
  
  "O všetko je postarané, pán Carter. Všetko je zariadené. O pár hodín budeme v Tokiu."
  
  Začínal tomu veriť. Naozaj tomu veril. Pravdepodobne na nich na Malle čakala vesmírna loď. Och, bratu! Hawkovi by sa to páčilo. Čakala ich veľká misia - Nick poznal znamenia - a Hawk ho držal pripraveného, kým tá vec nebola zrelá, a teraz toto. A ešte tu bola tá menšia záležitosť s tou dámou, Muriel Milhollandovou. Dnes večer s ňou mal rande. Najmenej, čo mohol gentleman urobiť, bolo zavolať a...
  
  Nick sa prosebne pozrel na Tonaku. "Len jeden telefonát? Tej dáme? Nechcem, aby vstala."
  
  Malý Nambu bol neoblomný. "Nie."
  
  NICK CARTER ODCHÁDZA DO DÔCHODKU - DESCENDANT JE ZAMESTNANÝ...
  
  Tonaka vstal. Kato, Mato a Sato vstali. Všetky malé pištole žmurkli na Nicka Cartera.
  
  "Teraz," povedal Tonaka, "pôjdeme do spálne, pán Carter."
  
  Nick žmurkol. "Hm?"
  
  "Do spálne, prosím. Okamžite!"
  
  Nick vstal a pevne si pritiahol župan. "Ak to hovoríš."
  
  "Zdvihnite ruky, prosím."
  
  Už ho trochu unavoval Divoký západ. "Pozri, Tonaka! Spolupracujem. Som priateľ tvojho otca a pomôžem, aj keď sa mi nebude páčiť, ako to robíme. Ale zbavme sa všetkého tohto šialenstva..."
  
  "Ruky hore! Držte ich vysoko vo vzduchu! Pochodujte do spálne."
  
  Odišiel so zdvihnutými rukami. Tonaka ho nasledoval do miestnosti a udržiaval si profesionálny odstup. Kato, Mato a Sato vošli za ním.
  
  Predstavil si ďalší titulok: "Carterovú znásilnili skautky..."
  
  Tonaka priblížil zbraň k posteli. "Prosím, ľahnite si na posteľ, pán Carter. Vyzlečte si župan. Ľahnite si tvárou nahor."
  
  Nick sa pozeral. Slová, ktoré včera povedal Hawkovi, sa mu vrátili a zopakoval ich. "To si robíš srandu!"
  
  Žiadny úsmev na bledých citrónovohnedých tvárach.
  
  šikmé oči sa na neho a jeho veľké telo pozorne pozerajú.
  
  "Žartujem, pán Carter. Na posteľ. Hneď!" Zbraň sa jej pohybovala v malej ruke. Prst na spúšti mala okolo kĺbu biely. Nick si prvýkrát za celú túto zábavu a hry uvedomil, že ho zastrelí, ak neurobí presne to, čo mu povie. Presne tak.
  
  Pustil si župan. Kato zasyčal. Mato sa temne usmial. Sato sa zachichotala. Tonaka sa na nich zamračila a vrátili sa k veci. Ale v jej tmavých očiach bol súhlas, keď sa krátko kĺzali hore a dole po jeho štíhlych dvesto kilách. Prikývla. "Nádherné telo, pán Carter. Ako povedal môj otec, tak sa aj stane. Dobre si pamätá, koľko vás naučil a ako vás pripravil. Možno inokedy, ale teraz na tom nezáleží. Na posteli. Tvárou hore."
  
  Nick Carter bol v rozpakoch a zmätený. Nebol klamár, najmä nie sám k sebe, a priznal si to. Bolo na tom niečo neprirodzené, ba až trochu obscénne, ležať úplne vystavený prenikavému pohľadu štyroch skautiek. Štyroch párov epikantických očí, ktorým nič neuniklo.
  
  Jediné, za čo bol vďačný, bolo, že to vôbec nebola sexuálna situácia a nehrozila mu žiadna fyzická reakcia. Vnútorne sa striasol. Pomalý výstup na vrchol pred všetkými tými očami. Bolo to nemysliteľné. Sato by sa zachichotala.
  
  Nick hľadel na Tonaku. Priložila mu zbraň k bruchu, teraz úplne odhalenému, a jej pery sa mykli v úžase. Úspešne odolala.
  
  "Moja jediná ľútosť," povedal Nick Carter, "je, že mám pre svoju krajinu len jednu zásluhu."
  
  Kato potlačila pobavenie. Tonaka sa na ňu zamračila. Ticho. Tonaka sa zamračila na Nicka. "Vy, pán Carter, ste hlupák!"
  
  "Bez pochýb".
  
  Pod ľavým zadkom cítil tvrdý kov zipsu na matracu. Vnútri ležal Luger, tá odporná "hot rod", orezaná 9mm vražedná pištoľ. Tiež na ihličkovom podpätku. Smädný Hugo. Hrot ihly smrti. Nick si vzdychol a zabudol na to. Pravdepodobne sa k nim dostane, no a čo? Čo potom? Zabiť štyri malé skautky z Japonska? A prečo ich stále považoval za skautky? Uniformy boli autentické, ale to bolo všetko. Boli to štyri maniačky z nejakej tokijskej jojo akadémie. A on bol uprostred. Usmievaj sa a trp.
  
  Bol tam Tonaka. Rýchle rozkazy. "Kato - pozri sa do kuchyne. Sato, na záchod. Mato - ach, to je všetko. Tieto kravaty budú tak akurát."
  
  Mato mal niekoľko Nickových najlepších a najdrahších kravát, vrátane Sulky, ktorú mal na sebe len raz. Na protest sa posadil. "Hej! Ak už musíš použiť kravaty, použi tie staré. Ja som len..."
  
  Tonaka ho rýchlo udrela pištoľou do čela. Bola rýchla. Vbehla dnu a von skôr, ako stihol zbraň chytiť.
  
  "Ľahni si," povedala ostro. "Ticho. Už žiadne reči. Musíme sa pustiť do práce. Už bolo toho priveľa - naše lietadlo odlieta o hodinu."
  
  Nick zdvihol hlavu. "Súhlasím s tou hlúposťou. Ja..."
  
  Ďalšia rana do čela. Zachmúrene tam ležal, zatiaľ čo ho priväzovali k stĺpikom postele. Boli veľmi dobrí vo viazaní uzlov. Kedykoľvek by mohol zlomiť putá, ale na druhej strane, na čo? Bolo to súčasťou celého tohto šialeného obchodu - čoraz viac sa zdráhal im ublížiť. A keďže už bol tak hlboko v Goofyville, bol úprimne zvedavý na to, čo robia.
  
  Bol to obrázok, ktorý si chcel vziať do hrobu. Nick Carter so zviazanými kravatami, rozvalený na posteli, jeho nahá matka vystavená temným pohľadom štyroch malých dievčatiek z Východu. Mysľou mu prebleskol úryvok z jeho obľúbenej starej piesne: Nikdy mi neuveria.
  
  Sotva mohol uveriť tomu, čo potom uvidel. Pierka. Zpod jej minisukní sa vynorili štyri dlhé červené pierka.
  
  Tonaka a Kato sedeli na jednej strane postele, Mato a Sato na druhej. "Ak sa všetci dostanú dostatočne blízko," pomyslel si Nick, "môžem pretrhnúť tieto putá, rozbiť im tie hlúpe malé hlavy a..."
  
  Tonaka pustila pero a ustúpila, jej nambu sa vrátila do plochého brucha. Opäť zažiarila profesionalita. Stručne prikývla Sato. "Umlčaj ho."
  
  "Pozrite sa sem," povedal Nick Carter. "Ja... ghúl... mmm... do riti..." Čistá vreckovka a ďalšia kravata urobili svoje.
  
  "Začni," povedal Tonaka. "Kato, chyť ho do nôh. Mato, chyť ho do podpazušia. Sato, do jeho genitálií."
  
  Tonaka ustúpila ešte o pár krokov dozadu a namierila zbraň na Nicka. Dovolila si úsmev. "Je mi veľmi ľúto, pán Carter, že to musíme robiť takto. Viem, že je to nedôstojné a smiešne."
  
  Nick energicky prikývol. "Hmmmmmmfff... goooooooooooooooooo..."
  
  "Skúste vydržať, pán Carter. Nebude to dlho trvať. Dáme vám drogu. Viete, jednou z vlastností tejto drogy je, že udržiava a zlepšuje náladu osoby, ktorej je podaná. Chceme, aby ste boli šťastní, pán Carter. Chceme, aby ste sa smiali až do Japonska!"
  
  Od začiatku vedel, že toto šialenstvo má svoju metódu. Konečná zmena vnímania
  
  Aj keby sa bol bránil, aj keby sa bránil. Ten chlapík z Tonaky bol dosť šialený na to, aby to urobil. A teraz bol dosiahnutý bod odporu. Tie perie! Bola to stará čínska muka a on si nikdy neuvedomil, aké je účinné. Bola to najsladšia agónia na svete.
  
  Sato mu veľmi jemne prešiel perom po hrudi. Nick sa striasol. Mato mu usilovne pracoval na podpazuší. Óóóó...
  
  Kato mu zasadil dlhý, nacvičený úder do chodidiel. Nickovi sa začali krčiť a chytať kŕče v prstoch na nohách. Už to viac nevydržal. Napriek tomu sa s týmto šialeným kvartetom hral dosť dlho. Každú chvíľu bude jednoducho musieť - achhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oo ...
  
  Jej načasovanie bolo perfektné. Bol rozptýlený práve na tak dlho, aby sa stihla dostať k hlavnej práci. K ihle. Dlhej, lesklej ihle. Nick ju uvidel a potom už nie. Pretože bola zapichnutá do relatívne mäkkého tkaniva jeho pravého zadku.
  
  Ihla išla hlboko. Hlbšie. Tonaka sa naňho pozrela a zatlačila piest úplne dovnútra. Usmiala sa. Nick sa prehol v chrbte a smial sa, smial sa a smial sa.
  
  Droga ho zasiahla silno, takmer okamžite. Jeho krvný obeh ju zachytil a nahrnul sa do mozgu a motorických centier.
  
  Teraz ho prestali štekliť. Tonaka sa usmiala a jemne ho pohladila po tvári. Odložila malú pištoľ.
  
  "Tak," povedala. "Ako sa teraz cítiš? Sú všetci spokojní?"
  
  Nick Carter sa usmial. "Lepšie ako kedykoľvek predtým." Zasmial sa... "Viete niečo - potrebujem sa napiť. Veľa nápojov. Čo poviete, dievčatá?"
  
  Tonaka zatlieskala rukami. "Aká je skromná a milá," pomyslel si Nick. Aká milá. Chcel ju urobiť šťastnou. Urobil by čokoľvek, čo by si priala - čokoľvek.
  
  "Myslím, že to bude veľká zábava," povedala Tonaka. "Nemyslíte si to, dievčatá?"
  
  Kato, Sato a Mato si mysleli, že by to bolo úžasné. Tlieskali a chichotali sa a každý jeden z nich trval na tom, že Nicka pobozká. Potom sa s chichotaním, úsmevom a rozprávaním vzdialili. Tonaka ho nepobozkala.
  
  "Radšej sa obleč, Nick. Ponáhľaj sa. Vieš, že musíme ísť do Japonska."
  
  Nick sa posadil, keď ho odväzovali. Zasmial sa. "Jasné. Zabudol som. Japonsko. Ale si si istý, že naozaj chceš ísť, Tonaka? Mohli by sme sa tu vo Washingtone poriadne zabaviť."
  
  Tonaka prišla priamo k nemu. Naklonila sa a pobozkala ho, na dlhú chvíľu pritlačila pery k jeho. Pohladila ho po líci. "Samozrejme, že chcem ísť do Japonska, Nick, drahý. Ponáhľaj sa. Pomôžeme ti obliecť sa a zbaliť. Len nám povedz, kde sú všetci."
  
  Cítil sa ako kráľ, sedel nahý na posteli a sledoval ich, ako sa pobehujú. Japonsko bude taká zábava. Už bolo príliš dlho, príliš dlho, čo mal takúto skutočnú dovolenku. Bez akejkoľvek zodpovednosti. Voľný ako vzduch. Možno dokonca pošle Hawkovi pohľadnicu. Alebo možno nie. Do pekla s Hawkom.
  
  Tonaka sa prehrabával v zásuvke komody. "Kde máš diplomatický pas, Nick, drahý?"
  
  "V skrini, drahá, vo výstelke Knoxovej klobúkovej krabice. Ponáhľajme sa! Japonsko čaká."
  
  A potom zrazu znova chcel ten drink. Chcel ho viac, ako kedykoľvek predtým v živote. Schmatol od Sata, ktorý si balil kufor, biele boxerky, vošiel do obývačky a z prenosného baru vzal fľašu whisky.
  
  
  Kapitola 4
  
  
  Hawk sa len veľmi zriedka obracal na Nicka, aby sa poradil o rozhodnutí na vysokej úrovni. Killmaster nebol platený za to, aby robil rozhodnutia na vysokej úrovni. Bol platený za to, aby ich vykonával - čo zvyčajne robil s prefíkanosťou tigra a zúrivosťou tigra, keď to bolo potrebné. Hawk rešpektoval Nickove schopnosti ako agenta a, keď to bolo potrebné, aj ako vraha. Carter bol dnes bezpochyby najlepší na svete; muž, ktorý mal na starosti to trpké, temné, krvavé a často tajomné miesto, kde sa rozhodnutia vykonávali, kde sa smernice nakoniec zmenili na guľky a nože, jed a laná. A smrť.
  
  Hawk mal veľmi zlú noc. Takmer nespal, čo bolo pre neho veľmi nezvyčajné. O tretej ráno sa pristihol, ako sa prechádza po svojej trochu pochmúrnej obývačke v Georgetowne a premýšľal, či má právo zapojiť Nicka do tohto rozhodnutia. V skutočnosti to nebolo Nickovo bremeno. Bolo to Hawkovo. Hawk bol šéfom AXE. Hawk bol platený - nedostatočne - za to, aby robil rozhodnutia a niesol ťarchu chýb. Na svojich zhrbených, sedemdesiatročných pleciach niesol bremeno a naozaj nemal právo preniesť časť tohto bremena na niekoho iného.
  
  Prečo sa jednoducho nerozhodnúť, či hrať hru Cecila Aubreyho alebo nie? Pravdaže, bola to zlá hra, ale Hawke hral horšie. A odmena bola nepochopiteľná - zasvätená osoba v Kremli. Hawke, profesionálne povedané, bol chamtivý muž. A tiež bezohľadný. Postupom času - hoci teraz o tom ďalej premýšľal s odstupom - si uvedomil, že nech už to bude stáť čokoľvek, prostriedky nájde.
  
  postupne čoraz viac odvádzať pozornosť kremeľského muža od Aubrey. Ale to všetko bolo v budúcnosti.
  
  Mal právo predviesť Nicka Cartera, ktorý nikdy v živote nikoho nezabil, okrem prípadov za svoju krajinu a počas výkonu svojej úradnej prísahy? Pretože Nick Carter mal vraždu spáchať sám.
  
  Bola to zložitá morálna otázka. Kĺzavá. Mala milión aspektov a človek si mohol zdôvodniť a prísť s takmer akoukoľvek odpoveďou.
  
  Davidovi Hawkovi neboli zložité morálne otázky cudzie. Štyridsať rokov viedol smrteľný boj a rozdrvil stovky nepriateľov seba a svojej krajiny. V Hawkovom pohľade to bola jedna a tá istá osoba. Jeho nepriatelia a nepriatelia jeho krajiny boli jedna a tá istá osoba.
  
  Na prvý pohľad sa to zdalo dosť jednoduché. On aj celý západný svet by boli bezpečnejšie a lepšie by spali s Richardovou Filstonovou mŕtvou. Filston bol zarytý zradca, ktorý spôsobil neobmedzené škody. O tom sa naozaj nedalo polemizovať.
  
  Takže o tretej ráno si Hawk nalial veľmi slabý nápoj a hádal sa o tom.
  
  Aubrey konal proti rozkazom. Priznal to Hawkovej kancelárii, hoci uviedol presvedčivé dôvody pre neuposlúchnutie jeho rozkazov. Jeho nadriadení požadovali, aby bol Philston zatknutý, postavený pred súd a pravdepodobne popravený.
  
  Cecil Aubrey, hoci ho divé kone neodtiahli, sa obával, že Philston nejako rozviaže uzol kata. Aubrey myslel na svoju mŕtvu mladú manželku rovnako ako na svoju povinnosť. Nestaral sa o to, že zradca bude potrestaný na verejnom súde. Chcel len, aby Richard Philston zomrel čo najkratším, najrýchlejším a najškaredším možným spôsobom. Aby to dosiahol a zabezpečil si pomoc AXE pri pomste, Aubrey bol ochotný odovzdať jeden z najcennejších majetkov svojej krajiny - nečakaný zdroj v Kremli.
  
  Hawk si usrkol z nápoja a prehodil si okolo krku vyblednutý župan, ktorý bol každým dňom tenší. Pozrel na starožitné hodiny na krbe. Takmer štyri. Sľúbil si, že sa rozhodne skôr, ako v ten deň príde do kancelárie. Cecil Aubrey tiež.
  
  "Aubrey mal v jednej veci pravdu," pripustil Hawk a odchádzal. "AXE, takmer každá yankeeská služba, to zvládla lepšie ako Briti. Filston by poznal každý ťah a pascu, ktorú MI6 kedy použila alebo o ktorej snívala. AXE by mohla mať šancu. Samozrejme, ak by použili Nicka Cartera. Ak by to Nick nedokázal, nemohlo by sa to stať."
  
  Mohol by Nicka použiť v súkromnej vendete proti niekomu inému? Problém akoby nezmizol ani sa sám nevyriešil. Stále tam bol, keď Hawk konečne opäť našiel vankúš. Nápoj trochu pomohol a pri prvom pohľade na vtáky vo zlatovke za oknom upadol do nepokojného spánku.
  
  Cecil Aubrey a Terence z MIS sa mali v utorok o jedenástej opäť dostaviť do Hawkovej kancelárie - Hawk tam bol o deviatej pätnásť. Delia Stokesová tam ešte nebola. Hawk si zavesil ľahký pršiplášť - vonku začínalo mrholiť - a išiel rovno k telefónu, aby zavolal Nickovi do bytu v Mayflower.
  
  Hawk sa rozhodol cestou z Georgetownu do kancelárie. Vedel, že je trochu zhovievavý a prehadzuje bremeno na niekoho iného, ale teraz to mohol urobiť s pomerne čistým svedomím. Povedz Nickovi všetky fakty v prítomnosti Britov a nechaj Nicka, aby sa rozhodol sám. Bolo to najlepšie, čo Hawk mohol urobiť, vzhľadom na jeho chamtivosť a pokušenie. Bude úprimný. Prisahal si to. Ak Nick misiu vzdá, bude to koniec. Nech Cecil Aubrey nájde svojho kata inde.
  
  Nick neodpovedal. Hawk zaklial a zložil. Vytiahol si prvú cigaru toho rána a vložil si ju do úst. Znova sa pokúsil dostať do Nickovho bytu a nechal hovor pokračovať. Nikto neodpovedal.
  
  Hawk znova zložil telefón a zízal na ňu. "Zase jebanie," pomyslel si. Zaseknutý. V sene s peknou bábikou a ozve sa, keď bude sakramentsky dobrý a pripravený. Hawk sa zamračil a potom sa takmer usmial. Nemohol by si toho chlapca viniť za to, že zožal ružové púčiky, kým mohol. Boh vie, že to netrvalo dlho. Nie dosť dlho. Už je to dávno, čo mohol zožať ružové púčiky. Ach, zlaté dievčatá a chlapci sa musia rozpadnúť na prach...
  
  Do čerta s tým! Keď Nick nedvíhal ani na tretí pokus, Hawk sa išiel pozrieť do denníka na Deliinom stole. Nočný dôstojník ho mal priebežne informovať. Hawk prešiel prstom po zozname úhľadne napísaných záznamov. Carter, rovnako ako všetci vrcholoví manažéri, bol v pohotovosti dvadsaťštyri hodín denne a mal volať a kontrolovať každých dvanásť hodín. A zanechať adresu alebo telefónne číslo, kde ich bolo možné zastihnúť.
  
  Hawkov prst sa zastavil na položke: N3 - 22:04 hod. - 914-528-6177... Bola to predvoľba Marylandu. Hawk načmáral číslo na kus papiera a vrátil sa do kancelárie. Vytočil číslo.
  
  Po dlhej sérii zvonení žena povedala: "Haló?" Znela ako sen a s opicou.
  
  Hawk do neho vbehol priamo. Poďme dostať Romea z vreca.
  
  "Dovoľte mi, prosím, hovoriť s pánom Carterom."
  
  Dlhá pauza. Potom chladne: "S kým si sa chcel hovoriť?"
  
  Hawk si zúrivo zahryzol do cigary. "Carter. Nick Carter! Je to veľmi dôležité. Naliehavé. Je tam?"
  
  Znova ticho. Potom ju počul zívnuť. Jej hlas bol stále chladný, keď povedala: "Veľmi ma to mrzí. Pán Carter odišiel pred chvíľou. Naozaj neviem kedy. Ale ako ste, do pekla, získali toto číslo? Ja..."
  
  "Prepáčte, pani." Hawk znova zložil. Sakra! Posadil sa, vyložil nohy na stôl a hľadel na žltočervené steny. Hodiny Western Union tikali pre Nicka Cartera. Hovor nezmeškal. Zostávalo ešte asi štyridsať minút. Hawk si potichu zanadával, nedokázal pochopiť vlastnú úzkosť.
  
  O niekoľko minút neskôr vošla Delia Stokesová. Hawk, maskujúc svoju úzkosť - pre ktorú nevedel uviesť presvedčivý dôvod - ju prinútil volať na Mayflower každých desať minút. Zmenil linku a začal sa diskrétne vypytovať. Nick Carter, ako Hawk dobre vedel, bol swinger a jeho okruh známych bol dlhý a katolícky. Mohol byť v tureckom kúpeli so senátorom, raňajkovať s manželkou a/alebo dcérou nejakého diplomatického zástupcu - alebo mohol byť na Kozom vrchu.
  
  Čas plynul bezvýsledne. Hawk stále pozeral na nástenné hodiny. Sľúbil Aubrey, že sa dnes rozhodne, sakra, chlapče! Teraz oficiálne meškal s telefonátom. Nie že by Hawkovi záležalo na takej maličkosti - ale chcel túto záležitosť nejako vyriešiť a nemohol to urobiť bez Nicka. Bol viac ako kedykoľvek predtým odhodlaný, aby Nick mal konečné slovo v tom, či Richarda Filstona zabije alebo nie.
  
  O jedenástej minúte po desiatej vošla do jeho kancelárie Delia Stokesová s nechápavým výrazom. Hawk práve odhodil svoju napoly rozžúvanú cigaru. Všimol si jej výraz a spýtal sa: "Čože?"
  
  Delia pokrčila plecami. "Neviem, čo to je, pane. Ale neverím tomu - a ani vy nebudete."
  
  Hawk sa zamračil. "Vyskúšaj ma."
  
  Delia si odkašľala. "Konečne som sa dostala k kapitánovi zvonu na lodi Mayflower. Ťažko som ho našla a potom sa nechcel rozprávať - má Nicka rád a myslím, že sa ho snažil chrániť - ale konečne som niečo zistila. Nick dnes ráno odišiel z hotela krátko po deviatej. Bol opitý. Veľmi opitý. A - toto je tá časť, ktorej neuveríte - bol so štyrmi skautkami."
  
  Cigara spadla. Hawk na ňu zízal. "S kým bol?"
  
  "Povedala som ti, bol so štyrmi skautkami. Japonskými skautkami. Bol taký opitý, že mu skautky, japonské skautky, museli pomôcť prejsť cez chodbu."
  
  Hawk len žmurkol. Trikrát. Potom sa spýtal: "Koho máme na mieste?"
  
  "Je tu Tom Ames. A..."
  
  "Ames postačí. Pošlite ho hneď na Mayflower. Potvrďte alebo vyvráťte kapitánov príbeh. Delia, sklapnite a začnite s obvyklým pátraním po nezvestných agentoch. To je všetko. Až sa objavia Cecil Aubrey a Terence, pustite ich dnu."
  
  "Áno, pane." Vyšla von a zavrela dvere. Delia vedela, kedy nechať Davida Hawka osamote s jeho trpkými myšlienkami.
  
  Tom Ames bol dobrý človek. Starostlivý, puntičkársky, nič nevynechal. Bola jedna hodina, keď sa hlásil Hawkovi. Medzitým Hawk opäť zastavil Aubreyho - a udržiaval telefón v chode. Zatiaľ nič.
  
  Ames sedel na tej istej tvrdej stoličke, na ktorej Nick Carter sedel predchádzajúce ráno. Ames vyzeral dosť smutne a jeho tvár Hawkovi pripomínala osamelého krycieho psa.
  
  "Je to pravda o tých skautkách, pane. Boli štyri. Skautky z Japonska. V hoteli predávali koláčiky. Normálne je to zakázané, ale asistent manažéra ich pustil dnu. Dobré susedské vzťahy a tak ďalej. A predávali koláčiky. Ja..."
  
  Hawk sa ledva ovládal. "Vzdaj tie koláčiky, Ames. Drž sa Cartera. Odišiel s tými skautkami? Videli ho, ako s nimi prechádza cez halu? Bol opitý?"
  
  Ames preglgol. "No áno, pane. Určite ho niekto videl, pane. Trikrát spadol, keď prechádzal halou. Museli mu pomáhať, ehm, skautky. Pán Carter spieval, tancoval, pane, a trochu kričal. Tiež sa zdalo, že má veľa koláčikov, prepáčte, pane, ale tak som to pochopil - mal veľa koláčikov a snažil sa ich predať vo hale."
  
  Hawk zavrel oči. Toto povolanie bolo zo dňa na deň šialenejšie. "Pokračuj."
  
  "Presne tak, pane. Presne tak sa to stalo. Dobre potvrdené. Dostal som výpovede od kapitána, zástupcu manažéra, dvoch slúžok a pána a pani Meredith Huntovcov, ktorí sa práve prihlásili z Indianapolisu. Ja..."
  
  Hawk zdvihol mierne trasúcu sa ruku. "A toto tiež vynechaj. Kam potom išiel Carter a jeho... jeho sprievod? Predpokladám, že nelietali teplovzdušným balónom alebo niečím podobným?"
  
  Ames si strčil kôpku výpisov späť do vnútorného vrecka.
  
  "Nie, pane. Vzali si taxík."
  
  Hawk otvoril oči a očakávajúco sa pozrel. "Dobre?"
  
  
  "Nič, pane. Obvyklý postup nefungoval. Manažér sledoval, ako skautky pomáhajú pánovi Carterovi nastúpiť do taxíka, ale na vodičovi si nevšimol nič nezvyčajné a ani ho nenapadlo pýtať si evidenčné číslo. Samozrejme, rozprával som sa s inými vodičmi. Nemal som šťastie. V tom čase tam bol len jeden ďalší taxík a vodič driemal. Všimol si to však, pretože pán Carter robil veľa hluku a, no, bolo trochu nezvyčajné vidieť skautky opité."
  
  Hawk si vzdychol. "Trochu, áno. A čo?"
  
  "To bol zvláštny taxík, pane. Muž povedal, že v rade ešte nikdy žiadny nevidel. Nemohol si dobre prezrieť vodiča."
  
  "To je skvelé," povedal Hawk. "Pravdepodobne to bol japonský Sandman."
  
  "Pane?"
  
  Hawk mávol rukou. "Nič. Dobre, Ames. To je zatiaľ všetko. Priprav sa na ďalšie rozkazy."
  
  Ames odišiel. Hawk sedel a hľadel na tmavomodré steny. Na prvý pohľad Nick Carter práve prispieval k mladistvým delikvenciám. Štyria mladiství. Skautky!
  
  Hawk siahol po telefóne s úmyslom vystreliť zo špeciálnej samopalnej pušky AX APB, potom ruku stiahol. Nie. Nech to chvíľu poľaví. * Pozri, čo sa stalo.
  
  Jednou vecou si bol istý. Bolo to presný opak toho, ako to vyzeralo. Tieto skautky nejako umožnili Nickovi Carterovi konať.
  
  
  Kapitola 5
  
  
  Malý muž s kladivom bol nemilosrdný. Bol to trpaslík, oblečený v špinavom hnedom rúchu, a švihol kladivom. Gong bol dvakrát väčší ako malý muž, ale malý muž mal veľké svaly a myslel to vážne. Znova a znova udiera kladivom do rezonujúcej mosadze - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Zábavná vec. Gong menil tvar. Začínal vyzerať ako hlava Nicka Cartera.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick otvoril oči a čo najrýchlejšie ich zavrel. Gong zazvonil znova. Otvoril oči a gong prestal. Ležal na podlahe na futone, prikrytý dekou. Vedľa jeho hlavy stál biely smaltovaný hrniec. Predtucha z niekoho boku. Nick zdvihol hlavu nad hrniec a bolo mu zle. Veľmi zle. Na dlhý čas. Keď vracal, ľahol si na vankúš na podlahe a snažil sa sústrediť na strop. Bol to obyčajný strop. Postupne sa mu prestalo točiť a upokojil sa. Začal počuť hudbu. Zbesilú, vzdialenú, dupot go-go hudby. Bola to, pomyslel si, keď sa mu vyjasnila hlava, nie tak zvuk ako skôr vibrácia.
  
  Dvere sa otvorili a vošla Tonaka. Žiadna uniforma dievčenskej skautky. Mala na sebe hnedú semišovú bundu cez bielu hodvábnu blúzku - zjavne bez podprsenky pod ňou - a úzke čierne nohavice, ktoré jej obopínali štíhle nohy. Mala na sebe ľahký mejkap, rúž a trochu lícenky a lesklé čierne vlasy mala nahromadené na hlave s predstieranou ležérnosťou. Nick priznal, že bola skutočným pastvou pre oči.
  
  Tonaka sa naňho jemne usmiala. "Dobrý večer, Nick. Ako sa cítiš?"
  
  Jemne sa prstami dotkol hlavy. Nespadol.
  
  "Mohol by som takto žiť," povedal. "Nie, ďakujem."
  
  Zasmiala sa. "Veľmi ma to mrzí, Nick. Naozaj. Ale zdalo sa mi to ako jediný spôsob, ako splniť otcove želania. Droga, ktorú sme ti dali - nielenže robí človeka extrémne poslušným. Tiež ho robí extrémne smädným, túžiacim... po alkohole. Vlastne si bol dosť opitý ešte predtým, ako sme ťa posadili do lietadla."
  
  Zízal na ňu. Teraz jej bolo všetko jasné. Jemne si pošúchal zátylok. "Viem, že je to hlúpa otázka - ale kde to som?"
  
  Jej úsmev zmizol. "V Tokiu, samozrejme."
  
  "Samozrejme. Kde inde? Kde je tá hrozná trojica - Mato, Kato a Sato?"
  
  "Majú svoju prácu. Robia ju. Pochybujem, že ich ešte niekedy uvidíte."
  
  "Myslím, že to zvládnem," zamrmlal.
  
  Tonaka sa zvalila na futon vedľa neho. Prešla mu rukou po čele a pohladila ho po vlasoch. Jej ruka bola chladná ako prúd Fudži. Jej jemné ústa sa dotkli jeho a potom sa odtiahla.
  
  "Teraz na nás nie je čas, ale poviem to. Sľubujem. Ak pomôžeš môjmu otcovi, ako viem, že pomôžeš, a ak to obaja prežijeme, urobím čokoľvek, aby som ti odčinil to, čo som urobil. Čokoľvek! Je to jasné, Nick?"
  
  Cítil sa oveľa lepšie. Odolal nutkaniu pritiahnuť si jej štíhle telo k sebe. Prikývol. "Rozumiem, Tonaka. Držím ťa za tento sľub. Teraz - kde je tvoj otec?"
  
  Vstala a odišla od neho. "Býva v oblasti Sanya. Vedel si to?"
  
  Prikývol. Jeden z najhorších slumov v Tokiu. Ale nechápal. Čo robí starý Kunizo Matou na takomto mieste?
  
  Tonaka uhádla jeho myšlienku. Zapaľovala si cigaretu. Ležérne hodila zápalku na tatami.
  
  "Povedal som ti, že môj otec umiera. Mal rakovinu. Vrátil sa zomrieť so svojím ľudom, Etoya. Vedel si, že sú Burakumini?"
  
  Pokrútil hlavou. "Netušil som. Záleží na tom?"
  
  Myslel si, že je krásna. Krása zmizla, keď sa zamračila. "Myslel si, že na tom záleží. Už dávno opustil svoj ľud a prestal byť podporovateľom Eta."
  
  "Keďže je starý a umiera, chce to napraviť." Zúrivo pokrčila plecami. "Možno ešte nie je neskoro - určite je na to čas. Ale on ti to všetko vysvetlí. Potom uvidíme - teraz si myslím, že by si sa mala radšej okúpať a dať sa do poriadku. Pomôže ti to s chorobou. Nemáme veľa času. Pár hodín do rána."
  
  Nick vstal. Chýbali mu topánky, ale inak bol úplne oblečený. Jeho oblek zo Savile Row už nikdy nebude rovnaký. Cítil sa špinavý a zarastený strniskom. Vedel, ako by mal vyzerať jeho jazyk, a nechcel sa pozrieť sám sebe do očí. V ústach cítil výraznú chuť alkoholu.
  
  "Kúpeľ mi možno zachráni život," priznal.
  
  Ukázala na jeho pokrčený oblek. "Aj tak sa budeš musieť prezliecť. Budeš sa musieť tohto zbaviť. Všetko je zariadené. Máme pre teba iné oblečenie. Papiere. Úplne nový obal. Moja organizácia to, samozrejme, už vyriešila."
  
  "Otec sa zdal byť veľmi zaneprázdnený. A kto sme tí ‚my"?"
  
  Hodila mu japonskú frázu, ktorej nerozumel. Jej dlhé, tmavé oči sa zúžili. "Znamená to bojovníčky z Ety. To sme my - manželky, dcéry, matky. Naši muži nebudú bojovať, alebo ich je veľmi málo, takže ženy musia. Ale on ti o tom všetko povie. Pošlem ti dievča, aby ti pomohlo s kúpeľom."
  
  "Počkaj chvíľu, Tonaka." Znova začul hudbu. Hudba a vibrácie boli veľmi slabé.
  
  "Kde sme? Kde v Tokiu?"
  
  Vysypala popol na tatami. "Na Ginze. Skôr pod ňou. Je to jeden z našich mála bezpečných útočísk. Sme v suteréne pod kabaretom Electric Palace. To je tá hudba, ktorú počujete. Je takmer polnoc. Naozaj už musím ísť, Nick. Čokoľvek chceš..."
  
  "Cigarety, fľaša dobrého piva a vedieť, odkiaľ máš tú angličtinu. Už dlho som nepočul slovo ‚prosím"."
  
  Nemohla si pomôcť a usmiala sa. Znova ju to skrášlilo. "Radcliffe. Ročník '63. Otec nechcel, aby sa z jeho dcéry stalo toto, vieš. Len ja som trvala na svojom. Ale aj o tom ti povie. Pošlem mu veci. A basu. To dievča. Dovidenia, Nick."
  
  Zatvorila za sebou dvere. Nick, ktorý sa nelíšil od ostatných, si podľa východného spôsobu čupol a začal o tom uvažovať. Vo Washingtone by to, samozrejme, bolo peklo. Hawk by pripravoval mučiareň. Rozhodol sa hrať karty tak, ako padali, aspoň zatiaľ. Nemohol hneď kontaktovať Hawka bez toho, aby starcovi povedal, že jeho túlavý chlapec sa zatúlal do Tokia. Nie. Nech šéf dostane mozgovú príhodu. Hawk bol húževnatý, šľachovitý starý vták a toto by ho nezabilo.
  
  Medzitým Nick uvidí Kuniza Matu a zistí, čo sa deje. Zaplatí starcovi jeho dlh a urovná celý tento pekelný chaos. Potom bude dosť času zavolať Hawkovi a pokúsiť sa mu to vysvetliť.
  
  Ozvalo sa klopanie na dvere.
  
  "Ohari nasai." Našťastie, keď bol v Šanghaji, hovoril týmto jazykom.
  
  Bola v strednom veku, s hladkou, pokojnou tvárou. Mala na sebe slamené džínsy a kockované domáce šaty. Niesla podnos s fľašou whisky a krabičkou cigariet. Cez ruku si niesla obrovský nadýchaný uterák. Na Nicka sa usmiala s výraznými zubami a hliníkovým úsmevom.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Tu je niečo pre teba. Bassu je pripravený. Ideš aj ty, hubba-hubba?"
  
  Nick sa na ňu usmial. "Žiadne hubba-hubba. Najprv sa napi. Najprv si zafajči. Potom možno nezomriem a budem si môcť vychutnať bassu. O namae wa?"
  
  Hliníkové zuby sa zaleskli. "Ja som Susie."
  
  Vzal si z tácky fľašu whisky a zaškŕňal sa. Stará biela veľryba! Čo sa dá očakávať od miesta zvaného Elektrický palác.
  
  "Susie, čo? Prinesieš pohár?"
  
  "Žiadna tráva."
  
  Odskrutkoval uzáver fľaše. Tá vec nepríjemne zapáchala. Ale potreboval jeden dúšok, len jeden, aby ju vytiahol a začal túto - nech už je táto misia akákoľvek. Podal fľašu a uklonil sa Susie. "Na tvoje zdravie, kráska. Gokenko vo shuku shimasu!" "A aj moje," zamrmlal si popod nos. Zrazu si uvedomil, že zábava a hry sa skončili. Odteraz hra zostane navždy a víťaz si ponechá všetky guľôčky.
  
  Susie sa zachichotala a potom sa zamračila. "Okán je hotový. Horúci. Poď rýchlo, alebo ti bude zima." A účelovo pleskla do vzduchu veľkým uterákom.
  
  Nemalo zmysel vysvetľovať Susie, že si môže utrieť chrbát sám. Susie bola šéfka. Natlačila ho do horúcej nádrže a pustila sa do práce, pričom mu dávala basy po svojom, nie po jeho. Nič nevynechala.
  
  Keď sa vrátil do malej izby, Tonaka čakala. Na koberci pri posteli ležala kopa oblečenia. Nick sa na oblečenie pozrel s odporom. "Kto mám byť? Tulák?"
  
  "V istom zmysle áno." Podala mu ošúchanú peňaženku. Obsahovala hrubý zväzok nových chrumkavých jenov a obrovské množstvo kariet, väčšina z nich bola otrhaná. Nick ich rýchlo prelistoval.
  
  "Voláte sa Pete Fremont," vysvetlil Tonaka. "Predpokladám, že ste taký flákač. Ste nezávislý novinár a spisovateľ a alkoholik."
  
  Už roky žiješ na východnom pobreží. Z času na čas predáš v Štátoch nejaký príbeh alebo článok a keď príde účet, ideš sa opiliť. Tam je práve teraz skutočný Pete Fremont - opilý. Takže sa nemusíš báť. Vy dvaja nebudete behať po Japonsku. Teraz sa radšej obleč."
  
  Podala mu šortky a modré tričko, lacné a nové, ešte v igelitových vreckách. "Požiadala som jedno z dievčat, aby mi ich kúpilo. Peteove veci sú dosť špinavé. Veľmi sa o seba nestará."
  
  Nick si vyzliekol krátky župan, ktorý mu dala Susie, a obliekol si šortky. Tonaka ho netesne sledoval. Spomenul si, že to všetko už videla. Pred týmto dieťaťom žiadne tajomstvá.
  
  "Takže naozaj existuje nejaký Pete Fremont, však? A garantuješ, že sa nerozšíri, kým budem pracovať? To je fajn, ale je tu aj iný aspekt. Každý v Tokiu by mal poznať takúto postavu."
  
  Zapálila si cigaretu. "Udržať ho z dohľadu nebude ťažké. Je mŕtvy opitý. Zostane taký celé dni, pokiaľ bude mať peniaze. Aj tak nemôže nikam ísť - toto je jeho jediné oblečenie."
  
  Nick sa odmlčal a vytiahol špendlíky z novej košele. "Myslíš, že si mu ukradol oblečenie? Jeho jediné oblečenie?"
  
  Tonaka pokrčil plecami. "Prečo nie? Potrebujeme ich. On to nerobí. Pete je milý chlap, vie o nás, o dievčatách z Ety a občas nám pomôže. Ale je to beznádejný pijanec. Nepotrebuje žiadne oblečenie. Má svoju fľašu a svoje dievča a o nič iné mu nejde. Ponáhľaj sa, Nick. Chcem ti niečo ukázať."
  
  "Áno, pani sahibová."
  
  Opatrne zdvihol oblek. Kedysi to bol dobrý oblek. Bol ušitý v Hongkongu - Nick poznal krajčíra - už dávno. Obliekol si ho a všimol si charakteristický zápach potu a veku. Sedel mu perfektne. "Tvoj priateľ Pete je veľký chlap."
  
  "Teraz zvyšok."
  
  Nick si obul topánky s popraskanými podpätkami a oderkami. Jeho kravata bola roztrhaná a zašpinená. Kabát, ktorý mu podala, patril z doby ľadovej obchodu Abercrombie & Fitch. Bol špinavý a chýbal mu opasok.
  
  "Ten chlap," zamrmlal Nick a obliekol si kabát, "je poriadny opilec. Bože, ako znesie ten vlastný zápach?"
  
  Tonaka sa neusmial. "Viem. Chudák Pete. Ale keď ťa vyhodili z UP, AP, Hong Kong Times, Singapore Times, Asahi, Yomiuri a Osaka, asi ti to už je jedno. Tu je... klobúk."
  
  Nick sa naň s úžasom pozrel. Bolo to majstrovské dielo. Bolo nové, keď bol svet mladý. Špinavé, pokrčené, roztrhané, zafarbené potom a beztvaré, stále vyčnievalo ako otrhané šarlátové pierko v pruhu zafarbenom soľou. Posledné gesto vzdoru, posledná výzva osudu.
  
  "Rád by som sa s tým Petom Fremontom stretol, keď to všetko skončí," povedal dievčaťu. "Musí byť chodiacim príkladom zákona prežitia." Zdá sa, že Nick má celkom dobrý prehľad o sebe.
  
  "Možno," súhlasila krátko. "Postav sa tam a nechaj ma sa na teba pozrieť. Hmmm - z diaľky by si mohol byť považovaný za Peta. Zblízka nie, pretože sa na neho nepodobáš. Nie je to až také dôležité. Jeho dokumenty sú dôležité ako tvoje krytie a pochybujem, že stretneš niekoho, kto Peta dobre pozná. Otec hovorí, že ťa nespoznajú. Pamätaj, toto je celý jeho plán. Ja len nasledujem svoje pokyny."
  
  Nick na ňu prižmúril oči. "Nemáš svojho starého veľmi rada, však?"
  
  Jej tvár stvrdla ako maska kabuki. "Rešpektujem svojho otca. Nemusím ho milovať. Poď teraz. Je tu niečo, čo musíš vidieť. Nechala som si to na koniec, pretože... pretože chcem, aby si toto miesto opustila v správnej nálade. A odteraz tvoja bezpečnosť."
  
  "Viem," povedal Nick a nasledoval ju k dverám. "Si skvelá malá psychologička."
  
  Viedla ho chodbou k úzkemu schodisku. Odniekiaľ nad jeho hlavou sa stále niesla hudba. Imitácia Beatles. Clyde-san a jeho Štyri priadky morušové. Nick Carter pokrútil hlavou v tichom nesúhlase, keď nasledoval Tonaku dolu schodmi. Módna hudba ho nechala nedojatého. V žiadnom prípade nebol starý pán, ale nebol ani taký mladý. Nikto nebol taký mladý!
  
  Zostupovali a padali. Ochladzovalo sa a on počul zurčanie vody. Tonaka teraz používal malú baterku.
  
  "Koľko pivníc má toto miesto?"
  
  "Veľa. Táto časť Tokia je veľmi stará. Sme priamo pod niečím, čo bývala stará strieborná zlievareň. Jin. Tieto podzemné priestory používali na uskladnenie ingotov a mincí."
  
  Dostali sa dole a potom prešli priečnou chodbou do tmavej chatky. Dievča cvaklo vypínačom a strop osvetlilo slabé žlté svetlo. Ukázala na telo na obyčajnom stole uprostred miestnosti.
  
  "Otec chcel, aby si toto videl. Najprv. Skôr než sa k niečomu neodvolateľne zaviažeš." Podala mu baterku. "Tu. Pozri sa pozorne. Toto sa s nami stane, ak zlyháme."
  
  Nick vzal baterku. "Myslel som si, že ma zradili."
  
  "Nie celkom. Otec hovorí, že nie. Ak chceš v tomto bode cúvnuť, budeme ťa musieť posadiť najbližším lietadlom späť do Štátov."
  
  Carter sa zamračil a potom sa kyslo usmial.
  
  Starý Kunizo vedel, čo sa chystá urobiť. Vedel, že Carter dokáže byť všeličo, ale sliepka medzi ne nepatrí.
  
  Posvietil baterkou na telo a pozorne si ho prezrel. Bol dostatočne oboznámený s mŕtvolami a smrťou, aby okamžite rozpoznal, že tento muž zomrel v mučivých mukách.
  
  Telo patrilo Japoncovi stredného veku. Mal zatvorené oči. Nick skúmal množstvo malých rán, ktoré pokrývali muža od krku po členky. Muselo ich byť tisíc! Malé, krvavé, zívajúce ústa v tele. Žiadna nebola dostatočne hlboká na to, aby zabila. Žiadna na dôležitom mieste. Ale keby sa všetky spočítali, muž by pomaly vykrvácal. Trvalo by to hodiny. A nasledovala by hrôza, šok...
  
  Tonaka stála ďaleko v tieni malej žltej žiarovky. Doľahol k nemu závan jej cigarety, ostrý a štipľavý v chladnom, smrtiacom zápachu miestnosti.
  
  Povedala: "Vidíš to tetovanie?"
  
  Pozrel sa na to. Zmiatlo ho to. Malá modrá figúrka Budhu - s nožmi zapichnutými v nej. Mal ju na ľavej ruke, zvnútra, nad lakťom.
  
  "Chápem," povedal Nick. "Čo to znamená?"
  
  "Spoločnosť Krvavého Budhu. Volal sa Sadanaga. Bol Eta, Burakumin. Ako ja - a môj otec. Ako milióny z nás. Ale Číňania, Čikom, ho prinútili vstúpiť do Spoločnosti a pracovať pre nich. Ale Sadanaga bol statočný muž - vzbúril sa a tiež pre nás pracoval. Nahlásil Čikoma."
  
  Tonaka odhodila svoju horiacu cigaretu. "Zistili to. Vidíte výsledky. A presne to vás čaká, ak nám pomôžete, pán Carter. A to je len časť z toho."
  
  Nick ustúpil a znova prešiel baterkou po tele. Cez telo zívali tiché, malé rany. Zhasol svetlo a otočil sa späť k dievčaťu. "Vyzerá to na smrť po tisícich rezných ranách - ale myslel som si, že sa to stalo Roninom."
  
  "Číňania ho priniesli späť. V aktualizovanej, modernej podobe. Uvidíš. Môj otec má model stroja, ktorý používajú na trestanie každého, kto sa im vzoprie. Poďme, je tu zima."
  
  Vrátili sa do malej izby, kde sa Nick zobudil. Hudba stále hrala, brnkala a vibrovala. Nejako stratil svoje náramkové hodinky.
  
  Bolo, povedal mu Tonaka, štvrť na jednu.
  
  "Nechcem spať," povedal. "Radšej by som mal hneď odísť a ísť za tvojím otcom. Zavolaj mu a povedz mu, že už idem."
  
  "Nemá telefón. To je nerozumné. Ale pošlem mu správu včas. Možno máš pravdu - v týchto hodinách je ľahšie pohybovať sa po Tokiu. Ale počkaj - ak ideš teraz, musím ti toto povedať. Viem, že na to nie si zvyknutá," spomína si otec, "ale to je všetko, čo máme. Zbrane sa pre nás ťažko zoháňajú, Eta."
  
  Prešla k malej skrinke v rohu miestnosti a kľakla si pred ňu. Nohavice jej obopínali hladkú líniu bokov a zadku a obmedzovali napnuté telo.
  
  Vrátila sa s ťažkou pištoľou, ktorá sa leskla olejovým čiernym leskom. Podala mu ju spolu s dvoma náhradnými zásobníkmi. "Je veľmi ťažká. Sama by som ju nevedela použiť. Bola skrytá od okupácie. Myslím, že je v dobrom stave. Predpokladám, že ju nejaký YANKEE vymenil za cigarety a pivo, alebo za nejaké dievča."
  
  Bol to starý Colt kalibru .45, z roku 1911. Nick z neho už dlho nestrieľal, ale poznal ho. Zbraň bola notoricky nepresná na vzdialenosť viac ako päťdesiat metrov, ale v tejto vzdialenosti dokázala zastaviť býka. V skutočnosti bola navrhnutá tak, aby zastavila nepokoje na Filipínach.
  
  Vyprázdnil plný zásobník a skontroloval poistky, potom hodil náboje na vankúš na posteli. Ležali hrubé, tupé a smrtiace, meď sa trblietala vo svetle. Nick skontroloval pružiny zásobníkov vo všetkých zásobníkoch. Boli by vhodné. Presne ako stará .45 - iste, nebola to Wilhelmina, ale nemal inú zbraň. A mohol by doraziť aj tú Hugovu ihlicu, ktorú mal pritlačenú k pravej ruke v semišovom puzdre s pružinou, ale nebola tam. Musel si vystačiť. Zastrčil si Colt za opasok a zapol si cezň kabát. Vydula sa, ale nie príliš.
  
  Tonaka ho pozorne sledovala. V jej tmavých očiach cítil jej súhlas. V skutočnosti bolo dievča optimistickejšie. Spoznala profesionála, keď ho videla.
  
  Podala mu malú koženú kľúčenku. "Za obchodným domom San-ai je zaparkovaný Datsun. Poznáš ho?"
  
  "Viem to." Bola to rúrovitá budova neďaleko Ginzy, ako obrovská raketa na pristávacej ploche.
  
  "Dobre. Tu je číslo poznávacej značky." Podala mu papierik. "Auto sa dá sledovať. Myslím, že nie, ale možno. Len to musíš využiť. Vieš, ako sa dostať do oblasti Sanya?"
  
  "Myslím, že áno. Choď po diaľnici na Shawa Dori, potom z nej vyjdi a choď pešo k bejzbalovému štadiónu. Odboč doprava na Meiji Dori a to by ma malo zaviesť niekam k mostu Namidabaši. Správne?"
  
  Priblížila sa k nemu. "Absolútne správne."
  
  Dobre poznáš Tokio."
  
  "Nie je to také dobré, ako by malo byť, ale viem to rozoznať. Je to ako New York - všetko zbúrajú a postavia nanovo."
  
  Tonaka bola teraz bližšie, takmer sa ho dotýkala. Jej úsmev bol smutný. "Nie v oblasti Sanya - stále je to slum. Pravdepodobne budete musieť zaparkovať pri moste a vojsť dnu. Nie je tam veľa ulíc."
  
  "Viem." Videl slumy po celom svete. Videl ich a cítil ich - hnoj, špinu, ľudský odpad. Psy, ktoré jedli vlastné exkrementy. Bábätká, ktoré nikdy nebudú mať šancu, a starí ľudia čakajúci na smrť bez dôstojnosti. Kunizo Matou, ktorý bol Eta, Burakumin, musel mať veľmi silné pocity ohľadom toho, že sa jeho ľud vrátil na miesto ako Sanya a zomrel.
  
  Bola v jeho náručí. Pritlačila svoje štíhle telo k jeho veľkému, tvrdému. Prekvapilo ho, keď v jej dlhých, mandľových očiach uvidel lesknúť sa slzy.
  
  "Tak choď," povedala mu. "Boh s tebou. Urobila som všetko, čo som mohla, poslúchla som svojho vznešeného otca do detailov. Odovzdáš mu moju... moju úctu?"
  
  Nick ju nežne objal. Triasla sa a z vlasov jej vinula slabá vôňa santalového dreva.
  
  "Len tvoja úcta? Nie tvoja láska?"
  
  Nepozrela sa na neho. Pokrútila hlavou. "Nie. Presne ako hovorím. Ale nemysli na to - toto je medzi mnou a mojím otcom. Ty a ja - sme iní." Trochu sa od neho odtiahla. "Sľubujem ti niečo, Nick. Dúfam, že ma k tomu prinútiš."
  
  "Urobím to."
  
  Pobozkal ju. Jej ústa boli voňavé, mäkké, vlhké a poddajné ako ružový púčik. Ako tušil, nemala podprsenku a cítil, ako sa jej prsia tlačia na neho. Na chvíľu sa ich ramená pritlačili k sebe a jej triaška sa zintenzívnila, jej dych sa stal drsným. Potom ho odstrčila. "Nie! Nemôžeš. To je ono - poď dnu, ukážem ti, ako odtiaľto odísť. Neobťažuj sa na to pamätať - už sa sem nevrátiš."
  
  Keď odchádzali z miestnosti, napadlo ho: "A čo toto telo?"
  
  "To je naša starosť. Nie je to prvá vec, ktorej sa zbavíme - keď príde čas, hodíme to do prístavu."
  
  O päť minút neskôr Nick Carter pocítil na tvári ľahký závan aprílového dažďa. V skutočnosti to bola len hmla a po stiesnenom priestore suterénu to bolo chladné a upokojujúce. Vo vzduchu sa vznášal náznak chladu a on si zapol starý plášť okolo krku.
  
  Tonaka ho zaviedol do uličky. Tmavá, zamračená obloha nad hlavou odrážala neónové svetlá Ginzy, ktorá bola pol bloku odtiaľto. Bolo neskoro, ale ulica sa stále kymácala. Ako kráčal, Nick zacítil dve vône, ktoré si spájal s Tokiom: horúce rezance a čerstvo naliaty betón. Napravo od neho bola opustená rovinatá plocha, kde kopali nový suterén. Vôňa betónu bola silnejšia. Žeriavy v jame pripomínali spiace bociany v daždi.
  
  Vyšiel na bočnú ulicu a otočil sa späť smerom k Ginze. Vyšiel blok od divadla Nichigeki. Zastavil sa na rohu, zapálil si cigaretu a hlboko si potiahol, pričom nechal oči blúdiť a vnímať frenetickú scénu. Okolo tretej ráno sa Ginza trochu ochladila, ale ešte neutíchla. Doprava preriedila, ale stále bola plná. Ľudia sa stále presúvali po tejto fantastickej ulici. Predavači rezancov stále trúbili. Z tisícok barov sa liala drzá hudba. Niekde jemne cinkal samisen. Okolo preletela oneskorená električka. Nad tým všetkým, akoby obloha kvapkala viacfarebnými prúdmi, sa prelievala jasná vlna neónov. Tokio. Drzý, bezostyšný, bastard Západu. Zrodený znásilnením ctihodného dievčaťa z Východu.
  
  Prešla rikša, kuli unavene bežal so sklonenou hlavou. Yankeeský námorník a milá Japonka sa pevne objali. Nick sa usmial. Niečo také ste už nikdy nevideli. Rikše. Boli rovnako staromódne ako dreváky alebo kimoná a obi. Mladé Japonsko bolo v móde - a bolo tam veľa hippies.
  
  Vysoko vpravo, tesne pod oblakmi, blikala výstražná kontrolka na Tokijskej veži v parku Šiba. Na druhej strane ulice mu jasné neónové svetlá pobočky Chase Manhattan v japončine a angličtine oznamovali, že má priateľa. Nickov úsmev bol trochu kyslý. Pochyboval, že by mu S-M v jeho súčasnej situácii veľmi pomohol. Zapálil si ďalšiu cigaretu a kráčal ďalej. Jeho periférne videnie bolo vynikajúce a uvidel dvoch úhľadných malých policajtov v modrých uniformách a bielych rukaviciach, ako sa k nemu blížia zľava. Kráčali pomaly, mávali obuškami a rozprávali sa medzi sebou, dosť ležérne a neškodne, ale nemalo zmysel riskovať.
  
  Nick prešiel pár blokov a snažil sa udržať si svoj pach. Nič. Zrazu pocítil veľký hlad a zastavil sa pri jasne osvetlenom tempura bare, kde jedol obrovský tanier s vyprážanou zeleninou a krevetami. Nechal na kamennom bare pár jenov a odišiel. Nikto mu nevenoval ani najmenšiu pozornosť.
  
  Vyšiel z Ginzy, dole bočnou ulicou a vošiel zozadu na parkovisko San-ai. Sodíkové výbojky vrhali modrozelený opar na tucet áut.
  
  Tam. Čierny Datsun bol tam, kde ho Tonaka sľúbil. Skontroloval si vodičský preukaz, zroloval papierik, aby našiel ďalšiu cigaretu, potom nasadol a vyšiel z parkoviska. Žiadne svetlá, ani tieň auta, ktoré by ho sledovalo. Zatiaľ sa zdalo, že je v poriadku.
  
  Keď si sadol, ťažká štyridsaťpäťka sa mu zaryla do rozkroku. Položil ju na sedadlo vedľa seba.
  
  Jazdil opatrne a dodržiaval rýchlostný limit 20 míľ za hodinu, až kým sa nezapojil na novú diaľnicu a nezamieril na sever. Potom zvýšil rýchlosť na 30 míľ za hodinu, čo bolo stále v rámci nočného limitu. Riadil sa všetkými dopravnými značkami a signálmi. Dážď zosilnel a on takmer úplne otvoril okno vodiča. Keď sa v malom aute začalo dusiť, cítil z Fremontovho obleku pot a špinu. V túto hodinu už nebola taká zbesilá tokijská premávka a nevidel žiadne policajné autá. Bol vďačný. Ak by ho policajti zastavili, aj keď len kvôli bežnej kontrole, bolo by trochu ťažké vyzerať a voňať tak, ako on. A vysvetľovať to s pištoľou kalibru .45 by bolo ťažké. Nick poznal tokijskú políciu z minulých skúseností. Boli drsní a efektívni - boli tiež známi tým, že hodili človeka do piesku a ľahko naňho na pár dní zabudli.
  
  Po ľavej strane prešiel okolo parku Ueno. Štadión Beisubooru je teraz neďaleko. Rozhodol sa nechať auto na parkovisku pri stanici Minowa na linke Joban a prejsť pešo do štvrte Sanya cez most Namidabashi, kde v minulosti popravovali zločincov.
  
  Malá predmestská stanica bola v kňučivej daždivej noci tmavá a opustená. Na parkovisku stálo jedno auto - stará havarovaná pištoľ bez pneumatík. Nick zamkol Datsun, znova skontroloval pištoľ kalibru .45 a zastrčil si ju za opasok. Stiahol si ošúchaný klobúk, vyhrnul si golier a vykročil do tmavého dažďa. Niekde unavene zavýjal pes - výkrik osamelosti a zúfalstva v tej osamelej hodine pred úsvitom. Nick sa pohol ďalej. Tonaka mu dal baterku a on ju občas použil. Značky ulíc boli roztrúsené, často chýbali, ale mal všeobecnú predstavu o tom, kde sa nachádza, a mal vynikajúci zmysel pre orientáciu.
  
  Keď prekročil most Namidabaši, ocitol sa v samotnej Sanji. Jemný vánok od rieky Sumida priniesol priemyselný zápach okolitých tovární. Vo vlhkom vzduchu sa vznášal ďalší ťažký, štipľavý zápach - zápach starej, zaschnutej krvi a hnijúcich čriev. Bitúnky. Sanja ich mal veľa a pamätal si, koľko eta, burakumin, bolo zamestnaných zabíjaním a sťahovaním zvierat z kože. Jedna z mála odporných prác, ktoré mali ako trieda k dispozícii.
  
  Prešiel na roh. Už tam musel byť. Bol tu rad nocľahární. Papierová tabuľa, odolná voči poveternostným vplyvom a osvetlená olejovou lampou, ponúkala posteľ za 20 jenov. Päť centov.
  
  Bol jediný človek na tomto opustenom mieste. Sivý dážď jemne syčal a špliechal na jeho starožitný pršiplášť. Nick si uvedomil, že musí byť asi blok od svojho cieľa. Na tom nezáležalo, pretože teraz musel priznať, že sa stratil. Pokiaľ sa s ním Tonaka, šéfka, nekontaktovala, ako sľúbila.
  
  "Carter-san?"
  
  Vzdych, šepot, imaginárny zvuk ponad plačúci dážď? Nick sa napol, položil ruku na studenú pažbu .45-tky a rozhliadol sa. Nič. Ani jeden človek. Nikto.
  
  "Carter-san?"
  
  Hlas sa zvýšil, prenikal, unášal ho vietor. Nick prehovoril do noci. "Áno. Som Carter-san. Kde ste?"
  
  "Tu, Carter-san, medzi budovami. Choď k tej s lampou."
  
  Nick si vytiahol Colt z opasku a odistil ho. Prešiel k miestu, kde za papierovou tabuľou horela olejová lampa.
  
  "Tu, Carter-san. Pozri sa dole. Pod tebou."
  
  Medzi budovami bol úzky priestor s tromi schodmi vedúcimi dole. Na úpätí schodov sedel muž pod slameným pršiplášťom.
  
  Nick sa zastavil na vrchu schodov. "Môžem použiť svetlo?"
  
  "Len na sekundu, Carter-san. Je to nebezpečné."
  
  "Ako vieš, že som Carter-san?" zašepkal Nick.
  
  Nevidel pokrčenie starých pliec pod rohožkou, ale hádal. "Riskujem, ale povedala, že prídeš. A ak si Carter-san, mám ťa nasmerovať ku Kunizovi Matuovi. Ak nie si Carter-san, tak si jeden z nich a zabiješ ma."
  
  "Som Carter-san. Kde je Kunizo Matou?"
  
  Na chvíľu posvietil na schody. Jeho jasné, korálkové oči odrážali svetlo. Chomáč sivých vlasov, stará tvár spálená časom a problémami. Schúlil sa pod rohožkou ako samotný Čas. Nemal dvadsať jenov na posteľ. Ale žil, hovoril, pomáhal svojim ľuďom.
  
  Nick zhasol svetlo. "Kde?"
  
  "Zostúp po schodoch okolo mňa a rovno späť chodbou. Čo najďalej. Dávaj si pozor na psy. Spia tu a sú divoké a hladné. Na konci tejto chodby je ďalšia chodba vpravo - choď čo najďalej. Je to veľký dom, väčší, ako si myslíš, a za dverami svieti červené svetlo. Choď, Carter-san."
  
  Nick vytiahol zo špinavej peňaženky Peta Fremonta chrumkavú bankovku. Vložil ju tam.
  
  Bolo to pod rohožkou, keď prechádzal okolo. "Ďakujem, papá. Tu sú peniaze. Tvoje staré kosti budú ľahšie ležať v posteli."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick opatrne kráčal chodbou a prstami sa dotýkal schátraných budov po oboch stranách. Zápach bol hrozný a stúpil do lepkavého blata. Omylom kopol psa, ale tvor len zakňučal a odplazil sa preč.
  
  Otočil sa a pokračoval v ceste, ktorú odhadoval na pol bloku. Po oboch stranách stáli chatrče, kopy plechu, papiera a starých debien - čokoľvek, čo sa dalo zachrániť alebo ukradnúť a použiť na stavbu domu. Z času na čas zazrel slabé svetlo alebo začul detský plač. Dážď smútil za obyvateľmi, za handrami a kosťami života. Chudý kocúr odpľul na Nicka a utiekol do noci.
  
  Vtedy to uvidel. Slabé červené svetlo za papierovými dverami. Viditeľné len vtedy, ak ste ho hľadali. Ironicky sa usmial a na chvíľu si spomenul na svoju mladosť v mestečku na Stredozápade, kde dievčatá z továrne na skutočný hodváb skutočne držali v oknách červené žiarovky.
  
  Dážď, zrazu zachytený vetrom, pleskol tetovaním o papierové dvere. Nick jemne zaklopal. Urobil krok dozadu, krok doprava, s Coltom pripraveným vystreliť do noci. Zvláštny pocit fantázie, nereálnosti, ktorý ho prenasledoval odkedy bol zdrogovaný, bol preč. Teraz bol AXEmanom. Bol Killmasterom. A pracoval.
  
  Papierové dvere sa s tichým vzdychom otvorili a do nich vstúpila obrovská, matná postava.
  
  "Nick?"
  
  Bol to hlas Kuniza Matoua, ale nebol to ten hlas. Nie ten, aký si Nick pamätal zo všetkých tých rokov. Bol to starý hlas, chorý hlas, a stále hovoril: "Nick?"
  
  "Áno, Kunizo. Nick Carter. Chápem, že ste ma chceli vidieť."
  
  Keď vezmeme do úvahy všetko, pomyslel si Nick, to bolo pravdepodobne najslabšie slovo storočia.
  
  
  Kapitola 6
  
  
  Dom bol slabo osvetlený papierovými lampášmi. "Nie je to tak, že by som dodržiaval staré zvyky," povedal Kunizo Matu a viedol ho do vnútornej miestnosti. "Slabé osvetlenie je v tejto štvrti výhodou. Najmä teraz, keď som vyhlásil svoju vlastnú malú vojnu čínskym komunistom. Povedala ti o tom moja dcéra?"
  
  "Trochu," povedal Nick. "Nie veľa. Povedala, že to všetko objasníš. Chcel by som, aby si to urobil. Som zmätený z mnohých vecí."
  
  Miestnosť bola dobre rozložená a zariadená v japonskom štýle. Slamené rohože, nízky stolík na tatami, kvety z ryžového papiera na stene a mäkké vankúše okolo stola. Na stole stáli malé šálky a fľaša saki.
  
  Matu ukázal na vankúš. "Budeš si musieť sadnúť na zem, môj starý priateľ. Ale najprv si priniesol môj medailón? Veľmi si ho cením a chcem ho mať pri sebe, keď zomriem." Bolo to jednoduché konštatovanie faktu, zbavené sentimentality.
  
  Nick vytiahol medailón z vrecka a podal mu ho. Keby nebolo Tonaky, bol by naň zabudol. Povedala mu: "Starý pán si ho vypýta."
  
  Matu vzal zlatý a nefritový disk a odložil ho do zásuvky. Sadol si oproti Nickovi za stôl a siahol po fľaši saki. "Nebudeme sa nijako ceremóniovať, môj starý priateľ, ale je čas na malý drink, aby sme si zaspomínali na všetky minulé dni. Bolo od vás milé, že ste prišli."
  
  Nick sa usmial. "Nemal som veľa na výber, Kunizo. Povedala ti, ako ma sem ona a jej kolegovia skauti priviedli?"
  
  "Povedala mi to. Je to veľmi poslušná dcéra, ale ja som naozaj nechcel, aby zašla do takýchto extrémov. Možno som bol vo svojich pokynoch trochu prehnaný. Len som dúfal, že ťa dokáže presvedčiť." Nalial saki do pohárov z vaječných škrupín.
  
  Nick Carter pokrčil plecami. "Presvedčila ma. Zabudni na to, Kunizo. Aj tak by som prišiel, len čo by som si uvedomil závažnosť veci. Len by som mohol mať trochu problém vysvetliť veci svojmu šéfovi."
  
  "David Hawk?" Matu mu podal šálku saki.
  
  "Vieš čo?"
  
  Matu prikývol a vypil saki. Stále bol stavaný ako zápasník sumo, ale teraz ho staroba zahalila do ochabnutého rúcha a jeho črty boli príliš ostré. Oči mal hlboko posadené, s obrovskými vakmi pod nimi a pálili ho horúčkou a niečím iným, čo ho stravovalo.
  
  Znova prikývol. "Vždy som vedel oveľa viac, než si tušil, Nick. O tebe a AX. Poznal si ma ako priateľa, ako svojho učiteľa karate a džuda. Pracoval som pre japonskú tajnú službu."
  
  "To mi povedal Tonaka."
  
  "Áno. Nakoniec som jej to povedal. Čo ti povedať nemohla, pretože nevie - vie to len veľmi málo ľudí - je to, že som bol celé tie roky dvojitým agentom. Pracoval som aj pre Britov."
  
  Nick si usrkol zo saki. Nebol nijako zvlášť prekvapený, hoci to pre neho bola novinka. Upieral zrak na krátky švédsky guľomet K, ktorý priniesol Matu - ležal na stole - a nič nepovedal. Matu s ním precestoval tisíce kilometrov, aby sa s ním porozprávali. Keď bude pripravený, urobí to. Nick čakal.
  
  Matu ešte nebol pripravený začať s prezeraním kufrov. Zízal na fľašu saki. Dážď hral na streche kovový ragtime. Niekde v dome niekto kašľal. Nick
  
  naklonil ucho a pozrel sa na veľkého muža.
  
  "Sluha. Dobrý chlapec. Môžeme mu veriť."
  
  Nick si dolial šálku saki a zapálil si cigaretu. Matu odmietol. "Môj lekár to nedovolí. Je klamár a hovorí, že sa dožijem dlhého života." Potľapkal si obrovské brucho. "Viem to lepšie. Táto rakovina ma zožiera zaživa. Spomenula ti to moja dcéra?"
  
  "Niečo také." Doktor bol klamár. Killmaster spoznal smrť, keď bola vpísaná do mužovej tváre.
  
  Kunizo Matu si vzdychol. "Dávam si šesť mesiacov. Nemám veľa času robiť to, čo by som chcel. Je to škoda. Ale potom, myslím, že tak to vždy chodí - niekto to otáľa, odkladá a odkladá a potom jedného dňa príde Smrť a čas je preč. Ja..."
  
  Nick ho jemne, veľmi jemne šťuchol. "Niektoré veci chápem, Kunizo. Niektoré nie. O tvojich ľuďoch a o tom, ako si sa k nim vrátil, k Burakuminom, a ako sa ti s dcérou nedarí. Viem, že sa to snažíš napraviť skôr, ako zomrieš. Máš moje plné sústrasti, Kunizo, a vieš, že v našej práci je sústrasť ťažko hľadať. Ale vždy sme boli k sebe úprimní a priamočiari - musíš sa dostať ku Kunizovej práci! Čo odo mňa chceš?"
  
  Matu si ťažko vzdychol. Divne páchol a Nick si myslel, že je to skutočný zápach rakoviny. Čítal, že niektoré z nich naozaj smrdeli.
  
  "Máš pravdu," povedal Matu. "Presne ako za starých čias - zvyčajne si mal pravdu. Takže pozorne počúvaj. Povedal som ti, že som bol dvojitý agent, pracoval som pre našu spravodajskú službu aj pre britskú MI5. Nuž, v MI5 som stretol muža menom Cecil Aubrey. Vtedy bol len nižším dôstojníkom. Teraz je rytierom, alebo čoskoro bude... Sir Cecil Aubrey! Aj po všetkých tých rokoch mám stále veľa kontaktov. Dalo by sa povedať, že som ich udržiaval v dobrom stave. Na starého muža, Nicka, na umierajúceho muža, veľmi dobre viem, čo sa deje vo svete. V našom svete. Špionáž v podzemí. Pred pár mesiacmi..."
  
  Kunizo Matou hovoril pevne pol hodiny. Nick Carter pozorne počúval, len občas ho prerušil, aby položil otázku. Väčšinou pil saké, fajčil cigarety a hral sa so švédskym guľometom K-45. Bol to elegantný stroj.
  
  Kunizo Matu povedal: "Vieš, starý priateľ, toto je zložitá záležitosť. Už nemám oficiálne kontakty, takže som zorganizoval ženy z Ety a robím, čo viem. Občas je to frustrujúce, najmä teraz, keď čelíme dvojitému sprisahaniu. Som si istý, že Richard Filston neprišiel do Tokia len preto, aby zorganizoval sabotážnu kampaň a výpadok prúdu. Je to viac než to. Je to oveľa viac než to. Môj skromný názor je, že Rusi plánujú nejako oklamať Číňanov, podviesť ich a hodiť ich do polievky."
  
  Nick sa tvrdo usmial. "Starý čínsky recept na kačaciu polievku - najprv chytaj kačicu!"
  
  Pri prvej zmienke o mene Richarda Filstona sa stal dvojnásobne ostražitým. Zajatie Filstona, dokonca aj jeho zabitie, by bol prevrat storočia. Bolo ťažké uveriť, že tento muž by opustil bezpečie Ruska len preto, aby dohliadal na sabotážnu operáciu, bez ohľadu na to, aký rozsiahly bude. Kunizo mal v tomto pravdu. Toto muselo byť niečo iné.
  
  Znovu si dolial pohár saki. "Si si istý, že Filston je v Tokiu? Teraz?"
  
  Zavalité telo sa striaslo, keď starý muž pokrčil širokými plecami. "Tak isté, ako len môže byť v tejto oblasti človek. Áno. Je tu. Vystopoval som ho a potom som ho stratil. Pozná všetky triky. Myslím si, že ani Johnny Chow, vodca miestnych čínskych agentov, nevie, kde sa Filston momentálne nachádza. A musia úzko spolupracovať."
  
  - Takže Filston má svojich vlastných ľudí. Svoju vlastnú organizáciu, nepočítajúc Chikomovcov?
  
  Znova pokrčil plecami. "Asi áno. Malá skupina. Musí byť malá, aby sa vyhla pozornosti. Philston bude fungovať nezávisle. Nebude mať žiadne spojenie s ruským veľvyslanectvom. Ak ho pri tom prichytia - nech robí čokoľvek - zriekajú sa ho."
  
  Nick sa na chvíľu zamyslel. "Stále majú miesto v Azabu Mamiana 1?"
  
  "To isté. Ale nemá zmysel pozerať sa na ich ambasádu. Moje dievčatá už niekoľko dní slúžia nepretržite. Nič."
  
  Vchodové dvere sa začali otvárať. Pomaly. Cilmeter po palci. Drážky boli dobre namazané a dvere nevydávali žiadny zvuk.
  
  "Takže, tu máš," povedal Kunizo Matuovi. "Zvládnem ten sabotážny plán. Môžem zhromaždiť dôkazy a na poslednú chvíľu ich odovzdať polícii. Budú ma počúvať, pretože aj keď už nie som aktívny, stále môžem vyvíjať tlak. Ale s Richardom Filstonom nemôžem nič urobiť a on je skutočné nebezpečenstvo. Táto hra je pre mňa príliš veľká. Preto som po teba poslal, preto som poslal medailón, preto teraz žiadam to, o čom som si myslel, že nikdy nebudem žiadať: aby si zaplatil dlh."
  
  Zrazu sa naklonil cez stôl k Nickovi. "Nikdy som od teba žiadny dlh nepožadoval! To ty, Nick, si vždy trval na tom, že mi dlhuješ celý svoj život."
  
  "Je to pravda. Nemám rád dlhy. Zaplatím ich, ak budem môcť. Chceš, aby som našiel Richarda Filstona a zabil ho?"
  
  
  Matuove oči sa rozžiarili. "Je mi jedno, čo mu urobíš. Zabi ho. Vydaj ho našej polícii, vezmi ho späť do Štátov. Daj ho Britom. Mne je to jedno."
  
  Vchodové dvere boli teraz otvorené. Leják premočil rohožku na chodbe. Muž pomaly vošiel do vnútornej miestnosti. Pištoľ v ruke sa mu matne leskla.
  
  "MI5 vie, že Filston je v Tokiu," povedal Matu. "Postaral som sa o to. Cecilovi Aubreymu som to povedal pred chvíľou. On vie. Bude vedieť, čo má robiť."
  
  Nick nebol zvlášť nadšený. "To znamená, že môžem pracovať pre všetkých britských agentov. Aj pre CIA, ak nás oficiálne požiadajú o pomoc. Veci sa môžu skomplikovať. Rád pracujem čo najviac sám."
  
  Muž už bol v polovici chodby. Opatrne odistil poistku pištole.
  
  Nick Carter vstal a pretiahol sa. Zrazu bol unavený na kosť. "Dobre, Kunizo. Necháme to tak. Pokúsim sa nájsť Filstona. Keď odtiaľto odídem, budem sám. Aby nebol príliš zmätený, zabudnem na tohto Johnnyho Chowa, Číňanov a sabotážny plán. Ty sa postaraj o túto vec. Ja sa zameriam na Filstona. Keď ho dostanem, ak ho dostanem, potom sa rozhodnem, čo s ním urobím. Dobre?"
  
  Matu sa tiež postavil. Prikývol, brada sa mu triasla. "Ako hovoríš, Nick. Dobre. Myslím, že je najlepšie sústrediť sa a zúžiť otázky. Ale teraz ti musím niečo ukázať. Dovolil ti Tonaka vidieť telo, kam ťa najprv odniesli?"
  
  Muž stojaci v tme na chodbe videl vo vnútornej miestnosti slabé siluety dvoch mužov. Práve vstali od stola.
  
  Nick povedal: "Urobila to ona. Pán, volám sa Sadanaga. Mal by každú chvíľu prísť do prístavu."
  
  Matu prešiel k malej lakovanej skrinke v rohu. Zohol sa so stonom, jeho veľké brucho sa hojdalo. "Tvoja pamäť je rovnako dobrá ako vždy, Nick. Ale jeho meno nie je dôležité. Ani jeho smrť. Nie je prvý a nebude posledný. Ale som rád, že si videl jeho telo. Toto a toto poslúži ako vysvetlenie, ako tvrdo hrajú Johnny Chow a jeho Číňania."
  
  Položil malého Budhu na stôl. Bol vyrobený z bronzu a vysoký asi 30 centimetrov. Matu sa ho dotkol a predná polovica sa na malých pántoch otvorila. Svetlo sa lesklo od mnohých drobných čepelí zapustených do sochy.
  
  "Volajú to Krvavý Budha," povedal Matu. "Je to starý nápad, prenesený do súčasnosti. A nie práve východný, viete, pretože je to verzia Železnej panny používanej v Európe v stredoveku. Obeť vložia do Budhu a zamknú ho na mieste. Jasné, naozaj existuje tisíc nožov, ale na tom nezáleží? Krváca veľmi pomaly, pretože čepele sú šikovne umiestnené a žiadna z nich neprenikne príliš hlboko ani sa nedotkne životne dôležitého miesta. Nie veľmi príjemná smrť."
  
  Dvere do izby sa pootvorili o centimeter.
  
  Nick mal fotku. "Nútia Chicomovci ľudí z Ety, aby sa pridali k Spoločnosti Krvavého Budhu?"
  
  "Áno." Matu smutne pokrútil hlavou. "Niektorí z Ety sa im bránia. Nie veľa. Eta, Burakumini, sú menšinou a nemajú veľa spôsobov, ako sa brániť. Čikomi používajú pracovné miesta, politický tlak, peniaze - ale väčšinou teror. Sú veľmi šikovní. Nútia mužov vstúpiť do Spoločnosti prostredníctvom terorizmu, vyhrážok ich manželkám a deťom. Potom, ak muži ustúpia, ak znovu získajú svoju mužnosť a pokúsia sa bojovať - uvidíte, čo sa stane." Gestom ukázal na malého, smrtiaceho Budhu na stole. "Tak som sa obrátil na ženy, s určitým úspechom, pretože Čikomi ešte neprišli na to, ako sa so ženami vysporiadať. Vyrobil som tento model, aby som ženám ukázal, čo by sa s nimi stalo, keby ich chytili."
  
  Nick si uvoľnil z opaska pištoľ Colt kalibru .45, ktorá mu bola zaseknutá v bruchu. "To ty sa bojíš, Kunizo. Ale viem, čo tým myslíš - Čikomi zničia Tokio, vypália ho do tla a zvalia vinu na tvoj ľud, Eta."
  
  Dvere za nimi boli teraz napoly otvorené.
  
  "Smutnou pravdou, Nick, je, že mnohí z mojich ľudí sa v skutočnosti búria. Rabujú a podpaľujú na protest proti chudobe a diskriminácii. Sú prirodzeným nástrojom pre Čikomov. Snažím sa s nimi prehovárať, ale mám malý úspech. Moji ľudia sú veľmi zatrpknutí."
  
  Nick si obliekol starý kabát. "Áno. Ale to je tvoj problém, Kunizo. Mojím je nájsť Richarda Filstona. Takže idem pracovať a čím skôr, tým lepšie. Jedna vec, pomyslel som si, by mi mohla pomôcť. Čo si myslíš, že Filston vlastne zamýšľa ? Jeho skutočný dôvod, prečo je v Tokiu? To by mi mohlo dať východiskový bod."
  
  Ticho. Dvere za nimi sa zastavili.
  
  Matu povedal: "Je to len dohad, Nick. Šialený dohad. Musíš to pochopiť. Smej sa, ak chceš, ale myslím si, že Filston je v Tokiu, aby..."
  
  V tichu za nimi nahnevane zakašľala pištoľ. Bol to staromódny Luger s tlmičom a relatívne nízkou úsťovou rýchlosťou. Brutálna 9mm guľka odtrhla Kunizovi Matovi väčšinu tváre. Jeho hlava sa trhla dozadu. Jeho telo, obťažené tukom, zostalo nehybné.
  
  Potom spadol dopredu, rozbil stôl na kusy, vylial krv na totami a rozdrvil model Budhu.
  
  Vtedy Nick Carter narazil do bloku a kotúľal sa doprava. Vstal s Coltom v ruke. Uvidel neurčitú postavu, rozmazaný tieň, ako sa vzďaľuje od dverí. Nick vystrelil z podrepu.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt zareval v tichu ako kanón. Tieň zmizol a Nick začul kroky búchajúce do haly. Sledoval zvuk.
  
  Tieň práve vychádzal z dverí. BLAMM-BLAMM. Ťažká .45-ka prebudila ozveny. A okolie. Carter vedel, že má len pár minút, možno sekúnd, aby sa odtiaľ dostal. Neobzrel sa na svojho starého priateľa. Teraz bolo po všetkom.
  
  Vybehol do dažďa a prvého falošného náznaku úsvitu. Bolo dosť svetla na to, aby videl vraha odbočiť doľava, späť tou istou cestou, ktorou prišli s Nickom. Bola to pravdepodobne jediná cesta dnu a von. Nick sa za ním rozbehol. Už viac nestrieľal. Bolo to zbytočné a už mal prenikavý pocit zlyhania. Ten bastard sa chystal utiecť.
  
  Keď dosiahol odbočku, nikoho nebol na dohľad. Nick bežal úzkou chodbou, ktorá viedla späť k prístreškom, šmýkal sa a kĺzal v blate pod nohami. Teraz sa okolo neho ozývali hlasy. Bábätká plakali. Ženy kládli otázky. Muži sa pohybovali a premýšľali.
  
  Na schodoch sa starý žobrák stále schovával pod kobercom pred dažďom. Nick sa ho dotkol za plece. "Papa-san! Videli ste..."
  
  Starý muž spadol ako rozbitá bábika. Škaredá rana na jeho hrdle hľadela na Nicka s tichými, výčitkami. Koberec pod ním bol zafarbený na červeno. V jednej hrčovitej ruke stále zvieral chrumkavú bankovku, ktorú mu Nick dal.
  
  "Prepáč, dedko." Nick vyskočil po schodoch. Napriek dažďu bolo každú minútu slabšie. Musel sa odtiaľ dostať. Rýchlo! Nemalo zmysel sa tu zdržiavať. Vrah sa vytratil, zmizol v labyrinte slumov a Kunizo Mata bol mŕtvy, rakovina bola oklamaná. Pokračujte odtiaľ.
  
  Policajné autá vyšli na ulicu z opačných smerov, dve z nich mu opatrne zablokovali únikovú cestu. Dva reflektory ho zastavili ako moľu v dopravnej zápche.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick sa zastavil. Smrdelo to ako zákerná akcia a on bol uprostred nej. Niekto použil telefón a načasovanie bolo perfektné. Pustil Colt a hodil ho dolu schodmi. Keby len dokázal upútať ich pozornosť, bola by šanca, že si ho nevšimnú. Alebo nenájdu mŕtveho žobráka. Mysli rýchlo, Carter! Naozaj premýšľal rýchlo a pustil sa do veci. Zdvihol ruky a pomaly kráčal k najbližšiemu policajnému autu. Mohol by sa s tým vyrovnať. Vypil tak akurát dosť saki, aby to cítil.
  
  Prešiel pomedzi dve autá. Teraz stáli, ich motory potichu vrčali a svetlá veží okolo nich svietili. Nick žmurkol v svetlách svetlometov. Zamračil sa, podarilo sa mu mierne sa zakymácať. Teraz bol Pete Fremont a mal si to zapamätať. Ak by ho hodili do kýchadla, bol by koniec. Jastrab v klietke králiky nechytá.
  
  "Čo to do pekla je? Čo sa deje? Ľudia búchajú po celom dome, policajti ma zastavujú! Čo sa to do pekla deje?" Pete Fremont sa hneval čoraz viac.
  
  Z každého auta vyšiel policajt a vstúpil do záplavy svetla. Obaja boli malí a úhľadní. Obaja niesli veľké pištole Nambu a mierili na Nicka. Peta.
  
  Poručík sa pozrel na veľkého Američana a mierne sa uklonil. Poručík! Zapísal si to. Poručíci zvyčajne nejazdili v krížnikoch.
  
  "O meno wa?
  
  "Pete Fremont. Môžem už dať ruky dole, pán dôstojník?" V hlase bolo cítiť sarkazmus.
  
  Ďalší policajt, mohutne stavaný muž s ostrými zubami, rýchlo prehľadal Nicka. Prikývol poručíkovi. Nick nechal svoj saki dych špliechať policajtovi do tváre a videl, ako sa mykol.
  
  "Dobre," povedal poručík. "Ruky dole. Kokuseki wa?"
  
  Nick sa mierne zakymácal. "America-gin." Povedal to hrdo, víťazoslávne, akoby sa chystal spievať "Hviezdami posiaty prapor".
  
  Zaštikútal. "Americký gin, preboha, a nezabudnite na to. Ak si vy opice myslíte, že ma kopnete..."
  
  Poručík vyzeral znudene. Opití Yankeeovia pre neho neboli ničím novým. Podal ruku. "Papiere, prosím."
  
  Nick Carter podal Peteovi Fremontovi peňaženku a pomodlil sa.
  
  Poručík sa prehrabával v peňaženke a priložil ju k jednému z reflektorov. Druhý policajt teraz stál od svetla bokom a mieril zbraňou na Nicka. Tí tokijskí policajti sa vo svojom odbore vyznali.
  
  Poručík pozrel na Nicka. "Tokio no jusho wa?"
  
  Preboha! Jeho adresa v Tokiu? Adresa Peta Fremonta v Tokiu. Netušil. Mohol len klamať a dúfať. Jeho mozog cvakal ako počítač a on prišiel s niečím, čo by mohlo fungovať.
  
  "Nebývam v Tokiu," povedal. "Som v Japonsku služobne. Zastavil som sa včera večer. Bývam v Soule. V Kórei." Zúfalo hľadal adresu v Soule. A bola tam! Dom Sally Soo.
  
  "Kde v Soule?"
  
  Poručík pristúpil bližšie a starostlivo si ho prezrel od hlavy po päty, súdiac podľa jeho oblečenia a vône. Jeho poloúsmev bol arogantný. "Koho sa snažíš oklamať, Saki-hlava?"
  
  "19 Donjadon, Čongku." Nick sa uškrnul a fúkol na poručíka saki. "Pozri, Buster. Uvidíš, že hovorím pravdu." Do hlasu sa mu vkradol ston. "Pozri, o čo tu ide? Nič som neurobil. Len som prišiel sem pozrieť to dievča. Potom, keď som odchádzal, začala sa streľba. A teraz vy..."
  
  Poručík sa naňho pozrel s miernym zmätkom. Nickovi sa zlepšila nálada. Policajt tomuto príbehu uverí. Vďaka Bohu, že sa zbavil Coltu. Ale aj tak by sa mohol dostať do problémov, keby začali špehovať.
  
  "Pil si?" Bola to rečnícka otázka.
  
  Nick sa zakymácal a znova štikútal. "Áno. Trochu som si dal. Vždy pijem, keď som s priateľkou. Čo s tým?"
  
  "Počuli ste streľbu? Kde?"
  
  Nick pokrčil plecami. "Neviem presne kam. Stavím sa, že som to nešiel vyšetrovať! Viem len to, že som práve odchádzal od domu mojej priateľky, staral som sa o svoje veci a zrazu bum - bum!" Zastavil sa a podozrievavo sa pozrel na poručíka. "Hej! Ako ste sa sem dostali tak rýchlo? Čakali ste problémy, však?"
  
  Poručík sa zamračil. "Pýtam sa, pán Fremont. Ale dostali sme hlásenie o nepokojoch. Ako si viete predstaviť, táto oblasť nie je práve najlepšia." Znova si prezrel Nicka a všimol si jeho ošarpaný oblek, pokrčený klobúk a pršiplášť. Jeho výraz potvrdil jeho presvedčenie, že pán Pete Fremont patrí do tejto oblasti. Telefonát bol v skutočnosti anonymný a krátky. O pol hodiny budú v oblasti Sanya, neďaleko nocľahárne, problémy. Problémy so streľbou. Volajúci bol zákony dodržiavajúci japonský občan a rozhodol sa, že polícia by to mala vedieť. To bolo všetko - a cvaknutie tichého položeného telefónu.
  
  Poručík sa poškrabal na brade a rozhliadol sa. Svetlo silnelo. Zmätok chatrčí a búd sa tiahol na míľu všetkými smermi. Bol to labyrint a vedel, že v ňom nič nenájde. Nemal dosť mužov na poriadne prehľadávanie, aj keby vedel, čo hľadá. A polícia, keď sa vôbec odvážila do džungle Sanya, cestovala v štvorčlenných a päťčlenných tímoch. Pozrel sa na veľkého, opitého Američana. Fremont? Pete Fremont? Meno mu bolo matne známe, ale nevedel si ho spomenúť. Záležalo na tom? Yankees evidentne na pláži skrachovali a v Tokiu a v každom veľkom meste na východe ich bolo veľa. Býval s nejakou štetkou menom Sanya. No a čo? Nebolo to nelegálne.
  
  Nick trpezlivo čakal. Bolo načase držať jazyk za zubami. Sledoval poručíkove myšlienky. Dôstojník ho už chystal pustiť.
  
  Poručík sa práve chystal vrátiť Nickovi peňaženku, keď v jednom z áut zazvonila rádiostanica. Niekto potichu zavolal poručíkovo meno. Odvrátil sa, stále držúc peňaženku. "Chvíľku, prosím." Tokijskí policajti sú vždy zdvorilí. Nick si popod nos zanadával. Začínalo sa sakramentsky svitať! Išli zbadať mŕtveho žobráka a potom by všetko určite ohromilo fanúšikov.
  
  Poručík sa vrátil. Nick sa cítil trochu nesvoj, keď spoznal výraz na mužovej tvári. Už ho videl. Mačka vie, kde je roztomilý, tučný kanárik.
  
  Poručík znova otvoril peňaženku. "Hovoríte, že sa voláte Pete Fremont?"
  
  Nick vyzeral zmätene. Zároveň urobil malý krok bližšie k poručíkovi. Niečo sa pokazilo. Úplne sa pokazilo. Začal formulovať nový plán.
  
  Ukázal na peňaženku a rozhorčene povedal: "Áno, Pete Fremont. Preboha. Pozrite, čo je toto! Starý trestný čin tretieho stupňa? To nebude fungovať. Poznám svoje práva. Alebo ma prepustite. A ak ma obviníte, okamžite zavolám americkému veľvyslancovi a..."
  
  Poručík sa usmial a poskočil. "Som si istý, že veľvyslanec sa s vami rád spojí, pane. Myslím, že budete musieť ísť s nami na stanicu. Zdá sa, že došlo k veľmi zvláštnemu zmätku. V jeho byte našli mŕtveho muža. Muža, ktorý sa tiež volal Pete Fremont a ktorého ako Peta Fremonta identifikovala jeho priateľka."
  
  Nick sa pokúsil vybuchnúť. Priblížil sa k mužovi ešte o pár centimetrov.
  
  "No a čo? Nepovedal som, že som jediný Pete Fremont na svete. To bola len chyba."
  
  Malý poručík sa tentoraz nepoklonil. Veľmi zdvorilo sklonil hlavu a povedal: "Som si istý, že je to pravda. Ale prosím, sprevádzajte nás na stanicu, kým túto záležitosť nevyriešime." Ukázal na druhého policajta, ktorý stále kryl Nicka nambu.
  
  Nick Carter sa rýchlo a plynulo presunul k poručíkovi. Policajt, hoci prekvapený, bol dobre vycvičený, zaujal obranný postoj džuda, uvoľnil sa a čakal, kým sa naňho Nick vrhne. Kunizo Matu ho to naučil pred rokom.
  
  Nick sa zastavil. Podal mu pravú ruku, akoby
  
  Použil návnadu a keď sa ho policajt pokúsil chytiť za zápästie a hodiť mu ju cez rameno, Nick stiahol ruku a zasadil mužovi ostrý ľavý hák do solar plexu. Musel sa priblížiť skôr, ako ostatní policajti začnú strieľať.
  
  Ohromený poručík spadol dopredu a Nick ho chytil a v okamihu ho nasledoval. Zaistil mu plný nelson a zdvihol muža zo zeme. Vážil nie viac ako 59-60 kilogramov. Nick roztiahol nohy doširoka, aby ho muž nekopol do rozkroku, a cúvol k schodom vedúcim do chodby za nocľahárňami. Bola to teraz jediná cesta von. Malý policajt sa pred ním hojdal ako účinný nepriestrelný štít.
  
  Teraz sa proti nemu postavili traja policajti. Reflektory boli slabé lúče mŕtveho svetla za úsvitu.
  
  Nick opatrne cúvol k schodom. "Zostaňte vzadu," varoval ich. "Ak sa na mňa vrhnete, zlomím mu väz!"
  
  Poručík sa ho pokúsil kopnúť a Nick mierne zatlačil. Kosti na poručíkovom tenkom krku s hlasným prasknutím praskoli. Zastonal a prestal kopať.
  
  "Je v poriadku," povedal im Nick, "zatiaľ som mu neublížil. Nechajme to tak."
  
  Kde do pekla bol ten prvý krok?
  
  Traja policajti ho prestali prenasledovať. Jeden z nich rozbehol sa k autu a začal rýchlo hovoriť do rádiového mikrofónu. Volanie o pomoc. Nick nenamietal. Neplánoval tam byť.
  
  Jeho noha sa dotkla prvého schodu. Dobre. Teraz, ak neurobí žiadne chyby, má šancu.
  
  Zamračil sa na policajtov. Držali si odstup.
  
  "Beriem ho so sebou," povedal Nick. "Ide touto chodbou za mnou. Ak ma budeš skúšať nasledovať, zraní sa. Zostaňte tu ako dobrí malí policajti a bude v poriadku. Je na tebe. Sayonara!"
  
  Zostúpil po schodoch. Dole bol mimo dohľadu policajtov. Cítil pri nohách telo starého žobráka. Zrazu zatlačil, prinútil poručíka nakloniť hlavu dopredu a sekol ho karate úderom cez krk. Vystrčil palec a pocítil mierny šok, keď sa čepeľ jeho mozoľnatej ruky zarezala do chudého krku. Pustil muža na zem.
  
  Colt ležal čiastočne pod mŕtvym žobrákom. Nick ho zdvihol - pažba bola lepkavá od starcovej krvi - a rozbehol sa chodbou. Držal Colt v pravej ruke a vykročil dopredu. Nikto v tejto oblasti nemal v úmysle zasahovať do muža, ktorý niesol zbraň.
  
  Teraz to bola otázka sekúnd. Neopúšťal džungľu Sanya, vstupoval do nej a polícia ho nikdy nenájde. Chatrče boli celé z papiera, dreva alebo plechu, chatrné ohnivé pasce, a on sa cez ne musel len prebojovať buldozérmi.
  
  Znova odbočil doprava a bežal k Matuovmu domu. Prebehol cez vchodové dvere, stále otvorené, a pokračoval cez vnútornú izbu. Kunizo ležal vo vlastnej krvi. Nick pokračoval v chôdzi.
  
  Prerazil papierové dvere. Spod koberca vykukla snedá tvár, prekvapená. Slúha. Príliš vystrašený, aby vstal a preskúmal to. Nick pokračoval v chôdzi.
  
  Dal si ruky pred tvár a prerazil stenu. Papier a krehké drevo sa s tichým kvílením odtrhli. Nick sa začal cítiť ako tank.
  
  Prešiel cez malý, otvorený dvor posiaty haraburdím. Bola tam ďalšia stena z dreva a papiera. Vrhol sa do nej a zanechal obrys svojho veľkého tela v zívajúcej diere. Miestnosť bola prázdna. Prerazil sa dopredu, cez ďalšiu stenu, do ďalšej miestnosti - alebo to bol iný dom - a muž a žena s úžasom hľadeli na posteľ na podlahe. Medzi nimi ležalo dieťa.
  
  Nick sa prstom dotkol svojho klobúka. "Prepáč." Rozbehol sa.
  
  Prebehol okolo šiestich domov, odohnal tri psy a prichytil jeden pár pri súloži, než vyšiel na úzku, kľukatú uličku, ktorá niekam viedla. To mu vyhovovalo. Niekde ďalej od policajtov, ktorí sa mu potulovali a nadávali za chrbtom. Jeho stopa bola dosť zrejmá, ale policajti boli zdvorilí a dôstojní a museli všetko robiť po japonsky. Nikdy ho nechytia.
  
  O hodinu neskôr prešiel cez most Namidabaši a priblížil sa k stanici Minowa, kde zaparkoval svoj Datsun. Stanica bola preplnená zamestnancami, ktorí prišli skoro ráno. Parkovisko bolo plné áut a pri pokladniach sa už tvorili rady.
  
  Nick nešiel rovno na stanicu. Malý bufet bol už otvorený oproti cez ulicu a on si dal trochu coca-cory, no prial si, aby to bola niečo silnejšie. Bola to ťažká noc.
  
  Videl strechu Datsunu. Zdal sa byť nikto zvlášť nezaujatý. Zostal pri svojej koloke a nechal oči blúdiť po dave, preosieval ho a hodnotil. Žiadni policajti. Mohol by na to prisahať.
  
  Nie že by to znamenalo, že tam ešte nebol. Dom bol voľný. Priznal, že policajti budú tou najmenšou starosťou. Policajti boli celkom predvídateľní. S policajtmi si vedel poradiť.
  
  Niekto vedel, že je v Tokiu. Niekto ho sledoval až ku Kunizovi, napriek všetkým jeho opatreniam. Niekto zabil Kuniza a falošne obvinil Nicka. Mohla to byť nehoda, náhoda. Mohli byť ochotní dať policajtom čokoľvek, len aby zastavili prenasledovanie a otázky.
  
  Mohli. On si to nemyslel.
  
  Alebo ho niekto sledoval až k Sanovi? Bola to od začiatku nastražená ilúzia? Alebo, ak nie nastražená, ako niekto vedel, že bude v Kunizovom dome? Nick dokázal na túto otázku prísť s odpoveďou a nepáčila sa mu. Trochu sa mu z toho robilo zle. Zamiloval si Tonaku.
  
  Zamieril na parkovisko. Nemal v úmysle robiť žiadne rozhodnutia, kým si lámal hlavu nad výberom coca-coly v predmestí. Musel ísť do práce. Kunizo bol mŕtvy a momentálne nemal žiadne kontakty. Niekde v kope sena v Tokiu bol ihla menom Richard Filston a Nick ho musel nájsť. Rýchlo.
  
  Priblížil sa k Datsunu a pozrel sa dole. Okoloidúci súcitne syčali. Nick ich ignoroval. Všetky štyri pneumatiky boli rozrezané na kusy.
  
  Vlak prišiel. Nick zamieril k pokladni a siahol si do vrecka na boku. Takže nemal auto! Mohol ísť vlakom do parku Ueno a potom prestúpiť na vlak do centra Tokia. Vlastne to bolo lepšie. Muž v aute bol obmedzený, dobrý cieľ a ľahko sledovateľný.
  
  Vytiahol z vrecka prázdnu ruku. Nemal peňaženku. Peňaženku Peta Fremonta. Mal ju ten malý policajt.
  
  
  Kapitola 7
  
  
  Cesta, ktorá vyzerá ako losí býk na kolieskových korčuliach pretekajúci záhradou.
  
  Hawk si myslel, že to výstižne opisuje stopu, ktorú zanechal Nick Carter. Bol sám vo svojej kancelárii; Aubrey a Terence práve odišli a po prezeraní si kôpky žltých papierov sa cez interkom rozprával s Deliou Stokesovou.
  
  "Zrušte Nickovo červené pátranie, Delia. Prepnite ho na žlté. Všetci sú v pohotovosti, aby mu poskytli akúkoľvek pomoc, o ktorú požiada, ale nezasahujte. Nesmie byť identifikovaný, sledovaný ani hlásený. Absolútne žiadny zásah, pokiaľ nepožiada o pomoc."
  
  "Rozumiem, pane."
  
  "Presne tak. Okamžite to odstráňte."
  
  Hawk vypol interkom, oprel sa a bez toho, aby sa na ňu pozrel, vybral cigaru. Hádal. Nick Carter si niečo uvedomil - možno to vie Boh, ale Hawk určite nie - a rozhodol sa, že sa do toho nepustí. Nech Nick, nech si veci rieši po svojom. Ak sa niekto na svete vedel postarať sám o seba, bol to Killmaster.
  
  Hawk zdvihol jeden z papierov a znova si ho prezrel. Jeho tenké ústa, ktoré Nickovi často pripomínali vlčiu papuľu, sa skrivili do suchého úsmevu. Ames si svoju prácu odviedol dobre. Všetko bolo tu - na medzinárodné letisko v Tokiu.
  
  Nick nastúpil do lietadla spoločnosti Northwest Airlines vo Washingtone v sprievode štyroch japonských skautiek. Bol vo veselej nálade a trval na tom, že pobozká letušku a podá ruku kapitánovi. Nikdy nebol naozaj nepríjemný, alebo len mierne, a až keď trval na tom, že bude tancovať v uličke, zavolali druhého kapitána, aby ho upokojil. Neskôr objednal šampanské pre všetkých v lietadle. Ostatných pasažierov viedol v piesni a vyhlásil, že je dieťa kvetov a že láska je jeho poslaním.
  
  V skutočnosti sa skautkám podarilo let celkom dobre zvládnuť a posádka, ktorú Ames vyspovedal z diaľky, priznala, že let bol veľkolepý a nezvyčajný. Nie že by si ho chceli zopakovať.
  
  Bez akéhokoľvek odporu vysadili Nicka na medzinárodnom letisku v Tokiu a sledovali, ako ho skautky odvádzajú na colnú kontrolu. Okrem toho, nevedeli.
  
  Ames, stále telefonujúci, zistil, že Nick a skautky nasadli do taxíka a zmizli v šialenej tokijskej premávke. To bolo všetko.
  
  A to však nebolo všetko. Hawk sa obrátil k ďalšiemu tenkému žltému listu papiera so svojimi vlastnými poznámkami.
  
  Cecil Aubrey, trochu neochotne, nakoniec priznal, že jeho rady ohľadom Richarda Filstona pochádzali od Kuniza Matu, učiteľa karate na dôchodku, ktorý teraz žije v Tokiu. Aubrey nevedel, kde v Tokiu.
  
  Matu žil mnoho rokov v Londýne a pracoval pre MI5.
  
  "Vždy sme mali podozrenie, že je dvojník," povedal Aubrey. "Mysleli sme si, že pracuje aj pre japonskú spravodajskú službu, ale nikdy sme to nedokázali. V tej chvíli nám to bolo jedno. Naše, ehm, záujmy sa zhodovali a on pre nás odviedol dobrú prácu."
  
  Hawk vytiahol nejaké staré spisy a začal hľadať. Jeho pamäť bola takmer dokonalá, ale rád si to overoval.
  
  Nick Carter poznal Kuniza Matu v Londýne a v skutočnosti ho zamestnal na niekoľko prác. Zostali len neúspešné správy. Nick Carter mal spôsob, ako si svoje osobné záležitosti udržiavať len tak - osobnými.
  
  A predsa - Hawk si vzdychol a odsunul kôpku papierov. Pozrel sa na svoje hodinky Western Union. Bolo to zložité povolanie a ľavá ruka len veľmi zriedka vedela, čo robí pravá.
  
  Ames prehľadal byt a v matraci našiel Nickovu pištoľ Luger a ihličkovú topánku. "Bolo to divné," priznal Hawk. "Bez nich sa musel cítiť nahý."
  
  Ale skautky! Ako sa do pekla do toho zaplietli? Hawk sa začal smiať, čo robil len zriedka. Postupne stratil kontrolu a bezmocne sa zvalil na stoličku, oči sa mu slzili a smial sa, až kým sa mu hrudné svaly nezačali stiahnuť bolesťou.
  
  Delia Stokesová tomu najprv neverila. Nazrela cez dvere. Naozaj. Starý muž tam sedel a smial sa ako blázon.
  
  
  Kapitola 8
  
  
  Všetko raz raz raz prichádza. Toto bolo Nickovo prvé žobranie. Dobre si vybral svoju obeť - dobre oblečeného muža stredného veku s draho vyzerajúcou aktovkou. Zhodil z muža päťdesiat jenov, ktorý si Nicka premeral od hlavy po päty, zvraštil nos a siahol do vrecka. Podal Carterovi bankovku, mierne sa uklonil a naklonil svoj čierny Homburg.
  
  Nick sa v odpovedi uklonil. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Jorošii desu." Muž sa odvrátil.
  
  Nick vystúpil na tokijskej stanici a kráčal na západ, smerom k palácu. Neuveriteľná tokijská premávka sa už premenila na kľukatú masu taxíkov, nákladných áut, rinčiacich električiek a súkromných áut. Okolo preletel motocyklista v prilbe, dievča sa držalo na zadnom sedadle. Kaminariyoku. Thunderstorm Rock.
  
  Čo teraz, Carter? Žiadne doklady, žiadne peniaze. Hľadajú ho na výsluch. Bolo načase ísť na chvíľu do ilegality - ak mal kam ísť. Pochyboval, že návrat do Elektrického paláca mu veľmi pomôže. V každom prípade, nebolo to príliš skoro.
  
  Cítil, ako taxík zastavil vedľa neho, a ruka mu vkĺzla pod kabát k Coltu na opasku. "Pst - Carter-san! Tadiaľto!"
  
  Bola to Kato, jedna z troch zvláštnych sestier. Nick sa rýchlo rozhliadol. Bol to úplne obyčajný taxík a zdalo sa, že nemá žiadnych sprievodcov. Nastúpil. Možno by si mohol požičať pár jenov.
  
  Kato sa schúlila vo svojom kúte. Venovala mu ležérny úsmev a prečítala vodičovi pokyny. Taxík sa pohol, ako tokijské taxíky zvyčajne robia, s vŕzgajúcimi pneumatikami a vodičom, ktorý sa nebál nikoho, kto by sa odvážil zasiahnuť.
  
  "Prekvapenie," povedal Nick. "Nečakal som, že ťa znova uvidím, Kato. Si ty Kato?"
  
  Prikývla. "Je mi cťou ťa znova vidieť, Carter-san. Ale toto nehľadám. Je tu veľa problémov. Tonaka je nezvestná."
  
  V bruchu sa mu prevrátil odporný červ. Na toto čakal.
  
  "Nedvíhala telefón. So Sato sme išli do jej bytu a tam sa strhla bitka - všetko bolo roztrhané na kusy. A ona odišla."
  
  Nick prikývol smerom k vodičovi.
  
  "Je v poriadku. Jeden z nás."
  
  "Čo si myslíš, že sa stalo s Tonakou?"
  
  Ľahostajne pokrčila plecami. "Kto to môže vedieť? Ale bojím sa - všetkých nás. Tonaka bol náš vodca. Možno ju má Johnny Chow. Ak áno, bude ju mučiť a prinútiť ju, aby ich zaviedla k jeho otcovi, Kunizovi Matovi. Čikomovia ho chcú zabiť, pretože sa proti nim otvorene stavia."
  
  Nepovedal jej, že Matu je mŕtvy. Ale začal chápať, prečo bol Matu mŕtvy a prečo sa takmer chytil do pasce.
  
  Nick ju potľapkal po ruke. "Urobím, čo bude v mojich silách. Ale potrebujem peniaze a miesto, kde sa na pár hodín schovám, kým vymyslím plán. Vieš to zariadiť?"
  
  "Áno. Ideme tam práve teraz. Do gejšského domu v Šimbaši. Budú tam aj Mato a Sato. Pokiaľ ťa nenájdu."
  
  Premýšľal o tom. Videla jeho zmätok a slabo sa usmiala. "Všetci sme ťa hľadali. Sato, Mato a ja. Všetci v rôznych taxíkoch. Chodíme na všetky stanice a hľadáme. Tonaka nám veľa nepovedala - len to, že si išiel navštíviť jej otca. Je to lepšie, vieš, nikto z nás veľa nevie o tom, čo robia ostatní. Ale keď je Tonaka nezvestná, vieme, že ťa musíme nájsť, aby sme ti pomohli. Tak si vezmeme taxík a začneme hľadať. To je všetko, čo vieme, a fungovalo to. Našla som ťa."
  
  Nick si ju pri rozprávaní prezeral. Toto nebola skautka z Washingtonu, ale gejša! Mal to vedieť.
  
  V tomto bode na nej nebolo nič gejšovské okrem prepracovaného účesu. Hádal, že tú noc a skoro ráno pracovala. Gejše mali nepravidelné hodiny, diktované rozmarmi svojich rôznych zákazníkov. Teraz jej tvár stále žiarila od studeného krému, ktorým si odličovala kriedový mejkap. Mala na sebe hnedý sveter, minisukňu a malé čierne kórejské čižmy.
  
  Nick sa čudoval, aký bezpečný bude gejšský dom. Ale to bolo všetko, čo mal. Zapálil si poslednú cigaretu a začal sa jej vypytovať. Nemienil jej povedať viac, ako musel. Bolo to pre ňu najlepšie, ako sama povedala.
  
  "Ohľadom toho Peta Fremonta, Kato. Tonaka mi povedal, že si mu vzal oblečenie? Toto oblečenie?"
  
  "Je to pravda. Bola to maličkosť." Bola zjavne zmätená.
  
  "Kde bol Fremont, keď si to urobil?"
  
  "V posteli. Spia. To sme si mysleli."
  
  "Myslel som si? Spal alebo nie?" Niečo je tu dosť podozrivé.
  
  Kato sa naňho vážne pozrel. Na jednom lesklom prednom zube mal škvrnu od rúžu.
  
  "Hovorím ti, presne to sme si mysleli. Vezmeme mu oblečenie. Budeme k nemu šetrní, pretože jeho priateľka tam nebola. Neskôr zistíme, že Pete je mŕtvy. Zomrel v spánku."
  
  Kristepane! Nick pomaly napočítal do päť.
  
  "Čo si potom urobil?"
  
  Znova pokrčila plecami. "Čo môžeme urobiť? Potrebujeme pre teba oblečenie. Vezmeme si ho. Vieme, že Pete zomrel na whisky, pije, pije stále a že ho nikto nezabije. Odídeme. Potom sa vrátime, vezmeme telo a schováme ho, aby to polícia nezistila."
  
  Veľmi potichu povedal: "Zistili to, Kato."
  
  Rýchlo opísal svoje stretnutie s políciou bez toho, aby spomenul fakt, že aj Kunizo Matu je mŕtvy.
  
  Kato nevyzeral veľmi ohromene. "Áno. Veľmi ma to mrzí. Ale myslím, že viem, čo sa stalo. Ideme odniesť nejaké oblečenie do Tonaky. Objavila sa jeho priateľka. Našla Peta mŕtveho po opití a zavolala políciu. Objavili sa. Potom všetci odišli. Keďže sme vedeli, že tam je polícia a priateľka, vzali sme telo a schovali ho. Dobre?"
  
  Nick sa oprel. "Dobre, asi," povedal slabo. Muselo sa to urobiť. Bolo to zvláštne, ale aspoň to vysvetľovalo celú vec. A možno by mu to pomohlo - tokijskí policajti stratili telo a možno by sa cítili trochu v rozpakoch. Možno by sa rozhodli to zľahčovať, chvíľu mlčať, aspoň kým telo nenájdu alebo ho nezverejnia. To znamenalo, že jeho profil sa neobjaví v novinách, v rádiu ani v televízii. Ešte nie. Takže jeho krytie ako Pete Fremont bolo stále dobré - na chvíľu. Peňaženka by bola lepšia, ale to nebolo navždy.
  
  Prešli okolo hotela Shiba Park a odbočili doprava smerom k svätyni Hikawa. Bola to obytná štvrť posiata vilami obklopenými záhradami. Bola to jedna z najlepších gejšských štvrtí, kde bola etika prísna a správanie zdržanlivé. Preč sú časy, keď dievčatá museli žiť v atmosfére mizu shobai, za hranicami povoleného. Porovnávania boli vždy urážlivé - najmä v tomto prípade - ale Nick vždy považoval gejše za rovné najkvalitnejším newyorským prostitutkám. Gejše boli oveľa lepšie v inteligencii a talente.
  
  Taxík odbočil na príjazdovú cestu, ktorá viedla späť cez záhrady, okolo bazéna a miniatúrneho mostíka. Nick si bližšie pritiahol svoj smradľavý pršiplášť. Bezdomovec ako on bude v tom honosnom dome gejš trochu vynikať.
  
  Kato si potľapkal koleno. "Pôjdeme niekam do súkromia. Mato a Sato tu čoskoro budú a môžeme sa porozprávať. Naplánovať si to. Musíme, pretože ak teraz nepomôžeš, ak nemôžeš pomôcť, bude to pre všetky dievčatá z Ety veľmi zlé."
  
  Taxík zastavil pri pulte vrátnika. Dom bol veľký a kockovitý, v západnom štýle, postavený z kameňa a tehál. Kato zaplatil vodičovi a zatiahol Nicka dnu a hore schodmi do tichej obývačky zariadenej vo švédskom štýle.
  
  Kato si sadla na stoličku, stiahla si minisukňu a pozrela sa na Nicka, ktorý si práve nalieval skromný drink z malého baru v rohu.
  
  "Chceš sa okúpať, Carter-san?"
  
  Nick zdvihol pásku a nazrel cez jantárovú. Krásna farba. "Bass bude číslo jeden. Mám čas?" Našiel balíček amerických cigariet a roztrhol ho. Život sa rozbiehal.
  
  Kato pozrela na hodinky na svojom štíhlom zápästí. "Myslím, že áno. Dosť času. Mato a Sato povedali, že ak ťa nenájdu, pôjdu do Elektrického paláca a zistia, či tam nie je nejaký odkaz."
  
  "Od koho?" or "Odkaz od koho?"
  
  Tenké ramená sa pod svetrom pohli. "Ktovie? Možno ty. Možno aj Tonaka. Ak to má Johnny Chow, možno nám to dá vedieť, aby nás vystrašil."
  
  "Možno áno."
  
  Usrkol si whisky a pozrel sa na ňu. Bola nervózna. Veľmi nervózna. Mala na sebe jediný náhrdelník malých perál a stále ich žuvala, rozmazávala si po nich rúž. Stále sa vrtela na stoličke, prekrížila si nohy a on zbadal záblesk krátkych bielych nohavíc.
  
  "Carter-san?"
  
  "Naozaj?"
  
  Hrýzla si necht na malíčku. "Chcela by som sa ťa niečo opýtať. Hej, nehnevaj sa?"
  
  Nick sa zasmial. "Asi nie. To ti nemôžem sľúbiť, Kato. Čo sa deje?"
  
  Zaváhanie. Potom: "Páčim sa ti, Carter-san? Myslíš si, že som pekná?"
  
  Naozaj. Bola. Veľmi pekná. Ako sladká malá citrónovo sfarbená bábika. Povedal jej to.
  
  Kato sa znova pozrela na hodinky. "Som veľmi statočná, Carter-san. Ale je mi to jedno. Páčiš sa mi už dlho - odkedy sme sa ti snažili predať koláčiky. Veľmi ťa mám rada. Teraz máme čas, muži neprídu skôr ako večer a Mato a Sato tu ešte nie sú. Chcem sa s tebou okúpať a potom sa milovať. Chceš?"
  
  Úprimne sa ho to dojalo. A vedel, že si ho vážia. V prvej chvíli ju nechcel a potom, v ďalšej, si uvedomil, že áno. Prečo nie? Veď o to tam išlo. O lásku a smrť.
  
  Zle si vyložila jeho váhanie. Priblížila sa k nemu a jemne mu prešla prstami po tvári. Jej oči boli dlhé a tmavohnedé, plné jantárových iskier.
  
  "Chápeš," povedala potichu, "že toto nie je biznis. Teraz už nie som gejša. Ja dávam. Ty berieš. Prídeš?"
  
  Chápal, že jej potreby sú veľké. Bola vystrašená a na chvíľu sama. Potrebovala útechu a vedela to.
  
  Pobozkal ju. "Vezmem si to," povedal. "Ale najprv si vezmem basu."
  
  Zaviedla ho do kúpeľne. O chvíľu sa k nemu pridala v sprche a namydlili sa a osušili na všetkých tých krásnych, odľahlých miestach. Voňala po ľaliách a jej prsia boli ako prsia mladého dievčaťa.
  
  Zaviedla ho do ďalšej spálne, v ktorej bola poriadna americká posteľ. Položila ho na chrbát. Pobozkala ho a zašepkala: "Sklapni, Carter-san. Robím, čo treba."
  
  "Nie celkom všetko," povedal Nick Carter.
  
  Ticho sedeli v prednej izbe, fajčili a spokojne sa na seba pozerali, keď sa dvere otvorili a vošli dnu Mato a Sato. Utekali. Sato plakala. Mato niesla balíček zabalený v hnedom papieri. Podala ho Nickovi.
  
  "Toto prichádza do Electric Palace. Pre teba. S odkazom. My... sme si odkaz prečítali. Ja... ja..." Odvrátila sa a začala plakať, lapala po dychu, mejkap jej stekal po hladkých lícach.
  
  Nick položil balíček na stoličku a vybral odkaz z otvorenej obálky.
  
  Pete Fremont - máme Tonaku. Dôkaz je v krabici. Ak nechceš, aby stratila toho druhého, hneď príď do klubu Electric Palace. Počkaj vonku na chodníku. Obleč si pršiplášť.
  
  Nebol tam žiadny podpis, len okrúhla šablóna dreveného sekáča, nakreslená červeným atramentom. Nick ju ukázal Katovi.
  
  "Johnny Chow".
  
  Obratnými palcami odtrhol šnúru zo zväzku. Tri dievčatá stuhli, teraz už ticho, ohromené, čakajúce na ďalšiu hrôzu. Sato prestala plakať a pritlačila si prsty na ústa.
  
  Killmaster tušil, že sa veci veľmi zhoršia. Toto bolo ešte horšie.
  
  Vnútri krabice, na vatovom tampóne, ležal krvavý, okrúhly kus mäsa s neporušenou bradavkou a aurou. Ženský prsník. Nôž bol veľmi ostrý a on ho používal veľmi šikovne.
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  Killmaster sa len zriedka cítil chladnejšie a krvavejšie zúrivo. Ľadovým hlasom dával dievčatám strohé rozkazy, potom opustil dom gejši a priblížil sa k Shimbashi Dori. Jeho prsty hladili studenú pažbu svojho Coltu. Práve teraz by najradšej s maximálnou radosťou vyprázdnil zásobník do brucha Johnnyho Chowa. Ak mu naozaj poslali Tonakine prsia - tie tri dievčatá si tým boli isté, pretože takto sa Johnny Chow hral - potom mal Nick v úmysle z toho bastarda vyžrať rovnaké množstvo mäsa. Z toho, čo práve videl, sa mu stiahol žalúdok. Tento Johnny Chow musel byť sadista, aby skoncoval so všetkými sadistami - dokonca aj s Chickom.
  
  Taxík nebol v dohľade, a tak kráčal ďalej a zúrivými krokmi si predieraval vzdialenosť. Neprichádzalo do úvahy, že by nešiel. Stále mohla byť šanca zachrániť Tonaku. Rany sa zahojili, aj tie najťažšie, a existovali také veci, ako umelé prsia. Nie veľmi atraktívne riešenie, ale lepšie ako smrť. Myslel si, že pre mladé a krásne dievča by bolo čokoľvek, takmer čokoľvek, lepšie ako smrť.
  
  Stále žiadny taxík. Odbočil doľava a zamieril smerom na Ginza-dori. Z miesta, kde teraz bol, to bolo do klubu Electric Palace asi míľu a pol. Kato mu dal presnú adresu. Počas jazdy začal chápať, čo sa mu páči. Chladná, skúsená, prefíkaná a vypočítavá myseľ špičkového profesionálneho agenta.
  
  Volali ho Pete Fremont, nie Nick Carter. To znamenalo, že Tonaka ho aj v zúfalých mučeniach dokázala kryť. Musela im niečo dať, meno, a tak im dala Pete Fremont. Vedela však, že Fremont zomrel na alkoholizmus. Všetky tri dievčatá, Kato, Mato a Sato, to prisahali. Tonaka vedela, že Fremont je mŕtvy, keď mu dala jeho oblečenie.
  
  Johnny Chow nevedel, že Fremont je mŕtvy! Samozrejme. To znamenalo, že Peta Fremonta nepoznal, alebo ho poznal len mierne, možno z povestí. Či Fremonta poznal osobne, sa čoskoro ukáže, keď sa stretnú tvárou v tvár. Nick sa znova dotkol pištole Colt na opasku. Tešil sa na to.
  
  Zatiaľ žiadne taxíky. Zastavil sa, aby si zapálil cigaretu. Premávka bola hustá. Prešlo okolo policajné auto, ktoré ho úplne ignorovalo. Žiadne prekvapenie. Tokio bolo druhé najväčšie mesto na svete a ak by policajti sedeli na Fremontovom tele, kým ho znova nenájdu, chvíľu by im trvalo, kým by sa dali dokopy.
  
  Kam sa, do pekla, podeli tie taxíky? Bolo to zlé ako daždivá noc v New Yorku.
  
  Hlboko v Ginze, o míľu ďalej, bolo vidieť lesklú stavbu bunkra obchodného domu San-ai. Nick si upravil Colt do pohodlnejšej polohy a pokračoval v chôdzi. Neobťažoval sa kontrolovať spätný ráz, pretože mu to už bolo jedno. Johnny Chow si musel byť istý, že príde.
  
  Spomenul si, ako Tonaka povedal, že Pete Fremont niekedy pomáhal dievčatám z Ety, keď bol dostatočne triezvy. Johnny Chow to pravdepodobne vedel, aj keď Fremonta osobne nepoznal. Chow musel hľadať nejakú dohodu. Pete Fremont, hoci bol flákač a alkoholik, bol stále takým novinárom a mohol mať konexie.
  
  Alebo možno Johnny Chow len chce dostať Fremonta - dopriať mu to isté, čo doprial Kunizovi Matouovi. Mohlo by to byť také jednoduché. Fremont bol nepriateľ, pomáhal Ete a Johnny Chow použil dievča ako návnadu, aby sa Fremonta zbavil.
  
  Nick pokrčil mohutnými plecami a išiel ďalej. Jedna vec bola istá: Tonaka ho kryl. Jeho identita ako Nick Carter - AXEman - bola stále v bezpečí.
  
  Nasledoval ho mŕtvy muž.
  
  Čierny Mercedes si všimol až vtedy, keď bolo neskoro. Vyletel z dopravnej zápchy a zastavil vedľa neho. Vyskočili z neho dvaja úhľadne oblečení Japonci a kráčali vedľa Nicka, jeden na každej strane. Mercedes sa plazil za nimi.
  
  Nick si na chvíľu pomyslel, že by mohli byť detektívi. Rýchlo túto myšlienku zavrhol. Obaja muži mali na sebe svetlé kabáty a pravé ruky mali vo vreckách. Vyšší z nich s hrubými okuliarmi šťuchol do Cartera, ktorý mal vo vrecku pištoľ. Usmial sa.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Pekné ruky. Vedel, že to už nie sú policajti. Ponúkali mu odvoz v pravom chicagskom štýle. Starostlivo si držal ruky ďalej od pása.
  
  "Fremont. Pete Fremont. A čo ty?"
  
  Muži si vymenili pohľady. Ten s okuliarmi prikývol a povedal: "Ďakujeme. Chceli sme sa uistiť, že je to tá správna osoba. Prosím, nastúpte do auta."
  
  Nick sa zamračil. "Čo ak nie?"
  
  Druhý muž, nízky a svalnatý, sa neusmieval. Štuchol Nicka skrytou pištoľou. "To by bola škoda. Zabijeme ťa."
  
  Ulica bola preplnená. Ľudia sa okolo nich tlačili a hemžili. Nikto im nevenoval ani najmenšiu pozornosť. Takto bolo spáchaných veľa vrážd z povolania. Zastrelili by ho a odviezli by sa v Mercedese a nikto by nič nevidel.
  
  Nízky muž ho odtlačil na kraj cesty. "V aute. Kráčajte potichu a nikto vám neublíži."
  
  Nick pokrčil plecami. "Tak pôjdem potichu." Nastúpil do auta, pripravený ich dobehnúť v nečakanej chvíli, ale príležitosť sa nenašla. Nízky ho nasledoval, ale nie príliš blízko. Vysoký ho obišiel a vyliezol na druhú stranu. Zahnali ho do kúta a v dohľade sa objavili pištole. Numbu. V poslednej dobe vídal Numbua často.
  
  Mercedes odbočil od obrubníka a vkĺzol späť do premávky. Vodič mal na sebe šoférsku uniformu a tmavú čiapku. Jazdil, akoby sa v tom vyznal.
  
  Nick sa prinútil uvoľniť. Jeho šanca príde. "Načo sa tak ponáhľať? Bol som na ceste do Elektrického paláca. Prečo je Johnny Chow taký netrpezlivý?"
  
  Vysoký muž prehľadával Nicka. Pri vyslovení Chowovho mena zasyčal a zazrel na svojho kamaráta, ktorý pokrčil plecami.
  
  "Shizuki nie!"
  
  Nick, sklapni. Takže neboli od Johnnyho Chowa. Kto potom do pekla boli?
  
  Muž, ktorý ho prehľadal, našiel Colt a vytiahol ho z opasku. Ukázal ho svojmu kamarátovi, ktorý sa chladne pozrel na Nicka. Muž si Colt schoval pod kabát.
  
  Pod svojím pokojom bol Nick Carter zúrivý a úzkostlivý. Nevedel, kto sú, kam ho berú ani prečo. Bol to neočakávaný zvrat udalostí, nepredvídateľný. Ale keď sa neukázal v Electric Palace, Johnny Chow sa vrátil k práci na Tonake. Frustrácia ho premohla. V tomto bode bol bezmocný ako dieťa. Nemohol nič urobiť.
  
  Šoférovali dlho. Nesnažili sa skryť svoj cieľ, nech už bol akýkoľvek. Vodič ani neprehovoril. Obaja muži pozorne sledovali Nicka, pištole sotva skryté pod kabátmi.
  
  Mercedes prešiel okolo Tokijskej veže, krátko odbočil na východ smerom na Sakuradu a potom prudko odbočil doprava na ulicu Meiji Dori. Dážď prestal a slabé slnko predieralo nízke sivé mraky. Dobre sa bavili, aj v preplnenej a hlučnej premávke. Vodič bol génius.
  
  Obišli park Arisugawa a o chvíľu neskôr Nick zbadal naľavo stanicu Shibuya. Priamo pred nimi ležala Olympijská dedina a mierne severovýchodne Národný štadión.
  
  Za záhradou Šindžuku prudko odbočili doľava za svätyňu Meiji. Teraz vchádzali do predmestia a krajina sa otvárala pred nimi. Úzke uličky viedli rôznymi smermi a Nick občas zazrel veľké domy usadené od cesty za úhľadne zastrihnutými živými plotmi a malými sadmi sliviek a čerešní.
  
  Odbočili z hlavnej cesty a odbočili doľava na čiernu cestu. O míľu neskôr odbočili na ďalšiu, užšiu ulicu, ktorá končila vysokou železnou bránou lemovanou kamennými stĺpmi pokrytými lišajníkmi. Na jednom zo stĺpov visela plaketa s nápisom: Msumpto. Pre AXEmana to nič neznamenalo.
  
  Nízky muž vystúpil a stlačil tlačidlo na jednom zo stĺpov. O chvíľu sa brána otvorila. Išli po kľukatej štrkovej ceste lemovanej parkom. Nick zbadal pohyb naľavo a sledoval malé stádo drobných bielochvostých jeleňov, ako sa preháňajú medzi podsaditými stromami v tvare dáždnika. Obišli rad pivoniek, ktoré ešte nekvitli, a v dohľade sa objavil dom. Bol obrovský a ticho hovoril o peniazoch. Starých peniazoch.
  
  Cesta sa krútila v tvare polmesiaca pred širokým schodiskom vedúcim na terasu. Vpravo a vľavo bubnovali fontány a naboku sa nachádzal veľký bazén, ktorý ešte nebol napustený na leto.
  
  Nick sa pozrel na vysokého muža. "Čaká na mňa Mitsubishi-san?"
  
  Muž ho šťuchol zbraňou. "Vypadni. Žiadne rozhovory."
  
  Každopádne, muž si myslel, že je to celkom vtipné.
  
  
  Pozrel sa na Nicka a uškrnul sa. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Centrálny blok domu bol obrovský, postavený z opracovaného kameňa, ktorý sa stále trblietal sľudou a žilami kremeňa. Dve spodné krídla boli odklonené od hlavného bloku, rovnobežne s terasovou balustrádou, posiatou tu a tam obrovskými urnami v tvare amfor.
  
  Zaviedli Nicka cez klenuté dvere do rozľahlej vstupnej haly s mozaikovými dlaždicami. Na dvere, ktoré sa otvárali doprava, zaklopal nízky muž. Zvnútra sa ozval britský hlas, vysoký, akoby špinavý, typický pre vyššiu triedu, a povedal: "Poďte ďalej."
  
  Vysoký muž vrazil svoju necitlivú ruku do Nickovho krížov a šťuchol. Nick to urobil. Teraz to naozaj chcel. Filston. Richard Filston! Muselo to byť takto.
  
  Zastavili sa hneď pred dverami. Miestnosť bola obrovská, ako knižnica a pracovňa, s čiastočne obloženými stenami a tmavým stropom. Pozdĺž stien pochodovali hory kníh. V ďalekom rohu stola horela jediná lampa. V tieni, v tieni, sedel muž.
  
  Muž povedal: "Vy dvaja môžete ísť. Počkajte pri dverách. Dáte si drink, pán Fremont?"
  
  Dvaja japonskí bojovníci odišli. Veľké dvere sa za nimi s mastným cvaknutím otvorili. Pri stole stál staromódny čajový vozík naložený fľašami, sifónmi a veľkou termoskou. Nick k nemu pristúpil. "Hraj to až do konca," povedal si. Pamätaj si na Peta Fremonta. Buď Pete Fremont.
  
  Keď siahol po fľaši whisky, povedal: "Kto si? A čo tým, do pekla, myslíš, že ťa takto uchmatli na ulici! Nevieš, že ťa môžem zažalovať?"
  
  Muž za pultom sa chrapľavo zasmial. "Zažalovať ma, pán Fremont? Vážne! Vy Američania máte zvláštny zmysel pre humor. To som sa naučil vo Washingtone pred rokmi. Jeden drink, pán Fremont! Jeden. Budeme úplne úprimní a ako vidíte, poznám svoju chybu. Ponúknem vám šancu zarobiť si veľa peňazí, ale aby ste si ich zarobili, budete musieť zostať úplne triezvi."
  
  Pete Fremont - bol to Nick Carter, ktorý zomrel a Fremont, ktorý žil - Pete Fremont nasypal ľad do vysokého pohára, vyklopil fľašu whisky a vzdorovito si nalial veľký drink. Vypil ho, potom prešiel ku koženému kreslu pri stole a sadol si. Rozopol si špinavý pršiplášť - chcel, aby Filston videl jeho ošarpaný oblek - a starožitný klobúk si nechal na hlave.
  
  "Dobre," zavrčal. "Takže vieš, že som alkoholik. Tak čo? Kto si a čo odo mňa chceš?" Je opitý. "A daj mi to prekliate svetlo z očí. Je to starý trik."
  
  Muž naklonil lampu nabok a vytvoril medzi nimi polotieň.
  
  "Volám sa Richard Filston," povedal muž. "Možno ste o mne už počuli?"
  
  Fremont krátko prikývol. "Počul som o vás."
  
  "Áno," povedal muž potichu. "Predpokladám, že som dosť, ehm... neslávne známy."
  
  Pete znova prikývol. "To je tvoje slovo, nie moje."
  
  "Presne tak. Ale teraz k veci, pán Fremont. Úprimne povedané, ako som povedal. Obaja vieme, kto sme, a nevidím dôvod, prečo by sme sa mali navzájom chrániť alebo šetriť svoje city. Súhlasíte?"
  
  Pete sa zamračil. "Súhlasím. Tak prestaňte s tým prekliatym oplotením a pustite sa do práce. Koľko peňazí? A čo musím urobiť, aby som si ich zarobil?"
  
  Odstúpil od jasného svetla a uvidel muža pri stole. Oblek bol z ľahkých, slano sfarbených rukavicových tweedov, bezchybne strihaný, teraz už mierne opotrebovaný. Žiaden moskovský krajčír by ho nikdy nenapodobnil.
  
  "Hovorím o päťdesiatich tisícoch amerických dolárov," povedal muž. "Polovicu teraz - ak súhlasíte s mojimi podmienkami."
  
  "Hovor ďalej," povedal Pete. "Páči sa mi, ako rozprávaš."
  
  Košeľa bola modrá pruhovaná so stojačikom. Kravata bola uviazaná na malý uzol. Kráľovská námorná pechota. Muž, ktorý hral Peta Fremonta, si v mysli prebehol svoje spisy: Filston. Kedysi slúžil v Kráľovskej námornej pechote. Bolo to hneď po tom, čo prišiel z Cambridge.
  
  Muž za pultom vytiahol cigaretu zo zdobenej škatuľky z cloisonne. Pete odmietol a nešikovne sa pohrával s pokrčeným balíčkom Pall Mall. Dym sa špirálovito stúpal k kazetovému stropu.
  
  "V prvom rade," povedal muž, "pamätáte si muža menom Paul Jacobi?"
  
  "Áno." A urobil to. Nick Carter to urobil. Niekedy sa hodiny, dni práce na fotografiách a súboroch vyplatili. Paul Jacobi. Holandský komunista. Menej významný agent. Známy tým, že istý čas pracoval v Malajzii a Indonézii. Zmizol z dohľadu. Naposledy hlásený z Japonska.
  
  Pete Fremont čakal, kým sa muž ujme vedenia. Ako do toho Jacobi zapadal.
  
  Filston otvoril zásuvku. Ozvalo sa... šušťanie papiera. "Pred tromi rokmi sa vás Paul Jacobi pokúsil zverbovať. Ponúkol vám prácu u nás. Odmietli ste. Prečo?"
  
  Pete sa zamračil a napil sa. "Vtedy som nebol pripravený."
  
  "Ale nikdy ste o Jacobim nenahlásili, nikdy ste nikomu nepovedali, že je ruský agent. Prečo?"
  
  "Do toho sa ma nič nedeje. Možno som nechcel hrať Jacobiho, ale to neznamenalo, že som ho musel udať. Všetko, čo som chcel, všetko, čo teraz chcem, je, aby ma nechali osamote a opili sa." Drsné smiecho sa zasmial. "Nie je to také jednoduché, ako si myslíš."
  
  Ticho. Teraz už videl Filstonovu tvár.
  
  Jemná kráska, rozmazaná šesťdesiatimi rokmi. Náznak brady, tupý nos, doširoka posadené oči, v slabom svetle bezfarebné. Ústa boli zradné - voľné, mierne vlhké, šepot ženskosti. Lákavé ústa prehnane tolerantného bisexuála. V AXEmanovej hlave cvakali súbory. Filston bol sukničkár. A v mnohých ohľadoch aj manikúrista.
  
  Filston sa spýtal: "Videl si v poslednej dobe Paula Jacobyho?"
  
  "Nie."
  
  Náznak úsmevu. "To je pochopiteľné. Už medzi nami nie je. V Moskve sa stala nehoda. Je to škoda."
  
  Pete Fremont pil. "Áno. Škoda. Zabudnime na Jacobiho. Čo chceš, aby som urobil za päťdesiattisíc?"
  
  Richard Philston si určil vlastné tempo. Zahasil cigaretu a siahol po ďalšej. "Nepracoval by si pre nás tak, ako si odmietol Jacobiho. Teraz budeš pracovať pre mňa, ako hovoríš. Môžem sa spýtať, prečo táto zmena názoru? Zastupujem tých istých klientov ako Jacobi, ako by si mal vedieť."
  
  Philston sa naklonil dopredu a Pete sa mu pozrel do očí. Bledé, vyblednuté sivé.
  
  Pete Fremont povedal: "Pozri, Philston! Je mi úplne jedno, kto vyhrá. Vôbec nič! A odkedy som poznal Jacobyho, veci sa zmenili. Odvtedy uplynulo veľa času s whisky. Som starší. Som maklér. Mám teraz na účte asi dvesto jenov. Odpovedá to na tvoju otázku?"
  
  "Hmmm - do istej miery áno. Dobre." Noviny znova zašuštili. "Boli ste novinárom v Štátoch?"
  
  Bola to šanca prejaviť trochu odvahy a Nick Carter ju Pete využil. Vybuchol do nepríjemného smiechu. Nechal ruky mierne triasť sa a túžobne sa pozrel na fľašu whisky.
  
  "Ježišikriste, človeče! Chceš referencie? Dobre. Môžem ti dať mená, ale pochybujem, že sa dozvieš niečo dobré."
  
  Filston sa neusmial. "Áno. Chápem." Pozrel sa do novín. "Kedysi ste pracovali pre Chicago Tribune. Okrem iného aj pre New York Mirror a St. Louis Post-Dispatch. Pracovali ste aj pre Associated Press a Hearst International Service. Boli ste zo všetkých týchto zamestnaní prepustený pre pitie?"
  
  Pete sa zasmial. Snažil sa do zvuku vniesť nádych šialenstva. "Zopár si ich prehliadol. Indianapolis News a zopár novín po celej krajine." Spomenul si na Tonakove slová a pokračoval: "Sú tu aj Hong Kong Times a Singapore Times. Tu v Japonsku sú Asahi, Osaka a zopár ďalších. Ak spomenieš noviny Philston, pravdepodobne ma z nich vyhodia."
  
  "Hmm. Presne tak. Ale máš ešte stále kontakty, priateľov, medzi novinármi?"
  
  Kam ten bastard mieril? Stále nie je svetlo na konci tunela.
  
  "Nenazval by som ich priateľmi," povedal Pete. "Možno známymi. Alkoholik nemá priateľov. Ale poznám pár chlapov, od ktorých si stále môžem požičať dolár, keď som dosť zúfalý."
  
  "A stále dokážete vytvoriť príbeh? Veľký príbeh? Predstavte si, že by ste dostali príbeh storočia, skutočne ohromujúci záber, ako to asi nazývate, a bol by exkluzívny len pre vás. Len vy! Zariadili by ste, aby sa takýto príbeh okamžite dostal do celého sveta?"
  
  Začali sa tam dostávať.
  
  Pete Fremont si odhrnul ošúchaný klobúk a zahľadel sa na Philstona. "Mohol by som to urobiť, áno. Ale muselo by to byť pravdivé. Plne potvrdené. Ponúkaš mi takýto príbeh?"
  
  "Môžem," povedal Philston. "Jednoducho môžem. A ak to urobím, Fremont, bude to úplne ospravedlnené. Nerob si s tým starosti!" Vysoký, hlučný smiech establišmentu bol akýmsi súkromným žartom. Pete čakal.
  
  Ticho. Filston sa zavrtel na otočnej stoličke a hľadel na strop. Upravenou rukou si prehrabol striebornošedé vlasy. O to išlo. Ten hajzel sa práve chystal rozhodnúť.
  
  Kým čakal, AXEman premýšľal o vrtochoch, prerušeniach a nehodách svojho povolania. Ako čas. Tie dievčatá, ktoré uchmatli skutočné telo Peta Fremonta a schovali ho v tých chvíľach, keď boli policajti a Petova priateľka mimo pódia. Šanca jedna k miliónu. A teraz mu fakt Fremontovej smrti visel nad hlavou ako meč. V momente, keď sa Filston alebo Johnny Chow dozvedeli pravdu, falošný Pete Fremont mal na starosti. Johnny Chow? Začal premýšľať inak. Možno toto bola Tonakova cesta von...
  
  Riešenie. Richard Filston otvoril ďalšiu zásuvku. Obišiel stôl. Držal hrubý zväzok zelených bankoviek. Hodil peniaze Petovi do lona. Gesto bolo plné pohŕdania, ktoré Filston neskrýval. Stál neďaleko a mierne sa kymácal na pätách. Pod tvídovým sakom mal na sebe tenký hnedý sveter, ktorý nezakrýval jeho mierne bruško.
  
  "Rozhodol som sa ti dôverovať, Fremont. V skutočnosti nemám na výber, ale možno to nie je až také veľké riziko. Z mojej skúsenosti viem, že každý človek sa stará predovšetkým o seba. Všetci sme sebeckí. Päťdesiattisíc dolárov ťa dostane ďaleko od Japonska. Znamená to nový začiatok, priateľ môj, nový život. Dosiahol si úplné dno - obaja to vieme - a ja ti môžem pomôcť."
  
  Nemyslím si, že premeškáš túto šancu dostať sa z tejto priekopy. Som rozumný človek, logický človek a myslím si, že aj ty. Toto je absolútne tvoja posledná šanca. Myslím, že to chápeš. Mohol by si povedať, že idem na hazard. Je to stávka, že si prácu odvedieš efektívne a zostaneš triezvy, kým ju neskončíš."
  
  Mohutný muž na stoličke mal zatvorené oči. Nechal si chrumkavé bankovky tieknúť pomedzi prsty a všimol si chamtivosť. Prikývol. "Za také peniaze dokážem zostať triezvy. Verte mi, Philston. Za také peniaze mi môžete dokonca veriť."
  
  Filston urobil pár krokov. V jeho chôdzi bolo niečo ladné, elegantné. AXEman sa zamýšľal, či je tento chlap naozaj zvláštny. V jeho slovách nebol žiadny dôkaz. Len náznaky.
  
  "V skutočnosti to nie je otázka dôvery," povedal Philston. "Som si istý, že chápete. Po prvé, ak úlohu nedokončíte k mojej úplnej spokojnosti, nedostanete zostávajúcich päťdesiattisíc dolárov. Samozrejme, bude časové oneskorenie. Ak všetko dopadne dobre, dostanete zaplatené."
  
  Pete Fremont sa zamračil. "Vyzerá to tak, že by si mal veriť mne."
  
  "V istom zmysle áno. Rovnako dobre by som mohol poukázať na niečo iné - ak ma zradíte alebo sa vás pokúsite akokoľvek oklamať, určite vás zabijú. KGB si ma veľmi váži. Pravdepodobne ste počuli o ich dlhom dosahu?"
  
  "Viem." Zachmúrene. "Ak úlohu nesplním, zabijú ma."
  
  Filston sa naňho pozrel svojimi vyblednutými sivými očami. "Áno. Skôr či neskôr ťa zabijú."
  
  Pete siahol po fľaši whisky. "Dobre, dobre! Môžem si dať ešte jeden drink?"
  
  "Nie. Teraz ťa mám na výplatnej listine. Nepi, kým práca nebude hotová."
  
  Oprel sa o stoličku. "Dobre. Zabudol som. Práve si ma kúpil."
  
  Filston sa vrátil k stolu a sadol si. "Ľutuješ už tú dohodu?"
  
  "Nie. Hovoril som ti, sakra, je mi jedno, kto vyhrá. Už nemám žiadnu krajinu. Žiadnu lojalitu. Práve si ma dostal! Teraz predpokladajme, že ukončíme rokovania a ty mi povieš, čo mám robiť."
  
  "Povedal som vám. Chcem, aby ste zverejnili článok vo svetovej tlači. Exkluzívny článok. Najväčší článok, aký ste kedy mali vy alebo ktorýkoľvek iný novinár."
  
  "Tretia svetová vojna?"
  
  Philston sa neusmial. Vytiahol novú cigaretu z cloisonné balenia. "Možno. To si nemyslím. Ja..."
  
  Pete Fremont čakal a zamračil sa. Ten bastard sa ledva zdržal, aby to nepovedal. Stále si ťahal nohu v studenej vode. Váhal, či sa zaviaže k čomukoľvek za hranicu, odkiaľ niet návratu.
  
  "Je potrebné dopracovať sa k mnohým detailom," povedal. "Musíte pochopiť veľa pozadia. Ja..."
  
  Fremont vstal a zavrčal s hnevom muža, ktorý sa potrebuje napiť. Plesol si zväzok bankoviek do dlane. "Chcem tie peniaze, sakra. Zarobím si ich. Ale ani za tie peniaze neurobím nič naslepo. Čo je toto?"
  
  "Idú zavraždiť japonského cisára. Tvojou úlohou je zabezpečiť, aby boli obvinení Číňania."
  
  
  Kapitola 10
  
  
  Killmaster nebol nijako zvlášť prekvapený. Pete Fremont tam bol a musel to ukázať. Musel ukázať prekvapenie, zmätok a nedôveru. Zastavil sa, zdvihol cigaretu k ústam a nechal sánku pasť.
  
  "Ježiši Kriste! Musíš sa zblázniť."
  
  Richard Philston, teraz, keď to konečne povedal, si užíval strach, ktorý to vyvolalo.
  
  "Vôbec nie. Práve naopak. Náš plán, plán, na ktorom pracujeme už mesiace, je podstatou logiky a zdravého rozumu. Číňania sú naši nepriatelia. Skôr či neskôr, ak ich nevarujeme, začnú vojnu s Ruskom. Západ to bude milovať. Budú z toho sedieť a profitovať. Len sa to nestane. Preto som v Japonsku a vystavujem sa veľkému osobnému riziku."
  
  Útržky Filstonovho spisu preblesli AXEmanovou mysľou ako montáž. Špecialista na vraždy!
  
  Pete Fremont na tvári nasadil výraz úžasu zmiešaný s pretrvávajúcimi pochybnosťami. "Myslím, že to myslíš vážne, prisahám Bohu. A ty ho zabiješ!"
  
  "Do toho sa ťa nič netýka. Nebudeš tam prítomný a nebudeš niesť žiadnu zodpovednosť ani vinu."
  
  Pete sa kyslo zasmial. "No tak, Philston! Som do toho zapletený. Som do toho zapletený hneď teraz. Ak ma chytia, nedostanem hlavu. Odrežú mi ju ako kapustu. Ale aj opilec ako ja si chce nechať hlavu."
  
  "Uisťujem vás," povedal Philston sucho, "že sa do toho nezapojíte. Alebo nie nevyhnutne, ak si hlavu udržíte na pleciach. Koniec koncov, očakávam, že za päťdesiattisíc dolárov preukážete trochu vynaliezavosti."
  
  Nick Carter nechal Peta Fremonta sedieť tam, zachmúreného a nepresvedčivého, zatiaľ čo on nechal svoju myseľ voľne plynúť. Prvýkrát začul tikanie vysokých hodín v rohu miestnosti. Telefón na Filstonovom stole bol dvakrát väčší ako zvyčajne. Nenávidel ich oboch. Čas a moderná komunikácia neúprosne pracovali proti nemu. Daj Filstonovi vedieť, že skutočný Fremont je mŕtvy a on, Nick Carter, je rovnako mŕtvy.
  
  Nikdy o tom nepochyboval. Tí dvaja gauneri pred dverami boli vrahovia. Philston mal nepochybne v stole zbraň. Na čele sa mu vybil ľahký pot a vytiahol špinavú vreckovku. Toto sa mohlo ľahko vymknúť spod kontroly. Musel Philstona povzbudiť, vyvinúť tlak na jeho vlastný plán a zmiznúť odtiaľto. Ale nie príliš rýchlo. Nemá zmysel sa príliš rozčuľovať.
  
  "Chápeš," povedal Filston hodvábne, "že teraz nemôžeš cúvnuť. Vieš priveľa. Akékoľvek zaváhanie z tvojej strany jednoducho znamená, že ťa musím zabiť."
  
  "Neustúpim, sakra. Snažím sa zvyknúť si na túto myšlienku. Ježiši! Zabite cisára. Nech to zvalí na vine Číňanov. Nie je to práve hra na drepy, vieš. A potom môžeš utiecť. Ja nemôžem. Musím zostať a vypotiť sa. Nemôžem povedať takú veľkú lož, ani keby som utiekol do Dolného Saska."
  
  "Sasko? Nemyslím si, že..."
  
  "Na tom nezáleží. Daj mi šancu na to prísť. Kedy sa stane tá vražda?"
  
  "Zajtra večer. Budú nepokoje a masová sabotáž. Veľká sabotáž. V Tokiu bude výpadok prúdu, rovnako ako v mnohých iných veľkých mestách. Ako viete, je to len zásterka. Cisár je momentálne v paláci."
  
  Pete pomaly prikývol. "Začínam tomu rozumieť. Spolupracuješ s Číňanmi - do istej miery. Na sabotážach. Ale oni nevedia nič o atentátoch. Správne?"
  
  "Nepravdepodobné," povedal Philston. "Keby to urobili, nebol by to veľký problém. Vysvetlil som to - Moskva a Peking sú vo vojne. Je to vojnový akt. Čistá logika. Chceme Číňanom spôsobiť také nepohodlie, že nás roky nebudú môcť obťažovať."
  
  Čas sa takmer vyčerpal. Bolo načase vyvinúť tlak. Čas dostať sa odtiaľ a dostať sa k Johnnymu Chowovi. Filstonova reakcia bola dôležitá. Možno išlo o život alebo smrť.
  
  Ešte nie. Ešte nie celkom.
  
  Pete si zapálil ďalšiu cigaretu. "Budem to musieť zariadiť," povedal mužovi za pultom. "Rozumieš tomu? Myslím tým, že nemôžem len tak vybehnúť do zimy a kričať, že mám nejakú informáciu. Nepočúvali by ma. Ako vieš, moja povesť nie je až taká dobrá. Ide o to - ako mám tento príbeh dokázať? Potvrdiť ho a zdokumentovať? Dúfam, že si o tom premýšľal."
  
  "Môj drahý priateľ! Nie sme amatéri. Pozajtra, čo najskôr, pôjdeš do pobočky Ginza Chase na Manhattane. Budeš mať kľúč od trezoru. Vnútri nájdeš všetku potrebnú dokumentáciu: plány, príkazy, podpisy, potvrdenky o platbe, všetko. Potvrdia tvoj príbeh. Toto sú dokumenty, ktoré ukážeš svojim priateľom v tlačových agentúrach a v novinách. Uisťujem ťa, že sú úplne bezchybné. Nikto nebude po prečítaní tvojho príbehu pochybovať."
  
  Philston sa zasmial. "Je dokonca možné, že tomu uveria aj niektorí Číňania, ktorí sú proti Maovi."
  
  Pete sa zavrtel na stoličke. "To je iné - Chicomovci si prídu po moju kožu. Zistia, že klamem. Pokúsia sa ma zabiť."
  
  "Áno," súhlasil Philston. "Asi áno. Obávam sa, že s tým budem musieť prenechať starosti tebe. Ale prežil si tak dlho, napriek všetkým prekážkam, a teraz máš dvadsaťpäťtisíc dolárov v hotovosti. Myslím, že to zvládneš."
  
  "Kedy a ako získam zvyšných dvadsaťpäťtisíc, ak to dokončím?"
  
  "Keď budeme s vašou prácou spokojní, budú vám prevedené na účet v Hongkongu. Som si istý, že to pre vás bude motiváciou."
  
  Na Filstonovom stole zazvonil telefón. AXEman siahol do kabáta a na chvíľu zabudol, že Colt je preč. Zanadával si popod nos. Nemal nič. Nič okrem svalov a mozgu.
  
  Philston prehovoril do prístroja. "Áno... áno. Mám to. Už je to tu. Práve som ti chcel zavolať."
  
  Carter počúval a hľadel na svoje ošúchané, zodraté topánky. Komu by mal zavolať? Bolo možné, že...
  
  Filstonov hlas zostrel. Zamračil sa. "Počúvaj, Johnny, ja dávam rozkazy! A ty ich práve teraz porušuješ tým, že mi voláš. Nerob to znova. Nie, netušil som, že je to pre teba také dôležité, také naliehavé. Každopádne, skončil som s ním a posielam ho so sebou. Na obvyklé miesto. Dobre. Čože? Áno, dal som mu všetky pokyny a čo je dôležitejšie, zaplatil som mu."
  
  Z telefónu sa ozvala zúrivá nadávka. Filston sa zamračil.
  
  "To je všetko, Jay! Vieš, čo máš robiť - musí byť pod neustálym dohľadom, kým sa to neskončí. Beriem ťa na zodpovednosť. Áno, všetko ide podľa plánu a harmonogramu. Zlož. Nie, nebudem sa ťa kontaktovať, kým sa to neskončí. Rob si svoju prácu a ja si urobím svoju." Filston s buchnutím zložil.
  
  Pete Fremont si zapálil cigaretu a čakal. Johnny? Johnny Chow? Začal dúfať. Ak by to vyšlo, nemusel by sa uchýliť k vlastnému nedokončenému plánu. S opatrnosťou sledoval Filstona. Ak by Fremontovo krytie bolo odhalené, veci by sa vyvíjali zle.
  
  Ak by musel odísť, chcel by si so sebou vziať aj Filstona.
  
  Richard Philston sa naňho pozrel. "Fremont?"
  
  AXEman si znova vzdychol. "Naozaj?"
  
  "Poznáte alebo ste počuli o mužovi menom Johnny Chow?"
  
  Pete prikývol. "Počul som o ňom. Nikdy som ho nestretol. Hovoria, že je šéfom miestnych Chicomov. Neviem, nakoľko je to pravda."
  
  Filston obišiel stôl, nie príliš blízko k veľkému mužovi. Poškrabal si bradu bacuľatým ukazovákom.
  
  "Počúvaj pozorne, Fremont. Odteraz budeš chodiť po lane. To bol práve Chow na telefóne. Chce ťa. Dôvod, prečo ťa chce, je ten, že sme sa pred časom rozhodli, že ťa využijeme ako novinára na podstrčenie príbehu."
  
  Pete sa na to pozorne pozrel. Začalo to gélovať.
  
  Prikývol. "Jasné. Ale nie príbeh? Ten Johnny Chow chce, aby som pridal ďalší?"
  
  "Presne tak. Chow chce, aby si vytvoril príbeh, ktorý obviní Etu zo všetkého, čo sa má stať. S tým som samozrejme súhlasil. Budeš musieť Etu prevziať a hrať to takto."
  
  "Rozumiem. Preto ma chytili na ulici - najprv sa so mnou museli porozprávať."
  
  "Opäť pravda. Žiadny skutočný problém - môžem to zamaskovať tým, že, ako som povedal, som ti chcel dať pokyny osobne. Chow, prirodzene, nebude vedieť, aké sú tieto pokyny. Nemal by byť podozrievavý, alebo o nič viac ako zvyčajne. V skutočnosti si neveríme a každý z nás má svoje vlastné organizácie. Tým, že ťa odovzdám do jeho rúk, ho trochu upokojím. Aj tak som to mal v úmysle. Mám málo mužov a nemôžem ich prideliť, aby ťa strážili."
  
  Pete sa ironicky usmial. "Máš pocit, že na mňa musíš dávať pozor?"
  
  Filston sa vrátil k svojmu stolu. "Nebuď hlupák, Fremont. Sedíš pri jednej z najväčších poviedok tohto storočia, máš dvadsaťpäťtisíc dolárov z mojich peňazí a ešte si si neurobil svoju prácu. Určite si nečakal, že ťa nechám behať zadarmo?"
  
  Filston stlačil tlačidlo na stole. "Nemal by si mať žiadne problémy. V skutočnosti musíš len zostať triezvy a držať jazyk za zubami. A keďže si Chow myslí, že ťa najali, aby si napísal príbeh o Ete, môžeš v tom pokračovať, ako hovoríš, ako zvyčajne. Jediný rozdiel je v tom, že Chow sa nedozvie, aký príbeh napíšeš, kým nebude neskoro. Niekto tu bude o chvíľu - máš nejaké posledné otázky?"
  
  "Áno. Veľmi veľký. Ak budem pod neustálym dohľadom, ako sa môžem dostať pred Chowom a jeho chlapcami, aby som mohol zverejniť tento príbeh? Hneď ako zistí, že cisár bol zabitý, zabije ma. To bude prvá vec, ktorú urobí."
  
  Filston si znova pohladil bradu. "Viem, že je to ťažké. Samozrejme, musíte byť veľmi závislý sám od seba, ale pomôžem vám, ako len budem môcť. Posielam s vami muža. Jeden muž je všetko, čo môžem urobiť, a Chow bude len udržiavať kontakt. Bol som nútený trvať na tom, aby sme zostali v kontakte."
  
  "Zajtra ťa odvedú na miesto narušenia slobody v areáli paláca. Dmitrij pôjde s tebou, údajne aby ťa pomohol strážiť. V skutočnosti ti v najvhodnejšej chvíli pomôže utiecť. Budete musieť spolupracovať. Dmitrij je dobrý muž, veľmi húževnatý a odhodlaný a podarí sa mu ťa na pár okamihov oslobodiť. Potom budeš odkázaný sám na seba."
  
  Niekto zaklopal na dvere. "Poďte," povedal Filston.
  
  Muž, ktorý vošiel dnu, bol chlapík z profesionálneho basketbalového tímu. AXEman odhadol jeho výšku na dobrých 198 centimetrov. Bol chudý ako doska a jeho dlhá lebka bola zrkadlovo plešatá. Mal akromegálske črty tváre a malé tmavé oči a oblek na ňom visel ako zle padnúci stan. Rukávy jeho bundy boli príliš krátke a odhaľovali špinavé manžety.
  
  "Toto je Dimitrij," povedal Filston. "Bude na teba dohliadať, ako najlepšie bude môcť. Nenechaj sa oklamať jeho vzhľadom, Fremont. Je veľmi rýchly a vôbec nie hlúpy."
  
  Vysoký strašiak prázdnym pohľadom hľadel na Nicka a prikývol. S Philstonom odišli do vzdialeného rohu miestnosti a krátko sa poradili. Dmitrij ďalej prikyvoval a opakoval: "Áno... Áno..."
  
