Рыбаченко Олег Павлович
Alexandr Al Treilea - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Alexandru al III-lea este la putere în Rusia. Războiul civil izbucnește în China. O unitate de copii a forțelor speciale intervine și ajută Rusia țaristă să cucerească regiunile nordice ale Imperiului Celest. Aventurile acestor copii războinici curajoși continuă.
  ALEXANDR AL TREILEA - YELTOROSIA
  ADNOTARE
  Alexandru al III-lea este la putere în Rusia. Războiul civil izbucnește în China. O unitate de copii a forțelor speciale intervine și ajută Rusia țaristă să cucerească regiunile nordice ale Imperiului Celest. Aventurile acestor copii războinici curajoși continuă.
  PROLOG
  Aprilie a sosit deja... Primăvara a sosit neobișnuit de devreme și furtunos în sudul Alaskăi. Pârâurile curg, zăpada se topește... Inundația ar putea spăla și instalațiile.
  Dar fetele și băiatul s-au străduit din răsputeri să împiedice apele să le spargă formațiunile. Din fericire, inundația nu a fost prea puternică, iar apa s-a retras repede.
  Luna mai s-a dovedit a fi neobișnuit de caldă pentru aceste părți. Acesta este, desigur, un lucru bun. O altă veste bună a fost izbucnirea războiului dintre Germania și Franța. Cel mai probabil, Rusia țaristă putea profita acum de ocazie pentru a se răzbuna pentru înfrângerea suferită în Războiul Crimeii.
  Dar Marea Britanie nu doarme. Odată ce vremea s-a încălzit și noroiul s-a îndepărtat surprinzător de repede de pe drumuri, o armată numeroasă a intervenit din Canada vecină pentru a împiedica finalizarea Alexandriei.
  O sută cincizeci de mii de soldați englezi - nu e glumă. Și odată cu ei, a intervenit o nouă flotă care să o înlocuiască pe cea scufundată de cei șase anterior.
  Așadar, confruntarea militară cu Marea Britanie a continuat. Britanicii încă mai credeau în răzbunare.
  Între timp, fetele și băiatul construiau fortificații și cântau;
  Noi, fetele, suntem băieți drăguți,
  Ne vom confirma vitejia cu o sabie de oțel!
  Un glonț în fruntea ticăloșilor cu o mitralieră,
  Le vom smulge nasurile dușmanilor imediat!
  
  Sunt capabili să lupte chiar și în deșert,
  Care este partea cu spațiu pentru noi?
  Suntem frumoase chiar dacă suntem complet desculțe -
  Dar murdăria nu se lipește de tălpi!
  
  Suntem în formă maximă în luptă și lovim tare,
  Nu există loc pentru milă în inimă!
  Și dacă vom veni la bal, va fi elegant,
  Sărbătoriți inflorescența victoriilor!
  
  În fiecare sunet al Patriei Mame există o lacrimă,
  În fiecare tunet se aude glasul lui Dumnezeu!
  Perlele de pe câmpuri sunt ca picăturile de rouă,
  Spicule auriu copt!
  
  Dar soarta ne-a dus în deșert,
  Comandantul a dat ordinul de atac!
  Ca să putem alerga mai repede desculți,
  Aceasta este armata noastră de amazoane!
  
  Vom obține victoria asupra inamicului,
  Leo al Marii Britanii - marșează repede sub masă!
  Pentru ca bunicii noștri să fie mândri de noi în glorie,
  Fie ca ziua Iubirii Sfinte să vină!
  
  Și atunci va veni marele paradis,
  Fiecare om va fi ca un frate!
  Să uităm ordinea sălbatică,
  Întunericul teribil al iadului va dispărea!
  
  Pentru asta luptăm,
  De aceea nu cruțăm pe nimeni!
  Ne aruncăm desculți sub gloanțe,
  În loc de viață, dăm naștere morții singuri!
  
  Și nu avem suficient din asta în viața noastră,
  Ca să fiu sincer, totul!
  Fratele surorii mele este de fapt Cain,
  Și bărbații sunt toți niște rahat!
  
  De aceea m-am înrolat în armată,
  Răzbună-te și smulge labele masculilor!
  Amazoanele sunt doar fericite în legătură cu asta,
  Să le arunce cadavrele la gunoi!
  
  Vom câștiga - asta e sigur,
  Nu există nicio modalitate de a ne retrage acum...
  Murim pentru Patrie - fără vină,
  Armata este o singură familie pentru noi!
  Oleg Rîbacenko, fredonând aici, a remarcat brusc:
  - Și unde sunt băieții?
  Natasha a răspuns râzând:
  - Suntem cu toții o singură familie!
  Margarita a țipat:
  - Și tu și eu!
  Și fata a apăsat pe lopată cu piciorul gol, făcând-o să zboare mult mai energic.
  Zoya remarcă agresiv:
  - E timpul să terminăm construcția și să fugim și să distrugem armata engleză!
  Oleg Rybachenko a remarcat logic:
  "Anglia a reușit să adune o sută cincizeci de mii de soldați la o distanță atât de mare de ea însăși. Asta înseamnă că ia războiul împotriva noastră foarte în serios!"
  Augustin a fost de acord cu aceasta:
  - Da, băiatul meu! Imperiul Leului pare să fi luat duelul cu Rusia mai mult decât în serios!
  Svetlana a răspuns veselă:
  Trupele inamice există pentru ca noi să acumulăm scoruri de victorie asupra lor!
  Oleg a râs și a gângurit:
  - Desigur! De aceea există forțele britanice: ca noi să le învingem!
  Natasha remarcă oftând:
  "Cât de obosit sunt de lumea asta! Atât de obosit sunt să lucrez doar cu ferăstraie și lopeți. Cât de mult tânjesc să-i dobor pe englezi și să realizez o mulțime de isprăvi noi, uimitoare!"
  Zoya a fost de acord cu asta:
  - Chiar vreau să lupt!
  Augustine șuieră, arătându-și dinții ca un șarpe veninos:
  - Și vom lupta și vom câștiga! Și aceasta va fi următoarea noastră victorie, foarte glorioasă!
  Margarita a țipat și a cântat:
  - Victoria așteaptă, victoria așteaptă,
  Cei care tânjesc să rupă cătușele...
  Victoria așteaptă, victoria așteaptă -
  Vom putea învinge întreaga lume!
  Oleg Rîbacenko a declarat cu încredere:
  - Desigur că putem!
  Augustin a lătrat:
  - Fără cea mai mică îndoială!
  Margarita a rostogolit o bilă de lut cu piciorul gol și a aruncat-o spre spionul englez. Acesta a lovit-o puternic în frunte și a căzut mort.
  Fata războinică a ciripit:
  - Slavă patriei celei nemărginite!
  Și în timp ce fluiera... Ciorile au căzut, și cincizeci de călăreți englezi care galopau în direcția fetelor și a băiatului au căzut morți.
  Natasha a remarcat, arătându-și dinții:
  - Fluieri foarte bine!
  Margarita, rânjind, dădu din cap și remarcă:
  - Privighetoarea Tâlharul se odihnește!
  Oleg Rîbacenko a fluierat și el... Și de data aceasta corbii leșinați au crăpat craniile a o sută întreagă de călăreți englezi.
  Băiatul-Terminator a cântat:
  - Planează amenințător deasupra planetei,
  Vulturul bicefal rusesc...
  Glorificat în cântecele oamenilor -
  Și-a recăpătat măreția!
  Augustine a răspuns, arătându-și dinții:
  După ce a pierdut Războiul Crimeii, Rusia, sub Alexandru al III-lea, se ridică și își ia o răzbunare decisivă! Glorie țarului Alexandru cel Mare!
  Natasha a scuturat piciorul gol spre prietena ei:
  "E prea devreme să-l numim pe Alexandru al III-lea mare! Încă are succes, dar datorită nouă!"
  Oleg Rybachenko a remarcat cu încredere:
  - Dacă Alexandru al III-lea ar fi trăit la fel de mult ca Putin, ar fi câștigat războiul cu Japonia fără participarea noastră!
  Augustin dădu din cap:
  - Cu siguranță! Alexandru al III-lea i-ar fi învins pe japonezi, chiar și fără debarcarea călătorilor în timp!
  Svetlana a remarcat logic:
  Țarul Alexandru al III-lea este cu siguranță întruchiparea curajului și a voinței de oțel! Iar victoriile sale sunt chiar după colț!
  Margarita a țipat:
  - Slavă bunului rege!
  Augustin a mârâit:
  - Slavă regelui puternic!
  Svetlana a gângurit:
  - Slavă regelui regilor!
  Zoya a bătut cu piciorul desculț în iarbă și a țipat:
  - Celui care este cu adevărat mai înțelept dintre toți!
  Oleg Rîbacenko a șuierat:
  - Și Rusia va fi cea mai mare țară din lume!
  Margarita a fost de acord cu asta:
  - Desigur, datorită și nouă!
  Oleg Rîbacenko a declarat serios:
  - Și blestemul dragonului n-o va atinge!
  Natasha a confirmat:
  - Țara condusă de Alexandru al III-lea nu este amenințată de blestemul dragonului!
  Augustina, arătându-și dinții ca perlele, a sugerat:
  - Deci, hai să cântăm despre asta!
  Oleg Rybachenko a confirmat cu ușurință:
  - Hai să începem și să cântăm!
  Natasha a mârâit, bătând cu piciorul desculț pe caldarâm:
  - Deci cânți și compui ceva!
  Băiatul-Terminator și poetul genial a început să compună din mers. Iar fetele, fără alte formalități, au cântat împreună cu el cu vocile lor pline de viață;
  Deșerturile respiră căldură, ninsorile sunt reci,
  Noi, războinicii Rusiei, ne apărăm onoarea!
  Războiul e o treabă murdară, nu o paradă continuă,
  Înainte de luptă, e timpul ca creștinii ortodocși să citească Psaltirea!
  
  Noi iubim dreptatea și slujim Domnului,
  La urma urmei, asta conține spiritul nostru rusesc, pur!
  O fată cu o roată de tors puternică toarce mătasea,
  A suflat o rafală de vânt, dar torța nu s-a stins!
  
  Familia ne-a dat un ordin: să protejăm Rusia cu sabia,
  Pentru Sfințenie și Patrie - slujiți soldatului Hristos!
  Avem nevoie de sulițe ascuțite și săbii puternice,
  Pentru a proteja slavii și visul bun!
  
  Icoanele Ortodoxiei conțin înțelepciunea tuturor timpurilor,
  Și Lada și Maica Domnului sunt una dintre surorile luminii!
  Oricine se împotrivește puterii noastre va fi înfierat în picioare,
  Rusia eternă este cântată în inimile soldaților!
  
  În general suntem oameni pașnici, dar știi că suntem mândri,
  Oricine vrea să-l umilească pe Rus va fi bătut zdravăn cu bâta!
  Hai să construim într-un ritm furios - suntem paradisul pe planetă,
  Vom avea o familie numeroasă - draga mea și cu mine vom avea copii!
  
  Vom transforma întreaga lume într-o stațiune, acesta este impulsul nostru,
  Să înălțăm steagurile Patriei, spre slava generațiilor!
  Și cântecele populare să aibă o singură melodie -
  Dar o veselie nobilă, fără mâzga lenei prăfuite!
  
  Care iubește întreaga Patrie și datoria credincioasă față de țar,
  Pentru Rus va îndeplini această ispravă, se va ridica în luptă!
  Te sărut, fata mea matură,
  Lasă-ți obrajii să înflorească ca un boboc în mai!
  
  Omenirea așteaptă spațiul, un zbor deasupra Pământului,
  Vom coase prețioasele stele într-o coroană!
  Lasă ca ceea ce băiatul căra cu visul său să devină brusc realitate,
  Noi suntem creatorii naturii, nu papagali orbi!
  
  Așa că am construit un motor - din termoquarci, bam,
  O rachetă rapidă, străbătând întinderea spațiului!
  Lovitura să nu fie de la bâtă la sprânceană, ci direct la ochi,
  Să cântăm imnul Patriei cu glas puternic!
  
  Inamicul aleargă deja, ca un iepure,
  Și noi, urmărind acest lucru, atingem obiective drepte!
  La urma urmei, armata noastră rusă este un colectiv puternic,
  Pentru slava Ortodoxiei - onoarea să domnească peste Stat!
  Războiul a izbucnit între Rusia țaristă și China în 1871. Britanicii au sprijinit activ Imperiul Celest, construind o marină destul de mare pentru China. Imperiul Manciurian a atacat apoi Primorye. Chinezii erau numeroși, iar mica garnizoană de coastă nu se putea compara cu ei.
  Dar soldații forțelor speciale ale copiilor, ca întotdeauna, sunt la curent cu situația. Și gata de luptă.
  Patru fete din forțele speciale pentru copii au crescut puțin și au devenit temporar femei. Acest lucru a fost realizat cu ajutorul magiei.
  Și cei șase războinici veșnic tineri se năpustiră înainte, etalându-și călcâiele goale și rotunde.
  Alergau, iar fetele cântau frumos și armonios. Sfârcurile lor roșii, ca niște căpșuni coapte, sclipeau pe sânii lor de culoarea ciocolatei.
  Și vocile sunt atât de puternice și de pline încât sufletul se bucură.
  Fetele din Komsomol sunt sarea Pământului,
  Suntem ca minereul și focul iadului.
  Desigur, am crescut până la punctul de a face realizări,
  Și cu noi este Sabia Sfântă, Duhul Domnului!
  
  Ne place să luptăm cu mare îndrăzneală,
  Fete, care vâslesc prin imensitatea universului...
  Armata Rusiei este invincibilă,
  Cu pasiunea ta, în lupta continuă!
  
  Spre slava sfintei noastre Patrii,
  Un avion de vânătoare se învârte nebunește pe cer...
  Sunt membru al Komsomolului și alerg desculț,
  Stropind gheața care acoperă bălțile!
  
  Inamicul nu le poate speria pe fete,
  Ei distrug toate rachetele inamice...
  Hoțul ăla nenorocit nu-și va lipi fața de noi,
  Isprăvile vor fi cântate în poezii!
  
  Fascismul mi-a atacat patria,
  A invadat atât de teribil și insidios...
  Îi iubesc pe Iisus și pe Stalin,
  Membrii Komsomolului sunt uniți cu Dumnezeu!
  
  Desculți ne grăbim prin troiene,
  Grăbindu-se ca niște albine repezi...
  Suntem fiicele atât ale verii, cât și ale iernii,
  Viața a făcut-o pe fată dură!
  
  E timpul să tragem, așa că deschideți focul,
  Suntem exacți și frumoși în eternitate...
  Și m-au lovit direct în ochi, nu în sprânceană,
  Din oțelul care se numește colectiv!
  
  Fascismul nu va învinge reduta noastră,
  Și voința e mai puternică decât titanul durabil...
  Putem găsi alinare în Patria noastră,
  Și să-l răstoarne chiar și pe tiranul Führer!
  
  Un tanc foarte puternic, credeți-mă, Tigerul,
  Trage atât de departe și atât de precis...
  Acum nu e momentul pentru jocuri prostești,
  Pentru că vine maleficul Cain!
  
  Trebuie să învingem frigul și căldura,
  Și luptă ca o hoardă nebună...
  Ursul asediat s-a înfuriat,
  Sufletul unui vultur nu este un clovn jalnic!
  
  Cred că membrii Komsomolului vor câștiga,
  Și își vor ridica țara deasupra stelelor...
  Am început drumeția din tabăra din octombrie,
  Și acum Numele lui Isus este cu noi!
  
  Îmi iubesc foarte mult patria,
  Ea strălucește radiant asupra tuturor oamenilor...
  Patria nu va fi sfâșiată rublă cu rublă,
  Adulții și copiii râd de fericire!
  
  E distractiv pentru toată lumea să trăiască în lumea sovietică,
  Totul este simplu și pur și simplu minunat...
  Fie ca norocul să nu-și rupă firul,
  Și Führerul și-a scos gura în zadar!
  
  Sunt membru al Komsomolului și alerg desculț,
  Deși e ger, te dor urechile...
  Și nu se întrevede nicio coborâre, crede-l pe inamic,
  Cine vrea să ne ia și să ne distrugă?
  
  Nu există cuvinte mai frumoase pentru Patrie,
  Steagul este roșu, ca și cum sângele ar străluci în raze.
  Nu vom fi mai ascultători decât măgarii,
  Cred că victoria va veni curând, în mai!
  
  Fetele berlineze vor merge desculțe,
  Vor lăsa urme de pași pe asfalt.
  Am uitat de confortul oamenilor,
  Și mănușile nu sunt potrivite în război!
  
  Dacă e o ceartă, să înceapă cearta.
  Vom împrăștia totul în bucăți cu Fritz!
  Patria este mereu cu tine, soldate,
  Nu știe ce este AWOL!
  
  E păcat pentru morți, e durere pentru toată lumea,
  Dar nu ca să-i îngenuncheze pe ruși.
  Chiar și Sam s-a supus Fritzilor,
  Dar marele guru Lenin este de partea noastră!
  
  Port o insignă și o cruce în același timp,
  Sunt în comunism și cred în creștinism...
  Crede-mă, războiul nu e un film.
  Patria este mama noastră, nu Hanatul!
  
  Când Cel Preaînalt va veni pe nori,
  Toți morții vor învia cu chipul luminos...
  Oamenii L-au iubit pe Domnul în visele lor,
  Pentru că Isus este Creatorul Mesei!
  
  Vom putea să-i facem pe toți fericiți,
  În întregul vast univers rusesc.
  Când orice plebeu este ca un nobil,
  Și cel mai important lucru din univers este Creația!
  
  Vreau să-L îmbrățișez pe Hristosul Atotputernic,
  Ca să nu te prăbușești niciodată în fața dușmanilor tăi...
  Tovarășul Stalin l-a înlocuit pe tată,
  Și Lenin va fi printre noi pentru totdeauna!
  Privind la aceste fete, e clar: nu își vor rata șansa!
  Războinici foarte frumoși, iar copiii sunt extrem de tari.
  Și din ce în ce mai aproape de armata chineză.
  Războinicii din secolul XXI s-au ciocnit din nou cu chinezii din secolul al XVII-lea.
  Imperiul Celest are prea mulți soldați. Curg ca un râu nesfârșit.
  Oleg Rîbacenko, lovindu-i pe chinezi cu săbiile sale, a urlat:
  - Nu vom ceda niciodată!
  Și din piciorul gol al băiatului a zburat un disc ascuțit!
  Margarita, zdrobindu-și adversarii, mormăi:
  - Există un loc pentru eroism în lume!
  Și din piciorul gol al fetei au zburat ace otrăvitoare, lovindu-i pe chinezi.
  Natasha își aruncă și ea degetele de la picioare goale, ucigaș, izbucnind un fulger din sfârcul stacojiu al sânului ei bronzat și urlând asurzitor:
  - Nu vom uita niciodată și nu vom ierta niciodată.
  Și săbiile ei au trecut prin chinezi în moară.
  Zoya, tăind dușmanii și trimițând impulsuri din sfârcurile ei purpurii, a țipat:
  - Pentru o nouă comandă!
  Și din picioarele ei goale au zburat ace noi. Și au lovit ochii și gâtul soldaților chinezi.
  Da, era clar că războinicii deveneau entuziasmați și furioși.
  Augustina îi doboară pe soldații galbeni, eliberând cascade de fulgere din sfârcurile ei rubinii, țipând:
  - Voința noastră de fier!
  Și din piciorul ei gol zboară un nou dar mortal. Și luptătorii galbeni cad.
  Svetlana toacă moara, eliberează descărcări corona din sfârcurile de căpșuni, săbiile ei sunt ca fulgerul.
  Chinezii cad ca snopii tăiați.
  Fata aruncă ace cu picioarele goale și țipă:
  - Va câștiga pentru Mama Rusia!
  Oleg Rybachenko avansează împotriva chinezilor. Băiatul-Terminator distruge trupele galbene.
  Și, în același timp, degetele de la picioare goale ale băiatului scot ace cu otravă.
  Băiatul urlă:
  - Glorie Rusiei Viitoare!
  Și în mișcare le taie tuturor capetele și fețele.
  Și Margarita își zdrobește adversarii.
  Picioarele ei goale pâlpâie. Chinezii mor în număr mare. Războinicul țipă:
  - Spre noi frontiere!
  Și apoi fata pur și simplu îl ia și toacă...
  O grămadă de cadavre de soldați chinezi.
  Și iată-o pe Natasha, în ofensivă, trimițând fulgere din sfârcurile ei stacojii. Îi doboară pe chinezoaici și cântă:
  - Rus este măreață și radiantă,
  Sunt o fată foarte ciudată!
  Și discuri zboară din picioarele ei goale. Cele care au tăiat gâturile chinezilor. Asta da, de fapt, fată.
  Zoya e în ofensivă. Doboară soldați galbeni cu ambele mâini. Scuipă dintr-un pai. Aruncă ace mortale cu degetele de la picioare goale și erupe pulsari din sfârcurile ei roșii.
  Și în același timp își cântă:
  - Eh, mic club, hai să mergem!
  O, draga mea, va fi de ajuns!
  Augustine, doborând chinezii și exterminând soldații galbeni, vărsând daruri ale morții cu sfârcurile ei rubinii, țipă:
  - Toate zbârlite și îmbrăcate în piele de animal,
  S-a năpustit asupra poliției antirevoltă cu un baston!
  Și cu degetele de la picioare goale aruncă asupra inamicului ceva ce ar ucide un elefant.
  Și apoi scârțâie:
  - Câini de lup!
  Svetlana e în ofensivă. Îi taie și îi taie pe chinezi. Cu picioarele goale, le aruncă daruri mortale. Și pete de magoplasmă zboară de pe sfârcurile ei căpșuni.
  Conduce o moară cu săbii.
  Ea a zdrobit o masă de luptători și a țipat:
  - Se apropie o mare victorie!
  Și din nou fata este într-o mișcare sălbatică.
  Și picioarele ei goale lansează ace mortale.
  Oleg Rîbacenko a sărit. Băiatul s-a întors brusc și a făcut o tumbă. A sfâșiat o grămadă de chinezi în aer.
  A aruncat acele cu degetele de la picioare goale și a gângurit:
  - Glorie frumosului meu curaj!
  Și din nou băiatul este în luptă.
  Margarita trece la ofensivă, înfrângându-și toți dușmanii. Săbiile ei sunt mai ascuțite decât lamele morii. Iar degetele de la picioarele ei goale aruncă daruri ale morții.
  Fata este într-un atac sălbatic, măcelărind războinici galbeni fără ceremonie.
  Și sare în sus și în jos din când în când și se răsucește!
  Și darurile anihilării zboară de la ea.
  Și chinezii mor. Și se adună movile întregi de cadavre.
  Margarita chițăie:
  - Sunt un cowboy american!
  Și din nou picioarele ei goale au fost lovite de un ac.
  Și apoi încă o duzină de ace!
  Natasha este, de asemenea, foarte puternică în ofensivă. Folosindu-și sfârcurile stacojii, trimite fulgere după fulgere.
  Și aruncă lucruri în jur cu picioarele goale și scuipă dintr-un tub.
  Și țipă din toți rărunchii:
  - Eu sunt moartea sclipitoare! Tot ce trebuie să faci este să mori!
  Și din nou, frumusețea este în mișcare.
  Zoya năvălește asupra unei grămezi de cadavre chinezești. Și din picioarele ei goale zboară bumeranguri distrugătoare. Iar sfârcurile ei purpurii trimit cascade de bule, zdrobind și distrugând pe toată lumea.
  Și războinicii galbeni continuă să cadă și să cadă.
  Zoya țipă:
  - Fată desculță, vei fi învinsă!
  Și din călcâiul gol al fetei zboară o duzină de ace, care se înfiptă direct în gâtul chinezilor.
  Ei cad morți.
  Sau, mai degrabă, complet mort.
  Augustina este în ofensivă. Zdrobește trupele galbene. Ține săbiile în ambele mâini. Și ce războinică remarcabilă este. Iar sfârcurile ei rubinii sunt la lucru, pârjolind pe toată lumea și transformându-i în schelete carbonizate.
  O tornadă măturează trupele chineze.
  Fata cu părul roșu urlă:
  - Viitorul este ascuns! Dar va fi victorios!
  Și în ofensivă este o frumusețe cu părul aprins.
  Augustin urlă în extaz sălbatic:
  - Zeii războiului vor sfâșia totul!
  Iar războinicul este în ofensivă.
  Și picioarele ei goale aruncă o mulțime de ace ascuțite și otrăvitoare.
  Svetlana în luptă. Și atât de strălucitoare și energică. Picioarele ei goale emanau atât de multă energie letală. Nu o ființă umană, ci o moarte cu părul blond.
  Dar odată ce începe, nu se mai poate opri. Mai ales dacă sfârcurile alea căpșună trag fulgere letale.
  Svetlana cântă:
  - Viața nu va fi ca mierea,
  Așa că sari într-un dans circular!
  Lasă-ți visul să devină realitate -
  Frumusețea îl transformă pe bărbat într-un sclav!
  Și în mișcările fetei se simte tot mai multă furie.
  Ofensiva lui Oleg se accelerează. Băiatul îi învinge pe chinezi.
  Picioarele lui goale aruncă ace ascuțite.
  Tânărul războinic chițăie:
  - Un imperiu nebun îi va sfâșia pe toți!
  Și din nou băiatul este în mișcare.
  Margarita este o fată sălbatică în activitatea ei. Și își învinge dușmanii.
  A aruncat cu piciorul gol un explozibil de mărimea unui bob de mazăre. Acesta a explodat și a trimis instantaneu o sută de chinezi în aer.
  Fata țipă:
  - Victoria va veni oricum la noi!
  Și va conduce moara cu săbii.
  Natasha și-a accelerat mișcările. Fata i-a doborât pe războinicii galbeni. Sfârcurile ei stacojii au erupt cu o intensitate din ce în ce mai mare, emițând fulgere și mageplasmă. Și a țipat:
  - Victoria așteaptă Imperiul Rus.
  Și hai să-i exterminăm pe chinezi într-un ritm accelerat.
  Natasha, ea este fata din Terminator.
  Nu se gândește să se oprească sau să încetinească.
  Zoya e în ofensivă. Săbiile ei par să taie o salată de carne. Iar sfârcurile ei purpurii împrăștie fulgere furioase de magoplasmă și fulgere. Fata țipă din toți rărunchii:
  - Salvarea noastră este în putere!
  Și degetele de la picioare goale aruncă și ele astfel de ace.
  Și o masă de oameni cu gâturile străpunse zac în movile de cadavre.
  Augustina este o fată sălbatică. Și distruge pe toată lumea ca un robot hiperplasmic.
  A distrus deja sute, chiar mii, de chinezi. Dar își accelerează ritmul. Șuvoaie de energie erup din sfârcurile ei rubinii. Iar războinica urlă.
  - Sunt atât de invincibil! Cel mai tare din lume!
  Și din nou, frumusețea este la atac.
  Și din degetele de la picioarele ei goale, zboară un bob de mazăre. Și trei sute de chinezi au fost sfâșiați de o explozie puternică.
  Augustin a cântat:
  - Nu veți îndrăzni să ne ocupați pământul!
  Svetlana este și ea în ofensivă. Și nu ne dă niciun moment de răgaz. O fată Terminator sălbatică.
  Și ea îi doboară pe dușmani și îi extermină pe chinezi. Și o masă de luptători galbeni s-a prăbușit deja în șanț și de-a lungul drumurilor. Iar războinica folosește din ce în ce mai agresiv fulgere din sfârcurile ei mari, ca niște căpșuni, pentru a trage asupra luptătorilor chinezi.
  Și apoi a apărut Alice. E o fată de vreo doisprezece ani, cu părul portocaliu. Ține în mână un hiperblaster. Și va lovi războinicii Imperiului Celest. Și literalmente sute de chinezi sunt incinerați de o singură rază. Și cât de înfricoșător este.
  Și se carbonizează instantaneu, transformându-se într-o grămadă de jăratic și cenușă cenușie.
  CAPITOLUL NR. 1.
  Cei Șase au luat-o razna și au început o bătălie sălbatică.
  Oleg Rybachenko este din nou în acțiune. Avansează, fluturând ambele săbii. Și micul terminator execută o moară de vânt. Chinezii morți cad.
  O masă de cadavre. Munți întregi de trupuri însângerate.
  Băiatul își amintește de un joc de strategie nebunesc în care se amestecau și caii și oamenii.
  Oleg Rîbacenko scârțâie:
  - Vai de la Wit!
  Și vor fi o grămadă de bani!
  Și băiatul-terminator este într-o nouă mișcare. Și picioarele lui goale vor lua ceva și îl vor arunca.
  Băiatul genial a răcnit:
  - Clasă de master și Adidas!
  A fost o performanță cu adevărat impresionantă și impresionantă. Și câți chinezi au fost uciși. Și cel mai mare număr dintre cei mai mari luptători galbeni au fost uciși.
  Margarita este și ea în luptă. Ea zdrobește armatele galbene și urlă:
  - Un regiment mare de șoc! Îi ducem pe toți în mormânt!
  Și săbiile ei au izbit chinezii. Masa luptătorilor galbeni căzuse deja.
  Fata a mârâit:
  - Sunt chiar mai cool decât panterele! Dovedește că sunt cel mai bun!
  Și din călcâiul gol al fetei zboară un bob de mazăre cu explozibili puternici.
  Și va lovi inamicul.
  Și va lua și va distruge unii dintre adversari.
  Și Natasha este o forță. Își învinge adversarii și nu lasă pe nimeni să scape.
  Câți chinezi ai ucis deja?
  Și dinții ei sunt atât de ascuțiți. Și ochii ei sunt atât de ca safirul. Această fată este călăul suprem. Deși toți partenerii ei sunt călăi! Și din sfârcurile ei stacojii trimite daruri de anihilare.
  Natasha țipă:
  - Am înnebunit! Vei primi o penalizare!
  Și din nou fata va doborî o mulțime de chinezi cu săbii.
  Zoya s-a mișcat și a tăiat prin mulți războinici galbeni. Și a eliberat fulgere din sfârcurile ei purpurii.
  Și picioarele lor goale aruncă ace. Fiecare ac ucide mai mulți chinezoi. Aceste fete sunt cu adevărat frumoase.
  Augustina avansează și își zdrobește adversarii. Cu sfârcurile ei rubinii, împrăștie pete de magoplasmă, arzându-i pe chinezi. Și în tot acest timp, nu uită să strige:
  - Nu poți scăpa de sicriu!
  Și fata își va lua dinții și îi va arăta!
  Și o roșcată așa... Părul ei flutură în vânt ca un steag proletar.
  Și este literalmente cuprinsă de furie.
  Svetlana e în mișcare. A spart o grămadă de cranii. O războinică își arată dinții. Și cu sfârcurile de culoarea căpșunilor prea coapte, scuipă fulgere.
  Își scoate limba. Apoi scuipă dintr-un pai. După care urlă:
  - Veți fi morți!
  Și din nou, ace mortale zboară din picioarele ei goale.
  Oleg Rybachenko sare și se mișcă rapid.
  Un băiat desculț scoate un mănunchi de ace și cântă:
  - Hai să mergem în drumeție, să deschidem un cont mare!
  Tânărul războinic este în cea mai bună formă a sa, așa cum era de așteptat.
  E deja destul de bătrân, dar arată ca un copil. Doar că e foarte puternic și musculos.
  Oleg Rîbacenko a cântat:
  - Chiar dacă jocul nu se desfășoară conform regulilor, vom reuși, fraierilor!
  Și din nou, ace mortale și dăunătoare i-au zburat de pe picioarele goale.
  Margarita a cântat cu încântare:
  - Nimic nu este imposibil! Cred că zorii libertății vor veni!
  Fata a aruncat din nou o cascadă letală de ace asupra chinezului și a continuat:
  - Întunericul va dispărea! Trandafirii lunii mai vor înflori!
  Și războinica a aruncat un bob de mazăre cu degetele de la picioare goale, iar o mie de chinezi au zburat instantaneu în aer. Armata Imperiului Celest s-a topit chiar sub ochii noștri.
  Natasha în luptă. Sărind ca o cobră. Aruncând în aer dușmanii. Și mor atâția chinezi. Și cascade întregi de fulgere și descărcări de coroană zboară din sfârcurile ei stacojii.
  Fata războinicilor lor galbeni cu săbii, gloanțe de cărbune și sulițe. Și ace.
  Și în același timp urlă:
  - Cred că victoria va veni!
  Și gloria rușilor va fi găsită!
  Degetele de la picioare goale scot ace noi, străpungând adversarii.
  Zoya este într-o frenezie de mișcare. Se apropie de chinezoaice, tăindu-le în bucăți mici. Și cu sfârcurile ei purpurii, scuipă explozii masive de salivă magoplasmatică.
  Războinica aruncă ace cu degetele goale. Își străpunge adversarii, apoi urlă:
  - Victoria noastră completă este aproape!
  Și ea execută o moară sălbatică cu săbii. Acum aceasta este cu adevărat o fată ca o fată!
  Și acum cobra lui Augustine a trecut la ofensivă. Această femeie este un coșmar pentru toți. Și cu sfârcurile ei rubinii, aruncă fulgere care îi mătură pe dușmani.
  Și dacă se aprinde, atunci se aprinde.
  După care roșcata va lua și va cânta:
  - Vă voi sparge toate craniile! Sunt un vis măreț!
  Și acum săbiile ei sunt în acțiune și taie carnea.
  Svetlana trece și ea la ofensivă. Fata asta nu are inhibiții. Tăie o grămadă de cadavre. Și din sfârcurile ei căpșuni, dezlănțuie fulgere mortale.
  Terminatoarea blondă urlă:
  - Ce bine va fi! Ce bine va fi - știu asta!
  Și acum o mazăre letală zboară de pe ea.
  Oleg va doborî încă o sută de chinezi cu un meteorit. Și chiar va lua și arunca o bombă.
  Este mic ca dimensiuni, dar mortal...
  Cum se va rupe în bucăți mici.
  Băiatul Terminator a urlat:
  - Tinerețea furtunoasă a mașinilor înfricoșătoare!
  Margarita va face același lucru din nou în luptă.
  Și va doborî o masă de luptători galbeni. Și va tăia poiane mari.
  Fata țipă:
  - Lambada este dansul nostru pe nisip!
  Și va lovi cu o forță reînnoită.
  Natasha e și mai furioasă în ofensivă. Le lovește pe chinezoaice ca nebunele. Nu prea se țin cont de fete ca ea. Mai ales când sfârcurile lor roșii ca petalele de trandafir ard de fulgere.
  Natasha a luat-o și a cântat:
  - Joggingul pe loc este o împăcare generală!
  Și războinica a dezlănțuit o cascadă de lovituri asupra adversarilor ei.
  Și va arunca discuri și cu picioarele goale.
  Iată cum mergea moara. Masa de capete galbene ale armatei s-a rostogolit.
  E o frumusețe luptătoare. Să învingă o astfel de armadă galbenă.
  Zoya este în mișcare, zdrobind pe toată lumea. Și săbiile ei sunt ca foarfecele morții. Și din sfârcurile ei purpurii zboară săgeți extrem de mortale.
  Fata este pur și simplu adorabilă. Și picioarele ei goale scot ace foarte otrăvitoare.
  Își lovesc dușmanii, le străpung gâtul și fac sicrie.
  Zoya l-a luat și a țipat:
  - Dacă nu este apă la robinet...
  Natasha a țipat de încântare și, din sfârcurile ei stacojii, a lansat o lovitură atât de distructivă încât o masă de chinezi a zburat într-un iad infernal, iar țipătul fetei a fost devastator:
  - Deci e vina ta!
  Și cu degetele de la picioare goale aruncă ceva care ucide complet. Asta da, e o fată adevărată.
  Și din picioarele ei goale va zbura o lamă și va doborî o mulțime de luptători.
  Augustin în mișcare. Rapidă și unică în frumusețea ei.
  Ce păr vibrant are. Flutură ca un steag proletar. Fata asta e o adevărată scorpie. Iar sfârcurile ei rubinii scuipă ceea ce aduce moarte războinicilor Imperiului Celest.
  Și își doboară adversarii ca și cum s-ar fi născut cu săbii în mâini.
  Roșcat, bestie nenorocită!
  Augustina a luat-o și a șuierat:
  - Capul taurului va fi atât de mare încât luptătorii nu-și vor pierde mințile!
  Și astfel a zdrobit din nou o masă de luptători. Apoi a fluierat. Și mii de ciori au leșinat de frică. Și au lovit capetele rase ale chinezilor. Și le-au rupt oasele, făcând sângele să țâșnească.
  Oleg Rîbacenko a mormăit:
  - Asta îmi trebuia! Asta e o fată!
  Și băiatul terminator va fluiera și el... Și mii de ciori, suferind atacuri de cord, au căzut pe capetele chinezilor, doborându-i cu cea mai mortală bătălie.
  Și apoi, copilul de karate a lovit o bombă cu călcâiul său copilăresc, doborând soldații chinezi, și a strigat:
  - Pentru marele comunism!
  Margarita, aruncând un pumnal cu piciorul gol, a confirmat:
  - Fată mare și cool!
  Și el va fluiera, doborând corbii.
  Augustin a fost de acord cu această afirmație:
  - Sunt un războinic care va mușca pe oricine de moarte!
  Și din nou, cu degetele de la picioare goale, va lansa un fulger ucigaș. Și din sfârcurile ei strălucitoare de rubin, va elibera un fulger.
  Svetlana nu se poate compara cu adversarii ei în luptă. Nu e o fată, ci o flacără. Sfârcurile ei de culoarea căpșunilor erup ca niște fulgere, incinerând o hoardă de chinezi.
  Și țipă:
  - Ce cer albastru!
  Augustine, eliberând lama cu piciorul gol și scuipând plasmă cu sfârcurile ei rubinii, a confirmat:
  - Nu suntem susținători ai jafului!
  Svetlana, tăindu-și dușmanii și scoțând bule de aer cu sfârcurile ei ca niște căpșuni, ciripi:
  - Nu ai nevoie de cuțit împotriva unui prost...
  Zoya a țipat, eliberând un fulger din sfârcul ei roșu, aruncând ace cu picioarele ei goale și bronzate:
  - O să-i spui o grămadă de minciuni!
  Natasha, tăind chinezii și scuipând pulsari de plasmă magică din sfârcurile ei stacojii, a adăugat:
  - Și fă-o cu el pentru o sumă de bani mizerabilă!
  Și războinicii vor sări pur și simplu în sus și în jos. Sunt atât de sângeroși și tari. E multă emoție în ei.
  Oleg Rybachenko arată foarte elegant în luptă.
  Margarita aruncă bumerangul mortal al morții cu degetele de la picioare goale și cântă:
  - Lovitura e puternică, dar tipul e interesat...
  Băiatul genial a pus în mișcare ceva asemănător unui rotor de elicopter. Le-a tăiat chinezilor câteva sute de capete și a țipat:
  - Destul de atletic!
  Și amândoi - un băiat și o fată - sunt în perfectă ordine.
  Oleg, tăind soldații galbeni și alungând corbii fluierând, a urlat agresiv:
  - Și o mare victorie va fi a noastră!
  Margarita a șuierat drept răspuns:
  - Îi omorâm pe toți - desculți!
  Fata este într-adevăr un Terminator atât de activ.
  Natasha a cântat în ofensivă:
  - Într-un război sfânt!
  Și războinica a lansat un disc ascuțit, asemănător unui bumerang. Acesta a zburat în arc, doborând o masă de chinezi. Apoi, din sfârcul ei stacojiu, a dezlănțuit un fulger atât de puternic încât a incinerat o masă de luptători galbeni.
  Zoya a adăugat, continuând exterminarea și eliberând fulgere din sfârcurile ei purpurii:
  - Victoria noastră va fi!
  Și din picioarele ei goale, ace noi au zburat, lovind o mulțime de luptători.
  Fata blondă a spus:
  - Hai să dăm șah-mat inamicului!
  Și ea și-a scos limba.
  Augustina, fluturând din picioare și aruncând svastici ascuțite, bolborosea:
  - Steagul imperial înainte!
  Și cu sfârcuri rubinii, cum va lansa distrugerea și anihilarea.
  Svetlana a confirmat imediat:
  - Glorie eroilor căzuți!
  Și cu un mamelon de căpșună va da naștere unui flux de anihilare distructivă.
  Și fetele au țipat în cor, zdrobindu-i pe chinezi:
  - Nimeni nu ne va opri!
  Și acum discul zboară de pe picioarele goale ale războinicilor. Carnea se sfâșie.
  Și din nou urletul:
  - Nimeni nu ne va învinge!
  Natasha a zburat în aer. Un șuvoi de energie a erupt din sfârcul ei stacojiu. Și-a sfâșiat adversarii și a spus:
  - Suntem lupoaice, prăjim inamicul!
  Și din degetele de la picioarele ei goale va zbura un disc foarte letal.
  Fata chiar s-a răsucit în extaz.
  Și apoi mormăie:
  - Tocurile noastre iubesc focul!
  Da, fetele sunt foarte sexy.
  Oleg Rîbacenko fluiera, acoperindu-i pe chinezi ca niște ciori care cădeau, și bolborosea:
  - O, e prea devreme, o dă paza!
  Și le-a făcut cu ochiul războinicilor. Aceștia au râs și și-au arătat dinții drept răspuns.
  Natasha a tocat chinezul, a scos șuvoaie arzătoare din sfârcurile ei stacojii și a țipat:
  - Nu există bucurie în lumea noastră fără luptă!
  Băiatul a obiectat:
  - Uneori, nici măcar lupta nu e distractivă!
  Natasha, scuipând din bustul ei ceea ce aduce moartea totală, a fost de acord:
  - Dacă nu există putere, atunci da...
  Dar noi, războinicii, suntem mereu sănătoși!
  Fata a aruncat ace în adversara ei cu degetele de la picioare goale și a cântat:
  - Un soldat este întotdeauna sănătos,
  Și gata de ispravă!
  După care, Natasha a atacat din nou dușmanii și a eliberat din nou un șuvoi distructiv din sfârcul ei stacojiu.
  Zoya este o frumusețe destul de rapidă. Tocmai a lansat un țeavă întreagă asupra chinezoaicei cu călcâiul gol. Și a sfâșiat câteva mii într-o singură explozie. Apoi a dezlănțuit o sabie devastatoare de hiperplasmă din sfârcul ei purpuriu.
  După care a țipat:
  - Nu ne putem opri, tocurile ne strălucesc!
  Și fata în uniformă de luptă!
  Nici Augustina nu e prea slăbită în luptă. Îi zdrobește pe chinezi ca și cum i-ar lovi cu lanțuri dintr-un snop. Și din sfârcurile ei rubinii trimite daruri devastatoare de distrugere. Și le aruncă cu picioarele goale.
  Și, doborându-și adversarii, cântă:
  - Ai grijă, vei avea un beneficiu,
  Va fi o plăcintă în toamnă!
  Diavolul roșcat chiar muncește din greu în luptă ca un diavol din cutie.
  Și așa luptă Svetlana. Și le dă bătăi de cap chinezilor.
  Și dacă lovește, lovește.
  Stropi de sânge zboară din el.
  Svetlana remarcă aspru, în timp ce piciorul ei desculț trimitea jetoane de metal care topea craniile:
  - Glorie Rusiei, multă glorie!
  Tancurile înaintează în grabă...
  Divizia în cămăși roșii -
  Salutări poporului rus!
  Și din sfârcurile de căpșuni va curge un flux distructiv de plasmă magică.
  Aici, fetele se luptă cu chinezii. Îi taie și îi zdrobesc. Nu războinici, ci pantere adevărate dezlănțuite.
  Oleg este în luptă și îi atacă pe chinezi. Îi bate fără milă și strigă:
  - Suntem ca niște tauri!
  Și va trimite ciori să fluiere la chinezi.
  Margarita, zdrobind armata galbenă, a ridicat:
  - Suntem ca niște tauri!
  Natasha a luat-o și a urlat, doborând luptătorii galbeni:
  - Nu e convenabil să minți!
  Și fulgerul va lovi din sfârcurile stacojii.
  Zoya i-a sfâșiat pe chinezi și a țipat:
  - Nu, nu e convenabil!
  Și el va lua și va elibera o stea cu piciorul gol. Și din sfârcul purpuriu al pulsarilor infernali.
  Natasha a luat-o și a țipat:
  - Televizorul nostru arde!
  Și din piciorul ei gol zboară un mănunchi letal de ace. Și din sfârcul ei stacojiu un șnur amețitor, arzător.
  Zoya, zdrobindu-i și ea pe chinezi, a țipat:
  - Prietenia noastră e un monolit!
  Și din nou aruncă o asemenea explozie încât cercurile se estompează în toate direcțiile. Fata asta e distrugerea pură a adversarilor ei. Iar sfârcurile ei căpșunoase aruncă ceea ce aduce moartea.
  Fata, cu degetele de la picioare goale, lansează trei bumeranguri. Și asta nu face decât să mărească numărul cadavrelor.
  După care frumusețea va spune:
  - Nu vom avea nicio cale de pace în fața inamicului! Va fi un cadavru!
  Și din nou, ceva mortal zboară din călcâiul gol.
  Augustin a remarcat, de asemenea, destul de logic:
  - Nu doar un cadavru, ci mai multe!
  După aceea, fata a mers desculță prin bălțile însângerate și a ucis mulți chinezi.
  Și cum răcnește:
  - Crimă în masă!
  Și apoi îl va lovi pe generalul chinez cu capul. Îi va rupe craniul și va spune:
  - Banzai! Vei merge în rai!
  Și cu un sfârc de rubin va lansa ceea ce aduce moartea.
  Svetlana țipă foarte furioasă în atac:
  - Nu vei avea milă!
  Și din degetele de la picioarele ei goale zboară o duzină de ace. Cum îi străpunge pe toți. Și războinica se străduiește din răsputeri să sfâșie și să ucidă. Și din sfârcurile ei căpșuni zboară ceva distructiv și furios.
  Oleg Rîbacenko scârțâie:
  - Ciocan frumos!
  Și băiatul, cu piciorul desculț, aruncă și el o stea cool în formă de svastică. Un hibrid complex.
  Și mulți chinezi au căzut.
  Și când băiatul a fluierat, au căzut și mai mulți.
  Oleg a răcnit:
  - Banzai!
  Și băiatul este din nou la un atac sălbatic. Nu, puterea fierbe în el, iar vulcanii clocotesc!
  Margarita e în mișcare. O să le smulgă burțile tuturor.
  O fată poate arunca cincizeci de ace cu un picior odată. Și o mulțime de inamici diverși sunt uciși.
  Margarita a cântat veselă:
  - Unu, doi! Durerea nu e o problemă!
  Nu te descuraja niciodată!
  Ține-ți nasul și coada sus.
  Să știi că un prieten adevărat este mereu alături de tine!
  Atât de agresiv este grupul ăsta. Fata te lovește și strigă:
  - Președintele Dragon va deveni un cadavru!
  Și fluieră din nou, doborând o masă de soldați chinezi.
  Natasha este o adevărată terminatoare în luptă. Și a gâlgâit, urlând:
  - Banzai! Ia-l repede!
  Și o grenadă a zburat de pe piciorul ei gol. Și i-a lovit pe chinezi ca un cui. Și i-a aruncat în aer.
  Ce războinic! Un războinic pentru toți războinicii!
  Și sfârcurile stacojii ale adversarilor sunt scoase din luptă.
  Și Zoya e în ofensivă. O frumusețe atât de aprigă.
  Și ea a luat-o și a gângurit:
  - Tatăl nostru este însuși Zeul Alb!
  Și îi va doborî pe chinezi cu o moară triplă!
  Și din sfârcul de zmeură va da, ca și cum ar intra în sicriu, ca o grămadă.
  Și Augustin a răcnit ca răspuns:
  - Și Dumnezeul meu e negru!
  Roșcata este cu adevărat întruchiparea trădării și a răutății. Pentru dușmanii ei, desigur. Dar pentru prietenii ei, este o îndrăgostită.
  Și cu degetele de la picioare goale îl ia și îl aruncă. Și o masă de războinici ai Imperiului Ceresc.
  Roșcata a strigat:
  - Rusia și Dumnezeul negru sunt în spatele nostru!
  Și din sfârcurile rubinii a trimis distrugerea completă a armatei Imperiului Ceresc.
  O războinică cu un potențial imens de luptă. Nu există o modalitate mai bună de a o stăpâni.
  Augustin a șuierat:
  - Îi vom măcina în praf pe toți trădătorii!
  Și le face cu ochiul partenerilor ei. Această fată înflăcărată nu e tocmai genul de persoană care dă pace. Poate pace mortală! Și va lansa lovituri nimicitoare cu sfârcul ei rubin.
  Svetlana, zdrobind dușmanii, a spus:
  - Vă vom mătura la rând!
  Și cu un sfârc de căpșună îi va da o palmă zdravănă, zdrobindu-și adversarii.
  Augustin a confirmat:
  - Îi vom omorî pe toți!
  Și din picioarele ei goale, zboară din nou un dar al anihilării totale!
  Oleg a cântat drept răspuns:
  - Va fi un banzai complet!
  Aurora, sfâșiind chinezii cu mâinile goale, tăindu-i cu săbii și aruncând ace cu degetele de la picioare goale, a spus:
  - Pe scurt! Pe scurt!
  Natasha, distrugând războinicii galbeni, a țipat:
  - Pe scurt - banzai!
  Și haideți să ne atacăm adversarii cu o ferocitate sălbatică, lansând daruri ale morții cu sfârcurile noastre stacojii.
  Oleg Rîbacenko, criticându-și adversarii, a spus:
  - Acest gambit nu este chinezesc,
  Și credeți-mă, debutul este thailandez!
  Și din nou, un disc ascuțit, care tăia metalul, a zburat din piciorul gol al băiatului.
  Și băiatul fluieră, stropind capetele soldaților chinezi cu ciori doborâți și leșinați.
  Margarita, înfrângându-i pe războinicii Imperiului Ceresc, a cântat:
  - Și pe cine vom găsi în luptă,
  Și pe cine vom găsi în luptă...
  Nu vom glumi pe seama asta -
  Te vom face bucăți!
  Te vom face bucăți!
  
  Și din nou va fluiera, doborând războinicii Imperiului Ceresc, cu ajutorul corbilor care au suferit un atac de cord.
  După ce îi învingi pe chinezi, poți lua o mică pauză. Dar, din păcate, nu ai prea mult timp să te relaxezi.
  Noi hoarde galbene se strecoară.
  Oleg Rîbacenko îi doboară din nou și urlă:
  Într-un război sfânt, rușii nu pierd niciodată!
  Margarita aruncă cadouri mortale cu degetele de la picioare goale și confirmă:
  - Nu pierde niciodată!
  Natasha va erupe din nou din sfârcurile ei stacojii cu o întreagă fântână de fulgere, distrugând armata cerească.
  Cu piciorul desculț va arunca o duzină de bombe și va urla:
  - Pentru Imperiul Țarist!
  Zoya a eliberat o picătură de plasmă din sfârcul ei roșu aprins și a gângurit:
  - Pentru Alexandru, regele regilor!
  Și cu călcâiul gol a aruncat o minge atât de puternică încât pentru chinezi a fost un călău mortal.
  Augustine va elibera și un sfârc rubin, o rază întreagă de distrugere completă și necondiționată. Și va răcni:
  - Glorie Patriei Rusiei!
  Și cu degetele de la picioare goale va arunca o grenadă și va sfâșia o masă de luptători ai Imperiului Celest.
  Svetlana o va lua și ea și va elibera un tsunami de magie plasmatică cu sfârcul ei de căpșuni și îi va acoperi pe chinezi, lăsând doar oase din ei.
  Și cu degetele de la picioare goale va arunca un dar al anihilării, care va distruge pe toată lumea și îi va sfâșia în cele mai mici fărâme.
  După care războinicul va exclama:
  - Slavă Patriei celui mai înțelept dintre țari, Alexandru al III-lea!
  Și din nou cei șase vor fluiera, făcând ca miile de corbi să leșine.
  Oleg voia să spună altceva...
  Dar vraja vrăjitoarei i-a transportat temporar într-o altă substanță.
  Și Oleg Rîbacenko a devenit pionier într-unul dintre lagărele germane. Și Margarita s-a mutat cu el.
  Ei bine, nu-ți poți petrece tot timpul luptând cu chinezii.
  LONDRA ERA toridă. Era ultima săptămână din iulie, iar de câteva zile termometrul se apropia de optzeci de grade. E cald în Marea Britanie și e firesc ca consumul de bere, blândă și amară, și de bere cu gust de nucă, să fie direct proporțional cu gradele Fahrenheit. Portobello Road. Nu exista aer condiționat, iar acest mic spațiu public sordid era plin de mirosul de bere și tutun, parfum ieftin și transpirație umană. În orice moment, proprietarul casei, un bărbat gras, bătea la ușă și scanda cuvintele de care se tem bețivii și oamenii singuri. "Orele de lucru s-au terminat, domnilor, vă rugăm să vă goliți paharele." Într-un separeu din spate, departe de auzul celorlalți clienți, șase bărbați șopteau între ei. Cinci dintre bărbați erau cockney, evident după vorbire, îmbrăcăminte și maniere. Al șaselea bărbat, care continua să vorbească, era puțin mai greu de observat. Hainele lui erau conservatoare și bine croite, cămașa lui era curată, dar cu manșetele zdrențuite, și purta cravata unui regiment bine-cunoscut. Vorbirea lui era cea a unui om educat, iar ca înfățișare semăna izbitor cu ceea ce englezii numesc un "gentleman". Numele lui era Theodore Blacker - Ted sau Teddy pentru prietenii săi, dintre care îi mai rămăseseră foarte puțini.
  Fusese odată căpitan în Regimentul Regal de Fuzilieri din Ulster. Până când a fost demis pentru furt de bani din regiment și trișat la cărți. Ted Blacker termină de vorbit și se uită în jur la cei cinci cockney. "Înțelegiți cu toții ce se așteaptă de la voi? Aveți întrebări? Dacă da, întrebați acum - nu va mai fi timp mai târziu." Unul dintre bărbați, un tip scund cu nasul ca un cuțit, își ridică paharul gol. "Ăă... am o întrebare simplă, Teddy." "Ce-ar fi să plătești berea înainte ca grasul ăla să anunțe închiderea?" Blacker își ascundea dezgustul din voce și din expresie în timp ce-i făcea semn barmanului să se apropie. Avea nevoie de acești oameni în următoarele câteva ore. Avea nevoie disperată de ei, era o chestiune de viață și de moarte - viața lui - și nu exista nicio îndoială că atunci când te asociai cu porci, era inevitabil să te murdărești puțin. Ted Blacker oftă în sinea lui, zâmbi în exterior, plăti băuturile și își aprinse un trabuc ca să scape de mirosul de carne nespălată. Doar câteva ore - o zi sau două cel mult - și apoi înțelegerea avea să fie încheiată, iar el avea să devină un om bogat. Va trebui să părăsească Anglia, desigur, dar asta nu conta. Exista o lume mare, vastă și minunată acolo. Întotdeauna își dorise să vadă America de Sud. Alfie Doolittle, un căpetenie cockney prin statură și umor, își șterse spuma de pe gură și se holbă peste masă la Ted Blacker. Ochii lui, mici și vicleni într-o față mare, erau fixați asupra lui Blacker. Spuse: "Acum fii atent, Teddy. Nu va fi nicio crimă? Poate o bătaie dacă este nevoie, dar nu crimă..." Ted Blacker făcu un gest iritat. Se uită la ceasul său scump de aur de la mână. "Ți-am explicat toate astea", spuse el iritat. "Dacă există probleme - de care mă îndoiesc - vor fi minore. Cu siguranță nu vor exista crime. Dacă vreunul dintre, ăă, clienții mei chiar "iese din rând", tot ce trebuie să faceți voi, bărbații, este să-l supuneți. Credeam că am spus clar asta. Tot ce trebuie să faceți voi, bărbații, este să vă asigurați că nu mi se întâmplă nimic și că nu mi se ia nimic. Mai ales ultima. În această seară vă voi arăta niște bunuri foarte valoroase. Există anumite persoane care ar dori să aibă aceste bunuri fără să plătească pentru ele. Acum, vi s-a clarificat totul în sfârșit?"
  "A avea de-a face cu clasele inferioare", își spuse Blacker, "putea fi prea mult!". Nici măcar nu erau suficient de deștepți ca să fie buni infractori de rând. Se uită din nou la ceas și se ridică. "Vă aștept la ora două și jumătate fix. Clienții mei sosesc la ora trei. Sper să sosiți separat și să nu atrageți atenția. Știți totul despre agentul de poliție din zonă și programul lui, așa că nu ar trebui să fie nicio dificultate aici. Acum, Alfie, din nou adresa?" "Numărul paisprezece, strada Mews. De pe Moorgate Road. Etajul patru în clădirea aceea."
  În timp ce se îndepărta, micul cockney cu nasul ascuțit chicoti: "Se crede un adevărat gentleman, nu-i așa? Dar nu e niciun elf."
  Un alt bărbat a spus: "Cred că e un adevărat gentleman pentru mine. Oricum, băuturile lui sunt bune." Alfie și-a dat pe spate cana goală. Le-a aruncat tuturor o privire vicleană și a rânjit. "N-ați recunoaște un gentleman adevărat, niciunul dintre voi, dacă ar veni și v-ar cumpăra o băutură. Eu, nu, eu recunosc un gentleman când îl văd. Se îmbracă și vorbește ca un gentleman, dar sunt sigur că acesta nu e el!" Proprietarul gras a lovit cu ciocanul în bar. "Timp, domnilor, vă rog!" Ted Blacker, fost căpitan în Regimentul de Fuzilieri din Ulster, și-a lăsat taxiul în Cheapside și a mers pe Moorgate Road. Half Crescent Mews era cam la jumătatea străzii Old Street. Numărul paisprezece era chiar la capătul grajdurilor, o clădire cu patru etaje din cărămidă roșie decolorată. Era o clădire victoriană timpurie, iar când toate celelalte case și apartamente erau ocupate, era un grajd, un atelier de reparații de trăsuri înfloritor. Au fost momente când Ted Blacker, necunoscut pentru imaginația sa plină de viață, credea că încă mai poate simți mirosurile amestecate de cai, piele, vopsea, lac și lemn plutind prin grajduri. Intrând în aleea îngustă și pietruită, și-a scos paltonul și și-a slăbit cravata regimentului. În ciuda orei târzii, aerul era încă cald și umed, lipicios. Blacker nu avea voie să poarte cravată sau orice altceva legat de regimentul său. Ofițerilor dizgrațiați nu li se acordau astfel de privilegii. Acest lucru nu-l deranja. Cravata, la fel ca hainele, vorbirea și manierele sale, era acum necesară. O parte a imaginii sale, necesară pentru rolul pe care trebuia să-l joace într-o lume pe care o ura, o lume care îl tratase foarte prost. Lumea care îl ridicase la rang de ofițer și gentleman îi oferise o licărire din Rai, doar pentru a-l arunca înapoi în șanț. Adevăratul motiv al loviturii - și Ted Blacker credea asta din toată inima și din tot sufletul - adevăratul motiv nu era faptul că fusese prins trișând la cărți sau că fusese prins furând bani de la regiment. Nu. Adevăratul motiv era că tatăl său fusese măcelar, iar mama lui fusese menajeră înainte de căsătorie. Din acest motiv, și numai din acest motiv, fusese dat afară din serviciu fără un ban și fără nume. Fusese doar un gentleman temporar. Când aveau nevoie de el, totul era bine! Când nu mai aveau nevoie de el - afară! Înapoi în sărăcie, încercând să-și câștige existența. A urcat la numărul paisprezece, a descuiat ușa gri de la intrare și a început lunga urcare. Scările erau abrupte și ponosite; aerul era umed și înăbușitor. Blacker transpira abundent când a ajuns la ultimul punct de plecare. S-a oprit să-și tragă respirația, spunându-și că era complet sub formă. Trebuia să facă ceva în privința asta. Poate că atunci când va ajunge în America de Sud cu toți banii lui, va putea să se pună din nou în formă. Să scape de burtă. Întotdeauna fusese pasionat de exerciții fizice. Acum, la doar patruzeci și doi de ani, era prea tânăr ca să și le permită.
  Bani! Lire sterline, șilingi, pence, dolari americani, dolari din Hong Kong... Ce diferență făcea? Toți erau bani. Bani frumoși. Puteai cumpăra orice cu ei. Dacă îi aveai, erai în viață. Fără ei, erai mort. Ted Blacker, trăgându-și respirația, a căutat cheia în buzunar. Vizavi de scări era o singură ușă mare de lemn. Era vopsită în negru. Pe ea era un dragon mare, auriu, care scuipa foc. Acest autocolant de pe ușă, în opinia lui Blacker, era exact atingerea exotică potrivită, chiar prima urmă de generozitate interzisă, de bucuriile și plăcerile ilicite care se ascundeau în spatele ușii negre. Clientela sa atent selectată era formată în principal din tineri de astăzi. Doar două lucruri erau necesare pentru ca Blacker să se alăture clubului său de dragoni: discreție și bani. Amândouă din belșug. A pășit prin ușa neagră și a închis-o în urma lui. Întunericul era umplut de zumzetul liniștitor și scump al aparatelor de aer condiționat. Îl costaseră o avere, dar era necesar. Și, în cele din urmă, meritaseră. Oamenii care veneau la Clubul său Dragon nu voiau să se chinuie în propria sudoare, urmărind aventurile lor amoroase variate și uneori complicate. Cabinele private fuseseră o problemă de ceva vreme, dar în sfârșit o rezolvaseră. Cu un cost mai mare. Blacker tresări, încercând să găsească întrerupătorul. În prezent, avea mai puțin de cincizeci de lire sterline, jumătate din care era destinată huliganilor cockney. Iulie și august erau cu siguranță luni fierbinți și la Londra. Ce conta? Lumina slabă se infiltra încet în camera lungă, largă și cu tavan înalt. Ce conta? Cui îi păsa? El, Blacker, nu avea să mai reziste mult. Nicio șansă. Fără a lua în considerare că i se datorau două sute cincizeci de mii de lire sterline. Două sute cincizeci de mii de lire sterline. Șapte sute de mii de dolari americani. Acesta era prețul pe care îl cerea pentru douăzeci de minute de film. Avea să-și primească banii. Era sigur de asta. Blacker se duse la micul bar din colț și își turnă un whisky slab cu sifon. Nu era alcoolic și nu se atinsese niciodată de drogurile pe care le vindea: marijuana, cocaină, iarbă, diverse efecte secundare și, anul trecut, LSD... Blacker a deschis micul frigider ca să ia gheață pentru băutură. Da, se făceau bani din vânzarea de droguri. Dar nu mulți. Banii adevărați erau făcuți de băieții importanți.
  
  Nu aveau nicio bancnotă în valoare mai mică de cincizeci de lire și jumătate dintre ele trebuiau renunțate! Blacker luă o înghițitură, se strâmbă și fu sincer cu sine însuși. Își cunoștea problema, știa de ce era mereu sărac. Zâmbetul lui era dureros. Cai și ruletă. Și era cel mai nenorocit ticălos care trăise vreodată. Chiar acum, în acest moment, îi datora lui Raft peste cinci sute de lire. Se ascunsese în ultima vreme și în curând forțele de securitate aveau să vină să-l caute. Nu trebuie să mă gândesc la asta, își spuse Blacker. Nu voi fi aici când vor veni să mă caute. Voi ajunge în America de Sud teafăr și nevătămat și cu toți banii ăștia. Trebuie doar să-mi schimb numele și stilul de viață. O voi lua de la capăt cu o pagină curată. Jur. Aruncă o privire la ceasul său de aur de la mână. Doar câteva minute și unu. Timp suficient. Gărzile lui de corp cockney urmau să sosească la două și jumătate și avea totul planificat. Doi în față, doi în spate, marele Alfie cu el.
  
  Nimeni, nimeni, nu avea voie să plece decât dacă el, Ted Blacker, rostea Cuvântul. Blacker zâmbi. Trebuia să fie în viață ca să rostească acel Cuvânt, nu-i așa? Blacker sorbi încet, privind în jurul camerei mari. Într-un fel, ura să lase totul în urmă. Acesta era copilul lui. Îl construise din nimic. Nu-i plăcea să se gândească la riscurile pe care și le asumase pentru a obține capitalul de care avea nevoie: jaful unui bijutier; o încărcătură de blănuri furate dintr-o mansardă din East Side; chiar și câteva cazuri de șantaj. Blacker nu putea decât să zâmbească posomorât la amintire - amândoi erau niște ticăloși notorii pe care îi cunoscuse în armată. Și așa era. Își făcuse treaba! Dar totul fusese periculos. Teribil, teribil de periculos. Blacker nu era, și recunoștea, un om foarte curajos. Cu atât mai mult motiv pentru care era gata să fugă imediat ce primea banii pentru film. Era prea mult, la naiba, pentru un om cu voință slabă, temându-se de Scotland Yard, DEA și acum chiar și de Interpol. La dracu" cu ei. Vindeți filmul celui care oferă cel mai mult și fugiți.
  
  La naiba cu Anglia și cu lumea și la naiba cu toți ceilalți, în afară de el. Acestea erau gândurile, precise și adevărate, ale lui Theodore Blacker, fost membru al Regimentului Ulster. La naiba și cu el, dacă stau să mă gândesc. Și mai ales cu acel blestemat de colonel Alistair Ponanby, care, cu o privire rece și câteva cuvinte alese cu grijă, l-a zdrobit pe Blacker pentru totdeauna. Colonelul a spus: "Ești atât de vrednic de dispreț, Blacker, încât nu simt decât milă pentru tine. Pari incapabil să furi sau chiar să trișezi la cărți ca un gentleman."
  Cuvintele i-au revenit în minte, în ciuda eforturilor lui Blacker de a le bloca, iar fața sa îngustă s-a strâmbat de ură și agonie. Și-a aruncat paharul prin cameră cu un blestem. Colonelul era mort acum, inaccesibil lui, dar lumea nu se schimbase. Dușmanii lui nu dispăruseră. Mai rămăseseră mulți pe lume. Ea era una dintre ei. Prințesa. Prințesa Morgan da Gama. Buzele i se arcuiră într-un rânjet disprețuitor. Deci totul se rezolvase. Ea, Prințesa, putea plăti pentru orice. O târfă mică și murdară în pantaloni scurți. El știa despre ea... Observați felul frumos și arogant, disprețul rece, snobismul și ticăloșia regală, ochii verzi și reci care te priveau fără să te vadă cu adevărat, fără să-ți recunoască existența. El, Ted Blacker, știa totul despre Prințesă. "În curând, când va vinde filmul, o grămadă de oameni vor afla despre el." Gândul îi făcea o plăcere nebună, aruncă o privire spre canapeaua mare din mijlocul camerei lungi. Rânji. Ce văzuse pe prințesă făcând pe canapeaua aceea, ce i-a făcut el, ce i-a făcut ea lui. Doamne! I-ar plăcea să vadă această imagine pe prima pagină a fiecărui ziar din lume. Trase adânc în gât și închise ochii, imaginându-și știrea principală de pe paginile de socializare: frumoasa prințesă Morgan da Goma, cea mai nobilă femeie de sânge albastru portughez, o prostituată.
  
  Reportera Aster este astăzi în oraș. Intervievată de acest reporter la Aldgate, unde are o suită regală, prințesa a declarat că este nerăbdătoare să se alăture Clubului Dragonului și să se angajeze în acrobații sexuale mai ezoterice. Aroganta prințesă, când a fost insistată mai mult, a afirmat că, în cele din urmă, totul era o chestiune de semantică, dar a insistat că, chiar și în lumea democratică de astăzi, astfel de lucruri sunt rezervate nobilimii și celor de viță bună. Metoda tradițională, a spus prințesa, este încă destul de potrivită pentru țărani.
  Ted Blacker a auzit râsete în cameră. Un râs hidos, mai degrabă ca țipătul șobolanilor flămânzi și înnebuniți care se zgâriau în spatele lambriurilor. Cu un șoc, și-a dat seama că râsul era al lui. A respins imediat fantezia. Poate că era puțin înnebunit din cauza acestei urii. Trebuia să-l vadă. Ura era destul de amuzantă, dar nu merita în sine. Blacker nu intenționase să înceapă filmul din nou până când nu soseau cei trei bărbați, clienții săi. Îl văzuse de o sută de ori. Dar acum și-a luat paharul, s-a dus la canapeaua mare și a apăsat pe unul dintre micile nasturi de sidef cusuti atât de artistic și discret în cotieră. S-a auzit un bâzâit mecanic slab când un mic ecran alb a coborât din tavan, la capătul îndepărtat al camerei. Blacker a apăsat pe un alt buton, iar în spatele lui, un proiector ascuns în perete a proiectat un fascicul puternic de lumină albă spre ecran. A luat o înghițitură, a aprins o țigară lungă, și-a încrucișat gleznele pe otomanul din piele și s-a relaxat. Dacă nu ar fi fost proiecția pentru potențialii clienți, aceasta ar fi fost ultima dată când ar fi văzut filmul. Oferea un negativ și nu avea nicio intenție să înșele pe nimeni. Voia să se bucure de banii lui. Prima figură care a apărut pe ecran era chiar a lui. Verifica camera ascunsă pentru unghiurile corecte. Blacker își studia imaginea cu o aprobare destul de reticentă. Îi făcuse burtă. Și era neglijent cu pieptenele și peria - chelia lui era prea evidentă. I-a venit gândul că acum, cu noua lui bogăție, își putea permite un transplant de păr. Se privi stând pe canapea, aprinzându-și o țigară, jucându-se cu cutele pantalonilor, încruntându-se și zâmbind în direcția camerei.
  Blacker zâmbi. Își aminti gândurile din acel moment - îngrijorat că Prințesa va auzi zumzetul camerei ascunse. Hotărî să nu-și facă griji. Până când va porni camera, ea va fi deja în siguranță în călătoria ei cu LSD. Nu va auzi camera sau prea multe alte lucruri. Blacker își verifică din nou ceasul de aur de la mână. Era două fără un sfert. Încă mai era timp suficient. Filmul trecuse doar un minut sau cam așa ceva din jumătatea de oră. Imaginea pâlpâitoare a lui Blacker de pe ecran se întoarse brusc spre ușă. Era Prințesa care bătea. Îl privi cum apasă butonul și oprește camera. Ecranul se făcu din nou orbitor de alb. Acum Blacker, în carne și oase, apăsă din nou butonul. Ecranul se întunecă. Se ridică și luă mai multe țigări din pachetul de jad. Apoi se întoarse la canapea și apăsă din nou butonul, activând din nou proiectorul. Știa exact ce urma să vadă. Trecuse o jumătate de oră de când o lăsase să intre. Blacker își amintea fiecare detaliu cu o claritate perfectă. Prințesa da Gama se așteptase ca și alții să fie prezenți. La început, nu voia să fie singură cu el, dar Blacker și-a folosit tot farmecul, i-a oferit o țigară și ceva de băut și a convins-o să rămână câteva minute... Era suficient timp, pentru că băutura ei era amestecată cu LSD. Blacker știa chiar și atunci că prințesa rămăsese cu el doar din pură plictiseală. Știa că îl disprețuia, așa cum întreaga ei lume îl disprețuia și că îl considera mai puțin decât țărâna de sub picioarele ei. Acesta era unul dintre motivele pentru care o alesese pe ea pentru a o șantaja. Ura față de toți cei ca ea. Exista, de asemenea, bucuria pură de a o cunoaște carnal, de a o face să facă lucruri urâte, de a o coborî la nivelul lui. Și avea bani. Și relații foarte importante în Portugalia. Unchiul ei avea o poziție înaltă - nu-și amintea numele bărbatului - și deținea o poziție înaltă în cabinet.
  
  Da, Prințesa da Gama urma să fie o investiție bună. Cât de bună - sau rea - ar fi fost asta, Blacker nici nu visase la vremea respectivă. Toate acestea au venit mai târziu. Acum urmărea filmul desfășurându-se, cu o expresie de îngâmfare pe fața sa destul de frumoasă. Unul dintre colegii săi ofițeri remarcase odată că Blacker arăta ca "un agent de publicitate foarte chipeș". Pornise camera ascunsă la doar o jumătate de oră după ce prințesa luase, fără să știe, prima doză de LSD. A urmărit cum comportamentul ei se schimbă treptat, în timp ce aluneca în liniște într-o semi-transă. Nu a obiectat când a condus-o la o canapea mare. Blacker a așteptat încă zece minute înainte de a porni camera. În acest interval, prințesa a început să vorbească despre ea însăși cu o sinceritate devastatoare. Sub influența drogului, îl considera pe Blacker o veche și dragă prietenă. Acum zâmbea, amintindu-și unele dintre cuvintele pe care le-a folosit - cuvinte care nu sunt de obicei asociate cu o prințesă de sânge. Una dintre primele ei remarci l-a lovit cu adevărat pe Blacker. "În Portugalia", a spus ea, "mă cred nebună. Complet nebună. M-ar închide dacă ar putea. Ca să mă țină departe de Portugalia, vezi tu. Știu totul despre mine, reputația mea și chiar cred că sunt nebună. Știu că beau, că iau droguri și că mă culc cu orice bărbat care mă întreabă - ei bine, cu aproape orice. Încă mai trag linie uneori la asta." Asta, își amintea Blacker, nu era felul în care o vedea el. Era un alt motiv pentru care o alesese pe ea. Se zvonea că atunci când prințesa era beată, ceea ce se întâmpla de cele mai multe ori, sau drogată, se culca cu oricine în pantaloni sau, faute de nue, în fustă. După o avalanșă de conversații, aproape că înnebunise, oferindu-i doar un zâmbet vag în timp ce el începea să se dezbrace. Era, își amintea acum, urmărind filmul, ca și cum ar dezbrăca o păpușă. Nu s-a opus și nu a ajutat în timp ce picioarele și brațele îi erau mișcate în orice poziție dorită. Ochii ei erau pe jumătate închiși și părea să creadă cu adevărat că era singură. Gura ei largă și roșie era pe jumătate deschisă într-un zâmbet vag. Bărbatul de pe canapea a simțit cum șoldurile sale încep să reacționeze când s-a văzut pe ecran. Prințesa purta o rochie subțire de in, nu chiar mini, și și-a ridicat ascultătoare brațele subțiri în timp ce el i-o trăgea peste cap. Purta foarte puțin pe dedesubt. Un sutien negru și chiloți mici din dantelă neagră. Un portjartier și ciorapi albi lungi, texturați. Ted Blacker, urmărind filmul, a început să transpire puțin în camera cu aer condiționat. După toate aceste săptămâni, nenorocitul ăla încă îl entuziasma. Îi plăcea. A recunoscut că va rămâne pentru totdeauna una dintre cele mai prețioase și prețuite amintiri ale sale. I-a desfăcut sutienul și l-a strecurat pe brațe. Sânii ei, mai mari decât ar fi crezut, cu vârfuri rozalii, stăteau fermi și albi ca zăpada din cauza coastelor. Blacker stătea în spatele ei, jucându-se cu sânii ei cu o mână în timp ce apăsa un alt buton pentru a activa obiectivul cu zoom și a o surprinde în prim-plan. Prințesa nu a observat. În prim-plan, atât de clar încât porii minusculi din nasul ei erau vizibili, ochii ei erau închiși și se vedea un zâmbet blând pe jumătate. Dacă i-a simțit mâinile sau a reacționat, nu a fost observat. Blacker nu i-a scos portjartierul și ciorapii. Portjartierele erau fetișul lui și, în acest moment, era atât de dus de excitație încât aproape a uitat adevăratul motiv al acestei șarade sexuale. Banii. A început să-și poziționeze acele picioare lungi, lungi - atât de atrăgătoare în ciorapi lungi și albi - exact așa cum le dorea pe canapea. Ea i-a ascultat fiecare comandă, fără să vorbească și fără să protesteze. În acest moment, prințesa plecase deja și, dacă i-a observat măcar prezența, a fost doar într-o formă foarte vagă. Blacker era o adăugire vagă la scenă, nimic mai mult. În următoarele douăzeci de minute, Blacker a dus-o prin întreaga gamă sexuală. S-a delectat cu fiecare poziție. Tot ce un bărbat și o femeie și-ar putea face unul altuia, au făcut. Iar și iar...
  
  Ea și-a jucat rolul, el a folosit obiectivul cu zoom pentru prim-planuri - Blacker avea anumite camere la îndemână - unii dintre clienții Dragon Club aveau într-adevăr gusturi foarte ciudate - și le-a folosit pe toate cu Prințesa. Ea a acceptat și asta cu seninătate, fără să arate nici simpatie, nici antipatie. În cele din urmă, în ultimele patru minute ale filmului, după ce și-a demonstrat ingeniozitatea sexuală, Blacker și-a potolit pofta în ea, bătând-o și futu-o ca pe un animal. Ecranul s-a întunecat. Blacker a oprit proiectorul și s-a apropiat de micul bar, uitându-se la ceas. Cockney-ii urmau să sosească în curând. Era sigur că va supraviețui peste noapte. Blacker nu-și făcea iluzii despre genul de bărbați pe care urma să-i întâlnească în seara asta. Urmau să fie percheziționați temeinic înainte de a li se permite să urce scările spre Dragon Club. Ted Blacker a coborât scările, părăsind camera cu aer condiționat. A decis să nu-l aștepte pe Alfie Doolittle să-i vorbească. Pe de o parte, Al avea o voce răgușită, iar pe de altă parte, receptoarele telefonului ar putea fi cumva conectate între ele. Nu se știa niciodată. Când jucai pe un sfert de milion de lire sterline și pe viața ta, trebuia să te gândești la toate. Micul vestibul era umed și pustiu. Blacker aștepta în umbrele de sub scări. La ora 14:29, Alfie Doolittle a intrat în vestibul. Blacker a șuierat la el, iar Alfie s-a întors, fără să-și ia ochii de la el, o mână cărnoasă întinzându-se instinctiv spre partea din față a cămășii sale. "La naiba", a spus Alfie, "am crezut că vrei să te arunc în aer?" Blacker și-a dus degetul la buze. "Vorbește mai încet, pentru numele lui Dumnezeu!" Unde sunt ceilalți? "Joe și Irie sunt deja aici. I-am trimis înapoi, cum ai spus. Ceilalți doi vor fi aici în curând." Blacker a dat din cap satisfăcut. S-a îndreptat spre marele cockney. "Ce ai în seara asta? Ia-mă să văd, te rog", a spus Alfie Doolittle, cu un zâmbet disprețuitor pe buzele sale groase, în timp ce scotea rapid un cuțit și o pereche de articulații.
  "Un pumn de mâner, Teddy, și un cuțit dacă e nevoie, în caz de urgență, ai putea spune. Toți băieții au la fel ca mine." Blacker dădu din nou din cap. Ultimul lucru pe care și-l dorea era o crimă. Foarte bine. Mă întorc imediat. Stai aici până sosesc oamenii tăi, apoi urcă. Asigură-te că știu ordinele - trebuie să fie politicoși, curteni, dar trebuie să-mi percheziționeze oaspeții. Orice armă găsită va fi confiscată și nu va fi returnată. Repet - fără returnare."
  
  Blacker și-a dat seama că "oaspeții" lui ar avea nevoie de ceva timp pentru a dobândi arme noi, chiar dacă acestea însemnau violență. Intenționa să profite la maximum de acest timp, luându-și rămas bun pentru totdeauna de la Clubul Dragonului și dispărând până când își vor reveni. Nu-l vor găsi niciodată. Alfie se încruntă. "Oamenii mei își știu ordinele, Teddy." Blacker se întoarse în sus. Peste umăr, spuse scurt: "Doar ca să nu uite." Alfie se încruntă din nou. Transpirația proaspătă îl uda pe Blacker în timp ce urca. Nu găsea o cale de a ocoli situația. Oftă și se opri la al treilea palier ca să-și tragă respirația, ștergându-și fața cu o batistă parfumată. Nu, Alfie trebuia să fie acolo. Niciun plan nu era vreodată perfect. "Nu vreau să fiu lăsat singur, neprotejat, cu acești oaspeți." Zece minute mai târziu, Alfie bătu la ușă. Blacker îl deschise, îi dădu o sticlă de bere și îi arătă unde ar trebui să stea pe un scaun cu spătar drept, la trei metri în dreapta canapelei imense și pe același plan cu aceasta. "Dacă nu e nicio problemă", a explicat Blacker, "trebuie să vă comportați ca acele trei maimuțe. Să nu vedeți nimic, să nu auziți nimic, să nu faceți nimic..."
  A adăugat cu reticență: "O să le arăt filmul invitaților mei. Îl veți vedea și voi, desigur. Nu aș pomeni de el nimănui altcuiva dacă aș fi în locul dumneavoastră. V-ar putea băga în multe buclucuri."
  
  "Știu cum să-mi țin gura închisă."
  
  Blacker îl bătu ușor pe umărul lat, neplăcându-i contactul. "Atunci știi ce vei vedea. Dacă te uiți cu atenție la film, s-ar putea să înveți ceva." Ade îl privi cu o privire goală. "Știu tot ce trebuie să știu." "Un om norocos", spuse Blacker. Era o glumă jalnică, în cel mai bun caz, complet inutilă pentru marele cockney. Prima bătaie în ușa neagră s-a auzit la un minut după ora trei. Blacker îndreptă un deget de avertizare spre Alfie, care stătea nemișcat ca Buddha în scaunul său. Primul vizitator era mic de statură, îmbrăcat impecabil într-un costum de vară bej și o pălărie Panama albă scumpă.
  S-a înclinat ușor când Blacker a deschis ușa. "Mă scuzați, vă rog. Îl caut pe domnul Theodore Blacker. Dumneavoastră sunteți?" Blacker a dat din cap. "Cine sunteți?" Chinezul mic i-a întins o carte de vizită. Blacker s-a uitat la ea și a văzut scris elegant cu litere negre: "Domnul Wang Hai." Nimic mai mult. Niciun cuvânt despre Ambasada Chinei. Blacker stătea într-o parte. "Intrați, domnule Hai. Vă rog să luați loc pe canapeaua mare. Locul dumneavoastră este în colțul din stânga. Doriți o băutură?" "Nimic, vă rog." Chinezul nici măcar nu s-a uitat la Alfie Doolittle în timp ce acesta își ocupa locul pe canapea. O altă bătaie în ușă. Acest oaspete era foarte mare și negru strălucitor, cu trăsături distinct negroide. Purta un costum de culoare crem, ușor pătat și demodat. Reverele erau prea largi. În mâna sa enormă și neagră ținea o pălărie de paie ponosită și ieftină. Blacker s-a uitat fix la bărbat și i-a mulțumit lui Dumnezeu pentru prezența lui Alfie. Bărbatul negru era amenințător. "Numele dumneavoastră, vă rog?" Vocea bărbatului de culoare era blândă și neclară, cu un fel de accent. Ochii lui, cu corneea galbenă și tulbure, se uitau fix la cei ai lui Slacker.
  
  Bărbatul negru spuse: "Numele meu nu contează. Sunt aici ca reprezentant al prințului Sobhuzi Askari. E de ajuns." Blacker dădu din cap. "Da. Vă rog să luați loc. Pe canapea. În colțul din dreapta. Doriți o băutură sau o țigară?" Negrul refuză. Au trecut cinci minute până când al treilea client a bătut la ușă. Au trecut pe lângă ei într-o tăcere stânjenitoare. Blacker continua să se uite repede, viclean, la cei doi bărbați care stăteau pe canapea. Nu vorbeau și nu se priveau unul pe altul. Până când... și simți că nervii încep să-i tremure. De ce nu venise nenorocitul? Se întâmplase ceva? O, Doamne, te rog, nu veni! Acum, că era atât de aproape de acel sfert de milion de lire sterline. Aproape că a plâns de ușurare când, în sfârșit, s-a auzit bătaia în ușă. Bărbatul era înalt, aproape slab, cu un șuviț de păr negru și creț, care avea nevoie de o tunsoare. Nu avea pălărie. Părul lui era galben aprins. Purta niște șosete negre și sandale maro din piele, înnodate manual.
  "Domnule Blacker?" Vocea era de tenor ușor, dar disprețul și disprețul din ea tăiau ca un bici. Engleza lui era bună, dar cu o tentă latină distinctă. Blacker dădu din cap, uitându-se la cămașa strălucitoare. "Da. Sunt Blacker. Ați...?" Nu-i venea să creadă. "Maiorul Carlos Oliveira. Serviciile Secrete Portugheze. Să trecem la asta?"
  
  Vocea spunea ceea ce cuvintele nu puteau spune: proxenet, proxenet, șobolan de canalizare, rahat de câine, cel mai jegos nemernic nemernic. Vocea îi amintea cumva lui Blacker de Prințesă. Blacker și-a păstrat calmul, vorbind pe limba clienților săi mai tineri. Erau prea multe în joc. A arătat spre canapea. "Veți sta acolo, maior Oliveira. La mijloc, vă rog." Blacker a încuiat ușa de două ori și a tras zăvorul. A scos din buzunar trei cărți poștale obișnuite cu timbre. Le-a înmânat fiecăruia dintre bărbații de pe canapea câte o carte poștală.
  
  Depărtându-se puțin de ei, și-a ținut micul discurs pregătit. "Veți observa, domnilor, că fiecare carte poștală este adresată unei cutii poștale din Chelsea. Inutil să spun că nu voi lua cărțile poștale personal, deși voi fi prin apropiere. Suficient de aproape, desigur, pentru a vedea dacă cineva face vreun efort să urmărească persoana care ridică cartea poștală. Nu v-aș sfătui asta dacă doriți cu adevărat să faceți afaceri. "Urmează să vedeți un film de jumătate de oră. Filmul este vândut celui care oferă cel mai mult - peste un sfert de milion de lire sterline. Nu voi accepta o ofertă mai mică de atât. Nu va exista nicio înșelătorie. Există o singură copie și un negativ, iar ambele se vând la același preț..." Micul chinez se aplecă puțin în față.
  
  - Vă rog, aveți o garanție pentru asta?
  Blacker dădu din cap. - Sincer.
  
  Maiorul Oliveira râse cu cruzime. Blacker se înroși, își șterse fața cu o batistă și continuă: "Nu contează. Din moment ce nu poate exista altă garanție, va trebui să mă credeți pe cuvânt." Spuse cu un zâmbet care nu se șterse. "Vă asigur că mă voi ține de cuvânt. Vreau să-mi trăiesc viața în pace. Și prețul pe care îl cer este prea mare ca să nu recurg la trădare. Eu..."
  Ochii galbeni ai negrului l-au străpuns pe Blacker. "Te rog, continuă cu termenii. Nu sunt mulți."
  Blacker și-a șters din nou fața. Afurisitul ăla de aparat de aer condiționat nu mai funcționase? "Desigur. E foarte simplu. Fiecare dintre voi, după ce ați avut timp să vă consultați cu superiorii, vă veți scrie suma licitată pe o carte poștală. Doar în cifre, fără semne de dolar sau de liră sterlină. De asemenea, notați un număr de telefon la care puteți fi contactați în deplină confidențialitate. Cred că pot lăsa asta în seama voastră. După ce primesc cărțile poștale și le studiez, îl voi suna pe cel care a oferit cel mai mult la momentul potrivit. Apoi vom aranja plata și livrarea filmului. E, cum am spus, foarte simplu.
  
  "Da", spuse micul domn chinez. "Foarte simplu." Blacker, întâlnindu-i privirea, a simțit că vede un șarpe. "Foarte ingenios", spuse bărbatul de culoare. Pumnii lui formau două buzdugane negre pe genunchi. Maiorul Carlos Oliveira nu spuse nimic, doar se uită la englez cu ochi întunecați și goi, care ar fi putut ține orice. Blacker își luptă cu nervii. Se îndreptă spre canapea și apăsă butonul perlat de pe cotieră. Cu un mic gest de bravadă, arătă spre ecranul de așteptare de la capătul camerei. "Și acum, domnilor, prințesa Morgan da Game într-unul dintre cele mai interesante momente ale sale." Proiectorul zumzăia. Prințesa zâmbi ca o pisică leneșă, pe jumătate adormită, în timp ce Blacker începea să-i descheie rochia.
  
  
  Capitolul 2
  
  THE DIPLOMAT, unul dintre cele mai luxoase și exclusiviste cluburi din Londra, este situat într-o clădire georgiană elegantă lângă Three Kings Yard, nu departe de Grosvenor Square. În această noapte fierbinte și lipicioasă, clubul era plictisitor. Doar câțiva oameni bine îmbrăcați intrau și plecau, majoritatea plecând, iar jocurile de la mesele de ruletă și din sălile de poker erau cu adevărat sufocante. Valul de căldură care cuprindea Londra relaxase mulțimea sportivă, privându-i de jocurile de noroc. Nick Carter nu făcea excepție. Umiditatea nu-l deranja în mod deosebit, deși s-ar fi putut descurca și fără ea, dar nu vremea îl deranja. Adevărul era că Killmaster nu știa, chiar nu știa, ce-l deranja. Știa doar că era neliniștit și iritabil; mai devreme, fusese la o recepție la ambasadă și dansase cu vechiul său prieten Jake Todhunter în Grosvenor Square. Seara a fost mai puțin plăcută. Jake i-a aranjat lui Nick o întâlnire, o fetiță frumoasă pe nume Limey, cu un zâmbet dulce și forme perfecte în locurile potrivite. Era dornică să facă pe plac, dând toate semnele că ar fi măcar amabilă. Era un mare DA, scris peste tot pe față, în felul în care se uita la Nick, se agăța de mâna lui și se lipea prea mult de el.
  
  Tatăl ei, spunea Lake Todhooter, era un om important în guvern. Lui Nick Carter nu-i păsa. Fusese lovit - și abia acum începuse să ghicească de ce - de un caz sever de ceea ce Ernest Hemingway numea "un prost și zburdalnic". La urma urmei, Carter era cât se poate de nepoliticos un gentleman. Își ceru scuze și plecă. Ieși, își slăbi cravata, își descheie smokingul alb și păși cu pași lungi și măturați prin betonul și asfaltul în flăcări. Prin Carlos Place și Mont Street până la Berkeley Square. Nu se auzeau privighetori cântând acolo. În cele din urmă, se întoarse și, trecând pe lângă Diplomat, hotărî impulsiv să se oprească pentru o băutură și să se împrospăteze. Nick avea multe cărți de joc la multe cluburi, iar Diplomat era unul dintre ele. Acum, aproape terminând cu băutura, se așeză singur la o măsuță din colț și descoperi sursa iritării sale. Era simplu. Killmaster fusese inactiv prea mult timp. Trecuseră aproape două luni de când Hawk îi dăduse sarcina. Nick nu-și amintea când fusese ultima dată șomer. Nu-i de mirare că era frustrat, posomorât, furios și cu care era greu să te înțelegi! Lucrurile trebuie să se miște incredibil de încet în Contrainformații - fie asta, fie David Hawk, șeful lui, îl ținea pe Nick departe de luptă din propriile motive. În orice caz, trebuia făcut ceva. Nick a plătit și s-a pregătit de plecare. A doua zi dimineață, îl va suna pe Hawk și va cere sarcina. Asta putea să-l facă pe un om să ruginească. De fapt, era periculos pentru un om din domeniul lui de activitate să stea degeaba atât de mult timp. Adevărat, unele lucruri trebuiau practicate zilnic, indiferent unde în lume se afla. Yoga era o rutină zilnică. Aici, la Londra, se antrena cu Tom Mitsubashi la sala de sport a acestuia din urmă din Soho: judo, jiu-jitsu, aikido și karate. Killmaster era acum centură neagră de gradul șase. Nimic din toate astea nu conta. Antrenamentul fusese grozav, dar ceea ce avea nevoie acum era o treabă serioasă. Încă mai avea concediu. Da. Avea. Îl va scoate pe bătrân din pat - era încă întuneric în Washington - și va cere sarcina imediată.
  
  Lucrurile puteau merge încet, dar Hawk putea oricând să găsească ceva dacă era presat. De exemplu, ținea o mică carte neagră a morții, unde ținea o listă cu oamenii pe care își dorea cel mai mult să-i vadă distruși. Nick Carter deja părăsea clubul când a auzit râsete și aplauze în dreapta lui. Era ceva ciudat, neobișnuit, fals în sunetul respectiv, care i-a atras atenția. Era ușor tulburător. Nu doar beat - mai fusese înconjurat de bețivi înainte - ci și altceva, o notă înaltă, stridentă, cumva greșită. Stârnită de curiozitate, s-a oprit și s-a uitat în direcția sunetelor. Trei trepte largi și puțin adânci duceau la un arc gotic. Un semn deasupra arcului, cu un caracter negru discret, scria: "Bar privat pentru domni". Râsul ascuțit a răsunat din nou. Ochiul și urechea atentă a lui Nick au prins sunetul și au făcut legătura. Un bar pentru bărbați, dar o femeie râdea acolo. Nick, beat și râzând aproape nebunește, a coborât cele trei trepte. Asta voia să vadă. Buna dispoziție i-a revenit când s-a hotărât să-l sune pe Hawk. La urma urmei, putea fi una dintre acele nopți. Dincolo de arcadă se afla o cameră lungă cu un bar pe o latură. Locul era sumbru, cu excepția barului, unde lămpi, aparent ascunse ici și colo, îl transformaseră într-un fel de podium improvizat. Nick Carter nu mai fusese la un teatru burlesque de ani de zile, dar a recunoscut imediat decorul. Nu o recunoștea pe tânăra și frumoasa femeie care se făcea de râs atât de tare. Chiar și atunci, se gândi el că acest lucru nu era chiar atât de ciudat în ansamblu, dar era păcat. Pentru că era frumoasă. Încântătoare. Chiar și acum, cu un sân perfect ieșind în evidență și făcând ceea ce părea o combinație destul de neglijentă de go-go și hoochie-coochie, era frumoasă. Undeva, într-un colț întunecat, se auzea muzică americană dintr-un tonomat american. O jumătate de duzină de bărbați, toți în frac, toți peste cincizeci de ani, o salutau, râdeau și aplaudau în timp ce se plimba și dansa în sus și în jos pe bar.
  
  Barmanul în vârstă, cu fața lungă și înclinată de dezaprobare, stătea tăcut, cu brațele încrucișate pe pieptul îmbrăcat în roba albă. Killmaster trebuia să recunoască un ușor șoc, neobișnuit pentru el. La urma urmei, acesta era Hotelul Diplomat! Ar fi pariat ultimul dolar că conducerea nu știa ce se întâmplă în barul domnilor. Cineva s-a mișcat în umbrele din apropiere, iar Nick s-a întors instinctiv ca o străfulgerare pentru a întâmpina potențiala amenințare. Dar era doar un servitor, un servitor în vârstă în uniformă de club. Rânjea către o dansatoare de la bar, dar când i-a prins privirea lui Nick, expresia feței i s-a schimbat imediat într-o dezaprobare pioasă. Acordul din cap către agentul AXE a fost servil.
  "E păcat, nu-i așa, domnule? Mare păcat, într-adevăr. Vedeți, domnii au fost cei care au pus-o în joc, deși nu ar fi trebuit. A intrat aici din greșeală, săraca de ea, iar cei care ar fi trebuit să știe mai bine au ridicat-o imediat și au început să danseze." Pentru o clipă, evlavia a dispărut, iar bătrânul aproape că a zâmbit. "Nu pot spune că s-a împotrivit, totuși, domnule. A intrat direct în spirit, da. Oh, e o adevărată teroare, asta. Nu e prima dată când o văd făcând astfel de trucuri." A fost întrerupt de o nouă explozie de aplauze și strigăte din partea micul grup de bărbați de la bar. Unul dintre ei și-a cuprins mâinile și a strigat: "Fă-o, Prințesă. "Scoate-o de pe tine!" Nick Carter s-a uitat la asta cu jumătate de plăcere, jumătate de furie. Era prea bună ca să se umilească cu astfel de lucruri. "Cine este ea?", a întrebat el servitorul. Bătrânul, fără să-și ia ochii de la fată, a spus: "Prințesa da Gam, domnule. Foarte bogată." O mare răutate din înalta societate. Sau cel puțin era. O parte din evlavie a revenit. "Păcat, domnule, cum am spus. Atât de drăguță, și cu toți banii și sângele ei albastru... O, Dumnezeule, domnule, cred că o să și-l dea jos!" Bărbații din bar insistau acum, țipând și bătând din palme.
  
  Scandarea se intensifica: "Dă-i drumul... dă-i drumul... dă-i drumul..." Bătrânul servitor aruncă o privire nervoasă peste umăr, apoi spre Nick. "Acum domnii merg prea departe, domnule. Merită să-mi găsesc munca aici." "Atunci de ce", sugeră Kilbnaster încet, "nu plecați?" Dar bătrânul era acolo. Ochii lui apoși erau din nou fixați asupra fetei. Dar spuse: "Dacă șeful meu se amestecă vreodată în asta, toți vor fi interziși din acest local pe viață - toți." Șeful lui, se gândi Nick, avea să fie managerul. Zâmbetul lui era slab. Da, dacă managerul ar apărea brusc, cu siguranță ar fi fost iad de plătit. Donchijotesc, fără să știe sau să-i pese cu adevărat de ce o făcea, Nick se muta la capătul barului. Acum fata se cufundase într-o rutină neînfricată de bretonuri și sunete care nu putea fi mai directă. Purta o rochie verde subțire care îi ajungea până la jumătatea coapsei. În timp ce Nick era pe punctul de a lovi paharul de bar pentru a atrage atenția barmanului, fata a întins brusc mâna să-i apuce tivul fustei mini. Cu o mișcare rapidă, și-a tras-o peste cap și a aruncat-o. Fusta a alunecat prin aer, a rămas suspendată o clipă, apoi a căzut, ușoară, parfumată și mirosind a corpul ei, pe capul lui Nick Carter. Strigăte și râsete puternice din partea celorlalți bărbați din bar. Nick s-a desprins din material - a recunoscut parfumul Lanvin și unul foarte scump - și a așezat rochia pe bar lângă el. Acum toți bărbații se uitau la el. Nick le-a întors privirea imperturbabilă. Unul sau doi dintre cei mai sobri dintre ei s-au mișcat neliniștiți și s-au uitat...
  Fata - Nick credea că probabil mai auzise numele da Gama undeva - purta acum doar un sutien strâmt, cu sânul drept la vedere, o pereche de chiloți albi subțiri, un portjartier și chiloți lungi din dantelă. Purta ciorapi negri. Era înaltă, cu picioare subțiri și rotunjite, glezne grațios îndoite și picioare mici. Purta pantofi cu toc înalt și de lăcuit. Dansa cu capul dat pe spate și ochii închiși. Părul ei, negru ca tăciunele, era tuns foarte scurt și aproape de cap.
  
  Lui Nick i-a venit în minte că s-ar putea să dețină și să folosească mai multe peruci. Discul de pe tonomat era un potpuriu de melodii vechi de jazz american. Acum, trupa a început să cânte pentru scurt timp câteva măsuri fierbinți de "Tiger Rag". Pelvisul zvârcolit al fetei a prins ritmul răgetului tigrului, vuietul răgușit al tubei. Avea ochii încă închiși și s-a lăsat mult pe spate, cu picioarele depărtate, și a început să se rostogolească și să se foiască. Sânul stâng îi aluneca acum din sutienul mic. Bărbații de jos strigau și băteau ritmul. "Ține tigrul ăla, ține tigrul ăla! Dă-l jos, prințesă. Scutură-l, prințesă!" Unul dintre bărbați, un tip chel cu o burtă imensă, îmbrăcat în haine de seară, a încercat să se urce pe tejghea. Însoțitorii săi l-au tras înapoi. Scena i-a amintit lui Nick de un film italian al cărui nume nu și-l amintea. Killmaster, de fapt, se afla într-o dilemă. O parte din el era ușor indignată de priveliște, simțindu-i milă de biata fată beată de la bar; Cealaltă parte a lui Nick, bruta care nu putea fi negată, a început să reacționeze la picioarele lungi și perfecți și la sânii goi, legănându-se. Din cauza proastei sale dispoziții, nu mai avusese o femeie de peste o săptămână. Acum era în pragul excitației, știa asta și nu-și dorea. Nu așa. Abia aștepta să plece din bar. Acum fata l-a observat și a început să danseze în direcția lui. Strigăte de iritare și indignare au venit dinspre ceilalți bărbați în timp ce ea se îndrepta țanțoș spre locul unde stătea Nick, încă tremurând și mișcându-și fesele tonifiate. Se uita direct la el, dar el se îndoia că ea chiar îl vedea. Abia dacă vedea ceva. S-a oprit direct deasupra lui Nick, cu picioarele larg desfăcute, cu mâinile în șolduri. S-a oprit din orice mișcare și s-a uitat în jos la el. Ochii li s-au întâlnit și, pentru o clipă, el a văzut o licărire slabă de inteligență în adâncurile verzi, îmbibate de alcool.
  
  Fata i-a zâmbit. "Ești chipeș", a spus ea. "Îmi placi. Te vreau. Arăți ca... poți avea încredere în tine... te rog, du-mă acasă." Lumina din ochii ei s-a stins, ca și cum s-ar fi apăsat un întrerupător. S-a aplecat spre Nick, picioarele ei lungi începând să-i cedeze la genunchi. Nick mai văzuse asta înainte, dar niciodată lui. Fata asta își pierdea cunoștința. Vine, vine... Un glumeț din grupul de bărbați a strigat: "Timber!" Fata a făcut un ultim efort să-și sprijine genunchii, atingând o oarecare rigiditate, nemișcarea unei statui. Ochii ei erau goi și holbați. A căzut încet de pe tejghea, cu o grație ciudată, în brațele așteptate ale lui Nick Carter. El a prins-o ușor și a ținut-o în brațe, sânii ei goi lipiți de pieptul lui lat. Acum ce facem? Își dorea o femeie. Dar, în primul rând, nu-i plăceau în mod deosebit femeile beate. Îi plăceau femeile vii și energice, mobile și senzuale. Dar avea nevoie de ea dacă își dorea o femeie, iar acum se gândea că, ceea ce își dorea, avea o carte întreagă plină de numere de telefon din Londra. Bețivul gras, același bărbat care încercase să se urce pe bar, înclină balanța. Se apropie de Nick cu o încruntare pe fața lui dolofană și roșie. "O iau pe fată, bătrâne. E a noastră, știi, nu a ta. Eu, noi avem planuri pentru mica prințesă." Killmaster se hotărî pe loc. "Nu cred", îi spuse el încet bărbatului. "Doamna m-a rugat să o duc acasă. Ai auzit. Cred că o voi face." Știa ce erau "planurile". "La periferia New York-ului sau într-un club elegant din Londra. Bărbații sunt aceleași animale, îmbrăcați în blugi sau costume de seară." Acum aruncă o privire spre ceilalți bărbați din bar. Țineau deoparte, mormăind între ei și uitându-se la el, fără să-i acorde atenție bărbatului gras. Nick ridică rochia fetei de pe jos, se duse la bar și se întoarse spre servitor, care încă zăbovea în umbră. Bătrânul servitor îl privi cu un amestec de groază și admirație.
  
  Nick i-a aruncat rochia bătrânului. - Tu. Ajută-mă să o duc la vestiar. O vom îmbrăca și... -
  
  "Stai puțin", a spus grasul. "Cine naiba ești tu, un yankeu, să vii aici și să fugi cu fata noastră? I-am cumpărat târfei ălei de băut toată noaptea și, dacă tu crezi că poți... uhltirimmppphh..."
  "Nick încerca din răsputeri să nu-l rănească pe bărbat. Și-a întins primele trei degete ale mâinii drepte, le-a îndoit, și-a întors palma în sus și l-a lovit pe bărbat chiar sub stern. Ar fi putut fi o lovitură fatală dacă ar fi intenționat, dar AX-Man a fost foarte, foarte blând." Bărbatul gras s-a prăbușit brusc, ținându-și burta umflată cu ambele mâini. Fața lui flască a devenit gri și a gemut. Ceilalți bărbați au mormăit și au schimbat priviri, dar nu au încercat să intervină.
  Nick le-a zâmbit dur. "Vă mulțumesc, domnilor, pentru răbdare. Sunteți mai deștepți decât credeți." A arătat spre bărbatul gras, care încă gâfâia după aer pe podea. "Totul va fi bine odată ce își va trage sufletul." Fata inconștientă se legăna peste brațul lui stâng...
  Nick lătră la bătrân. "Aprinde lumina." Când lumina galbenă slabă se aprinse, o îndreptă pe fată, ținând-o subraț. Bătrânul așteptă cu rochia verde. "Stai puțin." Nick, cu două mișcări rapide, împinse fiecare sân alb și catifelat înapoi în suportul sutienului. "Acum... pune-i asta peste cap și trage-l în jos." Bătrânul nu se mișcă. Nick îi zâmbi. "Ce s-a întâmplat, veterane? N-ai mai văzut niciodată o femeie pe jumătate goală?"
  
  Bătrânul servitor și-a adunat ultimele rămășițe de demnitate. "Nu, domnule, vreo patruzeci de ani. E un fel de, ăă, șoc, domnule. Dar voi încerca să mă descurc. Puteți să o faceți", a spus Nick. "Puteți să o faceți. Și grăbiți-vă." Au aruncat rochia peste capul fetei și au tras-o în jos. Nick a ținut-o drept, cu brațul în jurul taliei ei. "Are o poșetă sau ceva? Femeile au de obicei." "Presupun că era o poșetă, domnule. Îmi amintesc de ea undeva prin bar. Poate aș putea afla unde locuiește - dacă nu cumva știți?" Bărbatul clătină din cap. "Nu știu. Dar cred că am citit în ziare că locuiește la Hotelul Aldgate. Veți afla, desigur. Și dacă îmi permiteți, domnule, cu greu puteți duce o doamnă înapoi la Aldgate în această..." "Știu", a spus Nick. "Știu. Aduceți poșeta. Lăsați-mă pe mine să mă ocup de restul." "Da, domnule." Bărbatul s-a repezit înapoi în bar. Acum se sprijinea de el, se ridică destul de ușor cu sprijinul lui, cu capul pe umărul lui. Avea ochii închiși, fața relaxată, fruntea lată și roșie puțin umedă. Respira ușor. O aromă slabă de whisky, amestecată cu un parfum subtil, emana din ea. Killmaster simți din nou mâncărimea și durerea în șold. Era frumoasă, dorită. Chiar și în această stare. Killmaster rezista tentației de a merge să alerge spre ea. Nu se culcase niciodată cu o femeie care să nu știe ce face - nu avea de gând să înceapă în seara asta. Bătrânul se întoarse cu o geantă albă din piele de aligator. Nick a îndesat-o în buzunarul jachetei. Dintr-un alt buzunar, scoase câteva bancnote de o liră și i le întinse bărbatului. "Du-te să vezi dacă poți chema un taxi." Fata își lipi fața de a lui. Avea ochii închiși. Moțăia liniștită. Nick Carter oftă.
  
  
  "Nu ești pregătită? Nu poți face asta, nu-i așa? Dar eu trebuie să fac toate astea. Bine, așa să fie." A aruncat-o peste umăr și a ieșit din vestiar. Nu s-a uitat în bar. A urcat cele trei trepte, sub arcadă, și s-a întors spre hol. "Dumneavoastră acolo! Domnule!" Vocea era slabă și morocănoasă. Nick s-a întors cu fața spre proprietarul vocii. Mișcarea a făcut ca fusta subțire a fetei să se ridice ușor, umflându-se, dezvăluindu-i coapsele tonifiate și chiloții albi strâmți. Nick i-a scos rochia și a ajustat-o. "Îmi pare rău", a spus el. "Doreați ceva?" Nibs - era, fără îndoială, un el - s-a ridicat și a căscat. Gura lui continua să se miște ca peștele pe scoate din apă, dar niciun cuvânt nu ieșea. Era slab, chel, blond. Gâtul său subțire era prea mic pentru gulerul rigid. Floarea de la reverul lui îi amintea lui Nick de dandy. AX-man zâmbea fermecător, ca și cum a avea o fată drăguță stând pe umărul lui, cu capul și sânii atârnați înainte, ar fi fost o rutină zilnică.
  A repetat: "Ați vrut ceva?" Managerul s-a uitat la picioarele fetei, gura lui mișcându-se în continuare în tăcere. Nick i-a tras rochia verde în jos pentru a acoperi fâșia albă de carne dintre partea de sus a ciorapilor și chiloți. A zâmbit și a început să se întoarcă.
  "Îmi pare rău din nou. Am crezut că vorbești cu mine."
  În sfârșit, managerul și-a găsit vocea. Era subțire, ascuțită și plină de indignare. Ținea pumnii mici și i-a scuturat spre Nick Carter. "Eu... nu înțeleg! Adică, cer o explicație pentru toată treaba asta, ce naiba se întâmplă în clubul meu?" Nick părea inocent. Și confuz. "Să continui? Nu înțeleg. Plec doar cu prințesa și..." Managerul a arătat cu degetul tremurând spre fundul fetei. "Alaa - Prințesa da Gama. Iar! Iar beată, presupun?" Nick și-a mutat greutatea pe umărul lui și a rânjit. "Presupun că ai putea spune așa, da. O duc acasă." "Bine", a spus managerul. "Fii atât de amabil. Fii atât de amabil și asigură-te că nu se mai întoarce niciodată aici."
  
  Și-a împreunat mâinile într-un gest care părea a fi o rugăciune. "E teroarea mea", a spus el.
  "E blestemul și flagelul fiecărui club din Londra. Du-te, domnule. Te rog să mergi cu ea. Imediat." "Desigur", a spus Nick. "Am înțeles că stă la Aldgate, nu-i așa?"
  Managerul se făcu verde. Ochii i se scoaseră din orbite. "Dumnezeule, omule, n-o poți duce acolo! Nici măcar la ora asta. Mai ales nu la ora asta. Sunt atât de mulți oameni acolo. Aldgate e mereu plin de ziariști, editorialiști de bârfe. Dacă paraziții ăia o văd și ea vorbește cu ei, le spune că a fost aici în seara asta, voi fi acolo, clubul meu va fi..." Nick se săturase să se joace. Se întoarse înapoi spre hol. Brațele fetei atârnau ca ale unei păpuși din cauza mișcării. "Nu-ți mai face griji", i-a spus bărbatului.
  "Nu va vorbi cu nimeni mult timp. Mă ocup eu de asta." I-a făcut cu ochiul bărbatului, apoi a spus: "Chiar ar trebui să faci ceva în privința nemernicilor ăștia, a brutelor ăsteia." A dat din cap spre barul bărbaților. "Știai că voiau să profite de biata fată? Voiau să profite de ea, să o violeze chiar acolo, în bar, când am ajuns eu. I-am salvat onoarea. Dacă n-aș fi fost eu... ei bine, ce titluri de ziare! Mâine ai fi închis. Tipi răi, sunt toți acolo, toți. Întreabă-l pe barman despre grasul cu burtă rea. A trebuit să -l lovesc pe bărbatul ăla ca să salvez fata." Nibs s-a clătinat. A întins mâna spre balustrada de pe marginea scărilor și a apucat-o. "Domnule. Ați lovit pe cineva? Da... viol. În barul meu pentru domni? E doar un vis și mă voi trezi curând. Eu..." "Nu paria pe asta", a spus Nick vesel. "Ei bine, doamna și cu mine ar fi mai bine să plecăm. Dar ar fi bine să-mi urmați sfatul și să ștergeți câțiva oameni de pe listă." A dat din nou cu capul spre bar. "Tovarășie proastă acolo jos. Tovarășie foarte proastă, mai ales cel cu burta mare. Nu m-ar mira dacă ar fi vreun fel de deviant sexual." O nouă expresie de groază a apărut treptat pe fața palidă a managerului. S-a holbat la Nick, fața i se crispa, ochii i se încordau de implorare. Vocea îi tremura.
  
  
  
  "Un bărbat mare cu burtă mare? Cu o față roșie?" Privirea lui Nick era rece. "Dacă îl numești pe tipul ăla gras și flasc un om distins, atunci el ar putea fi omul potrivit. De ce? Cine este?" Managerul și-a dus o mână subțire la frunte. Acum transpira. "El deține controlul asupra acestui club." Nick, uitându-se prin ușa de sticlă a holului, l-a văzut pe bătrânul servitor chemând un taxi spre bordură. A făcut un semn cu mâna către manager. "Ce încântat este Sir Charles acum. Poate, pentru binele clubului, îl poți pune să joace blackball el însuși. Noapte bună." Și doamna i-a urat și ea noapte bună. Bărbatul nu părea să înțeleagă aluzia. S-a uitat la Carter ca și cum ar fi fost diavolul care tocmai ieșise din iad. "L-ai lovit pe Sir Charles?" Nick a chicotit. "Nu chiar. Doar l-am gâdilat puțin. Noroc."
  Bătrânul l-a ajutat să o încarce pe prințesă în mașină. Nick i-a dat palma bătrânului și i-a zâmbit. "Mulțumesc, tată. Mai bine du-te acum și ia niște săruri de miros - Nibs va avea nevoie de ele. La revedere." I-a spus șoferului să se îndrepte spre Kensington. A studiat fața adormită, odihnindu-se atât de confortabil pe umărul său lat. A simțit din nou mirosul de whisky. Probabil băuse prea mult în seara asta. Nick se confrunta cu o problemă. Nu voia să o readucă la hotel în starea asta. Se îndoia că avea o reputație de pierdut, dar chiar și așa, nu era ceva ce i se făcea unei doamne. Și era o doamnă - chiar și în starea asta. Nick Carter împărțise patul cu suficiente doamne în diferite momente și în diferite părți ale lumii încât să recunoască pe una când o vedea. Putea fi beată, promiscuă, multe alte lucruri, dar tot o doamnă era. Cunoștea acest tip de femeie: o femeie sălbatică, o curvă, o nimfomană, o târfă - sau oricare alte lucruri - putea fi toate acestea. Dar trăsăturile și ținuta ei, grația ei regală, chiar și în mijlocul beției, erau imposibil de ascuns. Acest Nibs avea dreptate într-o privință: Aldgete, deși un hotel elegant și scump, nu era deloc calm sau conservator în adevăratul sens al cuvântului londonez. Vastul hol urma să fie foarte aglomerat la această oră a dimineții - chiar și pe căldura asta, Londra are întotdeauna câțiva swingeri - și cu siguranță urma să fie unul sau doi reporteri și un fotograf ascunse undeva în clădirea de lemn. S-a uitat din nou la fată, apoi taxiul a lovit o groapă, o săritură elastică neplăcută, iar ea a căzut departe de el. Nick a tras-o înapoi. Ea a murmurat ceva și i-a înfășurat un braț în jurul gâtului. Gura ei moale și umedă i-a alunecat peste obraz.
  
  
  
  
  "Din nou", mormăi ea. "Te rog, fă-o din nou." Nick îi eliberă mâna și o mângâie ușor pe obraz. Nu putea s-o arunce lupilor. "Poarta Prințului", îi spuse el șoferului. "Pe Knightsbridge Road. Știi că..." "Știu, domnule." Avea să o ducă la el în apartament și să o culce. "...Killmaster și-a recunoscut în sinea lui că era mai mult decât puțin curios în legătură cu Prințesa de Gama. Știa vag cine era acum. Citise despre ea în ziare din când în când sau poate chiar își auzise prietenii vorbind despre ea. Killmaster nu era o "persoană publică" în niciun sens convențional - foarte puțini agenți înalt calificați erau - dar își amintea numele. Numele ei complet era Morgana da Gama. O adevărată prințesă. De sânge regal portughez. Vasco da Gama era strămoșul ei îndepărtat. Nick i-a zâmbit prietenei sale care dormea. Își netezi părul negru și neted. Poate că, până la urmă, nu l-ar mai suna pe Hawk dimineața devreme. Ar trebui să-i dea puțin timp. Dacă era atât de frumoasă și de dorită beată, ce putea fi trează?
  
  Poate. Poate că nu, Nick ridică din umerii lați. Își putea permite nenorocita de dezamăgire. Avea să dureze. Să vedem unde duce poteca. Au virat pe Prince's Gate și au continuat spre Bellevue Crescent. Nick a arătat spre blocul său. Șoferul a oprit mașina la bordură.
  
  - Ai nevoie de ajutor cu ea?
  
  "Cred", spuse Nick Carter, "că mă descurc." Îi plăti bărbatului, apoi o trase pe fată afară din taxi și o urcă pe trotuar. Ea stătea acolo, legănându-se în brațele lui. Nick încercă să o facă să meargă, dar ea refuză. Șoferul îl privi cu interes.
  "Sunteți sigur că nu aveți nevoie de ajutor, domnule? Aș fi bucuros să..." "Nu, mulțumesc." A aruncat-o din nou peste umăr, cu picioarele înainte, cu brațele și capul atârnând în spate. Așa trebuia să fie. Nick i-a zâmbit șoferului. "Vedeți? Nimic de genul ăsta. Totul e sub control." Aceste cuvinte aveau să-l bântuie.
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 3
  
  
  KILLMASTER stătea în mijlocul ruinelor Clubului Dragonului, paisprezece Semilune din Mew, și medita la adevărul nespus al vechii zicale despre curiozitate și pisică. Propria lui curiozitate profesională aproape îl ucisese - totuși. Dar de data aceasta, ea - și interesul său pentru prințesă - îl băgaseră într-o încurcătură infernală. Era ora patru și cinci. Era o urmă de frig în aer, iar o falsă zi de zor se ivea chiar sub orizont. Nick Carter era acolo de zece minute. Din momentul în care intrase în Clubul Dragonului și simțise miros de sânge proaspăt, playboy-ul din el dispăruse. Acum era un tigru profesionist în toată regula. Clubul Dragonului fusese distrus. Devastat de atacatori necunoscuți care căutau ceva. Acel ceva, se gândi Nick, ar fi filmul sau filmele. A observat în mod corespunzător ecranul și proiectorul și a găsit o cameră ascunsă ingenios. Nu era film în el; găsiseră ceea ce căutau. Killmaster s-a întors acolo unde un corp gol zăcea întins în fața unei canapele mari. I s-a simțit din nou puțin rău, dar s-a luptat cu asta. În apropiere zăcea o grămadă însângerată de hainele mortului, îmbibate de sânge, la fel ca și canapeaua și podeaua din jur. Bărbatul fusese mai întâi ucis și apoi mutilat.
  Lui Nick i s-a făcut rău uitându-se la organele genitale - cineva i le tăiase și i le îndesase în gură. Era o priveliște dezgustătoare. Și-a îndreptat atenția către grămada de haine însângerate. În opinia lui, poziția organelor genitale fusese făcută pentru a le face să pară dezgustătoare. Nu credea că fusese făcută din furie; nu exista nicio bătaie frenetică a cadavrului. Doar o tăiere curată și profesională a gâtului și îndepărtarea organelor genitale - asta era evident. Nick și-a scos portofelul din pantaloni și l-a examinat...
  
  Avea un pistol de calibrul .22, la fel de mortal de la mică distanță ca propriul său Luger. Și avea amortizor. Nick rânji crud în timp ce își puse micul pistol înapoi în buzunar. Era uimitor ce găsești uneori în poșeta unei femei. Mai ales când acea doamnă, Prințesa Morgan da Gama, dormea în apartamentul său din Prince's Gate. Doamna era pe punctul de a răspunde la câteva întrebări. Killmaster se îndreptă spre ușă. Fusese prea mult timp în club. Nu avea rost să se implice într-o crimă atât de oribilă. O parte din propria lui curiozitate fusese satisfăcută - fata nu-l putea ucide pe Blacker - și dacă Hawk ar fi aflat vreodată, ar fi avut convulsii! Ieși afară cât mai poți. Când sosi, ușa clubului Dragon era întredeschisă. Acum o închise cu o batistă. Nu atinsese nimic din club în afară de portofel. Coborî repede scările în micul vestibul, gândindu-se că ar putea merge pe strada Threadneedle tăind prin Swan Alley și să găsească un taxi acolo. Era direcția opusă din care venise. Dar când Nick s-a uitat prin ușa mare de sticlă, de fier, cu gratii, a văzut că ieșirea nu ar fi la fel de ușoară ca intrarea. Zorile erau iminente, iar lumea era scăldată într-o lumină sidefie. Putea vedea o limuzină mare și neagră parcată vizavi de intrarea în grajd. Un bărbat conducea. Alți doi bărbați, bărbați corpolenți, îmbrăcați grosolan, purtând eșarfe și șepci de pânză de muncitor, se sprijineau de mașină. Carter nu putea fi sigur în lumina slabă, dar păreau negri. Era o noutate - nu mai văzuse niciodată un vânzător de alimente de culoare. Nick făcuse o greșeală. Se mișca prea repede. Au văzut o mișcare licărită în spatele geamului. Bărbatul de la volan a dat ordinul, iar cei doi bărbați corpolenți s-au îndreptat prin grajduri spre ușa din față a clădirii numărul paisprezece. Nick Carter s-a întors și a alergat ușor spre spatele holului. Arătau ca niște tipi duri, cei doi, și cu excepția pistolului Derringer pe care îl luase din poșeta fetei, era neînarmat. Se distrase de minune la Londra sub un pseudonim, iar Lugerul și stiletul său zăceau sub podeaua din spatele apartamentului.
  
  Nick găsi ușa care dădea din vestibul într-un pasaj îngust. Prinse viteză, scoțând un pistol mic de calibrul .22 din buzunarul jachetei în timp ce alerga. Era mai bine decât nimic, dar ar fi dat o sută de lire pentru familiarul Luger pe care îl ținea în mână. Ușa din spate era încuiată. Nick a deschis-o cu o cheie simplă, s-a strecurat înăuntru, luând cheia cu el, și a încuiat-o din exterior. Asta i-ar fi întârziat câteva secunde, poate mai mult dacă nu voiau să facă zgomot. Se afla într-o curte plină de gunoaie. Zorile se iveau repede. Un zid înalt de cărămidă, acoperit cu cioburi de sticlă, înconjura spatele curții. Nick și-a smuls jacheta în timp ce alerga. Era pe punctul de a o arunca peste o bucată de sticlă spartă de pe creasta gardului, când a văzut un picior ieșind dintr-o grămadă de coșuri de gunoi. Ce naiba acum? Timpul era prețios, dar pierduse câteva secunde. Doi bandiți, cockney după cum arătau, erau ascunși în spatele coșurilor de gunoi și amândoi aveau gâtul tăiat cu grijă. Sudoarea i se prelingea în ochii lui Killmaster. Aceasta lua aspectul unui masacru. Pentru o clipă, se holbă la mortul cel mai apropiat de el - bietul om avea un nas ca un cuțit, iar mâna sa dreaptă puternică strângea o încheietură de alamă, care nu reușise să-l salveze. Acum se auzi un zgomot la ușa din spate. Era timpul să plece. Nick își aruncă jacheta peste geam, sări peste el, coborî pe cealaltă parte și trase jacheta jos. Materialul se rupse. În timp ce își punea jacheta zdrențuită, se întrebă dacă bătrânul Throg-Morton l-ar lăsa să o includă în contul său de cheltuieli AX. Se afla într-un pasaj îngust paralel cu Moorgate Road. Stânga sau dreapta? Alese stânga și alergă pe el, îndreptându-se spre dreptunghiul de lumină de la capătul îndepărtat. În timp ce alerga, se uită înapoi și văzu o siluetă întunecată încălecând un zid de cărămidă, cu mâna ridicată. Nick se aplecă și alergă mai repede, dar bărbatul nu trase. Și-a dat seama de asta. Nici ei nu își doreau zgomotul mai mult decât el.
  
  
  
  
  Și-a croit drum prin labirintul de alei și grajduri până la Plum Street. Avea o vagă idee despre unde se afla. A virat pe New Broad Street și apoi pe Finsbury Circus, mereu în căutarea unui taxi care trecea. Niciodată străzile Londrei nu fuseseră atât de pustii. Chiar și un lăptar solitar ar trebui să fie invizibil în lumina care creștea constant, și cu siguranță nu silueta binevenită a căștii lui Bobby. Când a intrat în Finsbury, o limuzină mare și neagră a luat colțul și a venit huruind spre el. Avuseseră ghinion cu ea mai devreme. Și acum nu avea unde să fugă. Era un bloc de case și magazine mici, încuiate și neprimitoare, toți martori tăcuți, dar nimeni nu le oferea ajutor. Limuzina neagră a oprit lângă el. Nick a continuat să meargă, cu un revolver de calibrul .22 în buzunar. Avea dreptate. Toți trei erau negri. Șoferul era mic de statură, ceilalți doi erau uriași. Unul dintre bărbații mari mergea în față cu șoferul, celălalt în spate. Killmaster mergea repede, fără să se uite direct la ei, folosindu-și minunata vedere periferică pentru a privi în jur. Îl priveau la fel de atent, iar lui nu-i plăcea asta. L-ar recunoaște din nou. Dacă ar fi existat vreodată un "din nou". În acel moment, Nick nu era sigur că vor ataca. Tipul mare și negru de pe scaunul din față avea ceva, și nu era un trăgător de mazăre. Apoi, Carter aproape că a reușit să se eschiveze, aproape că a căzut și s-a rostogolit într-o parte în față, aproape că s-a luat la bătaie cu un pistol de calibrul 22. Mușchii și reflexele lui erau pregătite, dar ceva l-a oprit. Punea la bătaie că acești oameni, oricine ar fi fost, nu voiau o confruntare deschisă și zgomotoasă chiar acolo, în Piața Finsbury. Nick a continuat să meargă, tipul negru cu pistolul a spus: "Stai, domnule. Urcă în mașină. Vrem să vorbim cu dumneavoastră." Avea un accent pe care Nick nu-l putea identifica. A continuat să meargă. Din colțul gurii, a spus: "Du-te dracului." Bărbatul cu pistolul i-a spus ceva șoferului, un șir de cuvinte grăbite, suprapuse unul peste altul, într-o limbă pe care Nick Kaner nu o mai auzise niciodată. Îi amintea puțin de swahili, dar nu era swahili.
  
  Dar știa un lucru acum - limba era africană. Dar ce naiba puteau vrea africanii de la el? O întrebare stupidă, un răspuns simplu. Îl așteptau înăuntru, în cele paisprezece grajduri semicirculare. Îl văzuseră acolo. Fugise. Acum voiau să vorbească cu el. Despre uciderea domnului Theodore Blacker? Probabil. Despre ce fusese luat din incintă, ceva ce nu aveau, altfel nu s-ar fi obosit cu el. A virat la dreapta. Strada era goală și pustie. Colțul unde naiba era toată lumea? Îi amintea lui Nick de unul dintre acele filme stupide în care eroul aleargă la nesfârșit pe străzi fără viață, fără să găsească niciodată un suflet care să-l poată ajuta. Nu a crezut niciodată acele imagini.
  Mergea chiar prin mijlocul a opt milioane de oameni și nu a putut găsi niciunul. Doar cei patru oameni confortabili - el și trei bărbați de culoare. Mașina neagră a luat colțul și a început din nou să-i urmărească. Bărbatul de culoare de pe scaunul din față a spus: "Omule, mai bine intră aici cu noi sau va trebui să ne luptăm. Nu vrem asta. Tot ce vrem să facem este să vorbim cu tine câteva minute." Nick a continuat să meargă. "M-ai auzit", a lătrat el. "Du-te dracului. Lasă-mă în pace sau o să te rănești." Bărbatul de culoare cu arma a râs. "O, Doamne, ce amuzant." I-a vorbit din nou șoferului într-o limbă care suna a swahili, dar nu era. Mașina a țâșnit înainte. A mers cincizeci de metri și a lovit din nou bordura. Doi bărbați de culoare mari, cu șepci de pânză, au sărit afară și s-au îndreptat înapoi spre Nick Carter. Bărbatul scund, șoferul, s-a alunecat lateral pe scaun până a ieșit pe jumătate din mașină, cu o mitralieră scurtă și neagră într-o mână. Bărbatul care vorbise înainte spuse: "Mai bine vino și vorbește cu mine, domnule... Nu vrem să te rănim, serios. Dar dacă ne obligi, te vom bate zdravăn." Celălalt bărbat de culoare, tăcut tot timpul, a rămas cu un pas sau doi în urmă. Killmaster și-a dat seama imediat că se auziseră probleme reale și că trebuia să ia o decizie rapid. Să ucizi sau să nu ucizi?
  A decis să încerce să nu ucidă, chiar dacă i s-ar putea impune. Cel de-al doilea bărbat de culoare avea un metru și șase centimetri înălțime, era construit ca o gorilă, cu umeri și piept uriași și brațe lungi și atârnând. Era negru ca un as de pică, cu nasul spart și fața plină de cicatrici ridate. Nick știa că, dacă acest bărbat ar ajunge vreodată la luptă corp la corp, dacă l-ar apuca vreodată într-o îmbrățișare de urs, ar fi terminat. Cel mai important bărbat de culoare, care își ascunsese pistolul, l-a scos din nou din buzunarul jachetei. L-a întors și l-a amenințat pe Nick cu patul pistolului. "Vii cu noi, omule?" "Vin", i-a spus Nick lui Carter. A făcut un pas înainte, a sărit sus în aer și s-a întors să dea cu piciorul - adică să-i înfigă cizma grea în maxilar. Dar acest bărbat își știa meseria și reflexele lui erau rapide.
  A fluturat pistolul în fața maxilarului, protejându-l, și a încercat să-l apuce pe Nick de gleznă cu mâna stângă. A ratat, iar Nick i-a scăpat pistolul din mână. A căzut în șanț cu un zgomot puternic. Nick a căzut pe spate, amortizând lovitura cu ambele mâini pe lângă corp. Bărbatul de culoare s-a năpustit asupra lui, încercând să-l prindă și să se apropie de bărbatul mai mare și mai puternic, cel care putea face treaba cu adevărat. Mișcările lui Carter erau la fel de controlate și line ca mercurul. Și-a agățat piciorul stâng în jurul gleznei drepte a bărbatului și l-a lovit puternic în genunchi. A lovit cât de tare a putut. Genunchiul a cedat ca o balama slabă, iar bărbatul a țipat tare. S-a rostogolit în jgheab și a rămas acolo, acum fără cuvinte, strângându-și genunchiul și încercând să găsească pistolul pe care îl scăpase. Încă nu și-a dat seama că pistolul era sub el.
  Omul-gorilă se apropie în tăcere, cu ochii lui mici și strălucitori ațintiți asupra lui Carter. Văzu și înțelese ce se întâmplase cu partenerul său. Mergea încet, cu brațele întinse, lipindu-l pe Nick de fațada clădirii. Era un fel de vitrină, iar prin ea se afla o bară de fier de securitate. Acum Nick simțea fierul pe spate. Nick își încordă degetele mâinii drepte și îl înfipse pe bărbatul uriaș în piept. Mult mai tare decât îl lovise pe Sir Charles în Diplomatul, suficient de tare cât să-l schilodească și să-i provoace dureri atroce, dar nu suficient de tare cât să-i rupă aorta și să-l omoare. Nu funcționa. Îl dureau degetele. Era ca și cum ar fi lovit o placă de beton. Pe măsură ce se apropia, buzele bărbatului mare de culoare se mișcară într-un rânjet. Acum Nick era aproape fixat pe gratiile de fier.
  
  
  
  
  
  
  L-a lovit pe bărbat în genunchi și l-a tăiat, dar nu suficient. Unul dintre pumnii uriași l-a lovit, iar lumea s-a clătinat și s-a învârtit. Respirația lui devenea din ce în ce mai greoaie acum și o putea suporta în timp ce începea să scâncească puțin, în timp ce aerul îi șuiera din plămâni. L-a împuns pe bărbat în ochi cu degetele și a câștigat o clipă de răgaz, dar această manichiură l-a adus prea aproape de acele mâini enorme. S-a retras, încercând să se dea la o parte, să scape din capcana care se apropia. Nu a fost de niciun folos. Carter și-a încordat brațul, îndoindu-și degetul mare într-un unghi drept, și l-a izbit în maxilarul bărbatului cu o lovitură de karate ucigașă. Creasta de la degetul mic până la încheietura mâinii era aspră și bătătorită, tare ca niște scânduri, ar fi putut rupe un maxilar cu o singură lovitură, dar bărbatul mare și negru nu a căzut la pământ. A clipit, ochii lui devenind galbeni murdari pentru o clipă, apoi a pornit înainte cu dispreț. Nick l-a lovit din nou cu aceeași lovitură și de data aceasta nici măcar nu a clipit. Brațe lungi și groase, cu bicepși uriași, înfășurați în jurul lui Carter ca niște boa constrictori. Acum Nick era speriat și disperat, dar, ca întotdeauna, creierul său superior funcționa și gândea la viitor. Reuși să-și strecoare mâna dreaptă în buzunarul jachetei, în jurul patului unui pistol de calibrul .22. Cu mâna stângă, bâjbâi în jurul gâtului masiv al bărbatului de culoare, încercând să găsească un punct de presiune pentru a opri fluxul sanguin către un creier care acum avea un singur gând: să-l zdrobească. Apoi, pentru o clipă, fu neajutorat ca un bebeluș. Bărbatul negru enorm își desfăcu picioarele larg, se lăsă ușor pe spate și îl ridică pe Carter de pe trotuar. Îl îmbrățișă pe Nick ca pe un frate pierdut de mult. Fața lui Nick era lipită de pieptul bărbatului și îi putea simți mirosul, transpirația, rujul și carnea. Încă încerca să găsească un nerv în gâtul bărbatului, dar degetele îi slăbeau și era ca și cum ar fi încercat să sape printr-un cauciuc gros. Bărbatul de culoare chicoti ușor. Presiunea creștea - și creștea.
  
  
  
  
  Încet, aerul i-a părăsit plămânii lui Nick. Limba îi atârna și ochii i se umflaseră, dar știa că acest bărbat nu încerca de fapt să-l omoare. Voiau să-l ia viu ca să poată vorbi. Acest bărbat intenționa doar să-l lase pe Nick inconștient și să-i rupă câteva coaste în acest proces. Mai multă presiune. Mâinile enorme se mișcau încet, ca o menghină pneumatică. Nick ar fi gemut dacă ar fi avut suficientă respirație. Ceva urma să i se rupă în curând - o coastă, toate coastele, tot pieptul. Agonia devenea insuportabilă. În cele din urmă, va trebui să folosească pistolul. Pistolul cu amorțitor pe care îl scosese din poșeta fetei. Degetele îi erau atât de amorțite încât pentru o clipă nu a putut găsi trăgaciul. În cele din urmă, l-a apucat și l-a scos. S-a auzit un pocnet, iar micul pistol l-a lovit în buzunar. Uriașul a continuat să-l strângă. Nick era furios. Prostul nici măcar nu știa că fusese împușcat! A apăsat pe trăgaci iar și iar. Pistolul a lovit și s-a zvârcolit, iar mirosul de praf de pușcă a umplut aerul. Bărbatul negru l-a scăpat pe Nick, care a căzut în genunchi, respirând greu. L-a privit, fără suflare, fascinat, cum bărbatul a făcut încă un pas înapoi. Părea să-l fi uitat complet pe Nick. S-a uitat la piept și la talie, unde niște pete roșii mici ieșeau de sub haine. Nick nu credea că îl rănise grav pe bărbat: ratase un punct vital, iar a împușca un bărbat atât de mare cu un pistol de calibrul .22 era ca și cum ar fi împușcat un elefant cu o praștie. Sângele, propriul său sânge, l-a speriat pe bărbatul mare. Carter, încă trăgându-și respirația, încercând să se ridice, l-a privit uimit cum bărbatul negru căuta printre hainele sale micul glonț. Mâinile îi erau acum alunecoase de sânge și arăta de parcă era pe cale să plângă. S-a uitat la Nick cu reproș. "Rău", a spus uriașul. "Cel mai rău lucru este că tu împuști și eu sângerez."
  Un țipăt și sunetul motorului unei mașini l-au scos pe Nick din amorțeală. Și-a dat seama că trecuseră doar câteva secunde. Bărbatul mai scund a sărit din mașina neagră și l-a târât înăuntru pe bărbatul cu genunchiul rupt, strigând comenzi într-o limbă necunoscută. Acum era lumină deplină, iar Nick și-a dat seama că omulețul avea o gură plină de dinți de aur. Omulețul s-a uitat urât la Nick, împingându-l pe rănit în spatele mașinii. "Mai bine fugi, domnule. Ai câștigat deocamdată, dar poate ne vom revedea, nu-i așa? Cred că da. Dacă ești deștept, nu vei vorbi cu poliția." Uriașul bărbat negru se uita încă la sânge și mormăia ceva în șoaptă. Bărbatul mai scund l-a răstit într-o limbă similară cu swahili-ul, iar Nick s-a supus ca un copil, urcând înapoi în mașină.
  Șoferul se urcă la volan. Îi făcu semn amenințător lui Nick. "Ne vedem altă dată, domnule." Mașina porni în viteză. Nick observă că era un Bentley și că plăcuța de înmatriculare era atât de acoperită de noroi încât era ilizibilă. Intenționat, desigur. Oftă, își pipăi ușor coastele și începu să se adune... Trase adânc aer în piept. Ooooohh... Merse până găsi intrarea în metrou, unde se urcă în trenul Inner Circle spre Kensington Gore. Se gândi din nou la prințesă. Poate că acum se trezea într-un pat ciudat, îngrozită și în chinurile unei mahmureli cumplite. Gândul îl încântă. Să aibă răbdare o vreme. Își pipăi din nou coastele. Oh. Într-un fel, ea era responsabilă pentru toate astea. Apoi Killmaster râse în hohote. Râse atât de nerușinat în fața unui bărbat care stătea puțin mai încolo în vagon, citind ziarul de dimineață, încât bărbatul i-a aruncat o privire ciudată. Nick îl ignoră. Toate erau prostii, desigur. Orice ar fi fost, era vina lui. Pentru că și-a băgat nasul unde nu-i era locul. Se plictisea de moarte, voia acțiune și acum o avea. Fără măcar să-l sune pe Hawke. Poate că nu l-ar fi sunat pe Hawk, ci s-ar fi ocupat singur de această mică diversiune. Agățase o fată beată, fusese martor la crime și fusese atacat de niște africani. Killmaster a început să fredoneze o melodie franțuzească despre doamne obraznice. Nu-l mai dureau coastele. Se simțea bine. De data asta, putea fi distractiv - fără spioni, fără contrainformații, fără Hawk și fără restricții oficiale. Doar o simplă poftă de crimă și o fată drăguță, absolut încântătoare, care avea nevoie de salvare. Smulsă dintr-o situație dificilă, ca să zic așa. Nick Carter a râs din nou. Putea fi distractiv să se joace de-a Ned Rover sau Tom Swift. Da. Ned și Tom nu avuseseră niciodată nevoie să se culce cu doamnele lor, iar Nick nu-și putea imagina să nu se culce cu a lui. Totuși, mai întâi, doamna trebuia să vorbească. Era profund implicată în această crimă, chiar dacă nu l-ar fi putut ucide pe Blacker ea însăși, personal. Totuși, vestea proastă era cerneala roșie mâzgălită pe cartea de vizită. Și pistolul de calibru 22 care îi salvase viața, sau cel puțin coastele. Nick aștepta cu nerăbdare următoarea vizită la Prințesa da Gama. Avea să stea acolo, chiar lângă pat, cu o ceașcă de cafea neagră sau suc de roșii, când ea avea să deschidă ochii aceia verzi și să pună întrebarea obișnuită: "Unde sunt?"
  Un bărbat de pe culoar se uita peste ziarul său la Nick Carter. Părea plictisit, obosit și somnoros. Avea ochii umflați, dar foarte vioi. Purta o pereche de pantaloni ieftini și șifonați și o cămașă sport galben aprins, cu model violet. Șosetele îi erau subțiri și negre, iar sandalele din piele maro, cu vârful deschis. Părul de pe piept, acolo unde se vedea de la decolteul larg în V al cămășii, era rar și gri. Nu avea pălărie; părul avea nevoie urgentă de o tunsoare. Când Nick Carter a coborât la stația Kensington Gore, bărbatul cu ziarul l-a urmat neobservat, ca o umbră.
  
  
  
  
  El stătea acolo, chiar lângă pat, cu o ceașcă de cafea neagră, când ea a deschis ochii aceia verzi și a pus întrebarea obișnuită: "Unde sunt?"
  Și l-a privit în față cu oarecare calm. Trebuia să-i dea un 10 pentru efort. Oricine ar fi fost, era o doamnă și o prințesă... Avea dreptate în privința asta. Vocea ei era stăpânită când a întrebat: "Ești polițist? Sunt arestat?" Killmaster a mințit. Termenul limită pentru întâlnirea lui cu Hawkeye era lung și avea nevoie de cooperarea ei ca să o ducă acolo. L-ar ține departe de necazuri. El a spus: "Nu tocmai polițist. Sunt interesat de tine. Neoficial, momentan. Cred că ești în necaz. Poate te pot ajuta. Vom afla mai multe despre asta mai târziu, când te voi duce la cineva." "Pe cine?" Vocea ei s-a întărit. Începea să se întărească acum. Putea vedea cum băutura și pastilele își fac efectul asupra ei. Nick i-a zâmbit cel mai infatuator zâmbet al său.
  "Nu pot să-ți spun asta", a spus el. "Dar nici el nu e polițist. S-ar putea să te ajute și pe tine. Cu siguranță va vrea să te ajute. Hawk s-ar putea să te ajute foarte bine - dacă ar exista ceva în asta pentru Hawk și AXE. E același lucru." Fata s-a înfuriat. "Nu încerca să mă tratezi ca pe un copil", a spus ea. "Poate că sunt beată și proastă, dar nu sunt un copil." A întins mâna din nou după sticlă. El i-a luat sticla. "Fără băuturi deocamdată. Vii cu mine sau nu?" Nu voia să o încătușeze și să o târască după ea. Nu se uita la el. Ochii ei erau ațintiți cu dor asupra sticlei. Și-a băgat picioarele lungi sub ea pe canapea, fără să încerce să-și dea fusta în jos. Ăsta da, o urmă de sex. Orice să bea, chiar și să se dăruiască. Zâmbetul ei era ezitant. "Am dormit împreună aseară? Vezi, am niște lapsuri de memorie. Nu-mi amintesc nimic. La fel i s-ar fi întâmplat și lui Hawk dacă înțelegerea asta ar fi eșuat din nou. Codul EOW însemna exact asta - orice ar fi fost încurcătura asta și orice ar fi fost rolul ei în ea."
  
  
  Prințesa da Game juca, era o chestiune extrem de serioasă. Viață și moarte. Nick se duse la telefon și ridică receptorul. Blufa, dar ea nu-și putea da seama. Vocea lui era răgușită, furioasă. Și vulgară. "Bine, Prințesă, o să oprim acum cu porcăria asta. Dar o să-ți fac o favoare - nu o să sun la poliție. O să sun la Ambasada Portugaliei și te vor lua și te vor ajuta, pentru că pentru asta există o ambasadă." Începu să formeze numere aleatorii, privind-o cu ochii mijiți. Fața i se încreți. Căzu la pământ și începu să plângă. - Nu... nu! Vin cu tine. O... o să fac ce spui. Dar nu mă da pe mâna portughezilor. Ei... ei vor să mă bage într-un spital de nebuni. "Asta", spuse Killmaster cu cruzime. Făcu un semn cu capul spre baie. "Îți dau cinci minute acolo. Apoi mergem."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 5
  
  
  Hanul Cock and Bull se află într-o curte străveche, pavată cu piatră cubică, care a fost locul spânzurărilor și decapitărilor în Evul Mediu timpuriu. Hanul în sine a fost construit în timpul lui Christopher Marlowe, iar unii cercetători cred că aici a fost ucis Marlowe. Astăzi, Cock and Bull nu mai este un local aglomerat, deși are o mulțime de clienți fideli. Se află semi-izolat, departe de East India Dock Road și aproape de Isle of Dogs, un anacronism de cărămidă roz și grinzi, cufundat în agitația transportului și a navelor navale moderne. Foarte puțini știu despre pivnițele și camerele secrete care se află sub Cock and Bull. Scotland Yard poate ști, la fel ca MI5 și Special Branch, dar dacă știu, nu dau niciun semn, închizând ochii la anumite încălcări, așa cum este obișnuit între țările prietene. Cu toate acestea, David Hawk, șeful irascibil și încăpățânat al AXE, era foarte conștient de responsabilitățile sale. Acum, într-una dintre camerele de la subsol, mobilată modest, dar confortabil și cu aer condiționat, se holba la numărul unu și spunea: "Suntem cu toții pe teren alunecos. Mai ales negrii - nici măcar nu au țară, darămite o ambasadă!"
  Portughezii nu stau mult mai bine. Trebuie să fie foarte atenți cu britanicii, care îi susțin mai mult sau mai puțin la ONU în problema angoleză.
  Nu vor să răsucească coada leului - de aceea nu îndrăzniseră să aibă de-a face cu prințesa înainte. Nick Carter a aprins o țigară cu vârf de aur și a dat din cap, și deși unele lucruri deveneau clare, multe rămâneau în ceață și incerte. Hawk clarifica, da, dar în felul său obișnuit, lent și dureros. Hawk și-a turnat un pahar cu apă din carafa de lângă el, a pus înăuntru o tabletă rotundă mare, a privit-o cum efervesce o clipă, apoi a băut apa. Și-a frecat stomacul, care era surprinzător de ferm pentru un bărbat de vârsta lui. "Stomacul meu nu m-a ajuns încă din urmă", a spus Hawk. "Încă este la Washington." S-a uitat la ceasul de la mână și... Nick mai văzuse privirea aceea înainte. A înțeles. Hawk aparținea unei generații care nu înțelegea pe deplin era avioanelor cu reacție. Hawk a spus: "Acum doar patru ore și jumătate, dormeam în pat." Telefonul a sunat. Era secretarul de stat. Patruzeci și cinci de minute mai târziu eram într-un avion al CIA, zburând deasupra Atlanticului cu peste două mii de mile pe oră. Și-a frecat din nou stomacul. "Prea repede pentru mine. Secretara și-a zis singur avion supersonic, grabă și întâlnire. Portughezul a început să țipe. Nu înțeleg." Șeful lui părea să nu-l audă. A mormăit, pe jumătate pentru sine, în timp ce își băga un trabuc neaprins în gura subțire și începea să mestece. "Avionul CIA", a mormăit el. "AXE ar trebui să-și aibă deja avionul supersonic. Am avut suficient timp să cer..." Nick Carter a fost răbdător. Era singura modalitate când bătrânul Hawk era în această dispoziție. - un complex de subsoluri, supravegheat de două matroane voluminoase de la AXE.
  
  
  Hawk a dat ordinul: să o pună pe doamnă în picioare, să fie trează, cu mințile întinse, gata de discuție, în douăzeci și patru de ore. Nick credea că va necesita ceva efort, dar doamnele de la AXE, ambele infirmiere înregistrate, se dovedeau suficient de capabile. Nick știa că Hawk angajase destul de mulți "personal" pentru această sarcină. Pe lângă femei, erau cel puțin patru luptătoare de teren AXE voinice - Hawk își prefera mușchii, mari și tari, chiar dacă puțin evidenti, mămicilor răsfățate de tip Ivy angajate uneori de CIA și FBI. Apoi era Tom Boxer - nu era timp decât pentru o înclinare din cap și un salut rapid - pe care Cillmaster-ul îl cunoștea drept Numărul 6 sau 7. Asta în AXE însemna că Boxer deținea și gradul de Maestru Asasin. Era neobișnuit, extrem de neobișnuit, ca doi bărbați de un asemenea rang să se întâlnească vreodată. Hawk a tras jos harta de pe perete. A folosit un trabuc neaprins ca indicator. - Bună întrebare - despre portughezi. Ți se pare ciudat că o țară precum Statele Unite tresare când fluieră? Dar în acest caz, am făcut-o - voi explica de ce. Ați auzit de Insulele Capului Verde? "Nesigur. N-am fost niciodată acolo. Aparțin Portugaliei?"
  
  Fața ridată de fermier a lui Hawk se încreți în jurul trabucului. În jargonul său dezgustător, spuse: "Acum, băiete, începi să înțelegi. Portugalia le deține. Din 1495. Uite." Arătă cu trabucul. "Acolo. La vreo trei sute de mile de coasta de vest a Africii, unde se întinde în Atlantic la cel mai îndepărtat punct. Nu prea departe de bazele noastre din Algeria și Maroc. Destul de multe insule acolo, unele mari, altele mici. Pe una sau mai multe dintre ele - nu știu care și nu-mi pasă să știu - Statele Unite au îngropat niște comori." Nick era tolerant cu superiorul său. Bătrânul se bucura de asta. "Comoară, domnule?" "Bombe cu hidrogen, băiete, o grămadă. "Un munte al naibii de enorm." Nick își strânse buzele într-un fluierat silențios. Deci aceasta era maneta pe care au tras-o portughezii. Nu-i de mirare că l-a trimis unchiul Sammy! Hawk bătu ușor trabucul pe hartă.
  
  
  
  
  
  "Îți poți face o idee? Doar vreo doisprezece oameni din lume știu despre asta, inclusiv tu acum. Nu trebuie să-ți spun că e strict secret." Calmaster doar dădu din cap. Autorizația lui era la fel de mare ca cea a președintelui Statelor Unite. Acesta era unul dintre motivele pentru care purtase o pastilă de cianură în ultima vreme. Tot ce trebuie să facă portughezii este să dea de înțeles, doar de înțeles, că s-ar putea să fie nevoiți să se răzgândească, că s-ar putea să vrea ca acele bombe să dispară de acolo, iar Departamentul de Stat sare ca un leu prin cercuri. Hawk își puse trabucul înapoi în gură. "Bineînțeles, avem și alte ascunzători de bombe peste tot în lume. Dar suntem siguri - aproape sută la sută - că inamicul nu știe despre această înțelegere din Capul Verde. Am depus toate eforturile pentru ca lucrurile să rămână așa. Dacă trebuie să ne mișcăm, atunci, desigur, întreaga înțelegere se va prăbuși. Dar nu s-ar ajunge la asta. Tot ce ar trebui ar fi ca un oficial de rang înalt să spună: "Dă un indiciu la locul potrivit și suntem în pericol." Hawk s-a întors la scaunul său de la masă. "Vezi, fiule, acest caz are ramificații. E o adevărată învălmășeală de scorpioni.""
  Killmaster a fost de acord. Încă nu înțelegea totul prea clar. Erau prea multe perspective. "N-au pierdut timpul", a spus el. "Cum a putut guvernul portughez să reacționeze atât de repede?" I-a povestit lui Hawk despre dimineața lui nebună, începând cu agățarea fetei beate de la Diplomat. Șeful său a ridicat din umeri. "E simplu. Maiorul Oliveira, care a fost împușcat, probabil o urmărea pe fată, căutând o șansă să o răpească fără să atragă atenția. Ultimul lucru pe care și-l dorea era publicitatea. Britanicii se enervează foarte tare din cauza răpirilor. Îmi imaginez că a fost puțin agitat când ea a ajuns la clubul acela, te-a văzut escortând-o afară, te-a recunoscut - maiorul lucra în contrainformații, iar portughezii au dosare - și a dat câteva telefoane. Probabil cincisprezece minute. Maiorul a sunat la ambasadă, au sunat la Lisabona, Lisabona a sunat la Washington. Hawk a căscat. "Secretara m-a sunat..." Nick și-a aprins o altă țigară.
  
  
  Acea privire ucigașă de pe fața lui Hawk. O mai văzuse. Aceeași privire pe care o are un câine când știe unde se află o bucată de carne, dar intenționează să o păstreze pentru el deocamdată. "Ce coincidență", spuse Nick sarcastic. "Mi-a căzut în brațe și "a căzut în momentul acela"." Hawk zâmbi. "Astea se întâmplă, fiule. Coincidențele se întâmplă. E, ei bine, providență, ai putea spune."
  Killmaster nu s-a ridicat la nivelul așteptărilor. Hawk avea să tragă pe trăgaci când va veni momentul. Nick a spus: "Ce o face pe Prințesa da Gama atât de importantă în toată treaba asta?" David Hawk s-a încruntat. Și-a aruncat trabucul mestecat la gunoi și a desprins celofanul de pe unul nou. "Sincer, sunt și eu puțin nedumerit. E un fel de factor X acum. Bănuiesc că e un pion manipulat, blocat la mijloc." "În mijlocul a ce, domnule..." S-a uitat prin hârtii, alegând din când în când câte una și așezând-o pe birou într- o oarecare ordine. Fumul de la țigara lui i-a înțepat ochii lui Nick, care i-a închis pentru o clipă. Dar chiar și cu ochii închiși, i se părea că-l vede pe Hawk, un Hawk cu aspect ciudat, fumând un trabuc într-un costum de in de culoarea ovăzului, ca un păianjen așezat în centrul unei pânze încâlcite, privind și ascultând și trăgând din când în când de unul dintre fire. Nick a deschis ochii. Un fior involuntar i-a străbătut silueta masivă. Hawk l-a privit curios. "Ce s-a întâmplat, băiete? Tocmai ți-a călcat cineva peste mormânt?" Nick a chicotit. "Poate, domnule..."
  Hawk ridică din umeri. "Am spus că nu știu prea multe despre ea sau ce o face importantă. Înainte să plec din Washington, am sunat-o pe Della Stokes și am rugat-o să adune tot ce pot. Poate, altfel, știu ce am auzit sau am citit în ziare: că prințesa este o activistă, o bețivă și o prostuță publică și că are un unchi care deține o funcție foarte înaltă în guvernul portughez."
  Pozează și pentru fotografii obscene. Nick se holba la el. Își amintea de camera ascunsă din casa lui Blacker, ecranul și proiectorul. "Sunt doar zvonuri", continuă Hawk. "Trebuie să verific asta și chiar o fac. Triez o mulțime de materiale de la unul dintre oamenii noștri din Hong Kong. Se menționează în treacăt, ai putea spune, că prințesa a fost în Hong Kong acum ceva timp și era falită și că a pozat pentru câteva fotografii ca să obțină bani pentru contul de hotel și pentru călătorie. Aceasta este o altă modalitate prin care portughezii încercau să o recupereze - investeau bani în asta. Îi tăiau fondurile în străinătate. Îmi imaginez că e destul de falită acum." "Stă la Aldgate, domnule. Asta necesită bani." Hawk îl privi pieziș.
  
  
  
  "Am pe cineva care se ocupă de asta acum. Unul dintre primele lucruri pe care le-am făcut aici..." A sunat telefonul. Hawk a ridicat receptorul și a spus ceva scurt. A închis și i-a zâmbit posomorât lui Nick. "În prezent, îi datorează lui Aldgate peste două mii de dolari. Să-ți răspundă la întrebare?" Nick a început să observe că nu era întrebarea lui, dar apoi a uitat de ea. Șeful îl privea ciudat, tăios. Când Hawk a vorbit din nou, tonul său era ciudat de formal. "Îți dau foarte rar sfaturi, serios." "Nu, domnule. Nu mă sfătuiești." "Foarte rar ai nevoie de ea acum. Poate că acum da. Nu te implica cu femeia aceea, cu Prințesa da Gama, o vagabondă internațională cu poftă de băutură și droguri și nimic mai mult. Poți lucra cu ea dacă ceva se rezolvă, cu siguranță o vei face, dar să se oprească aici. "Nu te apropia prea mult de ea." Killmaster a dat din cap. Dar s-a gândit la cum arătase în apartamentul lui cu doar câteva ore în urmă...
  
  
  
  
  KILMASTER - încerca cu disperare să se adune. Într-o oarecare măsură, a și făcut-o. Nu, nu era de acord cu Hawk. Era ceva bun în ea undeva, indiferent cât de mult era pierdut sau îngropat acum. Hawk mototoli foaia de hârtie și o aruncă la coșul de gunoi. - "Uită de ea pentru moment", spuse el. "Vom reveni la ea mai târziu. Nu e nicio grabă. Voi doi veți fi aici cel puțin patruzeci și opt de ore. Mai târziu, când se va simți mai bine, las-o să-ți povestească despre ea însăși. Acum - vreau să știu dacă ai auzit vreodată de acești doi bărbați: Prințul Solaouaye Askari și Generalul Auguste Boulanger? Se aștepta ca fiecare agent AXE de top să fie destul de familiarizat cu afacerile mondiale. Erau necesare anumite cunoștințe. Din când în când, se țineau seminarii neașteptate și se puneau întrebări. Nick spuse: "Prințul Askari este african. Cred că a fost educat la Oxford. A condus rebelii angolezi împotriva portughezilor." "A avut niște succese împotriva portughezilor, a câștigat niște bătălii importante și a ocupat teritorii." Hawke era încântat. "Bravo. Dar generalul?" Această întrebare era mai dificilă. Nick își storcea creierii. Generalul Auguste Boulanger nu mai apăruse în știri în ultima vreme. Încet, memoria lui a început să trădeze faptele. "Boulanger este un general francez renegat", a spus el. "Un fanatic neînduplecat. A fost un terorist, unul dintre liderii OAS și nu a renunțat niciodată. Ultima dată când am citit, a fost condamnat la moarte în lipsă în Franța. Ăsta e omul?" "Da", a spus Hawke. "Și este un general al naibii de bun. De aceea au câștigat rebelii angolezi în ultima vreme. Când francezii l-au deposedat pe Boulanger de gradul său și l-au condamnat la moarte, a putut să fie de acord. L-a contactat pe acest prinț Askari, dar foarte discret. Și încă ceva: prințul Askari și generalul Boulanger au găsit o modalitate de a strânge bani. Mulți bani. Sume enorme. Dacă vor continua așa, vor câștiga războiul din Macao, în Angola.
  Va mai apărea o țară nouă în Africa. În acest moment, Prințul Askari crede că el va conduce țara. Pun pariu că, dacă chestia asta va funcționa, generalul Auguste Boulanger o va conduce. Se va face dictator. Ăsta e genul de persoană. E capabil și de alte lucruri. E un desfrânat, de exemplu, și un egoist desăvârșit. Ar fi bine să ne amintim aceste lucruri, fiule. Nick și-a stins țigara. În cele din urmă, ideea începea să prindă contur. "Asta e misiunea, domnule? Mă duc împotriva acestui General Boulanger? Sau a Prințului Askari? Amândouă?"
  Nu a întrebat de ce. Hawk avea să-i spună când era gata. Șeful său nu a răspuns. A luat o altă foaie subțire de hârtie și a studiat-o un moment. "Știi cine este colonelul Chun Li?" Era ușor. Colonelul Chun Li era omologul lui Hawk în contrainformațiile chineze. Cei doi bărbați stăteau la cealaltă parte a lumii unul față de celălalt, mutând piese pe o tablă de șah internațională. "Chun Li te vrea mort", a spus Hawk acum. "Perfect natural. Și eu îl vreau mort. E în registrul meu de mult timp. Vreau să fie dat afară. Mai ales că a prins mult avânt în ultima vreme - am pierdut șase agenți buni din cauza nenorocitului ăla în ultimele șase luni." "Deci asta e adevărata mea slujbă", a spus Nick.
  "Așa e. Omoară-l pe acest colonel Chun-Li pentru mine." "Dar cum ajung la el? La fel cum el nu poate ajunge la tine." Zâmbetul lui Hawk era indescriptibil. A fluturat o mână noduroasă peste toate lucrurile de pe birou. "Aici totul începe să capete sens. Prințesa, aventurierul Blacker, cei doi cockney cu gâturile tăiate, maiorul Oliveira mort, toți. Niciunul nu este important în sine, dar toți contribuie. Nick... Nu a înțeles încă pe deplin, iar asta l-a făcut să se cam îmbufneze. Hawk era un păianjen, fir-ar să fie! Și un păianjen blestemat cu gura închisă, pe deasupra."
  
  
  spuse Carter rece. "I-ai uitat pe cei trei negri care m-au bătut" - Și l-au ucis pe maior. Au avut ceva de-a face cu asta, nu-i așa? Hawk își frecă mâinile cu satisfacție. - O, și ei au avut... Dar nu prea important, nu acum. Căutau ceva despre Blacker, nu-i așa, și probabil au crezut că e pe tine. În fine, voiau să vorbească cu tine. Nick simți o durere în coaste. "Conversații neplăcute." Hawk rânji. - Asta face parte din meseria ta, nu-i așa, fiule? Mă bucur doar că nu ai omorât niciunul dintre ei. Cât despre maiorul Oliveira, e păcat. Dar acei negri erau angolezi, iar maiorul e portughez. Și nu voiau ca el să o ia pe prințesă. O vor pe prințesă pentru ei."
  "Toată lumea o vrea pe Prințesă", spuse Killmaster iritat. "Fiu al naibii dacă înțeleg de ce." "O vor pe Prințesă și încă ceva", îl corectă Hawke. "Din câte mi-ai spus, presupun că a fost un fel de film. Un fel de film de șantaj - altă presupunere - filmări foarte obscene. Nu uita ce a făcut ea în Hong Kong. În fine, la naiba cu toate astea - o avem pe Prințesă și o vom păstra."
  "Dacă nu cooperează? Nu o putem forța." Hawk părea împietrit. "Nu pot? Cred că da. Dacă nu cooperează, o voi preda guvernului portughez gratuit, fără compensații. Vor să o interneze într-un spital de boli mintale, nu-i așa? Ți-a spus ea asta."
  Nick a spus da, ea i-a spus asta. Își amintea expresia de groază de pe fața ei. "O să se joace", a spus Hawk. "Acum du-te și odihnește-te. Întreabă tot ce ai nevoie. Nu vei părăsi acest loc până nu te vom pune într-un avion spre Hong Kong. Cu Prințesa, desigur. Veți călători ca soț și soție. Acum vă pregătesc pașapoartele și celelalte documente." Maestrul Kin s-a ridicat și s-a întins. Era obosit. Fusese o noapte lungă și o dimineață lungă. S-a uitat la Hawk. "Hong Kong? Acolo ar trebui să o omor pe Chun-Li?" "Nu, nu Hong Kong. Macao. Și acolo ar trebui să te omoare Chun-Li! Acum întinde o capcană, e o capcană foarte drăguță."
  Admir asta. Chun e un jucător bun. Dar tu vei avea avantaj, fiule. Vei cădea în capcana lui odată cu capcana ta.
  Killmaster nu fusese niciodată la fel de optimist în privința acestor chestiuni ca șeful său. Poate pentru că îi era gâtul în joc. Spuse: "Dar tot e o capcană, domnule. Și Macao e practic în curtea lui din spate." Hawk făcu un semn cu mâna. "Știu. Dar există o veche zicală chinezească - uneori o capcană cade în capcană." "Pa, fiule. Interoghează-o pe prințesă oricând vrea. Singur. Nu te vreau acolo fără apărare. Te las să asculți caseta. Acum du-te la culcare." Nick îl lăsă să-și răsfoiască hârtiile și să-și învârtă un trabuc în gură. Au fost momente, iar acesta era unul dintre ele, când Nick își considera șeful un monstru. Hawk nu avea nevoie de sânge - avea lichid de răcire în vene. Această descriere nu se potrivea niciunui alt bărbat.
  
  
  
  Capitolul 6
  
  KILLMASTER îl știuse întotdeauna pe Hawk ca fiind priceput și viclean în munca sa complexă. Acum, ascultând caseta a doua zi, a descoperit că bătrânul poseda o rezervă de politețe, o capacitate de a exprima simpatie - deși ar fi putut fi pseudo-simpatie - pe care Nick nu o bănuise niciodată. Nici nu bănuise că Hawk vorbea portugheza atât de bine. Caseta a început să se audă. Vocea lui Hawk era blândă, de-a dreptul binevoitoare. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prințesa Morgan da Gama. De ce să întrebi? Sunt sigură că știi deja asta. Numele tău nu înseamnă nimic pentru mine - cine ești, Molly? De ce sunt ținută captivă aici împotriva voinței mele? Suntem în Anglia, știi, vă voi băga pe toți la închisoare pentru asta." Nick Carter, ascultând fluxul rapid de portugheză, a zâmbit cu o plăcere ascunsă. Bătrânul profita de moment. Nu părea că spiritul ei fusese frânt. Vocea lui Hawk curgea, fină ca melasa. "Îți voi explica totul la momentul potrivit, Prințesa da Gama. " "Între timp, ești ca o naiadă dacă vorbim engleză? Nu înțeleg prea bine limba ta." "Dacă vrei. Nu-mi pasă. Dar vorbești portugheza foarte bine."
  
  "Nici măcar nu vorbești engleza la fel de bine ca tine." Hawk a tors ca o pisică văzând o farfurie adâncă cu cremă galbenă și groasă. "Obrigado. Am mers la școală în State mulți ani." Nick și-o putea imagina ridicând din umeri. Banda adezivă a foșnit. Apoi un pocnet puternic. Hawk rupând celofanul de pe trabuc. Hawk: "Ce părere ai despre Statele Unite, Prințesă?" Fata: "Ce? Nu înțeleg prea bine." Hawk: "Atunci permite-mi să spun așa. Îți plac Statele Unite? Ai prieteni acolo? Crezi că Statele Unite, având în vedere condițiile mondiale actuale, fac tot posibilul să mențină pacea și bunăvoința în lume?" Fata: "Atunci e politică! Deci ești un fel de agent secret. Ești de la CIA." Hawk: "Nu sunt de la CIA. Răspunde-mi la întrebare, te rog." Pentru mine, să zicem, să fac o treabă care poate fi periculoasă. Și bine plătită. Ce părere ai despre asta?
  Fată: "Eu... aș putea. Am nevoie de bani. Și n-am nimic împotriva Statelor Unite. Nu m-am gândit la asta. Nu mă interesează politica." Nick Carter, care cunoștea fiecare nuanță a vocii lui Hawk, zâmbi văzând uscăciunea din răspunsul bătrânului. "Mulțumesc, Prințesă. Pentru un răspuns sincer, chiar dacă nu chiar unul entuziast." - Eu. Spui că ai nevoie de bani? Știu că e adevărat. Ți-au blocat fondurile în Portugalia, nu-i așa? Unchiul Luis da Gama e responsabil pentru asta, nu-i așa?" O pauză lungă. Banda a început să facă zgomot. Fată: "De unde știi despre toate astea? De unde știi despre unchiul meu?" Hawk: "Știu multe despre tine, draga mea. Multe. Ai avut o perioadă grea în ultima vreme. Ai avut probleme. Încă ai probleme. Și încearcă să înțelegi. Dacă cooperezi cu mine și guvernul meu - va trebui să semnezi un contract în acest sens, dar acesta va fi păstrat într-un seif secret și doar două persoane vor ști despre el - dacă faci asta, poate te pot ajuta.
  Cu bani, cu spitalizare, dacă este necesar, poate chiar și cu un pașaport american. Va trebui să ne gândim la asta. Dar cel mai important, Prințesă, te pot ajuta să-ți recapeți respectul de sine. O pauză. Nick se aștepta să audă indignare în răspunsul ei. În schimb, auzi oboseală și resemnare. Părea că nu mai are energie. Încercă să și-o imagineze tremurând, poftind o băutură, pastile sau o injecție cu ceva. Cele două asistente de la AX păreau să fi făcut o treabă bună cu ea, dar era greu și trebuie să fi fost greu.
  Fată: "Respectul meu de sine?" A râs. Nick s-a crispat la auzul sunetului. "Respectul meu de sine a dispărut de mult, domnule Hawk. Pari un fel de magician, dar nu cred că nici măcar dumneavoastră puteți face miracole." Hawk: "Putem încerca, Prințesă. Să începem acum? Am să vă pun o serie de întrebări foarte personale. Trebuie să răspundeți la ele - și trebuie să răspundeți sincer." Fată: "Și dacă nu?"
  Șoim: "Atunci voi aranja să vină cineva de la ambasada Portugaliei aici. La Londra. Sunt sigur că ar considera-o o mare favoare. Ai fost o jenă pentru guvernul tău de ceva vreme, Prințesă. Mai ales unchiul tău de la Lisabona. Cred că deține o poziție foarte înaltă în cabinet. Din câte am înțeles, ar fi foarte fericit să te primească înapoi în Portugalia." Abia mai târziu, mult mai târziu, și-a dat seama Nick ce spusese fata atunci. Spuse cu un dezgust total în voce: "Unchiul meu. Această... această creatură!" O pauză. Șoim a așteptat. Ca un păianjen foarte răbdător. În cele din urmă, cu melasă curgând, Șoim a spus: "Ei bine, domnișoară?" Răspunzând înfrângere în voce, fata a spus: "Foarte bine. Pune-ți întrebările. Nu vreau, nu trebuie să fiu trimisă înapoi în Portugalia. Vor să mă pună într-un azil de nebuni. Oh, nu-i vor spune așa. Îi vor spune mănăstire sau azil de bătrâni, dar va fi un orfelinat. Pune-ți întrebările. Nu te voi minți. Șoim a spus: "Mai bine nu, Prințesă." Acum o să fiu puțin nepoliticos. O să-ți fie rușine. Nu se poate face nimic.
  Uite o fotografie. Vreau să te uiți la ea. A fost făcută în Hong Kong acum câteva luni. Cum am obținut-o nu e treaba ta. Deci, aceasta este fotografia ta? Un foșnet pe bandă. Nick și-a amintit ce spusese Hawk despre prințesa care făcea fotografii obscene în Hong Kong. La vremea respectivă, bătrânul nu spusese nimic despre faptul că avea de fapt vreo fotografie. Plângea. Acum ea ceda în hohote, plângând în șoaptă.
  - D-da, - a spus ea. - Am fost eu. Eu... Am pozat pentru această fotografie. Eram foarte beată la momentul respectiv. Hawk: - Bărbatul ăsta e chinez, nu-i așa? Îi știi numele? Fata: - Nu. Nu l-am văzut niciodată, nici înainte, nici după. Era... doar un bărbat pe care l-am întâlnit în... studio. Hawk: - Lasă. Nu e important. Spui că erai beată la momentul respectiv - nu-i adevărat, Prințesă, că în ultimii doi ani ai fost arestată pentru beție de cel puțin o duzină de ori? În mai multe țări - Ai fost arestată o dată în Franța pentru posesie de droguri? Fata: Nu-mi amintesc numărul exact. Nu-mi amintesc prea multe, de obicei după ce am băut. Eu... știu... Mi s-a spus că atunci când beau întâlnesc oameni groaznici și fac lucruri groaznice. Dar am pierderi complete de memorie - chiar nu-mi amintesc ce fac.
  O pauză. Sunetul unei respirații. Hawk aprinde un trabuc nou, Hawk amestecă hârtii pe birou. Hawk, cu o blândețe teribilă în voce: "Asta e tot, Prințesă... Am stabilit, cred, că sunteți alcoolică, consumatoare ocazională de droguri, dacă nu chiar dependentă de droguri, și că sunteți considerată în general o femeie cu moravuri relaxate. Crezi că e corect?"
  O pauză. Nick se aștepta la mai multe lacrimi. În schimb, vocea ei era rece, aspră, furioasă. În fața umilinței lui Hawk, ea minți: "Da, la naiba, sunt. Ești mulțumită acum?" Hawk: "Draga mea domnișoară! Nu e nimic personal, absolut nimic. În, ăă, profesia mea, uneori trebuie să aprofundez aceste chestiuni. Vă asigur că e la fel de neplăcut pentru mine ca și pentru dumneavoastră."
  Fată: "Lasă-mă să mă îndoiesc de asta, domnule Hawk. Ai terminat?" Hawk: "Ai terminat? Draga mea fată, abia am început. Acum, hai să trecem la treabă - și ține minte, fără minciuni. Vreau să știu totul despre tine și acest Blacker. Domnul Theodore Blacker, acum mort, ucis, locuia la numărul paisprezece, pe Half Crescent Mews. Ce avea Blacker împotriva ta? Avea ceva? Te șantaja?" Pauză lungă. Fată: "Încerc să cooperez, domnule Hawk. Trebuie să crezi asta. Mi-e suficient de frică să nu încerc să mint. Dar în legătură cu Teddy Blacker - aceasta este o operațiune atât de complicată și de încurcată. Eu..."
  Șoim: Începe de la început. Când l-ai întâlnit prima dată pe Blacker? Unde? Ce s-a întâmplat? Fata: "Voi încerca. A fost acum câteva luni. M-am dus să-l văd într-o seară. Auzisem de clubul lui, Dragon Club, dar nu fusesem niciodată acolo. Trebuia să mă întâlnesc cu niște prieteni acolo, dar nu au apărut niciodată. Așa că am rămas singură cu el. El... era un vierme oribil, într-adevăr, dar nu aveam nimic mai bun de făcut la momentul respectiv. Băusem ceva. Eram practic falită, întârziasem, iar Teddy băuse mult whisky. Am băut câteva băuturi și nu-mi amintesc nimic după aceea. A doua zi dimineață, m-am trezit la hotel.
  Hawk: "Te-a drogat Blacker?" Fată: "Da. A recunoscut mai târziu. Mi-a dat LSD. Nu-l luasem niciodată înainte. Eu... Trebuie să fi fost, gen, într-o călătorie lungă. Hawk: A făcut filme despre tine, nu-i așa? Videoclipuri. În timp ce erai drogat?" Fată: "D-da. De fapt, nu am văzut niciodată filmele, dar mi-a arătat un clip cu câteva cadre statice. Erau... erau oribile."
  Șoim: Și apoi Blacker a încercat să te șantajeze? A cerut bani pentru aceste filme? Fata: "Da. Numele lui i se potrivea. Dar s-a înșelat - nu aveam bani. Cel puțin, nu genul ăsta de bani. A fost foarte dezamăgit și nu m-a crezut la început. Mai târziu, bineînțeles, m-a crezut."
  
  Șoim: "Te-ai întors la Clubul Dragonului?" Fata: "Nu. Nu am mai mers acolo. Ne întâlneam în baruri, pub-uri și locuri de genul ăsta. Apoi, într-o seară, ultima dată când l-am întâlnit pe Blacker, mi-a spus să uit de asta. Până la urmă, s-a oprit din șantaj."
  Pauză. Hawk: "A spus asta, nu-i așa?" Fată: "Am crezut și eu. Dar nu m-a bucurat. De fapt, m-am simțit și mai rău. Acelea poze groaznice cu mine ar fi încă în circulație - a spus asta, sau chiar a spus-o." Hawk: "Ce a spus mai exact? Ai grijă. Ar putea fi foarte important." O pauză lungă. Nick Carter și-a putut imagina ochii verzi închiși, sprâncenele albe și înalte, încruntate gânditoare, fața frumoasă, nu încă complet desfigurată, încordată de concentrare. Fată: "A râs și a spus: "Nu-ți face griji să cumperi filmul". A spus că avea și alți ofertanți pentru el. Ofertanți dispuși să plătească bani reali. A fost foarte surprins, îmi amintesc. A spus că ofertanții se dau peste cap ca să se pună la coadă."
  Șoim: "Și nu l-ai mai văzut pe Blacker după aceea?" Capcană! Nu te lăsa păcălit. Fata: "Așa este. Nu l-am mai văzut niciodată." Killmaster a gemut tare.
  O pauză. Hawk, cu vocea ascuțită, spuse: "Nu e în întregime adevărat, nu-i așa, Prințesă? Ai vrea să te răzgândești la răspunsul ăsta? Și să-ți amintești ce am spus despre minciună!" Ea încercă să protesteze. Fata: Eu... Nu înțeleg ce vrei să spui. Nu l-am mai văzut niciodată pe Blacker. Sunetul unui sertar care se deschide. Hawk: Acestea sunt mănușile tale, Prințesă? Uite. Ia-le. Examinează-le cu atenție. Trebuie să te sfătuiesc să spui din nou adevărul."
  Fată: "D-da. Astea sunt ale mele." Șoim: Poți să-mi explici de ce sunt pete de sânge pe ele? Și nu încerca să-mi spui că provin de la o tăietură la genunchi. Nu purtai mănuși atunci.
  Nick se încruntă la reportofon. Nu-și putea explica sentimentul de ambivalență, chiar dacă viața lui ar depinde de asta. Cum naiba ajunsese de partea ei împotriva lui Hawk? Agentul AXE ridică din umeri. Poate că devenise o rebelă, atât de bolnavă, neajutorată, depravată și necinstită.
  Fată: "Păpușa aia a ta nu ratează mare lucru, nu-i așa?"
  Șoim, amuzat: "O marionetă? Ha-ha, va trebui să-i spun asta. Bineînțeles, nu e adevărat. E cam prea independent uneori. Dar nu acesta e scopul nostru. În legătură cu mănușile, te rog?"
  O pauză. Fata spune sarcastic: "Bine. Eram la Blacker. Era deja mort. L-au... mutilat. Era sânge peste tot. Am încercat să fiu atentă, dar am alunecat și aproape am căzut. M-am oprit, dar aveam sânge pe mănuși. Eram speriată și confuză. Le-am scos și le-am pus în poșetă. Am vrut să scap de ele, dar am uitat."
  Șoim: "De ce te-ai dus la Blacker dis-de-dimineață? Ce voiai? La ce te puteai aștepta?"
  Pauză. Fată: Eu... chiar nu știu. Nu prea mai are sens acum că sunt trează. Dar m-am trezit într-un loc ciudat, foarte speriată, cu greață și mahmură. Am luat niște pastile ca să mă mențin pe picioare. Nu știam cu cine m-am întors acasă sau, ei bine, ce am făcut. Nu-mi aminteam cum arăta persoana aceea.
  Șoim: Erai sigur că era adevărat?
  Fată: Nu sunt complet sigură, dar când mă iau, de obicei sunt beată. În fine, voiam să plec de acolo înainte să se întoarcă. Aveam mulți bani. Mă gândeam la Teddy Blacker și cred că am crezut că îmi va da niște bani dacă... dacă...
  Pauză lungă. Hawk: "Dacă ai face ce?" Nick Carter s-a gândit: "Nenorocit bătrân și crud!" Fata: "Dacă... aș fi fost drăguță cu el." Hawk: "Înțeleg. Dar ai ajuns acolo și l-ai găsit mort, ucis și, cum spui, mutilat. Ai idee cine l-ar fi putut ucide?" Fata: "Nu, deloc. Un ticălos ca ăsta trebuie să aibă o mulțime de dușmani."
  
  
  Șoim: "Ai mai văzut pe cineva prin preajmă? Nimic suspect, nimeni nu te-a urmărit sau nu a încercat să te interogheze sau să te oprească?" Fată: "Nu. Nu am văzut pe nimeni. Nu m-am uitat cu adevărat - am fugit cât de repede am putut. Am fugit pur și simplu." Șoim: "Da. Ai fugit înapoi la Galera Prințului, de unde tocmai ai plecat. De ce? Chiar nu înțeleg, Prințesă. De ce? Răspunde-mi."
  O pauză. O continuare a suspinelor. Fata, își spuse Nick, era aproape la limita răbdării. Fată: "Lasă-mă să încerc să explic. Un lucru - aveam destui bani să plătesc un taxi înapoi la Prince Gale, nu la apartamentul meu. Celălalt lucru - încerc, vezi tu - mi-e frică de anturajul meu - mi-e frică de ei și nu voiam o scenă - dar presupun că adevăratul motiv era că acum eu; eu aș putea fi implicată în crimă! Oricine, oricine ar fi fost, mi-ar fi oferit un alibi. Eram îngrozitor de speriată pentru că, vezi tu, chiar nu știam ce făcusem. Mă gândeam că omul ăsta mi-ar putea spune. Și aveam nevoie de bani."
  Hawk, neobosit: "Și erai dispus să faci orice - pe cuvântul tău, cred, erai dispus să fii drăguț cu un străin. În schimbul banilor și, poate, al unui alibi?"
  Pauză. Fată: D-da. Eram pregătită pentru asta. Am mai făcut asta înainte. Mărturisesc. Recunosc totul. Angajează-mă acum." Hawk, sincer surprins: "O, draga mea domnișoară. Desigur că intenționez să vă angajez. Acelea sau alte calități pe care tocmai le-ați menționat sunt cele care vă fac eminent potrivită pentru, ăă, domeniul meu de activitate, sunteți obosită, Prințesă, și puțin bolnavă. O clipă și vă voi lăsa să plecați. Acum că sunteți înapoi la Poarta Prințului, un agent al guvernului portughez a încercat să... vă... Îi vom spune așa. Îl cunoașteți pe acest om?" Fată: "Nu, nu numele lui. Nu-l cunoșteam bine înainte, l-am văzut de câteva ori. Aici, la Londra. Mă urmărea. A trebuit să fiu foarte atentă. Unchiul meu este în spatele tuturor acestor lucruri, cred. Mai devreme sau mai târziu, dacă nu m-ați fi prins mai întâi, m-ar fi răpit și cumva m-ar fi scos ilegal din Anglia. Aș fi fost dusă în Portugalia și pusă într-un azil. Vă mulțumesc, domnule Hawk, că nu i-ați lăsat să mă prindă. "Indiferent cine ești sau ce trebuie să fac, va fi mai bine decât atât."
  Killmaster mormăi: "Nu paria pe asta, draga mea." Hawke: "Mă bucur că vezi lucrurile așa, draga mea. Nu e un început complet nefavorabil. Spune-mi doar, ce îți amintești acum despre bărbatul care te-a adus acasă de la Diplomat? Bărbatul care te-a salvat de agentul portughez?"
  Fată: Nu-mi amintesc deloc să fi fost în Diplomat. Și nu în ultimul rând. Tot ce-mi amintesc despre acel bărbat, marioneta ta, este că mi s-a părut un bărbat mare și destul de chipeș. Exact ce mi-a făcut. Cred că putea fi crud. Eram prea bolnavă ca să-mi dau seama?
  Șoim: "Te-ai descurcat bine. O descriere cât se poate de bună. Dar dacă aș fi în locul tău, Prințesă, nu aș mai folosi cuvântul "marionetă". Vei lucra cu acest domn. Vei călători împreună la Hong Kong și poate la Macao. Vei călători ca soț și soție. "Agentul meu, atâta timp cât îl numim așa, agentul meu va fi cu tine. De fapt, el va avea puterea de viață sau de moarte asupra ta. Sau ceea ce, în cazul tău, pari să crezi, este mai rău decât moartea. Amintește-ți, Macao este o colonie portugheză. O singură trădare din partea ta și te va da bătut într-un minut. Nu uita niciodată asta." Vocea îi tremură. "Înțeleg. Am spus că voi munci, nu-i așa... Mi-e frică. Sunt îngrozită."
  Șoim: "Poți pleca. Sună asistenta. Și încearcă să te aduni, prințesă. Mai ai o zi la dispoziție, gata. Fă o listă cu lucrurile de care ai nevoie, haine, orice, și ți se vor oferi toate... Apoi, du-te la hotel. Asta va fi monitorizat de, ăă, anumite grupuri." Se aude sunetul unui scaun împins pe spate.
  Șoim: "Uite, încă ceva. Te-ar deranja să semnezi contractul pe care l-am menționat? Citește-l dacă dorești. Este un formular standard și te obligă doar pentru această misiune. Poftim. Chiar unde am pus crucea." Un scârțâit de pix. Nu s-a obosit să-l citească. Ușa s-a deschis și s-au auzit pași grei când una dintre matroanele AX a intrat.
  Șoim: "Voi mai vorbi cu tine, Prințesă, înainte să plec. La revedere. Încearcă să te odihnești puțin." Ușa se închide.
  
  Șoim: Gata, Nick. Ar fi bine să studiezi cu atenție caseta aia. E potrivită pentru treabă - mai potrivită decât crezi - dar dacă nu ai nevoie de ea, nu trebuie să o iei. Dar sper că o vei face. Presupun, și dacă presupunerea mea e corectă, Prințesa e asul nostru în mânecă. Te voi chema când vreau. Puțin antrenament la poligonul de tragere n-ar strica. Îmi imaginez că lucrurile vor fi foarte grele acolo, în misteriosul Orient. Pe curând...
  
  Sfârșitul benzii. Nick a apăsat butonul RWD, iar banda a început să se rotească. Și-a aprins o țigară și s-a holbat la ea. Hawk îl uimea încontinuu; fațetele caracterului bătrânului, profunzimea intrigilor sale, cunoștințele fantastice, baza și esența pânzei sale complicate - toate acestea îl lăsau pe Killmaster cu un ciudat sentiment de umilință, aproape de inferioritate. Știa că atunci când va veni ziua, va trebui să-i ia locul lui Hawk. În acel moment, știa și că nu-l poate înlocui. Cineva a bătut la ușa biroului lui Nick. Nick a spus: "Intră." Era Tom Boxer, care se ascundea mereu undeva. I-a zâmbit lui Nick. "Karate, dacă vrei." Nick i-a zâmbit la rândul lui. "De ce nu? Cel puțin putem munci din greu. Stai puțin."
  
  S-a dus la masă și a luat Lugerul în toc. "Cred că o să mai trag niște arme azi." Tom Boxer s-a uitat la Luger. "Cel mai bun prieten al omului." Nick a zâmbit și a dat din cap. Și-a trecut degetele peste țeava lucioasă și rece. Așa era, absolut sigur. Nick începea să-și dea seama. Țeava Lugerului era rece acum. În curând avea să fie încinsă.
  
  
  
  Capitolul 7
  
  Au zburat cu un BOAC 707, o călătorie lungă cu o escală la Tokyo pentru a-i da lui Hawk timp să rezolve niște probleme în Hong Kong. Fata a dormit aproape tot drumul, iar când nu a dormit, era posomorâtă și tăcută. Primise haine și bagaje noi și arăta fragilă și palidă într-un costum ușor din faille, cu o fustă de lungime moderată. Era docilă și pasivă. Singura ei izbucnire de până atunci fusese când Nick a condus-o la bordul avionului încătușată, cu încheieturile legate, dar ascunse de o pelerină. Cătușele nu erau acolo pentru că se temeau că va evada - erau o asigurare împotriva capturării prințesei în ultimul moment. Când Nick le-a pus cătușele în limuzina care i-a dus la aeroportul din Londra, fata a spus: "Nu ești tocmai un cavaler în armură strălucitoare", iar Killmaster i-a zâmbit. "Trebuie făcut... Mergem, Prințesă?" Înainte să plece, Nick fusese închis cu șeful său mai bine de trei ore. Acum, la o oră de mers cu mașina de Hong Kong, se uita la fata care dormea și se gândi că peruca blondă, deși îi schimbase radical înfățișarea, nu-i stricase frumusețea. Își amintea și de ultima ședință cu David Hawk...
  Când Nick a intrat în biroul șefului său, a spus: "Totul începe să se așeze la locul lui". "Ca niște cutii chinezești. Trebuie să fie înăuntru", a spus Killmutter, uitându-se la el. Se gândise la asta, desigur - trebuie mereu să cauți comuniști chinezi în orice în ziua de azi - dar nu-și dăduse seama cât de adânc își băgaseră chinezii roșii degetele în această chestiune. Hawk, cu un zâmbet binevoitor, a arătat spre un document care conținea în mod clar informații noi.
  "Generalul Auguste Boulanger este acum în Macao, probabil ca să se întâlnească cu Chun-Li. Vrea să te întâlnească și pe tine. Și o vrea pe fată. Ți-am spus că e un afemeiat. Kong, și asta l-a provocat. Acum are filmul lui Blacker. O va recunoaște pe fată și o va vrea ca parte a înțelegerii. Fata... și trebuie să convenim să luăm diamante brute de câteva milioane de dolari de pe mâinile lui."
  Nick Carter se așeză greoi. Se holbă la Hawk, aprinzându-și o țigară. "Mergeți prea repede pentru mine, domnule. Aurul chinezesc ar avea sens, dar diamantele brute?" "E simplu odată ce știți. De acolo prințul Askari și Boulanger își iau toți banii pentru a lupta împotriva portughezilor. Rebelii angolezi atacă Africa de Sud-Vest și fură diamante brute. Au distrus chiar și câteva mine de diamante portugheze chiar în Angola. Portughezii, firește, cenzurează lucrurile cu strictețe, pentru că ei sunt la capătul primei revolte băștinași și pierd în acest moment. Diamante brute. Hong Kong-ul, sau în acest caz, Macao, este locul natural pentru a se întâlni și a face înțelegeri." Killmaster știa că era o întrebare stupidă, dar a pus-o oricum. "De ce naiba ar vrea chinezii diamante brute?" Hawk ridică din umeri. "O economie comunistă nu e ca..."
  Ai noștri au nevoie de diamante ca de orez. Au unghiuri, firește. Probleme comune, de exemplu. Încă o momeală și un schimb. Îi pot face pe acest Boulanger și pe Prințul Askari să danseze pe melodia lor.
  Nu are unde să-și vândă diamantele brute! E o piață dură, strict controlată. Întreabă orice comerciant cât de dificil și periculos este să-ți câștigi existența vânzând diamante pe cont propriu. De aceea, Boulanger și Askari vor să ne implice în acțiune. O piață diferită. Îi putem oricând îngropa în Fort Knox, odată cu aurul. Killmaster dădu din cap. "Am înțeles, domnule. Le oferim generalului și prințului Askari o ofertă mai bună pentru diamantele lor brute și ne-au pus la cale legătura cu colonelul Chun-Li."
  "Pentru mine", și-a vârât Hawk trabucul în gură, "este. Parțial. Boulanger e cu siguranță un șobolan. Jucăm ambele părți împotriva mijlocului. Dacă revolta angoleză are succes, plănuiește să-i taie gâtul lui Askari și să preia puterea. Nu sunt atât de sigur în privința prințului Askari - informațiile noastre despre el sunt cam puține. Din câte am înțeles, e un idealist, onest și bine intenționat. Poate un naiv, poate nu. Pur și simplu nu știu. Dar sper că ai prins ideea. Te arunc într-un adevărat acvariu cu rechini, fiule."
  Killmaster și-a stins țigara și a aprins alta. A început să se plimbe prin micul birou. Mai mult decât de obicei. "Da", a fost de acord Hawk. Nu era la curent cu toate aspectele cazului Blacker și o spunea acum, cu o anumită vehemență. Era un agent superb antrenat, mai bun la meseria lui criminală - la propriu - decât oricine din lume. Dar ura să fie frustrat. A luat un trabuc, și-a pus picioarele pe birou și a început să explice cu aerul unui om care se distrează. Lui Hawk îi plăceau puzzle-urile complexe. "Destul de simplu, fiule. O parte din asta e doar presupunere, dar aș paria pe asta. Blacker a început să o drogheze pe prințesă și să o șantajeze cu filme obscene. Nimic mai mult. Descoperă că e distrusă. Asta nu merge. Dar află și cumva că e..."
  are un unchi foarte important, Luis de Gama, la Lisabona. Cabinet de miniștri, bani, afaceri. Blacker crede că o să aibă parte de multe. "Nu știu cum a aranjat Blacker totul, poate un fragment de film, prin poștă sau poate prin contact personal. În orice caz, acest unchi a jucat inteligent și a alertat serviciile secrete portugheze. Ca să evite un scandal. Mai ales că unchiul ei deține o funcție înaltă în guvern.
  Afacerea Profumo, vă amintiți, aproape a dărâmat guvernul britanic - și cât de importantă ar putea deveni? Prințul Askari, rebelii, au spioni la Lisabona. Află despre film și ce pune la cale Blacker. Îi spun lui Askari și, firește, generalul Boulanger află. "Prințul Askari decide imediat cum poate folosi filmul. Poate șantaja guvernul portughez, poate crea în general un scandal, poate poate dărâma acest guvern. A.B., care îi ajută pe rebeli, prin intermediul oamenilor săi de culoare din Londra. "Dar generalul Boulanger, v-am spus, el joacă și cealaltă mână, vrea atât fata, cât și filmul. O vrea pe această fată pentru că i-a mai văzut fotografiile înainte și s-a îndrăgostit de ea; vrea filmul, așa că îl va avea, iar Askari nu."
  Dar nu poate lupta împotriva rebelilor angolezi, nu are propria organizație, așa că le cere ajutorul prietenilor săi chinezi. Aceștia se conformează și îl lasă să folosească o echipă de gherilă din Londra. Chinezii l-au ucis pe Blacker și pe acei doi cockney! Au încercat să facă să pară o scenă de sex. Generalul Boulanger a obținut filmul, sau îl va face în curând, iar acum are nevoie personal de fată. Te așteaptă acum în Macao. Pe tine și pe fată. Știe că o avem. Ți-am făcut o înțelegere cam proastă: îi vom da fata și vom cumpăra câteva diamante, iar el ți-o va înscena pe Chun-Li. "Sau mi-o va înscena pe mine în loc de Chun-Li?" Hawk s-a strâmbat. "Orice e posibil, fiule."
  
  Luminile au pâlpâit în engleză, franceză și chineză: "Puneți-vă centurile de siguranță - fumul interzis." Se apropiau de aeroportul Kai Tak. Nick Carter a împins-o pe prințesa adormită și a șoptit: "Trezește-te, frumoasa mea soție. Aproape am ajuns."
  Ea s-a încruntat. "Trebuie neapărat să folosești cuvântul ăsta?" El s-a încruntat. "Pun pariu că da. E important și ține minte asta. Suntem domnul și doamna Prank Manning, din Buffalo, New York. Proaspăt căsătoriți. În luna de miere în Hong Kong." A zâmbit. "Ai tras un pui de somn frumos, draga mea?" Ploua. Aerul era cald și umed când au coborât din avion și s-au îndreptat spre vamă. Nick, pentru o dată, nu era deosebit de fericit să se întoarcă în Hong Kong. Avea un presentiment foarte rău în legătură cu această misiune. Cerul nu-l liniștea deloc. O singură privire asupra norilor posomorâți și care se estompau, și știa că semnalele de furtună vor suna deasupra Șantierului Naval de pe Insula Hong Kong. Poate doar o furtună - poate ceva mai ușor. Vânturi puternice. Era sfârșitul lui iulie, transformându-se în august. Un taifun era posibil. Dar, pe de altă parte, orice era posibil în Hong Kong. Vama a mers fără probleme, deoarece Nick tocmai introdusese ilegal un Luger și un Stiletto. Știa că era bine acoperit de oamenii AXE, dar nu a încercat să-i observe. Oricum era inutil. Își știau meseria. Știa și că era acoperit de oamenii generalului Boulanger. Poate și de oamenii colonelului Chun Li. Ar fi fost chinezi și imposibil de observat într-un loc public deschis. I s-a ordonat să meargă la Hotelul Blue Mandarin din Victoria. Acolo trebuia să stea și să aștepte până când generalul Auguste Boulanger îl va contacta. Hawk l-a asigurat că nu va trebui să aștepte mult. Era un taxi Mercedes cu o aripă ușor îndoită și o mică cruce albastră trasă cu cretă pe anvelopa albă ca zăpada. Nick a împins-o pe fată spre el. Șoferul era un chinez pe care Nick nu-l mai văzuse niciodată. Nick a spus: "Știți unde este barul Rat Fink?" "Da, domnule. Șobolanii se adună acolo." Nick i-a ținut ușa fetei. Ochii lui s-au întâlnit cu ai taximetriștilor. "Ce culoare au șobolanii?"
  
  "Au multe culori, domnule. Avem șobolani galbeni, șobolani albi și, recent, am primit șobolani negri." Killmaster dădu din cap și trânti ușa. "Bine. Mergeți la Blue Mandarin. Conduceți încet. Vreau să văd orașul." În timp ce se îndepărtau, Nick o încătușă din nou pe prințesă, legând-o de el. Ea se uită la el. "Pentru binele tău", i-a spus el cu voce răgușită. "Mulți oameni sunt interesați de tine, prințesă." În mintea lui, Hong Kong-ul nu putea adăposti prea multe amintiri plăcute pentru ea. Apoi l-a observat pe Johnny Wise Guy și a uitat de fată pentru o clipă. Johnny conducea un mic MG roșu și era blocat în trafic, cu trei mașini în spatele taxiului.
  Nick și-a aprins o țigară și s-a gândit. Johnny nu era tocmai un observator subtil. Johnny știa că Nick îl cunoștea - fuseseră cândva cvasi-prieteni, atât în State, cât și în întreaga lume - așa că Johnny știa că Nick îl observase imediat. Nu părea să-i pese. Ceea ce însemna că treaba lui era pur și simplu să afle unde se aflau Nick și fata. Killmaster a tras înapoi ca să vadă mașina roșie în oglindă. Johnny lăsase deja cinci mașini în urmă. Chiar înainte să ajungă la feribot, acesta avea să se apropie din nou.
  Nu ar risca să fie tăiat calea pe feribot. Nick zâmbi posomorât. Cum naiba avea Johnny Smart (nu numele lui real) să-l evite pe Nick pe feribot? Să se ascundă în toaleta bărbaților? Johnny - Nick nu-și amintea numele lui chinezesc - se născuse în Brooklyn și absolvise CONY. Nick auzise mii de povești despre cât de nebun era, un bătăuș înnăscut care putea fi bărbat sau oaie neagră. Johnny avusese probleme cu poliția de mai multe ori, câștigase întotdeauna și, în timp, a devenit cunoscut sub numele de Johnny Smart din cauza atitudinii sale frivole, arogante și atotcunoscător. Nick, fumând și gândindu-se, și-a amintit în sfârșit ce voia. Ultimul lucru pe care l-a auzit a fost că Johnny conducea o agenție de detectivi particulari în Hong Kong.
  Nick zâmbi trist. Tipul era cameramanul lui, într-adevăr. Ar fi fost nevoie de multă magie puternică sau de multă bani pentru ca Johnny să obțină permis. Dar își dădu seama. Nick își ținu ochii ațintiți asupra MG-ului roșu în timp ce începeau să se integreze în traficul aglomerat de pe Kowloon. Johnny Wise Guy porni din nou înainte, acum la doar două mașini în spate. Killmaster se întreba cum va fi restul paradei: chinezii lui Boulanger, chinezii lui Chun Li, chinezii lui Hawk - se întreba ce vor crede toți despre Johnny Wise. Nick zâmbi. Era bucuros să-l vadă pe Johnny, bucuros că acționa. Aceasta ar putea fi o modalitate ușoară de a obține niște răspunsuri. La urma urmei, el și Johnny erau vechi prieteni.
  
  Zâmbetul lui Nick deveni puțin sumbru. Poate că Johnny nu-l va observa la început, dar avea să-și dea seama. Blue Mandarin era un hotel nou-nouț și luxos de pe Queen's Road, cu vedere la hipodromul Happy Valley. Nick i-a desfăcut cătușele fetei din mașină și i-a bătut mâna. A zâmbit și a arătat spre zgârie-norii de un alb orbitor, spre piscina albastră, spre terenurile de tenis, spre grădini și spre desișul dens de pini, casuarină și banian chinezesc. Cu cea mai bună voce a lui de lună de miere, a spus: "Nu-i așa că e minunat, draga mea? Făcut la comandă pentru noi." Un zâmbet ezitant i-a țâșnit la colțul gurii pline și roșii. Ea a spus: "Te faci de râs, nu-i așa?" El i-a luat mâna ferm. "Totul într-o zi de muncă", i-a spus el. "Haide, prințesă. Hai să mergem în paradis. Pentru 500 de dolari pe zi - adică în Hong Kong." Deschizând ușa taxiului, a adăugat: "Știi, asta e prima dată când te văd zâmbind de când am plecat din Londra?" Zâmbetul se lărgi ușor, ochii verzi studiindu-l. "Aș putea, aș putea să beau ceva rapid? Doar... ca să sărbătorim începutul lunii de miere..." "Vom vedea", spuse el scurt. "Hai să mergem." MG-ul roșu. Hummer-ul albastru cu cei doi bărbați a oprit pe Queen's Road. Nick i-a dat șoferului de taxi instrucțiuni scurte și a condus-o pe fată în hol, ținând-o de mână în timp ce verifica rezervările de hotel.
  
  Stătea ascultătoare, cu ochii în jos aproape tot timpul, jucându-și bine rolul. Nick știa că fiecare privire masculină din hol îi evalua picioarele și fesele lungi, talia subțire, sânii plini. Probabil erau geloși. Se aplecă să-și atingă buzele de obrazul ei neted. Cu o expresie complet imperturbabilă și suficient de tare pentru ca angajatul IT să audă, Nick Carter spuse: "Te iubesc atât de mult, draga mea. Nu-mi pot ține mâinile departe de tine." Din colțul frumoasei ei guri roșii, spuse încet: "Păpușă prostuță ce ești!"
  Funcționarul a zâmbit și a spus: "Suita de nuntă este gata, domnule. Mi-am luat libertatea să vă trimit flori. Sper să vă bucurați de șederea dumneavoastră la noi, domnule și doamnă Manning. Poate..." Nick l-a întrerupt cu un scurt mulțumesc și a condus-o pe fată la lift, urmându-i pe cei doi băieți cu bagajele lor. Cinci minute mai târziu, într-o suită luxoasă decorată cu magnolii și trandafiri sălbatici, fata a spus: "Chiar cred că am meritat o băutură, nu crezi?" Nick s-a uitat la ceasul său de mână AXE. Avea un program încărcat, dar va fi timp și pentru asta. Avea timp și pentru asta. A împins-o pe canapea, dar nu ușor. Ea l-a privit uimită, prea surprinsă ca să-și arate indignarea. Killmaster și-a folosit cea mai aspră voce. O voce care avea răceala morții asupra unora dintre cei mai duri clienți ai săi din lume.
  "Prințesă da Gama", a spus el. "Hai să fumăm o țigară. Doar să lămurim câteva lucruri. În primul rând, nu se bea. Nu, repet, nu se bea! Nu se iau droguri! Vei face ce ți se spune. Asta e. Sper că înțelegi că nu glumesc. Nu... nu vreau să fac niciun exercițiu fizic cu tine." Ochii ei verzi erau împietriți și îl privi urât, gura ei ca o linie subțire și stacojie. "Tu... marionetă! Asta e tot ce ești, un bărbat musculos. O maimuță mare și proastă. Îți place să dai ordine femeilor, nu-i așa? Nu ești darul lui Dumnezeu pentru doamne?"
  Stătea deasupra ei, privind în jos, cu ochii duri ca niște agate. Ridică din umeri. "Dacă ai de gând să faci o criză de nervi", îi spuse el, "fă-o acum. Grăbește-te." Prințesa se lăsă pe spate pe canapea. Fusta ei de faille se ridică, dezvăluindu-i ciorapii. Trase adânc aer în piept, zâmbi și își întinse sânii spre el. "Am nevoie de o băutură", torse ea. "A trecut mult timp. Eu... voi fi teribil de bună cu tine, teribil de bună cu tine, dacă mă lași..."
  Cu detașare, cu un zâmbet nici crud, nici blând, Killmaster i-a pălmuit fața frumoasă. Palma a răsunat în cameră, lăsând urme roșii pe obrazul ei palid. Prințesa a sărit la el, zgâriindu-i fața cu unghiile. L-a scuipat. Îi plăcea asta. Avea mult curaj. Probabil că avea nevoie de el. Când a fost epuizată, i-a spus: "Ai semnat un contract. Te vei ține de el pe toată durata misiunii. După aceea, nu-mi mai pasă ce faci, ce ți se întâmplă. Ești doar un piao angajat și nu te da de râs cu mine. Fă-ți treaba și vei fi bine plătit. Dacă nu o faci, te voi da pe mâna portughezilor. Într-un minut, fără să stea pe gânduri, pur și simplu..." Și-a pocnit degetele.
  La auzul cuvântului "piao", s-a făcut albă ca moartea. Însemna "câine", cea mai rea, cea mai ieftină dintre prostituate. Prințesa s-a întors spre canapea și a început să plângă în șoaptă. Carter s-a uitat din nou la ceas când s-a auzit o bătaie în ușă. Era și timpul. A lăsat să intre doi bărbați albi, mari, dar cumva anonimi. Ar fi putut fi turiști, oameni de afaceri, funcționari guvernamentali, oricine. Erau angajați AXE, aduși din Manila de Hawk. În acel moment, personalul AXE din Hong Kong era destul de ocupat. Unul dintre bărbați căra o valiză mică. A întins mâna și a spus: "Domnule Preston. Se adună șobolanii." Nick Carter a dat din cap în semn de aprobare.
  Un alt bărbat, prezentându-se drept Dickenson, spuse: "Alb și galben, domnule. Sunt peste tot." Nick se încruntă. "Niciun șobolan negru?" Bărbații schimbară priviri. Preston spuse: "Nu, domnule. Ce șobolani negri? Ar trebui să existe vreunul?" Comunicarea nu fusese niciodată perfectă, nici măcar în AXE. Nick le spuse să uite de șobolanii negri. Avea propriile lui idei despre asta. Preston își deschise valiza și începu să pregătească un mic emițător radio. Niciunul dintre ei nu o băgă în seamă pe fata de pe canapea. Se oprise din plâns și zăcea îngropată în perne.
  Preston se opri din a se juca cu echipamentul și se uită la Nick. "Cât de curând doriți să contactați elicopterul, domnule?" "Nu încă. Nu pot face nimic până nu primesc un apel sau un mesaj. Trebuie să știe că sunt aici." Bărbatul pe nume Dickenson zâmbi. "Trebuie să știe, domnule. Ați avut o adevărată cavalcadă de oameni venind de la aeroport. Două mașini, inclusiv una chinezească. Păreau să se supravegheze reciproc, precum și pe dumneavoastră. Și, bineînțeles, Johnny Smart." Killmaster dădu din cap aprobator. "L-ați trimis și pe el? Nu se întâmplă să știți versiunea lui a poveștii?" Ambii bărbați clătinară din cap. "Habar n-am, domnule. Am fost foarte surprinși să-l vedem pe Johnny. Ar putea avea vreo legătură cu șobolanii negri despre care întrebați?" "Poate. Plănuiesc să aflu. Îl cunosc pe Johnny de ani de zile și..." Telefonul sună. Nick ridică mâna. "Trebuie să fie ei", răspunse el, "Da?" Frank Manning? Proaspătul căsătorit? Era o voce han ascuțită care vorbea o engleză perfectă. Nick a spus: "Da. Sunt Frank Manning..."
  
  
  
  
  Încercaseră să-i păcălească cu această vicleșugă de mult timp. Ceea ce era de așteptat. Scopul era să-l contacteze pe generalul Boulanger fără a alerta autoritățile din Hong Kong sau Macao. "Este atât interesant, cât și profitabil să vizitați Macao în luna de miere, imediat. Fără a pierde timpul. Hidroglisorul va ajunge acolo din Hong Kong în doar șaptezeci și cinci de minute. Dacă doriți, vom aranja transportul." Pun pariu că sunteți de acord! Nick a spus: "Voi aranja transportul eu însumi. Și nu cred că voi ajunge astăzi." S-a uitat la ceas. Era unu fără un sfert. Vocea lui deveni ascuțită. "Trebuie să fie astăzi! Nu e timp de pierdut." "Nu. Nu pot veni." "Atunci în seara asta?" "Poate, dar va fi târziu." Nick a zâmbit în telefon. Noaptea era mai bună. Avea nevoie de întuneric pentru ceea ce trebuia făcut în Macao. "E foarte târziu. Ei bine, atunci. Pe Rua das Lorchas este un hotel numit Semnul Tigrului de Aur. Ar trebui să fii acolo la Ora Șobolanului. Cu marfa. E clar? Cu marfa - o vor recunoaște."
  "Înțeleg." "Veniți singuri", spuse vocea. "Doar voi doi cu ea. Dacă nu veniți sau dacă există vreo înșelăciune, nu putem fi responsabili pentru siguranța voastră." "Vom fi acolo", spuse Carter. Închise și se întoarse către cei doi agenți AXE. "Gata. Puneți radioul, Preston, și aduceți elicopterul ăla. Repede. Apoi dă ordinul să se creeze un ambuteiaj pe Queen"s Road." "Da, domnule!" Preston începu să se joace cu emițătorul. Nick se uită la Dickenson. "Am uitat." "Ora unsprezece noaptea, domnule."
  Ai cătușe la tine? Dickenson părea puțin surprins. "Cătușe, domnule? Nu, domnule. Nu credeam... adică, nu mi s-a spus că vor fi necesare." Killmutter i-a aruncat cătușele bărbatului și a dat din cap fetei. Prințesa ședea deja în șezut, cu ochii roșii de la plâns, dar părea calmă și distantă. Nick ar fi pariat că nu pierduse mare lucru. "Du-o pe acoperiș", a ordonat Nick. "Lasă-i bagajele aici. Oricum, e doar un spectacol. Poți să-i scoți cătușele când o duci la bord, dar ai grijă de ea. E o marfă și trebuie să putem s-o arătăm. Dacă nu o facem, toată afacerea e anulată." Prințesa și-a acoperit ochii cu degetele lungi. Cu o voce foarte joasă, a spus: "Pot să iau măcar o băutură, te rog? Doar una?"
  Nick clătină din cap către Dickenson. "Nimic. Absolut nimic, decât dacă îți spun eu. Și nu o lăsa să te păcălească. O să încerce. E foarte drăguță în felul ăsta." Prințesa își încrucișă picioarele căptușite cu nailon, dezvăluind o bucată lungă de ciorapi și carne albă. Dickenson rânji, și Nick la fel. "Sunt fericită în căsătorie, domnule. Și eu lucrez la asta. Nu-ți face griji." Preston vorbea acum în microfon. "Topor-Unu către Spinner-Unu. Începeți misiunea. Repetați - începeți sarcina. Mă puteți copia, Spinner-Unu?" șopti înapoi o voce metalică. "Sunt Spinner-Unu către Topor-Unu. Recepționez. Wilco. Iese acum." Killmaster dădu scurt din cap lui Dickenson. "Bun. Du-o acolo sus repede. Bine, Preston, pornește conversația. Nu vrem ca prietenii noștri să urmărească acel "elicopter". Preston se uită la Nick. "Te-ai gândit la telefoane?" "Bineînțeles că da! Trebuie să riscăm. Dar telefoanele necesită timp, iar de aici până la cartierul lui Siouxsie Wong sunt doar trei minute." "Da, domnule." Preston a început să vorbească din nou în microfon. Puncte. Operațiunea Weld a început. Se repetă - Operațiunea Weld a început. Ordinele au început să sosească, dar Nick Carter nu se auzea nicăieri. I-a escortat pe Dickenson și pe fata fără cătușe până la acoperișul hotelului. Elicopterul AXE a coborât pur și simplu. Acoperișul mare și plat al navei Blue Mandarin a devenit o platformă de aterizare ideală. Nick, cu Luger-ul în mână, stătea cu spatele la ușa micului penthouse de serviciu și se uita cum Dickenson o ajuta pe fată să urce în elicopter.
  
  Elicopterul s-a ridicat, înclinându-se, rotoarele sale care se învârteau aruncând un nor de praf și resturi de acoperiș în fața lui Carter. Apoi a dispărut, sunetul puternic al motocicletei stingându-se în timp ce se îndrepta spre nord, spre districtul Wan Chai și spre vechiturile care îl așteptau acolo. Nick a zâmbit. Spectatorii, toți, ar fi trebuit deja să dea peste primul ambuteiaj major, oribil chiar și după standardele Hong Kong-ului. Prințesa urma să fie la bordul vechiturii în cinci minute. Nu aveau să le fie de niciun folos. O pierduseră. Le-ar lua timp să o găsească din nou și nu aveau timp. Pentru o clipă, Killmaster a rămas privind peste golful aglomerat, văzând clădirile grupate din Kowloon și dealurile verzi ale Noilor Teritorii înălțându-se în fundal. Navele de război americane erau ancorate în port, iar navele de război britanice erau ancorate la debarcaderul guvernamental. Feriboturile zburau înainte și înapoi ca niște gândaci frenetici. Ici și colo, atât pe insulă, cât și în Kowloon, a văzut cicatricile negre ale incendiilor recente. Nu avuseseră loc revolte cu mult timp în urmă. Killmaster se întoarse să părăsească acoperișul. Nici el nu avea mult timp. Ora Șobolanului se apropia. Mai rămăseseră multe de făcut.
  
  
  
  
  Capitolul 8
  
  
  Biroul lui JOHNNY WISE se afla la etajul trei al unei clădiri dărăpănate de pe strada Ice House, chiar lângă Connaught Road. Era o zonă cu magazine mici și magazine ascunse la colț. Pe acoperișul de alături, șnururi de tăiței se uscau la soare ca rufele, iar la intrarea în clădire se afla un suport de flori din plastic și o plăcuță de alamă pătată pe ușă, pe care scria: "John Hoy, Investigații Private". Hoy. Desigur. Ciudat că îi scăpase din minte. Dar, pe de altă parte, Johnny fusese numit "Tipul Deștept" încă de când îl cunoscuse Carter. Nick urca scările repede și în tăcere. Dacă Johnny era înăuntru, voia să-l ia prin surprindere. Johnny trebuia să răspundă la niște întrebări într-un fel sau altul. Calea ușoară sau calea grea. Numele lui John Hoy era scris pe ușa de sticlă mată atât în engleză, cât și în chineză. Nick zâmbi slab la caracterele chinezești - era dificil să exprimi investigații în chineză. Johnny folosea Tel, care, pe lângă urmărire și investigare, putea și să se sustragă, să avanseze sau să împingă. Asta însemna și multe alte lucruri. Unele dintre acestea pot fi interpretate ca o trădare.
  Ușa era puțin întredeschisă. Nick și-a dat seama că nu-i plăcea, așa că a
  Nick și-a deschis haina, desfăcându-și cataramele pistolului Luger din noul toc de tip AXE pe care îl folosea în ultima vreme. Era pe punctul de a împinge ușa când a auzit sunetul apei curgătoare. Nick a împins ușa, a strecurat repede înăuntru și a închis-o, rezemându-se cu spatele de ea. A privit cu atenție camera mică și unică și conținutul ei uimitor. A scos pistolul Luger din toc pentru a-l ținti spre un bărbat înalt și negru care se spăla pe mâini în toaleta din colț. Bărbatul nu s-a întors, dar ochii lui au întâlnit cei ai agentului AXE în oglinda murdară de deasupra chiuvetei. "Stai unde ești", a spus Nick. "Fără mișcări bruște și ține-ți mâinile la vedere."
  A întins mâna în spatele lui și a încuiat ușa. Ochii lui - ochi mari, de culoarea chihlimbarului - îl priveau fix în oglindă. Dacă bărbatul era îngrijorat sau speriat, nu o arăta. A așteptat calm următoarea mișcare a lui Nick. Nick, cu Lugerul îndreptat spre bărbatul de culoare, a făcut doi pași spre masa unde stătea Johnny Smarty. Gura lui Johnny era deschisă și un firicel de sânge curgea din colț. L-a privit pe Nick cu ochi care nu ar mai vedea niciodată nimic. Dacă ar fi putut vorbi - Johnny nu se smulgea niciodată din cuvinte - Nickel și-ar fi putut imagina spunând: "Nickil Pally! Bătrâne prietene. Dă-mi cinci. Mă bucur să te văd, băiete. Ai fi putut folosi asta, prietene. M-a costat mult, așa că va trebui să..."
  Ar fi ceva de genul ăsta. Nu avea să mai audă niciodată. Zilele lui Johnny se terminaseră. Cuțitul de hârtie cu mâner de jad din inima lui se asigura că Killmaster mișcă puțin Lugerul. "Întoarce-te", i-a spus el bărbatului de culoare. "Ține-ți mâinile sus. Lipește-te de acest perete, cu fața spre el, cu mâinile deasupra capului." Bărbatul s-a supus fără un cuvânt. Nick l-a pălmuit și l-a bătut ușor pe corp. Era neînarmat. Costumul său, un costum de lână ușoară, care arăta scump, cu o dungă de cretă abia vizibilă, era ud leoarcă. Putea mirosi portul Hong Kong. Cămașa îi era ruptă și îi lipsea cravata. Avea un singur pantof în picioare. Arăta ca un om care suferise un fel de mutilare; Nick Carter se distrase de minune.
  și era sigur că știa cine era acest om.
  
  Nimic din toate acestea nu se citea în expresia sa impasivă în timp ce făcea semn cu pistolul Luger spre scaun. "Șezi." Bărbatul de culoare se supuse, cu fața impasivă, ochii lui chihlimbarii fără să-i părăsească pe cei ai lui Carter. Era cel mai frumos bărbat de culoare pe care Nick Carter îl văzuse vreodată. Era ca și cum l-ar fi văzut pe un Gregory Peck negru. Sprâncenele lui erau înalte, iar tâmplele îi erau ușor chele. Nasul lui era gros și puternic, gura sensibilă și bine definită, maxilarul puternic. Bărbatul se holba la Nick. Nu era cu adevărat negru - bronzul și abanosul se contopeau cumva într-o carne netedă și lustruită. Killmaster făcu un gest spre corpul lui Johnny. "L-ai omorât?"
  "Da, l-am ucis. M-a trădat, m-a vândut și apoi a încercat să mă omoare." Nick a primit două lovituri distincte, nesemnificative. A ezitat, încercând să le înțeleagă. Bărbatul pe care îl găsise acolo vorbea engleza Oxford sau Old Eton. Tonurile inconfundabile ale clasei superioare, ale establishment-ului. Un alt aspect important erau dinții frumoși, albi și orbitori ai bărbatului - toți piliți până la un punct. Bărbatul îl privea cu atenție pe Nick. Acum zâmbea, dezvăluind mai mulți dinți. Străluceau ca niște sulițe albe mici pe pielea lui închisă la culoare. Pe un ton nepăsător, ca și cum bărbatul pe care tocmai îl recunoscuse ucis ar fi avut peste un metru și jumătate înălțime, bărbatul de culoare a spus: "Te deranjează dinții mei, bătrâne? Știu că îi impresionează pe unii oameni. Nu-i învinovățesc cu adevărat. Dar trebuia să o fac, nu se putea face nimic. Vezi tu, sunt un Chokwe și este obiceiul tribului meu." Și-a întins mâinile, flexându-și degetele puternice și manichiurate. "Vezi tu, încerc să-i scot din pustietate. După cinci sute de ani de captivitate. Așa că trebuie să fac ceva ce aș prefera să nu fac. Să mă identific cu poporul meu, vezi tu. " Dinții pilați au sclipit din nou. "Sunt doar stratageme politice, de fapt. Ca și congresmenii tăi când poartă bretele."
  "Te cred pe cuvânt", a spus Nick Carter. "De ce l-ai omorât pe Johnny?" Negrul părea surprins. "Dar ți-am spus, bătrâne. Mi-a făcut o faptă murdară. L-am angajat pentru o mică treabă - sunt îngrozitor de lipsă de oameni inteligenți care vorbesc engleza, chineza și portugheza - l-am angajat și m-a trădat. A încercat să mă omoare aseară în Macao - și din nou acum câteva zile, când mă întorceam la Hong Kong cu barca. De aceea sângerez, de aceea arăt așa." A trebuit să înot ultima jumătate de milă până la țărm. "Am venit aici să discut asta cu domnul Hoy. Am vrut și să obțin niște informații de la el. Era foarte furios, a încercat să îndrepte o armă spre mine și mi-am luat cumpătul. Chiar am un temperament foarte urât. Recunosc, așa că, înainte să-mi dau seama, am luat un cuțit de hârtie și l-am omorât. Tocmai mă spălam când ai ajuns. "Înțeleg", a spus Nick. "L-ai omorât - pur și simplu." Dinți ascuțiți i-au fulgerat privirea.
  "Ei bine, domnule Carter. Nu a fost o pierdere prea mare, nu-i așa?" "Știți? Cum?" Un alt zâmbet. Killmaster s-a gândit la fotografiile cu canibali pe care le văzuse în vechile National Geographics. "Foarte simplu, domnule Carter. Vă cunosc, așa cum trebuie să știți cine sunt, desigur. Trebuie să recunosc, propriul meu serviciu de informații este destul de primitiv, dar am niște agenți buni la Lisabona și ne bazăm destul de mult pe serviciile de informații portugheze." Un zâmbet. "Sunt într-adevăr foarte buni. Ne dezamăgesc foarte rar. Au cel mai complet dosar despre dumneavoastră, domnule Carter, pe care l-am fotografiat vreodată. În prezent, se află la sediul meu central undeva în Angola, împreună cu multe altele. Sper că nu vă deranjează." Nick a trebuit să râdă. "Asta nu-mi face prea mult bine, nu-i așa? Deci sunteți Sobhuzi Askari?" Bărbatul de culoare s-a ridicat fără să ceară permisiunea. Nick ținea un Luger, dar ochii ei de culoarea chihlimbarului s-au uitat doar la pistol și l-au respins cu dispreț. Bărbatul de culoare era înalt; Nick ar fi ghicit un metru optzeci sau zece sau zece. Arăta ca un stejar bătrân și robust. Părul său închis la culoare era ușor înghețat la tâmple, dar Nick nu-i putea spune vârsta. Putea avea între treizeci și șaizeci de ani. "Sunt Prințul Sobbur Askari", spuse raisul negru. Nu-i mai era niciun zâmbet pe față.
  "Poporul meu îmi spune Dumba - Leu! Vă las să ghiciți ce ar putea spune portughezii despre mine. Mi-au ucis tatăl acum mulți ani, când a condus prima rebeliune. Au crezut că acesta era sfârșitul. S-au înșelat. Îmi conduc poporul spre victorie. În cinci sute de ani, îi vom alunga în sfârșit pe portughezi! Așa ar trebui să fie. Peste tot în Africa, în lume, libertatea vine la popoarele indigene. Așa va fi și cu noi. Angola va fi și ea liberă. Eu, Leul, am jurat asta."
  "Sunt de partea ta", spuse Killmaster. "În ceea ce privește asta, oricum. Acum, ce-ar fi să ne despărțim de ceartă și să facem schimb de informații. Ochi pentru ochi. O înțelegere directă?" Un alt zâmbet subînțeles. Prințul Askari își revenise la accentul său de Oxford. "Îmi pare rău, bătrâne. Sunt predispus la pompozitate. Un obicei prost, știu, dar oamenii de acasă se așteaptă la asta. Nici în tribul meu, de altfel, o căpetenie nu are reputația de orator, decât dacă se dedică și artelor teatrale." Nick rânji. Începea să-i placă prințul. Să nu aibă încredere în el, ca toți ceilalți. "Cruță-mă", spuse el. "Și eu cred că ar trebui să plecăm dracului de aici." Arătă cu degetul mare spre cadavrul lui Johnny Smart, care fusese cel mai dezinteresat observator al acestui schimb.
  "Nu am vrea să fim prinși cu asta. Poliția din Hong Kong este destul de neglijentă în ceea ce privește crimele." Prințul spuse: "Sunt de acord. Niciunul dintre ei nu vrea să se implice în poliție. Dar nu pot ieși așa, bătrâne. Să atrag prea multă atenție." "Ai venit de departe", spuse Nick scurt. "Ăsta e Hong Kong-ul! Scoate-ți celălalt pantof și șosetele. Pune-ți haina peste braț și mergi desculț. Pleacă." Prințul Askari își scotea pantoful și șosetele. "Mai bine le iau cu mine. Poliția va veni până la urmă, iar acești pantofi sunt făcuți la Londra. Dacă găsesc măcar unul..."
  - Bine, - izbucni Nick. - Idee bună, Prințe, dar haide! - Bărbatul de culoare îl privi rece. - Nu se vorbește așa cu un prinț, bătrâne. Killmaster se uită înapoi. "Îți fac o propunere. Acum hai, hotărăște-te. Și nu încerca să mă păcălești. Ai probleme, și eu la fel. Avem nevoie unul de celălalt. Poate că tu ai nevoie de noi mai mult decât am eu nevoie de tine, dar nu contează. Ce zici?" Prințul aruncă o privire spre trupul lui Johnny Smarty. - Se pare că m-ai pus într-o poziție dezavantajoasă, bătrâne. L-am omorât. Chiar ți-am mărturisit. Nu a fost prea deștept din partea mea, nu-i așa? - Depinde cine sunt...
  "Dacă putem juca mingea împreună, poate că nu va trebui să spun nimănui", a izbucnit Nick. "Vedeți un cerșetor", a spus el. "Nu am personal eficient în Hong Kong. Trei dintre cei mai buni oameni ai mei au fost uciși aseară în Macao, prinzându-mă în capcană. Nu am haine, nu am unde să stau și foarte puțini bani până nu pot lua legătura cu niște prieteni. Da, domnule Carter, cred că va trebui să jucăm mingea împreună. Îmi place expresia asta. Argoul american este atât de expresiv."
  Nick avea dreptate. Nimeni nu i-a acordat atenție bărbatului desculț, chipeș și cu pielea închisă la culoare în timp ce mergeau pe străzile înguste și aglomerate ale sectorului Wan Chai. Îl lăsase pe Mandarinul Albastru în duba spălătoriei, iar în prezent, cei interesați încercau cu disperare să o găsească pe fată. Își câștigase puțin timp înainte de Ora Șobolanului. Acum trebuia să o folosească în avantajul său. Killmester își pusese deja la cale un plan. Era o schimbare completă, o abatere bruscă de la schema pe care Hawk o concepuse cu atâta grijă. Dar acum era pe teren, și pe teren avea întotdeauna carte blanche. Aici, el era propriul său șef - și el urma să poarte toată responsabilitatea pentru eșec. Nici Hawk, nici el nu ar fi putut ști că prințul va apărea așa, gata să facă o înțelegere. Ar fi fost o crimă, mai rău decât o prostie, să nu profite de asta.
  Killmaster nu a înțeles niciodată de ce alesese barul Rat Fink de pe Hennessy Road. Sigur, furaseră numele unei cafenele din New York, dar el nu fusese niciodată într-un local din New York. Mai târziu, când avusese timp să se gândească la asta, Nick a recunoscut că întreaga aură a misiunii, mirosul, miasma de crimă și înșelăciune și oamenii implicați, puteau fi cel mai bine rezumate într-un singur cuvânt: Rat Fink. Un proxenet obișnuit zăbovea în fața barului Rat Fink. I-a zâmbit servil lui Nick, dar s-a încruntat la Prince, desculț. Killmaster l-a împins pe bărbat la o parte, spunându-i în cantoneză: "Bateți în lemn, avem bani și nu avem nevoie de fete. Dispăreți." Dacă șobolanii frecventau barul, nu erau mulți. Era devreme. Doi marinari americani vorbeau și beau bere la bar. Nu erau cântăreți sau dansatori prin preajmă. O chelneriță în pantaloni elastici și o bluză cu flori i-a condus la un chioșc și le-a luat comanda. Căsca, avea ochii umflați și, evident, tocmai sosise în serviciu. Nici măcar nu s-a uitat la picioarele goale ale Prințului. Nick a așteptat să sosească băuturile. Apoi a spus: "Bine, Prințe. Hai să aflăm dacă suntem în interes de serviciu - știi unde este generalul Auguste Boulanger?" "Desigur. Am fost cu el ieri. La Hotelul Tai Yip din Macao. Are o Suită Regală acolo." Ar fi vrut ca Nick să-i citească întrebarea. "Generalul", a spus Prințul, "e un megaloman. Pe scurt, bătrâne, e puțin nebun. Dottie, știi tu. Nebun." Killmaster a fost puțin luat prin surprindere și foarte interesat. Nu se bazase pe asta. Nici Hawk. Nimic din rapoartele lor brute de informații nu indica acest lucru.
  "A început să-și piardă complet stăpânirea de sine când francezii au fost alungați din Algeria", a continuat Prințul Askari. "Știi, a fost cel mai neînduplecat dintre toți cei neînduplecați. Nu a făcut niciodată pace cu de Gaulle. Ca șef al OAS, a tolerat torturi de care chiar și francezilor le era rușine. În cele din urmă, l-au condamnat la moarte. Generalul a trebuit să fugă. A fugit la mine, în Angola." De data aceasta, Nick a pus întrebarea în cuvinte. "De ce l-ați luat dacă e nebun?"
  Aveam nevoie de un general. E un general vesel și minunat, nebun sau nu. În primul rând, știe războiul de gherilă! L-a învățat în Algeria. Asta e ceva ce niciun general din zece mii nu știe. Am reușit să ascundem bine faptul că e nebun. Acum, desigur, și-a pierdut complet mințile. Vrea să mă omoare și să conducă o rebeliune în Angola, rebeliunea mea. Se crede dictator. Nick Carter dădu din cap. Hawk era foarte aproape de adevăr. A spus: "L-ați văzut cumva pe un anume colonel Chun Li în Macao? E chinez. Nu că știți, dar e un șef important în contrainformațiile lor. E omul pe care mi-l doresc cu adevărat." Nick a fost surprins că Prințul nu era deloc surprins.
  Se aștepta la o reacție mai mare, sau cel puțin la nedumerire. Prințul dădu doar din cap: "Îl cunosc pe colonelul dumneavoastră Chun Li. Și el a fost ieri la Hotelul Tai Ip. Noi trei, eu, generalul și colonelul Li, am cinat și am băut ceva, apoi ne-am uitat la un film. Una peste alta, o zi destul de plăcută. Având în vedere că plănuiau să mă omoare mai târziu. Au făcut o greșeală. Două greșeli, de fapt. Au crezut că voi fi ușor de ucis. Și din moment ce au crezut că voi muri, nu s-au obosit să mintă în legătură cu planurile lor sau să le ascundă." Dinții lui ascuțiți i-au fulgerat lui Nick. "Deci, vedeți, domnule Carter, poate că și dumneavoastră v-ați înșelat. Poate că este exact opusul a ceea ce credeți. Poate că aveți nevoie de mine mai mult decât am nevoie eu de dumneavoastră. În acest caz, trebuie să vă întreb - unde este fata? Prințesa Morgana da Gama? Este imperativ să o am pe ea, nu pe general." Rânjetul lui Killmaster era lupesc. "Admirați argoul american, Prințe. Iată ceva care s-ar putea să vă ajungă la îndemână - nu ați vrea să știți?"
  "Desigur", a spus prințul Askari. "Trebuie să știu totul. Trebuie să o văd pe prințesă, să vorbesc cu ea și să încerc să o conving să semneze niște documente. Nu-i doresc niciun rău, bătrâne... E atât de dulce. Păcat că se umilește așa."
  Nick spuse: "Ai menționat că te-ai uitat la un film? Filme despre prințesă?" O expresie de dezgust trecu peste trăsăturile întunecate și frumoase ale prințului. "Da. Mie nu-mi plac astfel de lucruri. Nici colonelului Lee nu-i plac. La urma urmei, roșiii sunt foarte morali! Cu excepția crimelor. Generalul Boulanger e cel înnebunit după prințesă. L-am văzut salivând și lucrând la filme. Le urmărește iar și iar. Trăiește într-un vis pornografic. Cred că generalul este impotent de ani de zile și că aceste filme, doar imaginile, l-au readus la viață." De aceea e atât de nerăbdător să o ia pe fată. De aceea, dacă o am, pot pune multă presiune pe general și pe Lisbon. O vreau mai mult decât orice, domnule Carter. Trebuie!"
  Carter acționa acum pe cont propriu, fără nicio aprobare sau comunicare cu Hawk. Așa să fie. Dacă i se tăia un membru, i-ar fi fost învins. Și-a aprins o țigară, i-a dat-o Prințului și și-a mijit ochii în timp ce îl studia pe bărbat prin norii de fum. Unul dintre marinari a aruncat monede în tonomat. Fumul i-a intrat în ochi. Părea potrivit. Nick a spus: "Poate putem face afaceri, Prinț. Să jucăm mingea. Pentru asta, trebuie să avem încredere unul în celălalt într-o oarecare măsură, să te încredințăm până la colț cu pataca portugheză." Un zâmbet... Ochii chihlimbari i-au sclipit lui Nick. " La fel ca și eu în tine, domnule Carter." "În acest caz, Prinț, va trebui să încercăm să facem o înțelegere. Hai să analizăm cu atenție - eu am bani, tu nu. Eu am o organizație, tu nu. Eu știu unde este Prințesa, tu nu. Eu sunt înarmat, tu nu. Pe de altă parte, tu ai informații de care am nevoie. Nu cred că mi-ai spus încă tot ce știi. S-ar putea să am nevoie și de asistența ta fizică."
  Hawk l-a avertizat pe Nick că trebuie să meargă singur la Macao. Nu puteau fi folosiți alți agenți AXE. Macao nu era Hong Kong. "Dar, în cele din urmă, de obicei cooperau. Portughezii erau o cu totul altă problemă. Erau la fel de jucăuși ca orice câine mic care latră la mastifi. Nu uitați niciodată", a spus Hawk, "Insulele Capului Verde și ce este îngropat acolo".
  Prințul Askari i-a întins o mână puternică și întunecată. "Sunt pregătit să închei un tratat cu dumneavoastră, domnule Carter. Să zicem, pe durata acestei situații de urgență? Sunt Prințul Angolei și nu mi-am încălcat niciodată cuvântul nimănui." Killmaster l-a crezut cumva. Dar nu a atins mâna întinsă. "Mai întâi, să lămurim lucrurile. Ca în vechea glumă: să aflăm cine ce face cui și cine plătește pentru asta?" Prințul și-a retras mâna. Puțin posomorât, a spus: "Cum doriți, domnule Carter." Zâmbetul lui Nick era sumbru. "Spuneți-mi Nick", a spus el. "Nu avem nevoie de tot acest protocol între doi ucigași care complotează furt și crimă." Prințul a dat din cap. "Și dumneavoastră, domnule, puteți să-mi spuneți Askey. Așa mi se spunea la școală în Anglia. Și acum?" "Acum, Askey, vreau să știu ce doriți. Doar asta. Pe scurt. Ce vă va satisface?"
  Prințul a întins mâna după o altă țigară de-a lui Nick. "E destul de simplu. Am nevoie de Prințesa da Gama. Cel puțin pentru câteva ore. Apoi o poți răscumpăra. Generalul Boulanger are o valiză plină cu diamante brute. Acest colonel Chun Li vrea diamante. Aceasta este o pierdere foarte gravă pentru mine. Rebeliunea mea are nevoie întotdeauna de bani. Fără bani, nu pot cumpăra arme pentru a continua lupta." Killmaster s-a îndepărtat puțin de masă. Începea să înțeleagă câte ceva. "Am putea", a spus el încet, "pur și simplu să găsim o altă piață pentru diamantele dumneavoastră brute." Era un fel de pălăvrăgeală, o minciună cenușie. Și poate că Hawk ar putea să o facă. În felul său și folosindu-și propriile mijloace ciudate și insidioase, Hawk avea la fel de multă putere ca J. Edgar.
  Poate că așa este. "Și", spuse Prințul, "trebuie să-l ucid pe generalul Boulanger. A complotat împotriva mea aproape de la bun început. Chiar înainte să înnebunească, așa cum face și acum. N-am făcut nimic pentru asta, pentru că aveam nevoie de el. Chiar și acum. De fapt, nu vreau să-l ucid, dar simt că trebuie. Dacă oamenii mei ar fi reușit să aducă fata și filmul la Londra..." Prințul ridică din umeri. "Dar n-am făcut-o. I-ai bătut pe toți. Acum trebuie să mă asigur personal că generalul este îndepărtat de pe drum." "Și asta e tot?" Prințul ridică din nou din umeri. "Pentru moment, e suficient. Poate prea mult. În schimb, îți ofer întreaga mea cooperare. Mă voi supune chiar și ordinelor tale. Dau ordine și nu le iau ușor. Desigur, voi avea nevoie de arme." "Bineînțeles. Vom vorbi despre asta mai târziu."
  Nick Carter i-a făcut semn chelneriței cu degetul și a comandat încă două băuturi. Până au ajuns, s-a uitat nepăsător la baldachinul albastru închis din pânză de tifon care ascundea tavanul de tablă. Stelele aurite arătau strident în lumina amiezii. Marinarii americani plecaseră deja. În afară de ei, locul era pustiu. Nick se întreba dacă posibilitatea unui taifun avea vreo legătură cu lipsa afacerilor. S-a uitat la ceasul de mână, comparându-l cu Penrod-ul său cu scala ovală. Ora două și un sfert, Ora Maimuței. Până acum, luând în considerare toate aspectele, fusese o zi bună pentru afaceri. Prințul Askari a tăcut și el. În timp ce mama-san se îndepărta, cu pantalonii elastici foșnind, a spus: "Ești de acord, Nick? Cu aceste trei lucruri?" Killmaster a dat din cap. "Sunt de acord. Dar uciderea generalului este treaba ta, nu a mea. Dacă te prind polițiștii din Macao sau Hong Kong, nu te cunosc." Nu te-am mai văzut niciodată. "Desigur." - Bine. Te voi ajuta să-ți recuperezi diamantele brute, atâta timp cât nu interferează cu misiunea mea.
  "Fata asta, te las să vorbești cu ea. Nu o voi împiedica să semneze documentele dacă vrea să le semneze. De fapt, o vom lua cu noi în seara asta. La Macao. Ca garanție a bunei mele credințe. Și ca momeală, capcană, dacă avem nevoie. Și dacă e cu noi, Askey, s-ar putea să-ți ofere un stimulent suplimentar pentru a-ți îndeplini rolul. Vei vrea să o ții în viață." Doar o privire asupra dinților ascuțiți. "Văd că nu ai fost supraestimat, Nick. Acum înțeleg de ce dosarul tău portughez = ți-am spus că am o fotocopie, de ce e marcat: Perigol Tenha Cuidador Periculos. Ai grijă."
  Zâmbetul lui Killmaster era glacial. "Sunt flatat. Acum, Askey, vreau să știu adevăratul motiv pentru care portughezii sunt atât de dornici să o scoată pe prințesă din circulație. Să o bage într-un azil. O, știu câte ceva despre turpitudinea ei morală, despre exemplul prost pe care îl dă lumii, dar nu e de ajuns. Trebuie să fie mai mult. Dacă fiecare țară și-ar închide bețivii, dependenții de droguri și prostituatele doar pentru a-și proteja imaginea, nu ar exista o cușcă suficient de mare pentru a-i ține. Cred că știi adevăratul motiv. Cred că are legătură cu unchiul ei, acest șef important din cabinetul portughez, Luis da Gama." Nu făcea decât să repete gândurile lui Hawke.
  Bătrânul a simțit mirosul unui șobolan mare printre rozătoarele mai mici și l-a rugat pe Nick să-i testeze teoria, dacă era posibil. Ceea ce avea nevoie Hawk era o sursă de contrapresiune împotriva portughezilor, ceva ce putea transmite superiorilor și care putea fi folosit pentru a ușura situația din Capul Verde. Prințul a luat o altă țigară și a aprins-o înainte de a răspunde.
  "Ai dreptate. E mai mult de atât. Mult mai mult. Asta, Nick, e o poveste foarte urâtă. "Poveștile urâte sunt meseria mea", a spus Killmaster.
  
  
  
  
  Capitolul 9
  
  Mini-colonia Macao este situată la aproximativ patruzeci de mile sud-vest de Hong Kong. Portughezii locuiesc acolo din 1557, iar acum stăpânirea lor este amenințată de un Dragon Roșu gigantic, care eructează foc, pucioasă și ură. Această mică bucată verde din Portugalia, agățată precar de vasta deltă a râurilor Pearl și West, trăiește în trecut și în timp împrumutat. Într-o zi, Dragonul Roșu își va ridica gheara, iar acesta va fi sfârșitul. Între timp, Macao este o peninsulă asediată, supusă oricărui capriciu al locuitorilor din Beijing. Chinezii, așa cum i-a spus prințul Askari lui Nick Carter, au cucerit orașul în toate privințele, mai puțin cu numele. "Acest colonel Chun Li al dumneavoastră", a spus Prințul, "dă ordine chiar acum guvernatorului portughez. Portughezii încearcă să dea o față bună, dar nu păcălesc pe nimeni. Colonelul Li pocnește din degete și sar. Acum e lege marțială și sunt mai mulți Gărzi Roșii decât trupe mozambicane. Asta a fost o descoperire importantă pentru mine, mozambicanii și portughezii îi folosesc drept trupe de garnizoană. Sunt negri. Eu sunt negru. Vorbesc puțin din limba lor. Caporalul mozambican m-a ajutat să evadez după ce Chun Li și Generalul nu au reușit să mă omoare. Asta ne-ar putea fi de folos în seara asta, Maestrul Ucigașului nu ar fi putut fi de acord cu mai mult."
  
  Nick era mai mult decât mulțumit de starea lucrurilor din Macao. Revolte, jafuri și incendieri, intimidarea portughezilor, amenințări cu întreruperea curentului și a apei pe continent - toate acestea aveau să funcționeze în favoarea lui. Avea de gând să organizeze ceea ce AXE numea un raid infernal. Puțin haos avea să funcționeze în favoarea lui. Killmaster nu se rugase la Hung pentru vreme rea, dar le ceruse trei marinari tangarani să facă exact asta. Părea să fi dat roade. Jonca mare se îndreptase constant spre vest-sud-vest timp de aproape cinci ore, pânzele sale de ratan cu aripi de liliac trăgând-o cât mai aproape de vânt pe cât putea naviga o jonc. Soarele dispăruse de mult în spatele unui banc de nori negri care se întindea spre vest. Vântul, fierbinte și umed, bătea haotic, când năvălind, când năvălind, mici izbucniri de furie și ocazionale vijeli liniare. În spatele lor, la est de Hong Kong, jumătate din cer era conturată într-un amurg albastru intens; cealaltă jumătate din fața lor era o furtună, o harababură întunecată și amenințătoare, în care fulgerau fulgere.
  Nick Carter, un fel de marinar, alături de toate celelalte calități care îl făceau pe un agent AXE de primă clasă, simțea că se apropie o furtună. O saluta cu bucurie, așa cum saluta tulburările din Macao. Dar își dorea o furtună - doar o furtună. Nu un taifun. Flota de pescuit de sampan din Macao, condusă de bărci de patrulare chinezești roșii, dispăruse în întuneric spre vest cu o oră în urmă. Nick, Prințul Askari și fata, împreună cu trei bărbați tangarani, stăteau în văzul tuturor flotilei de sampan, prefăcându-se că pescuiesc, până când o canonieră a manifestat interesul. Erau mult departe de graniță, dar când canoniera chineză s-a apropiat, Nick a dat ordinul și au plecat în direcția vântului. Nick pariase că chinezii nu ar fi vrut un incident în apele internaționale, iar pariul a dat roade. Ar fi putut merge oricum, iar Nick știa asta. Chinezii erau greu de înțeles. Dar trebuiau să-și asume riscul: până la căderea nopții, Nick urma să fie la două ore de Penlaa Point. Nick, Prințul Da Gama și Prințesa Da Gama se aflau în cala joncului. În jumătate de oră, urmau să plece și să ajungă la destinație. Toți trei erau îmbrăcați ca pescarii chinezi.
  
  Carter purta blugi negri și o jachetă, pantofi de cauciuc și o căciulă conică de ploaie din paie. Purta un Luger și un stiletto, precum și o curea cu grenade sub jachetă. Un cuțit de tranșee cu mâner de alamă atârna de o curea de piele în jurul gâtului. Prințul purta, de asemenea, un cuțit de tranșee și un pistol automat greu de calibrul .45 într-o toc de umăr. Fata era neînarmată. Vehiculul scârțâia, gemea și se zbătea în marea care se înălța. Nick fuma și îi privea pe Prinț și Prințesă. Fata arăta mult mai bine astăzi. Dickenson a raportat că nu mâncase și nu dormise bine. Nu ceruse alcool sau droguri. Fumând o țigară Great Wall împuțită, agentul AXE își privea camarazii vorbind și râzând iar și iar. Aceasta era o altă fată. Aer de mare? Eliberare din arest? (Încă era prizoniera lui.) Faptul că era trează și nu consuma droguri? Sau o combinație a tuturor acestor lucruri? Killmaster se simțea puțin ca Pygmalion. Nu era sigur că îi place acest sentiment. Îl irita.
  Prințul a râs zgomotos. Fata i s-a alăturat, râsul ei înmuindu-se, cu o nuanță de pianissimo. Nick i-a privit urât. Ceva îl frământa și ar fi fost blestemat dacă ar fi știut că X era mai mult decât mulțumit de Askey. Acum aproape că avea încredere în bărbat - atâta timp cât interesele lor se aliniau. Fata s-a dovedit ascultătoare și extrem de docilă. Dacă era speriată, acest lucru nu se vedea în ochii ei verzi. Renunțase la peruca blondă. Și-a scos impermeabilul și și-a trecut un deget subțire prin părul scurt și închis la culoare. În lumina slabă a singurului felinar, acesta strălucea ca o bonetă neagră. Prințul a spus ceva, iar ea a râs din nou. Niciunul dintre ei nu i-a acordat prea multă atenție lui Nick. Se înțelegeau bine, iar Nick nu o putea învinovăți. Îi plăcea de Askey - și o plăcea din ce în ce mai mult cu fiecare minut care trecea. De ce atunci, se întreba Nick, prezenta simptome ale aceluiași vechi întuneric care îl lovise la Londra? A întins o mână mare spre lumină. Calm ca o stâncă. Nu se simțise niciodată mai bine, nu fusese niciodată într-o formă mai bună. Misiunea mergea bine. Era încrezător că se poate descurca, pentru că colonelul Chun-Li nu era sigur pe sine, iar asta ar conta.
  De ce l-a șuierat unul dintre pescarii Tangari din trapă? Nick s-a ridicat din cortegiul său și s-a apropiat de trapă. "Ce s-a întâmplat, Min?" a șoptit bărbatul într-o limbă pidgin. "Suntem foarte aproape de bimeby-ul din Penha." Killmaster a dat din cap. "Cât de aproape acum?" Jonca s-a clătinat când a fost lovită de un val mare. "Poate o milă... Nu te apropia prea mult, cred că nu. Ai multe, multe bărci roșii, cred, la naiba! Poate?" Nick știa că Tangarii erau nervoși. Erau oameni buni, puși la punct de britanici, dar știau ce se va întâmpla dacă vor fi prinși de chicomi. Va exista un proces de propagandă și multă agitație, dar în cele din urmă va fi același lucru - minus trei capete.
  O milă era cât de aproape puteau spera să ajungă. Va trebui să înoate restul drumului. S-a uitat din nou la Tangar. "Vreme? Furtună? Toy-jung?" Bărbatul a ridicat din umeri strălucitori și viduoși, uzi de apa mării. "Poate. Cine îmi poate spune?" Nick s-a întors către tovarășii săi. "Bine, voi doi. Asta e tot. Haideți." Prințul, cu privirea lui ascuțită sclipind, a ajutat-o pe fată să se ridice. Ea s-a uitat rece la Nick. "Vom înota acum, presupun?" "Bine. Vom înota. Nu va fi dificil. Mareea este bună și vom fi trași spre țărm. Ai înțeles? Nu vorbi! Voi spune totul în șoaptă. Veți da din cap că înțelegeți, dacă înțelegeți." Nick s-a uitat insistent la prinț. "Aveți întrebări? Știți exact ce să faceți? Când, unde, de ce, cum?" Au repetat asta iar și iar. Aski a dat din cap. "Desigur, bătrâne. Am înțeles absolut totul. Uiți că am fost odată un comando britanic. Bineînțeles, eram doar un adolescent pe atunci, dar..."
  
  "Păstrează asta pentru memorii", spuse Nick scurt. "Haide." Începu să urce scara prin trapă. În spatele lui, auzi râsul încet al fetei. Târfă, se gândi el și fu din nou izbit de ambivalența lui față de ea. Killmaster își limpezi mintea. Momentul crimei era aproape, spectacolul final era pe cale să înceapă. Toți banii cheltuiți, conexiunile folosite, intrigile, trucurile și mașinațiunile, sângele vărsat și cadavrele îngropate - acum se apropia punctul culminant. Socotelile erau aproape. Evenimente care începuseră cu zile, luni și chiar ani înainte se apropiau de punctul culminant. Vor fi câștigători și vor fi învinși. Bila de ruletă se învârte în cerc - și nimeni nu știe unde se oprește.
  O oră mai târziu, toți trei erau înghesuiți printre stâncile negre, de un verde-încețoșat, de lângă Penha Point. Fiecare avea hainele înfășurate strâns în mănunchiuri impermeabile. Nick și prințul își țineau armele. Fata era goală, în afară de o pereche de chiloți mici și un sutien. Dinții îi clănțăneau, iar Nick i-a șoptit lui Aski: "Liniște!". Garda aceasta merge de-a lungul terasamentului în timpul patrulei sale. În Hong Kong, fusese informat temeinic despre obiceiurile garnizoanei portugheze. Dar acum, că chinezii dețin efectiv controlul, va trebui să se comporte după ureche. Prințul, neascultând ordinul, a șoptit înapoi: "Nu aude bine în vântul ăsta, bătrâne." Killmaster l-a lovit cu cotul în coaste. "Taci! Vântul poartă sunetul, prostuțule blestemat. Îl poți auzi în Hong Kong, vântul bate și își schimbă direcția." S-a oprit conversația. Bărbatul masiv de culoare a îmbrățișat-o pe fată și i-a pus mâna peste gură. Nick s-a uitat la ceasul strălucitor de la încheietura mâinii. O santinelă, una din regimentul de elită din Mozambic, ar trebui să treacă în cinci minute. Nick l-a împuns din nou pe Prinț. "Voi doi rămâneți aici. Va trece în câteva minute. Îți aduc uniforma aia."
  
  Prințul a spus: "Știi, pot să o fac și eu. Sunt obișnuit să ucid pentru carne." Killmaster a observat comparația ciudată, dar a ignorat-o. Spre propria sa surprindere, una dintre rarele sale izbucniri de furie rece clocotea în el. Și-a pus stiletul în mână și l-a apăsat pe pieptul gol al Prințului. "Asta e a doua oară într-un minut când nu ai respectat un ordin", a spus Nick cu înverșunare. "Fă-o din nou și vei regreta, Prințe." Askey nu s-a clintit din fața stiletului. Apoi Askey a chicotit ușor și l-a bătut ușor pe Nick pe umăr. Totul era în regulă. Câteva minute mai târziu, Nick Carter a trebuit să ucidă un simplu bărbat de culoare care călătorise mii de kilometri din Mozambic pentru a-l înfuria, pentru reproșuri pe care nu le-ar fi putut înțelege dacă le-ar fi cunoscut. Trebuia să fie o crimă curată, pentru că Nick nu îndrăznea să lase nicio urmă a prezenței sale în Macao. Nu-și putea folosi cuțitul; sângele i-ar fi ruinat uniforma, așa că a trebuit să-l stranguleze pe bărbat din spate. Santinela murea în hohote, iar Nick, gâfâind ușor, se întoarse la malul apei și lovi stânca de trei ori cu mânerul cuțitului său de tranșee. Prințul și fata ieșiră din mare. Nick nu zăbovi. "Acolo sus", îi spuse el Prințului. "Uniforma este într-o stare excelentă. Nu este sânge sau murdărie pe ea." "Verifică-ți ceasul cu al meu și apoi plec." Era zece și jumătate. O jumătate de oră înainte de Ora Șobolanului. Nick Carter zâmbi vântului întunecat și furios în timp ce trecea pe lângă vechiul Templu Ma Coc Miu și găsi calea care, la rândul său, îl va duce la Drumul Portuar pavat și în inima orașului. A tropăit, târșâindu-se ca un coolie, pantofii lui de cauciuc zgâriind noroiul. El și fata aveau pete galbene pe fețe. Asta și hainele lor de coolie ar fi fost suficient camuflaj într-un oraș cuprins de tulburări și de o furtună care se apropia. Și-a cocoșat puțin mai mult umerii lați. Nimeni nu avea de gând să acorde prea multă atenție unui coolie singuratic într-o noapte ca aceasta... chiar dacă era puțin mai mare decât un coolie obișnuit. Nu intenționase niciodată să dea o întâlnire la Golden Tiger's Sigh pe Rua Das Lorjas. Colonelul Chun Li știa că nu o va face. Colonelul nu intenționase niciodată să facă asta.
  
  Apelul telefonic a fost doar o șmecherie de deschidere, o modalitate de a stabili că Carter se afla într-adevăr în Hong Kong cu fata. Killmarrier a ajuns la drumul asfaltat. În dreapta sa, a văzut strălucirea neon a centrului orașului Macao. Putea distinge conturul strident al Cazinoului plutitor, cu acoperișul său din țiglă, streșinile curbate și carcasele false ale roților cu zbaturi conturate cu lumini roșii. Un indicator mare pâlpâia intermitent: "Pala Macau". Câteva străzi mai târziu, Nick a găsit o stradă strâmbă, pietruită, care l-a condus la Hotelul Tai Yip, unde generalul Auguste Boulanger era cazat ca oaspete al Republicii Populare. Era o capcană. Nick știa că era o capcană. Colonelul Chun Li știa că era o capcană pentru că el o întinsese. Zâmbetul lui Nick era sumbru când și-a amintit cuvintele lui Hawkeye: uneori, o capcană îl prinde pe cel care îl prinde. Colonelul se așteaptă ca Nick să-l contacteze pe generalul Boulanger.
  Pentru că Chun-Li știa cu siguranță că Generalul juca ambele flancuri împotriva centrului. Dacă Prințul avea dreptate și Generalul Boulanger era într-adevăr nebun, atunci era foarte posibil ca Generalul să nu fi decis încă pe deplin cui îi trădează și cui o înscena. Nu că ar fi contat. Totul era o înscenare, orchestrată de Colonel din curiozitate, poate ca să vadă ce va face Generalul. Chun știa că Generalul era nebun. În timp ce Nick se apropia de Tai Yip, s-a gândit că probabil colonelului Chun-Li îi plăcea să tortureze animale mici când era băiat. În spatele Hotelului Tai Yip era o parcare. Vizavi de parcare, care era bine aprovizionată și puternic luminată de lămpi înalte cu sodiu, se afla o mahala. Lumânări și lămpi cu carbură se prelingeau slab din colibe. Bebelușii plângeau. Se simțea un miros de urină și murdărie, transpirație și corpuri nespălate; prea mulți oameni locuiau într-un spațiu prea mic; Toate acestea zăceau ca un strat tangibil peste umezeală și mirosul tot mai puternic al unei furtuni. Nick a găsit intrarea într-o alee îngustă și s-a ghemuit. Încă un coolie care se odihnea. Și-a aprins o țigară chinezească, a cuprins-o în palmă, cu fața ascunsă de o căciulă mare de ploaie, studiind hotelul de peste drum. Umbrele se mișcau în jurul lui și, din când în când, auzea gemetele și sforăiturile unui om care dormea. A simțit mirosul dulceag și grețos de opiu.
  Nick își amintea de un ghid turistic pe care îl avea odată, parfumat cu cuvintele "Veniți în frumosul Macao - Orașul Grădină Oriental". Fusese scris, desigur, înainte de era noastră. Înainte de Chi-Kon. Tai Yip avea nouă etaje. Generalul Auguste Boulanger locuia la etajul șapte, într-un apartament cu vedere la Praia Grande. Scara de incendiu putea fi accesată atât din față, cât și din spate. Killmaster se gândea că ar sta departe de scările de incendiu. Nu avea rost să-i ușureze munca colonelului Chun-Li. Fumându-și țigara până la ultima zecime de inch, în stil coolie, Nick încerca să se imagineze în locul colonelului. Chun-Li s-ar putea gândi că ar fi o idee bună ca Nick Carter să-l omoare pe general. Atunci l-ar putea captura pe Nick, asasinul AXE, prins în flagrant, și ar putea organiza cel mai venerabil proces de propagandă din toate timpurile. Apoi i-ar tăia capul legal. Două păsări moarte și nici măcar o piatră. A văzut mișcare pe acoperișul hotelului. Agenți de securitate. Probabil că și ei erau pe scările de incendiu. Ar fi chinezi, nu portughezi sau mozambicani, sau cel puțin ar fi conduși de chinezi.
  Killmaster zâmbi în întunericul fetid. Părea că va trebui să folosească liftul. Erau și gărzi acolo, ca să pară legitimă, ca capcana să nu fie prea evidentă. Chun Li nu era prost și știa că nici Killmaster nu era. Nick zâmbi din nou. Dacă ar fi intrat direct în brațele gărzilor, ar fi fost obligați să-l prindă, dar lui Chun Li nu i-ar fi plăcut asta. Nick era sigur de asta. Gărzile erau doar o farsă. Chun Li voia ca Nick să ajungă la Cresson... Se ridică și merse pe aleea cu miros acru, pătrunzând mai adânc în colibele satului. Să găsească ceea ce își dorea nu ar fi fost dificil. Nu avea nici pavar, nici escudo, dar dolarii din Hong Kong ar fi fost de ajuns.
  Avea destule de alea. Zece minute mai târziu, Killmaster avea o ramă de coolie și un sac în spate. Sacii de jucărie conțineau doar vechituri, dar nimeni nu avea să știe asta până nu era prea târziu. Pentru cinci sute de dolari din Hong Kong, a cumpărat asta plus alte câteva lucruri mărunte. Nick Carter era în afaceri. A traversat în fugă strada și a trecut prin parcare până la o ușă de serviciu pe care o observase. O fată chicotea și gemea într-una dintre mașini. Nick a rânjit și a continuat să se târască, încovoiat la talie, sub hamul cadrului de lemn, care scârțâia pe umerii lui lați. O căciulă conică de ploaie îi era trasă peste față. În timp ce se apropia de ușa de serviciu, a apărut un alt coolie cu o ramă goală. S-a uitat la Nick și a mormăit în cantoneză blândă: "Nu plătești azi, frate. Nenorocita aia cu nasul mare spune să te întorci mâine - de parcă stomacul tău poate aștepta până mâine, pentru că..."
  Nick nu ridică privirea. Răspunse în aceeași limbă. "Să le putrezească ficatul și să le fie toți copiii fete!" Coborî trei trepte până la un palier mare. Ușa era pe jumătate deschisă. Baloturi de tot felul. Camera mare era scăldată într-o lumină de 100 de wați care se întuneca și se lumina. Un portughez robust, cu aspect obosit, rătăcea printre baloți și cutii cu facturi pe o planșetă. Vorbea singur până când Nick intră cu corpul său încărcat. Carter își dădu seama că chinezii trebuie să pună presiune pe gaz și transport.
  Cea mai mare parte a ceea ce ajunge acum la docuri sau de pe continent va fi transportată cu energie coolie.
  
  - mormăi portughezul. - Nu se poate munci așa un om. Totul merge prost. Trebuie să înnebunesc. Dar nu... nu... Și-a dat palma peste frunte, ignorându-l pe coolie-ul uriaș. - Nu, Nao Jenne, trebuie? Nu sunt eu - e țara asta blestemată, clima asta, munca asta neplătită, chinezii ăștia proști. Mama mea însăși, jur, eu... Funcționarul s-a oprit și s-a uitat la Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick se holbă în podea. Își târșâi picioarele și mormăi ceva în cantoneză. Funcționarul s-a apropiat de el, cu fața lui umflată și grasă, furioasă. "Ponhol, pune-o oriunde, idiotule! De unde a venit încărcătura asta? Fatshan?"
  
  Nick a gângurit, și-a scobit din nou nasul și a mijit ochii. A rânjit ca un idiot, apoi a chicotit: "Yie, Fatshan are un da. Dai mulți dolari din Hong Kong o dată, nu-i așa?" Funcționarul s-a uitat implorator la tavan. "O, Doamne! De ce sunt toți mâncătorii ăștia de șobolani așa proști?" S-a uitat la Nick. "Nicio plată azi. Niciun ban. Poate mâine. Ești un fost subordonat?" Nick s-a încruntat. A făcut un pas spre bărbat. "Nicio subordonat. Vrei păpuși din Hong Kong acum!" "Pot?" A mai făcut un pas. A văzut un coridor care ducea din anticameră, iar la capătul coridorului era un lift de marfă. Nick s-a uitat înapoi. Funcționarul nu s-a dat înapoi. Fața i se umfla de surpriză și furie. Un coolie care îi răspundea unui alb! A făcut un pas spre coolie și a ridicat planșeta, mai mult defensiv decât amenințător. Killmaster a decis să nu o facă. Să-l omoare pe bărbat. Ar putea leșina și să fie doborât printre toate astea deșeuri. Și-a scos ținutele de la curelele cadrului în A și le-a scăpat cu un zgomot. Micul funcționar și-a uitat furia pentru o secundă. "Idiotule! S-ar putea să fie obiecte fragile acolo - mă uit la ele și nu voi plăti pentru nimic! Aveți nume, nu-i așa?" "Nicholas Huntington Carter."
  Bărbatului i-a căzut gura văzând engleza lui perfectă. Ochii i s-au mărit. Pe sub jacheta coolie, pe lângă centura cu grenade, Nick purta o curea din frânghie groasă de Manila. Lucra repede, înăbușindu-l pe bărbat cu propria cravată și legându-i încheieturile mâinilor de glezne la spate. Când termină, își privi munca cu aprobare.
  Killmaster l-a bătut ușor pe cap pe micul funcționar. "Adeus. Ai noroc, prietene. Norocos că nici măcar nu ești un rechin mic." Ora Șobolanului trecuse de mult. Colonelul Chun-Li știa că Nick nu va veni. Nu la Semnul Tigrului de Aur. Dar, pe de altă parte, Colonelul nu se așteptase niciodată să-l vadă pe Nick acolo. În timp ce intra în liftul de marfă și începea urcarea, Nick se întrebă dacă Colonelul credea că el, Carter, se speriase și nu va veni deloc. Nick spera că da. Asta ar ușura mult lucrurile. Liftul s-a oprit la etajul opt. Coridorul era gol. Nick a coborât pe scara de incendiu, pantofii lui de cauciuc nefăcând niciun sunet. Liftul era automat și l-a trimis din nou în jos. Nu avea rost să lase un astfel de semn. A deschis încet ușa de incendiu de la etajul șapte. A fost norocos. Ușa groasă de oțel s-a deschis în direcția corectă și a avut o vedere clară pe coridor până la ușa către camerele Getterilor. Era exact așa cum era descris în Hong Kong. Cu excepția unui lucru. Gărzi înarmate stăteau în fața unei uși de culoare crem, cu un număr mare, auriu, 7 pe ea. Arătau chinezi, foarte tineri. Probabil Gărzi Roșii. Erau cocoșați și plictisiți și nu păreau să se aștepte la probleme. Killmaster clătină din cap. Nu aveau să le obțină de la el. Era imposibil să se apropie de ei neobservați. La urma urmei, acesta trebuia să fie acoperișul.
  A urcat din nou pe scara de incendiu. A continuat să meargă până a ajuns la un mic penthouse care adăpostea mecanismul liftului de marfă. Ușa se deschidea spre acoperiș. Era ușor întredeschisă, iar Nick putea auzi pe cineva fredonând în partea îndepărtată. Era un vechi cântec de dragoste chinezesc. Nick și-a scăpat stiletul în palmă. În mijlocul iubirii, murim. Trebuia să ucidă din nou acum. Aceștia erau chinezii, inamicul. Dacă îl învingea pe colonelul Chun-Li în seara asta, și era foarte posibil să o facă, Nick intenționa să aibă satisfacția de a le prezenta câțiva dușmani strămoșilor lor. Un gardian se sprijinea de penthouse, chiar în afara ușii. Killmaster era atât de aproape încât îi putea mirosi respirația. Mânca kinwi, un fel de mâncare coreean fierbinte.
  Era chiar la o distanță inaccesibilă. Nick a trecut încet vârful stiletului pe lemnul ușii. La început, gardianul nu a auzit, poate pentru că fredona sau pentru că îi era somn. Nick a repetat sunetul. Gardianul s-a oprit din fredonat și s-a aplecat spre ușă. "O-o-o-alt șobolan?" Killmaster și-a strâns degetele mari în jurul gâtului bărbatului și l-a târât spre penthouse. Nu s-a auzit niciun sunet în afară de scrâșnetul ușor al pietrișului fin pe acoperiș. Bărbatul purta peste umăr o mitralieră, un vechi MS american. Gardianul era subțire, gâtul său fiind ușor zdrobit de degetele de oțel ale lui Nick. Nick a slăbit puțin presiunea și i-a șoptit bărbatului la ureche: "Numele celuilalt gardian? Mai repede și trăiești. Minți-mă și mori. Nume." Nu credea că vor fi mai mult de doi pe acoperiș. Se lupta să respire. "Wong Ki. Eu... jur."
  Nick i-a strâns din nou gâtul bărbatului, apoi i-a eliberat din nou când picioarele băiatului au început să tremure disperat. "Vorbește cantoneză? Nicio minciună?" Bărbatul pe moarte a încercat să dea din cap. "D-da. Suntem cantonezi." Nick s-a mișcat repede. Și-a strecurat brațele într-un Nelson plin, l-a ridicat pe bărbat în picioare, apoi i-a izbit capul de piept cu o singură lovitură puternică. Era nevoie de multă forță ca să-i rupi gâtul cuiva în felul acesta. Și uneori, în meseria lui Nick, un om trebuia să mintă și să ucidă. A târât corpul înapoi în spatele mecanismului liftului. Ar fi putut folosi o șapcă. Și-a aruncat șapca coolie deoparte și a tras șapca cu steaua roșie peste ochi. Și-a aruncat mitraliera peste umăr, sperând că nu va trebui să o folosească. Mar. Încă. Killmaster a ieșit agale pe acoperiș, aplecându-se pentru a-și ascunde înălțimea. A început să fredoneze același vechi cântec de dragoste chinezesc în timp ce ochii săi ageri scanau acoperișul întunecat.
  
  Hotelul era cea mai înaltă clădire din Macao, acoperișul său întunecat de lumină, iar cerul, care acum apăsa, era o masă umedă și neagră de nori, unde fulgerele jucau neîncetat. Totuși, nu-l putea găsi pe celălalt gardian. Unde era nenorocitul? Lenevea? Dormea? Nick trebuia să-l găsească. Trebuia să curețe acoperișul ăsta pentru călătoria de întoarcere. Dacă ar exista. Deodată, o fâlfâire sălbatică de aripi a măturat deasupra capului, câteva păsări aproape atingându-l. Nick se aplecă instinctiv, privind formele estompate, albe, asemănătoare berzelor, cum se învârteau și se învârteau pe cer. Formau un vârtej trecător, o roată gri-albă, doar pe jumătate vizibilă pe cer, însoțită de strigătele a mii de prepelițe speriate. Acestea erau faimoasele egrete albe din Macao și erau treze în seara asta. Nick știa vechea legendă. Când stârcii albi zburau noaptea, se apropia un taifun mare. Poate. Poate că nu. Unde era nenorocitul ăla de gardian! "Wong?" a șuierat Nick cuvintele. "Wong? Nenorocit, unde ești?" Killmaster vorbea fluent mai multe dialecte mandarină, deși accentul îi era aproape absent; în cantoneză, putea păcăli un localnic. Acum a reușit. De după chinmi, o voce somnoroasă a spus: "Tu ești, T.? Ce-i, ratan? Am luat puțină flegmă - Amieeeeee." Nick l-a ținut pe bărbat de gât, înăbușindu-și începutul unui țipăt. Acesta era mai mare, mai puternic. L-a apucat pe Nick de brațe, iar degetele i-au înfipt ochii agentului AXE. Și-a dus genunchiul la vintrele lui Nick. Nick a fost bucuros de lupta aprigă. Nu-i plăcea să ucidă bebeluși. S-a eschivat cu abilitate într-o parte, evitând genunchiul la vintre, apoi imediat și-a înfipt genunchiul în vintrele chinezului. Bărbatul a gemut și s-a aplecat ușor în față. Nick l-a ținut la pământ, i-a tras capul pe spate de părul des de pe gât și l-a lovit în mărul lui Adam cu marginea bătătorită a mâinii drepte. O lovitură fatală cu dosul mâinii care i-a zdrobit esofagul bărbatului și l-a paralizat. Apoi Nick i-a strâns pur și simplu gâtul până când bărbatul a încetat să respire.
  
  Coșul de fum era scund, cam la înălțimea umerilor. A ridicat corpul și l-a împins cu capul înainte în coș. Mitraliera, de care nu avea nevoie, era deja pusă, așa că a aruncat-o în umbră. A alergat până la marginea acoperișului de deasupra apartamentului generalului. În timp ce alerga, a început să desfășoare frânghia din jurul taliei. Killmaster s-a uitat în jos. Un mic balcon era chiar sub el. Două etaje mai jos. Scara de incendiu era în dreapta lui, în colțul îndepărtat al clădirii. Era puțin probabil ca garda de pe scara de incendiu să-l poată vedea în acest întuneric. Nick a legat frânghia în jurul unui ventilator și a aruncat-o peste bord. Calculele sale din Hong Kong se dovediseră corecte. Capătul frânghiei s-a prins de balustrada balconului. Nick Carter a verificat frânghia, apoi s-a rostogolit înainte și în jos, cu mitraliera trofeu atârnată la spate. Nu a alunecat în jos; a mers ca un alpinist, sprijinindu-și picioarele de peretele clădirii. Un minut mai târziu, stătea pe balustrada balconului. Erau ferestre înalte, franțuzești, deschise cu câțiva centimetri. Dincolo de ele, era întuneric. Nick a sărit fără zgomot pe podeaua balconului de beton. Ușile erau întredeschise! Intră, a spus păianjenul? Zâmbetul lui Nick era sumbru. Se îndoia că păianjenul se aștepta ca el să folosească această rută pentru a intra în pânză. Nick s-a pus în patru labe și s-a târât spre ușile de sticlă. A auzit un bâzâit. La început, nu l-a înțeles, apoi dintr-o dată a înțeles. Era proiectorul. Generalul era acasă, uitându-se la filme. Filme de familie. Filme filmate la Londra cu câteva luni mai devreme de un bărbat pe nume Blacker. Blacker, care în cele din urmă a murit...
  
  Maestrul Ucigaș tresări în întuneric. Împinse una dintre uși cam 30 de centimetri. Acum era întins cu fața în jos pe betonul rece, privind în camera întunecată. Proiectorul părea foarte aproape, la dreapta lui. Ar fi automat. Departe, la capătul camerei - era o cameră lungă - un ecran alb atârna de tavan sau de o ghirlandă. Nick nu-și putea da seama care. Între punctul său de observație și ecran, la aproximativ trei metri distanță, putea vedea silueta unui scaun cu spătar înalt și ceva deasupra lui. Capul unui bărbat? Maestrul Ucigaș intră în cameră ca un șarpe, pe burtă, și la fel de silențios. Betonul se transformă într-o podea de lemn, la atingerea parchetului. Imaginile pâlpâiau acum pe ecran. Nick își ridică capul să se uite. Îl recunoscu pe mort, pe Blacker, plimbându-se în jurul canapelei mari de la Dragon Club din Londra. Apoi Prințesa da Gama urcă pe scenă. Un prim-plan, o privire în ochii ei verzi uimiți, fu suficientă pentru a dovedi că era drogată. Fie că știa sau nu, luase fără îndoială un fel de drog, LSD sau ceva similar. Tot ce aveau pentru asta era cuvântul mortului Blacker. Nu conta.
  Fata stătea dreaptă și se clătina, aparent fără să-și dea seama ce făcea. Nick Carter era un om fundamental onest. Onest cu sine însuși. Așa că a recunoscut, chiar în timp ce își scotea pistolul Luger din toc, că năzbâtiile de pe ecran îl excitau. S-a târât spre spătarul scaunului înalt unde, cândva mândru, generalul francez urmărea acum pornografie. O serie de oftate și chicoteli liniștite au ieșit din scaun. Nick s-a încruntat în întuneric. Ce naiba se întâmpla? Se întâmplau multe lucruri pe ecranul din spatele camerei. Nick a înțeles imediat de ce guvernul portughez, înrădăcinat în conservatorism și rigiditate, voia ca filmul să fie distrus. Prințesa regală făcea niște lucruri foarte interesante și neobișnuite pe ecran. Simțea cum îi bubuie sângele în propria inghinală în timp ce o privea cum se alătură cu nerăbdare fiecărui mic joc și poziție foarte inventivă sugerată de Blacker. Arăta ca un robot, o păpușă mecanică, frumoasă și lipsită de voință. Acum purta doar ciorapi lungi albi, pantofi și un portjartier negru. A adoptat o poziție de lascivă și a cooperat pe deplin cu Blacker. Apoi a forțat-o să-și schimbe poziția. Ea s-a aplecat peste el, a dat din cap, zâmbind cu zâmbetul ei robotic, făcând exact așa cum i s-a spus. În acel moment, agentul AXE și-a dat seama de altceva.
  Neliniștea și ambivalența lui față de fată. O voia pentru el. De fapt, o voia. O voia pe prințesă. În pat. Bețivă, dependentă de droguri, prostituată și curvă, orice ar fi fost - voia să se bucure de corpul ei. Un alt sunet a izbucnit în cameră. Generalul a râs. Un râs încet, plin de o plăcere ciudată, personală. Stătea în întuneric, acest produs al lui Saint-Cyr, și privea umbrele mișcătoare ale fetei care, credea el, îi putea reda puterea. Acest războinic gal al celor două războaie mondiale, al Legiunii Străine, această teroare a Algeriei, această minte militară bătrână și vicleană - acum stătea în întuneric și chicotea. Prințul Askari avea perfectă dreptate în această privință - generalul era profund nebun sau, în cel mai bun caz, senil. Colonelul Chun-Li știa asta și a exploatat-o. Nick Carter a plasat cu mare grijă țeava rece a pistolului Luger pe capul generalului, chiar în spatele urechii. I s-a spus că generalul vorbea o engleză excelentă. "Taci, generale. Nu te mișca. Șoptește. Nu vreau să te omor, dar o să te omor. Vreau să continui să mă uit la filmele și să răspund la întrebări. Șoptește. E plin de microfoane în locul ăsta? E plin de microfoane? E cineva prin preajmă?"
  
  "Vorbește engleză. Știu că poți. Unde este colonelul Chun-Li acum?" "Nu știu. Dar dacă ești agentul Carter, te așteaptă." "Eu sunt Carter." Scaunul s-a mișcat. Nick a înfipt Lugerul cu cruzime. "General! Ține-ți mâinile pe brațele scaunului. Trebuie să crezi că voi ucide fără ezitare." "Te cred. Am auzit multe despre tine, Carter." Nick l-a înfipt pe general în ureche cu Lugerul. "Ai făcut o înțelegere, generale, cu șefii mei să-l ademenești pe colonelul Chun-Li pentru mine. Ce zici de asta?" "În schimbul fetei", a spus generalul.
  Tremurul din vocea lui se intensifica. "În schimbul fetei", spuse el din nou. "Trebuie să o am pe fată!" "O am", spuse Nick încet. "Cu mine. Acum e în Macao. Abia așteaptă să te întâlnească, generale. Dar mai întâi, trebuie să-ți îndeplinești partea din înțelegere. Cum o să-l prinzi pe colonel? Ca să-l pot ucide?" Acum avea să audă o minciună foarte interesantă. Nu-i așa? Generalul putea fi distrus, dar avea o singură idee. "Trebuie să o văd pe fată mai întâi", spuse el acum. "Nimic până n-o văd. Apoi îmi voi ține promisiunea și ți-l voi da pe colonel. Va fi ușor. Are încredere în mine." Mâna stângă a lui Nick îl explora. Generalul purta o șapcă, o șapcă militară cu rever. Nick își trecu mâna peste umărul și pieptul stâng al bătrânului - medalii și panglici. Atunci a știut. Generalul purta uniformă completă, uniforma unui general-locotenent francez! Stând în întuneric, purtând hainele gloriei trecute și uitându-se la pornografie. Umbrele lui de Sade și Charentane - moartea ar fi o binecuvântare pentru acest bătrân. Mai era încă de lucru.
  
  - Nu cred, spuse Nick Carter în întuneric, că Colonelul chiar are încredere în tine. Nu e chiar atât de prost. Crezi că-l folosești, generale, dar în realitate te folosește el. Și tu, domnule, minți! Nu, nu te mișca. Ar trebui să-l înscenezi pentru mine, dar în realitate mă înscenezi pentru el, nu-i așa? Un oftat lung din partea Generalului. Nu a vorbit. Filmul s-a terminat, iar ecranul s-a întunecat când proiectorul a încetat să mai zumzăie. Camera era complet întunecată acum. Vântul urla pe lângă micul balcon. Nick a decis să nu se uite la General. Auguste Boulanger. Putea mirosi, auzi și simți descompunerea. Nu voia să o vadă. S-a aplecat și a șoptit și mai încet, acum că sunetul protector al proiectorului dispăruse. - Nu-i așa că este adevărul, generale? Juci ambele părți împotriva mijlocului? Plănuiești să-i înșeli pe toți dacă poți? La fel cum ai încercat să-l omori pe Prințul Askari!
  Bătrânul a tresărit brusc. "A încercat - vrei să spui că Xari nu e mort??" Nick Carter și-a lovit ușor gâtul ofilit cu Lugerul său. Nu. Nu e absolut deloc mort. E aici, în Macao, acum. Colonele - ți-am spus că e mort, nu-i așa? A mințit, ți-ai spus că e mai distanți?" - Oud... da. Am crezut că prințul e mort. - Vorbește mai încet, generale. Șoptește! Îți voi spune altceva care s-ar putea să te surprindă. Ai o servietă plină cu diamante brute?
  "Acestea sunt falsuri, generale. Sticlă. Bucăți de sticlă simplă. Eon știe puține despre diamante. Aski da. Nu a mai avut încredere în tine de mult timp. Să le ai e inutil. Ce va spune colonelul Li despre asta? Deoarece ajunseseră să aibă încredere unul în celălalt, la un moment dat Prințul a descoperit vicleșugul diamantelor brute false. Nu mințise în timpul conversației lor de la barul Rat Fink. Ascunsese diamantele în siguranță într-un seif din Londra. Generalul încercase să vândă falsurile, dar nu știa de toate acestea. Colonelul Chun Li nu era nici el expert în diamante."
  Bătrânul se încordă în scaun. "Diamantele sunt false? Nu pot să cred..." "Mai bine, generale. Crede și asta, ce se va întâmpla când le vei vinde chinezilor sticlă pentru peste douăzeci de milioane în aur, vei fi în mult mai mare pericol decât suntem noi acum. Exact ca și colonelul. Se va răzbuna pe tine, generale. Ca să-și salveze propria piele. Va încerca să-l convingă că ești pur și simplu suficient de nebun încât să încerci o escrocherie ca asta. Și apoi totul se va termina: fata, revoluționarii care vor să preia puterea în Angola, aur în schimbul diamantelor, o vilă la chinezi. Asta e tot. Vei fi doar un fost general bătrân, condamnat la moarte în Franța. Mai bine gândește-te, domnule", și-a înmuiat Nick vocea.
  
  Bătrânul duhnea urât. Își pusese parfum ca să acopere mirosul unui corp bătrân și pe moarte?... Din nou, Carter era aproape de milă, un sentiment neobișnuit pentru el. Îl împinse. Îi înfipse puternic pistolul Luger în gâtul bătrânului. "Mai bine stați cu noi, domnule. Cu AH și pregătiți-l pe Colonel pentru mine așa cum plănuiseră inițial. În felul acesta, cel puțin o veți obține pe fată și poate dumneavoastră și Prințul puteți rezolva ceva între voi. După moartea Colonelului. Ce ziceți de asta?" Îl simți pe General dând din cap în întuneric. "Se pare că am de ales, domnule Carter. Foarte bine. Ce vreți de la mine?" Buzele lui atinseseră urechea bărbatului în timp ce Nick șopti. "Voi fi la Hanul Suprem al Ilappinms într-o oră. Veniți și aduceți-l pe Colonelul Chun Wu cu dumneavoastră. Vreau să vă văd pe amândoi. Spuneți-i că vreau să vorbim, să facem o înțelegere și că nu vreau necazuri. Înțelegeți?" - Da. Dar nu cunosc acest loc - Hanul Fericirii Supreme? Cum îl pot găsi?
  
  "Colonelul va ști", spuse Nick tăios. "În momentul în care intri pe ușa aceea cu Colonelul, treaba ta e terminată. Dă-te la o parte și stai departe. Va fi pericol. Ai înțeles?" S-a lăsat o clipă de tăcere. Bătrânul oftă. "Absolut clar. Deci vrei să-l omori? Pe loc!" "Pe loc. La revedere, generale. De data asta mai bine să previi decât să-mi pară rău." Killmaster se cățără pe frânghie cu agilitatea și viteza unei maimuțe uriașe. O ridică și o ascunse sub streașină. Acoperișul era gol, dar când ajunse la micul penthouse, auzi liftul de marfă ridicându-se. Mașinile bâzâiau umed, contragreutățile și cablurile alunecau în jos. Alergă la ușa care ducea la etajul nouă, o deschise și auzi voci la baza scărilor vorbind chineza, certându-se despre care dintre ele să urce.
  Se întoarse spre lift. Dacă se certau suficient de mult, ar putea avea o șansă. Deschise barele de fier ale ușii liftului și le ținu deschise cu piciorul. Putea vedea acoperișul liftului de marfă ridicându-se spre el, cablurile alunecând pe lângă el. Nick aruncă o privire spre partea superioară a corpului navei. Trebuia să fie loc acolo. Când acoperișul ajunse la el, păși ușor pe el și închise barele. Rămăsese întins pe acoperișul murdar al liftului în timp ce acesta se opri brusc. Era o distanță de vreo doi centimetri între ceafa lui și partea superioară a corpului navei.
  
  
  
  Capitolul 10
  
  Își amintea cum patul puștii îl lovise în ceafă. Acum simțea o durere fierbinte, albă, în locul acela. Craniul lui era o cameră de ecou unde câteva trupe de improvizație o luau razna. Podeaua de sub el era la fel de rece ca moartea cu care se confrunta acum. Era udă, umedă, iar Killmaster a început să realizeze că era complet gol și în lanțuri. Undeva deasupra lui, era o lumină galbenă slabă. A făcut un efort suprem să-și ridice capul, adunându-și toate puterile, începând o lungă luptă cu ceea ce simțea că era foarte aproape de dezastrul total. Lucrurile merseseră îngrozitor de prost. Fusese păcălit. Colonelul Chun-Li îl luase la fel de ușor ca o acadea de la un copil. "Domnule Carter! Nick... Nick) Mă auziți?" "Ăăăă..." Și-a ridicat capul și s-a uitat peste mica temniță la fată. Și ea era goală și legată cu lanțuri de un stâlp de cărămidă, ca și el. Oricât de mult încerca să-și concentreze privirea, lui Nick nu i se părea deosebit de ciudat - când, într-un coșmar, acționezi după regulile unui coșmar. Părea întru totul potrivit ca Prințesa Morgan da Gama să-i împărtășească acest vis terifiant, să fie înlănțuită de un stâlp, suplă, goală, cu sâni mari și complet încremenită de teroare.
  
  Dacă vreodată o situație avea nevoie de o atingere ușoară, aceasta era - fie și numai pentru a o feri pe fată de isterie. Vocea ei spunea că se apropia rapid de ea. El încercă să-i zâmbească. "După cum spunea nemuritoarea mea mătușă Agatha, "cu ce ocazie?"" O nouă panică îi fulgeră în ochii verzi. Acum că era treaz și o privea, încercă să-și acopere sânii cu brațele. Lanțurile zăngănitoare erau prea scurte pentru a-i permite acest lucru. Făcu un compromis, arcuindu-și corpul subțire astfel încât el să nu-i poată vedea părul pubian închis la culoare. Chiar și într-un moment ca acesta, când era bolnav, suferea și era temporar învins, Nick Carter se întreba dacă va putea vreodată să înțeleagă femeile. Prințesa plângea. Avea ochii umflați. Ea spuse: "Tu... nu-ți amintești?" El uită de lanțuri și încercă să-și maseze umflătura imensă și însângerată de pe ceafă. Lanțurile lui erau prea scurte. Înjură. "Da. Îmi amintesc. Acum începe să-mi revină. Eu..." Nick se opri și își duse degetul la buze. Lovitura îl lipsise de orice urmă de sănătate mintală. A clătinat din cap spre fată și și-a bătut ușor urechea, apoi a arătat spre temniță. Probabil că era prevăzută cu microfoane. De sus, de undeva în umbra vechilor arcade de cărămidă, s-a auzit un chicotit metalic. Difuzorul a bâzâit și a șuierat, iar Nick Carter s-a gândit cu un zâmbet întunecat și luminos că următoarea voce pe care o veți auzi va fi cea a colonelului Chun Li. Există și televiziune prin cablu - vă văd perfect. Dar nu lăsați asta să vă interfereze cu conversația cu doamna. Sunt foarte puține lucruri pe care le puteți spune, dar eu încă nu le știu. Bine, domnule Carter?" Nick și-a coborât capul. Nu voia ca telescanerul să-i vadă expresia. A spus: "Du-te dracului, colonele." Râsete. Apoi: "E foarte copilăresc, domnule Carter. Sunt dezamăgit de dumneavoastră. În multe privințe - chiar nu mă certați prea mult, nu-i așa? Mă așteptam la mai mult de la ucigașul numărul unu din AX să creadă că sunteți doar un Dragon de Hârtie, o persoană obișnuită la urma urmei.
  Dar viața e plină de mici dezamăgiri. Nick și-a păstrat fața sus. Și-a analizat vocea. O engleză bună, prea precisă. Evident, învățase din manuale. Chun-Li nu locuise niciodată în State și nici nu-i putea înțelege pe americani, cum gândeau sau de ce erau capabili sub stres. Era o licărire slabă de speranță. Următoarea remarcă a colonelului Chun-Li l-a lovit cu adevărat pe omul de la AXE. Era atât de frumos de simplă, atât de evidentă odată ce i-a fost subliniată, dar nu-i trecuse prin minte până acum. Și cum se face că dragul nostru prieten comun, domnul David Hawk... Nick a tăcut. "Că interesul meu pentru tine e secundar. Ești, sincer, doar o momeală. Pe domnul Hawk al tău vreau cu adevărat să-l prind. Exact așa cum mă vrea și el."
  Totul a fost o capcană, după cum știți, dar pentru Hawk, nu pentru Nick. Nick râdea în hohote. "Ești nebun, colonele. Nu te vei apropia niciodată de Hawk." Tăcere. Râsete. Apoi: "Vom vedea, domnule Carter. Poate aveți dreptate. Am cel mai mare respect pentru Hawk din punct de vedere profesional. Dar are slăbiciuni umane, ca noi toți. Pericolul în această chestiune. Pentru Hawk." Nick a spus: "Ați fost dezinformat, colonele. Hawk nu este prietenos cu agenții săi. Este un bătrân fără inimă." "Nu contează prea mult", a spus vocea. "Dacă o metodă nu funcționează, alta va funcționa. Îți voi explica mai târziu, domnule Carter. Acum am ceva de lucru, așa că te las în pace. Oh, un lucru. Am de gând să aprind lumina acum. Vă rog să fiți atenți la cușca de sârmă. Ceva foarte interesant este pe cale să se întâmple în această celulă ." S-a auzit un zumzet, un bâzâit și un clic, iar amplificatorul s-a oprit. Un moment mai târziu, o lumină albă și puternică s-a aprins într-un colț întunecat al temniței. Atât Nick, cât și fata s-au privit fix. Killmaster a simțit un fior rece pe șira spinării.
  Era o cușcă goală din sârmă de sârmă, cam de doisprezece pe doisprezece. O ușă se deschidea în temnița de cărămidă. Pe podeaua cuștii zăceau patru lanțuri scurte și cătușe înfipte în podea. Pentru a ține o persoană. Sau o femeie. Prințesa a avut același gând. A început să scâncească. "Dumnezeule! P-ce-or să ne facă? La ce e cușca asta?" Nu știa și nu voia să ghicească. Treaba lui acum era să o ajute să rămână sănătoasă la minte, să nu devină isterică. Nick nu știa la ce bun i-ar fi de folos - cu excepția faptului că, la rândul său, l-ar putea ajuta să rămână sănătos la minte. Avea nevoie disperată de ele. A ignorat cușca. "Spune-mi ce s-a întâmplat la Hanul Fericirii Absolute", a ordonat el. "Nu-mi amintesc nimic, iar patul puștii e de vină. Îmi amintesc că am intrat și te-am văzut ghemuit în colț. Askey nu era acolo, chiar dacă ar fi trebuit să fie. Îmi amintesc că te-am întrebat unde e Askey, apoi locul a fost percheziționat, s-au stins luminile și cineva mi-a înfipt patul puștii în craniu. Unde e Askey, oricum?" Fata se chinui să-și rețină controlul. Se uită în lateral și arătă în jur. "La dracu" cu el", mormăi Nick. "Are dreptate. Știe deja totul. Eu nu. Spune-mi totul..."
  "Ne-am făcut o rețea, cum ai spus", a început fata. "Aski s-a îmbrăcat în uniforma ăla... ăla alt bărbat și ne-am dus în oraș. La Hanul Fericirii Supreme. La început, nimeni nu ne-a acordat atenție. E... ei bine, probabil știi ce fel de stabiliment era?" "Da, știu." A ales Hanul Fericirii Absolute, care fusese transformat într-un hotel chinezesc ieftin și un bordel unde își petreceau timpul coolies și soldații mozambicani. Un prinț în uniforma unui soldat mort ar fi fost doar un alt soldat negru cu o prostituată chinezoaică drăguță. Sarcina lui Aski era să-l acopere pe Nick dacă reușea să-l ademenească pe colonelul Chun-Li la han. Deghizarea era perfectă. "Prințul a fost reținut de o patrulă de poliție", a spus fata acum. "Cred că era rutina obișnuită."
  Erau mozambicani cu un ofițer portughez alb. Askey nu avea actele, permisele de acces sau ceva în regulă, așa că l-au arestat. L-au târât afară și m-au lăsat acolo singur. Te-am așteptat. Nu era nimic altceva de făcut. Dar fără noroc. Deghizarea era prea bună. Nick jura că și-a tras sufletul. Asta nu putea fi prevăzut sau apărat. Prințul Negru era într-o închisoare sau într-un lagăr, departe de ochii lumii. Vorbea puțin mozambicană, așa că putea să blufeze o vreme, dar mai devreme sau mai târziu aveau să afle adevărul. Gardianul mort avea să fie găsit. "Asky va fi predat chinezilor. Doar dacă - și asta era foarte vag, doar dacă - Prințul poate cumva să se folosească de frăția neagră, ca înainte." Nick a respins gândul. Chiar dacă Prințul era liber, ce putea face? Un singur om. Și nu un agent antrenat...
  Ca întotdeauna când conexiunea profundă era activă, Nick știa că nu se putea baza decât pe o singură persoană să-i salveze pielea. "Nick Carter." Vorbitorul a trosnit din nou. "M-am gândit că s-ar putea să găsiți asta interesant, domnule Carter. Vă rog să urmăriți cu atenție. O cunoștință de-a dumneavoastră, presupun? Patru chinezi, toți niște brute puternice, trăgeau ceva prin ușă și într-o cușcă de plasă de sârmă. Nick a auzit-o pe fată gâfâind și înăbușind un țipăt când a văzut goliciunea generalului Auguste Boulanger în timp ce era târât în cușcă. Era chel, iar părul rar de pe pieptul său slăbit era alb, arăta ca un pui jumulit care tremura și se făcea pe furiș, iar în această stare primordială, goală, complet lipsit de orice demnitate umană și mândrie față de rang sau uniformă. Știind că bătrânul era nebun, că adevărata demnitate și mândrie dispăruseră de mult, nu a schimbat repulsia pe care o simțea acum Nick. O durere grea în stomac a început să-i vină. O premoniție că erau pe cale să vadă ceva foarte rău, chiar și pentru chinezi. Generalul se luptase bine pentru un om atât de bătrân și fragil, dar după un minut sau două era întins pe podeaua camerei într-o cușcă și lanțuri."
  Difuzorul i-a ordonat chinezului: "Scoateți căpșorul. Vreau să-l audă țipând." Unul dintre bărbați a scos o bucată mare de cârpă murdară din gura generalului. Au plecat și au închis ușa cu perdeaua de cărămidă. Nick, privind cu atenție la lumina becurilor de 200 de wați care iluminau cușca, a văzut ceva ce nu observase până atunci: de cealaltă parte a ușii, la nivelul podelei, era o deschidere mare, o pată întunecată în zidărie, ca o mică intrare pe care ar putea-o face un câine sau o pisică. Lumina se reflecta pe plăcile de metal care o acopereau.
  Lui Killmaster i s-a făcut pielea de găină - ce aveau de gând să facă cu acest bătrân biet și nebun? Orice ar fi fost, știa un lucru. Ceva se cocea cu generalul. Sau cu fata. Dar totul era îndreptat spre el, spre Nick Carter, ca să-l sperie și să-i frângă voința. Era un fel de spălare a creierului și era pe cale să înceapă. Generalul s-a luptat o clipă cu lanțurile sale, apoi s-a transformat într-o umflătură palidă și lipsită de viață. S-a uitat în jur cu o privire sălbatică care părea să nu înțeleagă nimic. Difuzorul a croncănit din nou: "Înainte de a începe micul nostru experiment, sunt câteva lucruri pe care cred că ar trebui să le știți. Despre mine... doar ca să mă bucur puțin. Ați fost un spin în coasta noastră mult timp, domnule Carter - dumneavoastră și șeful dumneavoastră, David Hawk. Lucrurile s-au schimbat acum. Sunteți un profesionist în domeniul dumneavoastră și sunt sigur că vă dați seama de asta. Dar eu sunt un chinez de modă veche, domnule Carter, și nu aprob noile metode de tortură... Psihologi și psihiatri, toți ceilalți."
  În general, ei preferă metode noi de tortură, mai sofisticate și mai teribile, iar eu, una, sunt cea mai demodată în acest sens. Groază pură, absolută, neatinsă, domnule Carter. După cum urmează să vedeți. Fata a țipat. Sunetul i-a străpuns auzul lui Nick. Arăta spre un șobolan enorm care se târîse în cameră prin una dintre ușile mici. Era cel mai mare șobolan pe care îl văzuse vreodată Nick Carter. Era mai mare decât o pisică obișnuită, negru lucios, cu o coadă lungă și cenușie. Dinți mari și albi i-au sclipit pe bot în timp ce creatura s-a oprit o clipă, mișcându-și mustățile și privind în jur cu ochi precauți și răi. Nick și-a înăbușit nevoia de a vomita. Prințesa a țipat din nou, tare și pătrunzător... • "Taci", i-a spus Nick cu înverșunare.
  "Domnule Carter? Există o poveste destul de interesantă în spatele acestei povești. Șobolanul este un mutant. Niște dintre oamenii noștri de știință au făcut o scurtă călătorie, foarte secretă, desigur, pe o insulă pe care oamenii voștri o foloseau pentru teste atomice. Nu era nimic viu pe insulă, în afară de șobolani - cumva au supraviețuit și chiar au prosperat. Nu înțeleg, nefiind om de știință, dar mi s-a explicat că atmosfera radioactivă este cumva responsabilă pentru gigantismul pe care îl vedeți acum. Foarte fascinant, nu-i așa?" a fiert Killmaster. Nu se putea abține. Știa că asta era exact ceea ce își dorea și spera Colonelul, dar nu-și putea stăpâni furia sălbatică. Și-a ridicat capul și a țipat, blestemând, strigând toate numele murdare pe care le știa. S-a aruncat la lanțuri, tăindu-și venele de cătușele ascuțite, dar nu a simțit nicio durere. Ceea ce a simțit a fost cea mai mică slăbiciune, cea mai mică urmă de slăbiciune, într-unul dintre vechile șuruburi inelare înfipte în coloana de cărămidă. Cu coada ochiului, a văzut un firicel de mortar curgând pe cărămida de sub șurubul inelar. O zdruncinătură puternică putea smulge cu ușurință lanțul. Și-a dat seama imediat de asta. A continuat să-și scuture lanțurile și să înjure, dar nu a mai tras de lanț.
  A fost prima licărire slabă de speranță reală... Se simțea satisfacție în vocea colonelului Chun-Li când a spus: "Deci sunteți om, domnule Carter? Reacționați cu adevărat la stimuli normali? A fost isterie pură. Mi s-a spus că va ușura lucrurile. Acum voi rămâne tăcut și vă voi lăsa pe dumneavoastră și pe doamnă să vă bucurați de spectacol. Nu vă supărați prea tare din cauza generalului. Este nebun și senil și nu reprezintă o pierdere pentru societate. Și-a trădat țara, l-a trădat pe prințul Askari, a încercat să mă trădeze. Oh, da, domnule Carter. Știu totul despre asta. Data viitoare când șoptești la urechea unei persoane surde, asigură-te că aparatul său auditiv nu este ascultat!" Colonelul a râs. "De fapt, șopteai la urechea mea, domnule Carter." Desigur, bietul bătrân prost nu știa că aparatul său auditiv era ascultat.
  Grimasa lui Nick era amară, acră. Avea un aparat auditiv. Șobolanul era acum ghemuit pe pieptul generalului. Nici măcar nu scâncise încă. Nick spera că mintea bătrână era prea uluită ca să înțeleagă ce se întâmplă. Bătrânul și șobolanul se holbau unul la altul. Coada lungă și indecent de cheală a șobolanului se mișca rapid înainte și înapoi. Totuși, creatura nu ataca. Fata scânci și încercă să-și acopere ochii cu mâinile. Lanțuri. Corpul ei alb și neted era acum murdar, acoperit de pete și bucăți de paie de pe podeaua de piatră. Ascultând sunetele din gâtul ei, Nick își dădu seama că era foarte aproape să înnebunească. Putea înțelege. Se ridică. El însuși nu era atât de departe de abis. Cătușele și lanțul care îi legau încheietura mâinii drepte. Zăvorul inelar se mișcă. Bătrânul țipă. Nick privea, luptându-se cu nervii, uitând de toate în afară de un lucru important - șurubul cu ochi va ieși când va trage tare de el. Lanțul era o armă. Dar nu era de niciun folos dacă o făcea la momentul nepotrivit! S-a forțat să privească. Șobolanul mutant îl rodea pe bătrân, dinții lui lungi înfigându-și în carnea din jurul venei jugulare. Era un șobolan deștept. Știa unde să lovească. Voia carnea moartă, liniștită, ca să se poată hrăni nestingherit. Generalul a continuat să țipe. Sunetul s-a stins într-un bolborosit când șobolanul meu a mușcat o arteră majoră, iar sângele a țâșnit. Acum fata țipa iar și iar. Nick Carter s-a trezit și el țipând, dar în tăcere, sunetul fiind înfipt în craniul său și răsunând în jurul lui.
  
  Creierul lui țipa ură și sete de răzbunare și crimă, dar pentru ochiul spionului era calm, stăpân pe sine, chiar rânjea. Camera nu trebuia să observe acel inel slăbit. Colonelul vorbi din nou: "O să trimit mai mulți șobolani acum, domnule Carter. Vor termina treaba cât ai clipi. Nu-i frumos, nu-i așa? Cum se spune, în mahalalele voastre capitaliste. Doar că acolo, victimele sunt bebeluși neajutorați. Corect, domnule Carter?" Nick îl ignoră. Se uită la măcelul din cușcă. O duzină de șobolani uriași năvăliră înăuntru și roiiră peste creatura roșie care fusese odată un om. Nick nu putea decât să se roage ca bătrânul să fie deja mort. Poate. Nu se mișcă. Auzi sunete de vărsături și se uită la fată. Vomise pe podea și zăcea acolo cu ochii închiși, corpul ei palid, stropit de noroi, tresărind. "Leșină, iubito", i-a spus el. "Leșină. Nu te uita la asta." Cei doi șobolani se luptau acum pentru o bucată de carne. Nick privea cu o fascinație îngrozită. În cele din urmă, cel mai mare dintre cei doi șobolani certați și-a înfipt colții în gâtul celuilalt și l-a ucis. Apoi s-a năpustit asupra celuilalt șobolan și a început să-l mănânce. Nick a privit cum șobolanul își devora complet semenii. Și și-a amintit ceva ce învățase și uitase de mult: șobolanii sunt canibali. Unul dintre puținele animale care își mănâncă semenii. Nick și-a desprins privirea de la groaza din cușcă. Fata era inconștientă. Spera că nu simțea nimic. Vocea de la difuzor s-a auzit din nou. Nick a crezut că detectează dezamăgire în vocea colonelului. "Se pare", a spus el, "că rapoartele mele despre tine sunt corecte până la urmă, Carter, ceea ce voi, americanii, numiți o față de poker remarcabilă. Ești chiar atât de insensibil, atât de rece, Carter? Nu pot fi de acord cu asta." Urma de furie din vocea lui era acum clar evidentă - era Carter, nu domnul Carter! Începea să-l enerveze puțin pe colonelul chinez? Era o speranță. Vagă, ca o promisiune.
  
  Un inel slab, asta era tot ce avea. Nick părea plictisit. S-a uitat la tavanul unde era ascunsă camera. "A fost destul de oribil", a spus el. "Dar am văzut mult mai rău de atât, colonele. Mai rău, de fapt. Ultima dată când am fost în țara ta - vin și plec cum vreau - am ucis câțiva dintre oamenii tăi, i-am eviscerat și i-am atârnat de un copac de propriile lor măruntaie. O minciună fantastică, dar un om ca colonelul s-ar putea să o creadă." "În fine, ai avut dreptate în privința bătrânului", a continuat Nick. "E un nebun prost și nefolositor și nu e de niciun folos nimănui. Ce-mi pasă mie ce se întâmplă cu el sau cum se întâmplă?" S-a lăsat o tăcere lungă. De data aceasta, râsul era puțin nervos. "Poți fi distrus, Carter. Știi asta? Orice bărbat născut din femeie poate fi distrus." Killmaster a ridicat din umeri. "Poate că nu sunt om. La fel ca șeful meu despre care tot vorbești. Șoim-Șoim, acum - nu e om! Îți pierzi timpul încercând să-l prinzi în capcană, colonele." "Poate, Carter, poate. Vom vedea. Bineînțeles, am un plan alternativ. Nu mă deranjează să-ți spun despre el. S-ar putea să-ți schimbi părerea."
  
  Killmaster s-a zgâriat violent. Orice ca să-l enervez pe nenorocitul ăsta! A scuipat precaut. "Fii oaspetele meu, colonele. Cum se spune în filme, sunt la mila ta. Dar ai putea face ceva cu puricii din groapa asta oribilă. Și miroase urât." O altă tăcere lungă. Apoi: "Lăsând totul deoparte, Carter, va trebui să încep să-i trimit lui Hawk bucăți din tine, tăiate bucată cu bucată. Împreună cu niște bilete chinuitoare, pe care sunt sigur că le vei scrie când va fi momentul potrivit. Cum crezi că ar reacționa superiorul tău la asta - să primească bucăți din tine prin poștă din când în când? Mai întâi un deget de la mână, apoi un deget de la picior - poate mai târziu un picior sau o mână? Fii sincer acum, Carter. Dacă Hawk ar crede că există cea mai mică șansă să te salveze, cel mai bun agent al său, pe care îl iubește ca pe un fiu, nu crezi că s-ar da peste cap? Sau ar încerca să facă o înțelegere?"
  
  Nick Carter își dădu capul pe spate și râse în hohote. Nu avea nevoie să fie constrâns. "Domnule colonel", spuse el, "ați fost vreodată prost mediatizat?" "Prea mediatizat? Nu înțeleg." "Dezinformat, colonel. Indus în eroare. Ați fost oferit cu informații false, păcălit, înșelat! Ați fi putut să-l tăiați pe Hawk și nici măcar nu ar fi sângerat. Trebuie să știu asta. Sigur, e păcat să mă piardă. Sunt favoritul lui, cum spuneți. Dar sunt înlocuibil. Fiecare agent AK este detașabil. La fel ca dumneavoastră, colonel, la fel ca dumneavoastră." Difuzorul mârâi furios. "Acum ești dezinformat, Carter. Nu pot fi înlocuit. Nu sunt detașabil." Nick își coborî fața pentru a-și ascunde zâmbetul pe care nu-l putea stăpâni. "Vrei să te cerți, domnule colonel? Îți voi da chiar și un exemplu - stai până când Beijingul află că ai fost păcălit în legătură cu diamantele brute false. Că plănuiai să schimbi douăzeci de milioane de dolari în aur pe niște pietre de sticlă. Și că prințul a fost ucis cu grijă și cum se cuvine, iar acum ai ucis un general. Ți-ai ruinat toate șansele de a interveni în rebeliunea din Angola. Ce urmărea de fapt Beijingul, domnule colonel? Îl voiai pe Hawke pentru că știi că Hawke te vrea, dar asta nu e nimic în comparație cu ceea ce crede Beijingul: plănuiesc să facă multe probleme în Africa. Angola ar fi locul perfect de unde să înceapă."
  Nick a râs aspru. "Așteaptă până când toate astea se scurg în locurile potrivite din Beijing, colonele, și apoi vom vedea dacă ești potrivit scopului tău!" Tăcerea îi spunea că ghimpele își loviseră ținta. Aproape că începea să spere. Dacă l-ar putea înfuria pe nenorocit suficient încât să-l pună personal aici jos, în temniță. Ca să nu mai vorbim de gărzile pe care avea să le aducă neapărat. Trebuia doar să-și asume riscul. Colonelul Chun Li și-a dres glasul. "Ai dreptate, Carter. S-ar putea să fie un sâmbure de adevăr în ceea ce spui. Lucrurile nu au mers conform planului, sau cel puțin nu așa cum mă așteptam. În primul rând, nu mi-am dat seama cât de nebun era generalul până când nu a fost prea târziu."
  Dar pot rezolva totul - mai ales că am nevoie de cooperarea ta. Nick Carter scuipă din nou. "Nu voi coopera cu tine. Nu cred că îți permiți să mă omori acum - cred că ai nevoie de mine viu, ca să-l iei cu tine la Beijing, ca să le arăt ceva pentru tot timpul, banii și morții pe care i-ai cheltuit."
  Cu o urmă de admirație nemulțumită, colonelul spuse: "Poate că ai din nou dreptate. Poate că nu. Cred că o uiți pe doamnă. Ești un gentleman, un gentleman american și, prin urmare, ai un punct slab. Un călcâi al lui Ahile. Ai de gând să o lași să sufere ca un general?" Expresia lui Nick nu se schimbă. "Ce-mi pasă mie de ea? Ar trebui să-i știi povestea: e o bețivă și o drogată, o degenerată sexuală care pozează pentru fotografii și filme obscene. Nu-mi pasă ce se întâmplă cu ea. Mă voi potrivi cu tine, colonele. Într-un loc ca ăsta, mă interesează doar două lucruri - eu și AXE. Nu voi face nimic care să ne poată face rău niciunuia dintre noi. Dar doamna pe care ai putea-o avea. Cu binecuvântarea mea..."
  - Vom vedea, spuse colonelul, o să dau ordinul acum și cu siguranță o să vedem. Cred că blufezi. Și ține minte, șobolanii sunt foarte deștepți. Se năpustesc instinctiv asupra pradelor mai slabe. Difuzorul a făcut clic. Nick s-a uitat la fată. Auzise totul. S-a uitat la el cu ochi mari, cu buzele tremurând. A încercat să vorbească, dar a gâfâit doar. A fost foarte atentă să nu se uite la cadavrul sfâșiat din cușcă. Nick s-a uitat și a văzut că șobolanii dispăruseră. Prințesa a reușit în cele din urmă să rostească cuvintele. - A-ai de gând să-i lași să-mi facă asta? V-vrei să spui... ai vorbit serios ce tocmai ai spus? O, Doamne, nu! "Omoară-mă - nu mă poți omorî mai întâi!" Nu îndrăznea să vorbească. Microfoanele captau șoapte. Scanerul de televiziune îl privea fix. Nu-i putea oferi nicio consolare. Se holba la cușcă și se încrunta, scuipă și privi în depărtare. Nu știa ce naiba avea de gând să facă. Ce putea face. Trebuia doar să aștepte și să vadă. Dar trebuia să fie ceva, și trebuia să fie fiabil și trebuia să fie rapid. Ascultă sunetul și ridică privirea. Chinezul se târase în cușca de sârmă și deschisese mica ușă care ducea în temnița principală. Apoi dispăru, trăgând după el ce mai rămăsese din general. Nick a așteptat. Nu se uita la fată. Îi putea auzi respirația plângând peste cei doisprezece metri care îi despărțeau. Verifică din nou zăvorul inelar. Încă puțin, și era atât de liniște, cu excepția respirației fetei, încât putea auzi un firicel de mortar prelingându-se pe un stâlp de cărămidă. Șobolanul își scoase fața pe ușă...
  
  
  Capitolul 11
  
  Un ȘOBOLAN a țâșnit afară din cușca de sârmă și s-a oprit. S-a ghemuit o clipă și s-a spălat. Nu era la fel de mare ca șobolanul mâncător de oameni pe care îl văzuse Nick, dar era suficient de mare. Nick nu urîse niciodată ceva mai mult în viața lui decât ura acel șobolan în acel moment. A rămas foarte nemișcat, abia respirând. În ultimele minute, își pusese la cale un fel de plan. Dar pentru ca acesta să funcționeze, trebuia să apuce acest șobolan cu mâinile goale. Fata părea să fi intrat în comă. Avea ochii sticloși, se holba la șobolan și scotea sunete guturale și stranii. Nick voia cu adevărat să-i spună că nu-l va lăsa pe șobolan să o prindă, dar chiar acum nu îndrăznea să vorbească sau să-și arate fața în fața camerei. Stătea liniștit, holbându-se la podea, privind șobolanul cu coada ochiului. Șobolanul știa ce se întâmplă. Femeia era cea mai slabă, cea mai speriată - mirosul fricii ei era puternic în nările rozătoarei - așa că a început să se târască spre ea. Îi era foame. Nu i se permisese să ia parte la ospățul generalului. Șobolanul își pierduse majoritatea organelor de reproducere după mutație. Mărimea ei îl făcea acum compatibil cu majoritatea dușmanilor ei naturali, iar ea nu învățase niciodată să se teamă de oameni. Acordă puțină atenție bărbatului masiv și voia să ajungă la femeia care se temea.
  
  Nick Carter știa că avea o singură șansă. Dacă rata, totul se termina. Și-a ținut respirația și s-a tras mai aproape de șobolan - mai aproape. Acum? Nu. Încă nu. În curând...
  Chiar în acel moment, o imagine din tinerețea lui i-a năvălit în gânduri. Fusese la un carnaval ieftin unde era un ciudat. Era primul ciudat pe care îl văzuse vreodată și ultimul. Pentru un dolar, îl văzuse mușcând capetele șobolanilor vii. Acum putea vedea clar sângele șiroind pe bărbia ciudatului. Nick tresări, o mișcare pur reflexivă, și aproape că strică jocul. Șobolanul se opri, deveni precaut. Începu să se retragă, acum mai repede. Killmaster se repezi. Își folosi mâna stângă pentru a împiedica spărtura inelului și prinse șobolanul chiar de cap. Monstrul blănos țipă de frică și furie și încercă să muște mâna care îl ținea. Nick îi răsuci capul cu o mișcare a degetelor mari. Capul căzu pe podea, iar corpul încă tremura, însetat de sânge pe mâini. Fata i-a aruncat o privire complet idioată. Era atât de îngrozită de teroare încât nu înțelegea ce se întâmplă. Râsete. Difuzorul a spus: "Bravo, Carter. E nevoie de un om curajos ca să te descurci cu un șobolan ca ăsta. Și asta îmi dovedește punctul de vedere - nu ești dispus să lași o fată să sufere."
  "Asta nu dovedește nimic", a răgușit Nick. "Și nu ajungem nicăieri. Du-te dracului, colonele. Nu-mi pasă de fată - voiam doar să văd dacă pot să o fac. Am omorât o grămadă de oameni cu propriile mele mâini, dar n-am mai omorât niciodată un șobolan." Tăcere. Apoi: "Deci ce ai câștigat atunci? Mai am o grămadă de șobolani, toți uriași, toți flămânzi. Îi vei omorî pe toți?" Nick s-a uitat la un ochi de televizor undeva în umbră. Și-a băgat nasul. "Poate", a spus el, "trimite-i aici și vom vedea."
  A întins mâna și a tras capul șobolanului spre el. Era pe punctul de a-l folosi. Era un truc nebunesc pe care îl încerca, dar a funcționat. Lovitura ar fi funcționat DACĂ,
  Poate că Colonelul se va enerva atât de tare încât va vrea să vină să lucreze personal pe el. Killmaster nu se rugase cu adevărat, dar încerca acum. Te rog, te rog, fă-l pe Colonel să vrea să vină să lucreze pe mine, dă-mă o bătaie. Lovește-mă. Orice. Doar ține-l la îndemână. Doi șobolani mari s-au târât afară din cușca de sârmă și au adulmecat. Nick se încordă. Acum avea să afle. Oare planul va funcționa? Chiar erau șobolanii canibali? Era doar o coincidență ciudată că cel mai mare șobolan îl mâncase primul pe cel mic? Era doar o grămadă de rahat, ceva ce citise și își amintise greșit? Cei doi șobolani au simțit miros de sânge. S-au apropiat încet de Nick. Cu grijă, în liniște, ca să nu-i sperie, le-a aruncat capul șobolanului. Unul dintre ei s-a năpustit asupra lui și a început să mănânce. Un alt șobolan s-a învârtit precaut, apoi a năvălit înăuntru. Acum erau la gâtul celuilalt. Killmaster, ascunzându-și fața de cameră, a zâmbit. Unul dintre nenorociții aceia avea să fie ucis. Mai multă mâncare pentru ceilalți, mai multă luptă. Încă ținea corpul șobolanului pe care îl ucisese. L-a apucat de labele din față și i-a încordat mușchii, sfâșiindu-l, sfâșiindu-l pe mijloc ca pe o foaie de hârtie. Sânge și măruntaie îi pătau mâinile, dar se mulțumea cu mai multă momeală. Cu asta, și cu un șobolan mort la fiecare două lupte, putea ține ocupați o mulțime de șobolani. Nick ridică din umerii lați. Nu era un succes prea mare, de fapt, dar se descurca destul de bine. Al naibii de bine, de fapt. Dacă ar fi meritat. Vorbitorul tăcuse de mult. Nick se întreba la ce se gândea Colonelul în timp ce se uita la ecranul televizorului. Probabil nu gânduri fericite. Mai mulți șobolani s-au revărsat în temniță. O duzină de lupte furioase și țipete au izbucnit. Șobolanii nu le-au acordat atenție lui Nick sau fetei. Difuzorul a emis un sunet. A înjurat. Era un blestem multiplu, combinând descendența lui Nick Carter cu cea a câinilor corciți și a țestoaselor de bălegar. Nick a zâmbit. Și a așteptat. Poate acum. Doar poate. În mai puțin de două minute, ușile s-au trântit furios.
  Undeva în umbrele din spatele coloanei care o ținea pe fată, o ușă s-a deschis. Mai multe lumini au pâlpâit deasupra capului. Colonelul Chun-Li a pășit în cercul de lumină și s-a înfruntat cu Nick Carter, cu mâinile în șolduri, o ușoară încruntare, sprâncenele înalte și palide încruntate. Era însoțit de patru gărzi chineze, toate înarmate cu mitraliere M3. De asemenea, purtau plase și prăjini lungi cu țepi ascuțiți la capete. Colonelul, fără să-și ia ochii de la Nick, le-a dat ordinul oamenilor săi. Au început să prindă șobolanii rămași în plase, ucigându-i pe cei pe care nu-i puteau prinde. Colonelul s-a apropiat încet de Nick. Nu s-a uitat la fată. Killmaster nu era chiar pregătit pentru ceea ce vedea. Nu mai văzuse niciodată un albino chinez. Colonelul Chun- Li avea o înălțime medie și o constituție subțire. Nu avea pălărie, iar craniul îi era ras cu grijă. Un craniu masiv, o cutie cerebrală mare. Pielea lui era de un kaki decolorat. Ochii lui, cel mai neobișnuit lucru la un chinez, erau de un albastru nordic strălucitor. Genele lui erau palide, infinit de mici. Cei doi bărbați au făcut schimb de priviri. Nick îl privi arogant, apoi scuipă deliberat. "Albinos", spuse el. "Și tu ești un fel de mutant, nu-i așa?" Observă că colonelul își purta Lugerul, propria lui Wilhelmina, într-o teacă neintenționată. Nu o ciudățenie neobișnuită. Se lăuda cu prada victoriei. Apropie-te, colonele. Te rog! Un pas mai aproape. Colonelul Chun-Li se opri chiar dincolo de semicercul mortal pe care Killmaster i-l întipărise în memorie. În timp ce colonelul cobora, slăbi complet șurubul inelar și îl introduse la loc în zidărie. Risca ca telescanerul să rămână nesupravegheat. Colonelul îl privi pe Nick de sus în jos. Admirația involuntară se reflectă pe trăsăturile galbene palide. "Ești foarte inventiv", spuse el. "Să învârți șobolanii unul împotriva celuilalt. Recunosc, nu mi-a trecut niciodată prin minte că așa ceva ar fi posibil. E păcat, din punctul tău de vedere, că asta nu face decât să întârzie problema. Mă voi gândi la altceva pentru fată. Ai grijă până când vei fi de acord să cooperezi. Vei coopera, Carter, vei coopera. Ți-ai dezvăluit slăbiciunea fatală, după cum am aflat."
  Nu puteai lăsa șobolanii să o mănânce - nu puteai sta deoparte și să o privești cum este torturată până la moarte. În cele din urmă, mi te vei alătura în capturarea lui David Hawk. "Ce mai faci?" a chicotit Nick. "Ești un visător nebun, colonele! Ți-e craniul gol. Hawk mănâncă oameni de-ai tăi la micul dejun! Poți să mă omori pe mine, pe fată și pe mulți alții, dar Hawk te va prinde până la urmă."
  Numele tău este în mica lui agendă neagră, colonele. Am văzut-o. Nick a scuipat pe una dintre cizmele bine lustruite ale colonelului. Ochii albaștri ai colonelului au strălucit. Fața sa palidă s-a înroșit încet. A întins mâna după Luger, dar s-a oprit. "Tocul era prea mic pentru un Luger. Era făcut pentru un Nambu sau un alt pistol mai mic. Patl Lugerului ieșea mult dincolo de piele, invitând la smulgere." Colonelul a mai făcut un pas înainte și i-a trântit pumnul în față lui Nick Carter.
  Nick nu s-a rostogolit, ci a încasat lovitura, dorind să se apropie. Și-a ridicat brațul drept într-o mișcare puternică și lină. Șurubul inelar a zburat într-un arc cu un șuierat și s-a izbit de tâmpla Colonelului. Genunchii i-au cedat și a început să se miște într-o mișcare perfect sincronizată. L-a apucat pe Colonel cu mâna stângă, încă legat cu celălalt lanț, și i-a aplicat o lovitură violentă în gâtul inamicului cu antebrațul și cotul. Acum corpul Colonelului îl proteja. Și-a scos pistolul din toc și a început să tragă în gărzi înainte ca aceștia să-și dea seama ce se întâmplă. A reușit să-i omoare pe doi dintre ei înainte ca ceilalți doi să aibă timp să dispară din vedere prin ușa de fier. A auzit-o trântindu-se. Nu atât de bine pe cât sperase! Colonelul se zvârcolea în brațe ca un șarpe prins în capcană. Nick a simțit o durere sfâșietoare în partea superioară a piciorului drept, lângă inghinal. Târfa a prins viață și a încercat să-l înjunghie, lovindu-l pe spate dintr-o poziție stângace. Nick a dus țeava Lugerului la urechea colonelului și a apăsat pe trăgaci. Capul colonelului a fost împușcat prin el.
  Nick a scăpat trupul. Sângera, dar nu exista nicio ejecție arterială. Mai avea puțin timp. A ridicat arma care îl înjunghiase. Hugo. Propriul lui stilet! Nick s-a întors, și-a sprijinit piciorul de o coloană de cărămidă și și-a turnat toată puterea enormă în ea. Inelul rămas s-a mișcat, s-a mișcat, dar nu a cedat. La naiba! În orice secundă aveau să se uite la televizor și să vadă că Colonelul era mort. A renunțat pentru o clipă și s-a întors spre fată. Ea îngenunchea, privindu-l cu speranță și înțelegere în ochi. "Pistol Tommy", a strigat Nick. "Pistolul mitralieră - poți ajunge la el? Împinge-l spre mine. Mai repede, la naiba!" Unul dintre gărzile moarte zăcea lângă prințesă. Mitraliera lui a alunecat pe podea lângă ea. S-a uitat la Nick, apoi la pușca mitralieră, dar nu a făcut nicio mișcare să o ridice. Killmaster a țipat la ea. "Trezește-te, curvă nenorocită! Mișcă-te! Dovedește că valorezi ceva pe lumea asta - împinge pistolul ăla aici. Grăbește-te!" A strigat el, provocând-o, încercând să o scoată din situația asta. Trebuia să aibă mitraliera aia. A încercat să smulgă din nou șurubul inelar. Încă ținea. S-a auzit un zgomot când ea a împins mitraliera peste podea spre el. Acum se uita la el, inteligența strălucind din nou în ochii ei verzi. Nick s-a repezit la armă. "Bravo fată!" A îndreptat mitraliera spre umbrele agățate de arcadele de cărămidă și a început să tragă. A tras înainte și înapoi, în sus și în jos, auzind clinchetul și clinchetul metalului și sticlei. A rânjit. Asta ar trebui să rezolve problema camerei lor de televiziune și a difuzorului. Erau la fel de orbi ca și el în acest moment. Ar fi o situație egală de ambele părți. Și-a sprijinit din nou piciorul de stâlpul de cărămidă, s-a încordat, a apucat lanțul cu ambele mâini și a tras. Venele i s-au umflat pe frunte, tendoanele uriașe i-au rupt, iar respirația i s-a oprit în agonie.
  Inelul de șurub rămas a ieșit și aproape a căzut. A ridicat M3-ul și a alergat spre cingătoare. Când a ajuns la ea, a auzit ușa din față trântindu-se. Ceva a ricoșat pe podeaua de piatră. Nick s-a repezit spre fată și a acoperit-o cu corpul său mare și gol. Îl văzuseră. Știau că colonelul era mort. Deci erau grenade ale minei. Grenada a explodat cu o lumină roșie neplăcută și un pocnet. Nick a simțit cum fata goală tremură sub el. Un fragment de grenadă l-a mușcat de fese. La naiba, s-a gândit el. Completează actele, Hawk! S-a aplecat peste coloană și a tras în ușa cu trei canaturi. Bărbatul a țipat de durere. Nick a continuat să tragă până când mitraliera a strălucit roșu aprins. Rămânând fără muniție, s-a repezit după o altă mitralieră, apoi a tras o ultimă rafală în ușă. Și-a dat seama că încă stătea pe jumătate întins peste fată. Deodată, s-a făcut liniște. Sub el, prințesa a spus: "Știi, ești foarte grea." "Îmi pare rău", a chicotit el. "Dar acest stâlp este tot ce avem. Trebuie să-l împărțim." "Ce se întâmplă acum?" S-a uitat la ea. Încerca să-și pieptene părul închis la culoare cu degetele, înviind din morți. El spera că va dura o veșnicie. "Nu știu ce se întâmplă acum", a spus el sincer.
  
  "Nici măcar nu știu unde ne aflăm. Cred că e una dintre vechile temnițe portugheze undeva sub oraș. Trebuie să fie zeci. Există o șansă ca toate împușcăturile să fi fost auzite - poate poliția portugheză va veni să ne caute." Asta însemna o perioadă lungă de închisoare pentru el. Hawk îl va elibera în cele din urmă, dar va dura ceva timp. Și în sfârșit o vor prinde pe fată. Fata a înțeles. "Sper că nu", a spus ea încet, "nu după toate astea. N-aș putea suporta să fiu dusă înapoi în Portugalia și pusă într-un azil." Și așa avea să fie. Nick, auzind această poveste de la Prințul Askari, știa că avea dreptate.
  
  Dacă oficialul guvernului portughez, Luis da Gama, ar fi avut vreo legătură cu asta, probabil ar fi trimis-o la un spital de boli mintale. Fata a început să plângă. Și-a înfășurat brațele murdare în jurul lui Nick Carter și s-a agățat de el. "Nu-i lăsa să mă ia, Nick. Te rog, nu." A arătat spre corpul colonelului Chun Li. "Te-am văzut cum l-ai omorât. Ai făcut-o fără să stai pe gânduri. Poți face același lucru pentru mine. Promiți? Dacă nu putem pleca, dacă suntem capturați fie de chinezi, fie de portughezi, promite-mi că mă vei omorî. Te rog, îți va fi ușor. Nu am curajul să o fac eu." Nick i-a bătut ușor umărul gol. Era una dintre cele mai ciudate promisiuni pe care le făcuse vreodată. Nu știa dacă vrea să o respecte sau nu.
  "Sigur", a consolat el. "Sigur, iubito. Te omor dacă lucrurile merg prea rău." Tăcerea începea să-l enerveze. A tras o rază scurtă de foc spre ușa de fier, a auzit scârțâitul și ricoșeul gloanțelor pe hol. Apoi ușa s-a deschis, sau pe jumătate deschisă. Era cineva acolo? Nu știa. Ar putea pierde timp prețios când ar trebui să fugă. Poate că chinezii se împrăștiaseră temporar când a murit colonelul. Acest om opera cu un grup mic, unul de elită, și ar trebui să caute noi ordine la un eșalon superior. Killmaster a decis. Aveau să-și încerce norocul și să scape de aici.
  Scosese deja lanțurile fetei de pe stâlp. Își verifică arma. Mitraliera mai avea jumătate de încărcător. Fata putea purta un Luger și un stilet și... Nick și-a revenit, s-a repezit la corpul colonelului și i-a scos cureaua și tocul. I le-a prins de talia goală. Voia Lugerul cu el. I-a întins mâna fetei. "Haide, draga mea. Vom fugi de aici. Depressa, cum spui mereu, portughezii." Se apropiau de ușa de fier când au început focurile de armă pe coridor. Nick și fata s-au oprit și s-au lipit de peretele chiar în afara ușii. Apoi au urmat țipete, strigăte și explozii de grenade, apoi tăcere.
  Au auzit pași precauți venind pe hol spre ușă. Nick și-a dus degetul la gura fetei. Ea a dat din cap, cu ochii ei verzi măriți și înspăimântați pe fața murdară. Nick a îndreptat țeava puștii spre ușă, cu mâna pe trăgaci. Era suficientă lumină pe hol ca să se vadă. Prințul Askari, în uniforma sa albă mozambicană, zdrențuită, sfâșiată și însângerată, cu peruca strâmbă, i-a privit cu ochi de culoarea chihlimbarului. Își arăta toți dinții ascuțiți într-un rânjet. Ținea o pușcă într-o mână și un pistol în cealaltă. Rucsacul său era încă pe jumătate plin cu grenade.
  Tăceau. Ochii leoni ai bărbatului de culoare le plimbau corpurile goale, cuprinzând totul deodată. Privirea lui zăbovi asupra fetei. Apoi îi zâmbi din nou lui Nick. "Îmi pare rău că am întârziat, bătrâne, dar mi-a luat ceva timp să ies din palisada asta. Câțiva dintre frații mei de culoare m-au ajutat și mi-au spus unde este locul ăsta - am venit cât de repede am putut. Se pare că am ratat distracția, of." El încă examina corpul fetei. Ea i-a întors privirea fără să clipească. Nick, care privea, nu văzu nimic josnic în privirea Prințului. Doar aprobare. Prințul se întoarse din nou spre Nick, dinții lui piliți strălucind vesel. "Spune-mi, bătrâne, că voi doi ați făcut pace? Ca Adam și Eva?"
  
  
  Capitolul 12
  
  KILLMASTER zăcea întins în patul său din Hotelul Blue Mandarin, holbându-se la tavan. Afară, taifunul Emaly prindea abur, transformându-se în spumă după ore întregi de amenințări. Se dovedea că îi aștepta într-adevăr un vânt puternic, diabolic. Nick s-a uitat la ceas. După-amiază. Îi era foame și avea nevoie de o băutură, dar era prea leneș, prea sătul ca să se miște. Lucrurile mergeau bine. Ieșirea din Macao fusese ridicol de ușoară, aproape dezamăgitoare. Prințul furase o mașină mică, un Renault ponosit, iar cei trei s-au înghesuit în ea și au pornit în viteză spre Pehu Point, fata purtând haina însângerată a prințului . Nick purta doar un bandaj la șold. A fost o călătorie nebună - vântul împingea mașinuța ca pleava - dar au ajuns la Point și au găsit vestele de salvare unde le ascunseseră printre stânci. Valurile erau mari, dar nu prea mari. Încă nu. Deșeurile erau unde trebuiau să fie. Nick, trăgând-o pe fată - prințul voia, dar nu putea - a scos o mică rachetă din buzunarul vestăi de salvare și a aruncat-o în aer. O rachetă roșie a colorat cerul bătut de vânt. Cinci minute mai târziu, vechiturile i-au ridicat...
  Min, barcagiul din Tangara, spuse: "Pe Dumnezeu, eram foarte îngrijorați, domnule. Poate că nu am mai așteptat o oră. Nu veți veni curând, trebuie să vă lăsăm - s-ar putea să nu putem ajunge acasă în siguranță încă." Nu se întorseseră acasă ușor, dar se întorseseră prost. În zori se pierduseră undeva în junglă când jonca a navigat spre adăpost de taifunuri. Nick era la telefon cu SS-ul, iar câțiva dintre oamenii lui îi așteptau. Trecerea de la Mandarin Albastru la Mandarin Albastru fusese ușoară și fără durere, iar dacă ofițerul de serviciu credea că era ceva ciudat la acest trio cu aspect sălbatic, se abținea. Nick și fata împrumutaseră haine coolie de la Tangama; Prințul reușise cumva să arate regal în ceea ce rămăsese din uniforma sa albă furată. Nick căscă și ascultă taifunul târâindu-se prin clădire. Prințul era pe hol într-o cameră, probabil dormind. Fata intră în camera ei, alăturată celei a lui, căzu pe pat și își pierduse imediat cunoștința. Nick o acoperi și o lăsă singură.
  
  Killmaster avea nevoie de puțin somn. Curând se trezi, se duse la baie, se întoarse, își aprinse o țigară și se așeză pe pat, pierdut în gânduri. Nu auzise de fapt sunetul, oricât de acut i-ar fi fost auzul. Mai degrabă, sunetul îi pătrunsese în conștiință. Stătu foarte liniștit și încercă să-l identifice. Înțeleg. Fereastra care se ridica. O fereastră ridicată de cineva care nu voia să fie auzit. Nick zâmbi... Ridică din umerii lați. Pe jumătate repetă. Se duse la ușa fetei și bătu. Tăcere. Bătu din nou. Niciun răspuns. Nick făcu un pas înapoi și lovi încuietoarea subțire cu piciorul gol. Ușa se deschise larg. Camera era goală. A dat din cap. Avea dreptate. Traversă camera, fără să se gândească că ea luase o singură geantă, și se uită pe fereastra deschisă. Vântul îi biciuia ploaia pe față. Clipi și privi în jos. Scara de incendiu era ascunsă de o pătură cenușie de ceață și ploaie adusă de vânt. Nick coborî fereastra, oftă și se întoarse. Se întoarse în dormitorul matrimonial și își aprinse o altă țigară.
  KILLMASTER Pentru o clipă, și-a permis trupului să simtă pierderea, apoi a râs aspru și a început să uite de ea. Ironia, însă, era că trupul prințesei, posedat de atâția, nu era destinat lui. Așa că a lăsat-o să plece. A chemat gărzile lui AXE. Își îndeplinise contractul cu Hawk, iar dacă bătrânul credea că o va folosi din nou pentru o altă treabă murdară, trebuia doar să se mai gândească. Nick nu a fost complet surprins când telefonul a sunat câteva minute mai târziu.
  A luat-o și a spus: "Bună, Askey. Unde ești?" Prințul a spus: "Nu cred că o să-ți spun asta, Nick. E mai bine dacă nu o fac. Prințesa Morgan e cu mine. Noi... ne vom căsători, Bătrâne. Cât de curând putem. I-am explicat totul, despre rebeliune și toate cele, și despre faptul că, în calitate de cetățeană portugheză, ar comite trădare. Încă vrea să o facă. Și eu la fel." "Bravo amândurora", a spus Nick. "Îți doresc mult noroc, Askey." "Nu pari foarte surprins, bătrâne." "Nu sunt orb sau prost, Askey."
  - Știu cine era, spuse Prințul. O să schimb tot ce am nevoie de la Prințesă. Un lucru e că își urăște compatrioții la fel de mult ca mine. Nick ezită o clipă, apoi spuse: - Ai de gând să o folosești, Askey? Știi... - Nu, bătrâne. E scoasă din uz. Uitată. - Bine, spuse Killmaster încet. Bine, Askey. M-am gândit că așa o să vezi lucrurile. Dar cum rămâne cu, ăă, marfa? Ți-am făcut un fel de semi-promisiune. Vrei să pun lucrurile în mișcare... - Nu, prietene. Am un alt contact în Singapore, care trece acolo în luna noastră de miere. Cred că pot scăpa de orice... marfă pe care o pot fura. Prințul râse. Nick se gândi la dinții ascuțiți și strălucitori și râse și el. Spuse: - Doamne, n-am avut întotdeauna atâtea lucruri. Stai puțin, Nick. Morgan vrea să vorbească cu tine.
  Ea a venit. Vorbea din nou ca o doamnă. Poate că era chiar una, se gândi Nick în timp ce asculta. Poate că tocmai se întorsese din jgheab. El spera că Prințul se va ocupa de asta. "Nu te voi mai vedea niciodată", spuse fata. "Vreau să-ți mulțumesc, Nick, pentru ceea ce ai făcut pentru mine." "N-am făcut nimic." "Dar tu ai făcut... mai mult decât crezi, mai mult decât poți înțelege vreodată. Așa că... mulțumesc." "Nu", spuse el. "Dar fă-mi o favoare, Prințe... Încearcă să-ți păstrezi nasul ăla frumos al tău curat, Prințul e un om bun." "Știu asta. Oh, de unde să știu eu asta!" Apoi, cu o veselie molipsitoare în voce pe care n-o mai auzise niciodată, ea râse și spuse: "Ți-a spus el ce o să-l pun să facă?" "Ce?" "Îl las să-ți spună. La revedere, Nick." Prințul se întoarse. "Mă va pune să-mi pun bandaj pe dinți", spuse el cu o tristețe prefăcută. "O să mă coste o avere, te asigur. Va trebui să-mi dublez operațiunile." Nick a zâmbit în telefon. "Haide, Askey. Să lucrezi cu șapcă nu acoperă mare lucru." "La naiba, nu acoperă", a spus Prințul. "Pentru cinci mii de soldați ai mei? Dau un exemplu. Dacă eu port șapcă, și ei poartă șapcă. Așa, bătrâne. Fără chei franceze, nu-i așa? Afară imediat ce se oprește vântul." "Fără chei franceze", a spus Nick Carter. "Du-te cu Dumnezeu." A închis. S-a întins din nou pe pat și s-a gândit la Prințesa Morgan da Gama. Sedusă de unchiul ei la treisprezece ani. Nu violată, ci sedusă. Gumă de mestecat și încă ceva. O aventură foarte secretă, cea mai secretă. Cât de incitantă trebuie să fi fost pentru o fată de treisprezece ani. Apoi paisprezece. Apoi cincisprezece. Apoi șaisprezece. Aventura a durat trei ani lungi și nimeni nu a aflat despre ea. Și cât de nervos trebuie să fi fost unchiul malefic când, în sfârșit, a început să dea semne de dezgust și să protesteze împotriva incestului.
  Nick se încruntă. Luis da Gama trebuie să fi fost un fiu de cățea deosebit. De-a lungul timpului, începuse să ascensioneze în cercurile guvernamentale și diplomatice. Era tutorele fetei, în calitate de unchi al acesteia. Îi controla banii, precum și corpul suplu al copilului ei. Și totuși, nu o putea lăsa în pace. O tânără fată voluptuoasă era o momeală mortală pentru bărbații bătrâni și obosiți. Cu fiecare zi care trecea, pericolul expunerii creștea. Nick își dădea seama că dilema unchiului era cumplită. Să fie prins, expus, pus la stâlpul stâlpului - o relație incestuoasă cu singura lui nepoată de peste trei ani! Însemna sfârșitul absolut a tot - averea lui, cariera lui, chiar și viața lui.
  Fata, acum suficient de mare ca să înțeleagă ce face, a grăbit pasul. A fugit din Lisabona. Unchiul ei, îngrozit că va vorbi, a prins-o și a dus-o la un sanatoriu din Elveția. Acolo a vorbit, delirantă, sub influența pentatolului de sodiu, iar o asistentă vicleană și grasă a auzit-o. Șantaj. Fata evadase în sfârșit din sanatoriu - și pur și simplu a continuat să trăiască. Nu a vorbit. Nici măcar nu știa de bonă, care auzise și deja încerca să-l convingă pe unchiul ei să tacă. Rânjetul lui Nick Carter era crud. Cât de mult transpira omul acela mai mult decât oricine! Transpira - și plătea. Când erai Lolita între treisprezece și șaisprezece ani, șansele tale de a avea o viață normală mai târziu erau mici. Prințesa stătea departe de Portugalia și decădea constant. Băutură, droguri, sex - chestii de genul ăsta. Unchiul aștepta și plătea. Acum era foarte sus în cabinet, avea mult de pierdut. Apoi, în sfârșit, a apărut Blacker vânzând filme obscene, iar unchiul a profitat de ocazie. Dacă ar putea cumva să o aducă pe fată înapoi în Portugalia, să demonstreze că e nebună, să o ascundă, poate că nimeni nu i-ar crede povestea. Ar putea exista niște zvonuri, dar putea aștepta. Și-a început campania. A fost de acord că nepoata lui dăuna imaginii Portugaliei în lume. Avea nevoie de îngrijire specializată, săraca. A început să coopereze cu serviciile secrete portugheze, dar le-a spus doar jumătate din poveste. I-a tăiat fondurile. A început o campanie de hărțuire sofisticată, menită să o returneze pe prințesă în Portugalia, să o trimită la o "mănăstire" - devalorizând astfel orice poveste pe care o spusese sau ar fi putut-o spune.
  Alcoolul, drogurile și sexul o distruseseră, se pare, pe nebunie. Cine ar crede o fată nebună? Askey, cu inteligența sa superioară vânând inteligența portugheză, dăduse peste adevăr. O vedea ca pe o armă pe care o putea folosi împotriva guvernului portughez pentru a-l forța să facă concesii. În cele din urmă, o armă pe care nu avea nicio intenție să o folosească. Avea de gând să se căsătorească cu ea. Nu voia ca ea să fie mai murdară decât era deja. Nick Carter se ridică și își stinse țigara în scrumieră. Se încruntă. Avea un presentiment urât că unchiul său va scăpa nepedepsit - probabil va muri cu onoruri depline de stat și bisericești. Păcat. Își amintea dinții ascuțiți și ce spusese odată Askey: "Sunt obișnuit să-mi omor propria carne!"
  Nick și-l amintea și pe Johnny Smarty cu un cuțit de hârtie cu mâner de jad înfipt în inimă. Poate că unchiul său nu era acasă liber. Poate... S-a îmbrăcat și a ieșit în taifun. Funcționarul și ceilalți din holul ornamentat l-au privit cu groază. Un american masiv ar înnebuni cu adevărat dacă ar ieși în vânt. Nu era atât de rău pe cât se așteptase, de fapt. Trebuia să fii atent la obiectele zburătoare, cum ar fi firmele magazinelor, coșurile de gunoi și lemnul, dar dacă stăteai jos și te apropiai de clădiri, nu erai luat de vânt. Dar ploaia era ceva special, un val cenușiu care se rostogolea pe străzile înguste. A fost ud leoarcă într-un minut. Era apă caldă și a simțit cum mai mult din mâzga din Macao se spăla de pe el. Dintr-o întâmplare - pur și simplu - s-a trezit înapoi în cartierul Wan Chai. Nu departe de barul Rat Fink. Acesta ar putea fi un refugiu, în cazul ăsta. A discutat despre asta când a avut o nouă iubită. Vântul a doborât-o puternic, lăsând-o întinsă pe jgheaburile care curgeau. Nick se grăbi să o ridice, observând picioarele ei lungi și frumoase, sânii plini, pielea frumoasă și înfățișarea destul de modestă. Atât de modestă pe cât putea fi o fată ciufulită. Purta o fustă destul de scurtă, deși nu mini, și nu avea palton. Nick a ajutat-o pe fata nervoasă să se ridice. Strada era goală, dar nu și pentru ele.
  El i-a zâmbit. Ea i-a zâmbit la rândul ei, zâmbetul ezitant încălzindu-l în timp ce îl privea. Stăteau în vântul urlător și în ploaia torențială. "Am înțeles", a spus Nick Carter, "acesta este primul tău taifun?" Și-a agățat părul lung. "D-da. Nu avem așa ceva în Fort Wayne. Ești americancă?" Nick s-a înclinat ușor și i-a oferit zâmbetul pe care Hawk îl descria adesea ca fiind "ca și cum untul nu se topește în gură". "Te pot ajuta cu ceva?" S-a lipit de pieptul lui. Vântul se lipea de fusta ei udă, de picioarele ei bune, foarte bune, excelente, excelente. "M-am rătăcit", a explicat ea, "am vrut să ies, să le las pe celelalte fete, dar întotdeauna am vrut să intru într-un taifun." "Tu", a spus Nick, "ești un romantic pe gustul meu. Să presupunem că împărtășim un taifun. După o băutură, desigur, și o șansă să ne prezentăm și să ne împrospătăm." Avea ochi mari și gri. Nasul îi era ridicat, părul ei era scurt și auriu. A zâmbit. "Cred că mi-ar plăcea. Unde mergem?" Nick a arătat în josul străzii, spre barul Rat Fink.
  S-a gândit din nou la prinț, foarte scurt, apoi s-a gândit la ea. "Știu locul", a spus el. Două ore și câteva băuturi mai târziu, Nick a pariat că legătura se va termina. A pierdut. Hawk a răspuns aproape imediat. "Portul a fost redirecționat. Ai făcut o treabă bună." "Da", a fost de acord Nick. "Am făcut-o. Un alt nume tăiat în mica agendă neagră, nu-i așa?" "Nu pe o linie deschisă", a spus Hawk. "Unde ești? Dacă te poți întoarce, aș aprecia. Există o mică problemă și..." "Și aici este o mică problemă", a spus Nick. "O cheamă Henna Dawson și este învățătoare din Fort Wayne, Indiana. Predă la școala primară. Învăț. Știați, domnule, că vechile obiceiuri sunt de mult demodate? Văd Spot - tu ești Spot - Spot - câinele cel bun - toate astea sunt de domeniul trecutului acum.
  O scurtă tăcere. Firele zumzăiau pe kilometri întregi. Hawk spuse: "Foarte bine. Presupun că va trebui să scoți asta din sistem înainte să poți lucra din nou. Dar unde ești acum - în caz că am nevoie urgentă de tine?" "Ai crede?", întrebă Nick Carter obosit, "Rat Fink Bar."
  Șoim: "Cred." - Bine, domnule. Și e un taifun. S-ar putea să rămân blocat două sau trei zile. La revedere, domnule. "Dar, Nick! Stai. Eu..." ...Nu mă suna, spuse Killmaster ferm. - Te sun eu.
  
  
  Sfârşit
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operațiunea Rachetă Lunară
  
  Nick Carter
  
  Operațiunea Rachetă Lunară.
  
  
  Traducere de Lev Șklovski
  
  
  Capitolul 1
  
  La ora 6:10 dimineața, pe 16 mai, a început numărătoarea inversă finală.
  
  Controlorii misiunii stăteau încordați la consolele lor de control din Houston, Texas și Cape Kennedy, Florida. O flotă de nave de urmărire, o rețea de antene radio pentru spațiul cosmic și mai mulți sateliți de comunicații plutitori înconjurau Pământul. Transmisiunile televizate la nivel mondial au început la ora 7:00 dimineața, ora estică, iar cei care s-au trezit devreme pentru a asista la eveniment l-au auzit pe directorul de zbor de la Centrul de Control al Misiunii din Houston anunțând: "Totul este verde și porniți".
  
  Opt luni mai devreme, nava spațială Apollo își încheiase testele orbitale. Șase luni mai devreme, nava de aselenizare își încheiase testele spațiale. Două luni mai târziu, masiva rachetă Saturn V și-a făcut debutul în zbor fără echipaj uman. Acum, cele trei secțiuni ale modulului de aselenizare erau unite și gata pentru prima lor orbită cu echipaj uman - testul final înainte de misiunea propriu-zisă pe Lună.
  
  Cei trei astronauți și-au început ziua cu un control medical rapid, urmat de un mic dejun tipic cu friptură și ouă. Apoi au condus un jeep peste o fâșie de nisip și tufișuri numită Insula Merritt, pe lângă relicve ale unei ere spațiale anterioare - platformele de lansare Mercury și Gemini - și pe lângă o livadă de portocali care cumva a supraviețuit. 39, o platformă masivă de beton de mărimea unei jumătăți de teren de fotbal.
  
  Pilotul principal al zborului care urma era locotenent-colonelul Norwood "Woody" Liscomb, un bărbat grizonat, taciturn, trecut de patruzeci de ani, un veteran sobru și serios al programelor Mercury și Gemini. A aruncat o privire piezișă spre ceața care plutea deasupra rampei de lansare în timp ce cei trei bărbați mergeau de la jeep la camera de pregătire. "Excelent", a spus el cu vocea lui lentă, texană. "Asta ne va ajuta să ne protejăm ochii de razele soarelui în timpul decolării."
  
  Colegii lui de echipă au dat din cap. Locotenent-colonelul Ted Green, și el veteran al echipei Gemini, a scos o bandană roșie colorată și și-a șters fruntea. "Trebuie să fie anii 1990", a spus el. "Dacă se face și mai cald, pot pur și simplu să ne toarne ulei de măsline."
  
  Comandantul Marinei, Doug Albers, a râs nervos. Serios ca un copil, la treizeci și doi de ani, era cel mai tânăr membru al echipajului, singurul care nu fusese încă în spațiu.
  
  În sala de pregătire, astronauții au ascultat briefing-ul final al misiunii și apoi și-au îmbrăcat costumele spațiale.
  
  La locul de lansare, echipajul rampei de lansare a început alimentarea cu combustibil a rachetei Saturn V. Din cauza temperaturilor ridicate, combustibilul și oxidanții au trebuit răciți la temperaturi mai scăzute decât în mod normal, iar operațiunea a fost finalizată cu douăsprezece minute mai târziu.
  
  Deasupra lor, pe un ascensor portal cu cincizeci și cinci de etaje, o echipă de cinci tehnicieni de la Connelly Aviation tocmai terminase verificarea finală a capsulei Apollo de treizeci de tone. Connelly, cu sediul în Sacramento, era antreprenorul principal al NASA pentru proiectul de 23 de miliarde de dolari, iar opt procente din personalul portului lunar Kennedy erau angajați ai firmei aerospațiale cu sediul în California.
  
  Șeful Portalului, Pat Hammer, un bărbat mare, cu fața pătrată, îmbrăcat în salopetă albă, șapcă de baseball albă și fotografii Polaroid hexagonale fără rame, s-a oprit în timp ce el și echipa sa traversau pasarela care despărțea capsula Apollo de turnul de serviciu. "Voi, băieți, puteți", a strigat el. "Mă duc să arunc o ultimă privire în jur."
  
  Unul dintre membrii echipajului s-a întors și a clătinat din cap. "Am fost la cincizeci de lansări cu tine, Pat", a strigat el, "dar nu te-am mai văzut niciodată nervos."
  
  "Nu poți fi prea atent", spuse Hammer în timp ce se urca înapoi în capsulă.
  
  A scanat cabina, navigând prin labirintul de instrumente, cadrane, întrerupătoare, lumini și întrerupătoare basculante. Apoi, văzând ce își dorea, s-a mișcat rapid spre dreapta, s-a așezat în patru labe și s-a strecurat sub canapelele astronauților spre mănunchiul de fire care trecea pe sub ușa depozitului.
  
  Și-a scos fotografiile Polaroid, a scos o husă de piele din buzunarul de la șolduri, a deschis-o și și-a pus o pereche de ochelari simpli, fără rame. A scos o pereche de mănuși din azbest din buzunarul de la spate și le-a pus lângă cap. A scos un clește de tăiat sârmă și o pilă de pe degetele mijlociu și mijlociu ale mănușii drepte.
  
  Respira acum greu, iar picături de sudoare au început să-i curgă pe frunte. Și-a pus mănuși, a ales cu grijă un fir și a început să-l taie parțial. Apoi a lăsat jos cleștele și a început să îndepărteze izolația grea de teflon până când au fost expuse peste un centimetru de fire strălucitoare de cupru. A tăiat unul dintre fire și l-a rupt, îndoindu-l la trei centimetri de o îmbinare de lipire a unui tub ECS...
  
  Astronauții au traversat platforma de beton a Complexului 39 în costumele lor spațiale lunare grele. S-au oprit să dea mâna cu câțiva membri ai echipajului, iar colonelul Liscomb a zâmbit când unul dintre ei i-a înmânat o machetă lungă de un metru a unui chibrit de bucătărie. "Când sunteți gata, domnule colonel", a spus tehnicianul, "pur și simplu aprindeți-l pe..."
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  suprafață rugoasă. Rachetele noastre vor face restul."
  
  Liscomb și ceilalți astronauți au dat din cap, zâmbind prin vitrinele lor, apoi s-au îndreptat spre liftul portal și au urcat rapid în "camera albă" sterilizată de la nivelul navei spațiale.
  
  În interiorul capsulei, Pat Hammer tocmai terminase de pilit o îmbinare lipită la tuburile de control al mediului. Și-a adunat repede uneltele și mănușile și s-a târât afară de sub canapele. Prin trapa deschisă, i- a privit pe astronauți ieșind din "camera albă" și traversând pasarela de șase metri spre coca din oțel inoxidabil a capsulei.
  
  Hammer se ridică în picioare, îndesându-și repede mănușile în buzunarul din spate. Își forță un zâmbet pe buze în timp ce ieșea pe trapă. "Bine, băieți", strigă el. "Drum bun!".
  
  Colonelul Liscomb se opri brusc și se întoarse cu fața spre el. Hammer tresări, evitând o lovitură invizibilă. Dar cosmonautul zâmbi, întinzându-i un chibrit uriaș. Buzele i se mișcară în spatele vitrinei, spunând: "Uite, Pat, data viitoare când vrei să aprinzi un foc."
  
  Hammer stătea acolo cu un chibrit în mâna stângă, cu un zâmbet încremenit pe față în timp ce cei trei astronauți îi strângeau mâna și urcau prin trapă.
  
  Și-au conectat costumele spațiale din nailon argintiu la sistemul de control al mediului și s-au întins pe canapele, așteptând să se presurizeze. Pilotul comandant Liscomb era poziționat în stânga, sub consola de control al zborului. Green, navigatorul desemnat, era la mijloc, iar Albers era în dreapta, unde se afla echipamentul de comunicații.
  
  La ora 7:50 dimineața, presurizarea a fost completă. Capacele duble etanșe ale trapelor au fost sigilate, iar atmosfera din interiorul navei spațiale a fost umplută cu oxigen și a crescut la șaisprezece livre pe inch pătrat.
  
  Acum începea rutina familiară, o trecere în revistă fără sfârșit, detaliată, menită să dureze mai mult de cinci ore.
  
  După patru secunde și jumătate, numărătoarea inversă a fost oprită de două ori, ambele dăți din cauza unor "erori" minore. Apoi, la minus paisprezece minute, procedura a fost oprită din nou - de data aceasta din cauza electricității statice din canalele de comunicații dintre nava spațială și tehnicienii din centrul de operațiuni. Odată ce electricitatea statică a dispărut, scenariul numărătorii inverse a fost reluat. Următorii pași au necesitat comutarea echipamentelor electrice și verificarea glicolului, agentul de răcire utilizat în sistemul de control al mediului al navei spațiale.
  
  Comandantul Albers a apăsat un comutator etichetat 11-CT. Impulsurile de la comutator au trecut prin fir, închizând secțiunea din care fusese îndepărtată izolația de teflon. Doi pași mai târziu, colonelul Liscomb a acționat o supapă care trimitea etilenglicol inflamabil printr-o linie alternativă - și printr-o îmbinare lipită cu grijă filetată. Momentul în care prima picătură de glicol a căzut pe firul gol, supraîncălzit, a marcat momentul în care ceața eternității s-a deschis pentru cei trei oameni de la bordul Apollo AS-906.
  
  La ora 12:01:04 EST, tehnicienii care urmăreau ecranul televizorului de pe platforma 39 au văzut flăcări izbucnind în jurul canapelei comandantului Albers, pe partea dreaptă a cabinei de pilotaj.
  
  La 12:01:14, o voce din interiorul capsulei a strigat: "Foc în nava spațială!"
  
  La 12:01:20, cei care se uitau la televizor l-au văzut pe colonelul Liscomb chinuindu-se să se elibereze de centura de siguranță. S-a întors de pe canapea și s-a uitat în dreapta. O voce, probabil a lui, a strigat: "Țeava e tăiată... Se scurge glicol..." (Restul e denaturat.)
  
  La 12:01:28, pulsul telemetric al locotenentului-comandant Albers a sărit brusc. Putea fi văzut învăluit în flăcări. O voce despre care se credea că era a lui a țipat: "Scoateți-ne de aici... ardem..."
  
  La 12:01:29, un zid de foc s-a ridicat, ascunzând scena. Monitoarele de televiziune s-au întunecat. Presiunea și căldura în cabină au crescut rapid. Nu s-au primit alte mesaje coerente, deși s-au auzit strigăte de durere.
  
  La 12:01:32, presiunea din cabină a atins douăzeci și nouă de livre pe inch pătrat. Nava spațială a fost distrusă de presiune. Tehnicienii care stăteau la nivelul ferestrelor au văzut o străfulgerare orbitoare. Din capsulă a început să se ridice un fum gros. Membrii echipajului portalului au alergat de-a lungul pasarelei care ducea la navă, încercând cu disperare să deschidă capacul trapei. Au fost împinși înapoi de căldura intensă și de fum.
  
  Un vânt puternic s-a stârnit în interiorul capsulei. Aerul alb-incendiat a țâșnit prin ruptură, învăluindu-i pe cosmonauți într-un cocon de foc strălucitor, zbârcindu-i ca pe niște insecte în căldură de peste două mii de grade...
  
  ***
  
  O voce din camera întunecată spuse: "Gândirea rapidă a șefului portalului a prevenit o tragedie și mai mare."
  
  O imagine a apărut pe ecran, iar Hammer s-a trezit holbându-se la propria față. "Acesta este Patrick J. Hammer", a continuat prezentatorul de știri, "tehnician la Connelly Aviation, în vârstă de patruzeci și opt de ani, tată a trei copii." În timp ce alții stăteau înțepeniți de teroare, el a avut curajul să apese butonul de control.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "Aceasta a declanșat sistemul de evacuare..."
  
  "Uite! Uite! E tati!", au strigat vocile inocente și subțiri din întunericul din spatele lui. Hammer tresări. Aruncă automat o privire prin cameră, verificând ușa cu zăvoare duble și draperiile trase. O auzi pe soția sa spunând: "Liniște, copii. Să ascultăm..."
  
  Comentatorul a arătat acum spre o diagramă a navei spațiale Apollo-Saturn 5. "Sistemul de evacuare este conceput pentru a ejecta capsula cu parașuta, aterizând în afara platformei în caz de urgență în timpul lansării. Cu excepția astronauților, gândirea rapidă a lui Hammer a împiedicat răspândirea focului din capsulă la racheta din a treia etapă de sub modulul lunar. Dacă s-ar fi răspândit, flăcările furtunoase de opt milioane și jumătate de galoane de kerosen rafinat și oxigen lichid ar fi distrus întregul Centru Spațial Kennedy, precum și zonele înconjurătoare Port Canaveral, Cocoa Beach și Rockledge..."
  
  "Mami, sunt obosit. Hai să mergem la culcare." Era Timmy, fiul lui cel mic, care împlinise patru ani sâmbăta aceea.
  
  Hammer se aplecă în față, holbându-se la televizor în sufrageria aglomerată a bungaloului său de pe Cocoa Beach. Ochelarii lui fără rame străluceau. Sudoarea îi picura pe frunte. Ochii i se lipeau cu disperare de fața comentatorului, dar era colonelul Liscomb, care îi zâmbi și îi întinse un chibrit...
  
  Mirosul îngrozitor de fier încins și vopsea umplea camera. Pereții se lăsau spre el ca o bășică vastă. O foaie imensă de flăcări se răspândi pe lângă el, iar fața lui Liscomb se topi în fața ochilor lui, lăsând în urmă doar carne carbonizată, prăjită și plină de bășici, ochii explodând în interiorul unui craniu calcificat, mirosul de oase arse...
  
  "Pat, ce s-a întâmplat?"
  
  Soția lui se aplecă peste el, cu fața palidă și trasă la față. Probabil că a țipat. A clătinat din cap. "Nimic", a spus el. Ea nu știa. El nu i-ar fi putut spune niciodată.
  
  Deodată a sunat telefonul. A tresărit. Așteptase asta toată noaptea. "Voi înțelege", a spus el. Comentatorul a spus: "La nouă ore după tragicul eveniment, anchetatorii încă cern prin resturile carbonizate..."
  
  Era șeful lui Hammer, Pete Rand, pilotul șef al echipei. "Mai bine intră, Pat", a spus el. Vocea lui era amuzată. "Am câteva întrebări..."
  
  Hammer dădu din cap, închizând ochii. Era doar o chestiune de timp. Colonelul Liscomb striga: "Țeava e tăiată." Tăiată, nu ruptă, iar Hammer știa de ce. Putea vedea cutia cu ochelarii de soare Polaroid, lângă lipire și așchii de teflon.
  
  A fost un american cumsecade, un angajat loial al Connelly Aviation timp de cincisprezece ani. A muncit din greu, a avansat în ierarhie și s-a mândrit cu munca sa. I-a idolatrizat pe astronauții care se lansaseră în spațiu folosindu-și creativitatea. Și apoi - pentru că își iubea familia - s-a alăturat unei comunități de persoane vulnerabile și defavorizate.
  
  "E în regulă", spuse Hammer încet, acoperindu-și muștiucul cu mâna. "Vreau să vorbesc despre asta. Dar am nevoie de ajutor. Am nevoie de protecție polițienească."
  
  Vocea de la celălalt capăt părea surprinsă. "Bine, Pat, desigur. Se poate aranja."
  
  "Vreau să-mi protejeze soția și copiii", a spus Hammer. "Nu voi ieși din casă până nu sosesc ei."
  
  A închis telefonul și s-a ridicat, cu mâna tremurândă. O frică bruscă i-a strâns stomacul. Își luase un angajament - dar nu exista altă cale. S-a uitat la soția lui. Timmy adormise în poala ei. Putea vedea părul blond și ciufulit al băiatului prins între canapea și cotul ei. "Vor să lucrez", a spus el vag. "Trebuie să intru."
  
  Soneria a sunat încet. "La ora asta?", a spus ea. "Cine ar putea fi?"
  
  "Am rugat poliția să vină."
  
  "Poliţie?"
  
  Era ciudat cum frica făcea timpul să pară lipsit de valoare. Cu mai puțin de un minut în urmă, avea impresia că vorbea la telefon. S-a dus la fereastră și a tras cu grijă jaluzelele la o parte. O limuzină întunecată de lângă bordură avea o plafonieră pe plafon și o antenă tip bip pe lateral. Trei bărbați în uniformă stăteau pe verandă, cu armele în tocuri la șolduri. A deschis ușa.
  
  Primul era mare, castaniu ca soarele, cu părul blond-morcov dat pe spate și un zâmbet primitor. Purta o cămașă albastră, papion și pantaloni de călărie și avea o cască albă de protecție sub braț. "Bună", a spus el tărăgănat. "Vă chemați Hammer?" Hammer a aruncat o privire spre uniformă. Nu o recunoscu. "Suntem ofițeri de district", a explicat roșcatul. "NASA ne-a numit..."
  
  "O, bine, bine." Hammer s-a dat la o parte ca să-i lase să intre.
  
  Bărbatul din spatele roșcatei era scund, slab, cu pielea închisă la culoare, cu ochi gri ca moartea. O cicatrice adâncă îi înconjura gâtul. Mâna dreaptă îi era înfășurată într-un prosop. Hammer l-a privit cu o alarmă bruscă. Apoi a văzut butoiul de benzină de cinci galoane ținut de al treilea ofițer. Ochii i s-au îndreptat rapid spre fața bărbatului. Gura i s-a căscat. În acel moment, a știut că moare. Sub casca albă, trăsăturile lui erau plate, cu pomeți proeminenți și ochi oblici.
  
  O seringă în mâna roșcatei
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  A scuipat acul lung, gâfâind ușor. Hammer a gemut de durere și surpriză. Mâna stângă și-a întins mâna spre braț, atingându-și cu degetele durerea ascuțită înfiptă în mușchii chinuiți. Apoi a căzut încet înainte.
  
  Soția a țipat, încercând să se ridice de pe canapea. Un bărbat cu o cicatrice pe gât traversa camera ca un lup, cu gura umedă și strălucitoare. Un brici hidos ieșea dintr-un prosop. În timp ce lama fulgera, ea s-a năpustit asupra copiilor. Sângele a țâșnit din tăietura roșie și periculoasă pe care i-o făcuse el în gât, înăbușindu-i țipătul. Copiii nu erau complet treji. Aveau ochii deschiși, dar încă încețoșați de somn. Au murit repede, în liniște, fără nicio luptă.
  
  Al treilea bărbat s-a dus direct la bucătărie. A deschis cuptorul, a pornit gazul și a coborât treptele spre adăpostul de furtună. Când s-a întors, butoiul de benzină era gol.
  
  Red a scos acul din mâna lui Hammer și l-a îndesat în buzunar. Acum l-a târât pe canapea, a înmuiat degetul arătător fără viață al mâinii drepte a lui Hammer în balta de sânge care se formase rapid sub el și și-a trecut degetul de-a lungul peretelui alb al bungaloului.
  
  La fiecare câteva scrisori, se oprea să-și înmoaie degetul în sânge proaspăt. Când mesajul termina, ceilalți doi bărbați se uitau la el și dădeau din cap. Cel cu cicatricea pe gât îi apăsa lui Hammer mânerul briciului îmbibat de sânge pe mâna dreaptă, iar toți trei îl ajutau să se ducă în bucătărie. I-au pus capul în cuptorul deschis, au aruncat o ultimă privire în jur, apoi au ieșit pe ușa din față, ultimul bărbat trântind zăvorul, încuind casa din interior.
  
  Întreaga operațiune a durat mai puțin de trei minute.
  Capitolul 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 pentru AXE, se sprijini într-un cot și privi frumoasa roșcată sărutată de soare care stătea lângă el pe nisip.
  
  Pielea ei era maro-tabac și purta un bikini galben pal. Rujul ei era roz. Avea picioare lungi și subțiri, șolduri rotunjite și ferme, decolteul în V rotunjit al bikiniului se ivea spre el, iar sânii ei mândri, în cupe strâmte, erau ca încă doi ochi.
  
  Numele ei era Cynthia și era originară din Florida, fata din toate poveștile de călătorie. Nick o numea Cindy, iar ea îl cunoștea pe Nick drept "Sam Harmon", un avocat al amiralității din Chevy Chase, Maryland. Ori de câte ori "Sam" era în vacanță în Miami Beach, se întâlneau mereu.
  
  O picătură de transpirație de la soarele fierbinte se formase sub ochii ei închiși și pe tâmple. Simțea că el o privește și genele i se despărțiră; ochii căprui-gălbui, mari și distanți, îi priveau în ochi cu o curiozitate distantată.
  
  "Ce-ai zice să evităm această etalare vulgară de carne pe jumătate crudă?", a rânjit el, dezvăluind dinții albi.
  
  "La ce te gândești?", a replicat ea, cu un zâmbet slab schițat la colțurile gurii.
  
  "Noi doi, singuri, înapoi în camera doisprezece-opt."
  
  Entuziasmul a început să-i crească în ochi. "Altă dată?", a murmurat ea. Ochii ei au alunecat cu căldură peste corpul lui brunet și musculos. "Bine, da, e o idee bună..."
  
  O umbră a căzut brusc peste ei. O voce a spus: "Domnule Harmon?"
  
  Nick se rostogoli pe spate. Funerarul cu silueta neagră se aplecă peste el, blocând o parte din cer. "Sunteți căutat la telefon, domnule. Intrarea albastră, numărul șase."
  
  Nick dădu din cap, iar secundul căpitanului de serviciu plecă, pășind încet și cu grijă pe nisip pentru a păstra strălucirea pantofilor săi Oxford negri, care arătau ca un semn sumbru al morții în mijlocul revoltei de culori de pe plajă. Nick se ridică în picioare. "Voi întârzia doar un minut", spuse el, dar nu-l crezu.
  
  "Sam Harmon" nu avea prieteni, nici familie, nici viață proprie. O singură persoană știa că există, știa că se afla în Miami Beach în acel moment, în acel hotel anume, în a doua săptămână a primei sale vacanțe în peste doi ani. Un bătrân dur din Washington.
  
  Nick a traversat nisipul spre intrarea în Hotelul Surfway. Era un bărbat masiv, cu șolduri subțiri și umeri lați, cu ochii calmi ai unui atlet care își dedicase viața provocărilor. Ochi de femeie se uitau în spatele ochelarilor de soare, evaluând situația. Păr închis la culoare, des și ușor rebel. Un profil aproape perfect. Riduri de râs la colțurile ochilor și ale gurii. Ochilor de femeie le plăcea ce vedeau și îl urmăreau, curioase și văzute. Corpul acela viguros și subțire promitea emoție și pericol.
  
