Рыбаченко Олег Павлович
Alexandre Terceiro - Yeltorosia

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    Alexandre III está no poder na Rússia. Uma guerra civil eclode na China. Uma unidade de forças especiais formada por crianças intervém e ajuda a Rússia czarista a conquistar as regiões do norte do Império Celestial. As aventuras desses bravos guerreiros mirins continuam.
  ALEXANDRE TERCEIRO - YELTOROSIA
  ANOTAÇÃO
  Alexandre III está no poder na Rússia. Uma guerra civil eclode na China. Uma unidade de forças especiais formada por crianças intervém e ajuda a Rússia czarista a conquistar as regiões do norte do Império Celestial. As aventuras desses bravos guerreiros mirins continuam.
  PRÓLOGO
  Abril já chegou... A primavera chegou mais cedo do que o esperado e com tempestades no sul do Alasca. Os riachos estão transbordando, a neve está derretendo... A enchente também pode destruir as instalações.
  Mas as meninas e o menino se esforçaram para impedir que a enchente destruísse suas estruturas. Felizmente, a enchente não foi muito forte e a água recuou rapidamente.
  Maio acabou sendo um mês excepcionalmente quente para estas bandas. Isso, é claro, é uma boa notícia. Outra boa notícia foi o início da guerra entre a Alemanha e a França. Muito provavelmente, a Rússia czarista poderia agora aproveitar a oportunidade para se vingar da derrota na Guerra da Crimeia.
  Mas a Grã-Bretanha não está parada. Assim que o tempo esquentou e a lama das estradas desapareceu surpreendentemente rápido, um exército considerável do vizinho Canadá deslocou-se para impedir a conclusão de Alexandria.
  Cento e cinquenta mil soldados ingleses - isso não é brincadeira. E com eles, uma nova frota entrou em cena para substituir a que foi afundada pelas seis anteriores.
  Assim, o confronto militar com a Grã-Bretanha continuou. Os britânicos ainda acreditavam na vingança.
  Entretanto, as meninas e o menino estavam construindo fortificações e cantando;
  Nós, garotas, somos caras legais.
  Confirmaremos nossa bravura com uma espada de aço!
  Uma bala na testa desses canalhas, disparada por uma metralhadora.
  Vamos arrancar os narizes dos inimigos de uma vez só!
  
  Eles são capazes de lutar até mesmo no deserto.
  Qual é a parte do espaço para nós?
  Somos lindas mesmo estando completamente descalças.
  Mas a sujeira não gruda nas solas!
  
  Estamos empenhados na luta e atacamos com força,
  Não há espaço para misericórdia no coração!
  E se formos ao baile, será elegante.
  Celebre o florescimento das vitórias!
  
  Em cada som da Pátria há uma lágrima,
  Em cada trovão, há a voz de Deus!
  Pérolas nos campos são como gotas de orvalho,
  Espiga dourada e madura!
  
  Mas o destino nos levou para o deserto.
  O comandante deu a ordem de ataque!
  Para que possamos correr mais rápido descalços,
  Este é o nosso exército de Amazonas!
  
  Alcançaremos a vitória sobre o inimigo.
  Leão da Grã-Bretanha - depressa, marche debaixo da mesa!
  Para que nossos avôs se orgulhem de nós na glória,
  Que chegue o dia do Santo Amor!
  
  E então virá o grande paraíso,
  Todos serão como irmãos!
  Esqueçamos a ordem descontrolada,
  A terrível escuridão do inferno desaparecerá!
  
  É por isso que estamos lutando.
  É por isso que não poupamos ninguém!
  Nos atiramos descalços sob as balas,
  Em vez de vida, damos à luz apenas à morte!
  
  E não temos o suficiente disso em nossas vidas.
  Sinceramente, tudo!
  O irmão da minha irmã é, na verdade, Caim.
  E todos os homens são uns idiotas!
  
  Foi por isso que entrei para o exército.
  Vingue-se e arranque as patas dos machos!
  As Amazonas estão muito felizes com isso.
  Para jogar seus cadáveres no lixo!
  
  Nós vamos vencer - disso eu tenho certeza.
  Não há como recuar agora...
  Morremos pela pátria - sem culpa alguma.
  O exército é uma só família para nós!
  Oleg Rybachenko, cantarolando aqui, observou de repente:
  - E onde estão os meninos?
  Natasha respondeu com uma risada:
  - Somos todos uma só família!
  Margarita deu um gritinho:
  - Você e eu também!
  E a menina pressionou a pá com o pé descalço, fazendo-a voar com muito mais energia.
  Zoya comentou agressivamente:
  - Chegou a hora de terminar a construção, correr e destruir o exército inglês!
  Oleg Rybachenko observou, com lógica:
  "A Inglaterra conseguiu reunir cento e cinquenta mil soldados a uma distância tão grande de si. Isso significa que está levando a guerra contra nós muito a sério!"
  Agostinho concordou com isso:
  - Sim, meu rapaz! O Império do Leão parece ter levado o duelo com a Rússia muito a sério!
  Svetlana respondeu alegremente:
  - As tropas inimigas existem para que possamos acumular pontos de vitória sobre elas!
  Oleg riu e fez carinho:
  - Claro! É para isso que as forças britânicas existem: para que nós as derrotemos!
  Natasha comentou com um suspiro:
  "Como estou cansado deste mundo! Tão cansado de trabalhar apenas com serras e pás. Como anseio por derrubar os ingleses e realizar uma série de novas e incríveis façanhas."
  Zoya concordou com isso:
  - Eu realmente quero lutar!
  Agostinho sibilou, mostrando os dentes como uma cobra venenosa:
  - E lutaremos e venceremos! E essa será a nossa próxima e gloriosa vitória!
  Margarita gritou e cantou:
  A vitória aguarda, a vitória aguarda,
  Aqueles que anseiam por romper as correntes...
  A vitória aguarda, a vitória aguarda -
  Seremos capazes de derrotar o mundo inteiro!
  Oleg Rybachenko afirmou com convicção:
  - Claro que podemos!
  Agostinho latiu:
  - Sem a menor dúvida!
  Margarita rolou uma bola de barro com o pé descalço e atirou-a no espião inglês. Ele levou um forte golpe na testa e caiu morto.
  A guerreira gorjeou:
  - Glória à pátria sem limites!
  E enquanto assobiava... Os corvos caíram, e cinquenta cavaleiros ingleses que galopavam na direção das meninas e do menino caíram mortos.
  Natasha observou, mostrando os dentes:
  - Você tem um assobio muito bom!
  Margarita, sorrindo, assentiu com a cabeça e observou:
  - O Rouxinol, o Ladrão, está descansando!
  Oleg Rybachenko também assobiou... E desta vez os corvos desmaiados esmagaram os crânios de uma centena de cavaleiros ingleses.
  O menino-exterminador cantou:
  - Ele paira ameaçadoramente sobre o planeta,
  Águia russa de duas cabeças...
  Glorificado nos cânticos do povo -
  Ele recuperou sua grandeza!
  Agostinho respondeu, mostrando os dentes:
  Após a derrota na Guerra da Crimeia, a Rússia, sob o comando de Alexandre III, se levanta e busca uma vingança decisiva! Glória ao Czar Alexandre, o Grande!
  Natasha balançou o pé descalço para a amiga:
  "É muito cedo para chamar Alexandre III de grande! Ele ainda é bem-sucedido, mas graças a nós!"
  Oleg Rybachenko observou com convicção:
  Se Alexandre III tivesse vivido tanto quanto Putin, ele teria vencido a guerra contra o Japão sem a nossa participação!
  Agostinho acenou com a cabeça:
  - Sem dúvida! Alexandre III teria derrotado os japoneses, mesmo sem a chegada dos viajantes do tempo!
  Svetlana observou, com lógica:
  O czar Alexandre III é, sem dúvida, a personificação da coragem e da determinação inabalável! E suas vitórias estão logo ali!
  Margarita deu um gritinho:
  - Glória ao bom rei!
  Agostinho rosnou:
  - Glória ao rei forte!
  Svetlana murmurou:
  - Glória ao Rei dos reis!
  Zoya bateu o pé descalço na grama e deu um grito:
  Àquele que é verdadeiramente o mais sábio de todos!
  Oleg Rybachenko sibilou:
  - E a Rússia será o maior país do mundo!
  Margarita concordou com isso:
  - Claro, graças a nós também!
  Oleg Rybachenko declarou seriamente:
  - E a maldição do dragão não a atingirá!
  Natasha confirmou:
  O país governado por Alexandre III não está ameaçado pela maldição do dragão!
  Augustina, mostrando seus dentes brancos como pérolas, sugeriu:
  Então vamos cantar sobre isso!
  Oleg Rybachenko confirmou prontamente:
  - Vamos cantar, afinal!
  Natasha rosnou, batendo o pé descalço no calçamento de pedra:
  Então você canta e compõe alguma coisa!
  O garoto-exterminador e poeta genial começou a compor de improviso. E as garotas, sem mais delongas, cantaram junto com ele com suas vozes potentes;
  Os desertos respiram calor, as nevascas são frias,
  Nós, guerreiros da Rússia, defendemos nossa honra!
  A guerra é um negócio sujo, não um desfile interminável.
  Antes da batalha, é hora de os cristãos ortodoxos lerem o Saltério!
  
  Nós, povo, amamos a justiça e servimos ao Senhor.
  Afinal, é isso que o nosso espírito russo, puro, contém!
  Uma menina com uma roca potente fia seda,
  Uma rajada de vento soprou, mas a tocha não se apagou!
  
  A família nos deu uma ordem: proteger Rus' com a espada.
  Pela santidade e pela pátria - sirvam a Cristo, o soldado!
  Precisamos de lanças afiadas e espadas fortes.
  Para proteger os eslavos e os bons sonhos!
  
  Os ícones da Ortodoxia contêm a sabedoria de todos os tempos.
  E Lada e a Mãe de Deus são uma só irmã de luz!
  Quem se opuser à nossa força será marcado.
  A Rússia eterna é cantada nos corações dos soldados!
  
  Geralmente somos pessoas pacíficas, mas você sabe que temos orgulho.
  Quem tentar humilhar Rus' será severamente espancado com um porrete!
  Vamos construir em ritmo frenético - somos o paraíso no planeta.
  Teremos uma família grande - meu amor e eu teremos filhos!
  
  Transformaremos o mundo inteiro em um resort, esse é o nosso impulso.
  Vamos erguer as bandeiras da Pátria, para a glória das gerações!
  E que as canções folclóricas tenham uma só melodia -
  Mas uma alegria nobre, sem a lama da preguiça empoeirada!
  
  Quem ama toda a pátria e cumpre fielmente o dever para com o Czar,
  Por Rus' ele realizará esse feito, ele se erguerá na batalha!
  Te dou um beijo, minha menina madura,
  Deixe suas bochechas desabrocharem como um botão em maio!
  
  A humanidade aguarda o espaço, um voo acima da Terra.
  Vamos costurar as estrelas preciosas em uma coroa de flores!
  Que aquilo que o menino carregava em seu sonho se torne repentinamente realidade.
  Nós somos os criadores da natureza, não papagaios cegos!
  
  Então nós construímos um motor - a partir de termoquarks, bam!
  Um foguete veloz, cortando a imensidão do espaço!
  Que o golpe não seja da clava na sobrancelha, mas direto no olho,
  Cantemos o hino da pátria em voz poderosa!
  
  O inimigo já está correndo, como uma lebre.
  E nós, ao perseguirmos esse objetivo, estamos alcançando metas justas!
  Afinal, nosso exército russo é um coletivo poderoso.
  Pela glória da Ortodoxia - que a honra reine no Estado!
  Em 1871, eclodiu a guerra entre a Rússia czarista e a China. Os britânicos apoiaram ativamente o Império Celestial, construindo uma marinha considerável para a China. O Império Manchu, então, atacou Primorye. Os chineses eram numerosos, e a pequena guarnição costeira não era páreo para eles.
  Mas os soldados das forças especiais infantis, como sempre, estão no controle da situação. E prontos para lutar.
  Quatro meninas das forças especiais infantis cresceram um pouco e se tornaram mulheres temporariamente. Isso aconteceu com a ajuda da magia.
  E os seis guerreiros eternamente jovens avançaram, exibindo seus calcanhares redondos e descalços.
  Elas corriam juntas, e as meninas cantavam lindamente e em harmonia. Seus mamilos vermelhos, como morangos maduros, brilhavam contra seus seios cor de chocolate.
  E as vozes são tão fortes e encorpadas que a alma se alegra.
  As garotas da Komsomol são o sal da terra,
  Somos como o minério e o fogo do inferno.
  É claro que crescemos a ponto de realizar feitos extraordinários.
  E conosco está a Espada Sagrada, o Espírito do Senhor!
  
  Adoramos lutar com muita ousadia,
  Meninas, que estão remando na imensidão do universo...
  O exército da Rússia é invencível.
  Com sua paixão, na batalha constante!
  
  Para a glória de nossa santa Pátria,
  Um caça a jato descreve círculos descontrolados no céu...
  Sou membro da Komsomol e corro descalço.
  Espirrando gelo sobre as poças!
  
  O inimigo não consegue assustar as garotas.
  Eles destroem todos os mísseis inimigos...
  O maldito ladrão não vai esfregar a cara na nossa cara,
  As façanhas serão cantadas em poemas!
  
  O fascismo atacou minha terra natal.
  Ele invadiu de forma tão terrível e insidiosa...
  Eu amo Jesus e Stalin.
  Os membros da Komsomol estão unidos a Deus!
  
  Descalços, corremos pela nevasca.
  Veloz como abelhas...
  Somos filhas tanto do verão quanto do inverno,
  A vida fez dessa garota uma mulher forte!
  
  Chegou a hora de atirar, então abram fogo!
  Somos precisos e belos na eternidade...
  E me acertaram bem no olho, não na sobrancelha.
  Do aço que se chama coletivo!
  
  O fascismo não vencerá nosso reduto.
  E a vontade é mais forte que o titânio resistente...
  Podemos encontrar conforto em nossa pátria,
  E derrubar até mesmo o tirano Führer!
  
  Um tanque muito poderoso, acredite, o Tiger.
  Ele atira tão longe e com tanta precisão...
  Agora não é hora para joguinhos bobos.
  Porque o maligno Caim está chegando!
  
  Precisamos superar o frio e o calor,
  E lutar como uma horda enlouquecida...
  O urso sitiado ficou furioso,
  A alma de uma águia não é a de um palhaço patético!
  
  Acredito que os membros da Komsomol vencerão.
  E eles elevarão seu país acima das estrelas...
  Iniciamos nossa caminhada no acampamento de outubro.
  E agora o Nome de Jesus está conosco!
  
  Amo muito minha terra natal,
  Ela irradia luz para todas as pessoas...
  A pátria não será despedaçada rublo por rublo,
  Adultos e crianças riem de felicidade!
  
  É divertido para todos viver no mundo soviético.
  Tudo nele é fácil e simplesmente maravilhoso...
  Que a sorte não se rompa,
  E o Führer estendeu a boca em vão!
  
  Sou membro da Komsomol e corro descalço.
  Embora esteja congelando, está causando dor de ouvido...
  E não há descida à vista, acreditem no inimigo.
  Quem quer nos capturar e nos destruir!
  
  Não existem palavras mais belas para descrever a Pátria.
  A bandeira é vermelha, como se o sangue estivesse brilhando sob os raios de sol.
  Não seremos mais obedientes do que os burros.
  Acredito que a vitória virá em breve, em maio!
  
  As garotas de Berlim andarão descalças.
  Eles deixarão pegadas no asfalto.
  Esquecemos o conforto das pessoas.
  E luvas não são apropriadas em tempos de guerra!
  
  Se houver uma briga, que a briga comece.
  Vamos espalhar tudo em pedaços com o Fritz!
  A pátria está sempre contigo, soldado.
  Não sabe o que é AWOL!
  
  É uma pena para os mortos, é uma tristeza para todos.
  Mas não para fazer os russos se ajoelharem.
  Até Sam se submeteu aos Fritzes.
  Mas o grande guru Lenin está do nosso lado!
  
  Uso um distintivo e uma cruz ao mesmo tempo.
  Sou comunista e acredito no cristianismo...
  Acredite em mim, a guerra não é um filme.
  A pátria é nossa mãe, não o canato!
  
  Quando o Altíssimo aparece nas nuvens,
  Todos os mortos ressuscitarão com semblantes radiantes...
  As pessoas amavam o Senhor em seus sonhos,
  Porque Jesus é o Criador da Mesa!
  
  Conseguiremos fazer todos felizes,
  Em todo o vasto universo russo.
  Quando qualquer plebeu é tratado como um igual,
  E a coisa mais importante do universo é a Criação!
  
  Quero abraçar o Cristo Todo-Poderoso,
  Para que você nunca sucumba diante de seus inimigos...
  O camarada Stalin substituiu o pai.
  E Lenin também estará conosco para sempre!
  Olhando para essas garotas, fica claro: elas não vão deixar a chance escapar!
  Guerreiros muito bonitos, e as crianças são extremamente legais.
  E cada vez mais perto do exército chinês.
  Guerreiros do século XXI entraram em confronto mais uma vez com os chineses do século XVII.
  O Império Celestial tem soldados demais. Eles fluem como um rio sem fim.
  Oleg Rybachenko, golpeando os chineses com suas espadas, rugiu:
  - Nós nunca vamos ceder!
  E do pé descalço do menino voou um disco afiado!
  Margarita, esmagando seus oponentes, murmurou:
  - Há lugar para o heroísmo no mundo!
  E do pé descalço da menina, agulhas venenosas voaram, atingindo os chineses.
  Natasha também jogou os dedos dos pés descalços, de forma assassina, liberando um raio do mamilo escarlate de seu seio bronzeado e uivando ensurdecedoramente:
  - Jamais esqueceremos e jamais perdoaremos.
  E suas espadas atravessaram os chineses no moinho.
  Zoya, abatendo os inimigos e fazendo pulsar seus mamilos carmesins, gritou:
  - Para um novo pedido!
  E de seus pés descalços, novas agulhas voaram. E atingiram os olhos e as gargantas dos soldados chineses.
  Sim, era evidente que os guerreiros estavam ficando agitados e furiosos.
  Augustina abate os soldados amarelos, liberando cascatas de relâmpagos de seus mamilos rubi, gritando:
  - Nossa vontade de ferro!
  E de seu pé descalço surge um novo e mortal dom. E os combatentes amarelos caem.
  Svetlana corta o moinho, libera descargas coronais de mamilos de morango, suas espadas são como relâmpagos.
  Os chineses estão caindo como feixes cortados.
  A menina atira agulhas com os pés descalços e grita:
  Ele vencerá pela Mãe Rússia!
  Oleg Rybachenko está avançando contra os chineses. O jovem exterminador está dizimando as tropas amarelas.
  E, ao mesmo tempo, os dedos descalços do menino disparam agulhas envenenadas.
  O menino ruge:
  - Glória ao futuro da Rússia!
  E, em movimento, ele corta as cabeças e os rostos de todos.
  Margarita também esmaga suas adversárias.
  Seus pés descalços tremulam. Os chineses estão morrendo em grande número. O guerreiro grita:
  - Rumo a novas fronteiras!
  E aí a garota simplesmente pega e corta em pedaços...
  Uma pilha de cadáveres de soldados chineses.
  E eis Natasha, na ofensiva, lançando raios de seus mamilos escarlates. Ela abate os chineses e canta:
  - Rus' é ótimo e radiante,
  Eu sou uma garota muito estranha!
  E discos voam de seus pés descalços. Aqueles que cortavam a garganta dos chineses. Essa sim é uma garota.
  Zoya está na ofensiva. Ela abate soldados amarelos com ambas as mãos. Ela cospe por um canudo. Ela atira agulhas mortais com os dedos dos pés descalços e cospe pulsares de seus mamilos carmesins.
  E ao mesmo tempo ele canta para si mesmo:
  - Eh, pequeno clube, vamos lá!
  Ah, a minha querida serve!
  Agostinho, abatendo os chineses e exterminando os soldados amarelos, expelindo dádivas de morte com seus mamilos rubros, grita:
  - Todo peludo e em pele de animal,
  Ele avançou contra a polícia antimotim com um cassetete!
  E com os dedos dos pés descalços, ele lança contra o inimigo algo que mataria um elefante.
  E então ele solta um guincho:
  - Cães-lobos!
  Svetlana parte para o ataque. Ela golpeia os chineses com golpes e cortes. Com os pés descalços, lança-lhes dádivas mortais. E manchas de magreza voam de seus mamilos cor de morango.
  Administra um moinho com espadas.
  Ela esmagou uma multidão de lutadores e gritou:
  - Uma grande vitória está a caminho!
  E novamente a garota está em movimento descontrolado.
  E seus pés descalços lançam agulhas mortais.
  Oleg Rybachenko saltou. O garoto girou e deu uma cambalhota. Ele decepou um grupo de chineses no ar.
  Ele atirou as agulhas com os dedos dos pés descalços e gorgolejou:
  - Glória à minha linda coragem!
  E novamente o menino está em batalha.
  Margarida parte para o ataque, abatendo todos os seus inimigos. Suas espadas são mais afiadas que lâminas de moinho. E seus dedos descalços lançam dádivas de morte.
  A garota está em um ataque desenfreado, massacrando guerreiros amarelos sem cerimônia.
  E de vez em quando ele pula para cima e para baixo e gira!
  E dela emanam dons de aniquilação.
  E os chineses caem mortos. E pilhas inteiras de cadáveres se acumulam.
  Margarita range:
  - Eu sou um cowboy americano!
  E novamente seus pés descalços foram atingidos por uma agulha.
  E depois mais uma dúzia de agulhas!
  Natasha também é muito poderosa no ataque. Usando seus mamilos escarlates, ela dispara raios após raios.
  E ele atira coisas para o ar com os pés descalços e cospe por um tubo.
  E ele grita com toda a força dos seus pulmões:
  - Eu sou a morte cintilante! Tudo o que você precisa fazer é morrer!
  E, mais uma vez, a beleza está em movimento.
  Zoya ataca uma pilha de cadáveres chineses. E de seus pés descalços, também, bumerangues de destruição voam. E seus mamilos carmesins lançam cascatas de bolhas, esmagando e destruindo a todos.
  E os guerreiros amarelos continuam caindo, caindo.
  Zoya grita:
  - Menina descalça, você será derrotada!
  E do calcanhar descalço da menina, uma dúzia de agulhas voa, cravando-se diretamente na garganta dos chineses.
  Eles caem mortos.
  Ou melhor, completamente morta.
  Augustina está na ofensiva. Ela esmaga as tropas amarelas. Empunha suas espadas com ambas as mãos. E que guerreira notável ela é! E seus mamilos rubros estão em ação, queimando a todos e transformando-os em esqueletos carbonizados.
  Um tornado atinge tropas chinesas.
  A garota de cabelos vermelhos ruge:
  O futuro está oculto! Mas será vitorioso!
  E na ofensiva, uma beldade de cabelos ruivos.
  Agostinho ruge em êxtase selvagem:
  Os deuses da guerra vão destruir tudo!
  E o guerreiro está na ofensiva.
  E seus pés descalços lançam muitas agulhas afiadas e venenosas.
  Svetlana em batalha. Tão brilhante e impetuosa. Suas pernas nuas exalam tanta energia letal. Não humana, mas a própria morte com cabelos loiros.
  Mas, uma vez que começa, não há como parar. Principalmente se aqueles mamilos cor de morango estiverem lançando raios letais.
  Svetlana canta:
  A vida não será um mar de rosas.
  Então, vamos dançar em roda!
  Deixe seu sonho se tornar realidade -
  A beleza transforma o homem em escravo!
  E nos movimentos da garota há cada vez mais fúria.
  A ofensiva de Oleg está se intensificando. O garoto está vencendo os chineses.
  Seus pés descalços lançam agulhas afiadas.
  O jovem guerreiro guinchou:
  - Um império insano vai destruir a todos!
  E lá está o menino de novo, em movimento.
  Margarita é uma garota selvagem em suas atividades. E ela derrota seus inimigos.
  Ela lançou um explosivo do tamanho de uma ervilha com o pé descalço. Ele explodiu e instantaneamente lançou uma centena de chineses pelos ares.
  A menina grita:
  - A vitória virá para nós de qualquer maneira!
  E ele comandará o moinho com espadas.
  Natasha acelerou seus movimentos. A garota abateu os guerreiros amarelos. Seus mamilos escarlates irromperam com intensidade crescente, emitindo jatos de relâmpagos e mageplasma. E ela gritou:
  - A vitória aguarda o Império Russo.
  E vamos exterminar os chineses em ritmo acelerado.
  Natasha, esta é a garota exterminadora.
  Não pensa em parar ou diminuir a velocidade.
  Zoya está na ofensiva. Suas espadas parecem estar cortando uma salada de carne. E seus mamilos carmesins expelem jatos furiosos de magoplasma e relâmpagos. A garota grita com toda a força dos seus pulmões:
  - Nossa salvação está em vigor!
  E os dedos dos pés descalços também lançam essas agulhas.
  E uma multidão de pessoas com gargantas perfuradas jaz em montes de cadáveres.
  Augustina é uma garota selvagem. E ela destrói todo mundo como um robô hiperplasmático.
  Ela já destruiu centenas, até milhares, de chineses. Mas está acelerando o ritmo. Jatos de energia irrompem de seus mamilos rubros. E a guerreira ruge.
  - Eu sou invencível! O mais legal do mundo!
  E, mais uma vez, a beleza ataca.
  E de seus dedos descalços, uma ervilha voou. E trezentos chineses foram despedaçados por uma poderosa explosão.
  Agostinho cantou:
  - Vocês não ousarão tomar nossas terras!
  Svetlana também está na ofensiva. E não nos dá um minuto de descanso. Uma verdadeira exterminadora selvagem.
  E ela abate os inimigos e extermina os chineses. E uma massa de combatentes amarelos já desabou na vala e ao longo das estradas. E a guerreira está usando, cada vez mais agressivamente, raios de seus grandes mamilos, semelhantes a morangos, para atingir os combatentes chineses.
  E então Alice apareceu. Ela é uma garota de uns doze anos, com cabelo laranja. E está segurando um hiperblaster. E ela vai atingir os guerreiros do Império Celestial. E literalmente centenas de chineses são incinerados por um único raio. E como é aterrorizante.
  E instantaneamente carbonizam, transformando-se em uma pilha de brasas e cinzas cinzentas.
  CAPÍTULO No 1.
  Os Seis enlouqueceram e iniciaram uma batalha desenfreada.
  Oleg Rybachenko está de volta à ação. Ele avança, brandindo ambas as espadas. E o pequeno exterminador executa um giro de moinho. Os chineses mortos caem.
  Uma massa de cadáveres. Montanhas inteiras de corpos ensanguentados.
  O menino se lembra de um jogo de estratégia maluco onde cavalos e homens também se misturavam.
  Oleg Rybachenko solta um guincho:
  - Ai da inteligência!
  E haverá muito dinheiro envolvido!
  E o garoto-exterminador está em um novo movimento. E seus pés descalços pegarão algo e o arremessarão.
  O menino gênio rugiu:
  - Aula magistral e Adidas!
  Foi uma atuação verdadeiramente impressionante e extraordinária. E quantos chineses foram mortos? E o maior número dos maiores combatentes amarelos foram mortos.
  Margarita também está em batalha. Ela esmaga os exércitos amarelos e ruge:
  - Um grande regimento de choque! Estamos mandando todo mundo para a sepultura!
  E suas espadas golpearam os chineses. A massa de combatentes amarelos já havia caído.
  A garota rosnou:
  - Sou ainda mais legal que as panteras! Prove que sou o melhor!
  E do calcanhar descalço da menina sai uma ervilha com poderosos explosivos.
  E atingirá o inimigo.
  E ele enfrentará e destruirá alguns dos adversários.
  E Natasha é uma força da natureza. Ela derrota suas oponentes e não deixa ninguém escapar impune.
  Quantos chineses você já matou?
  E seus dentes são tão afiados. E seus olhos são tão safira. Essa garota é a carrasca suprema. Embora todos os seus parceiros sejam carrascos! E de seus mamilos escarlates ela envia dádivas de aniquilação.
  Natasha grita:
  - Estou louco! Você vai levar uma punição!
  E novamente a garota vai derrotar muitos chineses com espadas.
  Zoya se moveu e cortou através de muitos guerreiros amarelos. E lançou raios de seus mamilos carmesins.
  E seus pés descalços lançam agulhas. Cada agulha mata vários chineses. Essas garotas são verdadeiramente belas.
  Augustina avança e esmaga suas oponentes. Com seus mamilos rubros, ela espalha manchas de magoplasma, queimando as chinesas. E durante todo o tempo, ela não se esquece de gritar:
  - Você não pode escapar do caixão!
  E a menina vai tirar os dentes e mostrá-los!
  E que ruiva... Seus cabelos esvoaçam ao vento como uma bandeira proletária.
  E ela está literalmente transbordando de raiva.
  Svetlana em movimento. Ela já quebrou um monte de crânios. Uma guerreira mostrando os dentes. E com mamilos da cor de morangos maduros demais, ela cospe raios.
  Ele mostra a língua. Depois cospe por um canudo. Em seguida, uiva:
  Vocês vão morrer!
  E, mais uma vez, agulhas mortais voam de seus pés descalços.
  Oleg Rybachenko salta e quica.
  Um menino descalço solta um monte de agulhas e canta:
  Vamos fazer uma trilha e abrir uma conta grande!
  O jovem guerreiro está em sua melhor forma, como era de se esperar.
  Ele já é bem idoso, mas parece uma criança. Só que muito forte e musculoso.
  Oleg Rybachenko cantou:
  Mesmo que o jogo não seja jogado de acordo com as regras, nós vamos dar um jeito, seus otários!
  E, mais uma vez, agulhas mortais e nocivas voaram de seus pés descalços.
  Margarita cantou com alegria:
  Nada é impossível! Acredito que o amanhecer da liberdade chegará!
  A garota lançou novamente uma saraivada letal de agulhas contra os chineses e continuou:
  A escuridão irá embora! As rosas de maio irão desabrochar!
  E a guerreira lançou uma ervilha com os dedos descalços, e mil chineses voaram instantaneamente pelos ares. O exército do Império Celestial se desfez diante de nossos olhos.
  Natasha em batalha. Saltando como uma cobra. Explodindo inimigos. E tantos chineses morrem. E cascatas inteiras de raios e descargas corona saem de seus mamilos escarlates.
  A garota de seus guerreiros amarelos com espadas, e bolinhas de carvão, e lanças. E agulhas.
  E ao mesmo tempo ele ruge:
  - Eu acredito que a vitória virá!
  E a glória dos russos será encontrada!
  Dedos descalços lançam novas agulhas, perfurando os oponentes.
  Zoya está em um frenesi de movimentos. Ela avança sobre os chineses, cortando-os em pedacinhos. E com seus mamilos carmesins, ela cospe jatos massivos de saliva magoplásmica.
  A guerreira atira agulhas com os dedos nus. Ela perfura seus oponentes e então ruge:
  - Nossa vitória completa está próxima!
  E ela realiza um ritual selvagem com espadas. Agora, essa sim é uma garota como qualquer outra!
  E agora a cobra de Agostinho partiu para o ataque. Essa mulher é um pesadelo para todos. E com seus mamilos rubros, ela cospe raios que varrem seus inimigos.
  E se ligar, então liga.
  Depois disso, a ruiva pegará e cantará:
  - Vou rachar o crânio de todos vocês! Sou um sonho incrível!
  E agora suas espadas estão em ação, cortando a carne.
  Svetlana também parte para o ataque. Essa garota não tem inibições. Ela abate uma pilha de cadáveres. E de seus mamilos cor de morango, ela dispara raios mortais.
  A exterminadora loira ruge:
  - Como vai ser bom! Como vai ser bom - eu sei disso!
  E agora uma ervilha letal voa dela.
  Oleg vai dizimar mais uma centena de chineses com um meteoro. E ainda vai pegar e lançar uma bomba.
  É pequeno em tamanho, mas mortal...
  Como ele se despedaçará em pequenos pedaços.
  O Garoto Exterminador uivou:
  - A juventude tempestuosa das máquinas assustadoras!
  Margarita fará a mesma coisa novamente na batalha.
  E ele dizimará uma massa de combatentes amarelos. E abrirá grandes clareiras.
  A menina grita:
  Lambada é a nossa dança na areia!
  E o impacto será renovada.
  Natasha está ainda mais furiosa na ofensiva. Ela está massacrando as chinesas como uma louca. Elas não estão exatamente resistindo a garotas como ela. Especialmente quando seus mamilos vermelhos como pétalas de rosa estão em chamas.
  Natasha pegou e cantou:
  Correr no mesmo lugar é uma forma geral de reconciliação!
  E a guerreira desferiu uma série de golpes contra seus oponentes.
  E ele também lançará discos com os pés descalços.
  Aqui está o percurso do moinho. A massa de soldadinhos de brinquedo amarelos rolou para longe.
  Ela é uma guerreira nata. Para derrotar uma armada amarela daquelas.
  Zoya está em movimento, esmagando a todos. E suas espadas são como tesouras da morte. E de seus mamilos carmesins disparam raios extremamente mortais.
  A menina é simplesmente adorável. E seus pés descalços disparam agulhas muito venenosas.
  Eles abatem seus inimigos, perfuram suas gargantas e fazem caixões.
  Zoya pegou e deu um gritinho de alegria:
  - Se não houver água na torneira...
  Natasha gritou de prazer, e de seus mamilos escarlates lançou uma carga tão destrutiva que uma multidão de chineses voou para o inferno, e o grito da garota foi devastador:
  Então a culpa é sua!
  E com os dedos dos pés descalços ela arremessa algo que mata sem dó. Essa sim é uma garota de verdade.
  E de suas pernas nuas voará uma lâmina, derrubando uma multidão de combatentes.
  Agostinho em movimento. Veloz e singular em sua beleza.
  Que cabelo vibrante ela tem! Ondula como um estandarte proletário. Essa garota é uma verdadeira megera. E seus mamilos rubros expelem o que traz a morte aos guerreiros do Império Celestial.
  E ela abate seus oponentes como se tivesse nascido com espadas nas mãos.
  Ruiva, maldita fera!
  Augustina pegou e sibilou:
  - A cabeça do touro será tão grande que os lutadores não perderão a cabeça!
  E assim ela esmagou novamente uma massa de combatentes. E então ela assobiou. E milhares de corvos desmaiaram de medo. E eles atacaram as cabeças raspadas dos chineses. E quebraram seus ossos, fazendo o sangue jorrar.
  Oleg Rybachenko murmurou:
  - Era disso que eu precisava! É uma menina!
  E o jovem exterminador também assobiará... E milhares de corvos, tendo sofrido ataques cardíacos, caíram sobre as cabeças dos chineses, abatendo-os com a mais mortal das batalhas.
  E então o garoto do karatê chutou uma bomba com seu calcanhar infantil, nocauteando os soldados chineses, e gritou:
  - Pelo grande comunismo!
  Margarita, atirando uma adaga com o pé descalço, confirmou:
  - Uma garota grande e descolada!
  E ele também vai assobiar, espantando os corvos.
  Agostinho concordou prontamente com isso:
  - Sou um guerreiro que morderá qualquer um até a morte!
  E novamente, com os dedos dos pés descalços, ela lançará um raio assassino. E de seus mamilos rubi brilhantes, ela liberará um relâmpago.
  Svetlana não é páreo para seus oponentes em batalha. Ela não é uma garota, mas uma chama. Seus mamilos cor de morango irrompem como raios, incinerando uma horda de chineses.
  E guinchos:
  Que céu azul!
  Augustine, desembainhando a lâmina com o pé descalço e cuspindo plasma com seus mamilos rubi, confirmou:
  - Não apoiamos roubos!
  Svetlana, abatendo seus inimigos e soltando bolhas flamejantes com seus mamilos cor de morango, piou:
  - Não se precisa de uma faca contra um tolo...
  Zoya gritou, lançando um raio de seu mamilo carmesim e disparando agulhas com seus pés descalços e bronzeados:
  - Você vai contar um monte de mentiras para ele!
  Natasha, enquanto abatia os chineses e expelindo pulsos de plasma mágico de seus mamilos escarlates, acrescentou:
  E faça isso com ele por uma ninharia!
  E os guerreiros ficam pulando de alegria. Eles são tão sangrentos e incríveis. Transmitem muita emoção.
  Oleg Rybachenko tem um visual muito elegante em combate.
  Margarita lançou o bumerangue mortal com os dedos dos pés descalços e cantou:
  O golpe é forte, mas o cara está interessado...
  O menino gênio acionou algo parecido com a hélice de um helicóptero. Ele decepou algumas centenas de cabeças de chineses e guinchou:
  - Bastante atlético!
  E ambos - o menino e a menina - estão em perfeita ordem.
  Oleg, abatendo os soldados amarelos e espantando os corvos com um assobio, bradou agressivamente:
  E uma grande vitória será nossa!
  Margarita sibilou em resposta:
  - Nós matamos todo mundo - descalços!
  Essa garota é realmente uma exterminadora muito ativa.
  Natasha cantou na ofensiva:
  - Numa guerra santa!
  E a guerreira lançou um disco afiado como um bumerangue. Ele voou em arco, dizimando um grupo de chineses. E então, de seu mamilo escarlate, ela liberou um raio tão poderoso que incinerou um grupo de combatentes amarelos.
  Zoya acrescentou, continuando o extermínio e liberando raios de seus mamilos carmesins:
  - Nossa vitória será!
  E de seus pés descalços, novas agulhas voaram, atingindo uma multidão de combatentes.
  A garota loira disse:
  Vamos dar xeque-mate no inimigo!
  E ela mostrou a língua.
  Augustina, agitando as pernas e fazendo gestos obscenos com suásticas, gorgolejou:
  - Bandeira imperial à frente!
  E com mamilos de rubi, como se desencadeará destruição e aniquilação.
  Svetlana confirmou prontamente:
  - Glória aos heróis caídos!
  E com um mamilo de morango, dará origem a um fluxo de aniquilação destrutivo.
  E as garotas gritaram em coro, esmagando as chinesas:
  Ninguém vai nos parar!
  E agora o disco voa dos pés descalços dos guerreiros. A carne se rasga.
  E novamente o uivo:
  Ninguém nos derrotará!
  Natasha voou pelos ares. Um fluxo de energia irrompeu de seu mamilo escarlate. Ela despedaçou seus oponentes e disse:
  - Nós somos lobas, fritamos o inimigo!
  E de seus dedos descalços sairá um disco muito letal.
  A garota chegou a se contorcer em êxtase.
  E então ele murmura:
  Nossos calcanhares adoram fogo!
  Sim, as garotas são realmente sensuais.
  Oleg Rybachenko assobiou, cobrindo os chineses como corvos em queda, e gorgolejou:
  - Ah, ainda é muito cedo, a segurança está liberando!
  E ele piscou para os guerreiros. Eles riram e mostraram os dentes em resposta.
  Natasha picou o chinês, deixou escapar jatos de sangue ardente de seus mamilos escarlates e gritou:
  Não há alegria em nosso mundo sem luta!
  O menino objetou:
  Às vezes, até brigar não tem graça!
  Natasha, expelindo de seu busto aquilo que traz a morte total, concordou:
  - Se não houver força, então sim...
  Mas nós, guerreiros, estamos sempre saudáveis!
  A garota atirava agulhas na adversária com os dedos dos pés descalços e cantava:
  Um soldado está sempre saudável.
  E prontos para a façanha!
  Em seguida, Natasha atacou os inimigos novamente e liberou mais uma vez um jato destrutivo de seu mamilo escarlate.
  Zoya é uma beldade veloz. Ela acabou de lançar um barril inteiro contra os chineses com o calcanhar descalço. E despedaçou alguns milhares em uma única explosão. Depois, ela desencadeou uma espada devastadora de hiperplasma de seu mamilo carmesim.
  Depois disso, ela deu um gritinho:
  - Não conseguimos parar, nossos saltos estão brilhando!
  E a garota em traje de batalha!
  Augustina também não fica atrás na batalha. Ela derrota os chineses como se estivesse arrancando um feixe de trigo com correntes. E de seus mamilos rubros, ela envia dádivas devastadoras de destruição. E as arremessa com os pés descalços.
  E, abatendo seus oponentes, ele canta:
  - Tenha cuidado, haverá algum benefício.
  Haverá uma torta no outono!
  O diabo ruivo realmente se esforça muito na batalha, como um boneco de mola.
  E é assim que Svetlana luta. E ela dá trabalho aos chineses.
  E se ela acertar, ela acerta.
  Salpicos de sangue voam dali.
  Svetlana comentou asperamente enquanto seu pé descalço lançava jatos de metal capazes de derreter crânios:
  - Glória à Rússia, muita glória!
  Tanques avançam...
  Divisão em camisas vermelhas -
  Saudações ao povo russo!
  E dos mamilos de morango fluirá um fluxo destrutivo de plasma mágico.
  Aqui, as garotas estão enfrentando os chineses. Elas estão massacrando-os. Não são guerreiras, mas verdadeiras panteras desencadeadas.
  Oleg está em batalha e ataca os chineses. Ele os derrota impiedosamente e grita:
  - Somos como touros!
  E ele enviará corvos assobiando para os chineses.
  Margarita, esmagando o exército amarelo, pegou:
  - Somos como touros!
  Natasha pegou o objeto e gritou, derrubando os lutadores amarelos:
  Mentir não é nada conveniente!
  E raios sairão dos mamilos escarlates.
  Zoya despedaçou os chineses e guinchou:
  - Não, não é conveniente!
  E ele também pegará e soltará uma estrela com o pé descalço. E do mamilo carmesim de pulsares infernais.
  Natasha pegou e deu um gritinho de alegria:
  - Nossa TV está pegando fogo!
  E de sua perna nua voa um feixe letal de agulhas. E de seu mamilo escarlate, um cordão deslumbrante e ardente.
  Zoya, que também estava arrasando com os chineses, gritou:
  Nossa amizade é um monolito!
  E novamente ela lança uma rajada tão forte que os círculos se confundem em todas as direções. Essa garota é pura destruição para seus oponentes. E seus mamilos avermelhados disparam o que traz a morte.
  A garota, com os dedos dos pés descalços, lança três bumerangues. E isso só aumenta o número de cadáveres.
  Depois disso, a bela dirá:
  - Não daremos trégua ao inimigo! Haverá um cadáver!
  E, mais uma vez, algo mortal se desprende do calcanhar descalço.
  Agostinho também observou, com muita lógica:
  - Não apenas um cadáver, mas muitos!
  Depois disso, a garota caminhou descalça pelas poças de sangue e matou muitos chineses.
  E como ele ruge:
  - Assassinato em massa!
  E então ele acertará o general chinês com a cabeça. Ele quebrará o crânio dele e dirá:
  - Banzai! Você vai para o céu!
  E com um mamilo de rubi ele lançará aquilo que traz a morte.
  Svetlana grita furiosamente durante o ataque:
  - Você não terá misericórdia!
  E de seus dedos descalços voam doze agulhas. Como ela perfura a todos. E o guerreiro se esforça muito para dilacerar e matar. E de seus mamilos cor de morango voa algo destrutivo e furioso.
  Oleg Rybachenko solta um guincho:
  - Belo martelo!
  E o menino, com o pé descalço, também faz uma estrela estilizada em forma de suástica. Um híbrido complexo.
  E muitos chineses caíram.
  E quando o menino assobiou, ainda mais pessoas caíram.
  Oleg rugiu:
  - Banzai!
  E o garoto está novamente em um ataque desenfreado. Não, o poder ferve dentro dele, e vulcões estão borbulhando!
  Margarita está em movimento. Ela vai abrir a barriga de todo mundo.
  Uma garota consegue lançar cinquenta agulhas com um pé de cada vez. E muitos inimigos diferentes são mortos.
  Margarita cantou alegremente:
  - Um, dois! O luto não é um problema!
  Nunca desanime!
  Mantenha o nariz e a cauda erguidos.
  Saiba que um verdadeiro amigo está sempre com você!
  É assim que esse grupo é agressivo. A garota te bate e grita:
  - O Presidente Dragão vai virar um cadáver!
  E assobia novamente, derrubando um grupo de soldados chineses.
  Natasha é uma verdadeira exterminadora em batalha. E ela gorgolejou, rugindo:
  - Banzai! Pegue logo!
  E uma granada voou do pé descalço dela. E atingiu os chineses como um prego. E os despedaçou.
  Que guerreiro! Um guerreiro para todos os guerreiros!
  E os mamilos escarlates dos oponentes são arrancados.
  Zoya também está na ofensiva. Uma beleza tão feroz.
  E ela pegou e fez um som de gorgolejo:
  - Nosso pai é o próprio Deus Branco!
  E ele vai massacrar os chineses com um moinho triplo!
  E do mamilo da framboesa ele dará, como se estivesse penetrando no caixão, como uma pilha.
  E Agostinho respondeu com um rugido:
  - E o meu Deus é negro!
  A ruiva é a personificação da traição e da maldade. Para seus inimigos, é claro. Mas para seus amigos, ela é um doce.
  E com os dedos dos pés descalços ele a pega e a arremessa. E uma massa de guerreiros do Império Celestial.
  A ruiva gritou:
  - A Rússia e o Deus Negro estão atrás de nós!
  E de seus mamilos rubros ela enviou a destruição completa do exército do Império Celestial.
  Uma guerreira com imenso potencial de combate. Não há melhor maneira de conquistá-la.
  Agostinho sibilou:
  - Vamos reduzir todos os traidores a pó!
  E pisca para seus parceiros. Essa moça impetuosa não é exatamente o tipo de pacificadora. Talvez uma paz mortal! E ela também desferirá golpes aniquiladores com seu mamilo rubi.
  Svetlana, esmagando os inimigos, disse:
  - Vamos levar vocês todos numa fila!
  E com um mamilo de morango ele lhe dará um bom tapa, esmagando seus oponentes.
  Agostinho confirmou:
  - Vamos matar todos!
  E de seus pés descalços, um dom de aniquilação total voa novamente!
  Oleg cantou em resposta:
  - Vai ser um sucesso absoluto!
  Aurora, despedaçando os chineses com as próprias mãos, golpeando-os com espadas e atirando agulhas com os dedos dos pés descalços, disse:
  Resumindo! Resumindo!
  Natasha, destruindo os guerreiros amarelos, guinchou:
  Resumindo: banzai!
  E vamos atacar nossos oponentes com ferocidade selvagem, lançando dádivas mortais com nossos mamilos escarlates.
  Oleg Rybachenko, ao derrotar seus oponentes, disse:
  - Essa estratégia não é chinesa.
  E acredite, a estreia é tailandesa!
  E, mais uma vez, um disco afiado, capaz de cortar metal, voou do pé descalço do menino.
  E o menino assobia, banhando as cabeças dos soldados chineses com corvos abatidos e desmaiados.
  Margarita, derrotando os guerreiros do Império Celestial, cantou:
  E quem encontraremos na batalha?
  E quem encontraremos na batalha...
  Não vamos fazer piada com isso.
  Vamos te despedaçar!
  Vamos te despedaçar!
  
  E novamente assobiará, derrubando os guerreiros do Império Celestial, com a ajuda de corvos que sofreram um ataque cardíaco.
  Depois de derrotar os chineses, você pode fazer uma pequena pausa. Mas, infelizmente, não terá muito tempo para relaxar.
  Novas hordas amarelas estão se infiltrando.
  Oleg Rybachenko os derruba novamente e ruge:
  - Em uma guerra santa, os russos nunca perdem!
  Margarita atira presentes mortais com os dedos dos pés descalços e confirma:
  - Nunca perca!
  Natasha voltará a jorrar de seus mamilos escarlates uma verdadeira fonte de relâmpagos, destruindo o exército celestial.
  Com o pé descalço, ele lançará uma dúzia de bombas e rugirá:
  - Pelo Império Czarista!
  Zoya liberou uma gota de plasma de seu mamilo carmesim e gorgolejou:
  - Por Alexandre, o rei dos reis!
  E com o calcanhar descalço, ele chutou uma bola tão forte que, para os chineses, ela se tornou uma arma mortal.
  Agostinho também lançará um mamilo rubi, um raio inteiro de destruição completa e incondicional. E ela rugirá:
  - Glória à pátria Rússia!
  E com os dedos dos pés descalços, ele lançará uma granada e despedaçará uma massa de combatentes do Império Celestial.
  Svetlana também o usará e liberará um tsunami de magia plasmática com seu mamilo de morango, cobrindo os chineses e deixando apenas seus ossos.
  E com os dedos dos pés descalços, ele lançará um presente de aniquilação, que destruirá a todos e os despedaçará em minúsculos fragmentos.
  Após isso, o guerreiro exclamará:
  - Glória à pátria do mais sábio dos czares, Alexandre III!
  E novamente os seis assobiarão, fazendo desmaiar os corvos que pousam aos milhares no topo das cabeças dos chineses.
  Oleg queria dizer outra coisa...
  Mas o feitiço da bruxa os transportou temporariamente para outra substância.
  E Oleg Rybachenko tornou-se um pioneiro em um dos campos alemães. E Margarita mudou-se com ele.
  Bem, você não pode passar todo o seu tempo lutando contra os chineses.
  Londres estava sufocante. Era a última semana de julho e, por vários dias, o termômetro se aproximava dos 27 graus Celsius. Faz calor na Grã-Bretanha, e é natural que o consumo de cerveja, suave, amarga e com sabor de nozes, seja diretamente proporcional à temperatura. Portobello Road. Não havia ar-condicionado, e aquele pequeno e sombrio espaço público estava impregnado com o fedor de cerveja e tabaco, perfume barato e suor humano. A qualquer momento, o dono do estabelecimento, um homem gordo, batia à porta e entoava as palavras que bêbados e solitários temem: "O expediente acabou, senhores, por favor, esvaziem seus copos." Em uma mesa reservada nos fundos, fora do alcance da audição dos outros clientes, seis homens cochichavam entre si. Cinco deles eram londrinos, o que era óbvio pela fala, pelas roupas e pelos trejeitos. O sexto homem, que não parava de falar, era um pouco mais difícil de identificar. Suas roupas eram conservadoras e bem cortadas, sua camisa estava limpa, mas com os punhos desfiados, e ele usava a gravata de um regimento conhecido. Sua fala era a de um homem culto, e em aparência ele tinha uma notável semelhança com o que os ingleses chamam de "cavalheiro". Seu nome era Theodore Blacker - Ted ou Teddy para seus amigos, dos quais lhe restavam poucos.
  Ele fora capitão dos Royal Ulster Fusiliers. Até ser demitido por roubar dinheiro do regimento e trapacear no jogo de cartas. Ted Blacker terminou de falar e olhou para os cinco londrinos. "Todos vocês entenderam o que se espera de vocês? Alguma pergunta? Se sim, perguntem agora - não haverá tempo depois." Um dos homens, um sujeito baixo com um nariz adunco, ergueu o copo vazio. "Hum... tenho uma pergunta simples, Teddy." "Que tal você pagar a cerveja antes que aquele gordo anuncie o horário de fechamento?" Blacker disfarçou o nojo na voz e na expressão enquanto chamava o barman. Ele precisava daqueles homens pelas próximas horas. Precisava muito deles, era uma questão de vida ou morte - da sua vida - e não havia dúvida de que, quando se convive com porcos, um pouco de sujeira acaba grudando em você. Ted Blacker suspirou por dentro, sorriu por fora, pagou as bebidas e acendeu um charuto para se livrar do cheiro de carne suja. Em poucas horas - um ou dois dias, no máximo - o negócio estaria fechado e ele seria um homem rico. Teria que deixar a Inglaterra, é claro, mas isso não importava. Havia um mundo vasto, maravilhoso lá fora. Ele sempre quisera conhecer a América do Sul. Alfie Doolittle, um típico chefe londrino, tanto em estatura quanto em sagacidade, limpou a espuma da boca e encarou Ted Blacker do outro lado da mesa. Seus olhos, pequenos e astutos em um rosto grande, estavam fixos em Blacker. Ele disse: "Agora observe, Teddy. Não haverá assassinato? Talvez uma surra, se necessário, mas não assassinato..." Ted Blacker fez um gesto irritado. Olhou para seu caro relógio de pulso de ouro. "Já expliquei tudo isso", disse irritado. "Se houver algum problema - o que duvido -, será insignificante. Certamente não haverá assassinatos. Se algum dos meus, hum, clientes sequer 'se desviar do caminho', tudo o que vocês precisam fazer é subjugá-los. Achei que tivesse deixado isso claro. Tudo o que vocês precisam fazer é garantir que nada me aconteça e que nada me seja tirado. Principalmente a última parte. Esta noite, mostrarei a vocês alguns bens muito valiosos. Há certas pessoas interessadas em adquirir esses bens sem pagar por eles. Agora, tudo está claro para vocês, finalmente?"
  Lidar com as classes mais baixas, pensou Blacker, poderia ser demais! Eles nem sequer eram inteligentes o suficiente para serem bons criminosos comuns. Ele olhou para o relógio novamente e se levantou. "Espero você às duas e meia em ponto. Meus clientes chegam às três. Espero que você chegue separadamente e não chame atenção. Você conhece bem o policial da área e sua rotina, então não deve haver nenhuma dificuldade. Agora, Alfie, o endereço novamente?" "Número quatorze da Rua Mews. Próximo à Moorgate Road. Quarto andar daquele prédio."
  Enquanto se afastava, o pequeno londrino de nariz pontudo deu uma risadinha e disse: "Acha que é um verdadeiro cavalheiro, não é? Mas não é nenhum elfo."
  Outro homem disse: "Acho que ele é um verdadeiro cavalheiro para mim. Os brindes dele são bons, de qualquer forma." Alfie virou a caneca vazia. Lançou um olhar astuto para todos e sorriu. "Vocês não reconheceriam um verdadeiro cavalheiro nem se ele viesse oferecer uma bebida. Eu, não, eu sei reconhecer um cavalheiro quando vejo um. Ele se veste e fala como um cavalheiro, mas tenho certeza de que este não é ele!" O dono gordo do bar bateu com o martelo no balcão. "Hora, senhores, por favor!" Ted Blacker, um ex-capitão dos Fuzileiros do Ulster, saiu do táxi em Cheapside e caminhou pela Moorgate Road. Half Crescent Mews ficava mais ou menos na metade da Old Street. O número quatorze ficava no final da rua, um prédio de quatro andares de tijolos vermelhos desbotados. Era um prédio do início da era vitoriana e, quando todas as outras casas e apartamentos estavam ocupados, era um estábulo, uma oficina de conserto de carruagens próspera. Houve momentos em que Ted Blacker, não conhecido por sua imaginação fértil, pensou que ainda conseguia sentir o cheiro da mistura de cavalos, couro, tinta, verniz e madeira que pairava nos estábulos. Ao entrar no beco estreito de paralelepípedos, tirou o sobretudo e afrouxou a gravata do regimento. Apesar da hora avançada, o ar ainda estava quente e úmido, abafado. Blacker não tinha permissão para usar gravata ou qualquer coisa associada ao seu regimento. Oficiais desonrados não recebiam tais privilégios. Isso não o incomodava. A gravata, assim como suas roupas, sua fala e seus modos, era agora necessária. Parte de sua imagem, necessária para o papel que devia desempenhar em um mundo que odiava, um mundo que o tratara muito mal. O mundo que o elevara à condição de oficial e cavalheiro lhe dera um vislumbre do Paraíso apenas para jogá-lo de volta na sarjeta. O verdadeiro motivo do golpe - e nisso Ted Blacker acreditava com toda a sua alma e coração - o verdadeiro motivo não era ter sido pego trapaceando no jogo de cartas, nem ter sido pego roubando dinheiro do regimento. Não. O verdadeiro motivo era que seu pai fora açougueiro e sua mãe, empregada doméstica antes de se casar. Por isso, e somente por isso, fora expulso do serviço, sem um tostão e sem nome. Fora apenas um cavalheiro temporário. Quando precisavam dele, tudo ia bem! Quando não precisavam mais dele - fora! De volta à pobreza, tentando ganhar a vida. Caminhou até o número quatorze, destrancou a porta da frente cinza e começou a longa subida. Os degraus eram íngremes e gastos; o ar, úmido e abafado. Blacker suava profusamente quando chegou ao último degrau. Parou para recuperar o fôlego, dizendo a si mesmo que estava seriamente fora de forma. Precisava fazer algo a respeito. Talvez quando chegasse à América do Sul com todo o seu dinheiro, conseguisse entrar em forma. Perder a barriga. Sempre fora apaixonado por exercícios. Agora, com apenas quarenta e dois anos, era jovem demais para se dar a esse luxo.
  Dinheiro! Libras, xelins, pence, dólares americanos, dólares de Hong Kong... Que diferença fazia? Era tudo dinheiro. Dinheiro bonito. Com ele, você podia comprar qualquer coisa. Se você o tinha, estava vivo. Sem ele, estava morto. Ted Blacker, recuperando o fôlego, procurou a chave no bolso. Em frente à escada, havia uma grande porta de madeira. Era pintada de preto. Nela, um grande dragão dourado cuspia fogo. Na opinião de Blacker, esse decalque na porta era o toque exótico perfeito, o primeiro indício de generosidade proibida, das alegrias e prazeres ilícitos que se escondiam por trás da porta negra. Sua clientela, cuidadosamente selecionada, era composta principalmente por jovens da atualidade. Para Blacker entrar em seu clube de dragões, bastavam duas coisas: discrição e dinheiro. Muito de ambos. Ele atravessou a porta negra e a fechou atrás de si. A escuridão foi preenchida pelo zumbido suave e caro dos aparelhos de ar condicionado. Tinham lhe custado uma fortuna, mas eram necessários. E valeram a pena no final. As pessoas que frequentavam seu Dragon Club não queriam se afundar em seus próprios problemas, envolvidos em seus variados e, às vezes, complicados casos amorosos. Cabines privativas tinham sido um problema há algum tempo, mas finalmente o haviam resolvido. A um custo maior. Blacker fez uma careta, tentando encontrar o interruptor de luz. Ele tinha menos de cinquenta libras, metade das quais estava reservada para os arruaceiros londrinos. Julho e agosto também eram meses quentes em Londres. Que diferença fazia? A luz tênue penetrava lentamente na sala comprida, ampla e de teto alto. Que diferença fazia? Quem se importava? Ele, Blacker, não duraria muito mais. Nem pensar. Não considerando que lhe deviam duzentas e cinquenta mil libras. Duzentas e cinquenta mil libras esterlinas. Setecentos mil dólares americanos. Esse era o preço que ele estava pedindo por vinte minutos de filme. Ele teria o que pagou. Tinha certeza disso. Blacker caminhou até o pequeno bar no canto e se serviu de um uísque fraco com refrigerante. Ele não era alcoólatra e nunca tinha tocado nas drogas que vendia: maconha, cocaína, erva, vários tipos de estimulantes e, no ano passado, LSD... Blacker abriu a pequena geladeira para pegar gelo para sua bebida. Sim, havia dinheiro na venda de drogas. Mas não muito. O dinheiro de verdade era ganho pelos chefões.
  
  Eles não tinham nenhuma nota com valor inferior a cinquenta libras, e metade delas teria que ser entregue! Blacker tomou um gole, fez uma careta e foi honesto consigo mesmo. Ele sabia qual era o seu problema, sabia por que estava sempre pobre. Seu sorriso era doloroso. Cavalos e roleta. E ele era o sujeito mais miserável que já existiu. Agora mesmo, neste exato momento, ele devia a Raft mais de quinhentas libras. Ele estava se escondendo ultimamente, e logo as forças de segurança viriam procurá-lo. Não devo pensar nisso, disse Blacker a si mesmo. Não estarei aqui quando eles vierem me procurar. Chegarei à América do Sul são e salvo e com todo esse dinheiro. Só preciso mudar meu nome e meu estilo de vida. Vou recomeçar do zero. Eu juro. Ele olhou para seu relógio de pulso dourado. Poucos minutos depois da uma. Tempo suficiente. Seus guarda-costas londrinos chegariam às duas e meia, e ele já tinha tudo planejado. Dois na frente, dois atrás, e o grandalhão Alfie com ele.
  
  Ninguém, absolutamente ninguém, podia sair dali a menos que ele, Ted Blacker, dissesse a Palavra. Blacker sorriu. Ele precisava estar vivo para dizer aquela Palavra, não é? Blacker tomou um gole devagar, olhando ao redor da sala espaçosa. De certa forma, ele odiava deixar tudo para trás. Aquilo era seu projeto. Ele o construíra do nada. Não gostava de pensar nos riscos que correra para conseguir o capital necessário: um assalto a uma joalheria; um carregamento de peles roubado de um sótão no lado leste da cidade; até mesmo alguns casos de chantagem. Blacker só conseguia sorrir amargamente ao se lembrar - ambos eram canalhas notórios que ele conhecera no exército. E assim foi. Ele conseguira o que queria! Mas tudo fora perigoso. Terrivelmente, terrivelmente perigoso. Blacker não era, e admitia, um homem muito corajoso. Mais um motivo para estar pronto para fugir assim que conseguisse o dinheiro para o filme. Isso foi demais, droga, para um homem fraco de espírito, com medo da Scotland Yard, da DEA e agora até da Interpol. Que se danem. Venda o filme para o maior lance e fuja.
  
  Que se dane a Inglaterra e o mundo, e que se danem todos, menos ele mesmo. Esses eram os pensamentos, precisos e verdadeiros, de Theodore Blacker, ex-membro do Regimento do Ulster. Que se dane ele também, pensando bem. E especialmente aquele maldito Coronel Alistair Ponanby, que, com um olhar frio e algumas palavras cuidadosamente escolhidas, destruiu Blacker para sempre. O Coronel disse: "Você é tão desprezível, Blacker, que não consigo sentir nada além de pena. Você parece incapaz de roubar ou mesmo de trapacear em um jogo de cartas como um cavalheiro."
  As palavras voltaram à sua mente, apesar dos melhores esforços de Blacker para bloqueá-las, e seu rosto estreito se contorceu em ódio e agonia. Ele arremessou o copo pela sala com um palavrão. O Coronel estava morto agora, além de seu alcance, mas o mundo não havia mudado. Seus inimigos não tinham desaparecido. Havia muitos no mundo. Ela era uma delas. A Princesa. Princesa Morgana da Gama. Seus lábios finos se curvaram em um sorriso de escárnio. Então tudo tinha dado certo. Ela, a Princesa, podia pagar por tudo. Vadiazinha imunda de shorts, isso sim. Ele sabia tudo sobre ela... Observe os modos belos e altivos, o desdém frio, o esnobismo e a maldade real, os olhos verdes frios que olhavam para você sem realmente te enxergar, sem reconhecer sua existência. Ele, Ted Blacker, sabia tudo sobre a Princesa. "Logo, quando ele vender o filme, muita gente vai saber disso." O pensamento lhe deu um prazer insano; ele olhou para o grande sofá no meio da sala comprida. Sorriu. O que ele vira a princesa fazer naquele sofá, o que ele fizera com ela, o que ela fizera com ele. Deus! Ele gostaria de ver essa imagem na primeira página de todos os jornais do mundo. Respirou fundo e fechou os olhos, imaginando a manchete principal das páginas sociais: a bela Princesa Morgana da Goma, a mais nobre dama portuguesa, uma meretriz.
  
  A repórter Aster está na cidade hoje. Entrevistada por esta repórter em Aldgate, onde possui uma Suíte Real, a Princesa declarou estar ansiosa para se juntar ao Clube do Dragão e se envolver em acrobacias sexuais mais esotéricas. A altiva Princesa, quando pressionada, afirmou que, no fim das contas, tudo se resumia a uma questão de semântica, mas insistiu que, mesmo no mundo democrático de hoje, tais coisas são reservadas à nobreza e aos bem-nascidos. O método tradicional, disse a Princesa, ainda é bastante adequado para os camponeses.
  Ted Blacker ouviu risadas na sala. Uma risada horrenda, mais parecida com o guincho de ratos famintos e enlouquecidos arranhando atrás dos painéis de madeira. Com um choque, percebeu que a risada era a sua própria. Imediatamente descartou a fantasia. Talvez estivesse um pouco louco com esse ódio. Precisava assistir. O ódio era divertido o suficiente, mas não valia a pena por si só. Blacker não pretendia começar o filme novamente até que os três homens, seus clientes, chegassem. Já o vira centenas de vezes. Mas agora pegou seu copo, caminhou até o grande sofá e pressionou um dos pequenos botões de madrepérola costurados com tanta arte e discrição no apoio de braço. Um leve zumbido mecânico soou quando uma pequena tela branca desceu do teto no fundo da sala. Blacker pressionou outro botão e, atrás dele, um projetor escondido na parede lançou um feixe brilhante de luz branca na tela. Deu um gole, acendeu um cigarro comprido, cruzou os tornozelos no pufe de couro e relaxou. Se não fosse pela exibição para potenciais clientes, esta teria sido a última vez que ele assistiria ao filme. Ele estava oferecendo um negativo e não tinha intenção de enganar ninguém. Queria aproveitar seu dinheiro. A primeira figura a aparecer na tela foi a sua própria. Ele estava checando a câmera escondida para encontrar os ângulos corretos. Blacker estudou sua imagem com uma aprovação um tanto relutante. Ele havia desenvolvido uma barriga. E era descuidado com o pente e a escova - sua calvície era muito óbvia. Ocorreu-lhe que agora, com sua nova riqueza, ele poderia fazer um transplante capilar. Ele se viu sentado no sofá, acendendo um cigarro, mexendo nas dobras da calça, franzindo a testa e sorrindo na direção da câmera.
  Blacker sorriu. Lembrou-se de seus pensamentos naquele momento específico - a preocupação de que a Princesa ouvisse o zumbido da câmera escondida. Decidiu não se preocupar. Quando ligasse a câmera, ela já estaria segura em sua viagem de LSD. Ela não ouviria a câmera nem quase nada. Blacker checou seu relógio de pulso dourado novamente. Eram quase duas. Ainda havia bastante tempo. O filme tinha apenas um minuto ou pouco mais de duração. A imagem trêmula de Blacker na tela de repente se virou para a porta. Era a Princesa batendo. Ele observou enquanto a princesa alcançava o botão e desligava a câmera. A tela ficou cegamente branca novamente. Agora, Blacker, em carne e osso, apertou o botão novamente. A tela ficou preta. Ele se levantou e pegou mais cigarros do maço de jade. Então, voltou para o sofá e apertou o botão novamente, ativando o projetor. Ele sabia exatamente o que estava prestes a ver. Meia hora havia se passado desde que a deixara entrar. Blacker se lembrava de cada detalhe com perfeita clareza. A Princesa da Gama esperava que outras pessoas estivessem presentes. A princípio, ela não queria ficar sozinha com ele, mas Blacker usou todo o seu charme, ofereceu-lhe um cigarro e uma bebida e a convenceu a ficar por alguns minutos... Tempo suficiente, pois a bebida dela estava misturada com LSD. Blacker sabia, mesmo naquele momento, que a princesa só havia ficado com ele por puro tédio. Sabia que ela o desprezava, assim como todo o seu mundo o desprezava, e que ela o considerava menos que lixo sob seus pés. Esse era um dos motivos pelos quais ele a escolhera para chantagear. Ódio por todos como ela. Havia também o puro prazer de conhecê-la carnalmente, de fazê-la cometer atos repugnantes, de rebaixá-la ao seu nível. E ela tinha dinheiro. E conexões muito influentes em Portugal. O alto cargo do tio dela - ele não conseguia se lembrar do nome do homem - ocupava um cargo importante no gabinete.
  
  Sim, a Princesa da Gama seria um bom investimento. Quão bom - ou ruim - seria, Blacker nem sequer imaginara na época. Tudo isso veio depois. Agora, ele assistia ao filme se desenrolar, com uma expressão presunçosa em seu rosto bastante bonito. Um de seus colegas policiais certa vez comentou que Blacker parecia "um publicitário muito bonito". Ele ligou a câmera escondida apenas meia hora depois que a princesa, sem saber, tomou sua primeira dose de LSD. Ele observou seu comportamento mudar gradualmente enquanto ela silenciosamente entrava em um estado de semitranse. Ela não se opôs quando ele a conduziu a um grande sofá. Blacker esperou mais dez minutos antes de ligar a câmera. Durante esse intervalo, a princesa começou a falar sobre si mesma com uma franqueza devastadora. Sob o efeito da droga, ela considerava Blacker um velho e querido amigo. Agora ele sorria, lembrando-se de algumas das palavras que ela usou - palavras geralmente não associadas a uma princesa de sangue nobre. Uma de suas primeiras observações realmente impressionou Blacker. "Em Portugal", disse ela, "acham que sou louca. Completamente louca. Se pudessem, me internariam. Para me manter fora de Portugal, entende? Eles sabem tudo sobre mim, minha reputação, e realmente acham que sou louca. Sabem que bebo, uso drogas e durmo com qualquer homem que me peça - bem, quase qualquer cara. Ainda assim, às vezes, eu me recuso." Blacker se lembrou de que não era assim que tinha ouvido falar. Era mais um motivo pelo qual a havia escolhido. Corria o boato de que, quando a princesa estava bêbada, o que acontecia na maior parte do tempo, ou drogada, ela dormia com qualquer um que estivesse de calças ou, faute de nue, de saias. Depois de uma breve conversa, ela quase enlouqueceu, dando-lhe apenas um sorriso vago enquanto ele começava a se despir. Era, ele se lembrou agora, assistindo ao filme, como despir uma boneca. Ela não resistiu nem ajudou enquanto suas pernas e braços eram movidos para qualquer posição desejada. Seus olhos estavam semicerrados e ela parecia realmente acreditar que estava sozinha. Sua boca vermelha e carnuda estava entreaberta num sorriso vago. O homem no sofá sentiu uma excitação crescente ao se ver na tela. A princesa usava um vestido fino de linho, quase uma minissaia, e obedientemente ergueu os braços esguios enquanto ele o puxava por cima da cabeça. Por baixo, usava muito pouco. Um sutiã preto e uma minúscula calcinha de renda preta. Uma cinta-liga e meias brancas longas e texturizadas. Ted Blacker, assistindo ao filme, começou a suar um pouco na sala com ar-condicionado. Depois de todas essas semanas, aquela coisa maldita ainda o excitava. Ele gostava. Admitia que aquilo seria para sempre uma de suas lembranças mais preciosas e queridas. Ele desabotoou o sutiã dela e o deslizou pelos braços. Seus seios, maiores do que ele imaginara, com as pontas rosa-acastanhadas, se destacavam firmes e brancos como a neve da caixa torácica. Blacker ficou atrás dela, brincando com os seios com uma mão enquanto apertava outro botão para ativar a lente de zoom e capturá-la em close. A princesa não percebeu. No close-up, tão nítido que os minúsculos poros do nariz dela eram visíveis, seus olhos estavam fechados, e havia um leve meio sorriso neles. Se ela sentiu as mãos dele ou reagiu, não foi perceptível. Blacker não tirou a cinta-liga e as meias dela. Cintas-liga eram seu fetiche, e a essa altura ele estava tão tomado pela excitação que quase se esqueceu do verdadeiro motivo daquela farsa sexual. Dinheiro. Ele começou a posicionar aquelas pernas longas, tão atraentes com as meias brancas compridas, exatamente como queria no sofá. Ela obedecia a cada comando seu, sem nunca falar ou protestar. A essa altura, a princesa já havia ido embora, e se ela sequer notou a presença dele, foi apenas de forma vaga. Blacker era um mero figurante na cena, nada mais. Nos vinte minutos seguintes, Blacker a levou por toda a gama do prazer sexual. Ele se entregou a todas as posições. Tudo o que um homem e uma mulher podiam fazer um com o outro, eles fizeram. Repetidamente...
  