  Dmitrij prešiel k dverám a čakal. Filston podal ruku mužovi, o ktorom predpokladal, že je to Pete Fremont. "Veľa šťastia. Už ťa neuvidím. Samozrejme, že nie, ak všetko pôjde podľa plánu. Ale budem v kontakte a ak doručíš tovar, ako hovoríte vy Yankees, dostaneš zaplatené, ako si sľúbil. Len to maj na pamäti, Fremont. Ďalších dvadsaťpäťtisíc v Hongkongu. Dovidenia."
  
  Bolo to ako podať si ruku s plechovkou červov. "Dovidenia," povedal Pete Fremont. Carter si pomyslel: "Uvidíme sa neskôr, ty hajzel!"
  
  Keď vychádzali z dverí, podarilo sa mu dotknúť Dmitrija. Pod ľavým ramenom mal ramennú svorku, ťažkú zbraň.
  
  Vo vstupnej hale čakali dvaja japonskí stíhači. Dmitrij na nich niečo zavrčal a oni prikývli. Všetci vystúpili a nastúpili do čierneho Mercedesu. Slnko sa predieralo cez mraky a trávnik sa trblietal novou zeleňou. Parný vzduch bol naplnený jemnou vôňou čerešňových kvetov.
  
  Nejaký druh komickej opery, pomyslel si Nick Carter, keď si sadol na zadné sedadlo k obrovi.
  
  Sto miliónov ľudí na pevnine menšej ako Kalifornia. Sakra malebné. Papierové dáždniky a motorky. Pozorovatelia mesiaca a vrahovia. Poslucháči hmyzu a rebeli. Gejše a go-go dievčatá. To všetko bola bomba, syčiaca na krátkej zápalke, a on na nej sedel.
  
  Vpredu sedel vysoký Japonec so šoférom. Nižší muž sedel na operadle výklopného sedadla a pozeral sa na Nicka. Dmitrij sledoval Nicka zo svojho rohu. Mercedes odbočil doľava a zamieril späť do centra Tokia. Nick sa oprel o vankúše a snažil sa niečo pochopiť.
  
  Znova pomyslel na Tonaka a bolo to nepríjemné. Samozrejme, stále mohla existovať šanca, že s tým niečo urobí. Odovzdali ho Johnnymu Chowovi, aj keď trochu neskoro. Toto Chow chcel - Nick teraz vedel prečo - a muselo byť možné dievča zachrániť pred ďalším mučením. Nick sa zamračil a pozrel na podlahu auta. Tento dlh splatí, keď príde čas.
  
  Zažil jeden obrovský prielom. Ťažil z nedôvery medzi Chicomovcami a Filstonom. Boli to nepokojní spojenci, ich väzby boli narušené a dalo sa to ďalej zneužiť.
  
  Obaja si vďaka Tonakovmu inštinktu a rozumu mysleli, že majú do činenia s Peteom Fremontom. Nikto nedokázal dlho vydržať mučenie, ani keď ho vykonával odborník, ale Tonaka kričal a poskytoval im nepravdivé informácie.
  
  Potom Killmastera niečo napadlo a preklínal svoju hlúposť. Bál sa, že Johnny Chow pozná Fremonta od videnia. Neurobil to. Nemohol - inak by mu Tonaka nikdy nedala toto meno. Takže jeho maskovanie pred Chowom nebolo odhalené. Mohol to hrať najlepšie, ako naznačil Filston, a zároveň hľadať spôsob, ako dievča zachrániť.
  
  Myslela to vážne, keď kričala jeho meno. Bol jej jedinou nádejou a ona to vedela. Teraz bude dúfať. Krvácajúc a vzlykajúc v nejakej diere, čakajúc, kým príde a vytiahne ju odtiaľ.
  
  Mierne ho bolelo v bruchu. Bol bezmocný. Žiadne zbrane. Sledoval každú minútu. Tonaka sa držal krehkej trstiny. Killmaster sa v tomto nikdy necítil menejcenný.
  
  Mercedes obišiel Centrálny veľkoobchodný trh a zamieril k pobrežnej hrázi vedúcej do Tsukishimi a lodeníc. Slabé slnko sa skrývalo za medeným oparom visiacim nad prístavom. Vzduch prenikajúci do auta vyžaroval drzý priemyselný zápach. V zálive kotvil tucet nákladných lodí. Prešli okolo suchého doku, kde sa týčila kostra supertankera. Nick zachytil záblesk mena: Naess Maru.
  
  Mercedes prešiel okolo miesta, kde sklápače vyhadzovali odpadky do vody. Tokio stále stavalo nové pozemky.
  
  Odbočili na ďalšiu hrádzu, ktorá viedla k brehu. Tu, trochu osamote, stál starý, hnijúci sklad. "Koniec cesty," pomyslel si Nick. "Tu majú Tonaku. Dômyselne vybrali dobré sídlo. Priamo uprostred všetkého priemyselného ruchu, ktorému nikto nevenuje pozornosť. Budú mať dobrý dôvod prísť a odísť."
  
  Auto vošlo cez ošarpanú bránu, ktorá bola otvorená. Vodič pokračoval cez dvor posiaty hrdzavými sudmi s olejom. Zastavil Mercedes pri nakladacej rampe.
  
  Dmitrij otvoril bočné dvere a vyliezol von. Nízky Japonec ukázal Nickovi svoj Nambu. "Aj ty vystupuješ."
  
  Nick vystúpil. Mercedes sa otočil a vyšiel bránou. Dmitrij mal jednu ruku pod bundou. Prikývol smerom k malému drevenému schodisku na druhom konci móla. "Ideme tam. Choď prvý. Neskúšaj utiecť." Jeho angličtina bola slabá, so slovanským nesprávnym používaním samohlások.
  
  Útek bol zatiaľ ďaleko od jeho myšlienok. Teraz mal jediný zámer. Dostať sa k dievčaťu a zachrániť ju pred nožom. Nejako. Za každú cenu. Zradou alebo silou.
  
  Vyšli hore schodmi, Dmitrij sa trochu zaklonil a ruku si držal v bunde.
  
  Naľavo viedli dvere do malej, ošarpanej kancelárie, teraz opustenej. Vnútri na nich čakal muž. Uprene sa pozrel na Nicka.
  
  "Ste Pete Fremont?"
  
  "Áno. Kde je Tonaka?"
  
  Muž mu neodpovedal. Obišiel Nicka, vytiahol z opasku pištoľ Walther a strelil Dmitrija do hlavy. Bol to dobrý, profesionálny zásah do hlavy.
  
  Obrov sa pomaly rozpadal, ako keď búrajú mrakodrap. Zdalo sa, že sa rozpadá na kusy. Potom sa ocitol na popraskanej podlahe kancelárie, krv mu tiekla z rozbitej hlavy do trhliny.
  
  Vrah namieril Walther na Nicka. "Teraz môžeš prestať klamať," povedal. "Viem, kto si. Si Nick Carter. Si z Aljašky. Ja som Johnny Chow."
  
  Na Japonca bol vysoký, príliš svetlej pleti a Nick odhadoval, že má čínske predky. Chow bol oblečený v hippie štýle - obtiahnuté chino nohavice, psychedelické tričko visiace vonku, okolo krku šnúrku korálikov lásky.
  
  Johnny Chow nežartoval. Ani neblafoval. Vedel to. Nick povedal: "Dobre."
  
  "A kde je Tonaka teraz?"
  
  "Walter" pohol sa. "Cez dvere hneď za tebou. Pohybuj sa veľmi pomaly."
  
  Kráčali chodbou posiatou odpadkami, osvetlenou otvorenými strešnými oknami. Agent AX ich automaticky označil ako možný východ.
  
  Johnny Chow zatlačil na mosadznú kľučku a otvoril jednoduché dvere. Izba bola prekvapivo dobre zariadená. Na pohovke sedelo dievča so štíhlymi nohami prekríženými. Mala červený rozparok siahajúci takmer po stehná a tmavé vlasy mala stiahnuté vysoko na hlave. Mala hustý mejkap a pod šarlátovými sa jej leskli biele zuby, keď sa na Nicka usmiala.
  
  "Ahoj, Carter-san. Myslel som si, že sa sem nikdy nedostaneš. Chýbala si mi."
  
  Nick Carter sa na ňu bezcitne pozrel. Neusmial sa. Nakoniec povedal: "Ahoj, Tonaka."
  
  Boli časy, hovoril si, keď nebol veľmi múdry.
  
  
  Kapitola 11
  
  
  Johnny Chow zavrel dvere a oprel sa o ne, pričom Nicka stále kryl Waltherom.
  
  Tonaka sa pozrel ponad Nicka na Chowa. "Rus?"
  
  "V kancelárii. Zabil som ho. Žiadny pot."
  
  Tonaka sa zamračil. "Nechal si tam telo?"
  
  Pokrčil plecami. "Momentálne. Ja..."
  
  "Si idiot. Zober pár mužov a okamžite ho zlikviduj. Daj ho dole s ostatnými, kým sa nezotmie. Počkaj - spútaj Cartera a daj mi zbraň."
  
  Tonaka roztiahla nohy a postavila sa. Jej nohavičky sa rozšírené. Tentoraz boli červené. Vo Washingtone, pod uniformou skautky, boli ružové. Od čias Washingtonovej sa toho veľa zmenilo.
  
  Obišla Nicka, udržiavala si odstup a vzala zbraň od Johnnyho Chowa. "Daj si ruky za chrbtom, Nick."
  
  Nick poslúchol, napol svaly na zápästí a rozširoval žily a tepny, ako najlepšie vedel. Človek nikdy nevie. Desatina palca sa mohla hodiť.
  
  Putá stuhli na mieste. Chow ho šťuchol. "Tam, na tej stoličke v rohu."
  
  Nick prešiel k stoličke a sadol si s rukami spútanými za chrbtom. Držal hlavu sklonenú a oči zatvorené. Tonaka bola euforická, závratne sa jej točilo od víťazstva. Poznal znamenia. Chystá sa prehovoriť. Bol pripravený počúvať. Nemohol urobiť nič iné. V ústach mal chuť kyslého octu.
  
  Johnny Chow odišiel a zavrel dvere. Tonaka ich zamkla. Vrátila sa na pohovku a sadla si, opäť si prekrížila nohy. Položila si Walther na kolená a pozrela sa na neho tmavými očami.
  
  Víťazoslávne sa na neho usmiala. "Prečo to nepriznáš, Nick? Si úplne prekvapený. Šokovaný. O tom sa ti ani nesnívalo."
  
  Vyskúšal putá. Bola to len malá hra. Teraz mu to nestačilo na pomoc. Ale nesedeli jeho veľkým, kostnatým zápästiam.
  
  "Máš pravdu," priznal. "Oklamala si ma, Tonaka. Dobre si ma oklamala. Táto myšlienka mi síce prebleskla hlavou hneď po tom, čo zabili tvojho otca, ale nikdy som na ňu nepremýšľal. Príliš veľa som myslel na Kuniza a dosť na teba. Niekedy som aj ja hlupák."
  
  "Áno. Bol si veľmi hlúpy. Alebo možno nie. Ako si to mohol uhádnuť? Všetko mi do seba zapadlo - všetko tak dobre zapadalo. Dokonca ma po teba poslal aj otec. Bolo to pre mňa úžasné šťastie. Pre nás."
  
  "Tvoj otec bol celkom múdry chlap. Prekvapuje ma, že to nepochopil."
  
  Jej úsmev zmizol. "Nie som nadšená z toho, čo sa stalo môjmu otcovi. Ale tak to má byť. Bol príliš veľkým problémom. Mali sme mužov z Ety veľmi dobre organizovaných - Spoločnosť Krvavého Budhu ich drží na uzde - ale ženy z Ety boli iná vec. Boli mimo kontroly. Ani ja, ktorá som sa vydávala za ich vodkyňu, som to nezvládla. Môj otec sa mi začal vyhýbať a spolupracoval priamo s niektorými ďalšími ženami. Musel byť zabitý a ja to ľutujem."
  
  Nick ju skúmavo sledoval prižmúrenými očami. "Môžem si teraz zapáliť cigaretu?"
  
  "Nie. Tak blízko sa k tebe nedostanem." Vrátila sa k úsmevu. "To je ďalšia vec, ktorú ľutujem, že ten sľub nikdy nedodržím. Myslím, že by to bolo dobré."
  
  Prikývol. "To by mohlo byť ono." Zatiaľ nebol náznak, že by ona alebo Chow vedeli niečo o Filstonovom pláne na atentát na cisára. Mal v rukách tromf; v tejto chvíli netušil, ako ho má hrať, alebo či by ho vôbec mal hrať.
  
  Tonaka si opäť prekrížila nohy. Cheongsam sa zdvihol a odhalil krivky jej zadku.
  
  "Než sa Johnny Chow vráti, mal by som ťa varovať, Nick. Nenahnevaj ho. Myslím, že je trochu blázon. A je sadista. Dostal si balíček?"
  
  Zízal na ňu. "Chápem. Myslel som si, že je tvoj." Jeho pohľad klesol na jej plné prsia. "Zrejme nie sú."
  
  Nepozrela sa na neho. Cítil v nej nepokoj. "Nie. Bolo to... odporné. Ale nemohol som to zastaviť. Johnnyho dokážem ovládať len do určitej miery. Má túto... túto vášeň pre krutosť. Niekedy ho musím nechať robiť, čo chce. Potom je na chvíľu krotký a mierny. To mäso, ktoré poslal, bolo z dievčaťa Eta, ktoré sme mali zabiť."
  
  Prikývol. "Takže toto miesto je miestom vraždy?"
  
  "Áno. A mučenie. Nepáči sa mi to, ale je to nevyhnutné."
  
  "Je to veľmi pohodlné. Blízko prístavu."
  
  Jej úsmev bol unavený od mejkapu. V ruke jej visel Walther. Zdvihla ho znova a držala ho oboma rukami. "Áno. Ale sme vo vojne a vo vojne musíte robiť hrozné veci. Ale dosť bolo. Musíme sa o tebe porozprávať, Nick Carter. Chcem ťa bezpečne dostať do Pekingu. Preto ťa varujem pred Johnnym."
  
  Jeho tón bol sarkastický. "Peking, čo? Bol som tam párkrát. Inkognito, samozrejme. Nepáči sa mi to miesto. Nuda. Veľmi nuda."
  
  "Pochybujem, že sa tentoraz budeš nudiť. Pripravujú pre teba poriadnu recepciu. A aj pre mňa. Ak neuhádneš, Nick, volám sa Hy-Vy."
  
  Znova skontroloval putá. Keby mal možnosť, musel by si zlomiť ruku.
  
  Hai-Wai Tio Pu. čínska inteligencia.
  
  "Práve mi to napadlo," povedal. "Aká je tvoja hodnosť a meno, Tonaka?" Povedala mu.
  
  Prekvapila ho. "Som plukovníčka. Moje čínske meno je Mei Foi. To je jeden z dôvodov, prečo som sa musela od otca tak dištancovať - stále mal veľa kontaktov a skôr či neskôr by to zistil. Takže som musela predstierať, že ho nenávidím za to, že opustil svoj ľud, Etu, keď bol mladý. Bol Etou. Ako ja. Ale odišiel, zabudol na svoj ľud a slúžil imperialistickej vláde. Až kým nezostarel a neochorel. Potom sa pokúsil napraviť to!"
  
  Nick neodolal úškrnu. "Zatiaľ čo si zostal s Etou? Verný svojim ľuďom - aby si sa k nim mohol infiltrovať a zradiť ich. Využiť ich. Zničiť ich."
  
  Na posmešok nereagovala. "Samozrejme, že by si to nepochopil. Moji ľudia nikdy nič nedokážu, kým sa nepostavia a neprevezmú kontrolu nad Japonskom. Vediem ich týmto smerom."
  
  Vedie ich na pokraj masakru. Ak sa Filstonovi podarí zabiť cisára a zvaliť vinu na Číňanov, Burakumini sa stanú okamžitými obetnými baránkami. Rozzúrení Japonci sa možno nedostanú do Pekingu - môžu a aj zabijú každého muža, ženu a dieťa z kmeňa Eta, ktorého nájdu. Sťú im hlavy, vypitvajú ich, obesia ich, zastrelia ich. Ak sa to stane, región Sanya sa skutočne stane kostnicou.
  
  Agent AXE chvíľu zápasil so svojím svedomím a úsudkom. Ak by im povedal o Filstonovom pláne, možno by mu uverili natoľko, aby na neho upriamili ďalšiu pozornosť. Alebo by mu možno neuverili vôbec. Mohli by to nejako sabotovať. A Filston, ak by mal podozrenie, že je podozrievaný, by jednoducho zrušil svoje plány a počkal na ďalšiu príležitosť. Nick držal jazyk za zubami a pozrel sa dole, sledoval, ako sa malé červené topánočky na vysokom podpätku hojdajú na Tonakinej nohe. Svetlo sa lesklo na jej holom hnedom stehne.
  
  Niekto zaklopal na dvere. Johnny Chow spoznal Tonaku. "O Rusa sa postaráme. Ako sa má náš priateľ? Ten veľký Nick Carter! Majster vrahov! Muž, pred ktorým sa všetci úbohí malí špióni trasú, keď počujú jeho meno."
  
  Chow prešiel k stoličke a zastavil sa, pričom uprel na Nicka Cartera prenikavý pohľad. Jeho tmavé vlasy boli husté a zamotané, padajúce mu nízko na krk. Hunaté obočie tvorilo nad nosom čierny pruh. Zuby mal veľké a snehobiele s medzerou uprostred. Odpľul na AXEmana a silno ho udrel do tváre.
  
  "Ako sa cítiš, lacný zabijak? Ako sa ti páči, že ťa prijímajú?"
  
  Nick prižmúril oči pri ďalšej rane. Cítil chuť krvi z porezanej pery. Videl, ako Tonaka varovne pokrútila hlavou. Mala pravdu. Chow bol maniakálny vrah pohltený nenávisťou a teraz nebol čas ho provokovať. Nick mlčal.
  
  Chow ho udrel znova, potom znova a znova. "Čo sa deje, veľký chlap? Nemáš čo povedať?"
  
  Tonaka povedal: "To bude stačiť, Johnny."
  
  Švihol po nej a zavrčal. "Kto povedal, že toto bude stačiť!"
  
  "Hovorím to ja. A ja tu mám na starosti. Peking ho chce živého a v dobrej kondícii. Mŕtvola alebo mrzák im veľmi nepomôže."
  
  Nick to so záujmom sledoval. Rodinná hádka. Tonaka mierne otočil Walther, takže zakryl nielen Nicka, ale aj Johnnyho Chowa. Nastala chvíľa ticha.
  
  Chow naposledy zareval. "Hovorím, nech ideš do kelu ty aj Peking. Vieš, koľko našich súdruhov po celom svete ten bastard zabil?"
  
  "Za toto zaplatí. Nakoniec. Ale najprv ho chce Peking vypočuť - a myslia si, že budú spokojní! Tak no tak, Johnny. Upokoj sa. Musí sa to urobiť poriadne. Máme rozkazy a tie sa musia dodržiavať."
  
  "Dobre. Dobre! Ale viem, čo by som s tým smradľavým bastardom urobil, keby bolo po mojom. Odrezal by som mu gule a prinútil by som ho ich zjesť..."
  
  Jeho nespokojnosť opadla. Prešiel k pohovke a zamračene sa zhrbil, s plnými, červenými ústami našpúlenými ako u dieťaťa.
  
  Nick cítil, ako mu prebehol mráz po chrbte. Tonaka mal pravdu. Johnny Chow bol sadista a vražedný maniak. Zaujímalo ho, že čínsky aparát ho zatiaľ toleroval. Ľudia ako Chow mohli byť príťažou a Číňania neboli hlupáci. Ale bola na tom aj druhá stránka veci - Chow bol absolútne spoľahlivý a bezohľadný vrah. Táto skutočnosť pravdepodobne anulovala jeho hriechy.
  
  Johnny Chow sa vzpriamil na gauči. Usmial sa a ukázal zuby.
  
  "Aspoň prinútime toho hajzla, aby sa pozeral, ako pracujeme na tom dievčati. Ten chlap ju práve priviedol. Neublíži mu to a možno ho to o niečom presvedčí - napríklad, že je koniec."
  
  Otočil sa a pozrel na Tonaku. "A nemá zmysel sa ma snažiť zastaviť! Väčšinu práce v tejto mizernej operácii robím ja a budem si to užívať."
  
  Nick, ktorý pozorne sledoval Tonaku, videl, ako ustúpila. Pomaly prikývla. "Dobre. Johnny. Ak chceš. Ale buď veľmi opatrná - je prefíkaný a šmykľavý ako úhor."
  
  "Ha!" Chow pristúpil k Nickovi a znova ho udrel do tváre. "Dúfam, že sa naozaj snaží niečo rýchlo vyviesť. To je všetko, čo potrebujem - výhovorku, aby ho zabil. Dobrú výhovorku - potom môžem povedať Pekingu, aby pustil šarkana."
  
  Postavil Nicka na nohy a postrčil ho k dverám. "Poďte, pán Killmaster. Čaká vás poriadna zábava. Ukážem vám, čo sa stane ľuďom, ktorí s nami nesúhlasia."
  
  Vytrhol Tonake Walthera. Pokorne ustúpila a nepozrela sa Nickovi do očí. Mal zlý pocit. Dievča? Práve doručené? Spomenul si na rozkazy, ktoré dal dievčatám v dome gejší. Mato, Sato a Kato. Bože! Ak sa niečo pokazilo, bola to jeho chyba. Jeho chyba...
  
  Johnny Chow ho tlačil dlhou chodbou, potom hore kľukatým, hnijúcim a vŕzgajúcim schodiskom do špinavej pivnice, kde sa priblížili potkany. Tonaka ho nasledovala a Nick cítil v jej kroku odpor. "Naozaj nemá rada problémy," pomyslel si trpko. Ale robí to z oddanosti svojej nesvätej komunistickej veci. Nikdy by im neporozumel. Mohol len s nimi bojovať.
  
  Kráčali ďalšou chodbou, úzkou a páchnucou ľudskými výkalmi. Lemovali ju dvere, každé s malým zamrežovaným oknom vysoko v dverách. Skôr cítil, ako nepočul, pohyb za dverami. Toto bolo ich väzenie, ich miesto popravy. Odniekiaľ zvonku, prenikajúc aj do týchto temných hlbín, sa cez prístav nieslo hlboké burácanie remorkéra. Tak blízko slanej slobody mora - a predsa tak ďaleko.
  
  Zrazu si s úplnou jasnosťou uvedomil, čo práve uvidí.
  
  Chodba končila ďalšími dverami. Strážil ich hrubo oblečený Japonec v gumených topánkach. Cez plece mal prevesenú starú chicagskú samopal. Sekerník, hoci bol zaneprázdnený, si stále všímal okrúhle oči a husté strnisko. Ainu. Chlpatí ľudia z Hokkaida, domorodci, vôbec nie Japonci. Čikomovia vrhali v Japonsku širokú sieť.
  
  Muž sa uklonil a odstúpil nabok. Johnny Chow otvoril dvere a strčil Nicka do jasného svetla vychádzajúceho z jedinej 350-wattovej žiarovky. Jeho oči sa vzbúrili proti slabému svetlu a na chvíľu žmurkol. Postupne rozoznal tvár ženy uzavretej v žiarivom Budhovi z nehrdzavejúcej ocele. Budha bol bez hlavy a z jeho odrezaného krku, roztiahnutého a bezvládneho, so zatvorenými očami, s krvou tieknutou z nosa a úst, sa vynorila bledá tvár ženy.
  
  Kato!
  
  
  Kapitola 12
  
  
  Johnny Chow odstrčil Nicka nabok, potom zavrel a zamkol dvere. Priblížil sa k žiariacemu Budhovi. Nick si dával priechod hnevu jediným možným spôsobom - ťahal si putá, až kým necítil, ako sa mu trhá koža.
  
  Tonaka zašepkala. "Veľmi ma to mrzí, Nick. Nedá sa s tým nič urobiť. Zabudla som na niečo dôležité a musela som sa vrátiť do bytu. Kato tam bola. Neviem prečo. Johnny Chow bol so mnou a ona ho videla. Museli sme ju vtedy dostať - nedalo sa s tým nič iné urobiť."
  
  Bol to divoch. "Takže si ju musel vziať. Musel si ju mučiť?"
  
  Zahryzla si do pery a prikývla na Johnnyho Chowa. "On vie. Povedala som ti - takto si nachádza potešenie. Naozaj som sa snažila, Nick, naozaj som sa snažila. Chcela som ju zabiť rýchlo a bezbolestne."
  
  "Si anjel milosrdenstva."
  
  Chow povedal: "Ako sa ti to páči, veľký Killmaster? Teraz už nevyzerá až tak dobre, však? Stavím sa, že nie tak dobre, ako keď si ju dnes ráno súložil."
  
  Toto, samozrejme, bolo súčasťou zvrátenosti tohto muža. Počas mučenia mu kládli intímne otázky. Nick si vedel predstaviť ten úškrn a šialenstvo...
  
  Vedel však o riziku. Žiadne hrozby na svete ho nemohli zastaviť, aby to povedal. Nepovedal, že by to bolo pre neho netypické. Musel to povedať.
  
  Povedal to pokojne a chladne, z hlasu mu stekala kôrka ľadu. "Si patetický, odporný, zvrátený hajzel, Chow. Zabiť ťa je jednou z najväčších radostí v mojom živote."
  
  Tonaka potichu zasyčala. "Nie! Nerob..."
  
  Ak Johnny Chow počul tieto slová, bol príliš pohltený, aby im venoval pozornosť. Jeho potešenie bolo zrejmé. Prehrabol Kato hustými čiernymi vlasmi a zaklonil jej hlavu. Jej tvár bola bez krvi, biela, akoby mala na sebe gejský make-up. Z krvavých úst jej visel bledý jazyk. Chow ju začal biť a rozzúril sa.
  
  "Predstiera to, tá malá mrcha. Ešte nie je mŕtva."
  
  Nick si z celého srdca želal jej smrť. Bolo to všetko, čo mohol urobiť. Sledoval pomaly stekajúci pramienok krvi, teraz už lenivo, v zakrivenom kanáli vybudovanom okolo základne Budhu.
  
  Auto dostalo výstižné meno - Krvavý Budha.
  
  Bola to jeho chyba. Poslal Kato do Tonakovho bytu, aby čakala. Chcel, aby bola preč z domu gejši, ktorý považoval za nebezpečný, a chcel ju mať preč z cesty a s telefónom nablízku pre prípad, že by ju potreboval. Sakra! Zúrivo skrútil putami. Bolesť mu prešla zápästiami a predlaktiami. Poslal Katoa rovno do pasce. Nebola to jeho chyba, v žiadnom reálnom zmysle slova, ale ťarcha mu ležala na srdci ako kameň.
  
  Johnny Chow prestal biť dievča v bezvedomí. Zamračil sa. "Možno je už mŕtva," povedal pochybovačne. "Žiadna z tých malých štetiek nemá žiadnu silu."
  
  V tej chvíli Kato otvorila oči. Umierala. Umierala do poslednej kvapky krvi. A predsa sa pozrela cez miestnosť a uvidela Nicka. Nejako, možno s tou jasnosťou, o ktorej sa hovorí, že prichádza krátko pred smrťou, ho spoznala. Pokúsila sa usmiať, úbohý pokus. Jej šepot, akoby prízrak hlasu, sa ozýval miestnosťou.
  
  "Veľmi ma to mrzí, Nick. Veľmi... veľmi... prepáč..."
  
  Nick Carter sa na Chowa nepozrel. Teraz bol opäť pri zmysloch a nechcel, aby muž vyčítal, čo sa mu skrýva v očiach. Tento muž bol monštrum. Tonaka mal pravdu. Ak by niekedy dostal šancu zaútočiť , musel by konať chladnokrvne. Veľmi chladnokrvne. Teraz to musel vydržať.
  
  Johnny Gow odstrčil Kata divokým pohybom, ktorý mu zlomil väz. Prasknutie bolo v miestnosti jasne počuť. Nick videl, ako sa Tonaka mykla. Strácala nervy? Bol tu možný uhol pohľadu.
  
  Chou hľadel na mŕtve dievča. Jeho hlas bol žalostný, ako hlas malého chlapca, ktorý si rozbil svoju obľúbenú hračku. "Zomrela príliš skoro. Prečo? Nemala na to právo." Zasmial sa ako potkan pišťajúci v noci.
  
  "A tu si aj ty, veľký AXEman. Stavím sa, že v Budhovi dlho vydržíš."
  
  "Nie," povedal Tonaka. "Určite nie, Johnny. Poď, poďme odtiaľto. Máme veľa práce."
  
  Chvíľu na ňu vzdorovito hľadel, oči mal ploché a smrtiace ako oči kobry. Odhrnul si z očí dlhé vlasy. Urobil si slučku z korálok a zavesil si ju pred seba. Pozrel sa na Walthera, ktorý držal v ruke.
  
  "Mám zbraň," povedal. "To zo mňa robí šéfa. Honcho! Môžem si robiť, čo chcem."
  
  Tonaka sa zasmial. Bol to dobrý pokus, ale Nick počul, ako napätie poľavuje ako pružina.
  
  "Johnny, Johnny! Čo je toto? Správaš sa ako hlupák a ja viem, že nie. Chceš, aby nás všetkých zabili? Vieš, čo sa stane, ak nebudeme poslúchať rozkazy. No tak, Johnny. Buď dobrý chlapec a poslúchni mamu."
  
  Prehovárala ho ako bábätko. Nick počúval. V stávke bol jeho život.
  
  Tonaka pristúpila bližšie k Johnnymu Chowovi. Položila mu ruku na rameno a naklonila sa k jeho uchu. Zašepkala. AXEman si vedel predstaviť, čo hovorí. Podmanila ho svojím telom. Premýšľal, koľkokrát to už urobila.
  
  Johnny Chow sa usmial. Utrel si zakrvavené ruky o chino nohavice. "Sľubuješ? Naozaj?"
  
  "Urobím to, sľubujem." Jemne mu prešla rukou po hrudi. "Hneď ako ho bezpečne dostaneme preč. Dobre?"
  
  Usmial sa a odhalil medzery medzi bielymi zubami. "Dobre. Poďme na to. Tu, vezmi zbraň a kry ma."
  
  Tonaka zdvihla Walthera a odstúpila nabok. Pod hustým mejkapom mala tvár bezvýraznú, nechápavú, ako masku Nó. Namierila zbraň na Nicka.
  
  Nick neodolal. "Platíš poriadne vysokú cenu," povedal. "Spávaš s takou ohavnosťou."
  
  Johnny Chow ho udrel do tváre. Nick sa potácal a klesol na jedno koleno. Chow ho kopol do spánku a na chvíľu sa okolo agenta AXE rozvírila tma. Zakymácal sa na kolenách, stratil rovnováhu kvôli putám spútaným za chrbtom a pokrútil hlavou, aby si ju vyčistil. V mysli mu plápolali svetlá ako horčíkové svetlice.
  
  "Už dosť!" odsekol Tonaka. "Chceš, aby som dodržal svoj sľub, Johnny?"
  
  "Dobre! Nie je zranený." Chow chytil Nicka za golier a pomohol mu vstať.
  
  Zaviedli ho späť hore do malej, prázdnej miestnosti vedľa kancelárie. Mala kovové dvere s ťažkou železnou tyčou na vonkajšej strane. Miestnosť bola prázdna, až na špinavú posteľnú bielizeň pri potrubí, ktoré viedlo od podlahy až po strop. Vysoko na stene, blízko potrubia, bolo zamrežované okno, bez skla a príliš malé na to, aby sa cez neho prešmykol trpaslík.
  
  Johnny Chow postrčil Nicka k posteli. "Prvotriedny hotel, veľký chlap. Choď na druhú stranu a kry ho, Tonaka, kým mu vymením putá."
  
  Dievča poslúchlo. "Zostaneš tu, Carter, kým zajtra večer neskončíme obchod. Potom ťa vezmeme na more a položíme na palubu čínskej nákladnej lode. O tri dni budeš v Pekingu. Budú veľmi radi, že ťa uvidia - práve teraz pripravujú recepciu."
  
  Chow vytiahol z vrecka kľúč a rozopol mu putá. Killmaster to chcel skúsiť. Ale Tonaka bol tri metre od neho, pri protiľahlej stene, a Walther ležal na jeho bruchu. Chytiť Chowa a použiť ho ako štít bolo zbytočné. Zabila by ich oboch. Tak odmietol.
  
  spáchal samovraždu a sledoval, ako Chow zacvakol jedno z pút na zvislú rúru.
  
  "To by malo odradiť aj majstra vraha," uškrnul sa Chow. "Pokiaľ nemá vo vrecku magickú súpravu - a nemyslím si, že ju má." Silno Nicka udrel po tvári. "Sadni si, ty bastard, a sklapni. Máš pripravenú ihlu, Tonaka?"
  
  Nick sa posadil s natiahnutým pravým zápästím pripojeným k hadičke. Tonaka podal Johnnymu Chowovi lesklú injekčnú ihlu. Jednou rukou zatlačil Nicka na zem a vpichol mu ju do krku, tesne nad golier. Snažil sa ho zraniť a aj sa mu to podarilo. Ihla bola ako dýka, keď Chow stlačil piest.
  
  Tonaka povedal: "Len niečo, čo ťa na chvíľu uspí. Buď ticho. Neublíži ti to."
  
  Johnny Chow vytiahol ihlu. "Kiežby som mu mohol ublížiť. Keby to bolo po mojom..."
  
  "Nie," povedalo dievča ostro. "To je všetko, čo teraz musíme urobiť. Zostáva. Poď, Johnny."
  
  Keď videla Chowa stále váhať a pozerať sa na Nicka, jemným tónom dodala: "Prosím ťa, Johnny. Vieš, čo som sľúbila - nebudeme mať čas, ak sa neponáhľame."
  
  Chou na rozlúčku kopol Nicka do rebier. "Sayonara, veľký chlap. Budem na teba myslieť, kým ju budem súložiť. Toto je najbližšie, ako sa k tomu ešte kedy dostaneš."
  
  Kovové dvere sa s treskom zatvorili. Počul, ako ťažká činka zapadla na svoje miesto. Bol sám, droga mu kolovala žilami a hrozila, že ho každú chvíľu omráči - na ako dlho, nemal tušenie.
  
  Nick sa s námahou postavil na nohy. Už sa mu trochu točila hlava a závrať, ale to mohlo byť od bitia. Pozrel sa na malé okienko vysoko nad sebou a odtlačil ho. Bolo prázdne. Nikde nič. Vôbec nič. Fajka, putá, špinavý koberec.
  
  Voľnou ľavou rukou siahol z roztrhnutého vrecka kabáta do vrecka bundy. Zostali mu zápalky a cigarety. A zväzok peňazí. Johnny Chow ho rýchlo, takmer nenútene prehľadal a on peniaze nahmatal, dotkol sa ich a potom na ne zjavne zabudol. Nespomenul to Tonakovi. Nick si spomenul - bolo to šikovné. Chow musel mať s tými peniazmi vlastné plány.
  
  Čo sa deje? Dvadsaťpäťtisíc dolárov mu už nepomohlo. Kľúč k putám si nekúpiš.
  
  Teraz cítil, ako droga účinkuje. Kýval sa, hlava mu bola ako balón, ktorý sa snažil zdvihnúť. Bojoval s tým, snažil sa zhlboka dýchať, pot sa mu valil do očí.
  
  Zostal stáť vďaka čírej sile vôle. Stál čo najďalej od potrubia s natiahnutou pravou rukou. Zaklonil sa, s využitím svojich dvesto kíl, palec preložený cez dlaň pravej ruky a stláčal svaly a kosti. Každý obchod má svoje triky a vedel, že niekedy je možné sa z pút vymaniť. Trik spočíval v tom, nechať medzi putami a kosťami malú medzeru, malú vôľu. Na mäse nezáležalo. Dalo sa odtrhnúť.
  
  Mal malú rezervu, ale nebolo to dosť. Nefungovalo to. Prudko sebou mykol. Bolesť a krv. To bolo všetko. Manžeta sa zosunula dole a usadila sa na koreňi palca. Keby ju len mal čím namazať...
  
  Teraz sa jeho hlava premenila na balón. Balón s namaľovanou tvárou. Vznášal sa mu z pliec a vznášal sa k oblohe na dlhom, dlhom lane.
  
  
  Kapitola 13
  
  
  Prebudil sa v úplnej tme. Mal silnú bolesť hlavy a telo mal pokryté jedinou obrovskou modrinou. Roztrhané pravé zápästie mu pulzovalo ostrou bolesťou. Zvuky prístavu sa z času na čas dotýkali malého okienka nad jeho hlavou.
  
  Štvrťhodinu ležal v tme a snažil sa poskladať si pomiešané myšlienky, pospojiť kúsky skladačky do súvislého obrazu reality. Znova skontroloval manžetu a hadičku. Nič sa nezmenilo. Stále bol uväznený, bezmocný, nehybný. Cítil sa, akoby bol už dlho v bezvedomí. Smäd ho držal v hrdle.
  
  Bolesťou si kľakol. Vytiahol zápalky z vrecka bundy a po dvoch neúspešných pokusoch sa mu podarilo udržať jednu z papierových zápaliek rozpálenú. Mal návštevy.
  
  Na podlahe vedľa neho stál podnos. Niečo na ňom bolo. Niečo prikryté obrúskom. Zápalka dohorela. Zapálil si ďalší a stále kľačiac siahol po podnose. Tonaka si možno pomyslel, že mu prinesie trochu vody. Schmatol obrúsok.
  
  Mala otvorené oči a uprene naňho hľadela. Slabé plamienok zápalky sa odrážal v jej mŕtvych zreničkách. Katova hlava ležala na boku na tanieri. Jej tmavé vlasy jej strapato padali až na odseknutý krk.
  
  Johnny Chow si užíva.
  
  Nick Carter bol chorý bez hanby. Vracal na podlahu vedľa podnosu, dávil a vracal, až kým nebol prázdny. Prázdny od všetkého okrem nenávisti. V páchnucej tme sa jeho profesionalita nestratila a chcel len nájsť Johnnyho Chowa a zabiť ho čo najbolestivejšie.
  
  Po chvíli si zapálil ďalšiu zápalku. Práve si prikrýval hlavu obrúskom, keď sa mu ruka dotkla vlasov.
  
  
  
  
  
  Gejšin prepracovaný účes bol na kusy, roztrúsený a rozpadajúci sa, pokrytý olejom. Olejom!
  
  Zápalka zhasla. Nick zaboril ruku hlboko do hustých vlasov a začal si ich narovnávať. Hlava sa mu pri dotyku skrútila, takmer sa prevrátila a odkotúľala mimo jeho dosahu. Pritiahol si tácku bližšie a zakliesnil ju nohami. Keď mal ľavú ruku pokrytú vlasovým olejom, preniesol si ju na pravé zápästie a pretrel ňou hore, dole a po vnútornej strane oceľovej manžety. Urobil to desaťkrát, potom tácku odtlačil a narovnal sa.
  
  Zhlboka sa nadýchol tucetkrát. Vzduch presakujúci cez okno bol zahalený v dyme z lodenice. Niekto vyšiel z chodby a on načúval. Po chvíli sa zvuky zhodovali. Strážnik na chodbe. Strážnik v gumených topánkach kráčal k svojmu stanovišťu. Po chodbe sa prechádzal muž.
  
  Pohol sa čo najviac doľava a rovnomerne ťahal putá, ktoré ho pútali k rúre. Pot sa mu striasal po hlave, keď do toho vkladal každú uncu svojej nesmiernej sily. Puto mu skĺzlo z namazanej ruky, skĺzlo ešte viac a potom sa zachytilo o jeho veľké kĺby. Killmaster sa opäť napol. Teraz agónia. Nie dobré. Nefungovalo to.
  
  Výborne. Pripustil, že by to znamenalo zlomené kosti. Tak poďme s tým už raz niečo urobiť.
  
  Priblížil sa k rúre tak blízko, ako len mohol, a ťahal puto po nej hore, až kým nedosiahlo úroveň jeho ramien. Zápästie, ruka a putá mal pokryté krvavým olejom z vlasov. Musel to byť schopný urobiť. Potreboval len povolenie.
  
  Killmaster sa zhlboka nadýchol, zadržal dych a vrhol sa preč od potrubia. Všetka nenávisť a zúrivosť, ktorá v ňom vrela, sa vyliala do jeho výpadu. Kedysi bol linebackerom All-American a ľudia stále s úžasom hovorili o tom, ako prelamoval súperove línie. Ako teraz explodoval.
  
  Bolesť bola krátka a hrozná. Oceľ mu vyryla do tela kruté ryhy a cítil, ako sa mu kosti trieštia. Zakymácal sa opretý o stenu pri dverách, držal sa opory, pravá ruka mu visela pozdĺž tela ako krvavý pahýľ. Bol slobodný.
  
  Voľný? Kovové dvere a ťažká priečka zostali. Teraz to bude trik. Odvaha a hrubá sila ho doviedli tak ďaleko, ako len mohli.
  
  Nick sa oprel o stenu, ťažko dýchal a pozorne počúval. Strážca na chodbe sa stále posúval hore-dole a jeho gumené topánky syčali na drsných doskách.
  
  Stál v tme a zvažoval svoje rozhodnutie. Mal len jednu šancu. Ak by ho umlčal, všetko by bolo stratené.
  
  Nick sa pozrel z okna. Tma. Ale ktorý deň? Aká noc? Spal viac ako 24 hodín? Mal predtuchu. Ak áno, bola to noc vyhradená pre nepokoje a sabotáže. To znamenalo, že Tonaki a Johnny Chow tam nebudú. Boli niekde v centre Tokia, zaneprázdnení svojimi vražednými plánmi. A Filston? Filston sa usmieval svojím epicénnym úsmevom vyššej triedy a pripravoval sa na atentát na japonského cisára.
  
  AXEman si zrazu uvedomil, že musí konať s úplnou naliehavosťou. Ak bol jeho úsudok správny, mohlo byť už neskoro. V každom prípade nebol čas nazvyš - musel staviť všetko na jediný hod kockou. Toto bola teraz hazardná hra. Ak by Chou a Tonaka ešte boli nablízku, bol by mŕtvy. Mali mozog a zbrane a jeho triky by ho neoklamali.
  
  Zapálil si zápalku a všimol si, že mu zostali už len tri. To by stačilo. Pritiahol koberec k dverám, postavil sa naň a začal ho ľavou rukou trhať na kusy. Pravá mu bola nepoužiteľná.
  
  Keď z tenkej podšívky vytiahol dostatok vaty, zastrčil ju na kôpku blízko škáry pod dverami. Nebolo toho dosť. Z vankúša vytiahol ďalšiu vatu. Potom, aby si odložil zápalky pre prípad, že by sa hneď nezapálil, siahol do vrecka po peniaze s úmyslom zrolovať bankovku a použiť ju. Peniaze tam neboli. Zápalka zhasla.
  
  Nick potichu zaklial. Johnny Chow vzal peniaze, vkĺzol dnu a položil Katovu hlavu na podnos.
  
  Zostávali mu tri zápalky. Oblial ho nový pot a nemohol si pomôcť, prsty sa mu triasli, keď opatrne zapálil ďalšiu zápalku a priblížil ju k plameňu. Malý plameň plápolal, kolísal sa, takmer zhasol, potom sa znova rozhorel a začal rásť. Začal sa stúpať dym.
  
  Nick vyliezol zo svojho starého pršiplášťa a začal fúkať dym pod dvere. Bavlna teraz horela. Ak by to nezabralo, mohol by sa zadusiť. Bolo to ľahké. Zadržal dych a ďalej mával pršiplášťom a zametal dym pod dvere. To stačilo. Nick začal kričať z plných pľúc. "Oheň! Oheň! Pomoc - pomôžte - Oheň! Pomôžte mi - nenechajte ma zhorieť. Oheň!"
  
  Teraz to bude vedieť.
  
  Stál pri dverách, pritlačený k stene. Dvere sa otvárali smerom von.
  
  Vata teraz veselo plápolala a miestnosť sa plnila štipľavým dymom. Nemusel predstierať kašeľ. Znova zakričal: "Požiar! Pomoc - tasukete!"
  
  Tasuketel Ahoj - Ahoj! "Strážca bežal chodbou. Nick vykríkol hrôzou. "Tasuketel"
  
  Ťažká činka s rachotom spadla. Dvere sa pootvorili o pár centimetrov. Unikol dym. Nick si strčil svoju neschopnú pravú ruku do vrecka bundy, aby mu neprekážala. Teraz zavrčal v hrdle a udrel svojimi mohutnými plecami do dverí. Bol ako mohutná pružina, ktorá bola príliš dlho napínaná a nakoniec sa uvoľnila.
  
  Dvere sa s treskom rozleteli smerom von a strážcu odhodili dozadu a vyviedli z rovnováhy. Boli to tí Ainuovia, ktorých už predtým videl. Pred sebou držal samopal a keď sa Nick pod ním zohol, muž reflexívne vypálil dávku. Plamene spálili AXEmanovu tvár. Vložil všetko, čo mal, do krátkeho úderu ľavou rukou do mužovho brucha. Pritlačil ho k stene, kolenom ho udrel do rozkroku a potom mu kolenom udrel do tváre. Strážca vydal bublavý ston a začal padať. Nick si udrel rukou do ohryzka a znova ho udrel. Zuby sa mu rozdrvili, z mužových zničených úst vystrekla krv. Pustil samopal. Nick ho chytil skôr, ako dopadol na zem.
  
  Strážnik bol stále v polovedomí, opitý sa opieral o stenu. Nick ho kopol nohou a on sa zrútil.
  
  Guľomet bol ťažký aj pre Nicka s jeho jedinou zdravou rukou a trvalo mu sekundu, kým ho udržal v rovnováhe. Strážca sa pokúsil postaviť. Nick ho kopol do tváre.
  
  Postavil sa nad muža a priložil hlaveň svojej samopalu len centimeter od jeho hlavy. Strážca bol stále dostatočne pri vedomí, aby sa pozrel dolu hlavňou na zásobník, kde ťažké náboje kalibru .45 s vražednou trpezlivosťou čakali, aby ho roztrhali na kusy.
  
  "Kde je Johnny Chow? Kde je to dievča? Ešte sekundu a zabijem ťa!"
  
  Strážnik o tom nepochyboval. Zostal veľmi ticho a mrmlal slová cez krvavú penu.
  
  "Idú do Toyo - idú do Toyo! Spôsobia nepokoje, požiare, prisahám. Hovorím - nezabíjajte!"
  
  Toyo musel myslieť centrum Tokia. Centrum mesta. Uhádol správne. Bol preč viac ako deň.
  
  Položil nohu mužovi na hruď. "Kto je tu ešte? Ďalší muži? Tu? Nenechali ťa strážiť ma samého?"
  
  "Jeden muž. Len jeden muž. A teraz spí v kancelárii, prisahám." Cez to všetko? Nick trafil strážnika pažbou svojej samopalu do lebky. Otočil sa a bežal chodbou do kancelárie, kde Johnny Chow zastrelil Rusa Dmitrija.
  
  Z dverí kancelárie vyšľahol prúd plameňov a guľka s nepríjemným buchnutím preletela okolo Nickovho ľavého ucha. Spí, sakra! Ten bastard sa zobudil a odrezal Nickovi prístup k nádvoriu. Nebol čas na prieskum, na hľadanie iného východu.
  
  Blah-blah...
  
  Guľka preletela príliš blízko. Prerazila stenu vedľa neho. Nick sa otočil, zhasol jediné slabé svetlo na chodbe a bežal späť k schodom vedúcim do žalárov. Preskočil bezvedomé telo strážcu a bežal ďalej.
  
  Teraz ticho. Ticho a tma. Muž v kancelárii si obul čižmu a čakal.
  
  Nick Carter prestal bežať. Klesol na brucho a plazil sa, až kým sa nemohol pozrieť hore a takmer naslepo uvidieť jasnejší obdĺžnik otvoreného strešného okna nad sebou. Zavial chladný vánok a on uvidel hviezdu, jedinú slabú hviezdu, ktorá svietila uprostred námestia. Snažil sa spomenúť si, ako vysoko boli strešné okná. Všimol si ich včera, keď ho priniesli. Nevedel si spomenúť a vedel, že na tom nezáleží. Tak či onak, musel to skúsiť.
  
  Hodil Tommyho pištoľ cez strešné okno. Odrážala sa a odrážala a vydala pekelný hluk. Muž v kancelárii to počul a znova spustil paľbu, pričom olovo rozstreklo po úzkej chodbe. Nick sa pritúlil k podlahe. Jedna z guliek mu prerazila vlasy bez toho, aby sa dotkla pokožky hlavy. Potichu vydýchol. Kristepane! To bolo tesné.
  
  Muž v kancelárii vyprázdnil zásobník. Opäť ticho. Nick sa postavil, zaprel nohy a skočil, natiahol sa zdravou ľavou rukou. Prsty zovrel na strešnom otvore a chvíľu tam visel, hojdal sa, potom sa začal dvíhať. Šľachy v ruke mu praskali a sťažovali sa. V tme sa trpko uškrnul. Všetky tie tisíce zhybov na jednej ruke sa teraz vyplácali.
  
  Oprel sa lakťom o obrubník a visel nohami. Bol na streche skladu. Lodenice okolo neho boli tiché a opustené, ale tu a tam v skladoch a na dokoch svietili svetlá. Jedno obzvlášť jasné svetlo žiarilo ako súhvezdie na vrchole žeriavu.
  
  Zatiaľ nedošlo k žiadnemu výpadku prúdu. Obloha nad Tokiom žiarila neónmi. Na vrchole Tokijskej veže blikal červený výstražný signál a ďaleko na juhu nad medzinárodným letiskom svietili reflektory. Asi tri kilometre na západ ležal Cisársky palác. Kde bol v tej chvíli Richard Filston?
  
  Našiel Tommyho pištoľ a pritlačil si ju do ohybu zdravej ruky. Potom bežal potichu, ako muž bežiaci cez nákladné vagóny, cez sklad. Teraz už videl dosť dobre,
  
  cez každé strešné okno, ako sa k nemu blížil.
  
  Za posledným strešným oknom sa budova rozšírila a on si uvedomil, že je nad kanceláriou a blízko nakladacej rampy. Kráčal po špičkách a na asfalte sotva vydal zvuk. Z transparentu na dvore, kde sa hrdzavé sudy s olejom pohybovali ako guľovité duchovia, svietilo jediné slabé svetlo. Niečo blízko brány zachytilo svetlo a odrazil ho a on uvidel, že je to džíp. Natretý na čierno. Srdce mu poskočilo a pocítil záblesk skutočnej nádeje. Možno ešte stále existuje šanca zastaviť Filstona. Džíp znamenal cestu do mesta. Ale najprv musel prejsť cez dvor. Nebude to jednoduché. Jediná pouličná lampa poskytovala práve toľko svetla, aby ho ten bastard v kancelárii videl. Neodvážil sa ju zhasnúť. Rovnako dobre by mu mohol poslať svoju vizitku.
  
  Nebol čas na premýšľanie. Musel proste konať a riskovať. Bežal popri strešnej prístavbe nakladacej rampy a snažil sa dostať čo najďalej od kancelárie. Dostal sa na koniec strechy a pozrel sa dole. Priamo pod ním stál kôpka olejových sudov. Vyzerali nebezpečne.
  
  Nick si prehodil samopal cez plece a preklínal svoju neschopnú pravú ruku a opatrne preliezol cez okraj strechy. Prstami sa chytil odkvapu. Začal sa prehýbať a potom sa odlomiť. Prsty na nohách sa obtrel o olejové sudy. Nick si s úľavou vzdychol, keď sa mu odkvap uvoľnil v ruke a celá jeho váha spočívala na sudoch. Odtokové potrubie sa nebezpečne hojdalo, prehýbalo sa, v strede sa prehlo a s revom továrenského kotla sa zrútilo.
  
  Agent AXE mal šťastie, že ho nezabili na mieste. Napriek tomu stratil veľa síl, kým sa mu podarilo oslobodiť a rozbehnúť sa k džípu. Teraz už nezostávalo nič iné. Bola to jeho jediná šanca dostať sa do mesta. Bežal nemotorne a kríval, pretože mu napoly naplnený zásobník poranil členok. Samopal držal pri boku, pažbu pri bruchu a hlaveň mieril na nakladaciu rampu pri dverách kancelárie. Premýšľal, koľko nábojov mu ešte zostalo v zásobníku.
  
  Muž v kancelárii nebol zbabelec. Vybehol z kancelárie, zbadal Nicka, ako sa kľukatí cez nádvorie, a vystrelil z pištole. Hlina sa zdvihla okolo Nickových nôh a guľka ho pobozkala. Bežal bez toho, aby opätoval paľbu, teraz už sa naozaj bál o svoj zásobník. Musel to skontrolovať.
  
  Strelec opustil nakladaciu rampu a rozbehol sa k džípu, snažiac sa Nickovi odrezať cestu. Počas behu na Nicka strieľal ďalej, ale jeho paľba bola nerozlišujúca a vzdialená.
  
  Nick stále nepalil späť, kým neboli takmer na úrovni očí pri džípe. Výstrely boli z bezprostrednej blízkosti. Muž sa otočil a tentoraz mieril, pričom zbraň držal oboma rukami, aby ju stabilizoval. Nick si kľakol na jedno koleno, položil pištoľ Tommymu na koleno a vyprázdnil zásobník.
  
  Väčšina striel zasiahla muža do brucha, odhodila ho dozadu a cez kapotu džípu. Jeho pištoľ s rachotom dopadla na zem.
  
  Nick pustil samopal a rozbehol sa k džípu. Muž bol mŕtvy, mal roztrhané vnútornosti. Nick ho stiahol z džípu a začal mu prehľadávať vrecká. Našiel tri náhradné zásobníky a lovecký nôž so desaťcentimetrovou čepeľou. Jeho úsmev bol chladný. To bolo asi ono. Samopal nebol typ zbrane, ktorú by ste mohli nosiť po Tokiu.
  
  Zdvihol mŕtvy mužovu pištoľ. Starý Browning kalibru .380 - Chicomovci mali zvláštny sortiment zbraní. Zostavené v Číne a pašované do rôznych krajín. Skutočným problémom bola munícia, ale zdalo sa, že to nejako vyriešili.
  
  Zastrčil si Browning za opasok, poľovnícky nôž do vrecka bundy a nastúpil do džípu. Kľúče mal v zapaľovaní. Naštartoval motor, ale štartér sa zasekol a staré auto s ohlušujúcim revom výfuku ožilo. Nemalo tlmič výfuku!
  
  Brány boli otvorené.
  
  Zamieril k priehrade. Tokio sa v hmlistej noci lesklo ako obrovská, trblietavá čačka. Zatiaľ žiadny výpadok svetla. Koľko je, do pekla, hodín?
  
  Došiel na koniec cesty a našiel odpoveď. Hodiny v okne ukazovali 9:33. Za hodinami bola telefónna búdka. Killmaster zaváhal, potom prudko zabrzdil, vyskočil z džípu a rozbehol sa k búdke. Naozaj to nechcel urobiť - chcel dokončiť prácu a upratať ten neporiadok sám. Ale nemal by. Bolo to príliš riskantné. Veci zašli priďaleko. Musel by zavolať na americké veľvyslanectvo a požiadať o pomoc. Chvíľu si lámal hlavu, aby si spomenul na kód na týždeň, zistil ho a vošiel do búdky.
  
  Pri jeho mene nebola žiadna minca.
  
  Nick zúrivo a frustrovane hľadel na telefón. Sakra! Kým to stihne vysvetliť japonskej operátorke a presvedčiť ju, aby ho vzala na veľvyslanectvo, bude už neskoro. Možno už bolo neskoro.
  
  V tej chvíli zhasli svetlá v stánku. Všade okolo, hore i dole po ulici, v obchodoch, skladoch, domoch a krčmách zhasli svetlá.
  
  Nick zdvihol telefón a na sekundu stuhol.
  
  
  Príliš neskoro. Bol opäť sám. Bežal späť k džípu.
  
  Veľké mesto ležalo v tme, až na centrálny svetelný bod neďaleko tokijskej stanice. Nick zapol svetlomety džípu a čo najrýchlejšie sa vydal k tomuto osamelému exempláru žiary v tme. Tokijská stanica musela mať vlastný zdroj energie. Niečo spoločné s vchádzaním a vychádzaním vlakov.
  
  Ako šoféroval a opieral sa o ostrý, húkajúci trúbenie džípu - ľudia sa už začali hrnúť do ulíc - všimol si, že zatemnenie nebolo také úplné, ako očakával. Centrum Tokia bolo preč, okrem železničnej stanice, ale po obvode mesta stále boli svetelné záblesky. Boli to izolované transformátory a rozvodne a Johnny Chowovi muži ich nemohli všetky naraz vyradiť. Chcelo by to čas.
  
  Jedna zo škvŕn na obzore sa mihla a zhasla. Blížili sa k nej!
  
  Ocitol sa uprostred premávky a bol nútený spomaliť. Mnoho vodičov zastavilo a čakalo, čo sa stane. Zastavená električka zablokovala križovatku. Nick ju obišiel a ďalej pomaly riadil džíp cez dav.
  
  Sviečky a lampy sa v domoch mihotali ako obrovské svetlušky. Na rohu prešiel okolo skupiny smejúcich sa detí. Pre ne to bol skutočný ples.
  
  Odbočil doľava na Ginzu Dori. Mohol odbočiť doprava na Sotobori Dori, prejsť pár blokov a potom odbočiť na sever na ulicu, ktorá by ho zaviedla priamo do palácového areálu. Vedel o plagáte, ktorý viedol k mostu cez priekopu. Miesto sa, samozrejme, hemžilo policajtmi a vojakmi, ale to bolo v poriadku. Len potreboval nájsť niekoho s dostatočnou autoritou, prinútiť ho, aby ho vypočul, a odprevadiť cisára do bezpečia.
  
  Zabočil do Sotobori. Priamo pred nimi, za miestom, kde sa chcel odbočiť na sever, sa nachádzalo obrovské americké veľvyslanectvo. Killmaster bol v pokušení. Potreboval pomoc! Táto vec sa na neho stávala príliš veľkou. Ale bola to otázka sekúnd, drahocenných sekúnd, a nemohol si dovoliť stratiť ani jednu. Keď tlačil džíp, pneumatiky zaškriabali spoza rohu a svetlá veľvyslanectva sa znova rozsvietili. Núdzový generátor. Potom ho napadlo, že aj Palác by mal núdzové generátory, ktoré by ich mohli použiť, a Filston o tom musel vedieť. Nick pokrčil širokými plecami a silno stlačil plyn, snažiac sa ho pretlačiť cez podlahové dosky. Len sa tam dostať. Načas.
  
  Teraz počul zachmúrený šum davu. Nechutný. Už predtým počul davy a vždy ho trochu vystrašili, ako nič iné. Dav je nepredvídateľný, šialená beštia, schopná všetkého.
  
  Počul streľbu. Roztrúsenú spŕšku výstrelov v tme, priamo pred sebou. Oheň, surový a zúrivý, sfarboval čiernu. Blížil sa ku križovatke. Palác bol teraz len tri bloky odtiaľto. Horiace policajné auto ležalo na boku. Explodovalo a vrhalo horiace úlomky lietajúce hore a dole ako miniatúrne rakety. Dav ustúpil, kričal a utekal do úkrytu. Ďalej po ulici zablokovali cestu ďalšie tri policajné autá, ich pohyblivé reflektory hrali po zhromaždenom dave. Za nimi sa hasičské auto pohybovalo vedľa hydrantu a Nick zazrel vodné delo.
  
  Po ulici sa pohyboval tenký rad policajtov. Mali na hlavách prilby, obušky a pištole. Za nimi niekoľko ďalších policajtov vystrelilo cez rad do davu slzotvorný plyn. Nick počul, ako sa náboje so slzotvorným plynom rozbíjajú a rozptyľujú s charakteristickým vlhkým buchnutím. V dave sa vznášal zápach lakriminátorov. Muži a ženy sa dusili a kašľali, keď plyn začal účinkovať. Ústup sa začal meniť na beg. Bezmocný Nick odstavil džíp na krajnicu a čakal. Dav sa valil okolo džípu ako more na mys a obkľúčil ho.
  
  Nick sa postavil v džípe. Pozrel sa cez dav, za prenasledujúcu políciu a vysoký múr a uvidel svetlá v paláci a jeho areáli. Používali generátory. To malo Filstonovi sťažiť prácu. Alebo nie? Sekerníka prenasledovali starosti. Filston by o generátoroch vedel, ale nebral ich do úvahy. Ako sa chcel dostať k cisárovi?
  
  Potom za sebou uvidel Johnnyho Chowa. Muž stál na streche auta a kričal na prechádzajúci dav. Jeden z reflektorov policajného auta ho zachytil a udržal vo svojom lúči. Chow ďalej mával rukami a sipčal a dav sa postupne začal spomaľovať. Teraz počúvali. Prestali bežať.
  
  Tonaka, stojaca pri pravom blatníku auta, bola osvetlená reflektorom. Mala na sebe čierne nohavice, sveter a vlasy stiahnuté do šatky. Hľadela na kričiaceho Johnnyho Chowa s prižmúrenými očami, cítila sa zvláštne pokojne a nevšímala si dav, ktorý sa tlačil a tlačil okolo auta.
  
  Nebolo počuť, čo Johnny Chow hovorí. Otvoril ústa, slová vyšli zo seba a on ďalej ukazoval okolo seba.
  
  Znova načúvali. Z policajných radov sa ozval prenikavý hvizd a rady policajtov sa začali rozťahovať. "Chyba," pomyslel si Nick. "Mal som ich zadržať." Ale policajtov bolo oveľa menej a hrali na istotu.
  
  Videl mužov v plynových maskách, najmenej sto ich bolo. Krúžili okolo auta, kde Chow kázal, a všetci mali nejaké zbrane - obušky, meče, pištole a nože. Nick zachytil záblesk Stanovej pištole. Toto bolo jadro, tí skutoční problémoví ľudia, a so svojimi zbraňami a plynovými maskami mali viesť dav okolo policajných línií do areálu paláca.
  
  Johnny Chow stále kričal a ukazoval na palác. Tonaka ho sledovala zdola s nehybnou tvárou. Muži v plynových maskách začali formovať drsný front a zoskupovať sa do radov.
  
  Killmaster sa rozhliadol. Džíp sa ocitol v tlačenici davu a on sa cez more nahnevaných tvárí pozrel tam, kde bol Johnny Chow stále stredobodom pozornosti. Polícia bola diskrétna, ale toho bastarda si dobre prezreli.
  
  Nick vytiahol Browning z opasku. Pozrel sa dole. Nikto z tisícov mu nevenoval ani najmenšiu pozornosť. Bol to neviditeľný muž. Johnny Chow bol v extáze. Konečne sa stal stredobodom pozornosti. Killmaster sa krátko usmial. Takúto šancu už nikdy nedostane.
  
  Muselo to byť rýchle. Tento dav bol schopný všetkého. Roztrhali by ho na krvavé kusy.
  
  Hádal (bol asi tridsať metrov ďaleko. Tridsať metrov od zvláštnej zbrane, z ktorej nikdy nevystrelil).
  
  Johnny Chow zostal stredobodom pozornosti polície. Svoju popularitu nosil ako svätožiaru, nebojácne, užíval si ju, pľul a kričal svoju nenávisť. Rady ozbrojených mužov v plynových maskách vytvorili klin a postupovali smerom k policajným radom.
  
  Nick Carter zdvihol Browning a namieril ho. Zhlboka sa nadýchol, vydýchol polovicu a trikrát stlačil spúšť.
  
  Cez hluk davu sotva počul výstrely. Videl, ako sa Johnny Chow otočil na streche auta, chytil sa za hruď a spadol. Nick vyskočil z džípu čo najďalej do davu. Zostúpil do zvíjajúcej sa masy strkajúcich sa tiel, udrel zdravou rukou do vzduchu a začal sa predierať na okraj davu. Iba jeden muž sa ho pokúsil zastaviť. Nick ho bodol asi centimeter loveckým nožom a pokračoval ďalej.
  
  Vkĺzol do čiastočného úkrytu živého plota na konci palácového trávnika, keď zachytil "nový tón z davu". Schoval sa v živom plote, rozstrapatený a zakrvavený, a sledoval, ako dav opäť útočí na políciu. V dodávke boli ozbrojení muži na čele s Tonakou. Mávala malou čínskou vlajkou - jej rúško bolo už bez rúcha - a s krikom bežala na čele roztrhanej, neusporiadanej vlny.
  
  Od polície sa ozývali výstrely. Nikto nepadol. Strieľali ďalej ponad hlavy všetkých. Dav, opäť nadšený a bezduchý, sa pohol vpred a nasledoval ozbrojených mužov, ich tvrdé jadro. Rev bol desivý a krvilačný, maniakálny obor kričal od túžby po vražde.
  
  Tenký rad policajtov sa rozostúpil a vyšli z nich jazdci. Jazdná polícia, najmenej dvesto kusov, sa rútila k davu. Použili šable s úmyslom dav rozohnať. Trpezlivosť polície bola vyčerpaná. Nick vedel prečo - spôsobila to čínska vlajka.
  
  Kone narazili do davu. Ľudia sa potácali a padali. Začali sa ozývať výkriky. Meče sa dvíhali a padali, chytali iskry z reflektorov a rozhadzovali ich ako krvavé čiastočky prachu.
  
  Nick bol dosť blízko, aby to jasne videl. Tonaka sa otočila a pokúsila sa utiecť nabok, aby sa vyhla útoku. Zakopla o muža, ktorý už bol dole. Kôň sa vzoprel a vrhol sa na zem, rovnako vystrašený ako muži, pričom takmer zrazil jazdca. Tonaka bola v polovici cesty a znova utekala, keď sa spustil oceľový kopyto a rozdrvil jej lebku.
  
  Nick bežal k palácovému múru, ktorý sa týčil za trávnikom oploteným živým plotom. Teraz nebol čas na plagát. Vyzeral ako flákač, úplný rebel, a nikdy by ho dnu nepustili.
  
  Múr bol starý, pokrytý machom a lišajníkmi a mal množstvo prstov na nohách a oporných miest. Aj s jednou rukou ho bez problémov prekonal. Zoskočil do areálu a rozbehol sa k ohňu pri priekope. K jednému zo stálych mostov viedla asfaltová prístupová cesta a bola tam postavená barikáda. Za barikádou boli zaparkované autá, okolo nej sa tlačili ľudia a ozývali sa tiché výkriky vojakov a policajtov.
  
  Japonský vojak mu vrazil karabínu do tváre.
  
  "Tomodachi," zasyčal Nick. "Tomodachi je priateľ! Vezmi ma k veliteľovi-san. Hubba! Hayai!"
  
  Vojak ukázal na skupinu mužov pri jednom z áut. Postrčil Nicka k nim karabínou. Killmaster si pomyslel: "Toto bude najťažšia časť - vyzerať ako ja. Pravdepodobne ani on veľmi dobre nerozprával. Bol nervózny, napätý, zbitý a takmer porazený. Ale musel im dať pochopiť, že skutočný..."
  
  Problémy sa len začínali. Nejako to musel urobiť...
  
  Vojak povedal: "Prosím, dajte si ruky za hlavu." Prehovoril k jednému z mužov v skupine. K Nickovi sa priblížilo pol tucta zvedavých tvárí. Jednu z nich spoznal. Bill Talbot. Vďaka Bohu, atašé veľvyslanectva!
  
  Dovtedy si Nick neuvedomil, ako veľmi mu bitky poškodili hlas. Krákal ako havran.
  
  "Bill! Bill Talbot. Poď sem. To je Carter. Nick Carter!"
  
  Muž sa k nemu pomaly priblížil, v pohľade necítil žiadnu známosť.
  
  "Kto? Kto si, kamarát? Ako vieš moje meno?"
  
  Nick sa snažil získať kontrolu. Nemalo zmysel to teraz vyhodiť do vzduchu. Zhlboka sa nadýchol. "Len ma počúvaj, Bill. Kto mi kúpi levanduľu?"
  
  Mužove oči sa zúžili. Priblížil sa a pozrel na Nicka. "Tento rok je levanduľa vonku," povedal. "Chcem mušle a slávky. Ježiši, si to naozaj ty, Nick?"
  
  "Presne tak. Teraz počúvajte a neprerušujte. Nie je čas..."
  
  Vyrozprával svoj príbeh. Vojak ustúpil o pár krokov, ale pušku stále mieril na Nicka. Skupina mužov pri aute ich mlčky sledovala.
  
  Killmaster dokončil. "Vezmi si to teraz," povedal. "Urob to rýchlo. Filston musí byť niekde na pozemku."
  
  Bill Talbot sa zamračil. "Bol si dezinformovaný, Nick. Cisár tu nie je. Nebol tu už týždeň. Je v ústraní. Medituje. Satori. Je vo svojom súkromnom chráme neďaleko Fudžijošidy."
  
  Richard Philston ich všetkých oklamal.
  
  Nick Carter sa zakymácal, ale potom sa spamätal. "Urobil si, čo si musel."
  
  "Dobre," zachrapčal. "Zožeň mi rýchle auto, bratu! Možno ešte existuje šanca. Fudžijošida je len tridsať míľ ďaleko a lietadlo nie je dobré. Pôjdem ja. Ty sa tu postaráš o veci. Poznajú ťa a budú ťa počúvať. Zavolaj Fudžijošidovi a..."
  
  "Nemôžem. Dráhy sú nefunkčné. Sakra, takmer všetko je nefunkčné, Nick, vyzeráš ako mŕtvola - nemyslíš, že sa cítim lepšie..."
  
  "Myslím, že by si mi mal zohnať to auto," povedal Nick zachmúrene. "Okamžite, okamih."
  
  
  Kapitola 14
  
  
  Veľké veľvyslanectvo Lincoln strávil noc znudeným smerom na juhozápad po ceste, ktorá bola vhodná na krátke úseky a väčšinou bola zlá. Keď bude dokončená, bude to superdiaľnica; teraz to bola len hromada obchvatov. Precestoval tri, kým sa ocitol desať míľ od Tokia.
  
  Napriek tomu to bola pravdepodobne najkratšia cesta k malej svätyni vo Fudžijošide, kde sa cisár v tej chvíli nachádzal v hlbokej meditácii, rozjímal o kozmických záhadách a nepochybne sa snažil pochopiť nepoznateľné. To druhé bolo japonskou črtou.
  
  Nick Carter, zhrbený nad volantom Lincolnu a udržiavajúci tachometer v chode bez toho, aby sa zabil, si myslel, že je veľmi pravdepodobné, že sa cisárovi podarí preniknúť do tajomstiev posmrtného života. Richard Filston mal náskok, veľa času a zatiaľ sa mu podarilo vylákať Nicka a Chicomovcov do paláca.
  
  Toto Nicka vystrašilo. Aká hlúposť od neho, že si to neoveril. Ani len nepomyslel na to, aby si to overil. Filstonovi len tak mimochodom prekĺzlo, že cisár sídli v paláci - a preto! Prijal to bez otázok. V prípade Johnnyho Chowa a Tonaku nevznikla žiadna otázka, keďže o sprisahaní s cieľom zavraždiť cisára nič nevedeli. Killmaster, ktorý nemal prístup k novinám, rozhlasu ani televízii, sa dal ľahko oklamať. "Stalo sa to," pomyslel si teraz, keď sa blížil k ďalšej obchádzkovej značke. "Pre Filstona to bola bežná prax. Vôbec by to nezáležalo na práci, ktorú Pete Fremont prijal, a Filston sa poisťoval proti akejkoľvek zmene názoru, zrade alebo narušeniu jeho plánov na poslednú chvíľu. Bolo to tak krásne jednoduché - poslať divákov do jedného divadla a uviesť svoju hru v inom. Žiadny potlesk, žiadne zasahovanie, žiadni svedkovia."
  
  Spomalil Lincoln, keď prechádzal dedinou, kde sviečky vrhali v tme tisíc šafranových bodiek. Používali tu tokijskú elektrinu a tá stále nefungovala. Za dedinou pokračovala obchádzka, zablatená, premočená nedávnymi dažďami, vhodnejšia pre volské záprahy ako pre prácu, ktorú vykonával vo svojej nízkej polohe. Stlačil plynový pedál a prediera sa lepkavým blatom. Ak by uviazol, bol by to koniec.
  
  Nickova pravá ruka bola stále bezmocne zastrčená vo vrecku bundy. Browning a lovecký nôž boli na sedadle vedľa neho. Ľavú ruku a ruku, znecitlivené na kosť od trhania veľkým volantom, prepadal neustálou, neutíchajúcou bolesťou.
  
  Bill Talbot Nickovi niečo kričal, keď odchádzal v Lincolne. Niečo o helikoptérach. Možno to vyjde. Možno nie. Kým sa im to podarilo vyriešiť s tým všetkým chaosom v Tokiu a všetkými mŕtvymi a kým sa dostali na letiská, bolo už neskoro. A nevedeli, čo hľadať. Filstona poznal od videnia. Nedostali sa tam.
  
  Vrtuľník vlietajúci do pokojného chrámu Filstona vystraší. Killmaster to nechcel. Nie teraz. Nie po tom, čo sa dostal až sem. Záchrana Imperátora bola číslo jedna, ale dostať Richarda Filstona raz a navždy bolo veľmi blízko. Ten muž spôsobil svetu priveľa škody.
  
  Došiel k rázcestiu. Prehliadol značku, prudko zabrzdil a cúvol, aby ju zachytil v svetlách svojich svetiel. Stačilo mu už len stratiť sa. Značka vľavo hovorila Fijiyoshida a musel jej veriť.
  
  Cesta bola teraz vhodná na stanicu a on zrýchlil Lincoln na deväťdesiat. Stiahol okno a nechal sa vnímať vlhký vietor. Cítil sa teraz lepšie, začínal sa spamätávať a v ňom sa objavil druhý príval sily. Prešiel cez ďalšiu dedinu, kým si neuvedomil, že tam je, a zdalo sa mu, že za sebou počul zbesilé pískanie. Usmial sa. To by bol poriadne rozhorčený policajt.
  
  Čelil ostrej ľavostrannej zákrute. Za ňou sa nachádzal úzky oblúkový most pre jedno auto. Nick včas zbadal zákrutu, prudko zabrzdil a auto sa dostalo do dlhého, šmyku doprava, pneumatiky škrípali. Pneumatika sa vymrštila a snažila sa vymaniť z jeho znecitlivených prstov. Vytiahol ju zo šmyku, s bolestivým výkrikom pružín a nárazov ju vrazil do zákruty a pri náraze do mosta poškodil pravý zadný blatník.
  
  Za mostom sa cesta opäť zmenila na peklo. Ostro odbočil v tvare S a pohyboval sa súbežne s elektrickou železnicou Fudžisanroku. Prešiel okolo veľkého červeného vagóna, tmavého a bezmocného, zaparkovaného na koľajniciach, a okamžite si všimol slabý záblesk ľudí, ktorí mu mávali. Dnes večer uviazne veľa ľudí.
  
  Svätyňa bola vzdialená necelých desať míľ. Cesta sa zhoršila a musel spomaliť. Prinútil sa upokojiť a bojoval s podráždením a netrpezlivosťou, ktoré ho hryzli. Nebol z Východu a každý nerv si vyžadoval okamžitý a konečný čin, ale zlá cesta bola faktom, ktorému sa muselo čeliť trpezlivo. Aby upokojil svoju myseľ, dovolil si spomenúť na kľukatú cestu, ktorou prešiel. Alebo skôr na cestu, po ktorej bol tlačený.
  
  Bolo to ako rozsiahly, spletitý labyrint, ktorým prechádzali štyri tieňové postavy, z ktorých každá sledovala svoj vlastný cieľ. Čierna symfónia kontrapunktu a dvojtvárnosti.
  
  Tonaka - bola ambivalentná. Milovala svojho otca. A predsa bola čistokrvná komunistka a nakoniec obvinila Nicka z jeho smrti v rovnakom čase ako jeho otca. To muselo byť ono, len vrah to pokazil a najprv zabil Kuniza Matu, čím dal Nickovi šancu. Polícia mohla byť náhoda, ale stále si to nemyslel. Pravdepodobne Johnny. Chow zorganizoval vraždu proti Tonakovmu lepšiemu úsudku a zavolal políciu ako sekundárne opatrenie. Keď to nezabralo, Tonaka sa presadila a rozhodla sa Nicka znova priviesť do omylu. Mohla čakať na rozkazy z Pekingu. A spolupráca s maniakom, akým je Chow, nikdy nebude jednoduchá. Takže mu spolu so správou poslali fingovaný únos a prsia. To znamenalo, že ho celý čas sledovali a ani raz si nevšimol chvost. Nick sa mykol a takmer sa zastavil, aby uvidel tú obrovskú dieru. Stávalo sa to. Nie často, ale stalo sa to. Niekedy ste mali šťastie a chyba vás nezabila.
  
  Richard Filston bol najlepší, akého Nick kedy počul. Jeho nápadom bolo použiť Peta Fremonta, aby sa príbeh dostal do svetovej tlače. V tom čase museli plánovať použiť skutočného Peta Fremonta. Možno by to aj urobil. Možno Nick, hrajúci Peta, hovoril pravdu, keď povedal, že sa počas toho obdobia stratilo veľa whisky. Ale ak bol Pete ochotný predať, Kunizo Matu to nevedel - a keď sa rozhodol použiť Peta ako zásterku pre Nicka, padol im rovno do rúk.
  
  Nick pokrútil hlavou. Toto bola najzamotanejšia pavučina, ktorou sa kedy prebojoval. Umieral bez cigarety, ale nemal šancu. Urobil ďalšiu odbočku a začal obchádzať močiar, ktorý musel byť kedysi ryžovým poľom. Položili tam polená a prikryli ich štrkom. Z ryžových polí za močiarom priniesol vánok zápach hnijúcich ľudských výkalov.
  
  Filston dával Číňanom pozor, pravdepodobne ako bežné preventívne opatrenie, a jeho muži nemali problém Nicka chytiť. Filston si myslel, že je Pete Fremont, a Tonaka mu nič nepovedala. Ona a Johnny Chow si museli užiť poriadnu zábavu, keď sa im podarilo Nicka Cartera chytiť Filstonovi priamo spred nosa. Killmaster! Niekto, koho Rusi rovnako nenávideli a kto bol pre nich rovnako dôležitý, ako bol sám Filston pre Západ.
  
  Medzitým si Philston tiež presadil svoju. Použil muža, o ktorom veril, že je to Pete Fremont - s vedomím a súhlasom Chicomovcov - aby ich nastražil na skutočný zisk. Aby zdiskreditoval Číňanov bremenom atentátu na japonského cisára.
  
  Postavy v labyrinte; každá s vlastným plánom, každá sa snaží prísť na to, ako oklamať tú druhú. Používajú teror, peniaze, presúvajú malých ľudí ako pešiakov na veľkej doske.
  
  Cesta bola teraz vydláždená a on na ňu vstúpil. Už raz bol vo Fudžijošide - prechádzka s dievčaťom a saki pre potešenie - a teraz bol za to vďačný. Svätyňa bola v ten deň zatvorená, ale Nick si pamätal
  
  Čítal mapu v sprievodcovi a teraz sa snažil zapamätať si ju. Keď sa sústredil, dokázal si spomenúť takmer na všetko a teraz sa sústredil.
  
  Svätyňa bola priamo pred ním. Možno pol míle. Nick zhasol svetlomety a spomalil. Možno mal ešte šancu; nemohol to vedieť, ale aj keby ju mala, teraz to nemohol pokaziť.
  
  Ulička viedla doľava. Už tadiaľto prešli a on ju spoznal. Chodník lemoval pozemok na východe. Bol to starý múr, nízky a rozpadajúci sa, ktorý by nepredstavoval problém ani pre jednorukého muža. Alebo pre Richarda Filstona.
  
  Ulička bola zablatená, len sotva dve vyjazdené koľaje. Nick prešiel Lincolnom niekoľko sto metrov a vypol motor. Vystúpil bolestivo, strnulo a potichu si zanadával. Vsunul si poľovnícky nôž do ľavého vrecka bundy a ľavou rukou nešikovne vložil do Browningu nový zásobník.
  
  Teraz sa rozplynulo a polmesiac sa snažil predierať cez oblaky. Dával mu práve toľko svetla, aby sa nahmatal dolu uličkou, do priekopy a hore na druhú stranu. Pomaly kráčal cez mokrú trávu, teraz vysokú, k starému múru. Tam sa zastavil a načúval.
  
  Ocitol sa v tme obrovskej vistérie. Niekde v zelenej klietke ospalo pišťal vták. Neďaleko začalo niekoľko sýkoriek spievať svoju rytmickú pieseň. Silná vôňa pivoniek vyvažovala jemný vánok. Nick položil zdravú ruku na nízky múrik a preskočil.
  
  Samozrejme, že tam budú stráže. Možno polícia, možno armáda, ale bude ich málo a nebudú príliš ostražití. Priemerný Japonec si nedokáže predstaviť, že by sa cisárovi mohlo ublížiť. To by im jednoducho nenapadlo. Len ak by Talbot neurobil v Tokiu zázrak a nejako by prežil.
  
  Ticho, tichá tma, to vyvracali. Nick zostal sám.
  
  Chvíľu zostal pod veľkou vistériou a snažil sa predstaviť si mapu oblasti, ako ju kedysi videl. Prišiel z východu, čo znamenalo, že malá svätyňa, cisai, kam mal vstup povolený iba cisár, bola niekde naľavo od neho. Veľký chrám so zakrivenými torii nad hlavným vchodom bol priamo pred ním. Áno, to musí byť pravda. Hlavná brána bola na západnej strane pozemku a on vchádzal z východu.
  
  Začal sledovať múr naľavo, pohyboval sa opatrne a mierne sa nakláňal. Trávnik bol pružný a vlhký a on sám nevydal žiadny zvuk. Ani Filston.
  
  Nicka Cartera prvýkrát napadlo, že ak by sa neskoro oneskoril, vošiel do malej svätyne a našiel by Cisára s nožom v chrbte alebo guľkou v hlave, AH a Carter by boli na tom istom pekelnom mieste. Mohlo by to byť sakramentsky špinavé a bolo by lepšie, keby sa to nestalo. Hawkeye potreboval zvieraciu kazajku. Nick pokrčil plecami a takmer sa usmial. Na starca nemyslel celé hodiny.
  
  Znova vyšiel mesiac a on uvidel po svojej pravici trblietanie čiernej vody. Jazero kaprov. Tieto ryby budú žiť dlhšie ako on. Pokračoval, teraz pomalšie, pozorne vnímajúc zvuk a svetlo.
  
  Vyšiel na štrkový chodník smerujúci správnym smerom. Bol príliš hlučný, a tak ho po chvíli opustil a kráčal popri ceste. Z vrecka vytiahol lovecký nôž a strčil si ho medzi zuby. Browning mal v komore náboje a poistka bola vypnutá. Bol pripravenejší ako kedykoľvek predtým.
  
  Chodník sa vinul hájom obrovských javorov a stromov keaki, prepletených hustými popínavými rastlinami a tvoriacimi prírodný altánok. Hneď za ňou stála malá pagoda, ktorej dlaždice odrážali slabú žiaru mesiaca. Neďaleko stála bielo natretá železná lavička. Vedľa lavičky ležalo nepochybne telo muža. Mosadzné gombíky sa leskli. Malé telo v modrej uniforme.
  
  Policajtovi bolo podrezané hrdlo a tráva pod ním bola zafarbená na čierno. Telo bolo stále teplé. Nie je to tak dávno. Killmaster sa po špičkách prechádzal cez otvorený trávnik a okolo hája kvitnúcich stromov, až kým v diaľke neuvidel slabé svetlo. Malú svätyňu.
  
  Svetlo bolo veľmi slabé, slabé, ako blúdiaca zmršťovačka. Predpokladal, že bude nad oltárom a že to bude jediný zdroj svetla. Ale bolo nepravdepodobné, že by to bolo svetlo. A niekde v tme mohlo byť ďalšie telo. Nick bežal rýchlejšie.
  
  Dva úzke vydláždené chodníky sa zbiehali pri vchode do malej svätyne. Nick potichu bežal po tráve k vrcholu trojuholníka, ktorý chodníky tvorili. Tu ho od dverí oltára delili husté kríky. Svetlo, pruhované jantárové svetlo, prenikalo cez dvere na chodník. Žiadny zvuk. Žiadny pohyb. AXEman pocítil vlnu nevoľnosti. Bolo už neskoro. V tejto malej budove bola smrť. Mal pocit a vedel, že to nie je lož.
  
  Predieral sa cez kríky, hluk ho už nerušil. Smrť prišla a odišla. Dvere oltára boli napoly otvorené. Vošiel. Ležali v polovici cesty medzi dverami a oltárom.
  
  
  Niektorí z nich sa pohli a zastonali, keď Nick vošiel.
  
  Boli to tí dvaja Japonci, ktorí ho chytili z ulice. Ten nízky bol mŕtvy. Vysoký bol stále nažive. Ležal na bruchu, okuliare mal položené neďaleko a vrhali dvojité odlesky v malej lampe žiariacej nad oltárom.
  
  Verte mi, Filston nenechá žiadnych svedkov. A predsa sa niečo pokazilo. Nick otočil vysokého Japonca a kľakol si vedľa neho. Muž bol dvakrát postrelený, do brucha a hlavy, a jednoducho umieral. To znamenalo, že Filston použil tlmič.
  
  Nick sa priblížil k umierajúcemu mužovi. "Kde je Filston?"
  
  Japonec bol zradca, zapredal sa Rusom - alebo možno celoživotný komunista a nakoniec im zostal lojálny - ale umieral v neznesiteľných bolestiach a nemal ani tušenie, kto ho vypočúva. Alebo prečo. Jeho slabnúci mozog však otázku počul a odpovedal.
  
  "Choď do... do veľkej svätyne. Chyba - Cisár tu nie je. Shift - je - choď do veľkej svätyne. Ja..." Zomrel.
  
  Killmaster vybehol z dverí a odbočil doľava na asfaltovú cestu. Možno je ešte čas. Kriste všemohúci - možno je ešte čas!
  
  Nevedel, aký rozmar prinútil cisára použiť v tú noc veľkú svätyňu namiesto malej. Alebo možno to boli obavy. Toto mu dalo poslednú šancu. Zároveň to rozrušilo Filstona, ktorý pracoval podľa starostlivo naplánovaného harmonogramu.
  
  To toho chladnokrvného bastarda dostatočne nerozrušilo, aby premeškal šancu zbaviť sa svojich dvoch komplicov. Filston teraz zostane sám. Sám s Imperátorom a všetko bude presne také, ako si naplánoval.
  
  Nick vyšiel na široký kamenný chodník lemovaný pivonkami. Na kraji chodníka bolo ďalšie jazierko a za ním dlhá, pustá záhrada s čiernymi skalami, ktoré sa krútili ako grotesky. Mesiac teraz svietil jasnejšie, tak jasne, že Nick včas zazrel kňazovo telo, aby ho preskočil. Zazrel mu oči v hnedom rúchu zafarbenom krvou. Filston bol taký.
  
  Filston ho nevidel. Bol zaneprázdnený svojimi vlastnými záležitosťami, prechádzal sa ako mačka asi päťdesiat metrov od Nicka. Mal na sebe plášť, hnedý habit kňaza, a jeho oholená hlava odrážala mesačný svit. Ten hajzel myslel na všetko.
  
  Killmaster sa priblížil k múru, pod arkádu, ktorá obklopovala svätyňu. Boli tu lavičky a on sa uhýbal medzi nimi, pričom Filstona držal na dohľad a udržiaval od nich rovnaký odstup. A ja som sa rozhodol. Zabiť Filstona alebo ho chytiť. Toto nebola súťaž. Zabiť ho. Hneď teraz. Dostaňte sa k nemu a zabite ho tu a teraz. Jeden výstrel to postačí. Potom sa vráťte k Lincolnu a zmiznite odtiaľ.
  
  Filston sa otočil doľava a zmizol.
  
  Nick Carter zrazu zrýchlil. Túto bitku mohol stále prehrať. Tá myšlienka mu pripadala ako chladná oceľ. Potom, čo tento muž zabil Imperátora, zabitie Filstona by mu neprinieslo veľké potešenie.
  
  Spamätal sa, keď uvidel, kam Filston odbočil. Muž bol teraz len tridsať metrov od neho a nenápadne kráčal dlhou chodbou. Pohyboval sa pomaly a po špičkách. Na konci chodby boli jediné dvere. Viedli k jednej z veľkých svätýň a tam mal byť Cisár.
  
  Z dverí na konci chodby vychádzalo slabé svetlo, na pozadí ktorého sa rýsoval Filston. Dobrý výstrel. Nick zdvihol Browning a opatrne namieril Filstonovi na chrbát. Nechcel riskovať strelu do hlavy v neistom svetle a muža mohol vždy doraziť neskôr. Držal pištoľ natiahnutú na dĺžku paže, starostlivo namieril a vystrelil. Browning tupo cvakol. Zlý náboj. Šanca bola milión k jednej a stará, bezvládna munícia bola veľká nula.
  
  Filston stál pri dverách a už nebol čas. Nedokázal si včas nabiť pištoľ jednou rukou. Nick bežal.
  
  Bol pri dverách. Miestnosť za nimi bola priestranná. Nad oltárom plápolal jediný plameň. Pred ním sedel muž so skríženými nohami, sklonenou hlavou, ponorený do vlastných myšlienok, netušiac, že ho Smrť prenasleduje.
  
  Filston stále nevidel ani nepočul Nicka Cartera. Kráčal po špičkách cez miestnosť, pištoľ v ruke predĺženú a tlmenú tlmičom naskrutkovaným na hlavne. Nick potichu položil Browning a vytiahol z vrecka lovecký nôž. Za ten malý ihlicový nožík by dal čokoľvek. Mal len lovecký nôž. A to asi na dve sekundy.
  
  Filston už bol v polovici miestnosti. Ak muž pri oltári niečo počul, ak vedel, čo sa s ním v miestnosti deje, nedal to najavo. Mal sklonenú hlavu a zhlboka dýchal.
  
  Filston zdvihol pištoľ.
  
  Nick Carter potichu zavolal: "Philston!"
  
  Filston sa elegantne otočil. Na jeho prehnane citlivej, ženskej hornej časti tváre sa miešalo prekvapenie, hnev a zúrivosť. Tentoraz tam nebol žiadny výsmech. Jeho oholená hlava sa trblietala v svetle baterky. Jeho kobrie oči sa rozšírili.
  
  "Fremont!" vystrelil.
  
  Nick ustúpil nabok, otočil sa, aby nastavil úzky cieľ, a hodil nôž. Nemohol, nemohol dlhšie čakať.
  
  Zbraň zazvonila na kamennej podlahe. Filston hľadel na nôž vo svojom srdci. Pozrel sa na Nicka, potom späť na nôž a spadol. V umierajúcom reflexe siahol rukou po zbrani. Nick ju odkopol.
  
  Malý muž pred oltárom vstal. Chvíľu stál a pokojne hľadel z Nicka Cartera na mŕtvolu na zemi. Filston veľmi nekrvácal.
  
  Nick sa uklonil. Prehovoril krátko. Muž počúval bez prerušenia.
  
  Muž mal na sebe iba svetlohnedý župan, ktorý mu voľne priliehal k štíhlemu pásu. Vlasy mal husté a tmavé, na spánkoch prešedivené. Bol bosý. Mal úhľadne zastrihnuté fúzy.
  
  Keď Nick dohovoril, malý muž vytiahol z vrecka županu okuliare so striebornými rámami a nasadil si ich. Chvíľu sa pozrel na Nicka, potom na telo Richarda Filstona. Potom sa s tichým zasyčaním otočil k Nickovi a hlboko sa uklonil.
  
  "Arigato".
  
  Nick sa veľmi hlboko uklonil. Bolel ho chrbát, ale zvládol to.
  
  "Urob itashimashi."
  
  Cisár povedal: "Môžete ísť, ako navrhujete. Máte, samozrejme, pravdu. Toto musí zostať v tajnosti. Myslím, že to dokážem zariadiť. Všetko, prosím, necháte na mňa."
  
  Nick sa znova uklonil. "Tak potom pôjdem. Máme veľmi málo času."
  
  "Počkajte chvíľu, prosím," povedal, sňal z krku zlatý slnečný lúč, posiaty drahými kameňmi, a podal ho Nickovi na zlatej retiazke.
  
  "Prosím, prijmite to. Prajem si to."
  
  Nick si vzal medailu. Zlato a šperky sa trblietali v tlmenom svetle. "Ďakujem."
  
  Potom uvidel fotoaparát a spomenul si, že tento muž bol povestný zákerník. Fotoaparát ležal na malom stole v rohu miestnosti a musel si ho so sebou priniesť bezmyšlienkovite. Nick prešiel k stolu a zdvihol ho. V zásuvke bol USB kľúč.
  
  Nick sa znova uklonil. "Môžem toto použiť? Nahrávku, rozumieš. Je dôležitá."
  
  Malý muž sa hlboko uklonil. "Samozrejme. Ale navrhujem, aby sme sa poponáhľali. Myslím, že už počujem lietadlo."
  
  Bola to helikoptéra, ale Nick to nepovedal. Sadol si obkročmo na Filstona a odfotil mŕtvu tvár. Ešte raz, pre istotu, a potom sa znova uklonil.
  
  "Budem musieť nechať fotoaparát."
  
  "Samozrejme. Itaskimashite. A teraz - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Poklonili sa jeden druhému.
  
  Dorazil k Lincolnu práve v momente, keď pristál prvý vrtuľník a vznášal sa nad zemou. Jeho pristávacie svetlá, pruhy modrobieleho svetla, sa dymili vo vlhkom nočnom vzduchu.
  
  Killmaster zaradil prevodový stupeň a začal vychádzať z jazdného pruhu.
  
  
  Kapitola 15
  
  
  Hawk povedal presne o deviatej hodine v piatok ráno.
  
  Nick Carter meškal dve minúty. Necítil sa kvôli tomu zle. Keď to všetko zvážil, usúdil, že si zaslúži pár minút odpočinku. Bol tu. Vďaka International Dateline.
  
  Mal na sebe jeden zo svojich novších oblekov, ľahký jarný flanel, a pravú ruku mal v sadre takmer po lakeť. Lepiace šmuhy tvorili na jeho chudej tvári vzor piškvorky. Keď vošiel do recepcie, stále viditeľne kríval. Delia Stokesová sedela za písacím strojom.
  
  Premerala si ho od hlavy po päty a žiarivo sa usmiala. "Som taká rada, Nick. Trochu sme sa báli."
  
  "Aj ja som sa chvíľu trochu bál. Sú tam?"
  
  "Áno. Od polovice minulého - čakajú na teba."
  
  "Hmm, vieš, či im Hawk niečo povedal?"
  
  "Neurobil to. Čaká na teba. V tejto chvíli to vieme len my traja."
  
  Nick si narovnal kravatu. "Ďakujem, drahá. Pripomeň mi, aby som ti potom kúpil drink. Malá oslava."
  
  Delia sa usmiala. "Myslíš si, že by si mal tráviť čas so staršou ženou? Veď už nie som skautka."
  
  "Prestaň, Delia. Ešte jeden takýto výkrik a vyhodíš ma do vzduchu."
  
  Z interkomu sa ozvalo netrpezlivé zasyčanie. "Delia! Pustite Nicka dnu, prosím."
  
  Delia pokrútila hlavou. "Má uši ako mačka."
  
  "Vstavaný sonar." Vošiel do vnútornej kancelárie.
  
  Hawk mal v ústach cigaru. Celofán na nej stále bol. To znamenalo, že bol nervózny a snažil sa to nedávať najavo. Už dlho sa s Hawkom rozprával po telefóne a starý muž trval na tom, že túto scénku zahrá. Nick tomu nerozumel, okrem toho, že sa Hawk snažil vytvoriť nejaký dramatický efekt. Ale na čo?
  
  Hawk ho predstavil Cecilovi Aubreymu a mužovi menom Terence, zachmúrenému, chudému Škótovi, ktorý iba prikývol a poťahoval si zo svojej obscénnej fajky.
  
  Priniesli ďalšie stoličky. Keď sa všetci usadili, Hawk povedal: "Dobre, Cecil. Povedz mu, čo chceš."
  
  Nick počúval s rastúcim úžasom a zmätkom. Hawk sa vyhýbal jeho pohľadu. Čo to ten starý diabol zamýšľa?
  
  Cecil Aubrey sa cez to rýchlo spamätal. Ukázalo sa, že chce, aby Nick išiel do Japonska a urobil to, čo Nick práve v Japonsku urobil.
  
  Nakoniec Aubrey povedal: "Richard Philston je mimoriadne nebezpečný. Navrhujem, aby ste ho zabili na mieste, a nie sa ho pokúšali chytiť."
  
  Nick pozrel na Hawka. Starý muž nevinne hľadel na strop.
  
  Nick vytiahol z vnútorného vrecka lesklú fotografiu.
  
  a podal ho veľkému Angličanovi. "Je to váš muž, Filston?"
  
  Cecil Aubrey hľadel na mŕtvu tvár, na oholenú hlavu. Ústa sa mu pootvorili a sánka mu padla.
  
  "Sakra! Vyzerá to tak - ale bez vlasov je to trochu ťažké - nie som si istý."
  
  Škót prišiel pozrieť sa. Jeden rýchly pohľad. Potľapkal svojho nadriadeného po pleci a potom prikývol Hawkovi.
  
  "Je to Philston. O tom niet pochýb. Neviem, ako si to dokázal, priateľ môj, ale gratulujem."
  
  Ticho dodal k Aubrey: "Cecil, je to Richard Filston a ty to vieš."
  
  Cecil Aubrey položil fotografiu na Hawkov stôl. "Áno. Je to Dick Filston. Na toto som čakal už dlho."
  
  Hawk sa uprene pozrel na Nicka. "Zatiaľ bude všetko v poriadku, Nick. Uvidíme sa po obede."
  
  Aubrey zdvihol ruku. "Ale počkajte - chcem počuť nejaké podrobnosti. Je to úžasné a..."
  
  "Neskôr," povedal Hawk. "Neskôr, Cecil, keď si preberieme naše veľmi súkromné záležitosti."
  
  Aubrey sa zamračil. Zakašľal. Potom dodal: "Aha, áno. Samozrejme, David. Nemáš sa čoho báť. Dodržím svoje slovo." Pri dverách sa Nick obzrel. Nikdy predtým Hawka v takomto stave nevidel. Zrazu jeho šéf vyzeral ako prefíkaný starý kocúr - kocúr s krémom rozmazaným po fúzoch.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekúnd pekla
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekúnd pekla
  
  
  
  preložil Lev Šklovskij
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  Muž videl, ako sa naňho dve dievčatá pri bare pozreli, keď kráčal chodbou s pohárom v ruke na malú terasu. Vyššia bola evidentne Kuracianka: štíhla a s ušľachtilými črtami; druhá bola čistokrvná Číňanka, drobná a s dokonalými proporciami. Ich neskrývaný záujem ho prinútil usmiať sa. Bol vysoký a pohyboval sa s ľahkosťou a ovládanou silou atléta vo vynikajúcej forme. Keď dorazil na terasu, pozrel sa na svetlá hongkonskej korunnej kolónie a prístavu Victoria. Cítil, že ho dievčatá stále sledujú, a sarkasticky sa usmial. V stávke bolo príliš veľa a čas sa krátil.
  
  
  Agent N3, Killmaster, najlepší agent AXE, sa vo vlhkej, utláčajúcej atmosfére toho hongkonského večera cítil nesvoj. Neboli to len dve dievčatá v bare, hoci cítil, že potrebuje ženu. Bol to nepokoj boxerského šampióna v predvečer najťažšieho zápasu jeho kariéry.
  
  
  Svojimi sivomodrými očami prehľadával prístav a sledoval zeleno-biele trajekty spájajúce Kowloon a Victoriu, ako obratne manévrujú medzi nákladnými loďami, sampanmi, vodnými taxíkmi a džunkami. Za svetlami Kowloonu videl červené a biele záblesky lietadiel vzlietnucich z letiska Kai Tak. Ako komunisti rozširovali svoju moc ďalej na juh, len málo západných cestovateľov používalo železničnú trať Canton-Kowloon. Teraz to bolo letisko Kai Tak, jediný ďalší spôsob, akým sa preplnené mesto spojilo so západným svetom. Za tri dni, čo tam bol, pochopil, prečo sa tento preplnený, šialene preplnený blázinec často nazýval Manhattanom Ďalekého východu. Mohli tam nájsť všetko, čo ste chceli, a veľa toho, čo ste nechceli. Bolo to vitálne priemyselné mesto a zároveň obrovská smetisko. Hučalo a smrdelo. Bolo to neodolateľné a nebezpečné. "To meno sa k tomu hodí," pomyslel si Nick, dopil pohár a vrátil sa do sály. Klavirista zahral mdlú melódiu. Objednal si ďalší drink a prešiel k pohodlnému tmavozelenému kreslu. Dievčatá tam stále boli. Sadol si a oprel si hlavu o operadlo. Rovnako ako predchádzajúce dva večery, aj teraz sa sála začínala zapĺňať. Miestnosť bola slabo osvetlená, pozdĺž stien boli lavičky. Veľké konferenčné stolíky a pohodlné kreslá boli rozmiestnené tu a tam pre hostí, ktorí nemali spoločnosť.
  
  
  Nick zavrel oči a s jemným úsmevom premýšľal o balíku, ktorý dostal od Hawka pred tromi dňami. V momente, ako dorazil, vedel, že sa stane niečo veľmi nezvyčajné. Hawk si v minulosti vymyslel množstvo zvláštnych miest na stretnutia - keď mal pocit, že ho pozorne sledujú, alebo keď chcel zabezpečiť absolútne utajenie - ale tentoraz sa prekonal. Nick sa takmer zasmial, keď odlepil kartónový obal a objavil stavebné nohavice - samozrejme jeho veľkosti - modrú bavlnenú košeľu, bledožltú prilbu a sivý obedár. Na odkaze, ktorý k nemu prišiel, bolo jednoducho napísané: Utorok, 12:00, Park 48. Juhovýchodný roh.
  
  
  Cítil sa dosť nemiestne, keď oblečený v nohaviciach, modrej košeli, žltej prilbe a s desiatovou krabičkou v ruke dorazil na križovatku Štyridsaťôsmej ulice a Park Avenue na Manhattane, kde v juhovýchodnom rohu postavili konštrukciu nového mrakodrapu. Mračilo sa to stavebnými robotníkmi v farebných prilbách, ktorí pripomínali kŕdeľ vtákov sediacich okolo veľkého stromu. Potom uvidel blížiť sa postavu, oblečenú ako on - robotník. Jeho chôdza bola nezameniteľná, ramená sebavedomo narovnané. Postava pokrútila hlavou a vyzvala Nicka, aby si sadol vedľa neho na kopu drevených lamiel.
  
  
  "Hej, šéfe," povedal Nick posmešne. Musím uznať, že veľmi šikovné.
  
  
  Hawk otvoril svoju krabičku s obedom a vytiahol hrubý sendvič s pečeným hovädzím mäsom, ktorý s chuťou žuval. Pozrel sa na Nicka.
  
  
  "Zabudol som priniesť chlieb," povedal Nick. Hawkov pohľad zostal neutrálny, ale Nick v jeho hlase vycítil nesúhlas.
  
  
  "Mali by sme byť typickí stavitelia," povedal Hawk medzi sústami. "Myslím, že to bolo celkom jasné."
  
  
  "Áno, pane," odpovedal Nick. "Asi som si to dostatočne nepremyslel."
  
  
  Hawk schmatol z panvice ďalší kus chleba a podal ho Nickovi. "Arašidové maslo?" spýtal sa Nick s hrôzou. "Musí v tom byť nejaký rozdiel," odpovedal Hawk sarkasticky. "Mimochodom, dúfam, že na to nabudúce pomyslíš."
  
  
  Zatiaľ čo Nick jedol svoj sendvič, Hawk začal rozprávať a netajil sa tým, že nehovoril o najnovšom bejzbalovom zápase ani o rastúcich cenách nových áut.
  
  
  "V Pekingu," povedal Hawk opatrne, "majú plán a harmonogram. Dostali sme o tom spoľahlivé informácie. Plán počíta s útokom na Spojené štáty a celý slobodný svet ich arzenálom atómových bômb. Harmonogram je dva roky. Samozrejme, najprv sa dopustia jadrového vydierania. Žiadajú šialene veľa. Pekingské myslenie je jednoduché. Obávame sa dôsledkov jadrovej vojny pre našich ľudí. Čo sa týka čínskych vodcov, tí budú mať obavy. Dokonca by to vyriešilo ich problém s preľudnením. Myslia si, že to politicky a technicky dokážu za dva roky."
  
  
  "Dva roky," zamrmlal Nick. "To nie je až tak dlho, ale za dva roky sa toho môže stať veľa. Vláda by mohla padnúť, mohla by sa stať nová revolúcia a medzitým by sa k moci mohli dostať noví vodcovia s novými nápadmi."
  
  
  "A presne toho sa Dr. Chu Tsang bojí," odpovedal Hawk.
  
  
  "Kto do pekla je doktor Hu Can?"
  
  
  "Ich špičkový vedec v oblasti atómových bômb a rakiet. Pre Číňanov je taký cenný, že dokáže pracovať prakticky bez dozoru. Je to čínsky Wernher von Braun. A to je mierne povedané. Ovláda všetko, čo urobili, najmä v tejto oblasti. Pravdepodobne má väčšiu moc, než si samotní Číňania uvedomujú. Navyše máme dobrý dôvod domnievať sa, že je maniak posadnutý nenávisťou k západnému svetu. A nebude chcieť riskovať, že bude čakať dva roky."
  
  
  - Myslíte, ak tomu dobre rozumiem, že tento chlapík, Hu Can, chce spustiť ohňostroj skôr. Viete kedy?
  
  
  "Do dvoch týždňov."
  
  
  Nick sa zadusil posledným kúskom arašidového chleba.
  
  
  "Počuli ste správne," povedal Hawk, opatrne zložil papier a vložil ho do pohára. "Dva týždne, štrnásť dní. Nebude čakať na pekinský harmonogram. Nebude riskovať meniacu sa medzinárodnú klímu ani žiadny domáci problém, ktorý by mohol narušiť harmonogram. A summit je N3, Peking o jeho plánoch nič nevie. Ale má prostriedky. Má všetko potrebné vybavenie a suroviny."
  
  
  "Myslím si, že toto sú spoľahlivé informácie," poznamenal Nick.
  
  
  "Absolútne spoľahlivý. Máme tam vynikajúceho informátora. Okrem toho, Rusi to tiež vedia. Možno to dostali od toho istého informátora, ktorého používame my. Poznáte etiku tejto profesie. Mimochodom, sú rovnako šokovaní ako my a súhlasili s tým, že pošlú agenta, ktorý bude pracovať s mužom, ktorého posielame. Zrejme veria, že spolupráca je v tomto prípade nevyhnutná, aj keď je to pre nich nevyhnutné zlo. Dokonca sa ponúkli, že pošlú vás. Naozaj som vám to nechcel hovoriť. Viete byť namyslený."
  
  
  "No, no," zasmial sa Nick. "Skoro ma to dojalo. Takže táto idiotská prilba a táto krabička na obed nemajú oklamať našich moskovských kolegov."
  
  
  "Nie," povedal Hawk vážne. "Viete, v našom biznise nie je veľa dobre strážených tajomstiev. Číňania zistili, že niečo nie je v poriadku, pravdepodobne kvôli zvýšenej aktivite Rusov aj našich agentov. Môžu však len tušiť, že táto aktivita je namierená proti nim. Nevedia presne, čo to je." "Prečo jednoducho neinformujeme Peking o Chu Canových plánoch, alebo som naivný?"
  
  
  "Aj ja som naivný," povedal Hawk chladne. "V prvom rade mu jedia z ruky. Akékoľvek popieranie a akúkoľvek výhovorku okamžite prehltnú. Okrem toho si môžu myslieť, že je to z našej strany plán na zdiskreditovanie ich špičkových vedcov a jadrových expertov. Navyše odhalíme, koľko vieme o ich dlhodobých plánoch a ako ďaleko naše tajné služby prenikli do ich systému."
  
  
  "Tak potom som naivný ako študent," povedal Nick a odhodil si prilbu. "Ale čo odo mňa čakáš - prepáčte, ale môj ruský priateľ a ja to zvládneme za dva týždne?"
  
  
  "Poznáme nasledujúce fakty," pokračoval Hawk. "Niekde v provincii Kwantung má Chu Tsang sedem atómových bômb a sedem odpaľovacích miest rakiet. Má tiež veľké laboratórium a pravdepodobne usilovne pracuje na vývoji nových zbraní. Vašou úlohou je vyhodiť do vzduchu týchto sedem odpaľovacích miest a rakiet. Zajtra vás očakávajú vo Washingtone. Špeciálne efekty vám poskytnú potrebné vybavenie. O dva dni máte byť v Hongkongu, kde sa stretnete s ruským agentom. Zdá sa, že v tejto oblasti majú niekoho veľmi dobrého. Špeciálne efekty vám tiež poskytnú informácie o postupoch v Hongkongu. Neočakávajte priveľa, ale urobili sme všetko pre to, aby sme všetko čo najlepšie zorganizovali v tomto krátkom čase. Rusi hovoria, že v tomto prípade dostanete od ich agenta veľkú podporu."
  
  
  "Ďakujem za uznanie, šéfe," povedal Nick s ironickým úsmevom. "Ak túto úlohu dokážem splniť, budem potrebovať dovolenku."
  
  
  "Ak to dokážeš," odpovedal Hawk, "nabudúce budeš jesť pečené hovädzie mäso na chlebe."
  
  
  
  
  Takto sa v ten deň stretli a teraz tu bol, v hoteli v Hongkongu. Čakal. Sledoval ľudí v izbe - mnohých z nich v tme sotva videl - až kým sa mu zrazu nenapli svaly. Klavirista zahral "In the Still of the Night". Nick počkal, kým pieseň dohrala, potom potichu pristúpil ku klaviristovi, nízkemu mužovi z Blízkeho východu, možno Kórejčanovi.
  
  
  "To je veľmi milé," povedal Nick potichu. "Jedna z mojich obľúbených piesní. Práve si ju zahral, alebo si to chcel ty?"
  
  
  "Bola to žiadosť tej dámy," odpovedal klavirista a medzi tým zahral niekoľko akordov. Sakra! Nick sa mykol. Možno to bola jedna z tých náhod, ktoré sa jednoducho stávajú. A predsa sa do toho musel pustiť. Nikdy neviete, kedy sa plány môžu zrazu zmeniť. Pozrel sa smerom, ktorým klavirista prikývol, a v tieni jednej zo stoličiek uvidel dievča. Bola blondínka v jednoduchých čiernych šatách s hlbokým výstrihom. Nick sa k nej priblížil a videl, že jej pevné prsia sotva zakrývajú šaty. Mala malú, ale odhodlanú tvár a pozrela sa na neho veľkými modrými očami.
  
  
  "Veľmi dobré číslo," povedal. "Ďakujem za otázku." Čakal a na svoje prekvapenie dostal správnu odpoveď.
  
  
  "V noci sa toho môže stať veľa." Mala slabý prízvuk a Nick z jemného úsmevu na jej perách vycítil, že vie, že ho prekvapil. Nick si sadol na širokú lakťovú opierku.
  
  
  "Ahoj, N3," povedala sladko. "Vitajte v Hongkongu. Volám sa Alexi Love. Zdá sa, že nám je súdené pracovať spolu."
  
  
  "Ahoj," zasmial sa Nick. "Dobre, priznávam. Som prekvapený. Nemyslel som si, že na túto prácu pošlú ženu."
  
  
  "Si len prekvapený?" spýtalo sa dievča so ženskou prefíkanosťou v pohľade. "Alebo sklamaný?"
  
  
  "To ešte neviem posúdiť," lakonicky poznamenal Killmaster.
  
  
  "Nesklamem ťa," povedala Alexia Lyubov stroho. Postavila sa a vyhrnula si šaty. Nick si ju prezrel od hlavy po päty. Mala široké ramená a silné boky, plné stehná a ladné nohy. Jej boky boli mierne vpredu, čo Nickovi vždy robilo problém. Dospel k záveru, že Alexia Lyubov je dobrý reklamný trik pre Rusko.
  
  
  Spýtala sa: "Kde sa môžeme porozprávať?"
  
  
  "Hore, v mojej izbe," navrhol Nick. Pokrútila hlavou. "To je asi chyba. Ľudia to zvyčajne robia s izbami iných ľudí v nádeji, že zachytia niečo zaujímavé."
  
  
  Nick jej nepovedal, že prehľadal miestnosť od hlavy po päty elektronickým zariadením, či v nej nenájde mikroprocesory. Mimochodom, nebol vo svojej izbe už niekoľko hodín. Bol som tam a dovtedy už mohli nainštalovať nové mikrofóny.
  
  
  "A oni," zavtipkoval Nick. "Alebo myslíš, že to robia tvoji ľudia?" Bol to pokus vylákať ju zo stanu. Pozrela sa na neho chladnými modrými očami.
  
  
  "Sú to Číňania," povedala. "Tiež monitorujú našich agentov."
  
  
  "Predpokladám, že medzi nich nepatríš," poznamenal Nick. "Nie, to si nemyslím," odpovedalo dievča. "Mám skvelé krytie. Bývam v oblasti Vai Chan a už takmer deväť mesiacov študujem dejiny albánskeho umenia. Poď, pôjdeme ku mne domov a porozprávame sa. Každopádne, bude odtiaľ dobrý výhľad na mesto."
  
  
  "Štvrť Wai Chan," pomyslel si Nick nahlas. "Nie je to slum?" Vedel o tejto neslávne známej kolónii, ktorá pozostávala z chudobných štvrtí postavených zo zvyškov dreva a rozbitých sudov na ropu umiestnených na strechách iných domov. Žilo tam asi sedemdesiattisíc ľudí.
  
  
  "Áno," odpovedala. "Preto sme úspešnejší ako vy, N3. Vy agenti tu bývate v západných domoch alebo hoteloch, aspoň sa neplazíte do chatrčí. Robia si svoju prácu, ale nikdy nedokážu preniknúť do každodenného života ľudí tak, ako my. My žijeme medzi nimi, zdieľame ich problémy a ich životy. Naši ľudia nie sú len agenti, sú misionári. To je taktika Sovietskeho zväzu."
  
  
  Nick sa na ňu pozrel, prižmúril oči, položil jej prst pod bradu a zdvihol ju. Znova si všimol, že má v skutočnosti veľmi príťažlivú tvár so zdvihnutým nosom a drzým výrazom.
  
  
  "Pozri, drahá," povedal. "Ak budeme musieť spolupracovať, radšej prestaň s touto šovinistickou propagandou hneď teraz, však? Sedíš v tejto chatrči, pretože si myslíš, že je to dobrá zásterka, a už ma nemusíš štvať. Naozaj sa mi nemusíš snažiť predať tento ideologický nezmysel. Viem to lepšie. Nie si tu preto, že sa ti páčia tí čínski žobráci, si tu preto, že musíš. Takže neobchádzajme horúcu kašu, dobre?"
  
  
  Na chvíľu sa zamračila a našpúlila pery. Potom sa začala srdečne smiať.
  
  
  "Myslím, že sa mi páčiš, Nick Carter," povedala a on si všimol, že mu podáva ruku. "Počula som od teba toľko, že som bola zaujatá a možno aj trochu vystrašená. Ale teraz je po všetkom. Dobre, Nick Carter, odteraz žiadna propaganda. Je to dohoda - asi to tak nazývaš, však?"
  
  
  Nick sledoval šťastné, usmiate dievča, ako kráča ruka v ruke po Hennessy Street, a pomyslel si, že budú vyzerať ako zaľúbený pár na večernej prechádzke po Elyrii v štáte Ohio. Ale neboli v Ohiu a neboli to novomanželia bezcieľne sa túlajúci. Toto bol Hongkong a on bol dobre vyškolený, vysoko kvalifikovaný vedúci agent, ktorý dokázal robiť rozhodnutia o živote a smrti, ak by musel. A nevinne vyzerajúce dievča nebolo iné. Aspoň v to dúfal. Niekedy však jednoducho premýšľal, aký bude život tohto bezstarostného chlapa s jeho priateľkou v Elyrii v štáte Ohio. Mohli by si robiť plány na celý život, zatiaľ čo on a Alexi plánovali čeliť smrti. Ale hej, bez Alexiho a seba by títo ohioskí ženíchi nemohli mať veľkú budúcnosť. Možno v ďalekej budúcnosti bude čas, aby niekto iný urobil špinavú prácu. Ale ešte nie. Pritiahol Alexiho ruku k sebe a kráčali ďalej.
  
  
  Hongkonská štvrť Wai Chan sa týči nad prístavom Victoria ako skládka nad krásnym, priezračným jazerom. Husto osídlená štvrť plná obchodov, domov a pouličných predavačov, Wai Chan je Hongkong v jeho najhoršej aj najlepšej forme. Alexi zaviedol Nicka hore schodmi k šikmej budove, v ktorej by každá budova v Harleme vyzerala ako Waldorf Astoria.
  
  
  Keď dosiahli strechu, Nick si predstavil, že je v inom svete. Pred ním sa od strechy k streche tiahli tisíce chatrčí, doslova more z nich. Prekypovali ľuďmi a hemžili sa nimi. Alexi sa priblížil k jednej, asi tri metre širokej a štyri metre dlhej, a otvoril dvere. Na drôte boli zavesené dve dosky.
  
  
  "Väčšina mojich susedov si stále myslí, že je to luxusné," povedal Alexi, keď vošli. "Zvyčajne sa v takejto izbe delí šesť ľudí."
  
  
  Nick si sadol na jednu z dvoch skladacích postelí a rozhliadol sa. Malá pec a schátraný toaletný stolík zapĺňali takmer celú miestnosť. Ale napriek svojej primitívnosti, alebo možno práve preto, chatrč vyžarovala hlúposť, ktorú nepovažoval za možnú.
  
  
  "Teraz," začal Alexi, "ti poviem, čo vieme, a potom mi ty povieš, čo si myslíš, že by sa malo urobiť. Dobre?"
  
  
  Mierne sa pohla a odhalila časť stehna. Ak videla, že sa na ňu Nick pozerá, aspoň sa to neobťažovala skrývať.
  
  
  "Viem nasledovné, N3. Dr. Chu Tsang má plnú moc pre toto obchodovanie. Preto si mohol tieto zariadenia postaviť sám. Dalo by sa povedať, že je niečo ako vedecký generál. Má vlastnú bezpečnostnú silu, zloženú výlučne z ľudí, ktorí sa zodpovedajú iba jemu. V Kwantungu, niekde severne od Šilungu, má tento komplex so siedmimi raketami a bombami. Počul som, že tam plánujete vtrhnúť, keď nájdeme presné miesto, umiestniť výbušniny alebo rozbušky na každú odpaľovaciu rampu a odpáliť ich. Úprimne povedané, nie som optimista, Nick Carter."
  
  
  "Bojíš sa?" zasmial sa Nick.
  
  
  "Nie, aspoň nie v bežnom zmysle slova. Ak áno, nemal by som túto prácu. Ale myslím, že ani pre teba, Nick Carter, nie je všetko možné."
  
  
  "Možno." Nick sa na ňu pozrel s úsmevom a jeho oči sa pevne uprel na jej. Bola veľmi provokatívna, takmer vzdorovitá, jej prsia boli väčšinou odhalené hlbokým rozparkom čiernych šiat. Premýšľal, či by ju nemohol otestovať, otestovať svoju odvahu v inej oblasti. "Bože, to by bolo dobré," pomyslel si.
  
  
  "Nemyslíš na svoju prácu, N3," povedala zrazu s jemným, prefíkaným úsmevom na perách.
  
  
  "Tak čo si to myslíš, čo si to myslím ja?" povedal Nick s prekvapením v hlase.
  
  
  "Aké by to bolo spať so mnou?" odpovedal pokojne Alexej Lyubov. Nick sa zasmial.
  
  
  Spýtal sa: "Učia vás aj to, ako takéto fyzikálne javy detekovať?"
  
  
  "Nie, bola to čisto ženská reakcia," odpovedal Alexi. "Bolo to na tvojich očiach vidieť."
  
  
  "Bol by som sklamaný, keby si to poprel."
  
  
  S chvíľkovým, hlboko zakoreneným odhodlaním Nick odpovedal perami. Bozkával ju dlho, líne, vášnivo a vrazil jej jazyk do úst. Neodporovala a Nick sa rozhodol, že to hneď využije naplno. Odtiahol lem jej šiat, čím jej vystrčil prsia, a prstami sa dotkol jej bradaviek. Nick ich cítil ťažké. Jednou rukou jej rozopínal zips šiat, zatiaľ čo druhou jej hladil tvrdé bradavky. Teraz vydala výkrik od pocitu, ale nebola z tých, ktorých by bolo ľahké premôcť. Začala sa hravo brániť, čo Nicka ešte viac vzrušilo. Chytil ju za zadok a silno potiahol, až sa rozvalila na posteli. Potom jej stiahol šaty nižšie, až kým neuvidel jej hladké brucho. Keď ju začal vášnivo bozkávať medzi prsiami, nedokázala odolať. Nick si úplne vyzliekol čierne šaty a bleskovou rýchlosťou sa začal vyzliekať. Hodil oblečenie do kúta a ľahol si naň. Začala sa divoko zmietať, podbruško sa jej triaslo. Nick do nej vnikol a začal ju súložiť, najprv pomaly a plytko, čo ju ešte viac vzrušilo. Potom sa začal rytmicky pohybovať, rýchlejšie a rýchlejšie, rukami sa dotýkal jej trupu. Keď do nej hlboko vnikol, vykríkla: "Chcem to!" a "Áno... Áno." Zároveň dosiahla orgazmus. Alexi otvorila oči a pozrela sa na neho ohnivým pohľadom. "Áno," povedala zamyslene, "možno je pre teba napokon všetko možné!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  Teraz, keď bol Nick opäť oblečený, pozrel sa na zmyselnú bytosť, s ktorou sa práve miloval. Teraz mala na sebe oranžovú blúzku a úzke čierne nohavice.
  
  
  "Táto výmena informácií ma baví," usmial sa. "Ale nesmieme zabúdať na prácu."
  
  
  "Nemali sme to robiť," povedala Alexi a prešla si rukou po tvári. "Ale už je to tak dlho, čo som... A máš niečo, Nick Carter, čo som nemohla nepovedať."
  
  
  "Ľutuješ to?" spýtal sa Nick potichu.
  
  
  "Nie," zasmiala sa Alexi a odhodila si blond vlasy dozadu. "Stalo sa to a som rada, že sa to stalo. Ale máš pravdu, musíme si vymeniť aj ďalšie informácie. Na začiatok by som sa rada dozvedela niečo viac o tých výbušninách, ktorými chceš vyhodiť do vzduchu odpaľovacie rampy, kde si ich ukryla a ako fungujú."
  
  
  "Dobre," povedal Nick. "Ale aby sme to mohli urobiť, musíme sa vrátiť do mojej izby. Mimochodom, najprv tam budeme musieť skontrolovať, či tam nie sú skryté odpočúvacie zariadenia."
  
  
  "Dohodnuté, Nick," povedal Alexi so širokým úsmevom. "Poď dole a daj mi päť minút, aby som sa prebral."
  
  
  Keď skončila, vrátili sa do hotela, kde dôkladne prehliadli izbu. Neboli nainštalované žiadne nové čipy. Nick išiel do kúpeľne a vrátil sa s plechovkou holiacej peny. Opatrne zatlačil na niečo pod ňou a niečím krútil, kým sa časť plechovky neuvoľnila. Postup opakoval, kým na stole neležalo sedem kovových plechoviek v tvare disku.
  
  
  "Tamten?" spýtal sa prekvapene Alexi.
  
  
  "Áno, drahý," odpovedal Nick. "Sú to majstrovské diela mikrotechnológie, najnovšie v tejto oblasti. Tieto drobné kovové krabičky sú fantastickou kombináciou plošných spojov okolo drobného jadrového energetického centra. Tu je sedem drobných atómových bômb, ktoré po odpálení zničia všetko v okruhu päťdesiatich metrov. Majú dve hlavné výhody. Sú čisté, produkujú minimálnu rádioaktivitu a majú maximálnu výbušnú silu. A to málo rádioaktivity, čo produkujú, je úplne zničené atmosférou. Môžu byť inštalované v podzemí; aj vtedy prijímajú aktivačné signály."
  
  
  Každá z bômb je schopná úplne zničiť celú štartovaciu rampu a raketu."
  
  
  Ako funguje zapaľovanie?
  
  
  "Hlasový signál," odpovedal Nick a pripojil jednotlivé časti aerosólu. "Presnejšie môj hlas," dodal. "Spojenie dvoch slov. Mimochodom, vedel si, že obsahuje aj dostatok holiacej peny, aby som sa mohol oholiť celý týždeň? Jednej veci ešte nerozumiem," povedalo dievča. "Toto zapaľovanie funguje s mechanizmom, ktorý premieňa hlasový zvuk na elektronické signály a posiela tieto signály do napájacej jednotky. Kde je tento mechanizmus?"
  
  
  Nick sa usmial. Mohol jej to jednoducho povedať, ale jednoducho uprednostňoval divadlo. Vyzliekol si nohavice a hodil ich na stoličku. To isté urobil so spodnou bielizňou. Videl, ako sa naňho Alexi pozerá s rastúcim vzrušením. Chytil jej ruku a položil jej ju na stehno, na úroveň svojich bokov.
  
  
  "Je to mechanizmus, Alexi," povedal. "Väčšina častí je plastová, ale sú tam aj kovové. Naši technici mi ho zabudovali do kože." Dievča sa zamračilo. "Veľmi dobrý nápad, ale nie dosť dobrý," povedala. "Ak ťa chytia, okamžite to zistia vďaka svojim moderným vyšetrovacím technikám."
  
  
  "Nie, neurobia," vysvetlil Nick. "Mechanizmus je umiestnený na tom konkrétnom mieste z konkrétneho dôvodu. Sú tam aj šrapnely, pripomienka jednej z mojich predchádzajúcich úloh. Takže nebudú schopní oddeliť zrno od pliev."
  
  
  Na Alexiinej krásnej tvári sa rozlial úsmev a obdivne prikývla. "Veľmi pôsobivé," povedala. "Neuveriteľne premyslené!"
  
  
  Nick si v duchu poznamenal, že má odovzdať kompliment Hawkovi. Vždy oceňoval povzbudenie v súťaživosti. Teraz však videl, ako sa dievča opäť pozerá dolu. Pery mala pootvorené, hruď sa jej dvíhala a klesala v rytme zadýchaného dýchania. Ruka, stále spočívajúca na jeho stehne, sa jej triasla. Mohli Rusi poslať nymfomanku, aby s ním pracovala? Vedel si dobre predstaviť, že by toho boli schopní; v skutočnosti už boli známe prípady... Ale vždy mali cieľ. A s touto úlohou boli veci inak. Možno, pomyslel si, bola jednoducho supersexuálna a spontánne reagovala na sexuálne podnety. Dobre to chápal; sám často reagoval inštinktívne ako zviera. Keď sa na neho dievča pozrelo, v jej pohľade čítal takmer zúfalstvo.
  
  
  Spýtal sa. "Chceš to urobiť znova?" Pokrčila plecami. Neznamenalo to ľahostajnosť, ale skôr bezmocnú kapituláciu. Nick jej rozopnul oranžovú blúzku a stiahol nohavice. Znova jej rukami ohmatal to nádherné telo. Teraz neprejavovala žiadne známky odporu. Neochotne ho pustila. Chcela len, aby sa jej dotkol, aby si ju vzal. Tentoraz Nick predohru predĺžil ešte dlhšie, čím sa v Alexiiných očiach rozhorela horiaca túžba. Nakoniec si ju vzal divoko a vášnivo. Na tomto dievčati bolo niečo, čo nedokázal ovládať; uvoľnila všetky jeho zvieracie inštinkty. Keď do nej hlboko vstúpil, takmer skôr, ako chcel, vykríkla od rozkoše. "Alexi," povedal Nick potichu. "Ak toto dobrodružstvo prežijeme, budem prosiť svoju vládu o väčšiu americko-ruskú spoluprácu."
  
  
  Ležala vedľa neho, vyčerpaná a nasýtená, a pritlačila si k jeho hrudi jedno zo svojich krásnych pŕs. Potom sa striasla a posadila sa. Usmiala sa na Nicka a začala sa obliekať. Nick ju pri tom pozoroval. Bola taká krásna, že sa na ňu len tak pozeralo, a to isté sa dalo povedať o veľmi málo dievčatách.
  
  
  "Spokojná noc, Nick," povedala a obliekla sa. "Budem tam ráno. Musíme nájsť spôsob, ako sa dostať do Číny. A nemáme veľa času."
  
  
  "Porozprávame sa o tom zajtra, drahá," povedal Nick a odprevadil ju. "Dovidenia."
  
  
  Sledoval ju, kým nevstúpila do výťahu, potom zamkla dvere a zvalila sa do postele. Nič nedokázalo uvoľniť napätie tak ako žena. Bolo neskoro a hluk Hongkongu utíchol do tichého hučania. Len občasné temné húkanie trajektu sa ozývalo nocou, kým Nick spal.
  
  
  Nevedel, ako dlho spal, keď ho niečo zobudilo. Akýsi varovný mechanizmus vykonal svoju prácu. Nebolo to niečo, čo by mohol ovládať, ale hlboko zakorenený poplašný systém, ktorý bol vždy aktívny a teraz ho zobudil. Nehýbal sa, ale okamžite si uvedomil, že nie je sám. Luger ležal na podlahe vedľa jeho oblečenia; jednoducho naň nemohol dosiahnuť. Hugo, jeho ihlica, si vyzul predtým, ako sa miloval s Alexi. Bol taký neopatrný. Okamžite si spomenul na Hawkovu múdru radu. Otvoril oči a uvidel svojho návštevníka, malého muža. Opatrne prešiel po izbe, otvoril aktovku a vytiahol baterku. Nick si pomyslel, že by mohol rovno okamžite zasiahnuť; veď muž sa sústredil na obsah kufra. Nick s obrovským návalom sily vyskočil z postele. Keď sa votrelec otočil, mal len čas odolať Nickovmu silnému úderu. Narazil do steny. Nick sa druhýkrát zamával po tvári, ktorú videl byť orientálnu, ale muž sa bránil a kľakol na kolená. Nick minul cieľ a preklínal svoju bezohľadnosť. Mal na to dobrý dôvod, pretože útočník, ktorý videl, že čelí súperovi dvakrát väčšiemu ako on, silno udrel baterkou do Nickovho palca na nohe. Nick v intenzívnej bolesti zdvihol nohu a malý muž preletel okolo neho smerom k otvorenému oknu a balkónu za ním. Nick sa rýchlo otočil, chytil muža a vrazil ho do rámu okna. Napriek tomu, že bol relatívne ľahký a malý, muž bojoval s zúrivosťou mačky zahnanej do kúta.
  
  
  Keď Nickova hlava dopadla na zem, jeho súper sa odvážil zdvihnúť ruku a schmatnúť lampu ležiacu na malom stole. Udrel ju Nickovi o spánok a Nick cítil, ako mu tiekla krv, keď sa malý muž oslobodil.
  
  
  Muž sa rozbehol späť na balkón a už prehodil nohu cez okraj, keď ho Nick chytil za hrdlo a vtiahol späť do miestnosti. Zvíjal sa ako úhor a podarilo sa mu znova vymaniť z Nickovho zovretia. Tentoraz ho však Nick chytil za zátylok, pritiahol si ho k sebe a silno ho pleskol po čeľusti. Muž odletel dozadu, akoby ho hodili na Cape Kennedy, narazil do zábradlia spodnou časťou chrbtice a prevrátil sa cez okraj. Nick počul jeho výkriky hrôzy, až kým zrazu neprestali.
  
  
  Nick si obliekol nohavice, vyčistil si ranu na spánku a čakal. Bolo jasné, do ktorej izby sa muž vlámal, a polícia a majiteľ hotela skutočne dorazili o niekoľko minút, aby sa informovali. Nick opísal návštevu malého muža a poďakoval polícii za rýchly príchod. Mimochodom sa opýtal, či identifikovali votrelca.
  
  
  "Nepriniesol so sebou nič, čo by nám prezradilo, kto to je," povedal jeden z policajtov. "Pravdepodobne obyčajný lupič."
  
  
  Odišli a Nick si zapálil jednu z mála dlhých filtrových cigariet, ktoré si so sebou priniesol. Možno bol tento muž len drobný druhotriedny zlodej, ale čo ak ním nebol? To mohlo znamenať len dve veci. Buď to bol agent z Pekingu, alebo člen Hu Canovej špeciálnej bezpečnostnej služby. Nick dúfal, že to bol pekinský agent. To by spadalo pod bežné preventívne opatrenia . Ale ak by to bol jeden z Hu Canových mužov, znamenalo by to, že má úzkosť a jeho úloha by bola ťažšia, ak nie takmer nemožná. Wilhelminin Luger si položil pod deku vedľa seba a pripnul si stiletto k predlaktiu.
  
  
  O minútu neskôr znova zaspal.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Nick sa práve okúpal a oholil, keď sa Alexi nasledujúce ráno objavila. Videla jazvu na jeho spánku a on jej povedal, čo sa stalo. Pozorne počúvala a Nick videl, ako jej hlavou prebehli tie isté myšlienky: bol to obyčajný zlodej alebo nie? Potom, keď stál pred ňou a jeho nahé telo - ešte nebol oblečený - odrážalo slnečné svetlo, videl, ako sa výraz v jej očiach zmenil. Teraz myslela na niečo iné. Nick sa to ráno cítil dobre, viac než dobre. Dobre sa vyspal a celé telo mu brnelo od naliehavosti. Pozrel sa na Alexi, čítal jej myšlienky, chytil ju a pritiahol k sebe. Cítil jej ruky na svojej hrudi. Boli mäkké a mierne sa chveli.
  
  
  Zasmial sa. "Robíš to často ráno?" "Je to najlepší čas, vedel si o tom?"
  
  
  "Nick, prosím..." povedala Alex. Snažila sa ho odtlačiť. "Prosím... prosím, Nick, nie!"
  
  
  "Čo sa deje?" spýtal sa nevinne. "Trápi ťa dnes ráno niečo?" Pritiahol si ju ešte bližšie. Vedel, že teplo jeho nahého tela ju dosiahne a vzruší. Chcel ju len dráždiť, ukázať, že sa nekontroluje tak, ako sa tvárila na začiatku ich stretnutia. Keď ju pustil, neustúpila, ale pevne sa k nemu pritlačila. Nick, keď videl v jej očiach spaľujúcu túžbu, ju znova objal a pritiahol si ju ešte bližšie. Začal ju bozkávať na krk.
  
  
  "Nie, Nick," zašepkal Alexi. "No tak." Ale jej slová neboli ničím viac - prázdnymi, bezvýznamnými slovami - keď sa jej ruky začali dotýkať jeho nahého tela a jej telo hovorilo svojou vlastnou rečou. Ako dieťa ju odniesol do spálne a položil na posteľ. Tam sa začali milovať, ranné slnko im cez otvorené okno hrialo telá. Keď skončili a ľahli si bok po boku na posteľ, Nick v jej očiach uvidel tiché obvinenie, ktoré sa ho takmer dotklo.
  
  
  "Veľmi ma to mrzí, Alexi," povedal. "Naozaj som nechcel zájsť až tak ďaleko. Chcel som ťa dnes ráno len trochu podpichovať, ale myslím, že sa veci vymkli spod kontroly. Nehnevaj sa. Bolo to, ako hovoríš, veľmi dobré... veľmi dobré, však?"
  
  
  "Áno," odpovedala so smiechom. "Bolo to veľmi dobré, Nick, a nie som nahnevaná, len sklamaná sama zo seba. Klamem, som vysoko kvalifikovaná agentka, ktorá by mala byť schopná vydržať každú možnú skúšku. S tebou strácam všetku svoju vôľu. Je to veľmi znepokojujúce."
  
  
  "Toto je ten druh zmätku, aký milujem, drahý," povedal Nick so smiechom. Vstali a rýchlo sa obliekli. "Aké presne máš plány na vstup do Číny, Nick?" spýtal sa Alexi.
  
  
  "AX nám zariadil plavbu loďou. Železnica z Kantonu do Kowloonu bude najrýchlejšia, ale je to aj prvá trasa, ktorú budú pozorne sledovať."
  
  
  "Ale boli sme informovaní," odpovedal Alexi, "že pobrežie na oboch stranách Hongkongu je prísne strážené čínskymi hliadkovými člnmi v dĺžke najmenej sto kilometrov. Nemyslíš si, že čln hneď zbadajú? Ak nás chytia, niet úniku."
  
  
  "Je to možné, ale ideme ako Tankas."
  
  
  "Aha, tanky," pomyslel si Alexi nahlas. "Hongkonskí lodníci."
  
  
  "Presne tak. Státisíce ľudí žijú výlučne na džunkách. Ako je dobre známe, sú to samostatný kmeň. Po stáročia im bolo zakázané usadiť sa na pôde, oženiť sa s vlastníkmi pôdy alebo sa zúčastňovať na občianskej vláde. Hoci niektoré obmedzenia boli uvoľnené, stále žijú ako jednotlivci a hľadajú si navzájom podporu. Prístavné hliadky ich zriedka obťažujú. Tanka (džunka) plávajúca pozdĺž pobrežia priťahuje len malú pozornosť."
  
  
  "To sa mi zdá dosť dobré," odpovedalo dievča. "Kde vystúpime na breh?"
  
  
  Nick prešiel k jednému zo svojich kufrov, chytil kovovú sponu a šesťkrát za ňu rýchlo potiahol tam a späť, kým sa neuvoľnila. Z rúrkovitého otvoru na dne vytiahol podrobnú mapu provincie Kwantung.
  
  
  "Tu," povedal a rozložil mapu. "Odvezieme haraburdie čo najďalej, hore kanálom Hu, okolo Gumenchai. Potom môžeme prejsť po súši, kým sa nedostaneme k železnici. Podľa mojich informácií je komplex Hu Cana niekde severne od Šilungu. Keď sa dostaneme k železnici z Kowloonu do Kantonu, nájdeme cestu."
  
  
  "Ako to?"
  
  
  "Ak máme pravdu a Hu Canovo sídlo je naozaj niekde severne od Š'-longu, prisahám, že nepôjde do Kantonu vyzdvihnúť si jedlo a vybavenie. Stavím sa, že niekde v tejto oblasti zastaví vlak a vyzdvihne objednaný tovar."
  
  
  "Možno N3," povedal Alexi zamyslene. "To by bolo dobré. Máme kontakt, farmára, hneď pod Taijiao. Mohli by sme sa tam dostať sampanom alebo raftom."
  
  
  "Úžasné," povedal Nick. Vrátil kartu, otočil sa k Alexi a priateľsky ju potľapkal po jej malom, pevnom zadočku. "Poďme sa pozrieť na našu rodinu Tankasovcov," povedal.
  
  
  "Uvidíme sa v prístave," odpovedalo dievča. "Ešte som neposlala hlásenie nadriadeným. Dajte mi desať minút."
  
  
  "Dobre, zlatko," súhlasil Nick. "Väčšinu z nich nájdeš v kryte pred tajfúnom Yau Ma Tai. Stretneme sa tam." Nick prešiel k malému balkónu a pozrel sa na hlučnú premávku pod sebou. Videl Alexiinu citrónovožltú košeľu, keď vychádzala z hotela a začala prechádzať cez ulicu. Videl však aj zaparkovaný čierny Mercedes, aký sa v Hongkongu bežne používa ako taxík. Zvraštil obočie, keď videl dvoch mužov, ako rýchlo vystupujú a zastavujú Alexi. Hoci boli obaja oblečení v západnom oblečení, boli Číňania. Dievča sa niečo spýtali. Začala prehľadávať tašku a Nick ju videl vytiahnuť niečo, čo vyzeralo ako pas. Nick hlasno zaklial. Toto nebol čas na jej zatknutie a prípadné zadržanie na policajnej stanici. Možno išlo o rutinnú prehliadku, ale Nick nebol presvedčený. Preskočil cez okraj balkóna a chytil sa odtokovej rúry, ktorá viedla pozdĺž budovy. Bola to najrýchlejšia cesta von.
  
  
  Jeho nohy sa sotva dotýkali chodníka, keď uvidel, ako jeden z mužov chytil Alexi za lakeť a tlačí ju k Mercedesu. Nahnevane pokrútila hlavou a potom sa nechala odviesť. Rozbehol sa cez ulicu a na chvíľu spomalil, aby sa vyhol starej žene, ktorá niesla ťažký náklad hlinených hrncov.
  
  
  Priblížili sa k autu a jeden z mužov otvoril dvere. Vtom Nick videl, ako Alexi vyletela von. S dokonalou presnosťou zasiahla dlaňou mužovo hrdlo. Spadol, akoby ho sťala sekera. Rovnakým pohybom vrazila lakeť do brucha druhého útočníka. Keď sa krčil a bublal, pichla ho dvoma natiahnutými prstami do očí. Jeho výkrik bolesti prerušila karate úderom do ucha a rozbehla sa skôr, ako dopadne na dlažobné kocky. Na Nickov signál zastavila v uličke.
  
  
  "Nicky," povedala potichu s doširoka otvorenými očami. "Chcel si prísť a zachrániť ma. Aké od teba milé!" Objala ho a pobozkala.
  
  
  Nick si uvedomil, že si robí srandu z jeho malého tajomstva. "Dobre," zasmial sa, "skvelá práca. Som rád, že sa o seba vieš postarať. Nechcel by som, aby si strávil hodiny na policajnej stanici a snažil sa to vyriešiť."
  
  
  "To je môj nápad," odpovedala. "Ale úprimne, Nick, trochu sa obávam. Neverím, že boli tými, za ktorých sa vydávali. Detektívi tu robia viac pasových kontrol cudzincov, ale toto bolo príliš prekvapujúce. Keď som odchádzala, videla som ich vystupovať z auta. Museli chytiť mňa a nikoho iného."
  
  
  "To znamená, že nás sledujú," povedal Nick. "Mohli by to byť obyčajní čínski agenti alebo Hu Canovi chlapci. Tak či onak, teraz musíme konať rýchlo. Aj tvoje krytie je odhalené. Pôvodne som plánoval odísť zajtra, ale myslím, že by sme mali vyplávať ešte dnes večer."
  
  
  "Ešte musím doručiť túto správu," povedal Alexi. "Uvidíme sa o desať minút."
  
  
  Nick ju sledoval, ako rýchlo uteká. Dokázala svoju hodnotu. Jeho počiatočné výhrady k práci so ženou v tejto situácii rýchlo zmizli.
  
  
  
  
  Úkryt pred tajfúnom Yau Ma Tai je obrovská kupola so širokými bránami na oboch stranách. Náplavy pripomínajú rozprestreté ruky matky a chránia stovky a stovky vodných obyvateľov. Nick si prezrel zmätok džuniek, vodných taxíkov, sampanov a plávajúcich obchodov. Džun, ktorý hľadal, mal na korme tri ryby pre identifikáciu. Bol to džunak rodiny Lu Shi.
  
  
  AX už zariadil všetky potrebné opatrenia na platbu. Nick už len musel vysloviť heslo a vydať príkaz na plavbu. Práve začal prezerať zadné časti blízkych džuniek, keď sa priblížil Alexi. Bola to práca náročná na pracovnú silu, pretože mnohé džunky boli zakliesnené medzi sampanmi a ich zadné časti boli z móla sotva viditeľné. Alexi zbadal džunku ako prvá. Mala modrý trup a ošúchanú oranžovú provu. Presne v strede zadnej časti boli namaľované tri ryby.
  
  
  Keď sa priblížili, Nick sa pozrel na jej obyvateľov. Muž opravoval rybársku sieť. Na korme sedela žena s dvoma chlapcami, asi štrnásťročnými. Starý, bradatý patriarcha sedel ticho na stoličke a fajčil fajku. Nick uvidel rodinný oltár z červeného zlata oproti stredu džunky prikrytému plátnom. Oltár je neoddeliteľnou súčasťou každého Tankas Jonk. Vedľa neho horela tyčinka kadidla, ktorá vydávala ostrú, sladkú arómu. Žena grilovala ryby na malom hlinenom ohnisku, pod ktorým tlelo drevené uhlie. Muž položil rybársku sieť, keď vystupovali po móle k lodi.
  
  
  Nick sa uklonil a spýtal sa: "Je toto loď rodiny Lu Shi?"
  
  
  Muž na korme odpovedal: "Toto je loď rodiny Lu Shi," povedal.
  
  
  Rodina Lu Shi bola v ten deň požehnaná dvakrát, povedal Nick.
  
  
  Mužove oči a tvár zostali prázdne, keď potichu odpovedal: "Prečo si to povedal?"
  
  
  "Pretože pomáhajú a dostávajú pomoc," odpovedal Nick.
  
  
  "Tak potom sú naozaj dvojnásobne požehnaní," odpovedal muž. "Vitajte na palube. Čakali sme vás."
  
  
  "Sú už všetci na palube?" spýtal sa Nick. "Všetci," odpovedal Lu Shi. "Hneď ako vás dopravíme na miesto určenia, dostaneme pokyn, aby sme sa okamžite presunuli do úkrytu. Navyše, ak by nás zadržali, vzbudilo by to podozrenie, pokiaľ by na palube nebola žena a deti. Tanky si vždy berú so sebou rodinu, nech idú kamkoľvek."
  
  
  "Čo sa s nami stane, ak nás zatknú?" spýtal sa Alexi. Lu Shi im obom pokynul k uzavretej časti trupu lode, kde otvoril poklop vedúci do malého nákladného priestoru. Bola tam kopa trstinových rohoží.
  
  
  "Preprava týchto rohoží je súčasťou našich životov," povedal Lu Shi. "V prípade nebezpečenstva sa môžete schovať pod kopu. Sú ťažké, ale voľné, takže cez ne môže ľahko prechádzať vzduch." Nick sa rozhliadol. Pri ohnisku sedeli dvaja chlapci a jedli ryby. Starý dedko stále sedel na stoličke. Iba dym vychádzajúci z jeho fajky naznačoval, že to nie je čínska socha.
  
  
  "Budeš môcť dnes vyplávať?" spýtal sa Nick. "Je to možné," prikývol Lu Shi. "Ale väčšina džuniek nerobí dlhé plavby v noci. Nie sme skúsení námorníci, ale ak budeme sledovať pobrežie, bude to v poriadku."
  
  
  "Radšej by sme sa plavili cez deň," povedal Nick, "ale plány sa zmenili. Vrátime sa pri západe slnka."
  
  
  Nick viedol Alexiho dolu po móle a odišli. Pozrel sa späť na haraburdie. Lu Shi si sadol s chlapcami, aby jedli. Starý muž stále sedel na korme ako socha. Dym z jeho fajky pomaly stúpal nahor. V súlade s tradičnou čínskou úctou k starším ľuďom mu nepochybne prinášali jedlo. Nick vedel, že Lu Shi koná zo sebavedomia.
  
  
  AXE nepochybne zaručovala dobrú budúcnosť pre neho a jeho rodinu. Napriek tomu obdivoval muža, ktorý mal predstavivosť a odvahu riskovať svoj život pre lepšiu budúcnosť. Možno si Alexie v tej chvíli myslela to isté, alebo mala iné nápady. Do hotela sa vrátili mlčky.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Keď vošli do hotelovej izby, Alexi kričal.
  
  
  "Čo je toto?" zvolala. "Čo je toto?" odpovedal Nick na jej otázku. "Toto, moja drahá, je tá izba, ktorá potrebuje vymaľovať."
  
  
  Bolo to dobré, pretože izba bola úplne zničená. Každý kus nábytku bol prevrátený hore nohami, stoly boli prevrátené a obsah všetkých kufrov bol rozhádzaný po podlahe. Čalúnenie na sedadlách bolo rozrezané. V spálni ležal na podlahe matrac. Aj ten bol roztrhaný. Nick bežal do kúpeľne. Aerosólový krém na holenie tam stále bol, ale na umývadle bola hustá pena.
  
  
  "Chceli vedieť, či je to naozaj holiaci krém," zasmial sa Nick trpko. "Vďaka Bohu, že sa k tomu dostali. Teraz som si jednou vecou istý."
  
  
  "Viem," povedal Alexi. "Toto nie je práca profesionálov. Je to strašne nedbalé! Dokonca aj pekinskí agenti sa zlepšili, pretože sme ich vyškolili. Keby mali podozrenie, že ste špión, nehľadali by tak usilovne na všetkých zjavných miestach. Mali by vedieť lepšie."
  
  
  "To je pravda," povedal Nick zachmúrene. "To znamená, že Chu Tsang sa niečo dozvedel a poslal tam svojich mužov."
  
  
  "Ako to mohol vedieť?" pomyslel si Alexi nahlas.
  
  
  "Možno dostal nášho informátora. Alebo náhodou niečo začul od iného informátora. V každom prípade nemôže vedieť viac: AH poslal muža. Ale bude veľmi ostražitý a to nám veci neuľahčí."
  
  
  "Som rád, že odchádzame dnes večer," povedal Alexi. "Zostávajú nám tri hodiny," povedal Nick. "Myslím, že je najlepšie počkať tu. Môžeš tu tiež zostať, ak chceš. Potom si môžeme vyzdvihnúť všetky veci, ktoré si chceš vziať so sebou cestou na loď."
  
  
  "Nie, radšej teraz odídem a stretneme sa neskôr. Chcem pred odchodom zničiť pár vecí. Len som si pomyslel, že by sme ešte mohli mať čas..."
  
  
  Nedokončila vetu, ale jej oči, ktoré rýchlo odvrátila, hovorili vlastným jazykom.
  
  
  "Čas na čo?" spýtal sa Nick, ktorý už odpoveď poznal. Alexi sa odvrátil.
  
  
  "Nie, nič," povedala. "Nebol to až taký dobrý nápad."
  
  
  Chytil ju a hrubo ju otočil.
  
  
  "Povedz mi," spýtal sa. "Čo nebol až taký dobrý nápad? Alebo by som mal odpovedať ja?"
  
  
  Drsné a silné pritlačil svoje pery k jej. Jej telo sa na chvíľu pritlačilo k jeho, potom sa odtiahla. Jej pohľad hľadal jeho.
  
  
  "Zrazu som si pomyslel, že toto je možno poslednýkrát, čo..."
  
  
  "...možno sa pomilovať?" dokončil jej vetu. Samozrejme, mala pravdu. Odteraz si na to pravdepodobne nenájdu čas a miesto. Jeho prsty, ktoré jej vyťahovali blúzku, jej konečne odpovedali. Odniesol ju na matrac na podlahe a bolo to ako predchádzajúci deň, keď jej divoký odpor ustúpil tichému, mocnému cieľu jej túžby. Aká iná bola od toho, aká bola pred pár hodinami toho rána! Nakoniec, keď skončili, sa na ňu s obdivom pozrel. Začal sa pýtať, či konečne našiel dievča, ktorého sexuálna zdatnosť by mohla konkurovať jeho vlastnej, alebo ju dokonca prekonať.
  
  
  "Si zvedavé dievča, Alexi Love," povedal Nick a vstal. Alexi sa naňho pozrela a znova si všimla ten prefíkaný, záhadný úsmev. Zamračil sa. Znova mal neurčitý pocit, že sa mu smeje, že pred ním niečo skrýva. Pozrel sa na hodinky. "Je čas ísť," povedal.
  
  
  Z oblečenia rozhádzaného po zemi vylovil overal a obliekol si ho. Vyzeral obyčajne, ale bol úplne nepremokavý a opletený tenkými drôtikmi, ktoré by ho mohli premeniť na akúsi elektrickú deku. Nemyslel si, že by ho potreboval, keďže bolo horúco a vlhko. Alexi, ktorý bol tiež oblečený, sledoval, ako si do malého koženého vrecka, ktoré si pripevnil k opasku overalu, vkladá aerosólový holiaci krém a žiletku. Prezrel si Wilhelminu, svoj Luger, pripútal si Huga a jeho ihlicu k ruke koženými remienkami a do koženého vrecka vložil malý balíček výbušnín.
  
  
  "Zrazu si sa stal takým iným, Nick Carter," počul dievča hovoriť.
  
  
  "O čom to hovoríš?" spýtal sa.
  
  
  "O tebe," povedal Alexi. "Je to, akoby si sa zrazu stal iným človekom. Zrazu z teba vyžaruje niečo zvláštne. Zrazu som si to všimol."
  
  
  Nick sa zhlboka nadýchol a usmial sa na ňu. Vedel, čo tým myslí, a že má pravdu. Prirodzene. Vždy to tak bolo. Už si to neuvedomoval. Stávalo sa mu to na každej misii. Vždy prišiel čas, keď Nick Carter musel ustúpiť agentovi N3, ktorý vzal veci do vlastných rúk. Killmaster, hnaný za dosiahnutím svojho cieľa, priamočiary, nerozptyľujúci, špecializujúci sa na smrť. Každý čin, každá myšlienka, každý pohyb, bez ohľadu na to, ako veľmi pripomínali jeho predchádzajúce správanie, slúžili výlučne konečnému cieľu: naplniť jeho poslanie. Ak cítil nehu, musela to byť neha, ktorá nebola v rozpore s jeho poslaním. Keď cítil ľútosť, ľútosť mu uľahčila prácu. Všetky jeho bežné ľudské emócie boli zavrhnuté, pokiaľ neboli v súlade s jeho plánmi. Bola to vnútorná zmena, ktorá si vyžiadala zvýšenú fyzickú a duševnú ostražitosť.
  
  
  "Možno máš pravdu," povedal upokojujúco. "Ale starého Nicka Cartera môžeme spomenúť, kedykoľvek budeme chcieť. Dobre? Teraz by si mal ísť aj ty."
  
  
  "Poď," povedala, narovnala sa a jemne ho pobozkala.
  
  
  "Doručila si dnes ráno tú správu?" spýtal sa, keď stála vo dverách.
  
  
  "Čože?" spýtalo sa dievča. Pozrela sa na Nicka, na chvíľu zmätená, ale rýchlo sa spamätala. "Och, to je... áno, o to je postarané."
  
  
  Nick ju sledoval, ako odchádza, a zamračil sa. Niečo sa pokazilo! Jej odpoveď nebola úplne uspokojivá a on bol opatrnejší ako kedykoľvek predtým. Svaly mal napäté a mozog pracoval na plný výkon. Mohlo ho toto dievča zviesť na scestie? Keď sa stretli, dala mu správny kód, ale to nevylučovalo iné možnosti. Aj keby naozaj bola tou kontaktnou osobou, za ktorú sa vydávala, každý dobrý nepriateľský agent by to dokázal. Možno bola dvojitou agentkou. Jednou vecou si bol istý: odpoveď, na ktorú narazila, ho v tomto bode viac než znepokojila. Predtým, ako sa pustí do operácie, si musel byť istý.
  
  
  Nick zbehol dolu schodmi tak akurát, aby ju videl kráčať po Hennessy Street. Rýchlo prešiel malou ulicou rovnobežnou s Hennessy Street a čakal na ňu tam, kde sa obe ulice končili v štvrti Wai Chan. Počkal, kým vojde do budovy, a potom ju nasledoval. Keď sa dostal na strechu, videl ju vchádzať do malej chatrče. Opatrne sa doplazil k vratkým dverám a otvoril ich. Dievča sa bleskovou rýchlosťou otočilo a Nick si najprv myslel, že stojí pred veľkým zrkadlom, ktoré si niekde kúpila. Ale keď sa odraz začal hýbať, zatajil sa mu dych.
  
  
  Nick zaklial. "Sakra, ste dvaja!"
  
  
  Dievčatá sa na seba pozreli a začali sa chichotať. Jedna z nich prišla a položila mu ruky na plecia.
  
  
  "Volám sa Alexi, Nick," povedala. "Toto je moja sestra-dvojička Anya. Sme identické dvojičky, ale na to si prišiel sám, však?"
  
  
  Nick pokrútil hlavou. To veľa vysvetľovalo. "Neviem, čo povedať," povedal Nick a oči mu žiarili. Bože, naozaj boli na nerozoznanie.
  
  
  "Mali sme ti to povedať," povedal Alexi. Anya teraz stála vedľa nej a pozerala sa na Nicka. "To je pravda," súhlasila, "ale mysleli sme si, že by bolo zaujímavé zistiť, či na to prídeš sám. Nikomu sa to ešte nepodarilo. Pracovali sme spolu na mnohých misiách, ale nikto nikdy neuhádol, že sme dvaja. Ak chceš vedieť, ako nás rozoznať, mám materské znamienko za pravým uchom."
  
  
  "Dobre, dobre si sa zabavil," povedal Nick. "Keď skončíš s tým vtipom, čaká ťa práca."
  
  
  Nick ich sledoval, ako si balia veci. Rovnako ako on, aj oni si vzali len to najnutnejšie. Keď ich pozoroval, tieto dva monumenty ženskej krásy, premýšľal, koľko toho majú spoločného. Napadlo mu, že si ten vtip užil na sto percent. "A zlatko," povedal Anye, "viem ešte o jednom spôsobe, ako ťa spoznám."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Za súmraku vyzeralo nábrežie prístrešku pre tajfúny Yau Ma Tai ešte preplnenéšie ako zvyčajne. V tlmenom svetle sa sampany a džunky zdali byť natlačené k sebe a sťažne a rahná vyčnievali jasnejšie ako holý les vystupujúci z vody. Keď sa nad nábrežím rýchlo zotmelo, Nick pozrel na dvojčatá vedľa seba. Sledoval, ako si strkajú malé pištole Beretta do puzdier cez rameno, ktoré sa dali ľahko skryť pod voľnými blúzkami. Spôsob, akým si každý z nich pripevnil na opasok malé kožené vrecko s ostrou čepeľou a miestom na ďalšie nevyhnutnosti, mu dodával pocit pohodlia. Bol presvedčený, že sa o seba dokážu postarať.
  
  
  "Tam to je," povedal Alexi, keď sa v dohľade objavil modrý trup rodinného haraburdia Lu Shi. "Pozri, ten starý muž stále sedí na svojom zadnom sedadle. Zaujímalo by ma, či tam ešte bude, keď vyplávame."
  
  
  Zrazu sa Nick zastavil a dotkol sa Alexinej ruky. Pozrela sa na neho spýtavo.
  