  "Sam Harmon" dispărea din conștiința lui Nick cu fiecare pas pe care îl făcea. Opt zile de dragoste, râsete și lenevie s-au risipit, pas cu pas, iar când a ajuns în interiorul răcoros și întunecat al hotelului, era deja la fel de activ ca el însuși - agentul special Nick Carter, șef al AXE, agenția americană de contrainformații ultrasecret.
  
  În stânga intrării albastre erau zece telefoane, montate pe perete, cu pereți despărțitori izolați fonic între ele. Nick se duse la numărul șase și ridică receptorul. "Harmon aici."
  
  "Salut, băiete, treceam pe aici. M-am gândit să văd ce mai faci."
  
  Ochiul întunecat al lui Nick
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  sprâncenele s-au ridicat. Hawk - pe linia telefonică deschisă. Surpriza numărul unu. Aici, în Florida. Surpriza numărul doi. "Totul este bine, domnule. Prima vacanță după mult timp", a adăugat el cu subînțeles.
  
  "Excelent, excelent." Șeful de la AXE spuse asta cu un entuziasm neobișnuit. "Ești liber la cină?" Nick se uită la ceas. Ora 16:00? Bătrânul viscol părea să-i citească gândurile. "Până ajungi la Palm Beach, va fi ora cinei", adăugă el. "Bali Hai, Worth Avenue. Bucătăria este polineziano-chinezească, iar șef de sală este Don Lee. Spune-i doar că iei masa cu domnul Bird. Fiveish e în regulă. Vom avea timp și pentru o băutură."
  
  Surpriza numărul trei. Hawk era genul care mânca strict friptură cu cartofi. Ura mâncarea din Orientul Mijlociu. "Bine", a spus Nick. "Dar am nevoie de un moment să mă adun. Apelul tău a fost destul de... neașteptat."
  
  "Tânăra domnișoară a fost deja anunțată." Vocea lui Hawk deveni brusc ascuțită și serioasă. "I s-a spus că ați fost chemată pe neașteptate în interes de serviciu. Valiza dumneavoastră este împachetată, iar hainele de stradă sunt pe bancheta din față a mașinii. Ați făcut deja check-in-ul la recepție."
  
  Nick era furios din cauza arbitrarului pe care îl făcuse toată treaba. "Mi-am uitat țigările și ochelarii de soare pe plajă", a spus el tăios. "Te superi dacă le iau eu?"
  
  "Le vei găsi în torpedou. Presupun că n-ai citit ziarele?"
  
  "Nu." Nick nu a obiectat. Ideea lui despre o vacanță era să se detoxifice de toxinele vieții de zi cu zi. Printre aceste toxine se numărau ziarele, radioul, televiziunea - orice transmitea știri din lumea exterioară.
  
  "Atunci îți sugerez să pornești radioul din mașină", a spus Hawk, iar N3 și-a dat seama din vocea lui că se întâmplă ceva grav.
  
  ***
  
  A schimbat cutia de viteze cu Lamborghini-ul 350 GT. Traficul intens se îndrepta spre Miami, iar jumătatea de autostradă US 1 era în mare parte doar pentru el. A gonit spre nord, prin Surfside, Hollywood și Boca Raton, trecând pe lângă un șir nesfârșit de moteluri, benzinării și standuri cu sucuri de fructe.
  
  Nu se auzea nimic altceva la radio. Era ca și cum s-ar fi declarat război, ca și cum președintele ar fi murit. Toate programele regulate au fost anulate, deoarece țara și-a omagiat astronauții căzuți.
  
  Nick a virat pe Kennedy Causeway în West Palm Beach, a făcut la stânga pe Ocean Boulevard și s-a îndreptat spre nord, spre Worth Avenue, strada principală pe care observatorii comunității o numesc "barul de platină".
  
  Nu putea înțelege. De ce alesese șeful AXE Palm Beach pentru întâlnire? Și de ce Bali Hai? Nick a trecut în revistă tot ce știa despre locul acela. Se spunea că era cel mai exclusivist restaurant din Statele Unite. Dacă numele tău nu era în registrul social sau dacă nu erai fabulos de bogat, un demnitar străin, un senator sau un oficial de rang înalt al Departamentului de Stat, puteai uita de el. Nu aveai voie să intri.
  
  Nick a virat la dreapta pe strada viselor scumpe, trecând pe lângă sucursalele locale ale magazinelor Carder's și Van Cleef & Arpels, cu vitrinele lor mici în care erau expuse pietre de mărimea diamantului Koh-i-Noor. Hotelul Bali Hai, situat între elegantul și vechiul Hotel Colony și malul oceanului, era pictat ca o coajă de ananas.
  
  Însoțitorul i-a luat mașina, iar șef de sală s-a înclinat servil la auzul mențiunii "domnului Bird". "A, da, domnule Harmon, erați așteptat", a murmurat el. "Vă rog să mă urmați."
  
  A fost condus peste o banchetă cu dungi de leopard la o masă unde ședea un bătrân gras, cu aspect de la țară și ochi întunecați. Hawk s-a ridicat în picioare când Nick s-a apropiat, întinzându-i mâna. "Băiete, mă bucur că ai putut veni." Părea cam șovăielnic. "Șezi, stai jos." Căpitanul a tras o masă, iar Nick a venit. "Martini cu vodcă?" a spus Hawk. "Prietenul nostru, Don Lee, face tot posibilul." A bătut ușor mâna șefului de sală.
  
  Lee a zâmbit radiant. "Întotdeauna o plăcere să vă servesc, domnule Bird." Era un tânăr chinez hawaian cu gropițe în obraji, îmbrăcat într-un smoching cu o eșarfă strălucitoare în jurul gâtului. A chicotit și a adăugat: "Dar săptămâna trecută, generalul Sweet m-a acuzat că sunt agent pentru industria vermutului."
  
  Hawk chicoti. "Dick a fost mereu plictisitor."
  
  "Iau un whisky", spuse Nick. "Cu gheață." Se uită în jurul restaurantului. Era căptușit cu lambriuri de bambus până la nivelul meselor, oglinzi de la un perete la altul și ananas din fier forjat pe fiecare masă. La un capăt se afla un bar în formă de potcoavă, iar dincolo de el, înconjurat de sticlă, se afla o discotecă - în prezent locația "Tinereței de Aur" a suitei Rolls-Royce. Femei și bărbați împodobiți cu bijuterii uimitor, cu fețe netede și plinuțe, stăteau ici și colo la mese, ciugulind din mâncare în lumina slabă.
  
  Chelnerul a sosit cu băuturi. Purta o cămașă aloha colorată peste pantaloni negri. Trăsăturile sale plate, orientale, erau lipsite de expresie în timp ce Hawk dădea pe gât martini-ul care tocmai îi fusese pus în față. "Presupun că ați auzit știrile", a spus Hawk, privind lichidul dispărând pe fața de masă umedă. "O tragedie națională de proporții extrem de grave", a adăugat el, scoțând o scobitoare din măslina vărsată din băutură și înfipând-o absent. "Eu."
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "Va întârzia programul lunar cu cel puțin doi ani. Posibil mai mult, având în vedere starea de spirit actuală a publicului. Și reprezentanții lor au prins această stare de spirit." El a ridicat privirea. "Acest senator - cum îl cheamă, președintele subcomisiei pentru spațiu - a spus: "Ne-am pierdut"."
  
  Chelnerul s-a întors cu o față de masă curată, iar Hawk a schimbat brusc subiectul. "Bineînțeles, nu cobor prea des", a spus el, vârându-și în gură ultima măslină. "O dată pe an, Clubul Belle Glade găzduiește un banchet înainte de vânătoarea de rațe. Întotdeauna încerc să-l organizez."
  
  Încă o surpriză. Clubul Belle Glade, cel mai exclusivist din Palm Beach. Banii nu te pot aduce; și dacă ai fi înăuntru, te-ai fi putut descoperi brusc, dintr-un motiv necunoscut. Nick s-a uitat la bărbatul care stătea vizavi de el. Hawk arăta ca un fermier sau poate ca redactorul-șef al ziarului orașului. Nick îl cunoștea de mult timp. "Profun", s-a gândit el. Relația lor era foarte apropiată de cea dintre tată și fiu. Și totuși, acesta a fost primul indiciu că avea un trecut monden.
  
  Don Lee a sosit cu un martini proaspăt. "Doriți să comandați acum?"
  
  - Poate că tânărul meu prieten ar fi de acord, spuse Hawk, vorbind cu o precauție exagerată. Totul e în regulă. Aruncă o privire la meniul pe care Lee îl ținea în față. E mâncare exagerată, Lee. Știi asta.
  
  "Pot să vă pregătesc o friptură în cinci minute, domnule Bird."
  
  "Mie îmi sună bine", a spus Nick. "Fă-o rară."
  
  "Bine, doi", a izbucnit Hawk iritat. Când Lee a plecat, a întrebat brusc: "La ce bun luna pe Pământ?" Nick a observat că avea S-uri neclar. Hawk beat? Nemaiauzit - dar el dăduse toate instrucțiunile. Martini-urile nu erau pe gustul lui. Un scotch cu apă înainte de cină era mâncarea lui obișnuită. Oare moartea a trei astronauți i-a ajuns cumva sub pielea bătrână și încărunțită?
  
  "Rușii știu", spuse Hawk, fără să aștepte un răspuns. "Știu că acolo se vor găsi minerale necunoscute oamenilor de știință specializați în pietre de pe această planetă. Știu că, dacă un război nuclear ne distruge tehnologia, aceasta nu își va mai reveni niciodată, deoarece materiile prime care ar permite dezvoltarea unei noi civilizații au fost epuizate. Dar Luna... este o vastă sferă plutitoare de resurse brute, necunoscute. Și țineți minte cuvintele mele: "Tratat Spațial sau nu, prima forță care aterizează acolo va controla în cele din urmă totul!""
  
  Nick și-a sorbit băutura. Chiar fusese scos din vacanță ca să participe la o prelegere despre importanța programului lunar? Când Hawk a tăcut în sfârșit, Nick a spus repede: "Unde ne încadrăm noi în toată treaba asta?"
  
  Hawk ridică privirea surprins. Apoi spuse: "Erai în concediu. Am uitat. Când a fost ultima ta ședință de informare?"
  
  "Acum opt zile."
  
  "Atunci n-ai auzit că incendiul de la Cape Kennedy a fost un sabotaj?"
  
  "Nu, nu s-a menționat nimic despre asta la radio."
  
  Hawk clătină din cap. "Publicul nu știe încă. S-ar putea să nu afle niciodată. Nu există încă o decizie finală în această privință."
  
  "Ai vreo idee cine a făcut asta?"
  
  "Asta e absolut sigur. Un bărbat pe nume Patrick Hammer. Era șeful echipajului portalului..."
  
  Sprâncenele lui Nick se ridicară. "Știrile îl promovează în continuare drept eroul întregii povești."
  
  Hawk dădu din cap. "Ancheta au reușit să ajungă la el în câteva ore. A cerut protecție poliției. Dar înainte să poată ajunge la el acasă, și-a ucis soția și cei trei copii și le-a băgat capetele în cuptor." Hawk luă o înghițitură lungă de martini. "Foarte murdar", mormăi el. "Le-a tăiat gâtul și apoi le-a scris o mărturisire pe perete cu sângele. A spus că a plănuit totul ca să devină un erou, dar că nu poate trăi cu el însuși și că nici nu vrea ca familia lui să trăiască cu rușine."
  
  - A avut mare grijă de el, spuse Nick sec.
  
  Au rămas tăcuți în timp ce chelnerul le servea fripturile. Când a plecat, Nick a spus: "Tot nu înțeleg unde ne încadrăm noi în această situație. Sau e ceva mai mult decât atât?"
  
  "Există", a spus Hawk. "Există prăbușirea misiunii Gemini 9 de acum câțiva ani, primul dezastru Apollo, pierderea vehiculului de reintrare SV-5D de la Baza Forțelor Aeriene Vandenberg în iunie anul trecut, explozia de pe standul de testare J2A de la Centrul de Dezvoltare Inginerească al Forțelor Aeriene Arnold din Tennessee în februarie și zeci de alte accidente de la începutul proiectului. FBI-ul, Securitatea NASA și acum CIA investighează fiecare dintre ele și au ajuns la concluzia că majoritatea, dacă nu toate, sunt rezultatul unui sabotaj."
  
  Nick și-a mâncat friptura în tăcere, gândindu-se la ea. "Nu putea Hammer să fie în toate locurile alea deodată", a spus el în cele din urmă.
  
  "Absolut corect. Și ultimul mesaj pe care l-a mâzgălit a fost strict o tactică diversionistă. Hammer a folosit uraganul din bungalow-ul său pe post de atelier. Înainte de a se sinucide, a îmbibat locul cu benzină. Se pare că spera ca o scânteie de la sonerie să aprindă gazul și să arunce în aer întreaga casă. Totuși, acest lucru nu s-a întâmplat și s-au găsit dovezi incriminatoare. Microdot"
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  cu instrucțiuni de la cineva care folosește numele de cod Sol, fotografii, machete la scară ale sistemului de susținere a vieții al capsulei cu tubul pe care trebuia să-l taie, vopsit în roșu. Și, destul de interesant, o felicitare pentru acest restaurant cu inscripția pe spate: "Duminică, miezul nopții, 21 martie".
  
  Nick ridică privirea surprins. Atunci ce naiba căutau aici, luând masa atât de calm, vorbind atât de deschis? Presupuse că se aflau într-o "casă sigură" sau cel puțin într-o zonă cu grijă "neutralizată".
  
  Hawk îl privea impasibil. "Cartele Bali Hai nu se dau ușor", spuse el. "Trebuie să ceri una și, dacă nu ești foarte important, probabil că nu o vei primi. Deci, cum a reușit un tehnician spațial care câștigă 15.000 de dolari pe an să obțină una?"
  
  Nick privi dincolo de el, văzând restaurantul cu alți ochi. Ochi alerți, profesioniști, care nu scăpau nimic, căutând un element evaziv în peisajul din jurul său, ceva tulburător, ceva de neatins. Îl observase și înainte, dar, crezând că se aflau într-un adăpost, își alungase gândul din minte.
  
  Hawk făcu semn chelnerului. "Cheamă-l pe șef de sală puțin", spuse el. Scoase o fotografie din buzunar și i-o arătă lui Nick. "El este prietenul nostru Pat Hammer", spuse el. Don Lee apăru, iar Hawk îi înmână fotografia. "Îl recunoașteți pe acest bărbat?", întrebă el.
  
  Lee studie momentul. "Desigur, domnule Bird, îmi amintesc de el. A fost aici acum o lună. Cu o chinezoaică superbă." Făcu larg cu ochiul. "Așa mi-l amintesc."
  
  "Am înțeles că a intrat fără nicio dificultate. Asta pentru că avea card?"
  
  "Nu. Din cauza fetei", a spus Lee. "Joy Sun. A mai fost aici înainte. De fapt, e o veche prietenă. E un fel de om de știință la Cape Kennedy."
  
  "Mulțumesc, Lee. Nu te voi reține."
  
  Nick se holba la Hawk cu uimire. Omul de rang înalt al lui Axe, responsabilul cu rezolvarea problemelor din cadrul forțelor de securitate americane - un om responsabil doar în fața Consiliului Național de Securitate, a Secretarului Apărării și a Președintelui Statelor Unite - tocmai efectuase acest interogatoriu cu toată subtilitatea unui detectiv de mâna a treia. O înșelătorie!
  
  Chiar devenise Hawk o amenințare la adresa securității? Mintea lui Nick se cuprinse brusc de anxietate - oare bărbatul din fața lui era cu adevărat Hawk? Când chelnerul le aduse cafeaua, Nick întrebă nepăsător: "Putem să facem mai multă lumină?" Chelnerul dădu din cap, apăsând un buton ascuns pe perete. O lumină blândă căzu peste ei. Nick se uită la superiorul său. "Ar trebui să împartă lămpi de miner când intrați", zâmbi el.
  
  Bătrânul îmbrăcat în piele a rânjit. Un chibrit a licărit, luminându-i pentru scurt timp fața. Bine, era Hawk. Fumul înțepător al trabucului urât mirositor a rezolvat în cele din urmă problema. "Dr. Sun este deja principalul suspect", a spus Hawk, stingând chibritul. "Cu ea ca fundal, anchetatorul CIA cu care veți lucra vă va spune..."
  
  Nick nu asculta. Mica strălucire se stinse odată cu chibritul. O strălucire care nu mai fusese acolo înainte. Se uită în jos, spre stânga. Acum, că aveau lumină suplimentară, era abia vizibilă - un fir subțire ca o pânză de păianjen care se întindea de-a lungul marginii băncii. Privirea lui Nick o urmări repede, căutând o ieșire evidentă. Un ananas falsificat. Trase de el. Nu funcționa. Era înșurubat în centrul mesei. Își înfipse degetul arătător al mâinii drepte în jumătatea inferioară și pipăi grilajul metalic rece de sub ceara falsă de lumânare. Un microfon pentru recepție de la distanță.
  
  A mâzgălit două cuvinte pe interiorul copertei unui chibrit - "Suntem păcăliți" - și le-a împins peste masă. Hawk a citit mesajul și a dat din cap politicos. "Acum, chestia e", a spus el, "că trebuie absolut să-i implicăm pe unul dintre oamenii noștri în programul lunar. Până acum, am eșuat. Dar am o idee..."
  
  Nick se holba la el. Zece minute mai târziu, încă părea neîncrezător când Hawk se uită la ceas și spuse: "Ei bine, asta e tot, trebuie să plec. De ce nu stai puțin și te distrezi? Sunt foarte ocupat în următoarele zile." Se ridică și făcu un semn cu capul spre discotecă. "Începe să se încălzească acolo. Pare destul de interesant - dacă aș fi mai tânăr, desigur."
  
  Nick a simțit cum ceva îi alunecă sub degete. Era o hartă. A ridicat privirea. Hawk s-a întors și s-a îndreptat spre intrare, luându-și rămas bun de la Don Lee. "Mai e cafea, domnule?", a întrebat chelnerul.
  
  "Nu, cred că voi bea ceva la bar." Nick ridică ușor mâna în timp ce chelnerul pleca. Mesajul era scris de mâna lui Hawk. Un agent CIA vă va contacta aici, spunea mesajul. O expresie ușor de recunoscut: "Ce faceți aici în mai? Sezonul s-a terminat." Răspuns: "Poate la întâlniri. Nu la vânătoare." Contrarăspuns: "Vă deranjează dacă mă alătur ție - la vânătoare, adică?" Dedesubt, Hawk scrise: "Cartela este hidrosolubilă. Contactați sediul central de la Washington cel târziu la miezul nopții."
  
  Nick a strecurat cartea de vizită într-un pahar cu apă, s-a uitat cum se dizolvă, apoi s-a ridicat și s-a îndreptat agale spre bar. A comandat un scotch dublu. Putea vedea prin peretele despărțitor de sticlă.
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Am văzut crema tinereții din Palm Beach zvârcolindu-se în vuietul îndepărtat al tobelor, basului electric și chitarei.
  
  Deodată, muzica s-a întețit. O fată tocmai intrase pe ușa de sticlă a discotecii. Era blondă - frumoasă, cu fața proaspătă, puțin gâfâită de la dans. Avea acea privire specială care semnifica bani și înșelăciune. Purta pantaloni verde-măsliniu, o bluză și sandale care îi strângeau șoldurile și ținea un pahar în mână.
  
  "Știu doar că de data asta o să uiți de ordinele lui tata și o să-mi pui niște rom adevărat în Coca-Cola", i-a spus ea barmanului. Apoi l-a zărit pe Nick la capătul tejghelei și a analizat cu atenție situația. "Bună, salut!", a zâmbit ea veselă. "Nu te-am recunoscut la început. Ce faci aici în mai? Sezonul băuturilor alcoolice s-a terminat practic..."
  Capitolul 3
  
  Numele ei era Candice Weatherall Sweet - pe scurt Candy - și a încheiat schimbul de confesiuni cu o notă de încredere în sine.
  
  Acum stăteau unul față în față la o masă cât un joben în bar. "Tata n-ar fi un fel de General Sweet, nu-i așa?", a întrebat Nick posomorât. "Un membru al Clubului Belle Glade, căruia îi plac martiniurile extra dry?"
  
  A râs. "E o descriere minunată." Avea o față frumoasă, cu ochi albaștri închis, mari și depărtați, sub gene palide ca soarele. "Îi spun general, dar de fapt e pensionar", a adăugat ea. "Acum e un mare ticălos din CIA. A fost în OSS în timpul războiului, nu a știut ce să facă cu el după aceea. Dulciurile, desigur, nu fac afaceri - doar în guvern sau în administrația publică."
  
  "Desigur." Nick fierbea în sinea lui. Călărea o amatoare, o debutantă în căutare de emoții în timpul vacanței de vară. Și nu orice debutantă, ci Candy Sweet, care făcuse titluri cu două veri mai devreme, când o petrecere pe care o dăduse la casa părinților ei din East Hampton degenerase într-o orgie cu droguri, sex și vandalism.
  
  - În fine, câți ani ai?, a întrebat el.
  
  "Aproape douăzeci."
  
  "Și tot nu poți bea?"
  
  Ea i-a zâmbit repede. "Us Sweets este alergic la acest produs."
  
  Nick s-a uitat la paharul ei. Era gol și l-a privit pe barman cum îi turna o băutură zdravănă. "Înțeleg", a spus el și a adăugat tăios: "Mergem?"
  
  Nu știa unde, dar voia să iasă. Din Bali Hai, din toată treaba asta. Duhnea urât. Era periculos. Nu avea uniformă. Nimic de care să se agațe. Și iată-l, în mijlocul ei, fără măcar o acoperire decentă - și cu un tânăr idiot șmecher și slab în spate.
  
  Afară, pe trotuar, ea a spus: "Hai să mergem". Nick i-a spus parcărului să aștepte și au pornit pe Worth. "Plaja e frumoasă la amurg", a spus ea cu entuziasm.
  
  Imediat ce au trecut pe lângă copertina galben-muștar a Hotelului Colony, amândoi au început să vorbească. "Locul ăsta era plin de microfoane." Ea a râs și a spus: "Vrei să vezi instalația?" Ochii îi sclipeau de entuziasm. Arăta ca un copil care tocmai dăduse peste un pasaj secret. El a dat din cap, întrebându-se ce face acum.
  
  A intrat într-o alee fermecătoare din cărămidă galbenă, mărginită de magazine de antichități atrăgătoare, apoi a virat rapid direct într-o curte interioară decorată cu struguri și banane din plastic și și-a croit drum printr-un labirint întunecat de mese răsturnate până la o poartă din plasă de sârmă. A deschis ușa în liniște și a arătat spre un bărbat care stătea în fața unei secțiuni scurte de gard anticiclon. Acesta privea în altă parte, examinându-și unghiile. "În spatele parcării Bali Hai", a șoptit ea. "E de serviciu până dimineață."
  
  Fără niciun avertisment, a plecat cu mașina, picioarele ei încălțate în sandale fără niciun sunet în timp ce se mișca rapid prin spațiul deschis din plăcile de gresie ale palatului. Era prea târziu să o oprească. Tot ce a putut face Nick a fost să-l urmeze. S-a îndreptat spre gard, înaintând încet de-a lungul lui, cu spatele lipit de el. Când era la doi metri distanță, bărbatul s-a întors brusc și a privit în sus.
  
  Se mișca cu viteza vagă a unei pisici, cu un picior agățat de glezna lui și cu celălalt călcându-i pe genunchi. El se prăbuși pe spate ca și cum ar fi fost prins într-un arc. În momentul în care respirația îi părăsi plămânii, piciorul ei încălțat cu sandale se legănă cu o forță controlată spre capul lui.
  
  Nick privea cu uimire. O lovitură perfectă. Îngenunche lângă bărbat și îi simți pulsul. Neregulat, dar puternic. Ar fi fost în viață, dar ar fi lipsit cel puțin o jumătate de oră.
  
  Candy deja trecuse prin poartă și era la jumătatea drumului spre parcare. Nick a urmat-o. S-a oprit în fața ușii metalice din spatele Liceului Bali, a băgat mâna în buzunarul din spate al pantalonilor scurți și a scos un card de credit din plastic. Apucând clanța, l-a împins puternic în balamale și a introdus cardul până când s-a agățat de curbura încuietorii cu arc. Aceasta s-a închis cu un clic metalic, ascuțit. A deschis ușa și a intrat, rânjind răutăcios peste umăr și spunând: "Banii lui tati te vor duce oriunde."
  
  Se aflau pe holul din spate al discotecii. Nick putea auzi vuietul îndepărtat al tobelor amplificate și
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  chitară. Au trecut în vârful picioarelor pe lângă o ușă deschisă. S-a uitat înăuntru și a văzut o bucătărie strălucitoare cu câțiva chinezi în maieuri care transpirau la o mașină de spălat. Următoarea ușă la care au ajuns era marcată "Băieței". Următoarea era o ușă marcată "Fetițe". L-a împins și a intrat. Nick a ezitat. "Haide!", a șuierat ea. "Nu fi neîndemânatic. E gol."
  
  Înăuntru era o ușă de serviciu. Sosise un card de credit. Ușa se deschise. Intrară, iar el închise ușa în urma lor, lăsând încuietoarea să se fixeze ușor la locul ei. Merseră pe un coridor îngust. Era o singură lumină, deasupra ușii din spatele lor, ceea ce îi făcea o țintă perfectă. Coridorul luă brusc la stânga, apoi la alta. "Suntem în spatele banchetelor acum", spuse ea. "În secțiunea restaurantului."
  
  Coridorul se termina brusc în fața unei uși de oțel armat. Se opri, ascultând. Cardul de credit ieși din nou. De data aceasta a durat puțin mai mult - cam un minut. Dar ușa se deschise în cele din urmă.
  
  Erau două camere. Prima era mică, înghesuită, cu pereți gri. Un birou era lipit de un perete, un rând de dulapuri lipit de celălalt, iar un dozator de apă stătea în colț, lăsând un mic cerc de linoleum negru pe podea, în centru.
  
  Un zumzet constant și monoton emana din camera din spatele lui. Ușa era deschisă. Nick o înconjura cu grijă. Maxilarul i se încleștă la ceea ce vede. Era o cameră lungă și îngustă, iar o oglindă bidirecțională ocupa întregul perete. Prin ea, vedea interiorul restaurantului Bali Hai - cu o diferență interesantă. Era clar luminat. Oamenii așezați de-a lungul banchetelor și la mesele lor individuale erau la fel de clar definiți ca și cum ar fi stat sub luminile de neon ale unui stand de hamburgeri. "Sticlă cu acoperire în infraroșu", șopti ea.
  
  Peste o duzină de fante deasupra oglinzii aveau dimensiunea de 16 mm. Filmul era colorat în benzi individuale, în compartimente. Mecanismele de înfășurare ale camerelor ascunse zumzăiau în liniște, iar bobinele a o duzină de magnetofoane diferite se învârteau și ele, înregistrând conversațiile. Nick s-a îndreptat prin cameră spre bancheta unde stăteau el și Hawk. Camera și magnetofonul erau oprite, bobinele fiind deja pline cu întreaga înregistrare a conversației lor. De cealaltă parte a oglinzii, chelnerul lor strângea vasele. Nick a apăsat pe întrerupător. Un vuiet a umplut camera. L-a oprit repede.
  
  "Am dat peste asta ieri după-amiază", a șoptit Candy. "Eram în baie când, dintr-o dată, acest bărbat a ieșit din perete! Ei bine, eu niciodată... Trebuia doar să-mi dau seama ce se întâmplă."
  
  S-au întors în sufragerie, iar Nick a început să încerce sertarele biroului și ale dosarelor. Toate erau încuiate. A văzut că o singură încuietoare centrală le deservea pe toate. S-a opus programului său special "Hoț" timp de aproape un minut. Apoi a funcționat. A deschis sertarele unul câte unul, scanându-le rapid și în liniște conținutul.
  
  "Știi ce cred eu că se întâmplă aici?" a șoptit Candy. "Au fost tot felul de jafuri în Palm Beach în ultimul an. Hoții par să știe întotdeauna exact ce vor și când vor pleca oamenii. Cred că prietenul nostru Don Lee are legături cu lumea interlopă și vinde informații despre ce se întâmplă aici."
  
  "Vinde mai mult decât lumea interlopă", a spus Nick, scotocind printr-un sertar plin cu peliculă de 35 mm, revelatoare, hârtie foto, echipament micropunct și teancuri de ziare din Hong Kong. "Ai spus cuiva despre asta?"
  
  "Doar tata."
  
  Nick dădu din cap, iar tata spuse că Hawk și Hawk se înțeleseseră să se întâlnească aici cu agentul lor principal și să vorbească clar la microfon. Se pare că voia să le arate celor doi - și planurile lor. O imagine cu Hawk vărsându-și martini-ul și scuipând ulei de măsline i-a trecut prin minte lui Nick. Și el căuta o modalitate de a se exprima. Asta lămuri cel puțin un lucru de care îl îngrijora pe Nick - dacă să distrugă caseta și înregistrarea conversației lor. Se pare că nu. Hawk voia ca ei să o aibă.
  
  "Ce este asta?" A găsit o fotografie cu fața în jos în fundul unui sertar cu echipamente micropunct. Înfățișa un bărbat și o femeie așezați pe o canapea de piele, în stil birou. Amândoi erau goi și în ultimele momente ale actului sexual. Capul bărbatului fusese decupat din fotografie, dar fața femeii era clar vizibilă. Era chinezoaică și frumoasă, iar ochii ei erau sticloși de un fel de obscenitate înghețată pe care Nick o găsea ciudat de tulburătoare, chiar și în fotografii.
  
  "E ea!" a gâfâit Candy. "E Joy Sun." S-a uitat peste umărul lui la tablou, fascinată, incapabilă să-și desprindă privirea. "Deci așa au făcut-o să coopereze - prin șantaj!"
  
  Nick și-a îndesat repede fotografia în buzunarul de la spate. Un curent de aer i-a spus că se deschisese o ușă undeva pe hol. "Există vreo altă ieșire?" Ea clătină din cap, ascultând sunetul unor pași care se apropiau.
  
  N3 a început să se poziționeze în spatele ușii.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Dar l-am luat înainte. "Mai bine dacă vede pe cineva", a șuierat ea. "Stai cu spatele la el", a dat el din cap. Denumirea jocului nu se baza pe primele impresii. Fata asta arăta poate ca un Vassar din '68, dar avea mintea și forța unei pisici. O pisică periculoasă.
  
  Pași s-au oprit în fața ușii. Cheia s-a întors în broască. Ușa a început să se deschidă. O gură de aer a venit din spatele lui. Cu coada ochiului, Nick a văzut-o pe Candy făcând un pas lung și întorcându-se, forțându-și piciorul să se rotească într-un arc. Piciorul ei încălțat cu sandale l-a lovit pe bărbat direct în vintre. Nick s-a întors. Era chelnerul lor. Pentru o clipă, corpul inconștient al bărbatului a încremenit de paralizie, apoi s-a topit încet la pământ. "Haide", a șoptit Candy. "Să nu ne oprim pentru identificarea stației..."
  
  ***
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - luminile pâlpâiau în depărtare, trecând și dispărând cu o regularitate monotonă. Nick a lovit puternic cu piciorul pe podeaua Lamborghini-ului, gândurile sale prindeau încet contur.
  
  Un bărbat într-o fotografie pornografică. Marginea gâtului îi era vizibilă. Era plină de cicatrici. O adâncitură, cauzată de o tăietură de frânghie sau de o arsură. Avea și un tatuaj cu un dragon pe bicepsul drept. Ambele ar trebui să fie ușor de observat. S-a uitat la fata care stătea lângă el. "Există vreo șansă ca tipul din fotografie să fie Pat Hammer?"
  
  El a fost surprins de reacția ei. Chiar s-a înroșit. "Trebuie să-i văd fața", a spus ea sec.
  
  O fată ciudată. Capabilă să lovească un bărbat în zona inghinală într-o secundă și să roșească în următoarea. Și la serviciu, un amestec și mai ciudat de profesionalism și amatorism. Era o maestră a desfăcutului de lacăte și a judo-ului. Dar exista o nonșalanță nepăsătoare în abordarea ei față de întreaga situație care ar fi putut fi periculoasă - pentru amândoi. Felul în care mergea pe hol cu lumina în spate - o implora. Și când s-au întors la Bali Hai să ia mașina, ea a insistat să-și ciufulească părul și hainele, astfel încât să pară că fuseseră pe o plajă la lumina lunii. Era prea mult și, prin urmare, nu mai puțin periculos.
  
  "Ce te aștepți să găsești în bungalow-ul lui Hammer?", a întrebat-o el. "NASA și FBI-ul studiază cazul cu mare atenție."
  
  "Știu, dar m-am gândit că ar trebui să arunci o privire la locul respectiv cu ochii tăi", a spus ea. "Mai ales la unele dintre micropunctele pe care le-au găsit."
  
  "E timpul să aflăm cine e șeful aici", își spuse N3. Dar când a întrebat-o ce instrucțiuni primise, ea a răspuns: "Voi coopera pe deplin cu tine. Ești cea mai bună banană."
  
  Câteva minute mai târziu, în timp ce traversau în viteză podul Indian River din apropierea orașului Melbourne, ea a adăugat: "Ești un fel de agent special, nu-i așa? Tata a spus că recomandarea ta ar putea face sau distruge pe oricine ar fi fost desemnat să lucreze cu tine. Și..." S-a oprit brusc.
  
  El a aruncat o privire spre ea. "Și?" Dar felul în care îl privea era suficient. În Forțele Unite de Securitate, era de notorietate generală faptul că, atunci când bărbatul cunoscut colegilor săi drept Killmaster era trimis într-o misiune, acest lucru însemna un singur lucru: cei care îl trimiteau erau convinși că moartea era cea mai probabilă soluție.
  
  "Cât de serioasă vorbești despre toate astea?", a întrebat-o el tăios. Nu-i plăcea privirea aceea. N3 era în joc de mult timp. Avea fler pentru frică. "Adică, asta e doar o altă distracție de vară pentru tine? Ca weekendul acela în East Hampton? Pentru că..."
  
  S-a întors cu fața spre el, ochii ei albaștri sclipind furioși. "Sunt reporter senior la o revistă pentru femei și, în ultima lună, am fost în misiune la Cape Kennedy, realizând un profil numit "Dr. Soare și Lună"." Făcu o pauză. "Recunosc că am obținut autorizația NASA mai repede decât majoritatea reporterilor datorită experienței tatălui meu în CIA, dar asta e singurul lucru pe care îl aveam. Și dacă vă întrebați de ce m-au ales pe mine ca agent, uitați-vă la toate avantajele. Eram deja la fața locului, urmând-o pe Dr. Sun cu un reportofon, verificându-i documentele. Era acoperirea perfectă pentru supravegherea reală. Ar fi durat săptămâni întregi de birocrație ca un agent CIA real să ajungă cât mai aproape de ea. Da. Și nu e timp pentru asta. Așa că am fost recrutată."
  
  "Tot judo și hacking", a zâmbit Nick. "Te-a învățat tatăl tău toate astea?"
  
  A râs și, dintr-o dată, a redevenit fetița năzdrăvană. "Nu, iubitul meu. E un criminal profesionist."
  
  Au condus pe A1A prin plaja Kanawha, au trecut pe lângă poligonul de rachete de la baza aeriană Patrick și au ajuns în Cocoa Beach la ora zece.
  
  Palmieri cu ramuri lungi și baze zdrențuite mărgineau străzile rezidențiale liniștite. Candy l-a îndrumat spre Hummer Bungalow, care se afla pe o stradă cu vedere la râul Banana, nu departe de Merritt Island Causeway.
  
  Au trecut cu mașina, dar nu s-au oprit. "Se târăsc printre polițiști", a mormăit Nick. I-a văzut stând în mașini neînmatriculate, pe părțile opuse ale fiecărui bloc. "Uniforme verzi. Ce-i asta - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", a spus ea. "Toată lumea din Cocoa Beach era foarte nervoasă, iar poliția locală avea lipsă de personal."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  sunet.
  
  "Cinetică generală?" a spus Nick. "Fac parte din programul Apollo?"
  
  "Fac parte din sistemul de susținere a vieții", a răspuns ea. "Au o fabrică în West Palm Beach, alta în Texas City. Lucrează mult cu arme și rachete pentru guvern, așa că au propriile forțe de securitate. Alex Siemian le-a împrumutat Centrului Spațial Kennedy. Relații publice, cred."
  
  O berlină neagră cu lumină roșie pe plafon a trecut pe lângă ei, iar unul dintre bărbații în uniformă i-a privit lung și sever. "Cred că ar fi mai bine să înregistrăm urmele", a spus Nick. Berlina s-a interpus între ei și mașina din față; apoi a fost scoasă din mașină și au pierdut controlul.
  
  "Ia drumul spre Merritt", a spus ea. "Mai există o cale să ajungi la bungalou."
  
  Provinea de la un hangar pentru bărci din Georgiana, pe ruta 3. Avea o platformă cu fund plat pe care, evident, o mai folosise. Nick a împins-o peste gâtul îngust al canalului, îndreptându-se spre țărm, între un dig de un metru și jumătate și un rând de piloni de lemn. După ce au legat-o, au urcat pe zid și au traversat curtea din spate deschisă, luminată de lună. Bungalowul Hummer era întunecat și liniștit. O lumină de la casa vecină îi lumina partea dreaptă.
  
  Au dat peste un perete întunecat în stânga și s-au lipit de el, așteptând. În fața lor, o mașină cu luminator în plafon a trecut încet. Nick stătea ca o umbră printre alte umbre, ascultând, absorbit. Când s-a înseninat, s-a apropiat de ușa închisă a bucătăriei, a încercat mânerul, a scos "Cheia Maestră Specială" și a slăbit încuietoarea cu acționare simplă.
  
  Mirosul înțepător de gaz încă persista înăuntru. Lanterna lui tip creion a cercetat bucătăria. Fata a arătat spre ușă. "Adăpost pentru uragane", a șoptit ea. Degetul ei l-a atins pe lângă el, pe hol. "Camera din față, unde s-a întâmplat."
  
  Au verificat mai întâi asta. Nimic nu fusese atins. Canapeaua și podeaua erau încă acoperite de sânge uscat. Apoi erau cele două dormitoare. Apoi, pe alee, într-un atelier îngust și alb. O rază subțire și puternică a unei lanterne a scanat camera, luminând stive ordonate de cutii de carton cu capace deschise și etichete. Candy a verificat una. "Lucrurile au dispărut", a șoptit ea.
  
  - Bineînțeles, spuse Nick sec. FBI-ul a cerut asta. Fac teste.
  
  "Dar a fost aici ieri. Stai!", a pocnit ea din degete. "Am ascuns mostra într-un sertar din bucătărie. Pun pariu că au ratat-o." A urcat la etaj.
  
  Nu era un micropunct, ci doar o foaie de hârtie împăturită, transparentă și cu miros de benzină. Nick a desfăcut-o. Era o schiță brută a sistemului de susținere a vieții Apollo. Liniile de cerneală erau ușor neclare, iar sub ele se aflau niște instrucțiuni tehnice scurte, semnate "Sol". "Sol", a șoptit ea. "Latină pentru soare. Doctor Sun..."
  
  Liniștea din bungalou s-a încordat brusc. Nick a început să împăturească ziarul și să-l pună la loc. O voce furioasă s-a auzit dinspre ușă: "Ține-l așa."
  Capitolul 4
  
  Bărbatul stătea în pragul bucătăriei, o siluetă uriașă, conturată în lumina lunii în spatele lui. Ținea un pistol în mână - un Smith & Wesson Terrier mic, cu o țeavă de cinci centimetri. Se afla în spatele ușii cu plasă, îndreptând arma prin ea.
  
  Ochii lui Killmaster s-au îngustat în timp ce se uita la el. Pentru o clipă, un rechin s-a învârtit în adâncurile lor cenușii, apoi a dispărut, iar el a zâmbit. Acest bărbat nu reprezenta o amenințare. Făcuse prea multe greșeli ca să fie profesionist. Nick și-a ridicat mâinile deasupra capului și s-a îndreptat încet spre ușă. "Ce s-a întâmplat, doctore?", a întrebat el amabil.
  
  În timp ce făcea asta, piciorul i-a țâșnit brusc, izbindu-se de marginea din spate a ușii cu plasă, chiar sub mâner. A lovit-o cu toată puterea, iar bărbatul s-a clătinat înapoi urlând de durere, scăpând arma.
  
  Nick s-a repezit după el, prinzându-l. L-a târât pe bărbat în casă de gulerul cămășii înainte să poată declanșa alarma și a trântit ușa cu piciorul în urma lui. "Cine ești?", a răgușit el. Lanterna tip creion a pâlpâit și l-a împins în fața bărbatului.
  
  Era mare - cel puțin 1,90 m - și musculos, cu părul gri tuns scurt până la un cap în formă de glonț și o față bronzată acoperită de pistrui palizi.
  
  "Vecinul de alături", a spus Candy. "Îl cheamă Dexter. L-am verificat când am fost aici aseară."
  
  "Da, și te-am observat că umblai pe aici aseară", mârâi Dexter, mângâindu-și încheietura mâinii. "De aceea am fost de gardă în seara asta."
  
  "Cum te cheamă?", a întrebat Nick.
  
  "Scul."
  
  "Ascultă, Hank. Ai dat peste o mică treabă oficială." Nick a arătat insigna oficială care făcea parte din deghizarea fiecărui agent AX. "Suntem anchetatori guvernamentali, așa că hai să ne calmăm, să tăcem și să discutăm despre cazul Hammer."
  
  Dexter și-a mijit ochii. "Dacă ești din partea guvernului, de ce vorbești aici în întuneric?"
  
  "Lucrăm pentru o divizie ultrasecretică a Agenției Naționale de Securitate. Asta e tot ce vă pot spune. Nici măcar FBI-ul nu știe de noi."
  
  Dexter era evident impresionat. "Serios? Nu glumesc? Și eu lucrez pentru NASA. Sunt la Connelly Aviation."
  
  "L-ai cunoscut pe Hammer?"
  
  "O
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Un vecin, desigur. Dar nu la serviciu. Lucrez la departamentul de electronice de pe pelerină. Dar să-ți spun ceva. Hammer nu și-a ucis niciodată familia sau pe sine. A fost o crimă - ca să-l facă să tacă.
  
  "De unde știi asta?"
  
  "I-am văzut pe tipii care au făcut-o." S-a uitat nervos peste umăr, apoi a spus: "Nu glumesc. Vorbesc serios. Mă uitam la reportajul TV despre incendiul din noaptea aceea. Tocmai au afișat poza lui Pat. Câteva minute mai târziu, am auzit un țipăt, amabil. M-am dus la fereastră. Parcată în fața bungalowului lor era o mașină, fără șenile, dar cu o antenă bici. Un minut mai târziu, au ieșit în fugă trei în uniforme de poliție. Arătau ca niște polițiști de stat, doar unul dintre ei era chinez și am știut imediat că nu era kosher. Nu există chinezi în poliție. Celălalt era într-o canistră de benzină și avea aceste pete pe uniformă. Mai târziu, am decis că era sânge. Au urcat în mașină și au plecat repede. Câteva minute mai târziu, au sosit polițiștii adevărați."
  
  Candy a spus: "Ai spus cuiva asta?"
  
  "Glumești? FBI-ul, polițiștii, oamenii de la NASA... toți. Uite, suntem cu toții extrem de nervoși aici." Făcu o pauză. "Hammer nu s-a mai comportat ca el însuși în ultimele două săptămâni. Știam cu toții că ceva nu e în regulă, că ceva îl deranja. Din câte am înțeles, cineva i-a spus că ar trebui să joace mingea cu ei sau cu soția și copiii lui. O să-și dea seama."
  
  O mașină a trecut pe stradă, iar el a înlemnit imediat. Era aproape invizibil. Ochii i-au clipit, dar chiar și în lumina slabă, Nick și-a dat seama. "Ni s-ar fi putut întâmpla oricui", a spus Dexter cu vocea răgușită. "Nu avem nicio protecție - nimic asemănător cu cel pe care îl au oamenii cu rachete. Credeți-mă, mă bucur foarte mult că General Kinetics ne-a împrumutat polițiștii lor. Înainte, soției mele îi era frică chiar și să-i ducă pe copii la școală sau să meargă la mall. Toate femeile de aici se temeau. Dar GKI a organizat o linie specială de autobuz, iar acum o fac într-o singură călătorie - mai întâi îi duc pe copii la școală, apoi merg la mall-ul din Orlando. E mult mai sigur. Și nu mă deranjează să-i las să lucreze." A chicotit sumbru. "La fel, domnule, îmi puteți da arma înapoi? Pentru orice eventualitate."
  
  Nick a scos Lamborghini-ul din parcarea goală de vizavi de șantierul naval al Georgianei. "Unde stai?", a întrebat-o el.
  
  Misiunea fusese îndeplinită. Dovezile, care încă miroseau a benzină, zăceau împăturite în buzunarul de la spate, lângă fotografiile pornografice. Drumul de întoarcere peste canal a fost fără evenimente. "La Polaris", a spus ea. "E pe plajă, la nord de A1A, pe drumul spre Port Canaveral."
  
  "Bine." A apăsat accelerația și un glonț puternic de argint a fost țâșnit înainte. Vântul le-a biciuit fețele. "Cum reușiți?" a întrebat-o el.
  
  "Am lăsat-o pe Julia mea în Palm Beach", a răspuns ea. "Șoferul tatălui meu va fi aici mâine dimineață."
  
  "Desigur", se gândi el. Și-a dat seama. Alfa Romeo. Deodată, ea s-a apropiat, iar el i-a simțit mâna pe brațul lui. "Suntem liberi acum?"
  
  S-a uitat la ea, cu ochii sclipind de amuzament. "Doar dacă nu ai o idee mai bună."
  
  Ea clătină din cap. "Nu știu." El simți cum mâna ei se strânge peste a lui. "Dar tu?"
  
  S-a uitat pe furiș la ceas. Unsprezece și cincisprezece. "Trebuie să găsesc un loc unde să mă stabilesc", a spus el.
  
  Acum îi simțea unghiile prin cămașă. "Steaua Polară", murmură ea. "Televizor în fiecare cameră, o piscină încălzită, animale de companie, o cafenea, o sală de mese, un bar și o spălătorie."
  
  "E o idee bună?", a chicotit el.
  
  "E decizia ta." A simțit fermitatea sânilor ei în mânecă. A privit-o în oglindă. Vântul se lipise de părul ei lung și blond, strălucitor. L-a dat pe spate cu degetele mâinii drepte, iar Nick i-a putut vedea clar profilul - fruntea înaltă, ochii ei albaștri intensi, gura ei largă și senzuală, cu cea mai slabă urmă de zâmbet. "Acum fata a devenit o femeie foarte dorită", s-a gândit el. Dar datoria îl cheamă. Trebuia să contacteze sediul AXE înainte de miezul nopții.
  
  "Prima regulă a spionajului", a recitat el, "este să eviți să fii văzut în compania colegilor de muncă."
  
  A simțit cum se încordează și se retrage. "Adică?"
  
  Tocmai trecuseră pe lângă Hotelul Gemini de pe North Atlantic Avenue. "Că voi sta acolo", spuse el. Se opri la un semafor și se uită la ea. Strălucirea lui roșie i-a transformat pielea în flăcări.
  
  Nu i-a mai vorbit în drum spre Steaua Polară, iar când a plecat, fața îi era închisă de furie. A trântit ușa și a dispărut în hol fără să se uite înapoi. Nu era obișnuită să fie respinsă. Nimeni nu e bogat.
  
  ***
  
  Vocea lui Hawk i-a tăiat urechea ca un cuțit. "Zborul 1401-A decolează de pe Aeroportul Internațional Miami spre Houston la ora 3:00 ET. Poindexter, de la redacție, vă va aștepta la casa de bilete la ora 2:30. Va avea toate informațiile necesare la el, inclusiv un dosar pentru revizuire, despre trecutul și responsabilitățile dumneavoastră actuale."
  
  Nick conducea din nou pe Autostrada 1, îndreptându-se spre sud printr-o lume fără nume, plină de lumini strălucitoare și
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  ark. Vocea lui Hawk începu să se stingă și se aplecă în față, ajustând butonul unui radio bidirecțional minuscul și ultra-sensibil, ascuns printre orbitoarea gamă de cadrane de pe bord.
  
  Când șeful AX făcu o pauză, spuse: "Vă rog să-mi scuzați expresia, domnule, dar nu înțeleg spațiul. Cum aș putea spera să mă dau drept astronaut?"
  
  "Revenim la asta imediat, N3." Vocea lui Hawk era atât de aspră încât Nick tresări și își ajustă volumul dopurilor de urechi. Orice asemănare dintre bețivul incoerent și sticlos din acea zi și bărbatul care îi vorbea acum de la biroul său de la sediul AXE din Washington era strict rezultatul abilităților actoricești ale lui Hawk și al unui intestin la fel de tare și aspru ca pielea lui.
  
  "Acum, în legătură cu situația Bali Hai", a continuat Hawk, "permiteți-mi să explic. Există o scurgere de informații la nivel înalt de luni de zile. Credem că am redus-o la acest restaurant. Senatori, generali, înalți contractori guvernamentali iau masa acolo. Vorbesc nonșalant. Microfoanele o detectează. Dar nu știm unde se duce. Așa că în după-amiaza aceasta, am scurs cu bună știință informații false." Și-a permis un râs scurt, lipsit de umor. "Mai degrabă ca și cum ai urmări o scurgere turnând vopsea galbenă într-un sistem de instalații sanitare. Vreau să văd de unde vine vopseaua galbenă. AXE are posturi secrete de ascultare la fiecare nivel în fiecare guvern și organizație de spionaj din lume. O vor detecta și gata - vom avea o conductă de legătură."
  
  Prin parbrizul curbat, Nick privea lumina roșiatică crescând rapid. "Deci tot ce mi-au spus la Bali Hai a fost o minciună", spuse el, încetinind înainte de intersecția din Vero Beach. Se gândi pentru o clipă la valizele care îi conțineau lucrurile personale. Se aflau într-o cameră în care nu intrase niciodată, la Hotelul Gemini din Cocoa Beach. Abia se cazase când a trebuit să se grăbească la mașină ca să contacteze AXE. De îndată ce contactase AXE, deja se îndrepta spre Miami. Era chiar necesară călătoria spre nord? Nu putea Hawk să-și aducă marioneta la Palm Beach?
  
  "Nu toate, N3. Asta e ideea. Doar câteva puncte erau false, dar extrem de importante. Am presupus că programul lunar american era un haos. Am presupus, de asemenea, că va mai dura câțiva ani până va începe. Totuși, adevărul este - și acest lucru este cunoscut doar de mine, de câțiva oficiali superiori NASA, de șefii de stat major interarme, de președinte și acum de tine, Nicholas - adevărul este că NASA va încerca un alt zbor cu echipaj uman în următoarele zile. Nici măcar astronauții înșiși nu știu asta. Se va numi Phoenix One - pentru că va renaște din cenușa Proiectului Apollo. Din fericire, Connelly Aviation are echipamentul pregătit. Ei transportă în grabă a doua capsulă la Cape Kennedy de la fabrica lor din California. Al doilea grup de astronauți este în vârful antrenamentului, gata de plecare. Se simte că acesta este momentul psihologic pentru o altă încercare." Vocea a tăcut. "Aceasta, desigur, trebuie să se desfășoare fără probleme. Se pare că un succes răsunător în acest moment este singurul lucru care va scoate din gura publicului amărăciunea dezastrului Apollo. Și acel gust trebuie înlăturat dacă se dorește salvarea programului spațial american."
  
  "Unde", a întrebat Nick, "apare astronautul N3 în imagine?"
  
  "Un bărbat este în comă chiar acum la Spitalul Walter Reed", spuse Hawk tăios. Vorbea în microfonul de pe biroul său din Washington, vocea lui fiind o oscilație lipsită de sens a undelor radio, tradusă în sunete umane normale de o serie complexă de relee microscopice dintr-un radio auto. Acestea au ajuns la urechea lui Nick ca vocea lui Hawk - și fără a-și pierde deloc ascuțimea pe parcurs. "Este acolo de trei zile. Doctorii nu sunt siguri că îl pot salva și, dacă pot, dacă mintea lui va mai fi vreodată la fel. Era căpitanul celei de-a doua echipe de rezervă - colonelul Glenn Eglund. Cineva a încercat să-l omoare la Centrul de Nave Spațiale Umane din Houston, unde el și coechipierii săi se antrenau pentru acest proiect."
  
  Hawk a descris în detaliu cum Nick a trimis astronautul 350 GT argintiu în viteză prin noapte. Colonelul Eglund se afla într-un prototip sigilat al capsulei Apollo, testând sistemul de susținere a vieții. Se pare că cineva ajustase comenzile extern, crescând conținutul de azot. Acesta se amestecase cu propria transpirație a astronautului din interiorul costumului său spațial, creând gazul amină mortală și intoxicantă.
  
  "Eglund a văzut clar ceva", a spus Hawk, "sau cumva știa prea multe. Ce anume, nu știm. Era inconștient când l-au găsit și nu și-a mai recăpătat cunoștința. Dar sperăm să aflăm. De aceea tu... N3 îi va lua locul. Eglund are legătură cu vârsta, înălțimea și constituția ta generală. Poindexter se va ocupa de restul."
  
  "Ce zici de fată?" a întrebat Nick. "Draga mea."
  
  "Lasă-l să stea unde e deocamdată. Apropo, N3, care e amprenta ta?"
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "să o întrebi?"
  
  "Uneori poate fi foarte profesionistă, iar alteori poate fi o idioată."
  
  "Da, exact ca tatăl ei", a răspuns Hawk, iar Nick a simțit gheața din tonul lui. "N-am aprobat niciodată elementul comunitar din eșaloanele superioare ale CIA, dar asta a fost înainte să spun ceva despre asta. Dickinson Sweet ar fi trebuit să aibă mai mult bun-simț decât să-și lase fiica să se implice în lucruri de genul ăsta. Acesta este un alt motiv pentru care am zburat personal la Palm Beach - am vrut să vorbesc cu fata înainte să te contacteze." A făcut o pauză. "Raidul ăla asupra orașului Bali Hai pe care l-ai menționat mai devreme - în opinia mea, a fost inutil și riscant. Crezi că o poți împiedica să mai perturbe și alte persoane?"
  
  Nick a spus că poate, adăugând: "Totuși, a ieșit un lucru bun din asta. O fotografie interesantă cu Dr. Sun. E și un bărbat acolo. O să-l rog pe Poindexter să-l trimită la identificare."
  
  "Hm." Vocea lui Hank era evazivă. "Dr. Sun se află în prezent la Houston cu ceilalți astronauți. Ea, desigur, nu știe că îl înlocuiești pe Eglund. Singura persoană din afara AXE care știe este generalul Hewlett McAlester, șeful suprem al securității de la NASA. El a ajutat la aranjarea mascaradei."
  
  "Încă mă îndoiesc că va funcționa", a spus Nick. "La urma urmei, astronauții din echipă se antrenează împreună de luni de zile. Se cunosc bine."
  
  "Din fericire, avem otrăvire cu amine", a sunat vocea lui Hawk în urechea lui. "Unul dintre principalele simptome este afectarea funcției de memorie. Așa că, dacă nu-ți amintești toți colegii și îndatoririle, ți se va părea perfect natural." A făcut o pauză. "În plus, mă îndoiesc că va trebui să continui această șaradă mai mult de o zi. Oricine a făcut prima încercare la viața lui Eglund va încerca din nou. Și ei - sau ea - nu vor pierde prea mult timp cu asta."
  Capitolul 5
  
  Era chiar mai frumoasă decât sugerau fotografiile pornografice. Frumoasă într-un mod sculptat, aproape inuman, care îl speria pe Nick. Părul ei era negru - negru ca o miezul nopții arctice - asortându-se cu ochii ei, chiar și cu șuvițele strălucitoare și strălucirea puternică. Gura ei era plină și luxuriantă, accentuând pomeții moșteniți de la strămoșii ei - cel puțin din partea tatălui ei. Nick își amintea de dosarul pe care îl studiase în zborul spre Houston. Mama ei era englezoaică.
  
  Nu-l văzuse încă. Mergea pe coridorul alb, cu miros neutru, al Centrului Navelor Spațiale cu Echipaj Uman, vorbind cu un coleg.
  
  Avea un corp superb. Roba albă ca zăpada pe care o purta peste hainele de stradă nu-l putea ascunde. Era o femeie subțire, cu sâni plini, care mergea cu o postură deliberată ce-i scotea în evidență provocator frumusețea, fiecare pas suplu evidențiind proeminența tinerească a șoldurilor.
  
  N3 a trecut rapid în revistă faptele de bază: Joy Han Sun, MD, PhD; născută la Shanghai în timpul ocupației japoneze; mamă britanică, tată om de afaceri chinez; educată la Mansfield College din Kowloon, apoi la MIT din Massachusetts; a devenit cetățean american; specialistă în medicină aerospațială; a lucrat mai întâi pentru General Kinetics (la Școala de Medicină din Miami GKI), apoi pentru Forțele Aeriene ale SUA la Brooks Field, San Antonio; în final, pentru NASA însăși, împărțindu-și timpul între Centrul de Nave Spațiale cu Echipaj Uman din Houston și Capul Kennedy.
  
  "Doctore Sun, vă putem vedea un minut?"
  
  Era un bărbat înalt, cu nicovale pe umeri, care stătea lângă Nick. Maiorul Duane F. Sollitz, șeful securității Proiectului Apollo. Nick îi fusese predat de generalul McAlester pentru reprocesare;
  
  S-a întors cu fața spre ei, cu un zâmbet slab pe buze, de la conversația anterioară. Privirea i-a alunecat pe lângă maiorul Sollitz și s-a oprit brusc pe fața lui Nick - fața la care Poindexter de la departamentul de editare lucrase aproape două ore în acea dimineață.
  
  Era bine. Nu țipa, nu alerga pe hol și nu făcea nimic stupid. Ochii ei măriți abia se simțeau, dar pentru ochiul antrenat al lui Nick, efectul nu era mai puțin dramatic decât dacă s-ar fi întors. "Nu mă așteptam să te întorci curând, domnule colonel." Vocea ei era joasă, iar timbrul ei era surprinzător de clar. Accentul ei era britanic. Și-au dat mâna, în stil european. "Ce mai simți?"
  
  "Încă puțin dezorientat." Vorbea cu un accent distinct specific statului Kansas, rezultatul a trei ore petrecute pe scaun cu o înregistrare a vocii lui Eglund introdusă în ureche.
  
  - Era de așteptat, domnule colonel.
  
  El i-a privit pulsul bătând în gâtul subțire. Nu și-a luat ochii de la el, dar zâmbetul i se stinsese, iar ochii ei întunecați erau ciudat de strălucitori.
  
  Maiorul Sollitz se uită la ceas. "E în întregime al dumneavoastră, doctore Sun", spuse el pe un ton ascuțit și precis. "Am întârziat la o ședință pe la nouă sute. Anunțați-mă dacă apar probleme." Se întoarse brusc pe călcâie și plecă. Cu Sollitz, nu existau mișcări irosite. Veteran al Tigrilor Zburători și al lagărelor japoneze de prizonieri de război din Filipine, era aproape o caricatură a militarismului nestăvilit.
  
  Generalul McAlester era îngrijorat să nu-l treacă pe Nick. "E deștept", a spus el când l-a vizitat pe Nick pe Lawndale Road în Eglund.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  în dimineața aceea. "Foarte brusc. Așa că nu te relaxa în preajma lui nicio secundă. Pentru că dacă se pricepe - nu ești Eglund - o să dea alarma și o să te ascundă mai sus decât Monumentul Washington." Dar când Nick a apărut la biroul maiorului, totul a mers ca prin magie. Sollitz a fost atât de surprins să-l vadă încât i-a făcut doar o verificare superficială.
  
  "Urmați-mă, vă rog", a spus Dr. Sun.
  
  Nick se așeză în spatele ei, observând automat mișcările line și flexibile ale șoldurilor ei, lungimea picioarelor ei lungi și ferme. Hotărî că adversarul devenea din ce în ce mai puternic.
  
  Dar era o adversară. Să fie clar. Și poate chiar și criminalul. Își amintea replica lui Hawk: "El sau ea va încerca din nou". Și până acum, totul indica spre "ea". Persoana care a încercat să-l omoare pe Eglund trebuia să fie (în primul rând) cineva cu acces la Divizia de Cercetare Medicală și (în al doilea rând) cineva cu pregătire științifică, în special în chimia mijloacelor de susținere a vieții extraterestre. Cineva care știa că o anumită cantitate de azot în exces se va combina cu amoniacul din transpirația umană pentru a forma gazul mortal Amin. Dr. Sun, șefa departamentului de cercetare medicală din cadrul proiectului Apollo, avea acces și pregătire, iar specialitatea ei era susținerea vieții umane în spațiu.
  
  Ea deschise ușa care dădea spre micul hol și se dădu la o parte, arătându-i lui Nick. "Scoate-te, te rog. Voi fi cu tine."
  
  Nick se întoarse spre ea, nervii i se încordară brusc. Păstrându-și un ton nonșalant, spuse: "E absolut necesar? Adică, Walter Reed m-a eliberat și o copie a raportului lor ți-a fost deja trimisă."
  
  Zâmbetul era ușor batjocoritor. A început cu ochii, apoi s-a extins la gură. "Nu fiți timid, colonele Eglund. La urma urmei, nu e prima dată când vă văd gol."
  
  Exact asta se temuse Nick. Avea cicatrici pe corp pe care Eglund nu le avusese niciodată. Poindexter nu făcuse nimic în privința lor, deoarece era o evoluție complet neașteptată. Departamentul de documentare editorială pregătise un raport medical fals pe papetăria lui Walter Reed. Credeau că acest lucru ar fi suficient, că agenția medicală a NASA îi va testa doar vederea, auzul, abilitățile motorii și echilibrul.
  
  Nick se dezbrăcă și își puse lucrurile pe un scaun. Nu avea rost să se opună. Eglund nu se putea întoarce la antrenament până nu primea undă verde de la Dr. Sun. Auzi ușa deschizându-se și închizându-se. Pantofii cu toc înalt clănțăneau în direcția lui. Draperiile de plastic erau trase. "Și pantaloni scurți, vă rog", spuse ea. Fără tragere de inimă, el i-a scos. "Ieși aici, te rog."
  
  În mijlocul camerei se afla o masă chirurgicală cu aspect ciudat, făcută din piele și aluminiu strălucitor. Lui Nick nu-i plăcea. Se simțea mai mult decât gol. Se simțea vulnerabil. Stiletul pe care îl purta de obicei în mânecă, bomba cu gaz pe care o ascundea de obicei în buzunar, Luger-ul simplificat pe care îl numea Wilhelmina - tot "echipamentul de apărare" obișnuit - era departe - la sediul AXE din Washington, unde le lăsase înainte de a pleca în vacanță. Dacă ușile s-ar deschide brusc și cincizeci de oameni înarmați ar sări pe ele, ar fi fost obligat să lupte cu singura armă disponibilă - corpul său.
  
  Dar era destul de mortal. Chiar și în repaus, era suplu, musculos și avea o înfățișare periculoasă. Pielea lui dură și bronzată era acoperită de cicatrici vechi. Mușchii erau gravați pe oase. Brațele lui erau mari, groase și pline de vene. Păreau făcute pentru violență - așa cum se cuvenea unui om cu numele de cod Killmaster.
  
  Ochii doctorului Song s-au mărit vizibil în timp ce traversa camera spre ea. Au rămas fixați asupra stomacului său - și era absolut sigur că nu doar fizicul său o fascina. Era amintirea a șase cuțite și gloanțe. O trădare clară.
  
  Trebuia să o distragă. Eglund era burlac. Profilul lui îl menționa ca un fugăritor de fuste, ceva asemănător unui lup în haine de astronaut. Deci ce putea fi mai natural? Un bărbat și o femeie atrăgătoare singuri într-o cameră, bărbatul gol...
  
  Nu s-a oprit când s-a apropiat de ea, ci a izbit-o brusc de masa chirurgicală, mâinile lui alunecându-i pe sub fustă în timp ce o săruta, buzele lui fiind dure și crude. A fost o joacă dură, iar ea a primit lovitura pe care o merita - chiar peste fața lui, uimindu-l pentru o clipă.
  
  "Ești un animal!" Stătea în picioare, lipită de masă, cu dosul palmei lipit de gură. Ochii îi străluceau albi de indignare, frică, furie și o duzină de alte emoții, niciuna dintre ele nefiind plăcută. Privind-o acum, îi era greu să o asocieze pe Joy Sun cu fata frenetică și fără minți din fotografia aceea pornografică.
  
  "Te-am avertizat despre asta înainte, domnule colonel." Gura îi tremura. Era pe punctul de a plânge. "Nu sunt genul de femeie pe care pari să o crezi. Nu voi tolera aceste ispite ieftine..."
  
  Manevra a avut efectul dorit. Toate gândurile legate de un examen fizic au fost uitate. "Te rog să te îmbraci", a spus ea rece. "Evident că ți-ai revenit complet. Vei raporta asta."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  coordonator de instruire și apoi alăturați-vă coechipierilor în clădirea simulării."
  
  ***
  
  Cerul dincolo de vârfurile zimțate era negru ca smoala, presărat cu stele. Terenul dintre ele era deluros, plin de cratere, presărat cu aflorimente zimțate și cioburi ascuțite de rocă. Canioane abrupte tăiau muntele presărat cu dărâmături ca niște fulgere pietrificate.
  
  Nick a coborât cu grijă scara aurită atașată de unul dintre cele patru picioare ale modulului lunar. Ajuns jos, și-a pus un picior pe marginea farfuriei și a pășit pe suprafața lunară.
  
  Stratul de praf de sub picioarele lui avea consistența zăpezii crocante. Încet, a pus o cizmă în fața celeilalte, apoi la fel de încet a repetat procesul. Treptat, a început să meargă. Mersul era dificil. Gropi nesfârșite și vlăstari de rocă înghețată îl încetineau. Fiecare pas era nesigur, o cădere periculoasă.
  
  Un șuierat puternic și constant îi răsuna în urechi. Venea de la sistemele de presurizare, respirație, răcire și uscare ale costumului său lunar cauciucat. Își clătină capul dintr-o parte în alta în interiorul căștii de plastic strâmte, căutându-i pe ceilalți. Lumina era orbitoare. Își ridică mănușa termică dreaptă și coborî unul dintre parasolare.
  
  Vocea din căști a spus: "Bine ai revenit la Rockpile, domnule colonel. Suntem aici, la marginea Oceanului Furtunilor. Nu, nu e asta - la dreapta ta."
  
  Nick s-a întors și a văzut două siluete în costumele lor lunare voluminoase care îi făceau cu mâna. El a făcut cu mâna și el. "Roger, John", a spus el la microfon. "Mă bucur să vă văd, mă bucur că m-am întors. Sunt încă puțin dezorientat. Va trebui să aveți răbdare cu mine."
  
  Era bucuros că îi întâlnise în felul acesta. Cine ar putea discerne identitatea cuiva prin cele douăzeci și cinci de kilograme de cauciuc, nailon și plastic?
  
  Mai devreme, în camera pregătitoare pentru simularea lunară, fusese de gardă. Gordon Nash, căpitanul primului grup de astronauți de rezervă de pe Apollo, venise să-l vadă. "Te-a văzut Lucy la spital?", a întrebat el, iar Nick, interpretându-i greșit rânjetul viclean, a crezut că se referă la una dintre iubitele lui Eglund. A scos o strâmbă slabă și a fost surprins să-l vadă pe Nash încruntat. Prea târziu, și-a amintit de dosar - Lucy era sora mai mică a lui Eglund și actualul interes romantic al lui Gordon Nash. Reușise să găsească o cale de a scăpa de acel alibi ("Glumesc, Gord"), dar fusese aproape. Prea aproape.
  
  Unul dintre coechipierii lui Nick aduna roci de pe suprafața lunară și le depozita într-o cutie metalică de colectare, în timp ce altul stătea ghemuit deasupra unui dispozitiv asemănător unui seismograf, înregistrând mișcarea agitată a acului. Nick a stat și a privit timp de câteva minute, conștient, în mod stânjenitor, că nu avea nicio idee ce trebuia să facă. În cele din urmă, cel care se ocupa de seismograf a ridicat privirea. "N-ar trebui să verifici LRV-ul?" Vocea lui a trosnit în căștile lui N3.
  
  "Corect." Din fericire, antrenamentul de zece ore al lui Nick includea și acest semestru. LRV era abrevierea de la Lunar Roving Vehicle (Vehicul Lunar Mobil). Era un vehicul lunar alimentat de pile de combustie care se mișca pe roți cilindrice speciale cu pale spiralate în loc de spițe. Fusese proiectat să aselenizeze înaintea astronauților, așa că trebuia parcat undeva pe această vastă machetă a suprafeței lunare, de zece acri, situată în inima Centrului Navelor Spațiale cu Echipaj Uman din Houston.
  
  Nick se mișca pe terenul arid și neprimitor. Suprafața asemănătoare pietrei ponce de sub picioarele lui era fragilă, ascuțită, plină de găuri ascunse și proeminențe zimțate. Mersul pe ea era o tortură. "Probabil încă în râpă, pe R-12", spuse o voce în urechea lui. "Prima echipă s-a ocupat de asta ieri."
  
  "Unde naiba era R-12?", se întrebă Nick. Dar, o clipă mai târziu, s-a uitat întâmplător în sus și acolo, pe marginea vastului acoperiș negru, împânzit de stele al Clădirii de Modelism, a văzut marcaje de grilă de la unu la douăzeci și șase, iar de-a lungul marginii exterioare, de la A la Z. Norocul era încă cu el.
  
  I-a luat aproape o jumătate de oră să ajungă la râpă, chiar dacă Modulul Lunar se afla la doar câteva sute de metri distanță. Problema era gravitația redusă. Oamenii de știință care au creat peisajul lunar artificial replicaseră fiecare condiție pe care o găsești pe un obiect real: o gamă de temperatură de cinci sute de grade, cel mai puternic vid creat vreodată de oameni și o gravitație slabă - de doar șase ori mai slabă decât cea a Pământului. Acest lucru făcea menținerea echilibrului aproape imposibilă. Deși Nick putea sări cu ușurință și chiar să planeze sute de metri în aer dacă ar fi vrut, nu îndrăznea să se miște mai mult decât târâș. Terenul era prea accidentat, prea instabil și era imposibil să se oprească brusc.
  
  Râpa avea o adâncime de aproape patru metri și jumătate și era abruptă. Se întindea într-un model îngust și zig-zag, fundul său fiind bătut de sute de meteoriți artificiali. Rețeaua 12 nu arăta nicio urmă a modulului lunar, dar asta nu conta. Ar putea fi la doar câțiva metri distanță, ascuns vederii.
  
  Nick a coborât cu grijă panta abruptă.
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  A trebuit să se apuce de fiecare mână și de fiecare sprijin înainte de a-și pune toată greutatea pe ele. Pietricele mici de meteorit săreau în fața lui, ridicate de cizme. Ajuns la fundul râpei, a virat la stânga, îndreptându-se spre Seti 11. Se mișca încet, croindu-și drum printre șerpuielile chinuite și proeminențele zimțate ale fluxului artificial de cenușă.
  
  Șuieratul constant din urechi și vidul din exteriorul costumului îl împiedicau să audă ceva în spatele lui. Dar fie a văzut, fie a simțit o mișcare bruscă și s-a întors.
  
  O creatură fără formă, cu doi ochi portocalii strălucitori, s-a năpustit asupra lui. S-a transformat într-o insectă uriașă, apoi într-un vehicul ciudat cu patru roți, iar el a văzut un bărbat într-un costum lunar similar cu cel de la comenzi. Nick și-a fluturat brațele sălbatic, apoi și-a dat seama că bărbatul îl observase și accelera în mod deliberat.
  
  Nu exista nicio cale de ieșire.
  
  Mașina lunară s-a repezit spre el, roțile sale cilindrice uriașe cu lame spiralate ascuțite ca briciul umplând defileul de la un perete la altul...
  Capitolul 6
  
  Nick știa ce se va întâmpla dacă acele lame i-ar sfâșia costumul.
  
  Afară, ziua lunară simulată de două săptămâni era la doar câteva minute înainte de prânz. Temperatura era de 122№C, peste punctul de fierbere al apei - mai mare decât cea a sângelui uman. Adăugați la aceasta un vid atât de intens încât bucățile de metal se sudează spontan între ele la contact și obțineți fenomenul pe care oamenii de știință îl cunosc sub numele de "fierbere".
  
  Asta însemna că interiorul unui corp uman gol ar fierbe. Ar începe să se formeze bășici - mai întâi pe membranele mucoase ale gurii și ochilor, apoi în țesuturile altor organe vitale. Moartea ar surveni în câteva minute.
  
  Trebuia să se ferească de acele spițe strălucitoare, ca niște lame. Dar nu era loc de nicio parte. Un singur lucru era posibil. Să lovească pământul și să lase monstruoasa mașină de trei tone să se rostogolească peste el. Greutatea ei în vidul fără gravitație era de doar o jumătate de tonă, iar această greutate era sporită și mai mult de roțile, care se aplatizau în partea de jos ca niște anvelope moi, pentru a obține tracțiune.
  
  La câțiva metri în spatele lui se afla o mică adâncitură. S-a întors și a rămas cu fața în jos în ea, cu degetele agățate de roca vulcanică fierbinte. Capul, în interiorul bulei de plastic, era partea cea mai vulnerabilă a corpului său. Dar fusese aliniat astfel încât spațiul dintre roți era prea îngust pentru ca vehiculul LRV să poată manevra. Norocul lui era încă în joc.
  
  S-a rostogolit în tăcere peste ea, blocând lumina. O presiune puternică i-a lovit spatele și picioarele, țintuindu-l de stâncă. Respirația i-a fost smulsă din plămâni. Vederea i s-a întunecat pentru o clipă. Apoi prima pereche de roți a zburat peste el, iar el a rămas întins în întunericul năvălitor de sub mașina lungă de 9 metri, privind a doua pereche cum se năpustește spre el.
  
  A văzut-o prea târziu. O piesă de echipament atârnată jos, în formă de cutie. I-a lovit rucsacul ECM, răsturnându-l. A simțit cum i se smulge rucsacul de pe umeri. Șuieratul din urechi i s-a oprit brusc. Căldura i-a ars plămânii. Apoi, roțile de la a doua l-au izbit, iar durerea l-a cuprins ca un nor negru.
  
  Se agăța de un fir subțire de conștiință, știind că s-ar pierde dacă nu ar face-o. Lumina puternică îi ardea ochii. Se chinuia încet să se ridice, depășind chinul fizic, căutând mașina. Treptat, ochii i s-au oprit din plutire și s-au concentrat asupra ei. Era la aproximativ cincizeci de metri distanță și nu se mai mișca. Bărbatul în costum lunar stătea la comenzi, privindu-l.
  
  Lui Nick i s-a tăiat respirația în gât, dar dispăruse. Tuburile ca niște artere din interiorul costumului său nu mai transportau oxigen rece prin orificiul principal de admisie de la talie. Clopoțeii îi zgâriau cauciucul rupt de pe spate, unde fusese odată pachetul de control al mediului. Gura îi atârna căscată, buzele mișcându-se uscat în bula de plastic moartă. "Ajutor", a croncănit el în microfon, dar și el era mort, firele către Unitatea de Alimentare a Comunicațiilor fiind tăiate odată cu restul.
  
  Un bărbat într-un costum lunar a coborât de pe nava lunară. A scos un cutter de sub scaunul de pe panoul de control și s-a îndreptat spre ea.
  
  Această acțiune i-a salvat viața lui N3.
  
  Cuțitul însemna că Nick nu terminase, că trebuia să taie ultima piesă de echipament - și așa își amintea de geanta mică prinsă la brâu. Era acolo în caz de defecțiune a sistemului rucsacului. Conținea o rezervă de oxigen pentru cinci minute.
  
  L-a pornit. Un șuierat ușor a umplut bula de plastic. Și-a forțat plămânii epuizați să inspire. Răceala i-a umplut. Vederea i s-a limpezit. Și-a strâns dinții și s-a ridicat cu greu în picioare. Mintea i-a început să-i scaneze corpul, să vadă ce mai rămăsese din el. Apoi, dintr-o dată, nu a mai fost timp să facă un bilanț. Celălalt bărbat a alergat mult. A sărit o dată pentru a prinde aer și a zburat spre el, ușor ca o pană în atmosfera de gravitație redusă. Cuțitul era ținut jos, cu vârful în jos, gata pentru o aruncare rapidă în sus.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Asta ar fi spart colanta de salvare de urgență.
  
  Nick și-a înfipt degetele de la picioare în creasta rocii vulcanice. Și-a aruncat brațele înapoi într-o singură mișcare, ca un om care execută o plonjare. Apoi s-a catapultat înainte, aruncându-și toată puterea acumulată în fandare. S-a trezit zburând prin aer cu o viteză alarmantă, dar a ratat ținta. Celălalt bărbat și-a coborât capul, coborând. Nick a apucat mâna cu cuțitul când a trecut, dar a ratat.
  
  Era ca și cum s-ar fi luptat sub apă. Câmpul de forță era complet diferit. Echilibrul, forța de tracțiune, timpul de reacție - totul se schimba din cauza gravitației reduse. Odată ce mișcarea era inițiată, oprirea ei sau schimbarea direcției era practic imposibilă. Acum aluneca spre pământ, la capătul unei parabole largi - la o distanță bună de treizeci de metri de locul unde stătea adversarul său.
  
  S-a întors exact când celălalt bărbat a tras un proiectil. Acesta l-a lovit în coapsă, trântindu-l la pământ. Era o bucată imensă și zimțată de meteorit, de mărimea unui bolovan mic. Incapabilă să se ridice nici măcar sub gravitație normală. Durerea i-a urcat în picior. A clătinat din cap și a început să se ridice. Deodată, mănușa termică i-a căzut, frecându-se de kitul de oxigen de urgență. Bărbatul era deja pus.
  
  S-a strecurat pe lângă Nick și l-a înjunghiat nonșalant în țeavă cu un cutter. Acesta a ricoșat inofensiv într-o parte, iar Nick și-a ridicat piciorul drept, călcâiul cizmei sale grele de metal atingând plexul solar relativ neprotejat al bărbatului într-un unghi ascendent. Fața întunecată din interiorul bulei de plastic și-a deschis gura într-o expirație silențioasă, ochii dându-și peste cap. Nick a sărit în picioare. Dar înainte să-l poată urma, bărbatul s-a târât ca o țipar și s-a întors spre el, gata să atace din nou.
  
  A fentat spre gâtul lui N3 și i-a îndreptat un mae-geri violent spre inghinal. Lovitura a ratat ținta la mai puțin de 2,5 cm, amorțindu-i piciorul lui Nick și aproape făcându-l să-și piardă echilibrul. Înainte să poată riposta, bărbatul s-a întors și apoi l-a lovit din spate cu un ghiul de tragere, care l-a trimis pe Nick la pământ pe marginile zimțate ale fundului râpei. Nu s-a putut opri. A continuat să se rostogolească, pietrele ascuțite ca briciul sfâșiindu-i costumul.
  
  Cu coada ochiului, l-a văzut pe bărbat desfăcându-și fermoarul de la buzunarul lateral, scoțând un pistol cu aspect ciudat și îndreptându-l cu grijă spre el. S-a apucat de pervaz și s-a oprit brusc. O dâră orbitoare de lumină alb-albăstruie de magneziu a trecut pe lângă el și a explodat în stâncă. O armă de semnalizare! Bărbatul a început să reîncarce. Nick s-a năpustit asupra lui.
  
  Bărbatul și-a scăpat pistolul și a evitat o lovitură cu doi pumni în piept. Și-a ridicat piciorul stâng, făcând o ultimă incursiune în zona inghinală neprotejată a lui Nick. N3 a apucat cizma cu ambele mâini și a lovit-o. Bărbatul a căzut ca un copac doborât și, înainte să se poată mișca, Killmaster era deasupra lui. O mână cu un cuțit a țâșnit spre el. Nick a tăiat cu mâna înmănușată încheietura neprotejată a bărbatului. Acest lucru a amorțit lovitura înainte. Degetele i s-au strâns în jurul încheieturii bărbatului și s-au răsucit. Cuțitul nu a căzut. S-a răsucit mai tare și a simțit cum ceva se rupse, iar mâna bărbatului a devenit inertă.
  
  Chiar în acel moment, șuieratul din urechea lui Nick se opri. Rezerva lui de oxigen se epuizase. O căldură arzătoare îi străpunse plămânii. Mușchii antrenați prin yoga preluară automat controlul, protejându-i. Își putea ține respirația timp de patru minute, dar nu mai mult, iar efortul fizic era imposibil.
  
  Ceva aspru și extrem de dureros i-a străpuns brusc brațul cu o asemenea zdruncinătură încât aproape și-a deschis gura să respire. Bărbatul și-a mutat cuțitul în cealaltă mână și i-a tăiat mâna, forțându-și degetele să se desprindă. Acum a sărit pe lângă Nick, strângându-și încheietura mâinii rupte cu mâna bună. A mers împleticindu-se prin râpă, un șuvoi de vapori de apă ridicându-se din rucsac.
  
  Un vag sentiment de supraviețuire l-a obligat pe Nick să se târască spre pistolul de semnalizare. Nu trebuia să moară. Dar vocile din urechea lui spuneau: "E prea departe." Nu poți face asta. Plămânii lui țipau după aer. Degetele i se agățau de pământ, întinzându-se după pistol. Aer! Plămânii lui continuau să țipe. Se înrăutățea, se întuneca, cu fiecare secundă. Degetele se strânseră în jurul lui. Nicio putere, dar a apăsat pe trăgaci oricum, iar străfulgerarea a fost atât de orbitoare încât a trebuit să-și acopere ochii cu mâna liberă. Și acesta a fost ultimul lucru pe care și-l amintea...
  
  ***
  
  "De ce nu te-ai dus la ieșirea de urgență?" Ray Phinney, directorul de zbor al proiectului, se aplecă neliniștit peste el în timp ce colegii astronauți Roger Kane și John Corbinett îl ajutau să-și scoată costumul lunar în camera de pregătire a Clădirii de Simulare. Phinney i-a întins un mic dozator nazal de oxigen, iar Nick a mai luat o înghițitură lungă.
  
  "Ieșire de urgență?" mormăi el vag. "Unde?"
  
  Cei trei bărbați s-au privit. "La mai puțin de douăzeci de metri de Plasa 12", a spus Finney. "Ai mai folosit asta înainte."
  
  Aceasta trebuie să fi fost ieșirea spre care se îndrepta adversarul său în costum lunar. Acum își amintea că fuseseră zece, observați prin peisajul lunar.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Fiecare avea o ecluză și o cameră de presurizare. Nu aveau personal și se deschideau către o zonă de depozitare subterană sub clădirea simulatorului. Așadar, intrarea și ieșirea nu ar fi fost o problemă dacă știai cum să le manevrezi - iar adversarul lui Nick, evident, știa.
  
  "Din fericire, John a observat prima rază de lumină", a spus Roger Kane Finney. "Ne-am îndreptat direct spre ea. Cam șase minute mai târziu, a apărut o alta. Până atunci, eram la mai puțin de un minut distanță."
  
  "Asta i-a indicat poziția", a adăugat Corbin. "Încă câteva secunde și ar fi fost terminat. Deja se învinețea. L-am conectat la rezerva de urgență a lui Roger și am început să-l târâm spre ieșire. Dumnezeule! Uită-te la asta!", a exclamat el brusc.
  
  Și-au scos costumul spațial și s-au holbat la hainele însângerate de pe interior. Cain a împins un deget spre materialul termic. "Ai noroc că nu ai fiert", a spus el.
  
  Finney se aplecă peste rană. "Pare că a fost tăiată cu un cuțit", spuse el. "Ce s-a întâmplat? Mai bine începi cu începutul."
  
  Nick clătină din cap. "Uite, mă simt destul de prost în legătură cu asta", spuse el. "Am căzut pe un nenorocit de cuțit utilitar când încercam să ies din râpă. Tocmai mi-am pierdut echilibrul și..."
  
  "Dar unitatea dumneavoastră ECM?", a întrebat directorul de zbor. "Cum s-a întâmplat asta?"
  
  "Când am căzut, s-a agățat de pervaz."
  
  "Cu siguranță va exista o anchetă", a spus Finney sumbru. "Serviciul de siguranță al NASA vrea rapoarte despre fiecare accident în ziua de azi."
  
  "Mai târziu. Mai întâi are nevoie de îngrijiri medicale", a spus Corbin. S-a întors către Roger Kane. "Mai bine l-ai suna pe doctorul Sun."
  
  Nick încercă să se ridice. "La naiba, nu, sunt bine", spuse el. "E doar o tăietură. O puteți bandaja singuri." Dr. Sun era singura persoană pe care nu voia să o vadă. Știa ce urma. Ea insista să-i facă o injecție analgezică - iar injecția aceea avea să ducă la bun sfârșit treaba pe care complicele ei o eșuase în peisajul lunar.
  
  "Am o problemă cu Joy Sun", a izbucnit Finney. "N-ar fi trebuit să treacă niciodată pe lângă tine în starea în care te afli. Amețelile, pierderile de memorie. Ar trebui să fii acasă, întinsă pe spate. În fine, ce s-a întâmplat cu doamna aceea?"
  
  Nick a avut un presentiment destul de bun. De îndată ce l-a văzut gol, a știut că nu era colonelul Eglund, ceea ce însemna că trebuia să fie un contractor guvernamental, ceea ce, la rândul său, însemna că fusese atras într-o capcană pentru ea. Așadar, ce loc mai bun pentru a-l trimite decât un peisaj lunar? Camarazii ei - sau era pluralul? - puteau aranja un alt "accident" convenabil.
  
  Finney a ridicat telefonul și a comandat niște provizii de prim ajutor. După ce a închis, s-a întors către Nick și i-a spus: "Vreau ca mașina ta să vină la casă. Kane, du-l acasă. Iar Eglund, stai acolo până găsesc un doctor care să te vadă."
  
  Nick ridică din umeri în gând. Nu conta unde aștepta. Următorul pas era al ei. Pentru că un lucru era clar. Nu se putea odihni până când el nu dispărea din vedere. Încontinuu.
  
  ***
  
  Poindexter a transformat subsolul zdruncinat de furtună al bungaloului lui Eglund într-un birou AXE la scară largă.
  
  Exista o cameră obscură în miniatură echipată cu camere de 35 mm, film, echipament de developare și aparate cu micropuncte, un fișet metalic umplut cu măști Lastotex, ferăstraie flexibile în sfoară, busole în nasturi, stilouri cu ace, ceasuri cu emițătoare minuscule cu tranzistori și un sistem sofisticat de comunicare a imaginilor în stare solidă - un telefon care îi putea conecta instantaneu cu sediul central.
  
  - Se pare că ai fost ocupat, spuse Nick.
  
  "Am un act de identitate cu bărbatul din fotografie", a răspuns Poindexter cu un entuziasm atent reținut. Era un neo-englez cu părul alb și fața de copil de cor, care părea că ar fi preferat să organizeze un picnic la biserică decât să folosească dispozitive sofisticate de moarte și distrugere.
  
  A scos o hârtie umedă de 20x25 cm din uscător și i-a întins-o lui Nick. Era o vedere frontală, cu capul și umerii, a unui bărbat cu pielea închisă la culoare, cu o față de lup și ochi gri și morți. O cicatrice adâncă îi înconjura gâtul chiar sub a treia vertebră. "Numele lui este Rinaldo Tribolati", a spus Poindexter, "dar își spune pe scurt Reno Tri. Imaginea este puțin neclară pentru că am făcut-o direct de pe un telefon cu cameră. Este o fotografie a unei fotografii."
  
  "Cât de repede?"
  
  "Nu era un tatuaj. Acest tip de dragon este destul de comun. Mii de soldați care au servit în Orientul Îndepărtat, în special în Filipine, în timpul celui de-al Doilea Război Mondial, aveau așa ceva. Acești băieți au făcut o explozie și au studiat-o. Cauzată de o arsură cu o frânghie. Și asta e tot ce aveau nevoie să știe. Se pare că acest Reno Tree a fost odată un asasin plătit pentru bandele din Las Vegas. Cu toate acestea, una dintre victimele sale vizate aproape că l-a ridicat. L-a dus cu mașina până la moarte. Încă poartă cicatricea."
  
  "Am auzit de numele Reno Tree", a spus Nick, "dar nu ca pe un asasin plătit. Ca un fel de maestru de dans pentru Jet Set."
  
  "Ăsta e băiatul nostru", a răspuns Poindexter. "Acum e în formă maximă. Fetele din înalta societate par să-l iubească. Revista Pic l-a numit..."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Flautistul de la Palm Beach. El conduce o discotecă în Bali Hai.
  
  Nick s-a uitat la vederea din față, la fotografie și apoi la copiile imaginii pornografice pe care i-o dăduse Poindexter. Expresia absorbită a lui Joy Sun încă îl bântuia. "Nu e deloc ceea ce ai numi frumos", a spus el. "Mă întreb ce văd fetele la el."
  
  "Poate le place cum le dă palme."
  
  "El este, nu-i așa?" Nick a împăturit fotografiile și le-a îndesat în portofel. "Mai bine ar trebui să punem sediul în funcțiune", a adăugat el. "Trebuie să mă înregistrez."
  
  Poindexter s-a dus la fotofon și a apăsat pe întrerupător. "Mulțimea i-a dat permisiunea să acționeze ca un Shylock și un extortionist", a spus el, privind ecranul cum prinde viață. "În schimb, ucidea și făcea muncă sub influența puterii pentru ei. Era cunoscut ca ultimă soluție. Când toți ceilalți Shylock respingeau un bărbat, Rhino Tree îl lua. Îi plăcea când nu își îndeplineau obligațiile. Îi oferea o scuză să lucreze cu ei. Dar, mai presus de toate, îi plăcea să tortureze femeile. Există o poveste cum că avea un grup de fete în Vegas și că le tăia fețele cu o brici când pleca din oraș... A-4, N3 către scramblerul de la stația HT", a spus el, în timp ce o brunetă frumoasă cu căști de comunicații apărea în raza vizuală.
  
  "Vă rog să așteptați." A fost înlocuită de un bătrân gri ca fierul, căruia Nick îi oferise toată devotamentul și cea mai mare parte a afecțiunii sale. N3 și-a făcut raportul, observând absența trabucului familiar, precum și licărirea obișnuită de umor din ochii săi glaciali. Hawk era supărat, îngrijorat. Și nu a pierdut timpul să înțeleagă ce îl tulbura.
  
  "Posturile de ascultare AXE au raportat", a spus el tăios, încheind raportul lui Nick. "Și veștile nu sunt bune. Aceste informații false pe care le răspândesc despre Bali Hai au ieșit la suprafață, dar pe plan intern, la un nivel relativ scăzut în lumea interlopă a criminalității. În Las Vegas, se pariază pe programul lunar al NASA. Cei inteligenți spun că vor mai trece doi ani până când proiectul va fi din nou lansat." A făcut o pauză. "Ceea ce mă îngrijorează cu adevărat este că informațiile strict secrete pe care vi le-am dat despre Phoenix One au ieșit și ele la suprafață - și la un nivel foarte înalt la Washington."
  
  Expresia sumbră a lui Hawk se adânci. "Va mai dura o zi sau două până vom auzi vești de la oamenii noștri din organizațiile de spionaj străine", a adăugat el, "dar nu arată bine. Cineva foarte sus scurge informații. Pe scurt, adversarul nostru are un agent în ierarhia NASA."
  
  Înțelesul deplin al cuvintelor lui Hawk a început să se afunde încetul cu încetul - acum și Phoenix Unu era în pericol.
  
  Lumina pâlpâi și, cu coada ochiului, Nick îl văzu pe Poindexter ridicând telefonul. Se întoarse spre Nick, acoperindu-și microfonul. "Sunt generalul McAlester", spuse el.
  
  "Pune-l în cutia de conferințe ca Hawk să poată asculta cu urechea."
  
  Poindexter a apăsat pe întrerupător, iar vocea șefului departamentului de securitate al NASA a umplut încăperea. "A avut loc un accident mortal la fabrica GKI Industries din Texas City", a anunțat el scurt. "S-a întâmplat aseară - în divizia care produce o componentă a sistemului de susținere a vieții Apollo. Alex Siemian a zburat din Miami cu șeful său de securitate pentru a investiga. M-a sunat acum câteva minute și mi-a spus că are ceva vital să ne arate. În calitate de căpitan al celui de-al doilea echipaj de rezervă, se așteaptă, firește, să fii implicat. Te vom lua în cincisprezece minute."
  
  - Bine, spuse Nick, întorcându-se către Hawk.
  
  "Deci deja începe să se întâmple", spuse bătrânul posomorât.
  Capitolul 7
  
  Marele Fleetwood Eldorado a gonit pe Autostrada Golfului.
  
  Afară, căldura texană era puternică, grea, apăsătoare, sclipind la orizontul plat. În limuzină era răcoare, dar aproape frig, iar geamurile albastre fumurii umbreau ochii celor cinci bărbați așezați în scaunele confortabile.
  
  - Mă asigur că GKI ne trimite limuzina lui, spuse generalul McAlester, bătând gânditor clopoțeii pe marginea cotierei.
  
  "Ei bine, Hewlett, nu fi cinic", a rânjit Ray Phinney. "Știi că Alex Siemian nu poate face prea multe pentru noi, la NASA. Și asta nu are absolut nicio legătură cu faptul că firma lui produce doar o componentă a navei spațiale lunare și ar vrea să facă totul."
  
  "Bineînțeles că nu", a râs McAlester. "Ce înseamnă un milion de dolari în comparație cu douăzeci de miliarde? Cel puțin între prieteni?"
  
  Gordon Nash, căpitanul primului grup de astronauți, s-a întors brusc în scaunul său de serviciu. "Uite, nu mă interesează ce spun alții despre Simian", a spus el tăios. "Tipul ăla e totul pentru mine. Dacă prietenia lui ne pune în pericol integritatea, e problema noastră, nu a lui."
  
  Nick se uita pe fereastră, ascultând din nou certurile care se intensificau. Ea continua să șuiere din Houston. Simian și General Kinetics, în ansamblu, păreau un punct sensibil, o problemă mult discutată între cei patru.
  
  Ray Finney a intervenit din nou. "La câte case, bărci, mașini și televizoare a trebuit să renunțăm fiecare dintre noi în ultimul an? Nu aș vrea să adun totalul."
  
  "Pură bunăvoință", rânji Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  e. - Cum a raportat Simian acest lucru Comisiei de Investigație a Senatului?
  
  "Că orice dezvăluire a ofertelor de cadouri ar putea distruge natura intimă și confidențială a relațiilor NASA cu contractorii săi", a spus Finney cu o solemnitate prefăcută.
  
  Maiorul Sollitz se aplecă în față și închise panoul de sticlă. Macalester chicoti. "E o pierdere de timp, Dwayne. Sunt sigur că toată limuzina e conectată la microfoane, nu doar șoferul nostru. Simian e chiar mai atent la securitate decât tine."
  
  "Pur și simplu simt că nu ar trebui să vorbim public despre tipul ăsta în felul ăsta", a replicat Sollitz tăios. "Simian nu este diferit de oricare alt contractor. Industria aerospațială este o afacere cu multă viteză. Și când contractele guvernamentale cresc, dar se micșorează, concurența devine foarte acerbă. Dacă am fi în locul lui, am face același lucru..."
  
  "Deci, Duane, nu cred că e chiar corect", a spus McAlester. "Afacerile astea cu maimuțe nu sunt doar atât."
  
  "Influență excesivă? Atunci de ce nu abandonează NASA complet GKI?"
  
  "Pentru că ei construiesc cel mai bun sistem de susținere a vieții care poate fi realizat", interveni Gordon Nash cu vehemență. "Pentru că ei construiesc submarine de treizeci și cinci de ani și știu tot ce se poate ști despre sistemele de susținere a vieții, fie că e vorba de sub ocean, fie de spațiu. Viața mea și viața lui Glenn aici", făcu el un gest spre Nick, "depind de a lor. Nu cred că ar trebui să le retrogradăm."
  
  "Nimeni nu le minimalizează cunoștințele tehnice. Partea financiară a GKI este cea care necesită investigații. Cel puțin, asta pare să creadă Comitetul Cooper."
  
  "Uite, sunt primul care recunosc că reputația lui Alex Siemian este îndoielnică. Este comerciant și dealer, asta e de netăgăduit. Și se știe că a fost odată speculant cu mărfuri. Dar General Kinetics era o companie fără viitor acum cinci ani. Apoi Siemian a preluat conducerea - și uită-te la asta acum."
  
  Nick s-a uitat pe fereastră. Ajunseseră la marginea vastei instalații GKI din Texas City. O încurcătură de birouri din cărămidă, laboratoare de cercetare cu acoperiș de sticlă și hangare cu pereți de oțel zumzăiau. Deasupra, dârele de condensare ale avioanelor brăzdau cerul, iar prin șuieratul liniștit al aerului condiționat al avionului Eldorado, Nick putea auzi scânteitul unui GK-111 care decola pentru o escală de realimentare în timpul zborului, pentru a ajunge la bazele americane din Orientul Îndepărtat.
  
  Limuzina a încetinit pe măsură ce se apropia de poarta principală. Polițiști în uniforme verzi, cu ochii ca niște bile de oțel, le-au făcut cu mâna și s-au aplecat pe geamuri, verificându-le acreditările. În cele din urmă, li s-a permis să pornească - dar numai până la o barieră alb-negru, în spatele căreia se aflau alți polițiști GKI. Câțiva dintre ei s-au așezat în patru labe și s-au uitat sub hamul Cadillac-ului. "Aș vrea doar ca noi, cei de la NASA, să fim mai minuțioși", a spus Sollitz posomorât.
  
  "Uiți de ce suntem aici", a replicat McAlester. "Se pare că a avut loc o breșă de securitate."
  
  Bariera a fost ridicată, iar limuzina a condus de-a lungul unei vaste rampe de beton, pe lângă siluetele albe și blocuri ale atelierelor, lansatoarelor de rachete scheletice și atelierelor mecanice uriașe.
  
  Aproape de centrul acestui spațiu deschis, Eldorado-ul se opri. Vocea șoferului spuse prin interfon: "Domnilor, aceasta este tot permisiunea pe care o am." Arătă prin parbriz spre o clădire mică care stătea separat de celelalte. "Domnul Simian vă așteaptă în simulatorul de navă spațială."
  
  "Uf!" a gâfâit McAlester când au coborât din mașină și au fost copleșiți de un vânt puternic. Șapca maiorului Sollitz i-a zburat. S-a repezit după ea, mișcându-se stângaci, stângaci, strângând-o cu mâna stângă. "Baiete, Duane. Asta îi trădează", a chicotit McAlester.
  
  Gordon Nash a râs. Și-a ferit ochii de soare și s-a uitat fix la clădire. "Îți oferă o idee bună despre cât de mic este rolul pe care îl joacă programul spațial în afacerea GKI", a spus el.
  
  Nick se opri și se întoarse. Ceva începu să-l mănânce adânc în minte. Ceva, un mic detaliu, îi stârni un mic semn de întrebare.
  
  "S-ar putea să fie așa", a spus Ray Finney în timp ce porneau la drum, "dar toate contractele GKI cu Departamentul Apărării vor fi revizuite anul acesta. Și spun că guvernul nu le va da niciun contract nou până când Comitetul Cooper nu își termină evidențele contabile."
  
  Macalester pufni disprețuitor. "Bluf", spuse el. "Ar fi nevoie de zece contabili care să lucreze zece ore pe zi, timp de cel puțin zece ani, ca să destrame imperiul financiar al lui Simian. Omul este mai bogat decât oricare șase țări mici pe care le-ai putea numi și, din câte am auzit despre el, le poartă pe toate în cap. Ce va face Departamentul Apărării cu avioanele de vânătoare, submarinele și rachetele cât timp așteaptă? Să-l lase pe Lionel Tois să le construiască?"
  
  Maiorul Sollitz făcu un pas în spatele lui Nick. - Am vrut să vă întreb ceva, domnule colonel.
  
  Nick l-a privit cu precauție. - Da?
  
  Sollitz și-a scuturat cu grijă șapca înainte să și-o pună. "De fapt, e amintirea ta. Ray Finney mi-a povestit în această dimineață despre amețeala ta petrecută în peisajul luminat de lună..."
  
  "ŞI?"
  
  "Ei bine, după cum știi, amețeala este una dintre consecințele otrăvirii cu amine." Sollitz se uită la el, scărpinându-și mâna.
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Citește cu atenție cuvintele lui. "Cealaltă problemă sunt pierderile de memorie."
  
  Nick se opri și se întoarse cu fața spre el. - Treci la subiect, domnule maior.
  
  "Bine. Voi fi sincer. Ați observat vreo problemă de acest fel, domnule colonel? Perioada de timp care mă interesează în mod special este chiar înainte de a intra în capsula prototip. Dacă este posibil, aș dori o a doua... o analiză secundă cu secundă a evenimentelor care au dus la asta. De exemplu, sunt șanse mari să fi zărit pe cineva ajustând comenzile afară. Ar fi foarte util dacă v-ați putea aminti câteva detalii..."
  
  Nick a fost ușurat să-l audă pe generalul McAlester chemându-i. "Dwayne, Glenn, grăbiți-vă. Vreau să-i ofer lui Simian o fațadă solidă."
  
  Nick se întoarse și spuse: "Încep să-mi revină bucăți, domnule maior. De ce nu vă dau un raport complet - în scris - mâine?"
  
  Sollitz dădu din cap. - Cred că ar fi recomandabil, domnule colonel.
  
  Simian stătea chiar la intrarea unei clădiri mici, vorbind cu un grup de bărbați. A ridicat privirea când s-au apropiat. "Domnilor", a spus el, "îmi pare foarte rău că trebuie să ne întâlnim în aceste circumstanțe."
  
  Era un bărbat mare și osos, cu umeri cocoșați, o față cu nas lung și membre tremurânde. Capul îi era proaspăt ras, ca o bilă de biliard, sporindu-i asemănarea deja puternică cu un vultur (editorialiștii de bârfe sugerau că prefera asta în locul părului care se retrăgea). Avea pomeți proeminenți și tenul roșcat al unui cazac, accentuat de cravata Sulka și costumul scump Pierre Cardin. Nick estima că vârsta lui era între patruzeci și cinci și cincizeci de ani.
  
  A recapitulat rapid tot ce știa despre acest om și a fost surprins să descopere că totul erau speculații, bârfe. Nu era nimic special. Numele său real (se spunea) era Alexander Leonovich Simiansky. Locul nașterii: Khabarovsk, în Extremul Orient Siberian - dar, din nou, aceasta era o presupunere. Anchetatorii federali nu au putut nici să-l dovedească, nici să-l infirme și nici nu au putut documenta povestea sa cum că era rus alb, fiul unui general din armata țaristă. Adevărul era că nu existau documente care să-l identifice pe Alexander Simian înainte ca acesta să apară în anii 1930 la Qingdao, unul dintre porturile chineze care au semnat tratatul înainte de război.
  
  Finanțiatorul le-a dat mâna fiecăruia, i-a salutat pe nume și a schimbat câteva cuvinte scurte. Avea o voce profundă, calmă, fără nicio urmă de accent. Nici străină, nici regională. Era neutră. Vocea unui crainic radio. Nick auzise că putea deveni aproape hipnotică atunci când îi descria o tranzacție unui potențial investitor.
  
  În timp ce se apropia de Nick, Simian îl lovi în glumă. "Ei bine, domnule colonel, încă joci pentru ce meriți?" chicoti el. Nick îi făcu cu ochiul misterios și plecă mai departe, întrebându-se despre ce naiba vorbea.
  
  Cei doi bărbați cu care Simian a vorbit s-au dovedit a fi agenți FBI. Al treilea, un roșcat înalt și prietenos, într-o uniformă verde a poliției GKI, a fost prezentat ca fiind șeful securității sale, Clint Sands. "Domnul Simian, specialist în științe, a venit din Florida aseară, imediat ce am aflat ce s-a întâmplat", a spus Sands tărăgănat. "Dacă mă urmăriți", a adăugat el, "vă voi arăta ce am găsit."
  
  Simulatorul navei spațiale era o ruină carbonizată. Cablajul și comenzile se topiseră de la căldură, iar fragmente dintr-un corp uman încă lipite de capacul interior al trapei mărturiseau cât de fierbinte trebuie să fi fost metalul în sine.
  
  "Câți morți?", a întrebat generalul McAlester, uitându-se înăuntru.
  
  "Lucrau acolo", a spus Simian, "testând sistemul ECS. S-a întâmplat același lucru ca la pelerină - o erupție cu oxigen. Am urmărit-o până la cablul electric care alimenta lampa de lucru. Ulterior s-a stabilit că o ruptură a izolației de plastic a permis firului să creeze un arc electric pe puntea de aluminiu."
  
  "Am efectuat teste cu un fir identic", a spus Sands. "Acestea au indicat că un arc similar ar aprinde materiale inflamabile pe o rază de treizeci până la paisprezece inci."
  
  "Acesta este sârma originală", a spus Simian, întinzându-le sârma. "Cu siguranță e topită rău, lipită de o parte a podelei, dar uitați-vă la ruptură. E tăiată, nu uzată. Și asta înseamnă că e reparată." A întins o pilă mică și o lupă. "Dați-le mai departe, vă rog. Pila a fost găsită încastrată între un panou de podea și un mănunchi de fire. Oricine a folosit-o trebuie să o fi scăpat și să nu o fi putut scoate. E făcută din tungsten, deci nu a fost deteriorată de căldură. Observați inscripția gravată pe capătul mânerului - literele YCK. Cred că oricine cunoaște Asia sau se pricepe la unelte vă va spune că această pilă a fost fabricată în China Roșie de compania Chong din Fuzhou. Încă folosesc același dispozitiv de ștanțare ca în zilele de dinainte de China Roșie."
  
  S-a uitat pe rând la fiecare dintre ei. "Domnilor", a spus el, "sunt convins că avem de-a face cu un program de sabotaj organizat și sunt convins, de asemenea, că în spatele lui se află roșii chinezi. Cred că Chicomii intenționează să distrugă atât programele lunare americane, cât și pe cele sovietice."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "Ține minte ce s-a întâmplat cu Soiuz 1 anul trecut - când cosmonautul rus Komarov a fost ucis." A făcut o pauză pentru a accentua dramatic situația, apoi a spus: "Îți poți continua ancheta cum consideri de cuviință, dar forțele mele de securitate acționează pornind de la presupunerea că Beijingul se află în spatele problemelor noastre."
  
  Clint Sands dădu din cap. "Și asta nu e tot - departe de a fi. Ieri a mai avut loc un incident pe Cap. Un autobuz plin cu persoane aflate în întreținerea Centrului Spațial a scăpat de sub control și s-a prăbușit într-un șanț în drum spre Orlando. Nimeni nu a fost rănit grav, dar copiii erau zdruncinați, iar femeile erau toate isterice. Au spus că nu a fost un accident. Se pare că aveau dreptate. Am verificat coloana de direcție. Era tăiată cu fierăstrăul. Așa că i-am dus cu avionul la Centrul Medical GKI din Miami pe cheltuiala domnului Siemian. Cel puțin acolo vor fi în siguranță."
  
  Maiorul Sollitz dădu din cap. "Probabil cel mai bun lucru în aceste circumstanțe", spuse el. "Situația generală de securitate de pe pelerină este haotică."
  
  Nick voia acea pilă de tungsten pentru AXE Labs, dar nu exista nicio modalitate de a o obține fără să-i dea în vileag. Așa că doi agenți FBI au plecat cu ea. Și-a notat în minte ca Hawk să o ceară oficial mai târziu.
  
  În timp ce se întorceau la limuzină, Siemian spuse: "Trimit rămășițele simulatorului de navă spațială la Centrul de Cercetare Langley al NASA din Hampton, Virginia, pentru o autopsie sofisticată efectuată de experți. Când se va termina totul", adăugă el pe neașteptate, "și programul Apollo va începe din nou, sper că veți fi cu toții de acord să fiți oaspeții mei la Cathay timp de o săptămână."
  
  "Nu există nimic care să-mi placă mai mult", a chicotit Gordon Nash. "Neoficial, desigur."
  
  În timp ce limuzina lor se îndepărta, generalul McAlester spuse cu vehemență: "Vreau să știi, Duane, că mă opun vehement remarcii tale despre condițiile de securitate de la Capul Kennedy. Se apropie de insubordonare."
  
  "De ce nu te confrunți în sfârșit cu situația?", a replicat Sollitz tăios. "E imposibil să oferim o securitate decentă dacă contractorii nu cooperează cu noi. Și Connelly Aviation nu a făcut-o niciodată. Sistemul lor polițienesc e lipsit de valoare. Dacă am fi lucrat cu GKI la proiectul Apollo, am fi avut o mie de măsuri de securitate suplimentare implementate. Ar atrage oameni."
  
  "Asta e cu siguranță impresia pe care Simian încearcă să o transmită", a răspuns McAlester. "Pentru cine anume lucrezi - pentru NASA sau pentru GKI?"
  
  "Este posibil să colaborăm în continuare cu GKI", a declarat Ray Phinney. "Această autopsie a Senatului va include cu siguranță toate accidentele care au afectat Connelly Aviation. Dacă se va întâmpla un altul între timp, va apărea o criză de încredere, iar contractul pentru Lună va fi scos la vânzare. GKI este succesorul logic. Dacă propunerea sa tehnică este puternică, iar oferta este mică, cred că conducerea superioară a NASA va trece cu vederea conducerea lui Siemian și le va atribui contractul."
  
  "Hai să lăsăm subiectul acesta", a izbucnit Sollits.
  
  "Bine", a spus Finny. S-a întors către Nick. "Ce a fost poza aia de la Simian despre cum ai jucat mâna ta, cât valora?"
  
  Mintea lui Nick gonea după răspunsuri. Înainte să poată găsi un răspuns satisfăcător, Gordon Nash a râs și a spus: "Poker. El și Glenn au jucat un meci important când am fost la el acasă în Palm Beach anul trecut. Glenn trebuie să fi pierdut vreo două sute - nu-i așa, prietene?"
  
  "Jocuri de noroc? Un astronaut?" chicoti Ray Finney. "E ca și cum Batman și-ar arde cartea de război."
  
  "Nu poți scăpa de asta când ești prin preajma lui Simian", a spus Nash. "E un jucător înnăscut, genul de om care va paria pe câte păsări vor zbura deasupra capului în următoarea oră. Cred că așa și-a făcut milioanele. Asumându-și riscuri, jucând jocuri de noroc."
  
  ***
  
  Telefonul a sunat înainte de zori.
  
  Nick a întins mâna după ea ezitant. Vocea lui Gordon Nash a spus: "Haide, prietene." Plecăm spre Cape Kennedy într-o oră. S-a întâmplat ceva." Vocea lui era încordată de o emoție reprimată. "Poate ar trebui să încercăm din nou. În fine, mamă, te iau în douăzeci de minute. Nu lua nimic cu tine. Toate bagajele noastre sunt împachetate și așteaptă la Ellington."
  
  Nick a închis și a format numărul interior al lui Poindexter. "Proiectul Phoenix este gata", i-a spus el bărbatului de la redacție. "Care sunt instrucțiunile dumneavoastră? Le urmați sau rămâneți?"
  
  "Rămân aici temporar", a răspuns Poindexter. "Dacă câmpul vostru de operațiuni se schimbă aici, aceasta va fi baza voastră. Omul vostru de la Cap are totul pregătit la capătul ăsta. Acesta este L-32. Peterson. Poate fi contactat prin intermediul securității NASA. Contactul vizual este suficient. Mult noroc, N3."
  Capitolul 8
  
  Butoane au fost apăsate, pârghii au fost trase. Podul mobil telescopic s-a retras. Ușile s-au închis, iar cabina mobilă, pe roțile sale enorme, a gonit încet și deliberat spre avionul 707 care aștepta.
  
  Cele două grupuri de astronauți stăteau încordați lângă munții lor de echipament. Erau înconjurați de medici, tehnicieni și manageri de șantier. Cu doar câteva minute mai devreme, primiseră o informare din partea directorului de zbor, Ray Phinney. Acum știau despre Proiectul Phoenix și că lansarea acestuia era programată pentru exact nouăzeci și șase de ore mai târziu.
  
  "Aș vrea să fim noi", a spus John C.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Orbinet. "Stai în picioare și aștepți, ceea ce te face să te simți nervos când te ridici din nou."
  
  "Da, ține minte, inițial eram echipajul de rezervă pentru zborul Liscomb", a spus Bill Ransom. "Așa că poate tot vei merge."
  
  "Nu-i amuzant", a izbucnit Gordon Nash. "Ia-l de aici."
  
  "Mai bine vă relaxați, toți", a spus Dr. Sun, desfăcând legătura de pe brațul drept al lui Roger Kane. "Tensiunea dumneavoastră arterială este peste normal la ora asta, domnule comandant. Încercați să dormiți puțin în timpul zborului. Am sedative non-narcotice dacă aveți nevoie de ele. Va fi o numărătoare inversă lungă. Nu vă efortați deocamdată."
  
  Nick se uita la ea cu o admirație rece. În timp ce îi măsura tensiunea, ea îl privea direct în ochi. Sfidător, glacial, fără să clipească. Era greu să faci asta cu cineva pe care tocmai îl ucizi. În ciuda tuturor discuțiilor despre spioni inteligenți, ochii unei persoane erau încă ferestrele minții sale. Și rareori erau complet goi.
  
  Degetele lui au atins fotografia din buzunar. O adusese cu el, intenționând să apese pe butoane pentru a face lucrurile să se întâmple. Se întreba ce va vedea în ochii lui Joy Sun când i-ar privi și ar realiza că jocul se terminase.
  
  A privit-o cum studiază dosarele medicale - cu pielea închisă la culoare, înaltă, incredibil de frumoasă, cu gura vopsită cu un ruj palid 651, la modă (indiferent de presiune, rezultatul era întotdeauna o peliculă roz groasă de 651 mm). Și-a imaginat-o palidă și fără suflare, cu gura umflată de șoc, cu ochii plini de lacrimi fierbinți de rușine. Și-a dat seama brusc că voia să spargă acea mască perfectă, voia să ia o șuviță din părul ei negru și să-i aplece corpul rece și arogant sub spatele lui. Cu un val de surpriză sinceră, Nick și-a dat seama că o dorea fizic pe Joy Sun.
  
  Salonul s-a oprit brusc. Luminile au pâlpâit. O voce înăbușită a strigat ceva prin interfon. Sergentul Forțelor Aeriene de la comenzi a apăsat un buton. Ușile s-au deschis, iar podul mobil a glisat înainte. Maiorul Sollitz s-a aplecat pe ușa Boeingului 707. Ținea în mână un megafon de la PA. L-a dus la buze.
  
  "Va fi o întârziere", a anunțat el scurt. "A fost o bombă. Cred că e doar o sperietură. Dar, prin urmare, va trebui să demontăm avioanele 707 bucată cu bucată. Între timp, pregătim o alta pe pista doisprezece ca să ne asigurăm că nu veți fi întârziați mai mult decât este necesar. Mulțumesc."
  
  Bill Ransom clătină din cap. - Nu-mi place cum sună asta.
  
  "Probabil este doar o verificare de siguranță de rutină", a spus Gordon Nash.
  
  "Pun pariu că vreun farsor a dat un pont anonim."
  
  "Atunci e un glumeț de rang înalt", a spus Nash. "În cele mai înalte grade ale NASA. Pentru că nimeni de sub JCS nu știa măcar despre acest zbor."
  
  Asta tocmai se gândise Nick și îl tulbura. Își aminti evenimentele de ieri, mintea lui căutând acea mică informație evazivă care încerca să fie auzită. Dar de fiecare dată când credea că o are, fugea și se ascundea din nou.
  
  Avionul 707 s-a ridicat rapid și fără efort, motoarele sale uriașe emitând dâre lungi și subțiri de abur în timp ce se înălțau prin stratul de nori spre soarele strălucitor și cerul albastru.
  
  În total erau doar paisprezece pasageri, iar aceștia erau împrăștiați prin avionul imens, majoritatea întinși pe trei locuri și dormind.
  
  Dar nu N3. Și nu Dr. Sun.
  
  Se așeză lângă ea înainte ca ea să poată protesta. O mică licărire de îngrijorare îi apăru în ochi, apoi dispăru la fel de repede.
  
  Nick privea acum dincolo de ea, pe fereastră, la norii albi și de lână care se înălțau sub curentul de aer. Erau în aer de o jumătate de oră. "Ce zici de o cafea și o conversație?", a propus el amabil.
  
  - Nu te mai juca cu el, spuse ea tăios. Știu foarte bine că nu ești colonelul Eglund.
  
  Nick a apăsat pe sonerie. Un sergent al Forțelor Aeriene, care era și însoțitor de bord, s-a apropiat de culoar. "Două cești de cafea", a spus Nick. "Una neagră și una..." S-a întors spre ea.
  
  "Tot negru." Când sergentul a plecat, ea a întrebat: "Cine ești? Un agent guvernamental?"
  
  "Ce te face să crezi că nu sunt Eglund?"
  
  S-a întors cu spatele la el. "Corpul tău", a spus ea și, spre surprinderea lui, a văzut-o roșind. "E... ei bine, e diferit."
  
  Deodată, fără avertisment, a spus: "Pe cine ai trimis să mă omoare în Mașina Lunii?"
  
  Și-a întors brusc capul. "Despre ce vorbești?"
  
  "Nu încerca să mă păcălești", a răgușit N3. A scos fotografia din buzunar și i-a întins-o. "Văd că îți porți părul diferit acum."
  
  Stătea nemișcată. Ochii ei erau foarte mari și foarte întunecați. Fără să miște vreun mușchi, cu excepția gurii, a spus: "De unde ai luat asta?"
  
  Se întoarse, privind cum sergentul se apropie cu cafeaua. "Le vând pe strada Forty-Two", spuse el tăios.
  
  Unda de șoc s-a izbit de el. Podeaua avionului s-a înclinat brusc. Nick
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Sergentul se apucă de scaun, încercând să-și recapete echilibrul. Ceștile de cafea zburară.
  
  Când timpanele i s-au ușurat din cauza impactului sonic al exploziei, Nick a auzit un urlet înspăimântător, aproape un țipăt. Era lipit puternic de scaunul din fața lui. A auzit țipătul fetei și a văzut-o cum se năpustește asupra lui.
  
  Sergentul scăpă strânsoarea. Corpul său părea întins spre gaura albă și urlătoare. Se auzi un zgomot când capul i-a trecut prin gaură, umerii i s-au izbit de cadru, apoi întregul său corp dispăru - aspirat prin gaură cu un șuierat teribil. Fata încă țipa, cu pumnul încleștat între dinți, ochii holbându-se la ceea ce tocmai văzuse.
  
  Avionul s-a înclinat brusc. Scaunele erau acum atrase prin deschizătură. Cu coada ochiului, Nick a văzut perne, bagaje și echipament plutind spre cer. Scaunele neocupate din fața lor s-au pliat în două, conținutul lor explodând. Fire coborau din tavan. Podeaua s-a umflat. Luminile s-au stins.
  
  Apoi, dintr-o dată, s-a trezit în aer, plutind spre tavan. Fata a zburat pe lângă el. În timp ce capul ei a lovit tavanul, el a apucat-o de picior și a tras-o spre el, trăgându-i rochia centimetru cu centimetru, până când fața ei a ajuns la nivelul lui. Acum zăceau cu susul în jos pe tavan. Avea ochii închiși. Fața îi era palidă, iar sângele închis, șiroind pe părțile laterale.
  
  Un țipăt i-a spulberat timpanele. Ceva l-a izbit. Era Gordon Nash. Altceva l-a lovit la picior. S-a uitat în jos. Era un membru al echipei medicale, cu gâtul atârnând într-un unghi ciudat. Nick s-a uitat dincolo de ei. Corpurile altor pasageri pluteau prin fuselaj din partea din față a avionului, legănându-se de tavan ca niște dopuri de plută.
  
  N3 știa ce se întâmplă. Avionul scăpase de sub control, năvălind în spațiu cu o viteză fantastică, creând o stare de imponderabilitate.
  
  Spre surprinderea lui, a simțit că cineva îl trage de mânecă. Și-a forțat capul să se întoarcă. Gura lui Gordon Nash se mișca. Aceasta a format cuvintele "Urmați-mă". Cosmonautul s-a aplecat înainte, mișcându-se mână în mână de-a lungul compartimentului de deasupra capului. Nick l-a urmat. Și-a amintit brusc că Nash fusese în spațiu în două misiuni Gemini. Imponderabilitatea nu era nimic nou pentru el.
  
  A văzut ce încerca Nash să realizeze și a înțeles. O plută de salvare gonflabilă. Totuși, exista o problemă. Componenta hidraulică a ușii de acces fusese ruptă. Piesa grea de metal, care de fapt făcea parte din învelișul fuselajului, nu se mișca. Nick i-a făcut semn lui Nash să se dea la o parte și să "înoate" spre mecanism. Din buzunar, a scos un cablu mic cu doi dinți, genul pe care îl folosea uneori pentru a porni motoarele vehiculelor încuiate. Cu el, a reușit să aprindă capacul de urgență alimentat de baterii. Ușa de acces s-a deschis larg.
  
  Nick apucă marginea plutei de salvare înainte ca aceasta să fie aspirată prin gaura căscată. Găsi dispozitivul de umflare și îl activă. Acesta se extinse cu un șuierat furios până depăși dublul dimensiunii deschiderii. El și Nash îl manevrără în poziție. Nu ținu mult, dar dacă ținea, cineva ar fi putut ajunge la cabină.
  
  Un pumn uriaș părea să-l izbească în coaste. S-a trezit întins cu fața în jos pe podea. Simțea gustul de sânge în gură. Ceva îl lovise în spate. Piciorul lui Gordon Nash. Nick și-a întors capul și l-a văzut prins între două scaune. Ceilalți pasageri smulseseră tavanul din spatele lui. Vuietul puternic al motoarelor se intensifica. Gravitația era restabilită. Echipajul trebuie să fi reușit să ridice botul avionului deasupra orizontului.
  
  S-a târât spre carlingă, trăgându-se dintr-un loc în altul, luptând cu curentul înspăimântător. Știa că dacă pluta de salvare s-ar fi prăbușit, ar fi plecat și el. Dar trebuia să contacteze echipajul, trebuia să facă un raport final prin radio dacă erau condamnați.
  
  Cinci fețe s-au întors spre el în timp ce deschidea ușa cabinei. "Ce s-a întâmplat?", a strigat pilotul. "Care este situația?"
  
  "O bombă", a replicat Nick. "Nu arată bine. Are o gaură în fuselaj. Am sigilat-o, dar doar temporar."
  
  Patru lumini roșii de avertizare de pe consola mecanicului de bord s-au aprins. "Presiune și cantitate!", a lătrat F.E. la pilot. "Presiune și cantitate!"
  
  Cabina mirosea a transpirație panicată și a fum de țigară. Pilotul și copilotul au început să apese și să tragă de comutatoare, în timp ce navigatorul continua să mormăie monoton și prelung: "AFB, Bobby. Sunt Speedbird 410. C-ALGY sună la B pentru Bobby..."
  
  S-a auzit un scrâșnet de metal sfâșiat, iar toate privirile s-au îndreptat spre dreapta. "Sosește numărul 3", a croncănit copilotul în timp ce capsula de la bordul aeronavei, de pe aripa dreaptă, s-a desprins de aeronavă.
  
  "Care sunt șansele noastre de supraviețuire?", a întrebat Nick.
  
  "În acest moment, domnule colonel, presupunerea dumneavoastră este la fel de bună ca a mea. Aș spune că..."
  
  Pilotul a fost întrerupt de o voce ascuțită prin interfon. "C-ALGY, spune-mi poziția ta. C-ALGY..."
  
  Navigare
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Igator și-a exprimat poziția și a raportat situația. "Avem undă verde", a spus el după un moment.
  
  "Vom încerca să găsim Baza Forțelor Aeriene Barksdale din Shreveport, Louisiana", a spus pilotul. "Acolo au cele mai lungi piste. Dar mai întâi trebuie să ne epuizăm combustibilul. Așa că vom fi în aer cel puțin încă două ore. Vă sugerez să vă puneți cu toții centurile în spate și apoi să vă relaxați și să vă rugați!"
  
  ***
  
  Jeturi de fum negru și flăcări portocalii au erupt din cele trei nacele ale avioanelor rămase. Avionul masiv s-a zguduit violent în timp ce vira brusc deasupra Bazei Forțelor Aeriene Barksdale.
  
  Vântul urla prin cabina avionului, trăgându-i puternic. Centurile de siguranță le-au tăiat mijlocul. S-a auzit o crăpătură metalică, iar fuselajul s-a crăpat și mai mult. Aerul a năvălit prin gaura care se tot extindea cu un scârțâit ascuțit - ca o cutie de fixativ cu o gaură.
  
  Nick s-a întors să se uite la Joy Sun. Gura îi tremura. Avea umbre purpurii sub ochi. Frica a cuprins-o, lipicioasă și urâtă. "O să facem asta?", a gâfâit ea.
  
  O privi cu ochi goi. Frica avea să-i ofere răspunsuri pe care nici măcar tortura nu le putea oferi. "Nu arată bine", spuse el.
  
  Până atunci, doi bărbați erau morți - un sergent din Forțele Aeriene și un membru al echipei medicale NASA, a cărui măduvă spinării fusese fracturată când a lovit tavanul. Celălalt bărbat, un tehnician de reparații perne, era legat de scaun, dar grav rănit. Nick nu credea că va supraviețui. Astronauții erau zdruncinați, dar nimeni nu a fost grav rănit. Erau obișnuiți cu situațiile de urgență; nu au intrat în panică. Rana doctoriței Sun, o fractură de craniu, era superficială, dar îngrijorările ei nu erau. N3 a profitat. "Am nevoie de răspunsuri", a răgușit el. "Nu aveți nimic de câștigat dacă nu răspundeți. Prietenii v-au înșelat, așa că evident sunteți de înlocuit. Cine a plantat bomba?"
  
  Isteria creștea în ochii ei. "O bombă? Ce bombă?", gâfâi ea. "Nu crezi că am avut vreo legătură cu asta, nu-i așa? Cum aș putea? De ce aș fi aici?"
  
  "Atunci cum rămâne cu fotografia asta pornografică?", a întrebat el. "Și cum rămâne cu legătura ta cu Pat Hammer? Ați fost văzuți împreună la Bali Hai. Don Lee a spus asta."
  
  Ea clătină energic din cap. "Don Lee a mințit", gâfâi ea. "Am fost la Bali Hai o singură dată și nu cu Hammer. Nu-l cunoșteam personal. Munca mea nu m-a pus niciodată în contact cu echipajele de la Cape Kennedy." Nu spuse nimic, apoi cuvintele părură să-i iasă din gură. "Am fost la Bali Hai pentru că Alex Simian mi-a trimis un mesaj să mă întâlnesc cu el acolo."
  
  "Simian? Ce legături ai cu el?"
  
  "Am lucrat la Școala de Medicină GKI din Miami", a gâfâit ea. "Înainte să mă alătur NASA." S-a auzit o altă crăpătură, de data aceasta din material, iar pluta de salvare umflată, strecurându-se prin gaură, a dispărut cu un zgomot puternic. Aerul a vuit prin fuselaj, scuturându-i, smulgându-le părul, umflându-le obrajii. Ea l-a apucat. El a îmbrățișat-o automat. "O, Doamne!", a suspinat ea întrerupt. "Cât mai este până aterizăm?"
  
  "Vorbi."
  
  "Bine, a fost mai mult!", a spus ea cu înverșunare. "Am avut o aventură. Eram îndrăgostită de el - cred că încă sunt. L-am întâlnit prima dată când eram mică. A fost în Shanghai, prin 1948. A venit să-l viziteze pe tatăl meu ca să-l intereseze într-o înțelegere." Vorbea repede acum, încercând să-și stăpânească panica crescândă. "Simian a petrecut anii războiului într-un lagăr de prizonieri din Filipine. După război, a intrat în comerțul cu fibre de ramie de acolo. A aflat că comuniștii plănuiau să preia controlul asupra Chinei. Știa că va exista o penurie de fibre. Tatăl meu avea un depozit plin de ramie în Shanghai. Simian voia să o cumpere. Tatăl meu a fost de acord. Mai târziu, el și tatăl meu au devenit parteneri și l-am văzut des."
  
  Ochii ei străluceau de frică în timp ce o altă secțiune a fuselajului se desprindea. "Eram îndrăgostită de el. Ca o elevă. Mi-a fost frântă inima când s-a căsătorit cu o americancă în Manila. Asta se întâmpla în '53. Mai târziu, am aflat de ce a făcut-o. A fost implicat în multe escrocherii, iar bărbații pe care i-a ruinat îl urmăreau. Căsătorindu-se cu această femeie, a putut emigra în Statele Unite și să devină cetățean. Imediat ce a avut primele acte, a divorțat de ea."
  
  Nick știa restul poveștii. Făcea parte din legenda afacerilor americane. Simian investise la bursă, comisese o crimă, achiziționase o serie de companii în faliment. Le insuflase viață, apoi le vânduse la prețuri fantastic de umflate. "E genial, dar absolut nemilos", a spus Joy Sun, privind dincolo de Nick în gaura care se lărgea. "După ce mi-a dat slujba la GKI, am început o aventură. Era inevitabil. Dar după un an, s-a plictisit și a întrerupt relația." Și-a îngropat fața în mâini. "Nu a venit la mine să-mi spună că s-a terminat", a șoptit ea. "M-a concediat și, în acest proces, a făcut tot ce a putut să-mi strice reputația." Asta a zdruncinat-o.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "Totuși, nu am putut să-l scot din minte și, când am primit acest mesaj de la el - acum vreo două luni - m-am dus la Bali Hai."
  
  "Te-a sunat direct?"
  
  "Nu, el lucrează întotdeauna prin intermediari. De data aceasta a fost un bărbat pe nume Johnny Hung Fat. Johnny a fost implicat în mai multe scandaluri financiare cu el. A fost ruinat din cauza asta. S-a dovedit a fi chelner la Bali Hai. Johnny a fost cel care mi-a spus că Alex vrea să mă întâlnească acolo. Totuși, Simian nu a apărut niciodată și am petrecut tot timpul bând. În cele din urmă, Johnny l-a adus pe acest bărbat. El este managerul discotecii de acolo..."
  
  "Rinocer?"
  
  Ea dădu din cap. "M-a păcălit. Orgoliul meu a fost rănit, eram beată și cred că trebuie să fi pus ceva în băutură, pentru că, fără să-mi dau seama, stăteam pe canapea în birou și... nu mă puteam sătura de el." Tremură ușor și se întoarse. "Nu știam că ne-au făcut o poză. Era întuneric. Nu înțeleg cum..."
  
  "Film infraroșu".
  
  "Bănuiesc că Johnny plănuia să mă aducă la povești mai târziu. În fine, nu cred că Alex a avut vreo legătură cu asta. Johnny trebuie să-și fi folosit numele drept momeală..."
  
  Nick a decis, la naiba, dacă tot era să moară, măcar voia să privească. Pământul se ridica în întâmpinarea lor. Ambulanțe, vehicule de prim ajutor, bărbați în costume de pompieri din aluminiu se răspândeau deja. A simțit o bufnitură ușoară când avionul a aterizat. Câteva minute mai târziu, s-au oprit și mai ușor, iar pasagerii au coborât bucuroși pe rampele de urgență pe pământul binecuvântat și tare...
  
  Au rămas în Barksdale timp de șapte ore, în timp ce o echipă de medici din Forțele Aeriene i-a examinat, a distribuit medicamente și prim ajutor celor care aveau nevoie și a spitalizat două dintre cele mai grave cazuri.
  
  La ora 17:00, un avion Globemaster al Forțelor Aeriene a sosit de la Baza Forțelor Aeriene Patrick, iar ei s-au îmbarcat în el pentru ultima etapă a călătoriei lor. O oră mai târziu, au aterizat pe McCoy Field în Orlando, Florida.
  
  Locul mișuna de personal de securitate FBI și NASA. Adjuncți cu căști albe i-au înghesuit spre zona militară închisă a câmpului, unde îi așteptau vehicule de recunoaștere ale armatei. "Unde mergem?", a întrebat Nick.
  
  "O mulțime de sisteme de protecție NASA au zburat din Washington", a răspuns un parlamentar. "Se pare că va fi o sesiune de întrebări și răspunsuri care va dura toată noaptea."
  
  Nick a tras-o pe Joy Sun de mânecă. Erau chiar la capătul paradei miniaturale și, treptat, pas cu pas, se îndreptau tot mai adânc în întuneric. "Haideți", a spus el brusc. "Pe aici." Au evitat un camion cu combustibil, apoi s-au întors spre zona civilă a câmpului și spre rampa de taxi pe care o zărise mai devreme. "Primul lucru de care avem nevoie este o băutură", a spus el.
  
  Orice răspunsuri pe care le avea avea, le trimitea direct lui Hawk, nu FBI-ului, nu CIA-ului și, mai ales, nu Serviciului de Securitate al NASA.
  
  La barul de cocktailuri Cherry Plaza, cu vedere la lacul Eola, a vorbit cu Joy Sun. Au avut o conversație lungă - genul de conversație pe care oamenii o au după o experiență groaznică împreună. "Uite, m-am înșelat în privința ta", a spus Nick. "Îmi rup toți dinții din cap ca să recunosc, dar ce altceva pot să spun? Am crezut că ești dușmanul."
  
  "Și acum?"
  
  A rânjit. "Cred că ești o mare și suculentă distragere a atenției pe care mi-a aruncat-o cineva în cale."
  
  A aruncat mărgelele deoparte ca să râdă - și roșeața i-a dispărut brusc de pe față. Nick a ridicat privirea. Era tavanul barului de cocktailuri. Era oglindit. "O, Doamne!", a gâfâit ea. "Așa a fost în avion - cu susul în jos. E ca și cum ai vedea totul din nou." A început să tremure, iar Nick a îmbrățișat-o. "Te rog", a murmurat ea, "du-mă acasă." El a dat din cap. Amândoi știau ce se va întâmpla acolo.
  Capitolul 9
  
  Casa era un bungalou în Cocoa Beach.
  
  Au ajuns acolo cu taxiul din Orlando, iar lui Nick nu-i păsa că traseul lor va fi ușor de urmărit.
  
  Până acum, avusese o acoperire destul de bună. El și Joy Sun discutaseră în liniște în avion, mergând mână în mână spre stadionul McCoy - exact ceea ce era de așteptat de la îndrăgostiți în devenire. Acum, după o experiență emoțională extenuantă, se îndepărtaseră puțin pentru o perioadă de timp singuri. Poate nu chiar ceea ce era de așteptat de la un adevărat astronaut gay, dar cel puțin nu dăduse niciun rezultat. Cel puțin nu imediat. Avea timp până dimineața - și asta ar fi fost de ajuns.
  
  Până atunci, McAlester va trebui să-l acopere.
  
  Bungaloul era un bloc pătrat din ipsos și frasin, chiar pe plajă. Un mic living se întindea pe toată lățimea. Era plăcut mobilat cu șezlonguri din bambus tapițate cu spumă. Podeaua era acoperită cu covorașe din frunze de palmier. Ferestrele largi dădeau spre Oceanul Atlantic, cu o ușă către dormitor în dreapta și o altă ușă dincolo de aceasta, deschizându-se spre plajă.
  
  "Totul e o harababură", a spus ea. "Am plecat la Houston atât de brusc după accident, încât n-am avut timp să fac curățenie."
  
  A încuiat ușa în urma ei și a rămas în fața ei, privindu-l. Fața ei nu mai era o mască rece și frumoasă. Pomeții lați și proeminenți erau încă acolo.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  d - adâncituri fin sculptate. Dar ochii îi străluceau de șoc, iar vocea îi pierduse încrederea calmă. Pentru prima dată, arăta ca o femeie, nu ca o zeiță mecanică.
  
  Dorința a început să crească în Nick. S-a apropiat repede de ea, a tras-o în brațe și a sărutat-o apăsat pe buze. Erau tari și reci, dar căldura sânilor ei care se zbăteau l-a străpuns ca un șoc electric. Căldura a crescut. A simțit cum șoldurile i se zbat. A sărutat-o din nou, cu buzele tari și crude. A auzit un "Nu!" strangulat. Ea și-a desprins buzele de ale lui și și-a apăsat pumnii strânși pe el. "Fața ta!"
  
  Pentru o clipă, nu a înțeles ce voia să spună. "Eglund", a spus ea. "Sărut masca." I-a zâmbit tremurând. "Îți dai seama că ți-am văzut corpul, dar nu și fața care-l însoțește?"
  
  "Mă duc să-l iau pe Eglund." Se îndreptă spre baie. Era oricum timpul ca astronautul să se retragă. Interiorul capodoperei lui Poindexter devenise umed din cauza căldurii. Emulsia de silicon devenise insuportabil de mâncărime. În plus, acum și husa lui era epuizată. Evenimentele din avionul din Houston demonstraseră că prezența lui "Eglund" reprezenta de fapt un pericol pentru ceilalți astronauți ai proiectului lunar. Și-a scos cămașa, și-a înfășurat un prosop în jurul gâtului și a îndepărtat cu grijă masca de păr din plastic. A scos spuma din interiorul obrajilor, și-a strâns sprâncenele deschise la culoare și și-a frecat energic fața, întinzându-și rămășițele de machiaj. Apoi s-a aplecat peste chiuvetă și și-a scos lentilele de contact cu pupile căprui de pe ochi. A ridicat privirea și a văzut reflexia lui Joy Sun în oglindă, privindu-l din prag.
  
  "O îmbunătățire evidentă", zâmbi ea, iar în reflexia feței ei, ochii i se mișcară, plimbându-se peste torsul lui neted ca metalul. Toată grația musculară a unei pantere era conținută în acea siluetă magnifică, iar ochii ei nu o ratară.
  
  Se întoarse cu fața spre ea, ștergându-și siliconul rămas de pe față. Ochii lui gri-oțel, care puteau fumega sau deveni înghețați de cruzime, sclipiră de râs. "O să trec de controlul medical, doctore?"
  
  "Atâtea cicatrici", spuse ea, surprinsă. "Cuțit. Rană de glonț. Tăietură de la brici." A observat descrierile în timp ce degetul ei urmărea căile zimțate. Mușchii lui se încordară sub atingerea ei. A respirat adânc, simțind un nod de tensiune sub stomac.
  
  "Apendicectomie, operație la vezica biliară", a spus el ferm. "Nu romantiza asta."
  
  "Sunt doctor, îți amintești? Nu încerca să mă păcălești." S-a uitat la el cu ochi strălucitori. "Tot nu mi-ai răspuns la întrebare. Ești un fel de super-agent secret?"
  
  A tras-o aproape, sprijinindu-și bărbia în mână. "Vrei să spui că nu ți-au spus?" a chicotit el. "Sunt de pe planeta Krypton." Și-a atins buzele umede de ale ei, mai întâi ușor, apoi mai tare. O tensiune nervoasă i-a crescut în corp, rezistând o secundă, dar apoi s-a înmuiat și, cu un scâncet ușor, i s-a închis ochii și gura i s-a transformat într-un mic animal flămând, căutându-l, fierbinte și umedă, vârful limbii căutând satisfacție. El a simțit cum degetele îi desfac cureaua. Sângele fierbea în el. Dorința creștea ca un copac. Mâinile îi tremurau pe corpul lui. Și-a retras gura, și-a îngropat capul în gâtul lui pentru o secundă, apoi s-a retras. "Uau!" a spus ea nesigură.
  
  "Dormitor", a mormăit el, simțind nevoia să explodeze în interiorul lui ca un pistol.
  
  "O, Doamne, da, cred că tu ești cel pe care l-am așteptat." Respirația ei era sacadată. "După Simian... apoi chestia aia din Bali Hai... Nu am mai fost bărbat. Am crezut că e o veșnicie. Dar ai putea fi diferit. Acum văd asta. O, Doamne", a tresărit ea când el a tras-o spre el, șold la șold, piept la piept, și în aceeași mișcare i-a rupt bluza. Nu purta sutien - el știa asta după felul în care mugurii coapți se mișcau sub material. Sfârcurile ei stăteau tare lipite de pieptul lui. Se zvârcolea lângă el, mâinile explorându-i corpul, gura lipită de a lui, limba ei ca o sabie rapidă și cărnoasă.
  
  Fără a întrerupe contactul, a ridicat-o pe jumătate, a cărat-o pe jumătate peste hol și peste covorașul din frunze de palmier până la pat.
  
  A întins-o peste el, iar ea a dat din cap, fără să observe măcar cum mâinile lui se mișcau pe corpul ei, desfăcându-i fermoarul fustei, mângâindu-i șoldurile. S-a aplecat peste ea, sărutându-i sânii, buzele lui închizându-și peste moliciunea lor. Ea a gemut ușor, iar el a simțit căldura ei răspândindu-se sub el.
  
  Apoi nu a mai gândit, ci doar a simțit, evadând din lumea de coșmar a trădării și a morții subite care era habitatul său natural, în curgerea luminoasă și senzuală a timpului care era ca un râu imens, concentrându-se pe senzația corpului perfect al fetei plutind într-un ritm mereu accelerat până când au ajuns la prag și mâinile ei l-au mângâiat cu o urgență crescândă, iar degetele ei s-au înfipt în el și gura ei s-a lipit de a lui într-o ultimă rugăminte, iar corpurile lor s-au încordat, s-au arcuit și s-au contopit, șoldurile încordându-se delicios.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Gurile și buzele s-au amestecat și ea a oftat lung, tremurând și fericit, lăsându-și capul să cadă pe perne, simțind freamătul brusc al corpului lui pe măsură ce sămânța lui venea...
  
  Au rămas în tăcere o vreme, mâinile ei mișcându-se ritmic, hipnotic, pe pielea lui. Nick aproape că a adormit. Apoi, după ce nu se mai gândise la asta în ultimele minute, i-a venit brusc în minte. Senzația era aproape fizică: o lumină puternică i-a inundat capul. O avea! Cheia lipsă!
  
  Chiar în acel moment, se auzi o bătaie în ușă, înspăimântător de puternică în liniște. El se îndepărtă în fugă de ea, dar ea veni spre el, încolăcindu-l cu forme moi, mângâietoare, fără să vrea să renunțe la el. Se răsuci atât de tare în jurul lui încât, chiar și în această criză bruscă, fu cât pe ce să uite de propriul pericol.
  
  "Este cineva acolo?", a strigat o voce.
  
  Nick s-a eliberat și s-a repezit la fereastră. A tras jaluzelele puțin. O mașină de patrulă neînsemnată, cu antenă tip bici, era parcată în fața casei. Două siluete cu căști de protecție albe și pantaloni de călărie luminau cu lanterne fereastra sufrageriei. Nick i-a făcut semn fetei să se îmbrace și să deschidă ușa.
  
  Ea a făcut-o, iar el a rămas cu urechea lipită de ușa dormitorului, ascultând. "Bună ziua, doamnă, nu știam că sunteți acasă", a spus o voce masculină. "Doar verificăm. Lumina de afară era stinsă. E aprinsă de patru nopți." O a doua voce masculină a spus: "Sunteți Dr. Sun, nu-i așa?" A auzit-o pe Joy spunând-o. "Tocmai ați venit din Houston, nu-i așa?" Ea a spus că da. "E totul în regulă? A fost ceva deranjat în casă cât timp ați lipsit?" Ea a spus că totul era în regulă, iar prima voce masculină a spus: "Bine, am vrut doar să ne asigurăm. După ce s-a întâmplat aici, nu poți fi prea atentă. Dacă aveți nevoie de noi repede, formați zero de trei ori. Avem o linie directă acum."
  
  "Mulțumesc, domnilor ofițeri. Noapte bună." A auzit ușa de la intrare închizându-se. "Mai mulți polițiști de la GKI", a spus ea, întorcându-se în dormitor. "Par să fie peste tot." S-a oprit brusc. "Veniți", a spus ea acuzator.
  
  "Va trebui", a spus el, încheindu-și cămașa. "Și, ca să fie și mai rău, o să adaug insultă la rău întrebându-mă dacă poți să-ți împrumut mașina."
  
  "Îmi place partea asta", a zâmbit ea. "Înseamnă că va trebui să-l aduci înapoi. Mâine dimineață, te rog. Adică, ce..." S-a oprit brusc, cu o expresie surprinsă pe față. "O, Doamne, nici măcar nu-ți știu numele!"
  
  "Nick Carter".
  
  Ea a râs. "Nu prea creativ, dar presupun că în meseria ta, un nume fals e la fel de bun ca altul..."
  
  ***
  
  Toate cele zece linii de la centrul administrativ al NASA erau ocupate, așa că a început să formeze numere non-stop, astfel încât, atunci când apelul se termina, să aibă o șansă.
  
  O singură imagine îi trecea prin minte: maiorul Sollitz alergându-și pălăria, brațul stâng întinzându-se stângaci peste corp, brațul drept strâns lipit de trunchi. Ceva din scena aceea de la uzina din Texas City, de ieri după-amiază, îl deranjase, dar nu-i scăpase nimic - până când nu se mai gândi la ea pentru o clipă. Apoi, neobservată, i-a revenit în minte.
  
  Ieri dimineață, Sollits a fost dreptaci!
  
  Mintea lui a trecut în viteză prin ramificațiile complexe care se răspândeau în toate direcțiile în urma acestei descoperiri, în timp ce degetele formau automat numărul, iar urechea îi asculta țiuitul conexiunii care se stabiliea.
  
  Stătea pe marginea patului în camera lui de la Gemini Inn, abia observând teancul îngrijit de valize pe care Hank Peterson le adusese din Washington, sau cheile de la Lamborghini de pe noptieră, sau biletul de sub ele pe care scria: Anunță-mă când ajungi. Interiorul L-32. Hank.
  
  Sollitz era piesa lipsă. Ia-l în considerare și totul se așeza la locul lui. Nick își amintea șocul maiorului când intrase pentru prima dată în biroul său și se blestemase în tăcere. Ar fi trebuit să fie un indiciu. Dar era prea orbit de soare - Dr. Soare - ca să observe comportamentul cuiva.
  
  Și Joy Sun a fost surprinsă, dar ea a fost cea care a diagnosticat prima dată starea lui Eglund ca fiind o intoxicație cu amine. Așadar, surpriza ei a fost firească. Pur și simplu nu se aștepta să-l vadă atât de curând.
  
  Linia a fost eliberată la centrul administrativ.
  
  "Camera roșie", le-a spus el cu tonul tărăgănat al lui Glenn Eglund, specific orașului Kansas City. "Aici Vulturul Patru. Dați-mi camera roșie."
  
  Sârma zumzăia și bâzâia, iar vocea unui bărbat se auzi. "Securitatea", spuse el. "Vorbește căpitanul Lisor."
  
  "Aici Vulturul Patru, prioritate maximă. Este maiorul Sollitz acolo?"
  
  "Vulturul-Patru, te căutau. Ai ratat raportul către McCoy. Unde ești acum?"
  
  - Nu contează, spuse Nick nerăbdător. Sollitz e acolo?
  
  "Nu, nu este."
  
  "Bine, găsește-l. Asta e prioritatea principală."
  
  "Stai. Voi verifica."
  
  Cine, în afară de Sollitz, ar fi putut ști despre Phoenix One? Cine, în afară de șeful securității de pe Apollo, ar fi putut avea acces la centrul medical?
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  În ce departament al Centrului Spațial? Cine altcineva cunoștea fiecare fază a programului medical, era pe deplin conștient de pericolele sale și putea fi văzut oriunde fără a stârni suspiciuni? Cine altcineva avea facilități în Houston și Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, era acum convins că Sol fusese cel care îl întâlnise pe Pat Hammer la Bali Hai în Palm Beach și complotase distrugerea capsulei Apollo. Sollitz încercase să-l omoare pe Glenn Eglund când astronautul a aflat de planul maiorului. Cu toate acestea, Sollitz nu fusese informat despre mascarada lui Nick. Doar generalul McAlester știa. Așa că, când "Eglund" a reapărut, Sollitz a intrat în panică. El fusese cel care încercase să-l omoare pe peisajul lunar. Compromisul a fost trecerea de la mâna dreaptă la cea stângă, rezultatul unei fracturi a încheieturii mâinii suferite într-o încăierare cu cuțitul.
  
  Acum Nick înțelegea semnificația tuturor acelor întrebări despre memoria sa. Iar răspunsul lui Eglund, că "fragmentele" se întorceau încet, l-a panicat și mai tare pe maior. Așa că a plantat o bombă în avionul "de rezervă", apoi a construit o bombă falsă, permițându-i să înlocuiască avionul original cu cel alternativ fără a-l verifica mai întâi de o echipă de demolare.
  
  O voce ascuțită s-a auzit peste fir. "Vulturul Patru, sunt generalul McAlester. Unde naiba ați dispărut tu și doctorul Sun după ce ați aterizat avionul vostru în McCoy? Ați lăsat o grămadă de ofițeri de securitate de rang înalt acolo să se răcorească."
  
  "Domnule general, vă voi explica totul într-un minut, dar mai întâi, unde este maiorul Sollits? Este crucial să-l găsim."
  
  - Nu știu, spuse McAlester sec. Și nu cred că altcineva știe. Era în al doilea avion spre McCoy. Știm asta. Dar a dispărut undeva în terminal și nu a mai fost văzut de atunci. De ce?
  
  Nick a întrebat dacă conversația lor era criptată. Era. Asta i-a spus. "O, Doamne", a fost tot ce a putut spune șeful securității NASA la final.
  
  "Sollitz nu era șeful", a adăugat Nick. "A făcut treaba murdară pentru altcineva. Poate pentru URSS. Beijing. În acest moment, putem doar să ghicim."
  
  "Dar cum naiba a obținut autorizație de securitate? Cum a ajuns atât de departe?"
  
  "Nu știu", a spus Nick. "Sper că notițele lui ne vor oferi un indiciu. O să-i aduc lui Peterson Radio AX un raport complet și o să solicit o verificare amănunțită a antecedentelor lui Sollitz, precum și ale lui Alex Simian de la GKI. Vreau să verific încă o dată ce mi-a spus Joy Sun despre el."
  
  "Tocmai am vorbit cu Hawk", a spus McAlester. "Mi-a spus că Glenn Eglund și-a recăpătat în sfârșit cunoștința la Walter Reed. Speră să-l intervieveze în curând."
  
  "Apropo de Eglund", a spus Nick, "ai putea să-l faci pe omul fals să recidiveze? Cu numărătoarea inversă Phoenix în desfășurare și astronauții legați de stațiile lor, acoperirea lui devine un handicap fizic. Trebuie să fiu liber să mă mișc."
  
  "Asta se poate aranja", spuse Macalester. Părea încântat de asta. "Ar explica de ce tu și Dr. Sun ați fugit. Amnezie de la lovirea la cap în avion. Și te-a urmărit ca să încerce să te aducă înapoi."
  
  Nick a spus că totul e în regulă și a închis. A căzut peste pat. Era prea obosit ca să se mai dezbrace. Se bucura că lucrurile mergeau atât de bine pentru McAlester. Își dorea ca, pentru o schimbare, să-i vină ceva convenabil. Și așa a fost. A adormit.
  
  Un moment mai târziu, telefonul l-a trezit. Cel puțin, a părut o clipă, dar nu putea fi așa, pentru că era întuneric. Ezitant, a întins mâna spre receptor. "Alo?"
  
  "În sfârșit!" a exclamat Candy Sweet. "Unde ai fost în ultimele trei zile? Am încercat să te prind."
  
  "Am sunat", a spus el vag. "Ce se întâmplă?"
  
  "Am găsit ceva extrem de important pe Insula Merritt", a spus ea entuziasmată. "Ne întâlnim în hol peste o jumătate de oră."
  Capitolul 10
  
  Ceața a început să se risipească dis-de-dimineață. Găuri albastre și neregulate se deschideau și se închideau în cenușiu. Prin ele, Nick a zărit livezi de portocali, trecând în viteză ca spițele unei roți.
  
  Candy conducea. A insistat să-i ia mașina, un model sport GT Giulia. De asemenea, a insistat ca el să aștepte și să vadă momentul liber. A spus că nu-i poate spune despre asta.
  
  "Încă se joacă ca o fetiță", a decis el cu amărăciune. S-a uitat la ea. Pantalonii ei strâmți fuseseră înlocuiți de o fustă mini albă, care, împreună cu bluza cu curea, pantofii de tenis albi și părul blond proaspăt spălat, îi dădea aspectul unei majorete de elevă.
  
  A simțit că o privește și s-a întors. "Nu mult mai departe", a zâmbit ea. "E la nord de Dummitt Grove."
  
  Portul lunar al Centrului Spațial ocupa doar o mică porțiune din Insula Merritt. Peste șaptezeci de mii de acri erau închiriați fermierilor, care inițial dețineau plantații de portocali. Drumul la nord de Bennett's Drive trecea printr-o sălbăticie de mlaștini și tufișuri, traversat de râul Indian, Seedless Enterprise și Dummitt Groves, toate datând din anii 1830.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Drumul se curba acum în jurul unui mic golf, iar ei au trecut pe lângă un grup de colibe dărăpănate pe piloni la marginea apei, o benzinărie cu magazin alimentar și un mic șantier naval cu un doc de pescuit mărginit de traulere pentru creveți. "Enterprise", a spus ea. "E chiar vizavi de Port Canaveral. Aproape am ajuns."
  
  Au mai condus un sfert de milă, iar Candy a pornit semnalizatorul la dreapta și a început să încetinească. A tras pe marginea drumului și s-a oprit. S-a întors să se uite la el. "Am fost aici." Și-a luat poșeta și a deschis portiera laterală,
  
  Nick s-a urcat în mașină și s-a oprit, privind în jur. Se aflau în mijlocul unui peisaj deschis și pustiu. În dreapta, o panoramă vastă de Fiat-uri cu apă sărată se întindea până la râul Banana. La nord, apartamentele deveniseră o mlaștină. Deșișuri dese se agățau de marginea apei. La trei sute de metri în stânga, începea gardul electrificat MILA (Merritt Island Launch Rail - Platforma de Lansare a Insulei Merritt). Prin tufișuri, abia putea distinge platforma de lansare din beton a aerodromului Phoenix 1 pe o pantă lină, iar la patru mile dincolo, grinzile portocalii strălucitoare și platformele delicate ale fabricii de asamblare auto cu 56 de etaje.
  
  Undeva în spatele lor, un elicopter îndepărtat zumzăia. Nick se întoarse și închise ochii. Văzu sclipirea rotorului său în soarele dimineții deasupra Portului Canaveral.
  
  "Pe aici", a spus Candy. A traversat autostrada și s-a îndreptat spre tufișuri. Nick a urmat-o. Căldura din interiorul frânei cu tije era insuportabilă. Țânțarii se adunau în roiuri, chinuindu-i. Candy i-a ignorat, latura ei dură și încăpățânată reapărând. Au ajuns la un șanț de drenaj care se deschidea spre un canal larg care, se pare, fusese odată folosit ca și canal. Șanțul era înfundat cu buruieni și iarbă subacvatică și se îngusta acolo unde malul era spălat de apă.
  
  Și-a lăsat poșeta să cadă și și-a dat jos pantofii de tenis. "Am nevoie de ambele mâini", a spus ea și a coborât panta în noroiul până la genunchi. Acum a înaintat, aplecându-se, căutând cu mâinile în apa tulbure.
  
  Nick o privea din vârful terasamentului. A clătinat din cap. "Ce naiba cauți?", a chicotit el. Vuietul elicopterului s-a întețit. S-a oprit și s-a uitat peste umăr. Se îndrepta în direcția lor, la aproximativ o sută de metri deasupra solului, lumina reflectându-se pe palele rotorului care se învârteau.
  
  "L-am găsit!", a strigat Candy. El s-a întors. Ea mersese vreo treizeci de metri de-a lungul unui șanț de drenaj și se aplecase, ciugulind ceva în pământ. El s-a îndreptat spre ea. Elicopterul suna ca și cum ar fi fost aproape direct deasupra capului. S-a uitat în sus. Palele rotorului erau înclinate, crescându-i viteza de coborâre. Putea distinge litere albe pe o parte inferioară roșie - SERVICIU DE ZBOR SHARP. Era unul dintre cele șase elicoptere care zburau la fiecare jumătate de oră de la debarcaderul de distracții din Cocoa Beach până la Port Canaveral, apoi urmau gardul perimetral MILA, permițând turiștilor să facă fotografii clădirii VAB și rampelor de lansare.
  
  Orice găsise Candy era acum pe jumătate scos din noroi. "Adu-mi poșeta, te rog?", a strigat ea. "Am lăsat-o acolo puțin. Am nevoie de ceva în ea."
  
  Elicopterul a virat brusc. Acum se întorsese, la nu mai mult de treizeci de metri deasupra solului, vântul care venea de la palele sale învârtitoare netezind tufișurile crescute în exces de-a lungul malului. Nick și-a găsit poșeta. S-a aplecat și a ridicat-o. O tăcere bruscă i-a ridicat capul. Motorul elicopterului s-a oprit. Zbura peste stuf, îndreptându-se direct spre el!
  
  S-a întors la stânga și s-a aruncat cu capul înainte în șanț. Un vuiet imens, asurzitor, a izbucnit în spatele lui. Căldura unduia în aer ca mătasea umedă. O sferă de flăcări zimțate s-a înălțat, urmată imediat de nori de fum negricios, bogat în carbon, care au acoperit soarele.
  
  Nick s-a cățărat înapoi pe terasament și a alergat spre epavă. Putea vedea silueta unui bărbat în interiorul copertinei de plexiglas în flăcări. Avea capul întors spre el. Pe măsură ce Nick se apropia, i-a putut distinge trăsăturile. Era chinez, iar expresia lui era desprinsă dintr-un coșmar. Mirosea a carne prăjită, iar Nick a văzut că jumătatea inferioară a corpului său era deja în flăcări. A înțeles, de asemenea, de ce bărbatul nu încerca să iasă. Era legat de mâini și de picioare de scaun cu sârme.
  
  "Ajutați-mă!" a țipat bărbatul. "Scoateți-mă de aici!"
  
  Lui Nick i s-a făcut pielea de găină pentru o clipă. Vocea îi aparținea maiorului Sollitz!
  
  A urmat o a doua explozie. Căldura l-a împins pe Nick înapoi. Spera că rezervorul de benzină de rezervă îl ucisese pe Sollitz când explodase. Credea că da. Elicopterul a ars din temelii, fibra de sticlă umflându-se și sfărâmându-se într-un bubuit de mitralieră, cu nituri încinse și explozive. Flăcările au topit masca de Lastotex, iar fața chinezului s-a lăsat și apoi s-a umplut de lumină, dezvăluind propria faptă eroică a maiorului Sollitz.
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  res pentru o scurtă secundă înainte ca și acestea să se topească și să fie înlocuite de un craniu carbonizat.
  
  Candy stătea la câțiva metri distanță, cu dosul palmei lipit de gură și cu ochii măriți de groază. "Ce s-a întâmplat?", a spus ea, cu vocea tremurândă. "Se pare că te-a țintit direct pe tine."
  
  Nick clătină din cap. "Pe pilot automat", spuse el. "Era acolo doar ca sacrificiu." Și masca chinezească, își spuse el, o altă pistă falsă în caz că Nick supraviețuia. Se întoarse spre ea. "Să vedem ce ai găsit."
  
  Fără un cuvânt, ea îl conduse de-a lungul terasamentului până unde zăcea legătura de pânză mulată. "Ai nevoie de un cuțit", spuse ea. Se uită înapoi la epava care ardea, iar el văzu o umbră de frică în ochii ei albaștri, mari depărtați. "Am unul în poșetă."
  
  "Nu va fi necesar." A apucat mușama cu ambele mâini și a tras. I s-a rupt în mâini ca hârtia udă. Avea un cuțit la el, un stilet pe nume Hugo, dar acesta a rămas în teacă la câțiva centimetri deasupra încheieturii mâinii drepte, așteptând sarcini mai presante. "Cum ai dat peste asta?", a întrebat el.
  
  Pachetul conținea un radio AN/PRC-6 cu rază scurtă de acțiune și o pereche de binocluri puternice - niște telescoape Jupiter 8×60 AO. "Era pe jumătate scos din apă zilele trecute", a spus ea. "Uitați-vă." A luat binoclul și l-a îndreptat spre platforma de lansare, abia vizibilă pentru el. El l-a scanat. Lentilele puternice au mărit portalul atât de aproape încât a putut vedea buzele membrilor echipajului mișcându-se în timp ce vorbeau între ei prin căști. "Radioul are cincizeci de canale", a spus ea, "și o rază de acțiune de aproximativ o milă. Deci, oricine a fost aici avea complici în apropiere. Cred..."
  
  Dar nu mai asculta. Confederați... radioul. De ce nu se gândise la asta înainte? Pilotul automat singur nu putea ghida elicopterul către țintă atât de precis. Trebuia să funcționeze ca o dronă. Asta însemna că trebuia ghidat electronic, atras de ceva ce purtau. Sau cărau... "Portofelul tău!", spuse el brusc. "Haide!"
  
  Motorul elicopterului s-a oprit când a ridicat poșeta. Încă o avea în mână când s-a aruncat în șanțul de drenaj. A coborât malul și a căutat-o în apa tulbure. I-a luat cam un minut să o găsească. A luat poșeta udată și a deschis-o. Acolo, ascunsă sub ruj, șervețele, o pereche de ochelari de soare, un pachet de gumă de mestecat și un briceag, a găsit transmițătorul de 75 de grame al lui Talar.
  
  Era tipul folosit pentru aterizarea avioanelor mici și a elicopterelor în condiții de vizibilitate zero. Emițătorul emitea un fascicul rotativ de microunde, care era detectat de instrumentele de bord conectate la pilotul automat. În acest caz, punctul de aterizare era deasupra lui Nick Carter. Candy se holba la micul dispozitiv din palma lui. "Dar... ce este acela?", întrebă ea. "Cum a ajuns acolo?"
  
  "Spune-mi. Portofelul nu era la vedere astăzi?"
  
  "Nu", a spus ea. "Cel puțin eu... Stai, da!", a exclamat ea brusc. "Când te-am sunat în dimineața asta... am fost de la o ghișeu de pe Enterprise. Magazinul alimentar pe lângă care am trecut în drum spre casă. Mi-am lăsat portofelul pe tejghea. Când am ieșit de la ghișeu, am observat că fusese dat la o parte de vânzător. Nu m-am gândit prea mult la asta atunci..."
  
  "Hai."
  
  De data asta, el conducea. "Pilotul a fost imobilizat", a spus el, trimițând elicopterul Julia în viteză pe autostradă. "Asta înseamnă că altcineva a trebuit să ridice elicopterul ăsta de la sol. Asta înseamnă că a fost instalat un al treilea amplasament de emițător. Probabil pe Enterprise. Să sperăm că ajungem acolo înainte să-l demonteze. Prietenul meu Hugo are niște întrebări pe care vrea să mi le pună."
  
  Peterson adusese cu el dispozitive de protecție N3 din Washington. Îl așteptau pe Nick într-o valiză cu fund dublu la Gemini. Hugo, un toc stiletto, era acum băgat în mânecă. Wilhelmina, o Luger redusă, atârna într-un toc convenabil la centură, iar Pierre, o pereche de gaz mortală, era ascunsă împreună cu câteva dintre cele mai apropiate rude ale sale într-un buzunar de la centură. Agentul principal al AXE era îmbrăcat pentru a ucide.
  
  Benzinăria/magazinul alimentar era închis. Nu se vedea niciun semn de viață înăuntru. Nici în Enterprise, de altfel. Nick s-a uitat la ceas. Era abia ora zece. "Nu prea întreprinzător", a spus el.
  
  Candy ridică din umeri. "Nu înțeleg. Erau deschiși când am ajuns aici la ora opt." Nick ocoli clădirea, simțind greutatea soarelui asupra lui, transpirând. Trecu pe lângă o fabrică de procesare a fructelor și mai multe rezervoare de petrol. Bărci răsturnate și plase de uscare zăceau de-a lungul marginii drumului de pământ. Digul dărăpănat era liniștit, sufocant într-o pătură de căldură umedă.
  
  Deodată s-a oprit, a ascultat și a intrat rapid pe marginea întunecată a cocii răsturnate, cu Wilhelmina în mână. Pașii s-au apropiat în unghi drept. Au ajuns în punctul cel mai zgomotos, apoi au început să se îndepărteze. Nick a privit afară. Doi bărbați cu echipamente electronice grele se mișcau printre bărci. Au ieșit din raza lui vizuală și, pentru o clipă, am...
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  După ce a auzit portiera mașinii deschizându-se și trântindu-se, s-a târât afară de sub barcă, apoi a înlemnit...
  
  Se întorceau. Nick dispăru din nou în umbră. De data aceasta îi văzu bine. Cel din frunte era scund și slab, cu o privire goală pe fața acoperită de glugă. Uriașul masiv din spatele lui avea părul gri tuns scurt până la un cap în formă de glonț și o față bronzată acoperită de pistrui palizi.
  
  Dexter. Vecinul de alături al lui Pat Hammer, care a spus că a lucrat în divizia de comenzi electronice a companiei Connelly Aviation.
  
  Ghidare electronică. Elicopterul fără pilot. Echipamentul pe care cei doi tocmai îl încărcaseră în mașină. Totul s-a potrivit perfect.
  
  N3 le-a oferit un avantaj bun, apoi i-a urmat, ținând distanța dintre ei. Cei doi bărbați au coborât scara și au ieșit pe un mic ponton din lemn ponosit, care, pe piloni presărați cu scoici, se întindea douăzeci de metri în golf. O singură barcă era ancorată la capătul său - un trauler diesel pentru creveți, cu traversă largă. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, scria literele negre de pe pupa. Cei doi bărbați s-au urcat la bord, au deschis trapa și au dispărut sub punte.
  
  Nick s-a întors. Candy era la câțiva metri în spatele lui. "Mai bine așteaptă aici", a avertizat-o el. "S-ar putea să fie artificii."
  
  A alergat de-a lungul docului, sperând să ajungă la timonerie înainte să se întoarcă pe punte. Dar de data aceasta nu a avut noroc. În timp ce zbura peste tahometru, masivul lui Dexter a umplut trapa. Bărbatul uriaș s-a oprit brusc. Ținea în mâini o componentă electronică complexă. A rămas cu gura căscată. "Hei, te cunosc..." S-a uitat peste umăr și s-a îndreptat spre Nick. "Ascultă, prietene, m-au pus să fac asta", a croncănit el cu voce răgușită. "Mi-au luat soția și copiii..."
  
  Ceva a urlat, izbindu-l pe Dexter cu forța unei găuri de foraj, învârtindu-l și aruncându-l pe jumătate pe punte. A ajuns în genunchi, componenta s-a prăbușit într-o parte, ochii i s-au albit complet, mâinile strângându-și intestinele, încercând să le împiedice să se verse pe punte. Sângele i se prelingea pe degete. S-a aplecat încet înainte, oftând.
  
  O altă explozie de lumină portocalie, un sunet de tăiere, a erupt din trapă, iar bărbatul cu fața inexpresivă s-a repezit pe trepte, gloanțele țâșnind sălbatic din mitraliera din mâna lui. Wilhelmina fugise deja, iar Killmaster a tras două gloanțe plasate cu grijă în el cu o asemenea viteză încât dublul urlet a sunat ca un singur urlet susținut. Pentru o clipă, Hollowface s-a ridicat în picioare, apoi, ca un om de paie, s-a prăbușit și a căzut stângaci, picioarele transformându-se în cauciuc sub el.
  
  N3 a aruncat mitraliera din mână și a îngenuncheat lângă Dexter. Sângele curgea șiroaie din gura bărbatului masiv. Era roz deschis și foarte spumoasă. Buzele îi mișcau cu disperare, încercând să formeze cuvinte. "... Miami... o să o arunce în aer..." a bolborosit el. "... Omoară-i pe toți... Știu... Am lucrat la asta... oprește-i... înainte... să fie prea târziu..." Ochii i s-au dat peste cap înapoi la munca lui mai importantă. Fața i s-a relaxat.
  
  Nick se îndreptă. "Bine, hai să vorbim despre asta", îi spuse lui Empty Face. Vocea lui era calmă, blândă, dar ochii lui gri erau verzi, verde închis, și pentru o clipă un rechin se învârtea în adâncurile lor. Hugo ieși din ascunzătoare. Tăietoarea lui de gheață a făcut clic.
  
  Killmaster l-a răsturnat pe pistolar cu piciorul și s-a ghemuit lângă el. Hugo i-a tăiat partea din față a cămășii, fără să-i pese prea mult de carnea osoasă și gălbuie de dedesubt. Bărbatul cu fața scobită s-a crispat, ochii lăcrimându-i de durere. Hugo a găsit un punct la baza gâtului gol al bărbatului și l-a mângâiat ușor. "Acum", a zâmbit Nick. "Nume, te rog."
  
  Buzele bărbatului s-au strâns una lângă alta. Ochii i s-au închis. Hugo și-a mușcat gâtul noduros. "Ugh!" Un sunet i-a scăpat din gât, iar umerii i s-au încovoiat. "Eddie Biloff", a croncănit el.
  
  "De unde ești, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Mi s-a părut cunoscut. Ești unul dintre băieții de la Sierra Inn, nu-i așa?" Biloff închise din nou ochii. Hugo făcu un zig-zag lent și atent pe abdomenul inferior. Sângele începu să curgă din tăieturi și înțepături minuscule. Biloff scoase sunete inumane. "Nu-i așa, Eddie?" Capul i se mișcă brusc în sus și în jos. "Spune-mi, Eddie, ce faci aici în Florida? Și ce a vrut să spună Dexter când a aruncat în aer Miami? Vorbește, Eddie, sau mori încet." Hugo se strecură sub lama de piele și începu să exploreze.
  
  Corpul epuizat al lui Biloff se zvârcolea. Sângele clocotea, amestecându-se cu sudoarea care îi curgea prin fiecare por. Ochii i s-au mărit. "Întreabă-o pe ea", a șoptit el, privind dincolo de Nick. "Ea a făcut-o..."
  
  Nick se întoarse. Candy stătea în spatele lui, zâmbind. Își ridică ușor și grațios fusta mini albă. Sub ea, era goală, cu excepția pistolului plat de calibru .22 prins de interiorul coapsei.
  
  "Îmi pare rău, șefu"", a zâmbit ea. Pistolul era acum în mâna ei și era îndreptat spre el. Încet, degetul i s-a strâns pe trăgaci...
  Capitolul 11
  
  Ea a apăsat pistolul pe lângă ea ca să atenueze reculul. "Tu..."
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Poți să închizi ochii dacă vrei, a zâmbit ea.
  
  Era un Astra Cub, un model în miniatură de treisprezece uncii cu o țeavă de trei inci, puternic la distanțe scurte și de departe cea mai plată armă pe care N3 o văzuse vreodată. "Ai făcut o greșeală când ai mers la Houston deghizat în Eglund", a spus ea. "Sollitz nu era pregătit pentru asta. Nici eu. Așa că nu l-am avertizat că nu erai cu adevărat Eglund. Drept urmare, a intrat în panică și a plantat bomba. Asta i-a pus capăt utilității. Și cariera ta, dragă Nicholas, trebuie să se termine. Ai mers prea departe, ai învățat prea multe..."
  
  A văzut cum degetul ei începe să apese pe trăgaci. Cu o fracțiune de secundă înainte ca ciocanul să lovească cartușul, s-a tras înapoi. Era un proces instinctiv, animalic - să se îndepărteze de împușcătură, să-și imagineze cea mai mică țintă posibilă. O durere ascuțită i-a ars umărul stâng în timp ce se rostogolea. Dar știa că reușise. Durerea era localizată - semnul unei răni minore la nivelul pielii.
  
  A respirat greu când apa s-a închis peste el.
  
  Îi era cald și mirosea a lucruri în putrefacție, a spumă vegetală, a petrol brut și a noroi care elibera bule de gaz putrefact. Pe măsură ce se cufunda încet în ea, simți un val de furie văzând cât de ușor îl înșelase fata. "Ia-mi poșeta", îi spusese ea în timp ce elicopterul se îndrepta spre țintă. Și acel pachet fals de mușamare pe care îl îngropase cu doar câteva ore mai devreme. Era ca toate celelalte indicii false pe care le plantase și apoi îl condusese - mai întâi la Bali Hai, apoi la bungalow-ul lui Pat Hammer.
  
  Era un plan subtil și elegant, construit pe muchie de cuțit. Ea și-a coordonat fiecare parte a misiunii sale cu a lui, asamblând o structură în care N3 și-a ocupat locul la fel de ascultător ca și cum ar fi fost la ordinele ei directe. Furia era inutilă, dar el a permis-o să cuprindă oricum, știind că va deschide calea pentru munca rece și calculată care urma.
  
  Un obiect greu a lovit suprafața de deasupra lui. A privit în sus. Plutea în apa tulbure, fum negru ieșind din centrul său. Dexter. Îl aruncase peste bord. Al doilea corp a căzut în apă. De data aceasta, Nick a văzut bule argintii, împreună cu fire negre de sânge. Brațele și picioarele se mișcau slab. Eddie Biloff era încă în viață.
  
  Nick s-a strecurat spre el, cu pieptul strâns de efortul respirației. Încă mai avea întrebări pentru zona Las Vegas. Dar mai întâi trebuia să-l găsească undeva unde să le poată răspunde. Datorită yoga-ului, lui Nick îi mai rămăseseră două, poate trei minute de aer în plămâni. Byloff ar fi norocos dacă i-ar mai rămâne trei secunde.
  
  O figură lungă de metal atârna în apa de deasupra lor. Chila navei Cracker Boy. Coca navei era o umbră neclară, care se întindea deasupra ei în ambele direcții. Au așteptat ca umbra să continue, cu pistolul în mână, privind în apă. Nu îndrăznea să iasă la suprafață - nici măcar sub doc. Biloff putea țipa, iar ea cu siguranță l-ar auzi.
  
  Apoi și-a amintit de spațiul concav dintre cocă și elice. De obicei, acolo se putea găsi un buzunar de aer. Brațul său s-a strâns în jurul taliei lui Biloff. A împins turbulența lăptoasă lăsată de coborârea celuilalt bărbat până când capul său a lovit ușor chila.
  
  A pipăit cu grijă după ea. Ajungând la o elice mare de cupru, a apucat-o de margine cu mâna liberă și a tras în sus. Capul i-a izbit suprafața. A respirat adânc, înecându-se cu aerul murdar, pătat de ulei, prins deasupra lui. Biloff a tușit și a sorbit pe o parte. Nick s-a chinuit să-i țină gura celuilalt bărbat deasupra apei. Nu exista niciun pericol să fie auzit. Între ei și fata de pe punte atârnau câteva tone de lemn și metal. Singurul pericol era ca ea să se hotărască să pornească motorul. Dacă s-ar întâmpla asta, amândoi ar putea fi vânduți pentru o jumătate de kilogram - ca carnea tocată.
  
  Hugo era încă în mâna lui Nick. Acum lucra, dansând un mic jig în rănile lui Biloff. "Nu ai terminat încă, Eddie, nu încă. Spune-mi totul despre asta, tot ce știi..."
  
  Gangsterul pe moarte a vorbit. A vorbit fără întrerupere timp de aproape zece minute. Și când a terminat, fața lui N3 era posomorâtă.
  
  Și-a făcut un nod de os din încheietura mijlocie și l-a înfipt cu forța în laringele lui Biloff. Nu s-a lăsat păcălit. Numele lui era Maestru al Uciderilor. Treaba lui era să ucidă. Încheietura lui era ca nodul unui laț. A văzut recunoașterea morții în ochii lui Bylov. A auzit un croncănit slab, o implorare de milă.
  
  Nu a avut milă.
  
  A durat o jumătate de minut să ucizi un om.
  
  O serie de vibrații fără sens au străbătut undele radio emanate de la complexul aparat de dezasamblare a receptorului din camera 1209 a Hotelului Gemini, ca vocea lui Hawk.
  
  "Nu-i de mirare că Sweet m-a rugat să am grijă de fiica lui", a exclamat șeful AX. Vocea lui era acră. "Nu se poate ghici în ce s-a băgat proasta asta. Am început să bănuiesc că lucrurile nu erau chiar în regulă când am primit raportul despre schița sistemului de susținere a vieții de pe Apollo."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  L-ai găsit în subsolul Hummer-ului. Era un document fals, preluat dintr-o diagramă care a apărut practic în fiecare ziar după accident.
  
  "Au!", a spus Nick, nu ca răspuns la cuvintele lui Hawk, ci în ajutorul lui Peterson. Bărbatul de la redacție își ștergea rana de la umăr cu un bețișor de bumbac îmbibat într-un fel de alifie care ustura. "În fine, domnule, sunt destul de sigur că știu unde să-l găsesc."
  
  "Bine. Cred că noua ta abordare este soluția", a spus Hawk. "Întregul caz pare să se îndrepte în această direcție." A făcut o pauză. "Suntem automatizați, dar tot va trebui să-ți acorzi câteva ore pentru a verifica înregistrările. Totuși, voi chema pe cineva să vină la tine în seara asta. Transportul tău ar trebui aranjat local."
  
  "Peterson s-a ocupat deja de asta", a răspuns Nick. Bărbatul de la redacție își pulveriza ceva pe umăr dintr-o cutie sub presiune. La început, spray-ul era ca gheața, dar i-a alinat durerea și, treptat, i-a amorțit umărul ca pe Novocaină. "Problema e că fata are deja câteva ore în față", a adăugat el cu amărăciune. "Totul a fost organizat foarte atent. Am mers cu mașina ei. Așa că a trebuit să mă întorc pe jos."
  
  "Dar doctorul Sun?", a spus Hawk.
  
  "Peterson a atașat un dispozitiv electronic de urmărire la mașină înainte să i-l returneze în această dimineață", a spus Nick. "I-a monitorizat mișcările. Sunt destul de normale. Acum s-a întors la slujba ei de la Centrul Spațial. Sincer, cred că Joy Sun e o fundătură." Nu a adăugat că se bucura că era acolo.
  
  "Și acest om... cum îl cheamă... Byloff", a spus Hawk. "Nu ți-a dat alte informații despre amenințarea din Miami?"
  
  "Mi-a spus tot ce știa. Sunt sigură de asta. Dar era doar un mercenar minor. Totuși, mai este un aspect de căutat", a adăugat Nick. "Peterson va lucra la asta. Va începe cu numele persoanelor aflate în întreținere implicate în accidentul de autobuz și apoi va reveni la activitățile soților lor de la Centrul Spațial. Poate asta ne va da o idee despre ce plănuiesc."
  
  "Bine. Asta e tot deocamdată, N3", spuse Hawk hotărât. "O să fiu cu sufletul la gură în toată încurcătura asta de la Sollitz în următoarele zile. Cei mai buni vor merge până la Șefii de Stat Major Interarme pentru că i-au permis acestui om să ajungă atât de sus."
  
  - Ați primit ceva de la Eglund, domnule?
  
  "Mă bucur că mi-ai amintit. Am făcut-o. Se pare că l-a prins pe Sollitz sabotând simulatorul de mediu spațial. A fost copleșit și blocat, iar apoi a fost pornit azotul." Hawk a făcut o pauză. "Cât despre motivul maiorului pentru sabotarea programului Apollo", a adăugat el, "se pare că în prezent era șantajat. Avem o echipă care îi analizează dosarele de securitate chiar acum. Au găsit o serie de discrepanțe în ceea ce privește cazierul său de prizonier de război din Filipine. Lucruri foarte minore. N-au fost observate niciodată până acum. Dar acesta este un domeniu pe care se vor concentra, să vadă dacă duce la ceva."
  
  ***
  
  Mickey "Omul de Gheață" Elgar - pufos, cu tenul palid și nasul plat de bătăuș - avea aspectul sever și nesigur al unui personaj de biliard, iar hainele lui erau suficient de stridente pentru a accentua asemănarea. La fel și mașina lui - un Thunderbird roșu cu geamuri fumurii, o busolă, cuburi mari de spumă atârnate de oglinda retrovizoare și stopuri rotunde supradimensionate care flanchează o păpușă Kewpie în luneta din spate.
  
  Elgar a cântat toată noaptea pe Sunshine State Parkway, cu radioul acordat la un post din top 40. Nu asculta muzică însă. Pe scaunul de lângă el se afla un mic magnetofon cu tranzistori, cu un cablu care ducea la un dop în ureche.
  
  O voce masculină s-a auzit la fir: "Ați identificat un gangster, proaspăt ieșit din închisoare, care poate face mulți bani fără să pară suspect. Elgar se potrivește perfect. Mulți oameni îi datorează multă muncă, iar el e cel care încasează. E și dependent de jocuri de noroc. Trebuie doar să fiți atenți la un lucru. Elgar a fost destul de apropiat de Reno Tree și Eddie Biloff acum câțiva ani. Așa că s-ar putea să existe și alții prin Bali Hai care îl cunosc. Nu avem cum să știm - sau care ar putea fi relația lor cu el."
  
  În acest moment, a intervenit o altă voce - cea a lui Nick Carter. "Trebuie să risc", a spus el. "Tot ce vreau să știu este dacă mușamalizarea lui Elgar este temeinică? Nu vreau ca nimeni să verifice și să descopere că adevăratul Elgar este încă în Atlanta."
  
  "Nicio șansă", a răspuns prima voce. "A fost eliberat în această după-amiază, iar o oră mai târziu, doi oameni ai AX-ului l-au răpit."
  
  "Aș avea o mașină și bani atât de repede?"
  
  "Totul a fost realizat cu grijă, N3. Lasă-mă să încep cu fața ta și vom parcurge împreună materialul. Ești gata?"
  
  Mickey Elgar, alias Nick Carter, s-a alăturat vocilor celor înregistrați pe bandă în timp ce conducea: "Casa mea este Jacksonville, Florida. Am lucrat câteva locuri de muncă acolo cu frații Menlo. Îmi datorează bani. Nu voi spune ce s-a întâmplat cu ei, dar mașina este a lor, la fel și banii din buzunarul meu. Sunt bogat și caut acțiune..."
  
  Nick se juca
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  A mai dat banda de trei ori. Apoi, zburând prin West Palm Beach și peste Lake Worth Causeway, a scos bobina mică cu un singur inel, a pus-o într-o scrumieră și a întins o brichetă Ronson spre ea. Bobina și banda au luat foc instantaneu, lăsând în urmă doar cenușă.
  
  A parcat pe Ocean Boulevard și a mers pe jos ultimele trei străzi până la Bali Hai. Zgomotul muzicii folk rock amplificate abia se auzea din ferestrele cu perdele ale discotecii. Don Lee i-a blocat calea spre restaurant. Gropițele tânărului hawaian nu se vedeau de data asta. Ochii lui erau reci, iar privirea pe care i-o aruncau asupra lui Nick ar fi trebuit să-i străpungă spatele de zece centimetri. "Intrare laterală, idiotule", a șuierat el în șoaptă după ce Nick i-a dat parola pe care o primise de pe buzele pe moarte ale lui Eddie Biloff.
  
  Nick a plimbat în jurul clădirii. Chiar dincolo de ușa metalică stătea o siluetă, așteptându-l. Nick i-a recunoscut fața plată, orientală. Era chelnerul care îi servise pe el și pe Hawk în prima seară. Nick îi dăduse parola. Chelnerul s-a uitat la el, cu o față inexpresivă. "Mi s-a spus că știi unde se întâmplă totul", a mârâit Nick în cele din urmă.
  
  Chelnerul dădu din cap peste umăr, făcându-i semn să intre. Ușa se trânti în urma lor. "Hai," spuse chelnerul. De data aceasta, nu trecură prin toaleta femeilor, ci ajunseră la un pasaj secret printr-o cameră de depozitare asemănătoare unei cămări, vizavi de bucătărie. Chelnerul deschise ușa de fier de la capăt și îl conduse pe Nick în biroul mic și înghesuit, familiar.
  
  "Trebuia să fie bărbatul despre care îi povestise Joy Sun", își spuse N3. Johnny Hung the Fat. Și, judecând după brelocul supraîncărcat pe care îl purta și felul încrezător și autoritar în care se mișca prin birou, era mai mult decât un simplu chelner de la Bali Hai.
  
  Nick își aminti lovitura brutală în zona inghinală pe care i-o dăduse Candy în noaptea aceea când rămăseseră blocați aici, în birou. "Mai multă actorie", se gândi el.
  
  - Pe aici, domnule preot, spuse Hung Fat. Nick îl urmă într-o cameră lungă și îngustă, cu o oglindă bidirecțională. Rânduri de camere și magnetofoane stăteau tăcute. Niciun film nu era scos din fante astăzi. Nick se uita prin sticla infraroșie la femeile împodobite cu pietre prețioase elaborate și la bărbații cu fețe rotunde și bine hrănite, care stăteau zâmbindu-se unii altora în bălți de lumină blândă, cu buzele mișcându-se într-o conversație tăcută.
  
  "Doamna Burncastle", spuse Hung Fat, arătând spre o văduvă de vârstă mijlocie care purta un pandantiv cu diamante ornamentate și cercei strălucitori în formă de candelabru. "Are șapte sute cincizeci de astfel de piese acasă. Săptămâna viitoare își va vizita fiica la Roma. Casa va fi goală. Dar aveți nevoie de cineva de încredere. Vom împărți veniturile."
  
  Nick clătină din cap. "Nu genul ăsta de acțiune", mârâi el. "Nu mă interesează gheața. Sunt bogat. Caut jocuri de noroc. Cele mai bune cote." I-a privit cum intră în restaurant prin bar. Erau evident la o discotecă. Chelnerul i-a condus la o masă într-un colț, puțin depărtată de ceilalți. A luat cu mâna semnul ascuns și s-a aplecat în față cu toată servilitatea pentru a le îndeplini comanda.
  
  Nick a spus: "Am o sută de mii de bani la dispoziție și nu vreau să-mi încalc eliberarea condiționată mergând la Vegas sau în Bahamas. Vreau să am parte de acțiune chiar aici, în Florida."
  
  "O sută de mii", spuse Hung Fat gânditor. "Velly, pariu mare. O să dau un telefon și o să văd ce pot face. Așteaptă aici înainte."
  
  Frânghia pârlită din jurul gâtului lui Rhino Tree fusese complet pudrată, dar era încă vizibilă. Mai ales când și-a întors capul. Apoi s-a ghemuit ca o frunză bătrână. Încruntarea lui, linia părului trasă și mai jos, îi accentuau ținuta - pantaloni negri, o cămașă de mătase neagră, un pulover alb imaculat cu mâneci prinse cu cordon și un ceas de mână de aur de mărimea unei felii de grapefruit.
  
  Candy părea că nu se mai sătura de el. Era peste tot pe el, ochii ei albaștri mari și depărtați îl devorau, corpul ei frecându-se de al lui ca un pisoi flămând. Nick a găsit numărul care corespundea mesei lor și a pornit sistemul audio. "...Te rog, iubito, nu mă răsfăța", s-a văitat Candy. "Lovește-mă, țipă la mine, dar nu îngheța. Te rog. Pot suporta orice, dar nu asta."
  
  Reno a scos un pachet de mucuri de țigară din buzunar, a scuturat unul și l-a aprins. A suflat fumul pe nări într-un nor subțire și cețos. "Ți-am dat o misiune", a răgușit el. "Ai dat-o în bară."
  
  "Iubito, am făcut tot ce mi-ai cerut. Nu pot să mă abțin că Eddie m-a atins."
  
  Rhino clătină din cap. "Tu", spuse el. "L-ai condus pe tip direct la Eddie. A fost o prostie." Calm, deliberat, îi apăsă țigara aprinsă în mână.
  
  A tras adânc aer în piept. Lacrimile i se prelingeau pe față. Dar nu s-a mișcat, nu l-a lovit. "Știu, iubitule. Am meritat asta", a gemut ea. "Te-am dezamăgit cu adevărat. Te rog, găsește în inima ta dorința de a mă ierta..."
  
  Lui Nick i s-a strâns stomacul la vederea micii scene dezgustătoare care i se desfășura sub ochii.
  
  "Vă rog să nu vă mișcați. Foarte încet." Vocea din spatele lui nu avea nicio intonație, dar
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Pistolul apăsat puternic pe spatele lui purta propriul mesaj, unul care nu era ușor de înțeles. "Bine. Fă un pas înainte și întoarce-te încet, întinzându-ți brațele în față."
  
  Nick a făcut așa cum i s-a spus. Johnny Hung Fat era flancat de două gorile. Gorile mari și robuste, ne-chinezești, purtând fedora cu nasturi și pumni cât niște șunci. "Țineți-l, băieți."
  
  Unul i-a pus cătușele, iar celălalt și-a trecut mâinile peste el cu măiestrie, clătind pistolul special Colt Cobra de calibrul .38, care - conform acoperirii lui Elgar - era singura armă pe care Nick o avea cu el. "Deci", a spus Hung Fat. "Cine ești? Nu ești Elgar pentru că nu m-ai recunoscut. Elgar știe că nu vorbesc ca Charlie Chan. În plus, îi datorez bani. Dacă ai fi fost cu adevărat Omul Gheților, m-ai fi pălmuit pentru asta."
  
  "Așa aveam de gând, nu-ți face griji", spuse Nick printre dinți încleștați. "Am vrut doar să testez apele mai întâi; nu-mi dădeam seama cum te comportai și accentul ăla fals..."
  
  Hung Fat clătină din cap. "Nu e bine, prietene. Elgar a fost mereu interesat de jaful de gheață. Chiar și atunci când avea bani. Nu a putut rezista poftei. Doar nu renunța." Se întoarse către gorile. "Max, Teddy, călcați în picioare Brownsville", spuse el tăios. "Optzeci la sută pentru începători."
  
  Max l-a lovit pe Nick în maxilar, iar Teddy l-a lăsat să-l lovească în stomac. În timp ce se apleca în față, Max și-a ridicat genunchiul. Pe podea, i-a văzut cum își mutau greutatea pe piciorul stâng și s-a pregătit pentru următoarea lovitură. Știa că va fi rea. Purtau ghete de fotbal.
  Capitolul 12
  
  S-a rostogolit, chinuindu-se să se ridice în patru labe, cu capul aplecat spre pământ ca un animal rănit. Podeaua tremura. Nările îi miroseau a grăsime fierbinte. Știa vag că era în viață, dar cine era, unde se afla și ce i se întâmplase - nu-și putea aminti temporar.
  
  A deschis ochii. Un torent de durere roșie i-a străpuns craniul. Și-a mișcat mâna. Durerea s-a intensificat. Așa că a rămas nemișcat, privind fragmente roșiatice ascuțite cum îi fulgeră prin fața ochilor. A făcut un bilanț. Își putea simți picioarele și brațele. Își putea mișca capul dintr-o parte în alta. A văzut sicriul de metal în care zăcea. A auzit vuietul constant al unui motor.
  
  Se afla într-un obiect în mișcare. Portbagajul unei mașini? Nu, prea mare, prea neted. Un avion. Asta era tot. Simțea ridicarea și coborârea ușoare, acea senzație de imponderabilitate care însoțea zborul.
  
  "Teddy, ai grijă de prietenul nostru", a spus o voce undeva în dreapta lui. "Vine."
  
  Teddy. Maxim. Johnny Hung the Fat. Acum era din nou la el. Călcat în picioare în stil Brooklyn. Optzeci la sută - cea mai brutală lovitură pe care o poate suporta un om fără să-și rupă oasele. Furia i-a dat putere. A început să se ridice în picioare...
  
  O durere ascuțită l-a cuprins în ceafă și s-a repezit înainte în întunericul care se ridica de la podea.
  
  Părea că dispăruse pentru o clipă, dar trebuie să fi durat mai mult. Pe măsură ce conștiința își revenea încet, imagine după imagine, s-a trezit ieșind dintr-un sicriu metalic și așezat, legat cu curele, într-un fel de scaun în interiorul unei sfere mari de sticlă, legată cu tuburi de oțel.
  
  Sfera atârna la cel puțin cincisprezece metri deasupra solului, într-o cameră vastă și cavernoasă. Pereții plini de computere erau căptușiți de peretele îndepărtat, emitând sunete muzicale blânde, ca niște role pentru copii. Bărbați în halate albe, ca niște chirurgi, lucrau la ele, apăsând întrerupătoare și încărcând role de bandă magnetică. Alți bărbați, purtând căști cu mufe atârnate, stăteau în picioare și îl priveau pe Nick. În jurul marginilor camerei se afla o colecție de dispozitive cu aspect ciudat - scaune rotative care semănau cu niște blendere de bucătărie gigantice, mese înclinabile, tobe de dezorientare care se învârteau pe mai multe axe la viteze fantastice, camere de încălzire precum saune de oțel, monociclete de exerciții, piscine de simulare Aqua-EVA construite din pânză și sârmă.
  
  Una dintre siluetele în uniformă albă a conectat un microfon la consola din fața lui și a vorbit. Nick i-a auzit vocea, mică și distantă, filtrandu-i în ureche. "...Vă mulțumesc pentru voluntariat. Ideea este să testăm câte vibrații poate suporta corpul uman. Rotația de mare viteză și tumbele la întoarcere pot altera postura unei persoane. Ficatul unui om are până la cincisprezece centimetri..."
  
  Dacă Nick l-ar fi putut auzi pe bărbat, atunci poate... "Scoateți-mă de aici!", a răcnit el din toți rărunchii.
  
  "... Anumite schimbări se produc în condiții de gravitație zero", a continuat vocea fără pauză. "Punctele de sânge și pereții venelor se înmoaie. Oasele eliberează calciu în sânge. Există modificări semnificative ale nivelului de lichide din organism și slăbirea mușchilor. Totuși, este puțin probabil să ajungi în acel punct."
  
  Scaunul a început să se rotească încet. Acum a început să prindă viteză. În același timp, a început să se legene în sus și în jos cu o forță crescândă. "Ține minte, tu controlezi mecanismul", i-a spus o voce în ureche. "Acesta este butonul de sub degetul arătător al mâinii stângi. Când simți că ai ajuns la limita rezistenței tale, apasă-l. Mișcarea se va opri. Mulțumesc."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "Înapoi la voluntariat. Gata și sfârșit."
  
  Nick a apăsat butonul. Nu s-a întâmplat nimic. Scaunul s-a învârtit din ce în ce mai repede. Vibrațiile s-au intensificat. Universul a devenit un haos de mișcare insuportabilă. Creierul i s-a prăbușit sub năvala teribilă. Un vuiet i-a răsunat în urechi, iar deasupra lui, a auzit un alt sunet. Propria lui voce, țipând în agonie împotriva cutremurului devastator. Degetul i-a trântit butonul iar și iar, dar nu a existat nicio reacție, doar vuietul din urechi și mușcătura curelelor care îi sfâșiau corpul.
  
  Țipetele lui s-au transformat în urlete pe măsură ce asaltul asupra simțurilor sale a continuat. A închis ochii de agonie, dar a fost în zadar. Însăși celulele creierului său, însăși celulele sângelui său, păreau să pulseze, explodând într-un crescendo de durere.
  
  Apoi, la fel de brusc cum începuse, atacul a încetat. A deschis ochii, dar nu a văzut nicio schimbare în întunericul pătat de roșu. Creierul îi bubuia în interiorul craniului, mușchii feței și ai corpului îi tremurau incontrolabil. Treptat, puțin câte puțin, simțurile sale au început să revină la normal. Strălucirile stacojii s-au înroșit, apoi în verde și au dispărut. Fundalul s-a contopit cu ele cu o ușurință din ce în ce mai mare, iar prin ceața vederii sale afectate, ceva palid și nemișcat a strălucit.
  
  Era o față.
  
  O față subțire și inexpresivă, cu ochi gri și inexpresivi și o cicatrice sălbatică pe gât. Gura se mișca. Spunea: "Mai este ceva ce vrei să ne spui? Ai uitat ceva?"
  
  Nick clătină din cap, iar după aceea nu urmă nimic altceva decât o lungă și adâncă cufundare în întuneric. Ieși la suprafață o dată, pentru scurt timp, ca să simtă ușorul ridicare și coborâre al podelei reci de metal de sub el și să știe că era din nou în aer; apoi întunericul i se întinse în fața ochilor ca aripile unei păsări mari, și simți o adiere rece și umedă de aer pe față și știu ce era - moartea.
  
  ***
  
  S-a trezit dintr-un țipăt - un țipăt teribil, inuman, din iad.
  
  Reacția lui a fost automată, un răspuns animalic la pericol. A lovit cu mâinile și picioarele, s-a rostogolit spre stânga și a aterizat în picioare, pe jumătate ghemuit, strângându-și mâinile drepte în jurul pistolului care nu era acolo.
  
  Era gol. Și singur. Într-un dormitor cu covor alb gros și mobilă din satin de culoarea lui Kelly. S-a uitat în direcția zgomotului. Dar nu era nimic acolo. Nimic mișcându-se înăuntru sau afară.
  
  Soarele de dimineață târzie se strecura prin ferestrele arcuite de la capătul camerei. Afară, palmierii atârnau inerți în căldură. Cerul dincolo era de un albastru pal, spălăcit, iar lumina se reflecta în mare în sclipiri orbitoare, ca și cum oglinzile s-ar fi jucat pe suprafața ei. Nick a examinat cu precauție baia și dressingul. Satisfăcut că niciun pericol nu-l pândea, s-a întors în dormitor și a rămas acolo, încruntat. Totul era foarte liniștit; apoi, dintr-o dată, un țipăt ascuțit, isteric, l-a trezit.
  
  A traversat camera și s-a uitat pe fereastră. Colivie se afla pe terasa de dedesubt. Nick a chicotit sumbru. O pasăre myna! A privit-o sărind înainte și înapoi, cu penajul negru și unsuros zbârlindu-se. La vederea ei, o altă pasăre s-a întors la el. Odată cu ea a venit mirosul morții, al durerii și - într-o serie de imagini vii, ascuțite ca briciul - tot ce i se întâmplase. S-a uitat la corpul său. Nicio urmă pe el. Și durerea - dispăruse. Dar s-a crispat automat la gândul unei pedepse suplimentare.
  
  "O nouă abordare a torturii", se gândi el posomorât. "De două ori mai eficientă decât cea veche, pentru că ți-ai revenit atât de repede. Niciun efect negativ în afară de deshidratare." Își scoase limba din gură, iar gustul înțepător al hidratului de cloral îl izbi imediat. Îl făcu să se întrebe de cât timp fusese acolo și unde era "aici". Simți o mișcare în spatele lui și se întoarse, încordându-se, gata să se apere.
  
  "Bună dimineața, domnule. Sper că vă simțiți mai bine."
  
  Majordomul se chinuia să meargă pe covorul alb și greu, cărând o tavă. Era tânăr și sănătos, cu ochi ca niște pietre cenușii, iar Nick a observat umflătura distinctivă de sub jacheta lui. Purta o curea de umăr. Pe tavă se afla un pahar cu suc de portocale și un portofel Mickey Elgar. "Ați scăpat asta aseară, domnule", spuse majordomul încet. "Cred că veți descoperi că e totul acolo."
  
  Nick bău sucul cu lăcomie. "Unde sunt?" întrebă el.
  
  Majordomul nu a clipit. "Călăriți mai departe, domnule. Domeniul lui Alexander Simian din Palm Beach. Ați ajuns la țărm aseară."
  
  "Aruncat la mal!"
  
  "Da, domnule. Mă tem că barca dumneavoastră a naufragiat. A eșuat pe recif." Se întoarse să plece. "Îi voi spune domnului Simian că v-ați trezit. Hainele dumneavoastră sunt în dulap, domnule. Le-am stors, deși mă tem că apa sărată nu le-a făcut niciun bine." Ușa se închise fără zgomot în urma lui.
  
  Nick și-a deschis portofelul. Cele o sută de portrete impecabile ale lui Grover Cleveland erau încă acolo. A deschis dulapul și s-a trezit uitându-se într-o oglindă înaltă, pe interiorul ușii. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Igar era încă acolo. "Antrenamentul" de ieri nu-i stârnise niciun fir de păr. Privindu-se, simți o admirație reînnoită pentru laboratorul Editorului. Noile măști din silicon polietilenic, asemănătoare cărnii, puteau fi incomode de purtat, dar erau fiabile. Nu puteau fi îndepărtate prin nicio mișcare, zgâriere sau întindere. Doar apa fierbinte și priceperea puteau face asta.
  
  Un miros slab de apă sărată emana din costumul său. Nick se încruntă în timp ce se îmbrăca. Deci era povestea naufragiului adevărată? Restul un coșmar? Fața lui Rhino Tree se estompă. Mai este ceva ce vrei să ne spui? Acesta era un interogatoriu standard. Era folosit pe cineva care tocmai sosise. Ideea era să-i convingă că deja spusese asta, că mai rămâneau doar câteva puncte de completat. Nick nu avea de gând să se lase păcălită. Știa că nu o făcuse. Fusese în această meserie de prea mult timp; pregătirea lui era prea temeinică.
  
  O voce a tunat pe holul de afară. Se apropiau pași. Ușa s-a deschis, iar capul familiar al unui vultur pleșuv s-a aplecat peste ea pe umeri enormi, cocoșați. "Ei bine, domnule Agar, ce mai simțiți?" a murmurat Simian vesel. "Ești gata pentru puțin poker? Partenerul meu, domnul Tree, mi-a spus că îți place să joci pe mize mari."
  
  Nick dădu din cap. - Așa e.
  
  "Atunci urmați-mă, domnule Elgar, urmați-mă."
  
  Simian păși repede pe hol și coborî o scară largă flancată de coloane din piatră, pașii lui răsunând autoritar pe plăcile spaniole. Nick îl urmă, cu ochii ocupați, memoria sa fotografică surprinzând fiecare detaliu. Au traversat zona de recepție de la primul etaj, cu tavanul său înalt de șase metri, și au trecut printr-o serie de galerii căptușite cu coloane aurite. Toate picturile atârnate pe pereți erau celebre, majoritatea din Renașterea italiană, iar poliția GKI în uniformă a observat câteva și a presupus că erau originale, nu printuri.
  
  Au urcat pe o altă scară printr-o cameră asemănătoare unui muzeu, plină de vitrine cu monede, mulaje din ipsos și figurine de bronz pe piedestaluri, iar Simian și-a apăsat buricul de un mic David și Goliat. O secțiune a peretelui s-a dat la o parte în tăcere, iar el i-a făcut semn lui Nick să intre.
  
  Nick a făcut asta și s-a trezit într-un coridor de beton umed. Simian a trecut pe lângă el când panoul s-a închis. A deschis ușa.
  
  Camera era întunecată, plină de fum de trabuc. Singura lumină venea de la un singur bec cu abajur verde atârnat la câțiva metri deasupra unei mese rotunde mari. Trei bărbați fără mâneci stăteau la masă. Unul dintre ei ridică privirea. "Ai de gând să te joci, la naiba?" mârâi el la Simian. "Sau ai de gând să te plimbi pe aici?" Era un bărbat chel și îndesat, cu ochi palizi și peștișori, care acum se întoarseră spre Nick și se opriră o clipă pe față, ca și cum ar fi încercat să găsească un loc unde să se insereze.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", a spus Siemian. "O să intre în joc."
  
  "Nu până nu terminăm aici, prietene", a spus Fisheye. "Tu." A arătat spre Nick. "Mută-te acolo și ține capcana închisă."
  
  Nick îl recunoștea acum. Irvin Spang, din vechea gașcă de la Sierra Inn, era considerat unul dintre liderii Sindicatului, o organizație criminală întinsă la nivel național care opera la toate nivelurile de afaceri, de la automate de vânzare și cămătari până la bursa de valori și politica de la Washington.
  
  - Credeam că ești gata de o pauză, spuse Simian, așezându-se și luându-și cărțile.
  
  Bărbatul gras de lângă Spang a râs. Era un râs sec, genul care îi făcea fălcile mari și lăsate să tremure. Ochii îi erau neobișnuit de mici și pleoape strânse. Sudoarea îi șiroia pe față, iar el și-a tamponat o batistă răsucită în interiorul gulerului. "Vom lua o pauză, Alex, nu-ți face griji", a croncănit el cu o voce răgușită. "Atât de repede te-am stors."
  
  Vocea îi era la fel de familiară lui Nick ca a lui. Paisprezece zile de mărturie în fața Comisiei Senatului pentru al Cincilea Amendament, cu zece ani în urmă, o făcuseră la fel de faimoasă ca vocea lui Donald Duck, cu care semăna grosolan. Sam "Bronco" Barone, un alt director al Syndicate, cunoscut sub numele de The Enforcer.
  
  Lui Nick i se făcu gura apă. Începu să creadă că e în siguranță, că mascarada funcționase. Nu-l zdrobiseră, nu-i căzuseră pe masca lui Elgar. Își imagina chiar ieșind din acea cameră. Acum știa că asta nu se va întâmpla niciodată. Îl văzuse pe "Executorul", un bărbat considerat în general mort sau ascuns în Tunisia natală. Îl văzuse pe Irvin Spang în compania lui (o legătură pe care guvernul federal nu a putut-o dovedi niciodată) și îi văzuse pe ambii bărbați în aceeași cameră cu Alex Simian - un spectacol care îl făcea pe Nick cel mai important martor din istoria criminală a SUA.
  
  "Hai să jucăm poker", a spus al patrulea bărbat de la masă. Era un tip elegant, bronzat, de pe Madison Avenue. Nick l-a recunoscut de la audierile din Senat. Dave Roscoe, avocatul principal al Sindicatului.
  
  Nick i-a privit jucând. Bronco a jucat patru mâini la rând, apoi a primit trei dame. A arătat, a făcut o remiză, dar nu s-a îmbunătățit și a fost eliminat. Simian a câștigat cu două perechi, iar Bronco și-a arătat prima poziție. Spang s-a holbat la salut.
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  m. "Ce, Sam?" a mârâit el. "Nu-ți place să câștigi? Ai fost învins de dublinele lui Alex."
  
  Bronco chicoti sumbru. "Nu a fost suficient de bun pentru banii mei", croncăni el. "Vreau unul mare când prind poșeta lui Alex."
  
  Simian se încruntă. Nick simți tensiunea din jurul mesei. Spang se întoarse în scaun. "Hei, Red", croncăni el. "Hai să luăm puțin aer."
  
  Nick se întoarse, surprins să vadă încă trei siluete în camera întunecată. Una era un bărbat cu ochelari și o vizieră verde. Stătea la un birou în întuneric, cu o mașină de calcul în fața lui. Ceilalți erau Rhino Tree și Clint Sands, șeful poliției GKI. Sands se ridică și apăsă pe un comutator. O ceață albastră începu să se ridice spre tavan, apoi dispăru, absorbită de gura de evacuare. Rhino Tree stătea cu mâinile pe spătarul scaunului, privindu-l pe Nick cu un ușor zâmbet pe buze.
  
  Bronco a mai trecut două sau trei mâini, apoi a văzut un pariu de o mie de dolari și a ridicat aceeași sumă, la care Spang și Dave Roscoe au dat call, iar Siemian a ridicat o mie. Bronco a ridicat două G-uri. Dave Roscoe s-a retras, iar Spang a văzut. Siemian i-a mai dat un G. Se părea că Bronco aștepta asta. "Ha!" A pus patru G-uri.
  
  Spang a făcut un pas înapoi, iar Simian l-a privit urât pe Bronco. Bronco i-a zâmbit ironic. Toți cei din cameră au început să-și țină respirația.
  
  - Nu, spuse Simian posomorât, aruncând cărțile jos. Nu o să mă las prins în asta.
  
  Bronco și-a așezat cărțile. Cea mai bună mână a lui era un zece mare. Expresia lui Simian era sumbră și furioasă. Bronco a început să râdă.
  
  Deodată, Nick și-a dat seama ce punea la cale. Există trei moduri de a juca poker, iar Bronco juca a treia - împotriva persoanei care își dorea cel mai mult să câștige. El era cel care de obicei își juca prea mult. Nevoia de a câștiga îi ștergea norocul. Dacă îl enervai, era mort.
  
  "Ce înseamnă asta, Sydney?" a croncănit Bronco, ștergându-și lacrimile de râs din ochi.
  
  Bărbatul de la casierie a aprins lumina și a calculat niște cifre. A rupt o bucată de bandă adezivă și i-a întins-o lui Reno. "Cu douăsprezece sute de lei mai puțin decât vă datorează, domnule B", a spus Reno.
  
  "Ajungem acolo", a spus Bronco. "Ne vom stabili până în anul 2000."
  
  "Bine, plec", a spus Dave Roscoe. "Trebuie să-mi întind picioarele."
  
  "De ce nu luăm cu toții o pauză?", a spus Spang. "Dă-i lui Alex șansa să strângă niște bani." A făcut un semn cu capul spre Nick. "Ai venit exact la timp, prietene."
  
  Cei trei au părăsit camera, iar Simian a făcut un gest spre un scaun. "Ai vrut acțiune", i-a spus el lui Nick. "Stai jos." Reno Tree și Red Sands au ieșit din umbră și s-au așezat pe scaune de o parte și de alta a lui. "Zece G e un jetoane. Ai vreo obiecție?" Nick clătină din cap. "Atunci asta e tot."
  
  Zece minute mai târziu, totul a fost golit. Dar, în cele din urmă, totul a devenit clar. Toate cheile lipsă erau acolo. Toate răspunsurile pe care le căuta, fără să-și dea seama măcar.
  
  Exista o singură problemă: cum să plece cu aceste cunoștințe și să trăiască. Nick a decis că abordarea directă era cea mai bună. Și-a împins scaunul pe spate și s-a ridicat. "Ei bine, asta e tot", a spus el. "Sunt jos. Cred că mă duc."
  
  Simian nici măcar nu și-a ridicat privirea. Era prea ocupat să numere cărțile din Cleveland. "Sigur", a spus el. "Mă bucur că te-ai așezat. Când vrei să mai arunci o grămadă de cărți, contactează-mă. Rhino, Red, luați-l cu dumneavoastră."
  
  L-au condus până la ușă și au făcut-o - la propriu.
  
  Ultimul lucru pe care Nick l-a văzut a fost mâna lui Rhino îndreptându-se rapid spre capul lui. A simțit o scurtă senzație de durere grețoasă, apoi întuneric.
  Capitolul 13
  
  Era acolo, așteptându-l în timp ce își recăpăta încet cunoștința. Un singur gând i-a luminat mintea cu o senzație aproape fizică: evadare. Trebuia să scape.
  
  În acest moment, strângerea de informații era completă. Era timpul să acționăm.
  
  Zăcea perfect nemișcat, disciplinat de un antrenament imprimat chiar și în mintea sa adormită. În întuneric, simțurile sale își întindeau tentaculele. Au început o explorare lentă și metodică. Zăcea pe scânduri de lemn. Era frig, umed și curenți de aer. Aerul mirosea a mare. Auzea sunetul slab al apei pe piloni. Al șaselea simț îi spunea că se afla într-o cameră, nu foarte mare.
  
  Și-a încordat ușor mușchii. Nu era legat. Pleoapele i s-au deschis brusc ca obturatorul unui aparat foto, dar niciun ochi nu s-a uitat înapoi. Era întuneric - noapte. S-a forțat să se ridice. Lumina lunii se filtra palidă prin fereastra din stânga. S-a ridicat în picioare și s-a îndreptat spre ea. Rama era înșurubată de cornișă. Gratii ruginite o traversau. A mers încet spre ușă, s-a împiedicat de o scândură slăbită și aproape a căzut. Ușa era încuiată. Era solidă, demodată. Ar fi putut încerca să o lovească cu piciorul, dar știa că zgomotul i-ar fi trimis la fugă.
  
  S-a întors și a îngenuncheat lângă placa slăbită. Era o placă de 5x6 cm, ridicată cu un centimetru și jumătate la un capăt. A găsit o mătură spartă în întuneric, în apropiere, și a lucrat mai departe pe placă. Aceasta se întindea de la mijlocul podelei până la plintă. Mâna lui a găsit un coș de gunoi.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  pe ea, împiedicându-se de moloz. Nimic mai mult. Și ceea ce este și mai bine este că crăpătura de sub podea și ceea ce părea a fi tavanul unei alte camere de dedesubt era destul de adâncă. Destul de adâncă cât să ascundă o persoană.
  
  S-a apucat de treabă, o parte din mintea lui fiind atentă la zgomotele din exterior. A trebuit să ridice încă două scânduri înainte să se poată strecura sub ele. Era o strângere strânsă, dar a reușit. Apoi a trebuit să coboare scândurile trăgând de cuiele expuse. Centimetru cu centimetru, se scufundau, dar nu atingeau podeaua. Spera că șocul îl va împiedica să examineze cu atenție camera.
  
  Zăcând în întunericul înghesuit, se gândea la jocul de poker și la disperarea cu care Simian își juca mâna. Era mai mult decât un simplu joc. Fiecare mișcare de cărți era aproape o chestiune de viață și de moarte. Unul dintre cei mai bogați oameni din lume - și totuși tânjea după mizerele sute de cărți de 0 ale lui Nick cu o pasiune născută nu din lăcomie, ci din disperare. Poate chiar din frică...
  
  Gândurile lui Nick au fost întrerupte de sunetul unei chei care se învârtea în broască. A ascultat, cu mușchii încordați, gata de acțiune. A urmat un moment de tăcere. Apoi, picioarele lui au atins brusc podeaua de lemn. Au alergat pe holul de afară și au coborât scările. S-au împiedicat scurt, apoi și-au revenit. Undeva mai jos, o ușă s-a trântit.
  
  Nick a ridicat podeaua. S-a strecurat de sub ele și a sărit în picioare. Ușa s-a trântit de perete când a deschis-o. Apoi a ajuns în capul scărilor, coborându-le în salturi mari, câte trei odată, fără să-i pese de zgomot, pentru că vocea puternică și panicată a lui Teddy la telefon îl acoperi.
  
  "Nu glumesc, la naiba, a plecat", a țipat gorila în microfon. "Chemați-i pe băieți aici - repede." A trântit telefonul în furcă, s-a întors și jumătatea de jos a feței aproape i-a căzut. Nick s-a repezit înainte cu ultimul pas, degetele mâinii drepte încordându-se și strângându-se.
  
  Mâna gorilei l-a lovit pe umăr, dar a șovăit în aer când degetele lui N3 i-au pătruns în diafragmă, chiar sub stern. Teddy stătea cu picioarele depărtate și brațele întinse, inspirând oxigen, iar Nick și-a strâns pumnul și l-a lovit. A auzit cum i se rup dinții, iar bărbatul a căzut într-o parte, s-a lovit de podea și a rămas nemișcat. Sângele îi curgea din gură. Nick s-a aplecat peste el, a scos pistolul Smith & Wesson Terrier din toc și s-a repezit spre ușă.
  
  Casa l-a izolat de autostradă, iar din acea direcție, pași au răsunat pe teren. Un foc de armă i-a răsunat pe lângă ureche. Nick s-a întors. A văzut umbra masivă a unui hangar pentru bărci pe marginea digului, la aproximativ două sute de metri distanță. S-a îndreptat spre el, ghemuindu-se și răsucindu-se, ca și cum ar fi alergat pe un câmp de luptă.
  
  Un bărbat a ieșit pe ușa din față. Purta uniformă și avea o pușcă. "Opriți-l!", a strigat o voce în spatele lui Nick. Garda GKI a început să-și ridice pușca. S&W-ul a urlat de două ori în mâna lui Nick, iar bărbatul s-a întors, pușca scăpându-i din mâini.
  
  Motorul bărcii era încă cald. Probabil că garda tocmai se întorsese din patrulă. Nick a tras înapoi și a apăsat butonul de pornire. Motorul s-a pornit imediat. A deschis larg accelerația. Barca puternică a ieșit cu vuiet de pe rampă și a traversat golful. A văzut mici jeturi de apă ridicându-se de pe suprafața calmă și luminată de lună din față, dar nu a auzit nicio împușcătură.
  
  Apropiindu-se de intrarea îngustă a digului de valuri, a slăbit accelerația și a întors volanul spre babord. Manevra l-a purtat lin. A întors complet volanul spre exterior, plasând pietrele protectoare ale digului de valuri între el și curtea maimuțelor. Apoi a deschis din nou larg accelerația și s-a îndreptat spre nord, spre luminile îndepărtate și sclipitoare ale plajei Riviera.
  
  ***
  
  "Simian e băgat în asta până la ochi", a spus Nick, "și operează prin intermediul Reno Tree și Bali Hai. Și e mai mult decât atât. Cred că e distrus și are legături cu Sindicatul."
  
  S-a lăsat o scurtă tăcere, apoi vocea lui Hawk s-a auzit prin difuzorul cu unde scurte din camera 1209 a Hotelului Gemini. "S-ar putea foarte bine să aveți dreptate", a spus el. "Dar cu un operator ca ăsta, contabililor guvernamentali le-ar lua zece ani să o demonstreze. Imperiul financiar al lui Simian este un labirint de tranzacții complexe..."
  
  "Majoritatea sunt fără valoare", a conchis Nick. "E un imperiu de hârtie; sunt convins de asta. Cea mai mică împingere l-ar putea dărâma."
  
  "E o batjocură pentru ceea ce s-a întâmplat aici, la Washington", a spus Hawk gânditor. "Ieri după-amiază, senatorul Kenton a lansat un atac devastator asupra companiei Connelly Aviation. A vorbit despre defecțiuni repetate ale componentelor, estimări de costuri care s-au triplat și inacțiunea companiei în ceea ce privește problemele de siguranță. Și a cerut NASA să-l renunțe la Connelly și să folosească în schimb serviciile GKI pentru programul Lunar." Hawk a făcut o pauză. "Desigur, toată lumea de pe Dealul Capitoliului știe că Kenton este în buzunarul din spate al lobby-ului GKI, dar există o fărâmă..."
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "are o înțelegere slabă a încrederii publice. Acțiunile Connelly au scăzut brusc pe Wall Street ieri."
  
  "Sunt doar cifre", a spus Nick. "Simian este disperat să obțină contractul Apollo. Vorbim despre douăzeci de miliarde de dolari. Evident, asta e suma de care are nevoie ca să-și recupereze proprietatea."
  
  Hawk făcu o pauză, gândindu-se. Apoi spuse: "Am reușit să verificăm un lucru. Rhino Tree, maiorul Sollitz, Johnny Hung Fat și Simian au servit în același lagăr de prizonieri japonezi din Filipine în timpul războiului. Tree și chinezul s-au încurcat în falsul imperiu al lui Simian și sunt destul de sigur că Sollitz a devenit trădător în lagăr și a fost mai târziu protejat, apoi șantajat, de Simian când a avut nevoie de el. Încă trebuie să verificăm asta."
  
  "Și tot trebuie să verific cum e Hung Fat", a spus Nick. "Mă rog să fi ajuns într-un impas, să nu aibă nicio legătură cu Beijingul. Te voi contacta imediat ce aflu."
  
  "Mai bine grăbește-te, N3. Timpul se scurge", a spus Hawk. "După cum știi, lansarea Phoenix One este programată în douăzeci și șapte de ore."
  
  A durat câteva secunde până când cuvintele au început să se înțeleagă. "Douăzeci și șapte!", a exclamat Nick. "Cincizeci și unu, nu-i așa?" Dar Hawk semnase deja contractul.
  
  "Ai pierdut douăzeci și patru de ore undeva", a spus Hank Peterson, care stătea vizavi de Nick și asculta. S-a uitat la ceas. "E ora 15:00. M-ai sunat de la Riviera Beach la ora 2:00 și mi-ai spus să te iau. Atunci ai lipsit cincizeci și una de ore."
  
  Acelea două zboruri cu avionul, se gândi Nick, acele torturi. S-a întâmplat acolo. O zi întreagă irosită...
  
  A sunat telefonul. A ridicat. Era Joy Sun. "Ascultă", a spus Nick, "îmi pare rău că nu te-am sunat, eu..."
  
  "Ești un fel de agent", l-a întrerupt ea încordată, "și am înțeles că lucrezi pentru guvernul SUA. Așa că trebuie să-ți arăt ceva. Sunt la serviciu chiar acum - la Centrul Medical NASA. Centrul este pe Insula Merritt. Poți veni aici chiar acum?"
  
  "Dacă îmi dai voie la poartă", a spus Nick. Dr. Sun a spus că ea va fi acolo și a închis. "Mai bine pune radioul deoparte", i-a spus lui Peterson, "și așteaptă-mă aici. Nu voi sta mult."
  
  ***
  
  "Acesta este unul dintre inginerii de instrucție", a spus Dr. Sun, conducându-l pe Nick pe coridorul antiseptic al Clădirii Medicale. "A fost adus în această dimineață, bolborosind incoerent despre faptul că Phoenix One ar fi echipat cu un dispozitiv special care l-ar pune sub control extern la lansare. Toată lumea de aici l-a tratat ca pe un nebun, dar m-am gândit că ar trebui să-l vezi, să vorbești cu el... pentru orice eventualitate."
  
  Ea deschise ușa și se dădu la o parte. Nick intră. Draperiile erau trase, iar o asistentă stătea lângă pat, luându-i pulsul pacientului. Nick se uită la bărbat. Avea peste patruzeci de ani, părul îi încărunțise prematur. Pe rădăcina nasului avea urme de la ochelari. Asistenta spuse: "Se odihnește acum. Dr. Dunlap i-a făcut o injecție."
  
  Joy Sun a spus: "Asta e." Și când ușa s-a închis în urma asistentei, ea a mormăit: "La naiba" și s-a aplecat peste bărbat, forțându-i pleoapele să se deschidă. Studenții s-au învăluit în ele, fără concentrare. "Nu va putea să ne spună nimic acum."
  
  Nick a trecut pe lângă ea. "E urgent." Și-a apăsat degetul pe un nerv din tâmpla bărbatului. Durerea i-a forțat ochii să se deschidă. Părea să-l revină pentru o clipă. "Ce sistem de țintire este ăsta, Phoenix One?", a întrebat Nick.
  
  "Soția mea..." mormăi bărbatul. "Au... soția și copiii mei... știu că vor muri... dar nu pot continua să fac ce vor ei să fac..."
  
  Din nou, soția și copiii lui. Nick a aruncat o privire prin cameră, a văzut telefonul de pe perete și s-a îndreptat repede spre el. A format numărul Hotelului Gemini. Era ceva ce îi spusese Peterson în drum de la Riviera Beach, ceva despre autobuzul acela care transporta persoane aflate în întreținerea NASA și care se prăbușise... Fusese atât de ocupat să-și dea seama de situația financiară a lui Simian, încât asculta doar pe jumătate "Camera doisprezece-nouă, vă rog". După vreo douăsprezece apeluri, apelul a fost transferat la recepție. "Ați putea verifica camera doisprezece-nouă?", a spus Nick. "Ar trebui să răspundă." Anxietatea începea să-l roadă. I-a spus lui Peterson să aștepte acolo.
  
  "Este domnul Harmon?" Funcționarul de serviciu a folosit numele sub care se înregistrase Nick. Nick a spus că da. "Îl căutați pe domnul Pierce?" Era numele de acoperire al lui Peterson. Nick a spus că da. "Mă tem că l-ați ratat", a spus funcționarul. "A plecat acum câteva minute cu doi ofițeri de poliție."
  
  "Uniforme verzi, căști de protecție albe?" spuse Nick cu o voce încordată.
  
  "Așa e. Forțele GKI. Nu a spus când se va întoarce. Pot să suport?"
  
  Nick a închis. L-au prins.
  
  Și din cauza propriei neglijențe a lui Nick. Ar fi trebuit să schimbe sediul după ce i-a explodat în față ideea lui Candy Sweet. Totuși, în graba lui de a termina treaba, a uitat să o facă. Ea i-a indicat locația inamicului, iar aceștia au trimis o echipă de curățenie. Rezultatul: l-au avut pe Peterson și, posibil, contactul radio cu AXE.
  
  Joy Sun îl privi. "Aceasta era puterea GKI pe care tocmai ai descris-o", spuse ea. "Ei țineau strâns..."
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Am fost urmărit în ultimele zile, mă urmăreau la serviciu și înapoi. Tocmai vorbeam cu ei. Vor să trec pe la sediu în drum spre casă. Au spus că vor să-mi pună niște întrebări. Ar trebui să merg? Lucrează cu tine la acest caz?
  
  Nick clătină din cap. "Sunt de partea cealaltă."
  
  O expresie de alarmă i-a traversat fața. A arătat spre bărbatul din pat. "Le-am povestit despre el", a șoptit ea. "Nu am putut să te contactez la început, așa că i-am sunat. Voiam să știu despre soția și copiii lui..."
  
  "Și ți-au spus că sunt bine", a terminat Nick în locul ei, simțind cum gheața i se prelinge brusc pe umeri și pe vârful degetelor. "Au spus că sunt la Facultatea de Medicină GKI din Miami și, prin urmare, sunt în perfectă siguranță."
  
  "Da, exact asta e..."
  
  "Acum ascultați cu atenție", a intervenit el, descriind camera mare plină de computere și dispozitive de testare a spațiului unde fusese torturat. "Ați văzut sau ați fost vreodată într-un astfel de loc?"
  
  "Da, acesta este ultimul etaj al Institutului de Stat de Cercetare Medicină", a spus ea. "Secția de cercetare aerospațială."
  
  A avut grijă să nu i se vadă nimic pe față. Nu voia ca fata să intre în panică. "Mai bine ai veni cu mine", a spus el.
  
  Părea surprinsă. "Unde?"
  
  "Miami. Cred că ar trebui să explorăm acest Institut Medical. Știi ce să faci înăuntru. Mă poți ajuta."
  
  "Poți veni mai întâi la mine? Vreau să cumpăr ceva."
  
  "Nu e timp", a răspuns el. "Îi vor aștepta acolo." Cocoa Beach era în mâinile inamicului.
  
  "Va trebui să vorbesc cu directoarea de proiect." A început să se îndoiască. "Sunt de serviciu acum că a început numărătoarea inversă."
  
  "N-aș face asta", spuse el calm. Inamicul se infiltrase și în NASA. "Va trebui să ai încredere în judecata mea", adăugă el, "când spun că soarta navei Phoenix One depinde de ce vom face în următoarele ore."
  
  Soarta modulului lunar nu s-a limitat doar la atât, dar nu a vrut să intre în detalii. Mesajul lui Peterson a revenit: era vorba de femei și copii răniți într-un accident de mașină, care acum sunt ținuți ostatici la Centrul Medical GKI. Peterson a verificat înregistrările NASA ale soților ei și a descoperit că toți lucrau în același departament - controlul electronic.
  
  În camera închisă era insuportabil de cald, dar era o imagine aleatorie care i-a adus lui Nick transpirația pe frunte. Era imaginea navei Saturn 5 în trei etape, ridicându-se și apoi legănându-se ușor pe măsură ce comenzile externe preluau controlul, ghidând încărcătura sa de șase milioane de galoane de kerosen inflamabil și oxigen lichid către noua sa destinație: Miami.
  Capitolul 14
  
  Însoțitorul stătea la ușa deschisă a Lamborghini-ului, așteptând încuviințarea din cap a șefului de sală.
  
  Nu a înțeles-o.
  
  Chipul lui Don Lee părea "necondiționat" când Nick Carter a ieșit din umbră în cercul de lumină de sub copertina trotuarului Bali Hai. Nick s-a întors, strângându-și mâna cu cea a lui Joy Sun, permițându-i lui Lee să se uite bine. Manevra a avut efectul dorit. Ochii lui Lee s-au oprit o clipă, nesiguri.
  
  Doi dintre ei au înaintat spre el. În seara asta, chipul lui N3 era al lui, la fel ca și uneltele mortale pe care le purta: Wilhelmina într-o toc convenabil la brâu, Hugo într-o teacă la câțiva centimetri deasupra încheieturii mâinii drepte, iar Pierre și câteva dintre rudele sale cele mai apropiate băgate confortabil în buzunarul de la centură.
  
  Lee aruncă o privire spre blocnotesul pe care îl ținea în mână. "Nume, domnule?" Era inutil. Știa perfect că numele acela nu era pe lista lui.
  
  "Harmon", a spus Nick. "Sam Harmon."
  
  Răspunsul a venit instantaneu. "Nu-mi vine să cred ce văd..." Hugo s-a strecurat din ascunzătoare, vârful lamei sale de gheață atingându-i stomacul lui Lee. "Ah, da, iată-l", a șoptit șef de sală, încercând din greu să-și înăbușe tremurul din voce. "Domnul și doamna Hannon." Însoțitorul s-a urcat la volanul Lamborghini-ului și l-a virat spre parcare.
  
  "Hai să mergem la biroul tău", a croncănit Nick.
  
  - Pe aici, domnule. Îi conduse prin hol, pe lângă vestiar, pocnind din degete spre secundul căpitanului. Lundy, ia ușa.
  
  În timp ce treceau pe lângă banchetele cu imprimeu de leopard, Nick i-a mormăit lui Lee la ureche: "Știu eu ce înseamnă oglinzile cu două sensuri, omule, așa că nu încerca nimic. Poartă-te natural - ca și cum ne-ai arăta masa."
  
  Biroul era în spate, lângă intrarea de serviciu. Lee deschise ușa și se dădu la o parte. Nick clătină din cap. "Tu primul." Șeful de sală ridică din umeri și intră, iar ei îl urmară. Ochii lui Nick se plimbau prin cameră, căutând alte intrări, ceva suspect sau potențial periculos.
  
  Acesta era biroul "demonstrativ" unde se desfășurau operațiunile legitime ale Bali Hai. Avea un covor alb pe podea, o canapea din piele neagră, un birou curbat cu telefonul mobil al lui Calder deasupra și o măsuță de cafea din sticlă cu formă liberă în fața canapelei.
  
  Nick încuie ușa în urma lui și se sprijini de ea. Privirea i se întoarse spre canapea. Ochii lui Joy Sun îl urmăriră și roși. Era canapeaua vedetelor, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  g joacă un rol secundar în acum celebra fotografie pornografică.
  
  "Ce vrei?" a întrebat Don Lee. "Bani?"
  
  Nick a traversat camera într-un vânt rece și repetat. Înainte ca Lee să se poată mișca, Nick i-a aplicat o lovitură rapidă în gât cu lama coasei stângi. În timp ce Lee se îndoia, și-a adăugat două cârlige tari - stânga și dreapta - la plexul solar. Hawaiianul a căzut în față, iar Nick și-a ridicat genunchiul. Bărbatul a căzut ca un sac de ardezie. "Deci", a spus N3, "vreau răspunsuri, iar timpul se scurge." L-a târât pe Lee spre canapea. "Să presupunem că știu totul despre Johnny Hung Fat, Rhino Tri și operațiunea pe care o conduceți aici. Haideți să începem cu asta."
  
  Lee clătină din cap, încercând să-și limpezească gândurile. Sângele îi forma linii întunecate, zvârcolite pe bărbie. "Am construit locul ăsta din nimic", spuse el posomorât. "Am muncit din greu, zi și noapte, mi-am investit toți banii în el. În cele din urmă, am obținut ce-mi doream - și apoi l-am pierdut." Fața i se strâmbă. "Jocurile de noroc. Întotdeauna mi-au plăcut. M-am îndatorat. A trebuit să-i aduc pe alții."
  
  "Sindicat?"
  
  Lee dădu din cap. "M-au lăsat să rămân ca proprietar nominal, dar asta e treaba lor. Absolut. Nu am niciun cuvânt de spus. Ai văzut ce i-au făcut locului ăstuia."
  
  "În biroul acela secret din spate", a spus Nick, "am găsit micropuncte și echipament fotografic care indicau o legătură cu China Roșie. Există ceva în această privință?"
  
  Lee clătină din cap. "E doar un fel de joc pe care îl joacă. Nu știu de ce - nu vor să-mi spună nimic."
  
  "Dar Hong Fat? Există vreo posibilitate să fie un agent roșu?"
  
  Lee a râs, apoi și-a încleștat maxilarul de o durere bruscă. "Johnny e strict capitalist", a spus el. "E un escroc, un om credul. Specialitatea lui este comoara lui Chiang Kai-shek. Trebuie să-i fi vândut cinci milioane de cărți de joc în fiecare cartier chinezesc din orașul mare."
  
  "Vreau să vorbesc cu el", a spus Nick. "Sună-l aici."
  
  "Sunt deja aici, domnule Carter."
  
  Nick se întoarse. Fața lui plată și orientală era impasibilă, aproape plictisită. O mână îi strângea gura lui Joy Sun, iar cealaltă ținea un briceag. Vârful îi stătea pe artera carotidă. Cea mai mică mișcare ar fi străpuns-o. "Bineînțeles, am pus microfoane și în biroul lui Don Lee." Buzele lui Hong Fat tresăriră. "Știi cât de vicleni putem fi noi, orientalii."
  
  În spatele lui stătea Copacul Rinocerului. Ceea ce păruse a fi un zid solid conținea acum o ușă. Gangsterul brunet, cu fața de lup, s-a întors și a închis ușa în urma lui. Ușa era atât de lipită de perete, încât nicio linie sau ruptură în tapet nu era vizibilă pe o distanță mai mare de 30 de centimetri. Totuși, la plintă, îmbinarea nu era atât de perfectă. Nick s-a blestemat că nu a observat linia verticală subțire din vopseaua albă a plintei.
  
  Copacul Rinocer se mișcă încet spre Nick, ochii lui sclipind la găurile forate. "Te miști, o omorâm", spuse el simplu. Scoase o bucată de sârmă moale și flexibilă de treizeci de centimetri din buzunar și o aruncă pe podea în fața lui Nick. "Ridică asta", spuse el. "Încet. Bine. Acum întoarce-te, cu mâinile la spate. Leagă-ți degetul mare."
  
  Nick se întoarse încet, știind că primul indiciu al unei mișcări greșite ar fi trimis briceagul în gâtul lui Joy Sun. În spatele lui, degetele lui răsuciră sârma, făcând o ușoară plecăciune dublă, și așteptă.
  
  Reno Tree era bun. Ucigașul perfect: creierul și tendoana unei pisici, inima unei mașini. Știa toate trucurile jocului. De exemplu, cum să o facă pe victimă să-l lege. Asta îl lăsa pe bandit liber, inaccesibil, iar victima ocupată și prinsă prin surprindere. Era greu să-l învingi pe acest om.
  
  "Întinde-te cu fața în jos pe canapea", spuse Rhino Tree sec. Nick se apropie de el și se întinse, speranța pierzându-se. Știa ce avea să se întâmple în continuare. "Picioarele tale", spuse Tree. "Ai putea lega un om cu ligatura aia cu o sfoară de cincisprezece centimetri. L-ar ține mai bine decât lanțurile și cătușele."
  
  Și-a îndoit genunchii și și-a ridicat piciorul, sprijinindu-l de zona inghinală formată de genunchiul îndoit al celuilalt picior, încercând în tot acest timp să găsească o cale de ieșire. Nu a existat nicio scăpare. Copacul s-a mișcat după el, apucându-i piciorul ridicat cu viteza fulgerului, fixându-l atât de tare la pământ încât celălalt picior i-a prins spatele gambei și coapsei. Cu cealaltă mână, a ridicat încheieturile mâinilor lui Nick, agățându-le în jurul piciorului ridicat. Apoi a eliberat presiunea de pe piciorul respectiv, iar acesta a ricoșat de legătura de la degetul mare, lăsând brațele și picioarele lui Nick împletite dureros, fără speranță.
  
  Copacul Rinocer a râs. "Nu-ți face griji pentru sârmă, prietene. Rechinii o vor tăia direct."
  
  "Au nevoie de un imbold, Rhino." Era vorba lui Hung Fat. "Puțin sânge, știi ce vreau să spun?"
  
  "Ce zici de asta, pentru început?"
  
  Lovitura a fost ca și cum i-ar fi zdrobit craniul lui Nick. În timp ce își pierdea cunoștința, a simțit sângele năvălind prin căile nazale, sufocându-l cu gustul său cald, sărat și metalic. A încercat să-l țină, să-l oprească cu toată puterea voinței sale, dar, bineînțeles, nu a putut. Îi ieșea pe nas, pe gură, chiar și pe urechi. De data aceasta terminase și știa asta.
  
  ***
  
  La început s-a gândit
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Era în apă, înotând. Apă adâncă. Ieșire. Oceanul are un val, un corp pe care un înotător îl poate simți cu adevărat. Te ridici și cobori odată cu el, ca o femeie. Mișcarea calmează, oferă odihnă, desface toate nodurile.
  
  Așa se simțea și acum, doar că durerea din partea inferioară a spatelui devenea insuportabilă. Și nu avea nicio legătură cu înotul.
  
  Ochii i s-au deschis brusc. Nu mai stătea întins cu fața în jos pe canapea. Stătea întins pe spate. Camera era întunecată. Mâinile îi erau încă împreunate, cu degetele mari încleștate. Simțea cum le dureau sub el. Dar picioarele îi erau libere. Le-a desfăcut. Ceva încă le ținea captive. Două lucruri, de fapt. Pantalonii lui, trași până la glezne, și ceva cald, moale și chinuitor de plăcut în jurul stomacului.
  
  Pe măsură ce ochii i se obișnuiau cu întunericul, zări silueta unui corp de femeie mișcându-se cu abilitate și fără efort deasupra lui, părul legănându-se liber la fiecare mișcare sinuoasă a șoldurilor ei fine și a sânilor ascuțiți. Parfumul de Candy Sweet plutea în aer, la fel ca și șoaptele fără suflare care îi aprindeau pasiunea.
  
  Nu avea niciun sens. Se forță să se oprească, să o dea cumva la o parte. Dar nu putea. Era deja prea departe. Sistematic și cu o cruzime deliberată, își izbi corpul de al ei, pierzându-se într-un act brutal, lipsit de iubire, de pasiune.
  
  Cu ultima ei mișcare, unghiile i-au alunecat adânc pe pieptul lui. S-a repezit la el, gura ei afundându-se în gâtul lui. El a simțit dinții ei mici și ascuțiți afundându-se în el pentru o clipă, insuportabil. Și când s-a retras, o firicel subțire de sânge i-a stropit fața și pieptul.
  
  "O, Nicholas, iubito, aș vrea să fie altfel", a gemut ea, cu respirația fierbinte și sacadată. "Nu poți ști cum m-am simțit în ziua aceea după ce am crezut că te-am omorât."
  
  "Enervant?"
  
  "Hai, râde, draga mea. Dar lucrurile ar fi putut fi atât de minunate între noi. Știi", a adăugat ea brusc, "n-am avut niciodată nimic personal împotriva ta. Sunt doar atașată iremediabil de Reno. Nu e vorba de sex, e... Nu-ți pot spune, dar voi face tot ce-mi cere dacă asta înseamnă că pot rămâne cu el."
  
  "Nu există nimic mai bun decât loialitatea", a spus Nick. Și-a trimis al șaselea simț de spion să exploreze camera și împrejurimile. Acesta i-a spus că erau singuri. Muzica îndepărtată dispăruse. Și restaurantul obișnuit se auzea. Bali Hai era închis pentru noapte. "Ce faceți aici?", a întrebat el, întrebându-se brusc dacă aceasta ar putea fi încă una dintre glumele crude ale lui Reno.
  
  "Am venit să-l caut pe Don Lee", a spus ea. "E aici." A arătat spre masă. "O tăietură la gât de la o ureche la alta. Asta e specialitatea lui Reno - o lamă de ras. Cred că nu mai au nevoie de el."
  
  "Rhino a fost cel care a ucis și familia lui Pat Hammer, nu-i așa? A fost o brici."
  
  "Da, omul meu a făcut-o. Dar Johnny Hung Fat și Red Sands au fost acolo să mă ajute."
  
  Lui Nick i s-a strâns brusc stomacul de neliniște. "Dar Joy Sun?", a întrebat el. "Unde este?"
  
  Candy se îndepărtă de el. "E bine", spuse ea, cu o voce devenind brusc rece. "Îți aduc un prosop. Ești acoperită de sânge."
  
  Când s-a întors, era din nou blândă. I-a spălat fața și pieptul și a aruncat prosopul. Dar nu s-a oprit. Mâinile ei s-au mișcat ritmic, hipnotic, peste corpul lui. "Am de gând să dovedesc ce am spus", a șoptit ea încet. "Te las să pleci. Un bărbat frumos ca tine nu ar trebui să moară - cel puțin nu așa cum a plănuit Rino pentru tine." A tremurat. "Rostogolește-te pe burtă." El a făcut-o, iar ea i-a slăbit buclele de sârmă din jurul degetelor.
  
  Nick se ridică în capul oaselor. "Unde este?", întrebă el, conducându-i restul drumului.
  
  "E un fel de întâlnire la Simian acasă în seara asta", a spus ea. "Sunt toți acolo."
  
  "Este cineva afară?"
  
  "Doar câțiva polițiști GKI", a răspuns ea. "Păi, ei le spun polițiști, dar Red Sands și Rhino i-au crescut din Sindicat. Sunt doar niște nemernici, și nu chiar cea mai colorată varietate."
  
  "Dar Joy Sun?" a insistat el. Ea nu a spus nimic. "Unde este?" a întrebat el tăios. "Îmi ascunzi ceva?"
  
  "Care e rostul?" spuse ea posomorât. "E ca și cum ai încerca să schimbi direcția curgerii apei." Se duse și aprinse lumina. "Prin asta", spuse ea. Nick se îndreptă spre ușa ascunsă, aruncând o privire scurtă la trupul lui Don Lee care zăcea într-un halou de sânge închegat sub masă.
  
  "Unde este acest indiciu?"
  
  "În parcarea din spate", a spus ea. "Tot în camera aia cu geam dublu orientabil. E în biroul de lângă el."
  
  A găsit-o întinsă între perete și câteva dosare, legată de mâini și de picioare cu un cablu telefonic. Avea ochii închiși, iar mirosul înțepător de hidrat de cloral plutea asupra ei. I-a simțit pulsul. Era neregulat. Pielea îi era fierbinte și uscată la atingere. Un Mickey Finn de modă veche - dur, dar eficient.
  
  A dezlegat-o și a pălmuit-o peste față, dar ea a mormăit doar ceva incoerent și s-a rostogolit. "Mai bine te-ai concentra să o duci la mașină", a spus Candy din spatele lui. "Eu..."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  "Ne vom ocupa de cei doi paznici. Așteptați aici."
  
  A lipsit cam cinci minute. Când s-a întors, era fără suflu, cu bluza îmbibată de sânge. "Ar fi trebuit să-i omor", a gâfâit ea. "M-au recunoscut." Și-a ridicat fusta mini și a băgat un pistol cu țeava plată de calibrul 22 în tocul de la coapsă. "Nu-ți face griji pentru zgomot. Corpurile lor au înăbușit împușcăturile." Și-a ridicat mâinile și și-a dat părul pe spate, închizând ochii pentru o secundă ca să blocheze ce se întâmpla. "Sărută-mă", a spus ea. "Apoi lovește-mă - tare."
  
  A sărutat-o, dar a spus: "Nu fi prostuță, Candy. Vino cu noi."
  
  "Nu, nu e bine", a zâmbit ea slab. "Am nevoie de ce-mi poate da Rino."
  
  Nick a arătat spre arsura de țigară de pe mâna ei. "Aia?"
  
  Ea dădu din cap. "Ăsta e genul de fată care sunt eu - o scrumieră umană. În fine, am mai încercat să fug. Mereu mă întorc. Așa că lovește-mă tare, dă-mi frâu liber. Așa o să am un alibi."
  
  A lovit-o exact așa cum îi ceruse, ușor. Încheieturile lui au trosnit pe maxilarul ei tare, iar ea a căzut, cu brațele fluturând, aterizând cu toată lungimea pe birou. S-a apropiat și s-a uitat la ea. Fața ei era acum calmă, senină, ca a unui copil adormit, iar umbra unui zâmbet i-a apărut pe buze. Era satisfăcută. În sfârșit.
  Capitolul 15
  
  Lamborghini-ul aluneca în tăcere printre clădirile scumpe de pe North Miami Avenue. Era ora 4:00 dimineața. Intersecțiile principale erau liniștite, cu puține mașini și doar câte un pieton ocazional.
  
  Nick a aruncat o privire spre Joy Sun. Se cufunda adânc în scaunul roșie din piele, cu capul sprijinit pe husa pliată și ochii închiși. Vântul crea mici ondulații insistente în părul ei negru ca abanosul. În timpul călătoriei spre sud din Palm Beach, în afara orașului Fort Lauderdale, s-a scuturat o singură dată și a mormăit: "Cât e ceasul?"
  
  Aveau să mai treacă două sau trei ore până când ar putea funcționa cum trebuie. Între timp, Nick trebuia să găsească un loc unde să o parcheze în timp ce el explora centrul medical GKI.
  
  A virat spre vest pe Flagler, a trecut de Tribunalul Județean Dade, apoi spre nord, nord-vest. Pe a șaptea, spre șirul de apartamente de motel din jurul Seaport Station. Un magazin era cam singurul loc în care putea spera să conducă o fată inconștientă pe lângă recepție la patru dimineața.
  
  A rătăcit în sus și în jos pe străduțele laterale din jurul Terminalului până a găsit una dintre cele mai potrivite - apartamentele Rex, unde cearșafurile erau schimbate de zece ori pe noapte, judecând după cuplul care pleca împreună, dar mergea în direcții opuse fără să se uite înapoi.
  
  Deasupra clădirii pe care scria "Birouri", un palmier zdrențuit se sprijinea de lumină. Nick deschise ușa cu plasă și intră. "Mi-am scos prietena afară", îi spuse el cubanezului posomorât de după tejghea. "A băut prea mult. E în regulă dacă doarme aici?"
  
  Cubanezul nici măcar nu și-a ridicat privirea de la revista pentru femei pe care o răsfoia. "O părăsești sau rămâi?"
  
  - Voi fi aici, spuse Nick. Ar fi fost mai puțin suspect dacă s-ar fi prefăcut că rămâne.
  
  "Douăzeci." Bărbatul întinse mâna, cu palma în sus. "În avans. Și oprește-te aici pe drum. Vreau să mă asigur că nu ai nicio erecție."
  
  Nick se întoarse cu Joy Sun în brațe, iar de data aceasta ochii vânzătorului ridicară în sus. Atingură fața fetei, apoi pe a lui Nick, și dintr-o dată pupilele i se luminară foarte tare. Respirația lui scoase un șuierat ușor. Lăsă revista pentru femei să cadă și se ridică, întinzând mâna peste tejghea pentru a-i strânge pielea netedă și moale a antebrațului.
  
  Nick și-a retras mâna. "Uită-te, dar nu atinge", a avertizat el.
  
  "Vreau doar să văd că e în viață", mârâi el. Aruncă cheia peste tejghea. "Doi și cinci sute. Etajul doi, capătul holului."
  
  Pereții goi de beton ai camerei erau vopsiți în același verde nefiresc ca exteriorul clădirii. Lumina cădea printr-o crăpătură din perdeaua trasă pe patul gol și covorul ponosit. Nick a întins-o pe Joy Sun pe pat, s-a dus la ușă și a încuiat-o. Apoi s-a dus la fereastră și a tras perdeaua la o parte. Camera dădea spre o alee scurtă. Lumina provenea de la un bec atârnat de un semn de pe clădirea de peste drum: DOAR PENTRU REZIDENȚII REX - PARCARE GRATUITĂ.
  
  A deschis fereastra și s-a aplecat afară. Pământul nu era la mai mult de patru metri distanță și existau o mulțime de crăpături în care își putea prinde piciorul în drum spre casă. A aruncat o ultimă privire spre fată, apoi a sărit pe cornișă și a căzut în tăcere, ca o pisică, pe betonul de dedesubt. A aterizat în mâini și picioare, s-a lăsat în genunchi, apoi s-a ridicat din nou și a pornit înainte, o umbră printre alte umbre.
  
  În câteva secunde, se afla la volanul unui Lamborghini, trecând în viteză prin luminile strălucitoare ale benzinăriilor din zona metropolitană Miami, înainte de răsăritul soarelui, îndreptându-se spre nord-vest, pe autostrada 20, către Biscayne Boulevard.
  
  Centrul Medical GKI era o rocă de sticlă imensă și ostentativă care reflecta clădirile mai mici din cartierul de afaceri din centrul orașului, ca și cum acestea ar fi fost prinse în interiorul ei. Sculptura spațioasă, de formă liberă, realizată din fier forjat,
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Firma rusească ieșea în evidență în prim-plan. Litere înalte de câțiva metri, sculptate în oțel solid, se întindeau pe fațada clădirii, scriind mesajul: Dedicat Artei Vindecării - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick a trecut în grabă pe lângă el pe Bulevardul Biscayne, ținând un ochi asupra clădirii și celălalt asupra intrărilor. Intrarea principală era întunecată, păzită de două siluete în uniforme verzi. Intrarea de urgență era pe strada Douăzeci și unu. Era puternic luminată, iar în fața ei era parcată o ambulanță. Un ofițer de poliție în uniformă verde stătea sub un baldachin de oțel, vorbind cu echipa sa.
  
  Nick s-a întors spre sud, nord-est. Pe Second Avenue. "Ambulanță", s-a gândit el. Așa trebuie să-l aduseseră acolo de la aeroport. Acesta era unul dintre avantajele deținerii unui spital. Era propria ta lume privată, imună la interferențe exterioare. Puteai face ce voiai în spital și nu ți se puneau întrebări. Cele mai îngrozitoare torturi puteau fi aplicate în numele "cercetării medicale". Inamicii tăi puteau fi puși în cămăși de forță și închiși într-un spital de boli mintale pentru propria lor siguranță. Puteai chiar să fii ucis - doctorii pierdeau întotdeauna pacienți în sala de operație. Nimeni nu se gândea de două ori la asta.
  
  O mașină de patrulă neagră GKI a intrat în oglinda retrovizoare a lui Nick. Acesta a încetinit și a pus semnalizatorul la dreapta. Mașina de patrulă l-a ajuns din urmă, iar echipa s-a holbat la el în timp ce vira pe strada Twentieth. Cu coada ochiului, Nick a observat un autocolant pe bara de protecție: "Siguranța dumneavoastră; treaba noastră". A chicotit, iar chicotul s-a transformat într-un fior în aerul umed dinaintea zorilor.
  
  Deținerea unui spital avea și alte avantaje. Comisia Senatului a vizat cuplul în timpul anchetei sale privind afacerile lui Simian. Dacă acordai atenție aspectelor fiscale și îți jucai cărțile corect, deținerea unui spital îți permitea să-ți maximizezi fluxul de numerar cu o datorie fiscală minimă. De asemenea, oferea un loc pentru a se întâlni cu figuri importante din lumea interlopă a criminalității, în deplină intimitate. În același timp, îi oferea statut și îi permitea cuiva ca Simian să urce o altă treaptă pe scara socială.
  
  Nick a petrecut zece minute în traficul tot mai mare din centrul orașului, cu ochii pe oglindă, mișcând Lamborghini-ul cu călcâiul pe la colțuri pentru a îndepărta orice urmă. Apoi s-a întors cu grijă spre Centrul Medical și a parcat într-un punct de pe Bulevardul Biscayne de unde avea o vedere clară asupra intrării principale a clădirii, a intrării în camera de gardă și a intrării în clinică. A ridicat toate geamurile, s-a așezat pe scaun și a așteptat.
  
  La șase fără zece, a sosit tura de zi. Un flux constant de personal spitalicesc, asistente și medici a intrat în clădire, iar câteva minute mai târziu, tura de noapte s-a grăbit spre parcare și stațiile de autobuz din apropiere. La șapte dimineața, trei dintre agenții de pază ai Spitalului Clinic de Stat au fost înlocuiți. Dar nu asta i-a atras atenția lui Nick.
  
  Neobservată, fără îndoială, prezența unei alte linii de apărare, mai periculoase, a fost înregistrată în al șaselea simț fin reglat al lui N3. Vehicule nemarcate, cu echipaje civile, înconjurau încet zona. Altele erau parcate pe străzi laterale. A treia linie de apărare supraveghea de la ferestrele caselor din apropiere. Locul era o fortăreață bine păzită.
  
  Nick a pornit motorul, a băgat Lamborghini-ul în viteză și, ținând cont de oglinda retrovizoare, a intrat pe prima bandă. Chevrolet-ul bicolor a tras în urma lui vreo doisprezece mașini. Nick a început să vireze drept, bloc după bloc, făcând luminile să pară pe fundalul galben și folosindu-și viteza prin Bay Front Park. Chevrolet-ul bicolor a dispărut, iar Nick a gonit spre Hotelul Rex.
  
  S-a uitat la ceas și și-a întins corpul suplu, antrenat în yoga, spre primul braț și primul picior de pe alee. Șapte și jumătate. Joy Sun mai avea cinci ore și jumătate să se recupereze. O ceașcă de cafea și ar trebui să fie gata de plecare. Să-l ajute să găsească drumul spre Centrul Medical impenetrabil.
  
  Se așeză pe pervazul ferestrei și privi prin jaluzelele ridicate. Văzu că lumina era aprinsă lângă pat, iar fata era acum sub pături. Probabil îi era frig, pentru că le trase peste ea. Trase perdeaua la o parte și se strecură în cameră. "Joy", spuse el încet. "E timpul să încep. Cum te simți?" Era aproape invizibilă sub așternuturi. Doar o mână i se vedea.
  
  S-a apropiat de pat. În mână, cu palma în sus și degetele încleștate, ținea ceva ca un fir roșu închis. S-a aplecat peste el ca să-l examineze mai atent. Era o picătură de sânge uscat.
  
  A dat pătura la o parte încet.
  
  Acolo zăcea chipul și silueta oribil de moarte care se agățaseră de el atât de recent cu o pasiune goală, acoperindu-i fața și corpul cu sărutări. În pat, ieșind din întunericul dinaintea zorilor, se afla trupul lui Candy Sweet.
  
  Ochii albaștri dulci și depărtați erau ieșiți în relief ca niște bile de sticlă. Limba, care își căutase cu atâta nerăbdare propria limbă, ieșea dintre buzele albastre și strâmbate. Conturul era complet.
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  - corpul figurii era mânjit cu sânge uscat și tăiat cu zeci de tăieturi întunecate și brutale, făcute cu briciul.
  
  Simțea gust de acid în gât. Stomacul i se umfla și tremura. Înghiți în sec, încercând să-și înăbușe greața care îl cuprinsese. În momente ca acestea, Nick, un fermier pensionar din Maryland, voia să renunțe la joc pentru totdeauna. Dar chiar și în timp ce se gândea la asta, gândurile i se mișcau cu viteza computerului. Acum o aveau pe Joy Sun. Asta însemna...
  
  S-a retras din pat. Prea târziu. Johnny Hung Fat și Rhino Three stăteau în prag, zâmbind. Armele lor aveau amortizoare în formă de cârnat. "Te așteaptă la centrul medical", a spus Hung Fat. "Toți suntem."
  Capitolul 16
  
  Gura crudă de lup a lui Rhino Tree spuse: "Se pare că vrei neapărat să intri la Centrul Medical, prietene. Așa că iată șansa ta."
  
  Nick era deja pe hol, târât în strânsoarea lor puternică și irezistibilă. Era încă în stare de șoc. Nicio putere, nicio voință. Angajatul cubanez dansa în fața lor, repetând același lucru iar și iar. "O să-i spui lui Bronco cum te-am ajutat, bine? Spune-i, te rog, hochei?"
  
  "Da, prietene, desigur. Îi vom spune."
  
  "Amuzant, nu-i așa?", i-a spus Hung Fat lui Nick. "Noi credeam că te-am pierdut pentru totdeauna din cauza nenorocitei aia, Candy..."
  
  "Atunci ce știi tu?" chicoti Rhino Tree de cealaltă parte a lui. "Te cazezi la Hotelul Syndicate și deja l-ai anunțat pe tipul din Lamborghini cu frumoasa păpușă chinezească. Asta numesc eu colaborare..."
  
  Acum erau pe trotuar. Un sedan Lincoln a oprit încet. Șoferul s-a aplecat și a luat telefonul de pe bord. "Simian", a spus el. "Vrea să știe unde naiba sunteți. Am întârziat."
  
  Nick a fost tras în el. Era un vehicul de tip executive cu șapte locuri, cu laterale plate, masiv, negru cu ornamente din oțel și scaune din piele de leopard. Un mic ecran de televizor era montat deasupra peretelui despărțitor de sticlă care îl separa pe șofer de ceilalți pasageri. Chipul lui Simian se contura din el. "În sfârșit", vocea lui a răsunat prin interfon. "E timpul. Bine ați venit la bord, domnule Carter." Televiziune cu circuit închis. Recepție bidirecțională. Destul de fluidă. Capul vulturului pleșuv s-a întors spre arborele Rhino. "Vino chiar aici", a spus el tăios. "Prea aproape. Tejgheaua este deja la T-minus-doi-șaptesprezece." Ecranul s-a întunecat.
  
  Copacul se aplecă în față și porni interfonul. "Centrul medical. Du-te acolo."
  
  Lincoln-ul a decolat lin și silențios, alăturându-se traficului rapid de dimineață care se îndrepta spre nord-vest. Șapte. Acum Nick era calm și liniștit ca mormântul. Șocul trecuse. Amintirea că Phoenix One urma să decoleze în doar două ore și șaptesprezece minute i-a readus nervii la o stare optimă.
  
  A așteptat să se întoarcă, apoi a respirat adânc și a lovit puternic scaunul din față, trăgându-se din raza de acțiune a armei lui Hung Fat în timp ce își înfigea mâna dreaptă în încheietura lui Rhino Tree. A simțit cum oasele se zdrobesc sub impact. Pistolul a țipat de durere. Dar era rapid și totuși mortal. Arma era deja în cealaltă mână, acoperindu-l din nou. "Cloroform, la naiba!", a țipat Tree, strângându-și penisul rănit la stomac.
  
  Nick a simțit o cârpă udă trăgându-i tare nasul și gura. Îl putea vedea pe Hung Fat plutind deasupra lui. Fața lui era de mărimea unei case, iar trăsăturile începeau să-i fluture ciudat. Nick voia să-l lovească, dar nu se putea mișca. "A fost o prostie", a spus Hung Fat. Cel puțin, Nick credea că fusese chinezul care o spusese. Dar poate că fusese Nick însuși.
  
  Un val negru de panică l-a cuprins. De ce era întuneric?
  
  A încercat să se ridice, dar a fost aruncat înapoi de frânghia legată strâns în jurul gâtului. Auzea ceasul ticăind la încheietura mâinii, dar încheietura îi era legată de ceva la spate. S-a întors, încercând să vadă ce anume. I-a luat câteva minute, dar în cele din urmă a văzut cifrele fosforescente de pe cadran. Zece și trei minute.
  
  Dimineață sau noapte? Dacă era dimineață, mai rămăseseră doar șaptesprezece minute. Dacă era noapte, totul se terminase. Își legăna capul dintr-o parte în alta, încercând să găsească un indiciu în întunericul înstelat nesfârșit care îl înconjura.
  
  Nu era afară; nu putea fi. Aerul era răcoros, cu un miros neutru. Se afla într-o cameră enormă. Și-a deschis gura și a țipat din toți rărunchii. Vocea lui a ricoșat în mai multe colțuri, transformându-se într-un amestec de ecouri. A oftat ușurat și s-a uitat din nou în jur. Poate că dincolo de noaptea aceasta era lumină naturală. Ceea ce a crezut inițial că erau stele, păreau a fi luminile intermitente ale sutelor de cadrane. Se afla într-un fel de centru de control...
  
  Fără avertisment, a urmat o străfulgerare puternică, ca o bombă care explodează. O voce - vocea lui Simian, uniformă, indiferentă - a spus: "Ați sunat, domnule Carter? Cum vă simțiți? Mă primiți bine?"
  
  Nick și-a întors capul spre voce. Ochii îi erau orbiți de lumină. El știa
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Le-am strâns tare, apoi le-am deschis din nou. Capul unui vultur pleșuv uriaș umplea ecranul imens din capătul îndepărtat al camerei. Nick a zărit o tapițerie din piele de leopard în timp ce Simian se apleca în față, ajustând comenzile. A văzut un șir neclar de obiecte mișcându-se pe lângă umărul stâng al bărbatului. Era într-un Lincoln, călătorind undeva.
  
  Dar principalul lucru pe care Nick l-a văzut a fost lumina. A înflorit în toată splendoarea ei în spatele capului hidos al lui Simian! Nick a vrut să strige de ușurare la gândul amânării. Dar tot ce a spus a fost: "Unde sunt, Simian?"
  
  Fața imensă a zâmbit. "La ultimul etaj al Centrului Medical, domnule Carter. În camera lui RODRICK. Asta înseamnă controlul ghidării rachetelor."
  
  "Știu ce înseamnă asta", a izbucnit Nick. "De ce sunt încă în viață? Cum se numește jocul?"
  
  "Fără jocuri, domnule Carter. Jocurile s-au terminat. Acum vorbim serios. Sunteți încă în viață pentru că vă consider un adversar demn, cineva care ar putea aprecia cu adevărat complexitatea planului meu suprem."
  
  Crima nu era de ajuns. Mai întâi, monstruoasa vanitate a lui Simian trebuia mângâiată. "Nu sunt un public captiv prea bun", a răgușit Nick. "Am tolerat asta cu ușurință. În plus, ești mai interesant decât orice plan pe care l-ai fi putut concepe, Simian. Lasă-mă să-ți spun ceva despre tine. Poți să mă corectezi dacă greșesc..." Vorbea repede, tare, încercând să-l împiedice pe Simian să-i observe mișcarea umărului. Încercarea lui anterioară de a-și vedea ceasul slăbise nodurile care îi țineau brațul drept, iar acum lucra cu disperare la asta. "Ești falit, Simian. GKI Industries este un imperiu de hârtie. Ți-ai înșelat milioanele de acționari. Și acum ești îndatorat Sindicatului din cauza pasiunii tale insațiabile pentru jocurile de noroc. Au fost de acord să te ajute să câștigi contractul pentru Lună. Știau că era singura șansă să-ți recuperezi banii."
  
  Simian zâmbi ușor. - Adevărat până la un punct, spuse el. Dar acestea nu sunt doar datorii la jocuri de noroc, domnule Carter. Mă tem că Sindicatul e cu spatele la zid.
  
  Un al doilea cap a apărut în imagine. Era Rhino Tree, într-un prim-plan hidos. "Ceea ce vrea să spună prietenul nostru", a spus el cu o voce croncănită, "este că a dus Sindicatul la curățătorie de la una dintre operațiunile sale din camera cazanelor de pe Wall Street. Mafia continua să investească bani în el, încercând să-și recupereze investiția inițială. Dar cu cât investeau mai mult, cu atât situația se înrăutățea. Pierdeau milioane."
  
  Simian dădu din cap. "Exact. Vedeți", adăugă el, "Sindicatul ia partea leului din profiturile pe care le obțin din această mică afacere. E regretabil, pentru că toată munca de pregătire inițială, toată munca de inteligență, a fost a mea. Connelly Aviation, dezastrul Apollo, chiar și întărirea forței de poliție GKI inițiale cu glugi ale Sindicatului - toate au fost ideile mele."
  
  "Dar de ce să distrugem Phoenix One?" întrebă Nick. Carnea din jurul încheieturii îi era smulsă, iar durerea provocată de încercarea de a desface nodurile îi trimise unde de șoc de agonie prin brațe. Gâfâi - și, ca să-și ascundă gândul, spuse repede: "Contractul aparține practic GKI oricum. De ce să mai ucizi trei astronauți?"
  
  "În primul rând, domnule Carter, este vorba despre a doua capsulă." Simian a spus asta cu aerul plictisit și ușor nerăbdător al unui director de corporație care explică o problemă unui acționar tulburat. "Trebuie distrusă. Dar de ce - fără îndoială vă veți întreba - cu prețul unor vieți omenești? Pentru că, domnule Carter, fabricile GKI au nevoie de cel puțin doi ani pentru a participa la proiectul lunar. În stadiul actual, acesta este cel mai puternic argument al NASA pentru a rămâne alături de Connelly. Dar repulsia publică față de carnagiul care urmează, după cum vă puteți imagina, va necesita o întârziere de cel puțin doi ani..."
  
  "Un masacru?" Stomacul i se strânse la gândul că a înțeles ce voia să spună Simian. Moartea a trei oameni nu era un masacru; era un oraș în flăcări. "Vrei să spui Miami?"
  
  "Vă rog să înțelegeți, domnule Carter. Acesta nu este doar un act de distrugere fără sens. Servește unui dublu scop - întoarce opinia publică împotriva programului lunar și, de asemenea, distruge dovezi autentice." Nick părea nedumerit. "Dovezi, domnule Carter. În camera în care lucrați. Echipament sofisticat de urmărire direcțională. Nu-l putem lăsa acolo după asta, nu-i așa?"
  
  Nick a tresărit ușor, simțind un fior rece pe șira spinării. "Mai e și aspectul fiscal", a spus el cu o voce croncănită. "Vei face un profit considerabil distrugând propriul Centru Medical."
  
  Simian zâmbi larg. "Desigur. Doi iepuri dintr-o lovitură, ca să zic așa. Dar într-o lume înnebunită, domnule Carter, interesul personal se apropie de nivelul misterului." Se uită la ceas; președintele consiliului de administrație încheiase încă o dată adunarea neconcludentă a acționarilor: "Și acum trebuie să vă iau rămas bun."
  
  "Răspunde-mi încă o întrebare!", a strigat Nick. Acum putea să se strecoare puțin. Și-a ținut respirația și a tras o ultimă dată de frânghii. Pielea de pe dosul palmei i s-a rupt, iar sângele i-a curs pe degete. "Nu sunt singur aici, nu-i așa?"
  
  "O să pară că am fost avertizați, nu-i așa?" Simian zâmbi. "Nu, desigur că nu. Spitalul are personal complet și primește complimentele obișnuite."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  pacienți t."
  
  "Și sunt sigur că inima ta sângerează pentru noi toți!" A început să tremure de furie neputincioasă. "Până la bancă!" A mușcat cuvintele, scuipându-le pe ecran. Linia a alunecat mai ușor din cauza sângelui. S-a luptat, încercând să-și strângă încheieturile.
  
  "Furia ta e inutilă", ridică Simian din umeri. "Echipamentul e automatizat. E deja programat. Nimic din ce spunem tu sau eu acum nu poate schimba situația. În momentul în care Phoenix One se va detașa de pe rampa de lansare de la Cape Kennedy, sistemul automat de ghidare de la Centrul Medical va prelua controlul. Va părea că scapă de sub control. Mecanismul său de autodistrugere se va bloca. Se va năpusti spre spital, aruncând milioane de galoane de combustibil volatil în centrul orașului Miami. Centrul Medical se va topi pur și simplu, și odată cu el toate dovezile incriminatoare. Ce tragedie teribilă, va spune toată lumea. Și peste doi ani, când proiectul lunar va fi în sfârșit din nou în funcțiune, NASA va acorda contractul către GKI. E foarte simplu, domnule Carter." Simian se aplecă în față, iar Nick zări niște cocotieri estompați peste umărul său stâng. "Acum, la revedere. Te transfer la programul care este deja în desfășurare."
  
  Ecranul s-a întunecat pentru o clipă, apoi a prins viață încet. Enorma rachetă Saturn l-a umplut de sus până jos. Brațul asemănător unui păianjen al portalului se retrăsese deja. Un firicel de abur se ridica din nasul său. O serie de numere suprapuse pluteau pe partea de jos a ecranului, înregistrând timpul scurs.
  
  Mai erau doar câteva minute și treizeci și două de secunde.
  
  Sângele de pe pielea lui sfâșiată s-a închegat pe fir, iar primele sale încercări de a sparge cheagurile au cedat. A gâfâit de durere. "Aici e Controlul Misiunii", a spus tărăgănat vocea de pe ecran. "Ce părere ai, Gord?"
  
  "De aici totul e bine", a răspuns a doua voce. "Mergem la P egal cu unu."
  
  "A fost comandantul de zbor Gordon Nash, care prelua un apel de la Centrul de Control al Misiunii din Houston", s-a întrerupt vocea crainicul. "Numărătoarea inversă este acum de trei minute și patruzeci și opt de secunde până la decolare, toate sistemele sunt operaționale..."
  
  Transpirat, simțea sânge proaspăt prelingându-se de pe dosul palmelor. Frânghia aluneca ușor prin lubrifiantul furnizat. La a patra încercare, reuși să-și lucreze o încheietură și cea mai lată parte a palmei răsucite.
  
  Și dintr-o dată mâna lui a fost liberă.
  
  "T minus două minute și cincizeci și șase de secunde", a anunțat vocea. Nick și-a acoperit urechile. Degetele îi erau încleștate de durere. A rupt frânghia încăpățânată cu dinții.
  
  În câteva secunde, ambele mâini erau libere. A slăbit frânghia din jurul gâtului ei, a tras-o peste capul ei și a început să-i lucreze la glezne, degetele tremurându-i de efort...
  
  "Exact două minute mai târziu, nava spațială Apollo a fost redenumită Phoenix One..."
  
  Acum era în picioare, îndreptându-se încordat spre ușa pe care o văzuse iluminată pe ecran. Nu era încuiată. De ce s-ar fi întâmplat asta? Și nu erau paznici afară. De ce s-ar fi întâmplat asta? Toată lumea dispăruse, șobolanii, abandonând nava sortită pieirii.
  
  S-a grăbit prin sala abandonată, surprins să-i găsească pe Hugo, Wilhelmina, Pierre și familia încă la locurile lor. Dar, pe de altă parte, de ce nu? Ce protecție i-ar oferi ei împotriva Holocaustului care se apropia?
  
  Mai întâi a încercat casa scării, dar era încuiată. Apoi a încercat lifturile, dar butoanele fuseseră scoase. Ultimul etaj era împrejmuit cu zid. S-a grăbit înapoi pe hol, încercând ușile. Acestea se deschideau spre camere goale și abandonate. Toate, cu excepția uneia, care era încuiată. Trei lovituri puternice cu călcâiul au smuls metalul de pe lemn, iar ușa s-a deschis brusc.
  
  Era un fel de centru de control. Pereții erau căptușiți cu monitoare de televiziune. Unul dintre ele era pornit. Arăta Phoenix One pe rampa de lansare, gata de decolare. Nick s-a întors, căutând un telefon. Nu era niciunul, așa că a început să pornească monitoarele rămase. Diverse camere și coridoare ale centrului medical i-au pâlpâit prin fața ochilor. Erau pline de pacienți. Asistente și medici se mișcau pe coridoare. A dat volumul mai tare și a apucat microfonul, sperând că vocea lui va ajunge la ei, că îi va avertiza la timp...
  
  Deodată s-a oprit. Ceva i-a atras atenția.
  
  Monitoarele se adunau în jurul celui care arăta racheta pe rampa de lansare - înregistrau diverse imagini ale portului lunar de la Capul Kennedy, iar Nick știa că una dintre acele imagini nu era accesibilă camerelor de televiziune obișnuite! Cea care arăta interiorul ultrasecret al camerei de control al lansării.
  
  A conectat microfonul la numărul corespunzător de pe consolă. "Salut!", a strigat el. "Salut! Mă primiți? Blocul de Control al Lansărilor, aici Centrul Medical GKI. Mă primiți?"
  
  Și-a dat seama ce se întâmplase. Simian și-a instruit inginerii diviziei să construiască un sistem secret de comunicare bidirecțională cu ajutorul pelerinei, pentru a fi folosit în situații de urgență.
  
  O umbră a trecut pe ecran. O voce neîncrezătoare a lătrat: "Ce naiba se întâmplă aici?" O față neclară în prim-plan - o față militară sumbră cu fălci de felinar.
  
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  ce. "Cine a autorizat această legătură? Cine ești tu?"
  
  Nick a spus: "Trebuie să-l contactez pe generalul McAlester - fără întârziere."
  
  "O să reușești", a răgușit soldatul, apucând telefonul, "direct prin J. Edgar Hoover. Gratz e aici, de la securitate", a lătrat el în telefon. "Așteaptă nota de plată. Se întâmplă ceva ciudat. Și adu-l pe McAlester aici pentru dublu."
  
  Nick și-a adunat saliva înapoi în gura uscată. Încet, a început să respire din nou.
  
  ***
  
  A trimis Lamborghini-ul în viteză pe Ocean Avenue, mărginită de palmieri. Soarele strălucea puternic pe un cer senin. Casele bogaților se strecurau printre gardurile vii discrete și gardurile din fier forjat.
  
  Arăta ca un playboy chipeș și lipsit de griji pentru o după-amiază, dar gândurile agentului N3 erau învăluite în răzbunare și distrugere.
  
  În mașină era un radio. O voce a spus: "...o scurgere de ac în rezervorul de combustibil al lui Saturn a cauzat o întârziere pe termen nelimitat. Înțelegem că lucrează la asta acum. Dacă reparațiile fac ca Phoenix One să rateze termenul limită de lansare de la ora 15:00, misiunea va fi aprobată în termen de 24 de ore. Rămâneți conectați la radioul WQXT pentru actualizări suplimentare..."
  
  Aceasta era povestea pe care o aleseseră el și Macalester. I-ar proteja pe Simian și pe cei din jurul lui de suspiciune. În același timp, îi făcea nervoși, stând pe marginea scaunelor, cu ochii lipiți de televizor, până când Nick i-a ajuns.
  
  Știa că se aflau în Palm Beach - la Cathay, vila lui Simian de pe malul mării. Recunoscu palmierii de cocos care se întindeau peste umărul finanțatorului în timp ce acesta se apleca în Lincoln pentru a regla comenzile televiziunii cu circuit închis. Erau palmierii care mărgineau aleea lui privată.
  
  N3 spera să trimită o echipă specială de curățenie AX. Avea o socoteală personală de reglat.
  
  S-a uitat la ceas. Plecase din Miami cu o oră în urmă. Avionul inginerilor de ghidare zbura acum spre sud, de la Capul Kennedy. Ar fi avut exact patruzeci și cinci de minute la dispoziție pentru a dezlega coșmarul electronic complex pe care îl crease Simian. Dacă ar fi durat mai mult, misiunea ar fi fost amânată până mâine. Dar atunci, ce însemna o întârziere de douăzeci și patru de ore în comparație cu distrugerea incendiară a orașului?
  
  Un alt avion, unul mic și privat, se îndrepta spre nord în acel moment, iar odată cu el erau cele mai bune urări ale lui Nick și câteva amintiri frumoase. Hank Peterson o trimitea pe Joy Sun înapoi la postul ei de la Centrul Medical din Portul Spațial Kennedy.
  
  Nick se aplecă, conducând cu o mână, trăgând-o pe Wilhelmina din ascunzătoare.
  
  A intrat în instalația Cathay prin porțile automate, care s-au deschis când Lamborghini-ul a trecut pe lângă pedală. Un bărbat cu aspect sever, într-o uniformă verde, a ieșit dintr-un chioșc, s-a uitat în jur și a alergat spre el, trăgând de tocul pistolului său de serviciu. Nick a încetinit. Și-a întins brațul drept, a ridicat umărul și a apăsat pe trăgaci. Wilhelmina a tresărit ușor, iar agentul CCI a căzut cu fața la pământ. Praful s-a ridicat în jurul lui.
  
  Un al doilea foc de armă s-a auzit, spărgând parbrizul Lamborghini-ului și plouând peste Nick. A frânat brusc, a deschis portiera și s-a aruncat într-o mișcare fluidă. A auzit bubuitul armei în spatele lui în timp ce se rostogolea, iar un alt glonț a lovit praful unde îi fusese capul. S-a întors pe jumătate, apoi s-a întors și a tras. Wilhelmina a tremurat de două ori în mâna lui, apoi încă de două ori, tușind gutural, iar cele patru gărzi GKI care se apropiau de ambele părți ale chioșcului s-au prăbușit în timp ce gloanțele au lovit ținta.
  
  S-a întors pe jumătate ghemuit, cu brațul stâng protejându-și semnele vitale în maniera aprobată de FBI, cu Lugerul pregătit. Dar nu era nimeni altcineva. Praful s-a așezat peste cinci cadavre.
  
  Auziseră împușcături de la vilă? Nick a măsurat distanța cu ochii, și-a amintit sunetul valurilor și s-a îndoit. S-a apropiat de cadavre și s-a oprit, privindu-le. A țintit sus, rezultând cinci victime. L-a ales pe cel mai mare și l-a dus la chioșc.
  
  Uniforma GKI pe care o îmbrăca i-a permis să se apropie de următorul grup de gardieni, ucigând unul cu Hugo și pe altul cu o lovitură de karate în gât. Aceasta l-a condus în interiorul vilei. Sunetul televizorului și vocile l-au atras prin holurile pustii către o terasă acoperită din piatră, lângă aripa de est.
  
  Un grup de bărbați stătea în fața unui televizor portabil. Purtau ochelari de soare și halate de pluș, cu prosoape înfășurate în jurul gâtului. Păreau că se pregătesc să se îndrepte spre piscină, vizibilă în stânga terasei, dar ceva de la televizor i-a ținut pe loc. Era prezentatorul de știri. Spunea: "Așteptăm un anunț în orice moment. Da, iată-l. Tocmai a sosit. Vocea comunicatorului NASA, Paul Jensen, de la Centrul de Control al Misiunii din Houston, anunțând că misiunea Phoenix 1 a fost autorizată pentru douăzeci și patru de ore..."
  
  "La naiba!" a răcnit Simian. "Roșu, Rinocer!" a lătrat el. "Întoarce-te la Miami. Nu putem risca cu tipul ăsta, Carter. Johnny, dă-i niște noroc."
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  5000 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  Acum mă îndrept spre iaht."
  
  Mâna lui Nick s-a închis pe bila mare de metal din buzunar. "Stai puțin", a croncănit el. "Nimeni nu se mișcă." Patru fețe înspăimântate s-au întors spre el. În același moment, a zărit o mișcare bruscă la marginea câmpului vizual. Două gărzi GKI, lenevite lângă perete, s-au repezit spre el, fluturând paturile mitralierelor. N3 a răsucit brusc bila metalică. Aceasta s-a rostogolit spre ei peste plăci, șuierând cu gaz mortal.
  
  Bărbații au încremenit pe loc. Doar ochii li se mișcau.
  
  Simian se împletici înapoi, ținându-se de față. Un glonț îl lovise pe Nick în lobul urechii drepte. Fusese pistolul pe care îl ținea Red Sands în mână când se îndepărtase de mozaic și traversase peluza, mișcându-se prin fața vaporilor mortali. Încheietura mâinii lui Killmaster smuci în sus. Hugo fu lansat în aer, plonjând adânc în pieptul lui Sands. Și-a continuat săritura înapoi, trântindu-și picioarele în piscină.
  
  "Ochii mei!" a răcnit Simian. "Nu văd!"
  
  Nick se întoarse cu fața spre el. Rhino Tree îl ținea în jurul umărului cu un braț, conducându-l de pe terasă. Nick i-a urmat. Ceva l-a lovit în umărul drept, ca o scândură cu o forță incredibilă. Impactul l-a doborât. A aterizat în patru labe. Nu a simțit nicio durere, dar timpul a încetinit până când totul a devenit vizibil în detaliu. Unul dintre lucrurile pe care le-a văzut a fost Johnny Hung the Fat stând deasupra lui, ținând un picior de masă. L-a scăpat și a alergat după Rhino Tree și Simian.
  
  Cei trei au traversat repede peluza largă, îndreptându-se spre hangarul pentru bărci.
  
  Nick se ridică în picioare clătinându-se. Durerea îl cuprinse în valuri întunecate. Se mișcă după ei, dar picioarele i se prăbușeau. Nu-l mai susțineau. Încercă din nou. De data aceasta reuși să rămână treaz, dar trebuia să se miște încet.
  
  Motorul bărcii a pornit vuind când N3 a tras lângă el. Hung-Fatty l-a întors, învârtind timul și s-a uitat peste pupa să vadă cum merge. Simian stătea ghemuit pe scaunul din față lângă el, încă zgâriindu-și ochii. Rhino Three stătea în spate. L-a văzut pe Nick apropiindu-se și s-a întors, încercând să tragă de ceva.
  
  N3 a alergat ultimii zece metri, întinzându-se și balansându-se de grinda joasă de deasupra capului, ținându-se de față și întinzându-se, lovind puternic cu piciorul în timp ce se ridica și dându-și drumul în timp ce continua să se ridice. A aterizat pe vârfurile picioarelor pe marginea pupei bărcii, arcuindu-și spatele, agățându-se cu disperare de aer.
  
  Și-ar fi pierdut echilibrul dacă Rhino Tree nu l-ar fi înfipt cu un cârlig de barcă. Mâinile lui Nick au apucat cârligul și l-au tras. Umărul l-a împins înainte, în genunchi, făcându-l pe Tree să se răsucească și să se zvârcolească pe bancheta din spate ca un țipar încolțit.
  
  Barca a țâșnit din întuneric în lumina orbitoare a soarelui, înclinându-se brusc spre stânga, apa ondulându-se în jurul ei de o parte și de alta într-un sinu imens, acoperit de spumă. Rhino își scosese deja pistolul și îl îndreptase spre Nick. N3 a coborât cârligul bărcii. Glonțul a șuierat inofensiv pe lângă capul său, iar Rhino a țipat în timp ce brațul său sănătos s-a topit în sânge și oase. Era un țipăt de femeie, atât de ascuțit, aproape silențios. Killmaster l-a înăbușit cu mâinile.
  
  Degetele mari i se înfipseră în arterele de o parte și de alta a gâtului încordat al lui Rhino. Gura unui lup umed și strălucitor se deschise. Ochii gri și morți îi ieșiră în relief obscen. Un glonț îl lovi pe Nick în ureche. Capul îi țiuia din cauza comoției. Ridică privirea. Hung Fat se întorsese în scaun. Conducea cu o mână și trăgea cu cealaltă în timp ce barca se îndrepta în viteză pe admisia de aer, motoarele urlând liber și turate în timp ce trenul de aterizare se învârtea în aer și apoi se cufunda înapoi în apă.
  
  "Atenție!", a strigat Nick. Hung Fat s-a întors. Degetele mari ale lui Killmaster au terminat treaba pe care o începuse altcineva. Au săpat în cicatricea purpurie a Arborelui Rinocer, aproape străpungând pielea groasă și bătătorită. Albul ochilor bărbatului a sclipit. Limba îi atârna din gura deschisă, iar un sunet teribil de gargară a erupt din adâncul plămânilor lui.
  
  Un alt glonț a șuierat pe lângă el. Nick i-a simțit vântul. Și-a luat degetele de pe gâtul mortului și s-a întors la stânga. "În spatele tău!", a strigat el. "Atenție!" Și de data asta chiar vorbea serios. Au vuit între iahtul lui Simian și dig, iar prin parbrizul acoperit de stropi a văzut frânghia de nailon care lega prova de piloni. Nu era la mai mult de un metru distanță, iar Hung Fat s-a ridicat de pe locul său, aplecându-se deasupra lui pentru a ucide.
  
  "E cel mai vechi truc din lume", a rânjit el, apoi dintr-o dată s-a auzit un zgomot surd, iar chinezul s-a trezit orizontal în aer, barca alunecând de sub el. Ceva a ieșit din el, iar Nick a văzut că era capul lui. A țâșnit în apă la vreo douăzeci de metri în spatele lor, iar corpul fără cap l-a urmat, scufundându-se fără urmă.
  
  Nick s-a întors. L-a văzut pe Simian apucând orbește timonă. Prea târziu. Se îndreptau direct spre debarcader. A plonjat peste bord.
  
  Unda de șoc l-a lovit când
  
  
  
  
  
  Tipuri de traducere
  
  Traducerea textelor
  
  Sursă
  
  1973 / 5000
  
  Rezultatele traducerii
  
  A ieșit la suprafață. Aerul fierbinte bătea în jurul lui. Cioburi de metal și placaj au căzut în ploaie. Ceva mare s-a izbit de apă lângă capul lui. Apoi, când timpanele i-au eliberat o parte din presiunea exploziei, a auzit țipete. Țipete stridente, inumane. O bucată de resturi în flăcări s-a ridicat încet pe pietrele zimțate ale digului de valuri. Privind mai atent, Nick a văzut că era Simian. Brațele îi fluturau pe lângă corp. A încercat să stingă flăcările, dar arăta mai mult ca o pasăre uriașă care încerca să zboare, o pasăre phoenix care încerca să se ridice de pe rugul său funerar. Doar că nu a putut, a căzut cu un oftat greu și a murit...
  
  ***
  
  "O, Sam, uite! Uite-l! Nu-i așa că e frumos?"
  
  Nick Carter își ridică capul de pe perna moale și rostogolită a pieptului ei. "Ce se întâmplă?", mormăi el în șoaptă.
  
  Televizorul se afla la picioarele patului în camera lor de hotel din Miami Beach, dar el nu a observat. Gândurile lui erau în altă parte - concentrate asupra frumoasei roșcate bronzate, cu pielea maro-fumată și ruj alb, pe nume Cynthia. Acum auzea o voce vorbind repede, entuziasmată: "...o flacără portocalie terifiantă izbucnind din cele opt duze ale lui Saturn, în timp ce oxigenul lichid și kerosenul explodează împreună. Este lansarea perfectă pentru Phoenix One..."
  
  A privit televizorul cu ochi încețoșați, urmărind cum enormă mașinărie se ridică maiestuos de pe Insula Merritt și se arcuiește deasupra Atlanticului la începutul giganticei sale curbe de accelerare. Apoi s-a întors, ascunzându-și din nou fața în valea întunecată și parfumată dintre sânii ei. "Unde ne aflam înainte ca vacanța mea să fie întreruptă atât de grosolan?", a mormăit el.
  
  "Sam Harmon!" Prietena lui Nick din Florida părea șocată. "Sam, sunt surprinsă de tine." Dar nota șocată deveni languroasă sub mângâierile lui. "Nu te interesează programul nostru spațial?" gemu ea în timp ce unghiile ei începeau să-i zgârie spatele. "Desigur", chicoti el. "Oprește-mă dacă racheta începe să zboare încoace."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Iuda spion
  
  
  
  Nick Carter
  
  Maestru al ucigașilor
  
  Iuda spion
  
  
  
  
  Dedicat Serviciilor Secrete ale Statelor Unite ale Americii
  
  
  
  
  Capitolul 1
  
  
  "Dar ce zici de planul lor general, Akim", a spus Nick, "nu știi nimic?"
  
  "Doar insule. Suntem atât de jos în apă, încât se lovește de geam și nu văd clar."
  
  "Ce-i cu vela aceea din babord?"
  
  Nick se concentra asupra cadranelor, mâinile lui fiind mai ocupate decât ale unui pilot amator aflat la primul său zbor instrumental. Și-a dat la o parte corpul masiv pentru a-i permite unui băiețel indonezian să rotească montura periscopului. Akim părea slăbit și speriat. "E un prau mare. Se îndepărtează de noi."
  
  "O voi duce mai departe. Fii atentă la orice îți poate spune unde ne aflăm. Și dacă există recife sau stânci..."
  
  "Se va întuneca în câteva minute și nu voi putea vedea absolut nimic", a răspuns Akim. Avea cea mai blândă voce pe care Nick o auzise vreodată de la un bărbat. Acest tânăr chipeș trebuie să fi avut optsprezece ani. Un bărbat? Părea că vocea nu i se schimbase - sau poate că exista un alt motiv. Asta ar fi făcut totul perfect; pierdut pe un țărm ostil cu un prim-ofițer gay.
  
  Nick rânji și se simți mai bine. Submarinul pentru doi oameni era o jucărie de scafandri, o jucărie de bogătan. Era bine construit, dar greu de manevrat la suprafață. Nick a menținut un curs de 270 de grade, încercând să controleze flotabilitatea, tangajul și direcția.
  
  Nick a spus: "Uită de periscop timp de patru minute. O las să se liniștească cât ne apropiem. La trei noduri, oricum n-ar trebui să avem prea multe probleme."
  
  "N-ar trebui să fie nicio piatră ascunsă aici", a răspuns Akim. "Există una pe Insula Fong, dar nu în sud. E o plajă cu pantă ușoară. De obicei avem vreme bună. Cred că aceasta a fost una dintre ultimele furtuni din sezonul ploios."
  
  În lumina galbenă și blândă a cabinei înghesuite, Nick l-a privit pe Akim. Dacă băiatul era speriat, maxilarul îi era încordat. Contururile netede ale feței sale aproape frumoase erau, ca întotdeauna, calme și stăpâne pe sine.
  
  Nick și-a amintit comentariul confidențial al amiralului Richards înainte ca elicopterul să-i ridice de pe portavion. "Nu știu ce căutați, domnule Bard, dar locul în care mergeți e un iad clocotitor. Pare a fi raiul, dar e iad pur. Și uitați-vă la omulețul ăla. Spune că e minankabau, dar eu cred că e javanez."
  
  Nick era curios. În această meserie, ai cules și memorat fiecare fărâmă de informație. "Ce ar putea însemna asta?"
  
  "Ca newyorkez care pretinde a fi fermier de vaci lactate din Bellows Falls, Vermont, am petrecut șase luni în Jakarta, pe vremea când era Batavia olandeză. Eram interesat de cursele de cai. Un studiu spune că există patruzeci și șase de tipuri."
  
  După ce Nick și Akeem au urcat la bordul portavionului de 99.000 de tone la Pearl Harbor, amiralului Richards i-au trebuit trei zile să se ocupe de Nick. Un al doilea mesaj radio pe hârtie roșie secretă a ajutat. "Domnul Bard" a fost, fără îndoială, o problemă pentru flotă, la fel ca toate operațiunile Departamentului de Stat sau ale CIA, dar amiralul avea propria opinie.
  
  Când Richards a descoperit că Nick era rezervat, plăcut și știa câte ceva despre nave, l-a invitat pe pasager în cabina sa spațioasă, singura de pe navă cu trei hublouri.
  
  Când Richards a descoperit că Nick îl cunoștea pe vechiul său prieten, căpitanul Talbot Hamilton din Marina Regală, i-a plăcut pasagerul său. Nick a luat liftul din cabina amiralului, urcând cinci etaje până la...
  
  Ofițerul de punte de pe nava amiral a urmărit cum catapultele ejectau avioanele Phantom și Skyhawk în timpul unui zbor de antrenament într-o zi senină și a aruncat o privire rapidă asupra computerelor și echipamentelor electronice sofisticate din camera mare de război. Nu a fost invitat să încerce scaunul rotativ tapițat în alb al amiralului.
  
  Lui Nick îi plăceau șahul și tutunul de pipă al lui Richards. Amiralului îi plăcea să testeze reacțiile pasagerilor săi. Richards își dorea de fapt să devină doctor și psihiatru, dar tatăl său, colonel în Marină, l-a împiedicat să facă asta. "Lasă-o baltă, Cornelius", i-a spus el amiralului - pe atunci J. - la trei ani după Annapolis. "Rămâi în Marină, unde încep promovările, până ajungi la CENTRUL DE COMANDĂ. Actele din Marină sunt un loc bun, dar sunt o fundătură. Și nu erai obligat să ieși acolo; trebuia să muncești."
  
  Richards îl considera pe "Al Bard" un agent dur. O încercare de a-l împinge dincolo de anumite puncte a fost întâmpinată cu observația că "Washingtonul are un cuvânt de spus în această chestiune" și, bineînțeles, ai fost oprit brusc. Dar Bard era un tip normal - își păstra distanța și respecta Marina. Nu puteai cere mai mult.
  
  Aseară, la bord, Nick Richards a spus: "M-am uitat la micul submarin cu care ai venit. Frumos construit, dar pot fi nesiguri. Dacă ai vreo problemă imediat după ce elicopterul te aruncă în apă, trage cu semnalizatorul roșu. Îl voi pune pe pilot să-l supravegheze cât mai mult timp posibil."
  
  "Mulțumesc, domnule", a răspuns Nick. "Voi ține cont de asta. Am testat nava timp de trei zile în Hawaii. Am petrecut cinci ore pilotând-o pe mare."
  
  "Tipul ăla - cum îl cheamă, Akim - era cu tine?"
  
  "Da."
  
  "Atunci greutatea ta va fi aceeași. Ai experimentat asta pe mări agitate?"
  
  "Nu."
  
  "Nu risca..."
  
  "Richards avea intenții bune", își spuse Nick, încercând să scape la adâncimea periscopului folosindu-și aripioarele orizontale. Asta făcuseră și proiectanții acestui mic submarin. Pe măsură ce se apropiau de insulă, valurile erau mai puternice, iar el nu putea niciodată să-i egaleze flotabilitatea sau adâncimea. Se legănau ca niște mere de Halloween.
  
  "Akim, ai vreodată rău de mare?"
  
  "Bineînțeles că nu. Am învățat să înot când am învățat să merg."
  
  "Nu uita ce facem în seara asta."
  
  "Al, te asigur, pot înota mai bine decât tine."
  
  "Nu paria pe asta", a răspuns Nick. Tipul ăla s-ar putea să aibă dreptate. Probabil că fusese în apă toată viața. Pe de altă parte, Nick Carter, numărul trei în AXE, practica ceea ce el numea exerciții acvatice la fiecare câteva zile din viața sa. Se menținea într-o formă excelentă și avea o varietate de abilități fizice pentru a-și spori șansele de a rămâne în viață. Nick credea că singurele profesii sau arte care necesitau un program mai riguros decât al său erau cele ale atleților de circ.
  
  Cincisprezece minute mai târziu, a îndreptat micul submarin direct spre plaja dură. A sărit afară, a legat o parâmă de cârligul din prova și, cu mult ajutor din partea rolelor care tăiau valurile cețoase și a unor remorcheri voluntare, dar slabe, ale lui Akim, a ridicat vasul deasupra liniei de plutire și l-a fixat cu două parâme de ancoră și de un arbore banian uriaș.
  
  Nick a folosit lanterna ca să termine nodul frânghiei din jurul copacului. Apoi a stins lumina și s-a îndreptat, simțind cum nisipul de coral cedează sub greutatea sa. Noaptea tropicală a căzut ca o pătură. Stelele stropiau violet deasupra capului. De pe țărm, strălucirea mării sclipea și se transforma. Prin pocnetul și vuietul valurilor, a auzit sunetele junglei. Strigăte de păsări și strigăte de animale care ar fi părut nesfârșite dacă cineva l-ar fi ascultat.
  
  "Akim..."
  
  "Da?" Răspunsul a venit din întuneric, la câțiva metri distanță.
  
  "Aveți vreo idee despre ce cale ar trebui să mergem?"
  
  "Nu. Poate îți pot spune mâine dimineață."
  
  "Bună dimineața! Am vrut să ajung pe Insula Fong în seara asta."
  
  O voce blândă a răspuns: "În seara asta - mâine seară - și în noaptea din săptămâna viitoare. Va fi tot acolo. Soarele va răsări în continuare."
  
  Nick a pufnit dezgustat și s-a urcat pe submarin, scoțând două pături subțiri de bumbac, un topor și un ferăstrău pliant, un pachet de sandvișuri și un termos cu cafea. Maryana. De ce dezvoltă unele culturi un gust atât de puternic pentru un viitor incert? Relaxează-te, era parola lor. Păstrează-l pentru mâine.
  
  A așezat echipamentul pe plajă, la marginea junglei, folosind blițul cu moderație. Akim l-a ajutat cât a putut, împiedicându-se în întuneric, iar Nick a simțit o urmă de vinovăție. Unul dintre motto-urile lui era: "Fă-o, vei rezista mai mult". Și, bineînțeles, de când se întâlniseră în Hawaii, Akim fusese excelent și muncise din greu, antrenându-se cu submarinul, învățându-l pe Nick versiunea indoneziană a limbii malaeziene și educându-l despre obiceiurile locale.
  
  Akim Machmur fie era foarte valoros pentru Nick și AX, fie îl plăcea.
  
  În drum spre școală în Canada, tânărul s-a strecurat în biroul FBI din Honolulu și le-a povestit despre răpirea și șantajul din Indonezia. Biroul a consiliat CIA și AXE cu privire la procedurile oficiale în afacerile internaționale, iar David Hawk, superiorul direct al lui Nick și directorul AXE, l-a dus pe Nick în Hawaii.
  
  "Indonezia este unul dintre punctele fierbinți ale lumii", a explicat Hawk, înmânându-i lui Nick o servietă cu materiale de referință. "După cum știi, tocmai au avut loc o baie de sânge gigantică, iar Chicomii sunt disperați să-și salveze puterea politică și să recâștige controlul. Tânărul ar putea descrie o rețea locală de criminalitate. Au niște atrăgători. Dar cu Judas și Heinrich Müller liberi într-o mare joncă chinezească, simt ceva. E doar jocul lor de a răpi tineri din familii bogate și de a cere bani și cooperare de la Chicomii - comuniștii chinezi. Desigur, familiile lor știu asta. Dar unde altundeva poți găsi oameni care și-ar ucide rudele pentru prețul corect?"
  
  "E Akim real?", a întrebat Nick.
  
  "Da. CIA-JAC ne-a transmis prin radio o fotografie. Și am adus un profesor de la McGill doar pentru o verificare rapidă. El e băiatul Muchmur, într-adevăr. Ca majoritatea amatorilor, a fugit și a dat alarma înainte să afle toate detaliile. Ar fi trebuit să rămână cu familia lui și să adune faptele. Asta e ceea ce faci, Nicholas..."
  
  După o lungă conversație cu Akeem, Hawk a luat o decizie. Nick și Akeem urmau să călătorească într-un centru cheie al operațiunilor - enclava Machmura de pe insula Fong. Nick urma să își păstreze rolul în care fusese prezentat lui Akeem, pe care îl va folosi drept acoperire în Jakarta: "Al Bard", un importator american de artă.
  
  Lui Akim i se spusese că "domnul Bard" lucra adesea pentru ceea ce se numea serviciul de informații american. Părea destul de impresionat, sau poate că aspectul sever și bronzat al lui Nick și aerul său de încredere fermă, dar blândă, au ajutat.
  
  În timp ce Hawk întocmea un plan și începeau pregătirile intensive, Nick a pus la îndoială pentru scurt timp judecata lui Hawk. "Am fi putut zbura pe canalele obișnuite", a replicat Nick. "Ai fi putut să-mi livrezi submarinul mai târziu."
  
  "Crede-mă, Nicholas", a replicat Hawk. "Cred că vei fi de acord cu mine înainte ca acest caz să se deterioreze sau după ce vei vorbi cu Hans Nordenboss, omul nostru din Jakarta. Știu că ai văzut o mulțime de intrigi și corupție. Așa se traiește în Indonezia. Vei aprecia abordarea mea subtilă și s-ar putea să ai nevoie de un submarin."
  
  "Este înarmată?"
  
  "Nu. Vei avea paisprezece kilograme de explozibili și armele tale obișnuite."
  
  Acum, stând în noaptea tropicală, cu mirosul dulce și mucegăit al junglei în nări și cu vuietul junglei în urechi, Nick își dorea ca Hawk să nu fi apărut. Un animal greu s-a prăbușit în apropiere, iar Nick s-a întors spre sunet. Își ținea Lugerul special, Wilhelmina, sub braț, și pe Hugo, cu lama ascuțită ce putea aluneca în palmă la atingere, dar lumea aceasta părea vastă, ca și cum ar fi necesitat o mare putere de foc.
  
  A spus în întuneric: "Akim. Putem încerca să ne plimbăm de-a lungul plajei?"
  
  "Putem încerca."
  
  "Care ar fi ruta logică pentru a ajunge la Insula Fong?"
  
  "Nu știu."
  
  Nick a săpat o groapă în nisip la jumătatea distanței dintre linia junglei și valuri și s-a trântit la pământ. Bine ați venit în Indonezia!
  
  Akim i se alătură. Nick simți mirosul dulce al băiatului. Își alungă gândurile. Akim se comporta ca un soldat bun, ascultând ordinele unui sergent respectat. Dacă purta parfum? Băiatul încerca mereu. Ar fi nedrept să credem...
  
  Nick dormea cu o vigilență felină. De câteva ori a fost trezit de sunetele junglei și de vântul care le stropi păturile. A notat ora - 4:19. Asta ar fi trebuit să fie 12:19 în Washington cu o zi înainte. Spera că Hawk se bucura de o cină bună...
  
  S-a trezit, orbit de soarele strălucitor al zorilor și tresărit de silueta mare și neagră care stătea lângă el. S-a rostogolit în direcția opusă, nimerind ținta, țintind spre Wilhelmina. Akim a strigat: "Nu trageți".
  
  - Nu am vrut, a mârâit Nick.
  
  Era cea mai mare maimuță pe care Nick o văzuse vreodată. Era maronie, cu urechi mici și, după ce i-a examinat părul rar, roșcat-maroniu, Nick a văzut că era o femelă. Nick s-a îndreptat cu grijă și a zâmbit. "Urangutan. Bună dimineața, Mabel."
  
  Akim dădu din cap. "Sunt adesea prietenoși. Ți-a adus cadouri. Uită-te acolo, în nisip."
  
  La câțiva metri de Nick se aflau trei papaya coapte și aurii. Nick a luat una. "Mulțumesc, Mabel."
  
  "Sunt cele mai umanoide maimuțe", a sugerat Akim. "E ca tine."
  
  "Mă bucur. Am nevoie de prieteni." Animalul uriaș s-a grăbit în junglă și a reapărut o clipă mai târziu cu un fruct roșu, oval și ciudat.
  
  "Nu mânca asta", a avertizat Akim. "Unii oameni pot mânca asta, dar alții se vor îmbolnăvi."
  
  Când Mabel s-a întors, Nick i-a aruncat lui Akim o papaya delicioasă. Akim a prins-o instinctiv. Mabel a țipat de frică și a sărit pe Akim!
  
  Akim s-a întors și a încercat să se eschiveze, dar urangutanul s-a mișcat ca un fundaș NFL cu mingea în mână și teren deschis. A scăpat fructul roșu, a apucat papaya de la Akim, a aruncat-o în mare și a început să-i smulgă hainele. Cămașa și pantalonii lui au fost rupte într-o singură ruptură puternică. Maimuța se agăța de pantalonii scurți ai lui Akim când Nick a strigat: "Hei!" și a alergat înainte. A apucat capul maimuței cu mâna stângă, ținând un pistol Luger pregătit în dreapta.
  
  "Plecați. Allons. Vamos!..." Nick a continuat să strige în șase limbi și să arăte spre junglă.
  
  Mabel - el s-a gândit la ea ca la Mabel și chiar s-a simțit jenat când ea s-a retras, cu un braț lung întins, cu palma în sus, într-un gest de rugăciune. S-a întors încet și s-a retras în tufișurile încâlcite.
  
  S-a întors către Akim. "Deci de aceea păreai mereu ciudat. De ce te-ai prefăcut că ești băiat, dragă? Cine ești?"
  
  Akim s-a dovedit a fi o fată, minionă și frumos siluetă. Se juca cu blugii ei rupți, goală, cu excepția unei fâșii înguste de material alb care îi strângea sânii. Nu se grăbea și nu părea agitată, ca unele fete - își învârtea serios pantalonii stricați dintr-o parte în alta, clătinându-și capul frumos. Avea o atitudine practică și o franchețe sensibilă în legătură cu lipsa hainelor pe care Nick o observase la petrecerea balineză. Într-adevăr, această drăgălașă compactă semăna cu una dintre acele frumuseți perfect formate, asemănătoare păpușilor, care serveau drept modele pentru artiști, artiste sau pur și simplu ca încântătoare companione.
  
  Pielea ei era de o nuanță mocha deschisă, iar brațele și picioarele, deși subțiri, erau acoperite de mușchi ascunși, ca și cum ar fi fost pictate de Paul Gauguin. Șoldurile și coapsele îi erau o structură amplă pentru abdomenul ei mic și plat, iar Nick înțelegea de ce "Akeem" purta întotdeauna hanorace lungi și largi pentru a-și ascunde formele frumoase.
  
  A simțit o căldură plăcută în picioare și în partea inferioară a spatelui în timp ce o privea - și și-a dat seama brusc că micuța țâță brună chiar poza pentru el! Ea a inspectat materialul rupt iar și iar, oferindu-i ocazia să-l inspecteze! Nu era cochetă, nu exista nici cea mai mică urmă de condescendență arogantă. Pur și simplu se comporta natural, jucăuș, pentru că intuiția ei feminină îi spunea că acesta era momentul perfect să se relaxeze și să impresioneze un bărbat chipeș.
  
  "Sunt surprins", a spus el. "Văd că ești mult mai frumoasă ca fată decât ca băiat."
  
  Și-a înclinat capul și l-a privit pieziș, o sclipire malițioasă adăugând o strălucire ochilor ei negri și strălucitori. La fel ca Akim, și-a dat seama, încerca să-și țină mușchii maxilarului încordați. Acum, mai mult ca niciodată, arăta ca cea mai frumoasă dansatoare balineză sau ca eurasiaticele izbitor de dulci pe care le vedeai în Singapore și Hong Kong. Buzele ei erau mici și pline, iar când se calma, se umflau doar puțin, iar obrajii ei erau ovale ferme și înalte, despre care știai că vor fi surprinzător de suple când le sărutai, ca niște bezele calde și musculoase. Și-a coborât genele întunecate. "Ești foarte supărată?"
  
  "O, nu." A băgat pistolul Luger în toc. "Tu torci fire, iar eu sunt pierdut pe plaja din junglă, iar tu mi-ai costat deja țara poate șaizeci sau optzeci de mii de dolari." I-a întins cămașa, o zdrențuită fără speranță. "De ce să fiu supărat?"
  
  "Sunt Tala Machmur", a spus ea. "Sora lui Akim."
  
  Nick dădu din cap fără expresie. Trebuie să fie altfel. Raportul confidențial al lui Nordenboss preciza că Tala Makhmur se număra printre tinerii capturați de răpitori. "Continuă."
  
  "Știam că n-o vei asculta pe fată. Nimeni n-o face. Așa că am luat hârtiile lui Akim și m-am prefăcut a fi el ca să te conving să vii să ne ajuți."
  
  "Atât de mult drum. De ce?"
  
  "Eu... nu înțeleg întrebarea dumneavoastră."
  
  "Familia dumneavoastră ar putea raporta vestea oficialului american din Jakarta sau ar putea călători la Singapore sau Hong Kong și ne-ar putea contacta."
  
  "Exact. Familiile noastre nu au nevoie de ajutor! Vor doar să fie lăsate în pace. De aceea plătesc și tac. Sunt obișnuiți cu asta. Toată lumea plătește întotdeauna pe cineva. Noi plătim politicieni, armata și așa mai departe. E o înțelegere standard. Familiile noastre nici măcar nu vor să discute despre problemele lor între ele."
  
  Nick și-a amintit cuvintele lui Hawk: "...intrigă și corupție. În Indonezia, este un mod de viață." Ca de obicei, Hawk a prezis viitorul cu o precizie computerizată.
  
  A lovit cu piciorul o bucată de coral roz. "Deci familia ta nu are nevoie de ajutor. Sunt doar o mare surpriză pe care o aduci acasă. Nu-i de mirare că erai atât de nerăbdător să te furișezi pe Insula Fong fără avertisment."
  
  "Te rog, nu te supăra." Se chinuia cu blugii și cămașa. El a decis că ea nu va pleca nicăieri fără mașina de cusut, dar priveliștea era minunată. Ea i-a prins privirea solemnă și s-a apropiat de el, ținând în față bucăți de material. "Ajută-ne și, în același timp, îți vei ajuta țara. Am trecut printr-un război sângeros. Insula Fong a scăpat de el, este adevărat, dar în Malang, chiar lângă coastă, au murit două mii de oameni. Și încă mai caută chinezii prin junglă."
  
  "Deci. Credeam că îi urăști pe chinezi."
  
  "Nu urâm pe nimeni. Unii dintre chinezii noștri locuiesc aici de generații. Dar când oamenii greșesc și toată lumea se enervează, ei ucid. Din cauza vechelor ranchiună. Din cauza geloziei. Din cauza diferențelor religioase."
  
  "Superstiția e mai importantă decât rațiunea", mormăi Nick. O văzuse în acțiune. Bătu ușor mâna netedă și maronie, observând cât de grațios era îndoită. "Ei bine, iată-ne. Hai să găsim Insula Fong."
  
  Ea a scuturat teancul de material. "Ai putea să-mi dai una dintre pături?"
  
  "Aici."
  
  El a refuzat cu încăpățânare să se întoarcă, bucurându-se să o privească cum își leapădă hainele vechi și se înfășoară cu dibăcie într-o pătură care devenea ca un sarong. Ochii ei negri și strălucitori erau poznași. "Oricum e mai confortabil așa."
  
  "Îți place", a spus el. Ea a desfăcut banda albă de material care îi înfășura sânii, iar sarongul a fost frumos umplut. "Da", a adăugat el, "încântător. Unde suntem acum?"
  
  S-a întors și a privit cu atenție curba lină a golfului, mărginit pe țărmul estic de mangrove noduroase. Țărmul era o semilună albă, un safir marin în zorii limpezi, cu excepția locurilor unde valurile verzi și azurii se izbeau de un recif de corali roz. Câțiva limacși de mare cădeau chiar deasupra liniei valurilor, ca niște omizi lungi de cât un picior.
  
  "S-ar putea să fim pe insula Adata", a spus ea. "E nelocuită. O familie o folosește ca pe un fel de grădină zoologică. Acolo trăiesc crocodili, șerpi și tigri. Dacă ne îndreptăm spre țărmul nordic, putem traversa spre Fong."
  
  "Nu-i de mirare că Conrad Hilton a ratat asta", a spus Nick. "Stai jos și dă-mi o jumătate de oră. Apoi plecăm."
  
  A reatașat ancorele și a acoperit micul submarin cu lemne plutitoare și vegetație din junglă, până când acesta semăna cu o grămadă de moloz pe țărm. Tala s-a îndreptat spre vest, de-a lungul plajei. Au ocolit câteva promontorii mici, iar ea a exclamat: "Ea e Adata. Suntem la Chris Beach."
  
  "Chris? Un cuțit?"
  
  "Un pumnal curbat. Șarpe, cred, e un cuvânt englezesc."
  
  "Cât de departe este până la Fong?"
  
  "O oală." A chicotit ea.
  
  "Explicați mai departe?"
  
  "În malaeziană, o masă. Sau aproximativ o jumătate de zi."
  
  Nick a înjurat în tăcere și a mers înainte. "Haide."
  
  Au ajuns la o râpă care traversa plaja din interior, unde jungla se înălța în depărtare ca niște dealuri. Tala s-a oprit. "Poate ar fi mai scurt să urce pe cărarea de lângă pârâu și să se îndrepte spre nord. E mai dificil, dar e jumătate din distanță în comparație cu mersul pe jos de-a lungul plajei, mergând până la capătul vestic al Adatei și întoarcerea."
  
  "Continuă." or "Mergi mai departe."
  
  Drumul era înfricoșător, cu nenumărate stânci și liane care rezistau toporului lui Nick ca metalul. Soarele era sus și amenințător când Tala s-a oprit la un iaz prin care curgea un pârâu. "Acesta este momentul nostru cel mai frumos. Îmi pare atât de rău. Nu vom câștiga mult timp. Nu mi-am dat seama că drumul nu a mai fost folosit de ceva vreme."
  
  Nick chicoti, tăind prin viță de vie cu lama de stilet a lui Hugo. Spre surprinderea lui, îl străpunse mai repede decât un topor. Bunul și bătrânul Stuart! Șeful armelor de la TOPOARE susținea întotdeauna că Hugo este cel mai fin oțel din lume - ar fi încântat să audă asta. Nick îl băgă pe Hugo la loc în mânecă. "Astăzi - mâine. Soarele va răsări."
  
  Tala a râs. "Mulțumesc. Îți amintești."
  
  A despachetat rațiile. Ciocolata s-a transformat în noroi, fursecurile într-o pastă. A deschis biscuiții K-Crackers și brânza, iar ei le-au mâncat. O mișcare înapoi pe potecă l-a alertat, iar mâna lui a smuls-o pe Wilhelmina în timp ce șuiera: "Jos, Tala."
  
  Mabel mergea pe drumul accidentat. În umbrele junglei, arăta din nou neagră, nu bronzată. Nick a spus: "O, la naiba" și și-a aruncat ciocolata și fursecurile. A luat cadourile și a ronțăit fericită, arătând ca o văduvă care bea ceai la Plaza. Când a terminat, Nick a strigat: "Acum fugi!"
  
  Ea a plecat.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  După ce au coborât panta câțiva kilometri, au ajuns la un pârâu în junglă, lat de vreo zece metri. Tala a spus: "Stai."
  
  S-a dus și s-a dezbrăcat,
  
  , a făcut cu abilitate un mic pachet din sarongul ei și a înotat spre celălalt mal ca un pește subțire și maro. Nick a privit cu admirație. Ea a strigat: "Cred că totul e în regulă. Hai să mergem."
  
  Nick și-a scos pantofii de barcă căptușiți cu cauciuc și i-a înfășurat în cămașă cu toporul. Lovise cinci sau șase ori puternic când a auzit-o pe Tala țipând și a zărit o mișcare în amonte cu coada ochiului. Un buștean maro și noduros părea să alunece de pe malul apropiat sub propriul motor de bord. Un aligator? Nu, un crocodil! Și știa că crocodilii sunt cei mai răi! Reflexele lui erau rapide. Prea târziu ca să piardă timpul dând din cap - nu se spunea că stropii ajută? Și-a apucat cămașa și pantofii într-o mână, dând drumul toporului și s-a repezit înainte cu lovituri puternice și o bufnitură largă.
  
  Ăsta ar fi un gât! Sau ai spune fălci și un picior? Tala se apleca deasupra lui. Și-a ridicat bastonul și a lovit crocodilul peste spate. Un țipăt asurzitor a străbătut jungla, iar el a auzit un plescăit gigantic în spatele lui. Degetele lui au atins pământul, a scăpat sacul și s-a cățărat la țărm ca o focă înotând pe un sloi de gheață. S-a întors și a văzut-o pe Mabel, adâncită până la brâu în curentul întunecat, zdrobind crocodilul cu o creangă uriașă de copac.
  
  Tala a aruncat o altă creangă spre reptilă. Nick i-a frecat spatele.
  
  "Oh", a spus el. "Țintește mai bine decât al tău."
  
  Tala s-a prăbușit lângă el, plângând în hohote, ca și cum micul ei corp ar fi înghițit în sfârșit prea mult și porțile s-ar fi spart. "O, Al, îmi pare atât de rău. Îmi pare atât de rău. Nu am văzut. Monstrul ăla aproape că te-a nimerit. Și ești un om bun - ești un om bun."
  
  Ea l-a mângâiat pe cap. Nick a ridicat privirea și a zâmbit. Mabel a ieșit pe celălalt mal al râului și s-a încruntat. Cel puțin, era sigur că era o încruntare. "Sunt o persoană destul de bună. Totuși."
  
  A ținut-o în brațe pe indoneziană subțire timp de zece minute, până când gânguritul ei isteric s-a potolit. Nu avusese timp să-și deruleze sarongul înapoi, iar el a observat cu aprobare că sânii ei plini aveau o formă superbă, ca desprinși dintr-o revistă Playboy. Nu spuneau ei că oamenii ăștia nu se sfiesc în privința sânilor lor? Îi acopereau doar pentru că femeile civilizate insistau. Voia să atingă unul. Rezistându-se impulsului, a oftat ușor în semn de aprobare.
  
  Când Tala părea calmă, s-a dus la pârâu și și-a luat cămașa și pantofii cu un băț. Mabel dispăruse.
  
  Când au ajuns la plajă, care era o replică exactă a celei pe care o părăsiseră, soarele era la marginea vestică a copacilor. Nick a spus: "O singură oală, nu? Am mâncat o masă întreagă."
  
  "A fost ideea mea", a răspuns Tala cu umilință. "Trebuia să facem ocol."
  
  "Te tachinez. Probabil că n-am fi putut petrece momente mai plăcute. Ăla e Fong?"
  
  Peste o milă de mare, întinzându-se cât vedeai cu ochii și mărginită de trei munți sau nuclee vulcanice, se întindea plaja și coasta. Avea un aer cultivat, civilizat, spre deosebire de Adata. Pajiști sau câmpuri se înălțau din zonele înalte în linii alungite verzi și maro, și existau grupuri de ceea ce păreau a fi case. Lui Nick i s-a părut că vede un camion sau un autobuz pe șosea când a mijit ochii.
  
  "Există vreo modalitate de a le face semne? Ai cumva o oglindă?"
  
  "Nu."
  
  Nick se încruntă. Submarinul avea un kit complet de supraviețuire pentru junglă, dar să-l care peste tot părea o prostie. Chibriturile din buzunarul lui erau ca terciul. A lustruit lama subțire a lui Hugo și a încercat să îndrepte rachete spre Insula Fong, canalizând ultimele raze de soare. Presupunea că ar fi reușit să creeze niște rachete, dar în această țară ciudată, se gândi el posomorât, cui îi păsa?
  
  Tala ședea pe nisip, cu părul ei negru și strălucitor căzându-i peste umeri, corpul ei mic cocoșat de epuizare. Nick a simțit o oboseală dureroasă în propriile picioare și tălpi și i s-a alăturat. "Mâine mă pot zbătu pe ele toată ziua."
  
  Tala se sprijini de el. "Epuizat", se gândi el la început, până când o mână subțire îi alunecă pe antebraț și îl apăsă. Admiră cercurile perfecte, cremoase, în formă de lună, de la baza unghiilor ei. La naiba, era o fată drăguță.
  
  Ea a spus încet: "Probabil crezi că sunt groaznică. Am vrut să fac ceea ce trebuie, dar s-a terminat cu o mare încurcătură."
  
  I-a strâns ușor mâna. "Arată și mai rău pentru că ești atât de obosită. Mâine îi voi explica tatălui tău că ești o eroină. Ai cerut ajutor. Vor fi cântece și dansuri în timp ce întreaga familie îți va celebra curajul."
  
  A râs, ca și cum s-ar fi bucurat de fantezie. Apoi a oftat adânc. "Nu-mi cunoști familia. Dacă Akim ar fi făcut-o, poate. Dar eu sunt doar o fată."
  
  "O fată oarecare." Se simțea mai confortabil îmbrățișând-o. Ea nu obiectă. Se cuibări mai tare.
  
  După o vreme, spatele a început să-l doară. S-a întins încet pe nisip, iar ea l-a urmat ca o scoică. A început să-i treacă ușor o mână mică peste piept și gât.
  
  Degete subțiri i-au mângâiat bărbia, i-au conturat buzele, i-au mângâiat ochii. I-au masat fruntea și tâmplele cu o dexteritate iscusită care - combinată cu exercițiile fizice din ziua respectivă - aproape l-a adormit. Doar când o atingere blândă și tachinatoare i-a atins sfârcurile și buricul, s-a trezit din nou.
  
  Buzele ei i-au atins ușor urechea. "Ești un om bun, Al."
  
  "Ai mai spus asta. Ești sigur?"
  
  "Știu. Mabel știa." A chicotit ea.
  
  "Nu te atinge de prietenul meu", a mormăit el somnoros.
  
  "Ai o prietenă?"
  
  "Cu siguranţă."
  
  "E o americancă frumoasă?"
  
  "Nu. Nu e o eschimoasă drăguță, dar, la naiba, poate face o supă alimentară bună."
  
  "Ce?"
  
  "Tocană de pește".
  
  "Nu prea am un iubit."
  
  "O, haide. Frumoasă farfurie, nu-i așa? Nu toți băieții de cartier sunt orbi. Și tu ești deșteaptă. Educată. Și apropo", a strâns-o ușor în brațe, îmbrățișând-o, "meriți că ai lovit crocodilul ăla. Ți-a luat curaj."
  
  Ea a gângurit fericită. "Nu s-a întâmplat nimic." Degete seducătoare au dansat chiar deasupra curelei lui, iar Nick a inspirat aerul fierbinte și bogat. Așa e. O noapte tropicală caldă - sângele fierbinte clocotește. Al meu se încălzește, și este odihna o idee atât de proastă?
  
  Se rostogoli pe o parte, punându-și din nou Wilhelmina sub braț. Tala îi stătea la fel de confortabil ca un Luger într-o toc.
  
  - Nu există niciun tânăr chipeș pentru tine pe Insula Fong?
  
  "Nu chiar. Gan Bik Tiang spune că mă iubește, dar cred că îi este jenă."
  
  "Cât de confuz ești?"
  
  "Pare nervos în preajma mea. Abia dacă mă atinge."
  
  "Sunt nervos în preajma ta. Dar îmi place să te ating..."
  
  "Dacă aș avea un prieten puternic - sau un soț - nu mi-ar fi frică de nimic."
  
  Nick și-a retras mâna de pe acei sâni tineri și atrăgători și a bătut-o ușor pe umăr. Asta necesita puțină gândire. Un soț? Ha! Ar fi fost înțelept să-i cerceteze pe Makhmuri înainte de a provoca necazuri. Existau obiceiuri ciudate - cum ar fi: o penetrăm pe fiică și te penetrăm pe tine. N-ar fi fost frumos dacă ar fi fost membri ai unui trib a cărui tradiție dicta că ai fi onorat să te cuplezi cu una dintre fiicele lor minore? Niciun noroc.
  
  A ațipit. Degetele de pe fruntea lui s-au întors, hipnotizându-l.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Țipătul Talei l-a trezit. A început să sară, iar o mână i-a apăsat pieptul. Primul lucru pe care l-a văzut a fost un cuțit strălucitor, lung de șase metri, nu departe de nasul lui, cu vârful la gât. Avea o lamă simetrică cu un șarpe curbat. Niște mâini l-au prins de brațe și de picioare. Cinci sau șase oameni îl țineau, și nu erau slăbuți, a decis el după o smucitură experimentală.
  
  Tala a fost trasă departe de el.
  
  Privirea lui Nick a urmărit lama strălucitoare până la mânerul ei, un tânăr chinez sever, cu părul foarte scurt și trăsături îngrijit tunse.
  
  Chinezul a întrebat într-o engleză perfectă: "Să-l omori, Tala?"
  
  "Nu face asta până nu-ți dau un mesaj", a lătrat Nick. Părea o idee cât se poate de inteligentă.
  
  Chinezul se încruntă. "Sunt Gan Bik Tiang. Cine ești?"
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 2
  
  
  
  
  
  "Stai!" - a strigat Tala.
  
  "E timpul ca ea să se alăture acțiunii", se gândi Nick. Rămase nemișcat și spuse: "Sunt Al Bard, un om de afaceri american. Am adus-o acasă pe domnișoara Makhmur."
  
  A dat ochii peste cap și s-a uitat cum Tala se apropie de groapa de gunoi. Ea a spus: "E cu noi, Gan. M-a adus din Hawaii. Am vorbit cu oameni din America și..."
  
  Ea a continuat un șir de vorbe malaeziene-indoneziene pe care Nick nu le-a putut urmări. Bărbații au început să descalece de pe brațele și picioarele lui. În cele din urmă, un tânăr chinez slab și-a scos kris-ul și l-a pus cu grijă în punga de la centură. I-a întins mâna, iar Nick a luat-o ca și cum ar fi avut nevoie de ea. Nu era nimic în neregulă să apuce unul dintre ei - pentru orice eventualitate. S-a prefăcut stângaci și a părut rănit și speriat, dar odată ce s-a ridicat în picioare, a analizat situația, împiedicându-se în nisip. Șapte bărbați. Unul ținea o pușcă. Dacă era necesar, l-ar fi dezarmat primul, iar șansele erau mai mari decât chiar și să-i ia pe toți. Ore și ani de antrenament - judo, karate, savate - și precizie mortală cu Wilhelmina și Hugo îți ofereau un avantaj uriaș.
  
  A clătinat din cap, și-a frecat brațul și s-a apropiat clătinându-se de bărbatul cu pistolul. "Vă rugăm să ne scuzați", a spus Gan. "Tala spune că ne-ați venit în ajutor. Am crezut că ar putea fi prizoniera voastră. Am văzut fulgerul aseară și am ajuns înainte de zori."
  
  "Înțeleg", a răspuns Nick. "Nimic rău. Încântat de cunoștință. Tala vorbea despre tine."
  
  Gan părea încântat. "Unde ți-e barca?"
  
  Nick i-a aruncat Talei o privire de avertisment. "Marina SUA ne-a lăsat aici. Pe cealaltă parte a insulei."
  
  "Înțeleg. Barca noastră e chiar pe țărm. Poți să te ridici?"
  
  Nick a decis că jocul lui se îmbunătățea. "Sunt bine. Cum mai sunt lucrurile în Fong?"
  
  "Nu bine. Nu rău. Avem și noi propriile noastre... probleme."
  
  "Ne-a spus Tala. Mai sunt vești de la bandiți?"
  
  "Da. Mereu același lucru. Mai mulți bani, altfel vor ucide... ostaticii."
  
  Nick era sigur că avea să spună "Tala". Dar Tala era acolo! Se plimbau pe plajă. Gan a spus: "O să-l întâlnești pe Adam Makhmur. Nu o să fie bucuros să te vadă."
  
  "Am auzit. Putem oferi un ajutor important. Sunt sigur că Tala ți-a spus că am și legături cu guvernul. De ce nu salută el și celelalte victime acest lucru?"
  
  "Nu cred în ajutorul guvernului. Cred în puterea banilor și în propriile lor planuri. În propriile lor... Cred că e un cuvânt englezesc dificil."
  
  "Și nici măcar nu cooperează între ei..."
  
  "Nu. Nu e cum cred ei. Toată lumea crede că dacă plătești, totul va fi bine și că poți primi întotdeauna mai mulți bani. Știi povestea cu găina și ouăle de aur?"
  
  "Da."
  
  "Așa e. Nu pot înțelege cum pot bandiții să omoare o gâscă care aduce aur."
  
  "Dar tu gândești altfel..."
  
  Au ocolit o linie de nisip roz și alb, iar Nick a văzut o mică ambarcațiune cu pânze, o barcă cu două baldachin și o velă latină pe jumătate catarg, fluturând în briza ușoară. Bărbatul încerca să corecteze situația. S-a oprit când i-a văzut. Gan a tăcut câteva minute. În cele din urmă, a spus: "Unii dintre noi suntem mai tineri. Vedem, citim și gândim diferit."
  
  "Vorbești engleza excelentă, iar accentul tău este mai degrabă american decât britanic. Ai mers la școală în Statele Unite?"
  
  "Berkeley", a răspuns Hahn scurt.
  
  Nu prea existau șanse să vorbești prau. Vela mare profita la maximum de vântul ușor, iar mica ambarcațiune traversa întinderea mării cu patru sau cinci noduri, indonezienii aruncând stabilizatori peste ea. Erau bărbați musculoși și puternici, numai oase și tendoane, și erau marinari excelenți. Fără să vorbească, își schimbau greutatea pentru a menține cea mai bună suprafață de navigație.
  
  Într-o dimineață senină, Insula Fong părea mai aglomerată decât la amurg. S-au îndreptat spre un debarcader mare, construit pe piloni, la aproximativ două sute de metri de țărm. La capătul său se afla un complex de depozite și șoproane, care adăposteau camioane de diferite dimensiuni; la est, o mică locomotivă cu aburi manevra vagoane minuscule la gară.
  
  Nick se aplecă spre urechea lui Gan. - Ce trimiți?
  
  "Orez, kapok, produse din nucă de cocos, cafea, cauciuc. Staniu și bauxită din alte insule. Domnul Machmur este foarte precaut."
  
  "Cum merg afacerile?"
  
  "Domnul Makhmur deține o mulțime de magazine. Unul mare în Jakarta. Avem întotdeauna piețe, cu excepția cazurilor când prețurile mondiale scad brusc."
  
  Nick credea că și Gan Bik era de gardă. Au acostat pe un doc plutitor lângă un debarcader mare, lângă o goeletă cu două catarge unde o macara încărca saci pe paleți.
  
  Gan Bik i-a condus pe Tala și Nick de-a lungul docului și pe o alee pavată, până la o clădire mare și impunătoare, cu obloane. Au intrat într-un birou cu un decor pitoresc care îmbina motive europene și asiatice. Pereții din lemn lustruit erau împodobiți cu opere de artă pe care Nick le considera remarcabile, iar două ventilatoare gigantice se învârteau deasupra, simulând un aparat de aer condiționat înalt și silențios din colț. Un birou directorial lat, din lemn masiv, era înconjurat de o mașină de calcul modernă, o centrală electrică și un echipament de înregistrare.
  
  Bărbatul de la masă era mare - lat, scund - cu ochi căprui pătrunzători. Era îmbrăcat într-o haină impecabilă, croită cu bumbac alb. Pe o bancă din lemn de tec lustruit stătea un chinez cu aspect distins, într-un costum de in peste un tricou polo albastru deschis. Gun Bik a spus: "Domnul Muchmur - acesta este domnul Al Bard. A adus-o pe Tala." Nick i-a strâns mâna, iar Gun l-a tras spre chinez. "Acesta este tatăl meu, Ong Chang."
  
  Erau oameni plăcuti, fără viclenie. Nick nu a simțit nicio ostilitate - mai degrabă ceva de genul: "E bine că ai venit și va fi bine când vei pleca".
  
  Adam Makhmur a spus: "Tala va dori să mănânce și să se odihnească. Gan, te rog, du-o acasă cu mașina mea și întoarce-te."
  
  Tala l-a privit pe Nick - ți-am spus eu - și l-a urmat pe Gan afară. Patriarhul Machmurov i-a făcut semn lui Nick să se așeze. "Vă mulțumesc că mi-ați returnat fiica mea impetuoasă. Sper că nu au fost probleme cu ea."
  
  "Nu este deloc o problemă."
  
  "Cum te-a contactat?"
  
  Nick a pus-o în pericol. Le-a povestit ce spusese Tala în Hawaii și, fără să numească AXE, a insinuat că era "agent" pentru Statele Unite, pe lângă faptul că era "importator de artă populară". Când s-a oprit
  
  Adam a schimbat priviri cu Ong Chang. Nick a crezut că au dat din cap, dar a le citi privirile era ca și cum ai ghici cartea ascunsă într-un joc bun de noroc cu cinci cărți.
  
  Adam a spus: "E parțial adevărat. Unul dintre copiii mei a fost... ăăă, reținut până voi îndeplini anumite cerințe. Dar aș prefera să-l păstrez în familie. Sperăm să... ajungem la o soluție fără niciun ajutor extern."
  
  "O să sângereze până se albesc", spuse Nick fără menajamente.
  
  "Avem resurse semnificative. Și nimeni nu este vreodată atât de nebun încât să omoare gâsca de aur. Nu vrem interferențe."
  
  "Nu interferență, domnule Machmur. Asistență. Asistență substanțială și puternică, dacă situația o cere."
  
  "Știm că agenții dumneavoastră... sunt puternici. Am întâlnit mai mulți dintre ei în ultimii ani. Domnul Hans Nordenboss este pe drum spre noi. Cred că este asistentul dumneavoastră. De îndată ce va sosi, sper că vă veți bucura amândoi de ospitalitatea mea și că veți avea o masă bună înainte de a pleca."
  
  "Ești numit un om foarte inteligent, domnule Makhmur. Ar respinge un general inteligent întăririle?"
  
  "Dacă sunt asociate cu un pericol suplimentar. Domnule Bard, am peste două mii de oameni buni. Și pot aduce oricât de mulți mai repede dacă vreau."
  
  "Știu unde este misterioasa veche cu prizonieri?"
  
  Makhmur se încruntă. "Nu. Dar vom face asta la timpul potrivit."
  
  "Ai suficiente avioane ale tale ca să le vezi?"
  
  Ong Chang tuși politicos. "Domnule Bard, e mai complicat decât ați putea crede. Țara noastră are dimensiunea continentului dumneavoastră, dar este formată din peste trei mii de insule, cu o rezervă aproape nesfârșită de porturi și ascunzători. Mii de nave vin și pleacă. De toate tipurile. Este un adevărat tărâm al piraților. Vă amintiți vreo poveste cu pirați? Funcționează chiar și astăzi. Și foarte eficient, acum, cu nave vechi cu pânze și unele noi puternice, care pot depăși toate navele, cu excepția celor mai rapide."
  
  Nick dădu din cap. "Am auzit că contrabanda este încă o industrie importantă. Filipinele protestează din când în când pe această temă. Dar acum gândește-te la Nordenboss. Este o autoritate în materie. Se întâlnește cu mulți oameni importanți și ascultă. Și când obținem arme, putem cere ajutor real. Dispozitive moderne pe care nici măcar miile voastre de oameni și numeroasele nave nu le pot egala."
  
  "Știm", a răspuns Adam Makhmur. "Totuși, indiferent cât de influent ar fi domnul Nordenboss, aceasta este o societate diferită și complexă. L-am întâlnit pe Hans Nordenboss. Îi respect abilitățile. Dar repet - vă rog să ne lăsați în pace."
  
  "Îmi puteți spune dacă au existat cereri noi?"
  
  Cei doi bărbați mai în vârstă au schimbat din nou priviri rapide. Nick a decis să nu mai joace niciodată bridge împotriva lor. "Nu, asta nu e treaba ta", a spus Makhmur.
  
  "Desigur, nu avem autoritatea de a desfășura o anchetă în țara dumneavoastră, decât dacă dumneavoastră sau autoritățile dumneavoastră doriți acest lucru", a recunoscut Nick încet și foarte politicos, ca și cum le-ar fi acceptat dorințele. "Am vrea să ajutăm, dar dacă nu putem, nu putem. Pe de altă parte, dacă se întâmplă să dăm peste ceva util poliției dumneavoastră, sunt sigur că veți coopera cu noi - cu ei, adică."
  
  Adam Makhmur i-a întins lui Nick o cutie de trabucuri olandeze scurte și tocite. Nick a luat una, la fel și Ong Chang. Au respirat în tăcere o vreme. Trabucul era excelent. În cele din urmă, Ong Chang a remarcat cu o expresie inexpresivă: "Vei constata că autoritățile noastre pot fi derutante - dintr-o perspectivă occidentală."
  
  "Am auzit niște comentarii despre metodele lor", a recunoscut Nick.
  
  "În această zonă, armata este mult mai importantă decât poliția."
  
  "Înţelege."
  
  "Sunt plătiți foarte prost."
  
  "Așa că se ridică puțin ici și colo."
  
  "Așa cum au făcut întotdeauna armatele necontrolate", a fost de acord politicos Ong Chiang. "E unul dintre acele lucruri pe care Washington, Jefferson și Paine ale voastre le știau atât de bine și le-au apărat pentru țara voastră."
  
  Nick aruncă o privire rapidă la fața chinezului ca să vadă dacă era păcălit. Ar fi putut la fel de bine să încerce să citească temperatura pe un calendar tipărit. "Trebuie să fie greu să faci afaceri."
  
  "Dar nu imposibil", a explicat Machmur. "A face afaceri aici e ca politica; devine arta de a face lucrurile posibile. Doar proștii vor să oprească comerțul cât timp își primesc partea."
  
  "Deci poți face față autorităților. Cum vei face față șantajiștilor și răpitorilor când vor deveni mai brutali?"
  
  "Vom deschide calea când va fi momentul potrivit. Între timp, suntem precauți. Majoritatea tinerilor indonezieni din familii importante sunt în prezent sub pază sau studiază în străinătate."
  
  "Ce ai de gând să faci cu Tala?"
  
  "Trebuie să discutăm despre asta. Poate ar trebui să meargă la școală în Canada..."
  
  Nick s-a gândit că ar putea spune "și", ceea ce i-ar fi dat o scuză să întrebe despre Akim. În schimb, Adam a spus repede:
  
  "Domnul Nordenboss va fi aici în aproximativ două ore. Ar trebui să fii gata pentru o baie și ceva de mâncare și sunt sigur că te putem echipa bine la magazin." Se ridică. "Și îți voi face un mic tur al pământurilor noastre."
  
  Stăpânii lui l-au condus pe Nick în parcare, unde un tânăr într-un sarong băgat în haine usca leneș un Land Rover în aer liber. Purta o floare de hibiscus băgată după ureche, dar conducea cu prudență și eficiență.
  
  Au trecut pe lângă un sat considerabil, la aproximativ o milă de docuri, plin de oameni și copii, a cărui arhitectură reflecta în mod clar influența olandeză. Locuitorii erau îmbrăcați colorat, ocupați și veseli, iar terenul era foarte curat și ordonat. "Orașul vostru pare prosper", a comentat Nick politicos.
  
  "Comparativ cu orașele sau cu unele dintre regiunile agricole sărace sau cu cele supraaglomerate, ne descurcăm destul de bine", a răspuns Adam. "Sau poate fi vorba de cât de mult are nevoie o persoană. Cultivăm atât de mult orez încât îl exportăm și avem multe animale. Contrar a ceea ce ați fi putut auzit, poporul nostru muncește din greu ori de câte ori are ceva valoros de făcut. Dacă putem obține stabilitate politică pentru o perioadă și depune mai mult efort în programele noastre de control al populației, cred că ne putem rezolva problemele. Indonezia este una dintre cele mai bogate, dar totuși cele mai subdezvoltate regiuni din lume."
  
  Ong a intervenit: "Am fost propriii noștri dușmani. Dar învățăm. Odată ce vom începe să cooperăm, problemele noastre vor dispărea."
  
  "E ca și cum ai fluiera în întuneric", se gândi Nick. Răpitori în tufișuri, o armată la ușă, o revoluție în pragul lor și jumătate dintre băștinași încercând să-i omoare pe cealaltă jumătate pentru că nu acceptau un anumit set de superstiții - problemele lor nu se terminaseră încă.
  
  Au ajuns într-un alt sat cu o clădire comercială mare în centru, cu vedere la o piață spațioasă, acoperită cu iarbă, umbrită de copaci gigantici. Un pârâu mic și maroniu curgea prin parc, malurile sale strălucind cu flori vibrante: poinsettia, hibiscus, azalee, viță de vie și mimoze. Drumul trecea chiar prin mica așezare, iar de ambele părți ale cărării, modele complicate de case cu acoperișuri de bambus și paie decorau calea.
  
  Firma de deasupra magazinului scria pur și simplu "MACHMUR". Era surprinzător de bine aprovizionat, iar Nick a primit rapid pantaloni și cămăși noi de bumbac, pantofi cu talpă de cauciuc și o pălărie de paie la modă. Adam l-a îndemnat să aleagă mai multe, dar Nick a refuzat, explicând că bagajele lui erau în Jakarta. Adam a ignorat oferta de plată a lui Nick și au ieșit pe veranda largă exact când două camioane ale armatei au oprit.
  
  Ofițerul care urca treptele era ferm, drept și brunet ca un tufiș de spini. Îi puteai ghici caracterul din felul în care se retrăgeau mai mulți băștinași care leneveau la umbră. Nu păreau speriați, ci doar precauți - așa cum te-ai retrage din fața unui purtător de boală sau a unui câine care mușcă. I-a salutat pe Adam și Ong în limba indoneziană-malaeziană.
  
  Adam a spus în engleză: "Acesta este domnul Al-Bard, colonelul Sudirmat, cumpărătorul american." Nick a presupus că "cumpărător" îți conferă un statut mai mare decât "importator". Strângerea de mână a colonelului Sudirmat a fost blândă, în contrast cu exteriorul său dur.
  
  Soldatul a spus: "Bun venit. Nu știam că ai sosit..."
  
  "A sosit cu un elicopter privat", spuse Adam repede. "Nordenboss e deja pe drum."
  
  Ochii întunecați și fragili îl studiară pe Nick gânditor. Colonelul trebui să ridice privirea, iar Nick își dădu seama că ura asta. "Sunteți partenerul domnului Nordenboss?"
  
  "Într-un fel. Mă va ajuta să călătoresc și să mă uit la mărfuri. Ai putea spune că suntem vechi prieteni."
  
  "Pașaportul dumneavoastră..." Sudirmat întinse mâna. Nick îl văzu pe Adam încruntându-se cu îngrijorare.
  
  "În bagajul meu", spuse Nick zâmbind. "Ar trebui să-l duc la sediu? Nu mi s-a spus..."
  
  "Nu e necesar", a spus Sudirmat. "O să mă uit la el înainte să plec."
  
  "Îmi pare foarte rău că nu știam regulile", a spus Nick.
  
  "Fără reguli. Doar dorința mea."
  
  S-au urcat înapoi în Land Rover și au pornit pe șosea, urmăriți de vuietul camioanelor. Adam a spus încet: "Am pierdut jocul. Nu aveți pașaport."
  
  "O voi face imediat ce sosește Hans Nordenboss. Un pașaport perfect valabil, cu viză, ștampile de intrare și tot ce este necesar. Putem să-l reținem pe Sudirmat până atunci?"
  
  Adam oftă. "Vrea bani. Îl pot plăti acum sau mai târziu. Ne va lua o oră. Bing, oprește mașina." Adam coborî din mașină și strigă spre camioneta care oprise în spatele lor: "Leo, hai să ne întoarcem la biroul meu și să ne terminăm treaba, apoi ne putem alătura celorlalți la casă."
  
  "De ce nu?", a răspuns Sudirmat. "Intră."
  
  Nick și Ong au plecat cu Land Rover-ul. Ong a scuipat peste coastă. "O lipitoare. Și are o sută de guri."
  
  Au mers în jurul unui mic munte cu terase și
  
  cu recolte pe câmpuri. Nick i-a prins privirea lui Ong și a arătat spre șofer. "Putem vorbi?"
  
  "Bing are dreptate."
  
  "Îmi puteți oferi mai multe informații despre bandiți sau răpitori? Înțeleg că ar putea avea legături cu China."
  
  Ong Tiang dădu din cap posomorât. "Toată lumea din Indonezia are legături cu chinezii, domnule Bard. Îmi dau seama că sunteți un om citit. Poate știți deja că noi, cei trei milioane de chinezi, dominăm economia a 106 milioane de indonezieni. Venitul mediu al indonezianului este de cinci procente din cel al unui indonezian chinez. Ne-ați numi capitaliști. Indonezienii ne atacă, numindu-ne comuniști. Nu-i așa că e o imagine ciudată?"
  
  "Foarte. Spui că nu cooperezi și nu vei coopera cu bandiții dacă au legături cu China."
  
  "Situația vorbește de la sine", a răspuns Ong cu tristețe. "Suntem blocați între valuri și stânci. Propriul meu fiu este amenințat. Nu mai merge la Jakarta fără patru sau cinci paznici."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Da. Deși am și alți fii la școală în Anglia." Ong și-a șters fața cu o batistă. "Nu știm nimic despre China. Suntem aici de patru generații, unii dintre noi de mult mai mult timp. Olandezii ne-au persecutat cu cruzime în 1740. Ne credem indonezieni... dar când li se înfierbântă sângele, ar putea începe să-i zboare pietre în față unui chinez de pe stradă."
  
  Nick a simțit că Ong Tiang aprecia ocazia de a discuta despre preocupările sale cu americanii. De ce, până de curând, părea că chinezii și americanii se înțelegeau întotdeauna? Nick a spus încet: "Cunosc o altă rasă care a experimentat o ură fără sens. Oamenii sunt animale tinere. De cele mai multe ori, acționează pe baza emoțiilor mai degrabă decât a rațiunii, mai ales în mulțime. Acum ai șansa să faci ceva. Ajută-ne. Obține informații sau află cum pot ajunge la bandiți și la vraca lor."
  
  Expresia solemnă a lui Ong deveni mai puțin enigmatică. Părea trist și îngrijorat. "Nu pot. Nu ne înțelegi atât de bine pe cât crezi. Ne rezolvăm singuri problemele."
  
  "Vrei să spui că îi ignori. Să plătești prețul. Să speri la ce e mai bun. Nu funcționează. Pur și simplu te deschizi unor noi cerințe. Sau oamenii-animale pe care i-am menționat au fost adunați de un despot, un criminal sau un politician însetat de putere, iar tu ai o problemă reală. E timpul să lupți. Acceptă provocarea. Atacă."
  
  Ong clătină ușor din cap și nu voia să mai spună nimic. Au oprit mașina în fața unei case mari, în formă de U, cu fața spre drum. Se contopise cu peisajul tropical, ca și cum ar fi crescut alături de restul copacilor și florilor luxuriante. Avea șoproane mari din lemn, verande largi cu geamuri și ceea ce Nick bănuia că erau vreo treizeci de camere.
  
  Ong a schimbat câteva cuvinte cu o tânără drăguță îmbrăcată într-un sarong alb, apoi i-a spus lui Nick: "Vă va conduce în camera dumneavoastră, domnule Bard. Vorbește o engleză slabă, dar malaezia și olandeza bine, dacă le cunoașteți. În camera principală - nu aveți cum să o ratați."
  
  Nick a urmat sarongul alb, admirându-i ondulațiile. Camera lui era spațioasă, cu o baie modernă, în stil britanic, veche de douăzeci de ani, cu un suport metalic pentru prosoape de mărimea unei pături mici. A făcut duș, s-a bărbierit și s-a spălat pe dinți, folosind echipamentul aranjat cu grijă în dulapul cu medicamente, și s-a simțit mai bine. S-a dezbrăcat și a curățat-o pe Wilhelmina, strângându-și centurile de siguranță. Pistolul mare trebuia să fie perfect prins în hanorac, ca să fie ascuns în hanorac.
  
  Se întinse pe patul mare, admirând cadrul sculptat din lemn de care atârna o plasă de țânțari voluminoasă. Pernele erau ferme și la fel de lungi ca sacii umpluți cu cazarmă; își amintea că se numeau "soții olandeze". Se pregăti și adoptă o poziție complet relaxată, cu brațele pe lângă corp, palmele în jos, fiecare mușchi înmuiat și adunând sânge și energie proaspătă, în timp ce comanda mental fiecărei părți a corpului său puternic să se întindă și să se regenereze. Aceasta era rutina de yoga pe care o învățase în India, valoroasă pentru recuperarea rapidă, pentru dezvoltarea forței în perioadele de efort fizic sau mental, pentru reținerea prelungită a respirației și pentru stimularea gândirii clare. Găsea unele aspecte ale yoga absurde, iar altele neprețuite, ceea ce nu era surprinzător - ajunsese la aceleași concluzii după ce studiase Zen, Știința Creștină și hipnoza.
  
  S-a gândit pentru scurt timp la apartamentul său din Washington, la mica sa cabană de vânătoare din Munții Catskill și la David Hawk. I-au plăcut imaginile. Când ușa camerei sale s-a deschis, foarte încet, s-a simțit revigorat și încrezător.
  
  Nick stătea în pantaloni scurți, ținând un Luger și un cuțit sub pantalonii noi, împăturiți cu grijă, care se aflau lângă el. Și-a pus mâna în tăcere pe armă și și-a înclinat capul ca să vadă ușa. Gun Bick a intrat. Avea mâinile goale. S-a apropiat în liniște de pat.
  
  .
  
  Tânărul chinez se opri la trei metri distanță, o siluetă subțire în lumina slabă a camerei mari și liniștite. "Domnule Bard..."
  
  "Da", a răspuns Nick imediat.
  
  "Domnul Nordenboss va fi aici în douăzeci de minute. Credeam că vreți să știți."
  
  "De unde ştiţi?"
  
  "Un prieten de-al meu de pe Coasta de Vest are un radio. A văzut avionul și mi-a spus ora estimată de sosire."
  
  "Și ați auzit că colonelul Sudirmat a cerut să-mi vadă pașaportul, iar domnul Machmur sau tatăl dumneavoastră v-au rugat să verificați ce face Nordenboss și să-mi dați sfaturi. Nu pot spune prea multe despre moralul dumneavoastră, dar comunicarea dumneavoastră este al naibii de bună."
  
  Nick și-a aruncat picioarele peste marginea patului și s-a ridicat. Știa că Gun Bik îl studia, reflectând la cicatrici, observându-i fizicul rafinat și apreciind forța corpului puternic al bărbatului alb. Gun Bik a ridicat din umeri. "Bărbații mai în vârstă sunt conservatori și poate că au dreptate. Dar există unii dintre noi care gândesc cu totul altfel."
  
  "Pentru că ai studiat povestea bătrânului care a mutat muntele din loc?"
  
  "Nu. Pentru că privim lumea cu ochii larg deschiși. Dacă Sukarno ar fi avut oameni buni care l-ar fi putut ajuta, totul ar fi fost mai bine. Olandezii nu au vrut să devenim prea deștepți. Trebuie să ne recuperăm singuri decalajul."
  
  Nick chicoti. "Ai propriul tău sistem de informații, tinere. Adam Makhmur ți-a povestit despre Sudirmat și pașaport. Bing ți-a povestit despre conversația mea cu tatăl tău. Și tipul ăla de pe coastă l-a anunțat pe Nordenboss. Dar bătălia cu trupele? Au organizat o miliție, o unitate de autoapărare sau o organizație clandestină?"
  
  "Ar trebui să vă spun ce este acolo?"
  
  "Poate că nu - încă. Nu te încrede în nimeni peste treizeci de ani."
  
  Gan Bik a rămas pentru o clipă nedumerit. "De ce? Asta spun studenții americani."
  
  "Unii dintre ei." Nick s-a îmbrăcat repede și a mințit politicos. "Dar nu-ți face griji pentru mine."
  
  "De ce?"
  
  "Am douăzeci și nouă de ani."
  
  Gun Bik îl privea fără expresie pe Nick cum îi ajusta pe Wilhelmina și Hugo. Ascunderea armei era imposibilă, dar Nick avea impresia că îl putea convinge pe Gun Bik cu mult înainte ca acesta să-și dezvăluie secretele. "Pot să ți-l aduc pe Nordenboss?", întrebă Gun Bik.
  
  "Ai de gând să-l întâlnești?"
  
  "Pot."
  
  "Roagă-l să-mi pună bagajele în cameră și să-mi dea pașaportul cât mai curând posibil."
  
  "Asta e de ajuns", răspunse tânărul chinez și plecă. Nick îi dădu timp să meargă pe holul lung, apoi ieși într-un coridor întunecat și răcoros. Această aripă avea uși pe ambele părți, uși cu jaluzele din lemn natural pentru o ventilație maximă. Nick alese o ușă aproape direct vizavi de hol. Obiectele aranjate cu grijă indicau că era ocupată. Închise repede ușa și încercă o alta. A treia cameră pe care o exploră era evident o cameră de oaspeți nefolosită. Intră, își așeză un scaun astfel încât să poată privi prin uși și așteptă.
  
  Primul care a bătut la ușă a fost un tânăr cu o floare după ureche - șoferul unui Land Rover Bing. Nick a așteptat ca tânărul subțire să se deplaseze pe hol, apoi s-a apropiat în tăcere de el din spate și a spus: "Mă cauți?"
  
  Băiatul a sărit, s-a întors și a părut confuz, apoi i-a pus biletul în mână lui Nick și s-a grăbit să plece, chiar dacă Nick a spus: "Hei, stai..."
  
  Biletul spunea: "Feriți-vă de Sudirmat." Ne vedem diseară. T.
  
  Nick se întoarse la postul său din fața ușii, aprinse o țigară, trase șase fumuri și folosi un chibrit ca să ardă mesajul. Era scrisul de mână al fetei și un "T". Aceea trebuia să fie Tala. Ea nu știa că el îi evalua pe oameni ca Sudirmat în cinci secunde după ce îi întâlnea și apoi, dacă era posibil, nu le spunea nimic și îi lăsa să scape de lângă el.
  
  Era ca și cum ai fi urmărit o piesă de teatru interesantă. Fata atrăgătoare care îl condusese în cameră s-a apropiat încet, a bătut la ușă și s-a strecurat înăuntru. Căra rufe. Poate că era necesar sau poate că era o scuză. A plecat un minut mai târziu și a dispărut.
  
  Următorul a fost Ong Chang. Nick i-a permis să bată la ușă și să intre. Nu avea nimic de discutat cu bătrânul chinez - deocamdată. Ong a continuat să refuze să coopereze până când evenimentele au confirmat că era mai bine să-și schimbe comportamentul. Singurele lucruri pe care le-ar fi respectat de la bătrânul și înțeleptul Chang erau exemplul și acțiunea.
  
  Apoi a apărut colonelul Sudirmat, arătând ca un hoț, plimbându-se pe covoraș, păzindu-și spatele ca un om care știe că și-a lăsat dușmanii în urmă și că într-o zi îi vor ajunge din urmă. A bătut. A bătut.
  
  Nick, stând în întuneric, ținând una dintre jaluzele deschise cu vreo treizeci de centimetru, rânjea. Pumnul său plin de putere era gata să se deschidă, cu palma în sus. Era nerăbdător să-i ceară pașaportul lui Nick și voia să o facă în privat, dacă exista vreo șansă să câștige câteva rupii.
  
  Sudirmat a plecat cu o expresie nemulțumită. Mai mulți oameni au trecut pe acolo, s-au spălat, s-au odihnit și s-au îmbrăcat pentru cină, unii în lenjerie albă, alții într-un amestec de mode europene și indoneziene. Toți arătau cool, colorați și confortabil. Adam Makhmur a trecut cu un indonezian cu aspect distins, iar Ong Tiang a trecut cu doi bărbați chinezi cam de vârsta lui - păreau bine hrăniți, precauți și prosperi.
  
  În cele din urmă, Hans Nordenboss sosi cu o geantă, însoțit de un servitor care îi căra lucrurile. Nick traversă holul și deschise ușa camerei sale înainte ca încheieturile degetelor lui Hans să lovească panoul.
  
  Hans l-a urmat în cameră, i-a mulțumit tânărului, care a plecat repede, și i-a spus: "Bună, Nick. Pe care îl voi numi Al de acum înainte. De unde ai căzut atunci?"
  
  Și-au strâns mâna și au schimbat zâmbete. Nick mai lucrase cu Nordenboss înainte. Era un bărbat scund, ușor ciufulit, cu părul tuns scurt și o față veselă, ca de budincă. Era genul de om care te putea înșela - corpul său era făcut din mușchi și tendoane, nu din grăsime, iar fața sa veselă, ca o lună, ascundea o minte ageră și o cunoaștere a Asiei de Sud-Est pe care doar câțiva britanici și olandezi care își petrecuseră anii în regiune le puteau egala.
  
  Nick a spus: "Am scăpat de colonelul Sudirmat. Vrea să-mi vadă pașaportul. A venit să mă caute."
  
  "Gun Bik mi-a dat un pont." Nordenboss a scos o husă de piele din buzunarul de la piept și i-a întins-o lui Nick. "Uite pașaportul dumneavoastră, domnule Bard. E în perfectă ordine. Ați ajuns în Jakarta acum patru zile și ați stat cu mine până ieri. V-am adus haine și alte chestii." A făcut un gest spre valize. "Am mai multe dintre lucrurile dumneavoastră în Jakarta. Inclusiv câteva obiecte confidențiale."
  
  "De la Stuart?"
  
  "Da. Întotdeauna vrea să încercăm micile lui invenții."
  
  Nick și-a coborât vocea până când a ajuns la ei. "Copilul Akim s-a dovedit a fi Tala Machmur. Adam și Ong nu au nevoie de ajutorul nostru. Vreo veste despre Judas, Müller sau vechituri?"
  
  "Doar un fir de păr." Hans vorbi la fel de încet. "Am o pistă în Jakarta care te va duce undeva. Presiunea crește asupra acestor familii bogate, dar își plătesc banii și păstrează secretul pentru ei."
  
  "Revin chinezii în peisajul politic?"
  
  "Și cum? Abia în ultimele luni. Au bani de cheltuit, iar influența lui Iuda exercită presiune politică asupra lor, cred. E ciudat. Luați, de exemplu, Adam Makhmour, un multimilionar, care împarte bani celor care vor să-l ruineze pe el și pe toți cei ca el. Și e aproape obligat să zâmbească când plătește."
  
  "Dar dacă nu o au pe Tala...?"
  
  "Cine știe ce alt membru al familiei lui mai au? Akim? Sau vreun alt copil de-al lui?"
  
  "Câți ostatici are?"
  
  "Presupunerea ta e la fel de bună ca a mea. Majoritatea acestor magnați sunt musulmani sau pretind că sunt. Au mai multe soții și copii. E greu de verificat. Dacă îl întrebi, va face o afirmație rezonabilă - cum ar fi patru. Apoi vei descoperi în cele din urmă că adevărul este mai aproape de doisprezece."
  
  Nick chicoti. "Aceste obiceiuri locale fermecătoare." Scoase un costum alb de in din geantă și îl îmbrăcă repede. "Tala asta e drăguță. Are ceva asemănător?"
  
  "Dacă Adam te invită la o petrecere mare unde se frige porc și se dansează serempi și golek, vei vedea mai multe păpuși drăguțe decât poți număra. Am fost la una aici acum un an. Au fost o mie de oameni prezenți. Ospățul a durat patru zile."
  
  "Adu-mi o invitație."
  
  "Cred că vei primi una în curând pentru că ai ajutat-o pe Tala. Își plătesc datoriile repede și oferă servicii bune gazdelor. Vom zbura pentru petrecere când va avea loc. Eu zbor în seara asta. E prea târziu. Plecăm devreme dimineața."
  
  Hans l-a condus pe Nick în vasta cameră principală. Avea un bar în colț, o cascadă, aer răcoritor, un ring de dans și un grup de patru membri care cânta jazz excelent în stil francez. Nick a întâlnit câteva zeci de bărbați și femei care discutau la nesfârșit, savurând o cină minunată cu rijsttafel - o "masă de orez" cu curry de miel și pui, garnisită cu un ou fiert tare, felii de castravete, banane, alune, un chutney picant și fructe și legume pe care nu le putea numi. Era bere indoneziană fină, bere daneză excelentă și whisky bun. După ce au plecat servitorii, mai multe cupluri au dansat, inclusiv Tala și Gan Bik. Colonelul Sudirmat bea mult și l-a ignorat pe Nick.
  
  La unsprezece și patruzeci și șase, Nick și Hans s-au întors pe hol, fiind de acord că mâncaseră prea mult, că avuseseră o seară minunată și că nu învățaseră nimic.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Nick și-a desfăcut bagajele și s-a îmbrăcat.
  
  Și-a făcut câteva notițe în micul său caiet verde, folosind codul său personal - o prescurtare atât de secretă încât i-a spus odată lui Hawk: "Nimeni nu o poate fura și afla nimic. Adesea nu pot înțelege ce am scris."
  
  La douăsprezece și douăzeci s-a auzit o bătaie în ușă și l-a lăsat să intre pe colonelul Sudirmat, înroșit de alcoolul pe care îl consumase, dar care încă expira, odată cu aburul băuturii, un aer de putere aspră într-un pachet mic. Colonelul a zâmbit mecanic cu buzele sale subțiri și întunecate. "Nu am vrut să vă deranjez în timpul cinei. Îmi puteți arăta pașaportul dumneavoastră, domnule Bard?"
  
  Nick i-a înmânat broșura. Sudirmat a examinat-o cu atenție, a comparat "domnul Bard" cu fotografia și a studiat paginile cu viză. "Aceasta a fost emisă foarte recent, domnule Bard. Nu ați lucrat în domeniul importurilor de foarte mult timp."
  
  "Vechiul meu pașaport a expirat."
  
  "A. De cât timp sunteți prieten cu domnul Nordenboss?"
  
  "Da."
  
  "Știu despre... legăturile lui. Ai și tu așa ceva?"
  
  "Am o mulțime de legături."
  
  "Ah, interesant. Spune-mi dacă te pot ajuta."
  
  Nick a scrâșnit din dinți. Sudirmat se holba la frigiderul argintiu pe care Nick îl găsise pe masa din camera lui, împreună cu un bol cu fructe, un termos cu ceai, o farfurie cu fursecuri și sandvișuri mici și o cutie de trabucuri fine. Nick făcu semn cu mâna spre masă. - Doriți un pahar de noapte?
  
  Sudirmat a băut două sticle de bere, a mâncat majoritatea sandvișurilor și fursecurilor, a băgat un trabuc în buzunar și și-a aprins altul. Nick i-a respins politicos întrebările. Când colonelul s-a ridicat în sfârșit, Nick s-a grăbit spre ușă. Sudirmat s-a oprit la ușă. "Domnule Bard, va trebui să vorbim din nou dacă insistați să purtați un pistol în cartierul meu."
  
  "O armă?" Nick s-a uitat în jos la roba lui subțire.
  
  "Cea pe care o aveai sub cămașă după-amiaza asta. Trebuie să respect toate regulile din zona mea, știi..."
  
  Nick închise ușa. Era clar. Putea să-și poarte pistolul, dar colonelul Sudirmat va trebui să plătească o licență personală. Nick se întreba dacă trupele colonelului își vor primi vreodată solda. Indonezianul de rând câștiga cam doi dolari pe lună. Își câștiga existența făcând același lucru ca ofițerii săi la scară largă: extorcând și luând mită, extorcând bunuri și bani de la civili, ceea ce era în mare parte responsabil pentru persecuția chinezilor.
  
  Documentele informative ale lui Nick despre zonă conțineau niște informații interesante. Și-a amintit un sfat: "...dacă are legătură cu soldații locali, negociază pentru bani. Cei mai mulți își vor închiria armele ție sau criminalilor pentru șaisprezece dolari pe zi, fără întrebări." A chicotit. Poate ar trebui să o ascundă pe Wilhelmina și să închirieze armele colonelului. A stins toate luminile, cu excepția becului de putere mică, și s-a întins pe patul mare.
  
  Scârțâitul subțire și strident al balamalei ușii l-a trezit la un moment dat. S-a antrenat să-l asculte și și-a ordonat simțurilor să-l urmărească. A privit panoul deschizându-se, nemișcat pe salteaua înaltă.
  
  Tala Machmur s-a strecurat în cameră și a închis încet ușa în urma ei. "Al..." s-a auzit o șoaptă blândă.
  
  "Sunt chiar aici."
  
  Întrucât noaptea era caldă, se întinse în pat purtând doar o pereche de boxeri de bumbac. Aceștia sosiseră în bagajele lui Nordenboss și i se potriveau perfect. Trebuie să fi fost excelenți - erau confecționați din cel mai fin bumbac lustruit disponibil, cu un buzunar ascuns în zona inghinală pentru a-l depozita pe Pierre, una dintre gloanțele de gaz mortale pe care N3-ul din AXE - Nick Carter, alias Al Bard - era autorizat să le folosească.
  
  S-a gândit să-și ia roba, dar s-a hotărât să nu o facă. El și Tala trecuseră prin destule împreună, se văzuseră suficient, încât măcar unele formalități ar fi fost inutile.
  
  A traversat camera cu pași mici, zâmbetul de pe buzele ei mici și roșii fiind la fel de vesel ca al unei tinere fete care îl întâlnește fie pe bărbatul pe care îl admirase și la care visase, fie pe bărbatul de care era deja îndrăgostită. Purta un saron galben foarte deschis, cu modele florale în roz pal și verde. Părul negru și lucios pe care îl vopsise la cină - spre surprinderea încântată a lui Nick - îi cădea acum pe umerii netezi, castanii.
  
  În strălucirea blândă de chihlimbar, arăta ca visul oricărui bărbat, frumos curbată, mișcându-se cu mișcări musculoase și line care exprimau grație împinsă de o forță imensă a membrelor ei incredibil de rotunjite.
  
  Nick a zâmbit și s-a prăbușit pe pat. A șoptit: "Bună. Mă bucur să te văd, Tala. Arăți absolut superbă."
  
  A ezitat o clipă, apoi a dus otomanul la pat și s-a așezat, sprijinindu-și capul brunet de umărul lui. "Îți place familia mea?"
  
  "Foarte. Și Gan Bik e un tip bun. Are capul pe umeri."
  
  A ridicat ușor din umeri și a clipit evaziv, expresia pe care fetele o folosesc pentru a-i spune unui bărbat - mai ales unuia mai în vârstă - că celălalt sau cel mai tânăr e bine, dar să nu pierdem timpul vorbind despre el. "Ce-o să faci acum, Al? Știu că tatăl meu și Ong Chang ți-au refuzat ajutorul."
  
  "Mă duc la Jakarta cu Hans mâine dimineață."
  
  "Nu veți găsi acolo un vechitură sau un Müller."
  
  El a întrebat imediat: "Cum ați aflat de Müller?"
  
  S-a înroșit și s-a uitat la degetele ei lungi și subțiri. "Trebuie să fie unul dintre cei din banda care ne jefuiesc."
  
  "Și răpește oameni ca tine pentru șantaj?"
  
  "Da."
  
  "Te rog, Tala." Întinse mâna și luă una dintre mâinile delicate, ținând-o ușor ca pe o pasăre. "Nu-mi ascunde informații. Ajută-mă ca să te pot ajuta și eu. Mai este vreun alt bărbat cu Müller, cunoscut sub numele de Judas sau Bormann? Un bărbat grav schilodit, cu un accent ca al lui Müller."
  
  A dat din nou din cap, dezvăluind mai mult decât crezuse. "Cred că da. Nu, sunt sigură." Încerca să fie sinceră, dar Nick se întreba - cum de putea ști despre accentul lui Judas?
  