  Ela fez o seu papel, ele usou a lente zoom para closes - Blacker tinha certas câmeras à disposição - alguns dos clientes do Dragon Club tinham gostos bem peculiares - e ele usou todas elas na Princesa. Ela aceitou isso também, com equanimidade, sem demonstrar nem simpatia nem antipatia. Finalmente, durante os últimos quatro minutos do filme, tendo demonstrado sua engenhosidade sexual, Blacker saciou sua luxúria nela, espancando-a e transando com ela como um animal. A tela ficou preta. Blacker desligou o projetor e se aproximou do pequeno bar, checando o relógio. Os Cockneys chegariam em breve. Uma garantia de que ele sobreviveria à noite. Blacker não tinha ilusões sobre o tipo de homens que encontraria naquela noite. Eles seriam revistados minuciosamente antes de serem autorizados a subir as escadas até o Dragon Club. Ted Blacker desceu as escadas, saindo da sala com ar-condicionado. Ele decidiu não esperar que Alfie Doolittle falasse com ele. Primeiro, porque Al tinha uma voz rouca, e segundo, porque os receptores de telefone poderiam estar interligados de alguma forma. Nunca se sabe. Quando se aposta um quarto de milhão de libras e a própria vida, é preciso pensar em tudo. O pequeno vestíbulo estava úmido e deserto. Blacker esperava nas sombras sob a escada. Às 14h29, Alfie Doolittle entrou no vestíbulo. Blacker sibilou para ele, e Alfie se virou, sem desviar o olhar, uma mão carnuda instintivamente buscando a frente de sua camisa. "Droga", disse Alfie, "pensei que você queria que eu te explodisse?" Blacker levou o dedo aos lábios. "Fale mais baixo, pelo amor de Deus!" Onde estão os outros? "Joe e Irie já estão aqui. Mandei-os de volta, como você disse. Os outros dois chegarão em breve." Blacker assentiu com satisfação. Caminhou em direção ao corpulento londrino. "O que você tem para esta noite? Deixe-me ver, por favor", disse Alfie Doolittle, com um sorriso desdenhoso nos lábios grossos enquanto rapidamente sacava uma faca e um soco inglês.
  "Soco inglês, Teddy, e uma faca, se necessário, em caso de emergência, digamos assim. Todos os rapazes têm o mesmo que eu." Blacker assentiu novamente. A última coisa que ele queria era um assassinato. "Muito bem. Já volto. Fique aqui até seus homens chegarem, depois suba. Certifique-se de que eles saibam suas ordens: devem ser educados, corteses, mas devem revistar meus convidados. Quaisquer armas encontradas serão confiscadas e não serão devolvidas. Repito: sem devolução."
  
  Blacker imaginou que seus "convidados" precisariam de algum tempo para adquirir novas armas, mesmo que isso significasse violência. Ele pretendia aproveitar ao máximo esse tempo, dando adeus ao Clube do Dragão para sempre e desaparecendo até que eles recobrassem o juízo. Eles nunca o encontrariam. Alfie franziu a testa. "Meus homens sabem suas ordens, Teddy." Blacker voltou a subir. Por cima do ombro, disse brevemente: "Só para que não se esqueçam." Alfie franziu a testa novamente. Blacker começou a suar frio enquanto subia. Ele não conseguia encontrar uma maneira de evitar. Suspirou e parou no terceiro patamar para recuperar o fôlego, enxugando o rosto com um lenço perfumado. Não, Alfie tinha que estar lá. Nenhum plano era perfeito. "Não quero ficar sozinho, desprotegido, com esses convidados." Dez minutos depois, Alfie bateu na porta. Blacker o deixou entrar, deu-lhe uma garrafa de cerveja e mostrou-lhe onde deveria sentar-se numa cadeira de encosto reto, a três metros à direita do enorme sofá e no mesmo plano que ele. "Se não for incômodo", explicou Blacker, "você deve se comportar como aqueles três macacos. Não veja nada, não ouça nada, não faça nada..."
  Ele acrescentou, com relutância: "Vou mostrar o filme aos meus convidados. Você também vai vê-lo, é claro. Se eu fosse você, não mencionaria isso a mais ninguém. Isso poderia lhe causar muitos problemas."
  
  "Eu sei como manter a boca fechada."
  
  Blacker deu-lhe um tapinha no ombro largo, incomodado com o contato. "Então saiba o que está prestes a ver. Se assistir ao filme com atenção, talvez aprenda alguma coisa." Ade olhou para ele com uma expressão vazia. "Eu sei tudo o que preciso saber." "Um homem de sorte", disse Blacker. Era uma piada patética, na melhor das hipóteses, completamente inútil para o grandalhão londrino. A primeira batida na porta preta veio um minuto depois das três. Blacker apontou o dedo em sinal de advertência para Alfie, que permanecia imóvel como Buda em sua cadeira. O primeiro visitante era de baixa estatura, impecavelmente vestido com um terno de verão bege e um caro chapéu Panamá branco.
  Ele fez uma leve reverência quando Blacker abriu a porta. "Com licença, por favor. Estou procurando o Sr. Theodore Blacker. É o senhor?" Blacker assentiu. "Quem é o senhor?" O pequeno chinês estendeu um cartão. Blacker olhou para ele e viu, em letras pretas elegantes: "Sr. Wang Hai". Nada mais. Nem uma palavra sobre a Embaixada da China. Blacker ficou de lado. "Entre, Sr. Hai. Por favor, sente-se no sofá grande. Seu lugar é no canto esquerdo. Gostaria de uma bebida?" "Nada, por favor." O chinês nem sequer olhou para Alfie Doolittle enquanto se acomodava no sofá. Outra batida na porta. Este convidado era muito grande e de um preto brilhante, com traços nitidamente negroides. Ele vestia um terno cor creme, ligeiramente manchado e fora de moda. As lapelas eram largas demais. Em sua enorme mão negra, ele segurava um chapéu de palha barato e surrado. Blacker encarou o homem e agradeceu a Deus pela presença de Alfie. O homem negro era ameaçador. "Qual é o seu nome, por favor?" A voz do homem negro era suave e arrastada, com algum tipo de sotaque. Seus olhos, com córneas amareladas e opacas, fitaram os de Slacker.
  
  O homem negro disse: "Meu nome não importa. Estou aqui como representante do Príncipe Sobhuzi Askari. Isso basta." Blacker assentiu. "Sim. Por favor, sente-se. No sofá. No canto direito. Gostaria de uma bebida ou um cigarro?" O negro recusou. Cinco minutos se passaram antes que o terceiro cliente batesse à porta. Eles passaram em um silêncio constrangedor. Blacker não parava de olhar, rápido e furtivo, para os dois homens sentados no sofá. Eles não falaram nem se olharam. Até que... e ele sentiu os nervos à flor da pele. Por que o desgraçado não tinha vindo? Algo tinha dado errado? Oh, Deus, por favor, não! Agora que ele estava tão perto daquela quantia de um quarto de milhão de libras. Ele quase soluçou de alívio quando finalmente bateram à porta. O homem era alto, quase magro, com uma cabeleira escura e encaracolada que precisava de um corte. Ele não usava chapéu. Seu cabelo era loiro brilhante. Usava meias pretas e sandálias de couro marrom, feitas à mão.
  "Sr. Blacker?" A voz era um tenor leve, mas o desprezo e o desdém nela cortavam como um chicote. Seu inglês era bom, mas com um claro sotaque latino. Blacker assentiu, olhando para a camisa brilhante. "Sim. Sou Blacker. O senhor já...?" Ele não acreditou muito. "Major Carlos Oliveira. Inteligência Portuguesa. Vamos ao que interessa?"
  
  A voz disse o que as palavras não conseguiam: cafetão, cafetão, rato de esgoto, merda de cachorro, o mais repugnante dos bastardos. De alguma forma, a voz lembrou Blacker da Princesa. Blacker manteve a calma, falando na língua de seus clientes mais jovens. Havia muita coisa em jogo. Ele apontou para o sofá. "O senhor se sentará ali, Major Oliveira. No meio, por favor." Blacker trancou a porta duas vezes e destrancou. Tirou três cartões-postais comuns com selos do bolso. Entregou um cartão a cada um dos homens no sofá.
  
  Afastando-se um pouco deles, ele proferiu seu pequeno discurso preparado. "Vocês notarão, senhores, que cada cartão-postal está endereçado a uma caixa postal em Chelsea. Escusado será dizer que não irei pessoalmente buscar os cartões, embora esteja por perto. Perto o suficiente, claro, para ver se alguém se esforça para seguir a pessoa que recolhe o cartão. Não aconselho isso se realmente quiserem fazer negócios. 'Vocês estão prestes a assistir a um filme de meia hora. O filme está sendo vendido ao maior lance - mais de um quarto de milhão de libras esterlinas. Não aceitarei um lance inferior a esse. Não haverá trapaça. Há apenas uma cópia e um negativo, e ambos estão sendo vendidos pelo mesmo preço...' O pequeno chinês inclinou-se um pouco para a frente.
  
  - Por favor, vocês têm alguma garantia para isso?
  Blacker assentiu com a cabeça. "Honestamente."
  
  O major Oliveira deu uma risada cruel. Blacker corou, enxugou o rosto com um lenço e continuou: "Não importa. Já que não há outra garantia, você terá que acreditar na minha palavra." Disse com um sorriso que não se desfez. "Garanto que cumprirei minha palavra. Quero viver o resto da minha vida em paz. E o preço que peço é alto demais para que eu não recorra à traição. Eu..."
  Os olhos amarelos do negro penetraram Blacker. "Por favor, continue com os termos. Não há muitos."
  Blacker enxugou o rosto novamente. O maldito ar-condicionado tinha parado de funcionar? "Claro. É muito simples. Cada um de vocês, depois de conversar com seus superiores, escreverá o valor da sua oferta em um cartão-postal. Somente em números, sem cifrões ou libras. Também escrevam um número de telefone onde possam ser contatados com total confidencialidade. Acho que posso deixar isso por conta de vocês. Depois que eu receber os cartões e analisá-los, ligarei para o licitante com a oferta mais alta em tempo oportuno. Então, acertaremos o pagamento e a entrega do filme. É, como eu disse, muito simples."
  
  - Sim - disse o pequeno cavalheiro chinês. - Muito simples. Blacker, encarando-o, sentiu como se visse uma serpente. - Muito engenhoso - disse o homem negro. Seus punhos formaram duas maças negras sobre os joelhos. O major Carlos Oliveira não disse nada, apenas olhou para o inglês com olhos escuros e vazios que poderiam conter qualquer coisa. Blacker lutou contra o nervosismo. Caminhou até o sofá e apertou o botão de pérola no braço. Com um pequeno gesto de bravata, indicou a tela que o aguardava no fundo da sala. - E agora, senhores, a Princesa Morgan da Game em um de seus momentos mais interessantes. - O projetor zumbiu. A princesa sorriu como uma gata preguiçosa e meio adormecida enquanto Blacker começava a desabotoar seu vestido.
  
  
  Capítulo 2
  
  O The Diplomat, um dos clubes mais luxuosos e exclusivos de Londres, fica em um elegante prédio georgiano perto de Three Kings Yard, não muito longe da Grosvenor Square. Naquela noite quente e abafada, o clube estava sem graça. Apenas algumas pessoas bem vestidas entravam e saíam, a maioria indo embora, e os jogos nas mesas de roleta e nas salas de pôquer estavam realmente sufocantes. A onda de calor que assolava Londres havia relaxado o público esportivo, privando-os do jogo. Nick Carter não era exceção. A umidade não o incomodava particularmente, embora ele pudesse ter passado sem ela, mas não era o clima que o incomodava. A verdade era que Killmaster não sabia, realmente não sabia, o que o estava incomodando. Ele só sabia que estava inquieto e irritado; mais cedo, estivera em uma recepção na embaixada e dançara com seu velho amigo Jake Todhunter na Grosvenor Square. A noite estava longe de ser agradável. Jake arranjou um encontro para Nick com uma linda garotinha chamada Limey, com um sorriso doce e curvas nos lugares certos. Ela estava ansiosa para agradar, demonstrando claramente que seria, no mínimo, receptiva. Era um grande SIM, estampado em seu rosto, na maneira como olhava para Nick, segurava sua mão e se aproximava demais dele.
  
  O pai dela, disse Lake Todhooter, era um homem importante no governo. Nick Carter não se importou. Ele foi tomado - e só agora começou a entender o porquê - por um caso grave do que Ernest Hemingway chamou de "um idiota arrogante". Afinal, Carter era o mais próximo da grosseria que um cavalheiro poderia chegar. Ele se desculpou e saiu. Emergiu, afrouxou a gravata, desabotoou o smoking branco e caminhou com passos largos e amplos pelo concreto e asfalto em chamas. Atravessou a Carlos Place e a Mont Street até chegar à Berkeley Square. Não havia rouxinóis cantando ali. Finalmente, ele se virou e, passando pelo Diplomat, impulsivamente decidiu parar para tomar um drinque e se refrescar. Nick tinha muitos cartões em muitos clubes, e o Diplomat era um deles. Agora, quase terminando sua bebida, ele se sentou sozinho em uma pequena mesa no canto e descobriu a fonte de sua irritação. Era simples. Killmaster estava inativo há muito tempo. Quase dois meses haviam se passado desde que Hawk lhe dera a missão. Nick não se lembrava da última vez que estivera desempregado. Não era de admirar que estivesse frustrado, mal-humorado, irritado e difícil de lidar! As coisas deviam estar andando incrivelmente devagar na Contra-Inteligência - ou isso, ou David Hawk, seu chefe, o estava mantendo afastado da luta por motivos próprios. De qualquer forma, algo precisava ser feito. Nick pagou o que devia e se preparou para partir. Logo pela manhã, ligaria para Hawk e exigiria a missão. Isso podia enferrujar um homem. Aliás, era perigoso para um homem em sua área ficar ocioso por tanto tempo. É verdade que algumas coisas precisavam ser praticadas diariamente, não importava onde ele estivesse no mundo. Ioga era uma rotina diária. Aqui em Londres, ele treinava com Tom Mitsubashi na academia deste último no Soho: judô, jiu-jitsu, aikido e caratê. Killmaster agora era faixa preta sexto dan. Nada disso importava. O treino tinha sido ótimo, mas o que ele precisava agora era de trabalho de verdade. Ele ainda tinha férias. Sim. Ele teria. Ele arrastava o velho para fora da cama - ainda estava escuro em Washington - e exigia uma designação imediata.
  
  As coisas podiam estar lentas, mas Hawk sempre dava um jeito se fosse pressionado. Por exemplo, ele mantinha um pequeno livro preto da morte, onde anotava os nomes das pessoas que mais queria ver destruídas. Nick Carter já estava saindo da boate quando ouviu risadas e aplausos à sua direita. Havia algo estranho, esquisito, falso naquele som que chamou sua atenção. Era um pouco perturbador. Não era apenas embriaguez - ele já tinha estado perto de bêbados antes -, mas algo mais, uma nota aguda e estridente que de alguma forma estava errada. Curioso, ele parou e olhou na direção do som. Três degraus largos e rasos levavam a um arco gótico. Uma placa acima do arco, em discretas letras pretas, dizia: "Bar Privado para Cavalheiros". A risada aguda ecoou novamente. O olhar e o ouvido atentos de Nick captaram o som e ligaram os pontos. Um bar masculino, mas uma mulher estava rindo ali. Nick, bêbado e rindo quase loucamente, desceu os três degraus. Era isso que ele queria ver. Seu bom humor retornou quando decidiu ligar para Hawk. Afinal, podia ser uma daquelas noites. Além do arco, havia um salão comprido com um bar em uma das paredes. O lugar era sombrio, exceto pelo bar, onde lâmpadas, aparentemente espalhadas aqui e ali, o transformavam em algo parecido com uma passarela improvisada. Nick Carter não ia a um teatro de burlesco há anos, mas reconheceu o cenário imediatamente. Não reconheceu a bela jovem que se fazia de boba. Isso, pensou ele, mesmo naquela época, não era tão estranho, mas era uma pena. Porque ela era linda. Encantadora. Mesmo agora, com um seio perfeito à mostra e fazendo o que parecia uma combinação um tanto desleixada de go-go e hoochie-coochie, ela era linda. Em algum canto escuro, tocava música americana em uma jukebox americana. Meia dúzia de homens, todos de fraque, todos com mais de cinquenta anos, a cumprimentavam, riam e aplaudiam enquanto ela caminhava e dançava pelo bar.
  
  O barman idoso, com o rosto comprido franzido em desaprovação, permanecia em silêncio, os braços cruzados sobre o peito coberto por uma túnica branca. Killmaster teve que admitir um ligeiro choque, algo incomum para ele. Afinal, aquele era o Hotel Diplomata! Apostaria tudo o que tinha que a gerência não fazia ideia do que se passava no bar de cavalheiros. Alguém se moveu nas sombras próximas, e Nick instintivamente se virou como um raio para encarar a possível ameaça. Mas era apenas um criado, um criado idoso em uniforme de clube. Ele estava sorrindo de forma debochada para uma dançarina no bar, mas quando seus olhares se cruzaram, sua expressão mudou imediatamente para uma desaprovação piedosa. Seu aceno para o Agente AXE foi obsequioso.
  "É uma pena, não é, senhor? Uma grande lástima, mesmo. Veja bem, foram os cavalheiros que a incentivaram a fazer isso, embora não devessem. Ela entrou aqui por engano, coitada, e aqueles que deveriam saber mais a incentivaram imediatamente a levantar e começar a dançar." Por um instante, a piedade desapareceu, e o velho quase sorriu. "Não posso dizer que ela resistiu, senhor. Entrou de cabeça no espírito da coisa, sim. Ah, ela é um terror absoluto. Não é a primeira vez que a vejo fazer essas coisas." Ele foi interrompido por uma nova onda de aplausos e gritos do pequeno grupo de homens no bar. Um deles juntou as mãos em concha e gritou: "Faça isso, Princesa! Tire tudo!" Nick Carter olhou para aquilo com uma mistura de prazer e raiva. Ela era boa demais para se humilhar com tais coisas. "Quem é ela?", perguntou ao criado. O velho, sem desviar os olhos da moça, disse: "A Princesa da Gam, senhor. Muito rica. Uma dama da alta sociedade. Ou pelo menos era." Parte da piedade retornou. "Que pena, senhor, como eu disse. Tão bonita, e com todo o dinheiro e sangue azul... Oh, meu Deus, senhor, acho que ela vai tirar!" Os homens no bar agora insistiam, gritando e batendo palmas.
  
  O cântico aumentava: "Vá embora... vá embora... vá embora..." O velho criado olhou nervosamente por cima do ombro, depois para Nick. "Agora, senhores, vocês estão indo longe demais. Meu trabalho vale a pena ser encontrado aqui." "Então por que", sugeriu Kilbnaster suavemente, "você não vai embora?" Mas lá estava o velho. Seus olhos marejados estavam fixos na garota novamente. Mas ele disse: "Se meu chefe interferir nisso, todos eles serão banidos deste estabelecimento para sempre - todos eles." Seu chefe, pensou Nick, seria o gerente. Seu sorriso era discreto. Sim, se o gerente aparecesse de repente, certamente haveria um inferno. Quixotescamente, sem realmente saber ou se importar por que fazia isso, Nick se moveu para o final do bar. Agora a garota havia mergulhado em uma rotina descarada de batidas e sons que não poderiam ser mais diretos. Ela usava um vestido verde fino que chegava até o meio da coxa. Quando Nick estava prestes a bater o copo no balcão para chamar a atenção do barman, a garota de repente estendeu a mão para agarrar a barra da minissaia. Num movimento rápido, ela a puxou por cima da cabeça e a jogou para longe. A saia deslizou pelo ar, ficou suspensa por um instante e então caiu, leve, perfumada e com o cheiro do corpo dela, sobre a cabeça de Nick Carter. Gritos e risadas altas ecoaram entre os outros homens no bar. Nick se livrou do tecido - reconheceu o perfume Lanvin, e um perfume muito caro - e colocou a saia no balcão ao lado dele. Agora todos os homens o olhavam. Nick retribuiu o olhar imperturbável. Um ou dois dos mais sóbrios entre eles se remexeram desconfortavelmente e olharam para ele.
  A garota - Nick achou que provavelmente já tinha ouvido o nome da Gama em algum lugar - agora usava apenas um sutiã minúsculo, com o seio direito à mostra, uma calcinha branca fina, uma cinta-liga e uma calcinha comprida de renda. Usava meias pretas. Era alta, com pernas finas e arredondadas, tornozelos graciosamente dobrados e pés pequenos. Calçava sapatos de verniz com bico aberto e salto alto. Dançava com a cabeça jogada para trás e os olhos fechados. Seu cabelo, preto como azeviche, estava cortado bem curto e rente à cabeça.
  
  Um pensamento fugaz ocorreu a Nick: talvez ela tivesse e usasse várias perucas. O disco na jukebox era uma seleção de antigas músicas de jazz americano. De repente, a banda tocou alguns compassos animados de "Tiger Rag". O movimento pélvico da garota, contorcendo-se, acompanhou o ritmo do rugido do tigre, o som rouco da tuba. Seus olhos ainda estavam fechados, e ela se inclinou para trás, com as pernas bem abertas, e começou a se mexer e se contorcer. Seu seio esquerdo escapou do sutiã minúsculo. Os homens lá embaixo gritavam e batiam o ritmo. "Segura esse tigre, segura esse tigre! Tira isso, princesa. Sacode, princesa!" Um dos homens, um sujeito calvo com uma barriga enorme, vestido com trajes de gala, tentou subir no balcão. Seus companheiros o puxaram de volta. A cena lembrou Nick de um filme italiano cujo nome ele não conseguia recordar. Killmaster, na verdade, se viu em um dilema. Parte dele estava ligeiramente indignada com a cena, sentindo pena da pobre garota bêbada no bar; A outra parte de Nick, o bruto que não podia ser negado, começou a reagir às pernas longas e perfeitas e aos seios nus e ondulantes. Devido ao seu mau humor, ele não tinha estado com uma mulher em mais de uma semana. Ele estava agora à beira da excitação, ele sabia disso, e não queria. Não assim. Ele mal podia esperar para sair do bar. Então a garota o notou e começou a dançar em sua direção. Gritos de irritação e indignação vieram dos outros homens enquanto ela se pavoneava até onde Nick estava, ainda tremendo e balançando suas nádegas torneadas. Ela estava olhando diretamente para ele, mas ele duvidava que ela realmente o visse. Ela mal via alguma coisa. Ela parou diretamente acima de Nick, com as pernas bem abertas, as mãos nos quadris. Ela parou todo movimento e olhou para ele. Seus olhos se encontraram e, por um momento, ele viu um leve brilho de inteligência nas profundezas verdes e embebidas em álcool.
  
  A garota sorriu para ele. "Você é bonito", disse ela. "Eu gosto de você. Eu te quero. Você parece... confiável... por favor, me leve para casa." A luz em seus olhos se apagou, como se um interruptor tivesse sido acionado. Ela se inclinou para Nick, suas longas pernas começando a ceder nos joelhos. Nick já tinha visto isso acontecer antes, mas nunca com ele. Aquela garota estava perdendo a consciência. Já vou, já vou... Algum brincalhão no grupo de homens gritou: "Timber!" A garota fez um último esforço para firmar os joelhos, conseguiu alguma rigidez, a imobilidade de uma estátua. Seus olhos estavam vazios e fixos. Ela caiu lentamente do balcão, com uma graça estranha, nos braços de Nick Carter. Ele a segurou facilmente e a abraçou, seus seios nus pressionados contra seu peito largo. E agora? Ele queria uma mulher. Mas, em primeiro lugar, ele não gostava particularmente de mulheres bêbadas. Ele gostava de mulheres vivas e enérgicas, dinâmicas e sensuais. Mas ele precisava dela se quisesse uma mulher, e agora ele pensava, o que ele queria, ele tinha uma agenda cheia de números de telefone de Londres. O bêbado gordo, o mesmo homem que tentara subir no balcão, inclinou a balança. Aproximou-se de Nick com uma carranca no rosto rechonchudo e vermelho. "Eu levo a moça, velho. Ela é nossa, sabe, não sua. Eu... nós temos planos para a princesinha." Killmaster decidiu na hora. "Acho que não", disse ele baixinho para o homem. "A moça me pediu para levá-la para casa. Você ouviu. Acho que vou fazer isso." Ele sabia o que eram "planos". "Nos arredores de Nova York ou em um clube chique em Londres. Os homens são todos iguais, vestidos com jeans ou ternos." Então, ele olhou para os outros homens no bar. Eles se mantinham isolados, murmurando entre si e olhando para ele, sem dar atenção ao gordo. Nick pegou o vestido da moça do chão, caminhou até o balcão e se virou para o criado, que ainda permanecia nas sombras. O velho criado olhou para ele com uma mistura de horror e admiração.
  
  Nick jogou o vestido para o velho. - Você. Me ajude a levá-la até o provador. Nós a vestiremos e... -
  
  "Espere um minuto", disse o gordo. "Quem você pensa que é, um ianque, para vir aqui e fugir com a nossa garota? Eu passei a noite inteira pagando bebidas para aquela vadia, e se você acha que pode... uhltirimmppphh..."
  "Nick estava se esforçando ao máximo para não machucar o homem. Ele estendeu os três primeiros dedos da mão direita, flexionou-os, virou a palma para cima e golpeou o homem logo abaixo do esterno. Poderia ter sido um golpe fatal se essa fosse a intenção, mas o Homem-Machado foi muito, muito delicado." O homem gordo desabou de repente, agarrando a barriga inchada com as duas mãos. Seu rosto flácido ficou acinzentado e ele gemeu. Os outros homens murmuraram e trocaram olhares, mas não fizeram nenhuma tentativa de intervir.
  Nick deu-lhes um sorriso forçado. "Obrigado, senhores, pela paciência. Vocês são mais espertos do que pensam." Ele apontou para o homem gordo, ainda ofegante no chão. "Tudo ficará bem assim que ele recuperar o fôlego." A garota inconsciente cambaleava sobre o braço esquerdo dele...
  Nick gritou para o velho. "Acenda a luz." Quando a luz amarela fraca acendeu, ele endireitou a garota, segurando-a pelos braços. O velho esperou com o vestido verde. "Espere um minuto." Nick, com dois movimentos rápidos, empurrou cada seio branco e aveludado de volta para o sutiã. "Agora... coloque isso sobre a cabeça dela e puxe para baixo." O velho não se mexeu. Nick sorriu para ele com desdém. "Qual é o problema, veterano? Nunca viu uma mulher seminua antes?"
  
  O velho criado reuniu os últimos vestígios de sua dignidade. "Não, senhor, uns quarenta anos. É um tanto... chocante, senhor. Mas vou tentar lidar com isso. O senhor consegue", disse Nick. "O senhor consegue. E se apresse." Eles jogaram o vestido por cima da cabeça da moça e o puxaram para baixo. Nick a segurou em pé, com o braço em volta de sua cintura. "Ela tem uma bolsa ou algo assim? As mulheres geralmente têm." "Suponho que havia uma bolsa, senhor. Acho que me lembro de tê-la visto em algum lugar no bar. Talvez eu consiga descobrir onde ela mora - a menos que o senhor saiba?" O homem balançou a cabeça. "Não sei. Mas acho que li nos jornais que ela mora no Hotel Aldgate. O senhor vai descobrir, é claro. E se me permite, senhor, o senhor dificilmente pode levar uma dama de volta ao Aldgate neste..." "Eu sei", disse Nick. "Eu sei. Traga a bolsa. Deixe o resto comigo." "Sim, senhor." O homem correu de volta para o bar. Ela se encostou nele, levantando-se com facilidade com seu apoio, a cabeça em seu ombro. Seus olhos estavam fechados, o rosto relaxado, a testa larga e vermelha um pouco úmida. Respirava com facilidade. Um leve aroma de uísque, misturado a um perfume sutil, emanava dela. Killmaster sentiu novamente a coceira e a dor na virilha. Ela era linda, desejável. Mesmo naquele estado. Killmaster resistiu à tentação de correr até ela. Nunca havia dormido com uma mulher que não soubesse o que estava fazendo - não ia começar esta noite. O velho voltou com uma bolsa de pele de jacaré branca. Nick a enfiou no bolso do paletó. De outro bolso, tirou algumas notas de uma libra e entregou ao homem. "Vá ver se consegue chamar um táxi." A garota aproximou o rosto do dele. Seus olhos estavam fechados. Ela cochilava tranquilamente. Nick Carter suspirou.
  
  
  "Você não está pronta? Não consegue fazer isso, né? Mas eu tenho que fazer tudo isso. Tudo bem, que seja." Ele a jogou por cima do ombro e saiu do provador. Não olhou para o bar. Subiu os três degraus, passou por baixo do arco e se virou para o saguão. "Você aí! Senhor!" A voz era fina e mal-humorada. Nick se virou para encarar a dona da voz. O movimento fez com que a saia fina da moça subisse um pouco, esvoaçando e revelando suas coxas torneadas e a calcinha branca justa. Nick tirou o vestido e o ajeitou. "Desculpe", disse ele. "Você queria alguma coisa?" Nibs - sem dúvida era um homem - ficou parado e bocejou. Sua boca continuava a se mover como a de um peixe fora d'água, mas nenhuma palavra saía. Ele era magro, calvo e loiro. Seu pescoço fino era pequeno demais para a gola rígida. A flor na lapela lembrou Nick de dândis. AX-man sorriu encantadoramente, como se ter uma garota bonita sentada em seu ombro, com a cabeça e os seios pendendo para a frente, fosse rotina.
  Ele repetiu: "Você queria alguma coisa?" O gerente olhou para as pernas da garota, com a boca ainda se movendo silenciosamente. Nick puxou o vestido verde dela para baixo, cobrindo a faixa branca de pele entre a parte superior da meia e a calcinha. Ele sorriu e começou a se afastar.
  "Desculpe novamente. Pensei que você estivesse falando comigo."
  O gerente finalmente encontrou a voz. Era fina, aguda e cheia de indignação. Seus punhos cerrados apontavam para Nick Carter. "Eu... eu não entendo! Quer dizer, eu exijo uma explicação para tudo isso, que diabos está acontecendo no meu clube?" Nick parecia inocente. E confuso. "Continuar? Eu não entendo. Eu só estou saindo com a princesa e..." O gerente apontou um dedo trêmulo para a parte de trás da garota. "Alaa... Princesa da Gama. De novo! Bêbada de novo, suponho?" Nick ajeitou o peso dela em seu ombro e sorriu. "Suponho que você possa chamar assim, sim. Estou levando-a para casa." "Certo", disse o gerente. "Seja muito gentil. Seja muito gentil e certifique-se de que ela nunca mais volte aqui."
  
  Ele juntou as mãos num gesto que poderia ter sido uma oração. "Ela é o meu terror", disse ele.
  "Ela é a desgraça e o flagelo de todos os clubes de Londres. Vá, senhor. Por favor, vá com ela. Imediatamente." "Claro", disse Nick. "Entendo que ela está hospedada em Aldgate, não é?"
  O gerente ficou verde de vergonha. Seus olhos se arregalaram. "Meu Deus, cara, você não pode levá-la lá! Nem a essa hora. Principalmente a essa hora. Tem tanta gente lá. Aldgate está sempre cheio de jornalistas, colunistas de fofoca. Se esses parasitas a virem e ela falar com eles, disser que esteve aqui hoje à noite, eu estarei lá, meu clube estará..." Nick estava cansado de brincar. Ele se virou para o saguão. Os braços da garota balançavam como os de uma boneca por causa do movimento. "Pare de se preocupar", disse ele ao homem.
  "Ela não vai falar com ninguém por um bom tempo. Eu vou dar um jeito nisso." Ele piscou significativamente para o homem e disse: "Você realmente deveria fazer alguma coisa com esses patifes, esses brutos." Ele acenou com a cabeça na direção do bar masculino. "Você sabia que eles queriam se aproveitar daquela pobre moça? Eles queriam se aproveitar dela, estuprá-la ali mesmo no bar quando eu cheguei. Eu salvei a honra dela. Se não fosse por mim... bem, imagine as manchetes! Você estaria preso amanhã. Uns caras nojentos, todos eles estão lá, todos eles. Pergunte ao barman sobre o gordo com a barriga ruim. Eu tive que bater naquele homem para salvar a moça." Nibs cambaleou. Ele estendeu a mão para o corrimão ao lado da escada e se agarrou. "Senhor. O senhor bateu em alguém? Sim... estupro. No meu bar de cavalheiros? É só um sonho, e eu vou acordar logo. Eu..." "Não aposte nisso", disse Nick alegremente. "Bem, é melhor eu e a moça irmos embora. Mas é melhor você seguir meu conselho e riscar algumas pessoas da sua lista." Ele acenou com a cabeça em direção ao bar novamente. "Má companhia lá embaixo. Péssima companhia, principalmente aquele com a barriga grande. Não me surpreenderia se ele fosse algum tipo de tarado." Uma nova expressão de horror surgiu gradualmente no rosto pálido do gerente. Ele encarou Nick, o rosto se contraindo, os olhos tensos em súplica. Sua voz tremia.
  
  
  
  "Um homem grande com uma barriga grande? Com o rosto avermelhado?" O olhar de Nick em resposta era frio. "Se você chama aquele sujeito gordo e flácido de homem distinto, então ele pode ser o homem. Por quê? Quem é ele?" O gerente levou uma mão magra à testa. Estava suando. "Ele é o acionista majoritário deste clube." Nick, espiando pela porta de vidro do saguão, viu o velho criado chamando um táxi para a calçada. Acenou para o gerente. "Como Sir Charles está satisfeito agora. Talvez, para o bem do clube, você possa fazê-lo jogar blackball. Boa noite." E a senhora também lhe desejou boa noite. O homem pareceu não entender a indireta. Olhou para Carter como se ele fosse o próprio diabo que acabara de sair do inferno. "Você bateu em Sir Charles?" Nick deu uma risadinha. "Quase. Só fiz umas cócegas nele. Saúde!"
  O velho ajudou-o a colocar a princesa no carro. Nick deu um high-five no velho e sorriu para ele. "Obrigado, pai. É melhor ir agora comprar sais de cheiro - Nibs vai precisar. Até logo." Ele disse ao motorista para seguir para Kensington. Observou o rosto adormecido, repousando tão confortavelmente em seu ombro largo. Sentiu o cheiro de uísque novamente. Ela devia ter bebido demais esta noite. Nick enfrentou um problema. Não queria devolvê-la ao hotel naquele estado. Duvidava que ela tivesse uma reputação a zelar, mas mesmo assim, não era algo que se fizesse com uma dama. E uma dama ela era - mesmo naquele estado. Nick Carter já havia compartilhado a cama com mulheres suficientes em diferentes épocas e partes do mundo para saber reconhecer uma quando via uma. Ela podia estar bêbada, promíscua, um monte de outras coisas, mas ainda era uma dama. Ele conhecia esse tipo: uma mulher selvagem, uma prostituta, uma ninfomaníaca, uma megera - ou qualquer outra coisa - ela podia ser tudo isso. Mas seus traços e porte, sua graça régia, mesmo em meio à embriaguez, eram impossíveis de esconder. Nibs estava certo em uma coisa: o Aldgete, embora um hotel chique e caro, não era nada tranquilo ou conservador no verdadeiro sentido londrino. O vasto saguão estaria fervilhando a essa hora da manhã - mesmo com esse calor, Londres sempre tem alguns baladeiros - e certamente haveria um ou dois repórteres e um fotógrafo escondidos em algum lugar do prédio de madeira. Ele olhou para a garota novamente, então o táxi passou por um buraco, um solavanco desagradável, e ela se afastou dele. Nick a puxou de volta. Ela murmurou algo e passou um braço em volta do pescoço dele. Sua boca macia e úmida deslizou por sua bochecha.
  
  
  
  
  "De novo", ela murmurou. "Por favor, faça de novo." Nick soltou a mão dela e deu um tapinha em sua bochecha. Ele não podia abandoná-la à própria sorte. "Prince's Gate", disse ele ao motorista. "Na Knightsbridge Road. O senhor sabe que..." "Sei, senhor." Ele a levaria para seu apartamento e a colocaria na cama. "...Killmaster admitiu para si mesmo que estava mais do que um pouco curioso sobre a Princesa da Gama. Ele sabia vagamente quem ela era. De vez em quando lia sobre ela nos jornais, ou talvez até ouvisse seus amigos comentando sobre ela. Killmaster não era uma "figura pública" no sentido convencional - poucos agentes altamente treinados o eram -, mas ele se lembrava do nome. Seu nome completo era Morgana da Gama. Uma princesa de verdade. De sangue real português. Vasco da Gama era seu ancestral distante. Nick sorriu para sua namorada adormecida. Alisou seus cabelos escuros e macios. Talvez não ligasse para Hawk logo de manhã, afinal. Deveria dar-lhe algum tempo. Se ela era tão bonita e desejável bêbada, como seria sóbria?"
  
  Talvez. Talvez não, Nick deu de ombros. Ele podia se dar ao luxo da maldita decepção. Levaria tempo. Vamos ver aonde isso nos leva. Viraram na Prince's Gate e seguiram em direção à Bellevue Crescent. Nick apontou para o prédio onde morava. O motorista parou junto ao meio-fio.
  
  - Você precisa de ajuda com ela?
  
  "Acho que consigo lidar com isso", disse Nick Carter. Ele pagou o homem, depois puxou a garota para fora do táxi e a levou para a calçada. Ela ficou ali parada, cambaleando em seus braços. Nick tentou fazê-la andar, mas ela se recusou. O motorista observava com interesse.
  - Tem certeza de que não precisa de ajuda, senhor? Eu ficaria feliz em ajudar-" - Não, obrigado. Ele a jogou sobre o ombro novamente, com os pés primeiro, os braços e a cabeça dela pendendo para trás. Era assim que deveria ser. Nick sorriu para o motorista. - Viu? Nada disso. Está tudo sob controle. Essas palavras o assombrariam.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Killmaster estava parado em meio às ruínas do Dragon Club, na Rua Crescente, número quatorze, e ponderava sobre a verdade não revelada do velho ditado sobre a curiosidade e o gato. Sua própria curiosidade profissional quase o matara - ainda. Mas desta vez, ela - e seu interesse pela princesa - o meteram numa baita enrascada. Eram quatro e cinco. Havia um leve frio no ar, e um falso amanhecer surgia logo abaixo do horizonte. Nick Carter estava ali havia dez minutos. Desde o momento em que entrou no Dragon Club e sentiu o cheiro de sangue fresco, o playboy dentro dele havia desaparecido. Ele agora era um tigre totalmente profissional. O Dragon Club havia sido destruído. Devastado por agressores desconhecidos que procuravam por algo. Esse algo, pensou Nick, seria um filme ou filmes. Ele observou a tela e o projetor e encontrou uma câmera habilmente escondida. Não havia filme nela; eles haviam encontrado o que procuravam. Killmaster voltou para onde um corpo nu jazia estendido em frente a um grande sofá. Ele se sentiu um pouco enjoado novamente, mas resistiu. Perto dali jazia um monte ensanguentado com as roupas do homem morto, encharcadas de sangue, assim como o sofá e o chão ao redor. O homem havia sido primeiro morto e depois mutilado.
  Nick sentiu náuseas ao olhar para os genitais - alguém os havia cortado e enfiado em sua boca. Era uma visão repugnante. Ele voltou sua atenção para a pilha de roupas ensanguentadas. Em sua opinião, a posição dos genitais fora feita para causar repulsa. Ele não achava que tivesse sido feito por raiva; não houve espancamento frenético do cadáver. Apenas um corte limpo e profissional na garganta e a remoção dos genitais - isso era óbvio. Nick tirou a carteira do bolso da calça e a examinou...
  
  Ele tinha uma pistola calibre .22, tão letal a curta distância quanto sua própria Luger. E tinha um silenciador. Nick sorriu cruelmente enquanto guardava a pequena pistola no bolso. Era incrível o que às vezes se encontrava na bolsa de uma mulher. Especialmente quando aquela dama, a Princesa Morgana da Gama, estava dormindo em seu apartamento em Prince's Gate. A dama estava prestes a responder a algumas perguntas. Killmaster dirigiu-se à porta. Estava no clube há muito tempo. Não havia motivo para se envolver em um assassinato tão horrível. Parte de sua curiosidade estava satisfeita - a garota não poderia ter matado Blacker - e se Hawk descobrisse, teria convulsões! Saia enquanto ainda podia. Quando chegou, a porta do Dragon estava entreaberta. Agora, ele a fechou com um lenço. Não havia tocado em nada no clube, exceto sua carteira. Desceu rapidamente as escadas para o pequeno vestíbulo, pensando que poderia ir a pé até a Threadneedle Street atravessando o Swan Alley e encontrando um táxi lá. Era a direção oposta de onde viera. Mas quando Nick espiou através da grande porta de ferro com grades, percebeu que sair não seria tão fácil quanto entrar. O amanhecer se aproximava e o mundo estava banhado por uma luz perolada. Ele viu um grande sedã preto estacionado em frente à entrada do estábulo. Um homem dirigia. Dois outros homens, grandes e com roupas rústicas, usando cachecóis e bonés de operário, estavam encostados no carro. Carter não tinha certeza na penumbra, mas pareciam negros. Aquilo era novidade - ele nunca tinha visto um vendedor de comida negro antes. Nick havia cometido um erro. Estava indo rápido demais. Eles viram um movimento rápido atrás do vidro. O homem ao volante deu a ordem e os dois grandalhões seguiram pelo estábulo em direção à porta da frente do número quatorze. Nick Carter se virou e correu facilmente para o fundo do corredor. Os dois pareciam valentões e, com exceção do derringer que pegara da bolsa da moça, ele estava desarmado. Ele estava se divertindo bastante em Londres sob um pseudônimo, e sua Luger e seu estilete estavam escondidos sob o assoalho, no fundo do apartamento.
  
  Nick encontrou a porta que dava do vestíbulo para uma passagem estreita. Acelerou o passo, sacando uma pequena pistola calibre .22 do bolso do casaco enquanto corria. Era melhor do que nada, mas ele teria dado cem libras pela Luger que já tinha em mãos. A porta dos fundos estava trancada. Nick a abriu com uma chave simples, entrou sorrateiramente, levando a chave consigo, e trancou-a por fora. Isso os atrasaria por alguns segundos, talvez mais se não quisessem fazer barulho. Ele estava em um pátio cheio de lixo. O amanhecer estava chegando rapidamente. Um alto muro de tijolos, com cacos de vidro no topo, cercava o fundo do pátio. Nick arrancou o casaco enquanto corria. Estava prestes a jogá-lo por cima de um pedaço de vidro de garrafa quebrado no topo da cerca quando viu uma perna saindo de uma pilha de latas de lixo. Que diabos agora? O tempo era precioso, mas ele havia perdido vários segundos. Dois bandidos, com aparência de londrinos, estavam escondidos atrás das latas de lixo, e ambos tinham as gargantas cortadas com precisão. Gotas de suor brotavam nos olhos de Killmaster. Aquilo estava se tornando um massacre. Por um instante, ele encarou o morto mais próximo - o pobre coitado tinha um nariz afiado como uma faca, e sua poderosa mão direita segurava um soco inglês, que não o salvara. De repente, ouviu-se um barulho na porta dos fundos. Hora de ir. Nick jogou a jaqueta por cima do vidro, pulou por cima, desceu pelo outro lado e puxou a jaqueta para baixo. O tecido rasgou. Enquanto vestia a jaqueta esfarrapada, ele se perguntou se o velho Throg-Morton o deixaria incluí-la em sua conta de despesas da AX. Ele estava em uma passagem estreita paralela à Moorgate Road. Esquerda ou direita? Ele escolheu a esquerda e correu por ela, em direção ao retângulo de luz no final. Enquanto corria, olhou para trás e viu uma figura sombria encostada em uma parede de tijolos, com a mão erguida. Nick se abaixou e correu mais rápido, mas o homem não atirou. Ele percebeu isso. Eles não queriam o barulho mais do que ele.
  
  
  
  
  Ele abriu caminho pelo labirinto de vielas e estábulos até chegar à Plum Street. Tinha uma vaga ideia de onde estava. Virou na New Broad Street e depois entrou no Finsbury Circus, sempre atento a um táxi que passasse. Nunca as ruas de Londres estiveram tão desertas. Até mesmo um leiteiro solitário deveria ser invisível na luz crescente, e certamente não a silhueta reconfortante do capacete de Bobby. Ao entrar em Finsbury, um grande sedã preto contornou a esquina e veio em sua direção. Já haviam tido azar com ele antes. E agora não havia para onde correr. Era um quarteirão de casas e pequenas lojas, trancadas e ameaçadoras, todas testemunhas silenciosas, mas ninguém oferecendo ajuda. O sedã preto parou ao seu lado. Nick continuou andando, com um revólver calibre .22 no bolso. Ele estava certo. Os três eram negros. O motorista era pequeno, os outros dois eram enormes. Um dos grandalhões ia na frente com o motorista, o outro atrás. Killmaster caminhava rapidamente, sem olhar diretamente para eles, usando sua maravilhosa visão periférica para observar ao redor. Eles o observavam com a mesma atenção, e ele não gostava disso. Eles o reconheceriam novamente. Se é que algum dia haveria um "novamente". No momento, Nick não tinha certeza se eles atacariam. O grandalhão negro no banco da frente tinha algo, e não era uma arma de chumbinho. Então Carter quase conseguiu se esquivar, quase caiu e rolou para o lado da frente, quase entrou em uma briga com uma .22. Seus músculos e reflexos estavam prontos, mas algo o deteve. Ele apostava que aquelas pessoas, quem quer que fossem, não queriam um confronto aberto e barulhento ali mesmo na Praça Finsbury. Nick continuou andando, e o negro armado disse: "Pare, senhor. Entre no carro. Queremos falar com você." Havia um sotaque que Nick não conseguiu identificar. Ele continuou andando. De canto de boca, disse: "Vá para o inferno." O homem armado disse algo para o motorista, um fluxo de palavras apressadas, umas sobre as outras, em uma língua que Nick Kaner nunca tinha ouvido antes. Aquilo lhe lembrou um pouco o suaíli, mas não era suaíli.
  
  Mas ele sabia de uma coisa agora: a língua era africana. Mas o que diabos os africanos queriam com ele? Uma pergunta estúpida, uma resposta simples. Eles o esperavam dentro do estábulo semicircular de quatorze andares. Tinham-no visto lá. Ele tinha corrido. Agora queriam falar com ele. Sobre o assassinato do Sr. Theodore Blacker? Provavelmente. Sobre o que tinha sido roubado do local, algo que eles não tinham, senão não teriam se incomodado com ele. Ele virou à direita. A rua estava vazia e deserta. A esquina onde diabos estava todo mundo? Lembrou Nick de um daqueles filmes idiotas em que o herói corre sem parar por ruas sem vida, sem nunca encontrar uma alma viva que pudesse ajudá-lo. Ele nunca acreditou nesses filmes.
  Ele caminhava bem no meio de oito milhões de pessoas e não conseguia encontrar uma única. Apenas o pequeno grupo de quatro pessoas - ele e três homens negros. O carro preto virou a esquina e começou a persegui-los novamente. O homem negro no banco da frente disse: "Cara, é melhor você entrar aqui com a gente ou vamos ter que brigar. Não queremos isso. Tudo o que queremos é conversar com você por alguns minutos." Nick continuou andando. "Você me ouviu", ele rosnou. "Vá para o inferno. Me deixe em paz ou você vai se machucar." O homem negro com a arma riu. "Ah, cara, isso é muito engraçado." Ele falou com o motorista novamente em uma língua que soava como suaíli, mas não era. O carro disparou para a frente. Percorreu cinquenta metros e bateu na guia novamente. Dois homens negros grandes, com bonés de pano, saltaram para fora e voltaram em direção a Nick Carter. O homem mais baixo, o motorista, deslizou para o lado no banco até ficar com metade do corpo para fora do carro, com uma metralhadora preta curta em uma das mãos. O homem que havia falado antes disse: "É melhor vir conversar comigo, senhor... Nós não queremos machucá-lo, de verdade. Mas se você nos provocar, vamos lhe dar uma boa surra." O outro homem negro, que permanecera em silêncio o tempo todo, ficou um ou dois passos para trás. Killmaster percebeu imediatamente que havia chegado um problema sério e que precisava tomar uma decisão rapidamente. Matar ou não matar?
  Ele decidiu tentar não matar, mesmo que pudesse ser forçado a isso. O segundo homem negro tinha um metro e noventa e oito de altura, porte de gorila, com ombros e peito enormes e braços longos e pendentes. Era negro como a noite, com o nariz quebrado e o rosto coberto de cicatrizes enrugadas. Nick sabia que, se aquele homem chegasse a um combate corpo a corpo, se o agarrasse num abraço de urso, estaria acabado. O homem negro da frente, que havia escondido o revólver, tirou-o do bolso do casaco novamente. Virou-o e ameaçou Nick com a coronha. "Vai vir com a gente, cara?" "Vou sim", disse Nick a Carter. Deu um passo à frente, saltou alto e se virou para chutar - isto é, para acertar o queixo do homem com sua bota pesada. Mas aquele homem sabia o que estava fazendo e seus reflexos eram rápidos.
  Ele brandiu a arma em frente ao queixo, protegendo-o, e tentou agarrar Nick pelo tornozelo com a mão esquerda. Errou, e Nick derrubou a arma de sua mão. Caiu na vala com um estrondo. Nick caiu de costas, amortecendo o impacto com as duas mãos ao lado do corpo. O homem negro avançou sobre ele, tentando agarrá-lo e se aproximar do homem maior e mais forte, aquele que poderia fazer o trabalho sujo. Os movimentos de Carter eram tão controlados e suaves quanto mercúrio. Ele prendeu o pé esquerdo no tornozelo direito do homem e o chutou com força no joelho. Chutou com toda a força que tinha. O joelho cedeu como uma dobradiça frágil, e o homem gritou alto. Rolou para a sarjeta e ficou lá, sem palavras, agarrando o joelho e tentando encontrar a arma que havia deixado cair. Ainda não havia percebido que a arma estava embaixo dele.
  O homem-gorila aproximou-se silenciosamente, seus pequenos olhos brilhantes fixos em Carter. Ele viu e entendeu o que havia acontecido com seu parceiro. Caminhou lentamente, com os braços estendidos, pressionando Nick contra a fachada do prédio. Era uma espécie de loja, e através dela havia uma barra de segurança de ferro. Agora Nick sentia o ferro em suas costas. Nick tensionou os dedos da mão direita e cutucou o homem enorme no peito. Muito mais forte do que havia golpeado Sir Charles em O Diplomata, forte o suficiente para aleijar e causar uma dor excruciante, mas não forte o suficiente para romper sua aorta e matá-lo. Não funcionou. Seus dedos doíam. Era como bater em uma laje de concreto. Conforme se aproximava, os lábios do grande homem negro se curvaram em um sorriso. Agora Nick estava quase preso às barras de ferro.
  
  
  
  
  
  
  Ele chutou o joelho do homem e o cortou, mas não o suficiente. Um dos punhos gigantes o atingiu, e o mundo girou e oscilou. Sua respiração estava cada vez mais ofegante, e ele não conseguia suportar enquanto começava a gemer baixinho, com o ar entrando e saindo de seus pulmões. Ele cutucou os olhos do homem com os dedos e ganhou um momento de alívio, mas essa manobra o aproximou demais daquelas mãos enormes. Recuou, tentando se esquivar, escapar da armadilha que se fechava. Foi inútil. Carter tensionou o braço, dobrando o polegar em um ângulo reto, e o acertou no queixo do homem com um golpe de caratê mortal. A crista entre o dedo mínimo e o pulso era áspera e calejada, dura como tábuas; poderia ter quebrado um queixo com um único golpe, mas o grande homem negro não caiu. Piscou, seus olhos ficando amarelo-sujos por um instante, e então avançou com desdém. Nick o atingiu novamente com o mesmo golpe, e desta vez ele nem sequer piscou. Braços longos e grossos com bíceps enormes envolveram Carter como jibóias. Agora Nick estava assustado e desesperado, mas como sempre, seu cérebro superior estava funcionando e ele estava pensando à frente. Ele conseguiu enfiar a mão direita no bolso do casaco, em volta da coronha de uma pistola calibre .22. Com a mão esquerda, tateou a garganta enorme do homem negro, tentando encontrar um ponto de pressão para interromper o fluxo sanguíneo para um cérebro que agora só tinha um pensamento: esmagá-lo. Então, por um momento, ele ficou indefeso como um bebê. O enorme homem negro abriu bem as pernas, inclinou-se ligeiramente para trás e levantou Carter da calçada. Abraçou Nick como um irmão perdido há muito tempo. O rosto de Nick estava pressionado contra o peito do homem, e ele podia sentir seu cheiro, suor, batom e carne. Ele ainda estava tentando encontrar um nervo no pescoço do homem, mas seus dedos estavam enfraquecendo, e era como tentar cavar através de borracha grossa. O homem negro deu uma risadinha suave. A pressão estava aumentando - e aumentando.
  
  
  
  
  Lentamente, o ar saiu dos pulmões de Nick. Sua língua pendia para fora e seus olhos saltavam das órbitas, mas ele sabia que aquele homem não estava realmente tentando matá-lo. Queriam levá-lo vivo para poderem conversar. Aquele homem pretendia apenas deixá-lo inconsciente e quebrar algumas costelas no processo. Mais pressão. As mãos enormes se moviam lentamente, como uma morsa pneumática. Nick teria gemido se tivesse fôlego suficiente. Algo iria quebrar em breve - uma costela, todas as suas costelas, todo o seu peito. A agonia estava se tornando insuportável. Eventualmente, ele teria que usar a arma. A pistola com silenciador que ele havia tirado da bolsa da garota. Seus dedos estavam tão dormentes que, por um momento, ele não conseguiu encontrar o gatilho. Finalmente, ele a agarrou e puxou. Houve um estalo, e a pequena pistola chutou seu bolso. O gigante continuou a apertá-la. Nick estava furioso. O idiota nem percebeu que tinha sido baleado! Ele puxou o gatilho repetidas vezes. A arma deu um coice e se contorceu, e o cheiro de pólvora impregnou o ar. O homem negro soltou Nick, que caiu de joelhos, respirando com dificuldade. Ele observou, ofegante e fascinado, enquanto o homem dava mais um passo para trás. Parecia ter se esquecido completamente de Nick. Olhou para o peito e a cintura, onde pequenas manchas vermelhas escorriam por baixo das roupas. Nick não achava que tivesse ferido o homem gravemente: errara um ponto vital, e atirar num homem tão grande com uma .22 era como atirar num elefante com um estilingue. Era o sangue, o seu próprio sangue, que assustava o grandalhão. Carter, ainda recuperando o fôlego, tentando se levantar, observou, atônito, enquanto o homem negro procurava a pequena bala entre as roupas. Suas mãos estavam agora escorregadias de sangue, e ele parecia prestes a chorar. Olhou para Nick com reprovação. "Ruim", disse o gigante. "O pior é que você atirou e eu sangrei."
  Um grito e o som de um motor de carro despertaram Nick de seu torpor. Ele percebeu que apenas alguns segundos haviam se passado. O homem menor saltou do carro preto e arrastou o homem com o joelho quebrado para dentro, gritando ordens em uma língua desconhecida. Já estava claro, e Nick percebeu que o homenzinho tinha a boca cheia de dentes de ouro. O homenzinho olhou furiosamente para Nick, empurrando o ferido para o banco de trás do carro. "É melhor você correr, senhor. Você venceu por enquanto, mas talvez a gente se veja de novo, hein? Acho que sim. Se você for esperto, não vai falar com a polícia." O homem negro enorme ainda olhava para o sangue e murmurava algo inaudível. O homem menor o repreendeu em uma língua semelhante ao suaíli, e Nick obedeceu como uma criança, voltando para o carro.
  O motorista entrou no carro. Acenou ameaçadoramente para Nick. "Até a próxima, senhor." O carro arrancou em disparada. Nick notou que era um Bentley e que a placa estava tão coberta de lama que era ilegível. Intencionalmente, é claro. Suspirou, apalpou as costelas delicadamente e começou a se recompor... Respirou fundo. Ooooohh... Caminhou até encontrar a entrada do metrô, onde embarcou no trem da linha Inner Circle para Kensington Gore. Pensou na princesa novamente. Talvez agora ela estivesse acordando em uma cama estranha, aterrorizada e sofrendo com uma ressaca terrível. O pensamento o agradou. Que ela tenha paciência por um tempo. Apalpou as costelas novamente. Ah. De certa forma, ela era responsável por tudo isso. Então Killmaster deu uma gargalhada. Riu tão descaradamente na frente de um homem sentado um pouco mais adiante no vagão, lendo o jornal da manhã, que o homem o olhou de forma estranha. Nick o ignorou. Era tudo bobagem, é claro. Seja lá o que fosse, a culpa era dele. Por se meter onde não devia. Estava morrendo de tédio, queria ação, e agora a tinha. Sem nem ligar para Hawke. Talvez não ligasse para Hawke, mas simplesmente resolvesse essa pequena distração sozinho. Ele havia pegado uma garota bêbada, testemunhado assassinatos e sido atacado por alguns africanos. Killmaster começou a cantarolar uma canção francesa sobre mulheres travessas. Suas costelas não doíam mais. Ele se sentia bem. Desta vez, poderia ser divertido - sem espiões, sem contraespionagem, sem Hawke e sem restrições oficiais. Apenas a boa e velha sede de sangue e uma garota bonita, absolutamente adorável, que precisava ser resgatada. Tirada de uma situação difícil, por assim dizer. Nick Carter riu novamente. Isso poderia ser divertido, bancando o Ned Rover ou o Tom Swift. Sim. Ned e Tom nunca precisaram dormir com suas mulheres, e Nick não conseguia imaginar não dormir com a sua. No entanto, primeiro, a mulher precisava falar. Ela estava profundamente envolvida nesse assassinato, mesmo que não pudesse ter matado Blacker pessoalmente. Ainda assim, a má notícia era a tinta vermelha rabiscada no cartão. E a pistola calibre .22 que salvara sua vida, ou pelo menos suas costelas. Nick aguardava ansiosamente sua próxima visita à Princesa da Gama. Ele estaria sentado ali, bem ao lado da cama, com uma xícara de café preto ou suco de tomate, quando ela abrisse aqueles olhos verdes e fizesse a pergunta de sempre: "Onde estou?"
  Um homem no corredor olhou por cima do jornal para Nick Carter. Ele parecia entediado, cansado e sonolento. Seus olhos estavam inchados, mas muito alertas. Ele vestia uma calça barata e amarrotada e uma camisa esportiva amarela brilhante com estampa roxa. Suas meias eram finas e pretas, e ele usava sandálias de couro marrom com os dedos à mostra. Os pelos em seu peito, onde eram visíveis através do decote em V da camisa, eram ralos e grisalhos. Ele não usava chapéu; seu cabelo precisava urgentemente de um corte. Quando Nick Carter desceu na estação Kensington Gore, o homem com o jornal o seguiu despercebido, como uma sombra.
  
  
  
  
  Ele estava sentado ali, bem ao lado da cama, com uma xícara de café preto, quando ela abriu aqueles olhos verdes e fez a pergunta de sempre: "Onde estou?"
  E ela o encarou com certa compostura. Ele teve que reconhecer o esforço dela. Quem quer que ela fosse, era uma dama e uma princesa... Ele estava certo quanto a isso. Sua voz estava controlada quando perguntou: "Você é policial? Estou presa?" Killmaster mentiu. O prazo para o encontro com Hawkeye era longo, e ele precisava da cooperação dela para chegar lá. Isso o manteria fora de problemas. Ele disse: "Não sou exatamente policial. Tenho interesse em você. Extraoficialmente, por enquanto. Acho que você está em apuros. Talvez eu possa ajudá-la. Descobriremos mais sobre isso depois, quando eu a levar a alguém." "A quem?" A voz dela ficou mais firme. Ela estava começando a endurecer. Ele podia ver o efeito da bebida e dos comprimidos. Nick deu seu sorriso mais cativante.
  "Não posso te dizer isso", disse ele. "Mas ele também não é policial. Ele pode até te ajudar. Com certeza ele vai querer te ajudar. O Hawk pode muito bem te ajudar - se houver algum benefício para o Hawk e para a AXE. É a mesma coisa." A garota se irritou. "Não tente me tratar como uma criança", disse ela. "Posso estar bêbada e boba, mas não sou uma criança." Ela tentou pegar a garrafa novamente. Ele a tirou dela. "Nada de bebidas por enquanto. Você vem comigo ou não?" Ele não queria algemá-la e arrastá-la. Ela não olhava para ele. Seus olhos estavam fixos na garrafa, com desejo. Ela encolheu as pernas compridas no sofá, sem fazer qualquer tentativa de abaixar a saia. Isso sim era uma insinuação de sensualidade. Qualquer coisa para beber, até para se dar prazer. Seu sorriso era hesitante. "Por acaso dormimos juntos ontem à noite? Sabe, eu tenho lapsos de memória. Não me lembro de nada. O mesmo teria acontecido com Hawk se esse acordo tivesse fracassado de novo. O código EOW significava exatamente isso - qualquer que fosse essa confusão, e qualquer que fosse o papel dela nela."
  
  
  A Princesa estava jogando, aquilo era mortalmente sério. Vida ou morte. Nick caminhou até o telefone e atendeu. Ele estava blefando, mas ela não tinha como saber. Ele tornou a voz rouca, raivosa e vulgar. "Ok, Princesa, vamos parar com essa merda agora. Mas vou te fazer um favor: não vou chamar a polícia. Vou ligar para a Embaixada de Portugal, e eles vão te levar daqui e te ajudar, porque é para isso que serve uma embaixada." Ele começou a discar números aleatórios, olhando para ela com os olhos semicerrados. O rosto dela se contorceu. Ela caiu e começou a chorar. - Não... não! Eu vou com você. Eu... eu farei o que você mandar. Mas não me entregue aos portugueses. Eles... eles querem me internar em um hospício. "Isso", disse Killmaster cruelmente. Ele acenou com a cabeça na direção do banheiro. "Te dou cinco minutos lá. Depois, nós vamos."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  A estalagem Cock and Bull fica em um antigo pátio de paralelepípedos que foi palco de enforcamentos e decapitações no início da Idade Média. A própria estalagem foi construída na época de Christopher Marlowe, e alguns estudiosos acreditam que foi ali que Marlowe foi assassinado. Hoje, o Cock and Bull não é um estabelecimento movimentado, embora tenha seus frequentadores assíduos. Ele fica semi-isolado, longe da East India Dock Road e perto da Ilha dos Cães, um anacronismo de tijolos rosa e estrutura de madeira aparente, imerso na agitação dos transportes e da navegação modernos. Poucos sabem sobre os porões e salas secretas que se encontram sob o Cock and Bull. A Scotland Yard pode saber, assim como o MI5 e a Divisão Especial, mas, se sabem, não demonstram, fechando os olhos para certas violações, como é costume entre países amigos. No entanto, David Hawk, o chefe temperamental e teimoso da AXE, estava bem ciente de suas responsabilidades. Agora, em um dos quartos do porão, modestamente, mas confortavelmente mobiliado e com ar-condicionado, ele olhou fixamente para o seu número um e disse: "Estamos todos em terreno instável. Especialmente os negros - eles nem sequer têm um país, quanto mais uma embaixada!"
  Os portugueses não estão muito melhores. Têm de ter muito cuidado com os britânicos, que, de uma forma ou de outra, os apoiam na ONU na questão angolana.
  Eles não querem provocar o leão - por isso não ousaram lidar com a princesa antes. Nick Carter acendeu um cigarro com ponta de ouro e assentiu, e embora algumas coisas estivessem ficando claras, muita coisa permanecia nebulosa e incerta. Hawk estava esclarecendo, sim, mas em seu jeito lento e doloroso de sempre. Hawk serviu um copo d'água da garrafa ao lado, colocou um comprimido grande e redondo dentro, observou-o efervescer por um instante e então bebeu a água. Esfregou a barriga, que estava surpreendentemente firme para um homem de sua idade. "Meu estômago ainda não se adaptou", disse Hawk. "Ainda está em Washington." Ele olhou para o relógio de pulso e... Nick já tinha visto aquele olhar antes. Ele entendia. Hawk pertencia a uma geração que não compreendia muito bem a era dos jatos. Hawk disse: "Há apenas quatro horas e meia, eu estava dormindo na minha cama." O telefone tocou. Era o Secretário de Estado. Quarenta e cinco minutos depois, eu estava em um jato da CIA, sobrevoando o Atlântico a mais de 3.200 quilômetros por hora. Ele esfregou a barriga novamente. "Rápido demais para o meu estômago. O secretário ligou para ele mesmo, jato supersônico, essa correria e reunião. Os portugueses começaram a gritar. Não entendo." Seu chefe parecia não ouvi-lo. Resmungou, meio para si mesmo, enquanto colocava um charuto apagado na boca fina e começava a mastigar. "Jato da CIA", murmurou. "A AXE já deveria ter o seu supersônico. Tive tempo suficiente para solicitar..." Nick Carter era paciente. Era o único jeito quando o velho Hawk estava nesse humor. - um complexo subterrâneo, supervisionado por duas matronas robustas da AXE.
  
  
  Hawk deu a ordem: colocar a mulher de pé, sóbria, lúcida e pronta para conversar, em 24 horas. Nick achou que daria trabalho, mas as mulheres da AXE, ambas enfermeiras, estavam se mostrando bastante capazes. Nick sabia que Hawk havia contratado uma boa quantidade de "funcionários" para a missão. Além das mulheres, havia pelo menos quatro brutamontes combatentes de campo da AXE - Hawk preferia seus músculos, grandes e definidos, ainda que um pouco óbvios, às patricinhas mimadas do tipo Ivy League que às vezes trabalhavam para a CIA e o FBI. E havia Tom Boxer - só houve tempo para um aceno de cabeça e um rápido "olá" - a quem o Cillmaster conhecia como Número 6 ou 7. Isso na AXE significava que Boxer também tinha a patente de Mestre Assassino. Era incomum, muito incomum, que dois homens de tal patente se encontrassem. Hawk puxou o mapa da parede. Usou um charuto apagado como apontador. - Boa pergunta - sobre os portugueses. Você acha estranho que um país como os Estados Unidos se assuste quando eles assobiam? Mas, neste caso, nós nos assustamos - vou explicar porquê. Você já ouviu falar das Ilhas de Cabo Verde? "Não tenho certeza. Nunca estive lá. Pertencem a Portugal?"
  
  O rosto enrugado de fazendeiro de Hawk se contraiu em torno do charuto. Em seu jargão repugnante, ele disse: "Agora, garoto, você está começando a entender. Portugal é dono delas. Desde 1495. Veja." Ele apontou com o charuto. "Ali. A cerca de 480 quilômetros da costa oeste da África, onde ela se projeta para o Atlântico em seu ponto mais distante. Não muito longe de nossas bases na Argélia e no Marrocos. Há várias ilhas por lá, algumas grandes, outras pequenas. Em uma ou mais delas - não sei quais e não me interessa saber - os Estados Unidos enterraram algum tesouro." Nick era tolerante com seu superior. O velho gostava disso. "Tesouro, senhor?" "Bombas de hidrogênio, garoto, muitas delas. Uma montanha inteira delas." Nick franziu os lábios em um assobio silencioso. Então era essa a alavanca que os portugueses puxavam. Não é à toa que o Tio Sammy o mandou! Hawk bateu o charuto no mapa.
  
  
  
  
  
  "Você consegue entender? Apenas uma dúzia de homens no mundo sabe disso, incluindo você agora. Não preciso dizer que é ultrassecreto." Calmaster apenas assentiu. Sua autorização de segurança era tão alta quanto a do Presidente dos Estados Unidos. Era um dos motivos pelos quais ele andava carregando uma pílula de cianeto ultimamente. Tudo o que os portugueses precisam fazer é insinuar, apenas insinuar, que talvez mudem de ideia, que talvez queiram se livrar daquelas bombas, e o Departamento de Estado se apressa em fazer o que for preciso. Hawk colocou o charuto de volta na boca. "Naturalmente, temos outros depósitos de bombas espalhados pelo mundo todo. Mas temos quase certeza absoluta de que o inimigo não sabe desse acordo em Cabo Verde. Fizemos de tudo para que continuasse assim. Se tivermos que ceder, é claro que todo o acordo vai por água abaixo. Mas não chegaríamos a esse ponto. Bastaria que algum oficial de alta patente desse uma dica no lugar certo e estaríamos em apuros." Hawk voltou para sua cadeira à mesa. "Veja bem, filho, este caso tem ramificações. É um verdadeiro ninho de escorpiões."
  Killmaster concordou. Ele ainda não entendia tudo muito bem. Havia muitas nuances. "Eles não perderam tempo", disse ele. "Como o governo português pôde reagir tão rápido?" Ele contou a Hawk tudo sobre sua manhã agitada, começando com a abordagem à garota bêbada no Diplomat. Seu chefe deu de ombros. "Isso é fácil. Aquele major Oliveira que foi baleado provavelmente estava seguindo a garota, procurando uma oportunidade para sequestrá-la sem chamar atenção. A última coisa que ele queria era publicidade. Os britânicos ficam muito irritados com sequestros. Imagino que ele estivesse um pouco nervoso quando ela chegou àquela boate, viu você escoltá-la para fora, reconheceu você - o major trabalhava na contraespionagem, e os portugueses têm arquivos - e fez alguns telefonemas. Provavelmente uns quinze minutos. O major ligou para a embaixada, eles ligaram para Lisboa, Lisboa ligou para Washington." Hawk bocejou. "A secretária me ligou..." Nick acendeu outro cigarro.
  