  
  "Počkaj," povedal potichu a prižmúril oči. "spýtala sa Anya.
  
  
  "Nie som si celkom istý," povedal Nick, "ale niečo nie je v poriadku."
  
  
  "Ako je to možné?" naliehala Anya. "Nevidím na palube nikoho iného. Len Lu Shiho, dvoch chlapcov a starca."
  
  
  "Starý muž naozaj sedí," odpovedal Nick. "Ale odtiaľto ostatných jasne nevidíš. Niečo mi tu nesedí. Počúvaj, Alexi, ideš dopredu. Vyjdi po móle, kým sa nedostaneš na úroveň džunky, a chvíľu sa tvár, že sa na nás pozeráš."
  
  
  "Čo by sme mali robiť?" spýtala sa Aňa.
  
  
  "Poďte so mnou," povedal Nick a rýchlo vyliezol po jednej zo stoviek chodníkov vedúcich od móla k ukotveným lodiam. Na konci rampy potichu vkĺzol do vody a gestom vyzval Anyu, aby urobila to isté. Opatrne plávali popri vodných taxíkoch, sampanoch a džunkách. Voda bola špinavá, lepkavá, posiata troskami a olejom. Plávali potichu a dávali si pozor, aby ich nikto nevidel, až kým sa pred nimi neobjavil modrý trup džunky Lu Shi. Nick gestom vyzval Anyu, aby počkala, a plával na kormu, aby sa pozrel na starca sediaceho na sedadle.
  
  
  Mužove oči hľadeli priamo pred seba, matný, nevidiaci záblesk smrti. Nick uvidel tenké lano omotané okolo jeho krehkej hrude, ktoré držalo mŕtvolu vzpriamene na stoličke.
  
  
  Keď plával k Anye, nemusela sa ho pýtať, čo sa dozvedel. Jeho oči, žiariace jasnou modrou farbou, odrážali smrtiaci sľub a už jej dali odpoveď.
  
  
  Anya obišla loď a doplávala k zábradliu. Nick kývol hlavou na okrúhly kus haraburdia prikrytý plátnom. Vzadu ležala voľná látka. Spoločne sa k nej priblížili po špičkách a opatrne testovali každú dosku, aby nevydali žiadny zvuk. Nick opatrne zdvihol látku a uvidel dvoch mužov, ktorí napäto čakali. Ich tváre boli otočené k prove, kde čakali ďalší traja muži oblečení ako Lu Shi a dvaja chlapci. Nick videl, ako Anya vytiahla spod blúzky tenký kúsok drôtu, ktorý teraz držala v polkruhu. Chcel použiť Huga, ale na palube našiel okrúhlu železnú tyč a rozhodol sa, že to bude fungovať.
  
  
  Pozrel na Anyu, krátko prikývol a súčasne vtrhli dnu. Nick kútikom oka sledoval, ako sa dievča pohybuje s bleskurýchlym a sebavedomým vystupovaním dobre vycvičeného bojového stroja, keď s ničivou silou vrazil železnú tyč do svojho cieľa. Počul bublanie Anyinej obete. Muž padol a umieral. Ale traja muži na prednej palube, upozornení zvukom kovovej mriežky, sa otočili. Nick zareagoval na ich útok letmým zásahom, ktorý zrazil najväčšieho z nich na zem a rozprášil ďalšie dva. Cítil dve ruky na zátylku, ktoré sa rovnako náhle pustili. Výkrik bolesti za ním mu prezradil prečo. "To dievča bolo sakramentsky dobré," zasmial sa pre seba a prevalil sa, aby sa vyhol úderu. Vysoký muž vyskočil na nohy, nešikovne sa vrhol na Nicka a minul. Nick udrel hlavou o palubu a silno ho udrel do hrdla. Počul, ako niečo prasklo, a jeho hlava bezvládne klesla nabok. Keď zdvihol ruku, začul ťažký tresk tela, ktoré narazilo na drevené dosky vedľa neho. Bol to ich posledný nepriateľ a ležal ako handra.
  
  
  Nick uvidel Alexiho stáť vedľa Anyi. "Hneď ako som videla, čo sa stalo, naskočila som na palubu," povedala sucho. Nick vstal. Postava starca stále nehybne sedela na zadnej palube ako tichý svedok špinavej práce.
  
  
  "Ako si to vedel, Nick?" spýtal sa Alexi. "Ako si vedel, že niečo nie je v poriadku?"
  
  "Ten starý pán," odpovedal Nick. "Bol tam, ale bližšie za kormou ako dnes popoludní a, čo je najlepšie, z jeho fajky neišiel žiadny dym. To je jediná vec, ktorú som si na ňom dnes popoludní všimol, ten obláčik dymu z jeho fajky. Bolo to len jeho obvyklé správanie."
  
  
  "Čo by sme mali teraz robiť?" spýtala sa Aňa.
  
  
  "Týchto troch dáme do nákladného priestoru a starca necháme tam, kde je," povedal Nick. "Ak sa títo chlapi neohlásia, čoskoro pošlú niekoho na kontrolu. Ak uvidí starca, návnadu, stále tam, bude si myslieť, že všetci traja sú v pasti a chvíľu ju bude sledovať. To nám kúpi ďalšiu hodinu a môžeme ho využiť."
  
  
  "Ale teraz nemôžeme uskutočniť náš pôvodný plán," povedala Anya a pomohla Nickovi odtiahnuť vysokého muža do nákladného priestoru. "Museli mučiť Lu Shiho a presne vedieť, kam máme namierené. Ak zistia, že sme odtiaľto odišli, určite na nás budú čakať v Gumenchaji."
  
  
  "Tam sa jednoducho nedostaneme, drahá. Pre prípad, že by sa niečo pokazilo, bol vymyslený alternatívny plán. Bude si to vyžadovať dlhšiu trasu k železničnej trati Kanton-Kowloon, ale s tým nič nenarobíme. Preplavíme sa na druhú stranu, do Taya Wan, a vylodíme sa tesne pod Nimshanou."
  
  
  Nick vedel, že AX si bude myslieť, že sleduje alternatívny plán, ak sa Lu Shi neobjaví pri Huovom kanáli. Tiež vedeli, že veci nešli podľa plánu. Cítil pochmúrnu radosť z vedomia, že aj toto spôsobí Hawkovi niekoľko bezsenných nocí. Nick tiež vedel, že Hu Can sa stane nepokojným a to im prácu neuľahčí. Jeho pohľad sa presunul k džungli stožiarov.
  
  
  "Potrebujeme zohnať ďalší haraburdie, a to rýchlo," povedal a pozrel sa na veľký haraburdie uprostred zálivu. "Presne ako tento," pomyslel si nahlas. "Perfektný!"
  
  
  "Veľký?" spýtala sa Alexi neveriacky, keď uvidela haraburdie, veľký, čerstvo natretý dlhý čln zdobený motívmi drakov. "Je dvakrát väčší ako ostatné, možno ešte väčší!"
  
  
  "Zvládneme to," povedal Nick. "Okrem toho to pôjde rýchlejšie. Ale najväčšou výhodou je, že to nie je džunka Tanka. A ak nás budú hľadať, prvá vec, ktorú urobia, bude dávať pozor na džunky Tanka. Toto je džunka z Fuzhou z provincie Fu-Kien, presne tam, kam ideme. Zvyčajne prepravujú sudy s drevom a olejom. Takúto loď si nevšimnete, keď sa plavíte na sever pozdĺž pobrežia." Nick prešiel k okraju paluby a vkĺzol do vody. "Poďte," naliehal na dievčatá. "Toto nie je rodinná džunka. Majú posádku a nepochybne žiadnu na palube nemajú. V najlepšom prípade nechali stráž."
  
  
  Teraz aj dievčatá skočili do vody a spoločne plávali k veľkej lodi. Keď k nej dorazili, Nick ich viedol v širokom kruhu. Na palube bol iba jeden muž, tučný, plešatý čínsky námorník. Sedel pri sťažni vedľa malej kormidelne a zdanlivo spal. Z jednej strany džunky visel lanový rebrík - ďalšie znamenie, že posádka je nepochybne na brehu. Nick k nemu plával, ale Anya ho dobehla prvá a vytiahla sa hore. Kým Nick prehodil jednu nohu cez zábradlie, Anya už bola na palube a plazila sa, napoly zohnutá, smerom k strážcovi.
  
  
  Keď bola vzdialená dva metre, muž sa s ohlušujúcim výkrikom prebral a Nick videl, že medzi hrubým telom a stožiarom drží sekeru s dlhou rukoväťou. Anya klesla na jedno koleno, keď zbraň preletela okolo jej hlavy.
  
  
  Vrhla sa dopredu ako tigrica a chytila muža za ruky skôr, ako mohol znova udrieť. Udrela ho hlavou do brucha, čím ho zhodila na spodok sťažňa. Zároveň začula pískanie, po ktorom nasledoval tlmený úder a mužovo telo sa v jej zovretí uvoľnilo. Pevne mu zovrela ruky, pozrela sa nabok a medzi námorníkovými očami uvidela rukoväť stileta. Nick stál vedľa nej a vytiahol čepeľ, zatiaľ čo sa striasla a cúvala.
  
  
  "To bolo príliš blízko," sťažovala sa. "Ešte centimeter a poslal by si mi tú vec do mozgu."
  
  
  Nick odpovedal bezvýrazne. "No, ste dvaja, však?" Videl oheň v jej očiach a rýchly pohyb jej ramien, keď ho začala biť. Potom si myslela, že v tých oceľovomodrých očiach videla náznak irónie, a odišla s našpúlenými ústami. Nick sa zasmial popod nos. Nikdy nezistila, či to myslí vážne alebo nie. "Ponáhľajme sa," povedal. "Chcem byť nad Nimshaanom pred zotmením." Rýchlo zdvihli tri plachty a čoskoro vyšli z prístavu Victoria a obchádzali ostrov Tung Lung. Alexi našiel pre každú z nich suché oblečenie a mokré oblečenie zavesil do vetra, aby uschlo. Nick dievčatám vysvetlil, ako si majú určiť kurz podľa hviezd, a každá sa striedala pri kormidle dve hodiny, zatiaľ čo ostatné spali v kajute.
  
  
  Boli štyri hodiny ráno a Nick bol pri kormidle, keď sa objavil hliadkový čln. Nick ho počul ako prvý, rev silných motorov sa ozýval po vode. Potom v tme uvidel blikajúce svetlá, ktoré boli čoraz viditeľnejšie, ako sa loď blížila. Bola tmavá, zamračená noc a nebol tam mesiac, ale vedel, že tmavý trup obrovského haraburdia nezostane bez povšimnutia. Zostal zhrbený nad kormidlom a držal kurz. Keď sa hliadkový čln blížil, rozsvietil sa silný reflektor, ktorý osvetlil haraburdie. Loď raz obišla haraburdie, potom reflektor zhasol a loď pokračovala v ceste. Anya a Alexi sa okamžite ocitli na palube.
  
  
  "Bola to len rutinná práca," povedal im Nick. "Ale mám taký zlý pocit, že sa vracajú."
  
  
  "Hu Canovi ľudia už museli zistiť, že nie sme v pasci," povedala Anya.
  
  
  "Áno, a posádka tejto lode už musela kontaktovať prístavnú políciu. A hneď ako sa o tom Hu Canovi muži dozvedia, dajú rádiom vedieť všetkým hliadkovým člnom v oblasti. Môže to trvať hodiny, ale aj len pár minút. Musíme sa len pripraviť na najhoršie. Čoskoro by sme mohli byť nútení opustiť tento plávajúci palác. Plavidlo schopné plavby ako toto má zvyčajne plť alebo záchranný čln. Skúste niečo nájsť."
  
  
  O minútu neskôr sa z prednej lode ozval výkrik, že niečo našli. "Rozviažte ho a spustite ho cez zábradlie," zakričal späť. "Nájdite veslá. A prineste nám hore oblečenie." Keď sa vrátili, Nick zaistil kormidlo a rýchlo sa prezliekol. Pozrel sa na Alexiho a Anyu a opäť ho zarazila dokonalá symetria ich postáv, rovnakým spôsobom, ako si obliekli nohavice a blúzku. Potom však obrátil svoju pozornosť k moru. Bol vďačný za oblačnosť, ktorá zatienila väčšinu mesačného svetla. Sťažovala to navigáciu, ale vždy sa mohol sústrediť na slabo viditeľnú čiaru pobrežia. Príliv ich zanesie k brehu. To bolo výhodné. Ak by boli nútení nastúpiť na plť, príliv by ich vyplavil na breh. Alexi a Anya sa potichu rozprávali na palube, keď Nick zrazu natiahol ruku. Jeho uši čakali na tento zvuk už pol hodiny a teraz ho počul. Na jeho signál dvojčatá stíchli.
  
  
  "Hliadkový čln," povedala Anya.
  
  
  "Plný výkon," dodal Nick. "Uvidia nás o päť alebo šesť minút. Jeden z vás by mal prevziať kormidlo a druhý by mal riadiť raft cez palubu. Idem dole. Videl som tam dole dva päťdesiatlitrové sudy s olejom. Nechcem odísť bez toho, aby som prenasledovateľov prekvapil."
  
  
  Rozbehol sa k dvom olejovým sudom pripevneným na pravej strane. Z koženého vrecka nasypal na jeden z nich biely výbušný prášok.
  
  
  "Ešte päť minút," pomyslel si Nick nahlas. Zostáva im minúta na to, aby sa k nemu priblížili a vojli. Budú opatrní a dajú si načas. Ešte minúta. Pol minúty na to, aby dospeli k záveru, že na palube nikto nie je, a ďalšia pol minúty na to, aby sa hlásili kapitánovi hliadkového člna a rozhodli sa, čo robiť ďalej. Pozrime sa, to je päť, šesť, sedem, sedem a pol, osem minút. Vytiahol z dna haraburdia kúsok ratanu, chvíľu ho premeral očami a potom odlomil kúsok. Jeden koniec zapálil zapaľovačom, otestoval ho a potom namieril provizórnu zápalnicu na výbušný prášok na olejovom sude. "Toto by malo stačiť," povedal zachmúrene, "myslím, že pol minúty."
  
  
  Alexi a Anya už boli na rafte, keď naň Nick naskočil. Videli, ako svetlomet hliadkového člna v tme hľadá vo vode tieň džunky z Fuzhou. Nick vzal veslo od Anyi a začal zúfalo veslovať k brehu. Vedel, že nemajú šancu dosiahnuť breh skôr, ako hliadkový čln džunku zbadá, ale chcel sa od ňu čo najviac vzdialiť. Obrys hliadkového člna bol teraz jasne viditeľný a Nick sledoval, ako sa otáča, a počul zvuk jeho motorov, ktoré zhasínali, keď džunku zbadali. Svetlomet vrhal jasné svetlo na palubu džunky. Nick položil veslo.
  
  
  "Ľahni si a nehýb sa!" zasyčal. Oprel si hlavu o ruku, aby mohol bez otáčania sledovať konanie hliadkového člna. Sledoval, ako sa hliadkový čln blíži k džunke. Hlasy boli jasné; najprv odmerané rozkazy adresované posádke džunky, potom stručné pokyny posádke hliadkového člna a po chvíli ticha výkriky vzrušenia. Potom sa to stalo. Na palube džunky vybuchol meter vysoký plameň a explózia, po ktorých takmer okamžite nasledovala séria explózií, keď munícia na palube a o niečo neskôr aj v strojovni hliadkového člna vymrštila do vzduchu. Trojica na rafte si musela chrániť hlavy pred lietajúcimi troskami oboch plavidiel. Keď Nick znova zdvihol zrak, džunka a hliadkový čln sa zdali byť zlepené k sebe, jediný zvuk bolo syčanie plameňov dopadajúcich na vodu. Znova chytil veslo a začal veslovať k brehu v oranžovej žiari, ktorá osvetľovala okolie. Blížili sa k tmavému pobrežiu, keď so syčaním unikajúcej pary plamene utíchli a vrátil sa pokoj.
  
  
  Nick cítil, ako sa raft škriabe o piesok a ponoril sa do vody po členky. Z polkruhu kopcov, ktoré tvorilo ranné svetlo, usúdil, že sú na správnom mieste: Taya Wan, malá zátoka tesne pod Nimshou. Nie zlé, vzhľadom na ťažkosti. Zatiahli raft do húštiny päťdesiat metrov od brehu a Nick sa snažil spomenúť si na mapu a pokyny, ktoré dostal v centrále AXE. Toto musela byť Taya Wan. Tento zvlnený terén ležal na úpätí pohoria Kai Lung, ktoré sa tiahlo na sever. To znamenalo smerovať na juh, kadiaľ viedla železnica Canton-Kowloon. Terén by bol veľmi podobný Ohiu, kopcovitý, bez vysokých hôr.
  
  
  Aňa a Aleksi mali doklady, ktoré dokazovali, že sú albánski študenti dejín umenia, a súdiac podľa falošného pasu, ktorý mal Nick, bol novinárom pre britské noviny s ľavicovými sympatiami. Tieto falošné doklady však neboli absolútnou zárukou ich bezpečnosti. Možno by presvedčili miestnu políciu, ale ich skutoční nepriatelia by sa nedali oklamať. Radšej by dúfali, že ich vôbec nezatknú. Čas sa krátil. Drahocenné hodiny a dni už uplynuli a na dosiahnutie železnice by potrebovali ďalší deň.
  
  
  "Ak nájdeme dobrý úkryt," povedal Nick dvojčatám, "cez deň pôjdeme ďalej. Inak budeme musieť cez deň spať a v noci cestovať. Poďme a dúfajme v to najlepšie."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Nick kráčal rýchlym, plynulým krokom, ktorý si osvojil pri učení sa techník šprintu a joggingu. Pri spätnom pohľade videl, že tie dve dievčatá boli celkom schopné vyrovnať sa jeho tempu.
  
  
  Slnko rýchlo hrelo čím ďalej, tým viac a viac a bolo pre neho veľkou záťažou. Nick cítil, ako sa mu spomalilo tempo, ale pokračoval ďalej. Krajina bola čoraz kopcovitejšia a drsnejšia. Obzrel sa späť a videl, že Alexej a Anja sa s námahou šplhajú po kopcoch, hoci to nedávali najavo. Rozhodol sa dať si pauzu: "Ešte mali pred sebou dosť dlhú cestu a dávalo zmysel, aby do cieľa dorazili vyčerpaní." Zastavil sa v malom údolí, kde bola tráva vysoká a hustá. Bez slova, ale s vďačnosťou v očiach, sa dvojčatá ponorili do mäkkej trávy. Nick sa rozhliadol, preskúmal okolie údolia a potom si ľahol vedľa nich.
  
  
  "Teraz by si sa mala uvoľniť," povedal. "Uvidíš, že čím dlhšie to budeš robiť, tým ľahšie to pôjde. Tvoje svaly by si na to mali zvyknúť."
  
  
  "Aha," zalapala po dychu Anya. Nezdalo sa to presvedčivé. Nick zavrel oči a nastavil si vstavaný budík na dvadsať minút. Tráva sa pomaly pohybovala v ľahkom vánku a slnko ich osvetľovalo. Nick nevedel, ako dlho spal, ale vedel, že neuplynulo ani dvadsať minút, keď sa zrazu zobudil. Nebol to jeho vstavaný budík, ale šiesty zmysel pre nebezpečenstvo, ktorý ho zobudil. Okamžite sa posadil a uvidel malú postavu asi dva metre od seba, ktorá ich so záujmom pozorovala. Nick uhádol, že je to chlapec vo veku desať až trinásť rokov. Keď Nick vstal, chlapec sa rozbehol.
  
  
  "Sakra!" zaklial Nick a vyskočil na nohy.
  
  
  "Dieťa!" zavolal na dve dievčatá. "Rýchlo, rozíďte sa! Nemôže utiecť."
  
  
  Začali ho hľadať, ale bolo už neskoro. Chlapec zmizol.
  
  
  "To dieťa tu niekde musí byť a my ho musíme nájsť," zasyčal Nick zúrivo. "Musí byť na druhej strane toho hrebeňa."
  
  
  Nick prebehol cez hrebeň a rozhliadol sa. Jeho oči prehľadávali podrast a stromy, či nenašli nejaké známky posúvania listov alebo iného náhleho pohybu, ale nič nevidel. Odkiaľ sa toto dieťa vzalo a kam tak náhle zmizlo? Tento malý diabol poznal túto oblasť, to bolo isté, inak by nikdy tak rýchlo neunikol. Alexi dosiahla ľavú stranu hrebeňa a bola takmer mimo dohľadu, keď Nick začul jej tiché pískanie. Schúlila sa na hrebeni, keď sa k nej Nick priblížil a ukázal na malý farmársky dom vedľa veľkého čínskeho brestu. Za domom bol veľký chliev so stádom malých hnedých prasiat.
  
  
  "Musí to byť takto," zavrčal Nick. "Poďme na to."
  
  
  "Počkajte," povedala Anya. "Videl nás, no a čo? Pravdepodobne bol rovnako šokovaný ako my. Prečo jednoducho nejdeme ďalej?"
  
  
  "Vôbec nie," odpovedal Nick a prižmúril oči. "V tejto krajine je každý potenciálny donášač. Ak povie miestnym úradom, že videl troch cudzincov, ten chlapec pravdepodobne dostane toľko peňazí, koľko jeho otec zarobí na tej farme za rok."
  
  
  "Si na Západe taký paranoidný?" spýtala sa Anya trochu podráždene. "Nie je to trochu prehnané nazvať dieťa do 12 rokov donosníkom? A okrem toho, čo by urobilo americké dieťa, keby videlo troch Číňanov podozrivo sa potulovať po Pentagóne? Teraz si to naozaj prehnal!"
  
  
  "Nechajme teraz politiku bokom," poznamenal Nick. "Toto dieťa by mohlo ohroziť našu misiu a naše životy a ja to nemôžem dopustiť. V stávke sú milióny životov!"
  
  
  Bez toho, aby čakal na ďalšie komentáre, Nick bežal na farmu. Počul, ako ho Anya a Alexi nasledujú. Bez ďalších okolkov vtrhol do domu a ocitol sa vo veľkej miestnosti, ktorá slúžila zároveň ako obývačka, spálňa a kuchyňa. Bola tam len jedna žena, ktorá sa na neho prázdne pozerala s bezvýrazným pohľadom.
  
  
  "Dávajte na ňu pozor," zavrčal Nick na obe dievčatá, keď sa rozbehol okolo ženy a prehľadal zvyšok domu. Malé izby vedúce do hlavnej miestnosti boli prázdne, ale jedna z nich mala vonkajšie dvere, cez ktoré Nick zazrel stodolu. O minútu neskôr sa vrátil do obývačky a tlačil pred sebou zamračeného chlapca.
  
  
  "Kto tu ešte býva?" spýtal sa po kantonsky.
  
  
  "Nikto," odseklo dieťa. Nick mu ukázal palec hore.
  
  
  "Si trochu klamár," povedal. "Videl som v druhej izbe pánske oblečenie. Odpovedz mi, alebo dostaneš ďalšiu ranu!"
  
  
  "Nechaj ho ísť."
  
  
  Žena začala hovoriť. Nick pustil dieťa.
  
  
  "Môj manžel tu tiež býva," povedala.
  
  
  "Kde je?" spýtal sa Nick ostro.
  
  
  "Nehovor mu to," zakričal chlapec.
  
  
  Nick ho potiahol za vlasy a dieťa vykríklo od bolesti. Anya o tom pochybovala. "Odišiel," odpovedala žena nesmelo. "Do dediny."
  
  
  "Kedy?" spýtal sa Nick a znova pustil dieťa.
  
  
  "Pred pár minútami," povedala.
  
  
  "Chlapec ti povedal, že nás videl, a tvoj manžel to išiel nahlásiť, však?" spýtal sa Nick.
  
  
  "Je to dobrý človek," povedala žena. "Dieťa chodí do verejnej školy. Hovoria mu, že musí nahlásiť všetko, čo vidí. Môj manžel nechcel ísť, ale chlapec sa vyhrážal, že to povie učiteľom."
  
  
  "Vzorné dieťa," poznamenal Nick. Žene celkom neveril. Časť o dieťati mohla byť pravdivá, ale nepochyboval o tom, že by tejto žene nevadilo ani malé sprepitné. "Ako ďaleko je dedina?" spýtal sa.
  
  
  "Tri kilometre po ceste."
  
  
  "Dávajte im pozor," povedal Nick Aleximu a Anyi, prosím.
  
  
  Dve míle, pomyslel si Nick, keď sa uháňal po ceste. Dosť času na to, aby muža dobehol. Netušil, že ho niekto sleduje, a tak si dal načas. Cesta bola prašná a Nick cítil, ako mu napĺňa pľúca. Bežal po krajnici. Bolo to trochu pomalšie, ale chcel si udržať pľúca čisté na to, čo musel urobiť. Videl farmára prechádzať cez malý vrch, asi päťsto metrov pred ním. Muž sa otočil, keď za sebou začul kroky, a Nick videl, že je mohutnej postavy a má široké plecia. A čo je dôležitejšie, mal veľkú, ostrú kosu ako britva.
  
  
  Farmár sa priblížil k Nickovi so zdvihnutou kosou. Nick sa s využitím svojich obmedzených znalostí kantončiny pokúsil s mužom komunikovať. Podarilo sa mu dať najavo, že sa chce porozprávať a nechce mu ublížiť. Farmárova bezvýrazná, plochá tvár však zostala nehybná, keď pokračoval v chôdzi. Nickovi čoskoro bolo jasné, že muž myslí len na odmenu, ktorú by dostal, keby jedného z cudzincov vydal úradom, živého alebo mŕtveho. Farmár sa teraz rozbehol vpred s ohromujúcou rýchlosťou a nechal kosu svišťať vzduchom. Nick odskočil, ale kosa mu tesne minula rameno. S mačacou rýchlosťou sa vyhol. Muž tvrdohlavo postupoval vpred a nútil Nicka ustúpiť. Neodvážil sa použiť svoj Luger. Boh vie, čo by sa stalo, keby sa ozval výstrel. Kosa opäť svišťala vzduchom, tentoraz ostrá čepeľ zasiahla Nicka do tváre, len pár milimetrov od neho. Farmár teraz neúnavne kosil desivou zbraňou, akoby kosil trávu, a Nick bol nútený opustiť ústup. Dĺžka zbrane mu bránila v útoku. Keď sa Nick obzrel späť, uvedomil si, že ho zatlačia do krovia pri ceste, kde sa stane ľahkou korisťou. Musel nájsť spôsob, ako prerušiť neúprosné mávanie kosy a skrčiť sa pod ňou.
  
  
  Zrazu kľakol na jedno koleno a chytil hrsť sypkého prachu z cesty. Keď muž vykročil vpred, Nick mu hodil prach do očí. Farmár na chvíľu zavrel oči a kosa sa zastavila. To bolo všetko, čo Nick potreboval. Zohol sa pod ostrou čepeľou ako panter, chytil muža za kolená a trhol ním späť. Kosa spadla na zem a teraz na ňom bol Nick. Muž bol silný, so svalmi ako laná z rokov tvrdej práce na poliach, ale bez kosy nebol ničím iným ako veľkými, silnými mužmi, ktorých Nick porazil desiatkykrát v živote. Muž tvrdo bojoval a podarilo sa mu vstať, ale potom ho Nick udrel pravou, ktorá ho trikrát roztočila. Nick si myslel, že farmár už odišiel, a uvoľnil sa, keď s prekvapením videl, ako muž divoko krúti hlavou, narovnáva sa na jednom ramene a znova chytá kosu. "Bol príliš tvrdohlavý," pomyslel si Nick. Skôr ako sa muž stihol postaviť, Nick kopol pravou nohou do rukoväte kosy. Kovová čepeľ sa dvíhala a klesala ako prasknutá pasca na myši. Lenže teraz tam nebola žiadna myš, iba farmárov krk a v ňom zapichnutá kosa. Muž na chvíľu vydal niekoľko tlmených bublavých zvukov, potom to skončilo. "Bolo to tak najlepšie," pomyslel si Nick a schovával bezvládne telo v kroví. Aj tak ho musel zabiť. Otočil sa a vrátil sa na farmu.
  
  
  Alexi a Anya zviazali žene ruky za chrbtom a chlapcovi ruky a nohy. Keď vošiel, nepýtali sa na nič, iba žena naňho spýtavo pozrela, keď jeho široká postava zaplnila dvere.
  
  
  "Nemôžeme im dovoliť, aby to urobili znova," povedal pokojne.
  
  
  "Nick!" Bol to Alexi, ale v Anyiných očiach videl tie isté myšlienky. Pozerali sa z chlapca na Nicka a on presne vedel, čo si myslia. Aspoň zachráň chlapcov život. Bol len dieťa. Sto miliónov životov záviselo od úspechu ich misie a tento malý takmer zničil ich šance. Ich materské inštinkty sa vynorili na povrch . Prekliate materské srdce, preklínal sa Nick. Vedel, že je nemožné úplne zbaviť akúkoľvek ženu, ale toto bola správna situácia, ktorej musel čeliť. Ani on nemal záujem o túto ženu ani o dieťa, ktorému by mohol pomôcť. Radšej by nechal tohto farmára nažive. Za všetko mohol jediný idiot, ktorý chcel vymazať západný svet z povrchu zemského. A takí idioti boli aj v jeho vlastnej krajine, Nick to veľmi dobre vedel. Hnusní fanatici, ktorí spojili chudobných, ťažko pracujúcich darebákov s hŕstkou pomätených ideológov v Pekingu a Kremli. Oni boli skutoční vinníci. Títo chorí kariéristi a dogmatici, nielen tu, ale aj vo Washingtone a Pentagone. Tento farmár sa stal Hu Canovou obeťou. Jeho smrť mohla zachrániť životy miliónov ďalších. Nick o tom musel premýšľať. Nenávidel špinavú stránku svojej práce, ale nevidel iné riešenie. Ale táto žena a toto dieťa... Nickova myseľ hľadala riešenie. Ak by ich našiel, nechal by ich žiť.
  
  
  Zavolal dievčatá k sebe a požiadal ich, aby položili svojej matke niekoľko otázok. Potom chytil chlapca a vyniesol ho von. Zdvihol dieťa, aby sa mu mohol pozrieť priamo do očí, a prehovoril k nemu tónom, ktorý nenechával priestor na pochybnosti.
  
  
  "Tvoja mama odpovedá na tie isté otázky ako ty," povedal chlapcovi. "Ak sa tvoje odpovede budú líšiť od odpovedí tvojej mamy, obaja zomriete do dvoch minút. Rozumieš mi?"
  
  
  Chlapec prikývol, jeho pohľad už nebol zachmúrený. V jeho očiach bol len strach. Počas hodiny školskej politiky mu museli hovoriť tie isté nezmysly o Američanoch, aké niektorí americkí učitelia hovoria o Rusoch a Číňanoch. Povedali by dieťaťu, že všetci Američania sú slabí a degenerovaní tvorovia. Chlapec bude mať učiteľom čo povedať o tomto chladnokrvnom obrovi, keď sa vráti do školy.
  
  
  "Počúvaj pozorne, len pravda ťa môže zachrániť," odsekol Nick. "Kto ťa tu navštívi?"
  
  
  "Predavač z dediny," odpovedal chlapec.
  
  
  "Kedy to bude?"
  
  
  "O tri dni kúpiť ošípané."
  
  
  "Je tu ešte niekto, kto môže prísť skôr? Tvoji priatelia alebo niečo také?"
  
  
  "Nie, moji priatelia neprídu skôr ako v sobotu. Prisahám."
  
  
  "A priatelia tvojich rodičov?"
  
  
  "Dorazia v nedeľu."
  
  
  Nick položil chlapca na zem a zaviedol ho do domu. Čakali naňho Aňa a Alexey.
  
  
  "Žena hovorí, že príde len jeden zákazník," povedal Alexi. "Predavač na trhu z dediny."
  
  
  "Kedy?"
  
  
  "Na tri dni. V sobotu a nedeľu sa očakávajú chlapcovi priatelia a hostia. A dom má pivnicu."
  
  
  Takže odpovede sa zhodovali. Nick sa na chvíľu zamyslel a potom sa rozhodol. "Dobre," povedal. "Musíme to len risknúť. Pevne ich zviažeme a zapcháme im ústa. Zamkneme ich v suteréne. O tri dni nám už nebudú môcť ublížiť. Aj keby ich našli len o týždeň, nanajvýš budú hladní."
  
  
  Nick sledoval, ako dievčatá vykonávajú jeho rozkazy. Niekedy svoje povolanie nenávidel.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Nick bol nahnevaný a znepokojený. Zatiaľ zažili veľa neúspechov. Nie toľko, koľko by si prial, a premýšľal, ako dlho ešte takto vydržia. Bolo to zlé znamenie - všetky tie neúspechy a takmer prielomy? Nebol poverčivý, ale videl už viac ako jednu operáciu, kde sa veci zhoršovali. Nie že by sa to mohlo ešte zhoršiť. Ako by sa to mohlo ešte zhoršiť, keď je situácia už aj tak nemožná? Ale jedna vec ho znepokojovala najviac. Nielenže výrazne meškali za plánom, ale čo sa nemohlo stať, keby sa Hu Can stal nervóznym? V tomto momente si musel uvedomiť, že niečo nie je v poriadku. Ale predstavte si, že by sa rozhodol pokračovať vo svojom pláne? Jeho rakety boli pripravené na odpálenie. Ak by chcel, slobodný svet by mal do svojej histórie pridať len pár minút. Nick kráčal rýchlejšie. Bolo to všetko, čo mohol urobiť, okrem dúfania, že dorazí včas. Vo svojom závode s časom cez zalesnený terén sa takmer dostal na cestu skôr, ako si to uvedomil. V poslednej chvíli sa schoval za nejaké kríky. Pred ním, blízko nízkej budovy, sa ťahal stĺp čínskych armádnych nákladných áut. Budova bola akousi zásobovacou stanicou; vojaci prichádzali a odchádzali a niesli ploché predmety podobné palacinkám. "Asi sušené fazuľové koláče," pomyslel si Nick. V každom nákladnom aute boli dvaja vojaci, vodič a navigátor. Pravdepodobne sledovali vojakov, alebo ich jednoducho niekam poslali. Prvé vozidlá sa už začali vzďaľovať.
  
  
  "To posledné auto," zašepkal Nick. "Kým sa rozbehne, ostatné nákladné autá už budú za zákrutou za tým kopcom. Je to trochu zložité, ale možno to vyjde. Okrem toho nemáme veľa času na to, aby sme boli príliš opatrní."
  
  
  Dve dievčatá prikývli, oči im žiarili. "Inšpirovalo ich nebezpečenstvo," pomyslel si Nick. Ale nielen preto, pomyslel si hneď nato s ironickým úsmevom. Zatiaľ z toho nič nebude. Rev motorov prehlušil všetky zvuky, keď odchádzali posledné nákladné autá. Posledné už bežalo na voľnobeh, keď z budovy vyšli dvaja vojaci s rukami plnými sušených placiek. Nick a Alexi potichu vyrazili z krovia. Muži by nikdy nevedeli povedať, čo ich postihlo. Anya vošla do budovy, aby zistila, či tam ešte niekto nie je.
  
  
  To sa však nestalo a ona znova vystúpila, naložená sušeným plackým chlebom. Nick naložil telá dvoch vojakov do zadnej časti nákladného auta. Anya si sadla dozadu, aby sa uistila, že ich nepredbehne, a Alexi vyliezol do kabíny vodiča vedľa Nicka.
  
  
  "Ako dlho ešte zostaneme v kolóne?" spýtal sa Alexi a zahryzol sa do jednej z placiek, ktoré im Anya podala cez poklop.
  
  
  "Zatiaľ sa pre nás uberajú správnym smerom. Ak to budú robiť dostatočne dlho, budeme mať šťastie."
  
  
  Väčšinu dňa sa kolóna pohybovala na juh. Napoludnie Nick uvidel značku: "Tintongwai". To znamenalo, že sú len pár kilometrov od železnice. Zrazu na rázcestí kolóna odbočila doprava a zamierila na sever.
  
  
  "Musíme sa dostať von," povedal Nick. Nick sa pozrel pred seba a videl, že cesta prudko stúpa a potom opäť prudko klesá. V údolí bolo úzke jazero.
  
  
  "Tu!" povedal Nick. "Spomalím. Keď poviem, musíte vyskočiť. Pozor... Dobre, teraz!" Keď dievčatá vyskočili z auta, Nick otočil volant doprava, počkal, kým ucítil, ako predné kolesá prechádzajú cez násyp, a potom vyskočil z nákladiaku. Keď sa šplechot nákladiaku narážajúceho na vodu ozýval pomedzi kopce, konvoj sa zastavil. Nick a dvojičky však bežali, preskočili úzku priekopu a čoskoro boli z dohľadu. Odpočívali neďaleko nízkeho kopca.
  
  
  "Trvalo by nám dva dni, kým by sme sa sem dostali," povedal Nick. "Získali sme si trochu času, ale nepremárnime ho nepozornosťou. Mám podozrenie, že železnica je na druhej strane kopca. Nákladný vlak premáva dvakrát denne: ráno a skoro večer. Ak sú naše výpočty správne, vlak zastaví niekde nablízku, aby doplnil zásoby pre Hu Zanových mužov."
  
  
  Doplazili sa na okraj kopca a Nick nemohol si pomôcť, cítil úľavu a uspokojenie pri pohľade na dvojitý rad lesklých koľajníc. Zostúpili z kopca k skalnatému výbežku, ktorý slúžil ako vynikajúci kryt a vyhliadkové miesto.
  
  
  Sotva sa stihli schovať, keď začuli rev motorov. Traja motocyklisti sa preháňali po kopcovitej ceste a zastavili sa v oblaku prachu. Mali na sebe uniformy pripomínajúce štandardné košele čínskej armády, ale v inej farbe: modrošedé nohavice a sivobiele košele. Na ich uniformných bundách a motocyklových prilbách bol oranžový motív rakety. "Hu Canove špeciálne jednotky," uhádol Nick. Zovrel pery, keď ich sledoval, ako zosadajú z koní, vyťahujú detektory kovov a začínajú prehľadávať cestu, či nenájdu výbušniny.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," počul šepkať Anyu Alexi.
  
  
  "Ani mne sa to nepáči," súhlasil. "Znamená to, že Hu Can si je istý, že som jeho mužov prechytračil. Nechcel by riskovať. Predpokladám, že budú čoskoro pripravení a podniknú opatrenia, aby zabránili sabotáži."
  
  
  Nick cítil, ako mu zmokli dlane, a utrel si ich o nohavice. Nebolo to napätie danej chvíle, ale myšlienka na to, čo ho čaká. Ako zvyčajne, videl viac, než si mohol všimnúť bežný pozorovateľ; zvažoval možné nebezpečenstvá, ktoré ho čakali. Motocyklisti boli znakom toho, že Hu Zan bol veľmi opatrný. To znamenalo, že Nick stratil jednu zo svojich silných stránok v hre - prvok prekvapenia. Uvažoval tiež o tom, že ďalšie udalosti by ho mohli prinútiť otočiť sa chrbtom k jednému zo svojich vynikajúcich asistentov - nie, alebo možno k obom. Ak by sa to ukázalo ako nevyhnutné, vedel, aké musí byť jeho rozhodnutie. Mohli by sa stratiť. On sám by mohol byť vynechaný. Prežitie nevedomého sveta záviselo od tejto nepríjemnej skutočnosti.
  
  
  Keď motorkári dokončili obhliadku, už bola tma. Dvaja z nich začali pozdĺž cesty zapaľovať baterky, zatiaľ čo tretí hovoril do vysielačky. V diaľke Nick počul zvuk štartujúcich motorov a o niekoľko minút neskôr sa objavilo šesť nákladných áut s návesmi M9T. Otočili sa a zastavili pri železničných koľajniciach. Keď ich motory zhasli, Nick začul ďalší zvuk prerušujúci ticho noci. Bol to ťažký zvuk pomaly sa blížiacej lokomotívy. Keď sa Nick priblížil, v slabom svetle svetlíc videl, že lokomotíva je čínska verzia veľkého 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Obrovský stroj sa zastavil a vychrlil obrovské oblaky prachu, ktoré v mihotavom svetle pochodne nadobúdali zvláštne, hmlisté tvary. Debny, kartónové krabice a vrecia sa teraz rýchlo prekladali do čakajúcich nákladných áut. Nick si všimol múku, ryžu, fazuľu a zeleninu. Nákladné auto najbližšie k vlaku bolo naplnené hovädzím a bravčovým mäsom, za ktorým nasledovali zväzky masti. Chu Canovi elitní vojaci sa evidentne dobre stravovali. Peking síce najviac zápasil s hľadaním riešenia masívneho nedostatku potravín, ale elita ľudovej vlády mala vždy dostatok jedla. Ak by Nick vo svojich plánoch uspel, stále by mohol prispieť k riešeniu tým, že by trochu znížil počet obyvateľov. Jednoducho nemohol zostať, aby sa dočkal poďakovania. Chu Canovi muži pracovali rýchlo a efektívne a celá operácia netrvala dlhšie ako pätnásť minút. Lokomotíva zastavila, nákladné autá sa začali otáčať a odchádzať a smerové svetlá boli odstránené. Motocyklisti začali nákladné autá sprevádzať. Anya šťuchla Nicka do boku.
  
  
  "Máme nože," zašepkala. "Možno nie sme takí zruční ako ty, Nick, ale sme dosť šikovní. Ktokoľvek z nás by mohol zabiť jedného z tých prechádzajúcich motorkárov. Potom by sme mohli použiť ich motorky!"
  
  
  Nick sa zamračil. "Samozrejme, že by sa mali hlásiť, keď sa vrátia," povedal. "Čo si myslíš, že sa stane, ak sa neukážu? Snažíš sa poslať Chu Tsangovi telegram, že sa skrývame na jeho dvore?"
  
  
  Napriek tme zbadal Anyine líca sčervenaním. Nechcel byť taký drsný. Bola cennou asistentkou, ale teraz aj u nej objavil tú medzeru vo výcviku, ktorá bola taká zjavná u každého komunistického agenta. Vynikali, pokiaľ išlo o konanie a sebakontrolu. Mali odvahu a vytrvalosť. Ale ani krátkodobá obozretnosť im dobre neslúžila. Povzbudivo ju potľapkal po pleci.
  
  
  "No tak, všetci niekedy robíme chyby," povedal potichu. "Pôjdeme v ich šľapajach."
  
  
  Stopy pneumatík ťažkých nákladných vozidiel boli jasne viditeľné na nerovnej, prašnej ceste. Taktiež nenarazili takmer na žiadne križovatky ani rázcestia. Pohybovali sa svižne a robili si čo najmenej prestávok. Nick odhadoval, že išli priemerne okolo 10 kilometrov za hodinu, čo je veľmi dobrá rýchlosť. Okolo štvrtej hodiny ráno, keď prešli asi 64 kilometrov, Nick začal spomaľovať. Jeho nohy, bez ohľadu na to, aké boli svalnaté a pevné, sa začali unavovať a uvidel unavené tváre Alexiho a Anyi. Spomalil však aj kvôli inej, dôležitejšej skutočnosti. Ten všadeprítomný, precitlivený zmysel, ktorý bol súčasťou agenta N3, začal vysielať signály. Ak boli Nickove výpočty správne, mali by sa blížiť k Hu Canovej doméne a teraz skúmal stopy so sústredením pátrača sledujúceho stopu. Zrazu sa zastavil a kľakol na jedno koleno. Alexi a Anya sa zrútili na zem vedľa neho.
  
  
  "Moje nohy," zalapal po dychu Alexi. "Už to nezvládnem, už dlho nevydržím chodiť, Nick."
  
  
  "Ani to nebude potrebné," povedal a ukázal dolu cestou. Koľaje sa zrazu zastavili. Bolo jasné, že boli zničené.
  
  
  "Čo to znamená?" spýtal sa Alex. "Nemôžu len tak zmiznúť."
  
  
  "Nie," odpovedal Nick, "ale zastavili sa tu a zahladili stopy." To mohlo znamenať len jednu vec. Niekde tu musel byť kontrolný bod! Nick prešiel k okraju cesty, zoskočil na zem a gestom vyzval dievčatá, aby urobili to isté. Decimeter po decimetri sa plazil vpred a očami prehľadával stromy po oboch stranách cesty, aby našiel predmet, ktorý hľadal. Nakoniec ho uvidel. Dva malé stromy, priamo oproti sebe. Jeho pohľad kĺzal po kmeni najbližšieho, až kým nezbadal malé, okrúhle kovové zariadenie vysoké asi meter. Na protiľahlom strome bol podobný predmet v rovnakej výške. Alexi a Anya teraz videli aj elektronické oko. Keď sa priblížil k stromu, uvidel tenkú niť, ktorá sa tiahla do jeho základne. Už nebolo pochýb. Toto bol vonkajší obranný pás regiónu Hu Can.
  
  
  Elektronické oko bolo dobré, lepšie ako ozbrojení strážcovia, ktorých bolo možné odhaliť a prípadne aj premôcť. Každý, kto vošiel na cestu a bol mimo plánu, spustil alarm. Mohli bez prekážok prejsť cez elektrické oko a preniknúť ďalej do oblasti, ale nepochybne sa ďalej nachádzali ďalšie kontrolné stanovištia a nakoniec aj ozbrojení strážcovia alebo možno hliadky. Okrem toho čoskoro vyjde slnko a budú si musieť nájsť úkryt na deň.
  
  
  Nemohli pokračovať v ceste a ustúpili do lesa. Les bol husto zarastený a Nick bol za to rád. To znamenalo, že sa nebudú posúvať rýchlo, ale na druhej strane im to poskytovalo dobré krytie. Keď konečne dosiahli vrchol strmého kopca, v slabom svetle úsvitu uvideli pred sebou Hu Canov komplex.
  
  
  Nachádzajúce sa na rovine obklopenej nízkymi kopcami, na prvý pohľad vyzeralo ako obrovské futbalové ihrisko. Lenže toto futbalové ihrisko bolo ohradené dvojitými radmi ostnatého drôtu. V strede, zapustené do zeme, boli jasne viditeľné odpaľovacie rampy. Z miesta, kde sa ukrývali v kroví, videli štíhle, špicaté hlavice rakiet, sedem smrteľných jadrových šípov, ktoré by mohli jediným úderom zmeniť rovnováhu síl vo svete. Nick, ležiaci v kroví, si v stúpajúcom svetle prezeral okolie. Odpaľovacie rampy boli, samozrejme, betónové, ale všimol si, že betónové steny nikde neboli dlhšie ako dvadsať metrov. Keby dokázal bomby zakopať pozdĺž okrajov, stačilo by to. Vzdialenosť medzi odpaľovacími rampami však bola najmenej sto metrov, čo znamenalo, že na umiestnenie výbušnín by potreboval veľa času a šťastia. A Nick s toľkým časom a šťastím nepočítal. Z rôznych plánov, ktoré zvažoval, sa mu podarilo väčšinu z nich odpísať. Čím dlhšie oblasť študoval, tým jasnejšie si uvedomoval túto nepríjemnú skutočnosť.
  
  
  Napadlo ho, že by mohol vtrhnúť do tábora uprostred noci, možno v požičanej uniforme, a použiť rozbušky. Ale na to by mal radšej zabudnúť. Pri každom odpaľovacom zariadení stáli traja ozbrojení vojaci, nehovoriac o strážnych stanoviskách pri ostnatom drôte.
  
  
  Na druhej strane areálu bol široký drevený hlavný vchod a priamo pod ním menší otvor v ostnatom drôte. Pri otvore, širokom asi meter, stál na stráži vojak. Ale on nebol problémom; problémom bola bezpečnosť za plotom. Oproti štartovacej rampe, napravo, stála dlhá drevená budova, pravdepodobne určená pre bezpečnostný personál. Na tej istej strane bolo niekoľko betónových a kamenných budov s anténami, radarmi, meteorologickými meracími zariadeniami a vysielačmi na streche. Toto muselo byť veliteľstvo. Jeden z prvých slnečných lúčov sa ostro odrazil a Nick sa pozrel cez ulicu na kopce oproti nim na druhej strane ohradenej oblasti. Na vrchole kopca stál veľký dom s veľkým guľovým oknom, ktoré sa tiahlo po celej dĺžke fasády a odrážalo slnečné svetlo. Spodná časť domu vyzerala ako moderná vila, ale druhé poschodie a strecha boli postavené v štýle pagody typickom pre tradičnú čínsku architektúru. "Pravdepodobne bol z tohto domu viditeľný celý komplex, a preto ho tam dali," pomyslel si Nick.
  
  
  Nick v duchu spracoval každý detail. Ako citlivý film, jeho mozog zaznamenával každý detail kúsok po kúsku: počet vchodov, pozície vojakov, vzdialenosť od ostnatého drôtu k prvému radu odpaľovacích zariadení a sto ďalších detailov. Celé usporiadanie komplexu bolo Nickovi zrejmé a logické. Až na jednu vec. Po celej dĺžke ostnatého drôtu boli viditeľné ploché kovové disky v zemi . Tvorili kruh okolo celého komplexu, od seba vzdialené asi dva metre. Alexi a Anya tiež nedokázali tieto zvláštne objekty identifikovať.
  
  
  "Nikdy som nič také nevidela," povedala Anya Nickovi. "Čo si o tom myslíš?"
  
  
  "Neviem," odpovedal Nick. "Nevyzerajú, akoby vytŕčali, a sú kovové."
  
  
  "Mohlo by to byť čokoľvek," poznamenal Alexi. "Mohol by to byť odvodňovací systém. Alebo možno existuje podzemná časť, ktorú nevidíme, a to sú vrcholy kovových stožiarov."
  
  
  "Áno, existuje veľa možností, ale všimol som si aspoň jednu vec," povedal Nick. "Nikto po nich nechodí. Všetci sa od nich držia ďalej. To nám stačí. Budeme musieť urobiť to isté."
  
  
  "Možno je to alarm?" navrhla Anya. "Možno spustí alarm, ak na ne stúpiš."
  
  
  Nick pripustil, že je to možné, ale niečo mu hovorilo, že to nie je také jednoduché. V každom prípade by sa mali vyhýbať veciam, ako sú mory.
  
  
  Pred zotmením nemohli nič robiť a všetci traja potrebovali spať. Nick sa tiež obával o okno domu oproti. Hoci vedel, že sú v hustom podraste neviditeľní, mal silné podozrenie, že hrebeň z domu pozorne sleduje ďalekohľadom. Opatrne sa plazili späť dolu svahom. Museli nájsť miesto, kde by mohli pokojne spať. V polovici kopca Nick našiel malú jaskyňu s malým otvorom, tak akurát veľkým na to, aby ním prešiel jeden človek. Keď vošli, prístrešok sa ukázal byť dosť priestranný. Bol vlhký a páchol zvieracím močom, ale bezpečný. Bol si istý, že Alexi a Anya sú príliš unavené na to, aby sa obávali nepohodlia, a našťastie bolo stále chladno. Vo vnútri sa dievčatá okamžite oddelili. Nick sa natiahol na chrbát s rukami za hlavou.
  
  
  Na svoje prekvapenie zrazu pocítil na hrudi dve hlavy a na rebrách dve mäkké, teplé telá. Alexi si prekrížil jednu nohu cez jeho a Anya sa mu zaborila do priehlbiny na jeho pleci. Anya takmer okamžite zaspala. Nick cítil, že Alexi je stále hore.
  
  
  "Povedz mi to, Nick?" zamrmlala ospalo.
  
  
  "Čo ti mám povedať?"
  
  
  "Aký je život v Greenwich Village?" spýtal sa zasnene. "Aký je to život v Amerike? Je tam veľa dievčat? Veľa tancuje?"
  
  
  Stále premýšľal nad odpoveďou, keď videl, že zaspala. Pritiahol si dievčatá do náručia. Ich hrude boli ako teplá, mäkká deka. Zasmial sa pri pomyslení na to, čo by sa mohlo stať, keby neboli také unavené. Ale zajtrajšok bude ťažký. Bude musieť urobiť veľa rozhodnutí a žiadne z nich nebude veľmi príjemné.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Nick sa zobudil prvý. Pred hodinami, keď jeho citlivé uši zachytili zvuky hliadky v diaľke, sa zobudil aj on. Ležal bez pohnutia a znova zaspal, keď zvuky utíchli. Teraz sa však natiahol a aj dvojčatá zdvihli hlavy nad jeho hruď.
  
  
  "Dobré ráno," povedal Nick, hoci už bolo dávno po poludni.
  
  
  "Dobré ráno," odpovedala Alexi a potriasla si krátkymi blond vlasmi ako mokrý pes, ktorý sa striasa vodu po plávaní.
  
  
  "Idem sa von pozrieť," povedal Nick. "Ak do piatich minút nič nebudeš počuť, poď tiež."
  
  
  Nick vyliezol cez úzky otvor a snažil sa zvyknúť si na jasné denné svetlo. Počul len zvuky lesa a vstal. Na hrebeni mohli byť až do neskorej noci.
  
  
  Až teraz si Nick všimol, aký krásny les v skutočnosti je. Pozrel sa na zimolez, nádherné červené kvety ibišteka a stopu zlatej zlatovky, ktorá sa predierala bujným podrastom. "Aký kontrast," pomyslel si Nick. "Toto tiché, idylické miesto a na druhej strane kopca sedem smrtiacich zbraní, pripravených zničiť životy miliónov."
  
  
  Počul zvuk tečúcej vody a za jaskyňou našiel malý potôčik. Rozhodol sa umyť a oholiť v chladnej vode. Po holení sa vždy cítil oveľa lepšie. Vyzliekol sa a okúpal sa v ľadovej vode. Práve keď dokončoval holenie, zbadal Anyu a Alexiho, ktorí sa opatrne prechádzali kríkmi a hľadali ho. Zamával im a oni sa k nemu s potlačeným výkrikom úľavy rozbehli. Okamžite nasledovali jeho príklad, zatiaľ čo Nick skúmal ich nahé telá, keď sa kúpali vo vode. Ležal natiahnutý na tráve a užíval si ich čistú, nevinnú krásu. Premýšľal, čo by urobili, keby urobil to, čo mu teraz najviac vyhovovalo. Tušil, že by to zneužili.
  
  
  Vedel však aj to, že to neurobí bez toho, aby zvážil dôležité rozhodnutia, ktoré bude musieť urobiť. Nehovorili o tejto chvíli ani o tom, čo by pre nich mohla znamenať, a ani nebolo potrebné. Vedeli, že by ich neváhal obetovať, ak by to bolo potrebné. Preto mu bola pridelená táto misia.
  
  
  Nick prestal pozerať na dievčatá a sústredil sa na to, čo ho čaká. Spomenul si na krajinu, ktorú tak pozorne študoval len pred pár hodinami. Cítil rastúcu istotu, že všetky plány, ktoré v tejto situácii dúfal použiť, boli úplne zbytočné. Bude musieť znova improvizovať. Dočerta, okolo areálu nebol ani poriadny kamenný múr. Keby bol, mohli sa aspoň priblížiť nepozorovane. Zvažoval, že pošle Anyu a Alexiho do zajatia. Neskôr by zvážil vpád do areálu sám, stavil by na to, že Hu Zan bude menej opatrný. Ale teraz, keď videl situáciu na mieste, stráže na každej odpaľovacej rampe, uvedomil si, že mu to veľmi nepomôže. Problém bol oveľa zložitejší. Najprv sa museli dostať k ostnatému drôtu. Potom sa museli dostať cez ten plot a potom im bude trvať dosť dlho, kým zahrabajú bomby. Teraz, keď bol každý odpaľovací prístroj ovládaný samostatne, zostávala už len jedna možnosť: museli naraz rozptýliť všetkých vojakov.
  
  
  Aňa a Alexey sa osušili, obliekli a sadli si k nemu. Bez slova sledovali, ako slnko mizne za kopcom. Bol čas konať. Nick sa začal opatrne plaziť hore kopcom a myslel na dom s veľkým oknom na druhej strane. Na vrchole si prezreli základňu, ktorá sa premenila na rozsiahlu panorámu aktivít. Všade boli technici, mechanici a vojaci. Skúmali dve rakety.
  
  
  Nick dúfal, že nájde niečo, čo by im uľahčilo prácu. Ale nič, vôbec nič. Toto bude ťažké, sakramentsky ťažké. "Sakra!" zaklial nahlas. Dievčatá prekvapene zdvihli zrak. "Kiežby som vedela, na čo sú tie prekliate okrúhle disky." Bez ohľadu na to, ako dlho na ne hľadel, ich hladké, leštené povrchy nič neprezrádzali. Ako poznamenala Anya, mohli byť skutočne súčasťou poplašného systému. Ale stále tu bolo niečo, čo ho veľmi trápilo. Ale budú musieť túto neistotu akceptovať a snažiť sa od týchto vecí držať ďalej, rozhodol sa.
  
  
  "Budeme ich musieť rozptýliť," povedal Nick. "Jeden z vás sa musí dostať na druhú stranu zariadení a upútať ich pozornosť. To je naša jediná šanca dostať sa dovnútra a naša jediná šanca na umiestnenie bomb. Musíme ich rozptýliť dostatočne dlho, aby sme si splnili svoju úlohu."
  
  
  "Idem," povedali naraz. Ale Anya bola o krok vpred. Nick nemusel opakovať to, čo všetci traja už vedeli. Ktokoľvek na seba upútal pozornosť, bol si istý smrťou. Alebo aspoň istým dolapením, čo by znamenalo len odloženie popravy. On a Alexi by mali šancu uniknúť, ak by všetko dobre dopadlo. Pozrel sa na Anyu. Jej tvár bola prázdna a ona mu pohľad opätovala s chladným, ľahostajným výrazom. Zaklial si popod nos a prial si, aby existoval iný spôsob. Ale nebol.
  
  
  "Mám nejaký výbušný prach, ktorý môžeš použiť," povedal jej. "V kombinácii s tvojou Berettou by to malo mať požadovaný účinok."
  
  
  "Môžem vyrobiť viac ohňostrojov," odpovedala s úsmevom. "Mám niečo, čo ich bude trápiť."
  
  
  Vytiahla si blúzku a okolo pása si uviazala kožený opasok. Vytiahla krabičku malých okrúhlych peliet. Červených a bielych. Z každej peliet trčal malý špendlík. Keby nebolo toho, Nick by prisahal, že sú to upokojujúce prostriedky alebo tabletky proti bolesti hlavy. To boli tie pravé.
  
  
  "Každá z týchto brokov je ekvivalentom dvoch ručných granátov," povedala Anya. "Zapaľovací kolík slúži ako zapaľovač. Fungujú zhruba na rovnakom princípe ako ručný granát, ale sú vyrobené zo stlačených transuránových prvkov. Vieš, Nick Carter, máme aj niekoľko ďalších dobrých mikrochemických hračiek."
  
  
  "To ma teší, verte mi," usmial sa Nick. "Odteraz budeme konať individuálne. Keď to všetko skončí, zhromaždíme sa tu. Dúfam, že tam budeme všetci traja."
  
  
  Aňa vstala. "Bude mi trvať asi hodinu, kým sa dostanem na druhú stranu," povedala. "Dovtedy už bude tma."
  
  
  Dvojičky si vymenili pohľady, krátko sa objali a potom sa Anya otočila a odišla.
  
  
  
  "Veľa šťastia, Anya," zavolal za ňou Nick potichu. "Ďakujem, Nick Carter," odpovedala bez toho, aby sa obzrela.
  
  
  Nick a Alexi ju sledovali, kým ju nepohltilo lístie, potom sa usadila v húštine. Nick ukázal na malú drevenú bránku v plote. Vnútri bol drevený sklad. Pri vchode stál osamelý vojak na stráži.
  
  
  "Naším prvým cieľom je on," povedal Nick. "Porazíme ho, potom vstúpime do brány a počkáme na Anyin ohňostroj."
  
  
  Rýchlo padla tma a Nick začal opatrne schádzať z kopca smerom k bráne. Našťastie bol kopec úplne zarastený a keď dosiahli dno, strážca bol od nich len päť metrov. Nick už mal v dlani stiletto a studený, necitlivý kov ho upokojoval a pripomínal mu, že by teraz nemal byť ničím iným ako ľudským predĺžením čepele.
  
  
  Našťastie mal vojak pušku v puzdre, takže s rachotom nespadla na zem. Nick nechcel predčasne vystrašiť tábor. Drdol držal voľne v ruke a snažil sa príliš nenamáhať. Musel vojaka trafiť na prvý pokus. Ak by túto príležitosť premeškal, celý jeho plán by sa na mieste rozplynul v dyme. Vojak prešiel napravo od drevenej brány, zastavil sa tesne pred dreveným stĺpikom, otočil sa, prešiel na druhú stranu a zastavil sa, aby sa znova otočil. Potom dlodol vyletel do vzduchu. Prebodol vojakovi hrdlo a pritlačil ho k drevenej bráne.
  
  
  Nick a Alexi boli pri ňom za necelú pol sekundy. Nick vytiahol dýku a prinútil muža klesnúť na zem, zatiaľ čo dievča siahalo po puške.
  
  
  "Obleč si kabát a prilbu," povedal Nick stroho. "Pomôže ti to splynúť s ostatnými. Prines si aj pušku. A pamätaj, drž sa ďalej od tých prekliatych okrúhlych diskov."
  
  
  Alexi bola pripravená, keď Nick schoval telo v kríkoch. Už stála na druhej strane plota, v tieni skladu. Nick vytiahol tubu s holiacim krémom a začal ju rozoberať. Dal Alexi tri tenké okrúhle disky a štyri si nechal pre seba.
  
  
  "Umiestniš tri výbušniny blízko seba," povedal jej. "Tvoje oblečenie ťa nenechá vyniknúť. Pamätaj, stačí, ak ich dostaneš pod zem. Zem je dosť mäkká na to, aby si vykopala malú jamu a umiestnila do nej túto vec."
  
  
  Nick sa zo zvyku zohol, keď sa prvá explózia ozývala po ihrisku. Prišla sprava, z druhej strany poľa. Čoskoro nasledovala druhá explózia, potom tretia, takmer v strede poľa. Anya pravdepodobne behala sem a tam a hádzala bomby, a mala pravdu, boli dosť silné. Teraz sa ozvala explózia naľavo. Všetko urobila správne; znelo to ako mínometný granát a účinky boli presne také, aké Nick dúfal. Ozbrojení vojaci sa vyhrnuli z kasární a stráže pri raketových odpaľovačoch sa rozbehli k ostnatému drôtu a začali bez rozdielu strieľať smerom, odkiaľ podľa ich podozrenia prichádza nepriateľ.
  
  
  "Akcia!" zasyčal Nick. Zastavil sa a sledoval, ako Alexi beží so sklonenou hlavou na plošinu smerom k najvzdialenejšiemu zariadeniu, aby sa mohla vrátiť k bráne. Teraz s Wilhelminou v pravej ruke Nick bežal k prvému zo štyroch odpaľovacích zariadení, o ktoré sa potreboval postarať. Položil Luger na zem vedľa seba a zakopal prvú rozbušku. Teraz bol na rade druhý, rýchlo nasledovaný tretím. Všetko išlo hladko, takmer šialene ľahko, zatiaľ čo Anya pokračovala v bombardovaní severnej časti komplexu svojimi pekelnými minibômbami. Nick uvidel skupinu vojakov, ako teraz vylietavajú z hlavnej brány, aby útočníkov prenasledovali. Keď Nick dorazil k štvrtej rozbuške, dvaja vojaci pri hlavnej bráne sa otočili a uvideli neznámu postavu kľačiacu na betónovom okraji odpaľovacieho zariadenia. Skôr, ako stihli zamieriť, Wilhelmina už dvakrát vystrelila a dvaja vojaci spadli na zem. Niekoľko vojakov okolo nich, ktorí samozrejme nemohli vedieť, že výstrely neprichádzajú z lesa, spadlo na zem. Nick umiestnil poslednú rozbušku a bežal späť k bráne. Snažil sa v spleti bežiacich uniformovaných postáv zazrieť Alexiho, ale bolo to nemožné. Zrazu sa z reproduktora ozval hlas a Nick počul, ako im Číňania rozkazujú nasadiť si plynové masky. Snažil sa zo všetkých síl nerozosmiať sa nahlas. Útok ich naozaj vystrašil. Alebo možno Hu Can hral na istotu. Vtedy si Nick uvedomil význam záhadných kovových diskov. Úsmev z jeho tváre rýchlo zmizol.
  
  
  Najprv počul tiché bzučanie elektromotorov a potom uvidel disky stúpať priamo do vzduchu na kovových trubiciach. Zastavili sa vo výške asi troch alebo štyroch metrov a Nick videl, že disky tvoria vrch malej kruhovej nádrže s niekoľkými tryskami vyčnievajúcimi zospodu štyrmi rôznymi smermi. Z každej trysky Nick videl malý sivý oblak a s nepretržitým syčaním bol celý komplex zahalený smrtiacou prikrývkou. Nick videl, ako sa plyn šíri za plot v stále sa rozširujúcom kruhu.
  
  
  Nick sa počas behu snažil zakryť si ústa vreckovkou, ale bolo to márne. Plyn sa pohyboval príliš rýchlo. Čuch mu hovoril, že je to plyn, ktorý pôsobí na pľúca, len dočasne vás omámi, pravdepodobne na báze fosgénu. Začala sa mu točiť hlava a mal pocit, akoby mu pľúca mali každú chvíľu prasknúť. "Sakramentsky múdre, že nepoužili smrtiace plyny," pomyslel si. Vždy sa vo vzduchu zdržiavali príliš dlho a obete sa nedali vypočúvať. Teraz mal rozmazaný zrak a keď sa snažil pohnúť dopredu, videl pred sebou len slabé, nejasné tiene: biele uniformy a zvláštne náustky. Chcel bežať k tieňom, zdvihol ruky, ale telo mal olovené a v hrudi cítil pálivú bolesť. Tiene a farby vybledli, všetko sa zmylo a on sa zrútil.
  
  
  Alexi videla Nicka padať a pokúsila sa zmeniť smer, ale plyn stále prenikal vzduchom a dostával sa hlbšie a hlbšie. Plastový náustok jej prilby jej trochu pomohol a hoci začala cítiť tlak v pľúcach, jej telo stále fungovalo. Zastavila sa a snažila sa rozhodnúť, či Nicka zachrániť, alebo utiecť. "Ak by sa mohla dostať spoza plota, možno by sa mohla neskôr vrátiť a pokúsiť sa Nickovi pomôcť utiecť," pomyslela si. Teraz bolo okolo neho priveľa vojakov a zdvihli jeho telo, ktoré už nekládlo žiadny odpor, a odniesli ho preč. Alexi sa na chvíľu zastavila, snažila sa zhlboka nedýchať a potom sa rozbehla k drevenej bráne. Oblečená ako všetci ostatní vojaci, nevyčnievala medzi ostatnými ľuďmi, ktorí pobehovali sem a tam po poli. Došla k bráne, ale teraz jej cez prilbu prechádzal aj plyn a jej dýchanie bolo čoraz bolestivejšie. Spadla cez okraj brány a klesla na kolená. Prilba jej teraz pripomínala zvieraciu kazajku a bránila jej dýchať. Stiahla si ju z hlavy a odhodila ju. Podarilo sa jej vstať a pokúsiť sa zadržať dych. Musela však zakašľať, čo spôsobilo, že prehltla ešte viac plynov. Roztiahla sa a ľahla si do škáry v bráne.
  
  
  Na druhej strane, za plotom, Aňa videla unikať plyn. Minula všetky bomby a keď uvidela vyliezať mužov v plynových maskách, ukryla sa v lese. Vojaci ju obkľúčili a ona začala pociťovať účinky plynu. Ak by sa jej podarilo premôcť jedného z vojakov a zložiť mu plynovú masku, mala by šancu uniknúť. Aňa napäto čakala a počúvala zvuky vojakov, ktorí metodicky prehľadávali les. Rozostúpili sa od seba päť metrov a približovali sa k nej z oboch strán. Plazila sa dopredu a premýšľala, ako sa Nick a Alexi dostali z auta. Mohli uniknúť pred plynom? Striekačkami? Potom uvidela vojaka, ako sa k nej blíži a opatrne sa prediera podrastom puškou. Vytiahla nôž z puzdra na páse a pevne zovrela ťažkú rukoväť. Teraz bol na dosah. Jeden rýchly švih nožom a plynová maska by bola v jej rukách. Keby mala na sebe plynovú masku, mohla by sa vrátiť na okraj lesa, kde bol dusivý plyn hustejší a podrast redší. Potom mohla rýchlo prešprintovať na druhú stranu komplexu a potom vyliezť na kopec, aby sa lepšie kryla.
  
  
  Aňa sa vrhla. Príliš neskoro cítila koreň stromu okolo členka, ktorý ju zachytil a zrazil na zem. V tej chvíli uvidela vojaka, ako máva ťažkou hlavňou svojej pušky. V spánku jej explodovali tisíce červených a bielych hviezd. Zhasli ako petardy a ona stratila vedomie.
  
  
  
  
  Prvá vec, ktorú Nick pocítil, bolo brnenie, štípanie na koži. Potom pálenie v očiach, spôsobené spaľujúcim svetlom. Bolo to zvláštne, toto jasné svetlo, pretože ešte neotvoril oči. Násilne ich otvoril a utrel si vlhkosť z viečok. Keď sa mu podarilo podoprieť sa o lakeť, priestranná izba nadobudla jasnejšie obrysy. Svetlo bolo jasné a začali sa objavovať postavy. Musel si znova utrieť vlhkosť z očí a teraz cítil brnenie na koži. Bol úplne nahý, ležal na posteli. Oproti sebe uvidel ďalšie dve postele, na ktorých ležali nahé telá Anyi a Alexiho. Boli pri vedomí a sledovali, ako Nick prehodil nohy cez okraj postele a posadil sa.
  
  
  Natiahol si svaly na krku a ramenách. Cítil ťažobu a napätie v hrudi, ale vedel, že ten pocit postupne ustúpi. Už videl štyroch strážcov, ale nevenoval im veľkú pozornosť. Nick sa otočil, keď sa dvere otvorili, a do miestnosti vošiel technik s prenosným röntgenovým prístrojom.
  
  
  Za technikom vošiel do miestnosti ľahkým, sebavedomým krokom vysoký, chudý Číňan. Jeho štíhlu postavu zakrýval dlhý biely laboratórny plášť.
  
  
  Zastavil sa a usmial sa na Nicka. Nicka zaujala jemná, asketická tvár jeho tváre. Bola to takmer tvár svätca a zvláštne mu pripomínala východné verzie starovekých bohov zobrazených na starogréckych ikonách. Muž si prekrížil ruky na hrudi - dlhé, citlivé, jemné ruky - a uprene sa na Nicka pozrel.
  
  
  Ale keď sa Nick pozrel späť, videl, že jeho oči boli v úplnom rozpore so zvyškom jeho tváre. Nebolo v nich ani stopy po asketizme, láskavosti, jemnosti, len chladné, jedovaté šípy, oči kobry. Nick si nepamätal, že by niekedy videl také úplne diabolské oči. Boli nepokojné; aj keď muž hľadel na jedno konkrétne miesto, stále sa pohybovali. Ako hadie oči, naďalej mihotali s nadpozemským, tmavým žiarením. Nick okamžite vycítil nebezpečenstvo v tomto mužovi, ktorého sa ľudstvo najviac bálo. Nebol to len hlupák, prefíkaný politik ani zvrátený rojko, ale oddaný muž, úplne pohltený jediným bludom, no napriek tomu vlastnil všetky intelektuálne a psychické vlastnosti, ktoré vedú k veľkosti. Mal náznak asketizmu, inteligencie a citlivosti. Ale bola to inteligencia v službách nenávisti, citlivosť premenená na krutosť a bezohľadnosť a myseľ úplne oddaná manickým bludom. Dr. Hu Zan sa na Nicka pozrel s priateľským, takmer úctivým úsmevom.
  
  
  "Môžete sa obliecť o chvíľu, pán Carter," povedal perfektnou angličtinou. "Samozrejme, že ste pán Carter. Raz som videl vašu fotografiu, dosť rozmazanú, ale dosť dobrú. Aj bez nej by som vedel, že ste to vy."
  
  
  "Prečo?" spýtal sa Nick.
  
  
  "Pretože ste nielenže zlikvidovali mojich mužov, ale prejavili ste aj niekoľko osobných vlastností. Povedzme, že som si okamžite uvedomil, že nemáme do činenia s obyčajným agentom. Keď ste premohli mužov na palube rodinného haraburdia Lu Shi, nechali ste starca na prednej lodi v rovnakej polohe, aby ste oklamali mojich mužov. Ďalším príkladom je zmiznutie hliadkového člna. Je mi cťou, že AX vynaložil toľko úsilia na môj malý projekt."
  
  
  "Dúfam vo viac," odpovedal Nick, "zaskočí ti to hlavu."
  
  
  "Samozrejme, že som najprv nemohol vedieť, že ste traja a dve z nich boli nádhernými predstaviteľkami západného ženského druhu."
  
  
  Chu Tsang sa otočil a pozrel na dve dievčatá rozvalené na posteliach. Nick zrazu zbadal v mužových očiach oheň, keď si prezeral ich nahé telá. Nebol to len oheň vzplanujúcej sexuálnej túžby, ale niečo viac, niečo desivé, niečo, čo sa Nickovi vôbec nepáčilo.
  
  
  "Bol to vynikajúci nápad od vás, že ste so sebou vzali tieto dve dievčatá," poznamenal Hu Zan a otočil sa späť k Nickovi. "Podľa ich dokladov sú to albánske študentky dejín umenia v Hongkongu. Pre vašich ľudí to bola jasná voľba. Ale okrem toho, ako čoskoro zistíte, pre mňa to bolo veľmi príjemné šťastie. Najprv by som vás však rád, pán Carter, posadil k röntgenovému prístroju. Kým ste boli v bezvedomí, vyšetrili sme vás jednoduchou technikou a detektor kovov ukázal pozitívnu reakciu. Keďže poznám pokročilé metódy ľudí z AXE, som nútený ďalej vyšetrovať."
  
  
  Technik ho starostlivo vyšetril prenosným röntgenovým prístrojom a keď skončil, podal Nickovi jeho kombinézu. Nick si všimol, že jeho oblečenie bolo dôkladne skontrolované. Luger a ihlica samozrejme chýbali. Kým sa obliekal, technik ukázal Hu Canovi röntgenový snímok. "Pravdepodobne šrapnel," povedal. "Tu, na bedre, kde sme ho už nahmatali."
  
  
  "Mohol si si ušetriť veľa problémov, keby si sa ma bol opýtal," poznamenal Nick.
  
  
  "To nebol problém," odpovedal Hu Zan a znova sa usmial. "Pripravte ich," povedal technikovi a ukázal svojou dlhou, úzkou rukou na Anyu a Alexiho.
  
  
  Nick sa snažil nemračiť, keď videl, ako muž priväzuje dievčatám zápästia a členky k okrajom postele koženými remienkami. Potom presunul štvorcové zariadenie do stredu miestnosti. Z prednej časti krabice viseli gumené trubice a hadice, ktoré Nick nevedel hneď identifikovať. Muž vzal dve zakrivené kovové platničky, podobné elektródam, a pripevnil ich k Anyiným bradavkám. To isté urobil s Alexi a potom tenkými drôtikmi pripojil hroty k prístroju. Nick cítil, ako sa mu zvraštilo obočie, keď muž chytil dlhý gumený predmet a prešiel k Alexi. S takmer klinickou ľahostajnosťou jej predmet vložil a teraz Nick videl, čo to je. Gumový falus! Zaistil ju niečím ako obyčajný podväzok, aby ju udržal na mieste. Aj toto zariadenie bolo šnúrou pripojené k prístroju uprostred miestnosti. S Anyou sa zaobchádzalo rovnako a Nick cítil rastúcu zúrivosť, ktorá ho prinútila prepichnúť si brucho.
  
  
  "Čo to do pekla znamená?" spýtal sa. "Je to škoda, však?" odpovedal Hu Can a pozrel sa na dvojičky. "Sú naozaj veľmi krásne."
  
  
  "To je ale škoda?" spýtal sa Nick podráždene. "Čo plánuješ?"
  
  
  "Vaši priatelia nám odmietli poskytnúť akékoľvek informácie o tom, čo tu robíte alebo čo ste už možno urobili. Teraz sa z nich pokúsim tieto informácie vyžmýkať. Dalo by sa povedať, že moja metóda nie je ničím iným ako zdokonalením veľmi starého čínskeho princípu mučenia."
  
  
  Znova sa usmial. Ten prekliaty zdvorilý úsmev. Akoby viedol zdvorilý rozhovor v obývačke. Pokračoval v rozhovore a pozorne sledoval Nickovu reakciu. Pred tisíckami rokov čínski mučitelia zistili, že podnety z rozkoše sa dajú ľahko premeniť na dráždivé látky a že táto bolesť sa líši od bežnej bolesti. Dokonalým príkladom je staroveká čínska praktika šteklenia. Najprv vyvoláva smiech a príjemný pocit. Ak sa v ňom pokračuje, rozkoš sa rýchlo zmení na nepohodlie, potom na hnev a odpor a nakoniec na neznesiteľnú bolesť, ktorá obeť nakoniec privedie do šialenstva. Viete, pán Carter, proti bežnej bolesti sa dá brániť. Obeť často dokáže odolať čisto fyzickému mučeniu vlastným emocionálnym odporom. Ale toto vám naozaj nemusím hovoriť; nepochybne ste rovnako dobre informovaný ako ja.
  
  
  Proti mučeniu, ktoré používame, neexistuje žiadna obrana, pretože princíp je založený na hraní na tie precitlivené, nekontrolovateľné časti psychiky ľudského tela. Pri správnej stimulácii nie je možné ovládať orgány citlivé na sexuálnu stimuláciu silou vôle. A späť k vašim priateľkám, tieto zariadenia slúžia presne tomuto účelu. Vždy, keď stlačím toto malé tlačidlo, zažijú orgazmus. Dokonale zorganizovaný systém vibrácií a pohybov nevyhnutne spustí orgazmus. Prvý, môžem s istotou povedať, bude príjemnejší ako akýkoľvek orgazmus, aký by kedy dokázali dosiahnuť s akýmkoľvek mužským partnerom. Potom sa vzrušenie zmení na nepohodlie a nakoniec na neznesiteľnú bolesť, ktorú som práve opísal. Ako zvyšujem rýchlosť stimulácie, ich bolesť dosiahne vrchol diabolského mučenia a nebudú schopné odolať ani sa jej vyhnúť.
  
  
  "Čo ak to nebude fungovať?" spýtal sa Nick. "Čo ak nezačnú hovoriť?"
  
  
  "Bude to fungovať a budú sa rozprávať," sebavedomo sa usmial Hu Zan. "Ale ak budú čakať príliš dlho, už si nikdy nebudú môcť vychutnať sexuálny kontakt. Mohli by sa dokonca zblázniť. Nepretržitá séria orgazmov pôsobí na ženy inak, keď dosiahnu svoj limit."
  
  
  "Vyzerá to, že si s tým veľa experimentoval," poznamenal Nick.
  
  
  "Ak sa chceš zlepšiť, musíš experimentovať," odpovedal Hu Zan. "Úprimne povedané, rád ti to všetko poviem. Mám tak málo ľudí, s ktorými sa o tom môžem porozprávať, a súdiac podľa tvojej povesti si aj skúsený vyšetrovateľ." Gestom ukázal na stráže. "Ide s nami," povedal a priblížil sa k dverám. "Ideme do pivnice."
  
  
  Nick bol nútený nasledovať Hu Cana, keď schádzal po malom schodisku vedúcom do priestrannej, jasne osvetlenej pivnice. Pozdĺž bielo natretých stien sa nachádzalo niekoľko ciel, každá približne tri krát tri metre. Boli to malé oddelenia s mrežami na troch stranách, každé obsahovalo malé umývadlo a postieľku. V každej cele bolo dievča alebo žena v pánskej spodnej bielizni. Všetky ženy okrem dvoch boli zo Západu.
  
  
  "Každá jedna z týchto žien sa snažila zasahovať do mojich aktivít," povedal Hu Zan. "Sú tam druhoradí agenti a obyčajní bezdomovci. Zavrel som ich sem. Pozrite sa na nich bližšie."
  
  
  Keď prechádzali okolo klietok, Nick pozoroval hrozné scény. Odhadoval, že žena v prvej klietke má štyridsaťpäť rokov. Jej postava vyzerala dobre zachovaná, s úžasne pevnými prsiami, tvarovanými nohami a hladkým bruchom. Ale jej tvár, ohavná a zanedbaná, s ohavnými sivými škvrnami, naznačovala, že je mentálne retardovaná. Hu Zan pravdepodobne uhádol Nickove myšlienky.
  
  
  "Má tridsaťjeden rokov," povedal. "Len existuje a vegetuje. Môže s ňou mať sex až dvadsať mužov za sebou. Neovplyvňuje ju to. Je úplne apatická."
  
  
  Ďalšia bola vysoká dievčina so slamovo sfarbenými vlasmi. Keď prišli, vstala, prešla k baru a uprene sa dívala na Nicka. Zjavne si neuvedomovala svoju nahotu. "Dalo by sa povedať, že je nymfomanka, ale žije v mysli šesťročného dievčaťa, ktoré prvýkrát objavuje svoje telo," povedal Hu Zan. "Sotva hovorí, klokotá a kričí, venuje pozornosť len svojmu vlastnému telu. Jej myseľ je už desaťročia zahmlená."
  
  
  V ďalšej cele sa na kraji postele hojdalo malé čínske dievčatko a so skríženými rukami hľadelo do stropu. Hojdala sa ďalej, aj keď prechádzali okolo, akoby si ich nevšimla.
  
  
  "To stačí," povedal Hu Zan veselo. "Myslím, že môj priateľ to teraz chápe." Usmial sa na Nicka, ktorý predstieral zdvorilý záujem. Ale vo vnútri zúrila ľadová zúrivosť, ktorá mu takmer zvierala žalúdok. Toto nebolo len mučenie zamerané na získavanie informácií. Sám bol dostatočne bitý a mučený, aby to vedel.
  
  
  Bol to sadizmus, čistý sadizmus. Všetci mučitelia boli z definície sadisti, ale mnohí ľudia, ktorých úlohou bolo získavať údaje, sa viac zaujímali o konečný výsledok ako o vzrušenie z mučenia. Pre profesionálnych vyšetrovateľov bolo mučenie jednoducho zbraňou v ich arzenáli, nie zdrojom zvrátenej rozkoše. A Hu Zan, ako teraz vedel, bol viac než len sadista. Mal osobný motív, niečo, čo sa stalo v minulosti, niečo v jeho osobnom živote. Hu Zan zaviedol Nicka späť do miestnosti, kde boli tie dve dievčatá.
  
  
  "Povedz mi," spýtal sa Nick s predstieraným pokojom. "Prečo nezabiješ tie dievčatá a mňa?"
  
  
  "Je to len otázka času," povedal Hu Zan. "Si dobre vycvičená v technikách odporu. Tieto ženy možno tiež boli vycvičené, ale sú to len ženy, ženy zo Západu."
  
  
  Nick si tú poslednú poznámku dobre pamätal. Hu Canov postoj nepochybne odrážal staroveký východný zvyk považovať ženy za menejcenné a podriadené. Ale to nebolo jediné. Mučiace nástroje tohto muža boli špeciálne navrhnuté pre ženy. Zameriaval sa na ne, konkrétne na západné ženy! Nick sa rozhodol vystreliť na cieľ, aby zistil, či trafil cieľ. Musel nájsť spôsob, ako sa dostať k tomuto satanskému askétovi, nájsť kľúč, ktorý by sa hodil k jeho špinavej mysli.
  
  
  "Kto to bol?" spýtal sa ľahostajne. Hu Zan počkal s odpoveďou len sekundu.
  
  
  "Čo tým myslíte, pán Carter?" spýtal sa.
  
  
  "Pýtal som sa, kto to bol?" zopakoval Nick. "Bol to Američan? Nie, myslím, že to bola Angličanka."
  
  
  Hu Canove oči sa zmenili na zamyslené štrbiny.
  
  
  "Nevyjadrujete sa dostatočne jasne, pán Carter," odpovedal pokojne. "Nerozumiem, o čom hovoríte."
  
  
  "Myslím, že áno," povedal Nick. "Čo sa stalo? Hrala sa s tebou a potom ťa opustila? Alebo sa ti zasmiala do tváre? Áno, to muselo byť ono. Myslel si si, že sa na teba pozerá, a potom sa otočila a zasmiala sa ti."
  
  
  Hu Zan sa otočil k Nickovi a pozrel sa naňho priamo. Nick videl, ako sa mu na chvíľu skrivili ústa. Príliš neskoro zbadal voľný kus drôtu, ktorý Hu Zan zdvihol a držal v ruke. Pocítil ostrú, bodavú bolesť, keď mu niť prešla po tvári. Cítil, ako mu po čeľusti steká krv.
  
  
  "Drž hubu, prasa!" zakričal Hu Can a ledva skrýval hnev. Nick sa však rozhodol zatlačiť ešte trochu ďalej. Mal viac čo získať, ako stratiť.
  
  
  "Takže o to ide," povedal. "Tvoja nenávisť k slobodnému svetu, osobná vendeta. Si osobne urazený. Je to stále pomsta na tom chlapcovi, ktorý ťa sklamal a posmieval sa ti, bohvie ako dávno. Alebo ich bolo viac? Možno si mal smolu s 20 tými sliepkami. Naozaj si každý deň používal deodorant?"
  
  
  Drôt opäť prebehol Nickovi cez tvár. Hu Zan zalapal po dychu, ustúpil o krok a snažil sa ovládnuť. Nick však vedel, čo chce vedieť. Motívy tohto muža boli čisto osobné. Jeho činy neboli výsledkom žiadnych politických presvedčení, nebola to protizápadná ideológia formovaná filozofickými závermi, ale túžba po osobnej pomste. Muž chcel, aby sa predmety jeho nenávisti rozpadli na prach. Chcel ich mať pri nohách. Bolo dôležité si to pamätať. Možno by Nick mohol túto vlastnosť využiť, možno by čoskoro mohol tieto vedomosti využiť na manipuláciu s týmto mužom.
  
  
  Hu Zan teraz stál za strojom uprostred miestnosti. S perami stlačil tlačidlo. Nick nonšalantne a fascinovane sledoval, ako zariadenie začína pracovať. Alexi a Anya reagovali proti svojej vôli. Ich telá sa začali hýbať, zvíjať, hlavy sa im triasli od nepopierateľného potešenia. Tento prekliaty stroj bol skutočne účinný. Nick pozrel na Hu Zana. Usmial sa - ak sa to dalo nazvať úsmevom - so stiahnutými perami a zalapal po dychu, pozerajúc sa na neho.
  
  
  Keď bolo po všetkom, Hu Zan počkal presne dve minúty a potom znova stlačil tlačidlo. Nick počul, ako Alexi zalapal po dychu a zakričal: "Nie, ešte nie, ešte nie." Ale stroj znova zabzučal a vykonal svoju prácu s diabolskou presnosťou.
  
  
  Bolo jasné, že extáza, ktorú Anya a Alexi prežívali, už nebola skutočnou extázou a začali vydávať žalostné zvuky. Ich tlmené stonanie a polovičatosť naznačovali, že opäť dosiahli vyvrcholenie, a teraz Hu Zan okamžite znovu aktivoval zariadenie. Anya prenikavo kričala a Alexi sa rozplakal, najprv tlmene, ale potom hlasnejšie a hlasnejšie.
  
  
  "Nie, nie, už nie, prosím, už nie," kričala Anya, zatiaľ čo sa jej telo zvíjalo na posteli. Alexiino neustále kňučanie prerušovali výkriky o pomoc. Teraz bolo nemožné určiť, kedy dosiahla orgazmus. Ich telá sa neprestajne zvíjali a krútili, ich prenikavé výkriky a hysterické výbuchy sa ozývali celou miestnosťou. Nick si všimol, že Anya sa takmer pobavila a jej plač nadobudol veselý nádych, ktorý ho hlboko zasiahol. Alexi naďalej zatínala brušné svaly a snažila sa vyhnúť pohybom falusu, ale bolo to rovnako márne, ako keby sa snažila uniknúť svojmu osudu. Začali sa jej triasť nohy. Hu Zan to naozaj presne opísal. Bola to nevyhnutná bolesť, hrozný pocit, ktorému nemohli uniknúť.
  
  
  Nick sa rozhliadol. Boli tam štyria strážcovia, Hu Zan a technik. Boli tak sústredení na bezmocné nahé dievčatá, že by ich pravdepodobne všetkých dokázal zabiť bez väčšej námahy. Ale koľko vojakov bude vonku? A potom tu bola misia, ktorú bolo treba úspešne splniť. Napriek tomu sa ukázalo, že čoskoro bude potrebné konať. V Alexiho očiach zbadal divoký, napoly hysterický pohľad, ktorý ho vystrašil. Ak si bol istý, že nebudú hovoriť, musel by sa ovládať až do konca a dievčatá by sa pravdepodobne zmenili na rozbité, napoly šialene trosky. Pomyslel na nešťastné ženy, ktoré videl v klietkach. Bola by to strašná obeť, ale musel ju podstúpiť; úspech operácie bol prvoradý. Toto bol kódex, podľa ktorého všetci traja žili.
  
  
  Ale bál sa ešte niečoho. Mal hroznú predtuchu, že dievčatá to nevydržia. Všetko prezradia. Povedia všetko a mohlo by to znamenať koniec západného sveta. Musel zasiahnuť. Anya vydávala nezrozumiteľné výkriky; Nick zachytil len pár slov. Jej výkriky sa zmenili a on vedel, čo to znamená. Vďaka Bohu, rozumel jej znakom lepšie ako Hu Zan.
  
  
  To znamenalo, že sa chystá povoliť. Ak chcel niečo urobiť, musel to urobiť rýchlo. Musel to skúsiť. Ak by to neurobil, Hu Zan by vytiahol informácie z umučených, zničených, prázdnych škrupín týchto krásnych tiel. A existoval len jeden spôsob, ako sa k tomuto mužovi dostať: dať mu, čo chce, zalichotiť jeho chorej túžbe po pomste. Ak by to Nick dokázal, ak by dokázal zahrať si na Hu Zana s nejakým nafúknutým príbehom, možno by sa misia ešte stále dala splniť a ich koža by sa zachránila. Nick vedel, že ako posledná možnosť môže vždy aktivovať rozbušky vyslovením tejto kombinácie slov a všetkých ich vyhodiť do vzduchu. Ale ešte nebol pripravený na svoju konečnú spásu. Samovražda bola vždy možná, ale nikdy nie lákavá.
  
  
  Nick sa pripravil. Musel podať dobrý výkon; jeho herecké schopnosti boli špičkové. Napol svaly a potom sa zúrivo vrhol na Hu Cana a odtlačil ho od konzoly.
  
  
  Zakričal: "Stoj!" "Stoj, počuješ ma?" Ledva sa bránil, keď sa k nemu stráže vrhli a odtiahli ho od Hu Cana.
  
  
  "Poviem ti všetko, čo chceš vedieť," kričal Nick tlmeným hlasom. "Ale prestaň s tým... Už to viac neznesiem! Nie s ňou. Ľúbim ju." Vytrhol sa z rúk strážcov a spadol na posteľ, kde ležala Alexi. Teraz bola nehybná. Oči mala zatvorené, len prsia sa jej stále prudko pohybovali hore a dole. Zaboril hlavu medzi jej prsia a jemne ju hladil po vlasoch.
  
  
  "Je koniec, zlatko," zamrmlal. "Nechajú ťa na pokoji. Poviem im všetko."
  
  
  Otočil sa k Hu Canovi a obviňujúco sa naňho pozrel. Lámaným hlasom povedal: "Páči sa ti to, však? Nečakal si, že sa toto stane. No, teraz to vieš. Som človek, áno... človek, ako všetci ostatní." Hlas sa mu zlomil a zakryl si hlavu rukami. "Bože môj, ó Ježišu, čo to robím? Čo sa to so mnou deje?"
  
  
  Hu Can sa spokojne usmial. Jeho tón bol ironický, keď povedal: "Áno, významná udalosť. Veľký Nick Carter - myslím, že sa voláte Killmaster - zašiel pre lásku tak ďaleko. Aké dojímavé... a aká nápadná podobnosť."
  
  
  Nick zdvihol zrak. "Čo tým myslíš, nápadná podobnosť?" spýtal sa nahnevane. "Neurobil by som to, keby som ju tak šialene nemiloval."
  
  
  "Myslím tým, že je to nápadne podobné vášmu spoločenskému systému," chladne odpovedal Hu Zan. "Preto ste všetci odsúdení na zánik. Celý svoj spôsob života ste si postavili na tom, čo nazývate láskou. Kresťanské dedičstvo vám dalo to, čo nazývate morálkou. Zahrávate sa so slovami ako pravda, čestnosť, odpustenie, česť, vášeň, dobro a zlo, pričom na tomto svete existujú len dve veci: sila a slabosť. Moc, pán Carter. Rozumiete? Nie, nerozumiete. Keby ste to urobili, nepotrebovali by ste všetky tieto západné nezmysly, tieto prázdne pretvárky, tieto bláznivé bludy, ktoré ste si vymysleli. Áno, rozumiete, pán Carter. V tom čase som usilovne študoval vašu históriu a bolo mi jasné, že vaša kultúra si všetky tieto symboly, všetky tieto predsudky vymyslela s vášňou, cťou a spravodlivosťou, aby zakryla vašu slabosť! Nová kultúra tieto výhovorky nebude potrebovať. Nová kultúra je realistická. Je založená na realite existencie. Na vedomí, že existuje len rozdelenie medzi slabými a silnými."
  
  
  Nick teraz bezvládne sedel na kraji postele. Jeho oči hľadeli do prázdna a nič nevideli. "Prehral som," zamrmlal. "Zlyhal som... Zlyhal som."
  
  
  Silný úder do tváre ho prinútil odvrátiť hlavu. Hu Zan stál pred ním a pohŕdavo sa naňho pozeral.
  
  
  "Dosť bolo tvojho kňučania," odsekol. "Povedz mi to. Som zvedavý, čo na to povieš." Udrel Nicka po druhej strane hlavy. Nick sa pozrel na podlahu a prehovoril pokojným, odmeraným tónom.
  
  
  "Počuli sme fámy o vašich raketách. Poslali nás, aby sme zistili, či je to pravda. Keď nájdeme funkčné rakety, musíme odoslať ich polohu a údaje do veliteľstva a poslať sem bombardéry, aby zničili miesto štartu. Máme vysielač ukrytý niekde v kopcoch. Neviem vám povedať presne kde. Mohol by som vás tam vziať."
  
  
  "Nevadí," prerušil ho Hu Can. "Nech tam je vysielač. Prečo ste vtrhli do priestorov? Naozaj ste si všimli, že toto je presne to miesto, ktoré ste hľadali?"
  
  
  Nick rýchlo premýšľal. Túto otázku nečakal. "Museli sme sa uistiť," odpovedal. "Z kopcov sme nevedeli povedať, či sú to skutočné rakety alebo len atrapy na tréningové účely. Museli sme sa uistiť."
  
  
  Hu Can vyzeral spokojne. Otočil sa a prešiel na druhý koniec miestnosti, pričom si pod bradu položil dlhú, tenkú ruku.
  
  
  "Už viac neriskujem," povedal. "Poslali vás. Možno to bol ich jediný pokus, ale možno ich napadne zorganizovať ďalšie akcie. Plánoval som zaútočiť o dvadsaťštyri hodín, ale útok posuniem dopredu. Zajtra ráno dokončíme prípravy a potom budete svedkami konca vášho sveta. Chcem dokonca, aby ste stáli vedľa mňa a sledovali, ako moje malé poštové holuby vzlietajú. Chcem vidieť ten výraz na vašej tvári. Bude mi potešením sledovať, ako najlepší agent slobodného sveta sleduje, ako sa jeho svet rozpadá na dym. Je to takmer symbolické, pán Carter, nemyslíte si, že zničeniu vášho takzvaného slobodného sveta predchádza odhalenie, že ich kľúčový agent nie je nič viac ako slabý, neefektívny, zamilovaný slivkový puding. Ale možno nemáte veľký zmysel pre symboliku."
  
  
  Hu Zan chytil Nicka za vlasy a zdvihol mu hlavu. Nick sa zo všetkých síl snažil nedávať najavo hnev v očiach; bola to jedna z najťažších vecí, aké musel urobiť. Ale musel hrať až do samého konca. Pozrel sa na Hu Zana tupým, ohromeným pohľadom.
  
  
  "Možno si ťa tu po štarte nechám," zasmial sa Hu Can. "Máš dokonca aj propagandistickú hodnotu: príklad úpadku bývalého západného sveta. Ale najprv, aby som sa uistil, že rozumieš rozdielu medzi silou a slabosťou, ti dám lekciu pre začiatočníkov."
  
  
  Povedal niečo strážcom. Nick tomu nerozumel, ale čoskoro si uvedomil, čo sa stane, keď sa k nemu muži priblížia. Prvý ho zrazil na zem. Potom ho ťažká topánka kopla do rebier. Hu Zan mu chcel ukázať, že sila nemá nič spoločné so slabosťami, ako je česť a pôvab. Nick však vedel, že všetko, čo v skutočnosti chce, je potešenie z pozorovania svojho nepriateľa, ako sa mu zvíja pri nohách a prosí o milosť. Doteraz si svoju úlohu zahral dobre a bude v tom pokračovať. S každým úderom topánkou vydal výkrik bolesti a nakoniec zakričal a prosil o milosť. "Dosť," zvolal Hu Zan. "Keď raz prerazíte vonkajšiu vrstvu, nezostane vám nič iné ako slabosť. Odveďte ich do domu a dajte ich do ciel. Tam budem ja."
  
  
  Nick sa pozrel na nahé telá Anyi a Alexiho. Stále tam ležali.
  
  Bezmocní, úplne vyčerpaní. Pravdepodobne utrpeli ťažký šok a boli psychicky vyčerpaní. Bol rád, že nevideli jeho vystúpenie. Mohli mu pokaziť rolu, keby sa ho pokúsili zastaviť. Možno by ich to tiež oklamalo. Podarilo sa mu oklamať Hu Cana a získať si drahocenný čas; len pár hodín, do nasledujúceho rána, ale to by stačilo. Keď stráže ťahali nahé dievčatá z miestnosti, Nick videl Hu Canove ustarostené oči, ktoré ich sledovali, a Nick si myslel, že v tom sarkastickom pohľade dokáže čítať myšlienky. Ešte s nimi neskončil, ten zvrátený bastard. Už vymýšľal nové metódy, ako na týchto dvoch exemplároch vyjadriť svoju nenávisť k ženám. Nick si zrazu s ľútosťou uvedomil, že už veľa času nezostáva. Musel konať veľmi rýchlo a nestihol by Hu Cana zbiť, aj keď ho svrbeli ruky. Stráže ho vytlačili do haly a dole schodmi, po ktorých ich vyviedli bočnými dverami.
  
  
  Dievčatá už sedeli v malom nákladiaku, obklopené strážami. Je zrejmé, že si svoju úlohu užívali. Smiali sa a robili obscénne vtipy, pričom neustále prechádzali rukami po nahých telách bezvedomých dievčat. Nicka prinútili sedieť na drevenej lavičke oproti nim, medzi dvoma strážami, a auto išlo po úzkej, hrboľatej ceste. Cesta bola krátka a keď odbočili na asfaltovú cestu, Nick zazrel veľké okno domu, ktoré videli z protiľahlých kopcov. Hrubé, lesklé čierne stĺpy podopierali zložito vyrezávanú nadstavbu v tvare pagody. Prvé poschodie bolo vyrobené z teakového dreva, bambusu a kameňa, vyžarujúceho tradičnú čínsku architektúru. Stráže vytlačili Nicka z auta pažbami pušiek a voviedli ho do domu, ktorý bol jednoducho a moderne zariadený. Na druhé poschodie viedlo široké schodisko. Zostúpili po schodoch k menšiemu schodisku, ktoré zrejme viedlo do suterénu. Nakoniec sa dostali do malej, jasne osvetlenej miestnosti. Dostal kopanec do zadku a spadol na zem. Dvere boli za ním zamknuté. Ležal tam a počúval. O pár sekúnd neskôr začul ďalšie zabuchnutie dverí. Alexi a Anya boli teda zamknutí v tej istej cele neďaleko od neho. Nick sa posadil a začul kroky strážcu na chodbe. Všimol si malý kúsok skla vo dverách, pravdepodobne konvexnú šošovku, a vedel, že ho niekto sleduje. Vplazil sa do kúta a sadol si tam. Aj teraz hral rolu úplne porazeného muža, strácajúceho sebavedomie. Nemohol si dovoliť urobiť ďalšie chyby, ale jeho oči prehľadávali každý štvorcový centimeter miestnosti. S pochmúrnym zistením zistil, že niet úniku. Neboli tam žiadne okná ani vetracie otvory. Jasné svetlo vychádzalo z jedinej, holej žiarovky na strope. Bol rád, že si zachoval porazený a podriadený výraz, pretože o pár minút neskôr do cely neohlásene vošiel Hu Can. Bol sám, ale Nick cítil, ako ho strážca pozorne sleduje cez malé okrúhle sklo vo dverách.
  
  
  "Naše hosťovské izby, povedzme, sa vám môžu zdať trochu drsné," začal Hu Zan. "Ale aspoň sa môžete hýbať. Obávam sa, že vaše ženské komplicy boli podrobené o niečo prísnejšiemu väzneniu. Každá z nich má jednu ruku a jednu nohu pripútanú k podlahe. Kľúč k týmto reťaziam mám iba ja. Pretože viete, že moji muži sú starostlivo vyberaní a vycvičení, ale viem aj to, že ženy sú pohromou pre každého muža. Nedá sa im veriť. Vy napríklad môžete byť nebezpeční, ak máte zbraň. Okrem toho, vaše päste, vaša sila, vaše nohy - to sú akési zbrane. Ale ženy nepotrebujú zbrane, aby boli nebezpečné. Sú to ich vlastné zbrane. Ste zavreté, prísne strážené a bezmocné. Ale ženy nikdy nie sú bezmocné. Pokiaľ môžu zneužívať svoju ženskosť, zostávajú nebezpečné. A tak som ich pre istotu spútal."
  
  
  Znova sa pokúsil odísť, ale zastavil sa pri dverách a pozrel sa na Nicka.
  
  
  "Och, mal si pravdu, samozrejme," povedal. "Ohľadom toho dievčaťa. Bolo to pred mnohými rokmi. Bola Angličanka. Stretol som ju v Londýne. Obaja sme študovali. Predstav si, že by som tvrdo pracoval vo vašej civilizácii. Ale zajtra túto civilizáciu zničím."
  
  
  Teraz nechal Nicka samého. V tú noc nebolo úniku. Musel počkať do rána a šetriť si sily. Anya a Alexi nepochybne tvrdo spali a bolo pochybné, či mu ich stav zajtra bude k niečomu užitočný. Ich hrozný zážitok ich prinajmenšom vyčerpal a oslabil a možno by utrpeli nenapraviteľnú psychickú ujmu. Nasledujúce ráno sa dozvie, čo treba urobiť; musel to urobiť sám. Jedna utešujúca myšlienka ho upokojovala. Hu Zan urýchlil svoje plány a všetci dostupní ľudia by pracovali na aktivácii rakiet alebo by stáli na stráži. To znížilo šance na objavenie rozbušiek, čo bolo vzhľadom na deň navyše vždy možné.
  
  
  Nick si prekrížil nohy a zaujal jogovú pozíciu, čím priviedol svoje telo a myseľ do stavu úplnej relaxácie. Cítil, ako vnútorný mechanizmus postupne nabíja jeho telo a myseľ mentálnou a fyzickou energiou. V každom prípade sa uistil, že dievčatá už v miestnosti nebudú. Ak by musel odpáliť rakety skôr, ako by ich mohol uvoľniť, aspoň by prežili. Cítil rastúci pocit vnútorného pokoja a bezpečia a postupne sa mu v mysli sformoval plán. Nakoniec zmenil polohu, natiahol sa na podlahu a takmer okamžite zaspal.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  Cez celú dĺžku domu sa tiahlo obrovské okno. Ako Nick očakával, ponúkalo výhľad na celý komplex a okolité kopce. Bol to úchvatný a podmanivý pohľad, ako ho Nick videl, keď ho strážca vtlačil dnu. Pokorne sa nechal viesť, ale počas chôdze sledoval okolie. Všimol si, že na chodbe, kde sa nachádzala jeho cela, Anyina a Alexiho, bol iba jeden strážca. Navyše, dom nebol strážený. Pri vchodoch na prvé poschodie videl iba štyroch alebo piatich strážcov a dvoch stáť pred širokým schodiskom.
  
  
  Vojak, ktorý ho vyniesol hore, zostal v miestnosti, zatiaľ čo Hu Zan, ktorý sa pozeral na ulicu, sa otočil. Nick si všimol, že sa mu na tvári vrátil otravný úsmev. Miestnosť, tiahnuca sa po celej dĺžke fasády, vyzerala skôr ako pozorovacie stanovište než bežná miestnosť. V strede okna bol obrovský ovládací panel s množstvom prepínačov, meračov a niekoľkými mikrofónmi.
  
  
  Nick sa pozrel z okna. Rakety hrdo stáli na svojich odpaľovacích rampách a oblasť bola vyčistená. Okolo rakiet už neboli žiadni vojaci ani technici. Takže veľa času nezostávalo.
  
  
  "Moje rakety majú nové zariadenie, ktoré som sám vyvinul," povedal Hu Can. "Jadrová hlavica sa nedá odpáliť, kým raketa nie je vo vzduchu. Takže jadrové hlavice tu na základni nemôžu odpáliť kvôli technickej chybe."
  
  
  Teraz bol rad na Nickovi, aby sa usmial. "Nikdy neuhádneš, čo to pre mňa znamená," povedal.
  
  
  "Tvoj postoj sa mi pred pár hodinami zdal iný," povedal Hu Zan a pozoroval Nicka. "Uvidíme, ako dlho bude trvať, kým tieto rakety zničia hlavné centrá Západu. Ak sa tak stane, Peking využije príležitosť, ktorú im ponúkam, a Červené armády okamžite zasiahnu. Moji muži takmer dokončili svoje posledné prípravy."
  
  
  Hu Zan sa znova otočil, aby sa pozrel von, a Nick rýchlo prepočítal. Musel konať teraz. Vysielač v jeho stehne by potreboval jednu sekundu na vyslanie signálu do každého detonátora a ďalšiu sekundu na prijatie signálu detonátorom a jeho premenu na elektronickú akciu. Sedem rakiet, každá o dve sekundy. Štrnásť sekúnd delí slobodný svet od pekla. Štrnásť sekúnd stálo medzi budúcnosťou nádeje a budúcnosťou utrpenia a hrôzy. Štrnásť sekúnd určí smer dejín na tisíce rokov. Musel mať Hu Zana pri sebe. Nemohol riskovať zásah stráže. Nick sa potichu pohol k mužovi a potom sa bleskovou rýchlosťou otočil. Všetok svoj zadržiavaný hnev premenil na drvivý úder do mužovej čeľuste a to mu prinieslo okamžitú úľavu. Muž sa zrútil ako handra. Nick sa hlasno zasmial a Hu Zan sa prekvapene otočil. Zamračil sa a pozrel sa na Nicka, akoby bol neposlušné dieťa.
  
  
  Spýtal sa: "Čo si myslíš, že robíš?" "Čo je toto? Posledný záblesk tvojich idiotských zásad, pokus zachrániť si česť? Ak spustím poplach, moji bodyguardi tu budú o pár sekúnd. A aj keby neprišli, nemôžeš s tým nič urobiť. Je príliš neskoro."
  
  
  "Nie, ty šialený idiot," povedal Nick. "Máš sedem rakiet a ja ti dám sedem dôvodov, prečo zlyhajú."
  
  
  Hu Zan sa zasmial bezradostným smiechom, dutým, neľudským zvukom. "Zbláznil si sa," povedal Nickovi.
  
  
  "Číslo jedna!" zakričal Nick a uistil sa, že vysloví slová, ktoré spustia prvú rozbušku. "Číslo jedna," zopakoval a cítil jemné brnenie pod kožou na stehne, keď vysielač zachytil signál. "Pravda, milosť a láska nie sú prázdne pojmy," pokračoval. "Sú rovnako skutočné ako sila a slabosť."
  
  
  Práve sa mu podarilo nadýchnuť, keď začul výbuch prvej rozbušky. Po výbuchu takmer okamžite nasledoval rachot, keď sa zdalo, že raketa sama od seba vzlietla, vyletela do vzduchu a potom sa rozbila na kusy. Prvá odpaľovacia zariadenie bolo blízko kasární a Nick videl, ako výbuch zrovnal drevené konštrukcie so zemou. Betón, kusy kovu a časti tiel lietali vzduchom a pristáli na zemi niekoľko metrov od nich. Hu Can sa s doširoka otvorenými očami pozrel z okna. Rozbehol sa k jednému z mikrofónov na ovládacom paneli a cvakol spínač.
  
  
  "Čo sa stalo?" zakričal. "Centrala, centrála, tu doktor Hu Can. Čo sa deje? Áno, samozrejme, čakám. Zistite to. Počujete ma hneď?"
  
  
  "Číslo dva!" Nick hovoril jasne. "Tyrani nikdy nemôžu zotročiť slobodných ľudí."
  
  
  Druhá rozbuška vybuchla s mohutným treskom a Hu Canova tvár úplne zbledela. Ďalej kričal na rečníka a požadoval vysvetlenie.
  
  
  "Po tretie," povedal Nick. "Jednotlivec je dôležitejší ako štát."
  
  
  Keď domom otriasla tretia explózia, Nick uvidel Hu Cana, ako búcha päsťami do okna. Potom sa pozrel na Nicka. Jeho oči boli plné čistého, panického strachu. Stalo sa niečo, čomu nerozumel. Začal chodiť sem a tam a kričať rozkazy do rôznych mikrofónov, zatiaľ čo chaos pod ním sa čoraz viac zväčšoval.
  
  
  "Ešte stále počúvaš, Hu Can?" povedal Nick s diabolským úškrnom. Hu Can sa naňho pozrel s doširoka otvorenými očami a ústami. "Číslo štyri," zakričal Nick. "Láska je silnejšia ako nenávisť a dobro je silnejšie ako zlo."
  
  
  Štvrtá raketa odpálila a Hu Zan padol na kolená a začal búchať do ovládacieho panela. Striedavo kričal a smial sa. Nick, spomínajúc na bezmocnú, divokú paniku, ktorú videl v Alexiho očiach pred pár hodinami, zakričal ostrým, jasným hlasom: "Číslo päť! Nie je nič lepšie ako sexi baba."
  
  
  Počas piateho výbuchu Hu Can spadol na ovládací panel a spustil hysterický, prerušovaný krik, ktorý bol nezrozumiteľný. Celý komplex sa teraz premenil na jeden obrovský stĺp dymu a plameňov. Nick chytil Hu Cana a pritlačil mu tvár k oknu.
  
  
  "Premýšľaj ďalej, idiot," povedal. "Po šieste! Čo ľudí spája, je silnejšie ako to, čo ich rozdeľuje!"
  
  
  Chu Tsang sa vytrhol z Nickovho zovretia, keď šiesta raketa explodovala v špirále plameňov, kovu a betónu. Jeho tvár stuhla do masky a v šokovanej mysli sa zrazu objavil záblesk pochopenia.
  
  
  "To si ty," vydýchol. "Nejako si to urobil ty. Všetko to bola lož. Túto ženu si nikdy nemiloval. Bol to trik, aby som ju zastavil, aby si ju zachránil!"
  
  
  "Absolútne správne," zasyčal Nick. "A pamätaj, bola to žena, ktorá ťa pomohla neutralizovať."
  
  
  Hu Can sa zohol k Nickovým nohám, ktorý však potichu ustúpil nabok a sledoval, ako si muž udrel hlavu o ovládací panel.
  
  
  "Číslo sedem, Hu Can," zakričal Nick. "Číslo sedem znamená, že tvoje plány zlyhali, pretože ľudstvo je dosť ďaleko na to, aby včas odhalilo šialencov ako ty!"
  
  
  "Raketa sedem!" zakričal Hu Zan do mikrofónu. "Odpáliť raketu sedem!" Ako odpoveď sa ozvala posledná explózia, ktorá zatriasla oknom. Otočil sa a s prenikavým výkrikom sa vrhol na Nicka. Nick vyrazil nohu a Hu Zan narazil do dverí. S nezvyčajnou silou šialenca sa Hu Zan rýchlo postavil a vybehol von skôr, ako ho Nick mohol zastaviť. Nick sa rozbehol za ním a videl, ako jeho biely plášť zmizol na úpätí schodov. Potom sa na úpätí schodov objavili štyria strážcovia. Ich automatické zbrane spustili paľbu a Nick sa zrútil k zemi. Počul rýchle kroky na schodoch. Keď prvý z nich dosiahol najvyšší schod, chytil muža za členky a hodil ho dolu schodmi, pričom so sebou vzal aj ostatných troch. Nick sa zohol z automatickej pušky a vypálil dávku. Štyria vojaci ležali bezvládne na úpätí schodov. S guľometom v ruke ich Nick preskočil a rozbehol sa na prvé poschodie. Objavili sa ďalší dvaja strážcovia a Nick na nich okamžite vypálil krátku dávku. Hu Cana nikde nebolo vidieť a Nick sa zamýšľal. Mohol vedec utiecť z domu? Nicka však prenasledovala myšlienka, že muž odišiel niekam inam a schádzal do suterénu po troch schodoch. Keď sa blížil k cele, Alexiho výkrik potvrdil jeho desivé podozrenia.
  
  
  Vbehol do miestnosti, kde boli dvojčatá, stále nahé, pripútané k podlahe. Hu Can stál nad nimi ako starý šintoistický kňaz v dlhom, vrecovitom kabáte. V rukách držal obrovskú, starožitnú čínsku šabľu. Ťažkú zbraň držal oboma rukami nad hlavou, chystajúc sa jedným švihom sťať obema dievčatám hlavy. Nickovi sa podarilo stiahnuť prst zo spúšte. Ak by vystrelil, Hu Can by upustil ťažkú čepeľ a výsledok by bol rovnako hrozný. Nick pustil pištoľ na zem a zohol sa. Chytil Hu Cana okolo pása a spolu preleteli komorou a pristáli na zemi dva metre od nich.
  
  
  Za normálnych okolností by muža rozdrvil Nick Carterov silný stisk, ale Hu Cana hnala neľudská sila rozzúreného šialenca a stále pevne držal ťažkú šabľu. Švihol širokou čepeľou nadol a pokúsil sa udrieť Nicka do hlavy, ale N3 sa včas prekotúľal nabok, aby sa vyhol plnej sile úderu. Hrot šable ho však zasiahol do ramena a on okamžite pocítil pulzujúcu bolesť, ktorá mu takmer paralyzovala ruku. Okamžite však vyskočil na nohy a pokúsil sa vyhnúť ďalšiemu útoku šialenca. Ten sa však opäť vrhol na Alexyho a Anyu so zdvihnutým mečom, zjavne neodradený jeho odhodlaním dokončiť svoju pomstu na ženskej rase.
  
  
  Keď muž so svišťaním poslal šabľu dole, Nick chytil rukoväť a z celej sily ňou trhol nabok. V krvácajúcom ramene pocítil ostrú bolesť, ale chytil ju práve včas. Ťažká čepeľ zasiahla zem asi centimeter od Anyinej hlavy. Nick, stále držiac rukoväť šable, otočil Hu Cana takou silou, že narazil do steny.
  
  
  Teraz, keď mal Nick šabľu, vedec sa stále zdal byť neochotný vzdať svojich myšlienok na pomstu. Takmer dosiahol dvere, keď mu Nick zablokoval cestu. Hu Can sa otočil a rozbehol sa späť, keď Nick spustil čepeľ. Zbraň ostrá ako britva prerazila šialeného vedca do chrbta a ten s potlačeným stonom spadol na zem. Nick si rýchlo kľakol vedľa umierajúceho vedca a vytiahol z vrecka kabáta kľúče od reťazí. Oslobodil dievčatá, ktoré sa mu triasli v náručí. V ich očiach bol stále zrejmý strach a bolesť, ale snažili sa zachovať si pokoj.
  
  
  "Počuli sme výbuchy," povedal Alexi. "Stalo sa to, Nick?"
  
  
  "Stalo sa to," povedal. "Naše rozkazy boli vykonané. Západ si môže opäť vydýchnuť. Môžete ísť?"
  
  
  "Myslím, že áno," povedala Anya neisto a váhavo.
  
  
  "Počkaj ma tu," povedal Nick. "Prinesiem ti nejaké oblečenie." Zišiel dole na chodbu a o chvíľu sa vrátil s oblečením dvoch strážnikov. Keď sa dievčatá začali obliekať, Nick mu obviazal krvácajúce rameno stuhami, ktoré vystrihol z košele, ktorú tiež vzal jednému strážnikovi. Každému dievčaťu dal samopal a vyšli hore schodmi. Bolo jasné, že Anya a Alexi majú s chôdzou veľké ťažkosti, ale vytrvali a Nick obdivoval ich železnú rozvahu. Ale vytrvalosť je jedna vec a psychická ujma druhá. Musel sa uistiť, že sa čo najskôr dostanú do rúk skúsených lekárov.
  
  
  Dom sa zdal byť opustený; vládlo strašidelné, zlovestné ticho. Vonku počuli praskanie plameňov a cítili štipľavý zápach horiaceho petroleja. Bez ohľadu na to, koľko stráží bolo v Hu Canovom dome, bolo jasné, že všetci utiekli. Najrýchlejšia cesta na pobrežie viedla cez kopce a aby to dosiahli, museli by si prekopať cestu.
  
  
  "Risknime to," povedal Nick. "Ak sú tu nejakí preživší, budú tak zaneprázdnení záchranou vlastnej kože, že nás nechajú na pokoji."
  
  
  Ale bol to chybný odhad. Na miesto sa dostali bez ťažkostí a práve sa chystali predrať cez tlejúce trosky, keď sa Nick zrazu schoval za napoly rozbitou stenou jednej z betónových budov. Po ceste sa pomaly približovali vojaci oblečení v sivozelených uniformách. K miestu sa približovali opatrne a zvedavo a v diaľke bolo počuť zvuk veľkého množstva armádnych vozidiel. "Pravidelná čínska armáda," zavrčal Nick. "Mal som to vedieť. Ohňostroj tu mal byť jasne viditeľný a počuteľný aspoň na tridsať kilometrov. A samozrejme, detekovali ho aj stovky kilometrov ďaleko pomocou elektronických meracích zariadení."
  
  
  Toto bol neočakávaný a nešťastný vývoj udalostí. Mohli by utiecť späť do lesa a skryť sa, ale ak by títo pekinskí vojaci urobili všetko správne, zostali by tu celé týždne, zbierali by trosky a pochovávali mŕtvoly. A ak by našli Hu Cana, vedeli by, že to nebola nejaká technická chyba, ale sabotáž. Prečesali by celú oblasť centimeter po centimetri. Nick pozrel na Anyu a Alexiho. Podarilo by sa im uniknúť, aspoň na krátku vzdialenosť, ale videl, že nie sú v stave na to, aby sa zapojili do boja. Potom tu bol problém s jedlom. Ak by sa im podarilo nájsť dobrý úkryt a vojaci by ich týždne hľadali, aj ony by čelili hladovaniu. Samozrejme, dievčatá by dlho nevydržali. Stále mali v očiach ten zvláštny pohľad, zmes paniky a detskej sexuálnej túžby. "Celkovo," pomyslel si Nick, "to dopadlo dosť nepríjemne." Misia bola úspešná, ale misionári riskovali, že ich zjedia domorodci.
  
  
  Zatiaľ čo ešte premýšľal o správnom rozhodnutí, Aňa ho zrazu urobila. Nevedel, čo ju k tomu vyprovokovalo - možno náhla panika alebo jednoducho nervozita, stále zaslepená vyčerpanou mysľou. Nech už to bolo akokoľvek, začala strieľať z automatickej pušky na blížiace sa jednotky.
  
  
  "Sakra!" zvolal. Chcel ju pokarhať, ale stačil mu jeden pohľad na ňu a okamžite si uvedomil, že je to márne. Pozrela sa na neho hystericky, s rozšírenými očami a nechápavo. Teraz sa na povel vojaci stiahli na okraj úplne zničeného komplexu. Zrejme stále nezistili, odkiaľ salva prišla.
  
  
  "No tak," odsekol Nick. "A zostaň v úkryte. Späť do lesa!"
  
  
  Ako bežali k lesu, Nickovi napadla divoká myšlienka. S trochou šťastia by to mohlo vyjsť. Prinajmenšom by im to dalo šancu uniknúť z tejto oblasti a z tohto miesta. Na okraji lesa rástli vysoké stromy: duby, čínske bresty. Nick si vybral tri, všetky blízko seba.
  
  
  "Počkajte tu," prikázal dvojčatám. "Hneď som späť." Rýchlo sa otočil a rozbehol sa späť na miesto, snažiac sa udržať na zvyšných úlomkoch múrov a pokrútenom kove. Rýchlo schmatol niečo z opaskov troch mŕtvych vojakov z malej Hu Canovej armády a bežal späť na okraj lesa. Čínski dôstojníci teraz navádzali svojich vojakov do kruhu po oblasti a zaháňali každého, kto na nich vystrelil.
  
  
  "Dobrý nápad," pomyslel si Nick, "a ešte niečo, čo mu pomôže uskutočniť jeho plán." Keď dosiahol tri stromy, vysadil Alexiho a Anyu s plynovými maskami. Tretiu plynovú masku si už cestou pripevnil k ústam.
  
  
  "Teraz pozorne počúvajte, obaja," povedal jasným, veliteľským tónom. "Každý z nás vyleze čo najvyššie na jeden z týchto troch stromov. Jediná nedotknutá časť plošiny je kruh, kde sa nachádzajú nádrže s jedovatým plynom, zakopané v zemi. Elektrický systém, ktorý ich ovláda, je nepochybne mimo prevádzky, ale mám podozrenie, že v nádržiach je stále jedovatý plyn. Ak ste na strome dostatočne vysoko, jasne uvidíte každý kovový disk. My traja budeme strieľať na všetky tieto veci. A pamätajte, neplytvajte guľkami na vojakov, iba na nádrže s plynom, rozumiete? Alexi, mierte doprava, Anya doľava a ja sa postarám o stred. Dobre, pohnite sa teraz!"
  
  
  Nick sa zastavil a sledoval dievčatá, ako stúpajú. Pohybovali sa plynulo a rýchlo, zbrane prehodené cez plecia, a nakoniec zmizli v horných konároch. Sám dosiahol vrchol svojho stromu, keď začul prvú salvu z ich zbraní. Aj on začal rýchlo strieľať do stredu každého kruhového disku. Nebol tam žiadny tlak vzduchu, ktorý by vytlačil plyn, ale stalo sa to, v čo dúfal. Každá nádrž mala vysoký prirodzený tlak a z každého nárazového disku začal prúdiť oblak plynu, ktorý sa zväčšoval a zväčšoval. Keď sa začala streľba, čínski vojaci klesli na zem a začali bez rozdielu strieľať. Ako už Nick videl, plynové masky neboli súčasťou ich výbavy a videl, ako plyn začína účinkovať. Počul dôstojníkov kričať rozkazy, čo bolo, samozrejme, neskoro. Keď Nick videl, ako sa vojaci potácajú a padajú, zvolal: "Anya! Alexi! Dole. Musíme sa odtiaľto dostať."
  
  
  Prvý sa postavil a čakal na ne. Potešilo ho, že dievčatám nestrhli plynové masky z tváre. Vedel, že ešte nie sú úplne stabilné.
  
  
  "Teraz už len musíte ísť za mnou," prikázal. "Prechádzame cez miesto." Vedel, že zásobovacie vozidlá armády sú na druhej strane miesta, a rýchlo sa pohyboval pomedzi trosky odpaľovacích zariadení, rakiet a budov. Plyn visel vo vzduchu ako hustá hmla a ignorovali bublajúcich, trasúcich sa vojakov na zemi. Nick mal podozrenie, že nejakí vojaci mohli zostať pri dodávkach, a mal pravdu. Keď sa priblížili k najbližšiemu vozidlu, štyria vojaci sa k nim vrhli, no okamžite ich zabila salva z Alexiho zbrane. Teraz boli mimo plynového oblaku a Nick si strhol plynovú masku. Tvár mal horúcu a spotenú, keď skočil do dodávky a vtiahol dievčatá dnu. Okamžite naštartoval dodávku a urobil úplný kruh okolo radu dodávok zaparkovaných pred hlavnou bránou. Rýchlo prešli okolo radu áut zaparkovaných na kraji cesty. Teraz vyskočili ďalší vojaci a spustili na nich paľbu a Nick zasyčal na Anyu a Alexiho: "Nasaďte sa dozadu." Preplazili sa malou medzerou medzi kabínou vodiča a nákladnou plošinou a ľahli si na dno. "Nestrieľajte," prikázal Nick. "A ľahnite si naplocho."
  
  
  Priblížili sa k poslednému armádnemu vozidlu, z ktorého vyskočilo šesť vojakov, ktorí sa rýchlo rozptýlili po ceste a pripravili sa na paľbu. Nick spadol na podlahu vozidla, ľavou rukou zvieral volant a pravou stláčal plynový pedál. Počul, ako guľky rozbíjajú čelné sklo a s nepretržitým praskaním prerážajú kovovú kapotu. Ale hybnosť vozidla, duniaca ako lokomotíva, zostala nezlomená a Nick zazrel vojakov, ako sa pretlačujú cez ľudskú stenu. Rýchlo sa postavil na nohy, práve včas, aby otočil kolesá do rýchlo sa blížiacej zákruty.
  
  
  "Dokázali sme to," zasmial sa. "Aspoň zatiaľ."
  
  
  "Čo budeme robiť teraz?" spýtala sa Alexi a nakukla do kabíny vodiča.
  
  
  "Pokúsime sa ich prekabátiť," povedal Nick. "Teraz nariadia zátarasy a pátracie skupiny. Ale budú si myslieť, že ideme rovno k pobrežiu. K kanálu Hu, kde sme pristáli; to by bol najlogickejší krok. Namiesto toho sa však vraciame späť tou istou cestou, akou sme prišli, do Taya Wan. Až keď sa tam dostaneme, uvedomia si, že urobili chybu a že nesmerujeme na západný breh."
  
  
  Keby si Nick nechal túto myšlienku pre seba, aspoň by sa nestalo tisíc ďalších vecí, ktoré sa mohli pokaziť! Nick pozrel na ukazovateľ paliva. Nádrž bola takmer plná, dosť na to, aby sa dostal do cieľa. Usadil sa a sústredil sa na čo najrýchlejšie manévrovanie s ťažkým vozidlom po kľukatej kopcovitej ceste. Obzrel sa späť. Alexi a Anya spali na dne, so samopalmi zovretými ako plyšové medvedíky. Nick pocítil hlboké uspokojenie, takmer úľavu. Úloha bola hotová, boli nažive a pre zmenu všetko išlo hladko. Možno nastal čas. Možno by takú úľavu necítil, keby vedel o existencii generála Kua.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  Generál bol okamžite upozornený a kým dorazil, Nick bol na ceste už takmer dve hodiny. Generál Ku, veliteľ Tretej armády Čínskej ľudovej republiky, prechádzal troskami. Zamyslený a sústredený vstrebával každý detail. Nič nepovedal, ale jeho nespokojnosť sa mu odrážala v očiach, keď kráčal pomedzi rady chorých vojakov. Generál Ku bol v srdci profesionálny vojak. Bol hrdý na svoju rodinu, ktorá v minulosti dala veľa vynikajúcich vojakov. Neustále kampane politického krídla novej Ľudovej revolučnej armády boli vždy tŕňom v oku. O politiku sa nezaujímal. Veril, že vojak by mal byť špecialistom, majstrom a nie predĺženým pokračovaním ideologického hnutia. Dr. Hu Zan a jeho muži boli nominálne pod jeho velením. Ale Hu Zan vždy pracoval s úplnou autoritou zhora. Riadil svoju elitnú skupinu vlastným spôsobom a inscenoval vlastnú show. A teraz, keď sa show zrazu rozplynula v dyme, bol povolaný, aby obnovil poriadok.
  
  
  Jeden z nižších dôstojníkov ho informoval o tom, čo sa stalo, keď pravidelné jednotky vstúpili do areálu. Generál Ku ticho počúval. Bol už niekto v dome na kopci? Hlboko si vzdychol, keď mu povedali, že sa to ešte nestalo. V duchu si spomenul na najmenej desať nižších dôstojníkov, ktorí určite nebudú ďalší v rade na povýšenie. Sám generál s malým sprievodom prišiel k veľkému domu a objavil Hu Canovo telo so šabľou stále zapichnutou v chrbte.
  
  
  Generál Ku zišiel po schodoch domu a sadol si na najnižší schod. Svojím vycvičeným, profesionálnym rozumom začal všetko spájať. Rád mal pevný prehľad o všetkom, čo sa dialo v oblasti pod jeho velením, v provincii Kwantung. Bolo jasné, že to, čo sa stalo, nebola náhoda. Rovnako zrejmé bolo, že to muselo byť dielom vysoko kvalifikovaného špecialistu, muža ako on sám, ale s nezvyčajnými schopnosťami. V skutočnosti generál Ku tohto muža obdivoval. Teraz mu prišli na myseľ aj iné udalosti, ako napríklad hliadkový čln, ktorý tak nevysvetliteľne zmizol bez stopy, a nevysvetliteľný incident s jedným z jeho konvojov pred niekoľkými dňami.
  
  
  Ktokoľvek to bol, musel tu byť len pred pár hodinami, keď sem sám poslal svoje jednotky, aby zistili, prečo sa zdalo, že svet končí severne od Š'-longu! Strieľanie na plynové nádrže bolo príkladom fantastickej stratégie, druhu improvizačného myslenia, aké dokázala vytvoriť len supermyseľ. Bolo veľa nepriateľských agentov, ale len malá časť z nich bola schopná takýchto činov. Generál Ku by nebol čistokrvným špecialistom na najvyššej pozícii v čínskej armáde, keby si nebol zapamätal všetky mená takýchto vysokopostavených agentov.
  
  
  Ruský agent Korvetsky bol dobrý, ale takéto spravodajské informácie neboli jeho silnou stránkou. Briti síce mali dobrých mužov, ale toto im nejako nesadlo do šablóny. Briti mali stále sklon k fair play a generál Koo ich považoval za príliš civilizovaných na takýto prístup. Mimochodom, podľa Kooa to bol otravný zvyk, ktorý im často spôsoboval, že premeškali príležitosti. Nie, tu spozoroval diabolskú, temnú a mocnú efektivitu, ktorá mohla poukazovať len na jednu osobu: amerického agenta N3. Generál Koo chvíľu premýšľal a potom našiel meno: Nick Carter! Generál Koo vstal a prikázal svojmu vodičovi, aby ho odviezol späť do areálu, kde jeho vojaci zriadili rádiostanicu. Musel to byť Nick Carter a stále bol na čínskej pôde. Generál si uvedomil, že Hu Can musí mať niečo za lubom, čo ani vrchné velenie netušilo. Američan dostal rozkaz zničiť Hu Canovu základňu. Teraz bol na úteku. Generál Ku takmer ľutoval, že ho musel zastaviť. Hlboko obdivoval jeho zručnosť. Ale sám bol majstrom. Generál Ku nadviazal rádiové spojenie. "Dajte mi veliteľstvo," povedal pokojne. "Chcem, aby boli okamžite k dispozícii dva prápory. Majú uzavrieť pobrežie od Kumenchaja pozdĺž úžiny Hu. Áno, dva prápory, to stačí. Toto je len preventívne opatrenie pre prípad, že by som sa mýlil. Ten muž si pravdepodobne zvolil iný smer. Neočakávam, že to urobí, je to také očividné."
  
  
  Potom generál Ku požiadal o kontaktovanie letectva, jeho tón bol teraz odmeraný a ostrý. "Áno, jeden z mojich pravidelných armádnych nákladných automobilov. Už by mal byť blízko Kung Tu a smerovať k východnému pobrežiu. Toto je naozaj absolútna priorita. Nie, určite nie lietadlá; sú príliš rýchle a v kopcoch nenájdu ani jedno vozidlo. Dobre, čakám na ďalšie informácie."
  
  
  Generál Ku sa vrátil do svojho auta. Bolo by dobré, keby sa Američan vrátil živý. Chcel sa s týmto mužom stretnúť. Vedel však, že šance sú malé. Dúfal, že odteraz bude vrchné velenie opatrnejšie pri svojich špeciálnych projektoch a všetky rakety a ich bezpečnostné vybavenie ponechá v rukách pravidelnej armády.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 11
  
  
  
  
  
  Anya a Alexi sa zobudili. Ich oči žiarili a Nick to rád videl. Ťažké auto sa s hrkotom prehnalo cez cestu a zatiaľ sa im darilo. Rozhodol sa dievčatá trochu otestovať, aby zistil, ako zareagujú. Stále si nebol istý, akú škodu im spôsobilo Hu Canovo mučenie.
  
  
  "Alexie," odpovedal. Jej tvár sa objavila v poklope medzi nákladnou korbou a kabínou vodiča. "Pamätáš si, keď si sa ma pýtala, aké to bolo v Amerike? Keď sme spali v jaskyni?"
  
  
  Alexi sa zamračila. "Čože?" Zjavne sa snažila spomenúť si.
  
  
  "Pýtali ste sa na Greenwich Village," trval na svojom. "Aké to bolo bývať tam."
  
  
  "Ó áno," odpovedala pomaly. "Áno, teraz si spomínam."
  
  
  "Chcela by si žiť v Amerike?" spýtal sa Nick a sledoval jej výraz v spätnom zrkadle. Tvár sa jej rozžiarila a zasnene sa usmiala.
  
  
  "Myslím, že áno, Nick," povedala. "Premýšľala som o tom. Áno, vlastne si myslím, že by to bol dobrý nápad."
  
  
  "Tak si o tom pohovoríme neskôr," odpovedal. Zatiaľ sa mu uľavilo. Zotavila sa, aspoň psychicky. Pamätala si veci a videla súvislosti. A keďže boli také podobné, Nick podozrieval, že aj Anya bude v poriadku. Aspoň to odporné zariadenie nespôsobilo žiadne vážne poškodenie ich mozgu. Ale nemohol zabudnúť na to úbohé poľské dievča v suteréne. Možno bola schopná normálne myslieť, ale bola citovo zmrzačená, nenapraviteľná troska. Vedel, že existuje len jeden spôsob, ako to zistiť. Ale teraz bol nesprávny čas a nesprávne miesto. A za týchto okolností mohol veci len zhoršiť.
  
  
  Jeho myseľ bola tak sústredená na dvojičky, že si pulzujúci zvuk nevšimol, kým vrtuľník nepreletel takmer priamo nad nimi. Pozrel sa hore a uvidel na ňom hviezdu čínskeho letectva. Vrtuľník rýchlo klesol a Nick včas zbadal hlaveň guľometu. Otočil volantom a začal kľukato krútiť, hoci na úzkej ceste naň sotva bolo miesto. Ozvala salva guľometu. Vedel, že Alexi a Anya ležia na zemi, a nepočul žiadne zvuky, ktoré by naznačovali, že niektorý z nich bol zasiahnutý. Vozidlo teraz prechádzalo okolo radu stromov, ktorých horné konáre blokovali cestu ako brána, ale hneď ako sa vynorili spod nich, vrtuľník bol opäť nad hlavou. Nick pozrel na kokpit. Streľba ustala a člen posádky prehovoril do vysielačky.
  
  
  Nick šoféroval s pochmúrnym výrazom. Šoféroval by tak dlho, ako to len pôjde. Mali by byť už blízko brehu. Premýšľal, ako do pekla vedeli, že sa tu chystá utiecť. Teraz šoféroval ako o život, s plynom na hranici limitu, otáčal sa na dvoch kolesách. Nesnažil sa ísť rýchlejšie ako vrtuľník. Nemal šancu. Ale chcel sa dostať čo najďalej, kým nebudú nútení opustiť auto. A Nick si bol istý, že tá chvíľa príde čoskoro. Tá chvíľa prišla skôr, ako si myslel, keď kútikom oka uvidel na oblohe pol tucta bodiek. Zväčšovali sa a boli to aj vrtuľníky. Väčšie! A možno aj s raketami!
  
  
  "Pripravte sa na skok!" zakričal späť a počul, ako Alexi a Anya vyskočili na nohy.
  
  
  Nick zastavil auto a oni vyskočili. Vrhli sa do násypu, ktorý bol našťastie zarastený stromami, a utekali. Keby zostali v tieni hustého podrastu a hustých stromov, možno by sa vyhli dohľadu vrtuľníkov. Armádne vozidlo sa osvedčilo, ale teraz sa stalo väčšou prekážkou.
  
  
  Bežali ako zajace prenasledované psami. Alexi a Anya nedokázali dlho udržať tempo. Ich dych bol už nepravidelný a evidentne sa zadýchávali. Spadli do úzkej priehlbiny v zemi, kde tráva bola vysoká meter a pol. Dievčatá sa k sebe pritúlili čo najtesnejšie a zakryli si hlavy rukami. Nick videl vrtuľníky krúžiť okolo armádneho nákladného auta a z troch z nich videl biele oblaky rozbaľujúcich sa padákov. Trochu sa narovnal a rozhliadol sa. Z iných vrtuľníkov tiež vyskakovali výsadkári.
  
  
  Nick si uvedomil, že ich treba takto spozorovať. Ak by sa pohybovali príliš rýchlo, vrtuľníky by ich okamžite pritlačili. Nick sa cez vysokú trávu zahľadel na pomaly zostupujúcich výsadkárov. Vždy mal pocit, že táto zvláštna priehlbina s kopcami po oboch stranách mu pripadá povedomá, a zrazu s istotou vedel, kde sú. Tu ich dieťa našlo. Neďaleko musela byť malá farma. Nick krátko zvažoval, či by nemal utiecť na farmu, ale to by len oddialilo jeho popravu. Toto bolo nepochybne jedno z prvých miest, kam výsadkári išli hľadať. Ucítil ruku na rukáve. Bol to Alexi.
  
  
  "Zostaneme tu a nalákame ich dnu," povedala. "To dokážeš len ty, Nick. Už to nie je ďaleko od brehu. Neočakávaj od nás nič viac. Splnili sme si svoju prácu."
  
  
  Nechajte ich tu! Nick vedel, že má pravdu. Zvládol by to sám, najmä ak by upútali pozornosť parašutistov. A ak by už nesplnil svoju misiu, nepochybne by to urobil. Obetoval by ich, keby to bolo potrebné. Vedel to a vedeli to aj oni. Ale teraz bola situácia iná. Misia bola splnená a spoločne ju doviedli do úspešného konca. Pomohli mu a teraz ich neopustí. Naklonil sa k Alexi a zdvihol jej bradu. "Nie, drahá," povedal a opätoval jej tvrdohlavý pohľad. Nick Carter sa zachmúrene pozrel na zostupujúcich parašutistov. Vytvorili kruh okolo priehlbiny a o chvíľu by ich úplne obkľúčili. A breh bol stále vzdialený najmenej päťsto yardov. Schmatol pušku, keď uvidel, ako sa tráva pohne napravo od nich. Bol to jemný pohyb, ale nepopierateľný. Teraz tráva zreteľne zašumela a o sekundu neskôr, na jeho veľké prekvapenie, uvidel tvár malého farmárskeho chlapca.
  
  
  "Nestrieľajte," povedal chlapec. "Prosím." Nick spustil zbraň, keď sa chlapec plazil k nim.
  
  
  "Viem, že chceš utiecť," povedal jednoducho. "Ukážem ti cestu. Na okraji kopca je začiatok podzemného tunela, cez ktorý preteká potok. Je dostatočne široký na to, aby si sa ním preplazil."
  
  
  Nick podozrievavo pozrel na chlapca. Jeho malá tvárička neprejavovala nič, žiadne vzrušenie, žiadnu nenávisť, vôbec nič. Mohol by ich zahnať do objatia parašutistov. Nick zdvihol zrak. Čas sa krátil, všetci parašutisti už pristáli. Už nebola žiadna šanca na útek.
  
  
  "Pôjdeme za vami," povedal Nick. Aj keby ich dieťa chcelo zradiť, bolo by to lepšie ako len tak sedieť a čakať. Mohli by sa pokúsiť prebojovať sa von, ale Nick vedel, že parašutisti sú dobre vycvičení vojaci. Neboli to amatéri, ktorých osobne vybral Hu Can, ale pravidelní čínski vojaci. Chlapec sa otočil a bežal, Nick a dvojčatá ho nasledovali. Chlapec ich viedol k kríkom porastenému okraju kopca. Zastavil sa pri borovicovom poraste a ukázal prstom.
  
  
  "Za borovicami," povedal, "nájdeš potok a priepasť v kopci."
  
  
  "Choďte do toho," povedal Nick dievčatám. "Budem tam."
  
  
  Otočil sa k chlapcovi a videl, že jeho oči stále nič neukazujú. Chcel prečítať, čo sa za tým skrýva.
  
  
  "Prečo?" spýtal sa jednoducho.
  
  
  Chlapcov výraz sa nezmenil, keď odpovedal: "Nechal si nás žiť. Ja som už svoj dlh splatil."
  
  
  Nick natiahol ruku. Chlapec sa na ňu chvíľu pozrel, skúmal tú obrovskú ruku, ktorá by mu mohla vymazať život, potom sa otočil a utiekol. Chlapec mu odmietol podať ruku. Možno z neho vyrastie nepriateľ a bude nenávidieť Nickov ľud; možno nie.
  
  
  Teraz bol rad na Nickovi, aby sa ponáhľal. Keď sa vrhol do kríkov, vystavil tvár ostrému ihličiu. Naozaj tam bol potok a úzky tunel. Ledva sa doňho vtesnal ramenami. Tunel bol určený pre deti a možno aj štíhle ženy. Ale vytrval by, keby musel kopať ďalej holými rukami. Počul, ako sa dievčatá už plazia do tunela. Chrbát mu začal krvácať, keď sa trhal na ostrých, vyčnievajúcich skalách, a po chvíli musel zastaviť, aby si utrel špinu a krv z očí. Vzduch sa stal špinavým a dusným, ale chladná voda bola požehnaním. Ponoril do nej hlavu, aby sa osviežil, kedykoľvek cítil, ako mu ubúdajú sily. Boleli ho rebrá a nohy mal kŕče od neustáleho vystavenia ľadovej vode. Bol na konci síl, keď pocítil chladný vánok a videl, ako sa kľukatý tunel rozjasňuje a rozširuje, ako postupoval. Slnečné svetlo a čerstvý vzduch ho udreli do tváre, keď vyšiel z tunela, a na jeho veľké prekvapenie uvidel pred sebou breh. Alexi a Anya vyčerpane ležali v tráve pri vchode do tunela a snažili sa popadnúť dych.
  
  
  "Ach, Nick," povedala Alexi a oprela sa o lakeť. "Možno to aj tak nemá zmysel. Už nemáme silu plávať. Keby sme len našli niekde úkryt a prenocovali. Možno zajtra ráno by sme mohli..."
  
  
  "To nijako," povedal Nick potichu, ale pevne. "Keď zistia, že sme utiekli, prehľadajú každý centimeter pobrežia. Ale dúfam, že na nás čaká ešte niekoľko príjemných prekvapení. V prvom rade, nemali sme tu v kríkoch malú loďku, alebo si na ňu zabudol?"
  
  
  "Áno, zabudol som," odpovedal Alexi, keď sa uháňali dolu kopcom. "Ale čo ak sa tá loď stratila? Čo ak ju niekto našiel a vzal si ju?"
  
  
  "Tak potom budeš musieť plávať, drahá, či sa ti to páči alebo nie," povedal Nick. "Ale zatiaľ sa neboj. Ak bude potrebné, zaplávam za nás troch."
  
  
  Ale čln tam stále bol a spoločnými silami ho zatlačili do vody. Už sa stmievalo, ale parašutisti si už uvedomili, že sa im podarilo uniknúť z obkľúčenia. To znamenalo, že vrtuľníky začnú znova hľadať a čoskoro sa môžu objaviť nad pobrežím. Nick si nebol istý, či má dúfať v skorú tmu, alebo v to, že svetlo zostane, vďaka čomu ich bude ľahšie nájsť. Ale nie vrtuľníkmi.
  
  
  Zbesilo pádloval a snažil sa dostať čo najďalej od brehu. Slnko pomaly zapadalo na oblohe ako jasnočervená guľa, keď Nick uvidel prvé čierne bodky objavujúce sa na obzore nad brehom. Hoci už prešli dosť veľkú vzdialenosť, Nick sa obával, že to nebude stačiť. Ak by tieto čierne mrchy len na chvíľu leteli správnym smerom, nemohli by dúfať, že zostanú dlho nepovšimnuté. Sledoval, ako dva vrtuľníky začali kĺzať nízko nad pobrežím, tak nízko, ako sa len odvážili, takže ich listy rotora sa zdali byť takmer nehybné. Potom sa jeden z nich vzniesol a začal krúžiť nad vodou. Urobil pol otáčky a letel k nim. Na vode niečo zbadali.
  
  
  "Určite nás uvidí," povedal Nick zachmúrene. "Bude sa zdať dostatočne nízko, aby sme si boli istí. Keď bude nad nami, dáme mu plnú silu so všetkou muníciou, ktorú nám ešte zostala. Možno ho nakoniec zabijeme."
  
  
  Ako Nick predpovedal, vrtuľník sa k nim začal približovať a nakoniec sa prudko zrútil. Keď preletel priamo nad ich loďou, spustili paľbu. Vzdialenosť bola dostatočne blízko na to, aby videli sériu smrteľných dier, ktoré prerážali brucho lietadla. Preletel ďalších sto metrov, začal sa otáčať a s ohlušujúcim buchnutím explodoval.
  
  
  Vrtuľník sa zrútil do vody v oblaku dymu a plameňov, trosky sa triasli od vĺn, ktoré spôsobili náraz. Teraz však prišli ďalšie vlny. Prichádzali z opačného smeru a nebezpečne nakláňali loď.
  
  
  Nick to uvidel ako prvý: čierny kolos týčiaci sa z hlbín ako zlovestný čierny had. Ale tento had niesol biele insígnie amerického námorníctva a námorníci vyskakovali z otvoreného poklopu a hádzali im laná. Nick chytil jedno z lán a potiahol ho smerom k ponorke. Veliteľ bol na palube, keď Nick vyliezol na palubu za dvojičkami.
  
  
  "Bál som sa, že nás nenecháš nájsť ťa," povedal Nick. "A som sakramentsky rád, že ťa vidím!"
  
  
  "Vitajte na palube," povedal dôstojník. "Veliteľ Johnson, USS Barracuda." Pozrel sa na blížiacu sa flotilu vrtuľníkov. "Radšej by sme mali ísť pod palubu," povedal. "Chceme sa odtiaľto dostať čo najrýchlejšie a bez ďalších incidentov." Keď boli pod palubou, Nick začul zvuk zatvárania veliteľskej veže a silnejúci rev motorov, ako sa ponorka rýchlo ponárala do hlbokej vody.
  
  
  "S naším meracím zariadením sme dokázali podrobne zaznamenať výbuchy," vysvetlil veliteľ Johnson. "Muselo to byť poriadne divadlo."
  
  
  "Chcel by som byť viac od seba," povedal Nick.
  
  
  "Keď sa Lu Shiho rodina neukázala, vedeli sme, že niečo nie je v poriadku, ale mohli sme len čakať a uvidíme. Po zvládnutí výbuchov sme poslali ponorky na dve miesta, kde sme vás mohli očakávať: pri kanáli Hu a sem do Taya Wan. Pobrežie sme sledovali vo dne v noci. Keď sme videli blížiaci sa čln, váhali sme s okamžitým konaním, pretože si ešte nebolo úplne istí, že ste to vy. Číňania vedia byť veľmi prefíkaní. Bolo by to, ako keby poslali návnadu, aby nás prinútili ukázať tváre. Ale keď sme videli, ako ste zostrelili vrtuľník, už sme si boli istí."
  
  
  Nick sa uvoľnil a zhlboka sa nadýchol. Pozrel sa na Alexiho a Anyu. Boli unavení a na ich tvárach bolo vidieť extrémne napätie, ale v očiach mali aj úľavu. Zariadil ich prevoz do kajút a potom pokračoval v rozhovore s veliteľom.
  
  
  "Ideme na Taiwan," povedal dôstojník. "A odtiaľ môžete letieť do Spojených štátov. A čo vaši ruskí kolegovia? Môžeme vám zaručiť, že ich doručia na požadované miesto určenia."
  
  
  "O tom sa porozprávame zajtra, veliteľ," odpovedal Nick. "Teraz si užijem ten jav, ktorý nazývajú posteľou, hoci v tomto prípade je to kajuta ponorky. Dobrý večer, veliteľ."
  
  
  "Dobre si si počínal, N3," povedal veliteľ. Nick prikývol, zasalutoval a otočil sa. Bol unavený, smrteľne unavený. Bol by rád, keby mohol bez strachu spať na palube americkej lode.
  
  
  Niekde na poľnom veliteľskom stanovišti generál Ku, veliteľ 3. armády Čínskej ľudovej republiky, pomaly fúkal dym z cigary. Na stole pred ním ležali hlásenia od jeho mužov, velenia letectva a špeciálnej výsadkovej jednotky. Generál Ku si hlboko vzdychol a premýšľal, či sa o tom niekedy dozvedia aj vedúci predstavitelia v Pekingu. Možno boli tak pohltení prácou svojej propagandistickej mašinérie, že vôbec nedokázali jasne myslieť. V súkromí svojej izby sa usmial. Hoci v skutočnosti nebol dôvod na úsmev, nemohol si pomôcť. Vždy obdivoval majstrov. Bolo pekné prehrať s tou N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 12
  
  
  
  
  
  Letisko Formosa hemžilo ruchom. Alexi a Anya boli oblečené v nových šatách kúpených na Taiwane a teraz sa s Nickom stretli v malej recepcii, svieži a atraktívny. Rozprávali sa už viac ako hodinu a teraz sa Nick znova opýtal. Nechcel žiadne nedorozumenia. Spýtal sa: "Takže si dobre rozumieme?" "Chcel by som, aby Alexi išla so mnou do Ameriky, a ona hovorí, že by išla. Je to jasné?"
  
  
  "To je jasné," odpovedala Aňa. "A ja sa chcem vrátiť do Ruska. Alexi vždy chcel vidieť Ameriku. Ja som nikdy nemala takúto túžbu."
  
  
  "Ľudia v Moskve nikdy nebudú môcť požadovať jej návrat, pretože, pokiaľ vie ktokoľvek vo Washingtone, poslali iba jedného agenta a ja posielam späť jedného: vás."
  
  
  "Áno," povedala Anya. "Som unavená. A mám tejto práce viac než dosť, Nick Carter. A vysvetlím im, čo si o tom myslí Alexi."
  
  
  "Prosím ťa, Anya," povedala Alexie. "Musíš im dať vedieť, že nie som zradkyňa. Že pre nich nebudem špehovať. Chcem len ísť do Ameriky a skúsiť žiť svoj život. Chcem ísť do Greenwich Village a chcem vidieť Buffalo a Indiánov."
  
  
  Oznámenie z reproduktora náhle prerušilo ich rozhovor.
  
  
  "Toto je tvoje lietadlo, Anya," povedal Nick.
  
  
  Potriasol jej rukou a snažil sa jej čítať v očiach. Stále neboli stopercentne správne. Stále neboli rovnaké, ako keď ich prvýkrát uvidel; bolo v nich niečo melancholické. Bolo to nenápadné, ale neprehliadol si to. Vedel, že si ju budú prezerať, keď príde do Moskvy, a rozhodol sa, že to isté urobí s Alexiom, keď prídu do New Yorku.
  
  
  Aňa odišla v sprievode dvoch mariňákov. Zastavila sa pri vchode do lietadla a otočila sa. Krátko zamávala a potom zmizla vo vnútri. Nick chytil Alexi za ruku, ale okamžite cítil jej napätie a ona ruku odtiahla. Okamžite ju pustil.
  
  
  "Poď, Alexi," povedal. "Aj na nás čaká lietadlo."
  
  
  Let do New Yorku prebehol bez problémov. Alexie sa zdala byť veľmi rozrušená a veľa rozprávala, ale on to cítil, nejako nebola sama sebou. Veľmi dobre vedel, čo sa deje, a cítil sa zároveň pochmúrne aj zúrivo. Vopred poslal telegram a Hawk ich vyzdvihol na letisku. Po prílete na letisko Kennedyho bola Alexie nadšená ako dieťa, hoci sa zdalo, že na ňu zapôsobili vysoké budovy New Yorku. V budove AXE ju odviedli do miestnosti, kde na ňu čakal tím špecialistov na vyšetrenie. Nick odprevadil Hawka do jeho izby, kde ho na stole čakal zložený kus papiera.
  
  
  Nick ho otvoril a s úsmevom vytiahol sendvič s pečeným hovädzím mäsom. Hawk sa naň lakonicky pozrel a zapálil si fajku.
  
  
  "Ďakujem," povedal Nick a odhryzol si. "Len si zabudol kečup."
  
  
  Na zlomok sekundy videl, ako sa Hawkovi zablysli oči. "Veľmi ma to mrzí," povedal starší muž pokojne. "Nabudúce si to rozmyslím. Čo sa stane s tým dievčaťom?"
  
  
  "Zoznámim ju s nejakými ľuďmi," povedal Nick. "S niekoľkými Rusmi, ktorých poznám v New Yorku. Rýchlo sa prispôsobí. Je celkom šikovná. A má veľa ďalších schopností."
  
  
  "Telefonoval som s Rusmi," povedal Hawk, poklepkával slúchadlom o popolník a mykol sa. "Niekedy nad nimi nemôžem nič iné, len žasnem. Spočiatku boli všetci takí milí a ochotní. A teraz, keď je po všetkom, sú späť k svojim starým spôsobom - chladní, vecní a rezervovaní. Dal som im veľa príležitostí povedať, čo chceli, ale nikdy nepovedali viac, ako bolo absolútne nevyhnutné. Nikdy nespomenuli to dievča."
  
  
  "To topenie bolo dočasné, náčelník," povedal Nick. "Bude to trvať oveľa dlhšie, kým sa stane trvalým."
  
  
  Dvere sa otvorili a vošiel jeden z lekárov. Niečo povedal Hawkovi.
  
  
  "Ďakujem," povedal mu Hawk. "To je všetko. A prosím, povedzte slečne Ľubovovej, že pán Carter ju vyzdvihne na recepcii."
  
  
  Otočil sa k Nickovi. "Rezervoval som ti byt v hoteli Plaza, na jednom z najvyšších poschodí s výhľadom na park. Tu sú kľúče. Trochu si sa zabavil, na náš účet."
  
  
  Nick prikývol, vzal si kľúče a odišiel z miestnosti. Hawkovi ani nikomu inému nepovedal o detailoch o Hu Canovej hračke. Chcel, aby si bol rovnako ako Hawk istý, že si môže s Alexim oddýchnuť v hoteli Plaza počas nasledujúceho týždňa.
  
  
  Zdvihol Alexi z recepcie a spoločne vyšli z budovy bok po boku, ale Nick sa neodvážil vziať ju za ruku. Zdala sa mu šťastná a nadšená, a tak sa rozhodol, že bude najlepšie, ak sa s ňou najprv naobeduje. Prešli sa pešo do Fóra. Po obede si vzali taxík, ktorý ich cez Central Park odviezol do hotela Plaza.
  
  
  Izba, ktorú si Hawk rezervoval, bola viac než priestranná a Alexi bol veľmi ohromený.
  
  
  "Je to tvoje na týždeň," povedal Nick. "Dalo by sa povedať, že je to niečo ako darček. Ale nemysli si teraz, že takto môžeš prežiť zvyšok života v Amerike."
  
  
  Alexi k nemu prišla so žiarivými očami. "Aj ja to viem," povedala. "Ach, Nick, som taká šťastná. Keby nebolo teba, teraz by som už nežila. Čo ti môžem urobiť, aby som sa ti poďakovala?"
  
  
  Priamočiarosť jej otázky ho trochu zaskočila, ale rozhodol sa to risknúť. "Chcem sa s tebou milovať," povedal. "Chcem, aby si mi dovolila si ťa vziať."
  
  
  Odvrátila sa od neho a Nick videl pod jej blúzkou, ako sa jej bujné prsia prudko dvíhajú a klesajú. Všimol si, že nepokojne pohybuje rukami.
  
  
  "Bojím sa, Nick," povedala s doširoka otvorenými očami. "Bojím sa."
  
  
  Priblížil sa k nej a chcel sa jej dotknúť. Striasla sa a odtiahla sa od neho. Vedel, čo má robiť. Bola to jediná cesta. Stále bol vzrušenou, zmyselnou bytosťou, aspoň to nezmenilo jeho postoj k Hu Zanovi. Spomenul si na ich prvú noc v Hongkongu, keď si všimol, ako ju najmenšie sexuálne vzrušenie stále viac a viac vzrušuje. Teraz ju nebude nútiť. Bude musieť byť trpezlivý a počkať, kým ho prevezme jej vlastná túžba. Keď to bude potrebné, Nick dokázal byť veľmi jemným partnerom. Keď to bude potrebné, dokázal sa prispôsobiť požiadavkám a ťažkostiam danej chvíle a plne reagovať na potreby svojej partnerky. Vo svojom živote si vzal veľa žien. Niektoré po ňom túžili od prvého dotyku, iné sa bránili a niektoré s ním objavili nové hry, o ktorých sa im ani nesnívalo. Ale dnes večer sa objavil zvláštny problém a on bol odhodlaný ho vyriešiť. Nie kvôli sebe, ale najmä kvôli Aleximu.
  
  
  Nick prešiel cez miestnosť a zhasol všetky svetlá okrem malej stolovej lampy, ktorá vrhala jemné svetlo. Veľké okno prepúšťalo mesačné svetlo a nevyhnutné svetlá mesta. Nick vedel, že je dosť svetla na to, aby ho Alexi videl, ale zároveň tlmené osvetlenie vytváralo znepokojujúcu, no zároveň upokojujúcu atmosféru.
  