  "Spune-mi ce alte familii mai țin în mâini."
  
  "Nu sunt sigur despre mulți. Nimeni nu vorbește. Dar sunt sigur că familia Loponousia are fii, Chen Xin Liang și Song Yulin. Și o fiică, M.A. King."
  
  "Ultimii trei sunt chinezi?"
  
  "Chinezi indonezieni. Locuiesc în regiunea musulmană din Sumatra de Nord. Sunt practic asediați."
  
  "Vrei să spui că ar putea fi uciși în orice moment?"
  
  "Nu chiar. S-ar putea să fie în regulă atâta timp cât M.A. continuă să plătească armata."
  
  Îi vor ajunge banii până când se vor schimba lucrurile?
  
  "Este foarte bogat."
  
  - Deci Adam îl plăteşte pe colonelul Sudirmat?
  
  "Da, doar că condițiile din Sumatra sunt și mai rele."
  
  "Mai este ceva ce vrei să-mi spui?", a întrebat el încet, întrebându-se dacă ea i-ar putea spune cum de știa despre Iuda și de ce era liberă când, conform informațiilor pe care i le dăduse, ar trebui să fie captivă pe joncă.
  
  Ea clătină încet din capul ei frumos, genele ei lungi coborându-și. Acum avea ambele mâini pe brațul lui drept și știa multe despre contactul cu pielea, își spuse Nick în timp ce unghiile ei netede și delicate alunecau pe pielea lui ca fâlfâitul aripilor unui fluture. Îi mângâiau plăcut interiorul încheieturii mâinii și urmăreau venele brațului său gol în timp ce ea se prefăcea că îi examinează mâna. Se simțea ca un client important în salonul unei manichiuriste deosebit de chipeșe. Ea i-a întors mâna și i-a mângâiat ușor liniile fine de la baza degetelor, apoi le-a urmat până în palma lui, conturând fiecare linie în detaliu. Nu, își spuse el, eram cu cea mai frumoasă ghicitoare țigăncă pe care o văzuse cineva vreodată - cum se numeau în Orient? Degetul ei arătător s-a încrucișat de la degetul mare la degetul mic, apoi a coborât din nou la încheietura mâinii, iar un fior brusc, furnicător, a țâșnit delicios de la baza coloanei vertebrale până la părul de pe ceafă.
  
  "În Jakarta", a șoptit ea pe un ton blând și gângurit, "s-ar putea să înveți ceva de la Mata Nasut. E faimoasă. Probabil o vei întâlni. E foarte frumoasă... mult mai frumoasă decât voi fi eu vreodată. Mă vei uita din cauza ei." Capul mic, cu creastă neagră, s-a aplecat în față, iar el i-a simțit buzele moi și calde în palma lui. Vârful limbii ei mici a început să se învârtă în centru, unde degetele ei îi trăgeau de fiecare nerv.
  
  Tremurul s-a transformat în curent alternativ. A furnicat extatic între creștetul craniului și vârful degetelor. A spus: "Draga mea, ești o fată pe care nu o voi uita niciodată. Curajul pe care l-ai arătat în acel mic submarin, felul în care ți-ai ținut capul, lovitura pe care i-ai dat-o acelui crocodil când ai văzut că sunt în pericol - un lucru pe care nu-l voi uita niciodată." Și-a ridicat mâna liberă și a mângâiat părul micului cap, încă ondulat în palma sa, lângă stomac. Se simțea ca mătasea încălzită.
  
  Gura i s-a desprins de mâna lui, fotoliul i s-a lipit de podeaua netedă de lemn, iar ochii ei întunecați erau la câțiva centimetri de ai lui. Străluceau ca două pietre lustruite într-o statuie de templu, dar erau încadrați de o căldură întunecată, plină de viață. "Chiar îți plac?"
  
  "Cred că ești unic. Ești magnific." "Nu mint", se gândi Nick, "și până unde voi merge?" Rafalele blânde ale respirației ei dulci se potriveau cu ritmul lui accentuat, provocat de curentul pe care ea îl trimitea pe șira spinării, care acum se simțea ca un fir roșu încins înfipt în carnea lui.
  
  "Ne vei ajuta? Și pe mine?"
  
  "Voi face tot ce pot."
  
  "Și te vei întoarce la mine? Chiar dacă Mata Nasut e atât de frumoasă pe cât spun?"
  
  "Promit." Mâna lui, eliberată, s-a ridicat în spatele umerilor ei goi și bronzați, ca o perlă, și s-a oprit deasupra sarongului. Era ca și cum ar fi închis un alt circuit electric.
  
  Buzele ei mici, rozalii, erau la nivelul propriei lui atingeri, apoi și-au înmuiat curbele pline, aproape cărnoase, într-un zâmbet care i-a amintit de cum arătase ea în junglă după ce Mabel îi smulsese hainele. Și-a lăsat capul pe pieptul lui gol și a oftat. A dus pe umeri o povară delicioasă, emanând un parfum cald; un parfum pe care nu-l putea desena, dar parfumul femeii era incitant. Pe sânul lui stâng, limba ei a început dansul oval pe care îl exersase în palmă.
  
  Tala Makhmur, gustând pielea curată și sărată a acestui bărbat masiv, care rareori ieșea în afara gândurilor ei secrete, a simțit o clipă de confuzie. Era familiarizată cu emoțiile și comportamentul uman în toată complexitatea și detaliile lor senzuale. Nu cunoscuse niciodată modestia. Până la vârsta de șase ani, alergase goală, spionase iar și iar cupluri care făceau dragoste în nopțile tropicale fierbinți, observase cu atenție poziții și dansuri erotice la ospețele nocturne, când copiii ar fi trebuit să fie în pat. A experimentat cu Gan Bik și Balum Nida, cel mai frumos tânăr de pe Insula Fong, și nu a existat o singură parte a corpului masculin pe care să nu o exploreze în detaliu și să nu-i testeze reacția. Parțial ca un protest modern împotriva tabuurilor inaplicabile, ea și Gan Bik copulaseră de mai multe ori și ar fi făcut-o mult mai des dacă el ar fi avut ce voia.
  
  Dar cu această americancă, se simțea atât de diferită încât a stârnit prudență și întrebări. Cu Gan, se simțea bine. În seara asta, a rezistat pentru scurt timp impulsului fierbinte și apăsător care îi usca gâtul, forțând-o să înghită frecvent. Era ca ceea ce guru numeau puterea din tine, puterea căreia nu poți rezista, ca atunci când ți sete de apă rece sau ți-e foame după o zi lungă și simți aroma mâncării fierbinți și delicioase. Și-a spus: "Nu am nicio îndoială că acest lucru este atât greșit, cât și corect, așa cum sfătuiesc bătrânele, pentru că ele nu au găsit fericirea și o vor nega altora." Ca contemporană, consider doar înțelepciunea...
  
  Părul de pe pieptul lui enorm îi gâdila obrazul, iar ea se holba la sfârcul roz-maroniu care se înălța ca o insuliță în fața ochilor. Urmărea cu limba urma umedă pe care o lăsase, îi sărută vârful încordat și tare și îl simți cum tresare. La urma urmei, el nu era prea diferit de Gan sau Balum în reacțiile sale, dar... ah, ce diferență în atitudinea ei față de el. În Hawaii, el fusese întotdeauna serviabil și tăcut, deși probabil o considera adesea un "băiat" prostuț și problematic. În submarin și pe Adat, simțea că, indiferent ce se întâmpla, el va avea grijă de ea. Acesta era adevăratul motiv, își spunea ea, pentru care nu-și arătase frica pe care o simțea. Cu el, se simțea în siguranță. La început, a fost surprinsă de căldura care creștea în ea, o strălucire care își trăgea combustibilul din însăși apropierea americanului masiv; privirea lui alimenta flăcările, atingerea lui era benzină pe foc.
  
  Acum, lipită de el, era aproape copleșită de strălucirea arzătoare care îi ardea ființa ca un fitil fierbinte, incitant. Voia să-l îmbrățișeze, să-l țină în brațe, să-l ducă departe pentru a-l păstra pentru totdeauna, astfel încât flacăra delicioasă să nu se stingă niciodată. Voia să atingă, să mângâie și sărute fiecare parte a lui, revendicând-o ca fiind a ei prin dreptul de a explora. L-a îmbrățișat atât de strâns cu brațele ei mici încât el și-a deschis ochii. "Dragul meu..."
  
  Nick privi în jos. "Gauguin, unde ești acum, când iată un subiect pentru creta și pensula ta, țipând să fie capturat și păstrat, exact așa cum este ea acum?" Sudoarea fierbinte îi strălucea pe gâtul și spatele neted și castaniu. Își rostogoli capul pe pieptul lui într-un ritm nervos hipnotic, sărutându-l și privindu-l alternativ cu ochii ei negri, stârnindu-l în mod ciudat cu pasiunea brută care izbucnea și scânteia în ei.
  
  "Păpușa perfectă", se gândi el, "o păpușă frumoasă, gata făcută și cu un scop precis."
  
  A apucat-o cu ambele mâini, chiar sub umeri, și a ridicat-o peste el, ridicând-o pe jumătate din pat. I-a sărutat buzele pline cu atenție. A fost surprins de suplețea lor și de senzația unică a corpului lor umed și bogat. Bucurându-se de moliciunea lor, de respirația ei fierbinte și de senzația atingerii ei pe pielea lui, s-a gândit cât de deștept era din fire - să le ofere acestor fete buze perfecte pentru a face dragoste și pentru ca un artist să le picteze. Pe pânză, sunt expresive - față de ale tale, sunt irezistibile.
  
  Ea a părăsit canapeaua și, arcuindu-și corpul suplu, s-a așezat cu restul corpului pe ea. "Frate", s-a gândit el, simțindu-și carnea tare pe formele ei voluptuoase; acum ar fi fost nevoie de puțină răsucire pentru a-și schimba direcția! Și-a dat seama că își lubrifiase și parfumase ușor corpul - nu e de mirare că strălucea atât de puternic pe măsură ce temperatura îi creștea. Parfumul încă îl scăpa; un amestec de lemn de santal și ulei esențial de flori tropicale?
  
  Tala a făcut o mișcare contorsionată, apăsătoare, care a lipit-o de el ca o omidă pe o creangă. Știa că ea îl putea simți în fiecare parte. După minute lungi
  
  Ea și-a desprins ușor buzele de ale lui și a șoptit: "Te ador."
  
  Nick a spus: "Poți să-mi spui ce simt pentru tine, frumoasă păpușă javaneză." Și-a trecut ușor degetul peste marginea sarongului ei. "Îți stă în cale și îl șifonezi."
  
  Și-a coborât încet picioarele pe podea, s-a ridicat și și-a desfăcut sarongul, la fel de nonșalant și natural ca atunci când se îmbăia în junglă. Doar atmosfera era diferită. Îi tăia respirația. Ochii ei sclipitori l-au examinat cu precizie, iar expresia feței i s-a schimbat în ariciul năzdrăvan, privirea veselă pe care o observase mai devreme, atât de atrăgătoare pentru că nu exista nicio batjocură în ea - îi împărtășea încântarea.
  
  Și-a pus mâinile pe coapsele ei perfecte și brune. "Ești de acord?"
  
  Nick a înghițit în sec, a sărit din pat și s-a dus la ușă. Holul era gol. A închis jaluzelele și ușa interioară robustă, cu zăvorul său plat din alamă, genul de calitate rezervată iahturilor. A deschis jaluzelele ca să nu-i vadă pe nimeni.
  
  S-a întors la pat și a ridicat-o, ținând-o în brațe ca pe o jucărie prețioasă, ținând-o sus și privind-o cum zâmbește. Calmul ei modest era mai tulburător decât activitatea ei. A oftat adânc - în lumina blândă, arăta ca un manechin nud pictat de Gauguin. Gânguri ceva ce el nu putea înțelege, iar sunetul ei blând, căldura și parfumul au risipit somnul de păpușă. În timp ce o așeza cu grijă pe cuvertura albă de lângă pernă, ea a gângurit bucuroasă. Greutatea sânilor ei generoși i-a împins ușor în afară, formând perne plinuțe atrăgătoare. Se ridicau și coborau într-un ritm mai rapid decât de obicei, iar el și-a dat seama că actul lor amoros trezise în ea pasiuni care rezonau cu ale lui, dar ea le ținea în sine, mascand ardoarea clocotitoare pe care acum o vedea clar. Mâinile ei mici s-au ridicat brusc. "Vino."
  
  Se lipi de ea. Simți o rezistență de moment, iar o mică grimasă apăru pe chipul ei frumos, dar se risipi imediat, ca și cum l-ar fi liniștit. Palmele ei se închiseră sub axilele lui, îl trăseră spre ea cu o forță surprinzătoare și se urcară pe spatele lui. Simți căldura delicioasă a unor adâncimi delicioase și mii de tentacule furnicătoare care îl îmbrățișau, se relaxau, tremurau, îl gâdilau, îl mângâiau ușor și îl strângeau din nou. Măduva spinării i se transformă într-un fir de nervi alternanți, primind șocuri calde, minuscule, furnicătoare. Vibrațiile din partea inferioară a spatelui s-au intensificat foarte mult și a fost ridicat pentru o clipă de valuri care l-au inundat pe al său.
  
  A uitat ora. Mult după ce extazul lor exploziv se aprinsese și se potolise, își ridică mâna umedă și se uită la ceasul de mână. "Doamne", șopti el, "ora două. Dacă cineva mă caută..."
  
  Degetele i-au dansat pe maxilar, i-au mângâiat gâtul, i-au coborât pe piept și au dezvăluit carne relaxată. Au stârnit un fior nou și brusc, ca degetele tremurânde ale unui pianist de concert care cântă un fragment dintr-un pasaj.
  
  "Nimeni nu mă caută." Își ridică din nou buzele pline spre el.
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 3
  
  
  
  
  
  În drum spre sala de mic dejun, imediat după răsăritul soarelui, Nick a ieșit pe veranda largă. Soarele era o minge galbenă pe cerul senin, la marginea mării și a țărmului spre est. Peisajul strălucea proaspăt și impecabil; drumul și vegetația luxuriantă care cobora în cascadă până la țărm semănau cu o machetă realizată cu grijă, atât de frumoasă încât aproape contrazicea realitatea.
  
  Aerul era parfumat, încă proaspăt de briza nopții. "Aici ar putea fi paradisul", se gândi el, "dacă l-ați alunga pe colonelul Sudirmats".
  
  Hans Nordenboss a ieșit lângă el, corpul său robust mișcându-se în tăcere pe terasa de lemn lustruită. "Magnific, nu-i așa?"
  
  "Da. Ce este mirosul ăsta de picant?"
  
  "Din crânguri. Această zonă a fost odată o aglomerare de grădini de mirodenii, așa cum le numesc. Plantații cu tot felul de plante, de la nucșoară la piper. Acum e o mică parte din afacere."
  
  "E un loc minunat în care să trăiești. Oamenii care sunt prea răi nu se pot pur și simplu relaxa și bucura de el."
  
  Trei camioane pline de băștinași se târau ca niște jucării pe drumul mult mai jos. Nordenboss a spus: "Asta e o parte din problema ta. Suprapopularea. Atâta timp cât oamenii se reproduc ca insectele, își vor crea propriile probleme."
  
  Nick dădu din cap. Hans, realistul. "Știu că ai dreptate. Am văzut tabelele cu populația."
  
  - L-ați văzut aseară pe colonelul Sudirmat?
  
  "Pun pariu că l-ai văzut intrând în camera mea."
  
  "Ai câștigat. De fapt, ascultam vuietul și explozia."
  
  "S-a uitat la pașaportul meu și a insinuat că îl voi plăti dacă voi continua să port armă."
  
  "Plătește-l dacă trebuie. Vine ieftin la noi. Venitul lui real provine de la propriii lui oameni, bani mulți de la oameni ca Makhmurii și puțini bănuți de la fiecare țăran în acest moment. Armata preia din nou puterea. În curând vom vedea generali în case mari și Mercedes-uri importate."
  
  "Salariul lor de bază este de aproximativ 2.000 de rupii pe lună. Asta înseamnă doisprezece dolari."
  
  "Ce înscenare i-a iertat pe Iuda. Cunoști o femeie pe nume Mata Nasut?"
  
  Nordenboss părea surprins. "Omule, pleci. Ea e persoana de contact pe care vreau să o cunoști. E cel mai bine plătit model din Jakarta, o adevărată bijuterie. Pozează pentru lucruri și reclame reale, nu pentru gunoaie turistice."
  
  Nick a simțit sprijinul invizibil al logicii perspicace a lui Hawk. Cât de potrivit era ca un cumpărător de artă să se miște în cercurile artistice? "Tala a menționat-o. De partea cui e Mata?"
  
  "Singură, ca majoritatea celor pe care îi întâlnești. Provine dintr-una dintre cele mai vechi familii, așa că se mișcă în cele mai bune cercuri, dar, în același timp, trăiește și printre artiști și intelectuali. Deșteaptă. Are mulți bani. Trăiește în clasele superioare."
  
  "Nu e nici cu noi, nici împotriva noastră, dar știe ce trebuie să știm", a concluzionat Nick gânditor. "Și e perspicace. Hai să o abordăm foarte logic, Hans. Poate ar fi mai bine să nu mă prezinți. Lasă-mă să văd dacă pot găsi scările din spate."
  
  "Hai," chicoti Nordenboss. "Dacă aș fi un zeu grec ca tine, în loc de un bătrân gras, aș vrea să fac niște cercetări."
  
  "Te-am văzut lucrând."
  
  Au împărtășit un moment de tachinări binevoitoare, puțină relaxare pentru bărbații care trăiesc la marginea orașului, apoi au intrat în casă pentru micul dejun.
  
  Conform predicției lui Nordenboss, Adam Makhmur i-a invitat la o petrecere două săptămâni mai târziu. Nick s-a uitat la Hans și a fost de acord.
  
  Au condus de-a lungul coastei până la golful unde Makhmuri aveau o platformă de aterizare pentru hidroavioane și hydroplane și s-au apropiat de mare în linie dreaptă, fără recife. Un hydroplan Ishikawajima-Harima PX-S2 stătea pe rampă. Nick s-a uitat la el, amintindu-și de notițele recente de la AX care detaliau dezvoltările și produsele sale. Avionul avea patru motoare turbopropulsoare GE T64-10, o anvergură a aripilor de 33 de metri și o greutate proprie de 23 de tone.
  
  Nick l-a privit pe Hans cum i-a răspuns la salut unui japonez în uniformă maro, fără insignă, care își descheia cravata. "Vrei să spui că ai venit aici ca să mă bagi în treaba asta?"
  
  "Doar cei mai buni."
  
  "Mă așteptam la o slujbă de patru persoane cu petice."
  
  "Credeam că vrei să călărești cu stil."
  
  Nick a făcut calculele în gând. "Ai înnebunit? Hawk ne va ucide. O închiriere de patru sau cinci mii de dolari ca să mă ia!"
  
  Nordenboss nu-și putea păstra fața calmă. A râs zgomotos. "Relaxează-te. L-am luat de la CIA. N-a făcut nimic până mâine, când pleacă la Singapore."
  
  Nick oftă ușurat, obrajii i se umflau. "E altceva. Se pot descurca - cu un buget de cincizeci de ori mai mare decât al nostru. Hawk a fost foarte interesat de cheltuieli în ultima vreme."
  
  Telefonul a sunat în mica colibă de lângă rampă. Japonezul i-a făcut semn lui Hans. "Pentru tine."
  
  Hans se întoarse, încruntându-se. "Colonelul Sudirmat și Gan Bik, șase soldați și doi dintre oamenii lui Machmur - gărzile de corp ale lui Gan, presupun - vor să fie duși la Jakarta. Ar fi trebuit să spun "bine"."
  
  "Înseamnă asta ceva pentru noi?"
  
  "În această parte a lumii, orice poate însemna ceva. Merg tot timpul la Jakarta. Au avioane mici și chiar un vagon de tren privat. Fiți calmi și priviți."
  
  Pasagerii lor au sosit douăzeci de minute mai târziu. Decolarea a fost neobișnuit de lină, fără vuietul unui hidroavion tipic. Au urmat linia de coastă, iar Nick și-a amintit din nou peisajul exemplar în timp ce bâzâiau peste câmpuri cultivate și plantații, intercalate cu petice de pădure și pajiști ciudat de line. Hans a explicat diversitatea mai jos, subliniind că fluxurile vulcanice curățaseră zonele de-a lungul secolelor ca un buldozer natural, uneori zgâriind jungla în mare.
  
  Jakarta era în haos. Nick și Hans și-au luat rămas bun de la ceilalți și, în cele din urmă, au găsit un taxi, care a gonit prin străzile aglomerate. Nick și-a amintit de alte orașe asiatice, deși Jakarta ar putea fi puțin mai curată și mai colorată. Trotuarele erau pline de oameni mici și bruneți, mulți în fuste cu imprimeuri vesele, unii în pantaloni de bumbac și tricouri sport, unii în turbane sau pălării mari și rotunde de paie - sau turbane cu pălării mari de paie pe ele. Umbrele mari și colorate pluteau deasupra mulțimii. Chinezii păreau să prefere hainele albastre sau negre discrete, în timp ce arabii purtau pelerine lungi și fesuri roșii. Europenii erau destul de rari. Majoritatea oamenilor bruneți erau eleganți, relaxați și tineri.
  
  Au trecut pe lângă piețe locale pline de șoproane și tarabe. Târguiala pentru diverse mărfuri, găini vii în cotețe, lăzi cu pește viu și grămezi de fructe și legume era o cacofonie de cotcodăciri, sunând ca o duzină de limbi. Nordenboss i-a îndrumat un șofer și i-a făcut lui Nick un scurt tur al capitalei.
  
  Au făcut o mare
  
  o buclă prin fața impresionantelor clădiri de beton grupate în jurul unei peluze ovale verzi. "Centrul orașului", a explicat Hans. "Acum haideți să ne uităm la noile clădiri și hoteluri."
  
  După ce a trecut pe lângă câteva clădiri gigantice, unele neterminate, Nick a spus: "Asta îmi amintește de un bulevard din Puerto Rico."
  
  "Da. Acestea erau visele lui Sukarno. Dacă ar fi fost mai puțin un visător și mai mult un administrator, ar fi putut să o facă. A cărat prea mult din greutatea trecutului. Îi lipsea flexibilitatea."
  
  "Presupun că e încă popular?"
  
  "De aceea vegetează. Locuiește lângă palat în weekenduri, în Bogor, până când casa lui va fi terminată. Douăzeci și cinci de milioane de est-javanezi îi sunt loiali. De aceea este încă în viață."
  
  "Cât de stabil este noul regim?"
  
  Nordenboss pufni. "Pe scurt, au nevoie de 550 de milioane de dolari în importuri anuale. 400 de milioane de dolari în exporturi. Dobânzile și plățile la împrumuturile externe se ridică la 530 de milioane de dolari. Ultimele cifre arată că trezoreria avea șapte milioane de dolari."
  
  Nick îl studie pe Nordenboss preț de o clipă. "Vorbești mult, dar pari să-ți pară rău pentru ei, Hans. Cred că îți place țara asta și oamenii ei."
  
  "O, la naiba, Nick, știu. Au niște calități minunate. Vei învăța despre goton-rojong - cum se ajută reciproc. Sunt, în esență, oameni amabili, cu excepția cazurilor când superstițiile lor blestemate îi împing în sat. Ceea ce în țările latine se numește siesta este jam karet. Înseamnă oră elastică. Înoată, traiește un pui de somn, vorbește, fă dragoste."
  
  Au ieșit din oraș, trecând pe lângă case mari pe un drum cu două benzi. După aproximativ opt kilometri, au virat pe un alt drum, mai îngust, apoi pe aleea unei case mari, late, din lemn închis la culoare, situată într-un parc mic. "A ta?", a întrebat Nick.
  
  "Toate ale mele."
  
  "Ce se întâmplă când ești transferat?"
  
  "Fac pregătiri", a răspuns Hans destul de posomorât. "Poate că nu se va întâmpla. Câți bărbați avem care vorbesc indoneziană în cinci dialecte, pe lângă olandeză, engleză și germană?"
  
  Casa era frumoasă atât pe interior, cât și pe exterior. Hans i-a făcut un scurt tur, explicându-i cum fostul kampong - spălătoria și camerele servitorilor - fusese transformat într-o mică cabană lângă piscină, de ce prefera ventilatoarele în locul aparatelor de aer condiționat și i-a arătat lui Nick colecția sa de chiuvete care umpleau camera.
  
  Au băut bere pe verandă, înconjurați de o strălucire de flori care se ondulau de-a lungul pereților în explozii de violet, galben și portocaliu. Orhideele atârnau în buchețele de la streșini, iar papagalii viu colorați ciripeau în timp ce cele două colivii mari se legănau în briza ușoară.
  
  Nick și-a terminat berea și a spus: "Ei bine, mă voi împrospăta și voi merge în oraș dacă ai transport."
  
  "Abu te va duce oriunde. El e tipul cu fustă albă și jachetă neagră. Dar calmează-te - tocmai ai ajuns aici."
  
  "Hans, ai devenit ca o familie pentru mine." Nick s-a ridicat și a traversat veranda largă. "Judas e acolo cu vreo șase captivi, folosindu-i pe acești oameni pentru șantaj. Spui că-ți plac - hai să ne dăm jos și să-i ajutăm! Ca să nu mai vorbim de responsabilitatea noastră de a -l împiedica pe Judas să organizeze o lovitură de stat pentru Chicomi. De ce nu vorbești cu clanul Loponousias?"
  
  "Da", a răspuns Nordenboss încet. "Mai vrei niște bere?"
  
  "Nu."
  
  "Nu te bosumfla." or "Nu te bosumfla."
  
  "Mă duc la centru."
  
  "Vrei să merg cu tine?"
  
  "Nu. Ar trebui să te cunoască deja, nu-i așa?"
  
  "Sigur. Ar trebui să lucrez în inginerie petrolieră, dar nu poți ține nimic secret aici. Ia prânzul la Mario's. Mâncarea e excelentă."
  
  Nick stătea pe marginea scaunului, cu fața spre bărbatul îndesat. Trăsăturile lui Hans nu-și pierduseră veselia. Spuse: "O, Nick, am fost cu tine tot drumul. Dar tu profiți de timp. Nu te deranjează. N-ai observat cum aleargă Makhmurii cu lumini goale, nu-i așa? Loponusii - La fel. Vor plăti. Stai. Există speranță. Oamenii ăștia sunt frivoli, dar nu proști."
  
  "Înțeleg ce vrei să spui", a răspuns Nick mai puțin entuziasmat. "Poate că sunt doar o mătură nouă. Vreau să mă conectez, să învăț, să-i găsesc și să-i urmăresc."
  
  "Mulțumesc că mi-ai oferit mătura veche."
  
  "Ai spus-o, dar eu nu." Nick l-a plesnit afectuos pe bărbatul mai în vârstă peste mână. "Se pare că sunt doar un castor energic, nu-i așa?"
  
  "Nu, nu. Dar ești într-o țară nouă. Vei afla totul. Am un localnic care lucrează pentru mine în Loponusiah. Dacă avem noroc, vom afla când trebuie să fie plătit Judas din nou. Apoi vom pleca mai departe. Vom afla că deșeurile sunt undeva în largul coastei de nord a Sumatrei."
  
  "Dacă avem noroc. Cât de de încredere este omul tău?"
  
  "Nu chiar. Dar, la naiba, îți asumi un risc plângând."
  
  "Ce-ar fi să cauți deșeuri dintr-un avion?"
  
  "Am încercat. Stai să zbori spre celelalte insule și să vezi numărul de nave. Arată ca traficul din Times Square. Mii de nave."
  
  Nick și-a lăsat umerii lați să se lase. "O să alerg prin oraș. Ne vedem pe la șase?"
  
  "Voi fi aici. În piscină sau mă voi juca cu echipamentul meu." Nick ridică privirea să vadă dacă Hans glumea. Fața lui rotundă era pur și simplu veselă. Stăpânul său sări de pe scaun. "O, haide. O să-ți spun Abu și mașina. Și pentru mine, încă o bere."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Abu era un bărbat scund și slab, cu păr negru și o fâșie de dinți albi pe care îi vedea adesea. Își scosese jacheta și fusta și acum purta un bronz și o pălărie neagră, ca o șapcă purtată în străinătate.
  
  Nick avea în buzunar două hărți ale Jakartei, pe care le-a examinat cu atenție. A spus: "Abu, te rog, du-mă la Embassy Row, unde se vinde artă. Știi locul acela?"
  
  "Da. Dacă doriți artă, domnule Bard, vărul meu are un magazin minunat pe strada Gila. O mulțime de lucruri frumoase. Și acolo, pe gard, o mulțime de artiști își expun lucrările. Vă poate lua cu el și se poate asigura că nu veți fi păcăliți. Vărul meu..."
  
  "În curând o vom vizita pe vărul tău", a întrerupt Nick. "Am un motiv special pentru care merg mai întâi pe Embassy Row. Poți să-mi arăți unde pot parca? Nu trebuie să fie lângă piețele de artă. Pot merge pe jos."
  
  "Desigur." Abu s-a întors, cu dinții albi sclipind, iar Nick a tresărit când au trecut pe lângă camionetă. "Știu."
  
  Nick a petrecut două ore răsfoind operele de artă din galeriile în aer liber - unele dintre ele fiind simple spații pe garduri de sârmă ghimpată - de pe pereții piețelor și din magazine mai puțin obișnuite. Studiase subiectul și nu era încântat de "Școala Bandung", care prezenta scene decupate cu vulcani, orezării și femei nud în nuanțe vibrante de albastru, violet, portocaliu, roz și verde. Unele sculpturi erau mai bune. "Așa trebuie să fie", i-a spus comerciantul. "Trei sute de sculptori au rămas fără muncă când lucrările la Monumentul Național Bung Sukarno s-au oprit. Asta e tot ce există - acolo, în Piața Libertății."
  
  În timp ce Nick se plimba, absorbind impresiile, se apropie de un magazin mare cu un nume mic în vitrină, încrustat cu foiță de aur - JOSEPH HARIS DALAM, DEALER. Nick observă gânditor că ornamentele aurii erau pe interiorul geamului, iar obloanele pliabile din fier, parțial ascunse la marginile ferestrelor, erau la fel de rezistente ca orice văzuse vreodată în Bowery, New York.
  
  Vitrinele conțineau doar câteva obiecte, dar erau magnifice. Prima prezenta două capete sculptate în mărime naturală, un bărbat și o femeie, realizate din lemn închis la culoare, de culoarea unei pipe de măceșe bine afumate. Acestea combinau realismul fotografiei cu impresionismul artei. Trăsăturile bărbatului exprimau o forță calmă. Frumusețea femeii, combinată cu pasiune și inteligență, te obliga să te miști de-a lungul sculpturilor, savurând schimbările subtile de expresie. Piesele erau nepictate; întreaga lor măreție era creată pur și simplu de talentul cu care s-a lucrat lemnul bogat.
  
  În vitrina următoare - erau patru în magazin - se aflau trei boluri de argint. Fiecare era diferit, fiecare era un ocular. Nick și-a făcut o notă mentală să stea departe de bolurile de argint. Nu știa prea multe despre ele și bănuia că unul dintre boluri valora o avere, în timp ce celelalte erau obișnuite. În caz că nu știați, aceasta era o modificare a jocului cu trei cartușe.
  
  A treia vitrină conținea tablouri. Erau mai frumoase decât cele pe care le văzuse în chioșcurile în aer liber și pe garduri, dar erau produse pentru comerțul turistic de înaltă calitate.
  
  A patra fereastră conținea un portret aproape în mărime naturală al unei femei, purtând un sarong albastru simplu și o floare peste urechea stângă. Femeia nu părea tocmai asiatică, deși ochii și pielea ei erau căprui, iar artistul își petrecuse în mod evident mult timp aranjându-i părul negru. Nick și-a aprins o țigară, s-a uitat la ea și s-a gândit.
  
  Putea fi un amestec de portugheză și malaeziană. Buzele ei mici și pline semănau cu cele ale Talei, dar aveau o fermitate care promitea pasiune, exprimată discret și de neimaginat. Ochii ei mari și depărtați, așezați deasupra pomeților expresivi, erau calmi și rezervați, dar sugerau o cheie secretă îndrăzneață.
  
  Nick oftă gânditor, își aprinse țigara și intră în magazin. Vânzătorul corpolent, cu un zâmbet vesel, deveni cald și cordial când Nick îi înmână una dintre cărțile de vizită marcate GALERIILE BARD, NEW YORK. ALBERT BARD, VICEPREȘEDINTE.
  
  Nick a spus: "Mă gândesc să cumpăr câteva lucruri pentru magazinele noastre - dacă putem aranja vânzarea en-gros..." A fost condus imediat în spatele magazinului, unde vânzătorul a bătut la ușă, care era incrustată complex cu sidef.
  
  Biroul spațios al lui Joseph Haris Dalam era un muzeu privat și o comoară. Dalam arăta
  
  carte de vizită, l-a concediat pe funcționar și i-a strâns mâna. "Bine ați venit la Dalam. Ați auzit de noi?"
  
  "Pe scurt", minți Nick politicos. "Am înțeles că aveți produse excelente. Printre cele mai bune din Jakarta."
  
  "Unii dintre cei mai buni din lume!" Dalam era subțire, scund și agil, ca tinerii din sat pe care Nick îi văzuse cățărându-se în copaci. Fața lui întunecată avea abilitatea unui actor de a portretiza emoții instantanee; în timp ce discutau, părea obosit, precaut, calculat și apoi năzdrăvan. Nick a decis că această empatie, acest instinct cameleonic de a se adapta la starea de spirit a unui client, îl adusese pe Dalam de la taraba de la târg în acest magazin respectabil. Dalam îți privea fața, încercând fețe ca niște pălării. Pentru Nick, tenul său închis la culoare și dinții strălucitori căpătau în sfârșit o înfățișare serioasă, profesională, dar jucăușă. Nick s-a încruntat să vadă ce se va întâmpla, iar Dalam s-a înfuriat brusc. Nick a râs, iar Dalam s-a alăturat.
  
  Dalam a sărit într-un cufăr înalt plin cu tacâmuri. "Uite. Ia-ți timp. Ai mai văzut așa ceva?"
  
  Nick a întins mâna după brățară, dar Dalam era la doi metri distanță. "Uite! Aurul crește în preț... hm? Uită-te la barcuța asta. Trei secole. Un bănuț valorează o avere. De neprețuit, într-adevăr. Prețurile sunt trecute pe cartonașe."
  
  Prețul era de 4.500 de dolari. Dalam era departe, încă vorbind. "Acesta este locul. Vei vedea. Bunuri, da, dar artă adevărată. Artă de neînlocuit, expresivă. Trăsături strălucitoare înghețate și rupte din curgerea timpului. Și idei. Uită-te la asta..."
  
  I-a întins lui Nick un cerc dolofan din lemn, sculptat cu delicatețe, de culoarea romului. Nick a admirat mica scenă de pe fiecare parte și inscripția de pe margini. A găsit un șnur galben mătăsos între cele două secțiuni. "Ar putea fi un yo-yo. Hei! E un yo-yo!"
  
  Dalam a oglindit zâmbetul lui Nick. "Da... da! Dar care-i ideea? Știi despre roțile de rugăciune tibetane? Să le învârți și să scrii rugăciuni în rai? Unul dintre compatrioții tăi a făcut mulți bani vânzându-le suluri din hârtie igienică superioară pe care scriau rugăciuni, astfel încât atunci când le învârteau, scriau mii de rugăciuni la fiecare rotire. Studiază acest yo-yo. Zen, budism, hinduism și creștinism - vezi, bucură-te Marie, cea plină de har, aici! Învârte și roagă-te. Joacă-te și roagă-te."
  
  Nick examină sculpturile mai atent. Fuseseră realizate de un artist care ar fi putut scrie Declarația Drepturilor pe mânerul unei sabii. "Ei bine, eu o să..." În aceste circumstanțe, termină el, "...la naiba."
  
  "Unic?"
  
  "Ai putea spune că e incredibil."
  
  "Dar îl ții în mână. Oamenii de pretutindeni sunt îngrijorați. Anxioși. Vrei ceva de care să te agăți. Fă reclamă la New York și vezi ce se întâmplă, nu-i așa?"
  
  Mijind ochii, Nick a văzut litere în arabă, ebraică, chineză și chirilică care se presupunea că sunt rugăciuni. Ar putea studia chestia asta mult timp. Unele dintre scenele minuscule erau atât de bine realizate încât o lupă ar fi fost de ajutor.
  
  A tras de o buclă de sfoară galbenă și a întors yo-yo-ul în sus și în jos. "Nu știu ce o să se întâmple. Probabil o senzație."
  
  "Promovează-le prin intermediul Națiunilor Unite! Toți oamenii sunt frați. Cumpără-ți un top ecumenic. Și sunt echilibrați, uite..."
  
  Dalam a jucat cu un alt yo-yo. A învârtit bucla, a plimbat câinele, a învârtit un bici și a terminat cu un truc special în care cercul de lemn a întors jumătate din sfoară, strângându-și dinții.
  
  Nick părea surprins. Dalam scăpă cablul din mână și păru surprins. "N-ai mai văzut așa ceva? Tipul ăsta a adus o duzină la Tokyo. Le-a vândut. Prea conservatoare ca să le facă reclamă. Totuși, a mai comandat șase."
  
  "Câți?"
  
  "Preț de vânzare cu amănuntul douăzeci de dolari."
  
  "Angro?"
  
  "Cât costă?"
  
  "Duzină."
  
  "Doisprezece dolari fiecare."
  
  "Preț brut."
  
  Nick și-a mijit ochii, concentrându-se asupra problemei în discuție. Dalam l-a imitat imediat. "11."
  
  "Ai un venit brut?"
  
  "Nu chiar. Livrare în trei zile."
  
  "Șase dolari bucata. Orice e la fel de bun ca asta. Iau un dollar peste trei zile și încă un dollar imediat ce sunt gata."
  
  S-au hotărât asupra a 7,40 dolari. Nick învârtea mostra iar și iar în mână. Crearea "Albert Bard Importer" a fost o investiție modestă.
  
  "Plată?" întrebă Dalam încet, cu o expresie gânditoare, la fel de expresivă ca a lui Nick.
  
  "Numerar. Scrisoare de credit la Bank Indonesia. Trebuie să vă încheiați toate actele vamale. Transport aerian către galeria mea din New York, în atenția lui Bill Rohde. Bine?"
  
  "Sunt încântat."
  
  "Acum aș vrea să mă uit la niște picturi..."
  
  Dalam a încercat să-i vândă niște articole turistice de la școala din Bandung, pe care le ținea ascunse în spatele perdelelor, în colțul magazinului. A oferit câteva oferte la 125 de dolari, apoi a redus prețul la 4,75 dolari "în vrac". Nick a râs pur și simplu, iar Dalam s-a alăturat, a ridicat din umeri și a trecut la următoarea propunere.
  
  Joseph Haris a decis că "Albert Bard" nu poate exista și i-a arătat o operă superbă. Nick a cumpărat două duzini de tablouri la un preț mediu en-gros de 17,50 dolari bucata - și erau lucrări cu adevărat talentate.
  
  Stăteau în fața a două picturi mici în ulei, reprezentând o femeie frumoasă. Ea era femeia din tablourile din vitrină. Nick a spus politicos: "E frumoasă."
  
  "Aceasta este Mata Nasut."
  
  "Într-adevăr." Nick își înclină capul cu îndoială, ca și cum nu i-ar fi plăcut tușele de pensulă. Dalam îi confirmă suspiciunile. În meseria asta, rareori dezvălui ceea ce știai sau bănuiai deja. Nu i-a spus lui Tala că aruncase o privire la o fotografie pe jumătate uitată a lui Mat Nasut de la cei aproximativ șaizeci de Hawks împrumutați lui... nu i-a spus lui Nordenboss că Josef Haris Dalam era trecut pe lista celor mai importanți comercianti de artă, posibil cu semnificație politică... nu avea să spună nimănui că datele tehnice AX îi marcau pe Makhmura și Tyangi cu un punct roșu - "îndoielnic - procedați cu prudență."
  
  Dalam a spus: "Desenul scris de mână este simplu. Ieși afară și vezi ce am în vitrină."
  
  Nick aruncă din nou o privire spre tabloul Matei Nasut, iar ea păru să-i întoarcă privirea batjocoritor - rezervă în ochii ei limpezi, fermi ca o frânghie de catifea, o promisiune de pasiune arătată cu îndrăzneală, deoarece cheia secretă era o apărare completă.
  
  "Ea e modelul nostru principal", a spus Dalam. "În New York, vă amintiți de Lisa Fonter; vorbim despre Mata Nasut." A detectat admirația de pe fața lui Nick, care era pentru o clipă nedisimulată. "Sunt perfecte pentru piața din New York, nu-i așa? Vor opri pietonii pe strada 57, nu-i așa? Trei sute cincizeci de dolari pentru asta."
  
  "Cu amănuntul?"
  
  "O, nu. En-gros."
  
  Nick i-a zâmbit bărbatului mai scund și a primit în schimb dinți albi admirativi. "Joseph, încerci să profiți de mine triplându-ți prețurile în loc să le dublezi. Aș putea plăti 75 de dolari pentru acest portret. Nu mai mult. Dar aș vrea încă patru sau cinci similare, pozate conform specificațiilor mele. Pot?"
  
  "Poate. Pot încerca."
  
  "Nu am nevoie de un agent comisionar sau de un broker. Am nevoie de un studio de artă. Lasă de asta."
  
  "Stai!", a spus Dalam cu o rugăminte chinuitoare. "Vino cu mine..."
  
  S-a întors prin magazin, printr-o altă ușă relicvă din spate, pe un coridor șerpuitor, pe lângă depozite pline de marfă și un birou unde doi bărbați scunzi și șaten și o femeie lucrau la birouri înghesuite. Dalam a ieșit într-o curte mică cu un acoperiș susținut de piloni, clădirile vecine formând zidurile acesteia.
  
  Era o fabrică de "artă". Cam o duzină de pictori și sculptori în lemn lucrau cu sârguință și veselie. Nick se plimba prin grupul înghesuit, încercând să nu exprime nicio îndoială. Toate lucrările erau bune, în multe privințe excelente.
  
  "Un studio de artă", a spus Dalam. "Cel mai bun din Jakarta."
  
  "Bună treabă", a răspuns Nick. "Poți să-mi aranjezi o întâlnire cu Mata în seara asta?"
  
  "O, mă tem că e imposibil. Trebuie să înțelegi că e faimoasă. Are mult de lucru. Câștigă cinci... douăzeci și cinci de dolari pe oră."
  
  "Bine. Hai să ne întoarcem la biroul tău și să ne terminăm treaba."
  
  Dalam a completat un formular simplu de comandă și o factură. "Îți voi aduce mâine formularele vamale și tot ce trebuie să semnezi. Mergem la bancă?"
  
  "Hai."
  
  Angajatul băncii a luat scrisoarea de credit și s-a întors trei minute mai târziu cu aprobarea. Nick i-a arătat lui Dalam cei 10.000 de dolari din cont. Brokerul de artă era gânditor în timp ce se plimbau pe străzile aglomerate la întoarcere. În fața magazinului, Nick a spus: "A fost foarte frumos. Voi trece pe la tine mâine după-amiază și voi semna aceste acte. Ne putem revedea într-o zi."
  
  Răspunsul lui Dalam a fost o durere pură. "Ești nemulțumit! Nu vrei tabloul Matei? Uite-l - al tău, la prețul tău." A făcut cu mâna chipului dulce care privea pe fereastră - puțin batjocoritor, se gândi Nick. "Intră - doar un minut. Bea o bere rece - sau un suc - un ceai - te rog să fii oaspetele meu - e o onoare..."
  
  Nick a intrat în magazin înainte ca lacrimile să înceapă să curgă. A acceptat o bere olandeză rece. Dalam a zâmbit larg. "Ce altceva pot face pentru tine? O petrecere? Fete - toate fetele drăguțe pe care le vrei, de toate vârstele, de toate abilitățile, de toate felurile? Știi, amatoare, nu profesioniste. Filme albastre? Cele mai bune ca culoare și sunet, direct din Japonia. Să mă uit la filme cu fete - foarte palpitant."
  
  Nick a chicotit. Dalam a rânjit.
  
  Nick se încruntă cu regret. Dalam se încruntă îngrijorat.
  
  Nick a spus: "Într-o zi, când voi avea timp, aș vrea să mă bucur de ospitalitatea ta. Ești un om interesant, Dalam, prietene, și un artist în suflet. Hoț prin educație și formație, dar artist în suflet. Am putea face mai mult, dar numai dacă mi-o prezinți pe Mata Nasut."
  
  Astăzi sau în seara asta. Ca să-ți îndulcești abordarea, ai putea să-i spui că vreau s-o angajez ca model cel puțin zece ore. Pentru tipul ăla pe care îl ai, la urma urmei, care pictează capete din fotografii. E unul bun."
  
  "El este cel mai bun al meu..."
  
  "Îl voi plăti bine, iar tu îți vei primi partea. Dar mă voi ocupa eu însumi de afacerea cu Mata." Dalam părea trist. "Și dacă o întâlnesc pe Mata, și ea pozează pentru bărbatul tău pentru scopurile mele, și tu nu strici afacerea, promit să cumpăr mai multe dintre marfa ta pentru export." Expresia lui Dalam a urmat remarcile lui Nick ca un roller coaster de emoții, dar s-a încheiat cu o explozie strălucitoare.
  
  Dalam a exclamat: "Voi încerca! Pentru dumneavoastră, domnule Bard, voi încerca totul. Sunteți un om care știe ce vrea și își conduce treburile cinstit. O, ce bine e să întâlnești un astfel de om în țara noastră..."
  
  - Termină, spuse Nick cu bunăvoință. Ridică telefonul și sună-o pe Mata.
  
  - O, da. Dalam a început să formeze numărul.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  După mai multe apeluri și conversații lungi și rapide pe care Nick nu le-a putut urmări, Dalam a anunțat, cu tonul triumfător al lui Caesar proclamând victoria, că Nick putea veni la Mate Nasut la ora șapte.
  
  "E foarte dificil. Foarte norocos", a declarat negustorul. "Mulți oameni nu o întâlnesc niciodată pe Mata." Nick avea îndoielile lui. Pantalonii scurți erau de multă vreme obișnuiți în țară. Din experiența lui, chiar și cei bogați caută adesea un teanc rapid de bani. Dalam a adăugat că i-a spus Matei că domnul Albert Bard ar plăti douăzeci și cinci de dolari pe oră pentru serviciile ei.
  
  "Ți-am spus că mă voi descurca singur", a spus Nick. "Dacă mă reține, vine din partea ta." Dalam a părut surprins. "Pot să-ți folosesc telefonul?"
  
  "Desigur. Din salariul meu? E corect? Habar n-ai ce cheltuieli am..."
  
  Nick și-a oprit conversația cu o mână pe umărul lui - ca și cum ar fi pus o șuncă mare pe încheietura unui copil - și s-a aplecat peste masă ca să-l privească direct în ochii lui întunecați. "Suntem prieteni acum, Josef. Vom practica gotong-rojong și vom prospera împreună sau ne vom face feste unul altuia ca să pierdem amândoi?"
  
  Ca un bărbat hipnotizat, Dalam l-a împins pe Nick cu telefonul fără să se uite la el. "Da, da." Ochii i s-au luminat. "Vrei un procent din comenzile viitoare? Pot marca facturile și îți pot da..."
  
  "Nu, prietene. Hai să încercăm ceva nou. Vom fi sinceri cu compania mea și unul cu celălalt."
  
  Dalam părea dezamăgit sau tulburat de această idee radicală. Apoi ridică din umeri - oasele mici de sub brațul lui Nick tresăreau ca un cățeluș slab care încearcă să scape - și dădu din cap. "Grozav."
  
  Nick l-a bătut ușor pe umăr și a ridicat telefonul. I-a spus lui Nordenboss că are o întâlnire târzie - oare va putea să-l lase pe Abu și mașina?
  
  "Desigur", a răspuns Hans. "Voi fi aici dacă ai nevoie de mine."
  
  "Îl sun pe Mate Nasut să facem niște poze."
  
  "Mult noroc, mult noroc. Dar atenție."
  
  Nick i-a arătat lui Abu adresa pe care Dalam o scrisese pe o foaie de hârtie, iar Abu a spus că știe drumul. Au trecut cu mașina pe lângă case noi, similare cu proiectele ieftine pe care Nick le văzuse lângă San Diego, pe atunci un cartier mai vechi unde influența olandeză era din nou puternică. Casa era impunătoare, înconjurată de flori strălucitoare, viță de vie și copaci luxurianți pe care Nick îi asocia acum cu peisajul rural.
  
  L-a întâmpinat în loggia spațioasă și i-a întins mâna ferm. "Sunt Mata Nasut. Bine ați venit, domnule Bard."
  
  Tonul ei avea o claritate pură și bogată, ca un sirop de arțar autentic, de calitate superioară, cu un accent ciudat, dar fără o notă falsă. Când îl pronunța, numele ei suna diferit: Nasrsut, cu accentul pe ultima silabă și dublul o, pronunțat cu zgomotul ușor al unei biserici și un gângurit lung și răcoros. Mai târziu, când a încercat să o imite, a descoperit că necesita exersare, ca un adevărat tu francez.
  
  Avea membrele lungi ale unui model, ceea ce el credea că ar putea fi secretul succesului ei într-o țară în care multe femei erau voluptuoase, atrăgătoare și frumoase, dar scunde. Era o femeie de rasă pură printre versatilii Morgan.
  
  Li s-au servit băuturi highball în sufrageria spațioasă și luminoasă, iar ea a spus "da" la orice. A pozat acasă. Artista Dalam urma să fie chemată imediat ce avea timp, în două sau trei zile. "Domnul Bard" urma să fie anunțat să li se alăture și să-i detalieze dorințele.
  
  Totul fusese atât de ușor. Nick i-a oferit cel mai sincer zâmbet al său, un zâmbet inocent pe care refuza să-l recunoască și l-a umplut cu o sinceritate copilărească, aproape inocentă. Mata l-a privit rece. "Lăsând afacerile la o parte, domnule Bard, cum vă place țara noastră?"
  
  "Sunt uimit de frumusețea sa. Desigur, avem Florida și California, dar ele nu se compară cu florile, varietățile florilor și copacilor voștri."
  
  "N-am fost niciodată atât de fermecat."
  
  "Dar suntem atât de lenți..." A lăsat-o în suspensie.
  
  "Ai terminat proiectul nostru mai repede decât aș fi putut eu în New York."
  
  "Pentru că știu că prețuiești timpul."
  
  El a decis că zâmbetul de pe buzele ei frumoase persista prea mult și că, cu siguranță, exista o sclipire în ochii ei întunecați. "Mă tachinezi", a spus el. "Îmi vei spune că, de fapt, compatrioții tăi își folosesc mai bine timpul. Sunt mai lenți, mai blânzi. Aș fi încântat, vei spune."
  
  "Aș putea sugera asta."
  
  "Ei bine... cred că ai dreptate."
  
  Răspunsul lui a surprins-o. Discutase acest subiect de multe ori cu mulți străini. Ei și-au apărat energia, munca asiduă și graba și nu au recunoscut niciodată că ar putea greși.
  
  L-a studiat pe "domnul Bard", întrebându-se din ce unghi. Toți îi aveau: oameni de afaceri transformați în operatori CIA, bancheri transformați în contrabandiști de aur și fanatici politici... îi întâlnise pe toți. Bard, cel puțin, era interesant, cel mai chipeș pe care îl văzuse în ultimii ani. Îi amintea de cineva - un actor foarte bun - Richard Burton? Gregory Peck? Își înclină capul ca să-l studieze, iar efectul fu captivant. Nick îi zâmbi și își termină paharul.
  
  "Un actor", își spuse ea. Joacă, și foarte bine, de altfel. Dalam a spus că are bani - mulți.
  
  A decis că era foarte chipeș, pentru că, deși era un uriaș după standardele locale, își mișca corpul mare și grațios cu o modestie blândă care îl făcea să pară mai mic. Atât de diferit de cei care se lăudau, ca și cum ar fi spus: "Dați-vă la o parte, micuților." Ochii lui erau atât de limpezi, iar gura avea întotdeauna o curbă plăcută. Toți bărbații, observă ea, aveau o maxilară puternică, masculină, dar suficient de băiețească pentru a nu lua lucrurile prea în serios.
  
  Undeva în spatele casei, o servitoare zdrăngănea o farfurie, iar ea i-a observat precauția, privirea lui spre capătul camerei. Ar fi fost, a concluzionat ea veselă, cel mai chipeș bărbat din Mario Club sau din Nirvana Supper Club, dacă nu ar fi fost acolo elegantul și brunetul actor Tony Poro. Și, bineînțeles, erau persoane complet diferite.
  
  "Sunteţi frumoasă."
  
  Pierdută în gânduri, tresări la auzul complimentului blând. Zâmbi, iar dinții ei albi și drepți îi accentuau buzele atât de frumos, încât el se întrebă cum arăta când sărută - intenționa să afle. Era o femeie. Ea spuse: "Sunteți deștept, domnule Bard." Era un lucru minunat de spus după o tăcere atât de lungă.
  
  "Te rog să-mi spui Al."
  
  "Atunci poți să-mi spui Mata. Ai cunoscut mulți oameni de când ai ajuns?"
  
  "Makhmuri. Tyangi. Colonelul Sudirmat. Îi cunoști?"
  
  "Da. Suntem o țară gigantică, dar ceea ce ați putea numi un grup interesant este mic. Poate cincizeci de familii, dar de obicei sunt mari."
  
  "Și apoi mai e armata..."
  
  Ochii întunecați i-au alunecat peste față. "Înveți repede, Al. Asta e armata."
  
  "Spune-mi ceva, numai dacă vrei - nu voi repeta niciodată ce spui, dar s-ar putea să mă ajute. Ar trebui să am încredere în colonelul Sudirmat?"
  
  Expresia lui era sincer curioasă, fără a dezvălui faptul că nu ar avea încredere în colonelul Sudirmat să ducă valiza la aeroport.
  
  Sprâncenele întunecate ale Matei s-au încruntat. Se aplecă în față, cu un ton foarte jos. "Nu. Continuă să-ți faci treaba și nu pune întrebări ca ceilalți. Armata e din nou la putere. Generalii vor strânge averi, iar oamenii vor exploda când le va fi suficient de foame. Ești prins într-o pânză cu păianjeni profesioniști, practică îndelungată. Nu te transforma într-o muscă. Ești un om puternic dintr-o țară puternică, dar poți muri la fel de repede ca alte mii." Se lăsă pe spate. "Ai văzut Jakarta?"
  
  "Doar centrul comercial și câteva suburbii. Aș vrea să-mi arătați mai multe - să zicem, mâine după-amiază?"
  
  "Voi munci."
  
  "Anulează întâlnirea. Amân-o."
  
  "O, nu pot..."
  
  "Dacă e vorba de bani, lasă-mă să-ți plătesc tariful obișnuit de escortă." A rânjit. "Mult mai distractiv decât să pozezi în lumini puternice."
  
  "Da, dar..."
  
  "Te iau la prânz. Aici?"
  
  "Ei bine..." se auzi din nou un clinchet din spatele casei. Mata spuse: "Scuzați-mă o clipă. Sper că bucătarul nu e supărat."
  
  Ea a trecut prin arcadă, iar Nick a așteptat câteva secunde, apoi a urmat-o repede. A trecut printr-o sufragerie în stil occidental, cu o masă dreptunghiulară pe care puteau găzdui paisprezece sau șaisprezece persoane. A auzit vocea Matei dintr-un hol în formă de L, cu trei uși închise. A deschis-o pe prima. Un dormitor mare. Următorul era un dormitor mai mic, frumos mobilat și evident al Matei. A deschis ușa următoare și a fugit prin ea în timp ce un bărbat încerca să se urce pe fereastră.
  
  - Stai chiar aici, mârâi Nick.
  
  Bărbatul care stătea pe pervazul ferestrei a înlemnit. Nick a văzut un halat alb și un păr negru și mătăsos. A spus: "Hai să ne întoarcem. Domnișoara Nasut vrea să vă vadă."
  
  Mica siluetă a alunecat încet pe podea, și-a retras piciorul și s-a întors.
  
  Nick a spus: "Hei, Gun Bik. O să numim asta o coincidență?"
  
  A auzit mișcare în ușa din spatele lui și și-a întors privirea de la Gun Bik pentru o clipă. Mata stătea în prag. Ținea mica mitralieră albastră jos și ferm, îndreptată spre el. A spus: "Aș numi acesta un loc unde nu ai ce căuta. Ce căutai, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 4
  
  
  
  
  
  Nick stătea nemișcat, calculându-și șansele ca un computer. Cu un inamic în față și în spate, probabil că ar fi primit un glonț de la trăgătorul ăsta înainte să le nimerească pe amândouă. A spus: "Relaxează-te, Mata. Căutam baia și l-am văzut pe tipul ăsta ieșind pe fereastră. Îl cheamă Gan Bik Tiang."
  
  "Știu cum îl cheamă", a răspuns Mata sec. "Ai rinichii slabi, Al?"
  
  "Chiar acum, da." Nick a râs.
  
  "Pune pistolul jos, Mata", a spus Gun Bik. "E un agent american. A adus-o pe Tala acasă, iar ea i-a spus să te contacteze. Am venit să-ți spun, l-am auzit percheziționând camerele și m-a prins când plecam."
  
  "Ce interesant." Mata a coborât arma mică. Nick a observat că era un pistol japonez Baby Nambu. "Cred că voi doi ar trebui să plecați."
  
  Nick a spus: "Cred că ești genul meu de femeie, Mata. Cum ai reușit să faci rost de pistolul ăla atât de repede?"
  
  Îi plăcuseră complimentele lui și înainte - Nick spera că acestea vor îndulci atmosfera rece. Mata a intrat în cameră și a pus arma într-o vază scundă, pe un raft înalt, sculptat. "Locuiesc singură", a spus ea simplu.
  
  "Deștept." A zâmbit cu cel mai prietenos zâmbet al lui. "Nu putem bea ceva și vorbi despre asta? Cred că suntem cu toții de aceeași parte..."
  
  Au băut, dar Nick nu-și făcea iluzii. El era tot Al Bard, care voia bani pentru Mata și Dalam - indiferent de celelalte conexiuni ale sale. I-a smuls lui Gan Bik o mărturisire că venise la Mata în același scop ca Nick - informații. Cu ajutorul americanilor de partea lor, le-ar spune ea ce știa despre următoarea răzbunare a lui Judas? Chiar trebuia Loponousias să viziteze vechitura?
  
  Mata nu avea niciunul. A spus pe tonul ei calm: "Chiar dacă te-aș putea ajuta, nu sunt sigură. Nu vreau să mă implic în politică. A trebuit să lupt doar ca să supraviețuiesc."
  
  "Dar Iuda ține oameni care sunt prietenii tăi", a spus Nick.
  
  "Prietenii mei? Dragul meu Al, nu știi cine sunt prietenii mei."
  
  "Atunci fă-i o favoare țării tale."
  
  "Prietenii mei? Țara mea?" A râs încet. "Sunt doar norocoasă că supraviețuiesc. Am învățat să nu mă amestec."
  
  Nick l-a dus pe Gun Bik înapoi în oraș. Chinezul și-a cerut scuze. "Încercam să ajut. Ți-am făcut mai mult rău decât bine."
  
  "Probabil că nu", i-a spus Nick. "Ai lămurit repede situația. Mata știe exact ce vreau. Depinde de mine să decid dacă obțin."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  A doua zi, Nick, cu ajutorul lui Nordenboss, a închiriat o barcă cu motor și l-a luat pe Abu ca pilot. A împrumutat de la proprietar schiuri nautice și un coș cu mâncare și băutură. Au înotat, au schiat și au vorbit. Mata era îmbrăcată frumos, iar Mata, într-un bikini pe care îl purta doar când erau departe de țărm, era o viziune. Abu a înotat cu ei și a schiat. Nordenboss a spus că era absolut de încredere pentru că îi plătise mai mult decât orice mită posibilă și pentru că lucra cu agentul AXE de patru ani și nu făcuse niciodată o mișcare greșită.
  
  Au avut o zi minunată și, în aceeași seară, a invitat-o pe Mata la cină la Orientale și apoi la un club de noapte de la Hotelul Intercontinental Indonesia. Cunoștea o mulțime de oameni, iar Nick era ocupat să strângă mâini și să-și amintească nume.
  
  Și ea se distra. Își spuse că era fericită. Alcătuiau un cuplu remarcabil, iar ea a radiat când Josef Dalam li s-a alăturat pentru câteva minute la hotel și i-a spus asta. Dalam făcea parte dintr-un grup de șase persoane, însoțind o femeie frumoasă care, potrivit lui Mata, era și un model foarte căutat.
  
  "E drăguță", a spus Nick, "poate când va fi mare va avea farmecul tău."
  
  Jakarta are o dimineață devreme, iar puțin înainte de ora unsprezece, Abu a intrat în club și i-a atras atenția lui Nick. Nick a dat din cap, crezând că bărbatul voia doar ca el să știe că mașina era afară, dar Abu s-a dus la masă, i-a înmânat un bilet și a plecat. Nick s-a uitat la el - Tala era acolo.
  
  I l-a întins Matei. Ea l-a citit și a spus aproape batjocoritor: "Deci, Al, ai două fete la dispoziție. Probabil își amintește de călătoria pe care ați făcut-o voi două din Hawaii."
  
  "Ți-am spus că nu s-a întâmplat nimic, draga mea."
  
  "Te cred, dar..."
  
  El credea că intuiția lor era la fel de fiabilă ca un radar. Era bine că nu-l întrebase ce se întâmplase între el și Tala după ce ajunseseră la Makhmurov - sau poate ghicise. Curând, în drum spre casă, a chemat-o din nou pe Tala. "Tala e o tânără fermecătoare. Gândește ca o străină - adică, nu mai are timiditatea pe care o aveam noi, femeile asiatice, în legătură cu anumite lucruri. O interesează politica, economia și viitorul țării noastre. Ar trebui să-ți facă plăcere să vorbești cu ea."
  
  - O, știu, spuse Nick cu căldură.
  
  "Mă tachinezi." or "Mă tachinezi."
  
  "Din moment ce aduci vorba despre asta, de ce nu iei parte activă la politica țării tale? Dumnezeu știe că trebuie să existe cineva în afară de escrocii, escrocii și soldățeii de plumb pe care i-am văzut și despre care am citit. Prețul orezului s-a triplat în ultimele șase săptămâni. Vezi oameni zdrențăroși încercând să cumpere orez în acele butoaie de lemn pe care le scoate guvernul. Pun pariu că e marcat de nouă ori și redus de două ori înainte să-l dea. Sunt un străin aici. Am văzut mahalalele murdare din spatele strălucitorului Hotel Indonesia, dar n-ai spune că nu este? Viața în satele voastre poate fi posibilă pentru săraci, dar în orașe e fără speranță. Așa că hai să nu râdem de Tala. Ea încearcă să ajute."
  
  Mata a tăcut mult timp, apoi a spus fără prea multă convingere: "La țară poți trăi aproape fără bani. Clima noastră - abundența noastră de agricultură - e o viață ușoară."
  
  "De asta ești în oraș?"
  
  Ea s-a îndreptat spre el și a închis ochii. El a simțit o lacrimă cum i se prelinge pe dosul palmei. Când s-au oprit în fața casei ei, s-a întors spre el. "Vii?"
  
  "Sper că am fost invitat. Cu drag."
  
  "Nu te grăbești s-o vezi pe Tala?"
  
  A condus-o la câțiva pași de mașină și de Abu și a sărutat-o cu tandrețe. "Spune-mi... și îl voi trimite pe Abu înapoi acum. Pot lua un taxi dimineață sau mă poate lua el."
  
  Greutatea ei era blândă, mâinile ei prinzându-i mușchii pentru o clipă. Apoi se retrase, clătinând ușor din capul ei magnific. "Trimite-l... draga mea."
  
  Când a spus că ar vrea să-și dea jos smokingul, cureaua și cravata, ea l-a condus rapid în dormitorul decorat feminin și i-a întins un cuier. S-a prăbușit pe șezlongul franțuzesc și l-a privit, cu fața ei exotică îngropată în perna antebrațelor. "De ce ai decis să stai cu mine în loc să mergi la Tala?"
  
  "De ce m-ai invitat?"
  
  "Nu știu. Poate că mă simt vinovat pentru ceea ce ai spus despre mine și țara mea. Ai spus-o serios. Nimeni nu ar spune astfel de lucruri din motive romantice - sunt prea susceptibile să provoace resentimente."
  
  Și-a scos cureaua vișinie. "Am fost sincer, draga mea. Minciunile au un fel de a rămâne prin preajmă ca niște cuie împrăștiate. Trebuie să fii din ce în ce mai atent și, până la urmă, te vor prinde oricum."
  
  "Ce părere ai de fapt despre prezența lui Gun Bik aici?"
  
  "Nu m-am hotărât încă."
  
  "Și el e sincer. Ar trebui să știi asta."
  
  "Nu există nicio șansă să fie mai fidel originilor sale?"
  
  "China? Se consideră indonezian. Și-a asumat un risc uriaș pentru a-i ajuta pe membrii familiei Machmuri. Și o iubește pe Tala."
  
  Nick se așeză în sufragerie, care se legăna ușor ca un leagăn uriaș, și aprinse două țigări. Spuse încet prin fumul albastru. Acesta este tărâmul iubirii, Mata. Natura l-a creat, iar omul îl calcă în picioare pe tot. Dacă vreunul dintre noi poate scăpa de prototipurile lui Iuda și de toate celelalte care ne împovărează, ar trebui să încerce. Doar pentru că avem propriul nostru cuib și colțuri confortabile, nu putem ignora orice altceva. Și dacă reușim, într-o zi prototipul nostru va fi distrus în explozia care urmează.
  
  Lacrimi sclipeau pe marginile inferioare ale ochilor ei întunecați și superbi. Plângea ușor - sau poate acumulase multă durere. "Suntem egoiști. Și eu sunt exact ca toți ceilalți." Își puse capul pe pieptul lui, iar el o îmbrățișă.
  
  "Nu e vina ta. Nu e vina nimănui. Omul este temporar scăpat de sub control. Când apari ca muștele și te lupți pentru mâncare ca o haită de câini înfometați, cu un singur os mic între voi, ai puțin timp pentru corectitudine... și dreptate... și bunătate... și iubire. Dar dacă fiecare dintre noi face ce poate..."
  
  "Guru-ul meu spune același lucru, dar crede că totul este predeterminat."
  
  "Lucrează guru-ul tău?"
  
  "O, nu. E un adevărat sfânt. E o mare onoare pentru el."
  
  "Cum poți vorbi despre corectitudine când alții transpiră în loc să transpire mâncarea pe care o mănânci? Este corect? Pare nepoliticos față de cei care transpiră."
  
  A scos un suspin ușor. "Ești atât de practic."
  
  "Nu vreau să fiu supărat
  
  "Tu." I-a ridicat bărbia. "Destul cu vorbele serioase. Te-ai hotărât singură dacă vrei să ne ajuți. Ești prea frumoasă ca să fii tristă la ora asta din noapte." A sărutat-o, iar camera de zi, ca un leagăn, s-a înclinat în timp ce își muta o parte din greutate, ducând-o după el. A găsit buzele ei ca ale Talei, voluptuoase și abundente, dar dintre cele două - ah, se gândi el - nu exista niciun substitut pentru maturitate. A refuzat să adauge - experiență. Nu a dat dovadă de timiditate sau falsă modestie; niciunul dintre trucurile care, în opinia amatoarei, nu ajută pasiunea, ci doar o distrag. L-a dezbrăcat metodic, dându-și drumul la propria rochie aurie cu un singur fermoar, ridicând din umeri și întorcându-se. I-a studiat pielea închisă la culoare, cremoasă, lipită de a ei, testându-i reflexiv mușchii mari ai brațelor, examinându-i palmele, sărutându-i fiecare deget și făcând modele artistice cu mâinile pentru a-i menține buzele în contact.
  
  I-a găsit trupul, în realitatea cărnii calde, chiar mai excitant decât promisiunea portretelor sau presiunea blândă în timp ce dansau. În lumina blândă, pielea ei bogată, ca o cacao, arăta impecabil de impecabilă, cu excepția unei alunițe întunecate, de mărimea unei nucșoare, de pe fesa dreaptă. Curbele șoldurilor erau artă pură, iar sânii ei, ca ai Talei și ai multora dintre femeile pe care le văzuse pe aceste insule fermecătoare, erau o încântare vizuală și, de asemenea, încântau simțurile atunci când erau mângâiați sau sărutați. Erau mari, poate 38 de grade Celsius, dar atât de fermi, perfect poziționați și susținători, încât nu le observai dimensiunea; pur și simplu inspirai în înghițituri scurte.
  
  El i-a șoptit în părul închis la culoare și parfumat: "Nu-i de mirare că ești cel mai căutat model. Ești superbă."
  
  "Trebuie să le fac mai mici." Atitudinea ei practică l-a surprins. "Din fericire, femeile plus-size sunt preferatele mele de aici. Dar când le văd pe Twiggy și pe unele dintre modelele tale din New York, mă îngrijorez. Stilurile s-ar putea schimba."
  
  Nick chicoti, întrebându-se ce fel de bărbat ar schimba formele moi lipite de el cu una slabă pe care ar trebui să o pipăie ca să o găsească în pat.
  
  "De ce râzi?"
  
  "Totul o să meargă invers, draga mea. În curând vor fi fete comode cu forme voluptuoase."
  
  "Ești sigur?"
  
  "Aproape. O să verific data viitoare când sunt în New York sau Paris."
  
  "Sper că da." Ea i-a mângâiat stomacul tare cu dosul unghiilor ei lungi, sprijinindu-și capul de bărbia lui. "Ești atât de mare, Al. Și puternic. Ai multe prietene în America?"
  
  "Știu câteva lucruri, dar nu sunt atașat, dacă asta vrei să spui."
  
  L-a sărutat pe pieptul lui, desenând modele pe el cu limba. "O, mai ai sare. Stai..." S-a dus la măsuța de toaletă și a scos o sticluță mică, maro, ca o urnă romană cu lacrimi. "Ulei. Se numește Ajutorul Iubirii. Nu-i așa că e un nume descriptiv?"
  
  L-a frecat, stimularea alunecătoare a palmelor ei evocând senzații tentante. El s-a amuzat încercând să-și controleze pielea de yoga, comandându-i să-i ignore mâinile blânde. Nu a funcționat. Atât despre yoga versus sex. L-a masat temeinic, acoperindu-i fiecare centimetru pătrat de carne, care a început să tremure nerăbdătoare la apropierea degetelor ei. I-a explorat și lubrifiat urechile cu o măiestrie subtilă, l-a întors, iar el s-a întins mulțumit în timp ce fluturii îi zburau de la degetele de la picioare până la cap. Când degetele mici și strălucitoare i s-au încolăcit în jurul șoldurilor pentru a doua oară, el a renunțat la control. A scos sticla pe care ea o sprijinise de el și a așezat-o pe podea. A netezit-o pe șezlong cu mâinile lui puternice.
  
  Ea a oftat când mâinile și buzele lui au alunecat peste ea. "Mmm... asta e bine."
  
  Și-a ridicat fața spre a ei. Ochii lui întunecați străluceau ca două bălți de lună. A murmurat: "Vezi ce mi-ai făcut. Acum e rândul meu. Pot folosi uleiul?"
  
  "Da."
  
  Se simțea ca un sculptor, căruia i se permitea să exploreze liniile incomparabile ale unei statui grecești autentice cu mâinile și degetele. Era perfecțiunea - era artă adevărată - cu diferența captivantă că Mata Nasut era plină de viață. Când se opri să o sărute, ea se bucură, gemând și gemând ca răspuns la stimularea buzelor și mâinilor lui. Când mâinile lui - despre care avea să recunoască primul că erau destul de experimentate - mângâiau părțile erogene ale corpului ei frumos, ea se zvârcolea de plăcere, tremurând de încântare în timp ce degetele lui zăboveau pe zonele sensibile.
  
  Și-a pus mâna pe ceafa lui și i-a lipit buzele de ale ei. "Vezi? Gotong-rojong. Să împărtășești complet... să ajuți complet..." Ea a tras mai tare, iar el s-a trezit cufundat într-o moliciune arzătoare, senzuală, pătrunzătoare, în timp ce buzele întredeschise l-au întâmpinat, în timp ce o limbă fierbinte sugera un ritm lent. Respirația ei era mai rapidă decât mișcările, aproape aprinsă de intensitate. Mâna de pe capul lui s-a zvâcnit cu o forță surprinzătoare și...
  
  al doilea a tras-o brusc de umăr - insistent.
  
  El i-a acceptat insistențele și s-a apropiat cu blândețe de îndrumarea ei, savurând senzația de a intra într-o lume secretă, tulburătoare, unde timpul stătea în loc, extaziat. S-au contopit într-o singură ființă pulsantă, inseparabili și exultanți, bucurându-se de realitatea senzuală fericită pe care fiecare o crea pentru celălalt. Nu era nevoie să se grăbească, nu era nevoie să planifice sau să depună efort - ritmul, oscilația, micile întoarceri și spirale veneau și dispăreau, se repetau, variau și se schimbau cu o naturalețe inconștientă. Tâmplele îi ardeau, stomacul și intestinele i se încordau, ca și cum s-ar fi aflat într-un lift care ar fi căzut brusc - și ar fi căzut iar - și iar, și iar.
  
  Mata a gâfâit o dată, desfăcându-și buzele și a gemut o frază muzicală pe care el nu a putut-o înțelege înainte să-și închidă din nou buzele peste ale lui. Și din nou, controlul lui a dispărut - cine avea nevoie de asta? Așa cum îi capturase emoțiile cu mâinile pe pielea lui, acum îi învăluia întregul corp și emoțiile, ardoarea ei arzătoare ca un magnet irezistibil. Unghiile ei s-au închis ușor peste pielea lui, ca ghearele unui pisoi jucăuș, iar degetele de la picioare ale lui s-au îndoit ca răspuns - o mișcare plăcută, plină de compasiune.
  
  "Da, sigur", a murmurat ea, ca și cum ar fi spus ceva din gura lui. "Ahh..."
  
  "Da", a răspuns el destul de bine, "da, da..."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Pentru Nick, următoarele șapte zile au fost cele mai frustrante și incitante pe care le-a cunoscut vreodată. Cu excepția a trei scurte întâlniri cu fotografi, Mata a devenit ghidul și tovarășa lui constantă. Nu avea nicio intenție să-și piardă timpul, dar căutarea potențialilor clienți și contacte i se părea că dansează în vată de zahăr caldă și, de fiecare dată când încerca să oprească pe cineva, ea îi oferea un gin tonic rece.
  
  Nordenboss a aprobat. "Înveți. Continuă să te miști cu mulțimea asta și, mai devreme sau mai târziu, vei da peste ceva. Dacă primesc vești de la fabrica mea de Loponusium, putem oricând să zburăm acolo."
  
  Mata și Nick au vizitat cele mai bune restaurante și cluburi, au participat la două petreceri și au urmărit un meci și un meci de fotbal. El a închiriat un avion și au zburat la Yogyakarta și Solo, vizitând sanctuarul budist indescriptibil de minunat din Borobudur și Templul Prambana din secolul al IX-lea. Au zburat unul lângă altul prin cratere cu lacuri multicolore, ca și cum ar fi stat deasupra tăvii unui artist, privind amestecurile sale.
  
  Au plecat spre Bandung, ocolind platoul cu orezăriile sale îngrijite, pădurile, plantațiile de cinchona și ceaiul. A fost uimit de prietenia nemărginită a sundanezilor, de culorile vibrante, de muzică, de râsul instantaneu. Au rămas peste noapte la Hotelul Savoy Homan și a fost impresionat de calitatea superbă a acestuia - sau poate prezența lui Mata a aruncat o strălucire roz asupra impresiilor sale.
  
  Era o companie minunată. Se îmbrăca frumos, se comporta impecabil și părea să știe totul și pe toată lumea.
  
  Tala locuia în Jakarta, cu Nordenboss, iar Nick păstra distanța, întrebându-se ce poveste îi spusese Tala lui Adam de data asta.
  
  Dar a profitat de ea în absența ei, într-o zi caldă la piscina din Puntjak. Dimineața, a dus-o pe Mata la grădina botanică din Bogor; uimiți de sutele de mii de varietăți de floră tropicală, s-au plimbat împreună ca niște îndrăgostiți de multă vreme.
  
  După un prânz delicios lângă piscină, a tăcut mult timp până când Mata a spus: "Draga mea, ești atât de tăcut. La ce te gândești?"
  
  "Tala".
  
  A văzut ochii întunecați și strălucitori cum își scutură privirea somnoroasă, se măresc și sclipesc. "Cred că Hans se simte bine."
  
  "Trebuie să fi adunat niște informații până acum. În orice caz, trebuie să fac progrese. Această idilă a fost prețioasă, dulce, dar am nevoie de ajutor."
  
  "Stai. Timpul îți va aduce ceea ce vei..."
  
  S-a aplecat peste șezlongul ei și i-a acoperit buzele frumoase cu ale lui. Când s-a retras, a spus: "Răbdare și amestecă cărțile, nu? E în regulă într-o oarecare măsură. Dar nu pot lăsa inamicul să vorbească toată. Când ne întoarcem în oraș, va trebui să te las câteva zile. Poți să-ți recuperezi programările."
  
  Buzele pline s-au deschis și s-au închis. "În timp ce te întâlnești cu Tala?"
  
  "O voi vedea."
  
  "Ce frumos." or "Ce frumos."
  
  "Poate mă poate ajuta. Două capete sunt mai bune decât una și atât."
  
  În drum spre Jakarta, Mata a tăcut. Pe măsură ce se apropiau de casa ei, în amurgul care se lăsa repede, ea a spus: "Lasă-mă să încerc."
  
  El i-a luat mâna. "Te rog. Loponousias și ceilalți?"
  
  "Da. Poate aș putea învăța ceva."
  
  În sufrageria tropicală răcoroasă, acum familiară, a amestecat whisky cu sifon, iar când ea s-a întors de la conversația cu servitorii, i-a spus: "Încearcă acum".
  
  "Chiar acum?"
  
  "Uite telefonul. Dragă,"
  
  Am încredere în tine. Nu-mi spune că nu poți. Cu prietenii și cunoștințele tale..."
  
  Ca și cum ar fi fost hipnotizată, s-a ridicat în șezut și a ridicat dispozitivul.
  
  A mai făcut o băutură înainte ca ea să termine o serie de apeluri, inclusiv conversații lente și rapide în indoneziană și olandeză, pe care el nu le înțelegea. După ce a pus receptorul la loc și și-a ridicat paharul umplut din nou, ea și-a plecat capul o clipă și a vorbit încet. "În patru sau cinci zile. La Loponusias. Toți merg acolo, iar asta nu poate însemna decât că toți trebuie să plătească."
  
  "Toți? Cine sunt ei?"
  
  "Familia Loponousias. E mare. Bogată."
  
  "Sunt politicieni sau generali în ea?"
  
  "Nu. Toți fac afaceri. Afaceri mari. Generalii primesc bani de pe urma lor."
  
  "Unde?"
  
  "Desigur, în posesia principală a Loponusienilor. Sumatra."
  
  "Crezi că ar trebui să apară Iuda?"
  
  "Nu știu." Ridică privirea și îl văzu încruntat. "Da, da, ce altceva ar putea fi?"
  
  "Îi ține Iuda în brațe pe vreunul dintre copii?"
  
  "Da." A dat pe gât o parte din băutură.
  
  "Cum îl cheamă?"
  
  "Amir. A mers la școală. A dispărut când era în Bombay. Au făcut o mare greșeală. Călătorea sub un alt nume și l-au obligat să se oprească pentru niște afaceri, apoi... a dispărut până..."
  
  "Până atunci?"
  
  Vorbea atât de încet încât aproape că nici nu a auzit-o. "Până când au cerut bani pentru asta."
  
  Nick nu a spus că ar fi trebuit să știe o parte din asta de la bun început. El a întrebat: "Li s-a cerut și altceva?"
  
  "Da." Întrebarea rapidă o prinse în minte. Își dădu seama ce mărturisise și îl privi cu ochii unui căprior speriat.
  
  "Ce vrei să spui cu ce?"
  
  "Cred... că îi ajută pe chinezi."
  
  "Nu pentru chinezii locali..."
  
  "Puțin."
  
  "Dar și alții. Poate pe nave? Au docuri?"
  
  "Da."
  
  "Desigur", își spuse el, "cât de logic! Marea Java este vastă, dar puțin adâncă, iar acum este o capcană pentru submarine atunci când echipamentul de căutare este precis. Dar nordul Sumatrei? Perfect pentru navele de suprafață sau submersibile care vin din Marea Chinei de Sud."
  
  A îmbrățișat-o. "Mulțumesc, draga mea. Când vei afla mai multe, spune-mi. Nu e în zadar. Va trebui să plătesc pentru informații." A spus o minciună pe jumătate. "Poți la fel de bine să începi să colectezi, și chiar e un act patriotic."
  
  A izbucnit în lacrimi. "Ah, femei", s-a gândit el. Plângea pentru că o atrasese împotriva voinței ei sau pentru că îi adusese bani? Era prea târziu să se mai retragă. "Trei sute de dolari americani la fiecare două săptămâni", spusese el. "Mă vor lăsa să plătesc atât pentru informații." Se întreba cât de practică ar fi fost dacă ar fi știut că putea autoriza de treizeci de ori această sumă la nevoie - mai mult după ce ar fi vorbit cu Hawk.
  
  Plânsul se potoli. A sărutat-o din nou, a oftat și s-a ridicat. "Trebuie să mă plimb puțin."
  
  Arăta tristă, cu lacrimi strălucind pe obrajii ei înalți și plini; mai frumoasă decât fusese vreodată în disperare. El a adăugat repede: "Doar treburi. Mă întorc pe la zece. Vom lua prânzul târziu."
  
  Abu l-a dus cu mașina la Nordenboss. Hans, Tala și Gun Bik stăteau pe perne în jurul unei sobe japoneze. Hans, vesel într-un șorț alb și o pălărie de bucătar înclinată, arăta ca Moș Crăciun în alb. "Salut, Al. Nu mă pot opri din gătit. Stai jos și pregătește-te pentru mâncare adevărată."
  
  Masa lungă și joasă din stânga lui Hans era plină cu farfurii; conținutul lor arăta și mirosea delicios. Fata cu părul șaten i-a adus o tavă mare și adâncă. "Nu prea mult pentru mine", a spus Nick. "Nu mi-e foarte foame."
  
  "Stai să încerci", a răspuns Hans, turnând orez brun peste fel de mâncare. "Combin ce e mai bun din bucătăria indoneziană și cea orientală."
  
  Mâncărurile au început să circule pe masă - crabi și pește în sosuri aromate, curry, legume, fructe picante. Nick a luat o mică mostră din fiecare, dar movila de orez a dispărut repede sub delicatese.
  
  Tala a spus: "Am așteptat de mult să vorbesc cu tine, Al."
  
  "Despre Loponusii?"
  
  Ea a părut surprinsă. "Da."
  
  "Când este asta?"
  
  "În patru zile."
  
  Hans se opri cu o lingură mare de argint în aer, apoi rânji în timp ce o înmuia în creveții condimentați cu roșu. "Cred că Al are deja un avans."
  
  - Am avut o idee, spuse Nick.
  
  Gan Bik părea serios și hotărât. "Ce poți face? Familia Loponousia nu te va primi. Nici măcar nu mă voi duce acolo fără o invitație. Adam a fost politicos pentru că ai adus-o înapoi pe Tala, dar Siau Loponousias - ei bine, ai spune în engleză - e dur."
  
  "Pur și simplu n-o să accepte ajutorul nostru, nu-i așa?", a întrebat Nick.
  
  "Nu. Ca toți ceilalți, a decis să meargă cu ei. Să plătească și să aștepte."
  
  "Și ajută."
  
  "E un chinezoaic roșu când trebuie, nu-i așa? Poate că chiar are simpatii pentru Beijing."
  
  "O, nu." Gan Bik era inflexibil. "E incredibil de bogat. Nu are nimic de câștigat din asta. Riscă să piardă totul."
  
  "Oamenii bogați au cooperat cu China înainte."
  
  - Nu Shiau, spuse Tala încet. Îl cunosc bine.
  
  Nick s-a uitat la Gun Bik. "Vrei să vii cu noi? S-ar putea să fie greu."
  
  "Dacă lucrurile ar fi devenit atât de rele, dacă i-am fi ucis pe toți bandiții, aș fi fost fericit. Dar nu pot." Gan Bik se încruntă. "Am făcut ce m-a trimis tatăl meu aici să fac - cu treburi - și mi-a spus să mă întorc mâine dimineață."
  
  "Nu poți să-ți ceri scuze?"
  
  "L-ai cunoscut pe tatăl meu."
  
  "Da. Înțeleg ce vrei să spui."
  
  Tala a spus: "Merg și eu cu tine."
  
  Nick clătină din cap. "De data asta nu e o petrecere de fete."
  
  "O să ai nevoie de mine. Cu mine, poți intra în proprietate. Fără mine, vei fi oprit la zece mile de aici."
  
  Nick s-a uitat la Hans, surprins și întrebător. Hans a așteptat ca servitoarea să plece. "Tala are dreptate. Va trebui să te lupți împotriva unei armate private pe un teritoriu necunoscut. Și pe un teren accidentat."
  
  "Armată privată?"
  
  Hans dădu din cap. "Nu într-un mod plăcut. Jucătorilor obișnuiți nu le va plăcea. Dar e mai eficient decât celor obișnuiți."
  
  "E o situație bună. Ne croim drum prin prietenii noștri ca să ajungem la dușmani."
  
  "Te-ai răzgândit în privința iei Tala?"
  
  Nick dădu din cap, iar trăsăturile frumoase ale Talei se luminară. "Da, vom avea nevoie de tot ajutorul pe care îl putem primi."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  La trei sute de mile spre nord-nord-vest, o corabie ciudată se desfășura lin prin valurile lungi și purpurii ale Mării Java. Avea două catarge înalte, cu un catarg mare de artimon care ieșea în fața cârmei, ambele fiind echipate cu vele de gabier. Chiar și marinarii veterani ar fi trebuit să se uite a doua oară înainte de a spune: "Arată ca o goeletă, dar e un ketch numit Portagee, vezi?"
  
  Trebuie să-l iertați pe bătrânul marinar pentru că a greșit pe jumătate. Porto putea trece drept un ketch, Portagee, o navă comercială pricepută, ușor de manevrat în spații strâmte; într-o oră, putea fi transformată într-un prau, un batak din Surabaja; iar treizeci de minute mai târziu, ai clipi dacă ți-ai ridica din nou binoclul și ai vedea prova înaltă, etrava în consolă și velele pătrate ciudate. Salut-o și ți se va spune că e Wind, o navă de gunoi, din Keelung, Taiwan.
  
  S-ar putea să vi se spună câte ceva despre asta, în funcție de cum era camuflată, sau s-ar putea să fiți spulberați de tunetele puterii de foc neașteptate ale tunului său de 40 mm și ale celor două tunuri de 20 mm. Montate la mijlocul navei, aveau un câmp de foc de 140 de grade de o parte și de alta; la prova și la pupa, puști noi fără recul, fabricate în Rusia, cu monturi practice, construite manual, umpleau golurile.
  
  Manevra orice velă bine - sau ar fi putut atinge unsprezece noduri cu motoarele sale diesel suedeze, care nu bănuiau nimic. Era o navă Q uimitor de frumoasă, construită în Port Arthur cu fonduri chinezești pentru un bărbat pe nume Judas. Construcția sa a fost supravegheată de Heinrich Müller și arhitectul naval Berthold Geitsch, dar Judas a fost cel care a primit finanțarea de la Beijing.
  
  O corabie frumoasă pe o mare pașnică - cu ucenicul diavolului ca maestru al ei.
  
  Un bărbat pe nume Judas stătea tolănit sub o copertină maro-gălbuie la pupa, bucurându-se de briza ușoară de bumbac alături de Heinrich Müller, Bert Geich și un tânăr ciudat, cu o față amară, din Mindanao, pe nume Nif. Dacă ai fi văzut acest grup și ai fi aflat ceva despre istoria lor individuală, ai fi fugit, ai fi scăpat sau ai fi luat o armă și i-ai fi atacat, în funcție de circumstanțe și de propriul tău trecut.
  
  Lenevins pe un șezlong, Iuda părea sănătos și bronzat; purta un cârlig din piele și nichel în locul mâinii lipsă, membrele îi erau acoperite de cicatrici, iar o parte a feței îi era desfigurată de o rană teribilă.
  
  Când îi dădea felii de banană cimpanzeului său de companie, legat de scaun, arăta ca un veteran bun la suflet al unor războaie pe jumătate uitate, un buldog cu cicatrici, încă bun de muncă la nevoie. Cei care știau mai multe despre el și-ar fi putut corecta probabil impresia. Iuda era binecuvântat cu o minte strălucită și cu psihicul unui afectuos înrăit. Eul său monumental era atât de egoist încât pentru Iuda exista o singură persoană pe lume - el însuși. Tandrețea lui pentru cimpanzeu dura doar atâta timp cât se simțea satisfăcut. Când animalul înceta să-i mai placă, îl arunca peste bord sau îl tăia în jumătate - și își explica acțiunile cu o logică distorsionată. Atitudinea lui față de oameni era aceeași. Nici măcar Müller, Geich și Knife nu înțelegeau adevărata profunzime a răului său. Au supraviețuit pentru că au servit.
  
  Müller și Geich erau oameni cunoscători, dar lipsiți de inteligență. Nu aveau imaginație, cu excepția
  
  în specialitățile lor tehnice - care erau vaste - și, prin urmare, nu acordau atenție altora. Nu-și puteau imagina altceva decât ale lor.
  
  Knife era un copil într-un corp de bărbat. Ucidea la comandă, cu mintea goală a unui copil care se așeza într-o jucărie confortabilă pentru a obține dulciuri. Stătea pe terasă la câțiva metri în fața celorlalți, aruncând cuțite echilibrate într-o bucată de lemn moale, de aproximativ un metru pătrat, atârnată de un ac de siguranță, aflat la șase metri distanță. Arunca de sus un cuțit spaniol. Lamele tăiau lemnul cu forță și precizie, iar dinții albi ai lui Knife sclipeau de fiecare dată cu chicoteli încântate și copilărești.
  
  O astfel de corabie pirat cu un comandant demon și tovarășii săi demonici ar fi putut fi condusă de sălbatici, dar Iuda era prea viclean pentru asta.
  
  Ca recrutor și exploatator de ființe umane, avea puțini egali în lume. Cei paisprezece marinari ai săi, un amestec de europeni și asiatici, aproape toți tineri, erau recrutați din eșaloanele de vârf ale mercenarilor itineranți din întreaga lume. Un psihiatru i-ar fi etichetat drept criminali nebuni, astfel încât să poată fi închiși pentru studii științifice. Un capo al Mafiei i-ar fi prețuit și ar fi binecuvântat ziua în care i-ar fi găsit. Iuda i-a organizat într-o bandă navală, iar aceștia au operat ca pirații din Caraibe. Desigur, Iuda își va onora acordul cu ei atâta timp cât îi va servi scopurilor sale. În ziua în care acest lucru nu se va întâmpla, îi va ucide pe toți cât mai eficient posibil.
  
  Iuda i-a aruncat maimuței ultima bucată de banană, a șchiopătat până la balustradă și a apăsat butonul roșu. Claxoanele au început să răsune în toată nava - nu gongurii de război obișnuiți ai navei, ci vibrația alarmantă a șerpilor cu clopoței. Nava a prins viață.
  
  Geich a sărit pe scară spre pupa, în timp ce Müller a dispărut prin trapă în camera motoarelor. Marinarii au dat la o parte copertine, șezlonguri, mese și pahare. Formele balustradelor de lemn s-au înclinat în exterior și s-au răsturnat pe balamale care zdrăngăneau, iar casa falsă din prova cu ferestrele ei de plastic s-a transformat într-un pătrat îngrijit.
  
  Tunurile de 20 mm zăngăneau metalic în timp ce erau armate cu lovituri puternice ale mânerelor. Tunurile de 40 mm zăngăneau în spatele ecranelor din material textil, care puteau fi declanșate în câteva secunde la comandă.
  
  Pirații zăceau ghemuiți în spatele șeilor de deasupra lui, puștile lor fără recul arătând exact zece centimetri. Motoarele diesel urlau când porneau și rulau în gol.
  
  Judah s-a uitat la ceas și i-a făcut cu mâna lui Geich. "Foarte bine, Bert. Am un minut și patruzeci și șapte de secunde."
  
  "Jah." Geich a înțeles în cincizeci și două de minute, dar nu s-a certat cu Iuda pentru fleacuri.
  
  "Dați vorba. Trei beri pentru fiecare la prânz." A întins mâna spre butonul roșu și a făcut șerpii cu clopoței să bâzâie de patru ori.
  
  Judas coborî pe trapă, mișcându-se pe scară cu mai multă agilitate decât putea pe punte, folosind o mână ca o maimuță. Motoarele diesel încetară să mai toarcă. Îl întâlni pe Müller la scările camerei motoarelor. "Foarte frumos pe punte, Hein. Aici?"
  
  "Bine. Raeder ar fi de acord."
  
  Judas și-a înăbușit un rânjet. Müller își scotea haina strălucitoare și pălăria unui ofițer de linie britanic din secolul al XIX-lea. Le-a scos și le-a agățat cu grijă în dulapul din interiorul ușii cabinei sale. Judas a spus: "Te-au inspirat, nu-i așa?"
  
  "Da. Dacă i-am fi avut pe Nelson, von Moltke sau von Buddenbrook, lumea ar fi a noastră astăzi."
  
  Iuda l-a bătut ușor pe umăr. "Mai există speranță. Păstrează-ți forma. Haide..." Au mers înainte și au coborât pe o punte. Marinarul cu pistolul s-a ridicat de pe scaunul său din scara de la prova. Iuda a arătat spre ușă. Marinarul a descuiat-o cu o cheie din inelul atârnat pe breloc. Judas și Müller s-au uitat înăuntru; Judas a apăsat pe întrerupătorul de lângă ușă.
  
  Silueta unei fete zăcea pe pat; capul ei, acoperit cu o eșarfă colorată, era întors spre perete. Iuda a spus: "E totul bine, Tala?"
  
  Răspunsul a fost scurt: "Da".
  
  "Ai vrea să ni te alături pe punte?"
  
  "Nu."
  
  Iuda a chicotit, a stins lumina și i-a făcut semn marinarului să încuie ușa. "Face exerciții o dată pe zi, dar asta e tot. Nu a vrut niciodată compania noastră."
  
  "spuse Müller încet. Poate ar trebui s-o tragem afară de păr."
  
  "La revedere", a murmurat Judas. "Și iată-i pe băieți. Știu că ar fi bine să-i vezi." S-a oprit în fața unei cabine fără uși, doar cu un grilaj albastru de oțel. Avea opt paturi supraetajate, lipite de peretele etanș, ca cele din submarinele vechi, și cinci pasageri. Patru erau indonezieni, unul chinez.
  
  S-au uitat posomorâți la Judas și Müller. Tânărul subțire, cu ochi precauți și sfidători, care jucase șah, s-a ridicat și a făcut doi pași pentru a ajunge la gratii.
  
  "Când vom ieși din această cutie fierbinte?"
  
  "Sistemul de ventilație funcționează", a răspuns Iuda detașat, cuvintele sale rostite cu limpezimea lentă a cuiva căruia îi place să le demonstreze logică celor mai puțin înțelepți. "Nu ți-e mult mai cald decât pe punte."
  
  "E al naibii de cald."
  
  "Te simți așa din cauza plictiselii. Frustrării. Ai răbdare, Amir. În câteva zile, îți vom vizita familia. Apoi ne vom întoarce din nou pe insulă, unde te vei putea bucura de libertatea ta. Asta se va întâmpla dacă ești un băiat cuminte. Altfel..." Clătină din cap cu tristețe, cu expresia unui unchi amabil, dar sever. "Va trebui să te predau lui Henry."
  
  "Vă rog să nu faceți asta", a spus un tânăr pe nume Amir. Ceilalți prizonieri au devenit brusc atenți, ca niște școlari care așteaptă instrucțiunile unui profesor. "Știți că am cooperat."
  
  Nu-l păcăliseră pe Iuda, dar Müller se bucura de ceea ce considera a fi o dovadă de respect față de autoritate. Iuda întrebă cu blândețe: "Sunteți dispuși să cooperați doar pentru că avem arme. Dar, bineînțeles, nu vă vom face rău decât dacă este necesar. Sunteți niște ostatici valoroși. Și poate că în curând familiile voastre vor plăti suficient pentru ca voi toți să vă întoarceți acasă."
  
  "Sper că da", acceptă Amir politicos. "Dar țineți minte - nu Müller. Își va pune costumul de marinar și ne va bate pe unul dintre noi, apoi va intra în cabina lui și..."
  
  "Porcule!", a răcnit Müller. A înjurat și a încercat să smulgă cheile de la gardian. Înjurăturile i-au fost acoperite de râsul prizonierilor. Amir a căzut pe pat și s-a rostogolit vesel. Judas l-a apucat pe Müller de braț. "Haide, te tachinează."
  
  Au ajuns pe punte, iar Müller a mormăit: "Maimuțe brune. Aș vrea să le jupuiesc spatele tuturor."
  
  "Într-o zi... cândva", îl liniști Judah. "Probabil că le vei elimina pe toate. După ce vom stoarce tot ce putem din joc. Și voi da câteva petreceri frumoase de rămas bun cu Tala." Își linse buzele. Fuseseră pe mare de cinci zile, iar aceste tropice păreau să stimuleze libidoul unui bărbat. Aproape că putea înțelege cum se simțea Müller.
  
  "Putem începe chiar acum", a sugerat Müller. "Nu ne va lipsi Tala și un băiat..."
  
  "Nu, nu, vechi prietene. Răbdare. Zvonurile pot cumva să se răspândească. Familiile plătesc și fac ce spunem noi pentru Beijing doar pentru că au încredere în noi." A început să râdă, un râs batjocoritor. Müller a chicotit, a râs, apoi a început să-și bată palma peste coapsă în ritmul chicotelii ironic care îi scăpa de pe buzele subțiri.
  
  "Au încredere în noi. O, da, au încredere în noi!" Când au ajuns la talie, unde era fixată din nou copertina, au fost nevoiți să-și șteargă ochii.
  
  Iuda se întinse pe șezlong oftând. "Mâine ne vom opri în Belém. Apoi la casa lui Loponousias. Călătoria e profitabilă."
  
  "Două sute patruzeci de mii de dolari americani", a plescăit Mueller din limbă, ca și cum ar fi avut un gust delicios în gură. "Ne întâlnim cu o corvetă și un submarin pe șaisprezece. Cât ar trebui să le dăm de data asta?"
  
  "Hai să fim generoși. O plată integrală. Optzeci de mii. Dacă aud zvonuri, vor egala suma."
  
  "Două pentru noi și una pentru ei", a chicotit Müller. "Cote excelente."
  
  "Pa. Când se termină meciul, le vom lua pe toate."
  
  "Dar noul agent CIA, Bard?"
  
  "Încă e interesat de noi. Trebuie să fim ținta lui. I-a părăsit pe Makhmur pentru Nordenboss și Mate Nasut. Sunt sigur că îl vom întâlni personal în satul Loponousias."
  
  "Ce frumos." or "Ce frumos."
  
  "Da. Și dacă putem, trebuie să facem să pară aleatoriu. E logic, știi."
  
  "Desigur, vechi prietene. Din întâmplare."
  
  Se priveau cu tandrețe și zâmbeau ca niște canibali experimentați care savureau amintiri în gură.
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss era un bucătar excelent. Nick mânca prea mult, sperând că pofta de mâncare îi va reveni până i se va alătura Matei. Când a rămas singur cu Hans câteva minute în biroul său, a spus: "Să presupunem că mergem la Loponousii poimâine - asta ne-ar da timp să intrăm, să facem planuri și să ne organizăm acțiunile dacă nu obținem cooperare?"
  
  "Trebuie să conducem zece ore. Pista de aterizare este la optzeci de kilometri de proprietate. Drumurile sunt bune. Și nu plănuiesc să cooperez. Siauw nu e ușor."
  
  "Dar relațiile tale de acolo?"
  
  "Un bărbat e mort. Altul e dispărut. Poate că au cheltuit prea deschis banii pe care i-am dat, nu știu."
  
  "Hai să nu-i spunem lui Gan Bik mai mult decât este necesar."
  
  "Bineînțeles că nu, deși cred că băiatul este la înălțime."
  
  "Oare colonelul Sudirmat este suficient de deștept ca să-l încurajeze?"
  
  "Vrei să spui că puștiul ne va trăda? Nu, aș paria împotriva asta."
  
  "Vom primi ajutor dacă vom avea nevoie? Iuda sau șantajiștii ar putea avea propria lor armată."
  
  Nordenboss clătină posomorât din cap. "O armată regulată poate fi cumpărată cu câțiva bănuți. Shiauv este ostil; nu-i putem folosi oamenii."
  
  "Poliția? Poliția?"
  
  "Lasă-le baltă. Mită, înșelăciune. Și limbi care cer bani plătiți de cineva."
  
  "Șanse mari, Hans."
  
  Agentul robust zâmbea ca o figură religioasă strălucitoare care acorda o binecuvântare. Ținea o cochilie ornamentată în degetele sale moi, înșelător de puternice. "Dar munca este atât de interesantă. Uite - este complexă - Natura efectuând trilioane de experimente și râzând de computerele noastre. Noi, oamenii mici. Intruși primitivi. Extratereștri pe propriul nostru petic de pământ."
  
  Nick mai avusese conversații similare cu Nordenboss înainte. Îl aprobase cu câteva fraze răbdătoare. "Munca e interesantă. Și înmormântarea e gratuită dacă se găsesc cadavre. Oamenii sunt un cancer pe planetă. Amândoi avem responsabilități în față. Dar armele?"
  
  "Datorie? Un cuvânt valoros pentru noi, pentru că suntem condiționați." Hans oftă, lăsând jos cochilia și ridicând alta. "Obligație - responsabilitate. Știu clasificarea ta, Nicholas. Ai citit vreodată povestea călăului lui Nero, Horus? În sfârșit..."
  
  "Putem împacheta o poștă de unsoare în valiză?"
  
  "Nu este recomandat. Ai putea ascunde câteva pistoale sau câteva grenade sub haine. Pune câteva rupii mari deasupra și, dacă ne vor percheziționa bagajele, vei arăta spre rupii când va fi deschisă valiza și probabil că tipul nu va mai căuta."
  
  "Deci de ce să nu pulverizezi același lucru?"
  
  "Prea mare și prea valoros. E o chestiune de grad. O mită valorează mai mult decât prinderea unui om cu o armă, dar un om cu o mitralieră poate valora mult - sau îl omori, îl jefuiești și vinzi și arma."
  
  "Fermecător." Nick oftă. "Vom lucra cu ce putem."
  
  Nordenboss i-a dat un trabuc olandez. "Ține minte ultima tactică: îți iei armele de la inamic. El este cea mai ieftină și cea mai apropiată sursă de aprovizionare."
  
  "Am citit cartea."
  
  "Uneori, în aceste țări asiatice, și mai ales aici, simți că te pierzi într-o mulțime de oameni. Nu există repere. Te împingi printre ele într-o direcție sau alta, dar e ca și cum te-ai pierde într-o pădure. Deodată vezi aceleași fețe și îți dai seama că rătăcești fără țintă. Ți-ai dori să ai o busolă. Crezi că ești doar o altă față în mulțime, dar apoi vezi o expresie și o față de o ostilitate teribilă. Ură! Rătăcești, și o altă privire îți atrage atenția. Ostilitate ucigașă!" Nordenboss a pus cu grijă la loc cochilia, a închis valiza și s-a îndreptat spre ușa sufrageriei. "Aceasta este o senzație nouă pentru tine. Îți dai seama cât de greșit te-ai înșelat..."
  
  "Încep să observ", a spus Nick. L-a urmat pe Hans înapoi la ceilalți și le-a spus noapte bună.
  
  Înainte de a pleca de acasă, s-a strecurat în camera lui și a deschis pachetul care fusese pus în bagaj. Acesta conținea șase bucăți de săpun verde cu parfum minunat și trei cutii de cremă de ras cu aerosoli.
  
  Globulele verzi erau de fapt explozibili plastici. Nick purta capacele aprinzătorilor ca piese standard ale stiloului său în trusa de scris. Exploziile erau create prin răsucirea curățitoarelor sale speciale de țevi.
  
  Dar ceea ce i-a plăcut cel mai mult au fost cutiile de "smântână de ras". Erau o altă invenție a lui Stewart, geniul din spatele armelor AXE. Acestea aruncau un jet roz la aproximativ zece metri înainte de a se dizolva într-un spray care îl îneca și îl incapacita pe adversar în cinci secunde și îl dobora complet în zece. Dacă puteai ține spray-ul la ochi, orbiau instantaneu. Testele au arătat că toate efectele erau temporare. Stewart a spus: "Poliția are un dispozitiv similar numit Club. Eu îl numesc AXE."
  
  Nick le-a împachetat câteva haine într-o ladă de transport. Nu e ceva împotriva armatelor private, dar când ai de gând să te confrunți cu o mulțime mare, iei orice armă pe care o poți găsi.
  
  Când i-a spus Matei că va fi plecat din oraș câteva zile, ea știa foarte bine încotro se îndreaptă. "Nu te duce", i-a spus. "Nu te vei mai întoarce."
  
  "Bineînțeles că mă voi întoarce", a șoptit el. S-au îmbrățișat în sufragerie, în semiîntunericul blând al terasei.
  
  I-a descheiat hanoracul, iar limba ei a găsit un loc lângă inima lui. El a început să-i gâdile urechea stângă. De la prima lui întâlnire cu "Love Helper", băuseră două sticle, rafinându-și abilitățile de a obține o plăcere mai mare și mai intensă unul pentru celălalt.
  
  Acolo se relaxă, degetele ei tremurânde mișcându-se în ritmuri familiare și din ce în ce mai frumoase. El spuse: "Mă vei păstra - dar numai o oră și jumătate..."
  
  "Tot ce am, dragul meu", a murmurat ea în pieptul lui.
  
  A decis că era realizarea supremă - ritmul pulsatil, atât de sincronizat perfect, curbele și spiralele, scânteile de la tâmple, liftul care cobora și cobora.
  
  Și știa că era o afecțiune tandră, de o intensitate egală, pentru ea, căci, în timp ce zăcea moale și plină și respirând greu, nu-și ascundea nimic, iar ochii ei întunecați străluceau larg și încețoșați în timp ce expira cuvinte pe care el abia le putea auzi: "O, omule - întoarce-te - o, omule..."
  
  În timp ce făceau duș împreună, ea le spuse mai calm: "Crezi că nu ți se poate întâmpla nimic pentru că ai bani și putere în spate."
  
  "Deloc. Dar cine ar vrea să-mi facă rău?"
  
  Ea a scos un sunet de dezgust. "Marele secret al CIA. Toată lumea te privește cum te împiedici."
  
  "Nu credeam că e chiar atât de evident." Și-a ascuns un rânjet. "Cred că sunt amator într-o meserie în care ar trebui să aibă un profesionist."
  
  "Nu atât tu, draga mea - cât ceea ce am văzut și auzit..."
  
  Nick și-a frecat fața cu un prosop uriaș. Să lase marea companie să ia împrumuturi în timp ce ei încasau partea leului din cărămizi. Sau dovedea asta eficiența perspicace a lui David Hawk, cu insistența sa uneori enervantă asupra detaliilor de securitate? Nick credea adesea că Hawk se dădea drept agent al unuia dintre celelalte 27 de servicii secrete americane! Nick primise odată o medalie din partea guvernului turc gravată cu numele pe care îl folosise în acest caz - domnul Horace M. Northcote de la FBI-ul american.
  
  Mata s-a cuibărit lângă el și l-a sărutat pe obraz. "Rămâi aici. Voi fi atât de singură."
  
  Mirosea delicios, a curățată, parfumată și pudrată. El a îmbrățișat-o. "Plec la opt dimineața. Poți termina aceste picturi pentru mine la Josef Dalam. Trimite-le la New York. Între timp, draga mea..."
  
  A ridicat-o și a dus-o ușor înapoi în curte, unde a distrat-o atât de încântător încât nu a mai avut timp să-și facă griji.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Nick era încântat de eficiența cu care Nordenboss le organizase călătoria. Descoperise haosul și întârzierile fantastice care făceau parte din afacerile indoneziene și se așteptase la ele. Nu se așteptau. Au zburat spre pista de aterizare din Sumatra într-un vechi De Havilland, s-au îmbarcat într-un Ford britanic și au condus spre nord prin poalele coastei.
  
  Abu și Tala vorbeau limbi diferite. Nick a studiat satele prin care au trecut și a înțeles de ce ziarul Departamentului de Stat spusese: din fericire, oamenii pot supraviețui fără bani. Culturile au crescut peste tot, iar pomi fructiferi au crescut în jurul caselor.
  
  "Unele dintre aceste căsuțe par confortabile", a remarcat Nick.
  
  "N-ai crede asta dacă ai locui într-una", i-a spus Nordenboss. "E un mod de viață diferit. Prinzi insecte, lucru pe care îl întâlnești cu șopârle lungi de un picior. Se numesc geckos pentru că orăcăiesc gecko-gecko-gecko. Există tarantule mai mari decât pumnul tău. Arată ca niște crabi. Gândacii mari și negri pot mânca pastă de dinți direct din tub și pot mesteca legături de carte la desert."
  
  Nick oftă, dezamăgit. Terasele de orez, ca niște scări gigantice, și satele îngrijite păreau atât de atrăgătoare. Băștinașii păreau curați, cu excepția câtorva cu dinți negri care scuipau suc roșu de betel.
  
  Ziua se făcuse caniculară. Conducând pe sub copacii înalți, aveau impresia că trec prin tuneluri răcoroase, umbrite de verdeață; drumul deschis, însă, părea un iad. S-au oprit la un punct de control, unde doisprezece soldați stăteau tolăniți pe stâlpi sub acoperișuri de paie. Abu vorbea repede într-un dialect pe care Nick nu-l înțelegea. Nordenboss a coborât din mașină și a intrat într-o colibă cu un locotenent scund, apoi s-a întors imediat, iar ei au continuat să meargă. "Câteva rupii", a spus el. "Acesta a fost ultimul post al armatei regulate. Acum îi vom vedea pe oamenii lui Siau."
  
  "De ce un punct de control?"
  
  "Ca să oprim bandiții. Rebelii. Călătorii suspecti. E o prostie. Oricine poate plăti poate trece."
  
  S-au apropiat de un oraș alcătuit din clădiri mai mari și mai robuste. Un alt punct de control de la cea mai apropiată intrare în oraș era marcat de un stâlp colorat coborât peste drum. "Cel mai sudic sat este Šiauva", a spus Nordenboss. "Suntem la aproximativ douăsprezece kilometri de casa lui."
  
  Abu a călărit în mulțime. Trei bărbați în uniforme verzi terne au ieșit dintr-o clădire mică. Cel care purta dungi de sergent l-a recunoscut pe Nordenboss. "Bună ziua", a spus el în olandeză cu un zâmbet larg. "Veți sta aici."
  
  "Sigur." Hans coborî din mașină. "Haideți, Nick, Tala. Întindeți-vă picioarele. Hei, Chris. Trebuie să ne întâlnim cu Siau pentru ceva important."
  
  Dinții sergentului străluceau albi, nepătați de betel. "Te vei opri aici. Ordine. Trebuie să te întorci."
  
  Nick și-a urmat tovarășul robust în clădire. Era răcoare și întuneric. Tijele barierei se roteau încet, trase de frânghii care intrau în pereți. Nordenboss i-a înmânat sergentului un plic mic. Bărbatul a aruncat o privire înăuntru, apoi, încet, cu regret, l-a așezat pe masă. "Nu pot", a spus el cu tristețe. "Domnul Loponousias era atât de hotărât. Mai ales în privința dumneavoastră și a oricăruia dintre prietenii dumneavoastră, domnule Nordenboss."
  
  Nick l-a auzit pe Nordenboss mormăind: "Pot face și eu puțin."
  
  "Nu, e atât de trist."
  
  Hans s-a întors către Nick și a spus repede în engleză: "Vorbește serios."
  
  "Putem să ne întoarcem și să scoatem elicopterul?"
  
  "Dacă crezi că poți trece de zeci de linebackeri, nu voi paria pe câștigul în yarzi."
  
  Nick se încruntă. Pierdut în mulțime, fără busolă. Tala spuse: "Lasă-mă să vorbesc cu Siau. Poate te pot ajuta." Nordenboss dădu din cap. "E o încercare la fel de bună ca oricare alta. Bine, domnule Bard?"
  
  "Încerca."
  
  Sergentul a protestat spunând că nu îndrăznise să o sune pe Siau până când Hans nu i-a făcut semn să ia plicul. Un minut mai târziu, i-a înmânat Talei telefonul. Nordenboss a interpretat că discuta cu conducătorul invizibil Loponousias.
  
  "... Ea spune "da", chiar e Tala Muchmur. Nu-i recunoaște vocea? Ea spune "nu", nu-i poate spune asta la telefon. Trebuie să-l vadă. Doar... orice ar fi. Vrea să-l vadă - cu prietenii - doar pentru câteva minute..."
  
  Tala a continuat să vorbească, a zâmbit, apoi i-a înmânat instrumentul sergentului. Acesta a primit câteva instrucțiuni și a răspuns cu mare respect.
  
  Chris, sergentul, i-a dat ordinul unuia dintre oamenii săi, care s-a urcat în mașină cu ei. Hans a spus: "Bravo, Tala. Nu știam că ai un secret atât de convingător."
  
  Ea i-a oferit zâmbetul ei frumos. "Suntem vechi prieteni."
  
  Nu a mai spus nimic. Nick știa perfect care era secretul.
  
  Au condus de-a lungul marginii unei văi lungi și ovale, de cealaltă parte a căreia se afla marea. Dedesubt a apărut un grup de clădiri, iar pe țărm se vedeau docuri, depozite și agitația camioanelor și a navelor. "Țara Loponusilor", a spus Hans. "Pământurile lor se întind până în munți. Au multe alte nume. Vânzările lor agricole sunt enorme și au o parte din petrol și multe fabrici noi."
  
  "Și ar dori să le păstreze. Poate că asta ne va oferi un avantaj."
  
  "Nu te baza pe asta. Au văzut invadatori și politicieni venind și plecând."
  
  Syauv Loponousias i-a întâmpinat împreună cu asistenții și servitorii săi pe o verandă acoperită, de mărimea unui teren de baschet. Era un bărbat dolofan, cu un zâmbet ușor care, după cum s-ar putea ghici, nu însemna nimic. Fața lui dolofană și întunecată era ciudat de fermă, bărbia sus, obrajii ca niște mănuși de box de 180 de grame. A căzut împleticindu-se pe podeaua lustruită și a îmbrățișat-o pentru scurt timp pe Tala, apoi a studiat-o din toate unghiurile. "Tu ești. Nu-mi venea să cred. Am auzit altceva." S-a uitat la Nick și Hans și a dat din cap când Tala l-a prezentat pe Nick. "Bun venit. Îmi pare rău că nu puteți rămâne. Hai să bem ceva plăcut."
  
  Nick stătea într-un scaun mare de bambus și sorbea limonadă. Peluze și peisaje magnifice se întindeau pe o lungime de 500 de metri. În parcare erau parcate două camionete Chevrolet, un Cadillac strălucitor, câteva Volkswagen noi-nouțe, mai multe mașini britanice de diferite mărci și un jeep de fabricație sovietică. Doisprezece bărbați stăteau de pază sau patrulau. Erau îmbrăcați suficient de similar pentru a fi soldați și toți erau înarmați cu puști sau cu tocuri de centură. Unii aveau ambele.
  
  "...Transmite-i cele mai bune urări tatălui tău", l-a auzit pe Siau spunând. "Plănuiesc să-l văd luna viitoare. Zbor direct la Phong."
  
  "Dar am vrea să vedem frumoasele voastre meleaguri", a murmurat Tala. "Domnul Bard este importator. A plasat comenzi mari în Jakarta."
  
  "Domnul Bard și domnul Nordenboss sunt și ei agenți ai Statelor Unite." Siau chicoti. "Și eu știu ceva, Tala."
  
  S-a uitat neajutorată la Hans și Nick. Nick și-a apropiat scaunul cu câțiva centimetri. "Domnule Loponousias. Știm că oamenii care îl țin pe fiul dumneavoastră vor sosi în curând aici cu nava lor. Lăsați-ne să vă ajutăm. Aduceți-l înapoi. Acum."
  
  Nimic nu se putea citi din conurile maronii cu ochii lor pătrunzători și zâmbetul lor, dar i-a luat mult timp să răspundă. Era un semn bun. Șefii el.
  
  În cele din urmă, Syauw clătină ușor din cap. "Și dumneavoastră veți învăța multe, domnule Bard. Nu voi spune dacă aveți dreptate sau nu. Dar nu putem profita de ajutorul dumneavoastră generos."
  
  "Arunci carne unui tigru și speri că renunță la pradă și pleacă. Tu cunoști tigrii mai bine decât mine. Crezi că asta se va întâmpla cu adevărat?"
  
  "Între timp, studiem animalul."
  
  "Îi asculți minciunile. Ți s-a promis că, după mai multe plăți și în anumite condiții, fiul tău va fi returnat. Ce garanții ai?"
  
  "Dacă tigrul nu e nebun, e în interesul lui să-și țină cuvântul."
  
  "Crede-mă, tigrul ăsta e nebun. Nebun ca un om."
  
  Siau a clipit. "Știi cum e cu amok?"
  
  "Nu la fel de bine ca tine. Poate îmi poți spune despre asta. Cum înnebunește un om până la punctul de a ajunge la o nebunie sângeroasă. El nu cunoaște decât crima. Nu poți argumenta cu el, cu atât mai puțin să ai încredere în el."
  
  Siau era îngrijorat. Avea multă experiență cu nebunia malaeziană, extrem de intensă. O frenezie sălbatică de ucideri, înjunghieri și lovituri - atât de brutală încât a ajutat Armata SUA să decidă să adopte Colt .45, bazându-se pe teoria că un glonț mai mare avea o putere de oprire mai mare. Nick știa că bărbații aflați în chinurile unei agonii frenetice aveau nevoie de mai multe gloanțe de la o armă automată mare pentru a-i opri. Indiferent de dimensiunea armei tale, tot trebuia să plasezi gloanțele în locul potrivit.
  
  "Asta e altceva", spuse Siau în cele din urmă. "Ăștia sunt oameni de afaceri. Nu-și pierd cumpătul."
  
  "Acești oameni sunt mai răi. Acum sunt scăpați de sub control. În fața obuzelor de cinci inci și a bombelor nucleare. Cum poți înnebuni?"
  
  "Eu... nu înțeleg prea bine..."
  
  "Pot să vorbesc liber?" Nick făcu un gest spre ceilalți bărbați adunați în jurul patriarhului.
  
  "Hai... hai. Toți sunt rudele și prietenii mei. În orice caz, majoritatea nu înțeleg engleza."
  
  "Ți s-a cerut să ajuți Beijingul. Nu spun multe. Poate din punct de vedere politic. S-ar putea chiar să ți se ceară să ajuți chinezii indonezieni să evadeze, dacă politicile lor sunt corecte. Crezi că asta îți oferă avantaje și protecție față de omul pe care îl vom numi Iuda. Nu va fi așa. Fură din China, la fel ca tine. Când va veni socoteala, te vei confrunta nu doar cu Iuda, ci și cu mânia Marelui Tătic Roșu."
  
  Nick a crezut că vede mușchii gâtului lui Siau mișcându-se în timp ce înghițea în sec. Și-a imaginat gândurile bărbatului. Dacă știa ceva, acela era mita și dublele-triplele încrucișări. A spus: "Aveau prea multe în joc..." Dar tonul i-a slăbit, iar cuvintele s-au stins.
  
  "Crezi că Big Daddy controlează acești oameni. Nu este așa. Judas i-a scos de pe nava lui pirat și are propriii săi oameni ca echipaj. Este un bandit independent, care jefuiește ambele părți. În momentul în care apar probleme, fiul tău și ceilalți captivi ai lui trec granița în lanțuri."
  
  Siau nu mai stătea cocoșat în scaun. "De unde știi toate astea?"
  
  "Ai spus chiar tu că suntem agenți americani. Poate că suntem, poate că nu. Dar dacă suntem, avem anumite conexiuni. Ai nevoie de ajutor și te vedem mai bine decât oricine. Nu îndrăznești să-ți chemi propriile forțe armate. Ar trimite o navă - poate - și ai fi pierdut în gânduri, pe jumătate mituind, pe jumătate simpatizând cu comuniștii. Ești pe cont propriu. Sau erai. Acum - ne poți folosi."
  
  Folosirea era cuvântul potrivit. Îl făcea pe un om ca Siau să creadă că încă mai poate merge pe sârmă. "Îl cunoști pe acest Iuda, nu-i așa?", a întrebat Siau.
  
  "Da. Tot ce ți-am spus despre el e adevărat." "Cu câteva frânturi, am ghicit", își spuse Nick. "Ai fost surprins să o vezi pe Tala. Întreab-o cine a adus-o acasă. Cum a ajuns."
  
  Siau s-a întors către Tala. Ea a spus: "Domnul Bard m-a adus acasă. Cu o barcă a Marinei Americane. Poți să-l suni pe Adam și vei vedea."
  
  Nick îi admira umorul ager - n-ar fi descoperit submarinul dacă nu ar fi făcut-o el. "Dar de unde?" întrebă Siau.
  
  "Nu te poți aștepta să-ți spunem totul în timp ce tu colaborezi cu inamicul", a răspuns Nick calm. "Adevărul este că e aici. Am adus-o înapoi."
  
  "Dar fiul meu, Amir, e bine?" Xiao se întreba dacă scufundaseră barca lui Judah.
  
  "Nu, din câte știm noi. În orice caz, veți ști sigur în câteva ore. Și dacă nu, nu vreți să fim acolo? De ce nu-l urmăm cu toții pe Iuda?"
  
  Siau se ridică și merse de-a lungul verandei largi. Pe măsură ce se apropia, servitorii în jachete albe încremeniră la posturile lor de lângă ușă. Era rar să-l vezi pe bărbatul masiv mișcându-se astfel - îngrijorat, adâncit în gânduri, ca orice alt om. Deodată, se întoarse și dădu câteva ordine unui bărbat în vârstă cu o insignă roșie pe haina sa impecabilă.
  
  Tala a șoptit: "Rezervă camere și cină. Noi rămânem."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Când au plecat la ora zece, Nick a încercat mai multe trucuri pentru a o aduce pe Tala în camera lui. Ea se afla într-o altă aripă a clădirii mari. Calea era blocată de mai mulți bărbați în jachete albe care păreau să nu-și părăsească niciodată posturile de lucru de la intersecția coridoarelor. A intrat în camera lui Nordenboss. "Cum o putem aduce pe Tala aici?"
  
  Nordenboss și-a scos cămașa și pantalonii și s-a întins pe patul mare, o masă de mușchi și transpirație. "Ce om", a spus el obosit.
  
  "Nu pot să mă descurc fără el pentru o noapte."
  
  "La naiba, vreau să ne acopere când ne strecurăm afară."
  
  "A. Evadăm?"
  
  "Hai să mergem la debarcader. Să-i supraveghem pe Judas și Amir."
  
  "Lasă. Am auzit. Ar trebui să fie la debarcader mâine dimineață. Mai bine ne culcăm puțin."
  
  "De ce nu mi-ai spus despre asta mai devreme?"
  
  "Tocmai am aflat. De la fiul bărbatului meu dispărut."
  
  "Fiul dumneavoastră știe cine a făcut asta?"
  
  "Nu. Teoria mea e că e din cauza armatei. Banii lui Iuda au scăpat de ea."
  
  "Avem multe conturi de reglat cu acest nebun."
  
  "Sunt mulți alți oameni."
  
  "O vom face și pentru ei, dacă putem. Bine. Hai să ne trezim în zori și să mergem la o plimbare. Dacă ne hotărâm să mergem la plajă, ne va opri cineva?"
  
  "Nu cred. Cred că Xiao ne va lăsa să ne uităm la tot episodul. Suntem o altă perspectivă asupra jocurilor lui - și, la naiba, chiar folosește reguli complicate."
  
  Nick se întoarse la ușă. "Hans, va ajunge influența colonelului Sudirmat chiar atât de departe?"
  
  "Întrebare interesantă. M-am gândit și eu la asta. Nu. Nu din cauza propriei lui influențe. Acești despoți locali sunt geloși și se țin deoparte. Dar cu bani? Da. Ca intermediar pentru el însuși? Așa s-ar putea întâmpla."
  
  "Înțeleg. Noapte bună, Hans."
  
  "Noapte bună. Și ați făcut o treabă excelentă convingându-l pe Siau, domnule Bard."
  
  Cu o oră înainte de zori, "Portagee ketch Oporto" a ridicat o lumină care marca promontoriul la sud de docurile Loponousias, a virat și s-a deplasat încet spre mare sub o singură velă stabilizatoare. Bert Geich a dat ordine clare. Marinarii au deschis niște grui ascunse, care au înclinat înainte barca mare, aparent în mișcare rapidă.
  
  În cabana lui Judas, Müller și Knife au împărțit un ceainic și pahare de schnapps cu liderul lor. Knife era agitat. Își simțea cuțitele pe jumătate ascunse. Ceilalți își ascundeau amuzamentul de el, demonstrând toleranță față de copilul retardat. Din păcate, făcea parte din familie, ca să spunem așa. Iar Knife era util pentru sarcini deosebit de neplăcute.
  
  Judah a spus: "Procedura e aceeași. Stai la două sute de metri de țărm, iar ei aduc banii. Siau și doi bărbați, nu mai mulți, în barca lor. Îi arăți băiatul. Lasă-i să vorbească un minut. Ei aruncă banii peste tot. Tu pleci. Acum s-ar putea să fie probleme. Acest nou agent, Al Bard, ar putea încerca ceva stupid. Dacă ceva nu funcționează, pleacă."
  
  "Ne pot prinde", a remarcat Müller, tacticianul mereu practic. "Avem o mitralieră și o bazooka. Pot echipa una dintre bărcile lor cu o putere de foc mare și pot zbura din doc. De altfel, pot plasa o piesă de artilerie în oricare dintre clădirile lor și... la naiba!"
  
  "Dar nu o vor face", a murmurat Iuda. "Ți-ai uitat istoria atât de repede, dragul meu prieten? Timp de zece ani ne-am impus voința, iar victimele ne-au iubit pentru asta. Chiar ni i-au predat pe rebeli. Oamenii vor rezista oricărei opresiuni dacă este pusă în aplicare logic. Dar să presupunem că ies și îți spun: "Uite! Avem un tun de 88 mm îndreptat spre tine din acest depozit. Predă-te! Coboară-ți steagul, vechi prieten, blând ca un miel. Și în 24 de ore te voi elibera din nou din mâinile lor. Știi că poți avea încredere în mine - și poți ghici cum aș face-o.""
  
  "Da." Müller făcu un semn cu capul spre dulapul radio al lui Judas. O dată la două zile, Judas stabilia un contact scurt, codificat, cu o navă din marina chineză, aflată în rapidă expansiune, uneori un submarin, de obicei o corvetă sau o altă navă de suprafață. Era reconfortant să te gândești la puterea de foc prodigioasă care îl susținea. Rezerve ascunse; sau, cum spunea vechiul Stat Major General, mai mult decât se vede cu ochiul liber.
  
  Müller știa că și asta era periculos. El și Iuda luau partea dragonului din răscumpărare din China și, mai devreme sau mai târziu, aveau să fie descoperiți, iar ghearele îi vor lovi. El spera că, atunci când se va întâmpla asta, vor fi plecați de mult și vor avea fonduri suficiente pentru ei și pentru vistieria "ODESSA", fundația internațională pe care se bazau foștii naziști. Müller era mândru de loialitatea sa.
  
  Judas le-a turnat un al doilea schnapps cu un zâmbet. A ghicit la ce se gândea Müller. Propria lui loialitate nu era chiar la fel de pasională. Müller nu știa că chinezii îl avertizaseră că, în caz de probleme, se putea baza pe ajutor doar la discreția lor. Și adesea, contactele zilnice erau transmise prin radio. Nu a primit niciun răspuns, dar i-a spus lui Müller că da. Și a descoperit un lucru. Când a stabilit contactul radio, a putut determina dacă era un submarin sau o navă de suprafață cu antene înalte și un semnal puternic și larg. Era o fărâmă de informație care s-ar putea dovedi cumva valoroasă.
  
  Arcul auriu al soarelui se ivea la orizont în timp ce Judah își lua rămas bun de la Müller, Naif și Amir.
  
  Moștenitorul lui Loponusis era încătușat, iar puternicul japonez era la cârmă.
  
  Judas s-a întors în cabina lui și și-a turnat un al treilea schnapps înainte de a pune în sfârșit sticla la loc. Regula a doua era regula, dar era foarte bine dispus. Mein Gott, ce bani veneau! Și-a terminat băutura, a ieșit pe punte, s-a întins și a respirat adânc. Era infirm, nu-i așa?
  
  "Cicatrici nobile!", a exclamat el în engleză.
  
  A coborât și a deschis cabina, unde trei tinere chinezoaice, de cel mult cincisprezece ani, l-au întâmpinat cu zâmbete tăioase pentru a-și ascunde frica și ura. Le-a privit impasibil. Le cumpărase de la familii de țărani de pe Penghu ca divertisment pentru el și echipajul său, dar acum le cunoștea atât de bine pe fiecare dintre ele încât deveniseră plictisitoare. Erau controlate de promisiuni mărețe care nu erau menite să fie niciodată respectate. A închis ușa și a încuiat-o.
  
  Se opri gânditor în fața colibei în care era închisă Tala. De ce naiba nu? O merita și intenționa să o recupereze mai devreme sau mai târziu. Întinse mâna după cheie, o luă de la gardian, intră și închise ușa.
  
  Silueta subțire de pe patul îngust îl excita și mai tare. O virgină? Aceste familii trebuie să fi fost stricte, chiar dacă fete obraznice se dansau pe aceste insule tropicale imorale și nu puteai fi niciodată sigur.
  
  "Bună, Tala." Și-a pus mâna pe piciorul ei subțire și l-a mișcat încet în sus.
  
  "Bună ziua." Răspunsul a fost de neînțeles. S-a uitat cu fața spre peretele despărțitor.
  
  Mâna lui i-a prins coapsa, mângâind-o și explorând crăpăturile. Ce corp ferm și solid avea! Mici mănunchiuri de mușchi, ca niște țesături. Nici măcar o picătură de grăsime pe ea. Și-a strecurat mâna pe sub bluza ei albastră de pijama, iar propria lui carne a tremurat delicios în timp ce degetele îi mângâiau pielea caldă și netedă.
  
  S-a rostogolit pe burtă ca să-l evite în timp ce el încerca să-i ajungă la sâni. Respirația lui s-a accelerat, iar saliva i-a curs pe limbă. Cum și le-a imaginat - rotunde și tari, ca niște mingi mici de cauciuc? Sau, să zicem, ca niște mingi, ca niște fructe coapte pe viță?
  
  "Poartă-te drăguță cu mine, Tala", a spus el în timp ce ea i-a evitat mâna iscoditoare cu o altă răsucire. "Poți lua ce vrei. Și te vei întoarce acasă curând. Mai curând, dacă ești politicoasă."
  
  Era viguroasă ca o țipară. El a întins mâna, iar ea s-a zvârcolit. Să încerce să o țină era ca și cum ar fi apucat un cățeluș slab și speriat. S-a aruncat pe marginea patului, iar ea a folosit pârghia de sprijin din peretele despărțitor ca să-l împingă. El a căzut pe podea. S-a ridicat, a înjurat și i-a smuls bluza pijamalei. I-a zărit doar o clipă zbătându-se în lumina slabă - sânii ei aproape că dispăruseră! Ei bine, așa îi plăceau.
  
  A împins-o de perete, iar ea a lovit din nou peretele despărțitor, împingând cu brațele și picioarele, iar el a alunecat de pe margine.
  
  "Destul", mârâi el, ridicându-se. A apucat o mână de pantaloni de pijama și i-a rupt. Vata s-a rupt, transformându-se în zdrențe în mâinile lui. A apucat piciorul care se zbătea cu ambele mâini și a tras jumătate din el de pe pat, luptând împotriva celuilalt picior, care l-a lovit în cap.
  
  "Băiete!", a strigat el. Surpriza i-a slăbit pentru o clipă strânsoarea, iar un picior greu l-a lovit în piept și l-a trimis în viteză prin cabina îngustă. Și-a recăpătat echilibrul și a așteptat. Băiatul de pe pat s-a pregătit ca un șarpe care se zvârcolea - privind - așteptând.
  
  "Deci", mârâi Iuda, "tu ești Akim Machmur."
  
  "Într-o zi te voi omorî", a mârâit tânărul.
  
  "Cum ai făcut schimb de roluri cu sora ta?"
  
  "Te voi tăia în multe bucăți."
  
  "A fost răzbunare! Prostul ăla de Müller. Dar cum... cum?"
  
  Iuda s-a uitat atent la băiat. Chiar și cu fața contorsionată de o furie ucigașă, era clar că Akim era chipul și chipul lui Tala. În circumstanțe potrivite, nu ar fi fost dificil să înșeli pe cineva...
  
  "Spune-mi", a răcnit Iuda. "A fost când navigai cu barca spre Insula Fong pentru bani, nu-i așa? A acostat Müller?"
  
  O mită gigantică? L-ar ucide personal pe Müller. Nu. Müller era trădător, dar nu era prost. Auzise zvonuri că Tala era acasă, dar presupusese că era o vicleșugărie a lui Machmur pentru a ascunde faptul că era prizonieră.
  
  Iuda a înjurat și a fentat cu brațul său sănătos, care devenise atât de puternic încât avea forța a două membre normale. Akim s-a aplecat, iar lovitura adevărată l-a lovit pe el, prăbușindu-l în colțul patului. Iuda l-a apucat și l-a lovit din nou doar cu o mână. Îl făcea să se simtă puternic, ținându-i și cealaltă mână cu cârligul, gheara elastică și mica țeavă de pistol încorporată. Putea face față oricărui om cu o singură mână! Gândul satisfăcător i-a potolit puțin furia. Akim zăcea într-o grămadă mototolită. Iuda a plecat și a trântit ușa.
  
  
  Capitolul 6
  
  
  
  
  
  Marea era liniștită și luminoasă în timp ce Müller stătea tolănit în barcă, privind cum docurile din Loponousias se măreau. Mai multe nave erau ancorate pe debarcaderele lungi, inclusiv iahtul elegant al lui Adam Makhmour și o barcă de lucru diesel mare. Müller chicoti. Ai putea ascunde o armă mare în oricare dintre clădiri și să o detonezi din apă sau să o forțezi să aterizeze. Dar nu ar îndrăzni. Savura sentimentul de putere.
  
  A văzut un grup de oameni la marginea celui mai mare debarcader. Cineva cobora pe pasarelă spre docul plutitor unde era ancorată o mică ambarcațiune. Probabil că aveau să apară acolo. Avea să urmeze ordinele. Îi încălcase odată, dar totul se rezolvase bine. Pe Insula Fong, i-au ordonat să intre folosind un megafon. Conștient de artilerie, s-a supus, gata să-i amenințe cu violența, dar i-au explicat că barca lor cu motor nu va porni.
  
  De fapt, s-a bucurat de sentimentul de putere când Adam Makhmour i-a înmânat banii. Când unul dintre fiii lui Makhmour și-a îmbrățișat sora cu lacrimi în ochi, acesta le-a permis cu generozitate să stea de vorbă câteva minute, asigurându-l pe Adam că fiica sa se va întoarce imediat ce va fi efectuată a treia plată și anumite chestiuni politice vor fi rezolvate.
  
  "Îți dau cuvântul meu de ofițer și gentleman", i-a promis lui Makhmur. Un prost cu tenul brunet. Makhmur i-a dat trei sticle de brandy fin și au pecetluit jurământul cu o băutură rapidă.
  
  Dar nu va mai face asta. A.B.-ul japonez a scos o sticlă și un teanc de yeni pentru tăcerea sa "prietenoasă". Dar Nif nu era cu el. Nu puteai niciodată să-i încredințezi venerația lui Iuda. Müller s-a uitat cu dezgust spre locul unde stătea Naif, curățându-și unghiile cu o lamă strălucitoare, uitându-se din când în când la Amir să vadă dacă băiatul îl privea. Tânărul l-a ignorat. "Chiar și în cătușe", s-a gândit Müller, "tipul ăsta înota cu siguranță ca un pește".
  
  "Cuțit", ordonă el, înmânându-i cheia, "prinde cătușele astea de-a curmezișul."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Din hubloul bărcii, Nick și Nordenboss au privit cum barca trecea de-a lungul țărmului, apoi încetinea și începea să se învârtă încet în cerc.
  
  "Băiatul e acolo", a spus Hans. "Și aceia sunt Müller și Knife. N-am mai văzut niciodată un marinar japonez, dar probabil el a fost cel care a venit cu ei la Makhmur."
  
  Nick purta doar o pereche de șorturi de baie. Hainele lui, pistolul Luger reutilizat pe care îl numea Wilhelmina și lama Hugo pe care o purta de obicei legată de antebraț erau ascunse într-un dulap de scaun din apropiere. Împreună cu ele, în pantaloni scurți, se afla și cealaltă armă standard a sa - o percuție cu gaz mortală numită Pierre.
  
  "Acum sunteți cavalerie ușoară adevărată", a spus Hans. "Ești sigur că vrei să ieși neînarmat?"
  
  "Siau o să aibă o criză de nervi așa cum e. Dacă îi provocăm vreo pagubă, nu va accepta niciodată înțelegerea pe care vrem să o facem."
  
  "Te voi acoperi. Pot marca de la această distanță."
  
  "Nu e nevoie. Doar dacă nu mor."
  
  Hans tresări. Nu aveai mulți prieteni în meseria asta - era dureros chiar și gândul că îi vei pierde.
  
  Hans s-a uitat pe hubloul din față. "Nava de patrulare pleacă. Dă-i două minute și vor fi ocupați unul cu celălalt."
  
  "Corect. Ține minte argumentele în favoarea lui Sioux dacă o ducem la bun sfârșit."
  
  Nick urcă scara, se ghemui, traversă puntea mică și alunecă în tăcere în apă dintre barca de lucru și doc. Înotă de-a lungul prorei. Salupa și crucișătorul se apropiau una de cealaltă. Salupa încetinea, crucișătorul încetinea. Auzi cum se decuplează ambreiajele. Își umflă și își dezumflă plămânii de câteva ori.
  
  Se aflau la vreo două sute de metri distanță. Canalul săpat părea adânc de vreo trei metri, dar apa era limpede și transparentă. Se puteau vedea pești. Spera că nu-l vor observa apropiindu-se, pentru că nu avea cum să fie confundat cu un rechin.
  
  Bărbații din cele două bărci s-au privit și au vorbit. Pe crucișător se aflau Siau, un marinar de talie mică la cârmă pe puntea mică, și Abdul, asistentul cu aspect sever al lui Siau.
  
  Nick și-a coborât capul, a înotat până a ajuns puțin deasupra fundului și și-a măsurat mișcările puternice de apă, observând micile petice de scoici și alge marine care mențineau un curs drept, față în față. Ca parte a slujbei sale, Nick se menținea într-o condiție fizică excelentă, respectând un regim demn de un atlet olimpic. Chiar și cu ore neobișnuite frecvente, alcool și mese neașteptate, dacă îți pui mintea, poți respecta un program responsabil. Ai evitat al treilea pahar, ai ales în principal proteine când ai mâncat și ai dormit ore suplimentare când ai putut. Nick nu mințea - era asigurarea lui de viață.
  
  Și-a concentrat cea mai mare parte a antrenamentului, desigur, pe abilități marțiale, yoga.
  
  precum și multe sporturi, inclusiv înot, golf și acrobații.
  
  Acum înota calm până când și-a dat seama că era aproape de bărci. Se rostogoli pe o parte, văzu cele două forme ovale ale bărcilor pe cerul luminos și se apropie de prova bărcii, fiind sigur că pasagerii se uitau peste pupa. Ascuns de valul de pe latura circulară a bărcii, se trezi invizibil pentru toată lumea, cu excepția celor care s-ar putea afla departe de debarcader. Auzea voci deasupra lui.
  
  "Ești sigură că ești bine?" Era Siau.
  
  "Da." Poate Amir?
  
  Ăsta ar fi Müller. "Nu trebuie să aruncăm acest pachet frumos în apă. Mergeți încet alături - folosiți puțină forță - nu, nu trageți de frânghie - nu vreau să grăbesc lucrurile."
  
  Motorul crucișătorului a bubuit. Elicea bărcii nu se învârtea, motorul funcționa în gol. Nick s-a scufundat la suprafață, a privit în sus, a țintit și, cu o mișcare puternică a brațelor sale mari, s-a apropiat de cel mai jos punct al bordului bărcii, agățându-și o mână puternică de rampa de lemn.
  
  Asta a fost mai mult decât suficient. A apucat piciorul cu cealaltă mână și l-a întors într-o clipă, ca un acrobat care execută o săritură. A aterizat pe punte, scuturându-și părul și apa din ochi. Un Neptun precaut și alert a ieșit din adâncuri pentru a-și întâmpina dușmanii direct.
  
  Müller, Knife și marinarul japonez stăteau la pupă. Knife s-a mișcat primul, iar Nick a crezut că era foarte lent - sau poate că își compara vederea și reflexele perfecte cu neajunsurile surprizei și ale schnapps-ului de dimineață. Nick a tresărit înainte ca cuțitul să poată ieși măcar din teacă. Mâna i-a zburat sub bărbia lui Knife, iar când picioarele lui au atins marginea bărcii, Knife s-a aruncat înapoi în apă ca și cum ar fi fost tras de o frânghie.
  
  Müller era rapid cu arma, deși era un bărbat în vârstă în comparație cu ceilalți. Întotdeauna îi plăcuseră în secret filmele western și purta un calibru de 7,65 mm. Mauserul din tocul de la centură era parțial tăiat. Dar avea centură de siguranță, iar mitraliera era încărcată. Müller a făcut cea mai rapidă încercare, dar Nick i-a smuls arma din mână cât timp aceasta era încă îndreptată spre punte. L-a împins pe Müller într-o grămadă.
  
  Cel mai interesant dintre cei trei a fost marinarul japonez. I-a aplicat lui Nick o lovitură cu mâna stângă în gât, care l-ar fi scos din minți timp de zece minute dacă i-ar fi lovit mărul lui Adam. Ținând pistolul lui Müller în mâna dreaptă, s-a aplecat în față cu antebrațul stâng, ducându-și pumnul la frunte. Lovitura marinarului a fost îndreptată spre aer, iar Nick l-a înfipt în gât cu cotul.
  
  Prin lacrimile care îi încețoșau vederea, expresia marinarului era una de surpriză, transformându-se în frică. Nu era expert cu centură neagră, dar recunoștea ce înseamnă profesionalismul când îl vedea. Dar... poate că fusese doar un accident! Ce recompensă ar fi fost dacă l-ar fi scăpat pe bărbatul alb și masiv. Acesta a căzut pe balustradă, mâinile i s-au agățat de ea, iar picioarele i-au zburat în fața lui Nick - una în zona inghinală, cealaltă în stomac, ca o dublă lovitură de picior.
  
  Nick s-a dat la o parte. Ar fi putut bloca virajul, dar nu voia vânătăile pe care acele picioare puternice și musculoase i le-ar fi putut provoca. A prins glezna inferioară cu lopata, a asigurat-o, a ridicat-o, a răsucit-o și l-a aruncat pe marinar într-o grămadă stângace de balustradă. Nick a făcut un pas înapoi, ținând încă Mauserul într-o mână, cu degetul înfipt în garda trăgaciului.
  
  Marinarul s-a îndreptat și a căzut pe spate, atârnând de un braț. Müller s-a ridicat cu greu în picioare. Nick l-a lovit cu piciorul în glezna stângă și s-a prăbușit din nou. I-a spus marinarului: "Oprește-te, sau te termin."
  
  Bărbatul dădu din cap. Nick se aplecă, își scoase cuțitul de la centură și îl aruncă peste bord.
  
  "Cine are cheia de la cătușele băiatului?"
  
  Marinarul a gâfâit, s-a uitat la Müller și nu a spus nimic. Müller s-a ridicat din nou, părând uluit. "Dă-mi cheia de la cătușe", a spus Nick.
  
  Müller ezită, apoi scoase l-o din buzunar. "Asta nu te va ajuta, prostuțule. Noi..."
  
  "Stai jos și taci, sau te lovesc din nou."
  
  Nick l-a deblocat pe Amir de la gard și i-a dat cheia ca să-și poată elibera și cealaltă încheietură. "Mulțumesc..."
  
  - Ascultă-l pe tatăl tău, spuse Nick, oprindu-l.
  
  Siau a strigat ordine, amenințări și probabil blesteme în trei sau patru limbi. Crucișătorul s-a îndepărtat de cuter la aproximativ cinci metri și jumătate. Nick s-a întins peste bord, l-a tras pe Knife la bord și l-a deposedat de armă, ca și cum ar fi jumulit un pui. Knife i-a apucat Mauserul, iar Nick l-a lovit peste cap cu cealaltă mână. A fost o lovitură moderată, dar l-a trântit pe Knife la picioarele marinarului japonez.
  
  "Hei", a strigat Nick Siau. "Hei..." a mormăit Siau, oprindu-se brusc. "Nu-ți vrei fiul înapoi? Uite-l."
  
  "Vei muri pentru asta!" a strigat Siau în engleză. "Nimeni nu a cerut asta."
  
  "Asta e nenorocita ta interferență!", le-a strigat el comenzi în indoneziană celor doi bărbați care erau cu el în boxa acuzaților.
  
  "Nick i-a spus lui Amir. Vrei să te întorci la Judas?"
  
  "Voi muri eu primul. Pleacă de lângă mine. Îi spune lui Abdul Nono să te împuște. Au puști și sunt buni trăgători."
  
  Tânărul slab se mișcă în mod deliberat între Nick și clădirile de pe coastă. Îl strigă pe tatăl său. "Nu mă întorc. Nu trage."
  
  Siau arăta de parcă ar fi pe cale să explodeze, precum un balon cu hidrogen ținut aproape de o flacără. Dar a rămas tăcut.
  
  "Cine ești?", a întrebat Amir.
  
  "Se spune că sunt agent american. În orice caz, vreau să te ajut. Putem lua nava și să-i eliberăm pe ceilalți. Tatăl tău și celelalte familii nu sunt de acord. Ce zici?"
  
  "Eu zic să luptăm." Fața lui Amir s-a înroșit, apoi s-a întunecat când a adăugat: "Dar vor fi greu de convins."
  
  Cuțitul și marinarul se târau drept înainte. "Prindeți cătușele unul de celălalt", spuse Nick. Lasă-l pe băiat să simtă victoria. Amir i-a încătușat pe bărbați ca și cum s-ar fi bucurat de asta.
  
  "Lasă-i să plece!", a strigat Siau.
  
  "Trebuie să luptăm", a răspuns Amir. "Nu mă întorc. Nu-i înțelegi pe oamenii ăștia. Ne vor ucide oricum. Nu-i poți cumpăra." A trecut la indoneziană și a început să se certe cu tatăl său. Nick a decis că trebuia să fie o ceartă - cu toate gesturile și sunetele explozive.
  
  După o vreme, Amir s-a întors către Nick. "Cred că e puțin convins. O să vorbească cu guru-ul lui."
  
  "El ce?"
  
  "Consilierul său. Consilierul său... Nu știu cuvântul ăsta în engleză. Ai putea spune "consilier religios", dar e mai degrabă ca..."
  
  "Psihiatrul lui?" Nick a rostit cuvântul parțial în glumă, cu dezgust.
  
  "Da, într-un fel! Un om care este responsabil de propria viață."
  
  "O, frate." Nick verifică Mauser-ul și îl băgă la centură. "Bine, du-i pe ăștia mai departe, iar eu duc cutia asta la mal."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Hans a vorbit cu Nick în timp ce acesta făcea duș și se îmbrăca. Nu era nevoie să se grăbească - Siauw aranjase o întâlnire peste trei ore. Müller, Knife și marinarul fuseseră luați de oamenii lui Shiau, iar Nick a considerat că e înțelept să nu protesteze.
  
  "Am dat peste un cuib de viespi", a spus Hans. "Credeam că Amir își poate convinge tatăl. Întoarcerea iubitului său copil. Îl iubește cu adevărat pe băiat, dar tot crede că poate face afaceri cu Judah. Cred că a sunat și alte familii și sunt de acord."
  
  Nick era atașat de Hugo. Ar vrea Knife să adauge acel stilet la colecția lui? Era făcut din cel mai fin oțel. "Se pare că lucrurile merg pe fugă, Hans. Chiar și jucătorii mari și-au plecat gâturile atât de mult timp încât preferă să se lase în voia întâmplării decât să se confrunte. Va trebui să se schimbe repede, altfel oameni ai secolului XX ca Judas îi vor mesteca și îi vor scuipa. Cum e guru-ul ăsta?"
  
  "Numele lui este Buduk. Unii dintre acești guru sunt oameni extraordinari. Oameni de știință. Teologi. Psihologi adevărați și așa mai departe. Apoi sunt Budukii."
  
  "E un hoț?"
  
  "El este politician."
  
  "Mi-ai răspuns la întrebare."
  
  "A reușit aici. Un filosof al bogătașilor, cu o intuiție sporită pe care o trage din lumea spirituală. Știi jazz-ul. N-am avut niciodată încredere în el, dar știu că e un prefăcut pentru că micuțul Abu mi-a ținut un secret. Omul nostru sfânt e un iubit secret când se furișează la Jakarta."
  
  "Pot să-l văd?"
  
  "Cred că da. O să întreb."
  
  "Amenda."
  
  Hans s-a întors peste zece minute. "Desigur. Te duc la el. Siau e încă supărat. Aproape că m-a scuipat."
  
  Au urmat o potecă șerpuitoare și nesfârșită, sub copaci deși, până la căsuța mică și îngrijită ocupată de Buduk. Majoritatea caselor băștinașilor erau înghesuite una lângă alta, dar înțeleptul avea nevoie evident de intimitate. I-a întâmpinat așezați cu picioarele încrucișate pe perne, într-o cameră curată și goală. Hans l-a prezentat pe Nick, iar Buduk a dat din cap impasibil. "Am auzit multe despre domnul Bard și despre această problemă."
  
  "Siau spune că are nevoie de sfatul tău", spuse Nick fără menajamente. "Presupun că e reticent. Crede că poate negocia."
  
  "Violența nu este niciodată o soluție bună."
  
  "Pacea ar fi cea mai bună", a fost de acord Nick calm. "Dar ai numi un om prost dacă ar mai sta în fața unui tigru?"
  
  "Stai nemișcat? Vrei să spui să ai răbdare. Și apoi zeii pot ordona tigrului să plece."
  
  "Ce-ar fi dacă auzim un bubuit puternic și flămând din burta tigrului?"
  
  Buduk s-a încruntat. Nick a bănuit că clienții lui rareori se certau cu el. Bătrânul era lent. Buduk a spus: "Voi medita și voi face sugestiile mele."
  
  "Dacă ne sugerați să dăm dovadă de curaj, că trebuie să luptăm pentru că vom câștiga, vă voi fi foarte recunoscător."
  
  "Sper că sfatul meu te va mulțumi pe tine, precum și pe Siau și puterile pământului și cerului."
  
  "Luptă-te cu consilierul", spuse Nick încet, "și te vor aștepta trei mii de dolari. În Jakarta sau oriunde, oriunde. În aur sau în orice alt mod." L-a auzit pe Hans oftând. Nu suma conta - pentru o astfel de operațiune, era o sumă de bani. Hans credea că era prea direct.
  
  Buduk nu a clipit. "Generozitatea ta este uimitoare. Cu atâția bani, aș putea face multe lucruri bune."
  
  "S-a convenit asupra acestui lucru?"
  
  "Numai zeii vor spune. Voi răspunde foarte curând la întâlnire."
  
  Pe drumul înapoi pe potecă, Hans a spus: "Bună încercare. M-ai surprins. Dar cred că e mai bine să o faci pe față."
  
  "Nu s-a dus."
  
  "Cred că ai dreptate. Vrea să ne spânzure."
  
  "Ori lucrează direct pentru Judas, ori face atâta scandal aici încât nu vrea să zdruncine lucrurile. E ca o familie - coloana vertebrală a lui e o bucată de paste ude."
  
  "Te-ai întrebat vreodată de ce nu suntem păziți?"
  
  "Pot să ghicesc."
  
  "Așa este. L-am auzit pe Xiaou dând ordine."
  
  "Poți să o inviți pe Tala să ni se alăture?"
  
  "Cred că da. Ne vedem în cameră în câteva minute."
  
  A durat mai mult de câteva minute, dar Nordenboss s-a întors cu Tala. S-a dus direct la Nick, l-a luat de mână și l-a privit în ochi. "Am văzut. M-am ascuns în hambar. Felul în care l-ai salvat pe Amir a fost minunat."
  
  "Ai vorbit cu el?"
  
  "Nu. Tatăl lui l-a ținut cu el. S-au certat."
  
  "Amir vrea să reziste?"
  
  "Ei bine, așa a făcut. Dar dacă l-ai auzit pe Xiao..."
  
  "Multă presiune?"
  
  "Ascultarea este obiceiul nostru."
  
  Nick a tras-o spre canapea. "Povestește-mi despre Buduk. Sunt sigur că e împotriva noastră. O va sfătui pe Siau să-l trimită pe Amir înapoi cu Müller și ceilalți."
  
  Tala și-a coborât ochii întunecați. "Sper să nu fie mai rău."
  
  "Cum s-a putut întâmpla asta?"
  
  "L-ai făcut de râs pe Siau. Buduk s-ar putea să-i permită să te pedepsească. Întâlnirea asta... va fi o chestiune importantă. Știai despre ea? Din moment ce toată lumea știe ce ai făcut și a mers împotriva dorințelor lui Siau și Buduk, rămâne... ei bine, întrebarea cine ești."
  
  "O, Doamne! Acum fața asta."
  
  "Mai degrabă ca zeii din Buduk. Fețele lor și ale lui."
  
  Hans chicoti. "Mă bucur că nu suntem pe insula din nord. Te vor mânca acolo, Al. Prăjit cu ceapă și sosuri."
  
  "Foarte amuzant."
  
  Hans oftă. "Dacă stau să mă gândesc, nu e chiar așa de amuzant."
  
  Nick a întrebat-o pe Tala: "Siau a fost dispus să amâne judecata definitivă asupra rezistenței timp de câteva zile, până când i-am capturat pe Müller și pe ceilalți, apoi s-a supărat foarte tare, chiar dacă fiul său s-a întors. De ce? S-a întors către Buduk. De ce? S-a îndulcit, din câte am înțeles. De ce? Buduk a refuzat mita, chiar dacă am auzit că o acceptă. De ce?"
  
  - Oameni buni, spuse Tala cu tristețe.
  
  Răspunsul dintr-un singur cuvânt l-a nedumerit pe Nick. Oameni? "Desigur - oameni. Dar care sunt argumentele? Această înțelegere se transformă în obișnuita rețea de motive..."
  
  - Permiteți-mi să încerc să vă explic, domnule Bard, interveni Hans cu blândețe. Chiar și cu idioțenia utilă a maselor, conducătorii trebuie să fie atenți. Învață să folosească puterea, dar țin cont de emoții și, mai presus de toate, de ceea ce am putea numi în râs opinia publică. Sunteți de acord cu mine?
  
  "Ironia ta se vede", a răspuns Nick. "Continuă."
  
  "Dacă șase oameni hotărâți se ridică împotriva lui Napoleon, Hitler, Stalin sau Franco - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Dacă au o hotărâre reală, să tragă un glonț sau un cuțit într-un despot, indiferent de propria lor moarte."
  
  "Bine. Îl cumpăr."
  
  "Dar acești tipi vicleni nu numai că împiedică șase persoane să ia decizii - ei controlează sute de mii - milioane! Nu poți face asta cu o armă la șold. Dar se face! Atât de discret încât bieții proști ard ca exemplu în loc să fie lângă dictator la o petrecere și să-l înjunghie în burtă."
  
  "Desigur. Deși va dura câteva luni sau ani să ajungi la statutul de mare succes."
  
  "Ce se întâmplă dacă ești cu adevărat hotărât? Dar liderii trebuie să-i țină atât de confuzi încât să nu-și dezvolte niciodată un astfel de obiectiv. Cum se realizează asta? Prin controlul maselor. Nu-i lăsa niciodată să gândească. Așadar, la întrebările tale, Tala, hai să rămânem să liniștim lucrurile. Hai să vedem dacă există o modalitate de a ne folosi împotriva lui Iuda - și să călărești alături de învingător. Ai intrat în luptă în fața câtorva zeci de oameni ai lui, iar zvonurile despre asta sunt deja pe jumătate la nivelul micului său ego. Până acum, l-ai adus înapoi pe fiul său. Oamenii se întreabă de ce nu a făcut-o? Pot înțelege cum el și familiile bogate au fost de acord. Bogații numesc asta tactici înțelepte. Săracii ar putea numi-o lașitate."
  
  Au principii simple. Oare Amir cedează? Îmi pot imagina cum tatăl său îi spune despre datoria sa față de dinastie. Buduk? Ar lua orice nu era încins, dacă nu avea mănuși de bucătărie sau mănuși de bucătărie. Ți-ar cere mai mult de trei mii și îmi imaginez că le-ar primi, dar știe - instinctiv sau practic, ca Siau - că au oameni de impresionat.
  
  Nick și-a frecat capul. "Poate vei înțelege, Tala. Are dreptate?"
  
  Buzele ei blânde i-au lipit obrazul, ca și cum i-ar fi compătimit prostia. "Da. Când vei vedea mii de oameni adunați în templu, vei înțelege."
  
  "Ce templu?"
  
  "Unde va avea loc o întâlnire cu Buduk și alții, iar el își va face propunerile."
  
  Hans a adăugat vesel: "E o structură foarte veche. Magnifică. Acum o sută de ani, se făceau grătare umane acolo. Și probe de luptă. Oamenii nu sunt chiar atât de proști în privința unor lucruri. Își adunau armatele și puneau doi campioni să se lupte. Ca în Mediterana. David și Goliat. Era cea mai populară distracție. Ca jocurile romane. Lupte adevărate cu sânge adevărat..."
  
  "Probleme cu probleme și toate cele?"
  
  "Da. Granii știau deja ce se întâmplase, provocându-și doar ucigașii profesioniști. După un timp, cetățenii au învățat să-și țină gura închisă. Marele campion Saadi a ucis nouăzeci și doi de oameni în luptă dublă secolul trecut."
  
  Tala a zâmbit larg. "Era invincibil."
  
  "Cum a murit?"
  
  "Un elefant l-a călcat. Avea doar patruzeci de ani."
  
  "Aș spune că elefantul e invincibil", spuse Nick posomorât. "De ce nu ne-au dezarmat, Hans?"
  
  "O vei vedea în templu."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Amir și trei bărbați înarmați au ajuns în camera lui Nick "ca să le arate drumul".
  
  Moștenitorul lui Loponusis și-a cerut scuze. "Îți mulțumesc pentru ceea ce ai făcut pentru mine. Sper ca totul să fie bine."
  
  Nick spuse fără menajamente: "Se pare că ai pierdut o parte din luptă."
  
  Amir a roșit și s-a întors către Tala. "N-ar trebui să fii singură cu acești străini."
  
  "Voi fi singur cu cine vreau eu."
  
  "Ai nevoie de o injecție, băiete", a spus Nick. "Jumătate mațe și jumătate creier."
  
  Lui Amir i-a luat o clipă să înțeleagă. A întins mâna după kris-ul mare de la centură. Nick a spus: "Lasă-l baltă. Tatăl tău vrea să ne vadă." A ieșit pe ușă, lăsându-l pe Amir roșu la față și furios.
  
  Au mers aproape o milă pe cărări șerpuitoare, trecând pe lângă vastul teren al Budukului, pe o câmpie asemănătoare unei pajiști, ascunsă de copaci gigantici care scoteau în evidență clădirea însorită din centru. Era un hibrid gigantic și uimitor de arhitectură și sculptură, un amestec de religii interconectate vechi de secole. Structura dominantă era o figură a lui Buddha cu două etaje, cu o bonetă de aur.
  
  "E aur adevărat?", a întrebat Nick.
  
  "Da", a răspuns Tala. "Sunt multe comori înăuntru. Sfinții le păzesc zi și noapte."
  
  "Nu am vrut să le fur", a spus Nick.
  
  În fața statuii se afla o platformă de observație largă și permanentă, ocupată acum de o mulțime de bărbați, iar pe câmpia din fața lor se afla o masă solidă de oameni. Nick încercă să ghicească - opt mii nouă? Și și mai mulți se revărsau de la marginea câmpului, ca niște panglici de furnici din pădure. Bărbați înarmați stăteau de o parte și de alta a platformei de observație, unii dintre ei părând a fi grupați laolaltă, ca și cum ar fi fost cluburi speciale, orchestre sau trupe de dans. "Au pictat toate astea în trei ore?", o întrebă el pe Tala.
  
  "Da."
  
  "Uau. Tala, indiferent ce se întâmplă, rămâi lângă mine să traduci și să vorbești în numele meu. Și nu-ți fie teamă să vorbești mai deschis."
  
  Ea i-a strâns mâna. "Te voi ajuta dacă pot."
  
  O voce a tunat prin interfon. "Domnule Nordenboss... domnule Bard, vă rugăm să ni se alăturați pe treptele sacre."
  
  Li se rezervaseră scaune simple din lemn. Müller, Knife și marinarul japonez stăteau la câțiva metri distanță. Erau mulți paznici și păreau duri.
  
  Syauw și Buduk s-au pus pe rând la microfon. Tala a explicat, tonul ei devenind din ce în ce mai abătut: "Syauw spune că i-ai trădat ospitalitatea și i-ai stricat planurile. Amir a fost un fel de ostatic în afaceri într-un proiect care a beneficiat pe toată lumea."
  
  "Ar fi fost o victimă grozavă", mârâi Nick.
  
  "Buduk spune că Müller și ceilalți ar trebui eliberați cu scuze." A gâfâit ea în timp ce Buduk continua să tune. "Și..."
  
  "Ce?"
  
  "Tu și Nordenboss trebuie trimiși cu ei. Ca plată pentru grosolănia noastră."
  
  Siau l-a înlocuit pe Buduk la microfon. Nick s-a ridicat, a luat-o pe Tala de mână și s-a repezit spre Siau. A fost forțat - pentru că, până când parcurgea șase metri, doi paznici erau deja atârnați.
  
  în mâini. Nick a intrat în micul său magazin de limba indoneziană și a strigat: "Bung Loponusias - vreau să vorbesc despre fiul tău, Amir. Despre cătușe. Despre curajul lui."
  
  Siau le făcu semn cu mâna gărzilor. Aceștia smuciră strâns. Nick își răsuci mâinile în jurul degetelor mari și le smulse ușor strânsoarea. Îi prinseră din nou. A făcut-o din nou. Vuietul mulțimii era uluitor. Îi cuprinse ca prima adiere de vânt a unui uragan.
  
  "Vorbesc despre curaj", a strigat Nick. "Amir are curaj!"
  
  Mulțimea a aclamat. Mai mult! Emoție! Orice! Să vorbească americanul. Sau să-l omorâm. Dar să nu ne întoarcem la treabă. A bătea în copacii de cauciuc nu pare a fi o muncă grea, dar este.
  
  Nick a apucat microfonul și a strigat: "Amir e curajos! Îți pot spune totul!"
  
  Era cam așa! Mulțimea țipa și urla, exact așa cum face orice mulțime când încerci să le înțepi emoțiile. Syau le făcu semn gărzilor să se dea la o parte. Nick își ridică ambele mâini deasupra capului, ca și cum ar fi știut că poate vorbi. Cacofonia s-a potolit după un minut.
  
  Syau spuse în engleză: "Ai spus-o. Acum te rog să stai jos." Voia ca Nick să fie târât de acolo, dar americanul acapara atenția mulțimii. Aceasta se putea transforma instantaneu în simpatie. Syau își petrecuse toată viața având de-a face cu mulțimile. Stai...
  
  "Te rog, vino aici", a strigat Nick și i-a făcut cu mâna lui Amir.
  
  Tânărul li se alătură lui Nick și Talei, părând jenat. Mai întâi, acest Al-Bard îl insultase, acum îl lăuda în fața mulțimii. Tunetul de aprobare era plăcut.
  
  Nick i-a spus Talei: "Acum traduce asta tare și clar..."
  
  "Bărbatul, Müller, l-a insultat pe Amir. Să-i recâștige Amir onoarea..."
  
  Tala a strigat cuvintele la microfon.
  
  Nick continuă, iar fata îi repetă: "Müller e bătrân... dar cu el e campionul lui... un om cu cuțite... Amir cere un test..."
  
  Amir a șoptit: "Nu pot cere o provocare. Doar campionii luptă pentru..."
  
  Nick a spus: "Și din moment ce Amir nu poate lupta... mă ofer ca protector al lui! Să-l las pe Amir să-și recâștige onoarea... să ne recâștigăm cu toții onoarea."
  
  Mulțimea nu era interesată de onoare, ci mai mult de spectacol și entuziasm. Urletele lor erau mai puternice decât înainte.
  
  Xiao știa când era biciuit, dar părea încrezut când i-a spus lui Nick: "Tu ai făcut-o necesară. Bine. Dă-te jos."
  
  Tala l-a tras pe Nick de braț. El s-a întors, surprins să o vadă plângând. "Nu... nu", a strigat ea. "Provocatorul luptă neînarmat. Te va ucide."
  
  Nick înghiți în sec. "De aceea câștiga întotdeauna campionul conducătorului." Admirația lui pentru Saadi scăzuse vertiginos. Acei nouăzeci și doi erau victime, nu rivali.
  
  Amir a spus: "Nu vă înțeleg, domnule Bard, dar nu cred că vreau să vă văd ucis. Poate vă pot oferi o șansă să scăpați cu asta."
  
  Nick i-a văzut pe Müller, Knife și pe marinarul japonez râzând. Knife și-a lovit cel mai mare cuțit cu înțeles și a început un dans săritor. Strigătele mulțimii au zguduit tribunele. Nick și-a amintit imaginea unui sclav roman pe care îl văzuse luptându-se cu un soldat înarmat în întregime cu o bâtă. Îi era milă de cel învins. Bietul sclav nu avea de ales - își primise salariul și jurase să-și facă datoria.
  
  Și-a scos cămașa, iar țipetele au atins un crescendo asurzitor. "Nu, Amir. Ne vom încerca norocul."
  
  "Probabil vei muri."
  
  "Există întotdeauna o șansă de a câștiga."
  
  "Uite." Amir a arătat spre un pătrat de patruzeci de metri care era curățat rapid în fața templului. "Acela este pătratul de luptă. N-a mai fost folosit de douăzeci de ani. Va fi curățat și curățat. Nu ai nicio șansă să folosești un astfel de truc precum aruncarea cu țărână în ochi. Dacă sari din pătrat ca să iei o armă, gărzile au dreptul să te omoare."
  
  Nick oftă și își scoase pantofii. "Acum spune-mi."
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 7
  
  
  
  
  
  Syau a mai încercat să impună decizia lui Buduk fără a contesta, dar ordinele sale prudente au fost acoperite de vuiet. Mulțimea a urlat când Nick i-a luat pe Wilhelmina și Hugo și i i-a înmânat lui Hans. Mulțimea a urlat din nou când Knife s-a dezbrăcat repede și a sărit în arenă, cărând cuțitul său mare. Părea slab, musculos și alert.
  
  "Crezi că te poți descurca cu el?", a întrebat Hans.
  
  "Am făcut asta până am auzit de regula conform căreia doar cei experimentați puteau folosi arme. Ce fel de fraudă mai puneau în practică vechii conducători..."
  
  "Dacă ajunge la tine, o să-l împușc sau o să-i dau cumva Lugerul tău, dar nu cred că vom supraviețui mult. Xiao are câteva sute de soldați chiar pe câmpul ăsta."
  
  "Dacă ajunge la mine, n-o să ai timp să-l faci să-mi facă prea mult bine."
  
  Nick a respirat adânc. Tala i-a ținut mâna strâns, nervoasă.
  
  Nick știa mai multe despre obiceiurile locale decât lăsa să se înțeleagă - lecturile și cercetările sale erau meticuloase. Obiceiurile erau un amestec de vestigii de animism, budism și islam. Dar acesta era momentul adevărului și nu-i venea în minte nicio modalitate de a face altceva decât să-l atace pe Knife, iar asta nu avea să fie ușor. Sistemul fusese conceput pentru apărarea casei.
  
  Mulțimea a devenit nerăbdătoare. Au bombănit, apoi au urlat din nou în timp ce Nick cobora cu grijă treptele largi, mușchii tremurându-i de la bronz. A zâmbit și a ridicat mâna ca un favorit care intră în ring.
  
  Syau, Buduk, Amir și șase bărbați înarmați care păreau a fi ofițeri ai forțelor lui Syau au pășit pe o platformă joasă care domină zona defrișată și alungită unde se afla Knife. Nick a rămas precaut afară o clipă. Nu voia să pășească peste marginea joasă de lemn - ca o barieră de teren de polo - și, eventual, să-i dea lui Knife o șansă să lovească. Un bărbat corpolent în pantaloni și cămașă verzi, turban și buzdugan aurit a ieșit din templu, s-a înclinat în fața lui Syau și a intrat în ring. "Judecătorul", s-a gândit Nick și l-a urmat.
  
  Bărbatul voinic făcu cu mâna lui Knife într-o direcție, lui Nick în cealaltă, apoi flutură din brațe și făcu un pas înapoi - mult înapoi. Vrea să spună ceva de la sine înțeles. Prima rundă.
  
  Nick stătea în echilibru pe vârfuri, cu brațele deschise și întinse, cu degetele împreunate și policele în afară. Asta era tot. Niciun gând în afară de ceea ce avea în față. Concentrare. Lege. Reacție.
  
  Knife era la cinci metri distanță. Mindanaoeanul dur și suplu arăta ca personajul - poate nu chiar ca el, dar cuțitul său era un atu important. Spre uimirea lui Nick, Knife a rânjit - o grimasă cu dinți albi și dinți proeminenți, plină de răutate și cruzime pură - apoi a răsucit mânerul cuțitului ei Bowie în mână și, o clipă mai târziu, l-a înfruntat pe Nick cu un alt pumnal, mai mic, în mâna stângă!
  
  Nick nu s-a uitat la arbitrul corpolent. Nu și-a luat ochii de la adversar. Nu aveau de gând să acorde nicio penalizare aici. Nifa s-a ghemuit și a pășit repede înainte... și astfel a început una dintre cele mai ciudate, mai incitante și mai uimitoare competiții care avuseseră loc vreodată în arena antică.
  
  Pentru o clipă lungă, Nick s-a concentrat exclusiv pe evitarea acestor lame mortale și a bărbatului rapid care le mânuia. Cuțitul s-a năpustit asupra lui - Nick s-a ferit înapoi, la stânga, pe lângă lama mai scurtă. Cuțitul a rânjit cu o grimasă demonică și a atacat din nou. Nick a fentat la stânga și s-a ferit la dreapta.
  
  Knife rânji răutăcios și se întoarse lin, urmărindu-și prada. Lasă-l pe bărbatul mare să se joace puțin - asta ar adăuga și distracție. Își lăți lamele și avansa mai încet. Nick ocoli lama mai mică cu un centimetru. Știa că data viitoare Knife îi va permite să se apropie cu o lovitură suplimentară.
  
  Nick a acoperit de două ori mai mult teren decât omologul său, profitând din plin de cei patruzeci de metri, dar asigurându-se că avea cel puțin cincisprezece metri de manevră. Knife a atacat. Nick a făcut un pas înapoi, s-a mișcat spre dreapta și, de data aceasta, cu o lovitură rapidă ca fulgerul la sfârșitul fandării, ca un spadasin fără lamă, i-a dat brațul la o parte lui Knife și a sărit în poiană.
  
  La început, mulțimii i-a plăcut, întâmpinând fiecare atac și mișcare defensivă cu un rafale de urale, aplauze și strigăte. Apoi, pe măsură ce Nick continua să se retragă și să se eschiveze, au devenit însetați de sânge de propria lor entuziasm, iar aplauzele lor erau pentru Knife. Nick nu-i putea înțelege, dar tonul era clar: tăiați-i măruntaiele!
  
  Nick a folosit o altă contra-lovitură pentru a distrage atenția mâinii drepte a lui Knife, iar când a ajuns la celălalt capăt al ringului, s-a întors, i-a zâmbit lui Knife și a făcut cu mâna publicului. Le-a plăcut. Răgetul a sunat din nou ca niște aplauze, dar nu a durat mult.
  
  Soarele era arzător. Nick transpira, dar era încântat să constate că nu respira greu. Knife era ud leoarcă de transpirație și începu să gâfâie. Schnapps-ul pe care îl băuse își spunea cuvântul. Se opri și întoarse micul cuțit într-o mână de aruncat. Mulțimea izbucni în răcnire de încântare. Nu se opriră când Knife lăsă lama înapoi într-o mână de luptă, se ridică și făcu o mișcare de înjunghiere, ca și cum ar fi spus: "Crezi că sunt nebun? Te voi înjunghia."
  
  S-a aruncat. Nick a căzut, a parat lovitura și a evitat lama mare, care i-a tăiat bicepsul și i-a făcut să sângereze. Femeia a țipat de bucurie.
  
  Cuțitul l-a urmat încet, ca un boxer care își încolțește adversarul. A egalat fentele lui Nick. Stânga, dreapta, stânga. Nick s-a năpustit înainte, l-a apucat scurt de încheietura mâinii drepte, evitând lama mai mare cu o fracțiune de inch, l-a întors pe Cuțit și a sărit pe lângă el înainte ca acesta să poată lovi cuțitul mai mic. Știa că acesta i-a ratat rinichii la mai puțin de o lățime de stilou. Cuțitul aproape că a căzut, s-a oprit și s-a repezit furios după victima sa. Nick a sărit într-o parte și a înjunghiat sub lama mai mică.
  
  L-a lovit pe Knife deasupra genunchiului, dar nu l-a lovit, deoarece Nick a făcut o tumbă laterală și a ricoșat.
  
  Acum, locuitorul din Mindanao era ocupat. Strângerea acestui "mester la toate" era mult mai puternică decât și-ar fi putut imagina. L-a urmărit cu precauție pe Nick și, cu următoarea sa lovitură, l-a eschivat, crestând o șansă adâncă în coapsa lui Nick. Nick nu a simțit nimic - asta avea să se întâmple mai târziu.
  
  I se părea că Knife încetinea puțin. Cu siguranță respira mult mai greu. Sosise momentul. Knife intră lin, cu lame destul de late, intenționând să-și încolțească inamicul. Nick îl lăsă să se pregătească, retrăgându-se spre colț cu salturi mici. Knife cunoscu momentul de exaltare când crezuse că Nick nu va putea scăpa de el de data asta - și atunci Nick sări direct la el, parând ambele mâini ale lui Knife cu pumni rapizi care se transformară în sulițe de judo cu degete dure.
  
  Knife și-a deschis brațele și s-a întors cu lovituri menite să-și atingă prada pe ambele lame. Nick s-a strecurat sub brațul lui drept și și-a strecurat mâna stângă peste el, de data aceasta fără să se îndepărteze, ci apropiindu-se în spatele lui Knife, împingându-și mâna stângă în sus și în spatele gâtului lui Knife, urmând-o cu mâna dreaptă pe cealaltă parte pentru a aplica o jumătate de nelson de modă veche!
  
  Luptătorii s-au prăbușit la pământ, Knife aterizând față în față pe pământul tare, Nick pe spate. Brațele lui Knife erau ridicate, dar își ținea lamele strâns. Nick se antrenase în lupta personală toată viața și trecuse prin această aruncare și menținere de multe ori. După patru sau cinci secunde, Knife își dădea seama că trebuie să-și lovească adversarul, răsucindu-și brațele în jos.
  
  Nick a aplicat șurubul de sufocare cu toată puterea. Dacă ai noroc, poți să-ți incapacitezi sau să-ți termini omul în felul acesta. Strânsoarea i-a alunecat, mâinile împreunate alunecând în sus pe gâtul unsuros, ca de taur, al lui Knife. Unsoare! Nick a simțit-o și a adulmecat-o. Asta a făcut Buduk când i-a dat lui Knife scurta lui binecuvântare!
  
  Cuțitul se zbătea sub el, răsucindu-se, iar mâna în care ținea cuțitul se târî înapoi pe pământ. Nick și-a eliberat mâinile și i-a izbit pumnul în gât lui Knife în timp ce acesta sărea înapoi, evitând cu greu oțelul strălucitor care sclipea spre el ca un colț de șarpe.
  
  Nick sări în sus și se ghemui, uitându-se atent la adversarul său. Lovitura la gât îi provocase niște pagube. Knife își pierduse aproape toată respirația. Se clătină ușor, gâfâind.
  
  Nick a respirat adânc, și-a încordat mușchii și și-a ajustat reflexele. Și-a amintit de apărarea "ortodoxă" a lui MacPherson împotriva unui mânuitor de cuțit antrenat: "un fulger în testicule sau o fugă". Manualul lui MacPherson nici măcar nu menționa ce să faci cu două cuțite!
  
  Knife a pășit înainte, acum urmărind-o pe Nick cu precauție, cu lamele ținute mai late și mai jos. Nick s-a dat înapoi, a pășit la stânga, s-a eschivat la dreapta și apoi a sărit înainte, folosind o paradă cu mâna pentru a devia lama mai scurtă în timp ce se înălța spre vintrele lui. Knife a încercat să-i blocheze lovitura, dar înainte ca mâna lui să se poată opri, Nick a făcut un pas înainte, s-a întors alături de cealaltă și și-a încrucișat brațul întins cu un V sub cotul lui Knife și palma pe încheietura mâinii sale. Brațul a pocnit cu un scrâșnet.
  
  Chiar în timp ce Knife țipa, ochii pătrunzători ai lui Nick au văzut lama mare întorcându-se spre el, apropiindu-se de Knife. A văzut totul la fel de clar ca și cum ar fi fost în mișcare lentă. Oțelul era jos, vârful ascuțit și a pătruns chiar sub buric. Nu exista nicio modalitate de a-l bloca; mâinile lui doar au completat pocnetul cotului lui Knife. Exista doar...
  
  Totul a durat o fracțiune de secundă. Un om fără reflexe extrem de rapide, un om care nu și-a luat antrenamentul în serios și nu a făcut un efort sincer să se mențină în formă, ar fi murit pe loc, cu propriile intestine și abdomen sfâșiate.
  
  Nick s-a răsucit spre stânga, secționându-i brațul lui Knife ca într-o cădere și blocare tradițională. Și-a încrucișat piciorul drept înainte într-un salt, răsucire, întoarcere, cădere - lama lui Knife i-a atins vârful femurului, sfâșiind brutal carnea și creând o tăietură lungă și superficială în fesa lui Nick în timp ce acesta se arunca la pământ, cărând Knife cu el.
  
  Nick nu a simțit nicio durere. Nu o simți imediat; natura îți dă timp să lupți. L-a lovit pe Knife în spate și i-a fixat brațul sănătos bărbatului din Mindanao cu o blocare a piciorului. Au zăcut pe jos, Knife pe jos, Nick pe spate, cu brațele prinse într-o blocare de șarpe în nas. Knife încă îi ținea lama în mâna sănătoasă, dar era temporar inutilă. Nick avea o mână liberă, dar nu era în stare să-și stranguleze omul, să-i scoată ochii sau să-i apuce testiculele. Era o înfruntare - de îndată ce Nick slăbea strânsoarea, se putea aștepta la o lovitură.
  
  Era timpul pentru Pierre. Cu mâna liberă, Nick și-a pipăit posteriorul însângerat, s-a prefăcut dureros și a gemut. Un gâfâit de recunoaștere, gemete de compasiune și câteva strigăte batjocoritoare s-au auzit din mulțime. Nick a luat repede o
  
  O mică bilă a ieșit dintr-o fantă ascunsă a pantalonilor scurți, iar el a simțit maneta minusculă cu degetul mare. A tresărit și s-a zvârcolit ca un luptător de la televizor, contorsionându-și trăsăturile pentru a exprima durerea teribilă.
  
  Cuțitul a fost de mare ajutor în această situație. Încercând să se elibereze, le-a tras pe jos ca pe un crab grotesc, cu opt membre, care se zvârcolea. Nick l-a imobilizat pe Cuțit cât de bine a putut, și-a dus mâna la nasul celui care ținea cuțitul și a eliberat conținutul mortal al lui Pierre, prefăcându-se că îi atinge gâtul.
  
  În aer liber, vaporii lui Pierre, care se extindeau rapid, se disipau rapid. Era în principal o armă de interior. Dar fumul ei era mortal, iar pentru Knife, care respiră greu - cu fața la câțiva centimetri de mica sursă ovală de blestem ascunsă în palma lui Nick - nu exista scăpare.
  
  Nick nu ținuse niciodată în brațe una dintre victimele lui Pierre când gazul își făcuse efectul și nu voia să o mai facă niciodată. A urmat un moment de inactivitate înghețată și ai crezut că a venit moartea. Apoi natura a protestat împotriva uciderii unui organism pe care îl dezvoltase miliarde de ani, mușchii s-au încordat și a început lupta finală pentru supraviețuire. Knife - sau corpul lui Knife - a încercat să se elibereze cu mai multă forță decât folosise vreodată bărbatul când deținea controlul. Aproape că l-a aruncat pe Nick. Un țipăt teribil, plin de vomă, a izbucnit din gâtul lui, iar mulțimea a urlat odată cu el. Au crezut că era un strigăt de luptă.
  
  Multe momente mai târziu, în timp ce Nick se ridica încet și cu grijă, picioarele lui Knife tresăriră convulsiv, deși ochii îi erau mari și fixi. Corpul lui Nick era acoperit de sânge și murdărie. Nick ridică ambele mâini cu seriozitate spre cer, se aplecă și atinse pământul. Cu o mișcare atentă și respectuoasă, îl întoarse pe Knife și închise ochii. Luă un cheag de sânge din fesă și atinse fruntea, inima și stomacul adversarului său căzut. Răzui pământul, întinse mai mult sânge și îndesă pământul în gura lăsată a lui Knife, împingându-i pe gât cu degetul proiectilul folosit.
  
  Mulțimea a fost încântată. Emoțiile lor primitive s-au exprimat într-un urlet de aprobare care a făcut ca copacii înalți să tremure. Onorați inamicul!
  
  Nick se ridică în picioare, cu brațele larg desfăcute, privind spre cer și scandând: "Dominus vobiscum". Privi în jos, făcu un cerc cu degetul mare și arătător, apoi făcu semnul de aprobare. Mormăi: "Putrezit ca restul gunoaielor, nebun de trecut în trecut."
  
  Mulțimea năvăli în arenă și îl ridică pe umeri, fără să-i pese de sânge. Unii întindeau mâna și își atingeau frunțile cu el, ca niște novici mânjiți de sânge după o vânătoare de vulpi.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Clinica din Syau era modernă. Un medic local experimentat i-a suturat cu grijă fesele lui Nick și a aplicat antiseptic și bandaje pe celelalte două tăieturi.
  
  I-a găsit pe Syau și Hans pe verandă cu alți doisprezece, inclusiv Tala și Amir. Hans a spus scurt: "Un adevărat duel."
  
  Nick s-a uitat la Siau. "Ai văzut că pot fi învinși. Vei lupta?"
  
  "Nu-mi lași nicio opțiune. Müller mi-a spus ce ne va face Iuda."
  
  "Unde este Müller și japonezul?"
  
  "În postul nostru de gardă. Nu pleacă nicăieri."
  
  "Putem folosi bărcile voastre ca să ajungem din urmă nava? Ce arme aveți?"
  
  Amir a spus: "Covorul este deghizat în navă comercială. Au o mulțime de tunuri mari. Voi încerca, dar nu cred că îl putem lua sau scufunda."
  
  "Aveți avioane? Bombe?"
  
  "Avem două", spuse Xiao posomorât. "Un hidroavion cu opt locuri și un biplan pentru muncă pe teren. Dar eu am doar grenade de mână și niște dinamită. Le-ai zgâria doar."
  
  Nick dădu din cap gânditor. "Îl voi distruge pe Iuda și nava lui."
  
  "Și prizonierii? Fiii prietenilor mei..."
  
  "Îi voi elibera mai întâi, desigur", își spuse Nick - plin de speranță. "Și o voi face departe de aici, ceea ce cred că te va face fericit."
  
  Syau a dat din cap. Americanul ăsta masiv avea probabil o navă de război a Marinei SUA. Faptul că l-a văzut atacând un bărbat cu două cuțite făcea să pară că orice se putea întâmpla. Nick s-a gândit să-i ceară lui Hawk ajutorul Marinei, dar a respins ideea. Până când Departamentul de Stat și Apărare ar fi spus nu, Judas ar fi dispărut deja.
  
  "Hans", a spus Nick, "hai să ne pregătim de plecare într-o oră. Sunt sigur că Syau ne va împrumuta hidroavionul lui."
  
  Au decolat în soarele strălucitor de la amiază. Nick, Hans, Tala, Amir și un pilot local care părea să se priceapă la treabă. La scurt timp după aceea, viteza smulsese coca navei din marea înțepenită, așa că Nick i-a spus pilotului: "Te rog, întoarce-te spre mare. Ia-l pe comerciantul Portagee, care nu poate fi departe de țărm. Vreau doar să arunc o privire."
  
  Au găsit Porta douăzeci de minute mai târziu, navigând spre nord-vest. Nick l-a tras pe Amir la fereastră.
  
  "Uite-l", a spus el. "Acum povestește-mi totul despre asta. Cabinele. Armamentul. Unde ai fost închis. Numărul de oameni..."
  
  Tala vorbi încet de pe locul alăturat. "Și poate pot ajuta."
  
  Ochii cenușii ai lui Nick s-au oprit asupra ei pentru o clipă. Erau duri și reci. "M-am gândit că poți să o faci. Și apoi vreau să-mi desenați amândoi planuri ale cabanelor ei. Cât mai detaliat posibil."
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  La auzul motoarelor avionului, Iuda a dispărut sub cupola, privind de la trapă. Un hydrogen zbura deasupra, înconjurând avionul. S-a încruntat. Era nava lui Loponosius. A întins degetul spre butonul postului de luptă. L-a scos. Răbdare. Ar putea avea un mesaj. Nava ar putea străpunge zborul.
  
  Vasul lent înconjura velierul. Amir și Tala discutau repede, întrecându-se unul cu celălalt în a explica detaliile despre vechiturile pe care Nick le absorbise și le depozitase ca pe o găleată ce aduna picături din două robinete. Din când în când, le punea o întrebare ca să-i stimuleze.
  
  Nu a văzut niciun echipament antiaerian, deși tinerii îl descriseseră. Dacă plasele și panourile de protecție ar fi căzut, l-ar fi forțat pe pilot să scape cât mai repede și mai evaziv posibil. Au trecut pe lângă navă pe ambele părți, au traversat direct deasupra și au înconjurat strâns.
  
  "Uite-l pe Iuda!", a exclamat Amir. "Vezi? Înapoi... Acum e din nou ascuns lângă cupola. Atenție la trapa din babord."
  
  "Am văzut ce voiam", spuse Nick. Se aplecă în față și vorbi la urechea pilotului. "Fă încă o trecere lentă. Înclină pupa direct peste ea." Pilotul dădu din cap.
  
  Nick a coborât geamul demodat. Din valiză a scos cinci lame de cuțit - un cuțit Bowie mare cu două lame și trei cuțite de aruncat. Când se aflau la patru sute de metri de proră, le-a aruncat peste bord și i-a strigat pilotului: "Hai să mergem la Jakarta. Acum!"
  
  De la locul său de la pupa, Hans a strigat: "Nu-i rău și nici bombe. Părea că toate cuțitele alea nimeriseră undeva pe ea."
  
  Nick se așeză la loc. Rana îl durea, iar bandajul se încorda pe măsură ce se mișca. "Le vor aduna și vor înțelege ideea."
  
  Pe măsură ce se apropiau de Jakarta, Nick a spus: "Vom rămâne aici peste noapte și vom pleca mâine spre Insula Fong. Ne întâlnim la aeroport la ora 8 fix. Hans, îl iei pe pilot acasă cu tine ca să nu-l pierdem?"
  
  "Cu siguranţă."
  
  Nick știa că Tala se bosumfla, întrebându-se unde va ajunge. Cu Mata Nasut. Și avea dreptate, dar nu chiar din motivele pe care le avea în minte. Chipul plăcut al lui Hans era impasibil. Nick era responsabil de acest proiect. Nu avea să-i spună niciodată cât suferise în timpul luptei cu Knife. Transpira și respira la fel de greu ca luptătorii, gata în orice moment să-și scoată pistolul și să tragă cu Knife, știind că nu va fi niciodată suficient de rapid pentru a bloca lama și întrebându-se cât de departe vor ajunge prin mulțimea înfuriată. Oftă.
  
  La Mata, Nick a făcut o baie fierbinte cu burete - rana mare nu era suficient de întărită pentru un duș - și a tras un pui de somn pe terasă. Ea a sosit după ora opt, întâmpinându-l cu sărutări care s-au transformat în lacrimi în timp ce îi examina bandajele. El a oftat. Era frumos. Era mai frumoasă decât își amintea.
  
  "Puteai fi ucis", a suspinat ea. "Ți-am spus... Ți-am spus..."
  
  "Mi-ai spus", a spus el, îmbrățișând-o strâns. "Cred că mă așteptau."
  
  S-a lăsat o tăcere lungă. "Ce s-a întâmplat?", a întrebat ea.
  
  I-a povestit ce se întâmplase. Bătălia fusese redusă la minimum, singurul lucru despre care avea să afle foarte curând fiind zborul lor de recunoaștere deasupra navei. Când a terminat, ea a tremurat și s-a lipit foarte tare de ea, parfumul ei fiind un sărut aparte. "Slavă Domnului că n-a fost mai rău. Acum îi poți da pe Müller și pe marinar poliției și totul s-a terminat."
  
  "Nu chiar. Îi voi trimite la Makhmuri. Acum e rândul lui Judah să plătească răscumpărarea. Ostaticii lui pentru ei, dacă îi vrea înapoi."
  
  "O, nu! Vei fi în mai mare pericol..."
  
  "Ăsta e jocul, dragă."
  
  "Nu fi prostuță." Buzele ei erau moi și inventive. Mâinile ei erau surprinzătoare. "Stai aici. Odihnește-te. Poate că acum va pleca."
  
  "Pot fi ..."
  
  El răspundea mângâierilor ei. Era ceva în acțiune, chiar și în aproape dezastre, chiar și în bătăliile care lăsau răni, care îl stimula. O întoarcere la primitiv, ca și cum ai fi capturat prada și femeile? Se simțea puțin rușinat și necivilizat - dar atingerea fluture a Matei i-a schimbat gândurile.
  
  Ea a atins bandajul de pe fesa lui. "Îl doare?"
  
  "Improbabil."
  
  "Putem fi atenți..."
  
  "Da..."
  
  L-a înfășurat într-o pătură caldă și moale.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  Au debarcat pe Insula Fong și i-au găsit pe Adam Muchmur și Gun Bik așteptându-i pe rampă. Nick și-a luat rămas bun de la pilotul Siau. "După ce nava va fi reparată, te vei întoarce acasă să-l iei pe Müller și pe marinarul japonez. Nu vei putea face călătoria de întoarcere astăzi, nu-i așa?"
  
  "Aș putea, dacă am vrea să riscăm o aterizare nocturnă aici. Dar nu aș face-o." Pilotul era un tânăr cu o față luminoasă, care vorbea engleza ca cineva care o prețuia ca limbă a controlului traficului aerian internațional și nu era dispus să facă greșeli. "Dacă aș putea să mă întorc dimineața, cred că ar fi mai bine. Dar..." Ridică din umeri și spuse că se va întoarce dacă va fi nevoie. Urma ordinele. Îi aminti lui Nick de Gun Byck - fusese de acord pentru că nu era încă sigur cât de bine putea sfida sistemul.
  
  "Fă-o în siguranță", a spus Nick. "Decolează cât mai devreme dimineața."
  
  Dinții lui străluceau ca niște clape mici de pian. Nick i-a dat un teanc de rupii. "Asta e pentru o călătorie bună până aici. Dacă îi iei pe oamenii ăștia și mi-i aduci înapoi, se va aștepta de patru ori mai mult la tine."
  
  "Se va face dacă va fi posibil, domnule Bard."
  
  "Poate că lucrurile s-au schimbat acolo. Cred că plătesc Buduk."
  
  Flyer se încruntă. "Voi face tot posibilul, dar dacă Siau spune nu..."
  
  "Dacă îi prinzi, ține minte că sunt duri. Chiar și în cătușe, tot te pot băga în bucluc. Gun Bik și gardianul vor merge cu tine. E lucrul inteligent de făcut."
  
  L-a privit pe bărbat cum a decis că ar fi o idee bună să-i spună lui Siau că Makhmurii erau atât de încrezători că prizonierii vor fi trimiși, încât le oferiseră o escortă importantă - Gan Bik. "Bine."
  
  Nick l-a tras deoparte pe Gun Bick. "Ia un om bun, decolează cu avionul lui Loponusias și adu-i aici pe Mueller și pe marinarul japonez. Dacă apar probleme, întoarce-te repede și tu."
  
  "Probleme?"
  
  "Buduk pe salariul lui Iuda."
  
  Nick privi cum iluziile lui Gun Bik se năruiau, spărgându-se sub ochii lui ca o vază subțire lovită de o tijă metalică. "Nu Buduk."
  
  "Da, Buduk. Ai auzit povestea despre capturarea lui Nif și Müller. Și despre luptă."
  
  "Desigur. Tatăl meu a vorbit la telefon toată ziua. Familiile sunt confuze, dar unele au fost de acord să ia măsuri. Rezistență."
  
  "Și Adam?"
  
  "Cred că va opune rezistență."
  
  "Și tatăl tău?"
  
  "El spune să lupți. Îl îndeamnă pe Adam să renunțe la ideea că poți folosi mită pentru a rezolva toate problemele." Gan Bik vorbea cu mândrie.
  
  Nick spuse încet: "Tatăl tău e un om deștept. Are încredere în Buduk?"
  
  "Nu, pentru că atunci când eram tineri, Buduk ne vorbea mult. Dar dacă era pe statul de plată al lui Judas, asta explică multe. Adică, și-a cerut scuze pentru unele dintre acțiunile sale, dar..."
  
  "Cum să creezi iadul cu femeile când a venit la Jakarta?"
  
  "De unde ai știut asta?"
  
  "Știi cum se răspândesc știrile în Indonezia."
  
  Adam și Ong Tiang i-au dus pe Nick și Hans cu mașina la casă. S-a întins pe un șezlong în sufrageria vastă, cu greutatea ridicată de pe fesa dureroasă în timp ce auzea vuietul hydroplanului decolând. Nick s-a uitat la Ong. "Fiul dumneavoastră este un om bun. Sper să-i aducă pe prizonieri acasă fără probleme."
  
  "Dacă se poate face, o va face." Ong își ascunse mândria.
  
  Tala a intrat în cameră în timp ce Nick și-a îndreptat privirea spre Adam. Atât ea, cât și tatăl ei au început să vorbească când el a întrebat: "Unde este fiul tău curajos, Akim?"
  
  Adam și-a recăpătat imediat fața impasibilă. Tala s-a uitat la mâinile ei. "Da, Akim", a spus Nick. "Fratele geamăn al Talei, care seamănă atât de mult cu ea încât trucul a fost ușor. Ne-a păcălit o vreme în Hawaii. Chiar și unul dintre profesorii lui Akim a crezut că este fratele ei când s-a uitat la ea și a studiat fotografiile."
  
  Adam i-a spus fiicei sale: "Spune-i. În orice caz, nevoia de înșelăciune aproape că a dispărut. Până când va afla Iuda, ne vom fi luptat cu el sau vom fi morți."
  
  Tala și-a ridicat ochii frumoși spre Nick, implorând să înțeleagă. "A fost ideea lui Akim. Am fost îngrozită când am fost capturată. Poți vedea lucruri în ochii lui Judas. Când Müller m-a adus în barcă ca să fiu văzută și ca tata să facă plata, oamenii noștri s-au prefăcut că bărcile lor nu vor fi acolo. Müller a acostat."
  
  A ezitat. Nick a spus: "Sună a operațiune îndrăzneață. Și Müller e un prost și mai mare decât credeam. Bătrânețea. Haide."
  
  "Toată lumea a fost prietenoasă. Tata i-a dat câteva sticle și au băut. Akim și-a suflecat fusta și - sutienul cu burete - și a vorbit cu mine și m-a îmbrățișat, iar când ne-am despărțit - m-a împins în mulțime. Au crezut că eu eram cea care era încovoiată de lacrimi. Am vrut ca familiile să salveze toți prizonierii, dar ei au vrut să aștepte și să plătească. Așa că m-am dus în Hawaii și le-am vorbit despre tine..."
  
  "Și ai învățat să fii submarinist de primă clasă", a spus Nick. "Ai ținut schimbul secret pentru că sperai să-l înșeli pe Iuda, iar dacă Jakarta știa despre asta, știai că va afla în câteva ore?"
  
  "Da", a spus Adam.
  
  "Ai fi putut să-mi spui adevărul", oftă Nick. "Ar fi grăbit puțin lucrurile."
  
  "Nu te-am cunoscut la început", a replicat Adam.
  
  "Cred că totul s-a accelerat mult acum." Nick a văzut sclipirea poznașă revenind în ochii ei.
  
  Ong Tiang a tușit. "Care este următorul nostru pas, domnule Bard?"
  
  "Așteaptă."
  
  "Să stai? Cât timp? Pentru ce?"
  
  "Nu știu cât va dura, sau cât va dura de fapt, până când adversarul nostru va face o mutare. E ca un joc de șah în care ești într-o poziție mai bună, dar șah-mat-ul tău va depinde de mutarea pe care o alege. Nu poate câștiga, dar poate provoca daune sau poate întârzia rezultatul. Nu ar trebui să te deranjeze să aștepți. Asta era politica ta înainte."
  
  Adam și Ong au făcut schimb de priviri. Urangutanul ăsta american ar fi putut fi un comerciant excelent. Nick și-a ascuns un rânjet. Voia să fie sigur că Judas nu avea cum să evite șah-mat.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Nick a așteptat ușor. A dormit ore întregi, și-a curățat rănile și a început să înoate pe măsură ce tăieturile se vindecau. S-a plimbat prin peisajul exotic și colorat și a învățat să iubească gado-gado - un amestec delicios de legume cu sos de arahide.
  
  Gan Bik s-a întors cu Müller și marinarul, iar prizonierii au fost închiși în închisoarea securizată a lui Makhmour. După o scurtă vizită pentru a constata că gratiile erau solide și că doi gardieni erau mereu de serviciu, Nick i-a ignorat. A împrumutat noua barcă cu motor de 28 de picioare a lui Adam și a dus-o pe Tala la un picnic și la un tur al insulei. Părea să creadă că dezvăluirea trucului pe care îl făcuseră ea și fratele ei i-a întărit legătura cu "Al-Bard". Practic, îl violase în timp ce se legănau într-o lagună liniștită, dar el și-a spus că era prea grav rănit ca să reziste - i-ar putea deschide una dintre răni. Când l-a întrebat de ce râdea, el a spus: "Nu ar fi amuzant dacă sângele meu ți s-ar întinde pe picioare, iar Adam ar vedea, ar trage concluzii pripite și m-ar împușca?"
  
  Nu i s-a părut deloc amuzant.
  
  Știa că Gan Bik era suspicios în privința relației dintre Tala și americanul corpolent, dar era evident că chinezul se amăgea singur, considerându-l pe Nick doar un "frate mai mare". Gan Bik i-a povestit lui Nick despre problemele sale, majoritatea legate de încercările de modernizare a practicilor economice, de muncă și sociale de pe Insula Fong. Nick și-a invocat lipsa de experiență. "Găsiți experți. Eu nu sunt expert."
  
  Dar a oferit sfaturi într-un anumit domeniu. Gan Bik, în calitate de căpitan al armatei private a lui Adam Makhmour, încerca să le ridice moralul oamenilor săi și să le insufle motive de loialitate față de Insula Fong. I-a spus lui Nick: "Trupele noastre au fost mereu de vânzare. Pe câmpul de luptă, puteai, la naiba, să le arăți un teanc de bancnote și să le cumperi chiar acolo."
  
  "Dovedește asta că sunt proști sau foarte deștepți?", se întrebă Nick.
  
  "Glumești!", a exclamat Gan Bik. "Trupele trebuie să fie loiale. Patriei. Comandantului."
  
  "Dar acestea sunt trupe private. Miliție. Am văzut armata regulată. Păzesc casele șefilor și jefuiesc negustori."
  
  "Da. E trist. Nu avem eficiența trupelor germane, energia americană sau dăruirea japonezilor..."
  
  "Slavă Domnului..."
  
  "Ce?"
  
  "Nimic special." Nick oftă. "Uite, cred că în cazul miliției trebuie să le oferi două lucruri pentru care să lupte. Primul este interesul personal. Așa că promite-le bonusuri pentru performanțe în luptă și țintă superioară. Apoi, dezvoltă spiritul de echipă. Cei mai buni soldați."
  
  "Da", spuse Gan Bik gânditor, "ai niște sugestii bune. Bărbații vor fi mai entuziasmați de lucrurile pe care le pot vedea și experimenta direct, cum ar fi lupta pentru pământul lor. Atunci nu vei avea probleme cu moralul."
  
  A doua zi dimineață, Nick a observat soldații mărșăluind cu un entuziasm deosebit, fluturând brațele în stilul foarte larg australian. Gun Bick le promisese ceva. Mai târziu în acea zi, Hans i-a adus o telegramă lungă în timp ce stătea tolănit pe verandă cu un ulcior de punch de fructe lângă el, savurând o carte pe care o găsise în biblioteca lui Adam.
  
  Hans a spus: "L-au sunat cei de la biroul de cablu ca să mă anunțe ce se întâmplă. Bill Rohde transpiră. Ce i-ai trimis? Ce, maxim?"
  
  Hans a tipărit o telegramă de la Bill Rohde, un agent AXE care lucra ca manager al Galeriei Bard. Mesajul suna astfel: "ACȚIUNE DE HOTĂRÂRE PENTRU ACCES LA STOPURI ÎN TIMP DE CEL MAI BUN TIMP. TOATĂ LUMEA ERA O NAVĂ HIPPIE." DOISPREZECE BRUTĂȚI.
  
  Nick și-a dat capul pe spate și a urlat. Hans a spus: "Lasă-mă să aflu."
  
  "I-am trimis lui Bill o mulțime de capace de yo-yo cu sculpturi religioase."
  
  și scenele frumoase de pe ele. A trebuit să-i dau lui Joseph Dalam niște treabă. Bill trebuie să fi dat un anunț în Times și să fi vândut toată nenorocita de chestie. Doisprezece brute! Dacă le vinde la prețul pe care l-am oferit, vom face vreo patru mii de dolari! Și dacă prostiile astea continuă să se vândă...
  
  "Dacă ajungi acasă destul de repede, poți să le etalezi la televizor", a spus Hans. "În bikini bărbătești. Toate fetele..."
  
  "Încearcă puțin." Nick scutură gheața în carafă. "Te rog, roagă-o pe fata asta să-mi aducă un telefon în plus. Vreau să-l sun pe Josef Dalam."
  
  Hans vorbea puțină indoneziană. "Ești din ce în ce mai leneș, la fel ca noi toți."
  
  "E un mod bun de viață."
  
  "Deci recunoști?"
  
  "Desigur." Servitoarea atrăgătoare și bine făcută i-a întins telefonul cu un zâmbet larg și a ridicat încet mâna în timp ce Nick își trecea degetele mari peste cele mici ale ei. El a privit-o cum se întoarce de parcă ar fi putut vedea prin sarong. "E o țară minunată."
  
  Dar fără o conexiune telefonică bună, i-a luat o jumătate de oră să ajungă la Dalam și să-i spună să trimită yo-yo-ul.
  
  În seara aceea, Adam Makhmur a găzduit ospățul și dansul promise. Oaspeții au avut parte de un spectacol colorat, cu grupuri care au cântat, au interpretat și au interpretat spectacole. Hans i-a șoptit lui Nick: "Țara asta e un vodevil non-stop. Când se oprește aici, tot se desfășoară în clădirile guvernamentale."
  
  "Dar sunt fericiți. Se distrează. Uită-te la Tala dansând cu toate fetele alea. Rachete cu forme voluptuoase..."
  
  "Desigur. Dar atâta timp cât se reproduc așa cum o fac, nivelul de inteligență genetică va scădea. În cele din urmă, veți ajunge să aveți mahalale în India, cum ar fi cele mai rele pe care le-ați văzut de-a lungul râului în Jakarta."
  
  "Hans, ești un purtător întunecat al adevărului."
  
  "Și noi, olandezii, am vindecat boli la tot pasul, am descoperit vitamine și am îmbunătățit salubritatea."
  
  Nick i-a îndesat prietenului său în mâna o sticlă de bere proaspăt deschisă.
  
  A doua zi dimineață, au jucat tenis. Deși Nick a câștigat, l-a găsit pe Hans un adversar bun. În timp ce se întorceau spre casă, Nick a spus: "Am aflat ce ai spus aseară despre supraînmulțirea. Există o soluție?"
  
  "Nu cred. Sunt sortiți pieirii, Nick. Se vor înmulți ca muștele de fructe pe un măr până când vor sta unul pe umerii celuilalt."
  
  "Sper să greșești. Sper să se descopere ceva înainte să fie prea târziu."
  
  "De exemplu, ce? Răspunsurile sunt la îndemâna omului, dar generalii, politicienii și vracitorii le blochează. Știi, ei mereu se uită înapoi. Vom vedea ziua când..."
  
  Nick nu știa niciodată ce aveau să vadă. Gan Bik a ieșit în fugă de după un gard viu des și spinos. A expirat: "Colonelul Sudirmat este în casă și îi vrea pe Müller și pe marinar."
  
  "Interesant", a spus Nick. "Relaxează-te. Respiră."
  
  "Dar hai să mergem. Adam s-ar putea să-l lase să le ia."
  
  Nick a spus: "Hans, te rog, intră înăuntru. Ia-i pe Adam sau pe Ong deoparte și roagă-i să-l rețină pe Sudirmat două ore. Pune-l să facă o baie - să ia prânzul - orice ar fi."
  
  "Bine." Hans a plecat repede.
  
  Gan Bik și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul, nerăbdător și entuziasmat.
  
  "Gan Bik, câți oameni a adus Sudirmat cu el?"
  
  "Trei."
  
  "Unde sunt restul forțelor sale?"
  
  "De unde ai știut că are energie prin apropiere?"
  
  "Ghiciri".
  
  "E o presupunere bună. Sunt la Gimbo, la vreo douăsprezece kilometri în valea a doua. Șaisprezece camioane, vreo sută de oameni, două mitraliere grele și o mitralieră veche de o liră."
  
  "Excelent. Cercetașii tăi îi monitorizează?"
  
  "Da."
  
  "Dar atacurile din alte părți? Sudirmat nu este dependent de droguri."
  
  "Are două companii pregătite la cazarma Binto. Ne-ar putea ataca din oricare direcție, dar vom ști când vor pleca din Binto și probabil vom ști încotro se îndreaptă."
  
  "Ce putere de foc mare aveți?"
  
  "Un tun de patruzeci de milimetri și trei mitraliere suedeze. Pline de muniție și explozibili pentru fabricarea de mine."
  
  "Au învățat băieții tăi să facă mine?"
  
  Gan Bik și-a trântit pumnul în palmă. "Le place. Pow!"
  
  "Pune-i să sape drumul de ieșire din Gimbo la un punct de control greu de trecut. Ține-i pe ceilalți oameni în rezervă până când știm încotro ar putea intra echipa lui Binto."
  
  "Ești sigur că vor ataca?"
  
  "Mai devreme sau mai târziu vor trebui să o facă dacă vor înapoi cămușa lor de pluș."
  
  Gan Bik a chicotit și a fugit. Nick l-a găsit pe Hans cu Adam, Ong Tiang și colonelul Sudirmat pe veranda largă. Hans a spus subînțeles: "Nick, ți-l amintești pe colonel. Mai bine spală-te, bătrâne, mergem la prânz."
  
  La masa mare folosită de oaspeții distinși și de propriile grupuri domnea o senzație de nerăbdare. Aceasta s-a întrerupt când Sudirmat a spus: "Domnule Bard, am venit să-l întreb pe Adam despre cei doi bărbați pe care i-ați adus aici din Sumatra."
  
  "Și tu?"
  
  Sudirmat părea nedumerit, ca și cum ar fi fost aruncată o piatră în el în loc de o minge. "Eu - ce?"
  
  "Vorbiți serios? Și ce a spus domnul Makhmur?"
  
  "A spus că trebuie să vorbească cu tine la micul dejun - și iată-ne."
  
  "Acești oameni sunt criminali internaționali. Trebuie neapărat să-i predau Jakartei."
  
  "O, nu, eu sunt autoritatea aici. Nu ar fi trebuit să-i mutați din Sumatra, cu atât mai puțin în zona mea. Aveți probleme serioase, domnule Bard. S-a decis. Dumneavoastră..."
  
  "Domnule colonel, ați spus destul. Nu eliberez prizonieri."
  
  "Domnule Bard, încă mai aveți pistolul acela." Sudirmat clătină din cap cu tristețe. Schimba subiectul, căutând o modalitate de a-l face pe om să se apere. Voia să domine situația - auzise totul despre cum acest Al Bard se luptase și ucisese un om cu două cuțite. Și acesta era încă unul dintre oamenii lui Judas!
  
  "Da, sunt." Nick i-a zâmbit larg. "Îți dă un sentiment de siguranță și încredere atunci când ai de-a face cu colonei nesiguri, trădători, egoiști, lacomi, trădători și necinstiți." A vorbit tărăgănat, lăsând suficient timp în cazul în care engleza lor nu se potrivea cu sensul precis.
  
  Sudirmat s-a înroșit și s-a îndreptat. Nu era un laș complet, deși majoritatea conturilor sale personale fuseseră reglate cu un glonț în spate sau cu un "judecat texan" tras de un mercenar cu o pușcă dintr-o ambuscadă. "Cuvintele tale sunt insultătoare."
  
  "Nu atât cât sunt adevărate. Ai lucrat pentru Iuda și ți-ai înșelat compatrioții încă de când Iuda și-a început operațiunea."
  
  Gun Bik a intrat în cameră, l-a observat pe Nick și s-a apropiat de el cu un bilet deschis în mână. "Tocmai a sosit asta."
  
  Nick dădu din cap către Sudirmat, la fel de politicos ca și cum tocmai ar fi întrerupt o discuție despre scorurile de cricket. Citi: "Plecarea tuturor echipelor Gimbo la ora 12:50." Se pregătea să plece din Binto.
  
  Nick i-a zâmbit băiatului. "Excelent. Haide." L-a lăsat pe Gun Bik să ajungă la ușă, apoi a strigat: "O, Gun..." Nick s-a ridicat și s-a grăbit după băiat, care s-a oprit și s-a întors. Nick a mormăit: "Ia-i pe cei trei soldați pe care îi are aici."
  
  "Bărbații îi urmăresc acum. Așteaptă doar ordinul meu."
  
  "Nu trebuie să-mi spui despre blocarea forțelor lui Binto. Odată ce le știi ruta, blochează-le."
  
  Gan Bik a dat primele semne de îngrijorare. "Pot aduce mult mai multe trupe. Artilerie. Cât timp ar trebui să-i ținem la distanță?"
  
  "Doar câteva ore - poate până mâine dimineață." Nick a râs și l-a bătut ușor pe umăr. "Ai încredere în mine, nu-i așa?"
  
  "Desigur." Gun Bik se grăbi să plece, iar Nick clătină din cap. Mai întâi prea suspicios, acum prea încrezător. Se întoarse la masă.
  
  Colonelul Sudirmat le-a spus lui Adam și lui Ong: "Trupele mele vor fi aici în curând. Apoi vom vedea cine spune numele..."
  
  Nick a spus: "Trupele voastre au pornit așa cum li s-a ordonat. Și au fost oprite. Acum, în legătură cu pistoalele - treceți-l pe acesta la centură. Țineți degetele pe mâner."
  
  Timpul liber preferat al lui Sudirmat, pe lângă viol, era vizionarea de filme americane. Westernuri erau rulate în fiecare seară în timp ce se afla la postul său de comandă. Filme vechi cu Tom Mix și Hoot Gibson, noi cu John Wayne și vedete contemporane care aveau nevoie de ajutor pentru a-și încaleca caii. Dar indonezienii nu știau asta. Mulți dintre ei credeau că toți americanii sunt cowboy. Sudirmat și-a exersat abilitățile conștiincios - dar acești americani s-au născut cu arme! A întins cu grijă o mitralieră cehoslovacă peste masă, ținând-o ușor între degete.
  
  Adam spuse îngrijorat: "Domnule Bard, sunteți sigur..."
  
  "Domnule Makhmur, veți fi și dumneavoastră acolo în câteva minute. Haideți să închidem porcăria asta și vă arăt."
  
  Ong Tiang a spus: "Rahat? Nu știu asta. În franceză... vă rog, în germană... înseamnă...?"
  
  Nick a spus: "Mere de cal." Sudirmat s-a încruntat când Nick i-a arătat drumul spre poartă.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Gun Bik și Tala l-au oprit pe Nick când acesta ieșea din închisoare. Gun Bik avea asupra lui un radio de luptă. Părea îngrijorat. "Încă opt camioane sosesc pentru a sprijini camioanele de la Binto."
  
  "Ai un obstacol puternic?"
  
  "Da. Sau dacă aruncăm în aer podul Tapachi..."
  
  "Lovitură. Pilotul tău amfibiu știe unde este?"
  
  "Da."
  
  "Câtă dinamită mă poți salva aici - acum?"
  
  "Multe. Patruzeci până la cincizeci de pachete."
  
  "Adu-mi-l în avion și apoi întoarce-te la ai tăi. Rămâi pe drumul ăsta."
  
  Când Gan Bik a dat din cap, Tala a întrebat: "Ce pot face?"
  
  Nick s-a uitat atent la cele două adolescente. "Stați cu Gan. Luați cu voi o trusă de prim ajutor și, dacă aveți fete curajoase ca tine, ia-le cu voi. Ar putea exista victime."
  
  Pilotul amfibian cunoștea Podul Tapachi. L-a arătat cu același entuziasm cu care îl văzuse pe Nick lipind bețe moi de explozibil, le legând cu sârmă pentru siguranță suplimentară și introducând un capac - cinci centimetri de metal, ca un pix miniatural - adânc în fiecare grup. Din acesta ieșea un fitil lung de un metru. A atașat pachetului un dispozitiv de siguranță pentru a-l împiedica să se desprindă. "Bum!", a spus pilotul fericit. "Bum. Acolo."
  
  Îngustul pod Tapachi era o ruină fumegândă. Gun Bik a contactat echipa lui de demolare, iar ei se pricepeau la treabă. "Nick i-a strigat la ureche fluturașului. "Faceți o trecere frumoasă și ușoară chiar peste drum. Hai să-i împrăștiem și să aruncăm în aer un camion sau două, dacă putem.""
  
  Au lansat bombe împrăștiate în două treceri. Dacă oamenii lui Sudirmat știau exerciții antiaeriene, le uitaseră sau nu se gândiseră niciodată la ele. Când au fost văzuți ultima dată, fugeau în toate direcțiile dinspre convoiul de camioane, dintre care trei ardeau.
  
  "Acasă", i-a spus Nick pilotului.
  
  Nu au putut să o facă. Zece minute mai târziu, motorul s-a oprit și au aterizat într-o lagună liniștită. Pilotul a chicotit. "Știu. E înfundat. Benzina e proastă. O voi repara."
  
  Nick transpira împreună cu el. Folosind o trusă de scule care semăna cu o trusă de reparații Woolworth, au curățat carburatorul.
  
  Nick transpira și era nervos, pierduse trei ore. În cele din urmă, când benzina curată a fost introdusă în carburator, motorul a pornit la prima turație și au pornit din nou. "Uită-te la țărm, lângă Fong", a strigat Nick. "Ar trebui să fie o barcă cu pânze acolo."
  
  Așa era. Porto se afla lângă docurile Machmur. Nick a spus: "Treci prin Insula Grădinii Zoologice. S-ar putea să o cunoști ca Adata - lângă Fong."
  
  Motorul s-a oprit din nou pe covorul verde solid al Grădinii Zoologice. Nick a tresărit. Ce potecă, străpunsă de copaci într-o crăpătură din junglă. Tânărul pilot a întins bara în valea pârâului pe care Nick o urcase împreună cu Tala și a coborât bătrânul amfibiu dincolo de valuri, ca o frunză care cade într-un iaz. Nick a respirat adânc. Pilotul i-a zâmbit larg. "Curățăm din nou carburatorul."
  
  "Fă-o. Mă întorc în câteva ore."
  
  "BINE."
  
  Nick alerga de-a lungul plajei. Vântul și apa îi schimbaseră deja direcția, dar acesta trebuia să fie locul potrivit. Se afla la distanța potrivită de gura pârâului. Studie promontoriul și își continuă drumul. Toți banianii de la marginea junglei arătau la fel. Unde erau frânghiile?
  
  O lovitură amenințătoare în junglă l-a făcut să se ghemuiască și să o cheme pe Wilhelmina. Ieșind din tufișuri, cu membrele ei de cinci centimetri mișcându-se ca niște scobitori, a apărut Mabel! Maimuța a sărit pe nisip, și-a pus capul pe umărul lui Nick, l-a îmbrățișat și a făcut semne fericită. Și-a coborât arma. "Hei, iubito. Acasă n-or să creadă niciodată asta."
  
  Ea scotea sunete vesele, ca niște gângurituri.
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 8
  
  
  
  
  
  Nick a continuat să sape în nisip dinspre partea dinspre mare a arborilor banyan. Nimic. Maimuța l-a urmat pe umăr, ca un câine campion sau ca o soție credincioasă. S-a uitat la el, apoi a alergat de-a lungul plajei; el s-a oprit și s-a uitat înapoi, ca și cum i-ar fi spus: "Hai mai departe".
  
  "Nu", a spus Nick. "Totul e imposibil. Dar dacă asta e bucata ta de plajă..."
  
  Așa a fost. Mabel s-a oprit la al șaptelea copac și a scos două frânghii de sub nisipul adus de val. Nick a bătut-o ușor pe umăr.
  
  Douăzeci de minute mai târziu, a golit rezervoarele plutitoare ale bărcii mici și a încălzit motorul. Ultima sa privire asupra golfului mic a fost cea a lui Mabel stând pe țărm, ridicând mâna ei mare întrebător. I s-a părut că părea copleșită de durere, dar și-a spus că era imaginația lui.
  
  Curând a ieșit la suprafață și a auzit nava amfibie mișcându-se, spunându-i pilotului cu ochii ieșiți din orbite că îl va întâlni la Makhmurov. "Nu voi ajunge acolo până la întuneric. Dacă vrei să zbori pe lângă punctele de control ca să vezi dacă armata plănuiește vreo cascadorie, fă-o. Poți să-l contactezi prin radio pe Gun Bik?"
  
  "Nu. Îi arunc un bilet."
  
  În ziua aceea, tânărul pilot nu a lăsat niciun bilet. Ghidând lenta amfibie spre rampă, coborând spre mare ca o gândacă grasă, a trecut foarte aproape de Porta. Aceasta se pregătea de acțiune și își schimbase identitatea într-o joncă. Judas a auzit interfonul urlând pe podul Tapachi. Tunurile antiaeriene cu foc rapid ale lui Judas au tăiat avionul în fâșii, iar acesta a căzut în apă ca o gândacă obosită. Pilotul a fost nevătămat. A ridicat din umeri și a înotat spre țărm.
  
  Era întuneric când Nick s-a strecurat în submarin.
  
  la docul de combustibil Machmur și a început să-și reumple rezervoarele. Cei patru tipi de la docuri vorbeau puțin engleză, dar repetau încontinuu: "Du-te acasă. Uite, Adam. Grăbește-te."
  
  I-a găsit pe Hans, Adam, Ong și Tala pe verandă. Poziția era păzită de doisprezece oameni - arăta ca un post de comandă. Hans a spus: "Bine ați revenit. Va trebui să plătiți."
  
  "Ce s-a întâmplat?"
  
  "Iuda a debarcat pe țărm și a atacat corpul de gardă. I-a eliberat pe Müller, pe japonezi și pe Sudirmat. A urmat o luptă frenetică pentru armele gărzilor - au mai rămas doar două gărzi, iar Gan Bik a luat toate trupele cu el. Sudirmat a fost apoi împușcat de unul dintre oamenii săi, iar restul a scăpat cu Iuda."
  
  "Pericolele despotismului. Mă întreb cât timp a așteptat soldatul ăsta șansa. Oare Gan Bik deține drumurile?"
  
  "Ca o piatră. Ne temem pentru Iuda. S-ar putea să ne împuște sau să ne jefuiască din nou. I-a trimis un mesaj lui Adam. Vrea 150.000 de dolari. Într-o săptămână."
  
  "Sau îl ucide pe Akim?"
  
  "Da."
  
  Tala a început să plângă. Nick a spus: "Nu-ți face griji, Tala. Nu-ți face griji, Adam, îi voi recupera pe captivi." S-a gândit că, dacă fusese prea încrezător în sine, avea un motiv întemeiat.
  
  L-a luat pe Hans deoparte și a scris un mesaj în blocnotes. "Mai funcționează telefoanele?"
  
  "Bineînțeles, adjunctul lui Sudirmat sună la fiecare zece minute cu amenințări."
  
  "Încearcă să suni la furnizorul tău de cablu."
  
  Telegrama, pe care Hans a repetat-o cu grijă la telefon, suna astfel: AVIZ CĂ BANCA CHINEZEASCĂ JUDAS A COLECTAT ȘASE MILIOANE ÎN AUR ȘI ESTE ACUM LEGATĂ DE PARTIDUL NAHDATUL ULAM. A fost trimisă lui David Hawk.
  
  Nick s-a întors către Adam: "Trimite un om la Judas. Spune-i că îi vei plăti 150.000 de dolari mâine la zece dimineața dacă îl poți aduce pe Akim înapoi imediat."
  
  "Nu am prea multă valută aici. Nu-l voi lua pe Akim dacă ceilalți prizonieri vor muri. Niciun Makhmur nu-și va mai putea arăta vreodată fața..."
  
  "Nu le plătim nimic și îi eliberăm pe toți prizonierii. E o șmecherie."
  
  "Oh." A dat ordine repede.
  
  În zori, Nick se afla într-un mic submarin, plutind în ape puțin adânci la adâncimea periscopului, la o jumătate de milă în josul plajei de eleganta joncă chinezească, Butterfly Wind, arborând steagul lui Chiang Kai-shek, o mantie roșie cu un soare alb pe fundal albastru. Nick a ridicat antena submarinului. A scanat frecvențele la nesfârșit. A auzit vibrațiile radiourilor armatei la punctele de control, a auzit tonurile ferme ale lui Gun Bik și a știut că probabil totul era bine. Apoi a primit un semnal puternic - în apropiere - și radioul Butterfly Wind a răspuns.
  
  Nick a setat emițătorul pe aceeași frecvență și a repetat încontinuu: "Salut, Vânt Fluture. Salut, Iuda. Avem prizonieri comuniști pentru tine și bani. Salut, vânt fluture..."
  
  A continuat să vorbească în timp ce înota micul submersibil spre deșeuri, nesigur dacă marea i-ar acoperi semnalul, dar teoretic antena echipată cu periscop putea transmite la acea adâncime.
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  Iuda a înjurat, a bătut piciorul pe podeaua cabinei sale și a comutat la puternicul său transmițător. Nu avea cristale de interfon și nu putea intercepta nava invizibilă, care supraveghea benzile CW de mare putere. "Müller", a mârâit el, "ce naiba încearcă să facă diavolul ăsta? Ascultă."
  
  Müller a spus: "E aproape. Dacă Corveta crede că avem probleme, să încerce DF..."
  
  "Bah. Nu am nevoie de radiogoniometru. E nebunul ăla de Bard de pe țărm. Poți regla emițătorul la suficientă putere ca să-l bruiezi?"
  
  "Va dura puțin." or "Va dura puțin."
  
  Nick a privit cum Fluturele Vântului se apropia prin fereastra de vizualizare. A scanat marea cu luneta și a zărit o navă la orizont. A coborât micul submarin la o adâncime de doi metri, privind ocazional cu ochiul său metalic în timp ce se apropia de joncă de pe țărm. Observatorii săi urmau să fie îndreptați spre nava care se apropia dinspre mare. A ajuns în tribord, rămânând neobservat. Când a deschis trapa, a auzit strigăte într-un megafon, alți oameni strigând și bubuitul unui tun greu. La cincizeci de metri de joncă, un șuvoi de apă a țâșnit.
  
  "Asta o să te țină ocupat", mormăi Nick, aruncând cleștele acoperit cu nailon ca să prindă marginea metalică a sforii. "Stai, vor ajusta ei raza de acțiune." Se cățără repede pe frânghie și privi peste marginea punții.
  
  Bum! Obuzul a vâjâit pe lângă catargul principal, bubuitul său hidos atât de puternic încât ai crede că ai putea simți rafala la trecerea sa. Toți cei de la bord s-au adunat la țărm, strigând și urlând în megafoane. Müller le-a ordonat celor doi bărbați să semnalizeze semaforul și steagurile internaționale în cod Morse. Nick a rânjit - nimic din ce le-ai spune acum nu-i va face fericiți! S-a urcat la bord și a dispărut prin trapa din față. A coborât pe scara de acces, apoi pe o altă scară.
  
  Ăă... judecând după descrierile și desenele lui Gan Bik și Tala, se simțea ca și cum ar fi mai fost aici înainte.
  
  Gardianul a apucat pistolul, iar Wilhelmina a tras cu Lugerul. Direct prin gât, chiar în centru. Nick a deschis celula. "Haideți, băieți."
  
  "Mai e unul", spuse un tânăr cu o înfățișare dură. "Dă-mi cheile."
  
  Tinerii l-au lăsat pe Akim să plece. Nick i-a dat pistolul paznicului tipului care i-a cerut cheile și l-a privit cum verifică securitatea. Avea să fie bine.
  
  Pe punte, Müller a înlemnit când i-a văzut pe Nick și pe șapte tineri indonezieni sărind din trapă și peste bord. Bătrânul nazist a alergat la pupa după pușca lui Tommy, împroșcând marea cu gloanțe. Ar fi putut la fel de bine să împuște un banc de marsuini ascunși sub apă.
  
  Un obuz de trei inci a lovit joncheta de la mijlocul navei, a explodat în interior și l-a trimis pe Müller în genunchi. A șchiopătat dureros până la pupa pentru a se consulta cu Iuda.
  
  Nick a ieșit la suprafață în submarin, a deschis trapa, a sărit în micuța cabină și, fără nicio ezitare, a lansat micuța ambarcațiune. Băieții s-au agățat de ea ca niște insecte de spatele unei broaște țestoase. Nick a strigat: "Atenție la focuri de armă! Aruncați-vă în larg dacă vedeți arme!"
  
  "Da."
  
  Inamicul era ocupat. Müller i-a strigat lui Iuda: "Prizonierii au evadat! Cum îi putem opri pe acești nebuni să tragă? Au înnebunit!"
  
  Iuda era calm ca un căpitan de negustor care supraveghea un exercițiu de antrenament. Știa că va veni ziua socotelilor cu dragonul - dar atât de curând! Într-un moment atât de nepotrivit! A spus: "Acum pune-ți costumul lui Nelson, Müller. Vei înțelege cum s-a simțit."
  
  Și-a îndreptat binoclul spre corvetă, buzele i se strâmbau întunecate în timp ce vedea culorile Republicii Populare Chineze. Și-a coborât ochelarii și a chicotit - un sunet ciudat, gutural, ca un blestem al unui demon. "Jah, Müller, ai putea spune abandonează nava. Înțelegerea noastră cu China s-a rupt."
  
  Două focuri de armă trase din corvetă au străpuns prova joncului și i-au aruncat tunul de 40 mm în umbră. Nick și-a notat în minte să se îndrepte spre țărm cu putere maximă - cu excepția focurilor de armă de la distanță lungă, pe care acești tunari nu le-au ratat niciodată.
  
  Hans l-a întâlnit la dig. "Se pare că Hawk a primit telegrama și a răspândit informațiile corect."
  
  Adam Makhmur a alergat și și-a îmbrățișat fiul.
  
  Deșeurile ardeau, așezându-se încet. Corveta de la orizont se făcea mai mică. "Care e pariul tău, Hans?", a întrebat Nick. "Ăsta e sfârșitul lui Iuda sau nu?"
  
  "Fără îndoială. Din câte știm despre el, ar putea fugi chiar acum într-un costum de scufundări."
  
  "Hai să luăm barca și să vedem ce putem găsi."
  
  Au găsit o parte din echipaj agățată de epavă, patru cadavre, două grav rănite. Judah și Müller nu erau nicăieri. Când au abandonat căutările la lăsarea întunericului, Hans a comentat: "Sper că sunt în burta rechinului".
  
  A doua zi dimineață, la conferință, Adam Makhmur era din nou stăpân pe sine și calculat. "Familiile sunt recunoscătoare. A fost făcut cu măiestrie, domnule Bard. Avioanele vor sosi în curând aici ca să-i ia pe băieți."
  
  "Dar armata și explicația pentru moartea lui Sudirmat?", a întrebat Nick.
  
  Adam zâmbi. "Datorită influenței și mărturiei noastre combinate, armata va fi mustrată. Lăcomia colonelului Sudirmat este de vină pentru tot."
  
  Vehiculul amfibiu privat al clanului Van King i-a dus pe Nick și Hans la Jakarta. La amurg, Nick - făcându-și un duș și îmbrăcat în haine curate - l-a așteptat pe Mata în sufrageria răcoroasă și întunecată, unde se bucurase de atâtea ore parfumate. Ea a sosit și s-a dus direct la el. "Ești într-adevăr în siguranță! Am auzit cele mai fantastice povești. Sunt peste tot în oraș."
  
  "Unele ar putea fi adevărate, draga mea. Cel mai important lucru este că Sudirmat e mort. Ostaticii au fost eliberați. Corabia pirată a lui Iuda a fost distrusă."
  
  L-a sărutat pasional: "...peste tot."
  
  "Aproape."
  
  "Aproape? Haide, mă schimb și poți să-mi spui despre asta..."
  
  Nu a explicat prea multe în timp ce o privea cu admirație profundă cum își leapădă hainele de oraș și se înfășura într-un sarong cu flori.
  
  În timp ce ieșeau pe terasă și se așezau cu gin tonic, ea întreabă: "Ce ai de gând să faci acum?"
  
  "Trebuie să plec. Și vreau să vii cu mine."
  
  Fața ei frumoasă s-a luminat când l-a privit cu surpriză și încântare. "Ce? A, da... Chiar..."
  
  "Serios, Mata. Trebuie să vii cu mine. În patruzeci și opt de ore. Te las în Singapore sau oriunde. Și nu trebuie să te mai întorci niciodată în Indonezia." A privit-o în ochi, serios și grav. "Nu trebuie să te mai întorci niciodată în Indonezia. Dacă te mai întorci, atunci trebuie să mă întorc și... să fac niște schimbări."
  
  A pălit. Era ceva profund și de neînțeles în ochii lui gri, tari ca oțelul lustruit. A înțeles, dar a încercat din nou. "Dar dacă decid că nu vreau? Adică... cu tine, asta e una... dar să fii abandonată în Singapore..."
  
  "
  
  "E prea periculos să te părăsesc, Mata. Dacă o fac, nu-mi voi termina treaba - și sunt întotdeauna minuțios. Ești aici pentru bani, nu pentru ideologie, așa că îți pot face o ofertă. Să rămâi?" Oftă. "Ai avut multe alte contacte în afară de Sudirmat. Canalele tale și rețeaua prin care ai comunicat cu Iuda sunt încă intacte. Presupun că ai folosit radioul militar - sau poate ai propriii tăi oameni. Dar... vezi... poziția mea."
  
  Simțea frig. Nu era bărbatul pe care îl ținuse în brațe, aproape primul bărbat din viața ei cu care se conectase vreodată cu gânduri de dragoste. Un bărbat atât de puternic, curajos, blând, cu o minte ageră - dar cât de tari erau acum acei ochi frumoși! "Nu credeam că tu..."
  
  I-a atins vârfurile și le-a închis cu degetul. "Ai căzut în mai multe capcane. O să ți le amintești. Corupția naște neglijență. Serios, Mata, îți sugerez să accepți prima mea ofertă."
  
  "Și al doilea tău...?" Gâtul i s-a uscat brusc. Și-a amintit de pistolul și cuțitul pe care le avea, le-a pus deoparte și le-a ascuns, glumind în șoaptă în timp ce comenta despre ele. Cu coada ochiului, s-a uitat din nou la masca implacabilă care arăta atât de ciudat pe chipul ei iubit și frumos. Și-a dus mâna la gură și a pălit. "Ai face-o! Da... l-ai omorât pe Knife. Și pe Judas și pe ceilalți. Tu... nu arăți ca Hans Nordenboss."
  
  "Sunt diferit", a fost de acord el cu o seriozitate calmă. "Dacă mai pui vreodată piciorul în Indonezia, te omor."
  
  Ura cuvintele, dar înțelegerea trebuia descrisă clar. Nu - o neînțelegere fatală. A plâns ore în șir, s-a ofilit ca o floare în secetă, părând să-și stoarcă toată forța vitală din ea însăși cu lacrimile. El a regretat scena - dar știa puterea femeilor frumoase de a restaura. O altă țară - alți bărbați - și poate alte înțelegeri.
  
  L-a împins - apoi s-a strecurat spre el și i-a spus cu o voce subțire: "Știu că nu am de ales. Mă duc."
  
  S-a relaxat - doar puțin. "Te voi ajuta. Poți avea încredere în Nordenboss să vândă ce lași în urmă și îți garantez că vei primi banii. Nu vei rămâne fără un ban în noua țară."
  
  Și-a înăbușit ultimele suspine, mângâindu-i pieptul cu degetele. "Ai putea să mă ajuți o zi sau două să mă instalez în Singapore?"
  
  "Așa cred."
  
  Corpul ei se simțea fără oase. Era o predare. Nick a răsuflat ușurat, încet și ușor. Nu se obișnuise niciodată cu asta. Era mai bine așa. Hawk ar fi aprobat.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capota Morții
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capota Morții
  
  Dedicat oamenilor din serviciile secrete ale Statelor Unite ale Americii
  
  
  Capitolul I
  
  
  La zece secunde după ce a ieșit de pe autostrada 28, s-a întrebat dacă făcuse o greșeală. Ar fi trebuit să o aducă pe fată în acest loc izolat? Era necesar să-și lase arma la îndemână într-un dulap ascuns sub portbagajul mașinii?
  
  De la Washington, D.C., pe U.S. 66, stopurile se mișcau în toate direcțiile. Era de așteptat pe o autostradă aglomerată, dar pe U.S. 28 nu reacționau, ceea ce era mai puțin logic. Crezuse că aparțin aceleiași mașini. Acum chiar așa era.
  
  "Amuzant", a spus el, încercând să simtă dacă fata din brațele lui se încorda la auzul remarcii. Nu a simțit nicio schimbare. Corpul ei frumos și moale a rămas încântător de maleabil.
  
  "Care?", a mormăit ea.
  
  "Va trebui să stai puțin, draga mea." A ridicat-o cu grijă, și-a așezat mâinile uniform pe volan la ora trei și nouă și a apăsat pedala de accelerație la fund. Un minut mai târziu, a virat pe o stradă laterală familiară.
  
  A meșterit personal la reglajele noului motor și a simțit o satisfacție personală când cuplul de 428 de inci cubi a livrat accelerația fără a șovăi la turații. Thunderbird-ul a țâșnit prin curbele în S ale unui drum de țară cu două benzi din Maryland ca o colibri zburând printre copaci.
  
  "Fascinant!" Ruth Moto se dădu la o parte ca să-i facă loc mâinilor.
  
  "Fată deșteaptă", s-a gândit el. Deșteaptă, frumoasă. Cred...
  
  Cunoștea bine drumul. Probabil că nu era adevărat. Putea să-i întreacă în fugă, să se strecoare într-un loc sigur și să aibă o seară promițătoare. Asta nu ar funcționa. Oftă, lăsă Pasărea să încetinească la o viteză moderată și își verifică urma pe deal. Luminile erau acolo. Nu îndrăzniseră să le expună la o asemenea viteză pe drumurile șerpuite. S-ar prăbuși. Nu putea lăsa să se întâmple asta - puteau fi la fel de valoroase pentru el pe cât era el pentru ele.
  
  A încetinit până s-a târât. Farurile s-au apropiat, s-au aprins pâlpâind ca și cum o altă mașină ar fi fost încetinită, apoi s-au stins. Ahh... A zâmbit în întuneric. După primul contact rece, exista întotdeauna entuziasm și speranță pentru succes.
  
  Ruth se sprijini de el, mirosul părului ei și parfumul delicat și delicios îi umplură din nou nările. "A fost distractiv", spuse ea. "Îmi plac surprizele."
  
  Mâna ei se odihnea pe mușchii tari și fermi ai coapsei lui. Nu-și putea da seama dacă aplica o mică presiune sau dacă senzația era cauzată de legănatul mașinii. Și-a înfășurat brațul în jurul ei și a îmbrățișat-o ușor. "Am vrut să încerc aceste viraje. Săptămâna trecută roțile erau echilibrate și nu am avut timp să o îndoaie prin oraș. Acum virează excelent."
  
  "Cred că tot ce faci este orientat spre perfecțiune, Jerry. Am dreptate? Nu fi modest. Asta e de ajuns pentru mine când sunt în Japonia."
  
  "Presupun că da. Da... poate."
  
  "Desigur. Și ești ambițios. Vrei să fii alături de lideri."
  
  "Bănuiești. Toată lumea își dorește perfecțiune și leadership. La fel cum un bărbat înalt și brunet va apărea în viața fiecărei femei dacă aceasta rezistă suficient de mult."
  
  "Am așteptat mult timp." O mână i-a apăsat coapsa. Nu era mișcarea unei mașini.
  
  "Iei o decizie pripită. Am fost împreună doar de două ori. De trei ori, dacă socotim și întâlnirea de la petrecerea lui Jimmy Hartford."
  
  "Cred că da", a șoptit ea. Mâna ei i-a mângâiat ușor piciorul. El a fost surprins și încântat de căldura senzuală pe care i-o stârnea această simplă mângâiere. Mai multe fiori i-au străbătut șira spinării decât au simțit majoritatea fetelor când i-au mângâiat carnea goală. "E atât de adevărat", s-a gândit el, "condiționarea fizică e potrivită animalelor sau postului", dar pentru a ridica cu adevărat temperatura, este necesară o relație emoțională.
  
  Parțial, bănuia el, se îndrăgostise de Ruth Moto când o văzuse la un dans la un club de iahturi și, o săptămână mai târziu, la cina de ziua lui Robert Quitlock. Asemenea unui băiat care se uită în vitrina unui magazin la o bicicletă strălucitoare sau la o gamă tentantă de bomboane, adunase impresii care îi alimentau speranțele și aspirațiile. Acum, că o cunoștea mai bine, era convins că gustul lui era superior.
  
  Printre rochiile și smokingurile scumpe de la petrecerile unde bărbații bogați aduceau cele mai frumoase femei pe care le puteau găsi, Ruth era portretizată ca o bijuterie incomparabilă. Și-a moștenit înălțimea și oasele lungi de la mama ei norvegiană, iar tenul închis la culoare și trăsăturile exotice de la tatăl ei japonez, creând un amestec eurasiatic ce produce cele mai frumoase femei din lume. După orice standard, corpul ei era absolut impecabil și, în timp ce se mișca prin cameră la brațul tatălui ei, ochii fiecărui bărbat alunecau după ea sau o urmau, în funcție de dacă o altă femeie îi privea sau nu. Ea inspira admirație, dorință și, într-un sens mai simplu, poftă instantanee.
  
  Tatăl ei, Akito Tsogu Nu Moto, o însoțea. Era scund și masiv, cu o piele netedă, fără îmbătrânire și expresia calmă și senină a unui patriarh sculptat în granit.
  
  Erau Moto-ii ceea ce păreau a fi? Au fost investigați de cea mai eficientă agenție de informații americană, AXE. Raportul a fost curat, dar ancheta va merge mai departe, revenind la Matthew Perry.
  
  David Hawk, un ofițer superior AXE și unul dintre superiorii lui Nick Carter, a spus: "Ar putea fi o fundătură, Nick. Bătrânul Akito a făcut milioane din afaceri japonezo-americane cu electronică și produse de construcții. E perspicace, dar direct. Ruth era în relații bune cu Vassar. E o gazdă populară și se mișcă în cercurile bune de la Washington. Urmărește alte piste... dacă ai vreuna."
  
  Nick și-a înăbușit un rânjet. Hawk te-ar fi susținut în viața și cariera lui, dar era priceput în arta inspirației. A răspuns: "Da. Dar Akito, încă o victimă?"
  
  Buzele subțiri ale lui Hawk dezvăluiau unul dintre zâmbetele sale rare, formând cute înțelepte și obosite în jurul gurii și ochilor. S-au întâlnit pentru ultima lor conversație imediat după zori într-o fundătură retrasă de la Fort Belvoir. Dimineața era senină; ziua urma să fie fierbinte. Raze strălucitoare de soare străpungeau aerul de deasupra Potomacului și iluminau trăsăturile puternice ale lui Hawk. A privit bărcile părăsind muntele. Vernon Yacht Club și Gunston Cove. "Trebuie să fie atât de frumoasă pe cât se spune."
  
  Nick nu tresări. "Cine, Ruth? Unică."
  
  "Personalitate plus sex-appeal, nu-i așa? Trebuie să mă uit la ea. Arată grozav în fotografii. Poți să te uiți la ele în birou."
  
  "Nick s-a gândit, Șoim. Dacă numele ăsta nu s-ar fi potrivit, i-aș fi sugerat Vulpea Bătrână. El a spus: "Prefer chestia adevărată; miroase atât de bine dacă...? Pornografică.""
  
  "Nu, nimic de genul ăsta. Are o atitudine plăcută, ca o fată obișnuită dintr-o familie decentă. Poate o aventură sau două, dar dacă sunt ascunse atât de atent. Posibil virgină. În meseria noastră, există întotdeauna un "poate". Dar nu le cumpăra mai întâi, verifică-le, Nick. Ai grijă. Nu te relaxa nicio clipă."
  
  De nenumărate ori, Hawk, cu cuvinte de avertisment și acțiuni foarte vizionare, i-a salvat literalmente viața lui Nicholas Huntington Carter, N3 din AX-US.
  
  "Nu o să plec, domnule", a răspuns Nick. "Dar am senzația că nu plec nicăieri. Șase săptămâni de petreceri la Washington e distractiv, dar mă satur de viața bună."
  
  "Îmi pot imagina cum te simți, dar perseverează. Acest caz pare neajutorat, având în vedere moartea a trei persoane importante. Dar vom lua o pauză și totul se va deschide larg."
  
  "Nu mai este niciun ajutor de la conferințele de autopsie?"
  
  "Cei mai buni patologi din lume sunt de acord că au murit din cauze naturale - evident. Ei cred că sunt atât de puțini "naturali"? Da. Logic? Nu. Un senator, un funcționar de cabinet și un bancher cheie în complexul nostru monetar. Nu cunosc metoda, legătura sau cauza. Am o presimțire..."
  
  "Sentimentele" lui Hawk - bazate pe cunoștințele sale enciclopedice și pe intuiția sa solidă - nu fuseseră niciodată greșite, din câte își amintea Nick. A discutat detaliile cazului și posibilitățile cu Hawk timp de o oră, apoi s-au despărțit. Hawk pentru echipă - Nick pentru rolul său.
  
  Acum șase săptămâni, Nick Carter a pășit literalmente în pielea lui "Gerald Parsons Deming", reprezentantul de la Washington al unei companii petroliere de pe Coasta de Vest. Un alt tânăr executiv înalt, brunet și chipeș, invitat la toate cele mai bune evenimente oficiale și sociale.
  
  Ajunsese în punctul ăsta. Ar fi trebuit; fusese creat pentru el de maeștrii Departamentului de Documentare și Editare al AX. Părul lui Nick devenise negru în loc de șaten, iar micul topor albastru din cotul drept era ascuns cu vopsea pentru piele. Bronzul său intens nu era suficient pentru a-l distinge de adevăratul său brunet; pielea i se întunecase. Intrase într-o viață pe care dublura o prestabilise, completă cu documente și legitimație, perfectă chiar și în cele mai fine detalii. Jerry Deming, un om obișnuit, cu o casă de la țară impresionantă în Maryland și un apartament în oraș.
  
  Farurile pâlpâitoare din oglindă l-au readus în clipa aceea. A devenit Jerry Deming, trăind fantezia, forțându-se să uite de Luger, stilet și micuța bombă cu gaz atât de perfect ascunsă în compartimentul sudat sub spatele mașinii Bird. Jerry Deming. Pe cont propriu. Momeală. Țintă. Un om trimis să țină inamicul în mișcare. Un om care uneori prindea cutia.
  
  Ruth spuse încet: "De ce ești așa de dispus azi, Jerry?"
  
  "Am avut o presimțire. Am crezut că ne urmărește o mașină."
  
  "O, Doamne! Nu mi-ai spus că ești căsătorit."
  
  "De șapte ori și le-am iubit pe toate." A chicotit. Era genul de glumă pe care lui Jerry Deming i-ar fi plăcut să o facă. "Nu-o-o, dragă. Eram prea ocupat ca să mă implic serios." Era adevărat. A adăugat o minciună: "Nu mai văd luminile alea. Cred că m-am înșelat. Ar trebui să vezi asta. Sunt o mulțime de jafuri pe aceste drumuri lăturalnice."
  
  "Ai grijă, draga mea. Poate că n-ar fi trebuit să plecăm de aici. Locuința ta e teribil de izolată? Nu mi-e frică, dar tatăl meu e strict. Îi e teribil de frică de publicitate. Mă avertizează mereu să fiu atentă. E vechea lui prudență de la țară, presupun."
  
  S-a lipit de brațul lui. "Dacă asta e o scenă", se gândi Nick, "atunci e grozavă." Încă de când o cunoscuse, se comportase exact ca fiica modernă, dar conservatoare, a unui om de afaceri străin care descoperise cum să facă milioane în Statele Unite.
  
  Un om care își chibzuia în avans fiecare mișcare și cuvânt. Când găseai cornul abundenței de aur, evitai orice notorietate care ți-ar fi putut interfera cu munca. În lumea contractorilor militari, a bancherilor și a conducerii, publicitatea este binevenită ca o palmă pe o arsură solară roșie și netratată.
  
  Mâna lui dreaptă a găsit un sân luxuriant, fără ca ea să protesteze. Cam atât ajunsese cu Ruth Moto; progresul fusese mai lent decât și-ar fi dorit, dar asta se potrivea metodelor sale. Și- a dat seama că dresajul femeilor era similar cu dresajul cailor. Cheile succesului erau răbdarea, succesele mici pe rând, blândețea și experiența.
  
  "Casa mea e izolată, draga mea, dar există porți automate pe alee, iar poliția patrulează zona în mod regulat. Nu e nimic de care să-ți faci griji."
  
  S-a lipit de el. "E bine. De cât timp îl ai?"
  
  "Câțiva ani. Încă de când am început să petrec mult timp în Washington." Se întrebă dacă întrebările ei erau aleatorii sau bine planificate.
  
  "Și ai fost în Seattle înainte să vii aici? E o țară frumoasă. Copacii aceia din munți. Clima e echilibrată."
  
  "Da." În întuneric, nu-i putea vedea micul zâmbet. "Sunt într-adevăr un copil al naturii. Aș vrea să mă retrag în Munții Stâncoși și doar să vânez și să pescuiesc și... și alte chestii."
  
  "Singur?"
  
  "Nu. Nu poți vâna și pescui toată iarna. Și sunt și zile ploioase."
  
  A chicotit. "Sunt planuri minunate. Dar ești de acord? Adică... poate le amâni, ca toți ceilalți, și te vor găsi la biroul tău la ora cincizeci și nouă. Infarct. Fără vânătoare. Fără pescuit. Fără iarnă, fără zile ploioase."
  
  "Eu nu. Eu plănuiesc din timp."
  
  "Și eu", se gândi el în timp ce frâna, un mic reflector roșu apărând în raza vizuală, marcând drumul aproape ascuns. Se întoarse, merse patruzeci de metri și se opri în fața unei porți robuste de lemn, făcută din scânduri de chiparos, vopsite într-un roșu-maroniu intens. Stinse motorul și farurile.
  
  Liniștea a fost uimitoare când zumzetul motorului și foșnetul anvelopelor au încetat. I-a înclinat ușor bărbia spre a lui, iar sărutul a început lin; buzele lor s-au mișcat împreună într-o amestecare caldă, stimulantă și umedă. I-a mângâiat corpul suplu cu mâna liberă, mișcându-se cu grijă puțin mai departe ca niciodată. A fost încântat să-i simtă cooperarea, buzele ei închizându-se încet în jurul limbii lui, sânii ei părând să se întoarcă la masajul său blând fără nicio tresărire de retragere. Respirația ei s-a accelerat. Și-a adaptat propriul ritm la mirosul parfumat - și a ascultat.
  
  Sub presiunea insistentă a limbii lui, buzele ei s-au despărțit complet în cele din urmă, umflate ca un himen flexibil în timp ce el forma o suliță de carne, explorând adâncimile ascuțite ale gurii ei. El a tachinat-o și a gâdilat-o, simțind-o tremurând ca reacție. I-a prins limba între buzele lui și a supt-o ușor... și a ascultat.
  
  Purta o rochie simplă din piele albă fină de rechin, cu nasturi în față. Degetele lui agile au desfăcut trei nasturi și i-a mângâiat pielea netedă dintre sâni cu dosul unghiilor. Ușor, gânditor - cu forța unui fluture care bate pe o petală de trandafir. Ea a înlemnit pentru o clipă, iar el s-a străduit să mențină ritmul mângâierilor sale, accelerând doar atunci când respirația ei l-a năvălit cu o gură caldă, fără suflare, iar ea a scos sunete blânde, ca de zumzet. Și-a trimis degetele într-o plimbare blândă, exploratoare, peste umflătura sânului ei drept. Zumzetul s-a transformat într-un oftat în timp ce ea s-a lipit de mâna lui.
  
  Și a ascultat. Mașina se mișca încet și în tăcere pe drumul îngust, pe lângă alee, farurile plutind în noapte. Erau prea respectabili. I-a auzit oprindu-se când a oprit mașina. Acum verificau. Spera că aveau imaginație bună și că o văzuseră pe Ruth. Mănâncă-vă inimile, băieți!
  
  A desfăcut capsa sutienului ei scurt acolo unde se întâlnea cu decolteul ei magnific și a savurat carnea netedă și caldă care îi zăcea în palmă. Delicios. Inspirator - era bucuros că nu purta pantaloni scurți de trening croiți; armele din buzunarele lui strâmte ar fi fost reconfortante, dar rigiditatea era iritantă. Ruth a spus: "O, draga mea", și și-a mușcat ușor buza.
  
  S-a gândit: "Sper că e doar un adolescent care caută un loc de parcare." Sau poate era mașina de moarte subită a lui Nick Carter. Eliminarea unei figuri periculoase din jocul care se juca în acel moment sau o moștenire a răzbunării câștigată în trecut. Odată ce ai obținut clasificarea Killmaster, ai înțeles riscurile.
  
  Nick și-a plimbat limba pe obrazul ei mătăsos până la ureche. A început să-și ritmeze mâna, care acum îi cuprindea sânul magnific și cald din sutien. A comparat suspinul ei cu al lui. Dacă mori azi, nu va trebui să mori mâine.
  
  A ridicat degetul arătător al mâinii drepte și l-a introdus ușor în cealaltă ureche, creând o gâdilare triplă în timp ce varia presiunea în timp, cu propria sa mică simfonie. Ea tremura de plăcere, iar el a descoperit cu o oarecare alarmă că îi plăcea să-i modeleze plăcerea și spera că nu avea nicio legătură cu mașina de pe șosea.
  
  care se oprea la câteva sute de metri de noi. Îl putea auzi cu ușurință în liniștea nopții. În acel moment, ea nu auzea nimic.
  
  Auzul lui era acut - într-adevăr, când nu era perfect fizic, AXE nu-i dădea astfel de sarcini, iar el nu le accepta. Șansele erau deja destul de mari. A auzit scârțâitul ușor al balamalei unei uși de mașină, sunetul unei pietre lovind ceva în întuneric.
  
  El a spus: "Dragă, ce-ar fi să bem ceva și să înotăm?"
  
  "Îmi place la nebunie", a răspuns ea, gâfâind ușor înainte să o spună.
  
  A apăsat butonul telecomenzii pentru a acționa poarta, iar bariera s-a dat la o parte, închizându-se automat în urma lor în timp ce urmau scurta și șerpuitoare potecă. Aceasta era doar un factor de descurajare pentru intruși, nu un obstacol. Gardul proprietății era un gard simplu, deschis, din stâlpi și balustrade.
  
  Gerald Parsons Deming își construise o casă fermecătoare la țară cu șapte camere, cu o curte imensă din piatră albastră, cu vedere la piscină. Când Nick a apăsat un buton pe un stâlp de la marginea parcării, reflectoarele interioare și exterioare s-au aprins. Ruth a bolborosit fericită.
  
  "Este minunat! O, flori frumoase. Te ocupi singură de amenajarea peisagistică?"
  
  "Destul de des", a mințit el. "Sunt prea ocupat ca să fac tot ce mi-ar plăcea. Grădinarul local vine de două ori pe săptămână."
  
  S-a oprit pe cărarea pietruită lângă o coloană de trandafiri cățărători, o bandă verticală de culoare roșu și roz, alb și crem. "Sunt atât de frumoși. E parțial japoneză - sau parțial japoneză - cred. Chiar și o singură floare mă entuziasmează."
  
  A sărutat-o pe gât înainte să continue și a spus: "Cum poate o fată frumoasă să mă excite? Ești la fel de frumoasă ca toate aceste flori la un loc - și ești vie."
  
  A râs aprobator. "Ești drăguț, Jerry, dar mă întreb câte fete ai luat la plimbarea asta?"
  
  "Este adevărat?"
  
  "Aşa sper."
  
  A deschis ușa și au intrat într-un living spațios, cu un șemineu uriaș și un perete de sticlă cu vedere la piscină. "Ei bine, Ruth... adevărul. Adevărul pentru Ruth." A condus-o la micul bar și a pornit pick-up-ul cu o mână, ținându-i degetele cu cealaltă. "Tu, draga mea, ești prima fată pe care am adus-o vreodată singură aici."
  
  A văzut cum i se mări ochii, apoi a știut după căldura și blândețea expresiei ei că ea credea că spune adevărul - ceea ce chiar spunea - și că îi plăcea.
  
  Orice fată te-ar crede dacă te-ar crede, iar crearea, aranjamentul și intimitatea crescândă erau corecte în seara asta. Dublura lui ar fi putut aduce cincizeci de fete aici - știind că probabil îl avea pe Deming - dar Nick spunea adevărul, iar intuiția lui Ruth îl confirma.
  
  El a pregătit repede un martini în timp ce Ruth stătea și îl privea prin grilajul îngust de stejar, cu bărbia sprijinită în mâini și ochii negri, gânditori și alerți. Pielea ei impecabilă încă strălucea de emoția pe care o stârnise, iar lui Nick i s-a tăiat respirația văzând portretul uimitor de frumos pe care l-a surprins în timp ce i-a pus paharul în fața și i l-a turnat.
  
  "A cumpărat-o, dar nu vrea să creadă", se gândi el. Prudență orientală sau îndoielile pe care femeile le nutresc chiar și atunci când emoțiile le duc în rătăcire . Spuse încet: "Pentru tine, Ruthie. Cel mai frumos tablou pe care l-am văzut vreodată. Artistul ar vrea să te picteze chiar acum."
  
  "Mulțumesc. Mă faci să mă simt foarte fericit și cald, Jerry."
  
  Ochii ei îl străluceau peste paharul de cocktail. El asculta. Nimic. Acum mergeau prin pădure sau poate că deja ajunseseră la covorul verde și neted al peluzei. Au înconjurat cu grijă casa, descoperind curând că ferestrele erau perfecte pentru a observa cine se afla înăuntru.
  
  Sunt o momeală. Nu am menționat, dar sunt doar brânză în capcana lui AXE. Era singura cale de ieșire. Hawk nu l-ar fi înscris așa dacă nu ar fi existat altă cale. Trei oameni importanți morți. Cauze naturale pe certificatele de deces. Nicio pistă. Niciun indiciu. Niciun tipar.
  
  "Nu poți oferi momelii nicio protecție specială", a meditat Nick posomorât, "pentru că habar n-ai ce ar putea speria prada sau la ce nivel ciudat ar putea apărea." Dacă instalezi măsuri complexe de securitate, una dintre ele ar putea face parte din planul pe care încercai să-l descoperi. Hawk alesese singura cale logică - agentul său cel mai de încredere avea să devină momeala.
  
  Nick a urmat pe urmele morților din Washington cât de bine a putut. A primit discret invitații la nenumărate petreceri, recepții, întâlniri de afaceri și sociale prin intermediul lui Hawk. A vizitat hoteluri pentru convenții, ambasade, case private, moșii și cluburi de la Georgetown la universități și Liga Unionistă. S-a săturat de aperitive și file mignon și s-a săturat să se îmbrace și să se dea jos din smoking. Spălătoria nu i-a returnat cămășile șifonate suficient de repede, așa că a trebuit să-l sune pe Rogers Peete pentru a-i livra o duzină printr-un curier special.
  
  A întâlnit zeci de bărbați importanți și femei frumoase și a primit zeci de invitații, pe care le-a refuzat respectuos, cu excepția celor care priveau oameni pe care morții îi cunoșteau sau locuri pe care le vizitaseră.
  
  A fost mereu popular, iar majoritatea femeilor au găsit captivantă atenția sa liniștită. Când au descoperit că era "director executiv în industria petrolieră" și celibatar, unele i-au scris cu insistență mesaje și l-au sunat.
  
  Cu siguranță nu găsise nimic. Ruth și tatăl ei păreau perfect respectabili, iar el se întreba dacă o testa cu adevărat pentru că antena lui de depanare încorporată emanase o mică scânteie - sau pentru că era cea mai râvnită frumusețe dintre sutele pe care le întâlnise în ultimele săptămâni.
  
  A zâmbit în ochii aceia întunecați și superbi și i-a prins mâna lângă a lui, pe stejarul lustruit. Nu mai era decât o singură întrebare: cine era acolo și cum îi găsiseră urma în Thunderbird? Și de ce? Chiar nimerise cuiul? A rânjit la jocul de cuvinte când Ruth spuse încet: "Ești un om ciudat, Gerald Deming. Ești mai mult decât pari."
  
  "E cumva un fel de înțelepciune orientală sau Zen sau ceva de genul ăsta?"
  
  "Cred că un filosof german a spus-o pentru prima dată ca maximă: "Fii mai mult decât pari". Dar ți-am privit fața și ochii. Erai departe de mine."
  
  "Doar visam."
  
  "Ați lucrat dintotdeauna în afacerile cu petrol?"
  
  "Mai mult sau mai puțin." Și-a născut povestea. "M-am născut în Kansas și m-am mutat pe câmpurile petroliere. Am petrecut o perioadă în Orientul Mijlociu, mi-am făcut niște prieteni buni și am avut noroc." A oftat și s-a strâmbat.
  
  "Continuă. Te-ai gândit la ceva și te-ai oprit..."
  
  "Acum sunt aproape atât de departe. E o slujbă bună și ar trebui să fiu fericit. Dar dacă aș avea o diplomă de facultate, nu aș fi atât de limitat."
  
  Ea i-a strâns mâna. "Vei găsi o soluție. Ai... ai o personalitate strălucitoare."
  
  "Am fost acolo." A chicotit și a adăugat: "De fapt, am făcut mai mult decât am spus. De fapt, nu am folosit numele Deming de câteva ori. A fost o afacere rapidă în Orientul Mijlociu și, dacă am fi putut elimina cartelul londonez în câteva luni, aș fi fost un om bogat astăzi."
  
  A clătinat din cap, ca și cum ar fi regretat profund, s-a îndreptat spre consola hi-fi și a comutat de la player la radio. A jucat cu frecvențele în ploaia de paraziți și, pe unde lungi, a detectat acel bip-bip-bip. Deci așa îl urmăriseră! Acum întrebarea era: fusese pagerul ascuns în mașina lui fără știrea lui Ruth sau frumoasa lui invitată îl purta într-o poșetă, prins de haine sau - trebuia să fie atent - într-o cutie de plastic? A revenit la înregistrare, la imaginile puternice și senzuale ale Orchestrei a Patra de Piotr Ceaikovski și s-a întors la bar. "Ce zici de o baie?"
  
  "Îmi place foarte mult. Dă-mi un minut să termin."
  
  "Vrei încă unul?"
  
  "După ce vom naviga."
  
  "Amenda."
  
  "Și - unde este baia, vă rog?"
  
  "Chiar aici..."
  
  A condus-o în dormitorul matrimonial și i-a arătat baia mare, cu o cadă romană, placată cu gresie roz. Ea l-a sărutat ușor, a intrat și a închis ușa.
  
  S-a întors repede la barul unde își lăsase poșeta. De obicei, le duceau la John. O capcană? A avut grijă să nu-i deranjeze poziția sau amplasarea în timp ce îi verifica conținutul. Ruj, bancnote într-o clemă de bani, o brichetă mică de aur pe care a deschis-o și a examinat-o, un card de credit... nimic care ar putea fi o sonerie. A așezat obiectele cu precizie și și-a luat băutura.
  
  Când aveau să ajungă? Când era el în piscină cu ea? Nu-i plăcea sentimentul de neputință pe care i-l dădea situația, sentimentul inconfortabil de nesiguranță, faptul neplăcut că nu putea ataca primul.
  
  Se întrebă posomorât dacă nu cumva lucrase prea mult în această meserie. Dacă o armă însemna securitate, ar trebui să plece. Se simțea vulnerabil pentru că Hugo, cu lama ei subțire, nu-i era prins de antebraț? Nu puteai îmbrățișa o fată cu Hugo până când ea nu simțea asta.
  
  A căra după el Wilhelmina, o pușcă Luger modificată cu care putea de obicei să nimerească o muscă de la 18 metri, era, de asemenea, imposibil în rolul său de "Deming the Target". Dacă o atingeau sau o găseau, era o trădare totală. Trebuia să fie de acord cu Eglinton, armurierul de la AXE, că Wilhelmina avea neajunsurile ei ca armă preferată. Eglinton le-a reproiectat după gustul său, montând țevi de trei inci pe șuruburi perfecte și dotându-le cu paturi subțiri și transparente din plastic. A redus dimensiunea și greutatea, iar cartușele puteau fi văzute coborând pe rampă ca un băț de bombe minuscule cu botul sticluței - dar tot era multă armă.
  
  "Numește-o psihologică", i-a replicat el lui Eglinton. "Wilhelmina-ele mele m-au ajutat să trec prin momente dificile. Știu exact ce pot face din orice unghi și în orice poziție. Trebuie să fi tras 10.000 de cartușe de nouă milioane în timpul meu. Îmi place arma."
  
  - Uită-te încă o dată la S. & W., șefu', îl îndemnă Eglinton.
  
  "Ai putea să-l convingi pe Babe Ruth să renunțe la bâta lui preferată? să-i spui lui Metz să-și schimbe mănușile? Eu merg la vânătoare cu un bătrân din Maine care își ia căprioarele în fiecare an de patruzeci și trei de ani cu un Springfield din 1903. Te voi lua cu mine vara asta și te voi lăsa să-l convingi să folosească una dintre noile mitraliere."
  
  Eglinton a cedat. Nick a chicotit amintindu-și asta. S-a uitat la lampa de alamă,
  
  care atârna deasupra canapelei gigantice din foișorul de cealaltă parte a camerei. Nu era complet neajutorat. Maeștrii AXE făcuseră tot ce puteau. Trageai de lampă, iar peretele tavanului ar cădea, dezvăluind o mitralieră suedeză Carl Gustav SMG Parabellum cu un pat pe care îl puteai apuca.
  
  În mașină se aflau Wilhelmina și Hugo, împreună cu o mică bombă cu gaz cu numele de cod "Pierre". Sub tejghea, a patra sticlă de gin din stânga dulapului conținea o versiune fără gust a lui Michael Finn, care putea fi aruncată în aproximativ cincisprezece secunde. Iar în garaj, penultimul cârlig - cel cu pelerina de ploaie zdrențuită, cea mai puțin atrăgătoare - deschidea placa cârligului cu o rotire completă la stânga. Sora geamănă a Wilhelminei stătea întinsă pe raftul dintre agrafe.
  
  A ascultat. Încruntându-se. Nick Carter cu emoții? Nu se auzea nimic în capodopera lui Ceaikovski, care își dezvăluia tema principală.
  
  Era anticipare. Și îndoială. Dacă te grăbeai să iei o armă prea devreme, stricai întreaga configurație costisitoare. Dacă așteptai prea mult, puteai muri. Cum i-au ucis pe cei trei? Dacă da? Hawk nu greșea niciodată...
  
  "Salut", a ieșit Ruth de după arcadă. "Încă ai chef să înoți?"
  
  A întâmpinat-o la jumătatea camerei, a îmbrățișat-o, a sărutat-o apăsat și a condus-o înapoi în dormitor. "Mai mult ca niciodată. Numai gândul la tine îmi crește temperatura. Am nevoie de o baie."
  
  Ea a râs și a rămas lângă patul king-size, părând nesigură în timp ce el își scotea smokingul și își lega cravata vișinie. În timp ce brâul asortat cădea pe pat, ea a întrebat timid: "Ai un costum pentru mine?"
  
  "Desigur", a zâmbit el, scoțând din cămașă niște perle gri. "Dar cine are nevoie de ele? Chiar suntem atât de demodați? Am auzit că în Japonia băieții și fetele abia dacă se mai obosesc cu costumele de baie."
  
  L-a privit interogativ, iar respirația i s-a tăiat în timp ce lumina dansa în ochii ei ca niște scântei prinse în obsidian.
  
  "Nu am vrea să se întâmple asta", spuse ea răgușit și încet. Ea descheie rochia îngrijită din piele de rechin, iar el se întoarse, auzind promițătorul z-z-z-z al fermoarului ascuns, iar când se uită înapoi, ea așeza cu grijă rochia pe pat.
  
  Cu efort, și-a ținut ochii asupra ei până când a fost complet gol, apoi s-a întors nonșalant și s-a servit - și era sigur că inima i-a bătut ușor când a început să-i crească tensiunea arterială.
  
  I se părea că i-a văzut pe toți. De la scandinavi înalți la australieni corpolenți, pe Kamathipura și Ho Pang Road și într-un palat de politicieni din Hamburg, unde plăteai o sută de dolari doar ca să intri. Dar tu, Ruthie, se gândi el, ești iar altceva!
  
  Atrăgea atenția la petrecerile exclusiviste unde erau selectate cele mai bune din lume, iar pe atunci era îmbrăcată în hainele ei. Acum, stând goală lângă un perete alb imaculat și un covor albastru intens, arăta ca ceva pictat special pentru un perete de harem - ca să inspire gazda.
  
  Corpul ei era ferm și impecabil, sânii gemeni, sfârcurile ridicate, ca niște semnale din baloane roșii - atenție la explozibili. Pielea ei era impecabilă de la sprâncene până la degetele roz, emailate, de la picioare, iar părul pubian o platoșă atrăgătoare de un negru moale. Era fixată la locul ei. Deocamdată, o avea și știa asta. Și-a dus o unghie lungă la buze și și-a atins bărbia interogativ. Sprâncenele ei, smulse sus și arcuite pentru a adăuga exact cantitatea potrivită de rotunjime ușoarăi înclinări a ochilor, s-au încovoiat și s-au ridicat. "Ești de acord, Jerry?"
  
  "Tu..." A înghițit în sec, alegându-și cuvintele cu grijă. "Ești o femeie vastă și frumoasă. Vreau... vreau să te fotografiez. Exact așa cum ești în acest moment."
  
  "Ăsta e unul dintre cele mai frumoase lucruri pe care mi le-a spus cineva vreodată. Ai un artist în tine." A luat două țigări din pachetul lui de pe pat și și-a dus una la buze, una după alta, ca să-l facă să aprindă lumina. După ce i-a dat una, a spus: "Nu sunt sigură că aș fi făcut asta dacă nu ar fi fost ce ai spus..."
  
  "Ce-am spus?"
  
  "Că sunt singura fată pe care ai adus-o aici. Cumva, știu că e adevărat."
  
  "De unde ştiţi?"
  
  Ochii i se întunecară prin fumul albastru. "Nu sunt sigură. Ar fi o minciună tipică pentru un bărbat, dar știam că spui adevărul."
  
  Nick și-a pus mâna pe umărul ei. Era rotundă, satinată și fermă, ca a unui atlet sub pielea bronzată. "A fost adevărul, draga mea."
  
  Ea a spus: "Și tu ai un corp uimitor, Jerry. Nu știam. Cât cântărești?"
  
  "Doi și zece. Plus sau minus."
  
  Ea i-a simțit mâna, în jurul căreia brațul ei subțire abia se curba, atât de tare era suprafața de deasupra osului. "Faci multă mișcare. E bine pentru toată lumea. Mi-era teamă că vei ajunge ca atâția bărbați din ziua de azi. Le crește burtă la birourile alea. Chiar și tinerii de la Pentagon. E o rușine."
  
  El s-a gândit: acum nu e chiar momentul sau locul potrivit,
  
  și a luat-o în brațe, corpurile lor contopindu-se într-o singură coloană de carne sensibilă. Ea i-a înfășurat ambele brațe în jurul gâtului și s-a lipit de îmbrățișarea lui caldă, picioarele ridicându-i-se de pe podea și le-a desfăcut de câteva ori, ca o balerină, dar cu o mișcare mai ascuțită, mai energică și mai entuziasmată, ca un reflex muscular.
  
  Nick era într-o formă fizică excelentă. Programul său de exerciții pentru corp și minte era respectat cu strictețe. Acesta includea și controlul libidoului său, dar nu se putea recupera la timp. Carnea lui întinsă și pasională se umfla între ele. Ea îl sărută adânc, lipindu-și tot corpul de al lui.
  
  Simțea ca și cum o sclipici de copil i-ar fi fost aprinsă pe șira spinării, de la coccis până în creștetul capului. Avea ochii închiși și respira ca un alergător de o milă care se apropia de pragul de două minute. Rafalele din plămânii ei erau ca niște jeturi pofticioase îndreptate spre gâtul lui. Fără a-i deranja poziția, a făcut trei pași mici până la marginea patului.
  
  Și-ar fi dorit să fi ascultat mai mult, dar nu l-ar fi ajutat. A simțit - sau poate a zărit o reflexie sau o umbră - bărbatul intrând în cameră.
  
  "Pune-l jos și întoarce-te. Încet."
  
  Era o voce joasă. Cuvintele ieșeau tare și clar, cu o ușoară nuanță guturală. Sunau ca și cum ar fi venit de la un om obișnuit să fie ascultat la propriu.
  
  Nick s-a supus. S-a întors un sfert și a pus-o pe Ruth jos. A mai făcut un sfert de întoarcere lentă și s-a trezit față în față cu un uriaș blond, cam de vârsta lui și la fel de mare ca el.
  
  În mâna lui mare, ținută jos, ferm și destul de aproape de corp, bărbatul ținea ceea ce Nick a identificat cu ușurință drept un Walther P-38. Chiar și fără mânuirea impecabilă a armei, ai fi știut că tipul ăsta se pricepea la treabă.
  
  "Gata e tot", își spuse Nick cu regret. "Tot judo-ul și savatismul ăsta nu te vor ajuta în situația asta. Și el le cunoaște, pentru că se pricepe la treabă."
  
  Dacă a venit să te omoare, ești mort.
  
  
  Capitolul II.
  
  
  Nick a rămas încremenit pe loc. Dacă ochii albaștri ai bărbatului blond și mare s-ar fi încordat sau ar fi sclipit, Nick ar fi încercat să cadă de pe rampă - compania McDonald's din Singapore, de încredere, care salvase viețile multor oameni și ucisese mulți alții. Totul depindea de poziția ta. P-38 nu a tresărit. Ar fi putut fi fixat cu șuruburi în platforma de testare.
  
  Un bărbat scund și slab a intrat în cameră în spatele tipului masiv. Avea pielea bronzată și trăsături care păreau mânjite în întuneric de degetul mare al unui sculptor amator. Fața îi era dură și în gură simțea o amărăciune care trebuie să fi avut nevoie de secole pentru a se dezvolta. Nick s-a gândit la asta - malaeziană, filipineză, indoneziană? Alege ce vrei. Există peste 4.000 de insule. Bărbatul mai scund ținea Walther-ul cu o fermitate frumoasă și arăta spre podea. Un alt profesionist. "Nu mai e nimeni aici", a spus el.
  
  Jucătorul s-a oprit brusc. Asta însemna o a treia persoană.
  
  Bărbatul blond și masiv îl privi pe Nick cu așteptare, fără patimă. Apoi, fără să-și piardă atenția, se îndreptară spre Ruth, o licărire de amuzament apărând în colțul unei buze. Nick expira - când își arătau emoția sau vorbeau, de obicei nu trăgeau - imediat.
  
  "Ai gusturi bune", a spus bărbatul. "N-am mai văzut o mâncare atât de delicioasă de ani de zile."
  
  Nick a fost tentat să spună: "Mănâncă-l, dacă-ți place", dar a mușcat. În schimb, a dat din cap încet.
  
  Și-a întors privirea într-o parte fără să-și miște capul și a văzut-o pe Ruth stând încremenită, cu dosul unei mâini apăsat la gură și cu încheieturile celeilalte mâini încleștate în fața buricului. Ochii ei negri erau ațintiți asupra pistolului.
  
  Nick a spus: "O sperii. Portofelul meu e în pantaloni. O să găsești vreo două sute. N-are rost să rănești pe nimeni."
  
  "Exact. Nici măcar nu te gândești la pași rapizi și poate că nimeni nu o va face. Dar eu cred în autoconservare. Sari. Aleargă. Întind mâna. Trebuie doar să trag. Un om e un prost dacă își asumă un risc. Adică, m-aș considera prost dacă nu te-aș omorî repede."
  
  "Înțeleg ce vrei să spui. Nici măcar nu am de gând să mă scarpin în gât, dar mă mănâncă."
  
  "Hai. Foarte încet. Nu vrei să o faci acum? Bine." Bărbatul și-a plimbat privirea pe corpul lui Nick. "Semănăm foarte mult. Sunteți cu toții mari. De unde ai toate cicatricile alea?"
  
  "Coreea. Eram foarte tânăr și prost."
  
  "Grenadă?"
  
  "Șrapnel", spuse Nick, sperând că tipul nu acorda prea multă atenție pierderilor din infanterie. Șrapnelul rareori te coasea de ambele părți. Colecția de cicatrici era o amintire a anilor petrecuți cu AXE. Spera că nu avea de gând să le adauge la altele; gloanțele R-38 sunt periculoase. Un om a primit trei gloanțe o dată și încă există - șansele sunt de patru sute la unu că va supraviețui la două.
  
  "Om curajos", a spus altul, pe tonul unui comentariu mai degrabă decât al unui compliment.
  
  "M-am ascuns în cea mai mare groapă pe care am putut-o găsi. Dacă aș fi putut găsi una mai mare, aș fi ajuns în ea."
  
  "Această femeie e frumoasă, dar nu preferi femeile albe?"
  
  "Îi iubesc pe toți", a răspuns Nick. Tipul era fie cool, fie nebun. Făcea haos, cu bărbatul brun în spate cu o armă.
  
  ;
  
  O față îngrozitoare a apărut în prag, în spatele celorlalți doi. Ruth a gâfâit. Nick a spus: "Calmează-te, iubito."
  
  Fața era o mască de cauciuc, purtată de un al treilea bărbat de înălțime medie. Evident, o alesese pe cea mai oribilă din depozit: o gură roșie, deschisă, cu dinți ieșiți în afară, o rană falsă și însângerată pe o parte. Domnul Hyde într-o zi proastă. I-a întins omulețului o rolă de fir alb de pescuit și un cuțit mare, pliabil.
  
  Bărbatul cel mare a spus: "Tu, fată. Întinde-te pe pat și pune-ți mâinile la spate."
  
  Ruth s-a întors spre Nick, cu ochii măriți de groază. Nick a spus: "Fă ce spune. Fac curățenie în casă și nu vor să fie urmăriți."
  
  Ruth se întinse, cu mâinile pe fesele ei magnifice. Bărbatul le ignoră în timp ce înconjura camera și îi lega cu dibăcie încheieturile. Nick remarcă faptul că trebuie să fi fost cândva marinar.
  
  "Acum e rândul dumneavoastră, domnule Deming", a spus bărbatul cu pistolul.
  
  Nick i se alătură lui Ruth și simți cum spiralele inverse îi alunecă din mâini și se încordează. Își întinse mușchii ca să se relaxeze puțin, dar bărbatul nu se lăsă păcălit.
  
  Bărbatul cel mare a spus: "Vom fi ocupați aici o vreme. Poartă-te cum trebuie și, când plecăm, poți pleca liber. Nu încerca acum. Sammy, ai grijă de ei." S-a oprit o clipă la ușă. "Deming, demonstrează că chiar ai abilitățile necesare. Lovește-o cu genunchiul și termină ce ai început." A rânjit și a ieșit.
  
  Nick îi asculta pe bărbații din cealaltă cameră, ghicindu-le mișcările. Auzea sertare de birou deschise și "hârtiile lui Deming" răsfoite. Au căutat prin dulapuri, au scotocit valizele și servieta lui și au scotocit prin biblioteci. Operațiunea asta era complet nebunească. Nu putea pune cele două piese ale puzzle-ului împreună - încă.
  
  Se îndoia că vor găsi ceva. Mitraliera de deasupra lămpii putea fi demascată doar prin distrugerea completă a locului, în timp ce pistolul din garaj era ascuns aproape în siguranță. Dacă ar fi băut suficient gin cât să obțină a patra sticlă, n-ar fi avut nevoie de picăturile de eliminare a stresului. Un compartiment secret în Pasăre? Să caute. Oamenii de la AXE își știau meseria.
  
  De ce? Întrebarea i se învârtea în cap până când îl durea la propriu. De ce? De ce? Avea nevoie de mai multe dovezi. De mai multă conversație. Dacă ar fi percheziționat locul ăsta și ar fi plecat, ar fi fost încă o seară irosită - și deja îl auzea pe Hawk chicotind la auzul poveștii. Și-ar fi strâns buzele subțiri cu judecată și ar fi spus ceva de genul: "Ei bine, băiete, tot e bine că n-ai fost rănit. Ar trebui să fii mai atent cu tine însuți. Sunt vremuri periculoase. Cel mai bine e să stai departe de zonele mai dificile până când îți pot găsi un partener la treabă..."
  
  Și a chicotit în tăcere tot timpul. Nick a gemut cu un dezgust acru. Ruth a șoptit: "Ce?"
  
  "E în regulă. Totul va fi bine." Și apoi i-a venit o idee și s-a gândit la posibilitățile din spatele ei. Unghiuri. Ramificare. Capul nu l-a mai durea.
  
  A respirat adânc, s-a foit pe pat, și-a pus genunchiul sub al lui Ruth și s-a ridicat.
  
  "Ce faci?" Ochii ei negri au sclipit lângă ai lui. El a sărutat-o și a continuat să o apese până când ea s-a rostogolit pe spate pe patul mare. A urmat-o, cu genunchiul între picioarele ei din nou.
  
  "Ai auzit ce a spus omul ăsta. Are o armă."
  
  "O, Doamne, Jerry. Nu acum."
  
  "Vrea să-și arate ingeniozitatea. Vom urma ordinele cu indiferență. Mă întorc în uniformă în câteva minute."
  
  "Nu!"
  
  "Fă o injecție mai repede?"
  
  "Nu, dar..."
  
  "Avem de ales?"
  
  Antrenamentul constant și răbdător îi dăduse lui Nick stăpânirea deplină asupra corpului său, inclusiv a organelor sexuale. Ruth simți presiunea pe coapsă, se revoltă și se zvârcolea furios în timp ce el se lipea de corpul ei minunat. "NU!"
  
  Sammy s-a trezit. "Hei, ce faci?"
  
  Nick întoarse capul. "Exact ce ne-a spus șeful. Corect?"
  
  "NU!" a țipat Ruth. Presiunea din stomac era acum intensă. Nick s-a lăsat mai jos. "NU!"
  
  Sammy a alergat la ușă, a strigat "Hans" și s-a întors la pat, confuz. Nick a fost ușurat să vadă că Walther-ul era încă îndreptat spre podea. Totuși, era o altă poveste. Un glonț prin tine și o femeie frumoasă la momentul potrivit.
  
  Ruth se zvârcolea sub greutatea lui Nick, dar propriile mâini, legate și încătușate sub ea, i-au zădărnicit încercările de a se elibera. Cu ambii genunchi ai lui Nick între ai ei, era practic imobilizată. Nick și-a împins șoldurile înainte. La naiba. Încearcă din nou.
  
  Un tip masiv a năvălit în cameră. "Țipi, Sammy?"
  
  Bărbatul scund a arătat spre pat.
  
  Ruth a țipat: "NU!"
  
  Hans a lătrat: "Ce naiba se întâmplă? Oprește-te cu zgomotul ăsta."
  
  Nick chicoti, împingându-și din nou coapsele înainte. - Dă-mi timp, vechi prietene. O voi face.
  
  O mână puternică l-a apucat de umăr și l-a împins pe spate pe pat. "Taci din gură și ține-o închisă", a mârâit Hans la Ruth. S-a uitat la Nick. "Nu vreau niciun zgomot."
  
  "Atunci de ce mi-ai spus să termin treaba?"
  
  Blondul și-a pus mâinile în șolduri. P-38-ul a dispărut din vedere. "Pe Dumnezeule, omule, ești cineva. Știi..."
  
  "Glumeam."
  
  "De unde am știut? Ai o armă. Fac ce mi s-a spus."
  
  "Deming, aș vrea să mă lupt cu tine într-o zi. Vei practica lupte? Box? Scrimă?"
  
  "Puțin. Fă o programare."
  
  Fața bărbatului masiv căpătă o expresie gânditoare. Clătină ușor din cap, dintr-o parte în alta, ca și cum ar fi încercat să-și limpezească mintea. "Nu știu cum e cu tine. Ori ești nebun, ori cel mai tare tip pe care l-am văzut vreodată. Dacă nu ești nebun, ai fi o persoană bună de avut prin preajmă. Cât câștigi pe an?"
  
  "Șaisprezece mii și tot ce pot face."
  
  "Hrană pentru găini. Păcat că ești pătrat."
  
  "Am făcut greșeli de câteva ori, dar acum am înțeles corect și nu mai tai colțuri."
  
  "Unde ai greșit?"
  
  "Îmi pare rău, prietene. Ia-ți prada și pleacă-ți drumul."
  
  "Se pare că m-am înșelat în privința ta." Bărbatul clătină din nou din cap. "Îmi pare rău că am curățat unul dintre cluburi, dar afacerea merge încet."
  
  "Pun pariu."
  
  Hans s-a întors către Sammy. "Du-te și ajută-l pe Chick să se pregătească. Nimic special." S-a întors, apoi, aproape ca pe o ultimă idee, l-a apucat pe Nick de pantaloni, a scos bancnotele din portofel și le-a pus în birou. A spus: "Voi doi stați liniștiți. După ce plecăm, veți fi liberi. Liniile telefonice nu funcționează. Îți las capacul distribuitorului de la mașină la intrarea în clădire. Fără resentimente."
  
  Ochii albaștri și reci s-au oprit asupra lui Nick. "Niciuna", a răspuns Nick. "Și vom ajunge la meciul ăla de wrestling într-o zi."
  
  "Poate", spuse Hans și ieși.
  
  Nick se dădu jos din pat, găsi marginea aspră a cadrului metalic care susținea somiera și, după aproximativ un minut, tăie cu fierăstrăul coarda rigidă, tăind o porțiune de piele și ceea ce părea a fi o întindere musculară. În timp ce se ridica de pe podea, ochii negri ai lui Ruth îi întâlniră pe ai lui. Erau mari și holbați, dar ea nu părea speriată. Fața ei era impasibilă. "Nu te mișca", șopti el și se strecură spre ușă.
  
  Sufrageria era goală. Avea o dorință puternică să dobândească o mitralieră suedeză eficientă, dar dacă această echipă ar fi fost ținta lui, ar fi fost un cadou. Nici măcar muncitorii petrolieri din apropiere nu aveau puști Tommy pregătite. A mers în tăcere prin bucătărie, a ieșit pe ușa din spate și a înconjurat casa până la garaj. În lumina reflectoarelor, a văzut mașina cu care sosiseră. Doi bărbați stăteau lângă ea. A înconjurat garajul, a intrat pe la spate și a răsucit zăvorul fără să-și scoată haina. Șina de lemn s-a balansat, iar Wilhelmina i-a alunecat în mână, iar el a simțit o ușurare bruscă de sub greutatea ei.
  
  O piatră i-a învinețit piciorul gol în timp ce ocolea bradul albastru și se apropia de mașină din partea întunecată. Hans a ieșit din terasă, iar când s-au întors să se uite la el, Nick a văzut că cei doi bărbați de lângă mașină erau Sammy și Chick. Niciunul dintre ei nu avea arme acum. Hans a spus: "Hai să mergem."
  
  Apoi Nick a spus: "Surpriză, băieți. Nu vă mișcați. Pistolul pe care îl țin e la fel de mare ca al vostru."
  
  S-au întors spre el în tăcere. "Calmați-vă, băieți. Și tu, Deming. Putem rezolva asta. Chiar ai o armă acolo?"
  
  "Luger. Nu te mișca. Voi face un pas înainte ca să poți vedea și să te simți mai bine. Și să trăiești mai mult."
  
  A pășit în lumină, iar Hans a pufnit. "Data viitoare, Sammy, vom folosi sârmă. Și trebuie să fi făcut o treabă groaznică cu nodurile alea. Când vom avea timp, îți voi oferi o nouă lecție."
  
  "O, au fost duri", a izbucnit Sammy.
  
  "Nu suficient de strâns. Cu ce crezi că au fost legați împreună, cu saci de cereale? Poate ar trebui să folosim cătușe..."
  
  Conversația fără sens a căpătat dintr-o dată sens. Nick a strigat: "Taci!" și a început să se retragă, dar era prea târziu.
  
  Bărbatul din spatele lui a mârâit: "Stai așa, buko, sau ești plin de găuri. Lasă-l baltă. E un băiat. Vino încoace, Hans."
  
  Nick a strâns din dinți. Deștept, Hans ăsta! Al patrulea om de gardă și niciodată expus. Conducere excelentă. Când s-a trezit, s-a bucurat că strânsese din dinți, altfel ar fi putut pierde câțiva. Hans s-a apropiat, a clătinat din cap, a spus: "Ești altceva" și a plasat rapid un croșeu de stânga în bărbie care a zguduit lumea minute în șir.
  
  ***
  
  Chiar în acel moment, în timp ce Nick Carter zăcea legat de bara de protecție a Thunderbird-ului, lumea venind și dispărând, roțile de aur pâlpâind și capul pulsându-i, Herbert Wheeldale Tyson și-a spus ce lume măreață era.
  
  Pentru un avocat din Indiana care nu a câștigat niciodată mai mult de șase mii de dolari pe an în Logansport, Fort Wayne și Indianapolis, a făcut-o pe nevăzute. Congresman cu un singur mandat înainte ca cetățenii să decidă că adversarul său era mai puțin viclean, stupid și egoist, a transformat câteva conexiuni rapide la Washington într-o tranzacție majoră. Ai nevoie de un lobbyist care să ducă lucrurile la bun sfârșit - ai nevoie de Herbert pentru proiecte specifice. Avea conexiuni bune la Pentagon și, în nouă ani, a învățat multe despre afacerile cu petrol, muniții și contracte de construcții.
  
  Herbert era urât, dar era important. Nu trebuia să-l iubești, îl foloseai. Și el făcea tot ce trebuia.
  
  În seara aceasta, Herbert se bucura de timpul lui preferat în căsuța lui mică și scumpă de la periferia orașului Georgetown. Stătea într-un pat mare, într-un dormitor spațios, cu un ulcior mare cu gheață,
  
  sticle și pahare lângă pat, unde fata cea mare îi aștepta plăcerea.
  
  Chiar în acel moment, se bucura să urmărească un film despre sex pe peretele îndepărtat. Un prieten pilot i le adusese din Germania de Vest, unde le produc.
  
  Spera ca fata să primească același imbold de la ele ca și el, deși nu conta. Era coreeană, mongolă sau una dintre acele femei care lucrau într-unul dintre birourile comerciale. Proastă, poate, dar îi plăceau așa - corpuri mari și fețe frumoase. Voia ca târfele alea din Indianapolis să-l vadă acum.
  
  Se simțea în siguranță. Hainele lui Bauman erau cam deranjante, dar nu puteau fi atât de rezistente pe cât șopteau. În orice caz, casa avea un sistem de alarmă complet, iar în dulap se afla o pușcă și un pistol pe noptieră.
  
  "Uite, iubito", a chicotit el și s-a aplecat în față.
  
  A simțit cum o mișcă pe pat și ceva i-a blocat vederea asupra ecranului, așa că și-a ridicat mâinile ca să-l împingă la o parte. Păi, i-a zburat peste cap! Salut.
  
  Herbert Wheeldale Tyson a rămas paralizat înainte ca mâinile să-i ajungă la bărbie și a murit câteva secunde mai târziu.
  
  
  Capitolul III.
  
  
  Când lumea s-a oprit din tremur și a devenit clară, Nick s-a trezit pe pământ, în spatele mașinii. Avea încheieturile legate de mașină, iar Chick trebuie să-i fi arătat lui Hans că știa cum să se descurce, fixându-l pe Nick mult timp. Încheieturile îi erau acoperite de frânghie, plus câteva fire din ea erau legate de nodul pătrat care îi ținea mâinile împreună.
  
  I-a auzit pe cei patru bărbați vorbind în șoaptă și a observat doar remarca lui Hans: "...vom afla. Într-un fel sau altul."
  
  S-au urcat în mașină și, când aceasta a trecut pe sub lumina reflectoarelor, cea mai apropiată de carosabil, Nick a recunoscut-o ca fiind un sedan Ford verde cu patru uși, din 1968. Fusese legată într-un unghi ciudat pentru a se vedea clar eticheta sau a identifica cu exactitate modelul, dar nu era compactă.
  
  Și-a aplicat imensa putere asupra frânghiei, apoi a oftat. Era ață de bumbac, dar nu de tipul de uz casnic, de calitate marină și durabilă. A salivat din abundență, și-a aplicat-o pe limbă, în zona încheieturilor mâinilor, și a început să roadă constant cu dinții albi și puternici. Materialul era greu. Mesteca monoton masa tare și umedă când Ruth a ieșit și l-a găsit.
  
  Și-a tras hainele, până la pantofii ei albi, îngrijiți, cu tocuri înalte, a traversat trotuarul și s-a uitat în jos la el. El a simțit că pasul ei era prea sigur, privirea prea calmă pentru situație. Era deprimant să realizeze că ar fi putut fi de cealaltă echipă, în ciuda a ceea ce se întâmplase, iar bărbații o abandonaseră pentru a da o lovitură de stat.
  
  A zâmbit larg. "Hei, știam că vei fi liber."
  
  "Nu, mulțumesc, maniac sexual."
  
  "Draga mea! Ce pot să spun? Mi-am riscat viața ca să-i alung și să-ți salvez onoarea."
  
  "Puteai măcar să mă dezlegi."
  
  "Cum te-ai eliberat?"
  
  "Și tu. M-am rostogolit din pat și mi-am smuls pielea de pe brațe, tăind frânghia de pe cadrul patului." Nick a simțit o undă de ușurare. A continuat, încruntându-se: "Jerry Deming, cred că te las aici."
  
  Nick s-a gândit repede. Ce-ar spune Deming într-o situație ca asta? A explodat. A făcut gălăgie. Acum lasă-mă să plec chiar acum, sau când ies, o să-ți bat fundul frumos până nu te mai așezi o lună, iar după aceea, o să uit că te-am cunoscut vreodată. Ești nebună...
  
  El s-a oprit când ea a râs, aplecându-se să-i arate lama de ras pe care o ținea în mână. Ea i-a tăiat cu grijă legăturile. "Gata, eroul meu. Ai fost curajos. Chiar i-ai atacat cu mâinile goale? Ar fi putut să te omoare în loc să te lege."
  
  Și-a frecat încheieturile mâinilor și și-a pipăit maxilarul. Tipul ăla uriaș, Hans, își pierduse mințile! "Ascund arma în garaj pentru că, dacă e jefuită casa, cred că e o șansă să nu o găsească acolo. Am luat-o și aveam trei când am fost dezarmat de o a patra ascunsă în tufișuri. Hans, mi-a făcut să tac. Tipii ăștia trebuie să fie adevărați profesioniști. Imaginează-ți că te îndepărtezi de un pichet de pază?
  
  "Fii recunoscător că nu au înrăutățit lucrurile. Presupun că călătoriile tale în afacerile cu petrol te-au obișnuit cu violența. Presupun că ai acționat fără frică. Dar în felul acesta ai putea păți."
  
  El se gândi: "Și la Vassar îi antrenează cu stăpânire de sine, altfel ai mai mult de oferit decât se vede cu ochiul liber." Au mers spre casă, fata atrăgătoare ținând de mână un bărbat gol, puternic construit. În timp ce Nick se dezbrăca, a făcut-o să se gândească la un atlet la antrenament, poate un jucător profesionist de fotbal.
  
  A observat că ea își ținea ochii ațintiți asupra corpului lui, așa cum se cuvine unei domnișoare dulci. Era oare o scenetă? A strigat el, îmbrăcându-se în boxeri albi simpli: ;
  
  "O să sun la poliție. Nu vor prinde pe nimeni aici, dar îmi va acoperi asigurarea și s-ar putea să aibă grijă de locul respectiv."
  
  "I-am sunat, Jerry. Nu-mi pot imagina unde sunt."
  
  "Depinde unde erau. Au trei mașini pe o sută de kilometri pătrați. Mai multe martini?..."
  
  ***
  
  Ofițerii au fost înțelegători. Ruth făcuse o mică greșeală în apelul ei și își pierduseră timpul. Au comentat despre numărul mare de spargeri și jafuri comise de huliganii orașului. Au notat-o și i-au împrumutat cheile de rezervă, astfel încât ofițerii lor BCI să poată verifica din nou locul a doua zi dimineață. Nick a crezut că era o pierdere de timp - și chiar era.
  
  După ce au plecat, el și Ruth au înotat, au băut din nou, au dansat și s-au îmbrățișat pentru scurt timp, dar atracția se potolise deja. I se păru că, în ciuda înțepenirii buzei superioare, părea gânditoare - sau nervoasă. În timp ce se legănau într-o îmbrățișare strânsă pe terasă, în ritmul trompetei lui Armstrong pe o piesă albastru deschis, a sărutat-o de câteva ori, dar starea de spirit dispăruse. Buzele ei nu se mai topeau; erau languroase. Bătăile inimii și respirația nu i se mai accelerau ca odinioară.
  
  Ea a observat singură diferența. Și-a întors privirea de la el, dar și-a sprijinit capul pe umărul lui. "Îmi pare atât de rău, Jerry. Cred că sunt doar timidă. Mă tot gândesc la ce s-ar fi putut întâmpla. Am fi putut fi... morți." A tresărit.
  
  "Noi nu suntem așa", a răspuns el, strângând-o de mână.
  
  "Chiar ai face asta?", a întrebat ea.
  
  "Ce ai făcut?"
  
  "Pe pat. Faptul că bărbatul mi-a spus Hans mi-a dat un indiciu."
  
  "Era un tip deștept, și s-a întors împotriva lui."
  
  "Cum?"
  
  "Îți amintești când Sammy a țipat la el? A intrat, apoi l-a trimis pe Sammy afară câteva minute ca să-l ajute pe celălalt. Apoi a ieșit el însuși din cameră și asta a fost șansa mea. Altfel, vom fi tot legați de patul ăsta, poate că au plecat de mult. Sau îmi vor pune chibrituri sub degetele de la picioare ca să mă facă să le spun unde ascund banii."
  
  "Și tu? Ascunzi bani?"
  
  "Bineînțeles că nu. Dar nu pare că au avut sfaturi greșite, ca și mine?"
  
  "Da, înțeleg."
  
  "Dacă o vede", își spuse Nick, "totul e în regulă". Cel puțin, era nedumerită. Dacă ar fi fost în cealaltă echipă, ar fi trebuit să recunoască faptul că Jerry Deming se comporta și gândea ca un cetățean obișnuit. I-a cumpărat o friptură bună la Perrault's Supper Club și a dus-o acasă, la reședința familiei Moto din Georgetown. Nu departe de frumoasa căsuță unde Herbert W. Tyson zăcea mort, așteptând ca o servitoare să-l găsească a doua zi dimineață și ca un doctor grăbit să decidă că o inimă rănită își pierduse viața.
  
  Acumulase un mic plus. Ruth îl invitase să-l însoțească la o cină la Sherman Owen Cushings, vinerea săptămânii - evenimentul lor anual "Prietenii tuturor". Familia Cushing era bogată, rezervată și începuse să acumuleze proprietăți imobiliare și bani chiar înainte ca du Pont să înceapă să producă praf de pușcă, iar ei dețineau cea mai mare parte a acestora. Mulți senatori încercaseră să obțină nominalizarea lui Cushing - dar nu reușiseră niciodată. I-a spus lui Ruth că era absolut sigur că o poate face. Avea să confirme printr-un telefon miercuri. Unde avea să fie Akito? Cairo - de aceea Nick putea să-i ia locul. A aflat că Ruth o întâlnise pe Alice Cushing la Vassar.
  
  A doua zi a fost o joi fierbinte și însorită. Nick a dormit până la ora nouă, apoi a luat micul dejun la restaurantul din blocul de apartamente Jerry Deming - suc proaspăt de portocale, trei ouă omletă, bacon, pâine prăjită și două cești de ceai. Ori de câte ori putea, își planifica stilul de viață ca un atlet care se menține în formă bună.
  
  Corpul său masiv nu-l putea menține în formă maximă, mai ales când se deda la o anumită cantitate de mâncare bogată și alcool. Nu-și neglija mintea, mai ales când venea vorba de evenimente curente. Ziarul său era The New York Times, iar printr-un abonament AXE, citea periodice de la Scientific American la The Atlantic și Harper's. Nu trecea o lună fără ca patru sau cinci cărți importante să apară în portofoliul său.
  
  Puterea sa fizică necesita un program de antrenament constant, chiar dacă neprogramat. De două ori pe săptămână, cu excepția cazului în care era "la fața locului" - AX înseamnă "la serviciu" în jargonul local - practica acrobații și judo, lovește saci de box și înoată metodic sub apă timp de minute lungi. De asemenea, petrecea un program regulat vorbind la reportofon, perfecționându-și franceza și spaniola excelente, îmbunătățindu-și germana și alte trei limbi străine, ceea ce, după cum spunea el, îi permitea să "ia o prietenă, să-și facă un pat și să obțină indicații către aeroport".
  
  David Hawk, care nu a fost niciodată impresionat de nimic, i-a spus odată lui Nick că, în opinia sa, cel mai mare atu al său erau abilitățile actoricești: "...scena a pierdut ceva când ai intrat în domeniul nostru".
  
  Tatăl lui Nick era actor de personaj. Unul dintre acei cameleoni rari care puteau prelua orice rol și deveni acela. Genul de talent pe care îl caută producătorii inteligenți. "Vezi dacă poți să-l aduci pe Carter", spuneau ei suficient de des pentru a-l obține pe tatăl lui Nick pentru fiecare rol pe care îl alegea.
  
  Nick a crescut practic în toate Statele Unite. Educația sa, împărțită între meditatori, studiouri și școli publice, părea să beneficieze de diversitate.
  
  La vârsta de opt ani, și-a perfecționat spaniola și a filmat în culise cu o companie care interpreta piesa "Está el Doctor en Casa?". Până la zece ani - întrucât Tea and Sympathy aveau multă experiență, iar liderul lor era un geniu matematic - putea face cea mai mare parte a algebrei în minte, putea recita cotele tuturor mâinilor la poker și blackjack și putea imita perfect cărțile de joc Oxonian, Yorkshire și Cockney.
  
  La scurt timp după ce a împlinit doisprezece ani, a scris o piesă într-un act care, ușor revizuită câțiva ani mai târziu, este acum tipărită. Și a descoperit că savata, învățată de pasionatul său francez, Jean Benoît-Gironière, era la fel de eficientă într-o alee ca și pe un covoraș.
  
  Era după un spectacol nocturn și se întorcea singur spre casă. Doi hoți care voiau să-l atace s-au apropiat de el în lumina galbenă și solitară a aleii abandonate care ducea de la intrarea în stradă. A bătut din picior, s-a lovit cu piciorul, s-a aruncat în mâini și a aplicat o lovitură de bici în inghinal ca de catâr, urmată de o rotire spectaculoasă și o lovitură în bărbie. Apoi s-a întors la teatru și l-a adus pe tatăl său să vadă siluetele prăbușite și gemând.
  
  Carter cel mare a observat că fiul său vorbea calm și respira perfect normal. El a spus: "Nick, ai făcut ce trebuia să faci. Ce o să facem cu ei?"
  
  "Nu-mi pasă".
  
  "Vrei să-i vezi arestați?"
  
  "Nu cred", a răspuns Nick. S-au întors la teatru și, când s-au întors acasă o oră mai târziu, bărbații dispăruseră.
  
  Un an mai târziu, Carter Sr. l-a descoperit pe Nick în pat cu Lily Greene, o tânără și frumoasă actriță care mai târziu a devenit cunoscută la Hollywood. A chicotit pur și simplu și a plecat, dar după o discuție ulterioară, Nick a descoperit că susține examenele de admitere la facultate sub un nume diferit și se înscrie la Dartmouth. Tatăl său a murit într-un accident de mașină mai puțin de doi ani mai târziu.
  
  Unele dintre aceste amintiri - cele mai frumoase - i-au trecut prin minte lui Nick în timp ce mergea cele patru străzi până la sala de sport și se schimba în slipul de baie. În sala de sport însorită de pe acoperiș, se antrena într-un ritm ușor. Se odihni. Căzu. Se bronzase. Se antrena la inele și la trambulină. O oră mai târziu, transpira la sacii de box, apoi înota non-stop timp de cincisprezece minute în piscina mare. Exersa respirație yoga și își verifica timpul sub apă, tresărind când observă că mai avea patruzeci și opt de secunde în spatele recordului mondial oficial. Ei bine - nu avea să meargă.
  
  Imediat după miezul nopții, Nick s-a îndreptat spre blocul său elegant, strecurându-se pe lângă masa de mic dejun pentru a programa o întâlnire cu David Hawk. L-a găsit înăuntru pe ofițerul său superior. S-au salutat cu o strângere de mână și cu salutări prietenoase și liniștite - o combinație de căldură controlată, înrădăcinată într-o relație de lungă durată și respect reciproc.
  
  Hawk purta unul dintre costumele lui gri. Când umerii i s-au lăsat și a mers nonșalant, în loc să meargă cu mersul său obișnuit, ar fi putut fi un om de afaceri important sau minor din Washington, un oficial guvernamental sau un contribuabil în vizită din West Fork. Ordinar, banal, atât de banal.
  
  Nick a rămas tăcut. Hawk a spus: "Putem vorbi. Cred că au început să ardă cazanele."
  
  "Da, domnule. Ce ziceți de o ceașcă de ceai?"
  
  "Minunat. Ai luat prânzul?"
  
  "Nu. Sar peste asta azi. Ca un contrabalans pentru toate aperitivele și mesele cu șapte feluri pe care le primesc la această sarcină."
  
  "Pune apa jos, băiete. Vom fi foarte britanici. Poate asta o să ajute. Suntem împotriva specializării lor. Fire în fire și niciun punct de plecare pentru un nod. Cum a fost aseară?"
  
  Nick i-a spus. Hawk dădea din cap din când în când și se juca cu grijă cu trabucul său desfăcut.
  
  "Acesta este un loc periculos. Fără arme, toți sunt luați și legați. Hai să nu ne mai asumăm niciun risc. Sunt sigur că avem de-a face cu ucigași cu sânge rece și s-ar putea să fie rândul tău." Planuri și operațiuni "Nu sunt complet de acord cu tine, dar cred că vor fi după ce ne întâlnim mâine."
  
  "Fapte noi?"
  
  "Nimic nou. Asta e frumusețea. Herbert Wildale Tyson a fost găsit mort în casa lui în această dimineață. Se presupune că din cauze naturale. Începe să-mi placă expresia asta. De fiecare dată când o aud, suspiciunile mele se dublează. Și acum există un motiv întemeiat pentru asta. Sau un motiv mai bun. Îl recunoști pe Tyson?"
  
  "Poreclit "Roata și Afacerea". Trăgător de frânghii și ungător de ulei. Unul dintre o mie cinci sute ca el. Probabil că aș putea numi o sută."
  
  "Corect. Îl cunoști pentru că s-a urcat până în vârful unui butoi împuțit. Acum lasă-mă să încerc să fac legătura. Tyson este a patra persoană care a murit din cauze naturale și se cunoșteau cu toții. Toți deținători importanți de rezerve de petrol și muniție din Orientul Mijlociu."
  
  Hawk făcu o pauză, iar Nick se încruntă. - Te aștepți să spun că nu e nimic neobișnuit la Washington?
  
  "Exact. Încă un articol. Săptămâna trecută, două persoane importante și foarte respectabile au primit amenințări cu moartea. Senatorul Aaron Hawkburn și Fritsching de la Departamentul Trezoreriei."
  
  "Și au cumva o legătură cu celelalte patru?"
  
  "Deloc. Niciunul dintre ei nu ar fi prins luând prânzul cu Tyson, de exemplu. Dar amândoi au poziții cheie enorme care ar putea influența... Orientul Mijlociu și unele contracte militare."
  
  "Au fost doar amenințați? Nu li s-a dat niciun ordin?"
  
  "Cred că se va întâmpla mai târziu. Cred că cele patru morți vor fi folosite ca exemple oribile. Dar Hawkburn și Fritsching nu sunt genul de oameni care să se lase intimidați, deși niciodată nu se știe. Au sunat la FBI și ne-au dat informații. Le-am spus că AXE ar putea avea ceva."
  
  Nick spuse cu precauție: "Se pare că nu avem prea multe - încă."
  
  "Aici intervii tu. Ce-ai zice de niște ceai?"
  
  Nick se ridică, turnă și aduse ceștile, câte două pliculețe de ceai fiecare. Trecuseră prin acest ritual înainte. Hawk spuse: "Lipsa ta de încredere în mine e de înțeles, deși după atâția ani, credeam că merit mai mult..." Își sorbi ceaiul și se uită la Nick cu strălucirea aceea sclipitoare care prevestia întotdeauna o revelație satisfăcătoare - ca și cum ai pune o mână puternică pe umeri pentru un partener care se temea că îl va întrece la licitație.
  
  "Arată-mi o altă piesă de puzzle pe care o ascunzi", a spus Nick. "Cea care se potrivește."
  
  "Bucăți, Nicholas. Bucăți. Pe care sunt sigur că le vei pune cap la cap. Ești cald. Amândoi știm că aseară nu a fost un jaf obișnuit. Clienții tăi se uitau și ascultau. De ce? Voiau să afle mai multe despre Jerry Deming. Oare pentru că Jerry Deming - Nick Carter - e pe urmele a ceva și noi încă nu ne dăm seama?"
  
  "...Sau Akito o supraveghează al naibii de atent pe fiica lui?"
  
  "...Sau fiica a fost implicată în asta și s-a prefăcut victima?"
  
  Nick se încruntă. "Nu voi ignora asta. Dar putea să mă omoare cât timp eram legat. Avea o brici. La fel de bine putea scoate un cuțit de friptură și să mă taie ca pe o friptură."
  
  "S-ar putea să-l vrea pe Jerry Deming. Ești un petrolist experimentat. Prost plătit și probabil lacom. S-ar putea să te abordeze. Asta ar fi o pistă."
  
  "I-am percheziționat geanta", spuse Nick gânditor. "Cum ne-au urmărit? Nu aveau cum să-i lase pe cei patru să se plimbe toată ziua."
  
  "Oh", a prefăcut Hawk că regretă. "Pasărea ta are un pager pe ea. Unul din acelea vechi de 24 de ore. L-am lăsat acolo în caz că se hotărăsc să-l ridice."
  
  - Știam și eu, spuse Nick, întorcând masa ușor.
  
  "Ai făcut-o?" or "Tu ai făcut-o?"
  
  "Am verificat frecvențele folosind radioul de acasă. Nu am găsit pagerul în sine, dar știam că trebuie să fie acolo."
  
  "Ai putea să-mi spui tu. Acum să trecem la ceva mai exotic. Misteriosul Orient. Ai observat abundența de fete frumoase cu ochi oblici în societate?"
  
  "De ce nu? Din 1938, culegem o nouă recoltă de milionari asiatici în fiecare an. Majoritatea ajung în cele din urmă aici cu familiile și prada lor."
  
  "Dar ele rămân neobservate. Mai sunt și altele. În ultimii doi ani, am compilat liste de invitați de la peste șase sute cincizeci de evenimente și le-am pus într-un computer. Printre femeile din est, șase femei fermecătoare se află în fruntea listei pentru petreceri de talie internațională. "Sau importanță în lobby. Uite..." I-a înmânat lui Nick un bilet.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Crinul Pong-Pong
  
  Ruta Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick a spus: "Le-am văzut pe trei, plus pe Ruth. Probabil că nu mi-au fost prezentate celelalte. Numărul fetelor orientale mi-a atras atenția, dar nu mi s-a părut important până când nu mi-ai arătat această mostră. Bineînțeles, am întâlnit cam două sute de oameni în ultimele șase săptămâni, de toate naționalitățile din lume..."
  
  "Dar fără a lua în considerare alte flori frumoase din Orient."
  
  "Este adevărat?"
  
  Șoim a bătut ușor hârtia. "Alții ar putea fi în grup sau în altă parte, dar nu au fost detectați în șablonul computerului. Acum, pepita..."
  
  "Una sau mai multe dintre aceste persoane dragi au fost la cel puțin o întâlnire unde ar fi putut întâlni morții. Calculatorul ne spune că muncitorul din garajul lui Tyson ne-a spus că crede că l-a văzut pe Tyson plecând cu mașina acum aproximativ două săptămâni cu o femeie din est. Nu este sigur, dar este o piesă interesantă a puzzle-ului nostru. Verificăm obiceiurile lui Tyson. Dacă a mâncat la restaurante sau hoteluri importante sau a fost văzut cu ea de mai multe ori, ar fi bine să aflăm."
  
  "Atunci vom ști că suntem pe o cale posibilă."
  
  "Deși nu vom ști unde mergem. Nu uitați să menționați compania petrolieră Confederation din Latakia. Au încercat să facă afaceri prin intermediul lui Tyson și al unui alt mort, Armbruster, care i-a spus firmei sale de avocatură să le refuze. Au două petroliere și închiriază încă trei, cu multe echipaje chineze. Au interdicție să transporte marfă americană pentru că au făcut călătorii la Havana și Haiphong. Nu putem pune presiune pe ei pentru că sunt implicați mulți... bani francezi și au legături strânse cu Baal din Siria. Confederația este formată din cele cinci corporații obișnuite, suprapuse una peste alta, împletite elegant în Elveția, Liban și Londra. Dar Harry Demarkin ne-a spus că centrul este ceva numit Inelul Baumann. Este o structură de putere."
  
  Nick a repetat acest "Inel Bauman".
  
  "Ești pe cale." or "Ești pe cale."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Pot fi."
  
  Pulsul lui Nick se acceleră, într-un ritm greu de surprins. Borman. Vulturul enigmatic. Evaziv ca fumul. Unul dintre cei mai căutați oameni de pe pământ sau dincolo de el. Uneori părea că operează dintr-o altă dimensiune.
  
  Moartea sa a fost relatată de zeci de ori de când șeful său a murit la Berlin, pe 29 aprilie 1945.
  
  "Harry încă explorează?"
  
  Fața lui Hawk s-a întunecat. "Harry a murit ieri. Mașina lui a căzut de pe o stâncă deasupra Beirutului."
  
  "Un accident adevărat?" Nick simți o puternică înțepătură de regret. Omul cu AXe, Harry Demarkin, îi era prieten, iar tu nu realizaseși prea multe în această meserie. Harry era neînfricat, dar precaut.
  
  "Pot fi".
  
  Părea că într-o clipă de tăcere a repetat - poate.
  
  Ochii mohorâti ai lui Hawke erau mai întunecați decât îi văzuse Nick vreodată. "Suntem pe cale să deschidem o mare problemă, Nick. Nu-i subestima. Adu-ți aminte de Harry."
  
  "Cel mai rău lucru este că nu suntem siguri cum arată geanta, unde se află sau ce este în ea."
  
  "Bună descriere. E o situație neplăcută per total. Mă simt ca și cum te-aș pune la un pian cu un scaun plin de dinamită care explodează când apeși o anumită clapă. Nu-ți pot spune care clapă e cea mortală pentru că nici eu nu știu!"
  
  "Există o șansă să fie mai puțin grav decât pare", a spus Nick, nevenindu-i să creadă, dar încurajându-l pe bătrân. "S-ar putea să aflu că decesele sunt o coincidență uimitoare, fetele sunt o trupă nouă plătită, iar Confederația e doar o adunătură de promotori și oameni de 10%."
  
  "Adevărat. Te bazezi pe maxima AXE - doar proștii sunt siguri, înțelepții se îndoiesc întotdeauna. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, fii foarte atent, faptele pe care le avem indică în multe direcții, iar acesta este cel mai rău scenariu posibil." Hawk oftă și scoase o hârtie împăturită din buzunar. "Te pot ajuta puțin mai mult. Uite dosarele despre șase fete. Încă le mai căutăm biografiile, desigur. Dar..."
  
  Între degetul mare și arătător ținea o mică pastilă metalică, de culoare aprinsă, cam de două ori mai mare decât o fasole roșie. "Un pager nou de la departamentul lui Stuart. Apeși pe acest punct verde și se activează timp de șase ore. Raza de acțiune este de aproximativ cinci kilometri în zonele rurale. Depinde de condițiile din oraș, dacă ești protejat de clădiri etc."
  
  Nick s-a uitat la ea: "Devin din ce în ce mai bune. Un alt tip de caz?"
  
  "Poate fi folosit și așa. Dar ideea reală este să-l înghiți. Percheziția nu dezvăluie nimic. Desigur, dacă au un monitor, știu că e în tine..."
  
  "Și au la dispoziție până la șase ore să te taie și să te reducă la tăcere", a adăugat Nick sec. Și-a strecurat dispozitivul în buzunar. "Mulțumesc."
  
  Hawk se aplecă peste spătarul scaunului și scoase două sticle de whisky scoțian scump, fiecare într-un pahar maro închis. Îi întinse una lui Nick. "Uită-te la asta."
  
  Nick a examinat sigiliul, a citit eticheta și a examinat capacul și baza. "Dacă ar fi un dop de plută", a meditat el, "ar putea fi ascuns orice în el, dar arată absolut kosher. Chiar ar putea fi bandă adezivă acolo?"
  
  "Dacă îți torni vreodată o băutură din asta, savurează. Este una dintre cele mai bune băuturi." Hawk înclină sticla pe care o ținea în sus și în jos, privind cum lichidul formează bule mici în propriul aer.
  
  "Vezi ceva?" a întrebat Hawk.
  
  "Lasă-mă să încerc." Nick și-a întors cu grijă sticla iar și iar și a nimerit-o. Dacă ai fi foarte atent și te-ai uita la fundul sticlei, ai observa că bulele de ulei nu apar acolo când sticla este întoarsă cu susul în jos. "Fundul nu arată cumva bine."
  
  "Exact. Există o despărțitură de sticlă. Jumătatea superioară este whisky. Jumătatea inferioară este unul dintre superexplozibilii lui Stewart, care arată ca whisky-ul. Îl activezi spargând sticla și expunând-o la aer timp de două minute. Apoi, orice flacără o va aprinde. Deoarece este sub compresie și fără aer în acest moment, este relativ sigur", spune Stewart.
  
  Nick a pus sticla jos cu grijă. "Ar putea fi utile."
  
  "Da", a fost de acord Hawk, ridicându-se și scuturându-și cu grijă cenușa de pe jachetă. "Când ești într-o situație dificilă, poți oricând să te oferi să cumperi ultima băutură."
  
  ***
  
  Fix la ora 16:12, vineri după-amiază, a sunat telefonul lui Nick. O fată a spus: "Sunt doamna Rice de la compania de telefonie. Ați sunat..." A citat un număr care se termina în șapte, opt.
  
  "Îmi pare rău, nu", a răspuns Nick. Și-a cerut scuze cu blândețe pentru apel și a închis.
  
  Nick și-a întors telefonul, a scos două șuruburi de la bază și a conectat trei fire de la cutia mică maro la trei terminale, inclusiv la intrarea de alimentare de 24V. Apoi a format un număr. Când Hawk a răspuns, a spus: "Cod Scrambler șaptezeci și opt".
  
  "Corect și clar. Raport?"
  
  "Nimic. Am mai fost la trei petreceri plictisitoare. Știi ce fel de fete erau. Foarte prietenoase. Aveau însoțitoare și nu am reușit să le scot."
  
  "Foarte bine. Continuă în seara asta cu Cushing. Avem probleme mari. Există scurgeri mari de informații în fruntea companiei."
  
  "Așa voi face."
  
  "Vă rog să sunați la numărul șase între zece și nouă dimineața."
  
  "Asta e de ajuns. La revedere."
  
  "La revedere și mult noroc."
  
  Nick a închis telefonul, a scos firele și a pus baza la loc. Micile dispozitive portabile maro de tip scrambler erau unele dintre cele mai ingenioase dispozitive ale lui Stewart. Designul scramblerului era nesfârșit. El a proiectat micile cutii maro, fiecare conținând circuite cu tranzistori și un comutator cu zece pini, ambalate într-o cutie mai mică decât un pachet de țigări de dimensiuni obișnuite.
  
  Dacă ambele nu erau setate pe "78", modulația sunetului era neclară. Pentru orice eventualitate, la fiecare două luni cutiile erau înlocuite cu altele noi, conținând circuite noi de scrambler și zece selecții noi. Nick și-a pus un smoking și a plecat cu "Bird" ca să o ia pe Ruth.
  
  Întâlnirea Cushing - o reuniune anuală pentru toți prietenii, cu cocktailuri, cină, divertisment și dans - a avut loc la proprietatea lor din Virginia, de două sute de acri. Cadrul era magnific.
  
  În timp ce coborau pe aleea lungă, lumini colorate sclipeau în amurg, muzica răsuna din sera din stânga și au trebuit să aștepte puțin în timp ce oaspeții distinși coborau din mașini și erau conduși de însoțitori. Limuzinele strălucitoare erau populare - Cadillac-urile se remarcau.
  
  Nick a spus: "Presupun că ai mai fost aici înainte?"
  
  "De multe ori. Alice și cu mine jucam tenis tot timpul. Acum vin uneori aici în weekenduri."
  
  "Câte terenuri de tenis?"
  
  "Trei, numărând unu înăuntru."
  
  "Viața bună. Spune-i banilor."
  
  "Tatăl meu spune că, din moment ce majoritatea oamenilor sunt atât de proști, nu există nicio scuză pentru ca un om cu creier să nu se îmbogățească."
  
  "Familia Cushing este bogată de șapte generații. Toate mințile?"
  
  "Tata spune că oamenii sunt proști pentru că muncesc atâtea ore. Se vând pentru atât de mult timp, numește el asta. Își iubesc sclavia pentru că libertatea e teribilă. Trebuie să muncești pentru tine. Profită de oportunități."
  
  "Nu sunt niciodată la locul potrivit la momentul potrivit", a oftat Nick. "Sunt trimis pe teren la zece ani după ce începe producția de petrol."
  
  El i-a zâmbit în timp ce urcau cele trei trepte largi, ochii ei negri și frumoși studiindu-l. În timp ce traversau peluza asemănătoare unui tunel, iluminată de lumini multicolore, ea a întrebat: "Vrei să vorbesc cu tatăl meu?"
  
  "Sunt complet deschis. Mai ales când văd o mulțime ca asta. Doar nu mă face să-mi pierd slujba pe care o am."
  
  "Jerry, ești conservator. Nu așa te îmbogățești."
  
  "Așa rămân bogați", mormăi el, dar ea salută o blondă înaltă dintr-un rând de oameni bine îmbrăcați la intrarea într-un cort uriaș. Fu prezentat lui Alice Cushing și altor paisprezece persoane în zona de recepție, șase dintre ele pe nume Cushing. A memorat fiecare nume și față.
  
  După ce au trecut linia, s-au îndreptat spre barul lung - o masă de șase metri acoperită de zăpadă. Au schimbat saluturi cu câțiva oameni care o cunoșteau pe Ruth sau pe "acele tânăr petrolist drăguț, Jerry Deming". Nick a primit două coniacuri cu gheață de la barman, care părea surprins de comandă, dar o avea. S-au îndepărtat câțiva metri de bar și s-au oprit să-și savureze băuturile.
  
  Cortul mare putea găzdui un circ cu două piste, rămânând loc pentru două jocuri de bocce, și putea face față doar supraîncărcării din sera de piatră alăturată. Prin ferestrele înalte, Nick a văzut un alt bar lung în interiorul clădirii, cu oameni dansând pe podelele lustruite.
  
  El a observat că aperitivele de la mesele lungi de vizavi de barul cortului erau pregătite la fața locului. Friptura, carnea de pasăre și caviarul, în timp ce chelnerii în halate albe pregăteau cu dibăcie aperitivul solicitat, ar fi hrănit un sat chinezesc timp de o săptămână. Printre oaspeți, a văzut patru generali americani pe care îi cunoștea și șase din alte țări pe care nu le cunoștea.
  
  S-au oprit să vorbească cu congresmanul Andrews și cu nepoata lui - el o prezenta peste tot drept nepoata lui, dar ea avea acel aer arogant și plictisitor care o arunca în umbră - și, în timp ce Nick era politicos, Ruth a schimbat priviri pe la spatele lui și s-a întors cu o femeie chinezoaică dintr-un alt grup. Privirile lor erau rapide și, cum erau complet impasibili, stăteau ascunși.
  
  Avem tendința să-i categorisim pe chinezi ca fiind mici, blânzi și chiar amabili. Fata care schimba semnale rapide de recunoaștere cu Ruth era mare și autoritară, iar privirea îndrăzneață a ochilor ei negri și inteligenți era șocantă, emanând de sub sprâncene smulse intenționat pentru a le accentua unghiurile oblice. "Oriental?" păreau ei să-i provoace. "Ai mare dreptate. Încearcă dacă îndrăznești."
  
  Aceasta a fost impresia pe care i-a făcut-o Nick o clipă mai târziu, când Ruth i-a prezentat-o lui Jeanie Aling. O văzuse la alte petreceri, îi bifase cu atenție numele de pe lista mentală, dar a fost prima dată când a simțit lumina reflectoarelor sub influența privirii ei - căldura aproape topită a acelor ochi strălucitori deasupra obrajilor rotunzi, a căror moliciune era contestată de planurile curate și ascuțite ale feței ei și de curba îndrăzneață a buzelor ei roșii.
  
  El a spus: "Sunt deosebit de încântat să vă cunosc, domnișoară Aling."
  
  Sprâncenele negre și lucioase s-au ridicat puțin câte un centimetru. Nick s-a gândit: "E superbă - o frumusețe ca cele pe care le vezi la televizor sau în filme." "Da, pentru că te-am văzut la petrecerea Pan-American acum două săptămâni. Speram să te cunosc atunci."
  
  "Te interesează Orientul? Sau China însăși? Sau fetele?"
  
  "Toate aceste trei lucruri."
  
  "Sunteți diplomat, domnule Deming?"
  
  "Nu. Doar un petrolist mărunt."
  
  "Ce mai fac domnul Murchison și domnul Hunt?"
  
  "Nu. Diferența este de aproximativ trei miliarde de dolari. Lucrez ca funcționar public."
  
  A chicotit. Tonul ei era blând și profund, iar engleza ei era excelentă.
  
  cu cea mai mică urmă de "prea perfectă", ca și cum ar fi memorat-o cu atenție sau ar fi vorbit mai multe limbi și ar fi fost învățată să rotunjească toate vocalele. "Ești foarte sinceră. Majoritatea bărbaților pe care îi întâlnești își dau o mică mărire de salariu. Ai putea spune pur și simplu: "Sunt în misiune oficială"."
  
  "Ai afla, iar ratingul meu de onestitate ar scădea."
  
  "Ești un om cinstit?"
  
  "Vreau să fiu cunoscut ca o persoană cinstită."
  
  "De ce?"
  
  "Pentru că i-am promis mamei mele. Și când te voi minți, mă vei crede."
  
  Ea a râs. El a simțit o furnicătură plăcută pe șira spinării. Nu se întâmpla asta de multe ori. Ruth stătea de vorbă cu escorta lui Ginny, un latino înalt și subțire. S-a întors și a spus: "Jerry, l-ai cunoscut pe Patrick Valdez?"
  
  "Nu."
  
  Ruth a ieșit și a adunat cvartetul, departe de grupul pe care Nick îl descria ca fiind politicieni, muniție și patru naționalități. Congresmanul Creek, deja sus ca de obicei, spunea o poveste - publicul său se prefăcea interesat pentru că era un vechi diavol de Creek, cu vechime în funcții, comitete și control asupra unor alocări totale de aproximativ treizeci de miliarde de dolari.
  
  "Pat, sunt Jerry Deming", a spus Ruth. "Pat de la OAS. Jerry de la petrol. Asta înseamnă că vei ști că nu sunteți concurenți."
  
  Valdez și-a arătat dinții albi și frumoși și i-a strâns mâna. "Poate că ne plac fetele frumoase", a spus el. "Voi doi știți asta."
  
  "Ce mod frumos de a face un compliment", a spus Ruth. "Jeanie, Jerry, ne scuzați o secundă? Bob Quitlock a vrut să o vadă pe Pat. Vom veni la seră în zece minute. Lângă orchestră."
  
  "Desigur", răspunse Nick, privind cuplul cum își croiește drum prin mulțimea tot mai mare. "Ruth are o siluetă uimitoare", medită el, "până când te uiți la Ginny." Se întoarse spre ea. "Și tu? Prințesă în vacanță?"
  
  "Mă îndoiesc, dar vă mulțumesc. Lucrez pentru Compania de Export Ling-Taiwan."
  
  "Credeam că ai putea fi model. Sincer, Ginny, n-am mai văzut niciodată o fată chinezoaică într-un film atât de frumoasă ca tine. Sau atât de înaltă."
  
  "Mulțumesc. Nu suntem toți niște floricică. Familia mea a venit din nordul Chinei. Sunt mari acolo. Seamănă mult cu Suedia. Munți și mare. Multă mâncare bună."
  
  "Cum o duc sub Mao?"
  
  I s-a părut că i-a văzut ochii sclipind, dar emoțiile îi erau de neînțeles. "Am ieșit cu Chang. Nu am auzit prea multe."
  
  A condus-o în seră, i-a adus o băutură și i-a mai pus câteva întrebări tandre. A primit răspunsuri blânde, lipsite de informații. În rochia ei verde pal, un contrast perfect cu părul ei negru și elegant și ochii sclipitori, ea ieșea în evidență. El i-a privit pe ceilalți bărbați cum priveau.
  
  Cunoștea o mulțime de oameni care zâmbeau și dădeau din cap sau se opreau să spună câteva cuvinte. I-a respins pe unii bărbați care voiau să rămână cu ea cu o schimbare de ritm care crea un zid de gheață până când plecau mai departe. Nu a jignit niciodată...
  
  Ed, a intrat în dulapul cu congelator și a ieșit imediat ce au plecat.
  
  A găsit-o dansând cu măiestrie și au rămas pe ringul de dans pentru că era distractiv - și pentru că lui Nick îi plăcea cu adevărat să o simtă în brațele lui și să-i ia mirosul parfumului și al corpului. Când Ruth și Valdez s-au întors, au dansat, au băut destul de mult și s-au adunat într-un grup în colțul camerei mari, format din oameni pe care Nick îi cunoscuse și alții pe care nu îi cunoscuse.
  
  Într-o pauză, Ruth a spus, stând lângă Jeanie: "Ne puteți scuza câteva minute? Cina trebuie anunțată acum și vrem să ne împrospătăm."
  
  Nick a rămas cu Pat. Au primit băuturi proaspete și, ca de obicei, s-au salutat cu toasturi. Nu a învățat nimic nou de la sud-american.
  
  Singură în salonul doamnelor, Ruth i-a spus lui Ginny: "Ce părere ai despre el după ce l-ai privit bine?"
  
  "Cred că ai nimerit-o de data asta. Nu-i așa că ăsta e visul? Mult mai interesant decât Pat."
  
  "Liderul spune că, dacă Deming se alătură, să-l uitați pe Pat."
  
  "Știu." Ruth oftă. "Te iau eu de pe umeri, așa cum am convenit. Oricum, e un dansator bun. Dar vei descoperi că Deming e cu adevărat altceva. Atât de mult farmec de cheltuit pe afacerile cu petrol. Și e numai afaceri. Aproape că a întors rolurile. Lider. Ai râde. Bineînțeles, Lider i-a întors - și nu e supărat din cauza asta. Cred că îl admiră pe Deming pentru asta. L-a recomandat la Comandament."
  
  Fetele se aflau într-unul dintre nenumăratele salonuri pentru femei - cabine de toaletă și băi complet echipate. Ginny aruncă o privire la mobila scumpă. "Ar trebui să vorbim aici?"
  
  "În siguranță", a răspuns Ruth, pasându-și buzele minunate cu aerograful pe una dintre oglinzile uriașe. "Știi, militarii și politicienii spionează doar ieșirile. Toate acestea sunt intrări. Poți spiona indivizi și te poți înșela reciproc, dar dacă ești prins spionând un grup, ești terminat."
  
  Ginny a oftat. "Știi mult mai multe despre politică decât mine. Dar eu cunosc oameni. E ceva la acest Deming care mă îngrijorează. E prea... prea puternic. Ai observat vreodată cum generalii sunt făcuți din alamă, mai ales capetele lor? Oamenii de oțel s-au transformat în oțel, iar oamenii de petrol s-au transformat în ulei? Ei bine, Deming e dur și rapid, iar tu și Conducătorul ați descoperit că are curaj."
  
  Nu se potrivește cu imaginea unui petrolist."
  
  "Aș spune că ești familiarizată cu bărbații. N-am gândit-o niciodată în felul acesta. Dar presupun că acestea sunt motivele pentru care Comandamentul este interesat de Deming. E mai mult decât un simplu om de afaceri. E interesat de bani, ca toți ceilalți. Ce-i cu seara asta? Oferă-i ceva ce crezi că ar putea funcționa. I-am sugerat că tatăl meu ar putea avea ceva pentru el, dar nu a mușcat momeala."
  
  "De asemenea, precaut..."
  
  "Desigur. Asta e un plus. Îi plac fetele, dacă ți-e teamă o să mai găsești una ca Carl Comstock."
  
  "Nu. Ți-am spus că știam că Deming e un bărbat adevărat. Doar că... ei bine, poate e un tip atât de valoros, încât nu sunt obișnuit cu asta. Am simțit că uneori poartă o mască, exact cum facem și noi."
  
  "Nu am avut impresia asta, Ginny. Dar ai grijă. Dacă e un hoț, nu avem nevoie de el." Ruth oftă. "Dar ce fel de cadavru..."
  
  "Nu ești gelos?"
  
  "Bineînțeles că nu. Dacă aș avea de ales, l-aș alege pe el. Dacă aș primi o comandă, aș lua-o pe Pat și aș profita la maximum de ea."
  
  Ceea ce Ruth și Jeanie nu discutau - niciodată nu discutau - era gustul lor condiționat pentru bărbații caucazieni, nu orientali. Ca majoritatea fetelor crescute într-o anumită societate, ele acceptau normele acesteia. Idealul lor era Gregory Peck sau Lee Marvin. Liderul lor știa asta - fusese atent instruit de Primul Comandant, care discuta adesea despre asta cu psihologul său, Lindhauer.
  
  Fetele și-au închis poșetele. Ruth era pe punctul de a pleca, dar Ginny s-a abținut. "Ce să fac", a întrebat ea gânditoare, "dacă Deming nu e cine pare? Încă am acest sentiment ciudat..."
  
  "Că ar putea fi în altă echipă?"
  
  "Da."
  
  "Înțeleg..." Ruth făcu o pauză, expresia ei devenind goală o clipă, apoi severă. "N-aș vrea să fiu tu dacă greșești, Ginny. Dar dacă ești convinsă, presupun că nu mai rămâne decât un singur lucru de făcut."
  
  "Regula șapte?"
  
  "Da. Acoperă-l."
  
  "N-am luat niciodată această decizie de unul singur."
  
  "Regula e clară. Pune-o. Nu lăsa nicio urmă."
  
  Capitolul IV.
  
  
  Întrucât adevăratul Nick Carter era genul de bărbat care atrăgea oamenii, atât bărbați, cât și femei, când fetele s-au întors la seră, l-au văzut de la balcon, în centrul unui grup numeros. Stătea de vorbă cu o vedetă a Forțelor Aeriene despre tacticile de artilerie din Coreea. Doi antreprenori pe care îi întâlnise la recent deschisul Teatru Ford încercau să-i atragă atenția discutând despre petrol. O roșcată încântătoare, cu care schimbase remarci calde la o petrecere mică și intimă, stătea de vorbă cu Pat Valdez, în timp ce aceasta căuta o ocazie să-i deschidă ochii lui Nick. Alte câteva cupluri au spus: "Hei, ăla e Jerry Deming!" și s-au strecurat pe lângă el.
  
  "Uită-te la asta", a spus Ruth. "E prea frumos ca să fie adevărat."
  
  "E petrol", a răspuns Ginny.
  
  "E fermecător."
  
  "Și talent la vânzări. Pun pariu că vinde chestiile alea cu cisterna."
  
  "Cred că știe."
  
  Ruth a declarat că Nick și Jeanie au ajuns la Pat când sunetele blânde ale clopoțeilor s-au auzit prin difuzor și au liniștit mulțimea.
  
  "Pare a fi SS UNITED STATE", a ciripit tare roșcata. Aproape că ajunsese la Nick, dar acum îl pierduse. A surprins-o cu coada ochiului, a notat-o ca referință, dar nu a lăsat să se vadă.
  
  O voce masculină, blândă și ovală, cu un ton profesional, s-a auzit prin difuzoare: "Bună seara tuturor. Familia Cushing vă urează bun venit la Cina Prietenilor și m-a rugat să spun câteva cuvinte. Aceasta este cea de-a optzeci și cincea aniversare a cinei, care a fost inițiată de Napoleon Cushing cu un scop extrem de neobișnuit. El a vrut să familiarizeze comunitatea filantropică și idealistă din Washington cu nevoia de mai mulți misionari în Orientul Îndepărtat, în special în China. A vrut să obțină un sprijin divers pentru această nobilă inițiativă."
  
  Nick a luat o înghițitură din băutură și s-a gândit: "O, Doamne, pune-l pe Buddha într-un coș." Construiește-mi o casă unde bivolii se plimbă printre canistrele de petrol și benzină.
  
  Vocea onctuoasă a continuat: "Timp de câțiva ani, din cauza împrejurărilor, acest proiect a fost oarecum redus, dar familia Cushing speră sincer că munca bună va fi reluată în curând."
  
  "Din cauza dimensiunii actuale a cinei anuale, mesele au fost amplasate în Sala de Mese Madison, în Sala Hamilton din aripa stângă și în Sala Mare din spatele casei."
  
  Ruth i-a strâns mâna lui Nick și a spus chicotind ușor: "Sală de sport".
  
  Vorbitorul a concluzionat: "Majoritatea dintre voi ați fost sfătuiți unde să vă găsiți cartonașele cu locuri. Dacă nu sunteți siguri, majordomul de la intrarea în fiecare cameră are o listă de oaspeți și vă poate oferi sfaturi. Cina va fi servită în treizeci de minute. Familia Cushing vă spune încă o dată - vă mulțumesc tuturor pentru prezență."
  
  Ruth l-a întrebat pe Nick: "Ai mai fost aici?"
  
  "Nu. Mă mut în ierarhie."
  
  "Haideți, uitați-vă la lucrurile din camera lui Monroe. E la fel de interesantă ca un muzeu." Le-a făcut semn lui Ginny și lui Pat să le urmeze și s-a îndepărtat de grup.
  
  Lui Nick i se părea că merseseră o milă. Au urcat scări largi, prin holuri mari care semănau cu coridoarele hotelului, doar că mobila era variată și scumpă,
  
  și la fiecare câțiva metri stătea la recepție câte un servitor care oferea sfaturi, dacă era nevoie. Nick a spus: "Au propria lor armată."
  
  "Aproape. Alice a spus că au angajat șaizeci de oameni înainte să reducă personalul acum câțiva ani. Probabil că unii dintre ei au fost angajați special pentru această ocazie."
  
  "Mă impresionează."
  
  "Ar fi trebuit să vezi asta acum câțiva ani. Toți erau îmbrăcați ca niște slujitori de la curtea franceză. Alice avea ceva de-a face cu modernizarea."
  
  Camera Monroe oferea o selecție impresionantă de opere de artă, multe dintre ele neprețuite, și era păzită de doi detectivi particulari și un bărbat sever care semăna cu un bătrân servitor al familiei. Nick spuse: "Încălzește inima, nu-i așa?"
  
  "Cum?" a întrebat Ginny curioasă.
  
  "Toate aceste lucruri minunate le-au fost oferite misionarilor, cred, de către compatrioții dumneavoastră recunoscători."
  
  Jeanie și Ruth au făcut schimb de priviri. Pat părea că vrea să râdă, dar s-a răzgândit. Au ieșit pe o altă ușă și au intrat în sufrageria lui Madison.
  
  Cina a fost magnifică: fructe, pește și carne. Nick a identificat choy ngou tong, homarul cantonez, saut daw chow gi yok și bok choy ngou înainte de a renunța când i s-a pus în față o bucată de Chateaubriand care fierbea la foc mic. "Unde putem pune asta?", i-a mormăit el lui Ruth.
  
  "Încearcă, e delicios", a răspuns ea. "Frederick Cushing al IV-lea alege personal meniul."
  
  "Cine este el?"
  
  "Al cincilea din dreapta la masa principală. Are șaptezeci și opt de ani. Ține o dietă ușoară."
  
  "Voi fi cu el după asta."
  
  Pe fiecare masă erau câte patru pahare de vin și nu puteau rămâne goale. Nick a sorbit câte un centimetru din fiecare și a răspuns la câteva toasturi, dar marea majoritate a mesenilor erau roșii la față și beți până a sosit veselul servitor - un pandișpan cu ananas și frișcă.
  
  Apoi totul a decurs lin și rapid, spre deplina satisfacție a lui Nick. Oaspeții s-au întors în grădina de iarnă și în cort, unde barurile vindeau acum cafea și lichioruri, pe lângă cantități uriașe de alcool în aproape toate formele imaginabile. Jeanie i-a spus că nu venise la cină cu Pat... Ruth a avut brusc o durere de cap: "Toată mâncarea aia bogată"... și s-a trezit dansând cu Jeanie în timp ce Ruth dispărea. Pat s-a împerecheat cu o roșcată.
  
  Chiar înainte de miezul nopții, Jerry Deming a primit un telefon cu un bilet: "Draga mea, sunt bolnav." Nimic grav, doar prea multă mâncare. M-am dus acasă cu familia Reynolds. Ai putea să o oferi lui Jeanie să o ducă în oraș. Te rog, sună-mă mâine. Ruth.
  
  I-a înmânat scrisoarea lui Ginny cu seriozitate. Ochii ei negri sclipeau, iar corpul ei magnific era în brațele lui. "Îmi pare rău pentru Ruth", a murmurat Ginny, "dar mă bucur de norocul meu."
  
  Muzica era lină, iar sala de spectacole era mai puțin aglomerată pe măsură ce invitații beți de vin se împrăștiau. În timp ce se învârteau încet în colț, Nick a întrebat: "Ce mai simți?"
  
  "Minunat. Diger fierul." Oftă. "E un lux, nu-i așa?"
  
  "Minunat. Tot ce-i trebuie este fantoma lui Vasili Zaharov sărind din piscină la miezul nopții."
  
  "Era vesel?"
  
  "În majoritatea cazurilor."
  
  Nick i-a inhalat din nou parfumul. Părul ei lucios și pielea sclipitoare i-au invadat nările, iar el a savurat-o ca pe un afrodisiac. Ea s-a lipit de el cu o insistență blândă care sugera afecțiune, pasiune sau un amestec al ambelor. A simțit o căldură în ceafă și pe șira spinării. Poți să-ți crești temperatura cu Ginny și în legătură cu Ginny. Spera să nu fie o văduvă neagră, antrenată să-și fluture magnificele aripi de fluture ca momeală. Chiar dacă ar fi fost, ar fi fost interesant, poate încântător, și aștepta cu nerăbdare să o întâlnească pe persoana talentată care o învățase astfel de abilități.
  
  O oră mai târziu, era la Bird, în viteză spre Washington, cu Ginny, parfumată și caldă, lipită de brațul lui. Se gândi că poate trecerea de la Ruth la Ginny fusese cam exagerată. Nu că l-ar fi deranjat. Pentru misiunea lui de la AXE sau pentru plăcerea personală, ar fi ales una sau alta. Ginny părea foarte receptivă - sau poate era din cauza băuturii. A strâns-o. Apoi s-a gândit - dar mai întâi...
  
  "Draga mea", a spus el, "sper că Ruth e bine. Îmi amintește de Susie Quong. O cunoști?"
  
  Pauza a fost prea lungă. Trebuia să decidă dacă să mintă sau nu, se gândi el, apoi ea a tras concluzia că adevărul era cel mai logic și mai sigur. "Da. Dar cum? Nu cred că sunt foarte asemănători."
  
  "Au același farmec oriental. Adică, știi ce spun, dar adesea nu poți ghici ce gândesc, dar știi, ar fi al naibii de interesant dacă ai putea."
  
  Ea a reflectat asupra acestui lucru. "Înțeleg ce vrei să spui, Jerry. Da, sunt fete drăguțe." A vorbit neclar și și-a rostogolit ușor capul pe umărul lui.
  
  "Și Ann We Ling", a continuat el. "Există o fată care mă face mereu să mă gândesc la flori de lotus și la ceai parfumat dintr-o grădină chinezească."
  
  Ginny doar a oftat.
  
  "O cunoști pe Ann?" a insistat Nick.
  
  O altă pauză. "Da. Firește, fetele din aceeași familie care se întâlnesc des se adună și fac schimb de mesaje. Cred că știu o sută."
  
  "Fete chinezoaice drăguțe și roșii în Washington." Au mers câțiva kilometri în tăcere. El se întrebă dacă nu cumva mersese prea departe, bazându-se pe alcoolul din ea. A fost surprins când ea l-a întrebat: "De ce ești atât de interesat de fetele chinezoaice?"
  
  "Am petrecut ceva timp în Orient. Cultura chineză mă intrigă. Îmi place atmosfera, mâncarea, tradițiile, fetele..." I-a luat sânul mare și l-a mângâiat ușor cu degetele lui sensibile. Ea s-a lipit de el.
  
  "Frumos", a murmurat ea. "Știi că chinezii sunt buni oameni de afaceri. Aproape peste tot unde debarcăm, ne descurcăm bine în comerț."
  
  "Am observat. Am avut de-a face cu companii chineze. De încredere. Reputație bună."
  
  "Câștigi mulți bani, Jerry?"
  
  "Destul cât să ne descurcăm. Dacă vrei să vezi cum trăiesc, hai să ne oprim pe la mine să bem ceva înainte să te duc acasă."
  
  "Bine", a spus ea tărăgănat. "Dar prin bani mă refer la a face bani pentru tine, nu doar la un salariu. Ca să vină frumoși, mii de mii, și poate să nu trebuiască să plătești prea multe impozite pe ei. Așa se fac bani."
  
  "Într-adevăr, este adevărat", a fost el de acord.
  
  "Vărul meu lucrează în afaceri cu petrol", a continuat ea. "Vorbea să găsească un alt partener. Fără investiții. Nou-venitului i s-ar garanta un salariu decent dacă ar avea experiență reală în domeniul petrolier. Dar dacă ar reuși, ar împărți profiturile."
  
  "Aș vrea să o cunosc pe vărul tău."
  
  "Îți voi povesti despre asta când îl voi vedea."
  
  "Îți dau cartea mea de vizită ca să mă poată suna."
  
  "Te rog, fă-o. Aș vrea să te ajut." O mână subțire și puternică i-a strâns genunchiul.
  
  Două ore și patru băuturi mai târziu, o mână frumoasă a strâns același genunchi cu o atingere mult mai fermă - și i-a atins mult mai mult corpul. Nick a fost încântat de ușurința cu care ea a fost de acord să stea la apartamentul lui înainte ca el să o ducă acasă, la ceea ce ea a descris ca fiind "locul pe care familia l-a cumpărat în Chevy Chase".
  
  O băutură? Era proastă, dar era puțin probabil să mai scoată vreo vorbă de la ea despre verișoara ei sau despre afacerea familiei. "Ajut la birou", a adăugat ea, ca și cum ar fi avut un amortizor automat.
  
  Joacă? Nu a protestat deloc când el a sugerat să se descalțe pentru confort - apoi rochia ei și pantalonii lui în dungi... "ca să ne putem relaxa și să nu-i șifonăm pe toți".
  
  Întins pe canapea în fața ferestrei panoramice cu vedere la râul Anacostia, cu luminile reduse, muzică liniștită, gheață, sifon și whisky stivuite lângă canapea ca să nu fie nevoit să se plimbe prea departe, Nick se gândi mulțumit: Ce mod de a-ți câștiga existența.
  
  Parțial dezbrăcată, Ginny arăta mai superbă ca niciodată. Purta o fustă de mătase și un sutien fără bretele, iar pielea ei avea nuanța încântătoare a unei piersici galben-aurii în momentul coacerii ferme, înainte de a se înmuia într-o moliciune roșiatică. El i se părea că părul ei avea culoarea uleiului proaspăt care țâșnea în rezervoare într-o noapte întunecată - auriu negru.
  
  A sărutat-o adânc, dar nu atât de continuu pe cât și-ar fi dorit. A mângâiat-o și a mângâiat-o, lăsând-o să viseze. A fost răbdător până când ea a spus brusc din tăcere: "Te simt, Jerry. Vrei să faci dragoste cu mine, nu-i așa?"
  
  "Da."
  
  "Ești ușor de vorbit cu tine, Jerry Deming. Ai fost vreodată căsătorit?"
  
  "Nu."
  
  "Dar ai cunoscut o mulțime de fete."
  
  "Da."
  
  "În toată lumea?"
  
  "Da." A dat răspunsuri scurte, blânde, suficient de repede pentru a arăta că erau adevărate - și erau adevărate, dar fără nicio urmă de concizie sau iritare în timpul întrebărilor.
  
  "Simți că-ți plac?"
  
  "Ca fiecare fată pe care am întâlnit-o vreodată. Ești pur și simplu frumoasă. Exotică. Mai frumoasă decât orice fotografie a unei prințese chineze, pentru că ești caldă și plină de viață."
  
  "Poți să fii sigură că sunt", a șoptit ea, întorcându-se cu fața spre el. "Și tu vei învăța ceva", a adăugat ea înainte ca buzele lor să se întâlnească.
  
  Nu avea timp să se preocupe prea mult de asta, pentru că Ginny făcea dragoste, iar activitățile ei îi solicitau întreaga atenție. Era un magnet captivant, atrăgându-ți pasiunea în interior și în exterior, iar odată ce îi simțeai atracția și îți permiteai să te miști măcar o fracțiune de centimetru, erai cuprins de o atracție irezistibilă și nimic nu te putea împiedica să te cufunzi în miezul ei. Și odată ce te-ai mutat în ea, nu ai mai vrut să te oprești.
  
  Nu l-a forțat, nici atenția pe care i-o acorda o prostituată, acordată cu intensitate profesională, la distanță de un braț. Ginny făcea dragoste ca și cum ar fi avut permisiunea să o facă, cu pricepere, căldură și o plăcere atât de personală încât erai pur și simplu uimită. Un bărbat ar fi prost să nu se relaxeze, și nimeni nu l-a numit vreodată pe Nick prost.
  
  A colaborat, a contribuit și a fost recunoscător pentru norocul său. Avusese parte de mai multe întâlniri senzuale în viața lui și știa că le câștigase nu din întâmplare, ci prin atracția fizică față de femei.
  
  Cu Ginny - ca și cu alții care aveau nevoie de dragoste și cerea doar oferta potrivită de schimb pentru a-și deschide larg inimile, mințile și trupurile - înțelegerea a fost făcută. Nick a livrat marfa cu tandrețe și subtilitate.
  
  În timp ce stătea întins acolo, cu părul negru și umed acoperindu-i fața, gustându-i textura cu limba și întrebându-se din nou ce parfum era acela, Nick se gândi: grozav.
  
  Se bucurase în ultimele două ore - și era sigur că dăduse tot atât cât primise.
  
  Părul s-a retras încet de la contactul cu pielea ei, înlocuit de ochi negri strălucitori și un rânjet malițios - toată înălțimea elfului era conturată în lumina slabă a singurei lămpi, pe care apoi a estompat-o aruncându-și roba peste ea. "Fericită?"
  
  "Copleșit. Super entuziasmat", a răspuns el foarte încet.
  
  "Simt la fel. Știi asta."
  
  "Simt asta." or "Simt."
  
  Și-a rostogolit capul pe umărul lui, elful uriaș înmuindu-se și fluturându-se pe toată lungimea lui. "De ce nu pot oamenii să fie mulțumiți de asta? Se ridică și se ceartă. Sau pleacă fără o vorbă bună. Sau bărbații pleacă să bea sau să poarte războaie stupide."
  
  "Asta înseamnă", spuse Nick surprins, "că majoritatea oamenilor nu au asta. Sunt prea încordați, egocentrici sau lipsiți de experiență. Cât de des se întâlnesc doi oameni ca noi? Amândoi dăruitori. Amândoi răbdători... Știi - toată lumea crede că sunt jucători înnăscuți, conversatori și iubiți. Majoritatea oamenilor nu descoperă niciodată că, de fapt, nu știu absolut nimic despre niciunul dintre aceste lucruri. Cât despre săpat, învățat și dezvoltarea abilităților - nu se obosesc niciodată."
  
  "Crezi că sunt priceput?"
  
  Nick s-a gândit la cele șase sau șapte abilități diferite pe care le demonstrase până atunci. "Ești foarte pricepută."
  
  "Ceas."
  
  Elful auriu a căzut pe podea cu agilitatea unui acrobat. Măiestria mișcărilor ei i-a tăiat respirația, iar curbele ondulate și perfecte ale sânilor, șoldurilor și fesei l-au făcut să-și lingă buzele și să înghită. Ea stătea cu picioarele depărtate, i-a zâmbit, apoi s-a lăsat pe spate și, dintr-o dată, capul ei era între picioare, buzele roșii încă arcuite. "Ai mai văzut așa ceva până acum?"
  
  "Doar pe scenă!" se ridică el în cot.
  
  "Sau nu-i așa?" S-a ridicat încet, s-a aplecat și și-a pus mâinile pe covorul care se întindea de la un perete la altul, apoi, ușor, câte un centimetru pe rând, și-a ridicat degetele îngrijite de la picioare până când unghiile lor roz au fost îndreptate spre tavan, apoi le-a coborât spre acesta până când au căzut în pat și au atins podeaua într-un arc stilet.
  
  S-a uitat la jumătate din fată. O jumătate interesantă, dar ciudat de tulburătoare. În lumina slabă, era scurtată la talie. Vocea ei blândă era imperceptibilă. "Ești un atlet, Jerry. Ești un om puternic. Poți face asta?"
  
  "Doamne, nu", a răspuns el cu o uimire sinceră. Jumătatea corpului s-a transformat la loc într-o fată înaltă și aurie. Visul a reapărut, râzând. "Trebuie să te fi antrenat toată viața. Ai... ai fost în lumea spectacolului?"
  
  "Când eram mic, ne antrenam în fiecare zi. Adesea de două sau trei ori pe zi. Am continuat. Cred că e bine. N-am fost niciodată bolnav în viața mea."
  
  "Ar trebui să fie un mare succes la petreceri."
  
  "Nu voi mai cânta niciodată. Doar așa. Pentru cineva care e deosebit de bun. Are altă întrebuințare..." S-a așezat peste el, l-a sărutat, s-a tras înapoi ca să-l privească gânditoare. "Ești din nou pregătit", a spus ea surprinsă. "Om puternic."
  
  "Să te văd făcând asta aș readuce la viață fiecare statuie din oraș."
  
  Ea a râs, s-a rostogolit departe de el și apoi s-a lăsat mai jos până i-a văzut vârful părului negru. Apoi s-a rostogolit pe pat, picioarele ei lungi și suple răsucindu-se la 180 de grade, un arc ușor, până când s-a îndoit din nou mai mult decât îndoit, ghemuită pe spate.
  
  "Acum, draga mea." Vocea îi era înăbușită în propriul stomac.
  
  "În prezent?"
  
  "Vei vedea. Va fi diferit."
  
  În timp ce se supunea, Nick simțea o entuziasm și un zel neobișnuite. Se mândrea cu autocontrolul său perfect - își executa cu ascultare exercițiile zilnice de yoga și zen - dar acum nu mai avea nevoie să se convingă singur.
  
  A înotat spre o peșteră caldă unde îl aștepta o fată frumoasă, dar nu o putea atinge. Era singur și totuși cu ea. A mers tot drumul, plutind pe brațele încrucișate, sprijinindu-și capul pe ele.
  
  A simțit gâdilarea mătăsoasă a părului ei plutind peste coapsele sale și s-a gândit că ar putea scăpa pentru o clipă din adâncuri, dar un pește mare, cu o gură umedă și delicată, i-a capturat sferele gemene ale bărbăției și, pentru încă o clipă, s-a luptat cu pierderea controlului. Dar extazul era prea mare și a închis ochii și a lăsat senzațiile să-l cuprindă în întunericul dulce al adâncurilor prietenoase. Acest lucru era neobișnuit. Era rar. Plutea în roșu și violet intens, transformat într-o rachetă vie de dimensiuni necunoscute, furnicând și pulsând pe platforma sa de lansare sub o mare secretă, până când s-a prefăcut că își dorește asta, dar știa că este neajutorat, ca și cum cu un val de putere delicioasă ar fi fost aruncate în spațiu sau din el - nu conta acum - iar propulsoarele au explodat bucuroase într-un lanț de parteneri extatici.
  
  Când s-a uitat la ceas, era ora 3:07. Dormiseră de douăzeci de minute. S-a trezit, iar Ginny s-a trezit, ca întotdeauna - pocnind și alertă. "La ce oră?", a întrebat ea oftând satisfăcută. Când i-a spus, ea a spus: "Mai bine mă duc acasă. Familia mea este tolerantă, dar..."
  
  În drum spre Chevy Chase, Nick s-a convins că o va revedea în curând pe Ginny.
  
  Meticulozitatea dădea adesea roade. Suficient timp pentru a le verifica de două ori pe Anne, Susie și pe celelalte. Spre surprinderea lui, ea a refuzat să facă vreo programare.
  
  "Trebuie să plec din oraș cu treburi", a spus ea. "Sună-mă peste o săptămână și mă voi bucura să te văd - dacă totuși vrei."
  
  "Te sun eu", spuse el serios. Cunoștea câteva fete frumoase... unele dintre ele erau frumoase, inteligente, pasionale, iar altele le aveau pe toate celelalte. Dar Ginny Ahling era cu totul altceva!
  
  Atunci s-a pus întrebarea: unde mergea ea în afaceri? De ce? Cu cine? Ar putea fi legată de morțile inexplicabile sau de inelul Bauman?
  
  El a spus: "Sper că călătoria dumneavoastră de afaceri va fi într-un loc ferit de această perioadă caniculară. Nu e de mirare că britanicii plătesc un bonus tropical pentru datoria către Washington. Mi-aș dori să putem fugi în Munții Catskill, Asheville sau Maine."
  
  "Ar fi frumos", a răspuns ea visătoare. "Poate într-o zi. Suntem foarte ocupați acum. Vom zbura mai mult. Sau vom fi în săli de conferințe cu aer condiționat." Era somnoroasă. Griul palid al zorilor a înmuiat întunericul în timp ce ea i-a indicat să se oprească la o casă mai veche, cu zece sau doisprezece camere. A parcat în spatele unui paravan de tufișuri. A decis să nu încerce să o mai preseze - Jerry Deming făcea progrese bune în toate departamentele și nu ar avea rost să strice totul insistând prea mult.
  
  A sărutat-o câteva minute. Ea a șoptit: "A fost foarte distractiv, Jerry. Gândește-te, poate ai vrea să ți-l prezint pe vărul meu. Știu că felul în care se ocupă de petrol aduce bani adevărați."
  
  "M-am hotărât. Vreau să-l întâlnesc."
  
  "Bine. Sună-mă peste o săptămână."
  
  Și ea a plecat.
  
  I-a plăcut să se întoarcă la apartament. Ai fi putut crede că era o zi răcoroasă, fără fum, cu trafic redus. În timp ce încetinea, lăptarul i-a făcut cu mâna, iar el i-a răspuns călduros.
  
  S-a gândit la Ruth și Jeanie. Erau ultimele dintr-o lungă serie de promotori. Fie te grăbeai, fie ți se făcea foame. S-ar putea să-l vrea pe Jerry Deming pentru că părea încăpățânat și experimentat într-o afacere în care banii curgeau, dacă aveai noroc. Sau acesta ar putea fi primul său contact valoros cu ceva complex și mortal în același timp.
  
  Și-a setat alarma la 11:50 dimineața. Când s-a trezit, a pornit un aparat de spălat Farberware și a sunat-o pe Ruth Moto.
  
  "Salut, Jerry..." Nu părea bolnavă.
  
  "Bună. Îmi pare rău, nu te-ai simțit bine aseară. Te simți mai bine acum?"
  
  "Da. M-am trezit simțindu-mă minunat. Sper că nu te-am supărat plecând, dar poate m-aș fi îmbolnăvit dacă aș fi rămas. Cu siguranță o companie rea."
  
  "Atâta timp cât te simți din nou bine, totul e în regulă. Eu și Jeanie ne-am distrat de minune." "O, Doamne", se gândi el, "asta poate fi făcută publică." "Ce-ar fi să cinăm în seara asta ca să recuperăm pentru noaptea pierdută?"
  
  "Place."
  
  "Apropo", îmi spune Ginny, "are o verișoară în afacerile cu petrol și m-aș putea integra cumva acolo. Nu vreau să simți că te pun într-o situație dificilă, dar știi dacă avem legături puternice de afaceri?"
  
  "Vrei să spui, poți avea încredere în părerea lui Genie?"
  
  "Da, asta e." or "Da, asta e."
  
  S-a lăsat tăcerea. Apoi ea a răspuns: "Cred că da. Te poate aduce mai aproape de... domeniul tău."
  
  "Bine, mulțumesc. Ce faci miercurea viitoare seară?" Lui Nick i-a venit impulsul să pună o întrebare când și-a amintit de planurile lui Jeanie. Ce s-ar întâmpla dacă mai multe dintre fetele misterioase ar pleca "cu treburi"? "Merg la un concert iranian la Hilton - ai vrea să vii?"
  
  În vocea ei se simțea un regret sincer. "O, Jerry, mi-ar plăcea foarte mult, dar voi fi ocupată toată săptămâna."
  
  "Toată săptămâna! Pleci?"
  
  "Păi... da, voi fi plecat din oraș aproape toată săptămâna."
  
  "O să fie o săptămână plictisitoare pentru mine", a spus el. "Ne vedem pe la șase, Ruth. Ar trebui să te iau de la tine acasă?"
  
  "Vă rog."
  
  După ce închise, se așeză pe covor în poziția lotus și începu să practice exerciții de yoga pentru respirație și controlul mușchilor. Progresase - după aproximativ șase ani de practică - până în punctul în care își putea urmări pulsul la încheietura mâinii, sprijinindu-se pe genunchiul îndoit, și îl vedea cum se accelerează sau încetinește după bunul plac. După cincisprezece minute, reveni în mod conștient la problema morților ciudate, Inelul Bauman, Ginny și Ruth. Îi plăceau ambele fete. Erau ciudate în felul lor, dar unice și diferite îl intrigau întotdeauna. Povesti evenimentele din Maryland, comentariile lui Hawk și boala ciudată a lui Ruth la cina familiei Cushing. Le puteai pune cap la cap sau puteai admite că toate firele de legătură ar putea fi coincidențe. Nu-și amintea să se fi simțit atât de neajutorat într-un caz... cu o gamă de răspunsuri, dar fără nimic cu care să le compare.
  
  S-a îmbrăcat în pantaloni vișini și un tricou polo alb, a mers pe jos și a condus până la Colegiul Gallaudet din Bird. A mers pe New York Avenue, a virat la dreapta pe Mt. Olivet și a văzut un bărbat care îl aștepta la intersecția cu Bladensburg Road.
  
  Acest om avea o dublă invizibilitate: o banalitate completă plus o deznădejde jerpelită și cocoșată care te făcea să-l treci subconștient repede pe lângă el, astfel încât sărăcia sau
  
  Ghinioanele lumii lui nu te-au afectat pe tine. Nick s-a oprit, bărbatul s-a urcat repede în mașină și a condus spre Parcul Lincoln și Podul John Philip Sousa.
  
  Nick a spus: "Când te-am văzut, am vrut să-ți cumpăr o masă copioasă și să-ți îndes o bancnotă de cinci dolari în buzunarul zdrențuit."
  
  "Poți face asta", a răspuns Hawk. "N-am mâncat prânzul. Ia niște hamburgeri și lapte de la locul acela de lângă Șantierul Naval. Le putem mânca în mașină."
  
  Deși Hawk nu a ținut cont de compliment, Nick știa că îl aprecia. Bărbatul mai în vârstă putea face minuni cu o jachetă zdrențuită. Chiar și o pipă, un trabuc sau o pălărie veche îi puteau transforma complet înfățișarea. Nu era vorba despre asta... Hawk avea capacitatea de a părea bătrân, slăbit și abătut, sau arogant, dur și pompos, sau zeci de alte personaje. Era expert în deghizare. Hawk putea dispărea pentru că devenea un om obișnuit.
  
  Nick a descris seara petrecută cu Jeanie: "...apoi am dus-o acasă. Nu va fi acolo săptămâna viitoare. Cred că va fi și Ruth Moto. Există un loc unde se pot întâlni cu toții?"
  
  Hawk luă o înghițitură lentă de lapte. - A dus-o acasă în zori, nu-i așa?
  
  "Da."
  
  "O, să fiu din nou tânăr și să lucrez la câmp. Tu distrezi fete frumoase. Singur cu ele... ai spune patru sau cinci ore? Sunt un sclav într-un birou plictisitor."
  
  "Vorbiam despre jad chinezesc", spuse Nick încet. "E hobby-ul ei."
  
  "Știu că printre hobby-urile lui Ginny există unele mai active."
  
  "Deci nu-ți petreci tot timpul la birou. Ce fel de deghizare ai folosit? Ceva de genul Clifton Webb din acele filme TV vechi, presupun?"
  