  
  Aquele olhar assassino no rosto de Hawk. Ele já o tinha visto antes. O mesmo olhar que um cachorro faz quando sabe onde está um pedaço de carne, mas pretende guardá-lo para si por enquanto. "Que coincidência", disse Nick sarcasticamente. "Ela caiu nos meus braços e 'caiu' naquele instante." Hawk sorriu. "Essas coisas acontecem, filho. Coincidências acontecem. É, bem, providência, digamos assim."
  Killmaster não mordeu a isca. Hawk puxaria o gatilho quando chegasse a hora. Nick perguntou: "O que torna a Princesa da Gama tão importante em tudo isso?" David Hawk franziu a testa. Jogou o charuto mascado no lixo e tirou o celofane de um novo. "Francamente, eu mesmo estou um pouco confuso. Ela é uma espécie de fator X agora. Suspeito que seja uma peça sendo manipulada, presa no meio do jogo." "No meio de quê, senhor..." Ele olhou os papéis, ocasionalmente selecionando um e colocando-o sobre a mesa em alguma ordem. A fumaça do cigarro ardeu nos olhos de Nick, e ele os fechou por um instante. Mas mesmo com os olhos fechados, ele ainda conseguia ver Hawk, um Hawk de aparência estranha, fumando um charuto em um terno de linho cor de aveia, como uma aranha sentada bem no centro de uma teia emaranhada, observando e ouvindo, e de vez em quando puxando um dos fios. Nick abriu os olhos. Um tremor involuntário percorreu seu corpo grande. Hawk olhou para ele com curiosidade. "O que foi, garoto? Alguém acabou de passar por cima do seu túmulo?" Nick deu uma risadinha. "Talvez, senhor..."
  Hawk deu de ombros. "Eu disse que não sabia muito sobre ela nem o que a tornava importante. Antes de sair de Washington, liguei para Della Stokes e pedi que ela reunisse tudo o que eu pudesse. Talvez, caso contrário, eu soubesse apenas o que ouvi ou li nos jornais: que a princesa é uma ativista, uma alcoólatra e uma exibicionista, e que tem um tio que ocupa um cargo muito alto no governo português."
  Ela também posa para fotos sensuais. Nick olhou fixamente para ele. Lembrou-se da câmera escondida na casa de Blacker, da tela e do projetor. "São apenas rumores", continuou Hawk. "Preciso investigar isso, e estou investigando. Estou analisando um monte de material de um dos nossos contatos em Hong Kong. Menciona-se de passagem, digamos assim, que a princesa esteve em Hong Kong há algum tempo e estava falida, e que posou para algumas fotos para conseguir dinheiro para sua conta de hotel e viagem. Essa é outra maneira que os portugueses encontraram para tentar trazê-la de volta - estavam investindo dinheiro nela. Cortando seus fundos no exterior. Imagino que ela esteja bem quebrada agora." "Ela está hospedada em Aldgate, senhor. Isso custa dinheiro." Hawk olhou para ele de soslaio.
  
  
  
  "Já tenho alguém cuidando disso. Uma das primeiras coisas que fiz aqui..." O telefone tocou. Hawk atendeu e disse algo breve. Desligou e sorriu sombriamente para Nick. "Ela deve mais de dois mil dólares para Aldgate. Responda à sua pergunta?" Nick começou a perceber que não era a pergunta dele, mas logo se esqueceu. O chefe o encarava de forma estranha, penetrante. Quando Hawk falou novamente, seu tom era estranhamente formal. "Eu raramente lhe dou conselhos, na verdade." "Não, senhor. O senhor não me aconselha." "Você raramente precisa dela agora. Talvez precise agora. Não se envolva com aquela mulher, aquela Princesa da Gama, uma andarilha internacional com apetite por bebida e drogas e nada mais. Você pode trabalhar com ela se algo der certo, certamente dará, mas que pare por aí. "Não se aproxime muito dela." Killmaster assentiu. Mas pensou em como ela estivera em seu apartamento poucas horas antes...
  
  
  
  
  Kilmaster tentou desesperadamente se recompor. Conseguiu, até certo ponto. Não, ele não concordava com Hawk. Havia algo de bom nela, em algum lugar, por mais perdido ou enterrado que estivesse agora. Hawk amassou o pedaço de papel e o jogou na lixeira. - "Esqueçam-na por enquanto", disse ele. "Voltaremos a ela mais tarde. Não há pressa. Vocês dois ficarão aqui por pelo menos quarenta e oito horas. Mais tarde, quando ela estiver melhor, deixem que ela conte a vocês sobre si mesma. Agora, quero saber se vocês já ouviram falar destes dois homens: Príncipe Solaouaye Askari e General Auguste Boulanger? Esperava-se que todo agente de alto escalão da AXE estivesse razoavelmente familiarizado com assuntos mundiais. Um certo conhecimento era necessário. De tempos em tempos, seminários inesperados eram realizados e perguntas eram feitas. Nick disse: "O Príncipe Askari é africano. Acho que ele estudou em Oxford. Ele liderou os rebeldes angolanos contra os portugueses." Ele teve alguns sucessos contra os portugueses, venceu algumas batalhas importantes e conquistou territórios." Hawke ficou satisfeito. "Muito bem. E quanto ao general?" Essa pergunta era mais difícil. Nick estava quebrando a cabeça. O General Auguste Boulanger não aparecia nas notícias ultimamente. Lentamente, sua memória começou a trair os fatos. "Boulanger é um general francês renegado", disse ele. "Um fanático inflexível. Ele era um terrorista, um dos líderes da OAS, e nunca desistiu. A última vez que li, ele foi condenado à morte à revelia na França. É esse o homem?" "Sim", disse Hawke. "Ele também é um general muito bom. É por isso que os rebeldes angolanos têm vencido ultimamente. Quando os franceses destituíram Boulanger de sua patente e o condenaram à morte, ele conseguiu aceitar. Ele contatou o Príncipe Askari, mas com muita discrição. E mais uma coisa: o Príncipe Askari e o General Boulanger encontraram uma maneira de arrecadar dinheiro. Muito dinheiro. Somas enormes." Se continuarem assim, vão ganhar a Guerra de Macau em Angola.
  Vai haver um novo país na África. No momento, o Príncipe Askari acha que vai governar esse país. Aposto que, se isso der certo, o General Auguste Boulanger vai estar no comando. Ele vai se tornar um ditador. É o tipo de pessoa que ele é. Ele também é capaz de outras coisas. É um tarado, por exemplo, e um completo egocêntrico. Seria bom você se lembrar disso, filho. Nick apagou o cigarro. Finalmente, a ideia principal estava começando a fazer sentido. "Esta é a missão, senhor? Vou lutar contra o General Boulanger? Ou contra o Príncipe Askari? Contra os dois?"
  Ele não perguntou por quê. Hawk lhe diria quando estivesse pronto. Seu chefe não respondeu. Pegou outro pedaço fino de papel e o examinou por um instante. "Você sabe quem é o Coronel Chun Li?" Isso foi fácil. O Coronel Chun Li era o equivalente de Hawk na contraespionagem chinesa. Os dois homens estavam em lados opostos do mundo, movendo peças em um tabuleiro de xadrez internacional. "Chun Li quer você morto", disse Hawk. "Perfeitamente natural. E eu o quero morto. Ele está na minha lista negra há muito tempo. Quero tirá-lo do caminho. Principalmente porque ele tem ganhado muita força ultimamente - perdi meia dúzia de bons agentes para aquele desgraçado nos últimos seis meses." "Então este é o meu verdadeiro trabalho", disse Nick.
  "Isso mesmo. Mate esse Coronel Chun-Li para mim." "Mas como eu chego até ele? Assim como ele não pode chegar até você." O sorriso de Hawk era indescritível. Ele passou a mão nodosa sobre todos os objetos em sua mesa. "É aqui que tudo começa a fazer sentido. A Princesa, o aventureiro Blacker, os dois londrinos com as gargantas cortadas, o Major Oliveira morto, todos eles. Nenhum é importante por si só, mas todos contribuem. Nick..." Ele ainda não tinha entendido completamente, e isso o deixou um pouco mal-humorado. Hawk era uma aranha, maldito seja! E uma aranha maldita com a boca fechada ainda por cima.
  
  
  Carter disse friamente: "Você está se esquecendo dos três negros que me espancaram e mataram o major. Eles tiveram algo a ver com isso, não tiveram?" Hawk esfregou as mãos com satisfação. "Ah, tiveram sim... Mas não é tão importante, não agora. Eles estavam procurando algo sobre Blacker, certo? E provavelmente pensaram que era você. Enfim, eles queriam falar com você." Nick sentiu uma dor nas costelas. "Conversas desagradáveis." Hawk sorriu com desdém. "Isso faz parte do seu trabalho, hein, garoto? Ainda bem que você não matou nenhum deles. Quanto ao Major Oliveira, é uma pena. Mas aqueles negros eram angolanos, e o major é português. E eles não queriam que ele ficasse com a princesa. Eles querem a princesa para eles."
  "Todo mundo quer a Princesa", disse Killmaster, irritado. "Não faço a mínima ideia do porquê." "Eles querem a Princesa e mais alguma coisa", corrigiu Hawke. "Pelo que você me contou, imagino que seja algum tipo de filme. Algum tipo de filme de chantagem - outro palpite - cenas bem obscenas. Não se esqueça do que ela fez em Hong Kong. Enfim, dane-se tudo isso - nós temos a Princesa e vamos ficar com ela."
  "E se ela não cooperar? Não podemos obrigá-la." Hawk ficou impassível. "Não posso? Acho que não. Se ela não cooperar, vou entregá-la ao governo português de graça, sem qualquer compensação. Eles querem interná-la num hospício, não é? Ela mesma te disse isso."
  Nick disse que sim, ela havia lhe dito. Ele se lembrou da expressão de horror no rosto dela. "Ela vai participar", disse Hawk. "Agora vá descansar. Pergunte tudo o que precisar. Você não sairá daqui até que o coloquemos em um avião para Hong Kong. Com a Princesa, é claro. Vocês viajarão como marido e mulher. Estou preparando seus passaportes e outros documentos agora." O Mestre dos Parentes se levantou e se espreguiçou. Estava cansado. Tinha sido uma longa noite e uma longa manhã. Ele olhou para Hawk. "Hong Kong? É lá que eu devo matar Chun-Li?" "Não, não Hong Kong. Macau. E é lá que Chun-Li deve te matar! Ele está armando uma armadilha agora, uma armadilha muito bem elaborada."
  Admiro isso. Chun é um bom jogador. Mas você terá a vantagem, filho. Você cairá na armadilha dele com a sua própria armadilha.
  Killmaster nunca fora tão otimista quanto seu chefe em relação a esses assuntos. Talvez porque estivesse com a cabeça em risco. Ele disse: "Mas ainda é uma armadilha, senhor. E Macau está praticamente no quintal dele." Hawk acenou com a mão. "Eu sei. Mas há um velho ditado chinês: às vezes, uma armadilha cai em outra armadilha." "Tchau, filho. Interrogue a princesa quando ela quiser. Sozinho. Não quero você lá fora indefeso. Vou deixar você ouvir a gravação. Agora vá dormir." Nick o deixou remexendo seus papéis e girando um charuto na boca. Havia momentos, e este era um deles, em que Nick considerava seu chefe um monstro. Hawk não precisava de sangue - ele tinha sangue frio nas veias. Essa descrição não se encaixava em nenhum outro homem.
  
  
  
  Capítulo 6
  
  Killmaster sempre soube que Hawk era habilidoso e astuto em seu trabalho complexo. Agora, ouvindo a gravação no dia seguinte, descobriu que o velho possuía uma reserva de polidez, uma capacidade de expressar simpatia - embora pudesse ser pseudosimpatia - que Nick jamais suspeitara. Nem suspeitara que Hawk falasse português tão bem. A gravação tocou. A voz de Hawk era gentil, genuinamente bem-humorada. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Princesa Morgana da Gama. Por que pergunta? Tenho certeza de que você já sabe. Seu nome não significa nada para mim - quem é você, Molly? Por que estou sendo mantida em cativeiro aqui contra a minha vontade? Estamos na Inglaterra, sabe, vou colocar todos vocês na cadeia por isso:" Nick Carter, ouvindo o fluxo rápido do português, sorriu com um prazer oculto. O velho estava aproveitando o momento. Não parecia que seu espírito tivesse sido quebrado. A voz de Hawk fluía, suave como melaço. "Explicarei tudo no devido tempo, Princesa da Gama. " Enquanto isso, você é como uma náiade se falarmos inglês? Eu não entendo muito bem a sua língua. "Se você quiser. Não me importo. Mas você fala português muito bem."
  
  "Nem tão bem quanto você fala inglês." Hawk ronronou como um gato vendo um prato cheio de creme amarelo espesso. "Obrigado. Estudei nos Estados Unidos por muitos anos." Nick podia imaginá-la dando de ombros. A fita farfalhou. Depois, um estalo alto. Hawk rasgando o celofane do charuto. Hawk: "O que você acha dos Estados Unidos, Princesa?" Garota: "O quê? Não entendi bem." Hawk: "Então deixe-me reformular. Você gosta dos Estados Unidos? Tem amigos lá? Acha que os Estados Unidos, dadas as condições mundiais atuais, realmente se esforçam para manter a paz e a boa vontade no mundo?" Garota: "Então é política! Então você é algum tipo de agente secreto. Você trabalha para a CIA." Hawk: "Não trabalho para a CIA. Responda à minha pergunta, por favor." Para mim, digamos, fazer um trabalho que pode ser perigoso. E bem remunerado. O que você acha disso?
  Moça: "Eu... eu poderia. Preciso do dinheiro. E não tenho nada contra os Estados Unidos. Não pensei nisso. Não me interesso por política." Nick Carter, que conhecia cada nuance da voz de Hawk, sorriu com a frieza na resposta do velho. "Obrigado, Princesa. Por uma resposta honesta, ainda que não muito entusiasmada." - Eu. Você disse que precisa de dinheiro? Por acaso, sei que é verdade. Bloquearam seus fundos em Portugal, não foi? O tio Luís da Gama é o responsável por isso, não é?" Uma longa pausa. A gravação começou a fazer barulho. Moça: "Como você sabe de tudo isso? Como você sabe sobre meu tio?" Hawk: "Eu sei muito sobre você, minha querida. Muito. Você passou por momentos difíceis ultimamente. Teve problemas. Ainda está tendo problemas. E tente entender." Se você cooperar comigo e com o meu governo - você terá que assinar um contrato nesse sentido, mas ele será mantido em um cofre secreto, e apenas duas pessoas saberão da sua existência - se você fizer isso, talvez eu possa te ajudar.
  Com dinheiro, com hospitalização, se necessário, talvez até um passaporte americano. Teremos que pensar nisso. Mas o mais importante, Princesa, é que posso ajudá-la a recuperar sua autoestima. Uma pausa. Nick esperava ouvir indignação em sua resposta. Em vez disso, ouviu cansaço e resignação. Ela parecia estar perdendo as forças. Tentou imaginá-la tremendo, desejando beber algo, tomar comprimidos ou uma injeção de alguma coisa. As duas enfermeiras da AX pareciam ter feito um bom trabalho com ela, mas foi difícil, e deve ter sido muito doloroso.
  Garota: "Meu amor-próprio?" Ela riu. Nick fez uma careta ao ouvir a risada. "Meu amor-próprio já era, Sr. Hawk. O senhor parece um mágico, mas acho que nem o senhor consegue fazer milagres." Hawk: "Podemos tentar, Princesa. Vamos começar agora? Vou lhe fazer uma série de perguntas muito pessoais. A senhora precisa respondê-las - e precisa respondê-las com sinceridade." Garota: "E se não responder?"
  Hawk: "Então, providenciarei para que alguém da embaixada portuguesa aqui em Londres venha até você. Tenho certeza de que considerariam isso um grande favor. Você tem sido um constrangimento para o seu governo há algum tempo, Princesa. Especialmente para o seu tio em Lisboa. Acredito que ele ocupe um cargo muito importante no gabinete. Pelo que entendi, ele ficaria muito feliz em tê-la de volta a Portugal." Só mais tarde, muito mais tarde, Nick percebeu o que a garota havia dito. Disse com absoluto desgosto na voz: "Meu tio. Essa... essa criatura!" Uma pausa. Hawk esperou. Como uma aranha muito paciente. Finalmente, com a voz embargada, Hawk disse: "Bem, mocinha?" Com um tom de derrota na voz, a menina disse: "Muito bem. Faça suas perguntas. Eu não quero, não devo ser mandada de volta para Portugal. Eles querem me colocar num hospício. Ah, eles não vão chamar assim. Vão chamar de mosteiro ou asilo, mas será um orfanato. Faça suas perguntas. Não vou mentir para você." Hawk disse: "É melhor não mentir, Princesa. Agora vou ser um pouco rude. Você vai se envergonhar. Não tem jeito."
  Aqui está uma foto. Quero que você a veja. Foi tirada em Hong Kong há alguns meses. Como eu a consegui não é da sua conta. Então, esta foto é sua? Um ruído de fita. Nick se lembrou do que Hawk havia dito sobre a princesa tirar fotos impróprias em Hong Kong. Na época, o velho não havia mencionado nada sobre realmente ter fotos. Soluçando. Ela estava desabando agora, chorando baixinho.
  - S-sim - disse ela. - Era eu. Eu... eu posei para esta fotografia. Estava muito bêbada na altura. Hawk: - Este homem é chinês, não é? Sabe o nome dele? Moça: - Não. Nunca o vi antes nem depois. Ele era... apenas um homem que conheci no... estúdio. Hawk: - Deixa para lá. Ele não é importante. A senhora disse que estava bêbada na altura - não é verdade, Princesa, que nos últimos dois anos foi presa por embriaguez pelo menos uma dúzia de vezes? Em vários países - foi presa uma vez em França por posse de drogas? Moça: - Não me lembro do número exato. Não me lembro de muita coisa, geralmente depois de beber. Eu... eu sei... disseram-me que quando bebo conheço pessoas terríveis e faço coisas terríveis. Mas tenho lapsos de memória completos - não me lembro mesmo do que faço.
  Uma pausa. O som da respiração. Hawk acende um novo charuto, Hawk mexe em papéis na mesa. Hawk, com uma suavidade terrível na voz: "É só isso, Princesa... Já estabelecemos, creio eu, que você é alcoólatra, usa drogas ocasionalmente, se não é viciada, e que é geralmente considerada uma mulher de moral duvidosa. Acha isso justo?"
  Uma pausa. Nick esperava mais lágrimas. Em vez disso, a voz dela era fria, ácida, raivosa. Diante da humilhação de Hawk, ela mentiu: "Sim, droga, estou. Está satisfeito agora?" Hawk: "Minha querida jovem! Não é nada pessoal, nada mesmo. Na minha, hum, profissão, às vezes preciso lidar com essas questões. Garanto-lhe que é tão desagradável para mim quanto para você."
  Moça: "Duvido muito, Sr. Hawk. Já terminou?" Hawk: "Terminou? Minha querida, eu apenas comecei. Agora, vamos ao que interessa - e lembre-se, nada de mentiras. Quero saber tudo sobre você e esse Blacker. O Sr. Theodore Blacker, agora morto, assassinado, morava no número quatorze da Half Crescent Mews. O que Blacker sabia sobre você? Ele tinha alguma coisa? Ele estava te chantageando?" Longa pausa. Moça: "Estou tentando cooperar, Sr. Hawk. O senhor precisa acreditar nisso. Estou com medo o suficiente para não mentir. Mas sobre Teddy Blacker... esta é uma operação tão complicada e intrincada. Eu..."
  Hawk: Comece do início. Quando você conheceu Blacker pela primeira vez? Onde? O que aconteceu? Garota: "Vou tentar. Foi há alguns meses. Fui vê-lo uma noite. Eu já tinha ouvido falar do clube dele, o Dragon Club, mas nunca tinha ido lá. Eu ia encontrar uns amigos lá, mas eles não apareceram. Então fiquei sozinha com ele. Ele... ele era um verme horrível, na verdade, mas eu não tinha nada melhor para fazer na hora. Eu tinha bebido. Eu estava praticamente sem dinheiro, estava atrasada e o Teddy tinha bebido muito uísque. Tomei uns drinques e não me lembro de mais nada depois disso. Na manhã seguinte, acordei no meu hotel."
  Hawk: "O Blacker te drogou?" Garota: "Sim. Ele admitiu depois. Ele me deu LSD. Eu nunca tinha tomado antes. Eu... eu devia estar numa viagem longa. Hawk: Ele fez filmes sobre você, não fez? Vídeos. Enquanto você estava drogada?" Garota: "S-sim. Eu nunca cheguei a ver os filmes, mas ele me mostrou um trecho com algumas fotos. Elas eram... eram horríveis."
  Hawk: E então Blacker tentou te chantagear? Ele exigiu dinheiro por esses filmes? Garota: "Sim. O nome dele combinava com ele. Mas ele estava enganado - eu não tinha dinheiro. Pelo menos, não esse tipo de dinheiro. Ele ficou muito decepcionado e não acreditou em mim a princípio. Depois, claro, ele acreditou."
  
  Hawk: "Você voltou para o Clube do Dragão?" Garota: "Não. Eu não ia mais lá. A gente se encontrava em bares, pubs e lugares assim. Aí, uma noite, a última vez que eu vi o Blacker, ele me disse para esquecer tudo. Ele parou de me chantagear, afinal."
  Pausa. Hawk: "Ele disse isso, não disse?" Garota: "Eu achei que sim. Mas não fiquei feliz com isso. Na verdade, me senti pior. Aquelas fotos horríveis minhas ainda estariam circulando - ele disse isso, ou realmente disse." Hawk: "O que exatamente ele disse? Tenha cuidado. Pode ser muito importante." Uma longa pausa. Nick Carter conseguia imaginar os olhos verdes fechados, as sobrancelhas brancas e arqueadas franzidas em pensamento, o rosto bonito, ainda não totalmente desfigurado, tenso de concentração. Garota: "Ele riu e disse: 'Não se preocupe em comprar o filme.' Ele disse que havia outros interessados. Interessados dispostos a pagar dinheiro de verdade. Ele ficou muito surpreso, eu me lembro. Disse que os interessados estavam se matando para entrar na fila."
  Hawk: "E você nunca mais viu o Blacker depois disso?" Armadilha! Não caia nessa. Garota: "É verdade. Nunca mais o vi." Killmaster gemeu alto.
  Uma pausa. Hawk, com a voz áspera, disse: "Isso não é totalmente verdade, não é, Princesa? Gostaria de reconsiderar essa resposta? E lembre-se do que eu disse sobre mentir!" Ela tentou protestar. Garota: Eu... eu não entendo o que você quer dizer. Eu nunca mais vi Blacker. O som de uma gaveta se abrindo. Hawk: Estas são suas luvas, Princesa? Aqui. Pegue-as. Examine-as com cuidado. Devo aconselhá-la a dizer a verdade novamente."
  Garota: "S-sim. Estas são minhas. Hawk: Gostaria de explicar por que há manchas de sangue nelas? E não tente me dizer que vieram de um corte no seu joelho. Você não estava usando luvas naquela hora."
  Nick franziu a testa para o gravador. Ele não conseguia explicar sua ambivalência nem que sua vida dependesse disso. Como diabos ele tinha ido parar do lado dela contra Hawk? O grandalhão agente da AXE deu de ombros. Talvez ela tivesse se tornado uma rebelde, uma doente, indefesa, depravada e desonesta.
  Garota: "Essa sua marionete não perde muita coisa, né?"
  Hawk, divertido: "Um fantoche? Haha, terei que lhe dizer isso. Claro que não é verdade. Ele é um pouco independente demais às vezes. Mas esse não é o nosso objetivo. Sobre as luvas, por favor?"
  Uma pausa. A garota, sarcasticamente: "Certo. Eu estava na casa do Blacker. Ele já estava morto. Eles... o mutilaram. Havia sangue por toda parte. Tentei ter cuidado, mas escorreguei e quase caí. Consegui me equilibrar, mas minhas luvas estavam sujas de sangue. Fiquei assustada e confusa. Tirei-as e as coloquei na bolsa. Queria me livrar delas, mas esqueci."
  Hawk: "Por que você foi ao Blacker's de manhã cedo? O que você queria? O que você esperava?"
  Pausa. Garota: Eu... eu realmente não sei. Não faz muito sentido agora que estou sóbria. Mas acordei num lugar estranho, muito assustada, com náuseas e de ressaca. Tomei uns comprimidos para me manter de pé. Não sabia com quem tinha ido para casa ou, bem, o que fizemos. Não conseguia me lembrar da aparência daquela pessoa.
  Hawk: Você tinha certeza de que isso era verdade?
  Garota: Não tenho certeza, mas quando me pegam, geralmente estou bêbada. Enfim, eu queria sair de lá antes que ele voltasse. Eu tinha muito dinheiro. Estava pensando no Teddy Blacker e acho que pensei que ele me daria algum dinheiro se eu... se eu...
  Longa pausa. Hawk: "Se você o quê?" Nick Carter pensou: "Que velho cruel!" Garota: "Se eu... tivesse sido legal com ele." Hawk: "Entendo. Mas você chegou lá e o encontrou morto, assassinado e, como você disse, mutilado. Você tem alguma ideia de quem poderia tê-lo matado?" Garota: "Não, nenhuma. Um canalha desses deve ter muitos inimigos."
  
  
  Falcão: "Você viu mais alguém por perto? Nada suspeito, ninguém a seguiu, tentou interrogá-la ou impedi-la?" Garota: "Não. Eu não vi ninguém. Na verdade, eu nem olhei - só corri o mais rápido que pude. Só corri." Falcão: "Sim. Você voltou correndo para o Prince's Gale, de onde tinha acabado de sair. Por quê? Eu realmente não entendo, Princesa. Por quê? Responda-me."
  Uma pausa. O choro continuou. Nick pensou que a garota estava quase no seu limite. Garota: "Deixe-me tentar explicar. Primeiro, eu tinha dinheiro suficiente para pagar um táxi de volta para Prince Gale, não para o meu apartamento. Segundo, estou tentando, entende? Tenho medo da minha comitiva, tenho medo deles e não queria causar uma cena. Mas acho que o verdadeiro motivo era que agora eu... eu poderia ser implicada no assassinato! Qualquer um, quem quer que fosse, me daria um álibi. Eu estava terrivelmente assustada porque, entende, eu realmente não sabia o que tinha feito. Achei que esse homem pudesse me contar. E eu precisava do dinheiro."
  Hawk, implacavelmente: "E você estava disposto a fazer qualquer coisa - sua palavra, eu acredito, você estava disposto a ser gentil com um estranho. Em troca de dinheiro e, talvez, um álibi?"
  Pausa. Moça: S-sim. Eu estava preparada para isso. Já fiz isso antes. Confesso. Admito tudo. Contrate-me agora. Hawk, genuinamente surpreso: "Oh, minha querida jovem. Claro que pretendo contratá-la. Essas e outras qualidades que você acabou de mencionar são as que a tornam eminentemente adequada para o meu, er, campo de atuação. Você está cansada, Princesa, e um pouco indisposta. Só um instante e eu a liberarei. Agora que você está de volta ao Portão do Príncipe, um agente do governo português tentou... você. Vamos chamar assim. Você conhece esse homem?" Moça: "Não, não sei o nome dele. Eu não o conhecia bem antes, o vi algumas vezes. Aqui em Londres. Ele estava me seguindo. Eu tive que ter muito cuidado. Meu tio está por trás disso, eu acho. Cedo ou tarde, se você não tivesse me pegado primeiro, eles teriam me sequestrado e me tirado da Inglaterra de alguma forma. Eu teria sido levada para Portugal e internada em um hospício." Agradeço-lhe, Sr. Hawk, por não ter deixado que me pegassem. Não importa quem seja o senhor ou o que eu tenha que fazer, será melhor do que isto."
  Killmaster murmurou: "Não aposte nisso, querida." Hawke: "Fico feliz que veja dessa forma, minha querida. Não é um começo totalmente desfavorável. Diga-me, o que você se lembra agora sobre o homem que a levou para casa do Diplomat? O homem que a salvou do agente português?"
  Garota: Não me lembro de ter estado no Diplomat. Muito pelo contrário. Tudo o que me lembro daquele homem, seu fantoche, é que ele me pareceu um homem grande e bastante bonito. Exatamente o que ele fez comigo. Acho que ele podia ser cruel. Será que eu estava doente demais para perceber?
  Hawk: "Você se saiu bem. Uma descrição perfeita. Mas se eu fosse você, Princesa, não usaria a palavra 'marionete' novamente. Você trabalhará com este cavalheiro. Vocês viajarão juntos para Hong Kong e talvez Macau. Viajarão como marido e mulher. 'Meu agente', enquanto o chamarmos assim, meu agente estará com você. Na verdade, ele terá poder de vida ou morte sobre você. Ou o que, no seu caso, você parece pensar, é pior que a morte. Lembre-se, Macau é uma colônia portuguesa. Uma traição da sua parte e ele a entregará em um minuto. Nunca se esqueça disso." Sua voz treme. "Eu entendo. Eu disse que trabalharia, não disse... Estou com medo. Estou apavorada."
  Hawk: "Você pode ir. Ligue para a enfermeira. E tente se recompor, princesa. Você tem mais um dia, nada mais. Faça uma lista das coisas que precisa, roupas, qualquer coisa, e tudo será providenciado... Depois, vá para o seu hotel. Isso será monitorado por, hum, certos grupos." O som de uma cadeira sendo empurrada para trás.
  Hawk: "Aqui, mais uma coisa. Você se importaria de assinar o contrato que mencionei? Leia se quiser. É um formulário padrão e só a vincula para esta missão. Aqui está. Bem onde marquei com um X." Um arranhão de caneta. Ela não se deu ao trabalho de ler. A porta se abriu e passos pesados ecoaram quando uma das matronas da AX entrou.
  Hawk: "Falarei com você novamente, Princesa, antes de ir. Adeus. Tente descansar um pouco." A porta se fecha.
  
  Hawk: Pronto, Nick. É melhor você estudar essa gravação com atenção. Ela serve para o trabalho - mais do que você imagina - mas se não precisar, não precisa levá-la. Mas espero que leve. Estou supondo, e se meu palpite estiver certo, que a Princesa é nossa carta na manga. Mandarei te chamar quando eu quiser. Um pouco de prática no estande de tiro não faria mal. Imagino que as coisas serão muito difíceis lá no misterioso Oriente. Até mais...
  
  Fim da fita. Nick apertou o botão de retroceder e a fita começou a girar. Ele acendeu um cigarro e ficou olhando para ela. Hawk o surpreendia constantemente; as facetas do caráter do velho, a profundidade de suas intrigas, o conhecimento fantástico, a base e a essência de sua intrincada teia - tudo isso deixava Killmaster com uma estranha sensação de humildade, quase de inferioridade. Ele sabia que, quando chegasse o dia, teria que ocupar o lugar de Hawk. Naquele momento, ele também sabia que não poderia substituí-lo. Alguém bateu na porta do cubículo de Nick. Nick disse: "Entre". Era Tom Boxer, que estava sempre se escondendo em algum lugar. Ele sorriu para Nick. "Caratê, se quiser." Nick sorriu de volta. "Por que não? Pelo menos podemos trabalhar duro. Espere um minuto."
  
  Ele caminhou até a mesa e pegou a Luger do coldre. "Acho que vou atirar mais um pouco hoje." Tom Boxer olhou para a Luger. "A melhor amiga do homem." Nick sorriu e assentiu. Passou os dedos pelo cano brilhante e frio. Era exatamente isso. Nick estava começando a perceber. O cano da Luger estava frio agora. Logo estaria em brasa.
  
  
  
  Capítulo 7
  
  Eles viajaram em um Boeing 707 da BOAC, uma longa jornada com escala em Tóquio para dar a Hawk tempo para resolver alguns assuntos em Hong Kong. A garota dormiu a maior parte do caminho e, quando acordava, ficava taciturna e mal-humorada. Ela havia recebido roupas e bagagem novas e parecia frágil e pálida em um terno de faille leve com uma saia de comprimento médio. Ela era dócil e passiva. Seu único acesso de raiva até então havia sido quando Nick a conduziu a bordo do avião algemada, com os pulsos presos, mas escondidos por uma capa. As algemas não estavam ali porque temiam que ela escapasse - eram uma garantia contra a captura da princesa no último momento. Quando Nick colocou as algemas na limusine que os levou ao aeroporto de Londres, a garota disse: "Você não é exatamente um cavaleiro de armadura brilhante", e Killmaster sorriu para ela. "Isso precisa ser feito... Vamos, Princesa?" Antes de partirem, Nick havia ficado trancado com seu chefe por mais de três horas. Agora, a uma hora de carro de Hong Kong, ele olhou para a garota adormecida e pensou que a peruca loira, embora tivesse alterado radicalmente sua aparência, não havia estragado sua beleza. Ele também se lembrou daquela última reunião com David Hawk...
  Quando Nick entrou no escritório do chefe, disse: "Tudo está começando a se encaixar." "Como caixas chinesas. Eles devem estar envolvidos", disse Killmutter, olhando para ele. Ele já havia pensado nisso, claro - hoje em dia, sempre se tem que procurar por comunistas chineses em tudo -, mas não tinha se dado conta de quão profundamente os chineses vermelhos estavam envolvidos nessa situação em particular. Hawk, com um sorriso amigável, apontou para um documento que claramente continha informações novas.
  "O General Auguste Boulanger está em Macau agora, provavelmente para se encontrar com Chun-Li. Ele também quer se encontrar com você. E quer a garota. Eu lhe disse que ele é um mulherengo. Kong, e isso o provocou. Agora ele tem o filme de Blacker. Ele reconhecerá a garota e a quererá como parte do acordo. A garota - e nós devemos concordar em aceitar vários milhões de dólares em diamantes brutos dele."
  Nick Carter sentou-se pesadamente. Olhou para Hawk, acendendo um cigarro. "O senhor está indo rápido demais para mim. Ouro chinês faria sentido, mas e os diamantes brutos?" "É simples, uma vez que você entenda. É daí que o Príncipe Askari e Boulanger estão tirando todo o dinheiro para lutar contra os portugueses. Rebeldes angolanos estão saqueando o sudoeste da África e roubando diamantes brutos. Eles até destruíram algumas minas de diamantes portuguesas na própria Angola. Os portugueses, naturalmente, estão censurando tudo com rigor, porque estão sofrendo as consequências da primeira revolta nativa e estão perdendo no momento. Diamantes brutos. Hong Kong, ou neste caso, Macau, é o lugar ideal para se encontrar e fechar negócios." Killmaster sabia que era uma pergunta estúpida, mas a fez mesmo assim. "Por que diabos os chineses iriam querer diamantes brutos?" Hawk deu de ombros. "Uma economia comunista não é como..."
  Os nossos precisam de diamantes como precisam de arroz. Eles têm seus interesses, naturalmente. Problemas comuns, por exemplo. Outra tática de engodo. Eles podem fazer esse Boulanger e o Príncipe Askari dançarem conforme a música deles.
  Ele não tem outro lugar para vender seus diamantes brutos! É um mercado difícil e rigorosamente controlado. Pergunte a qualquer negociante o quão difícil e perigoso é ganhar a vida vendendo diamantes como autônomo. É por isso que Boulanger e Askari querem que entremos no negócio. Um mercado diferente. Podemos sempre enterrá-los em Fort Knox com o ouro. Killmaster assentiu. "Entendido, senhor. Oferecemos ao General e ao Príncipe Askari um negócio melhor por seus diamantes brutos, e eles nos apresentarão à Coronel Chun-Li."
  "Para mim", disse Hawk, colocando o charuto na boca, "sim. Em parte. Boulanger é certamente um rato. Estamos jogando com os dois lados. Se a revolta angolana for bem-sucedida, ele planeja cortar a garganta de Askari e tomar o poder. Não tenho tanta certeza sobre o Príncipe Askari - nossas informações sobre ele são um tanto escassas. Pelo que entendi, ele é um idealista, honesto e bem-intencionado. Talvez um simplório, talvez não. Eu simplesmente não sei. Mas você entendeu a ideia, espero. Estou te jogando em um verdadeiro tanque de tubarões, filho."
  Killmaster apagou o cigarro e acendeu outro. Começou a andar de um lado para o outro no pequeno escritório. Mais do que o habitual. "Sim", concordou Hawk. Ele não estava a par de todos os aspectos do caso Blacker, e disse isso agora, com certa veemência. Era um agente extremamente bem treinado, melhor em seu trabalho assassino - literalmente - do que qualquer pessoa no mundo. Mas odiava ser contrariado. Pegou um charuto, colocou os pés sobre a mesa e começou a discorrer com ares de quem estava se divertindo. Hawk adorava um enigma complexo. "Bem simples, meu filho. Parte disso é palpite, mas eu apostaria nisso. Blacker começou a drogar a princesa e a chantageá-la com filmes pornográficos. Nada mais. Ele descobre que ela está fragilizada. Isso não vai funcionar. Mas ele também descobre, de alguma forma, que ela é
  Ela tem um tio muito importante, Luís da Gama, em Lisboa. Gabinete de ministros, dinheiro, assuntos. Blacker acha que ele está encrencado. "Não sei como Blacker conseguiu isso, talvez um vídeo, por correio, ou talvez por contato pessoal. De qualquer forma, esse tio foi esperto e alertou a inteligência portuguesa. Para evitar um escândalo. Principalmente porque o tio dela ocupa um cargo importante no governo."
  O caso Profumo, lembrem-se, quase derrubou o governo britânico - e quão importante isso poderia se tornar? O Príncipe Askari, dos rebeldes, tem espiões em Lisboa. Eles descobrem sobre o filme e o que Blacker está tramando. Contam a Askari e, naturalmente, o General Boulanger fica sabendo. "O Príncipe Askari decide imediatamente como pode usar o filme. Ele pode chantagear o governo português, criar um escândalo, talvez derrubar o governo. A.B., que está ajudando os rebeldes, através de seus homens negros em Londres. "Mas o General Boulanger, como eu disse, joga com as duas cartas, ele quer tanto a garota quanto o filme. Ele quer essa garota porque já viu fotos dela antes e se apaixonou por ela; ele quer o filme, então ele o terá, e Askari não."
  Mas ele não pode lutar contra os rebeldes angolanos, não tem sua própria organização, então pede ajuda aos seus amigos chineses. Eles concordam e permitem que ele use um esquadrão guerrilheiro em Londres. Os chineses mataram Blacker e aqueles dois londrinos! Tentaram fazer parecer uma cena de sexo. O General Boulanger recebeu o filme, ou receberá em breve, e agora precisa da garota pessoalmente. Ele está esperando por você em Macau. Você e a garota. Ele sabe que a temos. Fiz uma proposta difícil: daremos a garota a ele e compraremos alguns diamantes, e ele incriminará Chun-Li para você. "Ou ele vai me incriminar em vez de Chun-Li?" Hawk fez uma careta. "Tudo é possível, filho."
  
  Luzes piscavam em inglês, francês e chinês: "Apertem os cintos de segurança - proibido fumar." Eles estavam se aproximando do Aeroporto Kai Tak. Nick Carter cutucou a princesa adormecida e sussurrou: "Acorde, minha linda esposa. Estamos quase chegando."
  Ela franziu a testa. "Você precisa usar essa palavra?" Ele franziu a testa também. "Aposto que sim. Isso é importante, e lembre-se disso. Somos o Sr. e a Sra. Prank Manning, de Buffalo, Nova York. Recém-casados. Em lua de mel em Hong Kong." Ele sorriu. "Você tirou uma boa soneca, querida?" Estava chovendo. O ar estava quente e úmido quando eles saíram do avião e se dirigiram à alfândega. Nick, pela primeira vez, não estava particularmente feliz por estar de volta a Hong Kong. Ele tinha um pressentimento muito ruim sobre essa missão. O céu não o tranquilizava de forma alguma. Um olhar para as nuvens sombrias e desvanecidas, e ele sabia que os alarmes de tempestade estariam soando sobre o Arsenal Naval na Ilha de Hong Kong. Talvez apenas uma tempestade - talvez algo mais fraco. Ventos fortes. Era final de julho, entrando em agosto. Um tufão era possível. Mas, afinal, tudo era possível em Hong Kong. A alfândega correu bem, já que Nick tinha acabado de contrabandear uma Luger e um estilete. Ele sabia que estava bem protegido pelos homens da AXE, mas não tentou identificá-los. Seria inútil de qualquer forma. Eles sabiam o que estavam fazendo. Ele também sabia que estava protegido pelos homens do General Boulanger. Talvez também pelos homens do Coronel Chun Li. Seriam chineses e impossíveis de serem vistos em um local público aberto. Ele recebeu ordens para ir ao Hotel Blue Mandarin em Victoria. Lá, ele deveria sentar e esperar até que o General Auguste Boulanger entrasse em contato. Hawk garantiu que ele não teria que esperar muito. Era um táxi Mercedes com um para-lama levemente amassado e uma pequena cruz azul desenhada com giz no pneu branco como a neve. Nick empurrou a garota em direção ao táxi. O motorista era um chinês que Nick nunca tinha visto antes. Nick disse: "Você sabe onde fica o bar Rat Fink?" "Sim, senhor. Os ratos se reúnem lá." Nick segurou a porta para a garota. Seus olhos encontraram os do taxista. "De que cor são os ratos?"
  
  "Eles têm muitas cores, senhor. Temos ratos amarelos, ratos brancos e, recentemente, ratos pretos." Killmaster assentiu e bateu a porta. "Certo. Sigam para o Mandarim Azul. Dirijam devagar. Quero ver a cidade." Enquanto se afastavam, Nick algemou a princesa novamente, prendendo-a a si. Ela olhou para ele. "Para o seu próprio bem", disse ele com a voz rouca. "Muita gente está interessada em você, princesa." Em sua mente, Hong Kong não devia trazer muitas lembranças agradáveis para ela. Então, ele notou Johnny Wise Guy e se esqueceu da garota por um momento. Johnny dirigia um pequeno MG vermelho e estava preso no trânsito, três carros atrás do táxi.
  Nick acendeu um cigarro e ficou pensativo. Johnny não era exatamente um observador discreto. Johnny sabia que Nick o conhecia - eles já tinham sido quase amigos, tanto nos Estados Unidos quanto em outros países - e, portanto, sabia que Nick o havia notado imediatamente. Ele não parecia se importar. O que significava que seu trabalho era simplesmente descobrir onde Nick e a garota estavam. Killmaster recuou para ver o carro vermelho no retrovisor. Johnny já havia deixado cinco carros para trás. Pouco antes de chegarem à balsa, ela se aproximaria novamente.
  Ele não arriscaria ser barrado na balsa. Nick sorriu amargamente. Como diabos Johnny Smart (nome fictício) ia evitar Nick na balsa? Se esconder no banheiro masculino? Johnny - Nick não conseguia se lembrar do seu nome chinês - nasceu no Brooklyn e se formou na CONY. Nick já tinha ouvido milhares de histórias sobre como ele era maluco, um valentão nato que podia ser um homem ou uma ovelha negra. Johnny já tinha se metido em encrenca com a polícia várias vezes, sempre se dava bem, e com o tempo, ficou conhecido como Johnny Smart por causa de seu jeito debochado, arrogante e presunçoso. Nick, fumando e pensando, finalmente se lembrou do que queria. A última coisa que ouvira era que Johnny dirigia uma agência de detetives particulares em Hong Kong.
  Nick sorriu tristemente. O cara era o cinegrafista dele, com certeza. Johnny teria que usar muita magia poderosa ou gastar muito dinheiro para conseguir uma licença. Mas ele deu um jeito. Nick manteve os olhos no MG vermelho enquanto eles começavam a entrar no trânsito pesado de Kowloon. Johnny Wise Guy avançou novamente, agora apenas dois carros atrás. Killmaster se perguntou como seria o resto do desfile: os chineses de Boulanger, os chineses de Chun Li, os chineses de Hawk - ele se perguntou o que todos pensariam de Johnny Wise. Nick sorriu. Ele estava feliz em ver Johnny, feliz por ele estar tomando uma atitude. Essa poderia ser uma maneira fácil de obter algumas respostas. Afinal, ele e Johnny eram velhos amigos.
  
  O sorriso de Nick se tornou um pouco sombrio. Johnny talvez não percebesse de imediato, mas acabaria se acostumando. O Blue Mandarin era um novo e elegante hotel de luxo na Queen's Road, com vista para o hipódromo de Happy Valley. Nick soltou a garota das algemas no carro e deu um tapinha na mão dela. Sorriu e apontou para o deslumbrante arranha-céu branco, a piscina azul, as quadras de tênis, os jardins e o denso bosque de pinheiros, casuarinas e figueiras-de-bengala. Com sua melhor voz de lua de mel, disse: "Não é lindo, querida? Feito sob medida para nós." Um sorriso hesitante surgiu no canto de sua boca carnuda e vermelha. Ela disse: "Você está se fazendo de bobo, não é?" Ele segurou a mão dela com firmeza. "É só mais um dia de trabalho", disse ele. "Vamos, princesa. Vamos para o paraíso. Por 500 dólares por dia - Hong Kong, claro." Abrindo a porta do táxi, ele acrescentou: "Sabe, esta é a primeira vez que te vejo sorrir desde que saímos de Londres?" O sorriso se alargou um pouco, os olhos verdes o observando. "Será que eu poderia... será que eu poderia tomar um drinque rapidinho? Só... para comemorar o início da nossa lua de mel..." "Veremos", disse ele, concisamente. "Vamos lá." O MG vermelho. O Hummer azul com os dois homens parou na Queen's Road. Nick deu instruções breves ao taxista e conduziu a moça até o saguão, segurando sua mão enquanto conferia as reservas do hotel.
  
  Ela permaneceu obediente, com os olhos baixos na maior parte do tempo, desempenhando seu papel com perfeição. Nick sabia que todos os olhares masculinos no saguão avaliavam suas longas pernas e nádegas, sua cintura fina, seus seios fartos. Provavelmente estavam com inveja. Ele se inclinou para roçar os lábios em sua bochecha macia. Com uma expressão completamente imperturbável e em voz alta o suficiente para que o funcionário de TI ouvisse, Nick Carter disse: "Eu te amo tanto, querida. Não consigo tirar as mãos de você." Do canto de sua linda boca vermelha, ela sussurrou: "Seu fantoche idiota!"
  O recepcionista sorriu e disse: "A suíte nupcial está pronta, senhor. Tomei a liberdade de enviar flores. Espero que aproveitem a estadia conosco, Sr. e Sra. Manning. Talvez..." Nick o interrompeu com um rápido agradecimento e conduziu a moça até o elevador, seguindo os dois rapazes com suas malas. Cinco minutos depois, em uma suíte luxuosa decorada com magnólias e rosas silvestres, a moça disse: "Acho que realmente mereci uma bebida, não acha?" Nick olhou para seu relógio de pulso AXE. Ele tinha uma agenda lotada, mas haveria tempo para isso. Ele tinha tempo para isso. Empurrou-a para o sofá, mas não delicadamente. Ela o encarou, surpresa demais para demonstrar indignação. Killmaster usou sua voz mais rouca. Uma voz que causava arrepios até mesmo em alguns de seus clientes mais difíceis.
  "Princesa da Gama", disse ele. "Vamos fumar um cigarro. Só para deixar algumas coisas bem claras. Primeiro, nada de bebida. Não, repito, nada de bebida! Nada de drogas! Você vai fazer o que eu mandar. Só isso. Espero que entenda que não estou brincando. Eu não... eu não quero fazer nenhum exercício físico com você." Os olhos verdes dela estavam gélidos, e ela o encarou com raiva, a boca formando uma fina linha escarlate. "Você... seu fantoche! É só isso que você é, um brutamontes. Um macaco grande e estúpido. Você gosta de mandar nas mulheres, não é? Você não é o presente de Deus para as damas?"
  Ele ficou de pé sobre ela, olhando para baixo, com os olhos duros como ágatas. Deu de ombros. "Se você vai fazer birra", disse ele, "faça agora. Depressa." A princesa recostou-se no sofá. Sua saia de faille subiu, revelando suas meias. Ela respirou fundo, sorriu e empinou os seios para ele. "Preciso de uma bebida", ronronou. "Faz muito tempo. Eu... eu serei terrivelmente boa para você, terrivelmente boa para você, se você me deixar..."
  Com frieza, com um sorriso que não era nem cruel nem gentil, Killmaster deu um tapa em seu belo rosto. O tapa ecoou pelo quarto, deixando marcas vermelhas em sua bochecha pálida. A princesa saltou sobre ele, arranhando seu rosto com as unhas. Cuspiu nele. Ele gostou disso. Ela tinha muita coragem. Provavelmente precisaria dela. Quando ela estava exausta, ele disse: "Você assinou um contrato. Você o cumprirá durante toda a missão. Depois disso, não me importo com o que você faça, com o que aconteça com você. Você é apenas uma piao contratada, e não se faça de difícil comigo. Faça seu trabalho e será bem paga. Se não o fizer, eu a entregarei aos portugueses. Em um minuto, sem pensar duas vezes, assim, sem mais nem menos..." Ele estalou os dedos.
  Ao ouvir a palavra "piao", ela empalideceu mortalmente. Significava "cadela", a pior, a mais barata das prostitutas. A princesa se virou para o sofá e começou a chorar baixinho. Carter olhou para o relógio novamente quando bateram na porta. Já era hora. Deixou entrar dois homens brancos, altos, mas de alguma forma discretos. Poderiam ser turistas, empresários, funcionários públicos, qualquer um. Eram funcionários da AXE, trazidos de Manila pela Hawk. No momento, a equipe da AXE em Hong Kong estava bastante ocupada. Um dos homens carregava uma pequena mala. Estendeu a mão e disse: "Preston, senhor. Os ratos estão se reunindo." Nick Carter assentiu em concordância.
  Outro homem, apresentando-se como Dickenson, disse: "Brancos e amarelos, senhor. Estão por toda parte." Nick franziu a testa. "Sem ratos pretos?" Os homens trocaram olhares. Preston disse: "Não, senhor. Que ratos pretos? Deveria haver algum?" A comunicação nunca fora perfeita, nem mesmo na AXE. Nick disse-lhes para esquecerem os ratos pretos. Ele tinha suas próprias ideias sobre isso. Preston abriu sua mala e começou a preparar um pequeno transmissor de rádio. Nenhum dos dois prestou atenção à garota no sofá. Ela havia parado de chorar e estava deitada, enterrada nos travesseiros.
  Preston parou de mexer no equipamento e olhou para Nick. "Quando o senhor pretende contatar o helicóptero?" "Ainda não. Não posso fazer nada até receber uma ligação ou uma mensagem. Eles precisam saber que estou aqui." O homem chamado Dickenson sorriu. "Eles precisam saber, senhor. O senhor tinha uma verdadeira comitiva de pessoas vindo do aeroporto. Dois carros, incluindo um chinês. Pareciam estar de olho uns nos outros, além do senhor. E, claro, Johnny Smart." Killmaster assentiu com aprovação. "O senhor também o enviou? Por acaso sabe a versão dele?" Os dois balançaram a cabeça negativamente. "Não faço ideia, senhor. Ficamos muito surpresos em ver Johnny. Poderia ter algo a ver com os ratos pretos sobre os quais o senhor perguntou?" "Talvez. Pretendo descobrir. Conheço Johnny há anos e-" O telefone tocou. Nick levantou a mão. "Devem ser eles", respondeu. "Sim?" Frank Manning? O recém-casado? Era uma voz aguda, típica de Han, falando inglês perfeito. Nick disse: "Sim. É Frank Manning..."
  
  
  
  
  Eles vinham tentando enganá-los com esse estratagema há muito tempo. O que era de se esperar. O objetivo era contatar o General Boulanger sem alertar as autoridades de Hong Kong ou Macau. "É interessante e vantajoso visitar Macau para sua lua de mel, imediatamente. Sem perder tempo. O hidrofoil chegará lá de Hong Kong em apenas setenta e cinco minutos. Se quiser, podemos providenciar o transporte." Aposto que concorda! Nick disse: "Eu mesmo providenciarei o transporte. E acho que não conseguirei hoje." Ele olhou para o relógio. Era quase uma da tarde. Sua voz ficou ríspida. "Tem que ser hoje! Não há tempo a perder." "Não. Não posso ir." "Então, esta noite?" "Talvez, mas será tarde." Nick sorriu para o telefone. A noite era melhor. Ele precisava de escuridão para o que precisava ser feito em Macau. "Já é muito tarde. Bem, então. Na Rua das Lorchas há um hotel chamado Signo do Tigre de Ouro. Você deve estar lá à Hora do Rato. Com as mercadorias. Está claro? Com as mercadorias - eles a reconhecerão."
  "Entendo." "Venham sozinhos", disse a voz. "Só vocês dois com ela. Se não vierem, ou se houver qualquer engano, não podemos nos responsabilizar pela segurança de vocês." "Estaremos lá", disse Carter. Ele desligou e se virou para os dois agentes da AXE. "Isso mesmo. Entre no rádio, Preston, e peça para o helicóptero vir aqui. Rápido. Depois, dê a ordem para causar um congestionamento na Queen"s Road." "Sim, senhor!" Preston começou a mexer no transmissor. Nick olhou para Dickenson. "Eu esqueci." "Onze horas da noite, senhor."
  Você tem algemas? Dickenson pareceu um pouco surpreso. "Algemas, senhor? Não, senhor. Eu não pensei... quer dizer, não me disseram que seriam necessárias." Killmutter jogou as algemas para o homem e acenou para a garota. A princesa já estava sentada, com os olhos vermelhos de tanto chorar, mas parecia fria e distante. Nick apostaria que ela não tinha perdido muita coisa. "Leve-a para o telhado", ordenou Nick. "Deixe a bagagem dela aqui. É só um espetáculo, de qualquer forma. Você pode tirar as algemas quando ela embarcar, mas fique de olho nela. Ela é mercadoria, e precisamos poder exibi-la. Se não fizermos isso, tudo estará perdido." A princesa cobriu os olhos com os dedos longos. Em voz muito baixa, disse: "Posso tomar pelo menos uma bebida, por favor? Só uma?"
  Nick balançou a cabeça para Dickenson. "Nada. Absolutamente nada, a menos que eu lhe diga. E não se deixe enganar por ela. Ela vai tentar. Ela é muito doce nesse sentido." A princesa cruzou as pernas forradas de náilon, revelando um longo comprimento de meias e pele branca. Dickenson sorriu, e Nick também. "Sou feliz no meu casamento, senhor. Estou trabalhando nisso também. Não se preocupe." Preston agora falava ao microfone. "Machado-Um para Girador-Um. Iniciar missão. Repetir - iniciar tarefa. Pode me copiar, Girador-Um?" Uma voz metálica sussurrou de volta. "Aqui é Girador-Um para Machado-Um. Cópia. Entendido. Saindo agora." Killmaster acenou brevemente para Dickenson. "Ótimo. Leve-a para lá rápido. Certo, Preston, ligue o plugue. Não queremos que nossos amigos sigam aquele 'helicóptero'." Preston olhou para Nick. "Você já pensou em telefones?" "Claro que sim! Temos que arriscar. Mas ligações telefônicas demoram, e daqui são só três minutos até o distrito da Siouxsie Wong." "Sim, senhor." Preston começou a falar no microfone novamente. Pontos. Operação Weld iniciada. Repito: Operação Weld iniciada. Ordens começaram a chegar, mas Nick Carter não estava em lugar nenhum. Ele acompanhou Dickenson e a garota sem algemas até o telhado do hotel. O helicóptero da AXE simplesmente desceu. O grande telhado plano do Blue Mandarin se tornou uma pista de pouso ideal. Nick, com a Luger na mão, ficou de costas para a porta da pequena cobertura de serviço e observou Dickenson ajudar a garota a entrar no helicóptero.
  
  O helicóptero subiu, inclinando-se, suas hélices giratórias lançando uma nuvem de poeira e detritos do telhado no rosto de Carter. Então, desapareceu, o som alto da motocicleta diminuindo à medida que seguia para o norte, em direção ao distrito de Wan Chai e ao junco que os aguardava. Nick sorriu. Os espectadores, todos eles, já deveriam ter se deparado com o primeiro grande engarrafamento, horrível mesmo para os padrões de Hong Kong. A Princesa estaria a bordo do junco em cinco minutos. Eles não adiantariam nada. Tinham-na perdido. Levaria tempo para encontrá-la novamente, e eles não tinham tempo. Por um instante, Killmaster ficou olhando para a baía movimentada, vendo os prédios aglomerados de Kowloon e as colinas verdes dos Novos Territórios se elevando ao fundo. Navios de guerra americanos estavam ancorados no porto, e navios de guerra britânicos, nos cais do governo. Balsas cruzavam o rio freneticamente como besouros. Aqui e ali, tanto na ilha quanto em Kowloon, ele via as cicatrizes negras de incêndios recentes. Havia ocorrido tumultos não muito tempo atrás. Killmaster se virou para sair do telhado. Ele também não tinha muito tempo. A Hora do Rato se aproximava. Havia muito a ser feito.
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  O escritório de Johnny Wise ficava no terceiro andar de um prédio dilapidado na Rua Ice House, perto da Connaught Road. Era uma área de pequenas lojas e botecos escondidos. No telhado ao lado, fios de macarrão secavam ao sol como roupa no varal, e na entrada do prédio havia um suporte de flores de plástico e uma placa de latão desgastada na porta com os dizeres: "John Hoy, Investigação Particular". Hoy. Claro. Estranho ter se esquecido. Mas, afinal, Johnny era chamado de "Gênio" desde que Carter o conhecera. Nick subiu as escadas rápida e silenciosamente. Se Johnny estivesse lá dentro, ele queria pegá-lo desprevenido. Johnny teria que responder a algumas perguntas de um jeito ou de outro. Do jeito fácil ou do difícil. O nome de John Hoy estava escrito na porta de vidro fosco em inglês e chinês. Nick sorriu levemente ao ver os caracteres chineses - era difícil expressar investigações em chinês. Johnny usava o Tel, que, além de rastrear e investigar, também podia servir para evadir, avançar ou pressionar. Isso significava muitas outras coisas também. Algumas delas podem ser lidas como uma cruz dupla.
  A porta estava entreaberta. Nick percebeu que não gostava daquilo, então ele
  Nick abriu o casaco, desabotoando a Luger do novo coldre estilo AXE que vinha usando ultimamente. Estava prestes a empurrar a porta quando ouviu o som de água corrente. Nick empurrou a porta, entrou rapidamente e a fechou, encostando-se nela. Observou o pequeno cômodo e seu conteúdo surpreendente num relance. Sacou a Luger do coldre e apontou para um homem alto e negro que lavava as mãos no vaso sanitário do canto. O homem não se virou, mas seus olhos encontraram os do agente da AXE no espelho sujo acima da pia. "Fique onde está", disse Nick. "Sem movimentos bruscos e mantenha as mãos visíveis."
  Ele estendeu a mão para trás e trancou a porta. Olhos - grandes olhos âmbar - o encararam no espelho. Se o homem estava preocupado ou assustado, não demonstrou. Esperou calmamente pelo próximo movimento de Nick. Nick, a Luger apontada para o homem negro, deu dois passos em direção à mesa onde Johnny Smarty estava sentado. A boca de Johnny estava aberta e um fio de sangue escorria do canto. Ele olhou para Nick com olhos que nunca mais veriam nada. Se pudesse falar - Johnny nunca usava meias palavras - Nick poderia se imaginar dizendo: "Nickil Pally! Velho camarada. Toca aqui. Bom te ver, rapaz. Você bem que precisava disso, amigo. Me custou caro, então eu vou ter que-"
  Seria algo assim. Ele nunca mais ouviria aquilo. Os dias de Johnny haviam acabado. A faca de papel com cabo de jade em seu coração garantiu que Killmaster movesse a Luger apenas um pouco. "Vire-se", disse ele ao homem negro. "Mantenha as mãos para cima. Encoste-se nesta parede, de frente para ela, com as mãos acima da cabeça." O homem obedeceu sem dizer uma palavra. Nick deu-lhe tapas e tapinhas no corpo. Ele estava desarmado. Seu terno, de lã leve de aparência cara com uma risca de giz quase imperceptível, estava encharcado. Ele podia sentir o cheiro do porto de Hong Kong. Sua camisa estava rasgada e sua gravata havia sumido. Ele usava apenas um sapato. Parecia um homem que havia sofrido algum tipo de mutilação; Nick Carter havia se divertido bastante.
  E ele tinha certeza de que sabia quem era aquele homem.
  