  
  Alexi sedela na pohovke a pozerala sa z okna. Nick stál pred ňou a začal sa bolestivo pomaly vyzliekať. Keď si vyzliekol košeľu a jeho mohutná, široká hruď sa leskla v mesačnom svite, priblížil sa k nej. Stál pred ňou a videl, ako vrhá nesmelé pohľady na jeho holý trup. Položil jej ruku na krk a otočil jej hlavu k sebe. Ťažko dýchala, prsia mala pevne pritlačené k tenkej látke blúzky. Ale ani sa nehnula a teraz mala priamy a otvorený pohľad.
  
  
  Pomaly si vyzliekol nohavice a položil jej ruku na hruď. Potom si pritlačil jej hlavu na brucho. Cítil, ako sa jej ruka na jeho hrudi pomaly posúva k jeho chrbtu a umožňuje mu pritiahnuť sa bližšie. Potom ju začal pomaly a jemne vyzliekať a pritláčať jej hlavu k bruchu. Ľahla si a roztiahla nohy, aby jej mohol ľahko vyzliecť sukňu. Potom jej vyzliekol podprsenku a pevne a upokojujúco stisol jedno z jej krásnych pŕs. Na chvíľu Nick pocítil, ako jej telom prebehol kŕč, ale vsunul ruku pod mäkký prsník a končekmi prstov jej prešiel po bradavke. Oči mala napoly zatvorené, ale Nick videl, že sa naňho pozerá s napoly otvorenými ústami. Potom sa postavil a vyzliekol si nohavičky, takže stál pred ňou nahý. Usmial sa, keď videl, ako k nemu naťahuje ruku. Ruka sa jej triasla, ale vášeň premohla odpor. Potom sa zrazu nechala zaútočiť na neho, pevne ho objala a trela si prsia o jeho telo, keď padla na kolená.
  
  
  "Ach, Nick, Nick," zvolala. "Myslím, že je to áno, áno... ale najprv mi dovoľ sa ťa trochu dotknúť." Nick ju pevne držal, zatiaľ čo ona skúmala jeho telo rukami, ústami a jazykom. Bolo to, akoby našla niečo, čo už dávno stratila, a teraz si to krôčik po krôčiku spomínala.
  
  
  Nick sa naklonil, vložil jej ruky medzi stehná a odniesol ju na gauč. Už sa neodporovala a v jej očiach nebolo ani stopy strachu. Ako mu rástla sila, ponorila sa do milovania a vydávala výkriky vzrušenia. Nick sa k nej naďalej nežne správal a cítil v sebe pocit láskavosti a šťastia, aký predtým zažil len zriedka.
  
  
  Keď k nemu prišla Alexi a objala ho svojím mäkkým, teplým telom, jemne ju pohladil po blond vlasoch a cítil úľavu a uspokojenie.
  
  
  "Som v poriadku, Nick," povedala mu potichu do ucha, smiala sa a zároveň vzlykala. "Stále som úplne zdravá."
  
  
  "Si viac než skvelá, zlatko," zasmial sa. "Si úžasná." Myslel na Anyu. Obaja mysleli na Anyu a on vedel, že je v poriadku ako vždy. Skôr či neskôr to zistí.
  
  
  "Ach, Nicky," povedal Alexi a pritúlil sa k jeho hrudi. "Ľúbim ťa, Nick Carter. Ľúbim ťa."
  
  
  Nick sa zasmial. "Takže to bude aj tak dobrý týždeň v hoteli Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  
  
  Chu Can je popredný čínsky jadrový vedec. V Číne dosiahol také postavenie, že ho prakticky nikto nemôže obmedziť. Mohol by som pokračovať.
  
  
  Nie je to také zlé, Nick. Najhoršie na tom je, že Hu Zan nie je obyčajný vedec, ale v prvom rade človek, ktorý prechováva nepredstaviteľnú nenávisť ku všetkému západnému. Nielen k USA, ale aj k Rusku.
  
  Teraz s istotou vieme, že čoskoro podnikne kroky sám, Nick. Choď do Číny, zabezpeč si pomoc od dvoch ruských agentov a musíš sa s tým chlapom vysporiadať. Myslím, že toto bude tvoja najťažšia úloha, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Šklovskij
  Prebehlík
  
  
  
  Nick Carter
  
  Prebehlík
  
  Prvá kapitola.
  
  V Acapulcu vždy svieti slnko. V malej hotelovej izbe s výhľadom na pláž s bielym pieskom sledoval Nick Carter, nájomný zabijak číslo jeden v AXE, ako sa nad morom vynára červená guľa zapadajúceho slnka. Túto podívanú miloval a len zriedka si ju nechal ujsť, ale v Acapulcu bol už mesiac a cítil v sebe pretrvávajúci pocit nepokoja.
  
  Hawk trval na tom, že si tentoraz vezme dovolenku, a Nick bol spočiatku za. Ale mesiac bol na lenivosť príliš dlho. Potreboval misiu.
  
  Killmaster sa odvrátil od okna, ktoré sa už v súmraku stmievalo, a pozrel sa na škaredý čierny telefón na nočnom stolíku. Takmer si prial, aby už zazvonil.
  
  Za ním zašušťali plachty. Nick sa otočil tvárou k posteli. Laura Bestová k nemu natiahla svoje dlhé, opálené ruky.
  
  "Znova, drahý," povedala chrapľavým hlasom od spánku.
  
  Nick jej vkročil do náručia a jeho mohutná hruď drvila jej dokonale tvarované, obnažené prsia. Pretiahol sa perami po jej a v jej dychu cítil pach spánku. Laura netrpezlivo pohla perami. Prstami na nohách si medzi ne vtiahla plachtu. Pohyb ich oboch vzrušil. Laura Best vedela, ako sa milovať. Jej nohy, rovnako ako jej prsia - vlastne ako celá jej bytosť - boli dokonale tvarované. Jej tvár vyžarovala detskú krásu, v ktorej sa spájala nevinnosť a múdrosť a niekedy aj otvorená túžba. Nick Carter nikdy nepoznal dokonalejšiu ženu. Pre všetkých mužov bola všetkým. Bola krásna. Bola bohatá vďaka ropnému majetku, ktorý jej zanechal otec. Mala rozum. Bola jednou z najkrajších ľudí na svete, alebo, ako Nick uprednostňoval, medzi pozostatkami Jetsetu. Milovanie bolo jej športom, jej koníčkom, jej poslaním. Posledné tri týždne svojim medzinárodným priateľom hovorila, ako šialene je zamilovaná do Arthura Porgesa, nákupcu a predávajúceho vládnych prebytkov. Arthur Porges sa ukázal byť Nickovou Carterovou skutočnou zásterkou.
  
  Nick Carter mal v oblasti milovania len málo rovných. Len málo vecí ho uspokojovalo tak ako milovanie sa s krásnou ženou. Milovanie sa s Laurou Best ho uspokojovalo úplne. A predsa...
  
  "Au!" zvolala Laura. "Teraz, zlatko! Teraz!" Nahla sa k nemu a prechádzala mu nechtami po svalnatom chrbte.
  
  A keď spolu dokončili milovanie, zochabnula a ťažko dýchajúc sa od neho odpútala.
  
  Otvorila svoje veľké hnedé oči a pozrela sa na neho. "Bože, to bolo dobré! To bolo ešte lepšie." Jej pohľad skĺzol po jeho hrudi. "Nikdy sa neunavíš, však?"
  
  Nick sa usmial. "Už som unavený." Ľahol si vedľa nej, vytiahol z nočného stolíka jednu zo svojich cigariet so zlatou špičkou, zapálil si ju a podal jej ju.
  
  Laura sa oprela o lakeť, aby mu lepšie videla do tváre. Pokrútila hlavou a pozrela sa na cigaretu. "Žena, ktorá ťa unaví, musí byť väčšia žena ako ja."
  
  "Nie," povedal Nick. Povedal to čiastočne preto, že tomu veril, a čiastočne preto, že si myslel, že to chce počuť.
  
  Opätovala mu úsmev. Mal pravdu.
  
  "To bolo od teba šikovné," povedala a prešla mu ukazovákom po nose. "Vždy povieš správnu vec v správnom čase, však?"
  
  Nick si hlboko potiahol z cigarety. "Si žena, ktorá sa vyzná v mužoch, to ti musím uznať." A bol to muž, ktorý sa vyznal v ženách.
  
  Laura Bestová si ho premeriavala pohľadom, jej veľké oči sa leskli vzdialeným svetlom. Gaštanové vlasy jej padali cez ľavé rameno a takmer jej zakrývali prsia. Ukazovákom mu jemne prešla po perách, po hrdle; položila dlaň na jeho mohutnú hruď. Nakoniec povedala: "Vieš, že ťa ľúbim, však?"
  
  Nick nechcel, aby sa rozhovor vyvíjal tak, ako sa vyvíjal. Keď sa prvýkrát stretol s Laurou, poradila mu, aby neočakával priveľa. Ich vzťah mal byť čisto pre zábavu. Veľmi si jeden druhého užívali a keď to pominulo, rozišli sa ako dobrí priatelia. Žiadne citové väzby, žiadne kýčovité teatrálnosti. Nasledovala ho a on nasledoval ňu. Milovali sa a zabávali. Bodka. To bola filozofia krásnych ľudí. A Nick s ňou viac než súhlasil. Dáva si pauzu medzi úlohami. Laura bola jednou z najkrajších žien, aké kedy stretol. Zábava bola kľúčová.
  
  Ale v poslednom čase sa stala vrtošivou. V dvadsiatich dvoch rokoch už bola trikrát vydatá a rozvedená. O svojich bývalých manželoch hovorila ako lovec o svojich trofejach. Aby Laura milovala, musela vlastniť. A pre Nicka to bola jediná chyba v jej dokonalosti.
  
  "Nie je to tak?" zopakovala Laura a hľadala jeho pohľad.
  
  Nick rozdrvil cigaretu v popolníku na nočnom stolíku. "Máš chuť vznášať sa v mesačnom svite?" spýtal sa.
  
  Laura sa zvalila na posteľ vedľa neho. "Sakra! Nevieš, kedy sa ti snažím požiadať o ruku?"
  
  "Čo by som mal navrhnúť?"
  
  "Manželstvo, samozrejme. Chcem, aby si si ma vzal/a, aby som sa od toho všetkého dostal/a preč."
  
  Nick sa zasmial. "Poďme sa kúpať v mesačnom svite."
  
  Laura sa neusmiala späť. "Nie, kým nedostanem odpoveď."
  
  Zazvonil telefón.
  
  Nick sa k nemu s úľavou priblížil. Laura ho chytila za ruku a držala ju.
  
  "Nezdvihneš telefón, kým nedostanem odpoveď."
  
  Voľnou rukou Nick ľahko uvoľnil
  
  
  
  
  
  jej pevne zovretie na jeho ruke. Zdvihol telefón v nádeji, že začuje Hawkov hlas.
  
  "Art, drahý môj," ozval sa ženský hlas s miernym nemeckým prízvukom. "Môžem, prosím, hovoriť s Laurou?"
  
  Nick spoznal hlas ako Sonnyho, ďalšieho preživšieho z Jet-Setu. Podal telefón Laure. "Tu je Sonny."
  
  Laura zúrivo vyskočila z postele, vyplazila na Nicka jazyk a priložila si telefón k uchu. "Sakra, Sonny. Vybral si si na telefonát poriadne nevhodný čas."
  
  Nick stál pri okne a pozeral sa von, ale nevidel biele čiapky slabo viditeľné nad tmavým morom. Vedel, že toto bude posledná noc, ktorú strávi s Laurou. Či už Hawk zavolal alebo nie, ich vzťah sa skončil. Nick sa na seba trochu hneval, že to nechal zájsť tak ďaleko.
  
  Laura zložila. "Ráno ideme loďou na Puerta Vallarta." Povedala to ľahko a prirodzene. Robila si plány. "Myslím, že by som sa mala začať baliť." Vytiahla si nohavičky a podprsenku. Jej tvár mala sústredený výraz, akoby intenzívne premýšľala.
  
  Nick si vzal cigarety a zapálil si ďalšiu. Tentoraz jej ju neponúkol.
  
  "Dobre?" spýtala sa Laura a stiahla si podprsenku.
  
  "Dobré čo?"
  
  "Kedy sa berieme?"
  
  Nick sa takmer zadusil cigaretovým dymom, ktorý nadýchol.
  
  "Puerta Vallarta by bolo dobré miesto," pokračovala. Stále si robila plány.
  
  Telefón zazvonil znova.
  
  Nick to zdvihol. "Áno?"
  
  Okamžite spoznal Hawkov hlas. "Pán Porges?"
  
  "Áno."
  
  "Tu je Thompson. Chápem, že máte na predaj štyridsať ton surového železa."
  
  "Toto je správne."
  
  "Ak je cena správna, možno by som mal záujem kúpiť desať ton tohto produktu. Viete, kde je moja kancelária?"
  
  "Áno," odpovedal Nick so širokým úsmevom. Hawk ho chcel mať o desiatej. Ale o desiatej dnes alebo zajtra ráno? "Bude stačiť zajtra ráno?" spýtal sa.
  
  "Dobre," zaváhal Hawk. "Zajtra mám pár stretnutí."
  
  Nick už nemusel hovoriť. Čokoľvek mal pre neho náčelník pripravené, bolo to naliehavé. Killmaster pozrel na Lauru. Jej krásna tvár bola napätá. Sledovala ho so znepokojením.
  
  "Odletím odtiaľto najbližším lietadlom," povedal.
  
  "Toto bude skvelé."
  
  Zložili telefón spolu.
  
  Nick sa otočil k Laure. Keby bola Georgette, alebo Sui Ching, alebo ktorákoľvek iná Nickova kamarátka, našpúlila by pery a urobila by malý rozruch. Rozišli sa však ako priatelia a sľúbili si, že nabudúce to vydrží dlhšie. Ale s Laurou to takto nefungovalo. Nikdy nepoznal nikoho ako ona. S ňou to muselo byť buď všetko, alebo nič. Bola bohatá, rozmaznaná a zvyknutá robiť si, čo chce.
  
  Laura vyzerala nádherne, keď stála v podprsenke a nohavičkách s rukou v bok.
  
  "No a?" spýtala sa a zdvihla obočie. Jej tvár mala výraz malého dieťaťa, ktoré sa pozerá na to, čo jej chce vziať.
  
  Nick chcel, aby to bolo čo najbezbolestnejšie a najkratšie. "Ak ideš do Puerta Vallarta, radšej si začni baliť. Dovidenia, Laura."
  
  Ruky jej klesli k bokom. Spodná pera sa jej začala mierne triasť. "Takže je koniec?"
  
  "Áno."
  
  "Úplne?"
  
  "Presne tak," Nick vedel, že už nikdy nebude jednou z jeho dievčat. Rozchod s ňou musel byť definitívny. Zahasil cigaretu, ktorú si práve vyfajčil, a čakal. Ak mala vybuchnúť, bol pripravený.
  
  Laura pokrčila plecami, slabo sa naňho usmiala a začala si rozopínať podprsenku. "Tak nech je tento posledný raz čo najlepší," povedala.
  
  Milovali sa, najprv nežne, potom zúrivo, každý si od toho druhého bral všetko, čo mohol dať. Toto bol ich posledný spoločný čas; obaja to vedeli. A Laura celý čas plakala, slzy jej tiekli po spánkoch a močili vankúš pod ňou. Ale mala pravdu. Toto bolo najlepšie.
  
  Desať minút po jedenástej vošiel Nick Carter do malej kancelárie v budove Amalgamated Press and Wire Services na Dupont Circle. Vo Washingtone, D.C., snežilo a ramená jeho kabáta boli vlhké. V kancelárii sa šíril zápach zatuchnutého cigarového dymu, ale krátky čierny ohorok cigarety zaseknutý medzi Hawkovými zubami sa nezapálil.
  
  Hawk sedel za slabo osvetleným stolom a ľadovými očami pozorne skúmal Nicka. Sledoval, ako si Nick zavesil kabát a sadol si oproti nemu.
  
  Nick si už Lauru Bestovú spolu so svojou spomienkou na Arthura Porgesa uložil do pamäťovej banky svojej mysle. Spomienku si mohol vybaviť, kedykoľvek chcel, ale pravdepodobnejšie tam len tak zotrvával. Teraz bol Nick Carter, N3, Killmaster pre AX. Pierre, jeho malá plynová bomba, visela na svojom obľúbenom mieste medzi jeho nohami ako tretí semenník. Hugov tenký ihlicový drak mal pevne pripevnený k ruke, pripravený vkĺznuť mu do ruky, keby ho potreboval. A Wilhelmina, jeho 9mm Luger, sa pohodlne schúlila pod jeho ľavým podpazuším. Jeho myseľ bola naladená na Hawka, jeho svalnaté telo túžilo po akcii. Bol ozbrojený a pripravený vyraziť.
  
  Hawk zavrel priečinok a oprel sa o stoličku. Vytiahol z úst škaredý čierny ohorok cigarety, s odporom si ho prezrel a hodil ho do koša vedľa stola. Takmer okamžite si medzi zubami zovrel ďalšiu cigaru, kožovitú tvár mal zahalenú dymom.
  
  "Nick, mám pre teba ťažkú úlohu," povedal zrazu.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick sa ani nesnažil skryť úsmev. Obaja vedeli, že N3 má vždy tie najťažšie úlohy.
  
  Hawk pokračoval: "Hovorí vám niečo slovo ‚melanóm"?"
  
  Nick si spomenul, že to slovo raz čítal. "Má to niečo spoločné s kožným pigmentom, však?"
  
  Na Hawkovej prívetivej tvári sa objavil spokojný úsmev. "Dosť blízko," povedal. Otvoril priečinok pred sebou. "Nenechajte sa oklamať tými desaťdolárovými slovami." Začal čítať. "V roku 1966 profesor John Lu pomocou elektrónového mikroskopu objavil metódu na izoláciu a charakterizáciu kožných ochorení, ako je melanóm, bunkový modrý névus, albinizmus a ďalšie. Hoci tento objav bol sám o sebe dôležitý, skutočná hodnota tohto objavu spočívala v tom, že pochopením a izoláciou týchto ochorení sa uľahčila diagnostika závažnejších ochorení." Hawk sa pozrel na Nicka zo priečinka. "To bolo v roku 1966."
  
  Nick sa naklonil dopredu a čakal. Vedel, že šéf niečo chystá. Tiež vedel, že všetko, čo Hawk povedal, je dôležité. Cigarový dym sa vznášal v malej kancelárii ako modrá hmla.
  
  "Až do včerajška," povedal Hawk, "profesor Lu pracoval ako dermatológ v programe Venuša NASA. Pracoval s ultrafialovým a inými formami žiarenia a zdokonaľoval zlúčeninu, ktorá je v ochrane pokožky pred škodlivými lúčmi lepšia ako benzofenóny. Ak bude úspešný, bude mať zlúčeninu, ktorá chráni pokožku pred poškodením slnkom, pľuzgiermi, teplom a žiarením." Hawk zavrel priečinok. "Nemusím vám hovoriť, akú hodnotu má takáto zlúčenina."
  
  Nickov mozog vstrebal informácie. Nie, nemusel hovoriť. Jeho hodnota pre NASA bola zrejmá. V malých kabínkach kozmických lodí boli astronauti niekedy vystavení škodlivému žiareniu. S novou zlúčeninou sa dalo toto žiarenie neutralizovať. Z lekárskeho hľadiska by sa jej využitie mohlo rozšíriť aj na pľuzgiere a popáleniny. Možnosti sa zdali byť neobmedzené.
  
  Ale Hawk povedal, že až do včerajška. "Čo sa stalo včera?" spýtal sa Killmaster.
  
  Hawk sa postavil a prešiel k pochmúrnemu oknu. V jemnom snežení a tme nebolo vidieť nič iné ako odraz jeho vlastného šľachovitého tela, odetého vo voľnom, pokrčenom obleku. Zhlboka si potiahol z cigary a vyfúkol dym na odraz. "Včera profesor John Lu odletel do Hongkongu." Šéf sa otočil k Nickovi. "Včera profesor John Lu oznámil, že prechádza k Chi Cornsovi!"
  
  Nick si zapálil jednu zo svojich cigariet so zlatou špičkou. Chápal závažnosť takéhoto úteku. Ak by bola táto zlúčenina zdokonalená v Číne, jej najzrejmejšou hodnotou by bola ochrana pokožky pred jadrovým žiarením. Čína už mala vodíkovú bombu. Takáto ochrana by im mohla dať zelenú na použitie ich bômb. "Vie niekto, prečo sa profesor rozhodol odísť?" spýtal sa Nick.
  
  Hawk pokrčil plecami. "Nikto - ani NASA, ani FBI, ani CIA - nikto nevie prísť s dôvodom. Predvčerom išiel do práce a deň prebehol normálne. Včera v Hongkongu oznámil, že sa chystá prebehnúť. Vieme, kde je, ale nechce nikoho vidieť."
  
  "A čo jeho minulosť?" spýtal sa Nick. "Je tam niečo komunistické?"
  
  Cigara zhasla. Hawk ju žuval, zatiaľ čo hovoril. "Nič. Je čínsko-amerického pôvodu, narodený v čínskej štvrti v San Franciscu. Získal doktorát v Berkeley, oženil sa s dievčaťom, ktoré tam stretol, a v roku 1967 začal pracovať pre NASA. Má dvanásťročného syna. Ako väčšina vedcov, ani on nemá žiadne politické záujmy. Je oddaný dvom veciam: svojej práci a svojej rodine. Jeho syn hrá malú ligu. Na dovolenke berie svoju rodinu na hlbokomorský rybolov v Mexickom zálive v ich osemnásťstopovom člne s prívesným motorom." Šéf sa oprel o stoličku. "Nie, nič o jeho minulosti."
  
  Killmaster zahasil cigaretu. V malej kancelárii sa vznášal hustý dym. Radiátor vytváral vlhké teplo a Nick cítil, ako sa mierne potí. "Musí to byť buď práca, alebo rodina," povedal.
  
  Hawk prikývol. "Chápem. Máme však malý problém. CIA nás informovala, že nemá v úmysle mu dovoliť pracovať na tom zariadení v Číne. Ak sa ho Chi Kornovia dostanú do rúk, CIA pošle agenta, aby ho zabil."
  
  Nick prišiel s niečím podobným. Nebolo to nezvyčajné. AXE to dokonca niekedy robila. Keď všetko ostatné zlyhalo na privedenie prebehlíka späť a ak bol dostatočne dôležitý, posledným krokom bolo jeho zabitie. Ak sa agent nevrátil, škoda. Agenti boli dobrovoľní.
  
  "Ide o to," povedal Hawk, "že NASA ho chce späť. Je to skvelý vedec a dosť mladý na to, aby to, na čom teraz pracuje, bol len začiatok." Neveselo sa usmial na Nicka. "To je tvoja úloha, N3. Použi niečo okrem únosu, ale dostaň ho späť!"
  
  "Áno, pane."
  
  Hawk vytiahol ohorku cigary z úst. Pridal sa k tej druhej v koši. "Profesor Lu mal v NASA kolegu dermatológa. Boli dobrí pracovní priatelia, ale z bezpečnostných dôvodov sa nikdy nestretli. Volá sa Chris Wilson. Toto bude vaša zásterka. Mohlo by vám to otvoriť dvere v Hongkongu."
  
  
  
  
  
  
  
  "A čo profesorova rodina?" spýtal sa Nick.
  
  "Pokiaľ vieme, jeho manželka je stále v Orlande. Dáme vám jej adresu. Už s ňou však urobili výsluch a nemohla nám poskytnúť nič užitočné."
  
  "Nezaškodilo by to skúsiť."
  
  Hawkov ľadový pohľad vyjadroval súhlas. N3 za slová neprijal veľa. Nič nebolo úplné, kým to osobne nevyskúšal. To bol jediný dôvod, prečo bol Nick Carter agentom číslo jeden pre AXE. "Naše oddelenia sú vám k dispozícii," povedal Hawk. "Získajte všetko, čo potrebujete. Veľa šťastia, Nick."
  
  Nick už stál. "Urobím, čo bude v mojich silách, pane." Vedel, že náčelník nikdy neočakáva viac ani menej, ako by mohol.
  
  V oddelení špeciálnych efektov a strihu štúdia AXE dostal Nick dva prevleky, o ktorých si myslel, že ich bude potrebovať. Jedným bol Chris Wilson, ktorý zahŕňal len oblečenie, trochu výstelky a niekoľko úprav jeho správania. Druhý, ktorý mal byť použitý neskôr, bol o niečo zložitejší. Všetko, čo potreboval - oblečenie a mejkap - si uchovával v tajnej priehradke v batožine.
  
  V Dokumentoch si zapamätal dvojhodinovú nahrávku prednášky o práci Chrisa Wilsona v NASA, ako aj všetko, čo jeho osobný AX o tomto mužovi vedel. Získal potrebný pas a dokumenty.
  
  Napoludnie nastúpil na let číslo 27, Boeing 707, do Orlanda na Floride, trochu bacuľatý, farebný nový Chris Wilson.
  
  DRUHÁ KAPITOLA
  
  Keď lietadlo krúžilo nad Washingtonom a potom sa otočilo na juh, Nick si všimol, že sneh mierne zriedol. Spoza oblakov vykúkali záblesky modrej oblohy a ako lietadlo stúpalo, slnečné svetlo osvetľovalo jeho okno. Usadil sa na sedadle a keď zhaslo svetlo zákazu fajčenia, zapálil si cigaretu.
  
  Na profesorovom úteku sa zdalo zvláštnych niekoľko vecí. Po prvé, prečo si so sebou nevzal rodinu? Ak mu Chi Kornovci ponúkali lepší život, zdalo sa logické, že by chcel, aby sa oň s ním delila aj jeho manželka a syn. Pokiaľ, samozrejme, dôvodom jeho úteku nebola jeho manželka.
  
  Ďalšou záhadou bolo, ako Chi Kornovci vedeli, že profesor pracuje na tejto zmesi na výrobu pokožky. NASA mala prísny bezpečnostný systém. Každý, kto pre nich pracoval, bol dôkladne preverený. Napriek tomu Chi Kornovci o zmesi vedeli a presvedčili profesora Lua, aby ju pre nich zdokonalil. Ako? Čo mu mohli ponúknuť, čo by mu Američania nemohli konkurovať?
  
  Nick mal v úmysle nájsť odpovede. Tiež mal v úmysle priviesť profesora späť. Ak by CIA poslala agenta, aby tohto muža zabila, znamenalo by to, že Nick zlyhal - a Nick nemal v úmysle zlyhať.
  
  Nick sa už predtým stretol s prebehlíkmi. Zistil, že dezertovali z chamtivosti, buď utekali pred niečím, alebo k niečomu smerovali. V prípade profesora Lu mohlo byť niekoľko dôvodov. Prvým boli samozrejme peniaze. Možno mu Chi Kornovci sľúbili jednorazovú zmluvu na komplex. NASA samozrejme nebola najlepšie platená organizácia. A každý si vždy nájde nejaký ten cent navyše.
  
  Potom tu boli rodinné problémy. Nick predpokladal, že každý ženatý muž má niekedy manželské problémy. Možno jeho žena spala s milencom. Možno mal Chi Corns pre neho niekoho lepšieho. Možno sa mu jeho manželstvo jednoducho nepáčilo a toto sa zdalo ako najjednoduchšie riešenie. Dve veci boli pre neho dôležité: jeho rodina a jeho práca. Ak mal pocit, že sa mu rodina rozpadá, mohlo by to stačiť na to, aby ho poslali preč. Ak nie, tak stačila aj jeho práca. Ako vedec pravdepodobne požadoval vo svojej práci určitú slobodu. Možno Chi Corns ponúkal neobmedzenú slobodu, neobmedzené príležitosti. To by bol motivujúci faktor pre každého vedca.
  
  Čím viac o tom Killmaster premýšľal, tým viac možností sa mu otváralo. Vzťah muža so synom; oneskorené účty a hrozby zabavenia majetku; nechuť k americkej politickej politike. Všetko bolo možné, pravdepodobné a pravdepodobné.
  
  Samozrejme, Chi Cornovia mohli profesora prinútiť k úteku tým, že by mu vyhrážali. "Do pekla s tým všetkým," pomyslel si Nick. Ako vždy, hral podľa sluchu, využíval svoje talenty, zbrane a dôvtip.
  
  Nick Carter hľadel na pomaly sa pohybujúcu krajinu hlboko pod jeho oknom. Nespal štyridsaťosem hodín. Pomocou jogy sa Nick sústredil na úplné uvoľnenie svojho tela. Jeho myseľ zostala naladená na okolie, ale prinútil sa uvoľniť. Každý sval, každé vlákno, každá bunka boli úplne uvoľnené. Pre všetkých, ktorí sa pozerali, vyzeral ako muž v hlbokom spánku, ale oči mal otvorené a mozog bol pri vedomí.
  
  Ale jeho uvoľnenie nebolo súdené. Prerušila ho letuška.
  
  "Ste v poriadku, pán Wilson?" spýtala sa.
  
  "Jasné, dobre," povedal Nick a svaly sa mu opäť napli.
  
  "Myslel som, že si omdlel. Mám ti niečo priniesť?"
  
  "Nie, ďakujem."
  
  Bola to krásna bytosť s mandľovými očami, vysokými lícnymi kosťami a plnými, zvodnými perami. Liberálna politika leteckej spoločnosti týkajúca sa uniforiem jej umožňovala blúzku pevne priliehať k veľkým, výrazným prsiam. Nosila opasok, pretože ho všetky letecké spoločnosti vyžadovali. Nick však pochyboval, že...
  
  
  
  
  
  
  Nosila taký, okrem prípadov, keď pracovala. Samozrejme, nepotrebovala ho.
  
  Letuška sa pod jeho pohľadom začervenala. Nickovo ego bolo dosť silné na to, aby vedel, že aj s hrubými okuliarmi a tučným pásom stále pôsobí na ženy.
  
  "Čoskoro budeme v Orlande," povedala a líca jej začervenali.
  
  Ako kráčala uličkou pred ním, jej krátka sukňa odhaľovala dlhé, krásne zúžené nohy a Nick krátkym sukniam žehnal. Na chvíľu uvažoval, že ju pozve na večeru. Vedel však, že na to nebude čas. Keď dokončí rozhovor s pani Lu, musel nastúpiť do lietadla do Hongkongu.
  
  Na malom letisku v Orlande si Nick schoval batožinu do skrinky a dal taxikárovi profesorovu domácu adresu. Keď sa usadil na zadnom sedadle taxíka, cítil sa trochu nesvoj. Vzduch bol dusný a horúci a hoci si Nick vyzliekol kabát, stále mal na sebe hrubý oblek. Ani všetka tá výplň okolo pása veľmi nepomohla.
  
  Dom bol vtesnaný medzi ďalšie domy, rovnako ako ten na oboch stranách bloku. Kvôli horúčave boli takmer na všetkých zavlažované zavlažovacie systémy. Trávniky vyzerali dobre udržiavané a sviežo zelené. Voda z odkvapov tiekla po oboch stranách ulice a zvyčajne biele betónové chodníky boli stmavené vlhkosťou zo zavlažovacích systémov. Krátky chodník sa tiahol od verandy až k obrubníku. Hneď ako Nick zaplatil taxikárovi, cítil, ako ho niekto sleduje. Začalo to jemnými chĺpkami na zátylku, ktoré sa mu postavili na nohy. Prebehlo ním mierne, pichľavé zimomriavky, ktoré potom rýchlo zmizli. Nick sa otočil k domu práve včas, aby videl, ako sa záves zasunul späť na svoje miesto. Killmaster vedel, že na neho čakajú.
  
  Nick nemal o rozhovor nijako zvlášť záujem, najmä ne s ženami v domácnosti. Ako Hawk poznamenal, ona už bola na pohovore a nemala čo užitočné ponúknuť.
  
  Keď sa Nick priblížil k dverám, uprene jej hľadel do tváre a odhalil svoj najširší chlapčenský úsmev. Raz zazvonil. Dvere sa okamžite otvorili a on sa ocitol tvárou v tvár s pani John Lou.
  
  "Slečna Lou?" spýtal sa Killmaster. Keď dostal krátke prikývnutie, povedal: "Volám sa Chris Wilson. Pracoval som s vaším manželom. Chcel by som sa s vami na chvíľu porozprávať."
  
  "Čože?" Zvraštila obočie.
  
  Nickovi zamrzol úsmev na tvári. "Áno. S Johnom sme boli dobrí priatelia. Neviem pochopiť, prečo to urobil."
  
  "Už som hovorila s niekým z NASA." Nepohla sa otvoriť dvere viac ani ho nepozvať dnu.
  
  "Áno," povedal Nick. "Som si istý, že áno." Chápal jej nepriateľstvo. Odchod jej manžela bol pre ňu dosť ťažký, aj bez CIA, FBI, NASA a teraz aj bez toho, aby ju otravoval on. Killmaster sa cítil ako idiot, za ktorého sa vydával. "Keby som sa s tebou len mohol porozprávať..." Nechal slová doznieť.
  
  Pani Lu sa zhlboka nadýchla. "Výborne. Poďte ďalej." Otvorila dvere a trochu ustúpila.
  
  Keď vošli dnu, Nick sa nemotorne zastavil na chodbe. V dome bolo trochu chladnejšie. Prvýkrát sa pozrel na pani Louovú.
  
  Bola nízka, vysoká len niečo pod meter a pol. Nick odhadoval jej vek na niečo medzi tridsiatkou a tridsiatkou. Jej havranie čierne vlasy jej viseli v hustých kučerách na hlave a snažili sa vytvoriť ilúziu výšky, no celkom ju nedosiahli. Krivky jej tela plynule prechádzali do okrúhleho tvaru, ktorý nebol nijako zvlášť hustý, ale ťažší ako zvyčajne. Vážila asi o deväť kilogramov viac. Jej orientálne oči boli jej najvýraznejším prvkom a ona to vedela. Boli starostlivo vykreslené s presne správnym množstvom očnej linky a očných tieňov. Pani Lou nepoužívala rúž ani iný mejkap. Uši mala prepichnuté, ale neviseli z nich žiadne náušnice.
  
  "Prosím, poďte do obývačky," povedala.
  
  Obývačka bola zariadená moderným nábytkom a rovnako ako predsieň bola pokrytá hrubým kobercom. Na koberci sa víril orientálny vzor, ale Nick si všimol, že vzor na koberci bol jediným orientálnym vzorom v miestnosti.
  
  Pani Louová ukázala Killmasterovi na krehko vyzerajúcu pohovku a sadla si na stoličku oproti nemu. "Myslím, že som ostatným povedala všetko, čo viem."
  
  "Som si istý, že áno," povedal Nick a prvýkrát sa na tvári rozosmial. "Ale je to pre moje svedomie. S Johnom sme úzko spolupracovali. Nechcel by som si myslieť, že to urobil kvôli niečomu, čo som povedal alebo urobil."
  
  "Myslím, že nie," povedala pani Louová.
  
  Ako väčšina žien v domácnosti, aj pani Lou nosila nohavice. Cez ne mala oblečenú pánsku košeľu, ktorá jej bola oveľa veľká. Nick mal rád dámske vrecovité košele, najmä tie, ktoré sa zapínali vpredu. Nepáčili sa mu dámske nohavice. Patrili k šatám alebo sukniam.
  
  Teraz vážne, s úplne zmiznutým úškrnom, povedal: "Vieš si predstaviť nejaký dôvod, prečo by John chcel odísť?"
  
  "Nie," povedala. "Ale ak sa vďaka tomu cítiš lepšie, pochybujem, že to má s tebou niečo spoločné."
  
  "Tak to musí byť niečo tu doma."
  
  "Naozaj neviem povedať." Pani Lu znervóznela. Sedela s nohami pod sebou a ďalej si otáčala snubný prsteň okolo prsta.
  
  Nickovi tlačili okuliare na nos. Ale pripomínali mu, za koho sa vydáva.
  
  
  
  
  
  
  V takejto situácii by bolo až príliš jednoduché začať klásť otázky ako Nick Carter. Prekrížil si nohy a pretrel si bradu. "Nemôžem sa zbaviť pocitu, že som to všetko nejako spôsobil ja. John miloval svoju prácu. Bol oddaný vám a chlapcovi. Aké mohli byť jeho dôvody, pani Louová?" spýtala sa netrpezlivo. "Nech už boli jeho dôvody akékoľvek, som si istý, že boli osobné."
  
  "Samozrejme," Nick vedel, že sa snaží ukončiť tento rozhovor. Ale ešte nebol celkom pripravený. "Stalo sa tu doma niečo za posledných pár dní?"
  
  "Čo tým myslíš?" Prižmúrila oči a pozorne si ho prezerala. Bola ostražitá.
  
  "Manželské problémy," povedal Nick stroho.
  
  Zovrela pery. "Pán Wilson, myslím si, že do toho nie je vaša vec. Nech už má môj manžel akýkoľvek dôvod, prečo chce odísť, nájde sa v NASA, nie tu."
  
  Bola nahnevaná. Nick bol v poriadku. Nahnevaní ľudia niekedy hovoria veci, ktoré by normálne nepovedali. "Vieš, na čom pracoval v NASA?"
  
  "Samozrejme, že nie. Nikdy nehovoril o svojej práci."
  
  Ak o jeho práci nič nevedela, prečo vinila NASA z jeho túžby odísť? Bolo to preto, že si myslela, že ich manželstvo je také dobré, že by to mala byť jeho práca? Nick sa rozhodol zvoliť inú líniu. "Ak John utečie, pridáte sa k nemu vy a chlapec?"
  
  Pani Lu si narovnala nohy a nehybne sedela na stoličke. Dlane mala spotené. Striedavo si šúchala ruky a krútila prsteňom. Potlačila hnev, ale stále bola nervózna. "Nie," odpovedala pokojne. "Som Američanka. Moje miesto je tu."
  
  "Čo potom urobíš?"
  
  "Rozveď sa s ním. Skús nájsť pre mňa a chlapca iný život."
  
  "Rozumiem." Hawk mal pravdu. Nick sa tu nič nenaučil. Z nejakého dôvodu bola pani Louová ostražitá.
  
  "No, už s tebou nebudem márniť čas." Vstal, vďačný za túto príležitosť. "Môžem si z tvojho telefónu zavolať taxík?"
  
  "Samozrejme." Pani Lou sa zdala byť trochu uvoľnená. Nick takmer videl, ako jej napätie mizne z tváre.
  
  Keď sa Killmaster chystal zdvihnúť telefón, začul, ako sa niekde v zadnej časti domu zabuchli dvere. O pár sekúnd neskôr vtrhol do obývačky chlapec.
  
  "Mami, ja..." Chlapec uvidel Nicka a stuhol. Rýchlo pozrel na svoju matku.
  
  "Mike," povedala pani Luová, opäť nervózne. "Toto je pán Wilson. Pracoval s vaším otcom. Je tu, aby sa vás pýtal na vášho otca. Rozumiete, Mike? Je tu, aby sa vás pýtal na vášho otca." Zdôraznila tieto posledné slová.
  
  "Chápem," povedal Mike. Pozrel sa na Nicka, jeho oči boli rovnako ostražité ako oči jeho matky.
  
  Nick sa na chlapca milo usmial. "Ahoj, Mike."
  
  "Ahoj." Na čele sa mu objavili drobné kvapky potu. Z opasku mu visela bejzbalová rukavica. Podobnosť s jeho matkou bola očividná.
  
  "Chceš si trochu precvičiť?" spýtal sa Nick a ukázal na rukavicu.
  
  "Áno, pane."
  
  Nick to riskol. Urobil dva kroky a postavil sa medzi chlapca a jeho matku. "Povedz mi, Mike," povedal. "Vieš, prečo tvoj otec odišiel?"
  
  Chlapec zavrel oči. "Môj otec odišiel kvôli práci." Znelo to dobre nacvičené.
  
  "Vychádzal si s otcom?"
  
  "Áno, pane."
  
  Pani Louová vstala. "Myslím, že by ste mali radšej odísť," povedala Nickovi.
  
  Killmaster prikývol. Zdvihol telefón a zavolal taxík. Keď zložil, otočil sa k páru. Niečo nebolo v poriadku. Obaja vedeli viac, než prezrádzali. Nick predpokladal, že ide o jednu z dvoch vecí. Buď sa obaja chystali pridať k profesorovi, alebo boli dôvodom jeho úteku. Jedna vec bola jasná: nič sa od nich nedozvie. Neverili mu ani mu nedôverovali. Všetko, čo mu povedali, boli ich vopred nacvičené prejavy.
  
  Nick sa rozhodol nechať ich v stave mierneho šoku. "Pani Lu, letím do Hongkongu, aby som sa porozprával s Johnom. Máte nejaké správy?"
  
  Žmurkla a na chvíľu sa jej výraz zmenil. Ale o chvíľu sa jej vrátil ostražitý pohľad. "Žiadne správy," povedala.
  
  Taxík zastavil na ulici a zatrúbil. Nick sa vydal k dverám. "Nemusíte mi ukazovať cestu von." Cítil, ako ho sledujú, až kým za sebou nezavrel dvere. Vonku, opäť v horúčave, skôr cítil, ako nevidel, ako sa záves stiahol z okna. Sledovali ho, ako sa taxík odbiehal od obrubníka.
  
  V dusnom teple sa Nick opäť dokotúľal smerom k letisku a zložil si okuliare s hrubými rohovinovými rámami. Nebol zvyknutý ich nosiť. Želatínová výstelka okolo jeho pása, tvarovaná ako súčasť jeho kože, sa cítila ako igelitové vrecko. Na pokožku sa mu nedostal žiadny vzduch a on sa silno potil. Floridské teplo sa nepodobalo na to v Mexiku.
  
  Nickove myšlienky boli plné nezodpovedaných otázok. Títo dvaja boli zvláštny pár. Pani Louová sa počas ich návštevy ani raz nezmienila o tom, že by chcela svojho manžela späť. A nemala pre neho žiadny odkaz. To znamenalo, že sa k nemu pravdepodobne pridá neskôr. Ale aj to znelo nesprávne. Ich postoj naznačoval, že si mysleli, že už je preč a navždy preč.
  
  
  
  
  
  Nie, bolo tu niečo iné, niečo, čomu nerozumel.
  
  V TRETEJ KAPITOLE
  
  Killmaster musel dvakrát prestúpiť, raz v Miami a potom v Los Angeles, kým stihol priamy let do Hongkongu. Po prelete cez Tichý oceán sa pokúsil uvoľniť, trochu si pospať. Ale opäť sa to nestalo; cítil, ako sa mu opäť zježia jemné chĺpky na zátylku. Znova ním prebehol mráz. Niekto ho sledoval.
  
  Nick sa postavil a pomaly kráčal uličkou smerom k toaletám, pozorne si prezerajúc tváre po oboch stranách. Lietadlo bolo viac ako z polovice zaplnené Orientálcami. Niektorí spali, iní sa pozerali z tmavých okien a ďalší naňho lenivo pozerali, keď prechádzal okolo. Nikto sa k nemu neotočil a nikto sa naňho nepozeral ako pozorovateľ. Keď bol Nick na toalete, opláchol si tvár studenou vodou. V zrkadle sa pozrel na odraz svojej peknej tváre, hlboko opálenej mexickým slnkom. Bola to jeho fantázia? Vedel, že nie. Niekto v lietadle ho sledoval. Bol s ním nejaký pozorovateľ v Orlande? Miami? Los Angeles? Kde ho Nick vyzdvihol? Odpoveď nenájde pohľadom na svoju tvár v zrkadle.
  
  Nick sa vrátil na svoje miesto a pozeral sa na zátylky. Zdalo sa, že nikomu nechýba.
  
  Letuška k nemu pristúpila práve vo chvíli, keď si zapaľoval jednu zo svojich cigariet so zlatou špičkou.
  
  "Je všetko v poriadku, pán Wilson?" spýtala sa.
  
  "Nemohlo by to byť lepšie," odpovedal Nick so širokým úsmevom.
  
  Bola Angličanka, mala malé prsia a dlhé nohy. Jej svetlá pleť voňala zdravím. Mala jasné oči a ružové líca a všetko, čo cítila, myslela a chcela, sa jej odrážalo na tvári. A nebolo pochýb o tom, čo bolo práve teraz napísané na jej tvári.
  
  "Môžem ti niečo ponúknuť?" spýtala sa.
  
  Bola to sugestívna otázka, znamenala čokoľvek, len sa opýtajte: kávu, čaj alebo mňa. Nick intenzívne premýšľal. Preplnené lietadlo, viac ako štyridsaťosem hodín bez spánku, príliš veľa toho bolo proti nemu. Potreboval odpočinok, nie romantiku. Napriek tomu nechcel úplne zavrieť dvere.
  
  "Možno neskôr," povedal nakoniec.
  
  "Samozrejme." V očiach sa jej zablesklo sklamanie, ale vrúcne sa naňho usmiala a išla ďalej.
  
  Nick sa oprel o stoličku. Prekvapivo si už zvykol na želatínový pás okolo pása. Jeho okuliare mu však stále prekážali, a tak si ich dal dole, aby si vyčistil šošovky.
  
  Pocítil miernu ľútosť nad letuškou. Nevedel ani jej meno. Ak by sa to "neskôr" stalo, ako by ju našiel? Zistil by jej meno a kde bude nasledujúci mesiac ešte predtým, ako by vôbec vystúpil z lietadla.
  
  Znova ho premohol chlad. "Sakra," pomyslel si, "musí existovať spôsob, ako zistiť, kto ho sleduje." Vedel, že ak to naozaj chce, existujú spôsoby, ako to zistiť. Pochyboval, že by sa ten muž v lietadle o niečo pokúsil. Možno očakávali, že ich zavedie rovno k profesorovi. Nuž, keď sa dostali do Hongkongu, mal pre všetkých pripravených niekoľko prekvapení. Práve teraz potreboval trochu oddychu.
  
  Killmaster chcel vysvetliť svoje zvláštne pocity voči pani Lu a chlapcovi. Ak by mu povedali pravdu, profesor Lu by mal problém. To znamenalo, že dezertoval len kvôli svojej práci. A nejako sa mu to nezdalo správne, najmä vzhľadom na profesorovu minulú prácu v dermatológii. Jeho objavy, jeho skutočné experimenty, nenaznačovali, že by bol muž nespokojný so svojou prácou. A nie práve vrúcne prijatie, ktoré Nick dostal od pani Lu, ho viedlo k tomu, aby ako jeden z dôvodov zvážil manželstvo. Profesor určite povedal svojej žene o Chrisovi Wilsonovi. A ak Nick počas rozhovoru s ňou prezradil svoje tajomstvo, nebol dôvod na jej nepriateľstvo voči nemu. Z nejakého dôvodu pani Lu klamala. Mal pocit, že v dome "niečo nie je v poriadku".
  
  Ale práve teraz Nick potreboval odpočinok a určite ho dostane. Ak ho pán Čokoľvek chcel sledovať, ako spí, nech sa páči. Keď sa hlásil tomu, kto mu prikázal sledovať Nicka, bol to expert na sledovanie mužov počas spánku.
  
  Killmaster sa úplne uvoľnil. Jeho myseľ sa vyprázdnila, až na jednu časť, ktorá si vždy uvedomovala jeho okolie. Táto časť jeho mozgu bola jeho životnou poistkou. Nikdy neodpočíval, nikdy sa nevypol. Mnohokrát mu zachránila život. Zatvoril oči a okamžite zaspal.
  
  Nick Carter sa okamžite prebudil, sekundu predtým, ako sa ho ruka dotkla ramena. Dovolil jej, aby sa ho dotkla, a potom otvoril oči. Potom položil svoju veľkú ruku na ženinu štíhlu dlaň. Pozrel sa do žiarivých očí anglickej letušky.
  
  "Zapnite si bezpečnostný pás, pán Wilson. Ideme pristáť." Slabo sa pokúsila odtiahnuť ruku, ale Nick si ju pripnul na rameno.
  
  "Nie pán Wilson," povedal. "Chris."
  
  Prestala sa snažiť odtiahnuť ruku. "Chris," zopakovala.
  
  "A ty..." Nechal vetu visieť.
  
  "Sharon. Sharon Russellová."
  
  "Ako dlho zostaneš v Hongkongu, Sharon?"
  
  V jej očiach sa opäť objavil náznak sklamania. "Len hodinu."
  
  
  
  
  
  
  "Bojím sa. Musím stihnúť ďalší let."
  
  Nick jej prešiel prstami po ruke. "Hodina nestačí, však?"
  
  "Záleží na tom."
  
  Nick s ňou chcel stráviť viac ako hodinu, oveľa viac. "To, čo mám na mysli, mi zaberie minimálne týždeň," povedal.
  
  "Týždeň!" Teraz bola zvedavá, bolo to vidieť v jej očiach. Bolo v tom ešte niečo iné. Rozkoš.
  
  "Kde budeš budúci týždeň, Sharon?"
  
  Jej tvár sa rozjasnila. "Budúci týždeň začínam dovolenku."
  
  "A kde to bude?"
  
  "Španielsko. Barcelona, potom Madrid."
  
  Nick sa usmial. "Počkáš na mňa v Barcelone? Môžeme si spolu zahrať v Madride."
  
  "To by bolo úžasné." Vložila mu do dlane kus papiera. "Tu budem bývať v Barcelone."
  
  Nick musel potlačiť smiech. Čakala to. "Tak sa uvidíme budúci týždeň," povedal.
  
  "Uvidíme sa budúci týždeň." Stlačila mu ruku a prešla k ostatným pasažierom.
  
  A keď pristáli a keď Nick vystupoval z lietadla, znova mu stisla ruku a jemne povedala: "Ole."
  
  Z letiska si Killmaster vzal taxík rovno do prístavu. V taxíku, s kufrom na podlahe medzi nohami, Nick skontroloval zmenu časového pásma a nastavil si hodinky. Bol utorok 22:35.
  
  Ulice Viktórie sa od Killmasterovej poslednej návštevy nezmenili. Jeho vodič nemilosrdne riadil Mercedes premávkou a spoliehal sa len na trúbenie. Vo vzduchu visel ľadový chlad. Ulice a autá sa leskli po nedávnej búrke. Od obrubníkov až po budovy sa ľudia bezcieľne miešali a pokrývali každý štvorcový centimeter chodníka. Zhrbili sa, hlavy sklonené, ruky založené na bruchu a pomaly sa posúvali vpred. Niektorí sedeli na obrubníkoch a paličkami si preosievali jedlo z drevených misiek do úst. Pri jedle im oči podozrievavo behali zo strany na stranu, akoby sa hanbili jesť, keď sa toľko iných nehanbilo.
  
  Nick sa oprel o sedadlo a usmial sa. Toto bola Victoria. Na druhej strane prístavu ležal Kowloon, rovnako preplnený a exotický. Toto bol Hongkong, tajomný, krásny a niekedy smrteľný. Prekvital nespočetný počet čiernych trhov. Ak ste mali správne kontakty a správne množstvo peňazí, nič nebolo na nezaplatenie. Zlato, striebro, nefrit, cigarety, dievčatá; všetko bolo dostupné, všetko bolo na predaj, ak bola cena správna.
  
  Nicka fascinovali ulice každého mesta; fascinovali ho ulice Hongkongu. Keď z taxíka sledoval preplnené chodníky, všimol si námorníkov, ako sa rýchlo pohybujú davom. Niekedy sa pohybovali v skupinách, niekedy vo dvojiciach, ale nikdy nie sami. A Nick vedel, k čomu sa rútia: k dievčaťu, k fľaši, k kúsku chvosta. Námorníci boli námorníkmi všade. Dnes večer budú ulice Hongkongu plné ruchu. Dorazila americká flotila. Nick si myslel, že pozorovateľ je stále s ním.
  
  Keď sa taxík blížil k prístavu, Nick uvidel na móle sampany natlačené ako sardinky. Stovky z nich boli zviazané k sebe a tvorili miniatúrnu plávajúcu kolóniu. Zima spôsobovala, že sa z hrubých komínov vyrezaných v kajutách valil škaredý modrý dym. Ľudia prežili celý svoj život na týchto malých lodiach; jedli, spali a umierali na nich a zdalo sa, že odkedy ich Nick videl naposledy, ich bolo stovky ďalších. Medzi nimi boli roztrúsené väčšie džunky. A za nimi kotvili obrovské, takmer monštruózne lode americkej flotily. "Aký kontrast," pomyslel si Nick. Sampany boli malé, stiesnené a vždy preplnené. Lampáše im dodávali strašidelný, kymácajúci sa vzhľad, zatiaľ čo obrovské americké lode, jasne osvetlené svojimi generátormi, ich robili takmer opustenými. Stáli nehybne ako balvany v prístave.
  
  Pred hotelom Nick zaplatil taxikárovi a bez toho, aby sa obzrel, rýchlo vošiel do budovy. Vo vnútri požiadal recepčného o izbu s krásnym výhľadom.
  
  Dostal jeden s výhľadom na prístav. Priamo pod ním sa vlny hláv kľukato vinuli ako mravce a nikam sa ponáhľali. Nick stál kúsok od okna a sledoval, ako sa mesačný svit trblieta na vode. Keď dal prepitné a prepustil poslíčka, zhasol všetky svetlá v miestnosti a vrátil sa k oknu. Do nosa mu dosiahol slaný vzduch, zmiešaný s vôňou pečených rýb. Z chodníka počul stovky hlasov. Pozorne si prezeral tváre a keďže nevidel, čo chcel, rýchlo prešiel cez okno, aby sa stal čo najnevzhľadnejším terčom. Výhľad z druhej strany sa ukázal byť odhaľujúcejší.
  
  Jeden muž sa nepohol s davom. A neprerazil sa cezň. Stál pod lampou s novinami v rukách.
  
  "Bože!" pomyslel si Nick. "Ale tie noviny! V noci, uprostred davu, pod slabou pouličnou lampou - ty čítaš noviny?"
  
  Príliš veľa otázok zostalo nezodpovedaných. Killmaster vedel, že tohto zjavného amatéra môže stratiť, kedykoľvek a ak sa mu zachce. Ale chcel odpovede. A to, že ho pán Watsit nasledoval, bol jeho prvý krok od začiatku tejto misie. Zatiaľ čo Nick sledoval, priblížil sa k nemu druhý muž, silne stavaný muž oblečený ako kuli.
  
  
  
  
  
  
  V ľavej ruke zvieral hnedo zabalený balíček. Vymieňali si slová. Prvý muž ukázal na balíček a krútil hlavou. Vymieňali si ďalšie slová, ktoré sa čoraz viac rozčuľovali. Druhý muž hodil balíček prvému. Začal odmietať, ale neochotne si ho vzal. Otočil sa k druhému mužovi chrbtom a zmizol v dave. Druhý muž teraz sledoval hotel.
  
  Nick si myslel, že pán Watsit sa chystá prezliecť do kulieho obleku. Ten bol pravdepodobne súčasťou výstroja. V Killmasterovej hlave sa formoval plán. Dobré nápady sa spracovávali, formovali, spracovávali a vkladali do plánu, aby sa stali jeho súčasťou. Ale stále to bolo hrubé. Akýkoľvek plán vyňatý z mysle bol hrubý. Nick to vedel. Leštenie bude prebiehať postupne, ako sa plán bude realizovať. Aspoň teraz začne dostávať odpovede.
  
  Nick sa odtiahol od okna. Vybalil si kufor a keď bol prázdny, vytiahol skrytú zásuvku. Z nej vybral malý balíček, podobný tomu, ktorý niesol druhý muž. Rozložil balíček a previnul ho pozdĺžne. Stále v tme sa úplne vyzliekol, odstránil zbraň a položil ju na posteľ. Keď bol nahý, opatrne si z pása odlepil želatínu, mäkkú, telovej farby podšívku. Pri odstraňovaní vlasov sa húževnato držal vlasov na bruchu. Pracoval na nich pol hodiny a zistil, že sa od bolesti z vytrhávania vlasov silno potí. Nakoniec ich odstránil. Nechal ich spadnúť na zem k nohám a doprial si luxus trenia a škrabania brucha. Keď bol spokojný, odniesol Huga, svoje ihlové topánky a výplň do kúpeľne. Prerezal membránu, ktorá držala želatínu na mieste, a nechal lepkavú hmotu spadnúť do toalety. Trvalo štyri umytia, kým sa všetko dostalo von. Potom odstránil samotnú membránu. Potom sa Nick vrátil k oknu.
  
  Pán Wotsit sa vrátil k druhému mužovi. Teraz aj on vyzeral ako kuli. Pri ich pozorovaní sa Nick cítil špinavý od schnúceho potu. Ale usmial sa. Boli to len začiatok. Keď vstúpil do svetla odpovedí na svoje otázky, vedel, že bude mať dva tiene.
  
  ŠTVRTÁ KAPITOLA
  
  Nick Carter zatiahol závesy a rozsvietil svetlo v izbe. Vošiel do kúpeľne, dal si pokojnú sprchu a potom sa dôkladne oholil. Vedel, že najťažšou skúškou pre dvoch mužov čakajúcich vonku bude čas. Bolo ťažké čakať, kým niečo urobí. Vedel to, pretože tam už raz či dvakrát bol. A čím dlhšie ich nechal čakať, tým neopatrnejší sa stávali.
  
  Keď skončil v kúpeľni, Nick bosý prešiel k posteli. Vzal si zloženú látku a pripevnil si ju okolo pása. Keď bol spokojný, zavesil si malú plynovú bombu medzi nohy, potom si vytiahol šortky a pretiahol si opasok cez vložku. Pozrel sa na svoj profil v zrkadle v kúpeľni. Zložená látka síce nevyzerala tak skutočne ako želatína, ale bolo to najlepšie, čo mohol urobiť. Nick sa vrátil do postele, doobliekal sa, pripevnil si Huga k ruke a Wilhelminu s Lugerom k pásu nohavíc. Bol čas niečo zjesť.
  
  Killmaster nechal vo svojej izbe rozsvietené všetky svetlá. Myslel si, že jeden z dvoch mužov ho pravdepodobne bude chcieť prehľadať.
  
  Nemalo zmysel im to ešte viac komplikovať. Mali by byť hotoví, kým doje.
  
  Nick si dal niečo malé do jedla v hotelovej jedálni. Očakával problémy a keď prišli, nechcel byť sýty. Keď odniesli posledný chod, pokojne si zafajčil cigaretu. Odkedy odišiel z izby, uplynulo štyridsaťpäť minút. Po dofajčení cigarety zaplatil účet a opäť vyšiel do studeného nočného vzduchu.
  
  Jeho dvaja nasledovníci už neboli pod pouličnou lampou. Chvíľu si zvykal na chlad a potom sa rýchlo pohol smerom k prístavu. Neskorá hodina preriedila davy na chodníkoch. Nick sa predieraval pomedzi ne bez toho, aby sa obzrel. Ale keď dorazil k trajektu, začal si robiť starosti. Tí dvaja muži boli očividne amatéri. Bolo možné, že sa im už vytratil?
  
  Na mieste čakala malá skupinka. Šesť áut bolo zoradených takmer pri okraji vody. Keď sa Nick priblížil k skupine, uvidel svetlá trajektu smerujúceho k mólu. Pridal sa k ostatným, strčil si ruky do vreciek a zhrbil sa, aby sa chránil pred chladom.
  
  Svetlá sa priblížili a dali obrovskej lodi tvar. Tiché dunenie motora zmenilo tón. Voda okolo pristátia vrela do bieleho varu, keď sa vrtule otočili dozadu. Ľudia okolo Nicka sa pomaly pohybovali smerom k blížiacej sa oblude. Nick sa pohyboval s nimi. Vyliezol na palubu a rýchlo vystúpil po móle na druhú palubu. Pri zábradlí jeho bystré oči prehľadávali dok. Na palube už boli dve vozidlá. Ale nevidel svoje dva tiene. Killmaster si zapálil cigaretu s pohľadom upretým na palubu pod ňou.
  
  Kedy je posledný?
  
  
  
  
  
  Auto bolo naložené a Nick sa rozhodol opustiť trajekt a hľadať svojich dvoch nasledovníkov. Možno sa stratili. Keď sa vzdialil od zábradlia smerom k schodom, zazrel dvoch kuliov, ako bežia po móle smerom k nástupišti. Menší muž ľahko naskočil, ale ten ťažší a pomalší nie. Pravdepodobne už nejaký čas nič nerobil. Keď sa priblížil k okraju, potkol sa a takmer spadol. Menší muž mu s ťažkosťami pomohol.
  
  Nick sa usmial. "Vitajte na palube, páni," pomyslel si. Keby ho len táto stará vaňa mohla prepraviť cez prístav bez toho, aby sa potopil, viedol by ich na veselú naháňačku, kým by sa nerozhodnuli pre svoj ťah.
  
  Obrovský trajekt sa s supotom vzdialil od doku a mierne sa nakláňal, keď sa vynoril na otvorenú vodu. Nick zostal na druhej palube, blízko zábradlia. Už nevidel dvoch kuliov, ale cítil, ako ho sledujú. Štípavý vietor bol vlhký. Blížil sa ďalší lejak. Nick sledoval, ako sa ostatní cestujúci túlia k sebe v chlade. Držal sa chrbtom k vetru. Trajekt vŕzgal a hojdal sa, ale nepotopil sa.
  
  Killmaster čakal na svojom mieste na druhej palube, kým sa z Kowloonu k prístavu nedostalo posledné auto. Keď vystúpil z trajektu, pozorne si prezeral tváre ľudí okolo seba. Jeho dva tiene medzi nimi neboli.
  
  Na odpočívadle Nick zastavil rikšu a dal chlapcovi adresu "Krásneho baru", malého podniku, ktorý predtým často navštevoval. Nemal v úmysle ísť priamo za profesorom. Možno jeho dvaja nasledovníci nevedeli, kde profesor je, a dúfali, že ich tam zavedie. Nedávalo to zmysel, ale musel zvážiť všetky možnosti. Pravdepodobne ho sledovali, aby zistili, či vie, kde profesor je. Skutočnosť, že prišiel priamo do Kowloonu, im mohla prezradiť všetko, čo chceli vedieť. Ak áno, Nicka bolo potrebné rýchlo a potichu zlikvidovať. Blížili sa problémy. Nick to cítil. Musel byť pripravený.
  
  Chlapec ťahajúci rikšu sa bez námahy preháňal ulicami Kowloonu a jeho štíhle, svalnaté nohy dokazovali silu potrebnú na túto prácu. Pre každého, kto ho pozoroval, vyzeral ako typický americký turista. Opieral sa o sedadlo a fajčil cigaretu so zlatou špičkou, pričom hrubé okuliare sa pozerali najprv na jednu stranu a potom na druhú.
  
  Ulice boli o niečo teplejšie ako v prístave. Starobylé budovy a krehko vyzerajúce domy blokovali väčšinu vetra. Vlhkosť však stále visela nízko v hustých oblakoch a čakala na uvoľnenie. Keďže premávka bola slabá, rikša rýchlo zastavila pred tmavými dverami, nad ktorými blikalo veľké neónové znamenie. Nick zaplatil chlapcovi päť hongkongských dolárov a gestom mu naznačil, aby počkal. Vošiel do baru.
  
  Od dverí viedlo k samotnému baru deväť schodov. Bar bol malý. Okrem baru boli štyri stoly, všetky obsadené. Stoly obklopovali malý otvorený priestor, kde milé dievča spievalo tichým, sexi hlasom. Farebné koleso voza sa pomaly otáčalo pred reflektorom a jemne ho kúpalo v modrej, potom červenej, potom žltej a nakoniec zelenej. Zdalo sa, že sa to mení v závislosti od typu piesne, ktorú spievala. Najlepšie vyzerala v červenej.
  
  Zvyšok miestnosti bol tmavý, až na občasnú špinavú lampu. Bar bol preplnený a Nick si na prvý pohľad uvedomil, že je jediným neorientálcom v ňom. Zaujal pozíciu na konci baru, odkiaľ videl každého, kto vchádza alebo vychádza z dverí. Pri bare boli tri dievčatá, z ktorých dve už dostali známky a tretia sa práve dostávala do rytmu, sedela najprv na jednom kolene, potom na druhom a nechala sa bozkávať. Nick sa práve chystal upútať barmanovu pozornosť, keď zbadal svoju mohutne stavanú nasledovateľku.
  
  Z malého súkromného stolíka sa cez korálkový záves vynoril muž. Namiesto kuli kostýmu mal na sebe oblek. Ale prezliekol sa narýchlo. Kravatu mal nakrivo a časť košele mu prevesovala cez nohavice. Potil sa. Stále si utieral čelo a ústa bielou vreckovkou. Ležérne sa rozhliadol po miestnosti, potom sa jeho pohľad upieral na Nicka. Jeho ochabnuté líca sa roztiahli do zdvorilého úsmevu a zamieril rovno ku Killmasterovi.
  
  Hugo padol Nickovi do náručia. Rýchlo prebehol pohľadom po bare a hľadal menšieho muža. Dievča dospievalo a uklonilo sa za slabého potlesku. Začala hovoriť s publikom po čínsky. Modré svetlo ju zalialo, keď barman kráčal po Nickovej pravici. Pred ním stál štyri kroky od neho veľký muž. Barman sa ho po čínsky spýtal, čo pije. Nick váhal s odpoveďou, uprene hľadel na muža, ktorý sa k nemu blížil. Začalo hrať kombo a dievča spievalo inú pieseň. Táto bola živšia. Koleso sa točilo rýchlejšie, farby nad ňou blikali a spájali sa do jasného bodu. Nick bol pripravený na všetko. Barman pokrčil plecami a otočil sa. Menší muž bol preč. Ďalší muž urobil posledný krok a postavil ho tvárou v tvár Nickovi. Zdvorilý úsmev.
  
  
  
  
  
  
  zostalo mu na tvári. Priateľsky k nemu natiahol svoju bacuľatú pravú ruku.
  
  "Pán Wilson, mám pravdu," povedal. "Dovoľte mi predstaviť sa. Volám sa Chin Ossa. Môžem s vami hovoriť?"
  
  "Áno, môžeš," odpovedal Nick potichu, rýchlo nahradil Huga a prijal natiahnutú ruku.
  
  Chin Ossa ukázal na korálkový záves. "Je to súkromnejšie."
  
  "Po tebe," povedal Nick a mierne sa uklonil.
  
  Ossa prešiel cez záves k stolu a dvom stoličkám. O protiľahlú stenu sa opieral chudý, šľachovitý muž.
  
  Nebol to ten malý muž, čo sledoval Nicka. Keď zbadal Killmastera, odstúpil od steny.
  
  Ossa povedal: "Prosím, pán Wilson, dovoľte môjmu priateľovi, aby vás prehľadal."
  
  Muž pristúpil k Nickovi a zastavil sa, akoby sa nevedel rozhodnúť. Natiahol ruku k Nickovej hrudi. Nick opatrne odtiahol ruku.
  
  "Prosím, pán Wilson," kňučal Ossa. "Musíme vás prehľadať."
  
  "Dnes nie," odpovedal Nick s miernym úsmevom.
  
  Muž sa znova pokúsil dosiahnuť na Nickovu hruď.
  
  Nick sa stále usmieval a povedal: "Povedz svojmu priateľovi, že ak sa ma dotkne, budem mu musieť zlomiť zápästia."
  
  "Ach nie!" zvolal Ossa. "Nechceme násilie." Utrel si pot z tváre vreckovkou. Po kantonsky prikázal mužovi, aby odišiel.
  
  Miestnosť zaplnili záblesky farebného svetla. Uprostred stola horela sviečka vo fialovej váze naplnenej voskom. Muž ticho odišiel z miestnosti, keď dievča začalo spievať.
  
  Chin Ossa si ťažko sadol na jednu z vŕzgajúcich drevených stoličiek. Znova si utrel tvár vreckovkou a pokynul Nickovi, aby išiel k inej stoličke.
  
  Killmasterovi sa toto usporiadanie nepáčilo. Ponúknutá stolička mala chrbtom otočený korálkový záves. Jeho vlastný chrbát by bol dobrým terčom. Namiesto toho odsunul stoličku od stola k bočnej stene, odkiaľ videl záves aj Chin Ossu; potom si sadol.
  
  Ossa sa naňho nervózne a zdvorilo usmial. "Vy Američania ste vždy plní opatrnosti a násilia."
  
  Nick si zložil okuliare a začal si ich čistiť. "Povedal si, že sa so mnou chceš porozprávať."
  
  Ossa sa oprel o stôl. Jeho hlas znel ako konšpirácia. "Pán Wilson, nemusíme behať po kríkoch, však?"
  
  "Dobre," odpovedal Nick. Nasadil si okuliare a zapálil si cigaretu. Ossovi žiadnu neponúkol. Toto sotva možno nazvať priateľskou diskusiou.
  
  "Obaja vieme," pokračoval Ossa, "že ste v Hongkongu, aby ste navštívili svojho priateľa, profesora Lua."
  
  "Možno."
  
  Ossovi stekal pot po nose na stôl. Znova si utrel tvár. "To nemôže byť ono. Sledovali sme ťa, vieme, kto si."
  
  Nick zdvihol obočie. "Ty?"
  
  "Samozrejme." Ossa sa oprel o stoličku a vyzeral spokojne sám so sebou. "Pracujete pre kapitalistov na tom istom projekte ako profesor Lu."
  
  "Samozrejme," povedal Nick.
  
  Ossa s ťažkosťami preglgla. "Mojou najsmutnejšou povinnosťou je oznámiť vám, že profesor Lu už nie je v Hongkongu."
  
  "Naozaj?" Nick predstieral mierny šok. Neveril ničomu, čo tento muž povedal.
  
  "Áno. Profesor Lu bol včera večer na ceste do Číny." Ossa počkal, kým mu toto slová doľahnú. Potom povedal: "Je škoda, že ste si sem premárnili cestu, ale nemusíte už dlhšie zostať v Hongkongu. Určite vám preplatíme všetky výdavky, ktoré ste počas vašej návštevy vynaložili."
  
  "To by bolo skvelé," povedal Nick. Hodil cigaretu na zem a rozdrvil ju.
  
  Ossa sa zamračil. Prižmúril oči a podozrievavo sa pozrel na Nicka. "O tomto sa nedá žartovať. Mám si myslieť, že mi neveríš?"
  
  Nick vstal. "Samozrejme, že ti verím. Z pohľadu na teba vidím, aký si dobrý a čestný človek. Ale ak je to s tebou to isté, myslím, že zostanem v Hongkongu a trochu to popátram sám."
  
  Ossa začervenala sa. Zovrel pery. Udrel päsťou do stola. "Žiadne hlúposti!"
  
  Nick sa otočil, aby odišiel z miestnosti.
  
  "Počkajte!" zvolal Ossa.
  
  Pri opone sa Killmaster zastavil a otočil.
  
  Zavalitý muž sa slabo usmial a zúrivo si pretrel vreckovkou tvár a krk. "Prosím, odpustite mi môj výbuch, necítim sa dobre. Prosím, sadnite si, sadnite si." Jeho bacuľatá ruka ukázala na stoličku pri stene.
  
  "Odchádzam," povedal Nick.
  
  "Prosím," zakňučal Ossa. "Mám pre teba návrh."
  
  "Aká je ponuka?" Nick sa nepohol k stoličke. Namiesto toho odstúpil nabok a oprel sa chrbtom o stenu.
  
  Ossa odmietol vrátiť Nicka na stoličku. "Pomáhal si profesorovi Luovi pracovať na pozemku, však?"
  
  Nick sa zrazu začal zaujímať o rozhovor. "Čo tým navrhuješ?" spýtal sa.
  
  Ossa opäť prižmúril oči. "Nemáš rodinu?"
  
  "Nie." Nick to vedel zo spisu v ústredí.
  
  "Tak potom peniaze?" spýtal sa Ossa.
  
  "Za čo?" chcel, aby sa ho spýtal Killmaster.
  
  "Znova pracovať s profesorom Luom."
  
  "Inými slovami, pridaj sa k nemu."
  
  "Presne tak."
  
  "Inými slovami, vypredať vlasť."
  
  Ossa sa usmial. Už sa tak veľmi nepotil. "Úprimne povedané, áno."
  
  Nick si sadol
  
  
  
  
  
  k stolu a položil naň obe dlane. "Nerozumieš, čo ťa zaujíma, však? Som tu, aby som presvedčil Johna, aby prišiel domov, nie aby sa k nemu pridal." Bola chyba stáť pri stole chrbtom k závesu. Nick si to uvedomil hneď, ako začul šušťanie korálok.
  
  Zozadu sa k nemu priblížil šľachovitý muž. Nick sa otočil a prstami pravej ruky mu bodol do hrdla. Muž pustil dýku a oprel sa o stenu, zvierajúc si hrdlo. Niekoľkokrát otvoril ústa a zosunul sa po stene na podlahu.
  
  "Vypadni!" zakričal Ossa s opuchnutou tvárou červenou od zúrivosti.
  
  "To sme my Američania," povedal Nick potichu. "Len plní opatrnosti a násilia."
  
  Ossa prižmúril oči, bacuľaté ruky zovrel v päste. Po kantonsky povedal: "Ukážem ti násilie. Ukážem ti násilie, aké si ešte nezažil."
  
  Nick sa cítil unavený. Otočil sa a odišiel spoza stola, pričom prechádzal cez oponu a pretrhol dve šnúrky korálok. Pri bare sa dievča kúpalo v červenom práve vtedy, keď dospievalo. Nick kráčal k schodom, prechádzal po dvoch naraz, napoly očakávajúc, že začuje výstrel alebo nôž hodený po ňom. Dosiahol najvyšší schod práve vtedy, keď dievča dospievalo. Publikum tlieskalo, keď vychádzal z dverí.
  
  Keď vyšiel von, do tváre mu zavial ľadový vietor. Vietor zakryl hmlu a chodníky a ulice sa leskli vlhkosťou. Nick čakal pri dverách a nechal napätie pomaly odzneť. Nápis nad ním jasne plápolal. Vlhký vánok mu po dymovej horúčave baru osviežil tvár.
  
  Pri obrubníku bola zaparkovaná osamelá rikša, pred ktorou sa krčil chlapec. Ale keď si Nick prezeral krčiacu sa postavu, uvedomil si, že to vôbec nie je chlapec. Bol to Ossov partner, menší z dvoch mužov, ktorí ho nasledovali.
  
  Killmaster sa zhlboka nadýchol. Teraz bude násilie.
  
  PIATA KAPITOLA
  
  Killmaster odstúpil od dverí. Na chvíľu uvažoval, či sa namiesto toho, aby sa priblížil k rikše, prejde po chodníku. Ale len to odďaľoval. Skôr či neskôr bude musieť čeliť ťažkostiam.
  
  Muž ho zbadal, ako sa blíži, a vyskočil na nohy, stále v obleku kuli.
  
  "Rikša, pane?" spýtal sa.
  
  Nick sa spýtal: "Kde je ten chlapec, na ktorého som ti povedal, aby si naňho čakal?"
  
  "Je preč. Vieš, ja viem dobre rikšovať."
  
  Nick vyliezol na sedadlo. "Vieš, kde je Dragon Club?"
  
  "Viem, že to vieš. Dobré miesto. Vezmem si ho." Vykročil po ulici.
  
  Killmasterovi to bolo jedno. Jeho nasledovníci už neboli spolu. Teraz mal jedného vpredu a jedného za sebou, čím sa ocitol priamo v strede. Zrejme okrem predných dverí existoval aj iný spôsob, ako do baru vstúpiť a vystúpiť. Takže Ossa sa prezliekol predtým, ako Nick prišiel. Ossa mal už odísť a počkať, kým mu jeho priateľ doručí Nicka. Teraz nemali na výber. Nemohli prinútiť Chrisa Wilsona, aby prebehol; nemohli ho vylákať z Hongkongu. A vedeli, že je tu, aby presvedčil profesora Lua, aby sa vrátil domov. Nebolo inej cesty. Museli by ho zabiť.
  
  Hmla hustla a začala Nickovi premáčať kabát. Jeho okuliare sa zafarbili vlhkosťou. Nick si ich zložil a vložil do vnútorného vrecka obleku. Jeho oči prehľadávali obe strany ulice. Každý sval v jeho tele sa uvoľnil. Rýchlo zhodnotil vzdialenosť medzi sedadlom, na ktorom sedel, a ulicou a snažil sa zistiť, ako najlepšie dopadnúť na nohy.
  
  Ako by to len skúsili? Vedel, že Ossa niekde vpredu čaká. Zbraň by bola príliš hlučná. Hongkong má predsa vlastnú políciu. Nože by boli lepšie. Pravdepodobne by ho zabili, vzali by mu všetko, čo mal, a niekam by ho odhodili. Rýchlo, úhľadne a efektívne. Pre políciu by to bol len ďalší okradnutý a zavraždený turista. To sa v Hongkongu stávalo často. Nick im to samozrejme nedovolí. Ale predpokladal, že v pouličných bitkách budú rovnako dobrí ako amatéri.
  
  Malý muž vbehol do neosvetlenej a pustej štvrte Kowloon. Pokiaľ Nick vedel, stále smeroval k Dragon Clubu. Nick však vedel, že sa do klubu nikdy nedostanú.
  
  Rikša zašla do úzkej uličky, ktorú z oboch strán lemovali štvorposchodové, neosvetlené budovy. Okrem mužových nôh, ktoré neustále plieskali po mokrom asfalte, bolo počuť len prerušované šušťanie dažďovej vody zo striech.
  
  Hoci to Killmaster očakával, pohyb prišiel nečakane a mierne ho vyviedol z rovnováhy. Muž zdvihol predok rikši vysoko. Nick sa otočil a preskočil koleso. Jeho ľavá noha dopadla najprv na cestu, čo ho ešte viac vyviedla z rovnováhy. Spadol a prevalil sa. Na chrbte uvidel menšieho muža, ako sa k nemu rúti s ohavnou dýkou vysoko vo vzduchu. Muž s výkrikom vyskočil. Nick si pritiahol kolená k hrudi a prstami na chodidlách udrel muža do brucha. Killmaster chytil dýku za zápästie, pritiahol muža k sebe a potom stuhol.
  
  
  
  
  
  Zdvihol nohy a prehodil muža cez hlavu. Pristál s hlasným zavrčaním.
  
  Keď sa Nick prevalil na nohy, Ossa ho kopol a sila ho odhodila dozadu. Zároveň Ossa švihol dýkou. Killmaster cítil, ako sa mu ostrá hrana zaryla do čela. Prevalil sa a prevalil sa, až kým mu chrbát nenarazil na koleso prevrátenej rikše. Bolo príliš tma na to, aby videl. Z čela mu začala stekať krv do očí. Nick si zdvihol kolená a začal sa dvíhať. Ossova ťažká noha mu prešla po líci a roztrhla kožu. Sila stačila na to, aby ho odhodila nabok. Bol hodený na chrbát; potom Ossovo koleno celou svojou váhou kleslo Nickovi do brucha. Ossa mieril do jeho rozkroku, ale Nick zdvihol kolená a úder zablokoval. Napriek tomu sila stačila na to, aby Nickovi vyrazila dych.
  
  Potom uvidel, ako sa mu dýka blíži k hrdlu. Nick chytil hrubé zápästie ľavou rukou. Pravou päsťou udrel Ossu do slabín. Ossa zastonal. Nick udrel znova, o niečo nižšie. Tentoraz Ossa zakričal od bolesti. Spadol. Nickovi sa zatajil dych a on použil rikšu ako páku, aby sa postavil na nohy. Utrel si krv z očí. Potom sa po jeho ľavici objavil menší muž. Nick ho zazrel tesne predtým, ako cítil, ako sa čepeľ zarezala do svalu jeho ľavej ruky. Udrel muža do tváre a ten sa skotúľal do rikši.
  
  Hugo bol teraz po pravej ruke majstra vraha. Ustúpil k jednej z budov a sledoval, ako sa k nemu blížia dva tiene. "No, páni," pomyslel si, "teraz poďte a chyťte ma." Boli dobrí, lepší, než si myslel. Bojovali so zlomyseľnosťou a nenechávali nikoho na pochybách, že ich zámerom bolo zabiť ho. Nick na nich čakal chrbtom k budove. Rana na jeho čele sa nezdala byť vážna. Krvácanie sa spomalilo. Ľavá ruka ho bolela, ale utrpel horšie zranenia. Obaja muži rozšírili svoje postoje, takže naňho každý zaútočil z opačných strán. Drepali sa s odhodlaním v tvárach a dýkami smerujúcimi nahor do Nickovej hrude. Vedel, že sa mu pokúsia vraziť čepele pod hrudný kôš, dostatočne vysoko, aby mu hroty prebodli srdce. V uličke nebola žiadna zima. Všetci traja boli spotení a mierne zadýchaní. Ticho prerušovali len dažďové kvapky padajúce zo striech. Bola to najtemnejšia noc, akú Nick kedy videl. Obaja muži boli len tieňmi, len ich dýky sa občas zablysli.
  
  Menší muž sa vrhol prvý. Priblížil sa nízko napravo od Nicka a vzhľadom na svoju veľkosť sa pohyboval rýchlo. Ozvalo sa kovové cinknutie, keď Hugo odrazil dýku. Skôr, ako menší muž stihol ustúpiť, Ossa sa pohol zľava, len o niečo pomalšie. Hugo opäť odrazil čepeľ. Obaja muži ustúpili. Práve keď sa Nick začal trochu uvoľňovať, menší muž sa znova vrhol nižšie. Nick ustúpil a švihol čepeľou nabok. Ossa však udrel vysoko a mieril mu na hrdlo. Nick otočil hlavu a cítil, ako mu čepeľ prechádza cez ušný lalôčik. Obaja muži opäť ustúpili a ťažšie dýchali.
  
  Killmaster vedel, že v takomto súboji skončí ako tretí. Tí dvaja si mohli vymieňať údery, kým ho nevyčerpali. Keď sa unavil, urobil chybu a potom ho chytili. Musel obrátiť situáciu a najlepší spôsob, ako to urobiť, bolo stať sa útočníkom. S menším mužom sa bude ľahšie manipulovať. To ho postavilo dopredu.
  
  Nick predstieral výpad na Ossu, čím ho prinútil mierne ustúpiť. Menší muž to využil a pohol sa vpred. Nick ustúpil, keď sa mu čepeľ obtrela o brucho. Ľavou rukou chytil muža za zápästie a z celej sily ho hodil na Ossu. Dúfal, že ho hodí na Ossovu čepeľ. Ossa ho však videl prichádzať a otočil sa nabok. Obaja muži sa zrazili, zakolísali a spadli. Nick ich obišiel. Menší muž švihol dýkou za seba a potom vstal, pravdepodobne si myslel, že tam Nick je. Nick však bol hneď vedľa neho. Ruka sa zastavila pred ním.
  
  Pohybom, ktorý bol takmer neviditeľný, Nick sekol Hugovi zápästie. Hugo vykríkol, pustil dýku a chytil sa za zápästie. Ossa kľačal. Švihol dýkou v dlhom oblúku. Nick musel uskočiť, aby mu hrot nepretrhol brucho. Ale na jeden okamih, na jednu prchavú sekundu, bola Ossova celá predná časť odhalená. Ľavá ruka spočívala na ceste a podopierala ho, pravá takmer za ním a dokončovala švih. Nebol čas mieriť na jednu časť tela; čoskoro mala nasledovať ďalšia. Ako jasný štrkáč Nick vystúpil a udrel Huga, pričom čepeľ vrazil takmer po rukoväť do mužovej hrude, potom sa rýchlo vzdialil. Ossa krátko vykríkol. Márne sa snažil hodiť dýku späť, ale podarilo sa mu trafiť len bok. Ľavá ruka, ktorá ho podopierala, sa mu zrútila a on spadol na lakeť. Nick sa pozrel hore.
  
  
  
  
  
  a uvidel malého muža vybehnúť z uličky a stále si zvierať zápästie.
  
  Nick opatrne vytrhol Ossovi z ruky dýku a hodil ju niekoľko metrov. Ossov lakeť, o ktorý sa opieral, sa povolil. Hlava mu spadla do ohybu ramena. Nick nahmatal mužovo zápästie. Jeho pulz bol pomalý, nepravidelný. Umieral. Jeho dýchanie sa stalo prerušovaným, iskrivým. Krv mu zafarbila pery a voľne tiekla z rany. Hugo prerušil tepnu, hrot prerazil pľúca.
  
  "Ossa," zavolal Nick potichu. "Povieš mi, kto ťa najal?" Vedel, že tí dvaja muži ho nenapadli sami od seba. Pracovali na rozkaz. "Ossa," zopakoval.
  
  Ale Chin Ossa to nikomu nepovedal. Jeho rýchle dýchanie sa zastavilo. Bol mŕtvy.
  
  Nick utrel Hugovu šarlátovú čepeľ o Ossovu nohavicu. Ľutoval, že musel zabiť toho mohutného muža. Ale nemal čas mieriť. Postavil sa a prezrel si rany. Rezná rana na čele prestala krvácať. Držal vreckovku v daždi, kým nepremokla, a utrel si krv z očí. Ľavá ruka ho bolela, ale rezná rana na líci a bruchu neboli vážne. Z toho vyviazol lepší ako Ossa, možno dokonca lepší ako ten druhý. Dážď silnel. Jeho bunda už bola premočená.
  
  Nick sa opretý o jednu z budov vystriedal Huga. Vytiahol Wilhelminu, skontroloval zásobník a Luger. Killmaster bez toho, aby sa obzrel na bojové miesto alebo na mŕtvolu, ktorá kedysi patrila Chinovi Ossovi, vyšiel z uličky. Nebol dôvod, prečo by teraz nemohol profesora vidieť.
  
  Nick prešiel štyri bloky z uličky, kým našiel taxík. Dal vodičovi adresu, ktorú si zapamätal vo Washingtone. Keďže profesorov útek nebol žiadnym tajomstvom, nebolo tam žiadne náznaky, kde sa ubytoval. Nick sa oprel o sedadlo, vytiahol z vrecka kabáta hrubé okuliare, utrel si ich a nasadil si ich.
  
  Taxík zastavil v časti Kowloonu, ktorá bola rovnako schátraná ako ulička. Nick zaplatil vodičovi a opäť vystúpil do chladného nočného vzduchu. Až keď taxík odišiel, uvedomil si, aká tmavá ulica vyzerá. Domy boli staré a schátrané; zdalo sa, že sa v daždi prehýbali. Nick však poznal východnú stavebnú filozofiu. Tieto domy mali krehkú pevnosť, nie ako balvan na brehu mora, odolávajúci neustálemu búšeniu vĺn, ale skôr ako pavučina počas hurikánu. Ani jedno svetlo nesvietilo v oknách a nikto nechodil po ulici. Oblasť sa zdala byť opustená.
  
  Nick nepochyboval o tom, že profesor bude dobre strážený, už len pre jeho vlastnú ochranu. Chi Cornovia očakávali, že sa ho niekto pravdepodobne pokúsi kontaktovať. Neboli si istí, či ho majú presvedčiť, aby neprebehol, alebo ho zabiť. Killmaster si nemyslel, že by sa obťažovali to zistiť.
  
  Okno dverí bolo priamo nad ich stredom. Bolo zahalené čiernou záclonou, ale nie natoľko, aby zatienila všetko svetlo. Pri pohľade z ulice vyzeral dom rovnako opustený a tmavý ako všetky ostatné. Ale keď Nick stál šikmo k dverám, ledva rozoznal žltý lúč svetla. Zaklopal na dvere a čakal. Vnútri sa nič nepohlo. Nick zaklopal na dvere. Počul vŕzganie stoličky a potom ťažké kroky zosilneli. Dvere sa otvorili a Nick stál pred ním obrovský muž. Jeho mohutné ramená sa dotýkali oboch strán dverí. Tielko, ktoré mal na sebe, odhaľovalo obrovské, chlpaté ruky, hrubé ako kmene stromov, visiace ako opice, takmer po kolená. Jeho široká, plochá tvár bola škaredá a nos mal zdeformovaný od opakovaných zlomenín. Jeho oči boli ostré ako britva v dvoch vrstvách marshmallow mäsa. Krátke čierne vlasy uprostred čela mal učesané a zastrihnuté. Nemal krk; bradu mal akoby podopretú hruďou. "Neandertálec," pomyslel si Nick. Tento chlapík premeškal niekoľko evolučných krokov.
  
  Muž zamrmlal niečo, čo znelo ako: "Čo chcete?"
  
  "Chris Wilson, idem sa stretnúť s profesorom Luom," povedal Nick sucho.
  
  "Nie je tu. Choď," zamrmlala obluda a zabuchla dvere pred Nickom.
  
  Killmaster odolal nutkaniu otvoriť dvere, alebo aspoň rozbiť sklo. Stál tam niekoľko sekúnd a nechal zo seba vyprchať hnev. Mal niečo také očakávať. Pozvať ho dnu by bolo príliš jednoduché. Neandertálcov ťažký dych sa ozýval spoza dverí. Pravdepodobne by bol rád, keby Nick vyskúšal niečo dobré. Killmaster si spomenul na vetu z knihy Jack a fazuľová stonka: "Rozdrvím ti kosti na chlieb." "Dnes nie, priateľ," pomyslel si Nick. Musel sa stretnúť s profesorom a aj to urobí. Ale ak by nebolo inej cesty, radšej by cez túto horu nešiel.
  
  Dažďové kvapky dopadali na chodník ako vodné strely, keď Nick krúžil okolo budovy. Medzi budovami bol dlhý, úzky priestor, široký asi meter a pol, posiaty plechovkami a fľašami. Nick ľahko vyliezol na zamknutú drevenú bránu.
  
  
  
  
  
  a zamieril k zadnej časti budovy. V polovici cesty našiel ďalšie dvere. Opatrne otočil kľučkou so značkou "Zamknuté". Pokračoval a volil si cestu čo najtichšie. Na konci chodby bola ďalšia odomknutá brána. Nick ju otvoril a ocitol sa na dlaždicovej terase.
  
  Na budove svietila jediná žltá žiarovka, jej odraz sa odrážal na mokrých dlaždiciach. V strede bol malý dvor, z ktorého pretekala fontána. Po okrajoch boli roztrúsené mangovníky. Jeden bol zasadený vedľa budovy, vysoko, priamo pod jediným oknom na tejto strane.
  
  Pod žltou žiarovkou boli ďalšie dvere. Bolo by to jednoduché, ale dvere boli zamknuté. Ustúpil s rukami v bok a pozrel sa na slabo vyzerajúci strom. Oblečenie mal premočené, na čele mal porezanú ranu a ľavá ruka ho bolela. A teraz sa chystal vyliezť na strom, ktorý by ho pravdepodobne neudržal, aby sa dostal k oknu, ktoré bolo pravdepodobne zamknuté. A v noci stále pršalo. V takýchto chvíľach ho prepadali myšlienky, že sa bude živiť opravou topánok.
  
  Zostávalo urobiť už len jedno. Strom bol mladý. Keďže mangovníky niekedy dosahovali výšku až deväťdesiat stôp, jeho konáre by mali byť skôr ohybné ako krehké. Nevyzeral dostatočne silný, aby ho udržal. Nick začal liezť. Spodné konáre boli pevné a ľahko uniesli jeho váhu. Rýchlo sa dostal asi do polovice hore. Potom sa konáre ztenčili a nebezpečne sa zakrivili, keď na ne stúpil. Držal nohy blízko pri trupe, aby sa minimalizoval. Ale kým sa dostal k oknu, aj kmeň sa ztenčil. A to bolo dobrých dva metre od budovy. Aj keď bol Nick pri okne, konáre blokovali všetko svetlo zo žltej žiarovky. Bol obklopený tmou. Jediný spôsob, ako vidieť okno, bol tmavý štvorec na stene budovy. Zo stromu sa naň nemohol dostať.
  
  Začal sa hojdať sem a tam. Mango zastonal na protest, ale neochotne sa pohol. Nick sa znova vrhol. Ak bolo okno zamknuté, vyrazí ho. Ak hluk prilákal neandertálca, vysporiada sa aj s ním. Strom sa naozaj začal hojdať. Toto mala byť jednorazová záležitosť. Ak by tam nebolo nič, za čo by sa mohol chytiť, zosunul by sa hlavou napred po stene budovy. Bolo by to trochu neporiadne. Strom sa naklonil k tmavému štvorcu. Nick prudko kopol, rukami hľadal vzduch. Práve keď strom odletel od budovy a nechal ho visieť na ničom, jeho prsty sa dotkli niečoho pevného. Posunutím prstov oboch rúk sa dobre chytil čohokoľvek, práve keď ho strom úplne opustil. Nickove kolená narazili do steny budovy. Visel na okraji nejakej krabice. Prehodil nohu a odrazil sa hore. Kolená sa mu zaborili do hliny. Kvetinová krabica! Bola spojená s parapetom.
  
  Strom sa zakymácal dozadu, jeho konáre sa mu obtreli o tvár. Killmaster sa natiahol k oknu a okamžite poďakoval za všetky dobré veci na zemi. Okno nebolo len odomknuté, ale bolo pootvorené! Otvoril ho úplne a potom sa preplazil cez okno. Rukami sa dotkol koberca. Vytiahol nohy a zostal krčený pod oknom. Oproti Nickovi a napravo od seba začul zvuk hlbokého dýchania. Dom bol úzky, vysoký a štvorcový. Nick sa rozhodol, že hlavná izba a kuchyňa budú dole. Kúpeľňa a spálňa tak zostali hore. Zložil si hrubé, dažďom zafarbené okuliare. Áno, to bude spálňa. V dome bolo ticho. Okrem dýchania vychádzajúceho z postele bol jediným ďalším zvukom špliechanie dažďa za otvoreným oknom.
  
  Nickove oči si už zvykli na tmavú miestnosť. Rozoznal tvar postele a vydutinu na nej. S Hugom v ruke sa presunul k posteli. Kvapky z jeho mokrého oblečenia nevydávali na koberci ani zvuk, ale jeho topánky ho pri každom kroku stláčali. Obišiel posteľ sprava pri nohách. Muž ležal na boku, tvárou od Nicka. Na nočnom stolíku vedľa postele stála lampa. Nick sa ostrou Hugovou čepeľou dotkol mužovho hrdla a súčasne švihol lampou. Miestnosť explodovala svetlom. Killmaster sa k lampe otočil chrbtom, kým si jeho oči nezvykli na jasné svetlo. Muž otočil hlavu, oči mu žmurkli a naplnili sa slzami. Zdvihol ruku, aby si zakryl oči. Hneď ako Nick uvidel tvár, posunul Huga trochu ďalej od mužovho hrdla.
  
  "Čo to do pekla..." muž sústredil pohľad na ihlicu pár centimetrov od brady.
  
  "Predpokladám, že profesor Lou," povedal Nick.
  
  ŠIESTA KAPITOLA
  
  Profesor John Lu preskúmal ostrú čepeľ na jeho hrdle a potom sa pozrel na Nicka.
  
  "Ak mi túto vec vezmeš, vstanem z postele," povedal potichu.
  
  Nick odtiahol Huga, ale držal ho v náručí. "Ste profesor Lou?" spýtal sa.
  
  "John. Nikto mi nehovorí profesor, okrem našich vtipných kamarátov dole." Zložil si nohy cez okraj.
  
  
  
  
  
  
  a siahol po župane. "Čo tak kávu?"
  
  Nick sa zamračil, trochu zmätený mužovým správaním. Cúvol, keď muž prešiel popred neho a prešiel cez miestnosť k drezu a kávovaru.
  
  Profesor John Lu bol nízky, urastený muž s čiernymi vlasmi sčesanými nabok. Keď si varil kávu, jeho ruky sa zdali byť takmer jemné. Jeho pohyby boli plynulé a presné. Bol evidentne vo vynikajúcej fyzickej kondícii. Jeho tmavé oči s veľmi miernym orientálnym sklonom akoby prenikali všetkým, na čo sa pozrel. Jeho tvár bola široká, s vysokými lícnymi kosťami a krásnym nosom. Bola to mimoriadne inteligentná tvár. Nick odhadoval, že má okolo tridsať. Zdal sa byť mužom, ktorý pozná svoje silné aj slabé stránky. Práve teraz, keď zapol sporák, jeho tmavé oči nervózne pozreli na dvere spálne.
  
  "Poďte ďalej," pomyslel si Nick. "Profesor Lou, rád by som..." Zastavil ho profesor, zdvihol ruku, naklonil hlavu nabok a počúval. Nick počul ťažké kroky stúpajúce po schodoch. Obaja muži stuhli, keď schody dosiahli dvere spálne. Nick si preložil Huga do ľavej ruky. Pravou rukou si vošiel pod kabát a dopadol na Wilhelminin zadok.
  
  Kľúč cvakol v zámke dverí. Dvere sa rozleteli a do miestnosti vbehol neandertálec, za ním nasledoval menší muž oblečený v tenkom oblečení. Obrovská príšera ukázala na Nicka a zasmiala sa. Pohol sa dopredu. Menší muž položil ruku na väčšieho a zastavil ho. Potom sa zdvorilo usmial na profesora.
  
  "Kto je váš priateľ, pán profesor?"
  
  "Nick povedal rýchlo. "Chris Wilson. Som Johnov kamarát." Nick začal Wilhelminu vyťahovať spod pása. Vedel, že ak by to profesor prezradil, len ťažko by sa dostal z miestnosti.
  
  John Lou sa podozrievavo pozrel na Nicka. Potom opätoval mužíčkovi úsmev. "Presne tak," povedal. "Porozprávam sa s tým mužom. Osamene!"
  
  "Samozrejme, samozrejme," povedal malý muž a mierne sa uklonil. "Ako si želáte." Gestom odkázal monštrum, aby preč, a potom, tesne predtým, ako za sebou zavrel dvere, povedal: "Budete si dávať veľký pozor na to, čo hovoríte, však, pán profesor?"
  
  "Vypadnite!" zakričal profesor Lu.
  
  Muž pomaly zavrel dvere a zamkol ich.
  
  John Lou sa otočil k Nickovi so znepokojene zvrašteným obočím. "Tí bastardi vedia, že ma oklamali."
  
  "Môžu si dovoliť byť štedrí." Prezeral si Nicka, akoby ho videl prvýkrát. "Čo sa ti, do pekla, stalo?"
  
  Nick povolil zovretie na Wilhelmine. Preložil Huga späť do pravej ruky. Bolo to ešte mätúcejšie. Profesor Lu rozhodne nevyzeral ako typ, ktorý by utiekol. Vedel, že Nick nie je Chris Wilson, ale chránil ho. A toto priateľské teplo naznačovalo, že Nicka napoly očakával. Ale jediný spôsob, ako získať odpovede, bolo klásť otázky.
  
  "Poďme sa porozprávať," povedal Killmaster.
  
  "Ešte nie." Profesor položil dve šálky. "Čo si dávate do kávy?"
  
  "Nič. Čierna."
  
  John Lu nalial kávu. "Toto je jeden z mojich mnohých luxusov - drez a sporák. Oznámenia o blízkych atrakciách. To dostanem za prácu pre Číňanov."
  
  "Prečo to potom robíš?" spýtal sa Nick.
  
  Profesor Lu sa naňho pozrel takmer nepriateľsky. "Naozaj," povedal bez emócií. Potom pozrel na zamknuté dvere spálne a späť na Nicka. "Mimochodom, ako si sa sem, do pekla, dostal?"
  
  Nick prikývol smerom k otvorenému oknu. "Vyliezol som na strom," povedal.
  
  Profesor sa hlasno zasmial. "Krásne. Jednoducho nádherné. Stavte sa, že zajtra ten strom vyrúbu." Ukázal na Huga. "Udrieš ma tou vecou, alebo ju odstrániš?"
  
  "Ešte som sa nerozhodol."
  
  "No, vypi si kávu, kým sa rozhodneš." Podal Nickovi šálku a potom prešiel k nočnému stolíku, na ktorom okrem lampy stál aj malý tranzistorový rádioprijímač a okuliare. Zapol rádio, vytočil číslo britskej stanice, ktorá vysielala celú noc, a zvýšil hlasitosť. Keď si nasadil okuliare, vyzeral dosť vedecky. Ukázal ukazovákom na sporák.
  
  Nick ho nasledoval a rozhodol sa, že ak bude musieť, muža pravdepodobne zvládne aj bez Huga. Odložil si ihlicu.
  
  Pri sporáku profesor povedal: "Si opatrný, však?"
  
  "V izbe je odpočúvanie, však?" povedal Nick.
  
  Profesor zdvihol obočie. "A tiež múdry. Dúfam len, že ste taký múdry, ako vyzeráte. Ale máte pravdu. Mikrofón je v lampe. Trvalo mi dve hodiny, kým som ho našiel."
  
  "Ale prečo, ak si tu sám?"
  
  Pokrčil plecami. "Možno len rozprávam zo spánku."
  
  Nick si usrkol kávy a siahol do premočeného kabáta po cigarete. Boli vlhké, ale aj tak si jednu zapálil. Profesor ponuku odmietol.
  
  "Pán profesor," povedal Nick. "Celá táto vec mi trochu mätie."
  
  "Prosím! Volajte ma Ján."
  
  "Dobre, John. Viem, že chceš odísť. Avšak z toho, čo som videl a počul v tejto miestnosti, mám dojem, že ťa k tomu nútia."
  
  John hodil zvyšnú kávu do drezu, potom sa oň oprel a sklonil hlavu.
  
  
  
  
  
  "Musím byť opatrný," povedal. "Tlmene opatrne. Viem, že nie si Chris. To znamená, že by si mohol byť z našej vlády. Mám pravdu?"
  
  Nick si odpil z kávy. "Možno."
  
  "Veľa som v tejto miestnosti premýšľal. A rozhodol som sa, že ak sa ma agent pokúsi kontaktovať, poviem mu skutočný dôvod môjho úteku a pokúsim sa ho presvedčiť o pomoc. Nezvládnem to sám." Narovnal sa a pozrel sa priamo na Nicka. V očiach mal slzy. "Boh vie, že nechcem ísť." Jeho hlas sa triasol.
  
  "Tak prečo práve ty?" spýtal sa Nick.
  
  Ján sa zhlboka nadýchol. "Pretože majú moju ženu a syna v Číne."
  
  Nick si dal do kávy. Naposledy si potiahol z cigarety a hodil ju do drezu. Hoci mal pomalé a rozvážne pohyby, myseľ pracovala, trávila, zahadzovala, ukladala a otázky sa vynárali ako jasné neónové nápisy. Toto nemohla byť pravda. Ale keby to bola pravda, veľa by to vysvetľovalo. Bol John Louie nútený utiecť? Alebo len Nickovi urobil krásnu snehovú prácu? V hlave sa mu začali formovať udalosti. Mali tvar a ako obrovská skladačka sa začali spájať a vytvárať jasný vzorec.
  
  John Lou skúmavo skúmal Nickovu tvár, jeho tmavé oči boli znepokojené a kládol nevyslovené otázky. Nervózne si lomil rukami. Potom povedal: "Ak nie si ten, za koho si myslím, že si, tak som práve zabil svoju rodinu."
  
  "Ako to?" spýtal sa Nick. Pozrel sa mužovi do očí. Oči mu vždy povedali viac ako vyslovené slová.
  
  John začal prechádzať sem a tam pred Nickom. "Povedali mi, že ak to niekomu poviem, zabijú mi ženu a syna. Ak si ten, za koho si myslím, možno ťa presvedčím, aby si mi pomohol. Ak nie, tak som ich jednoducho zabil."
  
  Nick si vzal kávu, usrkol si z nej a na tvári mu vyzeral len mierny záujem. "Práve som hovoril s vašou ženou a synom," povedal zrazu.
  
  John Lou sa zastavil a otočil sa k Nickovi. "Kde si sa s nimi rozprával?"
  
  "Orlando".
  
  Profesor siahol do vrecka svojho županu a vytiahol fotografiu. "S kým ste sa rozprávali?"
  
  Nick sa pozrel na fotografiu. Bola to fotografia jeho manželky a syna, ktorých stretol na Floride. "Áno," povedal. Chcel mu ju podať späť, ale prestal. Na tej fotke niečo bolo.
  
  "Pozri sa pozorne," povedal John.
  
  Nick si fotografiu prezrel bližšie. Samozrejme! Bola fantastická! Bol tam skutočný rozdiel. Žena na fotke vyzerala o niečo štíhlejšia. Mala veľmi málo, ak vôbec nejaký, očný mejkap. Jej nos a ústa boli tvarované inak, čo ju robilo krajšou. A chlapcove oči boli bližšie k sebe, s rovnako prenikavou kvalitou ako Johnove. Mal ženské ústa. Áno, rozdiel tam bol, to je pravda. Žena a chlapec na fotke sa líšili od tých dvoch, s ktorými hovoril v Orlande. Čím viac fotku študoval, tým viac rozdielov dokázal rozoznať. Po prvé, úsmev a dokonca aj tvar uší.
  
  "Dobre?" spýtal sa John úzkostlivo.
  
  "Len chvíľku." Nick prešiel k otvorenému oknu. Dole, na nádvorí, sa prechádzal neandertálec. Dážď ustal. Pravdepodobne do rána skončí. Nick zatvoril okno a vyzliekol si mokrý kabát. Profesor uvidel Wilhelminu zastrčenú za opaskom, ale na tom teraz nezáležalo. Všetko na tejto úlohe sa zmenilo. Odpovede na jeho otázky mu prichádzali jedna za druhou.
  
  Najprv musel upozorniť Hawka. Keďže žena a chlapec v Orlande boli falošní, pracovali pre Chi Corna. Hawk vedel, ako si s nimi poradiť. V hlave sa mu poskladala hádanka a obraz sa mu vyjasnil. Skutočnosť, že John Lu bol nútený utiecť, vysvetľovala takmer všetko. Vysvetľovala aj to, prečo ho vôbec sledovali. A nepriateľstvo falošnej pani Lu. Chi Cornovci sa chceli uistiť, že sa k profesorovi nikdy nedostane. Rovnako ako Chris Wilson, možno by dokonca dokázal presvedčiť svojho priateľa Johna, aby obetoval svoju rodinu. Nick o tom pochyboval, ale pre Červených by to znelo rozumne. Nebolo to pre nich.
  
  Nick počul o incidentoch, ktoré sa v momente, keď sa stali, zdali byť bezvýznamné. Napríklad, keď sa ho Ossa pokúsil kúpiť. Pýtali sa ho, či má Nick rodinu. Killmaster ho vtedy k ničomu nespojil. Ale teraz - uniesli by mu rodinu, keby nejakú mal? Samozrejme, že by. Nezastavili by sa pred ničím, aby chytili profesora Lu. Tá zlúčenina, na ktorej John pracoval, pre nich musela veľa znamenať. Stala sa mu ďalšia udalosť - včera, keď prvýkrát stretol, ako si myslel, pani Lu. Požiadal ju, aby sa s ňou mohol porozprávať. A ona pochybovala o tom slove. Tlkotanie, zastarané, nadužívané, takmer nepoužívané, ale slovo známe všetkým Američanom. Nevedela, čo to znamená. Prirodzene, nevedela, pretože bola červená Číňanka, nie Američanka. Bolo to krásne, profesionálne a, slovami Johna Lua, jednoducho krásne.
  
  Profesor stál pred umývadlom so zopnutými rukami pred sebou. Jeho tmavé oči sa v očakávaní, takmer vystrašene, zapichovali do Nickovej hlavy.
  
  Nick povedal: "Dobre, John. Som to, čo si myslíš. Nemôžem..."
  
  
  
  
  
  Všetko ti hneď poviem, okrem toho, že som agent jednej zo spravodajských zložiek našej vlády."
  
  Muž akoby prepadol. Ruky mu klesli pozdĺž tela, bradu mal opretú o hruď. Zhlboka sa a trasľavo nadýchol. "Vďaka Bohu," povedal. Bolo to sotva hlasnejšie ako šepot.
  
  Nick k nemu pristúpil a vrátil mu fotografiu. "Teraz mi budeš musieť úplne dôverovať. Pomôžem ti, ale musíš mi povedať všetko."
  
  Profesor prikývol.
  
  "Začnime tým, ako uniesli vašu ženu a syna."
  
  John sa zdal byť trochu oživený. "Nemáš ani tušenie, ako som rád, že sa o tom môžem s niekým rozprávať. Nosím to v sebe už tak dlho." Pretrel si ruky. "Ešte kávu?"
  
  "Nie, ďakujem," povedal Nick.
  
  John Lu si zamyslene poškrabal bradu. "Všetko sa to začalo asi pred šiestimi mesiacmi. Keď som prišiel z práce domov, pred mojím domom bola zaparkovaná dodávka. Všetok môj nábytok bol v držbe dvoch mužov. Katie a Mike nikde neboli. Keď som sa tých dvoch mužov spýtal, čo si do pekla myslia, že robia, jeden z nich mi dal pokyny. Povedal, že moja žena a syn idú do Číny. Ak ich chcem ešte niekedy vidieť živých, radšej urobím, ako mi povedali."
  
  "Najprv som si myslel, že je to žart. Dali mi adresu v Orlande a povedali mi, aby som tam išiel. Sledoval som ju, až kým som sa nedostal k domu v Orlande. Tam bola. A aj ten chlapec. Nikdy mi nepovedala svoje skutočné meno, volal som ju len Kathy a chlapca Mike. Keď bol nábytok presunutý a tí dvaja chlapci odišli, uložila chlapca do postele a potom sa vyzliekla priamo predo mnou. Povedala, že na chvíľu bude mojou ženou a že by sme to mali urobiť presvedčivo. Keď som s ňou odmietol ísť do postele, povedala mi, že by som mal spolupracovať, inak Kathy a Mike zomrú hroznou smrťou."
  
  Nick sa spýtal: "Žili ste spolu ako manžel a manželka šesť mesiacov?"
  
  Ján pokrčil plecami. "Čo iné som mohol urobiť?"
  
  "Nedala ti žiadne pokyny alebo ti nepovedala, čo sa bude diať ďalej?"
  
  "Áno, nasledujúce ráno. Povedala mi, že si spolu nájdeme nových priateľov. Svoju prácu som používal ako výhovorku, aby som sa vyhýbal starým priateľom. Keď som formuloval tú zmes, vzal som ju do Číny, odovzdal ju Červeným a potom som sa znova stretol s manželkou a synom. Úprimne povedané, mal som strach o Kathy a Mika. Videl som, že sa hlási Červeným, takže som musel robiť všetko, čo hovorí. A nemohol som pochopiť, ako veľmi sa podobá na Kathy."
  
  "Takže teraz si dokončil vzorec," povedal Nick. "Majú ho?"
  
  "To je všetko. Neskončil som. Stále som neskončil, nemohol som sa sústrediť na prácu. A po šiestich mesiacoch sa veci trochu skomplikovali. Moji priatelia boli neodbytní a mne dochádzali výhovorky. Musela dostať správu zhora, pretože mi zrazu povedala, že budem pracovať na území v Číne. Povedala mi, aby som oznámil svoj odchod. Zostane týždeň alebo dva a potom zmizne. Všetci si budú myslieť, že sa ku mne pridala."
  
  "A čo Chris Wilson? Nevedel, že tá žena je falošná?"
  
  John sa usmial. "Ach, Chris. Vieš, je to slobodný muž. Mimo práce sme sa nikdy nestretli kvôli bezpečnostným službám NASA, ale hlavne preto, že sme sa s Chrisom netočili v rovnakých spoločenských kruhoch. Chris je len baba. Som si istý, že si svoju prácu užíva, ale zvyčajne sa zameriava hlavne na dievčatá."
  
  "Rozumiem." Nick si nalial ďalšiu šálku kávy. "Tá zlúčenina, na ktorej pracuješ, musí byť pre Chi Corn dôležitá. Môžeš mi povedať, o akú ide, bez toho, aby som bol príliš technický?"
  
  "Samozrejme. Ale receptúra ešte nie je hotová. Keď a ak ju dokončím, bude mať formu tenkej masti, niečo ako krém na ruky. Natriete si ju na pokožku a ak mám pravdu, mala by ju urobiť odolnou voči slnečnému žiareniu, teplu a žiareniu. Bude mať na pokožku akýsi chladivý účinok, ktorý ochráni astronautov pred škodlivými lúčmi. Ktovie? Ak na nej budem pracovať dostatočne dlho, možno ju dokonca zdokonalím do takej miery, že nebudú potrebovať skafandre. Červení ju chcú kvôli jej ochrane pred jadrovými popáleninami a žiarením. Keby ju mali, len málo by im zabránilo vyhlásiť svetu jadrovú vojnu."
  
  Nick si odpil z kávy. "Má to niečo spoločné s objavom, ktorý si urobil v roku 1966?"
  
  Profesor si prehrabol vlasy rukou. "Nie, to bolo úplne iné. Pri hraní sa s elektrónovým mikroskopom som mal to šťastie, že som našiel spôsob, ako izolovať určité typy kožných ochorení, ktoré samy o sebe neboli vážne, ale po ich charakterizácii ponúkali malú pomoc pri diagnostikovaní závažnejších stavov, ako sú vredy, nádory a možno aj rakovina."
  
  Nick sa zasmial. "Si príliš skromný. Pokiaľ ide o mňa, bolo to viac než len malá pomoc. Bol to veľký prielom."
  
  Ján pokrčil plecami. "To hovoria. Možno trochu preháňajú."
  
  Nick nepochyboval o tom, že hovorí s brilantným mužom. John Lou bol cenný nielen pre NASA, ale aj pre svoju krajinu. Killmaster vedel, že musí zabrániť Červeným, aby ho dostali. Dopil kávu.
  
  
  
  
  
  a spýtal sa: "Máte nejakú predstavu, ako sa Červení dozvedeli o komplexe?"
  
  Ján pokrútil hlavou. "Nie."
  
  "Ako dlho na tom už pracuješ?"
  
  "Tento nápad som vlastne dostal, keď som bol na vysokej škole. Mal som ho v hlave už nejaký čas, dokonca som si robil poznámky. Ale až asi pred rokom som tieto myšlienky začal skutočne uvádzať do praxe."
  
  "Povedal si o tom niekomu?"
  
  "Och, na vysokej škole som to možno spomenul pár priateľom. Ale keď som bol v NASA, nepovedal som to nikomu, ani Kathy."
  
  Nick sa znova priblížil k oknu. Z malého tranzistorového rádia hrala britská pochodová pieseň. Vonku sa na nádvorí stále potuloval obrovský muž. Killmaster si zapálil vlhkú cigaretu so zlatou špičkou. Z mokrého oblečenia, ktoré mal na sebe, cítil studenú pokožku. "Všetko sa točí okolo tohto," povedal si skôr pre seba ako Johnovi, "zlomiť moc čínskych červených."
  
  Ján úctivo mlčal.
  
  Nick povedal: "Musím dostať vašu ženu a syna z Číny." Povedať to bolo jednoduché, ale Nick vedel, že poprava bude niečo úplne iné. Otočil sa k profesorovi. "Máte nejakú predstavu, kde by mohli byť v Číne?"
  
  Ján pokrčil plecami. "Nie."
  
  "Povedal niekto z nich niečo, čo by vám mohlo dať indíciu?"
  
  Profesor sa na chvíľu zamyslel a pretrel si bradu. Potom pokrútil hlavou a slabo sa usmial. "Obávam sa, že vám veľmi nepomôžem, však?"
  
  "To je v poriadku." Nick siahol po mokrom kabáte na posteli a prehodil si ho cez široké plecia. "Máš nejakú predstavu, kedy ťa odvezú do Číny?" spýtal sa.
  
  Jánova tvár sa akoby trochu rozjasnila. "Myslím, že ti môžem pomôcť. Počul som dvoch športovcov dole hovoriť o niečom, čo si myslím, že bola dohoda na polnoc budúci utorok."
  
  Nick sa pozrel na hodinky. Bola streda tri desať ráno. Mal menej ako týždeň na to, aby našiel, dostal sa k svojej manželke a synovi a dostal ich z Číny. Nevyzeralo to dobre. Ale najprv to najdôležitejšie. Musel urobiť tri veci. Po prvé, musel predstierať Johnovi vyhlásenie cez mikrofón, aby sa tí dvaja dole nenahnevali. Po druhé, musel sa z tohto domu dostať bez zranení. A po tretie, musel nasadnúť do rádia a povedať Hawkovi o falošnej manželke a synovi v Orlande. Potom musel riskovať.
  
  Nick pokynul Johnovi k lampe. "Môžeš urobiť, aby toto rádio pípalo, akoby v ňom bola statická energia?" zašepkal.
  
  Ján vyzeral zmätene. "Samozrejme. Ale prečo?" V očiach sa mu objavilo pochopenie. Bez slova sa pohrával s rádiom. Zapišťalo a potom stíchlo.
  
  Nick sa spýtal: "John, si si istý, že ťa nedokážem presvedčiť, aby si sa so mnou vrátil?"
  
  "Nie, Chris. Chcem to takto."
  
  Nick si myslel, že je to trochu klišé, ale dúfal, že tí dvaja dole tomu uverili.
  
  "Dobre," povedal Nick. "Nebude sa im to páčiť, ale poviem im to. Ako sa odtiaľto dostanem?"
  
  Ján stlačil malé tlačidlo zabudované v nočnom stolíku.
  
  Obaja muži si mlčky podali ruky. Nick prešiel k oknu. Neandertálec už nebol na nádvorí. Na schodoch sa ozvali kroky.
  
  "Predtým, ako odídeš," zašepkal John, "rád by som vedel skutočné meno muža, ktorý mi pomáha."
  
  "Nick Carter. Som agent AX."
  
  Kľúč cvakol v zámke. Menší muž pomaly otvoril dvere. Príšera s ním nebola.
  
  "Môj priateľ odchádza," povedal John.
  
  Elegantne oblečený muž sa zdvorilo usmial. "Samozrejme, pán profesor." Do miestnosti vniesol závan lacnej kolínskej.
  
  "Dovidenia, John," povedal Nick.
  
  "Dovidenia, Chris."
  
  Keď Nick odišiel z miestnosti, muž zavrel a zamkol dvere. Z opaska vytiahol vojenskú automatickú pušku kalibru .45. Namieril ju Nickovi na brucho.
  
  "Čo je toto?" spýtal sa Nick.
  
  Šikovný muž sa stále zdvorilo usmieval. "Poistka, že odídeš z Nastikha."
  
  Nick prikývol a začal schádzať po schodoch s mužom za sebou. Ak by sa o niečo pokúsil, mohol by profesora ohroziť. Druhého muža stále nikde nebolo vidieť.
  
  Pri vchodových dverách sa ozval uhladený muž: "Neviem, kto v skutočnosti ste. Ale nie sme takí hlúpi, aby sme si mysleli, že ste s profesorom počúvali britskú hudbu, kým ste tam boli. Nech už máte na mysli čokoľvek, neskúšajte to. Teraz poznáme vašu tvár. A budete pozorne sledovaní. Už ste tých ľudí dostali do veľkého nebezpečenstva." Otvoril dvere. "Dovidenia, pán Wilson, ak je to vaše skutočné meno."
  
  Nick vedel, že muž myslí svoju ženu a syna, keď hovorí "záujmové osoby". Vedeli, že je agent? Vyšiel von do nočného vzduchu. Dážď sa opäť zmenil na hmlu. Dvere boli za ním zatvorené a zamknuté.
  
  Nick sa zhlboka nadýchol sviežeho nočného vzduchu. Vydal sa na cestu. V túto hodinu mal malú šancu chytiť v tejto oblasti taxík. Čas bol práve teraz jeho najväčším nepriateľom. O dve alebo tri hodiny bude svitať. A ani nevedel, kde hľadať svoju ženu a syna. Musel kontaktovať Hawka.
  
  Killmaster sa práve chystal prejsť cez ulicu, keď z dverí vyšiel obrovský opičí muž a zablokoval mu cestu. Nickovi sa zježili vlasy na zátylku. Takže sa bude musieť vysporiadať s...
  
  
  
  
  Napriek tomu, s týmto tvorom. Bez slova sa monštrum priblížilo k Nickovi a siahlo mu po hrdle. Nick sa zohol a uhol sa monštru. Mužova veľkosť bola ohromujúca, ale to ho prinútilo pohybovať sa pomaly. Nick ho udrel otvorenou dlaňou cez ucho. Nevadilo mu to. Opoopohlavný chytil Nicka za ruku a hodil ho ako handrovú bábiku o budovu. Killmasterova hlava narazila do pevnej konštrukcie. Zatočila sa mu hlava.
  
  Keď sa vytiahol, monštrum malo Nickovo hrdlo vo svojich obrovských, chlpatých rukách. Zdvihlo Nicka z nôh. Nick cítil, ako sa mu do hlavy valí krv. Rozrezal mužovi uši, ale jeho pohyby sa zdali byť mučivo pomalé. Kopol ho do slabín, vediac, že jeho údery trafí cieľ. Ale muž to zrejme ani necítil. Jeho ruky zovreli Nickovo hrdlo. Každý úder, ktorý Nick zasadil, by zabil normálneho človeka. Ale tento neandertálec ani nežmurkol. Len tam stál s rozkročenými nohami a držal Nicka za hrdlo celou silou svojich obrovských rúk. Nick začal vidieť záblesky farieb. Jeho sila bola preč; necítil žiadnu silu v úderoch. Panika z blížiacej sa smrti mu zvierala srdce. Strácal vedomie. Musel niečo urobiť rýchlo! Hugo by konal príliš pomaly. Pravdepodobne by muža mohol udrieť dvadsaťkrát, kým by ho zabil. Dovtedy by pre neho bolo už neskoro.
  
  Wilhelmina! Zdal sa byť pomalý. Jeho ruka sa neustále naťahovala po lugeri. Bude mať silu stlačiť spúšť? Wilhelmina mu siahala za pás. Vrazil mužovi hlaveň do hrdla a z celej sily stisol spúšť. Spätný ráz mu takmer vyrazil luger z ruky. Mužovi okamžite odtrhla bradu a nos od hlavy. Výbuch sa ozýval opustenými ulicami. Mužove oči nekontrolovateľne žmurkali. Kolená sa mu začali triasť. A predsa mu v rukách zostala sila. Nick vrazil hlaveň do mäsitého ľavého oka monštra a znova stlačil spúšť. Výstrel odtrhol mužovi čelo. Nohy sa mu začali podlamovať. Nickove prsty sa dotkli ulice. Cítil, ako ruky uvoľňujú zovretie na jeho hrdle. Ale život z neho vyprchával. Dokázal zadržať dych na štyri minúty, ale to už bolo preč. Muž sa nepustil dostatočne rýchlo. Nick vystrelil ešte dvakrát a úplne odsekol opičému mužovi hlavu. Ruky mu spadli z hrdla. Monštrum sa potácalo dozadu, sťaté. Jeho ruky sa zdvihli tam, kde mala byť jeho tvár. Spadol na kolená a potom sa prevalil ako čerstvo zúbaný strom.
  
  Nick zakašľal a padol na kolená. Zhlboka sa nadýchol a vdýchol štipľavý zápach dymu zo zbrane. V oknách po celej štvrti sa rozsvietili svetlá. Štvrť ožívala. Polícia mala prísť a Nick na ňu nemal čas. Prinútil sa pohnúť. Stále zadýchaný bežal na koniec bloku a rýchlo vyšiel zo štvrte. V diaľke začul nezvyčajný zvuk sirény britskej polície. Potom si uvedomil, že stále drží Wilhelminu. Rýchlo si zastrčil Luger za opasok. Počas svojej kariéry ako killmaster pre AXE bol už mnohokrát blízko smrti. Ale nikdy nie takto blízko.
  
  Hneď ako Červení objavia neporiadok, ktorý práve zanechal, okamžite ho spoja s Ossovou smrťou. Ak by ten menší muž, ktorý bol s Ossom, ešte žil, už by ich bol kontaktoval. Spojili obe úmrtia s jeho návštevou profesora Lu a vedeli, že je agent. Takmer predpokladal, že jeho krytie bolo odhalené. Musel kontaktovať Hawka. Profesor a jeho rodina boli vo vážnom nebezpečenstve. Nick pokrútil hlavou. Táto misia sa strašne zvrtla.
  
  SIEDMA KAPITOLA
  
  Cez rušiaci reproduktor sa k Nickovi ozval Hawkov nezameniteľný hlas. "No, Carter. Z toho, čo si mi povedal, vyzerá to, že sa tvoja misia zmenila."
  
  "Áno, pane," povedal Nick. Práve to oznámil Hawkovi. Bol vo svojej hotelovej izbe na viktoriánskej strane Hongkongu. Za oknom sa noc začínala trochu strácať.
  
  Hawk povedal: "Poznáš situáciu tam lepšie ako ja. S tou ženou a chlapcom sa v tejto veci vysporiadam. Vieš, čo treba urobiť."
  
  "Áno," povedal Nick. "Musím nájsť spôsob, ako nájsť profesorovu manželku a syna a dostať ich z Číny."
  
  "Postarajte sa o to, ako sa len dá. Do Hongkongu dorazím v utorok popoludní."
  
  "Áno, pane." Ako vždy, pomyslel si Nick, Hawka zaujímali výsledky, nie metódy. Killmaster mohol použiť akúkoľvek metódu, pokiaľ prinášala výsledky.
  
  "Veľa šťastia," povedal Hawk a ukončil rozhovor.
  
  Killmaster sa prezliekol do suchého obleku. Keďže podšívka okolo jeho pása nebola mokrá, nechal ho tam. Cítil sa trochu nepríjemne, že ho stále nosí, najmä preto, že si bol takmer istý, že jeho tajné objatie bolo odhalené. Ale plánoval sa prezliecť hneď, ako bude vedieť, kam v Číne smeruje. A v obleku sa cítil pohodlne okolo pása. Vyznal sa v oblečení.
  
  
  
  
  
  Keď si ich chcel obliecť, bol trochu dotlčený od rán dýkou na bruchu. Keby nemal výstelku, mal by rozrezaný žalúdok ako čerstvo ulovenú rybu.
  
  Nick pochyboval, že by sa Hawk od ženy z Orlanda niečo dozvedel. Keby bola tak dobre vycvičená, ako si myslel, skôr by zabila seba aj chlapca, než by niečo povedala.
  
  Killmaster si pretrel modrinu na krku. Už začínala blednúť. Kde by mal začať hľadať profesorovu manželku a syna? Mohol by sa vrátiť do domu a prinútiť dobre oblečeného muža, aby prehovoril. Ale už aj tak vystavil Johna Loua dostatočnému nebezpečenstvu. Ak nie dom, tak kde? Potreboval niekde začať. Nick stál pri okne a pozeral sa na ulicu. Na chodníku bolo teraz málo ľudí.
  
  Zrazu pocítil hlad. Nejedol odkedy sa ubytoval v hoteli. Melódia ho prenasledovala, ako niektoré piesne. Bola to jedna z piesní, ktoré spievalo to dievča. Nick si prestal šúchať hrdlo. Bola to slamka, pravdepodobne bezvýznamná. Ale aspoň to bol začiatok. Niečo zje a potom sa vráti do "Krásneho baru".
  
  Ossa sa tam prezliekol, čo mohlo znamenať, že niekoho pozná. Aj tak neexistovala záruka, že mu niekto pomôže. Ale na druhej strane, bolo to miesto, kde začať.
  
  V hotelovej jedálni si Nick vypil pohár pomarančového džúsu, po ktorom nasledoval tanier miešaných vajec s chrumkavou slaninou, hrianky a tri šálky čiernej kávy. Pri poslednej šálke kávy sa zdržal, aby jedlo stuhlo, potom sa oprel o stoličku a zapálil si cigaretu z čerstvej škatuľky. Vtedy si všimol, že ho muž sleduje.
  
  Bol vonku, pri jednom z hotelových okien. Z času na čas vykukol von, aby sa uistil, že Nick je stále tam. Killmaster v ňom spoznal toho šľachovitého muža, ktorý bol s Ossom v bare Wonderful. Určite nestrácali čas.
  
  Nick zaplatil účet a vyšiel von. Noc sa zvrhla na temnú sivú. Budovy už neboli obrovské, tmavé tvary. Mali tvary, viditeľné cez dvere a okná. Väčšina áut na uliciach boli taxíky, ktoré stále potrebovali zapnuté svetlá. Mokré obrubníky a ulice boli teraz ľahšie rozpoznateľné. Husté mraky sa stále vznášali nízko, ale dážď prestal.
  
  Killmaster zamieril k prístavisku trajektu. Teraz, keď vedel, že ho opäť sledujú, nemal dôvod ísť do baru Fine Bar. Aspoň nie zatiaľ. Šľachovitý muž mu mal veľa čo povedať, ak by ho dokázal presvedčiť, aby prehovoril. Najprv museli zmeniť pozície. Musel sa muža na chvíľu zbaviť, aby ho mohol sledovať. Bol to risk. Nick mal pocit, že šľachovitý muž nebol amatérsky obdivovateľ ako tí dvaja.
  
  Predtým, ako dorazil k trajektu, Nick vošiel autom do uličky. Bežal na koniec a čakal. Za roh bežal šľachovitý muž. Nick kráčal rýchlo a počul, ako muž zmenšuje medzeru medzi nimi. Na druhom rohu urobil Nick to isté: zabočil za roh, rýchlo bežal na koniec bloku a potom spomalil na rýchlu chôdzu. Muž zostal s ním.
  
  Nick čoskoro dorazil do štvrte Victoria, ktorú rád nazýval Sailors' Row. Bol to úsek úzkych uličiek s jasne osvetlenými barmi po oboch stranách. V oblasti bolo zvyčajne rušno, z jukeboxov hrala hudba a na každom rohu boli prostitútky. Noc sa však chýlila ku koncu. Svetlá stále jasne svietili, ale jukeboxy hrali potichu. Pouliční prechádzači si buď už vybojovali svoje miesta, alebo to vzdali. Nick hľadal bar, nie taký, ktorý by poznal, ale taký, ktorý by vyhovoval jeho cieľom. Tieto časti boli rovnaké v každom väčšom meste na svete. Budovy boli vždy dvojposchodové. Na prízemí sa nachádzal bar, jukebox a tanečný parket. Dievčatá sa tu vznášali a nechávali sa vidieť. Keď jeden námorník prejavil záujem, požiadal ho o tanec, kúpil jej pár drinkov a začal sa zjednávať o cene. Keď bola cena stanovená a zaplatená, dievča ho viedlo hore schodmi. Druhé poschodie vyzeralo ako hotelová hala s izbami rovnomerne rozmiestnenými po stranách. Dievča malo zvyčajne vlastnú izbu, kde bývalo a pracovalo. Bolo v nej málo vecí - posteľ, samozrejme, skriňa a komoda na jej pár drobností a majetku. Rozloženie každej budovy bolo rovnaké. Nick ich dobre poznal.
  
  Ak mal jeho plán fungovať, musel zväčšiť medzeru medzi sebou a svojimi nasledovníkmi. Sekcia zaberala zhruba štyri štvorcové bloky, čo mu nedávalo veľa priestoru na prácu. Bol čas začať.
  
  Nick zabočil za roh a bežal plnou rýchlosťou. V polovici bloku dorazil do krátkej uličky, ktorá bola na druhom konci zablokovaná dreveným plotom. Po oboch stranách uličky stáli kontajnery. Killmaster vedel, že už ho tma nezakrýva. Musel využiť svoju rýchlosť. Rýchlo sa rozbehol k plotu, odhadol, že je vysoký asi tri metre. Pretiahol jeden z kontajnerov cez okraj, vyliezol naň a preliezol ho. Na druhej strane sa rozbehol na koniec bloku, zabočil za roh a
  
  
  
  
  Našiel budovu, ktorú hľadal. Sedel na konci trojuholníkového bloku. Z druhej strany ulice ľahko videl ľudí prichádzať a odchádzať. K stene bol pristavaný prístrešok, ktorého strecha bola priamo pod jedným z okien na druhom poschodí. Nick si v duchu poznamenal, kde sa miestnosť bude nachádzať, keď bežal k baru.
  
  Neónový nápis nad vchodovými dverami hlásal "Club Delight". Bol jasný, ale neblikajúci. Dvere boli otvorené. Nick vošiel. Miestnosť bola tmavá. Naľavo od neho sa tiahol bar so stoličkami ohnutými v rôznych uhloch až do polovice miestnosti. Pri jednej zo stoličiek sedel námorník s hlavou opretou o bar. Napravo od Nicka ticho stál jukebox, zaliaty jasným modrým svetlom. Priestor medzi barom a jukeboxom sa využíval na tanec. Okrem toho boli boxy prázdne, okrem toho posledného.
  
  Nad papiermi sa skláňala tučná žena. Na špičke jej vypuklého nosa spočívali tenké okuliare bez rámu. Fajčila dlhú cigaretu zastrčenú v špičke. Keď Nick vošiel, pozrela na neho bez toho, aby otočila hlavu, len prevrátila očami k vrchu okuliarov a ponad ne sa naňho zahľadela. Toto všetko bolo viditeľné v čase, ktorý Nick potreboval, aby sa od vchodových dverí dostal k schodom naľavo od seba, na konci baru. Nick neváhal. Žena otvorila ústa, aby prehovorila, ale kým slovo vyšlo, Nick už bol na štvrtom schode. Pokračoval v stúpaní, robil po dvoch schodoch. Keď sa dostal na vrchol, bol v chodbe. Bola úzka, s jednou lampou v polovici, pokrytá hrubým kobercom a voňala spánkom, sexom a lacným parfumom. Izby neboli presne izby, ale boli oddelené prepážkami na každej strane. Steny boli vysoké asi dva a pol metra a strop budovy siahal viac ako tri metre. Nick sa rozhodol, že okno, ktoré chce, bude v tretej izbe po jeho pravici. Keď to začal robiť, všimol si, že dvere oddeľujúce izby od haly boli z lacnej preglejky, natreté jasnými farbami, s nalepenými pozlátkovými hviezdičkami. Na hviezdičkach boli dievčenské mená, každá iná. Prešiel okolo dverí Margo a Lily. Chcel Vicky. Killmaster plánoval byť čo najzdvorilejší, ale nemohol odkladať svoje vysvetľovanie. Keď sa pokúsil otvoriť Vickyine dvere a zistil, že sú zamknuté, ustúpil a jedným silným úderom zlomil zámok. Dvere sa rozleteli, s hlasným rachotom narazili do steny a spadli nakrivo, pričom sa im zlomil horný pánt.
  
  Vicky bola zaneprázdnená. Ležala na malej posteli s kyprými, hladkými nohami rozkročenými doširoka, aby zodpovedala pohybom veľkého ryšavého muža na nej. Ruky mala pevne obmotané okolo jeho krku. Svaly na jeho holých zadkoch sa napínali a chrbát sa mu leskol potom. Jeho veľké ruky jej úplne zakrývali bujné prsia. Vickyina sukňa a nohavičky ležali pokrčené pri posteli. Jej námornícka uniforma bola úhľadne prehodená cez komodu.
  
  Nick už išiel k oknu a snažil sa ho otvoriť, kým si ho námorník nevšimol.
  
  Pozrel hore. "Ahoj!" zakričal. "Kto do pekla si?"
  
  Bol svalnatý, veľký a pekný. Teraz stál na lakťoch. Chlpy na hrudi mal husté a jasnočervené.
  
  Okno sa zdalo byť zaseknuté. Nick ho nemohol otvoriť.
  
  Námorníkove modré oči sa zablysli hnevom. "Pýtal som sa ťa na niečo, športovec," povedal. Zdvihli sa mu kolená. Chystal sa odísť od Vicky.
  
  Vicky zakričala: "Mac! Mac!"
  
  "Mac musí byť vyhadzovač," pomyslel si Nick. Nakoniec vyčistil okno. Otočil sa k páru a venoval im svoj najväčší chlapčenský úsmev. "Len som prechádzal tadiaľto, ľudia," povedal.
  
  Hnev opustil námorníkove oči. Začal sa usmievať, potom sa zasmial a nakoniec sa nahlas zasmial. Bol to srdečný, hlasný smiech. "Je to celkom vtipné, keď sa nad tým zamyslíš," povedal.
  
  Nick prestrčil pravú nohu cez otvorené okno. Zastavil sa, siahol do vrecka a vytiahol desať hongkonských dolárov. Pokrčil ich a opatrne hodil námorníkovi. "Prajem ti veľa zábavy," povedal. Potom: "Je to dobré?"
  
  Námorník sa s úškrnom pozrel na Vicky a potom na Nicka. "Zažil som aj horšie veci."
  
  Nick zamával a potom spadol meter a pol na strechu stodoly. Nakoniec klesol na kolená a prekotúľal sa cez okraj. Ulica bola dva a pol metra pod ním. Zabočil za roh budovy a zmizol z okna, potom prebehol cez ulicu a späť. Zostal v tieni, držal sa blízko baru, kým sa nevrátil k oknu. Teraz bol priamo oproti baru, odkiaľ videl tri strany budovy. S očami upretými na okno vstúpil do tieňa, oprel sa chrbtom o plot oproti nemu a zastavil sa.
  
  Bolo dosť svetlo, aby bolo možné jasne vidieť okno. Nick zbadal hlavu a ramená šľachovitého muža, ako cez neho trčí. V pravej ruke držal vojenskú .45-ku. "Táto skupina mala určite slabosť pre vojenské .45-ky," pomyslel si Nick. Muž si dával načas a prezeral si ulicu.
  
  Potom Nick začul námorníkov hlas. "Všetko je teraz v poriadku."
  
  
  
  
  
  "Toto je priveľa. Zábava je zábava - jeden chlap je v poriadku, ale dvaja sú poriadne veľa." Nick videl, ako námorníkova ruka objala muža okolo hrude a vtiahla ho späť do miestnosti. "Sakra, klaun. Pozeraj sa na mňa, keď s tebou hovorím.
  
  "Mac! Mac!" kričala Vicki.
  
  Potom námorník povedal: "Nemier na mňa tou zbraňou, kamarát. Strčím ti to do hrdla a prinútim ťa to zjesť."
  
  Ozvala sa šarvátka, zvuk štiepajúceho sa dreva, prasknutie zaťatej päste v tvári. Sklo sa rozbilo, ťažké predmety spadli na zem. A Vicky kričala: "Mac! Mac!"
  
  Nick sa usmial a oprel sa o plot. Pokrútil hlavou, siahol do vrecka kabáta a zapálil si jednu zo svojich cigariet so zlatou špičkou. Hluk z okna pokračoval. Nick pokojne fajčil cigaretu. Z okna sa ozval tretí hlas, tichý a náročný. Vojenská .45-ka preletela vrchnou časťou okna a pristála na streche stodoly. "Asi Mac," pomyslel si Nick. Vyfúkol do vzduchu krúžky dymu. Hneď ako šľachovitý muž opustil budovu, nasledoval ho. Ale vyzeralo to, že to bude trvať dosť dlho.
  
  ÔSMA KAPITOLA
  
  Svitalo sa bez slnka; zostalo skryté za tmavými mrakmi. Vzduch bol stále chladný. Skoro ráno sa na uliciach Hongkongu začali objavovať ľudia.
  
  Nick Carter sa oprel o plot a počúval. Hongkong otvoril oči a natiahol sa, pripravujúc sa na nový deň. Každé mesto hemžilo dymom, ale nočný hluk sa nejako líšil od skorého rána. Z striech sa valil dym a miešal sa s nízkymi oblakmi. Vo vzduchu sa vznášala vôňa varenia.
  
  Nick stúpil na ohorok svojej siedmej cigarety. Z okna sa už viac ako hodinu neozval žiadny zvuk. Nick dúfal, že námorník a Mac zanechali za sebou muža dostatočne šľachovitého, aby ho nasledoval. Tento muž bol slamkou, ktorej sa Nick chytil. Ak nezaplatí, stratí veľa času. A čas Nick nemal.
  
  Kam sa tento muž podeje? Nick dúfal, že hneď ako si uvedomí, že stratil toho, koho mal sledovať, nahlási to svojim nadriadeným. To by Nickovi dalo dve slamky, na ktoré sa môže spoľahnúť.
  
  Zrazu sa objavil muž. Zdalo sa, že sa vyrútil z predných dverí a vôbec nevyzeral dobre. Jeho kroky sa zastavili a potácali sa. Kabát mal roztrhaný cez plece. Tvár mal bledú od modrín a obe oči mu začínali opúchať. Chvíľu sa bezcieľne túlal, neistý si, kam má ísť. Potom sa pomaly pohol smerom k prístavu.
  
  Nick počkal, kým muž takmer zmizol z dohľadu, a potom ho nasledoval. Muž sa pohyboval pomaly a bolestivo. Zdalo sa, akoby každý krok vyžadoval obrovské úsilie. Killmaster chcel, aby bol tento muž zadržaný, nie zbitý na kašu. Dokázal však oceniť námorníkove city. Nikto nemá rád, keď ho niekto vyrušuje. Obzvlášť dvakrát. A predstavoval si, že šľachovitý muž bol úplne bez humoru. Pravdepodobne sa stal agresívnym a mával tou .45-kou. Nick s mužom stále sympatizoval, ale chápal, prečo námorník urobil to, čo urobil.
  
  Keď vyšiel z námorníckeho ihriska, zdalo sa, že sa muž trochu oživil. Jeho kroky sa stali pomalšími a potom rýchlejšími. Zdalo sa, že sa práve rozhodol, kam ide. Nick bol dva bloky za ním. Zatiaľ sa muž ani raz neobzrel.
  
  Až keď dorazili k dokom pozdĺž prístavu, Nick si uvedomil, kam muž smeruje. Trajekt. Vrátil sa do Kowloonu. Alebo prichádzal odtiaľ? Muž sa priblížil k rannému davu na odpočívadle a zastavil sa na okraji. Nick sa držal blízko budov a snažil sa zostať mimo dohľadu. Muž sa zdal byť neistý, čo chce robiť. Dvakrát ustúpil z odpočívadla a potom sa vrátil. Zdá sa, že bitie ovplyvnilo jeho myseľ. Pozrel sa na ľudí okolo seba, potom na prístav, kam trajekt smeroval. Vrátil sa pozdĺž doku, zastavil sa a zámerne odišiel od móla. Nick sa zmätene zamračil, počkal, kým muž takmer zmizol z dohľadu, a potom ho nasledoval.
  
  Urastený muž zaviedol Nicka priamo do hotela. Vonku, pod tou istou pouličnou lampou, kde sa Ossa a muž stretli, sa zastavil a pozrel sa na Nickovo okno.
  
  Tento chlap sa jednoducho nevzdával. Potom si Nick uvedomil mužove činy na trajekte. Mal takto pracovať. Ak by nahlásil svojim nadriadeným, čo sa naozaj stalo, pravdepodobne by ho zabili. Naozaj sa chystal prejsť do Kowloonu? Alebo smeroval niekam k doku? Pozrel sa cez prístav a presunul sa pozdĺž doku. Možno vedel, že ho Nick dobehol, a pomyslel si, že sa ich pokúsi trochu zmiasť.
  
  Nick si bol jednou vecou istý: muž sa prestal hýbať. A nemôžeš nasledovať muža, ktorý ťa nikam nevedie. Bol čas porozprávať sa.
  
  Urastený muž sa nepohol z lampy. Pozrel sa smerom k Nickovej izbe, akoby sa modlil, aby tam bol Killmaster.
  
  Chodníky sa zaplnili. Ľudia sa po nich rýchlo pohybovali a uhýbali sa jeden druhému. Nick vedel, že si musí dávať pozor. Nechcel, aby sa okolo neho tvoril dav, keď bude čeliť nepriateľovi.
  
  
  
  
  
  Vo dverách budovy oproti hotelu si Nick preložil Wilhelminu z opaska do pravého vrecka kabáta. Ruku držal vo vrecku s prstom na spúšti, ako v starých gangsterských filmoch. Potom prešiel cez ulicu.
  
  Šľachovitý muž bol tak ponorený do svojich myšlienok a hľadel z okna hotela, že si ani nevšimol, že sa Nika blíži. Nika prišiel zozadu, položil mužovi ľavú ruku na rameno a vrazil mu hlaveň Wilhelminy do krížov.
  
  "Namiesto toho, aby sme sa pozerali na izbu, vráťme sa k nej," povedal.
  
  Muž napol. Jeho pohľad sa presunul k špičkám čižiem. Nick videl, ako sa mu mykli svaly na krku.
  
  "Pohni sa," povedal Nick potichu a silnejšie si pritlačil luger k chrbtu.
  
  Muž mlčky poslúchol. Vošli do hotela a vyšli po schodoch ako starí priatelia, Killmaster sa priateľsky usmieval na každého, koho stretli. Keď dorazili k dverám, Nick už držal kľúč v ľavej ruke.
  
  "Daj si ruky za chrbát a opri sa o stenu," prikázal Nick.
  
  Muž poslúchol a pozorne sledoval Killmasterove pohyby.
  
  Nick otvoril dvere a ustúpil. "Dobre. Vnútri."
  
  Muž odstúpil od steny a vošiel do miestnosti. Nick ho nasledoval, zavrel a zamkol za sebou dvere. Vytiahol Wilhelminu z vrecka a namieril mužovi zbraň na brucho.
  
  "Daj si ruky za krk a otoč sa," prikázal.
  
  A muž opäť mlčky poslúchol.
  
  Nick potľapkal muža po hrudi, vreckách nohavíc, vnútorných stranách oboch nôh. Vedel, že muž už nemá kaliber .45, ale možno mal niečo iné. Nič nenašiel. "Rozumiete po anglicky," povedal, keď skončil. "Hovoríte po anglicky?"
  
  Muž mlčal.
  
  "Dobre," povedal Nick. "Dajte ruky dole a otočte sa." Námorník a Mac si s ním celkom dobre poradili. Vyzeral smutne.
  
  Mužov pohľad Nicka trochu uvoľnil. Keď sa k nemu otočil, jeho pravá noha sa mu vrazila medzi nohy. Bolesť ním prešla ako krík. Zohol sa a zatackal sa dozadu. Muž vykročil dopredu a ľavou nohou kopol Wilhelminu z Nickovej ruky. Ozval sa zvuk kovového cvaknutia, keď jeho noha narazila do Lugeru. V slabinách ho premohla bolesť, keď Nick narazil na stenu. V duchu sa preklínal, že si nevšimol oceľové špičky mužových topánok. Muž nasledoval Wilhelminu. Nick sa dvakrát zhlboka nadýchol, potom odstúpil od steny a od hnevu zaťal zuby. Hnev bol namierený na seba, snažil sa ho uvoľniť, aj keď nemal. Zrejme muž nebol v takom zlom stave, ako vyzeral.
  
  Muž sa zohol, prstami sa mu obtrel o Luger. Nick ho kopol a on spadol. Prevalil sa na bok a vrhol sa na tie hrozné čižmy s oceľovou špičkou. Úder zasiahol Nicka do brucha a odhodil ho späť na posteľ. Muž si znova vybral Luger. Nick rýchlo odstúpil od postele a zatlačil Wilhelminu do rohu, mimo dosahu. Mohutný muž kľačal. Nick ho udrel po krku oboma stranami otvorenej dlane a potom rýchlo udrel muža otvorenou dlaňou cez nos a prerezal mu nosné dierky. Muž zakričal od bolesti, potom sa zvalil do kučier a zakryl si tvár oboma rukami. Nick prešiel cez miestnosť a zdvihol Wilhelminu.
  
  Precedil cez zuby: "Teraz mi povieš, prečo si ma sledoval a pre koho pracuješ."
  
  Pohyb bol príliš rýchly na to, aby si ho Nick všimol. Mužova ruka siahla do vrecka na košeli, vytiahla malú okrúhlu tabletku a vložila si ju do úst.
  
  "Kyanid," pomyslel si Nick. Napchal si Wilhelminu do vrecka kabáta a rýchlo sa priblížil k mužovi. Prstami oboch rúk sa snažil mužovi roztrhnúť čeľuste, aby mu zuby nerozdrvili pilulku. Ale bolo už neskoro. Smrteľná tekutina už prešla mužovým telom. Do šiestich sekúnd bol mŕtvy.
  
  Nick stál a pozrel sa na telo. Cúvol a zvalil sa na posteľ. Medzi nohami cítil bolesť, ktorá nikdy nezmizla. Ruky mal pokryté krvou z mužovej tváre. Ľahol si späť na posteľ a zakryl si oči pravou rukou. Toto bola jeho slamka, jeho jediná stávka a tú prehral. Kamkoľvek išiel, bola tam prázdna stena. Odkedy začal túto misiu, nemal ani jednu poriadnu prestávku. Nick zavrel oči. Cítil sa unavený a vyčerpaný.
  
  Nick nevedel, ako dlho tam ležal. Nemohlo to byť dlhšie ako pár minút. Zrazu sa prudko posadil. Čo sa s tebou deje, Carter? pomyslel si. Nemáš čas utápať sa v sebaľútosti. Takže si mal zopár neúspechov. To bola súčasť práce. Príležitosti boli stále otvorené. Mal si náročnejšie úlohy. Vychádzať s ňou.
  
  Začal sprchou a holením, zatiaľ čo mu myseľ premýšľala o zostávajúcich možnostiach. Ak by ho nenapadlo nič iné, bol tu Wonderful Bar.
  
  Keď vyšiel z kúpeľne
  
  
  
  
  
  Cítil sa oveľa lepšie. Utiahol si výplň okolo pása. Namiesto toho, aby si medzi nohy vložil Pierra, malú plynovú bombu, prilepil ju páskou na malú priehlbinu hneď za ľavým členkom. Keď si natiahol ponožku, bolo vidieť malú hrčku, ale vyzerala ako opuchnutý členok. Dokončil obliekanie do toho istého obleku. Vybral Wilhelmine zásobník a nahradil štyri chýbajúce náboje. Pripnul Wilhelminu za opasok tam, kde bola predtým. Potom sa Nick Carter vrátil k práci.
  
  Začal s mŕtvym mužom. Opatrne mu prehľadal vrecká. Peňaženka vyzerala, akoby si ju nedávno kúpil. Pravdepodobne námornícka. Nick našiel dve fotografie Číňaniek, lístok na práčovňu, deväťdesiat hongkonských dolárov v hotovosti a vizitku z Wonderful Baru. Toto miesto sa objavovalo všade, kam sa obrátil. Pozrel sa na zadnú stranu vizitky. Ceruzkou boli napísané slová Victoria-Kwangchow.
  
  Nick opustil svoje telo a pomaly prešiel k oknu. Pozrel sa von, ale nič nevidel. Kanton bol Kanton v Číne, hlavné mesto provincie Kuang-tung. Kanton bol len niečo vyše sto míľ od Hongkongu, v Červenej Číne. Boli tam jeho žena a syn? Bolo to veľké mesto. Ležalo na severnom brehu Perlovej rieky, ktorá tiekla na juh do hongkonského prístavu. Možno tam boli jeho žena a syn.
  
  Nick však pochyboval, že to bolo na vizitke. Bola to vizitka baru. Mal pocit, že všetko, čo mala Victoria-Guangzhou na mysli, bolo priamo tu, v Hongkongu. Ale čo? Miesto? Vec? Osoba? A prečo mal tento muž takúto vizitku? Nick si spomenul na všetky udalosti, ktoré sa stali odvtedy, čo videl muža vykúkať z okna jedálne. Jedna vec mu udrela do očí: mužovo zvláštne správanie na prístavisku trajektu. Buď sa chystal nastúpiť na trajekt, ale bál sa povedať nadriadeným o svojom zlyhaní, alebo vedel, že tam Nick je a nechcel prezradiť, kam ide. A tak sa vydal pozdĺž prístaviska.
  
  Killmaster videl z okna prístav, ale nie trajektové prístavisko. Predstavoval si scénu v duchu. Prístavisko trajektov bolo z oboch strán obklopené plávajúcou komunitou sampanov a džuniek. Zoradili sa vedľa seba takmer až k prístavisku. Aby dostali Katie Lou a Mika do Cantonu, museli ich prepraviť zo Štátov do Hongkongu a potom...
  
  Ale samozrejme! Bolo to také očividné! Z Hongkongu ich prepravili loďou po Perlovej rieke do Kantonu! Tam mal muž namierené, opúšťajúc doky - na loď niekde v tejto komunite lodí. Ale v oblasti ich bolo toľko. Musela byť dosť veľká na to, aby precestovala tých sto kilometrov do Kantonu. Sampan by ju pravdepodobne zvládol, ale to bolo nepravdepodobné. Nie, musela byť väčšia ako sampan. To samo o sebe zúžilo výber, keďže deväťdesiat percent lodí v prístave boli sampany. Bolo to ďalšie riziko, slamka, hazard, čokoľvek. Ale bolo to niečo.
  
  Nick zatiahol záves cez okno. Zbalil si prebytočné oblečenie do kufra, zhasol svetlo a odišiel z izby, pričom za sebou zamkol dvere. Musel si nájsť iné ubytovanie. Ak sa odhlási, niekto izbu okamžite uprace. Predpokladal, že telo objavia neskôr večer. To by mohlo stačiť. Na chodbe Nick hodil kufor do žľabu na bielizeň. Vyliezol cez okno na konci chodby a zišiel po požiarnom schodisku. Dole spadol dva metre dolu rebríkom a ocitol sa v uličke. Oprášil sa a rýchlo vyšiel na ulicu, ktorá bola teraz plná ľudí a hustej premávky. Pri prvej poštovej schránke, ktorú prešiel, Nick pustil kľúč od hotela. Hawk si po príchode do Hongkongu vyrieši veci s políciou a hotelom. Nick sa zmiešal s davom na chodníku.
  
  Vzduch bol stále svieži. Ale ťažké mraky sa rozplynuli a slnko jasne svietilo cez trhliny v nich. Ulice a chodníky začínali vysychať. Ľudia sa motali okolo Nicka, keď kráčal. Z času na čas sa z dokov vynorili námorníci s opicou a pokrčenými uniformami. Nick si spomenul na ryšavého námorníka a premýšľal, čo robí v túto hodinu; pravdepodobne sa stále háda s Vicky. Usmial sa, keď si spomenul na scénu, keď vtrhol do miestnosti.
  
  Nick dorazil k dokom a zamieril rovno k trajektovému prístavisku, jeho skúsené oči prehľadávali množstvo sampanov a džuniek naviazaných ako reťazové články v prístave. Loď nebude v tejto zátoke, ale na druhej strane doku. Ak tam vôbec nejaká loď bude. Ani si nebol istý, ako si ju vyberie.
  
  Obrovský trajekt sa s supotom vzdialil od móla, keď sa Nick priblížil. Prešiel cez mólo k dokom na druhej strane. Nick vedel, že musí byť opatrný. Ak ho Červení prichytia pri manipulácii s ich loďou, najprv ho zabijú a potom zistia, kto to je.
  
  Killmaster zostal nablízku
  
  
  
  
  
  Budova, jeho oči pozorne skúmali každú loď, ktorá vyzerala väčšia ako sampan. Celé dopoludnie a časť popoludnia strávil bezvýsledne. Prešiel popri dokoch takmer až k lodiam. Ale keď dorazil na miesto, kde veľké lode z celého sveta nakladali alebo vykladali náklad, otočil sa späť. Prešiel takmer míľu. Frustrujúce bolo, že tam bolo priveľa lodí. Aj po odstránení sampanov ich zostalo veľké množstvo. Možno už toto miesto prešiel; nemal ich s čím identifikovať. A opäť, vizitka vôbec nemusela znamenať loď.
  
  Nick si znova prezrel každú loď väčšiu ako sampan, keď sa vracal k prístavisku trajektov. Mraky sa rozplynuli; viseli vysoko na oblohe ako rozhádzané pukance na tmavomodrom obruse. A popoludňajšie slnko zohrievalo doky a odparovalo vlhkosť z asfaltu. Niektoré lode boli priviazané k sampanom; iné boli zakotvené o niečo ďalej. Nick si všimol, že vodné taxíky pravidelne premávali tam a späť medzi mohutnými loďami amerického námorníctva. Popoludňajší príliv otočil veľké lode na kotvových reťaziach, takže stáli bokom cez prístav. Sampany sa zhromažďovali okolo lodí ako pijavice a ich pasažieri sa vrhali po päťcentovkách, ktoré námorníci púšťali do vody.
  
  Nick zbadal bárku krátko pred dosiahnutím móla. Predtým ju prehliadol, pretože jej prova smerovala k doku. Bola zakotvená blízko radu sampanov a popoludňajší príliv ju naklonil nabok. Z miesta, kde Nick stál, videl ľavobok a kormu. Na korme bol tučným žltým písmom nápis: Kwangchow!
  
  Nick sa utiahol do tieňa skladu. Muž stál na palube člna a hľadel ďalekohľadom na dok. Pravé zápästie mal omotané bielym obväzom.
  
  V tieni skladu sa Nick široko usmial. Dovolil si hlboký, spokojný vzdych. Muž na člne bol, samozrejme, Ossov blízky priateľ. Nick sa oprel o sklad a sadol si. Stále sa usmieval, vytiahol jednu zo svojich cigariet a zapálil si ju. Potom sa zasmial. Naklonil svoju peknú hlavu nabok a vybuchol do smiechu. Práve sa mu prvýkrát podarilo niečo urobiť.
  
  Killmaster si tento zvláštny luxus dovolil presne na minútu. Nestaral sa o muža s ďalekohľadom; slnko mu svietilo do tváre. Pokiaľ Nick zostal v tieni, bolo odtiaľ takmer nemožné ho vidieť. Nie, Nick mal viac starostí. Polícia nepochybne našla telo v jeho izbe a pravdepodobne ho teraz hľadá. Budú hľadať Chrisa Wilsona, amerického turistu. Nastal čas, aby sa Nick stal niekým iným.
  
  Vstal, zahasil cigaretu a zamieril k plošine, pričom zostal v tieni. Za denného svetla by nemal šancu priblížiť sa k troskám, aspoň nie kým bude ďalekohľad na palube. Práve teraz potreboval miesto na prezliecť sa.
  
  Keď Nick dorazil k trajektu, bolo tam veľa ľudí. Opatrne prechádzal okolo ľudí a dával si pozor na políciu.
  
  Keď ho prechádzal, vystúpil na prvý prst móla a ukázal smerom k prístavu. Pomaly prechádzal okolo radov sampanov a pozorne ich sledoval. Tiahli sa v radoch ako kukurica a Nick pokračoval, kým nenašiel ten, ktorý chcel.
  
  Stál vedľa móla, v druhom rade od prístavu. Nick bez rozmýšľania naň vystúpil a zohol sa pod strechu malej chatrče. Okamžite si všimol známky opustenosti: absencia akéhokoľvek oblečenia, strecha, z ktorej sa lial dážď, ktorý premočil posteľ a malú pec, a plechovky so stopami hrdze na okrajoch. Ktovie, prečo a kedy obyvatelia odišli? Možno si našli miesto na suchej zemi, kým búrka neprejde. Možno boli mŕtvi. Sampan zatuchnutým smrdel. Bol opustený už nejaký čas. Nick sa prehrabával štrbinami, zákutiami a štrbinami a našiel hrsť ryže a neotvorenú konzervu zelenej fazule.
  