  "Sunteți aproape. Mă bucur să vă văd pe voi, tinerii, având tehnici atât de șlefuite." A lăsat recipientul gol să cadă și a rânjit. Apoi a continuat: "Avem o idee despre locul unde pot merge fetele. Există o petrecere de o săptămână la moșia Lordilor din Pennsylvania - se numește conferință de afaceri. Cei mai populari oameni de afaceri internaționali. În principal oțel, avioane și, bineînțeles, muniție."
  
  "Niciun muncitor petrolier?"
  
  În orice caz, rolul tău de Jerry Deming nu duce nicăieri. Ai întâlnit prea mulți oameni în ultima vreme. Dar tu ești cel care trebuie să plece.
  
  "Dar Lou Carl?"
  
  "E în Iran. E profund implicat. Nu aș vrea să-l scot din luptă."
  
  "M-am gândit la el pentru că se pricepe la afacerile cu oțelul. Și dacă sunt fete acolo, orice identitate aș alege va trebui să fie o acoperire completă."
  
  "Mă îndoiesc că fetele vor circula printre oaspeți."
  
  Nick dădu grav din cap, privind cum DC-8-ul trecea pe lângă avionul mai mic prin fâșia densă din Washington. De la această distanță, păreau periculos de aproape. "Intru. Oricum, ar putea fi o informație falsă."
  
  Hawk chicoti. "Dacă asta e o încercare de a-mi afla părerea, va funcționa. Știm despre această întâlnire pentru că monitorizăm centrala telefonică de șase zile, fără întrerupere mai mare de treizeci de minute. Ceva amplu și superb organizat. Dacă ei sunt responsabili pentru decesele recente, care se presupune că au fost naturale, sunt nemiloși și pricepuți."
  
  "Deduceți toate acestea din conversații telefonice?"
  
  "Nu încerca să mă păcălești, băiete - experții au încercat să facă asta." Nick și-a înăbușit un rânjet în timp ce Hawk continua: "Nu toate piesele se potrivesc, dar simt un tipar. Intră acolo și vezi cum se potrivesc între ele."
  
  "Dacă sunt atât de deștepți și duri pe cât crezi, poate va trebui să mă aduni laolaltă."
  
  "Mă îndoiesc, Nicholas. Știi ce părere am despre abilitățile tale. De aceea te duci acolo. Dacă mergi într-o croazieră cu barca duminică dimineață, ne întâlnim la Bryan Point. Dacă râul e aglomerat, îndreaptă-te spre sud-vest până rămânem singuri."
  
  "Când vor fi tehnicienii gata pentru mine?"
  
  "Marți, la garajul din McLean. Dar duminică vă voi oferi o prezentare completă și majoritatea documentelor și hărților."
  
  Nick a luat cina cu Ruth Moto în seara aceea, dar nu a învățat nimic valoros și, la sfatul lui Hawk, nu a insistat asupra subiectului. Au petrecut câteva momente pasionale parcate pe plajă, iar la ora două a dus-o acasă.
  
  Duminică s-a întâlnit cu Hawk și au petrecut trei ore analizând detaliile cu precizia a doi arhitecți pe cale să semneze un contract.
  
  Marți, Jerry Deming le-a spus robotului telefonic, portarului și altor câteva persoane importante că merge în Texas cu afaceri, apoi a plecat cu mașina Bird. O jumătate de oră mai târziu, a intrat cu mașina pe ușile unui terminal de camioane de dimensiuni medii, departe de șosea, și pentru o clipă, el și mașina lui au dispărut de pe fața pământului.
  
  Miercuri dimineață, un Buick vechi de doi ani a ieșit dintr-un garaj pentru camioane și a condus pe autostrada 7 din Leesburg. Când s-a oprit, un bărbat a coborât pe furiș și a mers cinci străzi până la o companie de taxi.
  
  Nimeni nu l-a observat în timp ce mergea încet pe strada aglomerată, căci nu era genul de om la care te-ai uita de două ori, chiar dacă șchiopăta și purta un baston simplu, maro. Ar fi putut fi un negustor local sau tatăl cuiva, venind să ia niște hârtii și o cutie de suc de portocale. Părul și mustața îi erau gri, pielea era roșie și rumenită, avea o postură proastă și căra prea multă greutate, în ciuda constituției sale masive. Purta un costum albastru închis și o pălărie moale, albastru-gri.
  
  A angajat un taxi și a fost dus înapoi pe autostrada I7 la aeroport,
  
  unde a coborât la biroul de avioane charter. Bărbatul de la ghișeu îl plăcea pentru că era atât de politicos și evident respectabil.
  
  Actele lui erau în regulă. Alastair Beadle Williams. Le-a verificat cu atenție. "Secretara dumneavoastră a rezervat biletul Aero Commander, domnule Williams, și a trimis un depozit în numerar." Ea însăși a devenit foarte politicoasă. "Din moment ce nu ați mai zburat cu noi până acum, am dori să vă verificăm... personal. Dacă nu vă deranjează..."
  
  "Nu te învinovățesc. A fost o mișcare înțeleaptă."
  
  "Bine. Merg și eu cu tine. Dacă nu te deranjează o femeie..."
  
  "Arăți ca o femeie care e o pilotă bună. Pot să spun că e vorba de serviciile secrete. Presupun că ai certificatul de coliziune și calificarea de zbor instrumental."
  
  "Păi, da. De unde ai știut?"
  
  "Întotdeauna puteam judeca caracterul." Și, se gândi Nick, nicio fată care se chinuie să-și pună pantalonii nu ar lăsa bărbații să o ia înainte - și ești suficient de mare ca să zbori ore în șir.
  
  A făcut două abordări, ambele impecabile. Ea a spus: "Sunteți foarte bun, domnule Williams. Sunt încântată. Mergeți în Carolina de Nord?"
  
  "Da."
  
  "Uite hărțile. Vino la birou și îți vom întocmi un plan de zbor."
  
  După ce a finalizat planul, a spus: "În funcție de circumstanțe, este posibil să modific acest plan pentru mâine. Voi suna personal la camera de control pentru orice abatere. Vă rog să nu vă faceți griji."
  
  Ea a zâmbit larg. "E atât de plăcut să vezi pe cineva cu bun simț metodic. Atât de mulți oameni vor doar să te impresioneze. Am transpirat pentru unii dintre ei zile întregi."
  
  I-a dat o bancnotă de zece dolari "Pentru timpul meu".
  
  În timp ce el pleca, ea spuse "Nu, te rog" și "Mulțumesc" într-o singură respirație.
  
  La prânz, Nick a aterizat pe Aeroportul Municipal Manassas și a sunat să-și anuleze planul de zbor. AXE cunoștea tiparele de atac la minut și putea opera controlerele, dar urmarea unei rutine avea mai puține șanse să atragă atenția. Părăsind Manassas, a zburat spre nord-vest, infiltrându-se în trecătorile Munților Allegheny cu puternicul său avion mic, unde cavaleria Uniunii și a Confederației se urmăriseră și încercaseră să se dea șah-mat reciproc cu un secol mai devreme.
  
  A fost o zi minunată pentru zbor, cu soare strălucitor și vânt slab. A cântat "Dixie" și "Marching Through Georgia" în timp ce traversa Pennsylvania și ateriza pentru a realimenta. Când a decolat din nou, a trecut la câteva refrene din "The British Grenadier", interpretând versurile cu un accent englezesc de modă veche. Alastair Beadle Williams a reprezentat Vickers, Ltd., iar Nick avea o dicție precisă.
  
  A folosit Farul Altoona, apoi un alt teren de golf Omni, iar o oră mai târziu a aterizat într-un câmp mic, dar aglomerat. A sunat să închirieze o mașină și, pe la 18:42, se târa pe un drum îngust pe versantul nord-vestic al Munților Apalași. Era un drum cu o singură bandă, dar, în afară de lățimea sa, era un drum bun: două secole de utilizare și nenumărate ore de muncă asiduă fuseseră investite în modelarea lui și construirea zidurilor de piatră care încă îl mărgineau. Fusese odată un drum aglomerat spre vest, deoarece urma un traseu mai lung, dar cu coborâri mai ușoare prin declivități; nu mai era marcat pe hărți ca drum de trecere prin munți.
  
  Pe harta lui Nick din 1892, realizată de Serviciul Geologic, era marcat ca drum de trecere; pe harta din 1967, secțiunea centrală era pur și simplu o linie punctată care marca o potecă. El și Hawk au studiat cu atenție fiecare detaliu de pe hărți - simțea că știa traseul chiar înainte de a porni pe el. La patru mile în față se afla cel mai aproape de spatele giganticei moșii a lorzilor, două mii cinci sute de acri în trei văi montane.
  
  Nici măcar AXE nu a putut obține cele mai recente detalii despre domeniul Lord, deși hărțile topografice vechi erau, fără îndoială, fiabile pentru majoritatea drumurilor și clădirilor. Hawke a spus: "Știm că există un aeroport acolo, dar cam atât. Sigur, am fi putut să-l fotografiem și să-l inspectăm, dar nu exista niciun motiv să facem asta. Bătrânul Antoine Lord a construit locul în jurul anului 1924. El și Calghenny și-au făcut averea pe vremea când fierul și oțelul erau rege, iar tu păstrai ce câștigai. Fără prostii cu hrănirea unor oameni pe care nu-i puteai exploata. Lord era evident cel mai sofisticat dintre toți. După ce a mai câștigat patruzeci de milioane în timpul Primului Război Mondial, a vândut majoritatea acțiunilor sale industriale și a cumpărat o mulțime de proprietăți imobiliare."
  
  Povestea l-a intrigat pe Nick. "Bătrânul e mort, desigur?"
  
  "A murit în 1934. A ajuns chiar și pe prima pagină a ziarelor atunci, spunându-i lui John Raskob că era un prost lacom și că Roosevelt salva țara de socialism și că ar trebui să-l sprijine în loc să-l deruteze. Reporterilor le-a plăcut foarte mult. Fiul său, Ulysses, a moștenit averea, iar șaptezeci sau optzeci de milioane au fost împărțite cu sora sa, Martha."
  
  Nick a întrebat: "Și ei...?"
  
  "Ultima dată când Martha a fost raportată a fost în California. Verificăm. Ulysses a fondat mai multe fundații caritabile și educaționale. Cele adevărate au fost în perioada 1936-1942. A fost o mișcare inteligentă ca metodă de evaziune fiscală și pentru a oferi locuri de muncă stabile moștenitorilor săi. A fost căpitan în Divizia Keystone în timpul celui de-al Doilea Război Mondial."
  
  A primit Steaua de Argint și Steaua de Bronz cu un mănunchi de frunze de stejar. A fost rănit de două ori. De altfel, a început ca soldat. Nu și-a schimbat niciodată relațiile.
  
  "Pare un tip adevărat", a remarcat Nick. "Unde e acum?"
  
  "Nu știm. Bancherii, agenții imobiliari și brokerii săi îi scriu la căsuța poștală din Palm Springs."
  
  În timp ce Nick conducea încet pe drumul vechi, își aminti de această conversație. Lorzii nu semănau deloc cu angajații de la Bauman Ring sau cu cei de la Shikom.
  
  S-a oprit într-un spațiu mare care ar fi putut fi o oprire pentru căruțe și a studiat harta. La o jumătate de milă mai încolo se aflau două pătrate negre minuscule, care marcau ceea ce acum erau probabil fundațiile abandonate ale unor foste clădiri. Dincolo de ele, un mic marcaj indica un cimitir, iar apoi, înainte ca vechiul drum să cotească spre sud-vest pentru a traversa o vale dintre doi munți, o cărare trebuie să fi dus printr-o mică deschizătură spre moșia lorzilor.
  
  Nick a întors mașina, a strivit câteva tufișuri, a încuiat-o și a lăsat-o la rând. A mers pe drum în lumina apunerii, bucurându-se de verdeața luxuriantă, de cucutele înalțe și de contrastul mestecenilor albi. O veveriță surprinsă a alergat la câțiva metri înaintea lui, fluturându-și coada mică ca o antenă, înainte de a sări pe un zid de piatră, încremenită pentru o clipă într-un smoc mic de blană maro-neagră, apoi a clipit din ochii strălucitori și a dispărut. Nick a regretat pentru o clipă că nu a ieșit la o plimbare de seară, pentru ca pacea să domnească în lume, și asta conta. Dar nu era așa, și-a amintit, tăcând și aprinzându-și o țigară.
  
  Greutatea suplimentară a echipamentului său special îi amintea cât de pașnică era lumea. Întrucât situația era necunoscută, el și Hawk conveniseră că va sosi bine pregătit. Căptușeala albă de nailon, care îi dădea un aspect oarecum plinuț, conținea o duzină de buzunare cu explozibili, unelte, sârmă, un mic emițător radio - chiar și o mască de gaze.
  
  "Oricum, îi vei căra pe Wilhelmina, Hugo și Pierre. Dacă ești prins, vor fi destui cât să te incrimineze. Așa că ai putea la fel de bine să cari echipament suplimentar. S-ar putea să fie exact ce ai nevoie ca să supraviețuiești. ... sau orice altceva, dă-ne un semnal de la punctul de strangulare. Îi voi pune pe Barney Manoun și Bill Rohde să fie plantați lângă intrarea în proprietate în camionul curățătoriei chimice."
  
  Avea sens, dar era greu pentru o plimbare lungă. Nick și-a mișcat coatele sub jachetă ca să risipească transpirația, care devenea inconfortabilă, și a continuat să meargă. A ajuns într-o poiană unde harta arăta fundații vechi și s-a oprit. Fundații? A văzut o casă gotică rustică perfectă, de la începutul secolului, de la începutul secolului, completă cu o verandă largă pe trei laturi, balansoare și un hamac, o grădină de legume pentru camioane și o anexă lângă o alee cu flori în spatele casei. Erau vopsite într-un galben intens, cu margini albe la ferestre, jgheaburi și balustrade.
  
  În spatele casei se afla un mic hambar roșu, frumos vopsit. Doi cai de culoarea castaniei se iveau din spatele unui țarc de stâlpi și balustrade, iar sub un șopron făcut din două vagoane, a văzut o căruță și niște unelte agricole.
  
  Nick mergea încet, cu atenția concentrată asupra peisajului fermecător, dar demodată. Aparțineau unui calendar Currier și Ives - "Acasă" sau "Fermă Mică".
  
  A ajuns la cărarea de piatră care ducea la verandă și i s-a strâns stomacul când o voce puternică din spatele lui, undeva la marginea drumului, a spus: "Stai, domnule. O pușcă automată este îndreptată spre dumneavoastră."
  
  
  Capitolul V
  
  
  Nick stătea foarte, foarte nemișcat. Soarele, acum chiar sub munții dinspre vest, îi ardea fața. O gaiță țipa zgomotos în liniștea pădurii. Bărbatul cu arma avea totul - surpriză, adăpost și poziția sa împotriva soarelui.
  
  Nick se opri, fluturând bastonul său maro. Îl ținea acolo, la cincisprezece centimetri deasupra solului, fără să-l lase să cadă. O voce spuse: "Poți să te întorci."
  
  Un bărbat a ieșit de după un nuc negru înconjurat de tufișuri. Arăta ca un post de observație, conceput să treacă neobservat. Pușca arăta ca o Browning scumpă, probabil o Sweet 16 fără compensator. Bărbatul avea o înălțime medie, în jur de cincizeci de ani, era îmbrăcat într-o cămașă și pantaloni gri din bumbac, dar purta o pălărie moale din tweed care cu greu s-ar fi vândut pe loc. Părea inteligent. Ochii lui gri și ageri rătăceau leneș asupra lui Nick.
  
  Nick se uită înapoi. Bărbatul stătea calm, ținând arma cu mâna lângă trăgaci, cu țeava armei îndreptată în jos și spre dreapta. Un începător ar fi putut crede că acesta era un om pe care îl puteau prinde rapid și pe neașteptate. Nick a decis altfel.
  
  "Am avut o mică problemă aici", a spus bărbatul. "Îmi puteți spune unde mergeți?"
  
  "Drumul și poteca veche", a răspuns Nick cu accentul lui perfect de altădată. "Îți voi arăta cu plăcere numărul de identificare și o hartă, dacă dorești."
  
  "Vă rog." or "Vă rog."
  
  Wilhelmina se simțea confortabil lipită de coastele lui stângi. Putea scuipa într-o fracțiune de secundă. Sentința lui Nick spunea că amândoi vor termina și vor muri. A scos cu grijă un card din buzunarul lateral al jachetei sale albastre și portofelul din buzunarul interior de la piept. A scos două carduri din portofel - un permis de la "Departamentul de Securitate Vicker" cu fotografia lui pe el și un card universal de călătorie aeriană.
  
  "Le-ai putea ține chiar în mâna dreaptă?"
  
  Nick nu a obiectat. S-a felicitat pentru judecata sa când bărbatul s-a aplecat și le-a ridicat cu mâna stângă, ținând pușca cu cealaltă. A făcut doi pași înapoi și s-a uitat la hărți, notând zona indicată în colț. Apoi s-a dus și le-a returnat. "Scuzați întreruperea. Am niște vecini cu adevărat periculoși. Nu e chiar ca în Anglia."
  
  "O, sunt sigur", a răspuns Nick, punând hârtiile la loc. "Cunosc oamenii voștri de la munte, cu apartenența lor la clan și cu aversiunea lor față de dezvăluirile guvernului - pronunț corect?"
  
  "Da. Mai bine intri la o ceașcă de ceai. Rămâi peste noapte dacă vrei. Sunt John Villon. Locuiesc aici." Arătă spre casa din cărțile cu povești.
  
  "Acesta este un loc minunat", a spus Nick. "Mi-ar plăcea foarte mult să ți se alăture la o cafea și să arunc o privire mai atentă asupra acestei ferme frumoase. Dar vreau să trec peste munte și să mă întorc. Aș putea veni să te văd mâine pe la ora patru?"
  
  "Desigur. Dar începi puțin cam târziu."
  
  "Știu. Mi-am lăsat mașina la ieșire pentru că drumul s-a îngust atât de tare. Asta îmi provoacă o întârziere de o jumătate de oră." A fost atent când a spus "program". "Mă plimb adesea noaptea. Port o lampă mică cu mine. Va fi lună în seara asta și pot vedea foarte bine noaptea. Mâine voi merge pe potecă în timpul zilei. Nu poate fi o potecă rea. A fost un drum de aproape două secole."
  
  "Drumul este destul de ușor, cu excepția câtorva râpe stâncoase și a unei crăpături unde odinioară se afla un pod de lemn. Va trebui să urci și să cobori și să treci un pârâu. De ce ai decis să iei această potecă?"
  
  "În secolul trecut, o rudă îndepărtată de-a mea a trecut prin asta pas cu pas. A scris o carte despre asta. De fapt, a mers până pe coasta voastră de vest. Plănuiesc să-i repar pașii. Îmi va lua o pauză de câțiva ani, dar apoi voi scrie o carte despre schimbări. Va fi o poveste fascinantă. De fapt, această zonă este mai primitivă decât atunci când a trecut el prin ea."
  
  "Da, este adevărat. Ei bine, mult noroc. Vino mâine după-amiază."
  
  "Mulțumesc, o voi face. Abia aștept ceaiul acela."
  
  John Villon stătea pe iarbă în mijlocul drumului și îl privea pe Alastair Williams cum se îndepărta. O figură mare, dolofană, șchiopătând, în haine de stradă, mergând cu hotărâre și cu un calm aparent de neclintit. În momentul în care călătorul a dispărut din vedere, Villon a intrat în casă și a mers cu hotărâre și viteză.
  
  Deși Nick mergea repede, gândurile îl frământau. John Villon? Un nume romantic, un bărbat ciudat într-un loc misterios. Nu putea petrece douăzeci și patru de ore pe zi în tufișurile astea. De unde știa că vine Nick?
  
  Dacă o fotocelulă sau un scaner de televiziune monitoriza drumul, însemna un eveniment important, iar un eveniment important însemna o legătură cu moșia lorzilor. Ce însemna...?
  
  Asta însemna comitetul de recepție, întrucât Villon trebuia să comunice cu ceilalți printr-un defileu montan traversat de o potecă secundară. Avea sens. Dacă operațiunea era la scară atât de mare pe cât bănuia Hawk sau dacă era vorba de banda lui Bauman, nu ar fi lăsat intrarea din spate nepăzită. Spera să fie primul care zărește vreun observator, motiv pentru care a coborât din mașină.
  
  S-a uitat înapoi, nu a văzut nimic, și-a lăsat șchiopătatul și s-a mișcat aproape la trap, acoperind rapid pământul. Sunt un șoarece. Nici măcar nu au nevoie de brânză, pentru că sunt loial. Dacă asta e o capcană, va fi una bună. Cei care o întind cumpără cele mai bune.
  
  A aruncat o privire pe hartă în timp ce se mișca, verificând cifrele minuscule pe care le desenase pe ea în timp ce măsura distanțele cu o scară. Două sute patruzeci de metri, o curbă la stânga, o curbă la dreapta și un pârâu. A sărit. Bine. Pe pârâu, iar locația lui estimată era corectă. Acum 615 metri în sus, drept înainte, până la ceea ce fusese la aproximativ 90 de metri distanță. Apoi o curbă bruscă la stânga și de-a lungul a ceea ce părea pe hartă a fi o potecă plată de-a lungul falezei. Da. Și apoi...
  
  Vechiul drum a făcut din nou dreapta, dar o potecă laterală printr-o tăietură trebuia să meargă drept înainte de a o lua la stânga. Ochii lui ageri au zărit poteca și deschiderea din zidul pădurii, iar el a cotit printr-un dumbrav de cucute, luminat ici și colo de mesteacăn alb.
  
  A ajuns în vârf exact când soarele apunea în spatele lui și a mers pe cărarea stâncoasă în amurgul care se lăsa. Acum îi era mai greu să estimeze distanțele, verificându-i pașii, dar s-a oprit când a estimat că se afla la trei sute de metri de fundul unei mici văi. Cam acolo avea să se afle declanșatorul primei capcane.
  
  Este puțin probabil să aprecieze multe probleme suficient de mult încât să se străduiască foarte mult.
  
  "Gărzile devin neatente dacă trebuie să facă drumeții lungi în fiecare zi, deoarece consideră patrularea inutilă. Harta arăta că următoarea depresiune de la suprafața muntelui se afla la 460 de metri spre nord. Cu răbdare, Nick și-a croit drum printre copaci și tufișuri până când pământul cobora spre un mic pârâu de munte. În timp ce lua apa rece în mână ca să o bea, a observat că noaptea era beznă. "Mă distrez", și-a zis el.
  
  Aproape fiecare pârâu are un pasaj folosit de câte un vânător ocazional, uneori doar unul sau două pe an, dar în majoritatea cazurilor timp de peste o mie de ani. Din păcate, aceasta nu era una dintre cele mai bune rute. A trecut o oră până când Nick a văzut prima licărire de lumină de jos. Cu două ore mai devreme, zărise o clădire veche din lemn în lumina slabă a lunii printre copaci. Când s-a oprit la marginea poianei văii, ceasul său arăta 10:56.
  
  Acum - răbdare. Și-a amintit vechea zicală despre Șeful Calului Îndrăzneț, cu care călătorea ocazional cu haita în Munții Stâncoși. Făcea parte din multe sfaturi pentru războinici - pentru cei care se îndreaptă spre ultima lor viață.
  
  La un sfert de milă în vale, exact acolo unde era indicat de marcajul negru în formă de T de pe hartă, se afla un conac gigantic al unui lord - sau fost conac al unui lord. Înălțime de trei etaje, sclipea de lumini ca un castel medieval atunci când stăpânul moșiei dădea o recepție. Farurile duble ale mașinilor se mișcau mereu de-a lungul laturii îndepărtate, intrând și ieșind din parcare.
  
  Sus în vale, la dreapta, se vedeau alte lumini care pe hartă indicau poate foste locuințe ale servitorilor, grajduri, magazine sau sere - era imposibil de spus cu siguranță.
  
  Atunci avea să vadă ceea ce fusese cu adevărat martor. Pentru o clipă, înconjurați de lumină, un bărbat și un câine au traversat marginea văii alături de el. Ceva de pe umărul bărbatului ar fi putut fi o armă. Au mers pe o cărare cu pietriș, paralelă cu linia copacilor, și care continua pe lângă parcare, spre clădirile de dincolo. Câinele era un Doberman sau un Ciobănesc German. Cele două siluete care patrulau aproape că au dispărut din vedere, părăsind zonele iluminate, apoi urechile sensibile ale lui Nick au prins un alt sunet. Un clic, un clinchet și scrâșnetul slab al pașilor pe pietriș le-au întrerupt ritmul, s-au oprit, apoi au continuat.
  
  Nick l-a urmat pe bărbat, propriii pași nefăcând niciun sunet pe iarba deasă și netedă și, în câteva minute, a văzut și a simțit ceea ce bănuia: spatele proprietății era separat de casa principală printr-un gard înalt de sârmă ghimpată, acoperit de trei fire întinse de sârmă ghimpată, conturate amenințător în lumina lunii. A urmat gardul peste vale, a văzut o poartă prin care o potecă de pietriș traversa gardul și a găsit o altă poartă la 200 de metri mai încolo, blocând un drum asfaltat. A urmat vegetația luxuriantă de la marginea drumului, s-a strecurat în parcare și s-a ascuns în umbra unei limuzine.
  
  Oamenilor din vale le plăceau mașinile mari - parcul, sau cel puțin ce putea vedea sub cele două reflectoare, părea să fie plin doar de mașini de peste 5.000 de dolari. Când un Lincoln strălucitor a intrat în mașină, Nick i-a urmat pe cei doi bărbați care au ieșit spre casă, păstrând o distanță respectuoasă în spate. În timp ce mergea, și-a îndreptat cravata, și-a împăturit cu grijă pălăria, s-a periat și și-a tras ușor jacheta peste silueta sa masivă. Bărbatul care mergea cu greu pe strada Leesburg se transformase într-o figură respectabilă și demnă, una care purta hainele lejer, dar știa totuși că sunt de cea mai înaltă calitate.
  
  Calea de la parcare la casă era lină, luminată de șuvoaie de apă la intervale mari, iar în tufișurile bine îngrijite din jurul ei erau adesea plasate lumini la nivelul picioarelor. Nick mergea nonșalant, un oaspete distins care aștepta o întâlnire. Și-a aprins un trabuc Churchill lung, unul dintre cele trei care erau băgate frumos într-unul dintre numeroasele buzunare interioare ale jachetei sale speciale. Este surprinzător cât de puțini oameni privesc cu suspiciune un bărbat care se plimbă pe stradă, savurând un trabuc sau o pipă. Aleargă pe lângă un polițist cu lenjeria intimă sub braț și s-ar putea să fii împușcat; treci pe lângă el cu bijuteriile coroanei în cutia poștală, pufăind un nor albastru de Havana parfumată, iar ofițerul va da din cap respectuos.
  
  Ajuns în spatele casei, Nick a sărit peste tufișuri în întuneric și s-a îndreptat spre spate, unde se vedeau lumini pe gardurile de lemn de sub scuturile metalice care trebuiau să ascundă coșurile de gunoi. A năvălit prin cea mai apropiată ușă, a văzut holul și spălătoria și a urmat un coridor spre centrul casei. A văzut o bucătărie imensă, dar activitatea se termina departe. Holul se termina la o ușă care se deschidea într-un alt coridor, mult mai ornamentat și mobilat decât camera tehnică. Chiar dincolo de ușa de serviciu se aflau patru dulapuri. Nick a deschis repede unul, văzând mături și echipamente de curățenie. A intrat în partea principală a casei.
  
  - și a intrat direct într-un bărbat slab, într-un costum negru, care l-a privit întrebător. Expresia întrebătoare s-a transformat în suspiciune, dar înainte să poată vorbi, Nick a ridicat mâna.
  
  Alastair Williams a fost cel care a întrebat, dar foarte repede: "Dragul meu prieten, există o masă de toaletă la etajul acesta? Toată berea asta minunată, știi, dar mă simt foarte inconfortabil..."
  
  Nick dansa de pe un picior pe altul, privind rugător la bărbat.
  
  "Ce? Vrei să spui..."
  
  "Toaleta, bătrâne! Pentru numele lui Dumnezeu, unde e toaleta?"
  
  Bărbatul a înțeles brusc, iar umorul situației și propriul său sadism i-au abătut suspiciunile. "Ladă cu apă, hm? Vrei ceva de băut?"
  
  "Doamne, nu", izbucni Nick. "Mulțumesc..." Se întoarse, continuând să danseze, lăsându-și fața să se înroșească până când își dădu seama că trăsăturile lui roșii ar trebui să strălucească.
  
  "Uite, Mac", a spus bărbatul. "Urmează-mă."
  
  L-a condus pe Nick după colț, de-a lungul marginii vastei camere lambrisate cu stejar și tapiserii atârnate, într-o nișă puțin adâncă, cu o ușă la capăt. "Acolo." A arătat cu degetul, a rânjit - apoi, dându-și seama că oaspeții importanți ar putea avea nevoie de el, a plecat repede.
  
  Nick și-a spălat fața, s-a aranjat cu grijă, s-a machiat și s-a întors agale în camera mare, savurând un trabuc lung și negru. Din arcada mare din capătul îndepărtat se auzeau sunete. S-a apropiat de ea și a văzut o priveliște captivantă.
  
  Camera era imensă, dreptunghiulară, cu ferestre înalte, franțuzești, la un capăt și o altă arcadă la celălalt. Pe podeaua lustruită de lângă ferestre, șapte cupluri dansau pe muzica lină care venea de la un sistem stereo. Aproape de centrul peretelui îndepărtat se afla un mic bar oval, în jurul căruia erau adunați doisprezece bărbați, iar în centre de conversație formate din grupuri colorate de canapele în formă de U, alți bărbați discutau, unii relaxați, alții cu capetele lipite. Din arcada îndepărtată se auzea clicul bilelor de biliard.
  
  În afară de dansatoarele, care păreau toate rafinate - fie că erau soțiile bogaților sau ale prostituatelor mai sofisticate și mai scumpe -, în încăpere erau doar patru femei. Aproape toți bărbații păreau bogați. Purtau și câteva smokinguri, dar impresia era mult mai profundă.
  
  Nick coborî cele cinci trepte largi în cameră cu o demnitate maiestuoasă, studiindu-i nonșalant pe ocupanți. Uitați de smokinguri și imaginați-vă acești oameni îmbrăcați în robe englezești, adunați la curtea regală a Angliei feudale sau adunați după o cină cu bourbon la Versailles. Corpuri plinuțe, mâini moi, zâmbete prea rapide, ochi calculați și un zumzet constant de conversație. Întrebări subtile, propuneri voalate, planuri complexe, fire de intrigă apăreau unul după altul, împletindu-se pe cât permiteau împrejurările.
  
  A văzut mai mulți congresmeni, doi generali civili, Robert Quitlock, Harry Cushing și alți doisprezece oameni pe care mintea sa fotografică îi catalogase din evenimentele recente de la Washington. S-a îndreptat spre bar, a comandat un whisky mare cu sifon - "Fără gheață, vă rog" - și s-a întors pentru a întâlni privirea interogativă a lui Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Capitolul VI.
  
  
  Nick s-a uitat pe lângă Akito, a zâmbit, a făcut un semn cu capul către un prieten imaginar din spatele lui și s-a întors. Moto cel mare, ca întotdeauna, era lipsit de expresie - era imposibil de ghicit ce gânduri se învârteau în spatele acelor trăsături senine, dar implacabile.
  
  "Scuzați-mă, vă rog", auzi vocea lui Akito lângă cotul lui. "Ne-am cunoscut, cred. Îmi este atât de greu să-mi amintesc trăsăturile occidentale, la fel cum ne încurci tu pe noi, asiaticii, sunt sigur. Eu sunt Akito Moto..."
  
  Akito zâmbi politicos, dar când Nick se uită din nou la el, nu se zărea nicio urmă de umor în acele rigole maronii cioplite.
  
  "Nu-mi amintesc, bătrâne." Nick zâmbi slab și întinse mâna. "Alastair Williams de la Vickers."
  
  "Vickers?" Akito părea surprins. Nick se gândi repede, catalogându-i pe bărbații pe care îi văzuse acolo. A continuat: "Divizia de Petrol și Foraj."
  
  "Țintă! M-am întâlnit cu câțiva dintre oamenii tăi în Arabia Saudită. Da, da, cred că Kirk, Miglierina și Robbins. Știi...?"
  
  Nick se îndoia că ar putea veni cu toate numele atât de repede. Se juca. "Serios? Acum ceva timp, presupun, înainte de... ăăă, schimbări?"
  
  "Da. Înainte de schimbare." Oftă. "Ai avut o situație grozavă acolo." Akito privi în jos o clipă, ca și cum ar fi adus un omagiu oportunității pierdute. Apoi zâmbi doar cu buzele. "Dar ți-ai revenit. Nu e atât de rău pe cât ar fi putut fi."
  
  "Nu. Jumătate de pâine și atât."
  
  "Reprezint Confederația. Puteți discuta despre...?"
  
  "Nu personal. Quentin Smithfield se ocupă de tot ce trebuie să vezi în Londra. Nu a putut veni."
  
  "Ah! E accesibil?"
  
  "Chiar așa."
  
  "Nu știam. E atât de dificil să te organizezi în jurul lui Aramco."
  
  "Chiar așa." Nick a scos dintr-o geantă una dintre cărțile de vizită frumos gravate ale lui Alastair Beadle Williams, pe care erau trecute adresa și numărul de telefon din Londra al companiei Vickers, dar care se afla pe biroul agentului AX. Pe verso scrisese cu pixul: "L-am întâlnit pe domnul Moto, Pennsylvania, 14 iulie. A.B. Williams."
  
  "Asta ar trebui să fie rezolvarea, bătrâne."
  
  "Mulțumesc."
  
  Akito Khan i-a dat lui Nick una dintre cărțile lui de vizită. "Suntem într-o piață puternică. Presupun că știi? Plănuiesc să vin la Londra luna viitoare. Îl voi vedea pe domnul Smithfield."
  
  Nick dădu din cap și se întoarse. Akito îl privi cum punea cu grijă harta deoparte. Apoi își făcu un cort cu mâinile și se gândi. Era o nedumerire. Poate că Ruth își va aminti. Se duse să-și caute "fiica".
  
  Nick a simțit o picătură de sudoare pe gât și a șters-o cu grijă cu o batistă. Acum era ușor - controlul său era mai bun decât atât. Deghizarea lui era excelentă, dar existau suspiciuni în legătură cu patriarhul japonez. Nick se mișca încet, șchiopătând cu bastonul. Uneori, își puteau da seama mai multe după mers decât după înfățișare, iar el simțea niște ochi căprui strălucitori pe spate.
  
  Stătea pe ringul de dans, un om de afaceri britanic cu obrajii trandafirii și părul grizonat, admirând fetele. A văzut-o pe Ann We Ling, arătându-i tânărului director dinții ei albi. Era orbitoare într-o fustă cu paiete, cu crăpături.
  
  Și-a amintit remarca lui Ruth; tata trebuia să fie în Cairo. A, nu-i așa? Se plimba prin cameră, surprinzând frânturi de conversație. Această întâlnire era cu siguranță despre petrol. Hawk era puțin nedumerit de ceea ce Barney și Bill aflaseră din interceptări. Poate că cealaltă parte folosea oțelul ca și cuvânt de cod pentru petrol. Oprindu-se lângă un grup, a auzit: "... 850.000 de dolari pe an pentru noi și cam tot atât pentru guvern. Dar pentru o investiție de 200.000 de dolari, nu te poți plânge..."
  
  Accentul britanic spunea: "...merităm cu adevărat mai mult, dar..."
  
  Nick a plecat de acolo.
  
  Și-a amintit comentariul lui Gini: "Vom zbura mai ales în săli de conferințe cu aer condiționat..."
  
  Unde era ea? Totul avea aer condiționat. S-a strecurat în bufet, a trecut pe lângă mai mulți oameni în camera de muzică, a aruncat o privire în magnifica bibliotecă, a găsit ușa de la intrare și a ieșit. Nici urmă de celelalte fete, de Hans Geist sau de germanul care ar fi putut fi Bauman.
  
  A mers pe cărare și s-a îndreptat spre parcare. Un tânăr sever care stătea în colțul casei l-a privit gânditor. Nick a dat din cap. "O seară încântătoare, nu-i așa, bătrâne?"
  
  "Da, sigur."
  
  Un britanic adevărat nu ar folosi niciodată cuvântul "bătrân" atât de des, sau față de străini, dar era excelent pentru a face o impresie rapidă. Nick a suflat un nor de fum și a plecat mai departe. A trecut pe lângă câteva cupluri de bărbați și a dat din cap politicos. În parcare, a rătăcit prin șirul de mașini, nu a văzut pe nimeni în ele - și apoi, dintr-o dată, a dispărut.
  
  A mers pe drumul asfaltat în întuneric până a ajuns la poarta barieră. Era încuiată cu o lacătă standard, de înaltă calitate. Trei minute mai târziu, a deschis-o cu una dintre cheile sale principale și a încuiat-o în urma lui. I-ar lua cel puțin un minut să o facă din nou - spera să nu plece în grabă.
  
  Drumul ar trebui să șerpuiască ușor pe o jumătate de milă, terminându-se acolo unde erau indicate clădirile pe harta veche și unde văzuse luminile de sus. Merse precaut, pășind în tăcere. De două ori ieși de pe șosea când trecură mașini în timpul nopții: una de la casa principală, alta care se întorcea. Se întoarse și văzu luminile clădirilor - o versiune mai mică a conacului principal.
  
  Câinele a lătrat, iar el a înlemnit. Sunetul era în fața lui. A ales un punct înalt și a privit până când o siluetă a trecut printre el și lumini, de la dreapta la stânga. Unul dintre paznici urma cărarea pietruită spre cealaltă parte a văii. De la această distanță, lătratul nu era pentru el - poate nici pentru câinele de pază.
  
  A așteptat mult timp, până când a auzit scârțâitul și clinchetul porților și a fost sigur că paznicul îl părăsea. A înconjurat încet clădirea mare, ignorând garajul cu zece boxe, care era întunecat, și un alt hambar fără lumină.
  
  Nu avea să fie ușor. La fiecare dintre cele trei uși stătea câte un bărbat; doar partea de sud a rămas neobservată. S-a strecurat prin peisajul luxuriant de pe acea parte și a ajuns la prima fereastră, o deschizătură înaltă și largă, evident construită la comandă. Cu precauție, s-a uitat într-un dormitor gol, mobilat luxos, frumos decorat într-un stil exotic și modern. A verificat fereastra. Avea geam termopan și era încuiată. La naiba cu aparatul de aer condiționat!
  
  S-a ghemuit și și-a privit traseul. Lângă casă, era acoperit de plante îngrijite, dar cel mai apropiat adăpost din fața clădirii era peluza de cincisprezece metri peste care se apropiase. Dacă ar fi menținut o patrulă canină, ar fi putut avea probleme; altfel, s-ar fi mișcat cu prudență, stând cât mai departe de luminile ferestrelor.
  
  Nu știai niciodată - intrarea lui în vale și investigarea conferinței fastuoase din grandioasa reședință ar fi putut face parte dintr-o capcană mai mare. Poate că "John Villon" îl alertase. Își acordase prezumția de nevinovăție. Grupurile ilegale aveau aceleași probleme de personal ca și corporațiile și birocrațiile. Liderii - Akito, Baumann, Geist, Villon sau oricine altcineva - puteau conduce o navă strânsă, emitând ordine clare și planuri excelente. Dar trupele întotdeauna...
  
  a arătat aceleași slăbiciuni - lene, nepăsare și lipsă de imaginație pentru neprevăzut.
  
  "Sunt neașteptat", se asigură el. Se uită prin fereastra următoare. Era parțial acoperită de perdele, dar prin deschizăturile dintre camere putea vedea o cameră mare cu canapele cu cinci locuri aranjate în jurul unui șemineu de piatră suficient de mare cât să frigă un bou, cu loc rămas pentru câteva frigărui de carne de pasăre.
  
  Stând pe canapele, arătând relaxați ca într-o seară la Hunter Mountain Resort, a văzut bărbați și femei; din fotografiile lor, le-a remarcat pe Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily și Sonya Ranez; pe Akito, Hans Geist, Sammy și un chinez slab care, judecând după mișcările sale, ar putea fi bărbatul mascat din raidul asupra familiei Deming din Maryland.
  
  Ruth și tatăl ei trebuie să fi fost în mașina care l-a depășit pe șosea. Se întreba dacă veniseră acolo anume pentru că Akito îl întâlnise pe "Alastair Williams".
  
  Una dintre fete turna băuturi. Nick observă cât de repede Pong-Pong Lily luă o brichetă și i-o întinse lui Hans Geist ca să o aprindă. Avea această expresie pe față în timp ce îl privea pe bărbatul blond și masiv - Nick își notă observația pentru referință. Geist se plimba încet înainte și înapoi, vorbind, în timp ce ceilalți ascultau cu atenție, râzând din când în când la cuvintele lui.
  
  Nick privea gânditor. Ce, cum, de ce? Directori de companie și niște fete? Nu chiar. Târfe și proxeneți? Nu - atmosfera era potrivită, dar relațiile nu erau potrivite; și aceasta nu era o întâlnire socială tipică.
  
  A scos un stetoscop minuscul cu un tub scurt și l-a încercat pe geamul cu geam termopan; s-a încruntat când nu a auzit nimic. Trebuia să ajungă în cameră sau într-un punct de unde putea auzi. Și dacă ar putea înregistra o parte din această conversație pe aparatul mic, nu mai mare decât un pachet de cărți care uneori îi irita femurul drept - ar trebui să vorbească cu Stuart despre asta - ar putea avea niște răspunsuri. Sprâncenele lui Hawk s-ar ridica cu siguranță când l-ar reda.
  
  Dacă ar fi intrat ca Alastair Beadle Williams, primirea lui ar fi durat zece secunde, iar el ar fi trăit cam treizeci - erau creiere în grămada aceea. Nick s-a încruntat și s-a strecurat printre plantații.
  
  Următoarea fereastră dădea în aceeași cameră, și cea de după aceea, la fel. Următoarea era un vestiar și un hol, cu ceea ce păreau a fi toalete care dădeau afară. Ultimele ferestre dădeau într-o cameră de trofee și o bibliotecă, toate cu lambriuri închise la culoare și acoperite cu un covor maro bogat, unde doi directori cu aspect sever stăteau de vorbă. "Aș vrea să aud și eu despre înțelegerea asta", mormăi Nick.
  
  S-a uitat după colțul clădirii.
  
  Gardianul părea neobișnuit. Era un tip sportiv, într-un costum închis la culoare, care își lua în mod evident îndatoririle în serios. Și-a pus scaunul de camping în tufișuri, dar nu a rămas în el. A mers înainte și înapoi, privind cele trei reflectoare care iluminau veranda, privind în noapte. Nu-i dădea niciodată spatele lui Nick mai mult de câteva clipe.
  
  Nick îl privea printre tufișuri. Verifică în minte zecile de obiecte ofensive și defensive din mantia magicianului, furnizate de inventivul Stuart și de tehnicienii AXE. Ei bine... nu se puteau gândi la toate. Aceasta era meseria lui, iar șansele erau mici.
  
  Un om mai precaut decât Nick ar fi cântărit situația și poate ar fi păstrat tăcerea. Ideea nici măcar nu-i trecuse prin minte agentului Axe, pe care Hawk îl considera "cel mai bun al nostru". Nick își amintea ce spusese odată Harry Demarkin: "Întotdeauna insist pentru că nu suntem plătiți să pierdem."
  
  Harry insistase prea mult. Poate că acum era rândul lui Nick.
  
  A încercat altceva. Și-a închis mintea pentru o clipă, apoi și-a imaginat întunericul de la poarta de la stradă. Ca și cum gândurile lui ar fi fost un film mut, și-a imaginat o siluetă apropiindu-se de barieră, a scos o unealtă și a spart lacătul. Și-a imaginat chiar și sunetele, clinchetul, în timp ce bărbatul trăgea de lanț.
  
  Cu imaginea în minte, s-a uitat la capul gardianului. Bărbatul a început să se întoarcă spre Nick, dar părea să fi ascultat. A făcut câțiva pași și părea îngrijorat. Nick s-a concentrat, știind că era neajutorat dacă cineva venea în spatele lui. Sudoarea i se prelingea pe gât. Bărbatul s-a întors. S-a uitat spre poartă. A ieșit la plimbare, privind în noapte.
  
  Nick a făcut zece pași în tăcere și a sărit. O lovitură, o împunsătură cu degetele formând vârful rotunjit al unei sulițe, apoi o mână în jurul gâtului lui pentru sprijin în timp ce îl trăgea pe bărbat înapoi spre colțul casei și printre tufișuri. Trecuse douăzeci de secunde mai târziu.
  
  Ca un cowboy care ține un taur după ce l-a adunat la un rodeo, Nick a smuls două bucăți scurte de fir de pescuit din haină și a înfășurat cuie și noduri pătrate în jurul încheieturilor și gleznelor bărbatului. Nylonul subțire a servit drept o legătură mai puternică decât cătușele. Călușul complet a alunecat în mâna lui Nick - nu a avut nevoie de mai multă atenție sau căutare în buzunare decât un cowboy care își caută frânghiile de porc - și a fost fixat în gura deschisă a bărbatului. Nick l-a târât în cel mai dens tufiș.
  
  Nu se va trezi decât peste o oră sau două.
  
  În timp ce Nick se îndrepta, luminile mașinii clipiră pe poartă, se opriră și apoi izbucniră. A căzut lângă victima sa. O limuzină neagră opri la verandă, iar doi bărbați bine îmbrăcați, ambii în jur de cincizeci de ani, ieșiră. Șoferul se agita în jurul mașinii, aparent surprins de absența unui portar/agent de securitate, și rămase în lumină o clipă după ce pasagerii săi intrară în clădire.
  
  "Dacă e prietenul paznicului, totul va fi bine", se liniști Nick. Spera că se uita. Șoferul aprinse un trabuc scurt, privi în jur, ridică din umeri, urcă în mașină și se întoarse spre clădirea principală. Nu avea nicio intenție să-și certe prietenul, care probabil își abandonase postul dintr-un motiv bun și distractiv. Nick oftă ușurat. Problemele de personal au avantajele lor.
  
  S-a îndreptat repede spre ușă și s-a uitat prin geamul mic. Bărbații dispăruseră. A deschis ușa, s-a strecurat înăuntru și s-a aruncat în ceea ce părea a fi un dressing cu chiuvete.
  
  Camera era goală. S-a uitat din nou pe hol. Era un moment, dacă a fost vreodată, când nou-veniții erau în centrul atenției.
  
  A făcut un pas înainte, iar o voce din spatele lui l-a întrebat interogativ: "Alo...?"
  
  S-a întors. Unul dintre bărbații din camera trofeelor l-a privit cu suspiciune. Nick a zâmbit. "Te căutam!", a spus el cu un entuziasm pe care nu-l simțea. "Putem vorbi acolo?" S-a îndreptat spre ușa camerei trofeelor.
  
  "Nu te cunosc. Ce...?"
  
  Bărbatul l-a urmat automat, fața i se întărea.
  
  "Uită-te la asta." Nick a scos conspirativ un caiet negru și l-a ascuns în mână. "Dă-te la o parte. Nu vrem ca Geist să vadă asta."
  
  Bărbatul l-a urmat, încruntându-se. Celălalt bărbat era încă în cameră. Nick a zâmbit larg și a strigat: "Hei. Uită-te la asta."
  
  Bărbatul așezat a pășit înainte să li se alăture, cu o expresie de suspiciune absolută pe față. Nick a împins ușa. Cel de-al doilea bărbat a băgat mâna sub haină. Nick s-a mișcat repede. Și-a înfășurat brațele puternice în jurul gâturilor lor și le-a trântit capetele una de alta. Au coborât, unul tăcut, celălalt gemând.
  
  După ce i-a legat și i-a pus cănușa, după ce a aruncat un S&W Terrier de calibrul .38 și un Spanish Galesi de calibrul .32 în spatele unui scaun, s-a bucurat că a dat dovadă de reținere. Erau bărbați mai în vârstă - probabil clienți, nu paznici sau băieți ai lui Geist. Le-a luat portofelele cu hârtii și cărți de vizită și le-a îndesat în buzunarul pantalonilor. Nu era timp să-i examineze acum.
  
  A verificat holul. Era încă gol. S-a strecurat în tăcere, a văzut un grup lângă șemineu, angajat într-o conversație animată, și s-a târât în spatele canapelei. Era prea departe - dar era înăuntru.
  
  S-a gândit: adevăratul Alistair ar fi spus: "Pentru un penny, pentru o liră." BINE! Până la capăt!
  
  La jumătatea camerei se afla un alt punct de comunicare - un grup de mobilier lângă ferestre. S-a târât spre el și a găsit adăpost între mesele de pe spătarul canapelei. Acestea conțineau lămpi, reviste, scrumiere și pachete de țigări. A rearanjat unele dintre obiecte pentru a crea o barieră prin care să poată privi.
  
  Ruth Moto le-a servit de băut nou-veniților. Au rămas în picioare, ca și cum ar fi avut un scop. Când Ginnie s-a ridicat și a trecut pe lângă bărbați - niște bancheri cu un zâmbet constant, fără sens - scopul era clar. Ea a spus: "Mă bucur atât de mult că v-am făcut pe plac, domnule Carrington. Și mă bucur atât de mult că v-ați întors."
  
  "Îmi place marca ta", spuse bărbatul sincer, dar atitudinea lui veselă părea falsă. Era încă un tătic neprihănit, cu mentalitatea lui provincială, prea confuz ca să se simtă vreodată în largul lui cu o fată frumoasă - mai ales cu o curvă de lux. Ginny îl luă de mână și trecură prin arcada din capătul celălalt al camerei.
  
  Celălalt bărbat a spus: "Eu... aș vrea... să mă întâlnesc... să merg cu domnișoara... ah, domnișoara Lily." Nick a chicotit. Era atât de încordat încât nu putea vorbi. O casă de familie de primă clasă din Paris, Copenhaga sau Hamburg le-ar fi arătat politicos ușa.
  
  Pong Pong Lily se ridică și se îndreptă spre el, un vis de frumusețe lichidă într-o rochie roz de cocktail. "Mă flatați, domnule O'Brien."
  
  "Arăți... cea mai frumoasă pentru mine." Nick a văzut sprâncenele lui Ruth ridicându-se la remarca nepoliticoasă și fața lui Suzy Cuong întărindu-se puțin.
  
  Pong-Pong și-a pus grațios mâna pe umărul lui. "N-ar trebui să..."
  
  "Cu siguranță o vom face." O'Brien luă o înghițitură lungă din pahar și merse alături de ea, cărând băutura. Nick spera la o întâlnire devreme cu duhoarea lui.
  
  După ce cele două cupluri plecaseră, Hans Geist spuse: "Nu te supăra, Susie. E doar un compatriot care a băut mult. Sunt sigur că l-ai făcut fericit aseară. Sunt sigur că ești una dintre cele mai frumoase fete pe care le-a văzut vreodată."
  
  "Mulțumesc, Hans", a răspuns Susie. "Nu e chiar atât de puternic. E un iepure adevărat și, oh, atât de tensionat. M-am simțit mereu neliniștită în preajma lui."
  
  "A mers doar drept?"
  
  "O, da. M-a rugat chiar să sting luminile când eram pe jumătate goi." Toată lumea a râs.
  
  Akito spuse cu tandrețe: "O fată atât de frumoasă, nu te poți aștepta ca fiecare bărbat să o aprecieze, Susie. Dar ține minte, fiecare bărbat care a cunoscut-o cu adevărat
  
  "Oricine posedă frumusețe vă va admira. Fiecare dintre voi, fetelor, este o frumusețe remarcabilă. Noi, bărbații, știm asta și voi bănuiți asta. Dar frumusețea nu este rară. Să găsești fete ca tine, cu frumusețe și inteligență - ah, aceasta este o combinație rară."
  
  "În plus", a adăugat Hans, "ești informată politic. În avangarda societății. Câte fete sunt așa în lume? Nu foarte multe. Anne, paharul tău e gol. Încă unul?"
  
  "Nu acum", a gângurit frumoasa.
  
  Nick se încruntă. Ce-o fi fost asta? Ce zici de tratarea unei ducese ca pe o curvă și a unei curve ca pe o ducesă! Era paradisul curvelor. Bărbații se făceau proxeneți, dar se comportau ca participanții la un ceai de absolvire a liceului. Și totuși, se gândi el gânditor, era o tactică excelentă. Eficientă cu femeile. Madame Bergeron construise una dintre cele mai faimoase case din Paris și acumulase o avere din ea.
  
  Un chinez mic de statură, îmbrăcat într-o robă albă, a intrat pe arcada îndepărtată, cărând o tavă cu ceva ce păreau a fi aperitive. Nick abia a reușit să se ferească.
  
  Chelnerul i-a întins tava, a așezat-o pe măsuța de cafea și a plecat. Nick se întreba câți mai erau în casă. Și-a evaluat cu grijă armamentul. Avea Wilhelmina și un încărcător suplimentar, două bombe cu gaz mortale - "Pierre" - în buzunarele pantalonilor scurți de jocheu, care erau la fel de mult echipament de magician pe cât erau haina lui, și diverse încărcături explozive.
  
  L-a auzit pe Hans Geist spunând: "...și ne vom întâlni cu Comandantul Unu pe navă peste o săptămână, începând de joi. Hai să facem o impresie bună. Știu că e mândru de noi și încântat de cum merg lucrurile."
  
  "Negocierile dumneavoastră cu acest grup merg bine?", a întrebat Ruth Moto.
  
  "Excelent. Nu m-am gândit niciodată că poate fi altfel. Sunt comercianți și vrem să cumpărăm. De obicei, lucrurile merg bine într-o situație ca asta."
  
  Akito a întrebat: "Cine este Alastair Williams? Un britanic de la divizia de petrol a Vickers. Sunt sigur că l-am mai întâlnit undeva, dar nu-l pot identifica."
  
  După un moment de tăcere, Geist a răspuns: "Nu știu. Numele nu-mi sună deloc. Și Vickers nu are o filială pe care să o numească divizie petrolieră. Cu ce se ocupă mai exact? Unde l-ați întâlnit?"
  
  "Uite. E cu oaspeții."
  
  Nick a ridicat privirea pentru o clipă și l-a văzut pe Geist ridicând telefonul și formând un număr. "Fred? Uită-te pe lista invitaților. L-ai adăugat pe Alastair Williams? Nu... Când a sosit? Nu l-ai găzduit niciodată? Akito - cum arată?"
  
  "Mare. Roșu. Față roșie. Păr gri. Foarte englezesc."
  
  "Era cu alții?"
  
  "Nu."
  
  Hans a repetat descrierea în telefon. "Spune-le lui Vlad și lui Ali. Găsește un bărbat care corespunde descrierii, altfel ceva nu e în regulă. Verifică-i pe toți oaspeții cu accent englezesc. Voi fi acolo în câteva minute." A schimbat telefonul. "Fie e o chestiune simplă, fie e ceva foarte serios. Mai bine să plecăm..."
  
  Nick și-a pierdut timpul când auzul său fin a detectat un sunet din exterior. Sosiseră una sau mai multe mașini. Dacă încăperea s-ar fi umplut, ar fi rămas prins între grupuri. S-a târât spre intrarea în hol, ținând mobila între el și oamenii de lângă șemineu. Ajuns la colț, s-a ridicat și s-a îndreptat spre ușă, care s-a deschis, lăsând să intre cinci bărbați.
  
  Vorbeau veseli - unul era drogat, celălalt chicotea. Nick a zâmbit larg și a făcut semn cu mâna spre camera mare. "Intră..."
  
  S-a întors și a urcat repede scările largi.
  
  La etajul doi se afla un coridor lung. A ajuns la ferestrele care dădeau spre stradă. Două vehicule mari erau parcate sub reflectoare. Ultimul grup părea să conducă singur.
  
  A mers în spate, pe lângă un living luxos și trei dormitoare luxoase cu uși deschise. S-a apropiat de o ușă închisă și a ascultat cu micul său stetoscop, dar nu a auzit nimic. A intrat în cameră și a închis ușa în urma lui. Era un dormitor, cu câteva obiecte rătăcite care indicau că era ocupat. A căutat rapid - un birou, un birou, două valize scumpe. Nimic. Nicio bucată de hârtie. Aceasta era camera unui bărbat masiv, după dimensiunea costumelor din dulap. Posibil Geist.
  
  Camera următoare era mai interesantă - și aproape dezastruoasă.
  
  A auzit o respirație grea și sacadată și un geamăt. În timp ce își îndesa stetoscopul la loc în buzunar, următoarea ușă de pe hol se deschise și unul dintre primii bărbați sosiți ieși, împreună cu Pong-Pong Lily.
  
  Nick se îndreptă și zâmbi. "Bună. Te distrezi?"
  
  Bărbatul se holba fix. Pong-Pong exclamă: "Cine ești?"
  
  "Da", repetă o voce masculină aspră și puternică în spatele lui. "Cine ești?"
  
  Nick se întoarse și îl văzu pe chinezul slab - cel pe care îl bănuia că se afla în spatele măștii, în Maryland - apropiindu-se de pe scări, pașii lui fiind tăcuți pe covorul gros. O mână subțire dispăru sub jachetă, unde ar fi putut fi o toc de armă tip scoică.
  
  "Sunt Echipa Doi", a spus Nick. A încercat să deschidă ușa la care ascultase. Era expus. "Noapte bună."
  
  A sărit pe ușă și a trântit-o în urma lui, a găsit zăvorul și a încuiat-o.
  
  S-a auzit un oftat și un mârâit din patul mare unde stătea celălalt care sosise mai devreme și Ginny...
  
  Erau goi.
  
  Pumnii au bubuit în ușă. "Ginny a țipat. Bărbatul gol s-a prăbușit la podea și s-a năpustit asupra lui Nick cu hotărârea pură a unui om care jucase fotbal ani de zile."
  
  
  Capitolul VII.
  
  
  Nick se eschivă cu grația și ușurința unui matador. Carrington se izbi de perete, amplificând zgomotul trântirii ușii. Nick își dădu cu piciorul și cu o lovitură puternică, ambele aplicate cu precizia unui chirurg, ca să-și tragă sufletul în timp ce cădea pe podea.
  
  "Cine ești?" aproape că a țipat Ginny.
  
  "Toată lumea e interesată de micuțul meu", a spus Nick. "Sunt din echipa trei, patru și cinci."
  
  S-a uitat la ușă. Ca tot ce se afla în cameră, era de primă clasă. Ar fi avut nevoie de un berbec sau de niște piese de mobilier rezistente ca să poată străpunge ușa.
  
  "Ce faci?"
  
  "Sunt fiul lui Bauman."
  
  "Ajutor!" a țipat ea. Apoi s-a gândit o clipă. "Cine ești?"
  
  "Fiul lui Bauman. Are trei. E un secret."
  
  S-a lăsat să se prăbușească pe podea și s-a ridicat. Privirea lui Nick i-a alunecat peste corpul lung și frumos, iar amintirea a ceea ce era capabil să facă l-a aprins pentru o clipă. Cineva a lovit ușa cu piciorul. Era mândru de el însuși - eu încă păstram acea veche nepăsare. "Îmbracă-te", a lătrat el. "Grăbește-te. Trebuie să te scot de aici."
  
  "Trebuie să mă scoți de aici? Ai nebun..."
  
  "Hans și Sammy plănuiesc să vă omoare pe toate, fetelor, după această întâlnire. Vreți să muriți?"
  
  "Ești furios. Ajutor!"
  
  "Toți, în afară de Ruth. Akito a reparat asta. Și Pong-Pong. Hans a reparat-o."
  
  Și-a smuls sutienul subțire de pe scaun și s-a înfășurat cu el. Ceea ce spusese el o înșelase pe femeia din interiorul ei. Dacă s-ar fi gândit la asta câteva minute, și-ar fi dat seama că mințea. Ceva mai greu decât un picior s-a izbit de ușă. A scos-o pe Wilhelmina afară cu o mișcare exersată a încheieturii mâinii și a tras un glonț prin lambriurile rafinate de la ora doisprezece. Zgomotul s-a oprit.
  
  Jeanie și-a încălțat tocurile înalte și s-a holbat la pistolul Luger. Expresia ei era un amestec de frică și surpriză în timp ce se uita la pistol. "Asta am văzut la Bauman..."
  
  "Desigur", a răspuns Nick tăios. "Vino la fereastră."
  
  Dar emoțiile i-au copleșit. Primul lider. Această bandă, fetele și, bineînțeles, Baumann! Cu o mișcare a degetului, și-a pornit micul reportofon.
  
  În timp ce deschidea fereastra și scotea plasa de aluminiu din clemele cu arc, spuse: "Baumann m-a trimis să vă scot de aici. Îi vom salva pe ceilalți mai târziu, dacă putem. Avem o mică armată la intrarea în acest loc."
  
  "E o harababură", se văicări Ginny. "Nu înțeleg..."
  
  "Baumann va explica", spuse Nick tare și opri reportofonul. Uneori, casetele supraviețuiesc, dar tu nu.
  
  S-a uitat afară în noapte. Era partea de est. Era un paznic la ușă, dar era evident prins în agitație. Nu exersaseră tacticile de raid intern la etaj. Aveau să se gândească la fereastră într-o clipă.
  
  În razele de lumină ale ferestrelor de dedesubt, peluza netedă era goală. Se întoarse și întinse ambele mâini către Ginny. "Mânerul." Era un drum lung până la pământ.
  
  "Care?"
  
  "Rezistă. Cum lucrezi la bar. Îți amintești?"
  
  "Bineînțeles că îmi amintesc, dar..." Făcu o pauză, privind bărbatul dolofan, în vârstă, dar ciudat de atletic, care se aplecase în fața ferestrei și își întinsese brațele spre ea, răsucindu-se ca să o țină strâns. Și-a tras chiar și mânecile și manșetele în sus. Acest mic detaliu a convins-o. Îi apucă mâinile și gâfâi - erau din piele peste oțel, la fel de puternice ca ale oricărui profesionist. "Vorbești serios..."
  
  A uitat de întrebare în timp ce era trasă cu capul înainte prin fereastră. Și-a imaginat cum cade la pământ, doar pentru a-și rupe gâtul, și a încercat să se răsucească pentru a cădea. S-a ajustat puțin, dar nu a fost necesar. Brațe puternice au ghidat-o într-o tumbă strânsă înainte, apoi au răsucit-o lateral în timp ce se învârtea înapoi spre peretele clădirii. În loc să lovească coca vopsită în alb a navei, a lovit-o ușor cu coapsa, ținută de bărbatul ciudat și puternic care acum atârna deasupra ei, ținându-se de pervazul ferestrei cu genunchii.
  
  "E o cădere scurtă", spuse el, fața lui ca o pată ciudată de trăsături răsturnate în întunericul de deasupra. "Îndoaie genunchii. Gata - oh-margaretă."
  
  A aterizat pe jumătate-jumătate hortensie, zgârindu-și piciorul, dar a sărit fără efort pe picioarele ei puternice. Pantofii ei cu toc înalt s-au legănat departe în noapte, pierzându-se în rotirea exterioară.
  
  S-a uitat în jur cu privirea neajutorată și panicată a unui iepure care țâșnise dintr-un tufiș în câmpul deschis unde lătrau câinii și a fugit.
  
  Imediat ce i-a dat drumul, Nick s-a cățărat pe marginea clădirii, s-a agățat de o margine și a rămas acolo o clipă până când ea a ajuns sub el, apoi s-a întors într-o parte, ratând hortensia și aterizând la fel de ușor ca un parașutist cu o parașută de zece metri. A făcut o tumbă ca să nu cadă, aterizând pe partea dreaptă după Ginny.
  
  Cum a putut scăpa fata asta! A zărit-o dispărând în pajiște, dincolo de lumina soarelui. A alergat după ea și a alergat drept înainte.
  
  A sprintat în întuneric, gândindu-se că, cuprinsă de panică, ea s-ar putea să nu se întoarcă și să nu se miște lateral măcar câteva zeci de metri. Nick putea parcurge orice distanță de până la o jumătate de milă într-un timp acceptabil pentru o competiție de atletism universitară obișnuită. Nu știa că Ginny Achling, pe lângă acrobațiile familiei sale, fusese odată cea mai rapidă fată din Blagoveșcensk. Alergau la curse de lungă distanță, iar ea ajuta fiecare echipă de la Harbin până la râul Amur.
  
  Nick se opri. Auzi un zgomot de pași departe în față. Începu să alerge. Ea se îndrepta direct spre gardul înalt de sârmă. Dacă îl lovea cu viteză maximă, avea să cadă, sau chiar mai rău. Calculă în minte distanța până la marginea văii, estimă timpul și pașii pe care îi făcuse și ghici cât de departe era ea în față. Apoi numără douăzeci și opt de pași, se opri și, ducându-și mâinile la gură, strigă: "Ginny! Oprește-te, pericol. Oprește-te!"
  
  A ascultat. Goana pașilor s-a oprit. A alergat înainte, a auzit sau a simțit o mișcare în fața sa, spre dreapta, și și-a ajustat cursul pentru a se potrivi. Un moment mai târziu, a auzit-o mișcându-se.
  
  "Nu fugi", a spus el încet. "Te îndreptai direct spre gard. S-ar putea să fie electrizat. În orice caz, te vei răni."
  
  A găsit-o în noaptea aceea și a îmbrățișat-o. Nu plângea, doar tremura. Se simțea și mirosea la fel de bine ca în Washington - poate chiar mai bine, având în vedere căldura excitării ei și transpirația umedă de pe obrazul lui.
  
  "E mai ușor acum", a liniștit-o el. "Respiră."
  
  Casa era plină de zgomot. Bărbați alergau de colo colo, arătau spre fereastră și căutau prin tufișuri. În garaj s-a aprins o lumină și au apărut mai mulți bărbați, pe jumătate îmbrăcați și cărând obiecte lungi pe care Nick le-a presupus că nu erau lopeți. O mașină a gonit pe drum, vomitând patru bărbați, iar o altă lumină i-a luminat în apropierea casei principale. Câinii lătrau. În lumina puternică, a văzut un agent de pază cu un câine alăturându-se oamenilor sub fereastră.
  
  A examinat gardul. Nu părea electrificat, ci doar înalt și acoperit cu sârmă ghimpată - cel mai bun gard industrial. Cele trei porți din vale erau prea departe, nu duceau nicăieri și în curând urmau să fie supravegheate. S-a uitat înapoi. Bărbații se organizau - și nu prea rău. O mașină a oprit la poartă. Patru patrule s-au dispersat. Cea cu câinele s-a îndreptat direct spre ei, urmându-le urmele.
  
  Nick a săpat repede baza unui stâlp de gard de oțel și a plantat trei plăci explozive, ca niște dopuri negre de tutun de mestecat. A adăugat încă două bombe energetice, în formă de pixuri groase, și o cutie de ochelari umplută cu amestecul special de nitroglicerină și pământ de diatomee al lui Stewart. Aceasta era rezerva lui de explozibili, dar nu avea capacitatea de a conține forța care ar fi necesitat tot ce era nevoie pentru a tăia firul. A pus o fitil miniaturală de treizeci de secunde și a târât-o pe Ginny, numărând în timp ce mergea.
  
  "Douăzeci și doi", a spus el. A tras-o pe Ginny la pământ după el. "Întinde-te pe spate. Pune-ți fața în pământ."
  
  Le-a îndreptat spre încărcături, reducând la minimum suprafața. Sârma putea zbura ca fragmentele de grenadă. Nu și-a folosit cele două grenade de tip brichetă, deoarece încărcăturile lor nu meritau să fie riscate într-o ploaie de metal ascuțit ca briciul. Câinele de patrulare era la doar o sută de metri distanță. Ce era în neregulă cu...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Bătrânul și responsabilul Stuart. "Hai," a târât-o pe Jeanie spre locul exploziei, examinând gaura zimțată din întuneric. Ai putea trece prin ea cu un Volkswagen. Dacă logica ei ar fi intervenit acum și ar fi refuzat să se miște, ar fi înțeles.
  
  "Ești bine?" a întrebat el cu simpatie, strângând-o de umăr.
  
  "Eu... cred că da."
  
  "Haideți." Au alergat spre ceea ce el a estimat a fi o potecă prin munte. După ce au mers o sută de metri, el a spus: "Opriți-vă."
  
  S-a uitat înapoi. Lanternele scotoceau o gaură în sârmă. Un câine a lătrat. Mai mulți câini au răspuns - îi conduceau de undeva. Trebuie să fie mai multe rase. O mașină a traversat în viteză peluza, luminile pălindu-se în timp ce sârma ruptă strălucea în lumina lor. Bărbații au ieșit din mașină rostogolindu-se.
  
  Nick a scos o grenadă și a aruncat-o cu toată puterea spre felinare. Nu am putut ajunge la ea - dar putea fi un sedativ. A numărat cincisprezece. A spus: "Jos din nou." Explozia a fost ca niște artificii în comparație cu celelalte. Mitraliera a bubuit; două rafale scurte de câte șase sau șapte, iar când s-a oprit, bărbatul a răcnit: "Stai așa!"
  
  Nick a scos-o pe Gini și s-a îndreptat spre marginea văii. Câteva gloanțe au zburat în direcția lor, ricoșând de la pământ, străbătând noaptea cu un fluierat malefic -r-r-r-r care te intrigă prima dată când îl auzi - și te îngrozește de fiecare dată când îl auzi, o vreme. Nick îl auzise de multe ori.
  
  S-a uitat înapoi. Grenada îi încetinise. Se apropiau de prăpastia zimțată din sârmă ca un grup de antrenament la o școală de infanterie. Acum erau urmăriți de douăzeci sau mai mulți oameni. Două lanterne puternice străpungeau întunericul, dar nu-i atingeau.
  
  Dacă norii ar fi dezvăluit luna, el și Ginny ar fi primit amândoi câte un glonț.
  
  A alergat, ținând mâna fetei. Ea a spus: "Unde suntem..."
  
  "Nu vorbi", a întrerupt-o el. "Trăim sau murim împreună, așa că bazează-te pe mine."
  
  Genunchii i s-au lovit de un tufiș și s-a oprit. În ce direcție se îndreptau șinele? Logic, ar fi trebuit să fie spre dreapta, paralele cu cursul pe care îl luase de la casa principală. S-a întors în acea direcție.
  
  O lumină puternică a izbucnit dintr-o deschizătură în sârmă și s-a strecurat prin poiană, ajungând în pădurea din stânga lor, unde a scanat tufișurile cu o atingere palidă. Cineva adusese o lumină mai puternică, probabil o lanternă de șase volți. A târât-o pe Jeanie în tufișuri și a țintuit-o la pământ. În siguranță! Și-a plecat capul când lumina a atins adăpostul lor și a pornit mai departe, scrutând copacii. Mulți soldați muriseră pentru că fețele lor fuseseră iluminate.
  
  Ginny a șoptit: "Hai să plecăm de aici."
  
  "Nu vreau să fiu împușcat acum." Nu-i putea spune că nu exista nicio ieșire. În spatele lor se afla pădurea și stânca, iar el nu știa unde era poteca. Dacă se mișcau, zgomotul ar fi fost mortal. Dacă traversau pajiștea, lumina i-ar fi găsit.
  
  A explorat tufișurile experimental, încercând să găsească un loc unde s-ar putea afla o potecă. Crengile joase ale cucutei și crengile secundare scoteau un trosnet. Lumina s-a reflectat, le-a ratat din nou și a pornit mai departe în direcția opusă.
  
  La sârmă, au început să avanseze unul câte unul, în rafale atent distanțate. Cel care îi comanda îi eliminase acum pe toți, cu excepția celor care înaintau. Își știau treaba. Nick a scos-o pe Wilhelmina afară, imobilizată cu mâna interioară de singurul încărcător liber, prins în centură, unde se afla apendicele. Nu era o mare consolare. Acele rafale scurte indicau un om bun cu o armă - și probabil că erau mai mulți.
  
  Trei bărbați au trecut prin deschizătură și s-au împrăștiat. Un altul a alergat spre el, o țintă clară în luminile vehiculelor. Așteptarea era inutilă. Ar fi putut la fel de bine să continue să se miște cât timp sârma era la dispoziția lui, oprind atacul lor concertat. Cu o precizie expertă, a calculat căderea, viteza bărbatului și a doborât silueta care fugea cu un singur foc. A tras un al doilea glonț în farurile unuia dintre vehicule, iar acesta a devenit brusc cu un singur ochi. A țintit calm în lumina puternică a lanternei când mitraliera s-a deschis din nou, un altul i s-a alăturat și două sau trei pistoale au început să pâlpâie cu flăcări. A căzut pe pământ.
  
  Un vuiet amenințător răsuna peste tot. Gloanțele zburau prin iarbă, zăngănind pe crengile uscate. Udau peisajul, iar el nu îndrăznea să se miște. Dacă lumina aceea ar fi prins fosforescența pielii sale, câte o sclipire ocazională pe ceasul de la mână, el și Giny ar fi devenit cadavre, ciuruite și sfâșiate de plumb, cupru și oțel. Ea a încercat să-și ridice capul. El a împins-o ușor. "Nu te uita. Stai unde ești."
  
  Tragerile au încetat. Ultima care s-a oprit a fost mitraliera, care trăgea metodic rafale scurte de-a lungul liniei copacilor. Nick a rezistat tentației de a arunca o privire. Era un bun infanterist.
  
  Bărbatul pe care Nick îl împușcase a gemut în timp ce durerea îi sfâșia gâtul. O voce puternică a țipat: "Opriți focul. John Numărul Doi îl târăște pe Angelo înapoi în spatele mașinii. Atunci nu-l atingeți. Barry, ia trei dintre oamenii tăi, ia mașina, înconjoară strada și izbește-te de copacii aceia. Începe să lovești mașina, ieși și îndreaptă-te spre noi. Ține lumina acolo, la margine. Vince, mai ai muniție?"
  
  "Treizeci și cinci până la patruzeci." se întrebă Nick - sunt oare un trăgător bun?
  
  "Privește lumina."
  
  "Corect."
  
  "Uită-te și ascultă. I-am prins în cuie."
  
  Deci, generale. Nick și-a tras jacheta închisă la culoare peste față, și-a băgat mâna înăuntru și a riscat o privire. Cei mai mulți dintre ei trebuie să se fi privit un moment. În lumina unui far de mașină, ca de ciclop, un alt bărbat trăgea un rănit, respirând greu. O lanternă s-a mișcat prin pădure, departe în stânga. Trei bărbați au alergat spre casă.
  
  S-a dat un ordin, dar Nick nu l-a auzit. Bărbații au început să se târască în spatele mașinii, ca o patrulă în spatele unui tanc. Nick era îngrijorat pentru cei trei bărbați care trecuseră prin sârmă. Dacă ar fi existat un lider în acel grup, ar fi înaintat încet, ca o reptilă mortală.
  
  Ginny a gângurit. Nick a mângâiat-o ușor pe cap. "Liniște", a șoptit el. "Fii foarte liniștită." Și-a ținut respirația și a ascultat, încercând să vadă sau să simtă ceva mișcându-se în întunericul aproape complet.
  
  Un alt murmur de voci și un far pâlpâind. Singurul far al mașinii s-a stins. Nick s-a încruntat. Acum, creierul avea să-și avanseze artileristii fără lumini. Între timp, unde erau cei trei pe care îi văzuse ultima dată zăcând cu fața în jos undeva în marea de întuneric din față?
  
  Mașina a pornit și a vuit pe drum, s-a oprit la poartă, apoi s-a întors și a traversat pajiștea în viteză. Iată-i pe cei care mă însoțesc! Dacă aș fi avut șansa...
  
  Aș anunța prin radio pentru artilerie, foc de mortar și plutonul de sprijin. Și mai bine, trimiteți-mi un tanc sau o mașină blindată dacă aveți una de rezervă.
  
  
  Capitolul VIII.
  
  
  Motorul mașinii cu un singur far a vuit. Ușile s-au trântit. Visările lui Nick au fost întrerupte. Un atac frontal, de asemenea! Al naibii de eficient. Și-a îndesat grenada rămasă în mâna stângă și a imobilizat-o pe Wilhelmina în dreapta. Mașina de pe flanc și-a aprins farurile, deplasându-se de-a lungul pârâului, sărind și traversând poteca pietruită din apropiere.
  
  Farul mașinii a licărit în spatele sârmei, iar aceasta a gonit spre prăpastie. Lanterna s-a aprins din nou, scanând copacii. Strălucirea ei a străpuns șirul de tufișuri. S-a auzit un trosnet - mitraliera a zdrăngănit. Aerul s-a cutremurat din nou. Nick s-a gândit: "Probabil trage într-unul dintre oamenii lui, unul dintre cei trei care au trecut pe aici."
  
  "Hei... eu." S-a încheiat cu un gâfâit.
  
  Poate că și el a făcut-o. Nick a strâns ochii. Vederea lui nocturnă era la fel de excelentă ca la caroten și vederea 20/15, dar nu le putea găsi pe celelalte două.
  
  Apoi mașina a lovit gardul. Pentru o clipă, Nick a văzut o siluetă întunecată la patruzeci de metri în față, în timp ce farurile mașinii s-au îndreptat în direcția lui. A tras de două ori și a fost sigur că marcase. Dar acum mingea era pe teren!
  
  A tras în faruri și a împins plumb în mașină, creând un model pe toată partea de jos a parbrizului, ultimele sale focuri fiind trase în lanternă înainte ca aceasta să se stingă.
  
  Motorul mașinii a urlat și s-a auzit o altă bubuitură. Nick a presupus că l-ar fi putut lovi pe șofer, iar mașina s-a izbit înapoi de gard.
  
  "Uite-l!", a strigat o voce puternică. "La dreapta. Sus și spre ei."
  
  "Haide," spuse Nick, trăgând-o pe Ginny afară. "Pune-i să fugă."
  
  A condus-o înainte spre iarbă și de-a lungul ei, departe de atacatori, dar spre cealaltă mașină, care se afla la câțiva metri de linia copacilor, la aproximativ o sută de metri distanță.
  
  Și apoi luna a izbucnit printre nori. Nick s-a ghemuit și s-a întors spre crăpătură, a introdus un încărcător de rezervă în Wilhelmina și a privit în întuneric, care dintr-o dată părea mai puțin ascuțitor. Avea câteva secunde la dispoziție. El și Ginny erau mai greu de văzut pe fundalul pădurii decât pe atacatori pe orizontul artificial. Bărbatul cu lanterna o aprinsese prostește. Nick a observat că ținea glonțul în mâna stângă, deoarece îl pusese unde ar fi trebuit să fie catarama curelei. Bărbatul s-a crispat, iar raze de lumină au inundat pământul, sporind vizibilitatea lui Nick asupra a douăsprezece siluete care se apropiau de el. Liderul era la aproximativ două sute de metri distanță. Nick a tras în el. S-a gândit, iar Stuart se întreabă de ce rămân cu Wilhelmina! Dă-mi muniția, Stuart, și vom ieși din asta. Dar Stuart nu l-a auzit.
  
  Lovitură de lună! A ratat una, a prins-o la a doua. Încă câteva focuri și totul avea să se termine. Armele i-au făcut cu ochiul și a auzit din nou zumzetul-r-r-r-r. A împins-o pe Ginny. "Fugi."
  
  A scos o mică bilă ovală, a tras de o manetă laterală și a aruncat-o în linia de luptă. Bomba fumigenă a lui Stewart, răspândindu-se rapid, oferind un camuflaj dens, dar risipindu-se în câteva minute. Dispozitivul a rânjit și, pentru o clipă, au fost ascunși.
  
  A alergat după Ginny. Mașina s-a oprit la marginea pădurii. Trei bărbați au sărit afară, cu pistoalele ridicate, amenințări vagi vizibile în întuneric. Farurile mașinii au rămas aprinse. Pistoalele în spate și în față; Nick s-a crispat. Și încă două gloanțe în al meu!
  
  S-a uitat înapoi. O siluetă întunecată a ieșit din ceața gri-albicioasă. Ca să-și salveze glonțul, Nick a aruncat a doua și ultima grenadă fumigenă, iar conturul acesteia a dispărut. S-a întors spre mașină. Cei trei bărbați se împrăștiau, fie nevrând să o omoare pe Ginny, fie păstrându-și tot focul pentru el. Cât de importanți puteți deveni? Nick s-a apropiat de ei, ghemuindu-se. "Doi dintre voi veniți cu mine și asta e tot. Mă voi apropia să nimeresc ținta în lumina lunii."
  
  BUM! Din pădure, la jumătatea drumului dintre Gini, Nick și cei trei bărbați care se apropiau, s-a auzit vuietul unei arme grele - vuietul răgușit al unei puști de calibru bun. Una dintre siluetele întunecate a căzut. BUM! BUM! Celelalte două siluete au căzut la pământ. Nick nu și-a putut da seama dacă una sau amândouă erau rănite - prima țipa de durere.
  
  - Vino încoace, spuse Nick, apucând-o pe Ginny de braț din spate. Bărbatul cu pușca putea fi pro sau contra, dar era singura speranță disponibilă, ceea ce îl transforma automat într-un aliat. A târât-o pe Ginny în tufișuri și s-a așezat la punctul de tragere.
  
  CRACK-BAM B-WUAM! Aceeași lovitură de la gura armei, aproape, a arătat calea! Nick ținea Luger-ul jos. CRACK-BAM B-WUAM! Ginny a gâfâit și a țipat. Lovitura de la gura armei a fost atât de aproape încât i-a lovit ca un uragan, dar niciun vânt nu-ți putea zgudui timpanele așa. A țâșnit pe lângă ei, spre perdeaua de fum.
  
  "Salut", a strigat Nick. "Ai nevoie de ajutor?"
  
  "Ei bine, să fiu blestemat", răspunse o voce. "Da. Vino și salvează-mă." Era John Villon.
  
  Într-o clipă erau lângă el. Nick a spus -
  
  "Mulțumesc mult, bătrâne. Doar o mică favoare. Ai la tine vreo muniție Luger de nouă milioane de cartușe?"
  
  "Nu. Tu?"
  
  "A mai rămas un glonț."
  
  "Uite. Colt 45. Știi asta?"
  
  "Îmi place la nebunie." A ridicat pistolul greu. "Mergem?"
  
  "Urmați-mă."
  
  Villon a trecut printre copaci, șerpuind și cotind. Câteva clipe mai târziu, au ajuns la potecă, copacii de deasupra conturându-se pe cer ca o crăpătură, luna fiind o monedă de aur spartă pe marginea ei.
  
  Nick a spus: "Nu e timp să te întreb de ce. Ne vei conduce înapoi peste munte?"
  
  "Desigur. Dar câinii ne vor găsi."
  
  "Știu. Să presupunem că mergi cu o fată. Te prind eu sau mă aștept nu mai mult de zece minute pe vechiul drum."
  
  "Jeep-ul meu e acolo. Dar mai bine să stăm uniți. Veți primi doar..."
  
  "Haide", a spus Nick. "Mi-ai făcut timp. E rândul meu la muncă."
  
  A alergat pe cărare spre pajiște fără să aștepte vreun răspuns. Au înconjurat mașina printre copaci, iar el se afla pe partea opusă locului unde căzuseră pasagerii săi. Judecând după calitatea oamenilor pe care îi văzuse în acea seară, dacă vreunul dintre ei mai era în viață după împușcătură, se târau printre copaci căutându-l. A alergat la mașină și s-a uitat înăuntru. Era goală, farurile erau aprinse, motorul torcea.
  
  Transmisie automată. A dat cu spatele la jumătate, a folosit o treaptă inferioară de viteză pentru a începe să meargă înainte la maxim și imediat a ridicat maneta pentru a merge înainte.
  
  Bărbatul a înjurat, iar un foc de armă s-a auzit la cincisprezece metri distanță. Un glonț a lovit metalul mașinii. Un alt glonț a străpuns geamul la un metru de capul lui. S-a ghemuit, a făcut o dublă întoarcere, a traversat poteca pietruită și a alergat în sus și în jos pe pârâu.
  
  A urmat gardul, a ajuns la drum și s-a întors spre casa principală. A condus un sfert de milă, a stins luminile și a frânat brusc. A sărit din mașină și a scos din jachetă un tub mic, lung de vreo trei centimetri și abia de grosimea unui creion. Avea patru dintre ele, siguranțe incendiare obișnuite. A apucat buteliile mici de ambele capete cu degetele, le-a răsucit și le-a aruncat în rezervorul de benzină. Răsucirea a rupt sigiliul, iar acidul s-a scurs pe peretele subțire de metal. Peretele a rezistat aproximativ un minut, apoi dispozitivul a izbucnit în flăcări - fierbinte și pătrunzătoare, ca fosforul.
  
  Nu atât cât și-ar fi dorit. Regreta că nu găsise o piatră cu care să echilibreze accelerația, dar luminile unei mașini treceau în viteză pe lângă el la poartă. Mergea cu vreo patruzeci de mile pe oră când a schimbat schimbătorul de viteze în punctul mort, a înclinat mașina grea spre parcare și a sărit afară.
  
  Căderea l-a zguduit, chiar și cu toate aruncările pe care le-a putut aduna. A alergat în pajiște, îndreptându-se spre poteca care ieșea din vale, apoi a căzut la pământ în timp ce farurile mașinii îl urmăreau.
  
  Mașina pe care o abandonase s-a rostogolit printre rândurile de mașini parcate pe o distanță considerabilă, zgâriind partea din față a diferitelor vehicule în timp ce se învârtea dintr-o parte în alta. Sunetele erau interesante. Și-a pornit reportofonul în timp ce alerga spre pădure.
  
  A ascultat șuieratul rezervorului de benzină explodând. Nu știai niciodată despre un capac inflamabil într-un rezervor etanș. Nu scosese capacul, desigur, și teoretic ar fi trebuit să fie suficient oxigen, mai ales dacă explozia inițială ar fi spart rezervorul. Dar dacă rezervorul era plin la capacitate maximă sau era construit special din metal durabil sau antiglonț, tot ce aveai era un mic foc.
  
  Folosindu-se de luminile casei ca ghid, a găsit ieșirea spre potecă. A ascultat cu atenție și s-a mișcat cu precauție, dar cei trei bărbați care călătoreau cu vehiculul din flanc nu erau nicăieri. A urcat muntele în liniște și repede, dar nu nesăbuit, temându-se de o ambuscadă.
  
  Tancul a explodat cu un vuiet satisfăcător, o deflagrație învăluită în mizerie. S-a uitat înapoi și a văzut flăcări ridicându-se spre cer.
  
  "Joacă-te puțin cu asta", mormăi el. I-a ajuns din urmă pe Ginny și John Villon chiar înainte să ajungă la vechiul drum de pe cealaltă parte a drumului.
  
  ***
  
  Au condus spre ferma restaurată SUV-ul cu tracțiune integrală al lui Villon. El a parcat mașina în spate și au intrat în bucătărie. Era la fel de rafinat restaurată ca și exteriorul, numai blaturi largi, lemn bogat și alamă strălucitoare - numai vederea ei te făcea să miroși a plăcintă cu mere, să-ți imaginezi găleți cu lapte proaspăt și să-ți imaginezi fete voluptuoase, cu obrajii trandafiri, în fuste lungi, dar fără lenjerie intimă.
  
  Villon și-a strecurat pușca M1 printre două cârlige de alamă de deasupra ușii, a turnat apă în ibric și, în timp ce îl punea pe aragaz, a spus: "Cred că aveți nevoie de baie, domnișoară. Chiar acolo. Prima ușă pe stânga. Veți găsi prosoape. În dulap, cosmetice."
  
  "Mulțumesc", spuse Ginny, gândi Nick puțin slab, și dispăru.
  
  Villon a umplut fierbătorul electric și l-a băgat în priză. Renovarea nu fusese lipsită de facilități moderne - aragazul era pe gaz, iar în cămara mare și deschisă, Nick a văzut un frigider și un congelator mari. A spus: "Vor fi aici. Câinii."
  
  "Da", a răspuns Villon. "Vom ști când vor sosi. Cu cel puțin douăzeci de minute înainte."
  
  "Sam"
  
  De unde ai știut că merg pe stradă?
  
  "Da."
  
  Ochii gri se holbau fix la tine în timp ce Villon vorbea, dar bărbatul avea o mare rezervă. Expresia lui părea să spună: "Nu te voi minți, dar îți voi spune repede dacă nu e treaba ta." Nick s-a bucurat brusc că hotărâse să nu încerce să sară cu pușca Browning prima dată când ieșise cu mașina pe vechiul drum. Amintindu-și de munca lui Villon cu pușca, a fost deosebit de mulțumit de această decizie. Măcar ce putea obține era un picior smuls. Nick a întrebat: "Scaner TV?"
  
  "Nimic atât de complicat. Prin 1895, un muncitor feroviar a inventat un dispozitiv numit "microfon de fier". Ai auzit vreodată de el?"
  
  "Nu."
  
  "Primul era ca un receptor de telefon din carbon montat de-a lungul șinelor. Când trecea un tren, auzeai sunetul și știai unde era."
  
  "Greșeală timpurie."
  
  "Așa este. Ale mele sunt cu siguranță îmbunătățite." Villon arătă spre o cutie de nuc de pe perete, despre care Nick presupuse că era un sistem de boxe hi-fi. "Microfoanele mele de fier sunt mult mai sensibile. Transmit fără fir și se activează doar când nivelul volumului crește, dar restul se datorează acelui operator telegrafic necunoscut de la calea ferată Connecticut River."
  
  "Cum știi dacă cineva merge pe un drum sau pe o potecă de munte?"
  
  Villon a deschis partea din față a micului dulap și a descoperit șase lumini indicatoare și întrerupătoare. "Când auzi sunete, te uiți. Luminile îți spun. Dacă sunt aprinse mai multe, le oprești pentru o clipă pe celelalte sau crești sensibilitatea receptorului cu un reostat."
  
  "Excelent." Nick scoase de la centură un pistol de calibrul .45 și îl așeză cu grijă pe masa lată. "Mulțumesc foarte mult. Te superi dacă îți spun? Ce? De ce?"
  
  "Dacă faci la fel. Serviciile secrete britanice? Ai accentul greșit, cu excepția cazului în care locuiești mult timp în țara asta."
  
  "Majoritatea oamenilor nu observă. Nu, nu britanicii. Aveți cumva muniție Luger?"
  
  "Da. Îți aduc niște lucruri imediat. Să spunem doar că sunt un tip antisocial care nu vrea ca oamenii să fie răniți și e suficient de nebun încât să se implice."
  
  "Aș spune mai degrabă că ești Ulysses Lord." Nick și-a renunțat la accentul englezesc. "Ai avut un palmares grozav în Divizia 28, căpitane. Ai început cu vechea Cavalerie 103. Ai fost rănit de două ori. Încă poți conduce un M-1. Ai păstrat această proprietate când au fost vândute moșiile, poate pentru o tabără de vânătoare. Mai târziu, ai reconstruit această veche fermă."
  
  Villon a pus pliculețele de ceai în cești și a turnat apă fierbinte peste ele. "Care sunt ale tale?"
  
  "Nu vă pot spune, dar ați fost aproape. Vă dau un număr de telefon din Washington pe care îl puteți suna. Mă vor sprijini parțial dacă vă identificați cu atenție la Arhivele Armatei. Sau îi puteți vizita acolo și veți fi siguri."
  
  "Sunt un bun judecător de caracter. Cred că ești în regulă. Dar notează numărul ăsta. Uite..."
  
  Nick a notat un număr care l-ar fi dus pe apelant printr-un proces de verificare care - dacă era legitim - l-ar fi pus în legătură în cele din urmă cu asistentul lui Hawk. "Dacă ne duci la mașina mea, te vom da la o parte. Cât timp mai avem până când blochează capătul drumului?"
  
  "E un cerc de douăzeci și cinci de mile pe drumuri înguste. Avem timp."
  
  "Vei fi bine?"
  
  "Mă cunosc - și știu suficient cât să mă lase în pace. Nu știu că te-am ajutat."
  
  "O să-și dea seama." or "O să-și dea seama."
  
  "La naiba cu ei."
  
  Ginny a intrat în bucătărie, cu fața refăcută și calmă. Nick și-a reluat accentul. "V-ați prezentat voi doi? Am fost atât de ocupați..."
  
  "Stăteam de vorbă în timp ce urcam dealul", spuse Villon sec. Le întinse cești cu întrerupătoare. Din difuzorul din lemn de nuc se auzeau țipete leneșe. Villon se juca cu ceaiul. "Căprioare. Vei putea să le spui tuturor animalelor imediat."
  
  Nick observă că Ginny nu numai că își recăpătase stăpânirea de sine, dar avea și o expresie dură pe față care nu-i plăcea. Avusese timp să se gândească - el se întreba cât de aproape erau concluziile ei de adevăr. Nick întrebă: "Ce mai faci picioarele? Majoritatea fetelor nu sunt obișnuite să călătorească singure în ciorapi. Sunt moi?"
  
  "Nu sunt o persoană delicată." Încercă să pară nonșalantă, dar ochii ei negri scânteiau de indignare. "M-ai băgat într-o încurcătură teribilă."
  
  "Ai putea spune că da. Cei mai mulți dintre noi îi învinovățim pe alții pentru greutățile noastre. Dar mie mi se pare că ai intrat în bucluc - complet fără ajutorul meu."
  
  "Ai spus fiul lui Bauman? Cred..."
  
  Un difuzor de perete zumzăia pe ritmul muzicii antrenante a lătratului unui câine. Un altul i s-a alăturat. Păreau să intre în cameră. Villon a ridicat o mână și a dat volumul mai încet cu cealaltă. Picioarele au bubuit. L-au auzit pe un bărbat mormăind și înecându-se, pe altul respirând greu ca un alergător de cursă lungă. Sunetele s-au intensificat, apoi s-au stins - ca o fanfară dintr-un film. "Uite-i", a declarat Villon. "Patru sau cinci oameni și trei sau patru câini, aș zice."
  
  Nick dădu din cap în semn de aprobare: "Nu erau dobermani."
  
  "Au și câini Rhodesian Ridgeback și Ciobănesc German. Câinii Ridgeback pot urmări ca niște câini de vânătoare și pot ataca ca niște tigri. O rasă magnifică."
  
  - Sunt sigur, spuse Nick sever. Abia aștept.
  
  "Ce este asta?", a exclamat Jenny.
  
  "Un dispozitiv de ascultare", a explicat Nick. "Domnul Villon a instalat microfoane la căi. Ca niște scanere TV fără semnal video. Pur și simplu ascultă. Un dispozitiv minunat, într-adevăr."
  
  Villon și-a golit ceașca și a pus-o cu grijă în chiuvetă. "Nu cred că chiar o să-i aștepți." A ieșit din cameră pentru o clipă și s-a întors cu o cutie de cartușe Parabellum de nouă milimetri. Nick a reumplut încărcătorul Wilhelminei și a băgat în buzunar încă vreo douăzeci.
  
  A introdus un încărcător, a ridicat glisorul cu degetul mare și arătător și a privit cum cartușul zboară în cameră. A strecurat pistolul înapoi în ham. Îi încăpea sub braț la fel de confortabil ca o cizmă veche. "Ai dreptate. Hai să mergem."
  
  Villon i-a dus cu un jeep până în locul unde Nick își parcase mașina închiriată. Nick s-a oprit când a coborât din jeep. "Vă întoarceți acasă?"
  
  "Da. Nu-mi spune să spăl ceștile și să le pun deoparte. O fac eu."
  
  "Ai grijă la tine. Nu poți păcăli grupul ăsta. Îți pot lua M-1-ul și pot ridica gloanțele."
  
  "Nu vor."
  
  "Cred că ar trebui să pleci puțin. O să le fie cald."
  
  "Sunt în acești munți pentru că nu voi face ce cred alții că ar trebui."
  
  "Ce ai auzit de la Martha în ultima vreme?"
  
  A fost un test aleatoriu. Nick a fost surprins de lovitura directă. Villon a înghițit în sec, s-a încruntat și a spus: "Mult noroc". A izbit jeepul de tufișuri, s-a întors și a plecat cu mașina.
  
  Nick a condus repede mașina închiriată pe vechiul drum. Ajuns la autostradă, a virat la stânga, îndepărtându-se de domeniul Lordului. A memorat harta zonei și a folosit ruta circulară spre aeroport. În vârful dealului, s-a oprit, a întins micul cablu de antenă al transceiverului și a chemat doi oameni ai AXE-ului dintr-o mașină de curățătorie chimică. A ignorat reglementările FCC. "Plunger sună la biroul B. Plunger sună la biroul B. Intrați."
  
  Vocea lui Barney Manoun a răsunat aproape imediat, tare și clar. "Biroul B. Haide."
  
  "Plec. Vezi vreo mișcare?"
  
  "Multe. Cinci mașini în ultima oră."
  
  "Operațiunea s-a terminat. Pleacă dacă nu ai alte ordine. Spune-i păsării. Vei folosi telefonul înaintea mea."
  
  "Nici alte ordine aici. Aveți nevoie de noi?"
  
  "Nu. Du-te acasă."
  
  "Bine, gata."
  
  "Gata și plecare."
  
  Nick s-a urcat înapoi în mașină. Barney Manoun și Bill Rohde urmau să returneze camioneta la biroul AXE din Pittsburgh și să zboare la Washington. Erau oameni buni. Probabil că nu au parcat doar camioneta la intrarea în proprietate; au ascuns-o și au amenajat un punct de belvedere în pădure. Ceea ce, i-a spus Bill mai târziu, este exact ceea ce au și făcut.
  
  S-a îndreptat spre aeroport. Ginny a spus: "Bine, Jerry, poți să renunți la accentul englezesc. Unde crezi că mă duci și ce naiba e asta?"
  
  
  Capitolul IX.
  
  
  Un zâmbet ironic i-a apărut pentru o clipă lui Nick pe buze. "La naiba, Ginny. Mi s-a părut destul de bine accentul meu de școală veche cu cravată."
  
  "Bănuiesc că da. Dar ești unul dintre puținii oameni care știu despre antrenamentul meu acrobatic. Am vorbit prea mult în apartamentul tău, dar m-a ajutat într-o zi. În timp ce ieșeam pe fereastră, ai spus: "Stai puțin". La fel ca atunci când lucrai cu haltera. Nu am avut timp să mă gândesc la asta până nu am făcut curățenie la Villon. Apoi te-am privit mergând. Cunosc umerii aceia, Jerry. N-aș fi ghicit niciodată uitându-mă la tine. Ai fost inventat de experți. Cine ești tu, Jerry Deming? Sau cine este Jerry Deming?"
  
  "Un tip care te apreciază mult, Ginny." A trebuit să o reducă la tăcere până a urcat-o în avion. Era o pisicuță mișto. Nu-ți puteai da seama din vocea ei că fusese aproape ucisă de mai multe ori în noaptea aceea. "Hans s-a făcut prea mare pentru zgarda lui. După cum ți-am spus în cameră, face o mare trădare. Toate fetele urmau să fie eliminate, cu excepția lui Ruth și a lui Pong-Pong."
  
  "Nu-mi vine să cred", a spus ea, cu stăpânirea de sine stătătoare. Și-a înghițit cuvintele și a tăcut.
  
  "Sper că poți", se gândi el, "și mă întreb dacă ai o armă despre care nu știu?" A văzut-o goală. Își pierduse pantofii și poșeta și totuși... L-ai putea dezbrăca aproape până la piele și să nu găsești bomba cu gaz mortală a lui Pierre în buzunarul special al pantalonilor scurți.
  
  Deodată, ea a spus: "Spune-mi cum arată Liderul. Pe cine cunoști? Unde mergem? Eu... pur și simplu nu pot să te cred, Jerry."
  
  A parcat mașina lângă hangar, la doar câțiva pași de locul unde era legat Aero Commander. Se zărea o licărire de zori la est. A îmbrățișat-o și i-a bătut mâna. "Jenny, ești cea mai grozavă. Am nevoie de o femeie ca tine și, după noaptea trecută, cred că ți-ai dat seama că ai nevoie de un bărbat ca mine. Un bărbat înăuntru care să cântărească mai mult decât Hans. Rămâi cu mine și vei fi bine. Ne vom întoarce să vorbim cu Comandamentul Unu și apoi poți lua o decizie. Bine?"
  
  "Nu știu..."
  
  El i-a întors încet bărbia și a sărutat-o. Buzele ei erau reci și dure, apoi mai moi, apoi mai calde și mai primitoare. Știa că voia să-l creadă. Dar această ciudată fată asiatică văzuse prea multe în viața ei ca să fie păcălită ușor sau pentru mult timp. El a spus: "Am vorbit serios când ți-am sugerat să facem o mică vacanță împreună acolo."
  
  "Cunosc un loc mic lângă Muntele Tremper, deasupra orașului New York. Frunzele își vor schimba culoarea în curând. Dacă îți place, putem reveni măcar pentru un weekend în toamnă. Crede-mă, până vom vorbi cu Conducătorul."
  
  Ea doar clătină din cap. El simți o lacrimă pe obrazul ei. Deci, frumoasa femeie chineză, în ciuda tuturor realizărilor ei, nu era făcută din oțel. Spuse: "Așteaptă aici. Nu voi fi acolo niciun minut. Bine?"
  
  Ea dădu din cap, iar el traversă repede hangarul, se holbă la mașină o clipă, apoi alergă la cabina telefonică de lângă biroul aeroportului. Dacă ea se hotărâ să fugă, ar vedea-o mergând pe drum sau pe câmp.
  
  A sunat la număr și a spus: "Sunt Plunger. Sunați la biroul Avis la ora nouă și spuneți-le că mașina este la aeroport. Cheile sunt blocate sub bancheta din spate."
  
  Bărbatul a răspuns: "Înțeleg."
  
  Nick a alergat înapoi în colțul hangarului, apoi s-a apropiat nonșalant de mașină. Ginny stătea liniștită și privea spre zorii care se iveau.
  
  A privit cum se încălzește motorul avionului. Nimeni nu a ieșit din micul birou. Deși câteva lumini erau aprinse, aeroportul părea pustiu. A lăsat avionul să zboare, l-a ajutat să treacă prin turbulența ușoară de deasupra munților dimineții și s-a nivelat la 2.200 de metri, cu o direcție de 52 de grade.
  
  S-a uitat la Ginny. Ea se uita drept înainte, chipul ei frumos era un amestec de concentrare și suspiciune. El a spus: "Ia un mic dejun bun când aterizăm. Pun pariu că ți-e foame."
  
  "Mi-a fost foame înainte. Cum arată Liderul?"
  
  "Nu e genul meu. Ai pilotat vreodată un avion? Pune mâinile pe comenzi. Îți voi da o lecție. S-ar putea să-ți fie de folos."
  
  "Pe cine mai cunoști? Nu-ți mai pierde timpul, Jerry."
  
  "Am fi putut petrece mult timp în boxe. Presupun că, în afară de gheața din carburatoare, acestea au ucis mai mulți piloți decât orice altceva. Urmăriți-vă și vă voi arăta..."
  
  "Mai bine spune-mi cine ești, Jerry", îl opri ea brusc. "A ajuns destul de departe."
  
  El a oftat. Ea se pregătea pentru o rezistență serioasă. "Nu mă placi suficient cât să ai încredere în mine, Ginny?"
  
  "Îmi placi la fel de mult ca pe orice alt bărbat pe care l-am întâlnit vreodată. Dar nu despre asta vorbim. Povestește-mi despre Bauman."
  
  "L-ai auzit vreodată numit Iuda?"
  
  S-a gândit ea. El s-a uitat înapoi. Ea s-a încruntat. "Nu. Și așa?"
  
  "Vine."
  
  "Și te-ai numit fiul lui. Minți la fel de repede cum vorbești."
  
  "M-ai mințit de când ne-am cunoscut, draga mea. Dar te înțeleg pentru că ți-ai jucat rolul și nu m-ai cunoscut. Acum sunt sinceră cu tine."
  
  Și-a pierdut puțin din stăpânirea de sine. "Nu mai încerca să întorci rolurile și spune ceva rezonabil."
  
  "Te iubesc."
  
  "Dacă asta vrei să spui, lasă-o pe mai târziu. Nu-mi vine să cred ce spui."
  
  Vocea ei era aspră. Mănușile începeau să-și dea jos. Nick a spus: "Îți amintești de Lebanon?"
  
  "Ce?"
  
  "Îți amintești de Harry Demarkin?"
  
  "Nu."
  
  "Și ți-au făcut o poză cu Tyson Roata. Pun pariu că nu știai asta." Asta a șocat-o. "Da", a continuat el - spectacol live. "Hans e atât de prost. Voia să te ducă de cealaltă parte. Cu o poză. Imaginează-ți dacă ai fi vorbit."
  
  Nu folosise niciodată versiunea redusă a pilotului automat concepută pentru aviația generală și avioane mici, dar fusese testată pe el. A stabilit cursul - a blocat nava. Părea eficientă. Și-a aprins o țigară și s-a așezat. Jenny a refuzat-o. A spus: "Tot ce ai spus e o minciună".
  
  "Închipui că sunt prea puternic ca să fiu comerciant de petrol."
  
  "Știi prea multe."
  
  Era izbitor de frumoasă, cu sprâncene închise la culoare, arcuite adânc, o gură încordată și o privire concentrată. Insista prea mult. Voia să se ocupe singură de asta, în caz că el nu era membru al unei bande și ar fi avut probleme duble odată ce ar fi aterizat. Trebuia să aibă o armă. Ce fel? Unde?
  
  În cele din urmă, ea a spus: "Ești un fel de polițist. Poate că chiar mi-ai făcut o poză cu Tyson. De aici a pornit remarca ta."
  
  "Nu fi ridicol."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "SUA are douăzeci și opt de agenții de informații. Treceți de ele. Și jumătate dintre ele mă caută."
  
  "Poate că ești britanic atunci, dar nu ești unul de-al nostru. Liniște." Bine... "Acum vocea ei era joasă și dură, la fel de ascuțită și incisivă ca a lui Hugo după ce ascuțise lama strălucitoare pe piatra fină. L-ai menționat pe Harry Demarkin. Asta te face mai mult ca sigur că AX."
  
  "Desigur. Atât CIA, cât și FBI." Ambele perechi de mănuși au alunecat. Un moment mai târziu, vi le-ai aruncat unul altuia în față și te-ai dus să-ți iei Derringer-ele sau Pepperbox-urile.
  
  Nick simți o urmă de regret. Era atât de magnifică - și el încă nu începuse să-i exploreze talentele. Coloana vertebrală era făcută dintr-un cablu flexibil de oțel, acoperit cu spumă densă. Ai putea... Ea și-a mișcat brusc mâna, iar el a devenit precaut. Ea și-a șters o picătură de sudoare din scobitura îngrijită de sub buze.
  
  "Nu", spuse ea cu amărăciune. "Nu ești un căutător de plăceri sau un funcționar care pierde timpul până face o legătură."
  
  Sprâncenele lui Nick s-au ridicat. Trebuia să-i spună lui Hawk despre asta. "Ai făcut o treabă grozavă cu Demarkin. Tata a fost de acord."
  
  "Opriți-vă cu porcăria asta."
  
  "Acum ești supărat pe mine."
  
  "Ești un nenorocit fascist."
  
  "Te-ai grăbit enorm să accepți ideea asta. Te-am salvat."
  
  Am fost... foarte apropiați în Washington, m-am gândit. Ești genul de fată pe care aș putea-o...
  
  "Prostii", m-a întrerupt ea. "Am fost moale câteva ore. Ca orice altceva în viața mea, a mers prost. Ești avocat. Dar aș vrea să știu cine și ce."
  
  "Bine. Spune-mi cum a mers cu Tyson. Ai avut vreo problemă?"
  
  Stătea posomorâtă, cu brațele încrucișate la piept, cu o furie mocnită în ochi. El a încercat câteva comentarii. Ea a refuzat să răspundă. A verificat cursul, a admirat noul pilot automat, a oftat și s-a prăbușit în scaun. Și-a stins țigara.
  
  După câteva minute, a mormăit: "Ce noapte! Mă topesc." S-a relaxat. A oftat. Ziua era senină. S-a uitat în jos, la munții împăduriți, rostogolindu-se sub ei ca niște valuri de cereale verzi, care se ridicau neuniform. S-a uitat la ceas, a verificat cursul și viteza, a estimat vântul și deriva. A calculat mental poziția avionului. A închis ochii și s-a prefăcut că moțăie.
  
  Data viitoare când a riscat o privire prin ochii îngustați, brațele ei erau deschise. Mâna dreaptă nu era în raza vizuală, iar acest lucru îl deranja, dar nu a îndrăznit să se miște sau să se oprească din ceea ce făcea. Simțea tensiunea și amenințarea intenției ei. Uneori i se părea că antrenamentul îl făcea să simtă pericolul, ca un cal sau un câine.
  
  A pierdut din vedere cealaltă mână a ei.
  
  A oftat ușor și a mormăit: "Nu încerca nimic, Ginny, decât dacă ești și tu un pilot experimentat. Chestia asta e pe un pilot automat nou, pe care pariez că nu l-ai testat încă." S-a lăsat mai adânc în scaun. "În orice caz, zborul prin munții ăștia e dificil..."
  
  A respirat adânc, cu capul dat pe spate. A auzit mișcări minuscule. Ce era asta? Poate că sutienul ei era din nailon 1000-1b, rezistent și ușor de strangulat. Chiar dacă ar fi avut o clemă autoblocantă, ar fi putut manevra explozibilul acela? Nu într-un avion. O lamă? Unde? Sentimentul de pericol și rău devenise atât de puternic încât a trebuit să se forțeze să nu se miște, să nu se uite, să nu acționeze în autoapărare. A privit, cu ochii îngustați.
  
  Ceva s-a mișcat în partea de sus a micului său câmp vizual și a căzut. Instinctiv, s-a oprit din respirat în timp ce o peliculă de ceva i-a coborât peste cap și a auzit un mic "Picior". Și-a ținut respirația - a crezut că era gaz. Sau un fel de abur. Așa făceau! Cu gluga morții! Trebuie să fie o ucidere instantanee, cu o expansiune fantastică, permițând unei fete să învingă bărbați precum Harry Demarkin și Tyson. A expirat câțiva centimetri cubi pentru a împiedica substanța să-i intre în țesuturile nazale. Și-a tras aer în pelvis pentru a menține presiunea în plămâni.
  
  A numărat. Unu, doi, trei... și-a aruncat-o în jurul gâtului... a strâns-o strâns cu o tandrețe ciudată. 120, 121, 122, 123...
  
  Și-a permis tuturor mușchilor și țesuturilor să se relaxeze, cu excepția plămânilor și pelvisului. Ca un yoghin, și-a ordonat corpului să fie complet relaxat și lipsit de viață. Și-a permis să se deschidă ușor ochii. 160, 161, 162...
  
  Ea i-a ridicat una dintre mâini. Mâna zăcea moale și lipsită de viață, ca o pastă de hârtie umedă. A scăpat-o - din nou cu o tandrețe ciudată. A vorbit. "La revedere, iubito. Ai fost altcineva. Te rog, iartă-mă. Ești un șobolan ticălos ca toți ceilalți, dar cred că este cel mai drăguț șobolan ticălos pe care l-am întâlnit vreodată. Aș vrea să fie lucrurile altfel, sunt o ratată înnăscută. Într-o zi lumea va fi diferită. Dacă voi ajunge vreodată în acele Munți Catskill, îmi voi aminti de tine. Poate că încă îmi voi aminti de tine... mult timp." A suspinat încet.
  
  Acum avea puțin timp. Simțurile i se încețoșau rapid, fluxul sanguin încetinind. Ea deschise fereastra. Gluga subțire de plastic îi fusese scoasă de pe cap. O rulă între palme și o privi cum se micșorează și dispare, ca eșarfa unui magician. Apoi o ridică între degetul mare și arătător. În partea de jos atârna o capsulă incoloră, nu mai mare decât o bilă de lut.
  
  A legănat mingea mică înainte și înapoi. Era atașată de pachetul de mărimea unui timbru poștal pe care îl ținea în mână printr-un tub minuscul, ca un cordon ombilical. "Dezgustător", a spus ea cu amărăciune.
  
  "Desigur", a fost de acord Nick. A suflat brusc aerul rămas, aplecându-se peste ea pentru a respira doar jetul proaspăt de la fereastra ei. Când s-a așezat, ea a țipat. "Tu!..."
  
  "Da, am făcut-o. Deci așa au murit Harry și Tyson."
  
  S-a târât spre coliba mică ca o veveriță proaspăt prinsă într-o cutie-capcană, evitând captura, căutând o cale de ieșire.
  
  "Relaxează-te", a spus Nick. Nu a încercat să o apuce. "Spune-mi totul despre Geist, Akito și Bauman. Poate te pot ajuta."
  
  Ea a deschis ușa, în ciuda vântului puternic. Nick a dezactivat pilotul automat și a încetinit motorul. Ea a ieșit prima din cockpit. L-a privit direct cu o expresie de groază, ură și o stranie oboseală.
  
  "Întoarce-te", a spus el cu autoritate, tare și răspicat. "Nu fi prostuț. Nu-ți voi face rău. Nu sunt mort. Îmi țineam respirația."
  
  A fost aruncată pe jumătate din avion. Ar fi putut să o apuce de încheietură și, cu forța lui și înclinarea navei spre stânga, probabil ar fi putut să o doboare, fie că ea voia sau nu. Ar fi trebuit să facă asta?
  
  Ar fi fost la fel de valoroasă pentru AX ca și cum ar fi fost în viață, datorită planului pe care îl făcea. Dacă ar fi supraviețuit, ar fi petrecut ani mizerabili într-o instalație secretă din Texas, necunoscută multora, văzută de puțini și nemenționată. Ani? Avea de ales. Maxilarul i s-a încleștat. S-a uitat la indicatorul de înclinare și a menținut nava la nivel. "Întoarce-te, Ginny."
  
  "La revedere, Jerry."
  
  Cele două cuvinte ale ei păreau mai blânde și mai triste; fără căldură și ură - sau era aceasta o iluzie a lui? A plecat.
  
  Și-a reevaluat poziția și a coborât câteva sute de metri. Lângă un drum îngust de țară, a văzut un indicator pe un hambar pe care scria "OX HOLLOW". L-a găsit pe harta companiei petroliere și l-a marcat singur.
  
  ***
  
  Când a aterizat, proprietarul firmei de charter era de serviciu. Voia să vorbească despre planurile de zbor și despre dificultățile din afaceri. Nick a spus: "Frumoasă navă. Călătorie minunată. Mulțumesc foarte mult. La revedere."
  
  Fie trupul lui Gianni nu fusese găsit, fie controlul aeroportului nu ajunsese încă acolo. A chemat un taxi de la o cabină telefonică de pe marginea drumului. Apoi a sunat la numărul mobil al lui Hawk - o schemă modificată aleatoriu pentru a fi folosită atunci când nu erau disponibile dispozitive de dezordine. A ajuns la el în mai puțin de un minut. Hawk a spus: "Da, Plunger."
  
  "Suspectul numărul doisprezece s-a sinucis la aproximativ cincisprezece mile, 290 de grade de Bull Hollow, care este la aproximativ optzeci și cinci de mile de ultimul punct de acțiune."
  
  "Bine, găsește-l."
  
  "Nu există niciun contact cu compania sau cu mine. E mai bine să comunicăm și asta e în regulă. Eram în mașina mea. Ea a plecat."
  
  "Este clar".
  
  "Ar trebui să ne întâlnim. Am niște lucruri interesante de împărtășit."
  
  "Poți să ajungi la ora lui Fox? Punctul cinci?"
  
  "Ne vedem acolo."
  
  Nick a închis și a rămas în picioare o clipă, cu mâna la bărbie. AXE urma să ofere autorităților din Ox Hollow o explicație plauzibilă pentru moartea lui Jeanyee. Se întreba dacă cineva i-ar revendica trupul. Trebuia să verifice. Ea era în cealaltă echipă, dar cine avea șansa de a alege?
  
  Fox Time și Point Five erau pur și simplu coduri pentru timp și loc, în acest caz o sală de ședințe privată de la Clubul Armatei și Marinei.
  
  Nick a mers cu taxiul la trei străzi distanță de terminalul de autobuze de lângă Ruta 7. A coborât și a mers pe jos distanța rămasă după ce taxiul a dispărut din vedere. Ziua era însorită și caldă, traficul era zgomotos. Domnul Williams dispăruse.
  
  Trei ore mai târziu, "Jerry Deming" a tras Thunderbird-ul în trafic și s-a automarcat mental ca fiind "real" în societatea de astăzi. S-a oprit la o papetărie și a cumpărat un creion negru simplu, un bloc de notițe și un teanc de plicuri albe.
  
  În apartamentul său, a verificat toată corespondența, a deschis o sticlă de apă Saratoga și a scris cinci bilețele. Fiecare era la fel - și apoi au urmat cinci.
  
  Din informațiile pe care i le dăduse Hawk, a dedus adresele probabile ale lui Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong și Sonya. "Probabil, din moment ce dosarele Annei și Sonyei aveau o denumire, această adresă putea fi folosită doar pentru corespondență." S-a întors spre plicuri, le-a deschis și le-a sigilat cu un elastic.
  
  A examinat cu atenție cărțile de vizită și hârtiile pe care le luase de la doi bărbați pe holul unei case din Pennsylvania - o considerase o "anexă privată pentru sport". Păreau membri legitimi ai unui cartel care controla o parte semnificativă a petrolului din Orientul Mijlociu.
  
  Apoi și-a pus alarma și s-a dus la culcare până la ora 18:00. A băut ceva la Washington Hilton, a mâncat friptură, salată și plăcintă cu nuci pecan la DuBarry's, iar la ora 19:00 a intrat în Clubul Armatei și Marinei. Hawk îl aștepta într-o cameră privată mobilată confortabil - o cameră folosită doar o lună înainte de a se muta în altă parte.
  
  Șeful său stătea lângă șemineul mic, neaprins; el și Nick au schimbat o strângere fermă de mână și o privire zăbovină. Nick știa că neobositul director executiv de la AXE trebuie să fi lucrat ziua lui lungă obișnuită - de obicei ajungea la birou înainte de ora opt. Dar părea la fel de calm și odihnit ca un om care avusese o după-amiază bună. Acea siluetă supla și vioaie avea rezerve enorme.
  
  Fața strălucitoare și tăcută a lui Hawk se concentră asupra lui Nick în timp ce își făcea evaluarea. Faptul că își abținuse glumele obișnuite era un semn al percepției sale. "Mă bucur că ai ieșit cu bine, Nicholas. Barney și Bill au spus că au auzit sunete slabe care erau... ăăă, trageri la țintă. Domnișoara Achling este la biroul legistului comitatului.
  
  "Ea a ales moartea. Dar ai putea spune că i-am permis să aleagă."
  
  "Deci, tehnic vorbind, nu a fost crima lui Killmaster. Voi raporta asta. Ți-ai scris raportul?"
  
  "Nu. Sunt mort de obosit. O voi face în seara asta. Așa a fost. Mergeam cu mașina pe drumul pe care l-am marcat pe hartă..."
  
  I-a povestit lui Hawk exact ce se întâmplase, folosind fraze rare. Când a terminat, i-a înmânat lui Hawk cărțile de vizită și hârtiile pe care le luase din portofelele muncitorilor petrolieri.
  
  Hawk i-a privit cu amărăciune. "Se pare că scopul jocului este întotdeauna banii. Informația că Judas-Borman se află undeva în pânza murdară este neprețuită. Ar putea fi el și Comandantul Unu aceeași persoană?"
  
  "Poate. Mă întreb ce vor face acum? Vor fi nedumeriți și îngrijorați din cauza domnului Williams. Îl vor căuta?"
  
  "Poate. Dar cred că pot da vina pe britanici și pot continua. Fac ceva prea grav ca să le demonteze aparatul. Se vor întreba dacă Williams a fost un hoț sau iubitul Giniei. Se vor gândi să oprească orice plănuiesc, dar apoi nu."
  
  Nick dădu din cap. Hawk, ca întotdeauna, era logic. Acceptă micul pahar de brandy turnat din carafă. Apoi, cel bătrân spuse: "Am vești proaste. John Villon a avut un accident ciudat. Pușca lui s-a descărcat în jeep-ul său și s-a prăbușit. Glonțul, desigur, l-a străpuns. E mort."
  
  "Diavolii ăia!" Nick și-a imaginat casa ordonată. Un refugiu dintr-o societate care devenise o capcană. "Credea că le poate face față. Dar acele dispozitive de ascultare au fost o mană cerească. Probabil l-au apucat, au cercetat locul temeinic și au decis să-l distrugă."
  
  "Ăsta e cel mai bun răspuns. Sora lui, Martha, are legături cu cea mai de dreapta organizație din California. Ea e regina familiei White Camellia Squires. Ai auzit de asta?"
  
  "Nu, dar înțeleg."
  
  "O urmărim cu atenție. Aveți sugestii pentru următorul nostru pas? Ați dori să continuăm rolul lui Deming?"
  
  "Aș avea obiecții dacă mi-ai spune să nu o fac." Așa proceda Hawk. Își plănuise următorii pași, dar cerea mereu sfaturi.
  
  Nick a scos un teanc de scrisori adresate fetelor și le-a descris. "Cu permisiunea dumneavoastră, domnule, le voi trimite prin poștă. Trebuie să existe o legătură slabă între ele. Cred că va face o impresie puternică. Să se întrebe - cine urmează?"
  
  Hawk a scos două trabucuri. Nick a acceptat una. Le-au aprins. Aroma era puternică. Hawk a studiat-o gânditor. "Ac bun, Nick. Aș vrea să mă gândesc la asta. Mai bine ai scrie încă patru."
  
  "Mai multe fete?"
  
  "Nu, copii suplimentare ale acestor adrese pentru Pong-Pong și Anna. Nu suntem complet siguri de unde își primesc corespondența." A verificat blocnotesul și a scris repede, a rupt pagina și i-a întins-o lui Nick. "Nu va păți nimic dacă fata primește mai mult de una. Va diminua amenințarea dacă nimeni nu primește nimic."
  
  "Aveţi dreptate."
  
  "Acum, iată ceva. Detectez o anumită tristețe în atitudinea ta veselă obișnuită. Uite." A pus un eseu fotografic de cinci pe șapte în fața lui Nick. "Făcut la Motelul South Gate."
  
  Fotografia era cu Tyson și Ginny Achling. Era o fotografie slab luminată, din lateral, dar fețele lor erau vizibile. Nick i-a returnat-o. "Deci ea l-a omorât pe Tyson. Eram aproape sigur."
  
  "Te simți mai bine?"
  
  "Da. Și sunt fericit să-l răzbun pe Tyson. Ar fi încântat."
  
  "Mă bucur că ai cercetat atât de temeinic, Nicholas."
  
  "Trucul ăsta cu hota funcționează rapid. Gazul trebuie să aibă o expansiune uimitoare și proprietăți letale. Apoi pare să se disipeze sau să se dezintegreze rapid."
  
  "Muncește din greu la asta. Cu siguranță va ușura lucrurile pentru laborator odată ce vei returna mostra."
  
  "Unde pot găsi unul?"
  
  "Mă ai acolo și știu că știi și tu asta." Hawk s-a încruntat. Nick a rămas tăcut. "Trebuie să-i ținem sub supraveghere pe toți cei care au vreo legătură cu Akito, fetele sau bărbații din Pennsylvania. Știi cât de lipsit de speranță ar fi asta pentru angajații noștri. Dar am un mic avans. Mulți dintre prietenii noștri frecventează locul acela, restaurantul Chu Dai. Pe plaja din afara orașului Baltimore. Știi?"
  
  "Nu."
  
  "Mâncarea este excelentă. Sunt deschiși de patru ani și sunt foarte profitabili. Este una dintre cele zece săli mari de banchet care deservesc nunți, petreceri de afaceri și altele asemenea. Proprietarii sunt doi chinezi și fac o treabă bună. Mai ales că deputatul Reed deține o parte din afacere."
  
  "Iarăși chinezesc. Cât de des simt potențialul Chicomului?"
  
  "Absolut corect. Dar de ce? Și unde este Judas-Bormann?"
  
  "Îl cunoaștem." Nick enumeră încet: "Egoist, lacom, crud, nemilos, viclean - și, în opinia mea, nebun."
  
  "Dar din când în când ne uităm în oglindă și iată-l acolo", a adăugat Hawk gânditor. "Ce combinație ar putea fi asta. Oamenii rafinați îl folosesc pentru că au nevoie de fațadele caucaziene, de conexiuni, Dumnezeu știe ce altceva."
  
  "Avem cumva un bărbat în Chu Dai?"
  
  "L-am avut acolo. L-am lăsat să iasă pentru că nu a găsit nimic. Iarăși, lipsă de personal. Era Kolya. S-a prezentat drept un parcărist puțin dubios. Nu a găsit nimic, dar a spus că nu mirosea la fel de bine aici."
  
  "A fost bucătăria." Hawk nu a zâmbit ca de obicei. Era sincer îngrijorat de asta. "Kole e un om bun. Trebuie să fie ceva legat de asta."
  
  Hock a spus: "Personalul casei era aproape în întregime chinez. Dar noi eram operatori telefonici și am ajutat la șlefuirea și ceruirea podelelor. Nici băieții noștri nu au găsit nimic."
  
  "Ar trebui să verific asta?"
  
  "Ori de câte ori doriți, domnule Deming. E scump, dar vrem să trăiți bine."
  
  ***
  
  Timp de patru zile și patru nopți, Nick a fost Jerry Deming, un tânăr plăcut la petrecerile potrivite. A scris scrisori suplimentare și le-a trimis pe toate prin poștă. Barney Manoun a aruncat o privire spre fosta proprietate a lorzilor, dându-se drept un agent de securitate nepăsător. Era păzită și pustie.
  
  A mers la o petrecere la creșa din Annapolis, dată de unul dintre cei șapte mii de prinți arabi cărora le place să danseze în orașul de unde provin banii.
  
  Privind zâmbetele grase și privirile fixe, a decis că, dacă ar fi fost cu adevărat Jerry Deming, ar fi renunțat la înțelegere și ar fi plecat cât mai departe de Washington. După opt săptămâni, lucrurile erau plictisitoare.
  
  Fiecare și-a jucat rolul. Nu erai cu adevărat Jerry sau John... erai petrolul, statul sau Casa Albă. Nu vorbeai niciodată despre lucruri reale sau interesante; le pălăvrăgeai în adâncul minții. Încruntarea lui s-a transformat în ceva cald și blând când a zărit-o pe Susie Cuong.
  
  Era și timpul! Era prima dată când vedea una dintre fete de la moartea lui Genie. Ele, Akito și celelalte fie nu erau în raza vizuală, fie erau ocupate cu alte treburi despre care Nick Carter, în rolul lui N3, putea afla multe. Susie făcea parte din grupul din jurul prințului.
  
  Tipul era plictisitor. Hobby-urile lui erau filmele nedorite și să stea cât mai departe de vasta și bogata peninsulă dintre Africa și India. Traducătorul său i-a explicat de două ori că gustările pentru această mică sărbătoare fuseseră aduse special de la Paris. Nick le-a încercat. Au fost excelente.
  
  Nick s-a apropiat de Susie. I-a atras atenția din întâmplare și s-a prezentat din nou. Au dansat. După câteva conversații, a izolat o femeie chineză elegantă, a băut câteva băuturi și i-a pus întrebarea cheie. "Susie, am avut întâlniri cu Ruth Moto și Jeanie Aling. Nu le-am mai văzut de mult timp. Sunt în străinătate, știi?"
  
  "Bineînțeles, îmi amintesc, tu ești Jerry Ruth-ul care ar încerca să o ajute să se conecteze cu tatăl ei." "A fost prea repede." Se gândește mult la tine." Fața i s-a întunecat. "Dar nu ai auzit. Ai auzit de Jenny?"
  
  "Nu."
  
  "E moartă. A murit într-un accident în sat."
  
  "Nu! Nu Jenny."
  
  "Da. Săptămâna trecută."
  
  "O fată atât de tânără și dulce..."
  
  "A fost o mașină sau un avion sau ceva de genul ăsta."
  
  După o pauză potrivită, Nick și-a ridicat paharul și a spus încet: "Pentru Jenny".
  
  Au băut. Aceasta a stabilit o legătură intimă. Și-a petrecut restul serii legând prima parte a bărcii de cablu. Cablul de legătură a fost fixat atât de repede și ușor încât știa că firele de la capătul ei îl ajutaseră. De ce nu? Odată cu plecarea Giniei, dacă cealaltă parte ar fi fost încă interesată de serviciile lui "Jerry Deming", le-ar fi instruit pe celelalte fete să-și intensifice contactul.
  
  Când ușile s-au deschis într-o altă cameră privată mare, care conținea un bufet, Nick a condus-o pe Susie în sala de recepție. Deși prințul închiriase mai multe camere pentru conferințe, banchete și petreceri, numele lui trebuie să fi fost pe lista leneșilor. Camerele erau aglomerate, iar băutura și bufetul somptuos erau devorate cu poftă de mulți dintre locuitorii din Washington, pe care Nick îi recunoscuse ca fiind haiduci. "Mult noroc lor", s-a gândit el, privind cuplul îmbrăcat îngrijit cum umplea farfurii cu vită și curcan și servea delicatesele.
  
  La scurt timp după miezul nopții, a descoperit că Susie plănuia să ia un taxi spre casă: "... Locuiesc lângă Columbia Heights".
  
  Ea a spus că a adus-o verișoara ei și a trebuit să plece.
  
  Nick se întreba dacă alte cinci fete participau la evenimentele de astăzi. Fiecare fusese dusă cu mașina de o verișoară - ca să-l poată contacta pe Jerry Deming. "Lasă-mă să te duc acasă", a spus el. "Oricum, o să stau puțin pe-aici. Ar fi frumos să trec pe la parc."
  
  "Așa e drăguț din partea ta..."
  
  Și asta a fost drăguț. Era perfect dispusă să rămână în apartamentul lui până târziu în noapte. Era fericită să-și dea jos pantofii și să se cuibărească pe canapea cu vedere la râu "pentru puțin timp".
  
  Susie era la fel de dulce și drăgăstoasă ca una dintre acele păpuși chinezești drăguțe pe care le găsești în cele mai bune magazine din San Francisco. Plină de farmec și piele netedă, păr negru strălucitor și atenție. Conversația ei era fluidă.
  
  Și asta îi dădea lui Nick un avantaj. Fin; fluid! Își amintea privirea lui Ginny și felul în care fetele vorbiseră în timp ce el trăgea cu urechea în munții Pennsylvania. Toate fetele se încadrau într-un tipar - se comportau ca și cum ar fi fost antrenate și perfecționate pentru un scop anume, așa cum își antrenau cele mai bune doamne curtezane.
  
  Era mai subtil decât simpla furnizare a unui grup de tovarăși de joacă excelenți pentru genul de lucruri care se întâmplaseră în casa fostului lord. Hans Geist putea gestiona asta, dar mergea mai departe de atât. Ruth, Ginny, Susie și restul erau... experți? Da, dar cei mai buni profesori puteau fi specialiști. El a reflectat asupra acestui lucru în timp ce Susie expira sub bărbia lui. Loial. Exact asta hotărâse el să impună.
  
  "Susie, aș vrea să o contactez pe verișoara Jeanie. Cred că pot să-l găsesc cumva. A spus că ar putea avea o ofertă foarte interesantă pentru petrolist."
  
  "Cred că îl pot contacta. Vrei să te sune?"
  
  "Te rog, fă-o. Sau crezi că ar putea fi prea curând după ce i s-a întâmplat?"
  
  "Poate ar fi mai bine. Ai fi... cineva pe care ar vrea să-l ajute. Aproape ca una dintre ultimele ei dorințe."
  
  Era o perspectivă interesantă. A spus: "Dar ești sigur că o știi pe cea potrivită? Ar putea avea o mulțime de veri. Am auzit de familiile voastre chineze. Cred că locuiește în Baltimore."
  
  "Da, aceea e..." Se opri. El spera ca Susie să fie la fel.
  
  Fiind o actriță bună, își va prinde replica prea repede, iar adevărul îi va scăpa. "Cel puțin, asta cred eu. Îl pot contacta prin intermediul unui prieten care cunoaște bine familia."
  
  - Ți-aș fi foarte recunoscător, murmură el, sărutând-o pe creștetul capului.
  
  A sărutat-o mult mai des pentru că Susie își învățase bine lecțiile. Având sarcina de a captiva, ea s-a dat pe deplin. Nu avea abilitățile lui Ginny, dar corpul ei mai mic și mai ferm oferea vibrații extatice, mai ales ale ei. Nick i-a dat complimente ca pe sirop, iar ea le-a înghițit. Sub agent se afla o femeie.
  
  Au dormit până la șapte, când el a făcut cafea, i-a adus-o în pat și a trezit-o cu tandrețea cuvenită. Ea a încercat să insiste să cheme un taxi, dar el a refuzat, argumentând că, dacă ar insista, s-ar supăra pe ea.
  
  A dus-o acasă și a notat adresa de pe strada 13. Nu era adresa care figura în înregistrările AXE. A sunat la centrul de apeluri. La șase și jumătate, în timp ce se îmbrăca pentru ceea ce se temea că va fi o seară plictisitoare - Jerry Deming nu mai era amuzant - Hawk l-a sunat. Nick a pornit radioul și a spus: "Da, domnule."
  
  "Am notat noua adresă a lui Susie. Au mai rămas doar trei fete. Adică, e după școală."
  
  "Am jucat dame chinezești."
  
  "Îți vine să crezi? Atât de interesant încât ai ținut-o trează toată noaptea?" Nick a refuzat momeala. Hawk știa că va suna imediat la adresă, deoarece presupusese că plecase de la Susie în dimineața aceea. "Am vești", a continuat Hawk. "Au sunat la numărul de contact pe care i l-ai dat lui Villon. Dumnezeu știe de ce s-au obosit să-l verifice atât de târziu, dacă nu cumva avem de-a face cu meticulozitate prusacă sau cu o eroare birocratică. Nu am spus nimic, iar cel care a sunat a închis, dar nu înainte de contracomunicarea noastră. Apelul era de pe un prefix de trei pe unu."
  
  "Baltimore".
  
  "Foarte probabil. Adăugați asta la altceva. Ruth și tatăl ei au plecat aseară spre Baltimore. Omul nostru i-a pierdut în oraș, dar se îndreptau spre sudul orașului. Ați observat legătura?"
  
  "Restaurantul Chu Dai".
  
  "Da. De ce nu te duci acolo să iei cina? Credem că locul ăsta e nevinovat, iar acesta e încă un motiv pentru care N3 ar putea ști altfel. S-au întâmplat lucruri ciudate în trecut."
  
  "Bine. Plec imediat, domnule."
  
  În Baltimore exista mai multă suspiciune sau intuiție decât ar fi recunoscut Hawk. Felul în care a spus-o - credem că acest loc este nevinovat - era un semn de avertizare dacă cunoșteai mecanismele logice ale acelei minți complexe.
  
  Nick și-a agățat smokingul, a pus pantaloni scurți cu Pierre într-un buzunar special și două șepci incendiare care formau un "V" la nivelul pelvisului și a îmbrăcat un costum închis la culoare. Hugo avea un stiletto pe antebrațul stâng, iar Wilhelmina era băgată sub brațul lui într-o eșarfă special ajustată, înclinată. Avea patru pixuri cu bilă, dintre care doar unul putea scrie. Celelalte trei erau grenade Stuart. Avea două brichete; cea mai grea, cu pixul de identificare pe lateral, era cea pe care o prețuia. Fără ele, ar fi fost încă în munții Pennsylvania, probabil îngropat.
  
  La 8:55, i-a înmânat "Bird" angajatului din parcarea restaurantului Chu Dai, care era mult mai impresionant decât sugera numele. Era un grup de clădiri interconectate pe plajă, cu parcări gigantice și lumini neon stridente. Un maestru chinez mare și servil l-a întâmpinat în holul care ar fi putut fi folosit ca un teatru de pe Broadway. "Bună seara. Aveți o rezervare?"
  
  Nick i-a întins o bancnotă de cinci dolari, împăturită în palmă. "Chiar aici."
  
  "Da, într-adevăr. Pentru unul?"
  
  "Doar dacă nu vezi pe cineva care ar vrea să o facă în ambele sensuri."
  
  Chinezul chicoti. "Nu aici. Oaza din centrul orașului e pentru asta. Dar mai întâi, ia prânzul cu noi. Așteaptă doar trei sau patru minute. Așteaptă aici, te rog." A făcut un gest maiestuos spre o cameră decorată în stilul carnavalesc al unui harem nord-african, cu o tentă orientală. Printre perdelele roșii de satin, ciucurii aurii îndrăzneți și canapelele luxoase, un televizor color strălucea și behăia.
  
  Nick tresări. "Mă duc să iau niște aer curat și să fumez o țigară."
  
  "Îmi pare rău, nu este loc de mers pe jos. A trebuit să-l folosim tot pentru parcare. Fumatul este permis aici."
  
  "Pot închiria câteva dintre sălile dumneavoastră private de ședințe pentru o conferință de afaceri și un banchet care durează o zi întreagă. Poate cineva să-mi arate împrejurimile?"
  
  "Biroul nostru de conferințe se închide la cinci. Câte persoane sunt la întâlnire?"
  
  "Șase sute." Nick ridică silueta respectabilă din aer.
  
  "Așteptați chiar aici." Factotumul chinez a întins o frânghie de catifea, care i-a prins pe oamenii din spatele lui Nick ca peștii într-un baraj. S-a grăbit să plece. Unul dintre potențialii clienți prinși de frânghie, un bărbat chipeș cu o femeie frumoasă într-o rochie roșie, i-a zâmbit lui Nick.
  
  "Hei, cum ai intrat așa ușor? Ai nevoie de o rezervare?"
  
  "Da. Sau dă-i o imagine gravată cu Lincoln. E colecționar."
  
  "Mulțumesc, prietene."
  
  Chinezii s-au întors cu un alt chinez, mai slab, iar Nick a avut impresia că acest bărbat mai masiv era făcut din grăsime - nu puteai găsi carne tare sub acea rotundețe.
  
  Tipul cel mare a spus: "Acesta este domnul Shin al nostru, domnule..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Uite cartea mea de vizită."
  
  Shin l-a tras pe Nick deoparte, în timp ce șef de sală a continuat să ghideze peștele. Bărbatul și femeia în roșu au intrat imediat.
  
  Domnul Shin i-a arătat lui Nick trei săli de conferințe frumoase, care erau goale, și patru și mai impresionante, cu decorațiunile și petrecerile lor.
  
  "A întrebat Nick. A vrut să vadă bucătăriile (erau șapte), saloanele, cafeneaua, sălile de ședințe, cinematograful, fotocopiatorul și mașinile de țesut. Domnul Shin a fost prietenos și atent, un bun agent de vânzări."
  
  "Aveți o pivniță de vinuri sau ar trebui să trimitem una din Washington...?" Nick renunță la întrebare. Văzuse locul ăsta blestemat de la început până la sfârșit - singurul loc rămas era subsolul.
  
  "Chiar pe această cărare."
  
  Shin îl conduse pe scara largă de lângă bucătărie și scoase o cheie mare. Subsolul era mare, bine luminat și construit din blocuri solide de beton. Crama era răcoroasă, curată și aprovizionată, ca și cum șampania ar fi ieșit din modă. Nick oftă. "Minunat. Vom specifica doar ce dorim în contract."
  
  Au urcat din nou scările. "Ești mulțumit?", a întrebat Shin.
  
  "Minunat. Domnul Gold vă va suna într-o zi sau două."
  
  "OMS?"
  
  "Domnul Paul Gold."
  
  "O, da." L-a condus pe Nick înapoi în hol și i l-a înmânat domnului Big. "Te rog să te asiguri că domnul Deming are tot ce își dorește - felicitări din partea casei."
  
  "Mulțumesc, domnule Shin", a spus Nick. "Ce ziceți de asta! Dacă încercați să obțineți un prânz gratuit cu o ofertă de a închiria o sală, veți fi înșelați de fiecare dată. Fiți calmi și vor cumpăra o cărămidă." A văzut broșurile color de pe raftul din sală și a luat una. Era o lucrare magnifică de Bill Bard. Fotografiile erau uimitoare. Abia o deschisese când bărbatul pe care îl poreclise Domnul Mare a spus: "Haideți, vă rog."
  
  Cina a fost somptuoasă. S-a hotărât asupra unei mese simple, cu creveți fluture și friptură Kov cu ceai și o sticlă de vin roșu, deși meniul includea multe preparate continentale și chinezești.
  
  Confortabil îndesat, în timp ce își bea ultima ceașcă de ceai, citi broșura color, notând fiecare cuvânt, căci Nick Carter era un om citit și meticulos. Se întoarse și citi din nou un paragraf. Parcare amplă pentru 1.000 de mașini - parcare cu valet - un doc privat pentru oaspeții care soseau cu barca.
  
  A citit-o din nou. Nu l-a observat pe doctor. A cerut nota de plată. Chelnerul a spus: "Gratuit, domnule."
  
  Nick i-a dat un bacșiș și a plecat. I-a mulțumit domnului Big, a lăudat preparatele preparate acasă și a pășit în noaptea blândă.
  
  Când însoțitorul a venit să-și ridice biletul, a spus: "Mi s-a spus că pot veni cu barca mea. Unde e docul?"
  
  "Nimeni nu-l mai folosește. L-au oprit."
  
  "De ce?"
  
  "Cum am spus. Nu pentru asta, cred. Thunderbird. Corect?"
  
  "Corect."
  
  Nick conducea încet pe autostradă. Chu Dai era construit aproape deasupra apei și nu putea vedea portul de agrement dincolo de el. Se întoarse și se îndreptă din nou spre sud. La aproximativ trei sute de metri sub restaurant se afla un mic port de agrement, unul dintre ele întinzându-se departe în golf. O singură lumină ardea pe țărm; toate bărcile pe care le vedea erau întunecate. Parcă și se întoarse.
  
  Pe indicator scria: MAY LUNA MARINA.
  
  O poartă de sârmă bloca docul de țărm. Nick s-a uitat repede în jur, a sărit peste poartă și a ieșit pe punte, încercând să nu-și facă pașii să sune ca o tobă înăbușită.
  
  La jumătatea drumului spre debarcader, se opri, ferit de lumina slabă. Bărcile erau de diferite dimensiuni - genul pe care l-ai găsi acolo unde întreținerea portului este minimă, dar prețurile docului sunt rezonabile. Erau doar trei de peste zece metri lungime și una la capătul docului, care părea mai mare în întuneric... poate cincisprezece metri. Majoritatea erau ascunse sub prelate. Doar una avea lumină, de care Nick s-a apropiat în liniște - Evinrude-ul de zece metri, elegant, dar de o vârstă nedeterminată. Strălucirea galbenă a hublourilor și a trapei abia ajungea la doc.
  
  O voce s-a auzit din noapte: "Cum te pot ajuta?"
  
  Nick privi în jos. O lumină se aprinse pe punte, dezvăluind un bărbat slab, de vreo cincizeci de ani, așezat pe un șezlong. Purta pantaloni kaki, vechi, maro, care se confundau cu fundalul până când lumina îl scotea în evidență. Nick făcu un gest de respingere din mână. "Caut un loc de acostare. Am auzit că prețul e rezonabil."
  
  "Intrați. Au niște locuri. Ce fel de barcă aveți?"
  
  Nick a coborât scara de lemn până la scândurile plutitoare și s-a urcat la bord. Bărbatul a arătat spre un scaun moale. "Bun venit la bord. Nu este nevoie să aduceți prea mulți oameni."
  
  "Am un Ranger de 28 de metri."
  
  "Îți faci treaba? Nu există curent aici. Electricitatea și apa sunt toate."
  
  "Asta e tot ce vreau."
  
  "Atunci ăsta ar putea fi locul potrivit. Primesc un loc gratuit pentru că sunt paznic de noapte. Au un om în timpul zilei. Îl poți vedea de la nouă la cinci."
  
  "Băiat italian? Credeam că cineva a spus..."
  
  "Nu. Restaurantul chinezesc de la capătul străzii e proprietarul lui. Nu ne deranjează niciodată. Vrei o bere?"
  
  Nick nu a făcut-o, dar a vrut să vorbească. "Drago, e rândul meu când leg."
  
  Un bărbat mai în vârstă a intrat în cabană și s-a întors cu o cutie de vodcă. Nick i-a mulțumit și a deschis cutia. Și-au ridicat berile în semn de salut și au băut.
  
  Bătrânul a stins lumina: "E plăcut aici pe întuneric. Ascultă."
  
  Orașul părea dintr-o dată îndepărtat. Zgomotul traficului era acoperit de plescăitul apei și de fluieratul unei nave mari. Lumini colorate licăreau în golf. Bărbatul oftă. "Numele meu este Boyd. Marinar în retragere. Lucrezi în oraș?"
  
  "Da. Afaceri cu petrol. Jerry Deming." Și-au atins mâinile. "Proprietarii folosesc docul deloc?"
  
  "A fost odată. A existat ideea asta că oamenii puteau veni cu bărcile lor să mănânce. Puțini au făcut-o vreodată. E mult mai ușor să te urci într-o mașină." Boyd a pufnit. "La urma urmei, ei dețin mașina de patrulare, presupun că te pricepi la frânghie. Nu plăti ca să vezi prea multe aici."
  
  "Sunt orb și prost", a spus Nick. "Ce șmecherie au?"
  
  "Un mic puntang și poate unul sau două snorkeluri. Nu știu. Aproape în fiecare seară, unii dintre ei ies sau vin cu barca de croazieră."
  
  "Poate spioni sau ceva de genul?"
  
  "Nu. Am vorbit cu un prieten de-al meu de la Serviciile Informațiilor Navale. A spus că sunt bine."
  
  "Atât despre concurenții mei", își spuse Nick. Totuși, așa cum explica Hawk, hainele lui Chu Dai păreau curate. "Știu că ești fost marinar în Marină?"
  
  "Nu. Le-am spus că lucrez pe o barcă de pescuit în Boston. Au mâncat-o. Mi-au oferit tura de noapte când m-am târguit prețul."
  
  Nick i-a dat lui Boyd un trabuc. Boyd a mai adus două beri. Au stat mult timp într-o tăcere confortabilă. Mașina de poliție și comentariile lui Boyd erau interesante. Când a terminat a doua cutie, Nick s-a ridicat și le-a strâns mâna. "Mulțumesc foarte mult. Mă duc să-i văd după-amiaza asta."
  
  "Sper că știi. Pot să-ți spun despre un bun coechipier. Ești ofițer de marină?"
  
  "Nu. Am servit în armată. Dar am fost puțin pe apă."
  
  "Cel mai bun loc."
  
  Nick a condus mașina "Bird" pe șosea și a parcat-o între două depozite, la un sfert de milă de Marina May Moon. S-a întors pe jos și a descoperit docul companiei de ciment, de unde, ascuns în întuneric, avea o vedere perfectă asupra bărcii lui Boyd și a unei mașini de patrulare mari. Cam o oră mai târziu, o mașină a oprit la doc, iar trei persoane au coborât. Vederea excelentă a lui Nick i-a identificat chiar și în lumina slabă - Susie, Pong-Pong și chinezul slab pe care îl văzuse pe scări în Pennsylvania și care ar fi putut fi omul din spatele măștii în Maryland.
  
  Au mers pe doc, au schimbat câteva cuvinte cu Boyd, pe care nu-l putea auzi, și s-au îmbarcat pe iahtul de pasageri de cincisprezece metri. Nick s-a gândit repede. Era o pistă bună pe care o putea obține. Ce ar trebui să facă cu ea? Să ceară ajutor și să afle despre obiceiurile navei de pază? Dacă toată lumea ar fi crezut că echipajul lui Chu Dai era atât de legitim, probabil că l-ar fi mușamalizat. O idee grozavă ar fi fost să instaleze un semnalizator pe navă și să o urmărească cu un elicopter. Și-a scos pantofii, s-a scufundat în apă și a înotat o scurtă distanță în jurul navei de pază. Luminile acesteia erau acum aprinse, dar motoarele nu porneau. A pipăit după o fantă unde să introducă un pager. Nimic. Era sănătos și curat.
  
  A înotat până la cea mai apropiată barcă mică din port și a tăiat o frânghie de acostare Manila, lungă de trei sferturi. Ar fi preferat nailonul, dar Manila era rezistentă și nu părea deosebit de veche. Înfășurându-și frânghia în jurul taliei, a urcat pe scara docului și s-a îmbarcat în tăcere pe vasul de patrulare, chiar în fața ferestrelor cabinei sale. A înconjurat golful și s-a uitat înăuntru. A văzut o toaletă goală, o cabină matrimonială goală, apoi s-a apropiat de hubloul din sufragerie. Cei trei care se îmbarcaseră stăteau liniștiți, arătând ca niște oameni care așteptau pe cineva sau ceva. Un chinez slab s-a dus la bucătărie și s-a întors cu o tavă cu un ceainic și cești. Nick s-a crispat. Adversarii care beau erau întotdeauna mai ușor de gestionat.
  
  Sunetele de la doc l-au alertat. O altă mașină oprise, iar patru oameni se apropiau de barca de poliție. S-a târât înainte. Nu avea unde să se ascundă la prova. Vasul părea rapid, cu parâme îngrijite. Prova avea doar o trapă joasă. Nick și-a legat parâma de clema ancorei cu un nod strâns și a coborât pe babord în apă. Nu ar fi observat niciodată parâma dacă nu ar fi folosit ancora sau nu ar fi legat-o pe babord.
  
  Apa era caldă. Se gândea dacă să înoate pe întuneric. Nu-și pusese semnalul sonor. Nu putea înota repede în hainele și armele ude. Le ținea pe ele pentru că, gol, arăta ca un arsenal și nu voia să-și lase toate echipamentele valoroase - în special Wilhelmina - pe docul întunecat.
  
  Motoarele au vuit. A verificat gânditor parâma, s-a ridicat doi metri și a coborât două arcuri pe bobine - scaunul de marinar. Făcuse multe lucruri ciudate și periculoase, dar asta putea fi prea mult. Ar trebui să cumpere un elicopter?
  
  Se auzeau pași pe punte. Își desfășurau pânzele. Nu erau prea încrezători să încălzească motoarele. Decizia lui fusese luată pentru el - erau pe drum.
  
  Motoarele crucișătorului mergeau repede, iar apa îl bătea în spate. A rămas și mai legat peste bord,
  
  În timp ce barca cu motor înainta vuind prin golf, de fiecare dată când lovea un val, apa îi biciuia picioarele ca loviturile brutale ale unui maseur.
  
  Pe mare, accelerația crucișătorului era larg deschisă. A intrat în noapte. Nick se simțea ca o muscă așezată pe botul unei torpile. Ce naiba căutam aici? Săream? Bordurile și elicele bărcii l-ar transforma într-un hamburger.
  
  De fiecare dată când barca se clătina, era lovit în proră. A învățat să facă arcuri în formă de V cu brațele și picioarele pentru a amortiza loviturile, dar era o luptă constantă să împiedice să-și strice dinții.
  
  A înjurat. Situația lui era extrem de periculoasă și absurdă. Îmi asum un risc! N3-ul lui AXE. Vuietul motorului în Golful Chesapeake!
  
  
  Capitolul X
  
  
  Crucișătorul chiar putea naviga. Nick se întreba ce motoare puternice avea. Oricine se afla pe punte putea conduce timona, chiar dacă nu reușise să încălzească motoarele cum trebuie. Barca a pornit bubuind de pe râul Patapsco fără să devieze de la curs. Dacă cineva ar fi fost la cârmă, mișcând prova dintr-o parte în alta, Nick nu era sigur că ar fi putut ține la distanță valurile care se izbeau de el.
  
  Undeva lângă Pinehurst, au trecut pe lângă un cargou mare, iar în timp ce crucișătorul traversa sila navei, Nick și-a dat seama că furnica s-ar simți ca și cum ar fi prinsă într-o mașină de spălat automată. Era ud leoarcă și ridicată sus, bătută și bătută. Apa s-a prăbușit peste el cu atâta forță încât o parte din ea i-a intrat în nas, chiar și în plămânii puternici. S-a înecat și a înecat, iar când a încercat să controleze apa cu respirația, a ricoșat de pe stâncă, iar vântul l-a smuls din nou.
  
  A decis că se afla în locul nepotrivit, la momentul nepotrivit, și că nu exista nicio cale de scăpare. Loviturile primite în spate, când a lovit apa sărată și dură, simțeau că l-ar emascula. Ce bijuterie - castrat în timpul datoriei! A încercat să urce mai sus, dar frânghia care sărea și vibra îl arunca de fiecare dată când se ridica câțiva centimetri. Au trecut de urmele navei mari și a putut respira din nou. Voia ca ei să ajungă unde mergeau. S-a gândit: // pleacă pe mare și e un fel de vreme rea, am fost deja.
  
  A încercat să le evalueze poziția. Avea senzația că ar fi fost în yo-yo în valuri ore în șir. Ar fi trebuit să fie deja la râul Magothy. Și-a întors privirea, încercând să zărească Love Point, sau Sandy Point, sau podul din Golful Chesapeake. Tot ce a văzut a fost apa învolburată.
  
  Îl dureau brațele. Pieptul avea să-l facă negru și albastru. Era iadul pe apă. Și-a dat seama că peste încă o oră va trebui să se concentreze pentru a rămâne conștient - apoi vuietul motoarelor s-a stins, transformându-se într-un zumzet confortabil. Relaxându-se, s-a agățat de cele două bobine ca o vidră înecată scoasă dintr-o capcană.
  
  Ce face acum? Își dădu părul din ochi și își întoarse gâtul. Apăru o goeletă cu două catarge, plutind încet pe golf, luminând luminile de circulație, catargele și felinarele cabinei, pictând în noapte un tablou care putea fi pictat. Nu era o jucărie din placaj, își spuse el; era un copil făcut pentru bani și adâncuri.
  
  Se îndreptau să treacă pe lângă goeletă, babord pe roșu, roșu pe roșu. Se agăța de marginea tribord a stâncii, dispărând din vedere. Nu era ușor. Frânghia legată de clema stângă se chinuia cu el. Crucișătorul a început o viraj lent și brusc spre stânga. În câteva clipe, Nick avea să apară în fața ochilor navei mari, ca un gândac de bucătărie călare pe o pirogă pe un suport rotativ lângă fereastră.
  
  L-a scos pe Hugo afară, a tras parâma cât de sus a putut și a așteptat, privind. Chiar când a apărut pupa goeletei, a tăiat parâma cu lama ascuțită a stiletului său.
  
  A lovit apa și a primit o lovitură puternică din partea bărcii în mișcare în timp ce înota în jos și în afară, lovind puternic cu brațele și foarfecele sale puternice cum nu s-a întâmplat niciodată. Și-a chemat corpul magnific cu o forță încordată. În jos și în afară, departe de elicele mașinii de tocat carne care se mișcau spre tine - te absorbeau - se întindeau spre tine.
  
  Și-a blestemat prostia de a purta haine, chiar dacă acestea îl protejau de o parte din loviturile valurilor. Se lupta cu greutatea brațelor și a dispozitivelor lui Stewart, cu tunetul motoarelor și vuietul, cu vuietul lichid al elicelor care îi loveau timpanele ca și cum ar fi vrut să le spargă. Apa a simțit brusc un lipici - ținându-l, luptându-se cu el. A simțit o tragere și o împingere în sus în timp ce elicele bărcii întindeau mâna pentru înghițituri mari de apă și îl luau involuntar odată cu lichidul, ca o furnică aspirată în concasoarele unui tocător de gunoi. A luptat, lovind apa cu mișcări scurte și sacadate, folosindu-și toată priceperea - pentru a-și pregăti brațele pentru fandări înainte, fără a irosi energie vâslind cu coada. Îl dureau brațele de la puterea și viteza mișcărilor.
  
  Presiunea s-a schimbat. Vuietul a răsunat pe lângă el, nevăzut în adâncurile întunecate. În schimb, curentul subacvatic l-a împins brusc la o parte, împingând elicele înapoi în spatele lui!
  
  S-a îndreptat și a înotat în sus. Chiar și plămânii săi puternici și bine antrenați erau epuizați de la efort. A ieșit la suprafață cu precauție. A oftat recunoscător. Goleta era camuflată de crucișător și era sigur că toți cei de pe ambele nave ar trebui să se uite unul la celălalt, nu la pata de întuneric de la suprafață, care se deplasa încet spre prova goeletei, ținându-se departe de lumină.
  
  Nava mai mare și-a oprit motoarele. Presupuse că făcea parte din vuietul pe care îl auzise. Acum, crucișătorul s-a întors, aterizând ușor. Auzi conversații în chineză. Oamenii se cățărau de pe nava mai mică pe cea mai mare. Se pare că intenționau să lase în derivă o vreme. Bine! Îl puteau lăsa fără apărare, perfect capabil să înoate spre casă, dar simțindu-se complet prost.
  
  Nick a înotat într-un bucl larg până a ajuns la prova goeletei mari, apoi s-a scufundat și a înotat spre ea, ascultând vuietul motoarelor ei mari. Ar fi avut probleme dacă s-ar fi mișcat brusc înainte, dar conta pe saluturi, conversație, poate chiar o întâlnire cu ambele nave pentru o discuție sau... ce? Trebuia să știe ce anume.
  
  Goeleta nu avea prelată. Folosea echipament auxiliar. Privirile lui rapide au dezvăluit doar patru sau cinci oameni, suficienți pentru a o înfrunta în caz de nevoie, dar ar fi putut avea o mică armată la bord.
  
  A privit peste babord. Crucișătorul era sub pază. În lumina slabă a punții goletei, un bărbat care semăna cu un marinar stătea tolănit pe o balustradă joasă de metal, privind vasul mai mic.
  
  Nick a înconjurat în tăcere prova tribord, căutând parâma de ancoră rătăcită. Nimic. S-a retras câțiva metri și s-a uitat la greement și la lanțurile bompresului. Erau sus deasupra lui. Nu le mai putea ajunge, în timp ce un gândac de bucătărie înotând într-o cadă putea ajunge la capul de duș. A înotat în jurul tribordului, trecând de cel mai lat colț al acesteia, și nu a găsit nimic altceva decât o cocă netedă și bine întreținută. A continuat spre pupa - și, a decis el, a avut cea mai mare oportunitate a serii. La un metru deasupra capului său, legată cu grijă de goeletă cu chingi, se afla o scară de aluminiu. Tipul acesta este folosit în multe scopuri - andocare, îmbarcare pe bărci mici, înot, pescuit. Se pare că nava era ancorată sau ancorată într-un golf și nu au considerat necesar să o protejeze pentru navigație. Acest lucru indica faptul că întâlnirile dintre un crucișător și o goeletă ar putea fi frecvente.
  
  S-a scufundat, a sărit în sus ca un marsuin într-o competiție de sărituri acvatice pentru un pește, a apucat scara și s-a urcat, lipindu-se de bordul navei, astfel încât măcar o parte din apă să-i curgă de pe hainele ude.
  
  Părea că toată lumea se scufundase, cu excepția marinarului de cealaltă parte. Nick s-a urcat la bord. Stropi ca o velă udă, vărsând apă din ambele picioare. Cu regret, și-a scos jacheta și pantalonii, și-a îndesat portofelul și alte câteva lucruri în buzunarele pantalonilor scurți speciali și a aruncat hainele în mare, închizându-le cu fermoar într-o minge întunecată.
  
  Stând ca un Tarzan din zilele noastre, în cămașă, pantaloni scurți și șosete, cu o toc de umăr și un cuțit subțire prins de antebraț, se simțea mai expus - dar cumva liber. Se strecură pe punte spre pupa, spre cockpit. Lângă hubloul, care era zăvorât, dar cu un paravan și draperii care îi blocau vederea, auzi voci. Engleză, chineză și germană! Putea surprinde doar câteva cuvinte din conversația multilingvă. Tăiă paravanul și trase foarte atent cortina cu vârful acului lui Hugo.
  
  În cabina principală, sau salonul mare, la o masă acoperită cu pahare, sticle și cești stăteau Akito, Hans Geist, o figură cocoșată cu părul gri și fața bandajată, și un chinez slab. Nick învăța mandarină. Aceasta era prima dată când se uita cu adevărat bine la ea. Avusese o privire în Maryland, când Geist îi spunea Chick, și în Pennsylvania. Bărbatul acesta avea ochi precauți și stătea încrezător, ca un om care credea că poate face față la ceea ce se întâmplase.
  
  Nick a ascultat conversația ciudată până când Geist a spus: "... fetele sunt niște bebeluși lași. Nu poate exista nicio legătură între englezul Williams și notițele stupide. Eu zic să continuăm cu planul nostru."
  
  "L-am văzut pe Williams", spuse Akito gânditor. "Mi-a amintit de altcineva. Dar cine?"
  
  Bărbatul cu fața bandajată vorbea cu un accent gutural. "Ce zici, Sung? Tu ești cumpărătorul. Cel mai mare câștigător sau pierzător, pentru că tu ai nevoie de petrol."
  
  Chinezul slab a zâmbit scurt. "Nu credeți că suntem disperați după petrol. Piețele mondiale sunt supraaprovizionate. În trei luni, vom plăti mai puțin de șaptezeci de dolari pe baril în Golful Persic. Ceea ce, apropo, le oferă imperialiștilor un profit de cincizeci de dolari. Doar unul dintre ei pompează trei milioane de barili pe zi. Poți prezice un surplus."
  
  "Cunoaștem imaginea lumii", spuse încet bărbatul bandajat. "Întrebarea este: vreți petrol acum?"
  
  "Da."
  
  "Atunci va fi nevoie de cooperarea unei singure persoane. Îl vom lua."
  
  "Sper că da", a răspuns Chik Sun. "Planul tău de a obține cooperare prin frică, forță și adulter nu a funcționat până acum."
  
  "Sunt aici de mult mai mult timp decât tine, prietene. Am văzut ce îi face pe bărbați să se miște... sau să nu se miște."
  
  "Recunosc, experiența ta este vastă." Nick a avut impresia că Sung avea îndoieli serioase; fiind un bun fundaș, și-ar fi jucat rolul în joc, dar avea relații în birou, așa că fii atent. "Când ai de gând să faci presiune?"
  
  - Mâine, spuse Geist.
  
  "Foarte bine. Trebuie să aflăm repede dacă este eficient sau nu. Ne întâlnim poimâine în Shenandoah?"
  
  "Idee bună. Mai mult ceai?" a turnat Geist, arătând ca un halterofil prins la o ieșire în oraș cu fetele. Și el bea whisky.
  
  "Nick se gândi. "Astăzi poți afla mai multe despre Windows decât despre toate erorile și problemele din lume. Nimeni nu mai dezvăluie nimic la telefon.""
  
  Conversația devenise plictisitoare. Lăsă draperiile să se tragă și se strecură pe lângă două hublouri care se deschideau în aceeași cameră. Se apropie de cealaltă cabină, cea principală, deschisă și închisă de un paravan și o perdea de creton. Prin ea se auzeau voci de fete. Tăiă paravanul și făcu o mică gaură în perdea. O, se gândi el, ce obraznic.
  
  Complet îmbrăcate și elegante, stăteau Ruth Moto, Suzy Kuong și Ann We Ling. Pe pat, complet goi, stăteau Pong-Pong Lily, Sonia Rañez și un bărbat pe nume Sammy.
  
  Nick a observat că Sammy arăta în formă, fără burtă. Fetele erau atrăgătoare. S-a uitat în jurul terasei preț de o clipă, acordându-și câteva secunde pentru a face observații științifice. Uau, Sonya! Poți pur și simplu să filmezi camera din orice unghi și vei avea un pat pliant Playboy.
  
  Ceea ce făcea ea nu putea fi surprins în Playboy. Nu puteai folosi nicăieri decât în miezul de oțel al pornografiei. Sonya și-a concentrat atenția asupra lui Sammy, care stătea întins cu genunchii ridicați și o expresie mulțumită pe față, în timp ce Pong-Pong privea. De fiecare dată când Pong-Pong îi spunea Sonyei ceva pe un ton scăzut pe care Nick nu-l putea înțelege, Sammy reacționa în câteva secunde. Zâmbea, sărea, tresărea, gemea sau bolborosea de plăcere.
  
  "Ședințe de antrenament", a decis Nick. I s-a uscat puțin gura. A înghițit în sec. Ugh! Cine a inventat asta? Și-a spus că nu ar trebui să fie atât de surprins. Un adevărat expert trebuie întotdeauna să studieze undeva. Iar Pong-Pong era o profesoară excelentă - ea a transformat-o pe Sonya într-o expertă.
  
  "Ooh!" Sammy și-a arcuit spatele și a oftat de plăcere.
  
  Pong-Pong i-a zâmbit ca un profesor mândru de elevul său. Sonya nu a ridicat privirea și nu a putut vorbi. Era o elevă capabilă.
  
  Nick a fost alertat de pălăvrăgeala chinezilor de pe punte, care se îndreptau spre pupa. Își întoarse privirea cu regret de la cortină. Întotdeauna poți învăța. Doi marinari erau de partea lui a navei, sondând apa cu un cârlig lung. Nick s-a retras în cabina spațioasă. La naiba! Au ridicat un pachet negru și moale. Hainele lui aruncate! La urma urmei, greutatea apei nu-i scufundase. Un marinar a luat pachetul și a dispărut prin trapă.
  
  S-a gândit repede. Ar putea fi în căutare. Un marinar de pe punte a sondat apa cu un cârlig, sperând să găsească o altă descoperire. Nick a traversat și a urcat pe crestele catargului principal. Goeleta era acoperită cu o frânghie de tip "gaff". Ajuns deasupra navei principale de marfă, a obținut o adăpost considerabil. S-a ghemuit în jurul catargului ca o șopârlă în jurul unui trunchi de copac și a privit.
  
  A acționat. Hans Geist și Chik Sun au urcat pe punte, însoțiți de cinci marinari. Au intrat și au ieșit din trape. Au examinat cabina, au verificat ecluza infirmeriei, s-au adunat la prova și și-au croit drum spre pupa ca niște vânători de țărm care se luptă pentru vânat. Și-au aprins luminile și au căutat în apa din jurul goeletei, apoi în jurul crucișătorului și apoi în jurul vasului mai mic. O dată sau de două ori, unul dintre ei a ridicat privirea, dar, ca mulți alți căutători, nu le venea să creadă că prada lor va ieși la suprafață.
  
  Comentariile lor au răsunat tare și clar în noaptea liniștită. "Hainele acelea erau doar niște gunoaie... Comandamentul 1 spune "nu"... ce zici de buzunarele alea speciale?... A înotat departe sau avea o barcă... oricum, nu mai este aici acum."
  
  Curând, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy și Chick Soon s-au îmbarcat în crucișător și au plecat. Curând, motoarele goeletei s-au turat, aceasta a virat și s-a îndreptat spre golf. Un bărbat stătea de pază la timonă, altul la proră. Nick s-a uitat atent la marinar. Când capul său a fost deasupra habitaclului, Nick a coborât pe cărarea șobolanilor ca o maimuță zburătoare. Când bărbatul a ridicat privirea, Nick a spus "Salut" și l-a făcut să se simtă inconștient înainte ca surpriza lui să fie dezvăluită.
  
  A fost tentat să-l arunce peste bord ca să economisească timp și să reducă probabilitatea unei lovituri, dar nici măcar calificarea sa de Maestru al Uciderilor nu ar fi justificat asta. A tăiat două bucăți din sfoara lui Hugo, l-a legat pe captiv și l-a legat cu propria cămașă.
  
  Cârmaciul trebuie să fi văzut sau să fi simțit ceva în neregulă. Nick l-a întâlnit la mijlocul navei și în trei minute a fost legat, la fel ca și asistentul său. Nick s-a gândit la Pong-Pong. Totul merge atât de bine când ești complet antrenat.
  
  Lucrurile au mers prost în camera motoarelor. A coborât scara de fier, a lipit-o pe Wilhelmina de chinezul uimit care stătea la panoul de control, apoi un alt bărbat a țâșnit din mica cameră de depozitare din spatele lui și l-a apucat de gât.
  
  Nick l-a răsturnat ca pe un ditamai de rodeo călare pe un călăreț ușor, dar bărbatul i-a ținut strâns mâna cu pistolul. Nick a primit o lovitură care l-a lovit la craniu, nu la gât, iar celălalt mecanic s-a împiedicat de platformă, strângând în mână o unealtă mare de fier.
  
  "Wilhelmina a răcnit. Glonțul a ricoșat fatal de plăcile de oțel. Bărbatul a lovit unealta, iar reflexele fulgerătoare ale lui Nick l-au prins pe bărbatul care se agăța de el. L-a lovit în umăr, iar acesta a țipat și l-a lăsat să plece."
  
  Nick a parat următoarea lovitură și a nimerit-o pe Wilhelmina în urechea scutierului. O clipă mai târziu, celălalt zăcea pe podea, gemând.
  
  "Salut!" Un strigăt din partea lui Hans Geist coborî scările.
  
  Nick a aruncat-o pe Wilhelmina și a tras un avertisment în deschizătura întunecată. A sărit la capătul celălalt al compartimentului, inaccesibil, și a examinat situația. Erau șapte sau opt persoane acolo. S-a retras la panou și a oprit motoarele. Tăcerea a fost o surpriză de moment.
  
  S-a uitat la scară. "Nu pot urca și ei nu pot coborî, dar mă pot scoate afară cu gaz sau chiar cu cârpe aprinse. Vor găsi ei ceva." S-a grăbit prin cabina cămară, a găsit ușa etanșă și a încuiat-o. Goeleta era construită pentru un echipaj mic și cu pasaje interne pentru vreme rea. Dacă se mișca repede, înainte să se organizeze...
  
  S-a strecurat înainte și a văzut camera unde le văzuse pe fete și pe Sammy. Era goală. Imediat ce a intrat în salonul principal, Geist a dispărut prin trapa principală, împingând în fața lui silueta bandajată a unui bărbat. Iuda? Borman?
  
  Nick a început să-l urmeze, apoi a sărit înapoi când a apărut țeava unui pistol și a scuipat gloanțe pe frumoasa scară de lemn. Acestea au sfâșiat tâmplăria fină și lacul. Nick a alergat înapoi la ușa etanșă. Nimeni nu l-a urmat. A intrat în camera motoarelor și a strigat: "Salut, acolo sus!".
  
  Pistolul lui Tommy a pocnit, iar camera motoarelor s-a transformat într-un poligon de tragere, gloanțele cu manta de oțel ricoșând ca niște proiectile într-o vază de metal. Zăcând în partea din față a barierei, protejat de un acoperiș înalt la nivelul punții, a auzit mai multe gloanțe lovind peretele din apropiere. Unul dintre ele a căzut asupra lui cu un vârtej familiar, mortal.
  
  Cineva a strigat. Pistolul în față și mitraliera de lângă trapa camerei motoarelor s-au oprit din tras. Liniște. Apa lovea coca. Picioarele se izbeau de punți. Nava scârțâia și răsuna cu zecile de sunete pe care le scoate orice navă atunci când se mișcă pe o mare ușoară. A auzit mai multe strigăte, bufniturile surde ale lemnului și sunetul rostogolirii. A presupus că dăduseră peste bord o barcă, fie o șalupă cu acționare care fusese atârnată peste pupa, fie o barcă de curse pe suprastructură. A găsit un fierăstrău și cabluri tăiate ale motorului.
  
  Și-a explorat închisoarea de sub punte. Goeleta părea să fi fost construită într-un șantier naval olandez sau baltic. Era bine construită. Metalul era în dimensiuni metrice. Motoarele erau diesel-uri germane. Pe mare, se gândi el, ar combina fiabilitatea unei bărci de pescuit din Gloucester cu viteză și confort sporite. Unele dintre aceste nave erau proiectate cu o trapă de încărcare lângă provizii și sălile motoarelor. A explorat la mijlocul navei, în spatele peretelui etanș. A găsit două cabine mici care puteau găzdui doi marinari și, chiar în pupa lor, a descoperit o trapă laterală de marfă, frumos montată și fixată cu șase cârlige metalice mari.
  
  S-a întors și a încuiat trapa camerei motoarelor. Asta a fost tot. S-a strecurat pe scară în salonul principal. Două focuri de armă au fost trase dintr-un pistol îndreptat spre el. S-a întors repede la trapa laterală, a desfăcut încuietoarea și a deschis încet ușa metalică.
  
  Dacă ar fi plasat barca mică pe partea asta sau dacă unul dintre oamenii de acolo era inginer cu capul pe umeri și deja puseseră o încuietoare la trapa laterală, ar fi însemnat că era încă prins în capcană. S-a uitat afară. Nu era nimic de văzut în afară de apa violet închis și luminile care străluceau deasupra. Toată activitatea venea dinspre barca din pupa. Putea vedea vârful cârmei. O coborâseră.
  
  Nick a întins mâna, a apucat bordul bărcii, apoi balustrada și s-a strecurat pe punte ca niște mocasini umpluți cu apă care alunecă pe un buștean. S-a strecurat spre pupa, unde Hans Geist a ajutat-o pe Pong-Pong Lily să urce peste bord și să coboare pe scară. I-a spus cuiva pe care Nick nu-l putea vedea: "Dă-te înapoi cincisprezece metri și fă un ocol."
  
  Nick simțea o admirație nemulțumită pentru uriașul neamț. Își proteja prietena în caz că Nick ar fi deschis valvele sau că goeleta ar fi explodat. Se întreba cine credeau că e. Se urcă pe timonerie și se întinse între barcă și două plute submarine.
  
  Geist traversă puntea înapoi, trecând la trei metri în spatele lui Nick. I-a spus ceva celui care supraveghea trapa camerei motoarelor și apoi a dispărut spre trapa principală.
  
  Tipul a avut suficient curaj. S-a dus la navă ca să-l sperie pe intrus. Surpriză!
  
  Nick a mers în tăcere, desculț, spre pupa. Cei doi marinari chinezi pe care îi legase erau acum dezlegați și priveau spre ieșire ca niște pisici într-o vizuină de șoarece. În loc să riște mai multe lovituri în țeava Vulhelminei, Nick a scos stiletul din deschidere. Cei doi au căzut ca niște soldăței de plumb atinși de mâna unui copil.
  
  Nick se repezi înainte, apropiindu-se de bărbatul care păzea prova. Nick amuți în timp ce bărbatul cădea în tăcere pe punte sub lovitura unui stilet. Acest noroc nu dura mult. Nick se avertiză și se îndreptă cu grijă spre pupa, examinând fiecare pasaj și colț al timoneriei. Era goală. Cei trei bărbați rămași își croiră drum prin interiorul navei împreună cu Geist.
  
  Nick și-a dat seama că nu auzise motorul pornind. S-a uitat peste catarg. Șalupele se îndepărtase la zece metri de nava mai mare. Un marinar scund înjura și se juca cu motorul, urmărit de Pong-Pong. Nick stătea ghemuit cu un stilet într-o mână și un Luger în cealaltă. Cine avea pușca aia Tommy acum?
  
  "Salut!", a strigat o voce în spatele lui. Niște pași au tunat ca niște tovărășii.
  
  Blam! Pistolul a bubuit, iar el era sigur că a auzit bubuitura unui glonț când capul său a lovit apa. A scăpat stiletul, a pus-o pe Wilhelmina înapoi în toc și a înotat spre barcă. A auzit și a simțit exploziile și stropii de lichid în timp ce gloanțele străpungeau marea de deasupra lui. S-a simțit surprinzător de în siguranță și protejat în timp ce înota adânc și apoi se ridica, căutând fundul micii bărci.
  
  A ratat-o, considerând că se afla la cincisprezece metri distanță, și a ieșit la suprafață la fel de ușor ca o broască care se uită dintr-un iaz. Pe fundalul luminilor goeletei, trei bărbați stăteau la pupa, căutând apă. L-a recunoscut pe Geist după dimensiunea sa gigantică. Marinarul de pe cuter stătea în picioare, privind spre nava mai mare. Apoi s-a întors, privind în noapte, iar privirea i-a căzut asupra lui Nick. S-a întins până la talie. Nick și-a dat seama că nu putea ajunge la barcă înainte ca acest bărbat să-l poată împușca de patru ori. Wilhelmina s-a apropiat, s-a îndreptat - iar marinarul a zburat înapoi la sunetul împușcăturii. Pistolul lui Tommy a zăngănit sălbatic. Nick s-a plonjat și a plasat barca între el și oamenii de pe goeletă.
  
  A înotat până la barcă și s-a uitat direct în față la moartea subită. Pong Pong i-a înfipt o mică mitralieră aproape în dinți, apucând bordajul ca să se ridice. Ea a mormăit și a tras sălbatic de pistol cu ambele mâini. El a apucat arma, a ratat-o și a căzut. S-a uitat direct la fața ei frumoasă și furioasă.
  
  "Am înțeles", se gândi el, "va găsi adăpostul într-o clipă sau ar trebui să știe suficient cât să-l armeze dacă camera e goală."
  
  Pușca Tommy a mugit. Pong-Pong a înlemnit, apoi s-a prăbușit peste Nick, lovindu-l brusc când a căzut în apă. Hans Geist a răcnit: "Oprește-te!". A urmat un șir de blesteme nemțești.
  
  Noaptea deveni brusc foarte liniștită.
  
  Nick a alunecat în apă, ținând barca între el și goeletă. Hans a strigat entuziasmat, aproape plângăcios: "Pong-pong?"
  
  Tăcere. "Pong-pong!"
  
  Nick a înotat spre prova bărcii, a întins mâna și a apucat frânghia. Și-a legat parâma în jurul taliei și a început încet să tragă barca, izbindu-și toată forța în greutatea ei moartă. S-a întors încet spre goeletă și a urmat-o ca un melc învăluit în mlaștină.
  
  "Remorchează o barcă", a strigat Hans. "Uite..."
  
  Nick s-a scufundat la suprafață la auzul trăgerii pistolului, apoi s-a ridicat cu precauție, ascuns de lansarea armei. Arma a bubuit din nou, ronțăind pupa bărcii mici, stropindu-l pe Nick cu apă de ambele părți.
  
  A remorcat barca în noapte. S-a urcat înăuntru și a pornit pagerul - sperând - și, după cinci minute de muncă rapidă, motorul a pornit.
  
  Barca era lentă, concepută pentru muncă grea și mări agitate, nu pentru viteză. Nick a astupat cele cinci găuri la care putea ajunge, ieșind ocazional când apa creștea. În timp ce ocolea punctul spre râul Patapsco, s-a născut o zori senină și luminoasă. Hawk, pilotând un elicopter Bell, l-a ajuns în timp ce se îndrepta spre portul de la plaja Riviera. Au făcut schimb de saluturi. Patruzeci de minute mai târziu, i-a predat barca unui însoțitor surprins și i s-a alăturat lui Hawk, care aterizase într-o parcare abandonată. Hawk a spus: "Este o dimineață frumoasă pentru o plimbare cu barca."
  
  "Bine, o să întreb", a spus Nick. "Cum m-ai găsit?"
  
  "Ai folosit ultimul semnal sonor al lui Stuart? Semnalul a fost excelent."
  
  "Da. Chestia asta e eficientă. Presupun, mai ales pe apă. Dar nu zbori în fiecare dimineață."
  
  Hawk a scos două trabucuri puternice și i-a întins unul lui Nick. "Din când în când întâlnești câte un cetățean foarte inteligent. Ai întâlnit unul. Pe nume Boyd. Fost subofițer al Marinei. A sunat la Marină. Marina a sunat la FBI. M-au sunat pe mine. L-am sunat pe Boyd, iar el l-a descris pe Jerry Deming, un petrolist care voia spațiu pe docuri. M-am gândit că ar trebui să te caut dacă vrei să mă vezi."
  
  "Și Boyd a menționat un crucișător misterios care pleacă de la debarcaderul Chu Dai, nu-i așa?"
  
  "Ei bine, da", a recunoscut Hawk vesel. "Nu-mi puteam imagina că ai ratat ocazia să navighezi pe ea."
  
  "A fost o călătorie destul de lungă. Vor curăța molozul mult timp. Am ieșit..."
  
  A descris în detaliu evenimentele pe care Hawk le orchestrase la Aeroportul Mountain Road și, într-o dimineață senină, au decolat spre hangarele AXE de deasupra orașului Annapolis. Când Nick a terminat de vorbit, Hawk a întrebat: "Aveți vreo idee, Nicholas?"
  
  "O să încerc și eu unul. China are nevoie de mai mult petrol. De calitate superioară și acum. De obicei, pot cumpăra orice vor, dar saudiții sau oricine altcineva nu e dispus să le încarce la fel de repede cum pot trimite petroliere. Poate că e un indiciu subtil chinezesc. Să presupunem că a construit o organizație la Washington, folosind oameni ca Judah și Geist, care sunt experți în presiune nemiloasă. Au fete ca agenți de informații și pentru a-i recompensa pe bărbații care sunt de acord. Odată ce vestea despre crima morții se răspândește, un bărbat nu prea are de ales. Distracție și jocuri sau o moarte rapidă, iar ei nu trișează."
  
  "Ai nimerit-o, Nick. Lui Adam Reed din Arabia Saudită i s-a spus să încarce petroliere chinezești în Golf sau ceva de genul ăsta."
  
  "Avem suficientă greutate ca să oprim asta."
  
  "Da, deși unii dintre arabi se comportă rebel. În fine, noi numim rândurile acolo. Dar nu-l ajută pe Adam Reed când i se spune să se vândă sau să moară."
  
  "Este impresionat?"
  
  "E impresionat. I-au explicat totul temeinic. Știe despre Tyson și, deși nu e un laș, nu-l poți învinovăți că face atâta tam-tam pe seama hainelor care aproape ucid, de exemplu."
  
  "Avem destui ca să ne apropiem?"
  
  "Unde e Iuda? Și Chik Sung și Geist? Îi vor spune că, chiar dacă oamenii pe care îi cunoaștem dispar, alții îl vor prinde."
  
  "Ordine?" a întrebat Nick încet.
  
  Hawk a vorbit exact cinci minute.
  
  Un șofer de la AXE l-a dus pe Jerry Deming, îmbrăcat într-o salopetă de mecanic împrumutată, la apartamentul său la ora unsprezece. Scria bilețele către trei fete - erau patru. Și apoi mai multe - apoi au fost trei. A trimis primul set prin poștă specială, al doilea prin poștă obișnuită. Bill Rohde și Barney Manoun urmau să ia oricare două dintre fete, cu excepția lui Ruth, după-amiaza și seara, în funcție de disponibilitate.
  
  Nick s-a întors și a dormit opt ore. Telefonul l-a trezit la amurg. Și-a pus receptorul. Hawk a spus: "Le avem pe Susie și Anne. Sper că au avut ocazia să se deranjeze una pe alta."
  
  "Sonya e ultima?"
  
  "N-am avut nicio șansă să o luăm, dar ne privea. Bine, o luăm mâine. Dar niciun semn de Geist, Sung sau Judas. Goeleta e înapoi la doc. Se presupune că aparține unui cetățean taiwanez. Britanic. Pleacă spre Europa. Săptămâna viitoare."
  
  "Continuați conform ordinului?"
  
  "Da. Mult noroc."
  
  Nick a mai scris un bilet - și încă unul. L-a trimis lui Ruth Moto.
  
  A doua zi, cu puțin înainte de prânz, a sunat-o, contactând-o după ce fusese transferată la biroul lui Akito. Părea încordată când i-a refuzat veselă invitația la prânz. "Sunt... teribil de ocupată, Jerry. Te rog, sună-mă din nou."
  
  "Nu e chiar atât de distractiv", a spus el, "deși lucrul pe care mi-ar plăcea cel mai mult să-l fac la Washington ar fi să iau prânzul cu tine. Am decis să-mi dau demisia. Trebuie să existe o modalitate de a face bani mai repede și mai ușor. Tatăl tău mai este interesat?"
  
  S-a lăsat o pauză. Ea a spus: "Vă rog să așteptați." Când s-a întors la telefon, încă părea îngrijorată, aproape speriată. "Vrea să vă vadă. Peste o zi sau două."
  
  "Ei bine, am și alte câteva puncte de vedere, Ruth. Nu uita, știu de unde să fac rost de petrol. Și cum să-l cumpăr. Fără restricții, am avut sentimentul că ar putea fi interesat."
  
  O pauză lungă. În cele din urmă, ea s-a întors. "În cazul acesta, ne-am putea întâlni la un cocktail în jurul orei cinci?"
  
  "Caut un loc de muncă, dragă. Hai să ne întâlnim oricând, oriunde."
  
  "În Remarco. Știi?"
  
  "Desigur. Voi fi acolo."
  
  Când Nick, vesel într-o haină gri din piele de rechin, croită în Italia, și cu o cravată de gardian, a întâlnit-o pe Ruth la Remarco, aceasta era singură. Vinci, partenerul sever care acționa ca întâmpinator, l-a condus într-unul dintre numeroasele nișe mici ale acestei întâlniri secrete și populare. Părea îngrijorată.
  
  Nick a zâmbit, s-a dus la ea și a îmbrățișat-o. Era puternică. "Hei, Ruthie. Mi-a fost dor de tine. Ești gata pentru mai multe aventuri în seara asta?"
  
  A simțit cum o cutremură. "Salut... Jerry. Mă bucur să te văd." A luat o înghițitură de apă. "Nu, sunt obosită."
  
  "A..." Ridică un deget. "Știu leacul." Se adresă chelnerului. "Două martini. Normale. Așa cum le-a inventat domnul Martini."
  
  Ruth a scos o țigară. Nick a scos una din pachet și a aprins lumina. "Tata n-a putut. Noi... noi aveam ceva important de făcut."
  
  "Probleme?"
  
  "Da. Neașteptat."
  
  S-a uitat la ea. Era o mâncare magnifică! Dulciuri mari importate din Norvegia și materiale făcute manual în Japonia. El a rânjit. Ea s-a uitat la el. "Ce fel?"
  
  "Pur și simplu te credeam frumoasă." Vorbi el încet și blând. "În ultima vreme am urmărit fete - să văd dacă există vreuna cu corpul tău minunat și culoarea ta exotică. Nu. Niciuna. Știi că poți fi oricine,"
  
  "Cred. Model. Actriță de film sau TV. Arăți cu adevărat ca cea mai bună femeie din lume. Cea mai bună din Est și Vest."
  
  Ea a roșit ușor. El s-a gândit: "Nimic nu e mai bun decât un șir de complimente călduroase ca să distragă o femeie de la necazurile ei."
  
  "Mulțumesc. Ești un bărbat desăvârșit, Jerry. Tata e foarte interesat. Vrea să vii să-l vezi mâine."
  
  "Oh." Nick părea foarte dezamăgit.
  
  "Nu te arăta așa tristă. Cred că chiar are o idee pentru tine."
  
  "Pun pariu că da", a meditat Nick. Se întreba dacă el era cu adevărat tatăl ei. Și oare aflase ceva despre Jerry Deming?
  
  Au sosit martiniurile. Nick a continuat conversația tandră, plină de lingușiri sincere și posibilități extraordinare pentru Ruth. A comandat încă două pahare. Apoi încă două. Ea a protestat, dar a băut. Înțepenirea i s-a diminuat. A chicotit la glumele lui. Timpul a trecut, iar ei au ales câteva fripturi excelente de la clubul Remarco. Au băut brandy și au băut cafea. Au dansat. În timp ce Nick își întindea corpul frumos pe podea, s-a gândit: "Nu știu cum se simte acum, dar starea mea de spirit s-a îmbunătățit." A tras-o aproape. S-a relaxat. Ochii ei i-au urmărit pe ai lor. Alcătuiau o pereche izbitoare.
  
  Nick s-a uitat la ceas. 9:52. Acum, se gândi el, există mai multe modalități de a gestiona asta. Dacă fac eu în felul meu, majoritatea celor din tribul Hawk își vor da seama și vor face unul dintre comentariile lor sarcastice. Partea lungă și caldă a lui Ruth era lipită de a lui, degetele ei subțiri trasând modele interesante pe palma lui, sub masă. În felul meu, își spuse el. Lui Hawk îi place oricum să mă tachineze.
  
  Au intrat în apartamentul lui Jerry Deming la 10:46. Au băut whisky și au privit luminile râului, în timp ce muzica lui Billy Fair constituia fundalul muzical. El i-a povestit cât de ușor se poate îndrăgosti de o fată atât de frumoasă, atât de exotică, atât de interesantă. Joaca s-a transformat în pasiune și a observat că era deja miezul nopții când i-a agățat rochia și costumul "ca să le țină ordonate".
  
  Capacitatea ei de a face dragoste îl electriza. Numește-o un calmant pentru stres, dă-i meritul martini-ului, amintește-ți că fusese antrenată cu grijă să fermece bărbații - era totuși cel mai grozav. I-a spus asta la 2 dimineața.
  
  Buzele ei erau umede la urechea lui, respirația ei o combinație bogată și fierbinte de pasiune dulce, alcool și parfumul cărnos, afrodisiac al femeii. Ea a răspuns: "Mulțumesc, draga mea. Mă faci foarte fericită. Și... încă nu te-ai bucurat de toate astea. Știu atât de multe altele", a rânjit ea, "lucruri încântător de ciudate".
  
  "Asta mă supără", a răspuns el. "De fapt, te-am găsit și nu te voi vedea săptămâni întregi. Poate luni întregi."
  
  "Ce?" Și-a ridicat fața, pielea ei strălucind cu o strălucire umedă, fierbinte și rozalie în lumina slabă a lămpii. "Unde te duci? Te vezi cu tata mâine."
  
  "Nu. Nu am vrut să-ți spun. Plec la New York la ora zece. Voi lua un avion spre Londra și apoi probabil spre Riyadh."
  
  "Afaceri cu petrol?"
  
  "Da. Despre asta voiam să vorbesc cu Akito, dar cred că nu vom vorbi despre asta acum. Când m-au presat atunci, Saudico și concesiunea japoneză - știi tu înțelegerea aia - nu au obținut totul. Arabia Saudită este de trei ori mai mare decât Texasul, cu rezerve de poate 170 de miliarde de barili. Plutește pe petrol. Roțile mari îl blochează pe Faisal, dar sunt cinci mii de prinți. Am relații. Știu de unde să extrag câteva milioane de barili pe lună. Profitul se spune că este de trei milioane de dolari. O treime este a mea. Nu pot rata această înțelegere..."
  
  Ochii negri și strălucitori s-au mărit în fața ochilor lui. "Nu mi-ai spus toate astea."
  
  "Nu ai întrebat."
  
  "Poate... poate tata ar putea să-ți facă o ofertă mai bună decât cea pe care o cauți. Vrea petrol."
  
  "Poate cumpăra orice vrea de la concesiunea japoneză. Doar dacă nu cumva vinde totul roșiilor?"
  
  Ea dădu din cap încet. - Vă deranjează?
  
  A râs. "De ce? Toată lumea face asta."
  
  "Pot să-l sun pe tata?"
  
  "Hai, hai. Aș prefera să păstrez asta în familie, draga mea." A sărutat-o. Au trecut trei minute. La naiba cu gluga mortuară și cu munca lui - ar fi mult mai distractiv pur și simplu... a închis cu grijă. "Sună. Nu avem prea mult timp."
  
  S-a îmbrăcat, auzul său fin prinzând versiunea ei a conversației. Ea i-a povestit tatălui său totul despre relațiile minunate ale lui Jerry Deming și despre acele milioane. Nick a pus două sticle de whisky bun într-o geantă de piele.
  
  O oră mai târziu, ea l-a condus pe o stradă laterală din apropierea orașului Rockville. Luminile străluceau într-o clădire industrială și comercială de dimensiuni medii. Firma de deasupra intrării suna: MARVIN IMPORT-EXPORT. În timp ce Nick mergea pe hol, a văzut o altă firmă mică și discretă: Walter W. Wing, vicepreședinte al Confederation Oil. Ținea o geantă de piele.
  
  Akito îi aștepta în biroul său privat. Arăta ca un om de afaceri suprasolicitat, cu masca acum parțial scoasă. Nick credea că știe de ce. După ce l-a salutat și a rezumat explicația lui Ruth, Akito a spus: "Știu că timpul este scurt, dar poate aș putea face inutilă călătoria ta în Orientul Mijlociu. Avem petroliere. Îți vom plăti șaptezeci și patru de dolari pe baril pentru tot ce putem încărca timp de cel puțin un an."
  
  "Numerar?"
  
  "Desigur. Orice monedă."
  
  "Orice divizare sau aranjament doriți. Vedeți ce vă ofer, domnule Deming. Aveți control deplin asupra profiturilor dumneavoastră. Și, prin urmare, asupra destinului dumneavoastră."
  
  Nick a luat punga de whisky și a pus două sticle pe masă. Akito a zâmbit larg. "Vom pecetlui înțelegerea cu o băutură, nu-i așa?"
  
  Nick se lăsă pe spate și își descheie haina. "Doar dacă nu cumva vrei să încerci din nou cu Adam Reed."
  
  Fața dură și uscată a lui Akito a înlemnit. Arăta ca un Buddha sub zero grade.
  
  Ruth a gâfâit, s-a uitat îngrozită la Nick și s-a întors către Akito. "Jur, nu știam..."
  
  Akito a rămas tăcută, lovindu-și palma. "Deci tu erai. În Pennsylvania. Pe barcă. Bilete pentru fete."
  
  "Eu am fost. Nu-ți mai mișca mâna aia pe picioare. Stai complet nemișcată. Te-aș putea executa într-o clipă. Și fiica ta ar putea fi rănită. Apropo, este fiica ta?"
  
  "Nu. Fete... participante."
  
  "Recrutați pentru un plan pe termen lung. Pot garanta pentru antrenamentul lor."
  
  "Nu-i compătimiți. De unde au venit, s-ar putea să nu fi avut niciodată o masă cum se cuvine. Noi le-am dat..."
  
  Wilhelmina a apărut, mișcându-l ușor pe Nick de încheietură. Akito a tăcut. Expresia lui înțepenită nu s-a schimbat. Nick a spus: "Cum spui, presupun că ai apăsat butonul de sub picior. Sper că e pentru Sung, Geist și ceilalți. Și eu îi vreau."
  
  "Îi vrei. Ai spus să-i execuți. Cine ești?"
  
  "După cum probabil ați ghicit, 3 lire sterline de la AX. Unul dintre cei trei ucigași."
  
  "Barbar".
  
  "Ca o lovitură de sabie în gâtul unui captiv neajutorat?"
  
  Trăsăturile lui Akito s-au îmblânzit pentru prima dată. Ușa s-a deschis. Chik Sung a intrat în cameră, uitându-se la Akito înainte să-l vadă pe Luger. A căzut în față cu grația rapidă a unui expert în judo, în timp ce mâinile lui Akito dispăreau din vedere sub masă.
  
  Nick a plasat primul glonț acolo unde era țintită arma Luger - chiar sub triunghiul batistei albe din buzunarul de la piept al lui Akito. Al doilea foc l-a lovit pe Sung în aer, la un metru și jumătate de țeava armei. Chinezul avea revolverul albastru ridicat în mână când împușcătura Wilhelminei l-a lovit direct în inimă. În timp ce cădea, capul i-a lovit piciorul lui Nick. S-a rostogolit pe spate. Nick a luat revolverul și l-a împins pe Akito de lângă masă.
  
  Corpul bătrânului a căzut lateral de pe scaun. Nick a observat că nu mai exista nicio amenințare aici, dar ai supraviețuit, fără să iei nimic de bun. Ruth a țipat, un zgomot ascuțit de sticlă care i-a străpuns timpanele ca un cuțit rece în camera mică. A fugit pe ușă, încă țipând.
  
  A luat de pe masă două sticle de whisky pline de explozibili și a urmat-o. Ea a alergat pe hol până în spatele clădirii și într-o zonă de depozitare, unde Nick se afla la trei metri distanță.
  
  "Stai!", a răcnit el. Ea a alergat pe hol printre cutii stivuite. El a pus-o pe Wilhelmina în toc și a apucat-o când aceasta a năvălit în spațiul deschis. Un bărbat fără cămașă a sărit din spatele camionului articulat. Bărbatul a strigat: "Ce...?" în timp ce cei trei s-au ciocnit.
  
  Era Hans Geist, iar mintea și corpul său au reacționat rapid. A împins-o pe Ruth la o parte și l-a lovit pe Nick în piept. Bărbatul de la AXE nu a putut evita salutul zdrobitor - impulsul său l-a dus direct în el. Sticlele de whisky s-au spart pe beton într-o ploaie de sticlă și lichid.
  
  "Fumatul interzis", a spus Nick, fluturând pistolul lui Geist spre el, apoi a căzut la podea când bărbatul masiv și-a deschis brațele și le-a strâns în jurul său. Nick știa cum e să surprinzi un urs grizzly. Era zdrobit, zdrobit și izbit de ciment. Nu putea ajunge la Wilhelmina sau Hugo. Geist era chiar acolo. Nick s-a întors să-i blocheze un genunchi la testicule. Și-a izbit craniul de fața bărbatului în timp ce simțea cum dinții îi ciupesc gâtul. Tipul ăsta a jucat corect.
  
  Au rostogolit paharul și whisky-ul până au format o substanță mai groasă, maronie, care a acoperit podeaua. Nick s-a împins în sus cu coatele, și-a îndreptat pieptul și umerii și, în cele din urmă, și-a împreunat mâinile și a tras - împingând, curios, mișcând fiecare tendon și mușchi, dezlănțuind întreaga sa forță imensă.
  
  Geist era un om puternic, dar când mușchii trunchiului și umerilor săi se ciocneau de puterea brațelor sale, nu exista nicio concurență. Brațele sale s-au ridicat brusc, iar mâinile împreunate ale lui Nick zburară în sus. Înainte să le poată închide din nou, reflexele fulgerătoare ale lui Nick au rezolvat problema. I-a tăiat mărul lui Adam lui Geist cu latul pumnului său de fier - o lovitură curată care abia i-a atins bărbia. Geist s-a prăbușit.
  
  Nick a căutat rapid prin restul micului depozit, l-a găsit gol și s-a apropiat cu precauție de zona birourilor. Ruth dispăruse - spera că nu va scoate pistolul de sub biroul lui Akito și nu va încerca. Auzul său ager a detectat mișcare dincolo de ușa holului. Sammy a intrat în camera mare, însoțit de o mitralieră de dimensiuni medii, cu o țigară băgată în colțul gurii. Nick se întreba dacă era dependent de nicotină sau se uita la filme vechi cu gangsteri la televizor. Sammy mergea pe hol cu cutii, aplecat peste un Geist care gemea printre cioburi de sticlă și mirosul de whisky.
  
  Stând cât mai departe posibil pe hol, Nick strigă încet:
  
  "Sammy. Aruncă arma sau ești mort."
  
  Sammy nu a făcut-o. Sammy a tras sălbatic din pistolul său automat și și-a scăpat țigara în masa maronie de pe podea, iar Sammy a murit. Nick s-a retras șase metri de-a lungul cutiilor de carton, luat de forța exploziei, ținându-se de gură ca să-și protejeze timpanele. Depozitul a erupt într-o masă de fum maroniu.
  
  Nick se clătină o clipă în timp ce mergea pe holul biroului. Ugh! Stuart ăla! Îi țiuia capul. Nu era prea uluit ca să verifice fiecare cameră în drum spre biroul lui Akito. Intră cu precauție, Wilhelmina concentrându-se asupra lui Ruth, care stătea la birou, cu ambele mâini vizibile și goale. Plângea.
  
  Chiar și cu șocul și groaza care îi întindeau trăsăturile îndrăznețe, cu lacrimi șiroindu-i pe obraji, tremurând și înecându-se de parcă ar putea vomita în orice moment - Nick se gândi: "E încă cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată."
  
  El a spus: "Relaxează-te, Ruth. Oricum nu era tatăl tău. Și nu e sfârșitul lumii."
  
  A gâfâit. A dat din cap furios. Nu putea respira. "Nu-mi pasă. Noi... tu..."
  
  Capul i-a căzut pe lemnul tare, apoi s-a înclinat într-o parte, corpul ei frumos transformându-se într-o păpușă moale de cârpă.
  
  Nick se aplecă în față, pufni și înjură. Cianură, cel mai probabil. O băgă pe Wilhelmina în toc și își puse mâna pe părul ei neted și lucios. Și apoi nu mai era nimic acolo.
  
  Suntem niște proști. Toți. A ridicat telefonul și a format numărul lui Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  tradus de Lev Șklovski în memoria fiului său decedat, Anton
  
  Titlul original: Amsterdam
  
  
  
  
  Capitolul 1
  
  
  Lui Nick îi plăcea să o urmărească pe Helmi de Boer. Înfățișarea ei era stimulantă. Era cu adevărat o persoană care atrăgea atenția, una dintre "frumuseți". Toate privirile erau ațintite asupra ei în timp ce trecea prin Aeroportul Internațional John F. Kennedy și continuau să o urmărească în timp ce se îndrepta spre KLM DC-9. Nu exista decât admirație pentru veselia ei, costumul ei alb de in și servieta ei strălucitoare din piele.
  
  În timp ce Nick o urma, l-a auzit pe bărbat, care aproape îi rupsese gâtul văzându-i fusta scurtă, mormăind: "Cine e?"
  
  "O vedetă de cinema suedeză?", a sugerat însoțitoarea de bord. Ea a verificat biletul lui Nick. "Domnul Norman Kent. Clasa întâi. Mulțumesc." Helmi s-a așezat exact unde îl aștepta Nick. Așa că s-a așezat lângă ea și a stat puțin de vorbă cu însoțitoarea de bord, ca să nu pară prea casual. Când a ajuns la locul lui, i-a aruncat lui Helmi un zâmbet băiețesc. Era destul de normal ca un tânăr înalt și bronzat să fie încântat de un asemenea noroc. A spus încet: "Bună ziua."
  
  Un zâmbet pe buzele ei rozalii și moi a fost răspunsul. Degetele ei lungi și subțiri s-au împletit nervos. Din momentul în care o privise (când plecase din casa lui Manson), fusese încordată, anxioasă, dar nu precaută. "E nervoasă", se gândi Nick.
  
  Și-a îndesat valiza Mark Cross sub scaun și s-a așezat - foarte ușor și foarte îngrijit pentru un bărbat atât de înalt - fără să se lovească de fată.
  
  I-a arătat trei sferturi din părul ei luxuriant, strălucitor, de culoarea bambusului, prefăcându-se interesată de priveliștea de pe fereastră. El avea un instinct special pentru astfel de stări de spirit - ea nu era ostilă, ci doar deborda de anxietate.
  
  Locurile erau ocupate. Ușile s-au trântit cu un zgomot surd de aluminiu. Difuzoarele au început să răsune în trei limbi. Nick și-a pus cu dibăcie centura de siguranță fără să o deranjeze. Ea s-a chinuit cu a ei o clipă. Motoarele cu reacție au scârțâit amenințător. Avionul mare s-a cutremurat în timp ce șchiopăta spre pistă, gemând furios în timp ce echipajul parcurgea lista de verificare a siguranței.
  
  Degetele lui Helmi erau albe pe cotiere. Își întoarse încet capul: ochii albaștri, limpezi și speriați, apărură lângă cei mari, gri-oțel ai lui Nick. El văzu piele cremoasă, buze roșii, neîncredere și frică.
  
  A chicotit, știind cât de inocent putea părea. "Într-adevăr", a spus el. "Nu vreau să-ți fac niciun rău. Desigur, aș putea aștepta până se servesc băuturile - acesta este momentul obișnuit la care mă adresez. Dar văd după mâinile tale că nu te simți prea confortabil." Degetele ei subțiri s-au relaxat și s-au împreunat cu vinovăție în timp ce își strângea mâinile strâns.
  
  "Acesta este primul tău zbor?"
  
  - Nu, nu. Sunt bine, dar mulțumesc. A adăugat un zâmbet blând și dulce.
  
  Încă pe tonul blând și liniștitor al unui duhovnic, Nick continuă: "Aș vrea să te cunosc suficient de bine ca să-ți țin mâinile..." Ochii lui albaștri se măriră, cu o sclipire de avertisment. "...ca să te liniștesc. Dar și pentru propria mea plăcere. Mama mi-a spus să nu fac asta până nu ești prezentată. Mama era foarte pretențioasă în privința etichetei. În Boston, de obicei suntem foarte pretențioși în privința asta..."
  
  Strălucirea albastră s-a stins. Ea asculta. Acum se zărea o urmă de interes. Nick oftă și clătină din cap cu tristețe. "Apoi tata a căzut peste bord în timpul cursei Clubului de Navigație Cohasset. Aproape de linia de sosire. Chiar în fața clubului."
  
  Sprâncenele perfecte s-au încruntat deasupra ochilor îngrijorați - acum păreau puțin mai puțin îngrijorați. Dar e posibil și asta. Am înregistrări; am văzut acele curse de bărci. A fost rănit?, a întrebat ea.
  
  "O, nu. Dar tata e un om încăpățânat. Încă ținea sticla în mână când a ieșit la suprafață și a încercat să o arunce înapoi la bord."
  
  Ea a râs, mâinile ei relaxându-se cu acel zâmbet.
  
  Deprimat, Nick a râs împreună cu ea. "Și a ratat."
  
  A tras adânc aer în piept și a expirat din nou. Nick simțea mirosul dulce de lapte amestecat cu gin și parfumul ei intrigant. A ridicat din umeri. "De aceea nu te pot ține de mână până nu ne prezintă. Numele meu este Norman Kent."
  
  Zâmbetul ei a dominat ziarul de duminică al New York Times. "Numele meu este Helmi de Boer. Nu trebuie să mă mai țineți de mână. Mă simt mai bine. Mulțumesc oricum, domnule Kent. Sunteți psiholog?"
  
  "Doar un om de afaceri." Motoarele cu reacție au vuit. Nick și-a imaginat cele patru manete de accelerație mișcându-se încet înainte, și-a amintit procedura complexă dinainte și din timpul decolării, s-a gândit la statistici - și a simțit că se agață de spătarele scaunelor. Degetele lui Helmi s-au albit din nou.
  
  "Există o poveste despre doi bărbați aflați într-un avion similar", a spus el. "Unul este complet relaxat și moțăie puțin. Este un pasager obișnuit. Nimic nu-l deranjează. Celălalt transpiră, se ține de scaun, încearcă să respire, dar nu poate. Știi cine este?"
  
  Avionul s-a cutremurat. Pământul a țâșnit pe lângă fereastra de lângă Helmi. Stomacul lui Nick era lipit de șira spinării. S-a uitat la el. "Nu știu."
  
  "Acest bărbat este pilot."
  
  S-a gândit o clipă, apoi a izbucnit într-un râs fericit. Într-un moment de intimitate desăvârșită, capul ei blond i-a atins umărul. Avionul s-a înclinat, s-a zdruncinat și s-a ridicat cu o urcare lentă care a părut să se oprească o clipă, apoi a reluat.
  
  Luminile de avertizare s-au stins. Pasagerii și-au desfăcut centurile de siguranță. "Domnule Kent", a spus Helmi, "știați că un avion de linie este o mașină care, teoretic, nu poate zbura?"
  
  "Nu", minți Nick. Îi admiră răspunsul. Se întrebă cât de mult își dădea seama că are probleme. "Hai să bem o gură din cocktailul nostru."
  
  Nick a găsit o companie încântătoare la Helmi. A băut cocktailuri precum domnul Kent, iar după trei dintre ele, nervozitatea ei a dispărut. Au mâncat mâncare olandeză delicioasă, au vorbit, au citit și au visat. Când au stins luminile de citit și erau pe punctul de a trage un pui de somn, precum copiii unei societăți de asistență socială luxoase, ea și-a lipit capul de al lui și a șoptit: "Acum vreau să te țin de mână".
  
  A fost o perioadă de căldură reciprocă, o perioadă de recuperare, două ore în care m-am prefăcut că lumea nu mai era ceea ce era.
  
  "Ce știa ea?", se întrebă Nick. Și oare ceea ce știa era motivul nervozității ei inițiale? Lucrând pentru Manson's, o prestigioasă casă de bijuterii care zbura constant între birourile din New York și Amsterdam, AXE era destul de sigură că mulți dintre acești curieri făceau parte dintr-o rețea de spionaj neobișnuit de eficientă. Unii fuseseră examinați temeinic, dar nu se găsise nimic asupra lor. Cum ar fi reacționat nervii lui Helmi dacă ar fi știut că Nick Carter, N3 al AXE, alias Norman Kent, cumpărător de diamante pentru Bard Galleries, nu o întâlnise din întâmplare?
  
  Mâna ei caldă a simțit furnicături. Era oare periculoasă? Agentului AXE, Herb Whitlock, i-au trebuit câțiva ani pentru a identifica în sfârșit locația lui Manson ca fiind centrul principal al aparatului de spionaj. La scurt timp după aceea, acesta a fost găsit dintr-un canal din Amsterdam. A fost raportat ca un accident. Herb a susținut încontinuu că Manson dezvoltase un sistem atât de fiabil și simplu încât firma devenise, în esență, un broker de informații: un intermediar pentru un spion profesionist. Herb a cumpărat fotocopii - pentru 2.000 de dolari - ale unui sistem de arme balistice al Marinei SUA, care arătau schemele noului computer geobalistic.
  
  Nick a adulmecat parfumul delicios al lui Helmi. Ca răspuns la întrebarea ei mormăită, a spus: "Sunt doar un iubitor de diamante. Presupun că vor exista îndoieli."
  
  "Când un om spune asta, își construiește una dintre cele mai bune apărări de afaceri din lume. Cunoști regula celor patru C?"
  
  "Culoare, claritate, fracturi și carate. Am nevoie de conexiuni, precum și de sfaturi despre canioane, pietre rare și angrosiști de încredere. Avem mai mulți clienți bogați pentru că aderăm la standarde etice foarte înalte. Puteți analiza afacerea noastră sub cea mai atentă lupă și se va dovedi fiabilă și impecabilă atunci când o vom spune."
  
  "Ei bine, lucrez pentru Manson. Știu câte ceva despre comerț." A vorbit despre afacerea cu bijuterii. Memoria lui minunată ținea minte tot ce spunea ea. Bunicul lui Norman Kent a fost primul Nick Carter, un detectiv care a introdus multe metode noi în ceea ce el numea aplicarea legii. Un transmițător într-un pahar de Martini verde-măsliniu l-ar fi încântat, dar nu l-ar fi surprins. El a dezvoltat un telex într-un ceas de buzunar. Îl activai apăsând pe pământ un senzor din călcâiul pantofului.
  
  Nicholas Huntington Carter III a devenit Numărul Trei în AXE - "serviciul necunoscut" al Statelor Unite, atât de secret încât CIA a intrat în panică când numele său a fost menționat din nou într-un ziar. El era unul dintre cei patru Maeștri ai Uciderii cu autoritatea de a ucide, iar AXE îl susținea necondiționat. Putea fi concediat, dar nu și urmărit penal. Pentru unii, aceasta ar fi fost o povară destul de împovărătoare, dar Nick și-a menținut condiția fizică a unui atlet profesionist. Îi plăcea.
  
  Se gândise mult la rețeaua de spionaj Manson. Funcționase perfect. Diagrama de ghidare pentru racheta PEAPOD, înarmată cu șase focoase nucleare, "vândută" unui spion amator bine-cunoscut din Huntsville, Alabama, a ajuns la Moscova nouă zile mai târziu. Un agent AXE a cumpărat o copie, iar aceasta era perfectă până la ultimul detaliu, având opt pagini. Acest lucru s-a întâmplat în ciuda faptului că 16 agenții americane fuseseră avertizate să observe, să monitorizeze și să prevină. Ca test de securitate, a fost un eșec. Trei curieri "Manson", care călătoriseră înainte și înapoi în timpul acelor nouă zile "întâmplător", trebuiau să fie supuși unor verificări amănunțite, dar nu s-a găsit nimic.
  
  "Acum, despre Helmi", se gândi el somnoros. Implicată sau nevinovată? Și dacă e implicată, cum se întâmplă asta?
  
  "...întreaga piață a diamantelor este artificială", a spus Helmi. "Așadar, dacă ar fi să se facă o descoperire uriașă, ar fi imposibil de controlat. Atunci toate prețurile ar scădea vertiginos."
  
  Nick a oftat. "Exact asta mă sperie acum. Nu numai că poți să-ți pierzi reputația în tranzacționare, dar poți și să dai faliment cât ai clipi. Dacă ai investit mult în diamante, atunci pfft. Atunci ceea ce ai dat un milion va valora doar jumătate."
  
  "Sau o a treia. Piața poate scădea atât de mult la un moment dat. Apoi scade din ce în ce mai mult, așa cum a făcut odinioară argintul."
  
  "Înțeleg că va trebui să cumpăr cu atenție."
  
  "Ai vreo idee?" or "Ai vreo idee?"
  
  "Da, pentru mai multe case."
  
  "Și pentru familia Manson?"
  
  'Da.'
  
  - Așa credeam și eu. Nu suntem de fapt angrosiști, deși, ca toate casele mai mari, facem comerț în cantități mari simultan. Ar trebui să-l cunoașteți pe directorul nostru, Philip van der Laan. El știe mai multe decât oricine din afara cartelurilor.
  
  - Este el în Amsterdam?
  
  "Da. Astăzi, da. Practic face naveta între Amsterdam și New York."
  
  "Prezintă-mi-l într-o zi, Helmi. Poate mai putem face afaceri. În plus, te-aș putea folosi drept ghid ca să-mi arăți puțin prin oraș. Ce-ar fi să vii cu mine în după-amiaza asta? Și apoi îți voi oferi prânzul."
  
  "Cu plăcere. Te-ai gândit și la sex?"
  
  Nick a clipit. Această remarcă surprinzătoare l-a dezechilibrat pentru o clipă. Nu era obișnuit cu asta. Reflexele lui trebuie să fie la culme. "Nu până nu spui tu. Dar tot merită să încerci."
  
  "Dacă totul merge bine. Cu bun simț și experiență."
  
  "Și, bineînțeles, talentul. E ca o friptură bună sau o sticlă bună de vin. Trebuie să începi de undeva. După aceea, trebuie să te asiguri că nu strici totul din nou. Și dacă nu știi totul, întreabă sau citește o carte."
  
  "Cred că mulți oameni ar fi mult mai fericiți dacă ar fi complet deschiși unul cu celălalt. Adică, te poți baza pe o zi bună sau pe o masă bună, dar se pare că încă nu te poți baza pe sex bun în zilele noastre. Deși lucrurile stau diferit în Amsterdam în zilele noastre. Ar putea fi din cauza educației noastre puritane sau face încă parte din moștenirea victoriană? Nu știu."
  
  "Ei bine, am devenit puțin mai liberi unul cu celălalt în ultimii ani. Și eu sunt un pic iubitor de viață și, din moment ce sexul face parte din viață, mă bucur și de el. La fel cum îți place ție schiul, berea olandeză sau o gravură Picasso." În timp ce o asculta, și-a ținut ochii ațintiți asupra ei, întrebându-se dacă glumea cu el. Ochii ei albaștri strălucitori străluceau de inocență. Fața ei frumoasă părea la fel de inocentă ca un înger de pe o felicitare de Crăciun.
  
  Ea dădu din cap. "Credeam că așa crezi. Ești bărbat. Mulți dintre americanii ăștia sunt niște niște niște tăcuți și taciți. Mănâncă, dau pe gât câte un pahar, se entuziasmează și se mângâie. Ah, și se întreabă de ce femeile americane sunt atât de dezgustate de sex. Prin sex, nu mă refer doar la sărituri în pat. Mă refer la o relație bună. Sunteți prieteni buni și puteți vorbi una cu cealaltă. Când simțiți în sfârșit nevoia să o faceți într-un anumit fel, puteți măcar să vorbiți despre asta. Când va veni în sfârșit momentul, atunci măcar veți avea ceva de-a face una cu cealaltă."
  
  "Unde ne întâlnim?"
  
  - A, spuse ea, scoțând din poșetă o carte de vizită de la casa lui Manson și scrise ceva pe verso. La ora trei. Nu voi fi acasă după prânz. Imediat ce aterizăm, mă duc să-l vizitez pe Philip van der Laan. Aveți pe cineva cu care să vă întâlniți?
  
  'Nu.'
  
  - Atunci vino cu mine. Poți începe să iei legături suplimentare cu el. Cu siguranță te va ajuta. E un om interesant. Uite, acolo e noul aeroport Schiphol. Mare, nu-i așa?
  
  Nick s-a uitat ascultător pe fereastră și a fost de acord că era mare și impresionantă.
  
  În depărtare, a văzut patru piste mari, un turn de control și clădiri înalte de vreo zece etaje. O altă pășune umană pentru armăsari înaripați.
  
  "E la patru metri sub nivelul mării", a spus Helmi. "Treizeci și două de servicii regulate îl folosesc. Ar trebui să vezi sistemul lor de informații și Tapis roulant, șinele cu role. Uită-te acolo, pajiștile. Fermierii de aici sunt foarte îngrijorați. Ei bine, nu doar fermierii. Ei numesc șina aceea de acolo "buldozerul". Din cauza zgomotului teribil pe care trebuie să-l îndure toți oamenii ăia." În povestirea ei entuziastă, se aplecă peste el. Sânii ei erau fermi. Părul îi mirosea. "Ah, iartă-mă. Poate că știi deja toate astea. Ai fost vreodată la noul Schiphol?"
  
  "Nu, doar vechiul Schiphol. Acum mulți ani. A fost prima dată când m-am abătut de la ruta mea obișnuită prin Londra și Paris."
  
  "Vechiul aeroport Schiphol este la trei kilometri distanță. Astăzi este un aeroport de marfă."
  
  "Ești ghidul perfect, Helmi. Am observat și eu că iubești foarte mult Olanda."
  
  A râs încet. "Domnul van der Laan spune că sunt încă o olandeză atât de încăpățânată. Părinții mei sunt din Hilversum, care este la treizeci de kilometri de Amsterdam."
  
  "Deci, ai găsit slujba potrivită. Una care îți permite să-ți vizitezi vechea patrie din când în când."
  
  "Da. Nu a fost chiar atât de dificil, pentru că știam deja limba."
  
  "Ești mulțumit de asta?"
  
  - Da. Își ridică capul până când buzele ei frumoase îi ajunseră la ureche. Ai fost amabil cu mine. Nu mă simțeam bine. Cred că eram prea obosită. Mă simt mult mai bine acum. Dacă zbori mult, suferi de decalaj orar. Uneori avem două zile întregi de lucru de câte zece ore înghesuite una la alta. Aș vrea să ți-l prezint pe Phil. El te poate ajuta să eviți multe dintre capcane.
  
  A fost dulce. Probabil că chiar credea asta. Nick a bătut-o ușor pe mână. "Sunt norocos să stau aici cu tine. Ești teribil de frumoasă, Helmi. Ești om. Sau greșesc? Ești și inteligent. Asta înseamnă că îți pasă cu adevărat de oameni. E opusul, să zicem, unui om de știință care a ales doar bombele nucleare pentru cariera lui."
  
  "Ăsta e cel mai dulce și mai complicat compliment pe care l-am primit vreodată, Norman. Cred că ar trebui să mergem acum."
  
  Au parcurs formalitățile și și-au găsit bagajele. Helmi l-a condus la un tânăr robust care trăgea un Mercedes în aleea unei clădiri în construcție. "Parcarea noastră secretă", a spus Helmi. "Salut, Kobus."
  
  "Salut", a spus tânărul. S-a apropiat de ei și le-a luat bagajele grele.
  
  Apoi s-a întâmplat. Un sunet sfâșietor, ascuțit, pe care Nick îl cunoștea prea bine. A împins-o pe Helmi pe bancheta din spate a mașinii. "Ce a fost asta?", a întrebat ea.
  
  Dacă n-ai auzit niciodată pocnetul unui șarpe cu clopoței, explozia șuierătoare a unui obuz de artilerie sau fluieratul îngrozitor al unui glonț care trece zburând pe lângă ei, vei fi uimit la început. Dar dacă știi ce înseamnă un astfel de sunet, ești imediat alert și atent. Un glonț tocmai le-a trecut pe lângă cap. Nick nu a auzit împușcătura. Arma era bine amortizată, posibil una semiautomată. Poate că lunetistul reîncărca?
  
  "A fost un glonț", le-a spus el lui Helmi și Kobus. Probabil că știau deja sau ghiciseră. "Ieșiți de aici. Stați și așteptați până mă întorc. În orice caz, nu rămâneți aici."
  
  S-a întors și a alergat spre zidul gri de piatră al clădirii în construcție. A sărit peste obstacol și a urcat scările câte două sau trei odată. În fața clădirii lungi, grupuri de muncitori instalau ferestre. Nici măcar nu s-au uitat la el când a intrat pe ușă în clădire. Camera era imensă, prăfuită și mirosea a var și beton care se întărea. Departe, în dreapta, doi bărbați lucrau cu mistrii de tencuit pe perete. "Nu ei", a decis Nick. Mâinile lor erau albe de praf umed.
  
  A urcat scările în fugă cu salturi lungi și ușoare. În apropiere se aflau patru scări rulante nemișcate. Ucigașilor le plac clădirile înalte și goale. Poate că ucigașul nu-l văzuse încă. Dacă l-ar fi văzut, ar fi alergat acum. Așadar, îl căutau pe omul care alerga. Ceva a căzut cu un zgomot puternic la etajul de sus. Când Nick a ajuns la capătul scărilor - de fapt, două etaje, deoarece tavanul de la primul etaj era foarte înalt - o cascadă de scânduri gri de ciment a căzut printr-o crăpătură din podea. Doi bărbați stăteau în apropiere, gesticulând cu mâinile murdare și strigând în italiană. Mai departe, în depărtare, o siluetă masivă, aproape asemănătoare unei maimuțe, a coborât și a dispărut din vedere.
  
  Nick a alergat la fereastra din fața clădirii. S-a uitat la locul unde era parcat Mercedes-ul. Voia să caute un tub de obuz, dar nu a compensat intervenția muncitorilor din construcții sau a poliției. Zidarii italieni au început să țipe la el. A coborât repede scările în fugă și a văzut Mercedes-ul în alee, unde Kobus se prefăcea că așteaptă pe cineva.
  
  Se urcă înăuntru și îi spuse palidei Helmi: "Cred că l-am văzut. Un tip greu și încovoiat." Ea își duse palma la buze. "Un foc de armă asupra noastră... asupra mea... asupra ta, serios? Nu știu..."
  
  Aproape că a intrat în panică. "Niciodată nu se știe", a spus el. "Poate a fost un glonț care a ieșit dintr-o pușcă cu aer comprimat. Cine vrea să te împuște acum?"
  
  Ea nu a răspuns. După o clipă, mâna a căzut din nou. Nick a bătut-o ușor pe mână. "Poate ar fi mai bine dacă i-ai spune lui Kobus să uite de acest incident. Îl cunoști suficient de bine?"
  
  "Da." I-a spus ceva șoferului în olandeză. El a ridicat din umeri, apoi a arătat spre elicopterul care zbura la joasă altitudine. Era noul gigant rusesc, transportând un autobuz pe o platformă de marfă ce semăna cu ghearele unui crab uriaș.
  
  "Poți lua un autobuz până în oraș", a spus Helmi. "Există două servicii. Una este din centrul Olandei. Cealaltă este operată chiar de KLM. Costă cam trei guldeni, deși e greu de spus cu siguranță în zilele noastre."
  
  "Asta e frugalitate olandeză? Sunt încăpățânați. Dar nu credeam că ar putea fi periculoși."
  
  "Poate că a fost până la urmă un foc de armă cu aer comprimat."
  
  Nu a avut impresia că ea însăși credea asta. La cererea ei expresă, a aruncat o privire spre Vondelpark în timp ce treceau pe lângă el. Au condus spre Baraj, prin Vijelstraat și Rokin, centrul orașului. "Amsterdam are ceva care îl diferențiază de alte orașe pe care le cunosc", s-a gândit el.
  
  - Să-i spunem șefului tău despre acest eveniment de la Schiphol?
  
  "O, nu. Hai să nu facem asta. Mă duc să-l văd pe Philip la Hotelul Krasnopolskaya. Ar trebui neapărat să încerci clătitele lor. Fondatorul companiei le-a lansat în 1865 și de atunci au fost în meniu. El însuși a început cu o mică cafenea, iar acum este un complex gigantic. Totuși, e foarte drăguț."
  
  A văzut că își recăpătase controlul. S-ar putea să aibă nevoie de el. Era sigur că acoperirea lui nu fusese descoperită - mai ales acum, atât de curând. S-ar întreba dacă glonțul acela fusese destinat ei.
  
  Ko a promis că îi va duce bagajele lui Nick la hotelul lui, Die Port van Cleve, din apropiere, undeva pe Nieuwe Zijds Voorburgwal, lângă oficiul poștal. De asemenea, i-a adus lui Helmi și articolele de toaletă la hotel. Nick a observat că ea păstra servieta de piele la ea; a folosit-o chiar și pentru a merge la toaleta avionului. Conținutul ei ar putea fi interesant, dar poate că erau doar schițe sau mostre. Nu avea rost să verifice nimic - nu încă.
  
  Helmi i-a arătat pitorescul Hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan își ușurase foarte mult lucrurile. Lua micul dejun cu un alt bărbat într-o cameră privată frumoasă, plină de lambriuri din lemn. Helmi și-a pus valiza lângă van der Laan, salutându-l. Apoi l-a prezentat pe Nick. "Domnul Kent este foarte interesat de bijuterii."
  
  Bărbatul s-a ridicat în picioare pentru un salut formal, o strângere de mână, plecăciuni și o invitație de a li se alătura la micul dejun. Celălalt bărbat cu Van der Laan era Constant Draayer. A pronunțat "Van Manson"s" ca și cum aș fi fost onorat să fiu acolo.
  
  Van der Laan era de înălțime medie, subțire și robust. Avea ochi căprui, ageri și neliniștiți. Deși părea calm, exista ceva neliniștit la el, un exces de energie care putea fi explicat fie prin afacerile sale, fie prin propriul snobism. Purta un costum gri din catifea, în stil italian, care nu era deosebit de modern; o vestă neagră cu nasturi mici și plați, care păreau a fi din aur; o cravată roșie și neagră; și un inel cu un diamant albastru și alb, care cântărea aproximativ trei carate - totul arăta absolut impecabil.
  
  Turner era o versiune puțin mai mică a șefului său, un om care trebuia mai întâi să adune curajul pentru a face fiecare pas, dar în același timp suficient de inteligent pentru a nu-și contrazice șeful. Vesta lui avea nasturi gri obișnuiți, iar diamantul său cântărea cam un carat. Dar ochii lui învățaseră să se miște și să se înregistreze. Nu aveau nimic în comun cu zâmbetul său. Nick a spus că ar fi bucuros să vorbească cu ei și s-au așezat.
  
  "Lucrați pentru un angrosist, domnule Kent?" a întrebat van der Laan. "Manson's face uneori afaceri cu ei."
  
  - Nu. Lucrez la Galeriile Bard.
  
  "Domnul Kent spune că nu știe aproape nimic despre diamante", a spus Helmi.
  
  Van der Laan zâmbi, cu dinții impecabil înfipți sub mustața castanie. "Asta spun toți cumpărătorii inteligenți. Domnul Kent s-ar putea să aibă o lupă și să știe cum să o folosească. Sunteți cazat la acest hotel?"
  
  - Nu. - În Die Port van Cleve, răspunse Nick.
  
  "Hotel frumos", spuse Van der Laan. Arătă spre chelnerul din față și spuse doar: "Mic dejun". Apoi se întoarse spre Helmi, iar Nick observă mai multă căldură decât ar trebui să arate un director față de un subordonat.
  
  "Ah, Helmi", își spuse Nick, "ai obținut slujba aia la o companie care pare a fi reputată." Dar tot nu e asigurare de viață. "Călătorie plăcută", o întrebă Van der Laan.
  
  "Mulțumesc, domnule Kent, mă refer la Norman. Putem folosi nume americane aici?"
  
  "Desigur", exclamă Van der Laan hotărât, fără să-i mai pună lui Draayer alte întrebări. "Un zbor cu probleme?"
  
  "Nu. Eram puțin îngrijorat de vreme. Stăteam unul lângă altul, iar Norman m-a încurajat puțin."
  
  Ochii căprui ai lui Van der Laan îl felicitau pe Nick pentru bunul său gust. Nu era gelozie în asta, ci doar ceva contemplativ. Nick credea că Van der Laan va deveni director în orice industrie. Poseda sinceritatea nealterată a unui diplomat înnăscut. Își credea propriile prostii.
  
  - Mă scuzați, spuse van der Laan. Trebuie să plec o clipă.
  
  S-a întors cinci minute mai târziu. Lipsise suficient de mult timp cât să meargă la baie - sau să facă orice altceva.
  
  Micul dejun a constat dintr-o varietate de pâine, o grămadă de unt auriu, trei feluri de brânză, felii de friptură de vită, ouă fierte, cafea și bere. Van der Laan i-a oferit lui Nick o scurtă prezentare generală a comerțului cu diamante din Amsterdam, numind persoane cu care ar putea dori să vorbească și menționând cele mai interesante aspecte ale acestuia. "...și dacă vii mâine la biroul meu, Norman, îți voi arăta ce avem."
  
  Nick a spus că va fi cu siguranță acolo, apoi i-a mulțumit pentru micul dejun, i-a strâns mâna și a dispărut. După ce a plecat, Philip van der Laan a aprins un trabuc scurt și aromat. A bătut ușor în servieta de piele pe care o adusese Helmi și s-a uitat la ea. "Nu ai deschis asta în avion?"
  
  - Bineînțeles că nu. Tonul ei nu era complet calm.
  
  "L-ai lăsat singur cu asta?"
  
  "Phil, îmi cunosc meseria."
  
  "Nu ți s-a părut ciudat că a stat lângă tine?"
  
  Ochii ei albaștri, strălucitori, s-au mărit și mai mult. "De ce? Probabil că erau mai mulți negustori de diamante în avionul acela. S-ar putea să fi dat peste un concurent în loc de cumpărătorul vizat. Poate i-ai putea vinde ceva."
  
  Van der Laan i-a bătut mâna ușor. "Nu-ți face griji. Verifică-l regulat. Sună la băncile din New York dacă este nevoie."
  
  Celălalt dădu din cap. Chipul calm al lui Van der Laan ascundea îndoiala. Crezuse că Helmi se transformase într-o femeie periculoasă, înspăimântată, care știa prea multe. Acum, în acel moment, nu mai era atât de sigur. La început, crezuse că "Norman Kent" era polițist - acum se îndoia de gândirea lui pripită. Se întreba dacă fusese corect să-l sune pe Paul. Acum era prea târziu să-l oprească. Dar măcar Paul și prietenii lui ar fi aflat adevărul despre acest Kent.
  
  Helmi s-a încruntat. "Chiar crezi că poate..."
  
  "Nu cred, copilă. Dar, cum spui și tu, am putea să-i vindem ceva bun. Doar ca să-i testăm reputația."
  
  Nick a traversat barajul. Briza de primăvară era minunată. A încercat să se orienteze. S-a uitat la pitoreasca Kalverstraat, unde un flux dens de oameni se mișca de-a lungul trotuarului fără mașini, printre clădiri care păreau la fel de curate ca oamenii înșiși. "Chiar sunt oamenii ăștia atât de curați?", s-a gândit Nick. A tresărit. Acum nu era momentul să-și facă griji pentru asta.
  
  A decis să meargă pe jos până la Keizersgracht - un fel de tribut adus celor înecați, nu bețivului Herbert Whitlock. Herbert Whitlock era un oficial de rang înalt al guvernului SUA, deținea o agenție de turism și probabil băuse prea mult gin în ziua aceea. Probabil. Dar Herbert Whitlock era agent AXE și nu prea îi plăcea alcoolul. Nick lucrase cu el de două ori și amândoi au râs când Nick a remarcat: "Imaginați-vă un om care vă pune să beți - pentru muncă". Herb fusese în Europa de aproape un an, urmărind scurgerile de informații pe care AXE le descoperise atunci când datele despre electronica militară și aerospațială au început să apară. Herbert ajunsese la litera M din arhivă în momentul morții sale. Iar al doilea său prenume era Manson.
  
  David Hawk, la postul său de comandă din AXE, a spus-o foarte simplu: "Ia-ți timp, Nicholas. Dacă ai nevoie de ajutor, cere-l. Nu ne mai permitem glume de genul ăsta." Pentru o clipă, buzele sale subțiri s-au lipit de maxilarul proeminent. "Și dacă poți, dacă obții rezultate cât de cât, cere-mi ajutorul."
  
  Nick a ajuns la Keizersgracht și s-a întors de-a lungul Herengracht-ului. Aerul era lin și mătăsos. "Iată-mă", s-a gândit el. Împușcă-mă din nou. Trage, și dacă ratezi, măcar voi lua inițiativa. Nu-i așa că e suficient de sportiv? S-a oprit să admire o căruță cu flori și să mănânce niște hering la colțul străzii Herengracht-Paleistraat. Un bărbat înalt și nepăsător, care iubea soarele. Nu s-a întâmplat nimic. S-a încruntat și s-a întors la hotel.
  
  Într-o cameră mare și confortabilă, fără straturile inutile de lac și efectele rapide, fragile și plastice ale hotelurilor ultramoderne, Nick și-a despachetat lucrurile. Geanta lui Wilhelmina Luger fusese vămuită sub braț. Nu era verificată. În plus, ar fi avut actele necesare, dacă ar fi fost necesar. Hugo, un stilet ascuțit ca briciul, și-a găsit drumul în cutia poștală ca deschizător de scrisori. S-a dezbrăcat până la lenjerie intimă și a decis că nu prea putea face nimic până nu se întâlnea cu Helmi la ora trei. A făcut mișcare timp de cincisprezece minute, apoi a dormit o oră.
  
  S-a auzit o bătaie ușoară în ușă. "Alo?", a exclamat Nick. "Serviciu în cameră."
  
  A deschis ușa. Un chelner gras zâmbea în halatul său alb, ținând în mână un buchet de flori și o sticlă de Four Roses, parțial ascunsă în spatele unui șervețel alb. "Bun venit la Amsterdam, domnule. Cu complimente din partea conducerii."
  
  Nick făcu un pas înapoi. Bărbatul ducea flori și bourbon la o masă de lângă fereastră. Sprâncenele lui Nick se ridicară. Nicio vază? Nicio tavă? "Hei..." Bărbatul scăpă sticla cu un zgomot surd. Nu se sparse. Nick îl urmări cu privirea. Ușa se deschise larg, aproape dându-l jos din picioare. Un bărbat sări pe ușă - un bărbat înalt și masiv, ca un șef de echipă. Ținea strâns în mână un pistol negru. Era o armă mare. Îl urmă pe Nick, care se prefăcu că se împiedică, fără să tresară. Apoi Nick se îndreptă. Bărbatul mai scund îl urmă pe cel musculos și închise ușa. O voce ascuțită englezească se auzi din direcția chelnerului: "Așteptați, domnule Kent." Cu coada ochiului, Nick văzu șervețelul căzând. Mâna care îl ținea ținea un pistol, iar acesta, de asemenea, părea ținut de un profesionist. Nemișcat, la înălțimea potrivită, gata de tragere. Nick se opri.
  
  El însuși avea un atu. În buzunarul lenjeriei intime ținea una dintre bombele cu gaz mortale - "Pierre". Și-a coborât încet mâna.
  
  Bărbatul care arăta ca un chelner a spus: "Lasă. Nu face nicio mișcare." Bărbatul părea destul de hotărât. Nick a înlemnit și a spus: "Am doar câțiva guldeni în..."
  
  'Taci.'
  
  Ultimul om care intrase prin ușă era acum în spatele lui Nick și, în acel moment, nu putea face nimic în privința asta. Nu în focul încrucișat a două pistoale care păreau a fi în mâini foarte pricepute. Ceva îi era înfășurat în jurul încheieturii mâinii, iar mâna i se smuci înapoi. Apoi, cealaltă mână îi fu trasă înapoi - un marinar o înfășura cu o sfoară. Sfoara era întinsă și se simțea ca nailonul. Bărbatul care lega nodurile era fie marinar, fie fusese marinar de mulți ani. Una dintre sutele de dăți când Nicholas Huntington Carter al III-lea, numărul 3 din AXE, fusese legat și părea aproape neajutorat.
  
  "Stai aici", a spus bărbatul cel mare.
  
  Nick se așeză. Chelnerul și bărbatul gras păreau să fie responsabili. I-au examinat cu atenție lucrurile. Cu siguranță nu erau hoți. După ce au verificat fiecare buzunar și cusătură a celor două costume ale sale, au agățat cu grijă totul. După zece minute de muncă detectivistică minuțioasă, bărbatul gras se așeză vizavi de Nick. Avea un gât mic, nu mai mult decât câteva pliuri groase de carne între guler și cap, dar acestea nu semănau în niciun fel cu grăsime. Nu purta nicio armă. "Domnul Norman Kent din New York", spuse el. "De cât timp îl cunoașteți pe Helmi de Boer?"
  
  "Recent. Ne-am întâlnit astăzi în avion."
  
  "Când o vei revedea?"
  
  'Nu știu.'
  
  "De aceea ți-a dat asta?" Degete groase au ridicat cartea de vizită pe care i-o dăduse Helmi, cu adresa ei locală.
  
  "Ne vom vedea de câteva ori. E o ghidă bună."
  
  "Ai venit să faci afaceri cu Manson?"
  
  "Sunt aici să fac afaceri cu oricine vinde diamante companiei mele la un preț rezonabil. Cine sunteți dumneavoastră? Polițiști, hoți, spioni?"
  
  "Puțin din toate. Să zicem doar că e mafie. Până la urmă, nu contează."
  
  'Ce vrei de la mine?'
  
  Bărbatul osos a arătat spre locul unde zăcea Wilhelmina în pat. "E un obiect destul de ciudat pentru un om de afaceri."
  
  "Pentru cineva care poate transporta diamante în valoare de zeci de mii de dolari? Îmi place la nebunie această armă."
  
  "Împotriva legii."
  
  "Voi fi atent."
  
  "Ce știi despre bucătăria din Enisei?"
  
  "O, le am."
  
  Dacă ar fi spus că vine de pe altă planetă, n-ar fi sărit mai sus. Bărbatul musculos s-a îndreptat. "Chelnerul" a strigat: "Da?", iar marinarul care legase nodurile și-a coborât gura cinci centimetri.
  
  Cel mare a spus: "Le ai? Deja? Serios?"
  
  "La Grand Hotel Krasnopolsky. Nu poți ajunge la ei." Bărbatul osos a scos un pachet din buzunar și le-a întins celorlalți o țigară mică. Părea că vrea să-i ofere una lui Nick, dar s-a răzgândit. S-au ridicat. "Ce aveți de gând să faceți cu asta?"
  
  "Desigur, ia-l cu tine în Statele Unite."
  
  - Dar... dar nu poți. Vama - ah! Ai un plan. Totul e deja făcut.
  
  "Totul este deja aranjat", răspunse Nick serios.
  
  Bărbatul masiv părea indignat. "Sunt toți idioți", se gândi Nick. "Sau poate chiar sunt eu. Dar idioți sau nu, ei se pricep la treabă." Trase de frânghie la spate, dar aceasta nu se clinti.
  
  Bărbatul gras a suflat un nor albastru-închis de fum de pe buzele strânse spre tavan. "Ai spus că nu le putem obține? Tu ce faci? Unde e chitanța? Dovada?"
  
  "Nu am unul. Domnul Stahl a aranjat-o pentru mine." Stahl administrase Hotelul Krasnopolsky cu mulți ani în urmă. Nick spera că era încă acolo.
  
  Nebunul, prefăcându-se a fi chelner, a spus brusc: "Cred că minte. Hai să-i închidem gura și să-i dăm foc la degetele de la picioare și apoi să vedem ce spune."
  
  "Nu", a spus bărbatul gras. "Era deja la Krasnopolskoye. Cu Helmi. L-am văzut. Asta ne va face mare plăcere. Și acum..." s-a apropiat de Nick, "domnule Kent, te vei îmbrăca acum și îi vom livra cu toții pe acești Cullinan cu grijă. Noi patru. Ești un băiat mare și poate vrei să fii un erou în comunitatea ta. Dar dacă nu o faci, vei muri în această țară mică. Nu vrem un astfel de haos. Poate că ești convins de asta acum. Dacă nu, gândește-te la ce ți-am spus."
  
  S-a întors la peretele camerei și a arătat spre chelner și spre celălalt bărbat. Nu i-au dat lui Nick satisfacția de a-și scoate din nou pistolul. Marinarul i-a desfăcut nodul de la spatele lui Nick și i-a scos șnururile de tăiat de la încheietura mâinii. Sângele îl ustura. Bony a spus: "Îmbracă-te. Lugerul nu e încărcat. Mișcă-te cu grijă."
  
  Nick se mișcă cu precauție. Întinse mâna după cămașa care atârna peste spătarul scaunului, apoi își izbi palma în mărul lui Adam al chelnerului. Fusese un atac surpriză, ca un membru al echipei chineze de tenis de masă care încerca să dea cu reverul la o minge aflată la aproximativ un metru și jumătate de masă. Nick păși înainte, sări și lovi - iar bărbatul abia reuși să se miște înainte ca Nick să-i atingă gâtul.
  
  În timp ce bărbatul cădea, Nick se întoarse și apucă mâna bărbatului gras în timp ce acesta băga mâna în buzunar. Ochii bărbatului gras se măriră simțind forța zdrobitoare a strânsorii. Ca bărbat puternic, știa ce înseamnă mușchii atunci când trebuie să-i gestioneze singur. Ridică mâna spre dreapta, dar Nick era în altă parte înainte ca lucrurile să înceapă să meargă cum trebuie.
  
  Nick ridică mâna și o înclină chiar sub cutia toracică, chiar sub inimă. Nu avusese timp să găsească cea mai bună lovitură. Mai mult, acest corp fără gât era impermeabil la lovituri. Bărbatul chicoti, dar pumnul lui Nick se simțea ca și cum tocmai ar fi încercat să lovească o vacă cu un băț.
  
  Marinarul s-a repezit spre el, fluturând ceea ce părea a fi un baston de poliție. Nick l-a întors pe Fatso și l-a împins înainte. Cei doi bărbați s-au izbit unul de celălalt în timp ce Nick se chinuia cu spatele jachetei lui... Cei doi bărbați s-au despărțit din nou și s-au întors rapid spre el. Nick l-a lovit pe marinar în rotula când acesta s-a apropiat, apoi s-a pivotat cu abilitate pentru a-și înfrunta adversarul mai mare. Fatso a pășit peste bărbatul care țipa, s-a ridicat ferm și s-a aplecat spre Nick, cu brațele întinse. Nick a simulat un atac, punându-și mâna stângă pe dreapta bărbatului gras, s-a retras, s-a întors și l-a lovit în stomac, ținându-i încheietura mâinii stângi cu mâna dreaptă.
  
  Alunecând în lateral, greutatea de câteva sute de kilograme a bărbatului a zdrobit un scaun și o măsuță de cafea, a trântit un televizor pe podea ca și cum ar fi fost o mașinuță de jucărie și, în cele din urmă, s-a oprit brusc pe rămășițele unei mașini de scris, al cărei corp s-a izbit de perete cu un sunet trist, sfâșietor. Mânat de Nick și învârtit de strânsoarea lui, bărbatul gras a suferit cel mai mult de pe urma atacului asupra mobilei. I-a luat o secundă mai mult să se ridice decât lui Nick.
  
  Nick a sărit înainte și l-a apucat pe adversarul său de gât. Lui Nick i-a luat doar câteva secunde - când au căzut... Cu cealaltă mână, Nick l-a apucat de încheietură. A fost o priză care i-a întrerupt respirația și fluxul sanguin bărbatului timp de zece secunde. Dar nu a avut zece secunde la dispoziție. Tușind și sufocându-se, creatura cu aspect de chelner a prins viață suficient de mult timp pentru a apuca arma. Nick s-a eliberat, și-a lovit rapid cu capul adversarul și i-a smuls arma din mână.
  
  Primul foc a ratat, al doilea a străpuns tavanul, iar Nick a aruncat arma prin a doua fereastră neavariată. Ar fi putut lua niște aer curat dacă ar fi continuat așa. Nu aude nimeni din hotelul ăsta ce se întâmplă?
  
  Chelnerul l-a lovit în stomac. Dacă nu s-ar fi așteptat, poate că nu ar fi mai simțit niciodată durerea loviturii. Și-a pus mâna sub bărbia atacatorului său și l-a lovit... Bărbatul gras s-a năpustit înainte ca un taur după o cârpă roșie. Nick s-a aruncat într-o parte, sperând să găsească o protecție puțin mai bună, dar s-a împiedicat de rămășițele triste ale unui televizor cu accesoriile sale. Bărbatul gras l-ar fi luat de coarne, dacă ar fi avut vreuna. În timp ce amândoi se lipeau de pat, ușa camerei s-a deschis și o femeie a intrat în fugă, țipând. Nick și bărbatul gras s-au încurcat în cuvertură, pături și perne. Atacatorul său era lent. Nick l-a văzut pe marinar târându-se spre ușă. Unde era chelnerul? Nick a tras furios de cuvertură, care încă atârna în jurul lui. BAM! Luminile s-au stins.
  
  Preț de câteva secunde a fost uluit de lovitură și orbit. Starea sa fizică excelentă l-a ținut aproape conștient în timp ce clătina din cap și se ridica în picioare. Acolo a apărut chelnerul! A luat bastonul de marinar și m-a lovit cu el. Dacă îl pot prinde...
  
  A trebuit să-și revină, să se așeze pe podea și să respire adânc de câteva ori. Undeva, o femeie a început să țipe după ajutor. A auzit pași alergând. A clipit până a putut vedea din nou și s-a ridicat în picioare. Camera era goală.
  
  După ce a petrecut ceva timp sub apa rece, camera nu mai era goală. Erau acolo o cameristă care țipa, doi hamali, managerul, asistenta lui și un agent de pază. În timp ce se usca, își punea un halat și o ascundea pe Wilhelmina, prefăcându-se că își ia cămașa din mizeria de pe pat, a sosit poliția.
  
  Au petrecut o oră cu el. Managerul i-a dat o altă cameră și a insistat să aibă un doctor. Toată lumea a fost politicoasă, prietenoasă și supărată că numele bun al orașului Amsterdam fusese pătat. Nick a chicotit și le-a mulțumit tuturor. I-a dat detectivului descrieri precise și l-a felicitat. A refuzat să se uite la albumul foto al poliției, susținând că totul trecuse prea repede. Detectivul a analizat haosul, apoi și-a închis caietul și a spus într-o engleză lentă: "Dar nu prea repede, domnule Kent. Au plecat acum, dar îi putem găsi la spital."
  
  Nick și-a cărat lucrurile în noua lui cameră, a comandat o trezire la ora 2 dimineața și s-a dus la culcare. Când l-a trezit operatorul, s-a simțit bine - nici măcar nu avea dureri de cap. I-au adus cafea în timp ce făcea duș.
  
  Adresa pe care i-o dăduse Helmi era o căsuță impecabil de curată pe Stadionweg, nu departe de stadionul olimpic. Îl întâmpină într-un hol foarte îngrijit, atât de strălucitor din cauza lacului, vopselei și cerii încât totul arăta perfect... "Hai să profităm de lumina zilei", spuse ea. "Putem bea ceva aici când ne întoarcem, dacă vrei."
  
  "Știu deja că așa va fi."
  
  S-au îmbarcat într-un Vauxhall albastru, pe care ea l-a condus cu îndemânare. Într-un pulover strâmt verde deschis și o fustă plisată, cu o eșarfă de culoarea somonului în păr, arăta chiar mai frumoasă decât în avion. Foarte britanică, suplă și mai sexy decât în fusta ei scurtă de in.
  
  El i-a privit profilul în timp ce conducea. Nu e de mirare că Manson a folosit-o drept model. Ea i-a arătat cu mândrie orașul. - Există Oosterpark, există Tropenmuseum - și aici, vedeți, este Artis. Această grădină zoologică ar putea avea cea mai frumoasă colecție de animale din lume. Haideți să mergem spre gară. Vedeți cât de priceput au străbătut aceste canale orașul? Urbaniștii din vechime vedeau departe înainte. E diferit față de astăzi; astăzi nu mai iau în considerare viitorul. Mai departe - uite, este casa lui Rembrandt - mai departe, știți ce vreau să spun. Toată strada asta, Jodenbreestraat, este demolată pentru metrou, știți?
  
  Nick asculta, intrigat. Își amintea cum fusese acest cartier: colorat și captivant, cu atmosfera oamenilor care locuiau aici, înțelegând că viața avea un trecut și un viitor. Privea cu tristețe rămășițele acelei înțelegeri și încrederi a foștilor locuitori. Cartiere întregi dispăruseră... iar Nieuwmarkt, prin care treceau acum, era redus la ruinele bucuriei sale de odinioară. Ridică din umeri. Ei bine, se gândi el, trecut și viitor. Un metrou ca acesta nu este nimic mai mult decât un submarin într-un oraș ca acesta...
  
  A călărit cu el prin porturi, a traversat canalele care duceau la IJ, de unde puteai privi traficul maritim toată ziua, exact ca în Est. Râuri. Și i-a arătat vastele poldere... În timp ce călăreau de-a lungul Canalului Marea Nordului, ea a spus: "Există o vorbă: Dumnezeu a creat cerul și pământul, iar olandezii au creat Olanda."
  
  "Ești foarte mândru de țara ta, Helmi. Ai fi un ghid bun pentru toți turiștii americani care vin aici."
  
  "E atât de neobișnuit, Norman. Generații întregi, oamenii se luptă cu marea aici. E de mirare că sunt atât de încăpățânați...? Dar sunt atât de vii, atât de puri, atât de energici."
  
  "Și la fel de plictisitor și superstițios ca oricare alt popor", a mormăit Nick. "Pentru că, din orice punct de vedere, Helmi, monarhiile sunt de mult depășite."
  
  A rămas vorbăreață până au ajuns la destinație: o veche cantină olandeză, care arăta cam la fel ca de ani de zile. Dar nimeni nu s-a descurajat de bitter-urile friziene autentice pe bază de ierburi servite sub grinzile antice, unde oameni veseli ocupau scaune vesele decorate cu flori. Apoi a urmat o plimbare până la o masă tip bufet - de mărimea unei săli de bowling - cu preparate calde și reci din pește, carne, brânzeturi, sosuri, salate, plăcinte cu carne și o mulțime de alte preparate delicioase.
  
  După o a doua vizită la această masă, cu o bere excelentă și o gamă vastă de preparate expuse, Nick a renunțat. "Va trebui să muncesc din greu ca să beau atâta mâncare", a spus el.
  
  "Acesta este un restaurant cu adevărat excelent și ieftin. Așteaptă să încerci rața, potârnichea, homarul și stridiile noastre din Zeelandă."
  
  "Pe mai târziu, dragă."
  
  Sătui și mulțumiți, s-au întors la Amsterdam pe vechiul drum cu două benzi. Nick s-a oferit să o ducă înapoi și a considerat că mașina era ușor de manevrat.
  
  Mașina mergea în spatele lor. Un bărbat s-a aplecat pe geam, le-a făcut semn să oprească și i-a împins pe marginea drumului. Nick a vrut să se întoarcă repede, dar a respins imediat ideea. În primul rând, nu cunoștea suficient de bine mașina și, în plus, poți învăța întotdeauna ceva, atâta timp cât ai grijă să nu fii împușcat.
  
  Bărbatul care îi împinsese la o parte a ieșit și s-a apropiat de ei. Arăta ca un polițist din serialul FBI. A scos chiar și un Mauser obișnuit și a spus: "Vine o fată cu noi. Vă rog să nu vă faceți griji."
  
  Nick s-a uitat la el zâmbind. "Bine." S-a întors către Helmi. "Îl cunoști?"
  
  Vocea ei era stridentă. "Nu, Norman. Nu..."
  
  Bărbatul se apropiase pur și simplu prea mult de ușă. Nick a deschis-o larg și a auzit scârțâitul metalului pe armă când pașii lui au ajuns pe trotuar. Șansele erau de partea lui. Când spun "E în regulă" și "Cu plăcere", nu sunt ucigași. Arma ar putea fi în siguranță. Și, în plus, dacă reflexele tale sunt bune, dacă ești în formă bună și dacă ai petrecut ore, zile, luni, ani antrenându-te pentru astfel de situații...
  
  Arma nu a tras. Bărbatul s-a învârtit pe șoldul lui Nick și s-a izbit de șosea cu suficientă forță încât l-a lovit grav. Mauser-ul i-a căzut din mâini. Nick a lovit-o cu piciorul sub Vauxhall și a alergat spre cealaltă mașină, trăgând-o pe Wilhelmina după el. Fie șoferul ăsta era deștept, fie era un laș - cel puțin, era un partener prost. A gonit, lăsându-l pe Nick clătinându-se într-un nor imens de gaze de eșapament.
  
  Nick a băgat pistolul Luger în toc și s-a aplecat peste bărbatul care zăcea nemișcat pe drum. Respirația lui părea greoaie. Nick și-a golit repede buzunarele și a adunat tot ce a putut găsi. Și-a căutat la centură tocul, muniția de rezervă și insigna. Apoi a sărit înapoi la volan și a gonit după micile stopuri din depărtare.
  
  Vauxhall-ul era rapid, dar nu suficient de rapid.
  
  "O, Doamne", repeta Helmi iar și iar. "O, Doamne. Și asta e în Olanda. Așa ceva nu se întâmplă niciodată aici. Hai să mergem la poliție. Cine sunt ei? Și de ce? Cum ai făcut-o atât de repede, Norman? Altfel, ne-ar fi împușcat?"
  
  A fost nevoie de un pahar și jumătate de whisky în camera lui înainte ca ea să se poată calma puțin.
  
  Între timp, se uita prin colecția de lucruri pe care le luase de la bărbatul cu Mauser. Nimic special. Gunoiurile obișnuite din gențile obișnuite - țigări, un pix, un briceag, un caiet, chibrituri. Caietul era gol; nu era nicio intrare în el. Clătină din cap. "Nu un ofițer de aplicare a legii. Nici eu nu aș fi crezut asta. De obicei se comportă diferit, deși există unii tipi care se uită prea mult la televizor."
  
  Și-a umplut din nou paharele și s-a așezat lângă Helmi pe patul lat. Chiar dacă ar fi existat dispozitive de ascultare în camera lor, muzica liniștită de la sistemul hi-fi ar fi fost suficientă pentru a le face cuvintele de neînțeles pentru orice ascultător.
  
  "De ce au vrut să te ia, Helmi?"
  
  "Eu... nu știu."
  
  "Știi, nu a fost doar un jaf. Bărbatul a spus: "Fata vine cu noi". Deci, dacă puneau la cale ceva, erai tu. Tipii ăștia nu aveau de gând să oprească fiecare mașină de pe șosea. Trebuiau să te caute."
  
  Frumusețea lui Helmi creștea odată cu frica sau furia. Nick se uită la norii încețoșați care îi ascundeau ochii albaștri strălucitori. "Nu... nu-mi pot imagina cine..."
  
  "Aveți vreun secret de afaceri sau ceva de genul ăsta?"
  
  A înghițit în sec și a clătinat din cap. Nick s-a gândit la următoarea întrebare: Ai aflat ceva ce nu trebuia să știi? Dar apoi a renunțat din nou la întrebare. Era prea directă. Nu mai avea încredere în Norman Kent din cauza reacției lui la cei doi bărbați, iar următoarele ei cuvinte au dovedit acest lucru. "Norman", a spus ea încet. "Erai atât de rapid. Și ți-am văzut arma. Cine ești?"
  
  A îmbrățișat-o. Părea că se bucură de asta. "Nimic altceva decât un om de afaceri american tipic, Helmi. De modă veche. Atâta timp cât am aceste diamante, nimeni nu mi le va lua, atâta timp cât pot face ceva în privința asta."
  
  Ea tresări. Nick își întinse picioarele. Se iubea pe sine, imaginea pe care și-o crease. Se simțea foarte eroic. O mângâie ușor pe genunchi. "Relaxează-te, Helmi. A fost oribil afară. Dar oricine s-a lovit la cap pe drum nu te va deranja pe tine sau pe nimeni altcineva în următoarele câteva săptămâni. Putem anunța poliția sau putem tăcea. Crezi că ar trebui să-i spui lui Philip van der Laan? Aceasta era întrebarea cheie." A tăcut mult timp. Și-a sprijinit capul de umărul lui și a oftat. "Nu știu. Ar trebui avertizat dacă vor să facă ceva împotriva lui Manson. Dar ce se întâmplă?"
  
  'Ciudat.'
  
  "La asta mă refeream și eu. Phil e inteligent. Deștept. Nu e un om de afaceri european de modă veche, îmbrăcat în negru, cu guler alb și mintea înghețată. Dar ce o să spună când o să afle că un subordonat a fost aproape răpit? Lui Manson nu i-ar plăcea deloc asta. Ar trebui să vezi ce fel de verificări ale personalului se folosesc în New York. Detectivi, consilieri de supraveghere și tot ce trebuie. Adică, la nivel personal, Phil poate fi un vrăjitor, dar în meseria lui, e cu totul altceva. Și îmi iubesc meseria."
  
  "Crezi că te va concedia?"
  
  "Nu, nu, nu chiar."
  
  "Dar dacă viitorul tău este în joc, atunci i-ar putea fi de folos?"
  
  "Da. Mă descurc bine acolo. Sunt de încredere și eficient. Atunci acesta va fi primul test."
  
  "Te rog, nu te supăra", spuse Nick, alegându-și cuvintele cu grijă, "dar cred că ai fost mai mult decât un simplu prieten pentru Phil. Ești o femeie frumoasă, Helmi. Există vreo șansă să fie gelos? Poate gelozie ascunsă față de cineva ca mine?"
  
  S-a gândit la asta. "Nu. Eu... sunt convinsă că nu e adevărat. Doamne, eu și Phil... am petrecut câteva zile... am fost împreună. Da, ce se întâmplă într-un weekend prelungit. E foarte drăguț și interesant. Deci..."
  
  Știe despre tine - cu alții?
  
  "Știe că sunt liberă, dacă asta vrei să spui." În cuvintele ei se simțea o răceală.
  
  Nick a spus: "Phil nu pare deloc o persoană geloasă și periculoasă. E prea rafinat și cosmopolit. Un om în poziția lui nu s-ar implica niciodată pe sine sau firma lui în afaceri dubioase. Sau afaceri ilegale. Așa că îl putem exclude."
  
  A tăcut prea mult timp. Cuvintele lui au pus-o pe gânduri.
  
  "Da", a spus ea în cele din urmă. Dar nu părea un răspuns adevărat.
  
  "Dar restul companiei? Am vorbit serios despre tine. Ești o femeie extrem de atrăgătoare. Nu mi s-ar părea atât de ciudat dacă un bărbat sau un băiat te-ar venera. Cineva de la care nu te-ai aștepta deloc la asta. Poate cineva pe care ai întâlnit-o doar de câteva ori. Nu Manson. Femeile simt de obicei aceste lucruri inconștient. Gândește-te cu atenție. Erau oameni care te priveau când erai undeva, care te atențiau în plus?"
  
  "Nu, poate. Nu știu. Dar deocamdată suntem... o familie fericită. N-am respins niciodată pe nimeni. Nu, nu la asta m-am referit. Dacă cineva arăta mai mult interes sau afecțiune decât de obicei, eram foarte drăguț cu el. Îmi place să fac pe plac. Știi?"
  
  "Foarte bine. Cumva, văd și eu că nu vei avea un admirator necunoscut care ar putea deveni periculos. Și cu siguranță nu ai dușmani. O fată care are așa ceva riscă mult. Unul dintre acei oameni fără apărare cărora le place "fierbinte în gură, rece în fund". Genul care se bucură când bărbații se duc dracului cu ele..."
  
  Ochii lui Helmi se întunecară când îi întâlniră pe ai lui. - Norman, înțelegi.
  
  A fost un sărut lung. Eliberarea tensiunii și împărtășirea dificultăților au ajutat. Nick știa, dar, la naiba, ea folosea acele buze perfecte ca niște valuri calde pe o plajă. Oftând, s-a lipit de el cu o supunere și o bunăvoință care nu aveau nicio urmă de înșelăciune. Mirosea a flori după o ploaie timpurie de primăvară și se simțea ca femeia pe care Muhammad o promisese trupelor sale în mijlocul focului inamic concentrat. Respirația lui s-a accelerat în timp ce ea își izbea sânii delicioși de Nick, complet disperată.
  
  Părea că trecuseră ani de când spusese "Adică, prietenie". Sunteți bune prietene și puteți vorbi una cu cealaltă. În sfârșit simțiți nevoia să o faceți într-un anumit fel, cel puțin puteți vorbi despre asta. Când va veni în sfârșit momentul, atunci măcar veți avea ceva de-a face unul cu celălalt.
  
  Nu era nevoie să-și spună nimic astăzi. În timp ce el își descheia cămașa, ea îl ajuta, scoțându-i rapid puloverul verde deschis și sutienul mulat. Gâtul i s-a strâns din nou când a văzut ce i se dezvăluise ochilor în lumina slabă. O fântână. Un izvor. A încercat să bea ușor, gustând-o, ca și cum ronduri întregi de flori i-ar fi lipit fața, țesând modele colorate acolo chiar și atunci când avea ochii închiși. Allah - slavă Ție. Era cel mai blând și mai parfumat nor prin care căzuse vreodată.
  
  Când, în sfârșit, s-au conectat după o explorare reciprocă, ea a murmurat: "O, e atât de diferit. Atât de delicios. Dar exact așa cum credeam că va fi."
  
  S-a adâncit în ea și a răspuns încet: "Exact cum mi-am imaginat, Helmi. Acum știu de ce ești atât de frumoasă. Nu ești doar o aparență, o cochilie. Ești o cornucopie."
  
  "Mă faci să mă simt..."
  
  Nu știa ce, dar amândoi simțeau asta.
  
  Mai târziu a spus, șoptind în urechea micuță: "Curat. Delicios de curat. Tu ești, Helmi."
  
  Ea oftă și se întoarse cu fața spre el. "Chiar să faci dragoste..." Își lăsă cuvintele să-i curgă de pe buze. "Știu despre ce e vorba. Nu e vorba să găsești iubitul/iubita potrivită, ci să fii iubitul/iubita potrivită."
  
  "Ar trebui să scrii asta", șopti el, lipindu-și buzele de urechea ei.
  
  
  Capitolul 2
  
  
  Era o dimineață frumoasă pentru micul dejun în pat cu o fată superbă. Soarele arzător arunca scântei fierbinți pe fereastră. Căruciorul de la room service, comandat cu ajutorul lui Helmi, era un bufet plin de delicatese, de la găluște cu coacăze la bere, șuncă și hering.
  
  După o a doua ceașcă de cafea excelent aromată, turnată de o Helmi complet goală și deloc timidă, Nick a spus: "Ai întârziat la serviciu. Ce se întâmplă dacă șeful tău află că nu ai fost acasă aseară?"
  
  Mâini moi i se așezară pe față, mângâindu-i barba. Îl privi direct în ochi și rânji malițios. "Nu-ți face griji pentru mine. De partea asta a oceanului, nu trebuie să mă uit la ceas. Nici măcar nu am telefon în apartament. În mod deliberat. Îmi place libertatea mea."
  
  Nick a sărutat-o și a împins-o. Dacă ar sta așa unul lângă altul, nu s-ar mai ridica niciodată. Helmi, și apoi el. "Îmi pare rău să aduc din nou vorba asta, dar te-ai gândit la acei doi idioți care au încercat să te atace aseară? Și pentru cine ar putea lucra? Te urmăreau - hai să nu ne amăgim. Obiectele din buzunarele tipului ăstuia nu par a fi o amenințare pentru noi."
  
  El a privit cum zâmbetul dulce i se stinge de pe buze. O iubea. Când ea s-a prăbușit în genunchi pe patul mare, i-a plăcut și mai mult. Plinătatea luxuriantă a formelor și curbelor ei, văzute în acea poză cocoșată, era visul oricărui artist. Era scandalos să vadă strălucirea trandafirie dispărând de pe fața aceea superbă și fiind înlocuită de o mască sumbră, plină de îngrijorare. Dacă i-ar fi spus tot ce știa - dar dacă ar fi apăsat prea tare, ar fi explodat ca o stridie. Pentru o clipă, și-a mușcat buza de jos cu dinții ei albi și frumoși. O expresie de îngrijorare i-a apărut pe față - mai mult decât ar fi trebuit o fată frumoasă. "Nu i-am mai văzut niciodată", a spus ea încet. "Și eu m-am gândit la ei. Dar nu suntem siguri că mă cunoșteau. Poate că își doreau doar o fată?"
  
  "Chiar dacă ai vrea, n-ai crede un cuvânt din ce ai spune. Tipii ăștia erau profesioniști. Nu genul de profesioniști pe care i-ai întâlni în perioada de glorie a Americii, dar erau destul de ticăloși. Te voiau. Nu erau ciudați obișnuiți - sau poate că erau - sau afemeiați care văzuseră prea multe în oglindă și acum voiau să se facă blondi. Au ales în mod deliberat locul ăsta pentru a-și lansa atacul."
  
  "Și tu ai împiedicat asta", a spus ea.
  
  "De obicei, nu puteau suporta un pumn de la un tip din Boston care se bătea cu copii irlandezi și italieni ai străzii din North End de distracție. Am învățat să mă apăr foarte bine. Ei nu au fost la fel de norocoși."
  
  Acum era bine îngrijită; atârna pe ea ca o pelerină gri, transparentă, din plastic. Îi lua strălucirea. De asemenea, i s-a părut că vede frică în ochii ei. "Mă bucur că mă voi întoarce la New York peste o săptămână", a murmurat ea.
  
  "Asta nu e deloc o apărare. Și înainte de asta, s-ar putea să te facă bucăți. Și apoi, dacă asta vor, s-ar putea să trimită pe cineva la New York după tine. Gândește-te, draga mea. Cine vrea să-ți facă rău?"
  
  "Eu... nu știu."
  
  "Nu ai dușmani în toată lumea?"
  
  "Nu." Nu la asta se referea.
  
  Nick a oftat și a spus: "Mai bine spune-mi totul, Helmi. Cred că ai nevoie de un prieten și s-ar putea să fiu unul dintre cei mai buni. Când m-am întors la hotel ieri, am fost atacat de trei bărbați în camera mea de hotel. Principala lor întrebare a fost: de cât timp te cunosc?"
  
  Deodată a pălit și a căzut pe spate în șolduri. Și-a ținut respirația o clipă, apoi a expirat nervoasă. "Nu mi-ai spus despre asta... cine..."
  
  Aș putea folosi o expresie demodată. "Nu m-ai întrebat despre asta." Va apărea în ziare astăzi. Om de afaceri străin, victima unui jaf. Nu le-am spus poliției că au întrebat de tine. Ți-i voi descrie și voi vedea dacă îi cunoști pe vreunul dintre ei.
  
  El a oferit o descriere clară a chelnerului, a marinarului și a gorilei fără gât. În timp ce vorbea, a aruncat o privire, aparent nepăsătoare, dar a studiat fiecare schimbare din expresia și mișcarea ei. Nu voia să-și pună viața în joc, dar credea că ea îl recunoștea pe cel puțin unul dintre acești tipi. Oare va fi sinceră cu el?
  
  "... Nu cred că un marinar mai merge pe mare, iar un chelner la restaurant. Probabil că și-au găsit locuri de muncă mai bune. Bărbatul osos este șeful lor. Nu sunt hoți ieftini obișnuiți, cred. Erau bine îmbrăcați și se comportau destul de profesionist."
  
  "Ooo..." Gura ei părea îngrijorată, iar ochii îi erau întunecați. "N-nu cunosc pe nimeni care să arate așa."
  
  Nick a oftat. "Hklmi, ești în pericol. Suntem în pericol. Tipii ăia au vorbit serios și poate se vor întoarce. Cine a tras în noi pe aeroportul Schiphol ar putea încerca din nou, dar va ținti mai bine."
  
  "Chiar crezi că el... că a vrut să ne omoare?"
  
  "A fost mai mult decât o simplă amenințare. Personal, nu cred că există vreunul dintre acești dușmani de moarte în oraș... dacă au vreo idee despre cine este vorba."
  
  "... deci tu și Kobus sunteți în pericol. Kobus nu mi se pare atât de evident, deși nici tu nu poți ști niciodată, așa că rămâi cu asta. Fie trăgătorul a fost afectat de ceva, fie pur și simplu nu poate trage prea bine, deși aș paria pe prima variantă. Dar gândește-te, poate se va întoarce într-o zi."
  
  Tremura. "O, nu."
  
  Puteai vedea toate mecanismele creierului ei în spatele ochilor ei mari și albaștri.
  
  Relee și electromagneți acționau, alegând și respingând din nou, structurând și alegând - cel mai complex computer din lume.
  
  A programat supraîncărcarea și a întrebat: "Ce sunt diamantele Yenisei?"
  
  S-au ars siguranțele. - "Ce? Nu știu."
  
  "Cred că acestea sunt diamante. Gândește-te bine."
  
  "Poate că am auzit de ele. Dar... nu... eu... eu n-am primit niciuna..."
  
  "Poți verifica dacă există pietre prețioase celebre sau diamante mari sub acest nume?"
  
  - A, da. Avem un fel de bibliotecă în birou.
  
  Ea îi răspundea automat. Dacă el găsea acum întrebări cheie, ea îi putea oferi răspunsurile corecte. Dar dacă era prea mult pentru acel dispozitiv complex din capul ei, existau toate șansele să eșueze. Singurul răspuns pe care îl primeai era ceva de genul "Da", "Nu" și "Nu știu".
  
  Ea se odihnea pe brațe, așezate de o parte și de alta a pieptului, pe pat. El îi admira strălucirea părului auriu; ea clătină din cap. "Trebuie să spun, Phil", spuse ea. "Poate că totul e de la Manson."
  
  "Te-ai răzgândit?"
  
  "Nu ar fi corect față de companie să nu spună nimic. Ar putea fi parțial o înșelătorie sau ceva de genul ăsta."
  
  Femeia eternă, se gândi Nick. O perdea de fum și scuze. "Faci și tu ceva pentru mine, Helmi? Sună-l pe Manson și întreabă-l dacă mi-au verificat istoricul de credit."
  
  Ea a ridicat brusc capul. "Cum ai aflat despre inspecție...?"
  
  "În primul rând, este un lucru rezonabil... Să-ți spună ei?"
  
  - Da. S-a ridicat din pat. Nick s-a ridicat și s-a bucurat de priveliște. A vorbit repede în olandeză. - ... Algemene Bank Nederland... a auzit el.
  
  Ea a închis și s-a întors spre el. Se spune că totul e normal.
  
  "Ai o sută de mii de dolari în cont. Există și un împrumut disponibil dacă ai nevoie de mai mult."
  
  "Deci sunt un client binevenit?"
  
  - Da. Se aplecă să-și ridice chiloții și începu să se îmbrace. Mișcările ei erau lente, ca și cum ar fi fost perfect bine. - Phil te va vinde cu plăcere. Știu asta sigur. Se întrebă de ce îl trimisese Phil pe Paul Meyer cu doi asistenți să ajungă la Nick. Și glonțul acela de la Aeroportul Schiphol? Tresări. Știa cineva din Manson ce aflase despre implementarea planurilor lui Kelly? Refuza să creadă că Phil nu avea nicio legătură cu ele, dar cine știa? Nu ar fi trebuit să-i spună că l-ar fi recunoscut pe Paul din descrierile lui Norman. Asta se putea face mai târziu. Și poliția ar fi vrut să știe. În acel moment, i-a dat lui Nick un sărut lung de rămas bun înainte să se împodobească cu ruj, își revenise sub control.
  
  "Voi fi acolo în jumătate de oră", a spus ea. "În felul acesta îi vom spune lui Van der Laan totul cu sinceritate. Cu excepția locului unde ai dormit aseară, desigur."
  
  El s-a uitat la ea zâmbind, dar ea nu a observat.
  
  "Da, cred că ar trebui..."
  
  "Bine, Helmi. Omul ăsta știe întotdeauna cel mai bine ce are de făcut."
  
  S-a întrebat dacă ea considera că este necesar.
  
  Paul Eduard Meyer se simțea stânjenit vorbind cu Philip van der Laan și ascultându-i comentariile. Și-a întins picioarele în pantofii lui scumpi. Asta îl ajuta să-și țină nervii sub control... Și-a trecut o mână peste gât, care aproape că nu mai era, și a șters transpirația. Phil n-ar trebui să-i vorbească așa. Putea să se abțină... Nu, nu - n-ar trebui să gândească ca un idiot. Phil e minte și bani. A tresărit când van der Laan i-a scuipat cuvintele ca pe niște bulgări de noroi. "... armata mea. Trei degenerați. Sau doi degenerați și un idiot - tu - tu ești șeful lor. Ce idiot. Ai împușcat-o?"
  
  'Da.'
  
  "Dintr-o pușcă cu amortizor?"
  
  'Da.'
  
  "Mi-ai spus odată că poți înfige un cui într-un perete la o sută de metri distanță. Cât de departe erai de ei? În plus, capul ei e puțin mai mare decât un cui, nu-i așa?"
  
  "Două sute de metri"
  
  "Minți despre faptul că ești frustrat." Van der Laan se plimba încet înainte și înapoi prin biroul său luxos. Nu avea nicio intenție să-i spună lui Paul că se bucura că ratase ținta sau că își schimbase prima impresie despre Norman Kent. Când îi ordonase lui Paul Meyer să-l atace pe Kent la micul dejun, când ajunsese la hotel, fusese convins că era de la contrainformații. Așa cum fusese sigur că Helmi descoperise în studioul lui Kelly că date complexe și voluminoase puteau fi consolidate pe un microcip. Era mândru de dispozitivul său de spionaj pentru că era propria sa invenție. Printre clienții săi se numărau Rusia, Africa de Sud, Spania și alte trei țări din Orientul Mijlociu. Atât de simplu, dar totuși atât de profitabil. De asemenea, avusese de-a face cu De Groot în legătură cu diamantele furate de la Yenisei. Philipp și-a îndreptat umerii. Credea că își poate vinde invenția celui care oferă cel mai mult. Să fie doar planuri. De Groot era un spion experimentat, dar când venea vorba de un astfel de profit...
  
  După aceea, putea să-și vândă dispozitivul americanilor și britanicilor. Curierii lor puteau apoi să le transporte datele în siguranță oriunde. CIA ar fi cea mai fericită agenție din lume, iar MI-ul britanic ar putea folosi noul sistem. Atâta timp cât ar funcționa eficient.
  
  Fostul agent german avea dreptate. De Groot avea dreptate. Trebuia să fie flexibil! Helmi era încă serviabil, doar puțin nervos. Kent era un playboy american dur, cu destui bani de cheltuit pe diamante. Deci! O mică, instantanee schimbare de strategie. Avea să folosească greșelile lui Paul ca arme tactice. Nenorocitul începea să devină prea arogant. Se uită la Paul, care își frângea mâinile ca să se calmeze.
  
  - Ai nevoie de exersare cu lunetistul, spuse Van der Laan.
  
  Paul nu-și putea vedea ochii. "Ținteam spre cap. Ar fi fost o prostie să o rănesc pur și simplu."
  
  "De fapt, aș fi putut angaja câțiva criminali de la docurile din Hamburg. Ce harababură e și hotelul ăsta! Își bătea joc de tine."
  
  "Nu e oricine. Trebuie să fie de la Interpol."
  
  "Nu ai nicio dovadă. New York-ul confirmă că Kent este cumpărător pentru o companie reputată. Un tânăr destul de puternic. Un om de afaceri și un luptător. Nu-i înțelegi pe americanii ăștia, Paul. E chiar mai deștept decât tine - tu, care te numești profesionist. Sunteți o gașcă de idioți, toți trei. Ha!"
  
  "Are o armă."
  
  "Un om ca Kent îl poate avea, știi asta... Spune-mi din nou ce ți-a spus despre diamantele de la Enisei?"
  
  "A spus că el le-a cumpărat."
  
  "Imposibil. Ți-aș fi spus dacă le-ar fi cumpărat."
  
  "Mi-ai spus că n-am apucat să ne vedem... Așa că m-am gândit..."
  
  "Poate că m-a păcălit."
  
  "Ei bine, nu, dar..."
  
  "Liniște!", îi plăcea lui Philippe să comande. Îl făceau să se simtă ca un ofițer german și, într-un cuvânt, cel care își reducea la tăcere întreaga audiență - soldați, civili și cai. Paul își privi încheieturile degetelor.
  
  "Gândește-te din nou", spuse van der Laan. "N-a spus nimic despre diamante?" Se uită atent la Paul, întrebându-se dacă știa mai multe decât lăsa să se înțeleagă. Nu-i povestise niciodată lui Paul despre dispozitivul lui special de comunicare. Îl folosise ocazional pe tipul stângaci pe post de comisionar pentru contactele sale din Olanda, dar asta era tot. Sprâncenele stufoase ale lui Paul se întâlneau ca niște melci gri peste podul nasului.
  
  - Nu. Doar că le-a lăsat la Hotelul Krasnapolsky.
  
  "În depozit? Sub cheie?"
  
  "Păi, nu a spus unde erau. Se presupune că erau la Strahl."
  
  "Și nu știe nimic despre asta", l-am întrebat. "Discret, desigur - e o stare de fapt pe care creierul tău plictisitor n-o va putea niciodată să o înțeleagă." Van der Laan a oftat cu seriozitatea gravă a unui general care tocmai a luat o decizie importantă, convins că a făcut totul corect. "Bine, Paul. Du-i pe Beppo și Mark la ferma DS și stai acolo o vreme. Nu vreau să-ți văd ticălosul în oraș o vreme. Cufundă-te și nu te lăsa văzut de nimeni.
  
  - Da, domnule. Paul dispăru repede.
  
  Van der Laan mergea încet pe cărare, pufăind gânditor din trabuc. De obicei, asta îi dădea un sentiment de confort și împlinire, dar acum nu funcționa. Merse o scurtă distanță ca să se relaxeze și să admire împrejurimile. Avea spatele drept, greutatea distribuită uniform pe ambele picioare. Dar nu se putea simți confortabil... Jocul începea să devină periculos acum. Helmi probabil învățase prea multe, dar nu îndrăznea să o întrebe despre asta. Ar fi o idee bună, din punct de vedere practic, să o elimine doar dacă totul mergea bine.
  
  Totuși, părea că s-ar putea trezi în mijlocul unui uragan. Dacă ea vorbea la New York, și Norman Kent odată cu ea, trebuiau să acționeze acum. Toate dovezile de care aveau nevoie se aflau în ziarele din servieta de piele pe care o purta. O, Doamne. Își șterse transpirația de pe frunte cu o batistă impecabilă, apoi luă una nouă din sertar.
  
  Helmi a fost anunțată prin interfon. Van der Laan a spus: "Un moment." S-a dus la oglindă și și-a examinat chipul frumos. Trebuia să petreacă puțin mai mult timp cu Helmi. Până acum, considerase relația lor superficială, pentru că nu credea în relații stabile între un șef și subordonații săi. Trebuia să reaprindă flăcările. Asta putea fi foarte distractiv, pentru că ea era destul de bună la pat.
  
  S-a dus la ușa biroului său ca să o întâmpine. "Helmi, draga mea. Ah, ce bine că ești singură o vreme." A sărutat-o pe ambii obraji. Ea a părut jenată o clipă, apoi a zâmbit.
  
  "E plăcut să fiu în Amsterdam, Phil. Știi că mă simt mereu ca acasă aici."
  
  Și ai adus un client cu tine. Ai talent pentru afaceri, draga mea. Acreditările domnului Kent sunt excelente. Într-o zi, cu siguranță vom face afaceri cu el. Stai jos, Helmi.
  
  I-a întins un scaun și i-a aprins țigara. Doamne, era frumoasă. Intră în camera lui privată și își examină mustața și dinții albi cu o serie de grimasă în oglindă.
  
  Când s-a întors, Helmi a spus: "Am vorbit cu domnul Kent. Cred că ar putea fi un client bun pentru noi."
  
  "De ce crezi că s-a întâmplat să ajungă în locul acela, lângă tine, în avion?"
  
  "Și eu m-am gândit la asta." Helmi și-a împărtășit gândurile despre asta: "Dacă voia să ia legătura cu Manson, aceea era partea cea mai grea. Dar dacă voia doar să stea lângă mine, mă simțeam flatată."
  
  "Este un bărbat puternic. Fizic, adică."
  
  "Da, am observat asta. Ieri după-amiază, în timp ce exploram orașul, mi-a spus că trei bărbați au încercat să-l jefuiască în camera lui. Cineva a tras în el, sau în mine, pe aeroportul Schiphol. Și aseară, doi bărbați au încercat să mă răpească."
  
  Sprâncenele lui Van der Laan s-au ridicat când ea a menționat această ultimă tentativă de răpire. Se pregătise să se prefacă - dar acum nu mai era nevoie să se prefacă deloc. "Hedmi, cine? De ce?"
  
  "Acești oameni de la hotel l-au întrebat despre mine. Și despre ceva numit diamantele de la Enisei. Știți ce este aia?"
  
  L-a privit cu atenție. Phil era un actor remarcabil, poate cel mai bun din Olanda, iar ea a avut întotdeauna încredere deplină în el. Manierele sale elegante, generozitatea sa amabilă, au înșelat-o întotdeauna complet. Ochii i s-au deschis doar puțin când a intrat pe neașteptate în studioul lui Kelly din New York. A descoperit legătura lor cu "Manson" și a observat obiectele neobișnuite atașate la servieta ei. Poate că Phil nu știa despre asta, dar având în vedere ce a spus sau a făcut, era obligată să creadă că făcea parte din conspirație. Îl ura pentru asta. Nervii îi erau la cote maxime până când, în cele din urmă, i-a înmânat servieta.
  
  Van der Laan a zâmbit călduros - o deghizare prietenoasă pe față. "Diamantele din Yenisei, despre care se spune că sunt de vânzare acum. Dar dumneavoastră, ca și mine, știți toate aceste povești din industria noastră. Dar, mai important - cum ați știut că cineva a tras în dumneavoastră la aeroport?"
  
  "Norman a spus că a auzit un glonț."
  
  "Cum îi spui, Norman? E drăguț. E..."
  
  "Am fost de acord să ne spunem pe nume, pe atunci la Krasnapolsky, îți amintești? E foarte fermecător."
  
  Nu știa că avea să-i rănească atât de tare sufletul lui Van der Laan, dar nu putea s-o spună altfel.
  
  Și-a dat seama brusc cât de egocentric era acest bărbat. Ura complimentele din partea altor oameni, cu excepția cazului în care el însuși i le oferea ca un fel de lingușire în afaceri.
  
  "Stăteai lângă el. Ai auzit ceva?"
  
  "Nu sunt sigur. Am crezut că e un avion."
  
  "Și acei oameni din hotelul lui și de pe autostradă? Ai idee cine ar putea fi? Hoți? Tâlhari? Amsterdamul nu mai este ce era odată. Nu-i cunoaștem..."
  
  "Nu. Cei trei de la hotel au întrebat de mine. Îmi știau numele."
  
  "Și acela e pe drum?"
  
  - Nu. A spus doar că fata ar trebui să meargă cu ei.
  
  "Helmi, cred că avem cu toții de-a face cu o problemă. Când vei zbura în America marțea viitoare, aș vrea să-ți dau o livrare foarte valoroasă. Una dintre cele mai valoroase pe care le-am trimis vreodată. De când am început să lucrez la această problemă s-au întâmplat lucruri suspecte. Ar putea face parte dintr-o conspirație, deși nu văd cum se rezolvă totul."
  
  Spera că ea îl va crede. În orice caz, trebuia să-i încurce pe ea și pe Kent.
  
  Helmi era uluită. În ultimii ani avuseseră loc mai multe jafuri și jafuri - mai multe decât înainte. Loialitatea pe care o simțea față de "Manson" îi sporea credulitatea. "Oh, dar cum - nu aveau nicio treabă cu noi când am coborât din avion, cu excepția faptului că..." Înghiți restul.
  
  Avea de gând să-i povestească despre aceste înregistrări.
  
  "Cine ne poate spune cum funcționează mintea unui criminal? Poate că a vrut să-ți ofere o mită foarte mare. Poate că a vrut să te amețească sau să te hipnotizeze ca să fii mai docil mai târziu. Doar prietenul tău știe despre toate lucrurile rele care se întâmplă."
  
  "Ce ar trebui să facem?"
  
  "Tu și Kent ar trebui să raportați poliției împușcătura și acei oameni de pe stradă?"
  
  Nu mersese atât de departe încât ea să observe că uitase să menționeze incidentul de la hotel. Știa el că Norman îl raportase? Neîncrederea i se adânci. Putea respira normal. "Nu. Asta nu pare să aibă prea mult sens."
  
  "Poate ar trebui să o faci tu. Dar e prea târziu pentru asta acum. Norman va fi aici imediat, atâta timp cât își respectă înțelegerea."
  
  "Norman" și-a ținut promisiunea. Cei trei au stat în biroul lui Van der Laan și au discutat evenimentele. Nick nu aflase nimic nou - iar Van der Laan rămânea suspectul numărul unu de pe listă. Van der Laan a spus că îi va asigura lui Helmi securitatea pentru restul șederii ei în Amsterdam, dar Nick a avut o altă propunere. "Nu ar trebui să folosești asta", a spus el, "dacă Helmi vrea să-mi arate orașul. Atunci mă voi considera responsabil pentru ea."
  
  - Din câte am înțeles, spuse Van der Laan, încercând să-și ascundă gelozia, ești o gardă de corp excelentă.
  
  Nick ridică din umeri și râse scurt. "Ah, știi, americanii ăia simpli. Dacă există pericol, sunt acolo."
  
  Helmi a aranjat să se întâlnească cu Nick la ora șase. După ce a plecat de la Van der Laan, Nick a văzut mai multe diamante strălucitoare decât ar fi putut vreodată - sau la care ar fi visat. Au vizitat bursa, alte case de diamante...
  
  Van der Laan i-a povestit cât știa și cât a putut de bine despre valoarea colecțiilor interesante. Nick a observat o mică diferență de preț. Când s-au întors de la un brunch copios la Tsoi Wah, un restaurant indonezian de pe Ceintuurbaan - o masă cu orez și cam douăzeci de feluri de mâncare diferite - Nick a spus: "Mulțumesc pentru eforturile depuse, Philip. Am învățat multe de la tine. Hai să facem afaceri acum."
  
  Van der Laan clipi. - Ți-ai făcut alegerea?
  
  "Da, am decis să aflu în ce firmă poate avea încredere compania mea. Hai să adunăm sumele, să zicem 30.000 de dolari, egale cu valoarea acelor diamante pe care tocmai mi le-ai arătat. Vom ști curând dacă ne înșeli sau nu. Dacă nu, ai un client foarte bun în noi. Dacă nu, îl pierzi pe acel client bun, deși putem rămâne prieteni."
  
  Van der Laan a râs. "Cum găsesc calea de mijloc între lăcomia mea și o afacere bună?"
  
  "Exact. Așa se întâmplă întotdeauna cu companiile bune. Pur și simplu nu se poate altfel."
  
  "Bine, Norman. Mâine dimineață o să aleg pietrele pentru tine. Poți să le verifici și îți voi spune tot ce știu despre ele, ca să-mi poți spune ce părere ai despre ele. E prea târziu azi."
  
  "Desigur, Philip. Și te rog să-mi aduci câteva plicuri mici și albe pe care să scriu. Apoi voi nota comentariile tale despre fiecare grup de pietre de acolo."
  
  - Desigur. Vom rezolva, Norman. Ce plănuiești să faci în continuare? Vei vizita mai multe orașe europene? Sau te vei întoarce acasă?
  
  "Mă întorc curând."
  
  "Te grăbeşti?"
  
  "Nu chiar ...
  
  "Atunci aș vrea să-ți ofer două lucruri. În primul rând: vino la casa mea de la țară în weekendul acesta. Ne vom distra de minune. Tenis, cai, golf. Și un zbor solo cu balonul cu aer cald. Ai încercat vreodată?"
  
  'Nu.'
  
  "O să-ți placă." Și-a pus brațul în jurul umerilor lui Nick... Ție, ca oricine altcineva, îți plac lucrurile noi și femeile noi, frumoase. Și blondele, nu-i așa, Norman?
  
  "Și blondele."
  
  "Atunci iată a doua mea ofertă. De fapt, e mai mult o cerere. O trimit pe Helmi înapoi în America cu un colet de diamante, o încărcătură foarte mare. Bănuiesc că cineva plănuiește să-l fure. Experiența ta recentă ar putea face parte din asta. Acum aș vrea să-ți sugerez să călătorești cu Helmi pentru a o păzi, cu excepția cazului în care, desigur, se potrivește programului tău sau firma ta decide altfel."
  
  "O voi face", a răspuns Nick. "Intriga mă fascinează. De fapt, trebuia să fiu agent secret. Știi, Phil, am fost întotdeauna un mare fan al lui James Bond și încă îmi plac cărțile despre el. Le-ai citit vreodată?"
  
  "Desigur. Sunt destul de populare. Dar, bineînțeles, aceste lucruri se întâmplă mai des în America."
  
  "Poate în cifre, dar am citit undeva că cele mai complexe infracțiuni au loc în Anglia, Franța și Olanda."
  
  "Serios?" Van der Laan părea fascinat. "Dar gândește-te la criminalul din Boston, la polițiștii tăi din fiecare metrou, cum prind tâlharii de mașini blindate în New England, chestii de genul ăsta se întâmplă aproape în fiecare lună."
  
  "Totuși, nu putem concura cu Anglia, deoarece infractorii lor jefuiesc un tren întreg acolo."
  
  "Înțeleg ce vrei să spui. Criminalii noștri sunt mai inventivi."
  
  "Desigur. Acțiunea se petrece în America, dar lumea veche are și criminalii ei. În fine, mă bucur că mă întorc în călătoria mea cu Helmi. Cum ai spus și tu, ador diamantele - și blondele."
  
  După ce părăsi Nikv, Van der Laan fuma gânditor, rezemat de spătarul unui fotoliu mare din piele, cu ochii ațintiți asupra schiței lui Lautrec de pe peretele din fața lui. Acest Norman Kent era un personaj interesant. Mai puțin superficial decât părea. De altfel, nu era polițist, pentru că nimeni din poliție nu s-ar gândi sau vorbi despre infracțiuni și nici măcar nu ar menționa interesul său față de Serviciul Secret. Van der Laan nu-și putea imagina vreun agent al Serviciului Secret trimițând unul cu o sută de mii de dolari plus o scrisoare de credit pentru alte achiziții. Kent urma să fie un client bun și poate că se putea face ceva din el și în alte privințe. Se simțea bine că Paul și oamenii lui nu reușiseră să-și îndeplinească misiunile. Se gândi la Helmi. Probabil că își petrecuse noaptea cu Kent. Asta îl îngrijora. Întotdeauna o privea ca pe ceva mai mult decât o păpușă frumoasă din când în când, ca să scape de ea... Gândul la corpul ei luxuriant în brațele unui alt bărbat i-a readus aminte de ea.
  
  A urcat la etajul patru, unde a găsit-o într-o cameră alăturată departamentului de design. Când a întrebat-o dacă poate lua cina cu el, ea i-a spus că are o întâlnire cu Norman Kent. El și-a ascuns dezamăgirea. Întorcându-se la birou, i-a găsit pe Nicholas și De Groot așteptându-l.
  
  Împreună au intrat în biroul lui Van der Laan. De Groot era un bărbat scund și brunet, cu o abilitate uimitoare de a se amesteca printre ceilalți. Era la fel de discret ca un agent FBI obișnuit, un funcționar fiscal obișnuit sau un spion obișnuit.
  
  După ce l-a salutat, Van der Laan l-a întrebat: "Ați stabilit un preț pentru ACESTE diamante?"
  
  "Te-ai hotărât deja cât vrei să plătești pentru asta?"
  
  A fost nevoie de treizeci de minute de conversație tensionată ca să descopere că tot nu puteau ajunge la o înțelegere.
  
  Nick se întoarse încet spre hotel. Mai avea multe lucruri pe care voia să le facă. Să-i urmărească pe cei din contactele lui Herb Whitlock până în barurile lui preferate, să găsească diamantele Enisei și, dacă Helmy nu găsise nicio informație, să descopere ce făcea Manson cu microcasetele lui Kelly. Dar orice greșeală putea să-i demasce instantaneu identitatea și rolul. Până acum, funcționase perfect. Era frustrant - să aștepți să vină la tine sau, în sfârșit, să te arunci în acțiune.
  
  La recepția hotelului, i s-a dat un plic mare, roz, sigilat, cu inscripția - Către domnul Norman Kent, a se livra personal, important.
  
  A intrat în vestibulul exotic și a deschis scrisoarea. Mesajul tipărit suna astfel: "Am diamante din Yenisei la un preț rezonabil. Va fi posibil să vă contactez în curând? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Zâmbind, Nick a intrat în lift, ținând în mână un plic roz ca pe un steag. Îl așteptau pe hol, doi bărbați bine îmbrăcați.
  
  Lumea veche încă nu născocise nimic care să-l recunoască, Nick se gândi la asta în timp ce se juca cu încuietoarea.
  
  Au venit după el. Nu exista nicio îndoială. Când erau încă la un metru și jumătate distanță, a aruncat cheia și a scos-o afară pe Wilhelmina într-o fracțiune de secundă...
  
  "Stai unde ești", a spus el tăios. A scăpat plicul roz pe podea, la picioarele lor. "Tu..."
  
  "Unde te-ai dus după ce ai lăsat asta? Bine, atunci m-ai găsit."
  
  
  
  Capitolul 3
  
  
  Cei doi bărbați au înlemnit, ca două siluete dintr-un film care se oprise brusc. Ochii li s-au mărit la salutul mortal al armei lungi a Wilhelminei. Nick le vedea mâinile. Unul dintre ei purta mănuși negre. "Nu te mișca până nu-ți spun eu", a spus Nick. "Înțelegi suficient de bine engleza mea?"
  
  După o pauză ca să-și tragă sufletul, bărbatul cu mănuși a răspuns: "Da, da. Vă înțelegem."
  
  - Taci, spuse Nick, apoi se întoarse în cameră, uitându-se în continuare urât la cei doi bărbați. Haideți.
  
  L-au urmat înăuntru. A închis ușa. Bărbatul cu mănuși a spus: "Nu înțelegeți. Avem un mesaj pentru dumneavoastră."
  
  Înțeleg perfect. Ai folosit un mesaj într-un plic ca să mă găsești. Am folosit trucul ăsta acum secole în Statele Unite. Dar nu ai venit imediat după mine. De unde ai știut că vin și că eram eu?
  
  S-au privit unul pe altul. Bărbatul cu mănuși a spus: "Recepție. Așteptam pe celălalt hol. Un prieten de pe hol te-a anunțat că ai primit un plic."
  
  "Foarte eficient. Stai jos și du-ți mâinile la față."
  
  "Nu vrem să stăm degeaba. Domnul Van Rijn ne-a trimis după tine. Are ceva de care ai nevoie."
  
  - Deci oricum aveai de gând să mă iei. Fie că voiam, fie că nu. Corect?
  
  - Ei bine, domnul Van Rijn a fost foarte... hotărât.
  
  "Atunci de ce nu m-a invitat să vin la el sau de ce nu a venit el însuși aici să mă întâlnească?"
  
  "Nu știm asta."
  
  "Cât de departe este el de aici?"
  
  "Cincisprezece minute de mers cu mașina."
  
  "În biroul lui sau acasă?"
  
  "În mașina mea."
  
  Nick dădu din cap în tăcere. Își dorea contact și acțiune. Își dorește asta și le vei obține. "Amândoi, puneți-vă mâinile pe perete." Au început să protesteze, dar pistolul Wilhelminei i-a clătinat, iar expresia lui Nick s-a schimbat din prietenoasă în impasivă. Și-au pus mâinile pe perete.
  
  Unul avea un Colt automat de calibrul .32. Celălalt era neînarmat. I-a examinat cu atenție, până la tibie. A făcut un pas înapoi, a scos încărcătorul din Colt și a ejectat gloanțele. Apoi a introdus încărcătorul la loc.
  
  "E o armă interesantă", a spus el. "Nu mai e așa populară în zilele noastre. Poți cumpăra muniție pentru ea aici?"
  
  'Da.'
  
  "De unde ai cumpărat asta?"
  
  "În Brattleboro, Vermont. Am fost acolo cu niște prieteni. Îmi place... Frumos."
  
  Nick a băgat-o pe Wilhelmina în toc. Apoi a luat Coltul în mână și i l-a întins bărbatului. "Ia-l."
  
  S-au întors și l-au privit surprinși. După o clipă, mănușa a întins mâna după armă. Nick i-a întins-o. "Hai să mergem", a spus Nick. "Sunt de acord să-l vizitez pe acest Van Rijn. Dar nu am prea mult timp. Te rog să nu faci mișcări pripite. Sunt foarte nervos, dar mă mișc destul de repede. Ceva ar putea merge prost, lucru pe care îl vom regreta cu toții mai târziu."
  
  Aveau un Mercedes mare, destul de vechi, dar bine întreținut. Un al treilea bărbat călătorea cu ei. Nick a bănuit că era tipul cu transmițătorul. S-au îndreptat spre autostradă și s-au oprit pe o stradă unde un Jaguar gri era parcat lângă o clădire rezidențială. Înăuntru se afla o persoană.
  
  "El este?", a întrebat Nick.
  
  'Da.'
  
  "Apropo, ceasurile voastre sunt foarte lente aici, în Olanda. Vă rog să stați în mașină 15 minute. Voi vorbi cu el. Nu încercați să ieșiți." Nu-i voi povesti despre incidentul de la hotel. Îi veți spune povestea voastră.
  
  Niciunul dintre ei nu s-a mișcat când a coborât din mașină și s-a îndreptat rapid spre Jaguar. L-a urmat pe șoferul Mercedesului până când a ajuns sub adăpostul Jaguarului.
  
  Bărbatul din mașină arăta ca un ofițer de marină în permisie. Purta o jachetă cu nasturi de alamă și o șapcă albastră de marină. "Domnule van Rijn", spuse Nick, "îmi permiteți să vă strâng mâna?"
  
  'Vă rog.'
  
  Nick i-a strâns mâna ferm. "Îmi cer scuze pentru asta, domnule Kent. Dar este o chestiune foarte delicată."
  
  "Am avut timp să mă gândesc", spuse Nick rânjind. Van Rijn părea jenat. "Ei bine, desigur că știi despre ce vreau să vorbesc cu tine. Ai venit să cumperi diamantele din Enisei. Le am. Le știi valoarea, nu-i așa? Ai vrea să faci o ofertă?"
  
  "Știu, desigur", spuse Nick amabil. "Dar, știi, nu știm prețul exact. La ce sumă te gândești, aproximativ?"
  
  "Șase milioane."
  
  "Pot să-i văd?"
  
  'Cu siguranţă.'
  
  Cei doi bărbați s-au privit o clipă, prietenoși și plini de așteptare. Nick s-a întrebat dacă le-ar scoate din buzunar, din torpedou sau de sub covor. În cele din urmă, Nick a întrebat: "Le ai cu tine?"
  
  "Aceste "diamante"? Slavă Domnului, nu. Jumătate din poliția din Europa le caută." A râs. "Și nimeni nu știe ce este." Și-a coborât vocea confidențial. "În plus, există niște organizații criminale foarte eficiente care le vânează."
  
  "Serios? Pe bune, am crezut că e un secret."
  
  "O, nu. Vestea se răspândește deja în toată Europa de Est. Așa că vă puteți imagina numărul de scurgeri de informații. Rușii sunt furioși. Cred că sunt perfect capabili să arunce o bombă asupra Amsterdamului - una mică, desigur - dacă ar fi siguri că e acolo. Știți, asta e pe cale să devină furtul secolului?"
  
  - Trebuie să știți, domnule van Rijn...
  
  Spune-mi Petru.
  
  "Bine, Peter, spune-mi Norman. Nu sunt expert în diamante, dar - și iartă-mă pentru această întrebare prostească - câte carate sunt astea?"
  
  Fața frumoasă a bătrânului citea surpriză. "Norman nu știe nimic despre comerțul cu diamante. De aceea erai cu Phil van der Laan când ai făcut toate acele vizite de după-amiază?"
  
  'Cu siguranţă.'
  
  - Înțeleg. Trebuie să fii puțin mai atent cu Phil ăsta.
  
  "Mulțumesc."
  
  "Diamantele nu au fost încă tăiate. Cumpărătorul poate dori să-și formeze propria opinie despre ele. Dar vă asigur că tot ce ați auzit despre ele este adevărat. Sunt la fel de frumoase și, bineînțeles, impecabile ca originalele."
  
  "Sunt reale?"
  
  "Da. Dar numai Dumnezeu știe de ce au fost găsite pietre identice în locuri diferite, atât de departe una de cealaltă. E o enigmă fascinantă pentru minte. Sau poate că nu e deloc o enigmă pentru minte, dacă nu pot fi conectate."
  
  'Asta este adevărat.'
  
  Van Rijn clătină din cap și se gândi o clipă. "Uimitor, natură, geologie."
  
  "E un mare secret."
  
  "Dacă ai ști ce secret e pentru mine", își spuse Nick. "Din toate astea, înțeleg cu adevărat că am putea la fel de bine să păstrăm secretă jumătate din conversație." "Am cumpărat niște pietre de la Phil ca experiment."
  
  "A. Mai ai nevoie de ele?"
  
  "Compania noastră se extinde rapid.
  
  "Înțeleg. Bine. De unde știi cât să plătești?"
  
  "L-am lăsat să stabilească singur prețurile. Vom ști în două săptămâni dacă vom face afaceri mari cu Manson's sau dacă nu vom mai avea niciodată de-a face cu ei."
  
  Foarte sensibil, Norman. Dar reputația mea este poate chiar mai de încredere decât a lui.
  
  Van der Laan. Poți verifica asta singur. Atunci de ce nu mă lași să stabilesc un preț pentru aceste diamante?
  
  "Există încă o oarecare diferență între o comandă de probă mică și o comandă de șase milioane de dolari."
  
  "Tu însuți spui că nu ești expert în diamante. Chiar și atunci când le testezi, cât de bine le vei cunoaște valoarea?"
  
  "Atunci știu puțin mai multe acum decât știam înainte." Nick a scos o lupă din buzunar și a sperat că nu fusese prea stângaci. "Pot să mă duc să le văd acum?" Van Rijn a chicotit înăbușit. "Voi, americanii, sunteți cu toții așa. Poate că nu sunteți deloc experți în diamante, poate glumiți." A băgat mâna în buzunarul jachetei albastre. Nick s-a încordat. Van Rijn i-a dat o țigară Spriet din pachetul mic și a luat una pentru el.
  
  "Bine, Norman. O să-i poți vedea."
  
  Ce zici de vineri seara? La mine acasă? E situat lângă Volkel, chiar lângă Den Bosch. Voi trimite o mașină să te ia. Sau poate ai vrea să stai weekendul? Întotdeauna am câțiva oaspeți încântători.
  
  "Bine. Voi veni vineri, dar nu pot rămâne peste weekend. Mulțumesc oricum. Nu-ți face griji pentru mașină, pentru că am închiriat una. E mai convenabil pentru mine și așa nu te voi deranja când va trebui să plec."
  
  "Cum dorești..." I-a înmânat lui Nick o carte de vizită. "Aceasta este adresa mea, iar pe verso este o mică hartă a zonei. E ca să fie puțin mai ușor să ajungi acolo. Ar trebui să le cer oamenilor mei să te ducă înapoi în oraș?"
  
  "Nu, nu e necesar. O să iau autobuzul de la capătul străzii. Și asta pare distractiv. În plus, oamenii ăia ai tăi... par puțin inconfortabili cu compania mea."
  
  Nick i-a strâns mâna și a coborât. A zâmbit și i-a făcut cu mâna lui Van Rijn, care a dat din cap amiabil și s-a întors cu spatele la trotuar. Zâmbind, Nick le-a făcut și el cu mâna bărbaților din Mercedesul din spatele lui. Dar aceștia l-au ignorat complet, precum fermierul britanic de modă veche care hotărâse recent să-și închidă câmpurile pentru vânătoare.
  
  Când Nick a intrat în hotel, a inhalat mirosul de friptură din restaurantul mare. S-a uitat la ceas. Trebuia să-l ia pe Helmi în patruzeci de minute. Îi era și foame. Această foame imensă era de înțeles. În această țară, fără stomacul plin, este puțin probabil să reziști tuturor mirosurilor minunate care te cuprind toată ziua. Dar și-a revenit și a trecut pe lângă restaurant. În lift, o voce din spatele lui l-a oprit. "Domnule Kent..." S-a întors repede și l-a recunoscut pe polițistul căruia îi depusese raportul după atacul celor trei bărbați.
  
  'Da?'
  
  Lui Nick i-a plăcut acest detectiv de poliție încă de prima dată când l-a întâlnit. Nu credea că se va răzgândi imediat. Fața prietenoasă, deschisă și "olandeză" a bărbatului era imposibil de citit. O intransigență de oțel rămăsese vizibilă, dar poate că totul era doar de aparență.
  
  "Domnule Kent, aveți un moment pentru mine la o bere?"
  
  - Bine. Dar nu mai mult de una, am o întâlnire. Au intrat în vechiul bar cu miros puternic, iar detectivul a comandat o bere.
  
  "Când un polițist plătește o băutură, vrea ceva în schimb", spuse Nick cu un rânjet menit să îmbuneze cuvintele. "Ce vrei să știi?"
  
  Ca răspuns la rânjetul său, detectivul a zâmbit și el.
  
  "Îmi imaginez, domnule Kent, că îmi spuneți exact atât cât doriți să spuneți."
  
  Lui Nick i-a fost dor de zâmbetul lui. - Serios?
  
  Nu te supăra. Într-un oraș ca acesta, avem destule probleme. Timp de secole, această țară a fost un fel de răscruce pentru lume. Suntem mereu interesați de toată lumea, cu excepția cazului în care evenimentele mărunte de aici fac parte dintr-o imagine mai amplă. Poate că totul e puțin mai dificil în America, dar și acolo e mult mai simplu. Tot ai un ocean care separă cea mai mare parte a lumii. Aici, suntem mereu îngrijorați de fiecare lucru mărunt.
  
  Nick a încercat berea. Excelentă. "Poate că ai dreptate."
  
  "Luați, de exemplu, acest atac asupra dumneavoastră. Desigur, ar fi mult mai ușor pentru ei să intre pur și simplu în camera dumneavoastră. Sau să vă aștepte să mergeți pe o stradă izolată. Ce se întâmplă dacă vor ceva de la dumneavoastră, ceva ce purtați cu dumneavoastră?"
  
  Mă bucur că poliția voastră este atât de atentă la diferența dintre jaf și spargere.
  
  "Nu toată lumea știe că există o diferență reală, domnule Kent."
  
  "Doar avocați și ofițeri de poliție. Ești avocat? Eu nu sunt avocat."
  
  "Ah." Exista un ușor interes în legătură cu asta. "Bineînțeles că nu. Tu ești cumpărătorul de diamante." Scoase o mică fotografie și i-o arătă lui Nick. "Mă întreb dacă, întâmplător, aceasta este una dintre persoanele care te-au atacat."
  
  Aceasta este o fotografie de arhivă a "tipulului gras" cu iluminare indirectă care îl făcea să arate ca un luptător încordat.
  
  "Ei bine", a spus Nick, "ar putea fi foarte bine el. Dar nu sunt sigur. Totul s-a întâmplat atât de repede."
  
  Detectivul a pus fotografia jos. "Mi-ați putea spune acum - informal, cum spun jurnaliștii - dacă a fost unul dintre ei?"
  
  Nick a mai comandat două beri și s-a uitat la ceas. Trebuia să-l ia pe Helmi, dar era prea important ca să urce la etaj.
  
  "Petreci destul de mult timp cu această treabă obișnuită de la hotel", a spus el. "Trebuie să fii un om foarte ocupat."
  
  "Suntem la fel de ocupați ca toți ceilalți. Dar, așa cum am spus, uneori micile detalii se potrivesc în imaginea de ansamblu. Trebuie să continuăm să încercăm și, uneori, o piesă a puzzle-ului se potrivește. Dacă mi-ai răspunde acum la întrebare, poate ți-aș putea spune ceva care te-ar putea interesa."
  
  "Neoficial?"
  
  "Neoficial."
  
  Nick s-a uitat atent la bărbat. Și-a urmat intuiția. "Da, a fost unul dintre ei."
  
  "Așa am crezut. Lucrează pentru Philip van der Laan. Trei dintre ei se ascund în casa lui de la țară. Sunt destul de bătuți."
  
  "Aveți vreun bărbat acolo?"
  
  "Nu pot răspunde la această întrebare, nici măcar informal."
  
  'Am înțeles.'
  
  "Vrei să faci acuzații împotriva lor?"
  
  "Încă nu. Ce sunt diamantele din Enisei?"
  
  Ah. Mulți oameni din acest domeniu v-ar putea spune ce este asta. Deși nu este documentat, puteți crede sau nu. Acum câteva luni, trei diamante strălucitoare au fost găsite în minele de aur de-a lungul râului Enisei - adică undeva în Siberia. A fost cea mai uimitoare descoperire făcută vreodată. Se crede că cântăresc aproape o jumătate de kilogram fiecare și sunt evaluate la 3.100 de carate. Vă dați seama de valoarea lor?
  
  "Este pur și simplu un miracol. Depinde doar de calitate."
  
  "Se crede că sunt cele mai mari din lume și au fost numite "Cullinanii Yenisei", după diamantul Cullinan. Acesta a fost găsit în 1905 în Transvaal și tăiat aici în 1908. Două dintre primele patru pietre mari sunt probabil încă cele mai mari și mai impecabile diamante din lume. Se spune că rușii au angajat un expert olandez în diamante pentru a-i determina valoarea. Securitatea lor era prea laxă. El, împreună cu diamantele, a dispărut. Oamenii încă mai cred că sunt în Amsterdam."
  
  Nick a fluierat scurt, aproape inaudibil.
  
  "Acesta este cu adevărat furtul secolului. Aveți vreo idee unde ar putea fi această persoană?"
  
  "Este o mare dificultate. În timpul celui de-al Doilea Război Mondial, o serie de olandezi - mi-e foarte jenă să spun asta - au făcut niște munci foarte profitabile pentru germani. De obicei, o făceau pentru bani, deși au existat și unii care o făceau în scopuri idealiste. Desigur, înregistrările despre acest lucru au fost distruse sau falsificate. Este aproape imposibil de găsit, mai ales pe cei care au mers în Rusia sau care ar fi putut fi capturați de ruși. Avem peste douăzeci de suspecți, dar avem doar fotografii sau descrieri ale jumătății dintre ei."
  
  Este Van der Laan unul dintre ei?
  
  "O, nu. E prea tânăr pentru asta. Domnul van der Laan e un mare om de afaceri. Afacerea lui a devenit destul de complicată în ultimii ani."
  
  "Cel puțin suficient de complex pentru a face o fotografie a acestor diamante? Sau cumva să le aduci la Amsterdam?"
  
  Detectivul a evitat cu grijă această ambuscadă. "Întrucât proprietarul pietrelor este destul de secretos, există destule companii care pariază pe acest preț."
  
  "Dar ce se întâmplă cu complicațiile internaționale? Ce ar însemna această descoperire, ce înseamnă pentru prețul diamantului?"
  
  "Desigur, lucrăm cu rușii. Dar odată ce pietrele sunt despicate, identificarea este puțin probabilă. Poate că au fost despicate prea repede și prea neglijent, dar vor fi întotdeauna interesante pentru bijuterii. Aceste pietre în sine nu reprezintă o mare amenințare pentru lumea diamantelor și, din câte știm, minele de la Enisei nu sunt un zăcământ nou. Dacă nu ar fi așa, piața diamantelor ar fi în haos. Cu siguranță, pentru o perioadă scurtă de timp."
  
  "Înțeleg că trebuie să fiu foarte atent."
  
  Domnule Kent, nu mințiți, dar nu cred că sunteți cumpărător de diamante. V-ar deranja să-mi spuneți cine sunteți cu adevărat? Dacă aș putea ajunge la o înțelegere cu dumneavoastră, poate ne-am putea ajuta reciproc.
  
  "Sper că te pot ajuta cât pot", a spus Nick. "Și eu aș dori cooperarea ta. Dar numele meu este Norman Kent și sunt cumpărător de diamante pentru Galeriile Bard din New York. Poți să-l suni pe Bill Rhodes, proprietarul și directorul Galeriei Bard. Voi plăti apelul."
  
  Detectivul a oftat. Nick și-a deplâns incapacitatea de a lucra cu acest om.
  
  Dar, din punct de vedere tactic, n-ar fi avut prea mult sens să-și abandoneze acoperirea. Poate că detectivul știa mai multe despre moartea lui Whitlock decât indicau rapoartele poliției. Nick voia, de asemenea, să-l întrebe dacă Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer și asistenții săi aveau antrenament de lunetist. Dar nu a putut. Și-a terminat berea. "Trebuie să lucrez acum. Am întârziat deja."
  
  "Ați putea, vă rog, să amânați această întâlnire?"
  
  "Nu aș vrea asta."
  
  "Te rog să aștepți, trebuie să te întâlnești cu cineva."
  
  Pentru prima dată de când îl cunoștea Nick, detectivul și-a arătat dinții.
  
  
  
  Capitolul 4
  
  
  Bărbatul care venise la ei era Jaap Ballegøyer. "Un reprezentant al guvernului nostru", spuse detectivul cu un anumit respect în voce. Nick știa că nu glumea. Atitudinea și tonul său erau cele ale unui servilism respectuos, rezervate în special oficialilor de rang înalt.
  
  Era acolo un bărbat bine îmbrăcat - purtând o pălărie, mănuși și un baston, acesta din urmă aparent din cauza șchiopătării sale. Fața lui era aproape impasibilă, iar acest lucru era de iertat, deoarece Nick și-a dat seama că era rezultatul unei operații plastice. Un ochi era din sticlă. La un moment dat în trecut, bărbatul fusese ars sau rănit îngrozitor. Gura și buzele lui nu funcționau prea bine, deși engleza lui suna corect, în timp ce încerca să-și formuleze cuvintele cu o precizie lentă.
  
  Domnule Kent, aș vrea să rămâneți cu mine o clipă. Va dura doar o jumătate de oră și este extrem de important.
  
  "Nu poate aștepta până mâine? Am stabilit o întâlnire."
  
  "Vă rog. Veți beneficia de această întâlnire..."
  
  "Cu cine?"
  
  - Vei observa. O persoană foarte importantă.
  
  - Vă rog, domnule Kent, adăugă detectivul.
  
  Nick ridică din umeri. "Dacă aștepți până o sun."
  
  Ballegoyer dădu din cap, cu fața nemișcată. Poate că bărbatul nici măcar nu putea zâmbi, se gândi Nick. "Desigur", spuse bărbatul.
  
  Nick a sunat-o pe Helmi și i-a spus că va întârzia.
  
  "... Îmi pare rău, draga mea, dar se pare că sunt o mulțime de oameni aici care vor să-l cunoască pe Norman Kent."
  
  "Norman", îngrijorarea din vocea ei era reală. "Te rog, fii atent."
  
  "Nu te teme. Nu este nimic de temut în acest Amsterdam temător de Dumnezeu, draga mea."
  
  Detectivul i-a lăsat singuri cu șoferul Bentley-ului. Ballegoyer a rămas tăcut în timp ce au gonit pe Linnaeusstraat și, zece minute mai târziu, au oprit mașina în fața unui depozit gigantic. Nick a văzut sigla Shell când ușa s-a ridicat, apoi a glisat în spatele mașinii un moment mai târziu.
  
  Interiorul clădirii bine luminate era atât de mare încât Bentley-ul putea face o curbă largă și apoi să se oprească lângă o limuzină și mai mare și mai strălucitoare în parcare, undeva la mijloc. Nick a zărit grămezi de cartoane, un motostivuitor parcat frumos în spatele lui, iar peste drum o mașină mai mică cu un bărbat stând lângă ea. Ținea în mână o pușcă sau o mitralieră. De la această distanță, Nick nu putea spune cu siguranță. A încercat să o ascundă cât mai discret posibil în spatele corpului său. Între cutiile stivuite de pe motostivuitor, Nick a zărit un al doilea bărbat. Ceilalți stăteau lângă ușă, părând foarte atenți.
  
  Cu o mișcare rapidă a mâinii stângi, a potrivit-o pe Wilhelmina în tocul pistolului. Începea să se simtă nesigur. Ballegoyer a spus: "Dacă te așezi în spatele celeilalte mașini, îl vei cunoaște pe bărbatul despre care vorbeam."
  
  Nick a rămas nemișcat o clipă. A văzut suporturile goale pentru steaguri de pe aripile negre și strălucitoare ale limuzinei. A întrebat încet: "Spune-mi, ce face omul ăsta în mașina asta? Are dreptul să pună steagurile alea în suporturi?"
  
  'Da.'
  
  Domnule Ballegoyer, odată ce ies din mașină, voi fi o țintă foarte vulnerabilă pentru o vreme. Ați fi atât de amabil să ieșiți în fața mea?
  
  'Cu siguranţă.'
  
  A rămas aproape de Ballegoy când acesta a deschis ușa limuzinei și a spus:
  
  "Domnul Norman Kent."
  
  Nick s-a repezit în limuzină, iar Ballegoyer a închis portiera în urma lui. În spatele mașinii se afla o femeie. Dar doar mirosul parfumului ei l-a convins pe Nick că are de-a face cu o femeie. Era atât de înfășurată în blănuri și voaluri încât nu o puteai vedea. Când a început să vorbească, s-a simțit puțin mai bine. Era o voce de femeie. Vorbea engleză cu un puternic accent olandez.
  
  "Domnule Kent, vă mulțumesc că ați venit. Știu că toate acestea sunt destul de neobișnuite, dar acestea sunt vremuri neobișnuite."
  
  "Chiar așa."
  
  "Vă rog să nu vă alarmați. Aceasta este o chestiune practică de afaceri - această întâlnire, trebuie neapărat să spun asta."
  
  "Eram în stare de șoc până te-am întâlnit", a mințit Nick. "Dar acum mă simt puțin mai bine."
  
  "Mulțumim. Am înțeles că ați venit la Amsterdam să cumpărați ceva. Vrem să vă ajutăm."
  
  "Toată lumea pare să vrea să mă ajute aici. Aveți un oraș foarte ospitalier."
  
  "Așa gândim și noi. Dar nu poți avea încredere în toată lumea."
  
  "Știu asta. Am făcut achiziția. E încă un experiment."
  
  "A fost mare lucru?"
  
  - O, nu. Păi, diamante în valoare de câteva mii de dolari. De la un anume domn Philip van der Laan.
  
  "Este adevărat că domnul Van der Laan vă oferă și pietre deosebit de mari?"
  
  "Vă referiți la diamantele din Yenisei?"
  
  'Da.'
  
  "Din moment ce e furat, nu cred că pot spune că am vorbit despre asta."
  
  Un strigăt ascuțit și iritat s-a auzit de după vălul gros și negru. Nu era femeia potrivită pentru supărare. Era ceva mai sinistru decât acel sunet...
  
  Și-a ales cuvintele cu grijă. "Atunci ați lua în considerare poziția mea? Nu voi spune nimănui că am discutat despre acele diamante, ar fi nepoliticos, ca să spun cel puțin. Permiteți-mi să spun așa: am fost abordat de mai multe persoane care au sugerat că, dacă sunt interesat de aceste diamante, mi le-ar putea vinde."
  
  A auzit ceva ca un mârâit. "Feriți-vă de astfel de oferte. Vă înșeală. E cum spun englezii: cheating."
  
  "Poate că nici nu vreau să le cumpăr."
  
  "Domnule Kent, avem o comunitate mică aici. Scopul vizitei dumneavoastră îmi este perfect clar. Încerc să vă ajut."
  
  "Sau poate să vindem diamantele?"
  
  "Desigur. Am văzut că poți fi înșelat. M-am hotărât să te avertizez. În câteva zile, domnul Ballegoyer va aranja o întâlnire cu tine pentru a ți le arăta."
  
  "Pot să-i văd acum?" a întrebat Nick pe un ton prietenos, însoțit de un zâmbet inocent.
  
  "Cred că știi că nu e posibil. Domnul Ballegoyer te va suna. În același timp, nu are rost să arunci banii fără scop."
  
  "Mulțumesc."
  
  Se pare că negocierile se încheiaseră. "Ei bine, mulțumesc pentru avertisment", spuse Nick. "Mai mult sau mai puțin, văd noi oportunități pentru afacerea cu diamante."
  
  Știm asta. De multe ori e mai eficient să trimiți un om deștept care nu e expert decât un expert care nu e chiar atât de deștept. La revedere, domnule Kent.
  
  Nick a ieșit din limuzină și s-a întors la locul său de lângă Ballegooyer. Mașina femeii a alunecat în tăcere spre ușa metalică, care s-a ridicat, iar mașina a dispărut în semiîntunericul primăverii. Numărul de înmatriculare era întunecat. Ușa a rămas deschisă, dar șoferul lui Ballegooyer nu a pornit mașina. "Am întârziat", a spus Nick.
  
  "Așa e, domnule Kent. O țigară?"
  
  - Mulțumesc. Nick și-a aprins o țigară. I-au dat limuzinei timp să plece, poate să oprească și să descopere plăcuțele de înmatriculare. Se întrebă dacă vor pune steagurile în suporturi. - Doamnă importantă.
  
  'Da.'
  
  "Cum o vom numi dacă mă suni pe mine?"
  
  "Ia orice nume sau cod dorești."
  
  "Doamnă J?"
  
  'Amenda.'
  
  Nick se întreba de unde își luase Ballegoyer toate rănile acelea. Era un om care putea fi orice, de la pilot de vânătoare la soldat de infanterie. "Un om decent" era o descriere prea simplă a lui. Nu era greu de tras concluzia că acest om și-ar fi făcut datoria în orice circumstanțe. La fel ca ofițerii britanici pe care Patton îi admira atât de mult când spuneau: "Dacă e datorie, vom ataca pe oricine cu un singur bici".
  
  Cincisprezece minute mai târziu, Bentley-ul a oprit în fața Hotelului Die Port van Cleve. Ballegoyer a spus: "Vă sun eu. Vă mulțumesc că ați acceptat să ne întâlniți, domnule Kent."
  
  Nick a văzut un bărbat apropiindu-se de foaier și s-a întors, precaut. Sute de oameni pot trece pe lângă tine fără să observi măcar, dar când simțurile tale sunt ascuțite ca briciul și ochii tăi sunt mereu atenți sau abia relaxați, o persoană ți se pare familiară în momentul în care o vezi. Unii dintre noi, a spus Hawk odată, avem radar încorporat, ca liliecii.
  
  Bărbatul era obișnuit. Era destul de bătrân, bine îmbrăcat, dar nu cu gust, cu o mustață gri și un mers rigid, probabil din cauza artritei sau pur și simplu a unei probleme articulare. Era neinteresant - pentru că așa își dorea. Purta ochelari metalici cu lentile ușor colorate.
  
  Paharul l-a împiedicat pe Nick să-l recunoască imediat pe bărbat. Apoi bărbatul a spus: "Bună seara, domnule Kent. N-ar trebui să ieșim la o plimbare? Ar fi frumos să ne plimbăm de-a lungul canalelor."
  
  Nick chicoti. Era David Hawk. "Cu plăcere", spuse el. Vorbea serios. Era o ușurare să discute despre evenimentele din ultimele două zile și, deși uneori se prefăcea nemulțumit, întotdeauna ținea cont de sfaturile lui Hawk.
  
  Bătrânul era nemilos când îndatoririle lui o cereau, dar dacă puteai să discerni asta în înfățișarea lui, vedeai o față plină de milă - o față ciudat de înțelegătoare. Avea o memorie fantastică, iar Nick voia să recunoască faptul că a lui Hawk era mai bună decât a lui. De asemenea, era excelent la analizarea faptelor până când mintea sa ageră găsea punctul în care acestea se potriveau. Era precaut, cu obiceiul înnăscut al unui judecător de a privi o situație din trei părți simultan, dar și din interior, dar spre deosebire de mulți experți atenți la detalii, putea lua decizii într-o fracțiune de secundă și se putea ține de ele mult timp dacă se dovedeau valide.
  
  Au mers prin Nieuwendijk, discutând despre oraș, până au ajuns într-un loc unde vântul de primăvară le-ar fi stricat orice șansă de a asculta cu un microfon cu rază lungă de acțiune. Acolo, Hawk a spus: "Sper să nu-ți stric planurile de azi; nu te voi reține prea mult. Trebuie să plec la Londra astăzi."
  
  "Am o întâlnire cu Helmi, dar ea știe că voi întârzia."
  
  "Ah, dragă Helmi. Deci faci progrese. Ești mulțumită că regulile noastre nu sunt diferite de cele ale lui Hoover?"
  
  "Poate ar fi durat puțin mai mult dacă ar fi fost urmăriți." Nick a povestit evenimentele din jurul întâlnirilor sale cu Van der Laan, Van Rijn și femeia cu văl din limuzină. A notat fiecare detaliu, cu excepția momentelor picante cu Helmi. Nu aveau nicio legătură cu asta.
  
  "Voiam să-ți povestesc despre diamantele de la Yenisei", a spus Hawkeye când Nick și-a terminat povestea. "NSA are informațiile astea de o săptămână, dar tocmai le-am primit. Goliat se mișcă încet." Tonul lui era amar. "Se agită din cauza ta pentru că există zvonuri că ai venit aici să cumperi aceste diamante. Femeia cu Voal - dacă este cine credem noi că este - este una dintre cele mai bogate femei din lume. Dintr-un motiv evident, a decis ca aceste diamante să fie vândute prin intermediul ei. Van der Laan și Van Rijn, din motive diferite, se gândesc și ei la asta. Probabil pentru că hoțul le-a promis. Te lasă pe tine să fii cumpărătorul."
  
  "A devenit o acoperire utilă", a comentat Nick. "Până când găsesc o înțelegere și totul iese la iveală." Întrebarea cheie este: pe cine au cu adevărat? Are asta legătură cu scurgerile de informații despre spionii noștri și moartea lui Whitlock?
  
  "Poate. Sau poate nu. Să presupunem doar că Manson a devenit un canal de spionaj din cauza fluxului constant de curieri dintre diferitele centre de diamante. Diamantele din Enisei au fost aduse la Amsterdam pentru că puteau fi vândute acolo și pentru că rețeaua de spioni a lui Manson era organizată de acolo. Pentru că hoțul știe asta." Hawk a făcut un gest spre buchetul de flori iluminate, ca și cum ar fi sugerat asta. Își ținea bastonul ca pe o sabie, se gândi Nick.
  
  "Poate că au fost inventate doar ca să ne ajute cu această problemă de contrainformații. Conform informațiilor noastre, Herb Whitlock îl cunoștea pe van der Laan, dar nu l-a întâlnit niciodată pe van Rijn și nu știa nimic despre diamantele de la Enisei."
  
  "Exista foarte puțină posibilitate ca Whitlock să fi auzit de ei. Dacă ar fi auzit, nu ar fi făcut nicio legătură. Dacă ar fi trăit puțin mai mult, poate ar fi făcut-o."
  
  Hawk și-a înfipt bastonul în asfalt cu o mișcare scurtă, dar înțepătoare. "Vom afla. Poate că unele dintre informațiile pe care le avem sunt ascunse detectivilor locali." Acest transfug olandez se autointitula german în Uniunea Sovietică, sub numele de Hans Geyser. Mic, slab, în jur de cincizeci și cinci de ani. Păr șaten deschis și avea o barbă blondă în Siberia.
  
  "Poate că rușii nu le-au transmis această descriere olandezilor?"
  
  - Poate. Poate că furtul lui de diamante nu are legătură cu locul unde a fost acest gheizer din 1945 încoace, sau poate că detectivul ți-l ascunde, ceea ce ar avea sens.
  
  "O să am grijă de gheizerul ăsta."
  
  "Ar putea fi slab, scund, brunet și fără barbă. Pentru cineva ca el, acestea ar putea fi schimbări previzibile. Asta e tot ce știm despre acest Geyser. Un expert în diamante. Nimic nu este sigur."
  
  Nick se gândi: "Niciunul dintre oamenii pe care i-am întâlnit până acum nu este ca el. Nici măcar cei care m-au atacat."
  
  "Un atac prost organizat. Cred că singura tentativă reală a fost împușcarea lui Helmi la aeroport. Probabil de către oamenii lui Van der Laan. Atentatul la viața lui Helmi a avut loc pentru că ea a descoperit că era curier spion și pentru că au crezut că ai putea fi un agent CIA sau FBI."
  
  "Poate că acum s-au răzgândit în privința eliminării lui?"
  
  "Da. O judecată greșită. Banaia tuturor mafioților danezi. Știm ce date au mai rămas despre Helmi în New York. Este vorba despre proprietatea lui "Manson". A fost arătată aici. Tentativa de asasinat a eșuat. Apoi a livrat servieta în stare bună. Se comportă normal. S-a dovedit a fi un cumpărător de diamante pe care l-au verificat și au confirmat că are destui dolari de cheltuit. Ei bine, ar putea concluziona că nu te încadrezi în rolul unui cumpărător tipic de diamante. Bineînțeles că nu, pentru că ești în căutarea diamantelor din Enisei. Poate că există suspiciuni, dar nu există niciun motiv să ne temem de tine. Încă o judecată greșită."
  
  Nick și-a amintit de nervozitatea lui Helmi. "Sunt prea obosit" părea o scuză foarte slabă. Probabil că Helmi încerca să pună cap la cap informații fără să le cunoască esența.
  
  "Era foarte nervoasă în avion", a spus Nick. "Își ținea valiza ca și cum ar fi fost legată cu un lanț de încheietura mâinii. Atât ea, cât și Van der Laan au părut să răsufle ușurați când ea i-a înmânat valiza. Poate că aveau și alte motive."
  
  "Interesant. Nu știm sigur, dar trebuie să presupunem că Van der Laan nu știe că a aflat ce se întâmplă la firma lui Manson. Îți las ție acest aspect al întrebării."
  
  S-au plimbat, iar felinarele s-au aprins. Era o seară tipică de primăvară în Amsterdam. Nici frig, nici cald, ci umed, dar plăcut. Hawk a povestit cu atenție diverse evenimente, sondând opinia lui Nicky cu întrebări subtile. În cele din urmă, bătrânul s-a îndreptat spre strada Hendrikkade, iar Nick și-a dat seama că treaba oficială se terminase. "Hai să bem o bere, Nicholas", a spus Hawk. "Pentru succesul tău."
  
  Au intrat în bar. Arhitectura era veche, decorul superb. Arăta ca locul unde Henry Hudson și-a băut ultimul pahar înainte de a porni pe De Halve Maen pentru a explora insula indiană Manhattan. Nick a povestit întâmplarea înainte de a da pe gât un pahar de bere spumoasă.
  
  "Da", a recunoscut Hawk cu tristețe. "Erau numiți exploratori. Dar să nu uitați niciodată că majoritatea dintre ei își doreau să-și facă propriii bani. Două cuvinte vor răspunde la majoritatea întrebărilor despre acei oameni și despre oameni precum Van der Laan, Van Rijn și femeia aceea din spatele vălului. Dacă nu puteți rezolva problema singuri, lăsați-i să încerce."
  
  Nick și-a băut berea și a așteptat. Uneori, Hawk te poate scoate din minți. A inhalat aroma din paharul mare. "Hmm. E bere. Apă plată cu alcool și câteva arome în plus."
  
  "Ce sunt aceste două cuvinte?", a întrebat Nick.
  
  Hawk își bău încet paharul, apoi îl puse jos în fața lui oftând. Apoi își luă bastonul.
  
  "Cine va câștiga?", a mormăit el.
  
  Nick și-a cerut din nou scuze în timp ce se relaxa în Vauxhall-ul ei. Helmi era o șoferiță bună. Puține erau femei lângă care putea sta într-o mașină, netulburat, netulburat de călătorie. Dar Helmi conducea încrezător. "Afaceri, draga mea. E ca o boală. Ce-ar fi să compensez un Five Flies pentru întârziere?"
  
  "Cinci muște?" a râs ea sufocant. "Ai citit prea multe despre Europa cu 5 dolari pe zi. Asta e pentru turiști."
  
  "Atunci găsește alt loc. Fă-mi o surpriză."
  
  'Amenda.'
  
  S-a bucurat că o întrebase. Au mâncat la Zwarte Schaep, la lumina lumânărilor, la etajul trei al unei clădiri pitorești din secolul al XVII-lea. Balustradele erau făcute din frânghii răsucite; oale de cupru împodobeau pereții arși. În orice moment, te așteptai să-l vezi pe Rembrandt plimbându-se pe acolo cu o pipă lungă, mângâind posteriorul plinuț al prietenei sale. Băutura era perfectă, mâncarea fantastică, atmosfera o amintire perfectă că timpul nu ar trebui pierdut.
  
  În timp ce bea cafea și bea coniac, Nick a spus: "Vă mulțumesc foarte mult că m-ați adus aici. În acest context, mi-ați amintit că nașterea și moartea sunt evenimente importante și că tot ce se întâmplă între ele este un joc."
  
  "Da, locul ăsta pare atemporal." Și-a pus mâinile peste ale lui. "E plăcut să fiu cu tine, Norman. Mă simt în siguranță, chiar și după tot ce s-a întâmplat."
  
  Eram în vârful vieții mele. Familia mea era drăguță și caldă în felul ei, dar nu m-am simțit niciodată foarte apropiată de ei. Poate de aceea am simțit sentimente atât de calde pentru Holland, "Manson" și Phil...
  
  A tăcut brusc, iar Nick a crezut că e pe punctul de a plânge. "E plăcut să o împingi pe această femeie într-o anumită direcție, dar ai grijă când ajungi la răscruci și bifurcații. Ea riscă." Se încruntă. Trebuia să recunoști, o parte din riscul ăla era și bun. Îi mângâie unghiile strălucitoare. "Ai verificat înregistrările acestor diamante?"
  
  "Da." I-a povestit despre Cullinanul din Transvaal. Phil a spus că existau diamante pe care le numeau Cullinanuri din Yenisei. Probabil că vor fi scoase la vânzare.
  
  "Exact. Puteți afla mai multe despre asta. Se spune că au fost furate în Uniunea Sovietică și au dispărut în Amsterdam."
  
  "E adevărat că chiar îi cauți?"
  
  Nick a oftat. Acesta era felul ei de a explica toate misterele din jurul lui "Norman Kent".
  
  "Nu, dragă, nu cred că sunt interesat să fac schimb de bunuri furate. Dar vreau să văd când mi se oferă."
  
  Acei ochi albaștri dulci erau închiși strâns, cu o urmă de frică și incertitudine.
  
  "Mă încurci, Norman. Într-o clipă cred că ești un om de afaceri, cât se poate de deștept, apoi mă întreb dacă ai putea fi inspector de asigurări sau poate cineva de la Interpol. Dacă da, dragă, spune-mi adevărul."
  
  "Sincer și adevărat, draga mea, nu." Era o investigatoare slabă.
  
  Ar fi trebuit să-l întrebe dacă lucrează pentru vreun serviciu secret.
  
  "Chiar vor afla ceva nou despre oamenii care te-au atacat în camera ta?"
  
  'Nu.'
  
  S-a gândit la Paul Meyer. Era un om care o speria. De ce ar avea Phil ceva în comun cu cineva ca el? O furnicătură de frică i-a străbătut șira spinării și s-a așezat undeva între omoplați. Glonțul de la aeroportul Schiphol - locul de muncă al lui Meyer? O tentativă de asasinat asupra ei? Poate la ordinul lui Phil? Oh, nu. Nu Phil. Nu "Manson". Dar ce se întâmplă cu microînregistrările lui Kelly? Dacă nu le-ar fi descoperit, poate l-ar fi întrebat pur și simplu pe Phil, dar acum mica ei lume, de care se atașase atât de mult, se cutremura din temelii. Și nu știa încotro să se ducă.
  
  "Nu m-am gândit niciodată câți infractori sunt în Amsterdam, Norman. Dar voi fi fericit când mă voi întoarce la New York, chiar dacă mi-e frică să merg noaptea pe strada de lângă apartamentul meu. Am avut trei atacuri în mai puțin de două străzi."
  
  I-a simțit disconfortul și i-a fost milă de ea. Status quo-ul este mai greu de creat pentru femei decât pentru bărbați. Îl prețuia ca pe o comoară, se agăța de el. Se ancora de el, precum o creatură marină care testează cu ezitare un recif de corali atunci când simte vântul să bată. Când a întrebat: "E adevărat?", a vrut să spună: "Nu mă vei trăda și pe mine?" Nick știa că, dacă relația lor se va schimba, cu siguranță ar putea folosi suficiente avantaje la un moment dat pentru a o forța să meargă așa cum își dorea el. Voia ca puterea, sau unele dintre ancorele ei, să fie transferate de la van der Laan și "Manson" la el. Ea s-ar îndoi de ei și apoi l-ar întreba...
  
  "Draga mea, chiar pot avea încredere în Phil că va face ceva care să mă ruineze dacă mă înșală?" și apoi să aștept răspunsul lui.
  
  Nick s-a întors cu mașina. Au mers pe Stadhouderskade, iar ea s-a așezat lângă el. "Sunt geloasă azi", a spus Nick.
  
  'De ce?'
  
  "Mă gândeam la tine cu Phil. Știu că te admiră și l-am văzut cum se uită la tine într-un anumit fel. Are o canapea mare și frumoasă în birou."
  
  Încep să văd lucruri. Chiar dacă nu vrei să văd - marele șef și alții asemenea.
  
  "O, Norman." Își frecă interiorul genunchiului, iar el fu uimit de căldura pe care o putea emana în el. "Nu-i adevărat. N-am făcut niciodată sex acolo - nu la birou. Cum ți-am spus, doar de câteva ori când ieșeam. Nu ești atât de demodată încât să fii înnebunit după asta?"
  
  - Nu. Dar ești suficient de frumoasă ca să seduci chiar și o statuie de bronz.
  
  Dragă, dacă asta vrei, nu trebuie să ne înșelăm unul pe altul.
  
  Și-a pus brațul în jurul ei. "Nu e o idee chiar atât de rea. Am un sentiment atât de cald pentru tine, Helmi. Din momentul în care ne-am cunoscut. Și apoi, aseară, a fost atât de uimitor. E ireal, emoții atât de puternice. E ca și cum ai devenit o parte din mine."
  
  "Așa simt și eu, Norman", a șoptit ea. "De obicei nu-mi pasă dacă mă întâlnesc cu un tip sau nu. Când m-ai sunat să-mi spui că vei întârzia, am simțit un gol în mine. Am încercat să citesc ceva, dar nu am putut. Trebuia să mă mișc. Trebuia să fac ceva. Știi ce am făcut? Am spălat o grămadă de vase."
  
  Ai fi fost foarte surprins dacă m-ai fi văzut atunci. Îmbrăcat pentru prânz, cu un șorț larg și mănuși de cauciuc. Ca să nu mă gândesc. Temându-mă că s-ar putea să nu vii deloc.
  
  "Cred că te înțeleg." Și-a înăbușit un căscat. "E timpul să mă culc..."
  
  Când ea era în baie și dădea drumul la apă, el a dat un telefon rapid. O voce de femeie cu un accent foarte ușor a răspuns. "Bună, Mata", a spus el. "Nu pot vorbi prea mult. Mai sunt câteva detalii despre picturile lui Salameh pe care aș dori să le discut cu tine. Trebuia să-ți transmit salutări din partea lui Hans Noorderbos. Vei fi acasă mâine dimineață la nouă și jumătate?"
  
  A auzit un geamăt înăbușit. S-a lăsat tăcerea. Atunci da.
  
  "Mă poți ajuta puțin în timpul zilei? Am nevoie de un ghid. Ar fi benefic."
  
  "Da." El a admirat răspunsul ei rapid și concis. Apa din baie era închisă. El a spus: "Bine, John. La revedere."
  
  Helmi a ieșit din baie cu hainele pe braț. Le-a agățat frumos pe un scaun. "Ai vrea să bei ceva înainte să te duci la culcare?"
  
  "Idee grozavă."
  
  Nick și-a ținut respirația. Așa se întâmpla de fiecare dată când vedea acel corp frumos. În lumina blândă, strălucea ca un model. Pielea ei nu era la fel de închisă la culoare ca a lui, iar el nu purta nicio haină. Ea i-a întins un pahar și a zâmbit, un zâmbet nou, timid și cald.
  
  El a sărutat-o.
  
  S-a îndreptat încet spre pat și a pus paharul pe noptieră. Nick s-a uitat aprobator la ea. S-a așezat pe cearșafurile albe și și-a tras genunchii la bărbie. "Norman, trebuie să fim atenți. Știu că ești deștept și că știi multe despre diamante, dar există întotdeauna o șansă să primești unul greșit. O modalitate inteligentă de a plasa o comandă mică este să o testezi înainte de a te angaja la ceva mai mare."
  
  Nick se întinse pe pat lângă ea. "Ai dreptate, draga mea. M-am gândit deja la asta și eu, aș vrea să fac așa. A început să mă ajute", își spuse el. Îl avertizase împotriva lui Van der Laan și a "Manson" fără să o spună în prea multe cuvinte. Îi sărută lobul urechii, ca o mireasă care invită un proaspăt căsătorit să se bucure de talentul ei amoros. A respirat adânc și s-a uitat pe ferestre, spre noapte. "N-ar fi o idee chiar atât de rea să facă aceste perdele", își spuse el.
  
  El i-a mângâiat șuvițele blonde aurii. Ea a zâmbit și a spus: "Nu-i așa că e frumos?"
  
  'Uimitor.'
  
  "Adică, să fim aici liniștiți toată noaptea și să nu ne grăbim nicăieri. Vom avea tot timpul ăsta doar pentru noi."
  
  "Și știi cum să-l folosești."
  
  Zâmbetul ei era seducător. "Nu mai mult decât tine. Adică, dacă n-ai fi aici, ar fi diferit. Dar timpul nu este atât de important. Este o invenție umană. Timpul contează doar dacă știi cum să-l umpli." A mângâiat-o ușor. Era o adevărată filosofă, se gândi el. Și-a lăsat buzele să alunece peste corpul ei. "Îți voi da ceva frumos de reținut de data asta, draga mea", a mârâit el.
  
  Mângâindu-și gâtul cu degetele, ea a spus: "Și eu te voi ajuta."
  
  
  
  Capitolul 5
  
  
  Plăcuța neagră de pe ușa apartamentului avea inscripția: Paul Eduard Meyer. Dacă Helmy, Van der Laan sau oricine cunoștea veniturile și gusturile lui Meyer l-ar fi vizitat, ar fi fost surprinși. Van der Laan ar fi demarat chiar și o anchetă.
  
  Un apartament la etajul trei al uneia dintre clădirile vechi cu vedere la Naarderweg. O clădire solidă, istorică, întreținută meticulos în stil tipic olandez. Cu mulți ani în urmă, un comerciant de materiale de construcții cu trei copii a reușit să închirieze micul apartament de alături.
  
  A dărâmat pereți și a unit două apartamente. Chiar și cu relații bune, toate autorizațiile ar fi durat cel puțin șapte luni; în Olanda, toate astfel de tranzacții trec prin diverse canale care seamănă cu niște bălți de noroi în care te îneci. Dar până când a terminat, acest apartament avea nu mai puțin de opt camere și un balcon lung. Cu trei ani în urmă, își vânduse ultima depozit de cherestea, împreună cu celelalte proprietăți ale sale, și se mutase în Africa de Sud. Bărbatul care venise să-l închirieze, plătind cash, era Paul Eduard Meyer. Fusese un chiriaș liniștit și treptat devenise om de afaceri, primind mulți vizitatori. Vizitele nu erau destinate femeilor, în acest caz, deși acum una cobora scările. Dar toți vizitatorii erau oameni respectabili, precum Meyer. Mai ales acum, când era un om prosper.
  
  Prosperitatea lui Meyer era legată de oamenii care veneau să-l viziteze, în special de Nicholas G. de Groot, care plecase acum cinci ani, ordonându-i să aibă grijă de un apartament frumos și mare, și apoi dispăruse imediat după aceea. Paul aflase recent că de Groot era expert în diamante pentru ruși. Asta era tot ce voia de Groot să-i spună despre asta. Dar era suficient. Când de Groot a apărut brusc în acel apartament enorm, a știut: "Le-ai furat" - asta era tot ce avea de spus.
  
  "Le-am luat. Și tu îți vei primi partea. Nu-l afla pe Van der Laan și nu spune nimic."
  
  De Groot l-a contactat pe van der Laan și alte părți interesate prin poștă restantă. Diamantele de la Yenisei erau ascunse undeva într-un pachet discret în bagajele lui De Groot. Paul a încercat să ajungă la ele de trei ori, dar nu a fost prea dezamăgit când nu le-a putut găsi. Este întotdeauna mai bine să lași pe altcineva să încerce să deschidă un pachet de explozibili decât să-ți asiguri partea.
  
  În acea dimineață frumoasă, De Groot bău cafea și devora un mic dejun copios. Se bucura de priveliștea de la balcon în timp ce răsfoia corespondența livrată de Harry Hazebroek. Cu mult timp în urmă, pe vremea când îl chema Hans Geyser, De Groot fusese un bărbat scund și blond. Acum, așa cum ghicise Hawk, era un bărbat scund și cu părul închis la culoare. Hans Geyser era un bărbat metodic. Se camufla bine, până la nuanța pielii și oja închisă la culoare. Spre deosebire de mulți bărbați mici de statură, De Groot era liniștit și modest. Își croia drum prin viață încet, un bărbat neinteresant și banal, care probabil se temea să fie recunoscut. A ales un rol discret și l-a stăpânit perfect.
  
  Harry Hazebroek avea cam aceeași vârstă cu De Groot. În jur de cincizeci de ani, avea cam aceeași înălțime și constituție. Și el era un admirator respectuos al Führerului, care cândva promisese atât de multe Germaniei. Poate pentru că avea nevoie de o figură paternă sau pentru că căuta o modalitate de a-și îndeplini visele. De Groot știa acum și el că se înșelase la momentul respectiv. Economisise atât de mult în resursele pe care le folosise, iar apoi, pe termen lung, avusese o lipsă completă de succes. Și Hazebroek era la fel și îi era absolut loial lui De Groot.
  
  Când De Groot i-a povestit despre diamantele de la Yenisei, Hazebroek a zâmbit și a spus: "Știam că vei reuși într-o zi. Va fi un succes mare?"
  
  "Da, va fi o sumă uriașă de bani. Da, va fi suficientă pentru fiecare dintre noi."
  
  Hazebroek era singurul din lume pentru care De Groot putea avea alte sentimente în afară de el însuși.
  
  A analizat cu atenție scrisorile. "Harry, peștii mușcă. Van Rijn vrea o întâlnire vineri. Van der Laan sâmbătă."
  
  "În casa ta?"
  
  "Da, în provincii."
  
  "Este periculos."
  
  "Da. Dar este necesar."
  
  "Cum vom ajunge acolo?"
  
  "Va trebui să fim acolo. Dar va trebui să fim atenți și înarmați. Paul ne va oferi informații despre Van der Laan. Philip îl folosește uneori în locul meu. Apoi îmi transmite informațiile." Amândoi rânjiră. "Dar Van Rijn ar putea fi o poveste diferită. Ce părere ai despre el?"
  
  "Am fost surprins când s-a oferit să mi le cumpere."
  
  "Foarte bine, Harry... Dar totuși..."
  
  De Groot și-a turnat încă o ceașcă de cafea. Avea o expresie gânditoare. "Trei concurenți greșesc - se vor încurca reciproc", a spus Hazebroek.
  
  "Desigur. Sunt cei mai mari cunoscători de diamante din lume. Dar de ce nu au arătat mai mult interes?" "Prea periculos", au spus ei. Ai nevoie de un cumpărător de încredere căruia să-i vinzi. Ca propriul tău comerciant de diamante. Dar totuși, ei comercializează cantități mari de diamante furate în toată lumea. Au nevoie de diamante brute."
  
  "Trebuie să fim atenți."
  
  "Desigur, Harry. Ai cumva diamante false?"
  
  "Sunt ținuți într-un loc secret. Mașina este și încuiată."
  
  "Sunt și arme acolo?"
  
  'Da.'
  
  "Vino la mine la ora unu. Apoi vom merge acolo. Doi bătrâni vor vizita crocodilii."
  
  "Avem nevoie de ochelari de soare pentru camuflaj", spuse Hazebroek serios.
  
  De Groot a râs. Harry era prost în comparație cu el. Trecuse mult timp, când plecase în Germania... Dar putea avea încredere în Harry, un soldat de încredere de la care nu ar trebui să aștepți prea mult. Harry nu l-a întrebat niciodată despre munca specială pe care De Groot o făcea cu Van der Laan, dar nu avea rost să-i povestească despre serviciile de curierat către Moscova sau către oricine altcineva. De Groot se ocupa cu comerțul - așa numea Van der Laan transportul de informații - în relația lor. Era o afacere profitabilă, uneori mai puțin profitabilă, dar, în cele din urmă, era un venit bun. Acum era prea riscant dacă o continuai prea mult timp.
  
  I-ar fi fost ușor lui Van der Laan să găsească un alt curier? Dacă ar fi mers direct pe drum, rușii ar fi putut găsi un concurent pentru el. Dar ceea ce era important pentru el era De Groot.
  
  Trebuia să scape de acele diamante de la Enisei în timp ce crocodilii se luptau între ei pentru ele. Buzele dure, subțiri și incolore ale lui De Groot se strânseră. Fiarele astea să rezolve problema între ele.
  
  După ce Helmi a plecat, bucuroasă și fericită, ca și cum timpul petrecut cu Nick i-ar fi ușurat grijile, Nick era gata de călătoria în afara orașului. A făcut pregătiri meticuloase, verificându-și echipamentul specializat.
  
  A asamblat rapid un pistol din piesele mașinii de scris care nu funcționau. A reasamblat mașina de scris și apoi a ascuns-o în valiză. Un geniu al resurselor speciale, Stuart era mândru de această invenție. Nick era puțin îngrijorat de greutatea suplimentară a bagajelor în timpul călătoriei. După ce a asamblat pistolul de care avea nevoie, Nick a examinat cele trei tablete de ciocolată și pieptenele, care erau fabricate din plastic turnat. Acestea conțineau capace, câteva flacoane de medicamente și rețete... Bagajul său conținea și un număr excepțional de mare de pixuri, împărțite în grupuri de câte șase culori diferite... Unele erau acid picric pentru detonatoare, cu un timp de aprindere de zece minute. Altele erau explozibili, iar cele albastre erau grenade de fragmentare. Când a fost gata să plece - lăsând doar câteva lucruri în camera sa - i-a sunat pe van Rijn și van der Laan pentru a confirma programările cu ei. Apoi a sunat-o pe Helmi și i-a simțit dezamăgirea când i-a spus: "Draga mea, nu voi putea să te văd astăzi. Ai de gând să-l vezi pe Van der Laan în weekend?"
  
  "Așteptam să spui asta. Dar întotdeauna te primesc cu brațele deschise..."
  
  "Probabil voi fi foarte ocupat o vreme. Dar hai să ne întâlnim sâmbătă."
  
  "Bine." Vorbi încet și nervoasă. El știa că se întreba unde va fi el și ce va face, ghicind și îngrijorându-se. Pentru o clipă, i s-a făcut milă de ea...
  
  Ea a intrat în joc de bunăvoie și îi cunoștea regulile stricte.
  
  În Peugeotul său închiriat, a găsit adresa într-un ghid turistic folosind o hartă detaliată a Amsterdamului și a împrejurimilor. A cumpărat un buchet de flori dintr-o căruță cu flori, s-a minunat din nou de peisajul olandez și s-a îndreptat spre casă.
  
  Mata deschise ușa exact când el suna soneria. "Draga mea", spuse ea, și aproape că striviră florile între trupul ei luxuriant și al lui. Sărutări și mângâieri. A durat mult timp, dar în cele din urmă a pus florile într-o vază și și-a șters ochii. "Ei bine, în sfârșit ne întâlnim din nou", spuse Nick. "Nu trebuie să plângi."
  
  "A fost atât de demult. Eram atât de singur. Îmi amintești de Jakarta."
  
  "Cu bucurie, sper?"
  
  - Desigur. Știu că ai făcut ce trebuia să faci atunci.
  
  "Sunt aici pentru exact aceeași sarcină. Numele meu este Norman Kent. Bărbatul care a fost aici înaintea mea a fost Herbert Whitlock. N-ai auzit niciodată de el?"
  
  - Da, spuse Mata îndreptându-se încet spre micul ei bar de acasă. A băut prea mult aici, dar acum simt că și eu am nevoie. O cafea cu Vieux?
  
  "Ce este asta?"
  
  "Un anumit coniac olandez."
  
  "Ei bine, mi-ar plăcea foarte mult."
  
  Ea aduse băutura și se așeză lângă el pe canapeaua lată, împodobită cu flori. "Ei bine, Norman Kent. Nu te-am asociat niciodată cu Herbert Whitlock, deși încep să înțeleg de ce a acceptat atâtea locuri de muncă și a făcut atâtea afaceri. Poate că am ghicit.
  
  "Poate că nu. Venim în toate formele și mărimile. Uite..."
  
  A întrerupt-o cu un râs scurt și adânc. A tresărit... Uite. A scos o hartă din buzunar și i-a arătat zona din jurul Volkelului. "Cunoști zonele astea?"
  
  - Da. Stai o secundă. Am o hartă topografică.
  
  A intrat într-o altă cameră, iar Nick a explorat apartamentul. Patru camere spațioase. Foarte scumpe. Dar Mata stătea bine în picioare sau, ca să fac o glumă proastă, se întindea pe spate. În Indonezia, Mata fusese agent secret până când fusese expulzată din țară. Acesta era acordul; altfel, ar fi putut fi mult mai stricți.
  
  Mata se întoarse și desfăcu harta în fața lui. "Aceasta este zona Volkel."
  
  "Am o adresă. Aparține casei de la țară a lui Pieter-Jan van Rijn. O poți găsi?"
  
  S-au uitat la liniile complicate și la umbre.
  
  "Aceasta trebuie să fie moșia lui. Sunt multe câmpuri și păduri. În țara asta sunt destul de rare și foarte scumpe."
  
  "Vreau să poți sta cu mine în timpul zilei. E posibil așa ceva?"
  
  S-a întors cu fața spre el. Purta o rochie simplă care semăna vag cu un șal oriental. Era purtată peste tot corpul și îi scotea în evidență formele sânilor. Mata era mică de statură și brunetă, exact opusul lui Helmi. Râdea repede. Avea simțul umorului. Într-un fel, era mai deșteaptă decât Helmi. Trăise mult mai multe experiențe și trecuse prin momente mult mai dificile decât cele în care se afla acum. Nu purta ranchiună față de viața ei. Era bună așa cum era - dar amuzantă. Ochii ei întunecați îl priveau batjocoritor, iar buzele ei roșii se strâmbau într-o grimasă veselă. Și-a pus ambele mâini în șolduri. "Știam că te vei întoarce, draga mea. Ce te-a ținut atât de mult?"
  
  După încă două întâlniri și câteva îmbrățișări calde din vremurile bune de altădată, au plecat. Nu i-a luat mai mult de patru minute să se pregătească pentru călătorie. Se întreba dacă încă mai dispărea atât de repede prin peretele din spate când persoana nepotrivită apărea la ușa ei.
  
  În timp ce plecau, Nick a spus: "Cred că sunt cam o sută cincizeci de mile. Știi drumul?"
  
  "Da. Virăm pe Den Bosch. După aceea, pot cere indicații la secția de poliție sau la poștă. Încă ești de partea justiției, nu-i așa?" Și-a strâns buzele calde într-un pli jucăuș. "Te iubesc, Nick. Mă bucur să te revăd. Dar, mă rog, vom găsi o cafenea unde să cerem indicații."
  
  Nick se uită în jur. Fata asta avea obiceiul să-l enerveze încă de când o cunoscuse. Își ascunse plăcerea și spuse: "Van Rijn este un cetățean respectat. Trebuie să părem niște oaspeți politicoși. Încearcă din nou mai târziu la oficiul poștal. Am o întâlnire cu el în seara asta. Dar vreau să explorez temeinic locul ăsta. Ce știi tu despre el?"
  
  "Nu prea mult. Am lucrat odată în departamentul de publicitate al companiei lui și l-am întâlnit la petreceri de două sau trei ori."
  
  "Nu-l cunoști?"
  
  'Ce vrei să spui?'
  
  "Ei bine, l-am întâlnit și l-am văzut. Îl cunoști personal?"
  
  - Nu. Ți-am spus asta. Cel puțin nu l-am atins, dacă asta vrei să spui.
  
  Nick a zâmbit.
  
  "Dar", a continuat Mata, "cu toate marile companii comerciale, devine repede clar că Amsterdam nu este de fapt nimic mai mult decât un sat. Un sat mare, dar totuși un sat. Toți acești oameni..."
  
  - Cum se simte Van Rijn?
  
  "Nu, nu", m-am gândit o clipă. "Nu. Nu el. Dar Amsterdamul e atât de mic. E un om de afaceri grozav. Relații bune. Adică, dacă ar fi avut vreo legătură cu lumea interlopă, precum oamenii aceia din... precum cei pe care îi cunoșteam în Jakarta, cred că aș fi știut."
  
  Cu alte cuvinte, el nu este implicat în spionaj.
  
  "Nu. Nu cred că e mai neprihănit decât oricare alt speculant, dar - cum spui asta? - are mâinile curate."
  
  'Bine. Dar van der Laan și "Manson"?
  
  "Ah. Nu-i cunosc. Am auzit de asta. Chiar e interesat de chestii dubioase."
  
  Au călărit o vreme fără să spună nimic. "Și tu, Mata", a întrebat Nick, "cum merg faptele tale întunecate?"
  
  Ea nu a răspuns. El a aruncat o privire. Profilul ei eurasiatic ascuțit se contura pe fundalul pășunilor verzi.
  
  "Ești mai frumoasă ca niciodată, Mata", a spus el. "Cum stau lucrurile financiar și în pat?"
  
  Dragă... de asta m-ai lăsat în Singapore? Pentru că sunt frumoasă?
  
  "Ăsta e prețul pe care a trebuit să-l plătesc pentru asta. Îmi știi meseria. Pot să te duc înapoi la Amsterdam?"
  
  Ea a oftat. "Nu, draga mea, mă bucur să te revăd. Doar că nu pot râde atât de mult ca acum timp de câteva ore. Lucrez. Mă cunosc în toată Europa. Mă cunosc foarte bine. Sunt bine."
  
  "Excelent datorită acestui apartament."
  
  "Mă costă o avere. Dar am nevoie de ceva decent. Dragoste? Nimic special. Prieteni buni, oameni buni. Nu mai suport asta." Se sprijini de el și adăugă încet: "De când te cunosc..."
  
  Nick a îmbrățișat-o, simțindu-se puțin stânjenit.
  
  La scurt timp după un prânz delicios la o mică tavernă de pe marginea drumului în afara orașului Den Bosch, Mata a arătat înainte. "Există drumul acela secundar de pe hartă. Dacă nu există alte drumuri mai mici, ar trebui să luăm asta ca să ajungem la moșia lui Van Rijn. Trebuie să provină dintr-o familie veche ca să dețină atâtea hectare de pământ în Olanda."
  
  "Un gard înalt de sârmă ghimpată ieșea din pădurea îngrijită și forma un unghi drept, paralel cu drumul. "Poate că aceea e linia proprietății lui", a spus Nick."
  
  "Da. Posibil."
  
  Drumul era abia suficient de lat pentru ca două mașini să se depășească, dar fusese lărgit pe alocuri. Copacii păreau bine întreținuți. Nu se vedeau crengi sau resturi pe jos și chiar și iarba părea bine îngrijită. Dincolo de poartă, un drum de pământ ieșea din pădure, se curba ușor și mergea paralel cu drumul înainte de a dispărea înapoi printre copaci. Nick a parcat într-unul dintre spațiile lărgite. "Arăta ca o pășune. Van Rijn a spus că are cai", a spus Nick.
  
  "Nu există niciun turnichet aici. Am trecut printr-unul, dar avea o încuietoare mare. Să căutăm mai departe?"
  
  "Într-un minut. Îmi dai cartea de vizită, te rog?"
  
  A studiat harta topografică. "Exact. E marcat aici ca drum de pământ. Se îndreaptă spre drumul de cealaltă parte a pădurii."
  
  A condus încet.
  
  "De ce nu intri pur și simplu pe intrarea principală acum? Îmi amintesc că nici în Jakarta nu puteai face asta prea bine."
  
  "Da, Mata, draga mea. Obiceiurile mor greu. Uite, acolo..." A văzut urme slabe de cauciucuri în iarbă. Le-a urmat și câteva secunde mai târziu a parcat mașina, parțial ascunsă de drum. În Statele Unite, s-ar fi numit Aleea Îndrăgostiților, doar că nu existau garduri aici. "Mă duc să arunc o privire. Întotdeauna îmi place să știu câte ceva despre un loc înainte să vin."
  
  Își ridică fața spre el. "De fapt, e chiar mai frumoasă decât Helmi în felul ei", se gândi el. O sărută lung și îi dădu cheile. "Ține-le la tine."
  
  "Ce se întâmplă dacă nu te întorci?"
  
  "Atunci du-te acasă și povestește-i lui Hans Norderbos toată întâmplarea. Dar eu mă voi întoarce."
  
  Urcându-se pe acoperișul mașinii, se gândi: "Întotdeauna am făcut asta până acum. Dar într-o zi nu se va mai întâmpla. Mata e atât de practic." Cu o zdruncinătură care a zguduit mașina pe arcuri, a sărit peste gard. Pe cealaltă parte, a căzut din nou, s-a răsturnat și a aterizat din nou în picioare. Acolo, s-a întors către Mata, a zâmbit, s-a înclinat scurt și a dispărut printre copaci.
  
  O fâșie blândă de lumină aurie a căzut printre copaci și i-a zăbovit pe obraji. S-a bucurat de ea și a fumat o țigară, reflectând și amintindu-și. Nu-l însoțise pe Norman Kent la Jakarta. Pe atunci era cunoscut sub un alt nume. Dar era tot același bărbat puternic, fermecător și neclintit care l-a urmărit pe misteriosul Iuda. Ea nu era acolo când a căutat nava Q, sediul lui Judas și Heinrich Müller. Când a găsit în sfârșit acel vechit chinezesc, a avut cu el o altă fată indoneziană. Mata a oftat.
  
  Fata aceea din Indonezia era frumoasă. Erau aproape la fel de fermecătoare ca ea, poate chiar mai mult, dar asta era tot ce aveau în comun. Exista o diferență uriașă între ele. Mata știa ce își dorea un bărbat între amurg și zori; fata venise doar să vadă asta. Nu e de mirare că fata îl respecta. Norman Kent era bărbatul perfect, capabil să insufle viață oricărei fete.
  
  Mata studia pădurea în care dispăruse Norman. Încerca să-și amintească ce știa despre acest Pieter-Jan van Rijn. Îl descrisese. O relație grozavă. Loialitate. Își amintea. Ar fi putut să-i dea informații false? Poate că nu fusese suficient informată; van Rijn nu o cunoștea cu adevărat. Nu mai observase așa ceva înainte.
  
  A coborât din mașină, și-a aruncat țigara și și-a scos cizmele galbene de piele. Săritura ei de pe acoperișul Peugeot-ului peste gard poate că nu a fost la fel de lungă ca a lui Nick, dar a fost mai grațioasă. A coborât lin. Și-a pus cizmele la loc și s-a îndreptat spre copaci.
  
  Nick a mers de-a lungul potecii câteva sute de metri. A mers prin iarba scurtă și deasă de lângă ea ca să evite să lase urme. A ajuns la o curbă lungă unde poteca traversa pădurea. Nick a decis să nu urmeze poteca deschisă și a mers paralel cu ea prin pădure.
  
  Traseul traversa pârâul peste un pod rustic de lemn, care părea uns săptămânal cu ulei de in. Pădurea strălucea. Malurile pârâului păreau la fel de bine întreținute ca și copacii din pădure, iar pârâul adânc părea să garanteze un pescuit bun. A ajuns la un deal unde toți copacii fuseseră tăiați, oferind o priveliște bună asupra zonei înconjurătoare.
  
  Panorama era uimitoare. Arăta cu adevărat ca o carte poștală cu legenda: "Peisaj olandez". Pădurea se întindea pe aproximativ un kilometru, iar chiar și vârfurile copacilor din jurul ei păreau tunse. În spatele lor se întindeau petice îngrijite de teren cultivat. Nick le studia printr-un binoclu mic. Câmpurile erau o colecție curioasă de porumb, flori și legume. Într-unul, un bărbat lucra la un tractor galben; în altul, două femei se aplecau să se ocupe de pământ. Dincolo de aceste câmpuri se afla o casă mare și frumoasă, cu mai multe anexe și rânduri lungi de sere care străluceau în soare.
  