  Nada disso transparecia em sua expressão impassível enquanto ele apontava a Luger para a cadeira. "Sente-se." O homem negro obedeceu, o rosto impassível, os olhos âmbar fixos nos de Carter. Ele era o homem negro mais bonito que Nick Carter já vira. Era como ver um Gregory Peck negro. Suas sobrancelhas eram arqueadas e as têmporas levemente calvas. Seu nariz era grosso e forte, sua boca delicada e bem definida, seu queixo imponente. O homem encarou Nick. Ele não era realmente negro - bronze e ébano de alguma forma fundidos em uma pele lisa e polida. Killmaster gesticulou para o corpo de Johnny. "Você o matou?"
  "Sim, eu o matei. Ele me traiu, me vendeu e depois tentou me matar." Nick recebeu dois golpes distintos e insignificantes. Hesitou, tentando entendê-los. O homem que encontrara ali falava inglês de Oxford ou da antiga Eton. O tom inconfundível da classe alta, da elite. Outro ponto importante eram os belos dentes brancos e reluzentes do homem - todos afiados. O homem observou Nick atentamente. Então sorriu, revelando mais dentes. Brilhavam como pequenas lanças brancas contra sua pele escura. Em um tom casual, como se o homem que acabara de admitir ter matado tivesse mais de um metro e oitenta de altura, o homem negro disse: "Meus dentes te incomodam, velho? Sei que impressionam algumas pessoas. Não as culpo. Mas eu tive que fazer isso, não havia nada que eu pudesse fazer. Veja bem, sou um Chokwe, e é o costume da minha tribo." Estendeu as mãos, flexionando os dedos fortes e bem cuidados. "Veja bem, estou tentando tirá-los do deserto. Depois de quinhentos anos de cativeiro. Então, tenho que fazer algo que preferiria não fazer. Me identificar com o meu povo, entende? " Os dentes afiados brilharam novamente. "São apenas manobras políticas, na verdade. Como seus congressistas quando usam suspensórios."
  "Acredito na sua palavra", disse Nick Carter. "Por que você matou Johnny?" O negro pareceu surpreso. "Mas eu já lhe disse, velho. Ele me fez um favor. Contratei-o para um pequeno trabalho - estou com muita falta de pessoas inteligentes que falem inglês, chinês e português - contratei-o e ele me traiu. Tentou me matar ontem à noite em Macau - e novamente há alguns dias, quando eu voltava para Hong Kong de barco. É por isso que estou sangrando, por isso que estou assim." Tive que nadar o último quilômetro até a margem. "Vim aqui para discutir isso com o Sr. Hoy. Também queria obter algumas informações dele. Ele estava muito zangado, tentou apontar uma arma para mim e eu perdi a cabeça. Eu realmente tenho um temperamento muito ruim. Admito, então, antes que eu percebesse, peguei um estilete e o matei. Eu estava me lavando quando você chegou." "Entendo", disse Nick. "Você o matou - assim, sem mais nem menos." Dentes afiados reluziram em sua direção.
  "Bem, Sr. Carter. Ele não fez muita falta, fez?" "Sabe? Como?" Outro sorriso. Killmaster lembrou-se das fotos de canibais que vira em antigas edições da National Geographic. "Muito simples, Sr. Carter. Eu o conheço, assim como o senhor deve saber quem eu sou, é claro. Devo admitir que meu próprio serviço de inteligência é bastante primitivo, mas tenho alguns bons agentes em Lisboa e dependemos muito da inteligência portuguesa." Um sorriso. "Eles são realmente muito bons. Raramente nos decepcionam. Eles têm o dossiê mais completo sobre o senhor, Sr. Carter, que eu já fotografei. Atualmente está no meu quartel-general em algum lugar de Angola, junto com muitos outros. Espero que não se importe." Nick não pôde deixar de rir. "Isso não me ajuda muito, não é? Então o senhor é Sobhuzi Askari?" O homem negro levantou-se sem pedir permissão. Nick segurava uma Luger, mas os olhos âmbar apenas lançaram um olhar rápido para a pistola e a descartaram com desdém. O homem negro era alto; Nick teria chutado que ele tinha um metro e noventa ou noventa centímetros de altura. Parecia um velho e robusto carvalho. Seus cabelos escuros estavam levemente grisalhos nas têmporas, mas Nick não conseguiu determinar sua idade. Podia ser algo entre trinta e sessenta anos. "Eu sou o Príncipe Sobbur Askari", disse o homem negro. Não havia mais sorriso em seu rosto.
  "Meu povo me chama de Dumba - Leão! Deixo vocês adivinharem o que os portugueses diriam de mim. Mataram meu pai há muitos anos, quando ele liderou a primeira rebelião. Pensaram que era o fim. Estavam enganados. Estou liderando meu povo rumo à vitória. Em quinhentos anos, finalmente expulsaremos os portugueses! É assim que deve ser. Em toda a África, em todo o mundo, a liberdade está chegando aos povos indígenas. Assim será conosco. Angola também será livre. Eu, Leão, jurei isso."
  "Estou do seu lado", disse Killmaster. "Nisso, pelo menos. Que tal pararmos com essa discussão e trocarmos informações? Olho por olho. Um acordo direto?" Outro sorriso cúmplice. O príncipe Askari havia retomado seu sotaque de Oxford. "Desculpe, velho. Sou propenso à pompa. Um mau hábito, eu sei, mas o pessoal lá de casa espera isso. Na minha tribo também, aliás, um chefe não tem reputação de orador a menos que também se dedique às artes cênicas." Nick sorriu. Estava começando a gostar do príncipe. A desconfiar dele, como todos os outros. "Me poupe", disse ele. "Eu também acho que deveríamos sair daqui." Ele apontou com o polegar para o cadáver de Johnny Smart, que havia sido o observador mais desinteressado daquela conversa.
  "Não queremos ser pegos com isso. A polícia de Hong Kong é bem tranquila em relação a assassinatos." O príncipe disse: "Concordo. Nenhum dos dois quer se envolver com a polícia. Mas não posso sair assim, meu velho. Chamaria muita atenção." "Você veio de longe", disse Nick secamente. "Isto é Hong Kong! Tire o outro sapato e as meias. Coloque o casaco sobre o braço e ande descalço. Vá." O príncipe Askari estava tirando o sapato e as meias. "É melhor eu levá-los comigo. A polícia vai aparecer eventualmente, e estes sapatos são fabricados em Londres. Se encontrarem um sequer..."
  - Certo - respondeu Nick, irritado. - Boa ideia, Príncipe, mas vamos lá! - O homem negro o encarou friamente. - Não se fala assim com um príncipe, velho. Killmaster retribuiu o olhar. - Estou fazendo uma proposta. Agora vá em frente, decida-se. E não tente me enganar. Você está em apuros, e eu também. Precisamos um do outro. Talvez você precise mais de nós do que eu de você, mas não importa. Que tal? - O Príncipe olhou para o corpo de Johnny Smarty. - Parece que você me colocou em desvantagem, velho. Eu o matei. Eu até confessei para você. Não foi muito inteligente da minha parte, foi? - Depende de quem eu sou...
  "Se pudermos jogar bola juntos, talvez eu não precise contar para ninguém", disparou Nick. "Sabe, sou um mendigo", disse ele. "Não tenho funcionários eficientes em Hong Kong. Três dos meus melhores homens foram mortos ontem à noite em Macau, me deixando numa situação difícil. Não tenho roupas, não tenho onde ficar e tenho muito pouco dinheiro até conseguir entrar em contato com alguns amigos. Sim, Sr. Carter, acho que teremos que jogar bola juntos. Gostei dessa expressão. A gíria americana é tão expressiva."
  Nick estava certo. Ninguém prestou atenção no homem descalço, bonito e de pele escura enquanto caminhavam pelas ruas estreitas e movimentadas do setor de Wan Chai. Ele havia deixado a Mandarim Azul na van da lavanderia e, naquele momento, os interessados estariam freneticamente tentando encontrar a garota. Ele havia ganhado um pouco de tempo antes da Hora do Rato. Agora, precisava usar isso a seu favor. Killmester já havia formulado um plano. Era uma mudança completa, um desvio drástico do esquema que Hawk havia elaborado com tanto cuidado. Mas agora ele estava em campo e, em campo, sempre tinha carta branca. Ali, ele era seu próprio chefe - e arcaria com toda a responsabilidade pelo fracasso. Nem Hawk nem ele poderiam prever que o príncipe apareceria assim, pronto para fazer um acordo. Seria criminoso, pior que estúpido, não aproveitar a oportunidade.
  Killmaster nunca entendeu por que havia escolhido o bar Rat Fink na Hennessy Road. Claro, eles haviam roubado o nome de um café de Nova York, mas ele nunca tinha estado em um estabelecimento nova-iorquino. Mais tarde, quando teve tempo para pensar sobre isso, Nick admitiu que toda a aura da missão, o cheiro, o miasma de assassinato e engano, e as pessoas envolvidas, poderiam ser resumidos em uma palavra: Rat Fink. Um cafetão qualquer rondava a frente do bar Rat Fink. Ele sorriu obsequiosamente para Nick, mas franziu a testa para o Príncipe descalço. Killmaster empurrou o homem para o lado, dizendo em cantonês: "Bata na madeira, temos dinheiro e não precisamos de garotas. Some daqui." Se ratos frequentavam o bar, não eram muitos. Era cedo. Dois marinheiros americanos conversavam e bebiam cerveja no bar. Não havia cantores ou dançarinos por perto. Uma garçonete de calças justas e blusa florida os conduziu a um quiosque e anotou o pedido deles. Ela bocejava, seus olhos estavam inchados e era óbvio que acabara de chegar para o trabalho. Nem sequer olhou para os pés descalços do Príncipe. Nick esperou as bebidas chegarem. Então disse: "Certo, Príncipe. Vamos descobrir se estamos a negócios - sabe onde está o General Auguste Boulanger?" "Claro. Estive com ele ontem. No Hotel Tai Yip, em Macau. Ele tem uma Suíte Real lá." Ele gostaria que Nick revisasse sua pergunta. "O General", disse o Príncipe, "é um megalomaníaco. Resumindo, o velho, ele é um pouco maluco. Doido, sabe? Doido." Killmaster ficou um pouco surpreso e muito interessado. Ele não contava com isso. Nem Hawk. Nada em seus relatórios de inteligência indicava isso.
  "Ele realmente começou a perder a cabeça quando os franceses foram expulsos da Argélia", continuou o Príncipe Askari. "Sabe, ele era o mais inflexível de todos os inflexíveis. Nunca fez as pazes com De Gaulle. Como chefe da OEA, tolerou torturas que envergonharam até os franceses. Finalmente, o condenaram à morte. O general teve que fugir. Correu para mim, para Angola." Desta vez, Nick formulou a pergunta com palavras. "Por que você o acolheu se ele está louco?"
  Eu precisava de um general. Ele é um general alegre e maravilhoso, louco ou não. Em primeiro lugar, ele entende de guerra de guerrilha! Aprendeu isso na Argélia. Isso é algo que nem um general em dez mil sabe. Conseguimos esconder muito bem o fato de ele ser louco. Agora, é claro, ele perdeu completamente a cabeça. Ele quer me matar e liderar uma rebelião em Angola, a minha rebelião. Ele se acha um ditador. Nick Carter assentiu. Hawk estava muito perto da verdade. Ele disse: "Por acaso você viu um certo Coronel Chun Li em Macau? Ele é chinês. Não que você saiba, mas ele é um chefão na contraespionagem deles. É o homem que eu realmente quero." Nick ficou surpreso que o Príncipe não estivesse nem um pouco surpreso.
  Ele esperava uma reação maior, ou pelo menos perplexidade. O príncipe apenas assentiu: "Conheço o seu Coronel Chun Li. Ele também estava no Hotel Tai Ip ontem. Nós três, eu, o General e o Coronel Li, jantamos, bebemos e depois assistimos a um filme. No geral, um dia bastante agradável. Considerando que eles planejavam me matar mais tarde. Cometeram um erro. Dois erros, na verdade. Pensaram que eu seria fácil de matar. E como pensaram que eu ia morrer, não se deram ao trabalho de mentir sobre seus planos ou escondê-los." Seus dentes afiados brilharam para Nick. "Então veja, Sr. Carter, talvez o senhor também tenha se enganado. Talvez seja justamente o oposto do que acredita. Talvez o senhor precise mais de mim do que eu do senhor. Nesse caso, preciso lhe perguntar: onde está a garota? A Princesa Morgana da Gama? É imprescindível que eu a tenha, não o General." O sorriso de Killmaster era malicioso. "O senhor admira a gíria americana, Príncipe. Aqui está algo que talvez lhe interesse - não gostaria de saber?"
  "Claro", disse o príncipe Askari. "Preciso saber de tudo. Preciso ver a princesa, conversar com ela e tentar convencê-la a assinar alguns documentos. Não lhe desejo nenhum mal, meu velho... Ela é tão doce. É uma pena que se humilhe assim."
  Nick disse: "Você mencionou assistir a um filme? Filmes sobre a princesa?" Uma expressão de desgosto cruzou o belo rosto moreno do príncipe. "Sim. Eu mesmo não gosto dessas coisas. Acho que o Coronel Lee também não. Os Vermelhos são muito morais, afinal! Exceto pelos assassinatos. É o General Boulanger que é louco pela princesa. Eu o vi babando e trabalhando nos filmes. Ele os assiste repetidamente. Ele vive em um sonho pornográfico. Acho que o General está impotente há anos e que esses filmes, só as imagens, o trouxeram de volta à vida." É por isso que ele está tão ansioso para ficar com a garota. É por isso que, se eu a tiver, posso pressionar bastante o General e Lisboa. Eu a quero mais do que tudo, Sr. Carter. Eu preciso dela!"
  Carter agora agia por conta própria, sem autorização ou comunicação com Hawk. Que assim fosse. Se fosse para cortar um membro, seria o dele. Acendeu um cigarro, entregou-o ao Príncipe e estreitou os olhos enquanto o estudava através da fumaça. Um dos marinheiros jogou moedas na jukebox. A fumaça entrou em seus olhos. Parecia apropriado. Nick disse: "Talvez possamos fazer negócios, Príncipe. Vamos nessa. Para isso, precisamos confiar um no outro até certo ponto, confiar em você até o canto com a pataca portuguesa." Um sorriso... Olhos âmbar brilharam para Nick. " Assim como confio em você, Sr. Carter." "Nesse caso, Príncipe, teremos que tentar fazer um acordo. Vamos analisar com cuidado: eu tenho dinheiro, você não. Eu tenho uma organização, você não. Eu sei onde a Princesa está, você não. Eu estou armado, você não. Por outro lado, você tem informações que eu preciso. Acho que você ainda não me contou tudo o que sabe. Eu também posso precisar da sua ajuda física."
  Hawk avisou que Nick deveria ir a Macau sozinho. Nenhum outro agente da AXE poderia ser usado. Macau não era Hong Kong. "Mas, no fim, eles geralmente cooperavam. Os portugueses eram uma história completamente diferente. Eram tão brincalhões quanto um cachorrinho latindo para mastins. Nunca se esqueça", disse Hawk, "das Ilhas de Cabo Verde e do que está enterrado lá."
  O Príncipe Askari estendeu uma mão forte e escura. "Estou preparado para fazer um tratado com o senhor, Sr. Carter. Digamos, durante esta emergência? Sou o Príncipe de Angola e nunca quebrei minha palavra com ninguém." Killmaster, de alguma forma, acreditou nele. Mas não tocou na mão estendida. "Primeiro, vamos esclarecer as coisas. Como diz a velha piada: vamos descobrir quem faz o quê com quem e quem paga por isso?" O Príncipe recolheu a mão. Com um tom um tanto sombrio, disse: "Como desejar, Sr. Carter." O sorriso de Nick era sinistro. "Pode me chamar de Nick", disse ele. "Não precisamos de todo esse protocolo entre dois assassinos tramando roubo e assassinato." O Príncipe assentiu. "E o senhor pode me chamar de Askey. Era assim que me chamavam na escola, na Inglaterra. E agora?" "Agora, Askey, quero saber o que o senhor quer. Só isso. Resumidamente. O que o satisfará?"
  O príncipe pegou outro cigarro de Nick. "É simples. Preciso da Princesa da Gama. Pelo menos por algumas horas. Depois você pode pedir resgate por ela. O General Boulanger tem uma mala cheia de diamantes brutos. Essa Coronel Chun Li quer diamantes. Isso é uma perda muito séria para mim. Minha rebelião sempre precisa de dinheiro. Sem dinheiro, não posso comprar armas para continuar a luta." Killmaster se afastou um pouco da mesa. Ele estava começando a entender. "Poderíamos", disse ele suavemente, "simplesmente encontrar outro mercado para seus diamantes brutos." Era uma espécie de conversa fiada, uma mentira velada. E talvez Hawk pudesse fazer isso. À sua maneira, e usando seus próprios meios peculiares e insidiosos, Hawk tinha tanto poder quanto J. Edgar.
  Talvez seja assim. "E", disse o Príncipe, "eu preciso matar o General Boulanger. Ele vem conspirando contra mim quase desde o início. Mesmo antes de enlouquecer, como agora. Eu não fiz nada porque precisava dele. Mesmo agora. Na verdade, eu não quero matá-lo, mas sinto que preciso. Se meus homens tivessem conseguido levar a garota e o filme para Londres..." O Príncipe deu de ombros. "Mas eu não consegui. Você derrotou todos. Agora eu preciso garantir pessoalmente que o general seja eliminado." "E só isso?" O Príncipe deu de ombros novamente. "Por enquanto, isso basta. Talvez até demais. Em troca, ofereço minha total cooperação. Obedecerei até mesmo às suas ordens. Eu dou ordens e não as acato levianamente. É claro que precisarei de armas." "Naturalmente. Falaremos sobre isso depois."
  Nick Carter acenou para a garçonete com o dedo e pediu mais duas bebidas. Até que chegassem, ele olhou distraidamente para o dossel de gaze azul-escura que escondia o teto de zinco. As estrelas douradas pareciam berrantes sob a luz do meio-dia. Os marinheiros americanos já tinham ido embora. Além deles, o lugar estava deserto. Nick se perguntou se a possibilidade de um tufão teria algo a ver com a falta de movimento. Ele olhou para o relógio de pulso, comparando-o com seu Penrod de escala oval. Duas e quinze, a Hora do Macaco. Até então, considerando tudo, tinha sido um bom dia de negócios. O Príncipe Askari também estava em silêncio. Enquanto a senhora se afastava, com o farfalhar de suas calças elásticas, ele disse: "Você concorda, Nick? Com essas três coisas?" Killmaster assentiu. "Concordo. Mas matar o general é problema seu, não meu. Se a polícia de Macau ou Hong Kong te pegar, eu não te conheço." Nunca te vi antes. "Claro." - Ótimo. Eu te ajudarei a recuperar seus diamantes brutos, contanto que isso não interfira na minha missão.
  Essa garota, vou deixar você falar com ela. Não vou impedi-la de assinar os documentos se ela quiser. Aliás, vamos levá-la conosco esta noite. Para Macau. Como garantia da minha boa fé. Também como isca, chamariz, se precisarmos. E se ela estiver conosco, Askey, isso pode te dar um incentivo extra para cumprir seu papel. Você vai querer mantê-la viva." Um olhar rápido para os dentes afiados. "Vejo que você não foi superestimado, Nick. Agora entendo por que seu arquivo português = Eu te disse que tenho uma fotocópia, por que está marcado: Perigol Tenha Cuidador Dangerous. Tenha cuidado."
  O sorriso de Killmaster era gélido. "Estou lisonjeado. Agora, Askey, quero saber o verdadeiro motivo pelo qual os portugueses estão tão ansiosos para afastar a princesa de circulação. Para interná-la num hospício. Ah, eu sei um pouco sobre a sua depravação moral, o mau exemplo que ela dá ao mundo, mas não é suficiente. Tem que haver mais. Se cada país prendesse seus bêbados, viciados em drogas e prostitutas só para proteger sua imagem, não haveria jaula grande o suficiente para contê-los. Acho que você sabe o verdadeiro motivo. Acho que tem algo a ver com esse tio dela, esse figurão do gabinete português, Luís da Gama." Ele estava apenas repetindo os pensamentos de Hawke.
  O velho pressentiu algo suspeito entre os roedores menores e pediu a Nick que testasse sua teoria, se possível. O que Hawk realmente precisava era de uma forma de contra-atacar os portugueses, algo que pudesse repassar aos superiores e usar para aliviar a situação em Cabo Verde. O príncipe pegou outro cigarro e o acendeu antes de responder.
  "Você tem razão. Há mais por trás disso. Muito mais. Esta, Nick, é uma história muito desagradável. "Histórias desagradáveis são o meu trabalho", disse Killmaster.
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  A minicolônia de Macau está localizada a cerca de sessenta quilômetros a sudoeste de Hong Kong. Os portugueses vivem lá desde 1557, e agora seu domínio está ameaçado por um gigantesco Dragão Vermelho, que cospe fogo, enxofre e ódio. Este pequeno pedaço verde de Portugal, precariamente agarrado ao vasto delta dos rios Pérola e Oeste, vive no passado e com tempo emprestado. Um dia, o Dragão Vermelho erguerá suas garras, e esse será o fim. Enquanto isso, Macau é uma península sitiada, sujeita a todos os caprichos do povo de Pequim. Os chineses, como o Príncipe Askari disse a Nick Carter, capturaram a cidade em tudo, menos no nome. "Essa sua Coronel Chun Li", disse o Príncipe, "está dando ordens ao governador português neste exato momento. Os portugueses estão tentando disfarçar, mas não estão enganando ninguém. A Coronel Li estala os dedos e eles pulam. Agora é lei marcial e há mais Guardas Vermelhos do que tropas moçambicanas. Isso foi uma descoberta para mim, os moçambicanos e os portugueses estão usando-os como tropas de guarnição. Eles são negros. Eu sou negro. Falo um pouco da língua deles. Foi o cabo moçambicano que me ajudou a escapar depois que Chun Li e o General falharam em me matar. Isso pode ser útil para nós esta noite, Killmaster não poderia concordar mais."
  
  Nick estava mais do que satisfeito com a situação em Macau. Tumultos, saques e incêndios criminosos, intimidação dos portugueses, ameaças de corte de energia e água para o continente - tudo isso jogaria a seu favor. Ele iria orquestrar o que a AXE chamava de ataque infernal. Um pouco de caos lhe seria útil. Killmaster não havia rezado para Hung por mau tempo, mas pedira a três marinheiros de Tangara que fizessem exatamente isso. Parecia ter dado certo. O grande junco marítimo navegava firmemente para oeste-sudoeste havia quase cinco horas, suas velas de rattan em forma de asas de morcego o puxando o mais próximo possível do vento. O sol já havia desaparecido há muito tempo atrás de uma nuvem negra que se espalhava a oeste. O vento, quente e úmido, soprava erraticamente, ora vindo em rajadas, ora vindo em rajadas, pequenas explosões de fúria e ocasionais tempestades lineares. Atrás delas, a leste de Hong Kong, metade do céu estava delineada por um crepúsculo azul profundo; A outra metade à frente deles era uma tempestade, uma confusão escura e sinistra onde relâmpagos brilhavam.
  Nick Carter, com um certo jeito de marinheiro, além de todas as outras qualidades que faziam dele um agente de primeira classe da AXE, pressentiu uma tempestade se aproximando. Ele a acolheu, assim como acolheu a agitação em Macau. Mas ele queria uma tempestade - apenas uma tempestade. Não um tufão. A frota de pesca de sampanas de Macau, liderada por barcos de patrulha chineses, havia desaparecido na escuridão a oeste uma hora antes. Nick, o Príncipe Askari e a garota, junto com três homens de Tangaran, ficaram à vista da flotilha de sampanas, fingindo pescar, até que uma canhoneira se interessou. Eles estavam bem longe da fronteira, mas quando a canhoneira chinesa se aproximou, Nick deu a ordem e eles partiram a favor do vento. Nick havia apostado que os chineses não gostariam de um incidente em águas internacionais, e a aposta valeu a pena. Poderia ter dado certo ou errado, e Nick sabia disso. Os chineses eram difíceis de entender. Mas eles tinham que correr o risco: ao anoitecer, Nick estaria a duas horas de Penlaa Point. Nick, o Príncipe Da Gama e a Princesa Da Gama estavam no porão do junco. Em meia hora, partiriam e chegariam ao seu destino. Os três estavam vestidos como pescadores chineses.
  
  Carter vestia calças jeans pretas e uma jaqueta, sapatos de borracha e um chapéu de palha cônico para chuva. Ele carregava uma Luger e um estilete, além de um cinto de granadas sob a jaqueta. Uma faca de trincheira com cabo de soco inglês pendia de uma alça de couro em volta do seu pescoço. O Príncipe também carregava uma faca de trincheira e uma pesada pistola automática calibre .45 em um coldre de ombro. A garota estava desarmada. O barco rangia, gemia e balançava no mar que subia. Nick fumava e observava o Príncipe e a Princesa. A garota parecia muito melhor hoje. Dickenson relatou que ela não havia comido nem dormido bem. Ela não havia pedido bebida alcoólica nem drogas. Fumando um cigarro Great Wall fedorento, o Agente AXE observava seus camaradas conversando e rindo sem parar. Essa era uma garota diferente. Ar do mar? Libertação da custódia? (Ela ainda era sua prisioneira.) O fato de ela estar sóbria e livre de drogas? Ou uma combinação de tudo isso? Killmaster se sentia um pouco como Pigmalião. Ele não tinha certeza se gostava dessa sensação. Isso o irritava.
  O príncipe riu alto. A garota acompanhou a risada, mais suave, com um toque pianíssimo. Nick os encarou. Algo o incomodava, e ele preferia não saber que X estava mais do que satisfeito com Askey. Ele quase confiava no homem agora - contanto que seus interesses estivessem alinhados. A garota se mostrou obediente e extremamente submissa. Se estava com medo, não transparecia em seus olhos verdes. Ela havia abandonado a peruca loira. Tirou a capa de chuva e passou um dedo fino pelos cabelos curtos e escuros. Na penumbra da única lanterna, eles brilhavam como um boné preto. O príncipe disse algo, e ela riu novamente. Nenhum dos dois prestou muita atenção a Nick. Eles se davam bem, e Nick não a culpava. Ele gostava de Askey - e gostava dela cada vez mais a cada minuto que passava. Por que então, Nick se perguntou, ele estava apresentando os mesmos sintomas da velha escuridão que o atingira em Londres? Ele estendeu a mão grande em direção à luz. Firme como uma rocha. Ele nunca se sentira melhor, nunca estivera em melhor forma. A missão estava indo bem. Ele estava confiante de que conseguiria lidar com ela, porque a Coronel Chun-Li estava insegura, e isso faria diferença.
  Por que um dos pescadores Tangar sibilou para ele da escotilha? Nick se levantou de seu cortejo e se aproximou da escotilha. "O que foi, Min?" O homem sussurrou em pidgin. "Estamos muito perto de Penha bimeby." Killmaster assentiu. "Quão perto?" O junco balançou e se chocou quando uma grande onda o atingiu. "Talvez uma milha... Não chegue muito perto, acho que não. Temos muitos barcos vermelhos por aqui, droga! Talvez?" Nick sabia que os Tangar estavam nervosos. Eram pessoas boas, que receberam uma ajuda muito ardilosa dos britânicos, mas sabiam o que aconteceria se fossem pegos pelos chineses. Haveria um processo de propaganda e muita histeria, mas no final seria a mesma coisa - menos três cabeças.
  Uma milha era o mais perto que podiam chegar. Teriam que nadar o resto do caminho. Ele olhou para Tangar novamente. "Tempo? Tempestade? Toy-jung?" O homem deu de ombros, com os ombros brilhantes e musculosos, molhados de água do mar. "Talvez. Quem pode me dizer?" Nick se virou para seus companheiros. "Certo, vocês dois. É só isso. Vamos." O príncipe, com o olhar penetrante brilhando, ajudou a garota a se levantar. Ela olhou para Nick friamente. "Vamos nadar agora, suponho?" "Ótimo. Vamos nadar. Não será difícil. A maré está favorável e seremos puxados para a costa. Entendido? Não falem! Falarei tudo em um sussurro. Vocês acenarão com a cabeça para indicar que entenderam, se entenderem." Nick olhou atentamente para o príncipe. "Alguma pergunta? Sabem exatamente o que fazer? Quando, onde, por quê, como?" Repetiram isso várias vezes. Aski assentiu. "Claro, meu velho. Eu entendi absolutamente tudo. Você se esquece que eu já fui um comando britânico. Claro, eu era apenas um adolescente na época, mas..."
  
  "Guarde isso para suas memórias", disse Nick secamente. "Vamos lá." Ele começou a subir a escada pelo alçapão. Atrás dele, ouviu a risada suave da garota. Vadia, pensou, e foi novamente atingido por sua ambivalência em relação a ela. Killmaster esvaziou a mente. A hora do assassinato estava próxima, o espetáculo final estava prestes a começar. Todo o dinheiro gasto, as conexões usadas, as intrigas, os truques e maquinações, o sangue derramado e os corpos enterrados - tudo se aproximava do clímax. O acerto de contas estava próximo. Eventos que haviam começado dias, meses e até anos antes estavam chegando ao seu clímax. Haveria vencedores e haveria perdedores. A bola da roleta gira em círculos - e onde ela para, ninguém sabe.
  Uma hora depois, os três estavam encolhidos entre as rochas negras e verde-escuras perto de Penha Point. Cada um tinha suas roupas bem embrulhadas em pacotes impermeáveis. Nick e o príncipe empunhavam suas armas. A garota estava nua, exceto por uma calcinha minúscula e um sutiã. Seus dentes batiam, e Nick sussurrou para Aski: "Quieto!" Este guarda caminha bem ao longo do aterro durante sua patrulha. Em Hong Kong, ele havia sido minuciosamente instruído sobre os hábitos da guarnição portuguesa. Mas agora que os chineses estão efetivamente no controle, ele terá que improvisar. O príncipe, desobedecendo à ordem, sussurrou de volta: "Ele não consegue ouvir direito com esse vento, velho." Killmaster lhe deu uma cotovelada nas costelas. "Cale a boca dela! O vento carrega o som, seu idiota. Você consegue ouvir em Hong Kong, o vento sopra e muda de direção." A tagarelice cessou. O homem negro e corpulento abraçou a garota e tapou sua boca com a mão. Nick olhou para o relógio brilhante em seu pulso. Um sentinela, um dos soldados de elite do regimento de Moçambique, deve passar em cinco minutos. Nick cutucou o príncipe novamente: "Fiquem aqui, vocês dois. Ele já vai passar. Vou pegar aquele uniforme para vocês."
  
  O Príncipe disse: "Sabe, eu mesmo posso fazer isso. Estou acostumado a matar para obter carne." Killmaster percebeu a estranha comparação, mas a ignorou. Para sua própria surpresa, uma de suas raras e frias fúrias estava fervilhando dentro dele. Ele colocou o estilete na mão e o pressionou contra o peito nu do Príncipe. "Essa é a segunda vez em um minuto que você desobedece a uma ordem", disse Nick ferozmente. "Faça isso de novo e você vai se arrepender, Príncipe." Askey não se intimidou com o estilete. Então, Askey deu uma risadinha suave e deu um tapinha no ombro de Nick. Tudo estava bem. Alguns minutos depois, Nick Carter teve que matar um homem negro simples que havia viajado milhares de quilômetros de Moçambique para irritá-lo, por repreensões que ele não entenderia mesmo se as conhecesse. Tinha que ser uma morte limpa, porque Nick não ousava deixar nenhum rastro de sua presença em Macau. Ele não podia usar sua faca; o sangue mancharia seu uniforme, então teve que estrangular o homem por trás. O sentinela estava morrendo, e Nick, ofegante, voltou para a beira da água e golpeou a rocha três vezes com o cabo de sua faca de trincheira. O príncipe e a garota emergiram do mar. Nick não se demorou. "Lá em cima", disse ele ao príncipe. "O uniforme está em excelente estado. Não há sangue nem sujeira nele." Confira o seu relógio com o meu, e então eu vou indo." Eram dez e meia. Meia hora antes da Hora do Rato. Nick Carter sorriu para o vento escuro e furioso enquanto passava pelo antigo Templo Ma Coc Miu e encontrava o caminho que, por sua vez, o levaria à pavimentada Rua do Porto e ao coração da cidade. Ele trotava, arrastando os pés como um carregador, seus sapatos de borracha raspando na lama. Ele e a garota tinham manchas amarelas no rosto. Isso, junto com suas roupas de carregador, seria camuflagem suficiente em uma cidade mergulhada em agitação e com uma tempestade se aproximando. Ele encolheu um pouco mais os ombros largos. Ninguém daria muita atenção a um carregador solitário numa noite como aquela... mesmo que ele fosse um pouco maior que a média dos carregadores. Ele nunca teve a intenção de marcar um encontro no Suspiro do Tigre Dourado na Rua das Lorjas. A Coronel Chun Li sabia que não. A Coronel nunca teve a intenção de fazer isso.
  
  A ligação telefônica foi apenas uma jogada inicial, uma maneira de confirmar que Carter estava mesmo em Hong Kong com a garota. Killmarrier chegou à rua asfaltada. À sua direita, viu o brilho neon do centro de Macau. Ele conseguia distinguir o contorno berrante do cassino flutuante, com seu telhado de telhas, beirais curvos e falsas estruturas de rodas de pás iluminadas em vermelho. Uma grande placa piscava intermitentemente: "Pala Macau". Alguns quarteirões depois, Nick encontrou uma rua de paralelepípedos tortuosa que o levou ao Hotel Tai Yip, onde o General Auguste Boulanger estava hospedado como convidado da República Popular. Era uma armadilha. Nick sabia que era uma armadilha. O Coronel Chun Li sabia que era uma armadilha porque ele mesmo a havia armado. O sorriso de Nick era sombrio ao se lembrar das palavras de Hawkeye: às vezes, a armadilha pega quem a pega. O Coronel espera que Nick entre em contato com o General Boulanger.
  Porque Chun-Li certamente sabia que o General estava jogando com as duas alas contra o centro. Se o Príncipe estivesse certo e o General Boulanger fosse realmente louco, então era totalmente possível que o General ainda não tivesse decidido completamente para quem estava se vendendo e quem estava armando uma cilada. Não que isso importasse. Tudo aquilo era uma armação, orquestrada pelo Coronel por curiosidade, talvez para ver o que o General faria. Chun sabia que o General era louco. Enquanto Nick se aproximava do Tai Yip, pensou que o Coronel Chun-Li provavelmente gostava de torturar pequenos animais quando era menino. Atrás do Hotel Tai Yip havia um estacionamento. Em frente ao estacionamento, bem abastecido e iluminado por altas lâmpadas de sódio, ficava uma favela. Velas e lâmpadas de carbureto emitiam fracamente luz dos barracos. Bebês choravam. Havia um cheiro de urina e sujeira, suor e corpos sem banho; muitas pessoas viviam em um espaço muito pequeno; tudo isso pairava como uma camada palpável sobre a umidade e o cheiro crescente de uma tempestade. Nick encontrou a entrada de um beco estreito e se agachou. Apenas mais um trabalhador braçal descansando. Acendeu um cigarro chinês, segurou-o na palma da mão, o rosto escondido por um grande gorro de chuva, observando o hotel do outro lado da rua. Sombras se moviam ao seu redor e, de vez em quando, ouvia os gemidos e roncos de um homem dormindo. Sentiu o aroma adocicado e enjoativo do ópio.
  Nick se lembrou de um guia turístico que tivera, com o aroma das palavras "Venha para a bela Macau - a Cidade Jardim Oriental". Tinha sido escrito, claro, antes da nossa era. Antes de Chi-Kon. O Tai Yip tinha nove andares. O General Auguste Boulanger morava no sétimo andar, em uma suíte com vista para a Praia Grande. A escada de incêndio podia ser acessada tanto pela frente quanto pelos fundos. Killmaster pensou em ficar longe das escadas de incêndio. Não havia motivo para facilitar o trabalho da Coronel Chun-Li. Fumando o cigarro até o último milímetro, como um operário de transporte público, Nick tentou se imaginar no lugar do coronel. Chun-Li poderia achar que seria uma boa ideia se Nick Carter matasse o general. Assim, ele poderia capturar Nick, o assassino da AXE, em flagrante, e encenar o julgamento de propaganda mais venerável de todos os tempos. Depois, cortar sua cabeça legalmente. Dois coelhos com uma cajadada só. Ele viu movimento no telhado do hotel. Seguranças. Provavelmente também estavam nas escadas de incêndio. Eles seriam chineses, não portugueses ou moçambicanos, ou pelo menos seriam liderados por chineses.
  Killmaster sorriu na escuridão fétida. Parecia que ele teria que usar o elevador. Havia guardas lá também, para dar a impressão de legitimidade e evitar que a armadilha fosse óbvia demais. Chun Li não era tola, e ele sabia que Killmaster também não era. Nick sorriu novamente. Se ele caísse direto nos braços dos guardas, eles seriam obrigados a prendê-lo, mas Chun Li não gostaria disso. Nick tinha certeza. Os guardas eram apenas uma fachada. Chun Li queria que Nick chegasse a Cresson... Ele se levantou e caminhou pelo beco de cheiro azedo, adentrando os barracos da vila. Encontrar o que queria não seria difícil. Ele não tinha pavar nem escudos, mas dólares de Hong Kong serviriam perfeitamente.
  Ele tinha muitos desses. Dez minutos depois, Killmaster carregava um quadro de carregador e um saco nas costas. Os sacos de estopa continham apenas quinquilharias, mas ninguém saberia disso até que fosse tarde demais. Por quinhentos dólares de Hong Kong, ele comprou isso e mais alguns itens pequenos. Nick Carter estava no ramo. Ele atravessou a rua correndo e o estacionamento até uma porta de serviço que havia notado. Uma garota ria e gemia em um dos carros. Nick sorriu e continuou se arrastando, curvado na cintura, sob o peso do quadro de madeira, que rangia em seus ombros largos. Um gorro de chuva cônico cobria seu rosto. Ao se aproximar da porta de serviço, outro carregador saiu com um quadro vazio. Ele olhou para Nick e murmurou em cantonês suave: "Sem pagamento hoje, irmão. Aquela vadia nariguda disse para voltar amanhã - como se seu estômago pudesse esperar até amanhã, porque..."
  Nick não levantou o olhar. Respondeu no mesmo idioma: "Que seus fígados apodreçam e que todos os seus filhos sejam meninas!" Desceu três degraus até um amplo patamar. A porta estava entreaberta. Fardos de todos os tipos. O grande cômodo era banhado por uma lâmpada de 100 watts que oscilava entre intensidade. Um português robusto e com aparência cansada vagava entre os fardos e caixas com folhas de notas fiscais em uma prancheta. Falava sozinho até que Nick entrou com seu corpo carregado. Carter imaginou que os chineses deviam estar pressionando o mercado de gás e transporte.
  A maior parte do que chega aos portos atualmente, ou vem do continente, será transportada por força motriz de trabalhadores braçais.
  
  - O português resmungou. - Um homem não pode trabalhar assim. Tudo está dando errado. Devo estar ficando louco. Mas não... não... Ele bateu na testa com a palma da mão, ignorando o grandalhão carregador. - Não, Nao Jenne, você precisa mesmo? Não sou eu - é este país maldito, este clima, este trabalho sem pagamento, estes chineses estúpidos. Minha própria mãe, eu juro, eu... O balconista parou de falar e olhou para Nick. "Qua desejas, stapidor." Nick olhou para o chão. Ele arrastou os pés e murmurou algo em cantonês. O balconista se aproximou dele, com o rosto inchado e gordo contraído de raiva. "Ponhol, coloque isso em qualquer lugar, seu idiota! De onde veio essa carga? Fatshan?"
  
  Nick engasgou, cutucou o nariz de novo e apertou os olhos. Deu um sorriso idiota e depois riu baixinho: "Yie, Fatshan disse sim. Você dá um monte de dólares de Hong Kong de vez em quando, não é?" O atendente olhou para o teto, suplicante. "Ai, meu Deus! Por que todos esses comedores de ratos são tão estúpidos?" Ele olhou para Nick. "Sem pagamento hoje. Sem dinheiro. Talvez amanhã. Você é um funcionário temporário?" Nick franziu a testa. Deu um passo em direção ao homem. "Não sou funcionário temporário. Quero dólares de Hong Kong agora!" "Posso?" Deu outro passo. Viu um corredor que saía da antessala e, no final do corredor, um elevador de carga. Nick olhou para trás. O atendente não recuou. Seu rosto começou a inchar de surpresa e raiva. Um trabalhador braçal respondendo a um homem branco! Deu um passo em direção ao trabalhador braçal e ergueu a prancheta, mais na defensiva do que na ameaça. Killmaster decidiu não fazer isso. Matar o homem. Ele poderia desmaiar e ser derrubado em meio a toda aquela tralha. Tirou suas tapeçarias das alças da estrutura em A e as deixou cair com um estrondo. O pequeno balconista esqueceu sua raiva por um segundo. "Idiota! Pode haver itens frágeis aí dentro - vou dar uma olhada e não vou pagar por nada! Você tem nomes, sim?" "Nicholas Huntington Carter."
  O homem ficou boquiaberto com o inglês perfeito dele. Seus olhos se arregalaram. Por baixo da jaqueta de carregador, além do cinto de granadas, Nick usava um cinto de corda de manila resistente. Ele agiu rapidamente, amordaçando o homem com a própria gravata e amarrando seus pulsos aos tornozelos atrás das costas. Quando terminou, examinou seu trabalho com aprovação.
  Killmaster deu um tapinha na cabeça do pequeno balconista. "Adeus. Você tem sorte, meu amigo. Sorte de nem ser um tubarãozinho." A Hora do Rato já havia passado há muito tempo. A Coronel Chun-Li sabia que Nick não viria. Não ao Sinal do Tigre Dourado. Mas, pensando bem, a Coronel nunca esperou ver Nick lá. Ao entrar no elevador de carga e começar a subir, Nick se perguntou se a Coronel achava que ele, Carter, tinha amarelado e não viria de jeito nenhum. Nick esperava que sim. Isso facilitaria muito as coisas. O elevador parou no oitavo andar. O corredor estava vazio. Nick desceu a escada de incêndio, seus tênis de borracha não fazendo barulho. O elevador era automático e o levou de volta para baixo. Não adiantava deixar um sinal. Ele abriu lentamente a porta corta-fogo no sétimo andar. Ele teve sorte. A grossa porta de aço se abriu para o lado certo e ele teve uma visão clara do corredor até a porta dos aposentos dos Getters. Era exatamente como descrito em Hong Kong. Exceto por um detalhe. Guardas armados estavam parados em frente a uma porta cor creme com um grande número 7 dourado. Pareciam chineses, muito jovens. Provavelmente Guardas Vermelhos. Estavam curvados, entediados e não pareciam esperar problemas. Killmaster balançou a cabeça. Não conseguiriam nada dele. Era impossível se aproximar deles sem ser notado. Afinal, aquele devia ser o telhado.
  Ele subiu a escada de incêndio novamente. Continuou caminhando até chegar a uma pequena cobertura que abrigava o mecanismo do elevador de carga. A porta dava para o telhado. Estava entreaberta, e Nick podia ouvir alguém cantarolando do outro lado. Era uma antiga canção de amor chinesa. Nick deixou o estilete cair na palma da mão. "Em meio ao amor, morremos." Ele tinha que matar novamente agora. Estes eram os chineses, o inimigo. Se derrotasse a Coronel Chun-Li esta noite, e era bem possível que derrotasse, Nick pretendia ter a satisfação de apresentar alguns inimigos aos seus ancestrais. Um guarda estava encostado na cobertura, do lado de fora da porta. Killmaster estava tão perto que ele podia sentir seu hálito. Ele estava comendo kinwi, um prato coreano picante.
  Ele estava fora de seu alcance. Nick passou lentamente a ponta do estilete pela madeira da porta. A princípio, o guarda não ouviu, talvez porque estivesse cantarolando ou porque estivesse com sono. Nick repetiu o som. O guarda parou de cantarolar e se inclinou em direção à porta. "O-o-o-outro rato?" Killmaster fechou os polegares em volta do pescoço do homem e o arrastou em direção à cobertura. Não havia som algum, exceto o leve arranhar de pequenas pedras no telhado. O homem carregava uma submetralhadora, uma velha American MS, sobre o ombro. O guarda era magro, sua garganta facilmente esmagada pelos dedos de aço de Nick. Nick aliviou um pouco a pressão e sussurrou no ouvido do homem. "O nome do outro guarda? Mais rápido, e você vive. Minta para mim, e você morre. Nome." Ele não achava que haveria mais de dois deles no telhado. Ele lutou para respirar. "Wong Ki. Eu... eu juro."
  Nick apertou a garganta do homem novamente, soltando-a quando as pernas do garoto começaram a se debater desesperadamente. "Ele fala cantonês? Sem mentiras?" O moribundo tentou acenar com a cabeça. "S-sim. Nós somos cantoneses." Nick agiu rapidamente. Ele prendeu os braços em um mata-leão, levantou o homem do chão e, com um golpe poderoso, bateu a cabeça dele contra o peito. Era preciso muita força para quebrar o pescoço de um homem daquela forma. E às vezes, na profissão de Nick, um homem tinha que mentir além de matar. Ele arrastou o corpo de volta para trás do mecanismo do elevador. Um boné teria sido útil. Jogou o chapéu de palha para o lado e colocou o boné com a estrela vermelha sobre os olhos. Pendurou a metralhadora no ombro, esperando não precisar usá-la. Mar. Ainda. Killmaster caminhou até o telhado, curvando-se para disfarçar a altura. Começou a cantarolar a mesma velha canção de amor chinesa enquanto seus olhos penetrantes examinavam o telhado escuro.
  
  O hotel era o prédio mais alto de Macau, seu telhado escurecido pela luz, e o céu, agora pesado, era uma massa úmida e negra de nuvens onde relâmpagos cortavam o céu incessantemente. Mesmo assim, ele não conseguia encontrar o outro guarda. Onde estava o desgraçado? Vadiando? Dormindo? Nick precisava encontrá-lo. Precisava liberar aquele telhado para a viagem de volta. Se ao menos ele existisse. De repente, um turbilhão de asas passou por cima dele, várias aves quase roçando em seu rosto. Nick instintivamente se abaixou, observando as formas tênues e brancas, semelhantes a cegonhas, girarem e girarem pelo céu. Formaram um vórtice fugaz, uma roda cinza-esbranquiçada, apenas parcialmente visível no céu, acompanhada pelos gritos de milhares de codornas assustadas. Eram as famosas garças-brancas de Macau, e estavam acordadas naquela noite. Nick conhecia a velha lenda. Quando as garças-brancas voavam à noite, um grande tufão se aproximava. Talvez. Talvez não. Onde estava aquele maldito guarda! "Wong?" Nick sibilou as palavras. "Wong? Seu filho da puta, onde você está?" Killmaster falava vários dialetos do mandarim fluentemente, embora seu sotaque fosse quase imperceptível; em cantonês, ele poderia enganar um nativo. E ele fez isso agora. De trás do chinmi, uma voz sonolenta disse: "É você, T.? O que foi, ratan? Peguei um pouco de catarro-Amieeeeee." Nick segurou o homem pela garganta, reprimindo o início de um grito. Este era maior, mais forte. Ele agarrou os braços de Nick e seus dedos cravaram nos olhos do agente da AXE. Ele levou o joelho até a virilha de Nick. Nick acolheu a luta violenta. Ele não gostava de matar bebês. Ele desviou habilmente para o lado, evitando o joelho na virilha, e então imediatamente acertou o joelho na virilha do chinês. O homem gemeu e se inclinou ligeiramente para a frente. Nick o imobilizou, puxou sua cabeça para trás pelos grossos cabelos da nuca e o atingiu na garganta com a lateral calejada da mão direita. Um golpe fatal de costas que esmagou o esôfago do homem e o paralisou. Então, Nick simplesmente apertou sua garganta até que o homem parasse de respirar.
  
  A chaminé era baixa, na altura dos ombros. Ele ergueu o corpo e o enfiou de cabeça na chaminé. A metralhadora, que ele não precisava, já estava ligada, então ele a jogou nas sombras. Correu até a beira do telhado, acima da suíte do general. Enquanto corria, começou a desenrolar a corda em volta da cintura. Killmaster olhou para baixo. Uma pequena varanda estava diretamente abaixo dele. Dois andares abaixo. A escada de incêndio ficava à sua direita, no canto mais afastado do prédio. Era improvável que o guarda na escada de incêndio pudesse vê-lo naquela escuridão. Nick prendeu a corda em um respiradouro e a jogou para fora. Seus cálculos em Hong Kong haviam se provado corretos. A ponta da corda prendeu-se ao parapeito da varanda. Nick Carter verificou a corda, depois se inclinou para a frente e para baixo, com a metralhadora troféu pendurada nas costas. Ele não deslizou; caminhou como um alpinista, apoiando os pés na parede do prédio. Um minuto depois, ele estava em pé no parapeito da varanda. Havia altas janelas francesas, abertas alguns centímetros. Lá fora, tudo estava escuro. Nick saltou silenciosamente para o chão de concreto da varanda. As portas estavam entreabertas! "Entre", disse a aranha. O sorriso de Nick era sombrio. Ele duvidava que a aranha esperasse que ele usasse aquela rota para entrar na teia. Nick se pôs de quatro e rastejou em direção às portas de vidro. Ele ouviu um zumbido. A princípio, não conseguiu entender, mas de repente compreendeu. Era o projetor. O General estava em casa, assistindo a filmes. Filmes caseiros. Filmes gravados em Londres meses antes por um homem chamado Blacker. Blacker, que acabou falecendo...
  
  O Mestre Assassino estremeceu na escuridão. Empurrou uma das portas, abrindo-a cerca de trinta centímetros. Agora estava deitado de bruços no concreto frio, olhando para o cômodo escuro. O projetor parecia muito próximo, à sua direita. Seria automático. No fundo do cômodo - era um cômodo comprido - uma tela branca pendia do teto ou de uma guirlanda. Nick não conseguia distinguir. Entre seu ponto de vista e a tela, a cerca de três metros de distância, ele podia ver a silhueta de uma cadeira de encosto alto e algo acima dela. A cabeça de um homem? O Mestre Assassino entrou na sala como uma cobra, rastejando, e com o mesmo silêncio. O concreto deu lugar a um piso de madeira, com a textura de parquet. Imagens começaram a piscar na tela. Nick ergueu a cabeça para olhar. Reconheceu o homem morto, Blacker, andando de um lado para o outro no grande sofá do Dragon Club em Londres. Então, a Princesa da Gama subiu ao palco. Um close, um olhar em seus olhos verdes atordoados, foi o suficiente para provar que ela estava drogada. Quer ela soubesse ou não, sem dúvida havia consumido algum tipo de droga, LSD ou algo semelhante. Tudo o que tinham para comprovar isso era a palavra do falecido Blacker. Não importava.
  A garota permanecia ereta e balançava, aparentemente alheia ao que fazia. Nick Carter era um homem fundamentalmente honesto. Honesto consigo mesmo. Então, admitiu, mesmo enquanto sacava sua Luger do coldre, que as travessuras na tela o estavam excitando. Rastejou até o encosto da cadeira alta onde o outrora orgulhoso general do exército francês agora assistia a pornografia. Uma série de suspiros e risinhos baixos emanava da cadeira. Nick franziu a testa na escuridão. Que diabos estava acontecendo? Muita coisa acontecia na tela no fundo da sala. Nick imediatamente entendeu por que o governo português, entrincheirado no conservadorismo e na rigidez, queria que o filme fosse destruído. A princesa real estava fazendo coisas muito interessantes e incomuns na tela. Sentiu o sangue pulsar em sua própria virilha enquanto a observava participar com entusiasmo de cada joguinho e posição muito criativa sugerida por Blacker. Ela parecia um robô, uma boneca mecânica, bela e desprovida de vontade própria. Agora, usava apenas meias brancas compridas, sapatos e uma cinta-liga preta. Ela assumiu uma postura provocante e cooperou totalmente com Blacker. Então ele a forçou a mudar de posição. Ela se inclinou sobre ele, assentiu com a cabeça, exibindo seu sorriso robótico, fazendo exatamente o que lhe foi ordenado. Naquele momento, a Agente AXE percebeu algo mais.
  Seu desconforto e ambivalência em relação à garota. Ele a queria para si. Na verdade, ele a queria. Queria a princesa. Na cama. Bêbada, viciada em drogas, meretriz, prostituta, seja lá o que ela fosse - ele queria desfrutar do corpo dela. Outro som irrompeu no quarto. O general riu. Uma risada suave, repleta de um prazer estranho e pessoal. Ele estava sentado na escuridão, este produto de Saint-Cyr, e observava as sombras em movimento da garota que, acreditava, poderia restaurar sua potência. Este guerreiro gaulês de duas guerras mundiais, da Legião Estrangeira, este terror da Argélia, esta mente militar astuta e antiga - agora ele estava sentado na escuridão e ria baixinho. O príncipe Askari estava absolutamente certo sobre isso - o general era profundamente insano, ou, na melhor das hipóteses, senil. A coronel Chun-Li sabia disso e explorou a situação. Nick Carter encostou cuidadosamente o cano frio da Luger na cabeça do general, logo atrás da orelha. Disseram-lhe que o general falava inglês fluentemente. "Fique em silêncio, General. Não se mexa. Sussurre. Eu não quero te matar, mas vou. Quero continuar assistindo aos filmes e respondendo às minhas perguntas. Sussurre. Este lugar está grampeado? Tem alguém por perto?"
  
  "Fale inglês. Eu sei que você consegue. Onde está a Coronel Chun-Li agora?" "Não sei. Mas se você é a Agente Carter, ele está esperando por você." "Eu sou Carter." A cadeira se moveu. Nick cutucou a Luger com força. "General! Mantenha as mãos nos braços da cadeira. Você precisa acreditar que eu matarei sem hesitar." "Eu acredito em você. Ouvi falar muito sobre você, Carter." Nick cutucou a orelha do General com a Luger. "Você fez um acordo, General, com meus superiores para atrair a Coronel Chun-Li para mim. E daí?" "Em troca da garota", disse o General.
  O tremor em sua voz se intensificou. "Em troca da garota", repetiu ele. "Eu preciso da garota!" "Eu a tenho", disse Nick suavemente. "Comigo. Ela está em Macau agora. Ela está louca para conhecê-lo, General. Mas primeiro, você precisa cumprir sua parte do acordo. Como vai capturar o Coronel? Para que eu possa matá-lo?" Ele estava prestes a ouvir uma mentira muito interessante. Não é? O General podia estar quebrado, mas tinha uma mente focada em uma única coisa. "Preciso ver a garota primeiro", disse ele agora. "Nada até que eu a veja. Então, cumprirei minha promessa e lhe entregarei o Coronel. Será fácil. Ele confia em mim." A mão esquerda de Nick o explorou. O General usava um boné, um boné militar com lapela. Nick passou a mão pelo ombro esquerdo e pelo peito do velho - medalhas e condecorações. Ele soube então. O General estava vestindo o uniforme completo, o uniforme de gala de um tenente-general francês! Sentado na escuridão, vestindo as roupas de uma glória passada e assistindo pornografia. As sombras de Sade e Charentane - a morte seria uma bênção para este velho. Ainda havia trabalho a fazer.
  
  "Não acho", disse Nick Carter na escuridão, "que o Coronel realmente confie em você. Ele não é tão estúpido. Você pensa que está usando-o, General, mas na verdade ele é que está usando você. E você, senhor, está mentindo! Não, não se mexa. Você deveria estar armando uma cilada para ele, mas na verdade está me armando uma cilada para ele, não é?" Um longo suspiro escapou do General. Ele não disse nada. O filme terminou e a tela escureceu quando o projetor parou de zumbir. A sala estava completamente escura agora. O vento uivava na pequena varanda. Nick decidiu não olhar para o General. Auguste Boulanger. Ele podia sentir, ouvir e perceber a decadência. Não queria vê-la. Inclinou-se e sussurrou ainda mais baixo, agora que o som protetor do projetor havia desaparecido. "Não é essa a verdade, General? Você está jogando dos dois lados? Planejando enganar a todos, se puder? Assim como tentou matar o Príncipe Askari!"
  O velho estremeceu bruscamente. "Tentei... quer dizer que o Xari não está morto?" Nick Carter tocou o pescoço enrugado com a Luger. "Não. Ele não está morto, de jeito nenhum. Ele está aqui em Macau agora. Coronel... eu disse que ele estava morto, não é? Ele mentiu, você disse que ele estava mais distante?" "Oud... sim. Eu pensei que o príncipe estivesse morto." "Fale mais baixo, General. Sussurre! Vou lhe contar outra coisa que pode surpreendê-lo. O senhor tem uma maleta cheia de diamantes brutos?"
  "São falsificações, General. Vidro. Pedaços de vidro simples. Eon sabe pouco sobre diamantes. Aski sabe. Ele não confia em você há muito tempo. Tê-los é inútil. O que o Coronel Li dirá sobre isso? Como haviam desenvolvido uma confiança mútua, em algum momento o Príncipe descobriu a farsa dos diamantes brutos falsos. Ele não havia mentido durante a conversa no bar Rat Fink. Ele havia escondido os diamantes em segurança em um cofre em Londres. O General tentara negociar as falsificações, mas desconhecia tudo isso. O Coronel Chun Li também não era especialista em diamantes."
  O velho se enrijeceu na cadeira. "Os diamantes são falsos? Não acredito..." "É melhor acreditar, General. Acredite também nisto: o que acontecerá quando o senhor vender vidro aos chineses por mais de vinte milhões em ouro? O senhor estará em muito mais perigo do que nós agora. Assim como o Coronel. Ele vai descontar em você, General. Para salvar a própria pele. Ele tentará convencê-lo de que o senhor é simplesmente louco o suficiente para tentar um golpe como esse. E então tudo acabará: a garota, os revolucionários que querem tomar o poder em Angola, ouro em troca de diamantes, uma mansão com os chineses. É isso. O senhor será apenas um velho ex-general, condenado à morte na França. É melhor pensar nisso, senhor," Nick suavizou a voz.
  
  O velho cheirava mal. Teria ele passado perfume para disfarçar o cheiro de um corpo velho e moribundo? ... Novamente, Carter sentiu pena, um sentimento incomum para ele. Empurrou-o para longe. Cravou a Luger com força no pescoço do velho. "É melhor ficar conosco, senhor. Com AH e prepare o Coronel para mim, como planejado originalmente. Assim, pelo menos o senhor ficará com a garota, e talvez o senhor e o Príncipe possam resolver algo entre vocês. Depois da morte do Coronel. Que tal?" Sentiu o General assentir na escuridão. "Parece que tenho uma escolha, Sr. Carter. Muito bem. O que o senhor quer de mim?" Seus lábios tocaram a orelha do homem enquanto Nick sussurrava. "Estarei na Pousada da Felicidade Suprema em uma hora. Venha e traga o Coronel Chun Wu com você. Quero ver vocês dois. Diga a ele que quero conversar, fazer um acordo e que não quero problemas. Entendeu?" - Sim. Mas eu não conheço este lugar - a Pousada da Felicidade Suprema? Como posso encontrá-lo?
  
  "O Coronel vai saber", disse Nick bruscamente. "No momento em que você passar por aquela porta com o Coronel, seu trabalho estará feito. Saia do caminho e fique longe. Haverá perigo. Entendeu?" Houve um momento de silêncio. O velho suspirou. "Absolutamente claro. Então você quer matá-lo? Na hora!" "Na hora. Adeus, General. Melhor prevenir do que remediar desta vez." Killmaster subiu pela corda com a agilidade e a velocidade de um gorila gigante. Ele a pegou e a escondeu sob a saliência. O telhado estava vazio, mas quando ele chegou à pequena cobertura, ouviu o elevador de carga subindo. As máquinas zumbiam úmidas, contrapesos e cabos deslizavam para baixo. Ele correu até a porta que dava para o nono andar, abriu-a e ouviu vozes no pé da escada falando chinês, discutindo sobre quem subiria.
  Ele se virou para o elevador. Se discutissem por tempo suficiente, talvez tivesse uma chance. Deslizou as barras de ferro da porta do elevador e as manteve abertas com o pé. Podia ver o teto do elevador de carga subindo em sua direção, com cabos serpenteando por perto. Nick olhou para o topo da estrutura. Tinha que haver espaço ali. Quando o teto o alcançou, ele pisou facilmente nele e fechou as barras. Deitou-se de bruços no teto sujo do elevador enquanto este parava com um ruído metálico. Havia uns bons dois centímetros entre a parte de trás de sua cabeça e o topo da estrutura.
  
  
  
  Capítulo 10
  
  Ele se lembrou da coronha do rifle atingindo a nuca. Agora, sentia uma dor aguda e intensa naquele lugar. Seu crânio era uma câmara de eco onde duas bandas de improviso estavam tocando freneticamente. O chão sob seus pés estava tão frio quanto a morte que agora o aguardava. Estava úmido e molhado, e Killmaster começou a perceber que estava completamente nu e acorrentado. Em algum lugar acima dele, havia uma luz amarela fraca. Fez um esforço supremo para levantar a cabeça, reunindo todas as suas forças, iniciando uma longa luta contra o que sentia ser a beira do desastre total. As coisas tinham dado terrivelmente errado. Ele havia sido enganado. A Coronel Chun-Li o havia capturado com a mesma facilidade com que se pega um pirulito de uma criança. "Sr. Carter! Nick... Nick! Vocês me ouvem?" "Uhhh0000000-." Ele ergueu a cabeça e olhou para a garota do outro lado da pequena masmorra. Ela também estava nua e acorrentada a um pilar de tijolos, como ele. Por mais que tentasse focar o olhar, Nick não achou particularmente estranho - afinal, em um pesadelo, você age de acordo com as regras de um pesadelo. Parecia perfeitamente apropriado que a Princesa Morgana da Gama compartilhasse esse sonho aterrador com ele, que ela estivesse acorrentada a um poste, esguia, nua, com seios fartos e completamente paralisada de terror.
  
  Se alguma vez houve uma situação que exigisse tato, era esta - ainda que apenas para evitar que a garota entrasse em histeria. Sua voz indicava que ela se aproximava rapidamente. Ele tentou sorrir para ela. "Nas palavras da minha imortal Tia Agatha, 'qual a ocasião?'" Um novo lampejo de pânico brilhou em seus olhos verdes. Agora que ele estava acordado e olhando para ela, ela tentou cobrir os seios com os braços. As correntes tilintantes eram curtas demais para permitir isso. Ela cedeu, arqueando seu corpo esguio para que ele não visse seus pelos pubianos escuros. Mesmo em um momento como este, quando estava doente, sofrendo e temporariamente derrotado, Nick Carter se perguntava se algum dia seria capaz de entender as mulheres. A princesa estava chorando. Seus olhos estavam inchados. Ela disse: "Você... você não se lembra?" Ele se esqueceu das correntes e tentou massagear o enorme galo sangrento na nuca. Suas correntes eram curtas demais. Ele praguejou. "Sim. Eu me lembro. Está começando a voltar agora. Eu..." Nick parou de falar e levou o dedo aos lábios. O golpe o havia deixado sem juízo. Ele balançou a cabeça para a garota, tocou a orelha e apontou para a masmorra. Provavelmente estava grampeada. De cima, em algum lugar na sombra dos antigos arcos de tijolos, ouviu-se uma risada metálica. O alto-falante zumbia e chiava, e Nick Carter pensou, com um sorriso sombrio e brilhante, que a próxima voz que ouviria seria a da Coronel Chun Li. "Também tem TV a cabo - consigo vê-lo perfeitamente bem. Mas não deixe que isso atrapalhe sua conversa com a moça. Há muito pouco que você possa dizer que eu ainda não saiba. Certo, Sr. Carter?" Nick baixou a cabeça. Não queria que o scanner visse sua expressão. Disse: "Vai se foder, Coronel." Risos. Então: "Isso é muito infantil, Sr. Carter. Estou decepcionado com o senhor. De muitas maneiras - o senhor realmente não me repreende muito, não é? Eu esperava mais do assassino número um da AX, que pensasse que o senhor é apenas um Dragão de Papel, uma pessoa comum, afinal."
  Mas a vida é cheia de pequenas decepções. Nick manteve o semblante sério. Analisou a própria voz. Inglês bom, até demais. Claramente, ele havia aprendido em livros didáticos. Chun-Li nunca tinha morado nos Estados Unidos, nem conseguia entender os americanos, como pensavam ou do que eram capazes sob pressão. Era um tênue vislumbre de esperança. O comentário seguinte da Coronel Chun-Li realmente impactou o homem da AXE. Era tão belamente simples, tão óbvio depois de apontado, mas não lhe ocorrera até então. "E como é que nosso querido amigo em comum, o Sr. David Hawk..." Nick ficou em silêncio. "Que meu interesse em você é secundário. Você é, francamente, apenas uma isca. É o seu Sr. Hawk que eu realmente quero fisgar. Assim como ele me quer."
  Era tudo uma armadilha, como você sabe, mas para Hawk, não para Nick. Nick estava rindo às gargalhadas. "Você está louco, Coronel. Você nunca vai chegar perto de Hawk." Silêncio. Risos. Então: "Veremos, Sr. Carter. O senhor pode estar certo. Tenho o maior respeito por Hawk do ponto de vista profissional. Mas ele tem fraquezas humanas, como todos nós. O perigo está nisso. Para Hawk." Nick disse: "O senhor foi mal informado, Coronel. Hawk não é amigável com seus agentes. Ele é um velho sem coração." "Não importa muito", disse a voz. "Se um método não funcionar, outro funcionará. Explicarei mais tarde, Sr. Carter. Agora tenho trabalho a fazer, então vou deixá-lo a sós. Ah, mais uma coisa. Vou acender a luz agora. Por favor, preste atenção à gaiola de arame. Algo muito interessante está prestes a acontecer nesta cela ." Houve um zumbido, um ruído e um clique, e o amplificador desligou. Um instante depois, uma luz branca e intensa acendeu-se num canto escuro da masmorra. Nick e a garota se encararam. Killmaster sentiu um arrepio gélido percorrer sua espinha.
  Era uma gaiola de arame vazia, de aproximadamente quatro por quatro metros. Uma porta se abria na masmorra de tijolos. No chão da gaiola, havia quatro correntes curtas e algemas fixadas no piso. Para conter uma pessoa. Ou uma mulher. A princesa teve o mesmo pensamento. Ela começou a choramingar. "Meu Deus! O-o que eles vão fazer conosco? Para que serve esta gaiola?" Ele não sabia e não queria adivinhar. Seu trabalho agora era mantê-la sã, impedi-la de enlouquecer. Nick não sabia que bem isso lhe faria - exceto que talvez, por sua vez, o ajudasse a manter a sanidade. Ele precisava desesperadamente delas. Ignorou a gaiola. "Conte-me o que aconteceu na Estalagem da Felicidade Absoluta", ordenou. "Não me lembro de nada, e a culpa é daquela coronhada. Lembro-me de entrar e ver você agachada no canto. O Askey não estava lá, embora devesse estar. Lembro-me de perguntar onde o Askey estava, e então o lugar foi invadido, as luzes se apagaram e alguém enfiou uma coronhada na minha cabeça. Onde está o Askey, afinal?" A garota lutava para se controlar. Ela olhou de soslaio e apontou ao redor. "Que se dane ele", resmungou Nick. "Ele tem razão. Ele já sabe de tudo. Eu não. Conte-me tudo..."
  "Nós montamos uma rede, como você disse", começou a garota. "Aski se vestiu com o uniforme daquele... daquele outro homem, e fomos para a cidade. Para a Estalagem da Suprema Felicidade. No começo, ninguém prestou atenção em nós. É... bem, você provavelmente sabe que tipo de estabelecimento era?" "Sim, eu sei." Ele escolheu a Estalagem da Felicidade Absoluta, que havia sido transformada em um hotel chinês barato e bordel onde trabalhadores braçais e soldados moçambicanos se reuniam. Um príncipe com o uniforme de um soldado morto seria apenas mais um soldado negro com uma bela prostituta chinesa. O trabalho de Aski era acobertar Nick caso ele conseguisse atrair a Coronel Chun-Li para a estalagem. O disfarce era perfeito. "O príncipe foi detido por uma patrulha policial", disse a garota agora. "Acho que foi o procedimento padrão."
  Eles eram moçambicanos com um oficial português branco. Askey não tinha os documentos, passes ou qualquer outra coisa, então o prenderam. Arrastaram-no para fora e me deixaram lá sozinho. Esperei por você. Não havia mais nada a fazer. Mas não tive sorte. O disfarce era bom demais. Nick jurou que prendeu a respiração. Isso era imprevisível e indefensável. O Príncipe Negro estava em alguma prisão ou campo, fora de vista. Ele falava um pouco de moçambicano, então poderia blefar por um tempo, mas cedo ou tarde descobririam a verdade. O guarda morto seria encontrado. "Asky será entregue aos chineses. A menos que - e isso era muito vago, a menos que - o Príncipe consiga, de alguma forma, usar a Irmandade Negra, como antes." Nick descartou a ideia. Mesmo que o Príncipe estivesse livre, o que ele poderia fazer? Um homem só. E não um agente treinado...
  Como sempre acontecia quando a conexão profunda estava ativa, Nick sabia que só podia contar com uma pessoa para salvá-lo. "Nick Carter." O alto-falante estalou novamente. "Achei que o senhor acharia isto interessante, Sr. Carter. Por favor, observe com atenção. Um conhecido seu, presumo? Quatro chineses, todos brutamontes fortes, arrastavam algo pela porta para dentro de uma gaiola de arame. Nick ouviu a garota ofegar e abafar um grito ao ver a nudez do General Auguste Boulanger sendo arrastado para dentro da gaiola. Ele era careca, e os poucos pelos em seu peito magro eram brancos; parecia uma galinha trêmula e depenada, e naquele estado primitivo e nu, completamente desprovido de toda dignidade humana e orgulho de patente ou uniforme. Saber que o velho era louco, que a verdadeira dignidade e o orgulho haviam desaparecido há muito tempo, não alterou a repulsa que Nick sentia agora. Uma dor nauseante começou em seu estômago. Uma premonição de que estavam prestes a ver algo muito ruim, mesmo para chineses. O general lutou bravamente para um homem tão velho e frágil, mas depois de um ou dois minutos estava estirado no chão da sala, dentro de uma gaiola acorrentada."
  O alto-falante ordenou aos chineses: "Tirem a mordaça. Quero que o ouçam gritar." Um dos homens puxou um grande pedaço de pano sujo da boca do general. Eles saíram e fecharam a porta na parede de tijolos. Nick, observando atentamente à luz das lâmpadas de 200 watts que iluminavam a jaula, viu algo que não havia notado antes: do outro lado da porta, ao nível do chão, havia uma grande abertura, um ponto escuro na alvenaria, como uma pequena entrada que se faria para um cachorro ou um gato. A luz refletia nas placas de metal que a cobriam.
  Killmaster sentiu um arrepio na espinha - o que eles iam fazer com aquele pobre velho louco? Fosse o que fosse, ele sabia de uma coisa. Algo estava tramando com o general. Ou com a garota. Mas tudo era direcionado a ele, a Nick Carter, para assustá-lo e quebrar sua vontade. Era algum tipo de lavagem cerebral, e estava prestes a começar. O general se debateu contra as correntes por um instante e então se transformou em um amontoado pálido e sem vida. Olhou ao redor com um olhar selvagem que parecia não entender nada. O alto-falante grasnou novamente: "Antes de começarmos nosso pequeno experimento, há algumas coisas que acho que você deveria saber. Sobre mim... só para me vangloriar um pouco. Você tem sido uma pedra no nosso sapato por muito tempo, Sr. Carter - você e seu chefe, David Hawk. As coisas mudaram agora. Você é um profissional em sua área, e tenho certeza de que sabe disso. Mas eu sou um chinês à moda antiga, Sr. Carter, e não aprovo novos métodos de tortura... Psicólogos e psiquiatras, todos os outros."
  Eles geralmente preferem novos métodos de tortura, mais sofisticados e terríveis, e eu, por exemplo, sou o mais antiquado nesse sentido. Puro, absoluto, absoluto horror, Sr. Carter. Como o senhor está prestes a ver. A garota gritou. O som perfurou os ouvidos de Nick. Ela apontava para um rato enorme que havia entrado rastejando na sala por uma das pequenas portas. Era o maior rato que Nick Carter já vira. Era maior que um gato comum, preto brilhante com uma longa cauda acinzentada. Grandes dentes brancos reluziram em seu focinho enquanto a criatura parava por um momento, mexendo os bigodes e olhando ao redor com olhos cautelosos e malignos. Nick reprimiu a vontade de vomitar. A princesa gritou novamente, alto e estridente... • "Cale a boca", disse Nick a ela com ferocidade.
  "Sr. Carter? Há uma longa história por trás disso. O rato é um mutante. Alguns de nossos cientistas fizeram uma breve viagem, muito secreta, é claro, a uma ilha que seu povo estava usando para testes atômicos. Não havia nada vivendo na ilha, exceto os ratos - eles de alguma forma sobreviveram e até prosperaram. Eu não entendo, por não ser cientista, mas me explicaram que a atmosfera radioativa é de alguma forma responsável pelo gigantismo que o senhor está vendo agora. Fascinante, não é?" Killmaster fervia de raiva. Ele não conseguia se controlar. Sabia que era exatamente isso que o Coronel queria e esperava, mas não conseguia conter sua fúria descontrolada. Levantou a cabeça e gritou, xingando, proferindo todos os palavrões que conhecia. Atirou-se contra as correntes, cortando os pulsos nas algemas afiadas, mas não sentiu dor. O que sentiu foi uma leve fraqueza, um leve indício de fraqueza, em um dos antigos parafusos de argola cravados na coluna de tijolos. Pelo canto do olho, viu um filete de argamassa escorrendo pelo tijolo abaixo do parafuso de argola. Um solavanco forte poderia facilmente arrancar a corrente. Percebeu isso imediatamente. Continuou a sacudir as correntes e a praguejar, mas parou de puxá-las.
  Foi o primeiro e tênue vislumbre de esperança real... Havia satisfação na voz do Coronel Chun-Li quando ele disse: "Então o senhor é humano, Sr. Carter? O senhor realmente responde a estímulos normais? Isso foi pura histeria. Me disseram que isso facilitaria as coisas. Agora ficarei em silêncio e deixarei o senhor e a dama apreciarem o espetáculo. Não se preocupe muito com o General. Ele é louco e senil, e realmente não representa nenhuma perda para a sociedade. Ele traiu seu país, traiu o Príncipe Askari, tentou me trair. Ah, sim, Sr. Carter. Eu sei de tudo. Da próxima vez que sussurrar no ouvido de um surdo, certifique-se de que o aparelho auditivo dele não esteja grampeado!" O Coronel riu. "O senhor estava, de fato, sussurrando no meu ouvido, Sr. Carter." Claro, o pobre velho tolo não sabia que seu aparelho auditivo estava grampeado.
  A expressão de Nick era amarga, azeda. Ele usava aparelho auditivo. O rato agora estava encolhido no peito do general. Ele nem sequer tinha choramingado ainda. Nick esperava que a mente do velho estivesse atordoada demais para entender o que estava acontecendo. O velho e o rato se encararam. A cauda longa e indecentemente calva do rato se contraía rapidamente para frente e para trás. Mesmo assim, a criatura não atacou. A garota gemeu e tentou cobrir os olhos com as mãos. Correntes. Seu corpo branco e liso agora estava sujo, coberto de manchas e pedaços de palha do chão de pedra. Ouvindo os sons que saíam de sua garganta, Nick percebeu que ela estava muito perto de enlouquecer. Ele podia entender. Levantou-se. Ele próprio não estava tão longe do abismo. As algemas e a corrente que prendiam seu pulso direito. O parafuso de argola se moveu. O velho gritou. Nick observou, lutando contra o nervosismo, esquecendo tudo, exceto uma coisa importante: o parafuso de argola sairia se ele puxasse com força. A corrente era uma arma. Mas não adiantava nada se ele fizesse isso na hora errada! Ele se obrigou a assistir. O rato mutante roía o velho, seus longos dentes afundando na carne ao redor de sua veia jugular. Era um rato esperto. Sabia onde atacar. Queria a carne morta, silenciosa, para poder se alimentar sem ser incomodado. O general continuou gritando. O som se dissipou num gorgolejo quando meu rato mordeu uma artéria importante e o sangue jorrou. Agora a garota gritava sem parar. Nick Carter se viu gritando também, mas silenciosamente, o som preso em seu crânio e ecoando ao seu redor.
  
  Seu cérebro gritava ódio e sede de vingança e assassinato, mas aos olhos do espião ele estava calmo, sereno, até mesmo com um sorriso irônico. A câmera não podia notar aquele parafuso solto. O Coronel falou novamente: "Vou mandar mais ratos agora, Sr. Carter. Eles vão terminar o serviço rapidinho. Nada bonito, não é? Como dizem, nas suas favelas capitalistas. Só que lá, bebês indefesos são as vítimas. Certo, Sr. Carter?" Nick o ignorou. Olhou para o massacre na gaiola. Uma dúzia de ratos enormes entrou correndo e atacou a criatura vermelha que um dia fora um homem. Nick só podia rezar para que o velho já estivesse morto. Talvez. Ele não se mexeu. Ouviu sons de vômito e olhou para a garota. Ela havia vomitado no chão e estava deitada lá com os olhos fechados, seu corpo pálido e coberto de lama se contorcendo. "Desmaie, querida", disse ele. "Desmaie. Não olhe para isso." Os dois ratos agora brigavam por um pedaço de carne. Nick observava com fascínio horrorizado. Finalmente, o maior dos dois ratos em disputa cravou os dentes na garganta do outro e o matou. Em seguida, atacou o companheiro e começou a comê-lo. Nick observou enquanto o rato devorava completamente seu semelhante. E lembrou-se de algo que aprendera há muito tempo e esquecera: ratos são canibais. Um dos raríssimos animais que comem outros da mesma espécie. Nick desviou o olhar do horror na gaiola. A garota estava inconsciente. Ele esperava que ela não sentisse nada. A voz no alto-falante retornou. Nick achou que detectou decepção na voz do Coronel. "Parece", disse ele, "que meus relatos sobre você estão corretos, afinal, Carter, o que vocês americanos chamam de uma notável cara de pôquer. Você é realmente tão insensível, tão frio, Carter? Não posso concordar com isso." O traço de raiva em sua voz era claramente evidente agora - era Carter, não Sr. Carter! Será que ele estava começando a irritar um pouco o coronel chinês? Era uma esperança. Fraca, como uma promessa.
  
  Um parafuso de argola frágil, era tudo o que ele tinha. Nick parecia entediado. Olhou para o teto, onde a câmera estava escondida. "Isso foi bem desagradável", disse ele. "Mas já vi coisas muito piores, Coronel. Piores, na verdade. Da última vez que estive no seu país - eu vou e venho quando quero - matei dois dos seus homens, os estripei e os pendurei numa árvore pelas próprias entranhas. Uma mentira fantástica, mas um homem como o Coronel poderia muito bem acreditar." "Enfim, você tinha razão sobre o velho", continuou Nick. "Ele é um lunático estúpido e não serve para nada. Que me importa o que aconteça com ele ou como aconteça?" Houve um longo silêncio. Desta vez, o riso era um pouco nervoso. "Você pode ser quebrado, Carter. Você sabe disso? Qualquer homem nascido de mulher pode ser quebrado." Killmaster deu de ombros. "Talvez eu não seja humano. Assim como meu chefe de quem você tanto fala. Gavião-Gavião, ora... ele não é humano! Você está perdendo seu tempo tentando prendê-lo, Coronel." "Talvez, Carter, talvez. Veremos. Naturalmente, tenho um plano alternativo. Não me importo de lhe contar. Pode ser que mude sua opinião."
  
  Killmaster se coçou violentamente. Qualquer coisa para irritar aquele filho da puta! Cuspiu cautelosamente. "Fique à vontade, Coronel. Como dizem nos filmes, estou à sua mercê. Mas você poderia fazer alguma coisa com as pulgas neste buraco imundo. Também fede." Outro longo silêncio. Então: "Deixando tudo de lado, Carter, terei que começar a enviar pedaços de você para o Hawk, cortados um a um. Junto com algumas notas agonizantes, que tenho certeza que você escreverá quando chegar a hora certa. Como você acha que seu superior reagiria a isso - receber pedaços de você pelo correio de vez em quando? Primeiro um dedo da mão, depois um dedo do pé - talvez mais tarde um pé ou uma mão? Seja honesto agora, Carter. Se o Hawk achasse que havia a menor chance de salvá-lo, seu melhor agente, a quem ele ama como um filho, você não acha que ele faria de tudo? Ou tentaria fazer um acordo?"
  