  Z sampanu nevidel bárku. Zostávali ešte asi dve hodiny denného svetla. Bola to ešte šanca, ale musel sa uistiť, že je to tá správna bárka. Vyzliekol sa a dal si dole výplň z pása. Predpokladal, že by mohol preplávať pod prvým radom sampanov a dostať sa do prístavu za štyri minúty, skôr ako by sa musel nadýchnuť vzduchu. Ak by mal ďalekohľad stále na palube, musel by sa k vraku priblížiť z provy alebo pravoboku.
  
  Nick, okrem Huga, zoskočil cez okraj sampanu do ľadovej vody. Počkal niekoľko sekúnd, kým ustúpi počiatočný chlad, potom sa ponoril a začal plávať. Preplával popod prvý rad sampanov a otočil sa doprava smerom k vode pri trajekte. Potom sa vynoril, aby sa dvakrát zhlboka nadýchol čerstvého vzduchu. Keď sa opäť ponoril, zazrel čln. Prova bola namierená na neho. Plával k nemu a držal sa asi dva metre pod ním.
  
  
  
  
  
  Musel sa znova nadýchnuť vzduchu, kým sa jeho ruka dotkla hrubého dna člna.
  
  Pohyboval sa pozdĺž kýlu a pomaly sa dvíhal po pravoboku, takmer dozadu. Bol v tieni člna, ale nemal žiadnu oporu, nič, za čo by sa mohol držať. Kotviaca reťaz ležala cez provu. Nick si položil nohy na kýl v nádeji, že mu to pomôže udržať sa na hladine. Ale vzdialenosť od kýlu k hladine bola príliš veľká. Nedokázal udržať hlavu vo vode. Pohyboval sa smerom k prove, pozdĺž pravoboku kormidla spleteného z koša. Držaním kormidla sa dokázal udržať v jednej polohe. Stále bol v tieni člna.
  
  Potom uvidel, ako cez ľavobok spúšťajú čln.
  
  Muž s obviazaným zápästím vyliezol dnu a nemotorne sa vydal k mólu. Uprednostňoval zápästie a nedokázal rovnomerne ťahať veslá.
  
  Nick čakal, trasúc sa celým telom, asi dvadsať minút. Loď sa vrátila. Tentoraz bola s mužom žena. Jej tvár bola prísne krásna, ako u profesionálnej prostitútky. Pery mala plné a jasne červené. Líca mala červené, kde jej koža tesne priliehala ku kosti. Vlasy mala havranie čierne, pevne stiahnuté do drdola na zátylku. Oči mala smaragdovo sfarbené a rovnako intenzívne. Mala na sebe priliehavé levanduľové šaty s kvetinovým vzorom, rozparky na oboch stranách, siahajúce až po stehná. Sedela v lodi s kolenami pri sebe a rukami zopätými. Z Nickovho pohľadu videl, že nemá na sebe nohavičky. Vlastne pochyboval, že pod tým žiarivým hodvábom vôbec niečo mala na sebe.
  
  Keď dosiahli okraj haraburdia, muž naskočil na palubu a potom jej podal ruku, aby jej pomohol.
  
  Žena sa v kantončine spýtala: "Už si počul niečo od Yonga?"
  
  "Nie," odpovedal muž rovnakým dialektom. "Možno svoju misiu dokončí zajtra."
  
  "Možno nič," odsekla žena. "Možno nasledoval Ossovu cestu."
  
  "Ossa..." začal muž.
  
  "Ossa bol hlupák. Ty, Ling, si hlupák. Mal som to vedieť lepšie, než som viedol operáciu obklopený hlupákmi."
  
  "Ale my sme odhodlaní!" zvolal Ling.
  
  Žena povedala: "Hlasnejšie, vo Victorii ťa nepočujú. Si idiot. Novonarodené dieťa sa venuje kŕmeniu, ale nemôže nič robiť. Ty si novonarodené dieťa a navyše chromé."
  
  "Ak toto niekedy uvidím..."
  
  "Buď utečieš, alebo zomrieš. Je to len jeden muž. Jeden muž! A vy ste všetci ako vystrašené králiky. Práve teraz by mohol byť na ceste k žene a chlapcovi. Už nemôže dlho čakať."
  
  "On bude..."
  
  "Pravdepodobne zabil Yonga. Myslel som si, že z vás všetkých aspoň Yong uspeje."
  
  "Sheila, ja..."
  
  "Takže sa ma chceš zmocniť? Čakáme na Yonggua do zajtra. Ak sa do zajtra večer nevráti, naložíme sa a odídeme. Rád by som sa stretol s tým mužom, ktorý vás všetkých vystrašil. Ling! Ľabkaš po mne ako šteniatko. Dobre. Poď do chatky a ja ťa premením aspoň napoly na človeka."
  
  Nick už mnohokrát počul, čo sa stane ďalej. Nemusel zamrznúť v ľadovej vode, aby to počul znova. Ponoril sa a pohyboval sa po dne člna, až kým nedosiahol provu. Potom sa naplnil vzduchom a zamieril späť k sampanu.
  
  Slnko už takmer zapadlo, keď vyšiel, aby sa znova nadýchol čerstvého vzduchu. O štyri minúty neskôr prešiel opäť pod prvým radom sampanov a vrátil sa k svojmu požičanému. Vyliezol na palubu, osušil sa oblekom a energicky si šúchal pokožku. Aj keď bol úplne suchý, chvíľu mu trvalo, kým sa prestal triasť. Vytiahol loď takmer na celú dĺžku a zavrel oči. Potreboval spať. Keďže Yong bol mŕtvy muž v Nickovej izbe, bolo nepravdepodobné, že sa zajtra objaví. To Nickovi dávalo aspoň do zajtrajšieho večera. Musel prísť na to, ako sa nalodiť na túto bárku. Ale teraz bol unavený. Táto studená voda mu vysala sily. Stiahol sa do seba a nechal sa niesť hojdajúcim sa sampanom. Zajtra vyrazí. Bude dobre oddýchnutý a pripravený na všetko. Zajtra. Zajtra bol štvrtok. Mal čas do utorka. Čas letel ako voda.
  
  Nick sa s trhnutím zobudil. Na chvíľu nevedel, kde je. Počul jemné špliechanie vody o bok sampanu. Bárka! Bárka bola stále v prístave? Možno si to tá žena, Sheila, rozmyslela. Teraz polícia vedela o Yune. Možno to zistila.
  
  Strnulo sa posadil z tvrdej postele a pozrel sa cez trajektový dok. Veľké lode námorníctva opäť zmenili pozície v prístave. Sedeli vedľa seba, provy smerovali k Viktórii. Slnko bolo vysoko a trblietalo sa vo vode. Nick zbadal bárku, kormou otočenú k prístavu. Na palube nebolo ani stopy života.
  
  Nick uvaril hrsť ryže. Ryžu a konzervu zelenej fazuľky zjedol prstami. Keď dojedol, vložil deväťdesiat hongkonských dolárov, ktoré vybral zo svojho obleku, do prázdnej konzervy a potom konzervu položil späť na miesto, kde ju našiel. S najväčšou pravdepodobnosťou cestujúci...
  
  
  
  
  
  Ak sa sampan nevráti, ale ak áno, aspoň si zaplatí za ubytovanie a stravu.
  
  Nick sa oprel o chrbát sampanu a zapálil si cigaretu. Deň sa blížil ku koncu. Už len musel čakať na súmrak.
  
  DEVIATA KAPITOLA
  
  Nick čakal v sampane, kým nepadla tma. Pozdĺž prístavu sa trblietali svetlá a za nimi videl svetlá Kowloonu. Džunkolka bola teraz mimo jeho dohľadu. Celý deň na nej nevidel žiadny pohyb. Ale samozrejme, čakal až do hlboko po polnoci.
  
  Wilhelminu a Huga zabalil do oblečenia kuli, ktoré si uviazal okolo pása. Nemal igelitové vrecko, takže musel oblečenie držať nad vodou. Pierre, malá plynová bomba, mal pripevnený páskou hneď za ľavým podpazuším.
  
  Sampany okolo neho boli tmavé a tiché. Nick sa ponoril späť do ľadovej vody. Pohyboval sa pomalým bočným záberom, držiac zväzok nad hlavou. Prešiel pomedzi dva sampany v prvom rade a potom zamieril k otvorenej vode. Pohyboval sa pomaly a uistil sa, že nič neprská. Keď bol vonku z trajektu, odbočil doprava. Teraz uvidel tmavú siluetu člna. Neboli tam žiadne svetlá. Keď prešiel okolo trajektového doku, zamieril rovno k prove člna. Keď tam dorazil, držal sa kotvovej reťaze a odpočíval. Teraz musel byť veľmi opatrný.
  
  Nick liezol po reťazi, až kým mu nohy neboli z vody. Potom si pomocou zväzku ako uteráka osušil nohy a chodidlá. Nemohol nechať na palube mokré stopy. Preliezol cez predné zábradlie a potichu zostúpil na palubu. Sklonil hlavu a načúval. Keďže nič nepočul, potichu sa obliekol, zastrčil si Wilhelminu za pás nohavíc a držal Huga v ruke. Zohnutý sa presúval po chodníku na ľavej strane kajuty. Všimol si, že loď je preč. Keď dosiahol zadnú palubu, uvidel tri spiace telá. "Ak by Sheila a Ling boli na palube," pomyslel si Nick, "pravdepodobne by boli v kajute." Tí traja museli byť posádka. Nick sa medzi nich ľahko prepracoval. Prednú časť kajuty nezatvárali žiadne dvere, len malý klenutý priestor. Nick prestrčil hlavu, načúval a pozeral sa. Nepočul žiadne dýchanie okrem tých troch za ním; nič nevidel. Vošiel dnu.
  
  Naľavo od neho boli tri lôžka, jedna na druhej. Napravo bol drez a sporák. Za ním bol dlhý stôl s lavicami po oboch stranách. Sťažeň prechádzal stredom stola. Po stranách kajuty boli dva okienka. Za stolom boli dvere, pravdepodobne toaleta. V kajute sa nemal kde schovať. Úložné skrinky boli príliš malé. Všetky voľné priestory pozdĺž priečky boli z kajuty jasne viditeľné. Nick sa pozrel dole. Pod hlavnou palubou bude priestor. Pravdepodobne ho použijú na uskladnenie. Nick predpokladal, že poklop bude niekde blízko čela postele. Opatrne sa presunul pozdĺž stola a otvoril dvere do toalety.
  
  Toaleta bola v jednej rovine s palubou, vo východnom štýle, a príliš malá na poklop pod ňou. Nick sa utiahol do hlavnej kajuty a očami prezeral palubu.
  
  Mesačného svetla bolo práve toľko, aby rozoznal siluety. Pri ústupe sa naklonil a prsty mu zľahka kĺzali po palube. Našiel škáru medzi posteľami a umývadlom. Prešiel rukami po palube, našiel zdvihák na prsty a pomaly sa zdvihol. Poklop bol zavesený a často používaný. Keď ho otvoril, vydal len mierne vŕzganie. Otvor mal asi meter štvorcový. Dole ho čakala číra tma. Nick vedel, že dno džunky nemôže byť hlbšie ako meter a pol. Prehodil nohy cez okraj a spustil sa. Klesol len po úroveň hrudníka, kým sa jeho nohy nedotkli dna. Nick si čupol a zatvoril poklop nad sebou. Teraz počul len jemné špliechanie vody o boky džunky. Vedel, že keď budú pripravení na pohyb, naložia zásoby. A pravdepodobne ich uskladnili na tomto mieste.
  
  Nick sa viedol rukami a pohol sa dozadu. Všade bola absolútna tma; musel sa orientovať výlučne hmatom. Našiel len zrolovanú náhradnú plachtu. Otočil sa späť. Keby pred poklopom nič nebolo, možno by sa mu podarilo vyliezť do plachty. Ale pravdepodobne by ju chceli presunúť do skladu. Musel nájsť niečo lepšie.
  
  Pred poklopom našiel päť priviazaných debien. Nick pracoval čo najtichšie, rozviazal debny a usporiadal ich tak, aby za nimi bol priestor a od vrchu až po strop dosť miesta na to, aby sa cez ne mohol preplaziť. Potom ich znova pevne zviazal. Debny neboli veľmi ťažké a kvôli tme nemohol prečítať, čo obsahujú. Pravdepodobne jedlo. Nick sa cez ne preplazil do svojho malého priestoru. Musel si sadnúť s kolenami pritlačenými k hrudi. Huga posadil do jednej z debien, na ktorú mal ľahký dosah, a Wilhelminu si položil medzi nohy. Zaklonil sa a uši mu hľadali...
  
  
  
  
  
  Zachytil každý zvuk. Počul len vodu narážajúcu na bok džunky. Potom začul niečo iné. Bol to jemný škrabavý zvuk. Prebehol ním mráz.
  
  Potkany!
  
  Choré, špinavé a väčšie, boli známe tým, že útočili na mužov. Nick nemal ani tušenie, koľko ich je. Škrabanie ho akoby obklopovalo. A bol uväznený v tme. Keby len videl! Potom si uvedomil, čo robia. Škrabali sa po krabiciach okolo neho a snažili sa dostať na vrch. Pravdepodobne umierali od hladu a prenasledovali ho. Nick držal Huga v ruke. Vedel, že riskuje, ale cítil sa v pasci. Vytiahol zapaľovač a zapálil plameň. Na chvíľu ho svetlo oslepilo, potom uvidel dvoch na krabici.
  
  Boli veľkí ako pouličné mačky. Fúzy na ich dlhých, špicatých nosoch sa mykali sem a tam. Pozerali sa na neho šikmými čiernymi očami, ktoré sa leskli v plameni zapaľovača. Zapaľovač bol príliš horúci. Spadol na podlahu a zhasol. Nick cítil, ako mu niečo chlpaté padá do lona. Švihol s Hugom po ňom a počul cvaknutie zubov na čepeli. Potom sa ocitol medzi jeho nohami. Stále doňho bodal Huga, zatiaľ čo voľnou rukou hľadal zapaľovač. Niečo ho potiahlo za nohavicu. Nick našiel zapaľovač a rýchlo ho zapálil. Potkanovi sa zachytili ostré zuby o nohavicu. Potkan krútil hlavou sem a tam a cvakal čeľusťami. Nick ho bodol do boku bodcom. Bodol ho znova. A znova. Zuby sa uvoľnili a potkan zlomil čepeľ. Nick mu bodol bodec do brucha a potom ho strčil do tváre ďalšiemu potkanovi, ktorý sa chystal skočiť. Obaja potkani prešli cez krabicu a zliezli z druhej strany. Škrabanie prestalo. Nick počul, ako sa ostatní ponáhľajú k mŕtvej kryse a potom sa o ňu hádajú. Nick sa mykol. Počas boja mohli byť zabití ďalší jeden alebo dvaja, ale nie dosť na to, aby dlho vydržali. Vrátia sa.
  
  Zapol zapaľovač a utrel si krv z Hugovej čepele o nohavice. Cez škáru v poklope videl ranné svetlo.
  
  Prešli dve hodiny, kým Nick začul pohyb na palube. Nohy mal omdleté; už ich necítil. Nad ním sa ozvali kroky a vôňa variaceho sa jedla sa rozplynula. Snažil sa zmeniť polohu, ale zdalo sa, že sa nedokáže pohnúť.
  
  Väčšinu rána strávil driematkou. Bolesť v chrbtici ustúpila vďaka jeho neuveriteľnej schopnosti sústrediť sa. Nemohol zaspať, pretože hoci boli ticho, potkany ho stále sprevádzali. Z času na čas počul jednu z nich pobehovať pred jednou z debien. Nenávidel pomyslenie na to, že s nimi strávi ďalšiu noc sám.
  
  Nick si myslel, že je okolo poludnia, keď začul, ako loď narazila do boku haraburdia. Po palube nad ním prešli ďalšie dva páry nôh. Ozývali sa tlmené hlasy, ale nerozumel, čo hovoria. Potom začul pomaly sa otáčajúci dieselový motor, ktorý sa pohyboval pozdĺž haraburdia. Lode sa prevrátili a on počul tupý úder na palubu. Ďalšia loď pristála pri ceste. Nohy šuchotali po palube nad ním. Ozval sa hlasný rachot, akoby padala doska. Potom sa z času na čas ozývali údery. Nick vedel, čo to je. Nakladali zásoby. Haraburdie sa pripravovalo na presun. On a potkany si čoskoro budú mať spoločnosť.
  
  Naloženie všetkého na palubu trvalo asi hodinu. Potom nafta znova naštartovala, zrýchlila a zvuk pomaly utíchol. Zrazu sa poklop otvoril a Nickov prístrešok zaplavilo jasné svetlo. Počul potkany, ako sa utekajú do úkrytu. Vzduch bol chladný a osviežujúci, keď prúdil dnu. Počul ženu hovoriť po čínsky.
  
  "Ponáhľaj sa," povedala. "Chcem, aby sme vyrazili pred zotmením."
  
  "Možno je z polície." To znelo ako Ling.
  
  "Upokoj sa, hlupák. Polícia ho nemá. Ide za tou ženou a chlapcom. Musíme sa tam dostať skôr ako on."
  
  Jeden z členov posádky bol len pár metrov od Nicka. Ďalší bol pred poklopom, zbieral debny od tretieho a podával ich ďalej. A aké debny! Menšie boli umiestnené okolo poklopu, kde sa k nim ľahko dostal. Obsahovali jedlo a podobné veci. Ale bolo ich len niekoľko. Väčšina debien bola označená v čínštine a Nick čítal po čínsky dosť na to, aby zistil, čo obsahujú. Niektoré boli naložené granátmi, ale väčšina obsahovala muníciu. Musia mať armádu, ktorá stráži Katie Lou a chlapca, pomyslel si Nick. Sheila a Ling museli vyjsť z chatrče; ich hlasy boli opäť tlmené.
  
  Kým posádka zhodila všetky krabice, svetlo už takmer zhaslo. Všetko bolo nahromadené za poklopom. Ani sa nepriblížili k Nickovmu úkrytu. Nakoniec bolo po všetkom. Posledný člen posádky vyliezol von a zabuchol poklop. Nick sa opäť ocitol v úplnej tme.
  
  Tmavý vzduch silno voňal novými debnami. Nick počul zvuk nôh búchajúcich po palube. Zavŕzgala kladka.
  
  
  
  
  "Asi zdvihli plachtu," pomyslel si. Potom začul cinknutie kotvovej reťaze. Drevené priečky zaškrípali. Zdalo sa, akoby sa čln vznášal na vode. Pohybovali sa.
  
  S najväčšou pravdepodobnosťou zamieria do Kantonu. Buď tam, alebo niekde na brehu rieky Kanton sa nachádzala profesorova manželka a syn. Nick sa snažil predstaviť si oblasť pozdĺž rieky Kanton. Bola rovinatá, pokrytá tropickým lesom. To mu nič nepovedalo. Ako si spomínal, Kanton ležal v severovýchodnej delte rieky Si Chiang. V tejto oblasti tieklo bludisko potokov a kanálov medzi malými ryžovými poliami. Každé z nich bolo posiate dedinami.
  
  Bárka sa veľmi potichu valila cez prístav. Nick ju spoznal, keď sa plavili proti prúdu rieky Canton. Pohyb vpred sa zdal spomaliť, ale voda znela, akoby sa rútila po bokoch bárke. Hojdanie sa stalo o niečo prudším.
  
  Nick vedel, že tam, kde je, už dlho nevydrží. Sedel v kaluži vlastného potu. Bol smädný a v žalúdku mu škvŕkalo od hladu. Potkany boli tiež hladné a nezabudli na neho.
  
  Počul ich škrabanie už viac ako hodinu. Najprv si musel prezrieť a pohrýzť nové krabice. Ale dostať sa k jedlu vo vnútri bolo príliš ťažké. Bol tam, stále tam, teplý od zápachu krvi na nohaviciach. Tak si po neho prišli.
  
  Nick počúval, ako sa ich škrabance na krabiciach zvyšovali. Presne vedel, ako vysoko stúpajú. A nechcel plytvať zapaľovacou kvapalinou. Vedel, že ju bude potrebovať. Potom ich nahmatal na krabiciach, najprv na jednej, potom na druhej. Držiac Huga v ruke, nasmeroval plameň na zapaľovač. Zdvihol zapaľovač a uvidel ich ostré, fúzaté nosy pred ich čiernymi, trblietavými očami. Napočítal päť, potom sedem a ďalšie krabice sa dostali na vrchol. Jeho srdce začalo biť rýchlejšie. Jeden bude odvážnejší ako ostatní, urobí prvý krok. Bude na to dávať pozor. Jeho čakanie bolo krátke.
  
  Jeden sa pohol dopredu a zaprel si nohy o okraj krabice. Nick si priložil plameň zapaľovača k fúzatému nosu a namieril hrot na Huga. Dýka vytrhla potkanovi pravé oko a tá spadla. Ostatní naňho skočili takmer skôr, ako sa stihol dostať na druhú stranu krabice. Počul, ako sa oň zápasia. Plameň v Nickovom zapaľovači zhasol. Už nebola žiadna tekutina.
  
  Killmaster bol nútený opustiť svoju pozíciu. Teraz, keď mu došla kvapalina do zapaľovača, bol uväznený bez ochrany. Necítil v nohách nič; nemohol vstať. Keď potkany dorazia svojho priateľa, bude ďalší on. Mal jednu šancu. Zastrčil si Wilhelminu späť za opasok a zubami zovrel Huga. Chcel mať ihlicu na dosah. Zahákol prsty do hornej krabice a potiahol zo všetkých síl. Zdvihol lakte zhora, potom hrudník. Snažil sa kopať nohami, aby zlepšil krvný obeh, ale nepohli sa. Pomocou rúk a lakťov sa preplazil cez krabice a dole po druhej strane. Počul, ako potkany okolo neho žujú a škriabu. Teraz sa Nick plazil pozdĺž dna ohrady k jednej z prepraviek s jedlom.
  
  Použil Huga ako páčidlo, rozbil jednu z debien a vyliezol dnu. Ovocie. Broskyne a banány. Nick vytiahol zväzok banánov a tri broskyne. Zvyšné ovocie začal hádzať a hádzať cez poklop medzi a okolo debien s granátmi a muníciou. Počul, ako za ním pobehujú potkany. Jedol hladne, ale pomaly; nemalo zmysel zvracať. Keď skončil, začal si trieť nohy. Najprv ho brnili, potom ho to bolelo. Pocit sa pomaly vracal. Napínal a naťahoval ich a čoskoro boli dosť silné na to, aby uniesli jeho váhu.
  
  Potom začul silný motor iného člna; znel ako starý hliadkový čln. Zvuk sa blížil, až kým sa nedostal tesne vedľa neho. Nick podišiel k poklopu. Priložil k nemu ucho a snažil sa počuť. Hlasy však boli tlmené a voľnobežný motor ich prehlušil. Zvažoval, či poklop trochu nenápadne nezdvihne, ale v kokpite mohol byť niekto z posádky. "Je to pravdepodobne hliadkový čln," pomyslel si.
  
  Musel si to pamätať, pretože sa plánoval vrátiť tadiaľto. Hliadkový čln bol pri vode už viac ako hodinu. Nick sa zamýšľal, či idú prehľadať bárku. Samozrejme, že áno. Na palube nad ním sa ozvali ťažké kroky. Nick teraz mohol naplno používať nohy. Desila ho predstava návratu do stiesneného priestoru, ale zdalo sa, že bude musieť. Ťažké kroky sa ozývali na zadnej palube. Nick sa uľavil na jednej z muničných debien a potom preliezol cez škatule do svojho malého prístrešku. Huga si schoval do škatule pred sebou. Wilhelmina mala opäť medzi nohami. Potreboval sa oholiť a jeho telo smrdelo, ale cítil sa oveľa lepšie.
  
  Počas prehliadky sa veľa rozprávalo, ale Nick nepočul slová. Počul niečo, čo znelo ako smiech. Možno sa ho tá žena, Sheila, snažila oklamať.
  
  
  
  
  
  colníci, aby nevideli granáty a muníciu. Člun bol zakotvený a motory hliadkového člna boli vypnuté.
  
  Zrazu Nickov úkryt zaplavilo ranné svetlo, keď sa otvorili poklopy a okolo nich svietilo svetlo baterky.
  
  "Čo je tu dole?" spýtal sa mužský hlas po čínsky.
  
  "Len zásoby," odpovedala Sheila.
  
  Cez poklop vypadli nohy. Boli oblečení v uniforme pravidelnej čínskej armády. Potom vošla puška a za ňou aj ostatní vojaci. Posvietil baterkou na Nicka a otočil sa chrbtom. Lúč dopadol na otvorenú prepravku s jedlom. Keď ich svetlo zasiahlo, z klietky vyleteli tri potkany.
  
  "Máte tu potkany," povedal vojak. Potom lúč zasiahol granáty a nábojnice. "Aha! Čo tu máme?" spýtal sa.
  
  Zhora nad otvoreným poklopom sa ozvala Sheila: "Toto je pre vojakov v dedine. Hovorila som ti o nich..."
  
  Vojak sa pohol pozadu. "Ale prečo ich je toľko?" spýtal sa. "Nie je tam až tak veľa vojakov."
  
  "Očakávame problémy," odpovedala Sheila.
  
  "Budem to musieť nahlásiť." Preplazil sa späť cez otvorené poklopy. "Potkany otvorili jednu z vašich krabíc s jedlom," povedal krátko predtým, ako sa poklop opäť zabuchol.
  
  Nick už nepočul hlasy. Nohy sa mu opäť začali podlamovať. Nasledovalo ešte niekoľko minút tlmeného rozhovoru, potom kladka zavŕzgala a kotvová reťaz opäť začala rinčať. Vrak akoby sa napínal o sťažeň. Spustili sa silné motory a hliadkový čln sa uvoľnil. Voda sa valila po bokoch a dne vraku. Boli opäť na ceste.
  
  Takže naňho čakali v nejakej dedine. Mal pocit, akoby naňho prúdili drobné kúsky informácií. Odkedy nastúpil na bárku, už sa toho veľa naučil. Ale to najdôležitejšie "kde" mu stále unikalo. Nick sa pritlačil k krabiciam, aby si udržal nohy vystreté. Pracoval s nimi, kým sa mu pocit nevrátil. Potom si znova sadol. Keby to dokázal robiť z času na čas, možno by mu to zabránilo zaspať nohy. Zatiaľ sa zdalo, že potkany sú spokojné s otvorenou prepravkou s krmivom.
  
  Počul kroky blížiace sa k poklopu. Dvere sa otvorili a dnu vniklo denné svetlo. Nick držal Huga. Jeden z členov posádky vyliezol dnu. V jednej ruke držal mačetu a v druhej baterku. Zohnutý sa plazil k otvorenej prepravke s jedlom. Jeho svetlo zasiahlo dve potkany. Keď sa pokúsili utiecť, muž ich dvoma rýchlymi údermi rozrezal na polovicu. Rozhliadol sa po potkanoch. Keď žiadne nevidel, začal ovocie napchávať späť do prepravky. Keď vyčistil priestor okolo seba, siahol po rozštiepenej doske, ktorú Nick z prepravky odtrhol. Začal ju vkladať späť, potom sa zastavil.
  
  Prešiel lúčom svetla po okraji dosky. Na tvári sa mu objavil hlboký zamračený výraz. Prešiel palcom po okraji a potom sa pozrel na dva mŕtve potkany. Vedel, že potkany debnu neotvorili. Lúč svetla sa mihol všade. Zastavil sa na debnách s muníciou, čo Nicka upokojilo. Muž začal kontrolovať debny. Najprv prehľadal debny s granátmi a muníciou. Keď nič nenašiel, rozviazal debny s jedlom, pritlačil ich bližšie k sebe a znova ich zviazal. Potom sa obrátil k Nickovým debnám. Rýchlo pracoval a prstami rozviazal uzly, ktoré držali debny. Nick mal Huga pripraveného. Muž vytiahol laná z debien a potom stiahol hornú debnu dole. Keď uvidel Nicka, prekvapene zdvihol obočie.
  
  "Áno!" zakričal a znova švihol mačetou.
  
  Nick sa vrhol dopredu a vrazil hrot svojho stileta do mužovho hrdla. Muž zabublal, pustil baterku a mačetu a zakopol dozadu, z otvorenej rany mu striekala krv.
  
  Nick začal s krabicami. Nesprávny tovar sa odkotúľal nabok, krabice sa prevrátili a on narazil do priečky. Pozrel sa hore a uvidel na neho cez poklop mieriť ženskú ruku s malokalibrovým guľometom.
  
  Sheila dokonale poamericky povedala: "Vitaj na palube, drahá. Čakali sme na teba."
  
  DESIATA KAPITOLA
  
  Nickovi chvíľu trvalo, kým znovu získal plnú kontrolu nad nohami. Prechádzal sa po zadnej palube a zhlboka dýchal, zatiaľ čo Sheila sledovala každý jeho pohyb so svojím malým guľometom. Ling stál vedľa ženy. Dokonca aj on niesol starý armádny guľomet kalibru .45. Nick odhadoval, že bolo okolo poludnia. Sledoval, ako dvaja ďalší členovia posádky vytiahli svojho kamaráta cez poklop a hodili telo cez palubu. Usmial sa. Potkany sa dobre najedli.
  
  Nick sa potom otočil k žene. "Rád by som sa osviežil a oholil," povedal.
  
  Pozrela sa na neho s leskom v chladných smaragdových očiach. "Samozrejme," odpovedala na jeho úsmev. "Dáte si niečo pod zub?"
  
  Nick prikývol.
  
  Ling povedal: "Zabíjame," nie práve dokonalej angličtine. V očiach mal nenávisť.
  
  Nick si myslel, že Ling ho veľmi nemá rada. Vošiel do chatky a nalial vodu do umývadla. Pár stál za ním.
  
  
  
  
  
  Obe pištole mu mierili na chrbát. Hugo a Wilhelmina boli na stole. Bárka sa po rieke hojdala hore-dole.
  
  Keď sa Nick začal holiť, Sheila povedala: "Asi by sme mali dokončiť formality. Volám sa Sheila Kwan. Moja hlúpa kamarátka sa volá Ling. Vy ste, samozrejme, ten neslávne známy pán Wilson. Ako sa voláte vy?"
  
  "Chris," povedal Nick a holil sa chrbtom k nim.
  
  "Ó, áno. Priateľ profesora Looa. Ale obaja vieme, že to nie je tvoje skutočné meno, však?"
  
  "A ty?"
  
  "Na tom nezáleží. Aj tak ťa budeme musieť zabiť. Vieš, Chris, bol si nezbedný chlapec. Najprv Ossa, potom Big a potom Yong. A chudák Ling už nikdy nebude môcť naplno používať svoju ruku. Si nebezpečný muž, vieš?"
  
  "Zabíjame," povedal Ling s citom.
  
  "Neskôr, zlatko. Neskôr."
  
  Nick sa spýtal: "Kde si sa naučil takto po americky?"
  
  "Všimol si si," povedala Sheila. "To je milé. Áno, študovala som v Štátoch. Ale bola som preč tak dlho, že som si myslela, že som niektoré frázy zabudla. Hovoria ešte slová ako fantastický, skvelý a úžasný?"
  
  Nick skončil s umývadlom. Otočil sa tvárou k páru a prikývol. "Západné pobrežie, však?" spýtal sa. "Kalifornia?"
  
  Veselo sa usmiala do zelených očí. "Veľmi dobre!" povedala.
  
  Nick na ňu naliehal. "Nie je toto Berkeley?" spýtal sa.
  
  Jej úsmev sa zmenil na úškrn. "Výborne!" povedala. "Určite chápem, prečo ťa poslali. Si šikovný." Súhlasne ho premeriavala pohľadom. "A veľmi pekný na pohľad. Už dlho som nemala veľkého Američana."
  
  Ling povedal: "Zabíjame, zabíjame!"
  
  Nick prikývol mužovi. "Nevie on nič?"
  
  Sheila po čínsky povedala Lingovi, aby opustil chatrč. Chvíľu sa s ňou pohádal, ale keď mu povedala, že je to rozkaz, neochotne odišiel. Jeden z námorníkov položil na stôl misku horúcej ryže. Sheila zhromaždila Huga a Wilhelminu a podala ich Lingovi pred chatrčou. Potom gestom naznačila Nickovi, aby si sadol a jedol.
  
  Keď Nick jedol, vedel, že čoskoro dostane odpoveď na ďalšiu otázku. Sheila si sadla na lavičku oproti nemu.
  
  "Čo sa stalo medzi tebou a Johnom?" spýtal sa Nick.
  
  Pokrčila plecami, zbraň stále mierila na neho. "Dalo by sa povedať, že som nebola jeho typ. Milovala som vysokú školu, úplne som milovala amerických mužov. Spala som s príliš mnohými z nich kvôli nemu. Chcel niekoho trvalejšieho. Myslím, že dostal, čo chcel."
  
  "Myslíš Katie?"
  
  Prikývla. "Je skôr jeho typ - tichá, rezervovaná. Stavím sa, že keď sa brali, bola panna. Budem sa jej musieť opýtať."
  
  Nick sa spýtal: "Ako dlho si s ním bola?"
  
  "Neviem, asi mesiac alebo dva."
  
  "Dosť dlho na to, aby bolo jasné, že zvažoval myšlienku komplexu."
  
  Znova sa usmiala. "No, poslali ma tam študovať."
  
  Nick dojedol ryžu a odstrčil misku. Zapálil si jednu zo svojich cigariet so zlatou špičkou. Sheila si vzala tú, ktorú jej ponúkol, a keď sa jej chystal zapáliť cigaretu, vyrazil jej z ruky malý samopal. Ten sa zošmykol zo stola a odrazil sa od podlahy. Nick sa natiahol, aby ho zdvihol, ale zastavil sa skôr, ako sa ho dotkla jeho ruka. Ling stál vo dverách chatky s pištoľou kalibru .45 v ruke.
  
  "Zabíjam," povedal a stlačil spúšť.
  
  "Nie!" zvolala Sheila. "Ešte nie." Rýchlo sa postavila medzi Nicka a Linga. Nickovi povedala: "To nebolo veľmi múdre, zlatko. Neprinútiš nás ťa zviazať, však?" Hodila Lingovi svoj malý guľomet a po čínsky mu povedala, aby počkal priamo pred chatrčou. Sľúbila mu, že veľmi skoro bude môcť Nicka zabiť.
  
  Ling sa zasmial a zmizol z dohľadu.
  
  Sheila stála pred Nickom a upravovala si tesné levanduľové šaty. Nohy mala mierne od seba a hodváb sa jej lepil na telo, akoby bol mokrý. Nick teraz vedel, že pod nimi nemá nič. Zachripnuto povedala: "Nechcem, aby si ťa vzal, kým s tebou neskončím." Priložila si ruky tesne pod prsia. "Musím byť celkom dobrá."
  
  "Stavím sa, že áno," povedal Nick. "A čo tvoj priateľ? Už tak ma chce vidieť mŕtveho."
  
  Nick stál pri jednej z postelí. Sheila sa k nemu priblížila a pritlačila sa k nemu. Cítil, ako v ňom vzplanul oheň.
  
  "Zvládnem ho," povedala chrapľavým šepotom. Presunula ruky pod jeho košeľu na jeho hruď. "Už dlho ma Američan nepobozkal."
  
  Nick pritlačil svoje pery k jej. Pritlačil svoje pery k jej. Jeho ruka ležala na jej chrbte a potom pomaly skĺzla dole. Priblížila sa k nemu.
  
  "Koľko agentov s tebou ešte pracuje?" zašepkala mu do ucha.
  
  Nick ju pobozkal na krk, na hrdlo. Jeho ruky sa presunuli k jej prsiam. "Nepočul som tú otázku," odpovedal rovnako tichým šepotom.
  
  Napla sa a slabo sa pokúsila odtlačiť. Ťažko dýchala. "Ja... musím to vedieť," povedala.
  
  Nick si ju pritiahol k sebe. Jeho ruka vkĺzla pod jej tričko a dotkla sa jej holej pokožky. Pomaly jej začal zdvíhať košeľu.
  
  "Neskôr," povedala chrapľavo. "Ty ja"
  
  
  
  
  
  Poviem ti to neskôr, keď budeš vedieť, aký som dobrý."
  
  "Uvidíme." Nick ju opatrne položil na posteľ a dokončil jej vyzliekanie košele.
  
  Bola dobrá, dobrá. Jej telo bolo bezchybné a s jemnými kostrami. Pritlačila sa k nemu a stonala mu do ucha. Zvíjala sa s ním a pritláčala svoje pevné, krásne prsia k jeho hrudi. A keď dosiahla vrchol uspokojenia, škrabala ho po chrbte dlhými nechtami, takmer sa dvíhala z postele a zubami mu hryzla ušný lalôčik. Potom bezvládne klesla pod neho so zatvorenými očami a rukami pozdĺž tela. Keď sa Nick chystal vyliezť z postele, do kajuty vošiel Ling s tvárou červenou od zúrivosti.
  
  Nepovedal ani slovo, ale okamžite sa pustil do práce. Štyridsiatka mierila Nickovi na brucho. Zanadával Nickovi po čínsky.
  
  Sheila si ho tiež objednala zo salónu v čínštine. Znova ožila a pretiahla si košeľu cez hlavu.
  
  "Za koho ma pokladáš?" odvrkol Ling svojou kantončinou.
  
  "Si to, čo hovorím, že si. Nevlastníš ma ani ma neovládaš. Vypadni."
  
  "Ale s týmto... špiónom, týmto zahraničným agentom."
  
  "Von!" prikázala. "Vypadni! Poviem ti, kedy ho môžeš zabiť."
  
  Ling zaťal zuby a vydupal z chatky.
  
  Sheila sa pozrela na Nicka a mierne sa usmiala. Líca mala červené. Jej smaragdové oči stále žiarili spokojnosťou. Uhladila si hodvábnu košeľu a narovnala si vlasy.
  
  Nick si sadol za stôl a zapálil si cigaretu. Sheila prišla a sadla si oproti nemu.
  
  "Páčilo sa mi to," povedala. "Je škoda, že ťa musíme zabiť. Ľahko by som si na teba zvykla. Ale už sa s tebou nemôžem zahrávať. Na druhej strane, koľko agentov s tebou pracuje?"
  
  "Nie," odpovedal Nick. "Som sám."
  
  Sheila sa usmiala a pokrútila hlavou. "Ťažko uveriť, že jeden človek dokázal všetko, čo si ty. Ale povedzme, že hovoríš pravdu. Čo si dúfala dosiahnuť tým, že si sa na palubu vkradla?"
  
  Bárka sa prestala hojdať. Plavila sa po pokojnej vode. Nick nevidel von z chatrče, ale predpokladal, že sa chystajú vplávať do malého prístavu vo Whampoa alebo Huangpu. Tadiaľto prechádzajú veľké lode. Toto bolo najďalej proti prúdu, kam sa veľké lode mohli plaviť. Odhadoval, že sú asi dvanásť míľ od Kantonu.
  
  "Čakám," povedala Sheila.
  
  Nick povedal: "Vieš, prečo som sa vkradol na palubu. Povedal som ti, že pracujem sám. Ak mi neveríš, tak mi never."
  
  "Samozrejme, nemôžete očakávať, že uverím, že vaša vláda pošle jedného muža, aby zachránil Johnovu ženu a chlapca."
  
  "Ver si, čomu chceš." Nick chcel ísť na terasu. Chcel vidieť, kam smerujú z Whampoy. "Myslíš si, že ma tvoj priateľ zastrelí, ak sa pokúsim natiahnuť si nohy?"
  
  Sheila si poklepala nechtom po predných zuboch. Prezerala si ho. "Asi áno," povedala. "Ale idem s tebou." Keď sa začal postaviť, povedala: "Vieš, zlatko, bolo by oveľa milšie, keby si mi tu odpovedal na otázky. Keď sa dostaneme tam, kam ideme, nebude to pekné."
  
  Neskoré popoludňajšie slnko sa ponáralo cez tmavé dažďové mraky, keď Nick vystúpil na palubu. Dvaja členovia posádky kráčali dopredu a kontrolovali hĺbku rieky. Škaredé oko Lingovej pištole kalibru .45 Nicka pozorne sledovalo. Bol pri kormidle.
  
  Nick prešiel na ľavú stranu, hodil cigaretu do rieky a pozrel sa na breh, ktorý sa míňal okolo.
  
  Vzďaľovali sa od Whampoa a väčších lodí. Míňali malé sampany, ktoré viezli celé rodiny, mužov, ktorí sa potili, keď sa plavili proti prúdu. Nick si uvedomil, že pri tomto tempe im bude trvať ešte celý deň, kým sa dostanú do Kwangzhou, ak tam smerujú. To bude zajtra. A čo bude zajtra? Nedeľa! Mal niečo vyše štyridsaťosem hodín na to, aby našiel Katie Lou a Mika a vrátil ich do Hongkongu. To znamenalo, že bude musieť skrátiť čas cesty na polovicu.
  
  Cítil, ako Sheila stojí vedľa neho a jemne mu prechádza prstami po ruke. Mala s ním iné plány. Pozrel sa na Linga. Ling s ním mala tiež iné plány. Veci nevyzerali dobre.
  
  Sheila sa mu objala okolo ruky a pritlačila si k nej hruď. "Nudím sa," povedala potichu. "Zabav ma."
  
  Lingova pištoľ kalibru .45 nasledovala Nicka, keď kráčal so Sheilou k chate. Keď vošli, Nick sa spýtal: "Rád mučíš tohto chlapa?"
  
  "Linga?" Začala mu rozopínať košeľu. "Vie, kde mu je miesto." Prehrabla mu rukami vlasy na hrudi.
  
  Nick povedal: "Nebude mu dlho trvať a začne strieľať."
  
  Pozrela sa na neho, usmiala sa a prešla si vlhkým jazykom po perách. "Tak radšej urob, ako ti hovorím."
  
  Nick si myslel, že ak to bude potrebné, môže vziať Ling. Dvaja členovia posádky by neboli problém. Stále však nevedel, kam idú. Bolo by jednoduchšie, keby išiel so ženou, kým nedosiahnu cieľ.
  
  "Čo chceš, aby som urobil?" spýtal sa.
  
  Sheila stála od neho ďalej, kým si nevyzliekla košeľu. Rozviazala si drdol za hlavou a vlasy jej padali cez plecia. Takmer jej siahali
  
  
  
  
  
  jej pás. Potom mu rozopla nohavice a nechala ich spadnúť až po členky.
  
  "Ling!" zvolala.
  
  Ling sa okamžite objavil pri vchode do chatrče.
  
  Sheila povedala po čínsky: "Sledujte ho. Možno sa niečo naučíte. Ale ak neurobí, ako hovorím, zastreľte ho."
  
  Nick si myslel, že v kútikoch Linginých úst zbadal náznak úsmevu.
  
  Sheila prešla k posteli, sadla si na okraj a roztiahla nohy. "Na kolená, Američan," prikázala.
  
  Nickovi sa zježili vlasy na zátylku. Zaťal zuby a padol na kolená.
  
  "Teraz poď ku mne, zlatko," povedala Sheila.
  
  Keby odbočil doľava, mohol by Ling vyraziť zbraň z ruky. Ale čo potom? Pochyboval, že by mu niektorí z nich povedali, kam idú, aj keby sa to snažil z nich vynútiť. Musel s touto ženou súhlasiť.
  
  "Ling!" povedala Sheila hrozivo.
  
  Ling urobil krok vpred a namieril zbraň Nickovi na hlavu.
  
  Nick sa začal plaziť k žene. Priblížil sa k nej a keď urobil, čo mu prikázala, začul Linin tichý smiech.
  
  Sheilino dýchanie sa stalo prerušovaným. Po čínsky povedala: "Vidíš, Ling, drahý? Vidíš, čo robí? Pripravuje ma na teba." Potom si ľahla na posteľ. "Rýchlo, Ling," vydýchla. "Priviaž ho k sťažňu."
  
  Ling s pištoľou v ruke ukázal smerom k stolu. Nick vďačne poslúchol. Sadol si na stôl a vyložil si nohy na lavicu. Objal stožiar rukami. Ling položil pištoľ kalibru .45 a rýchlo a bezpečne zviazal Nickovi ruky.
  
  "Ponáhľaj sa, zlatko," zavolala Sheila. "Som blízko."
  
  Ling umiestnil zbraň pod posteľ a rýchlo sa vyzliekol. Potom sa pridal k Sheile na posteľ.
  
  Nick ich sledoval s horkou pachuťou v ústach. Ling sa do toho pustil s pochmúrnym odhodlaním drevorubača, ktorý rúbe strom. Ak sa mu to páčilo, nedal to najavo. Sheila ho pevne objala a šepkala mu do ucha. Chata stmavla so zapadajúcim slnkom. Nick cítil vlhký vzduch. Bolo chladno. Prial si, aby mal na sebe nohavice.
  
  Keď skončili, zaspali. Nick zostal hore, až kým nepočul jedného z členov posádky chrápať na korme. Druhý bol pri kormidle a ovládal kormidlo. Nick ho cez dvere kajuty ledva videl. Dokonca aj on v spánku prikyvoval.
  
  Nick asi hodinu driemal. Potom počul, ako Sheila budí Linga na ďalší pokus. Ling protestoval, ale vyhovel ženiným želaniam. Trvalo mu to dlhšie ako prvýkrát a keď skončil, doslova omdlel. Chatrč sa teraz ponorila do tmy. Nick ich počul len. Bárka sa hojdala proti prúdu rieky.
  
  Keď sa Nick znova zobudil, úsvit bol hmlistý. Cítil, ako sa mu niečo rozmazané dotklo líca. V rukách necítil nič. Lano pevne omotané okolo zápästí prerušilo krvný obeh, ale v iných častiach tela cítil. A cítil na sebe Sheilinu ruku. Jej dlhé havranie vlasy mu kĺzali sem a tam po tvári.
  
  "Bála som sa, že budem musieť zobudiť jedného z tímu," zašepkala, keď otvoril oči.
  
  Nick mlčala. Pripomínala malé dievčatko s dlhými vlasmi padajúcimi cez krehkú tvár. Jej nahé telo bolo pevné a dobre stavané. Ale jej tvrdé zelené oči ju vždy prezrádzali. Bola to prísna žena.
  
  Postavila sa na lavicu a jemne si obtrela prsiami o jeho tvár. "Potrebuješ sa oholiť," povedala. "Kiežby som ťa mohla rozviazať, ale nemyslím si, že Ling má silu namieriť na teba zbraň."
  
  S jej rukou na ňom a prsiami jemne dotykanými s jeho lícom, Nick nedokázal ovládnuť oheň v sebe.
  
  "To je lepšie," povedala s úsmevom. "Možno to bude trochu trápne so zviazanými rukami, ale zvládneme to, však, drahý?"
  
  A napriek sebe a svojej nechuti k nej sa mu to páčilo. Žena bola nenásytná, ale poznala mužov. Vedela, čo sa im páči, a aj im to poskytovala.
  
  Keď s ním skončila, ustúpila a nechala svoje oči vnímať jeho celú tvár. Jej drobné bruško sa pohybovalo tam a späť pri ťažkom dýchaní. Odhrnula si vlasy z očí a povedala: "Myslím, že sa rozplačem, keď ťa budeme musieť zabiť." Potom zdvihla .45-ku a zobudila Linga. Vykotúľal sa z postele a potácal sa za ňou z kajuty na zadnú palubu.
  
  Strávili tam celé dopoludnie a nechali Nicka priviazaného k sťažňu. Z toho, čo Nick videl cez dvere kajuty, vplávali do delty južne od Kantonu. Oblasť bola posiata ryžovými poľami a kanálmi odbočujúcimi z rieky. Sheila a Ling mali mapu. Striedavo študovali ju a pravý breh. Prešli okolo mnohých džuniek a ešte väčšieho počtu sampanov. Slnko bolo zahmlené a len málo zohrievalo chladný vzduch.
  
  Funk prešiel cez deltu a spustil jeden z kanálov. Sheila sa zdala byť s kurzom spokojná a zrolovala mapu.
  
  Nicka rozviazali a dovolili mu zapnúť si košeľu a obliecť si nohavice. Dostal misku ryže a dva banány. Ling mal pri sebe celú dobu pištoľ kalibru .45. Keď skončil, odišiel von.
  
  
  
  
  
  zadná paluba. Ling zostal 60 centimetrov za ním. Nick strávil deň na pravoboku, fajčil cigarety a sledoval dianie. Z času na čas mu pohľad padol na oči čínsky vojak. Vedel, že sa približujú. Po obede Sheila spala v chatrči. Zrejme si za jeden deň už vychutnala všetok sex, ktorý potrebovala.
  
  Bárka míňala dve dediny plné chatrných bambusových chatrčí. Dedinčania prechádzali okolo a nevenovali im pozornosť. Bolo už súmrak, keď si Nick začal všímať čoraz viac vojakov na brehu. So záujmom sa pozerali na bárku, akoby to očakávali.
  
  Keď sa zotmelo, Nick si všimol, že sa pred nimi rozsvecuje svetlo. Sheila sa k nim pridala na palube. Ako sa blížili, Nick si všimol svetlá osvetľujúce dok. Všade boli vojaci. Bola to ďalšia dedina, odlišná od ostatných, ktoré videli, pretože táto mala elektrické osvetlenie. Pokiaľ Nick videl, keď sa blížili k doku, bambusové chatrče boli osvetlené lampášmi. Na oboch stranách doku stáli dve elektrické žiarovky a chodník medzi chatrčami bol osvetlený radmi svetiel.
  
  Keď sa bárka blížila k doku, chamtivé ruky chytili opustené lano. Plachta spadla, kotva klesla. Sheila držala Nicka na mieridle malým guľometom, zatiaľ čo Lingovi prikázala, aby mu zviazal ruky za chrbtom. Nainštalovali dosku, ktorá spájala bárku s dokom. Vojaci sa natlačili do chatrčí, niektorí stáli okolo doku a sledovali. Všetci boli ťažko ozbrojení. Keď Nick vystúpil z bárky, nasledovali ho dvaja vojaci. Sheila sa rozprávala s jedným z vojakov. Keď Ling viedol cestu, vojaci za Nickom ho jemne šťuchli a nabádali ho, aby sa pohol. Nasledoval Linga.
  
  Keď prechádzal radom svetiel, zbadal päť chatrčí: tri naľavo a dve napravo. Reťaz svetiel tiahnuci sa stredom zrejme bol pripojený k nejakému generátoru na konci chatrčí. Počul jeho hučanie. Tri chatrče naľavo od neho boli plné vojakov. Dve napravo boli tmavé a zdali sa byť prázdne. Pri dverách druhej stáli traja vojaci na stráži. Mohla by tu byť Katie Lou a chlapec? Nick si to pamätal. Samozrejme, mohla to byť aj návnada. Čakali na neho. Previedli ho okolo všetkých chatrčí. Nick si to všimol až vtedy, keď skutočne dorazili k stavbe. Bola za chatrčami a bola to nízka, obdĺžniková betónová budova. V tme by ju bolo ťažké vidieť. Ling ho viedol po siedmich cementových schodoch k niečomu, čo vyzeralo ako oceľové dvere. Nick počul generátor takmer priamo za sebou. Ling vytiahol z vrecka zväzok kľúčov a odomkol dvere. Dvere sa s vŕzganím otvorili a skupina vošla do budovy. Nick zacítil zatuchnutý, vlhký zápach hnijúceho mäsa. Viedli ho úzkou, neosvetlenou chodbou. Po oboch stranách stáli oceľové dvere. Ling sa zastavil pred jednými. Druhým kľúčom na krúžku odomkol dvere. Nickovi rozviazali ruky a vtlačili ho do cely. Dvere sa za ním s rachotom zatvorili a on sa ocitol v úplnej tme.
  
  JEDENÁSTA KAPITOLA
  
  Nick prechádzal okolo svojho stánku a dotýkal sa stien.
  
  Žiadne praskliny, žiadne štrbiny, len pevný betón. A podlaha bola rovnaká ako steny. Pánty na oceľových dverách boli zvonku, utesnené betónom. Z cely sa nedalo uniknúť. Ticho bolo také úplné, že počul vlastný dych. Sadol si do rohu a zapálil si cigaretu. Keďže mu došiel zapaľovač, požičal si z člna škatuľku zápaliek. Zostali mu už len dve cigarety.
  
  Fajčil a sledoval, ako s každým potiahnutím mihotá uhlík jeho cigarety. "V nedeľu večer," pomyslel si, "a len do utorkovej polnoci." Stále nenašiel Katie Lou a chlapca Mika.
  
  Potom začul tichý hlas Sheily Kwanovej, ktorý znel, akoby vychádzal spoza stien.
  
  "Nick Carter," povedala. "Nepracuješ sám. Koľko ďalších s tebou pracuje? Kedy tu budú?"
  
  Ticho. Nick dotiahol zvyšok cigarety. Zrazu celu zaplavilo svetlo. Nick žmurkol, oči mu slzili. V strede stropu svietila žiarovka chránená malou drôtenou sieťkou. Keď si Nickove oči zvykli na jasné svetlo, svetlo zhaslo. Odhadoval, že to trvalo asi dvadsať sekúnd. Teraz bol opäť v tme. Pretrel si oči. Zvuk sa opäť ozýval zo stien. Znel ako pískanie vlaku. Postupne silnel, akoby sa k cele blížil vlak. Zvuk silnel a silnel, až kým sa nezmenil na škrípavý zvuk. Práve keď si Nick myslel, že to prejde, zvuk utíchol. Odhadoval, že to trvalo asi tridsať sekúnd. Potom sa k nemu znova prihovorila Sheila.
  
  "Profesor Lu sa k nám chce pridať," povedala. "Nemôžete tomu nič urobiť." Ozvalo sa cvaknutie. Potom: "Nick Carter. Nepracujete sám. Koľko ďalších s vami pracuje? Kedy tu budú?"
  
  Bola to nahrávka. Nick čakal, kým sa rozsvietia svetlá. Namiesto toho však začul pískanie vlaku.
  
  
  
  
  
  A zosilnenie. Tentoraz to bolo ešte hlasnejšie. A z vrieskania ho začali bolieť uši. Keď si na ne položil ruky, zvuk prestal. Potil sa. Vedel, čo sa snažia urobiť. Bol to starý čínsky mučiaci trik. Jeho variácie používali na vojakoch v Kórei. Bol to proces duševného zrútenia. Z mozgu urobte kašu a potom ju formujte, ako chcete. Mohol im povedať, že je sám, pred zberom ryže, ale neverili mu. Iróniou bolo, že proti tomuto druhu mučenia prakticky neexistovala žiadna obrana. Schopnosť znášať bolesť bola zbytočná. Obišli telo a strieľali priamo do mozgu.
  
  Svetlo sa znova rozsvietilo. Nickovi slzili oči od jasu. Tentoraz svetlo trvalo len desať sekúnd. Zhaslo. Nickova košeľa bola premočená potom. Musel si nájsť nejakú ochranu. Čakal, čakal, čakal. Bude to svetlo?
  
  Pískanie? Alebo Sheilin hlas? Nebolo možné povedať, čo sa chystá alebo ako dlho to bude trvať. Ale vedel, že musí niečo urobiť.
  
  Píšťalka už nebola ďaleko. Zrazu sa stala vysokou a hlasnou. Nick sa pustil do práce. Jeho mozog sa ešte nezmenil na kašu. Odtrhol si z košele veľký kus. Rozsvietilo sa svetlo a on pevne zavrel oči. Keď znova zablikalo, vzal roztrhanú časť košele a znova ju roztrhal na päť menších prúžkov. Dva prúžky roztrhol znova na polovicu a pokrčil ich do pevných malých guľôčok. Do uší si strčil štyri guľôčky, dve do každého.
  
  Keď zapískala píšťalka, sotva ju počul. Z troch zostávajúcich prúžkov dva zložil do voľných náplastí a priložil si ich na oči. Tretí prúžok si uviazal okolo hlavy, aby náplasti držali na mieste. Bol slepý a hluchý. Opieral sa o svoj betónový kútik a usmieval sa. Hmatom si zapálil ďalšiu cigaretu. Vedel, že ho môžu vyzliecť zo všetkých šiat, ale teraz otáľal.
  
  Zvýšili hlasitosť píšťalky, ale zvuk bol taký tlmený, že ho nerušil. Ak aj Sheilin hlas bol, nepočul ho. Už takmer dojedol cigaretu, keď si po neho prišli.
  
  Nepočul otvoriť dvere, ale cítil čerstvý vzduch. A cítil prítomnosť ostatných v cele s ním. Z hlavy mal strhnutú pásku na očiach. Žmurkal a pretrel si oči. Svetlo bolo zapnuté. Nad ním stáli dvaja vojaci, ďalší pri dverách. Obe pušky mierili na Nicka. Vojak stojaci nad Nickom ukázal na svoje ucho, potom na Nickovo ucho. Killmaster vedel, čo chce. Vytiahol si štuple z uší. Vojak zdvihol jeho aj s puškou. Nick vstal a zatlačil hlavňou pušky a vyšiel z cely.
  
  Hneď ako vyšiel z budovy, začul bežať generátor. Za ním stáli dvaja vojaci s puškami pritlačenými k jeho chrbtu. Prešli pod holými žiarovkami medzi chatrčami a rovno na koniec chatrče najbližšie k betónovej budove. Keď vošli, Nick si všimol, že je rozdelená na tri časti. Prvá bola niečo ako vstupná hala. Napravo od nej viedli dvere do ďalšej miestnosti. Hoci ich Nick nevidel, počul prenikavé kvílenie a vŕzganie krátkovlnného vysielača. Priamo pred ním viedli zatvorené dvere do ďalšej miestnosti. Nemal ako vedieť, čo sa tam nachádza. Nad ním viseli na bambusových trámoch dve dymiace lampy. Rádiová miestnosť žiarila novými lampášmi. Potom si Nick uvedomil, že väčšina energie generátora sa spotrebúvala na prevádzku rádia, svetiel medzi chatrčami a všetkého vybavenia v betónovej budove. Samotné chatrče boli osvetlené lampášmi. Zatiaľ čo s ním dvaja vojaci čakali vo vstupnej hale, oprel sa o stenu chatrče. Tá pod jeho váhou vŕzgala. Prešiel prstami po drsnom povrchu. Tam, kde trel, sa uvoľňovali triesky bambusu. Nick sa slabo usmial. Chatrče boli ako kresadlá, čakajúce na to, aby vzplanuli.
  
  Po oboch stranách Nicka stáli dvaja vojaci. Vedľa dverí vedúcich do tretej miestnosti sedeli na lavičke ďalší dvaja vojaci s puškami medzi nohami, prikyvovali hlavami a snažili sa zahnať spánok. Na konci lavičky boli naukladané štyri debny. Nick si ich pamätal zo skladu s haraburdím. Čínske symboly na nich naznačovali, že sú to granáty. Vrchná debna bola otvorená. Polovica granátov chýbala.
  
  Z vysielačky sa ozval hlas. Hovoril po čínsky, dialektom, ktorému Nick nerozumel. Operátor odpovedal tým istým dialektom. Povedal jedno slovo, ktorému rozumel. Bolo to meno Lou. "Hlas v vysielačke musel pochádzať z domu, kde držali profesora Loua," pomyslel si Nick. Jeho myseľ bola pohltená, strávená, zahodená. A ako počítač vypľujúci kartu, napadol mu plán. Bol primitívny, ale ako všetky jeho plány, flexibilný.
  
  Potom sa otvorili dvere do tretej miestnosti a objavil sa Ling so svojou vernou .45-kou. Prikývol dvom vojakom a potom gestom naznačil Nickovi, aby vošiel do miestnosti. Sheila na neho čakala. Rovnako ako Ling
  
  
  
  
  
  Nasledovala Nicka a zatvorila za sebou dvere. Sheila pribehla k Nickovi, objala ho okolo krku a vášnivo ho pobozkala na pery.
  
  "Ach, zlatko," zachripla. "Potrebovala som ťa mať ešte raz." Stále mala na sebe tú istú hodvábnu nočnú košeľu, akú mala na lodi.
  
  Izba bola menšia ako tie ostatné dve. Táto mala okno. Bola v nej postieľka, stôl a prútená stolička. Boli tam tri lampáše: dve viseli z krokiev a jedna na stole. Hugo a Wilhelmina ležali na podlahe vedľa stoličky. Mali so sebou dve samopaly. Stôl stál vedľa postieľky, stolička pri stene napravo od dverí. Nick bol kedykoľvek pripravený.
  
  "Zabíjam," povedal Ling. Sadol si na stoličku a namieril škaredú tvár svojej štyridsiatky na Nicka.
  
  "Áno, zlatko," vrkala Sheila. "O chvíľu." Rozopla Nickovi košeľu. "Prekvapuje ťa, že sme sa dozvedeli tvoju pravú identitu?" spýtala sa.
  
  "Nie celkom," odpovedal Nick. "Dostal si to od Johna, však?"
  
  Usmiala sa. "Trochu ma to presvedčilo, ale máme spôsoby."
  
  "Zabil si ho?"
  
  "Samozrejme, že nie. Potrebujeme ho."
  
  "Zabíjam," zopakoval Ling.
  
  Sheila si pretiahla košeľu cez hlavu. Chytila Nicka za ruku a položila si ju na holú hruď. "Musíme sa ponáhľať," povedala. "Ling sa bojí." Stiahla Nickovi nohavice. Potom cúvla k posteli a ťahala ho so sebou.
  
  V Nickovom vnútri už horel známy oheň. Vzplanul, keď sa jeho ruka dotkla teplej pokožky jej pŕs. Uvoľnil jej drdol v zátylku a nechal jej dlhé čierne vlasy padať cez plecia. Potom ju jemne položil na posteľ.
  
  "Ach, zlatko," zvolala, keď sa jeho tvár priblížila k jej. "Naozaj by sa mi nepáčilo, keby si zomrel."
  
  Nickovo telo sa pritlačilo k jej. Jej nohy sa obmotali okolo neho. Cítil, ako v nej narastá vášeň, keď ju objímal. Nebolo to pre neho veľké potešenie. Trochu ho zarmútilo, že tento akt, ktorý tak milovala, použil proti nej. Pravú ruku mal obmotanú okolo jej krku. Vsunul ruku pod jej pazuchu a potiahol za pásku, ktorá zväzovala Pierra. Vedel, že akonáhle sa uvoľní smrtiaci plyn, bude musieť zadržať dych, kým nebude môcť opustiť miestnosť. To mu dalo niečo vyše štyroch minút. Držal Pierra v ruke. Sheila mala zatvorené oči. Ale trhnutia, ktoré urobil, keď uvoľnil smrtiaci plyn, jej otvorili oči. Zamračila sa a uvidela malú guľôčku. Ľavou rukou Nick odkotúľal plynovú bombu pod posteľ smerom k Ling.
  
  "Čo si to urobil?" zvolala Sheila. Potom sa jej oči rozšírili. "Ling!" zakričala. "Zabi ho, Ling!"
  
  Ling vyskočil na nohy.
  
  Nick sa prevalil na bok a stiahol Sheilu so sebou, pričom jej telo použil ako štít. Keby Ling strelil Sheilu do chrbta, trafil by Nicka. Ale on prehadzoval zbraň kalibru .45 zo strany na stranu a snažil sa mieriť. A to oneskorenie ho zabilo. Nick zadržal dych. Vedel, že bude trvať len pár sekúnd, kým plyn bez zápachu naplní miestnosť. Lingova ruka sa dotkla jeho hrdla. Štyridsaťpäťka s rachotom dopadla na podlahu. Lingovi sa podlomili kolená a spadol. Potom spadol tvárou nadol.
  
  Sheila sa s Nickom bránila, ale on ju pevne držal. Oči sa jej rozšírili strachom. V tvári sa jej tisli slzy a pokrútila hlavou, akoby nemohla uveriť, že sa to deje. Nick pritlačil pery k jej. Zatajila dych v nohaviciach a zrazu prestala. Ochabla v jeho náručí.
  
  Nick sa musel rýchlo pohnúť. Hlava mu už horela od nedostatku kyslíka. Zvalil sa z postele, rýchlo schmatol Huga, Wilhelminu, jeden z Tommyho samopalov a nohavice a potom vybehol von otvoreným oknom. Potácal sa desať krokov od chatrče, pľúca ho boleli, hlava bola ako čierna škvrna. Potom si kľakol a nadýchol sa vítaného vzduchu. Chvíľu tam zostal a zhlboka dýchal. Keď sa mu vyjasnila hlava, strčil si nohy do nohavíc, zastrčil si Wilhelminu a Huga za opasok, schmatol Tommyho pištoľ a prikrčený sa vydal späť k chatrči.
  
  Tesne pred otvoreným oknom sa nadýchol. Vojaci ešte nevošli do miestnosti. Nick stál tesne za oknom, stiahol Wilhelminu z opasku, opatrne namieril na jeden z lampášov visiacich z trámov a vystrelil. Lampáš vystrekol a rozlial horiaci petrolej po stene. Nick vystrelil na ďalší a potom na ten na stole. Plamene olizovali podlahu a preliezli cez dve steny. Dvere sa otvorili. Nick sa zohol, prikrčil a prechádzal sa okolo chatrče. Pred chatrčami bolo priveľa svetla. Položil samopal a vyzliekol si košeľu. Zapol si tri gombíky a potom si uviazal rukávy okolo pása. Jeho tvarovaním a hraním sa s ním vytvoril pekný malý vrecúško po boku.
  
  Schmatol samopal a zamieril k vchodovým dverám. Zadná časť chatrče horela. Nick vedel, že má len pár sekúnd, kým sa ostatní vojaci rozbehnú k ohňu. Priblížil sa k dverám a zastavil sa. Cez rad holých žiaroviek uvidel skupiny vojakov pochodujúcich k horiacej chatrči.
  
  
  
  
  
  Najprv pomaly, potom rýchlejšie, zdvihli pušky. Ubiehali sekundy. Nick kopol pravou nohou do dverí a vypálil dávku zo svojho samopalu, najprv doprava, potom doľava. Pri lavici stáli dvaja vojaci s očami ťažkými od spánku. Keď na nich pršala sprška striel, vycenili zuby a dvakrát narazili hlavami do steny za nimi. Ich telá sa zdali byť posunuté, potom sa im hlavy narazili do seba, pušky s rachotom dopadli na zem a ako dva bloky zovreté v rukách spadli na pušky.
  
  Dvere do tretej miestnosti boli otvorené. Plamene už šľahali po celých stenách, trámy boli už čierne. Miestnosť praskala, ako horela. So Sheilou a Lingom boli ďalší dvaja vojaci, zabití jedovatým plynom. Nick videl, ako sa Sheilina koža krúti od horúčavy. Vlasy mala už spálené. A sekundy sa zmenili na minútu a ubiehali. Nick prešiel k krabiciam s granátmi. Začal plniť provizórne vrecko granátmi. Potom si na niečo spomenul - takmer neskoro. Otočil sa, keď mu guľka pokrčila golier. Radista sa chystal znova vystreliť, keď ho Nick rozrezal od rozkroku po hlavu dávkou zo svojej samopalu. Mužove ruky sa natiahli a narazili do oboch strán dverí. Stáli vzpriamene, keď sa potkol a spadol.
  
  Nick si popod nos zanadával. Mal sa najprv postarať o vysielačku. Keďže muž bol stále v rádiu, pravdepodobne už kontaktoval hliadkový čln a dom, kde bol profesor. Prešli dve minúty. Nick mal desať granátov. To by stačilo. Každú chvíľu by prvá vlna vojakov mala preraziť dverami. Bola malá šanca, že jedovatý plyn teraz zaberie, ale nemal v úmysle zhlboka sa nadýchnuť. Za nimi boli vchodové dvere. Možno vysielačka. Vbehol cez dvere.
  
  Šťastie ho sprevádzalo. V rádiovej miestnosti bolo okno. Pred chatrčou sa ozýval ťažký dupot, ktorý sa stupňoval, ako sa vojaci blížili k vchodovým dverám. Nick vyliezol z okna. Tesne pod ním si čupol a vytiahol z vrecka jeden z granátov. Vojaci sa motali po chodbe, nikto nedával rozkazy. Nick vytiahol špendlík a začal pomaly počítať. Keď dosiahol osem, hodil granát cez otvorené okno, čupol si a utekal od chatrče. Neurobil ani desať krokov, keď ho sila výbuchu zrazila na kolená. Otočil sa a uvidel, ako sa strecha chatrče mierne zdvihla a potom sa vydula zdanlivo nespálená strana.
  
  Keď k nemu doľahol zvuk výbuchu, steny chatrče sa rozdelili na polovicu. Oranžové svetlo a plamene prenikali cez otvorené okná a praskliny. Strecha sa prepadla a mierne sa naklonila. Nick vstal a bežal ďalej. Teraz počul výstrely. Guľky sa zahryzli do stále mokrého blata okolo neho. Bežal plnou rýchlosťou k betónovej budove a obišiel ju späť. Potom sa zastavil. Mal pravdu. Generátor sa s dychtivým zvukom rozbehol v malej bambusovej chatrči pripomínajúcej krabicu. Vojak stojaci pri dverách už siahal po puške. Nick ho strelil samopalom. Potom vytiahol z tašky druhý granát. Bez rozmýšľania vytiahol špendlík a začal počítať. Hodil granát do otvorených dverí vedúcich ku generátoru. Výbuch okamžite všetko zatemnil. Pre istotu vytiahol ďalší granát a hodil ho dnu.
  
  Bez toho, aby čakal na výbuch, vletel do krovia rastúceho hneď za chatrčami. Prešiel okolo prvej horiacej chatrče a prešiel k druhej. Ťažko dýchal, krčil sa na okraji kríka. V blízkosti otvoreného okna v zadnej časti druhej chatrče bol malý otvorený priestor. Stále počul výstrely. Zabíjali sa navzájom? Ozývali sa výkriky; niekto sa snažil vydávať rozkazy. Nick vedel, že akonáhle niekto prevezme velenie, neporiadok už nebude jeho výhodou. Nepohyboval sa dostatočne rýchlo! Štvrtý granát mal v ruke, vytiahnutý. Bežal, krčil sa a keď prešiel okolo otvoreného okna, hodil granát. Pokračoval v behu smerom k tretej chatrči, vedľa kanála. Jediné svetlo teraz vychádzalo z blikajúcich lámp cez okná a dvere ostatných troch chatrčí.
  
  Už držal v ruke piaty granát. Pred ním sa týčil vojak. Nick bez zastavenia striekal guľky zo svojej samopalu v kruhu. Vojak sa mykal sem a tam, až k zemi. Nick prešiel medzi explodujúcou druhou a treťou chatrčou. Zdalo sa, že všade je oheň. Mužské hlasy kričali, nadávali si, niektorí sa snažili vydávať rozkazy. V noci sa ozývali výstrely, zmiešané s praskaním horiaceho bambusu. Špendlík bol vytiahnutý. Nick prešiel okolo otvoreného bočného okna tretej chatrče a hodil dovnútra granát. Trafil jedného z vojakov do hlavy. Vojak sa zohol, aby ho zdvihol. Bol to posledný pohyb jeho života. Nick už bol pod girlandou zhasnutej žiarovky.
  
  
  
  
  
  Prechádzali sme k zostávajúcim dvom chatrčiam, keď chatrč vzbĺkla. Strecha sa pred nimi zosunula.
  
  Teraz Nick narážal na vojakov. Zdalo sa, že sú všade, bezcieľne pobehovali, nevedeli, čo majú robiť, a strieľali do tieňov. S dvoma chatrčami na druhej strane sa nedalo zaobchádzať ako s tými predchádzajúcimi tromi. Možno v jednej z nich boli Katie Lou a Mike. V tých chatrčiach neboli žiadne lampáše. Nick dosiahol prvú a pred vstupom pozrel na druhú. Traja vojaci stále stáli pri dverách. Neboli zmätení. Zatúlaná guľka zdvihla zem k jeho nohám. Nick vošiel do chatrče. Plamene z ostatných troch chatrčí mu poskytovali práve toľko svetla, aby videl ich obsah. Táto slúžila na uskladnenie zbraní a streliva. Niekoľko debničiek už bolo otvorených. Nick ich prehľadával, kým nenašiel nový zásobník pre svoju samopal.
  
  V provizórnej taške mu zostalo päť granátov. Na túto chatrč mu bude stačiť len jeden. Jedna vec bola istá: keď tento vyletí, musí byť ďaleko. Rozhodol sa ho nechať na neskôr. Vrátil sa na ulicu. Vojaci sa začali zhromažďovať. Niekto prevzal kontrolu. Pri kanáli bolo umiestnené čerpadlo a hadice striekali vodu na posledné dve chatrče, ktoré zasiahol. Prvá zhorela takmer do tla. Nick vedel, že sa musí dostať cez týchto troch vojakov. A nebol lepší čas ako teraz, aby začal.
  
  Držal sa nízko pri zemi a pohyboval sa rýchlo. Prehodil si samopal do ľavej ruky a stiahol Wilhelminu z opasku. Na rohu tretej chatrče sa zastavil. Traja vojaci stáli s pripravenými puškami, nohy mierne od seba. Luger Nickovi skočil do ruky, keď vystrelil. Prvý vojak sa otočil, pustil pušku, chytil sa za brucho a spadol. Z druhého konca chatrčí sa naďalej ozývali výstrely. Ale zmätok vojakov opúšťal. Začali počúvať. A zdalo sa, že Nick je jediný, kto používa samopal. Na toto čakali. Ďalší dvaja vojaci sa k nemu otočili. Nick dvakrát rýchlo vystrelil. Vojaci sa trhli, zrazili sa a spadli. Nick počul syčanie vody hasiacej plamene. Čas sa krátil. Zabočil za roh k prednej časti chatrče a otvoril dvere s pripravenou samopalom. Keď bol vnútri, zaťal zuby a zaklial. Bola to návnada - chatrč bola prázdna.
  
  Už nepočul výstrely z pušiek. Vojaci sa začali zhromažďovať. Nickove myšlienky sa preháňali. Kde mohli byť? Odviedli ich niekam? Bolo to všetko zbytočné? Potom vedel. Bola to šanca, ale dobrá. Opustil chatrč a zamieril rovno k prvej, na ktorú narazil. Plamene doznievali a tu a tam sa začali objavovať mihotavé svetlá. Z chatrče zostala len spálená kostra. Pretože oheň bol taký intenzívny, vojaci sa ho ani nepokúsili uhasiť. Nick išiel rovno tam, kde si myslel, že Ling spadol. Bolo tam päť spálených tiel, ako múmie v hrobke. Z podlahy sa stále valil dym, ktorý pomáhal Nicka skryť pred vojakmi.
  
  Jeho hľadanie malo krátke trvanie. Všetky šaty z Lingovho tela boli samozrejme spálené. Vedľa Lingovej mŕtvoly ležala brokovnica kalibru .45. Nick šťuchol do tela špičkou nohy. Rozpadlo sa mu pri nohách. Ale keď s ním pohol, našiel to, čo hľadal - popolavú kľúčenku. Keď ju zdvihol, bola na dotyk ešte horúca. Niektoré kľúče sa roztopili. Na móle sa zhromaždili ďalší vojaci. Jeden z nich kričal rozkazy a volal ostatných, aby sa pridali k skupine. Nick pomaly odchádzal od chatrče. Bežal pozdĺž radu vyhorených lampášov, kým nezhasli. Potom odbočil doprava a spomalil, keď dosiahol nízku betónovú budovu.
  
  Zišiel po cementových schodoch. Štvrtý kľúč odomkol oceľové dvere. Tie sa s vŕzganím otvorili. Tesne predtým, ako Nick vošiel dnu, pozrel na mólo. Vojaci sa rozostúpili. Začali ho hľadať. Nick vošiel do tmavej chodby. Pri prvých dverách sa trápil s kľúčmi, kým nenašiel ten, ktorým odomkol dvere. Otvoril ich s pripravenou samopalom. Zacítil zápach mŕtveho mäsa. V rohu ležalo telo, koža sa pevne držala kostry. Muselo to byť už dávno. Ďalšie tri cely boli prázdne. Prešiel okolo tej, v ktorej bol, a potom si všimol, že jedny z dverí na chodbe boli otvorené. Pristúpil k nim a zastavil sa. Skontroloval samopal, aby sa uistil, že je pripravený, a potom vošiel dnu. Hneď za dverami ležal vojak s podrezaným hrdlom. Nickove oči prehľadávali zvyšok cely. Najprv ich takmer prehliadol; potom sa mu zreteľne vynorili dve siluety.
  
  Schúlili sa v kúte. Nick k nim urobil dva kroky a zastavil sa. Žena priložila chlapcovi k hrdlu dýku, ktorej hrot mu prebodol kožu. V chlapcových očiach sa odrážal ženin strach, jej hrôza. Mala na sebe košeľu, ktorá sa veľmi nelíšila od tej, ktorú mala na sebe Sheila. Ale bola roztrhaná vpredu a na hrudi. Nick sa pozrel na mŕtveho vojaka. Musel sa pokúsiť...
  
  
  
  
  aby ju znásilnil, a teraz si myslela, že Nick tam bol, aby urobil to isté. Potom si Nick uvedomil, že v tme cely vyzeral ako Číňan, ako vojak. Bol bez trička, z ramena mu mierne tiekla krv, v ruke držal samopal, za pásom nohavíc mal zavesený Luger a dýku a po boku mal vrecko s ručnými granátmi. Nie, nevyzeral, akoby ju prišla zachrániť armáda Spojených štátov. Musel byť veľmi opatrný. Ak by urobil nesprávny pohyb, povedal by nesprávnu vec, vedel, že by chlapcovi podrezala hrdlo a potom by si ho vrazila do vlastného srdca. Bol od nej asi meter a pol. Opatrne si kľakol a položil samopal na zem. Žena pokrútila hlavou a silnejšie pritlačila hrot dýky na chlapcovo hrdlo.
  
  "Katie," povedal Nick potichu. "Katie, dovoľ mi pomôcť ti."
  
  Nehýbala sa. Jej oči sa na neho pozerali, stále plné strachu.
  
  Nick starostlivo volil slová. "Katie," povedal znova, ešte tichšie. "John čaká. Chystáš sa odísť?"
  
  "Kto... kto si?" spýtala sa. Stopa strachu jej zmizla z očí. Dýku stlačila menej silno.
  
  "Som tu, aby som ti pomohol," povedal Nick. "John ma poslal, aby som teba a Mika k nemu vzal. Čaká na teba."
  
  "Kde?"
  
  "V Hongkongu. Teraz pozorne počúvajte. Prichádzajú vojaci. Ak nás nájdu, zabijú nás všetkých troch. Musíme konať rýchlo. Dovolíte mi vám pomôcť?"
  
  Ešte viac strachu jej zmizlo z očí. Vytiahla dýku z chlapcovho hrdla. "Ja... ja neviem," povedala.
  
  Nick povedal: "Nerád ťa takto nalieham, ale ak ti to bude trvať dlhšie, nebude to tvoje rozhodnutie."
  
  "Ako viem, že ti môžem dôverovať?"
  
  "Máš len moje slovo. Teraz, prosím." Podal jej ruku.
  
  Katie ešte niekoľko drahocenných sekúnd váhala. Potom sa zdalo, že sa rozhodla. Podala mu dýku.
  
  "Dobre," povedal Nick. Otočil sa k chlapcovi. "Mike, vieš plávať?"
  
  "Áno, pane," odpovedal chlapec.
  
  "Skvelé; toto chcem, aby si urobil. Nasleduj ma z budovy. Keď sa dostaneme von, obaja choďte rovno dozadu. Keď sa dostanete dozadu, vojdite do krovia. Vieš, kde je odtiaľto kanál?"
  
  Katie prikývla.
  
  "Tak zostaň v kríkoch. Neukazuj sa. Pohybuj sa šikmo ku kanálu, aby si sa k nemu dostal odtiaľto po prúde. Schovaj sa a počkaj, kým neuvidíš odpadky stekať kanálom. Potom plávaj za odpadkami. Na boku bude lano, ktorého sa môžeš chytiť. Pamätáš si to, Mike?"
  
  "Áno, pane."
  
  - Teraz sa dobre staraj o svoju matku. Uisti sa, že sa o ňu stará.
  
  "Áno, pane, urobím," odpovedal Mike s jemným úsmevom v kútikoch úst.
  
  "Dobrý chlapec," povedal Nick. "Dobre, poďme."
  
  Vyviedol ich z cely tmavou chodbou. Keď došiel k dverám vedúcim k východu, natiahol ruku, aby zastavili. Sám vyšiel von. Vojaci boli rozmiestnení v prerušovanom rade medzi chatrčami. Kráčali k betónovej budove a teraz bola od nich necelých dvadsať metrov. Nick pokynul Katie a Mikovi.
  
  "Musíte sa ponáhľať," zašepkal im. "Pamätajte, zostaňte hlboko v lese, kým sa nedostanete ku kanálu. Budete počuť niekoľko výbuchov, ale nezastavujte sa pred ničím."
  
  Katie prikývla a potom nasledovala Mika pozdĺž steny až dozadu.
  
  Nick im dal tridsať sekúnd. Počul blížiť sa vojakov. Požáre v posledných dvoch chatrčiach dohoreli a mraky zakrývali mesiac. Tma bola na jeho strane. Vytiahol z batohu ďalší granát a krátko prebehol cez čistinku. V polovici cesty vytiahol kolík a hodil granát cez hlavu na vojakov.
  
  Už vytiahol ďalší granát, keď prvý explodoval. Záblesk Nickovi prezradil, že vojaci sú bližšie, než si myslel. Výbuch zabil troch z nich a v strede radu zostala medzera. Nick sa dostal ku kostre prvej chatrče. Vytiahol kolík na druhom granáte a hodil ho tam, kam zhodil prvý. Vojaci kričali a znova vystrelili do tieňov. Druhý granát explodoval blízko konca radu a zničil ďalšie dva. Zostávajúci vojaci sa rozbehli do úkrytu.
  
  Nick obišiel vyhorenú chatrč z opačnej strany a potom prešiel cez čistinku k muničnej chatrči. V ruke držal ďalší granát. Tento bude veľký. Pri dverách chatrče Nick vytiahol kolík a hodil granát do chatrče. Potom pocítil pohyb naľavo. Za rohom chatrče obišiel vojak a vystrelil bez mierenia. Guľka rozštiepila Nickov pravý ušný lalôčik. Vojak zaklial a otočil pažbu pušky smerom k Nickovej hlave. Nick sa otočil nabok a ľavou nohou kopol vojaka do brucha. Úder dokončil pritlačením napoly zovretej päste do vojakovho kľúčneho kĺbu. Náraz mu zlomil kľúčnu kosť.
  
  Ubehli sekundy. Nick sa začal cítiť neisto. Bežal späť cez čistinku. Cestu mu zablokoval vojak,
  
  
  
  
  
  Puška mierila priamo na neho. Nick dopadol na zem a zakotúľal sa. Keď cítil, ako jeho telo narazilo do vojakových členkov, švihom ho udrel do rozkroku. Takmer súčasne sa stali tri veci. Vojak zastonal a spadol na Nicka, puška vystrelila do vzduchu a granát v bunkri explodoval. Prvý výbuch spustil kaskádu väčších explózií. Steny chatrče explodovali. Plamene sa valili ako obrovská, oranžová, poskakujúca plážová lopta a osvetľovali celú oblasť. Kusy kovu a dreva lietali, akoby po stovke výstrelov. A explózie pokračovali, jedna za druhou. Vojaci kričali od bolesti, keď ich zasiahli trosky. Obloha bola jasne oranžová, všade padali iskry a zakladali požiare.
  
  Vojak ťažko dopadol na Nicka. Väčšinu výbuchu absorboval a kusy bambusu a kovu mu prerazili krk a chrbát. Výbuchy boli teraz menej časté a Nick počul stonanie zranených vojakov. Odtlačil vojaka a zdvihol svoj samopal. Zdalo sa, že ho nikto nezastaví, keď sa posúval k doku. Keď dorazil k člnu, všimol si debnu s granátmi vedľa dosky. Zdvihol ju a odniesol na palubu. Potom dosku pustil a odhodil všetky laná.
  
  Keď bol na palube, zdvihol plachtu. Džunková loď zaškrípala a pomaly sa odpútala od doku. Za ním bola malá dedinka obklopená malými ohňami. Z času na čas vybuchla horiaca munícia. Ostrovčeky chatrčí sa v oranžovom svetle plameňov takmer trepotali, vďaka čomu dedina pôsobila strašidelne. Nick ľutoval vojakov; mali svoju prácu, ale aj on mal svoju.
  
  Nick teraz držal harpunu pri kormidle uprostred kanála. Počítal, že je len niečo vyše sto míľ od Hongkongu. Plavba po rieke bude rýchlejšia ako predtým, ale vedel, že jeho problémy ešte neskončili. Priviazal kormidlo a hodil lano cez palubu. Bárka zmizla z dohľadu dediny; počul len občasné praskanie, keď explodovala ďalšia munícia. Zem napravo od harpuny bola nízka a plochá, prevažne ryžové polia.
  
  Nick prezeral tmu pozdĺž ľavého brehu a hľadal Katie a Mika. Potom ich zbadal, kúsok pred sebou, ako plávajú za haraburdím. Mike dosiahol lano prvý a keď bol dostatočne vysoko, Nick mu pomohol nastúpiť. Katie bola hneď za ním. Keď preliezala cez zábradlie, potkla sa a chytila Nicka, aby sa oprela. Jeho ruka ju chytila za pás a ona na neho spadla. Pritlačila sa k nemu a zaborila si tvár do jeho hrude. Jej telo bolo klzké od vlhkosti. Vyžarovala z nej ženská vôňa, nerušená mejkapom ani parfumom. Pritlačila sa k nemu, akoby v zúfalstve. Nick ju hladil po chrbte. V porovnaní s jeho bolo jej telo chudé a krehké. Uvedomil si, že si musela prejsť peklom.
  
  Nevzlykala ani neplakala, len sa ho držala. Mike stál nešikovne vedľa nich. Asi po dvoch minútach ho pomaly stiahla z objatia. Pozrela sa mu do tváre a Nick videl, že je to naozaj krásna žena.
  
  "Ďakujem," povedala. Jej hlas bol tichý a na ženu takmer príliš tichý.
  
  "Ešte mi neďakuj," povedal Nick. "Ešte máme pred sebou dlhú cestu. V chatke možno bude oblečenie a ryža."
  
  Katie prikývla, objala Mika okolo ramien a vošla do chatky.
  
  Keď sa Nick vrátil k kormidlu, premýšľal, čo ho čaká. Najprv prišla delta. Sheila Kwan potrebovala mapu, aby ju mohla prekročiť za denného svetla. Nemal žiadny harmonogram a musel to urobiť v noci. Potom prišiel hliadkový čln a nakoniec samotná hranica. Zo zbraní mal samopal, luger, stiletto a krabicu granátov. Jeho armádu tvorila krásna žena a dvanásťročný chlapec. A teraz mu zostávalo menej ako 24 hodín.
  
  Kanál sa začal rozširovať. Nick vedel, že čoskoro budú v delte. Pred nimi a napravo uvidel drobné svetelné bodky. V ten deň pozorne nasledoval Sheiline pokyny; jeho myseľ zaznamenávala každú zákrutu, každú zmenu kurzu. Ale dnes večer budú jeho pohyby všeobecné, nie presné. Mal na mysli len jednu vec: riečny prúd. Ak by ho niekde v delte, kde sa všetky kanály zbiehajú, nasmeroval by ho správnym smerom. Potom sa ľavý a pravý breh rozpadli a on bol obklopený vodou. Vstúpil do delty. Nick švihol kormidlom a presunul sa cez kajutu smerom k prove. Skúmal tmavú vodu pod sebou. Sampany a džunky kotvili po celej delte. Niektoré mali svetlá, ale väčšina bola tmavá. Bárka vŕzgala deltou.
  
  Nick zoskočil na hlavnú palubu a odopnul kormidlo. Katie vyšla z kajuty s miskou dymiacej ryže. Mala na sebe jasne červené šaty, ktoré jej tesne objímali postavu. Vlasy mala čerstvo učesané.
  
  "Cítiš sa lepšie?" spýtal sa Nick. Začal jesť ryžu.
  
  "Veľa." Mike hneď zaspal. Nedokázal zjesť ani ryžu.
  
  Nick nemohol zabudnúť na jej krásu. Fotografia, ktorú mu John Lou ukázal, jej nerobila česť.
  
  Katie sa pozrela na
  
  
  
  
  
  holý sťažeň. "Stalo sa niečo?"
  
  "Čakám na prúd." Podal jej prázdnu misku. "Čo o tom všetkom vieš?"
  
  Zamrzla a na chvíľu sa jej v očiach zračil strach, ktorý mala v cele. "Nič," povedala potichu. "Prišli ku mne domov. Potom chytili Mika. Držali ma, kým mi jeden z nich dával injekciu. Vtedy som sa zobudila v tej cele. Vtedy sa začala tá skutočná hrôza. Vojaci..." Sklonila hlavu, neschopná hovoriť.
  
  "Nehovor o tom," povedal Nick.
  
  Zdvihla zrak. "Povedali mi, že John čoskoro príde. Je v poriadku?"
  
  "Pokiaľ viem." Potom jej Nick všetko povedal, vynechal len stretnutia s nimi. Povedal jej o komplexe, o rozhovore s Johnom a nakoniec povedal: "Takže máme už len čas do polnoci, aby sme vás a Mika dostali späť do Hongkongu. A o pár hodín bude svitať..."
  
  Katie dlho mlčala. Potom povedala: "Obávam sa, že som vám spôsobila veľa problémov. A ani nepoznám vaše meno."
  
  "Stálo to za tú námahu nájsť ťa v bezpečí. Volám sa Nick Carter. Som vládny agent."
  
  Čln sa pohyboval rýchlejšie. Prúd ho zachytil a poháňal vpred, s pomocou ľahkého vánku. Nick sa oprel o kormidlo. Katie sa oprela o zábradlie na pravom boku, ponorená do svojich myšlienok. "Zatiaľ to držala dobre," pomyslel si Nick. "Ale to najťažšie ešte len malo prísť."
  
  Delta bola ďaleko za nimi. Pred nimi Nick videl svetlá Whampoy. Veľké lode kotvili na oboch stranách rieky a medzi nimi zostával úzky kanál. Väčšina mesta bola tmavá a čakala na úsvit, ktorý sa blížil. Katie sa odtiahla do chatky, aby si trochu pospala. Nick zostal pri kormidle a všetko sledoval očami.
  
  Bárka sa plavila ďalej a nechala sa unášať prúdom a vetrom smerom k Hongkongu. Nick driemal pri kormidle, hlodala ho nepríjemná starosť. Všetko išlo príliš hladko, príliš ľahko. Samozrejme, nie všetci vojaci v dedine boli zabití. Niektorí z nich museli uniknúť požiarom dostatočne dlho na to, aby spustili poplach. A radista musel niekoho kontaktovať, kým zastrelil Nicka. Kde bol ten hliadkový čln?
  
  Nick sa náhle zobudil a zbadal Katie stáť pred ním s šálkou horúcej kávy v ruke. Tma noci sa rozplynula natoľko, že videl hustý tropický les na oboch brehoch rieky. Slnko malo čoskoro vyjsť.
  
  "Vezmi si toto," povedala Katie. "Vyzeráš, akoby si to potrebovala."
  
  Nick si vzal kávu. Celé telo mal napäté. Tupá bolesť mu napĺňala krk a uši. Bol neoholený a špinavý a mal pred sebou ešte asi šesťdesiat míľ.
  
  "Kde je Mike?" Usrkávajúc si kávu cítil jej teplo až do konca.
  
  "Je na nose a sleduje."
  
  Zrazu počul Mika kričať.
  
  "Nick! Nick! Loď sa blíži!"
  
  "Choď kormidlo," povedal Nick Katie. Mike kľačal na jednom kolene a ukazoval na pravobok.
  
  "Tam," povedal, "vidíš, práve kráčaš popri rieke."
  
  Hliadkový čln sa rýchlo pohyboval a hlboko sa zarezával do vody. Nick ledva rozoznal dvoch vojakov stojacich pri delostreleckom diele na prednej palube. Čas sa krátil. Súdiac podľa blížiacej sa dráhy člna vedeli, že má so sebou Katie a Mika. Zavolal ich radista.
  
  "Dobrý chlapec," povedal Nick. "Teraz si urobme nejaké plány." Spoločne vyskočili z kokpitu na hlavnú palubu. Nick otvoril debnu s granátmi.
  
  "Čo je toto?" spýtala sa Katie.
  
  Nick otvoril veko kufríka. "Hliadkový čln. Som si istý, že o tebe a Mikovi vedia. Naša plavba loďou sa skončila; teraz sa musíme presunúť na suchú zem." Jeho taška na košeli bola opäť plná granátov. "Chcem, aby ste s Mikom hneď doplávali k brehu."
  
  "Ale..."
  
  "Teraz! Nie je čas na hádku."
  
  Mike sa dotkol Nickovho ramena a skočil cez palubu. Katie čakala a pozerala sa Nickovi do očí.
  
  "Zabijú ťa," povedala.
  
  "Nie, ak všetko pôjde podľa mojich predstáv. A teraz sa pohni! Stretneme sa niekde pri rieke."
  
  Katie ho pobozkala na líce a uhla sa nabok.
  
  Teraz Nick počul silné motory hliadkového člna. Vyliezol do kajuty a spustil plachtu. Potom skočil na kormidlo a prudko ním trhol doľava. Džunkový čln sa naklonil a začal sa bokom otáčať cez rieku. Hliadkový čln bol teraz bližšie. Nick videl, ako z hlavne vyšľahol oranžový plameň. Vzduchom preletel granát a explodoval priamo pred provou džunkového člna. Čln sa akoby šokovane zachvel. Ľavobok smeroval k hliadkovému člnu. Nick sa umiestnil za pravobok kajuty s puškou položenou na vrchu. Hliadkový čln bol stále príliš ďaleko na to, aby začal strieľať.
  
  Delo znova vystrelilo. A opäť vzduchom zasvieťala granáta, len tentoraz výbuch prerazil dutinu na vodoryske tesne za provou. Bárka sa prudko trhla, takmer zrazila Nicka na zem a okamžite sa začala potápať. Nick stále čakal. Hliadkový čln bol už dosť blízko. Ďalší traja vojaci spustili paľbu z guľometov. Kajuta okolo Nicka bola prešpikovaná guľkami. Stále čakal.
  
  
  
  
  
  Diera na pravom boku. Dlho na hladine neudrží. Hliadkový čln bol dosť blízko na to, aby videl výrazy vojakov. Čakal na určitý zvuk. Vojaci prestali strieľať. Čln začal spomaľovať. Potom Nick začul zvuk. Hliadkový čln sa blížil. Motory boli vypnuté, Nick zdvihol hlavu dostatočne vysoko, aby videl. Potom spustil paľbu. Jeho prvá dávka zabila dvoch vojakov strieľajúcich z lukového dela. Strieľal krížom-krážom a nikdy sa nezastavil. Ostatní traja vojaci sa pobehovali sem a tam a narážali do seba. Palubní robotníci a vojaci bežali po palube a hľadali úkryt.
  
  Nick položil samopal a vytiahol prvý granát. Vytiahol kolík a hodil ho, potom vytiahol ďalší, vytiahol kolík a hodil ho, potom vytiahol tretí, vytiahol kolík a hodil ho. Zdvihol samopal a ponoril sa späť do rieky. Prvý granát explodoval, keď narazil do ľadovej vody. Pod váhou samopalu a zvyšných granátov kopal silnými nohami. Zdvihol sa rovno hore a vynoril sa vedľa lode. Jeho druhý granát roztrhal kabínu hliadkového člna. Nick sa držal boku člna a vytiahol z vreca ďalší granát. Zubami vytiahol kolík a hodil ho cez zábradlie člna smerom k otvorenej debne s granátom. Potom ho pustil a nechal váhu zbrane niesť ho priamo na dno rieky.
  
  Jeho nohy takmer okamžite dopadli na kašovité blato; dno bolo len dva alebo tri metre hlboko. Keď sa začal pohybovať smerom k brehu, matne začul sériu malých výbuchov, po ktorých nasledoval jeden obrovský, ktorý ho zrazil na zem a prevracal sa znova a znova. Mal pocit, akoby mu uši každú chvíľu explodovali. Ale otras mozgu ho vrhol k brehu. Ešte trochu a bude schopný zdvihnúť hlavu nad vodu. Mozog mal rozbitý, pľúca ho boleli, bolel ho zátylok, ale unavené nohy sa stále pohybovali.
  
  Najprv pocítil chlad na hlave, potom zdvihol nos a bradu z vody a vdýchol sladký vzduch. O tri kroky zdvihol hlavu. Otočil sa, aby sa pozrel na scénu, ktorú práve opustil. Bárka sa už potopila a hliadkový čln sa už potápal. Oheň pohltil väčšinu toho, čo bolo viditeľné, a teraz sa vodoryska tiahla pozdĺž hlavnej paluby. Ako sa pozeral, korma sa začala potápať. Keď voda dosiahla oheň, ozval sa hlasný syčivý zvuk. Loď sa pomaly usadila, voda v nej vírila, zapĺňala každý priestor a dutinu, syčala od ohňa, ktorý sa s potápaním člna zmenšoval. Nick sa k nej otočil chrbtom a žmurkol v rannom slnku. S pochmúrnym pochopením prikývol. Bol úsvit siedmeho dňa.
  
  DVANÁSTA KAPITOLA
  
  Katie a Mike čakali medzi stromami, kým sa Nick vynorí na brehu. Keď boli na suchu, Nick sa niekoľkokrát zhlboka nadýchol a snažil sa zbaviť zvonenia v hlave.
  
  "Môžem ti niečo pomôcť odniesť?" spýtal sa Mike.
  
  Katie ho chytila za ruku. "Som rada, že si v poriadku."
  
  Ich pohľady sa na chvíľu stretli a Nick takmer povedal niečo, o čom vedel, že ho bude ľutovať. Jej krása bola takmer neznesiteľná. Aby na ňu nemyslel, skontroloval svoj malý arzenál. V rieke stratil všetky granáty okrem štyroch; Tommyho pištoľ mala asi štvrtinu zásobníka a Wilhelmina mala ešte päť nábojov. Nie je to dobré, ale bude to stačiť.
  
  "Čo sa deje?" spýtala sa Katie.
  
  Nick si pretrel strnisko na brade. "Niekde v blízkosti sú železničné koľaje. Kúpa ďalšieho člna by nám trvala príliš dlho. Okrem toho by rieka bola príliš pomalá. Myslím, že sa pokúsime nájsť tie koľaje. Poďme tým smerom."
  
  Viedol ich cez les a krovie. Pokrok bol pomalý kvôli hustému podrastu a museli sa mnohokrát zastaviť, aby si Katie a Mike oddýchli. Slnko pálilo a hmyz ich otravoval. Kráčali celé dopoludnie, vzďaľovali sa od rieky, dolu malými údoliami a cez nízke štíty, až kým konečne, krátko po poludní, nedorazili k železničným koľajím. Zdá sa, že samotné koľaje si cez podrast vytesali širokú cestu. Zem bola voľná aspoň tri metre na obe strany. Leskli sa v poludňajšom slnku, takže Nick vedel, že sú už dobre vyťažené.
  
  Katie a Mike si sadli na okraj húštiny. Natiahli sa a ťažko dýchali. Nick prešiel kúsok popri koľajniciach a skúmal okolie. Bol prepotený potom. Nebolo možné povedať, kedy príde ďalší vlak. Mohlo to byť každú minútu alebo hodiny. A veľa hodín mu nezostávalo. Otočil sa späť ku Katie a Mikovi.
  
  Katie sedela s nohami schúlenými pod seba. Pozrela sa na Nicka a rukou si zatienila oči pred slnkom. "Dobre?" spýtala sa.
  
  Nick si kľakol a zdvihol zopár kamienkov roztrúsených po oboch stranách koľají. "Vyzerá to dobre," povedal. "Ak sa nám podarí zastaviť vlak."
  
  "Prečo by to malo byť
  
  
  
  
  Vrchol?"
  
  Nick sa pozrel na koľaje. "Je tu celkom pokojne. Keď a ak tadiaľ pôjde vlak, bude sa pohybovať dosť rýchlo."
  
  Katie sa postavila, striasla zo seba priliehavú košeľu a položila si ruky v bok. "Dobre, ako to zastavíme?"
  
  Nick sa musel usmiať. "Si si istý, že si pripravený?"
  
  Katie si dala jednu nohu mierne pred druhú a zaujala veľmi atraktívnu pózu. "Nie som malý kvietok, ktorý by sa dal držať v čajníku. A Mike tiež nie je. Obaja pochádzame z dobrých rodín. Ukázal si mi, že si vynaliezavý a krutý muž. No, ani ja nie som zlý človek. Podľa mňa máme rovnaký cieľ - dostať sa do Hongkongu pred polnocou. Myslím, že si nás niesol dosť dlho. Neviem, ako môžeš stále stáť, podľa toho, ako vyzeráš. Je načase, aby sme začali niesť svoj podiel bremena. Nesúhlasíš, Mike?"
  
  Mike vyskočil na nohy. "Povedz mu to, mami."
  
  Katie žmurkla na Mika, potom sa pozrela na Nicka a znova si zakryla oči. "Takže, mám na vás len jednu otázku, pán Nick Carter. Ako zastavíme tento vlak?"
  
  Nick sa zasmial. "Hrdý ako klinec, čo? Znie mi to ako vzbura."
  
  Catby k nemu pristúpila s rukami pozdĺž tela. Na jej krásnej tvári prebehol vážny, prosebný výraz. Jemne povedala: "Nie je to vzbura, pane. Ponuka pomoci z úcty, obdivu a lojality k nášmu vodcovi. Vy ničíte dediny a vyhadzujete do vzduchu lode. Teraz nám ukážte, ako zastavovať vlaky."
  
  Nick cítil v hrudi bolesť, ktorú nedokázal úplne pochopiť. A v jeho vnútri rástol pocit, hlboký cit k nej.
  
  Ale to bolo nemožné, to vedel. Bola vydatá žena s rodinou. Nie, on chcel len spať, jesť a piť. Jej krása ho ohromila v čase, keď to už nemohol.
  
  "Dobre," povedal a stretol sa s ňou pohľadom. Stiahol Huga z opaska. "Kým budem rúbať konáre a kríky, chcem, aby si ich nahromadil na železničné koľaje. Budeme potrebovať veľkú kopu, aby ich videli z diaľky." Vrátil sa do húštiny a Katie a Mike ho nasledovali. "Nemôžu zastaviť," povedal a začal rezať. "Ale možno budú dosť pomalí na to, aby sme skočili."
  
  Trvalo takmer dve hodiny, kým bol Nick spokojný s výškou. Vyzerala ako zelený, svieži kopček s priemerom asi 1,2 metra a výškou takmer 1,8 metra. Z diaľky to vyzeralo, že by úplne zablokovala akýkoľvek vlak.
  
  Katie vstala, položila posledný konár na kopu a utrela si čelo chrbtom ruky. "Čo sa teraz stane?" spýtala sa.
  
  Nick pokrčil plecami. "Teraz čakáme."
  
  Mike začal zbierať kamienky a hádzať ich na stromy.
  
  Nick pristúpil k chlapcovi zozadu. "Máš dobrú ruku, Mike. Hráš malú ligu?"
  
  Mike prestal pumpovať a začal triasť kamene v ruke. "Minulý rok som mal štyri čisté kontá."
  
  "Štyri? To je dobré. Ako si sa dostal do ligy?"
  
  Mike znechutene hodil kamienky. "Prehrali sme v play-off. Nakoniec sme skončili druhí."
  
  Nick sa usmial. V chlapcovi videl svojho otca, ako mu rovné čierne vlasy padali na jednu stranu čela, prenikavé čierne oči. "Dobre," povedal. "Vždy existuje ďalší rok." Začal odchádzať. Mike ho chytil za ruku a pozrel sa mu do očí.
  
  "Nick, bojím sa o mamu."
  
  Nick pozrel na Katie. Sedela s nohami pod sebou a vytrhávala burinu spomedzi kamienkov, akoby bola na vlastnom dvore. "Prečo sa bojíš?" spýtal sa.
  
  "Povedz mi to na rovinu," povedal Mike. "To predsa neurobíme, však?"
  
  "Samozrejme, že to zvládneme. Máme pár hodín denného svetla plus pol noci. Ak nie sme v Hongkongu, čas na obavy je desať minút pred polnocou. Máme pred sebou už len šesťdesiat míľ. Ak sa tam nedostaneme, budem sa o teba báť. Ale dovtedy mi stále hovor, že to zvládneme."
  
  "A čo mama? Ona nie je ako ty a ja - myslím tým, že je žena a tak."
  
  "Sme s tebou, Mike," povedal Nick dôrazne. "Postaráme sa o ňu."
  
  Chlapec sa usmial. Nick pristúpil ku Katie.
  
  Pozrela sa na neho a pokrútila hlavou. "Chcem, aby si sa pokúsil trochu vyspať."
  
  "Nechcem zmeškať vlak," povedal Nick.
  
  Potom Mike zakričal: "Počúvaj, Nick!"
  
  Nick sa otočil. Koľaje naozaj hučali. Chytil Katie za ruku a prudko ju postavil na nohy. "Poď."
  
  Katie už bežala vedľa neho. Mike sa k nim pridal a všetci traja bežali pozdĺž koľají. Bežali, až kým kopa, ktorú postavili, nezmizla za nimi. Potom Nick zatiahol Katie a Mika asi meter a pol do lesa. Potom sa zastavili.
  
  Chvíľu lapali po dychu, kým sa im podarilo normálne dýchať. "Malo by to byť dosť ďaleko," povedal Nick. "Nerob to, kým ti to nepoviem."
  
  Počuli slabé cvakanie, ktoré sa stupňovalo. Potom začuli rachot rýchlo idúceho vlaku. Nick objímal Katie pravou rukou, Mika ľavou. Katie mala pritlačené líce k jeho hrudi. Mike držal v ľavej ruke samopal. Hluk sa stupňoval; potom pred nimi uvideli prechádzať obrovskú čiernu parnú lokomotívu.
  
  
  
  
  O sekundu neskôr ich prešiel a nákladné vagóny sa rozmazali. "Spomalil," pomyslel si Nick. "Pomaly."
  
  Ozval sa hlasný škrípavý zvuk, ktorý sa stupňoval, ako sa autá stávali viditeľnejšími. Nick si všimol, že každé štvrté auto malo otvorené dvere. Škŕčanie pokračovalo a spomaľovalo obrovskú kľukatú masu áut. Počul som hlasné buchnutie, ktoré Nick predpokladal, že spôsobili nárazy motorov do kopy kríkov. Potom škrípanie prestalo. Autá sa teraz pohybovali pomaly. Potom začali zrýchľovať.
  
  "Nezastavia sa," povedal Nick. "No tak. Buď teraz, alebo nikdy."
  
  Prešiel okolo Katie a Mika. Autá rýchlo naberali rýchlosť. Vložil všetku silu do unavených nôh a bežal k otvoreným dverám nákladného vagóna. Položil ruku na podlahu vagóna, vyskočil a otočil sa, pričom pristál v sede vo dverách. Katie bola hneď za ním. Natiahol sa k nej, ale ona začala cúvať. Zatajila dych a spomalila. Nick si kľakol. Držiac sa zárubne, aby sa podoprel, vyklonil sa, ľavou rukou ju objal okolo štíhleho pása a hodil ju do auta za sebou. Potom natiahol sa k Mikovi. Ale Mike sa rýchlo postavil na nohy. Chytil Nicka za ruku a skočil do auta. Vedľa neho zacinkala samopal. Zaklonili sa, ťažko dýchali, cítili, ako sa auto hojdá zo strany na stranu, počúvali klepot kolies na pásoch. Auto voňalo po zatuchnutej slame a starom kravskom hnoji, ale Nick sa nemohol ubrániť úsmevu. Išli rýchlosťou asi sto míľ za hodinu.
  
  Cesta vlakom trvala niečo vyše pol hodiny. Katie a Mike spali. Dokonca aj Nick zdriemol. Vysušil všetky náboje vo Wilhelmine a samopale, hojdal sa s motorom a prikyvoval hlavou. Prvá vec, ktorú si všimol, bola dlhšia medzera medzi rachotom kolies. Keď otvoril oči, videl, že krajina sa pohybuje oveľa pomalšie. Rýchlo sa postavil a vykročil k otvoreným dverám. Vlak vchádzal do dediny. Viac ako pätnásť vojakov zablokovalo koľaje pred rušňom. Bol súmrak; slnko už takmer zapadlo. Nick napočítal medzi svojím a rušňom desať vagónov. Rušeň syčala a kvílila, keď sa zastavila.
  
  "Mike," zavolal Nick.
  
  Mike sa okamžite zobudil. Posadil sa a pretrel si oči. "Čo to je?"
  
  "Vojaci. Zastavili vlak. Zoberte mamu hore. Musíme odísť."
  
  Mike potriasol Katie za plece. Mala roztrhanú košeľu takmer po pás od behu k vlaku. Bez slova sa posadila a potom sa s Mikom postavili na nohy.
  
  Nick povedal: "Myslím, že neďaleko je diaľnica, ktorá vedie do pohraničného mesta Shench One. Budeme musieť ukradnúť auto."
  
  "Ako ďaleko je to do tohto mesta?" spýtala sa Katie.
  
  "Asi dvadsať alebo tridsať míľ. Stále to prežijeme, ak si zaobstaráme auto."
  
  "Pozri," povedal Mike. "Vojaci okolo lokomotívy."
  
  Nick povedal: "Teraz začnú prehľadávať nákladné vagóny. Na tejto strane sú tiene. Myslím, že sa dostaneme k tej chatrči. Pôjdem prvý. Budem dávať pozor na vojakov a potom vám ukážem, aby ste ich sledovali jedného po druhom."
  
  Nick vzal Tommyho pištoľ. Vyskočil z vagóna, potom čakal, prikrčený a pozrel sa smerom k prednej časti vlaku. Vojaci sa rozprávali s rušňovodičom. Prikrčený bežal asi 4,5 metra k starej chatrči na medzistanici. Zabočil za roh a zastavil sa. Pozorne sledoval vojakov a gestom ukázal na Mika a Katie. Katie padla prvá a keď bežala cez čistinku, Mike vystúpil z vagóna. Katie kráčala k Nickovi a Mike ju nasledoval.
  
  Presunuli sa za budovy smerom k prednej časti vlaku. Keď boli dostatočne ďaleko pred vojakmi, prekročili koľaje.
  
  Keď Nick našiel diaľnicu, už bola tma. Stál na okraji a Katie a Mike išli za ním.
  
  Naľavo od neho bola dedina, z ktorej práve prišli, napravo cesta do Shench'Uan.
  
  "Stopujeme?" spýtala sa Katie.
  
  Nick si pretrel husto zarastenú bradu. "Po tejto ceste sa pohybuje priveľa vojakov. Určite ich nechceme zastaviť celú kopu. Pohraničníci pravdepodobne strávia v tejto dedine niekoľko večerov a potom odídu. Samozrejme, ani jeden vojak by sa pre mňa nezastavil."
  
  "Budú pre mňa," povedala Katie. "Vojaci sú všade rovnakí. Páčia sa im dievčatá. A povedzme si úprimne, taká som."
  
  Nick povedal: "Nemusíš mi to presvedčiť." Otočil sa k rokline, ktorá sa tiahla popri diaľnici, a potom späť k nej. "Si si istá, že to zvládneš?"
  
  Usmiala sa a opäť zaujala tú atraktívnu pózu. "Čo si o tom myslíš?"
  
  Nick sa usmial späť. "Skvelé. Takto to vyriešime. Mike, zastav tu pri diaľnici." Ukázal na Katie. "Tvoj príbeh - tvoje auto narazilo do rokliny. Tvoj chlapec je zranený. Potrebuješ pomoc. Je to hlúpy príbeh, ale je to najlepšie, čo môžem urobiť v tak krátkej lehote."
  
  Katie sa stále usmievala. "Ak sú to vojaci, nemyslím si, že ich príbeh, ktorý im rozprávam, bude veľmi zaujímať."
  
  Nick na ňu varovne ukázal prstom. "Len buď opatrná."
  
  
  
  
  
  
  "Áno, pane."
  
  "Poďme sa plaziť do rokliny, kým neuvidíme možnú perspektívu."
  
  Keď skočili do rokliny, z dediny sa objavili svetlomety.
  
  Nick povedal: "Príliš vysoko na auto. Vyzerá to ako nákladné auto. Zostaňte, kde ste."
  
  Bol to vojenský kamión. Vojaci spievali, keď prechádzal okolo. Pokračoval v pohybe po diaľnici. Potom sa objavil druhý pár svetlometov.
  
  "Je to auto," povedal Nick. "Vypadni, Mike."
  
  Mike vyskočil z rokliny a natiahol sa. Katie bola hneď za ním. Narovnala si košeľu a uhladila si vlasy. Potom sa vrátila do pôvodnej pózy. Keď sa auto blížilo, začala mávať rukami a snažila sa udržať pózu. Pneumatiky zaškrípali na chodníku a auto prudko zastavilo. Prešlo však len asi dva metre nad Katie, kým úplne nezastavilo.
  
  V ňom boli traja vojaci. Boli opití. Dvaja okamžite vystúpili a zamierili späť ku Katie. Vodič vystúpil, prešiel dozadu a zastavil sa, pričom sledoval ostatných dvoch. Smiali sa. Katie začala rozprávať svoj príbeh, ale mala pravdu. Chceli len ju. Jeden ju chytil za ruku a spomenul niečo o tom, ako vyzerá. Druhý ju začal hladkať po hrudi a vrhal na ňu súhlasný, súhlasný pohľad. Nick sa rýchlo pohol po rokline smerom k prednej časti auta. Pred ním vyliezol z rokliny a zamieril k vodičovi. Hugo držal v pravej ruke. Pohyboval sa po aute a priblížil sa k vojakovi zozadu. Ľavou rukou si zakryl ústa a jedným rýchlym pohybom mu podrezal hrdlo. Keď vojak padol na zem, cítil na ruke teplú krv.
  
  Katie prosila ostatných dvoch. Siahali jej po boky a zatiaľ čo ju jeden objímal a triesol, druhý ju ťahal k autu. Nick sa pustil do toho, kto ju ťahal. Prišiel k nemu zozadu, chytil ho za vlasy, trhol vojakovi za hlavu a sekol Huga cez hrdlo. Posledný vojak ho uvidel. Odstrčil Katie a vytiahol zlovestnú dýku. Nick nemal čas na dlhý súboj s nožmi. Vojakove korálkové oči boli od alkoholu otupené. Nick ustúpil o štyri kroky dozadu, prehodil Huga na ľavú ruku, stiahol Wilhelminu z opasku a strelil mužovi do tváre. Katie zakričala. Zohla sa, chytila sa za brucho a potácala sa k autu. Mike vyskočil na nohy. Stál nehybne a hľadel na scénu. Nick nechcel, aby niekto z nich niečo také videl, ale vedel, že sa to musí stať. Boli v jeho svete, nie v ich, a hoci sa Nickovi táto časť jeho práce nepáčila, prijal ju. Dúfal, že sa to stane. Nick bez váhania zvalil tri telá do rokliny.
  
  "Nasadni do auta, Mike," prikázal.
  
  Mike sa nepohol. Hľadel na zem s doširoka otvorenými očami.
  
  Nick k nemu pristúpil, dvakrát ho udrel do tváre a strčil ho k autu. Mike sa najprv neochotne pohol, potom sa zdalo, že sa vymanil a vyliezol na zadné sedadlo. Katie sa stále nakláňala a držala sa auta, aby sa nechytila. Nick ju objal okolo ramien a pomohol jej nasadnúť dopredu . Obišiel auto, sadol si za volant. Naštartoval motor a odišiel po diaľnici.
  
  Bol to ošúchaný, unavený Austin z roku 1950. Ukazovateľ paliva ukazoval polovicu nádrže. Ticho v aute bolo takmer ohlušujúce. Cítil, ako sa mu Katiine oči vŕtajú do tváre. Z auta bolo cítiť zatuchnuté víno. Nick si prial, aby si už nezapálil jednu zo svojich cigariet. Nakoniec Katie prehovorila. "Toto je len práca pre teba, však? Nezáleží ti na mne ani na Mikovi. Len nás doveď do Hongkongu do polnoci, nech sa deje čokoľvek. A zabi každého, kto ti príde do cesty."
  
  "Mami," povedal Mike. "Robí to aj pre otca." Položil ruku Nickovi na rameno. "Teraz už chápem."
  
  Katie sa pozrela na prsty, ktoré mala zložené v lone. "Prepáč, Nick," povedala.
  
  Nick nespúšťal zrak z cesty. "Bolo to pre nás všetkých ťažké. Zatiaľ ste obaja v poriadku. Neopúšťajte ma. Stále musíme prekročiť tú hranicu."
  
  Dotkla sa jeho rukou volantu. "Vaša posádka sa nevzbúri," povedala.
  
  Zrazu Nick začul rev motora lietadla. Najprv sa zdal tichý, potom postupne silnel. Prichádzal spoza nich. Zrazu sa diaľnica okolo Austinu stala plná plameňov. Nick najprv otočil volant doprava, potom doľava a kľukatil auto. Keď lietadlo prelietalo nad hlavou, ozval sa svišťavý zvuk, potom sa otočilo doľava a naberalo výšku na ďalší prelet. Nick išiel rýchlosťou osemdesiat kilometrov za hodinu. Pred nimi slabo rozoznal zadné svetlá vojenského nákladného auta.
  
  "Ako to tak rýchlo zistili?" spýtala sa Katie.
  
  Nick povedal: "Telá musel nájsť ďalší kamión a zavolal im rádiom. Keďže to znie ako staré vrtuľové lietadlo, pravdepodobne pochytali všetko, čo sa dalo lietať. Niečo skúsim. Mám podozrenie, že pilot letí výlučne podľa svetlometov."
  
  Lietadlo ešte nepreletelo. Nick zhasol svetlá v Austine a potom vypol motor.
  
  
  
  
  
  a zastavil sa. Zo zadného sedadla počul Mikovo ťažké dýchanie. Neboli tam žiadne stromy ani nič, pod čím by mohol zaparkovať. Ak by sa mýlil, boli by to len labute. Potom slabo začul motor lietadla. Hluk motora zosilnel. Nick cítil, ako sa začína potiť. Lietadlo bolo nízko. Blížilo sa k nim a ďalej klesalo. Potom Nick uvidel plamene šľahajúce z jeho krídel. Z tejto vzdialenosti nevidel nákladné auto. Ale videl oranžovú ohnivú guľu kotúľajúcu sa vzduchom a počul hlboký dunenie explózie. Lietadlo sa zdvihlo na ďalší prelet.
  
  "Radšej si na chvíľu sadneme," povedal Nick.
  
  Katie si zakryla tvár rukami. Všetci videli horiace nákladné auto tesne za obzorom.
  
  Lietadlo bolo vyššie a robilo svoj posledný prelet. Preletelo okolo Austinu, potom okolo horiaceho nákladného auta a pokračovalo ďalej. Nick pomaly pohol s Austinom dopredu. Zostal na krajnici diaľnice, prešiel necelých tridsať kilometrov. Nechal svetlá zapnuté. Pohybovali sa mučivo pomaly, až kým sa nepriblížili k horiacemu nákladnému autu. Telá boli roztrúsené po diaľnici a pozdĺž krajníc. Niektoré už horeli dočierna, iné stále horeli. Katie si zakryla tvár rukami, aby zakryla pohľad. Mike sa oprel o predné sedadlo a s Nickom sa pozeral cez čelné sklo. Nick križoval Austin tam a späť po diaľnici a snažil sa orientovať v teréne bez toho, aby prešiel cez telá. Prešiel okolo, potom zrýchlil a nechal rozsvietené svetlá. Pred sebou uvidel blikajúce svetlá Shench'One.
  
  Ako sa blížili k mestu, Nick sa snažil predstaviť si, aká bude hranica. Bolo by zbytočné snažiť sa ich oklamať. Pravdepodobne ich hľadal každý vojak v Číne. Museli by sa cez ňu prebiť. Ak si dobre pamätal, táto hranica bola len veľkou bránou v plote. Iste, mala by tam byť bariéra, ale na druhej strane brány by nič nebolo, aspoň kým by nedorazili do Fan Lingu na hongkonskej strane. To by bolo šesť alebo sedem míľ od brány.
  
  Teraz sa blížili k Shench'Uan. Mala jednu hlavnú ulicu a na jej konci Nick uvidel plot. Zastavil a zastavil. Okolo brány sa pobehovalo asi desať vojakov s puškami prevesenými cez plecia. Pred strážnicou bol umiestnený guľomet. Kvôli neskorej hodine bola ulica cez mesto tmavá a opustená, ale oblasť okolo brány bola dobre osvetlená.
  
  Nick si pretrel unavené oči. "To je všetko," povedal. "Nemáme toľko zbraní."
  
  "Nick." Bol to Mike. "Na zadnom sedadle sú tri pušky."
  
  Nick sa otočil na sedadle. "Dobrý chlapec, Mike. Pomôžu." Pozrel sa na Katie. Stále sa pozerala na zábradlie. "Si v poriadku?" spýtal sa.
  
  Otočila sa k nemu tvárou, spodnú peru mala zahryznutú medzi zubami a oči mala plné sĺz. Potriasala hlavou zo strany na stranu a povedala: "Nick, ja... myslím, že to nezvládnem."
  
  Killmaster ju chytil za ruku. "Pozri, Katie, toto je koniec. Len čo prejdeme tými bránami, bude po všetkom. Budeš znova s Johnom. Môžeš ísť domov."
  
  Zatvorila oči a prikývla.
  
  "Vieš šoférovať?" spýtal sa.
  
  Znova prikývla.
  
  Nick vyliezol na zadné sedadlo. Skontroloval tri zbrane. Boli ruskej výroby, ale vyzerali v dobrom stave. Otočil sa k Mikovi. "Stiahnite okná na ľavej strane." Mike tak urobil. Medzitým si Katie sadla za volant. Nick povedal: "Mike, chcem, aby si si sadol na podlahu chrbtom k dverám." Mike urobil, ako mu bolo povedané. "Drž hlavu pod tým oknom." Killmaster si rozviazal košeľu okolo pása. Medzi Mikeove nohy umiestnil štyri granáty vedľa seba. "Urob toto, Mike," povedal. "Keď ti dám povel, potiahneš kolík na prvom granáte, napočítaš do päť, potom ho hodíš cez rameno von oknom, napočítaš do desať, vezmeš druhý granát a opakuješ to znova, kým nebudú preč. Rozumieš?"
  
  "Áno, pane."
  
  Killmaster sa otočil ku Katie. Jemne jej položil ruku na rameno. "Vidíš," povedal, "odtiaľto k bráne je to priama čiara. Chcem, aby si naštartovala na nízky prevodový stupeň a potom zaradila druhý. Keď auto pôjde rovno k bráne, poviem ti. Potom chcem, aby si pevne držala volant, stlačila plynový pedál až na podlahu a oprela si hlavu o sedadlo. Pamätajte, obaja, neponáhľajte sa!"
  
  Katie prikývla.
  
  Nick sa zastavil pri okne oproti Mikovi s puškou v ruke. Uistil sa, že všetky tri pištole má na dosah. "Sú všetci pripravení?" spýtal sa.
  
  Od oboch dostal prikývnutie.
  
  "Dobre, tak poďme!"
  
  Katie sa pri štartovaní mierne mykla. Zastavila sa uprostred ulice a zamierila k bráne. Potom zaradila druhý prevodový stupeň.
  
  "Vyzeráš dobre," povedal Nick. "A teraz udri!"
  
  Austin sa akoby zakymácal, keď Katie stlačila plynový pedál, a potom rýchlo začal naberať rýchlosť. Katieina hlava zmizla z dohľadu.
  
  
  
  
  
  Stráže pri bráne zvedavo sledovali, ako sa auto blíži. Nick ešte nechcel začať strieľať. Keď stráže videli, ako Austin naberá rýchlosť, uvedomili si, čo sa deje. Z pliec im spadli pušky. Dvaja z nich sa rýchlo rozbehli k guľometu. Jeden vystrelil z pušky a guľka vyryla hviezdu na čelnom skle. Nick sa vyklonil z okna a krátkou dávkou zo svojho samopalu zasiahol jedného zo strážnikov pri guľomete. Ozvali sa ďalšie výstrely, ktoré rozbili čelné sklo. Nick vypálil ďalšie dve krátke dávky a guľky si našli svoje ciele. Potom Tommyho zbrani došla munícia. "Teraz, Mike!" zakričal.
  
  Mike sa pár sekúnd pohrával s granátmi a potom sa pustil do práce. Boli len pár metrov od brvna. Prvý granát explodoval a zabil jedného strážnika. Guľomet zarachotil, jeho guľky pršali na auto. Predné bočné okno sa rozrezalo na polovicu a vypadlo. Nick vytiahol Wilhelminu. Vystrelil, minul a vystrelil znova a zhodil jedného strážnika. Druhý granát explodoval vedľa guľometu, ale nie natoľko, aby zranil tých, ktorí ho obsluhovali. Zacvrlikal a rozdrvil auto. Čelné sklo sa rozbilo a potom sa otvorilo, keď odletela posledná sklenená clona. Nick strieľal, niekedy trafil, niekedy minul, až kým nakoniec nezačul len cvaknutie, keď stlačil spúšť. Tretí granát explodoval blízko strážnej búdky a zrovnal ju so zemou. Jedného z guľometníkov niečo zasiahlo a spadol. Pneumatika explodovala, keď ju rozdrvený guľomet rozdrvil. Austin sa začal stáčať doľava. "Stiahnite volant doprava!" zakričal Nick na Katie. Zatiahla, auto sa narovnalo, prerazilo plot, zachvelo sa a pokračovalo ďalej. Štvrtý granát zničil väčšinu plota. Nick strieľal z jednej z ruských pušiek. Jeho presnosť bola veľmi žiadaná. Stráže sa priblížili k autu. Pušky mali zdvihnuté k pleciam; strieľali do zadnej časti auta. Zadné okno bolo pokryté hviezdami od ich striel. Strieľali ďalej, aj keď ich guľky prestali dopadať na auto.
  
  "Sme hotoví?" spýtala sa Katie.
  
  Killmaster vyhodil ruskú pušku z okna. "Môžeš si sadnúť, ale plynový pedál drž pri podlahe."
  
  Katie sa posadila. Austin začal vynechávať zapaľovanie, potom kašľať. Nakoniec motor jednoducho zhasol a auto zastavilo.
  
  Mike mal zelený odtieň tváre. "Pusťte ma von," zakričal. "Myslím, že mi bude zle!" Vystúpil z auta a zmizol v kríkoch pozdĺž cesty.
  
  Všade bolo sklo. Nick sa vplazil na predné sedadlo. Katie hľadela von oknom, ktoré tam nebolo. Ramená sa jej triasli; potom sa rozplakala. Nesnažila sa slzy skryť; nechala ich vytekať z hĺbky svojho vnútra. Stekali jej po lícach a padali z brady. Celé telo sa jej triaslo. Nick ju objal a pritiahol si ju k sebe.
  
  Pritlačila tvár k jeho hrudi. Tlmeným hlasom vzlykala: "Môžem... môžem už odísť?"
  
  Nick ju pohladil po vlasoch. "Nech prídu, Katie," povedal potichu. Vedel, že to nebol jeho hlad, smäd ani nedostatok spánku. Jeho city k nej ho prenikli hlboko, hlbšie, než zamýšľal. Jej plač sa zmenil na vzlyky. Jej hlava sa mierne odklonila od jeho hrude a oprela sa o jeho ruku. Vzlykala a pozrela sa na neho s mokrými mihalnicami a mierne pootvorenými perami. Nick jej jemne odhrnul prameň vlasov z čela. Jemne sa dotkol jej pier. Pobozkala ho späť a potom odtiahla hlavu od jeho.
  
  "Nemal si to robiť," zašepkala.
  
  "Viem," povedal Nick. "Prepáč."
  
  Slabo sa na neho usmiala. "Nie som."
  
  Nick jej pomohol vystúpiť z auta. Mike sa k nim pridal.
  
  "Cíť sa lepšie," spýtal sa ho Nick.
  
  Prikývol a potom rukou ukázal smerom k autu. "Čo budeme robiť teraz?"
  
  Nick sa začal hýbať. "Ideme do Fan Lingu."
  
  Nešli ďaleko, keď Nick začul trepotanie lopatiek vrtuľníka. Pozrel sa hore a uvidel, ako sa k nim vrtuľník blíži. "Do kríkov!" zakričal.
  
  Schúlili sa medzi kríkmi. Nad nimi krúžil vrtuľník. Mierne sa sklonil, akoby pre istotu, a potom odletel smerom, odkiaľ priletel.
  
  "Videli nás?" spýtala sa Katie.
  
  "Pravdepodobne." Nick pevne zaťal zuby.
  
  Katie si vzdychla. "Myslela som si, že teraz budeme v bezpečí."
  
  "Si v bezpečí," povedal Nick cez zaťaté zuby. "Dostal som ťa von a patríš mne." Hneď potom oľutoval, že to povedal. Myseľ mal ako ovsená kaša. Bol unavený z plánovania, z premýšľania; nevedel si spomenúť, kedy naposledy spal. Všimol si, že sa naňho Katie zvláštne pozerá. Bol to tajomný ženský pohľad, ktorý videl len dvakrát v živote. Hovoril množstvo nevyslovených slov, vždy zredukovaných na jedno slovo: "ak". Ak by nebol tým, kým bol, ak by ona nebola tým, kým bola, ak by nepochádzali z takých úplne odlišných svetov, ak by nebol oddaný svojej práci a ona svojej rodine - ak, ak. Takéto veci boli vždy nemožné.
  
  
  
  
  
  Možno to obaja vedeli.
  
  Na diaľnici sa objavili dva páry svetlometov. Wilhelmina bola prázdna; Nick mal len Huga. Odstránil si sponu z opasku. Autá sa k nim priblížili a on vstal. Boli to sedany Jaguar a vodičom predného auta bol Hawk. Autá zastavili. Zadné dvere druhého auta sa otvorili a vyšiel z nich John Lou s pravou rukou v závese.
  
  "Oci!" zakričal Mike a rozbehol sa k nemu.
  
  "John," zašepkala Katie. "John!" Aj ona k nemu pribehla.
  
  Objali sa a všetci traja plakali. Nick odtiahol Huga. Hawk vystúpil z vedúceho auta s čiernym ohorkom cigary zovretým medzi zubami. Nick sa k nemu priblížil. Videl jeho voľný oblek a vráskavú, kožovitú tvár.
  
  "Vyzeráš hrozne, Carter," povedal Hawk.
  
  Nick prikývol. "Nepriniesol si náhodou balíček cigariet?"
  
  Hawk siahol do vrecka kabáta a hodil Nickovi balíček. "Máš povolenie od polície," povedal.
  
  Nick si zapálil cigaretu. John Lou sa k nim priblížil, po boku Katie a Mika. Podal ľavú ruku. "Ďakujem, Nick," povedal. Oči sa mu zaliali slzami.
  
  Nick ju chytil za ruku. "Postaraj sa o nich."
  
  Mike sa odtiahol od otca a objal Nicka okolo pása. Aj on plakal.
  
  Killmaster prehrabol chlapcove vlasy rukou. "Už je skoro čas jarného tréningu, však?"
  
  Mike prikývol a pridal sa k otcovi. Katie objala profesora; ignorovala Nicka. Vrátili sa k druhému autu. Dvere boli pre nich otvorené. Nastúpil Mike, potom John. Katie sa začala sťahovať, ale zastavila sa, nohu mala takmer vo vnútri. Niečo povedala Johnovi a vrátila sa k Nickovi. Cez plecia mala prehodený biely pletený sveter. Teraz z nejakého dôvodu vyzerala skôr ako žena v domácnosti. Stála pred Nickom a pozerala sa na neho. "Myslím, že sa ešte niekedy uvidíme."
  
  "Je to strašne dlhá doba," povedal.
  
  Postavila sa na špičky a pobozkala ho na líce. "Kiežby som..."
  
  "Tvoja rodina čaká."
  
  Zahryzla si do spodnej pery a rozbehla sa k autu. Dvere sa zatvorili, auto naštartovalo a rodina Looovcov zmizla z dohľadu.
  
  Nick bol sám s Hawkom. "Čo sa stalo s profesorovou rukou?" spýtal sa.
  
  Hawk povedal: "Takto z neho dostali tvoje meno. Vytrhol pár klincov, zlomil pár kostí. Nebolo to ľahké."
  
  Nick stále pozeral na zadné svetlá Looovho auta.
  
  Hawk otvoril dvere. "Máš pár týždňov. Myslím, že sa plánuješ vrátiť do Acapulca."
  
  Killmaster sa otočil k Hawkovi. "Práve teraz potrebujem len hodiny neprerušovaného spánku." Spomenula na Lauru Bestovú a na to, ako to prebiehalo v Acapulcu, potom na Sharon Russellovú, peknú letušku. "Myslím, že tentoraz skúsim Barcelonu," povedal.
  
  "Neskôr," povedal mu Hawk. "Choď do postele. Potom ti kúpim dobrý steak na večeru a kým sa budeme opíjať, môžeš mi povedať, čo sa stalo. Barcelona príde neskôr."
  
  Nick prekvapene zdvihol obočie, ale nebol si istý, ale zdalo sa mu, že cítil, ako ho Hawk potľapkal po chrbte, keď nastupoval do auta.
  
  Koniec
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Karneval vrážd
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  preložil Lev Šklovskij
  
  
  
  Karneval vrážd
  
  
  
  
  
  Kapitola 1
  
  
  
  
  
  
  Jednej februárovej noci roku 1976 traja úplne odlišní ľudia, na troch úplne odlišných miestach, povedali to isté bez toho, aby si to uvedomovali. Prvý hovoril o smrti, druhý o pomoci a tretí o vášni. Nikto z nich nemohol tušiť, že ich slová, ako fantastická, neviditeľná pasca, spoja všetkých troch. V brazílskych horách, asi 250 kilometrov od Rio de Janeira, na samom okraji Cerro do Mar, muž, ktorý spomenul smrť, pomaly krútil v prstoch žuvanou cigarou. Pozrel sa na stúpajúci dym a, ako si myslel, takmer zavrel oči. Opieral sa o svoju rovnú stoličku a pozrel sa cez stôl na muža, ktorý čakal. Stisol pery a pomaly prikývol.
  
  
  "Teraz," povedal chladným tónom, "musí sa to urobiť teraz."
  
  
  Druhý muž sa otočil a zmizol v noci.
  
  
  
  
  
  
  Mladý blond muž vošiel do mesta po spoplatnenej ceste tak rýchlo, ako len vládal. Premýšľal o všetkých tých listoch, o úzkostlivých pochybnostiach a bezsenných nociach, a tiež o liste, ktorý dnes dostal. Možno čakal príliš dlho. Nechcel panikáriť, ale teraz to ľutoval. Pravdupovediac, pomyslel si, nikdy presne nevedel, čo má robiť, ale po poslednom liste si bol istý, že niečo sa musí urobiť; bez ohľadu na to, čo si myslia ostatní. "Teraz," povedal nahlas. "Musí sa to urobiť teraz." Bez spomalenia prešiel tunelom do mesta.
  
  
  
  
  
  
  V tme miestnosti stál pred dievčaťom vysoký, širokoplecí muž, ktorý sa naňho pozeral zo svojej stoličky. Nick Carter ju poznal už nejaký čas. Popíjali spolu martini, keď boli na večierkoch, ako bol tento večer. Bola to pekná brunetka s energickým nosom a plnými perami na krásnej tvári. Nikdy sa však nedostali za povrchný rozhovor, pretože si vždy našla výhovorku, aby nepokračovala ďalej. Ale skôr večer, na Holdenovej párty, sa mu podarilo presvedčiť ju, aby išla s ním. Pobozkal ju zámerne pomaly a jazykom prebudil v nej túžbu. A opäť si všimol rozpor v jej citoch. Trasúc sa túžbou, stále bojovala so svojou vášňou. Držiac jednu ruku na jej krku, druhou jej rozviazal blúzku a nechal ju skĺznuť cez jej mäkké ramená. Vyzliekol jej podprsenku a vďačne sa zahľadel na jej kypré mladé prsia. Potom jej stiahol sukňu a nohavičky, zelené s fialovými okrajmi.
  
  
  Paula Rawlinsová sa naňho pozrela s pootvorenými očami a nechala Nickove skúsené ruky robiť svoju prácu. Nick si všimol, že sa mu vôbec nepokúšala pomôcť. Iba jej trasúce sa ruky na jeho pleciach prezrádzali jej vnútorný zmätok. Jemne ju pritlačil k pohovke, potom si stiahol košeľu, aby cítil jej nahé telo na svojej hrudi.
  
  
  "Teraz," povedal, "to sa musí urobiť teraz."
  
  
  "Áno," dievča potichu zalapalo po dychu. "Och, nie. Tak vidíš." Nick ju celú bozkával, zatiaľ čo Paula vystrčila panvu dopredu a zrazu ho začala všade olizovať. Teraz chcela len milovať sa s Nickom. Keď sa k nej pritlačil, prosila ho, aby išiel rýchlejšie, ale Nick si dal načas. Paula pritlačila pery k jeho ústam, ruky jej kĺzali po jeho tele až k zadku a tlačili ho k sebe tak pevne, ako len vládali. Dievča, ktoré nevedelo, čo chce, sa premenilo na túžobne túžobnú samičku.
  
  
  "Nick, Nick," vydýchla Paula a rýchlo dosiahla vrchol. Mala pocit, akoby mala každú chvíľu explodovať, akoby sa na chvíľu ocitla medzi dvoma svetmi. Zaklonila hlavu a pritlačila k nemu hruď a brucho. Prevrátila oči.
  
  
  Trasúc sa a vzlykajúc spadla na pohovku a pevne objala Nicka, aby nemohol utiecť. Nakoniec ho pustila a on si ľahol vedľa nej, jej ružové bradavky sa obtreli o jeho hruď.
  
  
  "Stálo to za to?" spýtal sa Nick potichu. "Bože, áno," odpovedala Paula Rawlinsová. "Viac než to stálo za to."
  
  
  "Prečo to potom trvalo tak dlho?"
  
  
  "Čo tým myslíš?" spýtala sa nevinne. "Vieš sakramentsky dobre, čo tým myslím, zlatko," povedal Nick. "Mali sme veľa príležitostí, ale vždy si si našla nejakú priehľadnú výhovorku. Teraz viem, čo si chcela. Tak o čo ide?"
  
  
  Spýtala sa: "Sľúb mi, že sa nebudeš smiať?" "Bála som sa ťa sklamať. Poznám ťa, Nick Carter. Nie si obyčajný ženích. Si expert na ženy."
  
  
  "Preháňaš," protestoval Nick. "Správaš sa, akoby si musel robiť prijímacie skúšky." Nick sa zasmial.
  
  
  z môjho vlastného porovnania.
  
  
  "To vôbec nie je zlý opis," poznamenala Paula. "Nikto nerád prehráva."
  
  
  "No, neprehrala si, drahá. Si najlepšia v triede, alebo by som mala povedať v posteli?"
  
  
  "Naozaj ideš zajtra na takú nudnú dovolenku?" spýtala sa a oprela si hlavu o jeho hruď. "Určite," povedal Nick a natiahol si dlhé nohy. Jej otázka mu pripomenula vyhliadku na dlhé, pokojné obdobie. Potreboval si oddýchnuť, načerpať nové sily a Hawk nakoniec súhlasil.
  
  
  "Pustite ma," povedala Paula Rawlinsová. "Môžem si vziať deň voľna z kancelárie."
  
  
  Nick sa pozrel na jej mäkké, kypré, biele telo. Žena bola jedným zo spôsobov, ako dostať svoje telo späť do formy, to dobre vedel, ale boli chvíle, keď ani to nestačilo. Boli chvíle, keď muž potreboval odísť a byť sám. Nerobiť nič. Toto bol taký čas. Alebo, opravil sa, bude to od zajtrajška. Ale dnešná noc bola dnešná noc a toto úžasné dievča bolo stále v jeho náručí; skromná rozkoš plná vnútorných rozporov.
  
  
  Nick chytil do ruky plné, mäkké prso a palcom sa hral s ružovou bradavkou. Paula okamžite začala ťažko dýchať a pritiahla si Nicka k sebe. Keď si ovinula nohu okolo jeho, Nick začul zvonenie telefónu. Nebol to malý modrý telefón v zásuvke jeho stola, ale bežný telefón na stole. Bol z toho rád. Našťastie to nebol Hawk, kto ho prišiel informovať o najnovšej katastrofe. Ktokoľvek to bol, vyviazne z toho. Momentálne nikto nevolal.
  
  
  V skutočnosti by nezdvihol telefón, keby nedostal signál zo svojho šiesteho zmyslu: toho nevysvetliteľného podvedomého poplašného systému, ktorý mu mnohokrát zachránil život.
  
  
  Paula ho pevne objala. "Neodpovedaj," zašepkala. "Zabudni na to." Chcel, ale nemohol. Nedvíhal telefón veľmi často. Ale vedel, že teraz už bude. Toto prekliate podvedomie. Bolo ešte horšie ako Hawk, žiadalo viac a trvalo dlhšie.
  
  
  "Veľmi ma to mrzí, drahá," povedal a vyskočil na nohy. "Ak sa mýlim, vrátim sa skôr, ako sa stihneš otočiť."
  
  
  Nick prešiel cez miestnosť a uvedomoval si, že Pauline oči sledujú jeho svalnaté, štíhle telo, podobné vzkriesenej soche rímskeho gladiátora. Hlas v telefóne mu bol neznámy.
  
  
  "Pán Carter?" spýtal sa hlas. "Hovoríte s Billom Dennisonom. Prepáčte, že vás vyrušujem tak neskoro, ale potrebujem sa s vami porozprávať."
  
  
  Nick sa zamračil a zrazu sa usmial. "Bill Dennison," povedal. Syn Todda Dennisona:
  
  
  
  
  "Áno, pane."
  
  
  "Bože môj, keď som ťa videla naposledy, mala si plienku. Kde si?"
  
  
  "Som pri telefónnej búdke oproti vášmu domu. Vrátnik mi povedal, aby som vás vôbec neobťažoval, ale musel som to skúsiť. Prišiel som za vami z Rochesteru. Ide o môjho otca."
  
  
  "Todd?" spýtal sa Nick. "Čo sa deje? Je nejaký problém?"
  
  
  "Neviem," povedal mladý muž. "Preto som za vami prišiel."
  
  
  - Tak poďte ďalej. Poviem vrátnikovi, aby vás pustil dnu.
  
  
  Nick zložil, upozornil vrátnika a prešiel k Paule, ktorá sa práve obliekala.
  
  
  "To som už počula," povedala a vyhrnula si sukňu. "Chápem. Aspoň predpokladám, že by si ma nepustil, keby to nebolo také dôležité."
  
  
  "Máš pravdu. Ďakujem," zasmial sa Nick.
  
  Si super dievča z viac než jedného dôvodu. Spoľahni sa, že ti zavolám, keď sa vrátim.
  
  
  "S tým určite počítam," povedala Paula. Zazvonil zvonček, keď Nick pustil Paulu zadnými dverami. Bill Dennison bol rovnako vysoký ako jeho otec, ale štíhlejší, bez Toddovej mohutnej postavy. Inak boli jeho blond vlasy, jasne modré oči a plachý úsmev rovnaké ako Toddove. Nestrácal čas a prešiel rovno k veci.
  
  
  "Som rád, že ma chcete vidieť, pán Carter," povedal. "Otec mi o vás rozprával. Bojím sa o otca. Pravdepodobne viete, že si zakladá novú plantáž v Brazílii, asi 250 kilometrov od Rio de Janeira. Otec má vo zvyku vždy mi písať zložité, podrobné listy. Písal mi o niekoľkých kurióznych udalostiach, ktoré sa stali v práci. Nemyslím si, že to mohli byť nehody . Tušil som, že to bolo niečo viac. Potom dostal vágne vyhrážky, ktoré nebral vážne. Napísal som mu, že ho idem navštíviť. Ale je to môj posledný rok v škole. Študujem na TH a on to nechcel. Zavolal mi z Ria, prísne ma pokarhal a povedal, že ak prídem teraz, posadí ma späť na loď v zvieracej kazajke."
  
  
  "To je pre vášho otca určite nezvyčajné," povedal Nick. Premýšľal o minulosti. S Toddom Dennisonom sa prvýkrát stretol pred mnohými rokmi, keď bol ešte nováčikom v špionážnom biznise. V tom čase Todd pracoval ako inžinier v Teheráne a niekoľkokrát Nickovi zachránil život. Stali sa dobrými priateľmi. Todd sa vydal vlastnou cestou a teraz bol bohatým mužom, jedným z najväčších priemyselníkov v krajine, ktorý vždy osobne dohliadal na výstavbu každej zo svojich plantáží.
  
  
  "Takže sa bojíš o svojho otca," zamyslel sa Nick nahlas. "Myslíš si, že by mohol byť v nebezpečenstve. Akú plantáž tam stavia?"
  
  
  "Neviem o tom veľa, len sa to nachádza v horskej oblasti a plán môjho otca je pomôcť ľuďom tam. Vader verí, že tento plán najlepšie ochráni krajinu pred agitátormi a diktátormi. Všetky jeho nové plantáže sú založené na tejto filozofii, a preto sú postavené v regiónoch, kde je nezamestnanosť a potreba potravín."
  
  
  "S tým úplne súhlasím," povedal Nick. "Je tam sám, alebo je s ním okrem personálu ešte niekto?"
  
  
  "No, ako vieš, mama zomrela minulý rok a otec sa krátko nato znovu oženil. Vivian je s ním. Vlastne ju nepoznám. Bola som v škole, keď sa stretli, a vrátila som sa len na svadbu."
  
  
  "Bol som v Európe, keď sa brali," spomínal Nick. "Pozvánku som našiel, keď som sa vrátil. Takže, Bill, chceš, aby som tam išiel a pozrel sa, čo sa deje?"
  
  
  Bill Dennison sa začervenal a zahanbil.
  
  
  "Nemôžem vás o to žiadať, pán Carter."
  
  
  "Prosím, volajte ma Nick."
  
  
  "Naozaj neviem, čo od teba mám očakávať," povedal mladý muž. "Potreboval som sa s niekým o tom porozprávať a myslel som si, že by si mohol mať nejaký nápad." Nick premýšľal o tom, čo chlapec povedal. Bill Dennison sa evidentne úprimne obával, či je to správne alebo nie. Mysľou mu prebleskli spomienky na minulé dlhy a staré priateľstvá. Plánoval si dovolenku na rybačke v kanadských lesoch. No, tie ryby neodplávali a bol čas na oddych. Rio bolo krásne mesto a bol predvečer slávneho karnevalu. Mimochodom, výlet k Toddovi už bol dovolenkou.
  
  
  "Bill, vybral si si správny okamih," povedal Nick. "Zajtra odchádzam na dovolenku. Letím do Ria. Ty sa vráť do školy a hneď ako uvidím, aká je situácia, zavolám ti. Je to jediný spôsob, ako zistiť, čo sa deje."
  
  
  "Neviem ti ani povedať, aký som ti vďačný," začal Bill Dennison, ale Nick ho požiadal, aby prestal.
  
  
  "Zabudni na to. Nemáš sa čoho báť. Ale urobil si správne, že si ma varoval. Tvoj otec je príliš tvrdohlavý na to, aby urobil, čo potrebuje."
  
  
  Nick zaviedol chlapca k výťahu a vrátil sa do svojho bytu. Zhasol svetlá a išiel spať. Podarilo sa mu ešte pár hodín spať, kým musel kontaktovať Hawka. Šéf bol v meste na návšteve kancelárie AXE. Chcel mať možnosť kontaktovať Nicka kedykoľvek počas dňa na pár hodín.
  
  
  "To hovorí sliepka vo mne," povedal jedného dňa. "Myslíš tú dračiu matku," opravil ho Nick.
  
  
  Keď Nick dorazil do nevýraznej newyorskej kancelárie spoločnosti AXE, Hawk tam už bol: jeho chudá postava akoby patrila niekomu inému ako ľuďom sediacim za stolom; vedeli ste si ho predstaviť napríklad na vidieku alebo pri archeologickom výskume. Jeho ľadovo modré, prenikavé oči boli dnes zvyčajne priateľské, ale Nick teraz vedel, že je to len maska pre čokoľvek iné, len nie priateľský záujem.
  
  
  "Todd Dennison Industries," povedal Nick. "Počul som, že majú kanceláriu v Riu."
  
  
  "Som rád, že si zmenil plány," povedal Hawk láskavo. "Vlastne som ti chcel navrhnúť, aby si išiel do Ria, ale nechcel som, aby si si myslel, že ti do plánov zasahujem." Hawkov úsmev bol taký priateľský a príjemný, že Nick začal pochybovať o jeho podozreniach.
  
  
  "Prečo si ma pozval do Ria?" spýtal sa Nick.
  
  
  "No, pretože sa ti Rio páči viac, N3," odpovedal Hawk veselo. "Bude sa ti tam páčiť oveľa viac ako na akomsi bohom zabudnutom rybárskom mieste. Rio má nádhernú klímu, krásne pláže, krásne ženy a je to prakticky karneval. Vlastne sa tam budeš cítiť oveľa lepšie."
  
  
  "Nemusíš mi nič predávať," povedal Nick. "Čo sa za tým skrýva?"
  
  
  "Nič iné, len dobrá dovolenka," povedal Hawk.
  
  
  Odmlčal sa, zamračil sa a potom podal Nickovi kus papiera. "Tu je správa, ktorú sme práve dostali od jedného z našich ľudí. Ak tam pôjdeš, možno sa tam môžeš pozrieť, len tak zo záujmu, to je samozrejmé, však?"
  
  
  Nick si rýchlo prečítal dešifrovanú správu, napísanú v štýle telegramu.
  
  
  Veľké problémy pred nami. Veľa neznámych. Pravdepodobne zahraničné vplyvy. Nie je to úplne overiteľné. Akákoľvek pomoc je vítaná.
  
  
  Nick podal papier späť Hawkovi, ktorý pokračoval v konaní.
  
  
  "Pozri," povedal Killmaster, "toto je moja dovolenka. Idem navštíviť starého priateľa, ktorý možno bude potrebovať pomoc. Ale je to dovolenka, vieš? DOVOLENKA. Zúfalo potrebujem dovolenku a ty to vieš."
  
  
  Samozrejme, chlapče. Máš pravdu."
  
  
  "A nedal by si mi prácu počas dovolenky, však?"
  
  
  "Na to by som nemyslel."
  
  
  "Nie, samozrejme, že nie," povedal Nick zachmúrene. "A určite s tým veľa nenarobím? Alebo je to tak?"
  
  
  Hawk sa prívetivo usmial. "Vždy hovorím: nie je nič lepšie ako spojiť trochu príjemného s užitočným, ale práve v tom sa líšim od väčšiny ľudí. Veľa zábavy."
  
  
  "Niečo mi hovorí, že ti ani nemusím ďakovať," povedal Nick a vstal.
  
  
  "Vždy buď zdvorilý, N3," zavtipkoval Hawk.
  
  
  Nick pokrútil hlavou a vyšiel na čerstvý vzduch.
  
  
  Cítil sa v pasci. Poslal Toddovi telegram: "Prekvapenie, starý prd. Hlás sa na let 47 o 10:00, 10. februára." Tereograf mu prikázal vymazať slovo prd, ale zvyšok zostal nezmenený. Todd vedel, že to slovo tam malo byť.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 2
  
  
  
  
  
  
  Keď sa ocitli pod oblakmi, spod pravého krídla lietadla uvideli Rio de Janeiro. Nick čoskoro zbadal obrovský žulový útes s názvom Cukrová homoľa, ktorý sa týčil oproti ešte vyššiemu Corcovadu, hrbu na vrchole ktorého je socha Krista Spasiteľa. Keď lietadlo krúžilo nad mestom, Nick občas zazrel kľukaté pláže, ktoré ho obklopovali. Miesta známe slnkom, pieskom a krásnymi ženami: Copacabana, Ipanema, Botafogo a Flamengo. Mohlo to byť veľmi pekné miesto na dovolenku. Možno boli Toddove problémy len nevinným podráždením. Ale čo ak neboli?
  
  
  Potom tu ešte bol Hawk, ktorý bol neuveriteľne prefíkaný. Nie, nedal mu novú prácu, ale Nick vedel, že sa od neho očakáva, že sa ponáhľa. A ak bolo potrebné konať, musel konať. Roky skúseností s Hawkom ho naučili, že ležérna zmienka o nedôležitom probléme sa rovná úlohe. Z nejakého dôvodu mal pocit, že slovo "dovolenka" sa stáva čoraz vágnejším. Napriek tomu sa snažil z toho urobiť dovolenku.
  
  
  Nick zo zvyku skontroloval Huga, ktorý mal v koženom puzdre na pravom rukáve zastrčený úzky ihlicový opasok, a uvedomoval si upokojujúcu prítomnosť Wilhelminy, svojej 9mm Lugerky. Boli takmer súčasťou jeho tela.
  
  
  Oprel sa o zadnú stranu, zapol si bezpečnostný pás a pozrel sa na blížiace sa letisko Santos Dumont. Bolo postavené uprostred obytnej štvrte, takmer v centre mesta. Nick vystúpil z lietadla do teplého slnečného svetla a vyzdvihol si batožinu. Vzal si so sebou iba jeden kufor. Cestovanie s jedným kufrom bolo oveľa rýchlejšie.
  
  
  Práve si vyzdvihol kufor, keď rozhlasový systém prerušil hudbu k spravodajstvu. Okoloidúci videli, ako širokoplecí muž zrazu stuhol s kufrom v ruke. Jeho pohľad sa zmenil na studený.
  
  
  "Pozor," oznámil hovorca. "Práve bolo oznámené, že známy americký priemyselník, señor Dennison, bol dnes ráno nájdený mŕtvy vo svojom aute na horskej ceste Serra do Mar. Jorge Pilatto, šerif mestečka Los Reyes, poznamenal, že priemyselník sa stal obeťou lúpeže. Predpokladá sa, že señor Dennison zastavil, aby vraha zviezol alebo mu pomohol."
  
  
  
  
  
  
  O pár minút neskôr Nick so zaťatými zubami prechádzal mestom v prenajatom krémovom Chevrolete. Dobre si zapamätal pokyny a vybral si najrýchlejšiu trasu cez Avenido Rio Branco a Rua Almirante Alexandrino. Odtiaľ sa vydal ulicami k diaľnici, ktorá viedla cez tmavozelené hory a ponúkala výhľady na mesto. Diaľnica Redentor ho postupne viedla hore krovinatým porastom hôr okolo Morro Queimado a k pohoriu Cerro do Mar. Išiel veľmi vysokou rýchlosťou a nespomalil.
  
  
  Jasné slnečné svetlo tam stále svietilo, ale Nick cítil len tmu a hrču v hrdle. Správa mohla mať pravdu. Todda mohol zabiť jeden z tých banditov v horách. Mohlo to byť aj tak. Ale Nickov chladný hnev mu hovoril, že to tak nie je. Prinútil sa nad tým nezaoberať. Vedel len tú správu a fakt, že Toddov syn sa o svojho otca bál. Tieto dve skutočnosti spolu nemuseli nevyhnutne súvisieť.
  
  
  Ale ak je to pravda, pomyslel si temne, prevrátil by mesto hore nohami, aby zistil pravdu. Bol taký ponorený do myšlienok, že si všímal len nebezpečné zákruty Estrady a čoraz strmšiu diaľnicu.
  
  
  Zrazu však jeho pozornosť upútal oblak prachu v spätnom zrkadle, ktorý bol príliš ďaleko od jeho vlastných pneumatík. Ďalšie auto sa rútilo po Estrade rovnakou nebezpečnou rýchlosťou ako Nick. Ešte rýchlejšie! Auto sa blížilo. Nick išiel tak rýchlo, ako len vládal. Ak by išiel rýchlejšie, vyletel by z cesty. Vždy sa mu darilo udržať auto vyvážené. Estrada dosiahla svoj najvyšší bod a zrazu odbočila na strmú, kľukatú cestu. Keď Nick spomalil, aby nevyletel zo zákruty, uvidel v spätnom zrkadle blížiace sa auto. Okamžite pochopil, prečo ho auto míňa. Bol to veľký Cadillac z roku 1957 a toto auto vážilo dvakrát toľko ako on. S takou váhou dokázal zatáčať bez spomalenia a teraz na dlhom, pomerne rovnom a strmom zjazde Nick rýchlo stratil pôdu pod nohami. Videl, že v aute je len jedna osoba. Išiel čo najďalej napravo od cesty. Takmer narazil do rozoklanej skaly. Bolo by to ťažké, ale skúsený vodič by mal dostatok miesta na jazdu po boku kaňonu.
  
  
  Keďže vodič Cadillacu bol evidentne skúsený, Nick čakal, kým muž uhne. Namiesto toho videl Cadillac, ako sa k nemu rúti neuveriteľnou rýchlosťou ako baranidlo. Auto hlasno narazilo do Nickovho zadného nárazníka a hrozilo, že ho zrazí z volantu. Len jeho vynikajúce mačacie reflexy zabránili autu, aby sa zrútilo do rokliny. Tesne pred prudkou zákrutou doňho auto znova narazilo. Nick cítil, ako sa auto šmýka dopredu, a znova sa musel zo všetkých síl namáhať, aby nespadol do rokliny. V rohu sa neodvážil brzdiť, pretože ťažší Cadillac by doňho určite znova narazil. Prenasledoval ho maniak.
  
  
  Nick bol prvý v novej zákrute a prudko sa otočil, keď sa naňho druhé auto opäť vrhlo. Rýchlo sa pomodlil, načasoval to správne a Nick prudko strhol volant doprava. Chevrolet sa tak prudko zatočil, že odtlačil Cadillac. Nick sledoval, ako sa muž zúfalo snaží zabrzdiť. Auto však dostalo šmyk a zrútilo sa do rokliny. Nasledoval hlasný náraz a tresk rozbitého skla, ale palivová nádrž neexplodovala. Vodič bol ostražitý a dostatočne rýchly na to, aby vypol zapaľovanie. Nick bežal na krajnicu a uvidel havarovaný Cadillac ležať na boku. Bol práve včas, aby videl muža vyliezť z auta a potkýnať sa hustým kríkom.
  