  Deodată, Nick și-a coborât binoclul și a adulmecat aerul. Cineva fuma un trabuc. A coborât repede dealul și s-a ascuns printre copaci. Pe cealaltă parte a dealului, a zărit un Daf 44 Comfort parcat printre tufișuri. Urmele de anvelope indicau că acesta făcuse zigzag prin pădure.
  
  A studiat pământul. Nu existau urme de urmărit pe acest pământ acoperit cu covor. Dar, pe măsură ce mergea prin pădure, mirosul se intensifica. A văzut un bărbat cu spatele la el, studiind peisajul prin binoclu. Cu o ușoară mișcare a umărului, a desfăcut pistolul Wilhelminei în toc și a tușit. Bărbatul s-a întors repede, iar Nick a spus: "Bună".
  
  Nick zâmbi mulțumit. Se gândi la cuvintele lui Hawk: "Cautați un bărbat brunet și bărbos, de vreo cincizeci și cinci de ani." Excelent! Nicolaas E. de Groot îi zâmbi înapoi și dădu din cap cu amabilitate. "Bună ziua. Priveliște frumoasă aici."
  
  Zâmbetul și încuviințarea prietenoasă a capului erau doar evidente. Dar Nick nu s-a lăsat păcălit. "Acest om e dur ca oțelul", s-a gândit el. "Uimitor. N-am mai văzut așa ceva până acum. Se pare că știi drumul acolo." A dat din cap spre Dafa ascunsă.
  
  Am mai fost aici înainte, deși întotdeauna pe jos. Dar există o poartă. O încuietoare adevărată. De Groot ridică din umeri.
  
  "Deci presupun că amândoi suntem criminali?"
  
  Să zicem: cercetași. Știți a cui este casa asta?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Exact." De Groot îl studie cu atenție. "Vând diamante, domnule Kent, și am auzit prin oraș că le cumpărați."
  
  "Poate de aceea supraveghem casa Van Rijn. A, și poate o vei vinde, poate o voi cumpăra eu."
  
  "Bine observat, domnule Kent. Și, din moment ce ne întâlnim acum, poate că nu vom mai avea nevoie de un intermediar."
  
  Nick se gândi repede. Bărbatul mai în vârstă își dăduse seama imediat. Clătină încet din cap. "Nu sunt expert în diamante, domnule De Groot. Nu sunt sigur că mi-ar fi de folos pe termen lung să-l întorc pe domnul Van Rijn împotriva mea."
  
  De Groot a strecurat binoclul în husa de piele pe care o avea la umăr. Nick i-a urmărit cu atenție mișcările mâinilor. "Nu înțeleg o vorbă din toate astea. Se spune că voi, americanii, sunteți foarte deștepți în afaceri. Vă dați seama cât de mare este comisionul lui Van Rijn pentru această afacere?"
  
  "Mulți bani. Dar pentru mine, asta ar putea fi o garanție."
  
  "Atunci, dacă ești atât de îngrijorat în legătură cu acest produs, poate ne putem întâlni mai târziu. Cu expertul tău - dacă poți avea încredere în el."
  
  "Van Rijn este un expert. Sunt foarte mulțumit de el." Bărbatul mic mergea repede înainte și înapoi, mișcându-se ca și cum ar fi purtat pantaloni scurți și cizme de război în loc de un costum gri elegant.
  
  A clătinat din cap. "Nu cred că înțelegi avantajele tale în această nouă situație."
  
  "Bine. Dar ai putea să-mi arăți aceste diamante de la Enisei?"
  
  - Poate. Sunt prin apropiere.
  
  - În mașină?
  
  'Cu siguranţă.'
  
  Nick se încordă. Omulețul ăsta era prea încrezător. Într-o clipă, o scoase pe Wilhelmina afară. De Groot privi nepăsător trunchiul lung și albastru. Singurul lucru care se schimbă la el fu mărirea ochilor săi încrezători și pătrunzători. "Cu siguranță mai e cineva în pădure care să-ți supravegheze mașina", spuse Nick. "Sunați-l sau sunați-o aici."
  
  "Și fără farse, te rog. Probabil știi ce poate face un glonț scos dintr-o armă ca asta."
  
  De Groot nu a mișcat niciun mușchi, în afară de buze. "Cunosc bine pistolul Luger, domnule Kent. Dar sper că sunteți bine familiarizat cu pistolul englezesc Webley. Acum, unul este îndreptat spre spatele dumneavoastră și este pe mâini bune."
  
  "Spune-i să iasă și să ți se alăture."
  
  "O, nu. Mă poți omorî dacă vrei. Cu toții trebuie să murim într-o zi. Așa că, dacă vrei să mori cu mine, mă poți omorî acum." De Groot și-a ridicat vocea. "Apropie-te, Harry, și încearcă să-l lovești. Dacă trage, omoară-l imediat. Apoi ia diamantele și vinde-le tu. Auf Wiedersehen."
  
  "Blufezi?" a întrebat Nick încet.
  
  "Spune ceva, Harry."
  
  Chiar în spatele lui Nick, vocea cuiva a răsunat: "Voi executa ordinul. Exact. Și ești atât de curajos..."
  
  
  Capitolul 6
  
  
  - Nick stătea nemișcat. Soarele îi ardea gâtul. Undeva în pădure, păsările ciripeau. În cele din urmă, De Groot spuse: "În Vestul Sălbatic, îi spuneau poker mexican, nu-i așa?" "Mă bucur că știi jocul." "Ah, domnule Kent. Jocurile de noroc sunt hobby-ul meu. Poate împreună cu dragostea mea pentru vechiul Vest Sălbatic. Olandezii și germanii au contribuit mult mai mult la dezvoltarea acelei vremuri decât se crede în general. Știați, de exemplu, că unele dintre regimentele de cavalerie care au luptat cu indienii au primit ordine direct din Germania? "Nu. Apropo, mi se pare foarte puțin probabil." "Cu toate acestea, este adevărat. Regimentul al Cincea Cavalerie a avut odată o fanfară militară care vorbea doar germană." A zâmbit, dar zâmbetul i s-a adâncit când Nick a spus: "Asta nu-mi spune nimic despre acele ordine directe din Germania despre care vorbeai." De Groot s-a uitat direct la el preț de o clipă. "Omul ăsta e periculos", s-a gândit Nick. "Prostia asta cu hobby-ul - fascinația asta pentru Vestul Sălbatic. Prostia asta despre ordinele germane, capelele germane. "Omul ăsta e ciudat." De Groot se relaxă din nou, iar zâmbetul ascultător îi reveni pe față. "Bine. Acum, să trecem la treabă. Ai de gând să cumperi diamantele astea direct de la mine?"
  
  "Poate, având în vedere circumstanțele diferite. Dar de ce te deranjează că nu cumpăr direct de la tine în loc să le cumpăr prin Van Rijn? Le vreau la prețul lui. Sau la prețul pe care îl cere Van der Laan sau doamna J. - doamna J.? "Toți par să vrea să-mi vândă aceste diamante. O femeie într-o mașină mare mi-a spus să aștept oferta ei." Fața lui De Groot se încruntă. Vestea asta îl supără puțin. Nick se întrebă ce ar face bărbatul dacă l-ar suna pe detectiv sau pe Hawk. "Asta complică puțin lucrurile", spuse De Groot. "Poate ar trebui să aranjăm o întâlnire imediat." "Deci ai diamantele, dar nu știu prețul tău." "Înțeleg asta." "Dacă sunteți de acord să le cumpărați, putem aranja un schimb - bani pe diamante - într-un mod reciproc acceptabil." Nick a decis că bărbatul vorbea o engleză academică. Era cineva care învăța limbi străine cu ușurință, dar nu asculta bine oamenii. "Am vrut doar să vă mai pun o întrebare", a spus Nick. "Da?" "Mi s-a spus că un prieten de-al meu a făcut un avans pentru aceste diamante. Poate dumneavoastră - poate altcuiva." Micul De Groot părea să se încordeze. "Cel puțin pentru mine. Dacă iau avansul, le voi livra și pe ele." Era iritat că onoarea sa de hoț putea fi pătată. "Îmi puteți spune și cine a fost?" "Herbert Whitlock." De Groot părea gânditor. "Nu a murit recent?" "Într-adevăr." Nu-l cunoșteam. "N-am luat niciun cent de la el." Nick a dat din cap, ca și cum acesta ar fi fost răspunsul pe care îl aștepta. Cu o mișcare lină, a lăsat-o pe Wilhelmina să se întoarcă la tocul ei. "Nu vom ajunge nicăieri dacă ne uităm puțin furioși unul la altul." "Mergem acum la diamantele alea?" De Groot a râs. Zâmbetul lui era rece ca gheața. "Desigur. Desigur, ne veți ierta că l-am ținut pe Harry departe de voi ca să ne supraveghem? La urma urmei, este o întrebare neprețuită. Și este destul de liniște aici și abia ne cunoaștem. Harry, urmează-ne!" Și-a ridicat vocea către celălalt bărbat, apoi s-a întors și s-a îndreptat spre Daph. Nick l-a urmat în spatele lui drept, cu umerii lui înguști și artificial cocoșați. Tipul era un model de importanță de sine, dar nu-l subestimați prea mult. Nu e prea distractiv să mergi cu un bărbat înarmat în spate. Un bărbat despre care nu se poate spune nimic, în afară de faptul că părea extrem de fanatic. Harry? Oh, Harry? Spune-mi ce se întâmplă dacă te împiedici accidental de rădăcina unui copac. Dacă ai unul dintre acele vechi Webley-uri militare, nici măcar nu are un sistem de siguranță. Daph arăta ca o jucărie de copil abandonată pe o cale ferată în miniatură. S-a auzit un foșnet de crengi, apoi o voce a strigat: "Aruncă pistolul!" Nick a înțeles situația instantaneu. S-a aplecat spre stânga, s-a întors și i-a spus lui De Groot: "Spune-i lui Harry să asculte. Fata e cu mine." La câțiva metri în spatele bărbatului mic cu Webley-ul uriaș, Mata Nasut s-a ridicat în picioare de unde aterizase când căzuse din copac. Micul ei pistol automat albastru era îndreptat spre spatele lui Harry. "Și calmați-vă pe toată lumea", a spus Mata. Harry ezita. Pe de o parte, era genul care se juca de-a pilotul kamikaze, pe de altă parte, mintea lui părea incapabilă să ia decizii rapide. "Da, calmați-vă", a mârâit De Groot. "Spune-i să coboare arma", i-a spus lui Nick. "Hai să scăpăm cu toții de arme", a spus Nick liniștitor. "Eu am fost primul. Spune-i lui Harry..." "Nu", a spus De Groot. "Vom face cum vreau eu." "Lasă-l baltă..." Nick se aplecă în față. Webley-ul a urlat deasupra capului său. Într-o clipă, ajunse sub Webley și trase un al doilea foc. Apoi acesta decolă, trăgându-l pe Harry după el cu viteza sa. Nick smulse revolverul din mâinile lui Harry ca pe o zornăitoare de copil. Apoi sări în picioare în timp ce Mata mârâia la De Groot: "Lasă-l... lasă-l..." Mâna lui De Groot dispăru în jachetă. Înlemni. Nick ținea Webley-ul de țeavă. "Calmează-te, De Groot. În fine, hai să ne calmăm cu toții puțin." Îl privi pe Harry cu coada ochiului. Omulețul se chinuia să se ridice în picioare, tușind și înecându-se. Dar nu încercă să întindă mâna după o altă armă, dacă avea una. "Scoate-ți mâna din jachetă", spuse Nick. "Ne așteptăm la asta acum?" "Totul rămâne la fel." Ochii înghețați ai lui De Groot s-au întâlnit cu o pereche de ochi gri, mai puțin reci, dar nemișcați ca granitul. Imaginea a rămas neschimbată timp de câteva secunde, cu excepția unei tuse a lui Harry, apoi De Groot și-a coborât încet mâna. "Văd că v-am subestimat, domnule Kent. O gravă eroare strategică." Nick a rânjit. De Groot părea confuz. "Imaginați-vă ce s-ar fi întâmplat dacă am fi avut mai mulți oameni stând printre copaci. Am fi putut continua așa ore întregi. Aveți cumva și alți oameni?" "Nu", a spus De Groot. "Aș vrea să fie adevărat." Nick s-a întors către Harry. "Îmi pare rău pentru ce s-a întâmplat. Dar pur și simplu nu-mi plac tipii mici de statură cu o armă mare îndreptată spre spatele meu. Atunci îmi iau reflexele." Harry a chicotit, dar nu a răspuns. "Ai reflexe bune pentru un om de afaceri", a comentat De Groot sec. "Nu ești nimic mai mult decât acel cowboy, nu-i așa?" "Sunt genul de american obișnuit să mânuiască o armă. Era un comentariu absurd, dar poate că ar rezona cu cineva care pretindea că iubește atât de mult jocurile de noroc și vechiul Vest Sălbatic și care era atât de vanitos. Fără îndoială, ar crede că acești americani primitivi așteptau pur și simplu schimbarea situației. Următoarea mișcare a americanului nebun a fost suficientă pentru a-l deruta complet pe De Groot, dar a fost prea rapid să riposteze. Nick s-a apropiat de el, i-a băgat pistolul Webley la centură și, dintr-o mișcare rapidă, a scos un revolver de calibrul .38 cu vârful scurt din tocul rigid de piele. De Groot și-a dat seama că, dacă ar mișca măcar un singur deget, acest american rapid ar putea dezvolta reflexe diferite. A strâns din dinți și a așteptat. "Acum suntem din nou prieteni", a spus Nick. "Ți le voi returna cum se cuvine când ne vom despărți. Mulțumesc, Mata..." Ea a venit și s-a oprit lângă el, cu fața ei frumoasă complet stăpână pe sine. "Te-am urmărit pentru că s-ar putea să m-ai înțeles greșit - nu-l cunosc prea bine pe Van Rijn. Nu știu care e politica lui - e cuvântul potrivit? Da, e un cuvânt grozav pentru asta. Dar poate că nu avem nevoie de el acum, nu-i așa, De Groot? Acum hai să mergem să ne uităm la diamantele astea." Harry s-a uitat la șeful său. De Groot a spus: "Adu-le, Harry", iar Harry și-a scotocit cheile și a scotocit prin mașină înainte de a reapărea cu o geantă mică maro. Nick a spus copilărește: "La naiba, credeam că vor fi mai mari." "Puțin sub cinci lire", a spus De Groot. "Tot capitalul ăsta într-o geantă atât de mică." A pus geanta pe acoperișul mașinii și s-a jucat cu șnurul care o ținea închisă ca pe un portofel. "Toate portocalele alea într-o sticluță așa mică", a mormăit Nick. "Pardon?" O veche zicală yankeă. Sloganul unei fabrici de limonadă din St. Joseph, Missouri, în 1873. "Ah, nu știam asta înainte. Trebuie să-mi amintesc. Toate acele portocale..." De Groot repetă cu grijă fraza, trăgând de sfoară. "Oameni călare", spuse Mata strident. "Pe cai..." Nick spuse: "De Groot, dă-i punga lui Harry și roagă-l să o pună deoparte." De Groot îi aruncă punga lui Harry, care o băgă repede înapoi în mașină. Nick îl ținu cu ochii pe el și pe partea din pădure la care se uita Mata în același timp. Nu-i subestima pe acei doi bătrâni. Ai muri înainte să-ți dai seama. Patru cai au ieșit călare din copaci spre ei. Au urmat urmele slabe ale roților lui Duff. În fața lor era omul lui Van Rijn, cel pe care Nick îl întâlnise la hotel, cel mai tânăr dintre cei doi, care era neînarmat. Călărea un cal castaniu cu îndemânare și ușurință - și era complet gol. Nick a avut doar puțin timp să se minuneze de o asemenea îndemânare călăreață, pentru că în spatele lui călăreau două fete și un alt bărbat. Celălalt bărbat era și el călare, dar nu părea la fel de experimentat ca liderul. Cele două fete erau pur și simplu călărețe jalnice, dar Nick a fost mai puțin surprins de acest lucru decât de faptul că ele, la fel ca bărbații, nu purtau haine. "Le cunoști?" l-a întrebat De Groot pe Nick. "Nu. Niște tineri ciudați de proști." De Groot și-a trecut limba peste buze, studiind fetele. "Există vreo tabără de nudiști prin apropiere?" "Presupun că există."
  
  - Sunt ale lui Van Rijn? "Nu știu. Dă-ne armele înapoi." "Când ne luăm rămas bun." "Cred... Cred că îl cunosc pe tipul ăsta", a spus De Groot. "Lucrează pentru Van Rijn." "Da. E o capcană pentru mine?" "Depinde. Poate, sau poate că nu există nicio capcană." Cei patru călăreți s-au oprit. Nick a ajuns la concluzia că cel puțin aceste două fete erau fantastice. Era ceva incitant în a fi goală pe un cal. Femei centaure cu sâni frumoși, încât ochii se întorceau involuntar în direcția aceea. Ei bine - involuntar?, s-a gândit Nick. Bărbatul pe care Nick îl întâlnise deja a spus: "Bun venit, intrușilor. Presupun că știați că încălcați o proprietate privată?"
  
  Nick s-a uitat la fata cu păr roșu. Pe pielea ei bronzată se vedeau șuvițe albe ca laptele. Deci nu era o profesionistă. Cealaltă fată, al cărei păr negru ca corbul îi ajungea până la umeri, era complet castaniu. "Domnul Van Rijn mă așteaptă", a spus de Groot. "Pe ușa din spate? Și atât de devreme? "Ah. De aceea nu ți-a spus că vin." "Tu și alții. Hai să mergem să-l întâlnim acum?" "Dacă nu sunt de acord?" a sugerat de Groot pe același ton rece și precis pe care tocmai îl folosise în conversația cu Nick înainte ca Mata să schimbe situația. "Nu ai altă opțiune." "Nu, poate că ai." De Groot s-a uitat la Nick. "Hai să urcăm în mașină și să așteptăm." "Haide, Harry." De Groot și umbra lui s-au îndreptat spre mașină, urmați de Nick și Mata. Nick s-a gândit repede - problema se complica cu fiecare secundă. Nu putea risca absolut deloc să-și piardă legătura cu van der Laan, deoarece asta l-ar fi condus la prima parte a misiunii sale, pista spionului și, în cele din urmă, la ucigașii lui Whitlock. Pe de altă parte, De Groot și diamantele sale s-ar putea dovedi a fi conexiuni vitale. Avea totuși unele îndoieli în legătură cu De Groot-Geyser. De Groot s-a oprit lângă o mașină mică. Un grup de călăreți l-a urmat. "Vă rog, domnule Kent - armele dumneavoastră." "Să nu tragem", a spus Nick. "Ați dori să vă implicați în asta?" A arătat spre sânii frumos legănați ai celor două fete, dintre care două o aveau pe proprietara, care dezvăluia un rânjet malițios.
  
  "Ai vrea să conduci?"
  
  - Desigur. De Groot nu avea nicio intenție ca Nick sau Mata să fie în spatele lor, riscând diamantele. Nick se întreba cum își dăduse De Groot seama că va ascunde asta de ochii pătrunzători ai adepților lui Van Rijn. Dar asta nu era treaba lui. Cei patru erau înghesuiți într-o mașină mică. Un călăreț pe care Nick îl recunoscu mergea alături. Nick deschise fereastra. - Ocoliți dealul și urmați cărarea spre casă, spuse bărbatul. - Să presupunem că o să merg în direcția opusă, sugeră Nick. Călărețul zâmbi. - Îmi amintesc de abilitățile dumneavoastră rapide cu pistolul, domnule Kent, și presupun că și acum aveți unul, dar uite... Arătă spre un pâlc de copaci îndepărtați, iar Nick văzu un alt bărbat călare, îmbrăcat în pantaloni închiși la culoare și un pulover negru cu guler înalt. Ținea în mână ceea ce părea a fi o mitralieră. Nick înghiți în sec. Erau înghesuiți în chestia aia ca sardinele într-un butoi - sardinele într-o conservă era cea mai bună expresie. - Am observat că unii dintre voi chiar purtați haine, spuse el. - Desigur. - Dar... ăă... preferați soarele? Nick s-a uitat pe lângă călărețul fetițelor de doi ani. "E o chestiune de gust. Domnul Van Rijn are un grup de artiști, o tabără de nudiști și un loc pentru oamenii obișnuiți. Ar putea fi ceva pentru tine." "Tot nu te-ai plictisit de hotel, nu-i așa?" "Deloc. Te-am fi dus acolo dacă am fi vrut, nu-i așa? Acum mergi pe potecă și oprește-te la casă." Nick a pornit motorul și a apăsat pedala de accelerație aprobator. Îi plăcea sunetul motorului. S-a orientat repede cu instrumentele și indicatoarele. Condusese aproape fiecare vehicul existent; făcea parte din antrenamentul său constant în AXE, dar cumva nu au ajuns niciodată la Daf. Și-a amintit că această mașină avea un mod de transmisie complet diferit. Dar de ce nu?
  
  Ar fi funcționat pe acele vechi Harley Davidson-uri. A mers în zigzag încet printre copaci. Începea să se obișnuiască cu mașina. Se manevra bine. Ajuns la potecă, a virat intenționat în direcția opusă și mergea cu o viteză decentă când ajutoarele l-au ajuns din nou din urmă. "Hei - în direcția opusă!" Nick s-a oprit. "Da. Credeam că pot ajunge acasă pe acolo." "Așa e, dar e mai lung. Mă întorc." "Bine", a spus Nick. A dat cu spatele și s-a îndreptat înapoi spre locul unde putea vira.
  
  Au condus așa o vreme, apoi Nick a spus brusc: "Stai puțin." A accelerat, iar mașina a prins o viteză foarte respectabilă într-un timp foarte scurt, aruncând pietriș și moloz ca un câine care sapă o groapă de vulpe. Când au ajuns la prima curbă, mergeau cu aproximativ nouăzeci de kilometri pe oră. Daph aluneca lin și abia se balansa deloc. "Se fac mașini bune aici", s-a gândit Nick. "Carburatoare bune și forme de biscuiți." Drumul ducea prin câmpuri. În dreapta lor era o rampă de acces, ziduri de piatră, obstacole din lemn și garduri de șanț vopsite în culori vii. "Ăsta e un ținut frumos", a spus Nick cu ușurință, apăsând pedala de accelerație cât a putut de mult.
  
  În spatele lui a auzit vocea lui Harry: "Tocmai au ieșit din pădure. Pietrișul de pe fețele lor i-a încetinit puțin. Acum venim după ei."
  
  "Și tipul ăsta cu mitraliera?"
  
  'Da.'
  
  "Crezi că va trage?"
  
  'Nu.'
  
  "Anunță-mă dacă îți arată, dar nu cred că o va face."
  
  Nick a frânat brusc, iar mașina a alunecat perfect pe virajul la stânga. Cărarea ducea spre un rând de grajduri. Partea din spate a mașinii a început să derapeze, iar el a virat brusc, simțind cum derapajul se oprește ușor în timp ce lua curba.
  
  Au mers printre două clădiri și au intrat într-o curte spațioasă, placată cu gresie, cu o fântână mare din fontă în centru.
  
  Pe cealaltă parte a curții se afla o alee pavată care ducea pe lângă o duzină de garaje până la o casă mare. De acolo, probabil că a continuat pe drumul public. Singura problemă, își spuse Nick, era că era imposibil să treacă de camionul mare de vite și de semiremorca parcate vizavi. Acestea blocau calea de la garaje la zidul de piatră de vizavi, ca un dop de șampanie îngrijit.
  
  Nick a învârtit mașina în jurul curții circulare de trei ori, simțind că învârte o bilă de ruletă, înainte să-l vadă din nou pe primul călăreț apropiindu-se de ei. L-a zărit printre clădiri. "Pregătiți-vă, copii", a spus Nick. "Fiți cu ochii pe ei."
  
  A frânat puternic. Botul mașinii era îndreptat spre spațiul îngust dintre două clădiri prin care treceau călăreții. Van Rijn și bărbatul care își mângâia mânzul au ieșit din spatele camioanelor împreună cu femeia și au privit acum ce se întâmpla în curte. Păreau surprinși.
  
  Nick și-a scos capul pe fereastră și i-a zâmbit lui Van Rijn. Van Rijn a ridicat privirea și a ridicat ezitant mâna ca să facă cu mâna în timp ce călăreții ieșeau din pasajul îngust dintre clădiri. Nick a numărat cu voce tare: "Unu, doi, trei, patru. Nu e de ajuns. Ultima fată va trebui să mai aștepte puțin."
  
  A condus mașina printr-un pasaj îngust, iar călăreții au țâșnit, încercând să-și oprească caii. Potcoavele lor au bubuit pe dalele pieței și au derapat. A apărut o fată cu părul lung și negru - cea mai slabă călăreață dintre toate. Nick a claxonat și a ținut piciorul pe frână, pentru orice eventualitate.
  
  Nu avea nicio intenție să o lovească și a zburat pe lângă ea spre dreapta. În mintea lui, paria că nu va vira, dar calul a făcut-o. Călăreață stângace sau nu, arăta grozav pe acel cal gol.
  
  Au călărit pe potecă în viteză maximă, au trecut de pista de sărituri cai și s-au întors în pădure.
  
  "Avem o mașină, domnule De Groot", a spus Nick. "Ar trebui să încercăm să trecem direct prin gard sau să încercăm poarta din spate prin care ați intrat?"
  
  De Groot a răspuns cu tonul vesel al cuiva care ar semnala o eroare strategică. "Ar fi putut să ți-ar fi avariat mașina. Aș verifica mai întâi asta. Nu, hai să încercăm să plecăm. Îți arăt eu drumul."
  
  Nick se simțea enervat. Bineînțeles, De Groot avea dreptate. Au trecut în viteză pe lângă poartă, au zărit Peugeot-ul și s-au cufundat înapoi în pădure de-a lungul curbelor line.
  
  "Mergi drept înainte", a spus De Groot. "Și virează la stânga în spatele tufișului acela. Atunci vei vedea singur."
  
  Nick a încetinit, a virat la stânga și a văzut o poartă mare care bloca drumul. S-a oprit, iar De Groot a sărit afară și a alergat spre poartă. A introdus cheia în broască și a încercat să o rotească - a încercat din nou, a răsucit-o și, luptându-se cu broasca, și-a pierdut cumpătul.
  
  Sunetul unui motor de mașină a răsunat în spatele lor. Un Mercedes a apărut la câțiva centimetri de bara lor de protecție din spate și s-a oprit între poartă și mașina lor. Bărbații au ieșit rostogoliți ca niște guldeni dintr-un aparat de sloturi care plătea câștiguri. Nick a ieșit din DAF și i-a strigat lui De Groot: "Bună încercare cu poarta aceea. Dar nu mai este necesară." Apoi s-a întors să se uite la grupul de nou-veniți.
  
  
  
  Capitolul 7
  
  
  Philip van der Laan a plecat devreme de la birou ca să se bucure de weekendul prelungit. Cu un oftat ușurat, a închis ușa în urma lui și s-a urcat în Lotus-ul său galben Europa. Avea probleme. Uneori, o călătorie lungă cu mașina îl ajuta. Era fericit cu actuala lui iubită, fiica unei familii înstărite, care își asumase provocarea de a deveni vedetă de cinema. Ea se afla în prezent la Paris, unde se întâlnea cu un producător de film care i-ar fi putut oferi un rol într-un film pe care îl filma în Spania.
  
  Probleme. Serviciul de contrabandă periculos, dar profitabil, pe care îl crease pentru a transmite informații din Statele Unite oricui plătea bine ajunsese într-un impas, deoarece De Groot refuzase să continue să lucreze. Pentru o clipă, a crezut că Helmi descoperise cum funcționa sistemul său, dar s-a dovedit că se înșela. Slavă Domnului că Paul o ratase cu lovitura lui prostească. În plus, De Groot putea fi înlocuit. Europa era plină de omuleți lacomi dispuși să ofere servicii de curierat, cu condiția ca aceștia să fie în siguranță și bine plătiți.
  
  Diamantele de la Yenisei ale lui De Groot erau oala de aur de la capătul curcubeului. Exista un profit potențial de peste o jumătate de milion de guldeni. Contactele sale i-au spus că zeci de lideri de afaceri din Amsterdam - cei cu capital real - încercau să afle prețul. Acest lucru ar putea explica aventurile neobișnuite ale lui Norman Kent. Voiau să-l contacteze, dar el - Philip - avea deja contactul. Dacă ar putea obține aceste diamante pentru Galeria Bard, ar putea avea un client pentru anii următori.
  
  La momentul potrivit, va putea cumpăra o afacere mai mare, la nivel de stradă, precum cea a lui Van Rijn. A tresărit. Simțea o gelozie aprigă față de bărbatul mai în vârstă. Amândoi proveneau din familii de transportatori. Van der Laan își vânduse toate acțiunile pentru a se concentra pe oportunități de profit mai rapide, în timp ce Van Rijn încă deținea acțiunile sale, precum și afacerea cu diamante.
  
  A ajuns la o porțiune pustie de autostradă și a început să conducă mai repede decât limita de viteză. Îi dădea un sentiment de putere. Mâine, De Groot, Kent și diamantele din Yenisei urmau să fie la casa lui de la țară. Și această oportunitate avea să se dovedească profitabilă; deși trebuia să-i folosească pe Paul, Beppo și Mark pentru a-i supune evenimentele voinței. Și-ar fi dorit să fi trăit mai devreme, pe vremea strămoșilor lui Pieter-Jan van Rijn, care pur și simplu jefuiau populația indigenă din Indonezia. Pe vremea aceea, nu te uitai peste umăr, nu te ștergeai la fund cu mâna stângă și nu salutai guvernatorul cu dreapta.
  
  Pieter-Jan van Rijn știa despre invidia lui Van der Laan. Era ceva ce ținea ascuns în creierul său ermetic, împreună cu multe alte lucruri. Dar, contrar credinței lui Van der Laan, străbunicul lui Van Rijn nu-i tratase atât de crud pe indigenii din Java și Sumatra. Lacheii săi tocmai împușcaseră opt oameni, după care fiecare a devenit foarte dispus să coopereze pentru o mică sumă.
  
  Pe măsură ce Wang Rin se apropia de Dafu prins în capcană, o urmă de zâmbet i se zărea pe față. "Bună dimineața, domnule Kent. Ați venit puțin cam devreme astăzi."
  
  "M-am rătăcit. M-am uitat la proprietatea dumneavoastră. E frumos aici."
  
  "Mulțumesc. Am reușit să urmăresc o parte din călătoria ta cu mașina. Ai scăpat de escortă."
  
  "N-am văzut nicio insignă de poliție."
  
  "Nu, aparțin micii noastre colonii de nudiști. Ai fi surprins cât de bine funcționează. Cred că asta se datorează faptului că oamenii de aici au șansa să renunțe la toate frustrările și inhibițiile lor."
  
  "Poate. Par să se lase duși." În timp ce discutau, Nick analiză situația. Van Rijn avea patru bărbați cu ei, care, după ce coborâseră din mașină, stăteau acum respectuoși în spatele șefului lor. Purtau jachete și cravate și toți aveau o expresie hotărâtă pe fețe pe care Nick începea acum să o considere tipic olandeză. Mata, Harry și De Groot coborâseră din Daf și așteptau acum ezitant să vadă ce se va întâmpla. Nick oftă. Singura lui soluție logică era pur și simplu să continue să fie politicos cu Van Rijn și să spere că el și oamenii lui erau niște păianjeni care confundaseră o viespe cu o muscă. "Chiar dacă am venit mai devreme", spuse Nick, "poate putem trece la treabă."
  
  - Ai vorbit despre asta cu De Groot?
  
  "Da. Ne-am întâlnit întâmplător. Ne-am rătăcit amândoi și am intrat pe ușa din spate a dumneavoastră. Mi-a spus că era implicat și el în cazul pe care îl discutam împreună."
  
  Van Rijn se uită la De Groot. Nu mai zâmbise. Acum arăta mai mult ca un judecător demn și neclintit din vremea regelui George al III-lea. Genul care insista ca copiii de zece ani să se poarte cum trebuie și să fie atenți atunci când o instanță îi condamna la moarte pentru că furau o bucată de pâine. Expresia lui arăta că știa când să fie amabil și când să fie hotărât.
  
  "I-ai arătat domnului Kent împrejurimile?" De Groot s-a uitat pieziș la Nick. Nick s-a uitat în sus, spre vârful copacului, și a admirat frunzișul. "Nu", a răspuns De Groot. "Tocmai am aflat că împărtășim cu toții interese comune."
  
  - Bine. Van Rijn s-a întors către unul dintre oamenii lui. Anton, deschide poarta și adu Peugeotul domnului Kent la casă. Restul dintre voi vă întoarceți la Dafe. Arătă spre Nick și spre prietena lui. Ați vrea să veniți cu mine? Mașina mai mare e puțin mai confortabilă.
  
  Nick i-a prezentat-o pe Mata lui van Rijn, care a dat din cap aprobator. Au fost de acord că se întâlniseră o dată, dar nu-și aminteau petrecerea. Nick era dispus să pună pariu că amândoi și-o aminteau bine. Ai crezut vreodată că acest bărbat flegmatic sau această fată frumoasă cu ochi dulci și migdalați îi vor uita chipul sau chiar un fapt? Te-ai înșelat. Mata supraviețuise rămânând vigilentă. Ai putea ghici, de asemenea, că generații de pasionați Pieter-Jannen van Rijn creaseră această moșie cu ochii și urechile larg deschise.
  
  "Poate de aceea e o tabără de nudiști", se gândi Nick. Dacă nu ai nimic mai bun de făcut, măcar poți exersa să-ți ții ochii deschiși.
  
  Bărbatul pe care îl numeau Anton nu a avut nicio problemă cu încuietoarea porții. Apropiindu-se de Peugeot, Van Rijn i-a spus lui De Groot: "Schimbăm încuietorile astea în mod regulat".
  
  "O tactică ingenioasă", a spus De Groot, ținând portiera Mercedesului deschisă pentru Mata. A urcat după ea, în timp ce Nick și Van Rijn și-au ocupat locurile pe scaunele pliante. Harry s-a uitat și s-a așezat lângă șofer.
  
  "Taci...", a spus De Groot.
  
  "Știu", a răspuns Van Rijn calm. "Unul dintre oamenii mei, Adrian, o conduce până la casă și o supraveghează îndeaproape. E o mașină valoroasă." Ultima propoziție a fost suficient de accentuată pentru a arăta că știa ce se afla în ea. Au alunecat maiestuos înapoi în casă. Camionul cu vite și camionul dispăruseră. Au tras pe alee și au înconjurat clădirea gigantică, care arăta de parcă era vopsită în fiecare an și geamurile spălate în fiecare dimineață.
  
  În spatele mașinii era o parcare mare și neagră, cu aproximativ patruzeci de mașini parcate acolo. Locul nu era nici pe jumătate plin. Toate erau noi, iar multe dintre ele erau foarte scumpe. Nick știa mai multe numere de înmatriculare de pe limuzine mai mari. Van Rijn avea o mulțime de oaspeți și prieteni. Probabil amândoi.
  
  Grupul a coborât din Mercedes, iar Van Rijn i-a condus într-o plimbare relaxantă prin grădinile care înconjurau spatele casei. Grădinile, cu terase acoperite, acoperite cu iarbă verde moale și presărate cu o gamă surprinzătoare de lalele, erau mobilate cu mobilier din fier forjat, șezlonguri cu perne din spumă, șezlonguri și mese cu umbrele. Van Rijn a mers de-a lungul uneia dintre aceste terase, unde oamenii jucau bridge de o parte și de alta. Au urcat o scară de piatră și au ieșit la o piscină mare. Douăsprezece persoane se relaxau în curte, iar unele se bălăceau în apă. Cu coada ochiului, Nick a văzut un zâmbet încântat pe fața lui Van Rijn la fața locului. Era și a rămas un om uimitor. Simțeai că putea fi periculos, dar nu era rău. Ți l-ai putea imagina dând ordinul: dă-i băiatului ăla prost douăzeci de lovituri de bici. Dacă ai fi fost condescendent, și-ar fi ridicat sprâncenele gri și îngrijite și ar fi spus: "Dar trebuie să fim practici, nu-i așa?"
  
  Gazda lor a spus: "Domnișoară Nasut... Domnule Hasebroek, această primă piscină este a mea. Veți găsi acolo lichior, înghețată și costume de baie. Bucurați-vă de soare și de apă în timp ce domnul De Groot, domnul Kent și cu mine discutăm câteva lucruri. Vă rugăm să ne scuzați, nu vom continua discuția prea mult."
  
  A mers spre casă fără să aștepte un răspuns. Nick a dat repede din cap către Mata și l-a urmat pe Van Rijn. Chiar înainte de a intra în casă, Nick a auzit două mașini intrând în parcare. Era sigur că recunoștea Peugeotul și ciudatul sunet metalic al lui Daf. Omul lui Van Rijn, la volanul Mercedesului, un bărbat subțire cu o expresie hotărâtă, mergea la câțiva metri în spatele lor. Când au intrat în biroul spațios și frumos mobilat, s-a așezat lângă ei. "Eficient, dar foarte discret", s-a gândit Nick.
  
  Mai multe machete de nave erau expuse de-a lungul unui perete al camerei. Erau fie pe rafturi, fie sub vitrine de sticlă pe mese. Van Rijn a arătat spre una. "O recunoști?"
  
  Nick nu putea citi semnul cu scrisul în olandeză.
  
  'Nu.'
  
  "Aceasta a fost prima navă construită în ceea ce este acum New York City. A fost construită cu ajutorul indienilor din Manhattan. Clubul de Yacht din New York mi-a oferit un preț foarte mare pentru acest model. Nu îl vând, dar li-l voi lăsa lor după moartea mea."
  
  - Ești foarte generos, spuse Nick.
  
  Van Rijn se așeză la o masă mare din lemn închis la culoare, negricios, care părea să strălucească. "Ei bine, atunci. Domnule De Groot, sunteți înarmat?"
  
  De Groot chiar a roșit. S-a uitat la Nick. Nick a scos un pistol scurt de calibrul .38 din buzunar și l-a strecurat pe masă. Van Rijn l-a aruncat în sertar fără să facă niciun comentariu.
  
  "Presupun că aveți lucruri de vânzare în mașină sau undeva pe proprietatea mea?"
  
  - Da, spuse De Groot cu fermitate.
  
  "Nu crezi că acum ar fi un moment bun să le analizăm ca să putem discuta termenii?"
  
  - Da, spuse De Groot și se îndreptă spre ușă.
  
  "Willem va fi cu tine o vreme, așa că nu te vei rătăci." De Groot a ieșit, însoțit de un tânăr slab.
  
  "De Groot e atât de... evaziv", a spus Nick.
  
  "Știu asta. Willem e destul de de încredere. Dacă nu se întorc, îl voi considera mort. Acum, domnule Kent, în legătură cu tranzacția noastră - odată ce ați făcut depozitul aici, veți putea plăti restul în numerar în Elveția sau în țara dumneavoastră?"
  
  Nick ședea liniștit în fotoliul mare de piele. "Poate... dacă îți asumi responsabilitatea de a le livra în America. Nu știu prea multe despre contrabandă."
  
  - Lasă-mă pe mine. Apoi prețul... -
  
  Și uită-te la produs.
  
  "Desigur. O vom face chiar acum."
  
  Interfonul bâzâia. Van Rijn se încruntă. - Serios?
  
  O voce de fată s-a auzit în difuzor. "Domnul Jaap Ballegoyer este cu doi prieteni. Spune că este foarte important."
  
  Nick se încordă. Amintiri cu o maxilară tare, un ochi rece de sticlă, o piele artificială inexpresivă și o femeie în spatele unui voal negru îi fulgerară prin minte. Pentru o clipă, o urmă de emoție incontrolabilă îi străbătu chipul lui Van Rijn. Surpriză, hotărâre și iritare. Așadar, stăpânul său nu se așteptase la acest oaspete. Se gândi repede. Cum Van Rijn nu mai era sub control, era timpul ca oaspetele să plece. Nick se ridică. "Ar trebui să-mi cer scuze acum."
  
  'Aşezaţi-vă.'
  
  "Și eu sunt înarmată." Wilhelmina l-a privit brusc pe Van Rijn cu ostilitate, ochii ei impasibili, ciclopici, impasibili. El și-a pus mâna pe masă. "Poate că ai o grămadă de nasturi sub picior. Dar te-aș sfătui să nu-i folosești pentru propria sănătate. Doar dacă, desigur, nu îți place violența."
  
  Fața lui Van Rijn se liniști din nou, ca și cum ar fi fost ceva ce înțelegea și putea gestiona.
  
  "Nu este nevoie de violență. Stai jos, te rog." Părea un ordin sever.
  
  Nick spuse din prag: "Întreținerea suspendată pe termen nelimitat." Apoi plecă. Ballegoyer, Van Rijn și întreaga armată. Acum totul era prea liber. Agentul AX putea fi dur și musculos, dar reatașarea tuturor acelor piese uzate putea fi prea multă muncă.
  
  A alergat înapoi pe unde o făcuseră și ei, trecând prin livingul vast și prin ușile franceze deschise care duceau la piscină. Mata, care stătea lângă piscină cu Harry Hasebroek, l-a văzut apropiindu-se în timp ce urca în fugă treptele de piatră. Fără un cuvânt, s-a ridicat și a alergat spre el. Nick i-a făcut semn să vină cu el, apoi s-a întors și a alergat peste teren spre parcare.
  
  Willem și De Groot stăteau lângă Daph. Willem se sprijinea de mașină și se uita la fundul mic al lui De Groot, care scotocea în spatele scaunelor din față. Nick a ascuns-o pe Wilhelmina și i-a zâmbit lui Willem, care s-a întors repede. "Ce faci aici?"
  
  Bărbatul musculos era pregătit pentru orice atac, cu excepția croșeului ultra-rapid de dreapta care l-a lovit chiar sub nasturele de jos al jachetei. Lovitura ar fi despicat o scândură groasă de trei centimetri, iar Willem s-a aplecat ca o carte trântită. Chiar înainte să fie complet la pământ, degetele lui Nick îi apăsau în mușchii gâtului, iar policele îi apăsau în nervii spinali.
  
  Timp de aproximativ cinci minute, Willem - la fel de calm ca într-o zi normală și veselă din Olanda - a rămas inconștient. Nick a scos un mic pistol automat de la cureaua băiatului și s-a ridicat din nou ca să-l privească pe De Groot cum coboară din mașină. Întorcându-se, Nick a văzut o mică geantă maro în mâna lui.
  
  Nick i-a întins mâna. De Groot, ca un robot, i-a întins geanta. Nick a auzit pocnetul rapid al picioarelor lui Mata pe asfalt. S-a uitat înapoi o clipă. Deocamdată nu erau urmăriți. "De Groot, putem vorbi despre înțelegerea noastră mai târziu. Voi păstra marfa la mine. Atunci măcar nu o vei avea dacă te prind."
  
  De Groot se îndreptă. "Și atunci va trebui să găsesc o modalitate de a te aduce din nou?"
  
  "Nu te las de ales."
  
  "Unde este Harry?"
  
  "Ultima dată când l-am văzut a fost lângă piscină. E bine. Nu cred că îl vor deranja. Acum mai bine plecați de aici."
  
  Nick i-a făcut semn Matei și a alergat spre Peugeot-ul parcat la patru locuri distanță de Daf. Cheile erau încă acolo. Nick a pornit motorul în timp ce Mata urca. Fără să respire, a spus: "Asta a fost vizita mea scurtă."
  
  "Prea mulți invitați", a răspuns Nick. A dat cu mașina înapoi, a virat rapid în parcare și s-a îndreptat spre autostradă. În timp ce se îndepărta de casă, s-a uitat scurt înapoi. Daph a început să se miște, Harry a ieșit în fugă din casă, urmat de Willem, Anton, Adrian, Balleguier și unul dintre bărbații care fuseseră în garaj cu femeia cu văl. Niciunul dintre ei nu era înarmat. Nick s-a întors la volan, tăind colțurile curbelor duble printre copaci înalți, plantați cu grijă, și în cele din urmă a ieșit pe drumul drept care ducea la autostradă.
  
  La zece sau doisprezece metri de autostradă se aflau două clădiri scunde din piatră, dintre care una era legată de casa portarului. Apăsând pedala de accelerație până la podea, a privit cum porțile mari și late de fier au început să se închidă. Nici măcar un tanc nu le-ar fi putut băga printre dărâmături. A estimat distanța dintre porți în timp ce acestea se îndreptau încet una spre cealaltă.
  
  Patru metri și jumătate? Să zicem patru. Acum trei și jumătate. Gardurile se apropiau mai repede. Erau bariere metalice maiestuoase, atât de grele încât partea de jos se rostogolea pe roți. Orice mașină care s-ar fi izbit de ele ar fi fost complet distrusă.
  
  A continuat să conducă cu viteză maximă. Copacii treceau fulgerător de o parte și de alta. Cu coada ochiului, a văzut-o pe Mata cum își încrucișează brațele în fața ochilor. Copilul ăsta ar fi preferat să aibă spatele sau gâtul rupt decât o față învinețită. Nu o învinovățea.
  
  A estimat decalajul rămas și a încercat să mențină direcția spre centru.
  
  Clang - clic - crang! Un scârțâit metalic și ieșiră prin deschizătura care se îngusta. Una sau ambele jumătăți ale porții aproape că striviră Peugeotul, ca niște dinți de rechin care se apropie de un pește zburător. Viteza lor și faptul că poarta se deschidea spre exterior le permiseră să treacă.
  
  Autostrada era aproape acum. Nick a frânat brusc. Nu îndrăznea să-și asume niciun risc. Suprafața drumului era accidentată și uscată, perfectă pentru accelerare, dar, pentru numele lui Dumnezeu, încerca să nu aluneci pe ea, altfel s-ar putea să te aștepți cu o pată de ulei. Dar nu a văzut nimic.
  
  Autostrada forma un unghi drept cu aleea lui Van Rijn. Au traversat chiar în spatele unui autobuz care trecea și, din fericire, nu s-a întâmplat nimic pe partea cealaltă. Tragând de volan, Nick a reușit să țină mașina departe de șanțul de pe partea cealaltă. Pietrișul a fost aruncat în aer, iar roata Peugeot-ului s-ar fi putut rostogoli cu câțiva centimetri deasupra șanțului, dar apoi mașina și-a recăpătat aderența, iar Nick a accelerat. A virat brusc, a readus mașina pe șosea și au pornit în viteză pe drumul cu două benzi.
  
  Mata ridică din nou privirea. "O, Doamne..." Nick se uită înapoi spre aleea lui Van Rijn. Un bărbat ieși din poartă și îl văzu cum își agită pumnul spre el. Bine. Dacă nu putea deschide din nou poarta, măcar i-ar descuraja pe potențialii urmăritori pentru o vreme.
  
  El a întrebat: "Cunoști drumul acesta?"
  
  - Nu. A găsit harta în torpedou.
  
  "Ce s-a întâmplat cu adevărat acolo? Servesc whisky atât de prost?"
  
  Nick a chicotit. Îi făcea bine. Deja se vedea pe sine și pe Mata transformându-se într-o omletă din piatră și fier. "Nici măcar nu mi-au oferit să beau."
  
  "Ei bine, măcar am reușit să iau o înghițitură. Mă întreb ce-o să facă cu acei Harry Hasebroek și De Groot. Sunt toți niște băieți ciudați."
  
  "Nebuni? Acești șerpi veninoși?"
  
  "Vreau să fur aceste diamante."
  
  "E pe conștiința lui De Groot. Harry e umbra lui. Îmi pot imagina cum Van Rijn i-ar distruge. Ce înseamnă ei pentru el acum? Poate că nu e prea încântat ca Balleguier să-i vadă. El e tipul care seamănă cu diplomatul britanic care m-a prezentat acelei femei cu văl."
  
  "A fost și ea acolo?"
  
  "Tocmai am sosit. De aceea m-am gândit că ar fi mai bine să fug. Prea multe lucruri la care să fiu atent deodată. Prea multe mâini care se întind cu lăcomie după diamantele acelea de la Enisei. Verifică geanta să vezi dacă De Groot nu ne-a înșelat și nu a schimbat rapid diamantele. Nu cred că a avut timp pentru asta, dar e doar o idee."
  
  Mata a deschis punga și a spus: "Nu știu prea multe despre pietrele brute, dar sunt foarte mari."
  
  - Din câte înțeleg, au o dimensiune record.
  
  Nick a aruncat o privire spre diamantele din poala Matei, ca niște acadele uriașe. "Ei bine, cred că le avem. Pune-le la loc și uită-te pe hartă, draga mea."
  
  Ar fi putut Van Rijn să renunțe la urmărire? Nu, nu era același bărbat. Departe în spatele lui, a văzut un Volkswagen în oglinda retrovizoare, dar nu-l mai ajungea din urmă. "L-am pierdut", a spus el. "Vezi dacă poți găsi drumul pe hartă. Încă ne îndreptăm spre sud."
  
  "Unde vrei să mergi atunci?"
  
  "Spre nord-est."
  
  Mata a tăcut o clipă. "Cel mai bine e să mergem drept înainte. Dacă o luăm la stânga, vom trece prin Vanroi și sunt șanse mari să-i întâlnim din nou dacă ne urmează. Trebuie să mergem direct spre Gemert și apoi putem să o luăm spre est. De acolo, avem mai multe opțiuni."
  
  "Amenda.
  
  Nu mă opresc să mă uit la această hartă."
  
  Intersecția i-a adus pe un drum mai bun, dar erau și mai multe mașini, o mică procesiune de mașini mici și lustruite. "Localnici", se gândi Nick. "Chiar trebuie oamenii ăștia să lustruiască totul până când strălucește?"
  
  "Urmărește ce se întâmplă în spatele nostru", a spus Nick. "Oglinda aceea e prea mică. Fii atent la mașinile care ne depășesc cu intenția de a ne privi."
  
  Mata a îngenuncheat pe scaun și s-a uitat în jur. După câteva minute, a spus: "Stați cu toții la rând. Dacă o mașină ne urmărește, ar trebui să o depășească."
  
  "Al naibii de distractiv", a mormăit Nick.
  
  Pe măsură ce se apropiau de oraș, gardurile se densificau. Apăreau tot mai multe dintre acele căsuțe albe și frumoase, unde vaci strălucitoare și bine îngrijite cutreierau frumoasele pășuni verzi. "Chiar spală animalele astea?", se întreba Nick.
  
  "Acum trebuie să mergem la stânga, apoi din nou la stânga", a spus Mata. Au ajuns la intersecție. Un elicopter a bâzâit pe deasupra. Căuta un punct de control. Oare Van Rijn ar avea legături atât de bune? Balleguier știa asta, dar atunci ar trebui să lucreze împreună.
  
  Încet, s-a strecurat prin traficul orașului, a virat la stânga de două ori și erau din nou în afara orașului. Niciun punct de control, nicio urmărire.
  
  "N-a mai rămas nicio mașină la noi", a spus Mata. "Mai trebuie să fiu atent?"
  
  - Nu. Stai jos. Ne mișcăm suficient de repede ca să identificăm orice potențiali urmăritori. Dar nu înțeleg. Ar fi putut să ne urmărească cu Mercedes-ul ăla, nu-i așa?
  
  "Un elicopter?", a întrebat Mata încet. "A zburat din nou peste noi."
  
  "De unde l-ar lua atât de repede?"
  
  "Habar n-am. Poate a fost unul dintre polițiștii rutieri." Și-a scos capul pe fereastră. "A dispărut în depărtare."
  
  "Hai să părăsim acest drum. Poți găsi unul care să ducă în direcția cea bună?"
  
  Harta a foșnit. "Încearcă-o pe a doua pe dreapta. La vreo șapte kilometri de aici. Trece tot prin pădure și, odată ce traversăm râul Maas, putem intra pe autostrada spre Nijmegen."
  
  Ieșirea părea promițătoare. Încă un drum cu două benzi. După câțiva kilometri, Nick a încetinit și a spus: "Nu cred că suntem urmăriți."
  
  "Un avion a zburat peste noi."
  
  - Știu asta. Fii atentă la detalii, Mata.
  
  S-a așezat spre el în scaunul ei. "De aceea sunt încă în viață", a spus ea încet.
  
  I-a îmbrățișat trupul moale. Moale, dar puternic, mușchii, oasele și creierul ei erau construite pentru a supraviețui, cum spunea ea. Relația lor era neobișnuită. O admira pentru multe calități care rivalizau cu ale lui - cele mai notabile fiind atenția și reflexele ei rapide.
  
  În nopțile călduroase din Jakarta, ea îi spunea adesea: "Te iubesc". Iar el îi dădea același răspuns.
  
  Și ce au vrut să spună când au spus asta, cât timp putea fi, o noapte, o jumătate de săptămână, o lună, cine știe...
  
  "Ești la fel de frumoasă ca întotdeauna, Mata", a spus el încet.
  
  L-a sărutat pe gât, chiar sub ureche. "Bine", a spus el. "Hei, uită-te acolo."
  
  A încetinit mașina și a oprit mașina. Pe malul unui pârâu, pe jumătate ascuns de copaci frumoși, se afla un mic loc de campare dreptunghiular. Dincolo de el se vedeau alte trei locuri de campare.
  
  Prima mașină era un Rover mare, a doua un Volkswagen cu o rulotă din prelată în spate, iar a doua un Triumph îndoit lângă cadrul de aluminiu al unui cort tip bungalou. Cortul tip bungalou era vechi și de un verde deschis decolorat.
  
  "Exact ce ne trebuie", a spus Nick. A intrat în camping și s-a oprit lângă Triumph. Era un TR5 vechi de patru sau cinci ani. De aproape, părea uzat, nu îndoit. Soarele, ploaia, nisipul și pietrișul zburător își lăsaseră urmele pe el. Anvelopele erau încă bune.
  
  Un bărbat slab și bronzat, îmbrăcat în pantaloni scurți kaki decolorați, cu breton în loc de cicatrice, s-a apropiat de Nick din spatele unui foc mic. Nick i-a întins mâna. "Bună. Numele meu este Norman Kent. American."
  
  "Buffer", a spus tipul. "Sunt australian." Strângerea lui de mână a fost fermă și sinceră.
  
  "Soția mea e cea din mașină." Nick s-a uitat la Volkswagen. Cuplul stătea sub o prelată, la o distanță de auz. A spus puțin mai încet: "Nu putem vorbi? Am o ofertă care s-ar putea să te intereseze."
  
  Buffer a răspuns: "Pot să-ți ofer o ceașcă de ceai, dar dacă ai ceva de vândut, ai adresa greșită."
  
  Nick și-a scos portofelul și a scos bancnote de cinci sute de dolari și cinci de douăzeci. Le-a ținut aproape de corp, ca nimeni din tabără să nu le poată vedea. "Nu vând. Vreau să închiriez. Aveți pe cineva cu dumneavoastră?"
  
  "Prietena mea. Ea doarme într-un cort."
  
  "Tocmai ne-am căsătorit. Așa-zișii mei prieteni mă caută acum. Știi, de obicei nu-mi pasă, dar, cum spui și tu, unii dintre tipii ăștia sunt niște ticăloși oribili."
  
  Australianul s-a uitat la bani și a oftat. "Norman, nu numai că poți rămâne cu noi, dar poți chiar să vii cu noi la Calais dacă vrei."
  
  "Nu e chiar atât de greu. Aș vrea să vă rog pe tine și pe prietenul tău să mergeți în cel mai apropiat oraș și să găsiți acolo un hotel sau un motel bun. Bineînțeles, ca să nu mai vorbim de faptul că ți-ai lăsat echipamentul de camping aici. Tot ce trebuie să lași este un cort, o bucată de prelată și câteva saci de dormit și pături. Banii pe care ți-i voi plăti valorează mult mai mult decât toate astea." Buffer a luat banii. "Pari de încredere, prietene. Îți vom lăsa toată mizeria asta, cu excepția, desigur, a bunurilor noastre personale..."
  
  "Dar vecinii tăi?"
  
  Știu ce să fac. Le voi spune că ești vărul meu din America și că vei folosi cortul meu pentru o noapte.
  
  "Bine. De acord. Mă poți ajuta să-mi ascund mașina?"
  
  Pune-l în partea asta a cortului. Îl vom camufla cumva.
  
  În cincisprezece minute, Buffer găsise o copertină cârpită care ascundea spatele Peugeot-ului de drum și l-a prezentat pe Norman Kent drept "vărul său american" cuplurilor din alte două locuri de campare. Apoi a plecat cu frumoasa lui prietenă blondă în Triumph-ul său.
  
  Cortul era confortabil înăuntru, cu o masă pliantă, câteva scaune și saci de dormit cu saltele gonflabile. În spate era un cort mic care servea drept cameră de depozitare. Diverse saci și cutii erau umplute cu vase, tacâmuri și o cantitate mică de conserve.
  
  Nick a căutat prin portbagajul Peugeot-ului său, a scos o sticlă de Jim Beam din valiză, a pus-o pe masă și a spus: "Draga mea, mă duc să arunc o privire. Între timp, ai vrea să ne pregătești niște băuturi?"
  
  "Bine." L-a mângâiat, l-a sărutat pe bărbie și a încercat să-i muște urechea. Dar înainte să poată, el ieșise deja din cort.
  
  "Uite femeia", se gândi el, apropiindu-se de pârâu. Ea știa exact ce să facă, momentul potrivit, locul potrivit și calea potrivită. Traversă podul mobil îngust și se întoarse spre camping. Peugeot-ul său era abia vizibil. O barcă mică, roșiatică-neagră, cu motor exterior, se apropia încet de pod. Nick traversă repede podul înapoi și se opri să-l privească trecând. Căpitanul coborî pe mal și întoarse o roată mare, care învârti podul într-o parte, ca o poartă. Se întoarse la bord și barca alunecă ca un melc cu flori pe spate. Bărbatul îi făcu cu mâna.
  
  Nick a făcut un pas mai aproape. - N-ar trebui să închideți podul ăsta?
  
  "Nu, nu, nu." Bărbatul a râs. Vorbea engleza cu un accent de parcă fiecare cuvânt ar fi fost învelit în bezea. "Are ceas. Se închide din nou în două minute. Stai doar." Și-a îndreptat pipa spre Nick și a zâmbit amabil. "Electrică, da. Lalele și trabucuri nu sunt tot ce avem. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Ești prea ho-ho-ho-ho", a răspuns Nick. Dar râsul lui era vesel. "Atunci de ce nu-l deschizi în direcția asta în loc să învârți roata?"
  
  Căpitanul privi în jur peisajul pustiu ca și cum ar fi fost uimit. "Shhh." Luă un buchet mare de flori dintr-unul dintre butoaie, sări pe mal și i-l aduse lui Nick. "Nu mai vin turiști să te vadă ca tine. Uite un cadou." Nick privi o clipă în ochii albaștri sclipitori în timp ce primea buchetul de flori în mâini. Apoi bărbatul sări înapoi în mica lui barcă.
  
  "Mulțumesc foarte mult. Soției mele îi vor plăcea foarte mult."
  
  "Dumnezeu să fie cu tine." Bărbatul îi făcu cu mâna și pluti încet pe lângă Nick. Se întoarse cu greu spre tabără, podul scârțâind în timp ce se întorcea la poziția inițială. Proprietarul Volkswagen-ului îl opri când păși pe poteca îngustă. "Bonjour, domnule Kent. Doriți un pahar de vin?"
  
  "Cu plăcere. Dar poate nu în seara asta. Eu și soția mea suntem obosiți. A fost o zi destul de obositoare."
  
  "Vino când vrei. Înțeleg totul." Bărbatul s-a înclinat ușor. Îl chema Perrault. Acest "înțeleg" se datora faptului că Buffer i-a spus că era "un văr american, Norman Kent" care era cu logodnica lui. Nick ar fi preferat să spună un alt nume, dar dacă ar fi trebuit să arate pașaportul sau alte documente, ar fi cauzat complicații. A intrat în cort și i-a înmânat florile Matei. Ea a zâmbit larg. "Sunt frumoase. Le-ai luat din acea barcuță care tocmai a trecut pe acolo?"
  
  "Da. Cu ei aici, în acest cort, avem cea mai frumoasă cameră pe care am văzut-o vreodată."
  
  "Nu lua totul atât de în serios."
  
  S-a gândit la asta, cum spunea ea, "flori pe apă". S-a uitat la capul ei mic și brunet deasupra buchetului colorat de flori. Era foarte atentă, ca și cum acesta ar fi fost momentul din viața ei pe care îl așteptase dintotdeauna. După cum observase deja, în Indonezia, această fată din două lumi poseda o profunzime excepțională. Puteai învăța totul de la ea dacă aveai timp, iar întreaga lume și-ar ține degetele lungi departe de tine.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ea i-a întins un pahar și s-au așezat pe scaune de camping confortabile pentru a privi curgerea calmă și liniștită a râului, dungile verzi ale pășunii sub cerul violet, amurgului. Nick se simțea puțin somnoros. Drumul era liniștit, cu excepția câtorva mașini care treceau ocazional, a câtorva zgomote de la alte corturi și a câtorva păsări care ciripeau în apropiere. În rest, nu se auzea nimic. A luat o înghițitură din băutură. "Era o sticlă de apă minerală carbogazoasă în găleată. Băutura ta e suficient de rece?"
  
  "Destul de gustos."
  
  "O țigară?"
  
  "Bine, bine." Nu a fost atent dacă fumează sau nu. Încetinise puțin ritmul în ultima vreme. De ce? Nu știa. Dar acum, cel puțin, se bucura de faptul că ea i-a aprins o țigară cu filtru. Ea i-a pus cu grijă filtrul în gură, a ținut cu grijă flacăra brichetei în fața lui și i-a întins cu blândețe țigara, ca și cum ar fi fost o onoare să-l servească...
  
  Cumva, știa că ea nu va încerca să fure conținutul pungii maro. Poate pentru că acele lucruri ar provoca un lanț nesfârșit de dezastre pentru cei care nu aveau relațiile potrivite pentru a le vinde. Simți un val de dezgust față de asta, în care puteai supraviețui doar neavând încredere în nimeni.
  
  S-a ridicat, iar el a privit-o visător cum își scoate rochia, dezvăluind un sutien negru-auriu. A agățat rochia de un cârlig în mijlocul acoperișului cortului. Da, aceasta este o femeie de care să fii mândră. O femeie pe care o poți iubi. Ai avea o viață bună cu o femeie ca ea, una care poate cuceri atât de multă dragoste.
  
  După ce ajunsese la concluzia că cele mai aprige și pasionale femei erau scoțiene, iar cele mai dezvoltate intelectual erau japoneze. Trebuie să recunoști că datele sale comparative nu erau atât de extinse pe cât și-ar fi dorit cineva pentru un studiu atât de obiectiv, dar trebuie să te descurci cu ce ai. Într-o seară la Washington, i-a spus asta lui Bill Rhodes după câteva băuturi. Agentul junior AXE s-a gândit o vreme la asta, apoi a spus: "Acești scoțieni vizitează Japonia de secole. Fie ca marinari, fie ca negustori. Așadar, Nick, ar trebui să găsești acolo fata ideală: una de origine japonezo-scoțiană. Poate ar trebui să pui un anunț acolo."
  
  Nick chicoti. Rhodes era un om practic. A fost o coincidență că Nick, nu el, a fost trimis la Amsterdam să preia lucrările neterminate ale lui Herb Whitlock. Bill a preluat lucrările din New York și de la Galeria Bard.
  
  Mata și-a odihnit capul mic și brunet pe umărul lui.
  
  A îmbrățișat-o. "Nu ți-e încă foame?", a întrebat ea. "Puțin. Vom vedea ce putem pregăti mai târziu."
  
  "Sunt niște fasole și câteva conserve de tocană. Destule legume pentru o salată, plus ulei și oțet. Și biscuiți pentru ceai."
  
  "Sună grozav." Fată drăguță. Examinase deja conținutul cămării.
  
  "Sper să nu ne găsească", a spus ea încet. "Elicopterul și avionul mă îngrijorează puțin."
  
  "Știu. Dar dacă au instalat puncte de control, vor obosi după-amiaza și poate ne vom strecura pe acolo. Vom pleca mâine dimineață înainte de răsărit. Dar ai dreptate, Mata, ca întotdeauna."
  
  "Cred că van Rijn este un om viclean.
  
  - Sunt de acord. Dar mi se pare că are un caracter mai puternic decât Van der Laan. Și apropo, Mata, l-ai întâlnit vreodată pe Herbert Whitlock?
  
  - Bineînțeles. M-a invitat odată la cină. Nick a încercat să-și controleze mâna. Aproape că i s-a încordat din cauza unui reflex involuntar.
  
  "Unde l-ai întâlnit prima dată?"
  
  "A alergat direct spre mine pe strada Kaufman, unde e un fotograf. Adică, s-a prefăcut că s-a lovit de mine din greșeală. Cumva trebuie să fi vrut, pentru că probabil mă căuta, cred. Voia ceva."
  
  'Ce?'
  
  "Nu știu. S-a întâmplat acum vreo două luni. Am mâncat la De Boerderij și apoi ne-am dus la Blue Note. A fost foarte frumos acolo. În plus, Herb a fost un dansator fantastic."
  
  "Și tu te-ai culcat cu el?"
  
  "Nu, nu a fost așa. Doar sărutări de rămas bun. Cred că aș face asta data viitoare. Dar a fost cu prietena mea, Paula, de câteva ori. Și apoi a fost momentul acela. Mi-a plăcut foarte mult. Sunt sigură că m-ar fi invitat din nou în oraș."
  
  Ți-a pus vreo întrebare? Ai vreo idee ce încearcă să afle?
  
  "Am crezut că e ceva ca tine. Un agent american sau ceva de genul. Am vorbit mai ales despre fotografie și despre lumea modellingului."
  
  Și ce se întâmplă? Anunțuri?
  
  "Da. O ramură comercială a fotografiei. Sincer, plănuiam data viitoare să-l ajut."
  
  Nick clătină din cap gânditor. E rău, Herbert. Trebuie să lucreze cu atenție și metodic. Nu bea. Nu le încurca pe fete cu cazul, așa cum fac uneori mulți agenți. Dacă ar fi fost mai sincer cu Mata, poate ar fi încă în viață.
  
  "A băut mult?"
  
  "Aproape nimic. Unul dintre lucrurile care mi-au plăcut la el."
  
  "Crezi că a fost ucis?"
  
  "Mă tot întrebam despre asta. Poate Paula știe ceva. Ar trebui să vorbesc cu ea când ne întoarcem la Amsterdam?"
  
  "Cu drag. Ai avut dreptate în privința relațiilor lui. Era un agent american. Aș vrea foarte mult să știu dacă moartea lui a fost într-adevăr un accident. Adică, poliția olandeză este eficientă, sigur, dar..."
  
  Ea i-a strâns mâna. "Te înțeleg. Poate voi găsi ceva. Paula este o fată foarte sensibilă."
  
  "Și ce frumoasă ești, ce mai faci?"
  
  "Va trebui să judeci singur asta."
  
  S-a întors cu fața spre el și și-a lipit buzele de ale lui în șoaptă, ca și cum ar fi spus: dar n-o vei alege pe ea, mă ocup eu de asta.
  
  Sărutându-i buzele moi, Nick se întrebă de ce Whitlock o alesese pe Mata. Coincidență? Poate. Lumea afacerilor din Amsterdam era cunoscută ca un sat în care toată lumea se cunoștea. Totuși, era mai probabil ca ea să fi fost identificată de computerul AX.
  
  A oftat. Totul se mișca prea încet. Săruturile și mângâierile Matei erau capabile să te facă să uiți de necazuri pentru o vreme. Mâna ei a alunecat în jos și, într-o clipă, și-a desfăcut cureaua. Cureaua cu toate trucurile și pulberile ei ascunse din laboratorul AXE: otrăvuri cu cianură, pulberi sinucigașe și alte otrăvuri cu o duzină de întrebuințări. Plus bani și o pilă flexibilă. Se simțea ca un străin în Grădina Edenului. Un oaspete cu un pumnal.
  
  El se mișcă. "Mamă, lasă-mă să mă dezbrac și pe mine."
  
  Stătea leneșă, cu un zâmbet jucăuș la colțurile gurii, și întinse mâna să-i ia jacheta. O agăță cu grijă pe umeraș, făcu la fel și cu cravata și cămașa lui și îl privi în tăcere cum ascundea stiletto-ul în valiza deschisă, sub sacii de dormit.
  
  "Chiar aștept cu nerăbdare să înot", a spus ea.
  
  Și-a scos repede pantalonii. "Totuși, e javaneză, nu? Mai vrei să înoți de cinci ori pe zi?"
  
  "Da. Apa este bună și prietenoasă. Te curăță..."
  
  A privit afară. Se făcuse complet întuneric. Din locul lui nu se vedea nimeni. "Pot să-mi las lenjeria intimă." Lenjeria intimă, se gândi el; asta mă trădează încă în Grădina Edenului, cu mortalul Pierre în geanta lui secretă.
  
  "Această țesătură poate rezista la apă", a spus ea. "Dacă mergem în amonte, am putea înota goi. Aș vrea să mă clătesc și să mă curăț complet."
  
  A găsit două prosoape înfășurate într-o pungă maro, Wilhelmina și portofelul lui într-unul dintre ele și a spus: "Hai să mergem la o baie".
  
  O potecă dreaptă și îngrijită ducea la râu. Chiar înainte să piardă din vedere campingul, Nick s-a uitat înapoi. Părea că nimeni nu-i va urmări. Vehiculele găteau pe o sobă Primus. A înțeles de ce campingul era atât de mic. De îndată ce ieșeau dintre tufișuri, copacii creșteau mai departe de țărm la intervale regulate. Terenul cultivat ajungea aproape până la țărm. Calea semăna cu niște poteci, ca și cum caii ar fi tras de-a lungul lor mici barje sau bărci cu generații în urmă. Poate că așa era. Merseseră mult timp. Pășune după pășune. Era surprinzător pentru o țară pe care ai fi crezut-o atât de aglomerată de oameni. Oameni... ciuma acestei planete. Mașini agricole și muncitori agricoli...
  
  Sub unul dintre copacii înalți, a găsit un loc adăpostit ca un foișor în întuneric. Un șanț îngust plin cu frunze uscate, ca un cuib. Mata s-a uitat la el atât de mult timp încât el a privit-o cu surprindere. L-a întrebat: "Îți place ceva aici?"
  
  "Locul ăsta. Ai văzut cât de îngrijite sunt malurile acestui pârâu? Niciun rest, crengi sau frunze. Dar aici. Încă sunt frunze adevărate aici, complet uscate, ca un pat de pene. Cred că amatori vin aici. Poate ani de zile."
  
  A pus prosopul pe un ciot de copac. "Cred că ai dreptate. Dar poate că oamenii greblează frunzele aici ca să aibă un loc confortabil unde să tragă un pui de somn după-amiaza."
  
  Și-a scos sutienul și chiloții. "Bine, dar locul ăsta cunoaște multă iubire. E cumva sacru. Are propria lui atmosferă. O poți simți. Nimeni nu taie copaci și nu aruncă frunze aici. Nu-i așa că e o dovadă suficientă?"
  
  "Poate", spuse el gânditor, aruncându-și lenjeria intimă într-o parte. "Hai, Carter, ca să dovedești, poate că se înșală."
  
  Mata s-a întors și a intrat în curent. S-a scufundat și a ieșit la suprafață la câțiva metri distanță. "Scufundă-te și aici. E frumos."
  
  Nu era genul care să se scufunde într-un râu necunoscut; nu puteai fi atât de nechibzuit încât să ignori bolovanii împrăștiați. Nick Carter, care uneori se scufunda de la treizeci de metri, intra în apă la fel de lin ca o undiță. Înota spre fată cu mișcări silențioase. Simțea că acest loc merita pace și respect, respectul tuturor acelor îndrăgostiți care își găsiseră prima iubire aici. Sau că ea era geniul meu bun, se gândi el în timp ce înota spre Mata.
  
  "Nu te simți bine?", a șoptit ea.
  
  Da. Apa era liniștitoare, aerul răcoros seara. Chiar și respirația lui, aproape de suprafața calmă a apei, părea să-i umple plămânii cu ceva nou, ceva nou și revigorant. Mata se lipi de el, plutind parțial, cu capul la nivelul lui. Părul ei era destul de lung, iar buclele umede îi alunecau pe gât cu o delicatețe ce-l mângâia. O altă calitate bună a Matei, se gândi el: nicio vizită la saloane. Puțină îngrijire personală cu un prosop, un pieptene, o perie și o sticluță de ulei parfumat, și părul ei era din nou în formă.
  
  Ea l-a privit, și-a pus mâinile de o parte și de alta a capului lui și l-a sărutat ușor, apropiindu-le trupurile în armonia a două bărci care se unduiau una lângă alta pe un valuri liniștite.
  
  A ridicat-o încet și i-a sărutat ambii sâni, un gest care exprima atât omagiu, cât și pasiune. Când a coborât-o din nou, ea era parțial susținută de erecția lui. Era o relație atât de satisfăcătoare spiritual, încât îți doreai să o păstrezi pentru totdeauna, dar și tulburătoare pentru că te făcea să nu vrei să privești nimic altceva.
  
  Ea a oftat și și-a împreunat ușor brațele puternice la spatele lui. El i-a simțit palmele deschizându-se și închizându-se, mișcările nepăsătoare ale unui copil sănătos care frământă sânul mamei sale în timp ce bea lapte.
  
  Când în sfârșit el... și mâna lui a alunecat în jos, ea a interceptat-o și a șoptit: "Nu. Fără mâini. Totul este în javaneză, îți amintești?"
  
  Încă își amintea, cu un amestec de frică și anticipare, cum amintirea îi revenise la suprafață. Într-adevăr, avea să dureze puțin mai mult, dar asta făcea parte din plăcere. "Da", murmură el în timp ce ea se ridica și se lăsa pe el. "Da. Îmi amintesc."
  
  Plăcerea merită răbdare. A numărat asta de însuti, simțindu-i corpul, suprasaturat de căldură, lipit de al lui, accentuat de apa rece dintre ei. S-a gândit la cât de liniștită și plină de satisfacții părea viața și i-a fost milă de cei care spuneau că a face sex în apă nu e distractiv. Erau blocați mental în frustrările și inhibițiile lor. Săracii. E mult mai bine. Acolo sus, ești separat, nu există nicio conexiune fluidă. Mata și-a strâns picioarele în spatele lui, iar el s-a simțit plutind în sus, încet, împreună cu ea. "Știu. Știu", a șoptit ea, apoi și-a lipit buzele de ale lui.
  
  Ea știa.
  
  S-au întors în tabără, învăluiți în întuneric, peste apă. Mata gătea cu zumzetul prietenos al aragazului. A găsit niște curry și a fiert carnea în el, niște chili pentru fasole și cimbru și usturoi pentru dressingul de salată. Nick a mâncat până la ultima frunză și nu i-a fost deloc rușine că devorase zece biscuiți la ceai. Apropo, un australian își poate cumpăra acum o mulțime de biscuiți.
  
  El a ajutat-o să spele vasele și să strângă mizeria. După ce s-au băgat în sacii de dormit despachetați, s-au jucat unii cu alții o vreme. În loc să se ducă direct la culcare, au luat-o de la capăt.
  
  Ei bine, puțină? Plăcere în sex, sex variat, sex sălbatic, sex delicios.
  
  După o oră s-au cuibărit în sfârșit împreună în cuibul lor moale și pufos. "Mulțumesc, draga mea", a șoptit Mata. "Încă ne putem face fericiți unul pe celălalt."
  
  "Pentru ce îmi mulțumești? Mulțumesc. Ești delicios."
  
  "Da", a spus ea somnoroasă. "Iubesc dragostea. Doar dragostea și bunătatea sunt reale. Un guru mi-a spus asta odată. Pe unii oameni nu i-a putut ajuta. Erau prinși în minciunile părinților lor de la o vârstă fragedă. O educație greșită."
  
  I-a sărutat pleoapele închise cu languros. "Dormiți, domnișoară Guru Freud. Trebuie să aveți dreptate. Dar sunt atât de obosită..." Ultimul ei sunet a fost un oftat lung, satisfăcut.
  
  Nick dormea de obicei ca o pisică. Putea adormi la timp, se concentra bine și era mereu alert la cel mai mic zgomot. Dar în noaptea asta, și pe bună dreptate, a dormit ca un buștean. Înainte să adoarmă, a încercat să-și convingă mintea să-l trezească imediat ce se întâmpla ceva neobișnuit pe drum, dar mintea lui părea să-și întoarcă furios spatele în noaptea aceea. Poate pentru că se bucura mai puțin de acele momente fericite cu Mata.
  
  La o jumătate de kilometru de tabără, două Mercedes-uri mari s-au oprit. Cinci bărbați s-au apropiat de cele trei corturi de dormit cu pași ușori și tăcuți. Mai întâi, lanternele lor au luminat Roverul și Volkswagenul. Restul a fost ușor. O privire rapidă asupra Peugeot-ului a fost suficientă.
  
  Nick nu i-a observat până când o rază puternică de lumină nu i-a fost îndreptată spre ochi. S-a trezit și a sărit în sus. Și-a închis repede ochii din nou din cauza luminii puternice. Și-a pus mâinile peste ochi. Prinsă ca un copil mic. Wilhelmina zăcea sub pulover lângă valiză. Poate că ar fi putut să o apuce rapid, dar s-a forțat să rămână calm. Ai răbdare și așteaptă doar să se amestece cărțile. Mata jucase și mai inteligent. Zăcea nemișcată. Era ca și cum s-ar fi trezit acum și aștepta cu atenție evoluția evenimentelor.
  
  Lumina lanternei s-a întors de la el și a fost îndreptată spre pământ. A observat acest lucru prin dispariția strălucirii de pe pleoape. "Mulțumesc", a spus el. "Pentru numele lui Dumnezeu, nu o mai lumina în față."
  
  - Mă scuzați. Era vocea lui Jaap Balleguier. Suntem mai multe părți interesate, domnule Kent. Așadar, vă rugăm să cooperați. Dorim să ne predați diamantele.
  
  - Bine. Le-am ascuns. Nick se ridică, dar avea ochii încă închiși. M-ai orbit cu lumina aia nenorocită. Se clătină înainte, prefăcându-se că e mai neajutorat decât se simțea. Deschise ochii în întuneric.
  
  "Unde sunt, domnule Kent?"
  
  "Ți-am spus că le-am ascuns."
  
  "Desigur. Dar nu te voi lăsa să le iei. Într-un cort, într-o mașină sau oriunde afară. Te putem convinge dacă este nevoie. Fă-ți repede alegerea."
  
  Ce alegere avea? Putea simți alți oameni în întuneric. Ballegoyer era bine acoperit din spate. Așa că era timpul să folosească un stratagemă.
  
  Și-a imaginat fața urâtă, acum dură, holbându-se la el. Balleguier era un om puternic, dar nu ar trebui să te temi de el așa cum s-ar teme un slăbănog precum Van der Laan. E un om speriat care te omoară și apoi nu vrea să o faci.
  
  "Cum ne-ați găsit?"
  
  - Elicopter. Am chemat unul. E foarte simplu. Diamante, vă rog.
  
  "Lucrezi cu Van Rijn?"
  
  - Nu chiar. Acum, domnule Kent, taci...
  
  Nu a fost o cacealma. - "Îi veți găsi în această valiză lângă sacii de dormit. În stânga. Sub cămașă."
  
  "Mulțumesc."
  
  Unul dintre bărbați a intrat în cort și s-a întors. Geanta a foșnit când i-a întins-o lui Ballegoyer. Putea vedea puțin mai bine. A mai așteptat un minut. Ar fi putut da lampa la o parte cu piciorul, dar poate că și alții aveau lămpi. În plus, când au început împușcăturile, Mati se afla în mijlocul liniei de foc. Ballegoyer a pufnit disprețuitor. "Puteți păstra acele pietre ca suveniruri, domnule Kent. Sunt false."
  
  Nick era încântat de întuneric. Știa că roșea. Fusese păcălit ca un școlar. "De Groot i-a schimbat..."
  
  "Bineînțeles. A adus o geantă falsă. Exact ca cele reale, dacă ai văzut pozele lor în ziare."
  
  "A putut să plece?"
  
  - Da. El și Hazebroek au deschis din nou porțile, în timp ce eu și Van Rijn am ordonat elicopterului poliției să vă supravegheze.
  
  "Deci ești un agent special olandez. Cine a fost acela..."
  
  "Cum ați intrat în contact cu De Groot?"
  
  "Nu m-am dus. Van Rijn s-a ocupat de această întâlnire. Apoi el va fi mediatorul. Deci cum te descurci cu el după aceea?"
  
  "Îl poți contacta pe De Groot?"
  
  "Nici măcar nu știu unde locuiește. Dar a auzit de mine ca și cumpărător de diamante. Va ști unde să mă găsească dacă va avea nevoie de mine."
  
  "Îl cunoșteai dinainte?"
  
  "Nu. L-am întâlnit din întâmplare în pădurea din spatele casei lui Van Rijn. L-am întrebat dacă el era cel care vânduse diamantele de la Enisei. Cred că a văzut o oportunitate să o facă fără intermediari. Mi le-a arătat. Cred că erau diferite de acele falsuri. Trebuie să fi fost originale, pentru că a crezut că poate sunt un cumpărător de încredere."
  
  "De ce ai plecat atât de repede?"
  
  "Când ai fost anunțat, am crezut că ar putea fi un atac. L-am ajuns din urmă pe De Groot și am luat geanta cu mine. I-am spus să mă contacteze și că afacerea va continua totuși."
  
  M-am gândit că ar trebui să fie cu un bărbat mai tânăr, cu o mașină mai rapidă.
  
  Replica lui Balleguier a căpătat un ton sardonic.
  
  "Deci ai devenit victima unor evenimente neașteptate."
  
  "Asta e sigur."
  
  - Ce se întâmplă dacă De Groot spune că le-ai furat?
  
  
  
  Capitolul 8
  
  
  "Ce ai furat? O geantă plină de falsuri de la un hoț de bijuterii adevărat?"
  
  "Ah, deci ați știut că acele diamante au fost furate când vi s-au oferit." A vorbit ca un polițist: "Acum pledați vinovat."
  
  "Din câte știu eu, nu aparțin nimănui care le deține. Au fost extrase într-o mină sovietică și luate de acolo..."
  
  "A? Deci nu e furt dacă li se întâmplă rușilor?"
  
  "Așa spui. Doamna cu văl negru a spus că sunt ale ei."
  
  Nick putea vedea din nou clar că acest Balleguier era un maestru al trucurilor și al diplomației. Dar la ce a dus asta și de ce?
  
  Un alt bărbat i-a înmânat o carte poștală. "Dacă De Groot vă contactează, puteți să mă sunați?"
  
  "Încă lucrezi pentru doamna J?"
  
  Balleguier ezită o clipă. Nick avea sentimentul că e pe cale să ridice vălul, dar în cele din urmă se hotărî să nu o facă.
  
  "Da", a spus bărbatul. "Dar sper să suni."
  
  "Din câte am auzit", a spus Nick, "ar putea fi prima care primește diamantele alea."
  
  "Poate. Dar, după cum vezi, lucrurile au devenit mult mai complicate acum." A pășit cu pași mari în întuneric, aprinzând și stingând lampa ca să vadă încotro merge. Bărbații l-au urmat de o parte și de alta a cortului. O altă siluetă întunecată a apărut din spatele Peugeot-ului, iar o a patra din direcția pârâului. Nick a oftat ușurat. Câți dintre ei ar fi putut fi împreună? Ar trebui să-și mulțumească stelelor norocoase că nu o apucase pe Wilhelmina imediat.
  
  S-a întors la cort, la sacii de dormit, și a aruncat diamantele false în portbagaj. Acolo, a confirmat că Wilhelmina era prezentă și că revista nu fusese scoasă. Apoi s-a întins și a atins-o pe Mata. Ea l-a îmbrățișat fără să spună un cuvânt.
  
  El i-a mângâiat spatele neted. "Ați auzit cu toții?"
  
  'Da.'
  
  "Van Rijn și Balleguier lucrează împreună acum. Și totuși, amândoi mi-au oferit diamante spre vânzare. Și cine sunt acești oameni, de fapt? Mafia olandeză?"
  
  "Nu", răspunse ea gânditoare în întuneric. Respirația ei îi atinse ușor bărbia. "Amândoi sunt cetățeni respectabili."
  
  S-a lăsat un moment de tăcere, apoi amândoi au râs. "Oameni de afaceri decenți", a spus Nick. "Poate că e Van Rijn, dar Balleguier e agentul celei mai importante femei de afaceri din lume. Toți fac un profit frumoș, pe cât posibil, dacă există o șansă rezonabilă să nu fie prinși." Își amintea că Hawk spusese: "Cine va câștiga?"
  
  Și-a căutat în memoria fotografică dosarele confidențiale pe care le studiase recent la sediul AXE. Erau despre relații internaționale. Uniunea Sovietică și Olanda erau în relații bune. Adevărat, cu o anumită răceală, deoarece olandezii colaborau cu chinezii în anumite domenii ale cercetării nucleare, în care chinezii obținuseră succese uimitoare. Diamantele de la Enisei nu se încadrau perfect în această schemă, dar totuși...
  
  S-a gândit somnoros la asta o vreme, până când ceasul său a arătat șase și un sfert. Apoi s-a trezit și s-a gândit la De Groot și Hasebroek. Ce aveau să facă acum? Aveau nevoie de bani pentru diamante și încă țineau legătura cu van der Laan. Așa că se aflau într-o situație dificilă. A sărutat-o pe Mata când aceasta s-a trezit. "E timpul să ne apucăm de treabă."
  
  S-au îndreptat spre est, spre zorii care se apropiau. Norii erau denși, dar temperatura era blândă și plăcută. În timp ce treceau pe lângă un oraș îngrijit și traversau șinele de cale ferată, Nick a strigat: "Orașul se numește America."
  
  "Vei vedea mult mai multă influență americană aici. Moteluri, supermarketuri. A ruinat tot peisajul de aici. Mai ales de-a lungul drumurilor principale și în apropierea orașelor."
  
  Au luat micul dejun în cantina unui motel care ar fi putut fi în Ohio. Studiind harta, a zărit o autostradă spre nord care ducea spre Nijmegen și Arnhem. În timp ce ieșeau din parcare, Nick a verificat repede mașina. A găsit-o sub scaun, o cutie îngustă de plastic, de zece centimetri. Cu cleme flexibile de sârmă și un buton de control al frecvenței, pe care nu-l atinsese cu adevărat. I l-a arătat lui Mate. "Unul dintre tipii aceia de la Balleguier se juca prin întuneric. Micul transmițător ăsta le spune unde ne aflăm."
  
  Mata s-a uitat la mica cutie verde. "E foarte mică."
  
  "Poți face aceste lucruri de mărimea unei alune. Probabil că acesta este mai ieftin sau are o durată de viață mai lungă datorită bateriilor mai mari și, de asemenea, a razei de acțiune mai mari..."
  
  A condus spre sud pe autostradă în loc să meargă spre nord, până au ajuns la o benzinărie Shell, unde mai multe mașini erau parcate la pompe, așteptând la coadă. Nick s-a alăturat cozii și a spus: "Ia-ți un minut și du-l la pompă".
  
  A mers înainte până a văzut o mașină cu număr de înmatriculare belgian. S-a împiedicat și și-a scăpat pixul sub mașina din spate, a pășit înainte și i-a spus amabil șoferului în franceză: "Mi-am scăpat pixul sub mașina dumneavoastră. Puteți aștepta un minut?"
  
  Bărbatul robust de la volan a zâmbit amabil și a dat din cap. Nick și-a găsit pixul și a poziționat transmițătorul sub mașina belgiană. Luând pixul, i-a mulțumit bărbatului, iar ei au schimbat câteva salutări prietenoase din cap. După ce au alimentat rezervorul Peugeot-ului, au virat spre nord.
  
  "Ai pus transmițătorul sub cealaltă mașină?", a întrebat Mata. "Da. Dacă îl aruncăm, își vor da seama imediat că ceva nu e în regulă. Dar poate că vor urmări cealaltă mașină o vreme. Asta rămâne cu altceva. Acum ne pot urmări de la orice altă mașină de pe șosea."
  
  A fost atent la mașina care mergea mult în spatele lor, a făcut o întoarcere în Zutphen, a condus pe drumul de țară dus-întors până la Canalul Twente și nicio mașină nu l-a urmat. A ridicat din umeri. "Cred că i-am pierdut, dar nu contează. Van Rijn știe că fac afaceri cu Van der Laan. Dar poate i-am cam încurcat."
  
  Au luat prânzul în Hengelo și au ajuns la Geesteren puțin după ora două. Au ajuns la proprietatea Van der Laan, aflată afară. Era o zonă dens împădurită - probabil aproape de granița cu Germania - cu o curte interioară prin care au condus aproximativ cinci sute de metri pe un drum de pământ sub copaci tunși și printre garduri solide. Era o versiune palidă a reședinței palatale a lui Van Rijn. Prețul celor două era greu de comparat, dar nu puteau aparține decât unor oameni bogați. O proprietate avea copaci seculari, o casă imensă și multă apă, pentru că asta căuta vechea aristocrație. Cealaltă - a lui Van der Laan - avea mult teren, dar mai puține clădiri și aproape niciun pârâu nu era vizibil. Nick a condus Peugeotul încet pe drumul șerpuitor și l-a parcat într-un loc pietruit, printre alte aproximativ douăzeci de mașini. Nu l-a văzut pe Daph nicăieri și nici limuzinele mari preferate de Van Rijn și Ball-Guyer. Dar în spatele proprietății exista totuși o alee, unde se puteau parca mașini. Undeva mai jos de parcare se afla o piscină modernă, două terenuri de tenis și trei piste de bowling. Ambele terenuri de tenis erau folosite, dar în jurul piscinei erau doar vreo șase persoane. Cerul era încă înnorat.
  
  Nick a încuiat Peugeot-ul. "Hai să mergem la o plimbare, Mata. Hai să aruncăm o privire în jur înainte să înceapă petrecerea."
  
  Au trecut pe lângă terasă și terenuri de sport, apoi au înconjurat casa. O alee cu pietriș ducea la garaje, grajduri și anexe din lemn. Nick îi conducea. Într-un câmp din dreapta hambarelor, pluteau două baloane enorme, păzite de un bărbat care pompa ceva în ele. Nick se întreba dacă erau heliu sau hidrogen. Ochii lui ageri au observat fiecare detaliu. Deasupra garajului se aflau locuințe sau camere pentru personal, cu șase locuri de parcare. Trei mașini mici erau parcate frumos una lângă alta în față, iar aleea de pe această parte a casei traversa o pantă printre pajiști și dispărea în pădure.
  
  Nick l-a condus pe Mata în garaj când s-a auzit vocea lui Van der Laan din spatele lor. "Bună ziua, domnule Kent."
  
  Nick s-a întors și a făcut cu mâna, zâmbind. "Salut."
  
  Van der Laan sosi puțin gâfâind. Fusese informat în grabă. Purta o cămașă sport albă și pantaloni maro, arătând în continuare ca un om de afaceri care încerca tot posibilul să mențină o înfățișare impecabilă. Pantofii îi erau strălucitori.
  
  Vestea sosirii lui Nick l-a supărat în mod evident pe Van der Laan. S-a chinuit să-și depășească surpriza și să preia controlul asupra situației. "Uită-te la asta, uită-te la mine. Nu eram sigur că vei veni..."
  
  "Aveți un loc minunat aici", a spus Nick. A prezentat-o pe Mata. Van der Laan a fost primitor. "Ce te-a făcut să crezi că nu voi veni?" Nick s-a uitat la baloane. Unul era acoperit cu modele ciudate, vârtejuri și linii în culori fantastice, tot felul de simboluri sexuale într-o explozie fluturătoare de bucurie.
  
  "Eu... am auzit..."
  
  - A sosit De Groot deja?
  
  "Da. Observ că devenim sinceri. E o situație ciudată. Amândoi ați intenționat să mă lăsați în pace, dar împrejurările v-au obligat să vă întoarceți la mine. E destinul."
  
  "E De Groot supărat pe mine? I-am luat pachetul."
  
  Sclipirea din ochii lui Van der Laan sugera că De Groot îi spusese că îl păcălise pe "Norman Kent" - și că De Groot era sincer furios. Van der Laan își întinse mâinile.
  
  "Ah, nu chiar. La urma urmei, De Groot e om de afaceri. Vrea doar să se asigure că își primește banii și scapă de diamantele astea. Ar trebui să mă duc la el?"
  
  "Bine. Dar nu pot face nicio treabă până mâine dimineață. Adică, dacă are nevoie de bani. Primesc o sumă semnificativă printr-un curier."
  
  "Mesager?"
  
  "Un prieten, desigur."
  
  se gândi Van der Laan. Încerca să găsească un punct slab. Unde era acest mesager când Kent era cu Van Rijn? Potrivit lui, Norman Kent nu avea prieteni în Olanda - cel puțin oameni de încredere care să poată merge să aducă sume mari de bani pentru el. "Ai putea să-l suni și să-l întrebi dacă poate veni mai devreme?"
  
  "Nu. E imposibil. Voi fi foarte atent cu oamenii tăi..."
  
  "Trebuie să fii atent cu anumiți oameni", spuse Van der Laan sec. "Nu mă bucur prea mult că ai discutat mai întâi această chestiune cu Van Rijn. Și acum vezi ce se va întâmpla. Din moment ce se spune că diamantele astea au fost furate, toată lumea își etalează degetele lacome. Și acest Balleguier? Știi pentru cine lucrează?"
  
  - Nu, presupun că e doar un potențial comerciant de diamante, răspunse Nick inocent.
  
  Conduși de proprietar, au ajuns la curba terasei cu vedere la piscină. Nick a observat că Van der Laan îi conducea departe de garaje și anexe cât de repede putea. "Așa că va trebui să așteptăm și să vedem. Și De Groot va trebui să rămână, pentru că, bineînțeles, nu va pleca fără bani."
  
  "Crezi că asta e o nebunie?"
  
  "Ei bine, nu."
  
  Nick se întreba ce planuri și idei se învârteau în capul acela pieptănat cu grijă. Aproape că îl putea simți pe Van der Laan cugetând la ideea de a scăpa de De Groot și Hasebroek. Bărbații mărunți, cu ambiții mari, sunt periculoși. Sunt genul care este profund îndrăgostit de convingerea că lăcomia nu poate fi rea. Van der Laan apăsă un buton prins de balustradă, iar un javanez într-o jachetă albă se apropie de ei. "Hai să vă luăm bagajele din mașină", spuse gazda. "Fritz vă va conduce spre camerele voastre."
  
  La Peugeot, Nick a spus: "Am geanta lui De Groot la mine. Pot să i-o dau înapoi acum?"
  
  "Hai să așteptăm până la cină. Atunci vom avea suficient timp."
  
  Van der Laan i-a lăsat la baza scării principale din foaierul clădirii principale, după ce i-a îndemnat să se bucure de înot, tenis, călărie și alte plăceri. Arăta ca proprietarul excesiv de ocupat al unei stațiuni prea mici. Fritz i-a condus în două camere alăturate. Nick i-a șoptit lui Mata, în timp ce Fritz își strângea bagajele: "Roagă-l să aducă două whisky-uri și un suc."
  
  După ce Fritz a plecat, Nick s-a dus în camera Matei. Era o cameră modestă, conectată la camera lui, cu o baie comună. "Ce-ar fi să împărțiți o baie cu mine, doamnă?"
  
  Ea i se strecură în brațe. "Vreau să împărtășesc totul cu tine."
  
  Fritz e indonezian, nu-i așa?
  
  "E adevărat. Aș vrea să vorbesc cu el puțin..."
  
  "Haide. Plec acum. Încearcă să te împrietenești cu el."
  
  "Cred că asta va funcționa."
  
  "Și eu cred la fel." Dar calmează-te. Spune-i că tocmai ai ajuns în țara asta și că îți este greu să trăiești aici. Folosește-ți toate puterile, draga mea. Nimeni nu ar putea suporta asta. Probabil că e singur. Din moment ce suntem în camere diferite oricum, nu ar trebui să-l deranjeze în niciun fel. Doar să-l înnebunești.
  
  "Bine, draga mea, cum spui tu." Și-a ridicat fața spre el, iar el i-a sărutat nasul dulce.
  
  În timp ce Nick despacheta, a fredonat melodia tematică a piesei "Finlandia". Avea nevoie de o singură scuză, și aceea era. Și totuși, una dintre cele mai minunate invenții ale omului a fost sexul, sexul minunat. Sex cu frumuseți olandeze. Aproape ai făcut totul cu el. Și-a agățat hainele, și-a scos produsele de toaletă și și-a pus mașina de scris pe masa de lângă fereastră. Chiar și această ținută foarte frumoasă nu era nimic în comparație cu o femeie frumoasă și inteligentă. S-a auzit o bătaie. Deschizând ușa, s-a uitat la De Groot. Omulețul era la fel de sever și formal ca întotdeauna. Încă nu zâmbea.
  
  "Salut", a spus Nick cu căldură. "Am reușit. Nu ne-au putut prinde. Ai avut vreo problemă să treci de poarta aia? Am pierdut și eu niște vopsea acolo."
  
  De Groot l-a privit rece și calculat. "Au fugit înapoi în casă după ce am plecat eu și Harry. Nu am avut nicio problemă să-l convingem pe portar să deschidă din nou poarta."
  
  "Am avut niște dificultăți. Elicoptere deasupra capului și tot ce ține de ele." Nick i-a întins o geantă maro. De Groot doar s-a uitat la ea. "Sunt bine. Nici măcar nu m-am uitat la ele încă. N-am avut timp."
  
  De Groot părea nedumerit. "Și totuși ați venit... aici?"
  
  "Trebuia să ne întâlnim aici, nu-i așa? Unde altundeva ar trebui să mă duc?"
  
  "Eu... înțeleg."
  
  Nick chicoti încurajator. "Desigur, te întrebi de ce nu m-am dus direct la Amsterdam, nu-i așa? Să aștept acolo apelul tău. Dar de ce altceva ai avea nevoie de un intermediar? Nu vei avea nevoie, dar eu am. Poate că pot face afaceri cu Van der Laan pe termen lung. Nu cunosc țara asta. Să aduc diamante peste graniță acolo unde vreau eu e o problemă. Nu, nu sunt genul care face totul singur, ca tine. Sunt om de afaceri și nu-mi permit să ard toate navele în urma mea. Așa că trebuie doar să te relaxezi puțin, deși înțeleg că poți face o afacere mai bună cu Van der Laan. Nu trebuie să muncească din greu pentru banii lui. Ai putea, de asemenea, să insinuezi că ai putea face afaceri direct cu mine, dar - spune-o între noi - eu nu aș face asta dacă aș fi în locul tău. A spus că putem vorbi despre afaceri după prânz."
  
  De Groot nu avea de ales. Era mai degrabă confuz decât convins. "Bani. Van der Laan a spus că ați avut un mesager. Nu a plecat încă spre Van Rijn?"
  
  "Bineînțeles că nu. Avem un program. L-am pus în așteptare. Îl voi suna mâine dimineață. Apoi va veni sau va pleca dacă nu ajungem la o înțelegere."
  
  - Înțeleg. De Groot, evident, nu înțelesese, dar avea să aștepte. Apoi mai e ceva...
  
  "Da?"
  
  "Revolverul tău. Bineînțeles, i-am spus lui Van der Laan ce s-a întâmplat când ne-am întâlnit. Noi... el crede că ar trebui să-l lași la el până pleci. Desigur, știu ideea aia americană că trebuie să țină frumusețea asta departe de revolverul meu, dar în acest caz ar putea fi un gest de încredere."
  
  Nick se încruntă. Având în vedere cum era De Groot acum, ar fi bine să procedeze cu prudență. "Nu-mi place să fac asta. Van Rijn și ceilalți s-ar putea să ne găsească aici."
  
  "Van der Laan angajează specialiști suficient de calificați."
  
  El veghează asupra tuturor drumurilor."
  
  "O, serios." Nick ridică din umeri și zâmbi. Apoi o găsi pe Wilhelmina, pe care o ascunsese într-una dintre jachetele lui, pe un suport de haine. Scoase încărcătorul, trase încuietoarea și lăsă glonțul să zboare din cameră, prinzându-l în aer. "Cred că putem vedea punctul de vedere al lui Van der Laan. Șeful e în propria lui casă. Vă rog."
  
  De Groot a plecat cu pistolul la centură. Nick a tresărit. Aveau să-i percheziționeze bagajele imediat ce aveau ocazia. Ei bine, mult noroc. A desfăcut curelele de la teaca lungă a lui Hugo, iar stiletul s-a transformat într-un deschizător de scrisori neobișnuit de îngust în port-corespondență. A căutat o vreme microfonul ascuns, dar nu l-a găsit. Ceea ce nu însemna nimic, pentru că în propria ta casă ai toate șansele și oportunitățile să ascunzi așa ceva în perete. Mata a intrat prin baia alăturată. Râdea.
  
  "Ne-am înțeles bine. E teribil de singur. E legat de Van der Laan de trei ani și își câștigă existența bine, dar... -"
  
  Nick și-a dus degetul la buze și a condus-o în baie, unde a deschis dușul. În timp ce apa stropia: "S-ar putea ca aceste camere să fie cu microfoane. În viitor, vom discuta aici toate aspectele importante." Ea a dat din cap, iar Nick a continuat: "Nu-ți face griji, îl vei vedea des, draga mea. Dacă ai ocazia, ar trebui să-i spui că ți-e frică de Van der Laan și mai ales de bărbatul ăla mare și fără gât care lucrează pentru el. Arată ca un fel de maimuță. Întreabă-l pe Fritz dacă bărbatul ăla e capabil să rănească fetițe și vezi ce spune. Încearcă să-i afli numele, dacă poți.
  
  "Bine, dragă. Sună simplu."
  
  "Nu poate fi greu pentru tine, draga mea."
  
  A închis robinetul și au intrat în camera Matei, unde au băut whisky cu sifon și au ascultat muzică jazz liniștită care se revărsa din difuzorul încorporat. Nick l-a studiat cu atenție. "Ar putea fi un loc minunat pentru un microfon de ascultare", s-a gândit el.
  
  Deși norii nu s-au risipit complet, au înotat o vreme în piscină, au jucat tenis, meci pe care Nick aproape l-a lăsat pe Mata să-l câștige, și li s-a arătat proprietatea ocupată cândva de Van der Laan. De Groot nu a mai apărut, dar în acea după-amiază i-a văzut pe Helmi și pe alți vreo zece oaspeți la piscină. Nick s-a întrebat care era diferența dintre Van der Laan și Van Rijn. Era o generație care căuta mereu senzații tari - Van Rijn ocupa proprietăți imobiliare.
  
  Van der Laan era mândru de baloane. Gazul fusese parțial eliberat, iar acestea erau ancorate cu frânghii groase de Manila. "Sunt baloane noi", a explicat el cu mândrie. "Doar le verificăm dacă au scurgeri. Sunt foarte bune. Vom zbura cu balonul mâine dimineață. Ați dori să încercați, domnule Kent? Adică, Norman."
  
  "Da", a răspuns Nick. "Dar liniile electrice de aici?"
  
  "O, deja te gândești la viitor. Foarte deștept. Acesta este unul dintre cele mai mari pericole ale noastre. Unul dintre ele aleargă spre est, dar nu ne deranjează prea mult. Facem doar zboruri scurte, apoi eliberăm accelerația și un camion ne ia."
  
  Nick însuși prefera planoarele, dar își păstra gândul pentru sine. Două baloane mari, multicolore? Un simbol interesant al statutului social. Sau era altceva? Ce ar spune un psihiatru? În orice caz, ar trebui să-l întrebe pe Mata... Van der Laan nu s-a oferit să exploreze garajele, deși li s-a permis să arunce o privire scurtă asupra pajiștii, unde trei cai castani stăteau într-un spațiu mic și închis, la umbra copacilor. Mai multe simboluri ale statutului social? Mata ar fi fost tot ocupată. Au mers încet înapoi spre casă.
  
  Se așteptau să apară la masă îmbrăcați, deși nu în rochii de seară. Mata primise un indiciu de la Fritz. I-a spus lui Nick că ea și Fritz se înțelegeau foarte bine. Acum situația era aproape gata să pună întrebări.
  
  Nick a tras-o pe Helmi deoparte pentru o clipă în timp ce savurau un aperitiv. Mata era în centrul atenției de pe terasa acoperită. "Ai chef de puțină distracție, femeia mea excepțional de frumoasă?"
  
  "Ei bine, desigur; firește." Nu prea suna ca înainte. Exista un sentiment de disconfort în jurul ei, la fel cum fusese și cu van der Laan. El observă că începea să pară din nou puțin nervoasă. De ce? "Văd că te distrezi de minune. Arată bine."
  
  "Eu și vechiul meu prieten ne-am întâlnit din întâmplare."
  
  "Ei bine, nici ea nu e chiar atât de bătrână. În plus, nu e ca și cum ar fi un cadavru de care ai da peste din întâmplare."
  
  Nick a aruncat și el o privire spre Mata, care râdea veselă în mulțimea entuziasmată. Purta o rochie de seară alb-crem, drapată precar peste un umăr, ca un sari prins cu o broșă de aur. Cu părul ei negru și pielea bronzată, efectul era uimitor. Helmi, într-o rochie albastră elegantă, era un model elegant, dar totuși - cum măsori adevărata frumusețe a unei femei?
  
  "E un fel de parteneră a mea în afaceri", a spus el. "Îți voi povesti totul mai târziu. Cum e camera ta?"
  
  Helmi s-a uitat la el, a râs batjocoritor, apoi a decis că zâmbetul lui serios era sincer și părea încântat. "Aripa nordică. A doua ușă pe dreapta."
  
  Masa cu orez era superbă. Douăzeci și opt de invitați erau așezați la două mese. De Groot și Hasebroek au schimbat scurte saluturi formale cu Mata și Nick. Vinul, berea și coniacurile au fost aduse la cutie. Era târziu când un grup gălăgios de oameni a ieșit în curte, dansând și sărutându-se sau adunați în jurul mesei de ruletă din bibliotecă. "Les Craps" era condus de un bărbat politicos și corpolent, care ar fi putut fi un crupier din Las Vegas. Era bun. Atât de bun încât lui Nick i-a luat patruzeci de minute să-și dea seama că juca un pariu cu un tânăr triumfător, pe jumătate beat, care pusese un teanc de bancnote pe card și își permisese să parieze 20.000 de guldeni. Tipul se aștepta la un șase, dar s-a dovedit a fi un cinci. Nick clătină din cap. Nu i-ar înțelege niciodată pe oamenii ca van der Laan.
  
  A plecat și l-a găsit pe Mata într-o parte pustie a verandei. Pe măsură ce se apropia, jacheta albă i-a zburat.
  
  "A fost Fritz", a șoptit Mata. "Suntem prieteni foarte apropiați acum. Și luptători și noi. Numele bărbatului masiv este Paul Meyer. Se ascunde într-unul dintre apartamentele din spate, cu alți doi pe care Fritz îi numește Beppo și Mark. Sunt cu siguranță capabili să rănească o fată, iar Fritz a promis că mă va proteja și poate se va asigura că scap de ei, dar va trebui să-l ung în pantaloni. Dragă, e foarte dulce. Nu-l răni. A auzit că Paul - sau Eddie, cum i se spune uneori - a încercat să-l rănească pe Helmi."
  
  Nick dădu din cap gânditor. "A încercat s-o omoare. Cred că Phil a anulat totul și asta a fost tot. Poate că Paul a mers prea departe de unul singur. Dar tot a ratat. A încercat și să mă preseze, dar n-a funcționat."
  
  "Se întâmplă ceva. L-am văzut pe Van der Laan intrând și ieșind din biroul său de mai multe ori. Apoi De Groot și Hasebroek s-au întors în casă, apoi au ieșit din nou afară. Nu se comportau ca oamenii care stau liniștiți seara."
  
  "Mulțumesc. Ține-i cu ochii pe ei, dar asigură-te că nu te bagă în seamă. Culcă-te dacă vrei, dar nu mă căuta."
  
  Mata l-a sărutat cu tandrețe. "Dacă e vorba de afaceri și nu de o blondă."
  
  "Draga mea, blonda asta e femeie de afaceri. Știi la fel de bine ca mine că vin acasă doar la tine, chiar dacă e într-un cort." A întâlnit-o pe Helmi în compania unui bărbat cu părul gri care părea foarte beat.
  
  "Paul Mayer, Beppo și Mark au încercat să te împuște. Aceștia sunt aceiași oameni care au încercat să mă interogheze la hotel. Probabil că Van der Laan a crezut la început că lucrăm împreună, dar apoi s-a răzgândit."
  
  Ea a devenit rigidă, ca un manechin în brațele lui. "Au!"
  
  "Știai deja asta, nu-i așa? Poate ne plimbăm puțin prin grădină?"
  
  - Da. Adică da.
  
  "Da, știai deja asta și da, vrei să ieșim la plimbare?"
  
  S-a împiedicat pe scări în timp ce el a condus-o de pe verandă pe o cărare slab luminată de luminițe mici, multicolore. "Poate că ești încă în pericol", a spus el, dar nu i-a venit să creadă. "Atunci de ce ai venit aici, unde au șanse mari să te prindă dacă vor?"
  
  S-a așezat pe banca din foișor și a plâns încet. El a ținut-o strâns și a încercat să o calmeze. "Cum naiba ar fi trebuit să știu ce să fac?", a spus ea, șocată. "Toată lumea mea s-a dărâmat. Nu m-am gândit niciodată că Phil..."
  
  "Pur și simplu nu voiai să te gândești la asta. Dacă ai fi făcut-o, ți-ai fi dat seama că ceea ce descoperisei ar fi putut fi pierzarea lui. Așa că, dacă ar fi bănuit măcar că ai descoperit ceva, ai fi intrat imediat în bârlogul leului."
  
  "Nu eram sigur dacă știau. Am stat în biroul lui Kelly doar câteva minute și am pus totul la loc cum era. Dar când a intrat, s-a uitat atât de ciudat la mine încât m-am tot gândit: "El știe - nu știe - el știe.""
  
  Avea ochii umezi.
  
  "Din cele întâmplate, putem ghici că știa, sau cel puțin credea, că ai văzut ceva. Acum spune-mi ce ai văzut exact."
  
  "Pe planșa lui de desen era mărit de douăzeci și cinci sau treizeci de ori. Era un desen complicat, cu formule matematice și o mulțime de notițe. Îmi amintesc doar cuvintele "Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE"."
  
  "Ai o memorie bună. Și această imprimare a fost o mărire a unora dintre mostrele și cărțile detaliate pe care le aveai cu tine?"
  
  - Da. Nu puteai distinge nimic din grila de fotografii în sine, chiar dacă știai unde să te uiți. Doar dacă măreai imaginea foarte tare. Atunci mi-am dat seama că eram curier într-un fel de caz de spionaj. I-a întins batista, iar ea și-a șters ochii. Credeam că Phil nu avea nicio legătură cu asta.
  
  - Acum știi asta. Kelly trebuie să-l fi sunat și să-i fi spus ce credea că știe despre tine când ai plecat.
  
  Norman Kent, cine ești tu, de fapt?
  
  "Nu mai contează acum, draga mea."
  
  "Ce înseamnă această grilă punctată?"
  
  Și-a ales cuvintele cu grijă. "Dacă citești toate revistele tehnice despre univers și rachete și fiecare cuvânt din New York Times, vei putea să-ți dai seama singur."
  
  "Dar nu este cazul. Cine ar putea face așa ceva?"
  
  "Încerc tot ce pot, chiar dacă sunt deja cu câteva săptămâni în urmă. Egglayer RE este noul nostru satelit cu o sarcină utilă poliatomică, numit Robot Eagle. Cred că informațiile pe care le aveați cu dumneavoastră când ați ajuns în Olanda, Moscova, Beijing sau la orice alt client cu venituri mari ar putea ajuta cu detaliile telemetriei."
  
  "Deci funcționează?"
  
  "Și mai rău. Care este scopul său și cum este adus la ținta sa? Frecvențe radio care îl direcționează și îi ordonă să lanseze un grup de bombe nucleare. Și asta nu este deloc plăcut, pentru că atunci ai toate șansele să-ți primești propriile bombe pe cap. Încearcă să transformi asta în politică internațională."
  
  A început din nou să plângă. "O, Doamne! Nu știam."
  
  A îmbrățișat-o. "Putem merge mai departe de atât." A încercat să explice cât mai bine posibil, dar în același timp să o înfurie. "Acesta a fost un canal de informații extrem de eficient prin care datele au fost scoase ilegal din Statele Unite. Cel puțin timp de câțiva ani. Informații militare, secrete industriale au fost furate și au apărut peste tot în lume ca și cum tocmai ar fi fost trimise prin poștă. Cred că ai dat peste acest canal."
  
  A folosit din nou batista. Când s-a uitat la el, chipul ei frumos era furios.
  
  "Ar putea muri. Nu cred că ai aflat toate astea de la New York Times. Pot să te ajut cu ceva?"
  
  "Poate. Deocamdată, cred că e mai bine să continui să faci ce ai făcut până acum. Trăiești cu această tensiune de câteva zile, așa că vei fi bine. Voi găsi o modalitate de a transmite suspiciunile noastre guvernului SUA."
  
  Îți vor spune dacă ar trebui să-ți păstrezi slujba de la Manson sau să iei o vacanță.
  
  Ochii ei albaștri, strălucitori, i-au întâlnit pe ai lui. Era mândru să vadă că ea deținea din nou controlul. "Nu-mi spui totul", a spus ea. "Dar am încredere că-mi vei spune mai multe, dacă poți."
  
  A sărutat-o. Nu a fost o îmbrățișare lungă, dar a fost caldă. Te poți baza pe o fată americano-olandeză aflată în suferință. A murmurat: "Când te întorci în camera ta, pune un scaun sub clanță. Pentru orice eventualitate. Întoarce-te la Amsterdam cât de repede poți, ca să nu-l superi pe Phil. Te voi contacta atunci."
  
  A lăsat-o pe terasă și s-a întors în camera lui, unde și-a schimbat jacheta albă cu o haină închisă la culoare. Și-a dezasamblat mașina de scris și i-a asamblat piesele, mai întâi într-un mecanism de trăgaci pentru un pistol neautomat, apoi în pistolul cu cinci cartușe - mare, dar fiabil, precis și cu un foc puternic din țeava sa de 30 de centimetri. De asemenea, l-a legat pe Hugo de antebraț.
  
  Următoarele cinci ore au fost istovitoare, dar informative. S-a strecurat pe ușa laterală și a văzut petrecerea apropiindu-se de sfârșit. Invitații dispăruseră înăuntru și a privit cu o plăcere secretă cum luminile din camere se stingeau.
  
  Nick se mișca prin grădina înflorită ca o umbră întunecată. Rătăci prin grajduri, garaj și anexe. Urmărea doi bărbați până la postul de pază de pe alee și pe bărbații care se întorceau pe jos la reședința oficială. Urmărea un alt bărbat timp de cel puțin o milă de-a lungul unui drum de pământ până trecu de gard. Aceasta era o altă intrare și ieșire înapoi. Bărbatul folosea o lanternă mică pentru a se orienta. Se pare că Philip își dorea securitate noaptea.
  
  Întorcându-se la casă, i-a văzut pe Paul Meyer, Beppo și pe alți trei în garajul biroului. Van der Laan venise să-i viziteze după miezul nopții. La ora trei dimineața, un Cadillac negru a urcat pe aleea din spatele casei și s-a întors la scurt timp după aceea. Nick a auzit murmurul înăbușit al radioului de bord. Când Cadillacul s-a întors, s-a oprit la una dintre clădirile mari, iar Nick a văzut trei siluete întunecate intrând. Zăcea cu fața în jos printre tufișuri, parțial orbit de farurile vehiculului mare.
  
  Mașina a fost parcată din nou, iar doi bărbați au ieșit prin aleea din spate. Nick s-a târât în jurul clădirii, a forțat ușa din spate, apoi s-a retras și s-a ascuns din nou ca să vadă dacă declanșase o alarmă. Dar noaptea era tăcută, iar el a simțit, dar nu a văzut, o siluetă întunecată care se strecura pe lângă clădire, examinând-o așa cum făcuse cu câteva clipe în urmă, dar cu un simț al direcției mai puternic, ca și cum ar fi știut încotro să meargă. Silueta întunecată a găsit ușa și a așteptat. Nick s-a ridicat din stratul de flori unde stătuse întins și s-a oprit în spatele siluetei, ridicând revolverul greu. "Salut, Fritz."
  
  Indonezianul nu a fost șocat. S-a întors încet. "Da, domnule Kent."
  
  "Te uiți la De Groot?" a întrebat Nick încet.
  
  O tăcere lungă. Apoi Fritz spuse încet: "Da, nu e în camera lui."
  
  "E frumos că ai grijă atât de bine de oaspeții tăi." Fritz nu a răspuns. "Cu atâția oameni prin toată casa, nu e chiar atât de ușor să-l găsești. L-ai omorî dacă ar fi nevoie?"
  
  'Cine eşti tu?'
  
  "Un om cu o sarcină mult mai simplă decât a ta. Vrei să-l prinzi pe De Groot și să iei diamantele, nu-i așa?"
  
  Nick l-a auzit pe Fritz răspunzând: "Da".
  
  "Au trei prizonieri aici. Crezi că unul dintre ei ar putea fi colegul tău?"
  
  "Nu cred. Cred că ar trebui să mă duc să văd."
  
  "Crede-mă când îți spun că îți pasă de aceste diamante?"
  
  'Pot fi. .
  
  "Ești înarmat?"
  
  'Da.'
  
  "Și eu. Hai să mergem acum să vedem?"
  
  Clădirea găzduiește o sală de sport. Au intrat prin dușuri și au văzut saune și un teren de badminton. Apoi s-au apropiat de o cameră slab luminată.
  
  "Asta e securitatea lor", a șoptit Nick.
  
  Un bărbat corpolent moțăia pe hol. "Unul dintre oamenii lui Van der Laan", mormăi Fritz.
  
  L-au lucrat în liniște și eficient. Nick a găsit niște frânghie și l-a legat repede împreună cu Fritz. I-au acoperit gura cu propria batistă, iar Nick a avut grijă de Beretta lui.
  
  În sala mare de sport, i-au găsit pe Ballegoyer, van Rijn și pe vechiul prieten al lui Nick, un detectiv, încătușați de niște inele de oțel în perete. Ochii detectivului erau roșii și umflați.
  
  "Fritz", a spus Nick, "du-te și vezi dacă bărbatul gras de la ușă are cheile de la cătușe." S-a uitat la detectiv. "Cum te-au prins?"
  
  "Gaz. M-a orbit o vreme."
  
  Fritz se întoarse. "Fără chei." Examină inelul de oțel. "Avem nevoie de unelte."
  
  "Ar fi bine să lămurim asta mai întâi", a spus Nick. "Domnule van Rijn, totuși doriți să-mi vindeți aceste diamante?"
  
  "Aș fi vrut să nu fi auzit niciodată de asta. Dar pentru mine nu e vorba doar de profit."
  
  "Nu, e întotdeauna doar un efect secundar, nu-i așa? Intenționați să-l rețineți pe De Groot?"
  
  "Cred că mi-a ucis fratele."
  
  "Îmi pare rău pentru dumneavoastră." Nick s-a uitat la Balleguier. "Doamna J, mai este interesată de înțelegere?"
  
  Balleguier a fost primul care și-a recăpătat stăpânirea de sine. Părea rece. "Vrem ca De Groot să fie arestat și diamantele să fie returnate proprietarilor lor de drept."
  
  "O, da, e o chestiune diplomatică", oftă Nick. "E o măsură menită să le potolească iritarea că îi ajutați pe chinezi cu problema ultracentrifugelor?"
  
  "Avem nevoie de ceva pentru că suntem la limită în cel puțin trei locuri."
  
  "Sunteți un cumpărător de diamante foarte bine informat, domnule Kent", a spus detectivul. "Domnul Balleguier și cu mine lucrăm în prezent împreună. Știți ce vă face acest om?"
  
  "Fritz? Desigur. E din echipa adversă. E aici să monitorizeze operațiunile de curierat ale lui Van der Laan." I-a înmânat Beretta lui Balleguier, spunându-i detectivului: "Scuzați-mă, dar cred că i-ar prinde mai bine un pistol până când vă veți îmbunătăți vederea. Fritz, ați vrea să găsiți niște unelte?"
  
  'Cu siguranţă.'
  
  "Atunci eliberează-i și vino la mine în biroul lui Van der Laan. Diamantele și, probabil, ceea ce caut, sunt probabil în seiful lui. Prin urmare, este puțin probabil ca el și De Groot să fie departe."
  
  Nick a ieșit afară și a alergat prin spațiul deschis. Când a ajuns la dalele plate ale terasei, cineva stătea în întuneric, dincolo de lumina de la verandă.
  
  'Stop!'
  
  - Acesta este Norman Kent, spuse Nick.
  
  Paul Meyer răspunse din întuneric, cu o mână la spate. "Ce moment ciudat să fii afară. Unde ai fost?"
  
  "Ce fel de întrebare e asta? Apropo, probabil ai ceva de ascuns?"
  
  "Cred că ar fi mai bine să mergem să-l vedem pe domnul Van der Laan."
  
  Și-a scos mâna de la spate. Era ceva în ea.
  
  "Nu!" a răcnit Nick.
  
  Dar, bineînțeles, domnul Meyer nu a ascultat. Nick a țintit arma, a tras și s-a aruncat rapid într-o parte într-o fracțiune de secundă. Un gest posibil doar prin ani de antrenament.
  
  S-a rostogolit, s-a ridicat în picioare și a fugit câțiva metri distanță, cu ochii închiși.
  
  După împușcătură, șuieratul s-ar putea să nu se fi auzit, fiind mai mult sau mai puțin înecat de gemetele lui Paul Meyer. Ceața s-a răspândit ca o fantomă albă, gazul își făcea efectul.
  
  Nick a traversat în fugă curtea exterioară și a sărit în curtea interioară.
  
  Cineva a apăsat pe întrerupătorul principal, iar lumini colorate și spoturi au pâlpâit în toată casa. Nick a alergat în holul principal și s-a ascuns în spatele canapelei când un pistol a explodat din ușa din partea îndepărtată. L-a zărit pe Beppo, poate entuziasmat și trăgând instinctiv în silueta care ieșise brusc din noapte, cu pistolul în mână.
  
  Nick se prăbuși pe podea. Beppo, nedumerit, strigă: "Cine e asta? Arată-te!"
  
  Ușile s-au trântit, oamenii au țipat, pași au răsunat pe holuri. Nick nu voia ca locuința să se transforme într-un poligon de tir. A scos un pix albastru neobișnuit de gros. O grenadă fumigenă. Nimeni din cameră nu putea deveni victimă din greșeală. Nick a scos detonatorul și l-a aruncat în Beppo.
  
  "Ieși afară!", a strigat Beppo. Proiectilul portocaliu s-a izbit de perete și a aterizat în spatele lui Nick.
  
  Acest Beppo nu și-a pierdut cumpătul. A avut curajul să o arunce înapoi. Bwooammm!
  
  Nick abia a avut timp să deschidă gura ca să absoarbă presiunea aerului. Din fericire, nu folosise grenada fragmentată. Se ridică în picioare și se trezi în mijlocul unui fum gros și cenușiu. Traversă camera și ieși din norul artificial, cu revolverul în fața lui.
  
  Beppo zăcea pe jos, printre cioburi de ceramică. Mata stătea deasupra lui, cu fundul unei vaze orientale în mâini. Frumosii ei ochi negri s-au întors spre Nick, strălucind de ușurare.
  
  "Excelent", a spus Nick, felicitându-l. "Repede! Dar acum du-te și încălzește Peugeot-ul și așteaptă-mă."
  
  A fugit în stradă. O fată curajoasă, Mata era utilă, dar băieții ăștia nu se jucau. Ceea ce trebuia să facă era nu doar să pornească mașina, ci și să ajungă la ea în siguranță.
  
  Nick a dat buzna în biroul lui Van der Laan. De Groot și angajatorul său stăteau lângă seiful deschis... Van der Laan era ocupat să îndese hârtii într-o servietă mare. De Groot l-a văzut primul pe Nick.
  
  Un mic pistol automat i-a apărut în mâini. A tras un foc bine țintit prin ușa unde stătuse Nick cu o clipă mai devreme. Nick s-a eschivat înainte ca micul pistol să scoată o serie de focuri și să se năpustească în baia lui Vae der Laan. Era bine că De Groot nu se antrenase suficient la tragere ca să poată nimeri ținta instinctiv.
  
  Nick s-a uitat pe ușă de la nivelul genunchilor. Un glonț i-a zburat chiar peste cap. S-a retras. Câte focuri de armă trăsese nenorocitul ăla? Numărase deja șase.
  
  S-a uitat repede în jur, a apucat prosopul, l-a rulat într-o ghem, apoi l-a împins spre ușă la nivelul capului. Pum! Prosopul l-a tras de braț. Dacă ar fi avut măcar o clipă să țintească, De Groot nu era un trăgător chiar atât de slab. A întins din nou prosopul. Liniște. La etajul doi, o ușă s-a trântit. Cineva a strigat. Pașii au bubuit din nou pe holuri. Nu putea auzi dacă De Groot a introdus un nou încărcător în pistol. Nick a oftat. Acum era momentul să-și asume un risc. A sărit în cameră și s-a întors spre birou și seif, cu arma îndreptată spre el. Fereastra care dădea spre curte s-a trântit. Draperiile s-au mișcat scurt.
  
  Nick a sărit pe pervazul ferestrei și a împins fereastra cu umărul. În lumina slabă și cenușie a dimineții, De Groot putea fi văzut fugind pe veranda din spatele casei. Nick a alergat după el și a ajuns la colț, unde a dat peste o scenă ciudată.
  
  Van der Laan și De Groot s-au despărțit. Van der Laan, cărând servieta, a alergat spre dreapta, în timp ce De Groot, cărând geanta lui obișnuită, a alergat spre garaj. Van Rijn, Ballegoyer și detectivul au ieșit din sală. Detectivul avea Beretta pe care Nick i-o dăduse lui Ballegoyer. I-a strigat lui De Groot: "Stop!" și a tras aproape imediat după aceea. De Groot s-a clătinat, dar nu a căzut. Ballegoyer și-a pus mâna pe cea a detectivului și a spus: "Vă rog".
  
  - Poftim. Îi înmână pistolul lui Ballegoyer.
  
  Ballegoyer ținti rapid, dar cu grijă, și apăsă pe trăgaci. De Groot se ghemui în colțul garajului. Jocul se terminase pentru el. Daf-ul ieși țipând din garaj. Harry Hazebroek era la volan. Ballegoyer ridică din nou pistolul, ținti cu grijă, dar în cele din urmă se hotărî să nu tragă. "Îl vom prinde", mormăi el.
  
  Nick a văzut toate acestea în timp ce cobora scările și îl urmărea pe Van der Lan. Nu l-au văzut, nici pe Philip Van der Lan alergând pe lângă hambar.
  
  Unde ar fi putut pleca Van der Laan? Trei dintre angajații sălii de sport îl țineau departe de garajul auto, dar poate că avea o mașină ascunsă în altă parte. În timp ce alerga, Nick s-a gândit că ar trebui să folosească una dintre grenade. Ținând pistolul ca pe un baston de ștafetă, Nick a alergat după colțul hambarului. Acolo l-a văzut pe Van der Laan stând într-unul dintre cele două baloane cu aer cald, în timp ce Van der Laan era ocupat să arunce balast peste bord, iar balonul câștiga rapid altitudine. Balonul mare și roz era deja la douăzeci de metri în aer. Nick a țintit; Van der Laan era cu spatele la el, dar Nick și-a coborât din nou pistolul. Ucisese destui oameni, dar nu intenționase niciodată să facă asta. Vântul a mutat rapid balonul din raza de acțiune a armei sale. Soarele nu răsărise încă, iar balonul arăta ca o perlă roz pal, pătată, pe cerul cenușiu al zorilor.
  
  Nick a alergat spre un alt balon viu colorat. Era legat de patru puncte de ancorare, dar nu era familiarizat cu modul de declanșare. A sărit în coșulețul mic de plastic și a tăiat frânghiile cu un stilet. Acesta a plutit încet în sus, urmându-l pe van der Lan. Dar se ridica prea încet. Ce îl ținea în loc? Balastul?
  
  Saci de nisip atârnau peste marginea coșului. Nick tăia curelele cu un stilet, coșul se ridică și el câștigă rapid altitudine, ajungând la nivelul lui Van der Lan în câteva minute. Distanța dintre ei, însă, era de cel puțin o sută de metri. Nick și-a tăiat ultimul sac de nisip.
  
  Deodată, totul s-a făcut foarte liniștit și calm, cu excepția zumzetului ușor al vântului printre frânghii. Sunetele care veneau de jos s-au amuțit. Nick a ridicat mâna și i-a făcut semn lui van der Laan să coboare la pământ.
  
  Van der Laan a răspuns aruncând servieta peste bord - dar Nick era convins că era o servietă goală.
  
  Cu toate acestea, balonul rotund al lui Nick s-a apropiat și s-a ridicat deasupra celui al lui Van der Laan. De ce? Nick a bănuit că era pentru că balonul său avea un diametru cu treizeci de centimetri mai mare, permițându-i să fie ridicat de vânt. Van der Laan și-a ales noul balon, dar era mai mic. Nick și-a aruncat pantofii, pistolul și cămașa peste bord. Van der Laan a răspuns aruncându-și hainele și tot restul. Nick acum practic plutea sub celălalt bărbat. S-au privit cu o expresie de parcă nu ar mai fi rămas nimic de aruncat peste bord în afară de ei înșiși.
  
  Nick a sugerat: "Coboară."
  
  - Du-te dracului, strigă Van der Laan.
  
  Furios, Nick se uita drept înainte. Ce situație! Părea că vântul mă va sufla în curând pe lângă el, după care ar putea pur și simplu să coboare la pământ și să dispară. Înainte să am și eu șansa să cobor, el ar fi dispărut de mult. Nick și-a examinat coșul, care era atașat de opt frânghii care se ridicau pentru a se întâlni în pânza ce ținea balonul împreună. Nick a tăiat patru frânghii și le-a legat împreună. Spera că sunt suficient de rezistente, deoarece trecuseră toate testele, căci era un om greu. Apoi s-a urcat pe cele patru frânghii și a atârnat ca un păianjen în prima pânză de patru frânghii. A început să taie frânghiile din colț care încă țineau coșul. Coșul a căzut la pământ, iar Nick s-a hotărât să se uite în jos.
  
  Balonul său s-a ridicat. Un țipăt s-a auzit sub el când a simțit balonul său atingându-l pe cel în care se afla Van der Laan. S-a apropiat atât de mult de Van der Laan încât ar fi putut să-l atingă cu undița. Van der Laan l-a privit cu ochi sălbatici. "Unde ți-e coșul?"
  
  "Pe jos. Așa simți mai multă plăcere."
  
  Nick a continuat să urce, balonul său zguduind celălalt balon, iar adversarul său ținând coșul cu ambele mâini. În timp ce aluneca spre celălalt balon, a înfipt stiletul în materialul balonului și a început să taie. Balonul, eliberând gaz, s-a scuturat o clipă, apoi a început să coboare. Nu departe deasupra capului său, Nick a găsit o supapă. A acționat-o cu grijă, iar balonul său a început să coboare.
  
  Sub el, a văzut pânza balonului rupt adunându-se într-o rețea de frânghii, formând un fel de parașută. Și-a amintit că acesta era un lucru obișnuit. Salvase viețile a sute de balonari. A eliberat mai multă benzină. Când a aterizat în sfârșit într-un câmp deschis, a văzut un Peugeot cu Mati la volan mergând pe un drum de țară.
  
  A alergat spre mașină, fluturând din brațe. "Moment și loc excelente. Ai văzut unde a aterizat balonul ăla?"
  
  "Da. Vino cu mine."
  
  Când erau pe drum, ea a spus: "Ai speriat-o pe fată. Nu am putut vedea cum a căzut balonul ăla."
  
  "L-ai văzut coborând?"
  
  - Nu chiar. Dar ai văzut ceva?
  
  - Nu. Copacii l-au ascuns vederii când a aterizat.
  
  Van der Laan zăcea încurcat într-o grămadă de pânză și frânghii.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz și detectivul au încercat să-l descurce, dar apoi s-au oprit. "E rănit", a spus detectivul. "Probabil că măcar și-a rupt piciorul. Hai să așteptăm să sosească ambulanța." S-a uitat la Nick. "L-ați coborât?"
  
  "Îmi pare rău", spuse Nick sincer. "Ar fi trebuit să o fac. Aș fi putut să-l împușc și pe el. Ai găsit diamantele la De Groot?"
  
  "Da." I-a întins lui Nick un dosar de carton, legat cu două panglici pe care le găsiseră printre rămășițele triste ale balonului mult strălucitor. "Asta căutați?"
  
  Conținea coli de hârtie cu informații detaliate despre gravuri, fotocopii și o rolă de film. Nick a studiat modelul neregulat de puncte de pe una dintre măriri.
  
  "Asta voiam și eu. Începe să pară că ar face copii după tot ce i-a trecut prin mână. Știi ce înseamnă asta?"
  
  "Cred că știu. Îl urmărim de luni de zile. Furniza informații multor spioni. Nu știam ce obținea, de unde le obținea sau de la cine. Acum știm."
  
  "Mai bine mai târziu decât niciodată", a răspuns Nick. "Cel puțin acum putem să ne dăm seama ce am pierdut și apoi să facem schimbări acolo unde este necesar. E bine să știi că inamicul știe."
  
  Fritz li s-a alăturat. Chipul lui Nick era de nepătruns. Fritz a văzut-o. A luat geanta maro a lui de Groot și a spus: "Am primit cu toții ce ne-am dorit, nu-i așa?"
  
  "Dacă vrei să vezi lucrurile așa", spuse Nick. "Dar poate că domnul Ballegoyer are și alte idei despre asta..."
  
  "Nu", spuse Ballegoyer. "Credem în cooperarea internațională când vine vorba de o crimă ca aceasta." Nick se întrebă ce ar fi putut dori să spună doamna J.
  
  Fritz s-a uitat cu milă la neajutoratul Van der Laan. "Era prea lacom. Ar fi trebuit să-l țină pe De Groot sub mai mult control."
  
  Nick dădu din cap. "Canalul ăla de spionaj e închis. Mai sunt și alte diamante acolo unde au fost găsite acestea?"
  
  "Din păcate, vor exista și alte canale. Au existat întotdeauna și vor exista întotdeauna. Cât despre diamante, îmi pare rău, dar acestea sunt informații clasificate."
  
  Nick chicoti. "Întotdeauna trebuia să admiri un adversar spiritual. Dar nu mai cu microfilme. Contrabanda în direcția asta va fi examinată mai atent." Fritz își coborî vocea până la o șoaptă. "Mai e o ultimă informație care nu a fost încă livrată. Îți pot plăti o mică avere."
  
  "Vă referiți la planurile Mark-Martin 108G?"
  
  'Da.'
  
  "Îmi pare rău, Fritz. Mă bucur nespus că nu le vei primi. Asta e ceea ce face ca munca mea să merite - să știu că nu colecționezi doar știri vechi."
  
  Fritz ridică din umeri și zâmbi. Merseră împreună spre mașini.
  
  Marțea următoare, Nick l-a condus pe Helmi cu avionul spre New York. A fost un rămas bun călduros, cu promisiuni pentru viitor. S-a întors la apartamentul lui Mati pentru prânz și s-a gândit: "Carter, ești capricios, dar e drăguț."
  
  Ea l-a întrebat dacă știa cine erau bărbații care încercaseră să le jefuiască pe drum. El a asigurat-o că erau hoți, știind că Van Rijn nu va mai face niciodată așa ceva.
  
  Prietena Matei, Paula, era o frumusețe angelică, cu un zâmbet rapid și inocent și ochi mari. După trei băuturi, toate erau la același nivel.
  
  "Da, toți îl iubeam pe Herbie", a spus Paula. A devenit membru al Clubului Fazanilor Roșii.
  
  Știi ce este - cu plăcere, comunicare, muzică, dans și așa mai departe. Nu era obișnuit cu băutura și drogurile, dar tot a încercat.
  
  Voia să fie unul de-al nostru, știu ce s-a întâmplat. A fost condamnat de public când a spus: "Mă duc acasă să mă odihnesc". Nu l-am mai văzut niciodată după aceea. Nick s-a încruntat. "De unde știi ce s-a întâmplat?"
  
  "Ah, asta se întâmplă des, deși poliția o folosește adesea drept scuză", spuse Paula cu tristețe, clătinând din capul ei frumos. "Se spune că a delirat atât de tare din cauza drogurilor, încât credea că poate zbura și a vrut să traverseze Canalul Mânecii. Dar adevărul nu va fi cunoscut niciodată."
  
  "Deci cineva l-ar fi putut împinge în apă?"
  
  "Bine, n-am văzut nimic. Bineînțeles, nu știm nimic. Era atât de târziu..."
  
  Nick dădu din cap serios și spuse, întinzând mâna spre telefon: "Ar trebui să vorbești cu un prieten de-al meu. Am senzația că va fi foarte încântat să te cunoască când va avea timp."
  
  Ochii ei deschisi la culoare sclipeau. "Dacă seamănă cât de cât cu tine, Norman, cred că și mie o să-mi placă."
  
  Nick a chicotit și apoi l-a chemat pe Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Templul Fricii
  
  
  
  Nick Carter
  
  Templul Fricii
  
  
  
  Dedicat oamenilor din serviciile secrete ale Statelor Unite ale Americii
  
  
  
  Capitolul 1
  
  
  
  A fost prima dată când Nick Carter s-a săturat de sex.
  
  Nu credea că e posibil. Mai ales într-o după-amiază de aprilie, când seva curge printre copaci și oameni, iar sunetul cucului, cel puțin la figurat vorbind, îneacă agonia Mișcării de la Washington.
  
  Și totuși, această femeie neîngrijită de la pupitru făcea sexul obositor. Nick își așeză corpul slab puțin mai adânc în scaunul incomod de birou, se holbă la vârfurile pantofilor englezești făcuți manual și încercă să nu asculte. Nu era ușor. Dr. Murial Milholland avea o voce ușoară, dar pătrunzătoare. Nick nu făcuse niciodată dragoste cu o fată pe nume Murial. Scris cu "a". Aruncă o privire pe furiș la planul mimeografiat de pe brațul scaunului său. Aha. Scris cu "a". Ca un trabuc? Iar femeia care vorbea era la fel de sexy ca un trabuc...
  
  "Rușii, desigur, au condus școli de sex împreună cu agențiile lor de spionaj de ceva vreme. Chinezii, din câte știm, nu i-au imitat încă, poate pentru că îi consideră pe ruși, precum și pe noi în Occident, decadenți. Fie ce-o fi, totuși, rușii folosesc sexul, atât heterosexual, cât și homosexual, ca fiind cea mai importantă armă în operațiunile lor de spionaj. Este pur și simplu o armă și s-a dovedit a fi foarte eficientă. Au inventat și implementat noi tehnici care îl fac pe Mali Khan să pară un adolescent amator."
  
  "Cele două surse factuale importante de informații obținute prin sex sunt, în termeni de timp, informațiile obținute prin scăpări de limbaj în timpul preludiului excitant și în momentele liniștitoare, apatice și foarte neașteptate imediat după orgasm. Luând cifrele de bază ale lui Kinsey și combinându-le cu datele lui Sykes din importanta sa lucrare, "Relația dintre preludiu și actul sexual reușit care duce la un orgasm dublu", constatăm că preludiul mediu este de puțin sub cincisprezece minute, timpul mediu până la coitusul activ este de aproximativ trei minute, iar timpul sau durata medie a efectelor secundare ale euforiei sexuale este de puțin peste cinci minute. Acum, să echilibrăm conturile și să descoperim că, în întâlnirea sexuală medie dintre oameni, în care cel puțin unul dintre participanți este un agent care caută informații de la partener, există o perioadă de aproximativ nouăsprezece minute și cinci secunde în care participantul, pe care îl vom numi "căutător", este cel mai prins prin surprindere și în care avantajul și oportunitatea sunt toate de partea "căutătorului"."
  
  Ochii lui Nick Carter se închiseseră de mult. Auzea zgârieturile cretei pe tablă, ciocănitul unui indicator, dar nu se uita. Nu îndrăznea. Nu credea că mai poate suporta dezamăgirea. Întotdeauna crezuse că sexul e distractiv! În fine, fir-ar să fie Hawk. Bătrânul probabil își pierdea în sfârșit strânsoarea, oricât de puțin probabil părea. Nick își ținea ochii strâns închiși și se încrunta, înecând zumzetul "antrenamentului" și foșnetul, tusea, zgârieturile și dregerea gâtului tovarășilor săi de suferință care participau la acest așa-zis seminar despre sexul ca armă. Erau mulți - personal CIA, FBI, CIC, T-men, Armată, Marină și Forțe Aeriene. Mai era și, și asta era o sursă de profundă uimire pentru AXEman, un oficial poștal de rang înalt! Nick îl cunoștea pe om vag, știa exact ce făcea în ZP, iar nedumerirea lui nu făcea decât să crească. Oare inamicul născocise vreun stratagemă pentru a folosi poșta în scopuri sexuale? Simplă poftă? În acest ultim caz, ofițerul de poliție ar fi fost foarte dezamăgit. Nick a ațipit, pierdut tot mai adânc în propriile gânduri...
  
  David Hawk, șeful său de la AXE, îi propusese ideea în acea dimineață, într-un birou mic și sordid din Dupont Circle. Nick, proaspăt întors de o săptămână de vacanță la ferma sa din Indiana, stătea leneș în singurul fotoliu tare din cameră, aruncând cenușă pe linoleumul lui Hawk și ascultând zgomotul mașinii de scris a Deliei Stokes din zona de recepție. Nick Carter se simțea destul de bine. Petrecuse cea mai mare parte a săptămânii tăind, tăind și punând lemne de foc la fermă, bând puțin și având o scurtă aventură cu o fostă prietenă din Indiana. Acum era îmbrăcat într-un costum ușor din tweed, purta o cravată Sulka discret îndrăzneață și își pipăia ovăzul. Era gata de acțiune.
  
  Șoimul a spus: "Te trimit la școala de sex, băiete."
  
  Nick și-a aruncat țigara jos și s-a holbat la șeful său. "La ce mă trimiți?"
  
  Hawk și-a rulat un trabuc uscat și neaprins în gura cu buze subțiri și a repetat: "Te trimit la școala de sex. Ei îi spun seminar despre cum-i-zici tu sexual, ceva de genul ăsta, dar noi îi vom spune școală. Fii acolo la ora două după-amiaza asta. Nu știu numărul camerei, dar e undeva în subsolul vechii clădiri a Trezoreriei. Sunt sigur că o să ți se pară în regulă. Dacă nu, întreabă un agent de securitate. O, da, prelegerea este susținută de Dr. Murial Milholland. Mi s-a spus că e foarte bună."
  
  Nick se uită la țigara căzută, care încă mocnea pe linoleum. Era prea uluit ca să întindă piciorul și să o stingă. În cele din urmă, slab, tot ce putu spune fu... "Glumiți, domnule?"
  
  Șeful lui s-a uitat la el cu o privire de basilisc și și-a trosnit proteza în jurul trabucului. "Glumești? Deloc, fiule. Chiar simt că am greșit că nu te-am trimis mai devreme. Știi la fel de bine ca mine că scopul afacerii astea este să ținem pasul cu celălalt. În AXE, trebuie să fie mai mult decât atât. Trebuie să-i ținem pasul pe ceilalți - sau suntem morți. Rușii au făcut niște chestii foarte interesante cu sexul în ultima vreme."
  
  "Pun pariu", mormăi Nick. Bătrânul nu glumea. Nick știa starea de spirit a lui Hawk și chiar o știa. Undeva în el nu era decât o supă cu un ac malefic: Hawk putea să se joace destul de calm când voia.
  
  Nick a încercat o altă tactică. "Mai am o săptămână de vacanță."
  
  Hawk părea inocent. "Desigur. Știu asta. Și atunci? Câteva ore pe zi nu vor interfera în niciun fel cu vacanța ta. Fii acolo. Și fii atent. S-ar putea să înveți ceva."
  
  Nick deschise gura. Înainte să poată vorbi, Hawk spuse: "Ăsta e un ordin, Nick."
  
  Nick și-a închis gura, apoi a spus: "Da, domnule!"
  
  Hawk se lăsă pe spate în scaunul lui rotativ care scârțâia. Se holbă la tavan și își mușcă trabucul. Nick îl privi urât. Bătrânul ăla viclean punea ceva la cale! Dar ce? Hawk nu-ți spunea niciodată nimic până nu era pregătit.
  
  Șoim își scărpină gâtul slab și hașurat ca un fermier bătrân, apoi se uită la băiatul său numărul unu. De data aceasta, se zvăluia o urmă de bunătate în vocea lui gravă și o sclipire în ochii lui înghețați.
  
  "Suntem cu toții", a spus el sentențios. "Va trebui să ținem pasul cu lime-urile, băiatul meu. Dacă nu o facem, vom rămâne în urmă, iar în meseria noastră de aici, la AXE, asta e de obicei fatal. Știi asta. Știu și eu. Toți dușmanii noștri știu asta. Te iubesc ca pe un tată, Nick, și nu vreau să ți se întâmple nimic. Vreau să rămâi ager, să fii la curent cu cele mai noi tehnici, să împiedici adunarea pânzelor de păianjen și..."
  
  Nick se ridică. Ridică mâna. "Vă rog, domnule. Nu ați vrea să vomit pe acest linoleum frumos. Plec acum. Cu permisiunea dumneavoastră?"
  
  Hawk dădu din cap. "Cu binecuvântarea mea, fiule. Nu uita să vii la seminarul acela în după-amiaza asta. E totuși un ordin."
  
  Nick se clătină spre ușă. "Da, domnule. Ordine, domnule. Mergeți la școala de sex, domnule. Înapoi la grădiniță."
  
  "Nick!"
  
  S-a oprit la ușă și s-a uitat înapoi. Zâmbetul lui Hawk s-a schimbat subtil, din amabil în enigmatic. "Da, bătrâne consilier?"
  
  "Această școală, acest seminar, este conceput pentru opt ore. Patru zile. Două ore în fiecare zi. La aceeași oră. Astăzi e luni, nu-i așa?"
  
  "Atunci am intrat. Acum nu sunt chiar sigur. S-au întâmplat multe de când am trecut pe ușa aceea."
  
  "E luni. Te vreau aici vineri dimineață la ora nouă fix, gata de plecare. Avem un caz foarte interesant în față. Ar putea fi un tip dur, un adevărat criminal."
  
  Nick Carter se uită urât la șeful său. "Mă bucur să aud asta. După ce am mers la școala de sex pentru o zi, ar trebui să fie frumos. La revedere, domnule."
  
  - La revedere, Nicholas, spuse Hawk cu tandrețe.
  
  În timp ce Nick trecea prin zona de recepție, Delia Stokes și-a ridicat privirea de la birou. "La revedere, Nick. Să ai parte de timpul petrecut la școală."
  
  A făcut un semn cu mâna spre ea. "Eu... o voi face! Și o să pun și un voucher pentru banii pe lapte."
  
  În timp ce închidea ușa în urma lui, a auzit-o izbucnind într-un râs înăbușit.
  
  David Hawk, mâzgălind pe un blocnotes de unică folosință într-un birou mic și liniștit, și-a aruncat o privire la vechiul ceas Western Union. Era aproape unsprezece. Limeys trebuia să vină la douăsprezece și jumătate. Hawk și-a aruncat trabucul mestecat în coșul de gunoi și a desprins celofanul de pe unul nou. S-a gândit la scena pe care tocmai o jucase cu Nick. Fusese o diversiune veselă - îi plăcea să-și tachineze cavalerul de onoare din când în când - și, de asemenea, asigura că Carter va fi acolo când va fi nevoie. Nick, mai ales când era în vacanță, avea un fel de a dispărea în neant, dacă nu i se dădeau ordine specifice să nu o facă. Acum avea ordine. Urma să fie acolo vineri dimineață, gata de plecare. Și lucrurile erau într-adevăr sumbre...
  
  ***
  
  "Domnule Carter!"
  
  L-a sunat cineva? Nick se mișcă. Unde naiba era?
  
  "Domnule Carter! Vă rog să vă treziți!"
  
  Nick se trezi brusc, înăbușindu-și impulsul de a-și lua Lugerul sau stiletul. Văzu podeaua murdară, pantofii, o pereche de glezne subțiri sub fusta midi. Cineva îl atingea, îi scutura umărul. Adormise, fir-ar să fie!
  
  Stătea foarte aproape de el, emanând săpun, apă și carne sănătoasă de femeie. Probabil că purta lenjerie groasă și o călca singură. Și totuși, acele glezne! Chiar și în subsol, nailonul era o afacere bună.
  
  Nick se ridică și îi oferi cel mai frumos zâmbet al lui, cel care fermecase mii de femei doritoare din întreaga lume.
  
  "Îmi pare atât de rău", a spus el. Vorbea serios. Fusese nepoliticos și nechibzuit și deloc un gentleman. Și acum, ca să adauge și mai multă insultă, a trebuit să-și înăbușe un căscat.
  
  A reușit să o stăpânească, dar nu a păcălit-o pe doctorița Murial Milholland. Ea a făcut un pas înapoi și s-a uitat la el prin niște ochelari groși, cu rame de corn.
  
  "Chiar atât de plictisitoare a fost prelegerea mea, domnule Carter?"
  
  Se uită în jur, iar jena lui autentică creștea. Nick Carter nu se lăsa ușor de jenat. Se făcuse de râs și, întâmplător, și pe ea. Biata fată bătrână inofensivă, care probabil trebuia să-și câștige existența și a cărei singură crimă era capacitatea ei de a face un subiect vital să pară plictisitor ca apa de la jgheab.
  
  Erau singuri. Sala era pustie. Dumnezeule! A sforăit în clasă? Într-un fel sau altul, trebuia să repare problema. Să-i dovedească că nu era un complet nesuferit.
  
  "Îmi pare atât de rău", i-a spus el din nou. "Îmi pare foarte rău, doctore Milholland. Nu știu ce naiba s-a întâmplat. Dar aceea nu a fost prelegerea dumneavoastră. Am găsit-o foarte interesantă și..."
  
  "Atât cât ai auzit?" Îl privi gânditor prin ochelarii ei grei. Își lovi ușor dinții, care erau surprinzător de albi și drepți, cu o foaie de hârtie împăturită - lista clasei pe care probabil îi notase numele. Gura ei era puțin largă, dar bine formată, și nu purta ruj.
  
  Nick încercă să zâmbească din nou. Se simțea ca un fund de cal care vrea să termine cu toate fundurile de cai. Dădu din cap. "Din câte am auzit", recunoscu el timid. "Nu pot să înțeleg, doctore Milholland. Chiar nu pot. Am avut o noapte lungă, e primăvară și sunt din nou la școală pentru prima dată după mult timp, dar nimic din toate astea nu e real. Îmi pare rău. A fost foarte nepoliticos și grosolan din partea mea. Nu pot decât să vă rog să fiți indulgent, doctore." Apoi încetă să mai zâmbească și zâmbi, chiar voia să zâmbească, și spuse: "Nu sunt întotdeauna așa prost și mi-aș dori să mă lăsați să vă dovedesc."
  
  Inspirație pură, un impuls care i-a venit în cap de nicăieri.
  
  Fruntea ei albă se încruntă. Pielea ei era curată și albă ca laptele, iar părul negru ca tăciunele era strâns la spate într-un coc, pieptănat strâns și strâns într-un coc la ceafă.
  
  "Să-mi dovediți, domnule Carter? Cum?"
  
  "Ieși cu mine la o băutură. Chiar acum? Și apoi la cină? Și apoi, ei bine, ce vrei să faci."
  
  Nu a ezitat până când el nu a crezut că poate. Cu cea mai mică urmă de zâmbet, ea a fost de acord, dezvăluindu-și încă o dată dinții frumoși, dar a adăugat: "Nu sunt sigură cum faptul că beau ceva și iau cina cu tine va dovedi că prelegerile mele nu sunt plictisitoare."
  
  Nick a râs. "Nu despre asta e vorba, doctore. Încerc să dovedesc că nu sunt dependent de droguri."
  
  A râs pentru prima dată. A fost un mic efort, dar a fost un râs.
  
  Nick Carter a luat-o de mână. "Haideți, doctore Milholland? Cunosc un mic local în aer liber, lângă mall, unde martini-urile sunt de-a dreptul extraordinare."
  
  Până la al doilea martini, stabiliseră un fel de relație și amândoi se simțeau mai confortabil. Nick credea că motivul erau martiniurile. De cele mai multe ori, chiar erau. Ciudat era că era cu adevărat interesat de această doctoriță Murial Milholland, atât de neîngrijită. Într-o zi, ea își scosese ochelarii ca să-i curețe, iar ochii ei erau mari, cu pete gri și verzi și chihlimbarii. Nasul ei era obișnuit, cu câțiva pistrui, dar pomeții erau suficient de înalți pentru a netezi aspectul plat al feței și a-i da un aspect triunghiular. I se părea o față simplă, dar cu siguranță interesantă. Nick Carter era expert în femei frumoase, iar aceasta, cu puțină grijă și câteva sfaturi de modă, ar putea fi...
  
  "Nu, Nick. Nu. Deloc ce crezi."
  
  S-a uitat la ea cu nedumerire. "La ce mă gândeam, Murial?" După primul martini, au apărut primele nume.
  
  Ochii gri, plutind în spatele lentilelor groase, îl studiau peste marginea unui pahar de martini.
  
  "Că nu sunt chiar atât de lipsit de gust pe cât par. Din câte par. Dar sunt. Te asigur că sunt. În toate privințele. Sunt o adevărată persoană simplă, Nick, așa că hotărăște-te."
  
  A clătinat din cap. "Tot nu cred. Pun pariu că e o deghizare. Probabil o faci ca să împiedici bărbații să te atace."
  
  Se juca cu măslinele din martini. El se întreba dacă era obișnuită să bea, dacă alcoolul pur și simplu nu o afecta. Părea suficient de trează.
  
  "Știi", a spus ea, "e cam siropos, Nick. Ca în filme, piese de teatru și seriale TV unde fata stângace își scoate mereu ochelarii și se transformă într-o fată aurie. Metamorfoză. Omida într-un fluture aurit. Nu, Nick. Îmi pare atât de rău. Mai mult decât crezi. Cred că mi-ar fi plăcut. Dar nu-mi place. Sunt doar o doctorandă stângace, specializată în sexologie. Lucrez pentru guvern și țin prelegeri plictisitoare. Prelegeri importante, poate, dar plictisitoare. Nu-i așa, Nick?"
  
  Apoi și-a dat seama că duhul începea să o impresioneze. Nu era sigur că îi plăcea, pentru că se distra cu adevărat. Nick Carter, asasinul principal al AXE, avea o mulțime de femei frumoase. Ieri era una; probabil încă una mâine. Această fată, această femeie, acest Murial era diferit. Un mic fior, un mic șoc de recunoaștere i-a străbătut mintea. Începea oare să îmbătrânească?
  
  "Nu-i așa, Nick?"
  
  "Nu-i așa că ești ce, Murial?"
  
  "Țin prelegeri plictisitoare."
  
  Nick Carter și-a aprins una dintre țigările sale cu vârf auriu - Murial nu fuma - și s-a uitat în jur. Mica cafenea de pe trotuar era aglomerată. Ziua de sfârșit de aprilie, blândă și impresionistă, ca un Monet, se estompa într-un amurg transparent. Cireșii care mărgineau centrul comercial străluceau în culori vibrante.
  
  Nick și-a îndreptat țigara spre cireși. "M-ai prins, draga mea. Cireșii și statul Washington - cum aș putea minți? La naiba, da, prelegerile tale sunt plictisitoare! Dar nu sunt. Deloc. Și ține minte - nu pot minți în circumstanțele astea."
  
  Murial și-a scos ochelarii groși și i-a așezat pe măsuța mică. Și-a pus mâna mică pe cea mare a lui și a zâmbit. "Poate că nu pare un compliment mare pentru tine", a spus ea, "dar este un compliment al naibii de mare pentru mine. Un compliment al naibii de mare. La naiba? Am spus eu asta?"
  
  "Ai reușit." or "Ai reușit."
  
  Murial chicoti. "N-am mai depus jurământ de ani de zile. Și nici nu m-am distrat așa cum e în după-amiaza asta de ani de zile. Sunteți un om bun, domnule Nick Carter. Un om foarte bun."
  
  "Și ești cam ocupat", a spus Nick. "Mai bine lasă băutura dacă tot mergem în oraș în seara asta. Nu vreau să fiu nevoit să te car la și de la cluburi."
  
  Murial și-a șters ochelarii cu un șervețel. "Știi, chiar am nevoie de chestiile astea nenorocite. Nu-mi pot imagina un metru fără ele." Și-a pus paharele pe cap. "Pot să mai beau ceva, Nick?"
  
  S-a ridicat și a pus banii pe masă. "Nu. Nu acum. Hai să te ducem acasă să te schimbăm în rochia de seară cu care te etalai."
  
  "Nu mă lăudam. Am unul. Doar unul. Și nu l-am mai purtat de nouă luni. Nu am avut nevoie de el. Până în seara asta."
  
  Locuia într-un apartament chiar peste granița cu Maryland. În taxi, își sprijinea capul pe umărul lui și nu era prea vorbăreață. Părea adâncită în gânduri. Nick nu încerca să o sărute, iar ea nu părea să se aștepte la asta.
  
  Apartamentul ei era mic, dar mobilat cu gust și situat într-un cartier scump. El a presupus că avea destui bani.
  
  O clipă mai târziu, ea l-a lăsat în sufragerie și a dispărut. Tocmai își aprinsese o țigară, încruntându-se și meditativ - urându-se pentru asta - dar mai erau trei sesiuni din acest seminar blestemat de stupid la care fusese obligat să participe, și putea fi doar tensionat și stânjenitor. În ce naiba se băgase?
  
  El a ridicat privirea. Ea stătea în prag, goală. Și avea dreptate. Sub hainele ei modeste, ascuns în tot acest timp era acest corp alb magnific, cu o talie subțire și forme delicate, încununat de sâni proeminenți.
  
  Ea i-a zâmbit. El a observat că își pusese ruj. Și nu doar pe gură; își pusese ruj și pe sfârcurile mici.
  
  "M-am hotărât", a spus ea. "La dracu" cu rochia de seară! Nici azi n-o să am nevoie de ea. Nu mi-au plăcut niciodată cluburile de noapte."
  
  Nick, fără să-și ia ochii de la ea, și-a stins țigara și și-a scos jacheta.
  
  S-a apropiat de el nervoasă, nu atât mergând, cât alunecând peste hainele scoase. S-a oprit la aproximativ doi metri distanță de el.
  
  "Îți plac chiar atât de mult, Nick?"
  
  Nu putea înțelege de ce avea gâtul atât de uscat. Nu era ca și cum ar fi fost un adolescent care avea prima femeie. Acesta era Nick Carter! Cel mai bun de la AXE. Un agent profesionist, un asasin autorizat al dușmanilor țării sale, un veteran al unei mii de întâlniri în budoar.
  
  Și-a pus mâinile pe șoldurile subțiri și a piruetat grațios în fața lui. Lumina singurei lămpi i-a strălucit pe interiorul coapselor. Carnea era ca o marmură translucidă.
  
  "Chiar mă placi atât de mult, Nick?"
  
  "Te iubesc atât de mult." A început să se dezbrace.
  
  "Ești sigur? Unor bărbați nu le plac femeile goale. Pot purta ciorapi dacă vrei. Ciorapi negri? Portjartier? Sutien?"
  
  A lovit ultimul pantof cu piciorul în sufragerie. Nu fusese niciodată mai pregătit în viața lui și nu-și dorea nimic mai mult decât să-și contopească carnea cu cea a acestei mici profesoare de sex insipide, care se transformase în sfârșit, brusc, într-o fată de aur.
  
  El a întins mâna spre ea. Ea i-a intrat nerăbdătoare în brațe, gura ei căutându-i-o pe a lui, limba ei tăindu-i-o pe a lui. Corpul ei era rece și arzător și tremura de-a lungul lui.
  
  După o clipă, s-a retras suficient cât să șoptească: "Pun pariu că nu veți adormi în timpul acestei prelegeri, domnule Carter!"
  
  A încercat să o ridice și să o ducă în dormitor.
  
  "Nu", a spus dr. Murial Milholland. "Nu în dormitor. Chiar aici, pe podea."
  
  
  Capitolul 2
  
  
  Fix la ora unsprezece și jumătate, Delia Stokes i-a condus pe cei doi englezi în biroul lui Hawk. Hawk se aștepta ca Cecil Aubrey să sosească la timp. Erau vechi cunoștințe, iar el știa că britanicul corpolent nu întârzia niciodată la nimic. Aubrey era un bărbat lat în umeri, de vreo șaizeci de ani, iar semnele unei ușoare burtici abia începeau să se vadă. Avea să fie în continuare un bărbat puternic în luptă.
  
  Cecil Aubrey a fost șeful MI6 din Marea Britanie, celebra organizație de contrainformații pentru care Hawke avea un mare respect profesional.
  
  Faptul că a venit personal în camerele întunecate ale AXE, ca și cum ar fi cerșit de pomană, l-a convins pe Hawke - dacă nu bănuia deja - că această chestiune era de maximă importanță. Cel puțin pentru britanici, Hawke era pregătit să se angajeze într-un mic schimb abil de bani.
  
  Dacă Aubrey a simțit vreo surpriză de spațiul înghesuit al cazărului lui Hawk, a ascuns-o bine. Hawk știa că nu locuia în splendoarea Whitehall sau Langley și nu-i păsa. Bugetul său era limitat și prefera să investească fiecare dolar util în operațiuni reale și să lase fațada să se dărâme, dacă era necesar. Adevărul era că AXE se afla în prezent în mai mult decât simple probleme financiare. Fusese un val de eșecuri, așa cum se întâmpla uneori, iar Hawk pierduse trei agenți de top într-o lună. Morți. O gât tăiat în Istanbul; un cuțit în spate la Paris; unul găsit în portul Hong Kong, atât de umflat și mâncat de pești încât cauza morții era dificil de stabilit. În acest moment, lui Hawk îi mai rămăseseră doar doi Maeștri ai Uciderii. Numărul Cinci, un tânăr pe care nu voia să-l riște într-o misiune dificilă, și Nick Carter. Cei Mai Buni Oameni. În această misiune viitoare, trebuia să-l folosească pe Nick. Acesta era unul dintre motivele pentru care îl trimisese la acea școală de nebuni, ca să-l țină aproape.
  
  Confortul a fost de scurtă durată. Cecil Aubrey și-a prezentat tovarășul drept Henry Terence. Terence, s-a dovedit, era un ofițer MI5 care lucra îndeaproape cu Aubrey și MI6. Era un bărbat slab, cu o față scoțiană severă și un tic la ochiul stâng. Fuma o pipă parfumată, pe care Hawk o folosea de fapt pentru a-și aprinde un trabuc în autoapărare.
  
  Hawk i-a povestit lui Aubrey despre viitoarea sa înălțare cavaleristă. Unul dintre lucrurile care l-au surprins pe Nick Carter la șeful său a fost faptul că bătrânul a citit lista premiilor.
  
  Aubrey a râs stângaci și a făcut un semn cu mâna. "E o pacoste, știi. Mai degrabă te pune în tabăra Beatles. Dar cu greu cred că pot refuza. În fine, David, n-am zburat peste Atlantic ca să vorbesc despre vreo afurisită de cavalerism."
  
  Șoim a suflat fum albastru spre tavan. Chiar nu-i plăcea să fumeze trabucuri.
  
  "Nu cred că ai făcut-o tu, Cecil. Vrei ceva de la mine. De la AXE. Întotdeauna vrei. Asta înseamnă că ai probleme. Spune-mi despre asta și vom vedea ce se poate face."
  
  Delia Stokes i-a adus lui Terence un alt scaun. El s-a așezat într-un colț, cocoțat ca o cioară pe o stâncă, și nu a spus nimic.
  
  "El este Richard Philston", a spus Cecil Aubrey. "Avem motive întemeiate să credem că părăsește în sfârșit Rusia. Îl vrem, David. Cât de mult îl vrem! Și aceasta ar putea fi singura noastră șansă."
  
  Chiar și Hawk a fost șocat. Știa că atunci când Aubrey a apărut, cu pălăria în mână, era ceva mare - dar atât de mare! Richard Filston! Al doilea său gând a fost că englezii ar fi dispuși să plătească destul de mult pentru a-l ajuta să-l obțină pe Filston. Totuși, fața lui a rămas senină. Nicio rid nu-i trăda anxietatea.
  
  "Trebuie să fie o minciună", a spus el. "Poate că, dintr-un anumit motiv, trădătorul ăla, Filston, nu va părăsi niciodată Rusia. Omul ăla nu e idiot, Cecil. Amândoi știm asta. Trebuie să facem asta. Ne înșeală pe toți de treizeci de ani."
  
  De după colț, Terence mormăia adânc în gât o înjurătură scoțiană. Hawk putea înțelege. Richard Filston îi făcuse pe yankei să pară destul de proști - o vreme, fusese efectiv șef al serviciilor secrete britanice la Washington, obținând cu succes informații de la FBI și CIA - dar își făcuse propriii oameni, britanicii, să pară niște idioți absoluti. Fusese chiar suspectat o dată, judecat, achitat și se întorsese imediat la spionaj pentru ruși.
  
  Da, Hawke a înțeles cât de mult îl doreau britanicii pe Richard Filston.
  
  Aubrey clătină din cap. "Nu, David. Nu cred că e o minciună sau o înscenare. Pentru că avem altceva de lucru - se face un fel de înțelegere între Kremlin și Beijing. Ceva foarte, foarte important! Suntem siguri de asta. Avem un om foarte bun la Kremlin în acest moment, mai bun din toate punctele de vedere decât a fost vreodată Penkovsky. Nu a greșit niciodată și acum ne spune că Kremlinul și Beijingul pun la cale ceva important care ar putea, la naiba, să scoată la iveală totul. Dar pentru a face asta, ei, rușii, vor trebui să-și folosească agentul. Cine altcineva decât Filston?"
  
  David Hawk a desprins celofanul de pe noul său trabuc. O privea pe Aubrey cu atenție, cu fața lui ofilită impasibilă ca o sperietoare.
  
  El a spus: "Dar omul vostru important de la Kremlin nu știe ce plănuiesc chinezii și rușii? Asta e tot?"
  
  Aubrey părea puțin tristă. "Da. Asta e. Dar știm unde. În Japonia."
  
  Hawk zâmbi. "Ai relații bune în Japonia. Știu asta. De ce nu pot face față acestei situații?"
  
  Cecil Aubrey se ridică de pe scaun și începu să se plimbe prin camera îngustă. În acel moment, îi aminti lui Hawke în mod absurd de actorul personaj care îl interpretase pe Watson în "Holmes"-ul lui Basil Rathbone. Hawke nu-și putea aminti niciodată numele bărbatului. Și totuși, nu-l subestimase niciodată pe Cecil Aubrey. Niciodată. Omul era bun. Poate chiar la fel de bun ca Hawke însuși.
  
  Aubrey se opri și se înălță deasupra biroului lui Hawk. "Pe bună dreptate", explodă el, "că Filston e Filston! Studia
  
  "Lucrează în departamentul meu de ani de zile, omule! Știe fiecare cod, sau știa. Nu contează. Nu e vorba de coduri sau alte prostii de genul ăsta. Dar știe trucurile noastre, metodele noastre de organizare, modul nostru de operare - la naiba, știe totul despre noi. Îi cunoaște chiar și pe mulți dintre oamenii noștri, cel puțin pe cei mai vechi. Și îndrăznesc să spun că își ține dosarele la zi - Kremlinul trebuie să-l pună să-și câștige existența - așa că îi cunoaște și pe mulți dintre noii noștri. Nu, David. Nu putem face asta. Are nevoie de un străin, încă un om. Ne vei ajuta?"
  
  Hawk și-a studiat vechiul prieten mult timp. În cele din urmă, a spus: "Știi despre AXE, Cecil. Oficial, nu ar trebui să știi, dar știi. Și vii la mine. La AXE. Vrei ca Filston să fie omorât?"
  
  Terence a rupt tăcerea suficient de mult timp cât să mârâie. "Da, prietene. Exact asta vrem."
  
  Aubrey și-a ignorat subordonatul. S-a așezat la loc și și-a aprins o țigară cu degete care, Hawk a observat cu oarecare surpriză, tremurau ușor. Era nedumerit. A fost nevoie de mult ca să o supere pe Aubrey. Atunci Hawk a auzit clar clicul angrenajelor din interiorul roților pentru prima dată - sunetul pe care îl ascultase.
  
  Aubrey a ridicat țigara ca pe un bețișor care mocnea. "Pentru urechile noastre, David. În camera asta și doar pentru cele șase urechi ale noastre, da, vreau să-l omor pe Richard Filston."
  
  Ceva se mișca adânc în mintea lui Hawke. Ceva care se agăța de umbre și nu voia să iasă la lumină. O șoaptă de demult? Un zvon? O știre din presă? O glumă despre toaleta bărbaților? Ce naiba? Nu a putut să o invoce. Așa că a respins-o, ca să o țină în subconștient. Avea să iasă la iveală când era gata.
  
  Între timp, a pus în cuvinte ceea ce era atât de evident. "Îl vrei mort, Cecil. Dar guvernul tău, Puterile, nu-l vor? Îl vor viu. Vor să fie prins și trimis înapoi în Anglia pentru a fi judecat și spânzurat cum se cuvine. Nu-i așa, Cecil?"
  
  Aubrey îl privi direct pe Hawke. "Da, David. Asta e. Primul ministru - lucrurile au ajuns până aici - e de acord ca Filston să fie capturat, dacă e posibil, și adus în Anglia pentru a fi judecat. Asta s-a decis cu mult timp în urmă. Eu am fost pus la conducere. Până acum, odată cu Filston în siguranță în Rusia, nu exista nimic de controlat. Dar acum, pe Dumnezeule, e afară, sau credem noi că e, și îl vreau. Doamne, David, cât de mult mi-o doresc!"
  
  "Mort?"
  
  "Da. Ucis. Primul ministru, Parlamentul, chiar și unii dintre superiorii mei, nu sunt la fel de profesioniști ca noi, David. Cred că e ușor să prinzi un om alunecos ca Filston și să-l aduci înapoi în Anglia. Vor fi prea multe complicații, prea multe șanse să greșească, prea multe oportunități să evadeze din nou. Nu e singur, știi. Rușii nu vor sta pur și simplu deoparte și nu ne vor lăsa să-l arestăm și să-l aducem înapoi în Anglia. Îl vor ucide ei mai întâi! Știe prea multe despre ei, va încerca să facă o înțelegere, iar ei știu asta. Nu, David. Trebuie să fie un asasinat direct și direct, iar tu ești singurul la care mă pot adresa."
  
  Hawk a spus-o mai mult ca să limpede atmosfera, ca să-l scoată la iveală, decât pentru că-i păsa. A pornit AXE-ul. Și de ce nu ar ieși la iveală acest gând evaziv, această umbră care-i pândește în minte? Chiar era atât de scandalos încât a trebuit să se îngroape?
  
  El a spus: "Dacă sunt de acord cu asta, Cecil, trebuie să rămână cu siguranță între noi trei. Un singur indiciu că folosesc AXE ca să fac treaba murdară a altcuiva și Congresul îmi va cere capul pe tavă și chiar îl va primi dacă poate dovedi asta."
  
  "O vei face, David?"
  
  Hawk se holbă la vechiul său prieten. "Chiar nu știu încă. Ce va fi pentru mine? Pentru AXE? Onorariile noastre pentru astfel de lucruri sunt foarte mari, Cecil. Va fi un onorariu foarte mare pentru serviciu - foarte mare. Înțelegi asta?"
  
  Aubrey părea din nou nefericită. Nefericită, dar hotărâtă. "Înțeleg asta. Mă așteptam la asta, David. Nu sunt amator, omule. Mă aștept să plătesc."
  
  Hawk a scos un trabuc nou din cutia de pe birou. Nu s-a uitat încă la Aubrey. S-a trezit sperând sincer că echipa de depanare - inspecta amănunțit sediul AXE la fiecare două zile - își făcuse treaba bine, pentru că, dacă Aubrey îi îndeplinea condițiile, Hawk hotărâse să preia conducerea. Să facă treaba murdară a MI6 în locul lor. Ar fi o misiune de asasinat și probabil nu atât de dificilă pe cât își imagina Aubrey. Nu pentru Nick Carter. Dar Aubrey ar fi trebuit să plătească prețul.
  
  "Cecil", spuse Hawk încet, "cred că am putea face o înțelegere. Dar am nevoie de numele omului pe care îl ai la Kremlin. Promit că nu voi încerca să-l contactez, dar trebuie să-i știu numele. Și vreau o parte egală și completă din tot ce trimite. Cu alte cuvinte, Cecil, omul tău de la Kremlin va fi și omul meu de la Kremlin! Ești de acord?"
  
  În colțul lui, Terence scoase un sunet strangulat. Părea că își înghițise pipa.
  
  Micul birou era liniștit. Ceasul de la Western Union ticăia ca un tigru. Hawk aștepta. Știa prin ce trecea Cecil Aubrey.
  
  Un agent de rang înalt, un om necunoscut în cele mai înalte cercuri ale Kremlinului, valora mai mult decât tot aurul și bijuteriile din lume.
  
  Toată platina. Tot uraniul. Pentru a stabili un astfel de contact, pentru a-l menține fructuos și impenetrabil, a fost nevoie de ani de muncă minuțioasă și tot norocul. Și așa era, la prima vedere. Imposibil. Dar într-o zi s-a făcut. Penkovsky. Până când, în cele din urmă, a alunecat și a fost împușcat. Acum Aubrey spunea - și Hawk îl credea - că MI6 avea un alt Penkovsky la Kremlin. Întâmplarea făcea ca Hawk să știe că Statele Unite nu știau. CIA încercase de ani de zile, dar nu funcționase niciodată. Hawk aștepta cu răbdare. Asta era adevăratul lucru. Nu-i venea să creadă că Aubrey ar fi de acord.
  
  Aubrey aproape că s-a înecat, dar a reușit să spună: "Bine, David. E o înțelegere. Ești o negociere dură, omule."
  
  Terence îl privea pe Hawk cu ceva foarte asemănător cu venerația și, fără îndoială, cu respectul. Terence era un scoțian care cunoștea un alt scoțian, cel puțin prin înclinație, dacă nu chiar prin sânge, atunci când îl vedea.
  
  - Înțelegi, spuse Aubrey, că trebuie să am dovezi irefutabile că Richard Filston e mort.
  
  Zâmbetul lui Hawk era sec. "Cred că s-ar putea aranja, Cecil. Deși mă îndoiesc că l-aș putea ucide în Times Square, chiar dacă l-am putea duce acolo. Ce-ar fi să-i trimitem urechile, bine legate, la biroul tău din Londra?"
  
  "Serios, David."
  
  Hawk dădu din cap. - Ai făcut poze?
  
  "Dacă sunt bune. Aș prefera amprentele digitale, dacă este posibil. În felul acesta va exista o certitudine absolută."
  
  Hawk dădu din nou din cap. Nu era prima dată când Nick Carter aducea acasă astfel de suveniruri.
  
  Cecil Aubrey arătă spre bărbatul tăcut din colț. "Bine, Terence. Acum poți prelua controlul. Explică ce am descoperit până acum și de ce credem că Filston merge acolo."
  
  Lui Hawke i-a spus: "Terence este de la MI5, așa cum am spus, și se ocupă de aspectele superficiale ale acestei probleme Beijing-Kremlin. Spun superficial pentru că noi credem că este o acoperire, o acoperire pentru ceva mai mare. Terence..."
  
  Scoțianul și-a scos pipa dintre dinții mari și maronii. "Așa cum spune domnul Aubrey, domnule. Momentan avem puține informații, dar suntem siguri că rușii îl trimit pe Filston să-i ajute pe chinezi să orchestreze o campanie gigantică de sabotaj în toată Japonia. Mai ales la Tokyo. Acolo, plănuiesc să provoace o pană de curent masivă, exact cum ați avut-o în New York nu demult. Chicomii plănuiesc să se joace de-a forța atotputernică, vedeți, și fie să oprească, fie să ardă totul în Japonia. În mare parte. În fine. O știre pe care am auzit-o era că Beijingul insistă ca Filston să conducă o "afacere sau treabă". De aceea trebuie să părăsească Rusia și..."
  
  Cecil Aubrey a intervenit. "Mai există o poveste - Moscova insistă ca Philston să fie responsabil pentru sabotaj pentru a preveni eșecul. Nu au prea multă încredere în eficacitatea chinezilor. Acesta este un alt motiv pentru care Philston va trebui să-și riște capul și să plece."
  
  Hawk s-a uitat de la un bărbat la altul. "Ceva îmi spune că nu veți cumpăra nimic din toate astea."
  
  "Nu", a spus Aubrey. "Nu facem asta. Cel puțin, eu nu știu. Sarcina nu e suficient de mare pentru Filston! Sabotaj, da. Arderea orașului Tokyo și toate astea ar avea un impact uriaș și ar fi o câștig neașteptat pentru familia Chicom. Sunt de acord. Dar asta nu e chiar domeniul de activitate al lui Filston. Și nu numai că nu e suficient de mare, nu e suficient de important ca să-l scoată din Rusia - știu lucruri despre Richard Filston pe care puțini oameni le știu. Îl cunoșteam. Ține minte, am lucrat cu el în MI6 când era în apogeul carierei sale. Pe atunci eram doar asistentă, dar n-am uitat nimic despre nenorocitul ăla. Era un criminal! Un expert."
  
  "La naiba", a spus Hawk. "Trăiește și învață. Nu știam asta. Întotdeauna l-am considerat pe Philston un fel de spion obișnuit. Al naibii de eficient, mortal, dar în pantaloni cu dungi."
  
  - Deloc, spuse Aubrey sumbru. A plănuit o mulțime de asasinate. Și le-a dus la bun sfârșit și bine. De aceea sunt sigură că, dacă părăsește în sfârșit Rusia, o face pentru ceva mai important decât un sabotaj. Chiar și pentru un sabotaj major. Am o presimțire, David, și ar trebui să știi ce înseamnă asta. Ești în domeniul ăsta de mai mult timp decât mine.
  
  Cecil Aubrey se duse la scaunul lui și se așeză în el. "Haide, Terence. Mingea ta e la tine. Eu o să-mi țin gura."
  
  Terence și-a umplut din nou pipa. Spre ușurarea lui Hawk, nu a aprins-o. Terence a spus: "Chestia e că familia Chicom nu și-a făcut toată treaba murdară, domnule. Nu prea mult, de fapt. Ei fac planificarea, dar îi pun pe alții să facă treaba murdară și afurisită. Bineînțeles că folosesc teroarea."
  
  Hawk trebuie să fi părut nedumerit, pentru că Terence s-a oprit o clipă, s-a încruntat și a continuat. "Știți despre Eta, domnule? Unii îi numesc Burakumin. Sunt clasa de jos din Japonia, intangibili. Proscriși. Sunt peste două milioane și foarte puțini oameni, chiar și japonezi, știu că guvernul japonez îi ține în ghetouri și îi ascunde de turiști. Chestia e că guvernul a încercat să ignore problema până acum. Politica oficială este fure-noi - să nu te atingi de asta. Majoritatea Eta sunt ajutați de guvern. E o problemă serioasă,"
  
  "În esență, chinezii profită la maximum de acest lucru. O minoritate nemulțumită ca aceasta ar fi o prostie să nu o facă."
  
  Toate acestea îi erau familiare lui Hawk. Ghetourile fuseseră mult în știri în ultima vreme. Iar comuniștii de un fel sau altul exploataseră într-o oarecare măsură minoritățile din State.
  
  "E o înscenare perfectă pentru Chicomi", a recunoscut el. "Sabotajul, în special, a fost comis sub pretextul unor revolte. E o stratagemă clasică - comuniștii o plănuiesc și lasă vina pe acest grup, Eta. Dar nu sunt japonezii? Ca restul țării? Adică, dacă nu cumva există o problemă de culoare ca la noi, și..."
  
  În cele din urmă, Cecil Aubrey nu și-a mai putut ține gura mare. L-a întrerupt.
  
  "Sunt japonezi. Sută la sută. Este, de fapt, o chestiune de prejudecată tradițională de castă, David, și nu avem timp pentru divagații antropologice. Dar faptul că Eto sunt japonezi, arată și vorbesc ca toți ceilalți, îi ajută. Shikama este incredibilă. Eto pot merge oriunde și pot face orice. Nicio problemă. Mulți dintre ei "trec", cum se spune aici, în State. Ideea este că foarte puțini agenți chinezi, bine organizați, pot controla cantități vaste de Eto și le pot folosi în propriile scopuri. Mai ales sabotaj și asasinat. Acum, cu această mare..."
  
  "Șoim a intervenit. "Spui că Chicomii controlează Eta prin teroare?"
  
  "Da. Printre altele, folosesc o mașinărie. Un fel de dispozitiv, o versiune avansată a vechii Morți a O Mie de Tăieturi. Se numește Buddha Sângeros. Orice Eta care nu le ascultă sau îi trădează este plasat în mașinărie. Și..."
  
  Dar de data asta, Hawk nu i-a acordat prea multă atenție. Pur și simplu îi venise în minte. Din negura timpului. Richard Philston era un nenorocit de afemeiat. Acum Hawk își amintea. Pe atunci fusese bine ținut secret.
  
  Philston i-a luat-o lui Cecil Aubrey pe tânăra soție și apoi a abandonat-o. Câteva săptămâni mai târziu, ea s-a sinucis.
  
  Vechiul său prieten, Cecil Aubrey, îi folosea pe Hawk și AXE pentru a aranja o vendetă privată!
  
  
  Capitolul 3
  
  
  Era ora șapte și câteva minute dimineața. Nick Carter plecase din apartamentul lui Murial Milholland cu o oră mai devreme, ignorând privirile curioase ale lăptarului și ale vânzătorului de ziare, și se întorsese cu mașina în camera lui de la Hotelul Mayflower. Se simțea puțin mai bine. El și Murial trecuseră la brandy, iar între acțiunile amoroase - în cele din urmă s-au mutat în dormitor - băuse destul de mult. Nick nu fusese niciodată bețiv și avea abilitatea unui Falstaff; nu avusese niciodată mahmureală. Totuși, se simțea puțin amețit în dimineața aceea.
  
  Gândindu-se mai târziu, se simțea vinovat și de faptul că fusese mai mult decât puțin deranjat de Dr. Murial Milholland. O femeie simplă, cu un corp voluptuos, care era un adevărat demon în pat. O lăsase să sforăie încet, încă atrăgătoare în lumina dimineții, iar când a ieșit din apartament, știa că se va întoarce. Nick nu putea înțelege. Pur și simplu nu era genul lui! Și totuși... și totuși...
  
  Se bărbierea încet, gânditor, întrebându-se pe jumătate cum ar fi să fie căsătorit cu o femeie inteligentă și matură, expertă și în sex, nu doar în domeniu, ci și în pielea ei, când a sunat soneria. Nick purta doar un halat.
  
  A aruncat o privire spre patul mare în timp ce traversa dormitorul ca să deschidă ușa. De fapt, s-a gândit la Luger, la Wilhelmina și la Hugo, la stiletul ascuns în fermoarul saltelei. În timp ce se odihneau. Lui Nick nu-i plăcea să se plimbe prin Washington cu o încărcătură grea. Și Hawk nu era de acord. Uneori, Nick purta o mică Beretta Cougar, un calibru .380, care era destul de puternică de la mică distanță. În ultimele două zile, pentru că i se repara orteza de umăr, nici măcar nu o purtase.
  
  Soneria ușii a sunat din nou. Insistent. Nick a ezitat, a aruncat o privire spre patul în care era ascuns Lugerul și apoi s-a gândit: la naiba. Ora opt într-o zi de marți obișnuită? Putea să se descurce singur, avea un lanț de securitate și știa cum să ajungă la ușă. Probabil era doar Hawk, care trimitea o grămadă de materiale informative printr-un mesager special. Bătrânul făcea asta ocazional.
  
  Bâzâit - bâzâit - bâzâit
  
  Nick s-a apropiat de ușă din lateral, aproape de perete. Oricine ar fi tras pe ușă nu l-ar fi observat.
  
  Bâzâit - bâzâit - bâzâit - bâzâit - bâzâit
  
  "Bine", exclamă el cu o iritare bruscă. "Bine. Cine e?"
  
  Tăcere.
  
  Apoi: "Cercetașele din Kyoto. Cumpărați fursecuri în avans?"
  
  "CINE?" Auzul lui era mereu ascuțit. Dar ar fi putut jura...
  
  "Cercetașe din Japonia. Aici, la Festivalul Florilor de Cireș. Cumpărați fursecuri. Cumpărați în avans?"
  
  Nick Carter clătină din cap ca să-și limpezească gândurile. Bine. Băuse atât de mult coniac! Dar trebuia să vadă cu ochii lui. Lanțul era încuiat. Deschise ușor ușa, păstrând distanța, și privi cu prudență pe hol. "Cercetașe?"
  
  "Da. Sunt niște fursecuri foarte bune la reducere. Cumperi vreuna?"
  
  Ea s-a înclinat.
  
  Încă trei s-au înclinat. Nick aproape că s-a înclinat. Pentru că, la naiba, erau cercetașe. Cercetașe japoneze.
  
  Erau patru. Atât de frumoase, ca și cum ar fi ieșit dintr-un tablou de mătase. Modeste. Păpuși japoneze mici și bine făcute, în uniforme de cercetașe, cu șnururi elastice îndrăznețe pe capetele lor negre și netede, în fuste mini și șosete până la genunchi. Patru perechi de ochi strălucitori și oblici îl priveau nerăbdătoare. Patru perechi de dinți perfecți i-au sclipit în față ca un vechi aforism oriental. Cumpără-ne fursecurile. Erau la fel de drăguțe ca o litieră de căței pătați.
  
  Nick Carter a râs. Nu s-a putut abține. Așteptă până îi spune lui Hawk despre asta - sau ar trebui să-i spună bătrânului? Nick Carter, cel mai important din AXE, chiar Killmaster, era foarte precaut și s-a apropiat cu grijă de ușă pentru a înfrunta un grup de cercetașe care vindeau fursecuri. Nick a făcut o încercare galantă să se oprească din râs, să-și păstreze o față serioasă, dar era prea mult. A râs din nou.
  
  Fata care a vorbit - stătea cea mai aproape de ușă, cărând o grămadă de cutii cu produse alimentare, pe care le ținea sub bărbie - s-a uitat nedumerită la AXman. Celelalte trei fete, care cărau cutii cu fursecuri, priveau și ele cu o uimire politicoasă.
  
  Fata a spus: "Nu înțelegem, domnule. Facem ceva amuzant? Dacă da, suntem singuri. Nu am venit aici să glumim - veniți să vindeți fursecuri pentru călătoria noastră în Japonia. Cumpărați în avans. Ajutați-ne foarte mult. Vă iubim foarte mult Statele Unite, am fost aici pentru Festivalul Cireșelor, dar acum cu mare regret trebuie să ne întoarcem în țara noastră. Cumpărați fursecuri?"
  
  Din nou era nepoliticos. Ca și cum fusese cu Murial Milholland. Nick și-a șters ochii cu mâneca halatului și și-a scos lanțul. "Îmi pare atât de rău, fetelor. Îmi pare atât de rău. Nu ați fost voi. Am fost eu. E una dintre diminețile mele nebunești."
  
  A căutat cuvântul japonez, atingându-și tâmpla cu degetul. "Kichigai. Sunt eu. Kichigai!"
  
  Fetele s-au uitat una la alta, apoi s-au uitat din nou la el. Niciuna nu a scos o vorbă. Nick a împins ușa. "E în regulă, promit. Sunt inofensiv. Intră. Adu niște fursecuri. Le cumpăr pe toate. Cât costă?" I-a dat lui Hawk o duzină de cutii. Să-l lase pe bătrân să se gândească la asta.
  
  "Cutie de un dolar."
  
  "E destul de ieftin." Făcu un pas înapoi când intrară, aducând cu ele parfumul fragil al florilor de cireș. Bănuia că aveau doar paisprezece sau cincisprezece ani. Drăguțe. Erau toate bine dezvoltate pentru adolescente, sânii lor mici și fesele le săltau sub uniformele lor verzi imaculate. Fustele lor, se gândi el, privindu-le cum îngrămădesc fursecuri pe măsuța de cafea, păreau puțin prea mici pentru cercetașe. Dar poate în Japonia...
  
  Erau drăguți. La fel și micul pistol Nambu care a apărut brusc în mâna vorbitoarei. L-a îndreptat direct spre stomacul plat și tare al lui Nick Carter.
  
  "Ridică mâinile, te rog. Stai perfect nemișcat. Nu vreau să te rănesc. Kato - ușa!"
  
  Una dintre fete se strecura în jurul lui Nick, păstrând distanța. Ușa se închise încet, încuietoarea se auzi un clic, iar siguranța se introduse în fantă.
  
  "Ei bine, chiar a fost înșelat", se gândi Nick. Înșelat. Admirația lui profesională era sinceră. Aceasta era o lucrare magistrală.
  
  "Mato - trage toate draperiile. Sato - caută restul apartamentului. Mai ales dormitorul. S-ar putea să aibă o doamnă aici."
  
  "Nu în dimineața asta", a spus Nick. "Dar mulțumesc oricum pentru compliment."
  
  Nambu i-a făcut cu ochiul. Era un ochi rău. "Stai jos", a spus conducătorul rece. "Vă rog să stați jos și să rămâneți tăcuți până când vi se ordonă să vorbiți. Și nu încercați niciun truc, domnule Nick Carter. Știu totul despre dumneavoastră. Multe despre dumneavoastră."
  
  Nick se îndreptă spre scaunul indicat. "Chiar și cu pofta mea insațiabilă de fursecuri de la cercetașe - la ora opt dimineața?"
  
  "Am spus încet! Vei avea voie să vorbești cât vrei - după ce auzi ce am de spus."
  
  Nick se ridică în șezut. Mormăi în șoaptă: "Banzai!" Își încrucișă picioarele lungi, își dădu seama că roba îi era căscată și o încheia repede. Fata cu pistolul observă și zâmbi ușor. "Nu avem nevoie de falsă modestie, domnule Carter. Nu suntem chiar cercetașe."
  
  "Dacă mi s-ar permite să vorbesc, aș spune că a început să mă înțeleagă."
  
  "Linişti!"
  
  A tăcut. A dat din cap gânditor spre pachetul de țigări și bricheta din cel mai apropiat loc de campare.
  
  "Nu!"
  
  El privea în tăcere. Acesta era cel mai eficient grup mic. Ușa a fost verificată din nou, draperiile au fost trase, iar camera a fost inundată de lumină. Kato s-a întors și a raportat că nu exista nicio ușă din spate. Și asta, se gândi Nick cu oarecare amărăciune, ar fi trebuit să ofere o siguranță suplimentară. Ei bine, nu-i putea învinge pe toți. Dar dacă ar fi ieșit viu din asta, cea mai mare problemă a lui ar fi să păstreze secretul. Nick Carter fusese luat de o gașcă de cercetașe în propriul apartament!
  
  Acum totul era liniștit. Fata din Nambu stătea vizavi de Nick pe canapea, iar celelalte trei stăteau agale în apropiere. Toată lumea se uita la el serios. Patru eleve. Acesta era un Mikado foarte ciudat.
  
  Nick a spus: "Vrea cineva un ceai?"
  
  Ea nu a spus
  
  El a tăcut, iar ea nu l-a împușcat. Și-a încrucișat picioarele, dezvăluind franjul chiloților roz de sub fustă mini. Picioarele ei, toate picioarele ei - acum că el chiar observase asta - erau puțin mai dezvoltate și mai bine conturate decât cele întâlnite de obicei la cercetașe. Bănuia că purtau și sutiene destul de scurte.
  
  "Sunt Tonaka", a spus fata cu pistolul Nambu.
  
  A dat din cap cu seriozitate. "Încântat."
  
  "Și asta", a arătat ea spre ceilalți, "..."
  
  "Știu. Mato, Sato și Kato. Surorile Flori de Cireș. Încântată să vă cunosc, fetelor."
  
  Toți trei au zâmbit. Kato a chicotit.
  
  Tonaka se încruntă. "Îmi place să glumesc, domnule Carter. Aș vrea să nu glumiți și dumneavoastră. Este o chestiune foarte serioasă."
  
  Nick știa asta. Putea observa după felul în care ținea pistolul mic. Foarte profesionist. Dar avea nevoie de timp. Uneori, Badinage avea timp. Încerca să-și dea seama de unghiuri. Cine erau? Ce voiau de la el? Nu mai fusese în Japonia de peste un an și, din câte știa el, era în siguranță. Și apoi? Continuă să schițeze golurile.
  
  "Știu", i-a spus el. "Știu că e serios. Crede-mă, știu. Pur și simplu am un fel de curaj în fața unei morți sigure și..."
  
  Fata pe nume Tonaka a scuipat ca o pisică sălbatică. Ochii i s-au îngustat și părea complet neatrăgătoare. Și-a îndreptat nambu-ul spre el ca pe un deget acuzator.
  
  "Te rog, taci din nou! Nu am venit aici să fac o glumă."
  
  Nick oftă. Eșuase din nou. Se întrebă ce se întâmplase.
  
  Tonaka a scotocit în buzunarul bluzei ei de cercetașă. Acesta ascunsese ceea ce AXE putea vedea; acum el putea vedea: un sân stâng foarte bine dezvoltat.
  
  Ea a întors spre el un obiect ca o monedă: "Recunoașteți asta, domnule Carter?"
  
  A făcut-o. Instantaneu. Trebuia. A făcut-o la Londra. A făcut-o cu un muncitor calificat într-un magazin de suveniruri din East End. I-a dat-o bărbatului care i-a salvat viața într-o alee din același East End. Carter a fost foarte aproape de moarte în noaptea aceea în Limehouse.
  
  A ridicat medalionul greu din mână. Era din aur, de mărimea unui dolar antic de argint, cu o incrustație de jad. Jadul se transformase în litere, formând un sul sub o mică secure verde. UN TOPOAR.
  
  Literele sunau: Esto Perpetua. Fie ca aceasta să dureze pentru totdeauna. Aceasta era prietenia lui cu Kunizo Matou, vechiul său prieten și profesor de judo-karate de multă vreme. Nick se încruntă, uitându-se la medalion. Trecuse mult timp. Kunizo se întorsese de mult în Japonia. Acum era un bătrân.
  
  Tonaka se holba la el. Nambu făcu la fel.
  
  Nick a aruncat medalionul și l-a prins. "De unde ai luat asta?"
  
  "Tatăl meu mi-a dat asta."
  
  "Kunizo Matu este tatăl tău?"
  
  "Da, domnule Carter. Vorbea adesea despre dumneavoastră. Am auzit numele marelui Nick Carter încă din copilărie. Acum vin la dumneavoastră să vă cer ajutor. Sau, mai degrabă, tatăl meu trimite după ajutor. Are mare credință și încredere în dumneavoastră. Este încrezător că ne veți veni în ajutor."
  
  Deodată avea nevoie de o țigară. Avea nevoie disperată de ea. Fata i-a permis să aprindă una. Ceilalți trei, acum solemni ca niște bufnițe, l-au privit cu ochi întunecați și nemișcați.
  
  Nick a spus: "Îi datorez tatălui tău o favoare. Și am fost prieteni. Bineînțeles că te voi ajuta. Voi face tot ce pot. Dar cum? Când? Tatăl tău este în State?"
  
  "E în Japonia. La Tokyo. E bătrân, bolnav și nu poate călători acum. De aceea trebuie să vii cu noi imediat."
  
  A închis ochii și s-a uitat cu atenție din cauza fumului, încercând să înțeleagă semnificația acestui lucru în mintea sa. Fantomele din trecut puteau fi dezorientante. Dar datoria era datorie. Îi datora viața lui Kunizo Matou. Va trebui să facă tot ce putea. Dar mai întâi...
  
  "Bine, Tonaka. Dar hai să luăm lucrurile pas cu pas. Primul lucru pe care îl poți face este să pui arma deoparte. Dacă ești fiica lui Kunizo, nu ai nevoie de ea..."
  
  Ea a ținut arma îndreptată spre el. "Cred că poate, da, domnule Carter. Vom vedea. Voi amâna până când îmi veți promite că voi veni în Japonia ca să-l ajut pe tatăl meu. Și în Japonia."
  
  "Dar ți-am spus deja! Te voi ajuta. E o promisiune solemnă. Acum hai să nu ne mai jucăm de-a polițiștii și hoții. Pune arma deoparte și spune-mi tot ce i s-a întâmplat tatălui tău. Fă-o cât de repede pot. Eu..."
  
  Pistolul îi rămăsese pe burtă. Tonaka arăta din nou urât. Și foarte nerăbdător.
  
  "Tot nu înțelegeți, domnule Carter. Mergeți în Japonia chiar acum. Chiar în clipa asta - sau cel puțin foarte curând. Problemele tatălui meu vor fi imediate. Nu există timp pentru canale sau oficiali să se consulte asupra diverselor favoruri sau cu privire la pașii care trebuie făcuți. Vedeți, eu înțeleg câte ceva din aceste chestiuni. La fel și tatăl meu. Lucrează în serviciile secrete ale țării mele de mult timp și știe că birocrația este aceeași peste tot. De aceea mi-a dat medalionul și mi-a spus să vă găsesc. Să vă rog să veniți imediat. Intenționez să fac asta."
  
  Micuțul Nambu i-a făcut din nou cu ochiul lui Nick. Începea să se plictisească de flirt. Chestia cea mai rea era că vorbea serios. Vorbea serios de fiecare cuvânt! Chiar acum!
  
  Nick a avut o idee. El și Hawk aveau o voce.
  
  Codul pe care îl foloseau uneori. Poate că l-ar putea avertiza pe bătrân. Apoi ar putea să-i controleze pe acești cercetași japonezi, să-i facă să vorbească și să gândească și să înceapă să lucreze pentru a-l ajuta pe prietenul lui. Nick a respirat adânc. Trebuia doar să-i mărturisească lui Hawk că fusese capturat de o bandă de cercetașe nebune și să le ceară compatriotelor sale din AXE să-l scoată din situația asta. Poate că nu puteau face asta. Ar putea fi nevoie de CIA. Sau FBI. Poate Armata, Marina și Pușcașii Marini. Pur și simplu nu știa...
  
  El a spus: "Bine, Tonaka. Fă-o cum vrei tu. Chiar acum. De îndată ce pot să mă îmbrac și să-mi fac valiza. Și să dau un telefon."
  
  "Fără apeluri telefonice."
  
  Pentru prima dată, se gândi să-i ia pistolul. Devenise ridicol. Killmaster ar trebui să știe cum să ia un pistol de la o cercetașă! Asta e problema - ea nu era cercetașă. Niciuna dintre ele nu era. Pentru că acum toți ceilalți, Kato, Sato și Mato, băgau mâna pe sub fustele tăiate și scoteau pistoale Nambu. Toată lumea îndrepta insistent spre Carter.
  
  "Cum se numește echipa voastră, fetelor? Îngerii Morții?"
  
  Tonaka și-a îndreptat pistolul spre el. "Tatăl meu mi-a spus că veți avea multe trucuri în mânecă, domnule Carter. Este încrezător că vă veți ține promisiunea și prietenia cu el, dar m-a avertizat că veți insista să o faceți în felul dumneavoastră. Nu se poate. Trebuie făcută în felul nostru - în secret deplin."
  
  "Dar ar putea fi", a spus Nick. "Am o organizație excelentă la dispoziție. Multe, dacă am nevoie de ele. Nu știam că Kunizo este în serviciile voastre secrete - felicitările mele pentru un secret bine păstrat - dar cu siguranță trebuie să cunoască valoarea organizării și a cooperării. Pot face munca a o mie de oameni - iar securitatea nu este o problemă și..."
  
  Arma l-a oprit. "Sunteți foarte elocvent, domnule Carter... Și greșiți amarnic. Tatăl meu înțelege, firește, toate aceste lucruri și exact asta nu vrea. Sau ceea ce are nevoie. Cât despre canale - știți la fel de bine ca mine că sunteți mereu sub supraveghere, chiar dacă în mod regulat, la fel ca și organizația dumneavoastră. Nu puteți face niciun pas fără ca cineva să observe și să-l transmită mai departe. Nu, domnule Carter. Niciun apel telefonic. Nicio asistență oficială. Aceasta este o treabă pentru un singur om, un prieten de încredere care va face ce-i cere tatăl meu fără să pună prea multe întrebări. Sunteți omul perfect pentru ceea ce trebuie făcut - și vă datorați viața tatălui meu. Îmi puteți da înapoi medalionul, vă rog?"
  
  I-a aruncat medalionul. "Bine", a recunoscut el. "Pari hotărâtă și aveți arme. Toți aveți arme. Se pare că merg în Japonia cu voi. Chiar acum. Las totul baltă, pur și simplu, și plec. Îți dai seama, desigur, că dacă aș dispărea pur și simplu, ar exista o alertă mondială în câteva ore?"
  
  Tonaka și-a permis un zâmbet ușor. El a observat că era aproape frumoasă când zâmbea. "Ne vom ocupa de asta mai târziu, domnule Carter."
  
  "Dar pașapoartele? Vama?"
  
  "Nicio problemă, domnule Carter. Pașapoartele noastre sunt în perfectă ordine. Sunt sigur că aveți destule pașapoarte", m-a asigurat tatăl meu. "Aveți. Probabil aveți un pașaport diplomatic, care va fi suficient pentru asta. Aveți vreo obiecție?"
  
  "Călătorii? Există lucruri precum bilete și rezervări."
  
  "Totul este rezolvat, domnule Carter. Totul este aranjat. Vom fi la Tokyo în câteva ore."
  
  Începea să creadă. Chiar credea. Probabil aveau o navă spațială care aștepta pe Mall. O, frate! Lui Hawk i-ar plăcea la nebunie. Urma o misiune importantă - Nick știa semnele - iar Hawk îl ținuse pregătit până când chestia a fost coaptă, și acum asta. Mai era și chestiunea minoră a doamnei, Muriel Milholland. Avea o întâlnire cu ea în seara asta. Cel puțin un domn putea să o sune și...
  
  Nick s-a uitat implorator la Tonaka. "Doar un telefon? Către doamnă? Nu vreau să se ridice."
  
  Micuțul Nambu a fost neclintit. "Nu."
  
  NICK CARTER SE RETRAGE - DESCENDENTUL ESTE ANGAJAT...
  
  Tonaka s-a ridicat. Kato, Mato și Sato s-au ridicat. Toate puștile mici au clipit spre Nick Carter.
  
  "Acum", a spus Tonaka, "vom merge în dormitor, domnule Carter."
  
  Nick a clipit. - Ă?
  
  "În dormitor, vă rog. Imediat!"
  
  Nick se ridică și își strânse halatul în jurul corpului. "Dacă tu spui."
  
  "Ridicați mâna, vă rog."
  
  Începea să se cam sature de Vestul Sălbatic. "Uite, Tonaka! Cooperez. Sunt prieten cu tatăl tău și te voi ajuta, chiar dacă nu-mi place cum facem lucrurile. Dar hai să scăpăm de toată nebunia asta..."
  
  "Mâinile sus! Țineți-le sus în aer! Mergeți în dormitor."
  
  S-a îndepărtat, cu mâinile în aer. Tonaka l-a urmat în cameră, păstrând o distanță profesională. Kato, Mato și Sato au intrat în urma lui.
  
  Și-a imaginat un alt titlu: "Carter violat de cercetașe..."
  
  Tonaka a îndreptat pistolul spre pat. "Vă rog să vă întindeți pe pat, domnule Carter. Scoateți halatul. Întindeți-vă cu fața în sus."
  
  Nick privea. Cuvintele pe care i le spusese lui Hawk chiar ieri i-au revenit în minte și le-a repetat. "Glumești!"
  
  Niciun zâmbet pe fețele palide, bronzate ca lămâia.
  
  ochii oblici îl privesc cu atenție pe el și corpul său mare.
  
  "Fără glumă, domnule Carter. În pat. Acum!" Pistolul se mișca în mâna ei mică. Degetul de pe trăgaci îi era alb în jurul încheieturii. Pentru prima dată în toată distracția și jocurile astea, Nick și-a dat seama că îl va împușca dacă nu va face exact ce i se spusese. Exact.
  
  A dat jos halatul. Kato a șuierat. Mato a zâmbit sumbru. Sato a chicotit. Tonaka i-a privit urât și s-au întors la treabă. Dar în ochii ei întunecați se citea aprobare în timp ce alunecau pentru scurt timp în sus și în jos pe cei două sute de kilograme ai lui subțiri. A dat din cap. "Un corp magnific, domnule Carter. Cum a spus tatăl meu, așa va fi. Își amintește bine cât te-a învățat și cum te-a pregătit. Poate altă dată, dar nu contează acum. În pat. Cu fața în sus."
  
  Nick Carter era jenat și confuz. Nu era un mincinos, mai ales față de sine însuși, și recunoștea asta. Era ceva nefiresc, chiar puțin obscen, în a sta complet expus privirilor pătrunzătoare a patru cercetașe. Patru perechi de ochi epicant cărora nu le scăpa nimic.
  
  Singurul lucru pentru care era recunoscător era că nu era deloc o situație sexuală și nu era în pericolul unei reacții fizice. A tresărit în sinea lui. Urcușul lent spre vârf, în fața tuturor acelor ochi. Era de neconceput. Sato ar fi chicotit.
  
  Nick se holba la Tonaka. Ea îi lipise pistolul de stomac, acum complet expus, iar gura i se crispă într-un început de zâmbet. Rezistase cu succes.
  
  "Singurul meu regret", a spus Nick Carter, "este că am un singur merit pentru țara mea".
  
  Amuzamentul reprimat al lui Kato. Tonaka s-a uitat urât la ea. Tăcere. Tonaka s-a uitat urât la Nick. "Sunteți un prost, domnule Carter!"
  
  "Fără îndoială".
  
  A simțit metalul dur al fermoarului saltelei sub fesa stângă. Înăuntru zăcea un Luger, acel model super tare, un calibru 9 mm redus, o crimă. Tot cu toc stiletto. Un Hugo însetat. Vârful unui ac al morții. Nick a oftat și a uitat de asta. Probabil că putea ajunge la ele, și ce dacă? Și apoi? Să omoare patru cercetașe din Japonia? Și de ce continua să se gândească la ele drept cercetașe? Uniformele erau autentice, dar asta era tot. Erau patru maniaci dintr-o academie de yo-yo din Tokyo. Și el era la mijloc. Zâmbește și suferă.
  
  Tonaka era acolo. Rush ordonă. "Kato - uită-te în bucătărie. Sato, în toaletă. Mato - ah, asta e tot. Cravatele astea vor fi perfect."
  
  Mato avea câteva dintre cele mai bune și mai scumpe cravate ale lui Nick, inclusiv o șalcă pe care o purtase o singură dată. S-a ridicat în capul oaselor în semn de protest. "Hei! Dacă trebuie să folosești cravate, folosește-le pe cele vechi. Eu doar..."
  
  Tonaka l-a lovit repede în frunte cu pistolul. Era rapidă. A intrat și a ieșit înainte ca el să poată apuca arma.
  
  "Culcă-te", spuse ea tăios. "Liniște. Gata cu vorbăria. Trebuie să ne vedem de treabă. Au fost deja prea multe prostii - avionul nostru pleacă într-o oră."
  
  Nick și-a ridicat capul. "Sunt de acord în privința prostiei. Eu..."
  
  Încă o lovitură în frunte. A rămas întins posomorât în timp ce îl legau de stâlpii patului. Se pricepeau foarte bine la legat nodurile. Putea rupe cătușele în orice moment, dar, pe de altă parte, în ce scop? Făcea parte din toată această nebunie - devenea din ce în ce mai reticent să le facă rău. Și, din moment ce era deja atât de adânc în Goofyville, avea o curiozitate sinceră despre ce făceau.
  
  Era o imagine pe care voia să o ia cu el în mormânt. Nick Carter, cu cravatele legate, întins pe pat, mama lui goală expusă privirilor întunecate a patru fetițe din Est. Un fragment dintr-un cântec vechi preferat i-a trecut prin minte: Nu mă vor crede niciodată.
  
  Cu greu putea să creadă ce a văzut în continuare. Pene. Patru pene lungi și roșii au ieșit de undeva de sub fustele ei mini.
  
  Tonaka și Kato stăteau pe o parte a patului, Mato și Sato pe cealaltă. "Dacă se apropie cu toții suficient", se gândi Nick, "pot rupe legăturile astea, le pot zdrobi căpșoarele lor stupide și..."
  
  Tonaka și-a lăsat stiloul să cadă și a făcut un pas înapoi, nambu-ul revenind la abdomenul plat. Profesionalismul i-a strălucit din nou. I-a făcut lui Sato un semn scurt din cap. "Fă-l să tacă."
  
  "Uită-te aici", a spus Nick Carter. "Eu... strigoi... mmm... fummm..." O batistă curată și încă o cravată au rezolvat problema.
  
  "Începe", a spus Tonaka. "Kato, ia-i picioarele. Mato, ia-i axilele. Sato, ia-i organele genitale."
  
  Tonaka a mai făcut câțiva pași înapoi și a îndreptat pistolul spre Nick. Și-a permis un zâmbet. "Îmi pare atât de rău, domnule Carter, că trebuie să facem așa. Știu că este lipsit de valoare și ridicol."
  
  Nick a dat din cap energic. "Hmmmmmmfff... goooooooooooooooooo..."
  
  "Încearcă să te agăți, domnule Carter. Nu va dura mult. O să te drogăm. Vedeți, una dintre proprietățile acestui drog este că menține și îmbunătățește starea de spirit a persoanei căreia i se administrează. Vrem să fii fericit, domnule Carter. Vrem să râzi până în Japonia!"
  
  Știa de la început că exista o metodă pentru această nebunie. Schimbarea finală a percepției
  
  L-ar fi omorât oricum dacă s-ar fi opus. Tipul ăsta, Tonaka, era suficient de nebun încât să facă asta. Și acum se ajunsese la punctul de rezistență. Penele alea! Era o veche tortură chinezească și nu-și dăduse seama niciodată cât de eficientă era. Era cea mai dulce agonie din lume.
  
  Sato și-a trecut foarte ușor stiloul peste piept. Nick a tremurat. Mato și-a lucrat cu sârguință la axile. Ooooooh...
  
  Kato i-a aplicat o lovitură lungă și exersată în tălpi. Degetele de la picioare au început să i se îndoaie și să i se încordeze. Nu a mai putut suporta. Indiferent de motiv, cântase suficient de mult timp odată cu acest cvartet nebun. În orice moment va trebui pur și simplu - ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm oo ...
  
  Momentul ei era perfect. El a fost distras suficient de mult timp cât ea să ajungă la treabă. Acul. Un ac lung și strălucitor. Nick l-a văzut, dar apoi nu l-a mai văzut. Pentru că era înfipt în țesutul relativ moale al fesei sale drepte.
  
  Acul a pătruns adânc. Și mai adânc. Tonaka s-a uitat la el, împingând pistonul până la capăt. A zâmbit. Nick și-a arcuit spatele, râzând, râzând, râzând.
  
  Drogul l-a lovit puternic, aproape instantaneu. Sângele l-a preluat și s-a repezit la creier și la centrii motori.
  
  Acum încetaseră să-l gâdile. Tonaka zâmbi și-i mângâie ușor fața. Puse pistolul mic deoparte.
  
  "Gata", a spus ea. "Cum te simți acum? E toată lumea fericită?"
  
  Nick Carter a zâmbit. "Mai bine ca niciodată." A râs... "Știi ceva - am nevoie de ceva de băut. Gen, multe băuturi. Ce ziceți, fetelor?"
  
  Tonaka a bătut din palme. "Ce modestă și dulce e", s-a gândit Nick. Ce dulce. Voia să o facă fericită. Ar face orice ar vrea ea - orice.
  
  "Cred că va fi foarte distractiv", a spus Tonaka. "Nu credeți, fetelor?"
  
  Kato, Sato și Mato s-au gândit că ar fi minunat. Au bătut din palme și au chicotit, iar fiecare dintre ei a insistat să-l sărute pe Nick. Apoi s-au retras, chicotind, zâmbind și vorbind. Tonaka nu l-a sărutat.
  
  "Mai bine te îmbraci, Nick. Grăbește-te. Știi că trebuie să mergem în Japonia."
  
  Nick s-a ridicat în capul oaselor în timp ce îl dezlegau. A chicotit. "Sigur. Am uitat. Japonia. Dar ești sigur că vrei neapărat să mergi, Tonaka? Ne-am putea distra de minune chiar aici, în Washington."
  
  Tonaka a venit chiar lângă el. S-a aplecat și l-a sărutat, apăsându-și buzele de ale lui un moment îndelungat. I-a mângâiat obrazul. "Bineînțeles că vreau să merg în Japonia, Nick, dragă. Grăbește-te. Te vom ajuta să te îmbraci și să-ți faci bagajele. Doar spune-ne unde e toată lumea."
  
  Se simțea ca un rege, stând gol pe pat și privindu-i cum se grăbesc de colo colo. Japonia avea să fie atât de distractivă. Trecuse prea mult, prea mult timp de când nu mai avusese o vacanță adevărată ca asta. Fără nicio responsabilitate. Liber ca aerul. Poate chiar îi trimite lui Hawk o carte poștală. Sau poate nu. La naiba cu Hawk.
  
  Tonaka a scotocit prin sertarul comodei. "Unde ți-e pașaportul diplomatic, dragă Nick?"
  
  "În dulap, draga mea, în căptușeala cutiei de pălării a lui Knox. Hai să ne grăbim! Japonia te așteaptă."
  
  Și apoi, dintr-o dată, își dorea din nou acea băutură. O dorea mai mult decât își dorise vreodată o băutură în viața lui. A luat o pereche de boxeri albi de la Sato, care își făcea valiza, a intrat în sufragerie și a luat o sticlă de whisky de la barul portabil.
  
  
  Capitolul 4
  
  
  Foarte rar îl chema Hawk pe Nick să se consulte cu privire la o decizie la nivel înalt. Killmaster nu era plătit să ia decizii la nivel înalt. Era plătit să le pună în aplicare - lucru pe care îl făcea de obicei cu viclenia unui tigru și cu ferocitatea unui tigru atunci când era necesar. Hawk respecta abilitățile lui Nick ca agent și, atunci când era necesar, ca asasin. Carter era cu ușurință cel mai bun din lumea de astăzi; omul responsabil în acel colț amar, întunecat, sângeros și adesea misterios unde deciziile erau puse în aplicare, unde directivele se transformau în cele din urmă în gloanțe și cuțite, otravă și frânghii. Și moarte.
  
  Hawk avusese o noapte foarte proastă. Abia dormise, ceea ce era foarte neobișnuit pentru el. La trei dimineața, se trezi plimbându-se prin sufrageria sa oarecum mohorâtă din Georgetown, întrebându-se dacă avea dreptul să-l implice pe Nick în această decizie. Nu era chiar povara lui Nick. Era a lui Hawk. Hawk era șeful AXE. Hawk era plătit - subplătit - să ia decizii și să suporte greul greșelilor. Avea o povară pe umerii lui cocoșați, de șaptezeci și ceva de ani, și nu avea cu adevărat dreptul să transfere o parte din acea povară pe altcineva.
  
  De ce să nu se hotărască pur și simplu dacă să joace sau nu jocul lui Cecil Aubrey? Ce-i drept, a fost un joc prost, dar Hawke a jucat și mai rău. Iar rezultatul era de neînțeles - o persoană din interiorul Kremlinului. Hawke, din punct de vedere profesional, era un om lacom. Și nemilos, de asemenea. Cu timpul - deși acum continua să reflecteze de la distanță - și-a dat seama că, indiferent de preț, va găsi mijloacele.
  
  să-l distragă treptat tot mai mult pe omul de la Kremlin de la Aubrey. Dar toate acestea erau pentru viitor.
  
  Avea oare dreptul să-l aducă pe Nick Carter, care nu ucisese niciodată pe nimeni în viața lui, cu excepția țării sale și în timp ce își slujea jurământul? Pentru că Nick Carter trebuia să fi comis crima propriu-zisă.
  
  Era o întrebare morală complexă. Una alunecoasă. Avea un milion de fațete și oricine putea raționaliza și găsi aproape orice răspuns dorea.
  
  David Hawk nu era străin de chestiunile morale complexe. Timp de patruzeci de ani, a dus o luptă mortală și a zdrobit sute de dușmani ai săi și ai țării sale. În opinia lui Hawk, ei erau unul și același lucru. Dușmanii săi și dușmanii țării sale erau unul și același lucru.
  
  La prima vedere, părea destul de simplu. El și întreaga lume occidentală ar fi mai în siguranță și ar dormi mai bine cu Richard Filston mort. Filston era un trădător sfruntat care provocase pagube nelimitate. Nu exista nicio discuție despre asta.
  
  Așa că, la trei dimineața, Hawk și-a turnat o băutură foarte slabă și s-a certat pe tema asta.
  
  Aubrey încălcase ordinele. A recunoscut acest lucru în fața biroului lui Hawk, deși a invocat motive convingătoare pentru nerespectarea ordinelor sale. Superiorii săi au cerut ca Philston să fie arestat și adus în fața instanței și, probabil, executat.
  
  Cecil Aubrey, deși caii sălbatici nu l-ar fi târât de acolo, se temea că Philston va dezlega cumva nodul călăului. Aubrey se gândea la tânăra sa soție moartă la fel de mult ca la datoria sa. Nu-i păsa că trădătorul va fi pedepsit în ședință publică. Își dorea doar moartea lui Richard Philston în cel mai scurt, mai rapid și mai urât mod posibil. Pentru a realiza acest lucru și a asigura ajutorul AXE în răzbunare, Aubrey era dispus să predea unul dintre cele mai valoroase bunuri ale țării sale - o sursă neașteptată din Kremlin.
  
  Hawk și-a sorbit băutura și și-a pus roba decolorată în jurul gâtului, care se subția pe zi ce trecea. A aruncat o privire la ceasul antic de pe șemineu. Aproape ora patru. Își promisese că va lua o decizie înainte de a ajunge la birou în ziua aceea. Și Cecil Aubrey o făcuse.
  
  "Aubrey avea dreptate într-o privință", a recunoscut Hawk, mergând. "AX, aproape orice serviciu yankeu, a făcut o treabă mai bună decât britanicii. Filston ar fi știut fiecare mișcare și capcană pe care MI6 a folosit-o vreodată sau a visat să o folosească. AX ar fi putut avea o șansă. Desigur, dacă l-ar fi folosit pe Nick Carter. Dacă Nick nu putea să o facă, nu se putea întâmpla."
  
  Ar fi putut să-l folosească pe Nick într-o vendetă privată împotriva altcuiva? Problema nu părea să dispară sau să se rezolve de la sine. Încă era acolo când Hawk a găsit în sfârșit din nou o pernă. Băutura l-a ajutat puțin și a căzut într-un somn agitat la prima vedere a păsărilor în forsiția de afară, la fereastră.
  
  Cecil Aubrey și omul de la MIS, Terence, urmau să se prezinte din nou la biroul lui Hawk marți, la ora unsprezece - Hawk fusese acolo la opt și un sfert. Delia Stokes nu era încă acolo. Hawk și-a agățat pelerina ușoară de ploaie - afară începea să burnițeze - și s-a dus direct la telefon, sunându-l pe Nick la apartamentul din Mayflower.
  
  Hawk și-a luat decizia în drum spre birou din Georgetown. Știa că era puțin indulgent și că transfera povara, dar acum putea să o facă cu o conștiință destul de curată. Să-i spună lui Nick toate faptele în prezența britanicilor și să-l lase pe Nick să ia propria decizie. Era tot ce putea face Hawk, având în vedere lăcomia și tentația sa. Avea să fie sincer. Și-a jurat asta sieși. Dacă Nick abandona misiunea, acesta ar fi sfârșitul. Să-și găsească Cecil Aubrey călăul în altă parte.
  
  Nick nu a răspuns. Hawk a înjurat și a închis. Și-a scos primul trabuc al dimineții și l-a băgat în gură. A încercat din nou să ajungă la apartamentul lui Nick, lăsând apelul să continue. Niciun răspuns.
  
  Hawk a închis din nou telefonul și s-a holbat la ea. "Iar la dracu"", s-a gândit el. Blocat. În fân cu o păpușă drăguță și avea să-i dea un raport când era al naibii de bine și gata. Hawk s-a încruntat, apoi aproape a zâmbit. Nu puteai să-l învinovățești pe băiat că a cules bobocii de trandafir cât a putut. Dumnezeu știa că nu durase mult. Nu suficient de mult. Trecuse mult timp de când a mai putut culege bobocii de trandafir. Ah, fetele și băieții de aur trebuie să se transforme în praf...
  
  La dracu" cu asta! Când Nick nu a răspuns la a treia încercare, Hawk s-a dus să se uite în registrul de pe biroul Deliei. Ofițerul de serviciu de noapte trebuia să-l țină la curent. Hawk și-a trecut degetul peste lista de intrări scrise cu grijă. Carter, ca toți directorii executivi, era de gardă douăzeci și patru de ore pe zi și trebuia să sune și să se asigure la fiecare douăsprezece ore. Și să lase o adresă sau un număr de telefon unde putea fi contactat.
  
  Degetul lui Hawk se opri la intrare: N3 - 22:04 ore - 914-528-6177... Era prefixul statului Maryland. Hawk mâzgăli numărul pe o foaie de hârtie și se întoarse la birou. Formă numărul.
  
  După o lungă serie de apeluri, femeia a spus: "Alo?". Vorbea ca într-un vis și ca o mahmureală.
  
  Șoim s-a năpustit direct asupra lui. Hai să-l scoatem pe Romeo din sac.
  
  "Permiteți-mi să vorbesc cu domnul Carter, vă rog."
  
  O pauză lungă. Apoi, rece: "Cu cine voiați să vorbiți?"
  
  Hawk își mușcă furios trabucul. "Carter. Nick Carter! E foarte important. Urgent. E acolo?"
  
  Mai multă tăcere. Apoi a auzit-o căscând. Vocea ei era încă rece când a spus: "Îmi pare atât de rău. Domnul Carter a plecat acum ceva timp. Chiar nu știu când. Dar cum naiba ai obținut numărul ăsta? Eu..."
  
  "Îmi pare rău, doamnă." Hawk închise din nou. La naiba! Se ridică, își puse picioarele pe birou și se holbă la pereții roșii și plini de biliozitate. Ceasul Western Union ticăia pentru Nick Carter. Nu pierduse apelul. Mai erau cam patruzeci de minute. Hawk înjură în șoaptă, incapabil să-și înțeleagă propria anxietate.
  
  Câteva minute mai târziu, a intrat Delia Stokes. Hawk, ascunzându-și anxietatea - pentru care nu putea oferi un motiv convingător - a pus-o să sune la Mayflower la fiecare zece minute. A schimbat linia și a început să facă întrebări discrete. Nick Carter, după cum știa bine Hawk, era un iubitor de libertinism, iar cercul său de cunoștințe era lung și catolic. Putea fi într-o baie turcească cu un senator, luând micul dejun cu soția și/sau fiica unui reprezentant diplomatic - sau putea fi pe Goat Hill.
  
  Timpul trecea fără niciun rezultat. Hawk se tot uita la ceasul de perete. Îi promisese lui Aubrey o decizie astăzi, fir-ar să fie, băiete! Acum întârziase oficial la apel. Nu că lui Hawk i-ar păsa de o chestiune atât de banală - dar voia să rezolve această afacere într-un fel sau altul și nu putea s-o facă fără Nick. Era mai hotărât ca niciodată ca Nick să aibă ultimul cuvânt în ceea ce privește uciderea sau nu a lui Richard Filston.
  
  La ora unsprezece și zece, Delia Stokes a intrat în biroul său cu o expresie nedumerită. Hawk tocmai aruncase trabucul pe jumătate mestecat. I-a văzut expresia și a spus: "Ce?"
  
  Delia ridică din umeri. "Nu știu ce este, domnule. Dar eu nu cred - și nici dumneavoastră nu veți crede."
  
  Hawk se încruntă. "Pune-mă la încercare."
  
  Delia și-a dres glasul. "În sfârșit am reușit să-l contactez pe căpitanul de la Mayflower. Mi-a fost greu să-l găsesc, apoi n-a mai vrut să vorbească - îi place de Nick și cred că încerca să-l protejeze - dar în sfârșit am găsit ceva. Nick a plecat de la hotel în dimineața asta puțin după ora nouă. Era beat. Foarte beat. Și - asta e partea pe care n-o să o crezi - era cu patru cercetașe."
  
  Trabucul a căzut. Hawk s-a holbat la el. "Cu cine a fost?"
  
  "Ți-am spus, era cu patru cercetașe. Cercetașe japoneze. Era atât de beat încât cercetașele, cercetașele japoneze, au fost nevoite să-l ajute să traverseze holul."
  
  Hawk doar a clipit. De trei ori. Apoi a spus: "Pe cine avem la fața locului?"
  
  "Uite-l pe Tom Ames. Și..."
  
  "Ames e de ajuns. Trimite-l chiar acum pe Mayflower. Confirmă sau infirmă povestea căpitanului. Taci din gură, Delia, și începe căutarea obișnuită a agenților dispăruți. Asta e tot. Ah, când apar Cecil Aubrey și Terence, lasă-i să intre."
  
  "Da, domnule." Ieși afară și închise ușa. Delia știa când să-l lase pe David Hawk singur cu gândurile lui amare.
  
  Tom Ames era un om bun. Grijuliu, meticulos, nu omitea nimic. Era ora unu când i se prezenta lui Hawk. Între timp, Hawk o oprise din nou pe Aubrey - și ținuse firele sub control. Până acum, nimic.
  
  Ames stătea pe același scaun tare pe care îl ocupase Nick Carter în dimineața precedentă. Ames avea o înfățișare destul de tristă, cu o față care îi amintea lui Hawk de un câine de vânătoare singuratic.
  
  "E adevărat despre cercetașe, domnule. Erau patru. Cercetașe din Japonia. Vindeau fursecuri în hotel. În mod normal e interzis, dar directorul adjunct le-a permis să intre. Relații de bună vecinătate și tot ce trebuie. Și vindeau fursecuri. Eu..."
  
  Hawk abia s-a abținut. "Renunță la fursecurile, Ames. Stai cu Carter. A plecat cu cercetașele alea? A fost văzut plimbându-se prin hol cu ele? Era beat?"
  
  Ames a înghițit în sec. "Ei bine, da, domnule. A fost cu siguranță observat, domnule. A căzut de trei ori în timp ce mergea prin hol. A trebuit să fie ajutat de, ăă, cercetașe. Domnul Carter cânta, dansa, domnule, și țipa puțin. De asemenea, părea să aibă o mulțime de fursecuri, mă scuzați, domnule, dar asta am înțeles - avea o mulțime de fursecuri și încerca să le vândă în hol."
  
  Hawk închise ochii. Profesia asta devenea pe zi ce trece mai nebunească. "Continuă."
  
  "Asta e, domnule. Asta s-a întâmplat. Bine confirmat. Am primit declarații de la căpitan, de la directorul adjunct, de la două cameriste și de la domnul și doamna Meredith Hunt, care tocmai au venit din Indianapolis. Eu..."
  
  Hawk ridică o mână ușor tremurândă. "Și sări peste asta. Unde s-au dus Carter și... anturajul lui după aceea? Presupun că nu au decolat cu un balon cu aer cald sau ceva de genul ăsta?"
  
  Ames și-a îndesat teancul de declarații înapoi în buzunarul interior.
  
  "Nu, domnule. Au luat un taxi."
  
  Hawk deschise ochii și privi cu așteptare. "Bine?"
  
  
  "Nimic, domnule. Rutina obișnuită nu a funcționat. Managerul le-a privit pe cercetașe cum îl ajută pe domnul Carter să urce într-un taxi, dar nu a observat nimic neobișnuit la șofer și nu s-a gândit să obțină numărul de înmatriculare. Am vorbit cu alți șoferi, desigur. Niciun noroc. Mai era un singur taxi acolo în acel moment, iar șoferul moțăia. A observat, totuși, pentru că domnul Carter făcea atât de mult zgomot și, ei bine, era puțin neobișnuit să vezi cercetașe beate."
  
  Hawk oftă. "Puțin, da. Și așa?"
  
  "A fost un taxi ciudat, domnule. Bărbatul a spus că nu mai văzuse niciodată unul la coadă. Nu a putut să-l vadă bine pe șofer."
  
  "Ce bine", a spus Hawk. "Probabil era Omul cu Nisipurile Japoneze."
  
  "Domnule?"
  
  Hawk făcu un gest din mână. "Nimic. Bine, Ames. Asta e tot deocamdată. Pregătește-te pentru mai multe ordine."
  
  Ames a plecat. Hawk stătea și se uita fix la pereții albastru închis. La prima vedere, Nick Carter contribuia în prezent la delincvența juvenilă. Patru minori. Cercetașe!
  
  Hawk a întins mâna după telefon, cu intenția să tragă cu un AX APB special, apoi și-a retras mâna. Nu. Lăsați-l să fiarbă puțin. * Uite ce s-a întâmplat.
  
  De un lucru era sigur. Era exact opusul a ceea ce părea. Aceste cercetașe îi permiseseră cumva lui Nick Carter să facă lucrurile.
  
  
  Capitolul 5
  
  
  Omulețul cu ciocanul era nemilos. Era un pitic, purtând o robă maro murdară, și lovea ciocanul. Gongul era de două ori mai mare decât omulețul, dar omulețul avea mușchi mari și vorbea serios. Lovea alama rezonantă iar și iar cu ciocanul - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg...
  
  Chestie amuzantă. Gongul își schimba forma. Începea să arate ca capul lui Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGG
  
  Nick deschise ochii și îi închise cât de repede putu. Gongul sună din nou. Deschise ochii, iar gongul se opri. Zăcea pe podea pe un futon, acoperit cu o pătură. Lângă capul lui stătea o oală albă emailată. O premoniție din partea cuiva. Nick își ridică capul deasupra oalei și simți că i se face rău. Foarte rău. Mult timp. După ce vomită, se întinse pe perna de pe podea și încercă să se concentreze asupra tavanului. Era un tavan obișnuit. Treptat, învârtirea lui se opri și se liniști. Începu să audă muzică. O muzică frenetică, distantă, go-go, care pătea puternic. Era, se gândi el pe măsură ce mintea i se limpezea, nu atât un sunet, cât o vibrație.
  
  Ușa s-a deschis și Tonaka a intrat. Fără uniformă de cercetașă. Purta o jachetă maro din piele întoarsă peste o bluză albă de mătase - se pare că nu avea sutien pe dedesubt - și pantaloni negri strâmți care îi mulau picioarele bine formate. Era machiată ușor, ruj și o notă de fard de obraz, iar părul ei negru și strălucitor era strâns în vârful capului cu o nonșalanță prefăcută. Nick a recunoscut că era o adevărată plăcere pentru ochi.
  
  Tonaka i-a zâmbit ușor. "Bună seara, Nick. Ce mai faci?"
  
  Și-a atins ușor capul cu degetele. Nu a căzut.
  
  "Aș putea trăi pur și simplu așa", a spus el. "Nu, mulțumesc."
  
  Ea a râs. "Îmi pare atât de rău, Nick. Chiar îmi pare. Dar părea singura modalitate de a îndeplini dorințele tatălui meu. Drogul pe care ți l-am dat... nu numai că te face extrem de ascultător. Îl face și extrem de însetat, poftit... de alcool. De fapt, erai destul de beat chiar înainte să te punem în avion."
  
  Se holbă la ea. Acum totul era clar. Își frecă ușor ceafa. "Știu că e o întrebare stupidă, dar unde sunt?"
  
  Zâmbetul i-a dispărut. "La Tokyo, desigur."
  
  "Bineînțeles. Unde altundeva? Unde e trioul ăla teribil - Mato, Kato și Sato?"
  
  "Au treaba lor de făcut. O fac. Mă îndoiesc că îi vei mai vedea."
  
  "Cred că pot să mă descurc cu asta", a mormăit el.
  
  Tonaka se lăsă pe futon lângă el. Îi trecu mâna peste frunte și îi mângâie părul. Mâna ei era rece ca râul Fuji. Gura ei blândă o atinse pe a lui, apoi se retrase.
  
  "Nu mai e timp pentru noi acum, dar o să spun. Îți promit. Dacă îl ajuți pe tatăl meu, așa cum știu că o vei face, și dacă amândoi supraviețuim, voi face orice să mă revanșez pentru ceea ce ți-am făcut. Orice! E clar, Nick?"
  
  Se simțea mult mai bine. Rezista tentației de a-i trage corpul subțire aproape de el. Dădu din cap. "Am înțeles, Tonaka. Te voi ține de promisiune. Acum... unde e tatăl tău?"
  
  S-a ridicat și s-a îndepărtat de el. "Locuiește în zona Sanya. Știai asta?"
  
  A dat din cap. Una dintre cele mai urâte mahalale din Tokyo. Dar nu înțelegea. Ce căuta bătrânul Kunizo Matou într-un loc ca ăsta?
  
  Tonaka i-a ghicit gândul. Își aprindea o țigară. A aruncat chibritul nonșalant pe tatami.
  
  "Ți-am spus că tatăl meu era pe moarte. Avea cancer. S-a întors să moară alături de poporul său, Etoya. Știai că erau Burakumin?"
  
  A clătinat din cap. "Habar n-aveam. Contează?"
  
  El o considera frumoasă. Frumusețea dispăru când ea se încruntă. "El credea că conta. Își abandonase de mult poporul și încetase să mai fie un susținător al lui Et."
  
  "Din moment ce e bătrân și e pe moarte, vrea să se îndrepte." Ridică din umeri furioasă. "Poate că nu e prea târziu - e cu siguranță timpul pentru asta. Dar îți va explica totul. Apoi vom vedea - acum cred că ar fi mai bine să faci o baie și să te pui în ordine. Te va ajuta cu boala. Nu avem mult timp. Mai sunt câteva ore până dimineață."
  
  Nick se ridică. Îi lipseau pantofii, dar în rest era complet îmbrăcat. Costumul lui de la Savile Row nu avea să mai fie niciodată la fel. Se simțea murdar și copleșit de barba. Știa cum ar trebui să arate limba lui și nu voia să se privească în ochi. Simțea un gust distinct de alcool în gură.
  
  "O baie mi-ar putea salva viața", a recunoscut el.
  
  A arătat spre costumul lui șifonat. "Tot va trebui să te schimbi. Va trebui să scapi de asta. Totul e aranjat. Avem și alte haine pentru tine. Hârtii. O copertă complet nouă. Organizația mea, desigur, s-a ocupat de asta."
  
  "Tata părea foarte ocupat. Și cine suntem "noi"?"
  
  I-a aruncat o frază japoneză pe care nu a înțeles-o. Ochii ei lungi și întunecați s-au îngustat. "Înseamnă femeile războinice din Eta. Asta suntem noi - soții, fiice, mame. Bărbații noștri nu vor lupta, sau sunt foarte puțini, așa că femeile trebuie. Dar el îți va spune totul. Voi trimite o fată să-ți facă baie."
  
  "Stai puțin, Tonaka." A auzit din nou muzica. Muzica și vibrațiile erau foarte slabe.
  
  "Unde suntem? Unde în Tokyo?"
  
  A aruncat cenușa pe tatami. "Pe Ginza. Mai degrabă sub el. E unul dintre puținele noastre adăposturi sigure. Suntem în subsolul de sub cabaretul Electric Palace. Aceea e muzica pe care o auziți. E aproape miezul nopții. Chiar trebuie să plec acum, Nick. Orice vrei tu..."
  
  "Țigări, o sticlă de bere bună și să știu de unde ai engleza ta. N-am mai auzit "prea" de mult timp."
  
  Nu s-a putut abține să nu zâmbească. Asta o făcea din nou frumoasă. "Radcliffe. Promoția '63. Tata nu voia ca fiica lui să devină așa, vezi. Doar eu am insistat. Dar îți va spune și despre asta. Îți voi trimite lucruri. Și bas. Fata. Pe curând, Nick."
  
  A închis ușa în urma ei. Nick, nu diferit de ceilalți, stătea ghemuit în stil oriental și a început să reflecteze asupra acestui lucru. La Washington, desigur, avea să fie iad de plătit. Hawk urma să pregătească o cameră de tortură. A decis să-și joace cărțile pe măsură ce i se întâmpla, cel puțin pentru moment. Nu-l putea contacta pe Hawk imediat fără să-i spună bătrânului că băiatul său rătăcitor rătăcise la Tokyo. Nu. Să-l lase pe șef să aibă un atac de cord. Hawk era un bătrân dur și sârmos, iar asta nu l-ar fi omorât.
  
  Între timp, Nick îl va vedea pe Kunizo Mata și va afla ce se întâmplă. Îi va plăti bătrânului datoria și va rezolva toată această încurcătură infernală. Apoi va fi suficient timp să-l sune pe Hawk și să încerce să-i explice.
  
  S-a auzit o bătaie în ușă.
  
  "Ohari nasai." Din fericire, cât timp a fost în Shanghai, a vorbit această limbă.
  
  Era de vârstă mijlocie, cu o față netedă și senină. Purta geta de paie și o rochie de casă în carouri. Ținea o tavă cu o sticlă de whisky și un pachet de țigări. Peste braț purta un prosop imens și pufos. I-a aruncat lui Nick un zâmbet larg, de aluminiu.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Uite ceva pentru tine. Bassu e gata. Vii și tu, hubba-hubba?"
  
  Nick i-a zâmbit. "Fără hubba-hubba. Bea mai întâi. Fumează mai întâi. Atunci poate că n-o să mor și o să mă pot bucura de bassu. O namae wa?"
  
  Dinții de aluminiu sclipeau. "Sunt Susie."
  
  A luat o sticlă de whisky de pe tavă și s-a strâmbat. Balenă albă și bătrână! Cam la ce să te aștepți de la un loc numit Palatul Electric.
  
  "Susie, hm? Aduci un pahar?"
  
  "Fără iarbă."
  
  A deșurubat capacul sticlei. Chestia mirosea urât. Dar avea nevoie de o înghițitură, doar una, ca să o scoată și să înceapă asta - oricare ar fi fost misiunea. A întins sticla și s-a înclinat în fața lui Susie. "În sănătatea ta, frumoasa mea. Gokenko vo shuku shimasu!" "Și a mea la fel", a mormăit el în șoaptă. Și-a dat seama brusc că distracția și jocurile se terminaseră. De acum înainte, jocul avea să rămână pentru totdeauna, iar câștigătorul avea să păstreze toate bilele.
  
  Susie a chicotit, apoi s-a încruntat. "Bibanul e gata. Fierbinte. Vino repede sau îți va fi frig." Și a lovit ostentativ un prosop mare în aer.
  
  Nu avea rost să-i explice lui Susie că se putea șterge singur pe spate. Susie era șefa. L-a împins în rezervorul de aburi și s-a apucat de treabă, dându-i basul în felul ei, nu al lui. Nu a omis nimic.
  
  Tonaka îl aștepta când s-a întors în camera mică. O grămadă de haine zăcea pe covorul de lângă pat. Nick s-a uitat la haine cu dezgust. "Cine ar trebui să fiu? Un vagabond?"
  
  "Într-un fel, da." I-a întins un portofel ponosit. Conținea un teanc gros de yeni noi și o grămadă de cărți de joc, majoritatea zdrențuite. Nick le-a răsfoit rapid.
  
  "Numele tău este Pete Fremont", a explicat Tonaka. "Îmi imaginez că ești cam leneș. Ești ziarist și scriitor independent și alcoolic."
  
  "Locuiești pe Coasta de Est de ani de zile. Din când în când vinzi câte o povestire sau un articol în State, iar când primești nota de plată, o să te dai în vânt. Acolo e adevăratul Pete Fremont acum - în vânt. Așa că nu trebuie să-ți faci griji. Nu veți mai fi voi doi alergând prin Japonia. Acum mai bine te îmbraci."
  
  I-a dat o pereche de pantaloni scurți și o cămașă albastră, ieftine și noi, încă în pungile lor de plastic. "Am rugat-o pe una dintre fete să le cumpere. Lucrurile lui Pete sunt destul de murdare. Nu are prea mare grijă de el."
  
  Nick și-a scos halatul scurt pe care i-l dăduse Susie și și-a pus pantaloni scurți. Tonaka l-a privit impasibil. Își amintea că ea mai văzuse toate astea înainte. Niciun secret pentru copilul ăsta.
  
  "Deci chiar există un Pete Fremont, nu-i așa? Și îmi garantezi că nu se va răspândi cât timp lucrez? E în regulă, dar mai e un aspect. Toată lumea din Tokyo ar trebui să cunoască un personaj ca ăsta."
  
  Și-a aprins o țigară. "N-o să fie greu să-l ții ascuns. E beat mort. O să rămână așa zile întregi, cât timp va avea bani. Oricum nu poate pleca nicăieri - astea sunt singurele lui haine."
  
  Nick făcu o pauză, scoțând ace din cămașa lui nouă. "Vrei să spui că i-ai furat hainele tipului? Singurele lui haine?"
  
  Tonaka ridică din umeri. "De ce nu? Avem nevoie de ele. El nu face asta. Pete e un tip de treabă, știe despre noi, despre fetele Eta și ne ajută din când în când. Dar e un băutor nebun. Nu are nevoie de haine. Are sticla și fata lui și asta e tot ce-l interesează. Grăbește-te, Nick. Vreau să-ți arăt ceva."
  
  "Da, domnule sahib."
  
  A ridicat cu grijă costumul. Fusese odată un costum bun. Fusese făcut în Hong Kong - Nick îl cunoștea pe croitor - cu mult timp în urmă. A pășit în el, observând mirosul distinct de transpirație și de vârstă. I se potrivea perfect. "Prietenul tău, Pete, e un om mare."
  
  "Acum restul."
  
  Nick și-a pus pantofi cu tocuri crăpate și zgârieturi. Cravata lui era ruptă și pătată. Haina pe care i-o dăduse aparținuse magazinului Abercrombie & Fitch în timpul Epocii Glaciare. Era murdară și îi lipsea cureaua.
  
  "Tipul ăsta", mormăi Nick, punându-și haina, "e un bețiv adevărat. Doamne, cum suportă mirosul lui însuși?"
  
  Tonaka nu a zâmbit. "Știu. Săracul Pete. Dar când ai fost concediat de UP, AP, Hong Kong Times și Singapore Times, și Asahi, Yomiuri și Osaka, cred că nu-ți mai pasă. Uite... pălăria."
  
  Nick s-a uitat la ea cu admirație. Era o capodoperă. Fusese nouă când lumea era tânără. Murdară, mototolită, ruptă, pătată de transpirație și fără formă, încă ieșea în evidență ca o pană stacojie zdrențuită într-o dungă pătată de sare. Un ultim gest de sfidare, o ultimă provocare la adresa destinului.
  
  "Aș vrea să-l întâlnesc pe acest Pete Fremont când se va termina totul", i-a spus fetei. "Trebuie să fie un exemplu practic al legii supraviețuirii." Nick părea să se fi înțeles destul de bine pe sine.
  
  "Poate", a fost de acord ea scurt. "Stai acolo și lasă-mă să te privesc. Hmmm... de la distanță, ai putea trece drept Pete. Nu de aproape, pentru că nu semeni cu el. Nu e chiar important. Actele lui sunt importante ca acoperire a ta și mă îndoiesc că vei întâlni pe cineva care să-l cunoască bine pe Pete. Tata spune că nu te vor recunoaște. Ține minte, acesta este întregul lui plan. Eu doar urmez instrucțiunile mele."
  
  Nick și-a mijit ochii spre ea. "Nu-ți place chiar tatăl, nu-i așa?"
  
  Fața ei s-a întărit ca o mască kabuki. "Îl respect pe tatăl meu. Nu trebuie să-l iubesc. Haide acum. E ceva ce trebuie să vezi. Am păstrat pentru la sfârșit pentru că... pentru că vreau să pleci de aici cu dispoziția potrivită. Și de acum înainte, siguranța ta."
  
  - Știu, spuse Nick, urmând-o până la ușă. Ești o mică psihologă grozavă.
  
  L-a condus pe hol, spre o scară îngustă. Muzica încă se auzea de undeva deasupra capului său. O imitație a Beatles. Clyde-san și cei Patru Viermi de Mătase ai săi. Nick Carter clătină din cap cu o dezaprobare tăcută în timp ce îl urma pe Tonaka în josul scărilor. Muzica la modă îl lăsa nemișcat. Nu era nicidecum un domn bătrân, dar nici atât de tânăr. Nimeni nu era atât de tânăr!
  
  Au coborât și au căzut. Se făcea mai frig și a auzit șiroaiele de apă. Tonaka folosea acum o lanternă mică.
  
  "Câte subsoluri are locul ăsta?"
  
  "Mulți. Această parte a orașului Tokyo e foarte veche. Suntem chiar sub ceea ce fusese odinioară o turnătorie de argint. Jin. Foloseau aceste spații subterane pentru a depozita lingouri și monede."
  
  Au ajuns jos, apoi au mers pe un coridor transversal într-o cabană întunecată. Fata a apăsat un întrerupător, iar o lumină galbenă slabă a luminat tavanul. A arătat spre un cadavru de pe o masă obișnuită din centrul camerei.
  
  "Tata a vrut să vezi asta. Mai întâi. Înainte să-ți iei un angajament irevocabil." Ea i-a întins lanterna. "Uite. Uită-te cu atenție. Asta ni se va întâmpla dacă eșuăm."
  
  Nick a luat lanterna. "Am crezut că sunt trădat."
  
  "Nu chiar. Tata spune nu. Dacă vrei să te retragi în acest moment, va trebui să te punem în următorul avion înapoi spre State."
  
  Carter se încruntă, apoi zâmbi amar.
  
  Bătrânul Kunizo știa ce avea de gând să facă. Știa că Carter putea fi multe lucruri, dar o găină nu era unul dintre ele.
  
  A îndreptat lumina lanternei spre corp și l-a examinat cu atenție. Era suficient de familiarizat cu cadavrele și moartea pentru a recunoaște imediat că acest bărbat murise în chinuri cumplite.
  
  Cadavrul aparținea unui japonez de vârstă mijlocie. Avea ochii închiși. Nick a examinat multitudinea de răni mici care îl acopereau pe bărbat de la gât până la glezne. Trebuie să fie o mie! Guri mici, însângerate, căscate în carne și oase. Niciuna suficient de adâncă pentru a ucide. Niciuna într-un loc vital. Dar adunați-le pe toate și bărbatul ar sângera încet până la moarte. Ar dura ore întregi. Și ar exista groază, șoc...
  
  Tonaka stătea departe, în umbra unui mic bec galben. Mirosul țigării ei a ajuns la el, ascuțit și înțepător în mirosul rece și mortal al camerei.
  
  Ea a spus: "Vezi tatuajul?"
  
  S-a uitat la ea. Îl nedumeri. O mică figurină albastră de Buddha - cu cuțite înfipte în ea. Era pe brațul stâng, înăuntru, deasupra cotului.
  
  "Înțeleg asta", a spus Nick. "Ce înseamnă asta?"
  
  "Societatea Buddha Sângeros. Îl chema Sadanaga. Era un Eta, un Burakumin. Ca mine - și ca tatăl meu. Ca milioane dintre noi. Dar chinezii, Chikom-ii, l-au obligat să se alăture Societății și să lucreze pentru ei. Dar Sadanaga a fost un om curajos - s-a răzvrătit și a lucrat și pentru noi. A raportat Chikom-ii."
  
  Tonaka și-a aruncat țigara aprinsă. "Au aflat. Vedeți rezultatele. Și exact asta veți întâmpina dacă ne ajutați, domnule Carter. Și asta face parte din treabă."
  
  Nick făcu un pas înapoi și trecu din nou lanterna peste corp. Răni mici și tăcute îl căscau. Stinse lumina și se întoarse înapoi către fată. "Pare a fi moarte prin o mie de tăieturi - dar am crezut că asta li s-a întâmplat Roninilor."
  
  "Chinezii l-au adus înapoi. Într-o formă modernă, actualizată. O să vezi. Tatăl meu are o machetă a mașinii pe care o folosesc pentru a pedepsi pe oricine îi sfidează. Haide, e frig aici."
  
  S-au întors în camera mică în care se trezise Nick. Muzica încă se auzea, ciufulea și vibra. Cumva își pierduse ceasul de la mână.
  
  Era, i-a spus Tonaka, unu și un sfert.
  
  "Nu vreau să dorm", a spus el. "Pot să plec chiar acum și să mă duc la tatăl tău. Sună-l și spune-i că sunt pe drum."
  
  "Nu are telefon. E nerezonabil. Dar îi voi trimite un mesaj la timp. S-ar putea să ai dreptate - e mai ușor să te deplasezi prin Tokyo la orele astea. Dar stai - dacă pleci acum, trebuie să-ți dau asta. Știu că nu e ceva cu care ești obișnuit", își amintește tatăl meu, "dar e tot ce avem. Armele sunt greu de găsit pentru noi, Eta."
  
  S-a îndreptat spre un mic dulap din colțul camerei și a îngenuncheat în fața lui. Pantalonii îi îmbrățișau linia netedă a șoldurilor și feselor, strângând pielea încordată.
  
  S-a întors cu un pistol greu, care strălucea cu un luciu negru unsuros. I l-a înmânat împreună cu două încărcătoare de rezervă. "E foarte greu. Nu l-am putut folosi eu. A stat ascuns de pe vremea ocupației. Cred că e în stare bună. Presupun că vreun yankee l-a schimbat pe țigări și bere, sau pe o fată."
  
  Era un vechi Colt calibrul .45, din 1911. Nick nu mai trăsese cu el de ceva vreme, dar îl cunoștea. Arma era cunoscută pentru imprecizia sa la o distanță mai mare de cincizeci de metri, dar în raza aceea putea opri un taur. De fapt, fusese concepută pentru a opri revoltele din Filipine.
  
  A golit încărcătorul și a verificat siguranțele, apoi a aruncat cartușele pe perna patului. Zăceau groase, tocite și periculoase, cuprul strălucind în lumină. Nick a verificat arcurile încărcătorului din toate încărcătoare. Se potriveau. Exact ca vechiul .45 - sigur, nu era un Wilhelmina, dar nu avea altă armă. Și ar fi putut termina cu stiletul Hugo apăsat pe mâna dreaptă în teaca cu arc din piele întoarsă, dar nu era acolo. Trebuia să se descurce. Și-a băgat Colt-ul la centură și și-a încheiat haina peste el. Se umfla, dar nu prea mult.
  
  Tonaka îl privi cu atenție. Simți aprobarea ei în ochii ei întunecați. În realitate, fata era mai optimistă. Recunoștea un profesionist când îl vedea.
  
  Ea i-a întins un mic breloc din piele. "Există un Datsun parcat în spatele magazinului universal San-ai. Îl cunoști?"
  
  "Știu." Era o clădire tubulară lângă Ginza, ca o rachetă uriașă pe platforma ei.
  
  "Bine. Uite numărul de înmatriculare." I-a întins o foaie de hârtie. "Mașina poate fi urmărită. Nu cred, dar poate. Trebuie doar să profiți de această ocazie. Știi cum să ajungi în zona Sanya?"
  
  "Cred că da. Ia autostrada spre Shawa Dori, apoi ieși și mergi pe jos până la stadionul de baseball. Virează la dreapta pe Meiji Dori și asta ar trebui să mă ducă undeva pe lângă podul Namidabashi. Corect?"
  
  Ea s-a apropiat de el. "Absolut dreptate."
  
  Cunoști bine Tokyo-ul."
  
  "Nu atât de bine pe cât ar trebui să fie, dar pot să înțeleg. E ca în New York - dărâmă totul și reconstruiesc totul."
  
  Tonaka era mai aproape acum, aproape atingându-l. Zâmbetul ei era trist. "Nu în zona Sanya - e tot o mahala. Probabil va trebui să parchezi lângă pod și să intri. Nu sunt multe străzi."
  
  "Știu." Văzuse mahalale peste tot în lume. Le văzuse și le mirosise - bălegarul, mizeria, deșeurile umane. Câini care își mâncau propriile excremente. Bebeluși care nu ar avea niciodată o șansă și bătrâni care așteaptă moartea fără demnitate. Kunizo Matou, care era Eta, Burakuminul, trebuie să fi simțit foarte mult pentru poporul său, ca să se întoarcă într-un loc precum Sanya ca să moară.
  
  Era în brațele lui. Și-a lipit corpul subțire de cel al lui, mare și tare. El a fost surprins să vadă lacrimi strălucind în ochii ei lungi și migdalați.
  
  "Atunci pleacă", i-a spus ea. "Dumnezeu să fie cu tine. Am făcut tot ce am putut, l-am ascultat pe nobilul meu tată în fiecare detaliu. Îi vei transmite respectul meu?"
  
  Nick a ținut-o în brațe cu tandrețe. Tremura, iar un miros slab de lemn de santal i se răspândea din păr.
  
  "Doar respectul tău? Nu dragostea ta?"
  
  Nu s-a uitat la el. A clătinat din cap. "Nu. Exact cum am spus. Dar nu te gândi la asta - asta e între mine și tatăl meu. Tu și cu mine - suntem diferiți." S-a îndepărtat puțin de el. "Am o promisiune, Nick. Sper că mă vei face să o țin."
  
  "O să îl fac eu."
  
  A sărutat-o. Gura ei era parfumată, moale, umedă și moale, ca un boboc de trandafir. După cum bănuia, nu purta sutien și i-a simțit sânii lipiți de el. Pentru o clipă, umerii li s-au lipit unul de celălalt, iar tremurul i s-a intensificat, respirația i-a devenit greoaie. Apoi l-a împins. "Nu! Nu poți. Asta e tot - intră, îți arăt cum să pleci de aici. Nu te mai obosi să-ți amintești asta - nu te vei mai întoarce aici."
  
  În timp ce ieșeau din cameră, i-a venit în minte: "Ce-i cu cadavrul ăsta?"
  
  "Asta e preocuparea noastră. Nu e primul lucru de care scăpăm - când va veni momentul, îl vom arunca în port."
  
  Cinci minute mai târziu, Nick Carter a simțit o ușoară atingere a ploii de aprilie pe față. Era abia mai mult decât o ceață, de fapt, și după spațiul înghesuit al subsolului, era răcoare și confort. O urmă de frig persista în aer, așa că și-a încheiat vechea pelerină în jurul gâtului.
  
  Tonaka îl conduse într-o alee. Cerul întunecat și tulbure de deasupra reflecta luminile neon ale orașului Ginza, aflat la o jumătate de bloc distanță. Era târziu, dar strada încă se legăna. În timp ce mergea, Nick simți două mirosuri pe care le asocia cu Tokyo: tăiței fierbinți și beton proaspăt turnat. În dreapta lui se afla o zonă plată abandonată, unde săpau un nou subsol. Mirosul de beton era mai puternic. Macaralele din groapă semănau cu berze adormite în ploaie.
  
  A ieșit pe o stradă laterală și s-a întors spre Ginza. A ieșit la un bloc de Teatrul Nichigeki. S-a oprit la o intersecție și a aprins o țigară, trăgând adânc fum, lăsându-și privirea să rătăcească și să cuprindă scena frenetică. Pe la trei dimineața, Ginza se mai răcorise puțin, dar încă nu se potolise. Traficul se rărăsise, dar era încă aglomerat. Oamenii încă se mișcau în sus și în jos pe această stradă fantastică. Vânzătorii de tăiței încă trâmbițau. Muzica puternică se revărsa din mii de baruri. Undeva, un samisen clincheta ușor. Un tramvai întârziat a trecut în viteză. Deasupra tuturor, ca și cum cerul ar fi picurat cu șuvoaie multicolore, un val strălucitor de neon îl inunda. Tokyo. Insolent, obraznic, ticălos al Occidentului. Născut din violul unei fete cumsecade din Est.
  
  O ricșă a trecut pe lângă el, un coolie alergând obosit cu capul plecat. Un marinar yankeu și o japoneză drăguță erau îmbrățișați strâns. Nick a zâmbit. N-ai mai văzut niciodată așa ceva. Ricșe. Erau la fel de demodate ca saboții sau kimonourile și obii-urile. Tânăra Japonie era la modă - și erau o mulțime de hipioți.
  
  Sus în dreapta, chiar sub nori, becul de avertizare de la Turnul Tokyo din Parcul Shiba clipea. Peste drum, luminile puternice de neon ale filialei Chase din Manhattan îi spuneau în japoneză și engleză că avea un prieten. Zâmbetul lui Nick era puțin acru. Se îndoia că S-M i-ar fi de mare ajutor în situația sa actuală. Și-a aprins o altă țigară și a mers mai departe. Vederea sa periferică era excelentă și a văzut doi ofițeri de poliție mici și drăguți, în uniforme albastre și mănuși albe, apropiindu-se din stânga lui. Mergeau încet, fluturând bastoanele și vorbind între ei, destul de nonșalant și inofensiv, dar nu avea rost să-și asume niciun risc.
  
  Nick a mers câteva străzi, păstrându-și mirosul. Nimic. Deodată i s-a făcut foarte foame și s-a oprit la un bar cu tempura puternic luminat, mâncând o tavă imensă cu legume prăjite și creveți. A lăsat niște yeni pe traversa de piatră și a ieșit. Nimeni nu i-a acordat cea mai mică atenție.
  
  A ieșit din Ginza, pe o stradă laterală și a intrat în parcarea San-ai din spate. Lămpile cu sodiu aruncau o ceață albastru-verzuie peste o duzină de mașini.
  
  Acolo. Datsunul negru era acolo unde spusese Tonaka că va fi. Și-a verificat permisul, a rulat hârtia ca să găsească o altă țigară, apoi a urcat și a ieșit din parcare. Niciun far, nicio umbră de mașină care să-l urmărească. Deocamdată, părea bine.
  
  În timp ce se așeza, pistolul greu de calibrul .45 i se înfipse în inghinal. Îl puse pe scaunul de lângă el.
  
  A condus cu prudență, respectând limita de viteză de 32 de kilometri pe oră, până când a intrat pe noua autostradă și s-a îndreptat spre nord. Apoi a mărit viteza la 48 km/h, ceea ce se încadra în limita permisă pe timp de noapte. A respectat toate semnele și semnalele de circulație. Ploaia s-a intensificat și a ridicat aproape complet geamul șoferului. Pe măsură ce mașinuța devenea înfundată, a simțit miros de transpirație și murdărie provenită de la costumul lui Pete Fremont. Traficul frenetic din Tokyo era puțin vizibil la ora aceea și nu a văzut nicio mașină de poliție. Era recunoscător. Dacă polițiștii l-ar opri pe dreapta, chiar și pentru un control de rutină, i-ar fi cam greu să arate și să miroasă așa cum arăta. Și ar fi fost dificil să le explice cu un pistol de calibru 45. Nick îi cunoștea pe polițiștii din Tokyo din experiență. Erau duri și eficienți - erau cunoscuți și pentru faptul că aruncau un om în nisip și îl uitau ușor pentru câteva zile.
  
  A trecut pe lângă Parcul Ueno în stânga. Stadionul Beisubooru este acum în apropiere. A decis să-și lase mașina în parcarea de la stația Minowa de pe linia Joban și să meargă pe jos în cartierul Sanya, peste podul Namidabashi, unde criminalii erau executați pe vremuri.
  
  Mica gară suburbană era întunecată și pustie în noaptea ploioasă și sârâitoare. În parcare era o mașină - o rabla veche, fără anvelope. Nick a încuiat Datsun-ul, a verificat din nou pistolul de calibrul .45 și l-a băgat la centură. Și-a dat jos pălăria ponosită, și-a suflecat gulerul și a mers târșâind prin ploaia întunecată. Undeva, un câine urla obosit - un strigăt de singurătate și disperare în acea oră singuratică dinaintea zorilor. Nick a pornit mai departe. Tonaka i-a dat o lanternă, iar el a folosit-o ocazional. Indicatoarele stradale erau la întâmplare, adesea lipseau, dar avea o idee generală despre unde se afla, iar simțul orientarii îi era acut.
  
  Traversând podul Namidabashi, se trezi în Sanya. O briză ușoară dinspre râul Sumida aducea mirosul industrial al fabricilor din jur. Un alt miros greu, acru, plutea în aerul umed - mirosul de sânge vechi și uscat și de intestine putrede. Abatoare. Sanya avea multe, și își amintea câți dintre eta, burakumin, erau angajați la uciderea și jupuirea animalelor. Una dintre puținele meserii josnice disponibile pentru ei ca clasă.
  
  S-a dus la colț. Trebuia să fie deja acolo. Acolo era un rând de căsuțe de oaspeți. O firmă de hârtie, protejată de intemperii și luminată de un felinar cu ulei, oferea un pat pentru 20 de yeni. Cinci cenți.
  
  Era singura persoană în acest loc pustiu. Ploaia cenușie șuiera ușor și îi stropea impermeabilul antic. Nick și-a dat seama că trebuie să fie cam la un bloc distanță de destinație. Nu conta prea mult, pentru că acum trebuia să recunoască faptul că se rătăcise. Doar dacă Tonaka, șefa, nu luase legătura, așa cum promisese.
  
  "Carter-san?"
  
  Un oftat, o șoaptă, un sunet imaginar peste ploaia plângătoare? Nick se încordă, își puse mâna pe patul rece al pistolului de calibrul .45 și privi în jur. Nimic. Nicio persoană. Nimeni.
  
  "Carter-san?"
  
  Vocea se înălță, mai stridentă, adusă de vânt. Nick vorbi în noapte. "Da. Sunt Carter-san. Unde ești?"
  
  "Aici, Carter-san, între clădiri. Du-te la cea cu lampa."
  
  Nick și-a scos Colt-ul de la centură și a scos siguranța. S-a îndreptat spre locul unde ardea o lampă cu ulei în spatele unui panou de hârtie.
  
  "Uite, Carter-san. Privește în jos. Sub tine."
  
  Între clădiri era un spațiu îngust cu trei trepte care coborau. La baza treptelor, un bărbat stătea sub un impermeabil de paie.
  
  Nick se opri în capul scărilor. "Pot folosi lumina?"
  
  "Doar o secundă, Carter-san. E periculos."
  
  "De unde știi că sunt Carter-san?" a șoptit Nick.
  
  Nu putea vedea ridicarea umerilor bătrâni de sub covoraș, dar ghici. "E un risc pe care mi-l asum, dar ea a spus că vei veni. Și dacă ești Carter-san, ar trebui să te îndrum către Kunizo Matu. Dacă nu ești Carter-san, atunci ești unul de-al lor și mă vei omorî."
  
  "Sunt Carter-san. Unde este Kunizo Matou?"
  
  A îndreptat pentru o clipă lumina spre scări. Ochii lui strălucitori și mici reflectau lumina. Un smoc de păr gri, o față bătrână pârjolită de timp și necazuri. S-a ghemuit sub covoraș, ca însuși Timpul. Nu avea douăzeci de yeni pentru un pat. Dar a trăit, a vorbit, și-a ajutat poporul.
  
  Nick a stins lumina. "Unde?"
  
  "Coboară scările pe lângă mine și mergi drept înapoi pe hol. Cât de departe poți. Ai grijă la câini. Dorm aici și sunt sălbatici și flămânzi. La capătul acestui pasaj, există un alt pasaj la dreapta - mergi cât de departe poți. E o casă mare, mai mare decât crezi, și există o lumină roșie în spatele ușii. Hai, Carter-san."
  
  Nick a scos o bancnotă neagră din portofelul murdar al lui Pete Fremont. A pus-o
  
  era sub covoraș când a trecut. "Mulțumesc, tată-san. Uite banii. Îți va fi mai ușor să stai în pat cu oasele tale bătrâne."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick a mers cu grijă pe hol, atingând cu degetele clădirile dărăpănate de o parte și de alta. Mirosul era îngrozitor și a călcat în noroi lipicios. A lovit din greșeală un câine cu piciorul, dar creatura doar a scâncit și s-a târât departe.
  
  S-a întors și a continuat pe o distanță estimată de o jumătate de cvartal. De ambele părți erau colibe, grămezi de tablă, hârtie și lăzi vechi de ambalat - orice putea fi recuperat sau furat și folosit pentru a construi o casă. Din când în când, vedea o lumină slabă sau auzea plânsul unui copil. Ploaia îi jelea pe locuitori, zdrențele și oasele vieții. O pisică slabă l-a scuipat pe Nick și a fugit în noapte.
  
  Atunci a văzut-o. O lumină roșie slabă în spatele unei uși de hârtie. Vizibilă doar dacă o căutai. A zâmbit ironic și s-a gândit pentru scurt timp la tinerețea sa într-un oraș din Midwest, unde fetele de la fabrica de mătase autentică țineau chiar becuri roșii la ferestre.
  
  Ploaia, luată brusc de vânt, a lovit tatuajul de ușa de hârtie. Nick a bătut ușor. A făcut un pas înapoi, un pas la dreapta, Coltul gata să tragă în noapte. Sentimentul ciudat de fantezie, de irealitate, care îl bântuise de când fusese drogat, dispăruse acum. Acum era AXEman. Era Killmaster. Și lucra.
  
  Ușa de hârtie s-a deschis cu un oftat ușor, și o siluetă uriașă și slabă a pășit în ea.
  
  "Nick?"
  
  Era vocea lui Kunizo Matou, dar nu era. Nu vocea pe care Nick și-o amintea din toți acei ani. Era o voce bătrână, o voce bolnavă, și tot spunea: "Nick?"
  
  "Da, Kunizo. Nick Carter. Înțeleg că voiai să mă vezi."
  
  La urma urmei, se gândi Nick, aceasta era probabil subestimarea secolului.
  
  
  Capitolul 6
  
  
  Casa era slab luminată de felinare de hârtie. "Nu e vorba că aș urma vechile obiceiuri", a spus Kunizo Matu, conducându-l în camera interioară. "Iluminatul slab este un avantaj în acest cartier. Mai ales acum că mi-am declarat propriul război comuniștilor chinezi. Ți-a povestit fiica mea despre asta?"
  
  "Puțin", a spus Nick. "Nu prea mult. A spus că vei lămuri totul. Aș vrea să o faci. Sunt confuză în legătură cu o mulțime de lucruri."
  
  Camera era bine proporționată și mobilată în stil japonez. Covorașe de paie, o masă joasă pe covorașele tatami, flori din hârtie de orez pe perete și perne moi în jurul mesei. Pe masă se aflau cești mici și o sticlă de saki.
  
  Matu arătă spre pernă. "Va trebui să stai pe podea, vechiul meu prieten. Dar mai întâi, mi-ai adus medalionul? Îl prețuiesc foarte mult și îl vreau cu mine când voi muri." Era o simplă afirmație de fapt, lipsită de sentimentalism.
  
  Nick a scos medalionul din buzunar și i l-a întins. Dacă n-ar fi fost Tonaka, ar fi uitat de el. Ea i-a spus: "Bătrânul îl va cere."
  
  Matu a luat discul de aur și jad și l-a pus într-un sertar. S-a așezat vizavi de Nick și a întins mâna după o sticlă de saki. "Nu vom sta la ceremonie, vechiul meu prieten, dar e timp pentru o băutură mică, ca să ne amintim de toate zilele trecute. A fost amabil din partea ta că ai venit."
  
  Nick a zâmbit. "Nu prea am avut de ales, Kunizo. Ți-a povestit cum m-au adus ea și ceilalți cercetași aici?"
  
  "Mi-a spus. E o fiică foarte ascultătoare, dar nu voiam neapărat să ajungă la asemenea extreme. Poate că am fost puțin cam prea zelos în instrucțiunile mele. Speram doar să te poată convinge." A turnat saki în cești de ou.
  
  Nick Carter ridică din umeri. "M-a convins. Las-o baltă, Kunizo. Aș fi venit oricum odată ce mi-aș fi dat seama de gravitatea problemei. S-ar putea să am puține probleme să-i explic lucruri șefului meu."
  
  "David Hawk?" Matu i-a întins o ceașcă de saki.
  
  "Știi ce?"
  
  Matu dădu din cap și bău saki-ul. Avea încă o constituție fizică de luptător de sumo, dar acum bătrânețea îl învăluise într-o robă flască, iar trăsăturile îi erau prea ascuțite. Avea ochii adânciți, cu cearcăne enorme sub ei, și ardeau de febră și de altceva care îl consuma.
  
  A dat din nou din cap. "Întotdeauna am știut mult mai multe decât bănuiai, Nick. Despre tine și AX. Mă cunoșteai ca pe un prieten, ca pe profesorul tău de karate și judo. Am lucrat pentru Serviciile Secrete Japoneze."
  
  "Asta mi-a spus Tonaka."
  
  "Da. I-am spus asta în cele din urmă. Ceea ce nu a putut să-ți spună, pentru că nu știe - foarte puțini oameni știu - este că am fost agent dublu în toți acești ani. Am lucrat și pentru britanici."
  
  Nick și-a sorbit saki-ul. Nu era deosebit de surprins, deși asta era o noutate pentru el. Și-a ținut ochii ațintiți asupra mitralierei scurte suedeze K pe care o adusese Matu - aceasta se afla pe masă - și nu a spus nimic. Matu călătorise mii de kilometri cu el ca să vorbească. Când va fi gata, o va face. Nick a așteptat.
  
  Matu nu era încă pregătit să înceapă să examineze valizele. Se holba la sticla de saki. Ploaia răsuna pe acoperiș ca un ragtime metalic. Cineva tuși undeva în casă. Nick
  
  și-a înclinat urechea și s-a uitat la bărbatul masiv.
  
  "Servitor. Un băiat bun. Putem avea încredere în el."
  
  Nick și-a umplut din nou paharul de saki și și-a aprins o țigară. Matu a refuzat. "Doctorul meu nu-mi permite. E un mincinos și spune că voi trăi mult." Și-a mângâiat burta enormă. "Știu mai bine. Cancerul ăsta mă mănâncă de viu. A menționat fiica mea asta?"
  
  "Ceva de genul ăsta." Doctorul era un mincinos. Killmaster recunoștea moartea când era scrisă pe chipul unui om.
  
  Kunizo Matu a oftat. "Îmi dau șase luni. Nu am prea mult timp să fac ce mi-ar plăcea. E păcat. Dar, cred că așa se întâmplă întotdeauna - cineva amână, amână și tot amână, iar apoi, într-o zi, vine Moartea și timpul trece. Eu..."
  
  Blând, foarte blând, Nick îl împinse. "Sunt unele lucruri pe care le înțeleg, Kunizo. Sunt unele pe care nu le înțeleg. Despre oamenii tăi și cum te-ai întors la ei, Burakumin, și cum lucrurile nu merg bine între tine și fiica ta. Știu că încerci să rezolvi asta înainte să mori. Ai toată simpatia mea, Kunizo, și știi că în meseria noastră, simpatia e greu de găsit. Dar am fost întotdeauna onești și direcți unul cu celălalt - trebuie să te ocupi de treaba lui Kunizo! Ce vrei de la mine?"
  
  Matu oftă adânc. Mirosea ciudat, iar Nick credea că era adevăratul miros de cancer. Citise că unele dintre ele chiar duhneau urât.
  
  "Ai dreptate", a spus Matu. "Exact ca pe vremuri - de obicei aveai dreptate. Așa că ascultă cu atenție. Ți-am spus că sunt agent dublu, lucrând atât pentru serviciul nostru de informații, cât și pentru MI5-ul britanic. Ei bine, în MI5, am întâlnit un bărbat pe nume Cecil Aubrey. Pe atunci era doar un ofițer junior. Acum e cavaler, sau în curând va fi... Sir Cecil Aubrey! Acum, chiar și după toți acești ani, încă mai am o mulțime de contacte. Le-am păstrat în stare bună, ai putea spune. Pentru un bătrân, Nick, pentru un om pe moarte, știu foarte bine ce se întâmplă în lume. În lumea noastră. Spionajul subteran. Acum câteva luni..."
  
  Kunizo Matou a vorbit ferm timp de o jumătate de oră. Nick Carter a ascultat cu atenție, întrerupându-l doar ocazional pentru a pune o întrebare. În cea mai mare parte a băut sake, a fumat țigări și a mângâiat mitraliera suedeză K-45. Era o mașinărie elegantă.
  
  Kunizo Matu a spus: "Vezi tu, vechi prietene, aceasta este o chestiune complicată. Nu mai am legături oficiale, așa că am organizat femeile Eta și fac tot ce pot. Este frustrant uneori, mai ales acum că ne confruntăm cu o dublă conspirație. Sunt sigur că Richard Filston nu a venit la Tokyo doar ca să organizeze o campanie de sabotaj și o întrerupere a curentului. Este mai mult decât atât. Este mult mai mult decât atât. Umila mea părere este că rușii plănuiesc cumva să-i păcălească pe chinezi, să-i înșele și să-i arunce în supă."
  
  Zâmbetul lui Nick era dur. "Rețetă antică chinezească de supă de rață - prinde rața prima!"
  
  Deveni de două ori mai precaut la prima menționare a numelui lui Richard Filston. Capturarea lui Filston, ba chiar și uciderea lui, ar fi fost lovitura de stat a secolului. Era greu de crezut că acest om ar părăsi siguranța Rusiei doar pentru a supraveghea o operațiune de sabotaj, oricât de amplă. Kunizo avea dreptate în privința asta. Trebuia să fie altceva.
  
  Și-a umplut din nou paharul cu saki. "Ești sigur că Filston e în Tokyo? Acum?"
  
  Corpul corpolent a tremurat când bătrânul și-a ridicat umerii lați. "Cât de sigur pe cât poți fi în treaba asta. Da. E aici. L-am găsit, apoi l-am pierdut. Știe toate trucurile. Cred că nici măcar Johnny Chow, liderul agenților chinezi locali, nu știe unde se află Filston în acest moment. Și trebuie să lucreze îndeaproape."
  
  - Deci, Filston are propriii lui oameni. Propria lui organizație, fără a-i lua în considerare pe Chikoms?
  
  Încă o ridicare din umeri. "Presupun că da. Un grup mic. Trebuie să fie mic ca să nu atragă atenția. Philston va opera independent. Nu va avea nicio legătură cu ambasada rusă de aici. Dacă este prins făcând asta - orice ar face - îl vor renega."
  
  Nick se gândi o clipă. "Locul lor mai este la Azabu Mamiana 1?"
  
  "Același lucru. Dar nu are rost să ne uităm la ambasada lor. Fetele mele sunt de serviciu non-stop de câteva zile. Nimic."
  
  Ușa de la intrare a început să se deschidă. Încet. Câte un centimetru câte un centimetru. Canelurile erau bine lubrifiate, iar ușa nu scotea niciun sunet.
  
  "Așadar, iată-te", i-a spus Kunizo lui Matu. "Mă pot ocupa de complotul de sabotaj. Pot aduna dovezi și le pot preda poliției în ultimul moment. Mă vor asculta, pentru că, deși nu mai sunt activ, pot totuși să fac niște presiuni. Dar nu pot face nimic în privința lui Richard Filston, iar el reprezintă un pericol real. Jocul ăsta e prea mare pentru mine. De aceea am trimis după tine, de aceea ți-am trimis medalionul, de aceea îți cer acum ceea ce nu credeam că voi cere niciodată: să plătești datoria."
  
  Se aplecă brusc peste masă spre Nick. "N-am cerut niciodată o datorie, să știi! Tu ai fost, Nick, cel care a insistat mereu că-mi datorezi pe viață."
  
  "E adevărat. Nu-mi plac datoriile. Le voi plăti dacă pot. Vrei să-l găsesc pe Richard Filston și să-l omor?"
  
  
  Ochii lui Matu s-au luminat. "Nu-mi pasă ce-i faci. Omoară-l. Dă-l poliției noastre, du-l înapoi în State. Dă-l britanicilor. Mie mi se pare la fel."
  
  Ușa de la intrare era acum deschisă. Ploaia torențială îmbibase covorașul de pe hol. Bărbatul se mișcă încet în camera interioară. Pistolul din mâna lui strălucea slab.
  
  "MI5 știe că Filston e la Tokyo", a spus Matu. "M-am ocupat de asta. I-am spus lui Cecil Aubrey despre asta acum un minut. El știe. Va ști ce să facă."
  
  Nick nu era prea încântat. "Asta înseamnă că pot lucra pentru toți agenții britanici. Și pentru CIA, dacă ne cer oficial ajutorul. Lucrurile s-ar putea complica. Îmi place să lucrez singur cât mai mult posibil."
  
  Bărbatul era deja la jumătatea coridorului. Cu grijă, a scos siguranța pistolului.
  
  Nick Carter se ridică și se întinse. Deodată era obosit până la măduva oaselor. "Bine, Kunizo. O să o lăsăm așa. Voi încerca să-l găsesc pe Filston. Când plec de aici, voi fi singur. Ca să nu se încurce prea tare, voi uita de acest Johnny Chow, de chinezi și de complotul de sabotaj. Ocupă-te tu de asta. Eu mă voi concentra pe Filston. Când îl prind, dacă îl prind, atunci voi decide ce să fac cu el. Bine?"
  
  Matu s-a ridicat și el. A dat din cap, cu bărbia tremurându-i. "Cum spui și tu, Nick. Bine. Cred că e mai bine să te concentrezi și să restrângi întrebarea. Dar acum trebuie să-ți arăt ceva. Ți-a arătat Tonaka cadavrul unde ai fost dus prima dată?"
  
  Un bărbat din hol, stând în întuneric, putea vedea siluetele estompate a doi bărbați în camera interioară. Tocmai se ridicaseră de la masă.
  
  Nick a spus: "Ea a făcut-o. Domnule, pe nume Sadanaga. Ar trebui să vină în port oricând."
  
  Matu s-a îndreptat spre un mic dulap lăcuit din colț. S-a aplecat gemând, iar burta lui mare se clătina. "Memoria ta e la fel de bună ca întotdeauna, Nick. Dar numele lui nu contează. Nici măcar moartea lui. Nu e primul și nu va fi nici ultimul. Dar mă bucur că i-ai văzut trupul. Asta și asta vor servi la explicarea cât de mult cântă Johnny Chow și chinezii lui."
  
  A așezat micul Buddha pe masă. Era făcut din bronz și avea aproximativ 30 de centimetri înălțime. Matu l-a atins, iar jumătatea din față s-a deschis pe niște balamale minuscule. Lumina sclipea din numeroasele lame minuscule încorporate în statuie.
  
  "Îi spun Buddha Sângeros", a spus Matu. "E o idee veche, dusă până în zilele noastre. Și nu tocmai orientală, vezi, pentru că e o versiune a Fecioarei de Fier folosită în Europa în Evul Mediu. Victima este plasată în Buddha și blocată la loc. Sigur, există într-adevăr o mie de cuțite, dar ce contează asta? Sângerează foarte încet, pentru că lamele sunt plasate inteligent și niciuna dintre ele nu pătrunde prea adânc și nu atinge un punct vital. Nu e o moarte prea plăcută."
  
  Ușa camerei s-a deschis puțin.
  
  Nick avea fotografia. "Chicomii îi obligă pe oamenii Eta să se alăture Societății Buddha Sângeros?"
  
  "Da." Matu clătină din cap cu tristețe. "Unii dintre Eta li se opun. Nu mulți. Eta, Burakumin, sunt o minoritate și nu au multe modalități de a riposta. Chicomii folosesc locuri de muncă, presiune politică, bani - dar mai ales teroarea. Sunt foarte inteligenți. Îi obligă pe bărbați să se alăture Societății prin terorism, prin amenințări la adresa soțiilor și copiilor lor. Apoi, dacă bărbații dau înapoi, dacă își recapătă bărbăția și încearcă să riposteze - veți vedea ce se întâmplă." A făcut un gest spre micul și mortalul Buddha de pe masă. "Așa că m-am îndreptat către femei, cu un oarecare succes, pentru că Chicomii nu au descoperit încă cum să se comporte cu femeile. Am făcut acest model pentru a le arăta femeilor ce li s-ar întâmpla dacă ar fi prinse."
  
  Nick și-a desfăcut pistolul Colt de calibrul .45 de la centură, unde îi era înfipt în stomac. "Tu ești cel îngrijorat, Kunizo. Dar știu ce vrei să spui - Chikomii vor distruge Tokyo-ul și îl vor arde din temelii, iar pe oamenii tăi vor da vina, Eta."
  
  Ușa din spatele lor era acum pe jumătate deschisă.
  
  "Tristul adevăr, Nick, este că mulți dintre oamenii mei chiar se revoltă. Jefuiesc și dau foc în semn de protest împotriva sărăciei și discriminării. Sunt un instrument natural pentru Chikom. Încerc să-i conving, dar am puțin succes. Oamenii mei sunt foarte supărați."
  
  Nick și-a tras haina veche pe el. "Da. Dar asta e problema ta, Kunizo. A mea e să-l găsesc pe Richard Filston. Așa că mă duc la treabă, și cu cât mai repede, cu atât mai bine. Un lucru, m-am gândit, m-ar putea ajuta. Ce crezi că pune la cale Filston, de fapt? Adevăratul motiv pentru care se află la Tokyo? Asta mi-ar putea oferi un punct de plecare."
  
  Tăcere. Ușa din spatele lor s-a oprit.
  
  Matu a spus: "E doar o presupunere, Nick. O nebunie. Trebuie să înțelegi asta. Râzi dacă vrei, dar cred că Filston e la Tokyo ca să..."
  
  În liniștea din spatele lor, un pistol a tușit furios. Era un Luger de modă veche, cu amortizor și o viteză inițială relativ mică. Glonțul brutal de 9 mm i-a sfâșiat lui Kunizo Mata cea mai mare parte a feței. Capul i-a tresărit. Corpul său, încărcat de grăsime, a rămas nemișcat.
  
  Apoi a căzut înainte, zdrobind masa în bucăți, vărsând sânge pe totami și zdrobind modelul lui Buddha.
  
  Până atunci, Nick Carter ajunsese deja la bloc și se rostogolea spre dreapta. Se ridică, cu Colt-ul în mână. Văzu o siluetă vagă, o umbră încețoșată, îndepărtându-se de ușă. Nick trase din poziție ghemuită.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt a răcnit în tăcere ca un tun. Umbra a dispărut, iar Nick a auzit pași lovind hali-ul. A urmat sunetul.
  
  Umbra tocmai ieșea pe ușă. BLAM-BLAM. Pușca grea de calibrul .45 a trezit ecourile. Și zona înconjurătoare. Carter știa că avea la dispoziție doar câteva minute, poate chiar secunde, să plece dracului de acolo. Nu s-a uitat înapoi la vechiul său prieten. Acum se terminase.
  
  A alergat afară în ploaie și la prima falsă urmă de zori. Era suficientă lumină cât să-l vadă pe ucigaș cum face la stânga, înapoi pe unde veniseră el și Nick. Probabil era singura cale de intrare și ieșire. Nick a alergat după el. Nu a mai tras. Era inutil și deja avea un sentiment sâcâitor de eșec. Nenorocitul urma să scape.
  
  Când a ajuns la cotitură, nu se vedea nimeni. Nick a alergat pe pasajul îngust care ducea înapoi la adăposturi, alunecând și strecurându-se în noroiul de sub picioare. Acum se auzeau voci peste tot în jurul lui. Bebelușii plângeau. Femeile puneau întrebări. Bărbații se mișcau și se întrebau.
  
  Pe scări, bătrânul cerșetor se ascundea încă sub covor de ploaie. Nick l-a atins pe umăr. "Tati! Ai văzut..."
  
  Bătrânul căzu ca o păpușă ruptă. Rana urâtă de pe gât îl privea pe Nick cu o gură tăcută, plină de reproș. Covorul de sub el era pătat de roșu. Într-o mână noduroasă, încă strângea bancnota proaspătă pe care i-o dăduse Nick.
  
  "Îmi pare rău, Papa-san." Nick a sărit în sus treptele. În ciuda ploii, se însenina cu fiecare minut. Trebuia să plece de acolo. Repede! Nu avea rost să mai stea pe aici. Ucigașul dispăruse, dispărând în labirintul mahalalelor, iar Kunizo Mata era mort, cancerul fusese înșelat. Termină de aici.
  
  Mașini de poliție au ieșit pe stradă din direcții opuse, două dintre ele blocându-i cu grijă ruta de evadare. Două reflectoare l-au oprit ca o molie într-un ambuteiaj.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick se opri. Mirosea a înscenare, iar el era în mijlocul ei. Cineva folosise telefonul, iar momentul era perfect. Își scăpase Colt-ul și îl aruncase pe scări. Dacă ar fi putut să le atragă atenția, exista o șansă să nu-l vadă. Sau să nu găsească un cerșetor mort. Gândește repede, Carter! Chiar s-a gândit repede și s-a apucat de treabă. Și-a ridicat mâinile și a mers încet spre cea mai apropiată mașină de poliție. Putea scăpa nepedepsit. Băuse suficient saki cât să-l miroasă.
  
  A trecut printre cele două mașini. Acum erau oprise, motoarele lor torcând încet, luminile turelei strălucind în jurul lor. Nick a clipit în lumina farurilor. S-a încruntat, a reușit să se clătine ușor. Acum era Pete Fremont și ar fi bine să-și amintească asta. Dacă îl aruncau în strănut, era terminat. Un șoim într-o cușcă nu prinde iepuri.
  
  "Ce naiba e asta? Ce se întâmplă? Oamenii bat peste tot în casă, polițiștii mă opresc! Ce naiba se întâmplă?" Pete Fremont era din ce în ce mai furios.
  
  Din fiecare mașină a ieșit câte un polițist și a pășit în lumina puternică. Amândoi erau mici și îngrijiți. Amândoi purtau pistoale Nambu mari și erau îndreptate spre Nick. Pete.
  
  Locotenentul s-a uitat la americanul masiv și s-a înclinat ușor. Locotenent! A scris. Locotenenții nu călătoreau de obicei în mașini de patrulare.
  
  "O name wa?
  
  "Pete Fremont. Pot să-mi las mâinile jos acum, domnule ofițer?" Vorbea încărcată de sarcasm.
  
  Un alt polițist, un bărbat puternic și cu dinți zimțați, l-a percheziționat rapid pe Nick. A dat din cap locotenentului. Nick și-a lăsat respirația de sakí să-l împroaște în față pe polițist și l-a văzut tresărind.
  
  - Bine, spuse locotenentul. - Cu mâna jos. Kokuseki wa?
  
  Nick se clătină ușor. "America-gin." Spuse asta mândru, triumfător, ca și cum ar fi fost pe punctul de a cânta "The Star-Spangled Banner".
  
  A sughițat. "Gin american, pe Dumnezeule, și nu uita. Dacă voi, maimuțelor, credeți că o să mă loviți..."
  
  Locotenentul părea plictisit. Yankeii beți nu erau nimic nou pentru el. Îi întinse mâna. "Hârtii, vă rog."
  
  Nick Carter i-a înmânat portofelul lui Pete Fremont și a spus o scurtă rugăciune.
  
  Locotenentul își scotocea prin portofel, ținându-l în fața unuia dintre faruri. Celălalt polițist se dădea acum la o parte, îndreptându-și arma spre Nick. Polițiștii ăia din Tokyo se pricepeau la treabă.
  
  Locotenentul s-a uitat la Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Doamne! Adresa lui din Tokyo? Adresa lui Pete Fremont din Tokyo. Habar n-avea. Tot ce putea face era să mintă și să spere. Creierul lui a funcționat ca un computer și a venit cu ceva care ar putea funcționa.
  
  "Nu locuiesc în Tokyo", a spus el. "Sunt în Japonia cu afaceri. Am trecut pe aici aseară. Locuiesc în Seul. Coreea." Și-a stors creierii frenetic pentru o adresă în Seul. Iată-o! Casa lui Sally Soo.
  
  "Unde în Seul?"
  
  Locotenentul s-a apropiat, examinându-l cu atenție din cap până în picioare, judecând după haine și miros. Zâmbetul său pe jumătate era arogant. "Pe cine încerci să păcălești, Saki-cap?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick a rânjit și a suflat saki spre locotenent. "Uite, Buster. O să vezi că spun adevărul." A lăsat un geamăt să-i strecoare în voce. "Uite, despre ce e vorba? N-am făcut nimic. Am venit doar să o văd pe fată. Apoi, când plecam, au început împușcăturile. Și acum voi..."
  
  Locotenentul s-a uitat la el cu o ușoară nedumerire. Lui Nick i s-a înveselit moralul. Polițistul avea de gând să creadă povestea asta. Slavă Domnului că scăpase de Colt. Dar tot ar putea avea probleme dacă ar începe să se bage în seamă.
  
  "Ai băut?" Era o întrebare retorică.
  
  Nick se clătină și sughiță din nou. "Da. Am băut puțin. Beau mereu când sunt cu prietena mea. Ce zici?"
  
  "Ai auzit împușcături? Unde?"
  
  Nick ridică din umeri. "Nu știu exact unde. Poți să pariezi că nu m-am dus să investighez! Tot ce știu e că tocmai ieșeam de la prietena mea, văzându-mi de treaba mea, și dintr-o dată bam-bam!" Se opri și se uită suspicios la locotenent. "Hei! Cum de ați ajuns aici atât de repede? Vă așteptați la probleme, nu-i așa?"
  
  Locotenentul se încruntă. "Vă pun întrebări, domnule Fremont. Dar am primit un raport despre tulburări aici. După cum vă puteți imagina, această zonă nu este tocmai cea mai bună." L-a privit din nou pe Nick, observând costumul său ponosit, pălăria șifonată și pelerina de ploaie. Expresia lui i-a confirmat convingerea că domnul Pete Fremont își avea locul în această zonă. Apelul telefonic fusese, de fapt, anonim și slab. În jumătate de oră, urmau să fie probleme în zona Sanya, lângă pensiune. Probleme cu focuri de armă. Cel care a sunat era un cetățean japonez respectuos al legii și a decis că poliția ar trebui să știe. Asta era tot - și clicul unui telefon pus la loc ușor.
  
  Locotenentul și-a scarpinat bărbia și s-a uitat în jur. Lumina se intensifica. Învălmășeala de colibe și colibele se întindea pe o milă în toate direcțiile. Era un labirint și știa că nu va găsi nimic în el. Nu avea destui oameni pentru o percheziție adecvată, chiar dacă știa ce caută. Iar poliția, când se aventura în jungla Sanya, călătorea în echipe de câte patru sau cinci. S-a uitat la americanul masiv și beat. Fremont? Pete Fremont? Numele îi era vag familiar, dar nu-l putea identifica. Conta oare? Yankeii erau evident falimentari pe plajă și erau destui în Tokyo și în fiecare oraș mare din Est. Locuia cu o curvă pe nume Sanya. Și ce dacă? Nu era ilegal.
  
  Nick a așteptat cu răbdare. Era timpul să-și țină gura închisă. Urmărea gândurile locotenentului. Ofițerul era pe punctul de a-l lăsa să plece.
  
  Locotenentul era pe punctul de a-i înapoia portofelul lui Nick când a sunat un radio într-una dintre mașini. Cineva l-a strigat încet pe locotenent. El s-a întors, ținând încă portofelul în mână. "Un moment, vă rog." Polițiștii din Tokyo sunt întotdeauna politicoși. Nick a înjurat în șoaptă. Se făcea al naibii de luminos! Erau pe punctul de a-l găsi pe cerșetorul mort, iar atunci totul avea să-i uimească pe fani.
  
  Locotenentul se întoarse. Nick se simți puțin neliniștit când recunoscu expresia de pe fața bărbatului. O mai văzuse. Pisica știe unde se află un canar drăguț și gras.
  
  Locotenentul și-a deschis din nou portofelul. "Spui că te cheamă Pete Fremont?"
  
  Nick părea nedumerit. În același timp, făcu un mic pas mai aproape de locotenent. Ceva nu mergea bine. Complet greșit. Începu să formuleze un nou plan.
  
  A arătat spre portofel și a spus indignat: "Da, Pete Fremont. Pentru numele lui Dumnezeu. Uite, ce-i asta! Vechiul grad trei? Asta nu merge. Îmi cunosc drepturile. Sau lasă-mă să plec. Și dacă mă acuzi, îl voi suna imediat pe ambasadorul american și..."
  
  Locotenentul zâmbi și tresări. "Sunt sigur că ambasadorul se va bucura să audă de dumneavoastră, domnule. Cred că va trebui să veniți cu noi la secție. Se pare că a avut loc o încurcătură foarte ciudată. Un bărbat a fost găsit mort în apartamentul său. Un bărbat pe nume tot Pete Fremont, care a fost identificat drept Pete Fremont de către prietena lui."
  
  Nick a încercat să explodeze. S-a apropiat cu câțiva centimetri de bărbat.
  
  "Și ce dacă? Nu am spus că sunt singurul Pete Fremont din lume. A fost doar o greșeală."
  
  Micul locotenent nu s-a înclinat de data asta. Și-a înclinat capul foarte politicos și a spus: "Sunt sigur că e adevărat. Dar te rog să ne însoțești la secție până rezolvăm această problemă." A arătat spre celălalt polițist, care încă îl acoperea pe Nick cu nambu-ul.
  
  Nick Carter s-a mișcat rapid și lin spre locotenent. Polițistul, deși surprins, era bine antrenat și a adoptat o poziție defensivă de judo, s-a relaxat și a așteptat ca Nick să se năpustească asupra lui. Kunizo Matu îl învățase pe Nick asta cu un an în urmă.
  
  Nick s-a oprit. Și-a întins mâna dreaptă în semn de
  
  A folosit o momeală, iar când polițistul a încercat să-l apuce de încheietură pentru o aruncare peste umăr, Nick și-a retras mâna și a plasat un cârlig de stânga ascuțit în plexul solar al bărbatului. Trebuia să se apropie înainte ca ceilalți polițiști să înceapă să tragă.
  
  Locotenentul uluit a căzut în față, iar Nick l-a prins și l-a urmat într-o clipă. Și-a luat o armă Nelson plină și l-a ridicat pe bărbat de la pământ. Nu cântărea mai mult de 55-60 de kilograme. Desfăcându-și picioarele larg pentru a-l împiedica pe bărbat să-l lovească în vintre, Nick s-a retras spre treptele care duceau la pasajul din spatele pensiunilor. Acum era singura ieșire. Micul polițist atârna în fața lui, un scut antiglonț eficient.
  
  Acum îl înfruntau trei polițiști. Reflectorele erau fascicule slabe de lumină moartă în zori.
  
  Nick se dădu înapoi cu precauție spre trepte. "Stați înapoi", i-a avertizat el. "Dacă vă aruncați asupra mea, îi rup gâtul!"
  
  Locotenentul a încercat să-l lovească cu piciorul, iar Nick a aplicat puțină presiune. Oasele din gâtul subțire al locotenentului au pocnit puternic. Acesta a gemut și s-a oprit din lovituri.
  
  "E bine", le-a spus Nick, "nu l-am rănit încă. Hai să o lăsăm așa."
  
  Unde naiba a fost primul pas?
  
  Cei trei polițiști s-au oprit din urmărirea lui. Unul dintre ei a alergat la mașină și a început să vorbească rapid într-un microfon radio. Un strigăt de ajutor. Nick nu a obiectat. Nu plănuise să fie acolo.
  
  Piciorul lui a atins primul pas. Bine. Acum, dacă nu făcea nicio greșeală, avea o șansă.
  
  S-a încruntat la polițiști. Aceștia au păstrat distanța.
  
  "Îl iau cu mine", a spus Nick. "Pe holul ăsta, în spatele meu. Încearcă să mă urmezi și o să se rănească. Rămâneți aici ca niște polițiști cuminți și o să fie bine. Tu decizi. Sayonara!"
  
  A coborât treptele. Jos, era în afara câmpului vizual al polițiștilor. A simțit trupul bătrânului cerșetor la picioarele sale. A apăsat brusc în jos, forțându-l pe locotenent să se aplece înainte și lovindu-l cu o lovitură de karate peste gât. Avea degetul mare scos în față și a simțit un ușor șoc când lama mâinii sale bătătorite i-a tăiat gâtul subțire. L-a lăsat să cadă pe bărbat.
  
  Coltul zăcea parțial sub cerșetorul mort. Nick l-a ridicat - patul pistolului era lipicios de sângele bătrânului - și a alergat pe hol. Ținea Coltul în mâna dreaptă, făcând un pas înainte. Nimeni din zona aceea nu avea de gând să-l intervină pe bărbatul care purta arma.
  
  Acum era o chestiune de secunde. Nu părăsea jungla Sanya, ci intra în ea, iar poliția nu-l va găsi niciodată. Colibele erau făcute în întregime din hârtie, lemn sau tablă, niște capcane de foc fragile, și tot ce trebuia să facă era să-și croiască drum prin ele cu buldozerul.
  
  A virat din nou la dreapta și a alergat spre casa lui Matu. A alergat prin ușa din față, încă deschisă, și a continuat prin camera interioară. Kunizo zăcea în propriul sânge. Nick a continuat să meargă.
  
  A dat cu pumnul prin ușa de hârtie. O față neagră s-a uitat de sub covor, surprinsă. O servitoare. Prea speriată ca să se ridice și să investigheze. Nick a continuat să meargă.
  
  Și-a pus mâinile în fața lui și a lovit peretele cu pumnul. Hârtia și lemnul fragil au fost smulse cu un ușor scâncet. Nick a început să se simtă ca un tanc.
  
  A traversat o curte mică și deschisă, plină de vechituri. Mai era un perete de lemn și hârtie. S-a năpustit în el, lăsând conturul corpului său masiv într-o gaură căscată. Camera era goală. S-a izbit înainte, printr-un alt perete, într-o altă cameră - sau era oare o altă casă - iar un bărbat și o femeie s-au uitat uimiți la un pat de pe podea. Un copil stătea între ei.
  
  Nick și-a atins pălăria cu degetul. "Îmi pare rău." A fugit.
  
  A trecut în fugă pe lângă șase case, a gonit trei câini și a prins un cuplu în flagrant delict de copulație înainte de a ieși pe o stradă îngustă și șerpuitoare care ducea undeva. Asta i se potrivea. Undeva departe de polițiștii care rătăceau și înjurau pe la spatele lui. Urma lui era destul de evidentă, dar ofițerii erau politicoși și demni și trebuiau să facă totul în stil japonez. Nu aveau să-l prindă niciodată.
  
  O oră mai târziu, a traversat podul Namidabashi și s-a apropiat de gara Minowa, unde și-a parcat Datsun-ul. Gara era aglomerată de angajați matinali. Parcarea era plină de mașini, iar la casele de bilete se formau deja cozi.
  
  Nick nu s-a dus direct la curtea gării. Un mic bufet era deja deschis peste drum, iar el a mâncat niște coca-cora, dorindu-și să fie ceva mai tare. A fost o noapte grea.
  
  Putea vedea plafonul Datsunului. Nimeni nu părea deosebit de interesat. A zăbovit la Coca-Cola și și-a lăsat privirea să rătăcească peste mulțime, cercetând și evaluând. Niciun polițist. Putea jura că era așa.
  
  Nu că asta însemna că nu fusese încă acolo. Casa era liberă. A recunoscut că polițiștii aveau să fie ultima lui grijă. Polițiștii erau destul de previzibili. Putea să se descurce cu polițiștii.
  
  Cineva știa că era în Tokyo. Cineva l-a urmărit până la Kunizo, în ciuda tuturor precauțiilor sale. Cineva l-a ucis pe Kunizo și l-a înscenat pe Nick. Ar fi putut fi un accident, o întâmplare. Ar fi putut fi dispuși să le dea polițiștilor orice, ca să oprească urmărirea și întrebările.
  
  Puteau. El nu credea asta.
  
  Sau îl urmărise cineva până la Sano? A fost o înscenare de la început? Sau, dacă nu o înscenare, cum de știa cineva că va fi la Kunizo acasă? Nick putea găsi un răspuns la această întrebare, dar nu-i plăcea. Îi făcea să se simtă puțin rău. Ajunsese să-l iubească pe Tonaka.
  
  Se îndreptă spre parcare. Nu avea de gând să ia nicio decizie în timp ce se gândea la o băutură de Coca-Cola dintr-o suburbie. Trebuia să meargă la muncă. Kunizo era mort și nu avea niciun contact în acel moment. Undeva în carul cu fân din Tokyo se afla un ac pe nume Richard Filston, iar Nick trebuia să-l găsească. Repede.
  
  S-a apropiat de Datsun și s-a uitat în jos. Trecătorii au șuierat cu simpatie. Nick i-a ignorat. Toate cele patru anvelope erau tăiate în fâșii.
  
  Trenul a sosit. Nick s-a îndreptat spre casa de bilete, băgând mâna la buzunarul de la șolduri. Deci nu avea mașină! Putea lua trenul spre Parcul Ueno și apoi să se schimbe într-un tren spre centrul orașului Tokyo. De fapt, așa era mai bine. Bărbatul din mașină era înțepenit, o țintă bună și ușor de urmărit.
  
  Mâna i-a ieșit din buzunar cu goală. Nu avea portofelul. Portofelul lui Pete Fremont. Micul polițist îl avea.
  
  
  Capitolul 7
  
  
  O cărare care arată ca un elan taur pe patine cu role care aleargă printr-o grădină.
  
  Hawk se gândi că descriea perfect urma lăsată de Nick Carter. Era singur în biroul său; Aubrey și Terence tocmai plecaseră, iar după ce termină de răsfoit un teanc de hârtii galbene, vorbi cu Delia Stokes la interfon.
  
  "Anulează semnalul de alarmă roșu al lui Nick, Delia. Setează-l în galben. Toată lumea este gata să-i ofere orice ajutor solicită, dar nu interveni. Nu trebuie identificat, urmărit sau raportat. Absolut nicio intervenție decât dacă cere ajutor."
  
  "Am înțeles, domnule."
  
  "Așa este. Scoateți-l imediat."
  
  Hawk închise interfonul și se lăsă pe spate, scoțându-și trabucul fără să se uite la el. Se juca pe presupuneri. Nick Carter își dăduse seama de ceva - Dumnezeu poate știa, dar Hawk cu siguranță nu - și hotărî să stea departe. Să-l lase pe Nick să se descurce în felul lui. Dacă cineva în lume se putea descurca singur, acela era Killmaster.
  
  Hawk a luat una dintre hârtii și a examinat-o din nou. Gura lui subțire, care îi amintea adesea lui Nick de gura unui lup, s-a strâmbat într-un zâmbet sec. Ames își făcuse bine treaba. Totul era aici - la Aeroportul Internațional din Tokyo.
  
  Însoțit de patru cercetașe japoneze, Nick s-a îmbarcat într-un zbor Northwest Airlines la Washington. Era într-o dispoziție veselă și a insistat să sărute o însoțitoare de bord și să strângă mâna căpitanului. Nu a fost niciodată cu adevărat neplăcut, sau doar ușor, și abia când a insistat să danseze pe culoar era chemat co-căpitanul să-l calmeze. Mai târziu, a comandat șampanie pentru toți cei din avion. I-a condus pe ceilalți pasageri într-un cântec, declarând că este un copil din flori și că dragostea este treaba lui.
  
  De fapt, cercetașele au reușit să-l controleze destul de bine, iar echipajul, intervievat de Ames de la distanță, a recunoscut că zborul a fost spectaculos și neobișnuit. Nu că ar vrea să-l facă din nou.
  
  L-au lăsat pe Nick la Aeroportul Internațional din Tokyo fără nicio rezistență și s-au uitat cum cercetașele îl duceau la vamă. În plus, nu știau nimic.
  
  Ames, încă la telefon, a constatat că Nick și cercetașele se urcaseră într-un taxi și dispăruseră în traficul frenetic din Tokyo. Asta era tot.
  
  Și totuși, asta nu era tot. Hawk se întoarse spre o altă foaie subțire și galbenă de hârtie, cu propriile sale notițe.
  
  Cecil Aubrey, oarecum reticent, a recunoscut în cele din urmă că sfatul său despre Richard Filston venise de la Kunizo Mata, un profesor de karate pensionar care locuia acum la Tokyo. Aubrey nu știa unde, în Tokyo.
  
  Matu a locuit mulți ani la Londra și a lucrat pentru MI5.
  
  "Întotdeauna am bănuit că e o dublură", a spus Aubrey. "Și noi am crezut că lucrează pentru Serviciile de Informații Japoneze, dar nu am reușit niciodată să dovedim. În acel moment, nu ne păsa. Interesele noastre, ăă, erau comune, iar el a făcut o treabă bună pentru noi."
  
  Hawk a scos niște fișiere vechi și a început să caute. Memoria lui era aproape perfectă, dar îi plăcea să confirme.
  
  Nick Carter îl cunoștea pe Kunizo Mata la Londra și îl angajase la mai multe locuri de muncă. Rapoartele fără rezultat erau tot ce mai rămăsese. Nick Carter avea un fel de a-și păstra treburile personale atât de personale.
  
  Și totuși - Hawk oftă și dădu la o parte teancul de hârtii. Se holbă la ceasul său de la Western Union. Era o profesie dificilă și foarte rar mâna stângă știa ce face dreapta.
  
  Ames a căutat prin apartament și a găsit pantofii Luger ai lui Nick și un toc stiletto în saltea. "A fost ciudat", a recunoscut Hawk. "Trebuie să se simtă gol fără ei."
  
  Dar cercetașe! Cum naiba s-au implicat? Hawk a început să râdă, lucru pe care îl făcea rar. Treptat, și-a pierdut controlul și s-a prăbușit neputincios într-un scaun, cu ochii lăcrimând, râzând până când mușchii pieptului au început să i se încleșteze de durere.
  
  Delia Stokes nu a crezut la început. S-a uitat pe ușă. Într-adevăr. Bătrânul stătea acolo, râzând ca nebuna.
  
  
  Capitolul 8
  
  
  Există o primă dată pentru orice. Era prima dată când Nick implora. Și-a ales victima cu grijă - un bărbat de vârstă mijlocie bine îmbrăcat, cu o servietă care părea scumpă. I-a băgat cincizeci de yeni bărbatului, care l-a privit pe Nick din cap până în picioare, și-a încrețit nasul și a băgat mâna în buzunar. Întinzându-i biletul lui Carter, s-a înclinat ușor și și-a înclinat paharul Homburg negru.
  
  Nick s-a înclinat ca răspuns. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Bărbatul s-a întors cu spatele.
  
  Nick a coborât la gara din Tokyo și a mers spre vest, spre palat. Traficul incredibil al orașului Tokyo se transformase deja într-o masă șerpuitoare de taxiuri, camioane, tramvaie zăngănitoare și mașini particulare. Un motociclist cu cască de protecție a trecut în viteză pe lângă el, o fată agățată de bancheta din spate. Kaminariyoku. Stânca Furtunii.
  
  Ce faci acum, Carter? Fără acte, fără bani. Căutat pentru interogatoriu la poliție. Era timpul să se ascundă o vreme - dacă avea unde să se ducă. Se îndoia că întoarcerea la Palatul Electric i-ar fi de mare folos. În orice caz, nu era prea curând.
  
  A simțit cum taxiul oprește lângă el și mâna i-a alunecat pe sub haină spre Colt-ul de la centură. "Sssttttt - Carter-san! Pe aici!"
  
  Era Kato, una dintre cele trei surori ciudate. Nick aruncă o privire rapidă în jur. Era un taxi perfect obișnuit și nu părea să aibă niciun însoțitor. Se urcă. Poate ar putea împrumuta niște yeni.
  
  Kato se ghemui în colțul ei. I-a zâmbit nepăsător și i-a citit șoferului instrucțiunile. Taxiul a decolat, așa cum fac de obicei taxiurile din Tokyo, cu roți scârțâind și un șofer care nu se temea de nimeni care îndrăznea să intervină.
  
  "Surpriză", a spus Nick. "Nu mă așteptam să te revăd, Kato. Tu ești Kato?"
  
  Ea dădu din cap. "E o onoare să te revăd, Carter-san. Dar nu aștept asta. Sunt o mulțime de probleme. Tonaka a dispărut."
  
  Un vierme urât se răsucea în burta lui. Aștepta asta.
  
  "Nu a răspuns la telefon. Eu și Sato ne-am dus la apartamentul ei și a fost o bătaie - totul a fost sfâșiat. Și a plecat."
  
  Nick făcu un semn cu capul spre șofer.
  
  "E bine. Unul de-al nostru."
  
  "Ce crezi că s-a întâmplat cu Tonaka?"
  
  Ridică din umeri indiferentă. "Cine poate spune? Dar mă tem... noi toți. Tonaka era liderul nostru. Poate că Johnny Chow o are. Dacă e așa, o va tortura și o va obliga să-i conducă la tatăl său, Kunizo Mata. Chikomii vor să-l omoare pentru că vorbește împotriva lor."
  
  Nu i-a spus că Matu era mort. Dar a început să înțeleagă de ce era mort Matu și de ce aproape căzuse într-o capcană.
  
  Nick i-a bătut mâna ușor. "Voi face tot posibilul. Dar am nevoie de bani și de un loc unde să mă ascund câteva ore, până când pun la cale un plan. Poți aranja asta?"
  
  "Da. Mergem acolo acum. La casa gheișelor din Shimbashi. Mato și Sato vor fi și ei acolo. Atâta timp cât nu te găsesc."
  
  El a reflectat asupra acestui lucru. Ea i-a văzut confuzia și a zâmbit slab. "Te-am căutat cu toții. Sato, Mato și cu mine. Toți în taxiuri diferite. Mergem la toate stațiile și ne uităm. Tonaka nu ne-a spus prea multe - doar că te-ai dus să-l vezi pe tatăl ei. E mai bine, vezi tu, fiecare dintre noi nu știe prea multe despre ce fac ceilalți. Dar când Tonaka lipsește, știm că trebuie să te găsim ca să te ajutăm. Așa că luăm un taxi și începem să căutăm. Asta e tot ce știm și a funcționat. Te-am găsit."
  
  Nick a studiat-o în timp ce vorbea. Nu era o cercetașă din Washington, ci o gheișă! Ar fi trebuit să-și dea seama.
  
  În acel moment, nu avea nimic a gheișă la ea, cu excepția coafurii elaborate. El a bănuit că lucrase în acea noapte și în dimineața aceea devreme. Gheișele aveau un program neobișnuit, dictat de capriciile diferiților lor clienți. Acum, fața ei încă strălucea de la crema rece pe care o folosise pentru a-și îndepărta machiajul cremos. Purta un pulover maro, o fustă mini și niște ghete mici, negre, coreene.
  
  Nick se întreba cât de sigură ar fi casa gheișei. Dar asta era tot ce avea. Și-a aprins ultima țigară și a început să pună întrebări. Nu avea de gând să-i spună mai mult decât era necesar. Era spre binele tuturor, așa cum spusese ea însăși.
  
  "În legătură cu acest Pete Fremont, Kato. Tonaka mi-a spus că i-ai luat hainele? Hainele astea?"
  
  "E adevărat. A fost un lucru mărunt." Era evident nedumerită.
  
  "Unde era Fremont când ai făcut asta?"
  
  "În pat. Adormit. Asta credeam și noi."
  
  "Așa am crezut și eu? A dormit sau nu?" Ceva e destul de suspect aici.
  
  Kato l-a privit serios. Pe unul dintre dintele din față, lucios, era o pată de ruj.
  
  "Îți spun eu, asta am crezut și noi. Îi luăm hainele. Fii blând cu el, pentru că prietena lui nu era acolo. Aflăm mai târziu că Pete e mort. A murit în somn."
  
  Doamne! Nick a numărat încet până la cinci.
  
  "Atunci ce ai făcut?"
  
  A ridicat din nou din umeri. "Ce putem face? Avem nevoie de haine pentru tine. Ți le vom lua. Știm că Pete a murit din cauza whisky-ului, bea, bea tot timpul și că nimeni nu-l omoară. Vom pleca. Apoi ne vom întoarce și vom lua cadavrul și îl vom ascunde ca să nu afle poliția."
  
  A spus foarte încet: "Au aflat, Kato."
  
  El a explicat rapid întâlnirea sa cu poliția, fără a menționa faptul că Kunizo Matu era și el mort.
  
  Kato nu părea prea impresionat. "Da. Îmi pare foarte rău. Dar știu ce s-a întâmplat, cred. Plecăm să ducem niște haine la Tonaka. A apărut prietena lui. L-a găsit pe Pete mort de la băut și a sunat la poliție. Au apărut. Apoi toată lumea a plecat. Știind că poliția și prietena erau acolo, am luat cadavrul și l-am ascuns. Bine?"
  
  Nick se lăsă pe spate. - Bine, presupun, spuse el slab. Trebuia făcut. Era ciudat, dar măcar explica problema. Și l-ar putea ajuta - polițiștii din Tokyo pierduseră cadavrul și s-ar putea să fie puțin jenați. Ar putea decide să minimalizeze situația, să tacă o vreme, cel puțin până când găseau cadavrul sau îl predau. Asta însemna că profilul lui nu va apărea în ziare, la radio sau la televizor. Încă nu. Așadar, acoperirea lui ca Pete Fremont era încă bună - pentru o vreme. Portofelul ar fi mai bun, dar asta nu era pentru totdeauna.
  
  Au trecut pe lângă Hotelul Shiba Park și au virat la dreapta spre Templul Hikawa. Era o zonă rezidențială, presărată cu vile înconjurate de grădini. Era unul dintre cele mai bune cartiere pentru gheișe, unde etica era strictă, iar comportamentul rezervat. Apuseseră vremurile când fetele trebuiau să trăiască într-o atmosferă de mizu shobai, dincolo de orice limită. Comparațiile erau întotdeauna jignitoare - mai ales în acest caz - dar Nick a considerat întotdeauna gheișele la egalitate cu cele mai înalte prostituate din New York. Gheișele erau mult superioare ca inteligență și talent.
  
  Taxiul a virat pe aleea care ducea înapoi prin grădini, pe lângă piscină și un pod miniatural. Nick și-a strâns mai tare pelerina de ploaie împuțită. Un om fără adăpost ca el avea să iasă puțin în evidență în casa de gheișe de lux.
  
  Kato și-a bătut ușor genunchiul. "Vom merge undeva retras. Mato și Sato vor fi aici în curând și putem vorbi. Faceți planuri. Trebuie, pentru că dacă nu ajutați acum, dacă nu puteți ajuta, va fi foarte rău pentru toate fetele Eta."
  
  Taxiul s-a oprit la biroul portarului. Casa era mare și masivă, în stil occidental, construită din piatră și cărămidă. Kato l-a plătit pe șofer și l-a târât pe Nick înăuntru și la etaj, într-un living liniștit, mobilat în stil suedez.
  
  Kato se așeză pe un scaun, își trase jos fusta mini și se uită la Nick, care în acel moment își servea o băutură modestă de la micul bar din colț.
  
  "Vrei să faci o baie, Carter-san?"
  
  Nick a ridicat banda adezivă și s-a uitat prin chihlimbar. O culoare frumoasă. "Basul va fi numărul unu. Am timp?" A găsit un pachet de țigări americane și l-a rupt. Viața era în plină ascensiune.
  
  Kato aruncă o privire la ceasul de pe încheietura ei subțire. "Cred că da. Timp suficient. Mato și Sato au spus că, dacă nu te găsesc, vor merge la Palatul Electric și vor vedea dacă există vreun mesaj acolo."
  
  "Mesaj de la cine?"
  
  Umerii subțiri se mișcau sub pulover. "Cine știe? Poate tu. Poate chiar și Tonaka. Dacă Johnny Chow îl are, poate ne va anunța ca să ne sperie."
  
  "Poate că da."
  
  Și-a sorbit whisky-ul și s-a uitat la ea. Era nervoasă. Foarte nervoasă. Purta un singur șirag de perle mici și le tot mesteca, întinzându-și ruj pe ele. Se foia mereu în scaun, încrucișându-și picioarele și reîncrucișându-le, iar el a văzut niște pantaloni scurți și albi.
  
  "Carter-san?"
  
  "Serios?"
  
  Și-a ros unghia degetului mic. "Aș vrea să te întreb ceva. Hei, nu te supăra?"
  
  Nick chicoti. "Probabil că nu. Nu pot promite asta, Kato. Ce este?"
  
  Ezitare. Apoi: "Îți plac de mine, Carter-san? Crezi că sunt frumoasă?"
  
  Așa a fost. Era. Foarte drăguță. Ca o păpușă dulce de culoarea lămâii. El i-a spus asta.
  
  Kato se uită din nou la ceas. "Sunt foarte curajoasă, Carter-san. Dar nu-mi pasă. Îmi placi de mult timp - încă de când încercam să-ți vindem fursecuri. Îmi placi foarte mult. Acum avem timp, bărbații nu vin până seara, iar Mato și Sato nu sunt încă aici. Vreau să fac o baie cu tine și apoi să facem dragoste. Vrei și tu?"
  
  Era sincer mișcat. Și știa că era respectat. În primul moment, nu o dorea, apoi, în clipa următoare, și-a dat seama că o dorea. De ce nu? La urma urmei, despre asta era vorba. Iubire și moarte.
  
  Ea i-a interpretat greșit ezitarea. S-a apropiat de el și i-a mângâiat ușor fața cu degetele. Ochii ei erau lungi și căprui închis, plini de sclipici de chihlimbar.
  
  "Înțelegi", spuse ea încet, "că asta nu e o afacere. Nu mai sunt gheișă acum. Eu dau. Tu iei. Vii?"
  
  El a înțeles că nevoile ei erau mari. Era speriată și, pentru o clipă, singură. Avea nevoie de alinare și știa asta.
  
  A sărutat-o. "Îl iau eu", a spus el. "Dar mai întâi iau basul."
  
  L-a condus în baie. Un moment mai târziu, i s-a alăturat la duș și s-au săpunit și s-au uscat reciproc în toate locurile frumoase și retrase. Mirosea a crini, iar sânii ei erau ca ai unei fetițe.
  
  L-a condus în dormitorul următor, care avea un pat american adevărat. L-a pus să se întindă pe spate. L-a sărutat și i-a șoptit: "Taci, Carter-san. Fac tot ce trebuie făcut."
  
  "Nu chiar totul", a spus Nick Carter.
  
  Stăteau liniștiți în camera din față, fumând și privindu-se cu o dragoste mulțumită, când ușa s-a deschis larg și au intrat Mato și Sato. Fugiseră. Sato plângea. Mato căra un pachet învelit în hârtie maro. I l-a dat lui Nick.
  
  "Asta vine la Electric Palace. Pentru tine. Cu un bilet. Noi... am citit biletul. Eu... eu..." S-a întors și a început să plângă, gâfâind, cu machiajul șiroindu-i pe obrajii netezi.
  
  Nick a pus pachetul pe scaun și a scos biletul din plicul deschis.
  
  Pete Fremont - o avem pe Tonaka. Dovada e în cutie. Dacă nu vrei să o piardă pe cealaltă, vino imediat la clubul Electric Palace. Așteaptă afară, pe trotuar. Pune-ți un impermeabil.
  
  Nu exista nicio semnătură, doar un șablon rotund cu o cotletă de lemn, desenat cu cerneală roșie. Nick i l-a arătat lui Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  A rupt șnurul din mănunchi cu degetele mari îndemânatice. Cele trei fete au înlemnit, acum tăcute, uluite, așteptând o altă oroare. Sato s-a oprit din plâns și și-a strâns degetele peste gură.
  
  Killmaster bănuia că lucrurile vor deveni foarte rele. Asta era și mai rău.
  
  În interiorul cutiei, pe o dischetă demachiantă, zăcea o bucată de carne însângerată, rotunjită, cu un mamelon și o aură intacte. Un sân de femeie. Cuțitul era foarte ascuțit, iar el îl folosise cu mare pricepere.
  
  
  
  Capitolul 9
  
  
  Killmaster rareori fusese cuprins de o furie mai rece și mai sângeroasă. Le-a dat fetelor ordine scurte cu o voce glacială, apoi a părăsit casa gheișelor și s-a apropiat de Shimbashi Dori. Degetele lui au mângâiat patul rece al Coltului său. Chiar acum, ar fi vrut să-i golească un încărcător în stomac lui Johnny Chow cu toată plăcerea din lume. Dacă i s-ar fi trimis cu adevărat sânii Tonakai - cele trei fete erau sigure de asta, pentru că așa juca Johnny Chow - atunci Nick intenționa să extragă aceeași cantitate de carne de la nenorocit. Stomacul i s-a strâns la ceea ce tocmai văzuse. Acest Johnny Chow trebuie să fie un sadic ca să-i termine pe toți sadiștii - chiar și pe Chick.
  
  Nu se vedea niciun taxi, așa că a continuat să meargă, tăind distanța cu pașii săi furioși. Nu se punea problema să nu plece. Ar mai fi putut exista o șansă să o salveze pe Tonaka. Rănile se vindecau, chiar și cele mai grave, și existau lucruri precum sânii artificiali. Nu o soluție prea atractivă, dar mai bună decât moartea. Se gândea că pentru o fată tânără și frumoasă, orice, aproape orice, ar fi fost mai bun decât moartea.
  
  Tot niciun taxi. A virat la stânga și s-a îndreptat spre Ginza-dori. De unde se afla acum, mai era cam un kilometru și jumătate până la clubul Electric Palace. Kato îi dăduse adresa exactă. Pe măsură ce conducea, a început să o înțeleagă. Mintea calmă, experimentată, vicleană și calculată a unui agent profesionist de top.
  
  Pete Fremont era numit, nu Nick Carter. Asta însemna că Tonaka, chiar și în chinurile torturii, reușise să-l acopere. Trebuia să le dea ceva, un nume, așa că le-a dat numele Pete Fremont. Totuși, știa că Fremont murise de alcoolism. Toate cele trei fete, Kato, Mato și Sato, au jurat asta. Tonaka a știut că Fremont era mort când i-a dat hainele.
  
  Johnny Chow nu știa că Fremont era mort! Evident. Asta însemna că nu-l cunoștea pe Pete Fremont sau îl cunoștea doar vag, poate de reputație. Dacă îl cunoștea personal pe Fremont avea să devină curând clar când se vor întâlni față în față. Nick a atins din nou pistolul Colt de la centură. Așteptase cu nerăbdare.
  
  Încă nu erau taxiuri. Se opri să-și aprindă o țigară. Traficul era aglomerat. O mașină de poliție trecu pe lângă el, ignorându-l complet. Nicio surpriză. Tokyo era al doilea oraș ca mărime din lume, iar dacă polițiștii ar fi stat pe umeri până l-ar fi găsit din nou, le-ar fi luat ceva timp să se adune.
  
  Unde naiba au dispărut taxiurile? A fost la fel de rău ca o noapte ploioasă în New York.
  
  Departe, la încă o milă distanță, se vedea structura strălucitoare a buncărului magazinului universal San-ai. Nick și-a ajustat Coltul într-o poziție mai confortabilă și a continuat să meargă. Nu s-a obosit să-și verifice reculul pentru că nu-i mai păsa. Johnny Chow trebuie să fi fost sigur că va veni.
  
  Își amintea că Tonaka spusese că Pete Fremont le ajuta uneori pe fetele Eta când era suficient de treaz. Probabil că Johnny Chow știa asta, chiar dacă nu-l cunoștea personal pe Fremont. Chow probabil căuta să facă vreo înțelegere. Pete Fremont, deși leneș și alcoolic, era totuși un fel de ziarist și putea avea relații.
  
  Sau poate Johnny Chow vrea doar să-l pună pe Fremont - să-i dea același tratament pe care l-a aplicat lui Kunizo Matou. Ar putea fi atât de simplu. Fremont era un dușman, îl ajuta pe Eta, iar Johnny Chow o folosea pe fată drept momeală ca să scape de Fremont.
  
  Nick ridică din umerii lui masivi și merse mai departe. Un lucru știa sigur: Tonaka îl susținea. Identitatea lui de Nick Carter - AXEman - era încă în siguranță.
  
  Un om mort l-a urmat.
  
  Nu a observat Mercedesul negru decât când a fost prea târziu. Acesta a zburat din vârtejul traficului și s-a oprit lângă el. Doi japonezi îmbrăcați îngrijit au sărit afară și au mers alături de Nick, câte unul de fiecare parte. Mercedesul s-a târât în urma lor.
  
  Pentru o clipă, Nick a crezut că ar putea fi detectivi. A respins repede ideea. Amândoi bărbații purtau paltoane subțiri și țineau mâna dreaptă în buzunare. Cel mai înalt, purtând ochelari groși, l-a împins pe Carter, cu un pistol în buzunar. A zâmbit.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Mâini bune. Știa că nu mai erau polițiști. Îi ofereau o plimbare în stilul tipic din Chicago. Și-a ținut cu grijă mâinile departe de talie.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Tu ce-i cu tine?"
  
  Bărbații au făcut schimb de priviri. Cel cu ochelari a dat din cap și a spus: "Mulțumesc. Am vrut să ne asigurăm că aceasta este persoana potrivită. Vă rugăm să urcați în mașină."
  
  Nick se încruntă. - Dacă nu o fac?
  
  Celălalt bărbat, scund și musculos, nu zâmbea. L-a împuns pe Nick cu un pistol ascuns. "Ar fi păcat. Te vom omorî."
  
  Strada era aglomerată. Oamenii se înghesuiau și se agitau în jurul lor. Nimeni nu le dădea cea mai mică atenție. Multe crime profesionale fuseseră comise în felul acesta. L-ar împușca și ar pleca cu un Mercedes, iar nimeni nu ar vedea nimic.
  
  Un bărbat scund l-a împins pe marginea drumului. "În mașină. Mergi liniștit și nimeni nu-ți va face rău."
  
  Nick ridică din umeri. "Așa că voi veni în liniște." Se urcă în mașină, gata să-i prindă într-un moment de neatenție, dar ocazia nu se ivi. Cel scund îl urmă, dar nu prea aproape. Cel înalt ocoli și se cățără pe partea cealaltă. L-au încolțit și niște pistoale intrară în câmpul vizual. Numbu. Vedea des Numbu în ultima vreme.
  
  Mercedes-ul a pornit de pe bordură și a intrat înapoi în trafic. Șoferul purta uniformă de șofer și o șapcă închisă la culoare. Conducea ca și cum s-ar fi priceput la treabă.
  
  Nick se forță să se relaxeze. Avea să-și vină și ocazia. "Ce graba asta? Eram în drum spre Electric Palace. De ce e Johnny Chow atât de nerăbdător?"
  
  Bărbatul înalt îl căuta pe Nick. La auzul numelui lui Chow, a șuierat și s-a uitat urât la camaradul său, care a ridicat din umeri.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, taci. Deci nu erau de la Johnny Chow. Cine naiba erau atunci?
  
  Bărbatul care l-a percheziționat a găsit un Colt și l-a scos de la centură. I l-a arătat camaradului său, care l-a privit rece pe Nick. Bărbatul a ascuns Coltul sub haină.
  
  Sub calmul său, Nick Carter era furios și neliniștit. Nu știa cine erau, unde îl duceau sau de ce. Aceasta era o întorsătură neașteptată a evenimentelor, imposibil de prevăzut. Dar când nu a apărut la Electric Palace, Johnny Chow s-a întors să lucreze la Tonaka. Frustrarea l-a copleșit. În acel moment, era la fel de neajutorat ca un bebeluș. Nu putea face nimic.
  
  Au condus mult timp. Nu au încercat să-și ascundă destinația, oricare ar fi fost aceasta. Șoferul nu a vorbit niciodată. Cei doi bărbați l-au urmărit cu atenție pe Nick, pistoalele abia ascunse de haine.
  
  Mercedes-ul a trecut pe lângă Turnul Tokyo, a virat scurt spre est, spre Sakurada, apoi a făcut brusc la dreapta pe Meiji Dori. Ploaia se oprise, iar un soare slab se strecura printre norii joși și gri. Se distrau de minune, chiar și în traficul aglomerat și zgomotos. Șoferul era un geniu.
  
  Au ocolit Parcul Arisugawa, iar câteva clipe mai târziu, Nick a zărit Gara Shibuya în stânga. Drept înainte se afla Satul Olimpic, iar puțin mai la nord-est, Stadionul Național.
  
  Dincolo de Grădinile Shinjuku, au virat brusc la stânga, pe lângă Templul Meiji. Acum intrau în suburbii, iar peisajul rural se deschidea. Alei înguste duceau în direcții diferite, iar Nick zărea din când în când case mari retrase de la drum, în spatele unor garduri vii îngrijite și a unor mici livezi de pruni și cireși.
  
  Au ieșit de pe drumul principal și au făcut la stânga pe o alee cu acoperiș negru. O milă mai târziu, au intrat pe o altă stradă, mai îngustă, care se termina la o poartă înaltă de fier, flancată de coloane de piatră acoperite cu licheni. O placă pe una dintre coloane scria: Msumpto. Asta nu însemna nimic pentru AXEman.
  
  Un bărbat scund a ieșit și a apăsat pe un buton de pe unul dintre stâlpi. Un moment mai târziu, porțile s-au deschis. Au mers pe un drum șerpuitor, pietruit, mărginit de un parc. Nick a zărit mișcare în stânga lui și a privit o mică turmă de căprioare cu coadă albă micuțe alergând printre copacii îngusti, în formă de umbrelă. Au ocolit un rând de bujori care încă nu înfloreau și o casă a apărut în câmpul vizual. Era enormă și vorbea încet despre bani. Bani vechi.
  
  Drumul se curba în semilună în fața unei scări largi care ducea spre terasă. Fântânile arteziene țâșneau la dreapta și la stânga, iar în lateral se afla o piscină mare, încă neumplută pentru vară.
  
  Nick s-a uitat la bărbatul înalt. "Mă așteaptă Mitsubishi-san?"
  
  Bărbatul l-a împuns cu pistolul. "Ieși afară. Nu vorbiți."
  
  În orice caz, bărbatului i s-a părut destul de amuzant.
  
  
  S-a uitat la Nick și a rânjit. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  Blocul central al casei era enorm, construit din piatră cioplită care încă strălucea din cauza micei și a venelor de cuarț. Cele două aripi inferioare erau înclinate spre spate față de blocul principal, paralele cu balustrada terasei, presărate ici și colo cu urne enorme în formă de amforă.
  
  L-au condus pe Nick printr-o ușă arcuită într-un foaier vast, placat cu mozaic. Un bărbat scund a bătut la ușa care se deschidea în dreapta. Dinăuntru, o voce britanică, ascuțită, cu sordidezul claselor superioare, a spus: "Intră."
  
  Bărbatul înalt și-a înfipt pistolul în partea inferioară a spatelui lui Nick și l-a împuns. Nick a izbucnit. Acum chiar își dorea asta. Filston. Richard Filston! Trebuia să fie așa.
  
  S-au oprit chiar în fața ușii. Camera era enormă, ca o bibliotecă-birou, cu pereți pe jumătate lambrisați și un tavan întunecat. Batalioane de cărți mărșăluiau de-a lungul pereților. O singură lampă ardea în colțul îndepărtat al unei mese. În umbră, în umbră, stătea un bărbat.
  
  Bărbatul a spus: "Voi doi puteți pleca. Așteptați la ușă. Doriți ceva de băut, domnule Fremont?"
  
  Cei doi luptători japonezi au plecat. Ușa mare s-a deschis cu un clic unsuros în urma lor. Un cărucior de ceai de modă veche, încărcat cu sticle, sifoane și un termos mare, stătea lângă masă. Nick s-a apropiat de el. "Cântă-o până la capăt", și-a spus el. Ține minte Pete Fremont. Fii Pete Fremont.
  
  În timp ce întindea mâna după sticla de whisky, spuse: "Cine ești? Și ce naiba vrei să spui cu răpit de pe stradă așa! Nu știi că te pot da în judecată?"
  
  Bărbatul de la recepție a chicotit răgușit. "Mă dați în judecată, domnule Fremont? Serios! Voi, americanii, aveți un simț al umorului ciudat. Am învățat asta la Washington, acum ani de zile. Un pahar, domnule Fremont! Unul. Vom fi perfect sinceri și, după cum puteți vedea, îmi cunosc greșeala. Sunt pe cale să vă ofer șansa de a face mulți bani, dar ca să-i câștigați, va trebui să rămâneți complet treaz."
  
  Pete Fremont - Nick Carter era cel care murise, iar Fremont era cel care trăia - Pete Fremont a turnat gheață într-un pahar înalt și, dând pe spate sticla de whisky, și-a turnat o băutură mare, sfidătoare. A băut-o pe gât, apoi s-a dus la scaunul de piele de lângă masă și s-a așezat. Și-a descheiat pelerina murdară de ploaie - voia ca Filston să-i vadă costumul ponosit - și și-a păstrat pălăria antică pe cap.
  
  "Bine", a mârâit el. "Deci, știi că sunt alcoolic. Și atunci? Cine ești și ce vrei de la mine?" E beat. "Și scoate-mi lumina aia nenorocită din ochi. E un truc vechi."
  
  Bărbatul a înclinat lampa într-o parte, creând o penumbră între ei.
  
  "Numele meu este Richard Filston", a spus bărbatul. "Poate ați auzit de mine?"
  
  Fremont dădu scurt din cap. - Am auzit de tine.
  
  "Da", spuse bărbatul încet. "Presupun că sunt cam, ăăă... infam."
  
  Pete dădu din nou din cap. "Ăsta-i cuvântul tău, nu al meu."
  
  "Exact. Dar acum să trecem la subiect, domnule Fremont. Sincer, așa cum am spus. Amândoi știm cine suntem și nu văd niciun motiv să ne protejăm unul pe celălalt sau să ne cruțăm reciproc sentimentele. Sunteți de acord?"
  
  Pete se încruntă. "Sunt de acord. Așa că termină cu blestematul ăsta de garduri și apucă-te de treabă. Câți bani? Și ce trebuie să fac ca să-i câștig?"
  
  Depărtându-se de lumina puternică, l-a văzut pe bărbatul de la masă. Costumul era un tweed ușor, de culoarea sării, croit impecabil, acum puțin uzat. Niciun croitor din Moscova nu l-ar fi reprodus vreodată.
  
  "Vorbesc despre cincizeci de mii de dolari americani", a spus bărbatul. "Jumătate acum - dacă sunteți de acord cu termenii mei."
  
  "Continuă să vorbești", a spus Pete. "Îmi place cum vorbești."
  
  Cămașa era cu dungi albastre și avea guler ridicat. Cravata era legată cu un nod mic. Marina Regală. Bărbatul care îl interpreta pe Pete Fremont își revedea în minte dosarele: Filston. Fusese odată în Marina Regală. Asta se întâmpla imediat după ce venise de la Cambridge.
  
  Bărbatul de la recepție a scos o țigară dintr-o cutie de cloisonne ornamentată. Pete a refuzat și a căutat cu greu un pachet mototolit de țigări Pall Mall. Fumul se înălța în spirală spre tavanul casetat.
  
  "În primul rând", a spus bărbatul, "vă amintiți de un bărbat pe nume Paul Jacobi?"
  
  "Da." Și așa a făcut. Nick Carter a făcut. Uneori, ore, zile întregi de lucru la fotografii și dosare au dat roade. Paul Jacobi. Comunist olandez. Agent minor. Se știe că a lucrat o perioadă în Malaya și Indonezia. A dispărut din vedere. Ultima raportare în Japonia.
  
  Pete Fremont a așteptat ca omul să preia conducerea. Cum se încadra Jacobi în asta.
  
  Filston deschise sertarul. Se auzi... foșnet de hârtie. "Acum trei ani, Paul Jacobi a încercat să te recruteze. Ți-a oferit un loc de muncă pentru noi. Ai refuzat. De ce?"
  
  Pete se încruntă și bău. "Nu eram pregătit atunci."
  
  "Dar nu l-ai raportat niciodată pe Jacobi, nu ai spus nimănui că era agent rus. De ce?"
  
  "Nu e treaba mea. Poate că nu am vrut să-l joc pe Jacobi, dar asta nu însemna că trebuia să-l denunț. Tot ce-mi doream, tot ce-mi doresc acum, e să fiu lăsat în pace să mă îmbet." A râs aspru. "Nu e atât de ușor pe cât crezi."
  
  Tăcere. Acum îi putea vedea fața lui Filston.
  
  O frumusețe blândă, estompată de șaizeci de ani. O urmă de bărbie, un nas tocit, ochi mari și depărtați, incolori în lumina slabă. Gura era o trădătoare - liberă, ușor umedă, o șoaptă de feminitate. Gura languroasă a unui bisexual excesiv de tolerant. Dosarele au făcut clic în creierul lui AXEman. Filston era un afemeiat. Și un afemeiat, în multe privințe.
  
  Filston a spus: "L-ai văzut pe Paul Jacoby în ultima vreme?"
  
  "Nu."
  
  Un zâmbet subtil. "E de înțeles. Nu mai e printre noi. A fost un accident la Moscova. E păcat."
  
  Pete Fremont bea. "Da. Păcat. Hai să-l uităm pe Jacobi. Ce vrei să fac pentru cincizeci de mii?"
  
  Richard Philston și-a stabilit propriul ritm. Și-a stins țigara și a întins mâna după alta. "N-ai fi lucrat pentru noi așa cum l-ai refuzat pe Jacobi. Acum vei lucra pentru mine, cum spui. Pot să întreb de ce această schimbare de opinie? Reprezint aceiași clienți ca și Jacobi, după cum ar trebui să știi."
  
  Philston se aplecă în față, iar Pete se uită în ochii lui. Un gri palid, spălăcit.
  
  Pete Fremont a spus: "Uite, Philston! Nu-mi pasă cine câștigă. Absolut nimic! Și lucrurile s-au schimbat de când l-am cunoscut pe Jacoby. S-a vândut mult whisky de atunci. Sunt mai în vârstă. Sunt broker. Am acum vreo două sute de yeni în cont. Asta îți răspunde la întrebare?"
  
  "Hmmm - într-o oarecare măsură, da. Bine." Ziarul foșni din nou. "Ați fost ziarist în State?"
  
  Era o ocazie de a da dovadă de puțin curaj, iar Nick Carter l-a lăsat pe Pete să profite de ea. A izbucnit într-un râs neplăcut. Și-a lăsat mâinile să tremure ușor și s-a uitat cu dor la sticla de whisky.
  
  "Doamne Dumnezeule, omule! Vrei referințe? Bine. Pot să-ți dau nume, dar mă îndoiesc că vei auzi ceva bun."
  
  Filston nu a zâmbit. "Da. Înțeleg." A verificat ziarul. "Ai lucrat la un moment dat pentru Chicago Tribune. Și pentru New York Mirror și St. Louis Post-Dispatch, printre altele. Ai lucrat și pentru Associated Press și Hearst International Service. Ai fost concediat din toate aceste locuri de muncă pentru consumul de alcool?"
  
  Pete a râs. A încercat să adauge o notă de nebunie sunetului. "Ai ratat câteva. Indianapolis News și câteva ziare din țară." Și-a amintit cuvintele lui Tonaka și a continuat: "Mai sunt și Hong Kong Times și Singapore Times. Aici, în Japonia, mai sunt Asahi, Osaka și încă câteva. Dacă dai de ziarul Philston, probabil că am fost concediat."
  
  "Hmm. Exact. Dar mai aveți legături, prieteni, printre ziariști?"
  
  Unde se ducea nenorocitul ăla? Tot nu se vede nicio lumină la capătul tunelului.
  
  "Nu i-aș numi prieteni", a spus Pete. "Poate cunoștințe. Un alcoolic nu are prieteni. Dar știu câțiva tipi de la care tot pot împrumuta un dolar când sunt suficient de disperat."
  
  "Și totuși poți crea o poveste? O poveste importantă? Să presupunem că ți s-ar oferi povestea secolului, o știre cu adevărat uimitoare, cum presupun că o numiți voi, și că ar fi exclusivă pentru tine. Doar tu! Să aranjezi ca o astfel de poveste să fie imediat acoperită la nivel mondial?"
  
  Au început să ajungă acolo.
  
  Pete Fremont și-a dat pe spate pălăria ponosită și s-a holbat la Philston. "Aș putea face asta, da. Dar ar trebui să fie autentic. Pe deplin confirmat. Îmi oferi o poveste de genul ăsta?"
  
  "Pot", spuse Philston. "Pur și simplu pot. Și dacă o fac, Fremont, va fi complet justificat. Nu-ți face griji!" Râsul ascuțit și răgușit al clasei majore era un fel de glumă privată. Pete a așteptat.
  
  Tăcere. Filston se foi în scaunul său rotativ și se holba la tavan. Își trecu o mână îngrijită prin părul gri-argintiu. Asta era ideea. Nenorocitul era pe punctul de a lua o decizie.
  
  În timp ce aștepta, AXEman reflecta la capriciile, întreruperile și accidentele profesiei sale. Ca timpul. Acelea fete care îi smulseseră trupul adevărat lui Pete Fremont și îl ascunseseră în acele puține momente când polițiștii și prietena lui Pete erau în afara scenei. O șansă de una la un milion. Și acum, faptul morții lui Fremont îi atârna deasupra capului ca o sabie. În momentul în care Filston sau Johnny Chow aflau adevărul, falsul Pete Fremont era la conducere. Johnny Chow? A început să gândească diferit. Poate că aceasta era ieșirea lui Tonaka...
  
  Soluția. Richard Filston a deschis un alt sertar. A ocolit biroul. Ținea în mână un teanc gros de bancnote verzi. A aruncat banii în poala lui Pete. Gestul era plin de dispreț, pe care Filston nu l-a ascuns. Stătea în apropiere, clătinându-se ușor pe călcâie. Sub jacheta de tweed, purta un pulover subțire maro care nu-i ascundea ușoară burtă.
  
  "Am decis să am încredere în tine, Fremont. Nu prea am de ales, dar poate că nu e un risc chiar atât de mare. Din experiența mea, fiecare om are grijă de sine în primul rând. Suntem cu toții egoiști. Cincizeci de mii de dolari te vor duce departe din Japonia. Înseamnă un nou început, prietene, o viață nouă. Ai atins fundul prăpastiei - amândoi știm asta - și te pot ajuta."
  
  "Nu cred că vei rata această șansă de a ieși din șanțul ăsta. Sunt un om rezonabil, un om logic și cred că și tu ești. Aceasta este absolut ultima ta șansă. Cred că înțelegi asta. Ai putea spune că pariez. Pariez că îți vei face treaba eficient și vei rămâne treaz până la sfârșit."
  
  Bărbatul masiv din scaun își ținea ochii închiși. Lăsă notițele clare să-i curgă printre degete și observă lăcomia. Dădu din cap. "Pentru banii ăștia, pot rămâne treaz. Poți să crezi, Philston. Pentru banii ăștia, poți chiar să ai încredere în mine."
  
  Filston a făcut câțiva pași. Mersul lui avea ceva grațios, elegant. AXEman se întreba dacă tipul ăsta era cu adevărat ciudat. Nu exista nicio dovadă în cuvintele lui. Doar indicii.
  
  "Nu este chiar o chestiune de încredere", a spus Philston. "Sunt sigur că înțelegi. În primul rând, dacă nu termini sarcina spre deplina mea satisfacție, nu vei fi plătit cu restul de cincizeci de mii de dolari. Va exista o întârziere, desigur. Dacă totul merge bine, vei fi plătit."
  
  Pete Fremont s-a încruntat. "Se pare că eu sunt cel în care ar trebui să ai încredere."
  
  "Într-un fel, da. Aș putea la fel de bine să subliniez altceva - dacă mă trădezi sau încerci să te înșeli în vreun fel, cu siguranță vei fi ucis. KGB-ul mă respectă foarte mult. Probabil ai auzit de marea lor influență?"
  
  "Știu." Pospus. "Dacă nu termin sarcina, mă vor ucide."
  
  Filston se uită la el cu ochii lui gri spălăciți. "Da. Mai devreme sau mai târziu te vor ucide."
  
  Pete a întins mâna după sticla de whisky. "Bine, bine! Pot să mai beau ceva?"
  
  "Nu. Acum ești pe statul meu de plată. Nu bea până nu termini treaba."
  
  Se lăsă pe spate în scaun. "Corect. Am uitat. Tocmai m-ai cumpărat."
  
  Filston se întoarse la masă și se așeză. - Regreți deja înțelegerea?
  
  "Nu. Ți-am spus, la naiba, nu-mi pasă cine câștigă. Nu mai am țară. Nu mai am loialitate. Tocmai m-ai prins! Acum să presupunem că întrerupem negocierile și tu îmi spui ce ar trebui să fac."
  
  "Ți-am spus. Vreau să publici o știre în presa mondială. O știre exclusivă. Cea mai importantă știre pe care a avut-o vreodată tu sau orice alt ziarist."
  
  "Al Treilea Război Mondial?"
  
  Philston nu a zâmbit. A scos o țigară nouă din pachetul cloisonné. "Poate. Nu cred. Eu..."
  
  Pete Fremont a așteptat, încruntându-se. Nenorocitul abia se abținuse să nu spună asta. Încă își trăgea de picior în apa rece. Ezitând să se angajeze în ceva dincolo de punctul fără întoarcere.
  
  "Sunt multe detalii de rezolvat", a spus el. "Trebuie să înțelegi multe aspecte ale poveștii. Eu..."
  
  Fremont se ridică și mârâi cu furia unui om care are nevoie de o băutură. Își trânti teancul de bancnote în palmă. "Vreau banii ăia, la naiba. Îi voi câștiga. Dar chiar și pentru banii ăia, nu voi face nimic orbește. Ce-i asta?"
  
  "Vor să-l asasineze pe împăratul Japoniei. Treaba ta este să te asiguri că chinezii sunt învinovățiți."
  
  
  Capitolul 10
  
  
  Killmaster nu a fost deosebit de surprins. Pete Fremont era acolo și trebuia să o arate. Trebuia să arate surpriză, confuzie și neîncredere. Făcu o pauză, ducând o țigară la gură și lăsă maxilarul să-i cadă.
  
  "Doamne Dumnezeule! Trebuie să fii nebun."
  
  Acum că o spusese în sfârșit, Richard Philston se bucură de spaima pe care i-o provocase.
  
  "Deloc. Dimpotrivă. Planul nostru, planul la care lucrăm de luni de zile, este esența logicii și a bunului simț. Chinezii sunt dușmanii noștri. Mai devreme sau mai târziu, dacă nu sunt avertizați, vor începe un război cu Rusia. Occidentului îi va plăcea asta. Vor sta degeaba și vor profita de pe urma asta. Doar că nu se va întâmpla. De aceea sunt în Japonia, punându-mă în pericol personal."
  
  Fragmente din dosarul lui Filston i-au trecut prin minte lui AXEman ca un montaj. Un specialist în crime!
  
  Pete Fremont afișă o expresie de venerație amestecată cu o îndoială persistentă. "Cred că vorbești serios, jur pe Dumnezeu. Și o să-l omori!"
  
  "Nu e treaba ta. Nu vei fi prezent și nicio responsabilitate sau vină nu va fi pe capul tău."
  
  Pete a râs acru. "Haide, Philston! Sunt implicat. Sunt implicat chiar acum. Dacă mă prind, nu-mi voi lua capul. Mi-l vor tăia ca pe o varză. Dar chiar și un bețiv ca mine vrea să-mi păstreze capul."
  
  - Te asigur, spuse Philston sec, că nu vei fi implicat. Sau nu neapărat, dacă îți folosești capul ca să-l ții pe umeri. La urma urmei, mă aștept să dai dovadă de puțină ingeniozitate pentru cincizeci de mii de dolari.
  
  Nick Carter i-a permis lui Pete Fremont să stea acolo, posomorât și neconvins, în timp ce el își lăsa mintea să rătăcească liberă. Pentru prima dată, a auzit ticăitul ceasului înalt din colțul camerei. Telefonul de pe biroul lui Filston era de două ori mai mare decât cel normal. Le ura pe amândouă. Timpul și comunicațiile moderne lucrau inexorabil împotriva lui. Să-i spună lui Filston că adevăratul Fremont era mort, iar el, Nick Carter, era la fel de mort.
  
  Niciodată nu m-am îndoit de asta. Cei doi tâlhari de afară erau ucigași. Philston avea, fără îndoială, o armă în birou. O transpirație ușoară i-a curs pe frunte și a scos o batistă murdară. Asta putea scăpa ușor de sub control. Trebuia să-l îndemne pe Philston, să-și pună presiune pe propriul plan și să plece dracului de acolo. Dar nu prea repede. Nu avea rost să se agită prea tare.
  
  - Înțelegi, spuse Filston cu blândețe, că nu poți da înapoi acum. Știi prea multe. Orice ezitare din partea ta înseamnă pur și simplu că trebuie să te ucid.
  
  "Nu mă retrag, la naiba. Încerc să mă obișnuiesc cu ideea asta. Doamne! Omoară-l pe Împărat. Fă-i pe chinezi să dea vina pe asta. Nu e chiar un joc de genuflexiuni, știi. Și poți fugi după aceea. Eu nu pot. Trebuie să rămân și să transpir de tot. Nu pot spune o minciună atât de mare dacă fug în Saxonia Inferioară."
  
  "Saxonia? Nu cred că eu..."
  
  "Nu contează. Dă-mi o șansă să-mi dau seama. Când se va întâmpla această crimă?"
  
  "Mâine seară. Vor fi revolte și sabotaje în masă. Sabotaje majore. Curentul va fi întrerupt în Tokyo, ca în multe alte orașe mari. Este o acoperire, după cum înțelegeți. Împăratul este în prezent reședința la Palat."
  
  Pete dădu din cap încet. "Încep să înțeleg. Lucrezi cu chinezii - până la un punct. În legătură cu sabotajul. Dar ei nu știu nimic despre asasinate. Nu-i așa?"
  
  "Puțin probabil", a spus Philston. "N-ar fi mare lucru dacă ar face-o. Le-am explicat - Moscova și Beijingul sunt în război. E un act de război. Pură logică. Intenționăm să-i facem pe chinezi să se simtă atât de inconfortabil încât să nu ne mai poată deranja ani de zile."
  
  Timpul era aproape expirat. Era timpul să se pună presiune. Era timpul să plece de acolo și să ajungă la Johnny Chow. Reacția lui Filston conta. Poate că era vorba de viață sau de moarte.
  
  Încă nu. Încă nu chiar.
  
  Pete și-a aprins o altă țigară. "Va trebui să aranjez chestia asta", i-a spus bărbatului de la birou. "Înțelegi asta? Adică, nu pot pur și simplu să fug în frig și să strig că am o știre. Nu m-ar asculta. După cum știi, reputația mea nu este chiar atât de bună. Ideea este... cum o să dovedesc această poveste? O să o confirm și o să o documentez? Sper că te-ai gândit la asta."
  
  "Dragul meu prieten! Nu suntem amatori. Poimâine, cât mai devreme posibil, vei merge la sucursala Ginza Chase din Manhattan. Vei avea o cheie de la seif. Înăuntru, vei găsi toate documentele de care ai nevoie: planuri, comenzi, semnături, chitanțe de plată, totul. Îți vor confirma povestea. Acestea sunt documentele pe care le vei arăta prietenilor tăi de la agențiile de știri și din ziare. Te asigur, sunt absolut impecabile. Nimeni nu se va îndoi de povestea ta după ce le va citi."
  
  Philston chicoti. "E posibil chiar ca unii chinezi anti-mao să creadă asta."
  
  Pete se foi în scaun. "E altceva - Chicomii vor veni să-mi ia pielea. Vor afla că mint. Vor încerca să mă omoare."
  
  "Da", a fost de acord Philston. "Presupun că da. Mă tem că va trebui să te las să-ți faci griji pentru asta. Dar ai supraviețuit atât de mult, împotriva tuturor așteptărilor, și acum ai douăzeci și cinci de mii de dolari în numerar. Cred că te poți descurca."
  
  "Când și cum voi primi cele douăzeci și cinci de mii rămase dacă termin asta?"
  
  "Vor fi transferate într-un cont din Hong Kong odată ce vom fi mulțumiți de munca dumneavoastră. Sunt sigur că acesta va fi un stimulent pentru dumneavoastră."
  
  Telefonul de pe biroul lui Filston a sunat. AXEman și-a băgat mâna în haină, uitând pentru o clipă că Colt dispăruse. A înjurat în șoaptă. Nu avea nimic. Nimic altceva decât mușchii și creierul.
  
  Philston vorbi în instrument. "Da... da. Îl am. E aici acum. Tocmai eram pe punctul de a te suna."
  
  Carter asculta, privind în jos la pantofii săi ponosiți și zdrențuiți. Pe cine ar trebui să sune? Era oare posibil ca...
  
  Vocea lui Filston deveni ascuțită. Se încruntă. "Ascultă, Johnny, eu dau ordinele! Și acum le încalci sunându-mă. Nu mai face asta. Nu, habar n-aveam că e atât de important, atât de urgent pentru tine. În fine, am terminat cu el și îl trimit cu mine. Locul obișnuit. Foarte bine. Ce? Da, i-am dat toate instrucțiunile și, mai important, l-am plătit."
  
  O înjurătură furioasă se auzi la telefon. Filston se încruntă.
  
  "Asta e tot, Jay! Știi ce treabă ai - trebuie să fie sub supraveghere constantă până când se termină treaba asta. Te trag la răspundere. Da, totul merge conform programului și planului. Închide. Nu, nu te voi contacta până nu se termină treaba asta. Tu fă-ți treaba, iar eu o voi face pe a mea." Filston închise cu un zgomot surd.
  
  Pete Fremont și-a aprins o țigară și a așteptat. Johnny? Johnny Chow? Începu să spere. Dacă asta ar funcționa, nu ar mai trebui să recurgă la propriul său plan neterminat. Îl privi pe Filston cu prudență. Dacă acoperirea lui Fremont era demascată, lucrurile mergeau prost.
  
  Dacă trebuia să plece, voia să-l ia și pe Filston cu el.
  
  Richard Philston s-a uitat la el. "Fremont?"
  
  AXEman a oftat din nou. "Chiar așa?"
  
  "Cunoașteți sau ați auzit de un bărbat pe nume Johnny Chow?"
  
  Pete dădu din cap. "Am auzit de el. Nu l-am întâlnit niciodată. Se spune că e șeful magazinului local Chicoms. Nu știu cât de adevărat e asta."
  
  Filston a înconjurat masa, nu prea aproape de bărbatul masiv. Și-a scărpinat bărbia cu un deget arătător grăsuț.
  
  "Ascultă cu atenție, Fremont. De acum înainte, vei merge pe o sârmă întinsă. Tocmai vorbea Chow la telefon. Te vrea. Motivul pentru care te vrea este pentru că eu și el am decis acum ceva timp să te folosim ca ziarist ca să plantăm o știre."
  
  Pete s-a uitat atent la el. A început să se lipească.
  
  A dat din cap. "Sigur. Dar nu o poveste? Johnny Chow ăsta vrea să mai pun una?"
  
  "Exact. Chow vrea să creezi o poveste care să o învinovățească pe Eta pentru tot ce urmează să se întâmple. Am fost de acord, firește. Va trebui să o iei pe Eta de acolo și să joci lucrurile așa."
  
  "Înțeleg. De aceea m-au luat de pe stradă - trebuiau să vorbească mai întâi cu mine."
  
  "Din nou, adevărat. Nicio dificultate reală - pot să o ascund spunând, așa cum am spus, că am vrut să vă dau instrucțiuni personal. Chow, firește, nu va ști care sunt acele instrucțiuni. Nu ar trebui să fie suspicios, sau mai mult decât de obicei. Nu avem încredere unii în alții și fiecare dintre noi are propriile organizații separate. Predându-vă în mâinile lui, îl voi liniști puțin. Oricum intenționam să fac asta. Am puțini oameni și nu-i pot desemna să vă supravegheze."
  
  Pete a zâmbit ironic. "Simți că trebuie să mă ai în vedere?"
  
  Filston se întoarse la biroul său. "Nu fi prost, Fremont. Te afli în fața uneia dintre cele mai mari povești ale acestui secol, ai douăzeci și cinci de mii de dolari din banii mei și încă nu ți-ai făcut treaba. Sigur nu te așteptai să te las să te plimbi pe gratis?"
  
  Filston a apăsat un buton de pe birou. "Nu ar trebui să ai probleme. Tot ce trebuie să faci este să rămâi treaz și să-ți ții gura închisă. Și din moment ce Chow crede că ai fost angajat să creezi o poveste despre Eta, poți continua, cum spui, exact ca de obicei. Singura diferență este că Chow nu va ști ce poveste vei scrie până nu va fi prea târziu. Cineva va fi aici într-un minut - vreo ultimă întrebare?"
  
  "Da. Unul foarte important. Dacă sunt sub supraveghere constantă, cum pot scăpa de Chow și băieții lui ca să public povestea asta? De îndată ce află că Împăratul a fost ucis, mă va ucide. Acesta va fi primul lucru pe care îl va face."
  
  Filston își mângâie din nou bărbia. "Știu că e o dificultate. Trebuie, desigur, să fii foarte dependent de tine însuți, dar te voi ajuta cu orice pot. Trimit un om cu tine. Un singur om e tot ce pot face, iar Chow va face doar să țină legătura. Am fost obligat să insist să țin legătura."
  
  "Mâine, vei fi dus la locul tulburării de pe terenul Palatului. Dmitri va merge cu tine, aparent ca să te ajute să te păzești. În realitate, în cel mai oportun moment, te va ajuta să scapi. Voi doi va trebui să lucrați împreună. Dmitri este un om bun, foarte dur și hotărât și va reuși să te elibereze pentru câteva clipe. După aceea, vei fi pe cont propriu."
  
  S-a auzit o bătaie în ușă. - Haide, spuse Filston.
  
  Bărbatul care a intrat era un tip dintr-o echipă profesionistă de baschet. AXEman i-a estimat înălțimea la un metru optzeci și opt. Era slab ca o scândură, iar craniul său lung era chel ca o oglindă. Avea trăsături acromegalice și ochi mici și întunecați, iar costumul îi atârna ca un cort nepotrivit. Mânecile jachetei erau prea scurte, dezvăluind manșetele murdare.
  
  "El este Dimitri", a spus Filston. "Va avea grijă de tine și de tine cât de bine va putea. Nu te lăsa păcălit de înfățișarea lui, Fremont. E foarte rapid și deloc prost."
  
  Sperietoarea înaltă se holbă fix la Nick și dădu din cap. El și Philston merseră în colțul îndepărtat al camerei și stăteau de vorbă scurt. Dmitry continua să dea din cap și să repete: "Da... Da..."
  
  Dmitry s-a dus la ușă și a așteptat. Filston i-a întins mâna bărbatului pe care îl presupunea că este Pete Fremont. "Mult noroc. Nu te voi mai vedea. Bineînțeles că nu, dacă totul merge conform planului. Dar voi ține legătura cu tine și, dacă livrezi marfa așa cum spui voi, yankeii, vei fi plătit așa cum ai promis. Ține minte asta, Fremont. Încă douăzeci și cinci de mii în Hong Kong. La revedere."
  
  Era ca și cum ai fi dat mâna cu o cutie de viermi. "La revedere", a spus Pete Fremont. Carter s-a gândit: "Pe mai târziu, nenorocit!"
  
  A reușit să-l atingă pe Dmitri în timp ce ieșeau pe ușă. Sub umărul stâng avea o clemă de umăr, o armă grea.
  
  Doi luptători japonezi așteptau în hol. Dmitri le-a mârâit ceva, iar ei au dat din cap. Toată lumea a ieșit și s-a urcat într-un Mercedes negru. Soarele a ieșit printre nori, iar peluza a strălucit cu verdeață nouă. Aerul aburind era plin de parfumul subtil al florilor de cireș.
  
  Un fel de operă comică, își spuse Nick Carter în timp ce se urca pe bancheta din spate alături de uriaș.
  
  O sută de milioane de oameni într-o zonă continentală mai mică decât California. Al naibii de pitoresc. Umbrele de hârtie și motociclete. Observatori de lună și criminali. Ascultători de insecte și rebeli. Gheișe și fete go-go. Totul era o bombă, șuierând cu o fitil scurt, iar el stătea pe ea.
  
  Un japonez înalt și șoferul său mergeau în față. Bărbatul mai scund stătea pe spătarul scaunului de serviciu, uitându-se la Nick. Dmitry îl privea pe Nick din colțul său. Mercedes-ul a virat la stânga și s-a îndreptat înapoi spre centrul orașului Tokyo. Nick s-a rezemat de perne și a încercat să-și dea seama ce se întâmplase.
  
  S-a gândit din nou la Tonak și a fost neplăcut. Desigur, ar fi putut exista încă o șansă să facă ceva. Fusese predat lui Johnny Chow, chiar dacă era puțin cam târziu. Asta își dorea Chow - Nick știa acum de ce - și trebuia să fie posibil să o salveze pe fată de la alte torturi. Nick s-a încruntat, privind podeaua mașinii. Avea să-și achite această datorie când va veni momentul.
  
  A avut o descoperire uriașă. A fost beneficiarul neîncrederii dintre Chicom și Filston. Erau aliați dificili, conexiunea lor era imperfectă și putea fi exploatată mai mult.
  
  Amândoi credeau că au de-a face cu Pete Fremont, datorită instinctelor și minții lui Tonaka. Nimeni nu putea rezista cu adevărat torturii prea mult timp, nici măcar atunci când era administrată de un expert, dar Tonaka a țipat și le-a dat informații false.
  
  Apoi, lui Killmaster i-a venit un gând și și-a blestemat prostia. Își făcuse griji că Johnny Chow îl cunoștea pe Fremont din vedere. Nu o făcuse. Nu putea - altfel, Tonaka nu i-ar fi dat niciodată numele ăsta. Așa că acoperirea lui cu Chow nu fusese demascată. Putea să o joace cât de bine putea, așa cum îi spusese Filston, în timp ce căuta o modalitate de a o salva pe fată.
  
  Ar fi vrut să spună asta când i-a strigat numele. El era singura ei speranță și știa asta. Acum ar fi sperat. Sângerând și plângând într-o gaură, așteptând ca el să vină și să o scoată afară.
  
  Îl dureau puțin măruntaiele. Era neajutorat. Nicio armă. Privea în fiecare clipă. Tonaka se agăța de trestia fragilă. Killmaster nu se simțise niciodată inferior în fața asta.
  
  Mercedesul a ocolit Piața Centrală de Angro și s-a îndreptat spre digul care ducea la Tsukishimi și șantierele navale. Soarele slab se ascundea în spatele unei cețuri arămii care plutea deasupra portului. Aerul care se infiltra în mașină emana un miros industrial îngrozitor. Douăsprezece nave de marfă zăceau ancorate în golf. Au trecut pe lângă un doc uscat unde se contura scheletul unui supertanker. Nick a zărit un nume: Naess Maru.
  
  Mercedesul a trecut pe lângă un loc unde basculantele aruncau gunoiul în apă. Tokyo construia mereu terenuri noi.
  
  Au luat-o pe un alt drum care ducea la malul apei. Aici, puțin izolat, se afla un depozit vechi și putrezit. "Capătul călătoriei", se gândi Nick. "Aici îl au pe Tonaka. Un sediu bun fusese ales cu viclenie. Chiar în mijlocul agitației industriale, la care nimeni nu-i acordă atenție. Vor avea un motiv bun să vină și să plece."
  
  Mașina a intrat printr-o poartă dărăpănată, care era deschisă. Șoferul a continuat să traverseze curtea, plină de butoaie de petrol ruginite. A oprit Mercedes-ul lângă rampa de încărcare.
  
  Dmitri a deschis ușa laterală și a coborât. Japonezul scund i-a arătat lui Nick Nambu-ul său. "Și tu ieși."
  
  Nick a ieșit. Mercedes-ul s-a întors și a ieșit pe poartă. Dmitry își ținea o mână sub jachetă. A arătat cu capul spre o scară mică de lemn de la capătul îndepărtat al debarcaderului. "Mergem acolo. Tu mergi primul. Nu încerca să fugi." Engleza lui era slabă, cu o utilizare greșită a vocalelor în limba slavă.
  
  Evadarea era departe de gândurile lui, deocamdată. Acum avea o singură intenție, și numai una. Să ajungă la fată și să o salveze de cuțit. Cumva. În orice caz. Prin trădare sau prin forță.
  
  Au urcat scările, Dmitry s-a lăsat puțin pe spate și și-a ținut mâna în jachetă.
  
  În stânga, o ușă ducea într-un birou mic și dărăpănat, acum abandonat. Un bărbat îi aștepta înăuntru. Se uita insistent la Nick.
  
  "Ești Pete Fremont?"
  