  Nick Carter jogou a cabeça para trás e deu uma gargalhada. Ele não precisava ser coagido. "Coronel", disse ele, "o senhor já foi alvo de publicidade negativa?" "Publicidade excessiva? Não entendo." "Desinformado, Coronel. Enganado. O senhor foi alimentado com informações falsas, ludibriado, iludido! O senhor poderia ter cortado o Hawk e ele nem sangraria. Preciso saber disso. Claro, é uma pena me perder. Sou o favorito dele, como o senhor diz. Mas sou substituível. Todo agente da AK é descartável. Assim como o senhor, Coronel, assim como o senhor." O alto-falante rosnou furiosamente. "Agora o senhor está desinformado, Carter. Eu não posso ser substituído. Não sou descartável." Nick baixou o rosto para esconder o sorriso que não conseguia conter. "Quer discutir, Coronel? Vou até lhe dar um exemplo: espere até Pequim descobrir que o senhor foi enganado com os diamantes brutos falsos. Que o senhor planejava trocar vinte milhões de dólares em ouro por algumas pedras de vidro. E que o príncipe foi morto de forma limpa e apropriada, e agora o senhor matou um general. O senhor arruinou todas as suas chances de intervir na rebelião em Angola. O que Pequim realmente queria, Coronel? O senhor queria Hawke porque sabe que Hawke o quer, mas isso não é nada comparado ao que Pequim pensa: eles estão planejando causar muitos problemas na África. Angola seria o lugar perfeito para começar."
  Nick deu uma risada sarcástica. "Espere até que tudo isso vaze para os lugares certos em Pequim, Coronel, e então veremos se você é capaz de cumprir sua função!" O silêncio lhe disse que as farpas haviam atingido o alvo. Ele quase começou a ter esperança. Se ao menos conseguisse irritar o desgraçado o suficiente para que ele descesse pessoalmente até ali, à masmorra. Sem mencionar os guardas que certamente traria. Ele só precisava correr o risco. O Coronel Chun Li pigarreou. "Você tem razão, Carter. Pode haver alguma verdade no que você está dizendo. As coisas não saíram como planejado, ou pelo menos não como eu esperava. Para começar, eu não percebi o quão louco o general era até que fosse tarde demais."
  Mas eu posso consertar tudo - especialmente porque preciso da sua cooperação. Nick Carter cuspiu as palavras novamente. "Não vou cooperar com você. Acho que você não pode se dar ao luxo de me matar agora - acho que você precisa de mim vivo, para levá-lo a Pequim, para mostrar a eles algo em troca de todo o tempo, dinheiro e vidas que você gastou."
  Com um toque de admiração relutante, o Coronel disse: "Talvez você tenha razão de novo. Talvez não. Acho que você está se esquecendo da dama. Você é um cavalheiro, um cavalheiro americano, e, portanto, tem um ponto fraco. Um calcanhar de Aquiles. Vai deixá-la sofrer como um general?" A expressão de Nick não mudou. "O que me importa ela? Você deveria saber a história dela: ela é uma alcoólatra e viciada em drogas, uma degenerada sexual que posa para fotos e filmes pornográficos. Não me importo com o que aconteça com ela. Eu topo, Coronel. Num lugar como este, só me importo com duas coisas: eu e a AXE. Não farei nada que possa prejudicar nenhum de nós. Mas a dama, talvez. Com a minha bênção-"
  "Veremos", disse o coronel. "Vou dar a ordem agora, e veremos com certeza. Acho que você está blefando. E lembre-se, ratos são muito inteligentes. Eles instintivamente atacam presas mais fracas." O alto-falante fez um clique. Nick olhou para a garota. Ela tinha ouvido tudo. Olhou para ele com olhos arregalados, os lábios tremendo. Tentou falar, mas só conseguiu sussurrar. Com muito cuidado, evitou olhar para o cadáver dilacerado na gaiola. Nick olhou e viu que os ratos tinham sumido. A princesa finalmente conseguiu pronunciar as palavras: "V-você vai deixar eles fazerem isso comigo? V-você quer dizer... você quis dizer o que acabou de dizer? Oh, meu Deus, não!" "Mate-me-você não pode me matar primeiro?!" Ele não ousou falar. Os microfones captaram sussurros. O scanner da televisão o encarava. Ele não podia confortá-la. Olhou para a gaiola, franziu a testa, cuspiu e desviou o olhar. Não fazia a mínima ideia do que faria. Do que poderia fazer. Só lhe restava esperar para ver. Mas tinha que ser alguma coisa, tinha que ser confiável e tinha que ser rápido. Ouviu o som e olhou para cima. O chinês havia rastejado para dentro da gaiola de arame e aberto a pequena porta que dava para a masmorra principal. Então, sumiu, arrastando o que restava do general atrás de si. Nick esperou. Não olhou para a garota. Podia ouvir sua respiração ofegante a poucos metros de distância. Checou o trinco novamente. Mais um pouco, e estava tão silencioso, exceto pela respiração da garota, que ele podia ouvir um fio de argamassa escorrendo por um pilar de tijolos. Rat colocou o rosto para fora da porta...
  
  
  Capítulo 11
  
  Uma rata saiu correndo da gaiola de arame e parou. Agachou-se por um instante e se limpou. Não era tão grande quanto a rata devoradora de homens que Nick tinha visto, mas era grande o suficiente. Nick nunca odiou nada tanto em sua vida quanto odiava aquela rata naquele momento. Permaneceu imóvel, quase sem respirar. Nos últimos minutos, um plano improvisado havia se formado. Mas, para funcionar, ele precisava agarrar aquela rata com as próprias mãos. A garota parecia ter entrado em coma. Seus olhos estavam vidrados, ela encarava a rata e emitia sons guturais estranhos. Nick queria muito dizer a ela que não deixaria a rata pegá-la, mas naquele momento não ousava falar ou mostrar o rosto para a câmera. Ficou sentado em silêncio, olhando para o chão, observando a rata pelo canto do olho. A rata sabia o que estava acontecendo. A mulher era a mais frágil, a mais assustada - o cheiro do medo dela era forte nas narinas do roedor - e então ele começou a rastejar em sua direção. Ela estava com fome. Ela não fora autorizada a compartilhar o banquete do general. A ratazana perdera a maior parte de seus órgãos reprodutivos após a mutação. Seu tamanho agora a tornava páreo para a maioria de seus inimigos naturais, e ela nunca aprendera a temer os humanos. Ela prestou pouca atenção ao homem grande e queria chegar até a mulher encolhida.
  
  Nick Carter sabia que só teria uma chance. Se errasse, tudo estaria acabado. Prendeu a respiração e se aproximou ainda mais do rato - mais perto. Agora? Não. Ainda não. Em breve...
  Naquele exato momento, uma imagem de sua juventude invadiu seus pensamentos. Ele tinha ido a um parque de diversões barato onde havia um artista de aberrações. Era o primeiro e o último tipo de artista de aberrações que ele vira. Por um dólar, ele o vira arrancar a cabeça de ratos vivos com os dentes. Agora, ele podia ver claramente o sangue escorrendo pelo queixo do artista. Nick estremeceu, um movimento puramente reflexo, e quase arruinou a brincadeira. O rato parou, ficou cauteloso. Começou a recuar, agora mais rápido. Killmaster atacou. Usou a mão esquerda para impedir que o parafuso da argola se soltasse e agarrou o rato bem pela cabeça. O monstro peludo guinchou de medo e raiva e tentou morder a mão que o segurava. Nick arrancou a cabeça com um movimento rápido dos polegares. A cabeça caiu no chão, e o corpo ainda tremia, sedento por sangue nas mãos. A garota o olhou com uma expressão completamente idiota. Ela estava tão petrificada de terror que não entendia o que estava acontecendo. Risos. O alto-falante anunciou: "Bravo, Carter. É preciso muita coragem para lidar com um rato desses. E isso prova o que eu quis dizer: você não está disposto a deixar uma garota sofrer."
  "Isso não prova nada", grasnou Nick. "E não vamos chegar a lugar nenhum. Que se dane o Coronel. Eu não me importo com a garota - eu só queria ver se conseguia. Já matei um monte de homens com as minhas próprias mãos, mas nunca matei um rato." Silêncio. Então: "E o que você ganhou com isso? Tenho muitos outros ratos, todos enormes, todos famintos. Vai matar todos eles?" Nick olhou para um olho de televisão em algum lugar nas sombras. Ele cutucou o nariz. "Talvez", disse ele, "mande-os para cá e veremos."
  Ele estendeu a mão e puxou a cabeça do rato em sua direção. Estava prestes a usá-lo. Era um truque maluco que ele estava tentando, mas funcionou. O golpe funcionaria SE,
  Talvez o Coronel fique tão furioso que queira vir pessoalmente e resolver a situação com ele. Killmaster não tinha realmente rezado, mas tentou agora. Por favor, por favor, faça o Coronel querer vir e resolver a situação comigo, me dar uma surra. Me bater. Qualquer coisa. Só o traga para perto o suficiente para eu conseguir pegá-lo. Dois ratos grandes saíram rastejando da gaiola de arame e farejaram. Nick ficou tenso. Agora ele descobriria. O plano funcionaria? Os ratos eram realmente canibais? Era apenas uma coincidência bizarra que o rato maior tivesse comido o menor primeiro? Era apenas um monte de besteira, algo que ele tinha lido e lembrado errado? Os dois ratos sentiram cheiro de sangue. Eles se aproximaram lentamente de Nick. Com cuidado e em silêncio, para não assustá-los, ele jogou a cabeça do rato para eles. Um deles pulou em cima dele e começou a comer. Outro rato circulou cautelosamente, depois entrou correndo. Agora eles estavam se atacando. Killmaster, escondendo o rosto da câmera, sorriu. Um daqueles desgraçados seria morto. Mais comida para os outros, mais para brigarem. Ele ainda segurava o corpo do rato que matara. Agarrou-o pelas patas dianteiras e tensionou os músculos, rasgando-o ao meio como uma folha de papel. Sangue e vísceras manchavam suas mãos, mas ele estava satisfeito com mais isca. Com isso, e um rato morto para cada dois brigando, ele poderia manter muitos ratos ocupados. Nick deu de ombros. Não era um grande sucesso, na verdade, mas ele estava indo muito bem. Muito bem mesmo. Se ao menos valesse a pena. O alto-falante já havia silenciado há muito tempo. Nick se perguntou o que o Coronel estaria pensando enquanto assistia à tela da televisão. Provavelmente não eram pensamentos felizes. Mais ratos invadiram a masmorra. Uma dúzia de brigas furiosas e guinchantes irrompeu. Os ratos não deram atenção a Nick ou à garota. O alto-falante emitiu um som. Um palavrão. Era uma maldição múltipla, combinando a linhagem de Nick Carter com a de cães vira-latas e tartarugas-de-esterco. Nick sorriu. E esperou. Talvez agora. Só talvez. Menos de dois minutos depois, as portas bateram com raiva.
  Uma porta se abriu em algum lugar nas sombras atrás da coluna onde a garota estava. Mais luzes piscaram acima. O Coronel Chun-Li entrou no círculo de luz e encarou Nick Carter, com as mãos na cintura, uma leve carranca e as sobrancelhas altas e pálidas franzidas. Ele estava acompanhado por quatro guardas chineses, todos armados com submetralhadoras M3. Eles também carregavam redes e longas varas com pontas afiadas nas extremidades. O Coronel, sem nunca desviar o olhar de Nick, deu a ordem aos seus homens. Eles começaram a capturar os ratos restantes nas redes, matando aqueles que não conseguiam pegar. O Coronel se aproximou lentamente de Nick. Ele não olhou para a garota. Killmaster não estava preparado para o que viu. Ele nunca tinha visto um albino chinês antes. O Coronel Chun- Li tinha estatura mediana e compleição esguia. Ele não usava chapéu e seu crânio estava cuidadosamente raspado. Um crânio enorme, uma caixa craniana grande. Sua pele era de um tom cáqui desbotado. Seus olhos, a característica mais incomum em um chinês, eram de um azul nórdico brilhante. Seus cílios eram pálidos, infinitesimalmente pequenos. Os dois homens trocaram olhares. Nick lançou um olhar arrogante, depois cuspiu deliberadamente. "Albino", disse ele. "Você também é meio mutante, não é?" Ele notou que o Coronel carregava sua Luger, sua própria Wilhelmina, em uma bainha improvisada. Uma peculiaridade comum. Ostentando os despojos da vitória. Chegue mais perto, Coronel. Por favor! Mais um passo. O Coronel Chun-Li parou logo além do semicírculo mortal que Killmaster havia gravado em sua memória. Enquanto o Coronel descia, ele afrouxou completamente o parafuso de argola e o reinseriu na alvenaria. Correu o risco de deixar o telescanner sem vigilância. O Coronel olhou Nick de cima a baixo. Uma admiração involuntária refletiu-se em seus traços amarelo-pálidos. "Você é muito criativo", disse ele. "Colocar os ratos uns contra os outros. Confesso que nunca me ocorreu que tal coisa fosse possível. É uma pena, do seu ponto de vista, que isso só atrase as coisas. Pensarei em outra coisa para a garota. Cuidado, até que você concorde em cooperar. Você vai cooperar, Carter, você vai. Você revelou sua fraqueza fatal, como eu descobri."
  Você não podia deixar os ratos a devorarem - não podia ficar parado vendo-a ser torturada até a morte. Você acabará se juntando a mim para capturar David Hawk. "Como você está?" Nick deu uma risadinha. "Você é um sonhador maluco, Coronel! Seu crânio está vazio. Hawk devora gente como você no café da manhã! Você pode me matar, matar a garota e muitos outros, mas Hawk vai te pegar no final."
  Seu nome está na caderninha preta dele, Coronel. Eu vi. Nick cuspiu em uma das botas engraxadas do Coronel. Os olhos azuis do Coronel brilharam. Seu rosto pálido corou lentamente. Ele estendeu a mão para sua Luger, mas parou o movimento. "O coldre era pequeno demais para uma Luger. Foi feito para uma Nambu ou alguma outra pistola menor. A coronha da Luger se projetava muito além da pele, convidando a um saque rápido." O Coronel deu mais um passo à frente e socou o rosto de Nick Carter.
  Nick não se esquivou, mas recebeu o golpe, querendo se aproximar. Ele ergueu o braço direito num movimento poderoso e preciso. O parafuso da argola voou em arco com um sibilo e atingiu a têmpora do Coronel. Seus joelhos cederam e ele começou a se mover em sincronia perfeita. Agarrou o Coronel com a mão esquerda, ainda presa pela outra corrente, e desferiu um golpe violento na garganta do inimigo com o antebraço e o cotovelo. Agora o corpo do Coronel o protegia. Sacou a pistola do coldre e começou a atirar nos guardas antes mesmo que eles percebessem o que estava acontecendo. Conseguiu matar dois deles antes que os outros dois tivessem tempo de desaparecer pela porta de ferro. Ouviu-a bater. Não tão bom quanto esperava! O Coronel se contorceu em seus braços como uma cobra presa. Nick sentiu uma dor lancinante na parte superior da perna direita, perto da virilha. A vadia ganhou vida e tentou esfaqueá-lo, golpeando-o pelas costas numa posição desajeitada. Nick encostou o cano da Luger na orelha do coronel e puxou o gatilho. A cabeça do coronel foi atingida por um tiro.
  Nick largou o corpo. Ele estava sangrando, mas não havia sangramento arterial. Ele tinha pouco tempo. Levantou a arma que o havia esfaqueado. Hugo. Seu próprio estilete! Nick girou, apoiou o pé em uma coluna de tijolos e despejou toda a sua enorme força sobre ela. O parafuso restante se moveu, oscilou, mas não cedeu. Droga! A qualquer segundo eles olhariam para aquela TV e veriam que o Coronel estava morto. Ele desistiu por um momento e se virou para a garota. Ela estava ajoelhada, olhando para ele com esperança e compreensão nos olhos. "Metralhadora Tommy!", gritou Nick. "A submetralhadora... consegue alcançá-la? Empurre-a para mim. Mais rápido, droga!" Um dos guardas mortos jazia ao lado da princesa. Sua metralhadora deslizou pelo chão ao lado dela. Ela olhou para Nick, depois para a submetralhadora, mas não fez nenhum movimento para pegá-la. Killmaster gritou com ela. "Acorda, sua puta desgraçada! Anda! Prove que vale alguma coisa neste mundo - enfia essa arma aqui. Rápido!" Ele gritou, provocando-a, tentando tirá-la daquele estado. Ele precisava daquela metralhadora. Tentou arrancar o parafuso de segurança novamente. Ainda estava firme. Houve um estrondo quando ela empurrou a metralhadora pelo chão em sua direção. Ela o encarava agora, a inteligência brilhando novamente em seus olhos verdes. Nick se lançou para pegar a arma. "Boa garota!" Ele apontou a submetralhadora para as sombras que se agarravam aos arcos de tijolos e começou a atirar. Disparou para frente e para trás, para cima e para baixo, ouvindo o clangor e o tilintar do metal e do vidro. Deu um sorriso de escárnio. Isso deveria dar conta da câmera de TV e do alto-falante deles. Eles estavam tão cegos quanto ele naquele momento. Seria uma situação equilibrada para ambos os lados. Ele apoiou o pé no pilar de tijolos novamente, se firmou, agarrou a corrente com as duas mãos e puxou. As veias saltavam em sua testa, enormes tendões se romperam e sua respiração ficou entrecortada pela agonia.
  O último anel do parafuso se soltou e ele quase caiu. Pegou a M3 e correu para a coluna. Ao chegar lá, ouviu a porta da frente bater. Algo quicou no chão de pedra. Nick se jogou em cima da garota e a cobriu com seu grande corpo nu. Eles tinham visto. Sabiam que o coronel estava morto. Então eram granadas-mina. A granada explodiu com uma luz vermelha desagradável e um estalo. Nick sentiu a garota nua tremer sob ele. Um fragmento da granada o atingiu na nádega. Droga, pensou. Preencha a papelada, Hawk! Ele se inclinou sobre a coluna e atirou na porta de três folhas. O homem gritou de dor. Nick continuou atirando até a metralhadora ficar em brasa. Sem munição, ele se lançou para pegar outra metralhadora e disparou uma rajada final contra a porta. Percebeu que ainda estava meio deitado sobre a garota. De repente, tudo ficou em silêncio. Debaixo dele, a princesa disse: "Sabe, você é muito pesado." "Desculpe", ele riu. "Mas este pilar é tudo o que temos. Temos que compartilhá-lo." "O que acontece agora?" Ele olhou para ela. Ela tentava pentear os cabelos escuros com os dedos, como se tivesse ressuscitado dos mortos. Ele esperava que fosse para sempre. "Não sei o que vai acontecer agora", disse ele, sinceramente.
  
  "Nem sei onde estamos. Acho que é uma das antigas masmorras portuguesas em algum lugar sob a cidade. Deve haver dezenas delas. É possível que todos os tiros tenham sido ouvidos - talvez a polícia portuguesa venha nos procurar." Isso significava um longo tempo na prisão para ele. Hawk acabaria por libertá-lo, mas levaria tempo. E eles finalmente conseguiriam a garota. A garota entendeu. "Espero que não", disse ela baixinho, "não depois de tudo isso. Eu não suportaria ser levada de volta para Portugal e internada em um hospício." E assim seria. Nick, ao ouvir essa história do Príncipe Askari, soube que ela estava certa.
  
  Se o oficial do governo português, Luís da Gama, tivesse algo a ver com isso, provavelmente a teriam mandado para um hospício. A garota começou a chorar. Ela envolveu Nick Carter com seus braços imundos e se agarrou a ele. "Não deixe que me levem, Nick. Por favor, não." Ela apontou para o corpo do Coronel Chun Li. "Eu vi você matá-lo. Você fez isso sem pensar duas vezes. Você pode fazer o mesmo por mim. Promete? Se não pudermos sair daqui, se formos capturados pelos chineses ou pelos portugueses, prometa que vai me matar. Por favor, será fácil para você. Eu não tenho coragem de fazer isso sozinha." Nick deu um tapinha em seu ombro nu. Era uma das promessas mais estranhas que ele já havia feito. Ele não sabia se queria cumpri-la ou não.
  "Claro", ele o consolou. "Claro, querida. Eu te mato se as coisas piorarem muito." O silêncio começava a irritá-lo. Ele disparou uma rajada curta contra a porta de ferro, ouviu o zumbido e o ricochete das balas no corredor. Então a porta se abriu, ou entreaberta. Havia alguém lá? Ele não sabia. Podiam estar perdendo um tempo precioso quando deveriam estar fugindo. Talvez os chineses tivessem se dispersado temporariamente quando o coronel morreu. Este homem operava com um pequeno grupo, um grupo de elite, e eles teriam que recorrer a um escalão superior para receber novas ordens. Killmaster decidiu. Eles aproveitariam a oportunidade e escapariam dali.
  Ele já havia soltado as correntes da garota do poste. Verificou sua arma. A metralhadora tinha metade do carregador. A garota podia carregar uma Luger e um estilete e... Nick recobrou os sentidos, correu até o corpo do coronel e tirou o cinto e o coldre. Colocou-os na cintura nua. Queria a Luger consigo. Estendeu a mão para a garota. "Vamos, querida. Vamos fugir daqui. Depressa, como você sempre diz, os portugueses." Eles se aproximaram da porta de ferro quando começaram os tiros no corredor. Nick e a garota pararam e se encostaram na parede, bem em frente à porta. Seguiram-se gritos, berros e explosões de granadas, e então silêncio.
  Eles ouviram passos cautelosos vindo pelo corredor em direção à porta. Nick colocou o dedo na boca da garota. Ela assentiu, os olhos verdes arregalados e assustados em seu rosto sujo. Nick apontou o cano do rifle para a porta, com a mão no gatilho. Havia luz suficiente no corredor para que pudessem se ver. O príncipe Askari, em seu uniforme moçambicano branco, esfarrapado, rasgado e ensanguentado, com a peruca desalinhada, olhou para eles com olhos âmbar. Mostrou todos os seus dentes afiados em um sorriso. Segurava um rifle em uma mão e uma pistola na outra. Sua mochila ainda estava meio cheia de granadas.
  Eles permaneceram em silêncio. Os olhos leoninos do homem negro percorreram seus corpos nus, absorvendo tudo de uma só vez. Seu olhar se deteve na garota. Então, ele sorriu para Nick novamente. "Desculpe o atraso, velho, mas demorei um pouco para sair deste forte. Alguns dos meus irmãos negros me ajudaram e me disseram onde ficava este lugar - vim o mais rápido que pude. Parece que perdi a diversão, suspiro." Ele ainda examinava o corpo da garota. Ela retribuiu o olhar sem hesitar. Nick, observando, não viu nada de malicioso no olhar do Príncipe. Apenas aprovação. O Príncipe voltou-se para Nick, seus dentes afiados brilhando alegremente. "Digo, velho, que vocês dois fizeram as pazes? Como Adão e Eva?"
  
  
  Capítulo 12
  
  Killmaster estava deitado em sua cama no Hotel Blue Mandarin, encarando o teto. Lá fora, o tufão Emaly ganhava força, transformando-se em espuma após horas de ameaças. De fato, eles enfrentariam um vento forte e diabólico. Nick olhou para o relógio. Depois do meio-dia. Estava com fome e queria beber algo, mas estava preguiçoso demais, cheio demais, para se mexer. As coisas estavam indo bem. Sair de Macau tinha sido ridiculamente fácil, quase decepcionante. O príncipe havia roubado um carrinho, um Renault velho, e os três se espremeram nele e partiram em alta velocidade para Pehu Point, a garota vestindo o casaco ensanguentado do príncipe . Nick usava apenas um curativo no quadril. Foi uma viagem selvagem - o vento empurrava o carrinho como palha - mas eles chegaram à ponta e encontraram os coletes salva-vidas onde os haviam escondido entre as rochas. As ondas estavam altas, mas não muito. Ainda não. O barco estava onde precisava estar. Nick, rebocando a garota - o príncipe queria, mas não podia - tirou um pequeno foguete do bolso do colete salva-vidas e o lançou ao ar. Um foguete vermelho coloriu o céu varrido pelo vento. Cinco minutos depois, o barco de pesca os resgatou...
  Min, o barqueiro Tangara, disse: "Por Deus, estávamos muito preocupados, senhor. Talvez não tenhamos esperado mais uma hora. O senhor não virá tão cedo, precisamos partir - talvez não consigamos voltar para casa em segurança ainda." Eles não tinham voltado para casa facilmente, mas voltaram em péssimas condições. Ao amanhecer, estavam perdidos em algum lugar na selva quando o junco navegou em direção a um abrigo contra os tufões. Nick estava ao telefone com a SS, e alguns de seus homens estavam esperando. A transição do Blue Mandarin para o Blue Mandarin tinha sido fácil e indolor, e se o oficial de serviço achou que havia algo estranho naquele trio de aparência selvagem, conteve-se. Nick e a garota tinham pegado emprestadas roupas de carregadores de Tangama; o príncipe, de alguma forma, conseguia parecer régio com o que restava de seu uniforme branco roubado. Nick bocejou e ouviu o tufão serpenteando ao redor do prédio. O príncipe estava no corredor, em um quarto, presumivelmente dormindo. A garota entrou em seu quarto, adjacente ao dele, jogou-se na cama e imediatamente perdeu a consciência. Nick a cobriu e a deixou sozinha.
  
  Killmaster precisava dormir. Logo se levantou, foi ao banheiro, voltou, acendeu um cigarro e sentou-se na cama, perdido em pensamentos. Na verdade, não tinha ouvido o som, por mais aguçada que fosse sua audição. O som, na verdade, havia invadido sua consciência. Ficou sentado em silêncio, tentando identificá-lo. Entendo. A janela subindo. Uma janela aberta por alguém que não queria ser ouvido. Nick sorriu... Deu de ombros. Repetiu o sorriso pela metade. Caminhou até a porta da garota e bateu. Silêncio. Bateu novamente. Nenhuma resposta. Nick deu um passo para trás e chutou a fechadura frágil com o pé descalço. A porta se abriu. O quarto estava vazio. Assentiu. Estava certo. Atravessou o quarto, sem se dar conta de que ela só havia levado uma mala, e olhou pela janela aberta. O vento chicoteava a chuva em seu rosto. Piscou e olhou para baixo. A escada de incêndio estava encoberta por um manto cinza de neblina e chuva forte. Nick abaixou o vidro do vidro, suspirou e se virou. Ele voltou para o quarto principal e acendeu outro cigarro.
  MESTRE DA MORTE Por um instante, ele permitiu que sua carne sentisse a perda, depois riu asperamente e começou a esquecer. A ironia, porém, era que o corpo da princesa, possuído por tantos, não era para ele. Então, que a deixasse ir. Ele dispensou os guardas da AXE. Ela havia cumprido seu contrato com Hawk, e se o velho pensava que ele a usaria novamente para outro trabalho sujo, precisava repensar. Nick não ficou totalmente surpreso quando o telefone tocou alguns minutos depois.
  Ele pegou o presente e disse: "Olá, Askey. Onde você está?" O príncipe respondeu: "Acho melhor não te contar, Nick. É melhor assim. A princesa Morgan está comigo. Nós... nós vamos nos casar, velho. Assim que pudermos. Eu expliquei tudo para ela, sobre a rebelião e tudo mais, e o fato de que, como cidadã portuguesa, ela estaria cometendo traição. Ela ainda quer se casar. Eu também." "Que bom para vocês dois", disse Nick. "Boa sorte, Askey." "Você não parece muito surpreso, velho." "Eu não sou cego nem estúpido, Askey."
  "Eu sei quem ela era", disse o Príncipe. "Vou mudar tudo o que preciso da Princesa. Só uma coisa: ela odeia os compatriotas dela tanto quanto eu." Nick hesitou por um instante, depois disse: "Você vai usá-la, Askey? Você sabe-" "Não, velho. Isso já era. Esquecido." "Certo", disse Killmaster suavemente. "Certo, Askey. Imaginei que você pensaria assim. Mas e quanto à, hum, mercadoria? Eu te fiz uma espécie de meia-promessa. Você quer que eu dê um jeito-" "Não, camarada. Tenho outro contato em Singapura, passe por lá na nossa lua de mel. Acho que consigo me livrar de qualquer... mercadoria que eu roubar." O Príncipe riu. Nick pensou nos dentes afiados e brilhantes e riu também. Ele disse: "Nossa, eu nem sempre tive tanta coisa assim. Espere um minuto, Nick. Morgan quer falar com você."
  Ela se aproximou. Falou como uma dama novamente. Talvez ela seja mesmo uma, pensou Nick enquanto a ouvia. Talvez ela tenha voltado da sarjeta. Ele esperava que o Príncipe se encarregasse disso. "Nunca mais te verei", disse a moça. "Quero te agradecer, Nick, pelo que você fez por mim." "Eu não fiz nada." "Mas você fez - mais do que pensa, mais do que jamais poderá compreender. Então... obrigado." "Não", disse ele. "Mas me faça um favor, Príncipe... Tente manter esse seu narizinho limpo, o Príncipe é um bom sujeito." "Eu sei disso. Ah, como eu poderia saber!" Então, com uma alegria contagiante na voz que ele nunca ouvira antes, ela riu e disse: "Ele te contou o que eu vou fazê-lo fazer?" "O quê?" "Deixo que ele te conte. Adeus, Nick." O Príncipe voltou. "Ela vai me obrigar a colocar fita nos dentes", disse ele com falsa tristeza. "Vai me custar uma fortuna, garanto. Vou ter que dobrar minhas operações." Nick sorriu para o telefone. "Vamos lá, Askey. Trabalhar de boné não esconde muita coisa." "Claro que não", disse o Príncipe. "Para cinco mil dos meus soldados? Eu dou o exemplo. Se eu estou usando boné, eles também estão. Até mais, velho. Sem problemas, hein? Saio assim que o vento parar." "Sem problemas", disse Nick Carter. "Que Deus me ajude." Ele desligou. Deitou-se na cama novamente e pensou na Princesa Morgana da Gama. Seduzida pelo tio aos treze anos. Não estuprada, mas seduzida. Chiclete, e depois mais um pouco. Um caso muito secreto, o mais secreto possível. Como deve ter sido emocionante para uma garota de treze anos. Depois quatorze. Depois quinze. Depois dezesseis. O caso durou três longos anos, e ninguém descobriu. E quão nervoso o tio malvado deve ter ficado quando, finalmente, ela começou a mostrar sinais de repulsa e protesto contra o incesto.
  Nick franziu a testa. Luís da Gama devia ser um filho da puta especial. Com o tempo, ele ascendeu nos círculos governamentais e diplomáticos. Era o tutor da garota, como seu tio. Controlava o dinheiro dela, assim como o corpo esguio da menina. E, no entanto, não conseguia deixá-la em paz. Uma jovem exuberante era uma tentação mortal para homens velhos e cansados. A cada dia que passava, o perigo de ser descoberto aumentava. Nick percebeu que o dilema do tio era terrível. Ser pego, exposto, humilhado publicamente - um relacionamento incestuoso com sua única sobrinha por mais de três anos! Significava o fim absoluto de tudo - sua fortuna, sua carreira, até mesmo sua própria vida.
  A garota, agora com idade suficiente para entender o que estava fazendo, acelerou o passo. Fugiu de Lisboa. Seu tio, apavorado com a possibilidade de ela falar, a capturou e a internou em um sanatório na Suíça. Lá, ela tagarelava, delirante, sob o efeito do pentotal sódico, e uma enfermeira astuta e gorda ouviu a conversa. Chantagem. A garota finalmente escapara do sanatório - e simplesmente continuara vivendo. Não falava. Nem sequer sabia da babá, que ouvira a conversa e já tentava persuadir o tio a calar a boca. O sorriso debochado de Nick Carter era cruel. Como aquele homem suava mais do que qualquer um! Suava - e pagava o preço. Quando se era Lolita entre os treze e dezesseis anos, as chances de uma vida normal depois eram mínimas. A princesa se mantinha longe de Portugal e afundava cada vez mais. Bebida, drogas, sexo - esse tipo de coisa. O tio esperou e pagou. Agora que ocupava um cargo muito alto no gabinete, tinha muito a perder. Então, finalmente, Blacker apareceu vendendo filmes pornográficos, e o tio aproveitou a oportunidade. Se ele conseguisse, de alguma forma, trazer a garota de volta a Portugal, provar que ela era louca, escondê-la, talvez ninguém acreditasse na história dela. Poderia haver alguns rumores, mas ele podia esperar. Ele começou sua campanha. Concordou que sua sobrinha estava prejudicando a imagem de Portugal no mundo. Ela precisava de cuidados especializados, coitada. Ele começou a cooperar com a inteligência portuguesa, mas contou apenas metade da história. Cortou o financiamento dela. Uma sofisticada campanha de assédio começou, com o objetivo de devolver a princesa a Portugal, enviando-a para um "convento" - desvalorizando, assim, qualquer história que ela tivesse contado ou pudesse vir a contar.
  Álcool, drogas e sexo aparentemente a tinham destruído. Quem acreditaria numa louca? Askey, com sua inteligência superior caçando informações portuguesas, havia descoberto a verdade. Ele a via como uma arma a ser usada contra o governo português para forçá-los a fazer concessões. No fim das contas, uma arma que ele não tinha intenção de usar. Ele ia se casar com ela. Não queria que ela se tornasse mais impura do que já era. Nick Carter se levantou e apagou o cigarro no cinzeiro. Franziu a testa. Tinha um pressentimento ruim de que seu tio sairia impune - provavelmente morreria com todas as honras de Estado e da igreja. Que pena. Lembrou-se dos dentes afiados e do que Askey havia dito certa vez: "Estou acostumado a matar minha própria carne!"
  Nick também se lembrou de Johnny Smarty com uma faca de papel de cabo de jade cravada no coração. Talvez seu tio não estivesse livre. Talvez... Ele se vestiu e saiu para o tufão. O balconista e os outros no saguão ornamentado o encararam horrorizados. Um americano grande ficaria realmente louco se saísse no vento. Não era tão ruim quanto ele esperava, na verdade. Era preciso tomar cuidado com objetos voadores, como placas de lojas, latas de lixo e pedaços de madeira, mas se você se mantivesse abaixado e rente aos prédios, não seria levado pelo vento. Mas a chuva era algo especial, uma onda cinzenta rolando pelas ruas estreitas. Ele ficou encharcado em um minuto. Era água morna, e ele sentiu mais daquela gosma de Macau sendo lavada. Por algum acaso - assim, de repente - ele se viu de volta no distrito de Wan Chai. Não muito longe do bar Rat Fink. Este poderia ser um refúgio. Ele discutiu isso quando teve uma nova namorada. O vento a derrubou com força, deixando-a estirada sobre as sarjetas. Nick apressou-se em ajudá-la a se levantar, notando suas belas pernas longas, seios fartos, pele bonita e aparência bastante recatada. Tão recatada quanto uma garota desarrumada poderia ser. Ela usava uma saia um pouco curta, embora não fosse uma minissaia, e não tinha casaco. Nick ajudou a garota nervosa a se levantar. A rua estava vazia, mas não para eles.
  Ele sorriu para ela. Ela retribuiu o sorriso, um sorriso hesitante que se tornou mais caloroso ao observá-lo. Eles ficaram parados sob o vento uivante e a chuva torrencial. "Entendo", disse Nick Carter, "este é o seu primeiro tufão?" Ela agarrou os cabelos soltos. "S-sim. Não temos tufões em Fort Wayne. Você é americana?" Nick fez uma leve reverência e lhe deu o sorriso que Hawk costumava descrever como "como se manteiga não derretesse na boca". "Posso ajudar em alguma coisa?" Ela se aconchegou contra o peito dele. O vento batia em sua saia molhada, em suas pernas boas, muito boas, excelentes, excelentes. "Eu me perdi", explicou ela, "queria sair, deixar as outras garotas, mas sempre quis entrar em um tufão." "Você", disse Nick, "é uma romântica como eu. Que tal compartilharmos um tufão? Depois de um drinque, é claro, e uma chance de nos apresentarmos e nos refrescarmos." Ela tinha grandes olhos cinzentos. Seu nariz era arrebitado, seu cabelo curto e dourado. Ela sorriu. "Acho que gostaria disso. Para onde vamos?" Nick apontou para o bar Rat Fink, no final da rua.
  Ele pensou no príncipe novamente, muito brevemente, e depois pensou nela. "Conheço o lugar", disse ele. Duas horas e vários drinques depois, Nick apostou consigo mesmo que a conexão seria interrompida. Perdeu. Hawk atendeu quase imediatamente. "O porto foi redirecionado. Você fez um ótimo trabalho." "Sim", concordou Nick. "Eu fiz. Mais um nome riscado na caderninha preta, hein?" "Não em uma linha aberta", disse Hawk. "Onde você está? Se puder voltar, eu agradeceria. Há um pequeno problema e-" "Há um pequeno problema aqui também", disse Nick. "O nome dela é Henna Dawson, e ela é professora em Fort Wayne, Indiana. Ensina no ensino fundamental. Estou aprendendo. O senhor sabia que os costumes antigos já estão ultrapassados? Vejo que Spot-você é Spot-Spot-o bom cachorro-tudo isso ficou no passado."
  Um breve silêncio. Os fios zumbiam por quilômetros. Hawk disse: "Muito bem. Suponho que você precise se livrar disso antes de poder trabalhar novamente. Mas onde você está agora, caso eu precise de você com urgência?" "Acredite se quiser", perguntou Nick Carter, cansado, "No Bar Rat Fink."
  Hawk: "Eu acredito." - Certo, senhor. E tem um tufão. Posso ficar preso por dois ou três dias. Adeus, senhor. "Mas, Nick! Espere. Eu..." ...Não me ligue, disse Killmaster firmemente. - Eu ligo para você.
  
  
  FIM
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operação Foguete Lunar
  
  Nick Carter
  
  Operação Foguete Lunar.
  
  
  Traduzido por Lev Shklovsky
  
  
  Capítulo 1
  
  Às 6h10 da manhã do dia 16 de maio, começou a contagem regressiva final.
  
  Os controladores da missão estavam tensos em seus consoles de controle em Houston, Texas, e Cabo Kennedy, Flórida. Uma frota de naves de rastreamento, uma rede de antenas de rádio para o espaço profundo e vários satélites de comunicação em órbita cercavam a Terra. A cobertura televisiva mundial começou às 7h da manhã, horário do leste dos EUA, e aqueles que acordaram cedo para testemunhar o evento ouviram o diretor de voo no Centro de Controle da Missão em Houston anunciar: "Tudo verde e pronto para decolar".
  
  Oito meses antes, a espaçonave Apollo havia concluído os testes orbitais. Seis meses antes, o módulo de pouso lunar havia concluído os testes espaciais. Dois meses depois, o gigantesco foguete Saturno V fez seu voo inaugural não tripulado. Agora, as três seções do módulo lunar estavam unidas e prontas para sua primeira órbita tripulada - o teste final antes da missão propriamente dita à Lua.
  
  Os três astronautas começaram o dia com um rápido exame médico, seguido de um típico café da manhã com bife e ovos. Depois, dirigiram um jipe por uma faixa de areia e vegetação rasteira desolada chamada Merritt Island, passando por relíquias de uma era espacial anterior - as plataformas de lançamento dos programas Mercury e Gemini - e por um laranjal que, de alguma forma, sobreviveu. A partir daí, chegaram à Estação Espacial Internacional 39, uma enorme plataforma de concreto do tamanho de metade de um campo de futebol.
  
  O piloto principal do próximo voo era o Tenente-Coronel Norwood "Woody" Liscomb, um homem taciturno de cabelos grisalhos na casa dos quarenta, um veterano sóbrio e sério dos programas Mercury e Gemini. Ele lançou um olhar de soslaio para a névoa que pairava sobre a plataforma de lançamento enquanto os três homens caminhavam do jipe para a sala de preparação. "Excelente", disse ele com seu sotaque texano arrastado. "Isso ajudará a proteger nossos olhos dos raios solares durante a decolagem."
  
  Seus companheiros de equipe assentiram. O tenente-coronel Ted Green, também veterano da Gemini, tirou uma bandana vermelha colorida e enxugou a testa. "Deve ser a década de 1990", disse ele. "Se ficar mais quente, podem simplesmente jogar azeite em nós."
  
  O comandante da Marinha, Doug Albers, riu nervosamente. Com um semblante juvenilmente sério, aos trinta e dois anos, ele era o membro mais jovem da tripulação, o único que ainda não tinha ido ao espaço.
  
  Na sala de preparação, os astronautas ouviram o briefing final da missão e, em seguida, vestiram seus trajes espaciais.
  
  No local de lançamento, a equipe da plataforma de lançamento começou a abastecer o foguete Saturno V. Devido às altas temperaturas, o combustível e os oxidantes tiveram que ser resfriados a temperaturas mais baixas do que o normal, e a operação foi concluída com doze minutos de atraso.
  
  Acima deles, no topo de um elevador de pórtico de cinquenta e cinco andares, uma equipe de cinco técnicos da Connelly Aviation acabara de concluir a verificação final da cápsula Apollo de trinta toneladas. A Connelly, sediada em Sacramento, era a principal contratada da NASA no projeto de US$ 23 bilhões, e oito por cento do pessoal do porto lunar Kennedy eram funcionários da empresa aeroespacial californiana.
  
  O chefe do portal, Pat Hammer, um homem grande e de rosto quadrado, vestindo macacão branco, boné de beisebol branco e óculos Polaroid hexagonais sem moldura, parou enquanto ele e sua equipe atravessavam a passarela que separava a cápsula Apollo da torre de serviço. "Podem ir na frente", disse ele. "Vou dar uma última olhada ao redor."
  
  Um dos tripulantes se virou e balançou a cabeça. "Já participei de cinquenta lançamentos com você, Pat", gritou ele, "mas nunca te vi nervoso antes."
  
  "Nem todo cuidado é demais", disse Hammer enquanto voltava para a cápsula.
  
  Ele examinou a cabine, navegando pelo labirinto de instrumentos, mostradores, interruptores, luzes e alavancas. Então, vendo o que queria, moveu-se rapidamente para a direita, ajoelhou-se e deslizou por baixo dos sofás dos astronautas em direção ao feixe de fios que passava sob a porta do compartimento de armazenamento.
  
  Ele tirou as Polaroids, puxou um estojo de couro do bolso de trás, abriu-o e colocou um par de óculos simples, sem aro. Tirou um par de luvas de amianto do bolso de trás e as colocou ao lado da cabeça. Extraiu um alicate de corte e uma lima do segundo e terceiro dedos da luva direita.
  
  Ele respirava com dificuldade e gotas de suor começaram a escorrer pela sua testa. Colocou luvas, selecionou cuidadosamente um fio e começou a cortá-lo parcialmente. Em seguida, largou o alicate e começou a remover a grossa camada de isolamento de Teflon até expor mais de dois centímetros e meio de fios de cobre brilhantes. Serra um dos fios e o arrancou, dobrando-o a oito centímetros de uma junta de solda de um tubo ECS...
  
  Os astronautas caminhavam pela plataforma de concreto do Complexo 39 em seus pesados trajes espaciais lunares. Pararam para cumprimentar alguns membros da tripulação, e o Coronel Liscomb sorriu quando um deles lhe entregou uma réplica de um fósforo de cozinha de quase um metro de comprimento. "Quando estiver pronto, Coronel", disse o técnico, "basta acendê-lo."
  
  
  
  
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  superfície irregular. Nossos foguetes farão o resto."
  
  Liscomb e os outros astronautas assentiram com a cabeça, sorrindo por trás de suas viseiras, e então se dirigiram ao elevador de acesso e subiram rapidamente para a "sala branca" esterilizada no nível da espaçonave.
  
  Dentro da cápsula, Pat Hammer acabara de lixar uma junta soldada nos tubos de controle ambiental. Rapidamente, recolheu suas ferramentas e luvas e saiu de debaixo dos sofás. Através da escotilha aberta, observou os astronautas emergirem da "sala branca" e caminharem pela passarela de seis metros até o casco de aço inoxidável da cápsula.
  
  Hammer se levantou rapidamente, guardando as luvas no bolso de trás. Forçou um sorriso ao sair da escotilha. "Muito bem, rapazes", disse ele. "Boa viagem."
  
  O Coronel Liscomb parou de repente e se virou para encará-lo. Hammer estremeceu, desviando de um golpe invisível. Mas o cosmonauta sorriu, entregando-lhe um fósforo enorme. Seus lábios se moveram por trás da viseira, dizendo: "Aqui, Pat, da próxima vez que você quiser acender uma fogueira."
  
  Hammer ficou ali parado com um fósforo na mão esquerda, um sorriso congelado no rosto enquanto os três astronautas apertavam sua mão e subiam pela escotilha.
  
  Eles conectaram seus trajes espaciais de náilon prateado ao sistema de controle ambiental e se deitaram em seus sofás, aguardando a pressurização. O piloto comandante Liscomb estava posicionado à esquerda, sob o console de controle de voo. Green, o navegador designado, estava no meio, e Albers à direita, onde ficava o equipamento de comunicação.
  
  Às 7h50, a pressurização estava completa. As tampas seladas das escotilhas duplas foram fechadas e a atmosfera dentro da espaçonave foi preenchida com oxigênio, atingindo uma pressão de dezesseis libras por polegada quadrada.
  
  Então, a rotina familiar começou, um ensaio interminável e detalhado, planejado para durar mais de cinco horas.
  
  Após quatro segundos e meio, a contagem regressiva foi interrompida duas vezes, ambas devido a pequenas falhas técnicas. Em seguida, aos quatorze minutos restantes, o procedimento foi interrompido novamente - desta vez devido a estática nos canais de comunicação entre a espaçonave e os técnicos no centro de operações. Assim que a estática se dissipou, a contagem regressiva foi retomada. Os próximos passos envolviam a troca de equipamentos elétricos e a verificação do glicol, o fluido refrigerante usado no sistema de controle ambiental da espaçonave.
  
  O comandante Albers acionou um interruptor com a etiqueta 11-CT. Pulsos do interruptor percorreram o fio, fechando a seção da qual o isolamento de Teflon havia sido removido. Dois passos depois, o coronel Liscomb girou uma válvula que enviou etilenoglicol inflamável por uma linha alternativa - e através de uma junta de solda cuidadosamente rosqueada. O momento em que a primeira gota de glicol caiu sobre o fio desencapado e superaquecido marcou o instante em que a névoa da eternidade se dissipou para os três homens a bordo da Apollo AS-906.
  
  Às 12:01:04 EST, os técnicos que monitoravam a tela da televisão na plataforma 39 viram chamas irromperem ao redor do sofá do Comandante Albers, no lado estibordo da cabine de comando.
  
  Às 12:01:14, uma voz vinda de dentro da cápsula gritou: "Fogo na espaçonave!"
  
  Às 12:01:20, quem assistia à televisão viu o Coronel Liscomb lutando para se soltar do cinto de segurança. Ele se virou do sofá e olhou para a direita. Uma voz, presumivelmente a dele, gritou: "O cano está cortado... Há vazamento de glicol..." (O resto está ininteligível.)
  
  Às 12:01:28, o pulso de telemetria do Tenente-Comandante Albers aumentou drasticamente. Ele podia ser visto envolto em chamas. Uma voz, que se acredita ser a dele, gritou: "Tirem-nos daqui... estamos queimando..."
  
  Às 12:01:29, uma parede de fogo surgiu, obscurecendo a visão. Os monitores de televisão escureceram. A pressão e a temperatura na cabine aumentaram rapidamente. Nenhuma outra mensagem coerente foi recebida, embora gritos de dor tenham sido ouvidos.
  
  Às 12:01:32, a pressão na cabine atingiu 29 libras por polegada quadrada. A espaçonave foi destruída pela pressão. Os técnicos que estavam na altura da janela viram um clarão ofuscante. Uma densa fumaça começou a sair da cápsula. Os membros da equipe de acesso correram pela passarela que levava à nave, tentando desesperadamente abrir a escotilha. Eles foram repelidos pelo calor intenso e pela fumaça.
  
  Um vento poderoso surgiu dentro da cápsula. Ar incandescente rugiu pela ruptura, envolvendo os cosmonautas em um casulo de fogo brilhante, enrugando-os como insetos em um calor que ultrapassava os dois mil graus...
  
  * * *
  
  Uma voz na sala escura disse: "A perspicácia do chefe do portal evitou uma tragédia ainda maior."
  
  Uma imagem surgiu na tela e Hammer se viu encarando seu próprio rosto. "Esse é Patrick J. Hammer", continuou o apresentador, "técnico da Connelly Aviation, 48 anos, pai de três filhos. Enquanto outros permaneciam paralisados de terror, ele teve a coragem de apertar o botão de controle."
  
  
  
  
  
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  isso acionou o sistema de evacuação..."
  
  "Olha! Olha! É o papai!" vieram as vozes inocentes e finas na escuridão atrás dele. Hammer estremeceu. Automaticamente, olhou ao redor do quarto, verificando a porta com tranca dupla e as cortinas fechadas. Ouviu sua esposa dizer: "Silêncio, crianças. Vamos ouvir..."
  
  O comentarista então apontou para um diagrama da espaçonave Apollo-Saturn 5. "O sistema de escape foi projetado para ejetar a cápsula por paraquedas, pousando fora da plataforma em caso de emergência durante o lançamento. Exceto pelos astronautas, o raciocínio rápido de Hammer impediu que o fogo na cápsula se alastrasse para o terceiro estágio do foguete, abaixo do módulo lunar. Se tivesse se alastrado, o estrondoso incêndio de oito milhões e meio de galões de querosene refinado e oxigênio líquido teria destruído todo o Centro Espacial Kennedy, bem como as áreas vizinhas de Port Canaveral, Cocoa Beach e Rockledge..."
  
  "Mamãe, estou cansado. Vamos para a cama." Era Timmy, seu filho caçula, que completara quatro anos naquele sábado.
  
  Hammer inclinou-se para a frente, encarando a televisão na sala de estar desarrumada de seu bangalô em Cocoa Beach. Seus óculos sem aro brilhavam. Gotas de suor se acumulavam em sua testa. Seus olhos se agarravam desesperadamente ao rosto do comentarista, mas era o Coronel Liscomb quem lhe sorriu e lhe entregou um fósforo...
  
  O cheiro nauseabundo de ferro quente e tinta impregnava o cômodo. As paredes cediam em sua direção como uma enorme bolha. Uma labareda gigantesca passou por ele, e o rosto de Liscomb derreteu diante de seus olhos, deixando apenas carne carbonizada, assada e cheia de bolhas, olhos estourando dentro de um crânio calcificado, o cheiro de ossos queimados...
  
  "Pat, o que aconteceu?"
  
  Sua esposa se inclinou sobre ele, o rosto pálido e abatido. Ele deve ter gritado. Balançou a cabeça. "Nada", disse ele. Ela não sabia. Ele nunca poderia lhe contar.
  
  De repente, o telefone tocou. Ele deu um pulo. Estava esperando por isso a noite toda. "Eu entendo", disse ele. O comentarista disse: "Nove horas após o trágico evento, os investigadores ainda estão vasculhando os destroços carbonizados..."
  
  Era o chefe de Hammer, Pete Rand, o piloto principal da equipe. "É melhor você entrar, Pat", disse ele. Sua voz era divertida. "Tenho algumas perguntas..."
  
  Hammer assentiu com a cabeça, fechando os olhos. Era apenas uma questão de tempo. O Coronel Liscomb gritava: "O cano está cortado!" Cortado, não quebrado, e Hammer sabia porquê. Ele podia ver o estojo com seus óculos de sol Polaroid, ao lado da solda e das limalhas de Teflon.
  
  Ele era um bom americano, um funcionário leal da Connelly Aviation por quinze anos. Trabalhou duro, galgou posições e tinha orgulho do seu trabalho. Ele idolatrava os astronautas que haviam sido lançados ao espaço graças à sua criatividade. E então - porque amava sua família - ele se juntou a uma comunidade de pessoas vulneráveis e desassistidas.
  
  "Está tudo bem", disse Hammer em voz baixa, cobrindo o bocal com a mão. "Quero conversar sobre isso. Mas preciso de ajuda. Preciso de proteção policial."
  
  A voz do outro lado da linha pareceu surpresa. "Certo, Pat, claro. Isso pode ser providenciado."
  
  "Quero que eles protejam minha esposa e meus filhos", disse Hammer. "Não sairei de casa até que eles cheguem."
  
  Ele desligou o telefone e ficou de pé, com a mão tremendo. Um medo repentino lhe embrulhou o estômago. Ele havia assumido um compromisso - mas não havia outro jeito. Olhou para a esposa. Timmy havia adormecido em seu colo. Ele podia ver os cabelos loiros e despenteados do menino presos entre o sofá e o cotovelo dela. "Eles querem que eu trabalhe", disse vagamente. "Eu preciso ir."
  
  A campainha tocou suavemente. "A esta hora?", disse ela. "Quem será?"
  
  "Pedi à polícia que entrasse."
  
  "Polícia?"
  
  Era estranho como o medo fazia o tempo parecer inútil. Menos de um minuto atrás, parecia que ele estava falando ao telefone. Caminhou até a janela e cuidadosamente afastou as persianas. Um sedã escuro estacionado na calçada tinha uma luz interna no teto e uma antena de chicote na lateral. Três homens uniformizados estavam na varanda, com as armas nos coldres. Ele abriu a porta.
  
  O primeiro era alto, moreno, com cabelo loiro-ruivo penteado para trás e um sorriso acolhedor. Usava uma camisa azul, gravata borboleta e calças de montaria, e carregava um capacete branco debaixo do braço. "Olá", disse ele arrastado. "Seu nome é Hammer?" Hammer olhou para o uniforme. Não o reconheceu. "Somos oficiais do distrito", explicou o ruivo. "A NASA nos chamou..."
  
  "Ah, tá bom, tá bom." Hammer deu um passo para o lado para deixá-los entrar.
  
  O homem logo atrás da ruiva era baixo, magro, de pele escura e olhos cinzentos como a morte. Uma cicatriz profunda circundava seu pescoço. Sua mão direita estava envolta em uma toalha. Hammer olhou para ele com alarme repentino. Então, viu o galão de gasolina de cinco litros que o terceiro policial segurava. Seus olhos se voltaram para o rosto do homem. Sua boca se abriu em espanto. Naquele instante, ele soube que estava morrendo. Sob o capacete branco, suas feições eram planas, com maçãs do rosto altas e olhos amendoados.
  
  Uma seringa na mão da ruiva
  
  
  
  
  
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  Ele cuspiu a longa agulha com um pequeno suspiro de ar escapando. Hammer grunhiu de dor e surpresa. Sua mão esquerda alcançou o braço, os dedos agarrando-se à pontada aguda que se alojava em seus músculos torturados. Então, lentamente, ele caiu para a frente.
  
  A esposa gritou, tentando se levantar do sofá. Um homem com uma cicatriz no pescoço atravessou a sala como um lobo, a boca úmida e brilhante. Uma navalha horrenda sobressaía de uma toalha. No instante em que a lâmina reluziu, ela se lançou sobre as crianças. O sangue jorrou do corte vermelho e cruel que ele fizera em sua garganta, abafando seu grito. As crianças não estavam totalmente despertas. Seus olhos estavam abertos, mas ainda turvos de sono. Morreram rápida e silenciosamente, sem lutar.
  
  O terceiro homem foi direto para a cozinha. Abriu o forno, ligou o gás e desceu os degraus até o abrigo antitempestades. Quando voltou, o tambor de gasolina estava vazio.
  
  Red tirou a agulha da mão de Hammer e a enfiou no bolso. Em seguida, arrastou-o para o sofá, mergulhou o dedo indicador inerte da mão direita de Hammer na poça de sangue que se formou rapidamente sob ele e passou o dedo pela parede branca do bangalô.
  
  A cada poucas letras, ele parava para molhar o dedo em sangue fresco. Quando a mensagem terminou, os outros dois homens olharam para ele e assentiram. O que tinha a cicatriz no pescoço pressionou o cabo da navalha ensanguentada contra a mão direita de Hammer, e os três o ajudaram a levá-lo para a cozinha. Colocaram sua cabeça no forno aberto, deram uma última olhada ao redor e saíram pela porta da frente, o último homem trancando a porta por dentro.
  
  Toda a operação levou menos de três minutos.
  Capítulo 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 da AXE, apoiou-se no cotovelo e olhou para a bela ruiva de pele bronzeada que estava deitada ao seu lado na areia.
  
  Sua pele era cor de tabaco e ela usava um biquíni amarelo claro. Seu batom era rosa. Ela tinha pernas longas e esbeltas, quadris firmes e arredondados, o decote em V arredondado do biquíni deixava entrever seu corpo, e seus seios fartos, em bojos justos, pareciam dois olhos a mais.
  
  O nome dela era Cynthia, e ela era natural da Flórida, a garota de todas as histórias de viagem. Nick a chamava de Cindy, e ela conhecia Nick como "Sam Harmon", um advogado especializado em direito marítimo de Chevy Chase, Maryland. Sempre que "Sam" estava de férias em Miami Beach, eles se encontravam.
  
  Uma gota de suor, resultante do calor do sol, formou-se sob seus olhos fechados e em suas têmporas. Ela sentiu o olhar dele sobre ela, e seus cílios úmidos se entreabriram; olhos castanho-amarelados, grandes e distantes, fitaram os dele com curiosidade tímida.
  
  "Que tal evitarmos essa exibição vulgar de carne meio crua?", ele sorriu, revelando dentes brancos.
  
  "O que lhe preocupa?", respondeu ela, com um leve sorriso nos cantos da boca.
  
  "Nós dois, sozinhos, de volta ao quarto doze e oito."
  
  A excitação começou a crescer em seus olhos. "Outra hora?", murmurou ela. Seus olhos percorreram com ternura o corpo moreno e musculoso dele. "Certo, sim, é uma boa ideia..."
  
  Uma sombra repentinamente os envolveu. Uma voz disse: "Sr. Harmon?"
  
  Nick virou-se de costas. O Homem Funerário, com sua silhueta negra, inclinou-se sobre ele, bloqueando parte do céu. "O senhor está ao telefone. Entrada azul, número seis."
  
  Nick assentiu com a cabeça, e o imediato do capitão saiu, caminhando lenta e cuidadosamente pela areia para preservar o brilho de seus sapatos Oxford pretos, que pareciam um presságio sombrio de morte em meio à profusão de cores da praia. Nick se levantou. "Só um minutinho", disse ele, mas Nick não acreditou nele.
  
  "Sam Harmon" não tinha amigos, nem família, nem vida própria. Apenas uma pessoa sabia que ele existia, sabia que ele estava em Miami Beach naquele momento, naquele hotel em particular, na segunda semana de suas primeiras férias em mais de dois anos. Um velho durão de Washington.
  
  Nick caminhou pela areia até a entrada do Hotel Surfway. Era um homem alto, com quadris estreitos e ombros largos, e o olhar sereno de um atleta que dedicara a vida a desafios. Os olhares femininos o observavam por trás dos óculos escuros, avaliando-o. Cabelos escuros, grossos e ligeiramente rebeldes. Um perfil quase perfeito. Rugas de expressão nos cantos dos olhos e da boca. Os olhares femininos gostaram do que viram e o seguiram, abertamente curiosos. Aquele corpo musculoso e esguio carregava a promessa de emoção e perigo.
  
  A cada passo que dava, "Sam Harmon" se dissipava da consciência de Nick. Oito dias de amor, risos e ociosidade desapareceram, passo a passo, e quando ele chegou ao interior frio e escuro do hotel, já era o mesmo de sempre, trabalhando - o Agente Especial Nick Carter, chefe de operações da AXE, a agência de contraespionagem ultrassecreta dos Estados Unidos.
  
  Havia dez telefones à esquerda da entrada azul, fixados na parede com divisórias à prova de som entre eles. Nick caminhou até o número seis e atendeu. "Harmon aqui."
  
  "Olá, meu rapaz, só de passagem. Resolvi ver como você está."
  
  O olho escuro de Nick
  
  
  
  
  
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  As sobrancelhas se ergueram. Hawk - na linha aberta. Primeira surpresa. Aqui na Flórida. Segunda surpresa. "Tudo bem, senhor. Primeiras férias em muito tempo", acrescentou ele, significativamente.
  
  "Excelente, excelente." O chefe da AXE disse isso com um entusiasmo incomum. "Você está livre para jantar?" Nick olhou para o relógio. 16h? O corpulento velho parecia ler seus pensamentos. "Quando você chegar a Palm Beach, já será hora do jantar", acrescentou. "No Bali Hai, na Worth Avenue. A culinária é polinésia-chinesa, e o maître é Don Lee. Basta dizer a ele que você vai jantar com o Sr. Bird. Umas cinco da tarde está ótimo. Teremos tempo para um drinque."
  
  Surpresa número três. Hawk era do tipo que só comia bife com batatas. Detestava comida do Oriente Médio. "Certo", disse Nick. "Mas preciso de um momento para me recompor. Sua ligação foi um tanto... inesperada."
  
  "A jovem já foi avisada." A voz de Hawk tornou-se subitamente firme e profissional. "Disseram-lhe que você teve que viajar inesperadamente a negócios. Sua mala está pronta e suas roupas de uso pessoal estão no banco da frente do carro. Você já fez o check-out na recepção."
  
  Nick ficou furioso com a arbitrariedade da situação. "Deixei meus cigarros e óculos de sol na praia", disparou. "Posso pegá-los?"
  
  "Você os encontrará no porta-luvas. Imagino que você não tenha lido os jornais?"
  
  "Não." Nick não se opôs. Sua ideia de férias era se desintoxicar das toxinas da vida cotidiana. Essas toxinas incluíam jornais, rádio, televisão - qualquer coisa que transmitisse notícias do mundo exterior.
  
  "Então sugiro que você ligue o rádio do carro", disse Hawk, e N3 percebeu pela voz dele que algo sério estava acontecendo.
  
  * * *
  
  Ele engatou as marchas do Lamborghini 350 GT. O trânsito estava intenso em direção a Miami, e ele tinha praticamente metade da US 1 só para si. Acelerou rumo ao norte, passando por Surfside, Hollywood e Boca Raton, por uma interminável sequência de motéis, postos de gasolina e barracas de suco de frutas.
  
  Não havia mais nada tocando no rádio. Era como se tivesse sido declarada guerra, como se o presidente tivesse morrido. Toda a programação normal foi cancelada enquanto o país homenageava seus astronautas falecidos.
  
  Nick entrou na Kennedy Causeway em West Palm Beach, virou à esquerda na Ocean Boulevard e seguiu para o norte em direção à Worth Avenue, a rua principal que os observadores da comunidade chamam de "ponto de encontro de elite".
  
  Ele não conseguia entender. Por que o chefe da AXE havia escolhido Palm Beach para a reunião? E por que o Bali Hai? Nick repassou tudo o que sabia sobre o lugar. Dizia-se que era o restaurante mais exclusivo dos Estados Unidos. Se seu nome não constasse no registro social, ou se você não fosse fabulosamente rico, um dignitário estrangeiro, um senador ou um alto funcionário do Departamento de Estado, podia esquecer. Você não entraria.
  
  Nick virou à direita na rua dos sonhos caros, passando pelas filiais locais da Carder's e da Van Cleef & Arpels, com suas pequenas vitrines exibindo pedras do tamanho do diamante Koh-i-Noor. O Hotel Bali Hai, localizado entre o elegante e antigo Hotel Colony e a orla marítima, era pintado como uma casca de abacaxi.
  
  O atendente levou o carro embora, e o maître fez uma reverência obsequiosa ao ouvir o nome do "Sr. Bird". "Ah, sim, Sr. Harmon, o senhor era esperado", murmurou ele. "Se me permite acompanhar, por favor."
  
  Ele foi conduzido através de um banco com estampa de leopardo até uma mesa onde um velho gordo, de aparência caipira e olhos sem brilho estava sentado. Hawk se levantou quando Nick se aproximou, oferecendo-lhe a mão. "Meu rapaz, que bom que você pôde vir." Ele parecia um pouco cambaleante. "Sente-se, sente-se." O capitão puxou uma mesa e Nick sentou-se. "Vodka martini?", disse Hawk. "Nosso amigo Don Lee está fazendo o possível." Ele deu um tapinha na mão do maître.
  
  Lee sorriu radiante. "É sempre um prazer servi-lo, Sr. Bird." Ele era um jovem havaiano de origem chinesa, com covinhas, vestido com um smoking e uma faixa brilhante no pescoço. Deu uma risadinha e acrescentou: "Mas na semana passada, o General Sweet me acusou de ser um agente da indústria do vermute."
  
  Hawk deu uma risadinha. "Dick sempre foi um chato."
  
  "Vou querer um uísque", disse Nick. "Com gelo." Ele olhou ao redor do restaurante. Era todo revestido com painéis de bambu até a altura das mesas, paredes espelhadas e abacaxis de ferro forjado em cada mesa. Em uma das extremidades, havia um bar em forma de ferradura e, além dele, fechado por vidro, uma discoteca - atualmente o local da "Juventude Dourada" da suíte Rolls-Royce. Mulheres deslumbrantemente adornadas com joias e homens com rostos lisos e rechonchudos sentavam-se aqui e ali às mesas, beliscando a comida na penumbra.
  
  O garçom chegou com as bebidas. Ele vestia uma camisa havaiana colorida sobre calças pretas. Seu rosto oriental, sem expressão, estava impassível enquanto Hawk tomava o martini que acabara de ser colocado à sua frente. "Imagino que você já tenha ouvido as notícias", disse Hawk, observando o líquido desaparecer sobre a toalha de mesa úmida. "Uma tragédia nacional de proporções gravíssimas", acrescentou, tirando um palito da azeitona derramada da bebida e espetando-a distraidamente. "Eu
  
  
  
  
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  "Isso atrasará o programa lunar por pelo menos dois anos. Possivelmente mais, dado o atual clima de opinião pública. E seus representantes também estão sentindo esse clima." Ele ergueu os olhos. "Este senador... como é o nome dele mesmo? O presidente da subcomissão espacial...", disse ele. "Estamos perdidos."
  
  O garçom voltou com uma toalha de mesa limpa, e Hawk mudou de assunto abruptamente. "Claro, eu não venho aqui com muita frequência", disse ele, colocando a última azeitona na boca. "Uma vez por ano, o Clube Belle Glade oferece um banquete antes da caçada aos patos. Eu sempre tento ir."
  
  Outra surpresa. O Belle Glade Club, o mais exclusivo de Palm Beach. Dinheiro não te pega; e se você estivesse lá dentro, poderia se descobrir de repente, por algum motivo desconhecido. Nick olhou para o homem sentado à sua frente. Hawk parecia um fazendeiro, ou talvez o editor do jornal da cidade. Nick o conhecia há muito tempo. "Profundamente", pensou. A relação entre eles era muito próxima à de pai e filho. E, no entanto, essa era a primeira vez que ele insinuava que tinha um passado social.
  
  Don Lee chegou com um martini fresquinho. "Gostaria de fazer o pedido agora?"
  
  "Talvez meu jovem amigo concorde", disse Hawk, falando com cautela exagerada. "Está tudo bem." Ele olhou para o cardápio que Lee segurava à sua frente. "É tudo comida sofisticada, Lee. Você sabe disso."
  
  "Posso preparar um bife para o senhor em cinco minutos, Sr. Bird."
  
  "Isso me parece ótimo", disse Nick. "Faça com que seja raro."
  
  "Certo, dois", respondeu Hawk, irritado. Quando Lee saiu, perguntou de repente: "Para que serve a Lua na Terra?". Nick percebeu que a pronúncia de Hawk estava arrastada. Hawk bêbado? Inacreditável - mas ele havia dado todas as instruções. Martinis não eram a sua praia. Um uísque com água antes do jantar era o seu habitual. Será que a morte de três astronautas havia, de alguma forma, afetado aquele velho ranzinza?
  
  "Os russos sabem", disse Hawk, sem esperar por uma resposta. "Eles sabem que minerais desconhecidos até mesmo pelos geólogos deste planeta serão encontrados lá. Eles sabem que, se uma guerra nuclear destruir nossa tecnologia, ela jamais se recuperará, porque as matérias-primas que permitiriam o desenvolvimento de uma nova civilização terão se esgotado. Mas a Lua... é um vasto orbe flutuante de recursos brutos e desconhecidos. E lembrem-se das minhas palavras: 'Com ou sem Tratado Espacial, a primeira força a pousar lá acabará controlando tudo!'"
  
  Nick deu um gole em sua bebida. Será que ele realmente tinha sido arrancado de suas férias para assistir a uma palestra sobre a importância do programa lunar? Quando Hawk finalmente se calou, Nick perguntou rapidamente: "Onde é que nós nos encaixamos nisso tudo?"
  
  Hawk ergueu os olhos, surpreso. Então disse: "Você estava de licença. Eu tinha me esquecido. Quando foi sua última reunião?"
  
  "Oito dias atrás."
  
  "Então você não ouviu dizer que o incêndio em Cabo Kennedy foi sabotagem?"
  
  "Não, isso não foi mencionado no rádio."
  
  Hawk balançou a cabeça. "O público ainda não sabe. Talvez nunca saiba. Ainda não há uma decisão final sobre isso."
  
  "Alguém tem ideia de quem fez isso?"
  
  "Isso é absolutamente certo. Um homem chamado Patrick Hammer. Ele era o chefe da equipe do portal..."
  
  Nick ergueu as sobrancelhas. "As notícias ainda o apresentam como o herói de toda essa história."
  
  Hawk assentiu com a cabeça. "Os investigadores chegaram a ele em poucas horas. Ele pediu proteção policial. Mas antes que pudessem chegar à sua casa, ele matou a esposa e os três filhos e enfiou as cabeças deles no forno." Hawk tomou um longo gole de seu martini. "Muito sangrento", murmurou. "Ele cortou as gargantas deles e depois escreveu uma confissão na parede com o sangue deles. Disse que planejou tudo para se tornar um herói, mas que não conseguia conviver consigo mesmo e não queria que sua família vivesse com vergonha também."
  
  "Cuidaram muito bem dele", disse Nick, secamente.
  
  Eles permaneceram em silêncio enquanto o garçom servia os bifes. Quando ele saiu, Nick disse: "Ainda não entendi qual é o nosso papel nisso tudo. Ou será que tem algo mais por trás disso?"
  
  "Sim, existem", disse Hawk. "Há o acidente com a Gemini 9 há alguns anos, o primeiro desastre da Apollo, a perda do veículo de reentrada SV-5D na Base Aérea de Vandenberg em junho passado, a explosão na plataforma de testes do J2A no Centro de Desenvolvimento de Engenharia da Força Aérea Arnold, no Tennessee, em fevereiro, e dezenas de outros acidentes desde o início do projeto. O FBI, a Segurança da NASA e agora a CIA estão investigando cada um deles e concluíram que a maioria, senão todos, são resultado de sabotagem."
  
  Nick comeu seu bife em silêncio, refletindo sobre o assunto. "Hammer não podia estar em todos esses lugares ao mesmo tempo", disse ele finalmente.
  