  
  Nick sa zošmykol po rozoklanom svahu hory. Keď dosiahol podrast, skočil doň. Jeho korisť nemohla byť ďaleko. Teraz sa všetko zmenilo a on bol prenasledovateľom. Načúval útočníkovmu zvuku, ale bolo tam hrobové ticho. Nick si uvedomil, že na maniaka bol veľmi šikovný a prefíkaný chlap. Pokračoval v chôdzi a uvidel na listoch mokrú červenú škvrnu. Napravo sa tiahla stopa krvi a on ju rýchlo nasledoval. Zrazu začul tichý ston. Pohyboval sa opatrne, ale takmer sa potkol o telo ležiace tvárou dole. Keď Nick klesol na kolená a muž sa otočil, tvár sa zrazu prebudila k životu. Lakeť sa mu dotkol hrdla. Spadol a lapal po dychu. Videl, ako muž vstal, tvár mal poškriabanú a pokrytú krvou.
  
  
  Muž sa pokúsil vrhnúť na Nicka, ale podarilo sa mu ho kopnúť do brucha. Nick sa znova postavil a udrel ho znova do čeľuste.
  
  
  Muž spadol dopredu a nepohol sa. Aby sa uistil, že útočník je mŕtvy, Nick ho prevrátil nohou. Posledný úder sa ukázal byť smrteľný.
  
  
  Nick sa pozrel na muža. Bol tmavovlasý a svetlej pleti. Pripomínal slovanský typ. Jeho telo bolo hranaté a zavalité. "Nie je Brazílčan," pomyslel si Nick, hoci si nebol istý. Rovnako ako Amerika, aj Brazília bola zmesou národností. Nick si kľakol a začal mužovi prehľadávať vrecká. Nič v nich nebolo: žiadna peňaženka, žiadna karta, žiadne osobné doklady, nič, čo by ho mohlo identifikovať. Nick našiel len malý kúsok papiera s nápisom "Let 47", 10:00, 10. februára. Muž pred ním nebol maniak.
  
  
  Chcel Nicka úmyselne a cielene zabiť. Zrejme dostal číslo letu a čas príletu a sledoval ho z letiska. Nick si bol istý, že tento muž nie je miestny nájomný vrah. Na to bol príliš dobrý, príliš profesionálny. Jeho pohyby pôsobili dojmom, že je dobre vycvičený. Dôkazom toho bol nedostatok identifikačných údajov. Muž vedel, že Nick je nebezpečný súper, a urobil preventívne opatrenia. Nebolo po ňom ani stopy; všetko vyzeralo veľmi profesionálne. Nick sa vynoril z krovia a premýšľal nad dešifrovanou správou v kancelárii AXE. Niekto vyšiel von, aby ho umlčal; a čo najrýchlejšie, skôr ako mal šancu obnoviť poriadok.
  
  
  Mohlo by to súvisieť s Toddovou smrťou? Zdalo sa to nepravdepodobné, a predsa len Todd poznal čas jeho letu a príchodu. Poslal však normálny telegram; prečítal si ho každý. Možno bol v cestovnej kancelárii zradca. Alebo možno dôkladne preverili všetky lety z Ameriky, za predpokladu, že AXE niekoho pošle. Napriek tomu sa pýtal, či medzi týmito dvoma udalosťami existuje nejaká súvislosť. Jediný spôsob, ako to zistiť, bolo vyšetriť Toddovu smrť.
  
  
  Nick sa vrátil k autu a odišiel do Los Reyes. Estrada sa zrovnala a teraz vyšla na mesetu, náhornú plošinu. Videl malé farmy a sivých ľudí lemujúcich cestu. Pred ním sa týčila skupina fialových a bielych štukových domov a uvidel ošarpanú drevenú tabuľu s nápisom "Los Reyes". Zastavil vedľa ženy s dieťaťom, ktoré niesli veľkú várku bielizne.
  
  
  "Bom dia," povedal. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Žena ukázala na námestie na konci ulice, kde stál čerstvo vymaľovaný kamenný dom s nápisom Policia nad vchodom. Poďakoval sa jej, poďakoval sa, že jeho portugalčina je stále zrozumiteľná, a odviezol sa na policajnú stanicu. Vnútri bolo ticho a niekoľko ciel, ktoré videl z čakárne, bolo prázdnych. Z malej bočnej miestnosti vyšiel muž. Mal na sebe modré nohavice a svetlomodrú košeľu s nápisom Policia na náprsnom vrecku. Muž, ktorý bol nižší ako Nick, mal husté čierne vlasy, čierne oči a olivovú bradu. Jeho odhodlaná a hrdá tvár hľadela neochvejne na Nicka.
  
  
  "Prišiel som po senóra Dennisona," povedal Nick. "Ste tu šerif?"
  
  
  "Som náčelník polície," opravila ho Nika. "Ste zase jeden z tých novinárov? Už som svoj príbeh vyrozprával."
  
  
  "Nie, som priateľ senora Dennisona," odpovedal Nick. "Dnes som ho prišiel navštíviť. Volám sa Carter, Nick Carter." Podal mužovi svoje papiere. Muž si ich prezrel a spýtavo sa pozrel na Nicka.
  
  
  Spýtal sa: "Si ten Nick Carter, o ktorom som počul?"
  
  
  "Záleží na tom, čo si počul," povedal Nick s úsmevom.
  
  
  "Myslím, že áno," povedal policajný náčelník a znova si prezrel mohutné telo. "Som Jorge Pilatto. Je toto oficiálna návšteva?"
  
  
  "Nie," povedal Nick. "Aspoň som do Brazílie neprišiel oficiálne. Prišiel som navštíviť starého priateľa, ale nakoniec to dopadlo inak. Chcel by som vidieť Toddovo telo."
  
  
  "Prečo, señor Carter?" spýtal sa Jorge Pilatto. "Tu je moja oficiálna správa. Môžete si ju prečítať."
  
  
  "Chcem vidieť telo," zopakoval Nick.
  
  
  Povedal: "Myslíte si, že nerozumiem svojej práci?" Nick videl, že muž je rozrušený. Jorge Pilatto sa rýchlo rozrušil, až príliš rýchlo. "To nehovorím. Povedal som, že chcem vidieť telo. Ak na tom trváte, najprv si vypýtam povolenie od vdovy po seňorovi Dennisonovi."
  
  
  Jorge Pilattove oči sa zablysli. Potom sa mu tvár uvoľnila a rezignovane pokrútil hlavou. "Tadiaľto," povedal.
  
  
  "Keď skončíte, rád prijmem ospravedlnenie od váženého Američana, ktorý nás poctil svojou návštevou."
  
  
  Nick ignoroval očividný sarkazmus a nasledoval Jorgeho Pilatta do malej miestnosti v zadnej časti väznice. Nick sa pripravil. Takýto druh konfrontácie bol vždy desivý. Nezáležalo na tom, koľkokrát ste ho zažili, a najmä keď sa týkal dobrého priateľa. Jorge zdvihol sivú plachtu a Nick sa priblížil k mŕtvej postave. Prinútil sa pozerať na mŕtvolu jednoducho ako na telo, organizmus, ktorý treba študovať. Študoval správu pripnutú na okraji stola. "Guľka za ľavým uchom, opäť v pravom spánku." Bola to jednoduchá reč. Otáčal hlavou zo strany na stranu a prehmatával telo rukami.
  
  
  Nick sa so stisnutými perami pozrel späť na správu a otočil sa k Jorgemu Pilattovi, o ktorom vedel, že ho pozorne sleduje.
  
  
  "Hovoríš, že ho zabili asi pred štyrmi hodinami?" spýtal sa Nick. "Ako si sa sem dostal tak rýchlo?"
  
  
  "Našli sme ho s asistentom v aute cestou z jeho plantáže do mesta. Pred polhodinou som tam hliadkoval, vrátil som sa do mesta a vyzdvihol som svojho asistenta na poslednú kontrolu. Malo sa to stať do pol hodiny."
  
  
  "Keby sa to vtedy nebolo stalo."
  
  
  Nick videl, ako sa Jorgeovi Pilattovi rozšírili oči. "Nazývaš ma klamárom?" zasyčal.
  
  
  "Nie," povedal Nick. "Len hovorím, že sa to stalo v inom čase."
  
  
  Nick sa otočil a odišiel. Prezradil ešte niečo. Jorge Pilatto mal niečo v rukáve. Bol neistý a mal pocit, že nevie, čo potrebuje vedieť. Preto sa tak ľahko podráždil a nahneval. Nick vedel, že musí tento postoj prekonať. Musel prinútiť muža vidieť jeho chyby, ak s ním chcel spolupracovať. A aj to dokázal. Šéf polície mal v týchto záležitostiach vplyv. Poznal ľudí, podmienky, osobných nepriateľov a množstvo ďalších užitočných informácií. Nick vyšiel z budovy na slnečné svetlo. Vedel, že Jorge Pilatto stojí za ním.
  
  
  Zastavil sa pri dverách auta a otočil sa. "Ďakujem za vašu snahu," povedal Nick.
  
  
  "Počkajte," povedal muž. "Prečo ste si taký istý svojimi slovami, pane?"
  
  
  Nick na túto otázku čakal. Znamenalo to, že mužovo podráždenie ustúpilo, aspoň čiastočne. V každom prípade to bol začiatok. Nick neodpovedal, ale vrátil sa do miestnosti.
  
  
  "Pohni hlavou, prosím," povedal.
  
  
  Keď to Jorge urobil, Nick povedal: "Ťažké, však? To je posmrtná strnulosť. Je vo všetkých končatinách a nebola by tam, keby Todda zabili len pred štyrmi hodinami. Zabili ho skôr, niekde inde, a potom skončil tam, kde ste ho našli. Mysleli ste si, že ide o lúpež, pretože mu chýbala peňaženka. Vrah to urobil len preto, aby vzbudil taký dojem."
  
  
  Nick dúfal, že Jorge Pilatto dokáže trochu premýšľať a byť múdry. Nechcel toho muža ponížiť. Chcel len, aby pochopil, že urobil chybu. Chcel, aby vedel, že musia spolupracovať, aby zistili správne fakty.
  
  
  "Myslím, že by som sa mal ospravedlniť ja," povedal Jorge a Nick si s úľavou vydýchol.
  
  
  "Nie nevyhnutne," odpovedal. "Existuje len jeden spôsob, ako sa učiť, a to prostredníctvom skúseností. Ale myslím si, že by sme mali byť k sebe úprimní."
  
  
  Jorge Pilatto na chvíľu stisol pery a potom sa usmial. "Máte pravdu, señor Carter," priznal. "Som tu náčelníkom polície len šesť mesiacov. Zvolili ma sem horskí ľudia po našich prvých slobodných voľbách. Prvýkrát mali na výber, namiesto toho, aby boli nútení do otroctva."
  
  
  "Čo si pre to urobil?"
  
  
  "Chvíľu som študoval a potom som pracoval na kakaových plantážach. Vždy ma zaujímala cesta a bol som jedným z tých ľudí, ktorí povzbudzovali voličov, aby sa organizovali do skupín. Ľudia tu sú chudobní. Nie sú to nič viac ako ľudský dobytok pracujúci na kávových a kakaových plantážach. Lacní otroci. Skupina našich ľudí s podporou vplyvnej osoby zorganizovala ľudí, aby mohli sami ovplyvniť vládu. Chceli sme im ukázať, ako môžu zlepšiť svoje podmienky tým, že budú sami voliť. Tých pár úradníkov v tejto oblasti ovládajú bohatí majitelia plantáží a bohatí roľníci."
  
  
  Ignorujú potreby ľudí a tak bohatnú. Keď šerif zomrel, navrhol som usporiadať voľby, aby si ľudia mohli prvýkrát zvoliť svojho policajného šéfa. Chcem byť dobrým verejným zamestnancom. Chcem robiť správnu vec pre ľudí, ktorí ma zvolili."
  
  
  "V tom prípade," povedal Nick, "musíme zistiť, kto zabil Dennisona. Myslím, že jeho auto je vonku. Poďme sa tam pozrieť."
  
  
  Dennisonovo auto bolo zaparkované na malom dvore vedľa budovy. Nick našiel na prednom sedadle krv, teraz už suchú a stvrdnutú. Nick si z nej trochu zoškrabal do vreckovky Jorgeho vreckovým nožíkom.
  
  
  "Pošlem to do nášho laboratória," povedal. "Rád by som pomohol, señor Carter," povedal Jorge. "Urobím všetko, čo bude v mojich silách."
  
  
  "Prvá vec, ktorú môžete urobiť, je volať ma Nick," povedal N3. "Druhá vec, ktorú môžete urobiť, je povedať mi, kto chcel Todda Dennisona mŕtveho."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto si na malom sporáku uvaril horúcu, silnú brazílsku kávu. Nick si z nej popíjal a počúval policajného náčelníka, ako hovorí o ľuďoch, krajine a živote v horách. Chcel povedať Jorgemu o útočníkovi na pódiu, ale keď sedel a počúval, rozhodol sa, že to neurobí. Brazílčan bol taký predpojatý, že Nick pochyboval, že mu jeho emócie dovolia objektívne posúdiť situáciu. Keď mu Nick povedal o nehodách počas výstavby plantáže, Jorge reagoval dosť naivne.
  
  
  "Nespokojní robotníci?" zopakoval. "Určite nie. Zo smrti senora Todda bude mať úžitok iba jedna skupina ľudí. Bohatí plantážnici a bohatí vlastníci pôdy. Pri moci ich je asi desať. Už niekoľko rokov majú to, čo nazývate Dohovor. Dohovor ovláda všetko, čo môže."
  
  
  Ich mzdy sú nízke a väčšina horalov si požičiava od Dohovoru, aby prežili. V dôsledku toho sú neustále zadlžení. Dohovoru záleží na tom, či človek pracuje alebo nie a koľko si pri práci zarobí. Senór Dennison by to všetko zmenil. V dôsledku toho budú musieť členovia Dohovoru tvrdšie pracovať, aby získali pracovnú silu, čím sa zvýšia mzdy a zlepší sa zaobchádzanie s ľuďmi. Táto plantáž bola prvou hrozbou pre ich kontrolu nad ľuďmi a pôdou. Preto by z toho mali prospech, keby plantáž nebola dokončená. Museli sa rozhodnúť, že je čas konať. Po svojom prvom pokuse zabrániť senórovi Dennisonovi v získaní pôdy si najali nájomného vraha.
  
  
  Nick sa oprel a zopakoval všetko, čo Jorge povedal. Vedel, že Brazílčan čaká na jeho súhlas. Bez ohľadu na to, aký rýchly a netrpezlivý bol Jorge, mal pocit, že bude musieť čakať celé hodiny.
  
  
  "Viete si to teraz predstaviť, seňor Nick?" spýtal sa.
  
  
  "Je to jasné ako drevo, však?"
  
  
  "Samozrejme, áno," povedal Nick. "Príliš očividné. Vždy som sa naučil byť podozrievavý k očividnému. Možno máš pravdu, ale radšej si to rozmyslím. Kto bol ten muž, čo ťa podporoval pred voľbami za šéfa polície?"
  
  
  Jorgeho tvár nadobudla úctivý výraz, akoby hovoril o svätcovi.
  
  
  "Toto je Rojadas," povedal.
  
  
  "Rojadas," povedal si Nick a skontroloval archív mien a ľudí uložených v špeciálnej časti mozgu. Meno mu nič nehovorilo.
  
  
  "Áno, Rojadas," pokračoval Jorge. "Pochádzal z Portugalska, kde pracoval ako vydavateľ pre niekoľko malých novín. Tam sa naučil, ako narábať s peniazmi a byť dobrým vodcom medzi ľuďmi. Založil novú politickú stranu, ktorú Covenant nenávidí a ktorej sa bojí. Je to strana robotníkov, chudobných, a zhromaždil okolo seba skupinu organizátorov. Vysvetľujú farmárom, prečo by mali voliť, a zabezpečujú, aby sa to skutočne stalo. Rojadas poskytol toto všetko: vedenie, vedomosti a peniaze. Sú ľudia, ktorí hovoria, že Rojadas je extrémista, problémový človek, ale to sú tí, ktorým Aliancia vymývala mozgy."
  
  
  "A že Rojadas a jeho skupina sú zodpovední za ľudí, ktorí vás volia."
  
  
  "Áno," priznal policajný náčelník. "Ale ja nie som jeden z Rojadasových mužov, amigo. Som svojím vlastným šéfom. Neprijímam od nikoho rozkazy a to aj očakávam."
  
  
  Nick sa usmial. Muž sa rýchlo postavil. Určite trval na svojej nezávislosti, ale jeho osobná hrdosť sa dala ľahko využiť na jeho ovplyvnenie. Nick to už sám urobil. A predsa si stále myslel, že mu môže dôverovať.
  
  
  "Ako sa volá tá nová kapela, Jorge?" spýtal sa Nick. "Alebo nemajú meno?"
  
  
  "Áno. Rojadas to nazýva Novo Dia, skupina Nový deň. Rojadas, seňor Nick, je oddaný muž."
  
  
  Nick si myslel, že Hitler, Stalin a Džingischán boli všetci oddaní ľudia. Záleží len na tom, čomu ste oddaní.
  
  
  "Rád by som sa niekedy stretol s Rojadasom," povedal.
  
  
  "Rád to zariadim," odpovedal policajný náčelník. "Býva neďaleko odtiaľto, v opustenej misii blízko Barra do Piraí. On a jeho muži si tam zriadili veliteľstvo."
  
  
  "Muito obrigado," povedal Nick a vstal. "Vraciam sa do Ria za pani Dennisonovou. Ale je tu ešte jedna dôležitá vec, ktorú pre mňa môžeš urobiť. Obaja vieme, že Toddova Dennisonova smrť nebola obyčajná lúpež. Chcem, aby si mi o tom poslal správu, rovnako ako predtým. Tiež chcem, aby si mi povedal, že ako Toddov osobný priateľ vediem vlastné vyšetrovanie."
  
  
  Jorge zvláštne zdvihol zrak. "Prepáčte, señor Nick," povedal. "Ale nie je to tak, ako ich varujete, že ich prenasledujete?"
  
  
  "Myslím, že áno," zasmial sa Nick. "Ale je to najrýchlejší spôsob, ako sa s nimi spojiť. Môžete ma zastihnúť v Toddovej kancelárii alebo u pani Dennisonovej."
  
  
  Cesta späť do Ria bola rýchla a jednoduchá. Na chvíľu sa zastavil na mieste, kde sa Cadillac zrútil do rokliny. Auto bolo ukryté v hustom podraste na úpätí útesov. Mohlo to trvať dni, týždne, ba aj mesiace, kým ho niekto nájde. Potom by to bolo zaznamenané ako ďalšia nehoda. Ktokoľvek ho poslal, už vedel, čo sa stalo.
  
  
  Premýšľal o vlastníkoch pôdy z Covenantu a o tom, čo povedal Jorge.
  
  
  Po príchode do Ria našiel Dennisonov byt v štvrti Copacabana na Rua Constante Ramos, s výhľadom na Praia de Copacabana, krásny úsek pláže, ktorý hraničí takmer s celým mestom. Pred svojou návštevou sa zastavil na pošte a poslal dva telegramy. Jeden bol poslaný Billovi Dennisonovi s pokynom, aby zostal v škole až do odvolania. Druhý telegram bol poslaný Hawkovi a Nick naň použil jednoduchý kód. Bolo mu jedno, či ho niekto rozlúšti. Potom išiel do Dennisonovho bytu na Rua Constante Ramos 445.
  
  
  Keď zazvonil, dvere sa otvorili a Nick sa pozrel do páru svetlosivých očí, ktoré tlievali pod prameňom krátkych ľanových vlasov. Sledoval, ako pohľad rýchlo kĺzal po jeho mohutnom trupe. Spýtal sa: "Pani Dennisonová?" "Som Nick Carter."
  
  
  Dievčaťu sa rozjasnila tvár. "Bože môj, som taká rada, že si tu," povedala. "Čakám na teba od dnešného rána. Určite si počula...?"
  
  
  V jej očiach bol bezmocný hnev. Nick videl, ako zatína päste.
  
  
  "Áno, počul som," povedal. "Už som bol v Los Reyes a stretol som sa s policajným náčelníkom. Preto som prišiel neskoro."
  
  
  Vivian mala na sebe oranžové pyžamo s hlbokým výstrihom vpredu, ktorý zvýrazňoval jej malé, špicaté prsia. "Nie zlé," pomyslel si a snažil sa to okamžite vyhnať z hlavy. Vyzerala inak, než očakával. Teraz nemal ani tušenie, ako bude vyzerať, ale aspoň nevedel, že Todd má taký zmyselný vkus.
  
  
  "Ani nevieš, ako veľmi sa teším, že si tu," povedala, chytila ho za ruku a viedla ho do bytu. "Už to viac neznesiem."
  
  
  Jej telo bolo mäkké a teplé v jeho ruke, tvár pokojná, tón rozumný. Zaviedla ho do obrovskej obývačky zariadenej v modernom švédskom štýle s oknom po celej dĺžke s výhľadom na oceán. Keď vošli, z pohovky v tvare L vstalo ďalšie dievča. Bola vyššia ako Vivian Dennison a úplne iná. Mala na sebe jednoduché biele šaty, ktoré jej sedeli ako uliate. Veľké čierne oči sa pozreli na Nicka. Jej ústa boli široké a citlivé a dlhé, čierne, lesklé vlasy jej padali až po plecia. Mala okrúhle, plné prsia a vysoký, úzky vzhľad brazílskych dievčat, úplne odlišný od bledých anglických školáčok. Bola to zvláštna kombinácia, oni dvaja, a Nick sa pristihol, že na ňu hľadí príliš dlho.
  
  
  "Toto je Maria Hawesová," povedala Vivian Dennisonová. "Mary... alebo by som mala povedať, že bola... Toddova sekretárka."
  
  
  Nick videl Mariin zúrivý pohľad upretý na Vivian Dennisonovú. Všimol si tiež, že Maria Hawesová mala okolo krásnych čiernych očí červené kruhy. Keď začala hovoriť, bol si istý, že plakala. Jej hlas, jemný a zamatový, sa zdal neistý a nekontrolovateľný.
  
  
  "Je mi... potešením, pane," povedala potichu. "Práve som sa chystala odísť."
  
  
  Otočila sa k Vivian Dennisonovej. "Budem v kancelárii, ak ma budeš potrebovať." Obe ženy sa na seba pozreli a nič nepovedali, ale ich oči hovorili za všetko. Nick sa na ne chvíľu pozrel. Boli také odlišné. Hoci to nemohol na ničom založiť, vedel, že sa navzájom nenávidia. Pozrel sa na Mariu Hawesovú, ako vychádza z dverí, na jej štíhle boky a pevný zadok.
  
  
  "Je veľmi príťažlivá, však?" povedala Vivian. "Mala brazílsku matku a anglického otca."
  
  
  Nick sa pozrel na Vivian, ktorá mu zbalila kufor a položila ho do bočnej izby. "Zostaň tu, Nick," povedala. "Todd to takto chcel. Je to veľký byt so zvukotesnou hosťovskou spálňou. Budeš mať všetku potrebnú slobodu."
  
  
  Otvorila okenice a vpustila dnu slnečné svetlo. Kráčala úplne sebavedomo. Napodiv, Maria Hawesová vyzerala oveľa viac rozrušená. Uvedomil si však, že niektorí ľudia dokážu svoje pocity potláčať lepšie ako iní. Vivian na chvíľu odišla a vrátila sa oblečená v tmavomodrých šatách, pančuchách a vysokých podpätkoch. Sadla si na dlhú lavicu a až teraz vyzerala ako smutná vdova. Nick sa rozhodol povedať jej, čo si myslí o nehode. Keď skončil, Vivian pokrútila hlavou.
  
  
  "Nemôžem tomu uveriť," povedala. "Je to také hrozné, aby som na to vôbec pomyslela. Musela to byť lúpež. Je to jednoducho nevyhnutné. Neviem si to predstaviť. Ach, Bože. Je toľko vecí, o ktorých nevieš, o ktorých sa s tebou chcem porozprávať. Ach, Bože, potrebujem sa s niekým porozprávať."
  
  
  Ich rozhovor prerušil telefón. Bola to prvá reakcia na Toddovu smrť. Volali obchodní kolegovia, spolupracovníci a priatelia z Ria. Nick videl, ako Vivian s každým zaobchádza so svojou chladnou efektívnosťou. Znova to bolo cítiť, že je úplne iná ako žena, ktorú tu očakával. Nejako si pomyslel, že od nej očakával jemnejšiu, domáckejšiu povahu. Toto dievča malo kontrolu a bolo dokonale vyrovnané, až príliš vyrovnané. Každému hovorila správne veci správnym spôsobom, ale niečo nefungovalo celkom tak, ako malo. Možno to bol pohľad v tých bledosivých očiach, s ktorými sa stretol, keď telefonovala. Nick sa zamýšľal, či sa nestal príliš kritickým alebo podozrievavým. Možno bola typom človeka, ktorý v sebe potláčal všetko, čo cítil, a vypúšťal to von, len keď bol sám.
  
  
  Nakoniec zdvihla slúchadlo a položila ho vedľa telefónu.
  
  
  "Už netelefonujem," povedala Vivian a pozrela sa na hodinky. "Musím ísť do banky. Už volali trikrát. Potrebujem podpísať nejaké papiere. Ale stále sa s tebou chcem porozprávať, Nick. Urobme to dnes večer, keď sa veci upokoja a budeme môcť byť sami."
  
  
  "Dobre," povedal. "Ešte mám čo robiť. Vrátim sa po obede."
  
  
  Chytila ho za ruku a postavila sa priamo pred neho, pritlačiac si hruď k jeho bunde.
  
  
  "Som rada, že si tu, Nick," povedala. "Nevieš si predstaviť, aké je milé mať teraz so sebou môjho dobrého priateľa Todda. Toľko mi o tebe povedal."
  
  
  "Som rád, že som ti mohol pomôcť," povedal Nick a premýšľal, prečo jej oči vždy hovorili niečo iné ako jej pery.
  
  
  Zišli spolu dole a keď odišla, Nick uvidel, ako sa spoza zelenej rastliny objavuje ďalší známy.
  
  
  "Jorge!" zvolal Nick. "Čo tu robíš?"
  
  
  "Tá správa, ktorú som poslal," povedal policajný náčelník, "minula cieľ. Bola odoslaná o jednej hodine ráno, keď mi zavolala Dohovorka. Chcú sa s vami stretnúť. Čakajú na vás v koktailovom salóniku hotela Delmonido, oproti cez ulicu." Policajný náčelník si nasadil čiapku na hlavu. "Nemyslel som si, že váš plán bude fungovať tak rýchlo, seňor Nick," povedal.
  
  
  "Len choďte dnu a spýtajte sa na seňora Digrana. Je to prezident Dohovoru."
  
  
  "Dobre," odpovedal Nick. "Uvidíme, čo povedia."
  
  
  "Počkám tu," povedal Jorge. "Nevrátiš sa s dôkazom, ale uvidíš, že mám pravdu."
  
  
  Hotelový bar bol na koktailový salón dobre osvetlený. Nicka odviedli k nízkemu okrúhlemu stolu v rohu miestnosti. Pri tomto stole sedelo päť ľudí. Seňor Digrano vstal. Bol to vysoký, prísny muž, ktorý dobre hovoril po anglicky a zreteľne hovoril aj za ostatných. Všetci boli upravení, zdržanliví a formálni. Pozerali sa na Nicka povýšeneckými, neochvejnými pohľadmi.
  
  
  "Koketa, pán Carter?" spýtal sa Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor," odpovedal Nick a sadol si na prázdnu stoličku, ktorá bola zjavne určená pre neho. Koňak, ktorý dostal, bol portugalský koňak veľmi dobrej kvality.
  
  
  "Najprv, senór Carter," začal DiGrano, "naša sústrasť k úmrtiu vášho priateľa, senóra Dennisona. Možno sa pýtate, prečo sme vás chceli vidieť tak skoro."
  
  
  "Nechaj ma hádať," povedal Nick. "Chceš môj autogram."
  
  
  Digrano sa zdvorilo usmial. "Nebudeme urážať našu inteligenciu hrami,"
  
  
  "Seňor Carter," pokračoval. "Nie sme deti ani diplomati. Sme muži, ktorí vedia, čo chcú. Tragická smrť vášho priateľa, senora Dennisona, nepochybne zanechá jeho plantáž nedokončenú. Časom sa na toto všetko, na plantáž a jeho vraždu, zabudne, pokiaľ sa z toho nevytvorí problém. Keď sa z toho problém stane, bude sa vyšetrovať a prídu iní, aby plantáž dokončili. Veríme, že čím menej pozornosti sa tomu bude venovať, tým lepšie pre všetkých. Rozumiete tomu?"
  
  
  "Takže," Nick sa jemne usmial, "myslíš si, že by som sa mal starať o svoje veci."
  
  
  Digrano prikývol a usmial sa na Nicka.
  
  
  "Presne tak to je," povedal.
  
  
  "No, amigos," povedal Nick. "Tak vám môžem povedať toto: Neodídem, kým nezistím, kto a prečo zabil Todda Dennisona."
  
  
  Seňor Digrano prehodil s ostatnými pár slov, prinútil sa usmiať a znova sa pozrel na Nicka.
  
  
  "Navrhujeme, aby ste si užili Rio a karneval a potom sa jednoducho vrátili domov, señor Carter," povedal. "Bolo by múdre to urobiť. Úprimne povedané, väčšinou sme zvyknutí presadiť si svoju vôľu."
  
  
  "Aj ja, páni," povedal Nick a vstal. "Navrhujem, aby sme ukončili tento nezmyselný rozhovor. Ešte raz ďakujem za brandy."
  
  
  Keď vychádzal z hotela, cítil, ako mu ich pohľady prenikajú do chrbta. Nemrhali čas nezmyslami. Otvorene sa mu vyhrážali a nepochybne to mysleli vážne. Chceli, aby plantáž zostala nedokončená. O tom nebolo pochýb. Ako ďaleko by zášli, aby ho presvedčili, aby prestal? Pravdepodobne dosť ďaleko. Ale boli naozaj zodpovední za vraždu Todda Dennisona, alebo len využili šancu nechať plantáž nedokončenú? Boli to očividne chladní, bezohľadní drsňáci, ktorí sa nevyhýbali násiliu. Mysleli si, že svoj cieľ dosiahnu otvorenými hrozbami. A predsa ho jednoduchosť toho všetkého stále dráždila. Možno Hawkova odpoveď na jeho telegram vnesie do tejto záležitosti trochu svetla. Nejako mal pocit, že tu ide o oveľa viac než len o túto malú skupinu ľudí. Dúfal, že sa mýli, pretože keby to bolo také jednoduché, mal by aspoň dovolenku. Na chvíľu mu mysľou prebleskol obraz Marie Hawesovej.
  
  
  Jorge naňho čakal pri odbočke. Každého by pobúril Jorgeho postoj "veď som ti to hovoril". Nick však chápal tohto hrdého, prchkého a neistého muža; dokonca s ním súcitil.
  
  
  Nick najprv zvažoval, či mu nepovie o incidente s Cadillacom a telegrame Hawkovi, ale potom sa rozhodol, že to neurobí. Ak ho roky skúseností niečo naučili, bola to opatrnosť. Taká opatrnosť, ktorá mu hovorila, aby nikomu neveril, kým si nebude úplne istý sám sebou. Za Jorgeho zvláštnym postojom mohlo byť vždy niečo viac. Nemyslel si to, ale nebol si istý, a tak mu jednoducho povedal o hrozbách, ktoré mu boli adresované. Keď povedal, že nedospel k žiadnym záverom, Jorge vyzeral zmätene.
  
  
  Zúril. "Boli to jediní, ktorí mali úžitok zo smrti senora Todda. Vyhrážajú sa vám a vy si stále nie ste istí?" "Je to neuveriteľné. Je to jasné ako facka."
  
  
  "Ak mám pravdu," povedal Nick pomaly, "myslel si si, že Todd sa stal obeťou lúpeže. Bolo to jasné ako facka."
  
  
  Sledoval, ako Jorgeovi zovrela čeľusť a tvár mu zbledla od hnevu. Vedel, že si ho veľmi zle vybojoval, ale toto bol jediný spôsob, ako sa zbaviť tohto jeho vplyvu.
  
  
  "Vraciam sa späť do Los Reyes," povedal Jorge veselo. "Ak ma budete potrebovať, môžete ma zastihnúť v mojej kancelárii."
  
  
  Nick sledoval, ako Jorge zúrivo odchádza, a potom sa vlečúc vydal smerom k pláži Praia. Pláž bola kvôli hustnúcej tme takmer opustená. Bulvár bol však plný dievčat s krásnymi dlhými nohami, úzkymi bokmi a plnými, okrúhlymi prsiami. Vždy, keď sa na ne pozrel, pomyslel si na Mariu House a jej fascinujúcu krásu. Jej čierne vlasy a tmavé oči ho prenasledovali. Premýšľal, aké by to bolo spoznať ju lepšie. Bol si tým istý, že to bolo viac než zaujímavé. Známky blížiaceho sa karnevalu boli všade. Bol to čas, keď sa celé mesto premenilo na obrovský dav ľudí na párty. Celé mesto bolo ozdobené girlandami a farebnými svetlami. Nick sa na chvíľu zastavil, keď skupina nacvičovala samby skomponované špeciálne pre karneval. Mali sa zúčastniť nespočetných tanečných súťaží, ktoré sa mali konať počas karnevalu. Nick pokračoval v chôdzi a keď dosiahol koniec pláže Copacabana, už bola tma, a tak sa rozhodol vrátiť. Úhľadné, dobre udržiavané budovy končili sieťou úzkych uličiek lemovaných obchodmi. Keď sa otočil, zablokovali mu cestu traja tuční muži s deviatimi slnečníkmi. Držali dáždniky pod pazuchou, ale tie navrchu stále vypadávali. Keď Nick obchádzal okolo nich, jeden z mužov vytiahol z vrecka kus lana a pokúsil sa dáždniky zviazať.
  
  
  "Pomoc, pane," zakričal na Nicka. "Mohli by ste mi pomôcť?"
  
  
  Nick sa usmial a prešiel k nim. "Tu máte," povedal muž a ukázal na miesto, kde sa chcel zosobášiť. Nick tam položil ruku a uvidel dáždnik, ako veľké baranidlo, ako sa k nemu blíži a naráža mu do spánku. Nick sa otočil a uvidel hviezdy. Padol na kolená a potom na zem, snažíc sa udržať pri vedomí. Muži ho hrubo chytili a hodili späť na zem. Ležal bez pohnutia a používal svoju obrovskú silu vôle, aby zostal pri vedomí.
  
  
  "Môžeme ho zabiť tu," počul jedného z mužov povedať. "Urobme to a odíďme."
  
  
  "Nie," počul hovoriť iného. "Bolo by príliš podozrivé, keby aj prvého Američanovho priateľa našli mŕtveho a okradnutého. Viete, že nesmieme vzbudiť ďalšie podozrenie. Našou úlohou je hodiť ho do mora. Vy ho naložíte do auta."
  
  
  Nick ležal bez pohnutia, ale hlavu mal opäť jasnú. Premýšľal. Sakra! Najstarší trik na svete a on sa mu nachytal ako nováčik. Pred tvárou videl tri páry nôh. Ležal na boku, ľavú ruku mal schovanú pod sebou. Oprel sa rukou o dlaždicu, zhromaždil všetku silu svojich mohutných stehenných svalov a kopal útočníkom do členkov. Spadli na neho, ale on vstal rýchlo ako mačka. K stene domu položili ťažké dáždniky. Nick rýchlo jeden schmatol a bodol jedného z mužov do brucha. Muž sa zrútil na zem a pľul krv.
  
  
  Jeden z dvoch ďalších sa naňho vrhol s natiahnutými rukami. Nick sa mu ľahko vyhol, chytil ho za ruku a udrel ňou o stenu. Počul zvuk lámajúcich sa kostí a muž spadol na zem. Tretí zrazu vytiahol nôž. Nickov ihlica Hugo bola stále bezpečne pripnutá pod jeho pravým rukávom a rozhodol sa ju tam nechať. Bol si istý, že títo muži sú amatéri. Boli nemotorní. Nick sa zohol, keď sa ho tretí muž pokúsil bodnúť. Nechal muža priblížiť sa a potom predstieral skok. Muž okamžite zareagoval bodom vlastného noža. Keď to muž urobil, Nick ho chytil za ruku a skrútil ju. Muž vykríkol od bolesti. Pre istotu mu zasadil ďalší karate úder do krku a muž spadol.
  
  
  Všetko bolo rýchle a jednoduché. Jediným suvenírom z bitky bola modrina na spánku. "V porovnaní s mužom z Cadillacu," pomyslel si Nick. Rýchlo im prehľadal vrecká. Jeden mal peňaženku s identifikačným dokladom. Bol to vládny úradník. Druhý, spolu s nejakými nedôležitými dokumentmi, mal identifikačný doklad. Poznal ich mená, dali sa vypátrať, ale na to by musel zapojiť políciu a Nick to nechcel. Aspoň nie zatiaľ. Len by to veci skomplikovalo. Ale všetci traja mali jednu vec: malú, úhľadnú bielu kartičku. Boli úplne prázdne, okrem malej červenej bodky uprostred. Pravdepodobne nejaký druh znamenia. Vložil si tri kartičky do vrecka a pokračoval v ceste.
  
  
  Ako sa pomaly blížil k bytu Vivian Dennisonovej, myslel len na jednu vec: niekto sa ho evidentne chcel zbaviť. Keby týchto troch darebákov poslal Covenant, nestrácali by čas. Mal však podozrenie, že Covenant ho chce len vystrašiť, nie zabiť, a títo traja ho chcú zabiť. Možno by Vivian Dennisonová mohla objasniť tento zvláštny spleť vecí.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 4
  
  
  
  
  
  Vivian čakala Nicka doma. Hneď si všimla modrinu, keď vošiel do kúpeľne, aby sa osviežil. Cez dvere sledovala, ako si Nick vyzlieka bundu a rozopína košeľu. V zrkadle ju videl, ako si prezerá jeho silné, svalnaté telo. Spýtala sa ho, čo sa deje, a keď jej to povedal, na tvári jej prebleskol strach. Otočila sa a vošla do obývačky. Keď Nick vyšiel z kúpeľne, dal si pár drinkov.
  
  
  "Myslela som si, že by sa ti to mohlo hodiť," povedala. "Samozrejme, že áno." Teraz mala na sebe dlhé čierne šaty, zapnuté až po zem. Rad malých gombíkov sa zasúval do malých slučiek namiesto gombíkových dierok. Nick si odpil a sadol si na dlhú lavicu. Vivian si sadla vedľa neho a položila si pohár na kolená.
  
  
  "Čo znamená biela karta s červenou bodkou uprostred?" spýtal sa.
  
  
  Vivian sa na chvíľu zamyslela. "Nikdy som takúto mapu nevidela," povedala. "Ale je to symbol strany Novo Dia, skupiny extrémistov z hôr. Používajú ho na všetkých svojich transparentoch a plagátoch. Ako je to možné?"
  
  
  "Toto som niekde videl naposledy," odpovedal Nick stručne. Takže, Rojadas. Muž z ľudu, veľký dobrodinec, skvelý vodca, Jorge. Prečo sa ho traja z jeho podporovateľov pokúsili zabiť? Všetci sa vrhli do akcie.
  
  
  Vivian položila pohár a sedela tam a zdalo sa, že sa len ťažko udržiava v slzách. Len tie okrúhle, plné, chladné oči, ktoré naňho uprene hľadeli, sa k nej nehodili. Nech hľadal akokoľvek usilovne, nenašiel ani náznak smútku.
  
  
  "Bol to hrozný deň, vieš?" povedala. "Mám pocit, akoby sa blížil koniec sveta a nikto ho nezastavil. Chcem toho toľko povedať, ale nemôžem. Nemám tu žiadnych priateľov, žiadnych skutočných priateľov. Nie sme tu dostatočne dlho na to, aby sme si našli skutočných priateľov, a ja sa s ľuďmi tak ľahko nespojím. Preto si ani nevieš predstaviť, aká som šťastná, že si tu, Nick." Na chvíľu ho chytila za ruku. "Ale musím sa s tebou o niečom porozprávať. O niečom, čo je pre mňa veľmi dôležité, Nick. Jedna vec mi počas dňa vyšla najavo. Viem o Toddovej vražde a vážim si, že sa snažíš to zistiť. Ale chcem, aby si pre mňa niečo urobil, aj keď si myslíš, že je to márne. Chcem, aby si na všetko zabudol, Nick. Áno, myslím si, že je to nakoniec najlepšie. Nechaj to všetko tak. Čo sa stalo, sa stalo. Todd je mŕtvy a to sa nedá zmeniť. Je mi jedno, kto to urobil, prečo alebo ako. Je preč a to je jediné, na čom mi záleží."
  
  
  "Naozaj?" takmer sa spýtal Nick, ale nepohol sa. "Proste na to zabudni." Bola to otázka číslo jeden na miestnom zozname. Zdalo sa, že ju chcel každý. Ten chlap z Cadillacu, Covenant, traja darebáci z Rojadasu a teraz aj Vivian Dennison. Všetci chceli, aby s tým prestal.
  
  
  "Si v šoku, však?" spýtala sa Vivian. "Chápeš, čo som povedala."
  
  
  "Ťažko ma niečím prekvapíš," povedal Nick.
  
  
  "Neviem, či ti to viem vysvetliť, Nick," povedala Vivian. "Ide o veľa vecí. Keď si všetko vybavím, chcem odísť. Určite tu nechcem zostať dlhšie, ako je potrebné. Je tu priveľa bolestných spomienok. Nechcem čakať na vyšetrovanie Toddovej smrti. A Nick, ak bol Todd z nejakého dôvodu zabitý, nechcem ten dôvod poznať. Možno mal dlhy z hazardu. Mohol byť zapletený do podozrivého vzťahu. Možno to bola iná... žena."
  
  
  Nick pripustil, že to všetko boli úplne logické možnosti, až na to, že Todd Dennison by to ani neuvažoval. A bol si takmer istý, že to vedela aj ona, hoci si neuvedomovala, že to vie aj on. Nechal ju pokračovať. Toto bolo čoraz zaujímavejšie.
  
  
  "Rozumieš, Nick?" povedala triaslim hlasom a chveli sa jej malé, špicaté prsia. "Chcem si len pamätať Todda takého, aký bol. Veľa sĺz ho nevráti späť. Nájdenie vraha ho nevráti späť. Spôsobí to len veľa problémov. Možno je nesprávne takto myslieť, ale je mi to jedno. Chcem len utiecť odtiaľto so svojimi spomienkami. Ach, Nick, ja... som taká rozrušená."
  
  
  Vzlykala na jeho pleci, hlavu pevne pritlačenú k jeho, celé telo sa jej triaslo. Položila mu ruku na košeľu, na jeho mohutné prsné svaly. Zrazu zdvihla hlavu a vydala vášnivý zvuk. Mohla byť úplne úprimná a zároveň jednoducho zmätená. Bolo to možné, ale on si to nemyslel. Vedel, že to musí zistiť. Ak sa s ním bude hrať, čoskoro si všimne, že má navrch. Ak mal pravdu, vedel, že jej hru odhalí. Ak sa mýlil , vyčerpal by sa ospravedlňovaním sa svojmu starému priateľovi. Ale musel to zistiť.
  
  
  Nick sa predklonil a jazykom jej prechádzal po perách. Zastonala, keď pritlačil svoje pery k jej a jazykom skúmal jej ústa. Chytila ho rukami za krk ako zverák. Rozopol jej šaty a cítil teplo jej napnutých pŕs. Nemala pod nimi nič a on si do ruky vzal prsník. Bol mäkký a vzrušujúci a bradavka už bola tvrdá. Cucal ho a keď sa Vivian začala tak silno brániť, šaty z nej spadli a odhalili jej mäkké bruško, štíhle boky a čierny trojuholník. Vivian sa rozzúrila a stiahla si nohavice.
  
  
  "Ach, Bože, ach, Bože," vydýchla so zatvorenými očami a oboma rukami ho objímala po tele. Objala mu krk a nohy, bradavky mu šteklili hruď. Súložil ju tak rýchlo, ako len vládal, a ona zalapala po dychu od rozkoše. Keď sa uvoľnila, zakričala, pustila ho a spadla dozadu. Nick sa na ňu pozrel. Teraz vedel oveľa viac. Jej sivé oči ho pozorne skúmali. Otočila sa a zakryla si tvár rukami.
  
  
  "Bože môj," vzlykala. "Čo som to urobila? Čo si o mne asi myslíš?"
  
  
  Sakra! Preklial sa. Videla pohľad v jeho očiach a uvedomila si, že jej rola smútiacej vdovy sa mu zdá nepravdepodobná. Obliekla si šaty, ale nechala ich rozopnuté, a oprela sa o jeho hruď.
  
  
  "Tak sa hanbím," vzlykala. "Tak sa hanbím. Naozaj o tom nechcem hovoriť, ale musím."
  
  
  Nick si všimol, že rýchlo ustúpila.
  
  
  "Todd bol na tej plantáži taký zaneprázdnený," vzlykala. "Nedotkol sa ma celé mesiace, nie že by som mu to vyčítala. Mal priveľa problémov, bol nezvyčajne vyčerpaný a zmätený. Ale ja som bola hladná, Nick, a dnes večer, s tebou vedľa mňa, som si jednoducho nemohla pomôcť. Chápeš to, všakže, Nick? Je pre mňa dôležité, aby si to chápal."
  
  
  "Samozrejme, že chápem, drahá," povedal Nick upokojujúco. "Takéto veci sa proste niekedy stávajú." Nahovoril si, že nie je o nič smutnejšia vdova, ako on nie je Kráľovnou karnevalu, ale musí si stále myslieť, že je múdrejšia ako on. Nick si ju znova pritiahol k hrudi.
  
  
  "Títo Rojadasovi fanúšikovia," spýtal sa Nick opatrne a hral sa s jej bradavkou, "poznal ho Todd osobne?"
  
  
  "To neviem, Nick," spokojne si vzdychla. "Todd ma vždy vyhýbal svojim záležitostiam. Už sa o tom nechcem rozprávať, Nick. Porozprávame sa o tom zajtra. Keď sa vrátim do Štátov, chcem, aby sme zostali spolu. Vtedy to bude iné a viem, že si to budeme oveľa viac užívať."
  
  
  Zjavne sa vyhýbala ďalším otázkam. Nebol si úplne istý, čo má s týmto prípadom spoločné, ale meno Vivian Dennisonovej muselo byť na zozname a zoznam sa predlžoval.
  
  
  "Je neskoro," povedal Nick a pripravil ju. "Už je dávno po čase ísť spať."
  
  
  "Dobre, aj ja som unavená," priznala. "Samozrejme, že s tebou nebudem spať, Nick. Dúfam, že to chápeš. To, čo sa práve stalo, no... stalo sa, ale nebolo by pekné, keby sme teraz išli spolu spať."
  
  
  Znova hrala svoju hru. Jej oči to potvrdzovali. Nuž, on zvládol svoju úlohu rovnako dobre ako ona. Bolo mu to jedno.
  
  
  "Samozrejme, drahá," povedal. "Máš úplnú pravdu."
  
  
  Postavil sa, pritiahol si ju k sebe a pritlačil ju k sebe. Pomaly jej vsunul svoje svalnaté koleno medzi nohy. Zrýchlila dych a napla svaly túžbou. Zdvihol jej bradu, aby sa jej pozrel do očí. S námahou pokračovala vo svojej úlohe.
  
  
  "Choď spať, zlatko," povedal. Ťažko sa ovládala. Perami mu priala dobrú noc, ale v očiach ho nazvala idiotom. Otočila sa a vošla do spálne. Vo dverách sa znova otočila.
  
  
  "Urobíš, o čo som ťa požiadala, Nick?" spýtala sa prosebne ako malé dievčatko. "Vzdávaš sa tejto nepríjemnej úlohy, však?"
  
  
  Nebola taká múdra, ako si myslela, ale musel uznať, že hrala svoju hru dobre.
  
  
  "Samozrejme, drahá," odpovedal Nick a sledoval, ako sa jej oči pozerajú do jeho, aby sa uistil, že hovorí pravdu. "Nemôžem ti klamať, Vivian," dodal. Zdá sa, že ju to uspokojilo a odišla. Neklamal. Prestane. Kedysi to vedel. Keď si ľahol spať, napadlo mu, že nikdy predtým nespal so ženou a nijako zvlášť si to neužíval.
  
  
  Nasledujúce ráno slúžka podávala raňajky. Vivian mala na sebe tmavé čierne šaty s bielym golierom. Telegramy a listy prichádzali z celého sveta a počas raňajok neustále telefonovala. Nick dostal dva telegramy, oba od Hawka, doručené špeciálnym kuriérom z Toddovej kancelárie, kam boli odoslané. Bol rád, že Hawk tiež použil jednoduchý kód. Pri čítaní ho vedel preložiť. S prvým telegramom bol veľmi spokojný, pretože potvrdil jeho vlastné podozrenia.
  
  
  Skontroloval som všetky svoje zdroje v Portugalsku. Žiadni Rodjadasovia nie sú známi novinám ani úradom. Ani tu nie je žiadny spis s týmto menom. Britské a francúzske tajné služby sa tiež pýtali. Nič nie je známe. Máte dobrú dovolenku?
  
  
  "Veľmi dobre," zavrčal Nick.
  
  
  "Čo si povedal?" spýtala sa Vivian a prerušila telefonát.
  
  
  "Nič," povedal Nick. "Len telegram od nejakého treťotriedneho vtipkára."
  
  
  Skutočnosť, že stopa portugalského novinára sa dostala do slepej uličky, nič neznamenala, ale AXE nemala o tomto mužovi spis, čo bolo výpovedné. Jorge povedal, že nepochádza z tejto krajiny, čo z neho robilo cudzinca. Nick pochyboval, že mu Jorge rozpráva rozprávky. Jorge a ostatní, samozrejme, príbeh prijali v dobrej viere. Nick otvoril druhý telegram.
  
  
  "Zadržali dva a pol milióna zlatých mincí, nelegálne prepravených na palube lode smerujúcej do Ria. Pomáha to? Pekné sviatočné počasie?"
  
  
  Nick pokrčil telegramy a zapálil ich. Nie, nepomohlo mu to, ale musela medzi nimi byť nejaká súvislosť, to bolo isté. Rojadas a peniaze, medzi nimi existovala priama spojitosť. Na podplatenie policajného náčelníka v horskom mestečku nebolo treba toľko peňazí, ale Rojadas tie peniaze minul a od niekoho ich dostal. Dva a pol milióna v zlate - za to by sa dalo kúpiť veľa ľudí alebo veľa vecí. Napríklad zbrane. Ak bol Rojadas financovaný zvonku, otázkou bolo, kým a prečo? A čo s tým mala spoločné Toddova smrť?
  
  
  Rozlúčil sa s Vivian a odišiel z bytu. Mal sa stretnúť s Rojadasom, ale najprv sa mal pozrieť na Mariu Houseovú. Sekretárka často vedela viac ako jeho manželka. Pamätal si červenú okolo tých veľkých čiernych očí.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 5
  
  
  
  
  
  Červené okraje okolo tých krásnych očí zmizli, ale stále vyzerali smutne. Maria Hawesová mala na sebe červené šaty. Jej plné, okrúhle prsia sa tlačili na látku.
  
  
  Toddova kancelária sa ukázala byť malým priestorom v centre mesta. Maria bola sama. Chcel sa s ňou potichu porozprávať a bál sa hlučnej a preplnenej kancelárie. Privítala ho s unaveným úsmevom, ale napriek tomu bola priateľská. Nick už mal predstavu o tom, čo chce urobiť. Bude to drsné a nemilosrdné, ale teraz nastal čas na výsledky. Prídu a čoskoro.
  
  
  "Seňor Carter," povedala Maria Hawesová. "Ako sa máte? Objavili ste ešte niečo?"
  
  
  "Veľmi málo," odpovedal Nick. "Ale preto som neprišiel. Prišiel som kvôli tebe."
  
  
  "To mi lichotí, pane," povedalo dievča.
  
  
  "Volajte ma Nick," povedal. "Nechcel by som, aby to bolo formálne."
  
  
  "Dobre, pane... Nick," opravila sa. "Čo chcete?"
  
  
  "Trochu alebo veľa," povedal. "Záleží na tom, ako sa na to pozeráte." Obišiel stôl a postavil sa vedľa jej stoličky.
  
  
  "Som tu na dovolenke, Mária," povedal. "Chcem sa zabaviť, vidieť nové veci, mať vlastného sprievodcu a zabaviť sa s niekým na karnevale."
  
  
  Na čele sa jej objavila malá vráska. Nebola si istá a Nick ju trochu zahanbil. Nakoniec to začala chápať.
  
  
  "Myslím tým, že so mnou ešte chvíľu zostaneš," povedal. "Neoľutuješ to, drahá. Počul som, že brazílske dievčatá sú veľmi odlišné od ostatných žien. Chcem to zažiť na vlastnej koži."
  
  
  Jej oči potemneli a stisla pery. Videl, že to bude trvať len chvíľu a vybuchne hnevom.
  
  
  Rýchlo sa zohol a pobozkal ju na mäkké, plné pery. Nemohla sa otočiť, pretože ju tak pevne držal v zovretí. Maria sa vymanila a vyskočila. Tie láskavé oči boli teraz čierne ako uhlie a strieľali na Nicka ohňom. Jej prsia sa dvíhali a klesali v rytme jej rýchleho dýchania.
  
  
  "Ako sa opovažuješ?" zakričala na neho. "Myslela som si, že si najlepší priateľ seňora Todda, a to je všetko, na čo teraz myslíš. Nemáš k nemu žiadnu úctu, žiadnu česť, žiadnu sebakontrolu? Ja... som v šoku. Prosím, okamžite opustite túto kanceláriu."
  
  
  "Upokoj sa," pokračoval Nick. "Si len trochu zmätený. Môžem ťa prinútiť na všetko zabudnúť."
  
  
  "Vy... vy...," zamrmlala a nevedela nájsť tie správne slová, aby vyjadrila svoj hnev. "Neviem, čo vám mám povedať. Senór Todd mi o vás povedal úžasné veci, keď počul, že prídete. Je dobré, že nevedel, kto v skutočnosti ste. Povedal, že ste najlepší tajný agent, že ste lojálny, čestný a skutočný priateľ. A teraz sem prichádzate a žiadate ma, aby som sa s vami trochu zabavila, keď senór Todd zomrel len včera. Ty bastard, počuješ ma? Ustúpte!"
  
  
  Nick sa zasmial sám pre seba. Jeho prvá otázka bola zodpovedaná. Nebol to trik ani hra. Len úprimný, nefalšovaný hnev. A predsa nebol úplne spokojný.
  
  
  "Dobre," povedal nonšalantne. "Aj tak som mal v pláne zastaviť vyšetrovanie."
  
  
  Oči sa jej rozšírili od hnevu. Prekvapene zatlieskala rukami. "Ja... myslím, že som vás nepočula," povedala. "Ako môžete povedať niečo také? To nie je fér. Nechcete vedieť, kto zabil seňora Todda? Nezáleží vám na ničom inom, len na zábave?"
  
  
  Mlčala, snažila sa ovládnuť a prekrížila si ruky pred tými krásnymi, plnými prsiami. Jej slová boli chladné a náhle. "Pozri," začala, "z toho, čo som počula od seňora Todda, si jediný, kto sa v tejto veci môže dostať na koreň. Dobre, chceš so mnou stráviť karneval? Chceš sa stretnúť s nejakými brazílskymi dievčatami? Urobím to, urobím čokoľvek, ak sľúbiš, že nájdeš vraha seňora Todda. Dohodneme sa, dobre?"
  
  
  Nick sa široko usmial. Dievča cítilo hlboko v sebe. Bola ochotná zaplatiť vysokú cenu za to, čo považovala za správne. Nebola prvá, ktorá ho požiadala, aby prestal. To mu dodalo odvahu. Rozhodol sa, že je čas jej to oznámiť.
  
  
  "Dobre, Maria Hawesová," povedal. "Upokoj sa, nemusíš sa so mnou zaoberať. Len som to potreboval zistiť a toto bola najrýchlejšia cesta."
  
  
  "Potreboval si niečo zistiť?" spýtala sa a zmätene sa naňho pozrela. "O mne?"
  
  
  "Áno, o tebe," odpovedal. "Potreboval som niečo vedieť. Najprv som otestoval tvoju lojalitu k Toddovi."
  
  
  "Skúšal si ma," povedala trochu rozhorčene.
  
  
  "Testoval som ťa," povedal Nick. "A uspela si. Neprestanem s vyšetrovaním, Maria, kým nezistím pravdu. Ale potrebujem pomoc a spoľahlivé informácie. Veríš mi, Mary?"
  
  
  "Chcem vám veriť, senór Carter?" povedala. Jej pohľad sa opäť zmenil na priateľský a úprimne sa naňho pozrela.
  
  
  "Áno," povedal. "Milovala si Todda, Maria?" Dievča sa otočilo a pozrelo sa von malým oknom v kancelárii. Keď odpovedala, hovorila pomaly. Starostlivo volila slová a pozerala sa von oknom.
  
  
  "Láska?" povedala smutne. "Kiežby som vedela, čo to naozaj znamená. Neviem, či som milovala senóra Todda. Viem, že bol najmilší a najpríjemnejší muž, akého som kedy stretla. Mala som k nemu veľkú úctu a hlboký obdiv. Možno som k nemu cítila aj nejakú lásku. Mimochodom, ak som ho milovala, to je moje tajomstvo. Nikdy sme nemali žiadne dobrodružstvá. Mal hlboký zmysel pre spravodlivosť. Preto postavil túto plantáž. Ani jeden z nás by nikdy neurobil nič, čo by nás prinútilo stratiť voči sebe navzájom dôstojnosť. Nie som puritánka, ale moje city k senórovi Toddovi boli príliš silné na to, aby som ho zneužila."
  
  
  Otočila hlavu k Nickovi. Jej oči boli smutné a hrdé, vďaka čomu bola neodolateľne krásna. Kráska duše i tela.
  
  
  "Možno som nepovedala celkom to, čo som chcela povedať, senór Carter," povedala. "Ale je to niečo veľmi osobné. Ste jediný, s kým som sa o tom kedy rozprávala."
  
  
  "A bola si veľmi jasná, Maria," povedal Nick. "Úplne to chápem. Vieš tiež, že nie každý cítil to isté k Toddovi. Sú ľudia, ktorí si myslia, že by som na celú vec mala jednoducho zabudnúť, ako napríklad Vivian Dennisonová. Hovorí, že čo sa stalo, stalo sa a nájdenie vraha to nezmení."
  
  
  "Povedala ti to?" spýtala sa Mária s rozzúreným výrazom v tvári. "Možno preto, že jej na tom nezáleží. Premýšľal si o tom niekedy?"
  
  
  "Rozmýšľal som nad tým," povedal Nick a snažil sa nesmiať. "Prečo nad tým premýšľaš?"
  
  
  "Pretože nikdy neprejavila záujem o señora Todda, jeho prácu ani jeho problémy," odpovedala Maria Howesová nahnevane. "Nezaujímali ju veci, na ktorých mu záležalo. Všetko, čo robila, bolo, že sa s ním hádala o tej plantáži. Chcela, aby ju prestal stavať."
  
  
  "Si si istá, Mária?"
  
  
  "Počula som ju, ako to sama povedala. Počula som ich hádať sa," povedala. "Vedela, že tá plantáž bude stáť peniaze, veľa peňazí. Peniaze, ktoré by radšej minula na seba. Chcela, aby señor Todd minul svoje peniaze na veľké vily a jachty v Európe."
  
  
  Keď Mary prehovorila, jej oči žiarili zmesou hnevu a znechutenia. U tohto čestného a úprimného dievčaťa to bola nezvyčajná ženská žiarlivosť. Vivian skutočne opovrhovala a Nick s ňou súhlasil.
  
  
  "Chcem, aby si mi povedal všetko, čo vieš," povedal Nick. "Ten Rodhadas" - poznali sa s Toddom?
  
  
  Máriine oči potemneli. "Rojadas oslovil senora Todda pred pár dňami, ale bolo to prísne tajné. Ako ste to vedeli?"
  
  
  "Vedel som z čajových lístkov," povedal Nick. "No tak."
  
  
  "Rojadas ponúkol señorovi Toddovi veľkú sumu peňazí za plantáž, ktorá bola z polovice dokončená. Señor Todd odmietol."
  
  
  "Rojadas povedal, prečo potreboval túto nedokončenú plantáž?"
  
  
  "Rojadas povedal, že ho chce, aby to jeho skupina mohla dokončiť. Povedal, že sú to čestní ľudia, ktorí chcú pomáhať ľuďom a že im to prinesie veľa nových nasledovníkov. Ale señor Todd si myslel, že je na tom niečo podozrivé. Povedal mi, že Rojadasovi neverí, že nemá vedomosti, remeselníkov ani vybavenie na dokončenie a údržbu plantáže. Rojadas chcel, aby señor Todd odišiel."
  
  
  "Áno," zamyslel sa Nick nahlas. "Bolo by logickejšie, keby požiadal Todda, aby zostal a dokončil plantáž. Takže to neurobil. Čo povedal Rojadas, keď Todd odmietol?"
  
  
  Vyzeral rozzúrene a señor Todd si robil starosti. Povedal, že sa môže otvorene postaviť nepriateľstvu veľkých vlastníkov pôdy. Ale Rojadas bol hrozný."
  
  
  "Povedal si, že Rojadas predložil veľa argumentov. Koľko?"
  
  
  "Viac ako dva milióny dolárov."
  
  
  Nick si potichu zapískal cez zuby. Teraz aj on rozumel Hawkovmu telegramu. Tých dva a pol milióna zlatých mincí, ktoré zachytili, bolo určených pre Rojadasa na kúpu Toddovej plantáže. Nakoniec, náhoda až tak nehrala úlohu. Ale skutočné odpovede, napríklad kto dal toľko peňazí a prečo, stále zostávali nezodpovedané.
  
  
  "Chudobnému farmárovi to trvá dlho," povedal Nick Márii. "Ako chcel Rojadas dať Toddovi všetky tie peniaze? Spomenul bankový účet?"
  
  
  "Nie, senátor Todd sa mal stretnúť s maklérom, ktorý mu mal odovzdať peniaze."
  
  
  Nick cítil, ako mu prúdi krv v žilách, čo sa dialo vždy, keď bol na správnej ceste. Sprostredkovateľ myslel len jedno. Ktokoľvek poskytoval peniaze, nechcel riskovať, že s nimi Rojadas utečie. Všetko to bolo dobre zorganizované niekým v zákulisí. Toddova plantáž a jeho smrť mohli byť malou súčasťou niečoho oveľa väčšieho. Otočil sa späť k dievčaťu.
  
  
  "Meno, Maria," povedal. "Potrebujem meno. Spomenul Todd meno tohto sprostredkovateľa?"
  
  
  "Áno, zapísala som si to. Tu som to našla," povedala a prehrabávala sa v krabici papierov. "Tu je, Albert Sollimage. Je dovozca a jeho podnikanie je v oblasti Pierre Mau."
  
  
  Nick vstal a známym gestom skontroloval Luger v puzdre na ramene. Prstom zdvihol Márii bradu.
  
  
  "Žiadne ďalšie testy, Maria. Žiadne ďalšie dohody," povedal. "Možno, keď sa to skončí, budeme môcť spolupracovať inak. Si veľmi krásne dievča."
  
  
  Máriine jasné čierne oči boli priateľské a usmiala sa. "Teší ma, Nick," povedala sľubne. Nick ju pobozkal na líce a odišiel.
  
  
  
  
  Štvrť Pierre Mauá sa nachádzala v severnej časti Ria. Bol to malý obchod s jednoduchým nápisom: "Dovážaný tovar - Albert Sollimage." Výklad bol natretý na čierno, aby nebol zvonku viditeľný. Bola to dosť preplnená ulica, plná skladov a schátraných budov. Nick zaparkoval auto na rohu a pokračoval v chôdzi. Bola to stopa, ktorú nechcel stratiť. Maklér za 2 milióny dolárov bol viac než len dovozca. Mal by mať veľa užitočných informácií a Nick ich mal v úmysle tak či onak získať. Toto sa rýchlo menilo na veľký biznis. Stále mal v úmysle nájsť Toddovho vraha, ale bol čoraz viac presvedčený, že videl len špičku ľadovca. Ak by Toddovho vraha chytil, dozvedel by sa oveľa viac. Začínal hádať, kto za tým stojí. Rusi? Číňania? V poslednej dobe boli aktívni všade. Keď vošiel do obchodu, stále bol stratený v myšlienkach. Bola to malá miestnosť s úzkym pultom na jednom konci, na ktorom stálo niekoľko váz a drevených sôch. Na zemi a v krabiciach ležali zaprášené balíky. Dve malé okná po stranách boli zakryté oceľovými okenicami. Malé dvere viedli do zadnej časti obchodu. Nick stlačil zvonček vedľa pultu. Zazvonil priateľsky a on čakal. Nikto sa neobjavil, tak ho stlačil znova. Zavolal a načúval hluku zo zadnej časti obchodu. Nič nepočul. Zrazu ho premohol chlad - šiesty pocit nepokoja, ktorý nikdy neignoroval. Obišiel pult a vystrčil hlavu cez úzku zárubňu. Zadná miestnosť bola až po strop preplnená radmi drevených debien. Medzi nimi boli úzke chodby.
  
  
  "Pán Sollimage?" zavolal Nick znova. Vošiel do miestnosti a nazrel cez prvú úzku chodbu. Jeho svaly sa mimovoľne napli, keď uvidel telo ležať na podlahe. Prúd červenej tekutiny vytekal na zásuvky a vychádzal z otvoru v mužovom spánku. Mal otvorené oči. Nick si kľakol vedľa mŕtvoly a vytiahol peňaženku z vnútorného vrecka.
  
  
  Zrazu pocítil, ako sa mu zježili chĺpky na zátylku - prvotný inštinkt, súčasť jeho mozgu. Tento inštinkt mu hovoril, že smrť je blízko. Skúsenosť mu hovorila, že nie je čas sa otočiť. Kľačal vedľa mŕtveho muža a mohol urobiť iba jeden pohyb a ten aj urobil. Vrhol sa nad telo. Keď skočil, pocítil ostrú, prenikavú bolesť, keď sa mu nejaký predmet obtrel o spánok. Smrteľný úder minul, ale na spánku sa mu objavil pramienok krvi. Keď vstal, uvidel útočníka, ako prekročil telo a priblížil sa k nemu. Muž bol vysoký, oblečený v čiernom obleku a mal rovnaký tvar tváre ako muž z Cadillacu. V pravej ruke držal palicu; Nick videl v rukoväti päťcentimetrový klinec. Tichý, špinavý a veľmi účinný. Teraz Nick pochopil, čo sa stalo so Sollimageom. Muž sa stále približoval a Nick ustúpil. Čoskoro narazil do steny a uviazol v pasci. Nick nechal Huga vytiahnuť meč z pošvy do rukáva a cítil upokojujúcu ostrosť chladného oceľového stileta v ruke.
  
  
  Zrazu odhodil Huga. Útočník si to však všimol práve včas a odtlačil sa od debien. Dýka mu prerazila hruď. Nick skokom nasledoval nôž a bol zasiahnutý palicou. Muž sa znova priblížil k Nickovi. Švihol palicou vo vzduchu ako kosou. Nick nemal takmer žiadny priestor. Nechcel robiť hluk, ale hluk bol stále lepší ako byť zabitý. Vytiahol luger z ramenného puzdra. Útočník bol však ostražitý a rýchly a keď uvidel Nicka tasiť luger, vrazil mu klinec do ruky. Luger spadol na zem. Keď muž vrazil klinec do Nickovej ruky, odhodil zbraň. "Toto nebol jeden z Rojadasových darebákov, ale dobre vycvičený profesionálny zabijak," pomyslel si Nick. Ale keď vrazil klinec do Nickovej ruky, bol muž na dosah.
  
  
  Zaťal zuby a udrel muža do čeľuste zľava. To Nickovi stačilo na to, aby získal trochu času. Muž sa otočil na nohách, keď mu Nick uvoľnil ruku a vbehol do úzkej chodby. Muž kopol Luger niekam medzi krabice. Nick vedel, že bez zbrane musí urobiť niečo iné, a to rýchlo. Vysoký muž bol so svojou smrtiacou palicou príliš nebezpečný. Nick prešiel ďalšou chodbou. Za sebou počul tichý zvuk gumených podrážok. Príliš neskoro; chodba bola slepá ulička. Otočil sa a uvidel svojho súpera, ako blokuje jediný východ. Muž ešte nepovedal ani slovo: znak profesionálneho vraha.
  
  
  Kužeľovité boky debien a škatúľ boli dokonalou pascou, ktorá mužovi a jeho zbrani poskytovala maximálnu výhodu. Vrah sa približoval pomaly. Ten bastard sa nikam neponáhľal; vedel, že jeho obeť nemôže uniknúť. Nick stále cúval, aby si dal čas a priestor. Zrazu vyskočil a potiahol za vrch vysokej kopy debien. Debna chvíľu balansovala na okraji a potom spadla na zem. Nick strhol veko debny a použil ho ako štít. Držiac veko pred sebou, bežal dopredu tak rýchlo, ako len vládal. Videl muža, ako zúfalo bodá palicou do okraja veka, ale Nick ho zrazil ako buldozér. Zrazil na muža ťažké veko. Nick ho znova zdvihol a uvidel krvavú tvár. Vysoký muž sa prevalil na bok a znova sa postavil. Bol tvrdý ako kameň. Znova sa vrhol.
  
  
  Nick ho chytil na koleno a udrel ho do čeľuste. Muž s bublaním spadol na zem a Nick videl, ako si siahol do vrecka kabáta.
  
  
  Vytiahol malú pištoľ, nie väčšiu ako Derringer. Nickova noha, dokonale mierená, udrela do zbrane práve vo chvíli, keď muž vystrelil. Výsledkom bola hlasná rana, nie oveľa hlasnejšia ako výstrel z pištole, a nad mužovým pravým okom zostala zejúca rana. "Dočerta," zaklial Nick. "To nebol jeho zámer. Tento muž mu mohol dať informácie."
  
  
  Nick prehľadal mužove vrecká. Rovnako ako vodič Cadillacu, nemal žiadny doklad totožnosti. Teraz mu však bolo niečo jasné. Nešlo o lokálnu operáciu. Objednávky zadávali profesionáli. Rojadasovi bolo pridelených niekoľko miliónov dolárov na kúpu Toddovej plantáže. Peniaze boli zadržané, čo ich prinútilo konať rýchlo. Kľúčom bolo mlčanie sprostredkovateľa, Sollimagea. Nick to vycítil. Sedel na sude s prachom a nevedel, kde ani kedy to vybuchne. Ich rozhodnutie zabiť ich, namiesto toho, aby to riskovali, bolo jasným znamením, že výbuch sa blíži. Nevedel, čo má robiť so ženami. Ani na tom teraz nezáležalo. Potreboval ďalšiu stopu, aby sa o Sollimageovi dozvedel niečo viac. Možno by mu Jorge mohol pomôcť. Nick sa rozhodol, že mu všetko povie.
  
  
  Zdvihol palicu a pozorne si zbraň prezrel. Zistil, že otočením hlavy palice sa dá nechať klinec zmiznúť. S obdivom hľadel na ručne vyrobenú a dômyselne navrhnutú vec. "To muselo byť niečo na špeciálne efekty, keď sa niečo také vymyslelo," pomyslel si. Určite nie niečo, čo by si roľnícki revolucionári vymysleli. Nick hodil palicu vedľa tela Alberta Sollimagea. Bez vražednej zbrane by tá malá okrúhla diera v jeho spánku bola skutočnou záhadou.
  
  
  Nick zastrčil Huga do puzdra, zdvihol Luger a odišiel z obchodu. Na ulici bolo zopár ľudí a on pomaly kráčal k svojmu autu. Odišiel, odbočil na Avenida Presidente Vargas a zamieril k Los Reyes. Keď sa dostal na pódium, dupol na plyn a prehnal sa cez hory.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 6
  
  
  
  
  
  Keď Nick dorazil do Los Reyes, Jorge bol preč. Uniformovaný policajt, zjavne asistent, mu povedal, že šéf sa vráti asi o hodinu. Nick sa rozhodol počkať vonku na teplom slnku. Keď pozoroval pomalé tempo mesta, aj on túžil žiť v tomto tempe. A predsa to bol svet obklopený veľkým zhonom: ľudia, ktorí sa chceli čo najrýchlejšie navzájom pozabíjať, poháňaní ambicióznymi typmi. Toto mesto tým už trpelo. Existovali podzemné sily, skryté nenávisti a potlačená pomsta, ktoré mohli vzplanúť pri najmenšej príležitosti. Týchto nevinných, mierumilovných ľudí prefíkane zneužívali prefíkaní a bezohľadní jednotlivci. Mlčanie mesta len zvyšovalo Nickovu netrpezlivosť a bol rád, keď sa Jorge konečne objavil.
  
  
  V kancelárii Nick rozprával o troch mužoch, ktorí sa ho pokúsili zabiť. Keď skončil, položil na stôl tri biele karty s červenou bodkou. Jorge zaťal zuby. Nič nepovedal, kým Nick pokračoval. Keď Nick skončil, Jorge sa oprel o svoju otočnú stoličku a dlho a zamyslene sa na Nicka pozrel.
  
  
  "Povedal si toho veľa, señor Nick," povedal Jorge. "Za veľmi krátky čas si sa toho veľa naučil. Neviem ti dať inú odpoveď ako na jednu, a to na tých troch, ktorí ťa napadli. Som si istý, že ich poslal Covenant. Skutočnosť, že mali všetky tri karty Novo Dia, vôbec nič neznamená."
  
  
  "Myslím, že to pre mňa znamená sakra veľa," oponoval Nick.
  
  
  "Nie, amigo," povedal Brazílčan. "Kľudne by mohli byť členmi strany Novo Dia a napriek tomu by ich najala Asociácia. Môj priateľ Rojadas zhromaždil okolo seba veľa ľudí. Nie všetci sú anjeli. Väčšina z nich nemá takmer žiadne vzdelanie, pretože takmer všetci sú chudobní. V živote už urobili takmer všetko. Keby sľúbil vysokú odmenu, čo som si istý, že urobil, nebolo by ťažké nájsť na ňu troch mužov." "A čo tie peniaze, ktoré Rojadas ponúkol seňorovi Toddovi?" spýtal sa Nick. "Kde ich vzal?"
  
  
  "Možno si Rojadas tie peniaze požičal," tvrdohlavo odpovedal Jorge. "Je to zlé? On tie peniaze potrebuje. Myslím, že máš nejaký komplex. Všetko, čo sa stalo, súvisí s Rojadasom. Chceš ho očierniť a to ma veľmi podozrieva."
  
  
  "Ak tu niekto má komplex, súdruh, povedal by som, že si to ty. Odmietaš čeliť pravde. Toľko vecí sa nedá vyriešiť."
  
  
  Videl, ako sa Jorge nahnevane otáča na stoličke. "Vidím fakty," povedal nahnevane. "Najdôležitejšie je, že Rojadas je muž z ľudu. Chce ľuďom pomôcť. Prečo by takýto človek chcel zabrániť señorovi Toddovi v dokončení jeho plantáže? Teraz odpovedzte na toto!"
  
  
  "Takýto muž by nezastavil plantáž," pripustil Nick.
  
  
  "Konečne," zvolal Jorge víťazoslávne. "Jasnejšie to už byť nemôže, však?"
  
  
  "No, začni znova so svojou jasnosťou," odpovedal Nick. "Povedal som, že taký muž by to neurobil. Čo ak Rojadas takým mužom nie je?"
  
  
  Jorge cúvol, akoby dostal facku. Zvraštil obočie. "Čo sa tým snažíš povedať?" zavrčal.
  
  
  "Čo ak je Rhoadas extrémista, ktorý chce ovládať moc prostredníctvom niekoho v zahraničí?" spýtal sa Nick, uvedomujúc si, že Jorge by mohol vybuchnúť hnevom. "Čo by takýto človek najviac potreboval? Potrebuje kopu nespokojných ľudí. Ľudí bez nádeje alebo dobrých vyhliadok. Potrebuje ľudí, ktorí ho poslúchajú. Takto ich môže využiť. Plantáž senora Todda by to zmenila. Ako ste sami povedali, priniesla by ľuďom dobré mzdy, pracovné miesta a nové príležitosti. Zlepšila by im to životy, priamo alebo nepriamo. Takýto človek si to nemôže dovoliť. Kvôli svojmu vlastnému prospechu musia ľudia zostať zaostalí, nepokojní a bez peňazí. Tí, ktorí dostali nádej a materiálny pokrok, nemôžu byť manipulovaní a zneužívaní tak ľahko ako tí, ktorí stratili nádej. Plantáž, aj keby bola takmer dokončená, by spôsobila, že stratí kontrolu nad ľuďmi."
  
  
  "Už nechcem počúvať tieto hlúposti," zakričal Jorge a vstal. "Akým právom tu hovoríte také hlúposti? Prečo sa snažíte vydierať tohto muža, jediného, ktorý sa snažil pomôcť týmto úbohým ľuďom? Napadli vás traja muži a vy prekrúcate fakty, aby ste obvinili Rojadasa. Prečo?"
  
  
  "Zmluva sa nepokúsila kúpiť plantáž senora Todda," povedal Nick. "Priznali, že sú radi, že sa výstavba zastavila a Todd zomrel."
  
  A musím ti ešte niečo povedať. Vypytoval som sa na Rojadasa. Nikto v Portugalsku ho nepozná."
  
  
  "Neverím ti," zakričal Jorge. "Si len vyslanec bohatých. Nie si tu na to, aby si vyriešil tento prípad vraždy, si tu na to, aby si zničil Rojadasa. Presne to sa snažíš dosiahnuť. Všetci ste tuční, bohatí ľudia v Amerike. Neznesiete, keď vás obviňujú z vraždy niekoho z vášho druhu."
  
  
  Brazílčan si vrtel rukami. Ledva sa ovládal. Stál rovno, hlavu vzdorovito zdvihnutú.
  
  
  "Chcem, aby si okamžite odišiel," povedal Jorge. "Môžem ťa odtiaľto vyviesť s tým, že mám informácie, že si problémový. Chcem, aby si odišiel z Brazílie."
  
  
  Nick si uvedomil, že nemá zmysel pokračovať. Iba on mohol zmeniť postoj Jorgeho Pilatta. Nick sa musel spoľahnúť na Jorgeho zdravý rozum a hrdosť. Rozhodol sa tejto hrdosti ešte raz potlačiť. "Dobre," povedal Nick, stojaci pri dverách. "Teraz už viem. Toto je jediná dedina na svete so slepým policajným náčelníkom."
  
  
  Odišiel a keď Jorge vybuchol, bol rád, že veľmi dobre nerozumie portugalčine.
  
  
  Už bol večer, keď prišiel do Ria. Išiel do bytu Vivian Dennisonovej. Nick sa bál o ranu na ruke. Nepochybne bola infikovaná. Musel si ju natrieť jódom. Vždy nosil v kufri malú lekárničku.
  
  
  Nick si stále myslel, že sa blíži čas, kedy sa niečo stane. Vedel to nie zo skutočnosti, ale z inštinktívneho hľadiska. Vivian Dennisonová hrala svoju hru a on sa o ňu dnes večer postará. Ak sa dozvie niečo dôležité, dozvie sa o tom ešte pred koncom noci.
  
  
  V pyžame otvorila dvere, vtiahla ho do izby a pritlačila k nemu pery. Urobila ďalší krok dozadu a sklopila zrak.
  
  
  "Prepáč, Nick," povedala. "Ale keďže som od teba celý deň nič nepočula, bála som sa. Proste som to musela urobiť."
  
  
  "Musela si mi dovoliť, aby som to skúsil, zlatko," povedal Nick. Ospravedlnil sa a odišiel do svojej izby ošetriť si ruku. Keď skončil, vrátil sa k nej. Čakala na neho na gauči.
  
  
  Spýtala sa: "Urobíš mi niečo na pitie?" "Bar je tamto, Nick. Naozaj si do toho nápoja dávaš priveľa vody?"
  
  
  Nick podišiel k baru a zdvihol veko. Zadná strana veka bola hliníková, ako zrkadlo. Videl Vivian, ako vykukuje von. Nick si všimol, že v miestnosti bol zvláštny zápach. Zápach, ktorý tam včera ani včera večer nebol. Spoznal ten zápach, ale nevedel ho hneď zaradiť.
  
  
  "Čo tak Manhattan?" spýtal sa a siahol po fľaši vermutu.
  
  
  "Výborne," odpovedala Vivian. "Som si istá, že robíš naozaj dobré koktaily."
  
  
  "Dosť silné," povedal Nick a stále sa snažil zaradiť vôňu. Naklonil sa k malému odpadkovému košu so zlatými pedálmi a hodil doň vrchnák od fľaše. Pritom na dne uvidel napoly vyfajčenú cigaru. Samozrejme, teraz to vedel. Bola to vôňa dobrej Havany.
  
  
  "Čo ste dnes robili?" spýtal sa príjemne a miešal im nápoje. "Mali ste nejakú návštevu?"
  
  
  "Nikto okrem slúžky," odpovedala Vivian. "Väčšinu dopoludnia som strávila na telefóne a dnes popoludní som sa začala baliť. Nechcela som ísť von. Chcela som byť sama."
  
  
  Nick postavil nápoje na konferenčný stolík a vedel, čo sa chystá urobiť. Jej klamstvo trvalo už dosť dlho. Čo s ním presne robí, ešte nevedel, ale stále to bola prvotriedna štetka. Dopil svoj Manhattan jedným dúškom a uvidel Vivianin prekvapený výraz. Nick si sadol vedľa nej na gauč a usmial sa.
  
  
  "Dobre, Vivian," povedal veselo. "Koniec hry. Priznaj sa."
  
  
  Vyzerala zmätene a zamračila sa. Spýtala sa: "Čože?" "Nerozumiem ti, Nick."
  
  
  "Rozumieš tomu lepšie ako ktokoľvek iný," usmial sa. Bol to jeho smrteľný úsmev a ona si to, žiaľ, neuvedomila. "Začni hovoriť. Ak nevieš, kde začať, najprv mi povedz, kto bol tvoj dnešný návštevník."
  
  
  "Nick," potichu sa zasmiala. "Naozaj ti nerozumiem. Čo sa deje?"
  
  
  Silno ju udrel do tváre plochou dlaňou. Jej Manhattan preletel cez miestnosť a sila úderu ju zhodila na zem. Zdvihol ju a udrel ju znova, len tentoraz menej silno. Spadla na gauč. Teraz mala v očiach skutočný strach.
  
  
  "Nerád to robím," povedal jej Nick. "Nie je to môj spôsob, ale moja mama vždy hovorila, že by som mal robiť viac vecí, ktoré sa mi nepáčia. Takže, zlatko, navrhujem, aby si začala hovoriť hneď, alebo to urobím drsne. Viem, že tu dnes popoludní niekto bol. V koši je cigara a celý dom vonia cigarovým dymom. Keby si prišla zvonku, ako ja, hneď by si si to všimla. S tým si nepočítala, však? No, kto to bol?"
  
  
  Zazrela na neho a otočila hlavu nabok. Chytil ju za krátke blond vlasy a ťahal ich so sebou. Keď spadla na zem, kričala od bolesti. Stále ju držal za vlasy, zdvihol jej hlavu a hrozivo zdvihol ruku. "Znova! Och, nie, prosím!" prosila s hrôzou v očiach.
  
  
  "Rád ťa ešte párkrát udriem len kvôli Toddovi," povedal Nick. "Ale nie som tu na to, aby som vyjadril svoje osobné pocity. Som tu, aby som počul pravdu. No, musíš hovoriť, alebo dostaneš facku?"
  
  
  "Poviem ti to," vzlykala. "Prosím, nechaj ma ísť... Ubližuješ mi!"
  
  
  Nick ju chytil za vlasy a ona znova zakričala. Hodil ju na gauč. Posadila sa a pozrela sa naňho so zmesou rešpektu a nenávisti.
  
  
  "Najprv mi daj ešte jeden drink," povedala. "Prosím, ja... potrebujem sa trochu upokojiť."
  
  
  "Dobre," povedal. "Nie som bezohľadný." Išiel k baru a začal miešať ďalší Manhattan. Dobrý drink by jej mohol trochu uvoľniť jazyk. Keď trasieval nápojmi, nazrel cez hliníkovú zadnú časť baru. Vivian Dennisonová už nebola na gauči a zrazu uvidel znova jej hlavu. Postavila sa a pomaly k nemu kráčala. V jednej ruke držala veľmi ostrý otvárač listov s mosadznou rukoväťou v tvare draka.
  
  
  Nick sa nepohol, len nalial Manhattan z mixéra do pohára. Teraz bola takmer pri jeho nohách a on videl, ako sa zdvihla ruka, aby ho udrela. Bleskovo rýchlym pohybom jej prehodil pohár Manhattanu cez plece do tváre. Mimovoľne žmurkla. Schmatol otvárač listov a skrútil jej ruku. Vivian zakričala, ale Nick jej držal ruku za chrbtom.
  
  
  "Teraz budeš hovoriť, ty malý klamár," povedal. "Zabil si Todda?"
  
  
  Najprv o tom nepremýšľal, ale teraz, keď ho chcela zabiť, si myslel, že je toho celkom schopná.
  
  
  "Nie," vydýchla. "Nie, prisahám!"
  
  
  "Čo má toto s tebou spoločné?" spýtal sa a ešte viac jej skrútil ruku.
  
  
  "Prosím," kričala. "Prosím, prestaň, zabíjaš ma... prestaň!"
  
  
  "Ešte nie," povedal Nick. "Ale určite poviem, ak nebudeš hovoriť. Aké máš spojenie s Toddovou vraždou?"
  
  
  "Povedal som im... povedal som im to, keď sa vráti z plantáže, keď bude sám."
  
  
  "Zradila si Todda," povedal Nick. "Zradila si vlastného manžela." Hodil ju na okraj gauča a chytil ju za vlasy. Musel sa ovládnuť, aby ju neudrel.
  
  
  "Nevedela som, že ho zabijú," vydýchla. "Musíš mi veriť, nevedela som. Myslela som si, že ho len chcú vystrašiť."
  
  
  "Ani keby si mi povedala, že som Nick Carter, neveril by som ti," zakričal na ňu. "Kto sú oni?"
  
  
  "To ti nemôžem povedať," povedala. "Zabijú ma."
  
  
  Znova ju udrel a počul cvakanie zubov. "Kto tu bol dnes popoludní?"
  
  
  "Nový muž. Neviem to povedať," vzlykala. "Zabijú ma. Sami mi to povedali."
  
  
  "Máš problém," zavrčal na ňu Nick. "Pretože ťa zabijem, ak mi to nepovieš."
  
  
  "Neurobíš to," povedala s pohľadom, ktorý už nedokázal skrývať jej strach. "Ty to neurobíš," zopakovala, "ale oni to urobia."
  
  
  Nick si popod nos zanadával. Vedela, že má pravdu. Za normálnych okolností by ju nezabil. Chytil ju za pyžamo a triasol ňou ako handrovou bábikou.
  
  
  "Možno ťa nezabijem, ale prinútim ťa prosiť ma," zavrčal na ňu. "Prečo sem prišli dnes popoludní? Prečo tu boli?"
  
  
  "Chceli peniaze," povedala bez dychu.
  
  
  "Aké peniaze?" spýtal sa a utiahol jej látku okolo krku.
  
  
  "Peniaze, ktoré si Todd odložil na to, aby plantáž v prvom roku fungovala," kričala. "Ty... ty ma dusíš."
  
  
  "Kde sú?"
  
  
  "Neviem," povedala. "Bol to fond prevádzkových nákladov. Todd si myslel, že plantáž bude na konci prvého roka zisková."
  
  
  "Kto sú oni?" spýtal sa znova, ale ona nesúhlasila. Zatvrdila sa.
  
  
  "Nepoviem ti to," povedala.
  
  
  Nick to skúsil znova. "Čo si im povedal dnes popoludní?" "Pravdepodobne si s ničím neodišli."
  
  
  Všimol si miernu zmenu v jej očiach a okamžite vedel, že sa chystá znova klamať. Zdvihol ju, aby stála. "Ešte jedna lož a nezabijem ťa, ale budeš ma prosiť, aby som ťa zabil," povedal divoko. "Čo si im povedala dnes popoludní?"
  
  
  "Povedal som im, kto vie, kde sú peniaze, jediná osoba, ktorá to vie: Mária."
  
  
  Nick cítil, ako mu prsty zovreli Vivianin krk a znova uvidel ten vystrašený pohľad v jej očiach.
  
  
  "Naozaj by som ťa mal zabiť," povedal. "Ale mám s tebou lepšie plány. Ideš so mnou. Najprv dostaneme Máriu a potom pôjdeme k istému policajnému náčelníkovi, ktorému ťa vydám."
  
  
  Vytlačil ju na chodbu a držal ju za ruku. "Nechaj ma prezliecť sa," namietala.
  
  
  "Nemám čas," odpovedal. Nick ju vytlačil na chodbu. "Kamkoľvek pôjdeš, dostaneš nové šaty a novú metlu."
  
  
  Premýšľal o Marii Hawesovej. Tá falošná, sebecká čarodejnica ju tiež zradila. Ale Mariu nezabijú, aspoň nie zatiaľ. Aspoň nie, kým bude držať jazyk za zubami. Napriek tomu chcel ísť za ňou a vziať ju do bezpečia. Zachytený prevod peňazí bol kľúčový. To znamenalo, že bol určený na iné účely. Zvažoval, či nechá Vivian tu v jej byte a prinúti ju prehovoriť. Nemyslel si, že je to až taký dobrý nápad, ale mohol by to urobiť, keby musel. Nie, rozhodol sa, najprv Maria Hawesová. Vivian mu povedala, kde Maria býva. Bolo to desať minút jazdy autom. Keď dorazili k otáčavým dverám vo vestibule, Nick si k nej sadol. Nenechá ju utiecť. Práve prešli otáčavými dverami, keď sa ozvali výstrely. Rýchlo sa zrútil na zem a stiahol Vivian so sebou. Ale jej smrť bola rýchla. Počul zvuk výstrelov, ktoré jej trhali telom.
  
  
  Dievča spadlo dopredu. Prevalil ju s lugerom v ruke. Bola mŕtva, tri guľky v hrudi. Aj keď vedel, že nič neuvidí, aj tak sa pozeral. Vrahovia boli preč. Čakali na ňu a zabili ju pri prvej príležitosti. Teraz utekali ďalší ľudia. "Zostaňte s ňou," povedal Nick prvému, ktorý prišiel. "Idem k lekárovi."
  
  
  Zabehol za roh a naskočil do auta. Teraz už nepotreboval políciu v Riu. Cítil sa hlúpo, že nedonútil Vivian prehovoriť. Všetko, čo vedela, s ňou išlo do hrobu.
  
  
  Prechádzal mestom nebezpečnou rýchlosťou. Dom, v ktorom bývala Maria Howesová, sa ukázal byť malou, nevýraznou budovou. Bývala v budove 2A.
  
  
  Zazvonil a vybehol hore schodmi. Dvere bytu boli pootvorené. Zrazu v ňom prevládlo hlboké podozrenie a potvrdilo sa, keď ich otvoril. Nemusel kričať, pretože tam už nebola. Byt bol v neporiadku: zásuvky prevrátené, stoličky a stôl prevrátené, skrinky prevrátené. Už ju mali v rukách. Ale neporiadok, ktorý videl pred sebou, mu hovoril jedno: Maria ešte neprehovorila. Keby to urobili, nemuseli by prehľadávať jej izbu centimeter po centimetri. Nuž, prinútia ju prehovoriť, tým si bol istý. Ale pokiaľ bude držať jazyk za zubami, bude v bezpečí. Možno bude ešte čas ju oslobodiť, keby len vedel, kde je.
  
  
  Jeho oči, vycvičené na to, aby si všimli malé detaily, ktoré by iní mohli prehliadnuť, blúdili. Pri dverách, na koberci v chodbe, niečo ležalo. Husté, červenkasté blato. Nabral trochu a prevaľkal ho medzi prstami. Bolo to jemné, ťažké blato a už ho videl v horách. Topánka alebo čižma, v ktorej bolo prinesené, musela pochádzať priamo z hôr. Ale odkiaľ? Možno z jednej z veľkých fariem Dohovoru? Alebo z Rojadasovho horského sídla. Nick sa rozhodol vziať Rojadasa.
  
  
  Zbehol dolu schodmi a čo najrýchlejšie sa vydal k pódiu. Jorge mu povedal, že stará misia sa konala v horách, neďaleko Barra do Piraí.
  
  
  Chcel vziať Vivian za Jorgem, aby ho presvedčila, ale teraz mal rovnako málo dôkazov ako predtým. Ako šoféroval po ceste Urde, Nick si poskladal fakty. Ak správne usúdil, Rojadas pracoval pre niekoľko mocných ľudí. Zamestnával darebáckych anarchistov, ale mal aj niekoľko profesionálov, nepochybne tých istých ľudí, ktorým išlo aj o jeho peniaze. Bol si istý, že mocní ľudia chceli oveľa viac, než len zastaviť výstavbu Toddovej plantáže. A Dohovor nebol ničím iným ako otravným vedľajším efektom. Pokiaľ by nespojili sily pre spoločný cieľ. Stalo sa to už predtým, všade a veľmi často. Bolo to možné, ale Nick to považoval za nepravdepodobné. Ak by sa Rojadas a Dohovor rozhodli spolupracovať, podiel Dohovoru by takmer určite boli peniaze. Členovia mohli dostať peniaze za Toddovu žiadosť, individuálne alebo kolektívne. Ale neurobili to. Peniaze prišli zo zahraničia a Nick sa opäť zamýšľal, odkiaľ pochádzajú. Mal pocit, že sa čoskoro všetko dozvie.
  
  
  Výjazd na Los Reyes už mal za sebou. Prečo ho Jorge musel tak nenávidieť? Priblížil sa k odbočke so značkou. Jedna šípka ukazovala doľava, druhá doprava. Na značke bolo napísané: "Barra do Mança - doľava" a "Barra do Piraí - doprava".
  
  
  Nick odbočil doprava a o chvíľu neskôr uvidel na severe priehradu. Cestou prišiel k skupine domov. Všetky boli tmavé okrem jedného. Uvidel špinavú drevenú tabuľu s nápisom "Bar". Zastavil sa a vošiel dnu. Omietnuté steny a niekoľko okrúhlych stolov - a tam to bolo. Privítal ho muž stojaci za výčapom. Bar bol z kameňa a vyzeral primitívne.
  
  
  "Povedz mi," spýtal sa Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Muž sa usmial. "Stará misia," povedal. "Rojadovo ústredie? Choďte prvou starou horskou cestou naľavo. Choďte rovno hore. Keď sa dostanete na vrchol, uvidíte na druhej strane starú misijnú stanicu."
  
  
  "Veľmi ďakujem," povedal Nick a vybehol von. Ľahšia časť mala za sebou, vedel to. Našiel starú horskú cestu a viezol auto po strmých, úzkych chodníkoch. Ďalej bola čistinka a rozhodol sa tam zaparkovať. Pokračoval pešo.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 7
  
  
  
  
  
  Mohutný muž oblečený v bielej košeli a bielych nohaviciach si zotrel pramienok potu z čela a vyfúkol do tichej miestnosti oblak dymu. Nervózne bubnoval ľavou rukou po stole. Vôňa havanskej cigary naplnila skromnú miestnosť, ktorá slúžila ako kancelária aj obytný priestor. Muž napol silné ramenné svaly a niekoľkokrát sa zhlboka nadýchol. Vedel, že by mal ísť spať a pripraviť sa na... na zajtrajšok. Vždy sa snažil len dobre sa vyspať. Vedel, že stále nemôže spať. Zajtra bude veľký deň. Od zajtra sa meno Rojadas zapíše do historických kníh po boku Lenina, Maa a Castra. Stále nemohol spať kvôli nervozite. Namiesto sebavedomia a vzrušenia sa posledných pár dní cítil nepokojne a dokonca trochu vystrašene. Veľká časť z neho zmizla, ale trvalo to dlhšie, ako si myslel. Ťažkosti a problémy boli v jeho pamäti stále príliš čerstvé. Niektoré problémy ešte ani neboli úplne vyriešené.
  
  
  Možno v ňom stále pretrvával hnev z posledných týždňov. Bol to opatrný muž, muž, ktorý pracoval starostlivo a dbal na všetky potrebné opatrenia. Jednoducho sa to muselo urobiť. Bol najhorším človekom, ak musel urobiť náhle a nevyhnutné zmeny vo svojich plánoch. Preto mal posledných pár dní takú zlú náladu a bol nervózny. Prechádzal sa po miestnosti dlhými, ťažkými krokmi. Z času na čas sa zastavil, aby si potiahol z cigary. Premýšľal o tom, čo sa stalo, a cítil, ako v ňom opäť vrie hnev. Prečo musel byť život taký prekliato nepredvídateľný? Všetko sa to začalo prvým Americanom, tým Dennisonom s jeho prehnitou plantážou. Predtým, ako Americano predstavil svoje "veľké" plány, vždy ovládal ľudí v horách. Mohol ich presvedčiť alebo ich zlomiť. A potom sa zrazu, cez noc, celá atmosféra zmenila. Dokonca aj Jorge Pilatto, naivný blázon, sa postavil na stranu Dennisona a jeho plánov. Nie že by na tom záležalo. Ľudia boli najväčším problémom.
  
  
  Spočiatku sa snažil oddialiť výstavbu plantáže do takej miery, že Americano od svojich plánov upustil. Ten sa však odmietol vzdať a začal na plantáž prichádzať v stále väčšom počte. Zároveň ľudia začali vidieť rastúcu nádej na lepšiu budúcnosť a lepšie vyhliadky. Videl ich, ako sa v noci modlia pred nedokončenou hlavnou budovou plantáže. Táto myšlienka sa mu nepáčila, ale vedel, že musí konať. Obyvateľstvo malo nesprávny postoj a on bol nútený opäť manipulovať. Našťastie pre neho bola druhá časť plánu oveľa lepšie premyslená. Jeho armáda, zložená z dobre vycvičených vojakov, bola pripravená. Na prvú časť plánu mal dostatok zbraní a dokonca aj záložnú armádu. Keďže plantáž bola takmer dokončená, Rojadas sa už len musel rozhodnúť, že svoje plány uskutoční rýchlejšie.
  
  
  Prvým krokom bolo nájsť iný spôsob, ako chytiť Americana. Zariadil slúžku, ktorá mala pracovať pre Dennisonovcov v Riu. Bolo ľahké prinútiť skutočnú slúžku zmiznúť a nahradiť ju. Informácie, ktoré dievča poskytlo, sa pre Rojadasa ukázali ako neoceniteľné a priniesli mu šťastie. Seňora Dennisonová mala rovnaký záujem o zastavenie plantáže ako on. Mala na to svoje dôvody. Stretli sa a urobili nejaké plány. Bola jednou z tých sebavedomých, chamtivých, krátkozrakých a vlastne hlúpych žien. Rád ju využíval. Rojadas sa zasmial. Všetko sa zdalo také jednoduché.
  
  
  Keď Todda zabili, myslel si, že je to koniec, a opäť spustil svoj vlastný plán. Čoskoro sa objavil druhý Americano. Správa, ktorú potom dostal priamo z veliteľstva, bola alarmujúca aj šokujúca zároveň. Musel byť mimoriadne opatrný a okamžite zaútočiť. Prítomnosť tohto muža, istého Nicka Cartera, spôsobila poriadny rozruch. Najprv si myslel, že v veliteľstve značne preháňajú. Vraj je to špecialista na špionáž. Dokonca najlepší na svete. S ním nemohli riskovať. Rojadas stisol pery. Veliteľstvo si s tým nemalo príliš starosti. Utrel si z čela pramienok potu. Keby neposlali špeciálnych agentov, mohlo to Nickovi Carterovi spôsobiť ešte väčšie problémy. Bol rád, že sa do Sollimage dostali včas.
  
  
  Vedel, že je príliš neskoro na to, aby plán zastavil, ale prekliata náhoda, všetky tie drobnosti, ktoré sa pokazili. Keby bol odložil konečné zúčtovanie s týmto Dennisonom, všetko mohlo ísť oveľa jednoduchšie. Ale ako, do pekla, mal vedieť, že N3 ide do Ria a že je s Dennisonom kamarát? Ach, to bola vždy taká hlúpa náhoda! A potom tu bola tá zlatá loď, ktorú zadržali v Amerike. Nick Carter to tiež vedel. Bol ako riadená strela, taký neochvejný a bezohľadný. Bolo by dobré, keby sa toho dokázal zbaviť.
  
  
  A potom toto dievča. Mal ju v náručí, ale bola tvrdohlavá. Nebolo to tak, že by to všetko nevedel rozmotať, ale bola niečím výnimočná. Nechcel ju hodiť psom na smrť. Bola príliš krásna. Mohol by si z nej urobiť manželku a už si oblizoval ťažké, kypré pery. Veď už by nebol tieňovým vodcom malej extrémistickej skupiny, ale mužom svetového formátu. Žena ako ona by sa mu hodila. Rojadas odhodil cigaru a dlho sa napil vody z pohára na nočnom stolíku. Väčšina žien vždy dosť rýchlo pochopí, čo je pre ne najlepšie. Možno keby za ňou išiel osamote a nadviazal priateľský, pokojný rozhovor, mohol by niečo dosiahnuť.
  
  
  Bola v jednej z najmenších ciel na prízemí už viac ako štyri hodiny. To jej dalo čas na premýšľanie. Pozrel na hodinky. Bude ho to stáť noc spánku, ale vždy to môže skúsiť. Ak by ju dokázal prinútiť povedať mu, kde sú peniaze, všetko by bolo oveľa lepšie. Znamenalo to tiež, že s ním chce obchodovať. Cítil, ako sa v ňom vzrušuje. Napriek tomu musel byť opatrný. Bolo by tiež ťažké udržať si ruky pre seba. Chcel ju hladkať a objímať, ale na to teraz nemal čas.
  
  
  Rojadas si odhrnul husté, mastné vlasy a otvoril dvere. Rýchlo zišiel po kamenných schodoch, rýchlejšie, ako by sa dalo od takého mohutného muža očakávať. Dvere do malej miestnosti, ktorá kedysi slúžila ako krypta starého mnícha, boli zamknuté. Cez malú škáru vo dverách uvidel Máriu sedieť v rohu. Otvorila oči, keď zabuchol závoru a vstal. Sotva zazrel jej rozkrok. Vedľa nej na tanieri ležala nedotknutá empada, mäsový koláč. Vošiel dnu, zavrel za sebou dvere a usmial sa na dievča.
  
  
  "Mária, drahá," povedal potichu. Mal láskavý, priateľský hlas, ktorý napriek pokoju znel presvedčivo. "Je hlúpe nejesť. Takto sa to nerobí."
  
  
  Vzdychol si a smutne pokrútil hlavou. "Musíme sa porozprávať, ty a ja," povedal jej. "Si príliš múdra na to, aby si bola hlúpa. Mohla by si mi veľmi pomôcť v mojej práci, Maria. Svet by ti mohol ležať pri nohách, zlatko. Pomysli na to, mohla by si mať budúcnosť, ktorú by ti každé dievča závidelo. Nemáš dôvod so mnou nespolupracovať. Týmto Američanom nič nedlhuješ. Nechcem ti ublížiť, Maria. Na to si príliš pekná. Priviedol som ťa sem, aby som ťa presvedčil, aby som ti ukázal, čo je správne."
  
  
  Rohadas preglgol a pozrel sa na dievčenské okrúhle, plné prsia.
  
  
  "Musíš byť verná svojmu ľudu," povedal. Jeho pohľad padol na jej červené saténové pery. "Musíš byť za nás, nie proti nám, moja drahá."
  
  
  Pozrel sa na jej dlhé, štíhle nohy. "Mysli na svoju budúcnosť. Zabudni na minulosť. Zaujíma ma tvoje blaho, Mária."
  
  
  Nervózne si vrtel rukami. Naozaj chcel chytiť jej prsia a cítiť jej telo na svojom, ale to by všetko pokazilo. Musel to zvládnuť veľmi šikovne. Stála za to. Ovládol sa a hovoril pokojne, nežne, otcovsky. "Povedz niečo, zlatko," povedal. "Nemusíš sa báť."
  
  
  "Choď na Mesiac," odpovedala Maria. Rojadas si zahryzol do pery a snažil sa ovládnuť, ale nemohol.
  
  
  Vybuchol. "Čo sa s tebou deje?" "Nebuď hlúpa! Za koho sa považuješ, Jana z Arku? Nie si dosť veľká, nie si dosť dôležitá, aby si sa hrala na mučeníčku."
  
  
  Videl jej prenikavý pohľad a prestal s hromovým prejavom. Znova sa usmial.
  
  
  "Obaja sme smrteľne unavení, drahá," povedal. "Chcem pre teba len to najlepšie. Ale áno, porozprávame sa o tom zajtra. Premýšľaj o ešte jednej noci. Zistíš, že Rojadas je chápavý a odpúšťajúci, Maria."
  
  
  Vyšiel z cely, zamkol dvere na závoru a odišiel do svojej izby. Bola ako tigrica a on len strácal čas. Ale ak sa veci nevyvíjali dobre, bolo to škoda. Niektoré ženy za to stoja len vtedy, keď sa boja. Pre ňu to malo prísť na druhý deň. Našťastie sa zbavil toho amerického agenta. To bola aspoň o jednu bolesť hlavy menej. Vyzliekol sa a hneď zaspal. Dobrý spánok vždy rýchlo prichádza k tým, ktorí majú čisté svedomie... a k tým, ktorí ho nemajú vôbec.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 8
  
  
  
  
  
  Tieň sa plazil na rímsu a skúmal stav dolnej plošiny, jasne viditeľnej v mesačnom svite. Misijná základňa bola postavená na čistinke a obklopená záhradou. Pozostávala z hlavnej budovy a dvoch hospodárskych budov, ktoré tvorili štruktúru v tvare kríža. Budovy boli prepojené otvorenými chodbami. Na vonkajších stenách a chodbách svietili petrolejové lampy, čím vytvárali stredovekú atmosféru. Nick takmer očakával, že uvidí impozantnú stavbu. Aj v tme videl, že hlavná budova je v dobrom stave. Na križovatke hlavnej budovy a hospodárskych budov stála pomerne vysoká veža s veľkými hodinami. Hospodárskych budov bolo málo, obe v zlom stave. Budova naľavo vyzerala ako prázdna škrupina a v oknách chýbalo sklo. Strecha sa čiastočne zrútila a podlaha bola posiata troskami.
  
  
  Nick znova všetko skontroloval. Okrem slabého svetla petrolejky sa misia zdala byť opustená. Neboli tam žiadni strážcovia, žiadne hliadky: dom sa zdal byť úplne opustený. Rojadas sa tu cítil úplne bezpečne, premýšľal Nick, alebo je možno Maria House niekde inde. Vždy existovala šanca, že Jorge mal koniec koncov pravdu a že to všetko bola nehoda. Unikol už Rojadas? Ak nie, prečo nemal stráže? Bolo samozrejme jasné, že si po dievča príde. Existoval len jeden spôsob, ako získať odpovede, a tak sa pohyboval smerom k misii cez podrast a vysoké stromy. Priestor pred ním bol príliš prázdny, a tak odbočil doprava.
  
  
  Vzdialenosť k zadnej časti hlavnej budovy nebola väčšia ako 15-20 metrov. Keď tam dorazil, uvidel tri dosť zvláštne vyzerajúce školské autobusy. Pozrel sa na hodinky. Bolo ešte skoro večer, ale vedel, že ak chce vojsť, musí to urobiť teraz, v úkryte tmy. Zastavil sa na okraji lesa, znova sa rozhliadol a rozbehol sa k zadnej časti hlavnej budovy. Po ďalšom pohľade vkĺzol dnu. Budova bola tmavá, ale vo svetle petrolejových lámp videl, že je v bývalej kaplnke. Do tejto miestnosti viedli štyri chodby.
  
  
  Nick počul smiech, smiech muža a ženy. Rozhodol sa skúsiť inú chodbu a jednoducho vkĺzol dnu, keď začul zvonenie telefónu. Išiel hore po poschodí, ku ktorému viedlo kamenné schodisko na konci chodby. Niekto zdvihol telefón a on začul tlmený hlas. Zrazu sa zastavil a na chvíľu nastalo ticho. Potom sa ozval pekelný hluk. Najprv sa ozval zvuk sirény, po ktorom nasledovali krátke výkriky, nadávky a zvuk krokov. Ako prenikavá siréna pokračovala, Nick sa rozhodol ukryť v kaplnke.
  
  
  Vysoko v stene bolo malé okno s pohovkou pod ním. Nick sa naň postavil a pozrel sa von. Na nádvorí bolo teraz asi tridsať ľudí, z ktorých väčšina mala na sebe len šortky. Zrejme siréna prerušila ich spánok, pretože videl aj asi tucet žien, niektoré s holým hrudníkom alebo v tenkých tielkach. Nick videl, ako sa z okna vynoril muž a prevzal velenie. Bol to veľký, silne stavaný muž s čiernymi vlasmi, hrubými perami na veľkej hlave a pokojným, jasným hlasom.
  
  
  "Pozor!" prikázal. "Rýchlo! Obíďte les a chyťte ho. Ak sa sem vkĺzol, chytíme ho."
  
  
  Kým ostatní hľadali, veľký muž sa otočil a prikázal žene, aby s ním vošla. Väčšina z nich mala cez plece prevesené pušky alebo pištole a opasky s nábojmi. Nick sa vrátil na podlahu. Bolo jasné, že hľadajú jeho.
  
  
  Nepozorovane a zjavne nečakane vkradnul dnu a po telefonáte sa rozpútalo peklo. Ten telefonát bol spúšťačom, ale kto volal a kto naňho tu čakal? Nick potichu zašepkal meno... Jorge. Musel to byť Jorge. Policajný náčelník, samozrejme, keď zistil, že Nick neopustil krajinu, okamžite pomyslel na Rojadasa a rýchlo spustil poplach. Cítil, ako ho zaplavuje vlna sklamania. Mal Jorge niečo spoločné s Rojadasom, alebo to bol z jeho strany ďalší hlúpy krok? Ale teraz nemal čas o tom premýšľať. Musel sa skryť a rýchlo. Ľudia vonku sa už blížili a on počul, ako na seba volajú. Napravo od neho bolo ďalšie kamenné schodisko vedúce na balkón v tvare L. "Kedysi," pomyslel si, "tu musel byť zbor." Opatrne prešiel cez balkón a vošiel do chodby. Na konci chodby uvidel pootvorené dvere.
  
  
  SÚKROMNÉ KOLÁČE - to bol text na tabuli na dverách. Bola to veľká izba. Pri jednej stene stála posteľ a malá bočná izba s toaletou a umývadlom. Pri protiľahlej stene stál veľký dubový stôl, posiaty časopismi a mapou Rio de Janeira. Jeho pozornosť však upútali najmä plagáty Fidela Castra a Che Guevaru visiace nad stolom. Nickove myšlienky prerušil zvuk krokov na spodku schodiska. Vrátili sa do budovy.
  
  
  "Prehľadajte každú izbu," začul tichý hlas. "Rýchlo!"
  
  
  Nick bežal k dverám a nazrel do haly. Na druhej strane haly bolo kamenné točité schodisko. Bežal k nemu čo najtichšie. Čím ďalej stúpal, tým užšie sa schody zužovali. Teraz takmer určite vedel, kam ide... k hodinovej veži! Mohol by sa tam schovať, kým všetko neutíchne, a potom ísť hľadať Máriu. Jedna vec bola istá: dobrí kňazi by nezvonili. Zrazu sa ocitol vonku a uvidel obrysy ťažkých zvonov. Schody viedli k malej drevenej plošine zvonice. Nick si pomyslel, že ak zostane nízko, bude mať z plošiny výhľad na celé nádvorie. Napadol ho nápad. Ak by sa mu podarilo zhromaždiť niekoľko karabín, mohol by z tejto pozície zasiahnuť všetko na nádvorí. Dokázal by udržať na uzde slušnú skupinu ľudí. Nebol to zlý nápad.
  
  
  Naklonil sa, aby sa lepšie pozrel, a potom sa to stalo. Najprv začul ostré praskanie zhnitého dreva. Cítil, ako padá hlavou napred do čiernej šachty zvonice. Automatický inštinkt zachrániť sa ho prinútil zúfalo hľadať niečo, čoho by sa mohol držať. Cítil, ako mu ruky zvierajú laná zvona. Staré, drsné laná mu odierali ruky, ale držal sa. Okamžite nasledovalo ťažké zvonenie. Dočerta, preklínal sa, teraz nebol čas, aby tu dal najavo svoju prítomnosť, doslova ani obrazne.
  
  
  Počul hlasy a blížiace sa kroky a o chvíľu neskôr ho z lán stiahlo mnoho rúk. Úzkosť rebríka ich prinútila pohybovať sa jeden po druhom, ale Nicka pozorne sledovali. "Kráčaj potichu za nami," prikázal prvý muž a mieril puškou na Nickovo brucho. Nick sa pozrel cez plece a odhadol, že ich je asi šesť. Videl, ako sa puška prvého muža mierne vychýlila doľava, keď sa na chvíľu potkol. Nick rýchlo pritlačil pušku k stene. Zároveň muža z celej sily udrel do brucha. Spadol dozadu a pristál na tých dvoch. Nickove nohy chytili ruky, odtlačili ho, ale znova ho chytili. Rýchlo chytil Wilhelminu a udrel muža po hlave pažbou svojho Lugeru. Nick pokračoval v útoku, ale ďalej nepokročil. Prvok prekvapenia bol preč.
  
  
  Zrazu ho niekto zozadu chytil za nohy a spadol dopredu. Niekoľko mužov naraz naňho skočilo a vzali mu Luger. Keďže chodba bola taká úzka, nemohol sa otočiť. Ťahali ho dolu schodmi, zdvihli ho a držali mu karabínu priamo pred tvárou.
  
  
  "Jeden pohyb a si mŕtvy, Americano," povedal muž. Nick zostal pokojný a začali hľadať ďalšiu zbraň.
  
  
  "Nič viac," počul jedného muža povedať a ďalší cvaknutím pušky dal Nickovi znamenie, aby išiel ďalej. Nick sa zasmial. Hugo sa pohodlne usadil v rukáve.
  
  
  V kancelárii čakal muž s hrubým bruchom a bandalírom cez plece. Bol to muž, ktorého Nick vnímal ako veliteľa. Na jeho bacuľatej tvári sa objavil ironický úsmev.
  
  
  "Takže, senór Carter," povedal, "konečne sa stretávame. Nečakal som, že prídete tak dramaticky."
  
  
  "Rád chodím s veľkým rozruchom," povedal Nick nevinne. "Je to len môj zvyk. Okrem toho, je to nezmysel, že si odo mňa očakával. Nevedel si, že prídem, kým som nezavolal."
  
  
  "To je pravda," Rojadas sa znova zasmial. "Povedali mi, že ťa zabili spolu s vdovou Dennisonovou. No, vieš, ja mám veľa amatérov."
  
  
  "Je to pravda," pomyslel si Nick a cítil Huga na svojej ruke. Preto to nebolo úplne bezpečné. Násilníci pred bytom Vivian Dennisonovej ich videli oboch spadnúť a utiekli preč.
  
  
  "Vy ste Rojadas," povedal Nick.
  
  
  "Sim, ja som Rojadas," povedal. "A prišiel si zachrániť to dievča, však?"
  
  
  "Áno, naplánoval som to," povedal Nick.
  
  
  "Uvidíme sa ráno," povedal Rojadas. "Zvyšok noci budeš v bezpečí. Som veľmi ospalý. Dalo by sa povedať, že je to jedna z mojich zvláštností. Okrem toho, najbližších pár dní aj tak nebudem mať veľa času na spánok."
  
  
  "Tiež by si nemal dvíhať telefón uprostred noci. Ruší to tvoj spánok," povedal Nick.
  
  
  "Nemá zmysel pýtať sa na cestu v malých kaviarňach," ohradil sa Rojadas. "Farmári mi tu hovoria všetko."
  
  
  To bolo ono. Ten muž z malej kaviarne, kde sa zastavil. Veď to predsa nebol Jorge. Nejako ho to tešilo.
  
  
  "Vezmite ho a zavrite ho do cely. Stráž striedajte každé dve hodiny."
  
  
  Rohadas sa otočil a Nicka umiestnili do jednej z ciel, ktoré boli predtým vyhradené pre mníchov. Pri dverách stál muž na stráži. Nick si ľahol na podlahu. Niekoľkokrát sa natiahol, napínal a uvoľňoval svaly. Bola to indická fakírska technika, ktorá umožňuje úplné duševné a fyzické uvoľnenie. V priebehu niekoľkých minút upadol do hlbokého spánku.
  
  
  
  
  Práve keď ho zobudilo slnečné svetlo prúdiace cez malé vysoké okno, dvere sa otvorili. Dvaja strážcovia mu prikázali vstať a odviedli ho do Rojadasovej kancelárie. Práve si odkladal žiletku a utieral si mydlo z tváre.
  
  
  "Rozmýšľal som nad jednou vecou," povedal Rojadas Nickovi a zamyslene sa naňho pozrel. "Mohol by si tomu dievčaťu pomôcť prehovoriť? Včera večer som jej dal niekoľko ponúk a ona ich mohla zvážiť. Ale to sa dozvieme o chvíľu. Ak nie, možno sa dohodneme."
  
  
  "Čo by som z toho asi mohol získať?" spýtal sa Nick. "Samozrejme, tvoj život," odpovedal Rojadas veselo.
  
  
  - Čo sa potom stane s dievčaťom?
  
  
  "Samozrejme, že prežije, ak nám povie, čo chceme vedieť," odpovedal Rojadas. "Preto som ju sem priviedol. Svojich ľudí nazývam amatérmi, pretože to presne sú. Nechcel som, aby urobili ďalšie chyby. Nemohla byť zabitá, kým nebudem vedieť všetko. Ale teraz, keď som ju videl, ju už nechcem zabiť."
  
  
  Nick mal ešte niekoľko otázok, hoci pravdepodobne poznal odpovede. Napriek tomu ich chcel počuť od samotného Rojadasa. Rozhodol sa muža trochu poškádliť.
  
  
  "Zdá sa, že tvoji priatelia si o tebe myslia to isté... diletanta a hlupáka," povedal. "Aspoň sa zdá, že ti veľmi neveria."
  
  
  Videl, ako mužova tvár potemnela. "Prečo si to povedal?" spýtal sa Rojadas nahnevane.
  
  
  "Mali vlastných ľudí na dôležitú prácu," odpovedal Nick nonšalantne. "A milióny boli prevedené cez sprostredkovateľa." "To stačí," pomyslel som si.
  
  
  "Dvaja ruskí agenti boli v Castrových službách.
  
  
  "kričal Rojadas. "Požičali mi ich na túto operáciu. Peniaze išli cez sprostredkovateľa, aby sa predišlo priamemu kontaktu so mnou. Prezident Castro ich dal špeciálne na tento plán."
  
  
  Takže takto to bolo. Stál za tým Fidel. Takže sa opäť ocitol v problémoch. Nickovi to konečne všetko vyjasnilo. Najatí boli dvaja špecialisti. Amatéri, samozrejme, patrili Rojadasovi. Teraz mu bolo dokonca jasné, čo sa stalo so zlatom. Keby za tým boli Rusi alebo Číňania, tiež by sa obávali o peniaze. Nikto nechce prísť o toľko peňazí. Len by nereagovali tak fanaticky. Neboli by tak zúfalí po ďalších peniazoch.
  
  
  Cítil, že Mariine šance na prežitie sú mizivé, ak neprehovorí. Rojadas bol teraz zúfalý. Nick samozrejme neuvažoval o tom, že by s ním vyjednával. Hneď ako získa informácie, svoj sľub poruší. Ale aspoň mu to kúpi trochu času.
  
  
  "Hovorili ste o rokovaniach," povedal Nick mužovi. "Rozhodol ste sa aj s Toddom Dennisonom? Takto sa vaše dohody skončili?"
  
  
  "Nie, nebol ničím iným ako tvrdohlavou prekážkou," odpovedal Rojadas. "Nebol to niekto, s kým sa treba zaoberať."
  
  
  "Pretože jeho plantáž sa ukázala byť pravým opakom tvojej propagandy zúfalstva a biedy," uzavrel Nick.
  
  
  "Presne tak," pripustil Rojadas a vyfúkol dym z cigary. "Teraz ľudia reagujú tak, ako chceme."
  
  
  "Aká je tvoja úloha?" spýtal sa Nick. Toto bol kľúč k riešeniu. Všetko by mu bolo úplne jasné.
  
  
  "Masakry," povedal Rojadas. "Karneval začína dnes. Rio bude more účastníkov oslavy. Všetci kľúčoví vládni úradníci tam budú tiež, aby otvorili oslavu. Boli sme informovaní, že na otvorení budú prítomní prezident, guvernéri štátov, členovia kabinetu a starostovia hlavných brazílskych miest. A medzi účastníkmi oslavy budú moji ľudia a ja. Okolo poludnia, keď sa všetci vládni úradníci zhromaždia, aby otvorili hostinu, sa vzbúrime. Perfektná príležitosť s perfektným krytím, však?"
  
  
  Nick neodpovedal. Nebolo treba, pretože obaja odpoveď poznali až príliš dobre. Karneval by bol skutočne perfektnou zásterkou. Dal by Rojadasovi príležitosť zaútočiť a utiecť. Na chvíľu uvažoval, že Huga bodne do tej hrubej hrude. Bez masakru by k štátnemu prevratu nedošlo, s čím zjavne počítali. Ale zabitie Rojadasa by ho pravdepodobne nezastavilo. Možno túto možnosť zvážil a vymenoval zástupcu. Nie, hranie tejto hry teraz by ho pravdepodobne stálo život a nenarušilo by plán. Musel hrať hru čo najdlhšie, aspoň aby si mohol vybrať najvhodnejší moment na čokoľvek, čo to bolo. "Predpokladám, že prinútiš ľudí reagovať," začal.
  
  
  "Samozrejme," povedal Rojadas s úsmevom. "Nielenže tam bude chaos a zmätok, ale nájde sa tam aj miesto pre vodcu. Podnecujeme ľudí, ako sa len dalo, takpovediac zasievame semená revolúcie. Máme dostatok zbraní na prvú fázu. Každý z mojich mužov povedie po atentáte v meste povstanie. Podplatili sme aj niekoľko vojenských príslušníkov, aby prevzali kontrolu. Budú tu obvyklé oznámenia a oznámenia - vtedy sa chopíme moci. Je to len otázka času."
  
  
  "A túto novú vládu vedie chlapík menom Rojadas," povedal Nick.
  
  
  "Správny odhad."
  
  
  "Zachytené peniaze ste potrebovali na nákup ďalších zbraní a munície a tiež na získanie veľkých nádejí."
  
  
  "Začínaš chápať, amigo. Medzinárodní obchodníci so zbraňami sú kapitalisti v najpravdivejšom zmysle slova. Sú to slobodní podnikatelia, ktorí predávajú komukoľvek a pýtajú si viac ako polovicu vopred. Preto sú peniaze senátora Dennisona také dôležité. Počuli sme, že peniaze sa skladajú z obyčajných amerických dolárov. O to obchodníci idú."
  
  
  Rojadas sa otočil k jednému zo strážcov. "Priveďte dievča sem," prikázal. "Ak mladá dáma odmietne spolupracovať, budem musieť uchýliť sa k ráznejším metódam, ak vás nebude poslúchať, amigo."
  
  
  Nick sa oprel o stenu a rýchlo premýšľal. Dvanásta hodina bola smrteľná chvíľa. Do štyroch hodín by bola akákoľvek racionálna moderná vláda zničená. Do štyroch hodín by sa dôležitý člen Organizácie Spojených národov, zdanlivo pre dobro ľudu, premenil na krajinu útlaku a otroctva. Do štyroch hodín by sa najväčší a najobľúbenejší karneval na svete stal len maskou pre vraždu, karnevalom vrážd namiesto smiechu. Namiesto šťastia by vládla smrť. Fidel Castro na neho zlostne hľadel zo steny. "Ešte nie, kamarát," zamrmlal si Nick popod nos. "Nájdem k tomu niečo, čo k tomu poviem. Ešte neviem ako, ale bude to fungovať, musí to fungovať."
  
  
  Keď Maria vošla, pozrel na zárubňu. Mala na sebe bielu hodvábnu blúzku a jednoduchú, hrubú sukňu. Jej oči sa súcitne pozreli na Nicka, ale on na ňu žmurkol. Bola vystrašená, videl to, ale jej tvár mala odhodlaný výraz.
  
  
  "Premýšľala si o tom, čo som povedal včera večer, moja drahá?" spýtal sa Rojadas milo. Maria sa naňho pohŕdavo pozrela a odvrátila sa. Rojadas pokrčil plecami a pristúpil k nej. "Tak ťa naučíme lekciu," povedal smutne. "Dúfal som, že to nebude potrebné, ale ty mi to znemožňuješ. Zistím, kde sú tie peniaze, a vezmem si ťa za ženu. Som si istý, že budeš chcieť spolupracovať po mojej malej šou."
  
  
  Zámerne a pomaly rozopol Máriinu blúzku a stiahol ju nabok. Veľkou rukou jej strhol podprsenku a odhalil jej plné, mäkké prsia. Mária akoby hľadela priamo pred seba.
  
  
  "Sú také krásne, však?" povedal. "Bola by to škoda, keby sa mu niečo stalo, všakže, zlatko?"
  
  
  Ustúpil a pozrel sa na ňu, zatiaľ čo si znova zapínala blúzku. Červené kruhy okolo očí boli jediným znakom toho, že niečo cíti. Stále hľadela priamo pred seba so stisnutými perami.
  
  
  Otočil sa k Nickovi. "Stále by som ju rád ušetril, rozumieš?" povedal. "Takže obetujem jedno z dievčat. Všetky sú to prostitútky, ktoré som sem priviedol, aby si moji muži mohli po cvičení trochu oddýchnuť."
  
  
  Otočil sa k strážcovi. "Vezmite si tú malú, chudú s veľkými prsiami a ryšavými vlasmi. Viete, čo máte robiť. Potom vezmite týchto dvoch k starej budove, ku kamennému schodisku za ňou. Hneď tam budem."
  
  
  Keď Nick kráčal vedľa Márie, cítil, ako ho chytila za ruku. Celé sa triasla.
  
  
  "Môžeš sa zachrániť, Maria," povedal potichu. Spýtala sa: "Prečo?" "Samozrejme, aby ma to prasa zahrávalo. Radšej zomriem. Seňor Todd zomrel, pretože chcel niečo urobiť pre brazílsky ľud. Ak môže zomrieť on, môžem aj ja. Rojadas ľuďom nepomôže. Bude ich utláčať a používať ako otrokov. Nič mu nepoviem."
  
  
  Priblížili sa k najstaršej budove a previedli ich zadným vchodom. Vzadu bolo osem kamenných schodov. Musel tu byť oltár. Strážca im prikázal, aby sa postavili na vrchol schodov, a muži stáli za nimi. Nick videl, ako dvaja strážcovia vtiahli bočným vchodom nahé, bojujúce a preklínajúce dievča. Zbili ju a hodili na zem. Potom do zeme zatĺkli drevené kolíky a zviazali ju, pričom jej roztiahli ruky a nohy.
  
  
  Dievča ďalej kričalo a Nick ju počul prosiť o milosť. Bola chudá, s dlhými, ovisnutými prsiami a malým, plochým bruchom. Zrazu si Nick všimol Rojadasa, ktorý stál vedľa Márie. Dal znamenie a obaja muži sa ponáhľali z budovy. Dievča zostalo plakať a nadávať. "Počúvaj a sleduj, moja drahá," povedal Rojadas Márii. "Namazali jej med medzi prsiami a nohami. Urobíme to isté aj tebe, moja drahá, ak nebudeš spolupracovať. Teraz musíme ticho čakať."
  
  
  Nick sledoval, ako sa dievča s dvíhaním hrude snaží oslobodiť. Ale bola pevne zviazaná. Potom zrazu upútal jeho pozornosť pohyb pri stene oproti nemu. Aj Maria si to všimla a v strachu ho chytila za ruku. Pohyb sa zmenil na tieň, tieň veľkej krysy, ktorá sa opatrne posúvala ďalej do miestnosti. Potom Nick uvidel ďalšiu, ďalšiu a ďalšie a objavovali sa stále ďalšie. Podlaha bola posiata obrovskými potkanmi a tie sa stále vynárali odvšadiaľ: zo starých brlohov, zo stĺpov a z jám v rohoch haly. Všetci váhavo pristúpili k dievčaťu, na chvíľu sa zastavili, aby privoňali medom, a potom pokračovali ďalej. Dievča zdvihlo hlavu a teraz videlo, ako sa k nej blížia krysy. Otočila hlavu čo najviac, aby uvidela Rojadasa, a začala zúfalo kričať.
  
  
  "Pusť ma, Rojadas," prosila. "Čo som to urobila? Ach, Bože, nie... Prosím ťa, Rojadas! Neurobila som to, nech to bolo čokoľvek, neurobila som to!"
  
  
  "Je to pre dobrú vec," odpovedal Rojadas. "Do pekla s vašou dobrou vecou!" zvolala. "Preboha, nechajte ma ísť. Tak vidíte!" Potkany čakali kúsok odtiaľ a ďalšie stále prichádzali. Maria ešte silnejšie stisla Nickovu ruku. Prvý potkan, veľká, sivá, špinavá beštia, sa k nej priblížil a zakopol sa o dievčatko brucho. Začala strašne kričať, keď na ňu skočil ďalší potkan. Nick videl, ako jej ďalšie dva vyliezli na nohy. Prvý potkan našiel med na jej ľavom prsníku a netrpezlivo zaryl zuby do mäsa. Dievča kričalo strašnejšie, ako Nick kedy počul. Maria sa pokúsila otočiť hlavu, ale Rojadas ju držal za vlasy.
  
  
  "Nie, nie, drahá," povedal. "Nechcem, aby si o niečo prišla."
  
  
  Dievča teraz neprestajne kričalo. Zvuk sa odrážal od stien, čo všetko ešte viac zhrozovalo.
  
  
  Nick uvidel pri jej nohách roj potkanov a z hrude jej tiekla krv. Jej krik sa zmenil na stonanie. Nakoniec Rojadas vydal rozkaz dvom strážcom, ktorí vypálili niekoľko rán do vzduchu. Potkany sa rozpŕchli na všetky strany a vrátili sa do bezpečia svojich brlohov.
  
  
  Nick pritlačil Máriinu hlavu k ramenu a ona sa zrazu zrútila. Neomdlela, len sa držala jeho nôh a triasla sa ako slamka. Dievča pod ňou ležalo nehybne a len slabo stonalo. Chúďatko, ešte nebolo mŕtve.
  
  
  "Vyveďte ich von," prikázal Rojadas, keď odchádzal. Nick podopieral Mariu a pevne ju objímal. Skľúčení vyšli von.
  
  
  "No, drahá?" povedala Rojadasová a hrubým prstom zdvihla bradu. "Budeš teraz hovoriť? Nechcela by som ti dať druhú večeru tým špinavým stvoreniam." Maria udrela Rojadasovú priamo do tváre a zvuk sa ozýval po celom nádvorí.
  
  
  "Radšej mám medzi nohami potkany ako teba," povedala zúrivo. Rojadasa znepokojil Máriin nahnevaný pohľad.
  
  
  "Priveďte ju a pripravte ju," prikázal strážcom. "Dajte na to veľa medu. Dajte trochu aj na jej horké pery."
  
  
  Nick cítil, ako sa mu napínajú svaly, keď sa chystal vložiť Huga do dlane. Musel konať teraz a dúfal, že ak mal Rojadas náhradu, mohol by ju získať aj on. Nemohol sa pozerať, ako sa Maria obetuje. Keď sa chystal vložiť Huga do ruky, začul výstrely. Prvý výstrel zasiahol strážcu vpravo. Druhý zasiahol ďalšieho zamrznutého strážcu. Rojadas sa pred guľkami schoval za hlaveň, pretože nádvorie bolo pod silnou paľbou. Nick chytil Mariu za ruku. Strelec ležal na okraji rímsy a pokračoval v streľbe rýchlosťou blesku.
  
  
  "Poďme!" zakričal Nick. "Máme krytie!" Nick stiahol dievča so sebou a bežal tak rýchlo, ako len vládal, k protiľahlým kríkom. Strelec pokračoval v paľbe do okien a dverí a prinútil všetkých kryť sa. Niekoľko Rojadasových mužov opätovalo paľbu, ale ich výstrely boli neúčinné. Nick a Maria mali dosť času na to, aby sa dostali ku kríkom, a teraz liezli na útes. Tŕne a tŕne ich všetkých prerezali a Nick videl, ako sa Marii roztrhla blúzka a odhalila väčšinu jej lahodných pŕs. Streľba prestala a Nick čakal. Jediné zvuky, ktoré počul, boli slabé zvuky a výkriky. Stromy mu blokovali výhľad. Maria si oprela hlavu o jeho rameno a pevne sa k nemu pritlačila.
  
  
  "Ďakujem, Nick, ďakujem," vzlykala.
  
  
  "Nemusíš mi ďakovať, drahá," povedal. "Poďakuj sa tomu mužovi s jeho puškami." Vedel, že cudzinec musí mať viac ako jednu pušku. Muž strieľal príliš rýchlo a pravidelne na to, aby ju stihol znova nabiť. Pokiaľ nebol sám.
  
  
  "Ale prišiel si sem hľadať mňa," povedala a pevne ho objala. "Riskoval si život, aby si ma zachránil. Výborne, Nick. Nikto, koho poznám, to nikdy neurobil. Neskôr ti veľmi pekne poďakujem, Nick. To je isté." Premýšľal, či jej nepovie, že na to nemá čas, pretože má toľko práce. Rozhodol sa, že to neurobí. Teraz bola šťastná. Prečo by jej potom mal kaziť zábavu? Trocha vďačnosti dievčaťu prospela, najmä peknému.
  
  
  "Poďme," povedal. "Musíme sa vrátiť do Ria. Možno sa mi nakoniec podarí zastaviť tú katastrofu."
  
  
  Práve pomáhal Márii vstať, keď začul volanie.
  
  
  "Seňor Nick, tu som, správne!"
  
  
  "Jorge!" zakričal Nick, keď uvidel muža vychádzať. V jednej ruke držal dve zbrane a v druhej jednu. "Myslel som si... dúfal som."
  
  
  Muž Nicka vrúcne objal. "Amigo," povedal Brazílčan. "Musím sa ešte raz ospravedlniť. Asi som naozaj hlúpy, však?"
  
  
  "Nie," odpovedal Nick. "Nie som hlúpy, len trochu tvrdohlavý. Si tu teraz? To to dokazuje."
  
  
  "Nedokázal som dostať z hlavy to, čo ste povedali," povedal Jorge trochu smutne. "Začal som premýšľať a veľa vecí, ktoré som predtým zatlačil do kútov mysle, vyšlo najavo. Všetko mi bolo jasné. Možno ma trápila práve vaša zmienka o slepom policajnom šéfovi v Los Reyes. Tak či onak, už som sa tomu nemohol vyhýbať. Odložil som svoje pocity bokom a pozrel som sa na veci ako policajný šéf. Keď som v rádiu počul, že Vivian Dennisonová bola zabitá, vedel som, že niečo nie je v poriadku. Vedel som, že na môj rozkaz neopustíte krajinu. To nie je vaša cesta, señor Nick. Tak som sa sám seba opýtal, kam by ste potom išli? Odpoveď bola celkom jednoduchá. Prišiel som sem, počkal som a dobre som sa pozrel. Videl som toho dosť."
  
  
  Zrazu Nick začul rev ťažkých motorov. "Školské autobusy," povedal. "Videl som tri autobusy zaparkované za misiou. Sú na ceste. Pravdepodobne nás budú hľadať."
  
  
  "Tadiaľto," povedal Jorge. "Cez horu je stará jaskyňa. Keď som bol malý, hrával som sa tam. Nikdy nás tam nenájdu."
  
  
  S Jorgem vpredu a Mariou v strede sa vydali na cestu cez skalnatú zem. Prešli len asi sto metrov, keď Nick zavolal. "Počkajte chvíľu," povedal. "Počúvajte. Kam idú?"
  
  
  "Motory doznievajú," povedal Jorge a zamračil sa. "Idú ďalej. Nebudú nás hľadať!"
  
  
  "Samozrejme, že nie," zakričal Nick nahnevane. "Aká hlúposť odo mňa. Idú do Ria. To je všetko, čo Rojadas teraz môže urobiť. Nie je čas nás prenasledovať. Privedie tam svojich mužov a tí potom splynú s davom, pripravení zaútočiť."
  
  
  Odmlčal sa a uvidel zmätené výrazy na tvárach Jorgeho a Marie. Úplne zabudol, že to nevedia. Keď Nick dohovoril, vyzerali trochu bledo. Skúmal všetky možné spôsoby, ako plán zmariť. Nebol čas kontaktovať prezidenta ani iných vládnych úradníkov. Nepochybne boli na ceste alebo sa zúčastnili slávností. Aj keby sa s nimi mohol spojiť, pravdepodobne by mu aj tak neverili. "Karneval v Riu je plný ľudí, ktorí milujú zábavu, a kým si skontrolovali hovor, za predpokladu, že ho skontrolovali, bolo už neskoro."
  
  
  "Počúvaj, moje policajné auto je hneď za rohom," povedal Jorge. "Vráťme sa do mesta a uvidíme, či sa s tým dá niečo urobiť."
  
  
  Nick a Maria ich nasledovali a o pár minút sa s húkajúcimi sirénami preháňali cez hory do Los Reyes.
  
  
  "Ani nevieme, ako budú vyzerať na karnevale," povedal Nick nahnevane a udrel päsťami do dverí. Nikdy sa necítil taký bezmocný. "Môžeš sa staviť, že sa prezliekajú. Ako niekoľko stotisíc ďalších ľudí." Nick sa otočil k Márii. "Počula si ich o niečom hovoriť?" spýtal sa dievčaťa. "Počula si ich hovoriť o karnevale, o niečom, čo by nám mohlo pomôcť?"
  
  
  "Mimo záberov som počula, ako si ženy doberajú mužov," spomínala. "Stále ich volali Chuck a hovorili: ‚Muito prazer, Chuck... teší ma, Chuck." Naozaj sa bavili."
  
  
  "Chuck?" zopakoval Nick. "Čo to vlastne znamená?"
  
  
  Jorge sa znova zamračil a nasmeroval auto na diaľnicu. "To meno niečo znamená," povedal. "Má to niečo spoločné s históriou alebo legendou. Dovoľte mi nad tým chvíľu premýšľať. História... legenda... počkajte, chápem! Chuck bol mayský boh. Boh dažďa a hromu. Jeho nasledovníci boli známi pod rovnakým menom... Chuck, volali sa Červení."
  
  
  "To je ono," zakričal Nick. "Prezlečú sa za mayských bohov, aby sa navzájom spoznali a mohli spolupracovať. Pravdepodobne budú pracovať podľa nejakého pevne stanoveného plánu."
  
  
  Policajné auto zastavilo pred stanicou a Jorge sa pozrel na Nicka. "Poznám pár mužov v horách, ktorí robia, čo im poviem. Dôverujú mi. Uveria mi. Zhromaždím ich a odveziem ich do Ria. Koľko mužov má Rojadas so sebou, señor Nick?"
  
  
  "Asi dvadsaťpäť."
  
  
  "Nemôžem priniesť viac ako desať. Ale možno to bude stačiť, ak sa tam dostaneme skôr, ako Rojadas udrie."
  
  
  "Ako dlho to bude trvať, kým zhromaždíš svojich ľudí?"
  
  
  Jorge sa uškrnul. "To je na tom najhoršie. Väčšina z nich nemá telefóny. Budeme ich musieť vyzdvihovať jedného po druhom. Trvá to dlho."
  
  
  "A čas je to, čo zúfalo potrebujeme," povedal Nick. "Rojadas je už na ceste a teraz rozmiestni svojich mužov v dave, pripravených zaútočiť na jeho signál. Kúpim si tým trochu času, Jorge. Idem sám."
  
  
  Šéf polície bol ohromený. "Len vy, seňor Nick. Len proti Rojadasovi a jeho mužom? Obávam sa, že ani vy to nedokážete."
  
  
  "Nie, ak tam už budú vládni muži. Ale môžem byť v Riu do poludnia. Zamestnám Rojadasových mužov, aby nezačali zabíjať. Aspoň dúfam, že to bude fungovať. A ak to dokážete, budete mať tak akurát dosť času na to, aby ste našli svojich mužov. Všetko, čo potrebujú vedieť, je chytiť kohokoľvek oblečeného ako mayský boh."
  
  
  "Veľa šťastia, amigo," povedal Brazílčan. "Vezmi si moje auto. Mám ich tu ešte zopár."
  
  
  "Naozaj si myslíš, že ich dokážeš zamestnať dosť dlho?" spýtala sa Maria a nastúpila k nemu do auta. "Si odkázaný sám, Nick."
  
  
  Zapol sirénu a vyrazil.
  
  
  "Zlatko, určite sa o to pokúsim," povedal zachmúrene. "Pre Brazíliu to nebude znamenať len Rojadas a jeho hnutie alebo katastrofa. Je v tom oveľa viac. Veľkí hráči v zákulisí teraz chcú vidieť, či to dokáže hlúpy malý diktátor ako Fidel. Ak uspeje, bude to znamenať v budúcnosti úplne novú vlnu podobných otrasov po celom svete. To nemôžeme dopustiť. Brazília to nemôže dopustiť. Ja to nemôžem dopustiť. Keby ste poznali môjho šéfa, vedeli by ste, čo tým myslím."
  
  
  Nick sa na ňu usmial s odvahou, sebavedomím, odvahou a oceľovými nervami. "Bude sám," povedala si Maria znova a pozrela sa na pekného, silného muža sediaceho vedľa nej. Nikdy nepoznala nikoho ako on. Vedela, že ak to niekto dokáže, je to on. V duchu sa modlila za jeho bezpečnosť.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 9
  
  
  
  
  
  "Môžem sa k vám pridať?" spýtala sa Mária od dverí svojho bytu. Cestu zvládli rekordne rýchlo. "Možno vám s niečím môžem pomôcť."
  
  
  "Nie," povedal Nick. "Už teraz sa obávam o svoju vlastnú bezpečnosť."
  
  
  Chcel utiecť, ale ona ho objala a rýchlo ho pobozkala svojimi jemnými, vlhkými a lákavými perami. Pustila ho a vbehla do budovy. "Budem sa za teba modliť," povedala takmer so vzlykaním.
  
  
  Nick išiel na Florianovo námestie. Jorge povedal, že tam sa pravdepodobne uskutoční otvorenie. Ulice už boli plné karnevalových sprievodov, takže sa nedalo šoférovať. Jediné, čo sa pohybovalo davom, boli vyzdobené autá, každé s vlastnou témou a zvyčajne plné sporo odetých dievčat. Bez ohľadu na to, aký dôležitý a smrteľný bol jeho cieľ, nemohol ignorovať krásu dievčat okolo seba. Niektoré boli biele, niektoré svetlohnedé, iné takmer čierne, ale všetky boli vo výbornej nálade a bavili sa. Nick sa snažil trom z nich vyhnúť, ale bolo už neskoro. Chytili ho a prinútili ho tancovať. Bikiny Boli oblečení, akoby si bikiny požičali od päťročných predškolákov. "Zostaň s nami, zlatíčko," povedala jedna z nich, smiala sa a pritláčala k nemu prsia. "Sľubujem, že sa zabavíš."
  
  
  "Verím ti, zlatko," odpovedal Nick so smiechom. "Ale mám rande s Bohom."
  
  
  Vyšmykol sa im z rúk, potľapkal ju po chrbte a pokračoval. Námestie bolo pestrou udalosťou. Pódium bolo prázdne, okrem niekoľkých, pravdepodobne nižších dôstojníkov. S úľavou si vzdychol. Samotné pódium bolo štvorcové a pozostávalo z pohyblivej oceľovej konštrukcie. Vyhol sa niekoľkým ďalším veselým a začal v dave hľadať kostým mayského boha. Bolo to ťažké. Bol tam dav ľudí a kostýmy boli rozmanité. Znova sa rozhliadol a zrazu uvidel plošinu asi dvadsať metrov od pódia. Plošina bola malý mayský chrám a bola vyrobená z papierovej hmoty. Na nej bolo asi desať ľudí oblečených v krátkych plášťoch, dlhých nohaviciach, sandáloch, maskách a prilbách s perím. Nick sa pochmúrne usmial. Už videl Rojadasa. Bol jediný s oranžovým pierkom na prilbe a bol v prednej časti plošiny.
  
  
  Nick sa rýchlo rozhliadol a v dave si všímal zvyšných mužov. Potom jeho pozornosť upútali malé štvorcové predmety, ktoré muži nosili na zápästiach, pripevnené k opasku. Mali vysielačky. Všetko preklínal. Aspoň Rojadas si túto časť plánu premyslel. Vedel, že vysielačky mu sťažia prácu. Rovnako ako nástupište. Rojadas odtiaľ všetko videl. Hneď ako uvidí, ako sa Nick púšťa do boja s jedným z jeho mužov, ponáhľal sa vydať rozkazy.
  
  
  Nick pokračoval popri rade domov na strane námestia, pretože tam bolo menej ľudí. Jediné, čo mohol urobiť, bolo vrútiť sa do davu na oslave. Len všetko pozoroval, keď vtom pocítil, ako ho do rebier pichol studený, tvrdý predmet. Otočil sa a uvidel vedľa seba stáť muža. Muž mal na sebe oblek, vysoké lícne kosti a krátke vlasy.
  
  
  "Začni kráčať späť," povedal. "Pomaly. Jeden nesprávny pohyb a je koniec."
  
  
  Nick sa vrátil do budovy. Chcel niečo mužovi povedať, keď dostal silný úder do ucha. Uvidel červené a žlté hviezdy, cítil, ako ho ťahajú chodbou, a stratil vedomie...
  
  
  Hlava mu pulzovala a v napoly otvorených očiach uvidel slabé svetlo. Úplne ich otvoril a snažil sa zastaviť točenie pred očami. Matne rozoznal stenu a dve postavy v oblekoch po oboch stranách okna. Nick sa pokúsil posadiť, ale mal zviazané ruky a nohy. Prvý muž k nemu pristúpil a odtiahol ho na stoličku pri okne. Bola to očividne lacná hotelová izba. Cez okno videl všetko, čo sa dialo na námestí. Obaja muži mlčali a Nick videl, že jeden z nich drží zbraň a mieri ňou z okna.
  
  
  "Odtiaľto vidíš, ako sa to deje," povedal Nickovi s výrazným ruským prízvukom. Toto neboli Rojadasovi muži a Nick si zahryzol do pery. Bola to jeho vlastná chyba. Venoval Rojadasovi a jeho mužom priveľa pozornosti. Mimochodom, samotný vodca rebelov mu povedal, že spolupracuje iba s dvoma profesionálmi.
  
  
  "Rojadas ti povedal, že ho budem naháňať?" spýtal sa Nick.
  
  
  "Rojadas?" povedal muž s pištoľou a pohŕdavo sa uškrnul. "Ani nevie, že sme tu. Okamžite nás sem poslali, aby sme zistili, prečo nám naši ľudia nič nepovedali. Keď sme včera prišli a počuli sme, že ste tu, okamžite sme si uvedomili, čo sa deje. Povedali sme to našim ľuďom a museli sme vás čo najskôr zastaviť."
  
  
  "Takže pomáhaš Rohadasovi s jeho rebéliou," uzavrel Nick.
  
  
  "Pravda," pripustil Rus. "Ale pre nás je to len druhoradé. Naši ľudia samozrejme chcú uspieť, ale nechcú priamo zasahovať. Neočakávali sme, že vás budeme môcť zastaviť. Bolo to nečakane jednoduché."
  
  
  "Nečakané," pomyslel si Nick. "Len to povedz. Jeden z tých neočakávaných zvratov, ktoré menia chod dejín." Zaujali pozíciu na námestí, zbadali ho, ako sa blíži, a zasiahli. Keď sa pozrel z okna, cítil sa na jednej strane ďaleko a na druhej blízko svojho cieľa.
  
  
  "Mohli by sme vás zastreliť a potom ísť domov," povedal znova jeden z Rusov. "Ale sme profesionáli, rovnako ako vy. Riskujeme čo najmenej. Je tam dole veľa hluku a výstrel by si pravdepodobne nevšimli. Ale nič neriskujeme. Počkáme, kým Rojadas a jeho muži začnú strieľať. To by bol koniec kariéry slávneho N3. Je to trochu škoda, že to muselo byť takto, v malej, preplnenej hotelovej izbe, však?"
  
  
  "Úplne súhlasím," povedal Nick.
  
  
  "Prečo ma neoslobodíš a nezabudneš na všetko?"
  
  
  Na Rusovej tvári sa objavil chladný úsmev. Pozrel na hodinky. "Nebude to dlho trvať," povedal. "Potom vás navždy oslobodíme."
  
  
  Druhý muž pristúpil k oknu a začal sledovať scénu pod ním. Nick ho videl sedieť na stoličke so zbraňou a nohami opretým o rám. Muž naďalej mieril zbraňou na Nicka. Mlčali, okrem prípadov, keď komentovali bikiny alebo oblek. Nick sa pokúsil rozviazať laná na zápästiach, ale márne. Zápästia ho boleli a cítil príval krvi. Zúfalo začal hľadať cestu von. Nemohol sa bezmocne pozerať na masaker. Bolelo by to oveľa viac, ako keby ho postrelili ako psa. Čas sa takmer vyčerpal. Ale zahnaná mačka robila zvláštne skoky. Nick mal odvážny, zúfalý plán.
  
  
  Prehnane pohyboval nohami a skúšal laná. Rus to videl. Chladne sa usmial a znova sa pozrel z okna. Bol si istý, že Nick je bezmocný, a presne v to Nick dúfal. Killmasterove oči behali sem a tam a hodnotili vzdialenosti. Mal len jednu šancu a ak mal uspieť, všetko muselo ísť v správnom poradí.
  
  
  Muž so zbraňou stále hojdal nohami na parapete, opretý o zadné nohy stoličky. Zbraň v ruke mieril presne v pravom uhle. Nick opatrne preniesol váhu na stoličke a napol svaly ako pružiny, ktoré sa každým chvíľu uvoľnia. Znova si všetko prezrel, zhlboka sa nadýchol a z celej sily kopol.
  
  
  Jeho nohy sa dotkli zadných nôh stoličky, na ktorej sedel Rus. Stolička sa mužovi vyšmykla spod nôh. Rus reflexívne stlačil spúšť a strelil druhému mužovi priamo do tváre. Ten so zbraňou spadol na zem. Nick skočil na muža a pristál s kolenami na jeho krku. Cítil, ako mu z tela vytláčajú všetok vzduch a počul prasknutie. Ťažko dopadol na zem a Rus mu zúfalo chytil hrdlo. Na tvári sa mu zjavil ohavný úškrn. Ťažko dýchal, ruky sa mu kŕčovito pohybovali. Jeho tvár sčervenala. Telo sa mu prudko triaslo, kŕčovito napínalo a zrazu stuhlo. Nick rýchlo pozrel na druhého muža, ktorý visel napoly z okna.
  
  
  Fungovalo to, ale stratil veľa drahocenného času a stále bol zviazaný. Krok za krokom sa posúval k staromódnej kovovej posteli. Niektoré časti boli nerovné a mierne ostré. Trel si o ne laná okolo zápästí. Nakoniec cítil, ako napätie v lanách povoľuje, a otočením rúk ich dokázal uvoľniť. Uvoľnil si členky, schmatol Rusovi pištoľ a vybehol von.
  
  
  Spoliehal sa na Huga a jeho silné paže, že si poradia s Rojadasovými mužmi. Bolo tam priveľa ľudí, priveľa detí a priveľa nevinných na to, aby riskoval prestrelku. Napriek tomu to možno bolo nevyhnutné. Strčil si pištoľ do vrecka a vbehol do davu. Vyhol sa skupine účastníkov večierka a prediera sa davom. Rojadasových mužov bolo ľahké spozorovať podľa oblekov. Stále stáli na tých istých miestach. Keď Nick silno šťuchol lakťom, všimol si v dave pohyb. Vytvorili skupinu veselíkov, ktorí mali tancovať celý deň a privádzať a odvádzať ľudí. Vodca bloku stál vedľa dvoch maskovaných vrahov. Nick sa k skupine pridal na konci a začali tancovať polonézu medzi ľuďmi. Nicka neceremónne ťahali ďalej. Keď prechádzali okolo dvoch mayských bohov, Nick rýchlo vyskočil z radu a udrel svojím stiletom tichého, neviditeľného posla smrti. Nebol to práve Nickov štýl - zabíjať ľudí bez varovania a bez ľútosti. Napriek tomu týchto dvoch neušetril. Boli to zmije, pripravené zaútočiť na nevinných, zmije oblečené ako veselí.
  
  
  Keď jeden muž zrazu uvidel svojho kamaráta padať, otočil sa a uvidel Nicka. Pokúsil sa vytiahnuť pištoľ, ale bodec ho znova zasiahol. Nick muža chytil a položil ho na zem, akoby bol mŕtvy opitý.
  
  
  Ale Rojadas to videl a veľmi dobre vedel, čo sa deje. Nick sa pozrel na plošinu a uvidel vodcu rebelov hovoriť v rádiu. Malá výhoda, ktorú mal, prvok prekvapenia, bola preč, uvedomil si, keď uvidel blížiť sa troch mayských bohov. Zohol sa za tri dievčatá s veľkými papier-mâché košíkmi s ovocím na hlavách a zamieril k radu budov. Napadla ho myšlienka. Pred dverami stál muž v pirátskom kostýme. Nick sa k mužovi opatrne priblížil a zrazu ho chytil. Zámerne stlačil určité nervové body a muž stratil vedomie. Nick si obliekol kostým a priložil si náplasť na oko.
  
  
  "Prepáč, kamarát," povedal ležiacemu účastníkovi párty.
  
  
  Pokračoval ďalej a pár metrov od seba uvidel dvoch vrahov, ktorí prekvapene hľadeli na dav. Pristúpil k nim, postavil sa medzi nich a vzal Huga do ľavej ruky. Obe jeho ruky sa dotkli mužov. Cítil, ako sa dusia a videl, ako sa zrútili.
  
  
  "Zabi dve muchy jednou ranou," povedal Nick. Videl prekvapenie okoloidúcich a priateľsky sa usmial.
  
  
  "Upokoj sa, amigo," zavolal veselo. "Povedal som ti, aby si veľa nepil." Okoloidúci sa otočili a Nick muža postavil na nohy. Muž sa potkol a Nick ho hodil do budovy. Otočil sa práve včas, aby uvidel tretieho mayského boha, ako sa k nemu rúti s veľkým loveckým nožom.
  
  
  Nick skočil späť do domu. Nôž prerazil pirátsky oblek. Mužova rýchlosť ho prinútila naraziť do Nicka a obaja spadli na zem. Nickova hlava narazila do tvrdého okraja jeho prilby. Bolesť ho rozzúrila. Chytil útočníka za hlavu a silno ňou udrel o zem. Muž bol v posledných kŕčoch. Nick schmatol vysielačku a vybehol von s ňou pri uchu. Z vysielačky počul Rojadasov nahnevaný výkrik.
  
  
  "Tam je," zakričal náčelník. "Pustili ho, tí idioti. Tam je ten pirát v červenom rúchu a s klapkou na oku... vedľa veľkej budovy. Dostaňte ho! Rýchlo!"
  
  
  Nick pustil vysielačku a rozbehol sa úzkym chodníkom na okraji davu. Videl, ako sa z davu oddelili ďalší dvaja operení zabijaci, aby ho nasledovali. V tej chvíli okolo Nicka prebehol účastník párty oblečený v červenej košeli, plášti a diabolskej maske a rozbehol sa úzkou uličkou. Nick nasledoval diabla a keď dosiahli stred uličky, chytil ho. Urobil to čo najjemnejšie. Nick oprel muža o stenu a obliekol si diabolský kostým.
  
  
  "Začínal som ako pirát a teraz som povýšený na diabla," zamrmlal. "Taký je život, človeče."
  
  
  Práve odchádzal z uličky, keď sa útočníci rozpŕchli a začali ho hľadať na okraji davu.
  
  
  "Prekvapenie!" zakričal na prvého muža a silno ho udrel do brucha. Keď sa muž zohol, Nick ho znova rýchlo potľapkal po krku a nechal ho spadnúť dopredu. Rozbehol sa za ostatnými.
  
  
  "Hlava alebo orol!" Nick sa radostne uškrnul, chytil druhého muža za ruku a udrel ňou o stĺp pouličnej lampy. Vzal mu zbraň a vrátil sa k druhému mužovi, aby urobil to isté. Títo dvaja mohli mať so zbraňami stále problémy. Zastavil sa a pozrel sa ponad dav na nástupišti. Rojadas už všetko videl a nahnevane ukazoval na Nicka. Nickovi sa zatiaľ darilo, ale začal hľadať na ulici Jorgeho a jeho mužov. Nič nebolo na dohľad a keď sa pozrel späť na nástupište, videl, že Rojadas, zjavne veľmi znepokojený, poslal za ním všetkých svojich mužov. Vytvorili dva rady a predierali sa davom, približujúc sa k nemu ako kliešte. Zrazu Nick uvidel, ako sa dav rozdelil na dve časti. Postavil sa pred skupinu a videl, ako okolo prechádza ďalšie nástupište.
  
  
  Voz bol pokrytý kvetmi a nad kvetinovým trónom visel veniec. Na tróne sedelo dievča s kučeravými blond vlasmi, obklopené ďalšími dievčatami s vysokými mikádami a dlhými šatami. Keď sa dav rútil k nástupišťu, Nick sa znova pozrel. Všetky dievčatá boli silne nalíčené a ich pohyby boli prehnane prehnané, keď hádzali kvety do davu. "Sakra," zavrčal Nick. "Asi by som bol idiot, keby to neboli transvestiti."
  
  
  Niektorí bežali za nástupište a čo najpôvabnejšie chytali kvety, ktoré "dievčatá" odhodili. Prvý rad operených kostýmov sa dostal na opačnú stranu davu. Diabol sa uistil, že nástupište drží medzi sebou a svojimi súpermi. Vedel, že sa pred nimi skrýva, a zrýchlil krok, keď sa vozík dostal na okraj davu. Nemotorný vozík uviazol na konci ulice v miernej zákrute. Nick a niekoľko ďalších stále bežali popri ňom. Keď sa auto otočilo, požiadal "blondínku" o ružu. Postava sa naklonila dopredu, aby mu podala kvet. Nick ho chytil za zápästie a potiahol. Do náručia mu spadol muž v červených šatách, dlhých čiernych rukaviciach a blond parochni. Prehodil si chlapca cez plece a rozbehol sa dolu uličkou. Dav sa začal divoko smiať.
  