  "Da. Unde este Tonaka?"
  
  Bărbatul nu i-a răspuns. L-a ocolit pe Nick, a scos un pistol Walther de la centură și l-a împușcat pe Dmitry în cap. A fost o lovitură bună, profesională.
  
  Uriașul se prăbușea încet, ca un zgârie-nori dărâmat. Părea că se prăbușește în bucăți. Apoi se trezi pe podeaua crăpată a biroului, cu sângele curgându-i din capul zdrobit în crăpătură.
  
  Ucigașul a îndreptat pistolul Walther spre Nick. "Poți să nu mai minți acum", a spus el. "Știu cine ești. Ești Nick Carter. Ești din AH. Eu sunt Johnny Chow."
  
  Era înalt pentru un japonez, cu pielea prea deschisă la culoare, iar Nick bănuia că avea strămoși chinezi. Chow era îmbrăcat în stil hippie - pantaloni chino strâmți, o cămașă cu influențe psihedelice atârnată afară, un șirag de mărgele de dragoste la gât.
  
  Johnny Chow nu glumea. Nici nu blufa. Știa. Nick a spus: "Bine."
  
  "Și unde este Tonaka acum?"
  
  "Walter" se mișcă. "Prin ușa chiar în spatele tău. Mișcă-te foarte încet."
  
  Au mers pe un coridor presărat cu gunoaie, luminat de luminatoare deschise. Agentul AX i-a marcat automat ca o posibilă ieșire.
  
  Johnny Chow a folosit mânerul de alamă pentru a deschide ușa simplă. Camera era surprinzător de bine mobilată. O fată stătea pe canapea, cu picioarele subțiri încrucișate. Purta o șliț roșu aproape până la coapsă, iar părul ei închis la culoare era strâns sus pe cap. Era machiată intens, iar dinții ei albi străluceau sub stacojiul în timp ce îi zâmbea lui Nick.
  
  "Salut, Carter-san. Credeam că nu vei ajunge niciodată aici. Mi-a fost dor de tine."
  
  Nick Carter a privit-o impasibil. Nu a zâmbit. În cele din urmă, a spus: "Bună, Tonaka."
  
  Au fost momente, își spunea el, când nu era prea deștept.
  
  
  Capitolul 11
  
  
  Johnny Chow a închis ușa și s-a rezemat de ea, cu Walther-ul încă acoperindu-l pe Nick.
  
  Tonaka s-a uitat pe lângă Nick la Chow. "Rus?"
  
  "La birou. L-am omorât. Nicio problemă."
  
  Tonaka se încruntă. - Ai lăsat cadavrul acolo?
  
  Ridică din umeri. "În acest moment. Eu..."
  
  "Ești un idiot. Ia câțiva oameni și scoate-l imediat. Pune-l jos cu ceilalți până se întunecă. Stai - pune-i cătușe lui Carter și dă-mi pistolul."
  
  Tonaka și-a desfăcut picioarele și s-a ridicat. Chiloții i s-au evazat. De data aceasta erau roșii. În Washington, sub uniforma ei de cercetașă, erau roz. Multe s-au schimbat de pe vremea lui Washington.
  
  L-a ocolit pe Nick, păstrând distanța, și a luat pistolul de la Johnny Chow. "Pune mâinile la spate, Nick."
  
  Nick s-a supus, încordându-și mușchii încheieturii mâinii, dilatându-și venele și arterele cât de bine a putut. Nu se știe niciodată. O zecime de centimetru ar putea fi de folos.
  
  Cătușele au încremenit pe loc. Chow l-a împins. "Acolo, pe scaunul ăla din colț."
  
  Nick se duse la scaun și se așeză, cu mâinile încătușate la spate. Își ținea capul plecat și ochii închiși. Tonaka era euforică, amețită de triumf. Cunoștea semnele. Avea de gând să vorbească. Era gata să asculte. Nu mai putea face nimic. Gura lui avea gust de oțet acru.
  
  Johnny Chow a plecat și a închis ușa. Tonaka a încuiat-o. S-a întors la canapea și s-a așezat, încrucișându-și din nou picioarele. Și-a pus pistolul Walther în poală, privindu-l cu ochi întunecați.
  
  Ea i-a zâmbit triumfător. "De ce nu recunoști, Nick? Ești complet surprins. Șocat. Nici nu ai visat la asta."
  
  A testat cătușele. Era doar un mic joc. Nu era suficient cât să-l ajute acum. Dar nu se potriveau pe încheieturile lui mari și osoase.
  
  "Ai dreptate", a recunoscut el. "M-ai păcălit, Tonaka. M-ai păcălit bine. Gândul ăsta mi-a trecut prin minte imediat după ce tatăl tău a fost ucis, dar nu m-am gândit niciodată la asta. M-am gândit prea mult la Kunizo și prea puțin la tine. Sunt și eu prost uneori."
  
  "Da. Ai fost foarte prost. Sau poate nu. Cum ai fi putut ghici? Totul s-a potrivit pentru mine - totul s-a potrivit atât de bine. Chiar și tatăl meu m-a trimis după tine. A fost un noroc minunat pentru mine. Pentru noi."
  
  "Tatăl tău a fost un tip destul de deștept. Mă mir că nu a înțeles."
  
  Zâmbetul i-a dispărut. "Nu sunt fericită de ce i s-a întâmplat tatălui meu. Dar așa trebuie să fie. A fost prea multă bătaie de cap. Bărbații Eta erau foarte bine organizați - Societatea Buddha Sângeros îi ține în frâu - dar femeile Eta erau o altă problemă. Erau scăpate de sub control. Nici măcar eu, prefăcându-mă că sunt liderul lor, nu am putut face față. Tatăl meu a început să mă evite și să lucreze direct cu alte femei. Trebuia ucis și regret asta."
  
  Nick a studiat-o cu ochii mijiți. "Pot să iau o țigară acum?"
  
  "Nu. Nu mă voi apropia atât de mult de tine." Zâmbetul ei i-a revenit. "Ăsta e un alt lucru pe care îl regret, că nu voi putea niciodată să-mi țin promisiunea. Cred că ar fi fost un lucru bun."
  
  El dădu din cap. "Ar putea fi asta." Până acum, nu exista niciun indiciu că ea sau Chow știau ceva despre complotul lui Filston de a-l asasina pe Împărat. El deținea o carte importantă; în acel moment, nu avea nicio idee cum să o joace sau dacă ar trebui să o joace deloc.
  
  Tonaka și-a încrucișat din nou picioarele. Cheongsam s-a ridicat, dezvăluind curbura feselor ei.
  
  "Înainte să se întoarcă Johnny Chow, mai bine te avertizez, Nick. Nu-l enerva. E puțin nebun, cred. Și e sadic. Ai primit pachetul?"
  
  S-a holbat la ea. "Înțeleg. Am crezut că e al tău." Privirea i-a coborât spre sânii ei plini. "Se pare că nu e."
  
  Ea nu s-a uitat la el. El a simțit neliniștea din ea. "Nu. A fost... josnic. Dar nu am putut să-l opresc. Îl pot controla pe Johnny doar până la un punct. Are această... această pasiune pentru cruzime. Uneori trebuie să-l las să facă ce vrea. După aceea, e docil și calm o vreme. Carnea pe care a trimis-o era de la fata Eta, cea pe care trebuia să o omorâm."
  
  El a dat din cap. "Deci, locul acesta este scena crimei?"
  
  "Da. Și tortura. Nu-mi place, dar e necesară."
  
  "Este foarte convenabil. Aproape de port."
  
  Zâmbetul ei era obosit de la machiaj. Walther-ul îi atârna în mână. L-a ridicat din nou, ținându-l cu ambele mâini. "Da. Dar suntem în război, iar în război trebuie să faci lucruri groaznice. Dar gata. Trebuie să vorbim despre tine, Nick Carter. Vreau să te duc în siguranță la Beijing. De aceea te avertizez în legătură cu Johnny."
  
  Tonul lui era sardonic. "Beijing, hm? Am fost acolo de câteva ori. Incognito, desigur. Nu-mi place locul. Plictisitor. Foarte plictisitor."
  
  "Mă îndoiesc că te vei plictisi de data asta. Îți pregătesc o primire pe cinste. Și mie. Dacă nu ghicești, Nick, eu sunt Hy-Vy."
  
  A verificat din nou cătușele. Dacă ar avea ocazia, ar trebui să-și rupă mâna.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Inteligența chineză.
  
  "Tocmai mi-a venit în minte", a spus el. "Care este gradul și numele tău, Tonaka?", i-a spus ea.
  
  L-a surprins. "Sunt colonel. Numele meu chinezesc este Mei Foi. Acesta este unul dintre motivele pentru care a trebuit să mă distanțez atât de mult de tatăl meu - încă avea o mulțime de contacte și, mai devreme sau mai târziu, avea să afle. Așa că a trebuit să mă prefac că-l urăsc pentru că și-a abandonat poporul, Eta, când era tânăr. Era un Eta. Ca mine. Dar a plecat, și-a uitat poporul și a slujit establishmentul imperialist. Până a îmbătrânit și s-a îmbolnăvit. Apoi a încercat să se împace cu el!"
  
  Nick nu s-a opus rânjetului. "Cât timp ai stat cu Eta? Loial poporului tău - ca să-i poți infiltra și trăda. Să-i folosești. Să-i distrugi."
  
  Ea nu a răspuns la batjocură. "N-ai înțelege, desigur. Poporul meu nu va ajunge la nimic până nu se va ridica și va cuceri Japonia. Îi conduc în această direcție."
  
  Conducându-i în pragul masacrului. Dacă Filston reușește să-l ucidă pe Împărat și să dea vina pe chinezi, Burakumin vor fi țapii ispășitori imediati. Japonezii înfuriați s-ar putea să nu poată ajunge la Beijing - pot și vor ucide fiecare bărbat, femeie și copil Eta pe care îi pot găsi. Să-i decapiteze, să-i eviscereze, să-i spânzure, să-i împuște. Dacă se întâmplă asta, regiunea Sanya va deveni cu adevărat un ospăț.
  
  Pentru o clipă, agentul AXE s-a luptat cu conștiința și judecata sa. Dacă le-ar fi povestit despre complotul lui Filston, l-ar fi putut crede suficient cât să atragă atenția asupra bărbatului. Sau s-ar putea să nu-l creadă deloc. L-ar fi putut sabota cumva. Iar Filston, dacă ar fi bănuit că este suspectat, și-ar fi anulat pur și simplu planurile și ar fi așteptat o altă ocazie. Nick și-a ținut gura și s-a uitat în jos, urmărind pantofii mici și roșii cu toc înalt legănându-se pe piciorul Tonakai. Lumina sclipea pe coapsa ei goală și maronie.
  
  S-a auzit o bătaie în ușă. Johnny Chow l-a recunoscut pe Tonaka. "Vom avea grijă de rus. Ce mai face prietenul nostru? Marele Nick Carter! Maestrul asasin! Omul care îi face pe toți bieții spioni să tremure când îi aud numele."
  
  Chow s-a dus la scaun și s-a oprit, uitându-se urât la Nick Carter. Părul său închis la culoare era des și încâlcit, căzându-i jos pe gât. Sprâncenele sale stufoase formau o linie neagră deasupra nasului. Dinții lui erau mari și albi ca zăpada, cu un spațiu la mijloc. L-a scuipat pe AXEman și l-a lovit puternic peste față.
  
  "Ce simți, ucigaș zgârcit? Cum îți place să fii acceptat?"
  
  Nick și-a mijit ochii la noua lovitură. Simțea gustul sângelui de pe buza lui tăiată. A văzut-o pe Tonaka clătinând din cap avertisment. Avea dreptate. Chow era un ucigaș maniac mistuit de ură și acum nu era momentul să-l provoace. Nick a rămas tăcut.
  
  Chow l-a lovit din nou, apoi din nou și din nou. "Ce s-a întâmplat, uriașule? Nimic de spus?"
  
  Tonaka a spus: "Va fi de ajuns, Johnny."
  
  S-a întors spre ea, mârâind. "Cine a spus că asta va fi de ajuns!"
  
  "Eu spun asta. Și eu sunt la conducere. Beijingul îl vrea viu și în formă bună. Un cadavru sau un infirm nu le va fi de prea mare folos."
  
  Nick privea cu interes. O ceartă în familie. Tonaka întoarse ușor pistolul Walther, astfel încât să-i acopere atât pe Johnny Chow, cât și pe Nick. S-a lăsat un moment de tăcere.
  
  Chow a scos un ultim răget. "Zic, să vă ia dracului și pe voi și pe Beijing. Știți câți dintre camarazii noștri din întreaga lume a ucis nenorocitul ăsta?"
  
  "Va plăti pentru asta. Până la urmă. Dar mai întâi, Beijingul vrea să fie interogat - și cred că vor fi încântați! Așa că hai, Johnny. Calmează-te. Trebuie făcut cum trebuie. Avem ordine și trebuie respectate."
  
  "Bine. Bine! Dar știu ce i-aș face nenorocitului ăla dacă aș avea ce vrea eu. I-aș tăia testiculele și l-aș pune să le mănânce..."
  
  Nemulțumirea i se potoli. Se îndreptă spre canapea și se cocoșă posomorât, cu gura plină și roșie țâșnind ca a unui copil.
  
  Nick simți un fior rece pe șira spinării. Tonaka avea dreptate. Johnny Chow era un sadic și un maniac omucidere. I se părea interesant că aparatul chinez îl tolera deocamdată. Oameni ca Chow puteau fi o povară, iar chinezii nu erau proști. Dar exista și o altă latură a acestei situații - Chow ar fi fost un ucigaș absolut de încredere și nemilos. Acest fapt probabil îi anula păcatele.
  
  Johnny Chow stătea drept pe canapea. A rânjit, arătându-și dinții.
  
  "Cel puțin putem să-l punem pe nenorocitul ăla să se uite cum lucrăm la fată. Tipul tocmai a adus-o. Nu-l va afecta și s-ar putea chiar să-l convingă de ceva - gen, poate, că a terminat."
  
  S-a întors și s-a uitat la Tonaka. "Și n-are rost să încercați să mă opriți! Eu fac cea mai mare parte a muncii în această operațiune jalnică și o să mă bucur de ea."
  
  Nick, privind-o atent pe Tonaka, a văzut-o cedând. Ea a dat încet din cap. "Bine. Johnny. Dacă vrei. Dar ai mare grijă - e viclean și alunecos ca o țipară."
  
  "Ha!" Chow s-a dus la Nick și l-a lovit din nou în față. "Sper că chiar încearcă să facă o glumă. Asta e tot ce-mi trebuie - o scuză să -l omor. O scuză bună - apoi îi pot spune lui Beijing să înalțe un zmeu."
  
  L-a ridicat pe Nick în picioare și l-a împins spre ușă. "Haide, domnule Killmaster. O să te bucuri de ceva special. O să-ți arăt ce se întâmplă cu oamenii care nu sunt de acord cu noi."
  
  A smuls Walther-ul de la Tonaka. Ea a cedat umilă și nu l-a privit pe Nick în ochi. Avea un presentiment urât. O fată? Tocmai livrată? Își amintea ordinele pe care le dăduse fetelor de la casa gheișelor. Mato, Sato și Kato. Doamne! Dacă ceva nu mersese bine, fusese vina lui. Vina lui...
  
  Johnny Chow l-a împins pe un coridor lung, apoi pe o scară întortocheată, putrezită și scârțâitoare, într-un subsol murdar, unde șobolanii fugeau la apropiere. Tonaka l-a urmat, iar Nick a simțit rezistența în pașii ei. "Chiar nu-i plac necazurile", s-a gândit el cu amărăciune. Dar o face din devotament față de cauza ei comunistă nelegiuită. Nu i-ar înțelege niciodată. Tot ce putea face era să lupte cu ei.
  
  Au mers pe un alt coridor, îngust și duhoareasc a fecale umane. Ușile îl mărgineau, fiecare cu o fereastră mică, cu gratii, sus. A simțit, mai degrabă decât a auzit, mișcarea dincolo de ușă. Aceasta era închisoarea lor, locul lor de execuție. De undeva din afară, pătrunzând chiar și în aceste adâncuri întunecate, urletul profund al unui remorcher se auzea în plutire peste port. Atât de aproape de libertatea sărată a mării - și totuși atât de departe.
  
  Deodată și-a dat seama cu o claritate absolută ce urma să vadă.
  
  Coridorul se termina la o altă ușă. Era păzită de un japonez îmbrăcat rudimentar, cu pantofi de cauciuc. O veche pușcă Chicago Tommy îi atârna pe umăr. Axeman, preocupat cum era, încă îi observa ochii rotunzi și barba densă. Ainu. Oamenii păroși din Hokkaido, aborigeni, deloc japonezi. Chicomii aruncau o plasă largă în Japonia.
  
  Bărbatul s-a înclinat și s-a dat la o parte. Johnny Chow a deschis ușa și l-a împins pe Nick în lumina puternică emanată de un singur bec de 350 de wați. Ochii lui s-au răzvrătit de lumina slabă și a clipit o clipă. Treptat, a deslușit chipul unei femei învelit într-un Buddha strălucitor din oțel inoxidabil. Buddha era fără cap, iar din gâtul său retezat, răsfirat și inert, cu ochii închiși, cu sânge curgându-i din nas și gură, ieșea chipul palid al unei femei.
  
  Kato!
  
  
  Capitolul 12
  
  
  Johnny Chow l-a împins pe Nick la o parte, apoi a închis și a încuiat ușa. S-a apropiat de Buddha strălucitor. Nick și-a descărcat furia în singurul mod posibil - a tras de cătușe până când a simțit cum i se rupe pielea.
  
  a șoptit Tonaka. "Îmi pare atât de rău, Nick. Nu se poate face nimic. Am uitat ceva important și a trebuit să mă întorc la apartamentul meu. Kato era acolo. Nu știu de ce. Johnny Chow era cu mine și l-a văzut. A trebuit să o luăm atunci - nu mai puteam face nimic altceva."
  
  Era un sălbatic. "Deci a trebuit să o iei. Trebuie să o torturezi?"
  
  Și-a mușcat buza și a dat din cap spre Johnny Chow. "Știe. Ți-am spus - așa își obține plăcerea. Chiar am încercat, Nick, chiar am încercat. Am vrut s-o omor repede și fără durere."
  
  "Ești un înger al milei."
  
  Chow a spus: "Ce părere ai despre asta, mare Killmaster? Nu mai arată prea bine acum, nu-i așa? Pun pariu că nu mai arată la fel de bine ca atunci când ai culcat-o cu ea în dimineața asta."
  
  Asta, desigur, ar fi făcut parte din perversiunea acestui om. Întrebări intime erau puse sub tortură. Nick își putea imagina rânjetul și nebunia...
  
  Cunoștea însă riscul. Nicio amenințare din lume nu-l putea împiedica să spună asta. Era ceva neobișnuit să nu spună asta. Trebuia să o spună.
  
  A spus-o calm și rece, o crustă de gheață i se prelingea din voce. "Ești un fiu de cățea jalnic, josnic și distorsionat, Chow. Să te ucid este una dintre cele mai mari plăceri din viața mea."
  
  Tonaka șuieră încet. "Nu! Nu..."
  
  Dacă Johnny Chow a auzit aceste cuvinte, era prea absorbit ca să fie atent. Plăcerea lui era evidentă. Și-a trecut mâna prin părul negru și des al lui Kato și i-a dat capul pe spate. Fața ei era lipsită de sânge, la fel de albă ca și cum ar fi purtat machiaj de gheișă. Limba ei palidă îi atârna din gura însângerată. Chow a început să o lovească, făcându-l să se înfurie.
  
  "Se preface, târfa mică. Încă nu e moartă."
  
  Nick își dorea din toată inima moartea ei. Era tot ce putea face. Privea șiroiul lent de sânge, acum leneș, în canalul curbat construit în jurul bazei statuii lui Buddha.
  
  Mașina a primit un nume potrivit - Buddha Sângeros.
  
  Era vina lui. O trimisese pe Kato la apartamentul Tonakai să aștepte. Voia să o scoată din casa gheișelor, pe care o considera nesigură, și voia să fie departe și cu un telefon la îndemână, în caz că avea nevoie de ea. La naiba! A răsucit cătușele de furie. Durerea i-a străpuns încheieturile și antebrațele. Îl trimisese pe Kato direct într-o capcană. Nu era vina lui, în niciun sens realist, dar povara îi stătea pe inimă ca o piatră.
  
  Johnny Chow s-a oprit din bătut fata inconștientă. S-a încruntat. "Poate că e deja moartă", a spus el cu îndoială. "Niciuna dintre curvele alea mici nu are vreo putere."
  
  În acel moment, Kato și-a deschis ochii. Murea. Murea până la ultima picătură de sânge. Și totuși, s-a uitat în cealaltă parte a camerei și l-a văzut pe Nick. Cumva, poate cu acea claritate despre care se spune că vine cu puțin timp înainte de moarte, l-a recunoscut. A încercat să zâmbească, un efort jalnic. Șoapta ei, o fantomă de voce, a răsunat prin cameră.
  
  "Îmi pare atât de rău, Nick. Îmi... îmi pare... atât de rău..."
  
  Nick Carter nu s-a uitat la Chow. Își revenise la minți și nu voia ca bărbatul să-i citească ochii. Omul ăsta era un monstru. Tonaka avea dreptate. Dacă ar fi avut vreodată șansa să riposteze, trebuia să acționeze calm. Foarte calm. Deocamdată, trebuia să îndure.
  
  Johnny Gow l-a împins pe Kato cu o mișcare sălbatică care i-a rupt gâtul. Trosnetul se auzea clar în cameră. Nick a văzut-o pe Tonaka tresărind. Își pierdea oare cumpătul? Exista o posibilă îndoială.
  
  Chou se holba la fata moartă. Vocea lui era jalnică, ca a unui băiețel care și-a stricat jucăria preferată. "A murit prea devreme. De ce? Nu avea dreptul." Râse, ca un șobolan care chițăie în noapte.
  
  "Mai ești și tu, mare AXEmane. Pun pariu că vei rezista mult timp în Buddha."
  
  "Nu", a spus Tonaka. "Categoric nu, Johnny. Haide, să plecăm de aici. Avem multe de făcut."
  
  Preț de o clipă, o privi sfidător, cu ochii inexpresivi și mortali ca ai unei cobre. Își dădu părul lung din ochi. Făcu o buclă din mărgele și o agăță în fața lui. Se uită la pistolul Walther din mâna lui.
  
  "Am o armă", a spus el. "Asta mă face șeful. Domnule! Pot face ce vreau."
  
  Tonaka a râs. A fost o încercare bună, dar Nick a putut auzi cum tensiunea se desprinde ca un arc.
  
  "Johnny, Johnny! Ce-i asta? Te porți ca un prost, și știu că nu ești. Vrei să ne omoare pe toți? Știi ce se va întâmpla dacă nu respectăm ordinele. Haide, Johnny. Fii băiat cuminte și ascultă-o pe Mama-san."
  
  L-a lingușit ca pe un bebeluș. Nick l-a ascultat. Viața lui era în pericol.
  
  Tonaka se apropie de Johnny Chow. Își puse mâna pe umărul lui și se aplecă spre urechea lui. Șopti. AXEman își putea imagina ce spunea. Îl captiva cu trupul ei. Se întrebă de câte ori făcuse asta.
  
  Johnny Chow a zâmbit. Și-a șters mâinile însângerate de pantalonii chino. "O vei face? Chiar promiți?"
  
  "Așa o voi face, promit." Își trecu ușor mâna peste pieptul lui. "De îndată ce îl dăm la o parte în siguranță. Bine?"
  
  A rânjit, arătându-și niște goluri între dinții albi. "Bine. Hai să facem asta. Uite, ia pistolul și acoperă-mă."
  
  Tonaka a ridicat Walther-ul și s-a dat la o parte. Sub machiajul gros, fața ei era impasibilă, de neînțeles, ca o mască Noh. A îndreptat pistolul spre Nick.
  
  Nick nu s-a putut abține. "Plătești un preț destul de mare", a spus el. "Să te culci cu o asemenea monstruozitate."
  
  Johnny Chow l-a lovit în față. Nick s-a clătinat și a căzut într-un genunchi. Chow l-a lovit cu piciorul în tâmplă și, pentru o clipă, întunericul l-a învăluit pe agentul AXE. Acesta s-a clătinat în genunchi, dezechilibrat din cauza cătușelor prinse la spate, și a clătinat din cap ca să-și limpezească gândurile. Lumini i-au izbucnit în minte ca niște flăcări de magneziu.
  
  "Gata!", a izbucnit Tonaka. "Vrei să-mi țin promisiunea, Johnny?"
  
  "Bine! Nu e rănit." Chow l-a apucat pe Nick de guler și l-a ridicat în picioare.
  
  L-au condus înapoi la etaj, într-o cameră mică și goală, lângă birou. Avea o ușă metalică cu o bară grea de fier pe exterior. Camera era goală, cu excepția unor așternuturi murdare lângă o țeavă care se întindea de la podea până la tavan. Sus pe perete, lângă țeavă, se afla o fereastră cu gratii, fără geamuri și prea mică pentru ca un pitic să se strecoare prin ea.
  
  Johnny Chow l-a împins pe Nick spre pat. "Hotel de primă clasă, tip uriaș. Du-te în cealaltă parte și acoperă-l, Tonaka, cât timp eu îi schimb cătușele."
  
  Fata s-a supus. "Vei rămâne aici, Carter, până când se încheie treaba mâine seară. Apoi te vom duce pe mare și te vom îmbarca pe o navă de marfă chinezească. În trei zile, vei fi la Beijing. Vor fi foarte bucuroși să te vadă - pregătesc o recepție acum."
  
  Chow a scos o cheie din buzunar și i-a desfăcut cătușele. Killmaster voia să încerce. Dar Tonaka era la trei metri distanță, lipit de peretele opus, iar Walther zăcea pe burtă. Era inutil să-l apuce pe Chow și să-l folosească drept scut. I-ar fi ucis pe amândoi. Așa că a refuzat.
  
  s-a sinucis și l-a privit pe Chow cum a prins una dintre cătușe de o țeavă verticală.
  
  "Asta ar trebui să-l descurajeze chiar și pe un maestru asasin", a rânjit Chow. "Doar dacă nu are o trusă magică în buzunar - și nu cred că are." L-a pălmuit zdravăn pe Nick peste față. "Stai jos, nenorocitul, și taci. Ai pregătit acul, Tonaka?"
  
  Nick se așeză în șezut, cu încheietura mâinii drepte întinsă și conectată la un tub. Tonaka îi întinse lui Johnny Chow un ac hipodermic strălucitor. Cu o mână, îl împinse pe Nick în jos și îi înfipse acul în gât, chiar deasupra gulerului. Încerca să doară, și chiar a făcut-o. Acul se simțea ca un pumnal când Chow apăsa pistonul.
  
  Tonaka a spus: "Doar ceva ca să te adorm puțin. Stai liniștit. N-o să te doară."
  
  Johnny Chow a scos acul. "Aș vrea să-l pot răni. Dacă aș putea face ce vreau eu..."
  
  "Nu", spuse fata tăios. "Asta e tot ce trebuie să facem acum. Rămâne. Haide, Johnny."
  
  Văzând-o pe Chow încă ezitând, privind în jos la Nick, ea a adăugat pe un ton blând: "Te rog, Johnny. Știi ce ți-am promis - nu va fi timp dacă nu ne grăbim."
  
  Chou i-a dat lui Nick o lovitură în coaste, în semn de despărțire. "Sayonara, uriașule. O să mă gândesc la tine în timp ce o fut. E cel mai aproape de asta în care vei mai fi vreodată."
  
  Ușa metalică s-a trântit. A auzit cum haltera grea se așază la locul ei. Era singur, cu drogul curgându-i prin vene, amenințând să-l doboare în orice secundă - pentru cât timp, habar n-avea.
  
  Nick se ridică cu greu în picioare. Era deja puțin amețit și cu capul în jos, dar asta s-ar putea să fi fost din cauza bătăii. Aruncă o privire spre fereastra mică de deasupra lui și o împinge la o parte. Era goală. Nimic nicăieri. Absolut nimic. O țeavă, cătușe, un covor murdar.
  
  Cu mâna stângă liberă, a băgat mâna în buzunarul jachetei, din buzunarul rupt al hainei. A rămas cu chibrituri și țigări. Și un teanc de bani. Johnny Chow l-a percheziționat rapid, aproape în treacăt, iar el a pipăit banii, i-a atins și apoi, aparent, a uitat de ei. Nu-i pomenise nimic lui Tonaka. Nick și-a amintit - era o idee ingenioasă. Chow trebuie să aibă propriile planuri pentru banii aceia.
  
  Ce s-a întâmplat? Douăzeci și cinci de mii de dolari nu i-au fost de niciun folos acum. Nu poți cumpăra cheia de la cătușe.
  
  Acum simțea cum medicamentul își făcea efectul. Se clătina, cu capul ca un balon care se chinuia să se ridice. Se lupta cu asta, încercând să respire adânc, cu transpirația șiroindu-i în ochi.
  
  A rămas în picioare prin puterea voinței sale. S-a oprit cât de departe a putut de țeavă, cu brațul drept întins. S-a lăsat pe spate, folosindu-și cele nouă sute de kilograme, cu degetul mare îndoit peste palma mâinii drepte, strângându-i mușchii și oasele. Fiecare înțelegere are trucurile ei, iar el știa că uneori era posibil să se elibereze din cătușe. Trucul era să lase un mic spațiu între cătușe și oase, o mică slăbiciune. Carnea nu conta. Putea fi smulsă.
  
  Avea o mică marjă, dar nu suficientă. Nu a funcționat. A tresărit violent. Durere și sânge. Asta a fost tot. Manșeta a alunecat în jos și s-a așezat la baza degetului mare. Dacă ar fi avut ceva cu care să o lubrifieze...
  
  Acum capul lui devenise un balon. Un balon cu o față pictată pe el. Plutea de pe umerii lui și se înălța spre cer, legat de o frânghie lungă, lungă.
  
  
  Capitolul 13
  
  
  S-a trezit în întuneric complet. Avea o durere de cap puternică și o singură vânătaie masivă îi acoperea corpul. Încheietura mâinii drepte ruptă pulsa de o durere ascuțită. Sunetele portului se auzeau din când în când prin fereastra mică de deasupra capului său.
  
  A zăcut în întuneric timp de un sfert de oră, încercând să-și pună cap la cap gândurile încurcate, să conecteze piesele puzzle-ului într-o imagine coerentă a realității. A verificat din nou manșeta și tubul. Nimic nu se schimbase. Era încă prins în capcană, neajutorat, nemișcat. Simțea ca și cum ar fi fost inconștient mult timp. Setea îi era vie, agățată de gât.
  
  A îngenuncheat de durere. A scos chibrituri din buzunarul jachetei și, după două încercări nereușite, a reușit să mențină aprins unul dintre chibriturile de hârtie. Avea vizitatori.
  
  Pe podea, lângă el, era o tavă. Era ceva pe ea. Ceva acoperit cu un șervețel. Chibritul se stinsese. A aprins alta și, îngenunchind încă, a întins mâna după tavă. Tonaka s-ar fi putut gândi să-i aducă niște apă. A apucat șervețelul.
  
  Ochii ei erau deschiși și îl priveau fix. Lumina slabă a chibritului se reflecta în pupilele ei moarte. Capul lui Kato zăcea pe o parte pe o farfurie. Părul ei negru îi cădea ciufulit până la gâtul tăiat.
  
  Johnny Chow se distrează.
  
  Nick Carter era bolnav fără rușine. A vomitat pe podea lângă tavă, vomitând și vomitând până s-a golit de tot. Golit de tot în afară de ură. În întunericul fetid, profesionalismul său nu era pierdut și nu voia decât să-l găsească pe Johnny Chow și să-l omoare cât mai dureros posibil.
  
  După o vreme, a aprins un alt chibrit. Își acoperea capul cu un șervețel când mâna lui i-a atins părul.
  
  
  
  
  
  Coafura elaborată a gheișei era în bucăți, împrăștiată și se dezintegra, acoperită de ulei. Ulei!
  
  Chibritul s-a stins. Nick și-a înfipt mâna adânc în mătura groasă de păr și a început să o îndrepte. Capul s-a răsucit la atingerea lui, aproape căzându-i și ieșind din raza de acțiune. A tras tava mai aproape și a prins-o cu picioarele. Când mâna stângă i-a fost unsă cu ulei de păr, a mutat-o pe încheietura mâinii drepte, frecând-o în sus, în jos și în jurul interiorului cătușei de oțel. A făcut asta de zece ori, apoi a împins tava la o parte și s-a îndreptat.
  
  A tras adânc aer în piept de douăsprezece ori. Aerul care se strecura pe fereastră era învăluit în fumul șantierului naval. Cineva a ieșit din hol, iar el a ascultat. După o vreme, sunetele au format un model. Un gardian pe hol. Un gardian cu pantofi de cauciuc se îndrepta spre postul său. Un bărbat se plimba prin hol.
  
  S-a mișcat cât de mult a putut spre stânga, trăgând constant de cătușele care îl legau de țeavă. Sudoarea i se prelingea pe față în timp ce își revărsa fiecare picătură din imensa sa putere în efort. Cătușele i-au alunecat de pe mâna lubrifiată, au mai alunecat puțin, apoi i s-au agățat de încheieturile mari. Killmaster s-a încordat din nou. Acum agonia. Nu era bine. Nu funcționase.
  
  Excelent. A recunoscut că ar însemna oase rupte. Așa că hai să terminăm odată.
  
  S-a apropiat cât a putut de țeavă, trăgând cătușele în sus până când au ajuns la nivelul umerilor. Încheietura mâinii, mâna și cătușele îi erau unse cu ulei de păr însângerat. Trebuia să poată face asta. Tot ce-i trebuia era permisiunea.
  
  Killmaster a tras adânc aer în piept, și-a ținut respirația și s-a repezit departe de țeavă. Toată ura și furia care clocoteau din el s-au revărsat în fandarea sa. Fusese odată un linebacker All-American, iar oamenii încă vorbeau cu admirație despre felul în care rupsese liniile adverse. Felul în care explodase acum.
  
  Durerea a fost scurtă și teribilă. Oțelul i-a sfâșiat carnea cu năpârliri crude, iar el a simțit cum i se sfărâmă oasele. Se legăna de peretele de lângă ușă, agățându-se de un sprijin, brațul drept fiind un ciot însângerat atârnându-i pe lângă corp. Era liber.
  
  Liber? Ușa de metal și bara transversală grea rămăseseră. Acum avea să fie o șmecherie. Curajul și forța brută îl duseseră cât de departe putuseră.
  
  Nick se sprijinea de perete, respirând greu și ascultând cu atenție. Gardianul de pe hol încă se mișca în sus și în jos, pantofii lui de cauciuc șuierând pe scândurile aspre.
  
  Stătea în întuneric, cântărindu-și decizia. Avea o singură șansă. Dacă-l făcea să tacă, totul era pierdut.
  
  Nick s-a uitat pe fereastră. Întuneric. Dar în ce zi? În ce noapte? Dormise mai mult de 24 de ore? A avut o presimțire. Dacă da, era o noapte rezervată revoltelor și sabotajului. Asta însemna că Tonaki și Johnny Chow nu ar fi acolo. Ar fi undeva în centrul orașului Tokyo, ocupați cu planurile lor criminale. Și Filston? Filston ar fi zâmbit cu zâmbetul lui epic de clasă superioară și s-ar fi pregătit să-l asasineze pe Împăratul Japoniei.
  
  AXEman și-a dat seama brusc că trebuia să acționeze cu maximă urgență. Dacă judecata lui era corectă, s-ar putea să fie deja prea târziu. În orice caz, nu avea timp de pierdut - trebuia să parieze totul la o singură aruncare de zaruri. Acum era un joc de noroc. Dacă Chou și Tonaka ar fi fost încă prin preajmă, ar fi fost mort. Aveau creier și arme, iar trucurile lui nu l-ar fi păcălit.
  
  A aprins un chibrit, observând că mai avea doar trei. Ar fi fost de ajuns. A târât covorul lângă ușă, s-a urcat pe el și a început să-l rupă în bucăți cu mâna stângă. Dreapta îi era inutilă.
  
  Când scoase suficientă bumbac din căptușeala subțire, o îndesă într-o grămadă lângă crăpătura de sub ușă. Nu era suficient. Scoase mai multă bumbac din pernă. Apoi, ca să-și păstreze chibriturile în caz că nu lua foc imediat, băgă mâna în buzunar după bani, cu intenția să suleze o bancnotă și să o folosească. Nu erau bani. Chibritul s-a stins.
  
  Nick a înjurat încet. Johnny Chow a luat banii în timp ce se strecura înăuntru, punând capul lui Kato pe tavă.
  
  Mai rămăseseră trei chibrituri. Îl învăluie o transpirație proaspătă și nu se putu abține să nu-i tremure degetele în timp ce aprindea cu grijă un alt chibrit și îl aducea la foc. Flacăra mică a pâlpâit, a tremurat, aproape s-a stins, apoi a reapărut și a început să crească. Fumul a început să se încolăcească în sus.
  
  Nick și-a scos vechiul impermeabil și a început să sufle fumul, îndreptându-l pe sub ușă. Bumbacul ardea acum. Dacă asta nu funcționa, s-ar putea asfixia. Era ușor de făcut. Și-a ținut respirația și a continuat să fluture impermeabilul, măturând fumul pe sub ușă. Asta a fost de ajuns. Nick a început să țipe din toți rărunchii. "Foc! Foc! Ajutor - ajutor - Foc! Ajutați-mă - nu mă lăsați să ard. Foc!"
  
  Acum va ști.
  
  Stătea lângă ușă, lipit de perete. Ușa se deschise spre exterior.
  
  Vata ardea acum veselă, iar camera se umplea de fum înțepător. Nu a fost nevoie să se prefacă că tușește. A strigat din nou: "Foc! Ajutor - tasukete!"
  
  "Tasuketel Salut - Salut!" Gardianul a alergat pe coridor. Nick a scos un strigăt de groază. "Tasuketel"
  
  Haltera grea a căzut cu un zgomot puternic. Ușa s-a deschis câțiva centimetri. A ieșit fum. Nick și-a vârât mâna dreaptă inutilă în buzunarul jachetei ca să nu o încurce. Acum a mârâit în gât și și-a izbit umerii masivi de ușă. Era ca un arc masiv care fusese încolăcit prea mult timp și în sfârșit s-a eliberat.
  
  Ușa s-a trântit în afară, aruncându-l pe gardian pe spate și pierzându-și echilibrul. Erau Ainu-ii pe care îi mai văzuse. O pușcă Tommy era ținută în fața lui, iar în timp ce Nick se apleca pe sub ea, bărbatul a tras reflexiv o rafală. Flăcările i-au pârjolit fața lui AXEman. Și-a tras toată puterea într-un pumn scurt cu stângul în stomac. L-a țintuit de perete, l-a lovit cu genunchiul în inghinal, apoi l-a izbit cu genunchiul în față. Gardianul a scos un geamăt gâlgâitor și a început să cadă. Nick și-a izbit mâna de mărul lui Adam și l-a lovit din nou. Dinții i-au fost zdrobiți, sângele a țâșnit din gura distrusă a bărbatului. A scăpat pușca Tommy. Nick l-a apucat înainte să cadă pe podea.
  
  Gardianul era încă pe jumătate inconștient, rezemat ca beat de perete. Nick l-a lovit cu piciorul și s-a prăbușit.
  
  Mitraliera era grea chiar și pentru Nick, cu singurul său braț sănătos, și i-a luat o secundă să o echilibreze. Gardianul a încercat să se ridice. Nick l-a lovit cu piciorul în față.
  
  S-a oprit deasupra bărbatului și a așezat țeava puștii sale Tommy la un centimetru de capul lui. Gardianul era încă suficient de conștient pentru a privi în josul țevii spre încărcător, unde puștile grele de calibru .45 așteptau cu o răbdare mortală să-l sfâșie.
  
  "Unde e Johnny Chow? Unde e fata? O secundă și te omor!"
  
  Gardianul nu avea nicio îndoială. A rămas foarte tăcut și a mormăit cuvinte prin spuma însângerată.
  
  "Se duc la Toyo - se duc la Toyo! Vor provoca revolte, incendii, jur. Zic - nu ucideți!"
  
  Toyo trebuie să însemne centrul orașului Tokyo. Centrul orașului. A ghicit corect. Lipsise mai mult de o zi.
  
  Și-a pus piciorul pe pieptul bărbatului. "Cine mai e aici? Alți bărbați? Aici? Nu te-au lăsat să mă păzești în pace?"
  
  "Un om. Doar un om. Și acum doarme în birou, jur." În tot acest timp? Nick l-a lovit pe gardian în craniu cu patul puștii lui Tommy. S-a întors și a alergat pe hol spre biroul unde Johnny Chow îl împușcase pe rus, Dmitry.
  
  Un șuvoi de flăcări a erupt din ușa biroului, iar un glonț a șuierat pe lângă urechea stângă a lui Nick cu un zgomot surd. Doarme, la naiba! Nenorocitul se trezise și îl tăiase pe Nick din curte. Nu era timp să exploreze, să încerce să găsească o altă ieșire.
  
  Bla-bla...
  
  Glonțul a zburat prea aproape. A străpuns peretele de lângă el. Nick s-a întors, a stins singura lumină slabă de pe coridor și a fugit înapoi spre scările care duceau la temnițe. A sărit peste corpul inconștient al unui gardian și a continuat să alerge.
  
  Acum tăcere. Tăcere și întuneric. Bărbatul din birou și-a pornit țesătura și a așteptat.
  
  Nick Carter se opri din alergat. Se lăsă pe burtă și se târî până când putu privi în sus și vedea, aproape orbește, dreptunghiul mai luminos al unui luminator deschis deasupra lui. O briză răcoroasă bătea în aer și văzu o stea, o singură stea slabă, strălucind în centrul pieței. Încercă să-și amintească cât de înalte erau luminatoarele. Le observase ieri când îl aduseseră înăuntru. Nu-și amintea și știa că nu conta. Oricum ar fi, trebuia să încerce.
  
  A aruncat pistolul lui Tommy prin luminator. Acesta a ricoșat și a ricoșat, scoțând un zgomot infernal. Bărbatul din birou l-a auzit și a deschis din nou focul, împrăștiind plumb pe coridorul îngust. Nick s-a lipit de podea. Unul dintre gloanțe i-a străpuns părul fără să-i atingă scalpul. A expirat încet. Doamne! A fost aproape.
  
  Bărbatul din birou și-a golit revista. Din nou tăcere. Nick s-a ridicat, și-a încordat picioarele și a sărit, întinzând mâna cu brațul stâng sănătos. Degetele i s-au strâns pe rampa trapei și a rămas acolo o clipă, clătinându-se, apoi a început să se ridice. Tendoanele brațului îi trosneau și se plângeau. A rânjit amar în întuneric. Toate acele mii de tracțiuni cu un singur braț dădeau acum roade.
  
  Își sprijini cotul de ramă și își legănă picioarele. Se afla pe acoperișul unui depozit. Șantierele navale din jurul lui erau liniștite și pustii, dar ici și colo, în depozite și pe docuri, străluceau lumini. O lumină deosebit de puternică strălucea ca o constelație în vârful unei macarale.
  
  Încă nu exista nicio pană de curent. Cerul de deasupra orașului Tokyo strălucea în neon. Un beculeț roșu de avertizare clipea în vârful Turnului Tokyo, iar reflectoarele străluceau departe, spre sud, deasupra aeroportului internațional. La aproximativ trei kilometri spre vest se afla Palatul Imperial. Unde se afla Richard Filston în acel moment?
  
  A găsit pistolul lui Tommy și l-a înfipt în curbura brațului său sănătos. Apoi, alergând încet, ca un om care aleargă peste vagoane de marfă, a traversat depozitul. Acum putea vedea destul de bine,
  
  prin fiecare luminator pe măsură ce se apropia de el.
  
  După ultimul luminator, clădirea s-a lărgit și și-a dat seama că era deasupra biroului și aproape de rampa de încărcare. A mers în vârful picioarelor, abia scoțând vreun sunet pe asfalt. O singură lumină slabă strălucea de pe un banner din curte, unde butoaie ruginite de ulei se mișcau ca niște fantome sferice. Ceva de lângă poartă a prins lumina și a reflectat-o, iar el a văzut că era un jeep. Vopsit în negru. Inima i-a tresărit și a simțit începutul unei speranțe reale. Ar putea exista încă o șansă să-l oprească pe Filston. Jeep-ul însemna drumul spre oraș. Dar mai întâi, trebuia să traverseze curtea. Nu avea să fie ușor. Un singur felinar ofereau suficientă lumină pentru ca nenorocitul din birou să-l vadă. Nu a îndrăznit să încerce să-l stingă. La fel de bine i-ar fi putut trimite cartea de vizită.
  
  Nu avea timp să se gândească. Trebuia doar să meargă mai departe și să-și asume un risc. A alergat de-a lungul extensiei acoperișului care acoperea rampa de încărcare, încercând să se îndepărteze cât mai mult posibil de birou. A ajuns la capătul acoperișului și s-a uitat în jos. Chiar sub el se afla o stivă de butoaie de petrol. Arătau precare.
  
  Nick și-a aruncat pușca Tommy peste umăr și, blestemându-și brațul drept inutil, s-a urcat cu grijă peste marginea acoperișului. Degetele lui s-au agățat de jgheab. Acesta a început să se lase și apoi să se desprindă. Degetele de la picioare i-au atins butoaiele de petrol. Nick a oftat ușurat când jgheabul s-a smuls din mână și toată greutatea lui s-a sprijinit pe butoaie. Țeava de scurgere s-a legănat periculos, s-a lăsat, s-a îndoit la mijloc și s-a prăbușit cu vuietul unui cazan de fabrică.
  
  Agentul AXE a avut noroc că nu a fost ucis pe loc. Indiferent, își pierduse multă putere înainte să reușească să se elibereze și să fugă spre jeep. Nu mai avea nimic altceva de făcut acum. Era singura lui șansă de a ajunge în oraș. Alerga stângaci, șchiopătând pentru că încărcătorul pe jumătate plin îi rănise glezna. Își ținea pușca Tommy lângă corp, cu patul la burtă, cu țeava îndreptată spre rampa de încărcare de lângă ușa biroului. Se întreba câte gloanțe îi mai rămăseseră în încărcător.
  
  Bărbatul din birou nu era deloc laș. A ieșit în fugă din birou, l-a văzut pe Nick mergând în zigzag prin curte și a tras un glonț de pistol. Pământul s-a ridicat în jurul picioarelor lui Nick, iar glonțul l-a sărutat. A fugit fără să riposteze, acum cu adevărat îngrijorat pentru încărcătorul său. Trebuia să verifice.
  
  Trăgătorul a părăsit rampa de încărcare și a alergat spre jeep, încercând să-l întrerupă pe Nick. A continuat să tragă în Nick în timp ce acesta fugea, dar focul său era nediscriminatoriu și distant.
  
  Nick nu a ripostat până nu au ajuns aproape la nivelul ochilor lângă jeep. Împușcăturile au fost la distanță. Bărbatul s-a întors și de data aceasta a țintit, ținând arma cu ambele mâini pentru a o stabiliza. Nick a îngenuncheat, a pus pistolul pe genunchiul lui Tommy și a golit încărcătorul.
  
  Majoritatea gloanțelor l-au lovit pe bărbat în stomac, aruncându-l pe spate și peste capota Jeep-ului. Pistolul său a căzut zgomotos la pământ.
  
  Nick și-a aruncat pușca și a alergat spre jeep. Bărbatul era mort, cu măruntaiele sfâșiate. Nick l-a tras jos din jeep și a început să-i scotocească prin buzunare. A găsit trei încărcătoare de rezervă și un cuțit de vânătoare cu o lamă de zece centimetri. Zâmbetul lui era rece. Mai degrabă așa era. O pușcă nu era genul de armă pe care o puteai purta prin Tokyo.
  
  A ridicat pistolul mortului. Un vechi Browning calibrul .380 - familia Chicom avea o gamă ciudată de arme. Asamblate în China și introduse ilegal în diverse țări. Adevărata problemă ar fi fost muniția, dar se pare că au rezolvat-o cumva.
  
  Și-a băgat Browning-ul la centură, cuțitul de vânătoare în buzunarul jachetei și s-a urcat în jeep. Cheile erau în contact. A pornit motorul, dar demarorul s-a blocat, iar vechea mașină a prins viață cu un vuiet asurzitor de gaze de eșapament. Nu avea tobă de eșapament!
  
  Porțile erau deschise.
  
  S-a îndreptat spre baraj. Tokyo strălucea în noaptea cețoasă ca un glob imens, sclipitor. Încă nu era nicio pană de curent. Ce naiba era ceasul?
  
  A ajuns la capătul drumului și a găsit răspunsul. Ceasul din fereastră arăta 9:33. În spatele ceasului se afla o cabină telefonică. Killmaster a ezitat, apoi a frânat brusc, a sărit din jeep și a alergat spre cabină. Chiar nu voia să facă asta - voia să termine treaba și să curețe singur mizeria. Dar nu ar fi trebuit. Era prea riscant. Lucrurile merseseră prea departe. Trebuia să sune la ambasada americană și să ceară ajutor. Și-a stors creierii o clipă, încercând să-și amintească codul pentru săptămână, l-a obținut și a intrat în cabină.
  
  Nu exista nicio monedă pe numele său.
  
  Nick se holba la telefon cu furie și frustrare. La naiba! Până când avea să-i explice operatoarei japoneze, să o convingă să-l ducă la ambasadă, avea să fie prea târziu. Poate că era deja prea târziu.
  
  În acel moment, luminile din chioșc s-au stins. De jur împrejur, de-a lungul străzii, în magazine, magazine, case și taverne, luminile s-au stins.
  
  Nick a ridicat telefonul și a înlemnit o secundă.
  
  
  Prea târziu. Era din nou singur. A fugit înapoi la jeep.
  
  Marele oraș zăcea cufundat în întuneric, cu excepția unui punct de lumină central, lângă Gara din Tokyo. Nick a aprins farurile jeep-ului și a condus cât de repede a putut spre acest specimen solitar de strălucire în întuneric. Gara din Tokyo trebuie să aibă propria sursă de energie. Ceva de-a face cu trenurile care intrau și ieșeau.
  
  În timp ce conducea, sprijinindu-se de claxonul ascuțit și răsunător al jeep-ului - oamenii începuseră deja să iasă pe străzi - a văzut că pana de curent nu era atât de completă pe cât se așteptase. Centrul orașului Tokyo dispăruse, cu excepția gării, dar încă mai existau pete de lumină în jurul perimetrului orașului. Acestea erau transformatoare și substații izolate, iar oamenii lui Johnny Chow nu le puteau stinge pe toate deodată. Ar fi durat ceva timp.
  
  Unul dintre punctele de la orizont a pâlpâit și s-a stins. Se apropiau de el!
  
  S-a trezit în mijlocul traficului și a fost nevoit să încetinească. Mulți șoferi s-au oprit și au așteptat să vadă ce se va întâmpla. Un tramvai electric blocat a blocat intersecția. Nick a virat brusc și a continuat să conducă încet jeepul prin mulțime.
  
  Lumânările și lămpile pâlpâiau în case ca niște licurici uriași. A trecut pe lângă un grup de copii care râdeau la colț. Pentru ei, era un adevărat bal.
  
  A virat la stânga pe Ginzu Dori. Putea să o ia la dreapta pe Sotobori Dori, să meargă câteva străzi și apoi să o ia spre nord pe o stradă care l-ar fi dus direct la curtea palatului. Știa de un afiș acolo care ducea spre un pod peste șanț. Locul era, desigur, plin de polițiști și soldați, dar asta era în regulă. Trebuia doar să găsească pe cineva cu suficientă autoritate, să-l facă să-l asculte și să-l însoțească pe Împărat într-un loc sigur.
  
  A intrat în Sotobori. Drept înainte, dincolo de locul unde intenționase să vireze spre nord, se afla imensa ambasadă americană. Killmaster era tentat. Avea nevoie de ajutor! Chestia asta devenea prea mare pentru el. Dar era o chestiune de secunde, secunde prețioase, și nu-și putea permite să piardă nici măcar una. În timp ce împingea jeepul, roțile au scârțâit după colț, iar luminile ambasadei s-au aprins din nou. Generator de urgență. Apoi i-a trecut prin minte că și Palatul ar avea generatoare de urgență care le-ar folosi, iar Filston trebuie să fi știut despre asta. Nick a ridicat din umerii lați și a apăsat tare pe accelerație, încercând să o împingă printre podea. Trebuie doar să ajungi acolo. La timp.
  
  Acum putea auzi murmurul mohorât al mulțimii. Dezgustător. Mai auzise mulțimi înainte, și întotdeauna îl speriau puțin, ca nimic altceva. Mulțimile sunt imprevizibile, o bestie nebună, capabile de orice.
  
  A auzit focuri de armă. O împușcătură zimțată în întuneric, drept înainte. Foc, crud și feroce, colora întunericul. Se apropia de intersecție. Palatul era acum la doar trei străzi distanță. O mașină de poliție în flăcări zăcea pe o parte. Explodase, trimițând fragmente în flăcări în sus și în jos ca niște rachete în miniatură. Mulțimea s-a retras, țipând și alergând să se adăpostească. Mai departe pe stradă, alte trei mașini de poliție blocau drumul, reflectoarele lor mobile reflectând mulțimea adunată. În spatele lor, o mașină de pompieri s-a deplasat lângă un hidrant, iar Nick a zărit un tun cu apă.
  
  Un șir subțire de polițiști se deplasa pe stradă. Purtau căști antirevoltă, purtau bastoane și pistoale. În spatele lor, alți câțiva ofițeri au tras gaze lacrimogene peste linie și în mulțime. Nick a auzit cartușele de gaze lacrimogene spărgându-se și împrăștiindu-se cu un bubuit umed caracteristic. Mirosul de lacrimogene plutea în mulțime. Bărbați și femei se înecau și tușeau pe măsură ce gazul își făcea efectul. Retragerea a început să se transforme într-o fugă. Neajutorat, Nick a tras jeep-ul pe marginea drumului și a așteptat. Mulțimea s-a năpustit în jurul jeep-ului ca o mare pe un promontoriu și l-a înconjurat.
  
  Nick se ridică în jeep. Privind prin mulțime, dincolo de polițiștii care îi urmăreau și de zidul înalt, putea vedea lumini în palat și pe terenurile sale. Foloseau generatoare. Asta ar fi trebuit să-i îngreuneze munca lui Filston. Sau nu? Axeman era bântuit de îngrijorare. Filston ar fi știut despre generatoare și nu le-ar fi luat în considerare. Cum se aștepta să ajungă la Împărat?
  
  Apoi l-a văzut pe Johnny Chow în spatele lui. Bărbatul stătea pe acoperișul unei mașini, strigând la mulțimea care trecea. Unul dintre reflectoarele mașinii de poliție l-a prins și l-a reținut în raza sa de lumină. Chow a continuat să-și fluture brațele și să gâfâie, iar treptat mulțimea a început să încetinească. Acum ascultau. S-au oprit din alergat.
  
  Tonaka, care stătea lângă aripa dreaptă a mașinii, era luminată de un reflector. Era îmbrăcată în negru, cu pantaloni, un pulover și părul strâns la spate într-o eșarfă. Se holba la Johnny Chow, care țipa, cu ochii îngustați, simțindu-se ciudat de calmă, fără să observe mulțimea care se împingea și se înghesuia în jurul mașinii.
  
  Era imposibil să auzi ce spunea Johnny Chow. Gura i s-a deschis și cuvintele i-au ieșit din gură, iar el a continuat să arate în jurul lui.
  
  Au ascultat din nou. Un fluierat strident a izbucnit din rândurile poliției, iar rândurile de polițiști au început să se retragă. "Greșeală", s-a gândit Nick. "Ar fi trebuit să-i țin pe loc." Dar erau mult mai puțini polițiști și jucau la sigur.
  
  A văzut bărbați cu măști de gaze, cel puțin o sută. Înconjurau mașina unde predica Chow și toți aveau arme de un anumit fel - bastoane, săbii, pistoale și cuțite. Nick a surprins sclipirea pistolului lui Stan. Aceștia erau nucleul, adevărații scandalagii, și cu armele și măștile lor de gaze, trebuiau să conducă mulțimea pe lângă liniile de poliție și în curtea Palatului.
  
  Johnny Chow încă țipa și arăta spre palat. Tonaka privea de jos, cu o expresie impasibilă. Bărbații cu măști de gaze au început să formeze un front aspru, mișcându-se în rânduri.
  
  Killmaster a privit în jur. Jeep-ul era prins în mulțime, iar el s-a uitat prin marea de fețe furioase spre Johnny Chow, unde era încă în centrul atenției. Poliția era discretă, dar îl vedeau bine pe nenorocit.
  
  Nick și-a scos pistolul Browning de la centură. S-a uitat în jos. Niciunul dintre miile nu i-a acordat cea mai mică atenție. El era omul invizibil. Johnny Chow era extaziat. În sfârșit, era în centrul atenției. Killmaster a zâmbit scurt. Nu va mai avea niciodată o astfel de șansă.
  
  Trebuia să fie rapid. Mulțimea asta era capabilă de orice. L-ar fi sfâșiat în bucăți.
  
  A ghicit (se afla la vreo treizeci de metri distanță. Treizeci de metri de o armă ciudată cu care nu trăsese niciodată.
  
  Johnny Chow a rămas în centrul atenției poliției. Își purta popularitatea ca o aureolă, neînfricat, savurând-o, scuipând și strigându-și ura. Șiruri de bărbați înarmați cu măști de gaze au format o pană și au înaintat spre liniile poliției.
  
  Nick Carter a ridicat pistolul Browning și l-a îndreptat. A respirat adânc și repede, a expirat jumătate din el și a apăsat pe trăgaci de trei ori.
  
  Abia putea auzi împușcăturile din cauza zgomotului mulțimii. L-a văzut pe Johnny Chow învârtindu-se pe acoperișul mașinii, agățându-se de piept și căzând. Nick a sărit din jeep cât de departe a putut în mulțime. A coborât în masa zvârcolită de corpuri înghesuite, și-a lovit brațul sănătos prin aer și a început să se îndrepte spre marginea mulțimii. Doar un bărbat a încercat să-l oprească. Nick l-a înjunghiat câțiva centimetri cu cuțitul său de vânătoare și a continuat să meargă.
  
  Se strecurase în adăpostul parțial al unui gard viu din capătul peluzei palatului când a auzit "o nouă notă din partea mulțimii". S-a ascuns în gard viu, ciufulit și însângerat, și a privit cum mulțimea ataca din nou poliția. În dubă se aflau bărbați înarmați, conduși de Tonaka. Ea a fluturat un mic steag chinezesc - acum acoperirea ei dispărută - și a alergat, țipând, în fruntea valului zdrențuit și dezordonat.
  
  S-au auzit împușcături din partea poliției. Nimeni nu a căzut. Au continuat să tragă peste capetele tuturor. Mulțimea, din nou entuziasmată și fără minte, a înaintat, urmând vârful de lance al oamenilor înarmați, nucleul dur. Vuietul era terifiant și însetat de sânge, uriașul maniac urlând pofta lui de a ucide.
  
  Șirul subțire de polițiști s-a despărțit și au apărut călăreți. Polițiști călare, cel puțin două sute la număr, s-au îndreptat călare spre mulțime. Foloseau săbii și intenționau să înăbușe mulțimea. Răbdarea poliției era epuizată. Nick știa de ce - steagul chinezesc o făcuse.
  
  Caii s-au izbit de mulțime. Oamenii s-au clătinat și au căzut la pământ. Au început strigătele. Săbiile s-au ridicat și au căzut, prinzând scântei de la reflectoare și aruncându-le în jur ca pe niște fire de praf însângerate.
  
  Nick era suficient de aproape ca să vadă clar. Tonaka s-a întors și a încercat să fugă într-o parte pentru a evita atacul. S-a împiedicat de bărbat, care era deja jos. Calul s-a cabrat și s-a aruncat în aer, la fel de speriat ca și bărbații, aproape dându-l la pământ pe călăreț. Tonaka era la jumătatea drumului și fugea din nou când o copită de oțel a căzut și i-a zdrobit craniul.
  
  Nick a alergat spre zidul palatului, care se înălța dincolo de peluza împrejmuită. Acum nu era momentul pentru un afiș. Arăta ca un leneș, rebelul suprem, și nu l-ar fi lăsat niciodată să intre.
  
  Zidul era vechi și acoperit de mușchi, licheni, cu numeroase degete și puncte de sprijin. Chiar și cu un singur braț, nu a avut nicio problemă să-l traverseze. A sărit jos în incinta șantierului și a alergat spre focul de lângă șanț. Un drum de acces asfaltat ducea la unul dintre podurile permanente, iar în jurul ei fusese ridicată o baricadă. Mașinile erau parcate în spatele baricadei, oamenii se înghesuiau în jurul ei, iar vocile soldaților și polițiștilor strigau încet.
  
  Un soldat japonez i-a înfipt o carabină în față.
  
  - Tomodachi, şuieră Nick. "Tomodachi este un prieten! Du-mă la Comandant-san. Hubba! Hayai!"
  
  Soldatul a arătat spre un grup de bărbați de lângă una dintre mașini. L-a împins pe Nick spre ei cu carabina. Killmaster s-a gândit: "Asta va fi partea cea mai grea - să arăți ca mine. Probabil că nici el nu vorbea prea bine. Era nervos, încordat, bătut și aproape învins. Dar trebuia să-i facă să înțeleagă că adevărata
  
  Necazurile abia începeau. Trebuia cumva să o facă...
  
  Soldatul a spus: "Pune-ți mâinile la cap, te rog." S-a adresat unuia dintre bărbații din grup. O jumătate de duzină de fețe curioase s-au apropiat de Nick. L-a recunoscut pe unul dintre ei. Bill Talbot. Atașat la ambasadă, slavă Domnului!
  
  Până atunci, Nick nu-și dăduse seama cât de mult îi fusese afectată vocea de bătăile pe care le primise. Croncănea ca un corb.
  
  "Bill! Bill Talbot. Vino încoace. Sunt Carter. Nick Carter!"
  
  Bărbatul s-a apropiat încet de el, cu o privire lipsită de orice urmă de recunoaștere.
  
  "Cine? Cine ești, prietene? De unde știi numele meu?"
  
  Nick se chinuia să-și recapete controlul. Nu avea rost să arunce totul în aer acum. Trase adânc aer în piept. "Ascultă-mă doar, Bill. Cine o să-mi cumpere lavanda?"
  
  Ochii bărbatului s-au îngustat. S-a apropiat și s-a uitat la Nick. "Lavanda e nouă anul acesta", a spus el. "Vreau scoici și midii. Doamne dragă, chiar tu ești, Nick?"
  
  "Așa este. Acum ascultă și nu mă întrerupe. Nu e timp..."
  
  Și-a povestit povestea. Soldatul s-a retras câțiva pași, dar și-a ținut pușca îndreptată spre Nick. Grupul de bărbați de lângă mașină i-a privit în tăcere.
  
  Killmaster termină. "Ia asta acum", spuse el. "Fă-o repede. Filston trebuie să fie undeva pe proprietate."
  
  Bill Talbot se încruntă. "Ai fost informat greșit, Nick. Împăratul nu e aici. N-a mai fost aici de o săptămână. E retras. Meditează. Satori. E la templul său privat de lângă Fujiyoshida."
  
  Richard Philston i-a păcălit pe toți.
  
  Nick Carter se clătină, dar apoi se stăpâni. - Ai făcut ce trebuia să faci.
  
  "Bine", a croncănit el. "Ia-mi o mașină rapidă. Hubba! S-ar putea să mai fie o șansă. Fujiyoshida e la doar cincizeci de kilometri distanță, iar avionul nu e bun de nimic. Eu merg mai departe. Ocupă-te tu de treabă aici. Te cunosc și te vor asculta. Sună-l pe Fujiyoshida și..."
  
  "Nu pot. Codurile au căzut. La naiba, aproape totul e căzut, Nick, arăți ca un cadavru - nu crezi că mă simt mai bine..."
  
  "Cred că ar fi bine să-mi aduci mașina aia", spuse Nick posomorât. "Chiar în clipa asta."
  
  
  Capitolul 14
  
  
  Marea ambasadă, Lincoln, și-a petrecut noaptea plictisit, îndreptându-se spre sud-vest pe un drum potrivit pentru porțiuni scurte și în mare parte deteriorat. Când va fi terminat, va fi o superautostradă; acum era o mulțime de șosele ocolitoare. A parcurs trei drumuri înainte de a ajunge la zece mile de Tokyo.
  
  Cu toate acestea, aceasta era probabil cea mai scurtă rută către micul altar de la Fujiyoshida, unde Împăratul se afla în acel moment în meditație profundă, contemplând misterele cosmice și, fără îndoială, străduindu-se să înțeleagă necunoscutul. Aceasta din urmă era o trăsătură japoneză.
  
  Nick Carter, aplecat peste volanul Lincolnului, menținând vitezometrul în funcțiune fără să se sinucidă, credea că era foarte probabil ca Împăratul să reușească să pătrundă misterele vieții de apoi. Richard Filston avea un avantaj, mult timp la dispoziție și, până acum, reușise să-i atragă pe Nick și pe familia Chicom la palat.
  
  Asta l-a speriat pe Nick. Ce prostie din partea lui că nu a verificat. Nici măcar nu s-a gândit să verifice. Filston lăsase să-i scape în treacăt că Împăratul locuia la palat - prin urmare! Acceptase fără să pună întrebări. Cu Johnny Chow și Tonaka, nu se punea nicio îndoială, deoarece nu știau nimic despre complotul de asasinare a Împăratului. Killmaster, fără acces la ziare, radio sau televiziune, fusese ușor înșelat. "S-a întâmplat", se gândea el acum, în timp ce se apropia de un alt indicator ocolitor. "Pentru Filston, era ca de obicei. Nu ar conta deloc pentru misiunea pe care o asumase Pete Fremont, iar Filston își proteja pariurile împotriva oricărei schimbări de opinie, trădări sau perturbări de ultim moment ale planurilor sale. Era atât de frumos de simplu - să trimiți publicul la un teatru și să-ți pui în scenă piesa în altul. Fără aplauze, fără interferențe, fără martori."
  
  A încetinit Lincolnul în timp ce trecea printr-un sat unde lumânările aruncau mii de buline de culoarea șofranului în întuneric. Foloseau electricitatea orașului Tokyo și încă nu era. Dincolo de sat, ocolul continua, noroios, îmbibat de ploile recente, mai potrivit pentru carele cu boi decât pentru munca pe care o făcea în poziția sa joasă. A apăsat pedala de accelerație și s-a rostogolit prin noroiul agățat. Dacă rămânea blocat, era sfârșitul.
  
  Mâna dreaptă a lui Nick era încă băgată inutil în buzunarul jachetei. Browning-ul și cuțitul de vânătoare erau pe scaunul de lângă el. Brațul și mâna stângă, amorțite până la os de la smucitura volanului mare, erau cufundate într-o durere constantă și necruțătoare.
  
  Bill Talbot îi striga ceva lui Nick în timp ce pleca cu Lincolnul. Ceva despre elicoptere. Ar putea funcționa. S-ar putea să nu funcționeze. Până când vor rezolva lucrurile, cu tot haosul din Tokyo și toată lumea fiind scoasă din minți, și până când vor ajunge la aerodromuri, era deja prea târziu. Și nu știau ce să caute. Îl cunoștea pe Filston din vedere. Nu au reușit.
  
  Elicopterul care zbura spre templul senin l-ar speria pe Filston. Killmaster nu își dorea asta. Nu acum. Nu după ce ajunsese atât de departe. Salvarea Împăratului era pe primul loc, dar prinderea lui Richard Filston odată pentru totdeauna era foarte aproape. Omul făcuse prea mult rău lumii.
  
  A ajuns la o bifurcație. A ratat indicatorul, a frânat brusc și a dat cu spatele ca să-l prindă pe faruri. Tot ce-i trebuia era să se rătăcească. Indicatorul din stânga spunea Fijiyoshida și trebuia să aibă încredere în asta.
  
  Drumul era acum bun pentru gară, așa că a accelerat Lincolnul la nouăzeci. A coborât geamul și s-a lăsat să simtă vântul umed. Se simțea mai bine acum, începea să-și revină, și un al doilea val de putere de rezervă i-a apărut. A trecut cu mașina prin alt sat înainte să-și dea seama că era acolo și i s-a părut că aude un fluierat frenetic în spatele lui. A rânjit. Asta ar fi fost o demonstrație de indignare pentru un polițist.
  
  Se confrunta cu o curbă bruscă la stânga. Dincolo de ea se afla un pod arcuit îngust, pentru o singură mașină. Nick a văzut curba la timp, a frânat brusc, iar mașina a intrat într-un derapaj lung la dreapta, cu roțile scârțâind. Roata a izbit-o, încercând să se elibereze de degetele amorțite. A scos-o din derapaj, a izbit-o în curbă cu un scârțâit dureros de arcuri și impacturi și a deteriorat aripa dreapta spate când s-a izbit de pod.
  
  Dincolo de pod, drumul se transforma din nou în infern. A făcut o curbă bruscă în S și a pornit paralel cu calea ferată electrică Fujisanroku. A trecut pe lângă o mașină roșie mare, întunecată și neajutorată, parcată pe șine, și a observat imediat licărirea slabă a oamenilor care îi făceau cu mâna. Mulți oameni aveau să rămână blocați în seara asta.
  
  Altarul era la mai puțin de zece mile distanță. Drumul se înrăutățise și trebuia să încetinească. Se forță să se calmeze, luptând împotriva iritării și nerăbdării care îl rodeau. Nu era oriental și fiecare nerv cerea acțiune imediată și definitivă, dar drumul ticălos era un fapt care trebuia înfruntat cu răbdare. Ca să-și calmeze mintea, își permise să-și amintească de drumul întortocheat pe care îl parcursese. Sau mai degrabă, de drumul pe care fusese împins.
  
  Era ca un labirint vast și încâlcit, străbătut de patru siluete întunecate, fiecare urmându-și propriul scop. O simfonie neagră de contrapunct și dublă cruce.
  
  Tonaka - era ambivalentă. Își iubea tatăl. Și totuși, era o comunistă pură și, în cele din urmă, i-a înscenat lui Nick moartea în același timp cu tatăl său. Asta trebuie să fi fost, doar că ucigașul a dat-o în bară și l-a ucis pe Kunizo Mata primul, oferindu-i lui Nick o șansă. Poliția ar fi putut fi o coincidență, dar el tot nu credea asta. Probabil Johnny. Chow orchestrase crima împotriva judecății lui Tonaka și a chemat poliția ca măsură secundară. Când asta nu a funcționat, Tonaka s-a impus și a decis să-l readucă pe Nick online. Putea aștepta ordine de la Beijing. Și să lucreze cu un maniac ca Chow nu avea să fie niciodată ușor. Așa că răpirea falsă și sânii i-au fost trimise împreună cu biletul. Asta însemna că era urmărit tot timpul și că nu a observat niciodată coada. Nick s-a crispat și aproape s-a oprit să vadă gaura uriașă. Se întâmplase. Nu des, dar se întâmpla. Uneori erai norocos, iar greșeala nu te ucidea.
  
  Richard Filston era cel mai bun pe care Nick îl auzise vreodată. Ideea lui era să-l folosească pe Pete Fremont pentru a face povestea să ajungă în presa mondială. La vremea respectivă, probabil plănuiau să-l folosească pe adevăratul Pete Fremont. Poate că ar fi făcut-o. Poate că Nick, jucându-l pe Pete, spunea adevărul când a spus că se pierduse mult whisky în acea perioadă. Dar dacă Pete era dispus să vândă, Kunizo Matu nu știa - și când a decis să-l folosească pe Pete ca paravan pentru Nick, a căzut direct pe mâinile lor.
  
  Nick clătină din cap. Aceasta era cea mai încâlcită pânză prin care își croise vreodată drum. Murea fără o țigară, dar nu avea nicio șansă. Făcu un alt ocol și începu să ocolească o mlaștină care trebuie să fi fost odată o orezărie. Puseseră bușteni și îi acoperiseră cu pietriș. Dinspre orezăriile de dincolo de mlaștină, o briză aducea mirosul de fecale umane în putrefacție.
  
  Filston îi supraveghease pe chinezi, probabil ca o măsură de precauție obișnuită, iar oamenii lui nu au avut nicio problemă să-l ridice pe Nick. Filston credea că e Pete Fremont, iar Tonaka nu i-a spus nimic. Ea și Johnny Chow trebuie să se fi distrat de minune smulgându-l pe Nick Carter de sub nasul lui Filston. Maestru al Ucigașilor! Cineva la fel de urât de ruși și la fel de important pentru ei precum era Filston însuși pentru Occident.
  
  Între timp, Philston a obținut și el ce și-a propus. L-a folosit pe un bărbat despre care credea că este Pete Fremont - cu știrea și permisiunea familiei Chicom - pentru a-i înscena pentru câștiguri reale. Pentru a-i discredita pe chinezi, punând sarcina de a-l asasina pe împăratul Japoniei.
  
  Figurine într-un labirint; fiecare cu propriul plan, fiecare încercând să-și dea seama cum să-l înșele pe celălalt. Folosind teroarea, folosind banii, mișcând oameni mici ca pe niște pioni pe o tablă mare.
  
  Drumul era acum pavat, iar el a pășit pe el. Mai fusese o dată la Fujiyoshida - o plimbare cu o fată și saki de plăcere - și acum era recunoscător pentru asta. Templul era închis în ziua aceea, dar Nick își amintea
  
  citind harta din ghid, iar acum încerca să și-o amintească. Când se concentra, își putea aminti aproape totul, iar acum se concentra.
  
  Sanctuarul era drept înainte. Poate la o jumătate de milă. Nick a stins farurile și a încetinit. Poate că mai avea o șansă; nu putea ști, dar chiar dacă ar fi știut, nu putea să o strice acum.
  
  Aleea ducea la stânga. Mai veniseră pe aici și el o recunoscuse. Cărarea ocolea domeniul spre est. Era un zid străvechi, scund și dărăpănat, care nu ar fi reprezentat o problemă nici măcar pentru un om cu un singur braț. Sau pentru Richard Filston.
  
  Aleea era noroioasă, puțin mai mult de două șanțuri. Nick a condus Lincolnul câteva sute de metri și a oprit motorul. A ieșit din el dureros, rigid, și a înjurat în șoaptă. Și-a strecurat cuțitul de vânătoare în buzunarul stâng al jachetei și, folosindu-și stângaci mâna stângă, a introdus un încărcător nou în Browning.
  
  Acum se risipise, iar semiluna încerca să plutească printre nori. Îi oferea suficientă lumină cât să-și croiască drumul pipăind pe alee, în șanț și pe partea cealaltă. Merse încet prin iarba udă, acum înaltă, până la vechiul zid. Acolo se opri și ascultă.
  
  Se trezi în întunericul unei glicine uriașe. Undeva, într-o colivie verde, o pasăre chițăia somnoroasă. În apropiere, mai mulți pițigoi au început să-și cânte ritmic cântecul. Mirosul puternic de bujori contrabalansa briza blândă. Nick și-a pus mâna bună pe zidul scund și a sărit peste.
  
  Desigur, ar exista gărzi. Poate polițiști, poate militari, dar ar fi puțini la număr și mai puțin vigilenți. Japonezul de rând nu-și putea imagina că Împăratul ar fi fost rănit. Pur și simplu nu le-ar fi trecut prin minte. Doar dacă Talbot ar fi făcut o minune la Tokyo și ar fi supraviețuit cumva.
  
  Tăcerea, întunericul liniștit contraziceau acest lucru. Nick a rămas singur.
  
  A rămas o clipă sub glicina imensă, încercând să-și vizualizeze harta zonei așa cum o văzuse odinioară. Venise dinspre est, ceea ce însemna că micul altar, cisai, unde doar Împăratul avea voie să intre, se afla undeva în stânga lui. Templul mare, cu torii curbat deasupra intrării principale, era chiar în fața lui. Da, trebuie să fie corect. Poarta principală era pe partea de vest a terenului, iar el intra dinspre est.
  
  A început să urmeze zidul din stânga sa, mișcându-se cu grijă și înclinându-se ușor pe măsură ce mergea. Gazonul era elastic și umed, iar el nu scotea niciun sunet. Nici Filston.
  
  Lui Nick Carter i-a venit în minte pentru prima dată că, dacă ar întârzia, ar intra în micul sanctuar și l-ar găsi pe Împărat cu un cuțit în spate sau cu un glonț în cap, AH și Carter ar fi în același loc infernal. Putea fi al naibii de murdar și ar fi fost mai bine dacă nu s-ar fi întâmplat. Hawkeye avea nevoie de o cămașă de forță. Nick a ridicat din umeri și aproape a zâmbit. Nu se gândise la bătrân de ore întregi.
  
  Luna a apărut din nou, iar el a văzut scânteia apei negre la dreapta sa. Un lac de crap. Peștii aveau să trăiască mai mult decât el. A continuat, mai încet acum, atent la sunet și lumină.
  
  A ieșit pe o cărare pietruită care mergea în direcția corectă. Era prea zgomotos și, după o clipă, a abandonat-o și a mers pe marginea drumului. A scos un cuțit de vânătoare din buzunar și l-a băgat între dinți. Browning-ul avea cartușe în cameră, iar siguranța era scoasă. Era mai pregătit ca niciodată.
  
  Cărarea șerpuia printr-o dumbravă de arțari uriași și copaci keaki, împletiți cu viță de vie groasă, formând un foișor natural. Imediat dincolo de ea se înălța o mică pagodă, ale cărei dalele reflectau strălucirea slabă a lunii. În apropiere se afla o bancă de fier vopsită în alb. Lângă bancă zăcea , fără îndoială, trupul unui bărbat. Nasturii de alamă străluceau. Un trup mic într-o uniformă albastră.
  
  Polițistul fusese tăiat, iar iarba de sub el era pătată cu negru. Corpul era încă cald. Nu cu mult timp în urmă. Killmaster a mers în vârful picioarelor peste peluza deschisă și în jurul unui dumbrav de copaci înfloriți până când a văzut o lumină slabă în depărtare. Un mic altar.
  
  Lumina era foarte slabă, slabă, ca o fântână. Presupuse că ar fi deasupra altarului și că ar fi singura sursă de lumină. Dar era puțin probabil să fie lumină. Și undeva în întuneric, ar putea fi un alt cadavru. Nick alerga mai repede.
  
  Două cărări înguste și pavate convergeau la intrarea într-un mic altar. Nick alerga încet pe iarbă până în vârful triunghiului format de cărări. Aici, tufișuri dese îl despărțeau de ușa altarului. Lumina, o lumină chihlimbarie brăzdată, se filtra prin ușă pe trotuar. Niciun sunet. Nicio mișcare. AXEman simți un val de greață. Era prea târziu. Era moarte în această clădire mică. Avea un presentiment și știa că nu era o minciună.
  
  Și-a croit drum printre tufișuri, fără să-l mai deranjeze zgomotul. Moartea venise și dispăruse. Ușa altarului era pe jumătate deschisă. A intrat. Se aflau la jumătatea distanței dintre ușă și altar.
  
  
  Unii dintre ei s-au mișcat și au gemut când Nick a intrat.
  
  Cei doi japonezi îl răpiseră de pe stradă. Cel scund era mort. Cel înalt era încă în viață. Zăcea pe burtă, cu ochelarii lângă el, reflectându-și dublurile în mica lampă care strălucea deasupra altarului.
  
  Credeți-mă, Filston nu va lăsa niciun martor. Și totuși, ceva nu a mers bine. Nick l-a răsturnat pe japonezul înalt și a îngenuncheat lângă el. Bărbatul fusese împușcat de două ori, în stomac și în cap, și pur și simplu murea. Asta însemna că Filston folosise un amortizor.
  
  Nick s-a apropiat de bărbatul care murea. "Unde e Filston?"
  
  Japonezul era un trădător, se trădase rușilor - sau poate un comunist de-o viață și, în cele din urmă, le fusese loial - dar murea în dureri atroce și nu avea nicio idee cine îl interoga. Sau de ce. Dar creierul său, care se stingea, a auzit întrebarea și a răspuns.
  
  "Du-te la... la marele altar. Eroare - Împăratul nu este aici. Shift - el este - du-te la marele altar. Eu..." A murit.
  
  Killmaster a ieșit în fugă pe ușă și a luat-o la stânga pe drumul asfaltat. Poate că mai este timp. Doamne Atotputernice - poate că mai este timp!
  
  Nu știa ce capriciu îl făcuse pe Împărat să folosească marele altar în loc de cel mic în noaptea aceea. Sau poate era îngrijorarea. Asta îi oferea o ultimă șansă. L-ar supăra și pe Filston, care lucra după un program atent planificat.
  
  Asta nu l-a supărat suficient pe nenorocitul cu sânge rece încât să rateze șansa de a scăpa de cei doi complici ai săi. Filston urma să fie acum singur. Singur cu Împăratul, iar totul era exact așa cum plănuise.
  
  Nick a ieșit pe o cărare largă, dală de piatră, mărginită de bujori. Pe marginea cărării se afla un alt bazin, iar dincolo de acesta, o grădină lungă și sterpă, cu pietre negre care se răsuceau ca niște flori grotești. Luna era mai strălucitoare acum, atât de strălucitoare încât Nick a văzut trupul preotului la timp pentru a sări peste el. A zărit ochii lui, în roba lui maro pătată de sânge. Filston era la fel.
  
  Filston nu l-a văzut. Era ocupat cu treburile lui, pășind ca o pisică, la vreo cincizeci de metri de Nick. Purta o pelerină, veșmântul maro al unui preot, iar capul său ras reflecta lumina lunii. Nenorocitul se gândise la toate.
  
  Killmaster s-a apropiat de zid, sub arcada care înconjura altarul. Erau bănci aici, iar el s-a ferit printre ele, ținându-l pe Filston în vedere, menținând o distanță egală între ei. Și am luat o decizie. Să-l omoare pe Filston sau să-l ia. Nu era o luptă. Să-l omoare. Acum. Să ajung la el și să-l omoare aici și acum. O singură lovitură era de ajuns. Apoi să se întoarcă la Lincoln și să plece dracului de acolo.
  
  Filston s-a întors la stânga și a dispărut.
  
  Nick Carter a prins brusc viteză. Încă putea pierde această bătălie. Gândul i se păru o căldură de oțel. După ce acest om îl ucisese pe Împărat, nu ar mai fi simțit prea multă plăcere să-l ucidă pe Filston.
  
  Își reveni când văzu unde se întorsese Filston. Bărbatul se afla acum la doar treizeci de metri distanță, mergând pe furiș pe un coridor lung. Se mișca încet și pe vârfuri. La capătul coridorului era o singură ușă. Aceasta ducea la unul dintre marile altare, iar Împăratul urma să fie acolo.
  
  O lumină slabă emana din ușa de la capătul holului, conturată în silueta lui Filston. Un foc bun. Nick a ridicat pistolul Browning și l-a țintit cu grijă în spatele lui Filston. Nu voia să riște o lovitură în cap în lumina nesigură și îl putea oricând termina mai târziu. A ținut pistolul la distanță de braț, a țintit cu atenție și a tras. Browning-ul a scos un clic înfundat. Cartuș defect. Șansele erau de un milion la unu, iar muniția veche și fără viață era zero.
  
  Filston era la ușă și nu mai era timp. Nu-și putea reîncărca pistolul la timp cu o singură mână. Nick a fugit.
  
  Era la ușă. Camera dincolo era spațioasă. O singură flacără ardea deasupra altarului. În fața ei, un bărbat stătea cu picioarele încrucișate, cu capul plecat, pierdut în propriile gânduri, fără să știe că Moartea îl pândea.
  
  Filston încă nu-l văzuse și nu-l auzise pe Nick Carter. Traversa camera în vârful picioarelor, cu pistolul din mână alungit și înăbușit de un amortizor înșurubat pe țeava țevii. Nick a pus jos Browning-ul în tăcere și a scos un cuțit de vânătoare din buzunar. Ar fi dat orice pentru acel stilet mic. Tot ce avea era cuțitul de vânătoare. Și pentru aproximativ două secunde.
  
  Filston era deja la jumătatea camerei. Dacă bărbatul de la altar auzise ceva, dacă știa ce se întâmpla în cameră cu el, nu dădu niciun semn. Avea capul plecat și respira adânc.
  
  Filston și-a ridicat pistolul.
  
  Nick Carter strigă încet: "Philston!"
  
  Filston se întoarse grațios. Surpriza, furia și furia se amestecau pe fața sa feminină, excesiv de sensibilă. De data aceasta nu exista nicio batjocură. Capul său ras sclipea în lumina torței. Ochii lui de cobră se măriră.
  
  "Fremont!" a tras el.
  
  Nick s-a dat într-o parte, s-a întors ca să prezinte o țintă îngustă și a aruncat cuțitul. Nu mai putea, nu mai putea aștepta.
  
  Arma a zăngănit pe podeaua de piatră. Filston se holba la cuțitul din inimă. Se uită la Nick, apoi din nou la cuțit și căzu. Într-un reflex de moarte, mâna i se întinse după armă. Nick o dădu la o parte cu piciorul.
  
  Bărbatul mic din fața altarului se ridică. Rămase o clipă în picioare, privind calm de la Nick Carter la cadavrul de pe podea. Filston nu sângera abundent.
  
  Nick se înclină. Vorbi scurt. Bărbatul ascultă fără să-l întrerupă.
  
  Bărbatul purta doar o robă maro deschis, lipită lejer de talia sa subțire. Părul său era des și închis la culoare, cu şuvițe gri la tâmple. Era desculț. Avea o mustață tunsă cu grijă.
  
  Când Nick termină de vorbit, omulețul scoase o pereche de ochelari cu rame argintii din buzunarul halatului și i-a pus. Se uită la Nick o clipă, apoi la corpul lui Richard Filston. Apoi, șuierând ușor, se întoarse spre Nick și se înclină adânc.
  
  "Arigato".
  
  Nick s-a înclinat foarte adânc. Îl durea spatele, dar a reușit.
  
  "Fă itashimashi".
  
  Împăratul spuse: "Poți pleca așa cum propui. Ai, desigur, dreptate. Acest lucru trebuie ținut secret. Cred că pot aranja totul. Te rog, lasă totul în seama mea."
  
  Nick se înclină din nou. "Atunci plec. Avem foarte puțin timp."
  
  "O clipă, te rog", spuse el, luând de la gât o rază de soare aurie, împodobită cu pietre prețioase, și înmânându-i-o lui Nick, legată cu un lanț de aur.
  
  "Te rog să accepți asta. Îmi doresc asta."
  
  Nick a luat medalia. Aurul și bijuteriile străluceau în lumina slabă. "Mulțumesc."
  
  Apoi a văzut aparatul foto și și-a amintit că bărbatul acesta era un pasionat de declanșare notoriu. Aparatul foto zăcea pe o măsuță în colțul camerei și probabil îl adusese cu el absent. Nick s-a dus la masă și l-a ridicat. În soclu era un stick USB.
  
  Nick se înclină din nou. "Pot să folosesc asta? Înregistrarea, înțelegi. E importantă."
  
  Omulețul se înclină adânc. "Desigur. Dar sugerez să ne grăbim. Cred că aud un avion acum."
  
  Era un elicopter, dar Nick nu a spus-o. S-a urcat în picioare pe Filston și a făcut o fotografie a feței moarte. Încă o dată, doar ca să fie sigur, apoi s-a înclinat din nou.
  
  "Va trebui să las camera de filmat."
  
  "Desigur. Itaskimashite. Și acum - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  S-au înclinat unul în fața celuilalt.
  
  A ajuns la Lincoln exact când sosea primul elicopter și plutea deasupra solului. Luminile sale de aterizare, dâre de lumină alb-albăstruie, fumegau în aerul umed al nopții.
  
  Killmaster a băgat Lincolnul în viteză și a început să iasă de pe bandă.
  
  
  Capitolul 15
  
  
  Hawk a spus exact la ora nouă, vineri dimineața.
  
  Nick Carter a întârziat două minute. Nu i-a părut rău pentru asta. La urma urmei, și-a dat seama că merită câteva minute de odihnă. Era aici. Mulțumită International Dateline.
  
  Purta unul dintre costumele sale mai noi, un flanel ușor de primăvară, iar brațul drept îi era în gips aproape până la cot. Dungile de adeziv formau un model în formă de tic-tac-toe pe fața lui slabă. Încă șchiopăta vizibil când a intrat în zona de recepție. Delia Stokes stătea la mașina ei de scris.
  
  L-a privit din cap până în picioare și a zâmbit senină. "Mă bucur atât de mult, Nick. Am fost puțin îngrijorați."
  
  "Și eu am fost puțin îngrijorat o vreme. Sunt acolo?"
  
  "Da. De jumătate din trecut - te așteaptă."
  
  "Hmm, știi dacă Hawk le-a spus ceva?"
  
  "Nu a făcut-o el. Te așteaptă. În momentul ăsta, doar noi trei știm."
  
  Nick și-a îndreptat cravata. "Mulțumesc, draga mea. Amintește-mi să-ți invit la ceva de băut după. O mică sărbătoare."
  
  Delia a zâmbit. "Crezi că ar trebui să petreci timp cu o femeie mai în vârstă? La urma urmei, nu mai sunt cercetașă."
  
  "Termină, Delia. Încă o pocnitură ca asta și mă arunci în aer."
  
  Un gâfâit nerăbdător s-a auzit prin interfon. "Delia! Lasă-l pe Nick să intre, te rog."
  
  Delia clătină din cap. "Are urechi ca de pisică."
  
  "Sonar încorporat." Intră în biroul interior.
  
  Hawk avea un trabuc în gură. Celofanul era încă pe el. Asta însemna că era nervos și încerca să nu-l arate. Vorbea cu Hawk la telefon de mult timp, iar bătrânul insistase să joace această mică scenă. Nick nu o înțelegea, doar că Hawk încerca să creeze un fel de efect dramatic. Dar în ce scop?
  
  Hawk l-a prezentat lui Cecil Aubrey și unui bărbat pe nume Terence, un scoțian posomorât și slab, care pur și simplu dădea din cap și pufăia din pipa lui obscenă.
  
  Au fost aduse scaune suplimentare. După ce toată lumea s-a așezat, Hawk a spus: "Bine, Cecil. Spune-i ce vrei."
  
  Nick asculta cu uimire și nedumerire crescânde. Hawk îi evita privirea. Ce punea la cale bătrânul diavol?
  
  Cecil Aubrey și-a revenit repede. S-a dovedit că își dorea ca Nick să meargă în Japonia și să facă ceea ce Nick tocmai fusese în Japonia și făcuse.
  
  La final, Aubrey a spus: "Richard Philston este extrem de periculos. Îți sugerez să-l omori pe loc, în loc să încerci să-l capturezi."
  
  Nick aruncă o privire spre Hawk. Bătrânul privea inocent spre tavan.
  
  Nick a scos o fotografie lucioasă din buzunarul interior.
  
  și i-a întins-o englezului masiv. "Acesta este omul dumneavoastră, Filston?"
  
  Cecil Aubrey se holba la fața moartă, la capul ras. Gura i se căscă și maxilarul i se zbătea.
  
  "La naiba! Așa arată - dar fără păr e cam greu - nu sunt sigur."
  
  Scoțianul a venit să arunce o privire. O privire rapidă. Și-a bătut superiorul pe umăr, apoi i-a făcut un semn din cap lui Hawk.
  
  "E Philston. Nu există nicio îndoială. Nu știu cum ai reușit, prietene, dar felicitări."
  
  A adăugat încet către Aubrey: "E Richard Filston, Cecil, și știi asta."
  
  Cecil Aubrey așeză fotografia pe biroul lui Hawk. "Da. E Dick Filston. Am așteptat asta de mult timp."
  
  Hawk s-a uitat atent la Nick. "Totul va fi bine deocamdată, Nick. Ne vedem după prânz."
  
  Aubrey ridică mâna. "Dar stai puțin... vreau să aud niște detalii. E uimitor și..."
  
  "Mai târziu", spuse Hawk. "Mai târziu, Cecil, după ce discutăm despre treburile noastre foarte private."
  
  Aubrey se încruntă. Tuși. Apoi spuse: "O, da. Desigur, David. Nu ai de ce să-ți faci griji. Mă țin de cuvânt." La ușă, Nick se uită înapoi. Nu-l mai văzuse niciodată pe Hawk așa. Deodată, șeful lui arăta ca o pisică bătrână și vicleană - o pisică cu cremă întinsă pe mustăți.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 secunde de iad
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 secunde de iad
  
  
  
  traducere de Lev Șklovski
  
  
  
  
  Capitolul 1
  
  
  
  
  
  Bărbatul a văzut două fete de la bar cum se uitau la el în timp ce mergea pe hol, cu paharul în mână, spre o mică terasă. Cea mai înaltă era evident curaciană: subțire și cu trăsături nobile; cealaltă era pur chinezoaică, minionă și perfect proporționată. Interesul lor nedisimulat l-a făcut să zâmbească. Era înalt și se mișca cu ușurința și forța controlată a unui atlet în formă excelentă. Când a ajuns la terasă, s-a uitat la luminile Coloniei Coroanei Hong Kong și ale portului Victoria. A simțit că fetele încă îl priveau și a zâmbit ironic. Erau prea multe în joc, iar timpul era scurt.
  
  
  Agentul N3, Killmaster, agentul principal al AXE, se simțea neliniștit în atmosfera umedă și apăsătoare a acelei seri din Hong Kong. Nu erau doar două fete la un bar, deși simțea că are nevoie de o femeie. Era neliniștea unui campion de box în ajunul celei mai dificile lupte din cariera sa.
  
  
  A scanat portul cu ochii săi gri-albaștri, urmărind feriboturile verzi și albe care legau Kowloon de Victoria manevrând cu abilitate printre nave de marfă, sampane, taxiuri acvatice și joncuri. Dincolo de luminile din Kowloon, a văzut licăririle roșii și albe ale avioanelor care decolau de pe Aeroportul Kai Tak. Pe măsură ce comuniștii își extindeau puterea mai la sud, puțini călători occidentali foloseau linia de cale ferată Canton-Kowloon. Acum era Aeroportul Kai Tak, singura altă modalitate prin care orașul aglomerat se conecta cu lumea occidentală. În cele trei zile cât fusese acolo, ajunsese să înțeleagă de ce această casă de nebuni aglomerată, incredibil de supraaglomerată, era adesea numită Manhattan-ul Orientului Îndepărtat. Puteai găsi tot ce îți doreai și multe nu. Era un oraș industrial vital și, în același timp, o vastă groapă de gunoi. Zumzăia și duhnea urât. Era irezistibil și periculos. "Numele ăsta se potrivește perfect", s-a gândit Nick, golindu-și paharul și întorcându-se în sală. Pianistul a interpretat o melodie languroasă. A comandat o altă băutură și s-a îndreptat spre un scaun confortabil verde închis. Fetele erau încă acolo. S-a așezat și și-a sprijinit capul de spătar. Ca și în cele două seri anterioare, holul începea să se umple. Camera era slab luminată, cu bănci de-a lungul pereților. Măsuțe mari de cafea și fotolii confortabile erau împrăștiate ici și colo pentru oaspeții care nu aveau companie.
  
  
  Nick închise ochii și se gândi, cu un zâmbet slab, la pachetul pe care îl primise de la Hawk cu trei zile în urmă. În momentul în care sosise, știuse că ceva foarte neobișnuit urma să se întâmple. Hawk inventase o mulțime de locuri de întâlnire ciudate în trecut - când simțea că este atent urmărit sau când voia să asigure secretul absolut - dar de data aceasta se întrecuse pe sine. Nick aproape că râse când desprinse ambalajul de carton și descoperi o pereche de pantaloni de construcție - pe mărimea lui, desigur - o cămașă albastră de bumbac, o cască galben pal și o cutie de prânz gri. Biletul care venea cu el spunea simplu: Marți, ora 12, Parcul nr. 48. Colțul de sud-est.
  
  
  S-a simțit destul de nepotrivit când, îmbrăcat în pantaloni, o cămașă albastră, o cască galbenă și cărând o cutie de prânz, a ajuns la intersecția dintre Forty-eighth Street și Park Avenue din Manhattan, unde structura unui nou zgârie-nori fusese ridicată în colțul de sud-est. Era plin de muncitori în construcții cu căști colorate, asemănându-se cu un stol de păsări cocoțate în jurul unui copac mare. Apoi a văzut o siluetă apropiindu-se, îmbrăcată ca el, ca muncitor. Mersul său era inconfundabil, umerii îi erau încordați cu încredere. Silueta, clătinând din cap, l-a invitat pe Nick să se așeze lângă el pe o stivă de șipci de lemn.
  
  
  "Hei, șefu"", spuse Nick batjocoritor. Foarte ingenios, trebuie să recunosc.
  
  
  Hawk și-a deschis cutia de prânz și a scos un sandviș gros cu friptură de vită, pe care l-a mestecat cu poftă. S-a uitat la Nick.
  
  
  "Am uitat să aduc pâine", a spus Nick. Privirea lui Hawk a rămas neutră, dar Nick a simțit dezaprobare în vocea lui.
  
  
  "Ar trebui să fim constructori tipici", a spus Hawk între îmbucături. "Mie mi s-a părut destul de clar."
  
  
  "Da, domnule", a răspuns Nick. "Cred că nu m-am gândit suficient la asta."
  
  
  Hawk a luat o altă bucată de pâine din tigaie și i-a dat-o lui Nick. "Unt de arahide?" a spus Nick îngrozit. "Trebuie să fie o diferență", a răspuns Hawk sarcastic. "Apropo, sper că te vei gândi la asta data viitoare."
  
  
  În timp ce Nick își mânca sandvișul, Hawk a început să vorbească, fără a ascunde faptul că nu vorbea despre ultimul meci de baseball sau despre creșterea prețurilor mașinilor noi.
  
  
  "La Beijing", spuse Hawk cu prudență, "au un plan și un calendar. Am primit informații sigure despre asta. Planul prevede un atac asupra Statelor Unite și a întregii lumi libere cu arsenalul lor de bombe atomice. Calendarul este de doi ani. Desigur, mai întâi vor comite șantaj nuclear. Cer o sumă nebunească. Gândirea Beijingului este simplă. Suntem îngrijorați de consecințele unui război nuclear pentru poporul nostru. Cât despre liderii chinezi, vor fi îngrijorați. Ar rezolva chiar și problema suprapopulării. Ei cred că pot face asta politic și tehnic în doi ani."
  
  
  "Doi ani", mormăi Nick. "Nu e chiar atât de mult, dar se pot întâmpla multe în doi ani. Guvernul ar putea cădea, ar putea avea loc o nouă revoluție și, între timp, noi lideri cu idei noi ar putea ajunge la putere."
  
  
  "Și exact de asta se teme doctorul Hu Tsang", a răspuns Hawk.
  
  
  "Cine naiba e doctorul Hu Can?"
  
  
  "Cel mai bun om de știință al lor în domeniul bombelor atomice și al rachetelor. Este atât de valoros pentru chinezi încât practic poate lucra fără supraveghere. Este Wernher von Braun al Chinei. Și asta e blând spus. El controlează tot ce au făcut, în principal în acest domeniu. Probabil are mai multă putere decât își dau seama chinezii înșiși. În plus, avem motive întemeiate să credem că este un maniac obsedat de ura față de lumea occidentală. Și nu va vrea să riște să aștepte doi ani."
  
  
  - Vrei să spui, dacă am înțeles bine, că tipul ăsta, Hu Can, vrea să lanseze artificiile mai devreme. Știi când?
  
  
  "În două săptămâni."
  
  
  Nick s-a înecat cu ultima felie de pâine cu unt de arahide.
  
  
  "Ați auzit bine", a spus Hawk, împăturind cu grijă hârtia pentru sandvișuri și punând-o în borcan. "Două săptămâni, paisprezece zile. Nu va aștepta programul Beijingului. Nu va risca o schimbare a climatului internațional sau vreo problemă internă care ar putea perturba programul. Și summitul este N3, Beijingul nu știe nimic despre planurile sale. Dar are mijloacele. Are toate echipamentele și materiile prime necesare."
  
  
  "Cred că aceasta este o informație de încredere", a comentat Nick.
  
  
  "Absolut de încredere. Avem un informator excelent acolo. În plus, și rușii știu asta. Poate că au aflat de la același informator pe care îl folosim noi. Știți etica acestei profesii. Apropo, sunt la fel de șocați ca și noi și au fost de acord să trimită un agent să lucreze cu omul pe care îl trimitem. Se pare că ei cred că cooperarea este necesară în acest caz, chiar dacă este un rău necesar pentru ei. S-au oferit chiar să vă trimită pe dumneavoastră. Chiar nu am vrut să vă spun. Poți deveni arogant."
  
  
  "Ei bine, ei bine", a chicotit Nick. "Sunt aproape mișcat. Deci, casca asta idioată și cutia asta de prânz nu sunt menite să-i păcălească pe colegii noștri din Moscova."
  
  
  "Nu", spuse Hawk serios. "Știi, nu există multe secrete bine păstrate în afacerile noastre. Chinezii au detectat ceva în neregulă, probabil din cauza activității sporite atât în rândul rușilor, cât și al agenților noștri. Dar pot doar să bănuiască că activitatea este îndreptată împotriva lor. Nu știu exact ce este." "De ce nu informăm pur și simplu Beijingul despre planurile lui Hu Can, sau sunt naiv?"
  
  
  "Și eu sunt naiv", spuse Hawk rece. "În primul rând, mănâncă din mâna lui. Vor înghiți imediat orice negare și orice scuză. În plus, ar putea crede că este un complot din partea noastră pentru a-i discredita pe cei mai buni oameni de știință și experți nucleari. Mai mult, vom dezvălui cât de multe știm despre planurile lor pe termen lung și cât de mult au pătruns serviciile noastre secrete în sistemul lor."
  
  
  "Atunci sunt la fel de naiv ca un student", a spus Nick, dându-și casca la o parte. "Dar ce aștepți de la mine? Scuză-mă, dar eu și prietenul meu rus putem face asta în două săptămâni?"
  
  
  "Știm următoarele fapte", a continuat Hawk. "Undeva în provincia Kwantung, Hu Tsang deține șapte bombe atomice și șapte poligoane de lansare a rachetelor. De asemenea, are un laborator mare și probabil lucrează din greu la dezvoltarea de noi arme. Misiunea ta este să arunci în aer aceste șapte poligoane de lansare și rachete. Mâine, ești așteptat la Washington. Echipa de Efecte Speciale îți va furniza echipamentul necesar. În două zile, vei fi în Hong Kong, unde te vei întâlni cu un agent rus. Se pare că au pe cineva foarte priceput în acest domeniu. Echipa de Efecte Speciale îți va oferi, de asemenea, informații despre procedurile din Hong Kong. Nu te aștepta la prea mult, dar am făcut tot posibilul să organizăm totul cât mai bine posibil în această scurtă perioadă de timp. Rușii spun că, în acest caz, vei primi un sprijin deosebit din partea agentului lor."
  
  
  "Mulțumesc pentru apreciere, șefu"", a spus Nick cu un zâmbet ironic. "Dacă pot duce treaba asta la bun sfârșit, o să am nevoie de o vacanță."
  
  
  "Dacă poți face asta", a răspuns Hawk, "data viitoare vei mânca friptură de vită pe pâine."
  
  
  
  
  Așa s-au cunoscut în ziua aceea, iar acum iată-l, într-un hotel din Hong Kong. A așteptat. I-a privit pe oamenii din cameră - pe mulți dintre ei abia îi putea vedea în întuneric - până când, dintr-o dată, mușchii i s-au încordat. Pianistul a cântat "In the Still of the Night". Nick a așteptat până s-a terminat melodia, apoi s-a apropiat în liniște de pianist, un bărbat scund, din Orientul Mijlociu, poate coreean.
  
  
  "Foarte drăguț", a spus Nick încet. "Una dintre melodiile mele preferate. Ai cântat-o pur și simplu sau a fost o cerere?"
  
  
  "A fost cererea acelei doamne", a răspuns pianistul, interpretând câteva acorduri între ele. La naiba! Nick s-a crispat. Poate că era una dintre acele coincidențe care se întâmplă pur și simplu. Și totuși, trebuia să intre în asta. Niciodată nu știi când planurile s-ar putea schimba brusc. S-a uitat în direcția în care pianistul a dat din cap și a văzut o fată în umbra unuia dintre scaune. Era blondă și purta o rochie neagră simplă, cu decolteu adânc. Nick s-a apropiat de ea și a văzut că sânii ei fermi abia erau conținuți de rochie. Avea o față mică, dar hotărâtă, și l-a privit cu ochi mari și albaștri.
  
  
  "Foarte bun număr", a spus el. "Mulțumesc pentru întrebare." A așteptat și, spre surprinderea sa, a primit răspunsul corect.
  
  
  "Se pot întâmpla multe noaptea." Avea un accent slab, iar Nick își dădu seama după zâmbetul slab de pe buzele ei că știa că era surprins. Nick se așeză pe cotiera lată a scaunului.
  
  
  "Salut, N3", a spus ea cu blândețe. "Bun venit în Hong Kong. Numele meu este Alexi Love. Se pare că suntem meniți să lucrăm împreună."
  
  
  "Salut", a chicotit Nick. "Bine, recunosc. Sunt surprins. Nu credeam că vor trimite o femeie să facă treaba asta."
  
  
  "Ești doar surprinsă?", a întrebat fata cu o viclenie feminină în privire. "Sau dezamăgită?"
  
  
  "Nu pot încă să judec asta", a comentat laconic Killmaster.
  
  
  - Nu te voi dezamăgi, spuse Alexi Lyubov scurt. Se ridică și își strânse rochia. Nick o examină din cap până în picioare. Avea umeri lați și șolduri puternice, coapse pline și picioare grațioase. Șoldurile îi erau ușor în față, lucru pe care Nick îl considera întotdeauna dificil. A ajuns la concluzia că Alexi Lyubov era o strategie publicitară bună pentru Rusia.
  
  
  Ea a întrebat: "Unde putem vorbi?"
  
  
  "Sus, în camera mea", a sugerat Nick. Ea a clătinat din cap. "Probabil e o greșeală. Oamenii fac asta de obicei în camerele altora, sperând să prindă ceva interesant."
  
  
  Nick nu i-a spus că scanase camera din cap până în picioare cu echipamente electronice în căutare de microprocesoare. Apropo, nu mai fusese în camera lui de câteva ore. Eram acolo și, până atunci, ar fi putut instala din nou microfoane noi.
  
  
  "Și ei", a glumit Nick. "Sau vrei să spui că oamenii tăi o fac?" Era o încercare de a o atrage afară din cort. Ea l-a privit cu ochi albaștri și reci.
  
  
  "Sunt chinezi", a spus ea. "Îi monitorizează și pe agenții noștri."
  
  
  "Presupun că nu ești unul dintre ei", a remarcat Nick. "Nu, nu cred", a răspuns fata. "Am o acoperire grozavă. Locuiesc în zona Vai Chan și studiez istoria artei albaneze de aproape nouă luni. Haide, hai să mergem la mine să vorbim. În fine, va fi o priveliște bună asupra orașului."
  
  
  "Cartierul Wai Chan", își spuse Nick cu voce tare. "Nu-i așa că e o mahala?" Știa de această colonie infamă, care era formată din colibe construite din resturi de cherestea și butoaie de petrol sparte așezate pe acoperișurile altor case. Acolo locuiau aproximativ șaptezeci de mii de oameni.
  
  
  "Da", a răspuns ea. "De aceea avem mai mult succes decât voi, N3. Voi, agenții, locuiți aici în case sau hoteluri occidentale, cel puțin nu vă strecurați în colibe. Își fac treaba, dar nu pot pătrunde niciodată în viața de zi cu zi a oamenilor așa cum o facem noi. Noi trăim printre ei, le împărtășim problemele și viețile. Oamenii noștri nu sunt doar agenți, sunt misionari. Aceasta este tactica Uniunii Sovietice."
  
  
  Nick s-a uitat la ea, și-a mijit ochii, și-a pus degetul sub bărbia ei și l-a ridicat. A observat din nou că avea de fapt o față foarte atrăgătoare, cu un nas răsucit și o expresie obraznică.
  
  
  "Uite, draga mea", a spus el. "Dacă va trebui să lucrăm împreună, mai bine lasă acum propaganda asta șovină, nu? Stai în coliba asta pentru că crezi că e o acoperire bună și că nu mai trebuie să mă iei de râs. Chiar nu trebuie să încerci să-mi vinzi prostiile astea ideologice. Eu știu mai bine. Nu ești aici pentru că îți plac cerșetorii aceia chinezi, ești aici pentru că trebuie. Așa că hai să nu ocolim subiectul, bine?"
  
  
  Pentru o clipă, s-a încruntat și a făcut o grimasă. Apoi a început să râdă cu poftă.
  
  
  - Cred că te plac, Nick Carter, spuse ea, iar el observă că îi întinde mâna. Am auzit atât de multe de la tine încât am fost părtinitor și poate puțin speriat. Dar acum totul s-a terminat. Bine, Nick Carter, de acum înainte fără propagandă. E o înțelegere - presupun că așa îi spui tu, nu-i așa?
  
  
  Nick a privit-o pe fata fericită și zâmbitoare mergând mână în mână pe strada Hennessy și s-a gândit că ar arăta ca un cuplu îndrăgostiți care se plimba de seară prin Elyria, Ohio. Dar nu erau în Ohio și nu erau proaspăt căsătoriți care rătăceau fără țintă. Acesta era Hong Kong-ul, iar el era un agent superior bine pregătit și extrem de calificat, care putea lua decizii de viață și de moarte dacă era nevoie. Și fata cu aspect inocent nu era diferită. Cel puțin, așa spera el. Dar uneori avea momente când se întreba cum va fi viața pentru acest tip lipsit de griji cu prietena lui din Elyria, Ohio. Puteau să-și facă planuri de viață, în timp ce el și Alexi își făceau planuri pentru a înfrunta moartea. Dar hei, fără Alexi și el însuși, acești miri din Ohio nu ar fi putut avea un viitor prea mare. Poate că, în viitorul îndepărtat, ar fi timpul ca altcineva să facă treaba murdară. Dar nu încă. A tras mâna lui Alexi spre el și au mers mai departe.
  
  
  Cartierul Wai Chan din Hong Kong are vedere la portul Victoria așa cum o groapă de gunoi are vedere la un lac frumos și limpede. Dens populat, plin de magazine, case și vânzători ambulanți, Wai Chan este Hong Kong-ul la cel mai rău și la cel mai bun nivel al său. Alexi l-a condus pe Nick la etaj, la o clădire înclinată care ar face ca orice clădire din Harlem să arate ca Waldorf Astoria.
  
  
  Când au ajuns pe acoperiș, Nick și-a imaginat că se află într-o altă lume. În fața lui, mii de colibe se întindeau de la un acoperiș la altul, o mare la propriu. Erau pline și pline de oameni. Alexi s-a apropiat de una, lată de vreo trei metri și lungă de un metru și jumătate, și a deschis ușa. Două scânduri erau bătute în cuie și atârnate pe sârmă.
  
  
  "Majoritatea vecinilor mei încă mai cred că e luxos", a spus Alexi în timp ce intrau. "De obicei, șase persoane împart o cameră ca asta."
  
  
  Nick se așeză pe unul dintre cele două paturi pliante și privi în jur. O sobă mică și o măsuță de toaletă dărăpănată umpleau aproape întreaga cameră. Dar, în ciuda primitivității sale, sau poate chiar din cauza ei, coliba emana o prostie pe care nu o considerase posibilă.
  
  
  "Acum", a început Alexi, "o să-ți spun ce știm, iar apoi tu îmi spui ce crezi că ar trebui făcut. Bine?"
  
  
  S-a mișcat ușor, iar o parte a coapsei i-a rămas expusă. Dacă l-ar fi văzut pe Nick uitându-se la ea, măcar nu s-a obosit să ascundă asta.
  
  
  "Știu următoarele, N3. Dr. Hu Tsang are împuternicire deplină pentru acest comerț. De aceea a putut construi aceste instalații pe cont propriu. Ai putea spune că este un fel de general științific. Are propria forță de securitate, formată în întregime din oameni care răspund doar lui. În Kwantung, undeva la nord de Shilung, are acest complex cu șapte rachete și bombe. Am auzit că plănuiești să iei cu asalt acolo odată ce găsim locația exactă, să plantezi explozibili sau detonatoare pe fiecare rampă de lansare și să le detonezi. Sincer, nu sunt optimist, Nick Carter."
  
  
  "Ți-e frică?" a râs Nick.
  
  
  "Nu, cel puțin nu în sensul obișnuit al cuvântului. Dacă ar fi așa, n-aș avea slujba asta. Dar cred că nici măcar pentru tine, Nick Carter, nu totul e posibil."
  
  
  - Poate. Nick se uită la ea zâmbind, ochii lui fixându-i strâns pe ai ei. Era foarte provocatoare, aproape sfidătoare, sânii ei fiind în mare parte expuși de crăpătura adâncă a rochiei negre. Se întrebă dacă ar putea s-o pună la încercare, să-și testeze curajul și în alt domeniu. - Doamne, ce bine ar fi, se gândi el.
  
  
  "Nu te gândești la munca ta, N3", spuse ea brusc, cu un zâmbet ușor și viclean pe buze.
  
  
  "Deci, la ce te gândești, la ce mă gândesc eu?", a spus Nick cu surprindere în voce.
  
  
  "Cum ar fi să dormi cu mine?", a răspuns calm Alexi Lyubov. Nick a râs.
  
  
  El a întrebat: "Vă învață și cum să detectați astfel de fenomene fizice?"
  
  
  "Nu, a fost o reacție pur feminină", a răspuns Alexi. "Era evident în ochii tăi."
  
  
  "Aș fi dezamăgit dacă ai nega."
  
  
  Cu o hotărâre de moment, adânc înrădăcinată, Nick a răspuns cu buzele. A sărutat-o lung, languros, pasional, vârându-și limba în gura ei. Ea nu a rezistat, iar Nick a decis să profite la maximum de asta imediat. A tras de tivul rochiei ei la o parte, forțându-i sânii să iasă afară, și i-a atins sfârcurile cu degetele. Nick le-a simțit grele. Cu o mână, i-a rupt fermoarul rochiei, în timp ce cu cealaltă, i-a mângâiat sfârcurile tari. Acum a scos un țipăt de senzație, dar nu era genul de persoană care să se lase ușor învinsă. A început să reziste în joacă, ceea ce l-a excitat și mai mult pe Nick. A apucat-o de fese și a tras tare, făcând-o să cadă întinsă pe pat. Apoi i-a tras rochia mai jos până i-a văzut abdomenul neted. Când a început să o sărute pasional între sâni, ea nu a mai putut rezista. Nick și-a scos complet rochia neagră și a început să se dezbrace cu viteza fulgerului. A aruncat hainele într-un colț și s-a întins peste ele. Ea a început să se zbată sălbatic, abdomenul inferior zvâcnind. Nick s-a năpustit asupra ei și a început să o fută, la început încet și superficial, ceea ce a excitat-o și mai tare. Apoi a început să se miște ritmic, din ce în ce mai repede, mâinile lui atingându-i trunchiul. În timp ce o pătrundea adânc, ea a strigat: "Îl vreau!" și "Da... Da." În același timp, a ajuns la orgasm. Alexi a deschis ochii și s-a uitat la el cu o privire arzătoare. "Da", a spus ea gânditoare, "poate că totul este posibil pentru tine până la urmă!"
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 2
  
  
  
  
  
  Acum că era îmbrăcat din nou, Nick s-a uitat la creatura senzuală cu care tocmai făcuse dragoste. Acum purta o bluză portocalie și pantaloni negri strâmți.
  
  
  "Îmi place acest schimb de informații", a zâmbit el. "Dar nu trebuie să uităm de muncă."
  
  
  "N-ar fi trebuit să facem asta", a spus Alexi, trecându-și o mână peste față. "Dar a trecut atât de mult timp de când eu... Și ai ceva, Nick Carter, pe care n-am putut să nu-l spun."
  
  
  "Regreți?" a întrebat Nick încet.
  
  
  "Nu", a râs Alexi, dându-și părul blond pe spate. "S-a întâmplat și mă bucur că s-a întâmplat. Dar ai dreptate, trebuie să facem schimb și de alte informații. Pentru început, aș vrea să știu puțin mai multe despre explozibilii ăștia cu care vrei să arunci în aer rampele de lansare, unde i-ai ascuns și cum funcționează."
  
  
  "Bine", a spus Nick. "Dar ca să facem asta, trebuie să ne întoarcem în camera mea. Apropo, mai întâi va trebui să verificăm acolo dacă există dispozitive de ascultare ascunse."
  
  
  "Am făcut o înțelegere, Nick", a spus Alexi cu un rânjet larg. "Vino jos și dă-mi cinci minute să mă împrospătez."
  
  
  Când a terminat, s-au întors la hotel, unde au inspectat cu atenție camera. Nu fuseseră instalate jetoane noi. Nick s-a dus la baie și s-a întors cu o cutie de cremă de ras. A apăsat cu grijă pe ceva dedesubt și a răsucit ceva până când o parte din cutie s-a desprins. A repetat procesul până când șapte cutii metalice în formă de disc s-au aflat pe masă.
  
  
  "Aia?" a întrebat Alexi, surprins.
  
  
  "Da, dragă", a răspuns Nick. "Sunt capodopere ale microtehnologiei, cele mai noi în domeniu. Aceste cutii metalice minuscule sunt o combinație fantastică de circuite electronice imprimate în jurul unui mic centru nuclear. Iată șapte bombe atomice minuscule care, atunci când sunt detonate, distrug tot ce se află pe o rază de cincizeci de metri. Au două avantaje principale. Sunt curate, produc radioactivitate minimă și au putere explozivă maximă. Și puțina radioactivitate pe care o produc este complet distrusă de atmosferă. Pot fi instalate subteran; chiar și atunci, primesc semnale de activare."
  
  
  Fiecare dintre bombe este capabilă să distrugă complet întreaga rampă de lansare și racheta.
  
  
  Cum funcționează aprinderea?
  
  
  "Un semnal vocal", a răspuns Nick, atașând părțile individuale ale aerosolului. "Vocea mea, ca să fiu mai precis", a adăugat el. "O combinație de două cuvinte. Apropo, știai că conține și suficientă cremă de ras cât să mă țină bărbierită timp de o săptămână? Un lucru pe care nu-l înțeleg încă", a spus fata. "Aprinderea asta funcționează cu un mecanism care transformă sunetul vocal în semnale electronice și trimite aceste semnale către unitatea de alimentare. Unde este acest mecanism?"
  
  
  Nick a zâmbit. Ar fi putut pur și simplu să-i spună, dar prefera pur și simplu teatrul. Și-a scos pantalonii și i-a aruncat pe un scaun. A făcut la fel și cu lenjeria intimă. A văzut-o pe Alexi uitându-se la el cu o excitație crescândă. I-a apucat mâna și a pus-o pe coapsa ei, la nivelul șoldurilor lui.
  
  
  "E un mecanism, Alexi", a spus el. "Majoritatea pieselor sunt din plastic, dar există și unele metalice. Tehnicienii noștri mi l-au încorporat în piele." Fata s-a încruntat. "O idee foarte bună, dar nu suficient de bună", a spus ea. "Dacă ești prins, vor ști imediat cu tehnicile lor moderne de investigație."
  
  
  "Nu, nu vor face asta", a explicat Nick. "Mecanismul este plasat în acel loc anume dintr-un motiv anume. Există și niște șrapnel acolo, o amintire a uneia dintre misiunile mele anterioare. Așa că nu vor putea separa grâul de neghină."
  
  
  Un zâmbet i-a apărut lui Alexi pe chipul frumos, iar ea a dat din cap admirativ. "Foarte impresionant", a spus ea. "Incredibil de grijulie!"
  
  
  Nick și-a făcut o notă mentală să-i transmită complimentul lui Hawk. Întotdeauna aprecia încurajarea competiției. Dar acum o vedea din nou pe fată privind în jos. Buzele îi erau întredeschise, pieptul i se ridica și cobora odată cu respirația ei tăiată. Mâna ei, încă sprijinită pe coapsa lui, tremura. Ar fi putut rușii să trimită o nimfomană să lucreze cu el? Își putea imagina foarte bine că sunt capabili de asta; de fapt, existaseră cazuri cunoscute de el... Dar aveau întotdeauna un scop. Și cu această misiune, lucrurile stăteau altfel. Poate, se gândi el, era pur și simplu super-sexuală și răspundea spontan la stimulii sexuali. Putea înțelege asta bine; el însuși reacționa adesea instinctiv ca un animal. Când fata se uita la el, citi aproape disperare în privirea ei.
  
  
  El a întrebat. "Vrei să o faci din nou?" Ea a ridicat din umeri. Nu însemna indiferență, ci mai degrabă o capitulare neajutorată. Nick i-a descheiat bluza portocalie și i-a dat jos pantalonii. A simțit din nou acel corp magnific cu mâinile. Acum ea nu dădea semne de rezistență. L-a lăsat să plece fără tragere de inimă. Își dorea doar ca el să o atingă, să o ia. De data aceasta, Nick a prelungit preludiul și mai mult, făcând ca dorința arzătoare din ochii lui Alexi să devină din ce în ce mai puternică. În cele din urmă, a luat-o cu sălbăticie și pasiune. Era ceva la această fată pe care nu-l putea controla; ea i -a eliberat toate instinctele animalice. Când a pătruns-o adânc, aproape mai devreme decât își dorea, ea a strigat de încântare. "Alexi", a spus Nick încet. "Dacă supraviețuim acestei aventuri, voi implora guvernul meu să intensifice cooperarea americano-rusă."
  
  
  Stătea întinsă lângă el, epuizată și sătulă, apăsându-și unul dintre sânii ei frumoși pe pieptul lui. Apoi a tremurat și s-a ridicat în capul oaselor. I-a zâmbit lui Nick și a început să se îmbrace. Nick a privit-o în timp ce făcea asta. Era suficient de frumoasă doar pentru a o privi, și același lucru se putea spune despre foarte puține fete.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", a spus ea, îmbrăcându-se. "Voi fi acolo mâine dimineață. Trebuie să găsim o cale să ajungem în China. Și nu avem prea mult timp."
  
  
  "Vorbim despre asta mâine, draga mea", a spus Nick, conducând-o afară. "La revedere."
  
  
  A privit-o până când a intrat în lift, apoi a încuiat ușa și s-a prăbușit în pat. Nu exista nimic ca o femeie care să-ți elibereze tensiunea. Era târziu, iar zgomotul din Hong Kong se diminuase într-un zumzet înăbușit. Doar huruitul întunecat și ocazional al unui feribot răsuna prin noapte, în timp ce Nick dormea.
  
  
  Nu știa cât timp dormise când îl trezise ceva. Un mecanism de avertizare își făcuse treaba. Nu era ceva ce putea controla, ci un sistem de alarmă adânc înrădăcinat, care era mereu activ și care acum îl trezise. Nu se mișcă, dar își dădu seama imediat că nu era singur. Lugerul zăcea pe podea lângă hainele lui; pur și simplu nu-l putea atinge. Hugo, stiletul lui, îl scosese înainte de a face dragoste cu Alexi. Fusese atât de neatent. Se gândi imediat la sfatul înțelept al lui Hawk. Deschise ochii și își văzu vizitatorul, un bărbat mic de statură. Se plimbă cu precauție prin cameră, își deschise servieta și scoase o lanternă. Nick se gândi că ar putea la fel de bine să intervină imediat; la urma urmei, bărbatul era concentrat asupra conținutului valizei. Nick sări din pat cu o explozie de forță imensă. Când intrusul se întoarse, a avut timp doar să reziste loviturii puternice a lui Nick. Se lovi de perete. Nick lovi a doua oară fața pe care o văzu ca fiind orientală, dar bărbatul căzu în genunchi în apărare. Nick a ratat și i-a blestemat imprudența. Avea motive întemeiate pentru asta, pentru că atacatorul său, văzând că se confrunta cu un adversar de două ori mai mare decât el, i-a îndreptat puternic lanterna în degetul mare de la picior lui Nick. Nick și-a ridicat piciorul din cauza unei dureri intense, iar omulețul a zburat pe lângă el spre fereastra deschisă și balconul de dincolo. Nick s-a întors rapid și l-a prins pe bărbat, izbindu-l de rama ferestrei. Deși era relativ ușor și mic, bărbatul s-a luptat cu furia unei pisici încolțite.
  
  
  În timp ce capul lui Nick a atins podeaua, adversarul său a îndrăznit să ridice mâna și să apuce o lampă așezată pe o măsuță. A izbit-o de tâmpla lui Nick, iar Nick a simțit cum sângele curge în timp ce omulețul se elibera.
  
  
  Bărbatul a fugit înapoi la balcon și deja își aruncase piciorul peste margine când Nick l-a apucat de gât și l-a târât înapoi în cameră. S-a zvârcolit ca o țipară și a reușit să se elibereze din nou din strânsoarea lui Nick. Dar de data aceasta Nick l-a apucat de gât, l-a tras spre el și l-a lovit puternic peste maxilar. Bărbatul a zburat înapoi, ca și cum ar fi fost aruncat pe Capul Kennedy, lovind balustrada cu baza coloanei vertebrale și prăbușindu-se peste margine. Nick i-a auzit țipetele de teroare până când acestea s-au oprit brusc.
  
  
  Nick și-a pus pantalonii, și-a curățat rana de la tâmplă și a așteptat. Era clar în ce cameră intrase bărbatul prin efracție și, într-adevăr, poliția și proprietarul hotelului au sosit câteva minute mai târziu să se intereseze. Nick a descris vizita micuțului și le-a mulțumit polițiștilor pentru sosirea promptă. A întrebat în treacăt dacă l-au identificat pe intrus.
  
  
  "Nu a adus nimic cu el care să ne spună cine este", a spus unul dintre ofițerii de poliție. "Probabil un tâlhar obișnuit."
  
  
  Au plecat, iar Nick și-a aprins una dintre puținele țigări lungi cu filtru pe care le adusese cu el. Poate că omul acesta era doar un hoț mărunt de mâna a doua, dar dacă nu era? Asta putea însemna doar două lucruri. Fie era un agent din Beijing, fie un membru al serviciului special de securitate al lui Hu Can. Nick spera să fie agentul din Beijing. Asta ar fi intrat sub incidența precauțiilor obișnuite . Dar dacă era unul dintre oamenii lui Hu Can, ar fi însemnat că era neliniștit, iar sarcina lui ar fi mai dificilă, dacă nu chiar imposibilă. A pus pistolul Luger al Wilhelminei sub pătură, lângă el, și i-a prins stiletul de antebraț.
  
  
  Un minut mai târziu a adormit din nou.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 3
  
  
  
  
  
  Nick tocmai se spălase și se bărbierise când Alexi a apărut a doua zi dimineață. Ea a văzut cicatricea de pe tâmpla lui și i-a povestit ce se întâmplase. Ea a ascultat cu atenție, iar Nick a putut vedea aceleași gânduri trecându-i prin cap: era un hoț obișnuit sau nu? Apoi, în timp ce stătea în fața ei, corpul său gol - încă nu era îmbrăcat - reflectând lumina soarelui, a văzut expresia din ochii ei schimbându-se. Acum se gândea la altceva. Nick se simțea bine în acea dimineață, mai mult decât bine. Dormise bine, iar corpul îi furnica de urgență. S-a uitat la Alexi, i-a citit gândurile, a apucat-o și a ținut-o aproape. I-a simțit mâinile pe pieptul lui. Erau moi și tremurau ușor.
  
  
  A chicotit. "Făci des asta dimineața?" "E cel mai bun moment, știai asta?"
  
  
  "Nick, te rog...", a spus Alex. Ea a încercat să-l împingă la o parte. "Te rog... te rog, Nick, nu!"
  
  
  "Ce este?" a întrebat el inocent. "Te deranjează ceva în dimineața asta?" A tras-o și mai aproape. Știa că căldura corpului său gol o va atinge, o va excita. Intenționase doar să o tachineze, să arate că nu era atât de stăpână pe situație pe cât se prefăcuse la începutul întâlnirii lor. Când a eliberat-o, ea nu s-a retras, ci s-a lipit strâns de el. Nick, văzând dorința arzătoare din ochii ei, a îmbrățișat-o din nou și a tras-o și mai aproape. A început să o sărute pe gât.
  
  
  "Nu, Nick", a șoptit Alexi. "Asta e." Dar cuvintele ei nu au fost nimic mai mult decât atât - cuvinte goale, fără sens - în timp ce mâinile ei au început să-i atingă corpul gol, iar corpul ei și-a vorbit propriul limbaj. Ca un copil, a dus-o în dormitor și a întins-o pe pat. Acolo au început să facă dragoste, soarele dimineții încălzindu-le corpurile prin fereastra deschisă. Când au terminat și s-au întins unul lângă altul pe pat, Nick a văzut o acuzație tăcută în ochii ei care aproape l-a atins.
  
  
  "Îmi pare atât de rău, Alexi", a spus el. "N-am vrut să merg atât de departe. Am vrut doar să te tachinez puțin în dimineața asta, dar cred că lucrurile au scăpat de sub control. Nu te supăra. A fost, cum spui, foarte bine... foarte bine, nu-i așa?"
  
  
  "Da", a răspuns ea râzând. "A fost foarte bine, Nick, și nu sunt supărată, ci doar dezamăgită de mine însămi. Mint, sunt o agentă extrem de bine pregătită care ar trebui să poată rezista oricărui test posibil. Cu tine, îmi pierd toată voința. E foarte tulburător."
  
  
  "Ăsta e genul de confuzie care-mi place, dragă", a spus Nick râzând. S-au ridicat și s-au îmbrăcat repede. "Care sunt mai exact planurile tale de a intra în China, Nick?", a întrebat Alexi.
  
  
  "AX a aranjat ca noi să facem o excursie cu barca. Calea ferată de la Canton la Kowloon va fi cea mai rapidă, dar este și prima rută pe care o vor urmări îndeaproape."
  
  
  "Dar am fost informați", a răspuns Alexi, "că litoralul de ambele părți ale Hong Kong-ului este puternic păzit de nave de patrulare chineze pe o distanță de cel puțin o sută de kilometri. Nu crezi că vor observa imediat barca? Dacă ne prind, nu există scăpare."
  
  
  "E posibil, dar mergem ca niște Tanka."
  
  
  "Ah, tancuri", gândi Alexi cu voce tare. "Barcagii din Hong Kong."
  
  
  "Exact. Sute de mii de oameni trăiesc exclusiv din jonci. După cum se știe, sunt un trib distinct. Timp de secole, li s-a interzis să se stabilească pe pământ, să se căsătorească cu proprietari de pământuri sau să participe la guvernul civil. Deși unele restricții au fost relaxate, ei încă trăiesc ca indivizi, căutând sprijin unii de la alții. Patrulele portuare îi hărțuiesc rareori. O tanka (joncă) care navighează de-a lungul țărmului atrage puțină atenție."
  
  
  "Mie mi se pare destul de bine", a răspuns fata. "Unde să debarcăm?"
  
  
  Nick s-a dus la una dintre valizele sale, a apucat încuietoarea metalică și a tras repede de ea înainte și înapoi de șase ori până când s-a slăbit. Din deschizătura în formă de tub din partea de jos, a scos o hartă detaliată a provinciei Kwantung.
  
  
  "Uite", a spus el, desfăcând harta. "Vom duce vechiturile cât de departe putem, pe Canalul Hu, pe lângă Gumenchai. Apoi putem merge pe uscat până ajungem la calea ferată. Din câte am, complexul lui Hu Can este undeva la nord de Shilung. Odată ce ajungem la calea ferată de la Kowloon la Canton, putem găsi o cale."
  
  
  'Cum așa?'
  
  
  "Dacă avem dreptate, iar sediul lui Hu Can este într-adevăr undeva la nord de Shilong, jur că nu va merge la Canton să-și ia mâncarea și echipamentul. Pun pariu că va opri trenul undeva în această zonă și va ridica marfa comandată."
  
  
  "Poate N3", spuse Alexi gânditor. "Ar fi bine. Avem un contact, un fermier, chiar sub Taijiao. Am putea lua un sampan sau o plută acolo."
  
  
  - Minunat, spuse Nick. Puse cartea de vizită la loc, se întoarse spre Alexi și o bătu prietenos pe fundul ei mic și ferm. - Hai să mergem să ne vedem familia Tankas, spuse el.
  
  
  "Ne vedem în port", a răspuns fata. "Nu le-am trimis încă raportul superiorilor mei. Acordați-mi zece minute."
  
  
  "Bine, draga mea", a fost de acord Nick. "Majoritatea se găsesc la Adăpostul de Taifunuri Yau Ma Tai. Ne întâlnim acolo." Nick s-a dus la micul balcon și s-a uitat la traficul zgomotos de dedesubt. A văzut cămașa galben-lămâie a lui Alexi când a ieșit din hotel și a început să traverseze strada. Dar a văzut și un Mercedes negru parcat, genul folosit în mod obișnuit pe post de taxi în Hong Kong. Sprâncenele i s-au încruntat când a văzut doi bărbați ieșind repede și făcând semn cu Alexi să coboare. Deși amândoi erau îmbrăcați în haine occidentale, erau chinezi. Au întrebat-o pe fată ceva. Ea a început să caute prin geantă, iar Nick a văzut-o scoțând ceea ce părea a fi un pașaport. Nick a înjurat zgomotos. Nu era momentul să o aresteze și, eventual, să o rețină la secția de poliție. Poate că era o percheziție de rutină, dar Nick nu era convins. S-a aruncat peste marginea balconului și a apucat o țeavă de scurgere care trecea de-a lungul peretelui lateral al clădirii. Era cea mai rapidă ieșire.
  
  
  Abia atingea picioarele trotuarul când l-a văzut pe unul dintre bărbați apucând-o pe Alexi de cot și împingând-o spre Mercedes. Ea a clătinat din cap furioasă, apoi s-a lăsat dusă. El a început să alerge peste stradă, încetinind o clipă ca să evite o bătrână care căra o încărcătură grea de oale de lut.
  
  
  S-au apropiat de mașină, iar unul dintre bărbați a deschis portiera. În timp ce făcea asta, Nick a văzut mâna lui Alexi zburând. Cu o precizie perfectă, ea a nimerit cu palma bărbatului gâtul. Acesta a căzut ca și cum ar fi fost decapitat de un topor. Cu aceeași mișcare, și-a înfipt cotul în stomacul celuilalt atacator. În timp ce acesta se crispa, gângureind, ea l-a împuns în ochi cu două degete întinse. I-a oprit strigătul de durere cu o lovitură de karate în ureche și a fugit înainte ca acesta să lovească caldarâmul. La semnalul lui Nick, s-a oprit într-o alee.
  
  
  "Nicky", spuse ea încet, cu ochii măriți. "Ai vrut să vii să mă salvezi. Ce drăguț din partea ta!" L-a îmbrățișat și l-a sărutat.
  
  
  Nick și-a dat seama că ea râdea de micul lui secret. "Bine", a râs el, "bravo. Mă bucur că poți avea grijă de tine. Nu mi-ar plăcea să petreci ore întregi la secția de poliție încercând să-ți dai seama de asta."
  
  
  "Ideea mea", a răspuns ea. "Dar, sincer, Nick, sunt puțin îngrijorată. Nu cred că erau cine se prefăceau a fi. Detectivii de aici verifică mai des pașapoartele străinilor, dar asta a fost prea surprinzător. În timp ce plecam, i-am văzut coborând din mașină. Probabil m-au apucat pe mine și pe nimeni altcineva."
  
  
  "Asta înseamnă că suntem urmăriți", a spus Nick. "Ar putea fi agenți chinezi obișnuiți sau oamenii lui Hu Can. În orice caz, va trebui să acționăm repede acum. Și acoperirea ta a fost descoperită. Inițial plănuisem să plec mâine, dar cred că ar fi mai bine să pornim la drum în seara asta."
  
  
  "Trebuie să predau raportul ăsta", a spus Alexi. "Ne vedem în zece minute."
  
  
  Nick a privit-o cum a fugit repede. Își dovedise valoarea. Rezervele lui inițiale legate de faptul că trebuia să lucreze cu o femeie în această situație au dispărut rapid.
  
  
  
  
  Adăpostul anti-taifun Yau Ma Tai este o cupolă imensă cu porți largi pe ambele părți. Digurile seamănă cu brațele întinse ale unei mame, protejând sute și sute de locuitori acvatici. Nick a examinat învălmășeala de jonci, taxiuri acvatice, sampane și magazine plutitoare. Vesela pe care o căuta avea trei pești pe pupa pentru identificare. Era veșna familiei Lu Shi.
  
  
  AX făcuse deja toate aranjamentele pentru plată. Tot ce trebuia să facă Nick era să rostească parola și să dea ordinul de călătorie. Tocmai începuse să inspecteze pupa joncurilor din apropiere când Alexi s-a apropiat. Era o muncă care necesita multă muncă, deoarece multe dintre joncuri erau înghesuite între sampane, pupa lor abia vizibilă de pe chei. Alexi a observat primul jonca. Avea o cocă albastră și o proră portocalie uzată. Trei pești erau pictați exact în centrul pupei.
  
  
  Pe măsură ce se apropiau, Nick s-a uitat la ocupanții acesteia. Un bărbat repara o plasă de pescuit. O femeie stătea în pupa cu doi băieți, de vreo paisprezece ani. Un patriarh bătrân și bărbos stătea liniștit pe un scaun, fumând o pipă. Nick a văzut un altar familial din aur roșu, vizavi de centrul acoperit cu pânză al joncii. Un altar este o parte integrantă a fiecărui Tankas Jonk. Lângă el ardea un bețișor de tămâie, emanând o aromă dulce și înțepătoare. Femeia gătea pește pe un mic brazier de lut, sub care ardea un foc de cărbune. Bărbatul a pus jos plasa de pescuit în timp ce urcau pe pasarelă spre barcă.
  
  
  Nick s-a înclinat și a întrebat: "Aceasta este barca familiei Lu Shi?"
  
  
  Bărbatul de la pupa a răspuns: "Aceasta este barca familiei Lu Shi", a spus el.
  
  
  Familia lui Lu Shi a fost binecuvântată de două ori în ziua aceea, a spus Nick.
  
  
  Ochii și fața bărbatului au rămas goi în timp ce acesta a răspuns încet: "De ce ai spus asta?"
  
  
  "Pentru că ei ajută și primesc ajutor", a răspuns Nick.
  
  
  "Atunci sunt într-adevăr de două ori binecuvântați", a răspuns bărbatul. "Bine ați venit la bord. Vă așteptam."
  
  
  "E toată lumea la bord acum?" a întrebat Nick. "Toată lumea", a răspuns Lu Shi. "De îndată ce vă ducem la destinație, vom primi instrucțiuni să ne îndreptăm imediat spre adăpostul sigur. În plus, dacă am fi reținuți, ar stârni suspiciuni, cu excepția cazului în care ar exista o femeie și copii la bord. Tancurile își iau întotdeauna familiile cu ele oriunde merg."
  
  
  "Ce se va întâmpla cu noi dacă suntem arestați?", a întrebat Alexi. Lu Shi i-a făcut semn pe amândoi să se îndrepte spre o secțiune închisă a cocii navei cu deșeuri, unde a deschis o trapă care ducea la o mică cală. Acolo era o grămadă de rogojini din stuf.
  
  
  "Transportul acestor covorașe face parte din viața noastră", a spus Lu Shi. "Te poți ascunde sub o grămadă în caz de pericol. Sunt grele, dar laxe, așa că aerul poate trece ușor prin ele." Nick s-a uitat în jur. Doi băieți stăteau lângă brazier, mâncând pește. Bătrânul bunic stătea încă pe scaun. Doar fumul care ieșea din pipă indica faptul că aceasta nu era o sculptură chinezească.
  
  
  "Vei putea să pornești la drum astăzi?", a întrebat Nick. "E posibil", a dat din cap Lu Shi. "Dar majoritatea joncurilor nu fac călătorii lungi noaptea. Noi nu suntem marinari experimentați, dar dacă vom urma coasta, vom fi bine."
  
  
  "Am fi preferat să navigăm în timpul zilei", a spus Nick, "dar planurile s-au schimbat. Ne vom întoarce la apus."
  
  
  Nick l-a condus pe Alexi pe pasarelă și au plecat. S-a uitat înapoi la joncă. Lu Shi se așezase cu băieții să mănânce. Bătrânul încă stătea la pupa, ca o statuie. Fumul din pipa lui se înălța încet în spirală. În conformitate cu venerația tradițională chineză pentru bătrâni, fără îndoială îi aduceau mâncare. Nick știa că Lu Shi acționa din interes personal.
  
  
  AXE garanta, fără îndoială, un viitor bun pentru el și familia sa. Cu toate acestea, îl admira pe omul care a avut imaginația și curajul să-și riște viața pentru un viitor mai bun. Poate că Alexie se gândea la același lucru la momentul respectiv sau poate că avea alte idei. S-au întors la hotel în tăcere.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 4
  
  
  
  
  
  Când au intrat în camera de hotel, Alexi a țipat.
  
  
  "Ce este asta?" a exclamat ea. "Ce este asta?" Nick i-a răspuns la întrebare. "Aceasta, draga mea, este camera care are nevoie de niște redecorări."
  
  
  A fost un lucru bun, pentru că încăperea era o adevărată distrusă. Fiecare piesă de mobilier fusese întoarsă cu susul în jos, mesele fuseseră răsturnate, iar conținutul fiecărei valize era împrăștiat pe podea. Tapițeria scaunelor fusese tăiată. În dormitor, salteaua era pe podea. Și ea fusese ruptă. Nick a alergat la baie. Crema de ras cu aerosol era încă acolo, dar pe chiuvetă era spumă groasă.
  
  
  "Voiau să știe dacă era într-adevăr cremă de ras", a râs Nick cu amărăciune. "Slavă Domnului că au ajuns în punctul ăsta. Acum sunt sigur de un lucru."
  
  
  "Știu", a spus Alexi. "Asta nu e treabă de profesioniști. E teribil de neglijentă! Chiar și agenții Beijingului au devenit mai buni pentru că i-am antrenat noi. Dacă te-ar fi bănuit spion, n-ar fi căutat atât de atent în toate locurile evidente. Ar fi trebuit să știe mai bine."
  
  
  - Așa e, spuse Nick posomorât. Asta înseamnă că Hu Tsang a aflat ceva și și-a trimis oamenii acolo.
  
  
  "Cum ar putea ști asta?", gândi Alexi cu voce tare.
  
  
  "Poate că l-a prins pe informatorul nostru. Sau a auzit din întâmplare ceva de la un alt informator. În orice caz, nu poate ști mai mult de atât: AH a trimis un om. Dar va fi foarte vigilent, iar asta nu ne va ușura lucrurile."
  
  
  "Mă bucur că plecăm în seara asta", a spus Alexi. "Mai avem trei ore", a spus Nick. "Cred că e mai bine să așteptăm aici. Poți rămâne și tu aici, dacă vrei. Apoi putem lua orice lucruri vrei să iei cu tine în drum spre barcă."
  
  
  "Nu, mai bine plec acum și ne vedem mai târziu. Am câteva lucruri pe care vreau să le distrug înainte să plecăm. Doar că, m-am gândit, poate mai avem timp să..."
  
  
  Nu a terminat propoziția, dar ochii ei, pe care i-a întors repede în altă parte, vorbeau o limbă a lor proprie.
  
  
  "E timpul pentru ce?" a întrebat Nick, care știa deja răspunsul. Dar Alexi s-a întors.
  
  
  "Nu, nimic", a spus ea. "N-a fost o idee chiar atât de bună."
  
  
  A apucat-o și a întors-o brusc.
  
  
  "Spune-mi", a întrebat el. "Ce idee n-a fost chiar așa bună? Sau ar trebui să dau eu răspunsul?"
  
  
  Și-a apăsat buzele cu putere și aspru pe ale ei. Corpul ei s-a lipit de al lui o clipă, apoi s-a retras. Ochii ei i-au căutat pe ai lui.
  
  
  "Deodată m-am gândit că aceasta ar putea fi ultima dată când noi..."
  
  
  "...poate să facem dragoste?" își termină el propoziția. Bineînțeles, avea dreptate. De acum înainte, era puțin probabil să găsească momentul și locul pentru asta. Degetele lui, ridicându-i bluza, îi răspunseră în sfârșit. O duse pe salteaua de pe podea și semăna cu ziua precedentă, când rezistența ei sălbatică cedase locul scopului tăcut și puternic al dorinței ei. Cât de diferită era față de cum fusese cu câteva ore mai devreme în acea dimineață! În cele din urmă, când terminară, o privi cu admirație. Începu să se întrebe dacă găsise în sfârșit o fată a cărei pricepere sexuală ar putea rivaliza, sau chiar depăși, pe a lui.
  
  
  "Ești o fată curioasă, Alexi Love", a spus Nick, ridicându-se. Alexi s-a uitat la el și a observat din nou zâmbetul viclean și enigmatic. S-a încruntat. A avut din nou vagul sentiment că ea râdea de el, că îi ascundea ceva. S-a uitat la ceas. "E timpul să plecăm", a spus el.
  
  
  A scos o salopetă dintre hainele împrăștiate pe jos și a îmbrăcat-o. Arăta obișnuită, dar era complet impermeabilă și împletită cu fire subțiri ca firul de păr, care o puteau transforma într-un fel de pătură electrică. Nu credea că va avea nevoie de ea, deoarece era cald și umed. Alexi, care era și el îmbrăcat, l-a privit cum punea cremă de ras cu aerosoli și o brici într-o punguță de piele pe care o atașa la cureaua salopetei. A inspectat pistolul Wilhelmina, Luger-ul său, l-a legat pe Hugo și stiletul la braț cu curele de piele și a pus un mic pachet de explozibili în punguța de piele.
  
  
  "Ai devenit dintr-o dată atât de diferit, Nick Carter", a auzit-o pe fată spunând.
  
  
  "Despre ce vorbești?", a întrebat el.
  
  
  "În legătură cu tine", a spus Alexi. "E ca și cum ai devenit brusc o altă persoană. Radiezi brusc ceva ciudat. Am observat brusc."
  
  
  Nick a respirat adânc și i-a zâmbit. Știa ce voia să spună și că avea dreptate. Firește. Așa era mereu. Nu-și mai dădea seama. I se întâmpla în fiecare misiune. Mereu venea un moment când Nick Carter trebuia să-i cedeze locul Agentului N3, care lua lucrurile în propriile mâini. Maestru al Ucigașilor, împins să-și atingă scopul, direct, nedistrat, specializat în moarte. Fiecare acțiune, fiecare gând, fiecare mișcare, indiferent cât de mult aminteau de comportamentul său anterior, erau în întregime în slujba scopului suprem: să-și îndeplinească misiunea. Dacă simțea tandrețe, trebuia să fie o tandrețe care să nu intre în conflict cu misiunea sa. Când simțea milă, mila îi facilita munca. Toate emoțiile sale umane normale erau abandonate, cu excepția cazului în care se aliniau cu planurile sale. Era o schimbare internă care implica o vigilență fizică și mentală sporită.
  
  
  "Poate că ai dreptate", a spus el liniștitor. "Dar îl putem chema pe bătrânul Nick Carter oricând vrem. Bine? Acum mai bine te duci și tu."
  
  
  - Haide, spuse ea, îndreptându-se și sărutându-l ușor.
  
  
  "Ai predat raportul azi-dimineață?", a întrebat el în timp ce ea stătea în prag.
  
  
  "Ce?" a spus fata. S-a uitat la Nick, confuză pentru o clipă, dar și-a revenit repede. "Oh, asta e... da, asta e rezolvată."
  
  
  Nick a privit-o cum pleacă și s-a încruntat. Ceva nu mergea bine! Răspunsul ei nu era în întregime satisfăcător și era mai precaut ca niciodată. Mușchii i se încordaseră, iar creierul îi funcționa la capacitate maximă. Oare fata asta îl fi indus în eroare? Când s-au întâlnit, ea îi dăduse codul corect, dar asta nu excludea alte posibilități. Chiar dacă era într-adevăr persoana de contact pe care se prefăcea a fi, orice agent inamic bun ar fi fost capabil de asta. Poate că era un agent dublu. De un lucru era sigur: răspunsul de care dăduse peste ea era mai mult decât suficient pentru a-l alarma în acest moment. Înainte de a continua operațiunea, trebuia să fie sigur.
  
  
  Nick a coborât în fugă scările suficient de repede cât să o vadă mergând pe strada Hennessy. A mers repede pe o stradă mică paralelă cu strada Hennessy și a așteptat-o acolo unde cele două străzi se terminau în cartierul Wai Chan. A așteptat-o să intre într-o clădire, apoi a urmat-o. Când a ajuns pe acoperiș, a văzut-o intrând într-o mică baracă. S-a târât cu grijă până la ușa șubredoasă și a deschis-o larg. Fata s-a întors cu viteza fulgerului, iar Nick a crezut la început că stătea în fața unei oglinzi înalte pe care o cumpărase de undeva. Dar când reflexia a început să se miște, i s-a oprit respirația.
  
  
  Nick a înjurat. "La naiba, sunteți doi!"
  
  
  Cele două fete s-au privit și au început să chicotească. Una dintre ele s-a apropiat și și-a pus mâinile pe umerii lui.
  
  
  "Sunt Alexi, Nick", a spus ea. "Ea este sora mea geamănă, Anya. Suntem gemene identice, dar ți-ai dat seama singură de asta, nu-i așa?"
  
  
  Nick clătină din cap. Asta explica multe. "Nu știu ce să spun", spuse Nick, cu ochii strălucind. Doamne, chiar erau imposibil de distins.
  
  
  "Ar fi trebuit să-ți spunem", a spus Alexi. Anya stătea acum lângă ea, uitându-se la Nick. "Așa e", a fost de acord ea, "dar ne-am gândit că ar fi interesant să vedem dacă poți să te descurci singură. Nimeni n-a reușit vreodată. Am lucrat împreună în multe misiuni, dar nimeni nu a ghicit vreodată că suntem doi. Dacă vrei să știi cum să ne deosebești, am o aluniță în spatele urechii drepte."
  
  
  "Bine, te-ai distrat", a spus Nick. "Când termini cu gluma aia, mai ai de lucru."
  
  
  Nick le-a privit cum își împachetează lucrurile. Ca și el, luaseră doar strictul necesar. Privindu-le, aceste două monumente ale frumuseții feminine, s-a întrebat exact cât de mult aveau în comun. I-a trecut prin minte că, de fapt, gluma i-a plăcut sută la sută. "Și draga mea", i-a spus Anyei, "mai știu o modalitate prin care te voi recunoaște."
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 5
  
  
  
  
  
  La amurg, malul apei adăpostului anti-taifun Yau Ma Tai părea și mai aglomerat decât de obicei. În lumina slabă, sampanele și joncile păreau înghesuite laolaltă, iar catargele și vergile se vedeau mai clar, ca o pădure sterpă care se ridica din apă. Pe măsură ce amurgul se lăsa rapid peste malul apei, Nick a aruncat o privire spre gemenii de lângă el. I-a privit cum își băgau micile pistoale Beretta în tocuri de umăr, ușor de ascuns sub bluzele lor largi. Felul în care fiecare dintre ei își prindea la curele o pungă mică de piele, care conținea o lamă ascuțită ca briciul și spațiu pentru alte lucruri esențiale, îi dădea o senzație de confort. Era convins că se pot descurca singuri.
  
  
  "Uite-o", spuse Alexi în timp ce coca albastră a joncii familiei Lu Shi apăru în câmpul vizual. "Uite, bătrânul stă încă pe scaunul din pupa. Mă întreb dacă va mai fi acolo când vom porni la drum."
  
  
  Deodată, Nick se opri și atinse mâna lui Alexi. Ea îl privi întrebător.
  
  
  "Stai", spuse el încet, mijindu-și ochii. "Întrebă Anya."
  
  
  "Nu sunt chiar sigur", a spus Nick, "dar ceva nu e în regulă."
  
  
  "Cum se poate așa ceva?" a insistat Anya. "Nu văd pe nimeni altcineva la bord. Doar Lu Shi, doi băieți și un bătrân."
  
  
  "Bătrânul stă într-adevăr așa", a răspuns Nick. "Dar nu-i poți vedea clar pe ceilalți de aici. Ceva nu mă convine. Ascultă, Alexi, tu mergi înainte. Urcă pe dig până ajungi la nivelul joncului și prefă-te că te uiți puțin la noi."
  
  
  "Ce ar trebui să facem?", a întrebat Anya.
  
  
  "Vino cu mine", a spus Nick, urcând rapid pe una dintre sutele de pasarele care duceau de la doc la bărcile ancorate. La capătul rampei, s-a strecurat încet în apă și i-a făcut semn Anyei să facă la fel. Au înotat cu grijă alături de taxiuri acvatice, sampane și jonci. Apa era murdară, lipicioasă, plină de resturi și petrol. Au înotat în tăcere, atenți să nu fie văzuți, până când coca albastră a joncii Lu Shi a apărut în fața lor. Nick i-a făcut semn Anyei să aștepte și a înotat spre pupa ca să se uite la bătrânul care stătea pe scaun.
  
  
  Ochii bărbatului priveau drept înainte, o licărire estompată, nevăzătoare, a morții. Nick văzu o frânghie subțire înfășurată în jurul pieptului său fragil, ținând cadavrul în poziție verticală pe scaun.
  
  
  În timp ce înota spre Anya, ea nu a trebuit să-l întrebe ce aflase. Ochii lui, strălucind într-un albastru aprins, reflectau o promisiune fatală și îi dădeau deja răspunsul.
  
  
  Anya a înconjurat barca și a înotat până la balustradă. Nick a dat din cap spre o bucată rotundă de vechituri acoperită cu pânză. În spate era o pânză desprinsă. Au mers împreună în vârful picioarelor spre ea, testând cu atenție fiecare scândură pentru a evita să scoată vreun sunet. Nick a ridicat cu grijă pânza și a văzut doi bărbați care așteptau încordați. Fețele lor erau întoarse spre proră, unde așteptau și alți trei bărbați îmbrăcați în Lu Shi și doi băieți. Nick a văzut-o pe Anya scoțând o bucată subțire de sârmă de sub bluză, pe care acum o ținea în semicerc. Intenționa să-l folosească pe Hugo, dar a găsit o tijă rotundă de fier pe punte și a decis că asta ar funcționa.
  
  
  S-a uitat la Anya, a dat scurt din cap și au năvălit simultan. Cu coada ochiului, Nick a privit-o pe fată mișcându-se cu atitudinea rapidă și încrezătoare a unei mașini de luptă bine antrenate, în timp ce izbea tija de fier în țintă cu o forță devastatoare. A auzit bolborositul victimei Anyei. Bărbatul a căzut, murind. Dar, alertați de sunetul grilajului metalic, cei trei bărbați de pe puntea din față s-au întors. Nick a răspuns atacului lor cu un placaj zburător care l-a doborât pe cel mai mare dintre ei și i-a împrăștiat pe ceilalți doi. A simțit două mâini pe ceafă, care i s-au eliberat la fel de brusc. Un țipăt de durere în spatele lui i-a spus de ce. "Fata aia a fost al naibii de bună", a chicotit el în sinea lui, rostogolindu-se pentru a evita lovitura. Bărbatul înalt, sărind în picioare, s-a repezit stângaci la Nick și a ratat. Nick și-a izbit capul de punte și l-a lovit puternic în gât. A auzit ceva scrâșnet, iar capul i-a căzut inert într-o parte. În timp ce își ridica mâna, auzi trosnitul puternic al unui corp lovind scândurile de lemn de lângă el. Acesta era ultimul lor dușman, iar el zăcea ca o cârpă.
  
  
  Nick a văzut-o pe Alexi stând lângă Anya. "Imediat ce am văzut ce s-a întâmplat, am sărit la bord", a spus ea sec. Nick s-a ridicat. Silueta bătrânului stătea încă nemișcată pe pupa, martor tăcut la munca murdară.
  
  
  "De unde ai știut asta, Nick?", a întrebat Alexi. "De unde ai știut că ceva nu este în regulă?"
  
  "Bătrânul", a răspuns Nick. "Era acolo, dar mai aproape în spate decât în după-amiaza asta și, cel mai important, nu ieșea fum din pipa lui. Ăsta e singurul lucru pe care l-am observat la el în după-amiaza asta, puful de fum din pipă. Era pur și simplu comportamentul lui obișnuit."
  
  
  "Ce ar trebui să facem acum?", a întrebat Anya.
  
  
  "Îi vom pune pe ăștia trei în cală și îl vom lăsa pe bătrân unde e", a spus Nick. "Dacă tipii ăștia nu se întorc, vor trimite curând pe cineva să verifice. Dacă îl vede pe bătrân, momeala, încă acolo, va crede că toți trei sunt acoperiți și va avea grijă de ea o vreme. Asta ne va mai cumpăra o oră și îl vom putea folosi."
  
  
  "Dar nu ne putem duce planul inițial la bun sfârșit acum", a spus Anya, ajutându-l pe Nick să-l tragă pe bărbatul înalt în cală. "Trebuie să-l fi torturat pe Lu Shi și știu exact încotro ne îndreptăm. Dacă descoperă că am plecat de aici, cu siguranță ne vor aștepta în Gumenchai."
  
  
  "Pur și simplu nu vom ajunge acolo, draga mea. S-a conceput un plan alternativ în caz că ceva nu merge bine. Va necesita o rută mai lungă până la linia de cale ferată Canton-Kowloon, dar nu putem face nimic în privința asta. Vom naviga pe celălalt mal, spre Taya Wan, și vom debarca chiar sub Nimshana."
  
  
  Nick știa că AX ar presupune că urmărește un plan alternativ dacă Lu Shi nu apărea pe canalul lui Hu. De asemenea, își puteau da seama că lucrurile nu merseseră conform planului. Simțea o bucurie sumbră știind că și asta i-ar fi adus lui Hawk câteva nopți nedormite. Nick știa, de asemenea, că Hu Can va deveni neliniștit, iar asta nu le-ar fi ușurat munca. Ochii i s-au îndreptat spre jungla de catarguri.
  
  
  "Trebuie să luăm încă un joncăr și repede", a spus el, privind jonca mare din mijlocul golfului. "Exact ca asta", s-a gândit el cu voce tare. "Perfect!"
  
  
  "Mare?" a întrebat Alexi neîncrezătoare când a văzut drojdia, o barcă lungă mare, proaspăt vopsită, decorată cu motive cu dragoni. "E de două ori mai mare decât celelalte, poate chiar mai mare!"
  
  
  "Ne putem descurca", a spus Nick. "În plus, va merge mai repede. Dar cel mai mare avantaj este că nu este o joncă Tanka. Și dacă ne caută, primul lucru pe care îl vor face este să aibă grijă de joncurile Tanka. Aceasta este o joncă Fuzhou din provincia Fu-Kien, exact unde mergem noi. De obicei, transportă butoaie cu lemne și petrol. Nu observi o barcă ca asta când navighezi spre nord de-a lungul coastei." Nick s-a dus până la marginea punții și s-a strecurat în apă. "Haideți", le-a îndemnat el pe fete. "Aceasta nu este o joncă de familie. Au un echipaj și, fără îndoială, nici la bord. În cel mai bun caz, au lăsat o pază."
  
  
  Acum, și fetele au coborât în apă și au înotat împreună spre barca mare. Când au ajuns la ea, Nick le-a condus într-un cerc larg. La bord era un singur bărbat, un marinar chinez gras și chel. Acesta stătea lângă catarg, lângă mica timonerie, părând adormit. O scară de frânghie atârna de o parte a jonchetei - un alt semn că echipajul era, fără îndoială, la țărm. Nick a înotat spre ea, dar Anya l-a ajuns prima și s-a tras în sus. Până când Nick și-a aruncat un picior peste balustradă, Anya era deja pe punte, târându-se, pe jumătate aplecată, spre gardian.
  
  
  Când se afla la doi metri distanță, bărbatul a prins viață cu un țipăt asurzitor, iar Nick a văzut că ținea în mână un topor cu mâner lung, ascuns între corpul său gros și catarg. Anya a căzut într-un genunchi când arma a trecut arcuită pe lângă capul ei.
  
  
  S-a repezit înainte ca o tigroaică, apucându-l pe bărbat de brațe înainte ca acesta să poată lovi din nou. Și-a izbit capul de stomacul lui, trimițându-l la baza catargului. În același timp, a auzit un fluierat, urmat de o bufnitură înăbușită, iar corpul bărbatului s-a relaxat în strânsoarea ei. Strângându-i tare brațele, s-a uitat în lateral și a văzut mânerul unui stilet între ochii marinarului. Nick stătea lângă ea și a scos lama în timp ce ea tremura și se retrăgea.
  
  
  "A fost prea aproape", s-a plâns ea. "La o fracțiune de centimetru în jos și mi-ai fi trimis chestia aia în creier."
  
  
  Nick răspunse impasibil. "Ei bine, sunteți doi, nu-i așa?" A văzut focul din ochii ei și mișcarea rapidă a umerilor când a început să-l lovească. Apoi i s-a părut că vede o urmă de ironie în acei ochi albaștri ca oțelul și s-a îndepărtat bosumflată. Nick a râs în spatele pumnului. Nu avea să știe niciodată dacă vorbea serios sau nu. "Hai să ne grăbim", a spus el. "Vreau să fiu deasupra Nimshaanului înainte să se întunece." Au ridicat repede trei vele și în curând au ieșit din portul Victoria și au ocolit insula Tung Lung. Alexi a găsit haine uscate pentru fiecare dintre ele și le-a atârnat hainele ude în vânt ca să se usuce. Nick le-a explicat fetelor cum să-și traseze cursul după stele și fiecare s-a mutat pe rând la cârmă timp de două ore, în timp ce restul au dormit în cabină.
  
  
  Era ora patru dimineața, iar Nick era la cârmă când a apărut o barcă de patrulare. Nick a auzit-o primul, vuietul motoarelor puternice răsunând pe apă. Apoi a văzut lumini intermitente în întuneric, devenind din ce în ce mai vizibile pe măsură ce nava se apropia. Era o noapte întunecată și înnorată, și nu era lună, dar știa că coca întunecată a enormei jonchete nu va trece neobservată. A rămas aplecat peste timonă și și-a menținut cursul. Pe măsură ce barca de patrulare se apropia, un reflector puternic s-a aprins, luminând joncheta. Barca a înconjurat o dată joncheta, apoi reflectorul s-a stins, iar barca și-a continuat drumul. Anya și Alexi s-au trezit imediat pe punte.
  
  
  "A fost doar o muncă de rutină", le-a spus Nick. "Dar am un presentiment atât de urât că se vor întoarce."
  
  
  "Oamenii lui Hu Can trebuie să fi înțeles deja că nu suntem prinși în capcană", a spus Anya.
  
  
  "Da, și echipajul acestei ambarcațiuni trebuie să fi contactat deja poliția portuară. Și de îndată ce oamenii lui Hu Can vor afla despre asta, vor contacta prin radio toate ambarcațiunile de patrulare din zonă. Ar putea dura ore întregi, dar ar putea fi și doar câteva minute. Trebuie doar să ne pregătim pentru ce e mai rău. În curând am putea fi forțați să abandonăm acest palat plutitor. O navă navigabilă ca aceasta are de obicei o plută sau o barcă de salvare. Vedeți dacă puteți găsi ceva."
  
  
  Un minut mai târziu, un strigăt din prova i-a spus lui Nick că găsiseră ceva. "Dezleagă-l și coboară-l peste balustradă", a strigat el înapoi. "Găsește vâslele. Și adu-ne hainele sus." Când s-au întors, Nick a asigurat timona și s-a schimbat repede. S-a uitat la Alexi și Anya și a fost din nou impresionat de simetria perfectă a siluetelor lor, la fel cum își puneau pantalonii și o bluză. Dar apoi și-a îndreptat atenția către mare. Era recunoscător pentru stratul de nori care bloca cea mai mare parte a luminii lunii. Îngreuna navigația, dar se putea concentra întotdeauna asupra țărmului abia vizibil. Mareea i-ar fi dus spre țărm. Acest lucru era avantajos. Dacă ar fi fost forțați să urce pe plută, mareea i-ar fi spălat la mal. Alexi și Anya vorbeau încet pe punte când Nick le-a întins brusc mâna. Urechile lui așteptau acest sunet de o jumătate de oră și acum îl auzea. La semnalul lui, gemenii au tăcut.
  
  
  "Barcă de patrulare", a spus Anya.
  
  
  "Putere maximă", a adăugat Nick. "Ne vor putea vedea în cinci sau șase minute. Unul dintre voi ar trebui să preia cârma, iar celălalt să conducă pluta peste bord. Eu mă duc jos. Am văzut două butoaie de cincizeci de litri cu petrol acolo jos. Nu vreau să plec fără să le las o surpriză urmăritorilor noștri."
  
  
  A alergat la cele două butoaie de petrol atașate la tribord. Din punga sa de piele, a turnat pulbere explozivă albă pe unul dintre butoaie.
  
  
  "Cinci minute pentru noi", își spuse Nick cu voce tare. Mai avea un minut să se apropie de el și să intre. Aveau să fie atenți și să-și ia timpul necesar. Încă un minut. Jumătate de minut pentru a concluziona că nu era nimeni la bord și încă o jumătate de minut pentru a se prezenta căpitanului ambarcațiunii de patrulare și a decide ce să facă în continuare. Să vedem, asta înseamnă cinci, șase, șapte, șapte și jumătate, opt minute. A tras un fir de ratan de pe podeaua vechiturii, l-a măsurat din ochi o secundă, apoi a rupt o bucată. A aprins un capăt cu o brichetă, l-a testat, apoi a îndreptat fitilul improvizat spre pulberea explozivă de pe butoiul de ulei. "Asta ar trebui să fie suficient", spuse el posomorât, "în jumătate de minut, cred."
  
  
  Alexi și Anya erau deja pe plută când Nick a sărit înăuntru. Puteau vedea reflectorul bărcii de patrulare căutând în apă umbra joncului Fuzhou în întuneric. Nick a luat vâsla de la Anya și a început să vâslească frenetic spre țărm. Știa că nu aveau nicio șansă să ajungă la țărm înainte ca barca de patrulare să zărească joncul, dar voia să pună cât mai multă distanță între ei și jonc. Conturul bărcii de patrulare era acum clar vizibil, iar Nick a privit cum se întorcea și a auzit sunetul motoarelor care se stingeau în timp ce ei zăreau joncul. Reflectorul arunca o lumină puternică pe puntea joncului. Nick și-a pus vâsla jos.
  
  
  "Coborâți și nu vă mișcați!", a șuierat el. Și-a sprijinit capul de braț ca să poată urmări acțiunile bărcii de patrulare fără să se întoarcă. A privit cum barca de patrulare se apropia de joncă. Vocile erau clare; mai întâi ordine măsurate adresate echipajului joncii, apoi instrucțiuni scurte către echipajul bărcii de patrulare, apoi, după un moment de tăcere, strigăte de entuziasm. Apoi s-a întâmplat. O flacără înaltă de un metru și o explozie la bordul joncii, urmate aproape imediat de o serie de explozii pe măsură ce muniția de pe punte și, puțin mai târziu, în camera motoarelor bărcii de patrulare, a fost aruncată în aer. Cei trei de pe plută au trebuit să-și protejeze capetele de resturile zburătoare ale celor două nave. Când Nick a ridicat din nou privirea, jonca și barca de patrulare păreau lipite una de alta, singurul sunet fiind șuieratul flăcărilor lovind apa. A apucat din nou vâsla și a început să vâslească spre țărm în strălucirea portocalie care ilumina zona. Se apropiau de țărmul întunecat când, odată cu șuieratul aburului care ieșea, flăcările s-au stins și calmul s-a întors.
  
  
  Nick a simțit cum pluta zgârie nisipul și se prăbușește în apă până la glezne. Din semicercul dealurilor format de lumina zorilor, a tras concluzia că sunt în locul potrivit: Taya Wan, un mic golf chiar sub Nimsha. Nu-i rău, având în vedere dificultățile. Au tras pluta în desișul aflat la cincizeci de metri de țărm, iar Nick a încercat să-și amintească harta și instrucțiunile pe care le primise la sediul AXE. Trebuia să fie Taya Wan. Acest teren deluros se întindea la poalele Munților Kai Lung, care se întindeau spre nord. Asta însemna să se îndrepte spre sud, unde trecea calea ferată Canton-Kowloon. Terenul ar fi foarte asemănător cu cel din Ohio, deluros, fără munți înalți.
  
  
  Anya și Aleksi aveau documente care dovedeau că erau studenți albanezi la istoria artei și, judecând după pașaportul fals pe care îl avea Nick, acesta era jurnalist la un ziar britanic cu simpatii de stânga. Dar aceste documente false nu erau o garanție absolută a siguranței lor. Ar putea convinge poliția locală, dar adevărații lor dușmani nu s-ar lăsa păcăliți. Ar fi bine să spere că nu vor fi arestați deloc. Timpul se scurgea. Trecuseră deja ore și zile prețioase și aveau nevoie de încă o zi pentru a ajunge la calea ferată.
  
  
  "Dacă găsim un adăpost bun", le-a spus Nick gemenilor, "vom merge mai departe în timpul zilei. Altfel, va trebui să dormim ziua și să călătorim noaptea. Hai să mergem și să sperăm că va fi bine."
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 6
  
  
  
  
  
  Nick mergea cu pasul rapid și fluid pe care îl dobândise în timp ce învăța tehnicile de sprint și jogging. Privind în urmă, a văzut că cele două fete erau destul de capabile să-i egaleze ritmul.
  
  
  Soarele devenea din ce în ce mai fierbinte, devenind o povară grea. Nick simțea că pasul său încetinește, dar a continuat. Peisajul devenea din ce în ce mai deluros și accidentat. Privind înapoi, a văzut că Alexei și Anya se chinuiau să urce dealurile, deși nu arătau acest lucru. A decis să ia o pauză: "Mai aveau o distanță destul de lungă de parcurs și avea sens să ajungă la destinație epuizați." S-a oprit într-o mică vale unde iarba era înaltă și deasă. Fără un cuvânt, dar cu recunoștință în ochi, gemenii s-au cufundat în iarba moale. Nick s-a uitat în jur, a examinat zona din jurul văii, apoi s-a întins lângă ei.
  
  
  "Acum ar trebui să te relaxezi", a spus el. "Vei vedea că, cu cât faci asta mai mult, cu atât devine mai ușor. Mușchii tăi ar trebui să se obișnuiască."
  
  
  "Ăăă", gâfâi Anya. Nu părea convingător. Nick închise ochii și setă alarma încorporată pentru douăzeci de minute. Iarba se mișca încet într-o briză ușoară, iar soarele îi lumina. Nick nu știa cât timp dormise, dar știa că trecuseră mai puțin de douăzeci de minute când se trezise brusc. Nu alarma încorporată îl trezise, ci un al șaselea simț al pericolului. Se ridică imediat și văzu o siluetă mică la aproximativ doi metri distanță, care îi privea cu interes. Nick bănui că era un băiat între zece și treisprezece ani. Când Nick se ridică, băiatul începu să alerge.
  
  
  - La naiba! a înjurat Nick și a sărit în picioare.
  
  
  "Copilă!", le strigă el celor două fete. "Grăbiți-vă, împrăștiați-vă! Nu poate scăpa."
  
  
  Au început să-l caute, dar era prea târziu. Băiatul dispăruse.
  
  
  "Copilul ăla trebuie să fie pe aici pe undeva și trebuie să-l găsim", a șuierat Nick furios. "Trebuie să fie de cealaltă parte a crestei."
  
  
  Nick a alergat peste creastă și s-a uitat în jur. Ochii lui au scanat tufișurile și copacii în căutarea vreunui semn de frunze mișcate sau a altei mișcări bruște, dar nu a văzut nimic. De unde venise copilul ăsta și unde dispăruse atât de brusc? Micul diavol ăsta cunoștea zona, asta era sigur, altfel nu ar fi scăpat niciodată atât de repede. Alexi a ajuns pe partea stângă a crestei și aproape că dispăruse din vedere când Nick i-a auzit fluieratul ușor. S-a ghemuit pe creastă în timp ce Nick se apropia de ea și a arătat spre o mică casă de lângă un ulm chinezesc mare. În spatele casei se afla o cocină mare cu o turmă de porci mici și maronii.
  
  
  "Trebuie să fie așa", a mârâit Nick. "Hai să o facem."
  
  
  "Stai puțin", a spus Anya. "Ne-a văzut, și ce dacă? Probabil a fost la fel de șocat ca și noi. De ce nu mergem mai departe?"
  
  
  "Deloc", a răspuns Nick, mijind ochii. "În țara asta, toată lumea este un potențial informator. Dacă le spune autorităților locale că a văzut trei străini, copilul va primi probabil tot atâția bani cât câștigă tatăl său la ferma aceea într-un an."
  
  
  "Ești chiar atât de paranoic în Occident?", a întrebat Anya, puțin iritată. "Nu e o exagerare să numești un copil de 12 ani sau mai mic "turnător"? Și, în plus, ce ar face un copil american dacă ar vedea trei chinezi dând târcoale suspectului prin jurul Pentagonului? Acum ai mers cu adevărat prea departe!"
  
  
  "Hai să lăsăm politica deoparte deocamdată", a comentat Nick. "Acest copil ar putea pune în pericol misiunea și viețile noastre și nu pot permite să se întâmple asta. Milioane de vieți sunt în joc!"
  
  
  Fără să aștepte alte comentarii, Nick a alergat la fermă. I-a auzit pe Anya și Alexi urmându-l. Fără alte formalități, a dat buzna în casă și s-a trezit într-o cameră mare care servea în același timp drept living, dormitor și bucătărie. Era o singură femeie, care se uita la el cu o expresie goală, cu ochii inexpresivi.
  
  
  "Uitați-vă la ea", a lătrat Nick la cele două fete în timp ce trecea în fugă pe lângă femeie și căuta prin restul casei. Camerele mici care duceau spre camera principală erau goale, dar una dintre ele avea o ușă exterioară, prin care Nick zări hambarul. Un minut mai târziu, se întoarse în sufragerie, împingându-l pe băiatul posomorât înaintea lui.
  
  
  "Cine mai locuiește aici?", a întrebat el în cantoneză.
  
  
  "Nimeni", a izbucnit copilul. Nick i-a făcut semn cu degetul mare în sus.
  
  
  "Ești cam mincinos", a spus el. "Am văzut haine bărbătești în cealaltă cameră. Răspunde-mi, sau o să primești o altă lovitură!"
  
  
  "Lasă-l să plece."
  
  
  Femeia a început să vorbească. Nick i-a dat drumul copilului.
  
  
  "Și soțul meu locuiește aici", a spus ea.
  
  
  "Unde este?", a întrebat Nick tăios.
  
  
  "Nu-i spune!", a strigat băiatul.
  
  
  Nick l-a tras de păr, iar copilul a țipat de durere. Anya se îndoia. "A plecat", a răspuns femeia timid. "În sat."
  
  
  "Când?" a întrebat Nick, dând din nou drumul copilului.
  
  
  "Acum câteva minute", a spus ea.
  
  
  "Băiatul ți-a spus că ne-a văzut, iar soțul tău s-a dus să raporteze, nu-i așa?", a spus Nick.
  
  
  "E un om bun", a spus femeia. "Copilul merge la o școală publică. I se spune că trebuie să raporteze tot ce vede. Soțul meu nu a vrut să meargă, dar băiatul a amenințat că le va spune profesorilor."
  
  
  "Un copil model", a comentat Nick. Nu o credea chiar pe femeie. Partea cu copil ar putea fi adevărată, dar nu avea nicio îndoială că nici acestei femei nu i-ar deranja un mic bacșiș. "Cât de departe este satul?", a întrebat el.
  
  
  "Trei kilometri mai încolo pe drum."
  
  
  "Aveți grijă la ei", le-a spus Nick lui Alexi și Anyei, vă rog.
  
  
  Două mile, se gândi Nick în timp ce alerga pe drum. Suficient timp să-l ajungă din urmă pe bărbat. Habar n-avea că era urmărit, așa că nu se grăbi. Drumul era prăfuit, iar Nick simțea cum îi umplea plămânii. Alergă de-a lungul acostamentului. Era puțin mai lent, dar voia să-și țină plămânii liberi pentru ceea ce trebuia să facă. Văzu un fermier trecând pe o mică dealură, la aproximativ cinci sute de metri în fața lui. Bărbatul se întoarse când auzi pași în spatele lui, iar Nick văzu că era corpolent și cu umeri lați. Și, mai important, avea o coasă mare și ascuțită ca briciul.
  
  
  Fermierul s-a apropiat de Nick cu coasa ridicată. Folosindu-și cunoștințele limitate de cantoneză, Nick a încercat să comunice cu bărbatul. A reușit să-i transmită că voia să vorbească și că nu voia să-i facă niciun rău. Dar fața impasivă și plată a fermierului a rămas nemișcată în timp ce continua să meargă înainte. Curând, lui Nick i-a devenit clar că bărbatul se gândea doar la recompensa pe care ar primi-o dacă l-ar preda autorităților pe unul dintre străini, viu sau mort. Acum fermierul a alergat înainte cu o viteză uimitoare, lăsând coasa să fluiere prin aer. Nick a sărit înapoi, dar coasa a fost la un pas de umărul său. Cu o viteză de pisică, s-a eschivat. Bărbatul a avansat cu încăpățânare, forțându-l pe Nick să se retragă. Nu a îndrăznit să-și folosească Lugerul. Dumnezeu știa ce s-ar întâmpla dacă s-ar auzi un foc de armă. Coasele au fluierat din nou prin aer, de data aceasta lama ascuțită ca briciul lovindu-l pe Nick în față, la milimetri distanță. Fermierul cosea acum neîncetat cu arma terifiantă, ca și cum ar fi cosit iarba, iar Nick a fost forțat să-și abandoneze retragerea. Lungimea armei îl împiedica să se arunce. Privind înapoi, Nick și-a dat seama că va fi împins în tufișurile de pe marginea drumului, unde va deveni o pradă ușoară. Trebuia să găsească o modalitate de a întrerupe loviturile neîncetate ale coasei și de a se ascunde sub ea.
  
  
  Deodată, a căzut într-un genunchi și a apucat o mână de praf liber de pe drum. În timp ce bărbatul pășea înainte, Nick i-a aruncat praf în ochi. Pentru o clipă, fermierul a închis ochii, iar mișcarea coasei s-a oprit. Asta a fost tot ce-i trebuia lui Nick. S-a aplecat sub lama ascuțită ca o panteră, l-a apucat pe bărbat de genunchi și l-a tras înapoi. Coasei i-a căzut la pământ, iar acum Nick era pe el. Bărbatul era puternic, cu mușchi ca niște frânghii de la ani de muncă grea pe câmp, dar fără coasă, nu era nimic mai mult decât bărbații mari și puternici pe care Nick îi învinsese de zeci de ori în viața lui. Bărbatul s-a luptat din greu și a reușit să se ridice, dar apoi Nick l-a lovit cu o dreapta care l-a trimis în sus de trei ori. Nick a crezut că fermierul plecase deja și s-a relaxat când a fost surprins să-l vadă pe bărbat clătinând din cap sălbatic, îndreptându-se pe un umăr și apucând din nou coasa. "A fost prea încăpățânat", s-a gândit Nick. Înainte ca bărbatul să se poată ridica, Nick a lovit mânerul coasei cu piciorul drept. Lama metalică se ridica și cobora ca o capcană de șoareci ruptă. Doar că acum nu mai era niciun șoarece, doar gâtul fermierului și coasa înfiptă în el. Pentru o clipă, bărbatul scoase câteva sunete înăbușite, ca de gâlgâit, apoi totul se sfârși. "A fost mai bine așa", se gândi Nick, ascunzând trupul neînsuflețit în tufișuri. Oricum trebuia să-l omoare. Se întoarse și porni înapoi la fermă.
  
  
  Alexi și Anya i-au legat mâinile femeii la spate și i-au legat mâinile și picioarele băiatului. Când a intrat, nu au pus nicio întrebare, doar femeia l-a privit întrebător în timp ce silueta lui lată umplea pragul ușii.
  
  
  "Nu-i putem lăsa să facă asta din nou", a spus el calm.
  
  
  "Nick!" Era Alexi, dar vedea aceleași gânduri reflectate în ochii Anyei. Se uitau de la băiat la Nick și știa exact la ce se gândeau. Măcar să-i salveze viața băiatului. Era doar un copil. O sută de milioane de vieți depindeau de succesul misiunii lor, iar acest micuț aproape le ruinase șansele. Instinctele lor materne ieșeau la suprafață . Blestemat de inimă maternă, se blestema Nick. Știa că era imposibil să scape complet de asta vreo femeie, dar aceasta era situația potrivită cu care să se confrunte. Nici el nu avea niciun interes ca această femeie sau copilul să-l ajute. Ar fi preferat să-l țină în viață pe acest fermier. Era vina unui singur idiot care voia să șteargă lumea occidentală de pe fața pământului. Și existau astfel de idioți în propria lui țară, Nick știa asta prea bine. Fanaticii josnici care uneau ticăloși săraci și harnici cu o mână de ideologi deliranți din Beijing și Kremlin. Ei erau adevărații vinovați. Acești carieriști și dogmatici bolnavi, nu doar aici, ci și la Washington și la Pentagon. Acest fermier devenise victima lui Hu Can. Moartea lui ar fi putut salva viețile a milioane de oameni. Nick trebuia să se gândească la asta. Ura latura murdară a slujbei sale, dar nu vedea nicio altă soluție. Dar această femeie și acest copil... Mintea lui Nick căuta o soluție. Dacă i-ar fi putut găsi, i-ar fi lăsat să trăiască.
  
  
  Le-a chemat pe fete la el și le-a rugat să-i pună mamei lor câteva întrebări. Apoi l-a apucat pe băiat și l-a dus afară. L-a ținut pe copil în sus, ca să-l poată privi direct în ochi, și i-a vorbit pe un ton care nu lăsa loc de îndoială.
  
  
  "Mama ta răspunde la aceleași întrebări ca și tine", i-a spus el băiatului. "Dacă răspunsurile tale sunt diferite de cele ale mamei tale, veți muri amândoi în două minute. Mă înțelegi?"
  
  
  Băiatul dădu din cap, privirea lui nu mai era posomorâtă. În ochii lui se citea doar frică. În timpul orei de politică școlară, probabil i s-au spus aceleași prostii despre americani pe care unii profesori americani le spun despre ruși și chinezi. I-ar fi spus copilului că toți americanii sunt niște creaturi slabe și degenerate. Băiatul avea ceva de spus profesorilor despre acest gigant cu sânge rece când se întorcea la școală.
  
  
  "Ascultă cu atenție, doar adevărul te poate salva", a izbucnit Nick. "Cine o să te viziteze aici?"
  
  
  "Un vânzător din sat", a răspuns băiatul.
  
  
  "Când va fi?"
  
  
  "În trei zile să cumpăr porci."
  
  
  "Mai este cineva care poate veni mai devreme? Prietenii tăi sau ceva de genul ăsta?"
  
  
  "Nu, prietenii mei nu vor veni decât sâmbătă. Jur."
  
  
  "Și prietenii părinților tăi?"
  
  
  "Vor sosi duminică."
  
  
  Nick l-a pus pe băiat pe jos și l-a condus în casă. Anya și Alexey îl așteptau.
  
  
  "Femeia spune că vine un singur client", a spus Alexi. "Un vânzător de la piață din sat."
  
  
  'Când?'
  
  
  "Timp de trei zile. Sâmbătă și duminică, prietenii și oaspeții băiatului sunt așteptați. Și casa are un subsol."
  
  
  Deci răspunsurile se potriveau. Nick s-a gândit o clipă, apoi a decis. "Bine", a spus el. "Trebuie doar să riscăm. Legăm-i strâns și le punem căluș. Îi vom încuia în subsol. În trei zile, nu ne vor mai putea face rău. Chiar dacă îi găsim în doar o săptămână, cel mult le va fi foame."
  
  
  Nick privea cum fetele îi executau ordinele. Uneori își ura profesia.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 7
  
  
  
  
  
  Nick era furios și îngrijorat. Avuseseră o mulțime de eșecuri până acum. Nu atât de multe pe cât și-ar fi dorit și se întreba cât timp mai puteau continua așa. Era oare un semn rău - toate aceste eșecuri și aproape descoperiri? Nu era superstițios, dar văzuse mai mult de o operațiune în care lucrurile mergeau din rău în mai rău. Nu că ar fi putut fi mai rău. Cum putea fi mai rău când situația era deja imposibilă? Dar un lucru îl îngrijora cel mai mult. Nu numai că erau mult în întârziere, dar ce nu se putea întâmpla dacă Hu Can se agita? Până acum, probabil își dăduse seama că ceva nu era în regulă. Dar imaginați-vă dacă ar decide să-și continue planul? Rachetele lui erau gata de lansare. Dacă ar fi vrut, lumea liberă avea doar câteva minute de adăugat la istoria sa. Nick mergea mai repede. Era tot ce putea face, cu excepția sperării că va ajunge la timp. În cursa sa contra cronometru prin terenul împădurit, aproape a ajuns la drum înainte să-și dea seama. În ultimul moment, s-a ascuns în spatele unor tufișuri. În fața lui, lângă o clădire joasă, se afla o coloană de camioane ale armatei chinezești. Clădirea era un fel de stație de aprovizionare; soldații veneau și plecau, cărând obiecte plate, ca niște clătite. "Probabil turte de fasole uscată", se gândi Nick. În fiecare camion erau doi soldați, un șofer și un navigator. Probabil că îi urmăreau pe soldați sau pur și simplu fuseseră trimiși undeva. Primele vehicule începuseră deja să se îndepărteze.
  
  
  "Ultima mașină", a șoptit Nick. "Până va porni, celelalte camioane vor fi deja după curba de pe deal. E un pic dificil, dar s-ar putea să funcționeze. În plus, nu avem prea mult timp să fim prea atenți."
  
  
  Cele două fete au dat din cap, cu ochii strălucind. "Au fost inspirate de pericol", s-a gândit Nick. Dar nu numai din cauza asta, s-a gândit el imediat după aceea cu un zâmbet ironic. Deocamdată nu se va întâmpla nimic. Vuietul motoarelor a acoperit orice sunet în timp ce ultimele camioane se îndepărtau. Ultimul era deja în gol când doi soldați au ieșit din clădire, cu mâinile pline de lipii uscate. Nick și Alexi au atacat în tăcere din tufișuri. Bărbații nu ar fi putut niciodată să spună ce i-a lovit. Anya a intrat în clădire să vadă dacă mai era cineva acolo.
  
  
  Nu a fost cazul și a coborât din nou, încărcată cu lipii uscate. Nick a rostogolit trupurile celor doi soldați în spatele camionului. Anya s-a așezat în spate ca să se asigure că nu sunt depășiți, iar Alexi s-a urcat în cabina șoferului lângă Nick.
  
  
  "Cât timp vom mai sta în coloană?", a întrebat Alexi, mușcând dintr-una dintre lipiile pe care Anya le dăduse prin trapă.
  
  
  "Până acum merg în direcția bună pentru noi. Dacă vor face asta suficient de mult timp, vom fi norocoși."
  
  
  În cea mai mare parte a zilei, coloana a continuat să se deplaseze spre sud. La prânz, Nick a văzut un indicator: "Tintongwai". Aceasta însemna că se aflau la doar câțiva kilometri de calea ferată. Deodată, la o bifurcație, coloana a virat la dreapta și s-a îndreptat spre nord.
  
  
  "Trebuie să ieșim", a spus Nick. Nick s-a uitat înainte și a văzut că drumul urca abrupt, apoi cobora din nou abrupt. În vale era un lac îngust.
  
  
  "Uite!" a spus Nick. "O să încetinesc. Când spun eu, trebuie să săriți afară. Atenție... Bine, acum!" În timp ce fetele săreau din mașină, Nick a virat volanul spre dreapta, a așteptat până când a simțit roțile din față trecând peste malul apei și apoi a sărit din camion. În timp ce plescăitul camionului lovind apa răsuna printre dealuri, convoiul s-a oprit. Dar Nick și gemenii au fugit, au sărit un șanț îngust și în curând au dispărut din vedere. Se odihneau lângă un deal jos.
  
  
  "Ne-ar fi luat două zile să ajungem aici", a spus Nick. "Am câștigat ceva timp, dar să nu-l irosim cu neatenție. Bănuiesc că calea ferată este de cealaltă parte a dealului. Un tren de marfă circulă de două ori pe zi: dimineața și seara devreme. Dacă calculele noastre sunt corecte, trenul se va opri undeva în apropiere pentru a-i reaproviziona pe oamenii lui Hu Zan."
  
  
  S-au târât până la marginea dealului, iar Nick nu s-a putut abține să nu simtă o ușurare și o satisfacție la vederea rândurilor duble de șine strălucitoare. Au coborât dealul până la un afloriment stâncos care servea drept adăpost excelent și punct de belvedere.
  
  
  Abia se adăpostiseră când au auzit vuietul motoarelor. Trei motocicliști au gonit pe drumul deluros și s-au oprit într-un nor de praf. Purtau uniforme asemănătoare cu cămășile standard ale armatei chineze, dar într-o culoare diferită: pantaloni albastru-gri și cămăși alb-gălbui. Un motiv portocaliu cu rachete era imprimat pe jachetele uniforme și pe căștile de motocicletă. "Forțele speciale ale lui Hu Can", a ghicit Nick. Buzele i s-au strâns în timp ce îi privea cum descalecă, scot detectoarele de metale și încep să scaneze drumul în căutare de explozibili.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", o auzi pe Anya Alexi șoptind.
  
  
  "Nici mie nu-mi place asta", a fost de acord el. "Înseamnă că Hu Can e încrezător că i-am păcălit oamenii. Nu ar vrea să-și asume niciun risc. Îmi imaginez că vor fi gata foarte curând și vor lua măsuri pentru a preveni sabotajul."
  
  
  Nick a simțit cum i se udă palmele și le-a șters de pantaloni. Nu era tensiunea momentului, ci gândul la ceea ce îl aștepta. Ca de obicei, vedea mai mult decât putea deja vedea un observator ocazional; a luat în considerare posibilele pericole care îl așteptau. Motocicliștii erau un semn că Hu Zan era foarte precaut. Asta însemna că Nick își pierduse unul dintre punctele forte în joc - elementul surpriză. De asemenea, a luat în considerare că evenimentele ulterioare l-ar putea obliga să întoarcă spatele unuia dintre excelenții săi asistenți - nu, sau poate amândurora. Dacă se dovedea necesar, știa care trebuia să fie decizia sa. Puteau fi pierduți. El însuși putea fi ratat. Supraviețuirea unei lumi ignorante depindea de acest fapt neplăcut.
  
  
  Când motocicliștii și-au terminat inspecția, era deja întuneric. Doi dintre ei au început să aprindă torțe de-a lungul drumului, în timp ce al treilea vorbea la radio. În depărtare, Nick a auzit sunetul motoarelor pornind, iar câteva minute mai târziu, au apărut șase camioane cu remorci M9T. S-au întors și s-au oprit lângă șinele de cale ferată. În timp ce motoarele lor se stingeau, Nick a auzit un alt zgomot spargând liniștea nopții. Era sunetul greu al unei locomotive care se apropia încet. Pe măsură ce Nick se apropia, în lumina slabă a semnalizatoarelor, Nick a văzut că locomotiva era o versiune chinezească a marii locomotive 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Enorma mașinărie s-a oprit, ridicând nori uriași de praf care au luat forme ciudate, cețoase, în lumina pâlpâitoare a torței. Lăzi, cutii de carton și saci erau acum transferați rapid în vagoanele care așteptau. Nick a observat făină, orez, fasole și legume. Vagonul cel mai apropiat de tren era plin cu carne de vită și de porc, urmate de mănunchiuri de untură de porc. Soldații de elită ai lui Hu Can mâncau evident bine. Beijingul se chinuia cel mai mult să găsească o soluție la penuria masivă de alimente, dar elita Guvernului Popular avea întotdeauna multă mâncare. Dacă Nick reușea în planurile sale, tot putea contribui la soluție reducând puțin populația. Pur și simplu nu putea rămâne să primească mulțumiri. Oamenii lui Hu Can au lucrat rapid și eficient, iar întreaga operațiune nu a durat mai mult de cincisprezece minute. Locomotiva s-a oprit, vagoanele au început să se întoarcă și să plece, iar luminile de semnalizare au fost îndepărtate. Motocicliștii au început să escorteze camioanele. Anya l-a împuns pe Nick în coastă.
  
  
  "Avem cuțite", a șoptit ea. "Poate că nu suntem la fel de pricepuți ca tine, Nick, dar suntem destul de deștepți. Oricare dintre noi ar putea ucide unul dintre motocicliștii care trec prin zonă. Atunci am putea folosi motocicletele lor!"
  
  
  Nick se încruntă. "Bineînțeles că ar trebui să se prezinte când se întorc", spuse el. "Ce crezi că se va întâmpla dacă nu apar? Încerci să-i trimiți lui Hu Tsang o telegramă spunându-i că ne ascundem în curtea lui din spate?"
  
  
  A văzut roșeața de pe obrajii Anyei, în ciuda întunericului. Nu intenționase să fie atât de dur. Fusese o asistentă valoroasă, dar acum descoperea și la ea acea lipsă de pregătire atât de evidentă la fiecare agent comunist. Excelau când venea vorba de acțiune și autocontrol. Aveau curaj și perseverență. Dar nici măcar prudența pe termen scurt nu le fusese de folos. A bătut-o pe umăr în semn de încurajare.
  
  
  "Haide, cu toții greșim uneori", a spus el încet. "Vom călca pe urmele lor."
  
  
  Urmele de la anvelopele camionului greu erau clar vizibile pe drumul denivelat și prăfuit. De asemenea, nu au întâlnit aproape nicio intersecție sau bifurcație. Se mișcau rapid, făcând cât mai puține pauze posibil. Nick estima că mergeau în medie cu aproximativ zece mile pe oră, o viteză foarte bună. Până la ora patru dimineața, când parcurgeau aproximativ 65 de kilometri, Nick a început să încetinească. Picioarele lui, oricât de musculoase și tonifiate ar fi fost, începeau să-i obosească și vedea fețele obosite ale lui Alexi și Anyei. Dar a încetinit și din cauza unui alt fapt, mai important. Acel simț omniprezent, hipersensibil, care făcea parte din Agentul N3, începea să trimită semnale. Dacă calculele lui Nick erau corecte, ar trebui să se apropie de domeniul lui Hu Can, iar acum examina urmele cu concentrarea unui câine de vânătoare care urmărește un miros. Deodată, s-a oprit și a căzut într-un genunchi. Alexi și Anya s-au prăbușit pe podea lângă el.
  
  
  "Picioarele mele", a gâfâit Alexi. "Nu mai pot suporta, nu mai pot merge mult timp, Nick."
  
  
  "Nici asta nu va fi necesar", a spus el, arătând în josul drumului. Șinele s-au oprit brusc. Era clar că fuseseră distruse.
  
  
  "Ce înseamnă asta?" a întrebat Alex. "Nu pot pur și simplu să dispară."
  
  
  "Nu", a răspuns Nick, "dar s-au oprit aici și și-au acoperit urmele." Asta nu putea însemna decât un singur lucru. Trebuia să fie un punct de control pe aici pe undeva! Nick a mers până la marginea drumului și s-a lăsat la pământ, făcându-le semn fetelor să facă același lucru. Decimetru cu decimetru, s-a târât înainte, ochii lui scanând copacii de o parte și de alta a drumului în căutarea obiectului pe care îl căuta. În cele din urmă, l-a văzut. Doi copaci mici, direct opuși unul față de celălalt. Privirea i-a alunecat de-a lungul trunchiului celui mai apropiat până când a zărit un mic dispozitiv metalic rotund, înalt de aproximativ un metru. Pe copacul opus se afla un obiect similar, la aceeași înălțime. Alexi și Anya au văzut acum și ochiul electronic. Pe măsură ce se apropia de copac, a văzut un fir subțire care se întindea până la baza acestuia. Nu mai exista nicio îndoială. Aceasta era centura defensivă exterioară a regiunii Hu Can.
  
  
  Ochiul electronic era bun, mai bun decât gărzile înarmate, care puteau fi detectate și eventual copleșite. Oricine intra pe stradă și era în afara programului declanșa alarma. Puteau trece nestingherit prin ochiul electric și pătrunde mai departe în zonă, dar existau, fără îndoială, mai multe puncte de control mai departe și, în cele din urmă, gărzi înarmate sau poate patrule. În plus, soarele urma să răsară în curând și trebuiau să găsească adăpost pentru ziua respectivă.
  
  
  Nu și-au mai putut continua drumul și s-au retras în pădure. Pădurea era dens năpădită de vegetație, iar Nick s-a bucurat de asta. Asta însemna că nu aveau de gând să se miște repede, dar, pe de altă parte, le oferea o bună adăpost. Când au ajuns în sfârșit în vârful unui deal abrupt, au văzut complexul lui Hu Can în față, în lumina slabă a zorilor.
  
  
  Situat pe o câmpie înconjurată de dealuri joase, la prima vedere părea un teren de fotbal gigantic. Doar că acest teren de fotbal era înconjurat de rânduri duble de sârmă ghimpată. În centru, adâncite în pământ, rampele de lansare erau clar vizibile. De unde se ascundeau în tufișuri, puteau vedea vârfurile subțiri și ascuțite ale rachetelor, șapte săgeți nucleare mortale care puteau schimba echilibrul puterii în lume cu o singură lovitură. Nick, întins în tufișuri, examina zona în lumina care se ridica. Rampele de lansare erau, desigur, din beton, dar a observat că pereții de beton nu aveau nicăieri mai mult de douăzeci de metri lungime. Dacă ar fi putut îngropa bombele de-a lungul marginilor, ar fi fost suficient. Cu toate acestea, distanța dintre rampele de lansare era de cel puțin o sută de metri, ceea ce înseamnă că ar fi avut nevoie de mult timp și noroc pentru a plasa explozibilii. Și Nick nu conta pe atât de mult timp și noroc. Dintre diversele planuri pe care le luase în considerare, reușise să le abandoneze pe majoritatea. Cu cât studia mai mult zona, cu atât își dădea seama mai clar de acest fapt neplăcut.
  
  
  Se gândea că ar putea da buzna în tabără în toiul nopții, poate într-o uniformă împrumutată, și să folosească detonatoarele. Dar mai bine uita de asta. Trei soldați înarmați stăteau la fiecare lansator, ca să nu mai vorbim de posturile de pază de la sârma ghimpată.
  
  
  Pe cealaltă parte a amplasamentului se afla o intrare principală largă din lemn, iar chiar sub ea se afla o deschidere mai mică în sârma ghimpată. Un soldat stătea de pază la deschidere, lată de aproximativ un metru. Dar el nu era problema; problema era securitatea din interiorul gardului. Vizavi de rampa de lansare, în dreapta, se afla o clădire lungă din lemn, probabil adăpostind personal de securitate. Pe aceeași parte se aflau mai multe clădiri din beton și piatră, cu antene, radare, echipamente de măsurare meteorologică și emițătoare pe acoperiș. Acesta trebuie să fie sediul central. Una dintre primele raze de soare s-a reflectat puternic, iar Nick s-a uitat peste drum la dealurile opuse lor, de cealaltă parte a zonei împrejmuite. În vârful dealului se afla o casă mare, cu o fereastră sferică mare, care se întindea pe toată lungimea fațadei, reflectând lumina soarelui. Partea inferioară a casei arăta ca o vilă modernă, dar etajul al doilea și acoperișul erau construite în stilul pagodei, tipic arhitecturii tradiționale chineze. "Probabil, întregul complex putea fi văzut din această casă și de aceea l-au pus acolo", s-a gândit Nick.
  
  
  Nick procesa mental fiecare detaliu. Ca un film sensibil, creierul său înregistra fiecare detaliu bucată cu bucată: numărul de intrări, pozițiile soldaților, distanța de la sârma ghimpată până la primul rând de lansatoare și o sută de alte detalii. Întreaga configurație a complexului era evidentă și logică pentru Nick. Cu excepția unui lucru. Discuri metalice plate în pământ erau vizibile de-a lungul întregii lungimi a sârmei ghimpate. Formau un inel în jurul întregului complex, distanțate la aproximativ doi metri unul de celălalt. Alexi și Anya nu au putut nici ele identifica aceste obiecte ciudate.
  
  
  "N-am mai văzut niciodată așa ceva", i-a spus Anya lui Nick. "Ce părere ai despre asta?"
  
  
  "Nu știu", a răspuns Nick. "Nu par să iasă în evidență și sunt din metal."
  
  
  "Ar putea fi orice", a remarcat Alexi. "Ar putea fi un sistem de drenaj. Sau poate există o parte subterană pe care nu o putem vedea, iar acelea sunt vârfurile stâlpilor metalici."
  
  
  "Da, există multe opțiuni, dar am observat cel puțin un lucru", a spus Nick. "Nimeni nu calcă pe ele. Toată lumea stă departe de ele. Asta e suficient pentru noi. Va trebui să facem și noi la fel."
  
  
  "Poate sunt o alarmă?", a sugerat Anya. "Poate vor declanșa o alarmă dacă le calci."
  
  
  Nick a recunoscut că era posibil, dar ceva îl făcea să simtă că nu era chiar atât de simplu. În orice caz, ar trebui să evite lucruri precum epidemiile.
  
  
  Nu puteau face nimic înainte de lăsarea întunericului și toți trei aveau nevoie de somn. Nick era, de asemenea, îngrijorat de fereastra casei de peste drum. Deși știa că erau invizibili în tufișurile dese, avea o bănuială puternică că creasta era atent urmărită din casă prin binoclu. S-au târât cu grijă înapoi pe pantă. Trebuiau să găsească un loc unde să poată dormi liniștiți. La jumătatea dealului, Nick a găsit o mică peșteră cu o deschizătură mică, suficient de mare pentru ca o persoană să poată trece prin ea. Când au intrat, adăpostul s-a dovedit a fi destul de spațios. Era umed și mirosea a urină de animal, dar era sigur. Era sigur că Alexi și Anya erau prea obosite ca să-și facă griji pentru disconfort și, din fericire, era încă răcoare. Odată ajunși înăuntru, fetele s-au despărțit imediat. Nick s-a întins pe spate, cu mâinile la ceafă.
  
  
  Spre surprinderea lui, a simțit brusc două capete pe pieptul lui și două corpuri moi și calde lipite de coaste. Alexi și-a încrucișat un picior peste al lui, iar Anya s-a îngropat în scobitura umărului lui. Anya a adormit aproape instantaneu. Nick a simțit că Alexi era încă trează.
  
  
  "Spune-mi, Nick?", a murmurat ea somnoroasă.
  
  
  "Ce ar trebui să-ți spun?"
  
  
  "Cum e viața în Greenwich Village?", a întrebat el visător. "Cum e să trăiești în America? Sunt multe fete? Se dansează mult?"
  
  
  Încă se gândea la răspuns când a văzut că adormise. Le-a luat pe cele două fete în brațe. Pieptul lor era ca o pătură caldă și moale. A chicotit la gândul a ceea ce s-ar fi putut întâmpla dacă nu ar fi fost atât de obosite. Dar ziua de mâine urma să fie dificilă. Va trebui să ia o mulțime de decizii și niciuna dintre ele nu avea să fie prea plăcută.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 8
  
  
  
  
  
  Nick a fost primul care s-a trezit. Cu câteva ore mai devreme, când urechile sale sensibile au detectat sunetele unei patrule în depărtare, se trezise și el. Stătuse nemișcat și adormise din nou când sunetele s-au stins. Dar acum s-a întins, iar gemenii și-au ridicat și ei capetele deasupra pieptului lui.
  
  
  - Bună dimineața, spuse Nick, deși era deja trecut de prânz.
  
  
  "Bună dimineața", a răspuns Alexi, scuturându-și părul blond scurt ca un câine ud care își scutură apa după ce a înotat.
  
  
  "Ies afară să arunc o privire", a spus Nick. "Dacă nu auzi nimic în cinci minute, vino și tu."
  
  
  Nick a ieșit prin deschizătura îngustă, chinuindu-se să-și obișnuiască ochii cu lumina puternică a zilei. Nu a auzit decât sunetele pădurii și s-a ridicat. Ar putea rămâne pe creastă până târziu în seara asta.
  
  
  Abia acum a observat Nick cât de frumoasă era, de fapt, pădurea. S-a uitat la caprifoi, la frumoasele flori roșii de hibiscus și la șiraga aurie de forsiție care străbătea tufișurile luxuriante. "Ce contrast", s-a gândit Nick. "Acest loc liniștit și idilic, iar pe cealaltă parte a dealului, șapte arme mortale, gata să distrugă viețile a milioane de oameni."
  
  
  A auzit sunetul apei curgătoare și a găsit un mic pârâu în spatele peșterii. S-a hotărât să se spele și să se radă în apa rece. Întotdeauna se simțea mult mai bine după ce se bărbierea. S-a dezbrăcat și s-a bălăcit în apa înghețată. Chiar când își termina bărbieritul, i-a zărit pe Anya și Alexi, care se mișcau cu prudență printre tufișuri căutându-l. Le-a făcut cu mâna, iar acestea s-au repezit spre el cu țipete de ușurare înăbușite. L-au urmat imediat, în timp ce Nick le examina corpurile goale în timp ce se scăldau în apă. Stătea întins pe iarbă, bucurându-se de frumusețea lor pură și inocentă. Se întreba ce ar face dacă ar face ceea ce îi era cel mai confortabil să facă în acel moment. Bănuia că ar profita de asta.
  
  
  Dar știa și că nu ar face-o fără să ia în considerare deciziile importante pe care urma să le ia. Nu au vorbit despre acest moment sau despre ce ar putea însemna pentru ei și nu era nevoie. Știau că nu ar ezita să-i sacrifice dacă ar fi fost necesar. De aceea îi fusese însărcinată această misiune.
  
  
  Nick nu se mai uită la fete și își concentră gândurile asupra a ceea ce-l aștepta. Își aminti peisajul pe care îl studiase cu atâta atenție cu doar câteva ore în urmă. Simțea o certitudine crescândă că toate planurile pe care sperase să le folosească în această situație erau complet inutile. Va trebui să improvizeze din nou. La naiba, nu exista nici măcar un zid de piatră decent în jurul complexului. Dacă ar fi existat, ar fi putut măcar să se apropie nedetectați. Se gândi să-i trimită pe Anya și Alexi în captivitate. Mai târziu, avea să ia în considerare invadarea personală a complexului, pariind că Hu Zan ar fi mai puțin precaut. Dar acum, că vedea situația de la sol, santinelele de la fiecare rampă de lansare, își dădea seama că asta nu l-ar ajuta prea mult. Problema era mult mai complexă. Mai întâi, trebuiau să ajungă la gardul de sârmă ghimpată. Apoi trebuiau să treacă peste acel gard și apoi le-ar lua destul de mult timp să îngroape bombele. Acum, că fiecare lansator era controlat separat, nu mai rămăsese decât o singură opțiune: trebuiau să distragă atenția tuturor soldaților deodată.
  
  
  Anya și Alexey s-au șters, s-au îmbrăcat și s-au așezat lângă el. Fără un cuvânt, au privit soarele dispărând în spatele dealului. Era timpul să acționeze. Nick a început să urce cu grijă dealul, gândindu-se la casa cu fereastra mare de pe cealaltă parte. În vârf, au inspectat baza, care se transformase într-o vastă panoramă de activitate. Tehnicieni, mecanici și soldați erau peste tot. Două rachete erau examinate.
  
  
  Nick sperase să găsească ceva care să le ușureze munca. Dar nu era nimic, absolut nimic. Avea să fie greu, chiar al naibii de greu. "La naiba!", a înjurat el cu voce tare. Fetele au ridicat privirea surprinse. "Aș vrea să știu la ce sunt folosite acele discuri rotunde blestemate." Indiferent cât timp s-a uitat la ele, suprafețele lor netede și lustruite nu trădau nimic. După cum remarcase Anya, puteau într-adevăr să facă parte dintr-un sistem de alarmă. Dar totuși era ceva care îl deranja, foarte tare. Dar trebuiau doar să accepte această incertitudine și să încerce să stea departe de aceste lucruri, a decis el.
  
  
  "Va trebui să le distragem atenția", a spus Nick. "Unul dintre voi trebuie să ajungă în cealaltă parte a instalațiilor și să le atragă atenția. Aceasta este singura noastră șansă de a intra și singura noastră șansă de a planta bombele. Trebuie să le distragem atenția suficient de mult timp pentru a ne face treaba."
  
  
  "Mă duc", au spus ei simultan. Dar Anya era cu un pas înainte. Nick nu trebuia să repete ceea ce toți trei știau deja. Oricine ar fi atras atenția asupra sa era sigur de moarte. Sau cel puțin, sigur că va fi prins, ceea ce ar fi însemnat doar o amânare a execuției. El și Alexi ar fi avut o șansă să scape dacă totul ar fi mers bine. S-a uitat la Anya. Fața ei era inexpresivă, iar ea i-a întors privirea cu o expresie rece și indiferentă. A înjurat în șoaptă și și-a dorit să fi existat o altă cale. Dar nu a existat.
  
  
  "Am niște pulbere explozivă pe care o poți folosi", i-a spus el. "Combinată cu Beretta ta, ar trebui să aibă efectul dorit."
  
  
  "Pot face mai multe artificii", a răspuns ea zâmbind. "Am ceva care îi va deranja."
  
  
  Și-a ridicat bluza și și-a pus o curea de piele în jurul taliei. A scos o cutie cu pastile mici și rotunde. Roșii și albe. Din fiecare pastilă ieșea un ac mic. Dacă n-ar fi fost asta, Nick ar fi jurat că erau tranchilizante sau pastile pentru dureri de cap. Astea erau chestiile.
  
  
  "Fiecare dintre aceste gloanțe este echivalentă cu două grenade de mână", a spus Anya. "Știftul este aprinderea. Funcționează aproximativ pe același principiu ca o grenadă de mână, dar sunt fabricate din elemente transuranice comprimate. Vezi tu, Nick Carter, avem și alte câteva jucării bune de microchimie."
  
  
  "Mă bucur de asta, crede-mă", a zâmbit Nick. "De acum înainte, vom acționa individual. Când se va termina totul, ne vom aduna aici. Sper că vom fi toți trei acolo."
  
  
  Anya se ridică. "Îmi va lua cam o oră să ajung pe partea cealaltă", spuse ea. "Până atunci se va întuneca."
  
  
  Gemenele au făcut schimb de priviri, s-au îmbrățișat scurt, apoi Anya s-a întors și a plecat.
  
  
  
  "Mult noroc, Anya", a strigat Nick încet după ea. "Mulțumesc, Nick Carter", a răspuns ea fără să se uite înapoi.
  
  
  Nick și Alexi au privit-o până când a fost înghițită de frunziș, apoi s-au așezat în tufiș. Nick a arătat spre o mică poartă de lemn din gard. Înăuntru era un depozit de lemn. Un soldat singuratic stătea de pază la intrare.
  
  
  "Prima noastră țintă este el", a spus Nick. "Îl vom învinge, apoi vom intra pe poartă și vom aștepta artificiile Anyei."
  
  
  Întunericul s-a lăsat repede, iar Nick a început să coboare cu grijă dealul spre poartă. Din fericire, dealul era complet năpădit de vegetație, iar când au ajuns la bază, garda era la doar cinci metri distanță. Nick ținea deja stiletul în palmă, iar metalul rece și insensibil l-a calmat, amintindu-i că acum nu ar trebui să fie nimic mai mult decât o extensie umană a lamei.
  
  
  Din fericire, soldatul își avea pușca într-o husă, ca să nu cadă la pământ cu zgomot. Nick nu voia să alarmeze tabăra prematur. Ținea stiletul lejer în mână, încercând să nu se eforteze prea tare. Trebuia să-l lovească pe soldat din prima încercare. Dacă rata această ocazie, întregul său plan avea să se spulbere chiar acolo, pe loc. Soldatul merse în dreapta porții de lemn, se opri chiar în fața stâlpului de lemn, se întoarse, merse pe cealaltă parte și se opri pentru a se întoarce din nou. Apoi stiletul zbură în aer. I-a străpuns gâtul soldatului și l-a țintuit de poarta de lemn.
  
  
  Nick și Alexi au fost lângă el în mai puțin de o jumătate de secundă. Nick și-a scos stiletul și l-a forțat pe bărbat să cadă la podea, în timp ce fata întindea mâna după pușcă.
  
  
  - Pune-ți haina și casca, spuse Nick scurt. Te va ajuta să te contopești. Ia și pușca. Și nu uita, stai departe de discurile alea rotunde, blestemate.
  
  
  Alexi era gata când Nick a ascuns cadavrul în tufișuri. Ea stătea deja de cealaltă parte a gardului, la umbra depozitului. Nick a scos un tub de cremă de ras și a început să-l demonteze. I-a dat lui Alexi trei discuri subțiri și rotunde și a păstrat patru pentru el.
  
  
  "Vei planta trei explozibili aproape unul de celălalt", i-a spus el. "Hainele nu te vor face să ieși în evidență. Ține minte, trebuie doar să le bagi în pământ. Pământul e suficient de moale ca să sapi o groapă mică și să pui chestia asta în ea."
  
  
  Din obișnuință, Nick se aplecă când prima explozie răsună pe teren. Venea din dreapta, de cealaltă parte a terenului. O a doua explozie a urmat curând, apoi o a treia, aproape în centrul terenului. Anya probabil alerga înainte și înapoi, aruncând bombe, și avea dreptate, erau suficient de puternice. Acum se auzea o explozie în stânga. Făcuse totul corect; suna ca un obuz de mortar, iar efectele au fost exact așa cum sperase Nick. Soldații înarmați au ieșit în fugă din cazarmă, iar gărzile lansatoarelor de rachete au alergat spre gardul de sârmă ghimpată și au început să tragă fără discriminare în direcția din care bănuiau că vine inamicul.
  
  
  "Acțiune!" a șuierat Nick. S-a oprit și a privit-o pe Alexi cum alerga, cu capul în jos, pe platformă spre cea mai îndepărtată instalație, ca să se poată întoarce la poartă. Acum, cu Wilhelmina în mâna dreaptă, Nick a alergat spre primul dintre cele patru lansatoare de care trebuia să se ocupe. A așezat Luger-ul pe podea lângă el și a îngropat primul detonator. Acum era rândul celui de-al doilea, urmat rapid de al treilea. Totul a mers lin, aproape incredibil de ușor, în timp ce Anya continua să bombardeze partea de nord a complexului cu mini-bombele ei infernale. Nick a văzut un grup de soldați care zburau acum pe poarta principală pentru a-i vâna pe atacatori. Când Nick a ajuns la al patrulea lansator, doi soldați de la poarta principală s-au întors și au văzut o siluetă necunoscută îngenuncheată la marginea de beton a lansatorului. Înainte să poată măcar să țintească, Wilhelmina trăsese deja de două ori, iar doi soldați au căzut la pământ. Mai mulți soldați din jurul lor, care, bineînțeles, nu puteau ști că focurile nu veneau din pădure, au căzut la pământ. Nick a așezat ultimul detonator și a fugit înapoi la poartă. A încercat să-l zărească pe Alexi în încrengatura de siluete în uniformă care alergau, dar a fost imposibil. Deodată, o voce s-a auzit la difuzor, iar Nick i-a auzit pe chinezi ordonându-le să-și pună măști de gaze. A încercat din răsputeri să nu râdă în hohote. Atacul îi speriase cu adevărat. Sau poate Hu Can era genul care mergea la sigur. Atunci Nick și-a dat seama de semnificația misterioaselor discuri metalice. Zâmbetul de pe fața lui a dispărut repede.
  
  
  La început, a auzit zumzetul liniștit al motoarelor electrice, apoi a văzut discurile ridicându-se direct în aer pe tuburi metalice. Se opriră la o înălțime de aproximativ trei sau patru metri, iar Nick văzu că discurile formau partea superioară a unui mic rezervor circular, cu mai multe duze care ieșeau în patru direcții diferite din partea de jos. Din fiecare duză, Nick văzu un mic nor gri și, cu un șuierat continuu, întregul complex fu acoperit de o pătură mortală. Nick văzu gazul răspândindu-se dincolo de gard, într-un cerc din ce în ce mai larg.
  
  
  Nick a încercat să-și acopere gura cu o batistă în timp ce alerga, dar a fost în zadar. Gazul se mișca prea repede. Simțul mirosului îi spunea că era un gaz care acționa asupra plămânilor, intoxicându-te doar temporar, probabil pe bază de fosgen. Capul a început să i se învârtă și simțea că plămânii îi vor exploda. "Al naibii de înțelept că nu au folosit gaze mortale", s-a gândit el. Acestea zăboveau întotdeauna prea mult în aer, iar victimele nu puteau fi interogate. Acum vederea îi era încețoșată și, în timp ce încerca să înainteze, tot ce vedea în fața lui erau umbre slabe, neclare: uniforme albe și muștiucuri ciudate. Voia să alerge spre umbre, și-a ridicat brațele, dar corpul îi era ca plumbul și a simțit o durere arzătoare în piept. Umbrele și culorile s-au estompat, totul a dispărut și s-a prăbușit.
  
  
  Alexi l-a văzut pe Nick căzând și a încercat să schimbe direcția, dar gazul continua să pătrundă în aer, din ce în ce mai adânc. Muștiucul de plastic al căștii ei a ajutat-o puțin și, deși a început să simtă o presiune în plămâni, corpul ei încă funcționa. S-a oprit, încercând să se decidă dacă să-l salveze pe Nick sau să scape. "Dacă ar putea ieși de după gard, poate s-ar putea întoarce mai târziu și să încerce să-l ajute pe Nick să scape", s-a gândit ea. Acum erau prea mulți soldați în jurul lui și i-au ridicat corpul, care nu mai opunea nicio rezistență, și l-au dus. Alexi s-a oprit o clipă, a încercat să nu respire adânc, apoi a alergat spre poarta de lemn. Îmbrăcată ca toți ceilalți soldați, nu ieșea în evidență printre ceilalți oameni care alergau înainte și înapoi pe câmp. A ajuns la poartă, dar acum gazul îi intra și prin cască, iar respirația îi devenea din ce în ce mai dureroasă. A căzut peste marginea porții și s-a prăbușit în genunchi. Casca se simțea acum ca o cămașă de forță, împiedicând-o să respire. Și-a scos-o de pe cap și a aruncat-o. A reușit să se ridice și să încerce să-și țină respirația. Dar a trebuit să tușească, ceea ce a făcut-o să înghită și mai multă benzină. S-a întins și a rămas întinsă în deschizătura porții.
  
  
  De cealaltă parte, dincolo de gard, Anya a văzut o scurgere de gaz. Își consumase toate bombele și, când a văzut bărbați cu măști de gaze ieșind, s-a adăpostit în pădure. Soldații au înconjurat-o și a început să simtă efectele gazului. Dacă ar fi putut să-l învingă pe unul dintre soldați și să-i scoată masca de gaze, ar fi avut o șansă să scape. Anya aștepta încordată, ascultând sunetele soldaților care cercetau metodic pădurea. Se întindeau la cinci metri distanță și se apropiau de ea din ambele părți. Târându-se înainte, se întreba cum ar fi putut ieși Nick și Alexi din mașină. Ar fi putut scăpa înainte de gaz? De seringi? Apoi a văzut un soldat apropiindu-se de ea, tăind cu grijă tufișurile cu pușca. Și-a scos cuțitul din teaca de la brâu și a strâns strâns mânerul greu. Acum era la îndemâna ei. O singură lovitură rapidă a cuțitului și masca de gaze ar fi fost în mâinile ei. Dacă ar fi purtat o mască de gaze, s-ar fi putut întoarce la marginea pădurii, unde gazul sufocant era mai gros, iar tufișurile mai rare. Atunci ar fi putut sprinta rapid în cealaltă parte a complexului, apoi să urce dealul ca să se adăpostească mai bine.
  
  
  Anya s-a repezit. Prea târziu, a simțit o rădăcină de copac în jurul gleznei, prinzând-o și trântind-o la pământ. În acel moment, a văzut un soldat legănând țeava grea a puștii sale. Mii de stele roșii și albe au explodat în somnul ei. S-au stins ca niște artificii, iar ea și-a pierdut cunoștința.
  
  
  
  
  Primul lucru pe care Nick l-a simțit a fost o furnicătură, o înțepătură rece pe piele. Apoi o senzație de arsură în ochi, cauzată de lumina arzătoare. Era ciudată, această lumină puternică, pentru că încă nu își deschisese ochii. I-a deschis cu forța și și-a șters umezeala de pe pleoape. Când a reușit să se sprijine în cot, camera spațioasă a căpătat un contur mai clar. Lumina era puternică și au început să apară siluete. A trebuit să-și șteargă din nou umezeala de pe ochi și acum a simțit o furnicătură pe piele. Era complet gol, întins pe un pat de campanie. Vizavi de el, a văzut încă două paturi de campanie, pe care zăceau trupurile goale ale Anyei și Alexi. Erau conștienți și l-au privit pe Nick cum își arunca picioarele peste marginea patului și se ridica în șezut.
  
  
  Și-a întins mușchii gâtului și ai umerilor. Simțea pieptul greu și încordat, dar știa că senzația se va diminua treptat. Văzuse deja patru gardieni, dar nu le-a acordat prea multă atenție. Nick s-a întors când ușa s-a deschis, iar un tehnician a intrat în cameră cu un aparat portabil cu raze X.
  
  
  În spatele tehnicianului, un chinez înalt și slab a intrat în cameră cu pași ușori și siguri pe sine. Un halat lung și alb de laborator îi acoperea silueta subțire.
  
  
  S-a oprit și i-a zâmbit lui Nick. Nick a fost frapat de delicatețea și ascetica feței sale. Era aproape chipul unui sfânt și, în mod ciudat, îi amintea lui Nick de versiunile orientale ale zeilor antici înfățișați în icoanele grecești antice. Bărbatul și-a încrucișat brațele la piept - mâini lungi, sensibile și moi - și s-a uitat insistent la Nick.
  
  
  Dar când Nick i-a întors privirea, a văzut că ochii lui erau o contradicție completă cu restul feței. Nu exista nicio urmă de ascetism, nici bunătate, nici blândețe, doar săgeți reci, otrăvite, ochii unei cobre. Nick nu-și amintea să fi văzut vreodată niște ochi atât de diabolici. Erau neliniștiți; chiar și atunci când bărbatul se uita fix la un anumit loc, aceștia se mișcau în continuare. Ca niște ochi de șarpe, continuau să pâlpâie cu o strălucire nepământeană, întunecată. Nick a simțit imediat pericolul la acest om, cel de care omenirea se temea cel mai mult. Nu era un simplu prost, un politician viclean sau un visător pervertit, ci un om devotat, complet consumat de o singură iluzie, dar posedând toate calitățile intelectuale și psihice care duc la măreție. Avea o notă de ascetism, inteligență și sensibilitate. Dar era inteligență în slujba urii, sensibilitate transformată în cruzime și cruzime și o minte dedicată în întregime iluziilor maniacale. Dr. Hu Zan l-a privit pe Nick cu un zâmbet prietenos, aproape respectuos.
  
  
  - Vă puteți îmbrăca imediat, domnule Carter, spuse el într-o engleză perfectă. Sunteți, desigur, domnule Carter. Am văzut odată o fotografie cu dumneavoastră, destul de neclară, dar suficient de bună. Chiar și fără ea, ar fi trebuit să știu că erați dumneavoastră.
  
  
  "De ce?", a întrebat Nick.
  
  
  "Pentru că nu numai că mi-ai eliminat oamenii, dar ai și demonstrat câteva calități personale. Să spunem doar că mi-am dat seama imediat că nu aveam de-a face cu un agent obișnuit. Când i-ai învins pe oamenii de la bordul joncii familiei Lu Shi, l-ai lăsat pe bătrânul de pe prova în aceeași poziție pentru a-i înșela pe oamenii mei. Un alt exemplu este dispariția bărcii de patrulare. Sunt onorat că AX a depus tot acest efort pentru micul meu proiect."
  
  
  "Sper la mai mult", a răspuns Nick, "O să ți se urce la cap."
  
  
  "Bineînțeles, nu aveam cum să știu de la început că erați trei, iar două dintre ele erați reprezentative magnifice ale speciei feminine occidentale."
  
  
  Hu Tsang se întoarse și privi cele două fete întinse pe paturi. Nick văzu brusc o flacără în ochii bărbatului în timp ce examina corpurile goale ale fetelor. Nu era doar flacăra dorinței sexuale care creștea, ci ceva mai mult, ceva înfricoșător, ceva ce lui Nick nu-i plăcea deloc.
  
  
  "A fost o idee excelentă din partea dumneavoastră să le aduceți pe aceste două fete", a remarcat Hu Zan, întorcându-se către Nick. "Conform documentelor lor, sunt studente albaneze la istoria artei din Hong Kong. O alegere evidentă pentru poporul dumneavoastră. Dar, în plus, după cum veți descoperi în curând, a fost un noroc foarte plăcut pentru mine. Dar mai întâi, domnule Carter, aș vrea să vă așezați la aparatul de raze X. În timp ce erați inconștient, v-am examinat cu o tehnică simplă, iar detectorul de metale a arătat o reacție pozitivă. Întrucât cunosc metodele avansate ale oamenilor de la AXE, sunt obligat să investighez mai departe."
  
  
  Tehnicianul l-a examinat cu atenție cu un aparat portabil cu raze X și i-a înmânat lui Nick salopeta când a terminat. Nick a observat că hainele îi fuseseră inspectate temeinic. Lugerul și stiletul lipseau, desigur. În timp ce se îmbrăca, tehnicianul i-a arătat lui Hu Can radiografia. "Probabil șrapnel", a spus el. "Aici, pe șold, unde le-am simțit deja."
  
  
  "Te-ai fi putut scuti de multe necazuri dacă m-ai fi întrebat pe mine", a comentat Nick.
  
  
  "Asta n-a fost o problemă", a răspuns Hu Zan, zâmbind din nou. "Pregătește-i", i-a spus tehnicianului, îndreptându-și brațul lung și îngust spre Anya și Alexi.
  
  
  Nick încercă să nu se încrunte când îl văzu pe bărbat legând încheieturile și gleznele fetelor de capetele patului cu curele de piele. Apoi mută dispozitivul pătrat în centrul camerei. Din partea din față a cutiei atârnau tuburi și furtunuri de cauciuc pe care Nick nu le putu identifica imediat. Bărbatul luă două plăci metalice curbate, asemănătoare unor electrozi, și le atașă de sfârcurile Anyei. Făcu același lucru cu Alexi, apoi conectă vârfurile la aparat cu fire subțiri. Nick își simți sprâncenele încruntate când bărbatul apucă obiectul lung de cauciuc și se îndreptă spre Alexi. Cu o indiferență aproape clinică, introduse obiectul în ea, iar acum Nick văzu ce era. Un falus de cauciuc! O fixă cu ceva asemănător unui jartier obișnuit pentru a o ține la locul ei. Și acest dispozitiv era conectat printr-un cablu la o mașină din mijlocul camerei. Anya era tratată în același mod, iar Nick simți o furie crescândă care îl făcu să-și străpungă stomacul.
  
  
  "Ce naiba înseamnă asta?", a întrebat el. "E păcat, nu-i așa?", a răspuns Hu Can, uitându-se la gemene. "Chiar sunt foarte frumoase."
  
  
  "Ce păcat?" întrebă Nick iritat. "Ce plănuiești?"
  
  
  "Prietenii tăi au refuzat să ne ofere vreo informație despre ce faci aici sau despre ce ai fi putut face deja. Acum voi încerca să le stoarc aceste informații. S-ar putea spune că metoda mea nu este nimic mai mult decât o rafinare a unui principiu chinezesc foarte vechi al torturii."
  
  
  A zâmbit din nou. Acel zâmbet blestemat de politicos. Ca și cum ar fi purtat o conversație politicoasă într-o sufragerie. Și-a continuat conversația, urmărind cu atenție reacția lui Nick. Cu mii de ani în urmă, practicanții chinezi ai torturii au descoperit că stimulii plăcerii puteau fi ușor transformați în iritanți și că această durere era diferită de durerea obișnuită. Un exemplu perfect este practica antică chineză a gâdilării. La început, aceasta evocă râsete și o senzație plăcută. Dacă este continuată, plăcerea se transformă rapid în disconfort, apoi în furie și rezistență și, în final, în durere atroce, înnebunind în cele din urmă victima. Vedeți dumneavoastră, domnule Carter, durerea obișnuită poate fi apărată. Adesea, victima poate rezista torturii pur fizice cu propria rezistență emoțională. Dar chiar nu trebuie să vă spun asta; fără îndoială că sunteți la fel de bine informat ca și mine.
  
  
  Nu există nicio apărare împotriva torturii pe care o folosim, deoarece principiul se bazează pe acțiunea acelor părți hipersensibile, incontrolabile ale psihicului corpului uman. Cu stimularea potrivită, organele sensibile la stimularea sexuală sunt imposibil de controlat prin voință. Și, revenind la prietenele voastre, aceste dispozitive servesc exact acestui scop. De fiecare dată când apăs acest mic buton, ele experimentează un orgasm. Un sistem perfect orchestrat de vibrații și mișcări va declanșa inevitabil un orgasm. Primul, pot spune cu certitudine, va fi mai plăcut decât orice orgasm pe care l-ar putea atinge vreodată cu orice partener masculin. Apoi, excitația se va transforma în disconfort, iar apoi în durerea atroce pe care tocmai am descris-o. Pe măsură ce cresc rata stimulării, durerea lor va atinge apogeul torturii diabolice și nu vor putea să o reziste sau să o evite.
  
  
  "Dacă nu funcționează?", a întrebat Nick. "Dacă nu încep să vorbească?"
  
  
  "Va funcționa și vor vorbi", a zâmbit Hu Zan cu încredere. "Dar dacă așteaptă prea mult, nu se vor mai putea bucura niciodată de contact sexual. S-ar putea chiar să înnebunească. O serie continuă de orgasme afectează femeile în mod diferit atunci când își ating limita."
  
  
  "Se pare că ai experimentat mult cu asta", a comentat Nick.
  
  
  "Trebuie să experimentezi dacă vrei să te perfecționezi", a răspuns Hu Zan. "Sincer, mă bucur să-ți spun toate acestea. Am atât de puțini oameni cu care pot vorbi despre asta și, judecând după reputația ta, ești și un anchetator expert." A făcut un gest spre gardieni. "Vine cu noi", a spus el, apropiindu-se de ușă. "Mergem la subsol."
  
  
  Nick a fost nevoit să-l urmeze pe Hu Can în timp ce acesta cobora o scară mică care ducea la un subsol spațios și puternic luminat. De-a lungul pereților vopsiți în alb se aflau mai multe celule, fiecare de aproximativ trei pe trei metri. Acestea erau compartimente mici cu gratii pe trei laturi, fiecare conținând o chiuvetă mică și un pătuț. Fiecare celulă adăpostea o fată sau o femeie care purta lenjerie intimă bărbătească. Toate femeile, cu excepția a două, erau occidentale.
  
  
  "Fiecare dintre aceste femei a încercat să se amestece în activitățile mele", a spus Hu Zan. "Sunt agenți de mâna a doua și oameni obișnuiți fără adăpost. I-am închis aici. Uitați-vă bine la ei."
  
  
  În timp ce treceau pe lângă cuști, Nick a observat scenele îngrozitoare. A estimat că femeia din prima cușcă avea patruzeci și cinci de ani. Silueta ei părea bine conservată, cu sâni uimitor de fermi, picioare bine făcute și un abdomen neted. Dar fața ei, hidoasă și neglijată, cu pete gri hidoase, indica faptul că era retardată mintal. Probabil că Hu Zan i-a ghicit gândurile lui Nick.
  
  
  "Are treizeci și unu de ani", a spus el. "Pur și simplu există și vegetează. Până la douăzeci de bărbați pot face sex cu ea la rând. Nu o afectează. Este complet apatică."
  
  
  Următoarea era o fată înaltă, cu părul de culoarea paiului. Când au ajuns, s-a ridicat, s-a dus la bar și s-a holbat la Nick. Era evident că nu-și dădea seama de goliciunea ei. "Ai putea spune că e o nimfomană, dar trăiește în mintea unei fetițe de șase ani care își descoperă corpul pentru prima dată", a spus Hu Zan. "Abia vorbește, bolborosește și țipă, fiind atentă doar la propriul corp. Mintea ei a fost încețoșată timp de decenii."
  
  
  În celula alăturată, o fetiță chinezoaică se legăna pe marginea patului ei, privind tavanul cu brațele încrucișate. A continuat să se legene în timp ce treceau, ca și cum nu i-ar fi observat.
  
  
  "Destul", spuse Hu Zan vesel. "Cred că prietenul meu înțelege acum." Zâmbi lui Nick, care se prefăcu interesat politicos. Dar în sinea lui, o furie glacială îl cuprinse, aproape strângându-i stomacul. Nu era vorba doar de o tortură pentru extragerea de informații. Fusese suficient de bătut și torturat ca să știe asta.
  
  
  Era sadism, sadism pur. Toți torționarii erau sadiști prin definiție, dar mulți oameni a căror meserie era să extragă date erau mai preocupați de rezultatul final decât de fiorul torturii. Pentru anchetatorii profesioniști, tortura era pur și simplu o armă din arsenalul lor, nu o sursă de plăcere perversă. Și Hu Zan, știa acum, era mai mult decât un simplu sadist. Avea un motiv personal, ceva ce se întâmplase în trecut, ceva din viața lui personală. Hu Zan l-a condus pe Nick înapoi în camera în care se aflau cele două fete.
  
  
  "Spune-mi", a întrebat Nick cu un calm exersat. "De ce nu ne omori pe mine și pe fetele alea?"
  
  
  "E doar o chestiune de timp", a spus Hu Zan. "Ești bine antrenată în tehnici de rezistență. Poate că și aceste femei au fost antrenate, dar sunt doar femei, femei occidentale, de altfel."
  
  
  Nick își amintea bine ultimul comentariu. Atitudinea lui Hu Can reflecta, fără îndoială, vechiul obicei oriental de a considera femeile ca fiind inferioare și subordonate. Dar acesta nu era singurul lucru. Dispozitivele de tortură ale acestui bărbat erau special concepute pentru femei. Le viza pe ele, în special pe femeile occidentale! Nick s-a hotărât să încerce să țintească, să vadă dacă nimerise ținta. Trebuia să găsească o modalitate de a ajunge la acest ascet satanic, să găsească o cheie care să se potrivească minții lui murdare.
  
  
  "Cine a fost?", a întrebat el indiferent. Hu Zan a așteptat doar o secundă să răspundă.
  
  
  "Ce vreți să spuneți, domnule Carter?", a spus el.
  
  
  "Am întrebat cine era?", repetă Nick. "A fost o americancă? Nu, cred că a fost o englezoaică."
  
  
  Ochii lui Hu Can s-au transformat în niște fante gânditoare.
  
  
  "Nu sunteți suficient de clar, domnule Carter", a răspuns el calm. "Nu înțeleg despre ce vorbiți."
  
  
  "Cred că da", a spus Nick. "Ce s-a întâmplat? S-a jucat cu tine și apoi te-a părăsit? Sau ți-a râs în față? Da, asta trebuie să fi fost. Ai crezut că se uită la tine, apoi s-a întors și a râs de tine."
  
  
  Hu Zan s-a întors spre Nick și s-a uitat direct la el. Nick a văzut cum i se strâmbă gura pentru o clipă. Prea târziu, a văzut bucata de sârmă slăbită pe care o ridicase Hu Zan și o ținea în mână. A simțit o durere ascuțită, înțepătoare, când firul i-a trecut prin față. A simțit sângele șiroindu-i pe maxilar.
  
  
  "Taci, porcule!", a strigat Hu Can, abia stăpânindu-și furia. Dar Nick s-a hotărât să insiste puțin mai mult. Avea mai mult de câștigat decât de pierdut.
  
  
  "Deci asta e", a spus el. "Ura ta față de lumea liberă, o vendetă personală. Ești jignită personal. E tot răzbunare pe copilul ăla care te-a dezamăgit și a râs de tine, Dumnezeu știe cât timp în urmă. Sau au fost mai multe? Poate ai avut ghinion cu 20 dintre acele găini. Chiar ai folosit deodorant în fiecare zi?"
  
  
  Sârma a trecut din nou peste fața lui Nick. Hu Zan a gâfâit, a făcut un pas înapoi și s-a străduit să se abțină. Dar Nick știa ce voia să știe. Motivele acestui om erau complet personale. Acțiunile sale nu erau rezultatul vreunei convingeri politice, nu era vorba de o ideologie anti-occidentală modelată de concluzii filozofice, ci de o dorință de răzbunare personală. Omul își dorea ca obiectele urii sale să se prefacă în praf. Le voia la picioarele lui. Era important să-și amintească acest lucru. Poate că Nick ar putea exploata această trăsătură, poate că ar putea folosi curând aceste cunoștințe pentru a-l manipula pe acest om.
  
  
  Hu Zan stătea acum în spatele mașinii, în centrul camerei. Cu buzele strânse, apăsă un buton. Nick privi, nonșalant, fascinat, cum dispozitivul își începea treaba. Alexi și Anya reacționară împotriva voinței lor. Corpurile lor începură să se miște, să se zvârcolească, capetele tremurând de o încântare incontestabilă. Mașina asta blestemată era cu adevărat eficientă. Nick aruncă o privire spre Hu Zan. Zâmbi - dacă se putea numi zâmbet - cu buzele retrase și gâfâi, uitându-se la el.
  
  
  Când totul s-a terminat, Hu Zan a așteptat exact două minute, apoi a apăsat din nou butonul. Nick a auzit-o pe Alexi gâfâind și țipând: "Nu, încă nu, încă nu." Dar mașina a zumzăit din nou și și-a făcut treaba cu o precizie diabolică.
  
  
  Era clar că extazul pe care îl trăiseră Anya și Alexi nu mai era extaz adevărat și au început să scoată sunete jalnice. Gemetele și țipetele lor înăbușite indicau că atinseseră din nou punctul culminant, iar acum Hu Zan a reactivat imediat dispozitivul. Anya a țipat ascuțit, iar Alexi a început să plângă, la început înăbușit, dar apoi din ce în ce mai tare.
  
  
  "Nu, nu, nu mai, te rog, nu mai", a strigat Anya în timp ce corpul i se zvârcolea pe pat. Scârțâitul neîncetat al lui Alexi a fost întrerupt de strigăte de ajutor. Acum era imposibil de stabilit când atinsese orgasmul. Corpurile lor se zvârcoleau și se contorsionau neîncetat, strigătele lor stridente și izbucnirile isterice răsunând în toată camera. Anya, a observat Nick, era aproape amuzată, iar strigătele ei au căpătat o tentă veselă care l-a lovit profund. Alexi a continuat să-și încordeze abdomenul, încercând să evite mișcările falusului, dar era la fel de zadarnic ca și cum ar fi încercat să scape de soarta ei. Picioarele au început să-i tresară. Hu Zan o descrisese într-adevăr cu exactitate. Era o durere inevitabilă, o senzație teribilă de care nu puteau scăpa.
  
  
  Nick se uită în jur. Erau patru gardieni, Hu Zan și un tehnician. Erau atât de concentrați asupra fetelor goale și neajutorate, încât probabil că le-ar fi putut ucide pe toate fără prea mult efort. Dar câți soldați ar fi fost afară? Și apoi mai era misiunea, care trebuia îndeplinită cu succes. Cu toate acestea, devenea clar că era nevoie de acțiune în curând. A văzut o privire sălbatică, pe jumătate isterică, în ochii lui Alexi, care l-a speriat. Dacă era sigur că nu vor vorbi, ar trebui să se stăpânească până la capăt, iar fetele ar fi probabil reduse la epave sfărâmate, pe jumătate înnebunite. S-a gândit la femeile nefericite pe care le văzuse în cuști. Ar fi un sacrificiu teribil, dar trebuia să-l facă; succesul operațiunii era primordial. Acesta era codul după care trăiau toți trei.
  
  
  Dar se temea de altceva. Avea o presimțire teribilă că fetele nu vor rezista. Vor dezvălui totul. Vor spune totul, iar asta ar putea însemna sfârșitul lumii occidentale. Trebuia să intervină. Anya a scos niște țipete de neînțeles; doar Nick a prins câteva cuvinte. Țipetele ei s-au schimbat, iar el știa ce înseamnă. Slavă Domnului, el înțelegea semnele ei mai bine decât Hu Zan.
  
  
  Asta însemna că era pe cale să cedeze. Dacă voia să facă ceva, trebuia să o facă repede. Trebuia să încerce. Dacă nu reușea, Hu Zan avea să extragă informații din cochiliile torturate, ruinate și goale ale acestor corpuri frumoase. Și exista o singură modalitate de a ajunge la acest om: să-i dea ceea ce își dorea, să-i flateze dorința bolnavă de răzbunare. Dacă Nick putea face asta, dacă putea să-l joace pe Hu Zan cu o poveste umflată, poate că misiunea putea fi totuși îndeplinită, iar pieile lor salvate. Nick știa că, ca ultimă soluție, putea oricând să activeze detonatoarele rostind această combinație de cuvinte pentru a le trimite pe toate în aer. Dar nu era încă pregătit pentru salvarea sa finală. Sinuciderea era întotdeauna posibilă, dar niciodată atrăgătoare.
  
  
  Nick se pregăti. Trebuia să se descurce bine; talentul său actoricesc era de primă clasă. Își încordă mușchii, apoi se năpusti nebunește asupra lui Hu Can, împingându-l departe de consolă.
  
  
  A strigat: "Stai!" "Stai, mă auzi?" Abia s-a împotrivit când gărzile s-au repezit spre el și l-au tras departe de Hu Can.
  
  
  "Îți voi spune tot ce vrei să știi", a strigat Nick cu vocea gâtuită. "Dar oprește-te... Nu mai pot suporta! Nu cu ea. O iubesc." S-a eliberat din mâinile gardienilor și a căzut pe patul unde zăcea Alexi. Acum era nemișcată. Avea ochii închiși, doar sânii i se mai mișcau violent în sus și în jos. Și-a îngropat capul între sânii ei și i-a mângâiat ușor părul.
  
  
  "S-a terminat, draga mea", a murmurat el. "Te vor lăsa în pace. Le voi spune totul."
  
  
  S-a întors spre Hu Can și l-a privit acuzator. A spus cu o voce întreruptă: "Îți place asta, nu-i așa? Nu te așteptai să se întâmple asta. Ei bine, acum știi. Sunt om, da... om, ca toți ceilalți." Vocea i s-a frânt și și-a acoperit capul cu mâinile. "Dumnezeul meu, o, Isuse, ce fac? Ce se întâmplă cu mine?"
  
  
  Hu Can a zâmbit satisfăcut. Tonul său era ironic când a spus: "Da, o ocazie memorabilă. Marele Nick Carter - Killmaster, cred că te cheamă - a mers atât de departe din dragoste. Cât de emoționant... și ce asemănare izbitoare."
  
  
  Nick ridică privirea. "Ce vrei să spui prin asemănare izbitoare?" întrebă el furios. "N-aș face asta dacă n-aș iubi-o atât de nebunește."
  
  
  "Adică, este izbitor de asemănător cu sistemul dumneavoastră social", a răspuns Hu Zan rece. "De aceea sunteți cu toții sortiți pieirii. V-ați construit întregul mod de viață pe ceea ce numiți iubire. Moștenirea creștină v-a dat ceea ce numiți moralitate. Vă jucați cu cuvinte precum adevăr, onestitate, iertare, onoare, pasiune, bine și rău, când există doar două lucruri în lumea asta: putere și slăbiciune. Putere, domnule Carter. Înțelegeți? Nu, nu înțelegeți. Dacă ați înțelege, nu ați avea nevoie de toate aceste prostii occidentale, de aceste pretenții goale, de aceste iluzii nebunești pe care le-ați inventat. Da, ați înțeles, domnule Carter. Am studiat istoria dumneavoastră cu sârguință la vremea respectivă și mi-a devenit clar că cultura dumneavoastră a inventat toate aceste simboluri, toate aceste prejudecăți cu pasiune, onoare și dreptate, pentru a vă acoperi slăbiciunea! Noua cultură nu va avea nevoie de aceste scuze. Noua cultură este realistă. Se bazează pe realitatea existenței. Cunoașterea faptului că există doar o diviziune între cei slabi și cei puternici."
  
  
  Nick ședea acum mut pe marginea patului. Ochii lui se uitau în gol, fără să vadă nimic. "Am pierdut", mormăi el. "Am eșuat... Am eșuat."
  
  
  O lovitură puternică în față l-a făcut să întoarcă capul. Hu Zan stătea în fața lui, privindu-l cu dispreț.
  
  
  "Gata cu văicărelile", a spus el tăios. "Spune-mi. Sunt curios să aud ce ai de spus." L-a lovit pe Nick în cealaltă parte a capului. Nick s-a uitat în podea și a vorbit pe un ton plat și retras.
  
  
  "Am auzit zvonuri despre rachetele voastre. Ne-au trimis să aflăm dacă sunt adevărate. Odată ce găsim rachete operaționale, trebuie să transmitem locația și datele la cartierul general și să trimitem bombardiere aici pentru a distruge locul de lansare. Avem un transmițător ascuns undeva în dealuri. Nu vă pot spune exact unde. V-aș putea duce acolo."
  
  
  "Lasă", a întrerupt Hu Can. "Să fie un transmițător acolo. De ce ai invadat incinta? Chiar ai fi putut vedea că acesta era exact locul pe care îl căutai?"
  
  
  Nick se gândi repede. Nu se așteptase la întrebarea asta. "Trebuia să ne asigurăm", răspunse el. "Din dealuri, nu ne puteam da seama dacă erau rachete adevărate sau doar manechine pentru antrenament. Trebuia să ne asigurăm."
  
  
  Hu Can părea mulțumit. Se întoarse și merse spre celălalt capăt al camerei, punându-și o mână lungă și subțire sub bărbie.
  
  
  "Nu-mi mai asum niciun risc", a spus el. "Ei te-au trimis. Poate că aceasta a fost singura lor încercare, dar poate că le va veni ideea să organizeze mai multe acțiuni. Plănuisem să atac în douăzeci și patru de ore, dar voi continua atacul. Mâine dimineață vom termina pregătirile, iar atunci vei fi martor la sfârșitul lumii tale. Vreau chiar să stai lângă mine și să-i privești pe micuții mei porumbei voiași cum zboară. Vreau să văd expresia de pe fața ta. Va fi o plăcere să-l văd pe agentul de top al lumii libere cum își privește lumea cum se face fum. Este aproape simbolic, domnule Carter, nu credeți, că distrugerea așa-numitei dumneavoastră lumi libere este precedată de revelația că agentul lor cheie nu este nimic mai mult decât o budincă de prune slabă, ineficientă și îndrăgostită. Dar poate că nu aveți prea mult simț pentru simbolism."
  
  
  Hu Zan l-a apucat pe Nick de păr și i-a ridicat capul. Nick a încercat din răsputeri să nu-i arate furia din ochi; era unul dintre cele mai grele lucruri pe care trebuia să le facă. Dar trebuia să joace până la capăt. L-a privit pe Hu Zan cu o privire plictisitoare și uluită.
  
  
  "Poate te voi ține aici după lansare", a chicotit Hu Can. "Ai chiar și valoare propagandistică: un exemplu al declinului fostei lumi occidentale. Dar mai întâi, doar ca să mă asigur că înțelegi diferența dintre putere și slăbiciune, îți voi da o lecție pentru începători."
  
  
  Le-a spus ceva gărzilor. Nick nu a înțeles, dar și-a dat seama curând ce avea să se întâmple pe măsură ce oamenii se apropiau de el. Primul l-a trântit la pământ. Apoi, o cizmă grea l-a lovit în coaste. Hu Zan voia să-i arate că puterea nu are nicio legătură cu slăbiciunile precum onoarea și grația. Dar Nick știa că tot ce își dorea cu adevărat era plăcerea de a-și vedea dușmanul zvârcolindu-se la picioarele lui și implorând milă. Până acum își jucase bine rolul și avea să continue să o facă. Cu fiecare lovitură de cizmă, scotea un strigăt de durere și, în cele din urmă, țipa și implora milă. "Destul", a strigat Hu Zan. "Odată ce ați străpuns stratul exterior, nu mai rămâne decât slăbiciune. Duceți-i la casă și puneți-i în celule. Acolo voi fi eu."
  
  
  Nick s-a uitat la trupurile goale ale Anyei și ale lui Alexi. Încă zăceau acolo.
  
  Neajutorați, complet epuizați. Probabil suferiseră un șoc sever și erau epuizați psihologic. Se bucura că nu-i văzuseră reprezentația. Ar fi putut să-i strice rolul încercând să-l oprească. Poate că și asta i-ar fi păcălit. Reușise să-l înșele pe Hu Can și să-și cumpere timp prețios; doar câteva ore, până a doua zi dimineață, dar asta ar fi fost de ajuns. În timp ce gardienii le trăgeau pe fetele goale afară din cameră, Nick văzu ochii îngrijorați ai lui Hu Can privindu-le și Nick se gândi că le putea citi gândurile în privirea aceea caustică. Nu terminase încă cu ele, nenorocitul ăla pervers. Deja inventa noi metode de a-și exprima ura față de femei pe aceste două specimene. Nick își dădu seama brusc cu regret că nu mai era mult timp. Trebuia să acționeze foarte repede și nu va avea timp să-l bată pe Hu Can, chiar dacă îl mâncau mâinile. Gardienii îl împinseră pe hol și pe scări în jos, după care fură conduși afară printr-o ușă laterală.
  
  
  Fetele erau deja într-o camionetă, flancate de gardieni. Era evident că se bucurau de misiunea lor. Râdeau și făceau glume obscene, trecându-și constant mâinile peste corpurile goale ale fetelor inconștiente. Nick a fost forțat să stea pe o bancă de lemn vizavi de ele, între doi gardieni, iar mașina a mers pe un drum îngust și denivelat. Drumul a fost scurt, iar când au virat pe un drum asfaltat, Nick a zărit fereastra mare a casei pe care o văzuseră de pe dealurile din față. Coloane negre, groase și strălucitoare, susțineau o suprastructură în formă de pagodă, sculptată complex. Primul etaj era construit din tec, bambus și piatră, emanând arhitectura tradițională chineză. Gardienii l-au împins pe Nick afară din mașină cu patul puștilor și în casă, care era mobilată simplu și modern. O scară largă ducea la etajul al doilea. Au coborât scările până la o scară mai mică, care ducea aparent la subsol. În cele din urmă, au ajuns într-o cameră mică și puternic luminată. A fost lovit cu piciorul în fund și a căzut pe podea. Ușa era încuiată în urma lui. A rămas întins acolo și a ascultat. Câteva secunde mai târziu, a auzit o altă ușă trântindu-se. Așadar, Alexi și Anya erau închiși în aceeași celulă, nu departe de el. Nick s-a ridicat și a auzit pașii gardianului pe hol. A observat o mică bucată de sticlă în ușă, probabil o lentilă convexă, și a știut că este urmărit. S-a târât într-un colț și s-a așezat acolo. Chiar și acum, juca rolul unui om complet învins, pierzându-și încrederea. Nu-și putea permite să mai facă greșeli, dar ochii lui scanau fiecare centimetru pătrat al camerei. A descoperit posomorât că nu exista scăpare. Nu existau ferestre sau guri de aerisire. Lumina puternică venea de la un singur bec gol, de pe tavan. Era bucuros că își păstrase o atitudine învinsă și supusă, pentru că, câteva minute mai târziu, Hu Can a intrat în celulă neanunțat. Era singur, dar Nick simțea că gardianul îl urmărea atent prin micul geam rotund al ușii.
  
  
  "S-ar putea să găsiți locuința noastră de oaspeți, să zicem, puțin cam dură", a început Hu Zan. "Dar măcar vă puteți mișca. Mă tem că complicele dumneavoastră au fost supuse unei izolări ceva mai riguroase. Fiecare dintre ele are un braț și un picior legate de podea. Doar eu am cheia acestor lanțuri. Pentru că știți că oamenii mei sunt atent selectați și antrenați, dar știu și că femeile sunt blestemul oricărui bărbat. Nu se poate avea încredere în ele. Dumneavoastră, de exemplu, puteți fi periculoasă dacă aveți o armă. În plus, pumnii, puterea, picioarele - sunt un fel de arme. Dar femeile nu au nevoie de arme ca să fie periculoase. Sunt propriile lor arme. Sunteți închiși, bine păziți și neajutorați. Dar femeile nu sunt niciodată neajutorate. Atâta timp cât își pot abuza de feminitatea, rămân periculoase. Așa că le-am încătușat ca o măsură de precauție suplimentară."
  
  
  A încercat din nou să plece, dar s-a oprit la ușă și s-a uitat la Nick.
  
  
  "A, ai avut dreptate, desigur", a spus el. "În legătură cu fata aceea. A fost acum mulți ani. Era englezoaică. Am întâlnit-o la Londra. Amândoi studiam. Imaginează-ți, urma să muncesc din greu în civilizația ta. Dar mâine voi distruge această civilizație."
  
  
  Acum îl lăsase pe Nick singur. Nu exista nicio scăpare în noaptea aceea. Trebuia să aștepte până dimineața și să-și păstreze puterile. Anya și Alexi urmau să fie, fără îndoială, cu un somn adânc și era îndoielnic că starea lor i-ar fi fost de vreun folos mâine. Experiența lor oribilă i-ar fi epuizat și slăbit, cel puțin, și poate că ar fi suferit daune psihologice ireparabile. A doua zi dimineață, avea să afle ce trebuia făcut; trebuia să o facă singur. Exista un gând consolator. Hu Zan își accelerase planurile și orice forță de muncă disponibilă urma să lucreze la activarea rachetelor sau să stea de gardă. Acest lucru reducea șansele de a descoperi detonatoarele, ceea ce, având în vedere ziua suplimentară, era întotdeauna posibil.
  
  
  Nick și-a încrucișat picioarele și a adoptat o poziție de yoga, aducându-și corpul și mintea într-o stare de relaxare completă. Simțea un mecanism intern care îi încărca treptat corpul și mintea cu energie mentală și fizică. În orice caz, se asigurase că fetele nu mai erau în cameră. Dacă ar fi fost forțat să detoneze rachetele înainte să le poată elibera, cel puțin ar fi supraviețuit. Simțea un sentiment tot mai mare de pace și siguranță interioară și, treptat, i s-a conturat un plan. În cele din urmă, și-a schimbat poziția, s-a întins pe podea și a adormit aproape imediat.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 9
  
  
  
  
  
  O fereastră imensă se întindea pe toată lungimea casei. Așa cum se aștepta Nick, oferea o vedere asupra întregului complex și a dealurilor din jur. Era o priveliște uluitoare și captivantă, așa cum a văzut Nick când gardianul l-a împins înăuntru. S-a lăsat condus cu blândețe, dar a urmărit împrejurimile în timp ce mergea. A observat că pe holul unde se aflau celula lui, a Anyei și a lui Alexi, era un singur gardian. În plus, casa era nepăzită. A văzut doar patru sau cinci gardieni la intrările la primul etaj și doi stând în fața scării largi.
  
  
  Soldatul care îl adusese sus a rămas în cameră, în timp ce Hu Zan, care privea spre stradă, s-a întors. Nick a observat că zâmbetul iritant îi revenise pe față. Camera, întinzându-se pe toată lungimea fațadei, semăna mai mult cu un post de observație decât cu o cameră normală. În centrul ferestrei se afla un panou de control vast, cu numeroase întrerupătoare, contoare și mai multe microfoane.
  
  
  Nick s-a uitat pe fereastră. Rachetele stăteau mândre pe platformele lor de lansare, iar zona era eliberată. Nu mai erau soldați sau tehnicieni în jurul rachetelor. Așa că nu mai era mult timp.
  
  
  "Rachetele mele au un dispozitiv nou pe care l-am dezvoltat personal", a spus Hu Can. "Ogivele nucleare nu pot fi detonate până când racheta nu este în aer. Așadar, ogivele nucleare de aici, de la bază, nu pot detona din cauza unei erori tehnice."
  
  
  Acum era rândul lui Nick să zâmbească. "N-o să ghicești niciodată ce înseamnă asta pentru mine", a spus el.
  
  
  "Atitudinea ta mi s-a părut diferită acum câteva ore", a spus Hu Zan, studiindu-l pe Nick. "Să vedem cât va dura până când aceste rachete vor fi pe drumul lor spre a distruge principalele centre ale Occidentului. Dacă se va întâmpla asta, Beijingul va vedea oportunitatea pe care i-o ofer, iar Armatele Roșii vor lua măsuri imediate. Oamenii mei aproape și-au terminat pregătirile finale."
  
  
  Hu Zan se întoarse din nou să privească afară, iar Nick calculă rapid. Trebuia să acționeze acum. Transmițătorul din coapsa lui avea nevoie de o secundă pentru a trimite un semnal către fiecare detonator și de încă o secundă pentru ca detonatorul să primească semnalul și să-l transforme în acțiune electronică. Șapte rachete, câte două secunde fiecare. Paisprezece secunde despărțeau lumea liberă de iad. Paisprezece secunde se aflau între un viitor al speranței și un viitor al suferinței și ororii. Paisprezece secunde aveau să determine cursul istoriei timp de mii de ani. Trebuia să-l aibă pe Hu Zan cu el. Nu putea risca intervenția gardianului. Nick se îndreptă în liniște spre bărbat, apoi se întoarse cu viteza fulgerului. Își canaliză toată furia reprimată într-o lovitură zdrobitoare în maxilarul bărbatului, iar aceasta i-a adus o ușurare imediată. Bărbatul se prăbuși ca o cârpă. Nick râse zgomotos, iar Hu Zan se întoarse surprins. Se încruntă și se uită la Nick ca și cum ar fi fost un copil obraznic.
  
  
  El a întrebat: "Ce crezi că faci?" "Ce-i asta? O ultimă tresărire a principiilor tale idioate, o încercare de a-ți salva onoarea? Dacă dau alarma, gărzile mele de corp vor fi aici în câteva secunde. Și chiar dacă nu ar fi venit, nu poți face nimic pentru a opri rachetele. E prea târziu."
  
  
  "Nu, idiotule nebun", a spus Nick. "Ai șapte rachete și îți voi da șapte motive pentru care vor eșua."
  
  
  Hu Zan a râs fără bucurie, un sunet gol, inuman. "Ești nebun", i-a spus lui Nick.
  
  
  "Numărul unu!" a strigat Nick, asigurându-se că pronunță cuvintele care aveau să declanșeze primul detonator. "Numărul unu", a repetat el, simțind o ușoară furnicătură sub pielea coapsei în timp ce transmițătorul recepționa semnalul. "Adevărul, harul și iubirea nu sunt concepte goale", a continuat el. "Sunt la fel de reale ca puterea și slăbiciunea."
  
  
  Abia reușise să respire adânc când a auzit primul detonator explodând. Explozia a fost urmată aproape imediat de un vuiet, în timp ce racheta părea să decoleze singură, să se înalțe în aer și apoi să explodeze în bucăți. Primul lansator era lângă cazarmă, iar Nick a văzut explozia nivelând structurile de lemn. Beton, bucăți de metal și părți ale corpului au zburat prin aer și au aterizat pe pământ la câțiva metri distanță. Hu Can s-a uitat pe fereastră, cu ochii mari. A alergat la unul dintre microfoanele de pe panoul de control și a apăsat pe comutator.
  
  
  "Ce s-a întâmplat?", a strigat el. "Central, Central, sunt doctorul Hu Can. Ce se întâmplă? Da, desigur, aștept. Află. Mă auziți imediat?"
  
  
  - Numărul doi! spuse Nick clar. Tiranii nu pot niciodată înrobi oameni liberi.
  
  
  Al doilea detonator a explodat cu un bubuit puternic, iar fața lui Hu Can s-a făcut complet albă. A continuat să țipe la vorbitor, cerându-i o explicație.
  
  
  "Numărul trei", a spus Nick. "Individul este mai important decât statul."
  
  
  Când a treia explozie a zguduit casa, Nick l-a văzut pe Hu Can lovind cu pumnii în fereastră. Apoi s-a uitat la Nick. Ochii îi erau plini de o frică pură, panicată. Se întâmplase ceva ce nu putea înțelege. A început să se plimbe înainte și înapoi, strigând ordine în diverse microfoane, în timp ce haosul de dedesubt devenea din ce în ce mai haotic.
  
  
  "Încă mai asculți, Hu Can?" a spus Nick cu un rânjet diabolic. Hu Can s-a uitat la el, cu ochii mari și gura căscată. "Numărul patru", a strigat Nick. "Dragostea e mai puternică decât ura, iar binele e mai puternic decât răul."
  
  
  A patra rachetă a decolat, iar Hu Zan a căzut în genunchi și a început să bată în panoul de control. A țipat și a râs pe rând. Nick, amintindu-și de panica sălbatică și neputincioasă pe care o văzuse în ochii lui Alexi cu câteva ore mai devreme, a strigat cu o voce ascuțită și clară: "Numărul cinci! Nu e nimic mai bun decât o tipă sexy."
  
  
  În timpul celei de-a cincea explozii, Hu Can a căzut pe panoul de control, izbucnind într-un țipăt isteric, intermitent, de neînțeles. Acum, întregul complex se transformase într-o coloană enormă de fum și flăcări. Nick l-a apucat pe Hu Can și i-a lipit fața de fereastră.
  
  
  "Continuă să gândești, idiotule", a spus el. "Numărul șase! Ceea ce unește oamenii este mai puternic decât ceea ce îi desparte!"
  
  
  Hu Tsang se smulse din strânsoarea lui Nick în timp ce a șasea rachetă exploda într-o spirală de flăcări, metal și beton. Fața i se întări ca o mască, iar mintea sa șocată găsi brusc o fărâmă de înțelegere.
  
  
  "Tu ești", a șoptit el. "Cumva, reușești să faci asta. Totul a fost o minciună. Nu ai iubit-o niciodată pe această femeie. A fost un truc ca să mă opresc, ca să o salvez!"
  
  
  "Absolut corect", a șuierat Nick. "Și nu uita, o femeie a fost cea care te-a ajutat să te neutralizezi."
  
  
  Hu Can s-a aplecat la picioarele lui Nick, care, însă, s-a dat la o parte în liniște și l-a privit pe bărbat cum se lovea cu capul de panoul de control.
  
  
  "Numărul șapte, Hu Can", a strigat Nick. "Numărul șapte înseamnă că planurile tale au eșuat, pentru că omenirea este suficient de departe ca să demasce la timp nebuni ca tine!"
  
  
  "Racheta șapte!" a strigat Hu Zan în microfon. "Lansați racheta șapte!" O explozie finală a răsunat ca răspuns, zguduind fereastra. S-a întors și s-a năpustit asupra lui Nick cu un țipăt ascuțit. Nick și-a împins piciorul afară, trimițându-l pe Hu Zan în ușă. Cu forța neobișnuită a unui nebun, Hu Zan s-a ridicat repede și a fugit înainte ca Nick să-l poată opri. Nick a alergat după el și i-a văzut halatul alb dispărând la baza scărilor. Apoi, patru gardieni au apărut la baza scărilor. Armele lor automate au deschis focul, iar Nick s-a aruncat la pământ. A auzit pași repezi pe scări. Când primul a ajuns pe ultima treaptă, l-a apucat pe bărbat de glezne și l-a aruncat pe scări, luându-i și pe ceilalți trei cu el. Nick și-a ferit pușca automată și a tras o rafală. Cei patru soldați zăceau fără viață la baza scărilor. Cu mitraliera în mână, Nick a sărit peste ei și a alergat la primul etaj. Au apărut alți doi gardieni, iar Nick a tras imediat o rafală scurtă asupra lor. Hu Can nu era nicăieri, iar Nick s-a întrebat. Ar fi putut omul de știință să scape din casă? Dar lui Nick îi sâcâia gândul că bărbatul plecase în altă parte, coborând în subsol câte trei trepte odată. Pe măsură ce se apropia de celulă, țipătul lui Alexi i-a confirmat bănuielile înspăimântătoare.
  
  
  S-a repezit în camera unde gemenele, încă goi, erau înlănțuite de podea. Hu Can stătea deasupra lor ca un bătrân preot șintoist într-o haină lungă și largă. În mâinile sale zăcea o sabie chinezească imensă, antică. Ținea arma grea deasupra capului cu ambele mâini, gata să le decapiteze pe cele două fete dintr-o singură lovitură. Nick a reușit să-și ia degetul de pe trăgaci. Dacă ar fi tras, Hu Can ar fi scăpat lama grea, iar rezultatul ar fi fost la fel de oribil. Nick a scăpat pistolul la pământ și s-a aplecat. L-a apucat pe Hu Can de talie și împreună au zburat prin cameră și au aterizat pe pământ la doi metri distanță.
  
  
  În mod normal, bărbatul ar fi fost strivit de strânsoarea puternică a lui Nick Carter, dar Hu Can era împins de forța inumană a unui nebun înfuriat și încă ținea strâns sabia grea. A aruncat lama lată în jos, încercând să-l lovească pe Nick în cap, dar N3 s-a rostogolit într-o parte la timp pentru a evita toată forța loviturii. Cu toate acestea, vârful sabiei l-a lovit în umăr și a simțit imediat o durere pulsantă care aproape i-a paralizat brațul. Cu toate acestea, a sărit imediat în picioare și a încercat să evite următorul atac al nebunului. Acesta din urmă, însă, s-a repezit din nou spre Alexy și Anya, cu sabia ridicată, aparent neînfricat de hotărârea sa de a-și duce la bun sfârșit răzbunarea asupra speciei feminine.
  
  
  În timp ce bărbatul trimitea sabia șuierând în jos, Nick apucă mânerul și îl smuci într-o parte cu toată puterea. Simți o durere ascuțită în umărul însângerat, dar se prinse exact la timp. Acum lama grea lovi pământul la vreo doi centimetri de capul Anyei. Nick, ținând încă mânerul sabiei, îl învârti pe Hu Can cu atâta forță încât se izbi de perete.
  
  
  Acum, că Nick avea sabia, omul de știință părea încă nevoitor să-și abandoneze gândurile de răzbunare. Aproape ajunsese la ușă când Nick i-a blocat calea. Hu Can s-a întors și a fugit înapoi în timp ce Nick cobora lama. Arma ascuțită ca briciul i-a străpuns spatele nebunului, iar acesta a căzut la pământ cu un geamăt înăbușit. Nick a îngenuncheat repede lângă omul de știință pe moarte și a scos cheile lanțurilor din buzunarul hainei. Le-a eliberat pe fete, care tremurau în brațele lui. Frica și durerea erau încă evidente în ochii lor, dar se luptau să-și păstreze calmul.
  
  
  "Am auzit explozii", a spus Alexi. "S-a întâmplat asta, Nick?"
  
  
  "S-a întâmplat", a spus el. "Ordinele noastre au fost executate. Occidentul poate respira din nou ușurat. Poți pleca?"
  
  
  - Cred că da, spuse Anya pe un ton nesigur și ezitant.
  
  
  "Așteptați-mă aici", a spus Nick. "Vă aduc niște haine." A coborât pe hol și s-a întors un moment mai târziu cu hainele a două gardiene. În timp ce fetele începeau să se îmbrace, Nick și-a bandajat umărul însângerat cu panglici pe care le-a tăiat dintr-o cămașă pe care o luase tot de la un gardian. Le-a dat fiecărei fete câte o mitralieră și au urcat la etaj. Era clar că Anya și Alexi aveau mari dificultăți la mers, dar au perseverat, iar Nick le admira calmul de fier. Dar perseverența e una, iar daunele psihologice e alta. Trebuia să se asigure că ajung cât mai curând posibil pe mâinile unor medici experimentați.
  
  
  Casa părea pustie; domnea o liniște stranie, amenințătoare. Afară, auzeau trosnetul flăcărilor și simțeau mirosul înțepător de kerosen arzând. Indiferent câți paznici ar fi putut fi în casa lui Hu Can, era clar că scăpaseră cu toții. Cea mai rapidă rută spre țărm trecea prin dealuri, iar pentru a face asta, ar fi trebuit să taie un drum.
  
  
  "Hai să riscăm", a spus Nick. "Dacă vor exista supraviețuitori, vor fi atât de ocupați să-și salveze pielea încât ne vor lăsa în pace."
  
  
  Dar a fost o greșeală de calcul. Au ajuns la fața locului fără dificultate și erau pe punctul de a sparge molozul fumegând când Nick s-a adăpostit brusc în spatele zidului pe jumătate dărâmat al uneia dintre clădirile de beton. Trupe îmbrăcate în uniforme gri-verzui se apropiau încet de-a lungul drumului. Se apropiau de fața locului cu precauție și curiozitate, iar sunetul unui număr mare de vehicule ale armatei se auzea în depărtare. "Armata regulată chineză", a mârâit Nick. "Ar fi trebuit să știu. Focurile de artificii de aici ar fi trebuit să fie clar vizibile și audibile la cel puțin treizeci de kilometri. Și, bineînțeles, le-au detectat și la sute de kilometri distanță folosind echipamente electronice de măsurare."
  
  
  Aceasta a fost o evoluție neașteptată și nefericită. Ar fi putut fugi înapoi în pădure și să se ascundă, dar dacă acești soldați din Beijing ar fi făcut totul corect, ar fi stat acolo săptămâni întregi, adunând molozul și îngropând cadavrele. Și dacă l-ar fi găsit pe Hu Can, ar fi știut că nu a fost vreo problemă tehnică, ci un sabotaj. Ar fi cercetat întreaga zonă centimetru cu centimetru. Nick s-a uitat la Anya și Alexi. Ar fi putut scăpa, cel puțin pe o distanță scurtă, dar a văzut că nu erau în stare să se angajeze într-o luptă. Apoi, mai era problema hranei. Dacă ar fi reușit să găsească un adăpost bun, iar soldații ar fi petrecut săptămâni întregi căutându-le, și ei s-ar fi confruntat cu foametea. Desigur, fetele nu ar fi rezistat mult. Încă aveau acea privire ciudată în ochi, un amestec de panică și dorință sexuală infantilă. "Una peste alta", s-a gândit Nick, "a ieșit destul de neplăcut". Misiunea fusese un succes, dar misionarii riscau să fie mâncați de băștinași.
  
  
  În timp ce încă se gândea la decizia corectă, Anya a luat-o brusc. Nu știa ce a provocat-o - poate panică bruscă sau pur și simplu emoții, încă orbite de mintea ei epuizată. Oricare ar fi fost situația, a început să tragă cu pușca automată în trupele care se apropiau.
  
  
  "La naiba!", a exclamat el. Ar fi vrut să o certe, dar o singură privire la ea și-a dat seama imediat că era în zadar. Ea l-a privit isteric, cu ochii mari, neînțelegând. Acum, la comandă, trupele s-au retras la marginea complexului complet distrus. Se pare că încă nu își dăduseră seama de unde venise salva.
  
  
  "Haide", a izbucnit Nick. "Și stai la adăpost. Înapoi în pădure!"
  
  
  În timp ce alergau spre pădure, lui Nick i-a venit o idee nebunească. Cu puțin noroc, asta ar putea funcționa. Cel puțin, le-ar oferi o șansă să scape din această zonă și din acest loc. Copaci înalți creșteau la marginea pădurii: stejari, ulmi chinezești. Nick a ales trei, toți aproape unul de celălalt.
  
  
  "Așteptați aici", le-a ordonat gemenilor. "Mă întorc imediat." S-a întors repede și a alergat înapoi la locul respectiv, încercând să se țină de fragmentele rămase din ziduri și metalul răsucit. A apucat repede ceva de la curelele a trei soldați morți din mica armată a lui Hu Can și a fugit înapoi la marginea pădurii. Ofițerii chinezi își îndreptau acum soldații într-un cerc în jurul zonei, încolțindu-i pe oricine trăgea în ei.
  
  
  "O idee bună", se gândi Nick, "și încă ceva care îl va ajuta să-și ducă planul la bun sfârșit." Ajuns la trei copaci, i-a lăsat pe Alexi și Anya cu măști de gaze. Și-o pusese deja pe a treia mască de gaze la gură pe parcurs.
  
  
  "Acum ascultați cu atenție, amândoi", a spus el pe un ton clar și poruncitor. "Fiecare dintre noi urcă-te cât de sus poți pe unul dintre acești trei copaci. Singura parte a platformei care a rămas neatinsă este inelul unde se află rezervoarele de gaze toxice, îngropate în pământ. Sistemul electric care le controlează este, fără îndoială, defect, dar bănuiesc că încă mai există gaze toxice în rezervoare. Dacă ești suficient de sus în copac, poți vedea clar fiecare disc metalic. Noi trei vom trage în toate aceste lucruri. Și nu uita, nu irosi gloanțe pe soldați, ci doar pe rezervoarele de gaze, ai înțeles? Alexi, tu țintește la dreapta, Anya la stânga, iar eu mă ocup de centru. Bine, mișcă-te acum!"
  
  
  Nick se opri, privind fetele cum urcă. Se mișcau lin și repede, cu armele atârnate pe umeri, și în cele din urmă dispăreau în crengile superioare. El însuși ajunsese în vârful copacului său când auzise prima salvă de arme. Și el a început să tragă rapid, în centrul fiecărui disc circular. Nu exista presiune a aerului pentru a expulza gazul, dar s-a întâmplat ceea ce sperase. Fiecare rezervor avea o presiune naturală ridicată, iar un nor de gaz a început să curgă din fiecare disc de impact, devenind din ce în ce mai mare. Pe măsură ce au început împușcăturile, soldații chinezi s-au prăbușit la pământ și au început să tragă fără discriminare. După cum văzuse deja Nick, măștile de gaze nu făceau parte din echipamentul lor și a văzut gazul cum își făcea efectul. A auzit ofițerii strigând comenzi, ceea ce, desigur, era prea târziu. Când Nick i-a văzut pe soldați clătinându-se și căzând, a strigat: "Anya! Alexi! Jos. Trebuie să ieșim de aici."
  
  
  S-a ridicat primul și le-a așteptat. S-a bucurat să vadă că fetele nu își smulseseră măștile de gaze de pe față. Știa că nu erau încă complet stabile.
  
  
  "Tot ce trebuie să faceți acum este să mă urmați", a ordonat el. "Traversăm șantierul." Știa că vehiculele de aprovizionare ale armatei erau de cealaltă parte a șantierului și s-a mișcat rapid printre molozul lansatoarelor, rachetelor și clădirilor. Gazul plutea în aer ca o ceață densă, iar ei au ignorat soldații care bolboroseau și tremurau de pe jos. Nick bănuia că unii soldați ar fi putut rămâne cu dubele și avea dreptate. Pe măsură ce se apropiau de cel mai apropiat vehicul, patru soldați s-au repezit spre ei, doar pentru a fi uciși pe loc de o salvă de foc din arma lui Alexi. Acum ieșiseră din norul de gaz, iar Nick și-a smuls masca de gaze. Avea fața fierbinte și transpirată când a sărit în dubă și le-a târât pe fete înăuntru. A pornit imediat duba și a făcut un cerc complet în jurul rândului de dube parcate în fața porții principale. Au trecut rapid de șirul de mașini parcate pe marginea drumului. Acum alți soldați au sărit și au deschis focul asupra lor, iar Nick le-a șuierat Anyei și lui Alexi: "Urcați în spate." S-au târât prin micul spațiu dintre cabina șoferului și platforma de marfă și s-au întins pe podea. "Nu trageți", a ordonat Nick. "Și întindeți-vă pe spate."
  
  
  S-au apropiat de ultimul vehicul al armatei, din care au sărit șase soldați, împrăștiindu-se rapid pe șosea și pregătindu-se să deschidă focul. Nick a căzut pe podeaua vehiculului, cu mâna stângă strângând volanul, iar cu dreapta apăsând pedala de accelerație. A auzit gloanțe spărgând parbrizul și străpungând capota metalică cu un zgomot continuu, trosnit. Dar impulsul vehiculului, bubuind ca o locomotivă, era neîntrerupt, iar Nick i-a zărit pe soldați împingându-se prin zidul uman. S-a ridicat repede în picioare, exact la timp pentru a întoarce roțile pentru o curbă a drumului care se apropia rapid.
  
  
  "Am reușit", a chicotit el. "Cel puțin deocamdată."
  
  
  - Ce facem acum? spuse Alexi, băgându-și capul în cabina șoferului.
  
  
  "Vom încerca să-i păcălim", a spus Nick. "Acum vor ordona blocaje rutiere și echipe de căutare. Dar vor crede că ne îndreptăm direct spre coastă. Spre Canalul Hu, unde am debarcat; asta ar fi cea mai logică mișcare. În schimb, ne întoarcem pe drumul pe care am venit, spre Taya Wan. Abia când vom ajunge acolo își vor da seama că au făcut o greșeală și că nu ne îndreptăm spre Cisiordania."
  
  
  Dacă Nick ar fi păstrat gândul ăsta pentru el, măcar n-ar fi existat o mie de alte lucruri care ar fi putut merge prost! Nick s-a uitat la indicatorul de benzină. Rezervorul era aproape plin, suficient cât să-l ducă la destinație. S-a așezat și s-a concentrat să manevreze vehiculul greu cât mai repede posibil de-a lungul drumului șerpuitor și deluros. S-a uitat înapoi. Alexi și Anya dormeau la fund, cu mitralierele strânse în brațe ca niște ursuleți de pluș. Nick a simțit un profund sentiment de satisfacție, aproape de ușurare. Treaba era terminată, erau în viață și, pentru o schimbare, totul mergea ca pe roate. Poate că era timpul. Poate că n-ar fi simțit o asemenea ușurare dacă ar fi știut de existența generalului Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 10
  
  
  Generalul a fost alertat imediat și, până a sosit, Nick era deja pe drum de aproape două ore. Generalul Ku, comandantul Armatei a Treia a Republicii Populare, mergea printre dărâmături. Gânditor și concentrat, absorbea fiecare detaliu. Nu spunea nimic, dar nemulțumirea sa se reflecta în ochii lui în timp ce trecea printre rândurile soldaților bolnavi. Generalul Ku era un soldat profesionist în suflet. Era mândru de familia sa, care dăduse naștere multor soldați remarcabili în trecut. Campaniile constante ale aripii politice a noii Armate Revoluționare Populare fuseseră întotdeauna un spin în coasta lui. Nu avea niciun interes pentru politică. Credea că un soldat ar trebui să fie un specialist, un maestru și nu o extensie a unei mișcări ideologice. Dr. Hu Zan și oamenii săi erau nominal sub comanda sa. Dar Hu Zan lucrase întotdeauna cu autoritate deplină de sus. Își conducea trupa de elită în felul său și își punea în scenă propriul spectacol. Și acum, când spectacolul se făcuse brusc praf, fusese chemat să restabilească ordinea.
  
  
  Unul dintre ofițerii juniori l-a informat despre ce se întâmplase când trupele regulate au intrat în complex. Generalul Ku a ascultat în liniște. Fusese cineva în casa de pe deal înainte? A oftat adânc când i s-a spus că asta nu se întâmplase încă. Și-a notat în minte cel puțin zece ofițeri juniori care cu siguranță nu vor fi următorii la promovare. Generalul însuși, cu un mic alai, a călărit până la casa mare și a descoperit trupul lui Hu Can, cu sabia încă înfiptă în spate.
  
  
  Generalul Ku a coborât scările casei și s-a așezat pe ultima treaptă. Cu mintea sa antrenată și profesională, a început să pună totul cap la cap. Îi plăcea să țină sub control tot ce se întâmpla în zona aflată sub comanda sa, în provincia Kwantung. Era clar că ceea ce se întâmplase nu fusese o întâmplare. Era la fel de evident că trebuia să fie opera unui specialist extrem de priceput, un om ca el, dar cu abilități neobișnuite. De fapt, generalul Ku îl admira pe acest om. Acum îi veneau în minte alte evenimente, cum ar fi barca de patrulare care dispăruse atât de inexplicabil fără urmă și incidentul inexplicabil cu unul dintre convoaiele sale cu câteva zile mai devreme.
  
  
  Oricine ar fi fost, trebuie să fi fost aici acum doar câteva ore, când el însuși și-a trimis trupele aici ca să afle de ce părea că lumea se sfârșește la nord de Shilong! Împușcarea rezervoarelor de gaz era un exemplu de strategie fantastică, genul de gândire improvizată pe care doar o supraminte o putea produce. Existau mulți agenți inamici, dar doar o mică parte dintre ei erau capabili de astfel de isprăvi. Generalul Ku nu ar fi fost un specialist pur-sânge, ocupând cea mai înaltă poziție în armata chineză, dacă nu și-ar fi memorat toate numele unor astfel de agenți de rang înalt.
  
  
  Agentul rus, Korvetsky, era bun, dar o astfel de inteligență nu era punctul lui forte. Britanicii aveau oameni buni, dar cumva asta nu se potrivea tiparului lor. Britanicii încă aveau o înclinație pentru fair-play, iar generalul Koo îi considera prea civilizați pentru o astfel de abordare. De altfel, potrivit lui Koo, era un obicei enervant care îi făcea adesea să rateze oportunități. Nu, aici detecta o eficiență diabolică, întunecată și puternică, care nu putea indica decât o singură persoană: agentul american N3. Generalul Koo s-a gândit o clipă, apoi a găsit un nume: Nick Carter! Generalul Koo s-a ridicat și i-a ordonat șoferului său să-l ducă înapoi la complexul unde soldații săi înființaseră o stație de radio. Trebuia să fie Nick Carter, iar el se afla încă pe pământ chinezesc. Generalul și-a dat seama că Hu Can trebuia să pună la cale ceva ce nici măcar înaltul comandament nu bănuia. Americanul primise ordin să distrugă baza lui Hu Can. Acum era pe fugă. Generalul Ku aproape că a regretat că a trebuit să-l oprească. Îi admira profund priceperea. Dar era el însuși un maestru. Generalul Ku a stabilit contactul radio. "Dă-mi sediul central", a spus el calm. "Vreau două batalioane disponibile imediat. Trebuie să înconjoare coasta de la Gumenchai de-a lungul strâmtorii Hu. Da, două batalioane, e suficient. E doar o măsură de precauție, în caz că greșesc. Probabil că omul a ales o altă direcție. Nu mă aștept să facă asta, e atât de evident."
  
  
  Apoi, generalul Ku a cerut să contacteze Forțele Aeriene, iar tonul său era acum măsurat și tăios. "Da, unul dintre camioanele mele militare obișnuite. Ar trebui să fie deja lângă Kung Tu, îndreptându-se spre coasta de est. Într-adevăr, aceasta este o prioritate absolută. Nu, cu siguranță nu avioanele; sunt prea rapide și nu vor găsi niciun vehicul în dealuri. Bine, aștept mai multe informații."
  
  
  Generalul Ku s-a întors la mașină. Ar fi bine dacă americanul ar fi adus înapoi viu. Voia să-l întâlnească pe acest om. Dar știa că șansele erau mici. Spera că, de acum înainte, înaltul comandament va fi mai precaut cu proiectele sale speciale și va lăsa toate rachetele și echipamentele lor de securitate în mâinile armatei regulate.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 11
  
  
  
  
  
  Anya și Alexi s-au trezit. Ochii le străluceau, iar Nick s-a bucurat să vadă asta. Mașina grea a huruit pe șosea și, până acum, făcuseră progrese bune. A decis să le testeze puțin pe fete, să vadă cum vor reacționa. Încă nu era sigur cât de mult le-a provocat tortura lui Hu Can.
  
  
  "Alexie", a răspuns el. Fața ei a apărut în trapa dintre bena de marfă și cabina șoferului. "Îți amintești când m-ai întrebat cum era în America? Când dormeam în peșteră?"
  
  
  Alexi se încruntă. "Ce?" În mod clar încerca să-și amintească.
  
  
  "Ai întrebat despre Greenwich Village", a insistat el. "Cum era să trăiești acolo."
  
  
  "O, da", a răspuns ea încet. "Da, acum îmi amintesc."
  
  
  "Ți-ar plăcea să locuiești în America?", a întrebat Nick, privind-o în oglinda retrovizoare. Fața i s-a luminat și a zâmbit visătoare.
  
  
  "Cred că da, Nick", a spus ea. "M-am gândit la asta. Da, de fapt, cred că ar fi o idee bună."
  
  
  "Atunci vom vorbi despre asta mai târziu", a răspuns el. Deocamdată, era ușurat. Își revenise, cel puțin psihologic. Își putea aminti lucruri și vedea conexiuni. Și, din moment ce erau atât de asemănătoare, Nick bănuia că și Anya va fi bine. Cel puțin acel dispozitiv josnic nu le provocase daune grave creierului. Dar nu o putea uita pe biata fată poloneză din subsol. Poate că ar putea gândi normal, dar era paralizată emoțional, o epavă ireparabilă. Știa că exista o singură modalitate de a afla. Dar acum era momentul și locul nepotrivit. Și în aceste circumstanțe, nu putea decât să înrăutățească lucrurile.
  
  
  Mintea lui era atât de concentrată asupra gemenilor încât nu a observat sunetul pulsatoriu până când elicopterul nu a trecut aproape direct deasupra lor. A privit în sus și a văzut steaua Forțelor Aeriene Chineze pe el. Elicopterul a coborât rapid, iar Nick a zărit țeava mitralierei exact la timp. A întors volanul și a început să facă zigzag, deși abia era loc pentru ea pe drumul îngust. O salvă de focuri de mitralieră a răsunat. Știa că Alexi și Anya zăceau pe podea și nu a auzit niciun sunet care să indice că vreunul dintre ei fusese lovit. Vehiculul a trecut acum pe lângă un șir de copaci, ale căror ramuri superioare blocau drumul ca o poartă, dar imediat ce au ieșit de sub ei, elicopterul era din nou deasupra lor. Nick a aruncat o privire spre cabină. Focurile de armă s-au oprit, iar un membru al echipajului a vorbit la radio.
  
  
  Nick conducea cu o expresie sumbră. Avea să conducă cât mai mult posibil. Ar fi trebuit să fie aproape de țărm până acum. Se întreba cum naiba știau că plănuia să scape de acolo. Acum conducea cu înfrigurare, cu accelerația la limită, învârtindu-se pe două roți. Nu încerca să meargă mai repede decât elicopterul. Nu avea nicio șansă. Dar voia să ajungă cât mai departe posibil înainte să fie forțați să abandoneze mașina. Și Nick era sigur că acel moment va veni curând. Momentul a venit mai repede decât crezuse, când cu coada ochiului a văzut șase puncte apărând pe cer. Deveneau din ce în ce mai mari și erau și elicoptere. Mai mari! Și poate cu rachete!
  
  
  "Pregătiți-vă de sărituri!", a strigat el înapoi și i-a auzit pe Alexi și Anya sărind în picioare.
  
  
  Nick a oprit mașina și au sărit afară. S-au aruncat într-un terasament, care din fericire era acoperit de copaci, și au fugit. Dacă ar fi rămas la umbra tufișurilor dese și a copacilor groși, poate ar fi stat departe de raza vizuală a elicopterelor. Vehiculul armatei își dovedise valoarea, dar acum devenea un obstacol și mai mare.
  
  
  Alergau ca iepurii fugăriți de câini. Alexi și Anya nu au putut ține ritmul prea mult timp. Respirația lor era deja neregulată și erau evident fără suflu. Au căzut într-o adâncitură îngustă în pământ, unde iarba avea o înălțime de un metru și jumătate. Fetele s-au ghemuit cât de strâns au putut și și-au acoperit capetele cu mâinile. Nick a văzut elicoptere care înconjurau camionul armatei, iar din trei dintre ele a văzut nori albi de parașute desfășurate. S-a îndreptat puțin mai mult și s-a uitat în jur. Și parașutiștii săreau din alte elicoptere.
  
  
  Nick și-a dat seama că trebuiau observați în felul acesta. Dacă se mișcau prea repede, elicopterele i-ar fi prins imediat. Nick se uita prin iarba înaltă la parașutiștii care coborau încet. Întotdeauna simțise că această depresiune ciudată, cu dealuri de o parte și de alta, i se părea familiară și, dintr-o dată, a știut cu certitudine unde se aflau. Aici îi găsise copilul. O mică fermă trebuia să fie în apropiere. Nick s-a gândit pentru scurt timp dacă ar fugi la fermă, dar asta nu ar face decât să-i întârzie execuția. Acesta era, fără îndoială, unul dintre primele locuri pe care parașutiștii le căutaseră. A simțit o mână pe mânecă. Era Alexi.
  
  
  "Vom rămâne aici și îi vom atrage înăuntru", a spus ea. "Numai tu poți face asta, Nick. Nu mai e departe de țărm. Nu aștepta nimic mai mult de la noi. Ne-am făcut treaba."
  
  
  Lasă-i aici! Nick știa că avea dreptate. Putea să o facă singur, mai ales dacă ar fi atras atenția parașutiștilor. Și dacă nu-și îndeplinise deja misiunea, fără îndoială ar fi făcut-o. I-ar fi sacrificat dacă ar fi fost necesar. Știa asta și ei știau la fel. Dar acum situația era diferită. Misiunea fusese îndeplinită și, împreună, o duseseră la bun sfârșit. Îl ajutaseră și acum nu-i va abandona. Se aplecă spre Alexi și îi ridică bărbia. "Nu, draga mea", spuse el, întorcându-i privirea încăpățânată. Nick Carter se uită posomorât la parașutiștii care coborau. Formaseră un inel în jurul depresiunii și în câteva momente i-ar fi înconjurat complet. Și țărmul era încă la cel puțin cinci sute de metri distanță. Își apucă pușca când văzu iarba mișcându-se în dreapta lor. Era o mișcare subtilă, dar incontestabilă. Acum iarba foșnea distinct și, o secundă mai târziu, spre marea lui surpriză, văzu chipul unui băiețel de la fermă.
  
  
  "Nu trage", a spus băiatul. "Te rog." Nick a coborât arma în timp ce băiatul se târî spre ei.
  
  
  "Știu că vrei să scapi", a spus el simplu. "Îți voi arăta drumul. La marginea dealului se află începutul unui tunel subteran prin care trece un pârâu. E suficient de lat ca să te poți târî prin el."
  
  
  Nick îl privi pe băiat cu suspiciune. Fața lui mică nu exprima nimic, nicio entuziasm, nicio ură, absolut nimic. Putea să-i împingă în îmbrățișarea parașutiștilor. Nick ridică privirea. Timpul se scurgea, toți parașutiștii aterizaseră deja. Nu mai exista nicio șansă de scăpare.
  
  
  - Vă vom urma, spuse Nick. Chiar dacă copilul ar fi vrut să-i trădeze, ar fi fost mai bine decât să stea pur și simplu acolo și să aștepte. Ar fi putut încerca să se lupte pentru a se scăpa, dar Nick știa că parașutiștii erau soldați bine antrenați. Nu erau amatori aleși personal de Hu Can, ci trupe chineze regulate. Băiatul se întoarse și fugi, urmat de Nick și gemenii. Băiatul i-a condus spre marginea acoperită de tufișuri a unui deal. Se opri lângă un pâlc de pini și arătă spre el.
  
  
  "Dincolo de pini", a spus el, "vei găsi un pârâu și o deschizătură în deal."
  
  
  "Hai," le-a spus Nick fetelor. "Voi fi acolo."
  
  
  S-a întors spre băiat și a văzut că ochii lui încă nu arătau nimic. Voia să citească ce se afla în spatele lui.
  
  
  "De ce?", a întrebat el simplu.
  
  
  Expresia băiatului nu s-a schimbat când a răspuns: "Ne-ai lăsat să trăim. Mi-am plătit datoria acum."
  
  
  Nick i-a întins mâna. Băiatul s-a uitat la ea o clipă, a studiat mâna enormă care i-ar fi putut șterge viața, apoi s-a întors și a fugit. Băiatul a refuzat să-i strângă mâna. Poate că va deveni un dușman și va urî poporul lui Nick; poate că nu.
  
  
  Acum era rândul lui Nick să se grăbească. În timp ce se îndrepta spre tufișuri, își expuse fața unor ace ascuțite de pin. Într-adevăr, exista un pârâu și un tunel îngust. Abia își încăpea umerii în el. Tunelul era destinat copiilor și poate femeilor suple. Dar avea să persevereze chiar dacă ar fi trebuit să sape mai departe cu mâinile goale. Le auzea pe fete târându-se deja în tunel. Spatele a început să-i sângereze în timp ce se sfâșia pe stâncile ascuțite și proeminente, iar după o vreme a trebuit să se oprească pentru a-și șterge murdăria și sângele de pe ochi. Aerul devenise murdar și înăbușitor, dar apa rece era o binecuvântare. Își cufunda capul în ea pentru a se împrospăta ori de câte ori simțea că puterile îi scad. Îl dureau coastele, iar picioarele îi erau înțepenite de la expunerea constantă la apa înghețată. Era la capătul puterilor când a simțit o adiere răcoroasă și a văzut tunelul șerpuitor luminezându-se și lărgindu-se pe măsură ce înainta. Lumina soarelui și aerul proaspăt l-au lovit în față când a ieșit din tunel și, spre marea sa surpriză, a văzut țărmul în față. Alexi și Anya zăceau epuizate în iarba de la intrarea în tunel, încercând să-și tragă sufletul.
  
  
  "O, Nick", a spus Alexi, sprijinindu-se în cot. "Poate că oricum nu are rost. Nu mai avem putere să înotăm. Dacă am putea găsi un loc unde să ne ascundem aici ca să petrecem noaptea. Poate mâine dimineață putem..."
  
  
  "În niciun caz", spuse Nick încet, dar ferm. "Când vor afla că am scăpat, vor căuta în fiecare colțișor al coastei. Dar sper că ne așteaptă și alte surprize plăcute. În primul rând, nu aveam o barcă mică aici, în tufișuri, sau ați uitat?"
  
  
  "Da, am uitat", a răspuns Alexi în timp ce coborau în viteză dealul. "Dar dacă barca aceea s-a pierdut? Dacă cineva a găsit-o și a luat-o?"
  
  
  "Atunci va trebui să înoți, draga mea, fie că îți place, fie că nu", a spus Nick. "Dar nu-ți face griji încă. Voi înota pentru noi trei, dacă va fi nevoie."
  
  
  Dar barca era încă acolo și, cu un efort conjugat, au împins-o în apă. Se întuneca deja, dar parașutiștii își dădeau deja seama că reușiseră să scape de încercuire. Asta însemna că elicopterele vor începe să caute din nou și ar putea apărea în curând deasupra țărmului. Nick nu era sigur dacă ar trebui să spere la întuneric curând sau ca lumina să rămână, făcându-i mai ușor de găsit. Dar nu cu elicoptere.
  
  
  Vâslea frenetic, încercând să se îndepărteze cât mai mult posibil de țărm. Soarele apunea încet pe cer, o minge roșie aprinsă, când Nick văzu primele puncte negre apărând la orizont, deasupra țărmului. Deși parcurseseră deja o distanță destul de mare, Nick se temea că nu va fi suficient. Dacă aceste târfe negre ar zbura în direcția corectă doar pentru o clipă, nu puteau spera să rămână neobservate mult timp. A privit cum două elicoptere au început să planeze jos deasupra țărmului, cât de jos îndrăzneau, astfel încât palele rotorului lor păreau aproape nemișcate. Apoi, unul dintre ele s-a ridicat și a început să se rotească deasupra apei. A făcut o jumătate de întoarcere și a zburat spre ei. Observaseră ceva pe apă.
  
  
  "Cu siguranță ne va vedea", spuse Nick posomorât. "Va părea suficient de jos ca să fim siguri. Când va fi deasupra noastră, îi vom da putere maximă cu toată muniția care ne-a mai rămas. Poate că îl vom respinge până la urmă."
  
  
  Așa cum prezisese Nick, elicopterul a început să coboare pe măsură ce se apropia de ei și, în cele din urmă, a plonjat. În timp ce trecea direct peste bărcile lor, au deschis focul. Distanța era suficient de mică încât au putut vedea o serie de găuri mortale sfâșiind burta avionului. Acesta a zburat încă o sută de metri, a început să se întoarcă și a explodat cu un zgomot surd.
  
  
  Elicopterul s-a prăbușit în apă într-un nor de fum și flăcări, epava zguduindu-se din cauza valurilor care provocaseră impactul. Dar acum se auzeau alte valuri. Veneau din direcția opusă, înclinând periculos barca.
  
  
  Nick a văzut-o primul: un colos negru ridicându-se din adâncuri ca un șarpe negru sinistru. Dar acest șarpe purta insigna albă a Marinei SUA, iar marinarii săreau pe trapa deschisă și aruncau frânghii spre ei. Nick a apucat una dintre frânghii și le-a tras spre submarin. Comandantul era pe punte când Nick s-a urcat la bord după gemeni.
  
  
  "Mi-era teamă că nu ne vei lăsa să te găsim", a spus Nick. "Și mă bucur al naibii să te văd!"
  
  
  "Bine ați venit la bord", a spus ofițerul. "Comandante Johnson, USS Barracuda." A aruncat o privire spre flota de elicoptere care se apropia. "Mai bine am coborî sub punte", a spus el. "Vrem să ieșim de aici cât mai repede posibil și fără alte incidente." Odată ajunși sub punte, Nick a auzit sunetul turnului de comandă care se închidea și vuietul tot mai mare al motoarelor, pe măsură ce submarinul se scufunda rapid în apele adânci.
  
  
  "Cu echipamentul nostru de măsurare, am putut înregistra exploziile în detaliu", a explicat comandantul Johnson. "Trebuie să fi fost un adevărat spectacol."
  
  
  "Mi-ar fi plăcut să fiu mai distant", a spus Nick.
  
  
  "Când familia lui Lu Shi nu a apărut, am știut că ceva nu este în regulă, dar nu puteam decât să așteptăm și să vedem. După ce ne-am ocupat de explozii, am trimis submarine în două locații unde ne puteam aștepta la tine: Canalul Hu și aici, în Taya Wan. Am supravegheat coasta zi și noapte. Când am văzut o barcă apropiindu-se, am ezitat să acționăm imediat, pentru că nu eram încă absolut siguri că erai tu. Chinezii pot fi foarte vicleni. Ar fi fost ca și cum ai fi trimis o momeală ca să ne arătăm fețele. Dar când te-am văzut doborând elicopterul, eram deja siguri."
  
  
  Nick se relaxă și trase adânc aer în piept. Se uită la Alexi și Anya. Erau obosiți, iar fețele lor citea o tensiune extremă, dar în ochii lor se citea și o ușurare. A aranjat să fie transportați în cabinele lor și apoi și-a continuat conversația cu comandantul.
  
  
  "Mergem în Taiwan", a spus ofițerul. "Și de acolo, puteți zbura în Statele Unite. Și ce se întâmplă cu colegii dumneavoastră ruși? Vă putem garanta că vor fi livrați la destinația dorită."
  
  
  "Vom vorbi despre asta mâine, comandante", a răspuns Nick. "Acum o să mă bucur de fenomenul pe care îl numesc pat, deși în acest caz este vorba de o cabină de submarin. Bună seara, comandante."
  
  
  "Te-ai descurcat bine, N3", a spus comandantul. Nick a dat din cap, a salutat și s-a întors. Era obosit, mort de obosit. Ar fi fost bucuros dacă ar fi putut dormi fără frică la bordul unei nave americane.
  
  
  Undeva într-un post de comandă pe teren, generalul Ku, comandantul Armatei a 3-a a Republicii Populare Chineze, sufla încet fumul unui trabuc. Pe biroul din fața lui se aflau rapoarte de la oamenii săi, de la Comandamentul Forțelor Aeriene și de la Unitatea Specială Aeropurtată. Generalul Ku oftă adânc și se întrebă dacă liderii de la Beijing vor afla vreodată despre asta. Poate că erau atât de prinși în mecanismele mașinii lor de propagandă încât nu puteau gândi deloc limpede. Zâmbi în intimitatea camerei sale. Deși nu avea niciun motiv să zâmbească, nu se putea abține. Întotdeauna admira maeștrii. Era plăcut să piardă în fața acelui N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 12
  
  
  
  
  
  Aeroportul Formosa era plin de activitate. Alexi și Anya erau îmbrăcate în rochii noi cumpărate din Taiwan, iar acum îl întâlneau pe Nick în mica recepție, odihnite și atrăgătoare. Vorbiseră mai bine de o oră, iar acum Nick întrebă din nou. Nu voia neînțelegeri. A întrebat: "Deci, ne înțelegem bine?" "Aș vrea ca Alexi să vină cu mine în America și ea spune că o va face. E clar?"
  
  
  "E evident", a răspuns Anya. "Și vreau să mă întorc în Rusia. Alexi a vrut dintotdeauna să vadă America. N-am avut niciodată această dorință."
  
  
  "Cei din Moscova nu vor putea niciodată să ceară înapoierea ei pentru că, din câte știe oricine din Washington, au trimis un singur agent, iar eu trimit unul înapoi: pe tine."
  
  
  "Da", a spus Anya. "Sunt obosită. Și am avut mai mult decât suficient de mult cu slujba asta, Nick Carter. Și le voi explica ce părere are Alexi."
  
  
  "Te rog, Anya", a spus Alexie. "Trebuie să le spui că nu sunt o trădătoare. Că nu voi spiona pentru ei. Vreau doar să merg în America și să încerc să-mi trăiesc viața. Vreau să merg în Greenwich Village și vreau să văd Buffalo și indienii."
  
  
  Un anunț la difuzor le-a întrerupt brusc conversația.
  
  
  "Ăsta e avionul tău, Anya", a spus Nick.
  
  
  I-a strâns mâna și a încercat să-i citească în ochi. Încă nu erau sută la sută corecte. Încă nu erau la fel ca atunci când le văzuse prima dată; era ceva melancolic în ele. Era subtil, dar nu-i scăpa. Știa că o vor examina scrutinul când va ajunge la Moscova și a decis să facă același lucru cu Alexi când vor ajunge la New York.
  
  
  Anya a plecat, însoțită de doi pușcași marini. S-a oprit la intrarea în avion și s-a întors. A făcut un scurt semn cu mâna, apoi a dispărut înăuntru. Nick a luat-o pe Alexi de mână, dar a simțit imediat cum se încordează, iar ea și-a retras mâna. El i-a dat drumul imediat.
  
  
  "Haide, Alexi", a spus el. "Și noi avem un avion care ne așteaptă."
  
  
  Zborul spre New York a fost lipsit de evenimente. Alexie părea foarte agitată și vorbea mult, dar el simțea asta, cumva nu era ea însăși. Știa prea bine ce se întâmplase și se simțea în același timp posomorât și furios. Trimisese o telegramă în avans, iar Hawk i-a luat de la aeroport. La sosirea pe Aeroportul Kennedy, Alexie era entuziasmată ca un copil, deși părea impresionată de clădirile înalte din New York. La clădirea AXE, a fost dusă într-o cameră unde o echipă de specialiști o aștepta pentru o examinare. Nick l-a însoțit pe Hawk în camera lui, unde o foaie de hârtie împăturită îl aștepta pe birou.
  
  
  Nick l-a deschis și a scos un sandviș cu friptură de vită, zâmbind. Hawk l-a privit laconic, aprinzându-și pipa.
  
  
  "Mulțumesc", a spus Nick, luând o mușcătură. "Ai uitat doar ketchup-ul."
  
  
  Pentru o fracțiune de secundă, a văzut ochii lui Hawk sclipind. "Îmi pare atât de rău", a spus bărbatul mai în vârstă calm. "Mă voi gândi la asta data viitoare. Ce se va întâmpla cu fata?"
  
  
  "O să o pun în legătură cu niște oameni", a spus Nick. "Niște ruși pe care îi cunosc în New York. Se va adapta repede. E destul de deșteaptă. Și are o mulțime de alte abilități."
  
  
  "Am vorbit la telefon cu rușii", a spus Hawk, lovind receptorul de scrumieră și tresărind. "Uneori nu pot să nu fiu uimit de ei. Au fost toți atât de amabili și de serviabili la început. Și acum că s-a terminat totul, au revenit la vechile lor obiceiuri - reci, practici și rezervați. Le-am dat o mulțime de șanse să spună orice au vrut, dar nu au spus niciodată mai mult decât era absolut necesar. Nu au pomenit niciodată de fată."
  
  
  "Dezghețul a fost temporar, șefu"", a spus Nick. "Va fi nevoie de mult mai mult ca să fie permanent."
  
  
  Ușa s-a deschis și a intrat unul dintre doctori. I-a spus ceva lui Hawk.
  
  
  "Mulțumesc", i-a spus Hawk. "Asta e tot. Și vă rog să-i spuneți doamnei Lyubov că domnul Carter o va lua de la recepție."
  
  
  S-a întors către Nick. "Ți-am rezervat un apartament în Plaza, la unul dintre etajele superioare, cu vedere la parc. Uite cheile. Te-ai distrat puțin, pe cheltuiala noastră."
  
  
  Nick dădu din cap, luă cheile și ieși din cameră. Nu-i spuse lui Hawk sau nimănui altcuiva detaliile jucăriei lui Hu Can. Voia ca acesta să fie la fel de încrezător ca Hawk că se va putea relaxa la Plaza cu Alexi săptămâna următoare.
  
  
  A luat-o pe Alexi de la recepție și au ieșit din clădire unul lângă altul, dar Nick nu a îndrăznit să o ia de mână. Părea fericită și entuziasmată și a decis că ar fi mai bine să ia prânzul cu ea mai întâi. Au mers pe jos până la Forum. După prânz, au luat un taxi care i-a dus prin Central Park până la Hotelul Plaza.
  
  
  Camera pe care o rezervase Hawk era mai mult decât spațioasă, iar Alexi a fost foarte impresionat.
  
  
  "E al tău pentru o săptămână", a spus Nick. "Ceva de genul unui cadou, ai putea spune. Dar nu te gândi acum că poți trăi tot restul vieții în America așa."
  
  
  Alexi s-a apropiat de el, cu ochii strălucind. "Și eu știu asta", a spus ea. "O, Nick, sunt atât de fericită. Dacă nu erai tu, nu aș mai fi în viață acum. Ce pot face ca să-ți mulțumesc?"
  
  
  A fost puțin surprins de cât de directă era întrebarea ei, dar s-a hotărât să-și asume riscul. "Vreau să fac dragoste cu tine", a spus el. "Vreau să mă lași să te duc."
  
  
  S-a întors cu spatele la el, iar Nick a văzut sub bluză cum sânii ei luxurianți se ridicau și coborau violent. A observat că își mișca mâinile neliniștit.
  
  
  "Mi-e frică, Nick", a spus ea, cu ochii măriți. "Mi-e frică."
  
  
  S-a apropiat de ea, dorind să o atingă. Ea a tremurat și s-a îndepărtat de el. Știa ce să facă. Era singura cale. Era încă o ființă excitată, senzuală, cel puțin asta nu-i schimba atitudinea față de Hu Zan. Își amintea de prima lor noapte în Hong Kong, când observase cum cea mai mică excitație sexuală o făcea să se simtă din ce în ce mai excitată. Nu avea să o forțeze acum. Trebuia să fie răbdător și să aștepte ca propria ei dorință să preia controlul. Când era necesar, Nick putea fi un partener foarte blând. Când era necesar, se putea adapta cerințelor și dificultăților momentului și putea răspunde pe deplin nevoilor partenerei sale. În viața lui, luase multe femei. Unele îl doreau de la prima atingere, altele se opuneau, iar unele descopereau jocuri noi cu el la care nici măcar nu visaseră. Dar în seara asta, apărea o problemă specială și era hotărât să o rezolve. Nu de dragul lui, ci mai ales pentru al lui Alexi.
  
  
  Nick a traversat camera, stingând toate luminile, cu excepția unei mici lămpi de masă, care arunca o strălucire blândă. Fereastra mare lăsa să intre lumina lunii și inevitabilele lumini ale orașului. Nick știa că era suficientă lumină pentru ca Alexi să-l vadă, dar, în același timp, lumina slabă crea o atmosferă tulburătoare, dar totodată calmă.
  
  
  Alexi s-a așezat pe canapea și s-a uitat pe fereastră. Nick stătea în fața ei și a început să se dezbrace încet și dureros. După ce și-a scos cămașa și pieptul său puternic și lat a strălucit în lumina lunii, s-a apropiat de ea. S-a oprit în fața ei și a văzut-o cum îi aruncă priviri timide trunchiului gol. Și-a pus mâna pe gâtul ei și i-a întors capul spre el. Respira greu, sânii îi erau lipiți strâns de materialul subțire al bluzei. Dar nu a tresărit, iar acum privirea ei era directă și deschisă.
  
  
  Și-a scos încet pantalonii și i-a pus mâna pe pieptul lui. Apoi i-a apăsat capul pe abdomen. A simțit cum mâna ei de pe pieptul lui se mișcă încet spre spatele lui, permițându-i să-l tragă mai aproape. Apoi a început să o dezbrace încet și ușor, apăsându-i capul pe stomacul lui. S-a întins și și-a desfăcut picioarele, astfel încât el să-i poată scoate ușor fusta. Apoi i-a scos sutienul și i-a strâns ferm și liniștitor unul dintre sânii ei frumoși. Pentru o clipă, Nick a simțit o convulsie care îi străbate corpul, dar și-a strecurat mâna pe sub sânul moale și i-a trecut vârful degetelor peste sfârcul. Avea ochii pe jumătate închiși, dar Nick a văzut că se uita la el cu gura pe jumătate deschisă. Apoi s-a ridicat și și-a scos chiloții, astfel încât a rămas gol în fața ei. A zâmbit când a văzut-o întinzându-i mâna. Mâna îi tremura, dar pasiunea i-a învins rezistența. Apoi, dintr-o dată, s-a lăsat atacată de el, îmbrățișându-l strâns și frecându-și sânii de corpul lui în timp ce cădea în genunchi.
  
  
  "O, Nick, Nick", a strigat ea. "Cred că e un da, da... dar mai întâi, lasă-mă să te ating puțin." Nick a strâns-o strâns în timp ce ea îi explora corpul cu mâinile, gura și limba. Era ca și cum ar fi găsit ceva ce pierduse cu mult timp în urmă și acum își amintea de asta puțin câte puțin.
  
  
  Nick se aplecă, își puse mâinile între coapsele ei și o duse pe canapea. Ea nu se mai împotrivi și nu se citea nicio urmă de frică în ochii ei. Pe măsură ce puterea lui creștea, ea se cufundă în actul amoros, scoțând strigăte de entuziasm. Nick continua să o trateze cu tandrețe și simți un sentiment de bunătate și fericire pe care rareori îl mai experimentase până atunci.
  
  
  Când Alexi s-a apropiat și l-a îmbrățișat cu corpul ei moale și cald, el i-a mângâiat ușor părul blond, simțind ușurare și satisfacție.
  
  
  "Sunt bine, Nick", i-a spus ea încet la ureche, râzând și plângând în același timp. "Sunt încă perfect sănătoasă."
  
  
  "Ești mai mult decât bine, draga mea", a râs el. "Ești minunată." S-a gândit la Anya. Amândoi se gândeau la Anya, iar el știa că era la fel de bine ca întotdeauna. Avea să afle mai devreme sau mai târziu.
  
  
  "O, Nicky", a spus Alexi, cuibărindu-se la pieptul lui. "Te iubesc, Nick Carter. Te iubesc."
  
  
  Nick a râs. "Deci tot va fi o săptămână bună la Plaza."
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  Despre carte:
  
  
  
  
  
  Hu Can este cel mai important om de știință nuclear din China. A atins o poziție atât de mare în China încât practic nimeni nu-l mai poate stăvili. Aș putea continua.
  
  
  Nu e chiar așa rău, Nick. Cea mai rea parte e că Hu Zan nu e un om de știință obișnuit, ci, în primul rând, un om care nutrește o ură de neimaginat față de tot ce e occidental. Nu doar SUA, ci și Rusia.
  
  Acum știm sigur că în curând va acționa pe cont propriu, Nick. Du-te în China, cere ajutor de la doi agenți ruși de acolo și trebuie să-l elimini pe tipul ăsta. Cred că asta va fi cea mai grea treabă de până acum, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Șklovski
  Dezertor
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dezertor
  
  Capitolul unu.
  
  Soarele strălucește întotdeauna în Acapulco. Într-o cameră mică de hotel cu vedere la o plajă cu nisip alb, Nick Carter, asasinul numărul unu al AXE, privea cum globul roșu al soarelui apune izbucnește peste mare. Îi plăcea spectacolul și rareori îl rata, dar era în Acapulco de o lună și simțea o senzație persistentă de neliniște cuprinzându-l.
  
  Hawk a insistat să-și ia o vacanță de data asta, iar Nick a fost inițial de acord. Dar o lună era prea mult pentru lenevie. Avea nevoie de o misiune.
  
  Killmaster se întoarse de la fereastră, care deja se întuneca în amurg, și se uită la telefonul negru și urât de pe noptieră. Aproape că și-ar fi dorit să sune.
  
  Se auzi un foșnet de cearșafuri în spatele lui. Nick își termină întoarcerea cu fața spre pat. Laura Best își întinse brațele lungi și bronzate spre el.
  
  "Din nou, dragă", a spus ea, cu vocea răgușită de somn.
  
  Nick a pășit în brațele ei, pieptul lui puternic zdrobindu-i sânii perfect formați și goi. Și-a atins buzele peste ale ei, gustând aroma înțepătoare a somnului în respirația ei. Laura și-a mișcat buzele nerăbdătoare. Cu degetele de la picioare, a tras cearșaful între ele. Mișcarea i-a încântat pe amândoi. Laura Best știa cum să facă dragoste. Picioarele ei, la fel ca sânii ei - de fapt, ca întreaga ei ființă - erau perfect formate. Fața ei avea o frumusețe copilărească, combinând inocența cu înțelepciunea și, uneori, dorința deschisă. Nick Carter nu cunoscuse niciodată o femeie mai perfectă. Era totul pentru toți bărbații. Avea frumusețe. Era bogată, datorită averii din petrol pe care i-o lăsase tatăl ei. Avea inteligență. Era unul dintre cei mai frumoși oameni din lume sau, cum prefera Nick, una dintre rămășițele Jetset. A face dragoste era sportul ei, hobby-ul ei, chemarea ei. În ultimele trei săptămâni, le spusese prietenilor ei internaționali cât de îndrăgostită era de Arthur Porges, un cumpărător și vânzător de bunuri guvernamentale excedentare. Arthur Porges s-a dovedit a fi adevărata acoperire a lui Nick Carter.
  
  Nick Carter avea și el puțini egali în domeniul iubirii. Puține lucruri îl satisfăceau la fel de mult ca a face dragoste cu o femeie frumoasă. A face dragoste cu Laura Best îl satisfăcea complet. Și totuși...
  
  "Au!" a strigat Laura. "Acum, draga mea! Acum!" S-a arcuit spre el, trecându-și unghiile pe spatele lui musculos.
  
  Și după ce și-au terminat dragostea împreună, ea a devenit inertă și, respirând greu, s-a îndepărtat de el.
  
  Ea și-a deschis ochii mari și căprui, privindu-l. "Doamne, ce bine a fost! A fost și mai bine." Ochii i-au alunecat pe pieptul lui. "Nu obosești niciodată, nu-i așa?"
  
  Nick zâmbi. "Încep să obosesc." Se întinse lângă ea, luă una dintre țigările lui cu vârf auriu de pe noptieră, o aprinse și i-o întinse.
  
  Laura se sprijini în cot ca să-i vadă mai bine fața. Clătină din cap, uitându-se la țigară. "O femeie care te obosește trebuie să fie mai femeie decât mine."
  
  "Nu", a spus Nick. A spus-o parțial pentru că o credea și parțial pentru că a crezut că asta voia ea să audă.
  
  Ea i-a întors zâmbetul. Avea dreptate.
  
  "A fost deștept din partea ta", a spus ea, trecându-și degetul arătător pe nasul lui. "Întotdeauna spui lucrul potrivit la momentul potrivit, nu-i așa?"
  
  Nick a tras adânc din țigară. "Ești o femeie care cunoaște bărbații, asta îți recunosc." Și era un bărbat care cunoștea femei.
  
  Laura Best îl studia, ochii ei mari strălucind într-o lumină îndepărtată. Părul ei castaniu îi cădea peste umărul stâng, aproape acoperindu-i sânii. Degetul arătător i-a alunecat ușor peste buzele lui, peste gâtul lui; și-a pus palma pe pieptul lui masiv. În cele din urmă, a spus: "Știi că te iubesc, nu-i așa?"
  
  Nick nu voia ca conversația să meargă așa cum a mers. Când a întâlnit-o prima dată pe Laura, ea l-a sfătuit să nu aibă prea multe așteptări. Relația lor avea să fie doar pentru amuzament. Se bucurau din plin unul de celălalt, iar când asta s-a estompat, s-au despărțit ca buni prieteni. Fără probleme emoționale, fără scene teatrale de prost gust. Ea îl urma, iar el o urma pe ea. Făceau dragoste și se distrau. Punct. Aceasta era filosofia oamenilor frumoși. Iar Nick era mai mult decât de acord. Își lua o pauză între sarcini. Laura era una dintre cele mai frumoase femei pe care le întâlnise vreodată. Distracția era cheia.
  
  Dar în ultima vreme devenise capricioasă. La douăzeci și doi de ani, fusese deja căsătorită și divorțată de trei ori. Vorbea despre foștii ei soți așa cum un vânător vorbește despre trofeele sale. Pentru ca Laura să iubească, Laura trebuia să posede. Iar pentru Nick, acesta era singurul defect al perfecțiunii ei.
  
  "Nu-i așa?" repetă Laura, căutându-i privirea.
  
  Nick strivi o țigară în scrumiera de pe noptieră. "Ai chef să plutești în lumina lunii?", întrebă el.
  
  Laura se trânti pe pat lângă el. "La naiba! Nu-ți dai seama când încerc să te cer în căsătorie?"
  
  "Ce ar trebui să sugerez?"
  
  "Căsătoria, desigur. Vreau să te căsătorești cu mine ca să mă scapi de toate astea."
  
  Nick a chicotit. "Hai să înotăm în lumina lunii."
  
  Laura nu i-a zâmbit la rândul ei. "Nu până nu primesc un răspuns."
  
  Telefonul a sunat.
  
  Nick se apropie de el cu ușurare. Laura îl apucă de mână, ținând-o strâns.
  
  "Nu vei răspunde la telefon până nu primesc un răspuns."
  
  Cu mâna liberă, Nick a slăbit ușor
  
  
  
  
  
  strânsoarea ei strânsă de braț. Ridică telefonul, sperând să audă vocea lui Hawk.
  
  "Art, draga mea", spuse o voce feminină cu un ușor accent german. "Pot să vorbesc cu Laura, te rog?"
  
  Nick a recunoscut vocea ca fiind cea a lui Sonny, un alt supraviețuitor al Jet-Set-ului. I-a întins telefonul Laurei. "Sunt Sonny."
  
  Laura a sărit din pat furioasă, și-a scos limba la Nick și și-a dus telefonul la ureche. "La naiba cu tine, Sonny. Ți-ai ales un moment al naibii de bun să suni."
  
  Nick stătea lângă fereastră și se uita afară, dar nu putea vedea calotele albe abia vizibile deasupra mării întunecate. Știa că aceasta avea să fie ultima noapte pe care avea să o petreacă cu Laura. Fie că Hawk o suna sau nu, relația lor se terminase. Nick era puțin supărat pe sine însuși că a lăsat-o să meargă atât de departe.
  
  Laura a închis. "Mâine dimineață mergem cu barca la Puerta Vallarta." A spus-o ușor, natural. Își făcea planuri. "Cred că ar trebui să încep să împachetez." Și-a tras chiloții în sus și a ridicat sutienul. Fața ei avea o expresie concentrată, ca și cum s-ar fi gândit intens.
  
  Nick s-a dus la țigările lui și a aprins alta. De data aceasta nu i-a oferit una.
  
  "Bine?" a întrebat Laura, strângându-și sutienul.
  
  "Bine ce?"
  
  "Când ne căsătorim?"
  
  Nick aproape s-a înecat cu fumul de țigară pe care l-a inhalat.
  
  "Puerta Vallarta ar fi un loc bun", a continuat ea. Încă își făcea planuri.
  
  Telefonul a sunat din nou.
  
  Nick l-a ridicat. - Da?
  
  A recunoscut imediat vocea lui Hawk. "Domnule Porges?"
  
  "Da."
  
  "Sunt Thompson. Am înțeles că aveți patruzeci de tone de fontă brută de vânzare."
  
  "Așa este." or "Așa este."
  
  "Dacă prețul este corect, aș putea fi interesat să cumpăr zece tone din acest produs. Știți unde este biroul meu?"
  
  "Da", a răspuns Nick cu un zâmbet larg. Hawk îl voia la ora zece. Dar ora zece azi sau mâine dimineață? "Va fi de ajuns mâine dimineață?", a întrebat el.
  
  "Bine", a ezitat Hawk. "Am câteva ședințe mâine."
  
  Nick nu mai avea nevoie să vorbească. Orice avea pregătit căpetenia pentru el, era urgent. Killmaster o privi pe Laura. Chipul ei frumos era încordat. Îl privea cu îngrijorare.
  
  "Voi lua următorul avion de aici", a spus el.
  
  "Va fi grozav." or "Va fi grozav."
  
  Au închis împreună.
  
  Nick se întoarse spre Laura. Dacă ar fi fost Georgette, sau Sui Ching, sau oricare dintre celelalte prietene ale lui Nick, ar fi făcut o mică tam-tam. Dar s-au despărțit ca prieteni și și-au promis unul altuia că data viitoare va dura mai mult. Dar cu Laura, lucrurile nu stătuseră așa. Nu cunoscuse niciodată pe cineva ca ea. Cu ea, trebuia să fie totul sau nimic. Era bogată și răsfățată și obișnuită să aibă ce vrea ea.
  
  Laura arăta superb stând în sutien și chiloți, cu mâna în șolduri.
  
  "Și?" a spus ea, ridicând din sprâncene. Fața ei avea expresia unui copil mic care se uită la ceea ce voia să-i ia.
  
  Nick voia să facă asta cât mai ușor și mai scurt posibil. "Dacă mergi la Puerta Vallarta, mai bine începi să-ți faci bagajele. La revedere, Laura."
  
  Mâinile i-au căzut pe lângă corp. Buza de jos a început să-i tremure ușor. "Atunci s-a terminat?"
  
  "Da."
  
  "Complet?"
  
  "Exact", Nick știa că ea nu putea fi niciodată una dintre fetele lui. Ruptura de ea trebuia să fie definitivă. A stins țigara pe care tocmai o fumase și a așteptat. Dacă ea avea să explodeze, era pregătit.
  
  Laura ridică din umeri, îi zâmbi slab și începu să-și desfacă sutienul. "Atunci hai să facem ca ultima dată să fie cea mai bună", spuse ea.
  
  Au făcut dragoste, mai întâi cu tandrețe, apoi cu furie, fiecare luându-i celuilalt tot ce i se putea oferi. Aceasta era ultima lor dată împreună; amândoi știau asta. Și Laura a plâns tot timpul, lacrimile curgându-i pe tâmple, udându-i perna de sub ea. Dar avea dreptate. Asta era cel mai bun lucru.
  
  La ora zece și zece, Nick Carter a intrat într-un birou mic din clădirea Amalgamated Press and Wire Services de pe Dupont Circle. Ningea în Washington, D.C., iar umerii hainei îi erau uzi. Biroul mirosea a fum de trabuc stătut, dar mucul scurt și negru de țigară blocat între dinții lui Hawk nu reușise să se aprindă.
  
  Hawk ședea la masa slab luminată, ochii lui glaciali studiindu-l cu atenție pe Nick. L-a privit cum Nick își agăța haina și se așeza în fața lui.
  
  Nick o înregistrase deja pe Laura Best, împreună cu acoperirea lui Arthur Porges, în banca de memorie a minții sale. Putea să-și amintească oricând dorea, dar, cel mai probabil, pur și simplu zăbovea acolo. Acum era Nick Carter, N3, Killmaster pentru AX. Pierre, micuța lui bombă cu gaz, atârna în locul ei preferat dintre picioarele lui ca un al treilea testicul. Stiletul subțire al lui Hugo era ferm prins de braț, gata să-i alunece în mână dacă ar fi avut nevoie. Iar Wilhelmina, Lugerul ei de 9 mm, se cuibărea confortabil sub axila stângă. Mintea lui era acordată la Hawk, corpul său musculos dornic de acțiune. Era înarmat și gata de plecare.
  
  Hawk închise dosarul și se lăsă pe spate în scaun. Scoase mucul negru și urât de țigară din gură, îl examină cu dezgust și îl aruncă în coșul de gunoi de lângă birou. Aproape imediat, își încleștă un alt trabuc între dinți, cu fața lui tăbăcită acoperită de fum.
  
  "Nick, am o sarcină dificilă pentru tine", spuse el brusc.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick nici măcar nu încercă să-și ascundă zâmbetul. Amândoi știau că N3 avea întotdeauna cele mai dificile sarcini.
  
  Hawk a continuat: "Îți spune ceva cuvântul "melanom"?"
  
  Nick își amintea că citise cuvântul ăsta odată. "Avea legătură cu pigmentul pielii, nu?"
  
  Un zâmbet satisfăcut apăru pe fața jovială a lui Hawk. "Destul de aproape", spuse el. Deschise dosarul din fața lui. "Nu lăsa aceste cuvinte de zece dolari să te păcălească." Începu să citească. "În 1966, folosind un microscop electronic, profesorul John Lu a descoperit o metodă de izolare și caracterizare a bolilor de piele precum melanomul, nevul albastru celular, albinismul și altele. Deși această descoperire era importantă în sine, adevărata valoare a acestei descoperiri constă în faptul că, prin înțelegerea și izolarea acestor boli, a devenit mai ușor să se diagnosticheze afecțiuni mai grave." Hawk se uită la Nick din dosar. "Asta era în 1966."
  
  Nick se aplecă în față, așteptând. Știa că șeful punea ceva la cale. Știa, de asemenea, că tot ce spusese Hawk era important. Fumul de trabuc plutea în micul birou ca o ceață albastră.
  
  "Până ieri", spuse Hawk, "profesorul Lu lucra ca dermatolog în cadrul programului Venus al NASA. Lucrând cu radiații ultraviolete și alte forme de radiații, perfecționa un compus superior benzofenonelor în protejarea pielii de razele dăunătoare. Dacă va reuși, va avea un compus care protejează pielea de daunele solare, bășici, căldură și radiații." Hawk închise dosarul. "Nu trebuie să vă spun valoarea unui astfel de compus."
  
  Creierul lui Nick a absorbit informația. Nu, nu era nevoie să vorbească. Valoarea lui pentru NASA era evidentă. În cabinele minuscule ale navelor spațiale, astronauții erau uneori expuși la raze dăunătoare. Cu noul compus, razele puteau fi neutralizate. Din perspectivă medicală, aplicațiile sale se puteau extinde la bășici și arsuri. Posibilitățile păreau nelimitate.
  
  Dar Hawk a spus până ieri. "Ce s-a întâmplat ieri?", a întrebat Killmaster.
  
  Hawk se ridică și se îndreptă spre fereastra întunecată. În ninsoarea ușoară și în întuneric, nu se vedea nimic altceva decât reflexia propriului său corp subțire, îmbrăcat într-un costum larg și șifonat. Trase adânc fum din trabuc și suflă fum spre reflexie. "Ieri, profesorul John Lu a zburat la Hong Kong." Șeful se întoarse către Nick. "Ieri, profesorul John Lu a anunțat că trece la Chi Corns!"
  
  Nick și-a aprins una dintre țigările sale cu vârf auriu. Înțelegea gravitatea unei astfel de dezertări. Dacă compusul ar fi fost perfecționat în China, cea mai evidentă valoare a sa ar fi fost protejarea pielii de radiațiile nucleare. China avea deja o bombă cu hidrogen. O astfel de protecție ar putea fi undă verde pentru a-și folosi bombele. "Știe cineva de ce a decis profesorul să plece?", a întrebat Nick.
  
  Hawk ridică din umeri. "Nimeni - nici NASA, nici FBI-ul, nici CIA-ul - nimeni nu poate veni cu un motiv. Alaltăieri s-a dus la muncă, iar ziua a decurs normal. Ieri a anunțat la Hong Kong că va dezerta. Știm unde este, dar nu vrea să vadă pe nimeni."
  
  "Dar trecutul lui?" a întrebat Nick. "Ceva comunist?"
  
  Trabucul s-a stins. Hawk l-a mestecat în timp ce vorbea. "Nimic. E chinezo-american, născut în cartierul chinezesc din San Francisco. Și-a luat doctoratul la Berkeley, s-a căsătorit cu o fată pe care a cunoscut-o acolo și a început să lucreze pentru NASA în 1967. Are un fiu de doisprezece ani. Ca majoritatea oamenilor de știință, nu are interese politice. Este dedicat la două lucruri: muncii și familiei. Fiul său joacă în Little League. În vacanță, își duce familia la pescuit în adâncime în Golf, cu barca lor cu motor de patru metri și jumătate." Șeful se lăsă pe spătarul scaunului. "Nu, nimic din trecutul lui."
  
  Killmaster și-a stins țigara. Un fum gros plutea în biroul mic. Caloriferul crea o căldură umedă, iar Nick a simțit cum transpiră ușor. "Trebuie să fie fie serviciu, fie familie", a spus el.
  
  Hawk dădu din cap. "Înțeleg. Totuși, avem o mică problemă. CIA ne-a informat că nu are nicio intenție să-i permită să lucreze la acea instalație din China. Dacă Chi Korn pun mâna pe el, CIA va trimite un agent să-l omoare."
  
  Nick a venit cu ceva similar. Nu era ceva neobișnuit. Chiar și AXE făcea asta uneori. Când toate celelalte metode nu reușeau să aducă înapoi un transfug, și dacă acesta era suficient de important, pasul final era uciderea lui. Dacă agentul nu se întorcea, păcat. Agenții erau opționali.
  
  "Chestia e", spuse Hawk, "că NASA îl vrea înapoi. E un om de știință strălucit și suficient de tânăr încât ceea ce face acum să fie doar începutul." Zâmbi fără umor lui Nick. "Asta e misiunea ta, N3. Folosește ceva în afară de o răpire, dar adu-l înapoi!"
  
  "Da, domnule."
  
  Hawk și-a scos mucul de trabuc din gură. Acesta s-a alăturat celuilalt în coșul de gunoi. "Profesorul Lu a avut un coleg dermatolog la NASA. Erau buni prieteni de serviciu, dar din motive de securitate, nu s-au mai întâlnit niciodată. Numele lui este Chris Wilson. Aceasta va fi acoperirea ta. Ți-ar putea deschide o ușă în Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Dar familia profesorului?", a întrebat Nick.
  
  "Din câte știm, soția lui este încă în Orlando. Vă vom da adresa ei. Cu toate acestea, a fost deja interogată și nu ne-a putut oferi nimic util."
  
  "N-ar strica să încerc."
  
  Privirea glacială a lui Hawk exprima aprobare. N3 nu accepta prea multe în schimbul cuvintelor. Nimic nu era complet până când nu încerca el personal. Acesta era singurul motiv pentru care Nick Carter era agentul numărul unu al AXE. "Departamentele noastre vă stau la dispoziție", spuse Hawk. "Ia tot ce ai nevoie. Mult noroc, Nick."
  
  Nick era deja în picioare. "Voi face tot posibilul, domnule." Știa că șeful nu se aștepta niciodată la mai mult sau mai puțin decât putea.
  
  La departamentul de efecte speciale și editare de la AXE, lui Nick i s-au dat două deghizări de care credea că va avea nevoie. Una era cea a lui Chris Wilson, care implica pur și simplu îmbrăcăminte, puțină căptușeală și câteva modificări ale manierismelor sale. Cealaltă, care avea să fie folosită mai târziu, era ceva mai complexă. Ținea tot ce avea nevoie - haine și machiaj - într-un compartiment secret din bagajul său.
  
  În Documente, a memorat o prelegere înregistrată de două ore despre munca lui Chris Wilson la NASA, precum și tot ce știa AX-ul său personal despre acesta. A obținut pașaportul și documentele necesare.
  
  Spre prânz, un Chris Wilson nou-nouț și ușor dolofan s-a îmbarcat în zborul 27, un Boeing 707, spre Orlando, Florida.
  
  CAPITOLUL DOI
  
  În timp ce avionul înconjura Washingtonul înainte de a vira spre sud, Nick observă că zăpada se mai ușurase puțin. Petice de cer albastru se iveau de după nori, iar pe măsură ce avionul urca, lumina soarelui îi lumina geamul. Se așeză pe scaun și, când lumina interzisă fumatului se stinse, își aprinse una dintre țigări.
  
  Câteva lucruri păreau ciudate în legătură cu dezertarea profesorului Lu. În primul rând, de ce nu și-a luat familia cu el? Dacă familia Chi Korn îi oferea o viață mai bună, părea logic că ar fi vrut ca soția și fiul său să o împartă cu el. Doar dacă, desigur, soția sa nu era motivul pentru care fugise.
  
  Un alt mister era cum știau Chi Korn că profesorul lucra la acest compus pentru piele. NASA avea un sistem de securitate strict. Toți cei care lucrau pentru ei erau verificați temeinic. Cu toate acestea , Chi Korn știau despre compus și l-au convins pe profesorul Lu să-l perfecționeze pentru ei. Cum? Ce i-ar putea oferi ei ce americanii nu puteau egala?
  
  Nick intenționa să găsească răspunsuri. De asemenea, intenționa să-l aducă înapoi pe profesor. Dacă CIA ar fi trimis un agent să-l omoare pe acest om, ar fi însemnat că Nick eșuase - iar Nick nu avea nicio intenție să eșueze.
  
  Nick mai avusese de-a face cu transfugi. Descoperise că aceștia dezertau din lăcomie, fie fugind de ceva, fie alergând spre ceva anume. În cazul profesorului Lu, ar fi putut exista mai multe motive. Primul, desigur, erau banii. Poate că familia Chi Korn îi promisese o tranzacție unică pentru complex. Desigur, NASA nu era organizația cu cele mai mari salarii. Și oricine are întotdeauna nevoie de un salariu suplimentar.
  
  Apoi erau problemele familiale. Nick presupunea că fiecare bărbat căsătorit avea probleme conjugale la un moment dat. Poate că soția lui se culca cu o amantă. Poate că Chi Corns avea pe cineva mai bun pentru el. Poate că pur și simplu nu-i plăcea căsnicia lui, iar aceasta părea cea mai ușoară cale de ieșire. Două lucruri erau importante pentru el: familia și munca. Dacă simțea că familia lui se destramă, asta putea fi suficient pentru a-l trimite acasă. Dacă nu, atunci și munca lui. Ca om de știință, probabil că cerea o anumită libertate în munca sa. Poate că Chi Corns oferea libertate nelimitată, oportunități nelimitate. Acesta ar fi un factor motivant pentru orice om de știință.
  
  Cu cât Killmaster se gândea mai mult la asta, cu atât se deschideau mai multe posibilități. Relația unui bărbat cu fiul său; facturi restante și amenințări cu sechestrarea; o aversiune față de politica americană. Orice era posibil, posibil și probabil.
  
  Desigur, Chi Corn-ii l-ar fi putut chiar forța pe profesor să fugă amenințându-l. "La dracu" cu toate astea", își spuse Nick. Ca întotdeauna, se juca după ureche, folosindu-și talentele, armele și ingeniozitatea.
  
  Nick Carter privea peisajul care se mișca încet, departe sub fereastra lui. Nu dormise de patruzeci și opt de ore. Folosind yoga, Nick se concentra pe relaxarea completă a corpului său. Mintea lui a rămas conectată la împrejurimi, dar s-a forțat să se relaxeze. Fiecare mușchi, fiecare fibră, fiecare celulă s-a relaxat complet. Pentru toți cei care îl priveau, arăta ca un om aflat în somn profund, dar avea ochii deschiși, iar creierul său era conștient.
  
  Dar relaxarea lui nu era sortită să se întâmple. Însoțitoarea de bord l-a întrerupt.
  
  "Sunteți bine, domnule Wilson?", a întrebat ea.
  
  - Da, bine, spuse Nick, încordându-și din nou mușchii.
  
  "Am crezut că ai leșinat. Ar trebui să-ți aduc ceva?"
  
  "Nu, mulțumesc."
  
  Era o creatură frumoasă, cu ochi migdalați, pomeți proeminenți și buze pline și luxuriante. Politica liberală a companiei aeriene privind uniformele îi permitea bluzei să se muleze strâns pe sânii mari și proeminenți. Purta o curea pentru că toate companiile aeriene o impuneau. Dar Nick se îndoia că...
  
  
  
  
  
  
  Purta una ca asta, cu excepția cazului în care lucra. Bineînțeles, nu avea nevoie de ea.
  
  Însoțitoarea de bord a roșit sub privirea lui. Egoul lui Nick era suficient de puternic pentru a ști că, chiar și cu ochelari groși și o burtă groasă, tot avea un efect asupra femeilor.
  
  "Vom fi în curând în Orlando", a spus ea, cu obrajii înroșindu-se.
  
  În timp ce ea înainta pe culoar în fața lui, fusta ei scurtă dezvăluia picioare lungi, frumos conice, iar Nick binecuvântase fustele scurte. Pentru o clipă, se gândi să o invite la cină. Dar știa că nu va mai fi timp. După ce termina intervievarea doamnei Lu, trebuia să se îmbarce într-un avion spre Hong Kong.
  
  Pe micul aeroport din Orlando, Nick și-a ascuns bagajele într-un dulap și i-a dat taximetristului adresa profesorului. S-a simțit puțin neliniștit când s-a așezat pe bancheta din spate a taxiului. Aerul era sufocant și fierbinte și, chiar dacă Nick își scosese haina, încă purta un costum gros. Și nici toată căptușeala din jurul taliei nu-l ajuta prea mult.
  
  Casa era înghesuită între alte case, exact ca cea de o parte și de alta a străzii. Din cauza căldurii, aproape toate aveau stropitoare. Peluzele păreau bine întreținute și de un verde luxuriant. Apa din jgheab curgea pe ambele părți ale străzii, iar trotuarele de beton, de obicei albe, erau întunecate de umezeala stropitoarelor. Un trotuar scurt se întindea de la verandă până la bordură. De îndată ce Nick i-a plătit taximetristului, s-a simțit urmărit. A început cu firele de păr fine de pe ceafă zbârlite. Un fior ușor, înțepător, l-a străbătut, apoi a dispărut rapid. Nick s-a întors spre casă exact la timp pentru a vedea cum perdeaua se lasă la loc. Killmaster știa că îl așteptau.
  
  Nick nu era deosebit de interesată de interviu, mai ales în cazul gospodinelor. După cum a subliniat Hawk, ea fusese deja intervievată și nu avea nimic util de oferit.
  
  În timp ce Nick se apropia de ușă, se holbă la ea la fața ei, dezvăluindu-i cel mai larg zâmbet băiețesc al său. Sună o dată la sonerie. Ușa se deschise imediat și se trezi față în față cu doamna John Lou.
  
  "Domnișoară Lou?" a întrebat Killmaster. Când a primit o încuviințare scurtă din cap, a spus: "Numele meu este Chris Wilson. Am lucrat cu soțul dumneavoastră. Mă întrebam dacă aș putea vorbi cu dumneavoastră puțin."
  
  "Ce?" Sprânceana i s-a încruntat.
  
  Zâmbetul lui Nick i-a înghețat pe față. "Da. John și cu mine eram buni prieteni. Nu înțeleg de ce a făcut asta."
  
  "Am vorbit deja cu cineva de la NASA." Nu a făcut nicio mișcare să deschidă ușa mai larg sau să-l invite înăuntru.
  
  "Da", spuse Nick. "Sunt sigur că da." Putea să-i înțeleagă ostilitatea. Plecarea soțului ei fusese destul de grea pentru ea, fără CIA, FBI, NASA și acum chiar și fără ca el să o sâcâie. Killmaster se simțea ca idiotul care se prefăcea a fi. "Dacă aș putea măcar să vorbesc cu tine..." Lăsă cuvintele să se piardă.
  
  Doamna Lu a respirat adânc. "Grozav. Intrați." A deschis ușa, făcând un pas înapoi.
  
  Odată ajuns înăuntru, Nick se opri stângaci pe hol. Casa era puțin mai răcoroasă. S-a uitat la doamna Lou pentru prima dată.
  
  Era scundă, puțin sub un metru și jumătate înălțime. Nick estima că avea vârsta undeva între treizeci și treizeci de ani. Părul ei negru ca corbul îi atârna în bucle groase pe cap, încercând să creeze iluzia înălțimii, fără a reuși pe deplin. Curbele corpului ei se îmbinau ușor într-o rotunjime nu deosebit de desă, dar mai grea decât de obicei. Cântărea cu aproximativ nouăzeci și cinci de kilograme mai mult. Ochii ei orientali erau cea mai izbitoare trăsătură a ei, iar ea știa asta. Erau creați cu grijă, cu cantitatea potrivită de tuș și fard de pleoape. Doamna Lou nu purta ruj sau alt machiaj. Avea urechile găurite, dar nu-i atârnau cercei.
  
  "Vă rog să intrați în sufragerie", a spus ea.
  
  Camera de zi era mobilată cu mobilier modern și, la fel ca holul, era acoperită cu un covor gros. Un model oriental se învârtea pe covor, dar Nick a observat că modelul covorului era singurul model oriental din cameră.
  
  Doamna Lou i-a arătat lui Killmaster o canapea cu aspect fragil și s-a așezat pe scaunul din fața lui. "Cred că le-am spus celorlalți tot ce știu."
  
  - Sunt sigur că ai făcut-o, spuse Nick, spărgându-și rânjetul pentru prima dată. Dar e pentru conștiința mea. John și cu mine am lucrat îndeaproape. Nu mi-ar plăcea să cred că a făcut asta din cauza a ceva ce am spus sau făcut eu.
  
  - Nu cred, spuse doamna Lou.
  
  Ca majoritatea gospodinelor, doamna Lou purta pantaloni. Peste ei, purta o cămașă bărbătească mult prea mare pentru ea. Lui Nick îi plăceau cămășile largi de damă, în special cele cu nasturi în față. Nu-i plăceau pantalonii de damă. Erau potriviți cu rochii sau fuste.
  
  Acum, serios vorbind, cu rânjetul dispărut complet, a spus: "Te poți gândi la vreun motiv pentru care John ar vrea să plece?"
  
  "Nu", a spus ea. "Dar dacă te face să te simți mai bine, mă îndoiesc că are vreo legătură cu tine."
  
  "Atunci trebuie să fie ceva aici, acasă."
  
  "Chiar nu aș putea spune." Doamna Lu a devenit nervoasă. A stat cu picioarele sub ea și a continuat să-și răsucească verigheta în jurul degetului.
  
  Ochelarii lui Nick îi erau grei pe nas. Dar îi aminteau cine pretindea a fi.
  
  
  
  
  
  
  Într-o situație ca asta, ar fi mult prea ușor să înceapă să pună întrebări precum Nick Carter. Și-a încrucișat picioarele și și-a frecat bărbia. "Nu pot scăpa de sentimentul că, cumva, eu am provocat toate astea. John își iubea meseria. Îți era devotat ție și băiatului. Care ar fi putut fi motivele lui, doamnă Lou?", a întrebat ea nerăbdătoare. "Oricare ar fi fost motivele lui, sunt sigură că erau personale."
  
  "Bineînțeles", știa Nick că încerca să încheie conversația. Dar nu era încă pregătit. "S-a întâmplat ceva aici, acasă, în ultimele zile?"
  
  "Ce vrei să spui?" Își miji ochii și îl studie cu atenție. Era precaută.
  
  - Probleme conjugale, spuse Nick fără menajamente.
  
  Buzele i-au fost strânse. "Domnule Wilson, nu cred că e treaba dumneavoastră. Oricare ar fi motivul pe care soțul meu îl are pentru a vrea să plece, acesta poate fi găsit la NASA, nu aici."
  
  Era furioasă. Nick era bine. Oamenii furioși spuneau uneori lucruri pe care în mod normal nu le-ar spune. "Știi la ce lucra la NASA?"
  
  "Bineînțeles că nu. Nu a vorbit niciodată despre munca lui."
  
  Dacă nu știa nimic despre munca lui, de ce a învinovățit NASA pentru dorința lui de a pleca? Oare era pentru că ea credea că mariajul lor era atât de bun încât ar trebui să fie jobul lui? Nick a decis să urmeze o altă cale. "Dacă John fuge, tu și băiatul i te veți alătura?"
  
  Doamna Lu și-a îndreptat picioarele și a rămas nemișcată pe scaun. Palmele îi erau transpirate. Și-a frecat mâinile și a răsucit pe rând inelul. Își stăpânise furia, dar era încă nervoasă. "Nu", a răspuns ea calm. "Sunt americancă. Locul meu este aici."
  
  "Ce vei face atunci?"
  
  "Divorțează de el. Încearcă să găsești o altă viață pentru mine și băiat."
  
  "Înțeleg." Hawk avea dreptate. Nick nu învățase nimic de aici. Dintr-un anumit motiv, doamna Lou era precaută.
  
  "Ei bine, nu-ți voi mai pierde timpul." Se ridică, recunoscător pentru șansa primită. "Pot să-ți chem un taxi cu telefonul?"
  
  "Desigur." Doamna Lou părea să se relaxeze puțin. Nick aproape că putea vedea cum tensiunea i se risipește de pe față.
  
  În timp ce Killmaster era pe punctul de a ridica telefonul, a auzit o ușă trântindu-se undeva în spatele casei. Câteva secunde mai târziu, un băiat a dat buzna în sufragerie.
  
  "Mamă, eu..." Băiatul l-a văzut pe Nick și a înlemnit. S-a uitat repede la mama lui.
  
  "Mike", spuse doamna Lu, din nou nervoasă. "El este domnul Wilson. A lucrat cu tatăl dumneavoastră. A venit să pună întrebări despre tatăl dumneavoastră. Înțelegi, Mike? A venit să pună întrebări despre tatăl dumneavoastră." Sublinie ea ultimele cuvinte.
  
  - Înțeleg, spuse Mike. Se uită la Nick, cu ochii la fel de precauți ca ai mamei sale.
  
  Nick i-a zâmbit cu amabilitate băiatului. "Salut, Mike."
  
  "Salut." Mici picături de sudoare i-au apărut pe frunte. O mănușă de baseball îi atârna de centură. Asemănarea cu mama lui era evidentă.
  
  "Vrei puțin exersare?", a întrebat Nick, arătând spre mănușă.
  
  "Da, domnule."
  
  Nick și-a asumat riscul. A făcut doi pași și s-a așezat între băiat și mama lui. "Spune-mi, Mike", a spus el. "Știi de ce a plecat tatăl tău?"
  
  Băiatul închise ochii. "Tatăl meu a plecat din cauza muncii." Părea bine exersat.
  
  "Te-ai înțeles cu tatăl tău?"
  
  "Da, domnule."
  
  Doamna Lou s-a ridicat. "Cred că ar fi mai bine să plecați", i-a spus ea lui Nick.
  
  Killmaster dădu din cap. Ridică telefonul și chemă un taxi. După ce închise, se întoarse către cuplu. Ceva nu era în regulă. Amândoi știau mai multe decât lăsau să se înțeleagă. Nick presupuse că era vorba de unul din două lucruri. Fie plănuiau amândoi să i se alăture profesorului, fie ei erau motivul pentru care fugea. Un lucru era clar: nu avea să învețe nimic de la ei. Nu-l credeau și nici nu aveau încredere în el. Tot ce-i spuneau erau discursurile lor repetate.
  
  Nick a decis să-i lase într-o stare de șoc ușor. "Doamnă Lu, zbor la Hong Kong ca să vorbesc cu John. Aveți vreun mesaj?"
  
  A clipit și, pentru o clipă, expresia feței i s-a schimbat. Dar a trecut o clipă și privirea precaută a revenit. "Niciun mesaj", a spus ea.
  
  Un taxi opri pe stradă și claxonă. Nick se îndreptă spre ușă. "Nu e nevoie să-mi arăți ieșirea." Simți cum îl privesc până închise ușa în urma lui. Afară, din nou în căldură, simți, nu văzu, cum perdeaua se dădea la o parte de la fereastră. Îl priviră cum taxiul se îndepărta de bordură.
  
  În căldura sufocantă, Nick se întoarse din nou spre aeroport și își scoase ochelarii cu rame groase, de corn. Nu era obișnuit să-i poarte. Căptușeala gelatinoasă din jurul taliei, care avea forma unei părți din pielea lui, se simțea ca o pungă de plastic. Nu-i ajungea aerul la piele și se trezi transpirand abundent. Căldura din Florida nu era ca cea din Mexic.
  
  Gândurile lui Nick erau pline de întrebări fără răspuns. Aceștia doi formau un cuplu ciudat. Nici măcar o dată în timpul vizitei lor nu menționase că își dorește înapoi soțul. Și nu avea niciun mesaj pentru el. Asta însemna că probabil i se va alătura mai târziu. Dar și asta suna greșit. Atitudinea lor sugera că credeau că el deja plecase, și plecase pentru totdeauna.
  
  
  
  
  
  Nu, era altceva aici, ceva ce nu putea înțelege.
  
  ÎN CAPITOLUL TREI
  
  Killmaster a trebuit să schimbe avionul de două ori, o dată la Miami și apoi la Los Angeles, înainte de a prinde un zbor direct spre Hong Kong. După ce a traversat Pacificul, a încercat să se relaxeze, să doarmă puțin. Dar, din nou, nu s-a întâmplat; a simțit cum i se ridică din nou firele de păr de pe ceafă. Un fior l-a străbătut din nou. Era urmărit.
  
  Nick se ridică și merse încet pe culoar spre toalete, studiind cu atenție fețele de o parte și de alta a sa. Avionul era mai mult de jumătate plin de orientali. Unii dormeau, alții se uitau pe geamurile lor întunecate, iar alții îl priveau alene în timp ce trecea. Nimeni nu se întoarse să se uite la el după ce trecu și nimeni nu avea privirea unui observator. Odată ajuns în toaletă, Nick își stropi fața cu apă rece. În oglindă, se uită la reflexia feței sale frumoase, bronzate profund de soarele mexican. Era oare imaginația lui? Știa mai bine. Cineva din avion îl privea. Fusese un observator cu el în Orlando? Miami? Los Angeles? De unde îl luase Nick? Nu avea de gând să găsească răspunsul uitându-se la fața lui în oglindă.
  
  Nick s-a întors la locul lui, uitându-se la spatele capetelor. Părea că nimeni nu-i simțea lipsa.
  
  Însoțitoarea de bord s-a apropiat de el exact când acesta își aprindea una dintre țigările cu vârf auriu.
  
  "Este totul în regulă, domnule Wilson?", a întrebat ea.
  
  "Nu putea fi mai bine", a răspuns Nick, zâmbind larg.
  
  Era englezoaică, cu sâni mici și picioare lungi. Pielea ei albă mirosea a sănătate. Avea ochi strălucitori și obraji trandafiri, iar tot ce simțea, gândea și își dorea se reflecta pe fața ei. Și nu exista nicio îndoială cu privire la ceea ce era scris pe fața ei chiar acum.
  
  "Există ceva ce vă pot oferi?", a întrebat ea.
  
  Era o întrebare sugestivă, adică orice, doar întreba: cafea, ceai sau pe mine. Nick se gândi bine. Avionul aglomerat, peste patruzeci și opt de ore fără somn, prea multe, mergeau împotriva lui. Avea nevoie de odihnă, nu de romantism. Totuși, nu voia să închidă complet ușa.
  
  "Poate mai târziu", spuse el în cele din urmă.
  
  "Desigur." Dezamăgirea i-a sclipit în ochi, dar i-a zâmbit călduros și a mers mai departe.
  
  Nick se lăsă pe spate în scaun. În mod surprinzător, se obișnuise cu cureaua de gelatină din jurul taliei. Ochelarii, însă, încă îl deranjau, așa că și-i scoase ca să-și curețe lentilele.
  
  A simțit o ușoară urmă de regret pentru însoțitoarea de zbor. Nici măcar nu-i știa numele. Dacă s-ar fi întâmplat "mai târziu", cum ar fi putut să o găsească? Avea să afle numele ei și unde avea să fie în următoarea lună înainte chiar să coboare din avion.
  
  Frigul îl lovi din nou. "La naiba", se gândi el, "trebuie să existe o modalitate de a afla cine îl urmărește." Știa că, dacă chiar voia, existau modalități de a afla. Se îndoia că omul ar încerca ceva în avion. Poate că se așteptau să-i conducă direct la profesor. Ei bine, când vor ajunge la Hong Kong, avea câteva surprize pregătite pentru toată lumea. Chiar acum, avea nevoie de puțină odihnă.
  
  Killmaster voia să-și explice sentimentele ciudate față de doamna Lu și băiat. Dacă i-ar fi spus adevărul, profesorul Lu era în bucluc. Asta însemna că de fapt dezertase exclusiv din cauza muncii sale. Și, cumva, asta nu i se părea corect, mai ales având în vedere activitatea anterioară a profesorului în dermatologie. Descoperirile sale, experimentele sale propriu-zise, nu indicau un om nemulțumit de munca sa. Iar primirea mai puțin călduroasă pe care Nick o primise din partea doamnei Lu îl făcuse să considere căsătoria drept unul dintre motive. Cu siguranță, profesorul îi povestise soției sale despre Chris Wilson. Și dacă Nick își dezvăluise acoperirea în timpul unei conversații cu ea, nu exista niciun motiv pentru ostilitatea ei față de el. Dintr-un anumit motiv, doamna Lu mințea. Avea sentimentul că "ceva nu era în regulă" în casă.
  
  Dar acum Nick avea nevoie de odihnă și avea de gând să o obțină. Dacă domnul Ce voia să-l vadă dormind, așa să fie. Când i-a raportat cui îi ordonase să-l supravegheze pe Nick, era expert în a supraveghea bărbații în timp ce dormeau.
  
  Killmaster se relaxă complet. Mintea i se goli, cu excepția unui compartiment care rămânea mereu conștient de împrejurimi. Această parte a creierului său era asigurarea lui de viață. Nu se odihnea niciodată, nu se închidea niciodată. Îi salvase viața de multe ori. Închise ochii și adormi imediat.
  
  Nick Carter se trezi instantaneu, cu o secundă înainte ca mâna să-i atingă umărul. Îi permise mâinii să-l atingă înainte de a deschide ochii. Apoi își puse mâna mare pe palma subțire a femeii. Se uită în ochii strălucitori ai însoțitoarei de bord englezoaice.
  
  "Puneți-vă centura de siguranță, domnule Wilson. Suntem pe cale să aterizăm." Încercă slab să-și retragă mâna, dar Nick i-o ținti pe umăr.
  
  "Nu domnul Wilson", a spus el. "Chris."
  
  S-a oprit din încercarea de a-și retrage mâna. "Chris", a repetat ea.
  
  "Și tu..." A lăsat propoziția în suspensie.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Cât timp vei sta în Hong Kong, Sharon?"
  
  O urmă de dezamăgire i-a apărut din nou în ochi. "Doar o oră
  
  
  
  
  
  
  "Mi-e frică. Trebuie să prind următorul zbor."
  
  Nick și-a trecut degetele pe mâna ei. "O oră nu e suficientă, nu-i așa?"
  
  "Depinde."
  
  Nick voia să petreacă mai mult de o oră cu ea, chiar mai mult. "Ceea ce am în minte va dura cel puțin o săptămână", a spus el.
  
  "O săptămână!" Acum era curioasă, se citea în ochii ei. Mai era ceva. Încântare.
  
  "Unde vei fi săptămâna viitoare, Sharon?"
  
  Fața i s-a luminat. "Îmi încep vacanța săptămâna viitoare."
  
  "Și unde va fi?"
  
  "Spania. Barcelona, apoi Madrid."
  
  Nick a zâmbit. "Mă aștepți la Barcelona? Putem cânta împreună la Madrid."
  
  "Ar fi minunat." Ea i-a îndesat o bucată de hârtie în palmă. "Aici voi sta în Barcelona."
  
  Nick a trebuit să-și înăbușe un chicotit. Se așteptase la el. "Ne vedem săptămâna viitoare atunci", a spus el.
  
  "Ne vedem săptămâna viitoare." Ea i-a strâns mâna și s-a îndreptat spre ceilalți pasageri.
  
  Și când au aterizat și când Nick cobora din avion, ea i-a strâns din nou mâna, spunând încet: "Ole."
  
  De la aeroport, Killmaster a luat un taxi direct spre port. În taxi, cu valiza pe podea între picioare, Nick a verificat schimbarea fusului orar și și-a pus ceasul la punct. Era ora 22:35, marți.
  
  Afară, străzile din Victoria erau neschimbate de la ultima vizită a lui Killmaster. Șoferul său conducea fără milă Mercedes-ul prin trafic, bazându-se foarte mult pe claxon. Un frig glacial plutea în aer. Străzile și mașinile străluceau de la recenta furtună. De la borduri la clădiri, oamenii se amestecau fără țintă, acoperind fiecare centimetru pătrat al trotuarului. Stăteau ghemuiți, cu capetele plecate, mâinile încrucișate peste stomac și înaintau încet. Unii stăteau pe borduri, folosind bețișoare pentru a cerne mâncarea din boluri de lemn în gură. În timp ce mâncau, ochii li se plimbau suspicios dintr-o parte în alta, ca și cum le-ar fi fost rușine să mănânce când atâtor alții nu le era.
  
  Nick se lăsă pe spate în scaun și zâmbi. Aceasta era Victoria. De cealaltă parte a portului se întindea Kowloon, la fel de aglomerat și exotic. Acesta era Hong Kong-ul, misterios, frumos și uneori mortal. Nenumărate piețe negre înfloreau. Dacă aveai contactele potrivite și suma potrivită de bani, nimic nu era neprețuit. Aur, argint, jad, țigări, fete; totul era disponibil, totul era de vânzare, dacă prețul era corect.
  
  Nick era fascinat de străzile oricărui oraș; străzile din Hong Kong îl fascinau. Privind trotuarele aglomerate din taxiul său, a observat marinari mișcându-se repede prin mulțime. Uneori se mișcau în grupuri, alteori în perechi, dar niciodată singuri. Și Nick știa spre ce se grăbeau: o fată, o sticlă, o bucată de coadă. Marinarii erau marinari peste tot. În seara asta, străzile din Hong Kong vor fi pline de activitate. Flota americană sosise. Nick credea că observatorul era încă cu el.
  
  Pe măsură ce taxiul se apropia de port, Nick a văzut sampane înghesuite ca sardinele pe doc. Sute dintre ele erau legate una de alta, formând o colonie plutitoare în miniatură. Frigul făcea ca un fum albastru urât să se ridice din coșurile rudimentare tăiate în cabine. Oamenii își trăiseră întreaga viață pe aceste bărci minuscule; mâncaseră, dormiseră și muriseră pe ele și se părea că mai fuseseră sute de când Nick le văzuse ultima dată. Jonce mai mari erau împrăștiate ici și colo printre ele. Și dincolo de ele, navele enorme, aproape monstruoase, ale flotei americane zăceau ancorate. "Ce contrast", se gândi Nick. Sampanele erau mici, înghesuite și mereu aglomerate. Felinarele le dădeau un aspect straniu, legănat, în timp ce navele americane gigantice, puternic luminate de generatoarele lor, le făceau să pară aproape pustii. Stăteau nemișcate, ca niște bolovani, în port.
  
  În afara hotelului, Nick i-a plătit taximetristului și, fără să se uite înapoi, a intrat rapid în clădire. Odată ajuns înăuntru, i-a cerut recepționerului o cameră cu o priveliște frumoasă.
  
  A primit una cu vedere la port. Chiar dedesubt, valuri de capete se mișcau în zigzag ca niște furnici, grăbindu-se nicăieri. Nick stătea puțin lângă fereastră, privind lumina lunii cum strălucea pe apă. După ce dăduse bacșiș și îl trimisese pe hamal, stinse toate luminile din cameră și se întoarse la fereastră. Aerul sărat îi ajunse în nări, amestecat cu mirosul de pește gătit. Auzi sute de voci de pe trotuar. Studie cu atenție fețele și, nevăzând ce voia, traversă repede fereastră pentru a se transforma într-o țintă cât mai inestetică. Priveliștea din cealaltă parte se dovedi mai revelatoare.
  
  Un bărbat nu s-a mișcat odată cu mulțimea. Și nu a reușit să se desprindă de ea. A stat sub un stâlp de iluminat cu un ziar în mâini.
  
  "Doamne!", se gândi Nick. "Dar ziarul! Noaptea, în mijlocul mulțimii, sub o lumină proastă a străzii - citești un ziar?"
  
  Prea multe întrebări rămâneau fără răspuns. Killmaster știa că îl putea pierde pe acest amator evident oricând și dacă dorea. Dar își dorea răspunsuri. Iar faptul că domnul Watsit îl urma era primul pas pe care îl făcuse de la începutul misiunii. În timp ce Nick îl privea, un al doilea bărbat, un bărbat puternic construit, îmbrăcat ca un coolie, se apropie de el.
  
  
  
  
  
  
  Mâna stângă strângea un pachet ambalat maro. S-au schimbat cuvinte. Primul bărbat a arătat spre pachet, clătinând din cap. S-au schimbat mai multe cuvinte, iar furia a crescut. Al doilea bărbat i-a întins pachetul primului. Acesta a început să refuze, dar l-a luat cu reticență. I-a întors spatele celui de-al doilea bărbat și a dispărut în mulțime. Cel de-al doilea bărbat supraveghea acum hotelul.
  
  Nick credea că domnul Watsit era pe cale să se schimbe într-un costum de coolie. Probabil asta era și ce venea odată cu trusa. Un plan se contura în mintea lui Killmaster. Idei bune erau digerate, formulate, procesate, inserate la locul lor pentru a deveni parte a planului. Dar tot era o situație dificilă. Orice plan preluat din minte era dificil. Nick știa asta. Șlefuirea urma să se facă în etape, pe măsură ce planul era implementat. Cel puțin acum începea să primească răspunsuri.
  
  Nick s-a îndepărtat de fereastră. Și-a despachetat valiza și, când aceasta a fost goală, a scos un sertar ascuns. Din acest sertar, a scos un pachet mic, nu foarte diferit de cel pe care îl cărase al doilea bărbat. A desfăcut pachetul și l-a derulat pe lungime. Încă în întuneric, s-a dezbrăcat complet, și-a scos arma și a așezat-o pe pat. Odată gol, a dezlipit cu grijă gelatina, căptușeala moale, de culoarea pielii, de pe talie. S-a agățat cu tenacitate de niște fire de păr de pe burtă în timp ce le smulgea. A lucrat la el timp de o jumătate de oră și s-a trezit transpirând abundent de durerea părului smuls. În cele din urmă, l-a scos. L-a lăsat să cadă pe podea la picioarele lui și s-a delectat cu luxul de a-și freca și scărpina burta. Când a fost satisfăcut, l-a dus pe Hugo, stiletul și umplutura în baie. A tăiat membrana care ținea gelatina la loc și a lăsat masa lipicioasă să cadă în toaletă. A fost nevoie de patru spălări pentru a o scoate pe toată. A urmat-o cu membrana însăși. Apoi Nick s-a întors la fereastră.
  
  Domnul Wotsit se întoarse la al doilea bărbat. Acum și el arăta ca un coolie. Privindu-i, Nick se simțea murdar de la transpirația care se usca. Dar zâmbi. Erau începutul. Când intra în lumina răspunsurilor la întrebările sale, știa că va avea două umbre.
  
  CAPITOLUL PATRU
  
  Nick Carter trase draperiile și aprinse lumina în cameră. Intră în baie, făcu un duș lejer, apoi se bărbieri temeinic. Știa că cea mai grea încercare pentru cei doi bărbați care așteptau afară va fi timpul. Îi era greu să aștepte să facă ceva. Știa asta pentru că fusese acolo o dată sau de două ori. Și cu cât îi făcea să aștepte mai mult, cu atât deveneau mai nepăsători.
  
  După ce termină treaba în baie, Nick se duse desculț spre pat. Luă cârpa împăturită și o prinse în jurul taliei. Când fu mulțumit, își agăță mica bombă cu gaz între picioare, apoi își trase pantalonii scurți și trase cureaua peste pernă. Se privi profilul în oglinda din baie. Cârpa împăturită nu părea la fel de reală ca gelatina, dar era tot ce putuse face. Întorcându-se la pat, Nick termină de îmbrăcat, legându-l pe Hugo de braț și pe Wilhelmina, Luger, de talia pantalonilor. Era timpul să mănânce ceva.
  