  "Exatamente. E aquela última mensagem que ele rabiscou foi estritamente uma tática de diversão. Hammer usava o aquecedor a vapor em seu bangalô como oficina. Antes de se matar, ele encharcou o local com gasolina. Aparentemente, ele esperava que uma faísca da campainha inflamasse a gasolina e explodisse a casa inteira. No entanto, isso não aconteceu, e provas incriminatórias foram encontradas. Microdot
  
  
  
  
  
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  ss com instruções de alguém usando o codinome Sol, fotografias, modelos em escala do sistema de suporte de vida da cápsula com o tubo que ele deveria cortar, pintado de vermelho. E, curiosamente, um cartão deste restaurante com a inscrição no verso: "Domingo, meia-noite, 21 de março".
  
  Nick ergueu os olhos, surpreso. Então, o que diabos eles estavam fazendo ali, jantando tão calmamente, conversando tão abertamente? Ele presumiu que estivessem em uma "casa segura" ou, pelo menos, em uma zona cuidadosamente "neutralizada".
  
  Hawk o observou impassivelmente. "Os cartões Bali Hai não são distribuídos levianamente", disse ele. "Você precisa pedir um, e a menos que seja muito importante, provavelmente não o receberá. Então, como um técnico espacial que ganha US$ 15.000 por ano conseguiu um?"
  
  Nick olhou por cima do ombro dele, observando o restaurante com outros olhos. Olhos alertas e profissionais que não deixavam escapar nada, buscando um elemento esquivo no padrão ao seu redor, algo perturbador, algo fora de alcance. Ele já havia notado aquilo antes, mas, pensando que estavam em uma casa segura, havia deixado de lado.
  
  Hawk fez um gesto para o garçom. "Peça ao maître que venha aqui um minuto", disse ele. Tirou uma fotografia do bolso e mostrou-a a Nick. "Este é o nosso amigo Pat Hammer", disse. Don Lee apareceu e Hawk entregou-lhe a fotografia. "Reconhece este homem?", perguntou.
  
  Lee analisou o momento. "Claro, Sr. Bird, eu me lembro dele. Ele esteve aqui há cerca de um mês. Com uma linda chinesa." Ele piscou amplamente. "É assim que eu me lembro dele."
  
  "Entendo que ele entrou sem dificuldade. Isso aconteceu porque ele tinha um cartão?"
  
  "Não. Por causa da garota", disse Lee. "Joy Sun. Ela já esteve aqui antes. Na verdade, ela é uma velha amiga. Ela é uma espécie de cientista em Cabo Kennedy."
  
  "Obrigado, Lee. Não vou te prender."
  
  Nick olhou para Hawk, perplexo. O homem de confiança de Axe, o braço de resolução de problemas das forças de segurança americanas - um homem que respondia apenas ao Conselho de Segurança Nacional, ao Secretário de Defesa e ao Presidente dos Estados Unidos - acabara de conduzir aquele interrogatório com toda a sutileza de um detetive de terceira categoria. Uma farsa!
  
  Será que Hawk realmente havia se tornado uma ameaça à segurança? A mente de Nick se encheu de ansiedade - será que o homem à sua frente era mesmo Hawk? Quando o garçom trouxe o café, Nick perguntou casualmente: "Podemos ter mais luz?". O garçom assentiu, apertando um botão escondido na parede. Um brilho suave os envolveu. Nick olhou para seu superior. "Deveriam estar distribuindo lampiões de mineiro quando vocês chegassem", sorriu ele.
  
  O velho de jaqueta de couro sorriu. Um fósforo acendeu, iluminando brevemente seu rosto. Ótimo, era Hawk. A fumaça acre do charuto de cheiro fétido finalmente resolveu a questão. "A Dra. Sun já é a principal suspeita", disse Hawk, apagando o fósforo. "Com ela como pano de fundo, o interrogador da CIA com quem você trabalhará lhe dirá..."
  
  Nick não estava prestando atenção. O pequeno brilho se apagou com o fósforo. Um brilho que não estava ali antes. Ele olhou para baixo, à esquerda. Agora que tinham a luz extra, era vagamente visível - um fio finíssimo percorrendo a borda do banco. O olhar de Nick o seguiu rapidamente, procurando uma saída óbvia. Um abacaxi falso. Ele puxou. Não funcionou. Estava parafusado no centro da mesa. Ele mergulhou o dedo indicador direito na metade inferior e sentiu a grade de metal fria sob a cera falsa da vela. Um microfone para recepção remota.
  
  Ele rabiscou duas palavras na parte interna da embalagem de um fósforo - "Estamos sendo grampeados" - e o empurrou para o outro lado da mesa. Hawk leu a mensagem e assentiu educadamente. "O negócio é o seguinte", disse ele, "precisamos absolutamente envolver um dos nossos no programa lunar. Até agora, falhamos. Mas eu tenho uma ideia..."
  
  Nick olhou fixamente para ele. Dez minutos depois, ele ainda parecia incrédulo quando Hawk olhou para o relógio e disse: "Bem, é só isso, preciso ir. Por que você não fica um pouco e se diverte? Estou muito ocupado nos próximos dias." Ele se levantou e acenou com a cabeça na direção da discoteca. "Está começando a esquentar lá dentro. Parece bem interessante - se eu fosse mais jovem, é claro."
  
  Nick sentiu algo escorregar por entre seus dedos. Era um mapa. Ele ergueu os olhos. Hawk se virou e caminhou em direção à entrada, despedindo-se de Don Lee. "Mais café, senhor?", perguntou o garçom.
  
  "Não, acho que vou tomar um drinque no bar." Nick ergueu levemente a mão quando o garçom se retirou. A mensagem estava escrita à mão por Hawk. "Um agente da CIA entrará em contato com você aqui", dizia a mensagem. Frase reconhecível: "O que você está fazendo aqui em maio? A temporada acabou." Resposta: "Social, talvez. Não estou caçando." Contra-resposta: "Posso me juntar a vocês - para a caçada, claro?" Abaixo, Hawk escreveu: "O cartão é solúvel em água. Contate a sede em Washington até a meia-noite."
  
  Nick mergulhou o cartão num copo de água, observou-o dissolver-se, depois levantou-se e caminhou tranquilamente até o bar. Pediu um uísque duplo. Ele conseguia ver através da divisória de vidro.
  
  
  
  
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  Vi a nata da juventude de Palm Beach se contorcendo ao som distante e estrondoso da bateria, do baixo elétrico e da guitarra.
  
  De repente, a música aumentou o volume. Uma garota acabara de atravessar a porta de vidro da discoteca. Ela era loira - bonita, com um rosto jovial, um pouco ofegante por dançar. Tinha aquele ar peculiar que denotava dinheiro e astúcia. Vestia calças verde-oliva, uma blusa e sandálias que realçavam seus quadris, e segurava um copo na mão.
  
  "Eu sei que você vai esquecer as ordens do papai dessa vez e colocar rum de verdade na minha Coca-Cola", disse ela ao barman. Então, ela viu Nick no final do balcão e analisou a situação com cuidado. "Oi!", ela sorriu radiante. "Não te reconheci de primeira. O que você está fazendo aqui em maio? A temporada já está praticamente acabando..."
  Capítulo 3
  
  Seu nome era Candice Weatherall Sweet - ou Candy, para abreviar - e ela concluiu a troca de confissões com um toque de autoconfiança.
  
  Agora eles estavam sentados um de frente para o outro em uma mesa do tamanho de uma cartola no bar. "Papai não seria um General Sweet qualquer, seria?", perguntou Nick, com um tom sombrio. "Um membro do Clube Belle Glade, que gosta de seus martinis bem secos?"
  
  Ela riu. "Essa é uma descrição maravilhosa." Ela tinha um rosto lindo, com olhos azuis escuros bem separados, sob cílios da cor do sol. "Dizem que ele é general, mas na verdade está aposentado", acrescentou. "Ele é um figurão na CIA agora. Ele estava no OSS durante a guerra e não sabia o que fazer da vida depois. Sweets, claro, não se envolve com negócios - só com governo ou serviço público."
  
  "Claro." Nick fervia por dentro. Ele estava montando uma amadora, uma debutante em busca de emoção durante as férias de verão. E não qualquer debutante, mas Candy Sweet, que havia sido notícia dois verões antes, quando uma festa que ela deu na casa dos pais em East Hampton degenerou em uma orgia de drogas, sexo e vandalismo.
  
  - Enfim, quantos anos você tem? - perguntou ele.
  
  "Quase vinte."
  
  "E você ainda não pode beber?"
  
  Ela deu-lhe um sorriso rápido. "A Us Sweets tem alergia a este produto."
  
  Nick olhou para o copo dela. Estava vazio, e ele observou o barman servir-lhe uma bebida forte. "Entendo", disse ele, e acrescentou bruscamente: "Vamos?"
  
  Ele não sabia para onde, mas queria sair dali. Sair de Bali Hai, sair de tudo aquilo. Era um lugar horrível. Perigoso. Ele não tinha uniforme. Nada a que se agarrar. E lá estava ele, no meio daquilo, sem nem mesmo uma cobertura decente - e com um jovem idiota, fraco e impulsivo a tiracolo.
  
  Do lado de fora, na calçada, ela disse: "Vamos lá". Nick pediu ao manobrista que esperasse, e eles seguiram pela Worth. "A praia é linda ao entardecer", disse ela, entusiasmada.
  
  Assim que passaram pela marquise amarelo-mostarda do Hotel Colony, ambos começaram a conversar. "Este lugar estava grampeado." Ela riu e disse: "Quer ver a instalação?" Seus olhos brilhavam de entusiasmo. Ela parecia uma criança que acabara de descobrir uma passagem secreta. Ele assentiu, sem entender o que estava fazendo agora.
  
  Ela entrou num charmoso beco de tijolos amarelos, repleto de belas lojas de antiguidades, e logo em seguida virou para um pátio decorado com uvas e bananas de plástico. Atravessou um labirinto escuro de mesas viradas até chegar a um portão de tela. Abriu a porta silenciosamente e apontou para um homem parado em frente a um pequeno trecho de cerca de arame. Ele olhava para o lado, examinando as unhas. "Atrás do estacionamento do Bali Hai", sussurrou ela. "Ele está de plantão até de manhã."
  
  Sem dizer uma palavra de aviso, ela partiu, seus pés calçados com sandálias silenciosos enquanto atravessava rapidamente o espaço aberto dos ladrilhos do palácio. Era tarde demais para impedi-la. Tudo o que Nick pôde fazer foi segui-la. Ela caminhou em direção à cerca, avançando lentamente, com as costas pressionadas contra ela. Quando estava a quase dois metros de distância, o homem de repente se virou e olhou para cima.
  
  Ela se moveu com a velocidade vertiginosa de um gato, um pé agarrado ao tornozelo dele e o outro pisando em seu joelho. Ele caiu para trás como se estivesse preso em uma mola comprimida. Enquanto o ar lhe escapava dos pulmões, o pé calçado com sandália dela balançou com força controlada em direção à sua cabeça.
  
  Nick observava, boquiaberto. Um golpe perfeito. Ajoelhou-se ao lado do homem e sentiu seu pulso. Irregular, mas forte. Ele estaria vivo, mas ficaria fora de combate por pelo menos meia hora.
  
  Candy já tinha passado pelo portão e estava a meio caminho do estacionamento. Nick a seguiu. Ela parou em frente à porta metálica dos fundos da Bali High, enfiou a mão no bolso de trás da calça de cintura baixa e tirou um cartão de crédito de plástico. Segurando a maçaneta, empurrou-a com força contra as dobradiças e inseriu o cartão até que ele encaixasse na trava de mola. Ela destravou com um clique metálico e seco. Abriu a porta e entrou, sorrindo maliciosamente por cima do ombro e dizendo: "O dinheiro do papai te leva a qualquer lugar."
  
  Eles estavam no corredor dos fundos da discoteca. Nick conseguia ouvir o som distante estrondoso de uma bateria amplificada e
  
  
  
  
  
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  guitarra. Eles passaram na ponta dos pés por uma porta aberta. Ele espiou lá dentro e viu uma cozinha brilhante com dois chineses de regata suando em cima de uma máquina de lavar. A próxima porta que encontraram tinha uma placa com "Meninos". A seguinte, uma porta com a placa "Meninas". Ela o empurrou e entrou. Nick hesitou. "Vamos!" ela sibilou. "Não seja desleixado. Está vazio."
  
  Havia uma porta de serviço lá dentro. Um cartão de crédito chegou. A porta se abriu. Eles entraram, e ele fechou a porta atrás deles, deixando a fechadura travar silenciosamente. Eles seguiram por um corredor estreito. Havia apenas uma luz, e ela ficava acima da porta atrás deles, tornando-os um alvo perfeito. O corredor fazia uma curva acentuada para a esquerda, depois outra. "Estamos atrás dos bancos estofados agora", disse ela. "Na área do restaurante."
  
  O corredor terminava abruptamente diante de uma porta de aço reforçado. Ela parou, escutando. O cartão de crédito saiu novamente. Desta vez, demorou um pouco mais - cerca de um minuto. Mas a porta finalmente se abriu.
  
  Havia dois cômodos. O primeiro era pequeno, apertado, com paredes cinzentas. Uma escrivaninha estava encostada em uma parede, uma fileira de armários na outra, e um bebedouro ficava no canto, deixando um pequeno círculo de linóleo preto no chão, bem no centro.
  
  Um zumbido constante e monótono emanava da sala atrás dele. A porta estava aberta. Nick contornou-a cuidadosamente. Seu maxilar se contraiu ao ver o que havia ali. Era uma sala comprida e estreita, e um espelho de duas vias ocupava toda a parede. Através dele, ele viu o interior do restaurante Bali Hai - com uma diferença interessante. Estava bem iluminado. As pessoas sentadas nos bancos e em suas mesas individuais eram tão nítidas como se estivessem sob as luzes de néon de uma lanchonete. "Revestimento infravermelho no vidro", ela sussurrou.
  
  Mais de uma dúzia de fendas acima do espelho tinham 16 mm. O filme era colorido em tiras individuais dentro de recipientes. Os mecanismos de enrolamento das câmeras escondidas zumbiam silenciosamente, e as bobinas de uma dúzia de gravadores diferentes também giravam, gravando conversas. Nick atravessou a sala em direção ao sofá onde ele e Hawk estavam sentados. A câmera e o gravador estavam desligados, as bobinas já preenchidas com a gravação completa da conversa deles. Do outro lado do espelho, o garçom estava recolhendo os pratos. Nick acionou o interruptor. Um rugido ecoou pela sala. Ele desligou tudo rapidamente.
  
  "Me deparei com isso ontem à tarde", sussurrou Candy. "Eu estava no banheiro quando, de repente, esse homem saiu da parede! Bem, eu nunca... Eu simplesmente tive que descobrir o que estava acontecendo."
  
  Eles voltaram para a sala de estar, e Nick começou a testar a escrivaninha e as gavetas dos arquivos. Todas estavam trancadas. Ele percebeu que uma fechadura central servia para todas. Resistiu à tentação de usar sua fechadura especial "Ladrão" por quase um minuto. Então, funcionou. Abriu as gavetas uma a uma, examinando o conteúdo com rapidez e silêncio.
  
  "Sabe o que eu acho que está acontecendo aqui?", sussurrou Candy. "Houve todo tipo de roubo em Palm Beach no último ano. Os ladrões sempre parecem saber exatamente o que querem e quando as pessoas vão embora. Acho que nosso amigo Don Lee tem ligações com o submundo e está vendendo informações sobre o que está acontecendo aqui."
  
  "Ele vende mais do que o submundo", disse Nick, remexendo em uma gaveta cheia de filmes de 35 mm, reveladores, papel fotográfico, equipamentos para microfilmagem e pilhas de jornais de Hong Kong. "Você contou isso para alguém?"
  
  "Só o papai."
  
  Nick assentiu com a cabeça, e o pai disse que Hawk e Hawk haviam concordado em se encontrar ali com seu melhor agente e falar claramente ao microfone. Aparentemente, ele queria mostrar os dois - e seus planos também. Uma imagem de Hawk derramando seu martini e cuspindo azeite passou pela mente de Nick. Ele também estava procurando uma válvula de escape. Isso resolveu pelo menos uma das preocupações de Nick: se deveria destruir a fita e a gravação da conversa. Aparentemente, não. Hawk queria que eles a guardassem.
  
  "O que é isso?" Ele encontrou uma fotografia virada para baixo no fundo de uma gaveta de equipamentos de microchip. A imagem mostrava um homem e uma mulher em um sofá de couro, daqueles de escritório. Ambos estavam nus e no clímax de uma relação sexual. A cabeça do homem havia sido cortada da fotografia, mas o rosto da mulher era claramente visível. Ela era chinesa e bonita, e seus olhos tinham um olhar vidrado, com uma obscenidade congelada que Nick achou estranhamente perturbadora, mesmo em fotos.
  
  "É ela!" Candy exclamou, boquiaberta. "É Joy Sun." Ela olhou por cima do ombro dele para o quadro, fascinada, sem conseguir desviar o olhar. "Então foi assim que a convenceram a cooperar: chantagem!"
  
  Nick rapidamente guardou a foto no bolso de trás. Uma corrente de ar repentina indicou que uma porta havia se aberto em algum lugar do corredor. "Há outra saída?" Ela balançou a cabeça negativamente, ouvindo o som de passos se aproximando.
  
  N3 começou a se posicionar atrás da porta.
  
  
  
  
  
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  Mas nós nos adiantamos. "É melhor que ele veja alguém", ela sibilou. "Fique de costas para ele", ele assentiu. O jogo não se baseava em primeiras impressões. Aquela garota podia até ter a aparência de uma aluna de Vassar de 68, mas tinha a inteligência e a força de uma gata. Uma gata perigosa.
  
  Passos pararam em frente à porta. A chave girou na fechadura. A porta começou a se abrir. Um suspiro agudo veio de trás dele. Pelo canto do olho, Nick viu Candy dar um passo largo e se virar, fazendo o pé descrever um arco. Seu pé calçado com sandália atingiu o homem em cheio na virilha. Nick se virou. Era o garçom. Por um instante, o corpo inconsciente do homem ficou paralisado, para depois se desfazer lentamente no chão. "Vamos", sussurrou Candy. "Não vamos parar para a identificação da estação..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - luzes piscavam à distância, passando e desaparecendo com uma regularidade monótona. Nick bateu o pé com força no assoalho da Lamborghini, seus pensamentos lentamente tomando forma.
  
  Um homem em uma foto pornográfica. A lateral do pescoço dele estava visível. Estava bastante cicatrizada. Uma marca profunda, causada por um corte de corda ou queimadura. Ele também tinha uma tatuagem de dragão no bíceps direito. Ambas deveriam ser fáceis de identificar. Ele olhou de relance para a garota sentada ao lado dele. "Existe alguma chance de o cara da foto ser o Pat Hammer?"
  
  Ele ficou surpreso com a reação dela. Ela chegou a corar. "Preciso ver a cara dele", disse ela, secamente.
  
  Uma garota estranha. Capaz de chutar um homem nas partes baixas num segundo e corar no seguinte. E no trabalho, uma mistura ainda mais estranha de profissionalismo e amadorismo. Ela era mestre em arrombamento de fechaduras e judô. Mas havia uma despreocupação despreocupada em sua abordagem a tudo aquilo que poderia ter sido perigosa - para ambos. O jeito como ela caminhava pelo corredor com a luz atrás dela... implorava por isso. E quando voltaram para a Bali Hai para pegar o carro, ela insistiu em bagunçar o cabelo e a roupa, como se tivessem estado numa praia ao luar. Era demais, e por isso não menos perigoso.
  
  "O que você espera encontrar no bangalô de Hammer?", perguntou ele. "A NASA e o FBI estão investigando o caso minuciosamente."
  
  "Eu sei, mas achei que você deveria dar uma olhada no local por si mesmo", disse ela. "Principalmente em alguns dos micropontos que encontraram."
  
  "Chegou a hora de descobrir quem manda aqui", pensou N3. Mas quando ele perguntou quais instruções ela havia recebido, ela respondeu: "Cooperar totalmente com você. Você é a melhor banana."
  
  Poucos minutos depois, enquanto cruzavam em alta velocidade a ponte sobre o rio Indian, nos arredores de Melbourne, ela acrescentou: "Você é algum tipo de agente especial, não é? Papai disse que sua recomendação poderia ser decisiva para o sucesso ou fracasso de qualquer pessoa designada para trabalhar com você. E..." Ela parou abruptamente.
  
  Ele olhou para ela. "E daí?" Mas o jeito como ela o olhou foi suficiente. Em todas as Forças de Segurança Unidas, era de conhecimento geral que, quando o homem conhecido por seus colegas como Killmaster era enviado em uma missão, significava apenas uma coisa: aqueles que o enviavam estavam convencidos de que a morte era a solução mais provável.
  
  "Quão séria você está em relação a tudo isso?", perguntou ele bruscamente. Ele não gostou daquele olhar. N3 estava nesse ramo há muito tempo. Ele tinha faro para o medo. "Quer dizer, isso é só mais uma diversão de verão para você? Como aquele fim de semana em East Hampton? Porque..."
  
  Ela se virou para encará-lo, seus olhos azuis faiscando de raiva. "Sou repórter sênior de uma revista feminina e, no último mês, estive em missão no Cabo Kennedy, fazendo um perfil chamado 'Dra. Sol e Lua'." Ela fez uma pausa. "Admito que consegui a autorização da NASA mais rápido do que a maioria dos repórteres por causa da experiência do meu pai na CIA, mas era a única coisa que eu tinha. E se você está se perguntando por que me escolheram como agente, veja todas as vantagens. Eu já estava em campo, seguindo a Dra. Sol com um gravador, examinando seus documentos. Era a cobertura perfeita para a verdadeira vigilância. Levaria semanas de burocracia para conseguir que um agente da CIA se aproximasse dela o máximo possível. É. E não há tempo para isso. Então, fui recrutada."
  
  "Tudo judô e hacking", Nick sorriu. "Seu pai te ensinou tudo isso?"
  
  Ela riu e, de repente, voltou a ser a garotinha travessa de sempre. "Não, meu namorado. Ele é um assassino profissional."
  
  Eles dirigiram pela A1A, passando por Kanawha Beach, pelo sítio de mísseis na Base Aérea de Patrick, e chegaram a Cocoa Beach às dez horas.
  
  Palmeiras com folhas longas e bases desgastadas alinhavam-se nas tranquilas ruas residenciais. Candy o guiou até o Hummer Bungalow, que ficava em uma rua com vista para o Rio Banana, não muito longe da ponte que liga Merritt Island à cidade.
  
  Eles passaram de carro, mas não pararam. "Cheio de policiais", murmurou Nick. Ele os viu sentados em carros descaracterizados em lados opostos de cada quarteirão. "Uniformes verdes. O que é isso? NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", disse ela. "Todos em Cocoa Beach estavam muito nervosos, e a polícia local estava com efetivo reduzido."
  
  
  
  
  
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  som. "
  
  "Cinética geral?", perguntou Nick. "Eles fazem parte do programa Apollo?"
  
  "Eles fazem parte do sistema de suporte à vida", respondeu ela. "Eles têm uma fábrica em West Palm Beach, outra em Texas City. Eles trabalham bastante com armas e mísseis para o governo, então têm suas próprias forças de segurança. Alex Siemian os emprestou ao Centro Espacial Kennedy. Relações públicas, eu acho."
  
  Um sedã preto com uma luz vermelha no teto passou por eles, e um dos homens uniformizados lançou-lhes um olhar longo e severo. "Acho melhor registrarmos os rastros", disse Nick. O sedã se colocou entre eles e o carro da frente; então foi ultrapassado e eles o perderam de vista.
  
  "Pegue a estrada para Merritt", disse ela. "Há outro caminho para chegar ao bangalô."
  
  Era de um galpão de barcos em Georgiana, na Rota 3. Tinha um casco chato que ela obviamente já havia usado antes. Nick empurrou-o através da estreita passagem, em direção à margem, entre um muro de contenção de um metro e meio e uma fileira de estacas de madeira. Depois de amarrá-lo, eles escalaram o muro e atravessaram o quintal aberto e iluminado pelo luar. O bangalô Hummer estava escuro e silencioso. A luz da casa vizinha iluminava seu lado direito.
  
  Eles se depararam com uma parede escura à esquerda e se encostaram nela, esperando. À frente deles, um carro com luz interna passou lentamente. Nick permaneceu como uma sombra entre outras sombras, ouvindo, absorto. Quando a situação ficou clara, ele se aproximou da porta fechada da cozinha, tentou a maçaneta, pegou sua "Chave Mestra Especial" e afrouxou a fechadura de ação simples.
  
  O cheiro forte de gás ainda pairava no ar. A lanterna fina dele iluminava a cozinha. A garota apontou para a porta. "Abrigo anti-furacão", sussurrou. Seu dedo passou por ele e deslizou para o corredor. "A sala da frente, onde tudo aconteceu."
  
  Primeiro, verificaram aquilo. Nada havia sido tocado. O sofá e o chão ainda estavam cobertos de sangue seco. Em seguida, foram os dois quartos. Depois, desceram a entrada de carros até uma oficina estreita e branca. Um feixe de luz fino e forte de uma lanterna varreu o cômodo, iluminando pilhas organizadas de caixas de papelão com tampas abertas e etiquetas. Candy verificou uma delas. "As coisas sumiram", sussurrou.
  
  "Claro", disse Nick secamente. "O FBI exigiu isso. Eles estão fazendo testes."
  
  "Mas estava aqui ontem. Espere!" ela estalou os dedos. "Escondi a amostra em uma gaveta da cozinha. Aposto que não a viram." Ela subiu as escadas.
  
  Não era um microchip, apenas uma folha de papel dobrada, transparente e com cheiro de gasolina. Nick a desdobrou. Era um esboço rudimentar do sistema de suporte à vida da Apollo. Os traços de tinta estavam um pouco borrados e, abaixo deles, havia algumas breves instruções técnicas, com a assinatura em código "Sol". "Sol", ela sussurrou. "Sol em latim. Doutor Sun..."
  
  O silêncio no bangalô de repente ficou tenso. Nick começou a dobrar o papel e a guardá-lo. Uma voz irritada veio da porta: "Deixe assim."
  Capítulo 4
  
  O homem estava parado na porta da cozinha, uma figura enorme e silhuetada contra o luar. Ele segurava uma pistola na mão - uma pequena Smith & Wesson Terrier com cano de cinco centímetros. Estava atrás da porta de tela, apontando a arma através dela.
  
  Os olhos de Killmaster se estreitaram enquanto o encarava. Por um instante, um tubarão surgiu em meio às profundezas cinzentas, depois desapareceu, e ele sorriu. Aquele homem não representava uma ameaça. Cometera erros demais para ser um profissional. Nick ergueu as mãos acima da cabeça e caminhou lentamente em direção à porta. "O que houve, doutor?", perguntou ele, com um tom amigável.
  
  Ao fazer isso, seu pé repentinamente se abriu, atingindo a borda traseira da porta de tela, logo abaixo da maçaneta. Ele a chutou com toda a força, e o homem cambaleou para trás com um grito de dor, deixando cair a arma.
  
  Nick correu atrás dele e o alcançou. Arrastou o homem para dentro da casa pela gola da camisa antes que ele pudesse dar o alarme e fechou a porta com um chute. "Quem é você?", perguntou com a voz rouca. A lanterna de lápis piscou e foi apontada para o rosto do homem.
  
  Ele era alto - pelo menos um metro e noventa e três - e musculoso, com cabelos grisalhos curtos, formando um corte reto, e o rosto bronzeado coberto de sardas claras.
  
  "O vizinho da porta ao lado", disse Candy. "O nome dele é Dexter. Eu fui ver como ele estava quando estive aqui ontem à noite."
  
  "É, e eu notei você perambulando por aqui ontem à noite", rosnou Dexter, acariciando o pulso. "Por isso fiquei em alerta esta noite."
  
  "Qual é o seu nome?", perguntou Nick.
  
  "Hank."
  
  "Escuta, Hank. Você se meteu numa pequena enrascada." Nick mostrou o distintivo oficial que fazia parte do disfarce de todo AXEman. "Somos investigadores do governo, então vamos manter a calma, ficar quietos e discutir o caso Hammer."
  
  Dexter estreitou os olhos. "Se vocês são do governo, por que estão conversando aqui no escuro?"
  
  "Trabalhamos para uma divisão ultrassecreta da Agência de Segurança Nacional. É tudo o que posso dizer. Nem mesmo o FBI sabe da nossa existência."
  
  Dexter ficou claramente impressionado. "Sério? Não está brincando? Eu mesmo trabalho para a NASA. Estou na Connelly Aviation."
  
  "Você conhecia Hammer?"
  
  "UM
  
  
  
  
  
  
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  Um vizinho, claro. Mas não do trabalho. Eu trabalho no departamento de eletrônicos aqui no Cabo. Mas vou te dizer uma coisa. Hammer nunca matou a família dele nem se matou. Foi assassinato - para calá-lo.
  
  "Como você sabe disso?"
  
  "Eu vi os caras que fizeram isso." Ele olhou nervosamente por cima do ombro e disse: "Não estou brincando. Estou falando sério. Eu estava assistindo à reportagem sobre o incêndio na TV naquela noite. Eles só mostraram a foto do Pat. Alguns minutos depois, ouvi um grito, gentilmente. Fui até a janela. Estacionado em frente ao bangalô deles estava um carro, sem rastros, mas com uma antena de chicote. Um minuto depois, três policiais com uniforme saíram correndo. Pareciam policiais rodoviários estaduais, só que um deles era chinês, e eu soube na hora que tinha algo de errado. Não há chineses na polícia. O outro estava dentro de um galão de gasolina e tinha manchas no uniforme. Depois, concluí que era sangue. Eles entraram no carro e foram embora rapidamente. Alguns minutos depois, os policiais de verdade chegaram."
  
  Candy perguntou: "Você contou isso para alguém?"
  
  "Você está brincando? O FBI, a polícia, o pessoal da NASA - todo mundo. Olha, estamos todos muito nervosos aqui." Ele fez uma pausa. "Hammer não está agindo como ele mesmo nas últimas semanas. Todos sabíamos que algo estava errado, que algo o estava incomodando. Pelo que entendi, alguém disse a ele que ele deveria jogar bola com eles ou com a esposa e os filhos. Ele vai entender."
  
  Um carro passou pela rua e ele congelou imediatamente. Estava quase invisível. Seus olhos piscaram, mas mesmo na penumbra, Nick percebeu. "Poderia ter acontecido com qualquer um de nós", disse Dexter com a voz rouca. "Não temos nenhuma proteção - nada parecido com o que os homens dos mísseis têm. Acredite, estou muito feliz que a General Kinetics tenha nos emprestado seus policiais. Antes, minha esposa tinha medo até de levar as crianças para a escola ou ir ao shopping. Todas as mulheres aqui tinham. Mas a GKI organizou um serviço especial de ônibus, e agora eles fazem tudo em uma única viagem - primeiro levam as crianças para a escola e depois vão ao shopping de Orlando. É muito mais seguro. E não me importo de deixá-las trabalhar." Ele deu uma risada sombria. "Igualmente, senhor, posso ter minha arma de volta? Só por precaução."
  
  Nick tirou a Lamborghini do estacionamento vazio em frente ao estaleiro de Georgiana. "Onde você está hospedada?", perguntou ele.
  
  A missão foi cumprida. As provas, ainda com forte cheiro de gasolina, estavam dobradas no bolso de trás da calça dele, ao lado das fotos pornográficas. A viagem de volta pelo canal transcorreu sem incidentes. "Em Polaris", disse ela. "Fica na praia, ao norte da A1A, na estrada para Port Canaveral."
  
  "Certo." Ele pisou no acelerador e uma poderosa bala prateada disparou para a frente. O vento chicoteou seus rostos. "Como você faz isso?", perguntou ele a ela.
  
  "Deixei minha Julia em Palm Beach", ela respondeu. "O motorista do papai estará aqui amanhã de manhã."
  
  "Claro", pensou ele. Ele tinha sacado. Alfa Romeo. De repente, ela se aproximou e ele sentiu a mão dela em seu braço. "Estamos de folga agora?"
  
  Ele olhou para ela, com os olhos brilhando de divertimento. "A menos que você tenha uma ideia melhor."
  
  Ela balançou a cabeça. "Não sei." Ele sentiu a mão dela apertar a sua. "E você?"
  
  Ele olhou furtivamente para o relógio. Onze e quinze. "Preciso encontrar um lugar para me estabelecer", disse ele.
  
  Agora ele conseguia sentir as unhas dela através da camisa. "A Estrela do Norte", ela murmurou. "TV em todos os quartos, piscina aquecida, animais de estimação, um café, uma sala de jantar, um bar e uma lavanderia."
  
  "Será que isso é uma boa ideia?", ele riu baixinho.
  
  "A decisão é sua." Ele sentiu a firmeza dos seios dela contra a manga. Olhou para ela no espelho. O vento bagunçava seus longos cabelos loiros e brilhantes. Ela os jogou para trás com os dedos da mão direita, e Nick pôde ver seu perfil claramente - a testa alta, os olhos azuis profundos, a boca larga e sensual com um leve esboço de sorriso. "Agora a garota se tornou uma mulher muito desejável", pensou ele. Mas o dever o chamava. Ele precisava contatar a sede da AXE antes da meia-noite.
  
  "A primeira regra da espionagem", recitou ele, "é evitar ser visto na companhia de seus colegas de trabalho."
  
  Ele sentiu-a ficar tensa e se afastar. "O que significa?"
  
  Eles tinham acabado de passar pelo Hotel Gemini na Avenida North Atlantic. "É lá que vou ficar", disse ele. Parou num semáforo e olhou para ela. Seu brilho vermelho fez a pele dela pegar fogo.
  
  Ela não falou mais com ele no caminho para o Polar Star, e quando saiu, seu rosto estava fechado, tomado pela raiva. Bateu a porta e desapareceu no saguão sem olhar para trás. Ela não estava acostumada a ser rejeitada. Ninguém é rico.
  
  * * *
  
  A voz de Hawk penetrou seu ouvido como uma faca. "O voo 1401-A parte do Aeroporto Internacional de Miami para Houston às 3h da manhã (horário do leste dos EUA). Poindexter, da redação, encontrará você no balcão de passagens às 2h30 da manhã. Ele terá todas as informações necessárias, incluindo uma pasta para análise, sobre sua experiência e responsabilidades atuais."
  
  Nick dirigia novamente pela Rodovia 1, rumo ao sul, através de um mundo sem nome de luzes brilhantes e
  
  
  
  
  
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  A voz de Hawk começou a desaparecer, e ele se inclinou para a frente, ajustando o botão de um minúsculo rádio de comunicação ultrassensível escondido entre a deslumbrante variedade de mostradores no painel.
  
  Quando o chefe da AX fez uma pausa, disse: "Com licença pela expressão, senhor, eu não entendo nada de espaço. Como posso esperar me passar por astronauta?"
  
  "Voltaremos a isso em um instante, N3." A voz de Hawk era tão áspera que Nick fez uma careta e ajustou o volume de seus fones de ouvido. Qualquer semelhança entre o bêbado incoerente e atordoado daquele dia e o homem que agora falava com ele de sua mesa na sede da AXE em Washington era estritamente resultado das habilidades de atuação de Hawk e de um estômago tão duro e áspero quanto sua pele.
  
  "Agora, sobre a situação do Bali Hai", continuou Hawk, "deixe-me explicar. Há meses que vem ocorrendo um vazamento de alto nível. Acreditamos ter identificado a origem desse vazamento neste restaurante. Senadores, generais, altos funcionários do governo jantando lá. Conversando casualmente. Os microfones captam as conversas. Mas não sabemos para onde a informação está indo. Então, esta tarde, eu vazei informações falsas de propósito." Ele deu uma risada curta e sem humor. "É mais como rastrear um vazamento despejando corante amarelo em um encanamento. Quero ver de onde vem esse corante amarelo. A AXE tem postos de escuta secretos em todos os níveis de todos os governos e organizações de espionagem do mundo. Eles vão captar a informação e, pronto, teremos um canal de comunicação."
  
  Através do para-brisa curvo, Nick observou a luz avermelhada crescer rapidamente. "Então tudo o que me disseram em Bali Hai era mentira", disse ele, diminuindo a velocidade antes do entroncamento de Vero Beach. Ele pensou brevemente nas malas com seus pertences pessoais. Elas estavam em um quarto no qual ele nunca havia entrado, no Hotel Gemini em Cocoa Beach. Ele mal havia feito o check-in quando precisou correr para o carro para contatar a AXE. Assim que contatou a AXE, já estava voltando para Miami. A viagem para o norte era realmente necessária? Hawk não poderia ter levado seu boneco para Palm Beach?
  
  "Nem todos, N3. Esse é o ponto. Apenas alguns pontos eram falsos, mas de vital importância. Eu presumi que o programa lunar americano fosse uma bagunça. Também presumi que levaria alguns anos para decolar. No entanto, a verdade é - e isso é conhecido apenas por mim, alguns altos funcionários da NASA, o Estado-Maior Conjunto, o Presidente e agora você, Nicholas - a verdade é que a NASA tentará outro voo tripulado nos próximos dias. Nem mesmo os próprios astronautas sabem disso. Será chamado de Phoenix One - porque surgirá das cinzas do Projeto Apollo. Felizmente, a Connelly Aviation já tem o equipamento pronto. Eles estão enviando a segunda cápsula às pressas de sua fábrica na Califórnia para o Cabo Kennedy. O segundo grupo de astronautas está no auge do treinamento, pronto para partir. A sensação é de que este é o momento psicológico para mais uma tentativa." A voz silenciou. "Esta missão, obviamente, precisa correr sem problemas. Parece que um sucesso estrondoso neste momento é a única coisa que vai apagar o amargor do desastre da Apollo da boca do público. E esse gosto amargo precisa ser removido se quisermos salvar o programa espacial americano."
  
  "Onde", perguntou Nick, "o astronauta N3 aparece na imagem?"
  
  "Há um homem em coma no Hospital Walter Reed neste momento", disse Hawk bruscamente. Ele falou ao microfone em sua mesa em Washington, sua voz uma oscilação sem sentido de ondas de rádio, traduzidas em sons humanos normais por uma complexa série de relés microscópicos em um rádio de carro. Elas chegaram ao ouvido de Nick como a voz de Hawk - e sem perder nada de sua nitidez no caminho. "Ele está lá há três dias. Os médicos não têm certeza se podem salvá-lo e, se conseguirem, se sua mente voltará a ser a mesma. Ele era o capitão da segunda equipe de apoio - Coronel Glenn Eglund. Alguém tentou matá-lo no Centro de Naves Espaciais Tripuladas em Houston, onde ele e seus colegas estavam treinando para este projeto."
  
  Hawk descreveu em detalhes como Nick fez o 350 GT prateado correr pela noite adentro. O Coronel Eglund estava em uma cápsula Apollo protótipo selada, testando o sistema de suporte à vida. Aparentemente, alguém havia ajustado os controles externamente, aumentando o teor de nitrogênio. Isso se misturou com o suor do astronauta dentro de seu traje espacial, criando o gás mortal e intoxicante amina.
  
  "Eglund claramente viu alguma coisa", disse Hawk, "ou de alguma forma sabia demais. O quê, não sabemos. Ele estava inconsciente quando o encontraram e nunca mais recuperou a consciência. Mas esperamos descobrir. É por isso que você... N3 vai ocupar o lugar dele. Eglund tem mais ou menos a sua idade, altura e porte físico. Poindexter cuidará do resto."
  
  "E a garota?" perguntou Nick. "Querida."
  
  "Deixe como está por enquanto. A propósito, N3, qual é a sua impressão digital?"
  
  
  
  
  
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  Ela perguntou?
  
  "Às vezes ela pode ser muito profissional, e outras vezes pode ser uma idiota."
  
  "Sim, igualzinha ao pai dela", respondeu Hawk, e Nick percebeu a frieza em seu tom de voz. "Nunca aprovei o elemento comunitário nos altos escalões da CIA, mas isso foi antes de eu falar sobre o assunto. Dickinson Sweet deveria ter tido mais bom senso do que deixar a filha se envolver em coisas assim. Esse é outro motivo pelo qual voei pessoalmente para Palm Beach - queria conversar com a garota antes que ela entrasse em contato com você." Ele fez uma pausa. "Aquele ataque à retaguarda do Bali Hai que você mencionou antes - na minha opinião, foi inútil e arriscado. Você acha que consegue impedi-la de causar mais problemas?"
  
  Nick disse que podia, acrescentando: "Mas pelo menos uma coisa boa saiu disso. Uma foto interessante do Dr. Sun. Tem um homem lá também. Vou pedir para o Poindexter mandar ele para ser identificado."
  
  "Hum." A voz de Hank era evasiva. "A Dra. Sun está atualmente em Houston com os outros astronautas. Ela, é claro, não sabe que você está substituindo Eglund. A única pessoa fora da AXE que sabe disso é o General Hewlett McAlester, o chefe de segurança da NASA. Ele ajudou a organizar a farsa."
  
  "Ainda duvido que vá funcionar", disse Nick. "Afinal, os astronautas da equipe estão treinando juntos há meses. Eles se conhecem bem."
  
  "Felizmente, trata-se de um envenenamento por aminas", disse Hawk com a voz rouca em seu ouvido. "Um dos principais sintomas é a perda de memória. Portanto, se você não se lembrar de todos os seus colegas e deveres, parecerá perfeitamente natural." Ele fez uma pausa. "Além disso, duvido que você precise manter essa farsa por mais de um dia. Quem quer que tenha tentado matar Eglund pela primeira vez tentará novamente. E essa pessoa - ou ela - não perderá muito tempo com isso."
  Capítulo 5
  
  Ela era ainda mais bonita do que as fotos pornográficas sugeriam. Uma beleza esculpida, quase desumana, que perturbava Nick. Seus cabelos eram negros - negros como a meia-noite ártica - combinando com seus olhos, mesmo com os reflexos brilhantes e o brilho intenso. Sua boca era carnuda e exuberante, acentuando as maçãs do rosto herdadas de seus ancestrais - pelo menos do lado paterno. Nick se lembrou do dossiê que havia estudado no voo para Houston. A mãe dela era inglesa.
  
  Ela ainda não o tinha visto. Caminhava pelo corredor branco de cheiro neutro do Centro de Naves Espaciais Tripuladas, conversando com um colega.
  
  Ela tinha um corpo belíssimo. O robe branco como a neve que usava sobre as roupas do dia a dia não conseguia escondê-lo. Era uma mulher esbelta, de seios fartos, que caminhava com uma postura deliberada que provocava sua beleza, cada passo gracioso realçando a curva jovial de seus quadris.
  
  N3 fez um breve resumo dos fatos básicos: Joy Han Sun, MD, PhD; nascido em Xangai durante a ocupação japonesa; mãe britânica, pai empresário chinês; estudou no Mansfield College em Kowloon e depois no MIT em Massachusetts; tornou-se cidadão americano; especialista em medicina aeroespacial; trabalhou primeiro para a General Kinetics (na Escola de Medicina de Miami GKI), depois para a Força Aérea dos EUA em Brooks Field, San Antonio; finalmente, para a própria NASA, dividindo seu tempo entre o Centro de Naves Espaciais Tripuladas em Houston e Cabo Kennedy.
  
  "Doutor Sun, podemos falar com o senhor por um minuto?"
  
  Era um homem alto com bigornas nos ombros, em pé ao lado de Nick. O major Duane F. Sollitz, chefe de segurança do Projeto Apollo. Nick havia sido entregue a ele pelo general McAlester para reprocessamento;
  
  Ela se virou para encará-los, com um leve sorriso nos lábios, reflexo da conversa anterior. Seu olhar passou pelo Major Sollitz e se fixou bruscamente no rosto de Nick - o rosto em que Poindexter, do departamento de edição, havia trabalhado por quase duas horas naquela manhã.
  
  Ela estava bem. Não estava gritando, correndo pelo corredor ou fazendo qualquer besteira. O arregalar dos seus olhos era quase imperceptível, mas para o olhar treinado de Nick, o efeito não era menos dramático do que se ela tivesse gritado. "Não esperava que o senhor voltasse tão cedo, Coronel." Sua voz era baixa e seu timbre surpreendentemente claro. Seu sotaque era britânico. Eles apertaram as mãos, ao estilo europeu. "Como o senhor está se sentindo?"
  
  "Ainda um pouco desorientado." Ele falou com um sotaque tipicamente do Kansas, resultado de três horas sentado com uma gravação da voz de Eglund inserida em seu ouvido.
  
  "Era de se esperar, Coronel."
  
  Ele observou a pulsação em sua garganta fina. Ela não desviou o olhar dele, mas o sorriso havia desaparecido, e seus olhos escuros brilhavam estranhamente.
  
  O major Sollitz olhou para o relógio. "Ele está à sua disposição, Dr. Sun", disse em tom firme e preciso. "Estou atrasado para uma reunião por volta das nove horas. Avise-me se houver algum problema." Virou-se bruscamente e foi embora. Com Sollitz, não havia espaço para movimentos desnecessários. Veterano dos Tigres Voadores e de campos de prisioneiros de guerra japoneses nas Filipinas, ele era quase uma caricatura do militarismo desenfreado.
  
  O general McAlester estava preocupado em conseguir passar por Nick. "Ele é esperto", disse ele ao visitar Nick na Lawndale Road, em Eglund.
  
  
  
  
  
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  Naquela manhã. "Muito abrupto. Então não relaxe perto dele nem por um segundo. Porque se ele pegar o jeito - você não é o Eglund - ele vai disparar o alarme e expor sua identidade secreta de forma mais drástica do que o Monumento de Washington." Mas quando Nick apareceu no escritório do major, tudo correu como mágica. Sollitz ficou tão surpreso ao vê-lo que fez apenas uma verificação de segurança superficial.
  
  "Sigam-me, por favor", disse o Dr. Sun.
  
  Nick ficou para trás dela, notando automaticamente os movimentos suaves e flexíveis de seus quadris, o comprimento de suas pernas longas e firmes. Ele concluiu que a oposição estava ficando cada vez melhor.
  
  Mas ela era uma adversária. Não se enganem. E talvez a assassina também. Ele se lembrou da frase de Hawk: "Ele ou ela tentará novamente". E até então, tudo apontava para "ela". A pessoa que tentou matar Eglund tinha que ser (primeiro) alguém com acesso à Divisão de Pesquisa Médica e (segundo) alguém com formação científica, particularmente em química para suporte à vida extraterrestre. Alguém que soubesse que uma certa quantidade de nitrogênio em excesso se combinaria com a amônia no suor humano para formar o gás mortal Amin. A Dra. Sun, chefe de pesquisa médica do projeto Apollo, tinha acesso e treinamento, e sua especialidade era manter a vida humana no espaço.
  
  Ela abriu a porta do pequeno corredor e deu um passo para o lado, mostrando a Nick. "Tire suas roupas, por favor. Eu vou ficar com você."
  
  Nick se virou para ela, sentindo o nervosismo tomar conta. Mantendo um tom casual, disse: "Isso é realmente necessário? Quer dizer, Walter Reed me liberou e uma cópia do relatório deles já foi enviada para você."
  
  O sorriso era ligeiramente zombeteiro. Começou nos olhos e depois se espalhou para a boca. "Não seja tímido, Coronel Eglund. Afinal, esta não é a primeira vez que o vejo nu."
  
  Era exatamente isso que Nick temia. Ele tinha cicatrizes no corpo que Eglund jamais tivera. Poindexter não fizera nada a respeito, pois se tratava de um acontecimento completamente inesperado. O departamento de documentação editorial preparara um laudo médico falso em papel timbrado do Hospital Walter Reed. Pensaram que isso seria suficiente, que a agência médica da NASA testaria apenas sua visão, audição, habilidades motoras e equilíbrio.
  
  Nick tirou a roupa e colocou suas coisas em uma cadeira. Não adiantava resistir. Eglund não podia voltar ao treinamento até receber a autorização da Dra. Sun. Ele ouviu a porta abrir e fechar. O som de sapatos de salto alto ecoou em sua direção. As cortinas de plástico foram abertas. "E shorts, por favor", disse ela. Relutantemente, ele os tirou. "Venha aqui, por favor."
  
  No meio da sala, havia uma estranha mesa cirúrgica feita de couro e alumínio brilhante. Nick não gostou. Sentia-se mais do que nu. Sentia-se vulnerável. O estilete que costumava carregar na manga, a bomba de gás que geralmente escondia no bolso, a Luger simplificada que chamava de Wilhelmina - todo o seu habitual "equipamento de defesa" - estava longe, na sede da AXE em Washington, onde os deixara antes de sair de férias. Se as portas se abrissem de repente e cinquenta homens armados saltassem para dentro, ele seria forçado a lutar com a única arma disponível: seu próprio corpo.
  
  Mas era suficientemente letal. Mesmo em repouso, ele era elegante, musculoso e tinha uma aparência perigosa. Sua pele dura e bronzeada estava coberta de cicatrizes antigas. Os músculos estavam marcados contra os ossos. Seus braços eram grandes, grossos e com veias saltadas. Pareciam feitos para a violência - como convinha a um homem com o codinome Killmaster.
  
  Os olhos do Dr. Song se arregalaram visivelmente enquanto ele atravessava a sala em direção a ela. Permaneceram fixos em seu abdômen - e ele tinha certeza absoluta de que não era apenas seu físico que a fascinava. Era a lembrança de meia dúzia de facas e balas. Uma prova irrefutável.
  
  Ele precisava distraí-la. Eglund era solteiro. Seu perfil o descrevia como um mulherengo, algo como um lobo em pele de cordeiro. Então, o que poderia ser mais natural? Um homem e uma mulher atraente sozinhos em um quarto, o homem nu...
  
  Ele não parou ao se aproximar dela, mas de repente a prensou contra a mesa cirúrgica, suas mãos deslizando por baixo de sua saia enquanto a beijava, seus lábios duros e cruéis. Era uma brincadeira bruta, e ela recebeu o golpe que merecia - bem no rosto dele, atordoando-o momentaneamente.
  
  "Você é um animal!" Ela se levantou, encostada na mesa, com o dorso da mão pressionado contra a boca. Seus olhos brilhavam em um branco de indignação, medo, raiva e uma dúzia de outras emoções, nenhuma delas agradável. Olhando para ela agora, ele tinha dificuldade em associar Joy Sun à garota frenética e insensata daquela fotografia pornográfica.
  
  "Eu já o avisei sobre isso, Coronel." Sua boca tremeu. Ela estava prestes a chorar. "Eu não sou o tipo de mulher que o senhor pensa que eu sou. Não vou tolerar essas tentações baratas..."
  
  A manobra surtiu o efeito desejado. Qualquer pensamento sobre um exame físico foi esquecido. "Por favor, vista-se", disse ela friamente. "Você está obviamente totalmente recuperada. Você relatará isso."
  
  
  
  
  
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  coordenador de treinamento e, em seguida, junte-se aos seus colegas de equipe no prédio de simulação."
  
  * * *
  
  O céu além dos picos irregulares era completamente negro, pontilhado de estrelas. O terreno entre eles era acidentado, cheio de crateras, salpicado de afloramentos rochosos irregulares e fragmentos afiados de rocha. Cânions íngremes cortavam a montanha coberta de entulho como raios petrificados.
  
  Nick desceu cuidadosamente a escada dourada presa a uma das quatro pernas do Módulo Lunar. Na base, colocou um pé na borda do disco e saiu para a superfície lunar.
  
  A camada de poeira sob seus pés tinha a consistência de neve crocante. Lentamente, ele colocou uma bota na frente da outra e, com a mesma lentidão, repetiu o processo. Aos poucos, começou a caminhar. Caminhar era difícil. Buracos intermináveis e saliências de rocha congelada o atrasavam. Cada passo era incerto, uma queda, perigosa.
  
  Um chiado constante e alto ecoava em seus ouvidos. Vinha dos sistemas de pressurização, respiração, resfriamento e secagem de seu traje lunar emborrachado. Ele balançou a cabeça de um lado para o outro dentro do capacete de plástico justo, procurando pelos outros. A luz era ofuscante. Ele levantou a manopla térmica direita e abaixou uma das viseiras solares.
  
  A voz nos fones de ouvido disse: "Bem-vindo de volta a Rockpile, Coronel. Estamos aqui, na beira do Oceano das Tempestades. Não, não é aí - à sua direita."
  
  Nick se virou e viu duas figuras em seus volumosos trajes espaciais acenando para ele. Ele acenou de volta. "Roger, John", disse ele ao microfone. "Bom ver vocês, bom estar de volta. Ainda estou um pouco desorientado. Vocês terão que ter paciência comigo."
  
  Ele ficou feliz por tê-los conhecido dessa forma. Quem conseguiria discernir a identidade de uma pessoa através de trinta quilos de borracha, náilon e plástico?
  
  Mais cedo, na sala de preparação para a simulação lunar, ele estava de guarda. Gordon Nash, capitão do primeiro grupo de astronautas reservas da Apollo, tinha vindo vê-lo. "A Lucy te viu no hospital?", perguntou ele, e Nick, interpretando mal o sorriso malicioso, pensou que ele estivesse se referindo a uma das namoradas de Eglund. Ele deu uma risadinha discreta e se surpreendeu ao ver Nash franzir a testa. Tarde demais, ele se lembrou do arquivo - Lucy era a irmã mais nova de Eglund e o atual interesse romântico de Gordon Nash. Ele tinha conseguido dar um jeito naquele álibi ("Brincadeirinha, Gord"), mas tinha sido por pouco. Por pouco demais.
  
  Um dos colegas de Nick estava coletando rochas da superfície lunar e armazenando-as em uma caixa de metal, enquanto outro se agachava sobre um dispositivo semelhante a um sismógrafo, registrando o movimento irregular do ponteiro. Nick ficou observando por vários minutos, desconfortavelmente consciente de que não tinha ideia do que deveria fazer. Finalmente, o que operava o sismógrafo olhou para cima. "Você não deveria estar verificando o LRV?" Sua voz crepitou nos fones de ouvido de N3.
  
  "Correto." Felizmente, o treinamento de dez horas de Nick incluía este semestre. LRV significava Veículo Lunar de Exploração. Era um veículo lunar movido a células de combustível que se movia sobre rodas cilíndricas especiais com lâminas espirais em vez de raios. Ele foi projetado para pousar na Lua antes dos astronautas, então precisava ser estacionado em algum lugar neste vasto modelo de quatro hectares da superfície lunar, localizado no coração do Centro de Naves Espaciais Tripuladas em Houston.
  
  Nick caminhava pelo terreno árido e inóspito. A superfície áspera sob seus pés era quebradiça, afiada, repleta de buracos escondidos e saliências irregulares. Caminhar sobre ela era uma tortura. "Provavelmente ainda está na ravina em R-12", disse uma voz em seu ouvido. "A primeira equipe lidou com isso ontem."
  
  Onde diabos estava o R-12? Nick se perguntou. Mas um instante depois, por acaso, ele olhou para cima e lá, na beirada do vasto telhado preto e estrelado do Prédio de Modelismo, viu marcas de grade de um a vinte e seis e, ao longo da borda externa, de A a Z. A sorte ainda estava com ele.
  
  Levou quase meia hora para ele chegar ao desfiladeiro, embora o Módulo Lunar estivesse a apenas algumas centenas de metros de distância. O problema era a gravidade reduzida. Os cientistas que criaram a paisagem lunar artificial replicaram todas as condições encontradas na Lua real: uma variação de temperatura de quinhentos graus, o vácuo mais forte já criado pelo homem e uma gravidade fraca - apenas seis vezes mais fraca que a da Terra. Isso tornava o equilíbrio praticamente impossível. Embora Nick pudesse facilmente saltar e até planar centenas de metros no ar se quisesse, ele não se atrevia a se mover mais do que um lento rastejar. O terreno era muito acidentado, muito instável, e era impossível parar repentinamente.
  
  O desfiladeiro tinha quase cinco metros de profundidade e era íngreme. Corria em ziguezague, com o fundo repleto de centenas de meteoritos artificiais. A Rede 12 não mostrou nenhum sinal do Módulo Lunar, mas isso não importava. Ele poderia estar a poucos metros de distância, escondido da vista.
  
  Nick desceu cuidadosamente a encosta íngreme.
  
  
  
  
  
  
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  Ele precisou se apoiar em todas as mãos e pontos de apoio antes de colocar todo o seu peso sobre eles. Pequenos fragmentos de meteorito ricocheteavam à sua frente, lançados para o alto por suas botas. Ao chegar ao fundo do desfiladeiro, virou à esquerda, em direção a Seti 11. Moveu-se lentamente, abrindo caminho entre as curvas sinuosas e as saliências irregulares do fluxo de cinzas artificiais.
  
  O zumbido constante em seus ouvidos e o vácuo fora da roupa o impediam de ouvir qualquer coisa atrás dele. Mas ele viu ou sentiu um movimento repentino e se virou.
  
  Uma criatura disforme com dois olhos laranja brilhantes mergulhou sobre ele. Transformou-se em um inseto gigante, depois em um estranho veículo de quatro rodas, e ele viu um homem em um traje espacial semelhante ao que estava nos controles. Nick acenou os braços freneticamente, então percebeu que o homem o havia visto e estava acelerando deliberadamente.
  
  Não havia saída.
  
  A máquina lunar avançou em sua direção, suas enormes rodas cilíndricas com lâminas espirais afiadas como navalhas preenchendo o desfiladeiro de parede a parede...
  Capítulo 6
  
  Nick sabia o que aconteceria se aquelas lâminas rasgassem seu traje.
  
  Lá fora, o dia lunar simulado de duas semanas estava a poucos minutos do meio-dia. A temperatura era de 250№F (aproximadamente 121№C), acima do ponto de ebulição da água - mais alta que a do sangue humano. Some-se a isso um vácuo tão intenso que pedaços de metal se soldavam espontaneamente ao contato, e temos o fenômeno que os cientistas conhecem como "ebulição".
  
  Isso significava que o interior de um corpo humano nu ferveria. Bolhas começariam a se formar - primeiro nas membranas mucosas da boca e dos olhos, depois nos tecidos de outros órgãos vitais. A morte ocorreria em poucos minutos.
  
  Ele precisava manter-se bem longe daqueles raios brilhantes e afiados como lâminas. Mas não havia espaço de nenhum dos lados. Só uma coisa era possível: cair no chão e deixar a monstruosa máquina de três toneladas passar por cima dele. Seu peso no vácuo, sem gravidade, era de apenas meia tonelada, e isso era ainda mais reforçado pelas rodas, que se achatavam na parte inferior como pneus macios, para obter tração.
  
  A poucos metros atrás dele havia uma pequena depressão. Ele se virou e deitou de bruços nela, com os dedos agarrados à rocha vulcânica escaldante. Sua cabeça, dentro da bolha de plástico, era a parte mais vulnerável do seu corpo. Mas ele havia sido posicionado de forma que o espaço entre as rodas fosse estreito demais para o VLT manobrar. Sua sorte ainda estava por um fio.
  
  O veículo passou silenciosamente por cima dele, bloqueando a luz. Uma forte pressão atingiu suas costas e pernas, prendendo-o à rocha. O ar lhe faltou. Sua visão turvou por um instante. Então, o primeiro par de rodas passou por cima dele, e ele ficou deitado na escuridão repentina sob o carro de 9,5 metros de comprimento, observando o segundo par de rodas se aproximar rapidamente.
  
  Ele viu tarde demais. Um equipamento baixo, em formato de caixa, atingiu sua mochila ECM, virando-a de cabeça para baixo. Ele sentiu a mochila sendo arrancada de seus ombros. O chiado em seus ouvidos cessou abruptamente. Um calor intenso queimou seus pulmões. Então, as segundas rodas o atingiram com força, e uma dor lancinante o invadiu como uma nuvem negra.
  
  Ele se agarrou a um tênue fio de consciência, sabendo que estaria perdido se não o fizesse. A luz intensa queimava seus olhos. Lentamente, ele se ergueu com dificuldade, vencendo o tormento físico, procurando pela máquina. Gradualmente, seus olhos pararam de flutuar e se fixaram nela. Estava a cerca de cinquenta metros de distância e já não se movia. O homem com o traje espacial estava nos controles, olhando para ele.
  
  Nick sentiu um nó na garganta, mas o ar já havia desaparecido. Os tubos semelhantes a artérias dentro de seu traje não transportavam mais oxigênio frio da entrada principal em sua cintura. Seus capacetes raspavam na borracha rasgada de suas costas, onde antes ficava o módulo de controle ambiental. Sua boca estava aberta, os lábios se movendo sem vida dentro da bolha de plástico inerte. "Socorro", ele sussurrou no microfone, mas ele também estava morto, os fios da Unidade de Energia de Comunicações cortados junto com o resto.
  
  Um homem com um traje lunar desceu da nave lunar. Ele puxou um estilete debaixo do assento do painel de controle e caminhou em direção a ele.
  
  Essa ação salvou a vida de N3.
  
  A faca significava que Nick não tinha terminado, que precisava cortar a última peça do equipamento - e foi assim que ele se lembrou da pequena bolsa presa à sua cintura. Ela estava ali para o caso de haver uma falha no sistema da mochila. Continha um suprimento de oxigênio para cinco minutos.
  
  Ele ligou o aparelho. Um leve chiado preencheu a bolha de plástico. Forçou os pulmões exaustos a inspirar. Uma sensação de frescor os invadiu. Sua visão clareou. Rangendo os dentes, levantou-se com dificuldade. Sua mente começou a percorrer seu corpo, tentando ver o que restava dele. Então, de repente, não havia mais tempo para avaliar a situação. O outro homem correu. Deu um salto para ganhar impulso e voou em sua direção, leve como uma pluma na atmosfera de baixa gravidade. A faca estava baixa, com a ponta para baixo, pronta para um rápido golpe para cima.
  
  
  
  
  
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  Isso teria rompido o colete salva-vidas de emergência.
  
  Nick cravou os dedos dos pés na crista da rocha vulcânica. Num só movimento, balançou os braços para trás, como um homem executando um mergulho. Então, impulsionou-se para a frente, canalizando toda a sua força acumulada no salto. Viu-se voando pelo ar a uma velocidade alarmante, mas errou o alvo. O outro homem baixou a cabeça, descendo. Nick tentou agarrar a mão que segurava a faca enquanto ele passava, mas errou.
  
  Era como lutar debaixo d'água. O campo de força era completamente diferente. Equilíbrio, impulso, tempo de reação - tudo mudava devido à gravidade reduzida. Uma vez iniciado o movimento, pará-lo ou mudar de direção era praticamente impossível. Agora ele deslizava em direção ao chão no final de uma ampla parábola - a uns bons trinta metros de onde seu oponente estava.
  
  Ele se virou bruscamente no exato momento em que o outro homem disparou um projétil. O projétil atingiu sua coxa, derrubando-o no chão. Era um enorme pedaço de meteorito irregular, do tamanho de uma pequena pedra. Incapaz de ser levantado mesmo sob gravidade normal. Uma dor aguda subiu por sua perna. Ele balançou a cabeça e começou a se levantar. De repente, sua luva térmica caiu, raspando em seu kit de oxigênio de emergência. O homem já estava usando-o.
  
  Ele passou por Nick e, casualmente, o esfaqueou no cano com um estilete. A faca ricocheteou inofensivamente para o lado, e Nick levantou o pé direito, o calcanhar de sua pesada bota de metal atingindo o plexo solar relativamente desprotegido do homem em um ângulo ascendente. O rosto escuro dentro da bolha de plástico abriu a boca em uma expiração silenciosa, os olhos revirando para trás. Nick se levantou num salto. Mas antes que pudesse segui-lo, o homem deslizou para longe como uma enguia e se virou para ele, pronto para atacar novamente.
  
  Ele fingiu um ataque à garganta de N3 e desferiu um golpe violento em sua virilha. O golpe errou o alvo por menos de um centímetro, deixando a perna de Nick dormente e quase o fazendo perder o equilíbrio. Antes que pudesse revidar, o homem girou e o atingiu pelas costas com um golpe devastador que fez Nick rolar para a frente pelas bordas irregulares do chão do desfiladeiro. Ele não conseguia parar. Continuou rolando, as pedras afiadas como navalhas rasgando seu traje.
  
  Pelo canto do olho, ele viu o homem abrir o zíper do bolso lateral, sacar uma pistola de aparência estranha e apontá-la cuidadosamente para ele. O homem agarrou-se à borda e parou de repente. Um raio de luz azul-esbranquiçada de magnésio passou por ele e explodiu contra a rocha. Uma pistola de sinalização! O homem começou a recarregar. Nick avançou para cima dele.
  
  O homem largou a pistola e desviou de um golpe duplo no peito. Levantou a perna esquerda, desferindo um último e furioso ataque à virilha desprotegida de Nick. N3 agarrou a bota com as duas mãos e a girou. O homem caiu como uma árvore derrubada e, antes que pudesse se mover, Killmaster estava sobre ele. Uma mão com uma faca avançou em sua direção. Nick cortou o pulso desprotegido do homem com a mão enluvada. Isso amorteceu o golpe. Seus dedos se fecharam em torno do pulso do homem e torceram. A faca não caiu. Ele torceu com mais força e sentiu algo estalar, e a mão do homem ficou mole.
  
  Naquele exato momento, o chiado no ouvido de Nick cessou. Seu oxigênio de reserva havia se esgotado. Um calor intenso perfurou seus pulmões. Seus músculos, treinados em ioga, assumiram o controle automaticamente, protegendo-os. Ele conseguia prender a respiração por quatro minutos, mas não mais do que isso, e qualquer esforço físico era impossível.
  
  Algo áspero e terrivelmente doloroso perfurou seu braço de repente com um impacto tão forte que ele quase abriu a boca para respirar. O homem passou a faca para a outra mão e cortou a própria mão, forçando seus dedos a se abrirem. Então, ele saltou por cima de Nick, agarrando o pulso quebrado com a mão boa. Cambaleou pela ravina, um fio de vapor d'água subindo de sua mochila.
  
  Uma vaga sensação de sobrevivência impeliu Nick a rastejar em direção à pistola de sinalização. Ele não precisava morrer. Mas as vozes em seu ouvido diziam: "É longe demais para ir." Você não pode fazer isso. Seus pulmões imploravam por ar. Seus dedos se agarraram ao chão, buscando a pistola. Ar! Seus pulmões continuaram a implorar. Ficou pior, mais escuro, a cada segundo. Os dedos se fecharam ao seu redor. Sem forças, mas ele puxou o gatilho mesmo assim, e o clarão foi tão ofuscante que ele teve que tapar os olhos com a mão livre. E essa foi a última coisa de que se lembrou...
  
  * * *
  
  "Por que você não foi para a saída de emergência?" Ray Phinney, o diretor de voo do projeto, inclinou-se sobre ele ansiosamente enquanto os colegas astronautas Roger Kane e John Corbinett o ajudavam a remover seu traje lunar na sala de preparação do Prédio de Simulação. Phinney lhe entregou um pequeno dispensador nasal de oxigênio, e Nick tomou outro longo gole.
  
  "Saída de emergência?", murmurou ele vagamente. "Onde?"
  
  Os três homens se entreolharam. "A menos de 20 jardas da rede 12", disse Finney. "Você já usou essa antes."
  
  Essa devia ser a saída para a qual seu oponente no traje espacial estava se dirigindo. Agora ele se lembrou de que havia dez deles, espalhados pela paisagem lunar.
  
  
  
  
  
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  Cada uma possuía uma câmara de descompressão e uma câmara de pressurização. Eram desabitadas e davam para uma área de armazenamento subterrânea sob o prédio de simulação. Portanto, entrar e sair não seria um problema se você soubesse como se orientar nelas - e o oponente de Nick obviamente sabia.
  
  "Por sorte, John avistou o primeiro sinalizador", disse Roger Kane Finney. "Fomos direto para lá. Cerca de seis minutos depois, surgiu outro. A essa altura, estávamos a menos de um minuto de distância."
  
  "Isso indicou a posição dele", acrescentou Corbin. "Mais alguns segundos e ele teria morrido. Ele já estava ficando roxo. Nós o conectamos ao suprimento de emergência do Roger e começamos a arrastá-lo em direção à saída. Meu Deus! Olhem isso!", exclamou ele de repente.
  
  Eles removeram o traje espacial e examinaram as roupas internas ensanguentadas. Cain cutucou o material térmico com o dedo. "Vocês tiveram sorte de não ferverem", disse ele.
  
  Finney inclinou-se sobre o ferimento. "Parece que foi cortado com uma faca", disse ele. "O que aconteceu? É melhor você começar do início."
  
  Nick balançou a cabeça. "Olha, eu me sinto um completo idiota por causa disso", disse ele. "Eu caí em cima de um estilete quando estava tentando sair do barranco. Simplesmente perdi o equilíbrio e..."
  
  "E quanto à sua unidade ECM?", perguntou o diretor de voo. "Como isso aconteceu?"
  
  "Quando eu caí, ele se agarrou à borda."
  
  "Com certeza haverá uma investigação", disse Finney, com um tom sombrio. "Atualmente, a NASA exige relatórios sobre todos os acidentes."
  
  "Mais tarde. Ele precisa de atendimento médico primeiro", disse Corbin. Ele se virou para Roger Kane. "É melhor ligar para o Dr. Sun."
  
  Nick tentou se sentar. "Claro que não, estou bem", disse ele. "É só um corte. Vocês podem fazer o curativo sozinhos." A Dra. Sun era a única pessoa que ele não queria ver. Ele sabia o que estava por vir. Ela insistiu em lhe aplicar uma injeção para aliviar a dor - e essa injeção completaria o trabalho que seu cúmplice havia estragado na paisagem lunar.
  
  "Tenho uma queixa a fazer à Joy Sun", disparou Finney. "Ela nunca deveria ter passado por você nesse estado. As tonturas, os lapsos de memória. Você devia estar em casa, deitada de costas. Aliás, o que há de errado com essa mulher?"
  
  Nick teve um pressentimento bastante bom. Assim que o viu nu, soube que ele não era o Coronel Eglund, o que significava que ele devia ser um contratado do governo, o que, por sua vez, significava que ele havia caído em uma armadilha para ela. Então, que lugar melhor para enviá-lo do que uma paisagem lunar? Seu camarada - ou seriam vários? - poderia providenciar outro "acidente" conveniente.
  
  Finney pegou o telefone e encomendou alguns suprimentos de primeiros socorros. Quando desligou, virou-se para Nick e disse: "Quero que seu carro venha até aqui em casa. Kane, leve-o para casa. E Eglund, fique aí até eu encontrar um médico para examiná-lo."
  
  Nick deu de ombros mentalmente. Não importava onde ele esperasse. O próximo passo era dela. Porque uma coisa era certa. Ela não conseguiria descansar enquanto ele não estivesse à vista. Constantemente.
  