  
  Nick sa zasmial, pretože vedel, prečo sa smejú. Premýšľali o sklamaní, ktoré ho čaká. Položil muža na ulicu a vyzliekol si diabolský kostým. "Obleč si tento kostým, drahý," povedal.
  
  
  Rozhodol sa, že podprsenku jednoducho nechá. Možno nebola zvlášť atraktívna, ale dievča si muselo vystačiť s tým, čo malo. Keď sa vrátil, uvidel dva rady vrahov v ochranných oblekoch zoradených v polkruhu. Zvuk blížiacich sa sirén ho vyľakal.
  
  
  Boli to Jorgeovi muži! Rýchlo pozrel na Rojadasovu plošinu. Dával rozkazy cez vysielačku a Nick videl, ako sa Rojadasovi muži opäť vmiešali do davu. Zrazu zbadal z uličky modrú košeľu a čiapku. Niekoľko mužov v pracovnom oblečení, ozbrojených krompáčmi a lopatami, sa za ním rozbehlo. Jorge zbadal Rojadasových mužov a vydal rozkazy. Nick urobil niekoľko krokov vpred, kým do neho operený vrah nenarazil.
  
  
  "Desculpe, senhorita," povedal muž. "Je mi to ľúto."
  
  
  "Huplak!" zakričal Nick a otočil muža doľava. Mužova hlava narazila na dlažobné kocky. Nick mu vzal pištoľ, vyprázdnil zásobník a zbraň odhodil. Druhý boh práve stihol vidieť niekoho v červených šatách, ako sa skláňa nad jeho priateľom.
  
  
  "Hej," zakričal Nick prenikavým hlasom. "Myslím, že tvoj kamarát je chorý."
  
  
  Muž rýchlo bežal. Nick čakal, kým sa priblíži, a potom ho kopol ihličkou. Vrah sa automaticky predklonil a vykríkol od bolesti. Nick ho rýchlo udrel kolenom a muž spadol dopredu. Rozhliadol sa a uvidel Jorgeho mužov, ako sa vysporiadajú s ostatnými nájomnými vrahmi. To by však nefungovalo. Tak či onak, zlyhali by. Rojadas bol stále na nástupišti a ďalej kričal rozkazy cez vysielačku. Jorge a jeho muži už zajali niekoľko vrahov, ale Nick videl, že to nestačí. Rojadas mal v dave ešte asi šesť mužov. Nick si rýchlo vyzliekol šaty, parochňu a vyzul topánky na vysokých podpätkoch. Vedel, že Rojadas naďalej nalieha na svojich mužov, aby sa držali svojho plánu. Stále trval na tom, že to stále môže fungovať.
  
  
  Najhoršie na tom bolo, že mal pravdu.
  
  
  Vysokí muži vyliezli na pódium. Rojadasova plávajúca loď bola príliš ďaleko, aby ju včas dosiahol. Nick si prerazil cestu. Už sa nemohol spojiť s Rojadasom, ale možno by to stále dokázal. Najprv sa snažil pretlačiť, ale keď to nepodarilo, začal sa plaziť. Už predtým sa pozeral na pódium. Bolo úplne nerozoznateľné.
  
  
  Nakoniec sa pred ním objavili dlhé oceľové podpery, zaistené dlhými železnými skrutkami. Preskúmal konštrukciu a našiel tri miesta, kde by sa mohol zachytiť. Naklonil sa a zaprel sa o jeden z priečok. Nohy sa mu zaborili do štrku. Preniesol váhu a skúsil to znova. Priečka sa mu zaryla do ramena a počul, ako sa mu trhá košeľa, keď si napínal chrbtové svaly. Skrutka trochu povolila, ale stačilo to. Vytiahol podperu, padol na kolená a začal nervózne dýchať.
  
  
  Počúval a očakával, že začuje úvodné salvy. Vedel, že sú to sekundy. Druhá tyč bola oveľa jednoduchšia. Pozrel sa hore a videl, že sa miesto prepadá. Tretia tyč bola najťažšia. Najprv ju musel vytiahnuť a potom sa vynoriť spod pódia, inak by ho rozdrvila. Tretia tyč bola najbližšie k okraju pódia a najnižšie k zemi. Položil chrbát pod tyč a zdvihol ju. Zaryla sa mu do kože a boleli ho svaly na chrbte. Z celej sily potiahol za rukoväť, ale bolo to márne. Znova sa prehol v chrbte a trhol za rukoväť. Tentoraz to fungovalo a on sa spod nej vynoril.
  
  
  Pódium sa zrútilo a ozvali sa hlasné výkriky. Zajtra bude veľa úradníkov s modrinami a škrabancami. Ale aspoň Brazília mala stále vládu a Organizácia Spojených národov si ponechala jedného člena. Hneď po zrútení pódia začul výstrely a temne sa zasmial. Bolo už neskoro. Postavil sa, vystúpil na krokvy a rozhliadol sa. Dav zlikvidoval zvyšných vrahov. Jorge a jeho muži uzavreli námestie. Ale pódium bolo prázdne a Rojadas unikol. Nick videl len záblesk oranžového svetla pohybujúci sa smerom k vzdialenému rohu námestia.
  
  
  Ten bastard bol stále na slobode. Nick vyskočil zo svojho miesta a rozbehol sa chaosom na pódiu. Ako sa predieral uličkami susediacimi s námestím, počul kvílenie sirén. Vedel, že všetky veľké námestia a ulice sú plné ľudí a Rojadas to vedel tiež. Určite by zášiel do zadných uličiek. Nick sa preklínal, že nepozná Ria dostatočne dobre na to, aby toho bastarda prerušil. V pravý čas videl, ako spoza rohu preletel oranžový klobúk. Križovatka musela viesť k ďalšej ulici a Nick, rovnako ako Rojadas, vošiel do prvej uličky. Muž sa otočil a Nick ho videl tasiť zbraň. Vystrelil raz a Nick bol nútený zastaviť sa a skryť sa. Na chvíľu zvažoval, či zbraň vytiahne, ale potom si to rozmyslel. Bolo by lepšie, keby Rojadasa chytil živého.
  
  
  Nick cítil, ako ho bolia svaly na chrbte. Každý normálny človek by zastavil, ale Nick zaťal zuby a zrýchlil. Sledoval, ako vodca rebelov odhodil prilbu. Nick sa zasmial. Vedel, že Rojadas sa teraz potí a zadýchaný. Nick dosiahol vrchol kopca a uvidel Rojadasa, ako prechádza cez malé námestie.
  
  
  Práve zastavil otvorený trolejbus. Všade viseli ľudia. Až na to, že teraz mali na sebe obleky, to bol bežný pohľad. Rojadas naskočil a Nick ho prenasledoval. Ostatní, ktorí sa chystali nastúpiť, sa zastavili, keď videli muža v obleku, ako sa vodičovi vyhráža zbraňou. Rojadas sa odviezol zadarmo a naraz odviezol trolejbus plný rukojemníkov.
  
  
  Nebolo to len šťastie. Tento muž sem prišiel zámerne. Všetko si dobre pripravil.
  
  
  "Dlhopisy, pane," zavolal Nick na jedného z mužov. "Kam ide tento autobus?"
  
  
  "Choď dolu kopcom a potom na sever," odpovedal chlapec.
  
  
  "Kde sa zastaví?" spýtal sa Nick znova. "Konečná zastávka?"
  
  
  "V oblasti móla Maua."
  
  
  Nick stisol pery. Oblasť móla Mauá! Bol tam sprostredkovateľ Alberto Sollimage. Preto tam Rojadas išiel. Nick sa otočil späť k mužovi vedľa seba.
  
  
  "Musím ísť k mólu Mau'a," povedal. "Ako sa tam dostanem, možno taxíkom? Toto je veľmi dôležité."
  
  
  "Okrem pár taxíkov nič iné nefunguje," povedal jeden chlapec. "Ten muž bol bandita, však?"
  
  
  "Veľmi zlé," povedal Nick. "Práve sa pokúsil zabiť vášho prezidenta."
  
  
  Skupina ľudí vyzerala prekvapene.
  
  
  "Ak sa včas dostanem k mólu Mau'a, môžem ho dobyť," pokračoval Nick. "Aká je najrýchlejšia cesta? Možno poznáš nejakú skratku."
  
  
  Jeden z chlapcov ukázal na zaparkovaný kamión: "Viete šoférovať, pane?"
  
  
  "Viem šoférovať," povedal Nick. "Máš kľúče od zapaľovania?"
  
  
  "Budeme tlačiť," povedal chlapec. "Dvere sú otvorené. Ideš. Aj tak je to väčšinou zostup, aspoň prvá časť cesty tam."
  
  
  Účastníci oslavy sa s nadšením pripravovali tlačiť nákladiak. Nick sa uškrnul a vyliezol za volant. Možno to nebol najlepší spôsob dopravy, ale bol najlepší. A bolo to rýchlejšie ako beh. Na to ešte nepomyslel. Chcel chytiť Rožadasa a nepozerať sa na jeho vyčerpanú tvár. Jeho asistenti naskočili dozadu a uvidel chlapcov stáť pri bočných oknách.
  
  
  "Sledujte koľaje trolejbusu, pane," zakričal jeden z nich.
  
  
  Svetový rekord síce neprekonali, ale predbehli. Vždy, keď cesta opäť stúpala alebo sa vyrovnala, jeho noví pomocníci tlačili nákladné auto ďalej. Takmer všetci boli chlapci a naozaj si to užívali. Nick si bol takmer istý, že Rojadas už dorazil do skladu a bude si myslieť, že nechal Nicka na námestí. Nakoniec dorazili na okraj štvrte Pier Mau'a a Nick zastavil auto.
  
  
  "Muito abrigado, priatelia," zakričal Nick.
  
  
  "Ideme s vami, pane," zakričal chlapec späť.
  
  
  "Nie," rýchlo odpovedal Nick. "Ďakujem, ale tento muž je ozbrojený a veľmi nebezpečný. Radšej pôjdem sám."
  
  
  Myslel tým to, čo im povedal. Mimochodom, takáto húf chlapcov by bola príliš nápadná. Nick chcel, aby si Rojadas naďalej myslel, že nie je v ťažkej situácii.
  
  
  Zamával na rozlúčku a rozbehol sa dolu ulicou. Po prejdení kľukatej uličky a úzkej uličky konečne dosiahol čierne výklady obchodu. Vchodové dvere boli otvorené, zámok rozbitý. Nick sa opatrne vkradol dnu. Spomienky na jeho predchádzajúcu návštevu mal stále v živej mysli. Vnútri bolo hrobové ticho. V zadnej časti krabice svietilo svetlo. Vytiahol zbraň a vošiel do obchodu. Na podlahe ležala otvorená krabica. Z kusov dreva ležiacich na podlahe vedel, že sa do nej niekto narýchlo vlámal. Kľakol si k nej. Bola to pomerne plochá krabica s malou červenou bodkou. Vnútro bolo naplnené slamou a Nick do nej opatrne siahol rukami. Našiel len malý kúsok papiera.
  
  
  Toto boli pokyny od výrobcu: nafúkať opatrne, pomaly.
  
  
  Nick bol hlboko zamyslený. "Nafúkni pomaly," zopakoval niekoľkokrát a postavil sa. Znova sa pozrel na prázdnu krabicu. Bol to... čln! Oblasť móla Mauá hraničí so zálivom Guanabara. Rojadas chcel utiecť loďou. Samozrejme, bolo dohodnuté miesto, pravdepodobne jeden z malých pobrežných ostrovov. Nick bežal smerom k zálivu tak rýchlo, ako len vládal. Rojadas by stratil veľa času nafúkaním člna. Nick vystrčil nohy spod diery a čoskoro pred sebou uvidel modré vody zálivu. Rojadas ešte nemohol vyplávať. Pozdĺž pláže sa tiahol dlhý rad mól. Všetko bolo úplne opustené, pretože všetci odišli na párty do centra mesta. Potom uvidel postavu kľačiacu na okraji móla. Loď ležala na drevených doskách móla.
  
  
  Keď Rojadas skontroloval svoj čln, zatlačil ho do vody. Nick znova zdvihol pištoľ a starostlivo namieril. Stále ho chcel chytiť živého. Vystrelil do člna dieru. Videl, ako Rojadas prekvapene hľadí na dieru. Muž sa pomaly postavil a uvidel Nicka, ako sa k nemu blíži so zbraňou namierenou na neho. Poslušne zdvihol ruky.
  
  
  "Vytiahnite zbraň z puzdra a zahoďte ju. Ale pomaly," prikázal Nick.
  
  
  Rojadas poslúchol a Nick odhodil zbraň. Spadol do vody.
  
  
  "Aj vy sa nikdy nevzdávate, všakže, pane?" vzdychol si Rojadas. "Vyzerá to, že ste vyhrali."
  
  
  "Naozaj," povedal Nick lakonicky. "Vezmi si loď. Budú chcieť vedieť, odkiaľ prišla. Budú chcieť poznať každý detail tvojho plánu."
  
  
  Rojadas si vzdychol a chytil sa člna z boku. Bez vzduchu to bol len predĺžený, beztvarý kus gumy. Ťahal ho za sebou a začal kráčať. Muž sa zdal byť úplne porazený, zjavne zbavený všetkej mužnosti. Nick sa teda trochu uvoľnil a potom sa to stalo!
  
  
  Keď ho Rojadas míňal, zrazu hodil do vzduchu kus gumy a trafil ním Nicka do tváre. Potom rýchlosťou blesku skočil Nickovi k nohám. Nick spadol a pustil zbraň. Otočil sa a snažil sa vyhnúť schodisku, ale trafil ho do spánku. Zúfalo sa snažil niečoho chytiť, ale márne. Spadol do vody.
  
  
  Hneď ako sa vynoril, uvidel Rojadasa schmatnúť pištoľ a mieriť. Rýchlo sa zohol, ale guľka mu minula hlavu. Rýchlo preplával pod mólo a vynoril sa medzi klzkými piliermi. Počul Rojadasa pomaly prechádzať sem a tam. Zrazu sa zastavil. Nick sa snažil robiť čo najmenej hluku. Muž stál na pravej strane móla. Nick sa otočil a pozrel. Očakával, že uvidí mužovu hrubú hlavu visieť cez okraj. Nick okamžite zmizol, keď Rojadas znova vystrelil. Dva výstrely od Rojadasa a jeden od Nicka samotného: spolu tri. Nick vypočítal, že v pištoli zostali už len tri guľky. Vyplával spod móla a s hlasným rachotom sa vynoril. Rojadas sa rýchlo otočil a vystrelil. Ešte dva, povedal si Nick. Znova sa ponoril, preplával pod mólo a vynoril sa na druhej strane. Ticho sa pritiahol k okraju móla a uvidel Rohadasa stáť k nemu chrbtom.
  
  
  "Rojadas," zakričal. "Rozhliadni sa okolo seba!"
  
  
  Muž sa otočil a znova vystrelil. Nick rýchlo spadol do vody. Napočítal dva výstrely. Tentoraz sa vynoril pred mólom, kde bol rebrík. Vyliezol naň a vyzeral ako morská príšera. Rojadas ho uvidel, stlačil spúšť, ale nepočul nič okrem cvaknutia úderníka, ktorý zasiahol prázdny zásobník.
  
  
  "Mal by si sa naučiť počítať," povedal Nick. Vykročil dopredu. Muž ho chcel napadnúť a natiahol ruky pred seba ako dva baranidlá.
  
  ucho. Nick ho zastavil ľavým hákom. Znova ho trafil do oka a striekla krv. Zrazu si spomenul na krv toho úbohého dievčaťa na misii. Nick ho teraz neustále udieral. Rojadas sa od úderov hojdal zo strany na stranu. Spadol na drevené mólo. Nick ho zdvihol a takmer mu zrazil hlavu z pliec. Muž sa znova postavil a jeho oči boli divoké a vystrašené. Keď sa k nemu Nick znova priblížil, cúvol. Rojadas sa otočil a bežal k okraju móla. Bez čakania sa ponoril.
  
  
  "Stoj!" zakričal Nick. "Je to príliš plytké." O chvíľu neskôr Nick začul hlasný tresk. Rozbehol sa k okraju móla a uvidel z vody trčať ostré skaly. Rojadas tam visel ako veľký motýľ a voda sa sfarbila do červena. Nick sledoval, ako vlny strhávajú telo zo skál a potápa sa. Zhlboka sa nadýchol a odišiel.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapitola 10
  
  
  
  
  
  Nick zazvonil a čakal. Strávil celé dopoludnie s Jorgem a teraz bol trochu smutný, pretože musel odísť.
  
  
  "Ďakujem, amigo," povedal policajný náčelník. "Ale hlavne kvôli mne. Otvoril si mi oči na toľko vecí. Dúfam, že ma prídeš znova navštíviť."
  
  
  "Ak ste Riov komisár," odpovedal Nick so smiechom.
  
  
  "Dúfam, že áno, seňor Nick," povedal Jorge a objal ho.
  
  
  "Uvidíme sa neskôr," povedal Nick.
  
  
  Po rozlúčke s Jorgem poslal telegram Billovi Dennisonovi, v ktorom ho informoval, že na neho čaká plantáž.
  
  
  Mária mu otvorila dvere, objala ho a pritlačila k nemu svoje jemné pery.
  
  
  "Nick, Nick," zamrmlala. "Už som tak dlho čakala. Kiežby som mohla ísť s tebou."
  
  
  Mala na sebe červený džudistický úbor. Keď jej Nick položil ruku na chrbát, všimol si, že nemá podprsenku.
  
  
  "Urobila som nám výborné jedlo," povedala. "Pato s abacaxi a arrozom."
  
  
  "Kačica s ananásom a ryžou," zopakoval Nick. "Znie to dobre."
  
  
  "Chceš sa najprv najesť... alebo neskôr, Nick?" spýtala sa so žiarivými očami.
  
  
  "Po čom?" spýtal sa ležérne. Na jej perách sa objavil zmyselný úsmev. Postavila sa na špičky a pobozkala ho, hrajúc sa jazykom v jeho ústach. Jednou rukou si rozopla opasok a oblek jej skĺzol z pliec. Nick cítil tie krásne, jemné, plné prsia.
  
  
  Mary potichu zastonala. "Ach, Nick, Nick," povedala. "Dnes máme neskorý obed, dobre?"
  
  
  "Čím neskôr, tým lepšie," povedal.
  
  
  Maria sa milovala ako v bolerku. Začala mučivo pomaly. Jej pokožka bola krémová a jej ruky hladili jeho telo.
  
  
  Keď ju vzal, premenila sa jednoducho na divé zviera. Napoly vzlykajúc, napoly sa smiaac, kričala od túžby a vzrušenia. Rýchlo sa stúpala k vrcholu, jej krátke, zadýchané výkriky sa zmenili na jeden dlhý ston, takmer stonanie. Potom zrazu stuhla. Keď sa spamätala, pritlačila sa mu do náručia.
  
  
  "Ako môže byť žena po tebe spokojná s iným mužom?" spýtala sa Mária a vážne sa naňho pozrela.
  
  
  "To dokážem," povedal jej s úsmevom. "Páči sa ti niekto taký, aký je."
  
  
  "Vrátiš sa niekedy?" spýtala sa pochybovačne.
  
  
  "Raz sa vrátim," povedal Nick. "Ak existuje jeden dôvod na návrat k niečomu, si to ty." Zostali v posteli až do západu slnka. Pred večerou to urobili ešte dvakrát, ako dvaja ľudia, ktorí musia žiť so spomienkami. Slnko sa chystalo vyjsť, keď smutne a neochotne odišiel. Poznal veľa dievčat, ale žiadna z nich nevyžarovala také teplo a úprimnosť ako Maria. Tichý hlások v jeho vnútri mu hovoril, že je dobre, že musí odísť. Toto dievča mohol milovať a milovať spôsobom, aký si nikto v tomto biznise nemohol dovoliť. Náklonnosť, vášeň, pôvab, česť... ale nie lásku.
  
  
  Zamieril rovno na letisko k čakajúcemu lietadlu. Chvíľu hľadel na rozmazanú siluetu Cukrovej homole a potom zaspal. "Spánok je úžasná vec," vzdychol si.
  
  
  
  
  Dvere do Hawkovej kancelárie v ústredí AXE boli otvorené a vošiel Nick. Jeho modré oči za okuliarmi sa naňho veselo a prívetivo pozreli.
  
  
  "Rád ťa znova vidím, N3," povedal Hawk s úsmevom. "Vyzeráš dobre oddýchnutý."
  
  
  "Spravodlivé?" povedal Nick.
  
  
  "No, prečo nie, chlapče. Práve si sa vrátil z dovolenky v tomto krásnom Rio de Janeiro. Ako bol karneval?"
  
  
  "Jednoducho vražedné."
  
  
  Na chvíľu si myslel, že v Hawkových očiach videl zvláštny pohľad, ale nebol si istý.
  
  
  "Takže si sa dobre zabavil?"
  
  
  "Toto by som si za nič na svete nenechal ujsť."
  
  
  "Pamätáš si tie ťažkosti, o ktorých som ti hovoril?" spýtal sa Hawk ležérne. "Zdá sa, že ich vyriešili sami."
  
  
  "Rád to počujem."
  
  
  "No, potom asi vieš, na čo sa teším," povedal Hawk veselo.
  
  
  "Čo potom?"
  
  
  "Samozrejme, nájdem si dobrú prácu."
  
  
  "Vieš, na čo sa teším?" spýtal sa Nick.
  
  
  "Čo to teda bude?"
  
  
  "Ďalšia dovolenka."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  O knihe:
  
  
  
  
  
  Carter, neschopný ignorovať prosbu o pomoc od syna svojho starého priateľa Todda Dennisona, sa vzdá plánovanej dovolenky v Kanade a vedený inštinktom a Wilhelminou odletí do Rio de Janeira.
  
  
  Po príchode sa dozvie, že Dennison bol zabitý pred necelými štyrmi hodinami, takmer ho zrazila z cesty a stretne dievča s dymovosivými očami. Potom "Killmaster" začne s vražednou presnosťou loviť vrahov.
  
  Potýčka, ktorá premení každoročný karneval v Riu na desivé divadlo; guľky nahradia konfety a výstrely streľbu nahradia strhujúcu hudbu; pre Nicka sa to stane karnevalom vrážd.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodézia
  
  
  preložil Lev Šklovskij
  
  
  Venované ľuďom z tajných služieb Spojených štátov amerických
  
  Prvá kapitola
  
  Z medziposchodia newyorského letiska na východnej strane Nick pozrel dole a riadil sa Hawkovými neurčitými pokynmi. "Naľavo od druhého stĺpca. Ten s dostavníkom. Elegantný chlapík v sivom tvíde so štyrmi dievčatami."
  "Vidím ich."
  "Tu je Gus Boyd. Chvíľu ich sledujte. Možno uvidíme niečo zaujímavé." Usadili sa späť v zelenom dvojmiestnom salóne, tvárou k zábradliu.
  Veľmi atraktívna blondínka v krásne ušitom žltom pletenom obleku sa prihovorila Boydovi. Nick si prezeral fotografie a mená, ktoré si preštudoval. Bola to Bootie DeLongová, ktorá tri mesiace žila mimo Texasu a podľa samoľúbeho CIF (Konsolidovaného spravodajského súboru) mala sklon podporovať radikálne myšlienky. Nick takýmto informáciám neveril. Špionážna sieť bola taká rozsiahla a nekritická, že súbory polovice vysokoškolákov v krajine obsahovali dezinformácie - surové, zavádzajúce a zbytočné. Bootieho otec bol H.F. DeLong, ktorý sa z vodiča sklápača vypracoval na milióny v stavebníctve, rope a finančníctve. Jedného dňa sa o týchto aférach dozvedia ľudia ako H.F. a explózia bude nezabudnuteľná.
  
  Jastrab sa spýtal: "Zaujal ma tvoj pohľad, Nicholas. Ktorý?"
  
  "Všetci vyzerajú ako skvelí mladí Američania."
  "Som si istý, že osem ďalších ľudí, ktorí sa k vám pridajú vo Frankfurte, je rovnako očarujúcich. Máte šťastie. Tridsať dní na to, aby ste sa navzájom spoznali - aby ste sa navzájom dobre spoznali."
  "Mal som iné plány," odpovedal Nick. "Nemôžem predstierať, že je to dovolenka." Z hlasu mu unikol tón mrmlania. Vždy sa tak stalo, keď bol v akcii. Zmysly mal zostrené, reflexy bystré, ako šermiar v garde, cítil sa zaviazaný a zradený.
  Včera David Hawk zahral svoje karty šikovne - pýtal sa, nie prikazoval. "Ak sa budeš sťažovať na preťaženie alebo nevoľnosť, N3, prijmem to. Nie si jediný muž, ktorého mám. Si najlepší."
  Neústupné protesty, ktoré si Nick vytvoril v hlave cestou do Bard Art Galleries - frontovej operácie AXE - sa rozplynuli. Počúval a Hawk pokračoval, múdre, láskavé oči pod sivým obočím boli pochmúrne pevné. "Toto je Rodézia. Jedno z mála miest, kde ste nikdy neboli. Viete o sankciách. Nefungujú. Rodéziáni posielajú meď, chromit, azbest a ďalšie materiály loďami z Beiry v Portugalsku so zvláštnymi faktúrami. Minulý mesiac dorazili do Japonska štyri zásielky medi. Protestovali sme. Japonci povedali: ‚Na nákladných listoch je uvedené, že toto je Južná Afrika. Toto je Južná Afrika." Časť tejto medi je teraz v pevninskej Číne."
  "Rhodesiáni sú múdri. Sú statoční. Bol som tam. Prevyšujú ich černosi v pomere dvadsať ku jednej, ale tvrdia, že pre domorodcov urobili viac, ako by kedy dokázali pre seba. To viedlo k rozchodu s Britániou a sankciám. Morálnu správnosť alebo nesprávnosť nechám na ekonómov a sociológov. Ale teraz prejdime k zlatu - a k väčšej Číne."
  Mal Nicka a vedel to. Pokračoval: "Krajina ťaží zlato takmer odkedy ho objavil Cecil Rhodes. Teraz počujeme o obrovských nových ložiskách, ktoré sa tiahnu pod niektorými z ich slávnych zlatých útesov. Bane, možno zo starovekej zimbabwianskej ťažby alebo z nových objavov, neviem. Zistíte to sami."
  Nick, uchvátený a fascinovaný, poznamenal: "Bane kráľa Šalamúna? Pamätám si - to bol Rider Haggard? Stratené mestá a bane..."
  "Pokladnica kráľovnej zo Sáby? Možno." Potom Hawke odhalil skutočnú hĺbku svojich vedomostí. "Čo hovorí Biblia? 1. Kráľov 9:26, 28. ‚A kráľ Šalamún postavil flotilu lodí... a prišli do Ofíru, vzali odtiaľ zlato a priniesli ho kráľovi Šalamúnovi."" Africké slová Sabi a Aufur by sa mohli vzťahovať na starovekú Sábu a Ofír. To necháme na archeológov. Vieme, že sa v tomto regióne nedávno objavilo zlato, a zrazu počujeme, že je ho oveľa viac. Čo to znamená v súčasnej globálnej situácii? Najmä ak veľká Čína dokáže nahromadiť slušnú kopu."
  Nick sa zamračil. "Ale slobodný svet si to kúpi tak rýchlo, ako sa to vyťaží. My máme burzu. Priemyselná ekonomika má pákový efekt."
  "Zvyčajne áno." Hawk podal Nickovi hrubý spis a uvedomil si, čo upútalo jeho pozornosť. "Ale nemali by sme v prvom rade podceňovať výrobné bohatstvo osemsto miliónov Číňanov. Ani možnosť, že po nahromadení zásob cena stúpne z tridsiatich piatich dolárov za uncu. Ani spôsob, akým čínsky vplyv obklopuje Rodéziu ako úponky obrovského banyánu. Alebo - Judáša."
  "Judáš! - Je tam?"
  "Možno. Hovorí sa o zvláštnej organizácii vrahov vedenej mužom s pazúrmi namiesto rúk. Prečítaj si spis, keď budeš mať čas, Nicholas. A veľa toho budeš mať. Ako som povedal, Rodéziáni sú prefíkaní. Vytiahli väčšinu britských agentov. Čítali Jamesa Bonda a podobne. Štyroch našich vytiahli bez ďalších okolkov a dvoch nie."
  
  
  
  Našu veľkú spoločnosť tam evidentne sledujú. Takže ak za problémom stojí Judáš, máme problém. Najmä preto, že jeho spojencom sa zdá byť Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" zvolal Nick. "Myslel som si, že je mŕtvy, keď som bol zapletený do tých indonézskych únosov."
  "Myslíme si, že Si je s Judášom a pravdepodobne aj Heinrich Müller, ak je po tej streľbe v Jávskom mori nažive. Čína údajne opäť podporila Judáša a on si v Rodézii spriada svoju sieť. Jeho krycie spoločnosti a nastrčení ľudia sú, ako zvyčajne, dobre organizovaní. Musí Odese poskytovať financie. Niekto - mnohí zo starých nacistov, ktorých sledujeme - sa opäť finančne zviditeľnili. Mimochodom, niekoľko dobrých medených kováčov z ich klubu v Čile zmizlo z radaru. Možno sa pridali k Judášovi. Ich príbehy a fotografie sú v spise, ale nájsť ich nie je tvoja úloha. Len sa pozri a počúvaj. Získaj dôkazy, ak môžeš, že Judáš upevňuje svoju kontrolu nad exportným tokom Rodézie, ale ak dôkazy nezískaš, tvoje slovo stačí. Samozrejme, Nick, ak budeš mať šancu - rozkaz ohľadom Judáša je stále rovnaký. Použi vlastný úsudok..."
  
  Hawkov hlas sa vytratil. Nick vedel, že myslí na zjazveného a doráňaného Judáša, ktorý prežil desať životov v jednom a unikol smrti. Povrávalo sa, že sa kedysi volal Martin Bormann, a to bolo možné. Ak áno, potom holokaust, v ktorom bojoval v rokoch 1944-1945, premenil jeho tvrdé železo na oceľ, zdokonalil jeho prefíkanosť a prinútil ho zabudnúť na bolesť a smrť v obrovskom množstve. Nick by mu odvahu neuprial. Skúsenosti ho naučili, že tí najodvážnejší sú zvyčajne tí najláskavejší. Krutí a bezohľadní sú spodina. Judášovo brilantné vojenské vedenie, bleskurýchla taktická bystrosť a rýchla bojová zdatnosť boli nepochybné.
  Nick povedal: "Prečítam si spis. Aké je moje krytie?"
  Hawkove pevné, tenké ústa sa na chvíľu zjemnili. Vrásky v kútikoch jeho ostrých očí sa uvoľnili a prestali pripomínať hlboké štrbiny. "Ďakujem, Nicholas. Na toto nezabudnem. Po návrate ti zariadime dovolenku. Budeš cestovať ako Andrew Grant, asistent sprievodu v Edman Educational Tour. Budeš pomáhať sprevádzať dvanásť mladých dám po celej krajine. Nie je to najzaujímavejšie krytie, aké si kedy videl? Hlavným sprievodcom je skúsený muž menom Gus Boyd. On a dievčatá si myslia, že si úradník Edman Edman, ktorý si prezerá nové turné. Manning Edman im o tebe povedal."
  "Čo on vie?"
  "Myslí si, že si z CIA, ale v skutočnosti si mu nič nepovedal. Už im pomohol."
  "Dokáže Boyd získať popularitu?"
  "To nebude mať veľký význam. Ako eskorty často cestujú cudzí ľudia. Organizované zájazdy sú súčasťou turistického ruchu. Cestovanie zadarmo za nízku cenu."
  "Potrebujem vedieť viac o krajine..."
  "Whitney na vás bude dnes večer o siedmej čakať v American Express. Ukáže vám niekoľko hodín farebného filmu a poskytne vám nejaké informácie."
  Filmy o Rodézii boli pôsobivé. Také krásne, že sa Nick ani neobťažoval si ich pozrieť. Žiadna iná krajina by nedokázala spojiť žiarivú flóru Floridy s prvkami Kalifornie a Veľkého kaňonu v Colorade roztrúsenými po krajine Maľovanej púšte, všetko retušované. Whitney mu dala kopu farebných fotografií a podrobné ústne rady.
  Teraz, zhrbený a so sklopenými očami pod zábradlie, si prezeral blondínku v žltom obleku. Možno to vyjde. Bola ostražitá, najkrajšie dievča v miestnosti. Boyd sa snažil upútať ich pozornosť na nich všetkých. O čom sa tu, do pekla, mohli rozprávať? Bolo to tu menej zaujímavé ako na vlakovej stanici. Brunetka v námorníckej baretke bola výrazná. To musela byť Teddy Northwayová z Philadelphie. Druhé černovlasé dievča bola Ruth Crossmanová, svojím spôsobom veľmi pekná; ale možno to boli tie okuliare s čiernymi rámami. Druhá blondínka bola niečím výnimočná: vysoká, s dlhými vlasmi, nie taká atraktívna ako Booty, a predsa... Bola to Janet Olsonová.
  Hawkova ruka mu jemne dopadla na rameno a prerušila jeho príjemné hodnotenie. "Tam. Vchádza cez vzdialenejšiu bránu stredne veľký, úhľadne oblečený černoch."
  "Vidím ho."
  "Toto je John J. Johnson. Vie hrať folk blues na trúbe tak jemne, že vás to rozplače. Je to umelec s rovnakým talentom ako Armstrong. Ale viac ho zaujíma politika. Nie je to Brat X, skôr je to nezaradený fanúšik Malcolma X a socialista. Nie je podporovateľom Black Power. Je s nimi všetkými kamarát, čo ho môže robiť nebezpečnejším ako tých, ktorí sa medzi sebou hádajú."
  "Aké je to nebezpečné?" spýtal sa Nick a sledoval, ako si chudý černoch prediera cestu davom.
  "Je múdry," zamrmlal Hawk bezvýrazne. "Naša spoločnosť, od vrchu až po spodok, sa ho bojí najviac. Muž s rozumom, ktorý všetko prehliadne."
  
  Nick bezvýrazne prikývol.
  
  
  
  Bolo to typické Hawkovo vyhlásenie. Človek sa zamýšľal nad mužom a filozofiou, ktorá sa za ním skrýva, a potom si uvedomil, že v skutočnosti nič neprezradil. Bol to jeho spôsob, ako vykresliť presný obraz človeka vo vzťahu k svetu v danom okamihu. Sledoval, ako sa Johnson zastavil, keď uvidel Boyda a štyri dievčatá. Presne vedel, kde ich nájde. Tyč použil ako bariéru medzi sebou a Boydom.
  Bootie DeLongeová ho zbadala a odstúpila od skupiny, predstierajúc, že číta tabuľku príchodov a odchodov. Prešla okolo Johnsonovej a otočila sa. Na chvíľu sa jej biela a čierna pokožka túlili v kontraste ako ústredný bod na Bruegelovom obraze. Johnsonová jej niečo podala a okamžite sa otočila a zamierila k vchodu na 38. ulici. Bootie si niečo napchala do veľkej koženej tašky prehodenej cez plece a vrátila sa k malej skupine.
  "Čo to bolo?" spýtal sa Nick.
  "Neviem," odpovedal Hawk. "Máme jedného chlapa v skupine pre občianske práva, do ktorej obaja patria. Je na vysokej škole. Videl si jeho meno v spise. Vedela, že Johnson sem príde, ale nevedela prečo." Odmlčal sa a potom sarkasticky dodal: "Johnson je naozaj múdry. Nedôveruje nášmu chlapovi."
  "Propaganda pre bratov a sestry v Rodézii?"
  "Možno. Myslím, že by si sa to mal pokúsiť zistiť, Nicholas."
  Nick pozrel na hodinky. Boli dve minúty predtým, ako sa mal pridať ku skupine. "Bude sa ešte niečo diať?"
  "To je všetko, Nick. Prepáč, nič viac. Ak zistíme niečo dôležité, čo potrebuješ vedieť, pošlem kuriéra. Kódové slovo "biltong" zopakované trikrát."
  Vstali a okamžite sa otočili chrbtom k miestnosti. Hawkova ruka chytila Nicka za ruku a stisla mu pevnú pažu tesne pod bicepsom. Potom starší muž zmizol za rohom na chodbe kancelárie. Nick zišiel po eskalátore.
  Nick sa predstavil Boydovi a dievčatám. Ľahko im podal ruku a placho sa usmial. Zblízka vyzeral Gus Boyd veľmi dobre. Jeho opálenie nebolo také sýte ako Nickovo, ale nebol ani príliš tučný a bol výrazný. "Vitajte na palube," povedal, keď Nick pustil štíhlu Janet Olsonovú z jeho šľachovitých rúk. "Batožinu?"
  "Testované v Kennedyho."
  "Dobre. Dievčatá, prosím, ospravedlňte nás, že ideme dvakrát dookola, len prejdite dvakrát cez prepážku Lufthansy. Limuzíny čakajú vonku."
  Keď im predavač preberal lístky, Boyd sa spýtal: "Už ste niekedy pracovali s prehliadkami?"
  "S American Express. Kedysi dávno. Pred mnohými rokmi."
  "Nič sa nezmenilo. S týmito bábikami by nemali byť žiadne problémy. Vo Frankfurte máme ďalších osem. Fungovali aj v Európe. Hovoria vám o nich?"
  "Áno."
  "Poznáš Mannyho už dlho?"
  "Nie. Práve som sa pridal k tímu."
  "Dobre, len sa riaď mojimi pokynmi."
  Pokladník vrátil kôpku lístkov. "To je v poriadku. Nemuseli ste sa tu registrovať..."
  "Viem," povedal Boyd. "Len buď opatrný."
  Bootie Delong a Teddy Northway ustúpili zopár krokov od ostatných dvoch dievčat a čakali na ne. Teddy zamrmlal: "Páni. Čo to do pekla je, Grant! Videl si tie ramená? Kde vyhrabali toho fešáka swingera?"
  Booty sledovala, ako široké chrbty "Andrewa Granta" a Boyda smerujú k pultu. "Možno kopali hlboko." Jej zelené oči boli mierne privreté, zamyslené a reflexívne. Jemné krivky jej červených pier sa na chvíľu stali veľmi pevnými, takmer tvrdými. "Títo dvaja mi pripadajú ako hodnotní chlapi. Dúfam, že nie. Tento Andy Grant je príliš dobrý na to, aby bol obyčajným zamestnancom. Boyd vyzerá skôr ako agent CIA. Ľahký, ktorý má rád ľahký život. Ale Grant je vládny agent, ak niečo viem."
  Teddy sa zachichotal. "Všetci vyzerajú rovnako, však? Ako ľudia z FBI zoradení na Prehliadke mieru - pamätáš? Ale - neviem, Bootie. Grant vyzerá nejako inak."
  "Dobre, zistíme to," sľúbil Buti.
  * * *
  Prvá trieda v lietadle Lufthansy 707 bola len z polovice plná. Rušná sezóna sa skončila. Nick si pripomenul, že zatiaľ čo v Spojených štátoch a Európe sa zima blíži, v Rodézii končí. Keď sa skupina rozišla, rozprával sa s Buti a bolo prirodzené, že ju nasledoval a sadol si k uličke vedľa nej. Zdalo sa, že jeho spoločnosť víta. Boyd milo skontroloval pohodlie všetkých ako letuška a potom sa pridal k Janet Olsonovej. Teddy Northway a Ruth Crossmanová sedeli spolu.
  Prvá trieda. Štyristosedemdesiatosem dolárov len za túto časť cesty. Ich otcovia museli byť bohatí. Kútikom oka obdivoval zaoblené krivky Bootiiných líc a jej drzý, rovný nos. Na sánke nemala žiadny detský tuk. Bolo také pekné byť taká krásna.
  Pri pive sa spýtala: "Andy, bol si už niekedy v Rodézii?"
  "Nie, Gus je expert." "Aké zvláštne dievča," pomyslel si. Poukázala priamo na otázku o podvode. Prečo posielať asistenta, ktorý nepozná krajinu? Pokračoval: "Mám nosiť tašky a podporovať Gusa. A učiť sa. Plánujeme ďalšie výlety v oblasti a niektoré z nich pravdepodobne povediem ja. V istom zmysle je to pre vašu skupinu bonus. Ak si pamätáte, na prehliadku bol potrebný iba jeden sprievodca."
  Bootieina ruka, v ktorej držala pohár, sa zastavila na jeho nohe, keď sa k nemu naklonila. "Žiadny problém, dvaja fešáci sú lepší ako jeden."
  
  Ako dlho si s Edmanom?
  Do pekla s tým dievčaťom! "Nie. Prišiel som z American Express." Musel sa držať pravdy. Premýšľal, či Janet Boydovi vynakladá peniaze, aby si dievčatá mohli neskôr porovnať skúsenosti.
  "Milujem cestovanie. Aj keď mám zvláštny pocit viny..."
  "Prečo?"
  "Pozrite sa na nás. Tu, v lone luxusu. Musí tu byť práve päťdesiat ľudí, ktorí bdia o naše pohodlie a bezpečnosť. Dole..." Vzdychla si, odpila si a ruku mala opäť na jeho nohe. "Vieš - bomby, vraždy, hlad, chudoba. Necítil si sa tak niekedy? Vy eskortné dámy si žijete dobrý život. Skvelé jedlo. Krásne ženy."
  Usmial sa do jej zelených očí. Voňala dobre, vyzerala dobre, cítila sa dobre. S takou milou maličkosťou sa dalo zájsť ďaleko od bežných ciest a užívať si jazdu, kým neprišli účty - "Zaplať teraz" - "Zaplač neskôr" - "Poplač si, kedy sa ti zachce." Bola naivná ako okresná prokurátorka Chicaga na neformálnej párty so svojím bratom radným.
  "Je to ťažká práca," povedal zdvorilo. Bolo by vtipné vziať jej ihlu z roztomilej ruky a zapichnúť ju do jej krásneho zadočku.
  "Pre náročných mužov? Stavím sa, že vy a Boyd vám mesiac čo mesiac lámete srdcia, vidím vás v mesačnom svite na Riviére so staršími, osamelými dámami. Vdovy z Los Angeles s miliónom bohatých spáchali samovraždu, aby ťa dostali. Tie v prvom rade na stretnutiach Birch mávajú brožúrami."
  "Všetci boli pohltení hracími stolmi."
  "Nie s tebou a Gusom. Som žena. Viem."
  "Nie som si istá, čo mi pripomínaš, Bootie. Ale je tu zopár vecí, ktoré o eskorte nevieš. Je to nedostatočne platený, prepracovaný, horúčkovitý tulák. Je náchylný na častú úplavicu z cudzích jedál, pretože sa človek nevyhne všetkým infekciám. Bojí sa piť vodu, jesť čerstvú zeleninu alebo zmrzlinu, dokonca aj v USA. Vyhýbanie sa im sa stalo podmieneným reflexom. Jeho batožina je zvyčajne plná špinavých košieľ a pôsobivých oblekov. Jeho hodinky sú v opravovni v San Franciscu, jeho nový oblek je od krajčíra v Hongkongu a snaží sa vyžiť z dvoch párov topánok s dierami v podrážkach, kým sa nedostane do Ríma, kde má dva nové páry, ktoré mu ušili pred šiestimi mesiacmi."
  Chvíľu mlčali. Potom Buti pochybovačne povedal: "Klameš ma."
  "Počúvajte: Odkedy v Kalkate objavil niečo záhadné, svrbí ho koža. Lekári mu predpísali sedem rôznych antihistaminík a odporučili mu ročné testy na alergie, čo znamená, že sú zmätení. Kúpi si pár akcií, v Štátoch žije ako chudák, pretože neodolá spoľahlivým radám bohatých cestovateľov. Ale je mimo krajiny tak často, že nestíha sledovať trh a všetky svoje nákupy. Stratil kontakt so všetkými priateľmi, ktorých má rád. Chcel by si zaobstarať psa, ale vidíte, aké je to nemožné. Čo sa týka koníčkov a záľub, na tie môže zabudnúť, pokiaľ nezbiera zápalkové škatuľky z hotelov, ktoré dúfa, že už nikdy neuvidí, alebo z reštaurácií, z ktorých ochorel."
  "Fuj." zavrčala Bootie a Nick sa zastavil. "Viem, že si zo mňa robíš srandu, ale veľa z toho znie, akoby to mohla byť pravda. Ak ty a Gus počas tohtomesačného výletu prejavíte akékoľvek známky takéhoto života, zakladám spoločnosť, ktorá má zabrániť tejto krutosti."
  "Len sa pozri..."
  Lufthansa podávala obvyklú skvelú večeru. Pri brandy a káve sa jej zelené oči opäť upreli na Nicka. Cítil, ako mu vlasy na krku príjemne voňajú. "Je to parfum," povedal si, "ale vždy bol náchylný na opatrné blondínky." Povedala: "Urobil si chybu."
  "Ako?"
  "Všetko si mi povedala o živote eskortky z tretej osoby. Nikdy si nepovedala ‚ja" alebo ‚my". Veľa si hádala a niečo si aj vymyslela."
  Nick si vzdychol a tvár mal bezvýraznú ako okresný prokurátor v Chicagu. "Uvidíš sám."
  Letuška odniesla šálky a kučery zlatých vlasov ho pošteklili na líci. Bootie povedal: "Ak je to pravda, chúďatko, bude mi ťa tak ľúto. Musím ťa len rozveseliť a pokúsiť sa ťa urobiť šťastnou. Myslím tým, že sa ma môžeš opýtať na čokoľvek. Myslím si, že je v dnešnej dobe hrozné, že takí skvelí mladí ľudia ako ty a Gus sú nútení žiť ako otroci na galejách."
  Videl trblietanie smaragdových gúľ, cítil na svojej nohe ruku - už nie sklenenú. Niektoré svetlá v chatke boli zhasnuté a chodba bola na chvíľu prázdna... Otočil hlavu a pritlačil pery k jemne červeným. Bol si istý, že sa na to pripravuje, napoly sa posmieva, napoly vytvára ženskú zbraň, ale jej hlava mierne mykla, keď sa ich pery stretli - ale neustúpila. Bol to krásny, dobre padnúci, voňavý a poddajný útvar mäsa. Myslel si, že to bude päťsekundová záležitosť. Bolo to ako stúpiť na sladký, mäkký pohyblivý piesok so zahalenou hrozbou - alebo zjesť arašid. Prvý pohyb bol pascou. Na chvíľu zavrel oči, aby si vychutnal jemné, brnivé pocity, ktoré sa mu prehnali po perách, zuboch a jazyku...
  
  
  
  
  
  Otvoril jedno oko, videl, že má spustené viečka, a na pár sekúnd znova zavrel svet.
  Ruka ho potľapkala po pleci a on zbabelo opatrnosť a odtiahol sa. "Janet sa necíti dobre," povedal Gus Boyd potichu. "Nič vážne. Len trochu nevoľnosti. Hovorí, že k nim má sklony. Dal som jej pár tabletiek. Ale rada by vás na chvíľu videla, prosím."
  Bootie zliezla zo svojho miesta a Gus sa pridal k Nickovi. Mladík sa zdal byť uvoľnenejší, jeho správanie priateľskejšie, akoby to, čo práve videl, Nickovi zaručilo profesionálne postavenie. "To je Curie," povedal. "Janet je bábika, ale nemôžem spustiť oči z Teddy. Má hravý pohľad. Som rád, že sa s ňou zoznamujete. Táto Prey vyzerá ako dievča s noblesou."
  "Plus mozog. Začala tretí stupeň. Rozprával som jej smutný príbeh o ťažkom živote eskortnej dámy a potrebe láskavosti."
  Gus sa zasmial. "Je to nový prístup. A mohol by fungovať. Väčšina chalanov sa umŕtvi od práce a, sakra, každý, kto má aspoň štipku zdravého rozumu, vie, že sú to len sprievodcovia Gray Line bez megafónov. Janet ma tiež poriadne nadchla. Tie zázraky, ktoré sa dajú vidieť v Rodézii."
  "Toto nie je lacný zájazd. Sú všetky ich rodiny zabezpečené?"
  "Asi okrem Ruth. Má nejaké štipendium alebo dar financovaný jej vysokou školou. Washburn z účtovníctva ma informuje, takže budem mať predstavu, s kým sa môžem obrátiť o prepitné. Pre túto skupinu to veľmi nevadí. Mladé, neschopné dievčatá. Sebecké mrchy."
  Nick v tlmenom svetle zdvihol obočie. "Kedysi som mal radšej staršie dievčatá," odpovedal. "Niektoré z nich boli veľmi vďačné."
  "Jasné. Chuck Aforzio si minulý rok počínal skvele. Oženil sa s jednou starou pani z Arizony. Má domy na piatich alebo šiestich ďalších miestach. Údajne má hodnotu štyridsať alebo päťdesiat miliónov. Je to skvelý chlap. Poznala si ho?"
  "Nie."
  "Ako dlho pracuješ v American Express, Andy?"
  "S prestávkami štyri alebo päť rokov. Absolvoval som veľa špeciálnych zájazdov FIT. Ale nikdy som nemal možnosť dotknúť sa Rodézie, hoci som bol vo väčšine zvyšku Afriky. Takže si pamätaj, že si hlavný eskorta, Gus, a ja ťa nebudem obťažovať. Môžeš mi rozkazovať, kamkoľvek budeš potrebovať zapchať dieru v riadku. Viem, že Manning ti pravdepodobne povedal, že mám voľnú ruku a som pripravený cestovať a nechať ťa na pár dní. Ale ak áno, pokúsim sa ti to povedať vopred. Medzitým - ty si šéf."
  Boyd prikývol. "Ďakujem. Vedel som, že si heterosexuál, hneď ako som ťa uvidel. Ak získaš Edmana, myslím, že budeš dobrý chlap na prácu. Bál som sa, že si nájdem ďalšieho homosexuála. Milenci mi nevadia, ale vedia byť poriadna otrava, keď je treba urobiť skutočnú prácu alebo sa situácia zhustne. Vieš o problémoch v Rodézii? Banda černochov vyhnala Triggsa a jeho synovu skupinu priamo z trhu. Pár turistov sa poškriabalo. Nemyslím si, že sa to stane znova. Rodézijčania sú metodickí a tvrdí. Pravdepodobne na nás pošleme policajta. Každopádne, poznám jedného dodávateľa. Dá nám jedného alebo dvoch strážcov spolu s autami, ak to bude vyzerať, že to bude potrebné."
  Nick poďakoval Boydovi za brífing a potom sa ležérne opýtal: "Čo tak nejaké peniaze navyše? Pri všetkých tých sankciách a tak ďalej, existujú nejaké naozaj dobré príležitosti? Ťažia veľa zlata."
  Hoci nikto nebol dostatočne blízko, aby ich počul, a hovorili veľmi potichu, Gus znížil hlas ešte viac. "Stretol si sa s tým niekedy, Andy?"
  "Áno. V istom zmysle. Všetko, čo by som si v živote prial, je možnosť nakupovať za cenu ako v USA alebo Európe a mať spoľahlivý plynovod do Indie. Počul som, že z Rodézie do Indie vedú dobré kanály, tak som mal záujem..."
  "Mám pravdu. Musím ťa lepšie spoznať."
  "Práve si povedal, že si hneď ako si ma uvidel vedel, že som tu pravidelný zákazník. Čo sa teraz deje?"
  Gus netrpezlivo odfrkol. "Ak si tu pravidelný zákazník, vieš, čo tým myslím. Mne táto práca s Edmanom nevadí. Ale tá zlatá operácia je úplne iný príbeh. Zbohatlo veľa chlapcov. Myslím tým eskorty, pilotov, stevardov, zástupcov leteckých spoločností. Ale mnohí z nich skončili v miestnostiach s barmi. A v niektorých krajinách, kde ich zatkli, boli služby, ktoré dostali, naozaj hrozné." Gus sa odmlčal a mierne sa zamračil. "Nie je to dobré - päť rokov s všami. Na tejto slovnej hračke som tvrdo pracoval, ale hovorí ti, čo tým myslím. Ak s tebou pracuje muž, povedz: ‚Colník chce kus," pôjdeš domov, ak je to skvelý obchodník. Ale ak sa ponáhľaš, riskuješ veľa. Väčšinu týchto ázijských chlapcov si môžeš kúpiť za babku, ale oni neustále potrebujú obete, aby ukázali, že si robia svoju prácu a kryjú obchody, do ktorých sú zapletení. Takže ak ťa prinútia, mohol by si tvrdo padnúť."
  "Mám kamaráta v Kalkate," povedal Nick. "Má dosť váhy, aby nám pomohol, ale okraj treba nastaviť vopred."
  "Možno budeme mať šancu," odpovedal Gus. "Zostaň s ním v kontakte, ak môžeš. Je to riskantné, ak nemáš brzdy. Chlapci, ktorí veci hýbu..."
  Automaticky vypočíta desaťpercentnú stratu, aby vládni chalani vyzerali, akoby si robili svoju prácu, a ďalších desať percent za mastnotu. Je to nevhodné. Niekedy vojdete dnu, najmä s odznakom Amex alebo Edman Tours alebo niečím podobným, a prejdete priamo okolo. Ani sa vám nepozrú pod náhradnú košeľu. Inokedy vás urobia kompletnú prehliadku a je to náhla smrť."
  "Raz som hral so štvrťbarmi. Mali sme veľké šťastie."
  Gusa to zaujalo. "Žiadne problémy, však? Koľko si zarobil v bare?"
  Nick sa krátko usmial. Jeho nový partner využil priznanie na otestovanie jeho vedomostí a tým aj jeho dôveryhodnosti. "Predstavte si to. Mali sme päť tehličiek. Každý po 100 uncí. Zisk bol tridsaťjeden dolárov za uncu a náklady na mazanie boli pätnásť percent. Boli sme dvaja. Rozdelili sme si asi 11 000 dolárov za tri dni práce a dve hodiny starostí."
  "Macao?"
  "No tak, Gus, už som spomenul Kalkatu a ty si mi toho veľa nepovedal. Ako si povedal, poďme sa zoznámiť a uvidíme, čo si o sebe budeme myslieť. Povedal by som, že základný bod je tento: Ak mi pomôžeš nájsť zdroj v Rodézii, mám vstupnú bránu do Indie. Jeden alebo obaja by sme sa mohli vydať na vymyslený výlet, alebo na cestu na nejakú párty v Dillí alebo niečo podobné. Naše pekné odznaky a moje spojenie nám pomôžu dostať sa tam."
  "Pozrime sa na to dôkladne."
  Nick mu povedal, že si to premyslí. Bude o tom premýšľať každú sekundu, pretože potrubie vedúce k nelegálnemu zlatu z rodézskych baní musí niekde pozdĺž svojich uzlov a prepojení viesť do sveta Judáša a Si Kalgana.
  Bootie sa vrátil na sedadlo vedľa neho a Gus sa pridal k Janet. Letuška im podala vankúše a prikrývky, keď si polohovali sedadlá takmer do vodorovnej polohy. Nick vzal jednu z prikrývok a zhasol lampu na čítanie.
  Vstúpili do zvláštneho ticha suchej kapsuly. Monotónny rev tela, ktoré ich obsahovalo, ich vlastné ľahké železné pľúca. Booty neprotestovala, keď si vzal iba jednu deku, a tak vykonala malý obrad a prikryla ju obe. Ak by ste dokázali ignorovať projekcie, vedeli by ste si predstaviť sami seba v útulnej manželskej posteli.
  Nick pozrel na strop a spomenul si na Trixie Skidmoreovú, letušku spoločnosti Pan Am, s ktorou kedysi strávil niekoľko kultúrnych dní v Londýne. Trixie povedala: "Vyrastala som v Ocale na Floride a chodievala som tam a späť do Jaxu na Greyhounde a verte mi, myslela som si, že som na tých zadných sedadlách videla už všetko zo sveta sexu. Vieš, tie dlhé, čo idú priamo cez autobus. No, zlatko, ja som jednoducho nemala žiadne vzdelanie, kým som sa nedostala do vzduchu. Videla som smilstvo, honenie, orálne sex, výmenu partnerov, hádzanie šípok lyžicou, pády dole a bičovanie."
  Nick sa srdečne zasmial. "Čo robíš, keď ich chytíš?"
  "Prajem im veľa šťastia, drahý. Ak budú potrebovať ďalšiu deku alebo vankúš, alebo ak si vyberieš ďalšiu či dve lampy, pomôžem." Spomenul si, ako Trixie pritlačila svoje plné pery k jeho holej hrudi a zamrmlala: "Milujem milencov, drahý, pretože milujem lásku a potrebujem jej veľa."
  Cítil Bootyho jemný dych na čeľusti. "Andy, si veľmi ospalý?"
  "Nie, nie veľmi. Len ospalá, Bootie. Dobre najedená - a bol to rušný deň. Som šťastná."
  "Spokojný? Ako to?"
  "Chodím s tebou. Viem, že budeš dobrá spoločnosť. Nemáš ani tušenie, aké nebezpečné môže byť cestovať s nezaujímavými a namyslenými ľuďmi. Si šikovné dievča. Máš nápady a myšlienky, ktoré si nechávaš v tajnosti."
  Nick bol rád, že v tlmenom svetle nevidela jeho výraz. Myslel to, čo povedal, ale veľa vecí vynechal. Mala nápady a myšlienky, ktoré skrývala, a tie mohli byť zaujímavé a cenné - alebo skreslené a smrteľné. Chcel presne vedieť, aké je jej spojenie s Johnom J. Johnsonom a čo jej ten černoch dal.
  "Si zvláštny človek, Andy. Robil si niekedy aj niečo iné okrem cestovania? Viem si ťa predstaviť, ako vedieš nejaký manažérsky odbor. Nie poisťovníctvo ani financie, ale nejaký biznis, ktorý zahŕňa konanie."
  "Robila som aj iné veci. Ako všetci ostatní. Ale rád pracujem v cestovnom ruchu. S partnerom si možno kúpime nejakú Edmanovu prácu." Nevedel povedať, či ho len povzbudzuje, alebo je len zvedavá na jeho minulosť. "Aké sú tvoje nádeje, keď je vysoká škola už za nami?"
  "Pracuj na niečom. Tvor. Ži." Vzdychla si, natiahla sa, skrútila sa a pritlačila sa k nemu, znovu zarovnávajúc svoje jemné krivky, ktoré sa rozprestierali po jeho tele a dotýkali sa na mnohých miestach. Pobozkala ho na bradu.
  Vsunul ruku medzi jej rameno a telo. Necítil žiadny odpor; keď ju zdvihol a dozadu, cítil, ako sa jej mäkké prsia oň tlačia. Jemne ju hladil a pomaly čítal Braillovo písmo po hladkej pokožke. Keď si jeho hmatateľné končeky prstov všimli, ako jej bradavky tvrdnú, sústredil sa a čítal vzrušujúcu frázu znova a znova. Jemne zamraučala a on cítil, ako mu ľahké, štíhle prsty skúmajú sponu na kravate, rozopínajú mu košeľu a vyťahujú tielko.
  
  
  
  
  Myslel si, že vankúšiky jej ruky by mohli byť chladné, ale boli ako teplé pierka nad jeho pupkom. Obliekol si žltý sveter a jej pokožka bola ako teplý hodváb.
  Pritlačila pery k jeho a cítila sa lepšie ako predtým, ich telá sa zlúčili ako mäkký, maslový karamel do jednej sladkej hmoty. Vyriešil krátku hádanku jej podprsenky a Braillovo písmo sa stalo živým a skutočným, jeho zmysly sa radovali zo starodávneho kontaktu, podvedomých spomienok na pohodu a výživu, prebudených teplým tlakom jej pevnej hrude.
  Jej manipulácie mu vyslali spomienky a očakávanie do žily. Bola obratná, kreatívna a trpezlivá. Hneď ako našiel zips na boku jej sukne, zašepkala: "Povedz mi, čo to je..."
  "Je to najlepšia vec, aká sa mi stala za veľmi, veľmi dlhý čas," odpovedal potichu.
  "To je dobré. Ale myslím tým niečo iné."
  Jej ruka bola magnetom, bezdrôtovým vibrátorom, naliehavým prehováraním dojičky, pohladením nežného obra, ktorý mu obklopoval celé telo, stiskom motýľa na pulzujúcom liste. Čo chcela, aby povedal? Vedela, čo robí. "Je to lahodné," povedal. "Kúpať sa v cukrovej vate. Možnosť lietať v mesačnom svite. Jazda na horskej dráhe v krásnom sne. Ako by si to opísal, keď..."
  "Myslím tým, čo máš pod ľavou pazuchou," zamrmlala zreteľne. "Tajíš to predo mnou odkedy sme si sadli. Prečo nosíš zbraň?"
  
  Druhá kapitola.
  
  Bol vytrhnutý z príjemného ružového oblaku. Ach, Wilhelmina, prečo musíš byť taká hrubá a ťažká, aby si bola taká presná a spoľahlivá? Stewart, hlavný zbrojný inžinier spoločnosti AXE, upravil Lugery skrátenými hlavňami a tenkými plastovými rukoväťami, ale stále to boli veľké zbrane, ktoré sa dali skryť aj v dokonale padnúcich puzdrách v podpazuší. Pri chôdzi alebo sedení boli úhľadne skryté, bez jedinej vydutiny, ale keď ste zápasili s mačiatkom ako Bootie, skôr či neskôr narazila do kovu.
  "Ideme do Afriky," pripomenul jej Nick, "kde sú naši klienti vystavení mnohým nebezpečenstvám. Okrem toho, som váš ochrankár. Nikdy sme tam nemali žiadne problémy; je to skutočne civilizované miesto, ale..."
  "A budete nás chrániť pred levmi, tigrami a domorodcami kopijami?"
  "To je neslušná myšlienka." Cítil sa hlúpo. Booty mal ten najotravnejší spôsob, ako zachraňovať obyčajné veci, ktoré vás rozosmievajú. Rozkošné prsty ho naposledy ťahali, čím ho mimovoľne prinútili myknúť sa, a potom cúvli. Cítil sa sklamaný aj hlúpy zároveň.
  "Myslím, že hovoríš nezmysly," zašepkal Bootie. "Si z FBI?"
  "Samozrejme, že nie."
  "Keby si bol ich agentom, predpokladám, že by si klamal."
  "Nenávidím klamstvá." Bola to pravda. Dúfal, že sa nevráti do práce okresnej prokurátorky a nebude sa ho vypytovať na iné vládne agentúry. Väčšina ľudí o AXE nevedela, ale Booty nebola väčšina ľudí.
  "Ste súkromný detektív? Najal si vás niektorý z našich otcov, aby ste dohliadali na jedného alebo na všetkých z nás? Ak áno, ja..."
  "Na také mladé dievča máš skvelú predstavivosť." To ju zarazilo. "Žiješ vo svojom pohodlnom, chránenom svete tak dlho, že si myslíš, že to je všetko. Bola si niekedy v mexickej chatrči? Videla si slumy v El Pase? Pamätáš si na indiánske chatrče na vedľajších cestách v krajine Navahov?"
  "Áno," odpovedala váhavo.
  Jeho hlas zostal tichý, ale pevný a rázny. Mohlo by to fungovať - keď ste na pochybách a pod tlakom, zaútočiť. "Kamkoľvek ideme, títo ľudia by sa kvalifikovali ako obyvatelia predmestí s vysokými príjmami. V samotnej Rodézii je počet bielych v menšine dvadsať ku jednej. Držia hornú peru napätú a usmievajú sa, pretože ak to neurobia, budú im cvakať zuby. Spočítajte revolucionárov, ktorí sa pozerajú cez hranice, a na niektorých miestach je pravdepodobnosť sedemdesiatpäť ku jednej. Keď opozícia získa zbrane - a dostane - bude to horšie ako Izrael proti arabským légiám."
  "Ale turisti sa s tým zvyčajne neobťažujú, však?"
  "Stalo sa veľa incidentov, ako ich nazývajú. Mohlo by hroziť nebezpečenstvo a mojou úlohou je ho eliminovať. Ak si zo mňa budete robiť srandu, presadnem si a my sa postaráme o zvyšok. Poďme na služobnú cestu. Budete si to užívať. Ja budem len pracovať."
  "Nehnevaj sa, Andy. Čo si myslíš o situácii v Afrike, kam smerujeme? Myslím tým, že Európania vzali domorodcom tie najlepšie časti krajiny, však? A suroviny..."
  "Politika ma nezaujíma," klamal Nick. "Predpokladám, že domorodci majú nejaké výhody. Poznáš tie dievčatá, ktoré sa k nám pridajú vo Frankfurte?"
  Neodpovedala. Zaspala a pritúlila sa k nemu.
  Osem nových členov skupiny pútalo pozornosť, každý svojím vlastným spôsobom. Nick sa zamýšľal, či k dobrému vzhľadu prispieva bohatstvo, alebo či je to dobré jedlo, extra vitamíny, vzdelávacie zdroje a drahé oblečenie. V Johannesburgu prestúpili na inú leteckú spoločnosť a prvýkrát uvideli africké hory, džungle a nekonečné pláne bundu, veldu a buša.
  Salisbury pripomínalo Nickovi Tucson v Arizone s Atlantou, Georgiou, predmestiami a zeleňou. Prehliadku mesta absolvovali na základe zmluvy s brilantnou spoločnosťou Tora z Austinu.
  
  
  
  Nick si všimol, že dodávateľ miestnych áut, sprievodcovských a turistických služieb priviedol okrem siedmich vodičov a vozidiel štyroch urastených mužov. Bezpečnosť?
  Videli moderné mesto so širokými ulicami lemovanými farebnými kvitnúcimi stromami, početné parky a modernú britskú architektúru. Nick šoféroval s Ianom Mastersom, dodávateľom, Bootym a Ruth Crossmanovou a Masters im ukázal miesta, ktoré by chceli vo svojom voľnom čase navštíviť. Masters bol silný muž s dunivým hlasom, ktorý ladil s jeho zakrivenými čiernymi kopijníkovými fúzmi. Všetci očakávali, že každú chvíľu zakričí: "Vojvoda. Cválajte. Útok!"
  "Dobre, zorganizujte pre ľudí špeciálne návštevy," povedal. "Dnes večer na večeri rozdám kontrolné zoznamy. Nemali by ste si nechať ujsť múzeum a Národnú galériu Rodézie. Galérie Národného archívu sú veľmi užitočné a Národný park Roberta McIlwaina s prírodnou rezerváciou vás naláka na Wankie. Určite si budete chcieť pozrieť aloe a cykasy v parku Ewanrigg, Mazou a Balancing Rocks."
  Bootie a Ruth sa ho pýtali. Nick predpokladal, že požiadali ostatných, aby si vypočuli jeho barytón a sledovali, ako sa mu fúzy vlnia hore a dole.
  Večera v súkromnej jedálni ich hotela Meiklesovcov bola veľkým úspechom. Masters priviedol troch urastených mladých mužov, oslnivých v smokingoch, a príbehy, pitie a tanec pokračovali až do polnoci. Gus Boyd primerane rozdelil svoju pozornosť medzi dievčatá, ale najčastejšie tancoval s Janet Olsonovou. Nick hral úlohu správneho sprievodu, rozprával sa predovšetkým s ôsmimi dievčatami, ktoré sa k nim pridali v Nemecku, a cítil sa nezvyčajne rozhorčený nad tým, ako si Masters a Booty rozumeli. Tancoval s Ruth Crossmanovou, keď si zaželali dobrú noc a odišli.
  Nemohol si pomôcť a premýšľal - všetky dievčatá mali oddelené izby. Zamračene sedel s Ruth na gauči a zapíjal večerné poháriky whisky so sódou. Iba brunetka Teddy Northwayová bola stále s nimi a príjemne tancovala s jedným z mužov Masters, Bruceom Toddom, opáleným mladíkom a miestnou futbalovou hviezdou.
  "Postará sa o seba. Má ťa rada."
  Nick žmurkol a pozrel sa na Ruth. Tmavovlasé dievča hovorilo tak zriedka, že ste zabudli, že je s vami. Pozrel sa na ňu. Bez okuliarov s tmavými rámami mali jej oči zahmlený, nesústredený výraz krátkozrakosti - a dokonca aj jej črty boli celkom krásne. Považovali ste ju za tichú a milú - nikdy nikoho neobťažujúcu?
  "Čože?" spýtal sa Nick.
  "Samozrejme, korisť. Nepredstieraj. Je to tvoja hlavná myšlienka."
  "Rozmýšľam o dievčati."
  "Dobre, Andy."
  Zaviedol ju do jej izby vo východnom krídle a zastavil sa vo dverách. "Dúfam, že si mala pekný večer, Ruth. Tancuješ veľmi dobre."
  "Poď dnu a zatvor dvere."
  Znova žmurkol a poslúchol. Zhasla jednu z dvoch lámp, ktoré slúžka nechala zapnuté, odhrnula závesy, aby odhalila svetlá mesta, naliala si dva poháre Cutty Sark a doliala sódu bez toho, aby sa ho spýtala, či si jednu želá. Stál a obdivoval dve manželské postele, z ktorých jedna mala úhľadne zložené prikrývky.
  Podala mu pohár. "Sadnite si, Andy. Vyzlečte si bundu, ak vám je teplo."
  Pomaly si vyzliekol perleťovosivý smoking, ona ho ležérne zavesila do skrine a vrátila sa späť, aby sa postavila pred neho. "To tam budeš len tak stáť celú noc?"
  Pomaly ju objal a pozrel sa jej do zahmlených hnedých očí. "Myslím, že som ti to mal povedať skôr," povedal, "si krásna, keď doširoka otvoríš oči."
  "Ďakujem. Veľa ľudí sa na toto zabudne pozrieť."
  Pobozkal ju a zistil, že jej zdanlivo pevné pery sú prekvapivo mäkké a poddajné, jej jazyk odvážny a šokujúci v jemných závanoch ženského, alkoholového dychu. Pritlačila k nemu svoje štíhle telo a v okamihu mu jedna stehenná kosť a mäkko polstrované koleno padnú ako dielik skladačky, ktorý dokonale pasuje do otvoru.
  Neskôr, keď jej stiahol podprsenku a obdivoval jej nádherné telo natiahnuté na hladkej bielej plachte, povedal: "Som poriadny blázon, Ruth. A prosím, odpusť mi."
  Pobozkala ho na vnútornú stranu ucha, odpila si z malého dúšku a potom sa chrapľavo spýtala: "Nemal by to urobiť?"
  "Nezabudni sa pozerať."
  Jemne si odfrkla, akoby sa chichotala. "Odpúšťam ti." Prešla špičkou jazyka po jeho sánke, okolo hornej časti ucha, pošteklila ho na líci a on znova pocítil teplý, vlhký, chvejúci sa dotyk. Úplne zabudol na Bootyho.
  * * *
  Keď Nick nasledujúce ráno vystúpil z výťahu do priestrannej haly, čakal naňho Gus Boyd. Starší pracovník povedal: "Andy, dobré ráno. Ešte chvíľku a pôjdeme na raňajky. Už tam je päť dievčat. Sú silné, však? Ako sa cítiš od otvorenia?"
  "Skvelé, Gus. Hodilo by sa ti ešte pár hodín spánku."
  Prešli okolo stola. "Ja tiež. Janet je poriadna náročná bábika. Urobila si to s Bootym, alebo Masters dokončil svoju partitúru?"
  "Nakoniec som skončil s Ruth. Veľmi milé."
  
  
  
  
  Nick si prial, aby si tento rozhovor medzi chlapcami nevšimol. Musel byť úprimný; potreboval Boydovu úplnú dôveru. Potom sa cítil previnilo - chlapec sa len snažil byť priateľský. Eskort nepochybne vymieňal tento dôverný vzťah ako samozrejmosť. On sám, ktorý vždy konal sám za neviditeľnými bariérami, strácal kontakt s ostatnými. Musel to vidieť.
  "Rozhodol som sa, že dnes budeme mať voľno," oznámil Gus veselo. "Masters a jeho veselí chlapi vezmú dievčatá do Evanrigg Parku. Budú s nimi obedovať a ukážu im ešte pár pamiatok. Nebudeme ich musieť vyzdvihnúť skôr ako pri koktaile. Chcete sa pustiť do zlatého biznisu?"
  "Myslím na to odkedy sme sa rozprávali."
  Zmenili smer, vyšli z áut a prechádzali sa po chodníku pod portikami, ktoré Nickovi pripomínali Flagler Street v Miami. Dvaja ostražití mladí muži vdychovali ranný vzduch. "Rád by som ťa lepšie spoznal, Andy, ale predpokladám, že si heterosexuálny. Predstavím ťa svojmu kontaktu. Máš pri sebe nejaké peniaze? Myslím skutočné peniaze."
  Šestnásťtisíc amerických dolárov
  "Je to takmer dvojnásobok toho, čo držím ja, ale myslím si, že moja reputácia je dobrá. A ak tohto chlapa presvedčíme, môžeme skutočne preukázať svoju pravdu."
  Nick sa ležérne spýtal: "Môžeš mu veriť? Čo vieš o jeho minulosti? Je tu nejaká šanca na pascu?"
  Gus sa zasmial. "Si opatrný, Andy. Myslím, že sa mi to páči. Ten chlap sa volá Alan Wilson. Jeho otec bol geológ, ktorý objavil nejaké ložiská zlata - v Afrike sa im hovorí pegs. Alan je drsňák. Takže slúžil ako žoldnier v Kongu a počul som, že bol naozaj rýchly a neviazaný s olovom a oceľou. Nehovoriac o tom, ako som ti hovoril, že Wilsonov otec odišiel do dôchodku, pravdepodobne naložený zlatom, myslím. Alan pracuje vo vývoznom biznise. Zlato, azbest, chróm. Naozaj veľké zásielky. Je to skutočný profesionál. Skúšal som ho v New Yorku."
  Nick sa mykol. Keby Gus presne opísal Wilsona, chlapec by nasadil krk vedľa muža, ktorý vedel, ako zaobchádzať so sekerou. Niet divu, že amatérski pašeráci a spreneveritelia, ktorí tak často končili okamžite mŕtvi po smrteľných nehodách, sa pýtali: "Ako ste ho testovali?"
  "Môj priateľ bankár poslal dopyt do Prvej rodézskej komerčnej banky. Alan má hodnotu približne sedemcifernú sumu."
  "Zdá sa byť príliš veľký a otvorený na to, aby ho zaujímali naše malé obchody."
  "Nie je to územie. Uvidíš. Myslíš si, že tvoja indická jednotka by zvládla naozaj veľkú operáciu?"
  "Som si tým istý."
  "To je náš vchod!" Gus šťastne zavrel dvere a okamžite znížil hlas. "Keď som ho videl naposledy, povedal mi, že chce začať s naozaj veľkou prevádzkou. Skúsme to s malou dávkou. Ak sa nám podarí rozbehnúť veľkú výrobnú linku, a som si istý, že sa nám to podarí, keď budeme mať materiál na prevádzku, zarobíme majetok."
  "Väčšina svetovej produkcie zlata sa predáva legálne, Gus. Prečo si myslíš, že Wilson ho dokáže dodať vo veľkých množstvách? Otvoril nejaké nové bane?"
  "Z toho, ako hovoril, som si istý, že áno."
  * * *
  V takmer novom aute Zodiac Executive, ktoré starostlivo zabezpečil Ian Masters, Gus odviezol Nicka z Goromonzi Road. Krajina opäť Nickovi pripomínala Arizonu v jej rozkvete, hoci si všimol, že vegetácia sa zdala suchá, okrem miest, kde bola umelo zavlažovaná. Spomenul si na svoje brífingové správy: v Rodézii sa rýsovalo sucho. Biele obyvateľstvo vyzeralo zdravo a bdelo; mnohí muži vrátane policajtov mali na sebe naškrobené šortky. Čierni domorodci sa venovali svojim záležitostiam s nezvyčajnou pozornosťou.
  Niečo sa mu na tom zdalo zvláštne. Zamyslene si prezeral ľudí valiacich sa po bulvári a usúdil, že je to tým napätím. Pod ostrým, napätým vystupovaním bielych bolo cítiť úzkosť a pochybnosti. Dalo sa uhádnuť, že za priateľskou usilovnosťou černochov sa skrývala ostražitá netrpezlivosť, maskovaná zášť.
  Na tabuli stálo "WILSON". Stál pred komplexom budov skladového typu, pred ktorým sa nachádzala dlhá trojposchodová kancelárska budova, ktorá mohla patriť jednej z najviac kontrolovaných korporácií v Spojených štátoch.
  Inštalácia bola úhľadná a pekne namaľovaná, bujné lístie vytváralo farebné vzory na hnedozelenom trávniku. Keď obchádzali príjazdovú cestu k veľkému parkovisku, Nick uvidel zaparkované nákladné autá pri nakladacích rampách za nimi, všetky veľké, najbližšie k nim bol obrovský nový International, ktorý zatienil osemkolesový Leyland Octopus manévrujúci za ním.
  Alan Wilson bol urastený muž vo veľkej kancelárii. Nick odhadoval, že meria asi 190 centimetrov a váži 112 kilogramov - čo sa sotva dá nazvať obéznym. Bol opálený, ľahko sa pohyboval a spôsob, akým zabuchol dvere a vrátil sa k stolu po tom, čo ho Boyd stručne predstavil, jasne dával najavo, že ich neteší. Nepriateľstvo sa mu zračilo na každej strane tváre.
  Gus pochopil správu a jeho slová sa zmätili. "Alan... pán Wilson... ja... prišli sme pokračovať... v rozhovore o zlate..."
  "Kto ti to, preboha, povedal?"
  "Minule si povedal... dohodli sme sa... že sa chystám..."
  
  
  "Povedal som, že vám predám zlato, ak ho chcete. Ak áno, ukážte svoje doklady pánovi Trizzlovi na recepcii a objednajte si. Ešte niečo?"
  
  
  
  
  Nickovi bolo Boyda ľúto. Gus mal chrbtovú kosť, ale v takýchto situáciách by trvalo ešte niekoľko rokov, kým by si ju posilnil. Keď ste trávili čas vykrikovaním rozkazov na nepokojných cestovateľov, ktorí vás ignorovali, pretože chceli veriť, že viete, čo robíte, neboli ste pripravení na to, že sa k vám ten veľký chlap, o ktorom ste si mysleli, že je priateľský, otočí a udrie vás do tváre mokrou rybou. Silno. A presne to Wilson urobil.
  "Pán Grant má v Indii dobré konexie," povedal Gus príliš nahlas.
  "Aj ja."
  "Pán Grant... a... Andy má skúsenosti. Prevážal zlato..."
  "Drž hubu. Nechcem o tom počuť. A určite som ti nepovedal, aby si sem niekoho takého priviedol."
  "Ale povedal si..."
  "Kto - povedal si. Sám si to povedal, Boyd. Príliš veľa toho pre príliš veľa ľudí. Si ako väčšina Yankeesov, ktorých som stretol. Máš nejakú chorobu. Neustála hnačka z úst."
  Nick sa s Boydom mykol. Facku. Dostať do tváre jednu rybu za druhou môže byť desivé, ak nepoznáte liek. Mal by si chytiť prvú a buď ju uvariť, alebo udrieť tú, ktorá ti ju dá, dvakrát silnejšie. Gus sa sčervenal. Wilsonova ťažká tvár vyzerala ako niečo vyrezané zo starnúceho hnedého hovädzieho mäsa, hlboko zamrznutého. Gus otvoril ústa pod Wilsonovým nahnevaným pohľadom, ale nič z neho nevyšlo. Pozrel na Nicka.
  "A teraz vypadni odtiaľto," zavrčal Wilson. "A už sa nevracaj. Ak ťa budem počuť hovoriť o mne niečo, čo sa mi nebude páčiť, nájdem ťa a rozbijem ti hlavu."
  Gus sa znova pozrel na Nicka a spýtal sa: "Čo sa, do pekla, pokazilo?" Čo som to urobil? Tento muž je blázon.
  Nick zdvorilo zakašľal. Wilsonov ťažký pohľad naňho padol. Nick pokojne povedal: "Nemyslím si, že Gus chcel niekomu ublížiť. Ani nie tak veľmi, ako predstieraš. Robil ti láskavosť. Mám trhy s hotovosťou do desiatich miliónov libier zlata mesačne. Za najvyššie ceny. V akejkoľvek mene. A ak by si mi mohol zaručiť viac, čo samozrejme nemôžeš, mám možnosť obrátiť sa na MMF so žiadosťou o dodatočné finančné prostriedky."
  "Aha!" Wilson narovnal svoje volské ramená a zo svojich veľkých rúk si vytvoril stan. Nick si pomyslel, že pripomínajú animované hokejové rukavice. "Jeden klebetník mi priniesol klamára. A ako vieš, koľko zlata dokážem dodať?"
  "Celá vaša krajina vyprodukuje toľko ročne. Povedzme, asi tridsať miliónov dolárov? Tak vylez zo svojich oblakov, Wilson, a porozprávaj sa s roľníkmi o obchode."
  "Požehnaj moju dušu i telo! Odborník na trblietavé zlato! Kde si zohnal svoje figúrky, Yankee?"
  Nick s potešením všimol Wilsonov záujem. Muž nebol hlupák; veril v počúvanie a učenie, aj keď predstieral impulzívnosť.
  "Keď podnikám, rád o tom viem všetko," povedal Nick. "Pokiaľ ide o zlato, si hračka, Wilson. Len Južná Afrika produkuje päťdesiatpäťkrát viac ako Rodézia. Pri tridsiatich piatich dolároch za trójsku uncu čistého zlata svet produkuje asi dve miliardy dolárov ročne. Povedal by som."
  "Veľmi preháňaš," nesúhlasil Wilson.
  "Nie, oficiálne čísla sú podhodnotené. Nezahŕňajú USA, Veľkú Čínu, Severnú Kóreu, východnú Európu - ani sumy, ktoré boli ukradnuté alebo neboli nahlásené."
  Wilson mlčky skúmal Nicka. Gus nedokázal držať jazyk za zubami. Pokazil to slovami: "Vidíš, Alan? Andy sa vo svojom odbore naozaj vyzná. Operoval..."
  Jedna ruka podobná palčiaku ho váhavým gestom umlčala. "Ako dlho poznáš Granta?"
  "Čože? No, nie nadlho. Ale v našom odbore sa učíme..."
  "Naučíš sa, ako okrádať babičky o peňaženky. Sklapni. Grant, povedz mi o svojich kanáloch do Indie. Aké sú spoľahlivé? Aké sú dohody..."
  Nick ho prerušil. "Nič ti nepoviem, Wilson. Len som sa rozhodol, že nesúhlasíš s mojimi zásadami."
  "Aká politika?"
  "Neobchodujem s krikľavými ľuďmi, chvastavcami, tyranmi ani žoldniermi. Kedykoľvek uprednostním čierneho gentlemana pred bielym idiotom. No tak, Gus, odchádzame."
  Wilson sa pomaly zdvihol do plnej výšky. Vyzeral ako obor, akoby tvorca demonštrácií vzal tenký ľanový oblek a napchal ho svalmi - veľkosť 52. Nickovi sa to nepáčilo. Keď sa po ihle rýchlo pohli alebo im začervenali tváre, vedel, že sa im myseľ vymyká spod kontroly. Wilson sa pohyboval pomaly, hnev mu žiaril najmä z horúcich očí a prísnej tvrdosti úst. "Si veľký chlap, Grant," povedal potichu.
  "Nie taký vysoký ako ty."
  "Zmysel pre humor. Škoda, že nie si väčší - a máš malé brucho. Mám rád trochu cvičenia."
  Nick sa uškrnul a zdalo sa, že sa pohodlne natiahol na stoličke, ale v skutočnosti sa opieral o nohu. "Nenechaj sa tým zastaviť. Voláš sa Windy Wilson?"
  Veľký muž musel stlačiť tlačidlo nohou - jeho ruky boli stále viditeľné. Do veľkej kancelárie nakukol statný muž - vysoký, ale nie široký. "Áno, pán Wilson?"
  "Poď dnu a zavri dvere, Maurice. Keď vyhodím túto veľkú opicu, ty sa postaráš o to, aby Boyd odišiel tak či onak."
  Maurice sa oprel o stenu. Nick si kútikom oka všimol, že si prekrížil ruky, akoby nečakal, že ho v blízkej budúcnosti zavolajú preč.
  
  
  
  Ako športový divák sa Wilson prešmykol okolo veľkého stola a rýchlo chytil Nicka za predlaktie. Ruka sa odtiahla - spolu s Nickom, ktorý vyskočil nabok z koženého kresla a skrútil sa pod Wilsonovými tápajúcimi rukami. Nick prebehol okolo Mauricea k vzdialenej stene. Povedal: "Gus, poď sem."
  Boyd dokázal, že sa vie hýbať. Prebehol cez miestnosť tak rýchlo, že Wilson prekvapene zastal.
  Nick zatlačil mladého muža do výklenku medzi dvoma knižnicami siahajúcimi siahajúcou si strop, vtlačil mu do ruky Wilhelminu a zapol poistku. "Je pripravená strieľať. Buď opatrný."
  Sledoval, ako Maurice váhavo, ale ostražito vytiahol svoj malý guľomet a mieril ním na podlahu. Wilson stál uprostred kancelárie ako kolos v ľanovom rúchu. "Žiadna streľba, Yankee. Ak v tejto krajine niekoho zastrelíš, obesíš sa."
  Nick ustúpil od Gusa o štyri kroky. "Je to na tebe, Bucko. Čo drží Maurice v ruke - striekaciu pištoľ?"
  "Nestrieľajte, chlapci," zopakoval Wilson a skočil na Nicka.
  Bolo tam veľa miesta. Nick povolil pedál a uhýbal, pričom sledoval, ako ho Wilson efektívne a s rozvahou nasledoval, potom ho trafil do nosa ľavým bleskom, čisto experimentálne.
  Ľavá päsť, ktorú dostal na oplátku, bola rýchla, presná a keby sa nepošmykol, uvoľnila by mu zuby. Trhala mu kožu z ľavého ucha, keď druhou ľavou zasiahol veľkého muža do rebier a odskočil. Mal pocit, akoby udrel kožovitého, skákajúceho koňa, ale zdalo sa mu, že videl, ako sa Wilson mykol. V skutočnosti videl, ako sa veľký muž trhol - potom päsť dopadla, keď sa druhý muž rozhodol udržať rovnováhu a pokračovať v útoku. Wilson bol blízko. Nick sa otočil a spýtal sa: "Pravidlá Queensberry?"
  "Samozrejme, Yankee. Pokiaľ nepodvádzaš. Radšej nie. Poznám všetky hry."
  Wilson to dokázal tým, že prešiel na box, bodanie a zasadzovanie ľavých úderov: niektoré sa odrážali od Nickových rúk a pästí, iné ťahali, keď Nick kryl alebo blokoval. Krúžili ako kohúty. Ľavé údery, ktoré dopadli, vyvolali na Gusovej Boydovej prekvapenej tvári grimasy. Mauriceove hnedé črty boli bez výrazu, ale jeho ľavá ruka - tá, v ktorej nedržal pištoľ - sa s každým úderom zovrela v súcite.
  Nick si myslel, že má šancu, keď sa mu ľavý úder odrazil nízko od podpazušia. V pevnom pravom postoji vyfúkol paru z pravej päty, mieriac priamo do obrovej čeľuste - a stratil rovnováhu, keď doňho Wilson vrazil zvnútra, na pravú stranu hlavy. Ľavá aj pravá strana plesli Nicka po rebrách ako facky. Neodvážil sa cúvnuť a nemohol dostať ruky dovnútra, aby sa ochránil pred brutálnymi údermi. Chytal sa, bránil sa, krútil sa a otáčal, tlačil na súpera, až kým mu nezviazal tie trestajúce ruky. Získal výhodu, zatlačil a rýchlo sa odtrhol.
  Vedel, že urobil chybu ešte predtým, ako dopadla ľavá. Jeho vynikajúci zrak zachytil pravú, ktorá prekrížila odchádzajúci úder a udrela ho do tváre ako baranidlo. Trhol doľava a pokúsil sa uniknúť, ale päsť bola oveľa rýchlejšia ako ústup jeho tváre. Potkol sa dozadu, zachytil sa pätou o koberec, potkol sa o ďalšiu nohu a s buchnutím, ktoré otriaslo miestnosťou, narazil do knižnice. Dopadol na kopu rozbitých políc a padajúcich kníh. Aj keď sa prevracal a odrážal dopredu a hore, spamätávajúc sa ako zápasník, zväzky stále rachotili na podlahu.
  "Hneď teraz!" prikázal Nick boľavým rukám. Vykročil dopredu, hodil dlhý ľavák blízko očí, krátky pravák do rebier a pocítil víťazoslávny vzrušenie, keď jeho vlastný polohák pravou nohou prekvapil Wilsona, keď sa mu vyšmykol po ramene a tvrdo ho zasiahol do líca. Wilson nedokázal včas vytiahnuť pravú nohu, aby sa zachytil. Zakymácal sa nabok ako zrazená socha, urobil jeden nemotorný krok a zrútil sa na stôl medzi dvoma oknami. Nohy stola praskli a veľká, podsaditá váza s nádhernými kvetmi odletela tri metre a rozbila sa na hlavnom stole. Časopisy, popolníky, podnos a karafa s vodou rachotili pod zvíjajúcim sa telom veľkého muža.
  Prevalil sa, stiahol si ruky pod seba a skočil.
  Potom sa začala bitka.
  Tretia kapitola
  Ak ste nikdy nevideli dvoch dobrých, veľkých mužov bojovať "férovo", máte o pästných súbojoch veľa mylných predstáv. Inscenovaný výsmech v televízii je zavádzajúci. Tieto nekontrolované údery môžu mužovi zlomiť čeľusť, ale v skutočnosti len zriedka dopadnú. Televízne súboje sú baletom mizerných úderov.
  Starí chlapci s holými päsťami odohrali päťdesiat kôl a bojovali štyri hodiny, pretože najprv sa naučíte starať sa o seba. Stáva sa to automatickým. A ak prežijete pár minút, váš súper bude omráčený a obaja budete divoko mávať rukami. Stáva sa to prípadom dvoch baranidiel, ktoré na seba padajú. Neoficiálny rekord držia dvaja neznámi, Angličan a americký námorník, ktorí bojovali v čínskej kaviarni v St. John's na Newfoundlande sedem hodín. Bez oddychového času. Remíza.
  Nick o tom krátko premýšľal počas nasledujúcich dvadsiatich minút, keď sa s Wilsonom preťahovali z jedného konca kancelárie na druhý.
  
  
  
  Udierali sa navzájom. Oddeľovali sa a vymieňali si údery z diaľky. Zápasili, zápasili a ťahali. Každý z mužov premeškal tucet príležitostí použiť kus nábytku ako zbraň. Raz Wilson udrel Nicka pod pás, trafil ho do stehennej kosti, a okamžite povedal, aj keď potichu: "Prepáč, pošmykol som sa."
  Rozbili stôl pri okne, štyri kreslá, neoceniteľný príborník, dva koncové stolíky, magnetofón, stolný počítač a malý bar. Wilsonov stôl bol povymetený a pripnutý k pracovnému stolu za ním. Obaja muži mali roztrhané bundy. Wilsonovi krvácala rana nad ľavým okom a po líci mu stekali kvapky krvi, ktoré rozstrekovali trosky.
  Nick ošetroval to oko a otváral ranu letmými a škrabavými údermi, ktoré samy o sebe spôsobovali ďalšie poškodenie. Jeho pravá ruka bola krvavočervená. Srdce ho bolelo a v ušiach mu nepríjemne zvonilo od úderov do lebky. Videl, ako sa Wilsonova hlava kýva zo strany na stranu, ale tie obrovské päste stále prichádzali - zdalo sa, že pomaly, ale dopadli. Jeden z nich odrazil a udrel ho. Znova, do očí. Bod.
  Obaja sa pošmykli vo Wilsonovej krvi a pritlačili sa k sebe, oko na oko, lapali po dychu tak silno, že takmer museli vykonať dýchanie z úst do úst. Wilson stále žmurkal, aby si vyčistil krv z očí. Nick zúfalo zbieral silu vo svojich boľavých, olovených rukách. Chytili sa navzájom za bicepsy a znova sa na seba pozreli. Nick cítil, ako Wilson s tou istou unavenou nádejou, ktorá napínala jeho vlastné znecitlivené svaly, privoláva k sebe zvyšky sily.
  Ich oči akoby hovorili: "Čo tu do pekla robíme?"
  Nick povedal pomedzi dych: "To je... zlá... rana."
  Wilson prikývol, zdalo sa, že o tom premýšľa prvýkrát. Zapískal a zadul. Vydýchol: "Áno... hádaj... lepšie... opraviť... to."
  "Ak... ty... nemáš... zlú... jazvu."
  "Áno... nechutné... volanie... kreslenie?"
  "Alebo... Prvé... kolo."
  Nickov silný stisk povolila. Uvoľnil sa, zatackal sa dozadu a ako prvý sa postavil na nohy. Myslel si, že sa k stolu nikdy nedostane, tak si ho urobil a sadol si naň so sklonenou hlavou. Wilson sa zrútil chrbtom k stene.
  Gus a Maurice sa na seba pozreli ako dvaja hanbliví školáci. V kancelárii bolo viac ako minútu ticho, okrem mučivých nádychov a výdychov zbitých mužov.
  Nick si prešiel jazykom po zuboch. Všetky tam boli. Vnútro úst mal zle porezané, pery našpúlené. Pravdepodobne mali obaja monokly pod očami.
  Wilson sa postavil na nohy a neisto stál, hľadiac na ten chaos. "Maurice, ukáž pánovi Grantovi kúpeľ."
  Nicka vyviedli z miestnosti a urobili pár krokov chodbou. Naplnil umývadlo studenou vodou a ponoril doň svoju pulzujúcu tvár. Niekto zaklopal na dvere a vošiel Gus s Wilhelminou a Hugom v rukách - tenkým nožom, ktorý Nick vytiahol z puzdra na ruke. "Si v poriadku?"
  "Určite."
  "G. Andy, nevedel som. Zmenil sa."
  "Myslím, že nie. Veci sa zmenili. Má hlavný odbyt pre všetko svoje zlato - ak ho má veľa, ako si myslíme - takže nás už nepotrebuje."
  Nick si dolial pohár vody, znova si ponoril hlavu a utrel sa hrubými bielymi uterákmi. Gus mu podal zbraň. "Nepoznal som ťa - priniesol som toto."
  Nick si zastrčil Wilhelminu do košele a vložil dovnútra Huga. "Vyzerá to, že ich budem potrebovať. Toto je ťažká krajina."
  "Ale... zvyky..."
  "Zatiaľ je to dobré. Ako sa má Wilson?"
  "Maurice ho vzal do inej kúpeľne."
  "Poďme odtiaľto preč."
  "Dobre." Ale Gus si nemohol pomôcť. "Andy, musím ti povedať. Wilson má veľa zlata. Už som od neho predtým kupoval."
  "Takže máš nejakú cestu von?"
  "Bola to len štvrťbarlitrová tyčinka. Predal som ju v Bejrúte."
  "Ale tam veľa neplatia."
  "Predal mi ho za tridsať dolárov za uncu."
  "Och." Nickovi sa zatočila hlava. Wilson mal vtedy naozaj toľko zlata, že ho bol ochotný predať za dobrú cenu, ale teraz buď stratil zdroj, alebo prišiel na uspokojivý spôsob, ako ho dostať na trh.
  Vyšli von a prešli chodbou smerom k hale a vchodu. Keď prešli okolo otvorených dverí s nápisom "Dámy", Wilson zakričal: "Hej, Grant."
  Nick sa zastavil a opatrne nazrel dnu. "Áno? Ako oko?"
  "Dobre." Krv stále tiekla spod obväzu. "Cítiš sa v poriadku?"
  "Nie. Cítim sa, akoby ma zrazil buldozér."
  Wilson prešiel k dverám a uškrnul sa cez opuchnuté pery. "Človeče, v Kongu by si sa mi hodil. Ako sa k Lugeru dostalo?"
  "Hovoria mi, že Afrika je nebezpečná."
  "Mohlo by to byť."
  Nick muža pozorne sledoval. Bolo v ňom cítiť veľa ega a pochybností o sebe, ako aj tú extra osamelosť, ktorú si okolo seba vytvárajú silní ľudia, keď nedokážu skloniť hlavy a počúvať menejcenných ľudí. Budujú si vlastné ostrovy oddelene od toho hlavného a sú prekvapení svojou izoláciou.
  Nick si starostlivo volil slová. "Bez urážky. Len som sa snažil zarobiť. Nemal som prísť. Nepoznáš ma a ja ti nevyčítam, že si bol opatrný. Gus povedal, že je to všetko pravda..."
  
  
  
  
  Nerád Boyda zosmiešňoval, ale teraz na každom dojme záležalo.
  "Naozaj máš nejakú čiaru?"
  "Kalkata."
  "Sahib Sanya?"
  "Jeho priatelia sú Goahan a Fried." Nick vymenoval dvoch popredných obchodníkov so zlatom na indickom čiernom trhu.
  "Rozumiem. Chápem nápovedu. Na chvíľu na to zabudni. Všetko sa zmení."
  "Áno. Ceny neustále rastú. Možno by som mohol kontaktovať ťažobnú spoločnosť Taylor-Hill-Boreman. Počul som, že majú veľa práce. Môžete ma kontaktovať alebo sa s ním predstaviť?"
  Wilsonovo zdravé oko sa rozšírilo. "Grant, počúvaj ma. Nie si špión Interpolu. Nemajú Lugery a nevedia bojovať, myslím, že mám tvoje číslo. Zabudni na zlato. Aspoň nie v Rodézii. A vyhýbaj sa obchodovaniu s ľuďmi."
  "Prečo? Chceš si zaobstarať všetky ich produkty pre seba?"
  Wilson sa zasmial a mykol sa, keď sa mu roztrhané líca obtreli o zuby. Nick vedel, že si myslí, že táto odpoveď potvrdzuje jeho hodnotenie "Andyho Granta". Wilson prežil celý svoj život vo svete odlišnom od čiernobieleho, či už pre nás alebo proti nám. Bol sebecký, považoval to za normálne a ušľachtilé a nikoho za to nesúdil.
  Dvere naplnil smiech veľkého muža. "Predpokladám, že ste už počuli o Zlatých kly a viete ich len cítiť. Alebo ich neviete len vidieť? Prechádzajú cez Bundu. Sú také veľké, že na ich prenášanie je potrebných šesť černochov? Preboha, stačí sa nad tým trochu zamyslieť a takmer ich cítite, však?"
  "Nikdy som nepočul o Zlatých kly," odpovedal Nick, "ale namaľoval si krásny obraz. Kde ich môžem nájsť?"
  "Nemôžeš. Je to rozprávka. Zlato sa potí - a čo je, to sa hovorí. Aspoň teraz," Wilson našpúlil tvár a pery mal opuchnuté. Napriek tomu sa mu podarilo uškrnúť a Nick si uvedomil, že ho vidí usmievať sa prvýkrát.
  "Vyzerám ako ty?" spýtal sa Nick.
  "Myslím, že áno. Budú vedieť, že si na niečom narazil. Škoda, že si sa naťahoval do pása, Grant. Ak sa sem vrátiš a budeš niečo hľadať, príď za mnou."
  "Na druhé kolo? Myslím, že to predtým nestihnem."
  Wilson ocenil implicitnú pochvalu. "Nie - tam, kde používame nástroje. Nástroje, ktoré robia bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Hotovosť? Nie som romantik."
  "Samozrejme - hoci v mojom prípade -" Odmlčal sa a skúmavo sledoval Nicka. "No, si beloch. Pochopíš, keď uvidíš trochu viac z krajiny."
  "Zaujímalo by ma, či to urobím?" odpovedal Nick. "Ďakujem za všetko."
  
  * * *
  
  Gus sa prechádzal jasne osvetlenou krajinou smerom k Salisbury a ospravedlnil sa. "Bál som sa, Andy. Mal som ísť sám alebo sa to overiť v telefóne. Minule bol ochotný spolupracovať a bol plný sľubov do budúcnosti. Človeče, to bol ale hlúposť. Bol si profesionál?"
  Nick vedel, že kompliment je trochu prehnaný, ale chlapík to myslel dobre. "Nestalo sa nič zlé, Gus. Ak sa mu upchajú súčasné kanály, rýchlo sa k nám vráti, ale to je nepravdepodobné. V súčasných okolnostiach je veľmi šťastný. Nie, na vysokej škole som nebol profesionál."
  "Ešte trochu! A zabil by ma."
  "S ním by si sa nezahrával. Wilson je veľký chlapec so zásadami. Bojuje čestne. Zabíja ľudí len vtedy, keď sú tie zásady správne, ako to on vidí."
  "Ja... ja nerozumiem..."
  "Bol to žoldnier, však? Vieš, ako sa tí chlapci správajú, keď sa im dostanú do rúk domorodci."
  Gus pevne zovrel volant a zamyslene povedal: "Počul som. Nemyslíš si, že ich chlap ako Alan kosí?"
  "Vieš, že to tak nie je. Je to starý, starý vzorec. V sobotu ísť k mame, v nedeľu do kostola a v pondelok sa poriadne najesť. Keď sa to snažíš vyriešiť sám so sebou, zauzlíš sa. V hlave. Spojenia a relé tam začnú dymiť a vyhorieť. A čo tieto Zlaté kly? Počul si o nich niekedy?"
  Gus pokrčil plecami. "Keď som tu bol naposledy, písalo sa o zásielke zlatých klov, ktoré boli odoslané po železnici cez Bejrút, aby sa obišli sankcie. V novinách The Rhodesia Herald bol článok, v ktorom sa špekulovalo, či boli takto odliate a natreté na bielo, alebo či sa našli v starých ruinách v Zimbabwe a zmizli. Je to starý mýtus o Šalamúnovi a kráľovnej zo Sáby."
  "Myslíš si, že ten príbeh bol pravdivý?"
  "Nie. Keď som bol v Indii, rozprával som sa o tom s niektorými chlapmi, ktorí to mali vedieť. Povedali, že z Rodézie pochádza veľa zlata, ale všetko je v dobrých 400-uncových tehličkách."
  Keď dorazili do hotela Meikles, Nick prešmykol bočným vchodom a vyšiel hore do svojej izby. Dal si horúce a studené kúpele, jemne sa natrel alkoholom a zdriemol si. Boleli ho rebrá, ale necítil žiadnu ostrú bolesť, ktorá by naznačovala zlomeninu. O šiestej sa starostlivo obliekol a keď mu Gus zavolal, naniesol si očnú linku, ktorú si kúpil. Trochu to pomohlo, ale veľké zrkadlo mu prezradilo, že po ťažkom boji vyzerá ako veľmi dobre oblečený pirát. Pokrčil plecami, zhasol svetlo a nasledoval Gusa do koktailového baru.
  Keď návštevníci odišli, Alan Wilson využil Mauriceovu kanceláriu, zatiaľ čo pol tucta jeho zamestnancov pracovalo na jeho liečbe.
  
  
  
  
  Preskúmal tri Nickove fotografie urobené skrytým fotoaparátom.
  "Nie zlé. Ukazujú jeho tvár z rôznych uhlov. Preboha, je mocný. Raz ho budeme môcť použiť." Vložil fotografie do obálky. "Nech ich Herman doručí Mikovi Bohrovi."
  Maurice vzal obálku, prešiel komplexom kancelárií a skladov do riadiacej miestnosti v zadnej časti rafinérie a odovzdal Wilsonov rozkaz. Keď sa pomaly vracal do kancelárií, jeho štíhla, tmavá tvár mala spokojný výraz. Wilson mal rozkaz vykonať: okamžite odfotografovať každého, kto mal záujem o kúpu zlata, a poslať ho Boremanovi. Mike Boreman bol predsedom spoločnosti Taylor-Hill-Boreman a na chvíľu ho prepadol nepokoj, ktorý ho prinútil nasledovať Alana Wilsona. Maurice bol súčasťou velenia. Dostával tisíc dolárov mesačne za monitorovanie Wilsona a mal v úmysle v tom pokračovať.
  * * *
  Približne v čase, keď si Nick maskoval tmavé oko mejkapom, Herman Doosen sa začal veľmi opatrne približovať k letisku spoločnosti Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Obrovské zariadenie bolo klasifikované ako bezletová zóna pre vojenský výskum so štyridsiatimi štvorcovými míľami chráneného vzdušného priestoru nad ním. Pred odletom zo Salisbury, letom VFR v spaľujúcom slnku, Herman zavolal riadiacemu stredisku Rodézskeho letectva a Rodézskej leteckej polícii. Keď sa priblížil k obmedzenej oblasti, ohlásil vysielačkou svoju polohu a smer a dostal ďalšie povolenie od dispečera stanice.
  Herman si plnil svoje povinnosti s absolútnou precíznosťou. Bol platený viac ako väčšina pilotov a mal neurčitý pocit sympatií k Rodézii a THB. Bolo to, akoby bol proti nim celý svet, rovnako ako bol kedysi svet proti Nemecku. Bolo zvláštne, že keď ste tvrdo pracovali a plnili si svoju povinnosť, zdalo sa, akoby vás ľudia nemali radi bez zjavného dôvodu. Bolo zrejmé, že THB objavila obrovské ložisko zlata. Výborne! Výborne pre nich, výborne pre Rodéziu, výborne pre Hermana.
  Začal svoje prvé pristátie, preletel ponad schátrané domorodé chatrče, natlačené ako hnedý mramor v debnách za ochrannými múrmi. Cestu z jednej z baní na územie domorodcov lemovali dlhé, hadovité stĺpy ostnatého drôtu, strážené mužmi na koňoch a v džípoch.
  Herman vykonal svoju prvú deväťdesiatstupňovú zákrutu na cieľ, pri letovej rýchlosti, pri otáčkach za minútu, pri klesajúcej rýchlosti, presne na stupeň stanovený kurzom. Možno Kramkin, hlavný pilot, sledoval, alebo možno nie. O to nejde; svoju prácu ste si robili dokonale zo sebazaprenia a - na čo? Herman si často lámal hlavu nad tým, že to kedysi bol jeho otec, prísny a spravodlivý. Potom letectvo - stále bol v republikánskych zálohách - potom spoločnosť Bemex Oil Exploration Company; bol skutočne zlomený, keď mladá firma skrachovala. Obviňoval Britov a Američanov za to, že im zlyhávali peniaze a konexie.
  Urobil poslednú zákrutu, potešený, že pristane presne na tretej žltej priečke dráhy a pristane ako pierko. Dúfal, že to bude čínsky pilot. Si Kalgan vyzeral vynikajúco. Bolo by fajn ho lepšie spoznať, taký fešák s poriadnou mysľou. Keby nevyzeral ako Číňan, pomysleli by ste si, že je to Nemec - taký tichý, ostražitý a metodický. Samozrejme, na jeho rase nezáležalo - ak bolo na niečo Hermann skutočne hrdý, bola to jeho nestrannosť. V tom sa Hitler, napriek všetkej svojej prefíkanosti, mýlil. Hermann si to sám uvedomil a bol hrdý na svoj prehľad.
  Člen posádky na neho zamával žltým obuškom a nasmeroval ho ku káblu. Herman sa zastavil a s potešením videl Si Kalgana a zmrzačeného starca čakajúcich pod markízou poľnej kancelárie. Predstavoval si ho ako zmrzačeného starca, keďže zvyčajne cestoval v elektrickom vozíku, v ktorom práve sedel, ale s jeho telom nebolo veľa v neporiadku a určite nebol nič pomalý v mysli ani v reči. Mal umelú ruku a nosil veľkú pásku cez oko, ale aj keď kráčal - kríval - pohyboval sa rovnako rozhodne ako hovoril. Volal sa Mike Bohr, ale Herman si bol istý, že kedysi mal iné meno, možno v Nemecku, ale bolo najlepšie na to nemyslieť.
  Herman sa zastavil pred oboma mužmi a podal obálku do vozíka. "Dobrý večer, pán Kalgan - pán Bor. Toto vám poslal pán Wilson."
  Si sa usmiala na Hermana. "Pekné pristátie, bolo potešením sledovať. Hláste sa pánovi Kramkinovi. Myslím, že vás chce ráno späť s niektorými zamestnancami."
  Herman sa rozhodol nezasalutovať, ale venoval pozornosť, uklonil sa a vošiel do kancelárie. Bor zamyslene poklepal fotografiami na hliníkovej lakťovej opierke. "Andrew Grant," povedal potichu. "Muž s mnohými menami."
  "Je to ten, ktorého ste s Heinrichom predtým stretli?"
  "Áno." Bor mu podal fotografie. "Nikdy nezabudni na tú tvár - kým ho nezlikvidujeme. Zavolaj Wilsonovi a varuj ho. Jasne mu prikáž, aby nič nerobil. Vyriešime to. Nesmie sa stať žiadna chyba. Poďme - musíme sa porozprávať s Heinrichom."
  
  
  
  
  
  Bor a Heinrich sedeli v luxusne zariadenej izbe so stenou, ktorá sa dala zasunúť a spájala s priestranným nádvorím, zatiaľ čo Kalgan telefonoval. "O tom niet pochýb. Súhlasíte?" spýtal sa Bor.
  Heinrich, šedovlasý muž po päťdesiatke, ktorý akoby sedel v pozore aj v hlbokom kresle s penovým polstrovaním, prikývol. "To je AXman. Myslím, že konečne trafil nesprávne miesto. Máme informácie vopred, takže plánujeme a potom udrieme." S malou plesknutím zopäl ruky. "Prekvapte nás."
  "Neurobíme žiadne chyby," povedal Bor odmeraným tónom náčelníka štábu, ktorý načrtáva stratégiu. "Predpokladáme, že bude sprevádzať turistickú skupinu do Vanki. Musí to urobiť, aby si udržal to, čo považuje za svoje krytie. Toto je naše ideálne útočné miesto, ako hovoria Taliani. Hlboko v buši. Budeme mať obrnený nákladný automobil. Vrtuľník je v zálohe. Použite Hermanna, je oddaný, a Krola ako pozorovateľa, je to vynikajúci strelec - na Poliaka. Zátarasy. Vypracujte kompletný taktický plán a mapu, Heinrich. Niektorí ľudia povedia, že na zasiahnutie hmyzu používame kladivo, ale oni hmyz nepoznajú tak ako my, však?"
  "Je to chrobák s osím žihadlom a kožou ako chameleón. Nepodceňujte ho." Müllerova tvár vyjadrovala škaredý hnev trpkých spomienok.
  "Chceme získať viac informácií, ak sa nám podarí, ale naším hlavným cieľom je raz a navždy zlikvidovať Andrewa Granta. Nazvime to operáciou Zabi chrobáka. Áno, dobrý názov, pomôže nám to zachovať náš hlavný cieľ."
  "Zabi chrobáka," zopakoval Müller a vychutnával si slová. "Páči sa mi to."
  "Takže," pokračoval muž menom Bor a označoval bodkami kovové výčnelky svojej umelej ruky, "prečo je v Rodézii? Politické hodnotenie? Zase nás hľadá? Zaujíma ich rastúci tok zlata, ktorý im tak radi poskytujeme? Možno počuli o úspechu našich dobre organizovaných puškárov? Alebo možno nič z toho? Navrhujem, aby ste informovali Fostera a poslali ho ráno s Hermanom do Salisbury. Nech sa porozpráva s Wilsonom. Dajte mu jasné rozkazy - zistite to. Má len zhromažďovať informácie, nie rušiť našu korisť."
  "Plní rozkazy," povedal Heinrich Müller súhlasne. "Váš taktický plán je ako vždy vynikajúci."
  "Ďakujem." Na Müllera sa zablesklo dobré oko, ale aj vďačnosť za kompliment mala chladný, nemilosrdný pohľad, ako kobra hľadiaca na cieľ, plus chladné zúženie, ako sebecký plaz.
  * * *
  Nick objavil niečo, čo dovtedy netušil - ako šikovní cestovní agenti, touroperátori a cestovní dodávatelia robia svojich dôležitých klientov šťastnými. Po kokteiloch v hoteli vzal Ian Masters a štyria jeho fešní, veselí muži dievčatá na párty do South African Clubu, krásnej budovy v tropickom štýle uprostred bujnej zelene, osvetlenej farebnými svetlami a osvieženej trblietavými fontánami.
  V klube dievčatá, žiarivé vo svojich pestrofarebných šatách, predstavili tuctu mužov. Všetci boli mladí a väčšina z nich bola pekná; dvaja mali uniformy a pre ešte väčší dojem boli tu dvaja starší mešťania, z ktorých jeden mal na sebe smoking ozdobený množstvom šperkov.
  Pre oslavu bol vyhradený dlhý stôl v rohu hlavnej jedálne, hneď vedľa tanečného parketu, s vlastným barom a obslužnou zónou. Po predstavení a príjemnom rozhovore objavili kartičky s miestami, na ktorých bolo každé dievča šikovne usadené medzi dvoch mužov. Nick a Gus sa ocitli vedľa seba na druhom konci stola.
  Staršia eskorta zamrmlala: "Ian je dobrý operátor. Je to medzi ženami obľúbené. Videli nás dvoch už dosť."
  "Pozri sa, kam dal korisť. Vedľa starého sira Humphreyho Condona. Ian vie, že je VIP. Nepovedal som mu to."
  "Možno Manny poslala dôvernú radu o kreditnom skóre svojho otca."
  "S takou postavou to zvládne bez problémov. Vyzerá skvele, možno na to prišiel." Gus sa zasmial. "Neboj sa, budeš mať s ňou kopec času."
  "V poslednej dobe som tu netrávil veľa času. Ale Ruth je dobrá spoločnosť. Každopádne, bojím sa o Bootyho..."
  "Čože! Nie tak skoro. Veď sú to len tri dni - nemohol si..."
  "Nie je to, čo si myslíš. Je v pohode. Niečo nie je v poriadku. Ak sa chceme pustiť do zlatého biznisu, navrhujem, aby sme si ju dávali pozor."
  "Korisť! Je nebezpečná... špehuje..."
  "Vieš, ako tieto deti milujú dobrodružstvo. CIA sa dostala do veľkých problémov s používaním špiónov v materských školách. Zvyčajne to robia pre peniaze, ale dievča ako Bootie by si mohlo vybrať kvôli pôvabu. Malá slečna Jane Bondová."
  Gus si dlho odpil z vína. "Páni, teraz, keď si to spomenul, to sa hodí k tomu, čo sa stalo, kým som sa obliekal. Zavolala a povedala, že zajtra ráno s nami nepôjde. Aj tak má poobede voľno na nákupy. Požičala si auto a pôjde sama. Snažil som sa na ňu tlačiť a ona bola prefíkaná. Povedala, že chce navštíviť niekoho v oblasti Motoroshang. Snažil som sa ju od toho odhovoriť, ale dočerta - ak majú prostriedky, môžu si robiť, čo chcú. Kúpi si auto od Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Mohla to ľahko získať od Mastersa, však?"
  "Áno." Gus zasyčal, prižmúril oči a bol zamyslený. "Možno máš o nej pravdu. Myslel som si, že chce byť len nezávislá, ako niektorí z nich. Ukázať ti, že sa dokážu správať samostatne..."
  "Mohli by ste kontaktovať Selfridge's, aby ste sa informovali o aute a dodacej lehote?"
  "Majú tam izbu na noc. Dajte mi minútku." Vrátil sa o päť minút s mierne zachmúreným výrazom v tvári. "Singerovo auto. Pri hoteli o ôsmej. Zdá sa, že máte pravdu. Pôžičku a autorizáciu vybavila telegraficky. Prečo nám o tom nikdy nepovedala?"
  "Súčasť zápletky, starý muž. Keď budeš mať príležitosť, požiadaj Mastersa, aby mi zariadil, aby som sa o siedmej sám odviezol do hotela. Uisti sa, že budem taký rýchly ako ten Singer."
  Neskôr večer, medzi pečenými jedlami a sladkosťami, Gus povedal Nickovi: "Dobre. BMW 1800 pre teba o siedmej. Ian sľubuje, že bude v perfektnom stave."
  Krátko po jedenástej Nick zaželal dobrú noc a odišiel z klubu. Nikto ho nebude postrádať. Zdá sa, že sa všetci dobre bavia. Jedlo bolo vynikajúce, vína bolo všade dosť a hudba príjemná. Ruth Crossmanová bola so šarmantným chlapíkom, z ktorého vyžarovala zábava, priateľskosť a odvaha.
  Nick sa vrátil k Meiklesovi, opäť si namočil svoje zmlátené telo v horúcich a studených kúpeľoch a skontroloval si výbavu. Vždy sa cítil lepšie, keď bola každá vec na svojom mieste, naolejovaná, vyčistená, namydlená alebo vyleštená podľa potreby. Zdá sa, že vaša myseľ funguje rýchlejšie, keď vás netrápia malicherné pochybnosti alebo starosti.
  Z khaki opasku na peniaze vybral zväzky bankoviek a nahradil ich štyrmi blokmi výbušného plastu, tvarovanými a zabalenými ako čokoládové tyčinky Cadbury. Nainštaloval osem poistiek, aké zvyčajne nachádzal v čističoch fajok a identifikoval ich len podľa drobných kvapiek spájky na jednom konci drôtu. Zapol malé pípanie vysielača, ktoré za normálnych podmienok vysielalo signál osem alebo desať míľ ďaleko, a zaznamenal smerovú odozvu svojho tranzistorového rádia veľkosti peňaženky. Hrana smerom k vysielaču, silný signál. Plocha smerom k pípaniu, najslabší signál.
  Otočil sa a bol vďačný, že ho nikto nevyrušil, až kým o šiestej nezavolal. Jeho cestovný budík s ranou zazvonil, keď zložil.
  Keď mal sedem rokov, stretol jedného zo svalnatých mladých mužov, ktorí boli na večierku predchádzajúcu noc, Johna Pattona. Patton mu podal zväzok kľúčov a ukázal na modré BMW, ktoré sa lesklo v sviežom rannom vzduchu. "Zalapal po dychu a bol stiahnutý, pán Grant. Pán Masters povedal, že ste si obzvlášť kládli dôraz na to, aby bolo v perfektnom stave."
  "Ďakujem, John. Včera večer to bola dobrá párty. Dobre si si oddýchol?"
  "Úžasné. Akú úžasnú skupinu ste priviedli. Prajem vám krásny výlet."
  Patton sa ponáhľal preč. Nick sa mierne zasmial. Patton ani nežmurkol, aby naznačil, čo myslí tým "úžasné", ale bol pritúlený k Janet Olsonovej a Nick videl, ako si vypil poriadne množstvo stoutu.
  Nick znova zaparkoval BMW, skontroloval ovládacie prvky, kufor a motor. Najviac, ako vedel, skontroloval pomocný rám a potom pomocou rádia skontroloval, či sa v ňom nevyskytujú nejaké varovné signály. Prešiel okolo celého auta a prehľadal každú frekvenciu, ktorú jeho špeciálny prístroj zachytil, kým sa rozhodol, že je v aute všetko v poriadku. Vyšiel do Gusovej izby a našiel staršieho opatrovateľa, ako sa rýchlo holí, s očami zakalenými a podliatymi krvou vo svetle svetiel v kúpeľni. "Skvelý večer," povedal Gus. "Bolo od teba múdre, že si odmietol. Fíha! Odišiel som o piatej."
  "Mal by si žiť zdravo. Odišiel som skoro."
  Gus si prezeral Nickovu tvár. "To oko ti sčernie aj pod mejkapom. Vyzeráš skoro rovnako zle ako ja."
  "Kyslé hrozno. Po raňajkách sa budeš cítiť lepšie. Budem potrebovať trochu pomoci. Odveď Bootie k autu, keď príde, a potom ju pod nejakou zámienkou vráť do hotela. Čo keby tam dali obedár a potom ju vzali späť poň. Nehovor jej, čo to je - nájde si nejakú výhovorku, aby si ho nevzala, alebo si ho už pravdepodobne objednala."
  Väčšina dievčat meškala na raňajky. Nick vošiel do haly, pozrel sa na ulicu a presne o ôsmej uvidel v jednom z rohových priestorov krémovú dodávku Singer. Do hotela vošiel mladý muž v bielej bunde a rozhlas zavolal pani DeLongovú. Nick cez okno sledoval, ako sa Bootie a Gus stretli s kuriérom pri pulte a vyšli k dodávke Singer. Rozprávali sa. Muž v bielej bunde opustil Bootie a Gus sa vrátil do hotela. Nick vykĺzol z dverí blízko galérie.
  Rýchlo prešiel za zaparkované autá a predstieral, že niečo púšťa za Rover zaparkovaný vedľa Singera. Zmizol z dohľadu. Keď sa vynoril, vysielač zvukového signálu bol pripevnený pod zadným rámom Singera.
  Z rohu sledoval, ako Bootie a Gus odchádzajú z hotela s malou krabičkou a Bootieho veľkou kabelkou. Zastavili sa pod verandou.
  
  
  
  
  Nick sledoval, kým Bootie nenastúpil do Singera a nenaštartoval motor, potom sa ponáhľal späť k BMW. Keď dorazil k odbočke, Singer bol v polovici bloku. Gus ho zbadal a zamával ním smerom nahor. "Veľa šťastia," povedal ako signál.
  Bootie zamieril na sever. Deň bol nádherný, jasné slnko osvetľovalo krajinu pripomínajúcu južnú Kaliforniu v suchom počasí - nie púšť, ale takmer hornatá, s hustou vegetáciou a zvláštnymi skalnými útvarmi. Nick ho nasledoval, pričom zostal ďaleko za ním a kontakt potvrdil pípnutím vysielačky opretej o operadlo sedadla vedľa neho.
  Čím viac krajiny videl, tým viac sa mu páčila - podnebie, krajina a ľudia. Černosi sa zdali byť pokojní a často prosperujúci, šoférovali všetky možné autá a nákladné autá. Pripomenul si, že vidí rozvinutú, obchodnú časť krajiny a mal by si zdržať úsudku.
  Videl slona pásť sa pri zavlažovacom čerpadle a z užasnutých pohľadov okoloidúcich usúdil, že sú rovnako prekvapení ako on. Zviera pravdepodobne prišlo do civilizácie kvôli suchu.
  Všade boli nápisy Anglicka a dokonale mu to vyhovovali, akoby slnkom zaliata krajina a odolná tropická vegetácia boli rovnako dobrou kulisou ako mierne vlhká oblačnosť Britských ostrovov. Baobaby mu upútali pozornosť. Naťahovali zvláštne ramená do prázdna, ako banyány alebo floridské figovníky. Prešiel okolo jedného, ktorý musel mať v priemere asi desať metrov, a dostal sa na križovatku. Medzi nápismi boli Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick zastavil, zdvihol rádio a zapol ho. Najsilnejší signál išiel priamo pred ním. Kráčal rovno a znova skontroloval smerovku. Priamo pred ním, hlasno a jasne.
  Zabočil za zákrutu a uvidel Bootyho Singer zaparkovaný pri cestnej bráne; dupol na brzdy na BMW a šikovne ho schoval na parkovisku, ktoré zjavne používali nákladné autá. Vyskočil a nazrel ponad úhľadne zastrihnuté kríky, ktoré zakrývali zhluk smetných košov. Na ceste neboli žiadne autá. Bootyho klaksón štyrikrát zatrúbil. Po dlhom čakaní sa po vedľajšej ceste rozbehol černoch v khaki šortkách, košeli a šiltovke a odomkol bránu. Auto zastavilo, muž zamkol bránu, nastúpil, zviezol sa dolu svahom a zmizol z dohľadu. Nick chvíľu počkal a potom odviezol BMW k bráne.
  Bola to zaujímavá bariéra: nenápadná a nepreniknuteľná, hoci vyzerala krehko. Na otočnom protizávaží sa hojdala trojcentimetrová oceľová tyč. Natretá červeno-bielo, dalo sa ju pomýliť s drevom. Jej voľný koniec bol zaistený pevnou reťazou a anglickým zámkom veľkosti päste.
  Nick vedel, že ho dokáže rozsekať alebo rozbiť, ale bola to otázka stratégie. V strede tyče visela dlhá, podlhovastá tabuľa s úhľadnými žltými písmenami: "FARMY SPARTACUS", "PETER VAN PRES", SÚKROMNÁ CESTA.
  Po oboch stranách brány nebol plot, ale priekopa z hlavnej cesty tvorila neprejazdnú priekopu ani pre džíp. Nick sa rozhodol, že ju šikovne vykopal bager.
  Vrátil sa k BMW, zaviezol s ním hlbšie do kríkov a zamkol ho. S malým vysielačom v ruke kráčal popri hrádzi rovnobežne s prašnou cestou. Prešiel cez niekoľko vyschnutých potokov, ktoré mu počas obdobia sucha pripomínali Nové Mexiko. Veľká časť vegetácie mala zrejme vlastnosti púšte, schopné zadržiavať vlahu počas období sucha. Začul zvláštny vrčiaci zvuk z trsu kríkov a obišiel ho, premýšľajúc, či Wilhelmina dokáže zastaviť nosorožca alebo čokoľvek iné, na čo by sa tu dalo naraziť.
  Sledujúc cestu v dohľade, zbadal strechu malého domu a priblížil sa k nej, kým si nemohol prezrieť okolie. Dom bol z betónu alebo štuky, s veľkým dobytčím chlievom a úhľadnými poľami, ktoré sa tiahli údolím na západ, skryté pred zrakom. Cesta viedla okolo domu do kríkov na sever. Vytiahol svoj malý mosadzný ďalekohľad a preskúmal detaily. Pod tienistou strechou sa pásli dva malé kone ako mexická ramada; malá budova bez okien pripomínala garáž. Dva veľké psy sedeli a pozerali sa jeho smerom, ich čeľuste boli vážne zamyslené, keď prechádzali cez jeho objektív.
  Nick sa plazil späť a pokračoval paralelne s cestou, až kým neprešiel míľu od domu. Kríky hustli a boli drsnejšie. Dostal sa na cestu a išiel po nej, otváral a zatváral bránu pre dobytok. Jeho fajka naznačovala, že Spevák je pred ním. Pohyboval sa vpred opatrne, ale držal sa stále na zemi.
  Suchá cesta bola štrková a vyzerala dobre odvodnená, ale v tomto počasí to nevadilo. Pod stromami videl desiatky kusov dobytka, niektoré veľmi ďaleko. Keď okolo bežal, zo štrku sa mihol malý had a raz na kmeni uvidel jašterice podobného tvora, ktorý by si za škaredosť vyslúžil akúkoľvek cenu - bol dlhý šesť palcov, mal rôzne farby, šupiny, rohy a lesklé, zlovestne vyzerajúce zuby.
  
  
  Zastavil sa a utrel si hlavu a ona sa naňho vážne pozrela bez pohnutia.
  Nick sa pozrel na hodinky - 1:06. Kráčal už dve hodiny; odhadovaná vzdialenosť bola sedem míľ. Zo šatky si vyrobil pirátsky klobúk, aby sa ochránil pred spaľujúcim slnkom. Priblížil sa k čerpacej stanici, kde plynulo vrčal dieselový motor a potrubie mizlo v hrázi. Na čerpacej stanici bol kohútik a po ovoňaní a preskúmaní vody sa napil. Musela pochádzať hlboko pod zemou a pravdepodobne bola v poriadku; naozaj ju potreboval. Vyšiel po vyvýšenine a opatrne sa pozrel pred seba. Vytiahol ďalekohľad a natiahol ho.
  Silný malý objektív odhalil veľký kalifornský ranč obklopený stromami a starostlivo udržiavanou vegetáciou. Bolo tam niekoľko hospodárskych budov a kráľov. Singer krúžil popri Land Roveri, športovom MG a klasickom aute, ktoré nespoznal - roadsteri s dlhou kapotou, ktorý musel mať tridsať rokov, ale vyzeral na tri roky.
  Na priestrannom dvore s prístreškom na jednej strane domu uvidel niekoľko ľudí sediacich na pestrofarebných stoličkách. Sústredil sa - Booty, starý muž s ošúchanou pokožkou, ktorý aj z tejto vzdialenosti pôsobil dojmom pána a vodcu; traja ďalší bieli muži v šortkách; dvaja černosi...
  Sledoval. Jedným z nich bol John J. Johnson, ktorého naposledy videli na letisku East Side v New Yorku a Hawk ho opísal ako vzácneho muža s horúcou fajkou. Potom dal Bootymu obálku. Nick predpokladal, že si ju prišiel vyzdvihnúť. Veľmi šikovné. Turistická skupina so svojimi povereniami ľahko prešla colnicou a batožinu si sotva otvorila.
  Nick sa plazil dolu kopcom, otočil sa o 180 stupňov a skúmal svoje stopy. Cítil sa nesvoj. V skutočnosti za sebou nič nevidel, ale zdalo sa mu, že počul krátke volanie, ktoré sa nezhodovalo so zvukmi zvierat. "Intuícia," pomyslel si. Alebo len nadmerná opatrnosť v tejto cudzej krajine. Skúmal cestu a násyp - nič.
  Trvalo mu hodinu, kým obišiel dom, skryl sa pred pohľadom z nádvoria a priblížil sa k nemu. Odplazil sa šesťdesiat metrov od skupiny za sieťami a schoval sa za hrubý, hrčovitú strom; ostatné upravené kríky a farebné rastliny boli príliš malé na to, aby zakryli trpaslíka. Namieril svoj ďalekohľad cez medzeru v konároch. Pri tomto uhle by z objektívu nebolo viditeľné žiadne slnečné svetlo.
  Počul len útržky rozhovorov. Zdá sa, že sa stretávajú príjemne. Na stoloch boli poháre, šálky a fľaše. Booty sem očividne prišiel na dobrú večeru. Veľmi sa na ňu tešil. Patriarcha, ktorý vyzeral ako majiteľ, veľa rozprával, rovnako ako John Johnson a ďalší nízky, šľachovitý černoch v tmavohnedej košeli, nohaviciach a ťažkých čižmách. Po najmenej polhodinovom pozorovaní uvidel Johnsona, ako zdvihol zo stola balíček, ktorý spoznal ako ten, ktorý Booty dostal v New Yorku, alebo jeho dvojník. Nick nikdy nebol ten, kto robí unáhlené závery. Počul Johnsona povedať: "...trochu... dvanásť tisíc... pre nás životne dôležité... radi platíme... nič za nič..."
  Starší muž povedal: "...dary boli lepšie pred...sankciami...dobrou vôľou..." Hovoril pokojne a ticho, ale Nick si myslel, že počul slová "zlaté kly".
  Johnson vytiahol z balíka list papiera, z ktorého Nick počul: "Nite a ihly... smiešny kód, ale pochopiteľný..."
  Jeho bohatý barytón znel lepšie ako u ostatných. Pokračoval: "...je to dobrá zbraň a munícia je spoľahlivá. Výbušniny vždy fungujú, aspoň zatiaľ. Lepšie ako A16..." Nick dopovedal zvyšok slov v smiechu.
  Za Nickom sa na ceste rozbúchal motor. Na príjazdovej ceste sa objavil zaprášený Volkswagen. Do domu vošla žena po štyridsiatke, ktorú privítal starší muž, ktorý ju predstavil Booty ako Marthu Ryersonovú. Žena sa pohybovala, akoby trávila väčšinu času vonku; jej chôdza bola rýchla, koordinácia vynikajúca. Nick sa rozhodol, že je takmer krásna, s výraznými, otvorenými črtami a upravenými krátkymi hnedými vlasmi, ktoré jej zostali na mieste, aj keď si zložila klobúk so širokou strechou. Kto by...
  Hrubý hlas za Nickom povedal: "Nehýb sa príliš rýchlo."
  Veľmi rýchlo - Nick sa nepohol. Viete, kedy to myslia vážne, a pravdepodobne to máte aj niečo, čím to môžete podložiť. Hlboký hlas s melodickým britským prízvukom povedal niekomu, koho Nick nevidel: "Zanga, povedz to pánovi Prezovi." Potom hlasnejšie: "Teraz sa môžete otočiť."
  Nick sa otočil. Stredne veľký černoch v bielych šortkách a bledomodrej športovej košeli stál s dvojhlavňovou brokovnicou zastrčenou pod pazuchou, mierenou tesne naľavo od Nickových kolien. Zbraň bola drahá, s ostrými, hlbokými rytinami na kove a bola to 10-kalibrová prenosná zbraň na krátky dosah.
  Tieto myšlienky mu prebehli hlavou, zatiaľ čo pokojne sledoval svojho únoscu. Najprv sa nemienil pohnúť ani prehovoriť - to niektorých ľudí znervózňovalo.
  
  
  
  
  Jeho pozornosť upútal pohyb na boku. Dva psy, ktoré videl v malom dome na začiatku cesty, sa priblížili k čiernemu mužovi a pozreli sa na Nicka, akoby sa pýtali: "Naša večera?"
  Boli to rodézske ridgebacky, niekedy nazývané aj levie psy, vážiace každý asi sto libier. Dokázali zlomiť jeleňovi nohu jedným cvaknutím a otočením, zraziť veľkú zver baranom a traja z nich dokázali zadržať leva. Černoch povedal: "Stoj, Gimba. Stoj, Jane."
  Sadli si vedľa neho a otvorili ústa na Nicka. Druhý muž sa na nich pozrel. Nick sa otočil a odskočil, snažiac sa udržať strom medzi sebou a brokovnicou.
  Spoliehal sa na niekoľko vecí. Psom práve povedali, aby "zostali". To by ich mohlo na chvíľu zdržať. Čierny muž tu pravdepodobne nebol vodcom - nie v "bielej" Rodézii - a možno mu povedali, aby nestrieľal.
  Bum! Znelo to, akoby obe hlavne vystrelili. Nick počul zavýjanie a škrípanie svetla, ktoré prerezalo vzduch tam, kde pred chvíľou stál. Svetlo narazilo do garáže, ku ktorej sa blížil, a vytvorilo po jeho pravici rozoklaný kruh. Videl to, keď vyskočil, zahákol sa rukou o strechu a jedným skokom sa prevalil cez strechu.
  Keď zmizol z dohľadu, začul škrabanie psích labiek a ťažšie zvuky bežiaceho muža. Každý pes vydal hlasný, chrapľavý štekot, ktorý sa ozýval pozdĺž radu, akoby hovoril: "Tu je!"
  Nick si ich vedel predstaviť, ako sa prednými labami oprú o stenu garáže, tie obrovské ústa s centimetrovými zubami, ktoré mu pripomínali krokodíly, v nádeji, že ho uhryznú. Dve čierne ruky sa chytili okraja strechy. Objavila sa nahnevaná čierna tvár. Nick schmatol Wilhelminu, prikrčil sa a zbraň umiestnil centimeter od mužovho nosa. Obaja na chvíľu stuhli a hľadeli si do očí. Nick pokrútil hlavou a povedal: "Nie."
  Čierna tvár nezmenila výraz. Roztvoril silné ruky a zmizol z dohľadu. Na 125. ulici, pomyslel si Nick, by ho nazvali naozaj cool kocúr.
  Preskúmal strechu. Bola pokrytá svetlou zmesou, ako hladká, tvrdá omietka, a nemala žiadne prekážky. Keby nebolo mierneho sklonu dozadu, dalo by sa tam postaviť sieť a použiť ju ako pingpongové ihrisko. Zlé miesto na obranu. Pozrel sa hore. Mohli by vyliezť na ktorýkoľvek z tucta stromov a strieľať po ňom, keby na to prišlo.
  Vytiahol Huga a vyhrabal lištu. Možno by mohol vyrezať dieru v plaste a ukradnúť auto - ak by bolo v kabínke. Hugo, s oceľou búšiacou zo všetkých síl, vyhadzoval hobliny menšie ako necht. Na výrobu misky na výbušniny by potreboval hodinu. Zastrčil Huga do puzdra.
  Počul hlasy. Muž zakričal: "Tembo, kto je tam hore?"
  Tembo ho opísal. Booty zvolal: "Andy Grant!"
  Prvý mužský hlas, britský s náznakom škótskej brady, sa spýtal, kto je Andy Grant. Booty to vysvetlil a dodal, že má zbraň.
  Tembov hlboký tón to potvrdil. "Má ho so sebou. Luger."
  Nick si vzdychol. Tembo bol nablízku. Hádal, že škótsky prízvuk patrí staršiemu mužovi, ktorého videl na nádvorí. Znel autoritatívne. Teraz hovoril: "Zložte zbrane, chlapci. Nemal si strieľať, Tembo."
  "Nepokúsil som sa ho zastreliť," odpovedal Tembov hlas.
  Nick sa rozhodol, že tomu uverí - ale výstrel bol sakramentsky tesný.
  Hlas so záhnedom zosilnel. "Haló, Andy Grant?"
  "Áno," odpovedal Nick. Aj tak to vedeli.
  "Máte krásne horské meno. Ste Škót?"
  "Už je to tak dlho, čo som vedela, do ktorého konca kiltu sa mám vtesnať."
  "Mal by si sa to naučiť, kamarát. Sú pohodlnejšie ako šortky." Druhý muž sa zasmial. "Chceš ísť dole?"
  "Nie."
  "No, pozri sa na nás. Neublížime ti."
  Nick sa rozhodol risknúť. Pochyboval, že ho zabijú len tak náhodou, priamo pred Bootyho očami. A nemal v úmysle z tejto strechy niečo vyhrať - bola to jedna z najhorších pozícií, v akých sa kedy ocitol. Najjednoduchšia vec sa mohla ukázať ako najnebezpečnejšia. Bol rád, že ho nikto z jeho zlomyseľných protivníkov nikdy nenalákal do takej pasce. Judáš by po ňom hodil pár granátov a potom by ho pre istotu prestrelil paľbou z pušiek zo stromov. Naklonil hlavu a dodal úsmev: "Ahoj všetci."
  Napodiv, v tej chvíli sa priestor zaplnil zvukovým systémom bubnovania. Všetci stuhli. Potom skvelý orchester - znel ako orchester Škótskej gardy alebo Grenadiers - dunel a dunel do úvodných taktov skladby "The Garb of Auld Gallia". V strede skupiny, pod ním, starý muž s ošúchanou pokožkou, vysoký vyše 180 centimetrov, chudý a rovný ako olovnica, zareval: "Harry! Prosím, poď a trochu to stíš."
  Biely muž, ktorého Kick videl v skupine na terase, sa otočil a rozbehol sa k domu. Starší muž sa pozrel späť na Nicka. "Prepáčte, neočakávali sme rozhovor s hudbou. Je to krásna melódia. Spoznávate ju?"
  Nick prikývol a pomenoval ju.
  
  
  
  Starý muž sa naňho pozrel. Mal láskavú, zamyslenú tvár a stál ticho. Nick sa cítil nesvoj. Skôr než ste ich spoznali, boli najnebezpečnejším typom na svete. Boli lojálni a priamočiari - alebo čistý jed. Boli to oni, ktorí viedli vojakov s bičom. Pochodovali hore-dole po zákopoch a spievali "Holandský chlapec", až kým ich nepostrieľali a nenahradili. Sedeli v sedle ako Šestnásty kopijník, keď pri Aliwale narazil na štyridsaťtisíc Sikhov so šesťdesiatimi siedmimi delostreleckými zbraňami. Prekliati blázni, samozrejme, zaútočili.
  Nick sa pozrel dole. História bola veľmi užitočná; dávala vám šancu proti mužom a obmedzovala vaše chyby. Dobie stála šesť metrov za vysokým starcom. Spolu s ňou boli ďalší dvaja bieli muži, ktorých si všimol na verande, a žena, ktorú predstavil ako Martha Ryersonová. Mala na sebe klobúk so širokým okrajom a vyzerala ako milá vrchná sestra pri anglickom záhradnom čaji.
  Starý muž povedal: "Pán Grant, ja som Peter van Preez. Poznáte slečnu DeLongovú. Dovoľte mi predstaviť vám pani Marthu Ryersonovú. A pána Tommyho Howea po jej ľavici a pána Freda Maxwella po jej pravici."
  Nick prikývol všetkým a povedal, že je veľmi spokojný. Slnko mu ako rozžeravené železo svietilo na krk, kam jeho pirátska čiapka nedosahovala. Uvedomil si, ako by mal vyzerať, vzal ju do ľavej ruky, utrel si čelo a odložil ju.
  Van Prez povedal: "Je tam vonku horúco. Mohli by ste odložiť zbraň a pridať sa k nám na niečo chladnejšie?"
  "Chcel by som niečo cool, ale radšej si nechám zbraň. Som si istý, že sa o tom môžeme porozprávať."
  "Pane, môžeme. Slečna Delongová hovorí, že si myslí, že ste americký agent FBI. Ak áno, tak sa s nami nehádate."
  "Samozrejme, nestarám sa len o bezpečnosť slečny Delongovej. Preto som ju sledoval."
  Buti nemohla mlčať. Povedala: "Ako si vedel, že som sem prišla? Celý čas som sa pozerala do zrkadla. Nebol si za mnou."
  "Áno, bol," povedal Nick. "Len si sa dostatočne nepozeral. Mal si ísť po príjazdovej ceste. Potom si sa otočil späť. Potom by si ma chytil."
  Booty naňho zazrela. Keby jej len jeden pohľad mohol spôsobiť vyrážku! Teraz jemnejšie "Rúcha starej Galie" skončili. Skupina prešla na "Cestu na ostrovy". Biely muž sa pomaly vracal z domu. Nick pozrel pod jeho podopierajúcu ruku. Niečo sa pohlo v rohu strechy, za ním.
  "Môžem prísť dole..."
  "Odhoď zbraň, kamarát." Tón nebol veľmi jemný.
  Nick pokrútil hlavou a predstieral, že premýšľa. Niečo zapišťalo cez bojovú hudbu a on sa ocitol v sieti a zmietnutý zo strechy. Tápal po Wilhelmine, keď s ohromujúcim buchnutím pristál Petrovi van Prezovi k nohám.
  Starší muž vyskočil a oboma rukami chytil Nicka za ruku s pištoľou, zatiaľ čo sa Wilhelmina zamotala do lán siete. O chvíľu neskôr sa do kopy zachytili aj Tommy a Fred. Luger sa mu trhol. Ďalší záhyb kolíka ho prikryl, keď sa bieli odrazili späť a dvaja čierni s nacvičenou presnosťou prevrátili konce siete.
  
  Štvrtá kapitola
  
  Nick čiastočne dopadol na hlavu. Myslel si, že má normálne reflexy, ale na pár sekúnd sa spomalili, hoci chápal všetko, čo sa deje. Cítil sa ako televízny divák, ktorý tam sedel tak dlho, že znecitlivel, svaly sa mu odmietali aktivovať, aj keď jeho myseľ ďalej vstrebávala obsah obrazovky.
  Bolo to sakramentsky ponižujúce. Dvaja černosi chytili konce sietí a ustúpili. Pripomínali Temba. Predstavoval si, že jeden z nich by mohol byť Zanga, ktorý prišiel varovať Petra. Videl Johna J. Johnsona vychádzať spoza rohu garáže. Bol tam, aby im pomohol so sieťou.
  Kapela pustila "Dumbartonove bubny" a Nick sa zamračil. Strhujúca hudba bola zámerne hraná, aby prehlušila hluk pohybujúcich sa ľudí a siete. A Peter van Prees zorganizoval pohyb v priebehu niekoľkých sekúnd s uhladenou taktikou ostrieľaného stratéga. Pôsobil ako sympatický, excentrický starý muž, ktorý hrá na gajdy pre svojich priateľov a narieka nad stratou koní pre jazdectvo, pretože to narúša lov líšok, kým je v aktívnej službe. Dosť historického pozadia - starý muž sa pravdepodobne vyznal v počítačovej analýze náhodných výberov.
  Nick sa niekoľkokrát zhlboka nadýchol. Hlava sa mu vyjasnila, ale necítil sa o nič menej hlúpo spútaný ako čerstvo chytené zviera. Mohol dosiahnuť Huga a okamžite sa oslobodiť, ale Tommy Howe ovládal Luger s takou zručnosťou a dalo by sa staviť, že tu a tam sa skrývala ešte väčšia palebná sila.
  Bootie sa zachichotala. "Keby ťa J. Edgar teraz mohol vidieť..."
  Nick cítil, ako mu horí krk. Prečo netrval na tejto dovolenke alebo nešiel do dôchodku? Povedal Petrovi: "Dám si teraz niečo osviežujúce, ak ma dostaneš z tohto problému."
  "Myslím, že nemáte inú zbraň," povedal Peter a potom predviedol svoje diplomatické schopnosti tým, že nedal Nicka prehľadať - po tom, čo mu dal vedieť, že túto možnosť zvažoval. "Rozopnite to, chlapci. Prosím, odpustite mi hrubé zaobchádzanie, pán Grant. Ale prekročili ste svoje hranice, viete. Sú zlé časy. Nikdy neviete. Nemyslím si, že je to pravda."
  
  
  
  
  Že medzi nami budú nejaké spory, pokiaľ Spojené štáty nebudú pripravené na nás vyvinúť silný tlak, a to nedáva zmysel. Alebo nedáva?
  Tembo rozvinul sieť. Nick vstal a pretrel si lakeť. "Úprimne povedané, nemyslím si, že máme nejaké nezhody. Moja starosť je slečna Delongová."
  Peter tomu neveril, ale neodmietol. "Poďme niekam, kde je chladno. Pohár piva je dobrý deň."
  Všetci okrem Temba a Zangiho pomaly vyšli na dvor. Peter osobne pripravil whisky a podal ju Nickovi. Ďalšie nenápadné gesto ústupku. "Každý, kto sa volá Grant, si vezme whisky s vodou. Vedeli ste, že vás naháňajú z diaľnice?"
  "Premýšľal som o tom raz či dvakrát, ale nič som si nevšimol. Ako si vedel, že idem?"
  "Psy v malom dome. Videli ste ich?"
  "Áno."
  Tembo bol vo vnútri. Zavolal ma a potom ťa nasledoval. Psy ticho sledujú. Možno si ho počul, ako im prikázal, aby sa držali v úzadí a neupozorňovali ťa. Znie to ako vrčanie zvieraťa, ale tvoje uši tomu možno neuveria."
  Nick súhlasne prikývol a odpil si z whisky. Ááá. Všimol si, že Van Pree niekedy stráca v reči ostré tóny a hovorí ako vzdelaný Angličan. Ukázal na krásne zariadený dvor. "Veľmi pekný dom, pán Van Pree."
  "Ďakujem. Ukazuje to, čo dokáže tvrdá práca, šetrnosť a solídne dedičstvo. Premýšľate, prečo je moje meno afrikánčina, ale moje činy a prízvuk sú škótske. Moja matka Duncanová sa vydala za van Preeza. Vynašiel prvé treky z Južnej Afriky a veľa z toho." Zamával rukou smerom k rozsiahlym rozlohám zeme. "Dobytok, tabak, nerasty. Mal bystré oko."
  Ostatní sa usadili do penových kresiel a ležadiel. Terasa by mohla slúžiť ako malé rodinné letovisko. Bootie sedela vedľa Johna Johnsona, Howea, Maxwella a Zangu. Pani Ryersonová priniesla Nickovi podnos s predjedlami - mäso a syr na trojuholníkoch chleba, orechy a praclíky. Nick si vzal hrsť. Sadla si k nim. "Mali ste dlhú, horúcu prechádzku, pán Grant. Mohol by som vás odviezť. Je to vaše BMW zaparkované pri diaľnici?"
  "Áno," povedal Nick. "Zastavila ma pevná brána. Nevedel som, že je to tak ďaleko."
  Pani Ryersonová šťuchla tácku k jeho lakťu. "Vyskúšajte biltong. Tu..." Ukázala na niečo, čo vyzeralo ako sušené hovädzie mäso zrolované na chlebe s kvapkou omáčky. "Biltong je len solené mäso, ale je vynikajúce, keď sa správne uvarí. Je to trochu korenistej omáčky na biltongu."
  Nick sa na ňu usmial a ochutnal jednu z jednohubiek, pričom mu myseľ cvakla. Biltong-biltong-biltong. Na chvíľu si spomenul na Hawkov posledný, bystrý, láskavý pohľad a opatrnosť. Lakeť ho bolel a pretrel si ho. Áno, láskavý otecko Hawk, ako tlačí Juniora z dverí lietadla na zoskok padákom. Musí sa to urobiť, synu. Budem tam, keď dopadneš na zem. Neboj sa, tvoj let je zaručený.
  "Čo si myslíte o Rodézii, pán Grant?" spýtal sa van Preez.
  "Fascinujúce. Podmanivé."
  Martha Ryersonová sa zasmiala. Van Prez na ňu prudko pozrel a ona mu veselo opätovala pohľad. "Stretli ste sa s mnohými našimi občanmi?"
  "Masters, dodávateľ zájazdov. Alan Wilson, podnikateľ."
  "Áno, Wilson. Jeden z našich najnadšenejších zástancov nezávislosti. A zdravých podnikateľských podmienok."
  "Niečo o tom spomenul."
  "Je to tiež statočný muž. Svojím vlastným spôsobom. Rímski legionári sú statoční svojím vlastným spôsobom. Akýsi polovičatý patriotizmus."
  "Myslel som si, že by z neho bol dobrý konfederačný jazdec," povedal Nick a nasledoval ho. "Keď vo Waringovej zmesi spojíte odvahu, ideály a chamtivosť, získate filozofiu."
  "Wareing mixér?" spýtal sa van Preez.
  "Je to stroj, ktorý ich všetky spojí," vysvetlila pani Ryersonová. "Všetko zmieša a premení na polievku."
  Van Prez prikývol a predstavil si celý proces. "Súhlasí. A už ich nikdy nemožno oddeliť. Máme ich veľa."
  "Ale ty nie," povedal Nick opatrne. "Myslím si, že tvoj názor je rozumnejší." Pozrel na Johna Johnsona.
  "Rozumné? Niektorí to nazývajú zradou. Pre istotu, ja sa neviem rozhodnúť."
  Nick pochyboval, že myseľ za tými prenikavými očami bola niekedy trvalo poškodená. "Chápem, že je to veľmi ťažká situácia."
  Van Prez im nalial whisky. "Presne tak. Čia nezávislosť je na prvom mieste? Mali ste podobný problém s Indiánmi. Mali by sme to vyriešiť po vašom?"
  Nick sa odmietol zapojiť. Keď stíchol, pani Ryersonová ho prerušila: "Pán Grant, robíte len prehliadku? Alebo máte aj iné záujmy?"
  "Často som premýšľal o tom, že sa pustím do zlatého biznisu. Wilson ma odmietol, keď som sa ho pokúsil kúpiť. Počul som, že ťažobná spoločnosť Taylor-Hill-Boreman otvorila nové bane."
  "Keby som bol tebou, držal by som sa od nich ďalej," povedal rýchlo van Preez.
  "Prečo?"
  "Majú trhy pre všetko, čo vyprodukujú. A sú to drsná partia so silnými politickými konexiami... Povráva sa, že za zlatou fasádou sa dejú aj iné veci - zvláštne fámy o najatých vrahoch."
  
  "Ak ťa chytia tak ako nás, nebude ťa ľahké chytiť. Neprežiješ." "A čo ti z toho zostane ako rodézskemu patriotovi?" Van Prez pokrčil plecami. "Na súvahe." "Vedel si, že ľudia tiež hovoria, že financujú nových nacistov? Prispievajú do Odeského fondu, podporujú pol tucta diktátorov zbraňami aj zlatom." "Počul som to. Nemusím tomu nevyhnutne veriť." "Je to neuveriteľné?" "Prečo by sa predali komunistom a financovali fašistov?" "Ktorý vtip je lepší? Najprv sa zbavíš socialistov, použiješ ich vlastné peniaze na financovanie svojich štrajkov a potom dorazíš s demokraciami vo svojom voľnom čase. Keď to skončí, postavia Hitlerove sochy v každom hlavnom meste sveta. Tristo stôp vysoké. Urobil by to. Len trochu neskoro, to je všetko." "Van Prez a pani Ryersonová sa na seba spýtavo pozreli. Nick predpokladal, že tá myšlienka tu už bola. Jediné zvuky boli trilkovanie a štebotanie vtákov. Nakoniec van Prez povedal: "Musím premýšľať o tom čaji." Vstal. "A potom môžeme s Bootiem odísť?" "Choďte sa umyť. Pani Ryersonová vám ukáže cestu. Čo sa týka vášho odchodu, budeme sa o tom musieť porozprávať tu na parkovisku." Zamával rukou a objal všetkých ostatných. Nick pokrčil plecami a nasledoval pani Ryersonovú cez posuvné sklenené dvere do domu. Viedla ho dlhou chodbou a ukázala na dvere. "Tam." Nick zašepkal: "Biltong je v poriadku. Robert Morris mal poslať viac do Valley Forge." Meno amerického patriota a Washingtonovo zimovisko boli identifikačné slová AXE. Pani Ryersonová dala správnu odpoveď. "Israel Putnam, generál z Connecticutu. Prišiel si v zlom čase, Grant. Johnsona prepašovali cez Tanzániu. Tembo a Zanga sa práve vrátili zo Zambie." "V džungli pozdĺž rieky majú partizánsku skupinu. Teraz bojujú proti rodézskej armáde. A odvádzajú takú dobrú prácu, že Rodéziáni museli priviesť juhoafrické jednotky." "Priniesla Dobie peniaze?" "Áno. Je len kuriérka. Ale van Preez si môže myslieť, že ste videli priveľa na to, aby ste ju pustili. Ak vám rodézska polícia ukáže fotografie Temba a Zangu, možno ich budete vedieť identifikovať." "Čo by ste poradili?" "Neviem. Bývam tu šesť rokov. Som na mieste AX P21. Pravdepodobne vás nakoniec prepustím, ak vás zadržia." "Neurobia to," sľúbil Nick. "Neprezraď svoje utajenie, je to príliš cenné." "Ďakujem." "A ty..." "N3." Martha Ryersonová preglgla a upokojila sa. Nick sa rozhodol, že je to krásne dievča. Stále bola veľmi atraktívna. A očividne vedela, že N3 je skratka pre Killmaster. Zašepkala: "Veľa šťastia," a odišla. Kúpeľňa bola najmodernejšia a dobre vybavená. Nick sa rýchlo umyl, vyskúšal pánske mlieko a kolínsku a učesal si tmavohnedé vlasy. Keď sa vrátil cez dlhú chodbu, van Pree a jeho hostia sa zhromaždili vo veľkej jedálni. Bufet - vlastne švédske stoly - bol na bočnom stole dlhom najmenej šesť metrov, prikrytý snehobielou plachtou a ozdobený lesklými príbormi. Peter milostivo podal prvé veľké taniere pani Ryersonovej a Bootymu a pozval ich, aby začali jesť. Nick si naložil tanier mäsom a šalátom. Howe si privlastnil Bootyho, čo Nickovi vyhovovalo, kým nezjedol pár súst. Černoch a žena v bielych uniformách nalievali čaj. Nick si všimol otáčavé dvere a usúdil, že kuchyňa je za komorníkovou špajzou. Keď sa cítil trochu menej prázdny, Nick milo povedal van Prezovi: "Toto je vynikajúca večera. Pripomína mi Anglicko." "Ďakujem." "Spečatil si môj osud?" "Nebuď taký melodramatický. Áno, musíme ťa požiadať, aby si zostal aspoň do zajtra. Zavoláme tvojim priateľom a povieme im, že máš problémy s motorom." Nick sa zamračil. Prvýkrát pocítil náznak nepriateľstva voči svojmu hostiteľovi. Starý muž zapustil korene v krajine, ktorá zrazu rozkvitla problémami ako pohroma kobyliek. Mohol s ním súcitiť. Ale toto bolo príliš svojvoľné. "Smiem sa opýtať, prečo nás zadržiavajú?" spýtal sa Nick. "Vlastne, zadržiavajú len teba. Booty rád prijme moju pohostinnosť. Nepredpokladám, že pôjdeš na úrady. Nie je to tvoja vec a zdáš sa byť rozumným človekom, ale nemôžeme riskovať. Aj keď odídeš, ako gentleman ťa požiadam, aby si zabudol na všetko, čo si tu videl." "Predpokladám, že myslíš... kohokoľvek," opravil ho Nick. "Áno." Nick si všimol chladný, nenávistný pohľad, ktorý John Johnson vrhol na neho. Musel existovať dôvod, prečo potrebovali jednodňovú láskavosť. Pravdepodobne mali medzi Van Preeho rančom a džungľovým údolím nejakú kolónu alebo údernú jednotku. Povedal. "Predpokladajme, že sľúbim - ako gentleman - že sa nebudem rozprávať, ak nás teraz necháte vrátiť." Van Preeho vážny pohľad sa obrátil na Johnsona, Howea a Temba. Nick na ich tvárach prečítal popieranie. "Veľmi ma to mrzí," odpovedal van Preez. "Aj mne," zamrmlal Nick. Dojedol, vytiahol cigaretu a vo vrecku nohavíc hľadal zapaľovač. Nebolo to tak, že by si oň nepýtali. Pocítil záblesk uspokojenia, že sa vydal do útoku, a potom sa pokarhal.
  