  Killmaster a lăsat toate luminile aprinse în camera lui. S-a gândit că unul dintre cei doi bărbați ar vrea probabil să-l percheziționeze.
  
  Nu avea rost să le îngreuneze lucrurile și mai mult. Ar trebui să fie gata până când va termina el de mâncat.
  
  Nick a mâncat o gustare în sala de mese a hotelului. Se aștepta la probleme, iar când acestea au venit, nu voia să se sature. După ce ultimul fel de mâncare a fost adus, a fumat în voie o țigară. Trecuseră patruzeci și cinci de minute de când părăsise camera. După ce și-a terminat țigara, a plătit nota de plată și a ieșit din nou în aerul rece al nopții.
  
  Cei doi adepți ai săi nu se mai aflau sub felinar. I-au trebuit câteva minute să se obișnuiască cu frigul, apoi s-a îndreptat rapid spre port. Ora târzie rărea mulțimea de pe trotuare. Nick și-a croit drum printre ei fără să se uite înapoi. Dar când a ajuns la feribot, a început să-și facă griji. Cei doi bărbați erau în mod clar amatori. Era oare posibil să-i fi pierdut deja?
  
  Un mic grup aștepta la fața locului. Șase mașini erau aliniate aproape la marginea apei. Apropiindu-se de grup, Nick a văzut luminile unui feribot care se îndrepta spre debarcader. S-a alăturat celorlalți, și-a băgat mâinile în buzunare și s-a ghemuit pentru a se proteja de frig.
  
  Luminile s-au apropiat, dând contur enormei nave. Bubuitul înfundat al motorului și-a schimbat intensitatea. Apa din jurul palierului a început să fiarbă, devenind albă pe măsură ce elicele se întorceau. Oamenii din jurul lui Nick s-au mișcat încet spre monstrul care se apropia. Nick s-a mișcat odată cu ei. S-a urcat la bord și a urcat rapid pe pasarelă, către a doua punte. La balustradă, ochii săi ageri au scanat docul. Două vehicule erau deja la bord. Dar nu-și putea vedea cele două umbre. Killmaster și-a aprins o țigară, cu privirea fixată asupra punții de dedesubt.
  
  Când este ultima?
  
  
  
  
  
  Mașina era încărcată, așa că Nick s-a hotărât să coboare de pe feribot și să-și caute cei doi însoțitori. Poate că se pierduseră. Îndepărtându-se de balustradă spre scări, a zărit doi coolies alergând de-a lungul debarcaderului spre platformă. Bărbatul mai scund a sărit ușor la bord, dar cel mai greu și mai lent nu. Probabil că nu făcuse nimic de ceva vreme. Pe măsură ce se apropia de margine, s-a împiedicat și aproape a căzut. Bărbatul mai scund l-a ajutat cu greu.
  
  Nick a zâmbit. "Bine ați venit la bord, domnilor", s-a gândit el. Acum, dacă măcar această cadă veche l-ar putea purta peste port fără să se scufunde, i-ar duce într-o goană veselă până când s-ar hotărî să acționeze.
  
  Enormul feribot s-a îndepărtat trosnind de doc, legănându-se ușor în timp ce ieșea în larg. Nick a rămas pe puntea a doua, lângă balustradă. Nu-i mai putea vedea pe cei doi coolie, dar le simțea ochii privindu-l. Vântul mușcător era umed. O altă ploaie torențială se apropia. Nick i-a privit pe ceilalți pasageri cum se ghemuiau unii la alții pentru a se proteja de frig. A stat cu spatele la vânt. Feribotul scârțâia și se legăna, dar nu s-a scufundat.
  
  Killmaster aștepta stând cocoțat pe puntea a doua până când ultima mașină a pornit spre port din Kowloon. Coborând din feribot, studie cu atenție fețele oamenilor din jurul său. Cele două umbre ale sale nu erau printre ele.
  
  Pe palier, Nick a oprit o ricșă și i-a dat băiatului adresa "Beautiful Bar", un mic local pe care îl frecventase înainte. Nu avea nicio intenție să meargă direct la profesor. Poate că cei doi adepți ai săi nu știau unde se afla profesorul și sperau că îi va conduce acolo. Nu avea sens, dar trebuia să ia în considerare toate posibilitățile. Probabil că îl urmăreau ca să vadă dacă știa unde se afla profesorul. Faptul că venise direct la Kowloon le-ar putea spune tot ce voiau să știe. Dacă era așa, Nick trebuia eliminat rapid și discret. Necazurile urmau. Nick le simțea. Trebuia să fie pregătit.
  
  Băiatul care trăgea ricșa gonește fără efort pe străzile din Kowloon, picioarele sale subțiri și musculoase demonstrând forța necesară pentru această muncă. Pentru oricine îl observa, arăta ca un turist american tipic. Se lăsă pe spate în scaun și fumă o țigară cu vârf auriu, ochelarii lui groși privind când într-o parte, când în cealaltă.
  
  Străzile erau puțin mai calde decât în port. Clădirile vechi și casele cu aspect fragil blocau cea mai mare parte a vântului. Dar umezeala încă plutea jos, în nori groși, așteptând să fie eliberată. Întrucât traficul era redus, ricșa s-a oprit repede în fața unei uși întunecate, deasupra căreia clipea un semn mare de neon. Nick i-a plătit băiatului cinci dolari din Hong Kong și i-a făcut semn să aștepte. A intrat în bar.
  
  Nouă trepte coborau de la ușa barului. Locul era mic. Pe lângă bar, erau patru mese, toate pline. Mesele înconjurau un mic spațiu deschis unde o fată drăguță cânta cu o voce joasă și sexy. O roată de căruță colorată se învârtea încet în fața unui reflector, scăldând-o ușor pe fată în albastru, apoi roșu, apoi galben, apoi verde. Părea să se schimbe în funcție de tipul de melodie pe care o cânta. Arăta cel mai bine în roșu.
  
  Restul camerei era întunecat, cu excepția câte unei lămpi murdare, care apărea ocazional. Barul era aglomerat și, la prima vedere, Nick și-a dat seama că era singurul non-oriental din el. S-a poziționat la capătul tejghelei, de unde putea vedea pe oricine intrând sau ieșind pe ușă. Erau trei fete la bar, dintre care două își primiseră deja notele, iar a treia intra în ritmul bătăilor, așezându-se mai întâi într-o poală, apoi în cealaltă, lăsându-se mângâiată. Nick era pe punctul de a atrage atenția barmanului când a zărit-o pe însoțitoarea lui puternic construită.
  
  Un bărbat a ieșit printr-o perdea cu mărgele de la o măsuță mică și privată. Purta un costum business în loc de un costum coolie. Dar se schimbase în grabă. Cravata îi era strâmbă, iar o parte din partea din față a cămășii îi atârna peste pantaloni. Transpira. Își tot ștergea fruntea și gura cu o batistă albă. Aruncă o privire nepăsătoare prin cameră, apoi ochii i se opriră asupra lui Nick. Obrajii lui flaschi s-au deschis într-un zâmbet politicos și s-a îndreptat direct spre Killmaster.
  
  Hugo a căzut în brațele lui Nick. A scanat rapid barul, căutându-l pe bărbatul mai scund. Fata și-a terminat melodia și s-a înclinat în fața unor aplauze rare. A început să vorbească publicului în chineză. O lumină albastră a scăldat-o în timp ce barmanul mergea în dreapta lui Nick. În fața lui, un bărbat masiv stătea la patru pași distanță. Barmanul l-a întrebat în chineză ce bea. Nick a întârziat să răspundă, cu ochii ațintiți asupra bărbatului care se apropia de el. Combo-ul a început să cânte, iar fata a cântat o altă melodie. Aceasta era mai vioaie. Roata se învârtea mai repede, culorile sclipind deasupra ei, contopindu-se într-un punct luminos. Nick era pregătit pentru orice. Barmanul a ridicat din umeri și s-a întors. Bărbatul mai scund dispăruse. Un alt bărbat a făcut ultimul pas, aducându-l față în față cu Nick. Un zâmbet politicos.
  
  
  
  
  
  
  a rămas cu fața pe spate. Și-a întins mâna dreaptă plinuță într-un gest prietenos.
  
  "Domnule Wilson, am dreptate", a spus el. "Permiteți-mi să mă prezint. Sunt Chin Ossa. Pot vorbi cu dumneavoastră?"
  
  - Da, poți, răspunse Nick încet, luându-l repede la loc pe Hugo și luând mâna întinsă.
  
  Chin Ossa a arătat spre perdeaua cu mărgele. "E mai intim."
  
  - După tine, spuse Nick, înclinându-se ușor.
  
  Ossa a trecut prin perdea spre o masă și două scaune. Un bărbat slab și viguros stătea rezemat de peretele îndepărtat.
  
  Nu era omulețul care îl urmărise pe Nick. Când l-a văzut pe Killmaster, s-a îndepărtat de perete.
  
  Ossa a spus: "Vă rog, domnule Wilson, lăsați-l pe prietenul meu să vă percheziționeze."
  
  Bărbatul s-a apropiat de Nick și s-a oprit, ca și cum nu s-ar fi putut hotărî. A întins mâna spre pieptul lui Nick. Nick și-a retras cu grijă mâna.
  
  "Vă rog, domnule Wilson", se văicări Ossa. "Trebuie să vă percheziționăm."
  
  - Nu azi, răspunse Nick, zâmbind ușor.
  
  Bărbatul a încercat să ajungă din nou la pieptul lui Nick.
  
  Zâmbind în continuare, Nick a spus: "Spune-i prietenului tău că, dacă mă atinge, voi fi obligat să-i rup încheieturile mâinilor."
  
  "O, nu!", a exclamat Ossa. "Nu vrem violență." Și-a șters transpirația de pe față cu o batistă. În cantoneză, i-a ordonat bărbatului să plece.
  
  Licăriri de lumină colorată umpleau camera. O lumânare ardea într-o vază violetă umplută cu ceară în centrul mesei. Bărbatul părăsi camera în tăcere în timp ce fata își începea cântecul.
  
  Chin Ossa se așeză greoi pe unul dintre scaunele de lemn care scârțâiau. Își șterse din nou fața cu batista și îi făcu semn lui Nick să se îndrepte spre un alt scaun.
  
  Lui Killmaster nu i-a plăcut acest aranjament. Scaunul oferit avea spatele lipit de perdeaua cu mărgele. Spatele lui ar fi fost o țintă bună. În schimb, a mutat scaunul de lângă masă și l-a mutat pe peretele lateral, de unde putea vedea atât perdeaua, cât și pe Chin Ossa; apoi s-a așezat.
  
  Ossa i-a zâmbit nervos, politicos. "Voi, americanii, sunteți mereu plini de prudență și violență."
  
  Nick și-a scos ochelarii și a început să-i curețe. "Ai spus că vrei să vorbești cu mine."
  
  Ossa se sprijini de masă. Vocea lui suna ca o conspirație. "Domnule Wilson, nu e nevoie să alergăm prin tufișuri, nu-i așa?"
  
  "Bine", a răspuns Nick. Și-a pus ochelarii și a aprins una dintre țigări. Nu-i oferise una lui Ossa. Nu era deloc o discuție prietenoasă.
  
  "Amândoi știm", a continuat Ossa, "că ești în Hong Kong ca să-l vezi pe prietenul tău, profesorul Lu."
  
  "Pot fi."
  
  Sudoarea i se prelingea pe nas lui Ossa și se prelingea pe masă. Își șterse din nou fața. "Nu se poate. Te-am urmărit, știm cine ești."
  
  Nick a ridicat din sprâncene. - Tu?
  
  "Desigur." Ossa se lăsă pe spate în scaun, părând mulțumit de sine. "Lucrezi pentru capitaliști la același proiect ca și profesorul Lu."
  
  - Desigur, spuse Nick.
  
  Ossa înghiți în sec. "Cea mai tristă datorie a mea este să vă informez că profesorul Lu nu mai este în Hong Kong."
  
  "Serios?" Nick se prefăcu ușor șocat. Nu credea nimic din ce spunea omul ăsta.
  
  "Da. Profesorul Lu era în drum spre China aseară." Ossa a așteptat ca această afirmație să-i fie pătrunsă în minte. Apoi a spus: "Păcat că v-ați irosit călătoria aici, dar nu trebuie să mai rămâneți în Hong Kong. Cu siguranță vă vom rambursa toate cheltuielile pe care le-ați suportat în timpul vizitei."
  
  "Ar fi grozav", a spus Nick. A scăpat țigara pe podea și a strivit-o.
  
  Ossa se încruntă. Ochii i se îngustară și îl privi pe Nick cu suspiciune. "Nu e ceva de glumit cu asta. Să cred că nu mă crezi?"
  
  Nick se ridică. "Bineînțeles că te cred. Uitându-mă la tine, îmi dau seama ce persoană bună și onestă ești. Dar dacă e la fel și pentru tine, cred că voi rămâne în Hong Kong și voi face niște căutări pe cont propriu."
  
  Fața lui Ossa s-a înroșit. Buzele i s-au strâns. A trântit masa cu pumnul. "Fără prostii!"
  
  Nick se întoarse să părăsească camera.
  
  "Stai!", a exclamat Ossa.
  
  La cortină, Killmaster se opri și se întoarse.
  
  Bărbatul corpolent a zâmbit slab și și-a frecat furios fața și gâtul cu batista. "Vă rog să-mi iertați izbucnirea, nu mă simt bine. Vă rog să stați jos, stați jos." Mâna lui dolofană a făcut un gest spre un scaun de lângă perete.
  
  - Plec, spuse Nick.
  
  "Te rog", se văicări Ossa. "Am o propunere să-ți fac."
  
  "Care e oferta?" Nick nu s-a mișcat spre scaun. În schimb, s-a dat într-o parte și s-a lipit cu spatele de perete.
  
  Ossa a refuzat să-l pună pe Nick înapoi pe scaun. "Îl ajutai pe profesorul Lu să lucreze pe teren, nu-i așa?"
  
  Nick a devenit brusc interesat de conversație. "Ce sugerezi?", a întrebat el.
  
  Ossa și-a mijit din nou ochii. - Nu ai familie?
  
  "Nu." Nick știa asta din dosarul de la sediu.
  
  "Atunci bani?" a întrebat Ossa.
  
  "Pentru ce?", voia Killmaster să-l întrebe.
  
  "Să lucrez din nou cu profesorul Lu."
  
  "Cu alte cuvinte, alătură-te lui."
  
  "Exact."
  
  "Cu alte cuvinte, să vândă Patria."
  
  Ossa a zâmbit. Nu transpira la fel de mult. "Sincer vorbind, da."
  
  Nick s-a așezat
  
  
  
  
  
  la masă, punându-și ambele palme pe ea. "Nu înțelegi mesajul, nu-i așa? Sunt aici să-l conving pe John să vină acasă, nu să i se alăture." Fusese o greșeală să stea la masă cu spatele la perdea. Nick și-a dat seama de asta imediat ce a auzit foșnetul mărgelelor.
  
  Un bărbat slab s-a apropiat de el din spate. Nick s-a întors și i-a înfipt degetele mâinii drepte în gât. Bărbatul și-a scăpat pumnalul și s-a împleticit înapoi de perete, ținându-se de gât. Și-a deschis gura de mai multe ori, alunecând pe perete până la podea.
  
  "Ieși afară!" a țipat Ossa, cu fața umflată roșie de furie.
  
  "Ăștia suntem noi, americanii", a spus Nick încet. "Plini de prudență și violență."
  
  Ossa și-a mijit ochii, cu mâinile dolofane strânse în pumni. În cantoneză, a spus: "Îți voi arăta violență. Îți voi arăta violență cum n-ai mai cunoscut-o niciodată."
  
  Nick se simțea obosit. Se întoarse și ieși de după masă, rupând două șiraguri de mărgele în timp ce trecea prin perdea. La bar, fata era scăldată în roșu exact când își termina cântecul. Nick se îndreptă spre trepte, urcându-le câte două odată, așteptându-se pe jumătate să audă un foc de armă sau un cuțit aruncat spre el. Ajunse la ultima treaptă exact când fata își termina cântecul. Publicul a aplaudat în timp ce ieșea pe ușă.
  
  În timp ce pășea afară, un vânt înghețat îi bătea peste față. Vântul ascundea ceața, iar trotuarele și străzile străluceau de umezeală. Nick aștepta lângă ușă, lăsând tensiunea să se risipească încet. Firma de deasupra lui strălucea puternic. Briza umedă îi împrospăta fața după căldura fumegândă a barului.
  
  O ricșă izolată era parcată la bordură, cu un băiat ghemuit în fața ei. Dar, în timp ce Nick studia silueta ghemuită, și-a dat seama că nu era deloc un băiat. Era partenerul lui Ossa, cel mai mic dintre cei doi bărbați care îl urmau.
  
  Killmaster a respirat adânc. Acum urma să fie violență.
  
  CAPITOLUL CINCI
  
  Killmaster se îndepărtă de ușă. Pentru o clipă, se gândi să meargă pe trotuar în loc să se apropie de ricșă. Dar doar amâna. Va trebui să se confrunte cu greutățile mai devreme sau mai târziu.
  
  Bărbatul l-a văzut apropiindu-se și a sărit în picioare, purtând încă costumul de coolie.
  
  "Rișcă, domnule?", a întrebat el.
  
  Nick a spus: "Unde este băiatul pe care ți-am spus să-l aștepți?"
  
  "A plecat. Sunt un bun șofer de ricșă. Vezi tu."
  
  Nick se urcă în scaun. "Știi unde este Clubul Dragonului?"
  
  "Știu că poți fi sigur. Loc bun. Îl iau." A început să pornească pe stradă.
  
  Lui Killmaster nu-i păsa. Adepții lui nu mai erau împreună. Acum avea unul în față și unul în spate, plasându-l chiar la mijloc. Se pare că exista o altă cale de intrare și ieșire din bar, în afară de ușa principală. Așa că Ossa se schimbase înainte de sosirea lui Nick. Ossa ar fi trebuit să părăsească deja locul și să-l aștepte pe prietenul său să-l aducă pe Nick. Acum nu aveau de ales. Nu-l puteau forța pe Chris Wilson să dezerteze; nu-l puteau alunga din Hong Kong. Și știau că era aici pentru a-l convinge pe profesorul Lu să se întoarcă acasă. Nu exista altă cale. Trebuiau să-l omoare.
  
  Ceața se densifica și începu să-i îmbibe haina lui Nick. Ochelarii i se pătară de umezeală. Nick i-a scos și i-a pus în buzunarul interior al costumului. Ochii lui scanară ambele părți ale străzii. Fiecare mușchi din corpul său se relaxa. Evaluă rapid distanța dintre scaunul pe care stătea și stradă, încercând să găsească cea mai bună modalitate de a ateriza în picioare.
  
  Cum ar încerca asta? Știa că Ossa îl aștepta undeva în față. O armă ar fi fost prea zgomotoasă. La urma urmei, Hong Kong-ul avea propria poliție. Cuțitele ar fi fost mai bune. Probabil l-ar fi omorât, i-ar fi luat tot ce avea și l-ar fi aruncat undeva. Rapid, îngrijit și eficient. Pentru poliție, ar fi fost doar un alt turist jefuit și ucis. Asta se întâmpla des în Hong Kong. Bineînțeles, Nick nu avea de gând să-i lase să facă asta. Dar își imagina că ar fi la fel de buni la luptele stradale ca amatorii.
  
  Omulețul a fugit în cartierul neluminat și pustiu din Kowloon. Din câte își putea da seama Nick, bărbatul se îndrepta încă spre Clubul Dragonului. Dar Nick știa că nu vor ajunge niciodată la club.
  
  Rișca a intrat într-o alee îngustă, flancată pe ambele părți de clădiri cu patru etaje, neluminate. În afară de picioarele bărbatului care tropăiau constant pe asfaltul ud, singurul alt sunet care se auzea era pocnetul spasmodic al apei de ploaie de pe acoperișuri.
  
  Deși Killmaster se așteptase la asta, mișcarea a venit pe neașteptate, dezechilibrându-l ușor. Bărbatul a ridicat partea din față a ricșei. Nick s-a întors și a sărit peste roată. Piciorul său stâng a lovit strada primul, dezechilibrându-l și mai mult. A căzut și s-a rostogolit. Pe spate, a văzut un bărbat mai scund repezindu-se spre el, cu un pumnal hidos ținut sus în aer. Bărbatul a sărit cu un țipăt. Nick și-a tras genunchii la piept, iar vârfurile picioarelor l-au lovit în stomac. Apucând pumnalul de încheietură, Killmaster l-a tras pe bărbat spre el, apoi a înlemnit.
  
  
  
  
  
  Și-a ridicat picioarele, aruncându-l pe bărbat peste cap. A aterizat cu un mârâit puternic.
  
  În timp ce Nick se rostogolea în picioare, Ossa îl lovi cu piciorul, forța aruncându-l înapoi. În același timp, Ossa își lovi pumnalul. Killmaster simți cum lama ascuțită i se înfige în frunte. Se rostogoli și continuă să se rostogolească până când spatele său lovi roata unei ricșe răsturnate. Era prea întuneric ca să vadă. Sângele începu să-i curgă de pe frunte în ochi. Nick își ridică genunchii și începu să se ridice. Piciorul greu al lui Ossa îi alunecă pe obraz, smulgându-i pielea. Forța fu suficientă pentru a-l arunca într-o parte. Fu aruncat pe spate; apoi genunchiul lui Ossa, cu toată greutatea lui, se afundă în stomacul lui Nick. Ossa ținti spre inghinalul lui, dar Nick își ridică genunchii, blocând lovitura. Totuși, forța fu suficientă pentru a-i tăia respirația lui Nick.
  
  Apoi a văzut pumnalul apropiindu-se de gâtul lui. Nick i-a prins încheietura groasă cu mâna stângă. Cu pumnul drept, l-a lovit pe Ossa în vintre. Ossa a gemut. Nick a lovit din nou, puțin mai jos. De data aceasta, Ossa a țipat de agonie. A căzut. Respirația lui Nick i s-a oprit în gât și a folosit ricșa ca punct de sprijin pentru a se ridica în picioare. Și-a șters sângele din ochi. Apoi, un bărbat mai scund a apărut în stânga lui. Nick l-a zărit chiar înainte să simtă lama tăindu-i mușchiul brațului stâng. L-a lovit pe bărbat în față, trimițându-l în ricșă.
  
  Hugo se afla acum la dreapta maestrului asasin. Se retrase la una dintre clădiri, privind cele două umbre apropiindu-se de el. "Ei bine, domnilor", se gândi el, "acum veniți și luați-mă." Erau buni, mai buni decât credea el. Se luptaseră cu răutate și nu lăsau nicio îndoială că intenția lor era să-l omoare. Cu spatele la clădire, Nick îi aștepta. Tăietura de pe frunte nu părea gravă. Sângerarea încetinise. Îl durea brațul stâng, dar suferise răni mai grave. Cei doi bărbați și-au lărgit pozițiile, astfel încât fiecare să-l atace din părți opuse. Stăteau ghemuiți, cu hotărârea pe fețe, cu pumnalele îndreptate în sus, spre pieptul lui Nick. Știa că vor încerca să-și înfigă lamele sub coastele lui, suficient de sus pentru ca vârfurile să-i străpungă inima. Nu era frig în alee. Toți trei erau transpirați și ușor gâfâiați. Liniștea era spartă doar de picăturile de ploaie care cădeau de pe acoperișuri. Era cea mai întunecată noapte pe care Nick o văzuse vreodată. Cei doi bărbați erau doar umbre, doar pumnalele lor sclipeau din când în când.
  
  Bărbatul mai scund s-a repezit primul. A coborât în dreapta lui Nick, mișcându-se rapid datorită dimensiunii sale. S-a auzit un clinchet metalic când Hugo a deviat pumnalul. Înainte ca bărbatul mai scund să se poată retrage, Ossa s-a mișcat din stânga, doar puțin mai încet. Din nou, Hugo a deviat lama. Ambii bărbați s-au retras. Chiar când Nick a început să se relaxeze puțin, bărbatul mai scund s-a repezit din nou, mai jos. Nick s-a retras, aruncând lama într-o parte. Dar Ossa a lovit sus, țintind spre gâtul său. Nick și-a întors capul, simțind lama cum îi străpunge lobul urechii. Ambii bărbați s-au retras din nou, respirând mai greu.
  
  Killmaster știa că va ieși al treilea într-o luptă ca asta. Cei doi puteau schimba lovituri până îl epuizau. Când obosea, făcea o greșeală, iar apoi îl prindeau. Trebuia să întoarcă rolurile, iar cea mai bună modalitate de a face asta era să devină atacatorul. Bărbatul mai scund ar fi mai ușor de gestionat. Asta îl punea pe primul loc.
  
  Nick s-a prefăcut că se năpustește asupra lui Ossa, făcându-l să se retragă ușor. Bărbatul mai scund a profitat de situație și a avansat. Nick a făcut un pas înapoi când lama i-a atins stomacul. Cu mâna stângă, l-a apucat pe bărbat de încheietură și l-a aruncat spre Ossa cu toată puterea. Spera să-l arunce pe bărbat pe lama lui Ossa. Dar Ossa l-a văzut venind și s-a întors într-o parte. Cei doi bărbați s-au ciocnit, s-au clătinat și au căzut. Nick i-a înconjurat. Bărbatul mai scund și-a lovit pumnalul în spatele lui înainte de a se ridica, probabil crezând că Nick era acolo. Dar Nick era chiar lângă el. Mâna s-a oprit în fața lui.
  
  Cu o mișcare aproape mai rapidă decât poate vedea ochiul, Nick i-a tăiat încheietura mâinii lui Hugo. A țipat, a scăpat pumnalul și l-a apucat de încheietură. Ossa era în genunchi. A lovit pumnalul într-un arc lung. Nick a trebuit să sară înapoi pentru a împiedica vârful să-i sfâșie stomacul. Dar pentru o clipă, o secundă trecătoare, întreaga parte din față a lui Ossa a fost expusă. Mâna stângă i se odihnea pe stradă, susținându-l, dreapta aproape în spatele lui, terminând lovitura. Nu era timp să țintească o parte a corpului; alta avea să urmeze în curând. Ca un șarpe cu clopoței strălucitor, Nick s-a ridicat și l-a lovit pe Hugo, înfigând lama aproape până la mâner în pieptul bărbatului, apoi s-a îndepărtat rapid. Ossa a scos un țipăt scurt. A încercat în zadar să arunce pumnalul înapoi, dar a reușit doar să-l lovească în lateral. Brațul stâng, care îl susținea, s-a prăbușit și a căzut în cot. Nick a ridicat privirea.
  
  
  
  
  
  s-a ridicat și a văzut un bărbat scund ieșind alergând din alee, ținându-se încă de încheietura mâinii.
  
  Nick smulse cu grijă pumnalul din mâna lui Ossa și îl aruncă la câțiva metri distanță. Cotul de susținere al lui Ossa cedă. Capul îi căzu în curba brațului. Nick pipăi încheietura bărbatului. Pulsul îi era lent, nesigur. Era pe moarte. Respirația îi devenise sacadată, scânteietoare. Sângele îi păta buzele și curgea abundent din rană. Hugo îi secționase o arteră, vârful străpungând un plămân.
  
  "Ossa", strigă Nick încet. "Îmi spui cine te-a angajat?" Știa că cei doi bărbați nu-l atacaseră singuri. Lucrau la ordine. "Ossa", repetă el.
  
  Dar Chin Ossa nu a spus nimănui. Respirația lui rapidă s-a oprit. Era mort.
  
  Nick a șters lama stacojie a lui Hugo de cracul pantalonilor lui Ossa. Regreta că trebuia să-l omoare pe bărbatul greu. Dar nu avea timp să țintească. S-a ridicat și i-a examinat rănile. Tăietura de pe frunte se oprise din sângerare. Ținând batista întinsă în ploaie până când aceasta s-a udat, și-a șters sângele de pe ochi. Îl durea brațul stâng, dar tăietura de pe obraz și cea de pe stomac nu erau grave. Ieșise din asta mai bine decât Ossa, poate chiar mai bine decât oricare altul. Ploaia se întețea. Jacheta lui era deja udă.
  
  Sprijinindu-se de una dintre clădiri, Nick l-a înlocuit pe Hugo. A scos-o pe Wilhelmina, a verificat încărcătorul și Lugerul. Fără să se uite înapoi la locul bătăliei sau la cadavrul care fusese odată Chin Ossa, Killmaster a ieșit din alee. Nu exista niciun motiv pentru care să nu-l poată vedea acum pe profesor.
  
  Nick a mers patru străzi de la alee înainte să găsească un taxi. I-a dat șoferului adresa pe care o memorase în Washington. Întrucât evadarea profesorului nu era un secret, nu exista niciun indiciu unde stătuse. Nick s-a lăsat pe spate în scaun, și-a scos ochelarii groși din buzunarul hainei, i-a șters și i-a pus.
  
  Taxiul a oprit într-o parte din Kowloon care era la fel de dărăpănată ca aleea. Nick i-a plătit șoferului și a ieșit din nou în aerul rece al nopții. Abia după ce taxiul a plecat și-a dat seama cât de întunecată arăta strada. Casele erau vechi și dărăpănate; păreau să se fi prăbușit în ploaie. Dar Nick cunoștea filosofia orientală a construcțiilor. Aceste case aveau o rezistență fragilă, nu ca o stâncă pe țărmul mării, care rezistă loviturii constante a valurilor, ci mai degrabă ca o pânză de păianjen în timpul unui uragan. Nicio lumină nu lumina ferestrele și nimeni nu mergea pe stradă. Zona părea pustie.
  
  Nick nu avea nicio îndoială că profesorul va fi bine păzit, fie și numai pentru propria sa protecție. Familia Chi Corn se aștepta ca cineva să încerce probabil să-l contacteze. Nu erau siguri dacă să-l convingă pe Mm să nu dezerteze sau să-l omoare. Killmaster nu credea că se vor obosi să afle.
  
  Fereastra ușii era chiar deasupra centrului acesteia. Era acoperită cu o perdea neagră, dar nu atât de mult încât să blocheze toată lumina. Privind-o de pe stradă, casa părea la fel de pustie și întunecată ca toate celelalte. Dar când Nick s-a oprit într-un unghi față de ușă, abia a zărit o rază galbenă de lumină. A bătut la ușă și a așteptat. Nu era nicio mișcare înăuntru. Nick a bătut la ușă. A auzit scârțâitul unui scaun, apoi pași grei s-au întețit. Ușa s-a deschis larg, iar Nick s-a trezit în fața unui bărbat uriaș. Umerii lui masivi atingeau ambele părți ale ușii. Maieul pe care îl purta dezvăluia brațe enorme, păroase, groase ca trunchiurile de copaci, atârnând ca niște maimuțe, aproape până la genunchi. Fața lui lată și plată era urâtă, iar nasul îi era deformat din cauza fracturilor repetate. Ochii lui erau niște cioburi ascuțite ca briciul în două straturi de carne de bezea. Părul scurt și negru din centrul frunții era pieptănat și tuns. Nu avea gât; bărbia părea să fie susținută de piept. "Neanderthal", s-a gândit Nick. Tipul ăsta ratase mai multe etape evolutive.
  
  Bărbatul a mormăit ceva ce suna ca: "Ce vrei?"
  
  - Chris Wilson, vreau să-l văd pe profesorul Lu, spuse Nick sec.
  
  "Nu e aici. Du-te", a mormăit monstrul și a trântit ușa în fața lui Nick.
  
  Killmaster a rezistat impulsului de a deschide ușa sau cel puțin de a sparge geamul. A stat acolo câteva secunde, lăsând furia să se scurgă din el. Ar fi trebuit să se aștepte la așa ceva. A fi invitat înăuntru ar fi fost prea ușor. Respirația grea a neanderthalianului venea de după ușă. Probabil ar fi fost fericit dacă Nick ar fi încercat ceva frumos. Killmaster și-a amintit replica din Jack și vrejul de fasole: "Îți voi măcina oasele ca să-ți fac pâine." "Nu azi, prietene", s-a gândit Nick. Trebuia să-l vadă pe profesor și chiar avea să-l vadă. Dar dacă nu exista altă cale, ar fi preferat să nu treacă prin muntele ăsta.
  
  Picăturile de ploaie cădeau pe trotuar ca niște gloanțe de apă în timp ce Nick înconjura clădirea. Între clădiri era un spațiu lung și îngust, lat de vreo 1,20 metri, plin de cutii și sticle. Nick s-a urcat ușor pe poarta de lemn încuiată.
  
  
  
  
  
  și s-a îndreptat spre spatele clădirii. La jumătatea drumului, a găsit o altă ușă. A întors cu grijă mânerul "Încuiat". A continuat, alegându-și calea cât mai silențios posibil. La capătul holului era o altă poartă descuiată. Nick a deschis-o și s-a trezit pe o terasă placată cu gresie.
  
  Un singur bec galben strălucea în clădire, reflexia sa fiind reflectată pe plăcile ude. În centru se afla o curte mică, fântâna fiind plină de apă. De-a lungul marginilor erau împrăștiați mango. Unul era plantat lângă clădire, sus, chiar sub singura fereastră de pe această parte.
  
  Sub becul galben se afla o altă ușă. Ar fi fost ușor, dar ușa era încuiată. A făcut un pas înapoi, cu mâinile în șolduri, privind copacul cu aspect slab. Hainele îi erau ude, avea o tăietură pe frunte, îl durea brațul stâng. Și acum era pe punctul de a se urca într-un copac care probabil nu l-ar fi ținut, pentru a ajunge la o fereastră care probabil era încuiată. Și încă ploua noaptea. În momente ca acestea, avea gânduri trecătoare despre cum să-și câștige existența reparând pantofi.
  
  Mai rămăsese un singur lucru de făcut. Copacul era tânăr. Întrucât mango-ii ajungeau uneori la 32 de metri, ramurile lui ar fi trebuit să fie mai degrabă flexibile decât fragile. Nu părea suficient de puternic pentru a-l susține. Nick a început să se cațere. Ramurile inferioare erau robuste și îi susțineau ușor greutatea. A ajuns repede cam la jumătatea drumului. Apoi, ramurile s-au subțiat și s-au curbat periculos pe măsură ce pășea pe ele. Ținându-și picioarele aproape de trunchi, a redus la minimum îndoirea. Dar, până a ajuns la fereastră, chiar și trunchiul s-a subțiat. Și clădirea se afla la o distanță bună de doi metri. Chiar și când Nick era la fereastră, ramurile blocau toată lumina becului galben. Era înconjurat de întuneric. Singura modalitate prin care putea vedea fereastra era un pătrat întunecat pe lateralul clădirii. Nu putea ajunge la ea din copac.
  
  A început să-și legene înainte și înapoi. Mango a gemut în semn de protest, dar s-a mișcat cu reticență. Nick s-a repezit din nou. Dacă fereastra era încuiată, ar fi spart-o. Dacă zgomotul l-ar fi adus pe omul de Neanderthal, ar fi rezolvat și cu el. Copacul chiar a început să se clatine. Trebuia să fie o înțelegere unică. Dacă nu era nimic acolo de care să se agațe, ar fi alunecat cu capul înainte pe marginea clădirii. Ar fi fost cam dezordonat. Copacul se înclina spre un pătrat întunecat. Nick a lovit brusc cu piciorul, mâinile lui bâjbâind după aer. Chiar când copacul zbura de lângă clădire, lăsându-l atârnat de nimic, degetele lui au atins ceva solid. Alunecând degetele ambelor mâini, a prins bine orice ar fi fost, exact când copacul l-a părăsit complet. Genunchii lui Nick au lovit marginea clădirii. Atârna de marginea unui fel de cutie. Și-a aruncat piciorul și s-a împins în sus. Genunchii i s-au afundat în pământ. O cutie cu flori! Era legată de pervaz.
  
  Copacul se clătină înapoi, crengile sale atingându-i fața. Killmaster se întinse spre fereastră și mulțumi imediat pentru toate lucrurile bune de pe pământ. Nu numai că fereastra era descuiată, dar era și întredeschisă! O deschise complet și apoi se târî prinăuntru. Mâinile lui atinseseră covorul. Și-a scos picioarele și a rămas ghemuit sub fereastră. Vizavi de Nick și la dreapta lui, auzi sunetul unei respirații adânci. Casa era îngustă, înaltă și pătrată. Nick hotărî că camera principală și bucătăria ar fi la parter. Asta lăsa baia și dormitorul la etaj. Și-a scos ochelarii groși, pătați de ploaie. Da, acela ar fi dormitorul. Casa era tăcută. În afară de respirația care venea din pat, singurul alt sunet era plescăitul ploii din afara ferestrei deschise.
  
  Ochii lui Nick se obișnuiseră acum cu camera întunecată. Putea distinge forma patului și umflătura de pe acesta. Cu Hugo în mână, se îndreptă spre pat. Picăturile de la hainele ude nu scoteau niciun sunet pe covor, dar cizmele îi strângeau la fiecare pas. Ocoli piciorul patului, spre dreapta. Bărbatul zăcea pe o parte, cu spatele la Nick. O lampă se afla pe noptieră, lângă pat. Nick atinse lama ascuțită a lui Hugo de gâtul bărbatului și, simultan, aprinse lampa. Camera explodă de lumină. Killmaster stătea cu spatele la lampă până când ochii i s-au obișnuit cu lumina puternică. Bărbatul întoarse capul, ochii i s-au clipit și s-au umplut de lacrimi. Ridică mâna pentru a-și proteja ochii. De îndată ce Nick văzu fața, îl îndepărtă pe Hugo puțin mai mult de gâtul bărbatului.
  
  "Ce naiba..." bărbatul și-a concentrat privirea asupra stiletului aflat la câțiva centimetri de bărbie.
  
  Nick a spus: "Profesorul Lou, presupun."
  
  CAPITOLUL ȘASE
  
  Profesorul John Lu examină lama ascuțită de la gâtul său, apoi se uită la Nick.
  
  "Dacă iei chestia asta, mă dau jos din pat", spuse el încet.
  
  Nick l-a tras pe Hugo la o parte, dar l-a ținut în mână. "Sunteți profesorul Lou?", a întrebat el.
  
  "John. Nimeni nu-mi spune Profesor, cu excepția prietenilor noștri amuzanți de jos." Și-a legănat picioarele peste bord.
  
  
  
  
  
  
  și a întins mâna după halat. "Ce-ar fi să ai niște cafea?"
  
  Nick se încruntă, puțin nedumerit de atitudinea bărbatului. Se dădu înapoi când bărbatul trecu prin fața lui și traversă camera spre chiuvetă și cafetieră.
  
  Profesorul John Lu era un bărbat scund și bine făcut, cu părul negru desprins într-o parte. În timp ce prepara cafeaua, mâinile sale păreau aproape blânde. Mișcările sale erau line și precise. Era evident într-o formă fizică excelentă. Ochii săi întunecați, cu o ușoară înclinație orientală, păreau să străpungă tot ce privea. Fața lui era lată, cu pomeți proeminenți și un nas frumos. Era o față extrem de inteligentă. Nick bănuia că avea în jur de treizeci de ani. Părea un bărbat care își cunoștea atât punctele forte, cât și punctele slabe. Chiar acum, în timp ce aprindea aragazul, ochii săi întunecați priveau nervos spre ușa dormitorului.
  
  "Continuă", se gândi Nick. "Domnule profesor Lou, aș vrea..." Fu oprit de profesor, care ridică mâna și își înclină capul într-o parte, ascultând. Nick auzi pași grei urcând scările. Ambii bărbați încremeniră când treptele ajunseră la ușa dormitorului. Nick îl mută pe Hugo în mâna stângă. Mâna dreaptă îi intră pe sub haina ei și căzu pe fundul Wilhelminei.
  
  Cheia a făcut clic în broască. Ușa s-a deschis larg, iar un om de Neanderthal a intrat în fugă în cameră, urmat de un bărbat mai scund, îmbrăcat în haine subțiri. Monstrul enorm a arătat spre Nick și a chicotit. A pornit înainte. Bărbatul mai scund a pus o mână pe cel mare, oprindu-l. Apoi i-a zâmbit politicos profesorului.
  
  "Cine este prietenul dumneavoastră, domnule profesor?"
  
  "spuse Nick repede. "Chris Wilson. Sunt prieten de-al lui John." Nick începu să o scoată pe Wilhelmina de sub centură. Știa că, dacă profesorul ar dezvălui asta, îi va fi greu să iasă din cameră."
  
  John Lou s-a uitat la Nick cu suspiciune. Apoi i-a întors zâmbetul micuțului. "Așa este", a spus el. "Voi vorbi cu bărbatul ăla. Singur!"
  
  "Desigur, desigur", spuse omulețul, înclinându-se ușor. "Cum doriți." Îi făcu un gest monstrului să se îndepărteze, apoi, chiar înainte de a închide ușa în urma lui, spuse: "Veți fi foarte atent ce spuneți, nu-i așa, domnule profesor?"
  
  "Ieșiți afară!", a strigat profesorul Lu.
  
  Bărbatul a închis încet ușa și a încuiat-o.
  
  John Lou se întoarse spre Nick, cu sprâncenele încruntate de îngrijorare. "Nenorociții știu că m-au păcălit."
  
  "Își pot permite să fie generoși." L-a studiat pe Nick ca și cum l-ar fi văzut pentru prima dată. "Ce naiba s-a întâmplat cu tine?"
  
  Nick și-a slăbit strânsoarea asupra Wilhelminei. L-a mutat pe Hugo înapoi în mâna dreaptă. Devenea și mai confuz. Profesorul Lu cu siguranță nu părea genul care să fugă. Știa că Nick nu era Chris Wilson, dar îl proteja. Iar această căldură prietenoasă sugera că se așteptase pe jumătate la Nick. Dar singura modalitate de a obține răspunsuri era să pună întrebări.
  
  - Hai să vorbim, spuse Killmaster.
  
  "Încă nu." Profesorul a pus jos două cești. "Ce bei în cafea?"
  
  "Nimic. Negru."
  
  John Lu a turnat cafea. "Ăsta e unul dintre multele mele luxuri - o chiuvetă și un aragaz. Anunțuri despre atracțiile din apropiere. Asta primesc lucrând pentru chinezi."
  
  "De ce să faci asta atunci?", a întrebat Nick.
  
  Profesorul Lu i-a aruncat o privire aproape ostilă. "Într-adevăr", a spus el, fără emoție. Apoi s-a uitat la ușa dormitorului încuiată și apoi înapoi la Nick. "Apropo, cum naiba ai intrat aici?"
  
  Nick dădu din cap spre fereastra deschisă. "M-am cățărat într-un copac", spuse el.
  
  Profesorul a râs în hohote. "Frumos. Pur și simplu frumos. Pun pariu că vor tăia copacul ăla mâine." A arătat spre Hugo. "Ai de gând să mă lovești cu chestia aia sau să o scoți?"
  
  "Nu m-am hotărât încă."
  
  "Ei bine, bea-ți cafeaua cât timp te hotărăști." I-a întins lui Nick o ceașcă, apoi s-a dus la noptieră, pe care se aflau, împreună cu o lampă, un mic radio cu tranzistori și o pereche de ochelari. A pornit radioul, a format numărul postului britanic care emitea toată noaptea și a dat volumul mai tare. Când și-a pus ochelarii, părea destul de erudit. A arătat cu degetul arătător spre aragaz.
  
  Nick l-a urmat, hotărând că probabil l-ar putea lua pe bărbat fără Hugo, dacă ar fi nevoie. Și-a pus stiletul deoparte.
  
  La sobă, profesorul a spus: "Ești atent, nu-i așa?"
  
  "Camera e plină de microfoane, nu-i așa?", a spus Nick.
  
  Profesorul ridică din sprâncene. "Și deștept, de asemenea. Sper doar să fii la fel de deștept pe cât pari. Dar ai dreptate. Microfonul este în lampă. Mi-a luat două ore să-l găsesc."
  
  "Dar de ce, dacă ești singur aici?"
  
  A ridicat din umeri. "Poate că vorbesc în somn."
  
  Nick și-a sorbit cafeaua și a băgat mâna în haina udă leoarcă după una dintre țigări. Erau umede, dar și-a aprins una oricum. Profesorul a refuzat oferta.
  
  "Domnule profesor", a spus Nick. "Toată treaba asta e puțin cam derutantă pentru mine."
  
  "Te rog! Spune-mi John."
  
  "Bine, John. Știu că vrei să pleci. Totuși, din câte am văzut și am auzit în această cameră, am impresia că ești obligat să faci asta."
  
  John a aruncat cafeaua rămasă în chiuvetă, apoi s-a rezemat de ea și și-a plecat capul.
  
  
  
  
  
  "Trebuie să fiu atent", a spus el. "O precauție discretă. Știu că nu ești Chris. Asta înseamnă că ai putea fi din guvernul nostru. Am dreptate?"
  
  Nick luă o înghițitură de cafea. - Poate.
  
  "M-am gândit mult în camera asta. Și am decis că, dacă agentul încearcă să mă contacteze, îi voi spune adevăratul motiv pentru care dezertez și voi încerca să-l conving să mă ajute. Nu pot face asta singur." Se îndreptă și se uită direct la Nick. Avea lacrimi în ochi. "Dumnezeu știe, nu vreau să plec." Vocea îi tremura.
  
  "Atunci de ce tu?", a întrebat Nick.
  
  John a tras adânc aer în piept. "Pentru că soția și fiul meu sunt în China."
  
  Nick puse cafeaua pe foc. Trase un ultim fum din țigară și o aruncă în chiuvetă. Dar, deși mișcările lui erau lente și deliberate, mintea lui lucra, digera, arunca, stoca, iar întrebările i se remarcau ca niște reclame luminoase din neon. Asta nu putea fi adevărat. Dar dacă ar fi adevărat, ar explica multe. Fusese John Louie forțat să fugă? Sau îi făcea lui Nick o treabă frumoasă cu zăpada? Incidente au început să i se formeze în cap. Aveau o formă și, ca un puzzle uriaș, au început să se îmbine, formând un model clar.
  
  John Lou i-a studiat chipul lui Nick, ochii lui întunecați, tulburați, punând întrebări nerostite. Își frângea mâinile nervos. Apoi a spus: "Dacă nu ești cine cred eu, atunci tocmai mi-am ucis familia."
  
  "Cum așa?" întrebă Nick. Se uită în ochii bărbatului. Ochii îi puteau spune întotdeauna mai multe decât cuvintele rostite.
  
  John a început să se plimbe înainte și înapoi prin fața lui Nick. "Mi s-a spus că, dacă aș spune cuiva, soția și fiul meu vor fi uciși. Dacă ești cine cred eu că ești, poate te pot convinge să mă ajuți. Dacă nu, atunci pur și simplu i-am omorât."
  
  Nick și-a luat cafeaua și a sorbit-o, pe o față care exprima doar un ușor interes. "Tocmai am vorbit cu soția și fiul dumneavoastră", a spus el brusc.
  
  John Lou se opri și se întoarse către Nick. "Unde ai vorbit cu ei?"
  
  "Orlando".
  
  Profesorul a băgat mâna în buzunarul halatului și a scos o fotografie. "Cu cine vorbeai?"
  
  Nick s-a uitat la fotografie. Era o fotografie cu soția și fiul său, pe care îi cunoscuse în Florida. "Da", a spus el. A început să i-o dea înapoi, dar s-a oprit. Era ceva anume în fotografia aceea.
  
  "Uită-te cu atenție", a spus John.
  
  Nick a examinat fotografia mai atent. Bineînțeles! Era fantastică! Era o diferență reală. Femeia din fotografie părea puțin mai slabă. Avea foarte puțin machiaj la ochi, dacă era cazul. Nasul și gura aveau forme diferite, ceea ce o făcea mai frumoasă. Iar ochii băiatului erau mai apropiați, cu aceeași pătrundere ca ai lui John. Avea o gură feminină. Da, era o diferență, într-adevăr. Femeia și băiatul din fotografie erau diferiți de cei doi cu care vorbise în Orlando. Cu cât studia mai mult fotografia, cu atât putea observa mai multe diferențe. În primul rând, zâmbetul și chiar forma urechilor.
  
  "Bine?" a întrebat John neliniștit.
  
  "Un minut." Nick se duse la fereastra deschisă. Jos, în curte, un neanderthal se plimba. Ploaia se oprise. Probabil că se va termina până dimineață. Nick închise fereastra și își scoase haina udă. Profesorul o văzu pe Wilhelmina băgată la centură, dar asta nu mai conta acum. Totul legat de această temă se schimbase. Răspunsurile la întrebările sale îi veneau unul după altul.
  
  Trebuia să-l anunțe mai întâi pe Hawk. Din moment ce femeia și băiatul din Orlando erau falși, lucrau pentru Chi Corn. Hawk știa cum să se descurce cu ei. Puzzle-ul i s-a legat în minte, făcând imaginea mai clară. Faptul că John Lu fusese forțat să fugă explica aproape totul. Explica de ce îl urmăreau în primul rând. Și ostilitatea falsei doamne Lu. Chi Corn-ii voiau să se asigure că nu va ajunge niciodată la profesor. La fel ca Chris Wilson, ar putea chiar să-l convingă pe prietenul său John să-și sacrifice familia. Nick se îndoia, dar pentru Roșii ar părea rezonabil. Nu era pentru ei.
  
  Nick a auzit despre incidente care păreau nesemnificative atunci când s-au întâmplat. Ca atunci când Ossa a încercat să-l cumpere. A fost întrebat dacă Nick avea o familie. Killmaster nu-l legase de nimic la vremea respectivă. Dar acum - i-ar fi răpit familia dacă ar fi avut una? Bineînțeles că ar fi avut-o. Nu s-ar fi dat înapoi de la nimic ca să o prindă pe profesorul Lu. Complexul la care lucra John trebuie să fi însemnat mult pentru ei. I s-a întâmplat un alt incident - ieri, când a întâlnit-o prima dată, după cum credea el, pe doamna Lu. A cerut să vorbească cu ea. Și ea s-a îndoit de cuvânt. Vorbărie, demodată, suprautilizată, aproape niciodată folosită, dar un cuvânt familiar tuturor americanilor. Nu știa ce înseamnă. Bineînțeles, nu știa, pentru că era o chinezoaică roșie, nu o americancă. Era frumos, profesional și, după cum spunea John Lu, pur și simplu frumos.
  
  Profesorul stătea în fața chiuvetei, cu mâinile împreunate. Ochii săi întunecați îl priveau pe Nick cu nerăbdare, aproape înspăimântați.
  
  Nick a spus: "Bine, John. Sunt ceea ce crezi tu că sunt. Nu pot."
  
  
  
  
  
  "Îți voi spune totul chiar acum, doar că sunt agent pentru una dintre ramurile de informații ale guvernului nostru."
  
  Bărbatul părea să se lase. Brațele i se lăsară pe lângă corp, bărbia sprijinindu-se pe piept. Trase o respirație lungă, adâncă și tremurândă. "Slavă Domnului", spuse el. Abia a șoptit.
  
  Nick s-a apropiat de el și i-a întors fotografia. "Acum va trebui să ai încredere în mine pe deplin. Te voi ajuta, dar tu trebuie să-mi spui totul."
  
  Profesorul a dat din cap.
  
  "Să începem cu cum ți-au răpit soția și fiul."
  
  John părea să se înveselească puțin. "N-ai idee cât de bucuros sunt că vorbesc cu cineva despre asta. Port asta în mine de atâta timp." Își frecă mâinile. "Mai vrei cafea?"
  
  - Nu, mulțumesc, spuse Nick.
  
  John Lu și-a scărpinat bărbia gânditor. "Totul a început acum vreo șase luni. Când m-am întors acasă de la serviciu, era o dubă parcată în fața casei mele. Toată mobila mea era în posesia a doi bărbați. Katie și Mike nu erau nicăieri. Când i-am întrebat pe cei doi bărbați ce naiba credeau că fac, unul dintre ei mi-a dat instrucțiuni. A spus că soția și fiul meu merg în China. Dacă aș vrea vreodată să-i văd din nou în viață, mai bine fac ce mi-au spus."
  
  "La început am crezut că e o glumă. Mi-au dat o adresă în Orlando și mi-au spus să merg acolo. Am urmat-o până am ajuns la casa din Orlando. Acolo era. Și băiatul la fel. Nu mi-a spus niciodată numele ei real, eu doar i-am spus Kathy, iar băiatului Mike. După ce mobila a fost mutată și cei doi băieți au plecat, l-a pus pe băiat în pat și apoi s-a dezbrăcat chiar în fața mea. A spus că va fi soția mea pentru o vreme și că am putea la fel de bine să fim convingători. Când am refuzat să mă culc cu ea, mi-a spus că ar fi bine să cooperez, altfel Kathy și Mike vor muri de moarte oribilă."
  
  Nick a spus: "Ați locuit împreună ca soț și soție timp de șase luni?"
  
  John ridică din umeri. "Ce altceva aș putea face?"
  
  "Nu ți-a dat nicio instrucțiune și nu ți-a spus ce urma să se întâmple?"
  
  "Da, a doua zi dimineață. Mi-a spus că împreună ne vom face prieteni noi. Mi-am folosit munca ca pretext pentru a evita vechii prieteni. Când formulam compusul, îl duceam în China, îl dădeam Roșiilor și apoi îmi revedeam soția și băiatul. Sincer, eram îngrozit de moarte pentru Kathy și Mike. Am văzut că raporta Roșiilor, așa că trebuia să fac tot ce spunea ea. Și nu puteam înțelege cât de mult semăna cu Kathy."
  
  "Deci acum ai completat formula", a spus Nick. "O au?"
  
  "Asta e tot. Nu terminasem. Încă nu am terminat, nu mă puteam concentra la muncă. Și după șase luni, lucrurile au devenit puțin mai dificile. Prietenii mei insistau, iar eu rămâneam fără scuze. Probabil a primit vești de sus, pentru că mi-a spus brusc că voi lucra într-un teritoriu din China. Mi-a spus să-mi anunț plecarea. Va rămâne o săptămână sau două, apoi va dispărea. Toată lumea ar crede că mi s-a alăturat."
  
  "Dar Chris Wilson? Nu știa că femeia era o falsă?"
  
  John a zâmbit. "O, Chris. Știi, e burlac. În afara serviciului, nu ne-am întâlnit niciodată din cauza securității NASA, dar mai ales pentru că eu și Chris nu ne întâlneam în aceleași cercuri sociale. Chris e un vânător de fete. Oh, sunt sigură că îi place slujba lui, dar de obicei se concentrează în principal pe fete."
  
  "Înțeleg." Nick își turnă o altă ceașcă de cafea. "Compusul ăsta la care lucrezi trebuie să fie important pentru Chi Corn. Poți să-mi spui ce este fără să intri prea tehnic?"
  
  "Desigur. Dar formula nu e încă gata. Când și dacă o voi termina, va fi sub forma unui unguent subțire, ceva de genul unei creme de mâini. Îl întinzi pe piele și, dacă am dreptate, ar trebui să facă pielea impermeabilă la lumina soarelui, căldură și radiații. Va avea un fel de efect de răcorire asupra pielii care îi va proteja pe astronauți de razele dăunătoare. Cine știe? Dacă lucrez la el suficient de mult timp, s-ar putea chiar să-l perfecționez până la punctul în care nu vor mai avea nevoie de costume spațiale. Roșiii îl vor pentru protecția sa împotriva arsurilor nucleare și a radiațiilor. Dacă l-ar avea, nu ar fi nimic care să-i împiedice să declare război nuclear lumii."
  
  Nick a luat o înghițitură de cafea. "Are asta vreo legătură cu descoperirea pe care ai făcut-o în 1966?"
  
  Profesorul și-a trecut o mână prin păr. "Nu, asta a fost cu totul altceva. În timp ce meșteream cu un microscop electronic, am avut norocul să găsesc o modalitate de a izola anumite tipuri de afecțiuni ale pielii care nu erau grave în sine, dar odată caracterizate, ofereau un mic ajutor în diagnosticarea afecțiunilor mai grave, cum ar fi ulcerele, tumorile și, eventual, cancerul."
  
  Nick chicoti. "Ești prea modest. Din punctul meu de vedere, a fost mai mult decât un mic ajutor. A fost o descoperire majoră."
  
  John ridică din umeri. "Asta spun ei. Poate că exagerează puțin."
  
  Nick nu avea nicio îndoială că vorbea cu un om strălucit. John Lou era valoros nu doar pentru NASA, ci și pentru țara sa. Killmaster știa că trebuia să-i împiedice pe Roșii să-l prindă. Și-a terminat cafeaua.
  
  
  
  
  
  și a întrebat: "Aveți vreo idee cum au aflat Roșii despre complex?"
  
  John clătină din cap. "Nu."
  
  "De cât timp lucrezi la asta?"
  
  "De fapt, mi-a venit ideea asta când eram la facultate. Am avut-o în cap de ceva vreme, chiar și-am notat niște notițe. Dar abia acum un an am început cu adevărat să pun ideile în practică."
  
  "Ai spus cuiva despre asta?"
  
  "Oh, în facultate poate le-am pomenit câtorva prieteni. Dar când eram la NASA, nu am spus nimănui, nici măcar lui Kathy."
  
  Nick se apropie din nou de fereastră. Un mic radio cu tranzistori difuza un cântec de marș britanic. Afară, bărbatul uriaș încă pândea în curte. Killmaster aprinse o țigară umedă, cu vârf auriu. Simțea pielea rece din cauza hainelor ude pe care le purta. "Totul se reduce la asta", își spuse el mai mult pentru sine decât pentru John, "să înfrângem puterea Roșiilor Chinezi".
  
  John a rămas respectuos tăcut.
  
  Nick a spus: "Trebuie să-ți scot soția și băiatul din China." A fost ușor să spună asta, dar Nick știa că execuția va fi cu totul altceva. S-a întors către profesor. "Ai vreo idee unde ar putea fi în China?"
  
  John ridică din umeri. "Nu."
  
  "A spus vreunul dintre ei ceva care ți-ar putea oferi un indiciu?"
  
  Profesorul s-a gândit o clipă, frecându-și bărbia. Apoi a clătinat din cap, zâmbind ușor. "Mă tem că nu pot fi de mare ajutor, nu-i așa?"
  
  "E în regulă." Nick și-a luat haina udă de pe pat și și-a tras-o în jurul umerilor lați. "Ai vreo idee când te vor duce în China?", a întrebat el.
  
  Fața lui John părea să se lumineze puțin. "Cred că te pot ajuta. Am auzit doi sportivi jos vorbind despre ceea ce cred că a fost o înțelegere pentru miezul nopții de marțea viitoare."
  
  Nick s-a uitat la ceas. Era ora trei și zece dimineața, miercuri. Avea mai puțin de o săptămână la dispoziție să-și găsească soția și băiatul din China, să-i ajute și să-i scoată. Nu arăta bine. Dar mai întâi lucrurile importante. Trebuia să facă trei lucruri. În primul rând, trebuia să-i false o declarație lui John la microfon, ca cei doi de jos să nu se enerveze. În al doilea rând, trebuia să iasă din casă nevătămat. Și în al treilea rând, trebuia să se urce în mașina de scrambler și să-i spună lui Hawk despre soția și băiatul falși din Orlando. După aceea, trebuia să joace șanse.
  
  Nick i-a făcut semn lui John să se apropie de lampă. "Poți face radioul să bipe ca și cum ar avea paraziți?", a șoptit el.
  
  John părea nedumerit. "Desigur. Dar de ce?" Înțelegerea i se ivi în ochi. Fără un cuvânt, se jucă la radio. Acesta a țipat și apoi a tăcut.
  
  Nick a spus: "John, ești sigur că nu te pot conving să te întorci cu mine?"
  
  "Nu, Chris. Vreau să fie așa."
  
  Nick i s-a părut puțin cam siropos, dar spera că cei doi de jos l-au înțeles.
  
  "Bine", a spus Nick. "Nu o să le placă, dar le voi spune. Cum ies de aici?"
  
  John a apăsat un mic buton încorporat în noptieră.
  
  Cei doi bărbați și-au strâns mâinile în tăcere. Nick s-a dus la fereastră. Omul de Neanderthal nu mai era în curte. Se auzeau pași pe scări.
  
  "Înainte să pleci", a șoptit John, "aș vrea să știu numele adevărat al bărbatului care mă ajută."
  
  "Nick Carter. Sunt agentul AX."
  
  Cheia a făcut clic în broască. Un bărbat mai scund a deschis încet ușa. Monstrul nu era cu el.
  
  "Prietenul meu pleacă", a spus John.
  
  Bărbatul elegant îmbrăcat zâmbi politicos. "Desigur, domnule profesor." A adus în cameră un miros de colonie ieftină.
  
  - La revedere, John, a spus Nick.
  
  "La revedere, Chris."
  
  Când Nick a ieșit din cameră, bărbatul a închis și a încuiat ușa. A scos de la centură o pușcă automată de calibrul .45, fabricată în stil militar. A îndreptat-o spre stomacul lui Nick.
  
  "Ce este asta?", a întrebat Nick.
  
  Bărbatul deștept încă avea un zâmbet politicos. "Asigurare că îl vei părăsi pe Nastikho."
  
  Nick dădu din cap și începu să coboare scările cu bărbatul în spatele lui. Dacă ar fi încercat ceva, l-ar fi putut pune pe profesor în pericol. Celălalt bărbat încă nu era de văzut.
  
  La ușa din față, un bărbat șmecher a spus: "Nu știu cine sunteți cu adevărat. Dar nu suntem atât de proști încât să credem că dumneavoastră și profesorul ați ascultat muzică britanică cât timp ați fost acolo. Orice ați face, nu încercați. Vă cunoaștem fața acum. Și veți fi supravegheați îndeaproape. I-ați pus deja pe acei oameni în mare pericol." A deschis ușa. "La revedere, domnule Wilson, dacă acesta este numele dumneavoastră real."
  
  Nick știa că bărbatul se referea la soția și băiatul său când spusese "persoane de interes". Știau ei că era agent? Ieși afară în aerul nopții. Ploaia se transformase din nou în ceață. Ușa era închisă și încuiată în urma lui.
  
  Nick a tras adânc aerul proaspăt al nopții. A pornit la drum. La ora asta, avea puține șanse să prindă un taxi în zona aceea. Timpul era cel mai mare dușman al său în acel moment. Se va lumina în două sau trei ore. Și nici măcar nu știa unde să-și caute soția și băiatul. Trebuia să-l contacteze pe Hawk.
  
  Killmaster era pe punctul de a traversa strada când un om-maimuță uriaș a ieșit pe ușă, blocându-i calea. Lui Nick i s-a zbârlit părul de pe ceafă. Așa că va trebui să se descurce cu
  
  
  
  
  Totuși, cu această creatură. Fără un cuvânt, monstrul s-a apropiat de Nick și a întins mâna spre gâtul lui. Nick s-a aplecat și a evitat monstrul. Mărimea bărbatului era uluitoare, dar asta l-a făcut să se miște încet. Nick l-a lovit peste ureche cu palma deschisă. Nu l-a deranjat. Omul-maimuță l-a apucat pe Nick de braț și l-a aruncat ca pe o păpușă de cârpă spre clădire. Capul lui Killmaster a lovit structura solidă. A amețit.
  
  Până să se retragă, monstrul îi strânsese gâtul lui Nick în mâinile sale uriașe și păroase. L-a ridicat pe Nick din picioare. Nick a simțit cum sângele îi urcă la cap. I-a tăiat bărbatului urechile, dar mișcările sale păreau chinuitor de lente. L-a lovit cu piciorul în vintre, știind că loviturile lui își atingeau ținta. Dar bărbatul nici măcar nu părea să simtă. Mâinile lui au strâns mai tare gâtul lui Nick. Fiecare lovitură pe care Nick a dat-o ar fi ucis un om normal. Dar acest neanderthalian nici măcar nu a clipit. Pur și simplu a stat acolo, cu picioarele depărtate, ținându-l pe Nick de gât cu toată forța acelor mâini enorme. Nick a început să vadă licăriri de culoare. Puterea lui dispăruse; nu simțea nicio forță în lovituri. Panica la moartea iminentă i-a cuprins inima. Își pierdea cunoștința. Trebuia să facă ceva repede! Hugo ar fi lucrat prea încet. Probabil că l-ar fi putut lovi pe bărbat de douăzeci de ori înainte să-l omoare. Până atunci ar fi fost prea târziu pentru el.
  
  Wilhelmina! Părea să se miște încet. Mâna lui se întindea mereu spre Luger. Oare ar avea puterea să apese pe trăgaci? Wilhelmina îi ajunsese dincolo de talie. Îi înfipse țeava în gâtul bărbatului și apăsă pe trăgaci cu toată puterea. Reculul aproape că i-a smuls Lugerul din mână. Bărbia și nasul bărbatului i-au fost smulse instantaneu din cap. Explozia a răsunat pe străzile pustii. Ochii bărbatului au clipit incontrolabil. Genunchii au început să-i tremure. Și totuși, puterea din brațe îi rămăsese. Nick înfipse țeava în ochiul stâng cărnos al monstrului și apăsă din nou pe trăgaci. Împușcătura i-a smuls fruntea bărbatului. Picioarele au început să-i cedeze. Degetele lui Nick au atins strada. A simțit cum mâinile slăbesc strânsoarea de pe gâtul său. Dar viața se scurgea din el. Putea să-și țină respirația timp de patru minute, dar asta se terminase deja. Bărbatul nu-l lăsa suficient de repede. Nick a mai tras de două ori, tăindu-i complet capul omului-maimuță. Mâinile i-au căzut de pe gât. Monstrul se clătină înapoi, decapitat. Mâinile i se ridică acolo unde ar fi trebuit să-i fie fața. Căzu în genunchi, apoi se rostogoli ca un copac proaspăt doborât.
  
  Nick a tușit și a căzut în genunchi. A respirat adânc, inhalând mirosul înțepător de fum de armă. Luminile s-au aprins la ferestrele din tot cartierul. Cartierul prindea viață. Poliția urma să vină, iar Nick nu avea timp de poliție. S-a forțat să se miște. Încă gâfâind, a alergat până la capătul străzii și a ieșit repede din cartier. În depărtare, a auzit sunetul neobișnuit al unei sirene de poliție britanică. Apoi și-a dat seama că încă o ținea în brațe pe Wilhelmina. Și-a băgat repede Lugerul la centură. Fusese aproape de moarte de multe ori în cariera sa de maestru al ucigașilor pentru AXE. Dar niciodată atât de aproape.
  
  De îndată ce Roșii ar fi descoperit mizeria pe care tocmai o lăsase, ar fi făcut-o imediat să se lege de moartea lui Ossa. Dacă bărbatul mai scund care fusese cu Ossa ar fi fost încă în viață, i-ar fi contactat deja. Legaseră cele două morți de vizita lui la profesorul Lu și știau că era agent. Aproape că putea presupune că acoperirea lui fusese descoperită. Trebuia să-l contacteze pe Hawk. Profesorul și familia lui erau în pericol grav. Nick clătină din cap. Misiunea asta mergea teribil de prost.
  
  CAPITOLUL ȘAPTE
  
  Vocea inconfundabilă a lui Hawk a ajuns la Nick prin microfon. "Ei bine, Carter. Din câte mi-ai spus, se pare că misiunea ta s-a schimbat."
  
  "Da, domnule", spuse Nick. Tocmai îl anunțase pe Hawk. Se afla în camera lui de hotel din cartierul Victoria din Hong Kong. Afară, noaptea începea să se lase puțin mai în pace.
  
  Șoim a spus: "Cunoști situația de acolo mai bine decât mine. Mă voi ocupa eu de femeia și de băiat în această privință. Știi ce trebuie făcut."
  
  "Da", a spus Nick. "Trebuie să găsesc o modalitate de a-i găsi pe soția și fiul profesorului și de a-i scoate din China."
  
  "Ai grijă de asta în orice fel posibil. Voi ajunge în Hong Kong marți după-amiază."
  
  "Da, domnule." Ca întotdeauna, își spuse Nick, Hawk era interesat de rezultate, nu de metode. Killmaster putea folosi orice metodă dorea, atâta timp cât producea rezultate.
  
  "Mult noroc", a spus Hawk, încheind conversația.
  
  Killmaster s-a schimbat într-un costum de afaceri impermeabil. Întrucât căptușeala din jurul taliei nu era udă, l-a lăsat acolo. I s-a părut puțin ciudat să-l mai poarte, mai ales că era aproape sigur că i se dezvăluise acoperirea. Dar plănuia să se schimbe imediat ce va ști unde se îndreaptă în China. Și i se părea confortabil în jurul taliei. Cunoștea hainele.
  
  
  
  
  
  Când era pe punctul de a le pune, era puțin lovit de la tăieturile de pumnal de pe stomac. Dacă n-ar fi avut căptușeala, stomacul i-ar fi fost tăiat ca un pește proaspăt prins.
  
  Nick se îndoia că Hawk ar fi putut învăța ceva de la femeia din Orlando. Dacă ar fi fost atât de bine antrenată pe cât credea el, s-ar fi omorât atât pe ea, cât și pe băiat înainte să spună ceva.
  
  Killmaster și-a frecat vânătăia de pe gât. Deja începea să se estompeze. De unde să înceapă să-i caute pe soția și fiul profesorului? Putea să se întoarcă la casă și să-l forțeze pe bărbatul bine îmbrăcat să vorbească. Dar îl pusese deja pe John Lou în destul pericol. Dacă nu casa, atunci de unde? Avea nevoie de un loc de unde să înceapă. Nick stătea lângă fereastră, privind spre stradă. Acum erau puțini oameni pe trotuar.
  
  Deodată i-a fost foame. Nu mâncase de când se cazase la hotel. Melodia îl bântuia, ca anumite cântece. Era una dintre piesele pe care le cântase fata. Nick s-a oprit din frecat gâtul. Era o picătură de apă, probabil fără sens. Dar măcar era un început. Avea să mănânce ceva și apoi să se întoarcă la "Barul Frumos".
  
  Ossa își schimbase hainele acolo, ceea ce ar fi putut însemna că știa pe cineva. Chiar și așa, nu exista nicio garanție că cineva l-ar fi ajutat. Dar, pe de altă parte, era un punct de plecare.
  
  În sala de mese a hotelului, Nick a băut un pahar de suc de portocale, urmat de o farfurie cu ouă amestecate cu bacon crocant, pâine prăjită și trei cești de cafea neagră. A zăbovit asupra ultimei cești de cafea, lăsând mâncarea să se așeze, apoi s-a lăsat pe spate în scaun și și-a aprins o țigară dintr-un pachet proaspăt. Atunci l-a observat pe bărbatul care îl privea.
  
  Era afară, lângă una dintre ferestrele hotelului. Din când în când, se uita afară să se asigure că Nick era încă acolo. Killmaster îl recunoscu ca fiind bărbatul subțire care fusese cu Ossa la Wonderful Bar. Cu siguranță nu pierduseră timpul.
  
  Nick a plătit nota de plată și a ieșit afară. Noaptea se estompase, devenind un gri întunecat. Clădirile nu mai erau forme uriașe și întunecate. Aveau o formă fizică, vizibilă prin uși și ferestre. Majoritatea mașinilor de pe străzi erau taxiuri, care încă aveau nevoie de farurile aprinse. Bordurile și străzile ude erau acum mai ușor de observat. Norii grei încă pluteau jos, dar ploaia se oprise.
  
  Killmaster se îndrepta spre debarcaderul feribotului. Acum, că știa că era urmărit din nou, nu avea niciun motiv să meargă la Barul Fin. Cel puțin nu încă. Bărbatul sârmos avea multe să-i spună, dacă putea fi convins să vorbească. Mai întâi, trebuiau să schimbe pozițiile. Trebuia să-l scape pe bărbat pentru o clipă ca să-l poată urmări. Era un pariu. Nick avea sentimentul că bărbatul sârmos nu era un admirator amator ca ceilalți doi.
  
  Înainte să ajungă la feribot, Nick a mers cu mașina pe o alee. A alergat până la capăt și a așteptat. Un bărbat slab a luat colțul în fugă. Nick a mers repede, auzindu-l pe bărbat cum reducea distanța dintre ei. La celălalt colț, Nick a făcut la fel: a luat colțul, a alergat repede până la capătul străzii și apoi a încetinit și a mers rapid. Bărbatul a rămas cu el.
  
  Curând, Nick a ajuns în zona Victoria, pe care îi plăcea să o numească "Rândul Marinarilor". Era o porțiune de străzi înguste, cu baruri puternic luminate de o parte și de alta. Zona era de obicei aglomerată, cu muzică la tonomate și prostituate la fiecare colț. Dar noaptea se apropia de sfârșit. Luminile încă străluceau puternic, dar tonomatele cântau în liniște. Prostituatele fie își luaseră deja nota, fie renunțaseră. Nick a căutat un bar, nu unul pe care îl cunoștea, dar unul care să se potrivească scopurilor sale. Aceste zone erau aceleași în fiecare oraș important din lume. Clădirile aveau întotdeauna două etaje. Parterul găzduia un bar, un tonomat și un ring de dans. Fetele pluteau aici, lăsându-se văzute. Când un marinar arăta interes, o invita la dans, îi cumpăra câteva băuturi și începea să se tocmească prețul. Odată ce prețul era stabilit și plătit, fata îl conducea pe marinar la etaj. Etajul al doilea arăta ca un hol de hotel, cu camere distanțate uniform de-a lungul laturilor. Fata avea de obicei propria ei cameră unde locuia și lucra. Conținea puține lucruri - un pat, desigur, un dulap și o comodă pentru câteva bibelouri și lucruri personale. Dispunerea fiecărei clădiri era aceeași. Nick le cunoștea bine.
  
  Dacă planul său voia să funcționeze, trebuia să mărească distanța dintre el și adeptul său. Secțiunea ocupa aproximativ patru blocuri pătrate, ceea ce nu-i oferea prea mult spațiu de lucru. Era timpul să înceapă.
  
  Nick a ocolit colțul și a alergat în viteză maximă. La jumătatea străzii, a ajuns la o alee scurtă blocată de un gard de lemn la celălalt capăt. Containere de gunoi mărgineau ambele părți ale aleii. Killmaster știa că nu mai era la adăpostul întunericului. Trebuia să-și folosească viteza. A alergat repede spre gard, estimând că avea aproximativ trei metri înălțime. A tras unul dintre containere peste marginea străzii, s-a urcat pe el și a urcat peste gard. Pe partea cealaltă, a pornit spre capătul străzii, a luat colțul și...
  
  
  
  
  A găsit clădirea pe care o căuta. Stătea în vârful unui bloc triunghiular. De peste drum, putea vedea cu ușurință oamenii venind și plecând. O adăpostă era lipită de perete, acoperișul acesteia fiind chiar sub una dintre ferestrele de la etajul doi. Nick și-a notat în minte unde va fi camera în timp ce alerga spre bar.
  
  Firma luminoasă de deasupra ușii de la intrare scria "Club Delight". Era luminoasă, dar nu pâlpâia. Ușa era deschisă. Nick a intrat. Camera era întunecată. În stânga lui, un bar cu scaune îndoite în diferite unghiuri se întindea până la jumătatea încăperii. Un marinar stătea la unul dintre scaune, cu capul sprijinit de bar. În dreapta lui Nick, un tonomat stătea tăcut, scăldat într-o lumină albastră strălucitoare. Spațiul dintre bar și tonomat era folosit pentru dans. În plus, separeurile erau goale, cu excepția ultimului.
  
  O femeie grasă stătea aplecată peste hârtii. Ochelari subțiri, fără rame, îi stau pe vârful nasului bombat. Fuma o țigară lungă înfiptă într-un suport. Când Nick a intrat, ea l-a privit fără să-și întoarcă capul, dându-și pur și simplu ochii peste cap și privindu-l peste ei. Toate acestea au fost vizibile în timpul în care lui Nick i-a luat să ajungă la scările din stânga lui, la capătul barului, de la ușa din față. Nick nu a ezitat. Femeia a deschis gura să vorbească, dar până când a auzit cuvântul, Nick era deja pe a patra treaptă. A continuat să urce, făcând câte două trepte odată. Când a ajuns sus, se afla pe un hol. Era îngust, cu un felinar la jumătatea drumului, acoperit cu mochetă groasă și mirosea a somn, sex și parfum ieftin. Camerele nu erau chiar camere, dar erau despărțite pe fiecare parte. Pereții aveau aproximativ doi metri și jumătate înălțime, iar tavanul clădirii se întindea peste trei metri. Nick a decis că fereastra pe care o dorea ar fi a treia cameră din dreapta lui. În timp ce începea să facă asta, observă că ușile care despărțeau camerele de hol erau din placaj ieftin, vopsite în culori strălucitoare, cu steluțe din beteală lipite pe ele. Stelele aveau nume de fete, fiecare diferit. Trecu pe lângă ușile lui Margo și Lila. O voia pe Vicky. Killmaster plănuia să fie cât mai politicos posibil, dar nu-și putea amâna explicația. Când încercă să deschidă ușa lui Vicky și o găsi încuiată, făcu un pas înapoi și sparse încuietoarea cu o singură lovitură puternică. Ușa se deschise larg, se trânti de perete cu un zgomot puternic și căzu într-un unghi, cu balamaua de sus ruptă.
  
  Vicky era ocupată. Zăcea întinsă pe patul mic, cu picioarele ei plinuțe și netede desfăcute, sincronizând mișcările bărbatului mare și roșcat de deasupra ei. Brațele îi erau strânse în jurul gâtului. Mușchii feselor goale i se încordau, iar spatele îi strălucea de transpirație. Mâinile lui mari îi acopereau complet sânii voluminoși. Fusta și chiloții lui Vicky zăceau într-o grămadă mototolită lângă pat. Uniforma ei de marinar era frumos așezată peste comodă.
  
  Nick se dusese deja la fereastră, încercând să o deschidă, înainte ca marinarul să-l observe.
  
  A ridicat privirea. "Salut!", a strigat el. "Cine naiba ești?"
  
  Era musculos, mare și chipeș. Acum stătea în coate. Părul de pe piept îi era des și roșu aprins.
  
  Fereastra părea blocată. Nick nu a putut să o deschidă.
  
  Ochii albaștri ai marinarului sclipiră de furie. "Ți-am pus o întrebare, Sportule", spuse el. Genunchii i se ridicară. Era pe punctul de a o părăsi pe Vicky.
  
  Vicky a strigat: "Mac! Mac!"
  
  "Mac trebuie să fie paznicul", se gândi Nick. În cele din urmă, reuși să deschidă geamul. Se întoarse către cuplu, oferindu-le cel mai larg zâmbet băiețesc al lui. "Doar treceam pe aici, băieți", spuse el.
  
  Furia dispăru din ochii marinarului. A început să zâmbească, apoi a chicotit și, în cele din urmă, a râs în hohote. A fost un râs puternic și din toată inima. "E destul de amuzant, dacă te gândești la asta", a spus el.
  
  Nick și-a băgat piciorul drept prin fereastra deschisă. S-a oprit, a băgat mâna în buzunar și a scos zece dolari din Hong Kong. I-a mototolit și i-a aruncat cu grijă marinarului. "Distrează-te", a spus el. Apoi: "E bine?"
  
  Marinarul s-a uitat la Vicky cu un rânjet, apoi la Nick. "Am avut parte de și mai rele."
  
  Nick a făcut cu mâna, apoi s-a aruncat pe acoperișul hambarului, la un metru și jumătate. La final, a căzut în genunchi și s-a rostogolit peste margine. Strada era la doi metri și jumătate mai jos. A ocolit clădirea și a dispărut pe fereastră, apoi a traversat strada în fugă și s-a întors. A rămas în umbră, aproape de bar, până s-a întors la fereastră. Acum era chiar vizavi de bar, de unde putea vedea trei laturi ale clădirii. Ținându-și ochii ațintiți asupra ferestrei, a pășit în umbră, s-a sprijinit cu spatele de gardul opus și s-a oprit.
  
  Era suficient de lumină cât să vadă clar fereastra. Nick văzu capul și umerii unui bărbat slab ieșind prin ea. În mâna dreaptă ținea o armă militară de calibrul .45. "Grupul ăsta avea cu siguranță o pasiune pentru armele militare de calibrul .45", se gândi Nick. Bărbatul își luă timp, scanând strada.
  
  Apoi Nick a auzit vocea marinarului. "Totul e bine acum."
  
  
  
  
  
  "E prea mult. Distracția e distractivă - un tip e în regulă, dar doi sunt al naibii de mult." Nick l-a văzut pe marinar cum brațul îl înfășoară în jurul pieptului bărbatului și îl trage înapoi în cameră. "La naiba, clovnule. Uită-te la mine când vorbesc cu tine."
  
  "Mac! Mac!", a strigat Vicki.
  
  Apoi marinarul a spus: "Nu îndrepta arma aia spre mine, prietene. O să-ți îndes asta pe gât și o să o mănânci."
  
  S-a auzit o încăierare, sunet de lemn sfărâmat, pocnetul unui pumn încleștat în față. Cioburi de sticlă, obiecte grele au căzut pe podea. Și Vicky a țipat: "Mac! Mac!"
  
  Nick zâmbi și se sprijini de gard. Clătină din cap, băgă mâna în buzunarul hainei și își aprinse una dintre țigările cu vârf aurit. Zgomotul de la fereastră continua. Nick își fuma calm țigara. O a treia voce se auzi de la fereastră, joasă și insistentă. Un pistol militar de calibrul .45 izbi geamul și ateriza pe acoperișul hambarului. "Probabil Mac", se gândi Nick. Suflă inele de fum în aer. De îndată ce bărbatul slab ieși din clădire, îl urmă. Dar părea că va dura ceva timp.
  
  CAPITOLUL OPT
  
  Zorile s-au ivrit fără soare; acesta a rămas ascuns în spatele norilor negri. Aerul era încă rece. Dis-de-dimineață, oamenii au început să apară pe străzile din Hong Kong.
  
  Nick Carter se sprijini de gard și ascultă. Hong Kong-ul deschise ochii și se întinse, pregătindu-se pentru noua zi. Fiecare oraș era aglomerat, dar zgomotul nopții era cumva diferit de cel al dimineții. Fumul se înălța de pe acoperișuri, amestecându-se cu norii joși. Mirosul de mâncare gătită plutea în aer.
  
  Nick a călcat pe mucul celei de-a șaptea țigări. Nu se auzea niciun sunet pe fereastră de mai bine de o oră. Nick spera că marinarul și Mac lăsaseră în urmă un bărbat suficient de slab ca să-l urmeze. Bărbatul acesta era paharul pe care Nick îl apucase. Dacă nu plătea, s-ar pierde mult timp. Și timpul era ceva ce Nick nu avea.
  
  Unde avea să se ducă omul ăsta? Nick spera că, de îndată ce își va da seama că îl pierduse pe cel pe care trebuia să-l urmărească, va raporta superiorilor săi. Asta i-ar fi dat lui Nick două motive de sprijin.
  
  Deodată, a apărut un bărbat. Părea că se grăbise să iasă pe ușa din față și nu arăta deloc bine. Pașii i s-au oprit și s-au clătinat. Haina îi era ruptă peste umăr. Fața îi era palidă din cauza vânătăilor, iar ambii ochi începeau să se umfle. A rătăcit o vreme fără țintă, nesigur încotro să se ducă. Apoi s-a îndreptat încet spre port.
  
  Nick a așteptat până când bărbatul aproape că dispăruse din vedere și apoi l-a urmat. Bărbatul se mișca încet, dureros. Părea că fiecare pas necesita un efort enorm. Killmaster voia ca acest om să fie reținut, nu bătut până la rușine. Totuși, putea aprecia sentimentele marinarului. Nimănui nu-i place să fie întrerupt. Mai ales de două ori. Și își imagina că bărbatul slab era complet lipsit de umor. Probabil devenise agresiv, fluturând pistolul acela de calibrul .45. Totuși, Nick îl simpatiza pe bărbat, dar putea înțelege de ce marinarul făcea ce făcea.
  
  În timp ce ieșea din locul de joacă al marinarilor, bărbatul păru să se înveselească puțin. Pașii lui deveniră mai leneși, apoi mai rapizi. Părea că tocmai se hotărâse încotro se îndrepta. Nick era la două străzi în spate. Până acum, bărbatul nu se uitase înapoi nici măcar o dată.
  
  Abia când au ajuns la docurile din port, Nick și-a dat seama încotro se îndrepta bărbatul. Spre feribot. Se îndrepta înapoi spre Kowloon. Sau venea de acolo? Bărbatul s-a apropiat de mulțimea de dimineață de pe debarcader și s-a oprit la margine. Nick s-a ținut aproape de clădiri, încercând să stea departe de ochii lui. Bărbatul părea nesigur ce voia să facă. De două ori s-a retras de la debarcader și apoi s-a întors. Părea că bătaia îi afectase mintea. S-a uitat la oamenii din jurul lui, apoi la port, unde se îndrepta feribotul. S-a întors de-a lungul docului, s-a oprit și s-a îndepărtat în mod deliberat de dig. Nick s-a încruntat confuz, a așteptat până când bărbatul aproape că a dispărut din vedere, apoi l-a urmat.
  
  Bărbatul voinic l-a condus pe Nick direct la hotel. Afară, sub același felinar unde se întâlniseră Ossa și bărbatul, s-a oprit și s-a uitat la fereastra lui Nick.
  
  Tipul ăsta pur și simplu nu voia să renunțe. Apoi Nick și-a dat seama de acțiunile bărbatului pe feribot. Se presupunea că așa trebuia să lucreze. Dacă le raporta superiorilor săi ce se întâmplase cu adevărat, probabil că l-ar fi omorât. Chiar avea de gând să treacă în Kowloon? Sau se îndrepta spre un doc de undeva? S-a uitat peste port și a pornit de-a lungul docului. Poate știa că Nick îl ajunsese din urmă și s-a gândit să încerce să-i distragă puțin.
  
  Nick era sigur de un lucru: bărbatul se oprise. Și nu poți urma un om care nu te duce nicăieri. Era timpul să vorbim.
  
  Bărbatul voinic nu se mișcă de lângă stâlpul de iluminat. Privi spre camera lui Nick, ca și cum s-ar fi rugat ca Killmaster să fie acolo.
  
  Trotuarele s-au aglomerat. Oamenii se mișcau repede pe ele, evitându-se unii pe alții. Nick știa că trebuia să fie atent. Nu voia o mulțime în jurul lui în timp ce se confrunta cu inamicul.
  
  
  
  
  
  În pragul unei clădiri de peste drum de hotel, Nick și-a mutat pistolul de la curea în buzunarul drept al hainei. Și-a ținut mâna în buzunar, cu degetul pe trăgaci, ca în filmele vechi cu gangsteri. Apoi a traversat strada.
  
  Bărbatul slab era atât de pierdut în gânduri, privind pe fereastra hotelului, încât nici măcar nu l-a observat pe Nika apropiindu-se. Nika a venit în spatele lui, și-a pus mâna stângă pe umărul bărbatului și i-a înfipt țeava pistolului Wilhelmina în partea inferioară a spatelui.
  
  "În loc să ne uităm la cameră, hai să ne întoarcem la ea", a spus el.
  
  Bărbatul se încordă. Privirea i se îndreptă spre vârfurile cizmelor. Nick văzu cum i se crispă mușchii gâtului.
  
  - Mișcă-te, spuse Nick încet, apăsând Lugerul mai tare pe spate.
  
  Bărbatul s-a conformat în tăcere. Au intrat în hotel și au urcat scările ca niște vechi prieteni, Killmaster zâmbind amabil tuturor celor pe care i-au întâlnit. Când au ajuns la ușă, Nick ținea deja cheia în mâna stângă.
  
  "Pune-ți mâinile la spate și sprijină-te de perete", a ordonat Nick.
  
  Bărbatul s-a supus, urmărind cu atenție mișcările lui Killmaster.
  
  Nick a deschis ușa și a făcut un pas înapoi. "Bine. Înăuntru."
  
  Bărbatul se îndepărtă de perete și intră în cameră. Nick îl urmă, închizând și încuind ușa în urma lui. O scoase pe Wilhelmina din buzunar și îndreptă pistolul spre stomacul bărbatului.
  
  "Pune-ți mâinile la ceafă și întoarce-te", a ordonat el.
  
  Și din nou omul s-a supus în tăcere.
  
  Nick l-a mângâiat ușor pe pieptul bărbatului, pe buzunarele pantalonilor, pe interiorul ambelor picioare. Știa că bărbatul nu mai avea pistolul .45, dar poate că avea altceva. Nu a găsit nimic. "Înțelegi engleza", a spus el când a terminat. "O vorbești?"
  
  Bărbatul a rămas tăcut.
  
  "Bine", a spus Nick. "Pune mâinile jos și întoarce-te." Marinarul și Mac făcuseră o treabă destul de bună cu el. Părea trist.
  
  Privirea bărbatului îl făcu pe Nick să se relaxeze puțin. În timp ce bărbatul se întoarse cu fața spre el, piciorul drept i se izbi între picioarele lui Nick. Durerea îl străpunse ca un tufiș. Se aplecă, clătinându-se înapoi. Bărbatul păși înainte și o dădu pe Wilhelmina din mâna lui Nick cu piciorul stâng. Sunetul unui clic metalic se auzi când piciorul său lovi Lugerul. O durere i se adună în zona inghinală când Nick se împiedică de perete. Se blestemă în tăcere că nu observase vârfurile de oțel ale pantofilor bărbatului. Bărbatul o urmărea pe Wilhelmina. Nick inspiră adânc de două ori, apoi se îndepărtă de perete, scrâșnind din dinți de furie. Furia era îndreptată împotriva lui însuși, încercând să-l facă să se relaxeze, chiar dacă nu ar fi trebuit. Se pare că bărbatul nu era într-o formă atât de rea pe cât părea.
  
  Bărbatul se aplecă, degetele lui atingând pistolul Luger. Nick îl lovi cu piciorul și acesta căzu. Se rostogoli pe o parte și se năpusti asupra acelor cizme oribile cu vârf de oțel. Lovitura îl nimeri pe Nick în stomac, trântindu-l înapoi de pat. Bărbatul alese din nou pistolul Luger. Nick se îndepărtă repede de pat, împingând-o pe Wilhelmina într-un colț, unde nu putea ajunge. Bărbatul voinic era îngenuncheat. Nick îl pălmui peste gât cu ambele părți ale palmei deschise, apoi îl lovi rapid pe bărbat peste nas cu palma deschisă, secându-i nările. Bărbatul țipă de durere, apoi se prăbuși în gheare, acoperindu-și fața cu ambele mâini. Nick traversă camera și o ridică pe Wilhelmina.
  
  A spus printre dinți: "Acum o să-mi spui de ce mă urmăreai și pentru cine lucrezi."
  
  Mișcarea a fost prea rapidă pentru ca Nick să observe. Mâna bărbatului s-a dus la buzunarul cămășii, a scos o pastilă mică și rotundă și a băgat-o în gură.
  
  "Cianură", își spuse Nick. A îndesat-o pe Wilhelmina în buzunarul hainei și s-a apropiat rapid de bărbat. Cu degetele ambelor mâini, a încercat să-i despartă fălcile pentru a împiedica dinții să zdrobească pilula. Dar era prea târziu. Lichidul mortal trecuse deja prin corpul bărbatului. În șase secunde, acesta era mort.
  
  Nick stătea în picioare, privind cadavrul. Se dădu înapoi și se trânti pe pat. Simțea o durere între picioare care nu avea să-i mai dispară niciodată. Mâinile îi erau acoperite de sângele de pe fața bărbatului. Se întinse înapoi pe pat și își acoperi ochii cu mâna dreaptă. Acesta era paiul lui, singurul lui pariu, și pierduse jocul. Oriunde mergea, era un perete gol. Nu avusese nicio pauză decentă de când începuse această misiune. Nick închise ochii. Se simțea obosit și epuizat.
  
  Nick nu știa cât timp zăcuse acolo. Nu puteau fi fost mai mult de câteva minute. Deodată, se ridică brusc în capul oaselor. Ce e în neregulă cu tine, Carter?, se gândi el. Nu e timp să te compătimești. Deci, ai avut și câteva momente proaste. Asta făcea parte din slujbă. Oportunitățile erau încă deschise. Aveai sarcini mai dificile. Să te înțelegi cu ea.
  
  A început cu un duș și un bărbierit, în timp ce mintea îi alerga prin opțiunile rămase. Dacă nu-i venea în minte altceva, exista Wonderful Bar.
  
  Când a ieșit din baie
  
  
  
  
  
  Se simțea mult mai bine. Și-a strâns bine căptușeala din jurul taliei. În loc să-l pună pe Pierre, micuța bombă cu gaz, între picioare, a lipit-o cu bandă adezivă de mica adâncitură din spatele gleznei stângi. Când și-a tras șoseta, o mică umflătură era vizibilă, dar arăta ca o gleznă umflată. A terminat de îmbrăcat același costum. A scos încărcătorul de pe Wilhelmina și a pus la loc cele patru cartușe lipsă. A prins-o pe Wilhelmina de talie, acolo unde fusese înainte. Apoi Nick Carter s-a întors la muncă.
  
  A început cu mortul. A scotocit cu grijă prin buzunarele bărbatului. Portofelul arăta de parcă fusese cumpărat recent. Cel mai probabil al unui marinar. Nick a găsit două fotografii cu femei chinezoaice, o factură de spălătorie, nouăzeci de dolari din Hong Kong în numerar și o carte de vizită de la Wonderful Bar. Locul ăsta apărea peste tot pe unde se întorcea. S-a uitat pe spatele cărții de vizită. Mâzgălite cu creionul erau cuvintele Victoria-Kwangchow.
  
  Nick și-a părăsit corpul și s-a îndreptat încet spre fereastră. S-a uitat afară, dar nu a văzut nimic. Guangzhou era Canton, China, capitala provinciei Guangdong. Canton se afla la puțin peste o sută de kilometri de Hong Kong, în China Roșie. Erau soția și băiatul lui acolo? Era un oraș mare. Se afla pe malul nordic al râului Perle, care curgea spre sud în portul Hong Kong. Poate că soția și băiatul lui erau acolo.
  
  Dar Nick se îndoia că asta scria pe cartea de vizită. Era cartea de vizită a barului. Simțea că tot ce avea în minte Victoria-Guangzhou era chiar aici, în Hong Kong. Dar ce? Un loc? Un lucru? O persoană? Și de ce avea acest bărbat o astfel de carte de vizită? Nick își amintea toate evenimentele care se întâmplaseră de când îl văzuse pe bărbat uitându-se pe fereastra sălii de mese. Un lucru i-a ieșit în evidență: acțiunile ciudate ale bărbatului la docul feribotului. Fie era pe cale să se îmbarce în feribot, dar se temea să le spună superiorilor săi despre eșecul său, fie știa că Nick era acolo și nu voia să dezvăluie unde mergea. Așa că a pornit de-a lungul docului.
  
  Killmaster putea vedea portul de la fereastra sa, dar nu și debarcaderul feribotului. Și-a imaginat scena în minte. Debarcaderul feribotului era înconjurat de o parte și de alta de o comunitate plutitoare de sampane și jonci. Se aliniau unul lângă altul aproape până la debarcader. Ca să-i ducă pe Katie Lou și Mike la Canton, trebuiau să-i ducă din State la Hong Kong, și apoi...
  
  Dar, bineînțeles! Era atât de evident! Din Hong Kong, îi transportaseră cu barca pe râul Pearl până la Canton! Acolo se îndrepta bărbatul, părăsind docul - spre o barcă undeva de-a lungul acestei comunități de bărci. Dar erau atât de multe în zonă. Trebuia să fie suficient de mare pentru a călători cei aproximativ o sută de kilometri până la Canton. Un sampan probabil că putea face față, dar asta era puțin probabil. Nu, trebuia să fie mai mare decât un sampan. Asta în sine restrângea aria de riscuri, din moment ce nouăzeci la sută dintre bărcile din port erau sampane. Era un alt risc, o picătură de apă, un pariu, orice. Dar era ceva.
  
  Nick trase perdeaua peste fereastră. Își împachetă hainele în plus într-o valiză, stinse lumina și ieși din cameră, încuind ușa în urma lui. Trebuia să găsească un alt loc unde să stea. Dacă pleca, cineva avea să curețe camera imediat. Își imagina că trupul avea să fie descoperit mai târziu în acea seară. Ar putea fi suficient timp. Pe hol, Nick lăsă valiza să cadă într-un tobogan de rufe. Se urcă pe fereastra de la capătul holului și coborî pe scara de incendiu. La capătul holului, căzu doi metri pe scară și se trezi într-o alee. Se scutură de praf și ieși repede pe stradă, acum plină de oameni și trafic intens. La prima cutie poștală pe lângă care trecu, Nick își lăsă cheia hotelului. Hawk avea să rezolve lucrurile cu poliția și cu hotelul când ajungea în Hong Kong. Nick se amestecă în mulțimea de pe trotuar.
  
  Aerul era încă proaspăt. Dar norii grei se risipiseră, iar soarele strălucea puternic prin crăpăturile lor. Străzile și trotuarele începeau să se usuce. Oamenii se învârteau în jurul și pe lângă Nick în timp ce acesta mergea. Din când în când, marinari mahmuri, cu uniformele șifonate, ieșeau din docuri. Nick se gândea la marinarul roșcat și se întreba ce făcea la ora asta; probabil încă se certa cu Vicky. Zâmbi, amintindu-și scena când năvălise în cameră.
  
  Nick ajunse la docuri și se îndreptă direct spre debarcaderul feribotului, ochii lui experimentați scanând multitudinea de sampane și jonci înșirate laolaltă ca niște zale în port. Barca nu avea să fie în golful acesta, ci pe cealaltă parte a docului. Dacă exista vreo barcă. Nici măcar nu era sigur cum ar fi ales-o.
  
  Enormul feribot s-a îndepărtat pufnind de doc în timp ce Nick se apropia. A traversat docul spre docurile de pe cealaltă parte. Nick știa că trebuia să fie atent. Dacă Roșiii îl prindeau meșterind la barca lor, îl vor omorî mai întâi și apoi vor afla cine era.
  
  Killmaster a rămas prin apropiere
  
  
  
  
  
  Clădirea, ochii lui studiind cu atenție fiecare barcă care părea mai mare decât un sampan. Și-a petrecut întreaga dimineață și o parte din după-amiază fără niciun rezultat. A mers de-a lungul docurilor aproape până la bărci. Dar când a ajuns în zona unde nave mari din întreaga lume fie încărcau, fie descărcau marfă, s-a întors. Parcursese aproape o milă. Lucrul frustrant era că erau prea multe bărci. Chiar și după ce au îndepărtat sampanele, au mai rămas multe. Poate că deja trecuse de asta; nu avea nimic cu care să le identifice. Și, din nou, o carte de vizită s-ar putea să nu însemne deloc o barcă.
  
  Nick a reexaminat fiecare barcă mai mare decât un sampan în timp ce se îndrepta înapoi spre docul feribotului. Norii se risipiseră; atârnau sus pe cer, ca niște floricele de porumb împrăștiate pe o față de masă bleumarin. Iar soarele de după-amiază încălzea docurile, evaporând umezeala de pe asfalt. Unele bărci erau legate de sampane; altele erau ancorate puțin mai departe. Nick a observat că taxiurile acvatice făceau naveta regulat înainte și înapoi între navele masive ale marinei americane. Mareea de după-amiază întorsese navele mari pe lanțurile ancorelor, așa că acestea stăteau pe o parte și pe alta a portului. Sampanele se adunau în jurul navelor ca niște lipitori, pasagerii lor plonjând după monedele de 5 cenți aruncate de marinari.
  
  Nick a zărit barja cu puțin timp înainte de a ajunge la debarcader. O ratase mai devreme pentru că prova ei era îndreptată spre doc. Era ancorată lângă un rând de sampane, iar mareea de după-amiază o făcuse să se oprească în lateral. De unde stătea Nick, putea vedea babordul și pupa. Pe pupa era scris cu litere galbene îngroșate: Kwangchow!
  
  Nick s-a retras în umbrele depozitului. Bărbatul stătea pe puntea barjei, privind prin binoclu spre doc. Încheietura mâinii drepte îi era înfășurată într-un bandaj alb.
  
  În umbra depozitului, Nick zâmbi larg. Și-a permis un oftat adânc, satisfăcut. Bărbatul de pe barjă era, desigur, prietenul de dragul lui Ossa. Nick se rezemă de depozit și se așeză. Încă zâmbind, scoase una dintre țigări și o aprinse. Apoi chicoti. Își înclină capul frumos într-o parte și izbucni în râs. Tocmai avusese prima lui pauză.
  
  Killmaster și-a permis acest lux ciudat pentru exact un minut. Nu-i păsa de bărbatul cu binoclul; soarele îi strălucea în față. Atâta timp cât Nick rămânea în umbră, era aproape imposibil să-l vadă de acolo. Nu, Nick avea mai multe griji. Poliția găsise, fără îndoială, cadavrul în camera lui și probabil îl căuta acum. L-ar fi căutat pe Chris Wilson, turistul american. Era timpul ca Nick să devină altcineva.
  
  S-a ridicat, și-a stins țigara și s-a îndreptat spre platformă, rămânând în umbră. Nu ar fi avut nicio șansă să se apropie de resturi la lumina zilei, cel puțin nu cât timp binoclul era pe punte. Chiar acum, avea nevoie de un loc unde să se schimbe.
  
  Când Nick a ajuns la feribot, era aglomerat. A trecut cu grijă pe lângă oameni, ținând ochii pe poliție.
  
  În timp ce îl traversa, păși pe primul deget al docului, arătând spre port. Merse încet pe lângă rândurile de sampane, privindu-le cu atenție. Se întindeau în rânduri ca porumbul, iar Nick continua până când îl găsi pe cel pe care îl dorea.
  
  Stătea lângă doc, în al doilea rând dinspre port. Nick, fără să stea pe gânduri, a pășit pe el și s-a strecurat sub acoperișul unei mici colibe. A observat imediat semnele abandonului: absența oricărei haine, acoperișul unde ploua șiroia, udând patul și soba mică, și conservele cu urme de rugină pe margini. Cine știa de ce și când plecaseră ocupanții? Poate că găsiseră un loc unde să stea pe uscat până la trecerea furtunii. Poate că erau morți. Sampanul mirosea a mucegai. Fusese abandonat de ceva vreme. Nick a scotocit prin crăpături, colțuri și crăpături și a găsit o mână de orez și o conservă nedeschisă de fasole verde.
  
  Nu putea vedea barja de pe sampan. Mai erau cam două ore de lumină naturală. Era o șansă, dar trebuia să se asigure că era barja corectă. Se dezbrăcă și își scoase căptușeala de la brâu. Își zise că putea înota sub primul rând de sampane și ajunge în port în patru minute înainte să aibă nevoie să respire. Dacă binoclul ar fi fost încă pe punte, ar fi trebuit să se apropie de epavă din prova sau din tribord.
  
  Gol, cu excepția lui Hugo, Nick a alunecat peste marginea sampanului în apa înghețată. A așteptat câteva secunde ca frigul inițial să se diminueze, apoi s-a scufundat și a început să înoate. A trecut pe sub primul rând de sampane și a virat la dreapta spre malul apei al feribotului. Apoi a ieșit la suprafață pentru doar două respirații adânci de aer proaspăt. A zărit barja în timp ce se scufunda din nou. Prova era îndreptată spre el. A înotat spre ea, menținându-se la aproximativ doi metri sub ea.
  
  
  
  
  
  r. A trebuit să mai tragă o gură de aer înainte ca mâna lui să atingă fundul gros al barjei.
  
  Mișcându-se de-a lungul chilei, se lăsă să se ridice încet de-a lungul tribordului, aproape în spate. Se afla în umbra șlepului, dar nu avea niciun sprijin, nimic de care să se agațe. Lanțul ancorei se afla deasupra provei. Nick își puse picioarele pe chilă, sperând că îl va ajuta să rămână la suprafață. Dar distanța de la chilă la suprafață era prea mare. Nu-și putea ține capul în apă. Se îndreptă spre etravă, de-a lungul tribordului cârmei împletite. Ținând cârma, reuși să rămână într-o singură poziție. Se afla încă în umbra șlepului.
  
  Apoi a văzut o barcă fiind coborâtă în babord.
  
  Un bărbat cu încheietura bandajată s-a urcat în barcă și a înaintat stângaci spre doc. Își stătea bine încheietura și nu putea trage de vâsle în mod egal.
  
  Nick a așteptat, tremurând, cam douăzeci de minute. Barca s-a întors. De data aceasta, o femeie era cu bărbatul. Fața ei era de o frumusețe severă, ca a unei curve profesioniste. Buzele ei erau pline și roșii aprins. Obrajii îi erau înroșiți acolo unde pielea stătea strâns lipită de os. Părul ei era negru ca corbul, strâns la spate într-un coc la ceafă. Ochii ei erau de culoarea smaraldului și la fel de intensi. Purta o rochie mulată de culoarea lavandei, cu model floral, decupată pe ambele părți, ajungând până la coapse. Stătea în barcă, cu genunchii lipiți și mâinile împreunate. Din perspectiva lui Nick, el a văzut că nu purta chiloți. De fapt, se îndoia că purta ceva sub acea mătase strălucitoare.
  
  Când au ajuns la marginea jonchetei, bărbatul a sărit la bord, apoi i-a întins mâna să o ajute.
  
  În cantoneză, femeia a întrebat: "Ați auzit de Yong?"
  
  "Nu", a răspuns bărbatul în același dialect. "Poate că își va îndeplini misiunea mâine."
  
  "Poate nimic", a izbucnit femeia. "Poate că a urmat calea lui Ossa."
  
  "Ossa..." a început bărbatul.
  
  "Ossa a fost un prost. Tu, Ling, ești un prost. Ar fi trebuit să știu mai bine înainte să conduc o operațiune înconjurată de proști."
  
  "Dar ne-am angajat!", a exclamat Ling.
  
  Femeia a spus: "Mai tare, nu te pot auzi în Victoria. Ești un idiot. Un nou-născut se dedică hrănirii singur, dar nu poate face nimic. Ești un nou-născut, și pe deasupra unul șchiop."
  
  "Dacă voi vedea vreodată asta..."
  
  "Ori fugi, ori mori. E doar un singur om. Un singur om! Și sunteți cu toții ca niște iepuri speriați. Chiar acum, ar putea fi în drum spre femeie și băiat. Nu mai poate aștepta mult."
  
  "El va..."
  
  "Probabil l-a ucis pe Yong. Credeam că dintre voi toți, cel puțin Yong va reuși."
  
  "Sheila, eu..."
  
  "Deci vreți să puneți mâna pe mine? Îl așteptăm pe Yonggu până mâine. Dacă nu se întoarce până mâine seară, vom încărca și vom pleca. Aș vrea să-l cunosc pe omul ăsta care v-a speriat pe toți. Ling! Mă lovești cu mâna ca pe un cățeluș. Bine. Intră în cabană și te voi face cel puțin pe jumătate om."
  
  Nick auzise de multe ori ce avea să se întâmple în continuare. Nu avea nevoie să înghețe în apa înghețată ca să audă din nou. S-a scufundat și s-a mișcat pe fundul barjei până a ajuns la proră. Apoi și-a umplut plămânii cu aer și s-a îndreptat înapoi spre sampan.
  
  Soarele aproape apusese când a ieșit să ia o gură de aer. Patru minute mai târziu, a trecut din nou pe sub primul rând de sampane și s-a întors la cel împrumutat. S-a urcat la bord și s-a uscat cu costumul său, frecându-și energic pielea. Chiar și după ce s-a uscat, i-a luat ceva timp să nu mai tremure. A tras barca aproape până la capăt și a închis ochii. Avea nevoie de somn. Cu Yong mort în camera lui Nick, era puțin probabil să apară mâine. Asta îi dădea lui Nick timp cel puțin până mâine seară. Trebuia să-și dea seama cum să se îmbarce pe această barjă. Dar acum era obosit. Apa rece îi secătuise puterile. S-a retras din sine, lăsându-se purtat de sampanul legănat. Mâine avea să plece. Avea să fie bine odihnit și pregătit pentru orice. Mâine. Mâine era joi. Mai avea timp până marți. Timpul a zburat.
  
  Nick se trezi brusc. Pentru o clipă, nu știa unde se afla. Auzi plescăitul ușor al apei pe marginea sampanului. Șlepul! Șlepul era încă în port? Poate că femeia, Sheila, se răzgândise. Acum poliția știa despre Yuna. Poate că aflaseră.
  
  Se ridică înțepenit din patul său tare și privi peste docul feribotului. Marile nave ale Marinei își schimbaseră din nou pozițiile în port. Stăteau alături, cu prova îndreptată spre Victoria. Soarele era sus, sclipind în apă. Nick zări o barjă, cu pupa întoarsă spre port. Nu era niciun semn de viață la bord.
  
  Nick a gătit o mână de orez. A mâncat orezul și o conservă de fasole verde cu degetele. Când a terminat, a pus cei nouăzeci de dolari din Hong Kong pe care îi scosese din costum în conserva goală și apoi a pus conserva la loc unde o găsise. Cel mai probabil, pasagerii
  
  
  
  
  
  Dacă sampanul nu se întorcea, dar dacă se întorceau, măcar îi plătea pentru cazare și masă.
  
  Nick se lăsă pe spate în sampan și își aprinse o țigară. Ziua era aproape pe sfârșite. Tot ce-i mai trebuia să facă era să aștepte căderea nopții.
  
  CAPITOLUL NOUĂ
  
  Nick a așteptat în sampan până s-a lăsat întunericul. Luminile sclipeau de-a lungul portului, iar dincolo de el putea vedea luminile orașului Kowloon. Joturile erau acum în afara razei sale vizuale. Nu văzuse nicio mișcare pe ele toată ziua. Dar, bineînțeles, a așteptat până mult după miezul nopții.
  
  I-a înfășurat pe Wilhelmina și Hugo în haine coolie, pe care le-a legat în jurul taliei. Nu avea o pungă de plastic, așa că a trebuit să țină hainele departe de apă. Pierre, o mică bombă cu gaz, era prinsă cu bandă adezivă chiar în spatele axilei stângi.
  
  Sampanele din jurul lui erau întunecate și tăcute. Nick se cufundă înapoi în apa înghețată. Se mișcă încet, mișcându-se lateral, ținând pachetul deasupra capului. Trecu printre două sampane din primul rând, apoi se îndreptă spre apă deschisă. Se mișcă încet și se asigură că nu există stropi de apă. Odată ieșit din feribot, viră la dreapta. Acum putea vedea silueta întunecată a barjei. Nu erau lumini. Trecând de docul feribotului, se îndreptă direct spre prova barjei. Odată ajuns acolo, se agăță de lanțul ancorei și se odihni. Acum va trebui să fie foarte atent.
  
  Nick s-a cățărat pe lanț până când i-au ieșit picioarele din apă. Apoi, folosind pachetul pe post de prosop, și-a uscat picioarele și picioarele. Nu putea lăsa urme ude pe punte. S-a cățărat peste balustrada din față și s-a lăsat în tăcere pe punte. Și-a plecat capul, ascultând. Neauzind nimic, s-a îmbrăcat în liniște, a băgat-o pe Wilhelmina în cureaua pantalonilor și l-a ținut pe Hugo în mână. Ghemuindu-se, s-a mișcat de-a lungul pasarelei din partea stângă a cabinei. A observat că barca dispăruse. Când a ajuns pe puntea din spate, a văzut trei cadavre adormite. "Dacă Sheila și Ling ar fi la bord", s-a gândit Nick, "cel mai probabil ar fi în cabină". Acei trei trebuie să fie membrii echipajului. Nick a pășit ușor printre ei. Nu exista nicio ușă care să închidă partea din față a cabinei, ci doar un mic spațiu arcuit. Nick și-a băgat capul prinăuntru, ascultând și privind. Nu a auzit nicio respirație, cu excepția celor trei din spatele lui; nu a văzut nimic. A intrat.
  
  În stânga lui se aflau trei paturi supraetajate, unul peste altul. În dreapta se aflau o chiuvetă și un aragaz. În spatele acesteia se afla o masă lungă, cu bănci de o parte și de alta. Catargul trecea prin centrul mesei. Două hublouri căptușeau lateralele cabinei. În spatele mesei se afla o ușă, probabil toaleta. Nu avea unde să se ascundă în cabină. Dulapurile de depozitare erau prea mici. Toate spațiile deschise de-a lungul peretelui etanș erau clar vizibile din cabină. Nick se uită în jos. Ar fi loc sub puntea principală. Probabil că l-ar folosi pentru depozitare. Nick își dădu seama că trapa ar fi undeva lângă capul patului. Se mișcă cu grijă de-a lungul mesei și deschise ușa de la toaletă.
  
  Toaleta era la același nivel cu puntea, în stil oriental, și prea mică pentru trapa de dedesubt. Nick se retrase în cabina principală, scanând puntea cu privirea.
  
  Lumina lunii era suficientă cât să distingă siluete. Se aplecă în timp ce se retrăgea, degetele lui alunecând ușor pe punte. Găsi crăpătura dintre paturi și chiuvetă. Își trecu mâinile peste zonă, găsi degetul ridicat și se ridică încet. Trapa era cu balamale și bine folosită. Când o deschise, scoase doar un scârțâit ușor. Deschiderea avea aproximativ un metru pătrat. Dedesubt îl aștepta întuneric pur. Nick știa că fundul vechiturii nu putea fi la mai mult de un metru adâncime. Își aruncă picioarele peste margine și se coborî. Se scufundă doar până la nivelul pieptului înainte ca picioarele să atingă fundul. Nick se ghemui, închizând trapa deasupra lui. Tot ce putea auzi acum era plescăitul ușor al apei pe lateralele vechiturii. Știa că atunci când vor fi gata de mișcare, vor încărca provizii la bord. Și probabil le depozitaseră în acest loc.
  
  Ghidându-se cu mâinile, Nick se îndreptă spre spate. Întunericul era absolut; trebuia să navigheze strict după simț. Găsi doar vela de rezervă înfășurată. Se întoarse. Dacă nu ar fi fost nimic în fața trapei, poate ar fi putut să se urce în velă. Dar probabil ar fi vrut să o mute la magazin. Trebuia să găsească ceva mai bun.
  
  În fața trapei, a găsit cinci lăzi legate. Lucrând cât mai silențios posibil, Nick a desfăcut lăzile și le-a aranjat astfel încât să fie spațiu în spatele lor și suficient spațiu de sus până la tavan pentru a se putea târî prin ele. Apoi le-a legat strâns din nou. Lăzile nu erau foarte grele și, din cauza întunericului, nu putea citi ce conțineau. Probabil mâncare. Nick s-a târât peste ele în spațiul său mic. A trebuit să stea cu genunchii lipiți de piept. L-a așezat pe Hugo într-una dintre lăzile la îndemână și a pus-o pe Wilhelmina între picioarele lui. S-a lăsat pe spate, urechile încercând să-i atingă
  
  
  
  
  
  A prins fiecare sunet. Tot ce putea auzi era apa care se lovea de marginea vechiturii. Apoi a auzit altceva. Era un sunet ușor de scrâșnet. Un fior rece l-a străbătut.
  
  Șobolani!
  
  Bolnavici, murdari, mai mari, erau cunoscuți pentru atacurile lor asupra oamenilor. Nick habar n-avea câți erau. Zgârieturile păreau să-l înconjoare. Și era prins în întuneric. Dacă ar putea vedea! Apoi și-a dat seama ce făceau. Se zgâriau de cutiile din jurul lui, încercând să ajungă sus. Probabil mureau de foame, îl urmăreau. Nick îl ținea pe Hugo în mână. Știa că își asuma un risc, dar se simțea prins în capcană. A scos o brichetă și a aprins o flacără. Pentru o clipă, a fost orbit de lumină, apoi a văzut doi dintre ei deasupra cutiei.
  
  Erau mari, ca niște pisici de alee. Mustățile de pe nasurile lor lungi și ascuțite se mișcau înainte și înapoi. Se uitau în jos la el cu ochi negri oblici care sclipeau în flacăra brichetei. Bricheta era prea fierbinte. A căzut pe punte și s-a stins. Nick a simțit ceva blănos căzându-i în poală. A lovit-o împreună cu Hugo, auzind pocnetul dinților lamei. Apoi a ajuns între picioarele lui. A continuat să-l înțepe pe Hugo în timp ce mâna liberă căuta bricheta. Ceva i-a tras de cracul pantalonilor. Nick a găsit bricheta și a aprins-o repede. Dinții zimțați ai șobolanului s-au agățat de cracul pantalonilor. Acesta a clătinat din cap înainte și înapoi, trosnindu-și fălcile. Nick l-a înfipt în lateral cu stiletul. L-a înfipt din nou. Și din nou. Dinții s-au desprins, iar șobolanul și-a rupt lama. Nick i-a înfipt stiletul în burtă, apoi l-a împins în fața unui alt șobolan care era pe punctul de a sări. Ambii șobolani au traversat cutia și s-au coborât pe cealaltă parte. Zgârieturile s-au oprit. Nick i-a auzit pe ceilalți repezindu-se spre șobolanul mort, apoi certându-se pentru el. Nick s-a crispat. Ar putea fi uciși unul sau doi în timpul luptei, dar nu destui cât să reziste mult timp. Se vor întoarce.
  
  A închis bricheta și a șters sângele de pe lama lui Hugo de pe pantaloni. Putea vedea lumina dimineții prin crăpătura din trapă.
  
  Au trecut două ore până când Nick auzi mișcare pe punte. Picioarele îi dormeau; nu le mai simțea. Se auzeau pași deasupra lui, iar mirosul de mâncare gătită se risipise. A încercat să-și schimbe poziția, dar părea incapabil să se miște.
  
  Și-a petrecut cea mai mare parte a dimineții moțăind. Durerea de coloană i s-a ameliorat datorită incredibilei sale puteri de concentrare. Nu putea adormi pentru că, deși erau tăcuți, șobolanii erau încă cu el. Din când în când, auzea câte unul dintre ei alergând prin fața uneia dintre lăzi. Ura gândul de a mai petrece încă o noapte singur cu ei.
  
  Nick a crezut că era în jurul prânzului când a auzit o barcă lovind marginea joncului. Alte două perechi de picioare au trecut pe puntea de deasupra lui. Se auzeau voci înăbușite, dar nu putea înțelege ce spuneau. Apoi a auzit un motor diesel turat încet, mișcându-se alături de jonc. Elicele erau răsturnate și a auzit un zgomot surd pe punte. O altă barcă a tras lângă el. Picioare s-au târât pe puntea de deasupra lui. S-a auzit un zgomot puternic, ca o scândură care cade. Apoi, din când în când, se auzeau bufnituri. Nick știa ce era. Încărcau provizii. Deșeurile se pregăteau de mutare. El și șobolanii aveau să aibă în curând companie.
  
  A durat cam o oră să încarce totul la bord. Apoi motorul diesel a pornit din nou, a prins viteză, iar sunetul s-a stins încet. Deodată, trapa s-a deschis larg, iar adăpostul lui Nick a fost inundat de o lumină puternică. Putea auzi șobolani care alergau să se adăpostească. Aerul era răcoros și revigorant pe măsură ce pătrundea înăuntru. A auzit o femeie vorbind chineza.
  
  "Grăbește-te", a spus ea. "Vreau să plecăm înainte să se întunece."
  
  "Ar putea fi de la poliție." Asta suna a Ling.
  
  "Calmează-te, prostuțule. Poliția nu-l are. Se duce la femeie și la băiat. Trebuie să ajungem acolo înaintea lui."
  
  Unul dintre membrii echipajului era la câțiva metri distanță de Nick. Un altul era în afara trapei, colectând lăzi de la un al treilea și dându-le mai departe. Și ce lăzi! Altele mai mici erau așezate în jurul trapei, unde ar fi fost ușor de ajuns. Conțineau mâncare și alte lucruri similare. Dar erau doar câteva. Majoritatea lăzilor erau etichetate în chineză, iar Nick citea suficientă chineză ca să-și dea seama ce conțineau. Unele erau încărcate cu grenade, dar majoritatea conțineau muniție. Trebuie să aibă o armată care să-i păzească pe Katie Lou și pe băiat, se gândi Nick. Sheila și Ling trebuie să fi ieșit din colibă; vocile lor deveniseră din nou înăbușite.
  
  Până când echipajul a lăsat toate cutiile jos, lumina aproape se stinsese. Totul era îngrămădit în spatele trapei. Nici măcar nu s-au apropiat de adăpostul lui Nick. În cele din urmă, totul a fost gata. Ultimul membru al echipajului a ieșit și a trântit trapa. Nick s-a trezit din nou în întuneric complet.
  
  Aerul întunecat mirosea puternic a lăzi noi. Nick a auzit sunet de pași care băteau pe punte. Un scripete a scârțâit.
  
  
  
  
  "Trebuie să fi ridicat vela", se gândi el. Apoi auzi clinchetul lanțului ancorei. Pereții de lemn scârțâiră. Șlepul părea să plutească pe apă. Se mișcau.
  
  Cel mai probabil aveau să se îndrepte spre Guangzhou. Fie acolo, fie undeva pe malurile râului Canton, soția și fiul profesorului erau acolo. Nick încerca să-și imagineze zona de-a lungul râului Canton. Era plată, acoperită de pădure tropicală. Asta nu însemna nimic pentru el. După cum își amintea, Guangzhou se afla în delta nord-estică a râului Si Chiang. În această zonă, un labirint de pâraie și canale curgea printre mici orezării. Fiecare era presărat cu sate.
  
  Barca se rostogolea foarte încet prin port. Nick a recunoscut-o în timp ce se îndreptau spre râul Canton. Mișcarea înainte părea să încetinească, dar apa suna de parcă s-ar fi repezit pe lângă marginile barjei. Legănatul deveni puțin mai violent.
  
  Nick știa că nu mai putea rămâne mult timp acolo. Stătea într-o baltă de transpirație. Îi era sete, iar stomacul îi mârâia de foame. Și șobolanii erau flămânzi și nu-l uitaseră.
  
  Le auzea zgâriat de peste o oră. Mai întâi, trebuia să inspecteze și să mestece noile cutii. Dar să ajungă la mâncarea dinăuntru era prea greu. Acolo era, mereu acolo, cald de la mirosul de sânge de pe pantaloni. Așa că au venit după el.
  
  Nick asculta cum zgârieturile lor de pe cutii se tot mai mari. Putea spune exact cât de sus mergeau. Și nu voia să irosească lichid de brichetă. Știa că va avea nevoie de el. Apoi le-a simțit pe cutii, mai întâi una, apoi alta. Ținându-l pe Hugo în mână, a îndreptat flacăra spre brichetă. A ridicat bricheta și le-a văzut nasurile ascuțite și mustăcioase înaintea ochilor lor negri și strălucitori. A numărat cinci, apoi șapte, și mai multe cutii au ajuns sus. Inima a început să-i bată mai repede. Una avea să fie mai îndrăzneață decât celelalte, să facă prima mișcare. Avea să aibă grijă de ea. Așteptarea lui era scurtă.
  
  Unul dintre ei a înaintat, sprijinindu-și picioarele pe marginea cutiei. Nick a ținut flacăra brichetei sale la nasul său mustăcios și l-a îndreptat cu vârful spre Hugo. Stiletul i-a smuls ochiul drept șobolanului, iar acesta a căzut. Ceilalți au sărit pe el aproape înainte ca acesta să poată ajunge la cealaltă parte a cutiei. Îi putea auzi cum se chinuie să o apuce. Flacăra din bricheta lui Nick s-a stins. Nu mai era lichid.
  
  Killmaster a fost forțat să-și abandoneze poziția. Acum, că rămăsese fără lichid de brichetă, era prins fără protecție. Nu avea nicio senzație în picioare; nu se putea ridica. Când șobolanii își vor termina prietenul, el va fi următorul. Mai avea o șansă. Și-a băgat-o pe Wilhelmina la loc în centură și și-a încleștat dinții în jurul lui Hugo. Voia stiletul la îndemână. Cu degetele în cutia de sus, a tras cu toată puterea. Și-a ridicat coatele de sus, apoi pieptul. A încercat să-și miște picioarele pentru a îmbunătăți circulația, dar acestea nu se mișcau. Folosindu-și brațele și coatele, s-a târât peste cutii și pe cealaltă parte. Putea auzi șobolanii mestecând și zgârâind în jurul lui. Acum, pe fundul incintei, Nick se târî spre una dintre lăzile cu mâncare.
  
  Folosindu-l pe Hugo drept rangă, a spart una dintre lăzi și s-a urcat înăuntru. Fructe. Piersici și banane. Nick a scos o legătură de banane și trei piersici. A început să arunce și să arunce fructele rămase prin trapa dintre și în jurul lăzilor de grenade și muniție. Auzea șobolani alergând în spatele lui. A mâncat cu poftă, dar încet; nu avea rost să se simtă rău. Când a terminat, a început să-și frece picioarele. La început au simțit furnicături, apoi au durut. Senzația a revenit încet. Le-a încordat și le-a flexat, și curând au fost suficient de puternice pentru a-i susține greutatea.
  
  Apoi a auzit motorul puternic al unei alte bărci; suna ca o barcă de patrulare veche. Sunetul s-a apropiat până când a ajuns chiar lângă el. Nick s-a dus la trapă. Și-a lipit urechea de ea, încercând să audă. Dar vocile erau înăbușite, iar motorul la ralanti le-a acoperit. S-a gândit să ridice puțin trapa, dar cineva din echipaj s-ar putea afla în cockpit. "Probabil e o barcă de patrulare", s-a gândit el.
  
  Trebuia să-și amintească asta, pentru că plănuia să se întoarcă pe aici. Barca de patrulare fusese pe malul apei mai bine de o oră. Nick se întreba dacă aveau de gând să percheziționeze barja. Bineînțeles că aveau de gând. Pași grei se auzeau pe puntea de deasupra lui. Nick își putea folosi acum picioarele din plin. Îi era groază gândul de a se întoarce în spațiul închis, dar se părea că va trebui să o facă. Pași grei se auzeau pe puntea din pupa. Nick și-a făcut nevoile într-una dintre cutiile de muniție, apoi s-a urcat peste cutii în micul său adăpost. L-a băgat pe Hugo în cutia din fața lui. Wilhelmina era din nou între picioarele lui. Avea nevoie de un bărbierit, iar corpul lui duhnea urât, dar se simțea mult mai bine.
  
  S-a vorbit mult în timpul percheziției, dar Nick nu a putut auzi cuvintele. A auzit ceva ce părea a fi un râs. Poate că femeia, Sheila, încerca să-l păcălească.
  
  
  
  
  
  vameșii ca să nu vadă grenadele și muniția. Șlepul era ancorat, iar motoarele bărcii de patrulare erau oprite.
  
  Deodată, ascunzătoarea lui Nick a fost inundată de lumina dimineții când trapa s-a deschis, raza unei lanterne luminând în jur.
  
  "Ce e aici jos?", a întrebat o voce masculină în chineză.
  
  "Doar provizii", a răspuns Sheila.
  
  Două picioare au căzut prin trapă. Erau îmbrăcați în uniforma armatei regulate chineze. Apoi a intrat o pușcă, urmată de restul soldaților. A îndreptat lanterna spre Nick și s-a întors cu spatele. Raza de lumină a căzut pe o ladă cu mâncare deschisă. Trei șobolani au zburat din cușcă când lumina i-a lovit.
  
  "Aveți șobolani", a spus soldatul. Apoi, raza a lovit grenade și cartușe de muniție. "Aha! Ce avem aici?", a întrebat el.
  
  De deasupra trapei deschise, Sheila a spus: "Astea sunt pentru soldații din sat. Ți-am povestit despre ele..."
  
  Soldatul se mișcă pe vine. "Dar de ce atâția?", întrebă el. "Nu sunt chiar atât de mulți soldați acolo."
  
  "Ne așteptăm la probleme", a răspuns Sheila.
  
  "Va trebui să raportez asta." S-a târât înapoi prin trapa deschisă. "Șobolanii ți-au deschis una dintre lăzile cu mâncare", a spus el cu puțin timp înainte ca trapa să se trântească din nou.
  
  Nick nu mai auzea vocile. Picioarele începeau din nou să-i piardă sunetul. Au urmat încă câteva minute de conversație înăbușită, apoi scripetele a scârțâit și lanțul ancorei a început să zornăie din nou. Epava părea să se încordeze pe catarg. Motoare puternice s-au pornit, iar barca de patrulare s-a eliberat. Apa a țâșnit peste lateralele și pe fundul epavei. Erau din nou pe drum.
  
  Așadar, îl așteptau într-un sat. Simțea că i se aruncau mici informații. Învățase deja multe de când se urcase pe barjă. Dar importantul "unde" încă îi scăpa. Nick se lipi de cutii ca să-și țină picioarele drepte. Lucră cu ele până când simțirea reveni. Apoi se așeză la loc. Dacă ar fi putut face asta din când în când, s-ar putea să-i împiedice picioarele să adoarmă. Deocamdată, șobolanii păreau mulțumiți cu lada de mâncare deschisă.
  
  A auzit pași apropiindu-se de trapă. Ușa s-a deschis și lumina zilei a inundat ușile. Nick l-a ținut pe Hugo în brațe. Unul dintre membrii echipajului s-a urcat. Ținea o macetă într-o mână și o lanternă în cealaltă. Ghemuit, s-a târât spre lada cu mâncare deschisă. Lampa lui a lovit doi șobolani. Când au încercat să scape, bărbatul i-a tăiat în jumătate cu două lovituri rapide. S-a uitat în jur după șobolani. Nevăzând niciunul, a început să îndese fructele înapoi în ladă. După ce a părăsit zona din jurul său, a întins mâna după scândura așchiată pe care Nick o rupsese din ladă. A început să o pună la loc, apoi s-a oprit.
  
  A plimbat raza de lumină de-a lungul marginii plăcii. O încruntare adâncă i-a traversat fața. Și-a trecut degetul mare de-a lungul marginii, apoi s-a uitat la cei doi șobolani morți. Știa că șobolanii nu deschiseseră lada. Raza de lumină a sclipit peste tot. S-a oprit la lăzile de muniție, ceea ce l-a calmat pe Nick. Bărbatul a început să verifice lăzile. Mai întâi, s-a uitat prin lăzile de grenadă și muniție. Negăsind nimic, a desfăcut lăzile cu mâncare, le-a împins mai aproape una de alta și le-a legat din nou. Apoi s-a întors spre lăzile lui Nick. Lucrând rapid, degetele lui au desfăcut nodurile care țineau cutiile. Nick îl pregătise pe Hugo. Bărbatul a tras frânghiile de pe lăzi, apoi a tras în jos cutia de sus. Când l-a văzut pe Nick, sprâncenele i s-au ridicat de surpriză.
  
  "Da!", a strigat el și a lovit din nou maceta.
  
  Nick se năpusti înainte, înfigându-i bărbatului vârful stiletului în gât. Bărbatul bolborosi, își scăpă lanterna și maceta și se împletici înapoi, sângele țâșnind din rana deschisă.
  
  Nick a început cu cutiile. Deșeurile s-au rostogolit într-o parte, făcând cutiile să se răstoarne, iar el a fost aruncat de peretele despărțitor. A ridicat privirea și a văzut mâna unei femei, care ținea o mitralieră de calibru mic, îndreptată spre el prin trapă.
  
  Într-o americancă perfectă, Sheila a spus: "Bine ai venit la bord, draga mea. Te-am așteptat."
  
  CAPITOLUL ZECE
  
  Lui Nick i-a luat un moment să-și recapete controlul deplin asupra picioarelor. A pășit cu pașii pe puntea din spate, respirând adânc, în timp ce Sheila îi urmărea fiecare mișcare cu micuța ei mitralieră. Ling stătea lângă femeie. Chiar și el purta o veche armă de calibrul .45. Nick a estimat că era în jurul prânzului. S-a uitat cum alți doi membri ai echipajului și-au tras camaradul prin trapă și i-au aruncat trupul peste bord. A zâmbit. Șobolanii mâncaseră bine.
  
  Nick s-a întors apoi către femeie. "Aș vrea să mă împrospătez și să mă bărbieresc", a spus el.
  
  L-a privit cu o strălucire în ochii ei reci de smarald. "Desigur", a răspuns ea la zâmbetul lui. "Ai vrea ceva de mâncare?"
  
  Nick dădu din cap.
  
  Ling a spus: "Ucidem", într-o engleză nu tocmai perfectă. În ochii lui se citea ură.
  
  Nick credea că Ling nu-l prea plăcea. Intră în cabană și turnă apă în chiuvetă. Cuplul stătea în spatele lui.
  
  
  
  
  
  Ambele pistoale erau îndreptate spre spatele lui. Hugo și Wilhelmina erau pe masă. Barca se mișca în sus și în jos pe râu.
  
  În timp ce Nick începea să se bărbierească, Sheila spuse: "Presupun că ar trebui să terminăm formalitățile. Eu sunt Sheila Kwan. Numele prietenei mele prostuțe este Ling. Tu, desigur, ești infamul domn Wilson. Cum te cheamă?"
  
  - Chris, spuse Nick, ținându-se cu spatele la ei în timp ce se bărbierea.
  
  "O, da. Un prieten de-al profesorului Loo. Dar amândoi știm că nu este numele tău adevărat, nu-i așa?"
  
  "Și tu?"
  
  "Nu contează. Va trebui să te omorâm oricum. Vezi tu, Chris, ai fost un băiat obraznic. Mai întâi Ossa, apoi Big și apoi Yong. Și bietul Ling nu-și va mai putea folosi niciodată brațul pe deplin. Ești un om periculos, știi?"
  
  "Ucidem", spuse Ling cu emoție.
  
  "Pe mai târziu, iubito. Mai târziu."
  
  Nick a întrebat: "Unde ai învățat să vorbești americană așa?"
  
  "Ai observat", a spus Sheila. "Ce drăguț. Da, am fost educată în State. Dar am fost plecată atât de mult timp, încât am crezut că am uitat niște expresii. Se mai folosesc cuvinte precum fabulos, cool și dig?"
  
  Nick a terminat cu chiuveta. S-a întors cu fața spre cuplu și a dat din cap. "Coasta de Vest, nu-i așa?", a întrebat el. "California?"
  
  A zâmbit veselă în ochii ei verzi. "Foarte bine!", a spus ea.
  
  Nick a insistat. "Nu e Berkeley aici?", a întrebat el.
  
  Zâmbetul ei s-a transformat într-un rânjet ironic. "Excelent!", a spus ea. "Înțeleg de ce te-au trimis. Ești deștept." Ochii ei l-au măturat aprobator. "Și foarte frumos de privit. A trecut mult timp de când n-am mai avut un american mare."
  
  Ling a spus: "Ucidem, ucidem!"
  
  Nick dădu din cap spre bărbat. - Nu știe nimic?
  
  În chineză, Sheila i-a spus lui Ling să părăsească coliba. El s-a certat scurt cu ea, dar când ea i-a spus că era un ordin, a plecat fără tragere de inimă. Unul dintre marinari a pus un castron cu orez fierbinte pe masă. Sheila i-a adunat pe Hugo și Wilhelmina și i-a întins lui Ling afară, în fața colibei. Apoi i-a făcut semn lui Nick să se așeze și să mănânce.
  
  În timp ce Nick mânca, știa că în curând o altă întrebare va primi răspuns. Sheila se așeză pe banca din fața lui.
  
  "Ce s-a întâmplat între tine și John?", a întrebat Nick.
  
  Ea ridică din umeri, cu arma încă îndreptată spre el. "Aș putea spune că nu eram genul lui. Îmi plăcea facultatea, iubeam absolut bărbații americani. M-am culcat cu prea mulți dintre ei pentru el. Voia pe cineva mai stabil. Cred că a obținut ce și-a dorit."
  
  "Vrei să spui Katie?"
  
  Ea dădu din cap. "E mai degrabă genul lui - tăcută, rezervată. Pun pariu că era virgină când s-au căsătorit. Va trebui să o întreb."
  
  Nick a întrebat: "Cât timp ai fost cu el?"
  
  "Nu știu, probabil o lună sau două."
  
  "Destul de mult timp cât să-mi dau seama că lua în considerare ideea complexului."
  
  Ea a zâmbit din nou. "Ei bine, am fost trimisă acolo să studiez."
  
  Nick și-a terminat orezul și a împins castronul la o parte. Și-a aprins una dintre țigările lui cu vârf auriu. Sheila a luat-o pe cea pe care i-o oferise și, când era pe punctul de a-i aprinde țigara, i-a scăpat mitraliera din mână. Aceasta a alunecat de pe masă și a ricoșat de pe podea. Nick s-a întins să o ridice, dar s-a oprit înainte ca mâna lui să o atingă. Ling stătea în pragul cabanei, cu un pistol de calibrul .45 în mână.
  
  "Ucid", a spus el, apăsând pe trăgaci.
  
  "Nu!", a strigat Sheila. "Încă nu." S-a strecurat repede între Nick și Ling. Lui Nick i-a spus: "N-a fost prea deștept, iubito. Nu o să ne pui să te legăm, nu-i așa?" I-a aruncat lui Ling mica ei mitralieră și i-a spus în chineză să aștepte chiar afară, în fața colibei. I-a promis că în curând i se va permite să-l omoare pe Nick.
  
  Ling a chicotit și a dispărut din vedere.
  
  Sheila stătea în fața lui Nick, aranjându-și rochia strâmtă de culoarea lavandei. Picioarele îi erau ușor depărtate, iar mătasea i se lipea de corp ca și cum ar fi fost udă. Nick știa acum că nu purta nimic pe dedesubt. Spuse cu o voce răgușită: "Nu vreau să te ia până nu termin cu tine." Își puse mâinile puțin sub sâni. "Trebuie să fiu destul de cuminte."
  
  "Pun pariu că da", a spus Nick. "Și cum rămâne cu iubitul tău? Deja vrea să mă vadă moartă îndeajuns."
  
  Nick stătea lângă unul dintre paturi. Sheila s-a apropiat de el, lipindu-și corpul de al lui. El a simțit cum un foc se aprinde în el.
  
  "Pot să mă descurc cu el", spuse ea în șoaptă răgușită. Își duse mâinile de sub cămașa lui la pieptul lui. "N-am mai fost sărutată de un american de mult timp."
  
  Nick și-a lipit buzele de ale ei. Și-a lipit buzele de ale ei. Mâna lui a fost pe spatele ei, apoi a alunecat încet în jos. Ea s-a apropiat de el.
  
  "Câți agenți mai lucrează cu tine?", i-a șoptit ea la ureche.
  
  Nick i-a sărutat gâtul, apoi gâtul. Mâinile i-au ajuns pe sâni. "Nu am auzit întrebarea", a răspuns el într-o șoaptă la fel de liniștită.
  
  S-a încordat și a încercat slab să se îndepărteze. Respirația îi era grea. "Eu... trebuie să știu", a spus ea.
  
  Nick a tras-o aproape. Mâna lui a alunecat pe sub cămașa ei, atingându-i pielea goală. Încet, a început să-i ridice cămașa.
  
  "Mai târziu", a spus ea cu vocea răgușită. "Tu eu"
  
  
  
  
  
  Îți spun mai târziu, când vei ști cât de bun sunt."
  
  "Vom vedea." Nick a așezat-o cu grijă pe pat și a terminat de scos-o de cămașă.
  
  Era bună, bună. Corpul ei era impecabil și cu oase fine. S-a lipit de el și a gemut la urechea lui. S-a zvârcolit odată cu el și și-a lipit sânii fermi și frumoși de pieptul lui. Și când a atins culmea satisfacției, i-a zgâriat spatele cu unghiile ei lungi, aproape ridicându-se din pat, mușcându-i lobul urechii cu dinții. Apoi a căzut inertă sub el, cu ochii închiși și brațele pe lângă corp. În timp ce Nick era pe punctul de a coborî din pat, Ling a intrat în cabină, cu fața roșie de furie.
  
  Nu a scos un cuvânt, dar s-a apucat imediat de treabă. Replica de calibrul .45 era îndreptată spre stomacul lui Nick. L-a înjurat pe Nick în chineză.
  
  Sheila l-a comandat și ea de la salon în chineză. Și-a revenit și și-a tras cămașa peste cap.
  
  "Cine crezi că sunt?", a replicat Ling în cantoneza sa.
  
  "Ești ceea ce spun eu că ești. Nu mă deții și nu mă controlezi. Ieși afară."
  
  "Dar cu acest... spion, acest agent străin."
  
  "Afară!" a ordonat ea. "Ieși afară! Îți spun eu când îl poți omorî."
  
  Ling a strâns din dinți și a ieșit tropăind din cabană.
  
  Sheila s-a uitat la Nick, zâmbind ușor. Obrajii îi erau roșii. Ochii ei de smarald încă străluceau de satisfacție. Și-a netezit cămașa de mătase și și-a îndreptat părul.
  
  Nick se așeză la masă și își aprinse o țigară. Sheila veni și se așeză în fața lui.
  
  "Mi-a plăcut", a spus ea. "E păcat că trebuie să te omorâm. M-aș putea obișnui ușor cu tine. Totuși, nu mă mai pot juca cu tine. Pe de altă parte, câți agenți lucrează cu tine?"
  
  "Nu", a răspuns Nick. "Sunt singur."
  
  Sheila zâmbi, clătinând din cap. "E greu de crezut că o singură persoană a făcut tot ce ai făcut tu. Dar să presupunem că spui adevărul. Ce sperai să obții strecurându-te la bord?"
  
  Barca s-a oprit din legănat. Mergea pe o apă liniștită. Nick nu putea vedea din afara colibei, dar și-a dat seama că erau pe cale să intre în micul port din Whampoa sau Huangpu. Nave mari ar trece pe aici. Acesta era punctul cel mai îndepărtat în amonte de râu pe care puteau merge navele mari. A estimat că se aflau la aproximativ douăsprezece mile de Guangzhou.
  
  - Aștept, spuse Sheila.
  
  Nick a spus: "Știi de ce m-am strecurat la bord. Ți-am spus că lucrez singur. Dacă nu mă crezi, atunci nu mă crede."
  
  "Desigur, nu te poți aștepta să cred că guvernul tău va trimite un singur om să-i salveze pe soția și băiatul lui John."
  
  "Poți să crezi ce vrei." Nick voia să iasă pe punte. Voia să vadă încotro se îndreptau din Whampoa. "Crezi că iubitul tău mă va împușca dacă încerc să-mi întind picioarele?"
  
  Sheila și-a lovit ușor unghia de dinții din față. L-a studiat. "Cred", a spus ea. "Dar merg cu tine." În timp ce el începea să se ridice, ea a spus: "Știi, draga mea, ar fi mult mai frumos dacă mi-ai răspunde la întrebări aici. Când vom ajunge unde ne dorim, nu va fi frumos."
  
  Soarele de după-amiază târziu se strecura printre norii întunecați de ploaie când Nick a pășit pe punte. Doi membri ai echipajului au înaintat, verificând adâncimea râului. Pistolul lui Ling, de calibrul .45, îl urmărea atent pe Nick. El era la cârmă.
  
  Nick a mers pe partea stângă, și-a aruncat țigara în râu și s-a uitat la malul care trecea.
  
  Se îndepărtau de Whampoa și de navele mai mari. Treceau pe lângă sampane mici care transportau familii întregi, bărbați transpirați în timp ce lucrau împotriva curentului. Nick și-a dat seama că în ritmul acesta le-ar mai lua o zi întreagă să ajungă la Kwanzhou, dacă acolo se îndreptau. Asta ar fi fost mâine. Și ce era mâine? Duminică! Avea puțin peste patruzeci și opt de ore la dispoziție să-i găsească pe Katie Lou și Mike și să-i ducă înapoi în Hong Kong. Asta însemna că va trebui să înjumătățească timpul de călătorie.
  
  A simțit-o pe Sheila stând lângă el, trecându-și ușor degetele peste brațul lui. Avea alte planuri pentru el. S-a uitat la Ling. Și Ling avea alte planuri pentru el. Lucrurile nu arătau bine.
  
  Sheila se înfășură în jurul brațului lui, apăsându-și pieptul de el. "Mă plictisesc", spuse ea încet. "Distrează-mă."
  
  Pistolul lui Ling de calibrul .45 l-a urmărit pe Nick în timp ce mergea cu Sheila spre cabană. Odată ajunși înăuntru, Nick a spus: "Îți place să-l torturezi pe tipul ăsta?"
  
  "Linga?" A început să-i descheie cămașa. "Știe unde e locul." Și-a trecut mâinile prin părul de pe pieptul lui.
  
  Nick a spus: "Nu-i va lua mult până va începe să tragă cu arma."
  
  S-a uitat la el, a zâmbit și și-a trecut limba udă peste buze. "Atunci mai bine faci cum spun."
  
  Nick și-a dat seama că o poate lua pe Ling dacă era nevoie. Doi membri ai echipajului nu ar fi o problemă. Dar tot nu știa încotro se îndreptau. Ar fi fost mai ușor dacă ar fi mers cu femeia până ar fi ajuns la destinație.
  
  "Ce vrei să fac?", a întrebat el.
  
  Sheila s-a îndepărtat de el până și-a scos cămașa. Și-a desfăcut cocul de la spatele capului, iar părul i-a căzut peste umeri. Aproape că îi ajungea
  
  
  
  
  
  talia ei. Apoi i-a descheiat pantalonii și i-a lăsat să-i cadă până la glezne.
  
  "Ling!", a strigat ea.
  
  Ling a apărut imediat la intrarea în colibă.
  
  În chineză, Sheila a spus: "Urmăriți-l. Poate veți învăța ceva. Dar dacă nu face ce spun, împușcați-l."
  
  Lui Nick i s-a părut că zărește urma unui zâmbet la colțurile gurii lui Ling.
  
  Sheila s-a dus la pat și s-a așezat pe margine, desfăcându-și picioarele. "În genunchi, americanule", a ordonat ea.
  
  Părul de pe ceafă lui Nick s-a zbârlit. Și-a încleștat dinții și a căzut în genunchi.
  
  "Acum vino la mine, iubito", a spus Sheila.
  
  Dacă ar fi virat la stânga, ar fi putut să-i scape pistolul din mână lui Ling. Dar apoi ce se va întâmpla? Se îndoia că vreunul dintre ei i-ar fi spus unde merg, chiar dacă ar fi încercat să le scoată asta cu forța. Trebuia să fie de acord cu această femeie.
  
  "Ling!" spuse Sheila amenințător.
  
  Ling a făcut un pas înainte, îndreptând pistolul spre capul lui Nick.
  
  Nick a început să se târască spre femeie. S-a apropiat de ea și, în timp ce făcea ce i-a ordonat, a auzit chicotitul liniștit al lui Lin.
  
  Respirația Sheilei deveni sacadată. În chineză, spuse: "Vezi, Ling, draga mea? Vezi ce face? Mă pregătește pentru tine." Apoi se întinse pe pat. "Repede, Ling", șopti ea. "Leagă-l de catarg."
  
  Ling, ținând pistolul în mână, făcu un gest spre masă. Nick se supuse recunoscător. Se așeză chiar pe masă, punându-și picioarele pe bancă. Își încolăci brațele în jurul catargului. Ling așeză pistolul de calibru .45 jos și îi legă rapid și strâns mâinile lui Nick.
  
  "Grăbește-te, draga mea", a strigat Sheila. "Sunt aproape."
  
  Ling a pus pistolul sub pat și s-a dezbrăcat repede. Apoi i s-a alăturat Sheilei în pat.
  
  Nick îi privea cu un gust amar în gură. Ling se apucase de treabă cu hotărârea sumbră a unui tăietor de lemne care doboară un copac. Dacă îi plăcea, nu o arăta. Sheila îl ținea strâns, șoptindu-i la ureche. Cabana se întunecase odată cu apusul soarelui. Nick simțea mirosul aerului umed. Era frig. Și-ar fi dorit să aibă pantaloni pe el.
  
  Când au terminat, au adormit. Nick a rămas treaz până l-a auzit pe unul dintre membrii echipajului sforăind în pupa. Celălalt era la cârmă, manevrând cârma. Nick abia îl putea vedea prin ușa cabinei. Chiar și el dădea din cap în somn.
  
  Nick a moțăit cam o oră. Apoi a auzit-o pe Sheila trezindu-l pe Ling pentru o altă încercare. Ling a gemut în semn de protest, dar s-a conformat dorințelor femeii. I-a luat mai mult decât prima dată și, când a terminat, a leșinat la propriu. Coliba era acum cufundată în întuneric. Nick nu-i putea auzi decât pe ei. Barca se clătina în amonte.
  
  Când Nick se trezi din nou, zorii erau încețoșați. Simți ceva încețoșat atingându-i obrazul. Nu avea nicio senzație în mâini. Frânghia strâns înfășurată în jurul încheieturilor îi întrerupsese circulația, dar exista senzație în alte părți ale corpului. Și simți mâna Sheilei pe el. Părul ei lung și ca niște corbi îi aluneca înainte și înapoi pe față.
  
  "Mi-era teamă că va trebui să trezesc pe cineva din echipă", a șoptit ea când el a deschis ochii.
  
  Nick a rămas tăcută. Semăna cu o fetiță, cu părul lung căzându-i peste fața fragilă. Corpul ei gol era ferm și bine construit. Dar ochii ei verzi și duri o trădau întotdeauna. Era o femeie severă.
  
  Stătea pe bancă și își mângâia ușor sânii de fața lui. "Trebuie să te bărbierești", spuse ea. "Aș vrea să te pot dezlega, dar nu cred că Ling are puterea să te îndrepte cu o armă."
  
  Cu mâna pe el și sânul ei atingându-i ușor obrazul, Nick nu-și putea stăpâni focul din interiorul lui.
  
  "Așa e mai bine", a spus ea zâmbind. "S-ar putea să fie puțin stânjenitor cu mâinile legate, dar ne vom descurca, nu-i așa, draga mea?"
  
  Și, în ciuda lui însuși și a antipatiei pe care o simțea față de ea, îi plăcea. Femeia era insațiabilă, dar îi cunoștea pe bărbați. Știa ce le plăcea și le ofereau acel lucru.
  
  Când a terminat cu el, a făcut un pas înapoi și l-a cuprins cu privirea în întregime. Burtica ei mică se mișca înainte și înapoi în timp ce respira greu. Și-a dat părul din ochi și a spus: "Cred că o să plâng când va trebui să te omorâm." Apoi a luat pistolul de calibrul .45 și l-a trezit pe Ling. El s-a rostogolit din pat și s-a împleticit după ea, ieșind din cabină, pe puntea din spate.
  
  Au petrecut toată dimineața acolo, lăsându-l pe Nick legat de catarg. Din câte putea vedea Nick prin ușa cabinei, intraseră în delta de la sud de Guangzhou. Zona era presărată cu orezării și canale care se ramificau din râu. Sheila și Ling aveau o hartă. O studiau pe rând pe malul drept. Au trecut pe lângă multe jonci și chiar mai multe sampane. Soarele era cețos și nu prea a încălzit aerul rece.
  
  Funk a traversat delta și a lansat unul dintre canale. Sheila părea mulțumită de traseu și a întocmit harta.
  
  Nick a fost dezlegat și i s-a permis să-și nasture cămașa și să-și pună pantalonii. I s-a dat un castron cu orez și două banane. Ling a ținut la el un pistol de calibru .45 tot timpul. Când a terminat, a ieșit afară.
  
  
  
  
  
  puntea din spate. Ling a rămas la doi metri în spatele lui. Nick și-a petrecut ziua pe tribord, fumând țigări și urmărind ce se întâmpla. Din când în când, câte un soldat chinez obișnuit îi prindea privirea. Știa că se apropiau. După prânz, Sheila a dormit în colibă. Se pare că avusese parte de tot sexul de care avea nevoie într-o singură zi.
  
  Barca a trecut pe lângă două sate pline de colibe șubrede din bambus. Sătenii au trecut fără să acorde atenție. Se lăsase amurgul când Nick a început să observe tot mai mulți soldați pe țărm. Au privit barca cu interes, ca și cum s-ar fi așteptat la asta.
  
  Pe măsură ce se lăsa întunericul, Nick observă o lumină aprinzându-se în față. Sheila li se alătura pe punte. Pe măsură ce se apropiau, Nick observă lumini care iluminau docul. Soldații erau peste tot. Acesta era un alt sat, diferit de celelalte pe care le văzuseră, deoarece acesta avea iluminat electric. Din câte putea vedea Nick în timp ce se apropiau de doc, colibele de bambus erau iluminate de felinare. Două becuri electrice se aflau de o parte și de alta a docului, iar calea dintre colibele era iluminată de rânduri de lumini.
  
  Mâini lacome au apucat frânghia abandonată în timp ce barja se apropia de doc. Vela a căzut, ancora a căzut. Sheila l-a amenințat pe Nick cu mitraliera ei mică, în timp ce îi ordona lui Ling să-i lege mâinile la spate. O scândură a fost instalată, legând barja de doc. Soldații s-au înghesuit în colibe, unii au stat în jurul docului, privind. Toți erau înarmați până la pământ. În timp ce Nick a coborât de pe barjă, doi soldați l-au urmat. Sheila a vorbit cu unul dintre soldați. În timp ce Ling conducea drumul, soldații din spatele lui Nick l-au împins ușor, îndemnându-l să se miște. El l-a urmat pe Ling.
  
  În timp ce trecea prin rândul de luminițe, a zărit cinci colibe: trei în stânga și două în dreapta. Un șir de luminițe care se întindea prin centru părea să fie conectat la un fel de generator de la capătul colibelor. Îl putea auzi zumzăind. Cele trei colibe din stânga lui erau pline de soldați. Cele două din dreapta lui erau întunecate și păreau goale. Trei soldați stăteau de pază la ușa celei de-a doua. Ar putea fi acolo unde se aflau Katie Lou și băiatul? Nick își amintea asta. Desigur, putea fi și o momeală. Îl așteptau. A fost condus pe lângă toate colibele. Nick a observat-o abia când au ajuns la structură. Era în spatele colibelor și era o clădire joasă, dreptunghiulară, din beton. Ar fi fost greu de văzut în întuneric. Ling l-a condus pe șapte trepte de ciment până la ceea ce părea a fi o ușă de oțel. Nick a auzit generatorul aproape direct în spatele lui. Ling a scos un set de chei din buzunar și a descuiat ușa. Aceasta s-a deschis scârțâind, iar grupul a intrat în clădire. Nick a simțit mirosul mucegăit și umed de carne în putrefacție. A fost condus pe un coridor îngust și neiluminat. De o parte și de alta se aflau uși de oțel. Ling s-a oprit în fața uneia. A folosit cealaltă cheie de pe inel pentru a descuia ușa. Lui Nick i s-au dezlegat mâinile și a fost împins în celulă. Ușa s-a închis zgomotos în urma lui, lăsându-l în întuneric complet.
  
  CAPITOLUL UNSPREZECE
  
  Nick se plimba în jurul separeului său, atingând pereții.
  
  Nicio crăpătură, nicio fisură, doar beton solid. Și podeaua era la fel ca pereții. Balamalele ușii de oțel erau pe exterior, sigilate cu beton. Nu exista nicio ieșire din celulă. Liniștea era atât de deplină încât își putea auzi propria respirație. Se așeză în colț și își aprinse una dintre țigări. Întrucât bricheta lui nu mai avea combustibil, împrumutase o cutie de chibrituri de pe barjă. Rămăseseră doar două țigări.
  
  Fuma, privind cum jarul țigării sale pâlpâie cu fiecare fum. "Duminică noaptea", se gândi el, "și doar până marți la miezul nopții." Încă nu-i găsise pe Katie Lou și pe băiat, Mike.
  
  Apoi a auzit vocea blândă a Sheilei Kwan, sunând de parcă ar fi venit din interiorul zidurilor.
  
  "Nick Carter", a spus ea. "Nu lucrezi singur. Câți alții lucrează cu tine? Când vor fi aici?"
  
  Tăcere. Nick și-a stins restul țigării. Deodată, celula a fost inundată de lumină. Nick a clipit, ochii lăcrimând. În centrul tavanului era un bec aprins, protejat de o mică plasă de sârmă. Pe măsură ce ochii lui Nick s-au obișnuit cu lumina puternică, lumina s-a stins. A estimat că a durat cam douăzeci de secunde. Acum era din nou în întuneric. Și-a frecat ochii. Sunetul venea din nou dinspre pereți. Suna ca un fluierat de tren. Treptat, s-a intensificat, ca și cum un tren s-ar fi apropiat de celulă. Sunetul a devenit din ce în ce mai puternic până s-a transformat într-un scârțâit. Chiar când Nick credea că va trece, sunetul s-a oprit. A estimat că au durat cam treizeci de secunde. Apoi Sheila i-a vorbit din nou.
  
  "Profesoara Lu vrea să ni se alăture", a spus ea. "Nu puteți face nimic ca să împiedicați asta." S-a auzit un clic. Apoi: "Nick Carter. Nu lucrați singur. Câți alții lucrează cu dumneavoastră? Când vor fi aici?"
  
  Era o înregistrare. Nick aștepta să se aprindă luminile. Dar, în schimb, a auzit fluieratul unui tren.
  
  
  
  
  
  Și amplificare. De data aceasta a fost și mai puternică. Și țipătul a început să-i doară urechile. Când și-a pus mâinile pe ele, sunetul s-a oprit. Transpira. Știa ce încercau să facă. Era un vechi truc chinezesc de tortură. Foloseau variante ale acestuia pe soldații din Coreea. Era un proces de colaps mental. Fă creierul să capete consistența unei paste și apoi să-l modelezi cum vrei. Le putea spune că era singur, înainte de recoltarea orezului, dar nu l-au crezut. Ironia era că practic nu exista nicio apărare împotriva acestui tip de tortură. Capacitatea de a suporta durerea era inutilă. Au ocolit corpul și s-au îndreptat direct spre creier.
  
  Lumina s-a aprins din nou. Lui Nick i s-au udat ochii de strălucire. De data aceasta, lumina a durat doar zece secunde. S-a stins. Cămașa lui Nick era leoarcă de transpirație. Trebuia să găsească un fel de protecție. A așteptat, a așteptat, a așteptat. Oare lumina era de vină?
  
  Un fluierat? Sau vocea Sheilei? Era imposibil de spus ce urma să se întâmple sau cât avea să dureze. Dar știa că trebuia să facă ceva.
  
  Fluierul nu mai era departe. Deodată deveni ascuțit și puternic. Nick se apucă de treabă. Creierul nu i se transformase încă în mizerie. Rupse o fâșie mare de pe cămașă. Lumina se aprinse și închise strâns ochii. Când se stinse din nou, luă partea ruptă a cămășii și o rupse din nou în cinci fâșii mai mici. Rupse din nou două dintre fâșii în jumătate și le mototoli în bile mici și strânse. Își băgă patru bile în urechi, câte două în fiecare.
  
  Când a sunat fluierul, abia l-a auzit. Dintre cele trei fâșii rămase, a împăturit două în tampoane largi și le-a pus peste ochi. Și-a legat a treia fâșie în jurul capului pentru a ține tampoanele la locul lor. Era orb și surd. S-a lăsat pe spate în colțul său de beton, zâmbind. Și-a aprins o altă țigară prin atingere. Știa că îl pot dezbrăca de toate hainele, dar acum amâna.
  
  Au dat volumul fluierului mai tare, dar sunetul era atât de înăbușit încât nu l-a deranjat. Dacă vocea Sheilei era acolo, nu a auzit-o. Aproape terminase cu țigara când au venit după el.
  
  Nu a auzit ușa deschizându-se, dar simțea mirosul aerului proaspăt. Și simțea prezența celorlalți din celulă alături de el. Legătura îi fusese smulsă de pe cap. A clipit, frecându-și ochii. Lumina era aprinsă. Doi soldați stăteau deasupra lui, un altul lângă ușă. Ambele puști erau îndreptate spre Nick. Soldatul care stătea deasupra lui Nick a arătat spre urechea lui, apoi spre urechea lui Nick. Killmaster știa ce voia. Și-a scos dopurile de urechi. Soldatul l-a ridicat pe el și pușca lui. Nick s-a ridicat și, împingând cu țeava puștii, a ieșit din celulă.
  
  A auzit generatorul pornind imediat ce a ieșit din clădire. Doi soldați stăteau în spatele lui, cu puștile lipite de spatele lui. Au mers pe sub becurile goale dintre colibe și direct până la capătul colibei, cel mai apropiat de clădirea de beton. Când au intrat, Nick a observat că era împărțită în trei secțiuni. Prima era ceva asemănător cu un foaier. În dreapta ei, o ușă ducea spre o altă cameră. Deși Nick nu o putea vedea, putea auzi scârțâitul strident și scârțâitul unui radio cu unde scurte. Chiar în față, o ușă închisă ducea spre încă o cameră. Nu avea cum să știe ce era acolo. Deasupra lui, două felinare fumegânde atârnau de grinzi de bambus. Camera radioului strălucea cu felinare noi. Apoi Nick și-a dat seama că cea mai mare parte a energiei generatorului era folosită pentru a alimenta radioul, luminile dintre colibe și tot echipamentul din clădirea de beton. Colibele în sine erau iluminate de felinare. În timp ce cei doi soldați așteptau cu el în foaier, el s-a rezemat de peretele colibei. Acesta a scârțâit sub greutatea lui. Și-a trecut degetele peste suprafața aspră. Așchii de bambus s-au desprins unde a frecat. Nick a zâmbit slab. Colibele erau ca niște lamele de iescare, așteptând să ardă.
  
  Doi soldați stăteau de o parte și de alta a lui Nick. Lângă ușa care ducea spre a treia cameră, alți doi soldați stăteau pe o bancă, cu puștile între picioare, cu capetele înclinate, încercând să se lupte cu somnul. La capătul băncii, patru lăzi erau stivuite una peste alta. Nick și le amintea din magazia cu vechituri. Simbolurile chinezești de pe ele indicau că erau grenade. Lada de sus era deschisă. Jumătate din grenade lipseau.
  
  O voce se auzi la radio. Vorbea chineză, un dialect pe care Nick nu-l înțelegea. Operatorul răspunse în același dialect. Un cuvânt fu rostit, pe care îl înțelese. Era numele Lou. "Vocea de la radio trebuie să vină din casa unde era ținut profesorul Lou", se gândi Nick. Mintea îi era consumată, digerată, abandonată. Și, ca un computer care scuipă o carte de vizită, îi veni în minte un plan. Era rudimentar, dar, ca toate planurile lui, flexibil.
  
  Apoi ușa celei de-a treia camere s-a deschis și Ling a apărut cu pistolul său de încredere. 45. A dat din cap către cei doi soldați, apoi i-a făcut semn lui Nick să intre în cameră. Sheila îl aștepta. La fel ca Ling
  
  
  
  
  
  L-a urmat pe Nick, închizând ușa în urma ei. Sheila a alergat spre Nick, înfășurându-și brațele în jurul gâtului lui. L-a sărutat pasional pe buze.
  
  "O, draga mea", a șoptit ea cu voce răgușită. "Aveam nevoie doar să te am pentru ultima dată." Încă purta aceeași cămașă de noapte de mătase pe care o purtase pe barjă.
  
  Camera era mai mică decât celelalte două. Aceasta avea o fereastră. În ea se aflau un pătuț, o masă și un scaun de răchită. Erau trei felinare: două atârnau de grinzi și unul pe masă. Hugo și Wilhelmina stăteau întinși pe podea lângă scaun. Aveau două puști Tommy cu ei. Masa stătea lângă pat, scaunul lipit de perete, în dreapta ușii. Nick era gata oricând.
  
  "Ucid", spuse Ling. Se așeză pe scaun, cu fața urâtă a pistolului de calibrul .45 îndreptată spre Nick.
  
  "Da, draga mea", a gângurit Sheila. "În scurt timp." I-a descheiat cămașa lui Nick. "Ești surprinsă că ți-am aflat adevărata identitate?", a întrebat ea.
  
  "Nu chiar", a răspuns Nick. "L-ai luat de la John, nu-i așa?"
  
  A zâmbit. "A fost nevoie de puțină convingere, dar avem metode."
  
  "L-ai omorât?"
  
  "Bineînțeles că nu. Avem nevoie de el."
  
  "Ucid", repetă Ling.
  
  Sheila și-a tras cămașa peste cap. L-a luat pe Nick de mână și i-a pus-o pe pieptul gol. "Trebuie să ne grăbim", a spus ea. "Ling e îngrijorată." I-a dat jos pantalonii lui Nick. Apoi s-a întors spre patul supraetajat, trăgându-l după ea.
  
  Un foc familiar ardea deja în interiorul lui Nick. A început când mâna lui a atins pielea caldă a sânului ei. I-a dat drumul la cocul de la ceafă, lăsându-i părul lung și negru să-i cadă peste umeri. Apoi a împins-o ușor pe pat.
  
  "O, iubito", a strigat ea când fața lui s-a apropiat de a ei. "Chiar nu mi-ar plăcea dacă ai muri."
  
  Corpul lui Nick se lipi de al ei. Picioarele ei îl înfășurau. Simțea pasiunea ei crescând în timp ce o atingea. Nu era o plăcere prea mare pentru el. Îl întrista puțin să folosească acest act, pe care ea îl iubea atât de mult, împotriva ei. Brațul său drept era înfășurat în jurul gâtului ei. Și-a strecurat mâna pe sub brațul ei și a tras de banda care îl ținea pe Pierre. Știa că odată ce gazul mortal va fi eliberat, va trebui să-și țină respirația până când va putea părăsi camera. Asta i-a oferit puțin peste patru minute. L-a ținut pe Pierre în mână. Ochii Sheilei erau închiși. Dar smuciturile pe care le făcea, eliberând gazul mortal, i-au deschis ochii. S-a încruntat și a văzut o mică bilă. Cu mâna stângă, Nick a rostogolit bomba cu gaz sub pat de campanie spre Ling.
  
  "Ce-ai făcut?" a strigat Sheila. Apoi ochii i s-au mărit. "Ling!" a țipat ea. "Omoară-l, Ling!"
  
  Ling sări în picioare.
  
  Nick se rostogoli pe o parte, trăgând-o pe Sheila după el, folosindu-i corpul drept scut. Dacă Ling ar fi împușcat-o pe Sheila în spate, l-ar fi nimerit pe Nick. Dar muta pistolul de calibru .45 dintr-o parte în alta, încercând să țintească. Și întârzierea aceea l-a ucis. Nick și-a ținut respirația. Știa că ar dura doar câteva secunde pentru ca gazul inodor să umple camera. Mâna lui Ling i-a atins gâtul. Pistolul de calibru .45 a căzut zgomotos pe podea. Genunchii lui Ling i-au cedat și a căzut. Apoi a căzut cu fața în față.
  
  Sheila se zbătea lângă Nick, dar el o ținea strâns. Ochii i se măriră de frică. Lacrimile i se adunară în ochi și clătină din cap ca și cum nu-i venea să creadă ce se întâmplă. Nick își lipi buzele de ale ei. Respirația i se opri în pantaloni, apoi se opri brusc. Deveni inertă în brațele lui.
  
  Nick trebuia să se miște repede. Capul îi ardea deja din cauza lipsei de oxigen. Se rostogoli de pe pat, luă repede pe Hugo, Wilhelmina, una dintre mitralierele lui Tommy și pantalonii, apoi se repezi pe fereastra deschisă. Se clătină la zece pași de colibă, cu plămânii dureați, capul fiind o ceață neagră. Apoi căzu în genunchi și inhală aerul binevenit. Rămăsese acolo o clipă, respirând adânc. Când i se liniști, își vârî picioarele în pantaloni, îi băgă pe Wilhelmina și Hugo la centură, apucă pistolul lui Tommy și, ghemuindu-se, se îndreptă înapoi spre colibă.
  
  Și-a umplut plămânii cu aer chiar înainte de a ajunge la fereastra deschisă. Soldații nu intraseră încă în cameră. Stând chiar afară, Nick a scos-o pe Wilhelmina de la centură, a îndreptat cu grijă spre unul dintre felinarele atârnate de grinzi și a tras. Felinarul a stropit, vărsând kerosen în flăcări pe perete. Nick a tras într-un altul, apoi în cel de pe masă. Flăcările au mângâiat podeaua și s-au urcat peste doi pereți. Ușa s-a deschis. Nick s-a aplecat și s-a plimbat, plimbându-se prin colibă. Era prea multă lumină în fața colibelor. A pus jos pușca Tommy și și-a scos cămașa. A încheiat trei nasturi, apoi și-a legat mânecile în jurul taliei. Modelându-i-o și jucându-se cu ea, și-a creat o punguță drăguță la corp.
  
  Și-a luat pușca Tommy și s-a îndreptat spre ușa din față. Spatele colibei era în flăcări. Nick știa că mai avea doar câteva secunde înainte ca ceilalți soldați să alerge spre foc. S-a apropiat de ușă și s-a oprit. Prin rândul de becuri goale, a văzut grupuri de soldați mărșăluind spre coliba în flăcări.
  
  
  
  
  
  Încet la început, apoi mai repede, puștile lor au fost ridicate. Secundele au trecut. Nick a deschis ușa cu piciorul drept; a tras o rafală din pușca lui Tommy, mai întâi la dreapta, apoi la stânga. Doi soldați stăteau lângă bancă, cu ochii grei de somn. În timp ce șuvoiul de gloanțe cădea asupra lor, și-au arătat dinții, capetele izbindu-se de două ori de peretele din spatele lor. Corpurile lor păreau să se miște, apoi capetele s-au izbit unul de celălalt, puștile au căzut pe podea și, ca două blocuri strânse în mâini, au căzut pe puști.
  
  Ușa celei de-a treia camere era deschisă. Flăcările erau deja peste tot pe pereți, grinzile erau deja negre. Camera trosnea în timp ce ardea. Alți doi soldați erau cu Sheila și Ling, uciși de gaze toxice. Nick a văzut pielea Sheilei cum se ondulează de la căldură. Părul ei era deja ars. Și secundele s-au transformat într-un minut și au continuat. Nick s-a dus la cutiile cu grenade. A început să umple o pungă improvizată cu grenade. Apoi și-a amintit ceva - aproape prea târziu. S-a întors când un glonț i-a mototolit gulerul. Operatorul radio era pe punctul de a trage din nou când Nick l-a tăiat de la inghinal la cap cu o rafală de pușcă. Brațele bărbatului s-au întins drept, izbindu-se de ambele părți ale ușii. Au stat drepti în timp ce el se clătina și cădea.
  
  Nick înjură în șoaptă. Ar fi trebuit să se ocupe mai întâi de radio. Din moment ce bărbatul era încă la radio, probabil că deja contactase barca de patrulare și casa în care se afla profesorul. Au trecut două minute. Nick avea zece grenade. Ar fi fost de ajuns. În orice secundă, primul val de soldați avea să năvălească pe ușă. Erau puține șanse ca gazul otrăvitor să funcționeze acum, dar nu avea de gând să respire adânc. Ușa din față era în spatele ei. Poate camera radio. A fugit pe ușă.
  
  Norocul era cu el. În camera radio era o fereastră. Niște pași grei bubuiau afară în colibă, din ce în ce mai tare pe măsură ce soldații se apropiau de ușa din față. Nick ieși pe fereastră. Chiar sub ea, se ghemui și scoase una dintre grenade din pungă. Soldații se înghesuiau prin hol, nimeni nu dădea ordine. Nick scoase știftul și începu să numere încet. Când ajunse la opt, aruncă grenada prin fereastra deschisă și se ghemui, fugind de colibă. Nu făcuse mai mult de zece pași când forța exploziei îl trânti în genunchi. Se întoarse și văzu acoperișul colibei ridicându-se ușor, apoi latura aparent nearsă se umflă.
  
  În momentul în care sunetul exploziei a ajuns la el, pereții colibei s-au rupt în două. Lumină portocalie și flăcări se strecurau prin ferestrele deschise și crăpături. Acoperișul s-a lăsat, înclinându-se ușor. Nick s-a ridicat și a continuat să alerge. Acum putea auzi împușcături. Gloanțele rod noroiul încă umed din jurul lui. A alergat cu viteză maximă spre clădirea de beton și a înconjurat-o. Apoi s-a oprit. Avea dreptate. Generatorul a prins viață pufnind în interiorul micii colibe de bambus, asemănătoare unei cutii. Soldatul care stătea lângă ușă deja întindea mâna după pușcă. Nick l-a împușcat cu pușca lui Tommy. Apoi a scos o a doua grenadă din geantă. Fără să stea pe gânduri, a tras de știft și a început să numere. A aruncat grenada în ușa deschisă care ducea la generator. Explozia a întunecat imediat totul. Pentru orice eventualitate, a scos o altă grenadă și a aruncat-o înăuntru.
  
  Fără să aștepte explozia, a zburat în tufișurile care creșteau chiar în spatele colibelor. A trecut pe lângă prima colibă în flăcări și s-a dus la a doua. Respira greu, ghemuit pe marginea unui tufiș. Exista un mic spațiu deschis lângă fereastra deschisă din spatele celei de-a doua colibe. Încă mai auzea împușcăturile. Se ucideau între ei? Se auzeau strigăte; cineva încerca să dea ordine. Nick știa că odată ce cineva preia comanda, dezordinea nu va mai fi avantajul lui. Nu se mișca suficient de repede! A patra grenadă era în mâna lui, cu știftul tras. A alergat, s-a ghemuit și, trecând pe lângă fereastra deschisă, a aruncat grenada. A continuat să alerge spre a treia colibă, lângă canal. Singura lumină venea acum de la felinarele pâlpâitoare prin ferestrele și ușile celorlalte trei colibe.
  
  Deja avea a cincea grenadă în mână. Un soldat se profila în fața lui. Nick, fără să se oprească, a tras gloanțe din pușca sa Tommy în cerc. Soldatul s-a mișcat brusc înainte și înapoi, până la pământ. Nick a trecut printre a doua și a treia colibă care explodau. Părea că era foc peste tot. Vocile bărbaților strigau, se înjurau unii pe alții, unii încercând să dea ordine. Împușcăturile răsunau în noapte, amestecate cu trosnetul bambusului arzând. Știftul a fost tras. Trecând pe lângă fereastra laterală deschisă a celei de-a treia colibe, Nick a aruncat grenada înăuntru. Aceasta l-a lovit pe unul dintre soldați în cap. Soldatul s-a aplecat să o ridice. A fost ultima mișcare din viața lui. Nick era deja sub ghirlanda unui bec întunecat.
  
  
  
  
  
  îndreptându-se spre cele două colibe rămase, coliba a luat foc. Acoperișul a alunecat în față.
  
  Acum, Nick se dădea peste soldați. Păreau să fie peste tot, alergând fără țintă, nesiguri ce să facă, trăgând în umbră. Cele două colibe de cealaltă parte nu puteau fi tratate ca ultimele trei. Poate că Katie Lou și Mike erau într-una dintre ele. Nu existau felinare în acele colibe. Nick a ajuns la prima și a aruncat o privire la a doua înainte de a intra. Trei soldați stăteau încă lângă ușă. Nu erau confuzi. Un glonț rătăcit a izbit pământul de la picioarele lui. Nick a intrat în colibă. Flăcările celorlalte trei colibe i-au oferit suficientă lumină cât să le vadă conținutul. Aceasta era folosită pentru depozitarea armelor și muniției. Mai multe lăzi erau deja deschise. Nick le-a căutat până a găsit un încărcător nou pentru pușca lui Tommy.
  
  Îi mai rămăseseră cinci grenade în geanta lui improvizată. Avea nevoie doar de una pentru coliba asta. Un lucru era sigur: trebuia să fie departe când aceasta decola. A decis să o păstreze pentru mai târziu. S-a întors pe stradă. Soldații începeau să se adune. Cineva preluase controlul. O pompă fusese instalată lângă canal, iar furtunurile pulverizau apă pe ultimele două colibe pe care le lovise. Prima arsese aproape din temelii. Nick știa că trebuia să treacă de acești trei soldați. Și nu exista un moment mai bun decât prezentul pentru a începe.
  
  S-a menținut aproape de pământ, mișcându-se rapid. Și-a mutat pușca Tommy în mâna stângă și a scos-o pe Wilhelmina de la centură. La colțul celei de-a treia colibe, s-a oprit. Trei soldați stăteau cu puștile pregătite, cu picioarele ușor depărtate. Lugerul i-a sărit lui Nick în mână când acesta a tras. Primul soldat s-a întors, și-a scăpat pușca, s-a apucat de stomac și a căzut. Din celălalt capăt al colibelor continuau să se audă împușcături. Dar confuzia îi părăsea pe soldați. Au început să asculte. Și Nick părea a fi singurul care folosea o pușcă Tommy. Asta așteptau. Ceilalți doi soldați s-au întors cu fața spre el. Nick a tras de două ori rapid. Soldații s-au zvâcnit, s-au ciocnit și au căzut. Nick a auzit șuieratul apei stingea flăcările. Timpul se scurgea. A ocolit colțul spre fața colibei și a deschis larg ușa, cu pușca Tommy pregătită. Odată ajuns înăuntru, a strâns din dinți și a înjurat. Era o momeală - coliba era goală.
  
  Nu mai auzea focuri de armă. Soldații au început să se adune. Gândurile lui Nick goneau. Unde puteau fi? Îi duseseră undeva? Oare totul fusese degeaba? Atunci a știut. Era o șansă, dar una bună. A părăsit coliba și s-a îndreptat direct spre primul pe care l-a lovit. Flăcările s-au stins și au început să apară ici și colo lumini pâlpâitoare. Tot ce a mai rămas din colibă a fost un schelet carbonizat. Deoarece focul era atât de intens, soldații nici măcar nu au încercat să-l stingă. Nick s-a dus direct acolo unde credea că căzuse Ling. Erau cinci cadavre carbonizate, ca niște mumii într-un mormânt. Fumul încă se ridica de pe podea, ajutându-l să-l ascundă pe Nick de soldați.
  
  Căutarea lui a fost de scurtă durată. Toate hainele, desigur, fuseseră arse de pe corpul lui Ling. O pușcă de calibrul .45 zăcea lângă cadavrul lui Ling. Nick a împins corpul cu degetul de la picior. Acesta s-a fărâmițat la picioarele lui. Dar, în timp ce o mișca, a găsit ceea ce căuta - un breloc de culoarea cenușii. Când l-a ridicat, era încă fierbinte la atingere. Unele dintre chei se topiseră. Mai mulți soldați se adunaseră pe doc. Unul dintre ei dădea ordine, chemându-i pe alții să se alăture grupului. Nick s-a îndepărtat încet de colibă. A alergat de-a lungul unui șir de felinare stinse până când acestea s-au stins. Apoi a virat la dreapta și a încetinit când a ajuns la o clădire joasă de beton.
  
  A coborât treptele de ciment. A patra cheie a descuiat ușa de oțel. Aceasta s-a deschis scârțâind. Chiar înainte ca Nick să intre, a aruncat o privire spre doc. Soldații s-au împrăștiat. Începuseră să-l caute. Nick a intrat într-un hol întunecat. La prima ușă, a căutat cheile până a găsit-o pe cea care descuia ușa. A împins-o, cu pușca lui Tommy pregătită. A simțit mirosul de carne moartă. Un cadavru zăcea în colț, pielea lipită strâns de schelet. Trebuie să fi fost cu mult timp în urmă. Următoarele trei celule erau goale. A trecut pe lângă cea în care se afla, apoi a observat că una dintre ușile de pe hol era deschisă. S-a dus la ea și s-a oprit. Și-a verificat pușca pentru a se asigura că era gata, apoi a intrat. Un soldat zăcea chiar înăuntru, cu gâtul tăiat. Ochii lui Nick au scanat restul celulei. La început, aproape că i-a ratat; apoi două siluete i-au devenit clare.
  
  S-au ghemuit într-un colț. Nick a făcut doi pași spre ei și s-a oprit. Femeia ținea un pumnal la gâtul băiatului, vârful străpungându-i pielea. Ochii băiatului reflectau frica femeii, groaza ei. Purta o cămașă nu mult diferită de cea pe care o purta Sheila. Dar era ruptă în față și pe piept. Nick s-a uitat la soldatul mort. Probabil că a încercat...
  
  
  
  
  s-o violeze, iar acum credea că Nick era acolo să facă același lucru. Apoi Nick și-a dat seama că, în întunericul celulei, arăta a chinez, ca un soldat. Era fără cămașă, îi sângera ușor umărul, avea o pușcă Tommy în mână, un Luger și un stiletto atârnate în cureaua pantalonilor și o pungă cu grenade de mână atârnate lângă el. Nu, nu arăta de parcă venise Armata Statelor Unite s-o salveze. Trebuia să fie foarte atent. Dacă făcea o mișcare greșită, spunea ceva nepotrivit, știa că ea îi va tăia gâtul băiatului și apoi și-l va înfige în propria inimă. Era la aproximativ un metru și jumătate distanță. A îngenuncheat cu grijă și a așezat pușca Tommy pe podea. Femeia a clătinat din cap și a apăsat mai tare vârful pumnalului pe gâtul băiatului.
  
  "Katie", spuse Nick încet. "Katie, lasă-mă să te ajut."
  
  Ea nu s-a mișcat. Ochii ei îl priveau, încă plini de frică.
  
  Nick și-a ales cuvintele cu grijă. "Katie", a spus el din nou, și mai încet. "John așteaptă. Ai de gând să pleci?"
  
  "Cine... cine ești?", a întrebat ea. Urma de frică i-a dispărut din ochi. A apăsat pumnalul mai puțin tare.
  
  "Sunt aici să te ajut", a spus Nick. "John m-a trimis să vă duc pe tine și pe Mike la el. Vă așteaptă."
  
  "Unde?"
  
  "În Hong Kong. Acum ascultați cu atenție. Vin soldați. Dacă ne găsesc, ne vor ucide pe toți trei. Trebuie să acționăm rapid. Îmi veți permite să vă ajut?"
  
  Și mai multă frică i-a dispărut din ochi. A scos pumnalul de la gâtul băiatului. "Eu... nu știu", a spus ea.
  
  Nick a spus: "Nu-mi place să te presez așa, dar dacă mai aștepți mult, nu va fi decizia ta."
  
  "De unde știu că pot avea încredere în tine?"
  
  "Ai doar cuvântul meu. Acum, te rog." Îi întinse mâna.
  
  Katie a ezitat încă câteva secunde prețioase. Apoi a părut să ia o decizie. I-a întins pumnalul.
  
  "Bine", a spus Nick. S-a întors către băiat. "Mike, știi să înoți?"
  
  "Da, domnule", a răspuns băiatul.
  
  "Minunat; iată ce vreau să faci. Urmează-mă afară din clădire. Odată ce ieșim afară, mergeți amândoi direct în spate. Când ajungeți în spate, intrați în tufișuri. Știți de unde este canalul de aici?"
  
  Katie a dat din cap.
  
  "Atunci stai în tufișuri. Nu te arăta. Mișcă-te oblic față de canal, ca să poți ajunge la el în aval de aici. Ascunde-te și așteaptă până vezi gunoaie venind pe canal. Apoi înoată după gunoaie. Va fi o linie pe partea de care te poți agăța. Îți amintești de asta, Mike?"
  
  "Da, domnule."
  
  - Acum ai grijă de mama ta. Asigură-te că o face și ea.
  
  - Da, domnule, așa voi face, răspunse Mike, cu un zâmbet ușor schițat la colțurile gurii.
  
  "Bravo băiat", a spus Nick. "Bine, hai să mergem."
  
  I-a condus afară din celulă, pe un coridor întunecat. Când a ajuns la ușa care ducea la ieșire, le-a întins mâna să se oprească. Rămas singur, a ieșit afară. Soldații erau așezați într-un rând eșalonat între colibe. Merseseră spre clădirea de beton, iar acum aceasta era la mai puțin de douăzeci de metri distanță. Nick le-a făcut semn lui Katie și lui Mike.
  
  "Trebuie să vă grăbiți", le-a șoptit el. "Nu uitați, rămâneți adânc în pădure până ajungeți la canal. Veți auzi câteva explozii, dar nu vă opriți la nimic."
  
  Katie dădu din cap, apoi îl urmă pe Mike de-a lungul peretelui și în spate.
  
  Nick le-a acordat treizeci de secunde. A auzit soldați apropiindu-se. Focurile din ultimele două colibe se stingeau, iar norii ascundeau luna. Întunericul era de partea lui. A scos o altă grenadă din rucsac și a alergat scurt prin poiană. La jumătatea drumului, a scos știftul și a aruncat grenada peste cap spre soldați.
  
  Scosese deja o altă grenadă când prima a explodat. Fulgerul i-a spus lui Nick că soldații erau mai aproape decât crezuse. Explozia a ucis trei dintre ei, lăsând o breșă în centrul liniei. Nick a ajuns la scheletul primei colibe. A tras de știftul de la a doua grenadă și a aruncat-o acolo unde o lăsase pe prima. Soldații au țipat și au tras din nou în umbră. A doua grenadă a explodat aproape de capătul liniei, distrugând alte două. Soldații rămași au fugit să se adăpostească.
  
  Nick a ocolit coliba mistuită de foc din partea opusă, apoi a traversat poiana spre coliba cu muniții. Ținea o altă grenadă în mână. Aceasta urma să fie mare. La ușa colibei, Nick a tras de știft și a aruncat grenada în colibă. Apoi a simțit o mișcare în stânga sa. Un soldat a ocolit colțul colibei și a tras fără să țintească. Glonțul i-a spintecat lobul urechii drepte lui Nick. Soldatul a înjurat și a întors patul puștii spre capul lui Nick. Nick s-a întors într-o parte și l-a lovit pe soldat în stomac cu piciorul stâng. A terminat lovitura apăsând pumnul pe jumătate închis în clavicula soldatului. Impactul a crăpat-o.
  
  Au trecut secunde. Nick a început să se simtă nesigur. A alergat înapoi prin poiană. Un soldat i-a blocat calea,
  
  
  
  
  
  Pușca era îndreptată direct spre el. Nick a căzut la pământ și s-a rostogolit. Când a simțit cum corpul său atinge gleznele soldatului, l-a lovit spre vintre. Trei lucruri s-au întâmplat aproape simultan. Soldatul a gemut și a căzut peste Nick, pușca a tras în aer, iar o grenadă din buncăr a explodat. Prima deflagrație a declanșat o cascadă de explozii mai mari. Pereții colibei au explodat. Flăcările s-au rostogolit ca o minge de plajă imensă, portocalie, care sărea, luminând întreaga zonă. Bucăți de metal și lemn au zburat ca de la o sută de focuri de armă. Și exploziile au continuat, una după alta. Soldații au țipat de durere când resturile i-au lovit. Cerul era de un portocaliu aprins, scântei căzând peste tot, aprinzând incendii.
  
  Soldatul a căzut greu peste Nick. A absorbit cea mai mare parte a exploziei, iar bucăți de bambus și metal i-au străpuns gâtul și spatele. Exploziile erau mai puțin frecvente acum, iar Nick a auzit gemetele soldaților răniți. L-a împins pe soldat și și-a luat pușca. Părea că nu era nimeni care să-l oprească în timp ce se îndrepta spre doc. Când a ajuns la barjă, a observat o ladă cu grenade lângă o scândură. A ridicat-o și a cărat-o la bord. Apoi a aruncat scândura și a smuls toate frânghiile.
  
  Odată ajuns la bord, a ridicat vela. Jonca a scârțâit și s-a îndepărtat încet de doc. În spatele lui, un sat mic era înconjurat de focuri mici. Din când în când, muniție arzând izbucnea. Insulele de colibe aproape că fluturau în lumina portocalie a flăcărilor, făcând satul să pară fantomatic. Lui Nick îi compătimea pe soldați; ei își aveau locurile de muncă, dar și el le avea pe ale lui.
  
  Nick ținea acum junk-ul la cârma din mijlocul canalului. Își dădea seama că se afla la puțin peste o sută de mile de Hong Kong. Mersul în aval ar fi fost mai rapid decât înainte, dar știa că problemele lui nu se terminaseră încă. A legat cârma și a aruncat frânghia peste bord. Barja a dispărut din vederea satului; a auzit doar câte un pocnet ocazional, pe măsură ce exploda mai multă muniție. Terenul din tribordul junk-ului era jos și plat, în mare parte ocupat de orezării.
  
  Nick a scanat întunericul de-a lungul malului stâng, căutându-i pe Katie și Mike. Apoi i-a zărit, puțin înaintea lui, înotând după junk. Mike a ajuns primul la fir, iar când a fost suficient de sus, Nick l-a ajutat să urce la bord. Katie era chiar în spatele lui. În timp ce urca peste balustradă, s-a împiedicat și l-a apucat pe Nick pentru sprijin. Brațul lui a apucat-o de talie, iar ea a căzut lângă el. S-a lipit de el, îngropându-și fața în pieptul lui. Corpul ei era alunecos din cauza umezelii. Un parfum feminin emana din ea, netulburat de machiaj sau parfum. S-a lipit de el, ca și cum ar fi fost disperată. Nick a mângâiat-o pe spate. Comparativ cu al lui, corpul ei era subțire și fragil. Și-a dat seama că trebuie să fi trecut prin iad.
  
  Nu a suspinat și nu a plâns, pur și simplu s-a ținut de el. Mike stătea stângaci lângă ei. După aproximativ două minute, ea și-a luat încet brațele din jurul lui. S-a uitat în fața lui, iar Nick a văzut că era cu adevărat o femeie frumoasă.
  
  "Mulțumesc", a spus ea. Vocea ei era blândă și aproape prea joasă pentru o femeie.
  
  "Nu-mi mulțumi încă", a spus Nick. "Mai avem mult de parcurs. S-ar putea să fie haine și orez în cabană."
  
  Katie dădu din cap și, punându-și brațul în jurul umerilor lui Mike, intră în cabană.
  
  Întorcându-se la timonă, Nick a analizat ce îl aștepta. Mai întâi era delta. Sheila Kwan avea nevoie de o hartă pentru a o traversa la lumina zilei. Nu avea niciun program și trebuia să o facă noaptea. Apoi a urmat barca de patrulare și, în final, granița însăși. Ca arme, avea un pistol Tommy, un Luger, un stilet și o cutie de grenade. Armata lui era formată dintr-o femeie frumoasă și un băiat de doisprezece ani. Și acum îi mai rămâneau mai puțin de 24 de ore.
  
  Canalul a început să se lărgească. Nick știa că în curând vor ajunge în deltă. În față și la dreapta, a văzut puncte minuscule de lumină. În ziua aceea, urmase cu atenție indicațiile Sheilei; mintea lui înregistra fiecare cotitură, fiecare schimbare de curs. Dar în seara asta, mișcările lui aveau să fie generale, nu precise. Avea un singur lucru în minte: curentul râului. Dacă l-ar putea găsi undeva în acea deltă unde convergeau toate canalele, l-ar conduce în direcția corectă. Apoi, malurile stâng și drept s-au retras și a fost înconjurat de apă. Intrase în deltă. Nick a lovit cârma și s-a deplasat prin cabină spre proră. A studiat apa întunecată de sub el. Sampane și jonci zăceau ancorate peste tot în deltă. Unele aveau lumini, dar majoritatea erau întunecate. Șlepul scârțâia prin deltă.
  
  Nick a sărit pe puntea principală și a desprins cârma. Katie a ieșit din cabină cu un bol cu orez fierbinte. Purta o rochie roșie aprinsă care îi mula silueta strâns. Părul îi era proaspăt pieptănat.
  
  "Te simți mai bine?" a întrebat Nick. A început să mănânce orez.
  
  "Mult. Mike a adormit imediat. Nici măcar nu și-a putut termina orezul."
  
  Nick nu putea uita frumusețea ei. Fotografia pe care i-o arătase John Lou nu-i făcea dreptate.
  
  Katie s-a uitat la
  
  
  
  
  
  catarg gol. "S-a întâmplat ceva?"
  
  "Aștept curentul." I-a întins castronul gol. "Ce știi tu despre toate astea?"
  
  A înlemnit și, pentru o clipă, frica pe care o avusese în celulă i s-a citit în ochi. "Nimic", a spus ea încet. "Au venit la mine acasă. Apoi l-au apucat pe Mike. M-au ținut jos în timp ce unul dintre ei mi-a făcut o injecție. Următorul lucru pe care l-am știut a fost că m-am trezit în celula aceea. Atunci a început adevărata oroare. Soldații..." Și-a plecat capul, incapabilă să vorbească.
  
  - Nu vorbi despre asta, spuse Nick.
  
  Ea a ridicat privirea. "Mi s-a spus că John va fi cu mine în curând. E bine?"
  
  "Din câte știu eu." Apoi Nick i-a povestit totul, omițând doar întâlnirile cu ei. I-a povestit despre complex, despre conversația lui cu John și, în final, a spus: "Deci, avem doar până la miezul nopții ca să vă ducem pe tine și pe Mike înapoi în Hong Kong. Și în câteva ore se va lumina..."
  
  Katie a tăcut mult timp. Apoi a spus: "Mă tem că ți-am cauzat multe probleme. Și nici măcar nu-ți știu numele."
  
  "A meritat efortul să te găsesc în siguranță. Numele meu este Nick Carter. Sunt agent guvernamental."
  
  Barca se mișca mai repede. Curentul o prinse și o propulsă înainte, ajutat de o briză ușoară. Nick se sprijini de cârmă. Katie se sprijini de balustrada din tribord, pierdută în gânduri. "Până acum s-a ținut bine", își spuse Nick. "Dar partea cea mai grea abia urma."
  
  Delta era mult în urmă. În față, Nick putea vedea luminile orașului Whampoa. Nave mari zăceau ancorate de o parte și de alta a râului, lăsând un canal îngust între ele. Cea mai mare parte a orașului era întunecată, așteptând zorii care nu erau departe. Katie s-a retras în cabană pentru a dormi puțin. Nick a rămas la cârmă, privind totul cu ochii.
  
  Barja a pornit mai departe, lăsându-se purtată de curent și vânt spre Hong Kong. Nick moțăia la cârmă, măcinat de o îngrijorare sâcâitoare. Totul mergea prea lin, prea ușor. Desigur, nu toți soldații din sat fuseseră uciși. Unii dintre ei trebuie să fi scăpat de incendii suficient de mult timp pentru a declanșa alarma. Și operatorul radio trebuie să fi contactat pe cineva înainte să-l împuște pe Nick. Unde era acea barcă de patrulare?
  
  Nick se trezi brusc și o găsi pe Katie stând în fața lui, cu o ceașcă de cafea fierbinte în mână. Întunericul nopții se risipise atât de mult încât putea vedea pădurea tropicală densă de pe ambele maluri ale râului. Soarele avea să răsară în curând.
  
  "Ia asta", a spus Katie. "Pari că ai nevoie de ea."
  
  Nick a luat cafeaua. Corpul îi era încordat. O durere surdă îi umplea gâtul și urechile. Era nebărbierit și murdar și mai avea vreo nouăzeci de kilometri de parcurs.
  
  "Unde-i Mike?" Și-a sorbit cafeaua, simțind căldura până la sfârșit.
  
  "Stă pe nas, se uită."
  
  Deodată l-a auzit pe Mike țipând.
  
  "Nick! Nick! Vine barca!"
  
  "Ia cârma", i-a spus Nick lui Katie. Mike stătea într-un genunchi, arătând spre partea dreaptă a prova.
  
  "Uite", a spus el, "uite, tocmai mă plimb pe râu."
  
  Barca de patrulare se mișca rapid, pătrunzând adânc în apă. Nick abia putea distinge doi soldați care stăteau lângă o armă pe puntea din față. Timpul era scurt. Judecând după traiectoria bărcii care se apropia, știau că îi avea pe Katie și Mike cu el. Operatorul radio i-a chemat.
  
  "Bravo băiat", a spus Nick. "Acum hai să facem niște planuri." Împreună au sărit din carlingă pe puntea principală. Nick a deschis lada cu grenade.
  
  "Ce este asta?", a întrebat Katie.
  
  Nick deschise capacul servietei. "Barcă de patrulare. Sunt sigur că știu despre tine și Mike. Plimbarea noastră cu barca s-a terminat; va trebui să ne mutăm pe uscat acum." Geanta lui de la cămașă era din nou plină cu grenade. "Vreau ca tu și Mike să înotați până la țărm chiar acum."
  
  "Dar..."
  
  "Acum! Nu e timp de ceartă."
  
  Mike l-a atins pe Nick pe umăr și s-a aruncat peste bord. Katie a așteptat, privindu-l în ochii lui Nick.
  
  "Vei fi ucis", a spus ea.
  
  "Nu dacă totul merge așa cum vreau eu. Acum mișcă-te! Ne întâlnim undeva pe malul râului."
  
  Katie l-a sărutat pe obraz și s-a feriit într-o parte.
  
  Acum Nick putea auzi motoarele puternice ale bărcii de patrulare. S-a urcat în cabină și a lăsat vela să cadă. Apoi a sărit pe cârmă și a tras-o brusc spre stânga. Jovul s-a înclinat și a început să se balanseze în lateral peste râu. Barca de patrulare era acum mai aproape. Nick a văzut o flacără portocalie izbucnind din gura țevii. Un obuz a șuierat prin aer și a explodat chiar în fața prorei jovului. Barca a părut să tremure de șoc. Partea de babord era orientată spre barca de patrulare. Nick s-a poziționat în spatele tribordului cabinei, cu pușca lui Tommy sprijinită deasupra. Barca de patrulare era încă prea departe pentru a deschide focul.
  
  Tunul a tras din nou. Și din nou un obuz a șuierat prin aer, doar că de data aceasta explozia a spart o cavitate la linia de plutire, chiar în spatele prorei. Barca a tresărit brusc, aproape dându-l pe Nick la pământ, și a început imediat să se scufunde. Nick încă aștepta. Barca de patrulare era deja destul de aproape. Alți trei soldați au deschis focul cu mitraliere. Cabina din jurul lui Nick era ciuruită de gloanțe. El încă aștepta.
  
  
  
  
  
  O gaură în tribord. Nu avea să stea mult timp la suprafață. Barca de patrulare era suficient de aproape pentru a vedea expresiile soldaților. A așteptat un anumit sunet. Soldații au încetat să tragă. Barca a început să încetinească. Apoi Nick a auzit un sunet. Barca de patrulare se apropia. Motoarele erau oprite, Nick și-a ridicat capul suficient de sus ca să vadă. Apoi a deschis focul. Prima sa rafală a ucis doi soldați care trăgeau cu tunul de prova. A tras într-un model încrucișat, fără să se oprească. Ceilalți trei soldați au alergat înainte și înapoi, lovindu-se unii de alții. Muncitorii de punte și soldații au alergat pe punte, căutând adăpost.
  
  Nick și-a pus jos pușca și a scos prima grenadă. A tras de știft și a aruncat-o, apoi a scos o alta, a tras de știft și a aruncat-o, apoi a scos o a treia, a tras de știft și a aruncat-o. Și-a luat pușca și s-a aruncat înapoi în râu. Prima grenadă a explodat când a lovit apa , care era înghețată. Și-a lovit picioarele puternice sub greutatea puștii și a grenadelor rămase. S-a ridicat drept și a ieșit la suprafață lângă barcă. A doua grenadă a sfâșiat cabina bărcii de patrulare. Nick s-a agățat de marginea barjei, scoțând o altă grenadă din sacul ei. A tras de știft cu dinții și a aruncat-o peste balustrada barjei spre lada deschisă cu grenade. Apoi a dat drumul și s-a lăsat purtat de greutatea armei sale direct pe fundul râului.
  
  Picioarele lui au atins noroiul mocirlos aproape imediat; fundul era la doar doi sau trei metri adâncime. În timp ce începea să se îndrepte spre țărm, a auzit vag o serie de mici explozii, urmate de una uriașă care l-a doborât și l-a făcut să se prăbușească iar și iar. Simțea că urechile îi explodau. Dar comoția l-a împins spre țărm. Încă puțin și avea să-și poată ridica capul deasupra apei. Creierul îi era zdrobit, îl dureau plămânii, avea o durere în ceafă; totuși, picioarele obosite continuau să se miște.
  
  Mai întâi a simțit o senzație răcoroasă în creștetul capului, apoi și-a ridicat nasul și bărbia din apă și a inhalat aerul dulce. Încă trei pași i-au ridicat capul. S-a întors să privească scena pe care tocmai o părăsise. Șlepul se scufundase deja, iar barca de patrulare se scufunda deja. Focul cuprinsese cea mai mare parte a ceea ce era vizibil, iar acum linia de plutire se întindea de-a lungul punții principale. În timp ce privea, pupa a început să se scufunde. Pe măsură ce apa ajungea la foc, s-a auzit un șuierat puternic. Barca s-a așezat încet, apa învolburându-se prin ea, umplând fiecare compartiment și cavitate, șuierând odată cu focul, care se diminua pe măsură ce barca se scufunda. Nick i-a întors spatele și a clipit în soarele dimineții. A dat din cap cu o înțelegere sumbră. Era zorii celei de-a șaptea zile.
  
  CAPITOLUL DOISPREZECE
  
  Katie și Mike l-au așteptat printre copaci pe Nick să iasă pe țărm. Odată ajunși pe uscat, Nick a respirat adânc de câteva ori, încercând să-și alunge țiuitul din cap.
  
  "Pot să te ajut să cari ceva?", a întrebat Mike.
  
  Katie l-a luat de mână. "Mă bucur că ești bine."
  
  Ochii li s-au întâlnit o clipă, iar Nick aproape că a spus ceva ce știa că va regreta. Frumusețea ei era aproape insuportabilă. Ca să nu se gândească la ea, și-a verificat micul arsenal. Pierduse toate grenadele în râu, cu excepția a patru; pistolului lui Tommy îi mai rămăsese cam un sfert din încărcător, iar Wilhelminei mai rămăseseră cinci focuri. Nu era bun, dar ar fi fost de ajuns.
  
  "Ce se întâmplă?", a întrebat Katie.
  
  Nick și-a frecat barba de pe bărbie. "Sunt niște șine de tren pe undeva prin apropiere. Ne-ar lua prea mult timp să cumpărăm o altă barcă. În plus, râul ar fi prea lent. Cred că vom încerca să găsim șinele alea. Hai să mergem în direcția aceea."
  
  El a condus drumul prin pădure și tufișuri. Înaintarea era lentă din cauza tufișurilor dese și au fost nevoiți să se oprească de multe ori pentru ca Katie și Mike să se odihnească. Soarele era fierbinte, iar insectele îi sâcâiau. Au mers toată dimineața, deplasându-se tot mai departe de râu, coborând văi mici și peste vârfuri joase, până când, în sfârșit, la scurt timp după prânz, au ajuns la șinele de cale ferată. Șinele în sine păreau să fi tăiat o potecă largă prin tufișuri. Pământul era liber pe cel puțin trei metri de o parte și de alta. Străluceau în soarele amiezii, așa că Nick știa că erau bine folosiți.
  
  Katie și Mike se prăbușiră la marginea tufișului. Se întinderă, respirând greu. Nick merse o scurtă distanță de-a lungul șinelor, studiind zona. Era leoarcă de transpirație. Era imposibil de spus când va sosi următorul tren. Putea fi în orice minut sau putea fi în ore întregi. Și nu-i mai rămăseseră multe ore. Se întoarse să li se alăture lui Katie și lui Mike.
  
  Katie stătea cu picioarele sub ea. S-a uitat la Nick, ferindu-și ochii de soare cu mâna. "Bine?", a spus ea.
  
  Nick a îngenuncheat și a adunat câteva pietricele împrăștiate de o parte și de alta a șinei. "Arată bine", a spus el. "Dacă putem opri trenul."
  
  "De ce ar trebui să fie așa
  
  
  
  
  Top?"
  
  Nick s-a uitat la șine. "E destul de lin aici. Când și dacă va trece un tren, va merge destul de repede."
  
  Katie s-a ridicat, scuturându-și cămașa lipită de ea și și-a pus mâinile în șolduri. "Bine, cum oprim asta?"
  
  Nick a trebuit să zâmbească. "Ești sigur că ești gata?"
  
  Katie și-a pus un picior puțin în fața celuilalt, adoptând o poză foarte atrăgătoare. "Nu sunt o floare mică și mizerabilă de ținut într-un ceainic. Și nici Mike. Amândoi provenim din familii bune. Mi-ai arătat că ești un om descurcăreț și crud. Ei bine, eu nu sunt un om rău. Din punctul meu de vedere, avem același obiectiv - să ajungem la Hong Kong înainte de miezul nopții. Cred că ne-ai dus suficient de mult timp. Nu știu cum de mai ții picioarele, după cum arăți. E timpul să începem să ne ducem partea noastră de povară. Nu-i așa că ești de acord, Mike?"
  
  Mike sări în picioare. - Spune-i, mamă.
  
  Katie i-a făcut cu ochiul lui Mike, apoi s-a uitat la Nick, acoperindu-și din nou ochii. "Așadar, am o singură întrebare pentru dumneavoastră, domnule Nick Carter. Cum oprim acest tren?"
  
  Nick chicoti în sinea lui. "Ești dur ca ghearele, nu? Mie mi se pare o revoltă."
  
  Catby se apropie de el, cu mâinile pe lângă corp. O expresie serioasă, imploratoare, îi străbătu fața frumoasă. Spuse încet: "Nu o revoltă, domnule. O ofertă de ajutor din respect, admirație și loialitate față de liderul nostru. Distrugeți sate și aruncați în aer bărci. Acum arătați-ne cum să oprim trenurile."
  
  Nick simțea o durere în piept pe care nu o putea înțelege pe deplin. Și în interiorul lui, un sentiment, un sentiment profund pentru ea, creștea.
  
  Dar știa că asta era imposibil. Era o femeie măritată, cu familie. Nu, el voia pur și simplu să doarmă, să mănânce și să bea. Frumusețea ei îl copleșise într-un moment în care nu putea.
  
  "Bine", a spus el, întâlnindu-i privirea. L-a scos pe Hugo de la centură. "În timp ce eu tai crengile și tufișurile, vreau să le pui pe șinele de cale ferată. Vom avea nevoie de o grămadă mare ca să poată vedea de la distanță." S-a întors la tufiș, urmat de Katie și Mike. "Nu se pot opri", a spus el, începând să taie. "Dar poate vor fi suficient de lenți ca să putem sări."
  
  A durat aproape două ore până când Nick a fost mulțumit de înălțime. Arăta ca o movilă verde și luxuriantă, de aproximativ 1,2 metri în diametru și aproape 1,8 metri înălțime. De la distanță, părea că ar bloca complet orice tren.
  
  Katie s-a ridicat, așezând ultima creangă pe grămadă și și-a șters fruntea cu dosul palmei. "Ce se întâmplă acum?", a întrebat ea.
  
  Nick ridică din umeri. "Acum așteptăm."
  
  Mike a început să adune pietricele și să le arunce în copaci.
  
  Nick s-a apropiat de băiat. "Ai o mână bună, Mike. Joci în Little League?"
  
  Mike s-a oprit din pompat și a început să scuture pietrele din mână. "Anul trecut, am avut patru meciuri fără gol."
  
  "Patru? E bine. Cum ai intrat în ligă?"
  
  Mike a aruncat pietricelele jos, dezgustat. "Am pierdut în playoff. Am terminat pe locul doi."
  
  Nick a zâmbit. Îl putea vedea pe tatăl său în băiat, felul în care părul său negru și drept îi cădea pe o parte a frunții, ochii negri pătrunzători. "Bine", a spus el. "Există întotdeauna anul viitor." A început să se îndepărteze. Mike l-a luat de mână și l-a privit în ochi.
  
  "Nick, sunt îngrijorată pentru mama."
  
  Nick s-a uitat la Katie. Stătea cu picioarele sub ea, smulgând buruienile dintre pietricele, ca și cum ar fi fost în propria ei curte. "De ce ești îngrijorată?", a întrebat el.
  
  "Spune-mi direct", a spus Mike. "N-o să facem asta, nu-i așa?"
  
  "Bineînțeles că o vom face. Avem câteva ore de lumină naturală plus jumătate de noapte. Dacă nu suntem în Hong Kong, timpul necesar pentru a ne face griji este până la miezul nopții. Mai avem doar nouăzeci de kilometri de parcurs. Dacă nu ajungem acolo, îmi voi face griji pentru tine. Dar până atunci, continuă să spui că ne putem descurca."
  
  "Dar mama? Nu e ca tine și ca mine - adică, fiind femeie și toate cele."
  
  "Suntem cu tine, Mike", a spus Nick cu emfază. "Vom avea noi grijă de ea."
  
  Băiatul a zâmbit. Nick s-a apropiat de Katie.
  
  S-a uitat la el și a clătinat din cap. "Vreau să încerci să dormi puțin."
  
  "Nu vreau să pierd trenul", a spus Nick.
  
  Apoi Mike a strigat: "Ascultă, Nick!"
  
  Nick se întoarse. Într-adevăr, șinele zumzăiau. A apucat-o pe Katie de mână și a tras-o în picioare. "Haide."
  
  Katie alerga deja alături de el. Mike li s-a alăturat și cei trei au alergat de-a lungul șinelor. Au alergat până când grămada pe care o construiseră a dispărut în urma lor. Apoi Nick i-a tras pe Katie și Mike cam un metru și jumătate în pădure. Apoi s-au oprit.
  
  Au gâfâit după aer o clipă, până când au putut respira normal. "Ar trebui să fie suficient de departe", a spus Nick. "Nu o face până nu-ți spun eu."
  
  Au auzit un clic slab, care s-a intensificat. Apoi au auzit vuietul unui tren care se mișca rapid. Nick o înconjura pe Katie cu brațul drept, iar pe Mike cu cel stâng. Obrazul lui Katie era lipit de pieptul lui. Mike ținea o pușcă în mâna stângă. Zgomotul s-a intensificat; apoi au văzut o locomotivă uriașă, neagră, cu aburi trecând prin fața lor.
  
  
  
  
  m. O secundă mai târziu, a depășit ei, iar vagoanele de marfă s-au stins în ceață. "A încetinit", s-a gândit Nick. "Încet."
  
  Un scârțâit puternic a erupt, crescând pe măsură ce mașinile deveneau mai vizibile. Nick a observat că una din patru mașini avea portiera deschisă. Scârțâitul a continuat, încetinind masa enormă de mașini care se învârtea în șerpuieli. S-a auzit un zgomot surd, pe care Nick l-a presupus că a fost cauzat de motoarele care loveau o grămadă de tufișuri. Apoi scârțâitul s-a oprit. Mașinile se mișcau încet acum. Apoi au început să prindă viteză.
  
  "Nu se vor opri", a spus Nick. "Haide. E acum ori niciodată."
  
  A depășit pe lângă Katie și Mike. Vagonele prindeau viteză rapid. Și-a pus toată puterea în picioarele obosite și a alergat spre ușa deschisă a vagonului de marfă. Punându-și mâna pe podeaua vagonului, a sărit și s-a întors, aterizând în poziție șezând în prag. Katie era chiar în spatele lui. A întins mâna spre ea, dar ea a început să se retragă. Respirația i s-a tăiat și a încetinit. Nick a îngenuncheat. Ținându-se de tocul ușii pentru sprijin, s-a aplecat, și-a înfășurat brațul stâng în jurul taliei ei subțiri și a aruncat-o în mașină în spatele lui. Apoi a întins mâna spre Mike. Dar Mike s-a ridicat repede în picioare. L-a apucat pe Nick de mână și a sărit în mașină. Pușca Tommy a zăngănit lângă el. S-au lăsat pe spate, respirând greu, simțind mașina clătinându-se dintr-o parte în alta, ascultând zgomotul roților pe benzi. Mașina mirosea a paie stătute și a bălegar vechi de vacă, dar Nick nu s-a putut abține să nu zâmbească. Mergeau cu aproximativ nouăzeci de kilometri pe oră.
  
  Călătoria cu trenul a durat puțin peste o jumătate de oră. Katie și Mike dormeau. Chiar și Nick ațipea. A uscat toate cartușele din Wilhelmina și din mitralia Tommy și s-a legănat cu locomotiva, dând din cap. Primul lucru pe care l-a observat a fost distanța mai mare dintre zgomotul roților. Când a deschis ochii, a văzut că peisajul se mișca mult mai încet. S-a ridicat repede și s-a îndreptat spre ușa deschisă. Trenul intra într-un sat. Peste cincisprezece soldați blocau șinele în fața locomotivei. Era amurg; soarele aproape apusese. Nick a numărat zece vagoane între el și locomotivă. Locomotiva a șuierat și a scârțâit când s-a oprit.
  
  - Mike, a strigat Nick.
  
  Mike s-a trezit imediat. S-a ridicat în șezut și s-a frecat la ochi. "Ce-i asta?"
  
  "Soldați. Au oprit trenul. Cheamă-o pe mama. Trebuie să plecăm."
  
  Mike a scuturat-o pe Katie de umăr. Cămașa îi era ruptă aproape până la brâu de la alergarea spre tren. S-a ridicat în șezut fără un cuvânt, apoi ea și Mike s-au ridicat în picioare.
  
  Nick a spus: "Cred că e o autostradă prin apropiere care duce spre orașul de graniță Shench One. Va trebui să furăm o mașină."
  
  "Cât de departe este până în orașul acesta?", a întrebat Katie.
  
  "Probabil douăzeci sau treizeci de mile. Încă putem supraviețui dacă ne luăm o mașină."
  
  "Uite", a spus Mike. "Soldați în jurul locomotivei."
  
  Nick a spus: "Acum vor începe să caute vagoanele de marfă. Sunt umbre pe partea asta. Cred că putem ajunge la coliba aceea. Eu voi merge primul. Voi avea grijă de soldați și apoi vă voi arăta să-i urmați unul câte unul."
  
  Nick a luat pistolul lui Tommy. A sărit din mașină, apoi a așteptat, ghemuit, privind spre partea din față a trenului. Soldații vorbeau cu mecanicul. Ghemuindu-se, a alergat vreo patru metri și jumătate până la o baracă veche de la gară. A luat colțul și s-a oprit. Privind cu atenție soldații, a făcut un gest spre Mike și Katie. Katie a căzut prima, iar în timp ce traversa poiana în fugă, Mike a coborât din mașină. Katie s-a îndreptat spre Nick, iar Mike a urmat-o.
  
  S-au deplasat în spatele clădirilor, spre partea din față a trenului. Când au fost suficient de departe în fața soldaților, au traversat șinele.
  
  Era deja întuneric când Nick a găsit autostrada. Stătea pe margine, cu Katie și Mike în spatele lui.
  
  În stânga lui era satul din care tocmai veniseră, în dreapta lui era drumul spre Shench'Uan.
  
  "Facem autostopul?" a întrebat Katie.
  
  Nick își frecă bărbia bogată și plină de barbă. "Sunt prea mulți soldați care se deplasează pe drumul ăsta. Cu siguranță nu vrem să oprim o grămadă dintre ei. Probabil că grănicerii petrec câteva seri în satul ăsta și apoi pleacă. Bineînțeles, niciun soldat nu s-ar opri pentru mine."
  
  "Vor fi pentru mine", a spus Katie. "Soldații sunt la fel peste tot. Le plac fetele. Și să fim serioși, asta sunt eu."
  
  Nick a spus: "Nu trebuie să mă convingi." S-a întors să se uite la râpa care mergea de-a lungul autostrăzii, apoi din nou la ea. "Ești sigură că poți face față?"
  
  A zâmbit și a adoptat din nou acea poză atrăgătoare. "Ce crezi?"
  
  Nick i-a zâmbit la rândul lui. "Grozav. Așa o să rezolvăm. Mike, trage pe dreapta, pe autostradă." A arătat spre Katie. "Povestea ta... mașina ta s-a izbit de o râpă. Băiatul tău e rănit. Ai nevoie de ajutor. E o poveste stupidă, dar e tot ce pot face pe termen scurt."
  
  Katie încă zâmbea. "Dacă sunt soldați, nu cred că vor fi prea interesați de povestea pe care le-o spun."
  
  Nick a arătat cu degetul spre ea, avertismentând-o. "Ai grijă doar."
  
  
  
  
  
  
  "Da, domnule."
  
  "Hai să ne târăm în râpă până vedem o posibilă perspectivă."
  
  În timp ce săreau în râpă, din sat s-au luminat farurile unei mașini.
  
  Nick a spus: "Prea sus pentru o mașină. Pare a fi o camionetă. Stai unde ești."
  
  Era un camion militar. Soldații cântau în timp ce trecea. Acesta a continuat să se deplaseze pe autostradă. Apoi a apărut o a doua pereche de faruri.
  
  "E o mașină", a spus Nick. "Ieși afară, Mike."
  
  Mike a sărit din râpă și s-a întins. Katie era chiar în spatele lui. Și-a îndreptat cămașa și și-a netezit părul. Apoi și-a reluat postura. Pe măsură ce mașina se apropia, a început să-și fluture brațele, încercând să mențină postura. Roțile au scârțâit pe asfalt, iar mașina s-a oprit brusc. Cu toate acestea, a trecut la doar aproximativ doi metri deasupra lui Katie înainte de a se opri complet.
  
  Erau trei soldați în mașină. Erau beți. Doi au coborât imediat și s-au îndreptat înapoi spre Katie. Șoferul a coborât, s-a dus în spate și s-a oprit, privindu-i pe ceilalți doi. Râdeau. Katie a început să-și spună povestea, dar avea dreptate. Tot ce-și doreau era ea. Unul a luat-o de mână și a menționat ceva despre cum arăta. Celălalt a început să-i mângâie pieptul, aruncând-o o privire aprobatoare. Nick s-a mișcat repede de-a lungul râpei spre partea din față a mașinii. În fața lui, a ieșit din râpă și s-a îndreptat spre șofer. Hugo era în mâna lui dreaptă. S-a mișcat de-a lungul mașinii și s-a apropiat de soldat din spate. Mâna stângă i-a acoperit gura și, dintr-o mișcare rapidă, i-a tăiat gâtul bărbatului. În timp ce soldatul cădea la pământ, a simțit sânge cald pe mână.
  
  Katie i-a implorat pe ceilalți doi. Erau înalți până la șolduri și, în timp ce unul o pipăia și o mângâia, celălalt a târât-o spre mașină. Nick s-a dus după cel care o trăgea. A venit în spatele lui, l-a apucat de păr, l-a tras de capul soldatului și l-a tăiat pe Hugo peste gât. Ultimul soldat l-a văzut. A împins-o pe Katie și a scos un pumnal sinistru. Nick nu a avut timp pentru o luptă prelungită cu cuțitul. Ochii mici și strălucitori ai soldatului erau întunecați de băutură. Nick a făcut patru pași înapoi, l-a mutat pe Hugo pe brațul stâng, a scos-o pe Wilhelmina de la centură și l-a împușcat pe bărbat în față. Katie a țipat. S-a aplecat, ținându-se de burtă, și s-a împleticit spre mașină. Mike a sărit în picioare. A rămas nemișcat, privind scena. Nick nu voia ca vreunul dintre ei să vadă așa ceva, dar știa că trebuia să se întâmple. Erau în lumea lui, nu a lor, și, deși lui Nick nu-i plăcea acea parte a slujbei sale, o accepta. Spera că o vor face. Fără să stea pe gânduri, Nick a rostogolit cele trei cadavre în râpă.
  
  "Urcă în mașină, Mike", a ordonat el.
  
  Mike nu s-a mișcat. Se holba în pământ cu ochii mari.
  
  Nick s-a apropiat de el, l-a lovit de două ori în față și l-a împins spre mașină. Mike s-a dus la început cu reticență, apoi a părut să se elibereze și să se urce pe bancheta din spate. Katie era încă aplecată, ținându-se de mașină ca să se sprijine. Nick a pus-o pe umăr și a ajutat-o să se așeze pe scaunul din față. A alergat în fața mașinii și s-a urcat la volan. A pornit motorul și a plecat pe autostradă.
  
  Era un Austin din 1950, ponosit și obosit. Indicatorul de nivel arăta jumătate din rezervor. Liniștea din mașină era aproape asurzitoare. Putea simți cum ochii lui Katie îl priveau fix. Mașina mirosea a vin stătut. Nick își dorea să fi fumat una dintre țigările lui. În cele din urmă, Katie vorbi. "Ăsta e doar un job pentru tine, nu-i așa? Nu-ți pasă de mine sau de Mike. Du-ne doar la Hong Kong până la miezul nopții, indiferent de situație. Și omoară pe oricine îți stă în cale."
  
  "Mamă", a spus Mike. "O face și pentru tata." Și-a pus mâna pe umărul lui Nick. "Acum înțeleg."
  
  Katie și-a privit degetele împreunate în poală. "Îmi pare rău, Nick", a spus ea.
  
  Nick își ținea ochii ațintiți asupra drumului. "A fost o situație grea pentru noi toți. Sunteți amândoi bine deocamdată. Nu mă părăsi acum. Încă mai avem de trecut linia aceea."
  
  Ea atinse volanul cu mâna lui. "Echipajul tău nu se va răzvrăti", spuse ea.
  
  Deodată, Nick a auzit vuietul motorului unui avion. La început părea slab, apoi treptat s-a întărit. Venea din spatele lor. Deodată, autostrada din jurul orașului Austin a erupt în flăcări. Nick a virat volanul mai întâi la dreapta, apoi la stânga, făcând zig-zag cu mașina. În timp ce avionul trecea pe deasupra, s-a auzit un șuierat, apoi a virat la stânga, câștigând altitudine pentru o altă depășire. Nick mergea cu optzeci de kilometri pe oră. În față, putea distinge vag stopurile unui camion militar.
  
  "Cum au aflat atât de repede?", a întrebat Katie.
  
  Nick a spus: "Un alt camion trebuie să fi găsit cadavrele și să le fi contactat prin radio. Din moment ce sună ca un avion vechi cu elice, probabil au luat tot ce era pilotabil. O să încerc ceva. Am o bănuială că pilotul zboară strict cu farurile."
  
  Avionul nu trecuse încă pe acolo. Nick a stins luminile din Austin, apoi a oprit motorul.
  
  
  
  
  
  și se opri. Îi auzea respirația grea lui Mike de pe bancheta din spate. Nu erau copaci sau nimic sub care să poată parca. Dacă greșea, ar fi fost cumva siguri. Apoi a auzit slab motorul avionului. Zgomotul motorului s-a întețit. Nick a simțit că începe să transpire. Avionul era jos. Se apropia de ei și a continuat să cadă. Apoi Nick a văzut flăcări țâșnind din aripile sale. De la această distanță, nu putea vedea camionul. Dar a văzut o minge de foc portocalie rostogolindu-se prin aer și a auzit tunetul adânc al unei explozii. Avionul s-a ridicat pentru o altă depășire.
  
  - Mai bine ne așezăm puțin, spuse Nick.
  
  Katie și-a acoperit fața cu mâinile. Toți au văzut camionul în flăcări chiar după orizont.
  
  Avionul era mai sus, făcând ultima sa trecere. A depășit Austinul, apoi camionul în flăcări și a continuat să meargă. Nick a împins încet Austinul înainte. A rămas pe acostamentul autostrăzii, mergând mai puțin de treizeci de kilometri. A ținut farurile aprinse. S-au mișcat chinuitor de încet până s-au apropiat de camionul în flăcări. Cadavre erau împrăștiate pe autostradă și de-a lungul acostamentelor. Unele deja ardeau negru, altele încă ardeau. Katie și-a acoperit fața cu mâinile pentru a bloca vederea. Mike s-a rezemat de scaunul din față, privind pe parbriz împreună cu Nick. Nick a traversat Austinul înainte și înapoi de-a lungul autostrăzii, încercând să navigheze pe teren fără să treacă peste cadavre. A depășit, apoi a prins viteză, menținând farurile aprinse. În față, a văzut luminile intermitente ale lui Shench'One.
  
  Pe măsură ce se apropiau de oraș, Nick încerca să-și imagineze cum ar arăta granița. Ar fi fost inutil să încerce să-i înșele. Probabil că toți soldații din China îi căutau. Trebuiau să treacă de ea. Dacă își amintea bine, granița era pur și simplu o poartă mare în gard. Sigur, ar fi existat o barieră, dar de cealaltă parte a porții nu ar fi fost nimic, cel puțin până când ar fi ajuns la Fan Ling, pe partea Hong Kong-ului. Asta ar fi fost la șase sau șapte mile de poartă.
  
  Acum se apropiau de Shench'Uan. Avea o singură stradă principală, iar la capătul ei, Nick a văzut un gard. A tras pe dreapta și s-a oprit. Aproximativ zece soldați, cu puștile atârnate pe umeri, au alergat în jurul porții. O mitralieră era poziționată în fața postului de gardă. Din cauza orei târzii, strada care traversa orașul era întunecată și pustie, dar zona din jurul porții era bine luminată.
  
  Nick își frecă ochii obosiți. - Gata, spuse el. Nu avem chiar atât de multe arme.
  
  "Nick." Era Mike. "Sunt trei puști pe bancheta din spate."
  
  Nick se întoarse în scaun. "Bravo băiat, Mike. Te vor ajuta." Se uită la Katie. Ea încă se uita la balustradă. "Ești bine?", întrebă el.
  
  S-a întors cu fața spre el, cu buza de jos prinsă între dinți și ochii plini de lacrimi. Dând din cap dintr-o parte în alta, a spus: "Nick, eu... nu cred că pot face față."
  
  Killmaster a luat-o de mână. "Uite, Katie, acesta e sfârșitul. Odată ce trecem de porțile alea, totul se va termina. Vei fi din nou cu John. Poți să te duci acasă."
  
  Ea a închis ochii și a dat din cap.
  
  "Știi să conduci?", a întrebat el.
  
  Ea a dat din nou din cap.
  
  Nick s-a urcat pe bancheta din spate. A verificat cele trei arme. Erau de fabricație rusească, dar păreau în stare bună. S-a întors către Mike. "Coboară geamurile din stânga acolo." Mike a făcut-o. Între timp, Katie s-a urcat la volan. Nick a spus: "Vreau să stai pe podea, Mike, cu spatele la ușă." Mike a făcut așa cum i s-a spus. "Ține-ți capul sub geamul acela." Killmaster și-a desfăcut cămașa în jurul taliei. A așezat patru grenade una lângă alta între picioarele lui Mike. "Uite ce faci, Mike", a spus el. "Când îți dau poruncă, trage de știftul de pe prima grenadă, numără până la cinci, apoi o arunci peste umăr și pe geam, numără până la zece, iei a doua grenadă și repetă din nou până când dispar. Ai înțeles?"
  
  "Da, domnule."
  
  Killmaster s-a întors spre Katie. I-a pus ușor o mână pe umăr. "Uite", a spus el, "e o linie dreaptă de aici până la poartă. Vreau să pornești cu o viteză mică, apoi să schimbi în a doua. Când mașina se îndreaptă direct spre poartă, îți voi spune. Atunci vreau să ții bine volanul, să apeși pedala de accelerație până la podea și să-ți sprijini capul pe scaun. Nu uitați, amândoi, luați-vă timp!"
  
  Katie a dat din cap.
  
  Nick s-a oprit la fereastra din fața lui Mike cu o pușcă Tommy. S-a asigurat că cele trei arme erau la îndemână. "Toată lumea e gata?", a întrebat el.
  
  A primit încuviințări din cap de la amândoi.
  
  "Bine, atunci hai să mergem!"
  
  Katie tresări ușor când porni. Trase mașina în mijlocul străzii și se îndreptă spre poartă. Apoi schimbă viteza a doua.
  
  "Arăți bine", a spus Nick. "Acum lovește!"
  
  Austinul părea să se clatine când Katie apăsă pedala de accelerație, apoi începu rapid să prindă viteză. Capul lui Katie dispăru din vedere.
  
  
  
  
  
  Gărzile de la poartă priveau curioși cum mașina se apropia. Nick nu voia să deschidă focul încă. Când gărzile au văzut că Austinul prinde viteză, și-au dat seama ce se întâmplă. Puștile le-au căzut de pe umeri. Doi dintre ei s-au repezit rapid la mitralieră. Unul a tras cu pușca, glonțul sculptând o stea pe parbriz. Nick s-a aplecat pe geam și, cu o rafală scurtă din pușca sa Tommy, l-a lovit pe unul dintre gărzi la mitralieră. Mai multe focuri au răsunat, spărgând parbrizul. Nick a mai tras două rafale scurte, gloanțele nimerindu-și ținta. Apoi, pistolul lui Tommy a rămas fără muniție. "Acum, Mike!", a strigat el.
  
  Mike s-a jucat cu grenadele câteva secunde, apoi s-a apucat de treabă. Se aflau la câțiva metri de bara transversală. Prima grenadă a explodat, ucigând un gardian. Mitraliera a zăngănit, gloanțele sale căzând peste mașină. Geamul lateral din față a fost tăiat în jumătate și a căzut. Nick a scos-o pe Wilhelmina. A tras, a ratat și a tras din nou, doborând un gardian. A doua grenadă a explodat lângă mitralieră, dar nu suficient cât să-i rănească pe cei care o operau. A clănțănit, roadând mașina. Parbrizul s-a spart, apoi s-a deschis când ultimul geam a zburat. Nick a continuat să tragă, uneori nimerind, alteori ratând, până când în cele din urmă tot ce a obținut a fost un clic când a apăsat pe trăgaci. A treia grenadă a explodat lângă cabina de gardă, nivelând-o. Unul dintre mitralieri a fost lovit de ceva și a căzut. Anvelopa a explodat când mitraliera care clănțănea a roadă-o. Austin-ul a început să vireze la stânga. "Trage de volan la dreapta!", a strigat Nick la Katie. Ea a tras, mașina s-a îndreptat, s-a izbit de gard, s-a cutremurat și a continuat să meargă. A patra grenadă a distrus cea mai mare parte a gardului. Nick trăgea cu una dintre puștile rusești. Precizia lui lăsa mult de dorit. Gărzile s-au apropiat de mașină. Puștile erau ridicate pe umeri; trăgeau în spatele mașinii. Luneta era acoperită de stele de la gloanțele lor. Au continuat să tragă chiar și după ce gloanțele lor au încetat să lovească mașina.
  
  "Am terminat?", a întrebat Katie.
  
  Killmaster a aruncat pușca rusească pe fereastră. "Poți să te așezi, dar ține pedala de accelerație apăsată pe podea."
  
  Katie s-a ridicat în capul oaselor. Austin-ul a început să facă rateuri, apoi a tușit. În cele din urmă, motorul s-a oprit pur și simplu, iar mașina s-a oprit.
  
  Mike avea o tentă verzuie pe față. "Dă-mi drumul!", a strigat el. "Cred că o să mă vomit!" A coborât din mașină și a dispărut în tufișurile de pe drum.
  
  Era sticlă peste tot. Nick s-a târât pe scaunul din față. Katie s-a uitat pe geamul care nu era acolo. Umerii i-au tremurat; apoi a început să plângă. Nu a încercat să ascundă lacrimile; le-a lăsat să vină de undeva adânc în interiorul ei. I se rostogoleau pe obraji și îi cădeau de pe bărbie. Tot corpul îi tremura. Nick și-a înfășurat brațele în jurul ei și a tras-o aproape.
  
  Fața ei i se lipi de pieptul lui. Cu o voce înăbușită, ea suspină: "Pot... pot să plec acum?"
  
  Nick o mângâie pe păr. "Lasă-i să vină, Katie", spuse el încet. Știa că nu era foamea, setea sau lipsa somnului. Sentimentele lui pentru ea îl străpunseseră adânc, mai adânc decât intenționase. Plânsul ei se transformă în suspine. Capul ei se mișcă ușor de pe pieptul lui și se odihni în curbura brațului lui. Plângea, privind în sus la el, cu genele ude și buzele ușor întredeschise. Nick îi dădu ușor la o parte o șuviță de păr de pe frunte. El îi atinse ușor buzele. Ea îl sărută la rândul ei, apoi își trase capul de pe al lui.
  
  "Nu ar fi trebuit să faci asta", a șoptit ea.
  
  "Știu", a spus Nick. "Îmi pare rău."
  
  Ea i-a zâmbit slab. "Nu sunt."
  
  Nick a ajutat-o să coboare din mașină. Mike li s-a alăturat.
  
  "Simte-te mai bine", l-a întrebat Nick.
  
  A dat din cap, apoi a făcut un semn cu mâna spre mașină. "Ce facem acum?"
  
  Nick a început să se miște. "Mergem la Fan Ling."
  
  Nu ajunseseră departe când Nick auzi fâlfâitul palelor elicopterului. Ridică privirea și văzu elicopterul apropiindu-se de ei. "În tufișuri!", strigă el.
  
  S-au ghemuit printre tufișuri. Un elicopter a zburat în cerc deasupra lor. A coborât ușor, ca și cum ar fi vrut să fie în siguranță, apoi a zburat în direcția din care venise.
  
  "Ne-au văzut?", a întrebat Katie.
  
  "Probabil." Nick își strânsese dinții.
  
  Katie oftă. "Credeam că acum vom fi în siguranță."
  
  "Ești în siguranță", spuse Nick printre dinți încleștați. "Te-am scos de acolo și îmi aparții." Regretă că spusese asta imediat după aceea. Mintea lui se simțea ca fulgii de ovăz. Era obosit să plănuiască, să gândească; nici măcar nu-și amintea când dormise ultima dată. A observat-o pe Katie privindu-l ciudat. Era o privire feminină secretă pe care o mai văzuse doar de două ori în viața lui. Exprima o multitudine de cuvinte nerostite, întotdeauna reduse la un singur cuvânt: "dacă". Dacă el nu era cine era, dacă ea nu era cine era, dacă ei nu proveneau din lumi complet diferite, dacă el nu era devotat muncii sale și ea familiei sale - dacă, dacă. Astfel de lucruri fuseseră întotdeauna imposibile.
  
  
  
  
  
  Poate că amândoi știau asta.
  
  Două perechi de faruri au apărut pe autostradă. Wilhelmina era goală; Nick îl avea doar pe Hugo. Și-a scos clema de la centură. Mașinile s-au apropiat de ele, iar el s-a ridicat. Erau sedanuri Jaguar, iar șoferul mașinii din față era Hawk. Mașinile s-au oprit. Portiera din spate a celei de-a doua mașini s-a deschis, iar John Lou a ieșit cu brațul drept într-o eşarfă.
  
  "Tată!", a strigat Mike și a alergat spre el.
  
  "John", a șoptit Katie. "John!" A alergat și ea spre el.
  
  S-au îmbrățișat, toți trei plângând. Nick l-a dat afară pe Hugo. Hawk a coborât din mașina din față, cu mucul negru de trabuc încleștat între dinți. Nick s-a apropiat de el. Îi putea vedea costumul larg, fața ridată și tăbăcită.
  
  "Arăți îngrozitor, Carter", a spus Hawk.
  
  Nick dădu din cap. - Ai adus cumva un pachet de țigări?
  
  Hawk a băgat mâna în buzunarul hainei și i-a aruncat un pachet lui Nick. "Ai permisiunea poliției", a spus el.
  
  Nick și-a aprins o țigară. John Lou s-a apropiat de ei, flancat de Katie și Mike. Și-a întins mâna stângă. "Mulțumesc, Nick", a spus el. Ochii i s-au umplut de lacrimi.
  
  Nick a luat-o de mână. "Ai grijă de ei."
  
  Mike s-a desprins de lângă tatăl său și l-a îmbrățișat pe Nick în jurul taliei. Și el plângea.
  
  Killmaster i-a trecut o mână prin păr băiatului. "E aproape timpul pentru antrenamentele de primăvară, nu-i așa?"
  
  Mike dădu din cap și i se alătură tatălui său. Katie îl îmbrățișă pe profesor; îl ignoră pe Nick. S-au întors la a doua mașină. Ușa era deschisă pentru ei. Mike urcă, apoi John. Katie încercă să urce, dar se opri, cu piciorul aproape înăuntru. Îi spuse ceva lui John și se întoarse la Nick. Avea un pulover alb tricotat pe umeri. Acum, dintr-un anumit motiv, arăta mai mult ca o gospodină. Stătea în fața lui Nick, privindu-l. "Nu cred că ne vom mai vedea vreodată."
  
  "E o perioadă extrem de lungă", a spus el.
  
  S-a ridicat pe vârfuri și l-a sărutat pe obraz. "Aș vrea..."
  
  "Familia ta te așteaptă."
  
  Și-a mușcat buza de jos și a alergat spre mașină. Portiera s-a închis, mașina a pornit, iar familia Loo a dispărut din vedere.
  
  Nick era singur cu Hawk. "Ce s-a întâmplat cu mâna profesorului?", a întrebat el.
  
  Hawk a spus: "Așa au scos numele tău din el. I-a scos câteva unghii, i-a rupt câteva oase. Nu a fost ușor."
  
  Nick se uita încă la stopurile mașinii lui Loo.
  
  Hawk deschise ușa. "Ai la dispoziție câteva săptămâni. Cred că plănuiești să te întorci la Acapulco."
  
  Killmaster se întoarse către Hawk. "Chiar acum, tot ce-mi trebuie sunt ore întregi de somn neîntrerupt." Se gândi la Laura Best și la cum merseseră lucrurile în Acapulco, apoi la Sharon Russell, frumoasa stewardesă a companiei aeriene. "Cred că de data asta voi încerca să merg cu Barcelona", spuse el.
  
  "Mai târziu", i-a spus Hawk. "Du-te la culcare. Apoi o să-ți cumpăr o friptură bună la cină și, în timp ce ne îmbătăm, poți să-mi spui ce s-a întâmplat. Barcelona vine mai târziu."
  
  Nick a ridicat din sprâncene surprins, dar nu era sigur, dar i s-a părut că l-a simțit pe Hawk bătându-l pe spate în timp ce intra în mașină.
  
  Sfârşit
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnavalul Crimelor
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  traducere de Lev Șklovski
  
  
  
  Carnavalul Crimelor
  
  
  
  
  
  Capitolul 1
  
  
  
  
  
  
  Într-o noapte din februarie 1976, trei oameni complet diferiți, în trei locuri complet diferite, au spus același lucru fără să-și dea seama. Primul a vorbit despre moarte, al doilea despre ajutor, iar al treilea despre pasiune. Niciunul dintre ei nu ar fi putut ști că vorbele lor, ca o capcană fantastică, invizibilă, le-ar uni pe toate trei. În munții brazilieni, la aproximativ 250 de kilometri de Rio de Janeiro, chiar la marginea Cerro do Mar, bărbatul care pomenise de moarte învârtea încet un trabuc mestecat în degete. Se uita la fumul care se ridica și, în timp ce se gândea, aproape că închise ochii. Se lăsă pe spate în scaunul său cu spătar drept și se uită peste masă la bărbatul care îl aștepta. Își strânse buzele și dădu din cap încet.
  
  
  "Acum", spuse el pe un ton rece, "trebuie făcut acum."
  
  
  Celălalt bărbat s-a întors și a dispărut în noapte.
  
  
  
  
  
  
  Tânărul blond a condus spre oraș pe șoseaua cu taxă cât de repede a putut. S-a gândit la toate acele scrisori, la îndoielile neliniștite și la nopțile nedormite, dar și la scrisoarea pe care o primise astăzi. Poate că așteptase prea mult. Nu voise să intre în panică, dar acum regreta. De fapt, se gândi el, nu știuse niciodată exact ce să facă, dar după ultima scrisoare, era sigur că trebuia făcut ceva; indiferent ce credeau alții. "Acum", a spus el cu voce tare. "Trebuie făcut acum." Fără să încetinească, a condus prin tunel spre oraș.
  
  
  
  
  
  
  În întunericul camerei, un bărbat înalt și lat în umeri stătea în fața unei fete care îl privea de pe scaun. Nick Carter o cunoștea de ceva vreme. Beau martini împreună când erau la petreceri, cum ar fi în seara asta. Era o brunetă frumoasă, cu un nas vioi și buze pline pe o față frumoasă. Cu toate acestea, nu depășeau niciodată conversațiile superficiale, pentru că ea găsea întotdeauna o scuză să nu meargă mai departe. Dar mai devreme în acea seară, la petrecerea lui Holden, a reușit să o convingă să meargă cu el. A sărutat-o deliberat încet, trezindu-i dorința cu limba. Și din nou, a observat conflictul din emoțiile ei. Tremurând de dorință, ea încă se lupta cu pasiunea ei. Ținând o mână pe gâtul ei, i-a desfăcut bluza cu cealaltă și a lăsat-o să alunece peste umerii ei moi. I-a scos sutienul și s-a uitat recunoscător la sânii ei tineri și plinuți. Apoi i-a dat jos fusta și chiloții, verzi cu margini violet.
  
  
  Paula Rawlins l-a privit cu ochii pe jumătate deschiși și a lăsat mâinile experimentate ale lui Nick să-și facă treaba. Nick a observat că nu a încercat să-l ajute. Doar mâinile ei tremurânde de pe umerii lui îi trădau confuzia interioară. A apăsat-o ușor pe canapea, apoi și-a scos cămașa pentru a-i simți corpul gol lipit de pieptul lui.
  
  
  "Acum", a spus el, "trebuie făcut acum."
  
  
  "Da", a gâfâit fata încet. "O, nu. Poftim." Nick a sărutat-o peste tot, în timp ce Paula i-a împins pelvisul înainte și a început brusc să-l lingă peste tot. Tot ce-și dorea acum era să facă dragoste cu Nick. În timp ce el se lipea de ea, ea l-a implorat să meargă mai repede, dar Nick nu a avut mare grijă. Paula și-a lipit buzele de gura lui, mâinile ei alunecându-i pe corp până la fese, strângându-l cât de tare puteau. Fata care nu știa ce își dorea s-a transformat într-o femelă dornică.
  
  
  "Nick, Nick", a șoptit Paula, atingând rapid punctul culminant. Simțea că era pe cale să explodeze, ca și cum ar fi fost suspendată pentru o clipă între două lumi. Și-a dat capul pe spate, apăsându-și pieptul și stomacul de el. Ochii i s-au dat peste cap.
  
  
  Tremurând și plângând, s-a prăbușit pe canapea, îmbrățișându-l strâns pe Nick ca să nu poată scăpa. În cele din urmă, i-a dat drumul, iar el s-a întins lângă ea, sfârcurile ei rozalii atingându-i pieptul.
  
  
  "A meritat?" a întrebat Nick încet. "O, Doamne, da", a răspuns Paula Rawlins. "A meritat mai mult decât atât."
  
  
  "Atunci de ce a durat atât de mult?"
  
  
  - Ce vrei să spui? întrebă ea inocent. Știi foarte bine ce vreau să spun, draga mea, spuse Nick. Am avut o mulțime de ocazii, dar tu găseai mereu o scuză transparentă. Acum știu ce voiai. Atunci, despre ce e vorba?
  
  
  Ea a întrebat: "Promite-mi că nu vei râde?" "Mi-era teamă să te dezamăgesc. Te cunosc, Nick Carter. Nu ești un mire obișnuit. Ești expert în femei."
  
  
  "Exagerezi", a protestat Nick. "Te porți de parcă ai fi trebuit să dai un examen de admitere." Nick a râs.
  
  
  din propria mea comparație.
  
  
  "Nu e deloc o descriere rea", a remarcat Paula. "Nimănui nu-i place să piardă."
  
  
  "Ei bine, n-ai pierdut, draga mea. Ești cea mai bună din clasă sau ar trebui să spun la pat?"
  
  
  "Chiar pleci într-o vacanță atât de plictisitoare mâine?", a întrebat ea, sprijinindu-și capul de pieptul lui. "Cu siguranță", a spus Nick, întinzându-și picioarele lungi. Întrebarea ei i-a adus în minte perspectiva unei perioade lungi și liniștite. Avea nevoie să se relaxeze, să-și reîncarce bateriile și, în cele din urmă, Hawk a fost de acord.
  
  
  "Lasă-mă să plec", a spus Paula Rawlins. "Pot să-mi iau o zi liberă de la birou."
  
  
  Nick se uită la corpul ei moale, plinuț și alb. O femeie era o modalitate de a-și recăpăta forma fizică, știa bine asta, dar existau momente când nici măcar asta nu era de ajuns. Erau momente când un bărbat avea nevoie să scape și să fie singur. Să nu facă nimic. Acesta era un astfel de moment. Sau, corectă el, avea să fie de mâine. Dar seara asta era seara asta, iar această fată uimitoare era încă în brațele lui; o plăcere modestă, plină de contradicții interne.
  
  
  Nick îi cuprinse sânul plin și moale în mână și se jucă cu sfârcul roz cu degetul mare. Paula începu imediat să respire greu și îl trase pe Nick spre ea. În timp ce își înfășura piciorul în jurul lui, Nick auzi telefonul sunând. Nu era micul telefon albastru din sertarul biroului său, ci telefonul obișnuit de pe birou. Se bucură de asta. Din fericire, nu Hawk venise să-l informeze despre ultimul dezastru. Oricine ar fi fost, aveau să scape nepedepsiți. Nu erau apeluri acum.
  
  
  Într-adevăr, nu ar fi ridicat telefonul dacă nu ar fi primit un semnal de la al șaselea simț al său: acel inexplicabil sistem de alarmă subconștient care îi salvase viața de multe ori.
  
  
  Paula îl strânse strâns în brațe. "Nu răspunde", șopti ea. "Las-o baltă." Voia, dar nu putea. Nu răspundea la telefon prea des. Dar știa că o va face acum. Subconștientul ăsta blestemat. Era chiar mai rău decât Hawk, cerând mai mult și durând mai mult.
  
  
  "Îmi pare atât de rău, draga mea", a spus el, sărind în picioare. "Dacă greșesc, mă voi întoarce înainte să te poți întoarce."
  
  
  Nick traversă camera, conștient că ochii Paulei îi urmăreau corpul musculos și suplu, ca o statuie de gladiator roman renascut. Vocea de la telefon îi era necunoscută.
  
  
  "Domnule Carter?", a întrebat vocea. "Vorbiți cu Bill Dennison. Îmi pare rău că vă deranjez atât de târziu, dar trebuie să vorbesc cu dumneavoastră."
  
  
  Nick se încruntă și zâmbi brusc. "Bill Dennison", spuse el. Fiul lui Todd Dennison:
  
  
  
  
  "Da, domnule."
  
  
  "Dumnezeule, ultima dată când te-am văzut, erai în scutec. Unde ești?"
  
  
  "Sunt la telefonul public vizavi de casa ta. Portarul mi-a spus să nu te deranjez deloc, dar trebuie să încerc. Am venit din Rochester să te văd. E vorba despre tatăl meu."
  
  
  "Todd?" a întrebat Nick. "Ce s-a întâmplat? Vreo problemă?"
  
  
  "Nu știu", a spus tânărul. "De aceea am venit la tine."
  
  
  - Atunci intră. Îi voi spune portarului să te lase să intri.
  
  
  Nick a închis, l-a alertat pe portar și s-a dus la Paula, care se îmbrăca.
  
  
  "Am mai auzit asta", a spus ea, ridicându-și fusta. "Înțeleg. Cel puțin, presupun că nu m-ai fi lăsat să plec dacă n-ar fi fost atât de important."
  
  
  "Ai dreptate. Mulțumesc", a chicotit Nick.
  
  Ești o fată grozavă din mai multe motive. Contați pe mine să te sun când mă întorc.
  
  
  "Cu siguranță mă bazez pe asta", a spus Paula. Soneria a sunat când Nick a lăsat-o pe Paula să iasă pe ușa din spate. Bill Dennison era la fel de înalt ca tatăl său, dar mai slab, fără constituția masivă a lui Todd. În rest, părul său blond, ochii albaștri strălucitori și zâmbetul timid erau identice cu ale lui Todd. Nu a pierdut timpul și a trecut direct la subiect.
  
  
  "Mă bucur că vreți să mă vedeți, domnule Carter", a spus el. "Tata mi-a povestit despre dumneavoastră. Sunt îngrijorat pentru tata. Probabil știți că înființează o nouă plantație în Brazilia, la aproximativ 250 de kilometri de Rio de Janeiro. Tata are obiceiul să-mi scrie mereu scrisori complexe și detaliate. Mi-a scris despre câteva incidente curioase care s-au întâmplat la serviciu. Nu cred că ar fi putut fi accidente . Am bănuit că era ceva mai mult. Apoi a primit amenințări vagi, pe care nu le-a luat în serios. I-am scris că aveam de gând să-l vizitez. Dar este ultimul meu an de școală. Studiez la TH și el nu a vrut asta. M-a sunat din Rio, m-a certat aspru și mi-a spus că, dacă vin acum, mă va pune înapoi pe barcă, în cămașă de forță."
  
  
  "E cu siguranță neobișnuit pentru tatăl tău", spuse Nick. Se gândi la trecut. Îl întâlnise prima dată pe Todd Dennison cu mulți ani în urmă, când acesta era încă începător în domeniul spionajului. Pe atunci, Todd lucra ca inginer în Teheran și îi salvase viața lui Nick de mai multe ori. Au devenit buni prieteni. Todd își urmase propria cale și acum era un om bogat, unul dintre cei mai mari industriași ai țării, supraveghind întotdeauna personal construcția fiecăreia dintre plantațiile sale.
  
  
  "Deci ești îngrijorat pentru tatăl tău", a meditat Nick cu voce tare. "Crezi că ar putea fi în pericol. Ce fel de plantație construiește acolo?"
  
  
  "Nu știu prea multe despre ea, este doar situată într-o zonă muntoasă, iar planul tatălui meu este să-i ajute pe oamenii de acolo. Vader crede că această schemă va proteja cel mai bine țara de agitatori și dictatori. Toate noile sale plantații se bazează pe această filozofie și, prin urmare, sunt construite în regiuni unde există șomaj și nevoie de hrană."
  
  
  "Sunt complet de acord cu asta", a spus Nick. "E singur acolo sau e cineva cu el în afară de personal?"
  
  
  "Ei bine, după cum știi, mama a murit anul trecut, iar tata s-a recăsătorit la scurt timp după aceea. Vivian este cu el. Nu o cunosc cu adevărat. Eram la școală când s-au cunoscut și m-am întors doar pentru nuntă."
  
  
  "Eram în Europa când s-au căsătorit", își amintea Nick. "Am găsit invitația când m-am întors. Deci, Bill, vrei să merg acolo să văd ce se întâmplă?"
  
  
  Bill Dennison a roșit și s-a simțit timid.
  
  
  "Nu vă pot cere să faceți asta, domnule Carter."
  
  
  "Te rog să-mi spui Nick."
  
  
  "Chiar nu știu ce așteptări să am de la tine", a spus tânărul. "Aveam nevoie doar să vorbesc cu cineva despre asta și m-am gândit că ai putea avea o idee." Nick s-a gândit la ce spusese băiatul. Bill Dennison era evident îngrijorat dacă asta era corect sau nu. O străfulgerare de amintiri ale datoriilor din trecut și ale vechilor prietenii i-a fulgerat prin minte. Plănuise o excursie de pescuit în pădurile canadiene pentru o vacanță. Ei bine, peștii aceia nu aveau să înoate departe și ar fi timpul să se relaxeze. Rio era un oraș frumos și era ajunul faimosului Carnaval. Apropo, o excursie la Todd era deja o vacanță.
  
  
  "Bill, ai ales momentul potrivit", a spus Nick. "Plec în vacanță mâine. Zbor la Rio. Tu te întorci la școală și, imediat ce văd care e situația, te sun. E singura modalitate de a afla ce se întâmplă."
  
  
  "Nu-ți pot spune cât de recunoscător sunt", a început Bill Dennison, dar Nick l-a rugat să se oprească.
  
  
  "Lasă-o baltă. Nu ai de ce să-ți faci griji. Dar ai făcut bine că m-ai avertizat. Tatăl tău e prea încăpățânat ca să facă ce trebuie."
  
  
  Nick l-a condus pe băiat la lift și s-a întors la apartamentul lui. A stins luminile și s-a dus la culcare. A reușit să mai doarmă câteva ore înainte să fie nevoit să-l contacteze pe Hawk. Șeful era în oraș, în vizită la biroul AXE. Voia să-l poată contacta pe Nick oricând, timp de câteva ore.
  
  
  "Asta vorbește găina din mine", a spus el într-o zi. "Te referi la mama dragonului", l-a corectat Nick.
  
  
  Când Nick a ajuns la biroul banal al AXE din New York, Hawk era deja acolo: silueta lui slabă părea să aparțină altcuiva decât celor care stăteau la birou; ți l-ai putea imagina la țară sau făcând cercetări arheologice, de exemplu. Ochii lui albaștri și pătrunzători, ca gheața, erau de obicei prietenoși astăzi, dar Nick știa acum că era doar o mască pentru orice altceva decât un interes prietenos.
  
  
  "Todd Dennison Industries", a spus Nick. "Am auzit că au un birou în Rio."
  
  
  "Mă bucur că ți-ai schimbat planurile", spuse Hawk cu amabilitate. "De fapt, aveam de gând să-ți sugerez să mergi la Rio, dar nu voiam să crezi că mă amestec în planurile tale." Zâmbetul lui Hawk era atât de prietenos și plăcut încât Nick a început să se îndoiască de suspiciunile lui.
  
  
  "De ce m-ai invitat să merg la Rio?", a întrebat Nick.
  
  
  "Păi, pentru că îți place mai mult Rio, N3", a răspuns Hawk vesel. "O să-ți placă mult mai mult decât un loc de pescuit uitat de Dumnezeu ca ăsta. Rio are o climă minunată, plaje frumoase, femei frumoase și e practic un carnaval. De fapt, o să te simți mult mai bine acolo."
  
  
  "Nu trebuie să-mi vinzi nimic", a spus Nick. "Ce se ascunde în spatele tuturor?"
  
  
  "Nimic altceva decât o vacanță bună", a spus Hawk.
  
  
  A făcut o pauză, s-a încruntat, apoi i-a întins lui Nick o foaie de hârtie. "Uite un raport pe care tocmai l-am primit de la unul dintre oamenii noștri. Dacă te duci acolo, poate ai putea arunca o privire, doar din pur interes, asta e de la sine înțeles, nu-i așa?"
  
  
  Nick a citit repede mesajul decriptat, scris în stilul unei telegrame.
  
  
  Mari probleme în viitor. Multe necunoscute. Probabil influențe străine. Nu este complet verificabil. Orice ajutor este binevenit.
  
  
  Nick i-a înmânat ziarul lui Hawk, care a continuat să se prefacă.
  
  
  "Uite", a spus Killmaster, "asta e vacanța mea. Mă duc să văd un vechi prieten care s-ar putea să aibă nevoie de ajutor. Dar e o vacanță, știi? O VACANȚĂ. Am nevoie disperată de o vacanță și știi asta."
  
  
  "Desigur, băiatul meu. Ai dreptate."
  
  
  "Și nu mi-ai da un loc de muncă în vacanță, nu-i așa?"
  
  
  "Nu m-aș gândi la asta."
  
  
  "Nu, desigur că nu", spuse Nick posomorât. "Și cu siguranță nu prea pot face nimic în privința asta? Sau așa e?"
  
  
  Hawk a zâmbit primitor. "Întotdeauna spun asta: nu e nimic mai bun decât să combini puțină afacere cu plăcerea, dar aici mă deosebesc de majoritatea oamenilor. Multă distracție."
  
  
  "Ceva îmi spune că nici măcar nu trebuie să-ți mulțumesc", a spus Nick, ridicându-se în picioare.
  
  
  "Fii mereu politicos, N3", a glumit Hawk.
  
  
  Nick clătină din cap și ieși la aer curat.
  
  
  Se simțea prins în capcană. I-a trimis lui Todd o telegramă: "Surpriză, bătrâne țâfâit. Prezentați-vă la zborul 47, ora 10:00, 10 februarie." Tereograful i-a ordonat să șteargă cuvântul țâfâit, dar restul a rămas neschimbat. Todd știa că acel cuvânt trebuia să fie acolo.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 2
  
  
  
  
  
  
  Odată ce au ajuns sub acoperirea norilor, au văzut Rio de Janeiro de sub aripa dreaptă a avionului. Curând, Nick a zărit o stâncă gigantică de granit numită Pâine de Zahăr, cu fața spre Corcovado, și mai înalt, o cocoașă în vârful căreia se află statuia lui Hristos Mântuitorul. În timp ce avionul înconjura orașul, Nick zărea din când în când plajele șerpuitoare care îl înconjurau. Locuri cunoscute pentru soare, nisip și femei frumoase: Copacabana, Ipanema, Botafogo și Flamengo. Ar fi putut fi un loc de vacanță foarte frumos. Poate că necazurile lui Todd erau doar o iritare inocentă. Dar dacă nu erau?
  
  
  Apoi îl mai aveam pe Hawk, care era incredibil de viclean. Nu, nu i-a dat o slujbă nouă, dar Nick știa că se aștepta de la el să se grăbească. Și dacă era nevoie de acțiune, trebuia să acționeze. Anii de experiență de lucru cu Hawk îl învățaseră că a menționa în treacăt o problemă neimportantă era echivalent cu o misiune. Dintr-un anumit motiv, avea sentimentul că cuvântul "vacanță" devenea din ce în ce mai vag. Totuși, avea să încerce să o transforme într-o vacanță.
  
  
  Din obișnuință, Nick l-a privit pe Hugo, cu stiletul său subțire în teaca de piele de pe mâneca dreaptă, conștient de prezența liniștitoare a Wilhelminei, pistolul ei Luger de 9 mm. Aproape că făceau parte din corpul său.
  
  
  S-a lăsat pe spate, și-a pus centura de siguranță și s-a uitat la aeroportul Santos Dumont care se apropia. Acesta era construit în mijlocul unei zone rezidențiale, aproape central. Nick a coborât din avion în lumina caldă a soarelui și și-a luat bagajele. Adusese o singură valiză. Călătoria cu o singură valiză era mult mai rapidă.
  
  
  Tocmai își luase valiza când sistemul de sonorizare a întrerupt muzica pentru reportajul de știri. Trecătorii l-au văzut pe bărbatul cu umeri lați încremenindu-se brusc, cu valiza în mână. Ochii i s-au răcit.
  
  
  "Atenție", a anunțat purtătorul de cuvânt. "Tocmai s-a anunțat că cunoscutul industriaș american, Señor Dennison, a fost găsit mort în această dimineață în mașina sa, pe drumul de munte Serra do Mar. Jorge Pilatto, șeriful orășelului Los Reyes, a comentat că industriașul a fost victima unui jaf. Se crede că Señor Dennison s-a oprit pentru a-l lua cu mașina pe criminal sau pentru a-l ajuta."
  
  
  
  
  
  
  Câteva minute mai târziu, Nick, strângând din dinți, conducea prin oraș într-un Chevrolet închiriat de culoarea cremului. Memorizase bine indicațiile și alesese cel mai rapid traseu prin Avenido Rio Branco și Rua Almirante Alexandrino. De acolo, a urmat străzile până la autostradă, care trecea prin munți de un verde închis și oferea priveliști asupra orașului. Autostrada Redentor l-a condus treptat în sus, pe munții acoperiți de tufișuri din jurul Morro Queimado și spre lanțul muntos Cerro do Mar. A condus cu o viteză foarte mare și nu a încetinit.
  
  
  Lumina puternică a soarelui era încă acolo, dar tot ce simțea Nick era întuneric și un nod în gât. Știrea ar fi putut avea dreptate. Todd ar fi putut fi ucis de unul dintre acei bandiți din munți. Ar fi putut fi și așa. Dar furia rece a lui Nick îi spunea că nu era cazul. Se forță să nu se gândească prea mult la asta. Tot ce știa erau știrile și faptul că fiul lui Todd era îngrijorat pentru tatăl său. Cele două fapte nu erau neapărat legate.
  
  
  Dar dacă e adevărat, se gândi el sumbru, ar da orașul peste cap ca să afle adevărul. Era atât de pierdut în gânduri încât tot ce observa erau curbele periculoase ale Estradei, autostrada devenind tot mai abruptă.
  
  
  Dar, dintr-o dată, atenția i-a fost atrasă de un nor de praf în oglinda retrovizoare, care era prea departe de propriile anvelope. O altă mașină gonea pe Estrada cu aceeași viteză periculoasă ca Nick. Și mai repede! Mașina se apropia. Nick mergea cât de repede putea. Orice viteză mai mare ar fi zburat de pe șosea. Reușise întotdeauna să mențină mașina echilibrată. Estrada a ajuns în punctul cel mai înalt și a intrat brusc pe un drum abrupt și șerpuitor. În timp ce Nick încetinea pentru a evita să zboare din viraj, a văzut mașina care se apropia în oglinda retrovizoare. A înțeles imediat de ce mașina îl depășea. Era un Cadillac mare din '57, iar această mașină cântărea de două ori mai mult decât el. Cu această greutate, putea lua virajele fără să încetinească, iar acum, pe coborârea lungă, destul de dreaptă și abruptă, Nick a pierdut rapid teren. A văzut că era o singură persoană în mașină. Conducea cât mai în dreapta drumului. Aproape că a zgâriat stânca zimțată. Ar fi fost dificil, dar un șofer experimentat ar fi avut suficient spațiu să conducă de-a lungul marginii canionului.
  
  
  Întrucât șoferul Cadillacului era evident experimentat, Nick a așteptat ca bărbatul să vireze brusc. În schimb, a văzut Cadillacul năpustindu-se spre el cu o viteză incredibilă, ca un berbec. Mașina s-a izbit zgomotos de bara spate a lui Nick, amenințând să-l doboare de volan. Doar reflexele sale pisice rafinate au împiedicat mașina să se prăbușească în râpă. Chiar înainte de o curbă bruscă, mașina s-a izbit din nou de el. Nick a simțit cum mașina alunecă înainte și a trebuit din nou să se împingă din toate puterile pentru a nu cădea în râpă. La colț, nu a îndrăznit să frâneze, deoarece Cadillacul, mai greu, l-ar fi izbit cu siguranță din nou. Un maniac îl urmărea.
  
  
  Nick a fost primul în noul viraj și a virat larg când cealaltă mașină s-a năpustit din nou asupra lui. Rostind o scurtă rugăciune, a sincronizat corect, iar Nick a tras de volan spre dreapta. Acest lucru a făcut ca Chevroletul să se învârtă atât de brusc încât a împins Cadillacul. Nick l-a privit pe bărbat cum încerca cu disperare să frâneze. Dar mașina a derapat și a intrat într-o râpă. Au urmat un zgomot puternic și zgomotul de sticlă spartă, dar rezervorul de benzină nu a explodat. Șoferul a fost alert și suficient de rapid pentru a opri contactul. Nick a alergat pe marginea drumului și a văzut Cadillacul avariat zăcând pe o parte. A ajuns exact la timp să-l vadă pe bărbat coborând din mașină și împleticindu-se prin tufișuri dese.
  
  
  Nick alunecă pe versantul zimțat al muntelui. Ajungând în tufișuri, sări înăuntru. Prada lui nu putea fi departe. Acum totul se schimbase, iar el era urmăritorul. Ascultă zgomotul atacatorului, dar se lăsă o liniște mormântală. Nick își dădu seama că, pentru un maniac, era un tip foarte deștept și viclean. Continuă să meargă și văzu o pată roșie și umedă pe frunze. O dâră de sânge curgea spre dreapta și o urmă repede. Deodată, auzi un geamăt ușor. Se mișcă cu grijă, dar aproape se împiedică de un corp întins cu fața în jos. Când Nick căzu în genunchi și bărbatul se întoarse, fața prinse brusc viață. Un cot i-a atins gâtul. Căzu, gâfâind după aer. L-a văzut pe bărbat ridicându-se, cu fața zgâriată și acoperită de sânge.
  
  
  Bărbatul a încercat să se năpustească asupra lui Nick, dar a reușit să-l lovească în stomac. Nick s-a ridicat din nou și i-a mai dat un pumn în maxilar.
  
  
  Bărbatul a căzut în față și nu s-a mișcat. Ca să se asigure că atacatorul său era mort, Nick l-a răsturnat cu piciorul. Lovitura finală s-a dovedit fatală.
  
  
  Nick s-a uitat la bărbat. Avea părul închis la culoare și pielea deschisă la culoare. Semăna cu un slav. Corpul lui era pătrat și gros. "Nu e brazilian", s-a gândit Nick, deși nu era sigur. La fel ca America, Brazilia era și ea un creuzet de naționalități. Nick a îngenuncheat și a început să caute prin buzunarele bărbatului. Nu era nimic în el: nici portofel, nici card, nici documente personale, nimic care să-l poată identifica. Nick a găsit doar o mică bucată de hârtie pe care scria "Zborul 47", 10 a.m., 10 februarie. Bărbatul din fața lui nu era un maniac.
  
  
  Voia să-l omoare pe Nick în mod deliberat și intenționat. Se pare că i se dăduse numărul zborului și ora sosirii, iar el îl urmărea de la aeroport. Nick era sigur că acest bărbat nu era un asasin local. Era prea bun pentru asta, prea profesionist. Mișcările lui îi dădeau lui Nick impresia că era bine antrenat. Acest lucru era evidențiat de lipsa identității. Bărbatul știa că Nick era un adversar periculos și și-a luat măsuri de precauție. Nu existau urme ale lui; totul arăta foarte profesional. Ieșind din tufișuri, Nick a reflectat asupra mesajului decriptat din biroul AXE. Cineva ieșise să-l reducă la tăcere; și cât mai repede posibil, înainte ca el să aibă șansa să restabilească ordinea.
  
  
  Ar putea fi legat acest lucru de moartea lui Todd? Părea puțin probabil, și totuși Todd era singurul care știa ora zborului și a sosirii. Dar trimisese o telegramă obișnuită; oricine o putea citi. Poate că exista un trădător în agenția de turism. Sau poate că verificaseră temeinic toate zborurile din America, presupunând că AXE va trimite pe cineva. Totuși, se întreba dacă exista vreo legătură între cele două evenimente. Singura modalitate de a afla era să investigheze moartea lui Todd.
  
  
  Nick s-a întors la mașină și a condus spre Los Reyes. Estrada se aplatizase, ieșind acum pe o mesetă, un platou. A văzut ferme mici și oameni gri de-a lungul drumului. Un grup de case din stuc violet și alb se înălțau în fața lui și a văzut o pancartă din lemn ponosită pe care scria "Los Reyes". A oprit lângă o femeie și un copil care cărau o încărcătură mare de rufe.
  
  
  "Bom dia", a spus el. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Femeia a arătat spre o piață de la capătul străzii, unde se afla o casă din piatră proaspăt vopsită, cu o firmă "Poliția" la intrare. El i-a mulțumit, i-a mulțumit că portugheza lui era încă de înțeles și a condus spre secția de poliție. Înăuntru era liniște, iar puținele celule pe care le putea vedea din sala de așteptare erau goale. Un bărbat a ieșit dintr-o cameră mică laterală. Purta pantaloni albaștri și o cămașă albastru deschis cu cuvântul "Poliția" pe buzunarul de la piept. Bărbatul, care era mai scund decât Nick, avea părul negru și des, ochi negri și o bărbie măslinie. Fața sa hotărâtă și mândră îl privea imperturbabil pe Nick.
  
  
  - Am venit după domnul Dennison, spuse Nick. - Sunteți șeriful de aici?
  
  
  "Sunt șefa poliției", l-a corectat Nika. "Ești iar unul dintre acei jurnaliști? Mi-am spus deja povestea."
  
  
  "Nu, sunt prieten cu domnul Dennison", a răspuns Nick. "Am venit să-l vizitez astăzi. Numele meu este Carter, Nick Carter." I-a înmânat bărbatului hârtiile. Bărbatul le-a examinat și s-a uitat întrebător la Nick.
  
  
  El a întrebat: "Ești Nick Carter despre care am auzit?"
  
  
  "Depinde ce ai auzit", a spus Nick zâmbind.
  
  
  "Cred că da", spuse șeful poliției, examinând din nou corpul puternic. "Sunt Jorge Pilatto. Este o vizită oficială?"
  
  
  "Nu", a spus Nick. "Cel puțin nu am venit în Brazilia în calitate oficială. Am venit să vizitez un vechi prieten, dar lucrurile s-au întâmplat altfel. Aș vrea să văd trupul lui Todd."
  
  
  "De ce, domnule Carter?", a întrebat Jorge Pilatto. "Iată raportul meu oficial. Îl puteți citi."
  
  
  "Vreau să văd cadavrul", repetă Nick.
  
  
  El a spus: "Crezi că nu înțeleg meseria mea?" Nick a văzut că bărbatul era agitat. Jorge Pilatto s-a agitat repede, prea repede. "Nu spun asta. Am spus că vreau să văd cadavrul. Dacă insiști, voi cere mai întâi permisiunea văduvei domnului Dennison."
  
  
  Ochii lui Jorge Pilatto au sclipit. Apoi fața i s-a relaxat și a clătinat din cap resemnat. "Pe aici", a spus el.
  
  
  "Când veți termina, voi fi bucuros să primesc scuze din partea distinsului american care ne-a onorat cu vizita sa."
  
  
  Ignorând sarcasmul flagrant, Nick l-a urmat pe Jorge Pilatto într-o cameră mică din spatele închisorii. Nick s-a pregătit. Acest tip de confruntare era întotdeauna terifiant. Indiferent de câte ori l-ai trăit, și mai ales când implica un bun prieten. Jorge a ridicat cearșaful gri, iar Nick s-a apropiat de silueta moartă. S-a forțat să vadă cadavrul pur și simplu ca pe un corp, un organism de studiat. A studiat raportul prins de marginea biroului. "Glonț în spatele urechii stângi, din nou în tâmpla dreaptă." Era un limbaj simplu. Și-a întors capul dintr-o parte în alta, pipăind corpul cu mâinile.
  
  
  Nick se uită din nou la raport, cu buzele strânse, și se întoarse spre Jorge Pilatto, care știa că îl urmărea cu atenție.
  
  
  "Spui că a fost ucis acum vreo patru ore?" a întrebat Nick. "Cum ai ajuns aici atât de repede?"
  
  
  "Eu și asistentul meu l-am găsit în mașină în drum de la plantația lui spre oraș. Am patrulat acolo acum o jumătate de oră, m-am întors în oraș și l-am luat pe asistentul meu pentru o verificare finală. Trebuia să se întâmple în decurs de o jumătate de oră."
  
  
  "Dacă nu s-ar fi întâmplat asta atunci."
  
  
  Nick a văzut ochii lui Jorge Pilatto mărindu-se. "Mă faci mincinos?", a șuierat el.
  
  
  "Nu", a spus Nick. "Spun doar că s-a întâmplat la un alt moment."
  
  
  Nick se întoarse și plecă. Mai dezvăluise ceva. Jorge Pilatto avea ceva în mânecă. Era nesigur și simțea că nu știa ce trebuia să știe. De aceea se irita și se înfuria atât de ușor. Nick știa că trebuia să depășească această atitudine. Trebuia să-l facă pe om să-i vadă defectele dacă voia să colaboreze cu el. Și chiar a făcut-o. Șeful poliției avea influență în aceste chestiuni. Cunoștea oameni, condiții, dușmani personali și o mulțime de alte informații utile. Nick ieși din clădire la lumina soarelui. Știa că Jorge Pilatto stătea în spatele lui.
  
  
  S-a oprit la portiera mașinii și s-a întors. "Mulțumesc pentru eforturi", a spus Nick.
  
  
  "Stai puțin", spuse bărbatul. "De ce ești atât de sigur de cuvintele tale, domnule?"
  
  
  Nick așteptase această întrebare. Însemna că iritarea bărbatului se potolise, cel puțin parțial. Era un început, oricum. Nick nu răspunse, ci se întoarse în cameră.
  
  
  "Mișcă-ți capul, te rog", a spus el.
  
  
  Când Jorge a făcut asta, Nick a spus: "Dur, nu-i așa? Asta e rigor mortis. E în toate membrele și n-ar fi fost acolo dacă Todd ar fi fost ucis acum doar patru ore. A fost ucis mai devreme, în altă parte, și apoi a ajuns unde l-ai găsit. Ai crezut că e un jaf pentru că îi lipsea portofelul. Ucigașul a făcut-o doar ca să facă impresia asta."
  
  
  Nick spera că Jorge Pilatto putea gândi puțin și era deștept. Nu voia să-l umilească pe om. Pur și simplu voia ca acesta să vadă că făcuse o greșeală. Voia să știe că trebuiau să lucreze împreună pentru a găsi faptele corecte.
  
  
  "Cred că eu ar trebui să fiu cel care își cere scuze", a spus Jorge, iar Nick a răsuflat ușurat.
  
  
  "Nu neapărat", a răspuns el. "Există o singură modalitate de a învăța, și anume prin experiență. Dar cred că ar trebui să fim sinceri unii cu alții."
  
  
  Jorge Pilatto și-a strâns buzele o clipă, apoi a zâmbit. "Aveți dreptate, señor Carter", a recunoscut el. "Sunt șef al poliției aici doar de șase luni. Am fost ales aici de oamenii de la munte după primele noastre alegeri libere. Pentru prima dată, au avut de ales, în loc să fie forțați să rămână sclavi."
  
  
  "Ce ai făcut pentru asta?"
  
  
  "Am studiat o vreme, apoi am lucrat la plantațiile de cacao. Am fost mereu interesat de drumuri și am fost unul dintre acei oameni care încurajau alegătorii să se organizeze în grupuri. Oamenii de aici sunt săraci. Nu sunt altceva decât vite umane care lucrează la plantațiile de cafea și cacao. Sclavi ieftini. Un grup de oameni ai noștri, cu sprijinul unei persoane influente, a organizat oamenii astfel încât să poată influența ei înșiși guvernul. Am vrut să le arătăm cum își pot îmbunătăți condițiile votând ei înșiși. Puținii funcționari din această zonă sunt controlați de proprietari de plantații bogați și țărani bogați."
  
  
  "Ei ignoră nevoile oamenilor și astfel se îmbogățesc. Când a murit șeriful, am propus organizarea unor alegeri pentru ca oamenii să-și poată alege șeful poliției pentru prima dată. Vreau să fiu un bun funcționar public. Vreau să fac ceea ce trebuie pentru oamenii care m-au ales."
  
  
  "În cazul ăsta", a spus Nick, "trebuie să aflăm cine l-a ucis pe Dennison. Presupun că mașina lui e afară. Hai să aruncăm o privire."
  
  
  Mașina lui Dennison era parcată într-o curte mică de lângă clădire. Nick a găsit sânge pe scaunul din față, acum uscat și întărit. Nick a răzuit puțin din el în batistă cu briceagul lui Jorge.
  
  
  "Îl voi trimite la laboratorul nostru", a spus el. "Aș dori să vă ajut, domnule Carter", a spus Jorge. "Voi face tot ce pot."
  
  
  "Primul lucru pe care îl poți face este să-mi spui Nick", a spus N3. "Al doilea lucru pe care îl poți face este să-mi spui cine l-a vrut pe Todd Dennison mort."
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto a preparat o cafea braziliană fierbinte și tare pe un aragaz mic. Nick a sorbit-o, ascultându-l pe șeful poliției vorbind despre oameni, pământ și viața în munți. Intenționase să-i povestească lui Jorge despre atacatorul de pe scenă, dar în timp ce stătea și asculta, a decis să nu o facă. Brazilianul era atât de preconceput încât Nick se îndoia că emoțiile lui i-ar permite să evalueze situația obiectiv. Când Nick i-a povestit despre accidentele din timpul construcției plantației, Jorge a reacționat destul de naiv.
  
  
  "Muncitori nemulțumiți?" repetă el. "Categoric nu. Doar un singur grup de oameni va beneficia de moartea domnului Todd. Plantatorii bogați și proprietarii de pământuri bogați. Sunt cam zece la putere. Au ceea ce voi numiți Pactul de câțiva ani. Pactul controlează tot ce poate."
  
  
  Salariile lor sunt mici, iar majoritatea muntenilor s-au împrumutat de la Covenant pentru a supraviețui. Drept urmare, sunt constant îndatorați. Covenantul contează dacă o persoană lucrează sau nu și cât câștigă în timp ce lucrează. Señor Dennison ar schimba toate acestea. Drept urmare, membrii Covenantului vor trebui să muncească mai mult pentru a obține forță de muncă, crescând astfel salariile și îmbunătățind tratamentul oamenilor. Această plantație a fost prima amenințare la adresa controlului lor asupra oamenilor și a pământului. Prin urmare, ar beneficia dacă plantația nu ar fi fost finalizată. Probabil că au decis că era timpul să acționeze. După prima lor încercare de a-l împiedica pe Señor Dennison să obțină pământul, au angajat un asasin plătit.
  
  
  Nick se lăsă pe spate și povesti tot ce spusese Jorge. Știa că brazilianul aștepta aprobarea lui. Oricât de rapid și nerăbdător era Jorge, simțea că va trebui să aștepte ore întregi.
  
  
  "Vă puteți imagina acum, domnule Nick?", a întrebat el.
  
  
  "E limpede ca o bușteancă, nu-i așa?"
  
  
  "Evident, da", a spus Nick. "Prea evident. Întotdeauna am învățat să fiu suspicios față de ceea ce este evident. Poate că ai dreptate, dar ar fi bine să mă gândesc la asta. Cine era omul acela care te-a susținut înainte de alegerile pentru funcția de șef al poliției?"
  
  
  Fața lui Jorge a căpătat o expresie respectuoasă, ca și cum ar fi vorbit despre un sfânt.
  
  
  "Acesta este Rojadas", a spus el.
  
  
  "Rojadas", își spuse Nick, verificând arhiva de nume și persoane stocată într-o secțiune specială a creierului său. Numele nu-i spunea nimic.
  
  
  "Da, Rojadas", a continuat Jorge. "Era din Portugalia, unde a lucrat ca editor pentru mai multe ziare mici. Acolo a învățat cum să gestioneze banii și să fie un bun lider printre oameni. A fondat un nou partid politic, unul pe care Pactul îl urăște și îl teme. Este un partid al muncitorilor, al săracilor, și a adunat în jurul său un grup de organizatori. Aceștia le explică fermierilor de ce ar trebui să voteze și se asigură că acest lucru se întâmplă cu adevărat. Rojadas a oferit toate acestea: conducere, cunoștințe și bani. Există oameni care spun că Rojadas este un extremist, un scandalagiu, dar aceștia sunt cei spălați pe creier de Alianță."
  
  
  "Și că Rojadas și grupul său sunt responsabili pentru oamenii care vă aleg."
  
  
  "Da", a recunoscut șeful poliției. "Dar nu sunt unul dintre oamenii lui Rojadas, amigo. Sunt propriul meu șef. Nu primesc ordine de la nimeni și mă aștept la asta."
  
  
  Nick zâmbi. Bărbatul se ridică repede în picioare. Cu siguranță insista asupra independenței sale, dar puteai folosi cu ușurință mândria lui personală pentru a-l influența. Nick făcuse deja asta el însuși. Și totuși, Nick încă mai credea că poate avea încredere în el.
  
  
  "Cum se numește această nouă trupă, Jorge?", a întrebat Nick. "Sau n-au nume?"
  
  
  - Da. Rojadas îi spune Novo Dia, grupul Zilei Noi. Rojadas, domnule Nick, este un om dedicat.
  
  
  Nick credea că Hitler, Stalin și Genghis Khan erau oameni dedicați. Depinde doar de ceea ce faci.
  
  
  "Aș vrea să-l întâlnesc pe Rojadas într-o zi", a spus el.
  
  
  "Voi aranja asta cu plăcere", a răspuns șeful poliției. "Locuiește nu departe de aici, într-o misiune abandonată lângă Barra do Piraí. El și oamenii lui și-au stabilit cartierul general acolo."
  
  
  - Muito obrigado, spuse Nick, ridicându-se în picioare. Mă duc înapoi la Rio s-o văd pe doamna Dennison. Dar mai e un lucru important pe care îl poți face pentru mine. Amândoi știm că moartea lui Todd Dennison nu a fost un jaf obișnuit. Vreau să-mi trimiți vești despre asta, la fel ca înainte. De asemenea, vreau să-mi spui că, în calitate de prieten personal al lui Todd, îmi conduc propria anchetă.
  
  
  Jorge ridică privirea ciudat. "Mă scuzați, señor Nick", spuse el. "Dar nu așa îi avertizați că sunteți pe urmele lor?"
  
  
  "Cred că da", chicoti Nick. "Dar e cea mai rapidă modalitate de a lua legătura cu ei. Mă poți găsi la biroul lui Todd sau la doamna Dennison."
  
  
  Drumul de întoarcere la Rio a fost rapid și ușor. S-a oprit scurt în locul unde Cadillacul se prăbușise în râpă. Mașina era ascunsă în tufișurile dese de la poalele stâncilor. Puteau trece zile, săptămâni, chiar luni până să fie găsită. Atunci ar fi înregistrată ca un simplu accident. Oricine ar fi trimis-o știa deja ce se întâmplase.
  
  
  S-a gândit la proprietarii de pământuri din Covenant și la ce spusese Jorge.
  
  
  Ajungând în Rio, a găsit apartamentul lui Dennison în cartierul Copacabana, pe Rua Constante Ramos, cu vedere la Praia de Copacabana, o frumoasă porțiune de plajă care mărginește aproape întregul oraș. Înainte de vizita sa, s-a oprit la oficiul poștal și a trimis două telegrame. Una a fost trimisă lui Bill Dennison, spunându-i să rămână la școală până la o nouă ordine. Cealaltă telegramă a fost trimisă lui Hawk, iar Nick a folosit un cod simplu pentru aceasta. Nu-i păsa dacă cineva îl descifra. Apoi s-a dus la numărul 445 de pe Rua Constante Ramos, apartamentul lui Dennison.
  
  
  După ce a sunat, ușa s-a deschis, iar Nick s-a uitat în doi ochi gri deschis care fumegau sub o șuviță de păr scurt și blond. A privit cum ochii i-au alunecat rapid peste trunchiul puternic. A întrebat: "Doamna Dennison?" "Sunt Nick Carter."
  
  
  Fața fetei s-a luminat. "Dumnezeule, mă bucur atât de mult că ești aici", a spus ea. "Te aștept de azi dimineață. Trebuie să fi auzit...?"
  
  
  În ochii ei se citea o furie neputincioasă. Nick o văzu cum își strângea pumnii.
  
  
  "Da, am auzit", a spus el. "Am fost deja la Los Reyes și l-am văzut pe șeful poliției. De aceea am venit târziu."
  
  
  Vivian purta o pijama portocalie cu un decolteu în față care îi accentua sânii mici și ascuțiți. "Nu-i rău", se gândi el, încercând să-și alunge imediat gândul. Arăta altfel decât se aștepta el. Acum nu avea nicio idee cum va arăta, dar cel puțin nu știa că Todd avea gusturi atât de senzuale.
  
  
  - N-ai idee cât de bucuroasă sunt că ești aici, spuse ea, luându-l de mână și conducându-l în apartament. Nu mai suport asta.
  
  
  Corpul ei era moale și cald lipit de brațul lui, fața ei era calmă, tonul ei era rezonabil. Îl conduse într-un living imens, mobilat într-un stil suedez modern, cu o fereastră înaltă cu vedere la ocean. Când intrară, o altă fată se ridică de pe canapeaua în formă de L. Era mai înaltă decât Vivian Dennison și complet diferită. Purta o rochie albă simplă, care i se potrivea perfect. Ochi mari și negri îl priveau pe Nick. Gura ei era largă și sensibilă, iar părul ei lung, negru și strălucitor îi cădea până la umeri. Avea sâni rotunzi și plini și înfățișarea înaltă și îngustă a fetelor braziliene, complet diferită de școlărițele englezoaice palide. Era o combinație ciudată, cele două, iar Nick se trezi holbându-se la ea mult prea mult timp.
  
  
  "Ea este Maria Hawes", a spus Vivian Dennison. "Mary... sau ar trebui să spun că a fost... secretara lui Todd."
  
  
  Nick a văzut privirea furioasă a Mariei Hawes asupra lui Vivian Dennison. A observat, de asemenea, că Maria Hawes avea cearcăne roșii în jurul frumoșilor ei ochi negri. Când a început să vorbească, a fost sigur că plânsese. Vocea ei, blândă și catifelată, părea nesigură și necontrolată.
  
  
  "Cu... plăcere, domnule", spuse ea încet. "Tocmai eram pe punctul de a pleca."
  
  
  S-a întors către Vivian Dennison. "Voi fi la birou dacă ai nevoie de mine." Cele două femei s-au privit una pe alta și nu au spus nimic, dar ochii lor vorbeau de la sine. Nick le-a privit o clipă. Erau atât de opuse. Deși nu putea baza nimic pe asta, știa că se urau. S-a uitat la Maria Hawes care ieșea pe ușă, cu șoldurile ei subțiri și fundul ferm.
  
  
  "E foarte atrăgătoare, nu-i așa?", a spus Vivian. "A avut o mamă braziliancă și un tată englez."
  
  
  Nick s-a uitat la Vivian, care își făcuse valiza și o pusese în camera laterală. "Stai aici, Nick", a spus ea. "Todd a vrut să fie așa. E un apartament mare, cu o cameră de oaspeți izolată fonic. Vei avea toată libertatea de care ai nevoie."
  
  
  A deschis obloanele, lăsând lumina soarelui să intre. Mergea cu un control deplin. În mod ciudat, Maria Hawes părea mult mai supărată. Dar el și-a dat seama că unii oameni sunt mai buni la a-și reprima sentimentele decât alții. Vivian a plecat pentru o clipă și s-a întors, îmbrăcată într-o rochie albastru închis, ciorapi și tocuri înalte. S-a așezat pe o bancă lungă și abia acum părea o văduvă tristă. Nick s-a hotărât să-i spună ce părere are despre accident. Când a terminat, Vivian a clătinat din cap.
  
  
  "Nu-mi vine să cred", a spus ea. "E prea oribil ca să mă gândesc la asta. Trebuie să fi fost un jaf. E pur și simplu necesar. Nu-mi pot imagina. O, Doamne. Sunt atâtea lucruri despre care nu știi și vreau să vorbesc cu tine. O, Doamne, am nevoie de cineva cu care să vorbesc."
  
  
  Telefonul le-a întrerupt conversația. A fost prima reacție la moartea lui Todd. Colegi de afaceri, colegi de muncă și prieteni din Rio sunau. Nick a văzut cum Vivian se descurca cu toată lumea cu eficiența ei calmă. Și iată-l din nou, sentimentul că era complet diferită de femeia pe care se aștepta să o găsească aici. Cumva, se gândi el, se așteptase la o fire mai blândă, mai domestică din partea ei. Această fată era stăpână pe sine și perfect echilibrată, prea echilibrată. Spunea tuturor lucrurile corecte în mod corect, dar ceva nu funcționa așa cum ar fi trebuit. Poate era privirea din acei ochi gri palizi pe care îi întâlnea în timp ce ea vorbea la telefon. Nick se întreba dacă devenise prea critic sau suspicios. Poate că era genul de persoană care își reținea tot ce simțea și își exprima sentimentele doar când era singură.
  
  
  În cele din urmă, ea a ridicat receptorul și l-a pus lângă telefon.
  
  
  "Nu mai sunt la telefon", a spus Vivian, uitându-se la ceas. "Trebuie să merg la bancă. M-au sunat deja de trei ori. Trebuie să semnez niște hârtii. Dar tot vreau să vorbesc cu tine, Nick. Hai să o facem în seara asta, când lucrurile se vor calma și vom putea fi singuri."
  
  
  "Bine", a spus el. "Mai am lucruri de făcut. Mă întorc după prânz."
  
  
  Ea l-a apucat de mână și s-a oprit chiar în fața lui, lipindu-și pieptul de jacheta lui.
  
  
  "Mă bucur că ești aici, Nick", a spus ea. "Nu-ți poți imagina cât de plăcut este să-l am acum pe bunul meu prieten Todd alături de mine. Mi-a povestit atât de multe despre tine."
  
  
  - Mă bucur că te-am putut ajuta, spuse Nick, întrebându-se de ce ochii ei spuneau mereu altceva decât buzele.
  
  
  Au coborât împreună scările, iar când ea a plecat, Nick a văzut o altă cunoștință apărând de după o plantă verde.
  
  
  "Jorge!", a exclamat Nick. "Ce faci aici?"
  
  
  "Mesajul pe care l-am trimis", a spus șeful poliției, "a ratat ținta. A fost trimis la ora unu dimineața, când m-au sunat cei de la Covenant. Vor să vă întâlnească. Vă așteaptă în barul de cocktailuri al Hotelului Delmonido, vizavi." Șeful poliției și-a pus șapca pe cap. "Nu credeam că planul dumneavoastră va funcționa atât de repede, domnule Nick", a spus el.
  
  
  "Intră și întreabă de domnul Digrano. El este președintele Pactului."
  
  
  "Bine", a răspuns Nick. "Să vedem ce spun."
  
  
  "Voi aștepta aici", a spus Jorge. "Nu te vei întoarce cu dovezi, dar vei vedea că am dreptate."
  
  
  Barul hotelului era bine luminat pentru a fi folosit ca bar de cocktailuri. Nick a fost condus la o masă rotundă și joasă, în colțul camerei. Cinci persoane erau așezate la această masă. Domnul Digrano s-a ridicat. Era un bărbat înalt și sever, care vorbea bine engleza și se exprima clar în numele celorlalți. Toți erau îngrijiți, rezervați și formali. Îl priveau pe Nick cu priviri arogante și imperturbabile.
  
  
  "Cochetă, domnule Carter?", a întrebat Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", răspunse Nick, așezându-se pe scaunul gol, evident destinat lui. Coniacul pe care îl primise era un coniac portughez de foarte bună calitate.
  
  
  "În primul rând, domnule Carter", a început DiGrano, "condoleanțe pentru moartea prietenului dumneavoastră, domnul Dennison. Poate vă întrebați de ce am vrut să vă vedem atât de curând."
  
  
  "Lasă-mă să ghicesc", spuse Nick. "Vrei autograful meu."
  
  
  Digrano a zâmbit politicos. "Nu ne vom insulta inteligența cu jocuri,
  
  
  "Domnule Carter", a continuat el. "Nu suntem copii sau diplomați. Suntem oameni care știu ce vrem. Moartea tragică a prietenului dumneavoastră, domnul Dennison, va lăsa, fără îndoială, plantația sa neterminată. În timp, toate acestea, plantația și uciderea lui, vor fi uitate dacă nu se va crea o problemă din aceasta. Când va deveni o problemă, va exista o anchetă, iar alții vor veni să termine plantația. Credem că, cu cât i se acordă mai puțină atenție, cu atât mai bine pentru toată lumea. Înțelegeți asta?"
  
  
  "Deci", a zâmbit Nick ușor, "crezi că ar trebui să-mi văd de treaba mea?"
  
  
  Digrano dădu din cap și îi zâmbi lui Nick.
  
  
  "Exact asta este", a spus el.
  
  
  "Ei bine, prieteni", a spus Nick. "Atunci vă pot spune asta: nu plec până nu aflu cine l-a ucis pe Todd Dennison și de ce."
  
  
  Señorul Digrano a schimbat câteva cuvinte cu ceilalți, a forțat un zâmbet și s-a uitat din nou la Nick.
  
  
  "Vă sugerăm să vă bucurați de Rio și de Carnaval, iar apoi să vă întoarceți acasă, domnule Carter", a spus el. "Ar fi înțelept să faceți asta. Sincer, de cele mai multe ori suntem obișnuiți să facem ce vrem."
  
  
  - Și eu, domnilor, spuse Nick, ridicându-se în picioare. Propun să punem capăt acestei conversații fără rost. Mulțumesc încă o dată pentru coniac.
  
  
  A simțit cum le străpungeau spatele în timp ce ieșea din hotel. Nu-și pierdeau timpul cu prostii. Îl amenințau deschis și, fără îndoială, chiar vorbeau serios. Voiau ca plantația să rămână neterminată. Nu exista nicio îndoială în privința asta. Până unde ar merge ca să-l convingă să se oprească? Probabil destul de departe. Dar erau ei cu adevărat responsabili pentru uciderea lui Todd Dennison sau pur și simplu își asumau riscul de a lăsa plantația neterminată? Erau, în mod clar, niște tipi duri, reci și nemiloși, care nu se sfiau de la violență. Credeau că își pot atinge scopul cu amenințări evidente. Și totuși, simplitatea lucrurilor îl irita în continuare. Poate că răspunsul lui Hawk la telegrama sa ar fi putut lămuri problema. Cumva, avea sentimentul că era mult mai mult în joc decât acest mic grup de oameni. Spera să se înșele, pentru că, dacă ar fi fost atât de simplu, cel puțin ar fi avut o vacanță. Pentru o clipă, imaginea Mariei Hawes i-a trecut prin minte.
  
  
  Jorge îl aștepta la cotitură. Oricine ar fi fost indignat de atitudinea lui Jorge de genul "ți-am spus eu". Dar Nick îl înțelegea pe acest om mândru, irascibil și nesigur; chiar îl simpatiza.
  
  
  Inițial, Nick s-a gândit să-i povestească despre incidentul cu Cadillac și despre telegrama către Hawk, dar apoi a renunțat. Dacă anii de experiență îl învățaseră ceva, aceea era prudența. Genul de prudență care îi spunea să nu aibă încredere în nimeni până nu era complet sigur de sine. Întotdeauna putea fi ceva mai mult decât atât în atitudinea ciudată a lui Jorge. Nu credea, dar nu era sigur, așa că pur și simplu i-a povestit despre amenințările la adresa sa. Când a spus că nu ajunsese la nicio concluzie, Jorge părea nedumerit.
  
  
  A înfuriat. "Au fost singurii care au beneficiat de pe urma morții domnului Todd. Te amenință și tot nu ești sigur?" "E incredibil. E clar ca lumina zilei."
  
  
  - Dacă am dreptate, spuse Nick încet, ai crezut că Todd a fost victima unui jaf. Era clar ca lumina zilei.
  
  
  A privit cum maxilarul lui Jorge s-a încleștat și fața i s-a făcut albă de furie. Știa că îl afectase foarte rău, dar aceasta era singura modalitate de a scăpa de această influență din partea lui.
  
  
  "Mă întorc la Los Reyes", a spus Jorge vesel. "Mă poți găsi la birou dacă ai nevoie de mine."
  
  
  Nick l-a privit pe Jorge cum se îndepărtează furios cu mașina, apoi se îndrepta târșâind spre plaja Praia. Plaja era aproape pustie din cauza întunericului care se lăsa. Cu toate acestea, bulevardul era plin de fete cu picioare lungi și frumoase, șolduri înguste și sâni plini și rotunzi. De fiecare dată când se uita la ele, se gândea la Casa Maria și la frumusețea ei intrigantă. Părul ei negru și ochii întunecați îl bântuiau. Se întreba cum ar fi să o cunoască mai bine. Mai mult decât interesant, era sigur de asta. Semnele Carnavalului care se apropia erau peste tot. Era momentul în care întregul oraș se transforma într-o mulțime imensă de petrecere. Întregul oraș era decorat cu ghirlande și lumini colorate. Nick s-a oprit o clipă în timp ce un grup repeta samba compusă special pentru Carnaval. Urmau să participe la nenumăratele concursuri de dans care aveau să aibă loc în timpul Carnavalului. Nick a continuat să meargă și, când a ajuns la capătul Praia de Copacabana, era deja întuneric, așa că a decis să se întoarcă. Clădirile îngrijite și bine întreținute se terminau într-o rețea de alei înguste, mărginite de magazine. Când s-a întors, trei bărbați grași cu nouă umbrele de plajă i-au blocat calea. Țineau umbrelele sub braț, dar cele de sus continuau să cadă. În timp ce Nick se plimba pe lângă ei, unul dintre bărbați a scos o bucată de frânghie din buzunar și a încercat să lege umbrelele împreună.
  
  
  "Ajutor, domnule", i-a strigat el lui Nick. "Mă puteți da o mână de ajutor?"
  
  
  Nick a zâmbit și s-a apropiat de ei. "Poftim", a spus bărbatul, arătând spre locul unde voia să lege nodul. Nick și-a pus mâna acolo și a văzut umbrela, ca un berbec mare, venind spre el și izbindu-l de tâmpla. Nick s-a întors și a văzut stele. A căzut în genunchi și apoi la pământ, luptându-se să rămână conștient. Bărbații l-au apucat brutal și l-au aruncat înapoi pe pământ. A zăcut nemișcat, folosindu-și imensa voință pentru a rămâne conștient.
  
  
  "Îl putem omorî aici", l-a auzit pe unul dintre bărbați spunând. "Hai să o facem și să plecăm."
  
  
  "Nu", l-a auzit pe un altul spunând. "Ar fi prea suspect dacă primul prieten al americanului ar fi și el găsit mort și jefuit. Știi că nu trebuie să stârnim alte suspiciuni. Sarcina noastră este să-l aruncăm în mare. Îl încarci tu în mașină."
  
  
  Nick zăcea nemișcat, dar mintea îi era din nou limpede. Se gândea. La naiba! Cel mai vechi truc din lume, și căzuse în plasă ca un începător. Văzu trei perechi de picioare în fața feței. Zăcea pe o parte, cu brațul stâng sub el. Sprijinindu-și mâna pe gresie, își adună toată puterea mușchilor masivi ai coapsei și le lovi gleznele atacatorilor. Aceștia căzură peste el, dar el se ridică la fel de repede ca o pisică. Au așezat umbrele grele pe peretele casei. Nick apucă repede una și îl înjunghie pe unul dintre bărbați în stomac. Bărbatul se prăbuși la pământ, scuipând sânge.
  
  
  Unul dintre ceilalți doi s-a repezit la el cu brațele întinse. Nick l-a evitat cu ușurință, l-a apucat de braț și l-a izbit de perete. A auzit sunetul de oase rupte, iar bărbatul a căzut la pământ. Al treilea a scos brusc un cuțit. Stiletul lui Nick, Hugo, era încă bine prins sub mâneca dreaptă și a decis să-l lase acolo. Era sigur că acești bărbați erau amatori. Erau stângaci. Nick s-a aplecat când al treilea bărbat a încercat să-l înjunghie. L-a lăsat pe bărbat să se apropie, apoi s-a prefăcut că sare. Bărbatul a răspuns imediat înjunghiindu-l cu propriul cuțit. În timp ce bărbatul făcea acest lucru, Nick l-a apucat de braț și i l-a răsucit. Bărbatul a țipat de durere. Ca să fie absolut sigur, i-a aplicat o altă lovitură de karate în gât, iar bărbatul a căzut.
  
  
  Totul a fost rapid și ușor. Singurul suvenir al bătăliei era o vânătaie pe tâmpla lui. "Comparativ cu bărbatul din Cadillac", se gândi Nick. Le-a căutat repede prin buzunare. Unul avea un portofel cu un act de identitate. Era un funcționar guvernamental. Celălalt, împreună cu niște hârtii neimportante, avea un act de identitate. Le știa numele, puteau fi găsiți, dar pentru a face asta ar trebui să implice poliția, iar Nick nu își dorea asta. Cel puțin nu încă. Nu ar face decât să complice lucrurile. Dar toți trei aveau un singur lucru: o cartelă albă mică și îngrijită. Erau complet goale, cu excepția unui mic punct roșu din mijloc. Probabil un fel de semn. Și-a pus cele trei cărți în buzunar și și-a continuat drumul.
  
  
  În timp ce se apropia încet de apartamentul lui Vivian Dennison, nu se putea gândi decât la un singur lucru: cineva voia în mod clar să scape de el. Dacă acești trei ticăloși ar fi fost trimiși de Covenant, nu ar fi pierdut timpul. Totuși, bănuia că Covenantul voia doar să-l sperie, nu să-l omoare, iar acești trei intenționau să-l omoare. Poate că Vivian Dennison ar putea să-i dea vreo șansă să-i explice această ciudată încurcătură.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 4
  
  
  
  
  
  Vivian îl aștepta pe Nick acasă. A observat vânătaia imediat ce acesta a intrat în baie să se împrospăteze. Prin ușă, l-a privit pe Nick cum își scoate jacheta și își descheie cămașa. În oglindă, a văzut-o holbându-se la corpul lui puternic și musculos. L-a întrebat ce se întâmplă, iar când i-a spus, frica i-a trecut pe față. S-a întors și a intrat în sufragerie. Nick băuse câteva băuturi când a ieșit din baie.
  
  
  "M-am gândit că ți-ar putea fi de folos", a spus ea. "Bineînțeles că da." Acum purta o rochie lungă și neagră, încheiată până la podea. Un rând de nasturi mici intrau în bucle mici, nu în butoniere. Nick a luat o înghițitură și s-a așezat pe banca lungă. Vivian s-a așezat lângă el, punându-și paharul în poală.
  
  
  "Ce înseamnă o carte albă cu un punct roșu în mijloc?", a întrebat el.
  
  
  Vivian s-a gândit o clipă. "N-am mai văzut niciodată o hartă ca asta", a spus ea. "Dar este simbolul Partidului Novo Dia, un grup de extremiști din munți. O folosesc pe toate bannerele și posterele lor. Cum este posibil așa ceva?"
  
  
  "Am văzut asta ultima dată undeva", a răspuns Nick succint. Deci, Rojadas. Un om al poporului, un mare binefăcător, un mare lider, Jorge. De ce au încercat trei dintre susținătorii lui să-l omoare? Toată lumea a intrat în acțiune.
  
  
  Vivian și-a pus paharul jos și, stând acolo, părea că se chinuie să nu plângă. Doar acei ochi rotunzi, plini și reci care îl priveau fix nu i se potriveau. Oricât de mult a căutat, nu a putut găsi nici cea mai mică urmă de tristețe.
  
  
  "A fost o zi groaznică, știi?", a spus ea. "Simt că lumea e pe cale să se sfârșească și nu e nimeni care să o oprească. Sunt atât de multe de spus, dar nu pot. Nu am niciun prieten aici, niciun prieten adevărat. Nu suntem aici de suficient timp ca să ne facem prieteni adevărați și nu mă conectez atât de ușor cu oamenii. De aceea habar n-ai cât de fericită sunt că ești aici, Nick." L-a luat de mână pentru o clipă. "Dar trebuie să vorbesc despre ceva. Ceva foarte important pentru mine, Nick. Un lucru mi-a devenit clar de-a lungul zilei. Știu despre uciderea lui Todd și apreciez că ai încercat să-mi dai seama. Dar vreau să faci ceva pentru mine, chiar dacă crezi că e inutil. Vreau să uiți totul, Nick. Da, cred că până la urmă e mai bine. Lasă totul baltă. Ce s-a întâmplat s-a întâmplat. Todd e mort și asta nu se mai poate schimba. Nu-mi pasă cine a făcut-o, de ce sau cum. A plecat și asta e tot ce contează pentru mine."
  
  
  "Serios?" a fost cât pe ce să întrebe Nick, dar nu s-a mișcat. "Pur și simplu las-o baltă. Era întrebarea numărul unu pe lista locală. Părea că toată lumea o voia. Tipul ăla de la Cadillac, Covenant, cei trei ticăloși de la Rojadas și acum Vivian Dennison. Toată lumea voia ca el să se oprească."
  
  
  "Ești în stare de șoc, nu-i așa?", a întrebat Vivian. "Înțelegi ce am spus."
  
  
  "E greu să mă surprinzi", a spus Nick.
  
  
  "Nu știu dacă pot să explic asta, Nick", a spus Vivian. "E vorba despre o mulțime de lucruri. Odată ce am rezolvat totul, vreau să plec. Cu siguranță nu vreau să stau aici mai mult decât este necesar. Sunt prea multe amintiri dureroase. Nu vreau să aștept o anchetă privind moartea lui Todd. Și Nick, dacă Todd a fost ucis dintr-un anumit motiv, nu vreau să știu motivul. Poate avea datorii la jocuri de noroc. Ar fi putut fi implicat într-o relație suspectă. Poate a fost o altă... femeie."
  
  
  Nick a recunoscut că toate acestea erau posibilități perfect logice, doar că Todd Dennison nici măcar nu s-ar fi gândit la asta. Și era aproape sigur că și ea știa asta, deși, pe de altă parte, nici ea nu-și dădea seama că nici el știa. A lăsat-o să continue. Situația devenea din ce în ce mai interesantă.
  
  
  "Înțelegi, Nick?", a spus ea, cu vocea tremurândă, sânii ei mici și ascuțiți tremurând. "Vreau doar să mi-l amintesc pe Todd așa cum era. Multe lacrimi nu-l vor aduce înapoi. Găsirea criminalului nu-l va aduce înapoi. Va cauza doar multe probleme. Poate că e greșit să gândești așa, dar nu-mi pasă. Tot ce vreau este să fug de asta cu amintirile mele. O, Nick, eu... sunt atât de supărată."
  
  
  Stătea plângând pe umărul lui, cu capul lipit strâns de al lui, corpul tremurând. Și-a pus mâna pe cămașa lui, pe pectoralii lui masivi. Deodată, și-a ridicat capul și a scos un plescăit pasional. Putea foarte bine să fie complet sinceră și pur și simplu confuză. Era posibil, dar el nu credea asta. Știa că trebuia să afle. Dacă se juca cu el, ar observa curând că el avea avantajul. Dacă avea dreptate, știa că îi va descifra jocul. Dacă greșea , s-ar epuiza cerându-și scuze vechiului său prieten. Dar trebuia să afle.
  
  
  Nick se aplecă în față și îi urmă buzele cu limba. Ea gemu în timp ce el își lipi buzele de ale ei și îi explora gura cu limba. Ea îl apucă de gât cu mâinile ca pe o menghină. El îi descheie rochia și simți căldura sânilor ei încordați. Nu purta nimic pe dedesubt, iar el își cuprinse un sân în mână. Era moale și incitant, iar sfârcul era deja tare. Îl supse, iar când Vivian începu să se opună atât de tare, rochia îi căzu de pe cap, dezvăluindu-i burta moale, șoldurile subțiri și triunghiul negru. Vivian se înfuriă și își trase pantalonii în jos.
  
  
  "O, Doamne, o, Doamne", a gâfâit ea, închizând ochii strâns și i-a mângâiat corpul cu ambele mâini. Și-a înfășurat brațele în jurul gâtului și picioarelor lui, sfârcurile ei gâdilându-i pieptul. A futu-o cât de repede a putut, iar ea a gâfâit de plăcere. Când a ejaculat, a țipat, l-a eliberat și a căzut pe spate. Nick s-a uitat la ea. Acum știa mult mai multe. Ochii ei gri îl studiau cu atenție. S-a întors și și-a acoperit fața cu mâinile.
  
  
  "O, Doamne!", a suspinat ea. "Ce-am făcut? Ce părere ai despre mine?"
  
  
  La naiba! Se blestema. Ea îi văzu privirea și își dădu seama că rolul ei de văduvă îndurerată i se părea incredibil. Își trase rochia la loc, dar o lăsă descheiată și se sprijini de pieptul lui.
  
  
  "Mi-e atât de rușine", a suspinat ea. "Mi-e atât de rușine. Chiar nu vreau să vorbesc despre asta, dar trebuie."
  
  
  Nick observă că ea se retrăsese repede.
  
  
  "Todd era atât de ocupat pe plantația aceea", a suspinat ea. "Nu mă atinsese de luni de zile, nu că l-aș învinovăți. Avea prea multe probleme, era anormal de epuizat și confuz. Dar mie îmi era foame, Nick, iar în seara asta, cu tine lângă mine, pur și simplu nu m-am putut abține. Înțelegi asta, nu-i așa, Nick? E important pentru mine să înțelegi asta."
  
  
  "Bineînțeles că înțeleg, draga mea", spuse Nick liniștitor. "Lucrurile astea se mai întâmplă uneori." Își spuse că ea nu era mai mult o văduvă tristă decât el o regină a carnavalului, dar că trebuia să continue să creadă că era mai deșteaptă decât el. Nick o trase din nou la pieptul lui.
  
  
  "Acești susținători ai lui Rojadas", a întrebat Nick cu grijă, jucându-se cu sfârcul ei, "Todd îl cunoștea personal?"
  
  
  "Nu știu, Nick", oftă ea mulțumită. "Todd m-a ținut mereu departe de treburile lui. Nu vreau să mai vorbesc despre asta, Nick. Vom vorbi despre asta mâine. Când mă voi întoarce în State, vreau să rămânem împreună. Lucrurile vor fi diferite atunci și știu că ne vom bucura mult mai mult unul de celălalt."
  
  
  Evident, evita alte întrebări. Nu era complet sigur ce legătură avea ea cu acest caz, dar numele lui Vivian Dennison trebuia să fie pe listă, iar lista se lungea.
  
  
  "E târziu", a spus Nick, pregătind-o. "E mult trecut de ora de culcare."
  
  
  "Bine, și eu sunt obosită", a recunoscut ea. "Bineînțeles că nu o să dorm cu tine, Nick. Sper că înțelegi asta. Ce s-a întâmplat acum, ei bine... s-a întâmplat, dar n-ar fi frumos dacă ne-am culca împreună acum."
  
  
  Își jucase din nou jocul. Ochii ei confirmau. Ei bine, el își putea juca rolul la fel de bine ca ea. Nu-i păsa.
  
  
  "Desigur, draga mea", a spus el. "Ai perfectă dreptate."
  
  
  S-a ridicat și a tras-o aproape, lipind-o de el. Încet, și-a strecurat genunchiul musculos printre picioarele ei. Respirația i s-a accelerat, mușchii i s-au încordat de dor. El i-a ridicat bărbia ca să o privească în ochi. Ea s-a chinuit să-și continue rolul.
  
  
  "Du-te și culcă-te, draga mea", a spus el. Ea se chinuia să-și controleze corpul. Buzele ei îi ureau noapte bună, dar ochii ei îl numeau idiot. S-a întors și a intrat în dormitor. La ușă, s-a întors din nou.
  
  
  "Vei face ce ți-am cerut, Nick?", a întrebat ea implorând, ca o fetiță. "Renunți la această sarcină neplăcută, nu-i așa?"
  
  
  Nu era atât de deșteaptă pe cât credea, dar el trebuia să recunoască faptul că și-a jucat bine jocul.
  
  
  "Desigur, draga mea", răspunse Nick, privind-o cum îi căuta privirea ca să se asigure că spunea adevărul. "Nu te pot minți, Vivian", adăugă el. Asta păru să o satisfacă și plecă. Nu mințea. Avea să se oprească. Știuse odată. În timp ce se întindea să adoarmă, își dădu seama că nu se mai culcase niciodată cu o femeie și că nu-i plăcuse în mod deosebit.
  
  
  A doua zi dimineață, servitoarea a servit micul dejun. Vivian purta o rochie neagră sobră, cu guler alb. Telegrame și scrisori soseau din toată lumea, iar ea vorbea la telefon încontinuu în timpul micului dejun. Nick avea două telegrame, ambele de la Hawk, livrate printr-un curier special din biroul lui Todd, unde fuseseră trimise. Era fericit că Hawk folosea și un cod simplu. Îl putea traduce pe măsură ce îl citea. Era foarte mulțumit de prima telegramă, deoarece îi confirma propriile suspiciuni.
  
  
  Am verificat toate sursele mele din Portugalia. Nu se știe niciun Rodjadas în ziare sau birouri. Nici aici nu există niciun dosar cu acest nume. Serviciile secrete britanice și franceze au întrebat și ele. Nu se știe nimic. Ai o vacanță bună?
  
  
  - Foarte bine, mârâi Nick.
  
  
  "Ce ai spus?" a întrebat Vivian, întrerupând apelul telefonic.
  
  
  "Nimic", a spus Nick. "Doar o telegramă de la un glumeț de mâna a treia."
  
  
  Faptul că pista jurnalistului portughez ajunsese într-un impas nu însemna nimic, dar AXE nu avea niciun dosar despre bărbat, ceea ce era grăitor. Jorge spusese că nu era din țara asta, ceea ce îl făcea străin. Nick se îndoia că Jorge îi spunea basme. Jorge și ceilalți, desigur, au luat povestea cu bună-credință. Nick a deschis a doua telegramă.
  
  
  "Două milioane și jumătate de monede de aur, transportate ilegal la bordul unei nave care se îndrepta spre Rio, au fost interceptate. Asta ajută? Vreme frumoasă de vacanță?"
  
  
  Nick mototoli telegramele și le dădu foc. Nu, nu-l ajuta, dar trebuia să existe o legătură, asta era sigur. Rojadas și banii, exista o linie directă între ei. Nu era nevoie de atâția bani ca să-l mituiești pe șeful poliției unui oraș de munte, dar Rojadas cheltuise banii și îi primise de la cineva. Două milioane și jumătate în aur - asta putea cumpăra o mulțime de oameni sau o mulțime de lucruri. Arme, de exemplu. Dacă Rojadas era finanțată din exterior, întrebarea era, de cine și de ce? Și ce legătură avea moartea lui Todd cu asta?
  
  
  Și-a luat rămas bun de la Vivian și a ieșit din apartament. Trebuia să se întâlnească cu Rojadas, dar mai întâi urma să meargă la Maria House. O secretară știa adesea mai multe decât soția sa. Își amintea roșeața din jurul acelor ochi mari și negri.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 5
  
  
  
  
  
  Cercurile roșii din jurul acelor ochi frumoși dispăruseră, dar încă aveau o privire tristă. Maria Hawes purta o rochie roșie. Sânii ei plini și rotunzi erau lipiți de material.
  
  
  Biroul lui Todd s-a dovedit a fi un spațiu mic în centrul orașului. Maria era singură. Voia să poată vorbi cu ea în liniște și se temea de biroul zgomotos și aglomerat. Ea l-a întâmpinat cu un zâmbet obosit, dar a fost totuși prietenoasă. Nick avea deja o idee despre ce voia să facă. Urma să fie dur și nemilos, dar acum era timpul să obțină rezultate. Acestea aveau să vină, și curând.
  
  
  - Domnule Carter, spuse Maria Hawes. Ce mai faceți? Ați mai descoperit ceva?
  
  
  "Foarte puțin", a răspuns Nick. "Dar nu de asta am venit. Am venit pentru tine."
  
  
  - Sunt flatată, domnule, spuse fata.
  
  
  "Spune-mi Nick", a spus el. "Nu aș vrea să fie ceva formal."
  
  
  "Bine, domnule... Nick", se corectă ea. "Ce doriți?"
  
  
  "Puțin sau mult", a spus el. "Depinde cum privești lucrurile." A înconjurat masa și s-a oprit lângă scaunul ei.
  
  
  "Sunt aici în vacanță, Maria", a spus el. "Vreau să mă distrez, să văd lucruri, să am propriul meu ghid și să mă distrez cu cineva la carnaval."
  
  
  O mică ridă i-a apărut pe frunte. Nu era sigură, iar Nick o stânjenise puțin. În cele din urmă, a început să înțeleagă.
  
  
  "Adică, vei sta cu mine o vreme", a spus el. "Nu vei regreta, draga mea. Am auzit că fetele braziliene sunt foarte diferite de alte femei. Vreau să experimentez asta direct."
  
  
  Ochii i s-au întunecat și și-a strâns buzele. El și-a dat seama că nu va dura decât o clipă până când va exploda de furie.
  
  
  S-a aplecat repede și i-a sărutat buzele moi și pline. Nu se putea întoarce pentru că o ținea atât de strâns în brațe. Maria s-a eliberat și a sărit în sus. Ochii aceia blânzi erau acum negri ca smoala, aruncând foc asupra lui Nick. Sânii i se ridicau și coborau în ritmul respirației ei rapide.
  
  
  "Cum îndrăznești?" a țipat ea la el. "Credeam că ești cel mai bun prieten al domnului Todd și asta e tot la ce te poți gândi acum. Nu ai niciun respect pentru el, nicio onoare, nicio stăpânire de sine? Sunt... sunt șocată. Te rog să părăsești imediat acest birou."
  
  
  "Calmează-te", a continuat Nick. "Ești doar puțin confuz. Te pot face să uiți totul."
  
  
  "Tu... tu...", mormăi ea, incapabilă să găsească cuvintele potrivite pentru a-și exprima furia. "Nu știu ce să-ți spun. Señor Todd mi-a povestit lucruri uimitoare despre tine când a auzit că vii. Bine că nu știa cine ești cu adevărat. A spus că ești cel mai bun agent secret, că ești loial, cinstit și un prieten adevărat. Și acum vii aici și mă rogi să ne distrăm puțin cu tine, când Señor Todd a murit chiar ieri. Nenorocitul, mă auzi? Da-te înapoi!"
  
  
  Nick a râs în sinea lui. Prima lui întrebare primise răspuns. Nu era o păcăleală sau un joc. Doar o furie sinceră, nealterată. Și totuși, nu era pe deplin mulțumit.
  
  
  "Bine", spuse el nonșalant. "Oricum plănuisem să opresc ancheta."
  
  
  Ochii i s-au mărit de furie. Și-a bătut din palme surprinsă. "Eu... nu cred că te-am auzit", a spus ea. "Cum poți spune așa ceva? Nu e corect. Nu vrei să știi cine l-a ucis pe domnul Todd? Nu-ți pasă de nimic altceva decât să te distrezi?"
  
  
  A tăcut, încercând să se abțină, încrucișându-și brațele în fața acelor sâni frumoși și plini. Cuvintele ei au fost reci și abrupte. "Uite", a început ea, "din câte am auzit de la Senor Todd, ești singurul care poate ajunge la rădăcina acestei situații. Bine, vrei să petreci Carnavalul cu mine? Vrei să cunoști niște fete braziliene? O voi face, voi face orice, dacă îmi promiți să-l găsești pe ucigașul lui Senor Todd. Vom face o înțelegere, bine?"
  
  
  Nick zâmbi larg. Sentimentele fetei erau profunde. Era dispusă să plătească un preț mare pentru ceea ce credea că este corect. Nu fusese prima care îl rugase să se oprească. Asta îi dădu curaj. Hotărî că era timpul să o informeze.
  
  
  "Bine, Maria Hawes", a spus el. "Calmează-te, nu trebuie să ai de-a face cu mine. Trebuia doar să aflu, iar asta era cea mai rapidă cale."
  
  
  "Trebuia să afli ceva?", a spus ea, privindu-l nedumerită. "Despre mine?"
  
  
  "Da, despre tine", a răspuns el. "Era ceva ce trebuia să știu. Mai întâi ți-am testat loialitatea față de Todd."
  
  
  "Mă puneai la încercare", spuse ea, puțin indignată.
  
  
  "Te-am testat", a spus Nick. "Și ai reușit. Nu voi înceta investigațiile, Maria, până nu aflu adevărul. Dar am nevoie de ajutor și informații de încredere. Mă crezi, Mary?"
  
  
  "Vreau să vă cred, domnule Carter?", a spus ea. Ochii ei au devenit din nou prietenoși și l-a privit cu sinceritate.
  
  
  "Da", a spus el. "L-ai iubit pe Todd, Maria?" Fata s-a întors și s-a uitat pe fereastra mică din birou. Când a răspuns, a vorbit încet. Și-a ales cuvintele cu grijă în timp ce se uita pe fereastră.
  
  
  "Dragoste?", spuse ea cu tristețe. "Aș vrea să știu ce înseamnă cu adevărat. Nu știu dacă l-am iubit pe domnul Todd. Știu că a fost cel mai drăguț și mai plăcut om pe care l-am întâlnit vreodată. Am avut un mare respect și o profundă admirație pentru el. Poate că am avut un fel de dragoste pentru el. Apropo, dacă l-am iubit, acesta este secretul meu. Nu am avut niciodată aventuri. Avea un profund simț al dreptății. De aceea a construit această plantație. Niciunul dintre noi nu ar face vreodată ceva care să ne facă să ne pierdem demnitatea unul față de celălalt. Nu sunt o pudică, dar sentimentele mele pentru domnul Todd erau prea puternice ca să profit de el."
  
  
  Și-a întors capul spre Nick. Ochii ei erau triști și mândri, făcând-o irezistibil de frumoasă. O frumusețe a sufletului și a trupului.
  
  
  "Poate că nu am spus exact ce voiam să spun, domnule Carter", a spus ea. "Dar este ceva foarte personal. Sunteți singura persoană cu care am vorbit vreodată despre asta."
  
  
  "Și ai fost foarte clară, Maria", a spus Nick. "Înțeleg perfect. Știi, de asemenea, că nu toată lumea a simțit la fel pentru Todd. Sunt unii care cred că ar trebui pur și simplu să uit totul, cum ar fi Vivian Dennison. Ea spune că ce s-a întâmplat, s-a întâmplat, și găsirea criminalului nu va schimba asta."
  
  
  "Ți-a spus ea asta?" a spus Maria, cu o expresie furioasă. "Poate pentru că nu-i pasă. Te-ai gândit vreodată la asta?"
  
  
  "M-am gândit la asta", a spus Nick, încercând să nu râdă. "De ce te gândești la asta?"
  
  
  "Pentru că nu a arătat niciodată niciun interes față de señor Todd, de munca sau de problemele lui", a răspuns Maria Howes furioasă. "Nu era interesată de lucrurile care contau pentru el. Tot ce făcea era să se certe cu el despre plantația aceea. Voia ca el să înceteze să o mai construiască."
  
  
  "Ești sigură, Maria?"
  
  
  "Am auzit-o spunând-o chiar ea. I-am auzit certându-se", a spus ea. "Știa că plantația va costa bani, mulți bani. Bani pe care ar fi preferat să-i cheltuiască pe ea însăși. Voia ca señor Todd să-și cheltuiască banii pe vile mari și iahturi în Europa."
  
  
  Când Mary a vorbit, ochii ei au strălucit cu un amestec de furie și dezgust. Era o gelozie feminină neobișnuită la această fată cinstită și sinceră. O disprețuia cu adevărat pe Vivian, iar Nick a fost de acord.
  
  
  "Vreau să-mi spui tot ce știi", a spus Nick. "Rodhadas ăla" - se cunoșteau el și Todd?
  
  
  Ochii Mariei s-au întunecat. "Rojadas l-a contactat pe señor Todd acum câteva zile, dar era strict secret. De unde ai știut?"
  
  
  "Citeam frunze de ceai", a spus Nick. "Continuă."
  
  
  Rojadas i-a oferit domnului Todd o sumă mare de bani pentru plantație, care era pe jumătate terminată. Domnul Todd a refuzat.
  
  
  "Rojadas a spus de ce avea nevoie de această plantație neterminată?"
  
  
  "Rojadas a spus că îl vrea ca grupul său să poată termina plantația. A spus că sunt oameni onești care vor să-i ajute pe oameni și că le va aduce mulți adepți noi. Dar Señor Todd a crezut că e ceva suspect în legătură cu asta. Mi-a spus că nu are încredere în Rojadas, că nu are cunoștințele, meșterii sau echipamentul necesar pentru a termina și întreține plantația. Rojadas voia ca Señor Todd să plece."
  
  
  "Da", a meditat Nick cu voce tare. "Ar fi avut mai mult sens dacă i-ar fi cerut lui Todd să rămână și să termine plantația. Așa că nu a făcut-o. Ce a spus Rojadas când Todd a refuzat?"
  
  
  Părea furios, iar Señor Todd era îngrijorat. A spus că putea înfrunta deschis ostilitatea marilor proprietari de pământuri. Dar Rojadas era groaznic.
  
  
  "Ai spus că Rojadas a oferit multe argumente. Câte?"
  
  
  "Peste două milioane de dolari."
  
  
  Nick fluiera încet printre dinți. Acum și el putea înțelege telegrama lui Hawk. Acele două milioane și jumătate de monede de aur pe care le interceptaseră erau destinate lui Rojadas, ca să cumpere plantația lui Todd. În cele din urmă, coincidențele nu contau prea mult. Dar adevăratele răspunsuri, cum ar fi cine a dat atâția bani și de ce, rămâneau fără răspuns.
  
  
  "Durează mult timp pentru un fermier sărac", i-a spus Nick Mariei. "Cum avea de gând Rojadas să-i dea lui Todd toți acești bani? A menționat un cont bancar?"
  
  
  "Nu, domnul Todd trebuia să se întâlnească cu un broker care avea să-i înmâneze banii."
  
  
  Nick simți cum i se umflă sângele, lucru care se întâmpla întotdeauna când era pe drumul cel bun. Intermediarul voia un singur lucru. Oricine îi oferea banii nu voia să riște ca Rojadas să fugă cu ei. Totul era bine orchestrat de cineva din culise. Plantația lui Todd și moartea lui puteau fi o mică parte din ceva mult mai mare. Se întoarse din nou către fată.
  
  
  "Nume, Maria", a spus el. "Am nevoie de un nume. A menționat Todd numele acestui intermediar?"
  
  
  "Da, l-am notat. Aici l-am găsit", a spus ea, scotocind printr-o cutie cu hârtii. "Iată-l, Albert Sollimage. Este importator, iar afacerea lui este în zona Pierre Mau."
  
  
  Nick se ridică și, cu un gest familiar, verifică pistolul Luger din tocul de umăr. Ridică bărbia Mariei cu degetul.
  
  
  "Gata cu testele, Maria. Gata cu înțelegerile", a spus el. "Poate că atunci când se va termina, vom putea lucra împreună într-un mod diferit. Ești o fată foarte frumoasă."
  
  
  Ochii negri și strălucitori ai Mariei erau prietenoși, iar ea zâmbi. "Cu plăcere, Nick", spuse ea promițător. Nick o sărută pe obraz înainte să plece.
  
  
  
  
  Cartierul Pierre Mauá se afla în partea de nord a orașului Rio. Era un magazin mic cu o firmă simplă: "Bunuri importate - Albert Sollimage". Vitrina era vopsită în negru, ca să nu fie vizibilă din exterior. Era o stradă destul de aglomerată, plină de depozite și clădiri dărăpănate. Nick și-a parcat mașina la colț și a continuat să meargă. Aceasta era o pistă pe care nu voia să o piardă. Brokerul de 2 milioane de dolari era mai mult decât un simplu importator. Ar fi avut o mulțime de informații utile, iar Nick intenționa să le obțină într-un fel sau altul. Aceasta se transforma rapid într-o afacere mare. Încă intenționa să-l găsească pe ucigașul lui Todd, dar era din ce în ce mai convins că văzuse doar vârful aisbergului. Dacă îl prindea pe ucigașul lui Todd, ar fi aflat mult mai multe. Începea să ghicească cine se afla în spatele acestei situații. Rușii? Chinezii? Erau activi peste tot în aceste zile. Când a intrat în magazin, era încă pierdut în gânduri. Era o cameră mică cu un tejghea îngust la un capăt, pe care se aflau câteva vaze și statui din lemn. Baloturi prăfuite zăceau pe jos și în lăzi. Două ferestre mici pe laterale erau acoperite cu obloane de oțel. O ușă mică ducea spre spatele magazinului. Nick apăsă pe soneria de lângă tejghea. Sună prietenos și a așteptat. Nu a apărut nimeni, așa că a apăsat din nou. A sunat și a ascultat zgomote din spatele magazinului. Nu a auzit nimic. Deodată, l-a cuprins un fior rece - o a șasea senzație de neliniște pe care nu a ignorat-o niciodată. A ocolit tejgheaua și și-a băgat capul prin tocul îngust al ușii. Camera din spate era înghesuită până la tavan cu rânduri de lăzi de lemn. Între ele se aflau coridoare înguste.
  
  
  "Domnule Sollimage?" strigă Nick din nou. Intră în cameră și privi prin primul pasaj îngust. Mușchii i se încordară involuntar când văzu trupul întins pe podea. Un șuvoi de lichid roșu țâșni pe sertare, ieșind dintr-o gaură din tâmpla bărbatului. Avea ochii deschiși. Nick îngenunche lângă cadavru și scoase portofelul din buzunarul interior.
  
  
  Deodată, a simțit cum i se ridică firele de păr de pe ceafă - un instinct primar, o parte a creierului său. Acest instinct îi spunea că moartea era aproape. Experiența îi spunea că nu avea timp să se întoarcă. Îngenuncheat lângă mort, nu putea face decât o singură mișcare și a reușit. S-a aruncat peste corp. În timp ce sărea, a simțit o durere ascuțită și pătrunzătoare când un obiect i-a atins tâmpla. Lovitura fatală a ratat, dar un firicel de sânge i-a apărut pe tâmpla. Când s-a ridicat, l-a văzut pe atacatorul său pășind peste corp și apropiindu-se de el. Bărbatul era înalt, îmbrăcat într-un costum negru și avea aceeași formă a feței ca bărbatul din Cadillac. În mâna dreaptă ținea un baston; Nick a văzut un cui de cinci centimetri în mâner. Tăcut, murdar și foarte eficient. Acum Nick înțelegea ce se întâmplase cu Sollimage. Bărbatul se apropia încă, iar Nick s-a retras. Curând s-a izbit de perete și a rămas blocat. Nick l-a lăsat pe Hugo să-și scoată sabia din teacă în mânecă și a simțit ascuțimea liniștitoare a stiletului rece de oțel din mâna lui.
  
  
  L-a aruncat brusc pe Hugo. Atacatorul, însă, a observat exact la timp și s-a îndepărtat de cutii. Stiletul i-a străpuns pieptul. Nick a urmat cuțitul într-un salt și a fost lovit cu un baston. Bărbatul s-a apropiat din nou de Nick. A aruncat bastonul în aer ca pe o coasă. Nick aproape că nu avea loc. Nu voia să facă zgomot, dar zgomotul era totuși mai bine decât să fie ucis. A scos Lugerul din tocul de umăr. Atacatorul, însă, era alert și rapid, iar când l-a văzut pe Nick scoțând Lugerul, i-a înfipt un cui în mâna lui Nick. Lugerul a căzut la pământ. Când bărbatul i-a înfipt cuiul în mâna lui Nick, acesta a aruncat arma. "Acesta nu era unul dintre ticăloșii lui Rojadas, ci un asasin profesionist bine antrenat", s-a gândit Nick. Dar după ce i-a înfipt cuiul în mâna lui Nick, bărbatul era la îndemână.
  
  
  Strângând din dinți, l-a lovit pe bărbat în maxilar din stânga. A fost suficient cât să-i câștige lui Nick timp. Bărbatul s-a întors în picioare când Nick și-a eliberat mâna și s-a aruncat în coridorul îngust. Bărbatul a lovit Luger-ul undeva printre cutii. Nick știa că, fără armă, trebuia să facă altceva și repede. Bărbatul înalt era prea periculos cu bastonul lui mortal. Nick a mers pe un alt coridor. A auzit sunetul ușor al tălpilor de cauciuc în spatele lui. Prea târziu; coridorul era un punct mort. S-a întors și și-a văzut adversarul blocând singura ieșire. Bărbatul nu scosese încă un cuvânt: semnul unui criminal profesionist.
  
  
  Marginile conice ale lăzilor și cutiilor erau capcana perfectă, oferindu-i bărbatului și armei sale avantajul maxim. Ucigașul se apropia încet. Nenorocitul nu se grăbea; știa că victima sa nu putea scăpa. Nick încă mergea cu spatele, oferindu-și timp și spațiu. Deodată, a sărit în sus și a tras de vârful unei grămezi înalte de lăzi. Pentru o clipă, lada s-a echilibrat pe margine, apoi a căzut la pământ. Nick a smuls capacul ladiței și l-a folosit pe post de scut. Ținând capacul în fața lui, a alergat înainte cât de repede a putut. L-a văzut pe bărbat înfigând disperat un băț în marginea capacului, dar Nick l-a doborât ca un buldozer. A coborât capacul greu peste bărbat. Nick l-a ridicat din nou și a văzut o față însângerată. Bărbatul înalt s-a rostogolit pe o parte și s-a ridicat din nou. Era tare ca o piatră. S-a repezit din nou.
  
  
  Nick l-a prins în genunchi și l-a lovit în maxilar. Bărbatul a căzut la pământ cu un gânguit, iar Nick l-a văzut cum își băga mâna în buzunarul hainei.
  
  
  A scos un pistol mic, nu mai mare decât un Derringer. Piciorul lui Nick, perfect țintit, a lovit arma exact când bărbatul trăgea. Rezultatul a fost un bubuit puternic, nu mult mai puternic decât un foc de pistol, și o rană căscată deasupra ochiului drept al bărbatului. La naiba, a înjurat Nick. Nu asta fusese intenția lui. Omul ăsta ar fi putut să-i dea informații.
  
  
  Nick a scotocit prin buzunarele bărbatului. La fel ca șoferul de Cadillac, nu avea act de identitate. Totuși, ceva era acum clar. Nu era o operațiune locală. Comenzile erau plasate de profesioniști. Câteva milioane de dolari fuseseră alocați companiei Rojadas pentru a cumpăra plantația lui Todd. Banii fuseseră interceptați, obligându-i să acționeze rapid. Cheia era tăcerea intermediarului, Sollimage. Nick a simțit asta. Stătea pe un butoi de pulbere și nu știa unde sau când va exploda. Decizia lor de a-i ucide, în loc să riște, era un semn clar că explozia urma să vină. Nu știa ce să facă cu femeile. Nici asta nu conta acum. Avea nevoie de încă o pistă ca să poată afla puțin mai multe despre Sollimage. Poate că Jorge l-ar putea ajuta. Nick a decis să-i spună totul.
  
  
  A ridicat bastonul și a examinat cu atenție arma. A descoperit că, răsucind vârful bastonului, cuiul putea fi făcut să dispară. A privit cu admirație lucrul lucrat manual și ingenios proiectat. "Trebuie să fi fost ceva pentru efecte speciale, să inventezi așa ceva", s-a gândit el. Cu siguranță nu ceva ce revoluționarii țărăniști ar fi visat. Nick a scăpat bastonul lângă corpul lui Albert Sollimage. Fără o armă a crimei, acea mică gaură rotundă din tâmpla lui ar fi fost un adevărat mister.
  
  
  Nick l-a băgat pe Hugo în teacă, a luat pistolul Luger și a ieșit din magazin. Erau câțiva oameni pe stradă, așa că a mers încet spre mașină. A plecat cu mașina, a virat pe Avenida Presidente Vargas și s-a îndreptat spre Los Reyes. Odată ajuns pe scenă, a accelerat și a țâșnit prin munți.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 6
  
  
  
  
  
  Când Nick a ajuns în Los Reyes, Jorge dispăruse. Un ofițer în uniformă, evident un asistent, i-a spus că șeful se va întoarce în aproximativ o oră. Nick a decis să aștepte afară, la soarele cald. Observând ritmul lent al orașului, și el tânjea să trăiască în acel ritm. Și totuși, era o lume înconjurată de o mare grabă: oameni care voiau să se omoare între ei cât mai repede posibil, stimulați de oameni ambițioși. Acest oraș suferise deja din cauza asta. Existau forțe subterane, uri ascunse și răzbunări înăbușite care puteau izbucni la cea mai mică ocazie. Acești oameni inocenți și pașnici erau exploatați cu viclenie de indivizi vicleni și nemiloși. Tăcerea orașului nu a făcut decât să sporească nerăbdarea lui Nick, care s-a bucurat când Jorge a apărut în sfârșit.
  
  
  În birou, Nick a povestit despre cei trei bărbați care au încercat să-l omoare. Când a terminat, a așezat pe masă trei cărți albe cu un punct roșu. Jorge a strâns din dinți. Nu a spus nimic în timp ce Nick a continuat. Când Nick a terminat, Jorge s-a lăsat pe spate în scaunul rotativ și l-a privit lung și gânditor pe Nick.
  
  
  "Ați spus multe, Señor Nick", a spus Jorge. "Ați învățat multe într-un timp foarte scurt. Nu vă pot da un răspuns la nimic altceva decât la una, și anume la cei trei care v-au atacat. Sunt sigur că au fost trimiși de Pact. Faptul că aveau toate cele trei cărți Novo Dia nu înseamnă absolut nimic."
  
  
  "Cred că înseamnă al naibii de mult", a replicat Nick.
  
  
  "Nu, amigo", a spus brazilianul. "Ar putea fi foarte bine membri ai partidului Novo Dia și totuși angajați de Asociație. Prietenul meu Rojadas a adunat o mulțime de oameni în jurul lui. Nu sunt toți îngeri. Majoritatea dintre ei nu au aproape nicio educație, pentru că aproape toți sunt săraci. Au făcut aproape totul în viața lor. Dacă le-ar fi promis o recompensă mare, lucru pe care sunt sigur că l-a și făcut, nu ar fi fost greu să găsească trei oameni pentru ea." "Și ce se întâmplă cu banii pe care i i-a oferit Rojadas domnului Todd?", a întrebat Nick. "De unde i-a luat?"
  
  
  "Poate că Rojadas a împrumutat banii", a răspuns Jorge cu încăpățânare. "E greșit? Are nevoie de bani. Cred că ai un complex. Tot ce s-a întâmplat are legătură cu Rojadas. Vrei să-l denigrezi și asta mă face foarte suspicios."
  
  
  "Dacă cineva de aici are un complex, tovarășe, aș spune că ești tu. Refuzi să înfrunți adevărul. Atât de multe lucruri nu pot fi rezolvate."
  
  
  L-a văzut pe Jorge învârtindu-se în scaun, furios. "Văd faptele", a spus el furios. "Cel mai important lucru este că Rojadas este un om al poporului. Vrea să ajute poporul. De ce ar vrea un astfel de om să-l împiedice pe Señor Todd să-și termine plantația? Acum răspundeți la asta!"
  
  
  "Un om ca ăsta n-ar fi oprit plantația", a recunoscut Nick.
  
  
  "În sfârșit", a strigat Jorge triumfător. "N-ar putea fi mai clar, nu-i așa?"
  
  
  "Ei bine, începe din nou cu claritatea ta", a răspuns Nick. "Am spus că un astfel de om nu ar face asta. Și dacă Rojadas nu este un astfel de om?"
  
  
  Jorge s-a retras ca și cum ar fi fost pălmuit. S-a încruntat. "Ce vrei să spui?", a mârâit el.
  
  
  "Ce se întâmplă dacă Rhoadas este un extremist care vrea să exercite puterea prin intermediul cuiva din străinătate?", a întrebat Nick, dându-și seama că Jorge ar putea exploda de furie. "De ce ar avea nevoie cel mai mult un astfel de om? Are nevoie de o grămadă de oameni nemulțumiți. Oameni fără speranță sau perspective bune. Are nevoie de oameni care să-l asculte. În felul acesta, îi poate folosi. Plantația domnului Todd ar schimba asta. După cum ai spus chiar tu, ar aduce salarii bune, locuri de muncă și noi oportunități oamenilor. Le-ar îmbunătăți viața, direct sau indirect. Un om ca el nu își poate permite asta. Spre propriul său beneficiu, oamenii trebuie să rămână înapoiați, neliniștiți și fără un ban. Cei care au primit speranță și progres material nu pot fi manipulați și folosiți la fel de ușor ca cei care și-au pierdut speranța. Plantația, chiar dacă ar fi aproape terminată, l-ar face să piardă controlul asupra oamenilor."
  
  
  "Nu mai vreau să ascult prostiile astea", a strigat Jorge, ridicându-se în picioare. "Ce drept ai să spui asemenea prostii aici? De ce încerci să-l șantajezi pe acest om, singurul care a încercat să-i ajute pe acești oameni sărmani? Ai fost atacat de trei bărbați și distorsionezi faptele ca să dai vina pe Rojadas. De ce?"
  
  
  "Covenantul nu a încercat să cumpere plantația domnului Todd", a spus Nick. "Au recunoscut că s-au bucurat că construcția s-a oprit și Todd a murit."
  
  "Și trebuie să vă mai spun ceva. Am făcut cercetări despre Rojadas. Nimeni din Portugalia nu-l cunoaște."
  
  
  "Nu te cred", a strigat Jorge înapoi. "Ești doar un emisar al bogaților. Nu ești aici ca să rezolvi acest caz de crimă, ești aici ca să-l distrugi pe Rojadas. Asta încerci să faci. Sunteți cu toții oameni grași și bogați din America. Nu suportați să fiți acuzați că ați ucis pe cineva de-al vostru."
  
  
  Brazilianul își foia mâinile. Abia reușea să se țină în frâu. Stătea drept, cu capul sus și sfidător.
  
  
  "Vreau să pleci imediat", a spus Jorge. "Te pot da afară de aici spunând că am informații că ești un scandalagiu. Vreau să pleci din Brazilia."
  
  
  Nick și-a dat seama că nu avea rost să continue. Numai el putea schimba poziția lui Jorge Pilatto. Nick trebuia să se bazeze pe bunul simț și mândria lui Jorge. A decis să-i mai dea un ultim imbold acelei mândrii. "Bine", a spus Nick, stând lângă ușă. "Acum știu. Acesta este singurul sat din lume cu un șef de poliție orb."
  
  
  A plecat, iar când Jorge a explodat, s-a bucurat că nu înțelegea prea bine portugheza.
  
  
  Era deja seară când a ajuns în Rio. S-a dus la apartamentul lui Vivian Dennison. Nick era îngrijorat de o rană pe mâna lui. Era, fără îndoială, infectată. A trebuit să-i toarne iod. Ținea întotdeauna o mică trusă de prim ajutor în valiză.
  
  
  Nick se tot gândea că se apropia momentul în care ceva avea să se întâmple. Nu știa asta din proprie experiență, ci din instinct. Vivian Dennison își juca jocul, iar el avea să aibă grijă de ea în seara asta. Dacă ar fi aflat ceva important, ar fi aflat înainte de sfârșitul serii.
  
  
  În pijamale, ea a deschis ușa, l-a tras în cameră și și-a lipit buzele de ale lui. A făcut încă un pas înapoi, coborându-și privirea.
  
  
  "Îmi pare rău, Nick", a spus ea. "Dar, din moment ce nu am auzit de tine toată ziua, eram îngrijorată. Pur și simplu trebuia să o fac."
  
  
  "Trebuia doar să mă lași să încerc, draga mea", a spus Nick. Și-a cerut scuze și s-a dus în camera lui să-și trateze mâna. Când a terminat, s-a întors la ea. Ea îl aștepta pe canapea.
  
  
  Ea a întrebat: "Îmi faci ceva de băut?" "Barul e acolo, Nick. Chiar pui prea multă apă în băutură?"
  
  
  Nick s-a dus la bar și a ridicat capacul. Spatele capacului era din aluminiu, ca o oglindă. A văzut-o pe Vivian uitându-se afară. Era un miros ciudat în cameră, a observat Nick. Un miros care nu fusese acolo nici ieri, nici noaptea trecută. A recunoscut mirosul, dar nu l-a putut identifica imediat.
  
  
  "Ce-ar fi să ai un Manhattan?", a întrebat el, întinzând mâna după o sticlă de vermut.
  
  
  "Excelent", a răspuns Vivian. "Sunt sigură că faci cocktailuri foarte bune."
  
  
  "Destul de puternic", spuse Nick, încercând încă să identifice parfumul. Se aplecă spre un mic coș de gunoi cu pedale aurii și puse un dop de sticlă în el. În timp ce făcea asta, văzu un trabuc pe jumătate fumat pe fund. Bineînțeles, acum știa. Era parfumul de Havana bună.
  
  
  "Ce ați făcut astăzi?", a întrebat el amabil, amestecând băuturile. "Ați avut vreun vizitator?"
  
  
  "Nimeni în afară de cameristă", a răspuns Vivian. "Am petrecut cea mai mare parte a dimineții la telefon, iar după-amiaza asta am început să împachetez. Nu voiam să ies. Voiam să fiu singură."
  
  
  Nick a pus băuturile pe măsuța de cafea și a știut ce avea de gând să facă. Înșelăciunea ei durase destul de mult. Ce anume făcea cu ea, încă nu știa, dar era totuși o curvă de primă clasă. Își termină Manhattan-ul dintr-o singură înghițitură și văzu expresia surprinsă a lui Vivian. Nick se așeză lângă ea pe canapea și zâmbi.
  
  
  "Bine, Vivian", a spus el vesel. "Gata. Mărturisește."
  
  
  Părea confuză și s-a încruntat. A întrebat: "Ce?" "Nu te înțeleg, Nick."
  
  
  "Înțelegi mai bine decât oricine", a zâmbit el. Era zâmbetul lui fatal și, din păcate, ea nu-l știa. "Începe să vorbești. Dacă nu știi de unde să începi, spune-mi mai întâi cine a fost vizitatorul tău în după-amiaza asta."
  
  
  "Nick", a râs ea încet. "Chiar nu te înțeleg. Ce se întâmplă?"
  
  
  A lovit-o puternic peste față cu palma. Manhattan-ul ei a zburat prin cameră, iar forța loviturii a făcut-o să cadă la pământ. A ridicat-o și a lovit-o din nou, doar că de data aceasta mai puțin tare. Ea a căzut pe canapea. Acum se citea o frică reală în ochii ei.
  
  
  "Nu-mi place să fac asta", i-a spus Nick. "Nu e felul meu de a face, dar mama spunea mereu că ar trebui să fac mai multe lucruri care nu-mi plac. Așa că, draga mea, îți sugerez să începi să vorbești acum, altfel o să o fac dur. Știu că cineva a fost aici după-amiaza asta. E un trabuc în coșul de gunoi și toată casa miroase a fum de trabuc. Dacă ai veni de afară, ca mine, ai observa imediat. Nu te-ai bazat pe asta, nu-i așa? Ei bine, cine a fost?"
  
  
  S-a uitat urât la el și și-a întors capul într-o parte. El i-a apucat părul blond scurt și l-a târât după el. În timp ce cădea la pământ, ea a țipat de durere. Ținându-i încă părul, el i-a ridicat capul și și-a ridicat mâna amenințător. "Din nou! O, nu, te rog!", a implorat ea, cu groază în ochi.
  
  
  "Aș fi bucuros să te mai lovesc de câteva ori doar pentru Todd", a spus Nick. "Dar nu sunt aici să-mi exprim sentimentele personale. Sunt aici să aud adevărul. Ei bine, trebuie să vorbești sau o să primești o palmă?"
  
  
  "Îți spun eu", a suspinat ea. "Te rog, lasă-mă să plec... Mă doare!"
  
  
  Nick a apucat-o de păr, iar ea a țipat din nou. A aruncat-o pe canapea. Ea s-a ridicat în șezut și l-a privit cu un amestec de respect și ură.
  
  
  "Dă-mi încă o băutură mai întâi", a spus ea. "Te rog, eu... trebuie să mă adun puțin."
  
  
  "Bine", a spus el. "Nu sunt nesăbuit." S-a dus la bar și a început să-și pregătească încă un Manhattan. O băutură bună i-ar putea dezlega puțin limba. În timp ce scutura băuturile, s-a uitat prin spatele de aluminiu al barului. Vivian Dennison nu mai era pe canapea și, dintr-o dată, i-a văzut capul reapărând. S-a ridicat și a mers încet spre el. Într-o mână, ținea un deschizător de scrisori foarte ascuțit, cu un mâner de alamă în formă de dragon.
  
  
  Nick nu se mișcă, doar turnă Manhattan-ul din mixer în pahar. Acum era aproape la picioarele lui și îi văzu mâna ridicându-se să-l lovească. Cu o mișcare rapidă ca fulgerul, îi aruncă paharul de Manhattan peste umăr în față. Ea clipi involuntar. A apucat un deschizător de scrisori și i-a răsucit brațul. Vivian țipă, dar Nick îi ținu mâna la spate.
  
  
  "Acum o să vorbești, micuțule mincinos", a spus el. "L-ai omorât pe Todd?"
  
  
  La început nu se gândise la asta, dar acum, că ea voia să-l omoare, credea că era perfect capabilă de asta.
  
  
  "Nu", a șoptit ea. "Nu, jur!"
  
  
  "Ce legătură are asta cu tine?", a întrebat el, răsucindu-i și mai tare brațul.
  
  
  "Te rog", a țipat ea. "Te rog, oprește-te, mă omori... oprește-te!"
  
  
  "Încă nu", a spus Nick. "Dar cu siguranță o voi face dacă nu vorbești. Care e legătura ta cu uciderea lui Todd?"
  
  
  "Le-am spus... le-am spus când se întoarce de la plantație, când e singur."
  
  
  "L-ai trădat pe Todd", a spus Nick. "Ți-ai trădat propriul soț." A aruncat-o pe marginea canapelei și a apucat-o de păr. A trebuit să se abțină să nu o lovească.
  
  
  "Nu știam că aveau de gând să-l omoare", a șoptit ea. "Trebuie să mă crezi, nu știam. Eu... am crezut că voiau doar să-l sperie."
  
  
  "Nici nu te-aș crede dacă mi-ai spune că sunt Nick Carter", a strigat el la ea. "Cine sunt ei?"
  
  
  "Nu pot să-ți spun asta", a spus ea. "Mă vor omorî."
  
  
  A lovit-o din nou și a auzit clănțănitul dinților. "Cine a fost aici în după-amiaza asta?"
  
  
  "Omule nou. Nu pot să spun asta", a suspinat ea. "Mă vor omorî. Mi-au spus chiar ei."
  
  
  "Ai probleme", a mârâit Nick la ea. "Pentru că te omor dacă nu-mi spui."
  
  
  "Nu vei face asta", spuse ea cu o privire care nu-și mai putea ascunde teama. "Nu vei face asta", repetă ea, "dar ei vor face asta".
  
  
  Nick a înjurat în șoaptă. Ea știa că avea dreptate. Nu ar fi omorât-o, nu în circumstanțe normale. A apucat-o de pijamale și a scuturat-o ca pe o păpușă de cârpă.
  
  
  "Poate că nu te omor, dar te voi face să mă implori să o faci", a lătrat el la ea. "De ce au venit aici în după-amiaza asta? De ce erau aici?"
  
  
  "Voiau bani", spuse ea cu suflarea tăiată.
  
  
  "Ce bani?", a întrebat el, strângându-i materialul în jurul gâtului.
  
  
  "Banii pe care Todd i-a pus deoparte ca să întrețină plantația în primul an", a țipat ea. "Mă... mă strangulezi."
  
  
  'Unde sunt?'
  
  
  "Nu știu", a spus ea. "Era un fond de cheltuieli de funcționare. Todd credea că plantația va fi profitabilă la sfârșitul primului an."
  
  
  "Cine sunt ei?" a întrebat el din nou, dar ea nu a fost de acord. A devenit încăpățânată.
  
  
  "Nu-ți voi spune", a spus ea.
  
  
  Nick încercă din nou. "Ce le-ai spus în după-amiaza asta?" "Probabil că n-au plecat cu nimic."
  
  
  A observat mica schimbare din ochii ei și a știut imediat că era pe punctul de a minți din nou. A ridicat-o în picioare. "Încă o minciună și nu te voi omorî, dar mă vei implora să te omor", a spus el cu furie. "Ce le-ai spus după-amiaza asta?"
  
  
  "Le-am spus cine știe unde sunt banii, singura persoană care știe: Maria."
  
  
  Nick simți cum degetele lui Vivian se strâng în jurul gâtului și văzu din nou privirea speriată din ochii ei.
  
  
  "Chiar ar trebui să te omor", a spus el. "Dar am planuri mai bune pentru tine. Vii cu mine. Mai întâi o vom lua pe Maria, apoi vom merge la un anume șef de poliție, căruia te voi preda."
  
  
  A împins-o afară pe hol, ținând-o de mână. "Lasă-mă să mă schimb", a obiectat ea.
  
  
  "Niciodată", a răspuns el. Nick a împins-o pe hol. "Oriunde te duci, ți se va da o rochie nouă și o mătură nouă."
  
  
  S-a gândit la Maria Hawes. Vrăjitoarea aceea falsă și egoistă o trădase și ea. Dar n-ar fi omorât-o pe Maria, cel puțin nu încă. Cel puțin nu cât timp își ținea gura. Totuși, voia să meargă la ea și să o ducă într-un loc sigur. Transferul de bani interceptat era crucial. Asta însemna că era destinat altor scopuri. Se gândi să o lase pe Vivian aici, în apartamentul ei, și să o facă să vorbească. Nu credea că era o idee chiar atât de bună, dar putea să o facă dacă era nevoie. Nu, a decis el, Maria Hawes mai întâi. Vivian i-a spus unde locuia Maria. Era la zece minute de mers cu mașina. Când au ajuns la ușa rotativă din hol, Nick s-a așezat lângă ea. Nu avea să o lase să scape. Tocmai trecuseră prin ușa rotativă când s-au auzit împușcături. Rapid, s-a prăbușit la pământ, trăgând-o pe Vivian după el. Dar moartea ei a fost rapidă. A auzit sunetul împușcăturilor sfâșiindu-i corpul.
  
  
  Fata a căzut în față. El a rostogolit-o, cu Lugerul în mână. Era moartă, cu trei gloanțe în piept. Chiar dacă știa că nu va vedea nimic, a privit oricum. Ucigașii dispăruseră. O așteptaseră și o uciseseră la prima ocazie. Acum alți oameni fugeau. "Stai cu ea", i-a spus Nick primului care a sosit. "Mă duc la doctor."
  
  
  A fugit după colț și a sărit în mașină. Ceea ce nu mai avea nevoie acum era poliția din Rio. Se simțea prost că nu o pusese pe Vivian să vorbească. Tot ce știa ea a plecat cu ea în mormânt.
  
  
  Conducea prin oraș cu o viteză periculoasă. Casa în care locuia Maria Howes s-a dovedit a fi o clădire mică și banală. Ea locuia în clădirea 2A.
  
  
  A sunat la sonerie și a urcat în fugă scările. Ușa apartamentului era întredeschisă. O suspiciune profundă i s-a stârnit brusc, iar aceasta i s-a confirmat când a împins ușa. Nu a trebuit să țipe, pentru că ea nu mai era acolo. Apartamentul era în dezordine: sertare răsturnate, scaune și o masă răsturnate, dulapuri răsturnate. O ținuseră deja în mâini. Dar dezordinea pe care a văzut-o în fața lui îi spunea un lucru: Maria nu vorbise încă. Dacă ar fi vorbit, nu ar fi trebuit să-i percheziționeze camera centimetru cu centimetru. Ei bine, ar fi pus-o să vorbească, era sigur de asta. Dar atâta timp cât își ținea gura, era în siguranță. Poate că ar mai fi fost timp să o elibereze, dacă ar fi știut unde se afla.
  
  
  Ochii lui, antrenați să observe mici detalii pe care alții le-ar putea rata, rătăceau. Era ceva lângă ușă, pe covorul din hol. Noroi gros, roșiatic. A luat puțin și l-a rulat între degete. Era noroi fin, greu și îl mai văzuse în munți. Pantoful sau cizma care probabil îl cărase venise direct din munți. Dar unde? Poate una dintre marile ferme ale Covenantului? Sau de la sediul central al lui Rojadas din munți. Nick a decis să-l ia pe Rojadas.
  
  
  A coborât în fugă scările și a condus cât de repede a putut spre scenă. Jorge i-a spus că vechea misiune avusese loc în munți, lângă Barra do Piraí.
  
  
  Voia să o ducă pe Vivian la Jorge ca să-l convingă, dar acum avea la fel de puține dovezi ca înainte. În timp ce conducea pe drumul Urde, Nick a pus la punct faptele. Dacă dedusese corect, Rojadas lucra pentru mai mulți oameni importanți. Angaja anarhiști răzvrătiți, dar avea și câțiva profesioniști, fără îndoială aceiași oameni, care îi urmăreau și ei banii. Era sigur că oamenii importanți voiau mult mai mult decât simpla oprire a construcției plantației lui Todd. Iar Covenantul nu era nimic mai mult decât un efect secundar enervant. Doar dacă nu își uneau forțele pentru un scop comun. Se mai întâmplase înainte, peste tot și foarte des. Era posibil, dar Nick credea că este puțin probabil. Dacă Rojadas și Covenantul ar fi decis să lucreze împreună, partea Covenantului ar fi fost aproape sigur banii. Membrii ar fi putut primi banii pentru cererea lui Todd, individual sau colectiv. Dar nu o făcuseră. Banii veniseră din străinătate, iar Nick se întreba din nou de unde veneau. Avea sentimentul că în curând va afla totul.
  
  
  Ieșirea spre Los Reyes era deja în spatele lui. De ce trebuia Jorge să o urască atât de mult? S-a apropiat de o ieșire cu un indicator. O săgeată arăta spre stânga, cealaltă spre dreapta. Indicatorul spunea: "Barra do Mança - stânga" și "Barra do Piraí - dreapta".
  
  
  Nick a virat la dreapta și câteva clipe mai târziu a văzut barajul la nord. Pe drum, a ajuns la un grup de case. Toate erau întunecate, cu excepția uneia. A văzut o firmă murdară din lemn pe care scria "Bar". S-a oprit și a intrat. Pereți din ipsos și câteva mese rotunde - iată-l. Un bărbat care stătea în spatele robinetului l-a întâmpinat. Barul era din piatră și arăta primitiv.
  
  
  - Spune-mi, întrebă Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Bărbatul a zâmbit. "Vechea misiune", a spus el. "Sediul Rojadas? Ia primul drum vechi de munte pe stânga. Mergi drept în sus. Când ajungi în vârf, vei vedea vechiul post al misiunii pe partea cealaltă."
  
  
  "Muito obrigado", spuse Nick, ieșind în fugă. Partea ușoară se terminase, știa asta. Găsi un vechi drum de munte și conduse mașina pe cărări abrupte și înguste. Mai departe, era o poiană și hotărî să-și parcheze mașina acolo. Continuă pe jos.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 7
  
  
  
  
  
  Un bărbat masiv, îmbrăcat într-o cămașă albă și pantaloni albi, și-a șters o firică de sudoare de pe frunte și a suflat un nor de fum în camera liniștită. A bătut nervos cu mâna stângă pe masă. Mirosul de trabuc Havana umplea camera modestă, care era atât birou, cât și spațiu de locuit. Bărbatul și-a încordat mușchii puternici ai umerilor și a respirat adânc de câteva ori. Știa că ar trebui cu adevărat să se culce și să se pregătească pentru... pentru ziua de mâine. Tot ce încerca mereu să facă era să doarmă bine. Știa că încă nu putea dormi. Mâine va fi o zi importantă. De mâine, numele Rojadas va fi trecut în cărțile de istorie alături de Lenin, Mao și Castro. Încă nu putea dormi din cauza emoțiilor. În loc de încredere și entuziasm, în ultimele zile se simțise neliniștit și chiar puțin speriat. O mare parte din el dispăruse, dar dura mai mult decât credea. Dificultățile și problemele erau încă prea proaspete în memoria lui. Unele probleme nici măcar nu fuseseră complet rezolvate încă.
  
  
  Poate că furia ultimelor săptămâni era încă prezentă. Era un om precaut, un om care lucra cu atenție și se asigura că toate măsurile de precauție necesare erau luate. Pur și simplu trebuia făcut. Era cel mai rău om dacă trebuia să facă schimbări bruște și necesare la planurile sale. De aceea fusese atât de proastă dispoziție și nervos în ultimele zile. Se plimba prin cameră cu pași lungi și grei. Din când în când, se oprea să tragă un fum din trabuc. Se gândea la ce se întâmplase și simțea cum furia îi fierbea din nou. De ce trebuia viața să fie atât de imprevizibilă? Totul a început cu primul Americano, acel Dennison cu plantația lui putredă. Înainte ca acel Americano să-și prezinte "marele" planuri, el îi controlase întotdeauna pe oamenii din munți. Putea să-i convingă sau să-i încalce. Și apoi, brusc, peste noapte, întreaga atmosferă s-a schimbat. Chiar și Jorge Pilatto, nebunul naiv, a luat partea lui Dennison și a planurilor sale. Nu că ar fi contat. Oamenii erau marea problemă.
  
  
  La început, a încercat să amâne construcția plantației până în punctul în care Americano și-a abandonat planurile. Dar a refuzat să cedeze și a început să vină la plantație în număr tot mai mare. În același timp, oamenii au început să vadă o speranță tot mai mare pentru un viitor mai bun și perspective mai bune. I-a văzut rugându-se noaptea în fața clădirii principale neterminate a plantației. Nu i-a plăcut ideea, dar știa că trebuie să acționeze. Populația avea o atitudine greșită și a fost forțat să manipuleze din nou. Din fericire pentru el, a doua parte a planului era mult mai bine pusă la punct. Armata sa, compusă din soldați bine antrenați, era pregătită. Pentru prima parte a planului, avea o mulțime de arme și chiar o armată de rezervă. Cu plantația aproape terminată, Rojadas nu a trebuit decât să decidă să-și ducă planurile la bun sfârșit mai repede.
  
  
  Primul pas a fost să găsească o altă modalitate de a-l captura pe Americano. A aranjat ca o servitoare să lucreze pentru familia Dennison în Rio. A fost ușor să o facă pe servitoarea adevărată să dispară și să o înlocuiască. Informațiile pe care i le-a oferit fata s-au dovedit neprețuite pentru Rojadas și i-au adus noroc. Señora Dennison era la fel de interesată ca și el să oprească plantația. Avea motivele ei. S-au reunit și au făcut niște planuri. Era una dintre acele femei încrezătoare în sine, lacome, mioape și de fapt prostuțe. Lui îi plăcea să o folosească. Rojadas a râs. Totul părea atât de simplu.
  
  
  Când Todd a fost ucis, a crezut că va fi sfârșitul și și-a pus din nou în mișcare propriul program. Curând, a apărut un al doilea Americano. Mesajul pe care l-a primit apoi direct de la sediu a fost atât alarmant, cât și surprinzător. Trebuia să fie extrem de precaut și să atace imediat. Prezența acestui om, un anume Nick Carter, a provocat destulă agitație. La început, a crezut că exagerează foarte mult la sediu. Se spunea că este specialist în spionaj. Chiar cel mai bun din lume. Nu puteau să-și asume niciun risc cu el. Rojadas și-a țuguiat buzele. Sediul central nu era prea îngrijorat. Și-a șters o picătură de transpirație de pe frunte. Dacă nu ar fi trimis agenți speciali, i-ar fi putut cauza lui Nick Carter și mai multe probleme. Era bucuros că au ajuns la Sollimage la timp.
  
  
  Știa că era prea târziu să oprească planul, dar la naiba cu întâmplarea, toate acele lucruri mărunte care merseseră prost. Dacă ar fi amânat socoteala finală cu acest Dennison, totul ar fi putut merge mult mai ușor. Dar cum naiba ar fi trebuit să știe că N3 mergea la Rio și că era prieten cu Dennison? Ah, erau întotdeauna coincidențe atât de stupide! Și apoi a fost nava aurită care a fost interceptată în America. Nick Carter știa și el asta. Era ca o rachetă ghidată, atât de neclintit și nemilos. Ar fi bine dacă ar putea scăpa de asta.
  
  
  Și apoi fata asta. O ținea în brațe, dar era încăpățânată. Nu era că nu putea desluși totul, dar era ceva special. Nu voia să o arunce la câini. Era prea frumoasă. Putea s-o facă soția lui, și deja își lingea buzele grele și pline. La urma urmei, nu va mai fi liderul obscur al unui mic grup extremist, ci un bărbat de talie mondială. O femeie ca ea i s-ar potrivi. Rojadas și-a aruncat trabucul și a luat o înghițitură lungă de apă din paharul de pe noptieră. Majoritatea femeilor văd întotdeauna ce e mai bine pentru ele destul de repede. Poate că dacă ar merge singur la ea și ar începe o conversație prietenoasă și calmă, ar putea realiza ceva.
  
  
  Fusese într-una dintre cele mai mici celule de la parter mai bine de patru ore. Asta îi dădea timp să se gândească. S-a uitat la ceas. L-ar costa o noapte de somn, dar putea oricând să încerce. Dacă ar putea să o convingă să-i spună unde sunt banii, totul ar fi mult mai bine. De asemenea, însemna că voia să facă afaceri cu el. Simțea un fior cum îl cuprinde. Totuși, trebuia să fie atent. De asemenea, îi va fi greu să-și țină mâinile departe. Voia să o mângâie și să o pipăie, dar nu avea timp pentru asta acum.
  
  
  Rojadas și-a dat pe spate părul des și unsuros și a deschis ușa. A coborât treptele de piatră repede, mai repede decât s-ar fi așteptat cineva de la un bărbat atât de greu. Ușa camerei mici, care fusese cândva cripta unui călugăr bătrân, era încuiată. Prin mica deschizătură a ușii, a văzut-o pe Maria stând în colț. Ea a deschis ochii când el a trântit zăvorul și s-a ridicat. Abia i-a putut zări partea inghinală. Lângă ea, pe o farfurie, zăcea o empada neatinsă, o plăcintă cu carne. A intrat, a închis ușa în urma lui și i-a zâmbit fetei.
  
  
  "Maria, draga mea", a spus el încet. Avea o voce blândă și prietenoasă care, în ciuda calmului ei, era totuși convingătoare. "E o prostie să nu mănânci. Nu așa se face."
  
  
  A oftat și a clătinat din cap cu tristețe. "Trebuie să vorbim, tu și cu mine", i-a spus el. "Ești prea deșteaptă ca să fii prostuță. Ai putea să-mi fii de mare ajutor în muncă, Maria. Lumea ar putea fi la picioarele tale, iubito. Gândește-te, ai putea avea un viitor pe care orice fată l-ar invidia. Nu ai niciun motiv să nu lucrezi cu mine. Nu le datorezi nimic acestor americani. Nu vreau să te rănesc, Maria. Ești prea frumoasă pentru asta. Te-am adus aici ca să te conving, ca să-ți arăt ce e corect."
  
  
  Rohadas a înghițit în sec, privind sânii rotunzi și plini ai fetei.
  
  
  "Trebuie să fii loială poporului tău", a spus el. Ochii i-au căzut pe buzele ei roșii de satin. "Trebuie să fii de partea noastră, nu împotriva noastră, draga mea."
  
  
  S-a uitat la picioarele ei lungi și subțiri. "Gândește-te la viitorul tău. Uită de trecut. Mă interesează bunăstarea ta, Maria."
  