  * * *
  
  Poindexter transformou o porão da casa de solteiro de Eglund, que havia sido devastada por uma tempestade, em um escritório de campo completo da AXE.
  
  Havia um laboratório fotográfico em miniatura equipado com câmeras de 35 mm, filmes, equipamentos de revelação e máquinas de microfilme, um arquivo de metal cheio de máscaras Lastotex, serras flexíveis em cordas, bússolas em botões, canetas-tinteiro que disparavam agulhas, relógios com minúsculos transmissores de transistor e um sofisticado sistema de comunicação de imagens de estado sólido - um telefone que podia conectá-los instantaneamente com a sede.
  
  "Parece que você tem estado ocupado", disse Nick.
  
  "Tenho um documento de identidade com o homem da foto", respondeu Poindexter com um entusiasmo cuidadosamente contido. Era um homem da Nova Inglaterra, de cabelos brancos e rosto angelical, que parecia preferir estar organizando um piquenique da igreja a operar sofisticados dispositivos de morte e destruição.
  
  Ele desprendeu uma foto 8x10 úmida da secadora e entregou para Nick. Era uma foto frontal, da cabeça aos ombros, de um homem de pele escura com rosto de lobo e olhos cinzentos sem vida. Uma cicatriz profunda circundava seu pescoço, logo abaixo da terceira vértebra. "O nome dele é Rinaldo Tribolati", disse Poindexter, "mas ele se chama Reno Tri, abreviadamente. A foto está um pouco borrada porque tirei direto da câmera do celular. É uma fotografia de uma fotografia."
  
  "Como assim tão rápido?"
  
  "Não era uma tatuagem. Esse tipo de dragão é bem comum. Milhares de soldados que serviram no Extremo Oriente, especialmente nas Filipinas durante a Segunda Guerra Mundial, tinham um. Esses caras fizeram uma explosão e a estudaram. Foi causada por uma queimadura de corda. E isso foi tudo o que eles precisavam saber. Aparentemente, esse Reno Tree já foi um assassino de aluguel para gangues de Las Vegas. No entanto, uma de suas vítimas em potencial quase o pegou. O levou à beira da morte. Ele ainda tem a cicatriz."
  
  "Já ouvi falar de Reno Tree", disse Nick, "mas não como um assassino de aluguel. Como uma espécie de mestre de dança para a elite."
  
  "Esse é o nosso garoto", respondeu Poindexter. "Ele está em alta agora. As garotas da alta sociedade parecem adorá-lo. A revista Pic o chamou de..."
  
  
  
  
  
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  O flautista de Hamelin de Palm Beach. Ele administra uma discoteca em Bali Hai.
  
  Nick olhou para a vista frontal, para a foto e depois para as cópias da imagem pornográfica que Poindexter lhe entregara. A expressão absorta de Joy Sun ainda o assombrava. "Ele dificilmente pode ser chamado de bonito", disse. "Fico pensando o que as garotas veem nele."
  
  "Talvez eles gostem do jeito que ele lhes dá palmadas."
  
  "Ele é, né?" Nick dobrou as fotos e as guardou na carteira. "É melhor acionar a central", acrescentou. "Preciso me registrar."
  
  Poindexter caminhou até o fotofone e acionou o interruptor. "A multidão lhe deu permissão para agir como um Shylock e um extorsionário", disse ele, observando a tela ganhar vida. "Em troca, ele matava e fazia trabalhos forçados para eles. Ele era conhecido como o último recurso. Quando todos os outros Shylocks rejeitavam um homem, Rhino Tree o aceitava. Ele gostava quando eles não cumpriam suas obrigações. Isso lhe dava uma desculpa para trabalhar com eles. Mas, acima de tudo, ele adorava torturar mulheres. Há uma história de que ele tinha um grupo de garotas em Las Vegas e que cortava seus rostos com uma navalha quando saía da cidade... A-4, N3 para o scrambler da estação HT", disse ele, enquanto uma bela morena com um fone de ouvido de comunicação aparecia na tela.
  
  "Por favor, aguarde." Ela foi substituída por um velho de pele grisalha, a quem Nick havia dedicado toda a sua devoção e a maior parte de seu afeto. N3 fez seu relatório, notando a ausência do charuto familiar, bem como o brilho habitual de humor em seus olhos gélidos. Hawk estava perturbado, preocupado. E não perdeu tempo em entender o que o estava incomodando.
  
  "Os postos de escuta da AXE reportaram", disse ele bruscamente, concluindo o relatório de Nick. "E as notícias não são boas. Essa informação falsa que estou divulgando sobre Bali Hai veio à tona, mas internamente, em um nível relativamente baixo no submundo do crime. Em Las Vegas, apostas estão sendo feitas no programa lunar da NASA. Os especialistas dizem que levará dois anos para que o projeto volte a ser retomado." Ele fez uma pausa. "O que realmente me preocupa é que a informação ultrassecreta que lhe dei sobre a Phoenix One também veio à tona - e em um nível muito alto em Washington."
  
  A expressão sombria de Hawk se intensificou. "Levará um ou dois dias até que tenhamos notícias de nossos contatos em organizações de espionagem estrangeiras", acrescentou, "mas a situação não parece boa. Alguém em um cargo muito alto está vazando informações. Resumindo, nosso adversário tem um agente infiltrado em um alto escalão dentro da própria NASA."
  
  O significado completo das palavras de Hawk foi aos poucos se tornando claro - agora a Phoenix One também estava em perigo.
  
  A luz oscilou e, pelo canto do olho, Nick viu Poindexter atender o telefone. Ele se virou para Nick, cobrindo o bocal. "Aqui é o General McAlester", disse ele.
  
  "Coloquem-no no camarote para que Hawk possa ouvir a conversa."
  
  Poindexter acionou o interruptor e a voz do chefe de segurança da NASA ecoou pela sala. "Houve um acidente fatal na fábrica da GKI Industries em Texas City", anunciou ele secamente. "Aconteceu ontem à noite, na divisão que fabrica um componente do sistema de suporte à vida da Apollo. Alex Siemian veio de Miami com seu chefe de segurança para investigar. Ele me ligou há alguns minutos e disse que tem algo vital para nos mostrar. Como capitão da segunda equipe de apoio, espera-se que você esteja envolvido. Buscaremos você em quinze minutos."
  
  "Certo", disse Nick, virando-se para Hawk.
  
  "Então já está começando a acontecer", disse o velho, sombriamente.
  Capítulo 7
  
  O imponente Fleetwood Eldorado descia em alta velocidade pela Gulf Highway.
  
  Lá fora, o calor do Texas era intenso, pesado, opressivo, reluzindo no horizonte plano. Dentro da limusine, fazia frescor, quase frio, e os vidros azuis escurecidos protegiam os olhos dos cinco homens sentados nos confortáveis assentos.
  
  "Certificando-me de que a GKI envie sua limusine para nos buscar", disse o General McAlester, tamborilando pensativamente os sinos na borda do apoio de braço.
  
  "Ora, Hewlett, não seja cínico", zombou Ray Phinney. "Você sabe que Alex Siemian pode fazer muito pouco por nós na NASA. E isso não tem absolutamente nada a ver com o fato de que a empresa dele fabrica apenas um componente da espaçonave lunar e gostaria de fazer tudo."
  
  "Claro que não", riu McAlester. "O que são um milhão de dólares comparados a vinte bilhões? Pelo menos entre amigos?"
  
  Gordon Nash, capitão do primeiro grupo de astronautas, girou em seu assento auxiliar. "Olha, não me importo com o que digam sobre Simian", disparou. "Aquele cara é tudo para mim. Se a amizade dele põe em risco nossa integridade, o problema é nosso, não dele."
  
  Nick olhava pela janela, ouvindo novamente a discussão que se intensificava. Ela continuava a resmungar de Houston. A Simian e a General Kinetics como um todo pareciam ser um ponto sensível, um assunto muito debatido entre os quatro.
  
  Ray Finney voltou a intervir. "Quantas casas, barcos, carros e televisões cada um de nós teve que abrir mão no último ano? Eu não gostaria de somar o total."
  
  "Pura boa vontade", disse Macalest, sorrindo.
  
  
  
  
  
  
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  e. - Como Simian relatou isso ao Comitê Investigativo do Senado?
  
  "Qualquer divulgação de ofertas de presentes poderia destruir a natureza íntima e confidencial das relações da NASA com seus contratados", disse Finney com falsa solenidade.
  
  O major Sollitz inclinou-se para a frente e deslizou o painel de vidro, fechando-o. Macalester deu uma risadinha. "É perda de tempo, Dwayne. Tenho certeza de que a limusine inteira está grampeada, não apenas o nosso motorista. Simian é ainda mais preocupado com segurança do que você."
  
  "Eu simplesmente acho que não deveríamos falar desse cara publicamente dessa forma", disparou Sollitz. "Simian não é diferente de qualquer outro contratista. O setor aeroespacial é uma montanha-russa. E quando os contratos governamentais estão crescendo, mas diminuindo, a concorrência fica realmente acirrada. Se estivéssemos no lugar dele, faríamos a mesma coisa..."
  
  "Então, Duane, acho que isso não é muito justo", disse McAlester. "Há mais nessa história do que isso."
  
  "Influência excessiva? Então por que a NASA não abandona completamente o GKI?"
  
  "Porque eles constroem o melhor sistema de suporte à vida que existe", interrompeu Gordon Nash, exaltado. "Porque eles fabricam submarinos há trinta e cinco anos e sabem tudo o que há para saber sobre suporte à vida, seja no fundo do oceano ou no espaço. Minha vida e a de Glenn aqui", disse ele, apontando para Nick, "dependem da deles. Não acho que devamos rebaixá-los."
  
  "Ninguém está menosprezando o conhecimento técnico deles. É o lado financeiro da GKI que precisa de investigação. Pelo menos, é o que o Comitê Cooper parece pensar."
  
  "Olha, eu sou o primeiro a admitir que a reputação de Alex Siemian é questionável. Ele é um trader e um negociador, isso é inegável. E é de conhecimento público que ele já foi um especulador de commodities. Mas a General Kinetics era uma empresa sem futuro há cinco anos. Aí o Siemian assumiu o controle - e veja só onde ela está agora."
  
  Nick olhou pela janela. Haviam chegado aos arredores das extensas instalações da GKI em Texas City. Um emaranhado de escritórios de tijolos, laboratórios de pesquisa com teto de vidro e hangares com paredes de aço passava rapidamente pela janela. Acima, rastros de condensação de jatos cortavam o céu e, através do suave chiado do ar-condicionado do Eldorado, Nick podia ouvir o zumbido de um GK-111 decolando para uma escala de reabastecimento em pleno voo, a caminho de bases americanas no Extremo Oriente.
  
  A limusine diminuiu a velocidade ao se aproximar do portão principal. Policiais de segurança em uniformes verdes, com olhares penetrantes, acenavam para eles e se inclinavam pelas janelas, verificando suas credenciais. Finalmente, foram liberados para prosseguir - mas apenas até uma barreira preta e branca, atrás da qual havia mais policiais do GKI. Alguns deles se ajoelharam e olharam por baixo do cinto de segurança do Cadillac. "Eu só queria que nós, da NASA, fôssemos mais minuciosos", disse Sollitz, com um tom sombrio.
  
  "Você está se esquecendo do motivo de estarmos aqui", retrucou McAlester. "Aparentemente, houve uma falha de segurança."
  
  A barreira foi erguida e a limusine percorreu um vasto pátio de concreto, passando pelas formas brancas e robustas de oficinas, lançadores de mísseis em ruínas e enormes galpões mecânicos.
  
  Perto do centro deste espaço aberto, o Eldorado parou. A voz do motorista disse pelo intercomunicador: "Senhores, esta é toda a permissão que tenho." Ele apontou através do para-brisa para um pequeno prédio que se destacava dos demais. "O Sr. Simian está esperando por vocês no simulador de nave espacial."
  
  "Ufa!" McAlester exclamou, ofegante, ao saírem do carro e uma rajada de vento os atingir. O boné do Major Sollitz voou. Ele se atirou para pegá-lo, movendo-se desajeitadamente, agarrando-o com a mão esquerda. "Isso aí, Duane. Isso os entregou", McAlester riu.
  
  Gordon Nash riu. Protegeu os olhos do sol e olhou fixamente para o prédio. "Isso dá uma boa ideia de quão pequeno é o papel do programa espacial nos negócios da GKI", disse ele.
  
  Nick parou e se virou. Algo começou a incomodá-lo profundamente. Algo, algum pequeno detalhe, levantou uma minúscula interrogação.
  
  "Pode ser", disse Ray Finney enquanto partiam, "mas todos os contratos da GKI com o Departamento de Defesa serão revisados este ano. E eles dizem que o governo não lhes concederá novos contratos até que o Comitê Cooper termine de analisar suas contas."
  
  Macalester bufou com desdém. "Blefe", disse ele. "Seriam necessários dez contadores trabalhando dez horas por dia durante pelo menos dez anos para desmantelar o império financeiro de Simian. O homem é mais rico do que meia dúzia de pequenos países que você possa imaginar, e pelo que ouvi dizer, ele guarda tudo na cabeça. O que o Departamento de Defesa fará com caças, submarinos e mísseis enquanto espera? Deixará Lionel Tois construí-los?"
  
  O major Sollitz se posicionou atrás de Nick. "Eu queria lhe perguntar uma coisa, coronel."
  
  Nick olhou para ele com cautela. "Sim?"
  
  Sollitz limpou cuidadosamente o boné antes de colocá-lo de volta. "Na verdade, é a sua memória. Ray Finney me contou esta manhã sobre a sua tontura na paisagem iluminada pelo luar..."
  
  "E?"
  
  "Bem, como você sabe, tontura é uma das consequências do envenenamento por aminas." Sollitz olhou para ele, coçando a cabeça.
  
  
  
  
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  Leia atentamente as palavras dele. "A outra são as falhas de memória."
  
  Nick parou e se virou para encará-lo. "Vá direto ao ponto, Major."
  
  "Certo. Serei franco. O senhor notou algum problema dessa natureza, Coronel? O período que me interessa particularmente é o que ocorreu pouco antes de o senhor entrar na cápsula protótipo. Se possível, gostaria de um relato detalhado, segundo a segundo, dos eventos que levaram a isso. Por exemplo, é provável que o senhor tenha visto alguém ajustando os controles do lado de fora. Seria muito útil se o senhor pudesse se lembrar de alguns detalhes..."
  
  Nick ficou aliviado ao ouvir o General McAlester chamando-os. "Dwayne, Glenn, depressa. Quero apresentar a Simian uma frente sólida."
  
  Nick se virou e disse: "Partes disso estão começando a voltar, Major. Por que eu não lhe entrego um relatório completo - por escrito - amanhã?"
  
  Sollitz assentiu com a cabeça. "Acho que seria aconselhável, Coronel."
  
  Simian estava parado logo na entrada de um pequeno prédio, conversando com um grupo de homens. Ele ergueu os olhos quando eles se aproximaram. "Cavalheiros", disse ele, "lamento muito que tenhamos que nos encontrar nessas circunstâncias."
  
  Era um homem grande e magro, com ombros curvados, nariz comprido e membros trêmulos. Sua cabeça era completamente raspada, como uma bola de bilhar, acentuando sua já forte semelhança com uma águia (colunistas de fofoca sugeriam que ele preferia isso à sua calvície incipiente). Tinha maçãs do rosto proeminentes e a tez rosada de um cossaco, acentuada pela gravata Sulka e pelo caro terno Pierre Cardin. Nick estimou que ele tivesse entre quarenta e cinco e cinquenta anos.
  
  Ele rapidamente revisou tudo o que sabia sobre aquele homem e ficou surpreso ao descobrir que tudo não passava de especulação, fofoca. Não havia nada de especial. Seu nome verdadeiro (diziam) era Alexander Leonovich Simiansky. Local de nascimento: Khabarovsk, no Extremo Oriente Siberiano - mas, novamente, isso era mera conjectura. Os investigadores federais não conseguiram provar nem refutar, nem documentar sua história de que era um russo branco, filho de um general do exército czarista. A verdade era que não existiam documentos que identificassem Alexander Simian antes de ele aparecer na década de 1930 em Qingdao, um dos portos chineses que assinaram o tratado antes da guerra.
  
  O financista apertou a mão de cada um deles, cumprimentou-os pelo nome e trocou algumas palavras breves. Tinha uma voz grave e calma, sem qualquer traço de sotaque. Nem estrangeira, nem regional. Era neutra. A voz de um locutor de rádio. Nick ouvira dizer que podia tornar-se quase hipnótica quando descrevia um negócio a um potencial investidor.
  
  Ao se aproximar de Nick, Simian deu-lhe um soco de brincadeira. "Bem, Coronel, ainda jogando para valer?", riu ele. Nick piscou misteriosamente e seguiu em frente, sem entender do que diabos ele estava falando.
  
  Os dois homens com quem Simian conversou eram, na verdade, agentes do FBI. O terceiro, um ruivo alto e simpático vestindo um uniforme verde da polícia de GKI, foi apresentado como seu chefe de segurança, Clint Sands. "O Sr. Simian, um 'A', veio da Flórida ontem à noite, assim que soubemos do ocorrido", disse Sands, arrastando as palavras. "Se me acompanhar", acrescentou, "mostrarei o que encontramos."
  
  O simulador de nave espacial era uma ruína carbonizada. A fiação e os controles haviam derretido com o calor, e fragmentos de um corpo humano ainda presos à tampa interna da escotilha atestavam o quão quente o metal devia ter ficado.
  
  "Quantos mortos?" perguntou o General McAlester, olhando para dentro.
  
  "Havia dois homens trabalhando lá", disse Simian, "testando o sistema ECS. Aconteceu a mesma coisa que no cabo submarino - uma chama de oxigênio. Rastreámos a origem até o cabo elétrico que alimentava a luz de trabalho. Mais tarde, determinou-se que uma ruptura no isolamento de plástico permitiu que o fio criasse um arco elétrico no convés de alumínio."
  
  "Realizamos testes com um fio idêntico", disse Sands. "Eles indicaram que um arco elétrico semelhante incendiaria materiais inflamáveis em um raio de trinta a quarenta centímetros."
  
  "Este é o fio original", disse Simian, entregando-lhes o fio. "Ele certamente derreteu bastante, fundiu-se a uma parte do piso, mas veja a ruptura. Está cortado, não desfiado. E isso é consertá-lo." Ele estendeu uma pequena lima e uma lupa. "Passem-nas adiante, por favor. A lima foi encontrada presa entre um painel do piso e um feixe de fios. Quem a usou deve tê-la deixado cair e não conseguiu retirá-la. É feita de tungstênio, então não foi danificada pelo calor. Observe a inscrição gravada na ponta do cabo - as letras YCK. Acho que qualquer pessoa que conheça a Ásia ou entenda de ferramentas dirá que esta lima foi feita na China comunista pela empresa Chong de Fuzhou. Eles ainda usam o mesmo dispositivo de estampagem dos tempos pré-comunistas."
  
  Ele olhou para cada um deles por sua vez. "Senhores", disse ele, "estou convencido de que estamos lidando com um programa de sabotagem organizada e também estou convencido de que os comunistas chineses estão por trás disso. Acredito que os chineses pretendem destruir tanto o programa lunar americano quanto o soviético."
  
  
  
  
  
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  "Lembrem-se do que aconteceu com a Soyuz 1 no ano passado - quando o cosmonauta russo Komarov foi morto." Ele fez uma pausa para dar ênfase dramática e então disse: "Vocês podem continuar a investigação como acharem melhor, mas minhas forças de segurança estão agindo sob a premissa de que Pequim está por trás dos nossos problemas."
  
  Clint Sands assentiu com a cabeça. "E isso não é tudo - longe disso. Houve outro incidente no Cabo Canaveral ontem. Um ônibus cheio de dependentes do Centro Espacial perdeu o controle e caiu em uma vala a caminho de volta de Orlando. Ninguém se feriu gravemente, mas as crianças ficaram abaladas e as mulheres, histéricas. Disseram que não foi um acidente. E estavam certas. Checamos a coluna de direção. Estava serrada. Então, os levamos de avião para o Centro Médico GKI em Miami, às custas do Sr. Siemian. Pelo menos lá eles estarão seguros."
  
  O major Sollitz assentiu com a cabeça. "Provavelmente a melhor coisa a se fazer dadas as circunstâncias", disse ele. "A situação geral de segurança no cabo é um caos."
  
  Nick queria aquele arquivo de tungstênio para a AXE Labs, mas não havia como obtê-lo sem comprometer sua identidade. Então, dois agentes do FBI saíram com ele. Ele anotou mentalmente que deveria pedir a Hawk que o solicitasse formalmente mais tarde.
  
  Enquanto voltavam para a limusine, Siemian disse: "Estou enviando os restos do simulador da espaçonave para o Centro de Pesquisa Langley da NASA em Hampton, Virgínia, para uma autópsia sofisticada por especialistas. Quando tudo isso terminar", acrescentou inesperadamente, "e o programa Apollo recomeçar, espero que todos vocês aceitem ser meus convidados na Cathay Pacific por uma semana."
  
  "Não há nada que eu goste mais", disse Gordon Nash, rindo. "Extraoficialmente, é claro."
  
  Assim que a limusine se afastou, o General McAlester disse em tom exaltado: "Quero que saiba, Duane, que discordo veementemente do seu comentário sobre as condições de segurança em Cabo Kennedy. Isso beira a insubordinação."
  
  "Por que você não encara isso de uma vez?", disparou Sollitz. "É impossível fornecer segurança decente se os contratados não cooperarem conosco. E a Connelly Aviation nunca cooperou. O sistema policial deles é inútil. Se tivéssemos trabalhado com a GKI no projeto Apollo, teríamos mil medidas de segurança extras em vigor. Estariam atraindo homens."
  
  "Essa é definitivamente a impressão que Simian está tentando transmitir", respondeu McAlester. "Para quem exatamente você trabalha: para a NASA ou para o GKI?"
  
  "Podemos continuar trabalhando com a GKI", disse Ray Phinney. "Esta análise do Senado certamente incluirá todos os acidentes que afetaram a Connelly Aviation. Se outro acidente ocorrer nesse meio tempo, haverá uma crise de confiança e o contrato para a Lua será colocado à venda. A GKI é a sucessora lógica. Se sua proposta técnica for sólida e o preço for baixo, acredito que a alta administração da NASA ignorará a liderança da Siemens e concederá o contrato a eles."
  
  "Vamos deixar esse assunto de lado", disparou Sollits.
  
  "Tudo bem", disse Finny. Ele se virou para Nick. "Qual era aquela provocação do Simian sobre você jogar a sua mão? Quanto valia?"
  
  A mente de Nick fervilhava de respostas. Antes que ele pudesse encontrar uma resposta satisfatória, Gordon Nash riu e disse: "Pôquer. Ele e Glenn jogaram uma partida pesada quando estávamos na casa dele em Palm Beach no ano passado. Glenn deve ter perdido umas duzentas dólares - você não perdeu, amigo?"
  
  "Apostar? Um astronauta?" Ray Finney deu uma risadinha. "É como o Batman queimar sua carta de guerra."
  
  "É impossível escapar disso quando se está perto de Simian", disse Nash. "Ele é um apostador nato, o tipo de cara que aposta em quantos pássaros vão voar por cima da sua cabeça na próxima hora. Acho que foi assim que ele fez seus milhões. Assumindo riscos, apostando."
  
  * * *
  
  O telefone tocou antes do amanhecer.
  
  Nick estendeu a mão hesitante. A voz de Gordon Nash disse: "Vamos lá, amigo. Estamos saindo para Cabo Kennedy em uma hora. Aconteceu alguma coisa." Sua voz estava tensa, com uma excitação contida. "Talvez devêssemos tentar de novo. De qualquer forma, mãe, eu te busco em vinte minutos. Não leve nada. Todo o nosso equipamento está pronto e nos esperando em Ellington."
  
  Nick desligou e discou o ramal de Poindexter. "O Projeto Phoenix está pronto", disse ele ao homem da redação. "Quais são as suas instruções? Vai seguir ou ficar?"
  
  "Estou ficando aqui temporariamente", respondeu Poindexter. "Se sua área de operações mudar para cá, esta será sua base. Seu contato no Cabo Canaveral já preparou tudo por aqui. Este é o L-32. Peterson. Você pode contatá-lo através da segurança da NASA. Um contato visual é suficiente. Boa sorte, N3."
  Capítulo 8
  
  Botões foram pressionados, alavancas foram puxadas. A ponte levadiça telescópica foi retraída. As portas se fecharam e a cabine móvel, sobre suas enormes rodas, acelerou lenta e deliberadamente em direção ao 707 que aguardava.
  
  Os dois grupos de astronautas permaneciam tensos ao lado de suas montanhas de equipamentos. Estavam cercados por médicos, técnicos e gerentes do local. Poucos minutos antes, haviam recebido um briefing do diretor de voo Ray Phinney. Agora sabiam sobre o Projeto Phoenix e que seu lançamento estava agendado para exatamente noventa e seis horas depois.
  
  "Quem me dera fosse conosco", disse John C.
  
  
  
  
  
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  Orbinet. "Ficar de pé e esperar, o que te deixa nervoso quando você se levanta de novo."
  
  "Sim, lembre-se, nós éramos originalmente a equipe reserva para o voo de Liscomb", disse Bill Ransom. "Então talvez você ainda vá."
  
  "Isso não tem graça", disparou Gordon Nash. "Podem parar por aqui."
  
  "É melhor vocês relaxarem, todos", disse o Dr. Sun, soltando a algema do braço direito de Roger Kane. "Sua pressão arterial está acima do normal neste horário, Comandante. Tente dormir um pouco durante o voo. Tenho sedativos não narcóticos, caso precise. Esta será uma longa contagem regressiva. Não se esforce por enquanto."
  
  Nick olhou para ela com fria admiração. Enquanto ela media sua pressão arterial, mantinha o olhar fixo em seus olhos. Desafiadora, gélida, sem piscar. Era difícil fazer isso com alguém a quem você acabara de ordenar a morte. Apesar de toda a conversa sobre espiões astutos, os olhos de uma pessoa ainda eram as janelas da sua mente. E raramente estavam completamente vazios.
  
  Seus dedos tocaram a fotografia em seu bolso. Ele a havia trazido consigo, com a intenção de apertar os botões para fazer as coisas acontecerem. Ele se perguntou o que veria nos olhos de Joy Sun quando ela olhasse para eles e percebesse que o jogo havia terminado.
  
  Ele a observou estudar os prontuários médicos - morena, alta, incrivelmente bela, os lábios pintados com um batom 651, num tom pálido e elegante (não importava a pressão, o resultado era sempre uma película rosa de 651 mm de espessura). Imaginou-a pálida e sem fôlego, a boca inchada de choque, os olhos cheios de lágrimas quentes de vergonha. De repente, percebeu que queria quebrar aquela máscara perfeita, queria pegar uma mecha de seu cabelo negro e dobrar seu corpo frio e arrogante sob o seu novamente. Com uma onda de genuína surpresa, Nick percebeu que desejava Joy Sun fisicamente.
  
  O salão parou de repente. As luzes piscaram. Uma voz abafada gritou algo pelo interfone. O sargento da Força Aérea, nos controles, apertou um botão. As portas se abriram e a ponte levadiça deslizou para a frente. O major Sollitz debruçou-se para fora da porta do Boeing 707. Ele segurava um megafone na mão e o levou aos lábios.
  
  "Haverá um atraso", anunciou ele secamente. "Houve uma bomba. Acho que foi tudo apenas um susto. Mas, como resultado, teremos que desmontar o 707 peça por peça. Enquanto isso, estamos preparando outro na pista 12 para garantir que vocês não sofram atrasos maiores do que o necessário. Obrigado."
  
  Bill Ransom balançou a cabeça. "Não gosto disso."
  
  "Provavelmente é apenas uma verificação de segurança de rotina", disse Gordon Nash.
  
  "Aposto que algum brincalhão ligou anonimamente."
  
  "Então ele é um brincalhão de alto escalão", disse Nash. "Nos mais altos escalões da NASA. Porque ninguém abaixo do Chefe do Estado-Maior Conjunto sequer sabia desse voo."
  
  Era exatamente isso que Nick tinha pensado, e o incomodava. Ele relembrou os acontecimentos do dia anterior, sua mente buscando aquela pequena e esquiva informação que insistia em aparecer. Mas toda vez que achava que a tinha encontrado, fugia e se escondia novamente.
  
  O 707 subiu rápida e sem esforço, seus enormes motores a jato expelindo longos e finos rastros de vapor enquanto atravessavam a camada de nuvens em direção ao sol brilhante e ao céu azul.
  
  Havia apenas quatorze passageiros no total, e eles estavam espalhados por todo o enorme avião, a maioria deles deitada em três assentos, dormindo.
  
  Mas não N3. E não o Dr. Sun.
  
  Ele sentou-se ao lado dela antes que ela pudesse protestar. Um leve lampejo de preocupação brilhou em seus olhos, desaparecendo tão rapidamente quanto surgiu.
  
  Nick agora olhava por cima do ombro dela, pela janela, para as nuvens brancas e fofas que se elevavam sob a corrente de jato. Eles estavam no ar havia meia hora. "Que tal uma xícara de café e uma conversa?", ofereceu ele, gentilmente.
  
  "Pare de brincar", disse ela bruscamente. "Eu sei perfeitamente que você não é o Coronel Eglund."
  
  Nick apertou a campainha. Uma sargento da Força Aérea, que também trabalhava como comissária de bordo, aproximou-se do corredor. "Duas xícaras de café", disse Nick. "Uma preta e uma..." Ele se virou para ela.
  
  "Também negro." Quando o sargento saiu, ela perguntou: "Quem é você? Um agente do governo?"
  
  "O que te faz pensar que eu não sou Eglund?"
  
  Ela se afastou dele. "Seu corpo", disse ela, e para surpresa dele, ele a viu corar. "É... bem, é diferente."
  
  De repente, sem aviso prévio, ele disse: "Quem você mandou para me matar na Máquina Lunar?"
  
  Ela virou a cabeça bruscamente. "Do que você está falando?"
  
  "Não tente me enganar", disse N3 com a voz rouca. Ele tirou a foto do bolso e entregou a ela. "Vejo que você está usando o cabelo de um jeito diferente agora."
  
  Ela ficou imóvel. Seus olhos estavam muito arregalados e muito escuros. Sem mover um músculo sequer, exceto a boca, ela disse: "Onde você conseguiu isso?"
  
  Ele se virou, observando o sargento se aproximar com o café. "Eles vendem isso na Rua Quarenta e Dois", disse ele secamente.
  
  A onda de choque caiu sobre ele. O chão do avião inclinou-se bruscamente. Nick
  
  
  
  
  
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  O sargento agarrou o assento, tentando recuperar o equilíbrio. Xícaras de café voaram.
  
  Quando seus tímpanos foram aliviados pelo impacto sônico da explosão, Nick ouviu um uivo aterrador, quase um grito. Ele estava pressionado com força contra o assento à sua frente. Ouviu o grito da garota e a viu se lançar em sua direção.
  
  O sargento perdeu o equilíbrio. Seu corpo pareceu esticar-se em direção ao buraco branco e uivante. Houve um estrondo quando sua cabeça passou por ele, seus ombros batendo contra a estrutura, e então seu corpo inteiro desapareceu - sugado pelo buraco com um assobio terrível. A garota ainda gritava, o punho cerrado entre os dentes, os olhos arregalados, fixos no que acabara de presenciar.
  
  O avião inclinou-se bruscamente. Os assentos começaram a ser sugados pela abertura. Pelo canto do olho, Nick viu almofadas, bagagens e equipamentos flutuando para o céu. Os assentos vazios à sua frente dobraram-se ao meio, e seu conteúdo explodiu. Fios desceram do teto. O chão inchou. As luzes se apagaram.
  
  Então, de repente, ele se viu no ar, flutuando em direção ao teto. A garota passou voando por ele. Quando a cabeça dela bateu no teto, ele agarrou sua perna e a puxou para si, levantando o vestido dela centímetro por centímetro até que o rosto dela estivesse na mesma altura que o dele. Agora, eles estavam deitados de cabeça para baixo no teto. Os olhos dela estavam fechados. Seu rosto estava pálido, com sangue escuro escorrendo pelas laterais.
  
  Um grito ensurdecedor estilhaçou seus tímpanos. Algo o atingiu com força. Era Gordon Nash. Outra coisa o atingiu na perna. Ele olhou para baixo. Era um membro da equipe médica, com o pescoço pendendo em um ângulo estranho. Nick olhou além deles. Os corpos de outros passageiros flutuavam pela fuselagem, vindos da frente do avião, balançando contra o teto como rolhas.
  
  N3 sabia o que estava acontecendo. O jato havia perdido o controle, disparando para o espaço a uma velocidade fantástica, criando um estado de ausência de gravidade.
  
  Para sua surpresa, sentiu alguém puxar sua manga. Forçou a cabeça a virar. A boca de Gordon Nash se movia. Formavam as palavras "Siga-me". O cosmonauta inclinou-se para a frente, caminhando de mãos dadas ao longo do compartimento superior. Nick o seguiu. De repente, lembrou-se de que Nash estivera no espaço em duas missões Gemini. A ausência de gravidade não era novidade para ele.
  
  Ele viu o que Nash estava tentando fazer e entendeu. Uma balsa salva-vidas inflável. No entanto, havia um problema. O componente hidráulico da porta de acesso havia sido arrancado. A pesada peça de metal, que na verdade fazia parte do revestimento da fuselagem, não se movia. Nick fez um gesto para que Nash se afastasse e "nadou" até o mecanismo. Do bolso, tirou um pequeno cabo de dois pinos, do tipo que às vezes usava para dar partida em veículos trancados. Com ele, conseguiu acionar a tampa de emergência movida a bateria. A porta de acesso se abriu.
  
  Nick agarrou a borda do bote salva-vidas antes que ele fosse sugado pelo buraco enorme. Ele encontrou o inflador e o acionou. Com um sibilo furioso, o bote inflou até dobrar de tamanho. Ele e Nash o posicionaram. Não durou muito, mas se durasse, alguém poderia chegar à cabine.
  
  Um punho gigante pareceu atingir suas costelas. Ele se viu deitado de bruços no chão. O gosto de sangue estava em sua boca. Algo o atingira nas costas. A perna de Gordon Nash. Nick virou a cabeça e viu o resto do corpo preso entre dois assentos. Os outros passageiros haviam arrancado o teto atrás dele. O rugido agudo dos motores se intensificou. A gravidade estava sendo restaurada. A tripulação devia ter conseguido levantar o nariz do avião acima da linha do horizonte.
  
  Ele rastejou em direção à cabine de comando, se impulsionando de um lado para o outro, lutando contra a correnteza assustadora. Sabia que, se o bote salva-vidas afundasse, ele afundaria também. Mas precisava contatar a tripulação, precisava fazer um último relatório pelo rádio, caso estivessem condenados.
  
  Cinco rostos se voltaram para ele quando abriu a porta da cabine. "O que houve?" gritou o piloto. "Qual é a situação?"
  
  "Uma bomba", respondeu Nick. "Não parece bom. Há um buraco na fuselagem. Nós o selamos, mas apenas temporariamente."
  
  Quatro luzes vermelhas de advertência acenderam no painel do engenheiro de voo. "Pressão e quantidade!" gritou o engenheiro de voo para o piloto. "Pressão e quantidade!"
  
  A cabine de comando cheirava a suor de pânico e fumaça de cigarro. O piloto e o copiloto começaram a apertar e puxar interruptores, enquanto o murmúrio monótono e prolongado do navegador continuava: "AFB, Bobby. Aqui é Speedbird 410. C-ALGY chamando B para Bobby..."
  
  Ouviu-se um estalo de metal se rasgando, e todos os olhares se voltaram para a direita. "Número 3 chegando", disse o copiloto com a voz rouca, enquanto a cápsula de bordo na asa direita se desprendia da aeronave.
  
  "Quais são as nossas chances de sobreviver?", perguntou Nick.
  
  "Neste momento, Coronel, seu palpite é tão bom quanto o meu. Eu diria..."
  
  O piloto foi interrompido por uma voz áspera pelo intercomunicador. "C-ALGY, informe sua posição. C-ALGY..."
  
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  Igator expôs sua posição e relatou a situação. "Temos sinal verde", disse ele após um instante.
  
  "Vamos tentar encontrar a Base Aérea de Barksdale em Shreveport, Louisiana", disse o piloto. "Eles têm as pistas mais longas. Mas primeiro, precisamos gastar nosso combustível. Então, ficaremos no ar por pelo menos mais duas horas. Sugiro que todos apertem os cintos de segurança no banco de trás, relaxem e rezem!"
  
  * * *
  
  Jatos de fumaça preta e chamas alaranjadas irromperam das três nacelas restantes dos jatos. A enorme aeronave tremeu violentamente ao fazer uma curva acentuada sobre a Base Aérea de Barksdale.
  
  O vento rugia pela cabine do avião, puxando-os para dentro com força. Os cintos de segurança apertavam suas cinturas. Houve um estalo metálico e a fuselagem se abriu ainda mais. O ar jorrou pelo buraco crescente com um grito estridente - como uma lata de spray de cabelo furada.
  
  Nick se virou para olhar para Joy Sun. Sua boca tremia. Havia olheiras arroxeadas sob seus olhos. O medo a dominava, viscoso e repugnante. "Vamos fazer isso?", ela ofegou.
  
  Ele a encarou com olhos vazios. O medo lhe daria respostas que nem mesmo a tortura conseguiria. "Isso não parece bom", disse ele.
  
  A essa altura, dois homens já estavam mortos: um sargento da Força Aérea e um membro da equipe médica da NASA, cuja medula espinhal foi fraturada ao bater no teto. O outro homem, um técnico de reparo de almofadas, estava preso à sua poltrona, mas gravemente ferido. Nick não achava que ele sobreviveria. Os astronautas estavam abalados, mas ninguém se feriu gravemente. Eles estavam acostumados com emergências; não entraram em pânico. O ferimento da Dra. Sun, uma fratura no crânio, era superficial, mas suas preocupações não. N3 se aproveitou da situação. "Preciso de respostas", ele sussurrou. "Você não tem nada a ganhar se não responder. Seus amigos te enganaram, então você é obviamente descartável. Quem plantou a bomba?"
  
  A histeria crescia em seus olhos. "Uma bomba? Que bomba?", ela ofegou. "Você acha que eu não tive nada a ver com isso, acha? Como eu poderia? Por que eu estaria aqui?"
  
  "E quanto àquela foto pornográfica?", ele exigiu. "E quanto à sua ligação com Pat Hammer? Vocês foram vistos juntos no Bali Hai. Don Lee disse isso."
  
  Ela balançou a cabeça vigorosamente. "Don Lee mentiu", sussurrou. "Só estive em Bali Hai uma vez, e não com Hammer. Eu não o conhecia pessoalmente. Meu trabalho nunca me colocou em contato com as equipes do Cabo Kennedy." Ela não disse nada, então as palavras pareceram jorrar de sua boca. "Fui a Bali Hai porque Alex Simian me mandou uma mensagem para encontrá-lo lá."
  
  "Simiano? Qual é a sua ligação com ele?"
  
  "Eu trabalhava na Escola de Medicina GKI em Miami", ela disse, ofegante. "Antes de entrar para a NASA." Houve outra rachadura, desta vez no tecido, e o bote salva-vidas inflável, espremido pelo buraco, desapareceu com um estrondo. O ar rugiu pela fuselagem, sacudindo-os, arrancando seus cabelos, soprando em suas bochechas. Ela o agarrou. Ele a abraçou automaticamente. "Meu Deus!", ela soluçou, com a voz embargada. "Quanto tempo falta para pousarmos?"
  
  "Falar."
  
  "Bem, tem mais!", disse ela com veemência. "Tivemos um caso. Eu era apaixonada por ele - acho que ainda sou. Conheci-o quando era menina. Foi em Xangai, por volta de 1948. Ele foi visitar meu pai para lhe apresentar uma proposta de negócio." Ela falou rapidamente agora, tentando conter o pânico crescente. "Simian passou os anos da guerra em um campo de prisioneiros nas Filipinas. Depois da guerra, ele entrou para o comércio de fibras de rami por lá. Ele soube que os comunistas estavam planejando tomar o poder na China. Ele sabia que haveria escassez de fibras. Meu pai tinha um armazém cheio de rami em Xangai. Simian queria comprá-lo. Meu pai concordou. Mais tarde, ele e meu pai se tornaram sócios, e eu o via com frequência."
  
  Seus olhos brilharam de medo quando outra seção da fuselagem se desprendeu. "Eu era apaixonada por ele. Como uma colegial. Fiquei com o coração partido quando ele se casou com uma americana em Manila. Isso foi em 1953. Mais tarde, descobri por que ele fez isso. Ele estava envolvido em muitos golpes, e os homens que ele arruinou estavam atrás dele. Ao se casar com essa mulher, ele conseguiu emigrar para os Estados Unidos e se tornar cidadão. Assim que teve seus primeiros documentos, ele se divorciou dela."
  
  Nick sabia o resto da história. Era parte da lenda empresarial americana. Simian havia investido no mercado de ações, cometido assassinatos e adquirido uma série de empresas falidas. Ele as revitalizou e depois as vendeu a preços absurdamente inflacionados. "Ele é brilhante, mas absolutamente implacável", disse Joy Sun, olhando por cima do ombro de Nick para o buraco cada vez maior. "Depois que ele me deu o emprego na GKI, começamos um caso. Era inevitável. Mas depois de um ano, ele se cansou e terminou tudo." Ela enterrou o rosto nas mãos. "Ele não veio até mim e disse que tinha acabado", sussurrou. "Ele me demitiu e, no processo, fez tudo o que pôde para arruinar minha reputação." Aquilo a abalou profundamente.
  
  
  
  
  
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  "Mesmo assim, não conseguia tirar isso da cabeça, e quando recebi essa mensagem dele - isso foi há uns dois meses - fui para Bali Hai."
  
  "Ele ligou diretamente para você?"
  
  "Não, ele sempre usa intermediários. Desta vez foi um homem chamado Johnny Hung Fat. Johnny se envolveu em vários escândalos financeiros com ele. Ele ficou arruinado por causa disso. Acontece que ele era garçom no Bali Hai. Foi Johnny quem me disse que Alex queria me encontrar lá. No entanto, Simian nunca apareceu, e eu passei o tempo todo bebendo. No final, Johnny trouxe este homem. Ele é o gerente da discoteca de lá..."
  
  "Árvore de rinoceronte?"
  
  Ela assentiu. "Ele me enganou. Meu orgulho estava ferido, eu estava bêbada, e acho que devem ter colocado alguma coisa na minha bebida, porque, de repente, estávamos sentados no sofá do escritório e... eu não conseguia parar de olhar para ele." Ela estremeceu levemente e se virou. "Eu nem sabia que tinham tirado uma foto nossa. Estava escuro. Não entendo como..."
  
  "Filme infravermelho".
  
  "Acho que o Johnny estava planejando me extorquir mais tarde. De qualquer forma, não acho que o Alex tenha tido algo a ver com isso. O Johnny deve ter usado o nome dele como isca..."
  
  Nick decidiu que, dane-se, se ele ia morrer, pelo menos queria ver. O chão se elevava ao encontro deles. Ambulâncias, veículos de primeiros socorros e homens com trajes de bombeiro de alumínio já se espalhavam. Ele sentiu um baque suave quando o avião pousou. Alguns minutos depois, a parada foi ainda mais suave, e os passageiros desceram alegremente pelas rampas de emergência para a terra firme e abençoada...
  
  Eles permaneceram em Barksdale por sete horas enquanto uma equipe de médicos da Força Aérea os examinava, distribuía medicamentos e primeiros socorros para aqueles que precisavam e hospitalizava dois dos casos mais graves.
  
  Às 17h, um Globemaster da Força Aérea chegou da Base Aérea de Patrick, e eles embarcaram para o último trecho da viagem. Uma hora depois, pousaram no Aeroporto McCoy, em Orlando, Flórida.
  
  O local estava repleto de agentes de segurança do FBI e da NASA. Policiais de capacete branco os conduziram em direção à zona militar fechada do campo, onde veículos de reconhecimento do exército aguardavam. "Para onde estamos indo?", perguntou Nick.
  
  "Muitas armas blindadas da NASA chegaram de Washington", respondeu um parlamentar. "Parece que teremos uma sessão de perguntas e respostas que durará a noite toda."
  
  Nick puxou a manga de Joy Sun. Eles estavam no final do pequeno desfile e, aos poucos, passo a passo, avançavam para a escuridão. "Vamos", disse ele de repente. "Por aqui." Eles desviaram de um caminhão-tanque e voltaram em direção à área civil do campo e à rampa de táxi que ele tinha avistado antes. "A primeira coisa que precisamos é de uma bebida", disse ele.
  
  Qualquer resposta que ele tivesse, ele enviaria diretamente para Hawk, não para o FBI, não para a CIA e, sobretudo, não para a Segurança da NASA.
  
  No bar de coquetéis Cherry Plaza, com vista para o Lago Eola, ele conversou com Joy Sun. Tiveram uma longa conversa - o tipo de conversa que as pessoas têm depois de uma experiência terrível juntas. "Olha, eu estava errado sobre você", disse Nick. "Estou quebrando todos os meus dentes para admitir isso, mas o que mais posso dizer? Eu pensei que você fosse o inimigo."
  
  "E agora?"
  
  Ele deu um sorriso irônico. "Acho que você é uma distração grande e interessante que alguém jogou no meu caminho."
  
  Ela jogou a pérola de lado para rir - e o rubor sumiu de seu rosto de repente. Nick olhou para cima. Era o teto do bar de coquetéis. Era espelhado. "Meu Deus!", ela exclamou. "Foi assim no avião - de cabeça para baixo. É como ver tudo de novo." Ela começou a tremer, e Nick a abraçou. "Por favor", murmurou ela, "me leve para casa." Ele assentiu. Ambos sabiam o que aconteceria lá.
  Capítulo 9
  
  A casa era um bangalô em Cocoa Beach.
  
  Eles chegaram lá de táxi, vindos de Orlando, e Nick não se importou que o trajeto deles fosse facilmente rastreado.
  
  Até então, sua história de cobertura tinha sido bastante convincente. Ele e Joy Sun estavam conversando discretamente no avião, caminhando de mãos dadas até o Aeroporto McCoy - exatamente o que se esperava de namorados em formação. Agora, após uma experiência emocionalmente intensa, eles haviam se afastado para um momento a sós. Talvez não fosse exatamente o que se esperava de um astronauta gay de verdade, mas pelo menos não havia dado em nada. Pelo menos não imediatamente. Ele tinha até de manhã - e isso seria o suficiente.
  
  Até lá, McAlester terá que acobertá-lo.
  
  O bangalô era um bloco quadrado de gesso e freixo, bem na praia. Uma pequena sala de estar ocupava toda a largura do espaço. Era agradavelmente mobiliada com cadeiras de bambu estofadas em espuma. O chão era coberto com esteiras de folhas de palmeira. Grandes janelas davam para o Oceano Atlântico, com uma porta para o quarto à direita e outra porta mais adiante, que se abria para a praia.
  
  "Está tudo uma bagunça", disse ela. "Parti para Houston tão repentinamente após o acidente que não tive chance de arrumar nada."
  
  Ela trancou a porta atrás de si e ficou parada em frente a ela, observando-o. Seu rosto não era mais uma máscara fria e bela. As maçãs do rosto largas e altas ainda estavam lá.
  
  
  
  
  
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  d - depressões finamente esculpidas. Mas seus olhos brilharam de choque, e sua voz perdeu a calma confiança. Pela primeira vez, ela parecia uma mulher, não uma deusa mecânica.
  
  O desejo começou a crescer dentro de Nick. Ele se aproximou dela rapidamente, puxou-a para seus braços e a beijou com força nos lábios. Eram duros e frios, mas o calor de seus seios, que se debatiam, o atingiu como um choque elétrico. O calor aumentou. Ele sentiu seus quadris se moverem violentamente. Beijou-a novamente, seus lábios duros e cruéis. Ouviu um "Não!" abafado. Ela afastou os lábios dos dele e pressionou os punhos cerrados contra ele. "Seu rosto!"
  
  Por um instante, ele não entendeu o que ela queria dizer. "Eglund", disse ela. "Eu beijo a máscara." Ela lhe deu um sorriso trêmulo. "Você percebe que eu vi seu corpo, mas não o rosto que o acompanha?"
  
  "Vou chamar o Eglund." Ele se dirigiu ao banheiro. Já era hora do astronauta se recolher de qualquer forma. O interior da obra-prima de Poindexter havia ficado úmido por causa do calor. A emulsão de silicone estava causando uma coceira insuportável. Além disso, agora sua cobertura também estava desgastada. Os eventos no avião vindo de Houston demonstraram que a presença de "Eglund" representava um perigo real para os outros astronautas do projeto lunar. Ele tirou a camisa, enrolou uma toalha no pescoço e removeu cuidadosamente a máscara de plástico para o cabelo. Tirou a espuma da parte interna das bochechas, juntou as sobrancelhas claras e esfregou o rosto vigorosamente, borrando os restos de maquiagem. Então, inclinou-se sobre a pia e tirou as lentes de contato de pupilas cor de avelã dos olhos. Olhou para cima e viu o reflexo de Joy Sun no espelho, observando-o da porta.
  
  "Uma melhora nítida", ela sorriu, e no reflexo do seu rosto, seus olhos percorreram o torso liso como metal dele. Toda a graça muscular de uma pantera estava contida naquela figura magnífica, e seus olhos não deixaram escapar nenhum detalhe.
  
  Ele se virou para encará-la, limpando o restante do silicone do rosto. Seus olhos cinza-aço, que podiam arder com uma escuridão profunda ou se tornarem gélidos de crueldade, brilhavam com riso. "Vou passar no exame físico, doutora?"
  
  "Tantas cicatrizes", disse ela, surpresa. "Faca. Ferimento de bala. Corte de navalha." Ela anotou as descrições enquanto seu assistente traçava os caminhos irregulares das cicatrizes. Os músculos dele se tensionaram sob o toque dela. Ele respirou fundo, sentindo um nó de tensão no estômago.
  
  "Apendicectomia, cirurgia da vesícula biliar", disse ele firmemente. "Não romantize isso."
  
  "Eu sou médica, lembra? Não tente me enganar." Ela o encarou com olhos brilhantes. "Você ainda não respondeu à minha pergunta. Você é algum tipo de agente secreto?"
  
  Ele a puxou para perto, apoiando o queixo na mão. "Quer dizer que eles não te contaram?", ele riu baixinho. "Sou do planeta Krypton." Ele roçou os lábios úmidos nos dela, primeiro suavemente, depois com mais intensidade. Uma tensão nervosa percorreu seu corpo, resistindo por um segundo, mas então ela se entregou, e com um leve gemido, seus olhos se fecharam e sua boca se tornou um pequeno animal faminto, buscando-o, quente e úmida, a ponta da língua ansiando por satisfação. Ele sentiu os dedos dela desabotoarem seu cinto. O sangue ferveu dentro dele. O desejo cresceu como uma árvore. As mãos dela tremeram sobre o corpo dele. Ela afastou a boca, enterrou o rosto em seu pescoço por um segundo e depois se afastou. "Uau!", ela disse, hesitante.
  
  "Quarto", resmungou ele, com uma vontade enorme de explodir por dentro, como um tiro de pistola.
  
  "Ai, meu Deus, sim, acho que você é quem eu estava esperando." Sua respiração estava ofegante. "Depois de Simian... e depois daquela coisa em Bali Hai... eu não era um homem. Pensei que seria para sempre. Mas você pode ser diferente. Eu vejo agora. Ai, meu Deus," ela estremeceu quando ele a puxou para si, quadril com quadril, peito com peito, e no mesmo movimento rasgou sua blusa. Ela não usava sutiã - ele sabia disso pelo jeito que os mamilos maduros se moviam sob o tecido. Seus mamilos estavam duros contra o peito dele. Ela se contorceu contra ele, suas mãos explorando seu corpo, sua boca colada à dele, sua língua uma espada rápida e carnuda.
  
  Sem interromper o contato, ele a levantou e a carregou pelo corredor, atravessando o tapete de folhas de palmeira até a cama.
  
  Ele a deitou sobre si, e ela assentiu, sem sequer perceber como as mãos dele percorriam seu corpo, abrindo o zíper da saia, acariciando seus quadris. Ele se inclinou sobre ela, beijando seus seios, os lábios se fechando sobre a maciez deles. Ela gemeu baixinho, e ele sentiu o calor dela se espalhar sob ele.
  
  Então ele deixou de pensar, apenas sentiu, escapando do mundo de pesadelo da traição e da morte súbita que era seu habitat natural, para o fluxo luminoso e sensual do tempo, como um grande rio, concentrando-se na sensação do corpo perfeito da garota flutuando em um ritmo cada vez mais acelerado até que alcançaram o limiar e as mãos dela o acariciaram com urgência crescente, os dedos cravaram nele e a boca dela pressionou a dele em um último apelo, e seus corpos se tensionaram, arquearam e se fundiram, os quadris se contraindo deliciosamente.
  
  
  
  
  
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  Bocas e lábios se entrelaçaram e ela soltou um longo suspiro trêmulo de felicidade, deixando a cabeça cair para trás nos travesseiros ao sentir o súbito tremor do corpo dele quando seu sêmen ejaculou...
  
  Eles ficaram deitados em silêncio por um tempo, as mãos dela se movendo ritmicamente, hipnoticamente, sobre a pele dele. Nick quase adormeceu. Então, depois de ter parado de pensar nisso nos últimos minutos, de repente lhe ocorreu. A sensação foi quase física: uma luz brilhante inundou sua cabeça. Ele tinha conseguido! A chave que faltava!
  
  Naquele exato momento, uma batida soou, terrivelmente alta no silêncio. Ele se afastou dela às pressas, mas ela veio até ele, envolvendo-o com suas curvas suaves e carinhosas, relutante em soltá-lo. Ela se enrolou nele de tal forma que, mesmo naquela crise repentina, ele quase se esqueceu do próprio perigo.
  
  "Tem alguém aí?" gritou uma voz.
  
  Nick se desvencilhou e correu até a janela. Abriu as persianas um pouco. Uma viatura policial descaracterizada, com uma antena chicote, estava estacionada em frente à casa. Duas figuras com capacetes brancos e calças de motociclista apontavam lanternas para a janela da sala de estar. Nick fez um gesto para que a garota se vestisse rapidamente e abrisse a porta.
  
  Ela obedeceu, e ele ficou com o ouvido colado na porta do quarto, escutando. "Olá, senhora, não sabíamos que a senhora estava em casa", disse uma voz masculina. "Só estávamos checando. A luz externa estava apagada. Ela ficou acesa nas últimas quatro noites." Uma segunda voz masculina disse: "A senhora é a Dra. Sun, não é?" Ele ouviu Joy dizer isso. "A senhora acabou de chegar de Houston, certo?" Ela disse que sim. "Está tudo bem? Alguma coisa foi mexida na casa enquanto a senhora estava fora?" Ela disse que estava tudo bem, e a primeira voz masculina disse: "Certo, só queríamos ter certeza. Depois do que aconteceu aqui, todo cuidado é pouco. Se precisar de nós rapidamente, disque zero três vezes. Agora temos uma linha direta."
  
  "Obrigado, policiais. Boa noite." Ele ouviu a porta da frente fechar. "Mais policiais do GKI", disse ela, voltando para o quarto. "Parece que estão por toda parte." Ela parou abruptamente. "Você vem", disse ela em tom acusador.
  
  "Vou ter que fazer isso", disse ele, abotoando a camisa. "E para piorar a situação, vou acrescentar insulto à injúria perguntando se posso pegar seu carro emprestado."
  
  "Gostei dessa parte", ela sorriu. "Significa que você terá que trazê-lo de volta. Amanhã de manhã, logo cedo, por favor. Quer dizer, o quê..." Ela parou de repente, com uma expressão de surpresa no rosto. "Meu Deus, eu nem sei o seu nome!"
  
  "Nick Carter".
  
  Ela riu. "Não é muito criativo, mas suponho que, no seu ramo, um nome falso seja tão bom quanto qualquer outro..."
  
  * * *
  
  Todas as dez linhas do centro administrativo da NASA estavam ocupadas, então ele começou a discar números sem parar para que, quando a ligação terminasse, ele tivesse uma chance.
  
  Uma única imagem não lhe saía da cabeça: o Major Sollitz perseguindo o próprio chapéu, o braço esquerdo atravessando o corpo de forma desajeitada, o direito preso firmemente ao torso. Algo naquela cena na fábrica de Texas City na tarde anterior o incomodara, mas o que era, ele não conseguia se lembrar - até que parou de pensar nisso por um instante. Então, sem perceber, a imagem surgiu em sua mente.
  
  Ontem de manhã, Sollits era destro!
  
  Sua mente percorria as complexas ramificações que se espalhavam em todas as direções a partir dessa descoberta, enquanto seus dedos discavam automaticamente o número e seu ouvido escutava o toque da conexão sendo estabelecida.
  
  Ele estava sentado na beirada da cama em seu quarto no Gemini Inn, mal notando a pilha organizada de malas que Hank Peterson havia trazido de Washington, ou as chaves da Lamborghini na mesa de cabeceira, ou o bilhete embaixo delas que dizia: Me avise quando chegar. Ramal L-32. Hank.
  
  Sollitz era a peça que faltava. Levando-o em consideração, tudo se encaixou. Nick se lembrou do choque do major quando ele entrou em seu escritório pela primeira vez e se amaldiçoou silenciosamente. Aquilo deveria ter sido um sinal de alerta. Mas ele estava tão cego pelo sol - pelo Dr. Sol - que não percebeu o comportamento de ninguém.
  
  Joy Sun também ficou surpresa, mas foi ela quem primeiro diagnosticou o estado de Eglund como intoxicação por aminas. Portanto, sua surpresa era natural. Ela simplesmente não esperava vê-lo tão cedo.
  
  A fila foi liberada no centro administrativo.
  
  "A sala vermelha", disse ele com o sotaque arrastado de Kansas City, característico de Glenn Eglund. "Aqui é a Eagle Quatro. Levem-me à sala vermelha."
  
  O fio zumbiu e chiou, e uma voz masculina surgiu do outro lado. "Segurança", disse ele. "Capitão Lisor falando."
  
  "Aqui é Eagle Four, prioridade máxima. O Major Sollitz está aí?"
  
  "Eagle-Four, eles estavam procurando por você. Você perdeu o relatório para McCoy. Onde você está agora?"
  
  "Deixa pra lá", disse Nick impacientemente. "O Sollitz está aí?"
  
  "Não, ele não é."
  
  "Certo, encontrem-no. Essa é a prioridade máxima."
  
  "Espere. Vou verificar."
  
  Quem, além de Sollitz, poderia saber sobre a Phoenix One? Quem, além do chefe de segurança da Apollo, poderia ter acesso ao centro médico?
  
  
  
  
  
  
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  Em qual departamento do Centro Espacial? Quem mais conhecia cada fase do programa médico, estava plenamente ciente de seus perigos e podia ser visto em qualquer lugar sem levantar suspeitas? Quem mais tinha instalações em Houston e no Cabo Kennedy?
  
  Sollitz, N3, estava agora convencido de que fora Sol quem se encontrara com Pat Hammer em Bali Hai, Palm Beach, e planejara destruir a cápsula Apollo. Sollitz tentara matar Glenn Eglund quando o astronauta soube do plano do major. Contudo, Sollitz não fora informado sobre a farsa de Nick. Apenas o General McAlester sabia. Então, quando "Eglund" reapareceu, Sollitz entrou em pânico. Fora ele quem tentara matá-lo na paisagem lunar. A contrapartida foi a troca da mão direita para a esquerda, resultado de um pulso quebrado sofrido numa briga de facas.
  
  Agora Nick entendia o significado de todas aquelas perguntas sobre sua memória. E a resposta de Eglund, de que "fragmentos" estavam retornando lentamente, deixou o major ainda mais em pânico. Então, ele plantou uma bomba no avião "reserva" e, em seguida, construiu uma bomba falsa, permitindo-lhe substituir o avião original pelo alternativo sem que este fosse verificado por uma equipe de demolição.
  
  Uma voz aguda soou pelo fio. "Águia Quatro, aqui é o General McAlester. Para onde diabos você e o Dr. Sun foram depois que o avião pousou em McCoy? Vocês deixaram um monte de oficiais de segurança de alto escalão lá, esperando pacientemente."
  
  "General, explicarei tudo em um minuto, mas primeiro, onde está o Major Sollits? É crucial que o encontremos."
  
  "Não sei", disse McAlester categoricamente. "E acho que ninguém mais sabe também. Ele estava no segundo avião para McCoy. Sabemos disso. Mas ele desapareceu em algum lugar do terminal e não foi visto desde então. Por quê?"
  
  Nick perguntou se a conversa deles era criptografada. Era. Foi o que ele respondeu. "Meu Deus", foi tudo o que o chefe de segurança da NASA conseguiu dizer no final.
  
  "Sollitz não era o chefe", acrescentou Nick. "Ele fazia o trabalho sujo para alguém. Talvez a URSS. Pequim. Neste momento, só podemos especular."
  
  "Mas como diabos ele conseguiu autorização de segurança? Como ele chegou tão longe?"
  
  "Não sei", disse Nick. "Espero que as anotações dele nos deem alguma pista. Vou pedir um relatório completo à Peterson Radio AXE e também vou solicitar uma investigação minuciosa sobre o histórico de Sollitz, assim como de Alex Simian, da GKI. Quero confirmar o que Joy Sun me disse sobre ele."
  
  "Acabei de falar com Hawk", disse McAlester. "Ele me contou que Glenn Eglund finalmente recuperou a consciência no Walter Reed. Eles esperam entrevistá-lo em breve."
  
  "Falando em Eglund", disse Nick, "você poderia fazer o impostor ter uma recaída? Com a contagem regressiva da Phoenix em andamento e os astronautas presos às suas estações, a identidade secreta dele se torna uma limitação física. Eu preciso ter liberdade de movimento."
  
  "Isso pode ser providenciado", disse Macalester. Ele parecia satisfeito com a ideia. "Isso explicaria por que você e a Dra. Sun fugiram. Amnésia por ter batido a cabeça no avião. E ela o seguiu para tentar trazê-lo de volta."
  
  Nick disse que estava tudo bem e desligou. Caiu na cama. Estava tão cansado que nem conseguiu se despir. Ficou feliz que as coisas estivessem indo tão bem para McAlester. Queria que algo conveniente acontecesse em sua vida, para variar. E aconteceu. Adormeceu.
  
  Um instante depois, o telefone o despertou. Pelo menos, pareceu-lhe um instante, mas não podia ter sido, porque estava escuro. Hesitante, estendeu a mão para o fone. "Alô?"
  
  "Finalmente!" exclamou Candy Sweet. "Onde você esteve nos últimos três dias? Eu estava tentando te encontrar."
  
  "Liguei", disse ele vagamente. "O que está acontecendo?"
  
  "Encontrei algo terrivelmente importante em Merritt Island", disse ela animadamente. "Encontre-me no saguão em meia hora."
  Capítulo 10
  
  A neblina começou a dissipar-se no início da manhã. Buracos azuis irregulares abriam e fechavam-se na penumbra. Através deles, Nick vislumbrou laranjais, que passavam rapidamente como raios de uma roda.
  
  Candy estava dirigindo. Ela insistiu que levassem o carro dela, um Giulia GT modelo esportivo. Ela também insistiu que ele esperasse e visse a abertura que ela havia planejado. Disse que não podia contar a ele sobre isso.
  
  "Continua se comportando como uma menininha", concluiu ele, com amargura. Ele a observou. Suas calças de cintura baixa haviam sido substituídas por uma minissaia branca que, juntamente com a blusa acinturada, os tênis brancos e o cabelo loiro recém-lavado, lhe davam a aparência de uma líder de torcida colegial.
  
  Ela sentiu o olhar dele sobre ela e se virou. "Não falta muito", sorriu. "Fica ao norte de Dummitt Grove."
  
  O porto lunar do Centro Espacial ocupava apenas uma pequena porção da Ilha Merritt. Mais de setenta mil acres foram arrendados a agricultores, que originalmente possuíam laranjais. A estrada ao norte de Bennett's Drive atravessava uma região selvagem de pântanos e matagais, cruzada pelo Rio Indian, pela Seedless Enterprise e pelos Dummitt Groves, todos datando da década de 1830.
  
  
  
  
  
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  A estrada agora contornava uma pequena baía, e eles passaram por um conjunto de barracos dilapidados sobre palafitas à beira da água, um posto de gasolina com um mercadinho e um pequeno estaleiro com um cais de pesca repleto de barcos de pesca de camarão. "Enterprise", disse ela. "Fica bem em frente a Port Canaveral. Estamos quase lá."
  
  Eles dirigiram mais uns quatrocentos metros, e Candy ligou a seta para a direita e começou a diminuir a velocidade. Ela encostou no acostamento e parou. Virou-se para olhá-lo. "Já estive aqui." Pegou a bolsa e abriu a porta lateral.
  
  Nick entrou no carro e parou, olhando ao redor. Estavam no meio de uma paisagem aberta e deserta. À direita, um vasto panorama de Fiats à beira-mar se estendia até o Rio Banana. Ao norte, os apartamentos haviam se transformado em um pântano. Densos arbustos se agarravam à margem. Trezentos metros à esquerda, começava a cerca eletrificada da MILA (Plataforma de Lançamento de Merritt Island). Através da vegetação rasteira, ele mal conseguia distinguir a plataforma de lançamento de concreto da Phoenix 1 em uma suave encosta e, seis quilômetros adiante, as vigas laranja brilhantes e as plataformas delicadas da fábrica de montagem de automóveis de 56 andares.
  
  Em algum lugar atrás deles, um helicóptero distante zumbia. Nick se virou, fechando os olhos. Ele viu o brilho do rotor sob o sol da manhã sobre Port Canaveral.
  
  "Por aqui", disse Candy. Ela atravessou a rodovia e entrou no mato. Nick a seguiu. O calor dentro do canavial era insuportável. Enxames de mosquitos se reuniam, atormentando-os. Candy os ignorou, seu lado teimoso e resistente vindo à tona novamente. Chegaram a uma vala de drenagem que desembocava em um canal largo que aparentemente já havia sido usado como passagem. A vala estava tomada por ervas daninhas e grama submersa, e se estreitava onde o talude havia sido levado pela água.
  
  Ela largou a bolsa e tirou os tênis. "Vou precisar das duas mãos", disse, e desceu a encosta a pé, entrando na lama que lhe chegava aos joelhos. Então, avançou, curvando-se e procurando com as mãos na água turva.
  
  Nick a observava do alto do aterro. Balançou a cabeça. "Que diabos você está procurando?", riu. O rugido do helicóptero aumentou. Ele parou e olhou por cima do ombro. Estava vindo em sua direção, a cerca de noventa metros do chão, a luz refletindo nas pás giratórias do rotor.
  
  "Achei!" gritou Candy. Ele se virou. Ela havia caminhado uns trinta metros ao longo de uma vala de drenagem e se abaixado, procurando algo na terra. Ele se aproximou dela. O helicóptero parecia estar quase diretamente acima. Ele olhou para cima. As pás do rotor estavam inclinadas, aumentando a velocidade de descida. Ele conseguiu distinguir letras brancas na parte inferior vermelha - SHARP FLYING SERVICE. Era um dos seis helicópteros que faziam voos de meia em meia hora do píer de diversões de Cocoa Beach até Port Canaveral, seguindo então o perímetro da MILA, permitindo que os turistas tirassem fotos do prédio da VAB e das plataformas de lançamento.
  
  O que quer que Candy tivesse encontrado estava agora meio para fora da lama. "Pegue minha bolsa, por favor?", ela chamou. "Deixei-a lá por um tempo. Preciso de algo dentro dela."
  
  O helicóptero fez uma curva brusca. Agora estava de volta, a não mais de trinta metros do chão, o vento de suas hélices giratórias alisando os arbustos crescidos ao longo do talude. Nick encontrou sua bolsa. Abaixou-se e a pegou. Um silêncio repentino lhe chamou a atenção. O motor do helicóptero parou. Estava sobrevoando o topo dos juncos, vindo direto em sua direção!
  
  Ele virou à esquerda e mergulhou de cabeça na vala. Um estrondo enorme e ensurdecedor irrompeu atrás dele. O calor ondulava no ar como seda molhada. Uma bola de fogo irregular disparou para cima, seguida imediatamente por colunas de fumaça negra e rica em carbono que encobriram o sol.
  
  Nick subiu correndo o barranco e se dirigiu para os destroços. Ele conseguia ver a figura de um homem dentro da cobertura de plexiglass em chamas. A cabeça do homem estava virada para ele. Conforme Nick se aproximava, conseguiu distinguir suas feições. Era chinês, e sua expressão era algo saído de um pesadelo. Ele cheirava a carne frita, e Nick viu que a metade inferior do corpo já estava em chamas. Ele também entendeu por que o homem não estava tentando sair. Estava amarrado de pés e mãos ao assento com fios.
  
  "Socorro!" gritou o homem. "Tirem-me daqui!"
  
  Nick sentiu um arrepio na espinha por um instante. A voz pertencia ao Major Sollitz!
  
  Houve uma segunda explosão. O calor empurrou Nick para trás. Ele esperava que o tanque de combustível reserva tivesse matado Sollitz na explosão. Ele acreditava que sim. O helicóptero queimou até o chão, a fibra de vidro se deformando e estilhaçando em um rugido de metralhadora de rebites incandescentes explodindo. As chamas derreteram a máscara Lastotex, e o rosto chinês cedeu e então escorreu, revelando o próprio ato heroico do Major Sollitz.
  
  
  
  
  
  
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  Eles permaneceram visíveis por um breve segundo antes de também derreterem e serem substituídos por um crânio carbonizado.
  
  Candy estava a poucos metros de distância, com o dorso da mão pressionado contra a boca, os olhos arregalados de horror. "O que aconteceu?", perguntou, com a voz trêmula. "Parece que ele estava mirando diretamente em você."
  
  Nick balançou a cabeça. "No piloto automático", disse ele. "Ele estava ali apenas como um sacrifício." E a máscara chinesa, pensou ele, outra pista falsa caso Nick tivesse sobrevivido. Ele se virou para ela. "Vamos ver o que você encontrou."
  
  Sem dizer uma palavra, ela o conduziu ao longo do aterro até onde jazia o embrulho de lona. "Você vai precisar de uma faca", disse ela. Ela olhou para trás, para os destroços em chamas, e ele viu um lampejo de medo em seus grandes olhos azuis. "Tem uma na minha bolsa."
  