  
  Killmaster musí ovládať svoje emócie, najmä svoje ego. Nesmie stratiť nervy kvôli tej nečakanej facke zo strechy garáže, ani kvôli tomu, že ho zviazali ako chytené zviera.
  Odložil zapaľovač a z vrecka šortiek vytiahol dve oválne nádobky v tvare vajca. Dával si pozor, aby si ich nepomýlil s brokami vľavo, ktoré obsahovali výbušninu.
  Prezeral si miestnosť. Bola klimatizovaná; dvere na terasu a do haly boli zatvorené. Služobníctvo práve prešlo krídlovými dverami do kuchyne. Bola to veľká miestnosť, ale Stuart vyvinul veľkú expanziu unikajúceho plynu, stlačeného pod veľmi vysokým tlakom. Nahmatal malé spínače a prepol bezpečnostný spínač. Hlasno povedal: "No, ak musíme zostať, asi to využijeme naplno. Môžeme..."
  Jeho hlas neprehlušil hlasné dvojité bafnutie a syčanie, keď dve plynové bomby uvoľnili svoje náplne.
  "Čo to bolo?" zareval van Prez a zastavil sa v polovici cesty pri stole.
  Nick zadržal dych a začal počítať.
  "Neviem," odpovedal Maxwell cez stôl a odsunul stoličku. "Vyzerá to na malý výbuch. Niekde na podlahe?"
  Van Prez sa zohol, zalapal po dychu a pomaly sa zrútil ako dub prepichnutý motorovou pílou.
  "Peter! Čo sa stalo?" Maxwell obišiel stôl, potkol sa a spadol. Pani Ryersonová zaklonila hlavu, akoby driemala.
  Bootyho hlava spadla na zvyšky šalátu. Howe sa zadusil, zanadával, strčil si ruku pod bundu a potom sa zvalil späť na stoličku, vyzerajúc ako Napoleon v bezvedomí. Tembovi, ktorý bol o tri miesta ďalej, sa podarilo dostať k Petrovi. Toto bol najhorší možný smer, akým sa mohol vydať. Zaspal ako unavené bábätko.
  John Johnson bol problém. Nevedel, čo sa stalo, ale vstal a odišiel od stola, podozrievavo čuchal. Dva psy, ktoré zostali vonku, inštinktívne vedeli, že s ich majiteľom niečo nie je v poriadku. S dvojitým treskom narazili do sklenenej priečky, štekali, ich obrovské čeľuste boli malé červené jaskyne orámované bielymi zubami. Sklo bolo pevné - vydržalo.
  Johnson si pritlačil ruku k boku. Nick zdvihol tanier a opatrne ho vrazil mužovi do hrdla.
  Johnson cúvol, tvár mal pokojnú a bez nenávisti, vyrovnanú s čiernou vyrovnanosťou. Ruka, ktorú držal na boku, zrazu visela dopredu, koniec bezvládnej, olovenej ruky. Ťažko si vzdychol a snažil sa spamätať, v jeho bezmocných očiach bolo vidieť odhodlanie. Nick zdvihol Van Prezov tanier a odvážil ho ako disk. Muž sa nevzdal ľahko. Johnsonove oči sa zavreli a zrútil sa.
  Nick opatrne vrátil Van Prezov tanier. Stále počítal - sto dvadsaťjeden, sto dvadsaťdva. Necítil potrebu dýchať. Zadržiavanie dychu patrilo medzi jeho najlepšie schopnosti; takmer sa mohol dostať k neoficiálnemu rekordu.
  Z Johnsonovho vrecka vytiahol malý modrý španielsky revolver, od bezvedomých van Prez, Howe, Maxwell a Tembo vzal niekoľko pištolí. Z Maxwellovho opasku stiahol Wilhelminu a aby sa uistil, že je všetko v poriadku, prehľadal tašky Bootyho a pani Ryersonovej. Nikto nemal žiadne zbrane.
  Rozbehol sa k dvojitým dverám komorníkovej špajze a rozrazil ich. Priestranná miestnosť s ohromujúcim množstvom nástenných skriniek a tromi vstavanými umývadlami bola prázdna. Prebehol cez miestnosť na pranie do kuchyne. Na druhom konci miestnosti sa sieťované dvere s treskom zatvorili. Muž a žena, ktorí ich obsluhovali, utiekli cez hospodársky dvor. Nick zatvoril a zamkol dvere, aby dnu nepustili psy.
  Cez sieťku jemne prúdil čerstvý vzduch so zvláštnou vôňou. Nick vydýchol, vyprázdnil sa a naplnil pľúca. Premýšľal, či nemajú blízko kuchyne záhradu s korením. Bežiaci černosi zmizli z dohľadu.
  Veľký dom zrazu stíchol. Jedinými zvukmi boli vzdialené vtáky a tiché šumenie vody v kanvici na sporáku.
  V špajzi vedľa kuchyne Nick našiel 15 metrov dlhú cievku nylonovej šnúry na bielizeň. Vrátil sa do jedálne. Muži a ženy ležali tam, kde spadli, a vyzerali smutne a bezmocne. Iba Johnson a Tembo javili známky toho, že sa preberajú. Johnson mrmlal nezrozumiteľné slová. Tembo veľmi pomaly krútil hlavou zo strany na stranu.
  Nick ich najprv zviazal, navliekol im klince okolo zápästí a členkov a zaistil ich štvorcovými uzlami. Urobil to bez toho, aby veľmi vyzeral ako pomocník starého lodného kapitána.
  
  Piata kapitola
  
  Neutralizovať zvyšok trvalo len pár minút. Howeovi a Maxwellovi zviazal členky - boli to drsní chlapi a so zviazanými rukami by neprežil ani kopanec - ale van Prezovi zviazal ruky iba tak, aby Booty a pani Ryersonová zostali voľní. Zhromaždil pištole na bufetovom stole a všetky ich vyprázdnil, pričom náboje hodil do mastnej misky so zvyškami zeleného šalátu.
  Zamyslene ponoril nábojnice do slizu a potom do nich z iného nasypal trochu šalátu.
  
  
  
  
  
  Potom vzal čistý tanier, vybral si dva hrubé krajce pečeného hovädzieho mäsa a lyžicu ochutenej fazule a sadol si na miesto, ktoré zaujal pri večeri.
  Johnson a Tembo sa zobudili ako prví. Psy sedeli za sklenenou priečkou a ostražito sledovali, srsť mala ježovanú. Johnson zachrapčal: "Sakra... ty... Grant. Budeš... ľutovať... že si... nikdy neprišiel... do našej zeme."
  "Tvoja pôda?" Nick sa odmlčal s vidličkou plnou hovädzieho mäsa.
  "Zem môjho ľudu. Vezmeme si ju späť a obesíme bastardov ako vy. Prečo sa do toho miešate? Myslíte si, že môžete vládnuť svetu! Ukážeme vám to! Robíme to teraz a robíme to dobre. Viac..."
  Jeho tón sa stupňoval a zvyšoval. Nick ostro povedal: "Sklapni a vráť sa na stoličku, ak môžeš. Jem."
  Johnson sa otočil, s námahou sa postavil na nohy a skočil späť na svoje miesto. Tembo, ktorý videl ukážku, nič nepovedal, ale urobil to isté. Nick si pripomenul, aby sa k nemu Tembovi nepriblížil so zbraňou.
  Kým si Nick umyl tanier a nalial si ďalší čaj z kanvice na bufetovom stole, príjemne teplý vo svojom útulnom vlnenom úplete, ostatní nasledovali Johnsonov a Tembov príklad. Nič nepovedali, len sa naňho pozerali. Chcel sa cítiť víťazne a pomstiť - namiesto toho sa cítil ako kostlivec na hostine.
  Van Prezov pohľad bol zmesou hnevu a sklamania, takmer ho prinútil ľutovať, že zvíťazil - akoby urobil niečo zlé. Bol nútený sám prerušiť ticho. "Slečna Delongová a ja sa teraz vrátime do Salisbury. Pokiaľ by ste mi nechceli povedať viac o vašom... ehm... programe. A ocenil by som akékoľvek informácie, ktoré by ste chceli pridať o Taylor-Hill-Boremanovej."
  "Nikam s tebou nepôjdem, beštia!" zakričal Booty.
  "No tak, Booty," povedal van Prez prekvapivo jemným hlasom. "Pán Grant má veci pod kontrolou. Bolo by horšie, keby sa vrátil bez teba. Plánuješ nás udať, Grant?"
  "Udať ťa? Komu? Prečo? Trochu sme sa zabavili. Dozvedel som sa pár vecí, ale nikomu to nepoviem. Vlastne som zabudol všetky vaše mená. Znie to hlúpo. Zvyčajne mám vynikajúcu pamäť. Nie, zastavil som sa na vašom ranči, nenašiel som tam nič okrem slečny Delongovej a vrátili sme sa do mesta. Ako ti to znie?"
  "Hovoríš to ako horal," povedal van Preez zamyslene. "O Taylor Hill. Postavili baňu. Možno najlepšiu zlatú baňu v krajine. Rýchlo sa predáva, ale to viete. Každý. A moja rada stále platí. Držte sa od nich ďalej. Majú politické konexie a moc. Zabijú vás, ak pôjdete proti nim."
  "Čo keby sme proti nim išli spolu?"
  "Na to nemáme dôvod."
  "Veríš, že sa ich tvoje problémy netýkajú?"
  "Ešte nie. Keď príde ten deň..." Van Prez sa rozhliadol po svojich priateľoch. "Musel som sa opýtať, či so mnou súhlasíte."
  Hlavy súhlasne prikývli. Johnson povedal: "Neverte mu. Honky je vládny úradník. On..."
  "Neveríš mi?" spýtal sa van Prez potichu. "Som zradca."
  Johnson sklopil zrak. "Prepáč."
  "Chápeme. Boli časy, keď moji muži zabíjali Angličanov na mieste. Teraz sa niektorí z nás nazývajú Angličanmi bez toho, aby nad tým veľmi premýšľali. Veď koniec koncov, John, všetci sme... ľudia. Časti celku."
  Nick vstal, vytiahol Huga z puzdra a oslobodil van Preza. "Pani Ryersonová, prosím, vezmite si stolový nôž a prepustite všetkých ostatných. Slečna Delongová, ideme?"
  Tichým, výrazným mávnutím košíka Bootie zdvihla kabelku a otvorila dvere na terasu. Do miestnosti vtrhli dva psy, ich korálkové oči upierali na Nicka, ale pohľad upierali na van Preza. Starý muž povedal: "Zostaň... Jane... Gimba... zostaň."
  Psy sa zastavili, zavrteli chvostami a schmatli kusy mäsa, ktoré im van Prez hodil za letu. Nick nasledoval Bootyho von.
  Nick sedel v Singeri a pozrel sa na van Preza. "Prepáč, ak som vám všetkým pokazil čaj."
  Zdalo sa mu, že v jeho prenikavých očiach zazrel záblesk radosti. "Nestalo sa nič zlé." To akoby vyjasnilo situáciu. Možno teraz všetci lepšie vieme, kde sa nachádzame. Nemyslím si, že ti chlapci naozaj uveria, kým nezistia, že si mal v úmysle mlčať." Zrazu sa van Preez narovnal, zdvihol ruku a zakričal: "Nie! Vallo. Všetko je v poriadku."
  Nick si čupol a prstami ohmatával Wilhelminu. Na úpätí nízkeho, zelenohnedého stromu, dvesto metrov od neho, uvidel nezameniteľnú siluetu muža v streleckej polohe na bruchu. Prižmúril svoje pozoruhodne vnímavé oči a usúdil, že Vallo je ten tmavovlasý kuchynský zamestnanec, ktorý ich obsluhoval a utiekol, keď Nick vtrhol do kuchyne.
  Nick prižmúril oči, jeho 20/15-palcové videnie bolo ostro zaostrené. Puška mala puškohľad. Povedal: "No, Peter, situácia sa opäť zmenila. Tvoji muži sú odhodlaní."
  "Všetci niekedy robíme unáhlené závery," odpovedal van Preez. "Obzvlášť keď máme predbežné podmienky. Nikto z mojich mužov nikdy neubehol ďaleko. Jeden z nich za mňa pred rokmi v džungli položil život. Možno cítim, že im za to niečo dlžím. Je ťažké rozoznať naše osobné motivácie od spoločenských činov."
  
  
  
  
  
  "Aký je tvoj záver o mne?" spýtal sa Nick zvedavo a zároveň preto, že by to bola cenná poznámka do budúcnosti.
  "Rozmýšľaš, či ťa môžem zastreliť na diaľnici?"
  "Samozrejme, že nie. Mohol si ma Vallo chytiť už pred chvíľou. Som si istý, že lovil dosť veľkú zver na to, aby ma trafil."
  Van Prez prikývol. "Máš pravdu. Verím, že tvoje slovo má rovnakú váhu ako moje. Máš skutočnú odvahu a tá zvyčajne znamená čestnosť. Zbabelec sa zdráha strachu bez vlastnej viny, niekedy dvakrát - bodne do chrbta alebo divoko strieľa na nepriateľov. Alebo... bombarduje ženy a deti."
  Nick pokrútil hlavou bez úsmevu. "Zase ma zaťahuješ do politiky. To nie je moja vec. Len chcem túto turistickú skupinu bezpečne odprevadiť..."
  Zvonček zazvonil ostro a silno. "Počkajte," povedal van Preez. "To je brána, ktorou ste prešli. Na tejto ceste nechcete stretnúť nákladné auto s dobytkom." Vybehol po širokých schodoch - jeho chôdza bola ľahká a pružná ako u mladého muža - a vytiahol telefón zo sivej kovovej skrinky. "Tu Peter..." Počúval. "Dobre," zavrčal a celý jeho postoj sa zmenil. "Nechajte sa držať mimo dohľadu."
  Zložil a zakričal do domu: "Maxwell!"
  Ozval sa výkrik v odpovedi. "Áno?"
  "Prichádza armádna hliadka. Dajte mi slúchadlo M5. Povedzte to skrátene. Kód štyri."
  "Kód štyri." Maxwellova hlava sa na chvíľu objavila v okne verandy a potom zmizla. Van Prez sa rozbehol k autu.
  "Armáda a polícia. Pravdepodobne to len kontrolujú."
  "Ako sa dostanú cez tvoje brány?" spýtal sa Nick. "Vylomíš ich?"
  "Nie. Žiadajú od nás všetkých duplikáty kľúčov." Van Prez vyzeral znepokojene a napätie mu po prvýkrát od stretnutia s Nickom vykreslilo ďalšie vrásky na ošúchanej tvári.
  "Myslím, že teraz sa počíta každá minúta," povedal Nick potichu. "Váš kód štyri musí byť medzi týmto miestom a údolím džungle a nech sú to ktokoľvek, nemôžu sa pohybovať rýchlo. Dám vám ešte pár minút. Dobie - poďme."
  Bootie sa pozrel na van Preza. "Urob, ako hovorí," zavrčal starec. Vystrčil ruku cez okno. "Ďakujem, Grant. Musíš byť Highlander."
  Bootie zaparkoval auto na príjazdovej ceste. Zdolali prvý vrchol a ranč zmizol za nimi. "Zatlačte!" povedal Nick.
  "Čo budeš robiť?"
  "Daj Petrovi a ostatným trochu času."
  "Prečo si to urobila?" Dobie zrýchlila a hojdala auto cez diery v štrku.
  "Dlžím im krásny deň." Zjavila sa čerpacia stanica. Všetko bolo presne také, ako si ho Nick pamätal - potrubia tiahli pod cestou a vystupovali na oboch stranách; bolo tam miesto len pre jedno auto. "Zastavte priamo medzi tými potrubiami - pri čerpacej stanici."
  Bootie preletel niekoľko sto metrov a zastavil sa v spŕške prachu a suchej hliny. Nick vyskočil, odskrutkoval ventil na pravej zadnej pneumatike a vyrazil von vzduch. Vymenil ventil.
  Prešiel k rezervnej pneumatike, vybral ventil a krútil ním v prstoch, kým sa jadro neohlo. Oprel sa o Bootyho okno. "Tu je náš príbeh, keď príde armáda. Stratili sme vzduch v pneumatike. Rezervná pneumatika bola prázdna. Myslím, že to bol upchatý ventil. Teraz už len potrebujeme hustilku."
  "Už idú."
  Proti bezoblačnej oblohe stúpal prach - taký jasný a modrý, že sa zdal byť žiarivý, potretný jasným atramentom. Prach tvoril špinavý panel, stúpal a rozlieval sa. Jeho základom bola cesta, zárez v hrádzi. Cez zárez sa prehnal džíp, z antény mu viala malá červeno-žltá zástava, akoby starý kopijník stratil svoju kopiju a vlajku v dobe strojov. Za džípom išli tri obrnené transportéry, obrovské pásovce s ťažkými guľometmi namiesto hláv. Za nimi išli dva šesťkrát šesťnásťnásťná nákladné autá, z ktorých druhé ťahalo malú cisternu, ktorá tancovala po nerovnej ceste, akoby chcela povedať: "Možno som najmenší a posledný, ale nie najmenej dôležitý - som voda, ktorú budeš potrebovať, keď budeš smädný..."
  Gunga Din s gumenými pneumatikami.
  Džíp zastavil tri metre od Singera. Dôstojník na pravom sedadle ležérne vyliezol a priblížil sa k Nickovi. Mal na sebe tropickú uniformu britského štýlu s kraťasmi a namiesto slnečného topu si ponechal garnizónnu čiapku. Nemohol mať viac ako tridsať a mal napätý výraz muža, ktorý berie svoju prácu vážne a je nespokojný, pretože si nie je istý, či ju robí správne. Kliatba modernej vojenskej služby ho zožierala; hovoria vám, že je to vaša povinnosť, ale robia chybu, že vás učia rozumovať, aby ste vedeli zaobchádzať s modernou výstrojou. Dostanete históriu Norimberských procesov a Ženevských konferencií a uvedomíte si, že všetci sú zmätení, čo znamená, že vám niekto musí klamať. Zoberiete si knihu Marxa, aby ste videli, o čom sa všetci hádajú, a zrazu máte pocit, akoby ste sedeli na vratkom plote a počúvali zlé rady, ktoré na vás niekto kričí.
  "Problémy?" spýtal sa dôstojník a pozorne si pozrel okolité kríky.
  Nick si všimol, že mieridlo guľometu v prvom obrnenom transportéri zostalo na ňom a dôstojník sa nikdy nedostal do palebnej línie.
  
  
  
  Oceľové čapy ďalších dvoch obrnených vozidiel vyskočili, jedno naľavo, druhé napravo. Vojak zliezol z prvého nákladného auta a rýchlo si prezrel malú čerpaciu stanicu.
  "Pľuzgier," povedal Nick. Podal ventil. "Zlý ventil. Vymenil som ho, ale nemáme pumpu."
  "Možno nejakého máme," odpovedal dôstojník a nepozrel sa na Nicka. Pokračoval v pokojnom pohľade na cestu pred sebou, hrádzu a blízke stromy s chamtivým záujmom typického turistu, ktorý chce vidieť všetko, ale netrápi sa tým, čo prehliadol. Nick vedel, že mu nič neuniklo. Nakoniec sa pozrel na Nicka a auto. "Zastavili ste na zvláštnom mieste."
  "Prečo?"
  "Úplne blokuje cestu."
  "Hovoríme o tom, kde z pneumatiky vyšiel vzduch. Myslím, že sme sa tu zastavili, pretože čerpacia stanica je jedinou viditeľnou súčasťou civilizácie."
  "Hmm. Och, áno. Ste Američan?"
  "Áno."
  "Môžem si pozrieť vaše dokumenty? Bežne to nerobíme, ale teraz sú nezvyčajné časy. Bude to jednoduchšie, ak vás nebudem musieť vypočúvať."
  "Čo ak nemám žiadne doklady? Nepovedali nám, že táto krajina je ako Európa alebo nejaké miesto za železnou oponou, kde musíte nosiť odznak na krku."
  "Tak mi prosím povedzte, kto ste a kde ste boli." Policajt ledabylo skontroloval všetky pneumatiky, dokonca do jednej kopol nohou.
  Nick mu podal pas. Odmenil ho pohľadom, ktorý hovoril: "Mohol si to urobiť hneď na začiatku."
  Dôstojník pozorne čítal a robil si poznámky do zošita. Bolo to, akoby si hovoril: "Mohli ste si dať rezervnú pneumatiku."
  "To nebolo možné," klamal Nick. "Použil som ventil z neho. Vieš, tie autá z požičovní."
  "Viem." Podal Nickovi Edmanovi Toorovi pas a občiansky preukaz. "Som poručík Sandeman, pán Grant. Stretli ste sa s niekým v Salisbury?"
  "Ian Masters je náš dodávateľ zájazdov."
  "Nikdy som nepočul o Edmanových vzdelávacích zájazdoch. Sú ako American Express?"
  "Áno. Existujú desiatky malých turistických spoločností, ktoré sa na to špecializujú. Dalo by sa povedať, že nie každý potrebuje Chevrolet. Našu skupinu tvoria mladé ženy z bohatých rodín. Je to drahý výlet."
  "Odvádzate skvelú prácu." Sandeman sa otočil a zavolal džíp. "Desaťník, prosím, prineste pumpu na pneumatiky."
  Sandeman sa rozprával s Booty a prezeral si jej papiere, zatiaľ čo nízky, drsný vojak hupol defekt pneumatiky. Potom sa dôstojník otočil späť k Nickovi. "Čo si tu robil?"
  "Boli sme na návšteve u pána van Preza," vložil sa do reči Bootie hladko. "Je to môj kamarát na písanie."
  "To je od neho milé," odpovedal Sandeman príjemne. "Prišli ste spolu?"
  "Vieš, že sme to neurobili," povedal Nick. "Videl si moje BMW zaparkované pri diaľnici. Slečna Delongová odišla skôr, ja som ju neskôr nasledoval. Zabudla, že nemám kľúč od brány a ja som ju nechcel poškodiť. Tak som vošiel dnu. Neuvedomila som si, ako ďaleko to je. Táto časť tvojej krajiny je ako náš Západ."
  Sandemanova napätá, mladistvá tvár zostala bez výrazu. "Máte podhustenú pneumatiku. Prosím, zastavte a nechajte nás prejsť."
  Zasalutoval im a nastúpil do prechádzajúceho džípu. Kolóna zmizla vo vlastnom prachu.
  Bootie šoférovala auto smerom k hlavnej ceste. Keď Nick otvoril závoru kľúčom, ktorý mu dala, a zatvoril ju za nimi, povedala : "Predtým, ako nastúpiš do auta, chcem ti povedať, Andy, že to bolo od teba milé. Neviem, prečo si to urobil, ale viem, že každá minúta, ktorú si otáľal, pomohla van Prezovi."
  "A niektorí ďalší. Mám ho rád. A myslím si, že ostatní z týchto ľudí sú dobrí ľudia, keď sú doma a žijú tam pokojne."
  Zastavila auto vedľa BMW a na chvíľu sa zamyslela. "Nerozumiem. Páčili sa ti aj Johnson a Tembo?"
  "Samozrejme. A Vallo. Aj keď som ho takmer nevidel, mám rád mužov, ktorí si dobre robia svoju prácu."
  Bootie si vzdychla a pokrútila hlavou. Nick si v tlmenom svetle pomyslel, že je naozaj krásna. Jej žiarivo blond vlasy boli rozstrapatené, črty tváre unavené, ale jej brada bola zdvihnutá a pôvabná čeľusť pevná. Cítil k nej silnú príťažlivosť - prečo by sa také krásne dievča, ktoré by pravdepodobne mohlo mať všetko na svete, zapájalo do medzinárodnej politiky? Toto bolo viac než len spôsob, ako zahnať nudu alebo sa cítiť dôležité. Keď sa mu toto dievča oddalo, bol to vážny záväzok.
  "Vyzeráš unavene, Booty," povedal potichu. "Možno by sme sa mali niekde zastaviť, aby sme sa trochu povzbudili, ako sa tu hovorí?"
  Zaklonila hlavu, vyložila nohy dopredu a vzdychla. "Áno. Myslím, že všetky tieto prekvapenia ma unavujú. Tak, poďme niekde zastaviť."
  "Zvládneme to lepšie." Vystúpil a obišiel auto. "Pohni sa."
  "A čo tvoje auto?" spýtala sa a súhlasila.
  "Vyzdvihnem si to neskôr. Myslím, že to môžem použiť na svojom účte ako osobnú službu pre špeciálneho klienta."
  Pomaly zastavil auto smerom k Salisbury. Booty naňho pozrela, potom si oprela hlavu o sedadlo a prezerala si tohto muža, ktorý sa pre ňu stával čoraz väčšou záhadou a čoraz príťažlivejším. Rozhodla sa, že je pekný a o krok vpred.
  
  
  
  
  Jej prvý dojem bol, že je pekný a prázdny, ako toľko iných, ktorých stretla. Jeho črty mali hereckú flexibilitu. Videla ich prísne ako žula, ale usúdila, že v jeho očiach je vždy láskavosť, ktorá sa nikdy nezmenila.
  Nebolo pochýb o jeho sile a odhodlaní, ale bolo to zmiernené - milosrdenstvom? To nebolo celkom správne, ale muselo to tak byť. Pravdepodobne bol nejakým vládnym agentom, hoci mohol byť súkromným detektívom, ktorého najal - Edman Tours - jej otec? Spomenula si, ako van Prezovi sa nepodarilo z neho získať presne to spojenectvo. Vzdychla si, položila si hlavu na jeho rameno a položila mu jednu ruku na nohu, nie zmyselný dotyk, jednoducho preto, že to bola jej prirodzená poloha. Pohladil ju po ruke a ona cítila teplo na hrudi a bruchu. Jemné gesto v nej vyvolalo viac než len erotické pohladenie. Veľa mužov. Pravdepodobne si to užíval v posteli, hoci to nemuselo nevyhnutne nasledovať. Bola si takmer istá, že spal s Ruth, a nasledujúce ráno vyzerala Ruth spokojne a so zasnenými očami, takže možno...
  Spala.
  Nick považoval jej váhu za príjemnú; voňala dobre a cítila sa dobre. Objal ju. Pradela a ešte viac sa pri ňom uvoľnila. Šoféroval automaticky a vytváral si niekoľko fantázií, v ktorých sa Buti ocitla v rôznych zaujímavých situáciách. Keď zastavil pred hotelom Meikles, zamrmlal: "Bum..."
  "Hmph...?" Páčilo sa mu sledovať, ako sa prebúdza. "Ďakujem, že si ma nechal spať." Bola úplne bdelá, nie napoly bezvedomá ako mnoho žien, akoby nenávideli opäť čeliť svetu.
  Zastavil sa pri dverách jej izby, kým nepovedala: "Och, poďme si dať niečo na drink. Neviem, kde sú teraz ostatní a ty?"
  "Nie"
  "Chceš sa obliecť a ísť na obed?"
  "Nie."
  "Neznášam jesť sám..."
  "Ja tiež." Zvyčajne to nerobil, ale prekvapilo ho, že dnes večer to tak bolo. Nechcel ju opustiť a čeliť samote vo svojej izbe alebo jedinému stolu v jedálni. "Zlá objednávka z izbovej služby."
  "Prosím, najprv prineste ľad a pár fliaš sódy."
  Objednal si nastavenia a menu, potom zavolal do Selfridge, aby vyzdvihol Singera, a do Masters, aby priviezol BMW. Dievča v telefóne v Masters povedalo: "To je trochu nezvyčajné, pán Grant. Bude to za príplatok."
  "Poraďte sa s Ianom Mastersom," povedal. "Vedúcim exkurziu."
  "Och, potom možno nebude žiadny dodatočný poplatok."
  "Ďakujem." Zložil. Rýchlo sa naučili, ako sa to v turistickom ruchu robí. Premýšľal, či Gus Boyd dostal od Mastersa nejakú platbu v hotovosti. Nebola to jeho vec a bolo mu to jedno; človek len chcel vedieť, kde presne kto stojí a akí sú vysokí.
  Vychutnali si dva drinky, vynikajúcu večeru s fľašou dobrého ružového vína a vytiahli pohovku, aby si s kávou a brandy mohli vychutnať svetlá mesta. Booty zhasla svetlá, okrem lampy, nad ktorú si zavesila uterák. "Je to upokojujúce," vysvetlila.
  "Intímne," odpovedal Nick.
  "Nebezpečný".
  "Zmyselný."
  Zasmiala sa. "Pred pár rokmi by sa cnostné dievča nedostalo do takejto situácie. Sama vo svojej spálni. Dvere sú zatvorené."
  "Zamkol som ju," povedal Nick veselo. "Vtedy bola cnosť svojou vlastnou odmenou - nudou. Alebo mi pripomínaš, že aj ty si cnostný?"
  "Ja... ja neviem." Natiahla sa v obývačke a poskytla mu inšpiratívny pohľad na svoje dlhé nohy v nylonových šáloch v šere. V dennom svetle boli krásne; v mäkkej tajomnosti takmer tmy sa zmenili na dva vzory podmanivých kriviek. Vedela, že na ne zasnene hľadí ponad pohár s brandy. Jasné - vedela, že sú dobré. V skutočnosti vedela, že sú vynikajúce - často ich porovnávala s údajne dokonalými v nedeľných reklamách časopisu The York Times. Elegantné modelky sa v Texase stali štandardom dokonalosti, hoci väčšina žien, ktoré sa v tom vyznali, skrývala svoje Timesy a predstierala, že lojálne čítajú iba miestne noviny.
  Pozrela sa na neho zboku. Pôsobil na vás strašne hrejivo. Pohodlne, pomyslela si. Bol veľmi pohodlný. Spomenula si na ich kontakty v lietadle tú prvú noc. Fuj! Samí muži. Bola si taká istá, že na nič nestojí, že ho zle zahrala - preto odišiel s Ruth po tej prvej večeri. Odmietla ho, teraz sa vrátil a stál za to. Videla ho ako niekoľkých mužov v jednom - priateľa, poradcu, dôverníka. Prešmykla sa cez otca, milenca. Vedela, že sa na neho môžeš spoľahnúť. Peter van Preez jej to dal jasne najavo. Pocítila nával hrdosti na dojem, aký na ňu urobil. Žiar sa jej rozlial po krku a až k spodnej časti chrbtice.
  Cítila jeho ruku na prsiach a zrazu ju potiahol na správnom mieste a ona musela lapať po dychu, aby neskočila. Bol taký jemný. Znamenalo to, že mal strašne veľa praxe? Nie, bol prirodzene nadaný jemnými dotykmi, niekedy sa pohyboval ako trénovaný tanečník. Vzdychla si a dotkla sa jeho pier. Hmm.
  
  
  
  
  Vznášala sa vesmírom, ale mohla lietať, kedykoľvek chcela, jednoducho natiahnutím ruky ako krídla. Pevne zavrela oči a vykonala pomalú slučku, ktorá jej v bruchu rozpálila teplo ako stroj na navíjanie slučiek v zábavnom parku Santone. Jeho ústa boli také poddajné - dalo by sa povedať, že ten muž mal úžasne krásne pery?
  Blúzku mala dole a sukňu rozopnutú. Zdvihla boky, aby mu to uľahčila, a dokončila mu rozopínanie košele. Zdvihla mu tielko a jej prsty nahmatali mäkké páperie na jeho hrudi, uhladzovali ho tam a späť, akoby ste upravovali psí penis. Lákavo voňal mužom. Jeho bradavky reagovali na jej jazyk a ona sa v duchu zachichotala, potešená, že nie je jediná, koho vzrušuje ten správny dotyk. Keď sa mu prehla chrbtica, vydal spokojný bzučivý zvuk. Pomaly cmúľala stvrdnuté kužele mäsa a okamžite ich znova zachytila, keď jej unikali z pier, s potešením z toho, ako sa mu narovnávali ramená, s reflexívnym potešením z každej straty a návratu. Jej podprsenka bola preč. Nech zistí, že je lepšie stavaná ako Ruth.
  Cítila pálenie - rozkoš, nie bolesť. Nie, nie pálenie, ale vibrácie. Teplé vibrácie, akoby jej celé telo zrazu obalil jeden z tých pulzujúcich masážnych prístrojov.
  Cítila, ako jej pery klesali k prsiam a bozkávali ich v zužujúcich sa kruhoch vlhkého tepla. Ach! Veľmi dobrý muž. Cítila, ako jej uvoľnil podväzkový pás a rozopol gombíky na jednej pančuche. Potom sa skĺzli - preč. Natiahla si dlhé nohy a cítila, ako napätie opúšťa jej svaly a nahrádza ho lahodné, uvoľnené teplo. "Ach áno," pomyslela si, "cent za libru" - to sa hovorí v Rodézii?
  Chrbtom ruky sa dotkla pracky jeho opasku a takmer bez rozmýšľania otočila ruku a rozopla ho. Ozvalo sa tiché buchnutie - predpokladala, že to boli jeho nohavice a šortky - keď spadli na zem. Otvorila oči do slabého svetla. Naozaj. Ach... Prehltla a cítila sa lahodne dusená, keď ju bozkával a hladil po chrbte a zadku.
  Pritlačila sa k nemu a snažila sa predĺžiť dych, ktorý bol taký krátky a prerušovaný, že to bolo trápne. Vedel by, že pre neho naozaj ťažko dýcha. Prstami ju pohladil po bokoch a ona zalapala po dychu, jej sebakritika sa vytratila. Jej chrbtica bola stĺpcom teplého, sladkého oleja, jej myseľ kotlom súhlasu. Veď keď si dvaja ľudia skutočne užívali jeden druhého a starali sa o neho...
  Bozkávala jeho telo a reagovala na jeho výpady a tlak svojho libida, ktorý jej pretrhol posledné laná podmieneného obmedzenia. Je to v poriadku, potrebujem to, je to také... dobré. Dokonalý kontakt ju napol. Na chvíľu stuhla a potom sa uvoľnila ako kvitnúci kvet v spomalenom prírodovednom filme. Ach. V bruchu jej takmer vrelo množstvo teplého oleja, lahodne sa vírilo a pulzovalo okolo srdca, prúdilo jej ohýbajúcimi sa pľúcami, až kým sa necítili horúce. Znova preglgla. Chvejúce sa tyčinky, ako žiariace neónové gule, sa jej spúšťali z krížov do lebky. Predstavovala si, ako jej zlaté vlasy trčia hore a hore, kúpu sa v statickej elektrine. Samozrejme, že to tak nebolo, len to tak cítila.
  Na chvíľu ju nechal a otočil ju. Zostala úplne poddajná, len rýchle zdvíhanie a klesanie jej štedrých pŕs a zrýchlené dýchanie naznačovali, že je nažive. "Vezme si ma," pomyslela si, "poriadne." Dievčaťu sa nakoniec páčilo, keď ho niekto bral. Och-och. Vzdych a vzdych. Dlhý nádych a šepot: "Och áno."
  Cítila, ako ju s láskou prijímajú, nielen raz, ale znova a znova. Vrstva za vrstvou sa rozprestierala a vítala, potom ustupovala a uvoľňovala priestor pre ďalší postup. Cítila sa, akoby bola stavaná ako artičok, každý krehký list vo vnútri, každý posadnutý a vzatý. Zvíjala sa a pracovala s ním, aby urýchlila zber úrody. Líce mala mokré a myslela si, že roní slzy šokovaného potešenia, ale na tom nezáležalo. Neuvedomovala si, že sa jej nechty zarezávajú do jeho tela ako ohýbajúce sa pazúry extatickej mačky. Tlačil kríže dopredu, až kým sa ich panvové kosti nepritlačili k sebe pevne ako zaťatá päsť, cítiac, ako sa jej telo dychtivo napína na jeho stály tlak.
  "Zlatko," zamrmlal, "si taká prekliata krásna, že ma desíš. Chcel som ti to povedať skôr..."
  "Povedz... mi... teraz," vydýchla.
  
  * * *
  Judáš, predtým ako si začal dávať meno Mike Bohr, našiel Stasha Fostera v Bombaji, kde Foster predával mnohé zlo ľudstva, ktoré vzniká, keď sa objavia nespočetné, nechcené a obrovské masy kokaínu. Bohr naverboval Judáša, aby naverboval troch malých veľkoobchodníkov. Na palube Judášovej portugalskej motorovej plachetnice sa Foster ocitol priamo uprostred jedného z Judášových malicherných problémov. Judáš chcel, aby mali kvalitný kokaín, a nechcel zaň platiť, najmä preto, že sa chcel zbaviť oboch mužov a ženy, pretože ich aktivity dokonale zapadali do jeho rastúcej organizácie.
  
  
  
  
  Hneď ako loď zmizla z dohľadu, plaviac sa rozpáleným Arabským morom smerom na juh do Kolomba, ich priviazali. Vo svojej luxusne zariadenej kajute Judáš premýšľal s Heinrichom Müllerom, zatiaľ čo Foster počúval: "Najlepšie miesto pre nich je cez palubu."
  "Áno," súhlasil Müller.
  Foster sa rozhodol, že ho skúšajú. Skúškou prešiel, pretože Bombaj bol pre Poliaka mizerným miestom na živobytie, aj keď bol vždy o šesť skokov pred miestnymi gangstrami. Jazykový problém bol príliš veľký a vy ste boli sakramentsky nápadní. Tento Judáš si budoval veľký biznis a mal skutočné peniaze.
  Spýtal sa: "Chceš, aby som ich vyhodil?"
  "Prosím," zamrmlal Judáš.
  Foster ich vytiahol na palubu so zviazanými rukami, jedného po druhom, najprv ženu. Podrezal im hrdla, úplne im odťal hlavy a rozsekal mŕtvoly, než ich hodil do špinavého mora. Z oblečenia urobil zaťažený zväzok a hodil ho. Keď skončil, na palube zostala kaluž krvi široká len asi meter, ktorá tvorila červenú, tekutú mláku.
  Foster rýchlo jednu po druhej zhodil hlavy na zem.
  Judáš, ktorý stál s Müllerom pri kormidle, súhlasne prikývol. "Opláchnite to hadicou," prikázal Müllerovi. "Foster, porozprávajme sa."
  Toto bol muž, ktorému Judáš prikázal strážiť Nicka, a urobil chybu, hoci sa to mohlo obrátiť na niečo dobré. Foster mal chamtivosť prasaťa, temperament lasice a rozvážnosť paviána. Dospelý pavián je múdrejší ako väčšina psov, s výnimkou samice rodézskeho ridgebacka, ale paviány rozmýšľajú v zvláštnych malých kruhoch a prekonali ho muži, ktorí mali čas vyrobiť si zbrane z palíc a kameňov, ktoré mali.
  Judáš povedal Fosterovi: "Pozri, Andrew Grant je nebezpečný, drž sa mu mimo dohľadu. Postaráme sa o neho."
  Mozog paviána Fostera okamžite usúdil, že uznanie získa, ak sa o Granta "postará". Ak by uspel, pravdepodobne by dosiahol uznanie; Judáš sa považoval za oportunistu. Bol k tomu veľmi blízko.
  Bol to muž, ktorý videl Nicka odchádzať z Meiklesa to ráno. Malý, úhľadne oblečený muž s mohutnými ramenami ako pavián. Medzi ľuďmi na chodníku bol taký nenápadný, že si ho Nick nevšimol.
  
  Šiesta kapitola
  
  Nick sa zobudil pred úsvitom a hneď ako sa začala donáška jedla, objednal si kávu. Keď sa zobudil, pobozkal Bootie, potešený, že jej nálada zodpovedá jeho; milovanie bolo nádherné, teraz nastal čas na nový deň. Nech je vaša rozlúčka bezchybná a vaše očakávanie ďalšieho bozku zmierni mnohé ťažké chvíle. Po dlhom rozlúčkovom objatí si vypila kávu a vykĺzla, keď skontroloval chodbu, ktorá bola prázdna.
  Keď si Nick čistil športovú bundu, objavil sa Gus Boyd, veselý a žiarivý. Ovoňal vzduch v miestnosti. Nick sa v duchu zamračil; klimatizácia neodstránila všetok Bootyin parfum. Gus povedal: "Ach, priateľstvo. Úžasná Varia et mutabilis semper femina."
  Nick sa musel uškrnúť. Ten chlap bol všímavý a dobre ovládal latinčinu. Ako by ste to preložili? Žena je vždy vrtkavá?
  "Uprednostňujem spokojných zákazníkov," povedal Nick. "Ako sa má Janet?"
  Gus si nalial kávu. "Je to zlatíčko. Na jednej z týchto šálok je rúž. Všade nechávaš stopy."
  "Nie, nie," Nick sa nepozrel na príborník. "Pred odchodom si nič neobliekla. Sú všetky ostatné dievčatá... ehm, spokojné s Edmanovým úsilím?"
  "Toto miesto úplne milujú. Ani sa nepýtajú, čo je, viete, nezvyčajné. Minule mali voľný večer, takže si mohli prezrieť reštaurácie, ak chceli. Každý z nich mal rande s jedným z týchto koloniálnych typov a oni to s nadšením prijali."
  "Naviedol k tomu svojich chlapcov Jan Masters?"
  Gus pokrčil plecami. "Možno. Odporúčam to. A ak Masters pri večeri pripíše na účet pár šekov, nevadí mi to, pokiaľ turné dobre dopadne."
  "Stále odchádzame dnes popoludní zo Salisbury?"
  "Áno. Letíme do Bulawayo a odtiaľ ranným vlakom pôjdeme do rezervácie."
  "Zaobídeš sa bezo mňa?" Nick zhasol svetlo a otvoril balkónové dvere. Jasné slnko a čerstvý vzduch zaplavili miestnosť. Podal Gusovi cigaretu a sám si jednu zapálil. "Pridám sa k tebe vo Wankie. Chcem sa bližšie pozrieť na situáciu so zlatom. Ešte tých bastardov porazíme. Majú zdroj a nechcú nám ho dovoliť použiť."
  "Jasné." Gus pokrčil plecami. "Je to všetko rutina. Masters má v Bulawayo kanceláriu, ktorá tam spracováva prevody." V skutočnosti, hoci mal Nicka rád, bol rád, že ho stratil, na chvíľu alebo na nejakú dobu. Radšej dával prepitné bez dozoru - na dlhej ceste sa dalo získať dobré percento bez toho, aby ste prišli o čašníkov a nosičov, a Bulawayo malo skvelý obchod, kde ženy zvykli strácať všetky úspory a míňať doláre ako haliere. Kupovali tam smaragdy Sandawany, medený riad, antilopie a zebrie kože v takom množstve, že si vždy musel zabezpečiť samostatnú prepravu batožiny.
  
  
  
  
  Mal v obchode províziu. Minule jeho podiel bol 240 dolárov. Nie zlé na hodinové medzipristátie. "Buď opatrný, Nick. Wilson tentoraz hovoril úplne inak ako predtým. Človeče, aké nezmysly si napísal!" Pri spomienke pokrútil hlavou. "Myslím, že sa stal... nebezpečným."
  "Takže cítiš to isté?" Nick sa mykol a prstami si prehmatal boľavé rebrá. Pád zo strechy Van Prez nikomu nepomohol. "Tento chlap by mohol byť Čierny zabijak. Myslíš, že si si to predtým nevšimol? Keď si kupoval zlato za tridsať dolárov za uncu?"
  Gus sa začervenal. "Pomyslel som si: ‚Do riti, neviem, čo som si myslel." Táto vec sa začala kymácať. Asi by som ju hneď vyhodil. Ak si myslíš, že budeme mať veľké problémy, ak sa niečo pokazí, som ochotný to risknúť, ale rád sledujem šance."
  "Wilson znel, akoby to myslel vážne, keď nám povedal, aby sme zabudli na obchod so zlatom. Ale vieme, že odkedy si tu bol naposledy, musel nájsť sakramentsky dobrý trh... Potom ho nemôže mať za žiadne peniaze. Našiel ropovod, alebo ho našli jeho spolupracovníci. Ak sa nám podarí, zistime, aký."
  "Stále veríš, že existujú Zlaté kly, Andy?"
  "Nie." Bola to pomerne jednoduchá otázka a Nick na ňu priamo odpovedal. Gus chcel vedieť, či spolupracuje s realistom. Mohli by si nejaké kúpiť a natrieť ich na zlato. Duté zlaté tesáky, aby obišli sankcie a pomohli prepašovať veci do Indie alebo niekam inam. Dokonca aj do Londýna. Ale teraz si myslím, že tvoj priateľ v Indii má pravdu. Z Rodézie pochádza množstvo dobrých štyristouncových tehličiek. Všimni si, že nepovedal kilogramy, gramy, džokejské obväzy ani žiadny slangový výraz, ktorý používajú pašeráci. Pekné, veľké, štandardné tehličky. Lahodné. Na dne kufra - po prejdení colnicou - sa cítia tak dobre."
  Gus sa uškrnul, jeho fantázia sa rozbehla naplno. "Áno - a pol tucta z nich poslaných s našou cestovnou batožinou by bolo ešte lepšie!"
  Nick ho potľapkal po pleci a zišli dolu do haly. Nechal Gusa v jedálni a vyšiel na slnečnú ulicu. Foster ho nasledoval v šľapajach.
  Stash Foster mal vynikajúci opis Nicka a fotografie, ale jedného dňa zorganizoval protipochod u Shepherdsovcov, aby sa s Nickom mohol vidieť osobne. Bol si istý svojím mužom. Neuvedomoval si však, že Nick má úžasné fotografické oko a pamäť, najmä pri sústredení. Na Dukeovej univerzite si Nick raz počas kontrolovaného testu spomenul na šesťdesiatsedem fotografií cudzích ľudí a priradil ich k ich menám.
  Stash to nemal ako vedieť, keď prechádzal okolo Nicka v skupine nakupujúcich, Nick zachytil jeho pohľad a katalogizoval si ho - paviána. Ostatní ľudia boli zvieratá, predmety, emócie, akékoľvek súvisiace detaily, ktoré mu pomáhali v pamäti. Stash dostal presný popis.
  Nick si nesmierne užíval svoje svižné prechádzky - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - prechádzal sa, keď bol dav, a keď šlo málo ľudí, prechádzal sa dvakrát. Jeho zvláštne prechádzky dráždili Stasha Fostera, ktorý si pomyslel: "Aký psychopat! Niet úniku, nič sa nedá robiť: hlúpy kulturista. Bolo by pekné vykrvácať to veľké, zdravé telo; vidieť tú rovnú chrbticu a tie široké ramená zhrbené, skrútené, rozdrvené." Zamračil sa, jeho široké pery sa dotýkali kože na vysokých lícnych kostiach, až kým nevyzeral viac ako opica ako kedykoľvek predtým.
  Mýlil sa, keď povedal, že Nick nikam nepôjde, nebude nič robiť. AXmanova myseľ bola v každom okamihu zaneprázdnená premýšľaním, písaním, štúdiom. Keď dokončil svoju dlhú prechádzku, nevedel takmer nič o hlavnej štvrti Salisbury a sociológ by s radosťou počul jeho dojmy.
  Nicka jeho zistenia zarmútili. Poznal ten vzorec. Keď navštívite väčšinu krajín sveta, vaša schopnosť hodnotiť skupiny sa rozširuje ako širokouhlý objektív. Užšia perspektíva odhaľuje pracovitých, úprimných bielych, ktorí odvahou a tvrdou prácou vytrhli civilizáciu z prírody. Černosi boli leniví. Čo s tým urobili? Nie sú teraz - vďaka európskej vynaliezavosti a štedrosti - na tom lepšie ako kedykoľvek predtým?
  Tento obraz by ste mohli ľahko predať. Mnohokrát ho kúpila a zarámovala porazená Únia Juhu v Spojených štátoch, Hitlerovi podporovatelia, pochmúrni Američania od Bostonu po Los Angeles a najmä mnohí na policajných oddeleniach a v kanceláriách šerifa. Ľudia ako KKK a Bircherovci si urobili kariéru na jeho prerábaní a prenamiestňovaní pod novými menami.
  Koža nemusela byť čierna. Príbehy sa plietli okolo červenej, žltej, hnedej a bielej. Nick vedel, že túto situáciu je ľahké vytvoriť, pretože všetci muži v sebe nosia dve základné výbušniny: strach a vinu. Strach je najľahšie vidieť. Máte neistú robotnícku alebo administratívnu prácu, svoje účty, svoje starosti, dane, prepracovanosť, nudu alebo pohŕdanie budúcnosťou.
  
  
  
  
  Sú to konkurenti, požirači daní, ktorí zapĺňajú úrady práce, školy, potulujú sa po uliciach, pripravení na násilie a okradnú vás v uličke. Pravdepodobne nepoznajú Boha, rovnako ako vy.
  Vina je zákernejšia. Každý muž si už tisíckrát spomenul na perverziu, masturbáciu, znásilnenie, vraždu, krádež, incest, korupciu, krutosť, podvod, zhýralosť, vypitie tretieho martini, malé podvádzanie v daňovom priznaní alebo na to, že policajtovi povedal, že má len päťdesiatpäť, keď mal viac ako sedemdesiat.
  Vieš, že to nemôžeš urobiť. Si v poriadku. Ale oni! Ach môj Bože! (Ani oni Ho v skutočnosti nemilujú.) Milujú ich stále a - no, niektorí z nich aspoň pri každej príležitosti.
  Nick sa zastavil na rohu a pozoroval ľudí. Dvojica dievčat v mäkkých bavlnených šatách a klobúkoch proti slnku sa naňho usmiala. Usmial sa späť a nechal televízor zapnutý, aby za nimi videl kráčajúce obyčajné dievča. Žiarila a červenala sa. Vzal si taxík do kancelárie Rodézskych železníc.
  Stash Foster ho nasledoval, viedol svojho vodiča a sledoval Nickov taxík. "Už len vidím mesto. Prosím, odbočte doprava... teraz tadiaľto."
  Napodiv, v tom zvláštnom sprievode bol aj tretí taxík a jeho pasažier sa vôbec nepokúsil prekvapiť svojho vodiča. Povedal mu: "Sledujte číslo 268 a nestraťte ho." Dával na Nicka pozor.
  Keďže jazda bola krátka a Stashov taxík sa pohyboval nerovnomerne, a nie neustále za Nickom, muž v treťom taxíku si to nevšimol. V železničnej kancelárii Stash svoj taxík prepustil. Tretí muž vystúpil, zaplatil vodičovi a nasledoval Nicka priamo do budovy. Dobehol Nicka, keď AXman kráčal dlhou, chladnou a krytou chodbou. "Pán Grant?"
  Nick sa otočil a spoznal strážcu zákona. Niekedy si myslel, že profesionálni zločinci majú pravdu, keď hovoria, že "vycítia muža v civile". Bola tam aura, jemné vyžarovanie. Tento bol vysoký, štíhly, atletický. Vážny chlap, asi štyridsať.
  "To je pravda," odpovedal Nick.
  Ukázali mu kožené puzdro s identifikačným preukazom a odznakom. "George Barnes. Rodézske bezpečnostné sily."
  Nick sa zasmial. "Nech to bolo čokoľvek, ja som to neurobil."
  Vtip nevyšiel, pretože pivo z predchádzajúcej oslavy zostalo omylom otvorené. Barnes povedal: "Poručík Sandeman ma požiadal, aby som sa s vami porozprával. Dal mi váš popis a ja som vás videl na Garden Avenue."
  Nick sa zamýšľal, ako dlho ho Barnes už sleduje. "To bolo od Sandemana milé. Myslel si, že sa stratím?"
  Barnes sa stále neusmieval, jeho jasná tvár zostala vážna. Mal severoanglický prízvuk, ale jeho hlas bol jasný a zrozumiteľný. "Pamätáte si, že ste videli poručíka Sandemana a jeho skupinu?"
  "Áno, naozaj. Pomohol mi, keď som mal defekt."
  "Oh?" Sandeman zjavne nemal čas vyplniť všetky podrobnosti. "Nuž - zrejme po tom, čo ti pomohol, sa dostal do problémov. Jeho hliadka bola v buši asi desať míľ od farmy van Prezovcov, keď sa dostala pod paľbu. Štyria jeho muži boli zabití."
  Nick zbavil svojho poloúsmevu. "Veľmi ma to mrzí. Takéto správy nikdy nie sú dobré."
  "Mohli by ste mi presne povedať, koho ste videli u Van Preza?"
  Nick si pretrel širokú bradu. "Pozrime sa - bol tam sám Peter van Pree. Dobre upravený starý muž, ako jeden z našich západných rančerov. Skutočný rančer, ktorý na tomto pracoval. Hádal by som, že mal okolo šesťdesiat. Mal na sebe..."
  "Poznáme van Preza," nabádal Barnes. "Kto iný?"
  "No, bolo tam pár bielych mužov a jedna biela žena a myslím si, že asi štyria alebo piati černosi. Hoci som videl tých istých černochov prichádzať a odchádzať, pretože si trochu podobali - viete."
  Nick, zamyslene hľadiac na bod nad Barnesovou hlavou, videl, ako sa mužovi po tvári prehnal podozrenie, ktoré sa zastavilo a potom zmizlo, nahradené rezignáciou.
  "Nepamätáš si žiadne mená?"
  "Nie. Nebola to až taká formálna večera."
  Nick čakal, kým spomenie Booty. Nepovedal to. Možno Sandeman zabudol jej meno, odmietol ju ako nedôležitú, alebo sa Barnes z vlastných dôvodov držal bokom alebo sa ju vypočúval osobitne.
  Barnes zmenil svoj prístup. "Ako sa ti páči Rodézia?"
  "Rozkošné. Len ma prekvapuje tá pasca na hliadku. Banditi?"
  "Nie, politiku, predpokladám, dobre poznáš. Ale ďakujem, že si mi ušetril city. Ako si vedel, že to bola pasca?"
  "Nevedel som. Je to celkom jasné, alebo som si možno spojil tvoju zmienku v kríkoch."
  Prešli k radu telefónov. Nick sa opýtal: "Prepáčte? Chcem niekomu zavolať."
  "Samozrejme. Koho chcete vidieť v týchto budovách?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Poznám ho dobre. Zavolaj mi a ukážem ti jeho kanceláriu."
  Nick zavolal Meiklesovi a zavolali Dobieho. Keby rodézska polícia dokázala hovor zachytiť tak rýchlo, predbehla by AXE, o čom pochyboval. Keď zdvihla, stručne zopakoval otázky George Barnesovej a vysvetlil, že sa iba priznal k stretnutiu s van Preesom. Booty sa mu poďakoval a dodal: "Uvidíme sa pri Viktóriiných vodopádoch, drahý."
  "Dúfam, drahá. Maj sa dobre a hraj sa potichu."
  Ak Barnes mal o telefonáte tušenie, nedal to najavo.
  
  
  
  Rogera Tillborna, prevádzkového riaditeľa Rodézskych železníc, našli v kancelárii s vysokým stropom, ktorá vyzerala ako kulisa pre film Jaya Goulda. Bolo tam množstvo krásneho naolejovaného dreva, vôňa vosku, ťažký nábytok a tri nádherné modely lokomotív, každá na svojom vlastnom stole dlhom asi meter.
  Barnes predstavil Nicka Tillbornovi, nízkemu, chudému a rýchlemu mužovi v čiernom obleku, ktorý vyzeral, akoby mal v práci skvelý deň.
  "Vaše meno som získal z knižnice Railroad Century Library v New Yorku," povedal Nick. "Napíšem článok, ktorý doplní fotografie vašich železníc. Najmä vaše parné lokomotívy Beyer-Garratt."
  Nick si nevšimol pohľad, ktorý si Barnes a Tillborn vymenili. Zdalo sa, že hovorí: "Možno, možno nie" - každý nežiaduci zloduch si myslí, že môže čokoľvek skryť tým, že sa vydáva za novinára.
  "To mi lichotí," povedal Tillborn, ale nepovedal: "Čo pre vás môžem urobiť?"
  "Och, nechcem, aby si niečo robil, len mi povedz, kde môžem zohnať fotku jednej z nemeckých parných lokomotív triedy 2-2-2 plus 2-6-2 od spoločnosti Union s výkyvnou vodnou nádržou vpredu. V Štátoch nič podobné nemáme a nemyslím si, že ich budeš dlho používať."
  Na Tillbornovej vážnej tvári sa rozlial spokojný, mierne sklený výraz. "Áno. Veľmi zaujímavý motor." Otvoril zásuvku na svojom obrovskom stole a vytiahol fotografiu. "Tu je fotka, ktorú sme urobili. Prakticky fotografia auta. Žiadny život, ale krásne detaily."
  Nick si to prezeral a obdivne prikývol. "Krásne zviera. Toto je krásna fotka..."
  "Môžeš si ho nechať. Vyrobili sme niekoľko výtlačkov. Ak ho budeš používať, dôveruj Rodézskym železniciam. Všimol si si model na tom prvom stole?"
  "Áno." Nick sa otočil a pozrel sa na malú žiarivú lokomotívu, pohľadom plným lásky. "Ďalší Garratt. Štvorvalec triedy GM . Najvýkonnejší motor na svete, bežiaci na šesťdesiatkilogramovej rampe."
  "Presne tak! Čo by si povedal, keby som ti povedal, že to stále funguje?"
  "Nie!"
  "Áno!"
  Tillborn sa rozžiaril. Nick vyzeral prekvapene a nadšene. Zúfalo sa snažil spomenúť si, koľko unikátnych lokomotív je tam uvedených. Nepodarilo sa mu to.
  George Barnes si vzdychol a podal Nickovi vizitku. "Vidím, že si vy dvaja budete rozumieť. Pán Grant, ak si spomeniete na niečo z vašej cesty do Van Prez, čo by mohlo pomôcť mne alebo poručíkovi Sandemanovi, dajte mi vedieť?"
  "Určite zavolám." "Vieš, ja si na nič nepamätám," pomyslel si Nick, "dúfaš, že na niečo náhodou narazím a budem ti musieť zavolať a ty na tom budeš pracovať odtiaľ." "Teší ma."
  Tillborn si jeho odchod ani nevšimol. Povedal: "V okolí Bulawayo budeš mať určite lepšie príležitosti na fotenie. Videl si fotky Davida Morgana vo Vlakoch?"
  "Áno. Výborne."
  "Ako sa darí vašim vlakom v Spojených štátoch? Zaujímalo by ma..."
  Nick si skutočne užil polhodinový rozhovor o železniciach, bol vďačný za podrobný výskum rodézskych železníc a za svoju mimoriadnu pamäť. Tillborn, skutočný nadšenec a vášnivý človek pre svoju prácu, mu ukázal fotografie súvisiace s históriou dopravy v krajine, ktoré by boli pre skutočného novinára neoceniteľné, a požiadal ho o čaj.
  Keď sa rozhovor stočil na súťaže v leteckej doprave a nákladných vozidlách, Nick predniesol svoju ponuku. "Jednotlivé vlaky a nové typy veľkých, špecializovaných nákladných vagónov nás v Spojených štátoch zachraňujú," povedal. "Hoci tisíce malých nákladných vlečiek sú opustené. Predpokladám, že máte rovnaký problém ako Anglicko."
  "Ó, áno." Tillborn prešiel k obrovskej mape na stene. "Vidíte tie modré značky? Nevyužité prístupové cesty."
  Nick sa k nemu pridal a pokrútil hlavou. "Pripomína mi to naše západné cesty. Našťastie je niekoľko nových prístupových ciest určených pre nové podniky. Obrovský závod alebo nová baňa produkujúca veľké tonáže. Predpokladám, že kvôli sankciám sa teraz veľké závody stavať nemôžu. Stavenisko sa oneskorilo."
  Tillborn si vzdychol. "Máš úplnú pravdu. Ale ten deň ešte príde..."
  Nick dôverne prikývol. "Samozrejme, svet vie o vašej medzilinkovej doprave. Od portugalských a juhoafrických trás až po Zambiu a ďalej. Ale ak Číňania postavia túto cestu, vyhrážajú sa..."
  Môžu. Majú tímy, ktoré pracujú na prieskumoch."
  Nick ukázal na červenú značku na železničnej trati blízko hraníc cestou k Lorenco Márquez. "Stavím sa, že je to nové miesto na prepravu ropy pre terénne použitie a podobne. Máte na to dostatočnú kapacitu?"
  Tillborn vyzeral spokojne. "Máš pravdu. Využívame všetku energiu, ktorú máme, takže motory Beyer-Garratt stále jazdia. Len zatiaľ nemáme dostatok dieselových motorov."
  "Dúfam, že ich nikdy nebudete mať dosť. Aj keď si predstavujem, že ako úradník v úrade oceňujete ich efektívnosť..."
  "Nie som si úplne istý," vzdychol si Tillborn. "Ale pokrok sa nedá zastaviť. Dieselové motory sú na koľajniciach ľahšie, ale parné lokomotívy sú úsporné. Máme objednávku na dieselové motory."
  "Nebudem sa ťa pýtať, z ktorej krajiny pochádzaš."
  "Prosím, nerob to. Nemal by som ti to hovoriť."
  Nick ukázal na ďalšiu červenú značku. "Tu je ďalšia nová, neďaleko od Šamvy. Slušná tonáž."
  
  
  "
  "To je pravda. Pár áut týždenne, ale to sa zvýši."
  Nick sledoval stopy na mape, zrejme s bežnou zvedavosťou. "Tu je ďalší. Vyzerá solídne."
  "Ó, áno. Lodenica Taylor Hill Boreman. Denne nám objednávajú niekoľko áut. Chápem, že odviedli fantastickú prácu s vybavením. Dúfam, že to vydrží."
  "To je úžasné. Niekoľko kočiarov denne?"
  "Aha, áno. Syndikát ho zasiahol. Zahraničné konexie a všetko ostatné, v dnešnej dobe je to dosť tajné, ale ako môžeme byť tajnostkári, keď si odtiaľ raz budeme vyzdvihovať autá? Chcel som im dať malého prepravcu, ale nemáme žiadne nazvyš, tak si objednali vlastného."
  "Hádam z tej istej krajiny, z ktorej si si objednal diesely." Nick sa zasmial a zdvihol ruku. "Nehovor mi odkiaľ!"
  Jeho majiteľ sa k chichotaniu pridal. "Nebudem."
  "Myslíš, že by som mal odfotiť ich nové dvory? Alebo by to bolo... ehm, nediplomatické. Nestojí to za ten rozruch."
  "To by som nepovedal. Je tu toľko iných dobrých scén. Sú to extrémne tajnostkárski chlapíci. Myslím, že pracujú izolovane a tak. Cestná stráž. Dokonca sa rozčúlia, keď prídu naše vlakové čaty, ale nemôžu s tým nič urobiť, kým si nezískajú svoje vlastné. Hovorilo sa o tom, že zneužívajú pomoc černochov. Hovorí sa, že žiadny normálny prevádzkovateľ sa nezaobchádza zle so svojimi robotníkmi. Nemôže takto riadiť výrobu a odborová rada k tomu bude mať čo povedať."
  Nick odišiel s vrúcnym podaním ruky a dobrým pocitom. Rozhodol sa poslať Rogerovi Tillbornovi kópiu knihy "Alexanderove železné kone: Americké lokomotívy". Úradník si to zaslúžil. Niekoľko áut denne od Taylor Hill Boreman!
  V rotunde rozsiahleho stavebného komplexu sa Nick zastavil a pozrel sa na fotografiu Cecila Rhodesa vedľa raného rodézskeho vlaku. Jeho stále ostražité oči zbadali muža prechádzajúceho chodbou, ktorú práve opustil, a keď Nicka uvidel, spomalil... alebo z nejakého iného dôvodu. Bol vzdialený dvadsať metrov. Vyzeral mu matne povedome. Nick si to uvedomil. Rozhodol sa, že nepôjde priamo von, ale prejde sa po dlhej galérii, čistej, chladnej a šerej, slnko prúdilo cez oválne oblúky ako rady úzkych žltých oštepov.
  Napriek Tillbornovmu nadšeniu bolo jasné, že Rodézske železnice sú v rovnakej situácii ako zvyšok sveta. Menej cestujúcich, väčšie a dlhšie náklady, menej zamestnancov a menej zariadení. Polovica kancelárií v galérii bola zatvorená; na niektorých tmavých dverách stále viseli nostalgické nápisy: "Riaditeľ batožiny v Salisbury." Zásoby lôžkových vozňov. Zástupca vedúceho lístkov.
  Za Nickom dosiahol Stash Foster rotundu a spoza stĺpa nazrel na vzďaľujúci sa chrbát AXmana. Keď Nick odbočil doprava, do ďalšej chodby vedúcej ku koľajím a zriaďovacím staniciam, Stash si rýchlo obul gumáky a zastavil sa hneď za rohom, aby sledoval Nicka, ako vychádza na dláždený dvor. Stash bol deväť metrov od toho širokého chrbta. Vybral si presné miesto, tesne pod plecom a naľavo od chrbtice, kam mal zapichnúť nôž - tvrdo, hlboko, vodorovne, aby mohol rezať medzi rebrami.
  Nick pocítil zvláštny nepokoj. Bolo nepravdepodobné, že by jeho bystrý sluch zachytil podozrivé kĺzanie Stashových takmer tichých nôh, alebo že ľudský pach, ktorý sa vznášal v rotunde, keď vchádzal do budovy za Nickom, prebudil nejakú primitívnu výstražnú žľazu v Nickových nozdrách a varoval ho, aby varoval jeho mozog. Bol to však fakt, ktorý Stasha hneval, a Nick nevedel, že žiadny kôň ani pes by sa k Stashovi Fosterovi nepriblížil ani by sa nepostavil blízko neho bez toho, aby nevyvolal vzburu, zvuk a túžbu zaútočiť alebo utiecť.
  Nádvorie bolo kedysi rušným miestom, kde sa lokomotívy a stroje zastavovali, aby dostali rozkazy, a ich posádky sa radili s úradníkmi alebo zbierali zásoby. Teraz bolo čisté a opustené. Prešiel dieselový rušeň ťahajúci dlhý voz. Nick zdvihol ruku k vodičovi a sledoval, ako miznú z dohľadu. Stroje hrmeli a rinčali.
  Stash zovrel prsty okolo noža, ktorý nosil v puzdre pripevnenom k opasku. Dosiahol naň nádychom vzduchu, rovnako ako teraz. Visel nízko, kožený vešiak sa mu prehýbal, keď sedel. Rád sa rozprával s ľuďmi a samoľúbo si pomyslel: "Keby ste len vedeli! Mám nôž na kolenách. O sekundu by vám mohol byť v bruchu."
  Stashova čepeľ bola obojsečná s hrubou rukoväťou, krátka verzia Nickovho Huga. Jej päťpalcová čepeľ nebola taká ostrá ako Hugova, ale Stash si zachoval ostrie na oboch stranách. Rád ju brúsil malým brúsnym kameňom, ktorý nosil vo vrecku na hodinky. Vložte ho do pravej strany, posúvajte ním zo strany na stranu a vytiahnite! A môžete ho znova vložiť skôr, ako sa vaša obeť spamätá zo šoku.
  Slnko sa odrážalo od ocele, zatiaľ čo Stash ju držal nízko a stabilne, ako zabijak, pripravený udrieť a seknúť, a skočil dopredu. Uprene hľadel na miesto na Nickovom chrbte, kam mal vniknúť hrot.
  Minibusy sa preháňali po ceste
  
  
  
  
  "Nick nič nepočul. Rozprávajú však príbeh francúzskeho stíhacieho pilota Castelluxa, ktorý údajne cítil útočníkov za sebou. Jedného dňa na neho leteli tri Fokkery - raz-dva-tri. Castellux sa im vyhol - raz-dva-tri."
  Možno to bola slnečná erupcia zablesknutá z vesmíru na čepeľ blízkeho okna, alebo kus kovu, ktorý sa na chvíľu odrazil, upútal Nickov pohľad a upozornil jeho zmysly. Nikdy to nevedel - ale zrazu otočil hlavu, aby skontroloval svoju spätnú stopu, a uvidel paviánovu tvár, ako sa k nemu rúti z necelých dvoch metrov, uvidel čepeľ...
  Nick spadol doprava, odrazil sa ľavou nohou a skrútil sa telom. Stash zaplatil za jeho sústredenie a nedostatok flexibility. Snažil sa sledovať to miesto na Nickovom chrbte, ale jeho vlastná hybnosť ho zaniesla príliš ďaleko a príliš rýchlo. Zastavil sa šmykom, otočil sa, spomalil a pustil hrot noža.
  Sprievodca bojom zblízka od AXE odporúča: Keď sa stretnete s mužom, ktorý správne drží nôž, najprv zvážte rýchly úder do semenníkov alebo beh.
  Je v tom oveľa viac, o hľadaní zbraní a tak ďalej, ale práve teraz si Nick uvedomil, že tie prvé dve obrany nefungujú. Bol na zemi a príliš skrivený na to, aby kopol, a čo sa týka behania...
  Čepeľ ho zasiahla priamo do hrude, tvrdo a priamo. Mykol sa, chrbát sa mu triasol od bolesti, keď sa hrot zabodil pod jeho pravú bradavku a vydal tupý cinkajúci zvuk. Stash sa na neho pritlačil, hnaný dopredu vlastnou silnou pružinou. Nick chytil ľavou rukou smrtiace pravé zápästie, jeho reflexy boli okamžité a presné ako reflexy majstra šermiara odrážajúceho útok učňa. Stash si pokrčil kolená a pokúsil sa odtiahnuť, zrazu ho znepokojila drvivá sila stisku, ktorý sa cítil, akoby niesol dvojtonovú váhu, a sila dostatočná na to, aby mu zlomila kosti v ruke.
  Nebol žiadnym nováčikom. Otočil ruku s nožom smerom k Nickovmu palcu - neodolateľný únikový manéver, taktika, ktorú by každá aktívna žena mohla použiť na vyslobodenie sa z rúk najmocnejšieho muža. Nick cítil, ako sa mu ruka vymkla zovretiu; čepeľ mu zabránila dosiahnuť na Wilhelminu. Pripravoval sa a zatlačil celou silou svalov, pričom Stasha odhodil o dva alebo päť stôp dozadu tesne predtým, ako sa mu zovretie ruky s nožom zlomilo.
  Stash znovu nadobudol rovnováhu, pripravený znova udrieť, no na chvíľu sa zastavil a uvidel niečo ohromujúce: Nick si roztrhol ľavý rukáv bundy a košele, aby voľne vytiahol Huga. Stash videl, ako sa druhá trblietavá čepeľ znova a znova mihla, jej hrot bol len meter od jeho.
  Vyrazil. Protiľahlá čepeľ sa zohla a odrazila jeho úder malým otočením doľava a výpadom nahor en štvrť. Cítil, ako mu horné svaly niesli nôž a ruku nahor, a cítil sa strašne nahý a bezmocný, keď sa snažil znovu získať kontrolu, stiahnuť čepeľ a ruku a znova seknúť. Znova si pritlačil ruku k hrudi, keď sa ten strašne rýchly oceľový črep, na ktorý narazil, zdvihol, prekrížil mu čepeľ a udrel ho do hrdla. Zalapal po dychu, ošinul muža, ktorý sa dvíhal zo zeme, a pocítil hrôzu, keď sa mu ľavá ruka, ako žulový blok, zdvihla k pravému zápästiu. Pokúsil sa otočiť dozadu, udrieť nabok.
  Tá desivá čepeľ sa vychýlila doprava, keď Nick predstieral útok a Stash hlúpo pohol rukou, aby ju kryl. Nick cítil tlak na svojom blokujúcom zápästí a jemne a priamo pritlačil do Stashových rúk.
  Stash vedel, že to príde. Vedel to už od prvého iskrivého záblesku, ktorý mu mieril do hrdla, ale na chvíľu si myslel, že sa zachránil a vyhrá. Cítil hrôzu a strach. Obeť so zviazanými rukami nečakala...
  Jeho mozog stále úzkostlivo kričal povely do preťaženého tela, keď ho zmocnila panika - súčasne s Nickovou čepeľou, ktorá vnikla blízko ohryzka a prešla úplne cez hrdlo a miechu, pričom hrot vyčnieval ako had s kovovým jazykom spod línie vlasov. Deň sa sfarbil do červena a čierno so zlatými zábleskami. Posledné žiarivé farby, aké Stash kedy videl.
  Keď spadol, Nick odtiahol Huga a odišiel. Nie vždy zomreli hneď.
  Stash ležal v širokej kaluži krvi. Okolo neho sa v polkruhoch zvíjali červené vzory. Pri páde si udrel hlavu. Jeho podrezané hrdlo premenilo to, čo mohlo byť výkrikom, na nadpozemské kňučanie a vŕzganie.
  Nick odstrčil Stashov nôž a prehľadával padlého muža, vyhýbal sa krvi a hrabal sa mu vo vreckách ako čajka klujúca do mŕtvoly. Vzal peňaženku a puzdro na karty. Utrel Huga o mužovu bundu, vysoko na ramene, kde by si ju mohol pomýliť s ľudskou krvou, a vyhýbal sa ruke, ktorá ho v predsmrtných kŕčoch nahmatávala.
  Nick sa vrátil k vchodu do budovy a čakal, pozorujúc. Stashove kŕče poľavili, akoby sa naťahovacia hračka točila smerom nadol. Prešla posledná dodávka a Nick bol vďačný, že na jej konci nebola žiadna plošina ani kabínka. Nádvorie bolo tiché. Prešiel galériou, našiel zriedka používané dvere na ulici a odišiel.
  
  Siedma kapitola
  
  Nick sa vrátil k Meiklesovi. Nemalo zmysel volať taxík ani dávať polícii nabudúce. Barnes sa rozhodne, že by ho mali vypočuť ohľadom smrti na železničnej stanici, a dlhá prechádzka bola flexibilná časová jednotka.
  
  
  
  Prechádzal halou a kúpil si noviny. Vo svojej izbe sa vyzliekol, polial si päťcentimetrovú ranu na hrudi studenou vodou a preskúmal puzdro na karty a peňaženku, ktoré mužovi vzal. Okrem Stashovho mena a adresy v Bulawayo mu z nich veľa nepovedal. Pokarhal by ho Alan Wilson? Ochrana miliónov z vás robí hrubého človeka, ale nemohol uveriť, že bodnúť niekoho do chrbta je Wilsonov štýl.
  Zostával teda Judáš - alebo "Mike Bohr", alebo niekto iný z THB. Nikdy nepodceňoval Gusa Boyda, Iana Mastersa, ba dokonca ani Petra van Preza, Johnsona, Howea, Maxwella... Nick si vzdychol. Z peňaženky si dal k vlastným peniazom aj zväzok bankoviek, bez toho, aby ich spočítal, peňaženku rozrezal, čo sa dalo, spálil v popolníku a zvyšok spláchol do záchoda.
  Starostlivo si prezrel látku svojho kabáta, košele a tielka. Jediná krv bola z jeho vlastného škrabanca od noža. Tielko a košeľu opláchol v studenej vode a roztrhal ich na kúsky, pričom z golierov odstránil visačky. Rozložil čistú košeľu a s ľútosťou sa pozrel na Huga, ktorého mal priviazaného na holom predlaktí. Potom zavolal do Mastersovej kancelárie a objednal si auto.
  Nemalo zmysel vzdávať sa bundy; Barnes mal plné právo sa na ňu opýtať. Našiel krajčírsku dielňu ďaleko od hotela a dal si ju opraviť. Prešiel niekoľko kilometrov do Selousu, obdivoval krajinu a potom sa otočil späť do mesta. Rozľahlé háje ovocných stromov vyzerali presne ako časti Kalifornie, s dlhými zavlažovacími potrubiami a obrovskými postrekovačmi ťahanými traktormi. Jedného dňa uvidel konský záprah s postrekovačmi a zastavil sa, aby sledoval černochov, ktorí ho ovládajú. Predpokladal, že ich remeslo je odsúdené na zánik, podobne ako zberači bavlny v Dixie. Jeho pozornosť upútal zvláštny strom a pomocou sprievodcu ho identifikoval - svietnik alebo obrovský prýštec.
  Barnes čakal vo vestibule hotela. Výsluch bol dôkladný, ale nepriniesol žiadne výsledky. Poznal Stasha Fostera? Ako sa dostal z Tillbornovej kancelárie do hotela? Kedy prišiel? Poznal niekoho, kto patril k zimbabwianskym politickým stranám?
  Nick bol prekvapený, pretože jediná úplne úprimná odpoveď, ktorú dal, bola na poslednú otázku. "Nie, nemyslím si. Teraz mi povedzte - prečo tie otázky?"
  "Dnes bol na vlakovej stanici dobodaný muž. Približne v čase, keď ste tam boli."
  Nick sa na ňu s úžasom pozrel. "Nie - Roger? Ale nie..."
  "Nie, nie. Ten muž, ktorého som sa pýtal, či ťa poznáš. Foster."
  "Chceli by ste ho opísať?"
  Barnes to urobil. Nick pokrčil plecami. Barnes odišiel. Ale Nick sa nenechal nadchnúť. Bol to múdry muž.
  Vrátil auto Mastersovi a letel lietadlom DC-3 cez Karibu do hlavného tábora v národnom parku Wankie. Bol nadšený, že v hlavnom tábore našiel plne moderný rezort. Manažér ho prijal ako jedného zo sprievodcov Edmanovho zájazdu, ktorý mal prísť ešte to ráno, a ubytoval ho v pohodlnej dvojizbovej chate - "Prvú noc zadarmo."
  Nick si začal vážiť eskortný biznis.
  Hoci Nick čítal o národnom parku Wankie, bol ohromený. Vedel, že na jeho piatich tisícoch štvorcových míľach žije sedemtisíc slonov, obrovské stáda byvolov, ako aj nosorožce, zebry, žirafy, leopardy, antilopy v nespočetných variáciách a desiatky ďalších druhov, na ktoré si ani nepamätal . Napriek tomu bol Hlavný tábor taký pohodlný, aký len civilizácia dokázala vytvoriť, s pristávacou dráhou, kde lietadlá CAA DC-3 stretávali najnovšie autá a nespočetné množstvo minibusov, čiernobiele pruhované ako mechanické zebry.
  Keď sa vrátil do hlavnej chaty, uvidel pri vchode stáť Brucea Todda, muža Iana Mastersa - "futbalovú hviezdu".
  Pozdravil Nicka: "Ahoj, počul som, že si prišiel. Páči sa ti to?"
  "Skvelé. Obaja sme prišli skôr..."
  "Som taký predbežný prieskumník. Kontrolujem izby, autá a tak. Cítim sa ako pri západe slnka?"
  "Dobrý nápad." Vošli do koktailového baru, dvaja opálení mladí muži, ktorí priťahovali pohľady žien.
  Pri whisky a sóde sa Nickovo telo uvoľnilo, ale myseľ mu pracovala. Bolo logické, že Masters poslal "predvojového muža". Bolo tiež možné, ba až pravdepodobné, že atlét zo Salisbury, Todd, mal väzby na Georgea Barnesa a rodézske bezpečnostné sily. Barnes by samozrejme považoval za vhodné, aby "Andrewa Granta" chvíľu sledoval; bol hlavným podozrivým z Fosterovej zvláštnej smrti.
  Premýšľal o vagónoch, ktoré každý deň odchádzali z banského komplexu THB. Nákladné listy by boli zbytočné. Možno by v ktoromkoľvek vagóne, ktorý si vyberú, bola ukrytá chrómová alebo niklová ruda a zlato? To by bolo šikovné a praktické. Ale vagóny? Museli byť celé preplnené azbestom! Snažil sa spomenúť si na prepravnú hmotnosť azbestu. Pochyboval, že o nich čítal, pretože si ich nevedel spomenúť.
  Sankcie - ha! Nemal jasný názor na to, čo je správne a čo nesprávne, ani na súvisiace politické otázky, ale platila stará, trpká pravda: tam, kde je zapojených dostatok sebeckých strán, ostatné pravidlá neplatia.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd a ďalší pravdepodobne presne vedeli, čo THB robí, a schvaľovali to. Možno im dokonca platili. Jedna vec bola istá: v tejto situácii sa mohol spoľahnúť len sám na seba. Všetci ostatní boli podozriví.
  A vrahovia, ktorých mal Judáš poslať, tá účinná sila vrahov, ktorých mohol rozoslať po celej Afrike? To mužovi vyhovovalo. Znamenalo to viac peňazí do jeho vrecka a pomohlo mu to zbaviť sa mnohých nechcených nepriateľov. Jedného dňa budú jeho žoldnieri ešte užitočnejší. Jedného dňa... Áno, s novými nacistami.
  Potom si spomenul na Bootyho, Johnsona a van Preza. Nehodili sa do tej formy. Nevedel si predstaviť, že by ich motivovali len peniaze. Nacizmus? To naozaj nebolo ono. A pani Ryersonová? Žena ako ona si mohla užívať dobrý život v Charlottesville - jazdiť autami, zúčastňovať sa spoločenských akcií, byť obdivovaná, pozývaná všade. Napriek tomu, rovnako ako niekoľko ďalších agentov AXE, ktorých stretol, sa tu izolovala. Keď na to prišlo, aká bola jej vlastná motivácia? AXE jej ponúkal dvadsaťtisíc ročne za dohľad nad ich bezpečnostnými operáciami, ale on sa túlal po svete za menej. Jediné, čo si mohol povedať, bolo, že chceš mať svoju uncu váhy na pravej strane váh. Dobre, ale kto povie, ktorá strana je správna? Človek by mohol...
  "...dve napájadlá neďaleko - Nyamandhlovu a Guvulala Pans," povedal Todd. Nick pozorne počúval. "Môžeš si sadnúť vysoko a večer sledovať zvieratá, ako prichádzajú k napájadlám. Pôjdeme tam zajtra. Dievčatám sa bude páčiť steenbok. Vyzerajú ako Bambi od Disneyho."
  "Ukáž ich Teddymu Northwayovi," povedal Nick, pobavený ružovým odtieňom Toddovho opáleného krku. "Môžem použiť nejaké náhradné auto?"
  "Vlastne nie. Máme dva vlastné sedany a pre hostí používame minibusy so sprievodcom. Viete, po zotmení sa sem nemôže jazdiť. A nepúšťajte hostí z áut. S niektorými hospodárskymi zvieratami to môže byť trochu nebezpečné. Levy sa niekedy objavujú v skupinách po pätnástich."
  Nick skrýval svoje sklamanie. Boli necelých sto míľ od pozemku THB. Cesta na tejto strane k nemu celkom neviedla, ale napadlo mu, že by tam mohli byť neoznačené chodníky, kde by mohol zaparkovať alebo, ak by to bolo potrebné, prejsť sa. Mal malý kompas, moskytiéru a plastovú pončo takú malú, že sa mu zmestila do vrecka. Jeho malá mapa mala päť rokov, ale postačila by.
  Išli do jedálne a jedli steaky z kanyly, ktoré Nick považoval za vynikajúce. Neskôr tancovali s niekoľkými veľmi milými dievčatami a Nick sa ospravedlnil krátko pred jedenástou. Či už sa mu odvtedy podarilo vyšetrovať obchodovanie s ľuďmi, alebo nie, zapálil dostatok zápaliek, aby sa čoskoro uvoľnila jedna z neznámych výbušných síl. Bol to vhodný čas na to, aby sme zostali ostražití.
  * * *
  Pridal sa k Bruceovi Toddovi na skoré raňajky a prešli spolu štrnásť míľ na stanicu Dett. Dlhý, nablýskaný vlak sa hemžil ľuďmi, medzi nimi aj päť alebo šesť turistických skupín okrem ich vlastnej. Dve skupiny museli čakať na auto. Masters múdro poveril svojho človeka vedením. Mali dva sedany, minibus a kombi Volvo.
  Dievčatá žiarili a rozprávali sa o svojich dobrodružstvách. Nick pomohol Gusovi s batožinou. "Hladká cesta?" spýtal sa staršieho sprievodcu.
  "Sú šťastní. Toto je špeciálny vlak." Gus sa zasmial a niesol ťažkú tašku. "Nie že by tie bežné neboli oveľa lepšie ako Penn Central!"
  Po výdatnom "skorom čaji" sa vydali na cestu rovnakými vozidlami cez rozbúrený Bund. Sprievodca Wankie šoféroval malý pruhovaný autobus a na žiadosť manažéra, keďže nemal žiadny personál, Gus a Bruce šoférovali sedany, zatiaľ čo Nick si sadol za volant dodávky Volvo. Zastavili sa pri Kaushe Pan, priehrade Mtoa, a niekoľkokrát sa zastavili na úzkej ceste, aby pozorovali stáda zveri.
  Nick priznal, že to bolo úžasné. Keď ste opustili Hlavný tábor, vstúpili ste do iného sveta, drsného, primitívneho, hrozivého a krásneho. Vybral si do auta Booty, Ruth Crossmanovú a Janet Olsonovú a spoločnosť si užíval. Dievčatá použili stovky metrov filmu na pštrosy, paviány a daniele. Súcitne zastonali, keď videli levy trhať mŕtvu zebru.
  Neďaleko priehrady Chompany preletel nad hlavou vrtuľník, ktorý vyzeral nemiestne. Musel to byť pterodaktyl. Krátko nato sa malá karavána zhromaždila, podelila sa o studené pivo, ktoré Bruce uvaril z prenosného chladiča, a potom, ako to turistické skupiny robia, sa rozišli. Minibus zastavil, aby si prezrel veľké stádo byvolov, cestujúci v sedane odfotili pakone a na naliehanie dievčat Nick tlačil vozík po dlhej, kľukatej slučke cesty, ktorá by sa dala prejsť cez arizonské kopce počas suchého šprintu.
  Pred sebou, na úpätí kopca, uvidel nákladné auto zastavené na križovatke, kde, ak si pamätal mapu, sa cesty odbočovali do Wankie, Matetsi a späť do Hlavného tábora inou trasou. Na nákladnom aute bol veľkými písmenami nápis: Výskumný projekt Wankie.
  
  
  
  Keď odchádzali, videl dodávku zastaviť dvesto metrov na severovýchodnej ceste. Používali rovnakú kamufláž. Bolo to zvláštne - nevšimol si, ako správa parku na všetko nalepila svoje meno. Radi vytvárali dojem prirodzenosti. Bolo to zvláštne.
  Spomalil. Z nákladiaka vystúpil zavalitý muž a zamával červenou vlajkou. Nick si spomenul na stavebné projekty, ktoré videl v Salisbury - mali tam výstražné vlajky, ale teraz si nevedel spomenúť, že by videl červenú. Znova, zvláštne.
  Odfrkol si, nozdry sa mu rozšírili ako u zvierat okolo nich, cítil niečo nezvyčajné, niečo, čo by mohlo signalizovať nebezpečenstvo. Spomalil, prižmúril oči a pozrel sa na vlajkára, ktorý mu niekoho pripomínal. Čože? Vychovať paviána! V tvári nebola žiadna úplná podobnosť, okrem vysokých lícnych kostí, ale jeho chôdza bola opičia, arogantná, a predsa s istou priamočiarosťou niesol vlajku so sebou. Pracovníci s nimi zaobchádzali ležérne, nie ako s vlajočkami na švajčiarskych vlajkách.
  Nick dal nohu z brzdy a stlačil plynový pedál.
  Booty, ktorý sedel vedľa neho, zvolal: "Hej, Andy, vidíš tú vlajku?"
  Cesta nebola dostatočne široká na to, aby sa na ňu muž zmestil; na jednej strane sa zvažoval nízky útes a nákladné auto zablokovalo úzky priechod. Nick zamieril a zatrúbil. Muž divoko zamával vlajkou a potom odskočil nabok, keď okolo neho preletel vozík. Dievčatá na zadnom sedadle zalapali po dychu. Bootie vysokým hlasom povedala: "Ahoj, Andy!"
  Nick pri prechádzaní pozrel na kabínu nákladiaku. Vodič bol zavalitý, zachmúrený chlapík. Ak by ste mali vybrať normu pre Rodézana, nebol by to on. Bledá biela pokožka, nepriateľstvo v tvári. Nick zazrel muža sediaceho vedľa neho, prekvapený, že Volvo zrýchlilo namiesto toho, aby zastavilo. Číňan! A hoci jediný rozostrený záber v súboroch AX bol zlý, mohol to byť Si Kalgan.
  Keď prechádzali okolo privážaného sedanu, zadné dvere sa otvorili a z neho začal vyliezať muž, ktorý ťahal niečo, čo by mohla byť zbraň. Volvo prešlo skôr, ako stihol predmet identifikovať, ale ruka, ktorá sa vynorila spredu, držala veľkú automatickú pušku. Nepochybne.
  Nickovi stuhol žalúdok. Pred nimi ležala štvrť míle kľukatej cesty k prvej odbočke a bezpečiu. Dievčatá! Strieľali?
  "Ľahnite si, dievčatá. Na zem. Hneď!"
  Výstrely! Strieľali.
  Výstrely! Chválil karburátor Volva; bez váhania nasával benzín a dodával výkon. Myslel si, že jeden z tých výstrelov trafil auto, ale mohla to byť len jeho fantázia alebo hrboľ na ceste. Predpokladal, že muž v malom nákladiaku vystrelil dvakrát a potom vystúpil, aby zamieril. Nick vrúcne dúfal, že strelil zle.
  Výstrely vypálené!
  Bol tam o niečo širší povrch cesty a Nick ho využil na záchranu auta. Teraz už naozaj pretekali.
  Strely! Slabšie, ale guľkám sa nevyhneš. Strely!
  Ten bastard možno použil svoju poslednú guľku. Výstrel!
  Volvo preletelo cez priepasť ako chlapec, ktorý sa uháňa do jazera na svoj prvý jarný skok.
  "Tr-tr-tr-tr." zalapal po dychu Nick. Muž v zadnej časti opusteného sedanu mal samopal. Musel to prekvapene vycítiť. Boli za kopcom.
  Pred nimi bol dlhý, kľukatý zjazd s výstražnou značkou na konci. Zrýchlil v polovici a potom prudko zabrzdil. Museli ísť stopäťdesiatpäť, ale neprepol svoju pozornosť na ukazovateľ. Ako rýchlo by tento kamión išiel? Ak by bol dobrý alebo vylepšený, boli by v jeho Volve ako latrína, keby ich dobehol. Veľký kamión ešte nepredstavoval hrozbu.
  Samozrejme, veľký nákladný automobil nepredstavoval žiadnu hrozbu, ale Nick to nemal ako vedieť. Bol to Judášov vlastný návrh, s pancierovaním po pás, motorom s výkonom 460 koní a ťažkými guľometmi na prove a korme s plným 180-stupňovým palebným poľom cez otvory zvyčajne skryté panelmi.
  Na jeho stojanoch boli guľomety, granáty a pušky s ostreľovacími puškami. Ale rovnako ako tanky, ktoré Hitler prvýkrát poslal Rusku, bol na túto úlohu sakramentsky dobrý. Bolo ťažké s ním manévrovať a na úzkych cestách nemohla rýchlosť prekročiť 80 kilometrov za hodinu, pretože zákruty ho spomaľovali. Volvo bolo mimo dohľadu skôr, ako sa tento "tank" vôbec pohol.
  Rýchlosť sedanu bola iná vec. Bol v pohode a vodič, ktorý počas jazdy napoly nahnevane vrčal na Krola vedľa seba, bol poriadny šíp. Čelné sklo, ako bolo uvedené v miestnych katalógoch náhradných dielov, bolo šikovne delené a otvárateľné, takže pravá polovica sa dala sklopiť pre dobrý výhľad dopredu alebo použiť ako strelecké okno. Krol si čupol a otvoril ho, pričom si dočasne prevesil samopal kalibru .44 cez rameno, potom ho zdvihol k otvoru. Z ťažšej Škodovky vypálil niekoľko rán, ale v stiesnenom priestore prešiel na 7.92. Napriek tomu bol hrdý na svoje schopnosti v zaobchádzaní s automatickými zbraňami.
  S revom prehnali cez hrb na cestu a skotúľali sa dolu svahom na pružinách. Z Volva videli len oblak prachu a miznúcu siluetu. "Choď," zavrčal Krol. "Budem držať paľbu, kým ich nekryjeme."
  Vodič bol drsný mestský Chorvát, ktorý si po tom, čo sa ako šestnásťročný pridal k Nemcom, hovoril Bloch.
  
  
  
  
  Či už bol mladý alebo nie, mal takú brutálnu povesť prenasledovateľa vlastného ľudu, že sa so svojimi spolubojovníkmi z Wehrmachtu stiahol až do Berlína. Bol šikovný a prežil. Bol dobrým vodičom a šikovne ovládal vylepšené vozidlo. Zlietali dolu svahom, plynulo zatočili za roh a predbehli Volvo na dlhej rovinke, ktorá viedla k radu rozoklaných kopcov.
  "Dobehneme ich," povedal Bloch sebavedomo. "Máme rýchlosť."
  Nick mal tú istú myšlienku - dobehnú nás. Dlho sledoval v spätnom zrkadle pohyb sedanu, ako vychádzal zo zákruty, mierne sa otočil, narovnal a nabral rýchlosť ako veľká strela. Bol to skúsený vodič s veľmi dobrým motorom proti Volvu so skúseným vodičom a dobrým štandardným motorom. Výsledok bol predvídateľný. Využil všetku svoju zručnosť a odvahu, aby udržal každý centimeter odstupu medzi dvoma autami, ktorý teraz predstavoval menej ako štvrť míle.
  Cesta sa kľukatila hnedopiesočnatou krajinou so zmiešanou zelenou pôdou, obchádzala útesy, suché potoky, križovala alebo sa kľukatila pomedzi kopce. Už to nebola moderná cesta, hoci bola dobre udržiavaná a pojazdná. Na chvíľu mal Nick pocit, akoby tu už niekedy bol, a potom si uvedomil prečo. Terén a situácia pripomínali scény z automobilových naháňačiek, ktoré miloval v detských televíznych seriáloch. Zvyčajne sa odohrávali v Kalifornii, presne ako tento, na vidieku.
  Teraz mal pre Volvo dokonalý cit. Prešiel s ním cez kamenný most a jemne, kĺzavo odbočil doprava, pričom využil každý kúsok cesty, aby nestratil väčšiu rýchlosť, ako bolo potrebné. V ďalšej zákrute minul jeden z minibusov. Dúfal, že ho sedan stretne na moste a zadrží ho.
  Nick si všimol a ocenil Bootie, ktorá dievčatá udržala v tichu, ale teraz, keď boli mimo dohľadu prenasledovateľov, Janet Olsonová otvorila oči. "Pán Grant! Čo sa stalo? Naozaj na nás strieľali?"
  Nick na chvíľu uvažoval, či im nepovie, že je to všetko súčasť zábavy v parku, ako tie falošné lúpeže dostavníkov a vlakov na atrakciách "v pohraničnom meste", ale potom si to rozmyslel. Potrebovali vedieť, že je to vážne, aby sa mohli zohnúť alebo utiecť.
  "Banditi," povedal, čo bolo dosť podobné.
  "No, nech ma prekliaty vezme," povedala Ruth Crossmanová pokojným a neochvejným hlasom. Iba nadávka, ktorú by za normálnych okolností nikdy nepoužila, prezrádzala jej rozrušenie. "Tvrdé dievča," pomyslel si Nick.
  "Mohlo by to byť súčasťou revolúcie?" spýtal sa Buti.
  "Samozrejme," povedal Nick. "Skôr či neskôr to bude všade, ale je mi nás ľúto, ak sa to stane skôr."
  "Bolo to tak... naplánované," povedal Buti.
  "Dobre naplánované, len pár dier. Našťastie sme nejaké našli."
  "Ako si vedel, že sú falošné?"
  "Tie nákladné autá boli prehnane zdobené. Veľké nápisy. Vlajka. Všetko také metodické a logické. A všimli ste si, ako ten chlap narábal s tou vlajkou? Bolo to, akoby viedol sprievod, nie pracoval v horúcom dni."
  Janet sa ozvala spoza chrbta: "Sú z dohľadu."
  "Ten autobus ich možno spomalil pri moste," odpovedal Nick. "Uvidíš ich nabudúce. Máme pred sebou asi osemdesiat kilometrov tejto cesty a nepotrebujem veľa pomoci. Gus a Bruce boli príliš ďaleko za nami, aby vedeli, čo sa stalo."
  Prehnal sa okolo džípu a pokojne sa k nim valil, pričom na ňom viezol starší pár. Prerazili úzku roklinu a ocitli sa na širokej, pustej planine obklopenej kopcami. Dno malého údolia bolo posiate opustenými uhoľnými baňami, ktoré pripomínali pochmúrne banské oblasti v Colorade, kým sa tam opäť neobjavila zeleň.
  "Čo... čo budeme robiť?" spýtala sa Janet nesmelo. "Buď ticho, nech šoféruje a premýšľa," prikázala Bootie.
  Nick bol za to vďačný. Mal Wilhelminu a štrnásť nábojov. Plastovú zbraň a poistku mal pri sebe, ale to by si vyžadovalo čas a vhodné miesto a nemohol sa na nič spoliehať.
  Niekoľko starých vedľajších ciest ponúkalo možnosť obísť ich a zaútočiť, ale s pištoľou proti samopalom a dievčatami v aute to neprichádzalo do úvahy. Nákladné auto ešte nedorazilo do údolia; museli zastaviť pri moste. Rozopol si opasok a zapol zips na bundičke.
  "Toto," poznamenala Booty sarkasticky s miernym chvením v slovách: "Poďme sa porozprávať o čase a mieste!"
  Nick sa zasmial. Potiahol si plochý khaki opasok, rozopol ho a vytiahol ho. "Vezmi si toto, Dobie. Pozri sa do vreciek blízko pracky. Nájdi plochý, čierny predmet podobný plastu."
  "Mám jeden. Čo to je?"
  "Je to výbušné. Možno to nebudeme mať šancu použiť, ale buďme pripravení. Teraz choď do vrecka, kde nie je čierny blok. Nájdeš tam čističe fajok. Daj mi ich."
  Poslúchla. Prstami nahmatal "trubicu" bez ovládacieho gombíka na konci, ktorý odlišoval elektrické tepelné rozbušky od zápalníc.
  
  
  
  
  Vybral poistku. "Vráť zvyšok späť." Urobila to. "Vezmi túto a prejdi prstami po okraji bloku, aby si našiel malú kvapku vosku. Ak sa pozrieš pozorne, zakrýva dieru."
  "Rozumiem"
  "Vložte koniec tohto drôtu do otvoru. Prepichnite vosk. Dávajte pozor, aby ste drôt neohli, inak ho môžete zničiť."
  Nemohol sa pozrieť; cesta sa kľukatila cez starý banský odpad. Povedala: "Chápem. Je to takmer centimeter."
  "Presne tak. Je tam viečko. Vosk mal zabrániť iskrám. Zákaz fajčenia, dievčatá."
  Všetci ho ubezpečili, že nikotín je teraz to posledné, na čo myslia.
  Nick preklínal fakt, že išli príliš rýchlo na to, aby zastavili, keď preleteli okolo schátraných budov, ktoré vyhovovali jeho účelu. Rôzne veľkosti a tvaru, mali okná a boli dostupné po niekoľkých štrkových cestách. Potom klesli do malej priehlbiny s priehlbinou a brehom prameňov, prešli okolo zlovestnej jazierka žltozelenej vody a vznášali sa do ďalšej časti starej banskej trosky.
  Pred nami boli ďalšie budovy. Nick povedal: "Musíme to risknúť. Blížim sa k budove. Keď ti poviem, aby si išiel, choď! Rozumieš?"
  Predpokladal, že tie napäté, škrtené zvuky znamenajú "áno". Bezohľadná rýchlosť a uvedomenie si dosiahli ich predstavivosť. O osemdesiat kilometrov sa hrôza odohrá. Videl, ako nákladné auto vchádza do údolia a chrobák sa zrúti do pustej, vyprahnutej krajiny. Bolo to asi pol míle odtiaľto. Zabrzdil, šťuchnutie-šťuchnutie-džump...
  K ďalšej skupine budov viedla široká vedľajšia cesta, pravdepodobne výjazd pre nákladné autá. Narazil do nej a odišiel dvesto metrov smerom k budovám. Nákladné auto by nemalo problém sledovať ich oblak prachu.
  Prvé budovy boli sklady, kancelárie a obchody.
  Predpokladal, že táto dedina musela byť v minulosti sebestačná - bolo ich tam asi dvadsať. Znova zastavil na niečom, čo vyzeralo ako opustená ulica v meste duchov, plná budov, a zastavil sa pri niečom, čo mohlo byť obchodom. Zakričal: "Poďte!"
  Rozbehol sa k budove, našiel okno, silno udrel do skla a čo najlepšie odstraňoval črepy z rámu.
  "Domov!" Vytiahol cez otvor Ruth Crossmanovú a potom tie ďalšie dve. "Nevyhýbajte sa ich dohľadu. Schovajte sa, ak si nájdete miesto."
  Rozbehol sa späť k Volvu a prešiel dedinou, spomaľujúc, keď míňal rad monotónnych chalúp, nepochybne kedysi ubierok bielych robotníkov. Domorodci mali v húštine slamených chatrčí pozemok. Keď sa cesta začala kľukatiť, zastavil a obzrel sa. Z hlavnej cesty odbočil kamión a zrýchľoval v jeho smere.
  Čakal a prial si, aby mal niečo, čím by si mohol podoprieť zadné sedadlo - a nastal čas. Aj niekoľko balíkov bavlny alebo sena by utíšilo svrbenie v chrbte. Keď sa uistil, že si ho všimli, vydal sa po kľukatom svahu k niečomu, čo muselo byť dielňou; vyzeralo to ako umelý kopec s malým jazierkom a šachtou na vrchole.
  Súbežne s cestou sa tiahla prerušovaná línia hrdzavých úzkorozchodných koľají, ktoré ju niekoľkokrát križovali. Dosiahol vrchol umelého kopca a zastonal. Jediná cesta dole bola tá, ktorou prišiel. To bolo dobré; urobilo by ich to prehnane sebavedomými. Mysleli by si, že ho majú, ale on by padol so štítom alebo naň. Uškrnul sa, alebo si myslel, že jeho grimasa je úškrn. Takéto myšlienky vás chránili pred chvením, predstavovaním si, čo sa mohlo stať, alebo pred mrazením v žalúdku.
  S revom obišiel budovy v polkruhu a našiel, čo hľadal - robustnú, malú, podlhovastú budovu pri vode. Vyzerala osamelo, zničene, ale pevne a robustne - podlhovastá stavba bez okien, dlhá asi deväť metrov. Dúfal, že jej strecha je rovnako pevná ako steny. Bola vyrobená z pozinkovaného plechu.
  Volvo zastavilo, keď ho otočil okolo sivej steny; zastavilo mimo ich dohľadu. Vyskočil, vyškriabal sa na strechu auta a budovy a pohyboval sa s nízkou siluetou ako had. Teraz - keby len títo dvaja boli verní svojmu výcviku! A keby ich len bolo viac ako dvaja... Možno sa za ním skrýval ďalší muž, ale pochyboval o tom.
  Ležal naplocho. Na takomto mieste nikdy neprekročíte horizont a ani ním neprejdete. Počul, ako nákladné auto pomaly vchádza na plošinu. Pozrú sa na oblak prachu, ktorý sa končil pri poslednej ostrej zákrute Volva. Počul, ako sa nákladné auto blíži a spomaľuje. Vytiahol balíček zápaliek, plastovú držal pripravenú, poistku vodorovne. Cítil sa lepšie, stisol Wilhelminu v ruke.
  Zastavili sa. Odhadoval, že sú dvesto metrov od chatrče. Počul, ako sa dvere otvorili. "Dole," povedal zastretý hlas.
  Áno, pomyslel si Nick, nasleduj tvoj príklad.
  Otvorili sa ďalšie dvere, ale ani jedny sa nezabuchli. Títo chlapci boli precízni robotníci. Počul dupot nôh na štrku, vrčanie ako "Flanken".
  Špionážne poistky boli dvanásťsekundové, zapáliť alebo odčítať dve v závislosti od toho, ako starostlivo ste koniec zapálili.
  
  
  
  
  Škriabanie zápalky bolo strašne hlasné. Nick zapálil zápalku - teraz by horela aj v búrke alebo pod vodou - a kľakol si.
  Srdce mu kleslo. Uši ho zradili; nákladné auto bolo vzdialené najmenej tristo metrov. Dvaja muži vystupovali, aby obišli budovu z oboch strán. Sústredili sa na rohy pred sebou, ale nie natoľko, aby nesledovali horizont. Videl, ako sa dvíha samopal, ktorý držal muž po jeho ľavici. Nick si to rozmyslel, hodil plast do puzdra na pištoľ a s vrčaním spadol s trpkým rachotom, akoby sa trhala látka. Počul výkrik. Deväťdesaťjedenásťdvanásť bum!
  Nerobil si žiadne ilúzie. Malá bomba bola silná, ale s trochou šťastia bude fungovať. Preliezol cez strechu k miestu ďaleko od miesta, odkiaľ sa práve vynoril, a nazrel cez okraj.
  Muž s MP-44 padol, zvíjal sa a stonal, masívna zbraň bola meter a pol pred ním. Zrejme sa pokúsil utiecť doprava a bomba explodovala za ním. Nezdalo sa, že by bol vážne zranený. Nick dúfal, že bol dostatočne otrasený, aby zostal niekoľko minút omámený; teraz sa bál o druhého muža. Nikde ho nebolo vidieť.
  Nick sa plazil dopredu, ale nič nevidel. Ten druhý musel prejsť na druhú stranu budovy. Môžeš počkať - alebo sa môžeš pohnúť. Nick sa pohyboval tak rýchlo a ticho, ako len vládal. Zvalil sa na ďalší okraj, na stranu, kam smeroval strelec. Ako očakával - nič. Rozbehol sa k zadnému okraju strechy a zároveň so sebou pritiahol aj Wilhelminu. Čierna, zjazvená zem bola prázdna.
  Nebezpečenstvo! Muž sa už teraz plazil po stene, možno odbočil do vzdialenejšieho rohu. Prešiel k prednému rohu a vyzrel von. Mýlil sa.
  Keď Bloch uvidel na streche obrys hlavy a explodujúci granát rútiaci sa k nemu a Krolovi, vrhol sa dopredu. Správna taktika: utiecť, ponoriť sa pod vodu a pristáť - pokiaľ si nedokážeš zhodiť prilbu na bombu. Výbuch bol prekvapivo silný, dokonca aj vo výške dvadsaťštyri metrov. Otriasol ním až po korene zubov.
  Namiesto toho, aby kráčal pozdĺž steny, čupol si v jej strede a pozeral sa doľava a doprava hore. Doľava, doprava a hore. Pozrel sa hore, keď sa naňho Nick pozrel - na chvíľu sa každý muž pozrel do tváre, na ktorú nikdy nezabudne.
  Bloch držal v pravej ruke Mauser a dobre s ním manipuloval, no stále bol mierne omámený a aj keby nebol, výsledok by nebol pochybný. Nick strieľal s okamžitými reflexmi atléta a zručnosťou desaťtisícov výstrelov, strieľal pomaly, rýchlo a z akejkoľvek polohy, vrátane zavesenia nad strechami. Vybral si bod na Blochovom zdvihnutom nose, kam mala guľka dopadnúť, a deväťmilimetrová guľka ho minula o štvrť palca. Tým sa odhalila jeho zadná časť hlavy.
  Aj po údere Bloch spadol dopredu, ako to muži často býva, a Nick uvidel zejúcu ranu. Bol to nepríjemný pohľad. Zoskočil zo strechy a opatrne rozbehol sa za roh budovy a našiel tam šokovaného Krola, ako siaha po zbrani. Nick k nej pribehol a zdvihol ju. Krol naňho civel, ústa sa mu pohybovali, z kútika úst a jedného oka mu tiekla krv.
  "Kto si?" spýtal sa Nick. Niekedy sa rozprávajú v šoku. Krol to nerobil.
  Nick ho rýchlo prehľadal, ale nenašiel žiadne iné zbrane. Peňaženka z aligátorej kože neobsahovala nič iné ako peniaze. Rýchlo sa vrátil k mŕtvemu mužovi. Mal len vodičský preukaz vydaný Johnovi Blakeovi. Nick povedal mŕtvole: "Nevyzeráš ako John Blake."
  S Mauserom v rukách pristúpil k nákladnému autu. Zdalo sa, že výbuch ho nepoškodil. Otvoril kapotu, odopnul rozdeľovač a strčil si ho do vrecka. V zadnej časti našiel ďalší samopal a kovovú krabicu s ôsmimi zásobníkmi a najmenej dvesto ďalšími nábojmi. Vzal si dva zásobníky a premýšľal, prečo tam nie je viac zbraní. Judáš bol známy svojou láskou k lepšej palebnej sile.
  Položil pištole na zadnú časť Volva a zišiel dolu kopcom. Musel dvakrát zaklopať, kým sa dievčatá objavili pri okne. "Počuli sme výstrely," povedala Booty vysokým hlasom. Prehltla a znížila hlas. "Si v poriadku?"
  "Jasné." Pomohol im. "Naši priatelia v malom nákladiaku nás už nebudú obťažovať. Poďme odtiaľto vypadnúť, kým sa objaví ten veľký."
  Janet Olsonová mala na ruke malú porezanú ranu od črepu skla. "Udržujte ju čistú, kým nedostaneme nejaké zdravotnícke potreby," prikázal Nick. "Tu sa môžeme chytiť čohokoľvek."
  Jeho pozornosť upútal bzučivý zvuk na oblohe. Z juhovýchodu, odkiaľ prišli, sa objavila helikoptéra a vznášala sa nad cestou ako prieskumná včela. Nick si pomyslel: "Ale nie! Nie tak celkom - a s týmito dievčatami je to osemdesiat kilometrov od všetkého!"
  Víchrica ich zbadala, preletela ponad nich a ďalej sa vznášala blízko nákladného auta, ktoré ticho stálo na plošine. "Poďme!" povedal Nick.
  Keď dorazili na hlavnú cestu, z rokliny na konci údolia sa vynoril veľký kamión.
  
  
  
  Nick si vedel predstaviť obojsmerný rádiový rozhovor, ako vrtuľník opisoval scénu a zastavil sa, aby sa pozrel na telo "Johna Blakea". Keď sa rozhodli...
  Nick sa vo Volve prehnal na severovýchod. Už sa rozhodli. Z diaľky na nich strieľal kamión. Vyzeralo to ako guľomet kalibru .50, ale pravdepodobne to bola nejaká európska ťažká váha.
  S úľavou si Nick povzdychol a riadil Volvo zákrutami vedúcimi na svah. Veľká trať nepredviedla rýchlosť, iba palebnú silu.
  Na druhej strane, lacné auto im poskytlo všetku potrebnú rýchlosť!
  
  Ôsma kapitola
  
  Volvo sa rútilo k vrcholu prvej hory ako myš v bludisku s jedlom na konci. Cestou míňali turistickú karavánu so štyrmi vozidlami. Nick dúfal, že ich pohľad na ne na chvíľu upokojí nervy vrtuľníka, najmä preto, že viezli bojové zbrane. Bol to malý dvojmiestny vrtuľník francúzskej výroby, ale dobré moderné zbrane nie sú až také bežné.
  Na vrchole svahu sa cesta kľukatí po okraji útesu s vyhliadkovou plošinou na parkovanie. Bola prázdna. Nick došiel autom až k okraju. Nákladné auto pokračovalo stabilne smerom k kopcom a len prešlo okolo prehliadky áut. Na Nickovo prekvapenie vrtuľník zmizol na východe.
  Zvažoval možnosti. Potrebovali palivo; chystali sa vziať rozdeľovaciu uzáveru, aby odtiahli nákladné auto aj s karosériou; krúžili a stavali pred ním zátarasy, čím ho postavili medzi neho a väčšie nákladné auto. Alebo to boli všetky tieto dôvody? Jedna vec bola istá: teraz bol proti Judášovi. Prevzal kontrolu nad celou organizáciou.
  Dievčatá sa upokojili, čo znamenalo otázky. Odpovedal im, ako najlepšie uznal za najlepšie, a rýchlo sa vydal k západnému východu z obrovskej lesnej rezervácie. Prosím - žiadne stavebné kocky v ceste!
  "Myslíš si, že celá krajina má problémy?" spýtala sa Janet. "Myslím tým, ako Vietnam a všetky tie africké krajiny? Skutočná revolúcia?"
  "Krajina má problémy," odpovedal Nick, "ale myslím, že sme zmätení z našej špeciálnej skupiny. Možno banditi. Možno revolucionári. Možno vedia, že tvoji rodičia majú peniaze a chcú ťa uniesť."
  "Ha!" odfrkla si Booty a skepticky sa naňho pozrela, ale nezasiahla.
  "Podeľ sa o svoje nápady," povedal Nick láskavo.
  "Nie som si istý. Ale keď sprievodca nosí zbraň a možno tam bola bomba, počuli sme - dobre!"
  "Je to takmer také zlé, ako keby jedno z tvojich dievčat nieslo rebelom peniaze alebo správy, však?"
  Buti, sklapni.
  Ruth Crossmanová pokojne povedala: "Myslím si, že je to úžasne vzrušujúce."
  Nick šoféroval viac ako hodinu. Prešli okolo Zimpa Pan, hory Suntichi a priehrady Chonba. Z času na čas okolo nich prechádzali autá a minibusy, ale Nick vedel, že pokiaľ nestretne armádnu alebo policajnú hliadku, musí do tohto chaosu zapojiť civilistov. A ak by narazil na nesprávnu hliadku a tá by bola politicky alebo finančne prepojená s mafiou obchodujúcou s ľuďmi, mohlo by to byť fatálne. Bol tu ešte jeden problém: Judáš mal tendenciu vyzbrojovať malé skupiny do uniforiem miestnych úradov. Raz zorganizoval celú brazílsku policajnú základňu na lúpež, ktorá prebehla hladko. Nick si nevedel predstaviť, že by vošiel do náručia akejkoľvek ozbrojenej skupiny bez dôkladnej kontroly dokladov.
  Cesta stúpala a zanechávala za sebou zvláštne, napoly pusté, napoly džungľovité údolie rezervácie a dorazili na hrebeň, pozdĺž ktorého viedla železnica a diaľnica medzi Bulawayom a Viktóriinými vodopádmi. Nick zastavil na benzínovej pumpe v malej dedinke a zaparkoval Volvo pod strechou podobnou ramade nad pumpou.
  Niekoľko bielych mužov sa zamračilo na cestu. Vyzerali nervózne.
  Dievčatá vošli do budovy a vysoký, opálený sprievodca zamrmlal Nickovi: "Vraciaš sa späť do hlavného tábora?"
  "Áno," odpovedal Nick, zaskočený dôverným správaním zvyčajne otvorených a srdečných Rodezčanov.
  "Nemali by sme dámy vystrašiť, ale očakávame menšie problémy. Južne od Sebungwe operujú nejakí partizáni. Myslím, že dúfajú, že prerežú železnicu. Pár kilometrov od Lubimbi zabili štyroch vojakov. Bolo by dobré vrátiť sa teraz do hlavného tábora."
  "Ďakujem," odpovedal Nick. "Nevedel som, že rebeli zájdu až tak ďaleko. Naposledy som počul, že vaši chlapci a Juhoafričania, ktorí im pomáhali, mali situáciu pod kontrolou. Chápem, že zabili sto rebelov."
  Muž dotankoval a pokrútil hlavou. "Máme problémy, o ktorých nehovoríme. Za šesť mesiacov sme mali južne od Zambezi štyritisíc ľudí. Nachádzajú podzemné tábory a podobne. Nemáme dostatok benzínu na neustále letecké hliadky." Potľapkal Volvo. "Stále ich plníme pre turistov, ale neviem, ako dlho to vydržia. Yankeeovia, čo?"
  "Áno."
  "Vieš. Máš svoje prevádzky v Mississippi a - pozrime sa - v Georgii, však?" Žmurkol s melancholickou dôvernosťou. "Robíš veľa dobrého, ale kam to povedie?"
  Nick mu zaplatil. "Kam vlastne? Aká je najkratšia cesta do Hlavného tábora?"
  "Šesť míľ po diaľnici. Odbočte doprava."
  
  
  Podľa značiek asi štyridsať míľ. Potom pri značkách ešte dvaja ľudia. Nemôžu nás pustiť ďalej."
  Dievčatá sa vrátili a Nick sa riadil mužovými pokynmi.
  Ich zastávka na doplnenie paliva trvala asi osem minút. Po veľkom nákladnom aute nevidel ani stopu celú hodinu. Ak ich ešte stále sledoval, bol ďaleko za nimi. Premýšľal, prečo sa vrtuľník nevrátil, aby ich preskúmal. Prešli šesť míľ a dostali sa na širokú, asfaltovú cestu. Prešli asi dva míle, keď začali míňať armádny konvoj smerujúci na západ. Nick odhadoval, že ide o prápor s ťažkou technikou, ktorá za nimi zostala. Bol vycvičený na boj v džungli. Pomyslel si. Veľa šťastia, budeš ho potrebovať.
  Buti povedal: "Prečo nezastavíte dôstojníka a nepoviete mu, čo sa nám stalo?"
  Nick vysvetlil svoje dôvody bez toho, aby dodal, že dúfa, že Judáš odstránil pozostatky "Johna Blakea". Dlhé vysvetľovanie toho, čo sa stalo, by bolo nepraktické.
  "Je pekné vidieť vojakov prechádzať okolo," povedala Janet. "Ťažko si spomenúť, že niektorí z nich by mohli byť proti nám."
  "Nie sú proti nám," opravil ho Nick. "Len nie sú s nami."
  "Naozaj sa pozerá na týchto fešákov," povedala Ruth. "Niektorí z nich sú milí. Pozrite - je tam len fotka Charltona Hestona."
  Nick sa nepozeral. Bol zaneprázdnený sledovaním bodky na oblohe, ktorá nasledovala malý kolónu. A naozaj, hneď ako prešiel posledný obrnený transportér, bodka sa zväčšila. O pár minút neskôr bola dosť blízko na to, aby ju rozpoznali. Ich starý priateľ, vrtuľník s dvoma ľuďmi, ktorí ich nechali v údolí.
  "Tu sú zas," povedala Ruth takmer šťastne. "Nie je to zaujímavé?"
  "Och, to je skvelé, kámo," súhlasila Bootie, ale vedel si, že to nemyslela vážne.
  Nick povedal: "Sú tam hore príliš roztomilí. Možno by sme ich mali trochu zatriasť?"
  "Choď do toho," povedala Ruth.
  "Doprajte im peklo!" zavrčala Janet.
  "Ako ich striasaš?" spýtal sa Booty.
  "Uvidíš," sľúbil Nick. "Ak si o to požiadajú."
  Pýtali si to. Keď Volvo prechádzalo okolo otvoreného, opusteného úseku zablateného, suchého bungalovu, do strany vodiča narazil vír. Chceli sa pozrieť bližšie, zblízka. Nick nechal vrtuľník usadiť, potom prudko zabrzdil a zakričal: "Vystúpte a pristaňte na pravej strane!"
  Dievčatá si na to zvykali. Šmýkali sa a krčili sa ako bojový tím. Nick otvoril zadné dvere, schmatol samopal, vypnul poistku a namieril prúd olova na vrtuľník, ktorý sa rútil plnou silou. Bol to dlhý dolet, ale človek mohol mať šťastie.
  "Znova," povedal. "Poďme, tím!"
  "Nauč ma, ako používať jednu z týchto vecí," povedala Ruth.
  "Ak budeme mať príležitosť," súhlasil Nick.
  Vrtuľník letel pred nimi, ponad rozpálenú cestu, ako čakajúci sup. Nick prešiel asi dvadsať míľ, pripravený zastaviť a vystreliť na lietadlo, ak sa priblíži. Nepriblížilo sa. Prešli okolo niekoľkých vedľajších ciest, ale neodvážil sa ísť na žiadnu z nich. Slepá ulička s nákladným autom, ktoré by za nimi zastavilo, by bola osudná. Ďaleko pred nimi uvidel čiernu škvrnu na kraji cesty a jeho nálada klesla. Keď ju uvidel jasnejšie, v duchu si prisahal. Zaparkované auto, veľké. Zastavil, začal cúvať a zastavil. Do zaparkovaného auta naskočil muž a to sa pohlo k nim. Strieľal na Volvo. O dva míle ďalej, keď sa za nimi uháňalo to zvláštne auto, dorazil na vedľajšiu cestu, ktorú si označil, a zabočil do nej. Auto ho nasledovalo.
  Buti povedal: "Vyhrávajú."
  "Pozri sa na nich," prikázal Nick.
  Prenasledovanie trvalo šesť alebo sedem míľ. Veľký sedan sa nikam neponáhľal priblížiť. To ho znepokojovalo. Zaháňali ich do slepých uličiek alebo do kríkov. Krajina sa stala kopcovitejšou, s úzkymi mostami ponad vyschnuté vodné toky. Opatrne si vybral jeden a zastavil sa na jednopruhovom moste, keď už jeho prenasledovatelia neboli viditeľní.
  "Hore a dole po koryte potoka," povedal. Teraz sa im to darilo veľmi dobre. Čakal v rokline a používal ju ako zákop. Vodič sedanu zbadal zastavené Volvo a zastavil mimo jeho dosahu, potom sa veľmi pomaly pohol vpred. Nick čakal a nazeral cez trs trávy.
  Nastal ten okamih! Vystrelil krátke dávky a videl, ako mu defekt praskla pneumatika. Z auta sa vyvalili traja muži, dvaja z nich ozbrojení dlhými zbraňami. Spadli na zem. Dobre mierené guľky zasiahli Volvo. To Nickovi stačilo. Zdvihol hlaveň a z diaľky na nich vystrelil krátke dávky.
  Našli jeho polohu. Veľkokalibrová guľka prerazila štrk meter a pol napravo od neho. Dobré strely, silná zbraň. Zmizol z dohľadu a vymenil zásobníky. Olovo búšilo a hrkotalo na hrebeni nad hlavou. Dievčatá sedeli priamo pod ním. Posunul sa šesť metrov doľava a znova sa pozrel cez okraj. Bolo dobré, že boli z tohto uhla vystavení. Vrtuľník zahrmel dávkami šiestich nábojov a rozstrekoval piesok na autá a ľudí. Toto nebol jeho deň. Sklo sa rozbilo, ale všetci traja bežali späť po ceste, mimo dohľadu.
  "Poď," povedal. "Nasleduj ma."
  Rýchlo viedol dievčatá pozdĺž suchého potoka.
  
  
  
  
  Bežali, ako mali, rozpŕchli sa, plazili sa po bokoch Volva. Stratia polhodinu.
  Keď bola jeho malá hliadka ďaleko od mosta, Nick ich vyviedol z rokliny do kríkov rovnobežných s cestou.
  Bol vďačný, že všetky dievčatá mali obuté praktické topánky. Budú ich potrebovať. Wilhelminu mal s trinástimi nábojmi. Žiadne šťastie? Jeden samopal, náhradný zásobník, kompas, nejaké drobnosti a nádej.
  Nádej slabla, keď slnko zapadalo na západe, ale nedal dievčatám najavo, že sú hladné a smädné; vedel to. Šetril im sily častými odpočinkami a veselými komentármi, ale vzduch bol horúci a drsný. Došli k hlbokej trhline a on ňou musel ísť späť na cestu. Bola prázdna. Povedal: "Ideme. Ak niekto začuje auto alebo lietadlo, ozvite sa."
  "Kam ideme?" spýtala sa Janet. Vyzerala vystrašene a unavene.
  "Podľa mojej mapy, ak si dobre pamätám, nás táto cesta zavedie do Bingi. Mesto slušnej veľkosti." Nedodal, že Bingi je asi osemdesiat míľ ďaleko v džungľovom údolí.
  Prešli okolo plytkej, kalnej jazierka. Ruth povedala: "Keby sa len dalo piť."
  "Nemôžeme riskovať," povedal Nick. "Stavím sa s tebou o peniaze, že ak sa napiješ, si mŕtvy."
  Tesne pred zotmením ich odviedol z cesty, vyčistil hrboľatý úsek zeme a povedal: "Urobte si pohodlie. Ak môžete, trochu si pospite. V noci nemôžeme cestovať."
  Hovorili unavene, ale nikto sa nesťažoval. Bol na nich hrdý.
  "Nastavme hodiny," povedal Booty. "Potrebuješ sa vyspať, Andy."
  Neďaleko zviera vydalo zvláštny, dunivý rev. Nick povedal: "Spamätaj sa. Splní sa ti, Ruth."
  V umierajúcom svetle im ukázal, ako odistiť samopal. "Strieľajte ako z pištole, ale nedržte spúšť."
  "Nerozumiem," povedala Janet. "Nedržíš spúšť?"
  "Nie. Musíš neustále prispôsobovať mierenie. Neviem to predviesť, tak si to predstav. Tu..." Otvoril zásobník a vyprázdnil komoru. Predviedol to dotykom spúšte a vydávaním zvukov pripomínajúcich krátke výstrely. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Každý z nich sa o to pokúsil. Povedal: "Skvelé, všetci ste boli povýšení na seržanta."
  Na jeho prekvapenie si medzi Ruth a Janet vyspal tri alebo štyri hodiny ľahkého spánku, kým mala Booty službu. To dokázalo, že jej dôveruje. V prvom tlmenom sivom svetle ich viedol po ceste.
  Pohybujúc sa desaťminútovým míľovým tempom, prešli dlhú cestu, kým Nickove hodinky ukazovali desať hodín. Ale boli únavní. Mohol by v tom pokračovať celý deň, ale dievčatá boli takmer hotové aj bez väčšieho odpočinku. Nechal ich striedať sa v nosení samopalu. Brali túto prácu vážne. Povedal im, hoci tomu neveril, že jediné, čo musia urobiť, je vyhýbať sa rukám "banditov", kým Edmanova spoločnosť, ktorú zastupoval Gus Boyd, nespustí poplach. Legitímna armáda a polícia ich budú hľadať a publicita by spôsobila, že útok na nich bude pre "banditov" príliš riskantný. Poslúchol dobre.
  Terén sa zvažoval a keď zahýbali v drsnom teréne, narazili na domorodca, ktorý driemal pod slameným prístreškom pri ceste. Predstieral, že nehovorí po anglicky. Nick ho povzbudzoval. Bol opatrný. Po pol míle po kľukatej ceste narazili na malý komplex slamených chatrčí, plných obvyklých polí múky a tabaku, kraalov a ohrad na namáčanie dobytka. Dedina mala výhodnú polohu. Poloha na svahu predstavovala výzvu; polia boli nerovné a oplotenie kraalov sa ťažšie udržiavalo, ale všetka dažďová voda odtekala do jazierok cez sieť priekop, ktoré sa tiahli po svahu ako žily.
  Keď sa priblížili, niekoľko mužov pracujúcich v utajení sa pokúsilo skryť auto pod plachtou. Nick sa svojho zajatca opýtal: "Kde je šéf? Mukhle Itikos?"
  Muž tvrdohlavo pokrútil hlavou. Jeden zo zhromaždených mužov, hrdý na svoju angličtinu, povedal: "Šéf je tamto." Hovoril bezchybne a ukázal na neďalekú chatrč so širokou ramadou.
  Z chatrče vyšiel nízky, svalnatý muž a spýtavo sa na nich pozrel. Keď uvidel Nickov Luger ležérne držaný pred sebou, zamračil sa.
  "Vynes to auto zo stodoly. Chcem sa naň pozrieť."
  Niekoľko zhromaždených černochov začalo mrmlať. Nick vzal Janet samopal a podozrievavo jej ho podal. Svalnatý muž povedal: "Volám sa Ross. Mohli by ste sa predstaviť?"
  Jeho dikcia bola ešte lepšia ako u malého dievčatka. Nick ich správne pomenoval a zakončil: "...k tomu autu."
  Keď plachtu odstránili, Nick žmurkol. Vnútri bol ukrytý takmer nový džíp. Prezeral si ho a sledoval dedinských mužov, ktorých bolo teraz deväť. Premýšľal, či je to všetko. V zadnej časti otvorenej kôlne našiel štyri ďalšie kanistre benzínu.
  Povedal Rossovi: "Prosím, prines nám trochu vody a niečo na jedenie. Potom odíď. Nikomu neublíž. Dobre ti zaplatím a dostaneš svoj džíp."
  Jeden z mužov povedal Rossovi niečo v jeho rodnom jazyku.
  
  
  
  Ross odpovedal stručne. Nick sa cítil nesvoj. Títo ľudia boli príliš drsní. Robili, čo im bolo povedané, ale zdalo sa, že sú zvedaví, nie zastrašujúci. Ross sa spýtal: "Zapojili by ste sa do Mapolisy alebo do rodézskych síl?"
  "Nikto."
  Černoch, ktorý prehovoril, povedal: "Mkivas..." Nick rozumel prvému slovu, "bieli ľudia", ale zvyšok znel hrozivo.
  "Kde máš zbraň?" spýtal sa Rossa.
  "Vláda vzala všetko."
  Nick tomu neveril. Vláda by síce mohla niečo získať, ale táto skupina si bola prehnane istá. Cítil sa čoraz viac nesvoj. Ak by sa proti nemu obrátili, a mal pocit, že by mohli, nedokázal by ich zlikvidovať, nech by sa akokoľvek snažil. Killmaster nemyslel masového vraha.
  Zrazu sa Booty priblížil k Rossovi a potichu prehovoril. Nickovi sa časť jeho hlasu stratila, keď sa k nim priblížil, ale začul: "...Peter van Pree a pán Garfield Todd. Aj John Johnson. Zimbabwe sedemdesiattri."
  Nick spoznal meno Todd, bývalý premiér Rodézie, ktorý sa snažil zmierniť napätie medzi bielymi a čiernymi. Skupina bielych ho vyhnala na jeho ranč kvôli jeho liberálnym názorom.
  Ross sa pozrel na Nicka a AXman si uvedomil, akú mal pravdu. Nebol to pohľad muža, ktorého dotlačili. Mal dojem, že Ross sa pripojí k povstaniu, ak si to okolnosti vyžiadajú. Ross povedal: "Slečna Delongová pozná mojich priateľov. Dostaneš jedlo a vodu a ja ťa odveziem do Binji. Mohol by si byť špiónom pre políciu. Neviem. Nemyslím si. Ale nechcem, aby sa tu strieľalo."
  "Sledujú nás ľudia," povedal Nick. "Myslím, že sú to drsní chlapi z gangu obchodu s ľuďmi. A každú chvíľu bude nad vami vrtuľník z toho istého gangu. Potom pochopíte, že nie som policajný špión. Ale radšej si šetrite palebnú silu, ak nejakú máte."
  Rossova pokojná tvár žiarila vďačnosťou. "Zničili sme jeden z mostov, cez ktoré ste prešli. Bude im trvať mnoho hodín, kým sa sem dostanú. Preto bol náš strážca taký neopatrný..." Pozrel sa na muža. Strážca sklonil hlavu.
  "Prekvapili sme ho," navrhol Nick.
  "To je od teba milé," odpovedal Ross. "Dúfam, že je to prvá lož, akú si mi kedy povedal."
  O dvadsať minút neskôr sa v džípe valili na severovýchod, Nick za volantom, Ross vedľa neho, tri dievčatá vzadu a Ruth držala guľomet. Menila sa na skutočnú gerilu. Asi o dve hodiny neskôr, na ceste s názvom Wyoming 1905, dorazili na o niečo lepšiu cestu, kde značka smerujúca doľava vyblednutými písmenami písala "Bingee". Nick pozrel na kompas a odbočil doprava.
  "Aký je to nápad?" spýtal sa Ross.
  "Binji nám nie je na nič," vysvetlil Nick. "Musíme prejsť cez krajinu. Potom do Zambie, kde má Buti zjavne silné konexie. A predpokladám, že aj tvoje. Ak ma dostaneš k ťažobným operáciám obchodujúcim s ľuďmi, o to lepšie. Musíš ich nenávidieť. Počul som, že tvojich ľudí pracujú ako otrokov."
  "Nerozumieš, čo navrhuješ. Keď cesty zaniknú, musíš prejsť sto míľ džungľou. A ak to nevieš, medzi partizánmi a Bezpečnostnou armádou prebieha malá vojna."
  "Ak je vojna, cesty sú zlé, však?"
  "Och, zopár cestičiek tu a tam. Ale neprežiješ."
  "Áno, urobíme to," odpovedal Nick s väčšou sebadôverou, než sa cítil, "s vašou pomocou."
  Zo zadného sedadla Booty povedal: "Ach, Andy, musíš. Počúvaj ho."
  "Áno," odpovedal Nick. "Vie, že to, čo robím, pomôže aj jeho vybaveniu. To, čo povieme o obchodovaní s ľuďmi, šokuje svet a vláda tu bude zahanbená. Ross bude hrdina."
  "Si nahnevaný," povedal Ross s odporom. "Šanca, že to vyjde, je päťdesiat ku jednej, ako hovoríš. Mal som ťa v dedine predbiť."
  "Mal si zbraň, však?"
  "Celý čas, čo si tam bol, na teba mierili puškou. Som príliš mäkký. To je problém idealistov."
  Nick mu ponúkol cigaretu. "Keby ti to pomohlo, ani ja by som nestrieľal."
  Ross si zapálil cigaretu a krátko sa na seba pozreli. Nick si uvedomil, že okrem tieňa bol Rossov výraz veľmi podobný tomu, ktorý často vídal vo svojom zrkadle. Sebavedomie a pochybnosti.
  Prešli džípom ďalších šesťdesiat míľ, kým im nad hlavou nepreletel vrtuľník, ale teraz sa ocitli v džungli a piloti vrtuľníkov ich len ťažko našli cez tisíce kilometrov cesty. Zaparkovali pod vegetáciou hustou ako pletená slama a nechali vrtuľník preletieť okolo. Nick dievčatám vysvetlil, prečo by sa nemali pozerať hore, a povedal: "Teraz viete, prečo vo Vietname funguje partizánska vojna. Môžete sa ľahko skryť."
  Jedného dňa, keď Nickov kompas ukazoval, že by mali ísť, slabá stopa po ich pravici Rossovi povedala: "Nie, držte sa hlavnej cesty. Kľukatí sa hneď za ďalším radom kopcov. Táto cesta končí slepou uličkou v falošnom zráze. Je to asi míľu ďaleko."
  Za kopcami sa Nick dozvedel, že Ross hovoril pravdu. V ten deň dorazili do malej dediny a Ross dostal vodu, pšeničný koláč a sušené mäso, aby si zachoval svoje malé zásoby.
  
  
  
  Nick nemal inú možnosť, ako nechať muža hovoriť s domorodcami jazykom, ktorému nerozumel.
  Keď odchádzali, Nick uvidel pripravovaný konský záprah. "Kam idú?"
  "Vrátia sa tou istou cestou, ktorou sme prišli my, a budú ťahať konáre. To zotrie naše stopy, nie že by nás bolo ľahké sledovať v tomto suchom počasí, ale dobrý stopar to dokáže."
  Už tam neboli žiadne mosty, len brody cez potoky s pramienkami vody. Väčšina z nich bola suchá. Keď slnko zapadalo, prešli okolo stáda slonov. Veľké zvieratá boli aktívne, nemotorne sa držali jeden druhého a otáčali sa, aby sa pozreli na džíp.
  "No tak," povedal Ross potichu. "Dostali vypiť fermentovanú ovocnú šťavu. Niekedy ochorejú."
  "Slonia opica?" spýtal sa Nick. "O tom som nikdy nepočul."
  "Je to pravda. Nechceš s niekým randiť, keď je zhulený a cíti sa chorý, alebo keď má naozaj opicu."
  "Oni naozaj vyrábajú alkohol? Ako?"
  "V ich žalúdkoch."
  Prebrodili sa cez širší potok a Janet povedala: "Nemôžeme si namočiť nohy a umyť sa?"
  "Neskôr," poradil Ross, "sú tam krokodíly a zlé červy."
  Keď sa zotmelo, dorazili na prázdny pozemok - štyri úhľadné chatrče s dvorom ohradeným múrom a bránou a ohradou. Nick sa na chatrče pozeral s uznaním. Mali čisté kože a jednoduchý nábytok. "Toto ste povedali, že budeme spať?"
  "Áno. Toto bývala posledná hliadková stanica, keď sem prišli na koňoch. Stále sa používa. Dedina osem kilometrov odtiaľto ju stráži. To je jediný problém s mojimi ľuďmi. Takí prekliati zákony dodržiavajúci a lojálni voči vláde."
  "Toto musia byť cnosti," povedal Nick a vykladal krabicu s jedlom.
  "Nie pre revolúciu," povedal Ross trpko. "Musíte zostať hrubí a odporní, kým sa vaši vládcovia nestanú civilizovanými. Keď vyrastiete a oni zostanú barbarmi - so všetkými svojimi kachličkovými vaňami a mechanickými hračkami - ste v háji. Moji ľudia sa hemžia špiónmi, pretože si myslia, že je to správne. Utečte, povedzte to policajtovi. Neuvedomujú si, že ich okrádajú. Majú pivo Kaffir a getá."
  "Keby si bol taký zrelý," povedal Nick, "neskončil by si v gete."
  Ross sa zastavil a zmätene sa zamyslel. "Prečo?"
  "Nerozmnožovali by ste sa ako ploštice. Štyristotisíc až štyri milióny, však? S mozgom a antikoncepciou by ste mohli vyhrať hru."
  "To nie je pravda..." Ross sa odmlčal. Vedel, že v tej myšlienke je niekde chyba, ale v jeho revolučnej interpretácii si ju nevšimol.
  Keď sa zotmelo, bol ticho. Schovali džíp, najedli sa a podelili sa o dostupné miesto. S vďačnosťou sa okúpali v práčovni. Ross povedal, že voda bola čistá.
  Nasledujúce ráno prešli tridsať míľ a cesta končila v opustenej dedine, ktorá sa nepodobala na osadu. Rozpadala sa. "Presťahovali sa," povedal Ross trpko. "Boli podozrievaví, pretože chceli zostať nezávislí."
  Nick sa pozrel na džungľu. "Poznáš chodníky? Odtiaľto - ideme."
  Ross prikývol. "Zvládnem to sám."
  "Tak to urobme spolu. Nohy sa vyrábali skôr ako džípy."
  Možno kvôli suchému počasiu, keďže zvieratá prilákali zvyšné napájadlá, bol chodník skôr suchý ako mokrá nočná mora. Nick im všetkým vyrobil zo svojho batohu siete na hlavu, hoci Ross trval na tom, že sa zaobíde aj bez nej. Prvú noc kempovali na kopci, ktorý niesol známky nedávneho osídlenia. Boli tam slamené prístrešky a ohniská. "Partizáni?" spýtal sa Nick.
  "Zvyčajne poľovníci."
  Zvuky noci boli revenie zvierat a štebot vtákov; neďaleký šum lesa sa ozýval. Ross ich uistil, že väčšina zvierat sa naučila tvrdo, ako sa vyhnúť táboru, ale to nebola pravda. Krátko po polnoci Nicka zobudil tichý hlas vychádzajúci z dverí jeho chatky. "Andy?"
  "Áno," zašepkal.
  "Nemôžem spať." Ozval sa hlas Ruth Crossmanovej.
  "Bojíš sa?"
  "To si... nemyslím."
  "Tu..." Našiel jej teplú ruku a pritiahol si ju k napnutej koženej posteli. "Si osamelá." Upokojujúco ju pobozkal. "Potrebuješ trochu objatia po všetkom tom strese."
  "Hovorím si, že sa mi to páči." Pritlačila sa k nemu.
  Na tretí deň prišli na úzku cestu. Boli späť v oblasti buše bundu a chodník bol pomerne rovný. Ross povedal: "Toto označuje okraj územia TNV. Hliadkujú štyrikrát denne - alebo aj častejšie."
  Nick sa spýtal: "Môžeš ma zaviesť na miesto, kde si môžem dobre prezrieť tú pozíciu?"
  "Môžem, ale bolo by jednoduchšie ísť okolo a dostať sa odtiaľto preč. Smerujeme do Zambie alebo smerom na Salisbury. Samotný boj proti obchodovaniu s ľuďmi nič nezmôže."
  "Chcem vidieť ich operáciu. Chcem vedieť, čo sa deje, namiesto toho, aby som všetky informácie získaval z druhej ruky. Potom na nich možno budem môcť vyvinúť skutočný tlak."
  "Bootie mi to nepovedala, Grant. Povedala, že si pomohol Petrovi van Prezovi. Kto si? Prečo si nepriateľom obchodovania s ľuďmi? Poznáš Mika Bohra?"
  "Myslím, že Mika Bohra poznám. Ak ho poznám a je to ten muž, za ktorého si myslím, potom je to vražedný tyran."
  "To by som ti mohol povedať. Má veľa mojich ľudí v koncentračných táboroch, ktorých
  volá po osadách. Ste z medzinárodnej polície? Z OSN?
  "Nie. A Ross - neviem, kde si."
  "Som patriot"
  "Ako sa majú Peter a Johnson?"
  Ross smutne povedal: "Vidíme veci inak. V každej revolúcii je veľa uhlov pohľadu."
  "Verte mi, zlikvidujem THB, keď budem môcť?"
  "Poďme."
  O niekoľko hodín neskôr vyšli na vrchol miniatúrneho zrázu a Nick zatajil dych. Hľadel na banské impérium. Kam až dohliadol, boli tam bane, tábory, parkoviská a sklady. Z juhovýchodu vchádzala železničná trať a cesta. Mnohé z prevádzok boli obklopené pevnými plotmi. Chatky, ktoré sa v jasnom slnečnom svetle zdali byť nekonečne rozprestierajúce, mali vysoké ploty, strážne veže a strážené vrátnice.
  Nick sa spýtal: "Prečo neodovzdáš zbrane svojim mužom v jednotkách a neprevezmeš ich?"
  "To je jedna z oblastí, v ktorej sa moja skupina líši od Petrovej," povedal Ross smutne. "Možno to aj tak nebude fungovať. Ťažko tomu uveríš, ale koloniálna vláda tu za tie roky urobila z mojich ľudí veľmi zákonodarných ľudí. Skláňajú hlavy, bozkávajú si biče a leštia si reťaze."
  "Len vládcovia môžu porušovať zákon," zamrmlal Nick.
  "Toto je správne."
  "Kde býva Bor a kde má sídlo?"
  "Za kopcom, za poslednou baňou. Je to krásne miesto. Je oplotené a strážené. Nemôžete sa dnu dostať."
  "Nemusím. Chcem to len vidieť, aby si vedel, že som na vlastné oči videl jeho súkromné kráľovstvo. Kto s ním býva? Sluhovia museli prehovoriť."
  "Zopár Nemcov. Myslím, že vás bude zaujímať Heinrich Müller. Si Kalgan, Číňan. A niekoľko ľudí rôznych národností, ale všetci sú to myslím zločinci. Posiela našu rudu a azbest po celom svete."
  Nick sa pozrel na jeho drsné, čierne črty a neusmial sa. Ross vedel oveľa viac, než od začiatku prezradil. Potriasol jej silnou rukou. "Vezmeš dievčatá do Salisbury? Alebo ich pošleš niekam do civilizácie?"
  "A ty?"
  "Budem v poriadku. Urobím si úplný obraz a pôjdem. Mám kompas."
  "Prečo riskovať svoj život?"
  "Za to mi platia. Musím si svoju prácu robiť poriadne."
  "Dnes večer vyvediem dievčatá von." Ross si vzdychol. "Myslím, že príliš riskuješ. Veľa šťastia, Grant, ak sa tak voláš."
  Ross sa plazil späť z kopca do skrytého údolia, kde nechali dievčatá. Boli preč. Stopy hovorili všetko. Predbehli ich muži v čižmách. Bieli muži. Samozrejme, príslušníci organizácie THB. Nákladné auto a auto ich viezli po hliadkovej ceste. Ross zišiel zo svojej vlastnej džungľovej cesty a zaklial. Cena za prehnanú sebadôveru. Niet divu, že prenasledovatelia v nákladnom aute a sedane sa zdali byť pomalí. Zavolali stopárov a celú dobu ich sledovali, možno kontaktovali THB vysielačkou.
  Smutne sa pozrel na vzdialené kopce, kadiaľ Andrew Grant pravdepodobne vchádzal do banského kráľovstva; pasca s krásnou návnadou.
  
  Deviata kapitola
  
  Ross by bol prekvapený, keby v tejto chvíli uvidel Nicka. Myš sa do pasce vplazila tak potichu, že o nej nikto - zatiaľ - nevedel. Nick sa pridal ku skupine bielych mužov v šatni za jedálňou. Keď odišli, schmatol si modrú bundu a žltú ochrannú prilbu. Prechádzal sa ruchom lodných dokov, akoby tam pracoval celý život.
  Strávil deň v obrovských taviacich peciach, kľukatil sa okolo úzkorozchodných vlakov s rudou, zámerne vchádzal a vychádzal zo skladov a kancelárskych budov. Domorodci sa naňho neodvážili pozrieť ani sa ho pýtať - bieli ľudia na to neboli zvyknutí. THB fungoval ako presný stroj - vo vnútri neboli žiadni cudzinci.
  Judášov ťah zabral. Keď dievčatá priviedli do vily, zavrčal: "Kde sú tí dvaja muži?"
  Hliadkový tím, ktorý bol k dievčatám vyslaný vysielačkou, povedal, že si myslia, že sú s džungľovým tímom. Herman Dusen, vodca dobrovoľných džungľových stalkerov, zbledol. Bol vyčerpaný; priviedol svoju skupinu na jedlo a odpočinok. Myslel si, že hliadka získala späť všetku korisť!
  Judáš zaklial a potom poslal celú svoju ochranku z tábora do džungle, smerom k hliadkovým cestám. Vnútri Nick robil všetko. Videl nákladné autá a vagóny naložené chrómom a azbestom a videl, ako drevené debny presúvajú zo zlatokopov, aby ich schovali pod iný náklad, zatiaľ čo inšpektori starostlivo preverujú stav.
  S jedným z nich sa rozprával, pričom si dobre rozumel so svojou nemčinou, pretože muž bol Rakúšan. Spýtal sa: "Je to ten, čo šiel na loď z Ďalekého východu?"
  Muž poslušne skontroloval tablet a faktúry. "Nain. Janov. Escort Lebeau." Odvrátil sa, vecne a zaneprázdnene.
  Nick našiel komunikačné centrum - miestnosť plnú hrkotajúcich ďalekopisov a štrkovo sfarbených rádií. Od operátora dostal formulár a napísal telegram Rogerovi Tillbornovi z Rodézskych železníc. Formulár bol očíslovaný podľa nemeckého armádneho štýlu. Nikto by sa neodvážil...
  Operátor prečítal správu: "Na nasledujúcich tridsať dní je potrebných deväťdesiat vagónov na rudu." Pokračovať len k elektrárňam Beyer-Garratt pod vedením inžiniera Barnesa. Podpis Gransh.
  
  
  
  
  Operátor bol tiež zaneprázdnený. Spýtal sa: "Železničný drôt. Voľný?"
  "Áno."
  Nick bol blízko odpočívadla pre nákladné autá, keď sa spustili sirény ako varovanie pred bombou. Vyliezol do zadnej časti obrovského sklápača. Celý deň sledoval, ako sa pátranie odohráva, a nakoniec dospel k záveru, že hľadajú jeho, hoci o únose dievčat nevedel nič.
  Dozvedel sa o tom po zotmení, keď podopieral elektrický plot okolo Judášovej vily palicami a plazil sa smerom k osvetlenému dvoru. V uzavretom priestore najbližšie k domu sedeli Mike Bohr, Müller a Si Kalgan. V ďalšom priestore s bazénom uprostred sedeli Booty, Ruth a Janet. Boli priviazané k drôtenému plotu, nahé. Veľký samec paviána si ich nevšímal a žuval zelenú stonku.
  Nick sa mykol, chytil Wilhelminu a keď zbadal Bora, zastavil sa. Svetlo bolo zvláštne. Potom si uvedomil, že traja muži sú v sklenenej ohrade - nepriestrelnej krabici s klimatizáciou! Nick sa rýchlo stiahol. Aká pasca! O niekoľko minút neskôr uvidel dvoch mužov, ako sa ticho pohybujú cez kríky smerom k nemu. Herman Dusen hliadkoval, odhodlaný napraviť svoju chybu.
  Obišli dom. Nick ich nasledoval a odháčkoval si z pása jeden z kusov plastovej šnúry, o ktorej nikto nevedel, že ju nosí. Boli ohybné a mali pevnosť v ťahu viac ako tonu.
  Herman - hoci Nick nepoznal jeho meno - išiel prvý. Zastavil sa, aby si prezrel vonkajší elektrický plot. Zomrel bez zvuku, na krátke myknutie rúk a nôh, ktoré utíchlo do šesťdesiatich sekúnd. Jeho spoločník sa vrátil po tmavej ceste. Jeho koniec prišiel rovnako rýchlo. Nick sa naklonil a na niekoľko sekúnd pocítil miernu nevoľnosť - reakciu, o ktorej sa Hawkovi nikdy ani nespomenul.
  Nick sa vrátil do svojho kríkov s výhľadom na sklenenú truhlicu a pozrel sa na ňu s pocitom bezmocnosti. Traja muži sa smiali. Mike Bor ukázal na bazén vo výbehu zoo, kde viseli nahé dievčatá ako patetické figúrky. Pavián sa utiahol na strom. Niečo vylezlo z vody. Nick sa mykol. Krokodíl. Pravdepodobne hladný. Janet Olsonová zakričala.
  Nick bežal k plotu. Bor, Müller a Kalgan sa postavili, Kalgan držal dlhú pušku. No, v tejto chvíli ich nemohol trafiť a oni nemohli trafiť jeho. Spoliehali sa na dvoch mužov, ktorých práve eliminoval. Wilhelminine guľky mieril presne do očí každého krokodíla zo vzdialenosti dvadsať metrov.
  Z reproduktora sa ozývala Mikeova Borova angličtina s výrazným prízvukom. "Odhoď zbraň, AXman. Si obkľúčený."
  Nick sa rozbehol späť k záhradkárom a čupol si. Nikdy sa necítil taký bezmocný. Bohr mal pravdu. Müller telefonoval. O pár minút tu budú mať kopec posíl. Traja muži sa mu zasmiali. Hlboko dole kopcom sa s revom prebral motor. Midlerove pery sa posmešne pohybovali. Nick unikol, prvýkrát v kariére. Odišiel z cesty a z domu a nechal ich, ako beží, dúfajúc, že na chvíľu zabudnú na dievčatá, pretože korisť nevidela návnadu.
  V príjemne chladnom priestore sa Bor zasmial. "Pozri, ako beží! Je to Američan. Sú to zbabelci, keď vedia, že máš moc. Müller - pošli svojich mužov na sever."
  Müller zavrčal do telefónu. Potom povedal: "Marzon je tam práve teraz s jednotkou. Prekliaty budú. A tridsať mužov sa blíži z vonkajšej cesty. Herman a vnútorné hliadky budú čoskoro za ním."
  Nie celkom. Herman a jeho veliteľ čaty sa ochladzovali pod baobabom. Nick prešmykol okolo trojčlennej hliadky a zastavil sa, keď uvidel cestu. Okolo nej stálo osem alebo deväť mužov. Jeden držal psa na vodítku. Muž stojaci pri bojovom vozidle používal vysielačku. Nick si vzdychol a zasunul poistku do plastovej platničky. Tri z nich a deväť nábojov - a začne používať kamene proti armáde. Prenosný reflektor prehľadával oblasť.
  Malý stĺpec nákladných áut stúpal po svahu od severu. Muž s vysielačkou sa otočil a držal ju, akoby bol zmätený. Nick prižmúril oči. Muž, ktorý sa držal boku prvého nákladného auta, bol Ross! Spadol na zem, zatiaľ čo ho Nick sledoval. Nákladné auto zastavilo vedľa veliteľského vozidla a z jeho zadnej časti vystúpili muži. Boli čierni! Svetlomety veliteľského vozidla zhasli.
  Biely muž za radistom zdvihol guľomet. Nick mu vypálil guľku do brucha. Akcia explodovala so zvukom výstrelu.
  Bolo to ako malá vojna. Oranžové stopovacie strely prerezávali noc. Nick sledoval, ako černosi útočia, obchádzajú ich z bokov, plazia sa, strieľajú. Pohybovali sa ako vojaci s určitým cieľom. Ťažko ich bolo zastaviť. Bieli sa rozbili, ustúpili, niektorí boli postrelení do chrbta. Nick zakričal na Rossa a k nemu pribehol urastený černoch. Ross niesol automatickú brokovnicu. Povedal: "Myslel som si, že si mŕtvy."
  "Blízko toho."
  Vstúpili do žiary svetlometov nákladných áut a pridal sa k nim Peter van Preez. Starý muž vyzeral ako víťazný generál.
  
  
  
  
  Bez emócií pozrel na Nicka. "Niečo si vyprovokoval. Rodézska jednotka, ktorá nás prenasledovala, nás obišla a pridala sa k inej, ktorá prišla zvonku. Prečo?"
  "Poslal som správu Georgeovi Barnesovi. Tinin tím pre boj proti obchodovaniu s ľuďmi je skupina medzinárodných zločincov. Asi si nemôžu kúpiť všetkých vašich politikov."
  Van Prez zapol rádio. "Miestni robotníci opúšťajú svoje osady. Obvinenia proti TL to celé otrasú. Ale musíme sa odtiaľto dostať skôr, ako prídu stráže."
  "Dajte mi to auto," povedal Nick. "Majú dievčatá na kopci."
  "Nákladné autá stoja peniaze," povedal van Preez zamyslene. Pozrel sa na Rossa. "Trúfame si?"
  "Kúpim ti nový alebo ti pošlem cenu cez Johnsona," zvolal Nick.
  "Daj mu to," povedal Ross. Podal Nickovi brokovnicu. "Pošli nám cenu jednej z nich."
  "Je to sľub."
  Nick prehnal okolo zničených áut a tiel, zabočil na vedľajšiu cestu vedúcu k vile a stúpal tak rýchlo, ako ho rev motora niesol. V údolí horeli zhluky ohňov, ale boli len kúsok od všadeprítomných požiarov. V diaľke, blízko hlavnej brány, cvakali a mihotali sa stopovacie guľky a zvuk streľby bol silný. Vyzeralo to, akoby Mike Bohr a spol. stratili svoje politické konexie - alebo ich nedokázali získať dostatočne rýchlo. Jeho ochranka sa musela snažiť zastaviť armádnu kolónu, a to bolo všetko.
  Vyšiel na plošinu a obišiel dom. Na dvore uvidel troch mužov. Už sa nesmiali. Išiel priamo k nim.
  Ťažký Internationale sa kotúľal s dobrou hybnosťou, keď narazil do plota z drôteného pletiva so širokými okami. Bariéru unášalo nákladné auto v trhajúcom sa chaose z trhaného drôtu, padajúcich stĺpikov a vrieskajúceho kovu. Lehátka a ležadlá lietali ako hračky pred nárazom plota a nákladného auta. Tesne predtým, ako Nick narazil do nepriestrelnej sklenenej krabice, ktorá ukrývala Bora, Müllera a Kalgana, sa časť plota v tvare V, tlačená dopredu ako kovová zvuková vlna prednou časťou nákladného auta, s hlasným rachotom rozlomila.
  Bor sa rútil k domu a Nick sledoval, ako sa Müller ovláda. Starý muž buď mal odvahu, alebo bol vydesený. Kalganove orientálne črty boli maskou nahnevanej nenávisti, keď trhol Müllerom, a potom nákladné auto narazilo do okna a všetko zmizlo v náraze kovu o sklo. Nick sa zaprel o volant a protipožiarnu stenu. Müller a Kalgan zmizli, zrazu zakrytí clonou z rozbitého, črepinového skla. Materiál sa zdeformoval, povolil a stal sa nepriehľadným, sieťou trhlín.
  Z prasknutého chladiča nákladiaku sa valil oblak pary. Nick zápasil so zaseknutými dverami, pretože vedel, že Müller a Kalgan vošli cez výstupné dvere skleneného prístrešku a nasledovali Bora do hlavného domu. Nakoniec vyhodil brokovnicu z okna a vyliezol za ním.
  Dvere domu sa rozleteli, keď bežal okolo prístrešku a priblížil sa k nemu - nákladné auto a plot napravo tvorili bariéru. Vypálil do ich stredu výstrel z brokovnice a otvorili sa. Nikto ho nečakal.
  Cez syčanie dymiacej chladiacej nádrže sa ozval vydesený dievčenský výkrik. Otočil sa, prekvapený, že svetlá stále svietia - zrazil niekoľko pouličných lámp - a dúfal, že zhasnú. Bol by dobrým cieľom, keby sa Müller a ostatní priblížili k horným oknám.
  Rozbehol sa k plotu oddeľujúcemu dvor od dvora, našiel bránu a prešiel ňou. Pavián sa krčil v rohu, telo krokodíla sa triaslo. Prerušil Bootyho putá s Hugom. "Čo sa tu deje?" odsekol.
  "Neviem," vzlykala. "Janet kričala."
  Pustil ju, povedal: "Pusť Ruth," a išiel k Janet. "Si v poriadku?"
  "Áno," triasla sa, "strašný veľký chrobák mi liezol po nohe."
  Nick jej rozviazal ruky. "Máš odvahu."
  "Sakramentsky fascinujúca prehliadka."
  Zdvihol brokovnicu. "Rozviaž si nohy." Vybehol na dvor a k dverám domu. Prehľadával poslednú z mnohých izieb, keď ho George Barnes našiel. Rodézsky policajt sa opýtal: "Dobrý deň. Nie je to trochu znepokojujúce? Dostal som vašu správu od Tilborna. Šikovné."
  "Ďakujem. Bor a jeho tím zmizli."
  "Dostaneme ich. Naozaj chcem počuť tvoj príbeh."
  "Ešte som na to všetko neprišiel. Poďme odtiaľto vypadnúť. Toto miesto môže každú chvíľu vybuchnúť." Rozdával dievčatám prikrývky.
  Nick sa mýlil. Vila bola jasne osvetlená, keď kráčali dolu kopcom. Barnes sa spýtal: "Dobre, Grant. Čo sa stalo?"
  "Mike Bohr alebo THB si museli myslieť, že som obchodný rival alebo niečo také. Zažil som veľa prekvapení. Ľudia ma napadli, snažili sa ma uniesť. Otravovali mojich klientov na turné. Sledovali nás po celej krajine. Boli veľmi krutí, tak som okolo nich prešiel v nákladnom aute."
  Barnes sa srdečne zasmial. "Poďme sa porozprávať o úspechoch tohto desaťročia. Pokiaľ tomu rozumiem, vyprovokovali ste povstanie domorodcov. Zastavili ste boje medzi našou armádou a partizánmi. A odhalili ste dostatok pašeráctva a zrady zo strany THB, aby ste si vypočuli časť našej vlády."
  
  
  Z ústredia tak hlasno vylo rádio, že som ho opustil."
  "No, no," povedal Nick nevinne, "nie? Len náhodná súhra udalostí. Ale mal si šťastie, však? Obchodovanie s ľuďmi zneužívalo tvojich pracovníkov, obchádzalo colné predpisy a pomáhalo tvojim nepriateľom - predávali každému, vieš. Dostaneš za to poriadnu pokutu."
  "Ak to vôbec niekedy napravíme."
  "Samozrejme, že to opravíš." Nick poznamenal, aké ľahké to je, keď máš do činenia s veľkým množstvom zlata, ktoré má obrovskú moc a žiadny patriotizmus. Slobodný svet sa cítil lepšie, keď sa žltý kov dostal do rúk, ktoré si ho cenili. Nasledovali Judáša k Lourençovi Marquesovi a jeho stopa zmizla. Nick vedel uhádnuť kam - hore Mozambickým prielivom k Indickému oceánu v jednej z veľkých zaoceánskych lodí, ktoré mal rád. Nič nepovedal, pretože technicky vzaté, jeho cieľ bol dosiahnutý a stále to bol Andrew Grant, sprevádzajúci turistickú skupinu.
  Zástupca náčelníka polície Rodézie mu na malej večeri skutočne odovzdal ďakovný list. Publikácia mu pomohla rozhodnúť sa, že neprijme Hawkovu ponuku prostredníctvom šifrovaného kábla, aby pod žiadnou zámienkou opustil cestu a vrátil sa do Washingtonu. Rozhodol sa cestu ukončiť len kvôli zdanlivému dojmu.
  Veď Gus bol dobrý spoločník, rovnako ako Bootie, Ruth, Janet, Teddy a...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"