  
  Își foia nervos mâinile. Își dorea cu adevărat să-i cuprindă sânii și să-i simtă corpul lipit de al lui, dar asta ar fi stricat totul. Trebuia să gestioneze situația cu mare abilitate. Merita. Se abține și vorbea calm, tandru, patern. "Spune ceva, draga mea", spuse el. "Nu trebuie să-ți fie frică."
  
  
  "Du-te pe lună", a răspuns Maria. Rojadas și-a mușcat buza și a încercat să se abțină, dar nu a putut.
  
  
  A explodat. "Ce e în neregulă cu tine?" "Nu fi prostuță! Cine te crezi, Ioana d'Arc? Nu ești suficient de mare, nu ești suficient de importantă ca să te joci pe martira."
  
  
  A văzut-o cum se uită urât la el și s-a oprit din discursul său asurzitor. A zâmbit din nou.
  
  
  "Suntem amândoi morți de oboseală, draga mea", a spus el. "Îți vreau doar ce e mai bun. Dar da, vom vorbi despre asta mâine. Gândește-te la încă o seară. Vei descoperi că Rojadas este înțelegător și iertător, Maria."
  
  
  A ieșit din celulă, a zăvorât ușa și s-a dus în camera lui. Ea era ca o tigroaică, iar el își pierduse timpul. Dar dacă lucrurile nu mergeau bine, era păcat. Unele femei merită doar atunci când sunt speriate. Pentru ea, asta trebuia să vină a doua zi. Din fericire, scăpase de agentul american. Asta însemna cel puțin o durere de cap mai puțin. S-a dezbrăcat și a adormit imediat. Somnul bun vine întotdeauna repede pentru cei cu conștiința curată... și pentru cei care nu au deloc.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 8
  
  
  
  
  
  Umbra s-a târât până la marginea platoului și a examinat starea platoului inferior, clar vizibil în lumina lunii. Avanpostul misiunii era construit într-o poiană și înconjurat de o grădină. Era format dintr-o clădire principală și două anexe, formând o structură în formă de cruce. Clădirile erau conectate prin coridoare deschise. Lămpi cu kerosen străluceau pe pereții exteriori și coridoare, creând o atmosferă medievală. Nick se aștepta pe jumătate să vadă o structură impunătoare. Chiar și în întuneric, putea vedea că clădirea principală era în stare bună. La intersecția dintre clădirea principală și anexe se înălța un turn destul de înalt, cu un ceas mare. Existau puține anexe, ambele în stare proastă. Clădirea din stânga arăta ca o cochilie goală, iar ferestrelor le lipsea geamurile. Acoperișul se prăbușise parțial, iar podeaua era plină de moloz.
  
  
  Nick verifică totul din nou. Cu excepția luminii slabe a kerosenului, misiunea părea pustie. Nu erau paznici, nici patrule: casa părea complet pustie. Rojadas se simțea în perfectă siguranță aici, se întrebă Nick, sau poate Casa Maria era în altă parte. Exista întotdeauna o șansă ca Jorge să aibă dreptate până la urmă și ca totul să fi fost un accident. Oare Rojadas scăpase deja? Dacă nu, de ce nu avea santinele? Era clar, desigur, că va veni după fată. Exista o singură modalitate de a obține răspunsuri, așa că se îndreptă spre misiune prin tufișuri și copaci înalți. Spațiul din față era prea gol, așa că viră la dreapta.
  
  
  Distanța până în spatele clădirii principale nu era mai mare de 15-20 de metri. Când a ajuns acolo, a văzut trei autobuze școlare cu un aspect destul de ciudat. S-a uitat la ceas. Era încă devreme în seara asta, dar știa că, dacă voia să intre, trebuia să fie acum, la adăpostul întunericului. S-a oprit la marginea pădurii, s-a uitat din nou în jur și a alergat în spatele clădirii principale. După o altă privire, s-a strecurat înăuntru. Clădirea era întunecată, dar la lumina lămpilor cu petrol, a văzut că se afla într-o fostă capelă. Patru coridoare duceau la această cameră.
  
  
  Nick a auzit râsete, râsetele unui bărbat și ale unei femei. A decis să încerce un alt coridor și pur și simplu s-a strecurat înăuntru când a auzit telefonul sunând. Se îndrepta spre etaj, accesibil printr-o scară de piatră la capătul coridorului. Cineva a răspuns la telefon, iar el a auzit o voce înăbușită. S-a oprit brusc și s-a lăsat un moment de tăcere. Apoi s-a auzit un zgomot infernal. Mai întâi s-a auzit sunetul unei sirene, urmat de țipete scurte, blesteme și sunetul unor pași. În timp ce sirena ascuțită continua să se audă, Nick a decis să se refugieze în capelă.
  
  
  Sus în perete se afla o fereastră mică, cu o canapea dedesubt. Nick s-a așezat pe ea și s-a uitat afară. Acum erau aproximativ treizeci de oameni în curte, majoritatea îmbrăcați doar în pantaloni scurți. Se pare că sirena le întrerupsese somnul, pentru că a văzut și vreo doisprezece femei, unele cu pieptul gol sau purtând maieuri subțiri. Nick a văzut un bărbat ieșind și preluând comanda. Era un bărbat mare, solid construit, cu păr negru, buze groase pe un cap mare și o voce calmă și clară.
  
  
  "Atenție!" a ordonat el. "Grăbește-te! Fă un cerc prin pădure și prinde-l. Dacă a strecurat aici, îl vom prinde și noi."
  
  
  În timp ce ceilalți începeau să caute, bărbatul masiv s-a întors și i-a ordonat femeii să intre cu el. Majoritatea aveau puști sau pistoale atârnate pe umeri și curele cu muniție. Nick s-a întors la podea. Era clar că îl căutau.
  
  
  S-a strecurat pe neașteptate și, aparent, pe neașteptate, iar după apelul telefonic, s-a dezlănțuit iadul. Apelul telefonic a fost declanșatorul, dar cine suna și cine îl aștepta aici? Nick a șoptit încet un nume... Jorge. Trebuia să fie Jorge. Șeful poliției, desigur, descoperind că Nick nu părăsise țara, s-a gândit imediat la Rojadas și a dat repede alarma. A simțit un val de dezamăgire cuprins de el. Avea Jorge vreo legătură cu Rojadas sau era o altă mișcare stupidă din partea lui? Dar acum nu avea timp să se gândească la asta. Trebuia să se ascundă și repede. Oamenii de afară se apropiau deja și îi auzea strigându-se unii la alții. În dreapta lui era o altă scară de piatră care ducea la un balcon în formă de L. "Pe vremuri", s-a gândit el, "trebuie să fi fost un cor aici." A traversat cu grijă balconul și a intrat pe coridor. La capătul coridorului, a văzut o ușă întredeschisă.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - acesta era textul de pe firma de pe ușă. Era o cameră mare. Lipit de un perete se afla un pat și o cameră mică laterală cu o toaletă și o chiuvetă. Lipit de peretele opus se afla o masă mare de stejar, plină de reviste și o hartă a orașului Rio de Janeiro. Dar atenția lui a fost atrasă în principal de posterele cu Fidel Castro și Che Guevara atârnate deasupra mesei. Gândurile lui Nick au fost întrerupte de sunetul unor pași la baza scărilor. S-au întors în clădire.
  
  
  "Cercetați în fiecare cameră", a auzit o voce liniștită. "Grăbiți-vă!"
  
  
  Nick a alergat la ușă și s-a uitat în hol. De cealaltă parte a holului era o scară în spirală din piatră. A alergat spre ea cât de încet a putut. Cu cât urca mai mult, cu atât scările deveneau mai înguste. Acum aproape sigur știa unde merge... turnul cu ceas! Se putea ascunde acolo până când totul se liniștea, apoi o putea căuta pe Maria. Un lucru era sigur: preoții buni nu ar merge să tragă clopotele. Deodată, s-a trezit din nou afară, văzând contururile clopotelor grele. Scările duceau la o mică platformă de lemn a turnului clopotniță. Nick s-a gândit că, dacă ar sta jos, ar avea o vedere asupra întregii curți de pe platformă. I-a venit o idee. Dacă ar putea aduna câteva carabine, ar putea lovi tot ce se afla în curte din această poziție. Ar putea ține la distanță un grup decent de oameni. Nu era o idee rea.
  
  
  S-a aplecat să vadă mai bine, și apoi s-a întâmplat. Mai întâi, a auzit un trosnet ascuțit de lemn putred. A simțit că se prăbușește cu capul înainte în puțul negru al clopotniței. Un instinct automat de a se salva l-a făcut să caute cu disperare ceva de care să se agațe. Și-a simțit mâinile agățate de frânghiile clopotului. Frânghiile vechi și aspre i-au frecat mâinile, dar s-a ținut bine. A urmat imediat un sunet puternic. La naiba, s-a blestemat, acum nu era momentul să-și facă publică prezența aici, nici la propriu, nici la figurat.
  
  
  A auzit sunet de voci și pași care se apropiau și, o clipă mai târziu, multe mâini l-au tras de pe frânghii. Îngustimea scării i-a obligat să se miște unul după altul, dar Nick era urmărit cu atenție. "Mergeți în liniște în spatele nostru", a ordonat primul bărbat, îndreptându-și pușca spre stomacul lui Nick. Nick s-a uitat peste umăr și a estimat că erau vreo șase. A văzut pușca primului bărbat legănându-se ușor spre stânga în timp ce acesta se împiedica pentru o clipă. Nick și-a apăsat rapid pușca de perete. În același timp, l-a lovit pe bărbat în stomac cu toată puterea. A căzut pe spate și a aterizat peste ceilalți doi. Picioarele lui Nick au fost apucate de două mâini, împinse, dar l-au apucat din nou. A apucat-o repede pe Wilhelmina și l-a lovit pe bărbat peste cap cu patul puștii Luger. Nick a continuat să atace, dar nu a mai făcut niciun progres. Elementul surpriză dispăruse.
  
  
  Deodată, a fost apucat din nou de picioare din spate și a căzut în față. Mai mulți bărbați au sărit pe el deodată și i-au luat Lugerul. Deoarece coridorul era atât de îngust, nu se putea întoarce. L-au târât pe scări, l-au ridicat și i-au ținut carabina chiar în fața ochilor.
  
  
  "O singură mișcare și ești mort, Americano", a spus bărbatul. Nick a rămas calm și au început să caute o altă armă.
  
  
  "Nimic mai mult", a auzit un bărbat spunând, iar altul i-a făcut semn lui Nick cu un clic al puștii sale, dându-i semn să plece. Nick a râs în sinea lui. Hugo s-a așezat confortabil în mânecă.
  
  
  Un bărbat burtos, cu o bandolieră peste umăr, aștepta în birou. Acesta era bărbatul pe care Nick îl văzuse drept comandant. Un zâmbet ironic îi apăru pe fața dolofană.
  
  
  "Așadar, domnule Carter", a spus el, "ne întâlnim în sfârșit. Nu mă așteptam să faceți o intrare atât de dramatică."
  
  
  "Îmi place să vin cu mare agitație", spuse Nick inocent. "E pur și simplu obiceiul meu. În plus, e o prostie că te așteptai să vin. Nu știai că vin până nu te-am sunat."
  
  
  "Așa e", a râs din nou Rojadas. "Mi s-a spus că ai fost ucis odată cu văduva Dennison. Ei bine, vezi tu, am doar mulți amatori."
  
  
  "E adevărat", își spuse Nick, simțindu-l pe Hugo lipit de braț. De aceea nu era întru totul în siguranță. Tâlharii din fața apartamentului lui Vivian Dennison i-au văzut pe amândoi căzând și au fugit.
  
  
  "Tu ești Rojadas", a spus Nick.
  
  
  "Sim, eu sunt Rojadas", a spus el. "Și ai venit să o salvezi pe fată, nu-i așa?"
  
  
  "Am plănuit-o, da", a spus Nick.
  
  
  "Ne vedem dimineața", a spus Rojadas. "Vei fi în siguranță pentru tot restul nopții. Mi-e foarte somn. Ai putea spune că e una dintre ciudățeniile mele. În plus, oricum nu voi avea prea mult timp de dormit în următoarele zile."
  
  
  "De asemenea, nu ar trebui să ridici telefonul în miez de noapte. Îți întrerupe somnul", a spus Nick.
  
  
  "Nu are rost să ceri indicații în cafenelele mici", a rezistat Rojadas. "Fermierii de aici îmi spun totul."
  
  
  Asta era tot. Bărbatul de la mica cafenea unde se oprise. La urma urmei, nu era Jorge. Cumva, era bucuros de asta.
  
  
  "Luați-l și încuiați-l într-o celulă. Schimbați garda la fiecare două ore."
  
  
  Rohadas s-a întors, iar Nick a fost plasat într-una dintre celulele rezervate anterior călugărilor. Un bărbat stătea de pază la ușă. Nick s-a întins pe podea. S-a întins de mai multe ori, încordându-și și relaxându-și mușchii. Era o tehnică indiană de fakir care permite o relaxare mentală și fizică completă. În câteva minute, a căzut într-un somn adânc.
  
  
  
  
  Chiar când lumina soarelui, care se strecura prin fereastra mică și înaltă, îl trezi, ușa se deschise. Doi gardieni i-au ordonat să se ridice și l-au condus în biroul lui Rojadas. Pur și simplu își punea lama de ras și își ștergea săpunul de pe față.
  
  
  "Mă întrebam un lucru", i-a spus Rojadas lui Nick, privindu-l gânditor. "Ai putea să o ajuți pe fată să vorbească? I-am făcut câteva oferte aseară și a reușit să le ia în considerare. Dar vom afla imediat. Dacă nu, poate că putem face o înțelegere."
  
  
  "Ce aș putea câștiga eu din asta?", a întrebat Nick. "Viața ta, desigur", a răspuns Rojadas vesel.
  
  
  - Ce se va întâmpla atunci cu fata?
  
  
  "Bineînțeles că va trăi dacă ne spune ce vrem să știm", a răspuns Rojadas. "De aceea am adus-o aici. Îi numesc pe oamenii mei amatori, pentru că asta sunt. Nu voiam să mai facă greșeli. Nu putea fi ucisă până nu știam totul. Dar acum, că am văzut-o, nu mai vreau să fie ucisă."
  
  
  Nick mai avea câteva întrebări, deși probabil știa răspunsurile. Totuși, voia să le audă chiar de la Rojadas. A decis să-l tachineze puțin pe bărbat.
  
  
  "Se pare că prietenii tăi te consideră la fel... un diletant și un prost", a spus el. "Cel puțin, nu par să aibă prea multă încredere în tine."
  
  
  A văzut cum fața bărbatului se întunecă. "De ce ai spus asta?", a spus Rojadas furios.
  
  
  "Aveau propriii lor oameni pentru treburi importante", a răspuns Nick nonșalant. "Și milioane au fost transferate printr-un intermediar." "Destul", m-am gândit.
  
  
  "Doi agenți ruși erau în slujba lui Castro."
  
  
  "A strigat Rojadas. Mi-au fost împrumutați pentru această operațiune. Banii au trecut printr-un intermediar pentru a evita contactul direct cu mine. Președintele Castro i-a dat special pentru acest plan."
  
  
  Așa stăteau lucrurile. Fidel era în spatele tuturor. Așa că era din nou în bucluc. În cele din urmă, totul i-a devenit clar lui Nick. Cei doi specialiști fuseseră angajați. Amatorii, desigur, îi aparțineau lui Rojadas. Acum chiar și lui i-a devenit clar ce se întâmplase cu aurul. Dacă rușii sau chinezii ar fi fost în spatele tuturor, și-ar fi făcut griji pentru bani. Nimănui nu-i place să piardă atâția bani. Pur și simplu nu ar fi reacționat atât de fanatic. Nu ar fi fost atât de disperați după mai mulți bani.
  
  
  Simțea că șansele Mariei de supraviețuire erau mici dacă nu vorbea. Acum, Rojadas era disperat. Bineînțeles, Nick nu se gândea să negocieze cu el. Avea să-și încalce promisiunea imediat ce avea să primească informațiile. Dar măcar asta i-ar fi câștigat puțin timp.
  
  
  "Vorbeai despre negocieri", i-a spus Nick bărbatului. "Negociai și cu Todd Dennison? Așa s-au încheiat aranjamentele voastre?"
  
  
  "Nu, nu era nimic mai mult decât un obstacol încăpățânat", a răspuns Rojadas. "Nu era cineva cu care să se poarte."
  
  
  "Pentru că plantația lui s-a dovedit a fi opusul propagandei tale de disperare și mizerie", a conchis Nick.
  
  
  "Exact", a recunoscut Rojadas, suflând fumul din trabuc. "Acum oamenii reacționează așa cum ne dorim."
  
  
  "Care este sarcina ta?", a întrebat Nick. Aceasta era cheia soluției. Avea să clarifice totul.
  
  
  "Masacre", a spus Rojadas. "Carnavalul începe astăzi. Rio va fi o mare de petrecăreți. Toți oficialii guvernamentali cheie vor fi, de asemenea, acolo pentru a deschide petrecerea. Am fost informați că președintele, guvernatorii statelor, membrii cabinetului și primarii orașelor mari din Brazilia vor fi prezenți la deschidere. Și printre petrecăreți vom fi eu și oamenii mei. În jurul prânzului, când toți oficialii guvernamentali se vor aduna pentru a deschide sărbătoarea, ne vom revolta. O ocazie perfectă cu o acoperire perfectă, nu-i așa?"
  
  
  Nick nu a răspuns. Nu era nevoie, pentru că amândoi știau răspunsul prea bine. Carnavalul ar fi într-adevăr acoperirea perfectă. I-ar oferi lui Rojadas ocazia să atace și să scape. Pentru o clipă, s-a gândit să-l înjunghie pe Hugo în pieptul acela gros. Fără un masacru, nu ar exista nicio lovitură de stat, pe care evident contau. Dar uciderea lui Rojadas probabil nu l-ar opri. Poate că luase în considerare posibilitatea și numise un adjunct. Nu, jocul acum l-ar costa probabil viața și nu ar interfera cu planul. Trebuia să joace jocul cât mai mult timp posibil, cel puțin pentru a putea alege momentul cel mai oportun pentru orice ar fi fost. "Presupun că îi vei forța pe oameni să răspundă", a început el.
  
  
  "Desigur", a spus Rojadas zâmbind. "Nu va fi doar haos și confuzie, ci și un loc pentru un lider. Am incitat oamenii cât de mult am putut, semănând semințele revoluției, ca să spunem așa. Avem suficiente arme pentru prima etapă. Fiecare dintre oamenii mei va conduce o revoltă în oraș după asasinat. De asemenea, am mituit câțiva militari să preia controlul. Vor fi anunțurile și pronunțurile obișnuite - atunci vom prelua puterea. E doar o chestiune de timp."
  
  
  "Și acest nou guvern este condus de un tip pe nume Rojadas", a spus Nick.
  
  
  "Presupunerea este corectă."
  
  
  "Aveați nevoie de banii interceptați pentru a cumpăra mai multe arme și muniție și, de asemenea, pentru a vă crea mari speranțe."
  
  
  "Începi să înțelegi, amigo. Traficanții internaționali de arme sunt capitaliști în sensul cel mai adevărat al cuvântului. Sunt antreprenori liberi, vând oricui și cer mai mult de jumătate din preț în avans. De aceea sunt atât de importanți banii domnului Dennison. Am auzit că banii sunt alcătuiți din dolari americani obișnuiți. Asta caută comercianții."
  
  
  Rojadas se întoarse către unul dintre gardieni. "Aduceți fata aici", ordonă el. "Dacă tânăra domnișoară refuză să coopereze, va trebui să recurg la metode mai puternice dacă nu te ascultă, amigo."
  
  
  Nick se sprijini de perete și gândi repede. Ora doisprezece era un moment fatal. În patru ore, orice guvern modern rațional ar fi distrus. În patru ore, un membru important al Națiunilor Unite, aparent pentru binele poporului, ar fi transformat într-un tărâm al opresiunii și sclaviei. În patru ore, cel mai mare și mai popular carnaval din lume nu ar deveni nimic mai mult decât o mască a crimei, un carnaval al crimei în loc de râs. Moartea ar domni în loc de fericire. Fidel Castro îl privi furioasă de pe perete. "Încă nu, prietene", mormăi Nick în șoaptă. "Voi găsi ceva de spus despre asta. Nu știu încă cum, dar va funcționa, trebuie să funcționeze."
  
  
  S-a uitat la tocul ușii când Maria a intrat. Purta o bluză albă de mătase și o fustă simplă și groasă. Ochii ei l-au privit pe Nick cu milă, dar el i-a făcut cu ochiul. Era speriată, el putea vedea asta, dar fața ei avea o expresie hotărâtă.
  
  
  "Te-ai gândit la ce ți-am spus aseară, draga mea?", a întrebat Rojadas cu blândețe. Maria l-a privit cu dispreț și s-a întors. Rojadas a ridicat din umeri și s-a apropiat de ea. "Atunci îți vom da o lecție", a spus el cu tristețe. "Speram că nu va fi necesar, dar îmi faci imposibil. Am de gând să aflu unde sunt banii aceia și te voi lua de soție. Sunt sigur că vei dori să cooperezi după micul meu spectacol."
  
  
  A descheiat în mod deliberat nasturii bluzei Mariei, încet, și a tras-o la o parte. I-a smuls sutienul cu mâna lui mare, dezvăluindu-i sânii plini și moi. Maria părea să se uite drept înainte.
  
  
  "Sunt atât de frumoși, nu-i așa?", a spus el. "Ar fi păcat dacă i s-ar întâmpla ceva, nu-i așa, draga mea?"
  
  
  El a făcut un pas înapoi și s-a uitat la ea în timp ce își încheiea nasturii bluzei. Cearcănele roșii din jurul ochilor erau singurul semn că simțea ceva. A continuat să privească drept înainte, cu buzele strânse.
  
  
  S-a întors către Nick. "Totuși aș vrea să o cruț, ai înțeles?", a spus el. "Așa că o să sacrific una dintre fete. Sunt toate niște curve pe care le-am adus aici ca oamenii mei să se poată relaxa puțin după exerciții."
  
  
  S-a întors către gardian. "Ia-l pe cel mic și slab, cu sâni mari și păr roșu. Știi ce ai de făcut. Apoi du-i pe ăștia doi la clădirea veche, la scările de piatră din spatele ei. Vin imediat."
  
  
  În timp ce mergea lângă Maria, Nick a simțit mâna ei apucându-l pe al lui. Corpul îi tremura.
  
  
  "Poți să te salvezi, Maria", a spus el încet. Ea a întrebat: "De ce?" "Desigur, să-l las pe porcul ăla să se joace cu mine. Aș prefera să mor. Domnul Todd a murit pentru că a vrut să facă ceva pentru poporul brazilian. Dacă el poate muri, pot și eu. Rojadas nu va ajuta poporul. Îi va oprima și îi va folosi ca sclavi. Nu-i voi spune nimic."
  
  
  S-au apropiat de cea mai veche clădire și au fost conduși prin intrarea din spate. În spate erau opt trepte de piatră. Trebuie să fi fost un altar aici. Un gardian le-a ordonat să stea în capul scărilor, iar bărbații au stat în spatele lor. Nick a văzut doi gardieni târând o fată goală, care se zbătea și înjura prin intrarea laterală. Au bătut-o și au aruncat-o la pământ. Apoi au înfipt țăruși de lemn în pământ și au legat-o, desfăcându-i brațele și picioarele.
  
  
  Fata a continuat să țipe, iar Nick a auzit-o implorând îndurare. Era slabă, cu sâni lungi și lăsați și un abdomen mic și plat. Deodată, Nick l-a observat pe Rojadas stând lângă Maria. A făcut un semn, iar cei doi bărbați s-au grăbit să iasă din clădire. Fata a rămas plângând și înjurând. "Ascultă și privește, draga mea", i-a spus Rojadas Mariei. "I-au întins miere între sâni și picioare. Vom face la fel și ție, draga mea, dacă nu cooperezi. Acum trebuie să așteptăm în liniște."
  
  
  Nick a privit cum fata se chinuia să se elibereze, cu pieptul îngrozitor. Dar era legată bine. Apoi, dintr-o dată, atenția lui a fost atrasă de o mișcare lângă peretele opus lui. Maria a observat-o și i-a strâns mâna de frică. Mișcarea s-a transformat într-o umbră, umbra unui șobolan mare, care s-a mișcat cu precauție mai departe în cameră. Apoi Nick a văzut un altul, și încă unul, și au apărut tot mai mulți. Podeaua era plină de șobolani enormi, care încă ieșeau de peste tot: din bârlocuri vechi, din coloane și din gropile din colțurile holului. Toți s-au apropiat ezitant de fată, s-au oprit o clipă să adulmece mirosul de miere, apoi au continuat să meargă. Fata și-a ridicat capul și acum a văzut șobolanii apropiindu-se de ea. Și-a întors capul cât a putut de mult ca să-l vadă pe Rojadas și a început să țipe disperată.
  
  
  "Lasă-mă să plec, Rojadas", a implorat ea. "Ce-am făcut? O, Doamne, nu... Te implor, Rojadas! Nu am făcut-o, orice ar fi fost, nu am făcut-o!"
  
  
  "E pentru o cauză bună", a răspuns Rojadas. "La naiba cu cauza ta bună!", a strigat ea. "O, pentru numele lui Dumnezeu, lasă-mă să plec. Poftim!" Șobolanii așteptau la mică distanță, și alții continuau să vină. Maria i-a strâns mâna lui Nick și mai tare. Primul șobolan, o fiară mare, gri și murdară, s-a apropiat de ea și s-a împiedicat de stomacul fetei. A început să țipe îngrozitor când un alt șobolan a sărit pe ea. Nick i-a văzut pe ceilalți doi urcându-se pe picioarele ei. Primul șobolan a găsit miere pe sânul ei stâng și și-a înfipt colții nerăbdător în carne. Fata a țipat mai îngrozitor decât auzise Nick vreodată. Maria a încercat să întoarcă capul, dar Rojadas a ținut-o de păr.
  
  
  "Nu, nu, draga mea", a spus el. "Nu vreau să ratezi nimic."
  
  
  Fata țipa acum neîncetat. Sunetul se răsuna pe pereți, făcând totul și mai înfricoșător.
  
  
  Nick a văzut o mulțime de șobolani la picioarele ei, iar sângele îi curgea șiroaie din piept. Țipetele ei s-au transformat în gemete. În cele din urmă, Rojadas a dat ordinul celor doi gardieni, care au tras mai multe focuri în aer. Șobolanii s-au împrăștiat în toate direcțiile, întorcându-se la siguranța bârlogurilor lor.
  
  
  Nick i-a apăsat capul Mariei pe umărul lui și, dintr-o dată, aceasta s-a prăbușit. Nu a leșinat, ci s-a agățat de picioarele lui și a tremurat ca un pai. Fata de sub ea zăcea nemișcată, gemând doar ușor. Săraca, nu era încă moartă.
  
  
  "Scoateți-i afară", a ordonat Rojadas în timp ce pleca. Nick a sprijinit-o pe Maria și a strâns-o tare. Abătuți, au ieșit afară.
  
  
  "Ei bine, draga mea?" spuse Rojadas, ridicându-și bărbia cu un deget gros. "Ai de gând să vorbești acum? N-aș vrea să-ți dau o a doua cină acelor creaturi murdare." Maria o lovi pe Rojadas drept în față, sunetul răsunând în curte.
  
  
  "Aș prefera să am șobolani între picioare decât pe tine", a spus ea furioasă. Rojadas a fost alarmat de privirea furioasă a Mariei.
  
  
  "Aduceți-o și pregătiți-o", le-a ordonat el gărzilor. "Puneți multă miere pe ea. Puneți-i și puțină pe buzele ei amare."
  
  
  Nick simți cum i se încordează mușchii în timp ce se pregătea să-l arunce pe Hugo în palmă. Trebuia să acționeze acum și spera că, dacă Rojadas avea o înlocuitoare, o putea obține și pe ea. Nu putea să o vadă pe Maria sacrificându-se. Chiar când era pe punctul de a-l pune pe Hugo în mână, auzi împușcături. Primul foc a lovit garda din dreapta. Al doilea a lovit o altă gardă înghețată. Rojadas se adăposti în spatele unui țeavă de gloanțe, în timp ce curtea era sub foc puternic. Nick o apucă pe Maria de mână. Trăgătorul zăcea pe marginea pervazului, continuând să tragă cu viteza fulgerului.
  
  
  "Hai să mergem!" a strigat Nick. "Avem adăpost!" Nick a tras-o pe fată după el și a alergat cât de repede a putut spre tufișurile opuse. Trăgătorul a continuat să tragă la ferestre și uși, forțându-i pe toți să se adăpostească. Câțiva dintre oamenii lui Rojadas au ripostat, dar focurile lor au fost ineficiente. Nick și Maria avuseseră suficient timp să ajungă la tufișuri, iar acum urcau pe stâncă. Spinii și mărăcinii îi tăiau pe toți, iar Nick a văzut bluza Mariei cum se rupe, dezvăluind majoritatea acelor sâni delicioși. Împușcăturile s-au oprit, iar Nick a așteptat. Singurele sunete pe care le putea auzi erau zgomote slabe și țipete. Copacii îi blocau vederea. Maria și-a rezemat capul de umărul lui și s-a lipit strâns de el.
  
  
  "Mulțumesc, Nick, mulțumesc", a suspinat ea.
  
  
  "Nu trebuie să-mi mulțumești, draga mea", a spus el. "Mulțumește-i omului ăla cu puștile lui." Știa că străinul trebuie să aibă mai multe puști. Bărbatul trăgea prea repede și regulat ca să poată reîncărca. Doar dacă nu era singur.
  
  
  "Dar ai venit aici să mă cauți", a spus ea, îmbrățișându-l strâns. "Ți-ai riscat viața ca să mă salvezi. Bravo, Nick. Nimeni din mine nu a făcut asta vreodată. Îți voi mulțumi foarte mult mai târziu, Nick. Asta e sigur." S-a gândit să-i spună că nu avea timp pentru asta pentru că avea atât de mult de lucru. A decis să nu o facă. Acum era fericită. Atunci de ce să-i strice distracția? Puțină recunoștință era bună pentru o fată, mai ales pentru una frumoasă.
  
  
  "Haide", a spus el. "Trebuie să ne întoarcem la Rio. Poate că reușesc să opresc dezastrul până la urmă."
  
  
  Tocmai o ajuta pe Mary să se ridice când a auzit o voce care o chema.
  
  
  "Domnule Nick, iată-mă, chiar așa!"
  
  
  "Jorge!" a strigat Nick când l-a văzut pe bărbat ieșind. Ținea două pistoale într-o mână și una în cealaltă. "Credeam... speram."
  
  
  Bărbatul l-a îmbrățișat călduros pe Nick. "Amigo", a spus brazilianul. "Trebuie să-mi cer din nou scuze. Trebuie să fiu chiar prost, nu-i așa?"
  
  
  "Nu", a răspuns Nick. "Nu prost, doar puțin încăpățânat. Ești aici acum? Asta dovedește."
  
  
  "Nu puteam să scot din cap ce ai spus", a spus Jorge, puțin trist. "Am început să mă gândesc și multe lucruri pe care le ascundusem înainte în colțurile minții mele au ieșit la iveală. Totul mi-a devenit clar. Poate că menționarea ta despre un șef de poliție orb din Los Reyes m-a deranjat. În orice caz, nu am mai putut evita asta. Mi-am lăsat sentimentele deoparte și am privit lucrurile așa cum ar face-o un șef de poliție. Când am auzit la radio că Vivian Dennison fusese ucisă, am știut că ceva nu este în regulă. Știam că nu vei părăsi țara la ordinul meu. Nu acesta este drumul tău, Señor Nick. Așa că m-am întrebat, unde te-ai duce atunci? Răspunsul a fost destul de simplu. Am venit aici, am așteptat și m-am uitat bine. Am văzut destule."
  
  
  Deodată, Nick a auzit vuietul motoarelor grele. "Autobuze școlare", a spus el. "Am văzut trei autobuze parcate în spatele misiunii. Sunt pe drum. Probabil că ne vor căuta."
  
  
  "Pe aici", a spus Jorge. "Există o peșteră veche care taie muntele. Mă jucam acolo când eram copil. Nu ne vor găsi niciodată acolo."
  
  
  Cu Jorge în față și Maria la mijloc, au pornit pe terenul stâncos. Parcurgeau doar vreo sută de metri când Nick a strigat. "Stai puțin", a spus el. "Ascultă. Unde se duc?"
  
  
  "Motoarele se sting", a spus Jorge, încruntându-se. "Pleacă mai departe. Nu ne vor căuta!"
  
  
  "Bineînțeles că nu", a strigat Nick furios. "Ce prostie din partea mea. Merg la Rio. Asta e tot ce poate face Rojadas acum. Nu e timp să ne urmărească. Își va aduce oamenii acolo, iar apoi se vor amesteca în mulțime, gata de atac."
  
  
  A făcut o pauză și a văzut expresiile confuze de pe fețele lui Jorge și ale Mariei. Uitase complet că nu știau. Când Nick a terminat de vorbit, păreau puțin palizi. Verifica toate modalitățile posibile de a dejuca planul. Nu era timp să-l contacteze pe președinte sau pe alți oficiali guvernamentali. Fără îndoială, erau pe drum sau participau la festivități. Chiar dacă ar fi putut să-i contacteze, probabil că oricum nu l-ar fi crezut. "Carnavalul de la Rio e plin de oameni pasionați de distracție și, până când au verificat apelul, presupunând că au făcut-o, era prea târziu."
  
  
  "Ascultă, mașina mea de poliție e chiar la capătul drumului", a spus Jorge. "Hai să ne întoarcem în oraș și să vedem dacă putem face ceva."
  
  
  Nick și Maria i-au urmat și, în câteva minute, cu sirenele urlând, conduceau prin munți spre Los Reyes.
  
  
  "Nici măcar nu știm cum vor arăta la Carnaval", a spus Nick furios, trântind pumnii în ușă. Nu se simțise niciodată atât de neputincios. "Poți paria că se costumează. Ca alte câteva sute de mii de oameni." Nick s-a întors către Maria. "I-ai auzit vorbind despre ceva?", a întrebat-o pe fată. "I-ai auzit vorbind despre Carnaval, despre ceva ce ne-ar putea ajuta?"
  
  
  "În afara camerei, puteam auzi cum femeile îi tachinau pe bărbați", își amintea ea. "Îi tot strigau Chuck și le spuneau: "Muito prazer, Chuck... încântat de cunoștință, Chuck". Se distrau de minune."
  
  
  "Chuck?" repetă Nick. "Ce înseamnă asta din nou?"
  
  
  Jorge se încruntă din nou și conduse mașina pe autostradă. "Numele ăsta înseamnă ceva", spuse el. "Are legătură cu istoria sau cu legenda. Lasă-mă să mă gândesc o secundă. Istorie... legendă... stai, am înțeles! Chuck era un zeu mayaș. Zeul ploii și al tunetului. Adepții lui erau cunoscuți sub același nume... Chuck, erau numiți Roșii."
  
  
  "Gata", a strigat Nick. "Se vor costuma în zei mayași ca să se poată recunoaște reciproc și să lucreze împreună. Probabil vor lucra după un plan fix."
  
  
  Mașina de poliție s-a oprit în fața secției, iar Jorge s-a uitat la Nick. "Cunosc câțiva bărbați în munți care fac ce spun. Au încredere în mine. Mă vor crede. Îi voi aduna și îi voi duce la Rio. Câți oameni are Rojadas cu el, domnule Nick?"
  
  
  "Cam douăzeci și cinci."
  
  
  "Nu pot aduce mai mult de zece. Dar poate că va fi de ajuns dacă ajungem acolo înainte ca Rojadas să lovească."
  
  
  "Cât va mai dura până când îți vei aduna oamenii?"
  
  
  Jorge a rânjit. "Asta e partea cea mai rea. Majoritatea nu au telefoane. Va trebui să-i răspundem unul câte unul. Durează mult."
  
  
  "Și avem nevoie disperată de timp", a spus Nick. "Rojadas e deja pe drum, iar acum își va poziționa oamenii în mulțime, gata să atace la semnalul lui. O să-mi cumpăr niște timp, Jorge. Merg singur."
  
  
  Șeful poliției a fost uimit. "Numai dumneavoastră, domnule Nick. Numai împotriva lui Rojadas și a oamenilor lui? Mă tem că nici măcar dumneavoastră nu puteți face asta."
  
  
  "Nu dacă oamenii guvernului sunt deja acolo. Dar pot fi în Rio până la prânz. Îi voi ține ocupați pe oamenii lui Rojadas ca să nu înceapă să ucidă. Cel puțin, sper să funcționeze. Și dacă poți, vei avea suficient timp să-ți găsești oamenii. Tot ce trebuie să știe este să prindă pe oricine este îmbrăcat în zei mayași."
  
  
  "Mult noroc, amigo", a spus brazilianul. "Ia mașina mea. Mai am câteva aici."
  
  
  "Chiar crezi că îi poți ține ocupați suficient de mult timp?" întrebă Maria, urcând în mașină lângă el. "Ești pe cont propriu, Nick."
  
  
  A pornit sirena și a decolat.
  
  
  "Draga mea, cu siguranță voi încerca", a spus el posomorât. "Nu doar Rojadas și mișcarea lui, sau dezastrul, va însemna asta pentru Brazilia. E mult mai mult de atât. Oamenii importanți din culise vor acum să vadă dacă un dictator mic și prost precum Fidel poate reuși asta. Dacă reușește, înseamnă un nou val de tulburări similare în întreaga lume în viitor. Nu putem lăsa să se întâmple asta. Brazilia nu poate permite să se întâmple asta. Eu nu pot permite să se întâmple asta. Dacă l-ai cunoaște pe șeful meu, ai înțelege ce vreau să spun."
  
  
  Nick i-a zâmbit plin de îndrăzneală, încredere, curaj și nervi de oțel. "Va fi singur", și-a spus Maria din nou, privind bărbatul chipeș și puternic care stătea lângă ea. Nu mai cunoscuse pe nimeni ca el. Știa că, dacă cineva putea face asta, el putea. S-a rugat în tăcere pentru siguranța lui.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 9
  
  
  
  
  
  "Pot să mă alătur și eu?", a întrebat Maria din ușa apartamentului ei. Au terminat călătoria într-un timp record. "Poate te pot ajuta cu ceva."
  
  
  "Nu", a spus Nick. "Sunt deja îngrijorat de propria mea siguranță."
  
  
  El voia să fugă, dar ea l-a îmbrățișat și l-a sărutat repede cu buzele ei moi, umede și ademenitoare. L-a lăsat să plece și a fugit în clădire. "Mă voi ruga pentru tine", a spus ea, aproape plângând.
  
  
  Nick s-a dus în Piața Floriano. Jorge a spus că probabil acolo avea loc deschiderea. Străzile erau deja pline de parade de carnaval, ceea ce făcea imposibil să conduci. Singurele lucruri care se mișcau prin mulțime erau mașini decorate, fiecare cu propria temă și de obicei pline de fetițe îmbrăcate sumar. Indiferent cât de important și fatal era obiectivul său, nu putea ignora frumusețea fetelor din jurul său. Unele erau albe, altele maro deschis, altele aproape negre, dar toate erau bine dispuse și se distrau. Nick a încercat să le evite pe trei dintre ele, dar era prea târziu. L-au apucat și l-au obligat să danseze. Bikini... Erau îmbrăcați ca și cum bikinii lor ar fi fost împrumutați de la preșcolari de cinci ani. "Rămâi cu noi, băiete dulce", a spus una dintre ele, râzând și lipindu-și sânii de el. "Te vei distra, promit."
  
  
  "Te cred, iubito", a răspuns Nick râzând. "Dar am o întâlnire cu Dumnezeu."
  
  
  A scăpat din mâinile lor, a bătut-o pe spate și a continuat. Piața era un eveniment colorat. Scena era goală, cu excepția câtorva, probabil ofițeri juniori. A oftat ușurat. Scena în sine era pătrată și consta dintr-o structură mobilă de oțel. A evitat alți câțiva petrecăreți și a început să caute prin mulțime un costum de zeu mayaș. Era dificil. Era o mulțime de oameni, iar costumele erau variate. S-a uitat din nou în jur și a văzut brusc o platformă la aproximativ douăzeci de metri de scenă. Platforma era un mic templu mayaș și era făcută din papier mâché. Pe ea se aflau aproximativ zece oameni îmbrăcați în pelerine scurte, pantaloni lungi, sandale, măști și căști cu pene. Nick a zâmbit posomorât. Îl putea vedea deja pe Rojadas. Era singurul cu o pană portocalie pe cască și se afla în fața platformei.
  
  
  Nick aruncă o privire rapidă în jur, alegându-i pe bărbații rămași în mulțime. Apoi, atenția i-a fost atrasă de micile obiecte pătrate pe care bărbații le purtau la încheieturi, prinse de cureaua lor. Aveau radiouri. A blestemat totul. Cel puțin Rojadas se gândise bine la această parte a planului. Știa că radiourile îi vor îngreuna munca. La fel ca platforma. Rojadas putea vedea totul de acolo. Se va grăbi să dea ordine imediat ce îl va vedea pe Nick angajându-se cu unul dintre oamenii lui.
  
  
  Nick a continuat de-a lungul șirului de case de pe marginea pieței, deoarece erau mai puțini oameni acolo. Tot ce a putut face a fost să se năpustească în mulțimea petrecăreață. Pur și simplu observa totul când a simțit un obiect rece și dur împungându-l în coaste. S-a întors și a văzut un bărbat stând lângă el. Bărbatul purta un costum, avea pomeți proeminenți și părul tuns scurt.
  
  
  "Începeți să mergeți înapoi", a spus el. "Încet. O singură mișcare greșită și totul se termină."
  
  
  Nick s-a întors în clădire. Era pe punctul de a-i spune ceva bărbatului când a primit o lovitură puternică în ureche. A văzut stele roșii și galbene, s-a simțit târât pe coridor și și-a pierdut cunoștința...
  
  
  Îi pulsa capul și văzu o lumină slabă în ochii pe jumătate deschiși. Îi deschise complet și încercă să oprească învârtitul din fața ochilor. Distingea vag un perete și două siluete în costume de o parte și de alta a ferestrei. Nick încercă să se ridice, dar avea mâinile și picioarele legate. Primul bărbat se apropie de el și îl târî spre un scaun de lângă fereastră. Era evident o cameră de hotel ieftină. Prin fereastră, putea vedea tot ce se întâmpla în piață. Cei doi bărbați tăceau, iar Nick văzu că unul dintre ei ținea o armă în mână și o îndrepta pe fereastră.
  
  
  "De aici, poți vedea cum se întâmplă", i-a spus lui Nick cu un accent rusesc distinct. Aceștia nu erau oamenii lui Rojadas, iar Nick și-a mușcat buza. Era vina lui. Le acordase prea multă atenție lui Rojadas și oamenilor lui. De altfel, chiar liderul rebel îi spusese că lucra doar cu doi profesioniști.
  
  
  "Ți-a spus Rojadas că o să-l urmăresc?", a întrebat Nick.
  
  
  "Rojadas?" a spus bărbatul cu pistolul, rânjind disprețuitor. "Nici măcar nu știe că suntem aici. Am fost trimiși aici imediat ca să aflăm de ce ai noștri nu ne-au spus nimic. Când am ajuns ieri și am auzit că sunteți aici, ne-am dat seama imediat ce se întâmplă. Le-am spus oamenilor noștri și a trebuit să vă oprim cât mai curând posibil."
  
  
  "Deci, îl ajuți pe Rohadas cu rebeliunea lui", a concluzionat Nick.
  
  
  "Adevărat", a recunoscut rusul. "Dar pentru noi, acesta este doar un obiectiv secundar. Desigur, oamenii noștri vor să reușească, dar nu vor să intervină direct. Nu ne așteptam să vă putem opri. A fost neașteptat de ușor."
  
  
  "Neașteptat", își spuse Nick. "Spune-mi doar așa. Una dintre acele întorsături neașteptate care schimbă cursul istoriei." Au luat poziție în piață, l-au văzut apropiindu-se și au intervenit. Când s-a uitat pe fereastră, s-a simțit departe pe o parte și aproape de scopul său pe cealaltă.
  
  
  "Am putea să vă împușcăm și apoi să mergem acasă", a spus din nou unul dintre ruși. "Dar suntem profesioniști, ca voi. Ne asumăm cât mai puține riscuri posibil. E mult zgomot acolo jos, și un foc de armă ar trece probabil neobservat. Dar nu riscăm nimic. Vom aștepta până când Rojadas și oamenii lui vor începe să tragă. Acesta ar fi sfârșitul carierei celebrului N3. E cam păcat că a trebuit să fie așa, într-o cameră de hotel mică și aglomerată, nu-i așa?"
  
  
  - Sunt complet de acord, spuse Nick.
  
  
  "De ce nu mă eliberezi și nu uit de tot?"
  
  
  Un zâmbet rece apăru pe fața rusului. Se uită la ceas. "Nu va dura mult", spuse el. "Atunci vă vom elibera pentru totdeauna."
  
  
  Al doilea bărbat s-a apropiat de fereastră și a început să privească scena de dedesubt. Nick l-a văzut stând pe un scaun cu o armă și cu picioarele sprijinite de cadru. Bărbatul a continuat să îndrepte arma spre Nick. Au rămas tăcuți, cu excepția momentelor când au comentat despre bikini sau costum. Nick a încercat să-i desfacă frânghiile de la încheieturi, dar fără succes. Îl dureau încheieturile și a simțit un val de sânge. A început să caute cu disperare o ieșire. Nu putea privi neajutorat măcelul. Ar durea mult mai tare decât să fie împușcat ca un câine. Timpul era aproape expirat. Dar pisica încolțită făcea salturi ciudate. Nick avea un plan îndrăzneț și disperat.
  
  
  Își mișca picioarele excesiv, testând frânghiile. Rusul a văzut asta. A zâmbit rece și s-a uitat din nou pe fereastră. Era sigur că Nick era neajutorat și exact asta spera Nick. Ochii lui Killmaster se plimbau înainte și înapoi, evaluând distanțele. Avea o singură șansă și, dacă voia să reușească, totul trebuia să meargă în ordinea corectă.
  
  
  Bărbatul cu pistolul își legăna încă picioarele pe pervazul ferestrei, sprijinindu-se pe picioarele din spate ale scaunului. Pistolul din mâna lui era îndreptat exact în unghiul potrivit. Nick își mută cu grijă greutatea pe scaun, încordându-și mușchii ca niște arcuri pe cale să se relaxeze. Se uită din nou la tot, inspiră adânc și dădu din picioare cu toată puterea.
  
  
  Picioarele lui au atins picioarele din spate ale scaunului pe care ținea rusul. Scaunul a alunecat de sub bărbat. Rusul a apăsat reflexiv pe trăgaci și l-a împușcat pe celălalt bărbat direct în față. Cel cu pistolul a căzut la pământ. Nick a sărit pe bărbat și a aterizat cu genunchii pe gâtul lui. A simțit cum tot aerul îi este forțat să iasă din corp și a auzit un pocnet. A căzut greu la pământ, iar rusul l-a strâns cu disperare la gât. O grimasă hidoasă i-a traversat fața. Se chinuia să respire, mâinile i se mișcau convulsiv. Fața i s-a înroșit aprins. Corpul i s-a tremurat violent, s-a încordat spasmodic și a înlemnit brusc. Nick s-a uitat repede la celălalt bărbat, care stătea pe jumătate afară, pe fereastră.
  
  
  A funcționat, dar a pierdut mult timp prețios și tot era legat. Inch cu inch, s-a îndreptat spre patul metalic de modă veche. Unele părți erau neuniforme și ușor ascuțite. A frecat frânghiile din jurul încheieturilor mâinilor de ele. În cele din urmă, a simțit cum tensiunea din frânghii se slăbește și, cu o răsucire a mâinilor, a reușit să le elibereze. Și-a eliberat gleznele, a apucat pistolul rusului și a fugit afară.
  
  
  Se baza pe Hugo și pe brațele lui puternice pentru a se descurca cu oamenii lui Rojadas. Erau prea mulți oameni, prea mulți copii și prea mulți nevinovați ca să riște un schimb de focuri. Totuși, poate că era necesar. Și-a băgat pistolul în buzunar și a alergat în mulțime. A evitat un grup de petrecăreți și și-a croit drum prin mulțime. Oamenii lui Rojadas erau ușor de observat după costume. Încă stăteau în aceleași locuri. În timp ce Nick lovea puternic cu coatele, a observat o mișcare în mulțime. Formaseră un grup de petrecăreți care aveau să danseze toată ziua, aducând oameni înăuntru și în afară. Liderul blocului stătea lângă doi asasini mascați. Nick s-a alăturat grupului la sfârșit și au început să danseze o poloneză printre oameni. Nick a fost târât fără ceremonie. În timp ce treceau pe lângă doi zei mayași, Nick a sărit repede din rând și a lovit cu stiletul său mesagerul tăcut și invizibil al morții. Nu era exact stilul lui Nick - să ucidă oameni fără avertisment și fără remușcări. Totuși, nu i-a cruțat pe acești doi. Erau vipere, gata să atace pe nevinovați, vipere îmbrăcate ca niște petrecăreți.
  
  
  Când un bărbat și-a văzut brusc camaradul căzând, s-a întors și l-a văzut pe Nick. A încercat să-și scoată pistolul, dar stiletul a lovit din nou. Nick l-a prins pe bărbat și l-a întins pe podea ca și cum ar fi fost beat mort.
  
  
  Dar Rojadas a văzut asta și știa foarte bine ce se întâmplă. Nick s-a uitat la platformă și l-a văzut pe liderul rebel vorbind la radio. Micul avantaj pe care îl avusese, elementul surpriză, dispăruse, și-a dat seama, când i-a văzut pe cei trei zei mayași apropiindu-se. S-a ascuns în spatele a trei fete cu coșuri mari cu fructe din hârtie pe cap și s-a îndreptat spre rândul de clădiri. I-a venit o idee. Un bărbat costumat de pirat stătea în fața ușii. Nick s-a apropiat cu grijă de bărbat și l-a apucat brusc. A apăsat în mod deliberat anumite puncte nervoase, iar bărbatul și-a pierdut cunoștința. Nick a îmbrăcat costumul și a aplicat un bandaj pe ochi.
  
  
  "Îmi pare rău, prietene", i-a spus el petrecărețului care stătea cu capul în jos.
  
  
  Continuând să meargă, a văzut doi asasini la câțiva metri distanță, privind mulțimea surprinși. S-a apropiat de ei, s-a așezat între ei și l-a luat pe Hugo în mâna stângă. Ambele mâini ale sale i-au atins pe bărbați. I-a simțit cum se îneacă și i-a văzut prăbușindu-se.
  
  
  "Omori doi iepuri dintr-o lovitură", a spus Nick. A văzut surpriza trecătorilor și a zâmbit amabil.
  
  
  "Calmează-te, amigo", a strigat el vesel. "Ți-am spus să nu bei prea mult." Trecătorii s-au întors, iar Nick l-a ridicat pe bărbat în picioare. Bărbatul s-a împiedicat, iar Nick l-a aruncat în clădire. S-a întors exact la timp ca să-l vadă pe al treilea zeu mayaș năpustindu-se spre el cu un cuțit mare de vânătoare.
  
  
  Nick a sărit înapoi în casă. Cuțitul a sfâșiat costumul piratului. Viteza bărbatului l-a izbit de Nick, prăbușindu-i pe amândoi la pământ. Capul lui Nick a lovit marginea dură a căștii sale. Durerea l-a înfuriat. L-a apucat pe atacator de cap și l-a trântit puternic în pământ. Bărbatul avea ultimele convulsii. Nick a luat radioul și a fugit afară, ținându-l la ureche. A auzit strigătul furios al lui Rojadas prin radio.
  
  
  "Uite-l!", a strigat căpetenia. "L-au lăsat să plece, idioții. Uite piratul ăla cu stofă roșie și bandaj pe ochi... lângă clădirea mare. Prindeți-l! Repede!"
  
  
  Nick și-a lăsat radioul să cadă și a alergat pe o cărare îngustă la marginea mulțimii. A văzut alți doi ucigași în pene desprinși din mulțime ca să-l urmeze. În acel moment, un petrecăreț îmbrăcat într-o cămașă roșie, pelerină și mască de diavol a depășit Nick și a alergat pe o alee îngustă. Nick l-a urmat pe diavol și, când au ajuns la mijlocul aleii, l-a apucat. A făcut-o cât de ușor a putut. Nick l-a sprijinit pe bărbat de perete și a îmbrăcat costumul de diavol.
  
  
  "Am început ca pirat, iar acum sunt promovat la diavol", a mormăit el. "Așa e viața, omule."
  
  
  Tocmai părăsea aleea când atacatorii s-au împrăștiat și au început să-l caute la marginea mulțimii.
  
  
  "Surpriză!", a strigat el la primul bărbat, lovindu-l puternic în stomac. Când bărbatul s-a îndoit, Nick l-a mai bătut repede pe gât și l-a lăsat să cadă. A alergat după ceilalți.
  
  
  "Cap sau pajură!" rânji Nick vesel, apucându-l pe al doilea bărbat de braț și izbindu-l de stâlpul de iluminat. I-a luat pistolul și s-a întors la celălalt bărbat să facă același lucru. Aceștia doi ar putea avea încă probleme cu armele lor. Se opri să se uite peste mulțimea de la peron. Rojadas văzuse totul și arăta furios spre Nick. Nick se descurca bine până acum, dar a început să-i caute pe Jorge și oamenii lui pe stradă. Nu se vedea nimic, iar când s-a uitat înapoi la peron, a văzut că Rojadas, evident foarte îngrijorat, își trimisese toți oamenii după el. Au format două rânduri și au împins mulțimea, apropiindu-se de el ca un clește. Deodată, Nick a văzut masa împărțită în două. S-a oprit în fața grupului și a văzut un alt peron trecând.
  
  
  Carul era acoperit cu flori, iar o cunună atârna deasupra unui tron de flori. O fată cu părul blond creț stătea pe tron, înconjurată de alte fete cu tunsori bob înalt și rochii lungi. În timp ce mulțimea se grăbea spre platformă, Nick s-a uitat din nou. Toate fetele erau puternic machiate, iar mișcările lor erau exagerate în timp ce aruncau flori în mulțime. "La naiba", a mârâit Nick. "Aș putea fi idiot dacă nu sunt travestiți."
  
  
  Unii au alergat în spatele platformei, prinzând florile pe care "fetele" le aruncaseră cât mai grațios posibil. Primul rând de costume cu pene a ajuns în partea opusă a mulțimii. Diavolul s-a asigurat că ține platforma între el și adversarii săi. Știa că se ascunde de ei și și-a grăbit pasul când căruța a ajuns la marginea mulțimii. Căruța stângace s-a blocat la capătul străzii, într-o ușoară curbă. Nick și alți câțiva încă alergau alături. În timp ce mașina s-a întors, i-a cerut "blondei" un trandafir. Silueta s-a aplecat în față pentru a-i da floarea. Nick l-a apucat de încheietură și a tras. Un bărbat într-o rochie roșie, mănuși lungi negre și o perucă blondă i-a căzut în brațe. L-a aruncat pe băiat peste umăr și a fugit pe alee. Mulțimea a început să râdă nebunește.
  
  
  Nick a chicotit pentru că știa de ce râdeau. Se gândeau la dezamăgirea care îl aștepta. L-a întins pe bărbat pe stradă și i-a dat jos costumul de diavol. "Pune-ți costumul ăsta, draga mea", a spus el.
  
  
  A decis să lase pur și simplu sutienul. Poate că nu era deosebit de atrăgător, dar o fată trebuia să se descurce cu ce avea. Când s-a întors, a văzut două rânduri de asasini în costume, aliniați în semicerc. Sunetul sirenelor care se apropia l-a speriat.
  
  
  Erau oamenii lui Jorge! Aruncă o privire rapidă spre platforma lui Rojadas. Dădea ordine prin radio, iar Nick îi văzu pe oamenii lui Rojadas amestecându-se din nou în mulțime. Deodată, văzu o cămașă albastră și o șapcă ieșind dintr-o alee. Mai mulți bărbați în haine de lucru, înarmați cu târnăcoape și lopeți, alergară după el. Jorge îi zărise pe oamenii lui Rojadas și le dădu ordinele. Nick făcu câțiva pași înainte până când asasinul cu pene se izbi de el.
  
  
  - Desculpe, senhorita, spuse bărbatul. "Îmi pare rău."
  
  
  "Huplak!" a strigat Nick, întorcându-l pe bărbat spre stânga. Capul bărbatului a lovit caldarâmul. Nick i-a luat pistolul, a golit încărcătorul și a aruncat arma. Celălalt zeu abia a reușit să vadă pe cineva într-o rochie roșie aplecat peste prietenul său.
  
  
  "Hei", a strigat Nick cu o voce stridentă. "Cred că prietenul tău e bolnav."
  
  
  Bărbatul a fugit repede. Nick a așteptat să se apropie, apoi l-a lovit pe tip cu tocul stiletto. Asasinul s-a aplecat automat în față și a țipat de durere. Nick l-a lovit rapid cu genunchiul, iar bărbatul a căzut în față. S-a uitat în jur și i-a văzut pe oamenii lui Jorge ocupându-se de ceilalți asasini. Totuși, nu avea să funcționeze. Oricum ar fi eșuat. Rojadas era încă pe platformă, continuând să latre ordine prin radio. Jorge și oamenii lui capturaseră deja câțiva asasini, dar Nick a văzut că nu era suficient. Rojadas mai avea vreo șase oameni în mulțime. Nick și-a scos repede rochia, peruca și tocurile înalte. Știa că Rojadas continua să-și îndemne oamenii să țină de planul lor. A continuat să insiste că încă ar putea funcționa.
  
  
  Cel mai rău lucru a fost că avea dreptate.
  
  
  Bărbați înalți au urcat pe podium. Vasul plutitor al lui Rojadas era prea departe pentru a ajunge la timp. Nick îi croise drum. Nu-l mai putea contacta pe Rojadas, dar poate că încă mai putea. La început, a încercat să se strecoare, dar când a eșuat, a început să se târască. Se uitase la scenă înainte. Era complet imposibil de distins.
  
  
  În cele din urmă, în fața lui au apărut niște stâlpi lungi de oțel, fixați cu șuruburi lungi de fier. A examinat structura și a găsit trei locuri unde putea să se sprijine. S-a aplecat și s-a sprijinit de una dintre trepte. Picioarele i s-au afundat în pietriș. Și-a mutat greutatea și a încercat din nou. Treapta i s-a înfipt în umăr și a auzit cum i se rupe cămașa în timp ce își încorda mușchii spatelui. Șurubul a cedat ușor, dar a fost suficient. A tras de stâlp, a căzut în genunchi și a început să respire nervos.
  
  
  A ascultat, așteptându-se să audă salvele de deschidere. Știa că erau secunde. Al doilea stâlp era mult mai ușor. A privit în sus și a văzut că locul se scufunda. Al treilea stâlp era cel mai greu. Trebuia să-l scoată mai întâi și apoi să se arunce de sub podium, altfel ar fi fost zdrobit. Al treilea stâlp era cel mai aproape de marginea scenei și cel mai jos de pământ. Și-a pus spatele sub bară și a ridicat-o. I s-a înfipt în piele și l-au durut mușchii spatelui. A tras de mâner cu toată puterea, dar a fost în zadar. Și-a arcuit din nou spatele și a tras de mâner. De data aceasta a funcționat și a sărit de sub el.
  
  
  Scena s-a prăbușit și s-au auzit țipete puternice. Mâine vor fi mulți oficiali cu vânătăi și zgârieturi. Dar cel puțin Brazilia mai avea un guvern, iar Națiunile Unite vor păstra un membru. Imediat după ce scena s-a prăbușit, a auzit împușcături și a râs sumbru. Era prea târziu. S-a ridicat, a pășit pe grinzi și s-a uitat în jur. Mulțimea îi eliminase pe asasinii rămași. Jorge și oamenii lui înconjuraseră piața. Dar platforma era goală, iar Rojadas scăpase. Nick abia putea vedea o străfulgerare de lumină portocalie deplasându-se spre colțul îndepărtat al pieței.
  
  
  Nenorocitul ăla era încă în libertate. Nick a sărit de pe scaun și a alergat prin haosul de pe scenă. În timp ce își croia drum prin aleile adiacente pieței, putea auzi urletul sirenelor. Știa că toate piețele și bulevardele mari erau pline de oameni, iar Rojadas știa și el asta. Cu siguranță avea să meargă pe străduțele lăturalnice. Nick s-a blestemat că nu-l cunoștea suficient de bine pe Rio ca să-l întrerupă pe nenorocitul ăla. A văzut o pălărie portocalie zburând după colț exact la timp. Intersecția trebuie să fi dus la următoarea bulevardă, iar Nick, la fel ca Rojadas, a intrat pe prima alee. Bărbatul s-a întors, iar Nick l-a văzut scoțându-și arma. A tras o dată, iar Nick a fost nevoit să se oprească și să se adăpostească. S-a gândit pentru scurt timp să-și scoată arma, dar apoi s-a răzgândit. Ar fi fost mai bine dacă l-ar fi prins pe Rojadas viu.
  
  
  Nick a simțit cum îl dureau mușchii spatelui. Orice persoană normală s-ar fi oprit, dar Nick a strâns din dinți și a prins viteză. L-a privit pe liderul rebel cum își arunca casca. Nick a chicotit în sinea lui. Știa că Rojadas transpira acum și își dădea gura. Nick a ajuns în vârful dealului și l-a văzut pe Rojadas traversând o mică piață.
  
  
  Un troleibuz decapotabil tocmai oprise. Oamenii stăteau peste tot. Doar că acum purtau costume, era o imagine obișnuită. Rojadas a sărit înăuntru, iar Nick l-a urmărit. Alții care erau pe punctul de a urca s-au oprit când au văzut un bărbat la costum amenințându-l pe șofer cu o armă. Rojadas a avut o cursă gratuită și un troleibuz plin de ostatici dintr-o singură lovitură.
  
  
  Nu a fost doar noroc. Omul ăsta a venit aici intenționat. A pregătit totul bine.
  
  
  - Bonds, domnule, strigă Nick către unul dintre bărbați. Unde merge autobuzul ăsta?
  
  
  "Coborâți dealul și apoi spre nord", a răspuns băiatul.
  
  
  "Unde se va opri?" a întrebat Nick din nou. "Ultima oprire?"
  
  
  "În zona debarcaderului Maua."
  
  
  Nick și-a țuguit buzele. Zona debarcaderului Mauá! Intermediarul, Alberto Sollimage, era acolo. De aceea s-a dus Rojadas acolo. Nick s-a întors către bărbatul de lângă el.
  
  
  "Trebuie să merg în zona debarcaderului Mau'a", a spus el. "Cum ajung acolo, poate cu taxiul? Este foarte important."
  
  
  "În afară de câteva taxiuri, nimic altceva nu funcționează", a spus un băiat. "Omul ăla era un bandit, nu-i așa?"
  
  
  "Foarte rău", a spus Nick. "Tocmai a încercat să-l omoare pe președintele vostru."
  
  
  Grupul de oameni părea surprins.
  
  
  "Dacă ajung la timp în zona debarcaderului Mau'a, pot să o cuceresc", a continuat Nick. "Care e cea mai rapidă cale? Poate știi o scurtătură."
  
  
  Unul dintre băieți a arătat spre o camionetă parcată: "Știți să conduceți, domnule?"
  
  
  "Pot conduce", a spus Nick. "Ai cheile de contact?"
  
  
  "Vom împinge", a spus băiatul. "Ușa e deschisă. Mergi. Oricum, e mai mult o coborâre, cel puțin prima parte a drumului până acolo."
  
  
  Petrecăreții se pregăteau cu entuziasm să împingă camionul. Nick a rânjit și s-a urcat la volan. Poate că nu era cel mai bun mijloc de transport, dar era cel mai bun. Și era mai rapid decât alergatul. Nu se gândise încă la asta. Voia să-l ia pe Rožadas și să nu-i vadă fața epuizată. Asistenții lui au sărit în spate, iar el i-a văzut pe băieți stând lângă geamurile laterale.
  
  
  "Urmați șinele troleibuzului, domnule", a strigat unul dintre ei.
  
  
  Nu au doborât recordul mondial, dar au mers înainte. Ori de câte ori drumul urca din nou sau devenea plat, noii lui ajutoare împingeau camionul mai departe. Aproape toți erau băieți și chiar le plăcea. Nick era aproape sigur că Rojadas ajunsese deja la depozit și ar fi crezut că îl lăsase pe Nick în piață. În cele din urmă, au ajuns la marginea cartierului Pier Mau'a, iar Nick a oprit mașina.
  
  
  "Muito abrigado, amigos", a strigat Nick.
  
  
  "Venim cu dumneavoastră, domnule", a strigat înapoi băiatul.
  
  
  "Nu", a răspuns Nick repede. "Mulțumesc, dar acest bărbat este înarmat și foarte periculos. Aș prefera să merg singur."
  
  
  Vorbea serios ce le spusese. Apropo, o asemenea turmă de băieți ar fi prea evidentă. Nick voia ca Rojadas să continue să creadă că nu se afla într-o situație dificilă.
  
  
  A făcut cu mâna și a alergat pe stradă. După ce a trecut pe o alee șerpuitoare și o străduță îngustă, a ajuns în sfârșit la vitrinele vopsite în negru ale unui magazin. Ușa din față era deschisă, iar încuietoarea era spartă. Nick s-a strecurat cu precauție înăuntru. Amintirile vizitei sale anterioare îi erau încă proaspete în minte. Înăuntru era o liniște mormântală. O lumină era aprinsă în spatele cutiei. Și-a scos pistolul și a intrat în magazin. O cutie deschisă zăcea pe podea. După bucățile de lemn de pe podea, își putea da seama că fusese spartă în grabă. A îngenuncheat lângă ea. Era o cutie destul de plată, cu un mic punct roșu pe ea. Interiorul era plin cu paie, iar Nick a băgat mâna cu grijă înăuntru. Tot ce a găsit a fost o mică bucată de hârtie.
  
  
  Acestea erau instrucțiunile din fabrică: umflați cu grijă, încet.
  
  
  Nick era adâncit în gânduri. "Umflă încet", repetă el de mai multe ori, ridicându-se în picioare. Se uită din nou la cutia goală. Era... o barcă! Zona debarcaderului Mauá se învecinează cu Golful Guanabara. Rojadas voia să scape cu barca. Desigur, exista o locație stabilită de comun acord, probabil una dintre micile insulițe din largul mării. Nick alergă cât de repede putu spre golf. Rojadas ar fi pierdut mult timp umflând barca. Nick își scoase picioarele de sub gaură și în curând văzu apele albastre ale golfului în fața lui. Rojadas nu putea încă să ridice pânzele. Un șir lung de debarcadere se întindea de-a lungul plajei. Totul era complet pustiu, pentru că toată lumea plecase la o petrecere în centrul orașului. Apoi văzu o siluetă îngenuncheată la marginea debarcaderului. Barca zăcea pe scândurile de lemn ale docului.
  
  
  După ce Rojadas și-a verificat barca, a împins-o în apă. Nick și-a ridicat din nou pistolul și a țintit cu atenție. Încă voia să-l prindă viu. A tras o gaură în barcă. L-a văzut pe Rojadas holbându-se surprins la gaură. Bărbatul s-a ridicat încet și l-a văzut pe Nick apropiindu-se de el cu arma îndreptată spre el. Și-a ridicat ascultător mâinile.
  
  
  "Scoate pistolul din toc și aruncă-l. Dar încet", a ordonat Nick.
  
  
  Rojadas s-a supus, iar Nick a aruncat arma. A căzut în apă.
  
  
  "Nici dumneavoastră nu renunțați niciodată, nu-i așa, domnule?" Rojadas oftă. "Se pare că ați câștigat."
  
  
  "Serios", spuse Nick laconic. "Ia barca. Vor vrea să știe de unde a venit. Vor vrea să afle fiecare detaliu al planului tău."
  
  
  Rojadas a oftat și a apucat barca din lateral. Fără aer, nu era nimic mai mult decât o bucată de cauciuc alungită și fără formă. A târât-o după el în timp ce începea să meargă. Bărbatul părea complet învins, aparent golit de toată bărbăția sa. Așa că Nick s-a relaxat puțin, și apoi s-a întâmplat!
  
  
  În timp ce Rojadas trecea pe lângă el, a aruncat brusc o bucată de cauciuc în aer și l-a lovit pe Nick în față cu ea. Apoi, cu viteza fulgerului, Rojadas a sărit la picioarele lui Nick. Nick a căzut și și-a scăpat arma. Întorcându-se, a încercat să evite scările, dar a fost lovit în tâmplă. A încercat cu disperare să se agațe de ceva, dar fără succes. A căzut în apă.
  
  
  Imediat ce a ieșit la suprafață, l-a văzut pe Rojadas luând un pistol și țintind. S-a aplecat repede, iar glonțul i-a ratat capul. A înotat repede sub dig și a ieșit la suprafață printre stâlpii alunecoși. L-a auzit pe Rojadas plimbându-se încet înainte și înapoi. Deodată, s-a oprit. Nick a încercat să facă cât mai puțin zgomot posibil. Bărbatul stătea în tribordul digului. Nick s-a întors și s-a uitat. Se aștepta să vadă capul gros al bărbatului atârnând peste margine. Nick a dispărut imediat când Rojadas a tras din nou. Două focuri de armă de la Rojadas și unul de la Nick însuși: trei în total. Nick a calculat că mai erau doar trei gloanțe în pistol. A înotat de sub dig și a ieșit la suprafață cu un zgomot puternic. Rojadas s-a întors repede și a tras. Încă două, și-a spus Nick. S-a scufundat din nou, a înotat sub dig și a ieșit la suprafață pe cealaltă parte. În tăcere, s-a tras până la marginea digului și l-a văzut pe Rojadas stând cu spatele la el.
  
  
  "Rojadas", a strigat el. "Uită-te în jur!"
  
  
  Bărbatul s-a întors și a tras din nou. Nick a căzut repede în apă. A numărat două focuri. De data aceasta a ieșit la suprafață în fața digului, unde era o scară. S-a urcat pe ea, arătând ca un monstru marin. Rojadas l-a văzut, a apăsat pe trăgaci, dar nu a auzit nimic altceva decât clicul percutorului care lovea încărcătorul gol.
  
  
  "Ar trebui să înveți să numeri", a spus Nick. A pășit înainte. Bărbatul voia să-l atace, întinzându-și mâinile în față ca pe doi berbeci.
  
  ureche. Nick l-a oprit cu un croșeu de stânga. Din nou l-a nimerit în ochi și sângele a țâșnit. Deodată s-a gândit la sângele bietei fete din misiune. Nick îl lovea acum constant. Rojadas se clătina dintr-o parte în alta din cauza loviturilor. A căzut pe digul de lemn. Nick l-a ridicat și aproape i-a dat capul de pe umeri. Bărbatul s-a ridicat din nou, iar ochii lui erau sălbatici și înspăimântați. Când Nick s-a apropiat din nou de el, s-a retras. Rojadas s-a întors și a alergat spre marginea digului. Fără să mai aștepte, s-a scufundat.
  
  
  "Stai!" a strigat Nick. "E prea puțin adânc." Un moment mai târziu, Nick a auzit un zgomot puternic. A alergat la marginea digului și a văzut stânci zimțate ieșind din apă. Rojadas atârna acolo ca un fluture mare, iar apa s-a înroșit. Nick a privit cum corpul era tras de valuri dintre stânci și se scufunda. A respirat adânc și s-a îndepărtat.
  
  
  
  
  
  
  
  Capitolul 10
  
  
  
  
  
  Nick a apăsat pe sonerie și a așteptat. Petrecuse toată dimineața cu Jorge și acum se simțea puțin trist pentru că trebuia să plece.
  
  
  "Mulțumesc, amigo", a spus șeful poliției. "Dar mai ales datorită mie. Mi-ai deschis ochii asupra atâtor lucruri. Sper să vii să mă vezi din nou."
  
  
  "Dacă ești comisarul orașului Rio", a răspuns Nick râzând.
  
  
  - Sper că da, domnule Nick, spuse Jorge, îmbrățișându-l.
  
  
  - Pe mai târziu, a spus Nick.
  
  
  După ce i-a luat rămas bun de la Jorge, i-a trimis o telegramă lui Bill Dennison, informându-l că îl aștepta o plantație.
  
  
  Maria i-a deschis ușa, l-a îmbrățișat și și-a lipit buzele moi de ale lui.
  
  
  "Nick, Nick", a murmurat ea. "A fost o așteptare atât de lungă. Aș vrea să pot veni și eu cu tine."
  
  
  Purta un costum de judo roșu. Când Nick și-a pus mâna pe spatele ei, a observat că nu purta sutien.
  
  
  "Ne-am pregătit o masă delicioasă", a spus ea. "Pato cu abacaxi și arroz."
  
  
  "Rață cu ananas și orez", repetă Nick. "Sună bine."
  
  
  "Vrei să mănânci mai întâi... sau mai târziu, Nick?", a întrebat ea, cu ochii strălucind.
  
  
  "După ce?", a întrebat el nepăsător. Un zâmbet senzual i-a apărut pe buze. S-a ridicat pe vârfuri și l-a sărutat, jucându-se cu limba în gura lui. Cu o mână, și-a desfăcut cureaua, iar costumul i-a alunecat de pe umeri. Nick a simțit acei sâni frumoși, moi și plini.
  
  
  Mary a gemut ușor. "O, Nick, Nick", a spus ea. "Astăzi luăm prânzul târziu, bine?"
  
  
  "Cu cât mai târziu, cu atât mai bine", a spus el.
  
  
  Maria a făcut dragoste ca pe un bolero. A început chinuitor de încet. Pielea ei era cremoasă, iar mâinile îi mângâiau corpul.
  
  
  Când a luat-o, ea s-a transformat pur și simplu într-un animal sălbatic. Pe jumătate plângând, pe jumătate râzând, a țipat de dorință și excitație. Ridicându-se rapid la apogeu, strigătele ei scurte și fără suflare s-au transformat într-un geamăt lung, aproape un geamăt. Apoi a înlemnit brusc. Revenindu-și la realitate, s-a strâns în brațele lui.
  
  
  "Cum poate o femeie după tine să fie mulțumită de un alt bărbat?", a întrebat Maria, privindu-l serios.
  
  
  "Pot face asta", i-a spus el zâmbind. "Îți place cineva exact așa cum este."
  
  
  "Te vei mai întoarce vreodată?", a întrebat ea cu îndoială.
  
  
  "Mă voi întoarce într-o zi", a spus Nick. "Dacă există un motiv să te întorci la ceva, acela ești tu." Au stat în pat până la apus. Au făcut-o încă de două ori înainte de cină, ca doi oameni care trebuiau să trăiască cu amintiri. Soarele era pe cale să răsară când a plecat trist și reticent. Cunoscuse multe fete, dar niciuna dintre ele nu radia atâta căldură și sinceritate precum Maria. O voce mică din interiorul lui îi spunea că era bine că trebuia să plece. Puteai iubi această fată și puteai iubi într-un mod pe care nimeni din această afacere nu și-l putea permite. Afecțiune, pasiune, grație, onoare... dar nu iubire.
  
  
  S-a îndreptat direct spre aeroport, către avionul care îl aștepta. A privit o vreme conturul încețoșat al Muntelui Sugar Loaf, apoi a adormit. "Somnul e un lucru minunat", a oftat el.
  
  
  
  
  Ușa biroului lui Hawk de la sediul AXE era deschisă, iar Nick a intrat. Ochii lui albaștri, ascunși în spatele ochelarilor, îl priveau vesel și primitor.
  
  
  "Mă bucur să te revăd, N3", a spus Hawk zâmbind. "Pari bine odihnit."
  
  
  "Corect?" a spus Nick.
  
  
  "Ei bine, de ce nu, băiatul meu. Tocmai te-ai întors din vacanță în acest frumos Rio de Janeiro. Cum a fost carnavalul?"
  
  
  "Pur și simplu ucigaș."
  
  
  Pentru o clipă i s-a părut că vede o privire ciudată în ochii lui Hawk, dar nu era sigur.
  
  
  "Deci, te-ai distrat bine?"
  
  
  "N-aș rata asta pentru nimic în lume."
  
  
  "Îți amintești de acele dificultăți despre care ți-am povestit?" a întrebat Hawk nepăsător. "Se pare că le-au rezolvat singuri."
  
  
  "Mă bucur să aud asta."
  
  
  "Ei bine, atunci cred că știi ce aștept cu nerăbdare", spuse Hawk vesel.
  
  
  "Ce se întâmplă atunci?"
  
  
  "Desigur, îmi voi găsi o slujbă bună."
  
  
  "Știi ce aștept cu nerăbdare?", a întrebat Nick.
  
  
  "Ce va fi atunci?"
  
  
  "Următoarea vacanță."
  
  
  
  
  
  
  ***
  
  
  
  
  
  
  Despre carte:
  
  
  
  
  
  Incapabil să ignore rugămintea de ajutor a fiului vechiului său prieten, Todd Dennison, Carter abandonează o vacanță planificată în Canada și, ghidat de instinct și de Wilhelmina, zboară la Rio de Janeiro.
  
  
  La sosire, află că Dennison a fost ucis cu mai puțin de patru ore înainte, aproape a ieșit de pe șosea și întâlnește o fată cu ochi gri fumurii. Apoi, "Killmaster" începe să-i vâneze pe ucigași cu o precizie mortală.
  
  O încăierare care transformă carnavalul anual din Rio într-un spectacol terifiant; gloanțele înlocuiesc confetti-ul, iar împușcăturile înlocuiesc muzica antrenantă; pentru Nick, devine un carnaval al crimelor.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  traducere de Lev Șklovski
  
  
  Dedicat oamenilor din serviciile secrete ale Statelor Unite ale Americii
  
  Capitolul unu
  
  De la mezaninul Aeroportului East Side din New York, Nick privi în jos, urmând indicațiile vagi ale lui Hawk. "În stânga celei de-a doua coloane. Cea cu diligența. Un tip elegant în tweed gri cu patru fete."
  "Îi văd."
  "Sunt Gus Boyd. Urmăriți-i puțin. S-ar putea să vedem ceva interesant." S-au așezat înapoi în salonul verde cu două locuri, cu fața spre balustradă.
  O blondă foarte atrăgătoare, într-un costum galben tricotat, frumos croit, i-a vorbit lui Boyd. Nick a scanat fotografiile și numele pe care le studiase. Era Bootie DeLong, locuia în afara Texasului de trei luni și, conform aroganței CIF (Dosarul Consolidat de Informații), înclinată să susțină idei radicale. Nick nu avea încredere în astfel de informații. Rețeaua de spionaj era atât de extinsă și necritică încât dosarele a jumătate din studenții țării conțineau dezinformare - brută, înșelătoare și inutile. Tatăl lui Bootie era H.F. DeLong, care ajunsese de la șofer de basculantă la milioane în construcții, petrol și finanțe. Într-o zi, oameni ca H.F. aveau să audă despre aceste afaceri, iar explozia avea să fie de neuitat.
  
  Șoimul a spus: "Privirea ți-a fost atrasă, Nicholas. Care?"
  
  "Toți arată ca niște tineri americani frumoși."
  "Sunt sigur că celelalte opt persoane care ți se vor alătura la Frankfurt sunt la fel de fermecătoare. Ești un om norocos. Treizeci de zile să ne cunoaștem - să ne cunoaștem bine."
  "Aveam alte planuri", a răspuns Nick. "Nu mă pot preface că asta e vacanță." O notă de mormăială i-a scăpat din voce. Îi ieșea întotdeauna când era în acțiune. Simțurile i se ascuțiseră, reflexele îi erau alerte, ca un scrimer în gardă, se simțea obligat și trădat.
  Ieri, David Hawk și-a jucat cărțile cu inteligență - întrebând în loc să comande. "Dacă te plângi că ești prea obosit sau că nu te simți bine, N3, o voi accepta. Nu ești singurul om pe care îl am. Ești cel mai bun."
  Protestele vehemente pe care Nick le formulase în mintea lui în drum spre Galeriile de Artă Bard - o operațiune de paravan a AXE - s-au topit. A ascultat, iar Hawk a continuat, cu ochii înțelepți și blânzi de sub sprâncenele sale gri, fermi și sumbri. "Aceasta este Rhodesia. Unul dintre puținele locuri în care n-ai fost niciodată. Știi despre sancțiuni. Nu funcționează. Rhodezienii expediază cupru, cromit, azbest și alte materiale cu navele din Beira, Portugalia, cu facturi ciudate. Patru transporturi de cupru au ajuns în Japonia luna trecută. Am protestat. Japonezii au spus: "Conosamentul spune că aceasta este Africa de Sud. Aceasta este Africa de Sud." O parte din acel cupru se află acum în China continentală.
  "Rhodezienii sunt inteligenți. Sunt curajoși. Am trecut și eu prin asta. Sunt depășiți numeric de negri cu douăzeci la unu, dar pretind că au făcut mai mult pentru băștinași decât ar fi putut face vreodată pentru ei înșiși. Asta a dus la ruptura cu Marea Britanie și la sancțiuni. Voi lăsa economiștilor și sociologilor corectitudinea sau greșeala morală. Dar acum trecem la aur - și la o Chină mai mare."
  Îl avea pe Nick și știa asta. A continuat: "Țara exploatează aur aproape de când Cecil Rhodes l-a descoperit. Acum auzim de noi zăcăminte vaste care se întind sub unele dintre faimoasele lor recife de aur. Mine, poate din exploatarea antică din Zimbabwe sau din descoperiri noi, nu știu. Vei afla."
  Captivat și fascinat, Nick remarcă: "Minele Regelui Solomon? Îmi amintesc - acela era Rider Haggard? Orașe și mine pierdute..."
  "Tezaurul reginei din Saba? Posibil." Apoi Hawke a dezvăluit adevărata profunzime a cunoștințelor sale. "Ce spune Biblia? 1 Regi 9:26, 28. "Și regele Solomon a construit o flotă de corăbii... și au venit la Ofir și au luat aur de acolo și l-au adus regelui Solomon."" Cuvintele africane Sabi și Aufur s-ar putea referi la vechile Saba și Ofir. Vom lăsa asta arheologilor. Știm că aurul a ieșit recent din această regiune și, dintr-o dată, auzim că există mult mai mult. Ce înseamnă asta în situația globală actuală? Mai ales dacă marea Chină poate strânge o grămadă decentă."
  Nick se încruntă. "Dar lumea liberă o va cumpăra la fel de repede cum e extrasă. Avem bursa. Economia manufacturieră are pârghie."
  "De obicei, da." Hawk i-a înmânat lui Nick un dosar gros și și-a dat seama ce îi atrasese atenția. "Dar nu ar trebui să ignorăm, în primul rând, bogăția manufacturieră a opt sute de milioane de chinezi. Sau posibilitatea ca, după stocare, prețul să crească de la treizeci și cinci de dolari pe uncie. Sau felul în care influența chineză înconjoară Rhodezia, precum cârceii unui banian uriaș. Sau... Iuda."
  "Iuda! - Este acolo?"
  "Poate. S-a vorbit despre o organizație ciudată de asasini condusă de un bărbat cu gheare în loc de mâini. Citește dosarul când ai timp, Nicholas. Și nu vei avea prea mult. Cum am spus, rhodezienii sunt perspicace. I-au scos la iveală pe majoritatea agenților britanici. Citiseră James Bond și tot ce ține de el. Patru dintre ai noștri au fost scoși la iveală fără alte formalități, iar doi nu."
  
  
  
  "Marea noastră companie este evident supravegheată acolo. Deci, dacă Iuda este în spatele problemei, avem probleme. Mai ales că aliatul său pare a fi Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!", a exclamat Nick. "Am crezut că e mort când am fost implicat în acele răpiri din Indonezia."
  "Credem că Xi este cu Iuda și probabil și cu Heinrich Müller, dacă mai este în viață după atacul armat de la Marea Java. Se presupune că China l-a susținut din nou pe Iuda, iar acesta își țese pânza în Rhodesia. Companiile sale de acoperire și oamenii de față sunt, ca de obicei, bine organizați. Trebuie să ofere Odessei finanțare. Cineva - mulți dintre vechii naziști pe care îi urmărim - s-au ridicat din nou financiar. De altfel, mai mulți cuplari buni din clubul lor au dispărut de pe radar în Chile. Poate că s-au alăturat lui Iuda. Poveștile și fotografiile lor sunt în dosar, dar nu este treaba ta să le găsești. Doar uită-te și ascultă. Obține dovezi, dacă poți, că Iuda își consolidează controlul asupra fluxului de exporturi al Rhodesiei, dar dacă nu poți obține dovezile, cuvântul tău este suficient. Desigur, Nick, dacă ai ocazia - ordinea este aceeași în ceea ce privește Iuda. Folosește-ți propria judecată..."
  
  Vocea lui Hawk se stinse. Nick știa că se gândea la Iuda, cel rănit și plin de cicatrici, care trăise zece vieți într-una singură și scăpase de moarte. Se zvonea că numele lui fusese odată Martin Bormann, și asta era posibil. Dacă era așa, atunci Holocaustul în care luptase în 1944-1945 îi transformase fierul dur în oțel, îi perfecționase viclenia și îl făcuse să uite durerea și moartea în cantități uriașe. Nick nu i-ar fi refuzat curajul. Experiența îl învățase că cei mai curajoși sunt de obicei cei mai buni. Cei cruzi și nemiloși sunt niște nemernici. Conducerea militară strălucită a lui Iuda, perspicacitatea tactică extrem de rapidă și priceperea rapidă în luptă erau fără îndoială.
  Nick a spus: "O să citesc dosarul. Care e acoperirea mea?"
  Gura fermă și subțire a lui Hawk s-a înmuiat pentru o clipă. Ridurile de la colțurile ochilor săi ageri s-au relaxat, devenind mai puțin niște fante adânci. "Mulțumesc, Nicholas. Nu voi uita asta. Îți vom aranja o vacanță când te vei întoarce. Vei călători ca Andrew Grant, asistent de escortă turistică în cadrul Turului Educațional Edman. Vei ajuta la escortarea a douăsprezece tinere domnișoare prin țară. Nu-i așa că este cea mai interesantă acoperire pe care ai văzut-o vreodată? Escorta principală a escortei este un bărbat experimentat pe nume Gus Boyd. El și fetele cred că ești un oficial Edman, care verifică noul tur. Manning Edman le-a povestit despre tine."
  "Ce știe el?"
  "Crede că ești de la CIA, dar de fapt nu i-ai spus nimic. I-a ajutat deja."
  "Poate Boyd să câștige popularitate?"
  "Nu va conta prea mult. Oameni ciudați călătoresc adesea ca escorte. Tururile organizate fac parte din industria turismului. Călătorii gratuite la costuri reduse."
  "Trebuie să știu despre țară..."
  "Whitney te va aștepta la American Express în această seară la ora șapte. Îți va arăta câteva ore de film color și îți va oferi câteva informații."
  Filmele despre Rhodesia erau impresionante. Atât de frumoase încât Nick nici nu s-a obosit să le vizioneze. Nicio altă țară nu putea combina flora vibrantă a Floridei cu caracteristicile Californiei și ale Marelui Canion din Colorado, împrăștiate pe peisajul Deșertului Pictat, toate retușate. Whitney i-a dat o grămadă de fotografii color și sfaturi verbale detaliate.
  Acum, aplecat și cu ochii plecați sub balustradă, o studia pe blonda în costum galben. Poate că asta avea să meargă. Era alertă, cea mai frumoasă fată din cameră. Boyd încerca să le atragă atenția asupra lor. Despre ce naiba puteau vorbi în locul ăsta? Era mai puțin interesant decât la gară. Bruneta cu bereta de marinar era izbitoare. Aceea trebuia să fie Teddy Northway din Philadelphia. Cealaltă fată cu părul negru trebuia să fie Ruth Crossman, foarte drăguță în felul ei; dar poate că ochelarii cu rame negre erau de vină. A doua blondă era ceva special: înaltă, cu părul lung, nu la fel de atrăgătoare ca Booty, și totuși... Trebuie să fie Janet Olson.
  Mâna lui Hawk i-a căzut ușor pe umăr, oprindu-i evaluarea plăcută. "Uite. Intră pe poarta îndepărtată un bărbat negru de statură medie, îmbrăcat îngrijit."
  "Îl văd."
  "El este John J. Johnson. Poate cânta folk blues la un instrument de corn atât de încet încât te face să plângi. Este un artist cu același talent ca Armstrong. Dar este mai interesat de politică. Nu este Fratele X, ci mai degrabă un fan Malcolm X nealiniat și socialist. Nu este un susținător al Black Power. Este prieten cu toți, ceea ce l-ar putea face mai periculos decât cei care se ceartă între ei."
  "Cât de periculos este?" a întrebat Nick, privindu-l pe bărbatul slab de culoare cum își croiește drum prin mulțime.
  "E deștept", mormăi Hawk sec. "Societatea noastră, de sus până jos, se teme cel mai mult de el. Un om cu minte care vede prin toate."
  
  Nick dădu din cap indiferent.
  
  
  
  Era o afirmație tipică pentru Hawk. Te întrebai despre om și filosofia din spatele ei, apoi îți dădeai seama că, de fapt, nu dezvăluise nimic. Era modul lui de a picta o imagine exactă a unei persoane în relație cu lumea la un moment dat. L-a privit pe Johnson oprindu-se când i-a văzut pe Boyd și pe cele patru fete. Știa exact unde să le găsească. A folosit stâlpul ca barieră între el și Boyd.
  Bootie DeLonge l-a văzut și s-a îndepărtat de grup, prefăcându-se că citește panoul cu sosiri și plecări. A trecut pe lângă Johnson și s-a întors. Pentru o clipă, pielea ei albă și neagră contrastau precum punctul focal dintr-o pictură de Bruegel. Johnson i-a întins ceva și s-a întors imediat, îndreptându-se spre intrarea de pe strada 38. Bootie a îndesat ceva în geanta mare de piele pe care o purta pe umăr și s-a întors la micul grup.
  "Ce a fost asta?", a întrebat Nick.
  "Nu știu", a răspuns Hawk. "Avem un tip în grupul pentru drepturi civile din care fac parte amândoi. E la facultate. I-ai văzut numele în dosar. Știa că Johnson vine aici, dar nu știa de ce." A făcut o pauză, apoi a adăugat ironic: "Johnson e foarte deștept. Nu are încredere în tipul nostru."
  "Propagandă pentru frații și surorile din Rhodesia?"
  "Poate. Cred că ar trebui să încerci să afli, Nicholas."
  Nick s-a uitat la ceas. Mai erau două minute până când trebuia să se alăture grupului. "Se va mai întâmpla ceva?"
  "Asta e tot, Nick. Îmi pare rău, nimic mai mult. Dacă primim ceva vital ce trebuie să știi, voi trimite un curier. Cuvântul de cod "biltong" repetat de trei ori."
  S-au ridicat, întorcându-și imediat spatele camerei. Mâna lui Hawk l-a apucat pe Nick, strângându-i brațul ferm chiar sub biceps. Apoi, bărbatul mai în vârstă a dispărut după colț, pe coridorul biroului. Nick a coborât scara rulantă.
  Nick s-a prezentat lui Boyd și fetelor. Le-a oferit o strângere ușoară de mână și un zâmbet timid. De aproape, Gus Boyd părea foarte în formă. Bronzul lui nu era la fel de intens ca al lui Nick, dar nu era prea gras și era izbitor. "Bun venit la bord", a spus el în timp ce Nick o elibera pe zvelta Janet Olson din brațele sale subțiri. "Bagaje?"
  "Testat la Kennedy."
  "Bine. Fetelor, vă rog să ne scuzați că facem un tur de două ori, treceți doar de două ori pe la ghișeul Lufthansa. Limuzinele așteaptă afară."
  În timp ce vânzătorul le sorta biletele, Boyd a spus: "Ați mai lucrat cu tururi înainte?"
  "Cu American Express. A fost odată ca niciodată. Acum mulți ani."
  "Nimic nu s-a schimbat. Nu ar trebui să existe probleme cu aceste păpuși. Mai avem opt în Frankfurt. Au lucrat și în Europa. Ți-au povestit despre ele?"
  "Da."
  "Îl cunoști pe Manny de mult timp?"
  "Nu. Tocmai m-am alăturat echipei."
  "Bine, doar urmează instrucțiunile mele."
  Casierul i-a returnat teancul de bilete. "E în regulă. Nu era nevoie să vă înregistrați aici..."
  "Știu", a spus Boyd. "Doar ai grijă."
  Bootie Delong și Teddy Northway s-au îndepărtat câțiva pași de celelalte două fete, așteptându-le. Teddy a mormăit: "Uau. Ce naiba, Grant! Ai văzut umerii ăia? De unde l-au scos pe acel swinger chipeș?"
  Booty a privit spatele lat al lui "Andrew Grant" și al lui Boyd îndreptându-se spre tejghea. "Poate că au săpat adânc." Ochii ei verzi erau ușor întredeschiși, gânditori și reflexivi. Curba blândă a buzelor ei roșii a devenit foarte fermă pentru o clipă, aproape dură. "Aceștia doi mi se par niște tipi de valoare. Sper că nu. Acest Andy Grant e prea bun ca să fie un simplu angajat. Boyd arată mai mult ca un agent CIA. Un om ușor căruia îi place viața ușoară. Dar Grant e agent guvernamental, dacă știu ceva."
  Teddy a chicotit. "Toți arată la fel, nu-i așa? Ca niște oameni de la FBI aliniați la Parada Păcii - îți amintești? Dar... nu știu, Bootie. Grant arată cumva diferit."
  "Bine, vom afla", a promis Buti.
  ***
  Clasa întâi la Lufthansa 707 era doar pe jumătate plină. Sezonul aglomerat se terminase. Nick și-a amintit că, în timp ce iarna se apropia în Statele Unite și Europa, aceasta se termina în Rhodesia. Stătea de vorbă cu Buti când grupul s-a dispersat și era firesc să o urmeze și să ocupe locul de lângă ea, la culoar. Părea să-i primească cu brațele deschise compania. Boyd a verificat cu amabilitate confortul tuturor, ca o însoțitoare de bord, apoi i s-a alăturat lui Janet Olson. Teddy Northway și Ruth Crossman au stat împreună.
  Clasa întâi. Patru sute șaptezeci și opt de dolari numai pentru această etapă a călătoriei. Tații lor trebuie să fie bogați. Cu coada ochiului, a admirat curbura rotunjită a obrajilor lui Bootie și nasul drept și obraznic. Nu avea niciun fel de grăsime de bebeluș pe maxilar. Era atât de plăcut să fie atât de frumoasă.
  La o bere, ea a întrebat: "Andy, ai mai fost în Rhodesia?"
  "Nu, Gus e expertul." "Ce fată ciudată", se gândi el. Ea indicase direct problema vicleșugului. De ce să trimiți un asistent care nu cunoștea țara? El a continuat: "Ar trebui să car bagajele și să-l ajut pe Gus. Și să învăț. Plănuim mai multe excursii în zonă și probabil voi conduce câteva dintre ele. Într-un fel, e un bonus pentru grupul vostru. Dacă vă amintiți, turul a necesitat un singur ghid."
  Mâna lui Bootie, care ținea paharul, s-a oprit pe piciorul lui în timp ce ea se apleca spre el. "Nicio problemă, doi bărbați frumoși sunt mai buni decât unul."
  
  De cât timp ești cu Edman?
  La dracu" cu fata aia! "Nu. Vin de la American Express." Trebuia să spună adevărul. Se întreba dacă Janet îl încuraja pe Boyd ca fetele să poată schimba părerile mai târziu.
  "Îmi place să călătoresc. Deși am un sentiment ciudat de vinovăție..."
  "De ce?"
  "Uită-te la noi. Aici, în poala luxului. Trebuie să fie cincizeci de oameni chiar acum, care veghează asupra confortului și siguranței noastre. Jos..." A oftat, a luat o înghițitură, mâna ei sprijinindu-se din nou pe piciorul lui. "Știi... bombe, crime, foamete, sărăcie. Nu te-ai simțit niciodată așa? Voi, escortele, trăiți o viață bună. Mâncare excelentă. Femei frumoase."
  A zâmbit direct în ochii ei verzi. Mirosea bine, arăta bine, se simțea bine. Puteai pleca departe de drumul obișnuit cu o ființă atât de drăguță și te puteai bucura de călătorie până când veneau facturile - "Plătește acum" - "Plătește mai târziu" - "Plângi în voie." Era la fel de naivă ca un procuror districtual din Chicago la o petrecere informală cu fratele ei consilier.
  "E o treabă dificilă", a spus el politicos. Ar fi amuzant să-i ia acul din mâna drăguță și să-l înfigă în fundul ei minunat.
  "Pentru bărbați dificili? Pun pariu că tu și Boyd frângeți inimi lună de lună, vă văd la lumina lunii pe Riviera cu doamne mai în vârstă și singure. Văduve din Los Angeles cu un milion de fițe de onoare s-au sinucis ca să te cucerească. Cei din primul rând la întâlnirile din Birch care flutură broșuri."
  "Toți erau absorbiți de mesele de joc."
  "Nu cu tine și Gus. Sunt femeie. Știu."
  "Nu sunt sigur de ce-mi amintești, Bootie. Dar sunt câteva lucruri pe care nu le știi despre o escortă. E un vagabond subplătit, suprasolicitat și febril. E predispus la dizenterie frecventă din cauza alimentelor ciudate, pentru că nu poți evita toate infecțiile. Îi este frică să bea apă, să mănânce legume proaspete sau să mănânce înghețată, chiar și în SUA. Evitarea lor a devenit un reflex condiționat. Bagajul lui este de obicei plin de cămăși murdare și costume impresionante. Ceasul lui este într-un atelier de reparații din San Francisco, noul costum este de la un croitor din Hong Kong și încearcă să supraviețuiască cu două perechi de pantofi cu găuri în talpă până ajunge la Roma, unde are două perechi noi, făcute acum șase luni."
  Au tăcut o vreme. Apoi Buti a spus cu îndoială: "Mă înșeli."
  "Ascultă: Îl mănâncă pielea de când a descoperit ceva misterios în Calcutta. Doctorii i-au dat șapte antihistaminice diferite și i-au recomandat o serie de teste alergologice timp de un an, ceea ce înseamnă că sunt nedumeriți. Cumpără câteva acțiuni, trăind ca un sărac când este în State, pentru că nu poate rezista sfaturilor sigure pe care i le dau călătorii bogați. Dar este plecat atât de des din țară încât nu poate ține pasul cu piața și cu toate achizițiile sale. A pierdut legătura cu toți prietenii pe care îi place. Ar vrea să aibă un câine, dar vă puteți da seama cât de imposibil este. Cât despre hobby-uri și interese, poate uita de ele, cu excepția cazului în care colecționează cutii de chibrituri de la hoteluri pe care speră să nu le mai vadă niciodată sau de la restaurante care l-au îmbolnăvit."
  "Urgh." mârâi Bootie, iar Nick se opri. "Știu că mă tachinezi, dar multe dintre astea par a fi adevărate. Dacă tu și Gus arătați vreun semn că aveți un astfel de stil de viață în timpul călătoriei din luna asta, voi înființa o societate care să prevină această cruzime."
  "Uită-te doar..."
  Lufthansa a servit cina magnifică obișnuită. În timp ce savura coniac și cafea, ochii ei verzi s-au oprit din nou asupra lui Nick. El a simțit cum părul de pe ceafă îi mirosea plăcut. "E parfum", și-a spus, "dar a fost întotdeauna sensibil la blondele precaute." Ea a spus: "Ai făcut o greșeală."
  "Cum?"
  "Mi-ai povestit totul despre viața de escortă la persoana a treia. N-ai spus niciodată "eu" sau "noi". Ai ghicit multe și ai inventat pe alocuri."
  Nick oftă, păstrându-și o față inexpresivă, ca a unui procuror districtual din Chicago. - O să vezi și tu.
  Stewardesa a strâns ceștile, iar buclele de păr auriu i-au gâdilat obrazul. Bootie a spus: "Dacă e adevărat, săracul de el, o să-mi pară atât de rău pentru tine. Trebuie doar să te înveselesc și să încerc să te fac fericită. Adică, poți să mă întrebi orice. Cred că e îngrozitor în zilele noastre că tineri atât de minunați ca tine și Gus sunt forțați să trăiască ca niște sclavi de pe galeră."
  A văzut strălucirea sferelor de smarald, a simțit o mână - nu mai de sticlă - pe picior. Unele dintre luminile din cabină erau stinse, iar coridorul era pentru o clipă gol... Și-a întors capul și și-a lipit buzele de unele roșii moi. Era sigur că ea se pregătea pentru asta, pe jumătate batjocorind, pe jumătate formând o armă feminină, dar capul ei s-a zvâcnit ușor când buzele lor s-au întâlnit - dar nu s-a retras. Era o formațiune de carne frumoasă, bine potrivită, parfumată și maleabilă. Intenționase să fie un lucru de cinci secunde. Era ca și cum ar fi pășit pe nisipuri mișcătoare dulci și moi cu o amenințare voalată - sau ar fi mâncat o alună. Prima mișcare a fost o capcană. A închis ochii pentru o clipă pentru a savura senzațiile moi, furnicături, care i-au cuprins buzele, dinții și limba...
  
  
  
  
  
  A deschis un ochi, a văzut că pleoapele ei erau coborâte și a închis lumea din nou pentru doar câteva secunde.
  O mână l-a bătut ușor pe umăr, iar el a devenit precaut și s-a retras. "Janet nu se simte bine", a spus Gus Boyd încet. "Nimic grav. Doar un mic rău de aer. Spune că e predispusă la el. I-am dat câteva pastile. Dar ar vrea să te vadă puțin, te rog."
  Bootie se dădu jos de pe scaun, iar Gus i se alătură lui Nick. Tânărul părea mai relaxat, cu o atitudine mai prietenoasă, ca și cum ceea ce tocmai văzuse i-ar fi garantat lui Nick un statut profesional. "Aia e Curie", spuse el. "Janet e o păpușă, dar nu-mi pot lua ochii de la Teddy. Are o privire jucăușă. Mă bucur să văd că faceți cunoștință cu noi. Această Prey pare o fată cu clasă."
  "Plus inteligență. A început gradul trei. I-am spus o întâmplare tristă despre viața grea de escortă și despre nevoia de bunătate."
  Gus a râs. "E o abordare nouă. Și s-ar putea să funcționeze. Majoritatea băieților muncesc din greu și, la naiba, oricine are un strop de bun simț știe că sunt doar niște dirijori de la Gray Line fără megafoane. Janet m-a entuziasmat și pe mine. Despre minunile pe care le poți vedea în Rhodesia."
  "Nu e un tur ieftin. Sunt toate familiile lor asigurate?"
  "Presupun, cu excepția lui Ruth. Are un fel de bursă sau o donație finanțată de facultate. Washburn de la contabilitate mă ține la curent, așa că voi avea o idee cu cine să lucrez pentru sfaturi. Nu contează prea mult pentru acest grup. Fete tinere, curve. Târfe egoiste."
  Sprâncenele lui Nick s-au ridicat în lumina slabă. "Înainte preferam fetele mai mari", a răspuns el. "Unele dintre ele au fost foarte recunoscătoare."
  "Sigur. Chuck Aforzio s-a descurcat grozav anul trecut. S-a căsătorit cu o doamnă în vârstă din Arizona. Are case în alte cinci sau șase locuri. Se spune că are o avere de patruzeci sau cincizeci de milioane. E un tip grozav. Îl cunoșteai?"
  "Nu."
  "De cât timp lucrezi la American Express, Andy?"
  "Cu intermitențe, timp de patru sau cinci ani. Am făcut o mulțime de tururi speciale FIT. Dar n-am avut niciodată ocazia să ating Rhodesia, deși am fost în cea mai mare parte a restului Africii. Așa că ține minte, tu ești escorta principală, Gus, și nu te voi deranja. Poți să-mi dai ordine oriunde ai nevoie să astupi o breșă în fir. Știu că Manning probabil ți-a spus că am mână liberă și sunt pregătit să călătoresc și să te las câteva zile. Dar dacă o fac, voi încerca să-ți spun dinainte. Între timp... tu ești șeful."
  Boyd dădu din cap. "Mulțumesc. Am știut că ești heterosexual din clipa în care te-am văzut. Dacă îl prinzi pe Edman, cred că vei fi un tip bun de lucru pentru tine. Mi-era teamă că o să prind un alt tip gay. Nu mă deranjează amanții, dar pot fi o adevărată pacoste când e mult de lucru sau situația se strânge. Știi despre problemele din Rhodesia? O gașcă de negri i-a alungat pe Triggs și fiul său din piață. Câțiva turiști au fost achitati. Nu cred că se va mai întâmpla. Rhodezienii sunt metodici și duri. Probabil o să punem un polițist pe urmele noastre. În fine, știu un contractor. Ne va da un paznic sau doi, pe lângă mașini, dacă se pare că e nevoie."
  Nick i-a mulțumit lui Boyd pentru informare și apoi l-a întrebat nepăsător: "Ce-ar fi să ai niște bani în plus? Cu toate sancțiunile și toate cele, există vreun plan cu adevărat bun? Extrag mult aur."
  Deși nimeni nu era suficient de aproape ca să-i audă și vorbeau foarte încet, Gus și-a coborât vocea la un nivel și mai scăzut. "Ai trecut vreodată prin asta, Andy?"
  "Da. Într-un fel. Tot ce mi-aș dori în viață ar fi șansa de a cumpăra la un preț în SUA sau Europa și de a avea o rețea fiabilă de transport către India. Auzisem că există canale bune din Rhodezia către India, așa că eram interesat..."
  "Am dreptate. Trebuie să te cunosc mai bine."
  "Tocmai ai spus că ai știut din momentul în care m-ai văzut că sunt un client obișnuit. Ce s-a întâmplat acum?"
  Gus a pufnit nerăbdător. "Dacă ești un client obișnuit, știi ce vreau să spun. Nu-mi pasă de slujba asta cu Edman. Dar operațiunea cu aur e cu totul altă poveste. Mulți băieți s-au îmbogățit. Adică escorte, piloți, stewardi, reprezentanți ai companiilor aeriene. Dar mulți dintre ei au ajuns în camere cu baruri. Și în unele dintre țările în care au fost arestați, serviciile pe care le-au primit au fost cu adevărat groaznice." Gus a făcut o pauză și s-a crispat ușor. "Nu e bine - cinci ani cu păduchi. Am muncit din greu la jocul de cuvinte ăsta, dar îți spune ce vreau să spun. Dacă ai un bărbat care lucrează cu tine, spune-i: "Vămeșul vrea o bucată", te vei duce acasă dacă e un operator atrăgător. Dar dacă te grăbești, riști mult. Poți cumpăra majoritatea acestor băieți asiatici pe bani mici, dar au nevoie constant de victime ca să arate că își fac treaba și să mușamalizeze afacerile în care sunt implicați. Așa că, dacă te obligă, ai putea cădea zdravăn."
  "Am un prieten în Calcutta", a spus Nick. "Are destulă greutate ca să ne ajute, dar trebuie montată janta înainte."
  "Poate avem o șansă", a răspuns Gus. "Ține legătura cu el dacă poți. E un risc dacă nu ai frâne. Băieți care mișcă lucruri."
  Calculează automat zece procente de pierdere ca să pară că guvernanții își fac treaba și încă zece procente pentru unsoare. E nepotrivit. Uneori intri, mai ales cu o insignă Amex sau Edman Tours sau ceva de genul, și treci chiar pe lângă el. Nici măcar nu se uită sub cămașa ta de schimb. Alteori, faci o inspecție completă și e moarte subită.
  "Am jucat odată cu bare de sfert. Am fost foarte norocoși."
  Gus era intrigat. "Nicio problemă, nu-i așa? Cât ai câștigat la bar?"
  Nick a zâmbit scurt. Noul său partener a folosit mărturisirea pentru a-i testa cunoștințele și, prin urmare, credibilitatea. "Imaginați-vă. Aveam cinci batoane. A câte 100 de uncii fiecare. Profitul era de treizeci și unu de dolari pe uncie, iar costurile de lubrifiere erau de cincisprezece procente. Eram doi. Am împărțit aproximativ 11.000 de dolari în trei zile de muncă și două ore de griji."
  "Macau?"
  "Acum, Gus, am menționat Calcutta mai devreme și nu mi-ai spus prea multe. Cum spui și tu, hai să facem cunoștință și să vedem ce părere avem unul despre celălalt. Aș spune că ideea principală este următoarea: dacă mă poți ajuta să identific o sursă în Rhodesia, am o poartă de acces către India. Unul dintre noi sau amândoi am putea călători pe traseu într-un tur imaginar sau în drum spre o petrecere în Delhi sau ceva de genul ăsta. Insignele noastre frumoase și relațiile mele ne vor ajuta să ajungem acolo."
  "Hai să ne gândim cu atenție la asta."
  Nick i-a spus că se va gândi la asta. Se va gândi la asta în fiecare secundă, pentru că conducta care ducea la aurul ilegal din minele din Rhodezia trebuie să ducă, undeva de-a lungul joncțiunilor și conexiunilor sale, în lumea lui Judas și Si Kalgan.
  Bootie s-a întors pe locul de lângă el, iar Gus i s-a alăturat lui Janet. Însoțitoarea de bord le-a dat perne și pături în timp ce își înclinau scaunele aproape la o nivelă orizontală. Nick a luat una dintre pături și a stins lumina de citit.
  Au intrat în liniștea stranie a capsulei uscate. Vuietul monoton al corpului care îi conținea, propriul lor plămân ușor de fier. Booty nu a protestat când a luat doar o pătură, așa că a efectuat o mică ceremonie, îndesând-o peste amândouă. Dacă ai putea ignora proiecțiile, te-ai putea imagina într-un pat dublu confortabil.
  Nick a aruncat o privire spre tavan și și-a amintit de Trixie Skidmore, însoțitoarea de zbor Pan Am cu care petrecuse odată câteva zile culturale la Londra. Trixie spusese: "Am crescut în Ocala, Florida, și obișnuiam să merg înainte și înapoi la Jax în Greyhound și, crede-mă, credeam că am văzut tot ce ține de lumea sexului pe scaunele din spate. Știi tu, acelea lungi care traversează autobuzul. Ei bine, draga mea, pur și simplu nu am avut nicio educație până nu am zburat. Am văzut fornicație, masturbare manuală, sex oral, schimb de părți, săgeți cu lingurița, Y-uri în jos și biciuire."
  Nick a râs cu poftă. "Ce faci când îi prinzi?"
  "Le urez noroc, draga mea. Dacă au nevoie de încă o pătură sau de o pernă, sau dacă alegi încă o lampă sau două, te ajut." Și-a amintit cum Trixie își lipise buzele pline și pline de pieptul lui gol și murmura: "Îmi plac îndrăgostiții, draga mea, pentru că iubesc dragostea și am nevoie de multă dragoste."
  A simțit respirația ușoară a lui Booty pe maxilar. "Andy, ți-e foarte somn?"
  "Nu, nu în mod special. Doar somnoros, Bootie. Bine hrănit - și a fost o zi aglomerată. Sunt fericit."
  "Mulțumit? Cum așa?"
  "Mă întâlnesc cu tine. Știu că vei fi o companie bună. Habar n-ai cât de periculos poate fi să călătorești cu oameni neinteresanți și aroganți. Ești o fată deșteaptă. Ai idei și gânduri pe care le ții ascunse."
  Nick se bucura că nu-i putea vedea expresia feței în lumina slabă. Vorbea serios, dar omisese multe. Avea idei și gânduri pe care le ascundea, iar acestea puteau fi interesante și valoroase - sau distorsionate și fatale. Voia să știe exact care era legătura ei cu John J. Johnson și ce îi dăduse bărbatul de culoare.
  "Ești un om ciudat, Andy. Ai lucrat vreodată în vreo altă afacere în afară de turism? Mi-o pot imagina conducând un fel de afacere executivă. Nu în asigurări sau finanțe, ci un fel de afacere care implică acțiune."
  "Am făcut și alte lucruri. Ca toți ceilalți. Dar îmi place industria turismului. Partenera mea și cu mine am putea cumpăra câteva dintre lucrările lui Edman." Nu-și putea da seama dacă îl entuziasma sau era doar curioasă în legătură cu trecutul lui. "Care sunt speranțele tale, acum că s-a terminat facultatea?"
  "Lucrează la ceva. Creează. Trăiește." Ea oftă, se întinse, se răsuci și se lipi de el, realiniindu-și formele moi pe măsură ce se întindeau pe corpul lui, atingându-se în multe locuri. Îi sărută bărbia.
  Și-a strecurat mâna între brațul și corpul ei. Nu a întâmpinat nicio rezistență; în timp ce o ridica și o făcea să se întoarcă, a simțit cum sânii ei moi se împingeau spre el. A mângâiat-o ușor, citind încet alfabetul Braille pe pielea netedă. Când vârful degetelor lui tactile a observat cum i se întăreau sfârcurile, s-a concentrat, citind fraza incitantă iar și iar. Ea a scos un tors ușor, iar el a simțit degete ușoare și subțiri explorându-i clema de cravată, desfacendu-i cămașa și ridicându-i maieul.
  
  
  
  
  I se părea că vârfurile palmei ei ar fi reci, dar erau ca niște pene calde deasupra buricului lui. Îmbrăcă puloverul galben, iar pielea ei a simțit ca mătasea caldă.
  Și-a lipit buzele de ale lui și s-a simțit mai bine decât înainte, carnea lor contopindu-se ca o caramelă moale și untoasă într-o singură masă dulce. El a rezolvat mica enigmă a sutienului ei, iar Braille a devenit viu și real, simțurile sale bucurându-se de contactul străvechi, amintiri subconștiente de bunăstare și hrănire, stârnite de împingerea caldă a sânului ei ferm.
  Manipulările ei i-au trimis amintiri și nerăbdare pe șira spinării. Era iscusită, creativă și răbdătoare. De îndată ce a găsit fermoarul de pe fusta ei, ea a șoptit: "Spune-mi ce este asta..."
  "E cel mai bun lucru care mi s-a întâmplat de mult, mult timp", a răspuns el încet.
  "E bine. Dar mă refer la altceva."
  Mâna ei era ca un magnet, un vibrator fără fir, lingușirea insistentă a unei lăptărese, mângâierea unui uriaș blând, învăluindu-i întregul corp, strânsoarea unui fluture pe o frunză pulsantă. Ce voia ea să spună? Știa ce făcea. "E delicios", a spus el. "Să faci baie în vată de zahăr. Să poți zbura la lumina lunii. Să mergi pe un roller coaster într-un vis plăcut. Cum ai descrie asta când..."
  "Adică ce ai sub brațul stâng", mormăi ea răspicat. "Mi-l ascunzi de când ne-am așezat. De ce porți o armă?"
  
  Capitolul doi.
  
  A fost smuls dintr-un plăcut nor roz. O, Wilhelmina, de ce trebuie să fii atât de groasă și grea ca să fii atât de precisă și de fiabilă? Stewart, inginerul șef de arme de la AXE, modificase pistoalele Luger cu țevi scurtate și mânere subțiri din plastic, dar erau totuși arme mari care puteau fi ascunse chiar și în tocuri perfect ajustate la subraț. În mers sau pe jos, erau perfect ascunse, fără nicio umflătură, dar când te luptai cu o pisicuță ca Bootie, mai devreme sau mai târziu se lovea de metal.
  "Mergem în Africa", i-a amintit Nick, "unde clienții noștri sunt expuși la o mulțime de pericole. În plus, sunt agentul tău de securitate. Nu am avut niciodată probleme acolo; este un loc cu adevărat civilizat, dar..."
  "Și ne vei proteja de lei, tigri și băștinași cu sulițe?"
  "Ce gând nepoliticos." Se simțea prost. Booty avea cel mai enervant fel de a salva lucruri obișnuite care te făceau să râzi. Degetele încântătoare l-au mângâiat o ultimă dată, făcându-l să tresară involuntar, apoi s-au retras. Se simțea dezamăgit și prost în același timp.
  "Cred că spui prostii", a șoptit Bootie. "Ești de la FBI?"
  "Desigur că nu."
  "Dacă ai fi agentul lor, presupun că ai minți."
  "Urăsc minciunile." Era adevărat. El spera ca ea să nu se întoarcă la slujba ei de procuror districtual și să nu-l mai întrebe despre alte agenții guvernamentale. Majoritatea oamenilor nu știau despre AXE, dar Booty nu era ca majoritatea oamenilor.
  "Ești detectiv particular? Te-a angajat vreunul dintre tații noștri să ne supraveghezi pe unul sau pe toți? Dacă a făcut-o, eu..."
  "Ai o imaginație extraordinară pentru o fată atât de tânără." Asta a oprit-o brusc. "Ai trăit atât de mult timp în lumea ta confortabilă și protejată încât crezi că asta e tot. Ai fost vreodată într-o colibă mexicană? Ai văzut mahalalele din El Paso? Îți amintești de colibele indienilor de pe drumurile lăturalnice din Țara Navajo?"
  "Da", a răspuns ea ezitant.
  Vocea lui a rămas joasă, dar fermă și fermă. Ar putea funcționa - când sunt îndoielnici și presați, atacă. "Oriunde mergem, acești oameni s-ar califica drept locuitori ai suburbilor cu venituri mari. În Rhodesia însăși, albii sunt depășiți numeric de douăzeci la unu. Își țin buzele superioare încordate și zâmbesc, pentru că dacă nu o fac, le vor clănțăni dinții. Numără revoluționarii care se uită peste granițe și, în unele locuri, șansele sunt de șaptezeci și cinci la unu. Când opoziția va primi arme - și le vor primi - va fi mai rău decât Israelul împotriva legiunilor arabe."
  "Dar turiștii, de obicei, nu se obosesc, nu-i așa?"
  "Au fost o mulțime de incidente, așa cum le numesc ei. Ar putea exista pericol, iar treaba mea este să-l elimin. Dacă ai de gând să mă tachinezi, îmi schimb locul și ne ocupăm noi de restul. Hai să mergem într-o călătorie de afaceri. O să-ți placă. Eu doar voi munci."
  "Nu te supăra, Andy. Ce părere ai despre situația din Africa, spre care ne îndreptăm? Adică, europenii le-au luat cele mai bune părți ale țării de la băștinași, nu-i așa? Și materiile prime..."
  "Nu mă interesează politica", a mințit Nick. "Presupun că băștinașii primesc niște avantaje. Le cunoști pe fetele care ni se alătură la Frankfurt?"
  Ea nu a răspuns. A adormit și s-a cuibărit lângă el.
  Cei opt noi membri ai grupului au atras atenția, fiecare în felul său. Nick se întreba dacă bogăția contribuia la aspectul fizic plăcut sau dacă mâncarea bună, vitaminele suplimentare, resursele educaționale și hainele scumpe contribuiau la asta. Au schimbat compania aeriană în Johannesburg și au văzut pentru prima dată munții africani, junglele și câmpiile nesfârșite de bundu, veld și tufișuri.
  Salisbury i-a amintit lui Nick de Tucson, Arizona, cu Atlanta, Georgia, suburbii și verdeață adăugată. Au primit un tur al orașului, în baza unui contract cu geniala Tora din Austin.
  
  
  
  Nick a remarcat că un contractor pentru servicii locale de mașini, ghid și tururi a adus patru bărbați voinici, pe lângă șapte șoferi și vehicule. Siguranță?
  Au văzut un oraș modern, cu străzi largi mărginite de copaci înfloriți și colorați, numeroase parcuri și arhitectură britanică modernă. Nick conducea cu Ian Masters, un antreprenor, Booty și Ruth Crossman, iar Masters le-a arătat locurile pe care ar dori să le viziteze în voie. Masters era un bărbat puternic, cu o voce puternică care se potrivea cu mustața sa neagră și curbată de lăncier. Toată lumea se aștepta ca el să strige în orice moment: "Trupă! Galop! Atac!"
  "Bine, organizează vizite speciale pentru oameni", a spus el. "Voi împărți liste de verificare la cină în seara asta. Nu ar trebui să ratezi muzeul și Galeria Națională a Rhodeziei. Galeriile Arhivelor Naționale sunt foarte utile, iar Parcul Național Robert McIlwaine, cu rezervația sa naturală, te va îndemna să mergi la Wankie. Vei dori să vezi aloe și cicadele din Parcul Ewanrigg, Mazou și Balancing Rocks."
  Bootie și Ruth îi puneau întrebări. Nick a presupus că le ceruseră celorlalți să-i asculte baritonul și să-i privească mustața cum se leagănă în sus și în jos.
  Cina în sala de mese privată a hotelului lor, Meikles, a fost un mare succes. Masters a adus trei tineri corpolenți, strălucitori în smokinguri, iar poveștile, băutura și dansul au continuat până la miezul nopții. Gus Boyd și-a împărțit atenția fetelor în mod corespunzător, dar a dansat cel mai adesea cu Janet Olson. Nick a jucat rolul unui escort adecvat, conversând în principal cu cele opt fete care li se alăturaseră în Germania și a simțit un resentiment neobișnuit față de felul în care Masters și Booty se înțelegeau. A dansat cu Ruth Crossman când și-au spus noapte bună și au plecat.
  Nu se putea abține să nu se întrebe - toate fetele aveau camere separate. Stătea posomorât cu Ruth pe canapea, bând pălării de noapte cu whisky și sifon. Doar bruneta, Teddy Northway, mai era cu ele, dansând confortabil cu unul dintre jucătorii de la Masters, Bruce Todd, un tânăr bronzat și o vedetă locală de fotbal american.
  "O să aibă grijă de ea însăși. Îi placi."
  Nick a clipit și s-a uitat la Ruth. Fata cu părul închis la culoare vorbea atât de rar încât uitai că era cu tine. S-a uitat la ea. Fără ochelarii cu rame închise la culoare, ochii ei aveau tandrețea încețoșată și neclară a miopilor - și chiar și trăsăturile ei erau destul de frumoase. Ai crezut că este tăcută și dulce - că nu deranjează niciodată pe nimeni?
  "Ce?" a întrebat Nick.
  "Pradă, desigur. Nu te preface. E pe gânduri."
  "Mă gândesc la o fată."
  "Bine, Andy."
  A condus-o în camera ei din aripa de est și s-a oprit în prag. "Sper că ai avut o seară plăcută, Ruth. Dansezi foarte bine."
  "Intră și închide ușa."
  A clipit din nou și s-a supus. Ea a stins una dintre cele două lămpi pe care le lăsase aprinse servitoarea, a tras draperiile pentru a dezvălui luminile orașului, a turnat două pahare de Cutty Sark și a completat cu apă minerală fără să-l întrebe dacă vrea unul. El a rămas admirând cele două paturi duble, dintre care unul avea păturile împăturite cu grijă.
  I-a întins un pahar. "Stai jos, Andy. Dă jos jacheta dacă ți-e cald."
  El și-a scos încet smokingul gri perlat, ea l-a agățat nonșalant în dulap și s-a întors să stea în fața lui. "Ai de gând să stai acolo toată noaptea?"
  A îmbrățișat-o încet, privind-o în ochii ei căprui și încețoșați. "Cred că ar fi trebuit să-ți spun mai devreme", a spus el, "ești frumoasă când deschizi ochii larg."
  "Mulțumesc. Mulți oameni uită să se uite la asta."
  A sărutat-o și i-a găsit buzele aparent ferme surprinzător de moi și maleabile, limba ei îndrăzneață și șocantă în fața rafalelor blânde de respirație feminină, alcoolică. Și-a lipit corpul subțire de el și, într-o clipă, un os femural și un genunchi moale i s-au potrivit ca o piesă de puzzle care se potrivea perfect.
  Mai târziu, în timp ce îi scotea sutienul și îi admira corpul magnific întins pe cearșaful alb și neted, spuse: "Sunt un naibii de prost, Ruth. Și te rog să mă iarți."
  L-a sărutat pe interiorul urechii și a luat o mică înghițitură înainte să întrebe cu voce răgușită: "N-ar fi trebuit?"
  "Nu uita să te uiți."
  Ea a pufnit ușor, ca un chicotit. "Te iert." Și-a plimbat vârful limbii de-a lungul maxilarului lui, în jurul urechii, l-a gâdilat pe obraz, iar el a simțit din nou sonda caldă, umedă și tremurândă. Uitase complet de Booty.
  ***
  A doua zi dimineață, când Nick a ieșit din lift în holul spațios, Gus Boyd îl aștepta. Însoțitorul principal a spus: "Andy, bună dimineața. Doar o secundă înainte să mergem la micul dejun. Cinci fete sunt deja acolo. Sunt puternice, nu-i așa? Cum te simți de când ai deschis?"
  "Minunat, Gus. Ți-ar prinde bine câteva ore de somn."
  Au trecut pe lângă masă. "Și eu. Janet e o păpușă destul de exigentă. Ai făcut asta cu Booty sau Masters și-a terminat partitura?"
  "Am ajuns să fiu cu Ruth. Foarte drăguță."
  
  
  
  
  Nick își dorea să nu fi ratat această discuție dintre băieți. Trebuia să fie sincer; avea nevoie de încrederea deplină a lui Boyd. Apoi se simți vinovat - băiatul încerca doar să fie prietenos. Escorta, fără îndoială, schimbase această relație de încredere ca pe ceva firesc. El însuși, acționând mereu singur în spatele unor bariere invizibile, pierdea legătura cu ceilalți. Trebuia să vadă.
  "Am hotărât că vom fi liberi astăzi", a anunțat Gus vesel. "Masters și oamenii lui veseli le duc pe fete la Parcul Evanrigg. Vor lua prânzul cu ele și le vor arăta mai multe obiective turistice. Nu va trebui să le luăm până la ora cocktailului. Vrei să te implici în afacerea cu aur?"
  "Mă gândesc la asta de când am vorbit."
  Au schimbat cursul, au ieșit și au plimbat pe trotuar sub portițe care îi aminteau lui Nick de Flagler Street din Miami. Doi tineri precauți au inspirat aerul dimineții. "Aș vrea să te cunosc mai bine, Andy, dar presupun că ești heterosexual. O să ți-l prezint pe contactul meu. Ai bani la tine? Adică bani adevărați."
  Șaisprezece mii de dolari americani
  "E aproape dublu față de cât dețin eu, dar cred că am o reputație bună. Și dacă îl convingem pe tipul ăsta de asta, putem chiar să ne oferim un caz."
  Nick a întrebat nonșalant: "Poți avea încredere în el? Ce știi despre trecutul lui? Există vreo șansă de capcană?"
  Gus a chicotit. "Ești precaut, Andy. Cred că îmi place asta. Tipul ăsta se numește Alan Wilson. Tatăl lui a fost geolog și a descoperit niște zăcăminte de aur - în Africa se numesc "pegs". Alan e un tip dur. Așa că a servit ca mercenar în Congo și am auzit că era foarte rapid și dezinvolt cu plumbul și oțelul. Ca să nu mai spun că ți-am spus că tatăl lui Wilson s-a pensionat, probabil încărcat cu aur, cred. Alan e în afaceri cu exportul. Aur, azbest, crom. Transporturi foarte mari. E un adevărat profesionist. L-am verificat în New York."
  Nick tresări. Dacă Gus l-ar fi descris cu exactitate pe Wilson, băiatul și-ar fi băgat gâtul lângă un om care știa să mânuiască un topor. Nu e de mirare că contrabandiștii și delapidatorii amatori, care sfârșeau atât de des morți imediat după accidente mortale, întrebau: "Cum l-ați testat?"
  "Prietenul meu bancher a trimis o cerere la Prima Bancă Comercială din Rhodesia. Alan este evaluat la aproximativ șapte cifre."
  "Pare prea mare și prea deschis ca să fie interesat de micile noastre afaceri."
  "Nu e pătrat. O să vezi. Crezi că unitatea ta indiană ar putea gestiona o operațiune cu adevărat mare?"
  "Sunt sigur de asta."
  "Asta e intrarea noastră!" Gus a trântit ușa cu un clic fericit și și-a coborât imediat vocea. "Ultima dată când l-am văzut mi-a spus că vrea să înceapă o operațiune foarte mare. Hai să încercăm cu un lot mic. Dacă putem pune în funcțiune o linie de producție mare, și sunt sigur că putem, odată ce vom avea materialul necesar pentru a opera, vom face o avere."
  "Cea mai mare parte a producției mondiale de aur se vinde legal, Gus. Ce te face să crezi că Wilson îl poate furniza în cantități mari? A deschis vreo mine nouă?"
  "Din felul în care a vorbit, sunt sigur că da."
  ***
  Într-o Zodiac Executive aproape nouă, pusă la dispoziție cu grijă de Ian Masters, Gus l-a alungat pe Nick de pe Drumul Goromonzi. Peisajul i-a amintit din nou lui Nick de Arizona în perioada sa de glorie, deși a observat că vegetația părea uscată, cu excepția locurilor unde era udată artificial. Și-a amintit rapoartele sale informative: o secetă se profila în Rhodesia. Populația albă părea sănătoasă și alertă; mulți bărbați, inclusiv ofițeri de poliție, purtau pantaloni scurți apretați. Băștinașii de culoare își vedeau de treabă cu o atenție neobișnuită.
  Ceva în legătură cu asta părea ciudat. I-a studiat gânditor pe oamenii care se rostogoleau pe bulevard și a decis că era din cauza tensiunii. Sub atitudinea ascuțită și tensionată a albilor, se putea simți anxietate și îndoială. Se putea ghici că în spatele hărniciei prietenoase a negrilor se ascundea o nerăbdare atentă, un resentiment mascat.
  Pe semn scria "WILSON". Stătea în fața unui complex de clădiri de tip depozit, în fața căruia se afla o clădire lungă de birouri cu trei etaje, care ar fi putut aparține uneia dintre cele mai controlate corporații din Statele Unite.
  Instalația era îngrijită și bine pictată, frunzișul luxuriant creând modele colorate pe peluza maro-verzuie. În timp ce ocoleau aleea spre parcarea mare, Nick a văzut camioane parcate la rampele de încărcare din spatele lor, toate mari, cea mai apropiată fiind o International nouă și gigantică, care eclipsa caracatița Leyland cu opt roți care manevra în spatele ei.
  Alan Wilson era un bărbat corpolent în biroul spațios. Nick bănuia că avea 1,90 m înălțime și 114 kg - cu greu putea fi obez. Era bronzat, se mișca ușor, iar felul în care trântise ușa și se întorsese la birou după ce Boyd îl prezenta pe scurt pe Nick arăta clar că nu era bucuros să-i vadă. Ostilitatea i se citea pe toată fața.
  Gus a înțeles mesajul, iar cuvintele lui au devenit confuze. "Alan... domnule Wilson... eu... am venit să continuăm... conversația despre aur..."
  "Cine naiba ți-a spus?"
  "Ultima dată ai spus... ne-am înțeles... aveam de gând să..."
  
  
  "Am spus că îți vând aur dacă vrei. Dacă vrei, arată-i actele domnului Trizzle de la recepție și plasează comanda. Altceva?"
  
  
  
  
  Lui Nick îi părea rău pentru Boyd. Gus avea coloană vertebrală, dar ar mai dura câțiva ani ca să o întărească în situații de genul acesta. Când îți petreceai timpul dând ordine unor călători neliniștiți care te ignorau pentru că voiau să creadă că știi ce faci, nu erai pregătit ca tipul uriaș pe care îl credeai prietenos să se întoarcă și să te lovească în față cu un pește ud. Tare. Și asta a făcut Wilson.
  "Domnul Grant are relații bune în India", spuse Gus prea tare.
  "Şi eu."
  "Domnul Grant... și... Andy are experiență. A transportat aur..."
  "Taci din gură, prostuțule. Nu vreau să aud de așa ceva. Și cu siguranță nu ți-am spus să aduci pe cineva ca ăsta aici."
  "Dar ai spus..."
  "Cine - ai spus tu. O spui chiar tu, Boyd. Prea mult din toate astea pentru prea mulți oameni. Ești ca majoritatea yankeilor pe care i-am întâlnit. Ai o boală. Diaree constantă din gură."
  Nick tresări de simpatie pentru Boyd. Pălămâie. Să fii lovit în față cu pește după pește putea fi îngrozitor dacă nu știai leacul. Ar trebui să-l iei pe primul și fie să-l gătești, fie să-l lovești pe cel care ți-l dădea de două ori mai tare. Gus se înroși într-un roz aprins. Fața grea a lui Wilson arăta ca ceva sculptat din vită brună maturată, solidă congelată. Gus deschise gura sub privirea furioasă a lui Wilson, dar nu ieși nimic. S-a uitat la Nick.
  "Acum ieși de aici", a mârâit Wilson. "Și nu te mai întoarce. Dacă te aud spunând ceva despre mine care nu-mi place, te voi găsi și-ți voi sparge capul."
  Gus s-a uitat din nou la Nick și a întrebat: "Ce naiba s-a întâmplat?" Ce-am făcut? Omul ăsta e nebun.
  Nick tuși politicos. Privirea grea a lui Wilson căzu asupra lui. Nick spuse calm: "Nu cred că Gus a vrut să facă vreun rău. Nu atât de mult pe cât pretinzi. Îți făcea o favoare. Am piețe pentru până la zece milioane de lire sterline de aur pe lună. La prețuri maxime. Orice monedă. Și dacă ai putea garanta mai mult, ceea ce, bineînțeles, nu poți, am opțiunea de a apela la FMI pentru fonduri suplimentare."
  "Ah!" Wilson și-a îndreptat umerii ca de bou și a făcut un cort din mâinile lui mari. Nick i s-a părut că semănau cu niște mănuși de hochei animate. "Un vorbăreț mi-a adus un mincinos. Și de unde știi cât aur pot livra?"
  "Toată țara ta produce atât pe an. Să zicem, cam treizeci de milioane de dolari? Așa că ieși din nori, Wilson, și vorbește afaceri cu țăranii."
  "Dumnezeule, binecuvântează-mi sufletul și trupul! Expert în aur strălucitor! De unde ți-ai luat figurinele, yankee?"
  Nick a fost încântat să observe interesul lui Wilson. Omul nu era prost; credea în ascultare și învățare, chiar dacă se prefăcea impetuos.
  "Când sunt în afaceri, îmi place să știu totul despre ele", a spus Nick. "Când vine vorba de aur, ești floare la ureche, Wilson. Numai Africa de Sud produce de cincizeci și cinci de ori mai mult decât Rhodesia. La treizeci și cinci de dolari pe uncie troy de aur pur, lumea produce aproximativ două miliarde de dolari anual. Aș zice."
  "Exagerezi mult", nu a fost de acord Wilson.
  "Nu, cifrele oficiale sunt subevaluate. Nu includ SUA, China Mare, Coreea de Nord, Europa de Est - sau sumele furate sau nedeclarate."
  Wilson îl studia pe Nick în tăcere. Gus nu-și putea ține gura. A stricat totul spunând: "Vezi, Alan? Andy chiar se pricepe la treabă. A operat..."
  O mână ca o mănușă l-a redus la tăcere cu un gest ezitant. - De cât timp îl cunoști pe Grant?
  "A? Ei bine, nu pentru mult timp. Dar în meseria noastră, învățăm..."
  "Vei învăța cum să furi portofelele bunicii. Taci. Grant, spune-mi despre canalele tale către India. Cât de fiabile sunt? Care sunt acordurile..."
  Nick l-a întrerupt. "Nu-ți spun nimic, Wilson. Am decis doar că nu ești de acord cu politicile mele."
  "Ce politică?"
  "Nu fac afaceri cu guralivi, lăudăroși, bătăuși sau mercenari. Aș prefera oricând un domn negru în locul unui idiot alb. Haide, Gus, plecăm."
  Wilson se ridică încet la înălțimea lui maximă. Arăta ca un uriaș, ca și cum creatorul de demonstrații ar fi luat un costum subțire de in și l-ar fi umplut cu mușchi - mărimea 52. Lui Nick nu-i plăcea. Când se mișcau repede după ac sau fețele li se înroșeau, își dădea seama că mințile lor scăpau de sub control. Wilson se mișca încet, furia lui strălucind în principal din ochii încinși și din duritatea severă a gurii sale. "Ești un om mare, Grant", spuse el încet.
  "Nu la fel de înalt ca tine."
  "Simțul umorului. Păcat că nu ești mai mare - și ai burta mică. Îmi place puțină mișcare."
  Nick rânji și păru să se întindă confortabil în scaun, dar în realitate se sprijinea într-un picior. "Nu lăsa asta să te oprească. Te numești Windy Wilson?"
  Bărbatul masiv trebuie să fi apăsat butonul cu piciorul - mâinile i se vedeau tot timpul. Un bărbat robust - înalt, dar nu lat - și-a băgat capul în biroul mare. - Da, domnule Wilson?
  "Intră și închide ușa, Maurice. După ce dau afară maimuța asta mare, ai grijă să plece Boyd într-un fel sau altul."
  Maurice se sprijini de perete. Cu coada ochiului, Nick observă că își încrucișase brațele, ca și cum nu s-ar fi așteptat să fie chemat prea curând.
  
  
  
  Ca un spectator sportiv, Wilson se strecură în jurul mesei mari și îl apucă rapid pe Nick de antebraț. Brațul se desprinse - odată cu Nick, care sări într-o parte din fotoliul de piele și se răsuci sub mâinile pipăitoare ale lui Wilson. Nick se repezi pe lângă Maurice spre peretele îndepărtat. Spuse: "Gus, vino încoace."
  Boyd a dovedit că se poate mișca. A traversat camera în fugă atât de repede încât Wilson s-a oprit surprins.
  Nick l-a împins pe tânăr într-o nișă dintre două biblioteci înalte până la tavan și i-a îndesat-o pe Wilhelmina în mână, apăsând siguranța. "E gata de foc. Ai grijă."
  L-a privit pe Maurice cum, ezitant, dar precaut, își scotea mica mitralieră, ținând-o îndreptată spre podea. Wilson stătea în centrul biroului, un colos în haine de pânză. "Nu se împușcă, yankee. Te spânzuri dacă împuști pe cineva în țara asta."
  Nick se îndepărtă la patru pași de Gus. "Tu decizi, Bucko. Ce ține Maurice în mână... un pistol de vopsit?"
  "Nu trageți, băieți", repetă Wilson și sări asupra lui Nick.
  Era suficient spațiu. Nick a coborât încet pedala și a eschivat, privind cum Wilson îl urmărea eficient și cu echilibru, apoi îl lovea pe bărbatul uriaș în nas cu o lovitură de fulger cu stângul, strict experimental.
  Lovitura de stânga primită la rândul ei a fost rapidă, precisă și, dacă nu ar fi alunecat, i-ar fi slăbit dinții. I-a smuls pielea de pe urechea stângă în timp ce și-a nimerit cealaltă lovitură de stânga în coastele bărbatului uriaș și a sărit. A simțit ca și cum ar fi lovit un cal tâmplăresc, care sărea, dar i s-a părut că l-a văzut pe Wilson tresărind. De fapt, l-a văzut pe bărbatul uriaș tresărind - apoi lovitura a nimerit-o în timp ce celălalt bărbat s-a hotărât să-și păstreze echilibrul și să continue atacul. Wilson era aproape. Nick s-a întors și a spus: "Queensberry Regula?"
  "Desigur, Yankee. Doar dacă nu cumva trișezi. Mai bine nu. Știu toate jocurile."
  Wilson a dovedit acest lucru trecând la box, lovituri cu pumnul drept și lovituri cu stângul: unele ricoșau din brațele și pumnii lui Nick, altele trăgeau în timp ce Nick para sau bloca. Se învârteau în cerc ca niște cocoși. Loviturile stângi care nimereau îi aduceau lui Gus Boyd o grimasă pe fața uimită. Trăsăturile bronzate ale lui Maurice erau lipsite de expresie, dar mâna lui stângă - cea care nu ținea pistolul - se încleșta din cauza fiecărei lovituri.
  Nick a crezut că are o șansă când o lovitură de stânga i-a ricoșat jos de la axilă. A suflat abur din călcâiul drept cu o poziție solidă de dreapta, țintind direct spre maxilarul gigantului - și și-a pierdut echilibrul când Wilson l-a izbit în interior, în partea dreaptă a capului. Stânga și dreapta l-au lovit pe Nick în coaste ca niște palme. Nu a îndrăznit să se întoarcă și nu și-a putut băga mâinile înăuntru ca să se protejeze de loviturile brutale. L-a apucat, s-a zbătut, s-a răsucit și s-a întors, împingându-și adversarul până când i-a legat mâinile dureroase. A câștigat avantaj, a împins și s-a desprins rapid.
  Știa că greșise chiar înainte ca stânga să-l nimerească. Vederea sa superioară a surprins dreapta în timp ce aceasta se intersecta cu pumnul și îl lovea în față ca un berbec. S-a smucit la stânga și a încercat să scape, dar pumnul a fost mult mai rapid decât retragerea feței sale. S-a împiedicat înapoi, și-a lovit călcâiul de covor, s-a împiedicat de un alt picior și s-a izbit de o bibliotecă cu o bufnitură care a zguduit camera. A aterizat într-o grămadă de rafturi sparte și cărți care cădeau. Chiar dacă se răsucea și sărea înainte și în sus, revenindu-și ca un luptător, volumele încă cădeau zgomotos pe podea.
  "Chiar acum!" îi comandă Nick brațelor dureroase. Făcu un pas înainte, aruncă o lovitură lungă de stânga lângă ochi, o lovitură scurtă de dreapta în coaste și simți un fior de triumf când propria sa lovitură cu dreapta îl surprinse pe Wilson, alunecându-i pe umăr și lovindu-l puternic de obraz. Wilson nu putu scoate piciorul drept la timp ca să se recupereze. Se clătină într-o parte ca o statuie doborâtă, făcu un pas împleticindu-se și se prăbuși pe masa dintre două ferestre. Picioarele mesei rupseră, iar o vază mare și scundă cu flori superbe zburară trei metri și se sfărâmă pe masa principală. Reviste, scrumiere, o tavă și o carafă cu apă zăngăniră sub corpul zvârcolit al bărbatului masiv.
  S-a rostogolit, și-a tras mâinile sub el și a sărit.
  Apoi a început o luptă.
  Capitolul trei
  Dacă nu ai văzut niciodată doi bărbați buni și mari luptându-se "corect", ai o mulțime de concepții greșite despre loviturile cu pumnul. Batjocura pusă în scenă la televizor este înșelătoare. Acele lovituri de pumn neatenționate ar putea rupe maxilarul unui bărbat, dar, în realitate, rareori nimeresc. Luptele de la televizor sunt un balet de lovituri de pumn de proastă calitate.
  Bătrâni cu pumnii goi au luptat cincizeci de runde, timp de patru ore, pentru că mai întâi înveți să ai grijă de tine. Devine automat. Și dacă poți supraviețui câteva minute, adversarul tău va fi amețit, iar amândoi vă veți agita brațele cu sălbăticie. Se transformă într-un caz în care doi berbeci cad unul peste altul. Recordul neoficial este deținut de doi necunoscuți, un englez și un marinar american, care au luptat într-o cafenea chinezească din St. John's, Newfoundland, timp de șapte ore. Fără time-out. Remiză.
  Nick s-a gândit scurt la asta în următoarele douăzeci de minute, în timp ce el și Wilson se certau de la un capăt la altul al biroului.
  
  
  
  S-au lovit unul pe altul. S-au despărțit și au schimbat lovituri de la distanță. S-au chinuit, s-au chinuit și au tras. Fiecare bărbat a ratat o duzină de ocazii de a folosi o piesă de mobilier pe post de armă. Odată, Wilson l-a lovit pe Nick sub centură, lovindu-l la osul coapsei, și a spus imediat, deși în șoaptă: "Îmi pare rău, am alunecat".
  Au spart o masă de lângă fereastră, patru fotolii comode, un bufet neprețuit, două măsuțe, un magnetofon, un computer și un mic bar. Biroul lui Wilson era măturat și prins cu știfturi pe masa de lucru din spatele lui. Jachetele ambilor bărbați erau rupte. Wilson sângera dintr-o tăietură deasupra ochiului stâng, iar picături de sânge îi curgeau pe obraz și împroșcau resturile.
  Nick a lucrat la ochiul acela, deschizând rana cu lovituri rapide și zgâriate care, în sine, au provocat și mai multe daune. Mâna dreaptă îi era roșie ca sângele. Îl durea inima, iar urechile îi țiuiau neplăcut din cauza loviturilor primite în craniu. A văzut capul lui Wilson clătinându-se dintr-o parte în alta, dar acei pumni uriași continuau să vină - încet, se părea, dar soseau. A parat unul și l-a lovit. Din nou, în ochi. Punct mare.
  Amândoi au alunecat în sângele lui Wilson și s-au lipit unul de celălalt, ochi lângă ochi, gâfâind atât de tare încât aproape au efectuat resuscitarea gură la gură. Wilson clipea încontinuu ca să-și curețe sângele din ochi. Nick își aduna cu disperare puterile în brațele dureroase și ca de plumb. Se prinseră de bicepși unul altuia, privind din nou unul pe celălalt. Nick îl simțea pe Wilson cum își chema puterea rămasă cu aceeași speranță obosită care îi încorda propriii mușchi amorțiți.
  Ochii lor păreau să spună: "Ce naiba facem aici?"
  Nick spuse printre respirații: "E o... tăietură... urâtă."
  Wilson dădu din cap, părând că se gândește la asta pentru prima dată. Găuria i se stinse. Expira: "Da... cred... mai bine... să... repar... asta."
  "Dacă... tu... nu... ai... o cicatrice... urâtă."
  "Da... dezgustător... chem... desenez?"
  "Sau... Runda... Unu."
  Strângerea puternică a lui Nick s-a slăbit. S-a relaxat, s-a clătinat înapoi și a fost primul care s-a ridicat în picioare. Credea că nu va ajunge niciodată la masă, așa că a făcut una și s-a așezat pe ea, cu capul plecat. Wilson s-a prăbușit înapoi la perete.
  Gus și Maurice s-au privit unul pe altul ca doi școlari timizi. În birou a rămas tăcut mai bine de un minut, cu excepția inspirațiilor și expirațiilor chinuitoare ale bărbaților bătuți.
  Nick și-a trecut limba peste dinți. Erau toți acolo. Interiorul gurii avea o tăietură urâtă, buzele i se umflau. Probabil că amândoi aveau ochi negri.
  Wilson se ridică în picioare și rămase nesigur, privind haosul. "Maurice, arată-i domnului Grant baia."
  Nick a fost condus afară din cameră și au făcut câțiva pași pe hol. A umplut un lighean cu apă rece și și-a scufundat fața înroșită în el. S-a auzit o bătaie în ușă și Gus a intrat, cărând-o pe Wilhelmina și Hugo - un cuțit subțire care fusese scos din teacă pe brațul lui Nick. "Ești bine?"
  "Cu siguranţă."
  "G. Andy, nu știam. S-a schimbat."
  "Nu cred. Lucrurile s-au schimbat. Are o modalitate principală de a-și vinde tot aurul - dacă are mult, așa cum credem noi - așa că nu mai are nevoie de noi."
  Nick a umplut paharul cu mai multă apă, și-a scufundat din nou capul și s-a șters cu prosoape albe și groase. Gus i-a întins arma. "Nu te cunoșteam - ți-am adus asta."
  Nick a băgat-o pe Wilhelmina în cămașă și l-a băgat pe Hugo. "Se pare că s-ar putea să am nevoie de ei. Asta e o țară dură."
  "Dar... obiceiurile..."
  "Până acum e bine. Ce mai face Wilson?"
  "Maurice l-a dus la o altă baie."
  "Hai să plecăm de aici."
  "Bine." Dar Gus nu se putu abține. "Andy, trebuie să-ți spun. Wilson are mult aur. Am mai cumpărat de la el."
  "Deci ai o cale de ieșire?"
  "Era doar o monedă de un sfert de lingou. Am vândut-o la Beirut."
  "Dar nu plătesc mult acolo."
  "Mi l-a vândut cu treizeci de dolari uncia."
  "Oh." Lui Nick i se învârtea capul. Wilson deținuse într-adevăr atât de mult aur pe atunci încât era dispus să-l vândă la un preț bun, dar acum fie pierduse sursa, fie găsise o modalitate satisfăcătoare de a-l aduce pe piață.
  Au ieșit și au mers pe hol spre hol și intrare. Când au trecut pe lângă o ușă deschisă pe care scria "Doamnelor", Wilson a strigat: "Hei, Grant".
  Nick se opri și privi înăuntru cu precauție. "Da? Ca un ochi?"
  "Bine." Încă mai curgea sânge de sub bandaj. "Te simți bine?"
  "Nu. Mă simt ca și cum aș fi fost lovit de un buldozer."
  Wilson se îndreptă spre ușă și zâmbi printre buzele umflate. "Omule, te-aș fi putut folosi în Congo. Cum a apărut Lugerul?"
  "Îmi spun că Africa e periculoasă."
  "Ar putea fi."
  Nick îl privea atent pe bărbat. Era mult ego și îndoială de sine aici, precum și acea picătură suplimentară de singurătate pe care oamenii puternici o creează în jurul lor atunci când nu își pot pleca capul și asculta oamenii inferiori. Își construiesc propriile insule separat de cea principală și sunt surprinși de izolarea lor.
  Nick și-a ales cuvintele cu grijă. "Fără supărare. Încercam doar să fac niște bani. N-ar fi trebuit să vin. Nu mă cunoști și nu te învinovățesc că ești precaut. Gus a spus că totul e adevărat..."
  
  
  
  
  Ura să-l denigreze pe Boyd cu o prostie, dar acum fiecare impresie conta.
  "Chiar ai o linie?"
  "Calcutta."
  "Doamnă Sanya?"
  "Prietenii lui sunt Goahan și Fried." Nick a numit doi operatori de top în domeniul aurului de pe piața neagră din India.
  "Înțeleg. Ia un indiciu. Uită de el o vreme. Totul se schimbă."
  "Da. Prețurile cresc constant. Poate aș putea contacta Taylor-Hill-Boreman Mining. Am auzit că sunt ocupați. Mă puteți contacta sau puteți face niște cunoștințe?"
  Ochiul cel bun al lui Wilson s-a mărit. "Grant, ascultă-mă. Nu ești spion de la Interpol. Nu au puști Luger și nu pot lupta, cred că am numărul tău. Uită de aur. Cel puțin nu în Rhodesia. Și stai departe de traficul de arme."
  "De ce? Vrei să le cumperi toate produsele pentru tine?"
  Wilson a râs, tresărind când obrajii zdrențuiți i-au atins dinții. Nick știa că el credea că acest răspuns îi confirma evaluarea despre "Andy Grant". Wilson își trăise întreaga viață într-o lume distinctă de alb-negru, fie pentru noi, fie împotriva noastră. Era egoist, considera că era normal și nobil și nu judeca pe nimeni pentru asta.
  Râsul bărbatului uriaș a umplut pragul. "Presupun că ați auzit de Colții de Aur și pur și simplu îi simțiți. Sau nu-i vedeți? Traversând Bunda. Atât de mari încât e nevoie de șase bărbați de culoare ca să-i care pe fiecare? Dumnezeule, te gândești puțin la asta și aproape că-i simți gustul, nu-i așa?"
  "N-am auzit niciodată de Colții de Aur", a răspuns Nick, "dar ai pictat un tablou superb. Unde îi pot găsi?"
  "Nu poți. E un basm. Aurul transpiră - și ce transpiră, așa se spune. Cel puțin acum", spuse Wilson, bosumflat, cu buzele umflate. Totuși, reuși să schițeze un zâmbet, iar Nick își dădu seama că era prima dată când îl vedea zâmbind.
  "Arăt ca tine?", a întrebat Nick.
  "Cred că da. Vor ști că ești pe urmele a ceva. Păcat că porți chiloți la talie, Grant. Dacă te întorci aici să cauți ceva, vino să mă vezi."
  "Pentru o a doua rundă? Nu cred că pot ajunge înainte de atunci."
  Wilson a apreciat complimentul implicit. "Nu - unde folosim unelte. Unelte care fac bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Bani? Nu sunt o romantică."
  "Desigur - deși în cazul meu -" Făcu o pauză, studiindu-l pe Nick. "Ei bine, ești un om alb. Vei înțelege când vei vedea puțin mai mult din țară."
  "Mă întreb dacă o voi face?", a răspuns Nick. "Mulțumesc pentru tot."
  
  ***
  
  Conducând spre Salisbury prin peisajul puternic luminat, Gus și-a cerut scuze. "Mi-era frică, Andy. Ar fi trebuit să merg singur sau să verific la telefon. Ultima dată a fost cooperant și plin de promisiuni pentru viitor. Doamne, ce porcărie. Ai fost profesionist?"
  Nick știa că complimentul era cam vulgar, dar tipul avea intenții bune. "Nicio problemă, Gus. Dacă canalele lui actuale se blochează, se va întoarce la noi destul de repede, dar asta e puțin probabil. E foarte fericit în circumstanțele actuale. Nu, nu am fost profesionist în facultate."
  "Încă puțin! Și m-ar fi omorât."
  "Nu te-ai pune cu el. Wilson e un puști mare cu principii. Luptă corect. Ucide oameni doar atunci când principiile sunt corecte, așa cum le consideră el."
  "Eu... nu înțeleg..."
  "Era mercenar, nu-i așa? Știi cum se comportă băieții ăia când pun mâna pe băștinași."
  Gus și-a strâns mâinile pe volan și a spus gânditor: "Am auzit. Doar nu crezi că un tip ca Alan îi distruge."
  "Știi tu mai bine. E un tipar foarte, foarte vechi. Mergi la mama sâmbăta, mergi la biserică duminica și explodezi lunea. Când încerci să rezolvi problema singur, ți se fac noduri strânse. În cap. Conexiunile și releele de acolo încep să scoată fum și să se ardă. Și ce zici de acești Colți de Aur? Ai auzit vreodată de ei?"
  Gus ridică din umeri. "Ultima dată când am fost aici, a apărut o poveste despre un transport de colți de aur care au fost trimisi pe calea ferată prin Beirut pentru a ocoli sancțiunile. A fost un articol în The Rhodesia Herald care specula dacă au fost turnați în felul acesta și vopsiți în alb sau dacă au fost găsiți în ruine vechi din Zimbabwe și au dispărut. Este vechiul mit al lui Solomon și al Reginei din Saba."
  "Crezi că povestea a fost adevărată?"
  "Nu. Când am fost în India, am discutat asta cu niște tipi care ar fi trebuit să știe. Au spus că există mult aur provenit din Rhodezia, dar totul era în lingouri bune de 400 de uncii."
  Când au ajuns la Hotelul Meikles, Nick s-a strecurat pe intrarea laterală și a urcat în camera lui. A făcut băi calde și reci, s-a uns ușor cu alcool și a tras un pui de somn. Îl dureau coastele, dar nu simțea nicio durere ascuțită care să indice o fractură. La ora șase, s-a îmbrăcat cu grijă și, când Gus l-a chemat, i-a aplicat creionul de ochi pe care îl cumpărase. L-a ajutat puțin, dar oglinda înaltă îi spunea că arăta ca un pirat foarte bine îmbrăcat după o bătălie grea. A ridicat din umeri, a stins lumina și l-a urmat pe Gus la barul de cocktailuri.
  După ce vizitatorii săi au plecat, Alan Wilson a folosit biroul lui Maurice în timp ce șase membri ai personalului său lucrau la tratamentul său.
  
  
  
  
  A examinat trei fotografii cu Nick făcute cu o cameră ascunsă.
  "Nu-i rău. Îi arată fața din unghiuri diferite. Dumnezeule, e puternic. Îl vom putea folosi într-o zi." A băgat fotografiile într-un plic. "Roagă-l pe Herman să i le ducă lui Mike Bohr."
  Maurice a luat plicul, a traversat complexul de birouri și depozite până la camera de control din spatele rafinăriei și a transmis ordinul lui Wilson. În timp ce se îndrepta încet înapoi spre birourile din față, fața sa slabă și brunetă avea o expresie satisfăcută. Wilson trebuia să execute ordinul: să fotografieze imediat pe oricine era interesat să cumpere aur și să-i transmită lui Boreman. Mike Boreman era președintele Taylor-Hill-Boreman și a avut un scurt moment de neliniște care l-a forțat să-l urmeze pe Alan Wilson. Maurice făcea parte din lanțul de comandă. Era plătit cu o mie de dolari pe lună pentru a-l monitoriza pe Wilson și intenționa să continue să facă acest lucru.
  ***
  Cam în perioada în care Nick își camufla ochiul întunecat cu machiaj, Herman Doosen a început o apropiere foarte precaută de aeroportul Companiei Miniere Taylor-Hill-Boreman. Instalația gigantică era clasificată drept zonă de cercetare militară interzisă zborului, cu patruzeci de mile pătrate de spațiu aerian protejat deasupra ei. Înainte de a pleca din Salisbury, zburând VFR în soare arzător, Herman a sunat la Centrul de Control al Forțelor Aeriene din Rhodezia și la Poliția Aeriană din Rhodezia. Pe măsură ce se apropia de zona restricționată, și-a comunicat prin radio poziția și direcția și a primit autorizație suplimentară de la controlorul stației.
  Herman își îndeplinea îndatoririle cu o precizie absolută. Era plătit mai mult decât majoritatea piloților de linie aeriană și avea un vag sentiment de simpatie pentru Rhodesia și THB. Era ca și cum întreaga lume era împotriva lor, așa cum lumea fusese odată împotriva Germaniei. Era ciudat că, atunci când munceai din greu și îți făceai datoria, părea că oamenii te antipatizau fără niciun motiv aparent. Era evident că THB descoperise un zăcământ gigantic de aur. Bravo! Bravo lor, bravo pentru Rhodesia, bravo pentru Herman.
  A început prima aterizare, zburând peste colibele sordide ale băștinașilor, înghesuite ca marmura brună în cutii în interiorul zidurilor lor protectoare. Stâlpi lungi, ca niște șerpi, din sârmă ghimpată mărgineau drumul de la una dintre mine până la teritoriul băștinașilor, păziți de bărbați călare și în jeepuri.
  Herman a făcut prima sa viraj de nouăzeci de grade pe țintă, la viteza aerului, la turații pe minut, la viteză de coborâre, cu precizie exactă pe curs. Poate că Kramkin, pilotul senior, se uita, sau poate că nu. Nu asta e ideea; ți-ai făcut treaba perfect din dăruire personală și - în ce scop? Herman se nedumeri adesea de faptul că acesta fusese odată tatăl său, strict și corect. Apoi Forțele Aeriene - el era încă în Rezerva Republicană - apoi Compania de Explorare Petrolieră Bemex; a fost cu adevărat frânt când tânăra firmă a dat faliment. I-a învinovățit pe britanici și americani pentru eșecul banilor și al relațiilor lor.
  A făcut ultima viraj, încântat să vadă că va ateriza precis pe a treia bară galbenă de pe pistă și va ateriza ca o pană. Spera să fie un pilot chinez. Si Kalgan arăta excelent. Ar fi frumos să-l cunoască mai bine, un diavol atât de chipeș, cu o minte adevărată. Dacă n-ar fi arătat chinez, l-ai fi crezut german - atât de liniștit, alert și metodic. Desigur, rasa lui nu conta - dacă exista un lucru cu care Hermann se mândrea cu adevărat, era imparțialitatea sa. Aici greșise Hitler, în ciuda subtilității sale. Hermann și-a dat seama de asta și era mândru de perspicacitatea sa.
  Un membru al echipajului a fluturat un baston galben spre el, îndrumându-l spre cablu. Herman s-a oprit și a fost încântat să-l vadă pe Si Kalgan și pe bătrânul schilod așteptând sub copertina biroului de teren. Se gândea la el ca la un bătrân schilod, deoarece de obicei călătorea în căruciorul electric în care se afla în prezent, dar nu era nimic în neregulă cu corpul său și cu siguranță nimic lent în mintea sau vorbirea sa. Avea o proteză a brațului și purta un bandaj mare pe ochi, dar chiar și atunci când mergea - șchiopătând - se mișca la fel de hotărât pe cât vorbea. Numele lui era Mike Bohr, dar Herman era sigur că avusese cândva un alt nume, poate în Germania, dar era mai bine să nu se gândească la asta.
  Herman se opri în fața celor doi bărbați și întinse plicul în căruță. "Bună seara, domnule Kalgan - domnule Bor. Domnul Wilson v-a trimis asta."
  Si i-a zâmbit lui Herman. "Aterizare frumoasă, o plăcere de urmărit. Raportează-i domnului Kramkin. Cred că vrea să te întorci mâine dimineață cu câțiva membri ai personalului."
  Herman a decis să nu salute, dar a fost atent, s-a înclinat și a intrat în birou. Bor a bătut gânditor fotografiile de cotiera de aluminiu. "Andrew Grant", a spus el încet. "Un om cu multe nume."
  "El este cel pe care l-ați întâlnit tu și Heinrich înainte?"
  "Da." Bor i-a înmânat fotografiile. "Să nu uiți niciodată fața aceea - până nu-l eliminăm. Sună-l pe Wilson și avertizează-l. Ordonează-i clar să nu ia nicio măsură. Vom rezolva noi asta. Nu trebuie să existe greșeli. Haide - trebuie să vorbim cu Heinrich."
  
  
  
  
  
  Stând într-o cameră luxos mobilată, cu un perete care se retrăgea și dădea spre o curte spațioasă, Bor și Heinrich vorbeau în șoaptă, în timp ce Kalgan dădea un telefon. "Nu există nicio îndoială. Ești de acord?", a întrebat Bor.
  Heinrich, un bărbat grizonat de vreo cincizeci de ani, care părea să stea drepți chiar și în fotoliul adânc, cu perne de spumă, dădu din cap. "Ăla e AXman. Cred că în sfârșit a nimerit unde nu trebuie. Avem informații dinainte, așa că plănuim și apoi atacăm." Își împreună mâinile și o palmă mică. "Surprinde-ne."
  "Nu vom face nicio greșeală", a spus Bor, cu tonul măsurat al unui șef de stat major care schițează strategia. "Presupunem că va însoți grupul de turiști la Vanki. Trebuie să facă asta pentru a-și menține acoperirea. Acesta este locul ideal de atac, cum spun italienii. Adânc în tufișuri. Vom avea un camion blindat. Elicopterul este în rezervă. Folosește-l pe Hermann, e dedicat, și pe Krol ca observator, e un țintaș excelent - pentru un polonez. Blocaje. Întocmește un plan tactic complet și o hartă, Heinrich. Unii oameni vor spune că folosim un ciocan ca să lovim o insectă, dar ei nu o cunosc așa cum o cunoaștem noi, nu-i așa?"
  "E un gândac cu înțepătură de viespe și piele ca de cameleon. Nu-l subestima." Fața lui Müller exprima furia urâtă a amintirilor amare.
  "Vrem mai multe informații, dacă le putem obține, dar scopul nostru principal este să-l eliminăm pe Andrew Grant odată pentru totdeauna. Numiți-o Operațiunea "Uciderea Insectei". Da, un nume bun, ne va ajuta să ne păstrăm ținta principală."
  "Omoară Gândacul", repetă Müller, savurând cuvintele. "Îmi place."
  "Deci", a continuat bărbatul pe nume Bor, marcând puncte pe proiecțiile metalice ale brațului său artificial, "de ce se află în Rhodesia? Pentru o evaluare politică? Ne caută din nou? Sunt interesați de fluxul tot mai mare de aur pe care suntem atât de bucuroși să-l oferim? Poate au auzit de succesul armurierilor noștri bine organizați? Sau poate nimic din toate acestea? Îți sugerez să-l informezi pe Foster și să-l trimiți cu Herman la Salisbury mâine dimineață. Pune-l să vorbească cu Wilson. Dă-i ordine clare - află. El trebuie doar să adune informații, nu să ne deranjeze prada."
  "El execută ordinele", spuse Heinrich Müller aprobator. "Planul dumneavoastră tactic este, ca întotdeauna, excelent."
  "Mulțumesc." O privire bună i-a fulgerat lui Müller, dar chiar și în semn de recunoștință pentru compliment, avea o privire rece, nemiloasă, ca o cobră care se uită la o țintă, plus o îngustare rece, ca o reptilă egoistă.
  ***
  Nick a descoperit ceva ce nu știa - cum agenții de turism inteligenți, operatorii turistici și contractorii de turism își fac fericiți clienții importanți. După cocktailurile de la hotel, Ian Masters și patru dintre bărbații săi chipeși și veseli le-au dus pe fete la o petrecere la South African Club, o frumoasă clădire în stil tropical, amplasată în mijlocul unei vegetații luxuriante, iluminată de lumini colorate și împrospătată de fântâni arteziene sclipitoare.
  La club, fetele, strălucitoare în rochiile lor strălucitoare, au fost prezentate la doisprezece bărbați. Toți erau tineri, iar majoritatea erau frumoși; doi erau în uniformă, iar pentru un plus de prezență, doi orășeni mai în vârstă, dintre care unul purta un smoking împodobit cu numeroase bijuterii.
  O masă lungă în colțul sălii principale de mese, adiacentă ringului de dans, cu propriul bar și zonă de servire, era rezervată petrecerii. După prezentări și conversații plăcute, au descoperit cartonașe cu locuri, pe care fiecare fată era așezată ingenios între doi bărbați. Nick și Gus s-au trezit unul lângă altul la capătul mesei.
  Escorta senior a mormăit: "Ian e un operator bun. E popular printre femei. Ne-au văzut destul pe tine și pe mine."
  "Uite unde a pus Prada. Lângă bătrânul Sir Humphrey Condon. Ian știe că e o persoană importantă. Nu i-am spus."
  "Poate că Manny i-a trimis scorul de credit tatălui ei într-un sfat confidențial."
  "Cu corpul ăsta, se poate descurca fără probleme. Arată grozav, poate că el și-a dat seama." Gus chicoti. "Nu-ți face griji, vei avea destul timp cu ea."
  "Nu am petrecut prea mult timp cu mine în ultima vreme. Dar Ruth e o companie bună. În fine, sunt îngrijorată pentru Booty..."
  "Ce! Nu chiar așa curând. Au trecut doar trei zile - n-ai putut..."
  "Nu e ceea ce crezi tu. E în regulă. Ceva nu e în regulă. Dacă tot vrem să intrăm în afacerile cu aur, îți sugerez să o supraveghem."
  "Pradă! E periculoasă... spionează..."
  "Știi cât de mult iubesc copiii ăștia aventurile. CIA a intrat în multe probleme folosind spioni de grădiniță. De obicei o fac pentru bani, dar o fată ca Bootie ar putea opta pentru strălucire. Micuța domnișoară Jane Bond."
  Gus a luat o înghițitură lungă de vin. "Uau, acum că ai pomenit de asta, se potrivește cu ce s-a întâmplat în timp ce mă îmbrăcam. M-a sunat și a spus că nu merge cu grupul mâine dimineață. Oricum e timp liber pentru cumpărături după-amiaza. A închiriat o mașină și merge singură. Am încercat să o presez, dar era vicleană. A spus că vrea să viziteze pe cineva din zona Motoroshang. Am încercat să o conving să nu se mai gândească, dar la naiba... dacă au mijloace, pot face ce vor. Își ia o mașină de la Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Ar fi putut să-l obțină ușor de la Masters, nu-i așa?"
  "Da." Gus a rămas fără cuvinte șuflând, ochii îngustându-se și gânditor. "Poate că ai dreptate în privința ei. Am crezut că vrea doar să fie independentă, ca unii dintre ei. Să-ți arate că pot acționa singuri..."
  "Ați putea contacta Selfridge's pentru a afla despre mașină și timpul de livrare?"
  "Au o cameră de noapte. Dă-mi un minut." S-a întors cinci minute mai târziu, cu o expresie ușor posomorâtă. "Mașină Singer. La hotel la ora opt. Se pare că ai dreptate. A aranjat împrumutul și autorizația prin telegraf. De ce nu ne-a spus niciodată despre asta?"
  "Parte din intrigă, bătrâne. Când ai ocazia, roagă-l pe Masters să aranjeze să vin singur la hotel la șapte. Ai grijă să fie la fel de repede ca Singer-ul ăla."
  Mai târziu în acea seară, între fripturi și dulciuri, Gus i-a spus lui Nick: "Bine. Un BMW 1800 pentru tine la șapte. Ian promite că va fi în stare perfectă."
  Puțin după ora unsprezece, Nick și-a spus noapte bună și a părăsit clubul. Nu avea să-i fie dor de el. Toată lumea părea să se distreze. Mâncarea era excelentă, vinul din belșug, muzica plăcută. Ruth Crossman era cu un tip elegant care părea să emane veselie, prietenie și curaj.
  Nick s-a întors la Meikles, și-a înmuiat din nou corpul bătut în băile calde și reci și și-a verificat echipamentul. Se simțea întotdeauna mai bine când fiecare obiect era la locul lui, uns, curățat, săpunit sau lustruit după cum era nevoie. Mintea ta părea să funcționeze mai repede când nu erai chinuit de îndoieli sau griji mărunte.
  A scos teancurile de bancnote din cureaua sa kaki pentru bani și le-a înlocuit cu patru blocuri de plastic exploziv, modelate și înfășurate ca niște batoane de ciocolată Cadbury. A instalat opt siguranțe, genul pe care îl găsea de obicei în curățătoarele de țevi și identificate doar prin picăturile minuscule de lipire de la un capăt al firului. A pornit micul semnal sonor al emițătorului, care dădea un semnal la opt sau zece mile distanță în condiții normale și a observat răspunsul direcțional al radioului său cu tranzistori de mărimea unui portofel. Muchie spre emițător, semnal puternic. Plat spre semnal sonor, semnalul cel mai slab.
  S-a întors și a fost recunoscător că nimeni nu-l deranjase până nu a primit apelul la ora șase. Alarma lui de călătorie a sunat cu un bubuit când a închis.
  La vârsta de șapte ani, l-a întâlnit pe unul dintre tinerii musculoși care fuseseră la petrecere cu o seară înainte, John Patton. Patton i-a înmânat un set de chei și a arătat spre un BMW albastru, strălucind în aerul proaspăt al dimineții. "Am gâfâit și am verificat, domnule Grant. Domnul Masters a spus că sunteți deosebit de interesat ca acesta să fie în stare perfectă."
  "Mulțumesc, John. A fost o petrecere frumoasă aseară. Te-ai odihnit bine?"
  "Minunat. Ce grup minunat ați adus. Călătorie plăcută."
  Patton se grăbi să plece. Nick chicoti ușor. Patton nici măcar nu clipi ca să indice ce voia să spună prin "minunat", dar era ghemuit lângă Janet Olson, iar Nick îl văzu bând o cantitate considerabilă de Stout.
  Nick a parcat din nou BMW-ul, a verificat comenzile, a inspectat portbagajul și motorul. A verificat șasiul cât de bine a putut, apoi a folosit radioul pentru a verifica dacă există emisii de gaze. A înconjurat întreaga mașină, scanând fiecare frecvență pe care o putea detecta aparatul său special, înainte de a decide că mașina era curată. S-a dus în camera lui Gus și l-a găsit pe angajatul principal bărbierit în grabă, cu ochii încețoșați și injectați în lumina luminilor din baie. "Seară bună", a spus Gus. "Ai fost deștept că ai refuzat. Uf! Am plecat la cinci."
  "Ar trebui să duci o viață sănătoasă. Am plecat devreme."
  Gus i-a studiat fața lui Nick. "Ochiul ăla se înnegrește chiar și sub machiaj. Arăți aproape la fel de rău ca mine."
  "Struguri acri. O să te simți mai bine după micul dejun. O să am nevoie de puțin ajutor. O însoțesc pe Bootie la mașină când ajunge, apoi o duc înapoi la hotel sub un pretext oarecare. Ce-ar fi să pună o cutie cu prânz acolo, apoi să o ducă înapoi să o ia. Nu-i spune ce este - o să găsească o scuză să nu o ia, sau probabil a comandat deja una."
  Majoritatea fetelor întârziaseră la micul dejun. Nick a intrat în hol, s-a uitat pe stradă și, fix la ora opt, a văzut o dubă Singer de culoare crem într-unul dintre colțurile hotelului. Un tânăr îmbrăcat într-o jachetă albă a intrat în hotel, iar sistemul de sonorizare a sunat-o pe doamna DeLong. Prin fereastră, Nick i-a privit pe Bootie și Gus cum se întâlneau cu curierul de la recepție și se îndreptau spre duba Singer. Au vorbit. Bărbatul în jachetă albă l-a părăsit pe Bootie, iar Gus s-a întors la hotel. Nick s-a strecurat afară pe ușa de lângă galerie.
  A mers repede în spatele mașinilor parcate și s-a prefăcut că scapă ceva în spatele Rover-ului parcat lângă Singer. A dispărut din vedere. Când a ieșit, emițătorul bip-ului era fixat sub cadrul din spate al Singer-ului.
  Din colț, i-a privit pe Bootie și Gus cum părăsesc hotelul cu o cutie mică și poșeta mare a lui Bootie. S-au oprit sub verandă.
  
  
  
  
  Nick a privit până când Bootie a urcat în Singer și a pornit motorul, apoi s-a grăbit înapoi la BMW. Când a ajuns la intersecție, Singer era deja la jumătatea străzii. Gus l-a văzut și i-a făcut semn să se ridice. "Mult noroc", a spus el, ca un semn.
  Bootie s-a îndreptat spre nord. Ziua era glorioasă, soarele strălucitor luminând un peisaj care amintea de California de Sud pe vreme aridă - nu deșertic, ci aproape muntos, cu vegetație densă și formațiuni stâncoase ciudate. Nick l-a urmat, rămânând mult în urmă, confirmând contactul cu bip-ul radioului sprijinit de spătarul scaunului de lângă el.
  Cu cât vedea mai mult din țară, cu atât îi plăcea mai mult - clima, peisajul și oamenii. Negrii păreau calmi și adesea prosperi, conducând tot felul de mașini și camioane. Și-a reamintit că vedea partea dezvoltată, comercială a țării și că ar trebui să-și păstreze judecata.
  A văzut un elefant păscând lângă o pompă de irigații și, văzând privirile uimite ale trecătorilor, a tras concluzia că erau la fel de surprinși ca și el. Animalul ajunsese probabil în civilizație din cauza secetei.
  Semnul Angliei era peste tot și i se potrivea perfect, ca și cum peisajul însorit și vegetația tropicală robustă ar fi fost un fundal la fel de bun ca peisajul noros ușor umed al Insulelor Britanice. Baobabii i-au atras atenția. Întindeau brațe ciudate în spațiu, ca niște baniani sau smochini din Florida. A trecut pe lângă unul care trebuie să fi avut un diametru de zece metri și a ajuns la o răscruce. Indicatoarele includeau Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick s-a oprit, a luat radioul și l-a pornit. Cel mai puternic semnal venea drept înainte. A mers drept înainte și a verificat din nou ba-hip-ul. Drept înainte, tare și clar.
  A luat curba și a văzut mașina lui Booty, Singer, parcată la o poartă de pe marginea drumului; a frânat brusc BMW-ul și l-a ascuns cu abilitate într-o parcare folosită aparent de camioane. A sărit afară și s-a uitat peste tufișurile tunse cu grijă care ascundeau un grup de coșuri de gunoi. Nu erau mașini pe drum. Claxonul lui Booty a sunat de patru ori. După o lungă așteptare, un bărbat de culoare în pantaloni scurți kaki, cămașă și șapcă a alergat pe drumul lateral și a descuiat poarta. Mașina a intrat, iar bărbatul a încuiat poarta, a intrat, a coborât panta și a dispărut din vedere. Nick a așteptat o clipă, apoi a condus BMW-ul spre poartă.
  Era o barieră interesantă: discretă și impenetrabilă, deși părea fragilă. O tijă de oțel de trei inci se legăna pe o contragreutate pivotantă. Vopsită în roșu și alb, putea fi confundată cu lemn. Capătul ei liber era fixat cu un lanț robust și o lacătă englezească de mărimea pumnului.
  Nick știa că îl putea sparge sau sparge, dar era o chestiune de strategie. În centrul stâlpului atârna un indicator lung și dreptunghiular, cu litere galbene îngrijite: "FERMA SPARTACUS", "PETER VAN PRES", DRUM PRIVAT.
  Nu exista gard de nicio parte a porții, dar șanțul de la drumul principal forma un șanț impracticabil nici măcar pentru un jeep. Nick a decis că fusese săpat cu ingeniozitate de un excavator.
  S-a întors la BMW, l-a condus mai adânc în tufișuri și l-a încuiat. Ținând un mic radio, a mers de-a lungul digului, urmând un traseu paralel cu drumul de pământ. A traversat mai multe pârâuri secate care i-au amintit de New Mexico în timpul sezonului uscat. O mare parte din vegetație părea să aibă caracteristicile unui deșert, capabil să rețină umezeala în perioadele de secetă. A auzit un mârâit ciudat provenit de la un pâlc de tufișuri și l-a ocolit, întrebându-se dacă Wilhelmina ar putea opri un rinocer sau orice altceva ai putea întâlni pe aici.
  Ținând drumul la vedere, a zărit acoperișul unei căsuțe și s-a apropiat de ea până a putut observa zona. Casa era din ciment sau stuc, cu un țarc mare pentru vite și câmpuri îngrijite care se întindeau în sus pe vale spre vest, ascunse vederii. Drumul trecea pe lângă casă, printre tufișuri, spre nord. Și-a scos micul telescop de alamă și a examinat detaliile. Doi cai mici pășteau sub acoperișul umbros, ca o ramada mexicană; clădirea mică, fără ferestre, semăna cu un garaj. Doi câini mari stăteau și priveau în direcția lui, cu fălcile lor serios gânditoare în timp ce treceau prin lentila lui.
  Nick s-a târât înapoi și a continuat paralel cu drumul până când a parcurs o milă de casă. Tufișurile au devenit mai dese și mai aspre. A ajuns la drum și l-a urmat, deschizând și închizând poarta pentru vite. Pipa lui indica faptul că Cântărețul era în fața lui. A înaintat, cu precauție, dar păstrând pământul acoperit.
  Drumul uscat era pietruit și părea bine drenat, dar pe vremea asta, asta nu conta. A văzut zeci de vite sub copaci, unele foarte departe. Un șarpe mic a țâșnit de pe pietriș în timp ce trecea în fugă pe lângă el, iar odată a văzut o creatură asemănătoare unei șopârle pe un buștean care ar fi câștigat orice premiu pentru urâțenie - lungă de cincisprezece centimetri, avea diverse culori, solzi, coarne și dinți strălucitori, cu aspect răutăcios.
  
  
  El se opri și își șterse capul, iar ea îl privi serios, fără să se miște.
  Nick s-a uitat la ceas - 1:06. Mersese de două ore; distanța estimată era de șapte mile. Își făcuse o pălărie de pirat dintr-o eșarfă ca să se protejeze de soarele arzător. Se apropie de stația de pompare, unde motorul diesel mișca lin, iar țevile dispăreau în dig. La stația de pompare era un robinet și a băut o gură după ce a mirosit și examinat apa. Trebuie să fi venit din adâncul pământului și probabil era bună; chiar avea nevoie de ea. A urcat panta și s-a uitat cu prudență înainte. Și-a scos telescopul și l-a întins.
  O lentilă mică și puternică a dezvăluit o casă californiană mare, în stil ranch, înconjurată de copaci și vegetație bine îngrijită. Existau mai multe anexe și kraal-uri. Singer-ul a înconjurat un Land Rover, un MG sport și o mașină clasică pe care nu o recunoscuse - un roadster cu capotă lungă, care trebuie să fi avut treizeci de ani, dar părea de trei.
  În curtea spațioasă, cu un baldachin pe o parte a casei, a văzut mai mulți oameni așezați pe scaune viu colorate. S-a concentrat intens - Booty, un bătrân cu pielea bătută de vreme, care dădea impresia că este stăpânul și liderul chiar și de la această distanță; alți trei bărbați albi în pantaloni scurți; doi bărbați de culoare...
  S-a uitat. Unul dintre ei era John J. Johnson, văzut ultima dată pe Aeroportul East Side din New York, descris de Hawk ca fiind un om rar, cu o pipă fierbinte. Apoi i-a dat lui Booty un plic. Nick a presupus că venise să-l ridice. Foarte deștept. Grupul de turiști, cu acreditările sale, a trecut ușor de vamă, deschizându-și abia bagajele.
  Nick coborî dealul târându-se, se întoarse la 180 de grade și își examină urmele. Se simțea neliniștit. Nu vedea nimic în spatele lui, dar i se părea că aude un strigăt scurt care nu se potrivea cu sunetele animalelor. "Intuiție", se gândi el. Sau doar precauție excesivă în acest ținut străin. Studie drumul și digul - nimic.
  I-a luat o oră să înconjoare casa, ascunzându-se de privirile din curte, și să se apropie de ea. S-a târât la o sută de metri de grupul din spatele paravanelor și s-a ascuns în spatele unui copac gros și noduros; celelalte tufișuri îngrijite și plante colorate erau prea mici pentru a-l ascunde pe pitic. Și-a îndreptat telescopul printr-o deschizătură din ramuri. Din acest unghi, nu ar fi existat nicio strălucire vizibilă a soarelui provenită de la lentilă.
  Nu putea auzi decât frânturi de conversație. Păreau să aibă o întâlnire plăcută. Pahare, cești și sticle erau pe mese. Evident, Booty venise aici pentru o cină bună. Era foarte nerăbdător să o ia. Patriarhul, care semăna cu proprietarul, vorbea mult, la fel ca și John Johnson și un alt bărbat negru scund și subțire, îmbrăcat într-o cămașă maro închis, pantaloni și cizme groase. După ce a privit cel puțin o jumătate de oră, l-a văzut pe Johnson ridicând un pachet de pe masă pe care l-a recunoscut ca fiind cel pe care Booty îl primise la New York, sau geamănul său. Nick nu era niciodată genul care să tragă concluzii pripite. L-a auzit pe Johnson spunând: "... puțin... douăsprezece mii... vital pentru noi... ne place să plătim... nimic pentru nimic..."
  Bărbatul mai în vârstă a spus: "...donațiile erau mai bune înainte de...sancțiuni...bunăvoință..." Vorbi calm și încet, dar lui Nick i s-a părut că aude cuvintele "colți de aur".
  Johnson a desfăcut o foaie de hârtie din pachet, pe care Nick a auzit-o: "Ață și ace... un cod ridicol, dar de înțeles..."
  Vocea lui baritonică bogată suna mai bine decât a celorlalte. A continuat: "...e o armă bună, iar muniția e fiabilă. Explozibilii funcționează întotdeauna, cel puțin deocamdată. Mai bine decât un A16..." Nick și-a pierdut restul cuvintelor într-un chicotit.
  O mașină a bubuit pe drum în spatele lui Nick. Un Volkswagen prăfuit a apărut, parcat în alee. O femeie de vreo patruzeci de ani a intrat în casă, întâmpinată de un bărbat mai în vârstă care i-a prezentat-o lui Booty drept Martha Ryerson. Femeia se mișca ca și cum și-ar fi petrecut cea mai mare parte a timpului afară; mersul ei era rapid, iar coordonarea excelentă. Nick a decis că era aproape frumoasă, cu trăsături expresive, deschise și păr scurt, șaten, îngrijit, care stătea la locul lui chiar și când își scotea pălăria cu boruri largi. Cine ar...
  O voce grea din spatele lui Nick spuse: "Nu te mișca prea repede."
  Foarte repede - Nick nu s-a mișcat. Îți dai seama când vorbesc serios și probabil ai ceva cu care să te justifici. O voce gravă, cu accent britanic muzical, i-a spus cuiva pe care Nick nu-l putea vedea: "Zanga, spune-i domnului Prez." Apoi, mai tare: "Poți să te întorci acum."
  Nick se întoarse. Un bărbat negru de statură medie, îmbrăcat în pantaloni scurți albi și un tricou sport albastru pal, stătea cu o pușcă cu două țevi sub braț, țintită chiar spre stânga genunchilor lui Nick. Arma era scumpă, cu gravuri clare și adânci pe metal, și era de calibrul 10 - o armă portabilă, cu rază scurtă de acțiune.
  Aceste gânduri îi trecură prin minte în timp ce își privea calm răpitorul. Nu intenționa să se miște sau să vorbească la început - asta îi făcea pe unii să fie nervoși.
  
  
  
  
  O mișcare laterală i-a atras atenția. Cei doi câini pe care îi văzuse în căsuța de la începutul drumului s-au apropiat de bărbatul de culoare și s-au uitat la Nick, ca și cum ar fi vrut să spună: "Cina noastră?"
  Erau câini Rhodesian Ridgeback, numiți uneori câini-leu, cântărind cam o sută de kilograme fiecare. Puteau rupe piciorul unui cerb cu o pocnitură și o răsucire, puteau doborî vânatul mare cu berbecul lor, iar trei dintre ei puteau ține la distanță un leu. Negrul a spus: "Stai-te, Gimba. Stai-te, Jane."
  S-au așezat lângă el și au deschis gurile către Nick. Celălalt bărbat s-a uitat la ei. Nick s-a întors și a sărit înapoi, încercând să țină copacul între el și pușcă.
  Se baza pe mai multe lucruri. Câinilor li se spusese doar să "rămână". Asta i-ar putea întârzia o clipă. Probabil că bărbatul negru nu era liderul aici - nu în Rhodesia "albă" - și s-ar putea să i se fi spus să nu tragă.
  Bang! Suna ca și cum ambele țevi ar fi tras. Nick a auzit urletul și scârțâitul luminii străpungând aerul acolo unde se afla cu o clipă în urmă. S-a izbit de garajul de care se apropia, creând un cerc zimțat în dreapta lui. L-a văzut în timp ce sărea în sus, își agăța mâna de acoperiș și își arunca corpul în sus și peste acoperiș într-o singură salt și rostogolire.
  În timp ce dispărea din vedere, a auzit scârțâitul labelor câinilor și sunetele mai grele ale unui om care alerga. Fiecare câine a scos un lătrat puternic și răgușit care a răsunat de-a lungul șirului, ca și cum ar fi spus: "Iată-l!".
  Nick și le putea imagina împingându-și labele din față în peretele garajului, acele guri uriașe cu dinți lungi de câțiva centimetri care îi aminteau de crocodili, sperând să muște. Două mâini negre au apucat marginea acoperișului. O față neagră și furioasă a apărut. Nick a înșfăcat-o pe Wilhelmina și s-a ghemuit, punând pistolul la un centimetru de nasul bărbatului. Amândoi au înlemnit o clipă, uitându-se fix în ochii celuilalt. Nick a clătinat din cap și a spus: "Nu".
  Fața neagră nu și-a schimbat expresia. Brațele sale puternice s-au deschis și a dispărut din vedere. Pe strada 125, se gândi Nick, ar fi numit o pisică foarte tare.
  A examinat acoperișul. Era acoperit cu un compus de culoare deschisă, ca un tencuială netedă și dură, și nu avea niciun obstacol. Dacă nu ar fi fost panta ușoară, ai fi putut pune o plasă și s-o folosești pe post de teren de ping-pong. Un loc nepotrivit pentru apărare. A privit în sus. Ar fi putut să se urce în oricare dintre cei doisprezece copaci și să tragă în el, dacă ar fi fost nevoie.
  L-a scos pe Hugo și a săpat cornișa. Poate ar putea face o gaură în plastic și să fure mașina - dacă ar fi fost în boxe. Hugo, cu oțelul său lovind cu toată puterea, a aruncat așchii mai mici decât o unghie. Ar avea nevoie de o oră ca să facă un bol pentru explozibili. L-a băgat pe Hugo în teacă.
  A auzit voci. Un bărbat a strigat: "Tembo, cine e acolo sus?"
  Tembo l-a descris. Booty a exclamat: "Andy Grant!"
  Vocea primului bărbat, britanică cu o ușoară bărbie scoțiană, a întrebat cine este Andy Grant. Booty a explicat, adăugând că are o armă.
  Tonul grav al lui Tembo a confirmat-o. "O are cu el. Un Luger."
  Nick oftă. Tembo era prin apropiere. Bănui că accentul scoțian îi aparținea bărbatului mai în vârstă pe care îl văzuse în curte. Îi transmitea autoritate. Acum spunea: "Lăsați armele jos, băieți. N-ar fi trebuit să trageți, Tembo."
  "N-am încercat să-l împușc", a răspuns vocea lui Tembo.
  Nick a decis că o crede - dar împușcătura a fost al naibii de aproape.
  Vocea cu unghia ascuțită se întări. "Alo, Andy Grant?"
  "Da", a răspuns Nick. Oricum știau asta.
  "Ai un nume frumos din Highlands. Ești scoțian?"
  "A trecut atât de mult timp de când am știut în ce capăt al kiltului să încap."
  "Ar trebui să înveți, prietene. Sunt mai confortabili decât pantalonii scurți." Celălalt bărbat a chicotit. "Vrei să cobori?"
  "Nu."
  "Ei bine, uită-te la noi. Nu-ți vom face rău."
  Nick a decis să-și asume un risc. Se îndoia că îl vor ucide din greșeală, în fața lui Booty. Și nu avea nicio intenție să câștige ceva de pe acest acoperiș - era una dintre cele mai proaste poziții în care se aflase vreodată. Cel mai simplu lucru se putea dovedi a fi cel mai periculos. Era bucuros că niciunul dintre adversarii săi feroci nu-l ademenise vreodată într-o astfel de capcană. Judas ar fi aruncat câteva grenade și apoi l-ar fi ciuruit cu focuri de pușcă din copaci, ca să fie o măsură suplimentară. Și-a înclinat capul și a adăugat un zâmbet: "Salut tuturor."
  În mod ciudat, în acel moment sistemul de sonorizare a umplut zona cu un bătaie de tobe. Toată lumea a înlemnit. Apoi, o orchestră frumoasă - suna ca și cum ar fi fost Orchestra Gărzilor Scoțiene sau a Grenadierilor - a tunat și a tunat în primele măsuri ale piesei "Veșmântul Vechii Galii". În centrul grupului, sub el, un bătrân cu pielea bătută de vreme, înalt de peste 1,80 m, slab și drept ca un fir cu plumb, a urlat: "Harry! Te rog, vino și dă puțin mai încet."
  Bărbatul alb pe care Kick îl văzuse în grupul de pe terasă s-a întors și a alergat spre casă. Bărbatul mai în vârstă s-a uitat înapoi la Nick. "Îmi pare rău, nu ne așteptam la o conversație cu muzică. E o melodie frumoasă. O recunoști?"
  Nick dădu din cap și îi puse un nume.
  
  
  
  Bătrânul s-a uitat la el. Avea o față blândă și gânditoare și stătea nemișcat. Nick se simțea neliniștit. Înainte să-i știi, erau cei mai periculoși din lume. Erau loiali și direcți - sau otravă pură. Ei erau cei care conduceau trupele cu biciul. Mărșăluiau în sus și în jos prin tranșee, cântând "Highland Laddie", până când erau doborâți și înlocuiți. Stăteau în șa ca Regimentul al Șaisprezecelea Lăncier când s-au izbit de patruzeci de mii de sikhi cu șaizeci și șapte de piese de artilerie la Aliwal. Nenorociții ăia, desigur, au atacat.
  Nick privi în jos. Istoria era foarte utilă; îți oferea o șansă împotriva bărbaților și îți limita greșelile. Dobie stătea la șase metri în spatele bătrânului înalt. Împreună cu ea se aflau alți doi bărbați albi pe care îi observase pe verandă și o femeie prezentată drept Martha Ryerson. Purta o pălărie cu boruri largi și arăta ca o matroană drăguță la un ceai din grădina englezească.
  Bătrânul a spus: "Domnule Grant, sunt Peter van Preez. O cunoașteți pe domnișoara DeLong. Permiteți-mi să v-o prezint pe doamna Martha Ryerson. Și pe domnul Tommy Howe în stânga ei și pe domnul Fred Maxwell în dreapta ei."
  Nick dădu din cap tuturor și spuse că e foarte încântat. Soarele, ca un fier încins, îi cădea pe gât, acolo unde nu ajungea șapca de pirat. Și-a dat seama cum ar trebui să arate, a luat-o în mâna stângă, și-a șters fruntea și a pus-o deoparte.
  Van Prez a spus: "E cald afară. Te-ar deranja să lași arma să cadă și să ni te alături la ceva puțin mai răcoros?"
  "Aș vrea ceva interesant, dar aș prefera să păstrez arma. Sunt sigur că putem discuta despre asta."
  "Domnule, putem. Domnișoara Delong spune că vă crede un agent FBI american. Dacă da, nu vă certați cu noi."
  "Desigur, nu sunt doar preocupat de siguranța domnișoarei Delong. De aceea am urmărit-o."
  Dar nu am putut să tac. Ea a spus: "De unde ai știut că am venit aici? M-am uitat în oglindă tot timpul. Nu erai în spatele meu."
  "Da, așa eram", a spus Nick. "Pur și simplu nu te-ai uitat suficient de atent. Ar fi trebuit să mergi pe alee. Apoi să te întorci. Atunci m-ai fi prins."
  Pradă se uită urât la el. Dacă măcar o privire ar putea să-i provoace o erupție cutanată! Acum mai blânda "Veste ale Vechii Galii" s-a terminat. Grupul a trecut la "Drumul spre Insule". Bărbatul alb se întorcea încet din casă. Nick s-a uitat pe sub brațul care îl susținea. Ceva s-a mișcat în colțul acoperișului, în spatele lui.
  "Pot să cobor...?"
  "Aruncă arma, prietene." Tonul nu era prea blând.
  Nick clătină din cap, prefăcându-se că gândește. Ceva scârțâi peste muzica de luptă și fu înghițit într-o plasă și măturat de pe acoperiș. O căuta pe Wilhelmina pe bâjbâie când aterizează cu o bufnitură uluitoare la picioarele lui Peter van Prez.
  Bărbatul mai în vârstă a sărit, apucându-l pe Nick de mâna în care ținea pistolul cu ambele mâini, în timp ce Wilhelmina se încurca în frânghiile plasei. O clipă mai târziu, Tommy și Fred au fost prinși în grămadă. Lugerul s-a smucit de lângă el. O altă îndoitură a țărușului l-a acoperit în timp ce albii au ricoșat, iar cei doi negri au întors capetele plasei cu o precizie exersată.
  
  Capitolul patru
  
  Nick a aterizat parțial în cap. Credea că reflexele lui sunt normale, dar acestea au încetinit pentru câteva secunde, chiar dacă înțelegea tot ce se întâmplă. Se simțea ca un telespectator care stătuse acolo atât de mult timp încât amorțise, mușchii refuzând să se activeze, chiar dacă mintea lui continua să absoarbă conținutul ecranului.
  A fost al naibii de umilitor. Doi bărbați de culoare au apucat capetele plaselor și s-au retras. Semănau cu Tembo. Și-a imaginat că unul dintre ei ar putea fi Zanga, venit să-l avertizeze pe Peter. L-a văzut pe John J. Johnson ieșind de după colțul garajului. Era acolo să-i ajute cu plasa.
  Fanfara a început să cânte "Tobele lui Dumbarton", iar Nick s-a încruntat. Muzica antrenantă era cântată intenționat pentru a acoperi zgomotul oamenilor care se mișcau și al rețelei. Iar Peter van Prees a organizat mișcarea în câteva secunde cu tactica fluentă a unui strateg experimentat. Părea un bătrân simpatic și excentric, care cântă la cimpoi pentru prietenii săi și deplânge pierderea cailor din cauza cavaleriei, deoarece interferează cu vânătoarea de vulpi în timp ce este în serviciu activ. Destul context istoric - bătrânul probabil se pricepea la analiza computerizată cu alegere aleatorie.
  Nick a tras adânc aer în piept de câteva ori. Mintea i s-a limpezit, dar nu se simțea mai puțin prostește imobilizat decât un animal proaspăt prins. Ar fi putut ajunge la Hugo și să se elibereze instantaneu, dar Tommy Howe mânuia Luger-ul cu atâta îndemânare și puteai paria că exista mai multă putere de foc ascunsă ici și colo.
  Bootie a chicotit. "Dacă J. Edgar te-ar putea vedea acum..."
  Nick simți o căldură urcându-i pe gât. De ce nu insistase asupra acestei vacanțe sau nu se retrăsese? I-a spus lui Peter: "Bău ceva rece chiar acum, dacă mă scoți din încurcătura asta."
  "Nu cred că aveți altă armă", a spus Peter, apoi și-a demonstrat abilitățile diplomatice nepunându-l pe Nick să-l caute - după ce l-a anunțat că luase în considerare posibilitatea. "Desfaceți fermoarul, băieți. Vă rog să iertați tratamentul brutal, domnule Grant. Dar ați depășit limitele, știți. Sunt vremuri grele. Nu se știe niciodată. Nu cred că e adevărat."
  
  
  
  
  Că avem vreun conflict dacă Statele Unite nu sunt pregătite să pună presiune pe noi, iar asta nu are sens. Sau nu?
  Tembo a desfăcut plasa. Nick s-a ridicat și și-a frecat cotul. "Sincer, nu cred că avem vreo neînțelegere. Domnișoara Delong este preocuparea mea."
  Peter nu credea, dar nici nu refuză. "Hai să mergem undeva răcoros. Un pahar e o zi bună."
  Toți, cu excepția lui Tembo și a lui Zangi, au ieșit agale în curte. Peter a pregătit personal whisky-ul și i l-a înmânat lui Nick. Un alt gest subtil de împăcare. "Oricine se numește Grant ia whisky și apă. Știai că ești alungat de pe autostradă?"
  "M-am gândit la asta o dată sau de două ori, dar n-am văzut nimic. De unde ai știut că vin?"
  "Câini într-o casă mică. I-ai văzut?"
  "Da."
  Tembo era înăuntru. M-a chemat și apoi te-a urmat. Câinii se uită în tăcere. Poate l-ai auzit ordonându-le să se abțină și să nu te alerteze. Sună ca mârâitul unui animal, dar urechile tale s-ar putea să nu-ți creadă.
  Nick dădu din cap în semn de aprobare și luă o înghițitură de whisky. Ahhh. Observă că Van Pree își pierdea uneori ironia și vorbea ca un englez educat. Arătă spre curtea frumos mobilată. "O casă foarte frumoasă, domnule Van Pree."
  "Mulțumesc. Asta arată ce pot face munca asiduă, economisirea și o moștenire solidă. Te întrebi de ce mă cheamă afrikaans, dar acțiunile și accentul meu sunt scoțiene. Mama mea, Duncan, s-a căsătorit cu un van Preez. El a inventat primele drumeții din Africa de Sud și o mare parte din acestea." A făcut un semn cu mâna spre vastele întinderi de pământ. "Vite, tutun, minerale. Avea un ochi ager."
  Ceilalți s-au așezat în fotoliile și șezlongurile din spumă. Terasa ar fi putut servi drept o mică stațiune pentru familii. Bootie era lângă John Johnson, Howe, Maxwell și Zanga. Doamna Ryerson i-a adus lui Nick o tavă cu aperitive - carne și brânză pe triunghiuri de pâine, nuci și covrigei. Nick a luat o mână. S-a așezat cu ei. "Ați avut o plimbare lungă și caldă, domnule Grant. V-aș putea duce eu cu mașina. Ăla e BMW-ul dumneavoastră parcat lângă autostradă?"
  "Da", a spus Nick. "Poarta puternică m-a oprit. Nu știam că e atât de departe."
  Doamna Ryerson împinse tava spre cotul lui. "Încearcă biltongul. Uite..." Arătă spre ceea ce părea a fi carne de vită uscată rulată pe pâine cu sos picurat. "Biltongul este doar carne sărată, dar este delicios atunci când este gătit cum trebuie. Se pune puțin sos de piper pe biltong."
  Nick i-a zâmbit și a gustat una dintre tartine, mintea lui făcându-i un zgomot neașteptat. Biltong-biltong-biltong. Pentru o clipă, și-a amintit de ultima privire perspicace și amabilă a lui Hawk, care l-a privit cu prudență. Îl durea cotul și l-a frecat. Da, bunul tău tată Hawk, împingându-l pe Junior afară pe ușa avionului pentru un salt cu parașuta. Trebuie făcut, fiule. Voi fi acolo când vei atinge pământul. Nu-ți face griji, zborul îți este garantat.
  "Ce părere aveți despre Rhodesia, domnule Grant?", a întrebat van Preez.
  "Fascinant. Captivant."
  Martha Ryerson a chicotit. Van Prez a aruncat o privire tăioasă, iar ea i-a întors privirea veselă. "Ați întâlnit mulți dintre cetățenii noștri?"
  "Masters, antreprenor de turism. Alan Wilson, om de afaceri."
  "A, da, Wilson. Unul dintre cei mai entuziaști susținători ai independenței noastre. Și ai unor condiții economice sănătoase."
  "A menționat ceva despre asta."
  "E și un om curajos. În felul lui. Legionarii romani sunt curajoși în felul lor. Un fel de patriotism pe jumătate interesat."
  "Mă gândeam că ar fi fost un bun cavaler confederat", spuse Nick, urmând exemplul. "Dobândești filozofie atunci când combini curajul, idealurile și lăcomia în amestecul lui Waring."
  "Wareing blender?" întrebă van Preez.
  "Este o mașinărie care le aduce pe toate laolaltă", a explicat doamna Ryerson. "Amestecă totul și transformă totul în supă."
  Van Prez dădu din cap, imaginându-și procesul. "Se potrivește. Și nu vor mai putea fi niciodată separate. Avem destule."
  "Dar nu tu", spuse Nick cu precauție. "Cred că punctul tău de vedere este mai rezonabil." Aruncă o privire spre John Johnson.
  "Rezonabil? Unii o numesc trădare. Ca să fie clar, nu mă pot pronunța."
  Nick se îndoia că mintea din spatele acelor ochi pătrunzători fusese vreodată afectată permanent. "Înțeleg că este o situație foarte dificilă."
  Van Prez le-a turnat niște whisky. "Așa este. A cui independență e pe primul loc? Ați avut o problemă similară cu indienii. Ar trebui să o rezolvăm în felul vostru?"
  Nick a refuzat să se implice. Când acesta a tăcut, doamna Ryerson a intervenit: "Doar faceți un tur, domnule Grant? Sau aveți alte interese?"
  "M-am gândit adesea să intru în afacerea cu aur. Wilson m-a refuzat când am încercat să-l cumpăr. Am auzit că firma minieră Taylor-Hill-Boreman deschisese noi mine."
  "Dacă aș fi în locul tău, aș sta departe de ei", spuse van Preez repede.
  "De ce?"
  "Au piețe pentru tot ce produc. Și sunt o gașcă dură, cu legături politice puternice... Există zvonuri că se întâmplă și alte lucruri în spatele fațadei aurite - zvonuri ciudate despre ucigași plătiți."
  
  "Dacă te prind cum am făcut noi, nu vei fi ușor de prins. Nu vei supraviețui." "Și ce îți rămâne ca patriot rhodezian?" Van Prez ridică din umeri. "În bilanț." "Știai că unii spun și că finanțează noi naziști? Contribuie la Fondul Odessa, susțin șase dictatori atât cu arme, cât și cu aur." "Am auzit asta. Nu neapărat să cred." "E incredibil?" "De ce s-ar vinde comuniștilor și i-ar finanța pe fasciști?" "Care glumă e mai bună? Mai întâi îi părăsești pe socialiști, folosind propriii lor bani pentru a-și finanța grevele, iar apoi termini democrațiile după bunul plac. Când se va termina totul, vor construi statui ale lui Hitler în fiecare capitală a lumii. Înălțime de trei sute de picioare. Ar fi făcut-o. Doar puțin cam târziu, atât." "Van Prez și doamna Ryerson s-au privit interogativ. Nick a presupus că ideea mai existase. Singurele sunete erau trilurile și strigătele păsărilor. În cele din urmă, van Prez a spus: "Trebuie să mă gândesc la ora ceaiului." S-a ridicat. "Și apoi eu și Bootie putem pleca?" "Du-te și spală-te. Doamna Ryerson îți va arăta drumul. Cât despre plecarea ta, va trebui să avem o discuție indaba aici, în parcare, despre asta." A făcut un semn cu mâna, îmbrățișându-i pe toți ceilalți. Nick a ridicat din umeri și a urmat-o pe doamna Ryerson prin ușile glisante de sticlă în casă. Ea l-a condus pe un hol lung și a arătat spre o ușă. "Acolo." Nick a șoptit: "Biltong e în regulă. Robert Morris ar fi trebuit să trimită mai mulți la Valley Forge." Numele patriotului american și cazărurile de iarnă ale lui Washington erau cuvintele de identificare ale AXE. Doamna Ryerson a dat răspunsul corect. "Israel Putnam, un general din Connecticut. Ai ajuns într-un moment prost, Grant. Johnson a fost trecut ilegal prin Tanzania. Tembo și Zanga tocmai s-au întors din Zambia." "Au un grup de gherilă în jungla de-a lungul râului. Acum luptă împotriva armatei rhodeziene. Și fac o treabă atât de bună încât rhodezienii au trebuit să aducă trupe sud-africane." "A adus Dobie banii?" "Da. E doar o curier. Dar van Preez s-ar putea să creadă că ai văzut prea multe ca să o lași să plece. Dacă poliția rhodeziană îți arată fotografii cu Tembo și Zanga, s-ar putea să-i poți identifica." "Ce sfătuiești?" "Nu știu. Locuiesc aici de șase ani. Sunt la locația AX P21. Probabil că te pot elibera în cele din urmă dacă te rețin." "Nu o vor face", a promis Nick. "Nu-ți demasca acoperirea, e prea valoroasă." "Mulțumesc." "Și tu..." "N3." Martha Ryerson a înghițit în sec și s-a calmat. Nick a decis că era o fată frumoasă. Era încă foarte atrăgătoare. Și evident știa că N3 însemna Killmaster. A șoptit: "Mult noroc" și a plecat. Baia era ultramodernă și bine dotată. Nick se spălă repede, încercă loțiune și colonie bărbătească și își pieptănă părul șaten închis. Când se întoarse peste holul lung, van Pree și oaspeții săi erau adunați în sufrageria mare. Bufetul - un fel de mâncare variată, de fapt - se afla pe o masă laterală lungă de cel puțin șase metri, acoperită cu o pânză albă ca zăpada și împodobită cu tacâmuri strălucitoare. Peter le înmână cu grație primele farfurii mari doamnei Ryerson și lui Booty și le invită să înceapă să mănânce. Nick își umplă farfuria cu carne și salată. Howe monopoliza Booty, ceea ce lui Nick îi era de acord până când mânca câteva îmbucături. Un bărbat de culoare și o femeie în uniformă albă pentru a turna ceai. Nick observă ușile rotative și decise că bucătăria era dincolo de cămara majordomului. Când se simți puțin mai puțin gol, Nick îi spuse amabil lui van Prez: "Aceasta este o cină excelentă. Îmi amintește de Anglia." "Mulțumesc." "Mi-ai pecetluit soarta?" "Nu fi așa melodramatic. Da, trebuie să te rugăm să rămâi cel puțin până mâine. Îți vom suna prietenii și le vom spune că ai probleme cu motorul." Nick se încruntă. Pentru prima dată, simți o urmă de ostilitate față de gazda sa. Bătrânul își făcuse rădăcini într-o țară care înflorise brusc cu probleme ca o invazie de lăcuste. Putea simpatiza cu el. Dar asta era prea arbitrar. "Pot să întreb de ce suntem reținuți?" întrebă Nick. "De fapt, doar tu ești reținut. Booty este bucuros să-mi accepte ospitalitatea. Nu cred că vei merge la autorități. Nu e treaba ta și pari un om rezonabil, dar nu ne putem asuma niciun risc. Chiar și atunci când vei pleca, te voi ruga, ca domn, să uiți tot ce ai văzut aici." "Presupun că vrei să spui... pe oricine", îl corectă Nick. "Da." Nick observă privirea rece și plină de ură pe care John Johnson i-a aruncat-o. Trebuia să existe un motiv pentru care aveau nevoie de o favoare de o zi. Probabil că aveau o coloană sau o forță operativă între ferma lui Van Pree și valea junglei. A spus el. "Să presupunem că promit - ca gentleman - să nu vorbesc dacă ne lăsați să ne întoarcem acum." Privirea serioasă a lui Van Pree s-a îndreptat spre Johnson, Howe, Tembo. Nick a citit negare pe fețele lor. "Îmi pare atât de rău", a răspuns van Preez. "Și eu", a mormăit Nick. Și-a terminat masa și a scos o țigară, căutând în buzunarul pantalonilor o brichetă. Nu era ca și cum nu ar fi cerut una. A simțit o undă de satisfacție că a trecut la atac, apoi s-a certat singur.
  
  
  Killmaster trebuie să-și controleze emoțiile, în special ego-ul. Nu trebuie să-și piardă cumpătul din cauza acelei palme neașteptate de pe acoperișul garajului sau din cauza faptului că este legat ca un animal capturat.
  Punând bricheta deoparte, a scos din buzunarul pantalonilor scurți două recipiente ovale, în formă de ou. A avut grijă să nu le confunde cu aerosolii din stânga, care conțineau explozibili.
  A studiat camera. Era cu aer condiționat; ușile terasei și ale holului erau închise. Servitorii tocmai trecuseră prin ușa batantă în bucătărie. Era o cameră mare, dar Stuart expulzase gazul, comprimat sub o presiune foarte mare. A căutat întrerupătoarele mici și a acționat întrerupătorul de siguranță. A spus tare: "Ei bine, dacă trebuie să rămânem, presupun că vom profita la maximum de moment. Putem..."
  Vocea lui nu se ridică deasupra pufnitului puternic dublu și a șuieratului când cele două bombe cu gaz își eliberară încărcăturile.
  "Ce-a fost asta?" a urlat van Prez, oprindu-se la jumătatea drumului la masă.
  Nick și-a ținut respirația și a început să numere.
  "Nu știu", a răspuns Maxwell peste masă și și-a împins scaunul pe spate. "Pare a fi o mică explozie. Undeva pe podea?"
  Van Prez s-a aplecat, a gâfâit și s-a prăbușit încet ca un stejar străpuns de un ferăstrău cu lanț.
  "Peter! Ce s-a întâmplat?" Maxwell a ocolit masa, s-a clătinat și a căzut. Doamna Ryerson și-a dat capul pe spate ca și cum ar fi moțăit.
  Capul lui Booty a căzut pe resturile de salată. Howe s-a înecat, a înjurat, și-a vârât mâna sub jachetă, apoi s-a prăbușit pe spate pe scaun, arătând ca un Napoleon inconștient. Tembo, la trei locuri distanță, a reușit să ajungă la Peter. Aceasta era cea mai proastă direcție pe care ar fi putut-o lua. A adormit ca un bebeluș obosit.
  John Johnson era o problemă. Nu știa ce se întâmplase, dar se ridică și se îndepărtă de masă, adulmecând cu suspiciune. Cei doi câini rămași afară și-au dat seama instinctiv că ceva nu era în regulă cu stăpânul lor. Au lovit peretele despărțitor de sticlă cu un zgomot dublu, lătrând, fălcile lor uriașe fiind niște mici peșteri roșii încadrate de dinți albi. Sticla era puternică - a rezistat.
  Johnson și-a apăsat mâna la șold. Nick a ridicat farfuria și a înfipt-o cu grijă în gâtul bărbatului.
  Johnson se retrase, cu fața calmă și lipsită de ură, o seninătate neagră. Mâna pe care o ținea la șold se abătu brusc înainte, capătul unui braț inert și de plumb. Oftă adânc, încercând să se adune, hotărârea fiind evidentă în ochii săi neajutorați. Nick ridică farfuria lui Van Prez și o cântări ca pe un disc. Bărbatul nu cedă ușor. Ochii lui Johnson se închiseră și se prăbuși.
  Nick a pus cu grijă farfuria la loc a lui Van Prez. El încă număra - o sută douăzeci și unu, o sută douăzeci și doi. Nu simțea nevoia să respire. Ținerea respirației era una dintre cele mai bune abilități ale sale; aproape că putea atinge recordul neoficial.
  A scos un mic revolver spaniol albastru din buzunarul lui Johnson, a luat mai multe pistoale de la van Prez, Howe, Maxwell și Tembo, care erau inconștienți. A scos-o pe Wilhelmina de la centura lui Maxwell și, ca să se asigure că totul este în ordine, a percheziționat gențile lui Booty și ale doamnei Ryerson. Nimeni nu avea arme.
  A alergat la ușile duble ale cămării majordomului și le-a deschis larg. Camera spațioasă, cu numărul ei uimitor de dulapuri suspendate și trei chiuvete încorporate, era goală. A alergat prin camera de serviciu spre bucătărie. La celălalt capăt al camerei, ușa cu plasă s-a trântit. Bărbatul și femeia care îi serveau au fugit peste curtea de serviciu. Nick a închis și a încuiat ușa ca să țină câinii afară.
  Aer proaspăt cu un miros ciudat curgea ușor prin ecran. Nick expira, își goli sufletul și își umplu plămânii. Se întrebă dacă aveau o grădină de mirodenii lângă bucătărie. Bărbații negri care alergau dispărură din vedere.
  Casa mare a amuțit brusc. Singurele sunete erau păsările îndepărtate și murmurul liniștit al apei din ibricul de pe aragaz.
  În cămara de lângă bucătărie, Nick a găsit un sul de sfoară de rufe din nailon, lung de cincisprezece metri. S-a întors în sufragerie. Bărbații și femeile zăceau acolo unde căzuseră, părând neajutorați. Doar Johnson și Tembo dădeau semne că și-ar recăpăta cunoștința. Johnson mormăia cuvinte de neînțeles. Tembo clătina din cap foarte încet dintr-o parte în alta.
  Nick i-a legat primul, înfășurându-le cuie în jurul încheieturilor și gleznelor, prinse cu noduri pătrate. A făcut-o fără să semene prea mult cu bătrânul șef de echipă.
  
  Capitolul cinci
  
  A durat doar câteva minute să-i neutralizeze pe ceilalți. Le-a legat gleznele lui Howe și Maxwell - erau niște tipi duri, iar el nu ar fi supraviețuit unei lovituri cu mâinile legate - dar le-a legat doar pe van Prez, lăsându-i liberi pe Booty și pe doamna Ryerson. A adunat pistoalele de pe masa de bufet și le-a golit pe toate, aruncând cartușele într-un castron unsuros cu resturile unei salate verzi.
  A înmuiat gânditor cartușele în mâzgă, apoi a turnat în ele niște salată dintr-o altă mâzgă.
  
  
  
  
  
  Apoi a luat o farfurie curată, a selectat două felii groase de friptură de vită și o lingură de fasole condimentată și s-a așezat în locul pe care îl ocupase la cină.
  Johnson și Tembo au fost primii care s-au trezit. Câinii stăteau în spatele unui paravan de sticlă, privind cu prudență, cu blana zbârlită. Johnson a croncănit: "La naiba... să... ești... Grant. O să... regreți... că... nu... ai venit niciodată pe... pământul nostru."
  "Pământul tău?" Nick se opri, ținând o furculiță plină cu carne de vită.
  "Pământul poporului meu. Îl vom recupera și vom spânzura niște ticăloși ca tine. De ce te bagi? Crezi că poți conduce lumea! Îți vom arăta! O facem acum și o facem bine. Mai mult..."
  Tonul lui devenea din ce în ce mai înalt. Nick spuse tăios: "Taci și întoarce-te la scaunul tău, dacă poți. Mănânc."
  Johnson se întoarse, se ridică cu greu în picioare și sări înapoi în scaun. Tembo, văzând demonstrația, nu spuse nimic, dar făcu la fel. Nick își aminti să nu-l lase pe Tembo să se apropie de el cu o armă.
  Până când Nick își spălase farfuria și își turnase încă o ceașcă de ceai din ceainicul de pe masa de bufet, confortabil de călduros în tricotajele sale confortabile de lână, ceilalți îl urmaseră pe Johnson și Tembo. Nu spuseră nimic, doar se uitaseră la el. Voia să se simtă victorios și să se răzbune - în schimb, se simțea ca un schelet la un ospăț.
  Privirea lui Van Prez era un amestec de furie și dezamăgire, făcându-l aproape să regrete că a învins - ca și cum ar fi greșit. Fu nevoit să rupă el însuși tăcerea. "Domnișoara Delong și cu mine ne vom întoarce acum la Salisbury. Doar dacă nu cumva doriți să-mi spuneți mai multe despre... ăăă... programul dumneavoastră. Și aș aprecia orice informație ați dori să adăugați despre Taylor-Hill-Boreman."
  "Nu plec nicăieri cu tine, bestie!" a țipat Booty.
  "Acum, Booty", spuse van Prez cu o voce surprinzător de blândă. "Domnul Grant deține controlul. Ar fi mai rău dacă s-ar întoarce fără tine. Ai de gând să ne denunți, Grant?"
  "Să te denunț? Cui? De ce? Ne-am distrat puțin. Am învățat câteva lucruri, dar n-am de gând să le spun nimănui. De fapt, am uitat toate numele voastre. Sună prostesc. De obicei am o memorie excelentă. Nu, m-am oprit la ferma voastră, n-am găsit nimic în afară de domnișoara Delong și ne-am întors în oraș. Cum sună?"
  "Vorbește ca un om de la munte", spuse van Preez gânditor. "Despre Taylor Hill. Au construit o mină. Probabil cea mai bună mină de aur din țară. Se vinde repede, dar știi asta. Toată lumea. Și sfatul meu este încă valabil. Stai departe de ei. Au legături politice și putere. Te vor ucide dacă te împotrivești lor."
  "Ce-ar fi să mergem împreună împotriva lor?"
  "Nu avem niciun motiv pentru asta."
  "Crezi că problemele tale nu îi privesc?"
  "Încă nu. Când va veni ziua..." Van Prez se uită în jur la prietenii săi. "A trebuit să te întreb dacă ești de acord cu mine."
  Capetele au dat din cap afirmativ. Johnson a spus: "Nu aveți încredere în el. Honky e un funcționar guvernamental. El..."
  "Nu ai încredere în mine?" întrebă van Prez încet. "Sunt un trădător."
  Johnson privi în jos. "Îmi pare rău."
  "Înțelegem. A fost o vreme când oamenii mei ucideau englezi la vedere. Acum, unii dintre noi ne numim englezi fără să ne gândim prea mult la asta. La urma urmei, John, suntem cu toții... oameni. Părți ale unui întreg."
  Nick se ridică, îl scoase pe Hugo din teacă și îl eliberă pe van Prez. "Doamnă Ryerson, vă rog să luați cuțitul de masă și să-i eliberați pe toți ceilalți. Domnișoară Delong, mergem?"
  Cu un gest liniștit și expresiv al volanului, Bootie și-a luat poșeta și a deschis ușa terasei. Doi câini au năvălit în cameră, cu ochii lor plini de mărgele ațintiți asupra lui Nick, dar privirea lor ațintită asupra lui van Prez. Bătrânul a spus: "Stai... Jane... Gimba... stai."
  Câinii s-au oprit, au dat din cozi și au înșfăcat bucățile de carne pe care Van Prez le-a aruncat în zbor. Nick l-a urmat pe Booty afară.
  Stând în Singer, Nick s-a uitat la van Prez. "Îmi pare rău dacă v-am stricat ceaiul tuturor."
  I s-a părut că vede o licărire de bucurie în ochii lui pătrunzători. "Niciun rău nu s-a întâmplat." Asta a părut să limpezească atmosfera. Poate că acum știm cu toții mai bine unde ne aflăm. Nu cred că băieții te vor crede cu adevărat până nu vor ști că ai vrut să taci." Deodată, van Preez s-a îndreptat, a ridicat mâna și a strigat: "Nu! Vallo. E-n regulă."
  Nick se ghemui, pipăind-o pe Wilhelmina cu degetele. La poalele unui copac scund, verzui-maroniu, la două sute de metri distanță, zări silueta inconfundabilă a unui bărbat așezat în poziție de tragere cu capul în jos. Își miji ochii remarcabil de perspicace și decise că Vallo era membrul personalului cu pielea închisă la culoare din bucătărie care îi servise și fugise când Nick invadase bucătăria.
  Nick miji ochii, vederea lui de 20/15 fiind perfect concentrată. Pușca avea o lunetă. Spuse: "Ei bine, Peter, situația s-a schimbat din nou. Oamenii tăi sunt hotărâți."
  "Toți tragem concluzii pripite uneori", a răspuns van Preez. "Mai ales când avem anumite condiții prealabile. Niciunul dintre oamenii mei nu a fugit prea departe. Unul dintre ei și-a dat viața pentru mine acum ani de zile în junglă. Poate că simt că le datorez ceva pentru asta. E dificil să desparțim motivațiile personale de acțiunile sociale."
  
  
  
  
  
  "Care este concluzia ta despre mine?" a întrebat Nick, curios și pentru că ar fi o notă valoroasă pentru referințe viitoare.
  "Te întrebi dacă te pot împușca pe autostradă?"
  "Bineînțeles că nu. Ai fi putut să-l lași pe Vallo să mă prindă acum o clipă. Sunt sigur că vâna un pradă suficient de mare ca să mă nimerească."
  Van Prez dădu din cap. "Ai dreptate. Cred că vorbele tale sunt la fel de bune ca ale mele. Ai un curaj autentic, iar asta înseamnă de obicei onestitate. Lașul este cel care se ferește de frică fără nicio vină, uneori de două ori - înjunghiind pe la spate sau trăgând cu sălbăticie în dușmani. Sau... bombardând femei și copii."
  Nick clătină din cap fără să zâmbească. "Mă bagi iar în politică. Nu e pe gustul meu. Vreau doar să văd grupul ăsta de turiști plecând în siguranță..."
  Clopoțelul a sunat brusc, puternic. "Stai", a spus van Preez. "Aia e poarta pe lângă care ai trecut. Nu vrei să întâlnești o camionetă cu vite pe drumul ăsta." A urcat în fugă treptele largi - mersul lui era ușor și elastic, ca al unui tânăr - și a scos un telefon din cutia sa gri de metal. "Peter..." A ascultat. "Bine", a lătrat el, schimbându-și complet atitudinea. "Stai departe de ochii lumii."
  A închis telefonul și a strigat în casă: "Maxwell!"
  S-a auzit un strigăt de răspuns. "Da?"
  "Sosește o patrulă a armatei. Dă-mi receptorul M5. Fă-l scurt. Prefix patru."
  "Cod patru." Capul lui Maxwell a apărut pentru scurt timp pe fereastra verandei, apoi a dispărut. Van Prez s-a grăbit spre mașină.
  "Armata și poliția. Probabil doar verifică."
  "Cum trec de porțile tale?" a întrebat Nick. "Să le spargem?"
  "Nu. Ne cer tuturor duplicate de chei." Van Prez părea îngrijorat, iar tensiunea îi desena linii noi pe fața brăzdată de vreme pentru prima dată de când îl cunoscuse Nick.
  "Cred că fiecare minut contează acum", spuse Nick încet. "Codul vostru patru trebuie să fie între aici și valea junglei și, oricine ar fi, nu se pot mișca repede. Îți mai dau câteva minute. Dobie, hai să mergem."
  Bootie s-a uitat la van Prez. "Fă cum spune el", a lătrat bătrânul. Și-a băgat mâna pe fereastră. "Mulțumesc, Grant. Trebuie să fii scoțian."
  Bootie a tras mașina pe alee. Au ajuns la primul vârf, iar ferma a dispărut în urma lor. "Apăsați!", a spus Nick.
  "Ceea ce ai de gând să faci?"
  "Dă-le lui Peter și celorlalți puțin timp."
  "De ce ai face asta?" Dobie și-a mărit viteza, legănând mașina prin găurile din pietriș.
  "Le datorez o zi minunată." Stația de pompare a apărut în câmpul vizual. Totul era exact așa cum își amintea Nick - țevi care treceau pe sub drum și ieșeau pe ambele părți; era loc doar pentru o mașină. "Oprește-te chiar între țevile alea - la stația de pompare."
  Bootie a zburat câteva sute de metri, oprindu-se într-o ploaie de praf și pământ uscat. Nick a sărit afară, a deșurubat valva de la roata din spate dreapta, iar aerul a ieșit țâșnit. A înlocuit tija valvei.
  S-a dus la roata de rezervă, a scos tija supapei și a răsucit-o între degete până când miezul s-a îndoit. S-a rezemat de geamul lui Booty. "Iată povestea noastră când va sosi armata. Am pierdut aer în roată. Roata de rezervă era goală. Cred că era o tijă de supapă înfundată. Tot ce ne mai trebuie acum este o pompă."
  "Iată-i că vin."
  Pe cerul senin, se ridica praf - atât de limpede și albastru încât părea luminos, retușat cu cerneală strălucitoare. Praful forma un panou murdar, care se ridica și se răspândea. Baza lui era un drum, o tăietură în dig. Un jeep a trecut în viteză prin tăietură, un mic fanion roșu și galben fluturând din antenă, ca și cum un sulițar antic și-ar fi pierdut sulița și steagul în epoca mașinilor. În spatele jeep-ului veneau trei transportoare blindate, armadilo gigantice cu mitraliere grele în loc de capete. În spatele lor veneau două camioane de șase pe șase, acesta din urmă remorcând o mică cisternă care dansa pe drumul denivelat, ca și cum ar fi spus: "Poate că sunt cel mai mic și ultimul, dar nu cel din urmă - sunt apa de care vei avea nevoie când îți va fi sete..."
  Gunga Din cu anvelope de cauciuc.
  Jeepul s-a oprit la trei metri de Singer. Ofițerul de pe scaunul din dreapta a coborât nonșalant și s-a apropiat de Nick. Purta uniformă tropicală în stil britanic, cu pantaloni scurți, păstrându-și șapca de garnizoană în locul topului însorit. Nu putea avea mai mult de treizeci de ani și avea expresia tensionată a unui om care își ia meseria în serios și este nemulțumit pentru că nu este sigur că face treaba cum trebuie. Blestemul serviciului militar modern îl consuma; îți spun că e datoria ta, dar fac greșeala să te învețe să raționezi ca să poți manevra echipamente moderne. Primești o istorie a proceselor de la Nürnberg și a Conferințelor de la Geneva și realizezi că toată lumea e confuză, ceea ce înseamnă că cineva trebuie să te mintă. Iei o carte de Marx ca să vezi despre ce se ceartă cu toții și, dintr-o dată, simți că stai pe un gard șubred, ascultând sfaturi proaste care ți se strigă.
  "Probleme?" a întrebat ofițerul, privind cu atenție tufișurile din jur.
  Nick a observat că vizorul mitralierei din primul transportor blindat de trupe a rămas asupra lui și că ofițerul nu a ajuns niciodată în linia de tragere.
  
  
  
  Următoarele două vehicule blindate au ieșit afară, unul la stânga, unul la dreapta. Soldatul a coborât din primul camion și a inspectat rapid mica stație de pompare.
  "Pânză de cauciuc", a spus Nick. A întins valva. "Valvă defectă. Am înlocuit-o, dar nu avem pompă."
  "S-ar putea să avem unul", a răspuns ofițerul, fără să se uite la Nick. A continuat să scaneze calm drumul din față, digul, copacii din apropiere, cu interesul lacom al unui turist obișnuit, dorind să vadă totul, dar fără să-și facă griji pentru ce pierde. Nick știa că nu ratase nimic. În cele din urmă, s-a uitat la Nick și la mașină. "Ce loc ciudat ai oprit."
  "De ce?"
  "Blochează complet drumul."
  "Vorbim despre locul de unde a ieșit aerul din anvelopă. Cred că ne-am oprit aici pentru că stația de pompare este singura parte vizibilă a civilizației."
  "Hmm. A, da. Ești american?"
  "Da."
  "Pot să vă văd documentele? De obicei nu facem asta, dar sunt vremuri neobișnuite. Îmi va fi mai ușor dacă nu va trebui să vă interoghez."
  "Ce se întâmplă dacă nu am niciun document? Nu ni s-a spus că această țară este ca Europa sau ca un loc din spatele Cortinei de Fier, unde trebuie să porți o insignă la gât."
  "Atunci te rog să-mi spui cine ești și unde ai fost." Ofițerul a verificat nonșalant toate roțile, lovind chiar una cu piciorul.
  Nick i-a înmânat pașaportul. A fost răsplătit cu o privire care spunea: "Ai fi putut face asta de la bun început."
  Ofițerul citea cu atenție, luând notițe în caiet. Era ca și cum și-ar fi spus: "Ai fi putut pune o roată de rezervă".
  "Nu a fost posibil", a mințit Nick. "Am folosit o tijă de supapă de la ea. Știi mașinile alea închiriate."
  - Știu. Îi înmână pașaportul și actul de identitate lui Nick Edman Toor. Sunt locotenentul Sandeman, domnule Grant. Ați întâlnit pe cineva în Salisbury?
  "Ian Masters este antreprenorul nostru turistic."
  "N-am auzit niciodată de tururile educaționale ale lui Edman. Sunt ca American Express?"
  "Da. Există zeci de mici companii de turism specializate în asta. Ai putea spune că nu toată lumea are nevoie de un Chevrolet. Grupul nostru este format din tinere din familii înstărite. E o excursie scumpă."
  "Ce treabă bună faceți." Sandeman s-a întors și a chemat jeepul. "Caporal, vă rog să aduceți o pompă de anvelope."
  Sandeman a stat de vorbă cu Booty și i-a aruncat o privire peste hârtiile ei, în timp ce un soldat scund și morocănos a umflat o pană de cauciuc. Apoi ofițerul s-a întors către Nick. "Ce făceai aici?"
  "Îl vizitam pe domnul van Prez", interveni Bootie calm. "E prietenul meu prin corespondență."
  "Ce drăguț din partea lui", a răspuns Sandeman amabil. "Ați venit împreună?"
  "Știi că nu am făcut-o", a spus Nick. "Ai văzut BMW-ul meu parcat lângă autostradă. Domnișoara Delong a plecat devreme, am urmat-o mai târziu. A uitat că nu aveam cheie de la poartă și nu am vrut să o stric. Așa că am intrat. Nu mi-am dat seama cât de departe era. Această parte a țării voastre e ca Vestul nostru."
  Chipul încordat și tânăr al lui Sandeman a rămas inexpresiv. "Anvelopa ta e prea umflată. Te rog să te oprești și să ne lași să trecem."
  I-a salutat și s-a urcat într-un jeep care trecea. Coloana a dispărut în propriul praf.
  Bootie a condus mașina spre drumul principal. După ce Nick a deschis bariera cu cheia pe care i-o dăduse ea și a închis-o în urma lor, ea a spus: "Înainte să urci în mașină, vreau să-ți spun, Andy, că ai fost drăguț. Nu știu de ce ai făcut-o, dar știu că fiecare minut pe care l-ai amânat l-a ajutat pe Van Prez."
  "Și alții. Îmi place de el. Și restul acestor oameni, cred, sunt oameni buni când sunt acasă și trăiesc liniștiți acolo."
  A oprit mașina lângă BMW și s-a gândit o clipă. "Nu înțeleg. Ți-au plăcut și Johnson și Tembo?"
  "Desigur. Și Vallo. Chiar dacă abia dacă l-am văzut, îmi place un om care își face bine treaba."
  Bootie oftă și clătină din cap. Nick se gândi că era cu adevărat frumoasă în lumina slabă. Părul ei blond strălucitor era ciufulit, trăsăturile îi erau obosite, dar bărbia ei îndrăzneață era ridicată, iar maxilarul ei grațios era ferm. Simțea o atracție puternică față de ea - de ce s-ar implica o fată atât de frumoasă, care probabil ar putea avea totul pe lume, în politica internațională? Era mai mult decât o modalitate de a alunga plictiseala sau de a se simți importantă. Când această fată i se dăruia, era un angajament serios.
  "Pari obosit, Booty", a spus el încet. "Poate ar trebui să ne oprim undeva să ne înviorăm puțin, cum se spune pe aici?"
  Și-a dat capul pe spate, și-a pus picioarele înainte și a oftat. "Da. Cred că toate surprizele astea mă obosesc. Da, hai să ne oprim undeva."
  "Vom face mai bine decât atât." A ieșit și a ocolit mașina. "Mișcă-te."
  "Dar mașina ta?", a întrebat ea, încuviințând.
  "Îl voi ridica mai târziu. Cred că îl pot folosi în contul meu ca serviciu personal pentru un client special."
  A condus mașina încet spre Salisbury. Booty l-a privit, apoi și-a sprijinit capul pe scaun și l-a studiat pe acest bărbat, care devenea din ce în ce mai misterios pentru ea și din ce în ce mai atrăgător. A decis că era chipeș și cu un pas înaintea lui.
  
  
  
  
  Prima ei impresie a fost că era chipeș și gol pe față, ca atâția alții pe care îi întâlnise. Trăsăturile lui aveau flexibilitatea unui actor. Îi văzuse arătând severi ca granitul, dar hotărâse că exista întotdeauna o bunătate în ochii lui care nu se schimba niciodată.
  Nu exista nicio îndoială în ceea ce privește puterea și hotărârea lui, dar acestea erau temperate de... milă? Nu era chiar corect, dar trebuia să fie. Probabil era un fel de agent guvernamental, deși s-ar putea să fi fost un detectiv particular, angajat de... Edman Tours... tatăl ei? Își amintea cum van Prez nu reușise să obțină alianța potrivită de la el. Oftă, își lăsă capul pe umărul lui și îi puse o mână pe picior, nu o atingere senzuală, pur și simplu pentru că aceasta era poziția naturală în care căzuse. El o mângâie ușor pe mână, iar ea simți căldură în piept și în stomac. Gestul blând evoca în ea mai mult decât o mângâiere erotică. Mulți bărbați. Probabil că se bucura de ea în pat, deși nu neapărat asta urma. Era aproape sigură că se culcase cu Ruth, iar a doua zi dimineață Ruth părea mulțumită și cu ochii visători, așa că poate...
  Ea dormea.
  Nick a găsit greutatea ei plăcută; mirosea bine și se simțea bine. A îmbrățișat-o. Ea a tors și s-a relaxat și mai mult lângă el. A condus automat și a construit mai multe fantezii în care Buti s-a trezit în diverse situații interesante. În timp ce opri în fața Hotelului Meikles, a mormăit: "Bum..."
  "Hm...?" Se bucura să o vadă cum se trezește. "Mulțumesc că m-ai lăsat să dorm." Deveni complet alertă, nu pe jumătate conștientă ca multe femei, ca și cum ar fi urât să se confrunte din nou cu lumea.
  S-a oprit la ușa camerei ei până când ea a spus: "O, hai să bem ceva. Nu știu unde sunt ceilalți acum, și tu?"
  "Nu"
  "Vrei să te îmbraci și să mergi la prânz?"
  "Nu."
  "Urăsc să mănânc singur..."
  "Și eu." Nu făcea asta de obicei, dar a fost surprins să realizeze că era adevărat în seara asta. Nu voia să o părăsească și să se confrunte cu singurătatea camerei sale sau cu singura masă din sufragerie. "O comandă proastă de la serviciul de cameră."
  "Te rog să aduci mai întâi niște gheață și câteva sticle de suc."
  A comandat preparatele și meniul, apoi l-a sunat pe Selfridge să ia Singer-ul și pe Masters să aducă BMW-ul. Fata de la telefon de la Masters a spus: "E puțin neobișnuit, domnule Grant. Va exista o taxă suplimentară."
  "Consultă-l pe Ian Masters", a spus el. "Eu conduc turul."
  "O, atunci s-ar putea să nu existe nicio taxă suplimentară."
  "Mulțumesc." A închis. Învățaseră repede cum funcționează afacerile turistice. Se întreba dacă Gus Boyd primise vreo plată în numerar de la Masters. Nu era treaba lui și nu-i păsa; voiai doar să știi exact unde stă fiecare și cât de înalt era.
  S-au bucurat de două băuturi, o cină superbă cu o sticlă bună de rosé și au tras canapeaua ca să privească luminile orașului cu cafea și coniac. Booty a stins luminile, cu excepția lămpii deasupra căreia a atârnat un prosop. "E calmant", a explicat ea.
  "Intim", a răspuns Nick.
  "Periculos".
  "Senzual."
  A râs. "Acum câțiva ani, o fată virtuoasă nu s-ar fi băgat într-o situație ca asta. Singură în dormitorul ei. Ușa e închisă."
  - Am încuiat-o, spuse Nick vesel. Atunci virtutea era propria ei recompensă - plictiseala. Sau îmi amintești că ești virtuos?
  "Eu... nu știu." Se întinse în sufragerie, oferindu-i o priveliște inspirată a picioarelor ei lungi, îmbrăcate în nailon, în semiîntuneric. Erau frumoase în lumina zilei; în misterul blând al întunericului aproape complet, deveneau două modele de curbe captivante. Știa că le privea visător peste paharul său de brandy. Sigur - știa că erau bune. De fapt, știa că erau excelente - le compara adesea cu cele presupus perfecte din reclamele de duminică ale revistei The York Times. Modelele elegante deveniseră standardul perfecțiunii în Texas, deși majoritatea femeilor care știau ce se întâmplase își ascundeau ziarul Times și se prefăceau că citesc cu loialitate doar ziarele locale.
  L-a privit pieziș. Îți dădea o senzație teribil de caldă. Confortabil, și-a zis ea. Era foarte confortabil. Își amintea de contactele lor din avion, în prima noapte. Ugh! Toți bărbați. Fusese atât de sigură că nu era bun de nimic, încât îl păcălise - de aceea plecase cu Ruth după prima cină. Îl respinsese, acum se întorsese și merita. Îl vedea ca pe mai mulți bărbați într-unul singur - prieten, consilier, confident. A trecut peste tată, iubit. Știai că te poți baza pe el. Peter van Preez a spus clar asta. A simțit un val de mândrie la impresia pe care o făcuse. O strălucire i s-a răspândit pe gât și până la baza coloanei vertebrale.
  Ea i-a simțit mâna pe sân și, dintr-o dată, el a început să tragă de locul potrivit, iar ea a trebuit să-și tragă respirația ca să nu sară. Era atât de blând. Însemna asta că exersase enorm? Nu, era înzestrat din fire cu atingeri subtile, mișcându-se uneori ca un dansator antrenat. Ea a oftat și i-a atins buzele. Hmm.
  
  
  
  
  Zbura prin spațiu, dar putea zbura oricând dorea, pur și simplu întinzându-și brațul ca pe o aripă. Închise ochii strâns și execută o buclă lentă care îi stârni căldura în stomac, precum mașina de înfășurat bucle din parcul de distracții Santone. Gura lui era atât de maleabilă - oare se putea spune că bărbatul avea buze uimitor de frumoase?
  Își scosese bluza și își desfăcuse fusta. Își ridică șoldurile ca să-i fie mai ușor și termină de desfăcut cămașa. Îi ridică maieul, iar degetele ei găsiră puful moale de pe pieptul lui, netezindu-l înainte și înapoi, ca și cum ai fi îngrijit bărbăția unui câine. Mirosea ademenitor a bărbat. Sfârcurile lui reacționau la limba ei, iar ea chicoti în sinea ei, mulțumită că nu era singura excitată de atingerea potrivită. Odată ce coloana vertebrală i se arcui, scoase un zumzet mulțumit. Ea supse încet conurile întărite de carne, capturându-le instantaneu din nou în timp ce i se desprindeau de pe buzele ei, încântând de felul în care umerii lui se îndreptau, cu o plăcere reflexivă la fiecare pierdere și recuperare. Sutienul ei dispăruse. Să descopere că era mai bine construită decât Ruth.
  A simțit o senzație de arsură - de încântare, nu de durere. Nu, nu de arsură, ci de vibrație. O vibrație caldă, ca și cum unul dintre acele aparate de masaj cu pulsații i-ar fi învăluit brusc întregul corp.
  Ea a simțit buzele lui coborând spre sânii ei, sărutându-i în cercuri tot mai înguste de căldură umedă. Oh! Un bărbat foarte bun. L-a simțit cum îi slăbește portjartierul și desface butonierele uneia dintre șosete. Apoi acestea s-au rostogolit în jos - au dispărut. Și-a întins picioarele lungi, simțind cum tensiunea îi părăsește mușchii și este înlocuită de o căldură delicioasă, relaxată. "O, da", s-a gândit ea, "un penny la liră" - asta se spune în Rhodesia?
  Dosul palmei ei i-a atins catarama curelei și, aproape fără să stea pe gânduri, și-a întors mâna și i-a desfăcut-o. S-a auzit un zgomot surd - a presupus că erau pantalonii și pantalonii scurți ai lui - când au căzut pe podea. Și-a deschis ochii la lumina slabă. Serios. Ah... A înghițit în sec și s-a simțit delicios de sufocată când el a sărutat-o și a mângâiat-o pe spate și pe fund.
  S-a lipit de el și a încercat să-și prelungească respirația, care era atât de scurtă și sacadată încât era stângace. El ar fi știut că respira cu adevărat greu pentru el. Degetele lui i-au mângâiat șoldurile, iar ea a gâfâit, autocritica dispărând. Coloana vertebrală îi era o coloană de ulei cald și dulce, mintea ei un cazan al consimțământului. La urma urmei, când doi oameni se bucurau cu adevărat unul de celălalt și își păsau unul de celălalt...
  I-a sărutat corpul, răspunzând împingerii înainte și impulsului libidoului ei care i-a rupt ultimele frânghii de reținere condiționată. E în regulă, am nevoie de asta, e atât de... bine. Contactul perfect a încordat-o. A înlemnit o clipă, apoi s-a relaxat ca o floare înflorită într-un film cu natură, cu slow-motion. Oh. O coloană de ulei cald aproape că i-a fiert în stomac, învârtindu-se și pulsând delicios în jurul inimii, curgând prin plămânii ei flexați până când i se simțeau fierbinți. A înghițit din nou. Bastoane tremurânde, ca niște sfere strălucitoare de neon, i-au coborât de la spate până la craniu. Și-a imaginat părul auriu ridicându-se tot mai sus, scăldat în electricitate statică. Bineînțeles că nu era așa, pur și simplu așa se simțea.
  A părăsit-o o clipă și a întors-o. Ea a rămas complet maleabilă, doar ridicarea și coborârea rapidă a sânilor ei generoși și respirația ei rapidă indicând că era în viață. "O să mă ia", se gândi ea, "cum se cuvine". În cele din urmă, unei fete îi plăcea să fie luată. Oh-oh. Un oftat și un oftat. O respirație lungă și o șoaptă: "O, da."
  Se simțea primită în mod delicios, nu doar o dată, ci iar și iar. Strat după strat de profunzime caldă se răspândea și se primea cu brațele deschise, apoi se retrăgea, făcând loc pentru următorul pas. Simțea că era construită precum o anghinare, fiecare frunză delicată dinăuntru, fiecare posedată și luată. Se zvârcolea și lucra cu el, pentru a grăbi recolta. Obrazul îi era ud și credea că varsă lacrimi de încântare șocată, dar nu contau. Nu-și dădea seama că unghiile i se înfigeau în carnea lui ca ghearele îndoite ale unei pisici extatice. El își împingea partea inferioară a spatelui înainte până când oasele pelvine li se presară una de alta la fel de strâns ca un pumn încleștat, simțind corpul ei încordându-se nerăbdător pentru împingerea lui constantă.
  "Draga mea", a murmurat el, "ești atât de frumoasă încât mă sperii. Am vrut să-ți spun mai devreme..."
  "Spune... mie... acum", a șoptit ea.
  
  ***
  Judas, înainte să se numească Mike Bohr, l-a găsit pe Stash Foster în Bombay, unde Foster era un vânzător ambulant al numeroaselor rele ale umanității care apar atunci când apar nenumărate, nedorite și vaste mase ale acesteia. Judas a fost recrutat de Bohr pentru a recruta trei mici angrosiști. În timp ce se afla la bordul velierului portughez cu motor al lui Judas, Foster s-a trezit chiar în mijlocul uneia dintre problemele mărunte ale lui Judas. Judas voia ca ei să aibă cocaină de înaltă calitate și nu voia să plătească pentru ea, mai ales pentru că voia să-i dea la o parte pe cei doi bărbați și femei, deoarece activitățile lor se încadrează perfect în organizația sa în creștere.
  
  
  
  
  Au fost legați imediat ce nava a dispărut din vedere, navigând prin arzătoarea Mării Arabiei și îndreptându-se spre sud, spre Colombo. În cabina sa luxos mobilată, Iuda i-a spus lui Heinrich Müller, în timp ce Foster asculta: "Cel mai bun loc pentru ei este peste bord".
  "Da", a fost de acord Müller.
  Foster a decis că este testat. A trecut testul pentru că Bombay era un loc jalnic pentru un polonez care să-și câștige existența, chiar dacă era mereu cu șase pași înaintea gangsterilor locali. Problema lingvistică era prea mare, iar tu erai al naibii de evident. Acest Iuda își construia o afacere mare și avea bani adevărați.
  El a întrebat: "Vrei să le arunc?"
  "Te rog", a murmurat Iuda.
  Foster i-a târât pe punte, cu mâinile legate, unul câte unul, femeia prima. Le-a tăiat gâturile, le-a deposedat complet capetele și a măcelărit cadavrele înainte de a le arunca în marea murdară. A făcut un pachet greu din haine și l-a aruncat. Când a terminat, o baltă de sânge, lată doar de un metru, a rămas pe punte, formând o baltă roșie și lichidă.
  Foster și-a lăsat repede capetele în jos, unul câte unul.
  Iuda, care stătea la cârmă cu Müller, dădu din cap aprobator. "Sterge-l cu furtunul", îi ordonă el lui Müller. "Foster, hai să vorbim."
  Acesta era bărbatul căruia Judas îi ordonase să-l supravegheze pe Nick și a făcut o greșeală, deși s-ar fi putut dovedi a fi un lucru bun. Foster avea lăcomia unui porc, temperamentul unei nevăstuice și prudența unui babuin. Un babuin adult este mai deștept decât majoritatea câinilor, cu excepția unei femele de Rhodesian Ridgeback, dar babuinii gândesc în cercuri mici și ciudate, iar el era depășit de bărbații care aveau timp să făurească arme din bețele și pietrele pe care le aveau.
  Judas i-a spus lui Foster: "Uite, Andrew Grant e periculos, stai departe de el. Ne vom ocupa noi de el."
  Creierul babuinului Foster a ajuns imediat la concluzia că va obține recunoaștere "având grijă" de Grant. Dacă va reuși, probabil va obține recunoaștere; Judas se considera un oportunist. A fost foarte aproape.
  Era bărbatul care îl văzuse pe Nick plecând de la Meikles în dimineața aceea. Un bărbat mic de statură, îmbrăcat îngrijit, cu umeri puternici, ca de babuin. Era atât de discret printre oamenii de pe trotuar, încât Nick nu-l observase.
  
  Capitolul șase
  
  Nick se trezi înainte de zori și comandă cafea imediat ce începu serviciul în cameră. O sărută pe Bootie când se trezi, încântat să vadă că starea ei de spirit se potrivea cu a lui; actul amoros fusese magnific, acum era timpul pentru o nouă zi. Fă ca despărțirea ta să fie impecabilă, iar anticiparea următorului sărut va ușura multe momente dificile. Își bău cafeaua după o lungă îmbrățișare de rămas bun și se strecură după ce el verifică holul, constatându-l gol.
  În timp ce Nick își curăța geaca sport, a apărut Gus Boyd, luminos și vesel. A adulmecat aerul din cameră. Nick s-a încruntat în sinea lui; aerul condiționat nu îndepărtase tot parfumul lui Booty. Gus a spus: "Ah, prietenia. Minunată Varia et mutabilis semper femina."
  Nick a trebuit să rânjească. Tipul era atent și știa bine latina. Cum ai traduce asta? O femeie e mereu nestatornică?
  "Prefer clienții mulțumiți", a spus Nick. "Ce mai face Janet?"
  Gus și-a turnat niște cafea. "E o prăjitură drăguță. E ruj pe una din ceștile astea. Lasă indicii peste tot."
  "Nu, nu", Nick nu aruncă nicio privire spre bufet. "Nu și-a pus nimic pe ea înainte să plece. Sunt toate celelalte fete... ăăă, mulțumite de eforturile lui Edman?"
  "Le place la nebunie locul ăsta. Nici măcar o plângere, ceea ce, știi, e neobișnuit. Ultima dată au avut o seară liberă, ca să poată explora restaurantele dacă doreau. Fiecare dintre ei a avut o întâlnire cu unul dintre acești tipi coloniali și au îmbrățișat-o."
  "I-a instigat Jan Masters pe băieții lui să facă asta?"
  Gus ridică din umeri. "Poate. Îl încurajez. Și dacă Masters pune câteva cecuri în cont la cină, nu contează, atâta timp cât turneul merge bine."
  "Tot plecăm din Salisbury în această după-amiază?"
  "Da. Zburăm spre Bulawayo și luăm trenul de dimineață spre rezervația naturală."
  "Poți să te descurci fără mine?" Nick a stins lumina și a deschis ușa balconului. Soarele strălucitor și aerul proaspăt au inundat camera. I-a dat lui Gus o țigară și i-a aprins și el una. "Mă voi alătura ție la Wankie. Vreau să analizez mai atent situația cu aurul. Îi vom învinge pe nenorociții ăia totuși. Au o sursă și nu vor să ne lase să o folosim."
  "Sigur." Gus ridică din umeri. "E totul o rutină. Masters are un birou în Bulawayo care procesează transferurile acolo." De fapt, deși îi plăcea de Nick, era bucuros să-l piardă, pentru o vreme sau pentru o vreme. Prefera să dea bacșiș nesupravegheat - puteai obține un procent bun într-o călătorie lungă fără să pierzi chelneri și portari, iar Bulawayo avea un magazin minunat unde femeile aveau tendința să renunțe la orice chibzuință și să cheltuiască dolari cât niște bănuți. Cumpărau smaralde Sandawana, tacâmuri de cupru, piei de antilope și zebră în cantități atât de mari încât el trebuia întotdeauna să aranjeze expedierea separată a bagajelor.
  
  
  
  
  Avea un comision de la magazin. Ultima dată, reducerea lui a fost de 240 de dolari. Nu-i rău pentru o escală de o oră. "Ai grijă, Nick. Felul în care Wilson a vorbit de data asta a fost foarte diferit față de când am făcut afaceri cu el înainte. Omule, ce prostii ai scris!" Clătină din cap la amintire. "A devenit... periculos, cred."
  "Deci și tu simți la fel?" Nick tresări, atingându-și coastele dureroase cu degetele. Căderea de pe acoperișul mașinii Van Prez nu ajutase pe nimeni. "Tipul ăsta ar putea fi Ucigașul Negru. Vrei să spui că nu ai observat asta înainte? Când ai cumpărat aur cu treizeci de dolari uncia?"
  Gus s-a înroșit. "M-am gândit: "O, la naiba, nu știu ce-am crezut." Chestia asta a început să se clatine. Aș fi aruncat-o imediat, cred. Dacă tu crezi că o să avem probleme mari dacă ceva merge prost, sunt dispus să risc, dar îmi place să fiu atent la șanse."
  "Wilson părea că vorbea serios când ne-a spus să uităm de afacerile cu aur. Dar știm că trebuie să fi găsit o piață al naibii de bună de când ai fost ultima dată aici... Atunci nu o poate avea pentru niciun ban. A găsit o conductă, sau asociații lui. Hai să aflăm despre ce este vorba, dacă putem."
  "Încă mai crezi că există Colți de Aur, Andy?"
  "Nu." Era o întrebare destul de simplă, iar Nick a răspuns direct. Gus voia să știe dacă lucra cu un realist. Puteau cumpăra niște auri și să-i vopsească. Colți goi de aur, ca să ocolească sancțiunile și să ajute la transportul ilegal al lucrurilor în India sau în altă parte. Chiar și la Londra. Dar acum cred că prietenul tău din India are dreptate. Există o mulțime de lingouri bune de aur de patru sute de uncii care ies din Rhodezia. Observați că nu a spus kilograme, grame, bandaje de jocheu sau vreunul dintre termenii de argou pe care îi folosesc contrabandiștii. Lingouri frumoase, mari, standard. Delicioase. E atât de plăcut pe fundul valizei - după ce ai trecut de vamă."
  Gus rânji, imaginația dădu-i drumul. "Da - și vreo șase dintre ele trimise cu bagajele noastre de călătorie ar fi și mai bine!"
  Nick l-a bătut pe umăr și au coborât pe hol. L-a lăsat pe Gus în holul de la sufragerie și a ieșit pe strada însorită. Foster i-a urmat pașii.
  Stash Foster avea o descriere excelentă a lui Nick și fotografii, dar într-o zi a organizat un contramarș la Shepherds', ca să-l poată vedea pe Nick în persoană. Era încrezător în omul său. Ceea ce nu și-a dat seama era că Nick avea un ochi și o memorie fotografică uimitoare, mai ales când se concentra. La Duke, în timpul unui test controlat, Nick și-a amintit odată șaizeci și șapte de fotografii ale unor străini și le-a potrivit cu numele lor.
  Stash nu avea cum să știe asta, în timp ce trecea pe lângă Nick printre un grup de cumpărători, Nick i-a atras privirea și l-a catalogat - babuinul. Ceilalți oameni erau animale, obiecte, emoții, orice detaliu legat de el care îi ajuta memoria. Stash a primit o descriere exactă.
  Lui Nick îi plăceau din plin plimbările sale rapide - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - mergea când era mulțime, iar când erau puțini oameni, mergea de două ori. Mersurile lui ciudate îl iritau pe Stash Foster, care se gândea: "Ce psihopat! Nu există scăpare, nimic de făcut: un culturist prost. Ar fi frumos să sângereze corpul acela mare și sănătos; să vadă coloana vertebrală dreaptă și umerii aceia lați prăbușiți, contorsionați, zdrobiți." Se încruntă, buzele sale largi atingându-și pielea pomeților înalți până când arăta mai mult ca o maimuță ca niciodată.
  Se înșela când spusese că Nick nu va pleca nicăieri, nu va face nimic. Mintea lui AXman era preocupată în fiecare clipă, reflectând, scriind, studiind. Până când își termina lunga plimbare, nu știa aproape nimic despre cartierul principal al orașului Salisbury, iar sociologul ar fi fost încântat să-i audă impresiile.
  Nick a fost întristat de descoperirile sale. Cunoștea tiparul. Când ai vizitat majoritatea țărilor din lume, capacitatea ta de a evalua grupurile se extinde ca o lentilă cu unghi larg. O perspectivă mai restrânsă dezvăluie albi harnici și sinceri, care au smuls civilizația din natură prin curaj și muncă asiduă. Negrii erau leneși. Ce făcuseră ei în privința asta? Nu sunt ei acum - datorită ingeniozității și generozității europene - mai bine decât oricând?
  Ai putea vinde cu ușurință acest tablou. A fost cumpărat și înrămat de multe ori de Uniunea Sudului învinsă din Statele Unite, de susținătorii lui Hitler, de americani sumbri de la Boston la Los Angeles și, în special, de mulți din departamentele de poliție și birourile șerifurilor. Oameni precum KKK și Bircher au făcut o carieră din reutilizarea lui și reutilizarea lui sub nume noi.
  Pielea nu trebuia să fie neagră. Poveștile erau țesute în jurul roșului, galbenului, maroului și albului. Nick știa că această situație era ușor de creat, deoarece toți bărbații poartă în ei doi explozibili fundamentali: frica și vinovăția. Frica este cel mai ușor de observat. Ai un loc de muncă nesigur, de tip muncitor sau de tip guler alb, facturile tale, grijile tale, taxele, suprasolicitarea, plictiseala sau disprețul față de viitor.
  
  
  
  
  Sunt concurenți, devoratori de impozite care aglomerează agențiile de ocupare a forței de muncă, umplu școlile, cutreieră străzile, gata de violență și te jefuiesc într-o alee. Probabil că nu-L cunosc pe Dumnezeu, la fel ca tine.
  Vina este mai insidioasă. Fiecare om, la un moment dat, și-a trecut prin minte de o mie de ori prin perversiune, masturbare, viol, crimă, furt, incest, corupție, cruzime, fraudă, desfrâu și prin a da în bară un al treilea martini, a trișa puțin cu declarația fiscală sau a-i spune polițistului că avea doar cincizeci și cinci de ani când avea peste șaptezeci de ani.
  Știi că nu poți face asta. Ești în regulă. Dar ei! O, Doamne! (Nici ei nu-L iubesc cu adevărat.) Îi iubesc tot timpul și... ei bine, unii dintre ei, cel puțin, cu fiecare ocazie.
  Nick se opri la colț, observând oamenii. Câteva fete în rochii moi de bumbac și pălării de soare i-au zâmbit. El i-a zâmbit la rândul său și a lăsat televizorul pornit, astfel încât o fată cu aspect simplu să poată fi văzută mergând în spatele lor. Ea a zâmbit larg și s-a înroșit. A luat un taxi până la biroul Căilor Ferate Rhodesiene.
  Stash Foster l-a urmat, conducându-și șoferul și privind taxiul lui Nick. "Abia văd orașul. Vă rog să virați la dreapta... în direcția aceea acum."
  În mod ciudat, al treilea taxi se afla în ciudata procesiune, iar pasagerul său nu a încercat să-l surprindă pe șofer. Acesta i-a spus: "Urmați numărul 268 și nu o pierdeți." Îl supraveghea pe Nick.
  Deoarece călătoria era scurtă și taxiul lui Stash se mișca neuniform, în loc să fie mereu în spatele lui Nick, bărbatul din al treilea taxi nu a observat. La oficiul feroviar, Stash și-a oprit taxiul. Al treilea bărbat a coborât, i-a plătit șoferului și l-a urmat pe Nick direct în clădire. L-a ajuns din urmă pe Nick în timp ce AXman mergea pe un coridor lung, răcoros și acoperit. "Domnule Grant?"
  Nick se întoarse și îl recunoscu pe omul legii. Uneori credea că infractorii profesioniști aveau dreptate când spuneau că puteau "simți mirosul unui bărbat în civil". Exista o aură, o emanație subtilă. Acesta era înalt, subțire, atletic. Un tip serios, de vreo patruzeci de ani.
  "Așa este", a răspuns Nick.
  I s-a arătat o husă de piele care conținea un act de identitate și o insignă. "George Barnes. Forțele de Securitate Rhodesiene."
  Nick a chicotit. "Orice ar fi fost, nu eu am făcut-o."
  Gluma a picat pentru că berea de la petrecerea din seara precedentă fusese lăsată din greșeală deschisă. Barnes a spus: "Locotenentul Sandeman m-a rugat să vorbesc cu dumneavoastră. Mi-a dat descrierea dumneavoastră și v-am văzut pe Garden Avenue."
  Nick se întrebă de cât timp îl urmărea Barnes. "A fost drăguț din partea lui Sandeman. A crezut că mă voi rătăci?"
  Barnes tot nu zâmbea, fața lui limpede rămânea serioasă. Avea un accent englezesc nordic, dar vocea îi era clară și ușor de înțeles. "Îți amintești că i-ai văzut pe locotenentul Sandeman și grupul lui?"
  "Da, într-adevăr. M-a ajutat când am făcut pană."
  "A?" Evident, Sandeman nu avusese timp să completeze toate detaliile. "Ei bine... se pare că, după ce te-a ajutat, a dat peste necazuri. Patrula lui se afla în tufișuri, la aproximativ 16 kilometri de ferma van Prez, când au fost atacați. Patru dintre oamenii lui au fost uciși."
  Nick și-a scăpat un zâmbet pe jumătate. "Îmi pare atât de rău. Veștile de genul ăsta nu sunt niciodată bune."
  "Ai putea să-mi spui exact pe cine ai văzut la Van Prez?"
  Nick își frecă bărbia lată. "Să vedem... era Peter van Pree însuși. Un bătrân îngrijit, ca unul dintre fermierii noștri din vest. Unul adevărat, care lucra la asta. În jur de șaizeci de ani, cred. Purta..."
  "Îl cunoaștem pe van Prez", a insistat Barnes. "Cine altcineva?"
  "Ei bine, erau câțiva bărbați albi și o femeie albă și cred că vreo patru sau cinci bărbați de culoare. Deși puteam vedea aceiași bărbați de culoare venind și plecând, pentru că seamănă cam mult - știi."
  Nick, privind gânditor punctul de deasupra capului lui Barnes, văzu cum suspiciunea i se plimbă pe față, zăbovește și apoi dispare, înlocuită de resemnare.
  "Nu vă amintiți niciun nume?"
  "Nu. Nu a fost o cină chiar atât de formală."
  Nick a așteptat să o aducă în discuție pe Booty. Nu a făcut-o. Poate că Sandeman îi uitase numele, o considerase neimportantă, sau Barnes se abținea din motive personale sau o interoga separat.
  Barnes și-a schimbat abordarea. "Cum ți se pare Rhodesia?"
  "Fermător. Sunt doar surprins de ambuscada asupra patrulei. Bandiți?"
  "Nu, politică, presupun, știi bine. Dar îți mulțumesc că mi-ai cruțat sentimentele. De unde ai știut că a fost o ambuscadă?"
  "Nu știam. E destul de evident, sau poate am făcut legătura cu mențiunea ta din tufișuri."
  S-au îndreptat spre un rând de telefoane. Nick a spus: "Mă scuzați? Vreau să dau un telefon."
  "Desigur. Pe cine vrei să vezi în aceste clădiri?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Îl cunosc bine. Sună-mă și îți voi arăta biroul lui."
  Nick l-a sunat pe Meikles, iar Dobie a fost chemat. Dacă poliția din Rhodezia ar fi putut intercepta apelul atât de repede, ar fi fost mai repede decât AXE, lucru de care se îndoia. Când ea a răspuns, el i-a povestit pe scurt întrebările lui George Barnes și i-a explicat că doar recunoscuse că l-a întâlnit pe Van Prees. Booty i-a mulțumit, adăugând: "Ne vedem la Cascada Victoria, dragă."
  "Sper că da, draga mea. Distrează-te și joacă-te în liniște."
  Dacă Barnes a suspectat apelul, nu a arătat-o.
  
  
  
  L-au găsit pe Roger Tillborn, directorul operațional al Căilor Ferate Rhodesiene, într-un birou cu tavan înalt, care arăta ca un platou de filmare pentru un film de Jay Gould. Era din belșug lemn frumos uns cu ulei, miros de ceară, mobilier greu și trei machete magnifice de locomotive, fiecare pe propriul birou lung de un metru.
  Barnes l-a prezentat pe Nick lui Tillborn, un bărbat scund, slab și sprinten, într-un costum negru, care părea că avusese o zi grozavă la serviciu.
  "Ți-am luat numele de la Biblioteca Railroad Century din New York", a spus Nick. "O să scriu un articol care să completeze fotografiile căilor ferate tale. În special locomotivele tale cu aburi Beyer-Garratt."
  Lui Nick nu i-a scăpat privirea dintre Barnes și Tillborn. Părea că spune: "Poate, poate că nu" - orice personaj negativ indezirabil pare să creadă că poate ascunde orice dându-se drept jurnalist.
  "Sunt flatat", a spus Tillborn, dar nu a spus: "Ce pot face pentru dumneavoastră?"
  "O, nu vreau să faci nimic, spune-mi doar de unde pot face o poză cu una dintre locomotivele cu aburi din clasa 2-2-2 plus 2-6-2 ale Uniunii Germane, cu rezervorul de apă rabatabil în față. Nu avem așa ceva în State și nu cred că le vei folosi mult timp."
  O expresie satisfăcută, ușor sticloasă, se răspândi pe trăsăturile serioase ale lui Tillborn. "Da. Un motor foarte interesant." Deschise un sertar de pe biroul său imens și scoase o fotografie. "Iată poza pe care am făcut-o. Practic, o fotografie a mașinii. Fără viață, dar cu detalii frumoase."
  Nick a studiat-o și a dat din cap admirativ. "Fiară frumoasă. Aceasta este o fotografie frumoasă..."
  "Poți să-l ai. Am făcut mai multe printuri. Dacă îl folosești, ai încredere în Căile Ferate Rhodesiene. Ai observat macheta de pe prima masă?"
  "Da." Nick se întoarse și privi mica locomotivă strălucitoare, cu privirea plină de dragoste. "Încă un Garratt. Un motor cu patru cilindri din clasa GM. Cel mai puternic motor din lume, funcționând pe o rampă de nouăzeci de kilograme."
  "Așa este! Ce ai spune dacă ți-aș spune că încă funcționează?"
  "Nu!"
  "Da!"
  Tillborn zâmbi larg. Nick părea surprins și încântat. Încerca cu disperare să-și amintească câte locomotive unice erau listate acolo. Nu reușea.
  George Barnes oftă și îi înmână lui Nick o carte poștală. "Văd că vă înțelegeți. Domnule Grant, dacă vă amintiți ceva din călătoria dumneavoastră la Van Prez care m-ar putea ajuta pe mine sau pe locotenentul Sandeman, mă veți anunța?"
  "Cu siguranță te voi suna." "Știi, nu-mi voi aminti nimic", se gândi Nick, "speri că voi da peste ceva și va trebui să te sun și vei lucra la asta de acolo." "Încântat de cunoștință."
  Tillborn nici măcar nu i-a observat plecarea. A spus: "Cu siguranță vei avea ocazii mai bune de a face fotografii prin Bulawayo. Ai văzut fotografiile lui David Morgan în Trenuri?"
  "Da. Excelent."
  "Cum merg trenurile voastre în Statele Unite? Mă întrebam..."
  Nick s-a bucurat cu adevărat de conversația de jumătate de oră despre căile ferate, recunoscător pentru cercetarea detaliată a căilor ferate din Rhodezia și pentru memoria sa extraordinară. Tillborn, un adevărat entuziast și pasionat de munca sa, i-a arătat fotografii legate de istoria transporturilor țării, care ar fi de neprețuit pentru un adevărat jurnalist, și a cerut un ceai.
  Când conversația s-a îndreptat spre competiții aeriene și de camioane, Nick și-a prezentat argumentul. "Trenurile individuale și noile tipuri de vagoane de marfă mari, specializate, ne salvează în Statele Unite", a spus el. "Deși mii de linii secundare mici de marfă sunt abandonate. Presupun că aveți aceeași problemă ca și Anglia."
  "A, da." Tillborn se îndreptă spre harta uriașă de pe perete. "Vezi marcajele albastre? Drumuri de acces nefolosite."
  Nick i se alătură, clătinând din cap. "Îmi amintește de drumurile noastre din Vest. Din fericire, mai multe drumuri de acces noi sunt destinate unor noi afaceri. O uzină gigantică sau o mină nouă care produce tone mari. Presupun că, din cauza sancțiunilor, nu mai poți construi uzine mari acum. Șantierul a fost amânat."
  Tillborn oftă. "Ai mare dreptate. Dar va veni ziua..."
  Nick dădu din cap confidențial. "Desigur, lumea știe despre traficul vostru interline. De la rutele portugheze și sud-africane până în Zambia și dincolo de ele. Dar dacă chinezii construiesc acest drum, amenință..."
  "Pot. Au echipe care lucrează la sondaje."
  Nick a arătat spre un marcaj roșu de pe linia de cale ferată de lângă graniță, în drum spre Lorenco Marquez. "Pun pariu că e un nou amplasament de transport petrol pentru uz off-road și alte asemenea. Aveți suficientă capacitate pentru așa ceva?"
  Tillborn părea încântat. "Ai dreptate. Folosim toată energia pe care o avem, așa că motoarele Beyer-Garratt încă funcționează. Pur și simplu nu avem încă suficiente motoare diesel."
  "Sper să nu te saturi niciodată. Deși îmi imaginez că, în calitate de oficial în exercițiu, le apreciezi eficiența..."
  "Nu sunt complet sigur", oftă Tillborn. "Dar progresul nu poate fi oprit. Motoarele diesel sunt mai ușoare pe șine, dar locomotivele cu abur sunt economice. Avem o comandă pentru motoare diesel."
  "Nu te voi întreba din ce țară ești."
  "Te rog, nu. N-ar trebui să-ți spun."
  Nick a arătat spre o altă urmă roșie. "Uite încă una nouă, nu departe de Shamva. Tonaj decent."
  
  
  "
  "Exact. Câteva mașini pe săptămână, dar numărul va crește."
  Nick a urmărit urmele de pe hartă, aparent cu o curiozitate superficială. "Uite încă una. Pare solidă."
  "A, da. Șantierul naval Taylor Hill Boreman. Ne dau comenzi pentru câteva mașini pe zi. Am înțeles că au făcut o treabă fantastică legându-le. Sper să reziste."
  "Minunat. Mai multe trăsuri pe zi?"
  "A, da. Sindicatul l-a lovit. Conexiuni străine și tot ce ține de asta, e destul de discret în ziua de azi, dar cum putem fi secretoși când vom lua mașini de acolo într-o zi? Am vrut să le dau un transportor mic, dar nu avem de prisos, așa că și-au comandat unul singur."
  "Bănuiesc că din aceeași țară din care ai comandat motoarele diesel." Nick a râs și a ridicat mâna. "Nu-mi spune de unde!"
  Stăpânul său i s-a alăturat chicotului. "N-o voi face."
  "Crezi că ar trebui să fac niște poze cu noile lor curți? Sau ar fi... ăăă, nediplomatic. Nu merită toată agitația."
  "N-aș face-o. Sunt atâtea alte scene bune. Sunt niște tipi extrem de secretoși. Adică, operează izolat și tot ce trebuie. Paznicii rutieri. Se supără chiar și când vin echipajele noastre de tren, dar nu pot face nimic până nu primesc propriile lor echipe. S-a vorbit despre faptul că abuzează de ajutorul negrilor. Se zvonește, presupun, că niciun operator sănătos la minte nu-și tratează urât muncitorii. Nu se poate conduce producția așa, iar consiliul muncii va avea ceva de spus în privința asta."
  Nick a plecat cu o strângere de mână călduroasă și un sentiment plăcut. S-a hotărât să-i trimită lui Roger Tillborn un exemplar din "Caii de fier ai lui Alexander: Locomotivele americane". Oficialul îl merita. Mai multe mașini pe zi de la Taylor Hill Boreman!
  În rotonda vastului complex de clădiri, Nick se opri să arunce o privire la o fotografie cu Cecil Rhodes lângă un tren Rhodesian timpuriu. Ochii lui mereu vigilenți văzură un bărbat trecând pe lângă coridorul pe care tocmai îl părăsise și încetini când îl văzu pe Nick... sau din alt motiv. Se afla la optzeci de metri distanță. Părea vag familiar. Nick își dădu seama de acest fapt. Hotărî să nu iasă direct afară, ci să se plimbe pe galeria lungă, curată, răcoroasă și slab luminată de soare, soarele stropindu-se prin arcadele ovale ca niște rânduri de sulițe înguste și galbene.
  În ciuda entuziasmului lui Tillborn, era clar că Căile Ferate din Rhodezie se aflau în aceeași situație ca restul lumii. Mai puțini pasageri, încărcături mai mari și mai lungi, mai puțin personal și mai puține facilități. Jumătate din birourile din galerie erau închise; unele uși întunecate încă purtau afișe nostalgice: "Director Bagaje Salisbury". Aprovizionare vagon de dormit. Asistent agent bilete.
  În spatele lui Nick, Stash Foster a ajuns la rotondă și s-a uitat pe lângă o coloană la spatele lui AXman care se retrăgea. Când Nick a virat la dreapta, pe un alt pasaj care ducea la șine și la stațiile de triaj, Stash și-a încălțat repede cizmele de cauciuc și s-a oprit chiar după colț ca să-l privească pe Nick ieșind în curtea pavată. Stash se afla la zece metri de spatele acela lat. A ales locul precis, chiar sub umăr și la stânga coloanei vertebrale, unde avea să intre cuțitul său - tare, adânc, orizontal, astfel încât să poată tăia printre coaste.
  Nick simțea o stranie neliniște. Era puțin probabil ca auzul său fin să fi detectat mișcările suspecte ale picioarelor aproape silențioase ale lui Stash sau ca mirosul uman care zăbovea în rotondă când acesta intra în clădirea din spatele lui Nick să fi trezit o glandă primitivă de avertizare din nările lui Nick și să-l fi avertizat, să-i avertizeze creierul. Totuși, era un fapt că Stash era indignat, iar Nick nu știa că niciun cal sau câine nu s-ar fi apropiat de Stash Foster sau nu s-ar fi oprit în apropierea lui fără o revoltă, un sunet și dorința de a ataca sau de a fugi.
  Curtea fusese odată un loc aglomerat, unde locomotivele și utilajele opreau pentru a primi ordine, iar echipele lor pentru a se consulta cu oficialii sau a aduna provizii. Acum era curat și pustiu. Trecea o locomotivă diesel, trăgând o căruță lungă. Nick ridică mâna spre șofer și îi privi cum dispăreau din vedere. Mașinile bubuiau și zornăiau.
  Stash și-a strâns degetele în jurul cuțitului pe care îl purta într-o teacă prinsă la centură. Putea ajunge la el trăgând aer în piept, exact ca și acum. Atârna jos, iar umerașul de piele se lăsa în timp ce stătea. Îi plăcea să vorbească cu oamenii, gândindu-se cu îngâmfare: "Dacă ai ști! Am un cuțit în poală. Ți-ar putea fi în stomac într-o secundă."
  Lama lui Stash era cu două tăișuri, cu un mâner gros, o versiune scurtă a lamei Hugo a lui Nick. Lama sa de cinci inci nu era la fel de ascuțită ca cea a lui Hugo, dar Stash își păstra lama pe ambele părți. Îi plăcea să o ascută cu o piatră de ascuțit mică pe care o ținea în buzunarul ceasului. O introduceai în partea dreaptă, o mișcai dintr-o parte în alta și o scoteai! Și o puteai introduce din nou înainte ca victima să-și revină după șoc.
  Soarele sclipea pe oțel în timp ce Stash îl ținea jos și nemișcat, ca un ucigaș, gata să lovească și să taie, și sărea înainte. Se uita insistent la locul de pe spatele lui Nick unde avea să intre vârful.
  Microbuzele treceau în viteză pe șosea
  
  
  
  
  "Nick nu a auzit nimic. Totuși, se spune povestea pilotului de vânătoare francez Castellux, care se presupune că a simțit atacatori pe urmele sale. Într-o zi, trei avioane Fokker au zburat spre el - unu-doi-trei. Castellux i-a evitat - unu-doi-trei."
  Poate că era o erupție solară care s-a reflectat din spațiu pe lama unei ferestre din apropiere sau o bucată de metal care s-a reflectat pentru o clipă, atrăgându-i privirea lui Nick și alertându-i simțurile. Nu a știut niciodată - dar și-a întors brusc capul să verifice urma de întoarcere și a văzut fața babuinului țâșnind spre el de la mai puțin de doi metri și jumătate distanță, a văzut lama...
  Nick a căzut la dreapta, împingându-se cu piciorul stâng și răsucindu-și corpul. Stash a plătit pentru concentrarea și lipsa lui de flexibilitate. A încercat să urmeze acel punct de pe spatele lui Nick, dar propriul impuls l-a dus prea departe, prea repede. A derapat până s-a oprit brusc, s-a întors, a încetinit și a scăpat vârful cuțitului.
  Ghidul de luptă corp la corp AXE sugerează: Când ești confruntat cu un bărbat care ține corect un cuțit, ia în considerare mai întâi o lovitură rapidă la testicule sau o fugă.
  E mult mai mult de atât, despre găsirea armelor și așa mai departe, dar chiar acum Nick și-a dat seama că primele două apărări nu funcționau. Era la pământ și prea contorsionat ca să poată lovi cu piciorul, iar cât despre alergare...
  Lama l-a lovit direct în piept, puternic și puternic. A tresărit, spatele tremurându-i de durere când vârful s-a scufundat sub sfârcul drept, scoțând un clinchet înfundat. Stash s-a lipit de el, propulsat înainte de propria sa elasticitate puternică. Nick a apucat încheietura mâinii drepte cu mâna stângă, reflexele sale fiind la fel de instantanee și precise ca ale unui maestru de scrimă care pare atacul unui ucenic. Stash și-a îndoit genunchii și a încercat să se retragă, alarmat brusc de forța zdrobitoare a strânsorii, care se simțea ca și cum ar fi purtat o greutate de două tone și de forța suficientă pentru a-i rupe oasele din mână.
  Nu era novice. Și-a răsucit mâna cu lama spre degetul mare al lui Nick - o manevră irezistibilă de evadare, o tactică pe care orice femeie activă ar putea-o folosi pentru a se elibera de cel mai puternic bărbat. Nick a simțit cum strânsoarea i se scădea în timp ce mâna i se răsucea; lama l-a împiedicat să o ajungă pe Wilhelmina. S-a pregătit și a împins cu toată puterea musculară, aruncându-l pe Stash înapoi, chiar înainte ca strânsoarea mâinii cu lama să se rupă.
  Stash și-a recăpătat echilibrul, gata să lovească din nou, dar s-a oprit o clipă, văzând ceva uimitor: Nick îi rupsese mâneca stângă a jachetei și mâneca cămășii ca să-l scoată liber pe Hugo. Stash a văzut a doua lamă sclipitoare sclipind iar și iar, vârful ei la un metru de al lui.
  S-a aruncat. Lama opusă s-a feri, parându-i lovitura cu o mică întoarcere la stânga și o lovitură ascendentă en quarte. A simțit mușchii superiori împingându-i cuțitul și brațul în sus și s-a simțit îngrozitor de gol și neajutorat în timp ce încerca să-și recapete controlul, să-și tragă lama și brațul înapoi și să taie din nou. Și-a strâns din nou mâna la piept în timp ce cioburile de oțel teribil de rapide pe care le întâlnise s-au ridicat, i-au traversat lama și l-au lovit în gât. A gâfâit, s-a năpustit asupra bărbatului care se ridica de la pământ și a simțit groază când brațul său stâng, ca un bloc de granit, s-a ridicat pe încheietura mâinii drepte. A încercat să se răsucească înapoi, să lovească în lateral.
  Lama aceea înfricoșătoare se întoarse spre dreapta în timp ce Nick fenta, iar Stash își mișcă prostește mâna să pareze. Nick simți presiunea pe încheietura lui care bloca lovitura și apăsă ușor și direct în brațele lui Stash.
  Stash știa că urma. Știuse asta încă de când prima licărire sclipitoare i se îndreptase spre gât, dar pentru o clipă a crezut că se salvase și că va câștiga. Simți groază și teroare. Victima, cu mâinile legate, nu aștepta...
  Creierul său încă striga anxios comenzi corpului copleșit când l-a cuprins panica - simultan cu lama lui Nick, care a intrat lângă mărul lui Adam și i-a trecut complet prin gât și măduva spinării, vârful ieșind în afară ca un șarpe cu o limbă de metal sub linia părului. Ziua s-a transformat în roșu-negru cu sclipiri aurii. Ultimele culori strălucitoare pe care Stash le văzuse vreodată.
  Când a căzut, Nick l-a tras pe Hugo și a plecat. Nu mureau întotdeauna imediat.
  Stash zăcea într-o baltă largă de sânge. Modele roșii se zvârcoleau în jurul lui în semicercuri. Își lovise la cap în cădere. Gâtul său tăiat transformase ceea ce părea a fi un țipăt într-un scârțâit și un scârțâit nepământean.
  Nick a împins cuțitul lui Stash la o parte și l-a percheziționat pe bărbatul căzut, ferindu-se de sânge și scotocind prin buzunare ca un pescăruș care ciugulește un cadavru. A luat portofelul și port-cardurile. L-a șters pe Hugo de jacheta bărbatului, sus pe umăr, unde ar fi putut fi confundat cu sânge uman, evitând mâna care îl bâjbâia în chinurile morții.
  Nick se întoarse la intrarea clădirii și așteptă, privind. Convulsiile lui Stash se diminuară, ca o jucărie cu mecanism care se învârte în jos. Ultima dubă trecu, iar Nick se bucură că nu exista nicio platformă sau cabină la capătul ei. Curtea era liniștită. Trecu prin galerie, găsi o ușă rar folosită pe stradă și plecă.
  
  Capitolul șapte
  
  Nick s-a întors la Meikles. Nu avea rost să cheme un taxi sau să le mai dea poliției o dată. Barnes avea să decidă că ar trebui să fie interogat despre moartea de la gară, iar o plimbare lungă era o unitate de timp flexibilă.
  
  
  
  În timp ce trecea prin hol, a cumpărat un ziar. În camera lui, s-a dezbrăcat, și-a turnat apă rece peste tăietura de cinci centimetri de pe piept și a examinat port-cardul și portofelul pe care le luase de la bărbat. Nu i-au spus prea multe în afară de numele lui Stash și o adresă din Bulawayo. L-ar fi certat Alan Wilson? A proteja milioane te făcea nepoliticos, dar nu-i venea să creadă că a înjunghia pe cineva pe la spate era stilul lui Wilson.
  Rămânea Judas - sau "Mike Bohr", sau altcineva de la THB. Fără a-i ignora pe Gus Boyd, Ian Masters și chiar pe Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick oftă. Puse teancul de bancnote din portofel împreună cu propriii bani, fără să-i numere, tăie portofelul, arse ce putu într-o scrumieră și aruncă restul în toaletă.
  A examinat cu atenție materialul hainei, cămășii și maieului. Singurul sânge provenea de la propria zgârietură de cuțit. A clătit maieul și cămașa cu apă rece și le-a rupt în bucăți, îndepărtând etichetele de la gulere. Desfăcând cămașa curată, s-a uitat cu tandrețe și regret la Hugo, legat de antebrațul gol. Apoi a sunat la biroul lui Masters și a comandat o mașină.
  Nu avea rost să renunțe la jachetă; Barnes avea tot dreptul să întrebe despre ea. A găsit un atelier de croitorie departe de hotel și a reparat-o. A condus câțiva kilometri până la Selous, admirând peisajul rural, apoi s-a întors spre oraș. Vastele livezi de pomi fructiferi arătau exact ca niște zone din California, cu linii lungi de irigații și pulverizatoare gigantice trase de tractoare. Într-o zi, a văzut o căruță trasă de cai cu pulverizatoare și s-a oprit să-i privească pe negri cum o foloseau. A presupus că meseria lor era sortită pieirii, ca și culegătorii de bumbac din Dixie. Un copac ciudat i-a atras atenția și și-a folosit ghidul turistic pentru a-l identifica - un candelabru sau o tulichina uriașă.
  Barnes aștepta în holul hotelului. Interogatoriul a fost amănunțit, dar nu a dat niciun rezultat. Îl cunoștea pe Stash Foster? Cum a ajuns de la biroul lui Tillborn la hotel? La ce oră a sosit? Cunoștea pe cineva care aparținea unor partide politice din Zimbabwe?
  Nick a fost surprins, pentru că singurul răspuns complet sincer pe care l-a dat a fost la ultima întrebare. "Nu, nu cred. Acum spune-mi - de ce întrebările astea?"
  "Un bărbat a fost înjunghiat mortal în gară astăzi. Cam pe vremea când ai fost tu acolo."
  Nick se uită la ea uimit. "Nu... Roger? O, nu..."
  "Nu, nu. Bărbatul pe care l-am întrebat dacă știți. Foster."
  "Ai vrea să-l descrii?"
  Barnes a făcut-o. Nick a ridicat din umeri. Barnes a plecat. Dar Nick nu s-a lăsat încântat. Era un om deștept.
  A returnat mașina la Masters și a zburat cu un DC-3 via Kariba până la tabăra principală din Parcul Național Wankie. A fost încântat să găsească o stațiune complet modernă în tabăra principală. Managerul l-a acceptat ca unul dintre ghizi pentru turul lui Edman, care urma să sosească în acea dimineață, și l-a cazat într-o cabană confortabilă cu două dormitoare - "Gratuită pentru prima noapte".
  Nick a început să aprecieze afacerea cu escorte.
  Deși Nick citise despre Parcul Național Wankie, era uimit. Știa că cei cinci mii de kilometri pătrați ai săi găzduiau șapte mii de elefanți, turme vaste de bivoli, precum și rinoceri, zebre, girafe, leoparzi, antilope în nenumărate varietăți și zeci de alte specii pe care nici măcar nu se obositese să și le amintească. Cu toate acestea, Tabăra Principală era cât se poate de confortabilă, având o pistă de aterizare unde avioanele CAA DC-3 erau întâmpinate de cele mai noi mașini și nenumărate microbuze, dungate alb-negru ca niște zebre mecanice.
  Întorcându-se la cabana principală, l-a văzut pe Bruce Todd, omul lui Ian Masters - "vedeta fotbalului" - stând la intrare.
  L-a salutat pe Nick: "Salut, am auzit că ai sosit. Îți place?"
  "Minunat. Amândoi am ajuns mai devreme..."
  "Sunt un fel de cercetaș avansat. Verific camere, mașini și alte chestii. Mă simt ca la apus?"
  "Idee bună." Au intrat în barul de cocktailuri, doi tineri bronzați care au atras privirile femeilor.
  La un băutură de whisky și sifon, trupul lui Nick se relaxa, dar mintea îi era activă. Era logic ca Masters să trimită un "omul de avangardă". Era, de asemenea, posibil, chiar probabil, ca atletul din Salisbury, Todd, să aibă legături cu George Barnes și forțele de securitate din Rhodezia. Desigur, Barnes ar fi considerat recomandabil să-l supravegheze pe "Andrew Grant" o vreme; el era principalul suspect în moartea stranie a lui Foster.
  S-a gândit la vagoanele de tren care plecau zilnic din complexul minier THB. Scrisorile de trăsură ar fi fost inutile. Poate că în orice vagon de tren ar fi ales s-ar afla minereu de crom sau nichel și aur? Ar fi fost o idee ingenioasă și practică. Dar vagoanele de tren? Probabil că le udau cu azbestul! A încercat să-și amintească greutatea azbestului la transport. Se îndoia că citise despre ele, pentru că nu și le putea aminti.
  Sancțiuni - ha! Nu avea o opinie clară despre ce era bine și ce era rău sau despre problemele politice implicate, dar se aplica vechiul și amarul adevăr: acolo unde sunt implicate suficiente părți interesate, restul regulilor nu se aplică.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd și alții probabil știau exact ce făcea THB și au aprobat-o. S-ar putea chiar să fi fost plătiți. Un lucru era sigur: în această situație, nu se putea baza decât pe el însuși. Toți ceilalți erau suspecți.
  Și asasinii pe care Iuda trebuia să-i trimită, forța efectivă de ucigași pe care o putea trimite prin Africa? Asta i se potrivea omului. Însemna mai mulți bani în buzunar și îl ajuta să scape de o mulțime de dușmani nedoriți. Într-o zi, mercenarii lui aveau să fie și mai utili. Într-o zi... Da, cu noii naziști.
  Apoi s-a gândit la Booty, Johnson și van Prez. Nu se încadrau în tipar. Nu ți-i puteai imagina motivați doar de bani. Nazism? Chiar nu era vorba de asta. Și doamna Ryerson? O femeie ca ea se putea bucura de viața bună din Charlottesville - plimbându-se cu mașinile, participând la evenimente sociale, fiind admirată, invitată peste tot. Totuși, la fel ca alți câțiva agenți AXE pe care îi întâlnise, se izolase aici. Până la urmă, care era motivația ei? AX îi oferea douăzeci de mii de dolari pe an pentru a supraveghea operațiunile lor de securitate, dar el cutreiera lumea pentru mai puțin. Tot ce-ți puteai spune era că îți doreai un gram de greutate pe partea dreaptă a cântarului. Bine, dar cine poate spune care parte avea dreptate? Un bărbat putea...
  "...două adăpători în apropiere - Nyamandhlovu și Guvulala Pans", a spus Todd. Nick a ascultat cu atenție. "Poți sta sus și să privești animalele cum vin la adăpători seara. Vom merge acolo mâine. Fetelor le va plăcea steenbok-ul. Arată ca Bambi de la Disney."
  "Arată-i-le lui Teddy Northway", a spus Nick, amuzat de nuanța roz a gâtului bronzat al lui Todd. "Există vreo mașină liberă pe care o pot folosi?"
  "De fapt, nu. Avem două berline proprii și folosim microbuze cu ghid pentru oaspeți. Știi, nu poți conduce aici după lăsarea întunericului. Și nu lăsa oaspeții să coboare din mașini. Poate deveni puțin periculos cu unele dintre animale. Leii apar uneori în grupuri de câte cincisprezece persoane."
  Nick și-a ascuns dezamăgirea. Se aflau la mai puțin de o sută de kilometri de proprietatea THB. Drumul de pe partea asta nu ajungea chiar acolo, dar și-a dat seama că ar putea exista poteci nemarcate pe care ar putea parca sau, dacă era necesar, pe jos. Avea o busolă mică, o plasă de țânțari și un poncho de plastic atât de mic încât îi încăpea în buzunar. Mica lui hartă avea cinci ani, dar ar fi fost de ajuns.
  S-au dus în sufragerie și au mâncat fripturi de canna, pe care Nick le-a găsit delicioase. Mai târziu, au dansat cu niște fete foarte drăguțe, iar Nick și-a cerut scuze puțin înainte de ora unsprezece. Indiferent dacă reușise sau nu să investigheze THB de atunci încolo, aprinsese suficiente fitiluri încât una dintre forțele explozive necunoscute avea să fie dezlănțuită în curând. Era un moment bun să rămână atenți.
  ***
  S-a alăturat lui Bruce Todd pentru un mic dejun matinal și au călătorit paisprezece kilometri până la gara Dett. Trenul lung și strălucitor era arhiplin de oameni, inclusiv cinci sau șase grupuri de turiști, pe lângă al lor. Două grupuri au trebuit să aștepte o mașină. Masters l-a pus cu înțelepciune pe omul său la conducere. Aveau două sedanuri, un microbuz și un Volvo break.
  Fetele erau vesele și radiante, vorbind despre aventurile lor. Nick l-a ajutat pe Gus cu bagajele. "Călătorie lină?", a întrebat el pe escorta senior.
  "Sunt fericiți. Acesta este un tren special." Gus chicoti, cărând o geantă grea. "Nu că cele obișnuite n-ar fi cu mult mai bune decât Penn Central!"
  După un "ceai matinal" copios, au pornit în aceleași vehicule peste turbulentul Bund. Wankie, ghidul, conducea un mic autobuz cu dungi, iar la cererea managerului, întrucât nu avea personal, Gus și Bruce conduceau limuzinele, în timp ce Nick se ocupa de volanul unei dube Volvo. S-au oprit la Kaushe Pan, barajul Mtoa, și au făcut mai multe opriri pe drumul îngust pentru a observa turmele de vânat.
  Nick a recunoscut că a fost uimitor. Odată ce părăseai Tabăra Principală, intrai într-o altă lume, dură, primitivă, amenințătoare și frumoasă. Le alesese pe Booty, Ruth Crossman și Janet Olson pentru mașina lui și se bucura de companie. Fetele au folosit sute de metri de folie pe struți, babuini și căprioare lopătare. Au gemut cu simpatie când au văzut lei sfâșiind o zebră moartă.
  Lângă barajul Chompany, un elicopter zbura deasupra, părând nelalocul lui. Probabil era un pterodactil. La scurt timp după aceea, mica caravană s-a adunat, împărțind o bere rece pe care Bruce o preparase dintr-o ladă frigorifică portabilă, apoi, așa cum fac grupurile turistice, s-au despărțit. Microbuzul s-a oprit să inspecteze o turmă mare de bivoli, pasagerii sedanului au fotografiat gnu și, la îndemnul fetelor, Nick a împins căruța de-a lungul unui drum lung și șerpuitor, care ar fi putut fi parcurs prin dealurile Arizonei în timpul unui sprint pe uscat.
  În față, la poalele dealului, a văzut un camion oprit la o răscruce unde, dacă își amintea harta, drumurile se ramificau spre Wankie, Matetsi și înapoi spre Tabăra Principală pe un alt traseu. Camionul era marcat cu litere mari: Proiectul de Cercetare Wankie.
  
  
  
  În timp ce se îndepărtau, a văzut duba oprind la două sute de metri de-a lungul drumului de nord-est. Foloseau același camuflaj. Era ciudat - nu observase cum administrația parcului își lipea numele pe orice. Le plăcea să creeze o impresie de naturalețe. Era ciudat.
  A încetinit. Un bărbat robust a coborât din camionetă și a fluturat un steag roșu. Nick își amintea de proiectele de construcții pe care le văzuse în Salisbury - aveau steaguri de avertizare, dar acum nu-și amintea să fi văzut unul roșu. Din nou, ciudat.
  A pufnit, nările i s-au dilatat ca cele ale animalelor din jurul lor, simțind ceva neobișnuit, ceva care ar putea semnala pericolul. A încetinit, a mijit ochii și s-a uitat la stegar, care îi amintea de cineva. Ce? Să ridice un babuin! Nu exista o asemănare exactă la față, cu excepția pomeților proeminenți, dar mersul lui era simioan, arogant și totuși, cu o anumită direcție, purta steagul după el. Muncitorii le manevrează nonșalant, nu ca fanioanele de pe steagurile elvețiene.
  Nick a luat piciorul de pe frână și a apăsat pedala de accelerație.
  Booty, care stătea lângă el, a strigat: "Hei, Andy, vezi steagul?"
  Drumul nu era suficient de lat pentru a-l încape pe bărbat; o stâncă joasă cobora într-o parte, iar camionul bloca pasajul îngust. Nick a țintit și a claxonat. Bărbatul și-a fluturat steagul cu frenezie, apoi a sărit într-o parte când căruța a trecut în viteză pe lângă locul unde stătea el. Fetele de pe bancheta din spate au gâfâit. Bootie a spus cu o voce ascuțită: "Salut, Andy!"
  Nick aruncă o privire spre cabina camionului în timp ce trecea. Șoferul era un tip robust și posomorât. Dacă ar fi să alegi norma pentru un rhodezian, el nu ar fi. Piele albă și palidă, ostilitate pe față. Nick îl zări pe bărbatul care stătea lângă el, surprins că Volvo-ul accelerase în loc să se oprească. Un chinez! Și, deși singura imagine neclară din fișierele AX era o fotografie proastă, el ar fi putut fi Si Kalgan.
  În timp ce treceau pe lângă sedanul care urma să fie livrat, portiera din spate se deschise și un bărbat începu să coboare, târând ceva ce ar fi putut fi o armă. Volvo-ul trecu înainte ca el să poată identifica obiectul, dar mâna care ieși din față ținea o pușcă automată mare. Fără îndoială.
  Lui Nick i s-a înghețat stomacul. În față se afla un sfert de milă de drum șerpuitor până la prima curbă și un loc sigur. Fetelor! Trageau?
  "Culcați-vă, fetelor. Pe podea. Acum!"
  Împușcături! Au tras.
  Împușcături! A lăudat carburatorul Volvo-ului; acesta aspira benzină și livra putere fără ezitare. A crezut că unul dintre acele împușcături a lovit mașina, dar ar fi putut fi imaginația lui sau o denivelare pe drum. A presupus că bărbatul din camioneta mică trăsese de două ori și apoi coborâse să țintească. Nick spera cu ardoare că nu trăsese bine.
  S-au tras focuri de armă!
  Era o suprafață de drum puțin mai lată, iar Nick a folosit-o ca să salveze mașina. Acum chiar se întreceau.
  Împușcături! Mai slabe, dar nu poți fugi mai repede decât gloanțele. Împușcături!
  Nenorocitul s-ar putea să-și fi folosit ultimul glonț. Împușcat!
  Volvo-ul a zburat peste gol ca un băiat care se grăbește spre lac pentru prima sa săritură de primăvară.
  "Frec-a-due-due-due." Nick a gâfâit. Bărbatul din spatele sedanului abandonat avea o mitralieră. Probabil a simțit-o de surpriză. Erau peste deal.
  În față se afla o coborâre lungă și șerpuitoare, cu un indicator de avertizare la bază. A accelerat la jumătatea drumului, apoi a frânat brusc. Probabil că mergeau cu șaptezeci și cinci de mile pe oră, dar nu și-a mutat atenția ca să se uite la acul de bord. Cât de repede mergea camioneta asta? Dacă era una bună sau modernizată, ar fi fost siguri că ar fi fost în siguranță în Volvo dacă l-ar fi ajuns din urmă. Camioneta mare nu reprezenta încă o amenințare.
  Desigur, camionul mare nu reprezenta nicio amenințare, dar Nick nu avea de unde să știe asta. Era propriul design al lui Judas, cu blindaj până la brâu, un motor de 460 de cai putere și mitraliere grele la prova și la pupa, cu un câmp de tragere complet de 180 de grade prin hublouri, de obicei ascunse de panouri.
  Rafturile sale conțineau mitraliere, grenade și puști cu lunete de lunetă. Dar, la fel ca tancurile pe care Hitler le-a trimis prima dată în Rusia, era al naibii de bun pentru această sarcină. Era dificil de manevrat, iar pe drumurile înguste, viteza nu putea depăși 80 de kilometri pe oră, deoarece virajele îl încetineau. Volvo-ul dispăruse din vedere înainte ca acest "tanc" să se miște măcar.
  Viteza sedanului era o altă problemă. Era răcoare, iar șoferul, care mârâia pe jumătate furios la Krol de lângă el în timp ce se deplasau, era un crainic plin de cai putere. Parbrizul, așa cum era listat în cataloagele locale de piese, era divizat și articulat ingenios, astfel încât jumătatea dreaptă putea fi pliată pentru o vizibilitate clară înainte sau folosită ca geam de tragere. Krol se ghemui și îl deschise, ținând temporar mitraliera de calibrul .44 atârnată peste umăr, apoi o ridică la deschidere. Trase câteva focuri cu Skoda-ul mai greu, dar trecu la calibrul 7.92 în spațiile înguste. Indiferent de asta, era mândru de priceperea sa cu armele automate.
  Au țâșnit peste cocoașă pe drum și s-au rostogolit pe pantă pe arcuri. Tot ce au văzut din Volvo a fost un nor de praf și o siluetă care dispăruse. "Pleacă", a lătrat Krol. "Voi ține focul până îi acoperim."
  Șoferul era un croat dur de oraș care și-a spus Bloch după ce s-a înrolat în germani la vârsta de șaisprezece ani.
  
  
  
  
  Fie că era tânăr sau nu, avea o reputație atât de brutală pentru persecuția propriului popor, încât s-a retras cu camarazii săi din Wehrmacht până la Berlin. Deștept, a supraviețuit. A fost un șofer bun și a manevrat vehiculul modificat cu abilitate. Au zburat pe pantă, au luat curba lin și au depășit Volvo-ul pe drumul lung și drept care ducea spre un șir de dealuri zimțate.
  "Îi vom prinde", spuse Bloch cu încredere. "Avem viteza necesară."
  Nick a avut același gând - ne vor prinde. A privit îndelung în oglinda retrovizoare cum limuzina se îndrepta în timp ce aceasta aluneca din viraj, vira ușor, se îndrepta și prindea viteză ca un glonț mare. Era un șofer experimentat și un motor foarte bun pe lângă un Volvo cu un șofer experimentat și un motor standard bun. Rezultatul era previzibil. Și-a folosit toată priceperea și curajul pentru a menține fiecare centimetru care separa cele două mașini, care acum se ridicau la mai puțin de un sfert de milă.
  Drumul șerpuia printr-un peisaj brun-nisipos, cu un amestec de verdeață, ocolind stânci, ocolind pâraie secate, traversând sau șerpuind prin dealuri. Nu mai era un drum modern, deși era bine întreținut și funcțional. Pentru o clipă, Nick a simțit ca și cum ar fi mai fost aici înainte, apoi și-a dat seama de ce. Terenul și situația aminteau de scenele de urmărire cu mașini pe care le adorase în serialele TV în copilărie. De obicei, acțiunea se petrecea în California, exact așa, la țară.
  Acum simțea perfect Volvo-ul. Îl viră peste podul de piatră și viră ușor la dreapta, alunecând, folosind fiecare porțiune de drum pentru a evita să piardă mai multă viteză decât era necesar. La următoarea curbă, depăși unul dintre microbuze. Spera ca sedanul să-l întâmpine pe pod și să-l țină la distanță.
  Nick a observat și a apreciat că Bootie le ținuse pe fete liniștite, dar acum, că nu mai erau în raza vizuală a urmăritorilor lor, Janet Olson a vorbit deschis. "Domnule Grant! Ce s-a întâmplat? Chiar au tras în noi?"
  Pentru o clipă, Nick s-a gândit să le spună că totul făcea parte din distracția parcului, la fel ca falsele jafuri cu diligența și trenul din atracțiile "orașului de graniță", dar apoi s-a răzgândit. Trebuiau să știe că e ceva serios ca să se poată feri sau să fugă.
  "Bandiți", a spus el, ceea ce a fost destul de aproape.
  "Ei bine, să fiu blestemată", spuse Ruth Crossman, cu o voce calmă și neclintită. Doar înjurătură pe care în mod normal nu ar folosi-o niciodată îi trăda agitația. "Fată dură", își spuse Nick.
  "Ar putea face asta parte din revoluție?", a întrebat Buti.
  "Desigur", a spus Nick. "Va fi peste tot mai devreme sau mai târziu, dar îmi pare rău pentru noi dacă se întâmplă mai devreme."
  "A fost atât de... planificat", a spus Buti.
  "Bine planificat, doar câteva găuri. Din fericire, am găsit câteva."
  "De unde ai știut că erau false?"
  "Camioanele acelea erau decorate excesiv. Pancarte mari. Un steag. Totul atât de metodic și logic. Și ai observat cum a mânuit tipul ăla steagul? Era ca și cum ar fi condus o paradă, nu ar fi lucrat într-o zi caniculară."
  Janet a spus din spate: "Sunt în afara câmpului vizual."
  "Autobuzul ăla s-ar putea să-i fi încetinit la pod", a răspuns Nick. "Îi vei vedea data viitoare. Mai avem vreo optzeci de kilometri de drumul ăsta în față și nu cer prea mult ajutor. Gus și Bruce erau prea departe în spatele nostru ca să-și dea seama ce s-a întâmplat."
  A trecut în viteză pe lângă un jeep, îndreptându-se calm spre ei, cărând un cuplu în vârstă. Trecuseră printr-un defileu îngust și se treziseră pe o câmpie largă și aridă, înconjurată de dealuri. Fundul micii văi era plin de mine de cărbune abandonate, amintind de zonele miniere sumbre din Colorado, înainte ca vegetația să crească la loc.
  "Ce... ce o să facem?" întrebă Janet timid. "Stai liniștit, lasă-l să conducă și să gândească", ordonă Bootie.
  Nick era recunoscător pentru asta. Avea Wilhelmina și paisprezece cartușe. Plasticul și siguranța erau la centură, dar asta ar necesita timp și un loc potrivit, și nu se putea baza pe nimic.
  Câteva drumuri secundare vechi ofereau oportunitatea de a ocoli și de a ataca, dar cu un pistol împotriva mitralierelor și fete în mașină, aceasta nu era o opțiune. Camionul nu ajunsese încă în vale; probabil că fuseseră opriți la pod. Și-a desfăcut cureaua și și-a încheiat fermoarul.
  Asta, remarcă Booty sarcastic, cu un ușor tremur în cuvinte: "Hai să vorbim despre timp și loc!"
  Nick a chicotit. Și-a tras cureaua plată kaki, a desfăcut-o și a scos-o. "Ia asta, Dobie. Uită-te în buzunarele de lângă cataramă. Găsește un obiect plat, negru, asemănător plasticului."
  "Am unul. Ce este?"
  "E exploziv. Poate că nu avem ocazia să-l folosim, dar hai să fim pregătiți. Acum du-te la buzunarul care nu are blocul negru. Vei găsi niște curățătoare de țevi. Dă-mi-le."
  Ea s-a supus. El a pipăit cu degetele "tubul" fără butonul de control de la capăt care distingea detonatoarele electrice și termice de siguranțe.
  
  
  
  
  El alese o siguranță. "Pune restul la loc." Ea a făcut-o. "Ia-o pe asta și treci cu degetele de-a lungul marginii blocului ca să găsești o mică picătură de ceară. Dacă te uiți cu atenție, acoperă gaura."
  "Înțeles"
  "Introduceți capătul acestui fir în gaură. Pătrundeți în ceară. Aveți grijă să nu îndoiți firul, altfel îl puteți strica."
  Nu se putea uita; drumul șerpuia printre vechile deșeuri miniere. Ea a spus: "Înțeleg. E aproape un inch."
  "Așa e. Există un capac. Ceara trebuia să prevină scânteile. Fumatul interzis, fetelor."
  Toți l-au asigurat că nicotina era ultimul lucru la care se gândeau în acest moment.
  Nick a blestemat faptul că mergeau prea repede pentru a se opri în timp ce treceau pe lângă clădiri dărăpănate care se potriveau scopului său. Acestea variau ca mărime și formă, aveau ferestre și erau accesibile prin mai multe drumuri pietruite. Apoi au coborât într-o mică depresiune cu o adâncitură și un șir de izvoare, au trecut pe lângă un bazin amenințător cu apă galben-verzuie și s-au înălțat într-o altă secțiune de zgură de mină veche.
  Mai erau clădiri în față. Nick a spus: "Trebuie să riscăm. Mă apropii de o clădire. Când îți spun să pleci, pleacă! Ai înțeles?"
  A presupus că acele sunete încordate și strangulate însemnau "da". Viteza și conștientizarea nesăbuite le ajunseseră în imaginație. În optzeci de kilometri, oroarea avea să se desfășoare. A văzut camionul intrând în vale și gândacul izbindu-se de peisajul arid și steril. Era la aproximativ o jumătate de milă distanță. A frânat, jig-jig-jimp...
  Un drum lateral lat, probabil o ieșire pentru camioane, ducea la următorul grup de clădiri. S-a izbit de el și a condus două sute de metri spre structuri. Camionul nu ar avea nicio problemă să le urmărească norul de praf.
  Primele clădiri au fost depozite, birouri și magazine.
  A presupus că acest sat trebuie să fi fost autosuficient pe vremuri - erau cam douăzeci. A oprit din nou pe ceea ce părea a fi o stradă abandonată dintr-un oraș fantomă, plină de clădiri, și s-a oprit la ceea ce ar fi putut fi un magazin. A strigat: "Haideți!".
  A alergat spre clădire, a găsit o fereastră, a lovit puternic geamul, îndepărtând cioburile de pe ramă cât a putut de bine.
  "Înăuntru!" A ridicat-o pe Ruth Crossman prin gaură, apoi pe celelalte două. "Stați departe de ochii lor. Ascundeți-vă dacă găsiți un loc."
  A alergat înapoi la Volvo și a traversat satul, încetinind în timp ce trecea pe lângă rânduri de căsuțe monotone, fără îndoială cândva locuințe ale muncitorilor albi. Băștinașii ar fi avut probabil o parcelă de pământ în desișul de colibe cu acoperiș de paie. Când drumul a început să se curbeze, s-a oprit și s-a uitat înapoi. Un camion ieșise de pe șoseaua principală și prindea viteză în direcția lui.
  A așteptat, dorindu-și să nu aibă ceva cu care să se sprijine pe bancheta din spate - și era și momentul. Chiar și câțiva baloți de bumbac sau fân i-ar fi potolit mâncărimea din spate. După ce s-a confirmat că l-au observat, a urmat drumul în sus pe panta șerpuitoare spre ceea ce probabil fusese uzina; arăta ca un deal artificial cu un mic iaz și un puț în vârf.
  Un șir întrerupt de șine ruginite cu ecartament îngust mergea paralel cu drumul, traversându-l de mai multe ori. A ajuns în vârful dealului artificial și a mormăit. Singura cale de coborâre era pe unde venise. Asta era bine; i-ar face prea încrezători. Ar crede că l-au prins, dar el ar cădea cu scutul său, sau pe el. A rânjit, sau a crezut că grimasă lui era un rânjet. Gânduri de genul acesta te împiedicau să tremuri, să-ți imaginezi ce s-ar fi putut întâmpla sau să simți fiorul din stomac.
  A urlat în semicerc în jurul clădirilor și a găsit ceea ce își dorea - o clădire robustă, mică și dreptunghiulară, lângă apă. Părea singură, ruinată, dar solidă și robustă - o structură dreptunghiulară, fără ferestre, lungă de vreo zece metri. Spera ca acoperișul ei să fie la fel de rezistent ca pereții. Era făcută din fier galvanizat.
  Volvo-ul se opri brusc când el îl întoarse pe lângă peretele gri; dispăru din raza lor vizuală. A sărit afară, s-a cățărat pe acoperișul mașinii și pe clădire, mișcându-se cu o siluetă joasă ca a unui șarpe. Acum - dacă aceștia doi ar fi fost fideli antrenamentului lor! Și dacă ar fi fost mai mult de doi... Poate că în spatele lui se ascundea un alt bărbat, dar se îndoia.
  Stătea întins. Niciodată nu rupi orizontul într-un loc ca acesta și nu treci prin el. Auzi camionul trăgând pe platou și încet. Aveau să se uite la norul de praf care se termina la ultima curbă bruscă a Volvo-ului. Auzi camionul apropiindu-se și încetinind. Scoase un pachet de chibrituri, ținând cel de plastic pregătit, cu fitilul orizontal. Se simțea mai bine, strângând-o pe Wilhelmina în mână.
  S-au oprit. A bănuit că se aflau la două sute de metri de colibă. A auzit ușa deschizându-se. "Jos", a spus o voce ascunsă.
  Da, își spuse Nick, urmează-ți exemplul.
  O altă ușă s-a deschis, dar niciuna nu s-a trântit. Băieții ăștia erau niște muncitori meticuloși. A auzit un zgomot de pași pe pietriș, un mârâit ca "Flanken".
  Siguranțele erau de doisprezece secunde; se aprindeau sau se scădeau două, în funcție de cât de atent se aprindea capătul.
  
  
  
  
  Zgârâitul chibritului era teribil de puternic. Nick a aprins fitilul - acum ar arde chiar și pe furtună sau sub apă - și a îngenuncheat.
  Inima i s-a strâns. Urechile l-au trădat; camionul era la cel puțin trei sute de metri distanță. Doi bărbați coborau să înconjoare clădirea de o parte și de alta. Erau concentrați asupra colțurilor din față, dar nu atât de mult încât să nu privească orizontul. A văzut mitraliera ținută de bărbatul din stânga lui ridicându-se. Nick s-a răzgândit, a aruncat plasticul în portpistol și, cu un mârâit, a căzut cu un zgomot amar, ca o țesătură ruptă. A auzit un țipăt. Nouă-zece-unsprezece-doisprezece-bum!
  Nu-și făcea iluzii. Mica bombă era puternică, dar cu puțin noroc ar funcționa. Îndreptându-se peste acoperiș până la un punct departe de locul unde tocmai ieșise, s-a uitat peste margine.
  Bărbatul care căra MP-44 a căzut, zvârcolindu-se și gemând, cu arma masivă la un metru și jumătate în fața lui. Se pare că încercase să fugă spre dreapta, iar bomba explodase în spatele lui. Nu părea să fie grav rănit. Nick spera că fusese suficient de zdruncinat încât să rămână amețit câteva minute; acum era îngrijorat pentru celălalt bărbat. Nu era nicăieri.
  Nick s-a târât înainte, fără să vadă nimic. Celălalt trebuie să fi trecut în cealaltă parte a clădirii. Poți aștepta - sau poți să te miști. Nick s-a mișcat cât de repede și de încet a putut. S-a prăbușit pe marginea următoare, în partea spre care se îndrepta trăgătorul. Așa cum se așteptase - nimic. A alergat spre marginea din spate a acoperișului, aducând-o pe Wilhelmina la el în același timp cu capul său. Pământul negru și brăzdat de cicatrici era gol.
  Pericol! Până acum, bărbatul se târa de-a lungul peretelui, poate întorcându-se spre colțul îndepărtat. A mers până la colțul din față și s-a uitat afară. Se înșelase.
  Când Bloch a văzut silueta unui cap pe acoperiș și grenada explozivă năpustindu-se spre el și Krol, s-a repezit înainte. Tactica corectă: să te îndepărtezi, să te scufunzi și să aterizezi - dacă nu cumva poți să-ți arunci casca pe bombă. Explozia a fost surprinzător de puternică, chiar și de la douăzeci și opt de metri. L-a zguduit până la rădăcina dinților.
  În loc să meargă de-a lungul peretelui, se ghemui în centrul lui, privind în stânga și în dreapta în sus. În stânga și în dreapta și în sus. Ridică privirea când Nick se uită la el - pentru o clipă, fiecare bărbat privi o față pe care n-o va uita niciodată.
  Bloch ținea în mâna dreaptă un Mauser, mânuind-o bine, dar era încă puțin amețit și, chiar dacă nu ar fi fost, rezultatul nu putea fi pus la îndoială. Nick a tras cu reflexele instantanee ale unui atlet și cu priceperea a zeci de mii de focuri, trăgând lent, rapid și din orice poziție, inclusiv de la atârnat deasupra acoperișurilor. A ales punctul de pe nasul răsucit al lui Bloch, unde ar fi aterizat glonțul, iar glonțul de nouă milimetri a ratat la un sfert de inch. Aceasta i-a expus spatele capului.
  Chiar și cu lovitura, Bloch a căzut în față, așa cum se întâmplă adesea cu bărbații, iar Nick a văzut rana căscată. Era o priveliște urâtă. A sărit de pe acoperiș și a alergat în jurul colțului clădirii - cu grijă - și l-a găsit pe Krol în stare de șoc, întinzând mâna după arma sa. Nick a alergat spre el și a ridicat-o. Krol s-a holbat la el, mișcându-și gura, sângele șiroindu-i din colțul gurii și dintr-un ochi.
  "Cine ești?" a întrebat Nick. Uneori vorbesc șocați. Krol nu făcea asta.
  Nick l-a percheziționat rapid, fără a găsi alte arme. Portofelul din piele de aligator nu conținea decât bani. S-a întors repede la mort. Tot ce avea era un permis de conducere emis lui John Blake. Nick i-a spus cadavrului: "Nu semeni cu John Blake".
  Cărând pistolul Mauser, s-a apropiat de camion. Acesta părea să nu fi fost avariat de explozie. A deschis capota, a desfăcut capacul distribuitorului și l-a băgat în buzunar. În spate, a găsit o altă mitralieră și o cutie metalică care conținea opt încărcătoare și cel puțin două sute de cartușe suplimentare. A luat două încărcătoare, întrebându-se de ce nu erau mai multe arme. Judas era cunoscut pentru dragostea sa pentru puterea de foc superioară.
  A pus pistoalele pe spatele Volvo-ului și a coborât dealul cu mașina. A trebuit să bată de două ori înainte ca fetele să apară la fereastră. "Am auzit împușcături", a spus Booty cu o voce ascuțită. A înghițit în sec și și-a coborât vocea. "Ești bine?"
  "Sigur." I-a ajutat. "Prietenii noștri din camioneta nu ne vor mai deranja. Hai să plecăm de aici înainte să apară cel mare."
  Janet Olson avea o mică tăietură la mână, cauzată de un ciob de sticlă. "Ține-o curată până facem rost de niște provizii medicale", a ordonat Nick. "Putem prinde orice aici."
  Un zumzet pe cer i-a atras atenția. Un elicopter a apărut dinspre sud-est, de unde veniseră, plutind de-a lungul drumului ca o albină cercetașă. Nick s-a gândit: "O, nu! Nu chiar - și la optzeci de kilometri distanță de tot, cu fetele astea!"
  Vârtejul i-a zărit, a zburat peste ei și a continuat să plutească lângă camion, care stătea tăcut pe platou. "Hai să mergem!", a spus Nick.
  Când au ajuns la drumul principal, un camion mare a ieșit din râpa de la capătul văii.
  
  
  
  Nick își putea imagina conversația radio în timp ce elicopterul descria scena, oprindu-se să se uite la cadavrul lui "John Blake". Odată ce au decis...
  Nick a alergat spre nord-est cu Volvo-ul. Se hotărâseră deja. Un camion trăgea în ei de la distanță. Arăta ca o armă de calibru .50, dar probabil era o armă europeană de categoria grea.
  Cu un oftat ușurat, Nick a condus Volvo-ul pe virajele care duceau spre pantă. Pista mare nu demonstrase viteză, ci doar putere de foc.
  Pe de altă parte, mașina ieftină le-a oferit toată viteza de care aveau nevoie!
  
  Capitolul opt
  
  Volvo-ul a gonit spre vârful primului munte ca un șoarece într-un labirint, cu mâncarea la capăt. Pe drum, au trecut pe lângă o caravană de turiști formată din patru vehicule. Nick spera că vederea lor va calma temporar nervii elicopterului, mai ales că transportau arme de luptă. Era o pasăre mică, cu două locuri, de fabricație franceză, dar armele moderne bune nu sunt chiar atât de comune.
  În vârful pantei, drumul șerpuiește de-a lungul unei stânci cu o platformă de belvedere pentru parcare. Era goală. Nick a condus până la margine. Camionul a continuat să meargă constant spre dealuri, depășind pur și simplu mașina. Spre surprinderea lui Nick, elicopterul a dispărut spre est.
  A analizat posibilitățile. Aveau nevoie de combustibil; urmau să ia capacul distribuitorului de combustibil pentru a transporta camionul și caroseria; îl încercuiau și instalau un baraj în fața lui, punându-l între el și camionul mai mare. Sau erau din cauza tuturor acestor motive? Un lucru era sigur: acum era împotriva lui Iuda. Preluase întreaga organizație.
  Fetele și-au recăpătat calmul, ceea ce însemna întrebări. El le-a răspuns cum a considerat că e mai bine și a condus repede spre ieșirea de vest a giganticei rezervații forestiere. Vă rog - fără cuburi de construcție în cale!
  "Crezi că întreaga țară are probleme?", a întrebat Janet. "Adică, ca în Vietnam și toate acele țări africane? O adevărată revoluție?"
  "Țara are probleme", a răspuns Nick, "dar cred că suntem confuzi în privința soartei noastre speciale. Poate bandiți. Poate revoluționari. Poate știu că părinții tăi au bani și vor să te răpească."
  "Ha!" a pufnit Booty și l-a privit sceptic, dar nu a intervenit.
  "Împărtășește-ți ideile", a spus Nick cu amabilitate.
  "Nu sunt sigur. Dar când un ghid turistic poartă o armă și era posibil să fi fost o bombă cea pe care ai avut-o acolo, am auzit - bine!"
  "Aproape la fel de rău ca și cum una dintre fetele tale ar duce bani sau mesaje rebelilor, nu-i așa?"
  Dar taci.
  Ruth Crossman spuse calm: "Cred că este minunat de incitant."
  Nick a condus mai bine de o oră. Au trecut pe lângă Zimpa Pan, Muntele Suntichi și barajul Chonba. Mașini și microbuze treceau din când în când pe lângă ei, dar Nick știa că, dacă nu întâlnea o patrulă a armatei sau a poliției, trebuia să țină civilii departe de această încurcătură. Și dacă întâlnea patrula greșită, iar aceasta avea legături politice sau financiare cu mafia traficului de persoane, situația putea fi fatală. Mai era o problemă: Judas avea tendința să echipeze echipe mici în uniformele autorităților locale. Odată organizase un întreg avanpost de poliție brazilian pentru un jaf care a decurs fără probleme. Nick nu se vedea intrând în brațele vreunei echipe înarmate fără o verificare temeinică a documentelor în prealabil.
  Drumul urca, lăsând în urmă valea ciudată, pe jumătate aridă, pe jumătate junglă a rezervației, și ajunseră la creasta de-a lungul căreia se întindeau calea ferată și șoseaua dintre Bulawayo și Cascada Victoria. Nick se opri la o benzinărie dintr-un sat mic, trăgând Volvo-ul sub acoperișul asemănător unei ramade de deasupra pompei.
  Câțiva bărbați albi s-au încruntat privind drumul. Păreau nervoși.
  Fetele au intrat în clădire, iar o însoțitoare înaltă și bronzată i-a mormăit lui Nick: "Te întorci în tabăra principală?"
  - Da, răspunse Nick, luat prin surprindere de atitudinea confidențială a rhodezienilor, de obicei deschiși și cordiali.
  "Nu ar trebui să le alarmăm pe doamne, dar ne așteptăm la mici probleme. Niște gherile au operat la sud de Sebungwe. Cred că speră să taie calea ferată. Au ucis patru soldați la câțiva kilometri de Lubimbi. Ar fi o idee bună să ne întoarcem acum în tabăra principală."
  "Mulțumesc", a răspuns Nick. "Nu știam că rebelii ajung atât de departe. Din câte am auzit, băieții tăi și sud-africanii care îi ajutau aveau situația sub control. Am înțeles că au ucis o sută de rebeli."
  Bărbatul termină de umplut rezervorul și clătină din cap. "Avem probleme despre care nu vorbim. Am avut patru mii de oameni la sud de Zambezi în șase luni. Caută tabere subterane și tot ce trebuie. Nu avem suficientă benzină pentru patrule aeriene constante." A bătut ușor Volvo-ul. "Încă le mai alimentem pentru turism, dar nu știu cât timp vor mai continua așa. Yankei, nu-i așa?"
  "Da."
  "Știi. Ai operațiuni în Mississippi și - să vedem - în Georgia, nu-i așa?" Mi-a făcut cu ochiul cu o intimitate nostalgică. "Faci multe lucruri bune, dar unde te va duce asta?"
  Nick l-a plătit. "Unde, de fapt? Care e cel mai scurt drum spre Tabăra Principală?"
  "Șase mile pe autostradă. Virați la dreapta."
  
  
  "Cam patruzeci de mile, conform indicatoarelor. Apoi încă doi oameni la indicatoare. Nu ne pot lăsa să trecem."
  Fetele s-au întors, iar Nick a urmat instrucțiunile bărbatului.
  Pausa lor de realimentare a durat cam opt minute. Nu văzuse niciun semn al camionului mare de o oră. Dacă încă îi urmărea, era mult în urmă. Se întreba de ce elicopterul nu se întorsese să-i cerceteze. Au parcurs zece mile și au ajuns la un drum larg, pavat. Parcurseseră cam trei mile când au început să depășească un convoi al armatei care se îndrepta spre vest. Nick a estimat că era un batalion cu echipament greu lăsat în urmă. Era pregătit pentru războiul în junglă. Se gândi el. Mult noroc, vei avea nevoie de el.
  Buti a spus: "De ce nu-l oprești pe ofițer și nu-i spui ce ni s-a întâmplat?"
  Nick și-a explicat motivele fără a adăuga că spera ca Judas să fi îndepărtat rămășițele lui "John Blake". O explicație lungă despre ce se întâmplase ar fi fost stânjenitoare.
  "E plăcut să vezi soldații trecând", a spus Janet. "E greu să-ți amintești că unii dintre ei ar putea fi împotriva noastră."
  "Nu chiar împotriva noastră", l-a corectat Nick. "Doar că nu cu noi."
  "Chiar se uită la acești bărbați frumoși", a spus Ruth. "Unii dintre ei sunt drăguți. Uite - nu există decât o poză cu Charlton Heston."
  Nick nu se uita. Era ocupat să urmărească punctul slab de pe cer care urma mica coloană. Și într-adevăr, imediat ce a trecut ultimul transportor blindat, punctul a crescut în mărime. Câteva minute mai târziu, era suficient de aproape pentru a fi recunoscut. Vechiul lor prieten, elicopterul care transporta doi oameni și care îi lăsase în vale.
  "Iată-i din nou", spuse Ruth aproape fericită. "Nu-i așa că e interesant?"
  "O, asta e grozav, omule", a fost de acord Bootie, dar știai că nu vorbea serios.
  Nick a spus: "Sunt prea drăguți acolo sus. Poate ar trebui să-i scuturăm?"
  - Hai, hai, a spus Ruth.
  "Dă-le iadul!" a lătrat Janet.
  "Cum le scuturi?" a întrebat Booty.
  "Ai să vezi", promise Nick. "Dacă o cer."
  Au cerut-o. În timp ce Volvo-ul trecea pe lângă o porțiune deschisă, pustie, de bungalou noroios și uscat, un vârtej de vânt s-a izbit de partea șoferului. Voiau să o vadă mai atent, un prim-plan. Nick a lăsat elicopterul să se oprească, apoi a frânat brusc și a strigat: "Ieșiți și aterizați pe partea dreaptă!"
  Fetele începeau să se obișnuiască. Se cățărau și se ghemuiau, ca o echipă de luptă. Nick deschise larg ușa din spate, apucă mitraliera, tăie siguranța și îndreptă un șuvoi de plumb spre elicopter, care se năpustea la putere maximă. Era o rază lungă de acțiune, dar puteai avea noroc.
  "Din nou", a spus el. "Hai să mergem, echipă!"
  "Învață-mă cum să folosesc unul dintre lucrurile astea", a spus Ruth.
  - Dacă avem ocazia, a fost de acord Nick.
  Elicopterul zbura în fața lor, peste drumul încins, ca un vultur care așteaptă. Nick a condus cam treizeci de kilometri, gata să se oprească și să tragă în avion dacă se apropia mai mult. Nu s-a întâmplat. Au trecut pe lângă mai multe drumuri secundare, dar nu a îndrăznit să ia niciunul dintre ele. O fundătură cu un camion oprind în spatele lor ar fi fost fatală. Departe în față, a văzut o pată neagră pe marginea drumului și i s-a pierit moralul. Când a putut să o vadă mai clar, și-a jurat în sinea lui în sinea lui. O mașină parcată, una mare. S-a oprit, a început să se întoarcă și s-a oprit. Un bărbat a sărit în mașina parcată, iar aceasta s-a îndreptat spre ei. Trăgea în Volvo. La trei kilometri în urmă, în timp ce mașina ciudată gonea în spatele lor, a ajuns la drumul secundar pe care îl marcase și a intrat în el. Mașina l-a urmat.
  Buti a spus: "Câștigă."
  - Uită-te la ei, a ordonat Nick.
  Urmărirea a acoperit șase sau șapte mile. Sedanul mare nu se grăbea să se apropie. Acest lucru îl îngrijora. Erau împinși în fundături sau în tufișuri. Ținutul devenea mai deluros, cu poduri înguste peste cursuri de apă secate. A ales cu grijă unul și s-a oprit pe podul cu o singură bandă când urmăritorii săi nu au mai fost vizibili.
  "În sus și în jos pe albia pârâului", a spus el. Acum o duceau foarte bine. A așteptat în râpă, folosind-o pe post de șanț. Șoferul sedanului a văzut Volvo-ul oprit și s-a oprit la o distanță inaccesibilă, apoi a pornit foarte încet înainte. Nick a așteptat, uitându-se printr-un smoc de iarbă.
  Sosise momentul! A tras rafale scurte și a văzut o roată dezumflându-se. Trei bărbați au ieșit din mașină, doi dintre ei înarmați cu arme lungi. Au căzut la pământ. Gloanțele bine țintite au lovit Volvo-ul. Asta a fost suficient pentru Nick. A ridicat țeava și a tras rafale scurte asupra lor de la distanță.
  I-au găsit poziția. Un glonț de calibru mare a sfâșiat pietrișul la un metru și jumătate la dreapta lui. Lovituri bune, armă puternică. A dispărut din raza vizuală și a schimbat încărcătoarele. Plumbul bubuia și zornăia pe creasta de deasupra. Fetele stăteau chiar sub el. S-a mișcat șase metri la stânga și s-a uitat din nou peste margine. Era bine că erau expuse din acest unghi. Elicopterul a bubuit cu rafale de șase focuri, împrăștiind nisip pe mașini și oameni. Nu era ziua lui. Geamul s-a spart, dar toți trei au fugit înapoi pe drum, dispărând din raza vizuală.
  "Haide", a spus el. "Urmează-mă."
  El le-a condus repede pe fete de-a lungul pârâului secat.
  
  
  
  
  Au alergat cum trebuia, s-au împrăștiat, s-au târât pe lateralele Volvo-ului. Vor pierde o jumătate de oră.
  Când mica lui patrulă era departe de pod, Nick i-a condus afară din râpă, în tufișurile paralele cu drumul.
  Era recunoscător că toate fetele purtau pantofi comozi. Aveau nevoie de ei. O avea pe Wilhelmina cu treisprezece cartușe. Niciun noroc? O mitralieră, un încărcător suplimentar, o busolă, câteva fleacuri și speranță.
  Speranța s-a stins pe măsură ce soarele apunea la vest, dar nu le-a anunțat pe fete că le era foame și sete; știa asta. Le-a păstrat puterile cu odihne dese și comentarii vesele, dar aerul era fierbinte și aspru. Au ajuns la o crăpătură adâncă, iar el a trebuit să o urmeze înapoi la drum. Era gol. A spus: "Mergem. Dacă cineva aude o mașină sau un avion, să vorbească mai tare."
  "Unde mergem?" a întrebat Janet. Părea speriată și obosită.
  "Conform hărții mele, dacă îmi amintesc bine, drumul ăsta ne duce la Bingi. Un oraș de dimensiuni decente." Nu a adăugat că Bingi era la vreo optzeci de mile distanță, într-o vale de junglă.
  Au trecut pe lângă o baltă puțin adâncă și tulbure. Ruth a spus: "Dacă ar fi potabilă."
  "Nu putem risca", a spus Nick. "Pun pariu că dacă bei, ești mort."
  Chiar înainte de lăsarea întunericului, i-a scos de la drum, a curățat o porțiune de teren accidentat și le-a spus: "Puneți-vă comozi. Dormiți puțin dacă puteți. Nu putem călători noaptea."
  Vorbeau obosit, dar nu se plângeau. Era mândru de ei.
  "Hai să punem ceasul", a spus Booty. "Ai nevoie de puțin somn, Andy."
  În apropiere, un animal a scos un răget ciudat, bubuit. Nick a spus: "Adună-te. Ți se va îndeplini dorința, Ruth."
  În lumina care se stingea, le-a arătat cum să elibereze siguranța mitralierei. "Trage ca pe un pistol, dar nu ține trăgaciul apăsat."
  "Nu înțeleg", a spus Janet. "Nu ții trăgaciul apăsat?"
  "Nu. Trebuie să-ți ajustezi constant ținta. Nu pot să-ți demonstrez, așa că ți-o imaginezi. Uite..." A deschis încărcătorul și a golit camera cartușului. A demonstrat atingând trăgaciul și scoțând sunete ca niște rafale scurte. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Fiecare dintre ei a încercat. El a spus: "Minunat, ați fost promovați cu toții la gradul de sergent."
  Spre surprinderea lui, a dormit ușor trei sau patru ore între Ruth și Janet, cât timp Booty era de serviciu. Asta dovedea că avea încredere în ea. În prima lumină slabă și cenușie, i-a condus pe drum.
  Mergând într-un ritm de zece minute, o milă, parcurseseră deja o distanță lungă până când ceasul lui Nick arăta ora zece. Dar erau obosiți. Ar fi putut continua așa toată ziua, dar fetele aproape terminaseră fără prea multă odihnă. Le-a lăsat să poarte pe rând mitraliera. Au luat treaba în serios. Le-a spus, deși nu-i venea să creadă, că tot ce trebuiau să facă era să stea departe de "bandiți" până când compania lui Edman, reprezentată de Gus Boyd, ar fi dat alarma. Armata și poliția legitime le-ar fi căutat, iar publicitatea ar fi făcut ca atacarea lor să fie prea riscantă pentru "bandiți". S-a supus cu sârguință.
  Terenul cobora în pantă, iar când au luat o curbă a terenului accidentat, au dat peste un băștinaș care moțăia sub un adăpost cu acoperiș de paie de lângă drum. Se prefăcea că nu vorbește engleză. Nick l-a îndemnat să continue. Era precaut. După o jumătate de milă pe poteca șerpuitoare, au dat peste un mic complex de colibe cu acoperiș de paie, pline cu obișnuitele câmpuri de făină și tutun, grajduri și țarcuri pentru scufundarea vitelor. Satul era amplasat convenabil. Locația pe deal prezenta provocări; câmpurile erau neuniforme, iar gardurile grajdurilor erau mai greu de întreținut, dar toată apa de ploaie se scurgea în iazuri printr-o rețea de șanțuri care urcau pe pantă ca niște vene.
  Pe măsură ce se apropiau, mai mulți bărbați care lucrau sub acoperire au încercat să ascundă mașina sub o prelată. Nick i-a spus captivului său: "Unde e șeful? Mukhle Itikos?"
  Bărbatul clătină din cap cu încăpățânare. Unul dintre bărbații adunați, mândru de engleza sa, spuse: "Șeful e acolo." Vorbi impecabil, arătând spre o colibă din apropiere, cu o ramada largă.
  Un bărbat scund și musculos a ieșit din colibă și i-a privit interogativ. Când a văzut pistolul Luger al lui Nick ținut nonșalant în fața lui, s-a încruntat.
  "Scoate mașina aia din hambar. Vreau să mă uit la ea."
  Câțiva dintre bărbații de culoare adunați au început să mormăie. Nick a luat mitraliera de la Janet și a întins-o cu suspiciune. Bărbatul musculos a spus: "Numele meu este Ross. Te poți prezenta?"
  Dicția lui era chiar mai bună decât a fetiței. Nick le-a numit corect și a concluzionat: "...la mașina aceea".
  Când prelata a fost îndepărtată, Nick a clipit. Înăuntru se afla ascuns un jeep aproape nou. L-a examinat, uitându-se la oamenii din sat, acum nouă la număr. Se întreba dacă asta era tot. În spatele șopronului deschis, a găsit patru canistre de benzină în plus.
  I-a spus lui Ross: "Te rog, adu-ne niște apă și ceva de mâncare. Apoi pleacă. Nu face rău nimănui. Te voi plăti bine și îți vei primi jeepul."
  Unul dintre bărbați i-a spus ceva lui Ross în limba lui maternă.
  
  
  
  Ross a răspuns scurt. Nick s-a simțit stânjenit. Acești oameni erau prea duri. Au făcut ce li s-a spus, dar parcă erau curioși, nu intimidanți. Ross a întrebat: "Ai fi implicat în Mapolisa sau în forțele rhodeziene?"
  "Nimeni."
  Bărbatul de culoare care a vorbit a spus: "Mkivas..." Nick a înțeles primul cuvânt, "oameni albi", dar restul sunau amenințător.
  "Unde ți-e arma?", l-a întrebat pe Ross.
  "Guvernul a luat totul."
  Nick nu credea asta. Guvernul ar putea câștiga ceva, dar acest grup era prea încrezător în sine. Se simțea din ce în ce mai neliniștit. Dacă se vor întoarce împotriva lui, și avea presimțirea că s-ar putea să o facă, nu va fi capabil să-i doboare, oricât ar încerca. "Ucigașul" nu se referea la un criminal în masă.
  Deodată, Booty s-a apropiat de Ross și a vorbit încet. Nick și-a pierdut o parte din simț în timp ce se îndrepta spre ei, dar a auzit: "...Peter van Pree și domnul Garfield Todd. John Johnson și el. Zimbabwe șaptezeci și trei."
  Nick l-a recunoscut pe Todd, fostul prim-ministru al Rhodeziei, care a încercat să reducă tensiunile dintre albi și negri. Un grup de albi l-a exilat la ferma sa din cauza opiniilor sale liberale.
  Ross s-a uitat la Nick, iar AXman și-a dat seama câtă dreptate avea. Nu era privirea unui om care fusese împins. Avea o idee că Ross s-ar alătura rebeliunii dacă circumstanțele ar cere-o. Ross a spus: "Domnișoara Delong îmi cunoaște prietenii. Vei primi mâncare și apă, iar eu te voi duce la Binji. Ai putea fi spion pentru poliție. Nu știu. Nu cred. Dar nu vreau să se facă împușcături aici."
  "Sunt oameni care ne urmăresc", a spus Nick. "Cred că sunt tipi duri din banda THB. Și în orice moment, un elicopter din aceeași bandă va trece pe deasupra. Atunci vei înțelege că nu sunt spion al poliției. Dar mai bine îți păstrezi puterea de foc, dacă ai vreuna."
  Fața calmă a lui Ross strălucea de recunoștință. "Am distrus unul dintre podurile pe care le-ați traversat. Le va lua multe ore să ajungă aici. De aceea garda noastră a fost atât de neglijentă..." S-a uitat la bărbat. Garda și-a coborât capul.
  "L-am surprins", a sugerat Nick.
  "Ești amabil", a răspuns Ross. "Sper că e prima minciună pe care mi-o spui vreodată."
  Douăzeci de minute mai târziu, se deplasau spre nord-est în jeep, Nick la volan, Ross lângă el, trei fete în spate și Ruth ținând mitraliera. Se transforma într-o adevărată gherilă. Cam două ore mai târziu, pe un drum numit Wyoming 1905, au ajuns la un drum puțin mai bun, unde un indicator care indica stânga scria "Bingee" cu litere estompate. Nick s-a uitat la busolă și a virat la dreapta.
  "Care e ideea?", a întrebat Ross.
  "Binji nu e bun de nimic pentru noi", a explicat Nick. "Trebuie să traversăm țara. Apoi în Zambia, unde se pare că Buti are legături puternice. Și îmi imaginez că și ale tale sunt. Dacă mă poți duce la exploatările miniere THB, cu atât mai bine. Trebuie să-i urăști. Am auzit că îți muncesc oamenii ca pe niște sclavi."
  "Nu înțelegi ce propui. Odată ce drumurile dispar, trebuie să traversezi o sută de kilometri de junglă. Și dacă nu știi, există un mic război în desfășurare între gherile și Armata de Securitate."
  "Dacă e război, drumurile sunt proaste, nu-i așa?"
  "O, câteva cărări ici și colo. Dar nu vei supraviețui."
  - Da, o vom face, răspunse Nick cu mai multă încredere decât simțea el, cu ajutorul tău.
  De pe bancheta din spate, Booty a spus: "O, Andy, trebuie. Ascultă-l."
  "Da", a răspuns Nick. "Știe că ceea ce fac o să-i ajute și echipamentul. Ceea ce vom spune despre traficul de persoane va șoca lumea, iar guvernul de aici va fi făcut de rușine. Ross va fi un erou."
  "Ești furios", spuse Ross cu dezgust. "Șansele ca asta să funcționeze sunt cincizeci la unu, cum spui. Ar fi trebuit să te bat în sat."
  "Ai avut o armă, nu-i așa?"
  "Tot timpul cât ai fost acolo, o pușcă era îndreptată spre tine. Sunt prea blând. Asta e problema cu idealiștii."
  Nick i-a oferit o țigară. "Dacă te-ar face să te simți mai bine, nici eu n-aș trage."
  Ross și-a aprins o țigară și s-au privit scurt. Nick și-a dat seama că, cu excepția umbrei, expresia lui Ross era foarte asemănătoare cu cea pe care o vedea adesea în oglindă. Încredere și întrebător.
  Au condus jeepul încă nouăzeci de kilometri înainte ca un elicopter să le zboare pe deasupra, dar acum se aflau în junglă, iar piloții elicopterului aveau probleme să-i găsească pe miile de kilometri de drum. Au parcat sub o vegetație deasă ca paiul împletit și au lăsat elicopterul să treacă în viteză. Nick le-a explicat fetelor de ce nu ar trebui să ridice privirea, spunând: "Acum știți de ce funcționează războiul de gherilă în Vietnam. Vă puteți ascunde ușor."
  Într-o zi, când busola lui Nick le-a arătat că ar trebui să plece, o urmă slabă la dreapta lor i-a spus lui Ross: "Nu, rămâneți pe drumul principal. Se curbează puțin după următorul șir de dealuri. Drumul ăsta se termină într-o abruptă strâmtoare. E cam la o milă distanță."
  Dincolo de dealuri, Nick a aflat că Ross spusese adevărul. În ziua aceea au ajuns într-un mic sat, iar Ross a primit apă, turte de făină și biltong pentru a-și conserva mica rezervă.
  
  
  
  Nick nu a avut de ales decât să-l lase pe bărbat să le vorbească băștinașilor într-o limbă pe care nu o înțelegea.
  În timp ce plecau, Nick a văzut o căruță trasă de cai care era pregătită. "Unde se duc?"
  "Se vor întoarce pe unde am venit noi, târând crengi. Asta ne va șterge urmele, nu că suntem ușor de urmărit pe vremea asta uscată, dar un urmăritor bun poate face asta."
  Nu mai erau poduri, ci doar vaduri peste pâraie, cu câte un firicel de apă rămas. Majoritatea erau uscate. Pe măsură ce soarele apunea, au trecut pe lângă o turmă de elefanți. Animalele mari erau active, agățate stângaci unele de altele, întorcându-se să se uite la jeep.
  "Continuă", spuse Ross încet. "Li s-a dat să bea suc de fructe fermentat. Uneori se îmbolnăvesc."
  "Mahmureală de la elefant?", a întrebat Nick. "N-am auzit niciodată de așa ceva."
  "E adevărat. Nu vrei să ieși cu cineva când e drogat și se simte rău sau când e mahmur."
  "Chiar fac alcool? Cum?"
  "În stomacurile lor."
  Au traversat un pârâu mai lat, iar Janet a spus: "Nu putem să ne udăm picioarele și să ne spălăm?"
  "Mai târziu", a sfătuit Ross, "sunt crocodili și viermi răi."
  Pe măsură ce se lăsa întunericul, ajunseră la un teren pustiu - patru colibe îngrijite, cu o curte împrejmuită de un zid și o poartă, și un țarc. Nick se uită aprobator la colibe. Aveau haine curate și mobilier simplu. "Aici ați spus că vom dormi?"
  "Da. Acesta era ultimul post de patrulare când veneau călare. Încă este folosit. Un sat la opt kilometri de aici îl supraveghează. Asta e singura problemă cu oamenii mei. Atât de al naibii de respectuoși ai legii și loiali guvernului."
  "Acestea trebuie să fie virtuți", a spus Nick, descărcând cutia cu mâncare.
  "Nu pentru revoluție", spuse Ross cu amărăciune. "Trebuie să rămâneți grosolani și josnici până când conducătorii voștri devin civilizați. Când veți crește mari și ei vor rămâne barbari - cu toate căzile lor placate cu faianță și jucăriile mecanice - sunteți terminați. Oamenii mei sunt plini de spioni pentru că ei cred că așa e corect. Fugiți, spuneți unui polițist. Nu-și dau seama că sunt jefuiți. Au bere Kaffir și ghetouri."
  "Dacă ai fi fost atât de matur", a spus Nick, "n-ai fi ajuns în ghetou."
  Ross făcu o pauză și păru nedumerit. "De ce?"
  "Nu te-ai reproduce ca ploșnițele. Patru sute de mii până la patru milioane, nu? Ai putea câștiga jocul cu creier și anticoncepționale."
  "Nu e adevărat..." Ross făcu o pauză. Știa că ideea avea o greșeală undeva, dar nu fusese observată în interpretarea sa revoluționară.
  A tăcut pe măsură ce se lăsa noaptea. Au ascuns jeepul, au mâncat și au împărțit spațiul disponibil. S-au îmbăiat cu recunoștință în spălătorie. Ross a spus că apa era curată.
  A doua zi dimineață, au condus cincizeci de kilometri, iar drumul s-a terminat într-un sat abandonat, spre deosebire de o așezare. Se dărâma. "Se mutaseră", a spus Ross cu amărăciune. "Erau suspicioși pentru că voiau să rămână independenți."
  Nick s-a uitat spre junglă. "Știi cărările? De aici - mergem."
  Ross dădu din cap. "Aș putea să o fac și singur."
  "Atunci hai să o facem împreună. Picioarele au fost făcute înainte de jeepuri."
  Poate din cauza vremii uscate, animalele fiind atrase de adăpătorile rămase, poteca era mai degrabă uscată decât un coșmar umed. Nick le-a făcut tuturor plase de cap din rucsacul lui, deși Ross a insistat că se poate descurca și fără una. Și-au așezat tabăra în prima noapte pe un deal care prezenta semne de locuiri recente. Existau adăposturi de paie și gropi de foc. "Gherile?", a întrebat Nick.
  "De obicei vânători."
  Sunetele nopții erau răgetele animalelor și strigătele păsărilor; vuietul pădurii răsunând în apropiere. Ross i-a asigurat că majoritatea animalelor învățaseră pe calea cea grea să evite tabăra, dar asta nu era adevărat. Imediat după miezul nopții, Nick a fost trezit de o voce blândă venind de la ușa cabanei sale. "Andy?"
  "Da", a șoptit el.
  "Nu pot dormi." Vocea lui Ruth Crossman.
  "Ți-e frică?"
  "Eu nu cred acest lucru."
  "Uite..." I-a găsit mâna caldă și a tras-o spre patul de piele întinsă. "Ești singură." A sărutat-o mângâietor. "Ai nevoie de niște îmbrățișări după tot stresul."
  "Îmi spun mie însămi că îmi place." Se lipi de el.
  În a treia zi, au ajuns la un drum îngust. Se aflau din nou în zona de tufișuri bundu, iar poteca era destul de dreaptă. Ross a spus: "Aici marchează limita teritoriului TNV. Patrulează de patru ori pe zi - sau chiar mai mult."
  Nick a spus: "Mă poți duce într-un loc de unde pot vedea bine postul?"
  "Pot, dar ar fi mai ușor să ocolesc și să plec de aici. Ne îndreptăm spre Zambia sau spre Salisbury. Nu poți face nimic singur împotriva traficului de persoane."
  "Vreau să văd cum funcționează. Vreau să știu ce se întâmplă, în loc să obțin toate informațiile mele de la mâna a doua. Atunci poate pot pune presiune reală asupra lor."
  "Bootie nu mi-a spus asta, Grant. A spus că l-ai ajutat pe Peter van Prez. Cine ești? De ce ești dușmanul THB? Îl cunoști pe Mike Bohr?"
  "Cred că îl cunosc pe Mike Bohr. Dacă îl cunosc, și el este omul care cred eu că este, atunci este un tiran ucigaș."
  "Aș putea să vă spun asta. Are mulți dintre oamenii mei în lagăre de concentrare pe care le-a..."
  apelează la așezări. Ești de la poliția internațională? De la ONU?
  "Nu. Și Ross - nu știu unde ești."
  "Sunt un patriot"
  "Ce mai fac Peter și Johnson?"
  Ross spuse cu tristețe: "Vedem lucrurile diferit. În fiecare revoluție există multe puncte de vedere."
  "Crede-mă, o să scap de THB când o să pot?"
  "Hai."
  Câteva ore mai târziu, au ajuns la vârful micului escarpment, iar Nick și-a ținut respirația. Privea un imperiu minier. Cât putea vedea cu ochii, se aflau lucrări miniere, tabere, parcări și depozite. O linie de cale ferată și un drum intrau dinspre sud-est. Multe dintre operațiuni erau înconjurate de garduri robuste. Cabanele, care păreau să se întindă la nesfârșit în lumina puternică a soarelui, aveau garduri înalte, turnuri de veghe și porți păzite.
  Nick a spus: "De ce nu le dai armele oamenilor tăi din unități și nu le preiei?"
  "Acesta este unul dintre aspectele în care grupul meu diferă de cel al lui Peter", a spus Ross cu tristețe. "S-ar putea să nu funcționeze oricum. O să-ți vină greu să crezi, dar stăpânirea colonială de aici i-a făcut pe oamenii mei foarte respectuoși ai legii de-a lungul anilor. Își pleacă capetele, își sărută biciul și își lustruiesc lanțurile."
  "Doar conducătorii pot încălca legea", mormăi Nick.
  "Așa este." or "Așa este."
  "Unde locuiește Bor și unde are sediul central?"
  "Peste deal, după ultima mină. E un loc frumos. E împrejmuit și păzit. Nu poți intra."
  "Nu trebuie. Vreau doar să văd asta ca să știi că i-am văzut regatul privat cu ochii mei. Cine locuiește cu el? Servitorii trebuie să fi vorbit."
  "Câțiva germani. Cred că te-ar interesa Heinrich Müller. Xi Kalgan, un chinez. Și câțiva oameni de diferite naționalități, dar cred că toți sunt criminali. Transportă minereul și azbestul nostru în toată lumea."
  Nick se uită la trăsăturile aspre și negre și nu zâmbi. Ross știa mult mai multe decât lăsase să se înțeleagă de la început. Îi strânse mâna puternică. "Le vei duce pe fete la Salisbury? Sau le vei trimite într-un loc al civilizației?"
  "Și tu?"
  "O să fie bine. O să fac o imagine completă și o să plec. Am o busolă."
  "De ce să-ți riști viața?"
  "Sunt plătit să fac asta. Trebuie să-mi fac treaba cum trebuie."
  "Le scot pe fete afară în seara asta", a oftat Ross. "Cred că îți asumi prea multe riscuri. Mult noroc, Grant, dacă ăsta e numele tău."
  Ross s-a târât înapoi pe deal în valea ascunsă unde le lăsaseră pe fete. Dispăruseră. Urmele spuneau povestea. Fuseseră depășite de bărbați în cizme. Bărbați albi. Personal THB, desigur. Un camion și o mașină le duseseră pe un drum de patrulare. Ross a ieșit de pe propria potecă din junglă și a înjurat. Prețul excesului de încredere. Nu e de mirare că urmăritorii din camion și sedan păreau lenți. Apelaseră la urmăritori și îi urmăriseră tot timpul, eventual contactând THB prin radio.
  Privea cu tristețe dealurile îndepărtate pe unde Andrew Grant probabil intra acum în regatul mineritului; o capcană cu o momeală frumoasă.
  
  Capitolul nouă
  
  Ross ar fi fost surprins să-l vadă pe Nick în acel moment. Șoarecele se târase în capcană atât de încet încât nimeni nu știa de el - încă. Nick s-a alăturat unui grup de bărbați albi în vestiarul din spatele cantinei. Când au plecat, a luat o jachetă albastră și o cască galbenă de protecție. A plimbat prin forfota docurilor maritime ca și cum ar fi lucrat acolo toată viața.
  Și-a petrecut ziua în cuptoarele gigantice de topire, strecurându-se printre trenurile de minereu cu ecartament îngust, intrând și ieșind intenționat din depozite și clădiri de birouri. Băștinașii nu îndrăzneau să se uite la el sau să-l întrebe - albii nu erau obișnuiți cu așa ceva. THB funcționa ca o mașină de precizie - nu erau străini înăuntru.
  Mișcarea lui Iuda a funcționat. Când fetele au fost aduse la vilă, el a mârâit: "Unde sunt cei doi bărbați?"
  Echipa de patrulare, trimisă la fete prin radio, a spus că se credea că sunt din echipa de junglă. Herman Dusen, liderul voluntarilor care urmăresc jungla, a pălit. Era epuizat; își adusese grupul pentru mâncare și odihnă. Credea că patrula recuperase toată prada!
  Iuda a înjurat, apoi și-a trimis întreaga echipă de securitate din tabără în junglă, spre drumurile de patrulare. Înăuntru, Nick a făcut totul. A văzut camioane și vagoane de tren încărcate cu crom și azbest și a văzut lăzi de lemn mutate din topitoriile de aur pentru a fi ascunse sub alte încărcături, în timp ce inspectorii țineau un inventar atent.
  A vorbit cu unul dintre ei, înțelegându-se bine cu germanul său, deoarece bărbatul era austriac. A întrebat: "Aceasta este cea pentru nava din Orientul Îndepărtat?"
  Bărbatul își verifică ascultător tableta și facturile. "Nain. Genova. Escorta Lebeau." Se întoarse, atrăgător și ocupat.
  Nick a găsit centrul de comunicații - o cameră plină de teletipuri care zdrăngăneau și radiouri de culoarea pietrișului. A primit un formular de la operator și a scris o telegramă către Roger Tillborn, Căile Ferate Rhodesiene. Formularul era numerotat în stilul armatei germane. Nimeni nu ar fi îndrăznit...
  Operatorul a citit mesajul: "Sunt necesare nouăzeci de vagoane de minereu pentru următoarele treizeci de zile." Mergeți doar la centralele electrice Beyer-Garratt sub conducerea inginerului Barnes. Semnat, Gransh.
  
  
  
  
  Operatorul era și el ocupat. A întrebat: "Cablaj de cale ferată. Liber?"
  "Da."
  Nick era lângă o parcare de camioane când sirenele au pornit ca o avertizare de bombă. S-a urcat în spatele unei basculante uriașe. Privind prin acoperiș, a urmărit cum se desfășoară căutarea toată ziua, ajungând în cele din urmă la concluzia că îl căutau, chiar dacă nu știa nimic despre răpirea fetelor.
  A aflat despre asta după lăsarea întunericului, sprijinind gardul electrificat din jurul vilei lui Judas cu bețe și târându-se spre curtea luminată. În incinta închisă cea mai apropiată de casă stăteau Mike Bohr, Müller și Si Kalgan. În incinta mai îndepărtată, cu un bazin în centru, se aflau Booty, Ruth și Janet. Erau legați de un gard de sârmă, goi. Un babuin mascul mare i-a ignorat, mestecând o tulpină verde.
  Nick tresări, o apucă pe Wilhelmina și, văzându-l pe Bor, se opri. Lumina era ciudată. Apoi și-a dat seama că cei trei bărbați se aflau într-o incintă de sticlă - o cutie antiglonț cu aer condiționat! Nick se retrase repede. Ce capcană! Câteva minute mai târziu, văzu doi bărbați mișcându-se în tăcere printre tufișuri spre locul unde stătea el. Herman Dusen patrula, hotărât să-și corecteze greșeala.
  Au înconjurat casa. Nick i-a urmat, desfăcând una dintre bucățile de șnur de plastic de la brâu, pe care nimeni nu știa că o are în mână. Erau maleabile, cu o rezistență la tracțiune de peste o tonă.
  Herman - deși Nick nu-i știa numele - a mers primul. S-a oprit să inspecteze gardul electric exterior. A murit fără niciun sunet, din cauza unei scurte zdruncinări a brațelor și picioarelor, care s-a stins în șaizeci de secunde. Însoțitorul său s-a întors pe cărarea întunecată. Sfârșitul său a venit la fel de repede. Nick s-a aplecat și a simțit o ușoară greață timp de câteva secunde - o reacție pe care nici măcar nu i-o pomenise lui Hawk.
  Nick s-a întors la grămada lui de tufișuri care dădea spre cufărul de sticlă și l-a privit cu un sentiment de neputință. Cei trei bărbați râdeau. Mike Bor a arătat spre piscina din incinta grădinii zoologice, unde fete goale atârnau ca niște figurine jalnice. Babuinul s-a retras într-un copac. Ceva a ieșit târât din apă. Nick s-a crispat. Un crocodil. Probabil flămând. Janet Olson a țipat.
  Nick a alergat spre gard. Bor, Müller și Kalgan s-au ridicat, Kalgan ținând o pușcă lungă. Ei bine, în acel moment, nu-i putea nimeri, iar ei nu-l puteau nimeri pe el. Depindeau de cei doi oameni pe care tocmai îi eliminase. A plasat gloanțele Wilhelminei precis în ochii fiecărui crocodil, de la o distanță de patruzeci de metri.
  Engleza cu accent puternic a lui Mike Bora a răsunat în difuzor. "Aruncă arma, AXman. Ești înconjurat."
  Nick a alergat înapoi la grădinari și s-a ghemuit. Nu se simțise niciodată atât de neajutorat. Bohr avea dreptate. Müller era la telefon. În câteva minute ar fi sosit destule întăriri. Cei trei bărbați au râs de el. Departe, la vale, un motor a pornit cu vuiet. Buzele lui Midler s-au mișcat batjocoritor. Nick evadase, pentru prima dată în cariera lui. S-a îndepărtat de drum și de casă, lăsându-i să-l vadă fugind, sperând că vor uita pentru o clipă de fete pentru că prada nu văzuse momeala.
  În țarcul răcoros și confortabil, Bor chicoti. "Uite cum aleargă! E american. Sunt lași când știu că ai putere. Müller, trimite-ți oamenii spre nord."
  Müller a lătrat în telefon. Apoi a spus: "Marzon e acolo chiar acum cu o echipă. La naiba cu ei. Și treizeci de oameni se apropie de pe drumul exterior. Herman și patrulele interioare vor fi în curând în spatele lui."
  Nu chiar. Herman și șeful echipei sale se răcoreau sub un baobab. Nick a trecut pe lângă o patrulă formată din trei oameni și s-a oprit, văzând drumul. Opt sau nouă oameni îl aliniau. Unul ținea un câine în lesă. Un bărbat care stătea lângă un vehicul de luptă folosea un radio. Nick a oftat și a introdus siguranța în placa de plastic. Trei gloanțe și nouă gloanțe - și avea să înceapă să folosească pietre împotriva armatei. Un reflector portabil scana zona.
  O mică coloană de camioane urca panta dinspre nord. Bărbatul cu radioul se întoarse și îl ținu în mână, ca și cum ar fi fost confuz. Nick miji ochii. Bărbatul care se agăța de marginea primului camion era Ross! A căzut la pământ sub privirile lui Nick. Camionul a oprit lângă vehiculul de comandă, iar bărbații au coborât din spatele lui. Erau negri! Farurile vehiculului de comandă s-au stins.
  Bărbatul alb din spatele operatorului radio și-a ridicat mitraliera. Nick a tras un glonț în mijlocul lui. Acțiunea a explodat odată cu sunetul împușcăturii.
  Era ca un mini-război. Trasoare portocalii străbăteau noaptea. Nick îi privea pe negri cum atacă, flancă, se târăsc, trag. Se mișcau ca niște soldați cu un scop. Greu de oprit. Albii s-au răzgândit, s-au retras, unii au fost împușcați în spate. Nick i-a strigat lui Ross, iar un bărbat negru corpolent a alergat spre el. Ross avea o pușcă automată. A spus: "Am crezut că ești mort."
  "Aproape." or "Aproape."
  Au intrat în lumina farurilor camioanelor, iar Peter van Preez li s-a alăturat. Bătrânul arăta ca un general victorios.
  
  
  
  
  S-a uitat la Nick fără emoție. "Ai provocat ceva. Unitatea rhodeziană care ne urmărea a ocolit-o pentru a se alătura unei alteia venite din afară. De ce?"
  "I-am trimis un mesaj lui George Barnes. Echipa antitrafic a Tinei este un grup de criminali internaționali. Cred că nu pot să-i cumpere pe toți politicienii voștri."
  Van Prez a pornit radioul. "Muncitorii locali își părăsesc așezările. Acuzațiile împotriva TL vor da totul peste cap. Dar trebuie să plecăm de aici înainte să sosească gărzile."
  "Dă-mi camioneta", a spus Nick. "Au fete pe deal."
  - Camioanele costă bani, spuse van Preez gânditor. Se uită la Ross. Îndrăznim?
  "Îți cumpăr unul nou sau îți trimit prețul prin Johnson", a exclamat Nick.
  "Dă-i-o", a spus Ross. I-a întins lui Nick pușca. "Trimite-ne prețul uneia dintre acestea."
  "E o promisiune."
  Nick a trecut în viteză pe lângă mașini avariate și cadavre, a tras pe drumul lateral care ducea la vilă și a urcat cât de repede îl putea duce vuietul motorului. Grupuri de incendii ardeau în vale, dar erau la mică distanță de incendiile care izbucneau peste tot. În depărtare, lângă poarta principală, gloanțele trasoare clănțăneau și pâlpâiau, iar sunetul focurilor de armă era puternic. Părea că Mike Bohr și compania își pierduseră legăturile politice - sau nu le reușiseră să ajungă suficient de repede. Paza lui probabil încerca să oprească coloana armatei, și asta era tot.
  A ieșit pe platou și a înconjurat casa. A văzut trei bărbați în curte. Nu mai râdeau. A condus direct spre ei.
  Greul Internationale se rostogolea cu un impuls bun când s-a izbit de un gard din plasă de sârmă cu ochiuri late. Bariera a fost purtată de camion într-o încurcătură sfâșietoare de sârmă sfâșiată, stâlpi căzuți și metal scârțâitor. Șezlongurile și șezlongurile au zburat ca niște jucării din cauza impactului dintre gard și camion. Chiar înainte ca Nick să se izbească de cutia de sticlă antiglonț care îi adăpostea pe Bor, Müller și Kalgan, secțiunea în formă de V a gardului, împinsă înainte ca o undă sonoră metalică de botul camionului, s-a desprins cu un zgomot puternic.
  Bor se repezi spre casă, iar Nick îl privi pe Müller cum se stăpânește. Bătrânul fie avusese curajul, fie era îngrozit. Trăsăturile orientale ale lui Kalgan erau o mască de ură furioasă în timp ce îl smucea pe Müller, apoi camioneta se izbi de geam, iar totul dispăru în zgomotul metalului pe sticlă. Nick se sprijini de volan și de paravanul de protecție. Müller și Kalgan dispărură, brusc acoperiți de un ecran de sticlă spartă și ciobită. Materialul se deforma, ceda și deveni opac, o rețea de rupturi.
  Un nor de abur se ridica din radiatorul crăpat al camionului. Nick se chinuia cu ușa blocată, știind că Müller și Kalgan intraseră pe ușa de ieșire a adăpostului de sticlă și îl urmaseră pe Bor în casa principală. În cele din urmă, aruncă pușca pe fereastră și coborî după el.
  Ușa casei s-a deschis larg în timp ce el ocolea în fugă adăpostul și se apropia de el - camionul și gardul din dreapta formau o barieră. A tras un foc de pușcă în centrul acesteia, iar aceasta s-a deschis. Nimeni nu-l aștepta.
  Un țipăt îngrozit al unei fete a răsunat printre șuieratul radiatorului fumegând al camionului. S-a întors, surprins să vadă luminile încă aprinse - dărâmase mai multe felinare - și sperând că se vor stinge. Ar fi o țintă bună dacă Müller și ceilalți s-ar apropia de ferestrele de sus.
  Repezindu-se spre gardul care despărțea curtea de curte, găsi poarta și păși prin ea. Babuinul se ghemui în colț, iar cadavrul crocodilului tremura. Rupse legăturile lui Booty de Hugo. "Ce s-a întâmplat aici?", spuse el tăios.
  "Nu știu", a suspinat ea. "Janet a țipat."
  A eliberat-o, a spus: "Eliberează-o pe Ruth" și s-a dus la Janet. "Ești bine?"
  "Da", tremura ea, "un gândac mare și îngrozitor mi s-a târât pe picior."
  Nick i-a desfăcut mâinile. "Ai curaj."
  "Un tur al naibii de fascinant."
  Și-a ridicat pușca. "Dezleagă-ți picioarele." A alergat în curte și la ușa casei. Căuta în ultimele dintre multele camere când l-a găsit George Barnes. Polițistul rhodezian a spus: "Bună ziua. E puțin îngrijorător? Am primit mesajul tău de la Tilborn. Deștept."
  "Mulțumesc. Bor și echipa lui au dispărut."
  "Le vom prinde. Chiar vreau să aud povestea ta."
  "Încă nu am înțeles totul. Hai să plecăm de aici. Locul ăsta ar putea exploda în orice moment." Împărțea pături fetelor.
  Nick se înșela. Vila era puternic luminată în timp ce coborau dealul. Barnes spuse: "Bine, Grant. Ce s-a întâmplat?"
  "Mike Bohr sau THB trebuie să fi crezut că sunt un rival în afaceri sau ceva de genul ăsta. Am avut o mulțime de surprize. Oamenii m-au atacat, au încercat să mă răpească. Mi-au enervat clienții din turneu. Ne-au urmărit prin toată țara. Au fost foarte cruzi, așa că am trecut pe lângă ei cu o camionetă."
  Barnes a râs cu poftă. "Hai să vorbim despre realizările acestui deceniu. Din câte am înțeles, ați provocat o revoltă a băștinașilor. Ați oprit luptele dintre armata noastră și gherilă. Și ați expus suficiente acte de contrabandă și trădare din partea traficului de persoane încât ați pus o parte din guvernul nostru în suspans."
  
  
  Radioul urla atât de tare de la sediu încât l-am părăsit."
  "Ei bine, ei bine", a spus Nick inocent, "nu-i așa? Doar un lanț aleatoriu de evenimente. Dar ați avut noroc, nu-i așa? THB ți-a abuzat de muncitori, ți-a înșelat vama și ți-a ajutat dușmanii - le vindeau tuturor, știi. O să ai parte de o reclamă bună pentru asta."
  "Dacă vom rezolva vreodată asta."
  "Desigur, o vei rezolva." Nick a remarcat cât de ușor era când aveai de-a face cu cantități mari de aur, care posedau o putere imensă și niciun sentiment de patriotism. Lumea liberă se simțea mai bine când metalul galben cădea în mâini care îl prețuiau. L-au urmat pe Judas până la Lourenço Marques, iar urma lui a dispărut. Nick putea ghici unde - pe Canalul Mozambic până la Oceanul Indian, într-una dintre marile ambarcațiuni oceanice care îi plăceau. Nu a spus nimic, deoarece, tehnic vorbind, scopul său fusese atins, iar el era încă Andrew Grant, însoțind un grup de turiști.
  Într-adevăr, adjunctul șefului poliției din Rhodesia i-a înmânat o diplomă de apreciere la o cină mică. Publicația l-a ajutat să decidă să nu accepte oferta lui Hawk, transmisă printr-un cablu criptat, de a părăsi turneul sub orice pretext și de a se întoarce la Washington. El a decis să încheie călătoria de dragul aparențelor.
  La urma urmei, Gus a fost o companie bună, la fel ca Bootie, Ruth, Janet, Teddy și...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"