  "Não será necessário." Ele agarrou a lona com as duas mãos e puxou. Ela rasgou em suas mãos como papel molhado. Ele tinha uma faca consigo, um estilete chamado Hugo, mas ela permanecia na bainha a poucos centímetros de seu pulso direito, aguardando tarefas mais urgentes. "Como você encontrou isso?", perguntou.
  
  O pacote continha um rádio AN/PRC-6 de curto alcance e um par de binóculos de alta potência - Jupiters 8×60 AO. "Estava meio submerso outro dia", disse ela. "Observe." Ela pegou os binóculos e apontou-os para a plataforma de lançamento, mal visível para ele. Ele os examinou. As lentes potentes aproximaram tanto o portal que ele podia ver os lábios dos tripulantes se movendo enquanto conversavam pelos fones de ouvido. "O rádio tem cinquenta canais", disse ela, "e um alcance de cerca de um quilômetro e meio. Então, quem estava aqui tinha cúmplices por perto. Eu acho..."
  
  Mas ele já não estava mais ouvindo. Confederados... o rádio. Por que ele não tinha pensado nisso antes? O piloto automático sozinho não conseguiria guiar o helicóptero até o alvo com tanta precisão. Ele precisava operar como um drone. Isso significava que precisava ser guiado eletronicamente, atraído por algo que eles estivessem vestindo. Ou carregando... "Sua carteira!", disse ele de repente. "Vamos lá!"
  
  O motor do helicóptero parou assim que ele pegou a bolsa. Ela ainda estava em sua mão quando ele mergulhou na vala de drenagem. Ele desceu o barranco e a procurou na água turva. Levou cerca de um minuto para encontrá-la. Pegou a bolsa pingando e a abriu. Lá, escondido sob batom, lenços de papel, um par de óculos de sol, um pacote de chiclete e um canivete, ele encontrou o transmissor de 560 gramas de Talar.
  
  Era o tipo de equipamento usado para pousar aviões e helicópteros pequenos em condições de visibilidade zero. O transmissor emitia um feixe de micro-ondas rotativo, detectado pelos instrumentos do painel conectados ao piloto automático. Nesse caso, o ponto de pouso era em cima de Nick Carter. Candy olhou fixamente para o pequeno dispositivo na palma da mão dele. "Mas... o que é isso?", perguntou ela. "Como foi parar aí?"
  
  "Diga-me. A carteira estava fora de vista hoje?"
  
  "Não", disse ela. "Pelo menos eu... Espera, sim!" exclamou de repente. "Quando liguei para você esta manhã... foi de uma cabine telefônica no Enterprise. Aquele supermercado que passamos a caminho daqui. Deixei minha carteira no balcão. Quando saí da cabine, notei que o atendente a tinha colocado de lado. Não pensei em nada na hora..."
  
  "Vamos."
  
  Dessa vez, ele estava dirigindo. "O piloto foi contido", disse ele, enquanto o Julia disparava pela rodovia. "Isso significa que outra pessoa teve que tirar esse helicóptero do chão. Isso significa que um terceiro transmissor foi instalado. Provavelmente no Enterprise. Vamos torcer para chegarmos lá antes que o desmontem. Meu amigo Hugo tem algumas perguntas para fazer."
  
  Peterson havia trazido consigo dispositivos de proteção N3 de Washington. Eles o aguardavam em uma mala com fundo falso no Gemini. Hugo, um sapato de salto agulha, estava agora guardado na manga. Wilhelmina, uma Luger encurtada, estava pendurada em um coldre convenientemente preso ao cinto, e Pierre, uma cápsula de gás letal, estava escondido junto com vários de seus parentes mais próximos em um bolso do cinto. O principal agente da AXE estava vestido para matar.
  
  O posto de gasolina/mercearia estava fechado. Não havia sinal de vida lá dentro. Nem em Enterprise, aliás. Nick olhou para o relógio. Eram apenas dez horas. "Nada empreendedor", disse ele.
  
  Candy deu de ombros. "Não entendo. Estava aberto quando cheguei às oito." Nick caminhou ao redor do prédio, sentindo o peso do sol sobre si, suando. Passou por uma fábrica de processamento de frutas e vários tanques de armazenamento de petróleo. Barcos virados e redes secando jaziam ao longo da beira da estrada de terra. O aterro dilapidado estava silencioso, sufocante sob uma camada de calor úmido.
  
  De repente, ele parou, escutou e entrou rapidamente na borda escura do casco virado, com Wilhelmina na mão. Os passos se aproximavam em um ângulo reto. Atingiram o ponto mais alto e então começaram a se afastar. Nick espiou. Dois homens com equipamentos eletrônicos pesados se moviam entre os barcos. Saíram de seu campo de visão e, por um instante, eu
  
  
  
  
  
  
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  Depois de ouvir a porta do carro abrir e bater, ele saiu rastejando de debaixo do barco e então congelou...
  
  Eles estavam voltando. Nick desapareceu nas sombras novamente. Desta vez, conseguiu vê-los bem. O que estava na frente era baixo e magro, com um olhar vago no rosto encapuzado. O gigante corpulento atrás dele tinha cabelos grisalhos cortados curtos, formando uma cabeça pontiaguda, e o rosto bronzeado coberto de sardas claras.
  
  Dexter, vizinho de Pat Hammer, que disse trabalhar na divisão de controles eletrônicos da Connelly Aviation.
  
  Orientação eletrônica. O helicóptero não tripulado. O equipamento que os dois acabavam de carregar no carro. Tudo se encaixou perfeitamente.
  
  N3 deu-lhes uma boa vantagem inicial e depois seguiu, mantendo-se à distância. Os dois homens desceram a escada e caminharam até um pequeno cais de madeira desgastado, que, sobre estacas cobertas de cracas, se estendia por vinte metros para dentro da baía. Um único barco estava atracado em sua extremidade - um arrastão de camarão a diesel de boca larga. "Cracker Boy", Enterprise, Flórida, dizia a inscrição em letras pretas na popa. Os dois homens subiram a bordo, abriram a escotilha e desapareceram abaixo do convés.
  
  Nick se virou. Candy estava alguns metros atrás dele. "É melhor esperar aqui", avisou ele. "Pode haver fogos de artifício."
  
  Ele correu ao longo do cais, na esperança de chegar à cabine de comando antes que retornassem ao convés. Mas desta vez não teve sorte. Ao sobrevoar o tacômetro, o volume de Dexter preencheu a escotilha. O grandalhão parou abruptamente. Ele segurava um componente eletrônico complexo nas mãos. Sua boca se abriu em espanto. "Ei, eu te conheço..." Ele olhou por cima do ombro e caminhou em direção a Nick. "Escuta, amigo, eles me obrigaram a fazer isso", disse ele com a voz rouca. "Eles estão com minha esposa e meus filhos..."
  
  Algo rugiu, atingindo Dexter com a força de uma bate-estacas, girando-o e arremessando-o para o outro lado do convés. Ele acabou de joelhos, o componente tombado para o lado, seus olhos completamente brancos, suas mãos agarrando as entranhas, tentando impedir que se espalhassem pelo convés. Sangue escorria por seus dedos. Ele se inclinou lentamente para a frente com um suspiro.
  
  Outro clarão de luz laranja, seguido de um som cortante, irrompeu da escotilha, e o homem de rosto inexpressivo subiu correndo os degraus, disparando balas descontroladamente da submetralhadora em sua mão. Wilhelmina já havia fugido, e Killmaster disparou dois tiros precisos contra ele com tamanha velocidade que o rugido duplo soou como um único rugido contínuo. Por um instante, Hollowface permaneceu de pé, mas então, como um espantalho, desabou e caiu desajeitadamente, suas pernas fraquejando sob o peso do corpo.
  
  N3 jogou a submetralhadora da mão e ajoelhou-se ao lado de Dexter. Sangue escorria da boca do homem grande. Era rosa claro e muito espumoso. Seus lábios se moviam desesperadamente, tentando formar palavras. "... Miami... vamos explodir tudo..." ele balbuciou. "... Matar todo mundo... Eu sei... Estou trabalhando nisso... impedi-los... antes que... seja tarde demais..." Seus olhos reviraram, voltando-se para seu trabalho mais importante. Seu rosto relaxou.
  
  Nick endireitou-se. "Certo, vamos conversar sobre isso", disse ele para Cara Vazia. Sua voz era calma, gentil, mas seus olhos cinzentos eram verdes, verde-escuros, e por um instante um tubarão surgiu em suas profundezas. Hugo emergiu de seu esconderijo. Seu picador de gelo afiado estalou.
  
  Killmaster virou o pistoleiro com o pé e se agachou ao lado dele. Hugo rasgou a frente da camisa, sem se importar muito com a carne ossuda e amarelada por baixo. O homem de rosto encovado fez uma careta, os olhos lacrimejando de dor. Hugo encontrou um ponto na base do pescoço nu do homem e o acariciou levemente. "Agora", Nick sorriu. "Diga seu nome, por favor."
  
  Os lábios do homem se comprimiram. Seus olhos se fecharam. Hugo mordeu seu pescoço nodoso. "Argh!" Um som escapou de sua garganta e seus ombros se curvaram. "Eddie Biloff", ele sussurrou roucamente.
  
  "De onde você é, Eddie?"
  
  Las Vegas.
  
  "Achei você familiar. Você é um dos rapazes do Sierra Inn, não é?" Biloff fechou os olhos novamente. Hugo fez um ziguezague lento e cuidadoso pela parte inferior do abdômen. Sangue começou a escorrer de pequenos cortes e perfurações. Biloff emitiu sons desumanos. "Não é verdade, Eddie?" Sua cabeça se moveu bruscamente para cima e para baixo. "Diga-me, Eddie, o que você está fazendo aqui na Flórida? E o que Dexter quis dizer com explodir Miami? Fale, Eddie, ou morra lentamente." Hugo deslizou por baixo da pele e começou a explorar.
  
  O corpo exausto de Biloff se contorcia. O sangue borbulhava, misturando-se ao suor que escorria de cada poro. Seus olhos se arregalaram. "Pergunte a ela", sussurrou, olhando por cima do ombro de Nick. "Ela fez isso..."
  
  Nick se virou. Candy estava atrás dele, sorrindo. Ela levantou sua minissaia branca com suavidade e graciosidade. Por baixo, estava nua, exceto pela pistola calibre .22 presa à sua coxa.
  
  "Desculpe, chefe", ela sorriu. A arma agora estava em sua mão, apontada para ele. Lentamente, seu dedo apertou o gatilho...
  Capítulo 11
  
  Ela pressionou a arma contra o corpo para amortecer o recuo. "Você
  
  
  
  
  
  
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  Você pode fechar os olhos se quiser, ela sorriu.
  
  Era uma Astra Cub, um modelo em miniatura de 340 gramas com um cano de 7,6 centímetros, potente em curtas distâncias e, de longe, a arma com o disparo mais preciso que N3 já vira. "Você me enganou quando foi a Houston se passando por Eglund", disse ela. "Sollitz não estava preparado para isso. Nem eu. Então, não o avisei de que você não era realmente Eglund. Como resultado, ele entrou em pânico e plantou a bomba. Isso acabou com a utilidade dele. Sua carreira, caro Nicholas, também deve acabar. Você foi longe demais, aprendeu demais..."
  
  Ele viu o dedo dela começar a apertar o gatilho. Uma fração de segundo antes do martelo atingir o cartucho, ele recuou bruscamente. Foi um processo instintivo, animalesco - afastar-se do tiro, imaginar o menor alvo possível. Uma dor aguda queimou seu ombro esquerdo enquanto ele se virava. Mas ele sabia que tinha conseguido. A dor era localizada - sinal de um pequeno ferimento na pele.
  
  Ele respirava com dificuldade enquanto a água o envolvia.
  
  Ele estava quente e cheirava a coisas podres, restos de vegetais, petróleo bruto e lama que liberava bolhas de gás putrefativo. Enquanto afundava lentamente nela, sentiu uma onda de raiva pela facilidade com que a garota o enganara. "Leve minha bolsa", ela lhe dissera enquanto o helicóptero se aproximava do alvo. E aquele pacote falso de tecido impermeável que ela enterrara poucas horas antes. Era como todas as outras pistas falsas que ela plantara e que o levariam a encontrar - primeiro a Bali Hai, depois ao bangalô de Pat Hammer.
  
  Era um plano sutil e elegante, construído sobre um fio de navalha. Ela coordenou cada parte de sua missão com a dele, arquitetando uma situação em que N3 assumia seu lugar com a mesma obediência como se estivesse sob suas ordens diretas. A raiva era inútil, mas ele permitiu que a dominasse mesmo assim, sabendo que isso abriria caminho para o trabalho frio e calculista que viria a seguir.
  
  Um objeto pesado atingiu a superfície acima dele. Ele olhou para cima. Estava flutuando em águas turvas, com fumaça preta saindo do centro. Dexter. Ela o havia jogado ao mar. O segundo corpo caiu na água. Desta vez, Nick viu bolhas prateadas, junto com fios pretos de sangue. Braços e pernas se moviam fracamente. Eddie Biloff ainda estava vivo.
  
  Nick aproximou-se sorrateiramente, o peito apertando com o esforço de prender a respiração. Ele ainda tinha perguntas sobre a região de Las Vegas. Mas primeiro, precisava levá-lo a algum lugar onde pudesse respondê-las. Graças à ioga, Nick ainda tinha ar suficiente nos pulmões por dois, talvez três minutos. Byloff teria sorte se lhe restassem três segundos.
  
  Uma longa figura metálica pairava na água acima deles. A quilha do Cracker Boy. O casco era uma sombra indistinta, estendendo-se acima deles em ambas as direções. Eles esperaram que a sombra continuasse, pistola em punho, observando a água. Ele não ousava emergir - nem mesmo sob o cais. Biloff podia gritar, e certamente o ouviria.
  
  Então ele se lembrou do espaço côncavo entre o casco e a hélice. Geralmente, havia uma bolsa de ar ali. Seu braço envolveu a cintura de Biloff. Ele atravessou a turbulência leitosa deixada pela descida do outro homem até que sua cabeça tocou suavemente a quilha.
  
  Ele tateou cuidadosamente ao redor, procurando por algo. Alcançando uma grande hélice de cobre, agarrou sua borda com a mão livre e puxou para cima. Sua cabeça emergiu. Respirou fundo, engasgando com o ar fétido e oleoso preso acima dele. Biloff tossiu e fez um som de sucção ao engolir. Nick lutava para manter a boca do outro homem acima da água. Não havia perigo de serem ouvidos. Entre eles e a garota no convés, pendiam algumas toneladas de madeira e metal. O único perigo era que ela decidisse ligar o motor. Se isso acontecesse, ambos poderiam ser vendidos por uma libra - como carne moída.
  
  Hugo ainda estava na mão de Nick. Agora ele estava trabalhando, dançando uma pequena jig dentro das feridas de Biloff. "Você ainda não terminou, Eddie, ainda não. Conte-me tudo sobre isso, tudo o que você sabe..."
  
  O gangster moribundo falou. Falou sem interrupção por quase dez minutos. E quando terminou, o rosto de N3 estava sombrio.
  
  Ele fez um nó ósseo com a junta do dedo médio e o enfiou na laringe de Biloff. Não cedeu. Seu nome era Killmaster. Seu trabalho era matar. Sua junta era como o nó de uma forca. Ele viu o reconhecimento da morte nos olhos de Bylov. Ouviu um sussurro fraco, um pedido de misericórdia.
  
  Ele não teve misericórdia.
  
  Bastava meio minuto para matar um homem.
  
  Uma série de vibrações sem sentido cruzou as ondas de rádio emanadas do complexo aparelho de desmontagem do receptor no quarto 1209 do Hotel Gemini, como a voz de Hawk.
  
  "Não me admira que Sweet tenha me pedido para cuidar da filha dele", exclamou o chefe da AX. Sua voz era amarga. "Não dá para saber em que enrascada aquela pirralha se meteu. Comecei a suspeitar que algo estava errado quando recebi o relatório sobre aquele esboço do sistema de suporte de vida da Apollo."
  
  
  
  
  
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  Você encontrou isso no porão do Hummer. Era um documento falso, retirado de um diagrama que apareceu em praticamente todos os jornais depois do acidente.
  
  "Ai", disse Nick, não em resposta às palavras de Hawk, mas sim ao pedido de ajuda de Peterson. O jornalista estava limpando o ferimento no ombro com um cotonete embebido em algum tipo de pomada que causava ardência. "Enfim, senhor, tenho quase certeza de que sei onde encontrar."
  
  "Ótimo. Acho que sua nova abordagem é a solução", disse Hawk. "Todo o caso parece estar caminhando nessa direção." Ele fez uma pausa. "Nosso sistema é automatizado, mas você ainda precisará reservar algumas horas para analisar os registros. No entanto, enviarei alguém para visitá-lo esta noite. Seu transporte deve ser providenciado localmente."
  
  "O Peterson já cuidou disso", respondeu Nick. O homem da redação estava borrifando algo no ombro dele com uma lata pressurizada. O spray estava gelado no início, mas aliviou a dor e gradualmente anestesiou o ombro como a novocaína. "O problema é que a moça já tem algumas horas de espera", acrescentou ele, com amargura. "Tudo foi muito bem organizado. Fomos no carro dela. Então eu tive que voltar a pé."
  
  "E quanto ao Dr. Sun?", perguntou Hawk.
  
  "Peterson instalou um rastreador eletrônico no carro antes de devolvê-lo a ela esta manhã", disse Nick. "Ele monitorou os movimentos dela. São bem normais. Agora ela voltou ao trabalho no Centro Espacial. Francamente, acho que Joy Sun é um beco sem saída." Ele não acrescentou que estava feliz por ela estar lá.
  
  "E esse homem... qual é o nome dele... Byloff?", disse Hawk. "Ele não lhe deu mais nenhuma informação sobre a ameaça de Miami?"
  
  "Ele me contou tudo o que sabia. Tenho certeza disso. Mas ele era apenas um mercenário de baixo escalão. No entanto, há mais um aspecto a ser investigado", acrescentou Nick. "Peterson vai trabalhar nisso. Ele começará com os nomes dos dependentes envolvidos no acidente de ônibus e, em seguida, investigará as atividades de seus maridos no Centro Espacial. Talvez isso nos dê uma ideia do que eles estão planejando."
  
  "Certo. Por agora é tudo, N3", disse Hawk com firmeza. "Vou ficar atolado até o pescoço nessa confusão do Sollitz pelos próximos dias. Os superiores vão levar o caso até o Estado-Maior Conjunto por terem permitido que esse homem chegasse tão longe."
  
  "O senhor já recebeu alguma coisa de Eglund?"
  
  "Que bom que você me lembrou. Sim, nós temos. Parece que ele pegou Sollitz sabotando o simulador de ambiente espacial. Ele foi dominado e imobilizado, e então o nitrogênio foi ligado." Hawk fez uma pausa. "Quanto ao motivo do Major para sabotar o programa Apollo", acrescentou, "atualmente tudo indica que ele estava sendo chantageado. Temos uma equipe revisando seus registros de segurança neste momento. Eles encontraram algumas discrepâncias em relação ao seu registro como prisioneiro de guerra nas Filipinas. Coisas muito pequenas. Nunca tinha notado antes. Mas essa é uma área em que eles vão se concentrar, para ver se isso leva a alguma coisa."
  
  * * *
  
  Mickey "O Homem de Gelo" Elgar - rechonchudo, com tez pálida e nariz achatado de brigão - tinha a aparência severa e pouco confiável de um personagem de salão de bilhar, e suas roupas eram tão extravagantes que acentuavam a semelhança. O mesmo acontecia com seu carro: um Thunderbird vermelho com vidros fumê, uma bússola, grandes cubos de espuma pendurados no retrovisor e enormes luzes de freio redondas ladeando uma boneca Kewpie no vidro traseiro.
  
  Elgar dirigiu a noite toda pela Sunshine State Parkway, com o rádio sintonizado em uma estação de música pop. Mas ele não estava ouvindo música. No banco ao lado, havia um pequeno gravador de fita transistorizada, com um cabo que o ligava a um fone de ouvido.
  
  Uma voz masculina falou do outro lado da linha: "Você identificou um bandido, recém-saído da prisão, que consegue ganhar muito dinheiro sem levantar suspeitas. Elgar se encaixa perfeitamente. Muita gente lhe deve favores, e é ele quem cobra. Ele também é viciado em jogos de azar. Só tem um detalhe com o qual você precisa ter cuidado. Elgar era bem próximo de Reno Tree e Eddie Biloff alguns anos atrás. Então, pode haver outras pessoas em Bali Hai que o conhecem. Não temos como saber - ou qual seja o parentesco delas com ele."
  
  Nesse momento, outra voz interveio - a de Nick Carter. "Preciso arriscar", disse ele. "Tudo o que quero saber é se o encobrimento de Elgar foi completo. Não quero que ninguém investigue e descubra que o verdadeiro Elgar ainda está em Atlanta."
  
  "Nem pensar", respondeu a primeira voz. "Ele foi libertado esta tarde e, uma hora depois, um par de homens da AXE o sequestrou."
  
  "Será que eu teria um carro e dinheiro tão rapidamente?"
  
  "Tudo foi cuidadosamente elaborado, N3. Deixe-me começar pelo seu rosto, e depois vamos analisar o material juntos. Pronto?"
  
  Mickey Elgar, também conhecido como Nick Carter, juntou-se às vozes gravadas enquanto dirigia: "Minha cidade natal é Jacksonville, Flórida. Trabalhei em alguns empregos lá com os irmãos Menlo. Eles me devem dinheiro. Não vou dizer o que aconteceu com eles, mas o carro é deles, e o dinheiro no meu bolso também. Estou rico e procurando confusão..."
  
  Nick estava jogando
  
  
  
  
  
  
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  Ele passou a fita mais três vezes. Então, sobrevoando West Palm Beach e a ponte sobre o Lago Worth, desconectou o pequeno carretel com um único anel, colocou-o em um cinzeiro e acendeu um isqueiro Ronson. O carretel e a fita pegaram fogo instantaneamente, restando apenas cinzas.
  
  Ele estacionou na Ocean Boulevard e caminhou os últimos três quarteirões até o Bali Hai. O som estridente da música folk rock amplificada mal era audível através das cortinas das janelas da discoteca. Don Lee bloqueou sua entrada no restaurante. As covinhas do jovem havaiano não estavam visíveis desta vez. Seus olhos eram frios, e o olhar que lançaram a Nick deveria ter perfurado suas costas. "Entrada lateral, seu idiota", sibilou ele entre dentes depois que Nick lhe deu a senha que havia conseguido dos lábios moribundos de Eddie Biloff.
  
  Nick deu a volta no prédio. Logo além da porta de metal, uma figura o aguardava. Nick reconheceu seu rosto inexpressivo, típico do leste americano. Era o garçom que o atendera, junto com Hawk, naquela primeira noite. Nick lhe dera a senha. O garçom o encarou, com o rosto impassível. "Me disseram que você sabia onde a ação acontecia", rosnou Nick finalmente.
  
  O garçom acenou por cima do ombro, indicando-lhe que entrasse. A porta bateu atrás deles. "Pode entrar", disse o garçom. Desta vez, eles não passaram pelo banheiro feminino, mas chegaram a uma passagem secreta através de um depósito semelhante a uma despensa, em frente à cozinha. O garçom abriu a porta de ferro no final e conduziu Nick para o pequeno escritório familiar e apertado.
  
  Esse devia ser o homem de quem Joy Sun lhe falara, pensou N3. Johnny Hung, o Gordo. E, a julgar pelo chaveiro abarrotado que carregava e pela maneira confiante e autoritária com que se movia pelo escritório, ele era mais do que apenas mais um garçom no Bali Hai.
  
  Nick se lembrou do golpe brutal na virilha que Candy lhe dera naquela noite em que ficaram presos ali no escritório. "Mais atuação", pensou ele.
  
  "Por aqui, por favor", disse Hung Fat. Nick o seguiu até uma sala comprida e estreita com um espelho unidirecional. Fileiras de câmeras e gravadores permaneciam silenciosas. Nenhum filme estava sendo retirado dos rolos hoje. Nick olhou através do vidro infravermelho para mulheres adornadas com pedras preciosas elaboradas e homens com rostos redondos e bem alimentados que sorriam uns para os outros em meio a focos de luz suave, seus lábios se movendo em uma conversa silenciosa.
  
  "Sra. Burncastle", disse Hung Fat, apontando para uma viúva de meia-idade que usava um pingente de diamantes ornamentado e brincos de lustre brilhantes. "Ela tem setecentas e cinquenta dessas peças em casa. Ela vai visitar a filha em Roma na semana que vem. A casa ficará vazia. Mas você precisa de alguém confiável. Dividiremos o dinheiro."
  
  Nick balançou a cabeça. "Não é esse tipo de coisa", rosnou. "Não estou interessado em gelo. Estou cheio da grana. Estou procurando por jogos de azar. As melhores probabilidades." Ele os observou entrar no restaurante pelo bar. Era óbvio que estavam em uma discoteca. O garçom os conduziu a uma mesa de canto, ligeiramente afastada das outras. Ele pegou a placa escondida e se inclinou para a frente com toda a subserviência para atender ao pedido deles.
  
  Nick disse: "Tenho cem mil dólares para gastar e não quero violar minha condicional indo para Las Vegas ou para as Bahamas. Quero fazer a festa aqui mesmo na Flórida."
  
  "Cem mil dólares", disse Hung Fat pensativamente. "Nossa, essa é uma aposta alta. Vou fazer uma ligação e ver o que posso fazer. Espere aqui enquanto isso."
  
  A corda chamuscada em volta do pescoço de Rhino Tree estava completamente polvilhada com pó, mas ainda era visível. Principalmente quando ele virava a cabeça. Então, ele se encolhia como uma folha velha. Sua carranca, a linha do cabelo ainda mais baixa, acentuava suas vestes - calças pretas, uma camisa de seda preta, um suéter branco imaculado com mangas acinturadas e um relógio de pulso dourado do tamanho de uma fatia de toranja.
  
  Candy parecia não se cansar dele. Ela se atirava sobre ele, seus olhos azuis bem separados o devorando, seu corpo roçando no dele como o de uma gatinha faminta. Nick encontrou o número correspondente à mesa deles e ligou o sistema de som. "...Por favor, meu bem, não me mime", implorou Candy. "Me bata, grite comigo, mas não me paralise. Por favor. Eu aguento qualquer coisa, menos isso."
  
  Reno tirou um maço de bitucas de cigarro do bolso, sacudiu uma e acendeu. Soltou a fumaça pelas narinas, formando uma fina nuvem. "Eu te dei uma missão", disse ele com a voz rouca. "Você estragou tudo."
  
  "Meu bem, eu fiz tudo o que você pediu. Não posso evitar que Eddie tenha me tocado."
  
  Rhino balançou a cabeça. "Você", disse ele. "Você levou o cara direto para o Eddie. Isso foi uma estupidez." Calmamente, deliberadamente, ele pressionou o cigarro aceso contra a mão dela.
  
  Ela inspirou profundamente. Lágrimas escorriam pelo seu rosto. Mas ela não se moveu, não o atingiu. "Eu sei, meu amor. Eu mereci isso", ela gemeu. "Eu realmente falhei com você. Por favor, encontre em seu coração o perdão para mim..."
  
  O estômago de Nick revirou com a cena repugnante que se desenrolou diante de seus olhos.
  
  "Por favor, não se mexa. Bem baixinho." A voz atrás dele não tinha entonação, mas
  
  
  
  
  
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  A arma pressionada contra suas costas carregava sua própria mensagem, uma que não era fácil de entender. "Certo. Dê um passo à frente e vire-se lentamente, estendendo os braços à sua frente."
  
  Nick fez o que lhe foi ordenado. Johnny Hung Fat estava cercado por dois gorilas. Gorilas grandes e musculosos, não chineses, usando chapéus fedora com botões e punhos do tamanho de presuntos. "Segurem-no, rapazes."
  
  Um deles colocou as algemas nele, e o outro passou as mãos habilmente pelo seu corpo, limpando o revólver Colt Cobra calibre .38 especial, que - segundo a identidade secreta de Elgar - era a única arma que Nick carregava. "Então", disse Hung Fat. "Quem é você? Você não é o Elgar porque não me reconheceu. Elgar sabe que eu não falo como o Charlie Chan. Além disso, eu lhe devo dinheiro. Se você fosse mesmo o Homem de Gelo, teria me dado um tapa por isso."
  
  "Eu ia fazer isso, não se preocupe", disse Nick entre dentes cerrados. "Só queria ver como você estava se saindo primeiro; não conseguia entender como você estava agindo, e esse sotaque falso..."
  
  Hung Fat balançou a cabeça. "Não adianta, amigo. Elgar sempre se interessou por roubo de gelo. Mesmo quando tinha dinheiro. Ele não resistia à tentação. Só não desista." Ele se virou para os gorilas. "Max, Teddy, arrasando em Brownsville", disparou. "Oitenta por cento para novatos."
  
  Max deu um soco no queixo de Nick, e Teddy deixou que ele o acertasse no estômago. Ao se inclinar para a frente, Max levantou o joelho. No chão, ele os viu transferir o peso para a perna esquerda e se preparou para o próximo golpe. Ele sabia que seria feio. Eles estavam usando chuteiras de futebol.
  Capítulo 12
  
  Ele se virou, lutando para se apoiar nas quatro patas, com a cabeça pendendo para o chão como a de um animal ferido. O chão tremia. Suas narinas cheiravam a gordura quente. Ele tinha uma vaga noção de que estava vivo, mas quem ele era, onde estava e o que havia acontecido com ele - não conseguia se lembrar naquele momento.
  
  Ele abriu os olhos. Uma torrente de dor vermelha perfurou seu crânio. Ele moveu a mão. A dor se intensificou. Então ele ficou imóvel, observando fragmentos avermelhados e afiados passarem diante de seus olhos. Ele fez um balanço da situação. Podia sentir as pernas e os braços. Podia mover a cabeça de um lado para o outro. Viu o caixão de metal em que jazia. Ouviu o rugido constante de um motor.
  
  Ele estava dentro de algum objeto em movimento. O porta-malas de um carro? Não, muito grande, muito liso. Um avião. Era só isso. Ele sentiu a suave subida e descida, aquela sensação de ausência de peso que acompanha o voo.
  
  "Teddy, cuide do nosso amigo", disse uma voz em algum lugar à sua direita. "Ele está vindo."
  
  Teddy. Máximo. Johnny Hung the Fat. Agora era a vez dele. Pisoteio ao estilo do Brooklyn. Oitenta por cento - o golpe mais brutal que um homem pode suportar sem quebrar os ossos. A raiva lhe deu forças. Ele começou a se levantar...
  
  Uma dor aguda surgiu na parte de trás de sua cabeça, e ele avançou rapidamente para a escuridão que subia do chão.
  
  Por um instante, pareceu que ele havia desaparecido, mas deve ter durado mais tempo. À medida que a consciência retornava lentamente, imagem após imagem, ele se viu emergindo de um caixão de metal e sentado, amarrado, em uma espécie de cadeira dentro de uma grande esfera de vidro, presa por tubos de aço.
  
  A esfera estava suspensa a pelo menos quinze metros do chão, em uma sala vasta e cavernosa. Paredes de computadores alinhavam-se na parede oposta, emitindo sons musicais suaves, como patins de rodinhas infantis. Homens de jaleco branco, como cirurgiões, trabalhavam neles, apertando botões e carregando rolos de fita. Outros homens, usando fones de ouvido com plugues pendurados, observavam Nick. Ao redor da sala, havia uma coleção de dispositivos de aparência estranha: cadeiras giratórias que lembravam liquidificadores gigantes, mesas inclináveis, tambores em forma de ovo que giravam em múltiplos eixos a velocidades fantásticas, câmaras de calor como saunas de aço, monociclos ergométricos, piscinas de simulação Aqua-EVA construídas com lona e arame.
  
  Uma das figuras de uniforme branco conectou um microfone ao console à sua frente e falou. Nick ouviu sua voz, fraca e distante, filtrando-se até seu ouvido. "...Obrigado por se voluntariar. A ideia é testar quanta vibração o corpo humano consegue suportar. Rotações em alta velocidade e cambalhotas no retorno podem alterar a postura de uma pessoa. O fígado de um homem tem até quinze centímetros..."
  
  Se Nick conseguisse ouvir o homem, então talvez... "Tirem-me daqui!" ele gritou com toda a força dos seus pulmões.
  
  "...Certas mudanças ocorrem na ausência de gravidade", continuou a voz sem pausa. "Os vasos sanguíneos e as paredes das veias amolecem. Os ossos liberam cálcio na corrente sanguínea. Há alterações significativas nos níveis de fluidos no corpo e enfraquecimento muscular. No entanto, é improvável que você chegue a esse ponto."
  
  A cadeira começou a girar lentamente. Agora, começou a ganhar velocidade. Ao mesmo tempo, começou a balançar para cima e para baixo com força crescente. "Lembre-se, você controla o mecanismo", disse uma voz em seu ouvido. "É o botão sob o dedo indicador da sua mão esquerda. Quando sentir que atingiu o limite da sua resistência, pressione-o. O movimento irá parar. Obrigado."
  
  
  
  
  
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  "De volta ao trabalho voluntário. Até mais."
  
  Nick apertou o botão. Nada aconteceu. A cadeira girou cada vez mais rápido. As vibrações se intensificaram. O universo se tornou um caos de movimentos insuportáveis. Seu cérebro se desfez sob o terrível ataque. Um rugido ecoou em seus ouvidos e, acima dele, ele ouviu outro som. Sua própria voz, gritando de agonia contra o tremor devastador. Seu dedo apertou o botão repetidas vezes, mas não houve reação, apenas o rugido em seus ouvidos e a mordida das correias dilacerando seu corpo.
  
  Seus gritos se transformaram em urros enquanto o ataque aos seus sentidos continuava. Ele fechou os olhos em agonia, mas foi inútil. As próprias células do seu cérebro, as próprias células do seu sangue, pareciam pulsar, explodindo num crescendo de dor.
  
  Então, tão repentinamente quanto começara, o ataque cessou. Ele abriu os olhos, mas não viu nenhuma mudança na escuridão avermelhada. Seu cérebro latejava dentro do crânio, os músculos do rosto e do corpo tremiam incontrolavelmente. Gradualmente, pouco a pouco, seus sentidos começaram a voltar ao normal. Os flashes escarlates tornaram-se carmesins, depois verdes, e desapareceram. O fundo se fundiu a eles com crescente facilidade e, através da névoa de sua visão turva, algo pálido e imóvel brilhava.
  
  Era um rosto.
  
  Um rosto magro e sem vida, com olhos cinzentos e mortos e uma cicatriz selvagem no pescoço. A boca se moveu. Disse: "Há mais alguma coisa que você queira nos dizer? Algo que você tenha esquecido?"
  
  Nick balançou a cabeça, e depois disso não houve nada além de um longo e profundo mergulho na escuridão. Ele emergiu uma vez, brevemente, para sentir o leve subir e descer do chão de metal frio sob ele e saber que estava voando novamente; então a escuridão se espalhou diante de seus olhos como as asas de um grande pássaro, e ele sentiu uma lufada de ar frio e úmido em seu rosto e soube o que era - a morte.
  
  * * *
  
  Ele acordou com um grito - um grito terrível e desumano vindo do inferno.
  
  Sua reação foi automática, uma resposta animalesca ao perigo. Ele atacou com as mãos e os pés, rolou para a esquerda e aterrissou em pé, em uma posição semi-agachada, com os dedos da mão direita se fechando em torno da pistola que não estava ali.
  
  Ele estava nu. E sozinho. Num quarto com carpete branco espesso e móveis de cetim cor de Kelly. Olhou na direção do barulho. Mas não havia nada lá. Nada se movendo dentro ou fora.
  
  O sol do final da manhã entrava pelas janelas arqueadas no fundo do quarto. Lá fora, as palmeiras pendiam murchas sob o calor. O céu além era de um azul pálido e desbotado, e a luz refletia no mar em flashes ofuscantes, como se espelhos brincassem em sua superfície. Nick examinou cautelosamente o banheiro e o closet. Satisfeito por não haver nenhum perigo à espreita atrás dele, voltou para o quarto e ficou parado ali, franzindo a testa. Tudo estava muito silencioso; então, de repente, um grito agudo e histérico o despertou.
  
  Ele atravessou o quarto e olhou pela janela. A gaiola estava no terraço lá embaixo. Nick deu uma risada sombria. Um pássaro mainá! Ele o observou saltitando de um lado para o outro, sua plumagem negra e oleosa se eriçando. Ao vê-lo, outro pássaro voltou para ele. Com ele veio o cheiro de morte, dor e - em uma série de imagens vívidas e nítidas como navalha - tudo o que lhe havia acontecido. Ele olhou para o próprio corpo. Sem nenhuma marca. E a dor - havia desaparecido. Mas ele se encolheu automaticamente ao pensar em mais punição.
  
  "Uma nova abordagem para a tortura", pensou ele sombriamente. "Duas vezes mais eficaz que a antiga, porque você se recupera muito rápido. Nenhum efeito colateral além da desidratação." Ele colocou a língua para fora da boca e o gosto forte do hidrato de cloral o atingiu imediatamente. Isso o fez se perguntar quanto tempo estava ali e onde era "ali". Sentiu um movimento atrás de si e se virou bruscamente, tenso, pronto para se defender.
  
  "Bom dia, senhor. Espero que esteja se sentindo melhor."
  
  O mordomo caminhava pesadamente pelo tapete branco, carregando uma bandeja. Era jovem e saudável, com olhos cinzentos como pedras, e Nick notou o volume característico sob o paletó. Usava uma alça de ombro. Na bandeja havia um copo de suco de laranja e uma carteira Mickey Elgar. "O senhor deixou cair isto ontem à noite", disse o mordomo suavemente. "Acho que o senhor encontrará tudo aqui."
  
  Nick bebeu o suco avidamente. "Onde estou?", perguntou ele.
  
  O mordomo não pestanejou. "Siga em frente, senhor. Propriedade de Alexander Simian em Palm Beach. O senhor foi parar na praia ontem à noite."
  
  "Encalhado na praia!"
  
  - Sim, senhor. Receio que seu barco tenha naufragado. Encalhou no recife. - Ele se virou para sair. - Avisarei o Sr. Simian que o senhor acordou. Suas roupas estão no armário, senhor. Nós as torcemos, embora eu tema que a água salgada não tenha feito bem a elas. - A porta se fechou silenciosamente atrás dele.
  
  Nick abriu a carteira. As cem fotos nítidas de Grover Cleveland ainda estavam lá. Ele abriu o armário e se viu olhando para um espelho de corpo inteiro na parte interna da porta. Mickey E.
  
  
  
  
  
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  Igar ainda estava lá. O "treinamento" de ontem não havia alterado um fio de cabelo sequer. Olhando para si mesmo, sentiu uma admiração renovada pelo laboratório do Editor. As novas máscaras de silicone de polietileno, com aparência de pele, podiam ser desconfortáveis de usar, mas eram confiáveis. Não podiam ser removidas por nenhum movimento, arranhão ou esfregamento. Somente água quente e conhecimento técnico poderiam fazê-lo.
  
  Um leve cheiro de água salgada emanava de seu terno. Nick franziu a testa enquanto se vestia. Então a história do naufrágio era verdadeira? O resto, um pesadelo? O rosto de Rhino Tree tornou-se nítido. Há mais alguma coisa que você queira nos contar? Era um interrogatório padrão. Era usado com alguém que acabara de chegar. A ideia era convencê-los de que já haviam dito tudo, que restavam apenas alguns pontos a serem esclarecidos. Nick não ia cair nessa. Ele sabia que não havia caído. Estava nesse ramo há muito tempo; sua preparação era minuciosa demais.
  
  Uma voz trovejou no corredor lá fora. Passos se aproximaram. A porta se abriu e a cabeça familiar de uma águia-careca se inclinou sobre ela, apoiada em ombros enormes e curvados. "Bem, Sr. Agar, como vai?" Simian ronronou alegremente. "Pronto para uma partida de pôquer? Meu sócio, Sr. Tree, me disse que o senhor gosta de jogar com apostas altas."
  
  Nick assentiu com a cabeça. "Isso mesmo."
  
  "Então siga-me, Sr. Elgar, siga-me."
  
  Simian caminhou rapidamente pelo corredor e desceu uma ampla escadaria ladeada por colunas de pedra fundida, seus passos ressoando com autoridade nos ladrilhos espanhóis. Nick o seguiu, os olhos atentos, sua memória fotográfica capturando cada detalhe. Atravessaram a recepção do primeiro andar, com seu teto de seis metros de altura, e passaram por uma série de galerias ladeadas por colunas douradas. Todas as pinturas penduradas nas paredes eram famosas, em sua maioria do Renascimento italiano, e os policiais uniformizados do GKI notaram algumas e presumiram que fossem originais, não reproduções.
  
  Subiram outra escadaria por uma sala que lembrava um museu, repleta de vitrines com moedas, moldes de gesso e estatuetas de bronze sobre pedestais, e Simian pressionou o umbigo contra uma pequena estátua de Davi e Golias. Uma parte da parede deslizou silenciosamente para o lado, e ele fez um gesto para que Nick entrasse.
  
  Nick fez isso e se viu em um corredor de concreto úmido. Simian passou por ele enquanto o painel se fechava. Ele abriu a porta.
  
  A sala estava escura, cheia de fumaça de charuto. A única luz vinha de uma lâmpada com cúpula verde, pendurada a poucos centímetros acima de uma grande mesa redonda. Três homens sem mangas estavam sentados à mesa. Um deles olhou para cima. "Você vai jogar, droga?", rosnou para Simian. "Ou vai ficar perambulando por aí?" Era um homem careca e atarracado, com olhos pálidos e esbugalhados que agora se voltaram para Nick e pararam por um instante em seu rosto, como se procurassem um lugar para se encaixar.
  
  "Mickey Elgar, de Jacksonville", disse Siemian. "Ele vai levar uma surra."
  
  "Só depois que terminarmos aqui, amigo", disse Fisheye. "Você." Ele apontou para Nick. "Vá para lá e fique de boca fechada."
  
  Nick o reconheceu agora. Irvin Spang, da antiga turma do Sierra Inn, era considerado um dos líderes do Sindicato, uma extensa organização criminosa nacional que operava em todos os níveis do mundo dos negócios, desde máquinas de venda automática e agiotas até o mercado de ações e a política de Washington.
  
  "Achei que você estaria pronto para uma pausa", disse Simian, sentando-se e pegando suas cartas.
  
  O gordo ao lado de Spang deu uma risada. Era uma risada seca, daquelas que faziam suas mandíbulas grandes e flácidas tremerem. Seus olhos eram incomumente pequenos e cerrados. O suor escorria pelo seu rosto, e ele enxugou um lenço torcido dentro da gola. "Vamos fazer uma pausa, Alex, não se preocupe", disse ele com a voz rouca. "Tão rápido quanto te esprememos até a última gota."
  
  A voz era tão familiar para Nick quanto a sua própria. Quatorze dias de depoimento perante o Comitê do Senado sobre a Quinta Emenda, dez anos antes, a tornaram tão famosa quanto a voz do Pato Donald, com a qual lembrava bastante. Sam "Bronco" Barone, outro diretor do Sindicato conhecido como O Executor.
  
  A boca de Nick salivou. Ele começou a pensar que estava seguro, que a farsa tinha funcionado. Eles não o tinham quebrado, não tinham caído na máscara de Elgar. Ele até se imaginou saindo daquela sala. Agora ele sabia que isso nunca aconteceria. Ele tinha visto "O Executor", um homem geralmente considerado morto ou escondido em sua Tunísia natal. Ele tinha visto Irvin Spang em sua companhia (uma ligação que o governo federal nunca conseguiu provar), e tinha visto os dois homens na mesma sala com Alex Simian - um espetáculo que fez de Nick a testemunha mais importante da história criminal dos EUA.
  
  "Vamos jogar pôquer", disse o quarto homem à mesa. Ele era um tipo elegante e bronzeado, típico da Madison Avenue. Nick o reconheceu das audiências no Senado. Dave Roscoe, o advogado principal do sindicato.
  
  Nick observou-os jogar. Bronco passou por quatro mãos seguidas, depois recebeu três damas. Mostrou suas cartas, trocou, mas não melhorou nada e perdeu. Simian ganhou com dois pares, e Bronco mostrou sua primeira posição. Spang olhou fixamente para o "olá".
  
  
  
  
  
  
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  "O quê, Sam?" ele rosnou. "Você não gosta de ganhar? Você foi derrotado pelos dublês do Alex."
  
  Bronco deu uma risada sombria. "Não era bom o suficiente para o meu dinheiro", ele resmungou. "Quero um grande quando pegar a bolsa do Alex."
  
  Simian franziu a testa. Nick percebeu a tensão ao redor da mesa. Spang girou na cadeira. "Ei, Vermelho", disse ele com a voz rouca. "Vamos tomar um ar."
  
  Nick se virou, surpreso ao ver mais três figuras na sala escura. Uma delas era um homem de óculos e viseira verde. Ele estava sentado em uma mesa na escuridão, com uma calculadora à sua frente. Os outros eram Rhino Tree e Clint Sands, o chefe de polícia da GKI. Sands se levantou e apertou um botão. Uma névoa azul começou a subir em direção ao teto e, em seguida, desapareceu, sugada pelo duto de exaustão. Rhino Tree estava sentado com as mãos no encosto da cadeira, olhando para Nick com um leve sorriso nos lábios.
  
  Bronco passou por mais duas ou três mãos, então viu uma aposta de mil dólares e aumentou o mesmo valor, que Spang e Dave Roscoe pagaram, e Siemian aumentou para mil. Bronco aumentou dois mil. Dave Roscoe desistiu, e Spang viu. Siemian deu mais um mil. Parecia que Bronco estava esperando por isso. "Ha!" Ele apostou quatro mil.
  
  Spang recuou, e Simian lançou um olhar fulminante para Bronco. Bronco sorriu de forma presunçosa para ele. Todos na sala começaram a prender a respiração.
  
  "Não", disse Simian sombriamente, jogando suas cartas na mesa. "Não vou me envolver nisso."
  
  Bronco abriu suas cartas. Sua melhor mão era um dez alto. A expressão de Simian era sombria e raivosa. Bronco começou a rir.
  
  De repente, Nick percebeu o que estava fazendo. Existem três maneiras de jogar pôquer, e Bronco estava jogando a terceira - contra a pessoa mais desesperada para ganhar. Era ele quem geralmente exagerava na mão. A necessidade de vencer anulava sua sorte. Se o irritasse, estava perdido.
  
  "O que isso significa, Sydney?", perguntou Bronco com a voz rouca, enxugando as lágrimas de tanto rir.
  
  O homem no caixa acendeu a luz e calculou alguns números. Arrancou um pedaço de fita adesiva e entregou a Reno. "São mil e duzentos mil a menos do que ele lhe deve, Sr. B", disse Reno.
  
  "Estamos a caminho disso", disse Bronco. "Estaremos estabilizados até o ano 2000."
  
  "Certo, estou indo embora", disse Dave Roscoe. "Preciso esticar as pernas."
  
  "Por que não fazemos uma pausa?", disse Spang. "Dá para o Alex juntar um dinheiro." Ele acenou com a cabeça na direção de Nick. "Você chegou na hora certa, amigo."
  
  Os três saíram da sala e Simian apontou para uma cadeira. "Você queria ação", disse ele a Nick. "Sente-se." Reno Tree e Red Sands emergiram das sombras e sentaram-se em cadeiras de cada lado dele. "Dez G é um chip. Alguma objeção?" Nick balançou a cabeça negativamente. "Então é isso."
  
  Dez minutos depois, tudo estava vazio. Mas finalmente, tudo ficou claro. Todas as chaves que faltavam estavam lá. Todas as respostas que ele procurava, mesmo sem saber.
  
  Só havia um problema: como lidar com esse conhecimento e sobreviver. Nick decidiu que a abordagem direta era a melhor. Empurrou a cadeira para trás e se levantou. "Bom, é isso", disse ele. "Estou fora. Acho que vou embora."
  
  Simian nem sequer levantou os olhos. Estava ocupado demais contando os Clevelands. "Claro", disse ele. "Que bom que você está sentado. Quando quiser lançar outro pacote, entre em contato comigo. Rhino, Red, peguem ele."
  
  Eles o acompanharam até a porta e fizeram isso - literalmente.
  
  A última coisa que Nick viu foi a mão de Rhino se virando rapidamente em direção à sua cabeça. Houve uma breve sensação de dor nauseante, e então escuridão.
  Capítulo 13
  
  Estava lá, à sua espera enquanto ele lentamente recuperava a consciência. Um único pensamento iluminou sua mente com uma sensação quase física: escapar. Ele precisava escapar.
  
  Nesse ponto, a coleta de informações estava completa. Era hora de agir.
  
  Ele permanecia completamente imóvel, disciplinado por um treinamento impresso até mesmo em sua mente adormecida. Na escuridão, seus sentidos estenderam tentáculos. Iniciaram uma exploração lenta e metódica. Ele estava deitado sobre tábuas de madeira. Estava frio, úmido e com correntes de ar. O ar cheirava a mar. Ele ouvia o som fraco da água batendo contra as estacas. Seu sexto sentido lhe dizia que estava em um cômodo, não muito grande.
  
  Ele tensionou os músculos suavemente. Não estava amarrado. Suas pálpebras se abriram bruscamente como o obturador de uma câmera, mas nenhum olhar o encarou. Estava escuro - noite. Ele se obrigou a ficar de pé. O luar filtrava-se fracamente pela janela à esquerda. Levantou-se e caminhou até ela. A moldura estava parafusada à parede. Barras enferrujadas a atravessavam. Caminhou em silêncio até a porta, tropeçou em uma tábua solta e quase caiu. A porta estava trancada. Era sólida, antiquada. Ele poderia ter tentado chutá-la, mas sabia que o barulho os faria fugir.
  
  Ele voltou e ajoelhou-se junto à tábua solta. Era uma tábua de 5x15 cm, levantada meio centímetro em uma das extremidades. Encontrou uma vassoura quebrada na escuridão próxima e continuou a trabalhar ao longo da tábua. Ela ia do meio do chão até o rodapé. Sua mão encontrou uma lixeira.
  
  
  
  
  
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  Ao chegar lá, tropeçou em escombros. Nada mais. E o pior é que a fenda sob o piso e o que parecia ser o teto de outro cômodo abaixo era bem profunda. Profunda o suficiente para esconder uma pessoa.
  
  Ele começou a trabalhar, com parte da mente atenta aos ruídos externos. Teve que levantar mais duas tábuas antes de conseguir passar por baixo delas. Foi apertado, mas ele conseguiu. Depois, precisou abaixar as tábuas puxando os pregos expostos. Centímetro por centímetro, elas afundaram, mas não chegaram a tocar o chão. Ele esperava que o choque o impedisse de examinar o cômodo com cuidado.
  
  Deitado na escuridão apertada, ele pensou no jogo de pôquer e no desespero com que Simian jogou sua mão. Aquilo era mais do que um simples jogo. Cada movimento das cartas era quase uma questão de vida ou morte. Um dos homens mais ricos do mundo - e ainda assim, ele cobiçava as míseras centenas de milhares de dólares de Nick com uma paixão que não nascia da ganância, mas do desespero. Talvez até do medo...
  
  Os pensamentos de Nick foram interrompidos pelo som de uma chave girando na fechadura. Ele escutou, os músculos tensos, pronto para agir. Houve um momento de silêncio. Então, seus pés rasparam bruscamente no chão de madeira. Correram pelo corredor lá fora e desceram as escadas. Tropeçaram por um instante, mas logo se recuperaram. Em algum lugar lá embaixo, uma porta bateu com força.
  
  Nick levantou as tábuas do assoalho. Deslizou para fora de baixo delas e pulou de pé. A porta bateu contra a parede quando ele a abriu. Então, ele estava no topo da escada, descendo-a em grandes saltos, de três em três, sem se importar com o barulho porque a voz alta e apavorada de Teddy ao telefone abafava tudo.
  
  "Não estou brincando, droga, ele se foi", gritou o gorila em seu fone de ouvido. "Chamem os caras aqui - rápido." Ele desligou o telefone com força, virou-se e a metade inferior do seu rosto praticamente se desfez. Nick deu um último passo para a frente, os dedos da mão direita se contraindo e apertando.
  
  A mão do gorila atingiu seu ombro, mas hesitou no ar quando os dedos de N3 afundaram em seu diafragma, logo abaixo do esterno. Teddy ficou de pé com as pernas afastadas e os braços estendidos, buscando ar, e Nick cerrou o punho e o socou. Ouviu dentes quebrarem, e o homem caiu de lado, bateu no chão e ficou imóvel. Sangue escorria de sua boca. Nick se inclinou sobre ele, sacou o revólver Smith & Wesson Terrier do coldre e correu para a porta.
  
  A casa o isolava da rodovia, e daquela direção, passos ecoavam pelo terreno. Um tiro passou zunindo perto de seu ouvido. Nick se virou. Ele viu a sombra volumosa de um hangar para barcos na beira do quebra-mar, a uns duzentos metros de distância. Ele caminhou em direção a ele, agachado e se contorcendo, como se estivesse atravessando um campo de batalha.
  
  Um homem saiu pela porta da frente. Ele vestia um uniforme e carregava um rifle. "Parem ele!" gritou uma voz atrás de Nick. O guarda da GKI começou a levantar o rifle. O S&W disparou duas vezes na mão de Nick, e o homem se virou bruscamente, com o rifle voando de suas mãos.
  
  O motor do barco ainda estava quente. O guarda devia ter acabado de voltar da patrulha. Nick deu ré e apertou o botão de partida. O motor pegou imediatamente. Ele acelerou ao máximo. O potente barco saiu rugindo da rampa e cruzou a baía. Ele viu pequenos jatos de água subindo da superfície calma e iluminada pelo luar à frente, mas não ouviu nenhum tiro.
  
  Ao se aproximar da estreita entrada do quebra-mar, ele reduziu a aceleração e virou o leme para bombordo. A manobra o levou suavemente. Ele virou o leme completamente para fora, colocando as rochas protetoras do quebra-mar entre ele e o recinto dos macacos. Então, ele acelerou novamente ao máximo e seguiu para o norte, em direção às luzes cintilantes distantes de Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian está envolvido até o pescoço", disse Nick, "e está operando através da Reno Tree e da Bali Hai. E tem mais coisa envolvida. Acho que ele está desequilibrado e ligado ao Sindicato."
  
  Houve um breve silêncio, e então a voz de Hawk soou pelo alto-falante de ondas curtas no quarto 1209 do Hotel Gemini. "Você pode muito bem estar certo", disse ele. "Mas com um operador como esse, os contadores do governo levariam dez anos para provar. O império financeiro de Simian é um labirinto de transações complexas..."
  
  "A maioria deles não vale nada", concluiu Nick. "É um império de papel; disso eu tenho certeza. O menor empurrão pode derrubá-lo."
  
  "É uma afronta ao que aconteceu aqui em Washington", disse Hawk pensativamente. "Ontem à tarde, o senador Kenton lançou um ataque devastador contra a Connelly Aviation. Ele falou sobre falhas repetidas de componentes, estimativas de custos que triplicaram e a inação da empresa em relação a questões de segurança. E pediu à NASA que dispensasse a Connelly e utilizasse os serviços da GKI para o programa lunar." Hawk fez uma pausa. "É claro que todos no Capitólio sabem que Kenton está a serviço do lobby da GKI, mas há uma certa afronta nisso tudo."
  
  
  
  
  
  
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  Tem uma compreensão deficiente da confiança pública. As ações da Connelly caíram drasticamente em Wall Street ontem.
  
  "É tudo uma questão de números", disse Nick. "Simian está desesperado para conseguir o contrato da Apollo. Estamos falando de vinte bilhões de dólares. Essa é a quantia que ele obviamente precisa para recuperar sua propriedade."
  
  Hawk fez uma pausa, pensativo. Então disse: "Há uma coisa que conseguimos verificar. Rhino Tree, o Major Sollitz, Johnny Hung Fat e Simian serviram no mesmo campo de prisioneiros japonês nas Filipinas durante a guerra. Tree e o chinês se envolveram no falso império de Simian, e tenho quase certeza de que Sollitz se tornou um traidor no campo e foi posteriormente protegido e chantageado por Simian quando este precisou dele. Ainda precisamos verificar isso."
  
  "E eu ainda preciso verificar como está Hung Fat", disse Nick. "Estou rezando para que ele tenha chegado a um beco sem saída, que não tenha nenhuma ligação com Pequim. Entrarei em contato assim que souber de algo."
  
  "É melhor se apressar, N3. O tempo está se esgotando", disse Hawk. "Como você sabe, o lançamento da Phoenix One está programado para daqui a vinte e sete horas."
  
  Demorou alguns segundos para as palavras serem assimiladas. "Vinte e sete!" exclamou Nick. "Cinquenta e um, certo?" Mas Hawk já havia assinado o contrato.
  
  "Você perdeu 24 horas em algum lugar", disse Hank Peterson, que estava sentado em frente a Nick, ouvindo atentamente. Ele olhou para o relógio. "São 15h. Você me ligou de Riviera Beach às 2h da manhã e pediu para eu te buscar. Você ficou fora por 51 horas."
  
  Aquelas duas viagens de avião, pensou Nick, aquelas torturas. Aconteceu lá. Um dia inteiro perdido...
  
  O telefone tocou. Ele atendeu. Era Joy Sun. "Escuta", disse Nick, "me desculpe por não ter ligado, eu estava..."
  
  "Você é algum tipo de agente", ela interrompeu, tensa, "e eu entendi que você trabalha para o governo dos EUA. Então, preciso lhe mostrar algo. Estou trabalhando agora mesmo - no Centro Médico da NASA. O centro fica na Ilha Merritt. Você pode vir aqui agora?"
  
  "Se você me der permissão no portão", disse Nick. A Dra. Sun disse que estaria lá e desligou. "É melhor guardar o rádio", disse ele a Peterson, "e esperar aqui por mim. Não vou demorar."
  
  * * *
  
  "Este é um dos engenheiros de treinamento", disse o Dr. Sun, conduzindo Nick pelo corredor asséptico do Prédio Médico. "Ele foi trazido aqui esta manhã, balbuciando incoerentemente sobre a Phoenix One estar equipada com um dispositivo especial que a colocaria sob controle externo no lançamento. Todos aqui o trataram como se ele fosse louco, mas achei que você deveria vê-lo, conversar com ele... por precaução."
  
  Ela abriu a porta e deu um passo para o lado. Nick entrou. As cortinas estavam fechadas e uma enfermeira estava ao lado da cama, verificando o pulso do paciente. Nick olhou para o homem. Ele tinha por volta de quarenta anos, seus cabelos estavam grisalhos precocemente. Havia marcas de pinçamento no dorso do nariz, provavelmente dos óculos. A enfermeira disse: "Ele está descansando agora. O Dr. Dunlap aplicou uma injeção nele."
  
  Joy Sun disse: "Chega." E quando a porta se fechou atrás da enfermeira, ela murmurou: "Droga", e se inclinou sobre o homem, forçando suas pálpebras a se abrirem. Os alunos nadavam em seus olhos, desfocados. "Ele não vai poder nos dizer nada agora."
  
  Nick passou por ela. "É urgente." Ele pressionou o dedo em um nervo na têmpora do homem. A dor o obrigou a abrir os olhos. Pareceu reanimá-lo momentaneamente. "O que é esse sistema de mira Phoenix One?", exigiu Nick.
  
  "Minha esposa..." murmurou o homem. "Eles têm minha... esposa e filhos... Eu sei que eles vão morrer... mas não posso continuar fazendo o que eles querem que eu faça..."
  
  Novamente, sua esposa e filhos. Nick olhou ao redor do quarto, viu o telefone na parede e caminhou rapidamente até ele. Discou o número do Hotel Gemini. Havia algo que Peterson lhe contara no caminho de Riviera Beach, algo sobre aquele ônibus que transportava dependentes da NASA e que havia sofrido um acidente... Ele estava tão ocupado tentando entender a situação financeira de Simian que só prestou atenção pela metade ao pedido: "Quarto doze e nove, por favor". Após doze toques, a ligação foi transferida para a recepção. "Poderia verificar o quarto doze e nove?", disse Nick. "Deve haver alguém para atender." A ansiedade começava a corroê-lo. Ele disse a Peterson para esperar ali.
  
  "É o Sr. Harmon?" A atendente usou o nome que Nick havia registrado. Nick confirmou. "O senhor está procurando o Sr. Pierce?" Era o nome falso de Peterson. Nick confirmou. "Receio que o senhor acabou de perdê-lo de vista", disse a atendente. "Ele saiu há alguns minutos acompanhado de dois policiais."
  
  "Uniformes verdes, capacetes de proteção brancos?", disse Nick com voz tensa.
  
  "Isso mesmo. Forças do GKI. Ele não disse quando voltaria. Posso ficar com isso?"
  
  Nick desligou o telefone. Eles o agarraram.
  
  E tudo por causa da própria negligência de Nick. Ele deveria ter mudado de base depois que o plano de Candy Sweet se voltou contra ele. No entanto, na pressa de terminar o trabalho, ele se esqueceu disso. Ela revelou a localização dele ao inimigo, e eles enviaram uma equipe de limpeza. Resultado: eles tinham Peterson e possivelmente contato via rádio com a AXE.
  
  Joy Sun o observava. "Esse era o poder da GKI que você acabou de descrever", disse ela. "Eles mantinham cl
  
  
  
  
  
  
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  Estou sendo seguido há alguns dias, me acompanhando até o trabalho e de volta para casa. Eu estava conversando com eles agora mesmo. Eles querem que eu passe na sede a caminho de casa. Disseram que querem me fazer algumas perguntas. Devo ir? Eles estão trabalhando com vocês neste caso?
  
  Nick balançou a cabeça. "Eles estão do outro lado."
  
  Uma expressão de alarme cruzou seu rosto. Ela apontou para o homem na cama. "Eu contei a eles sobre ele", sussurrou. "Não consegui falar com você antes, então liguei para eles. Queria saber sobre a esposa e os filhos dele..."
  
  "E eles disseram que estavam bem", completou Nick, sentindo um arrepio percorrer seus ombros e pontas dos dedos. "Disseram que estavam na Faculdade de Medicina GKI em Miami e, portanto, perfeitamente seguros."
  
  "Sim, é exatamente isso..."
  
  "Agora escute com atenção", interrompeu ele, descrevendo a grande sala repleta de computadores e dispositivos de teste espacial onde fora torturado. "Você já viu ou esteve em um lugar assim?"
  
  "Sim, este é o último andar do Instituto Estadual de Pesquisa Médica", disse ela. "A seção de pesquisa aeroespacial."
  
  Ele teve o cuidado de não deixar transparecer nada em seu rosto. Não queria que a garota entrasse em pânico. "É melhor você vir comigo", disse ele.
  
  Ela pareceu surpresa. "Onde?"
  
  "Miami. Acho que deveríamos explorar este Instituto Médico. Você sabe o que fazer lá dentro. Você pode me ajudar."
  
  "Você pode vir primeiro à minha casa? Quero comprar uma coisa."
  
  "Não há tempo", respondeu ele. "Eles os esperarão lá." Cocoa Beach estava em mãos inimigas.
  
  "Preciso falar com o diretor do projeto." Ela começou a duvidar. "Estou de plantão agora que a contagem regressiva começou."
  
  "Eu não faria isso", disse ele calmamente. O inimigo também havia se infiltrado na NASA. "Vocês terão que confiar no meu julgamento", acrescentou, "quando digo que o destino da Phoenix One depende do que fizermos nas próximas horas."
  
  O destino do módulo lunar não se limitava apenas a isso, mas ele não quis entrar em detalhes. A mensagem de Peterson retornou: envolvia mulheres e crianças feridas em um acidente de carro, agora mantidas como reféns no Centro Médico GKI. Peterson verificou os registros da NASA de seus maridos e descobriu que todos trabalhavam no mesmo departamento - controle eletrônico.
  
  A sala selada estava insuportavelmente quente, mas foi uma imagem aleatória que fez Nick suar. Era a imagem do Saturno V de três estágios, decolando e então oscilando levemente enquanto controles externos assumiam o comando, guiando sua carga útil de seis milhões de galões de querosene inflamável e oxigênio líquido para seu novo destino: Miami.
  Capítulo 14
  
  O atendente estava parado junto à porta aberta da Lamborghini, aguardando o sinal do maître.
  
  Ele não entendeu.
  
  O rosto de Don Lee parecia "incondicional" quando Nick Carter saiu das sombras para o círculo de luz sob a cobertura da calçada do Bali Hai. Nick se virou, entrelaçando sua mão com a de Joy Sun, permitindo que Lee o observasse bem. A manobra surtiu o efeito desejado. Os olhos de Lee pararam por um instante, incertos.
  
  Dois deles avançaram sobre ele. Naquela noite, o rosto de N3 era o seu próprio, assim como os apetrechos mortais que carregava: Wilhelmina num coldre convenientemente preso à cintura, Hugo numa bainha a poucos centímetros do pulso direito, e Pierre e vários de seus parentes mais próximos guardados confortavelmente no bolso do cinto.
  
  Lee olhou para o bloco de notas que tinha na mão. "Nome, senhor?" Era desnecessário. Ele sabia perfeitamente que aquele nome não estava na sua lista.
  
  "Harmon", disse Nick. "Sam Harmon."
  
  A resposta veio instantaneamente. "Não acredito no que estou vendo..." Hugo saiu de seu esconderijo, a ponta de sua lâmina afiada de picador de gelo cutucando o estômago de Lee. "Ah, sim, aí está", o maître sussurrou, tentando ao máximo conter o tremor na voz. "Sr. e Sra. Hannon." O garçom sentou-se ao volante da Lamborghini e a virou em direção ao estacionamento.
  
  "Vamos para o seu escritório", disse Nick com a voz rouca.
  
  "Por aqui, senhor." Ele os conduziu pelo saguão, passando pelo vestiário, estalando os dedos para o imediato do capitão. "Lundy, abra a porta."
  
  Ao passarem pelos bancos com estampa de leopardo, Nick murmurou no ouvido de Lee: "Eu sei o que são espelhos de duas vias, cara, então não tente nada. Aja naturalmente - como se estivesse nos mostrando a mesa."
  
  O escritório ficava nos fundos, perto da entrada de serviço. Lee abriu a porta e deu um passo para o lado. Nick balançou a cabeça. "Você primeiro." O maître deu de ombros e entrou, e eles o seguiram. Os olhos de Nick percorreram o salão, procurando outras entradas, qualquer coisa suspeita ou potencialmente perigosa.
  
  Este era o escritório "de vitrine", onde as operações legítimas da Bali Hai eram conduzidas. Contava com um tapete branco no chão, um sofá de couro preto, uma escrivaninha curva com o celular de Calder acima dela e uma mesa de centro de vidro de formato livre em frente ao sofá.
  
  Nick trancou a porta atrás de si e encostou-se nela. Seu olhar voltou-se para o sofá. Os olhos de Joy Sun o seguiram, e ela corou. Era o sofá das celebridades, Havin.
  
  
  
  
  
  
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  g desempenha um papel secundário na agora famosa foto pornográfica.
  
  "O que você quer?" perguntou Don Lee. "Dinheiro?"
  
  Nick atravessou a sala impulsionado por uma rajada de vento frio e veloz. Antes que Lee pudesse se mover, Nick desferiu um golpe rápido na garganta com a lâmina de sua foice esquerda. Enquanto Lee se curvava, Nick acrescentou dois ganchos fortes - um de cada lado - em seu plexo solar. O havaiano caiu para a frente, e Nick ergueu o joelho. O homem caiu como um saco de ardósia. "Então", disse N3, "quero respostas, e o tempo está se esgotando." Ele arrastou Lee em direção ao sofá. "Digamos que eu saiba tudo sobre Johnny Hung Fat, Rhino Tri e a operação que você está conduzindo aqui. Vamos começar por aí."
  
  Lee balançou a cabeça, tentando clarear os pensamentos. O sangue formava linhas escuras e sinuosas em seu queixo. "Construí este lugar do nada", disse ele, sem ânimo. "Trabalhei arduamente, dia e noite, investi todo o meu dinheiro nisso. Finalmente, consegui o que queria - e então perdi tudo." Seu rosto se contorceu. "Apostas. Sempre adorei. Me endividei. Tive que trazer outras pessoas para o jogo."
  
  "Sindicato?"
  
  Lee assentiu com a cabeça. "Eles me deixaram ficar como proprietário nominal, mas esse é o trabalho deles. Absolutamente. Eu não tenho voz ativa. Você viu o que fizeram com este lugar."
  
  "Naquele escritório secreto nos fundos", disse Nick, "encontrei microchips e equipamentos fotográficos que apontavam para uma ligação com a China comunista. Há alguma verdade nisso?"
  
  Lee balançou a cabeça. "É só algum tipo de jogo que eles estão jogando. Não sei por quê - eles não me dizem nada."
  
  "E quanto a Hong Fat? Existe a possibilidade de ele ser um agente secreto?"
  
  Lee riu, depois cerrou os dentes com uma dor repentina. "Johnny é um capitalista nato", disse ele. "É um vigarista, um ingênuo. Sua especialidade são os tesouros de Chiang Kai-shek. Ele deve ter vendido a ele cinco milhões de cartões em cada bairro chinês da cidade grande."
  
  "Quero falar com ele", disse Nick. "Chame-o aqui."
  
  "Já estou aqui, Sr. Carter."
  
  Nick se virou. Seu rosto oriental e inexpressivo estava impassível, quase entediado. Uma mão tapava a boca de Joy Sun, a outra segurava um canivete. A ponta estava encostada em sua artéria carótida. O menor movimento a perfuraria. "É claro que também grampeamos o escritório de Don Lee." Os lábios de Hong Fat se contraíram. "Você sabe como nós, orientais, podemos ser astutos."
  
  Atrás dele estava a Árvore Rinoceronte. O que parecia uma parede sólida agora continha uma porta. O gangster moreno, com cara de lobo, virou-se e fechou a porta atrás de si. A porta estava tão rente à parede que nenhuma linha ou quebra no papel de parede era visível por mais de trinta centímetros. No entanto, junto ao rodapé, a junção não era tão perfeita. Nick se amaldiçoou por não ter notado a fina linha vertical na tinta branca do rodapé.
  
  Rhino Tree moveu-se lentamente em direção a Nick, seus olhos faiscando ao ver os furos de perfuração. "Se você se mexer, nós a matamos", disse ele simplesmente. Tirou um pedaço de arame macio e flexível de trinta centímetros do bolso e o jogou no chão à frente de Nick. "Pegue isso", disse ele. "Devagar. Ótimo. Agora vire-se, com as mãos para trás. Amarre o polegar."
  
  Nick virou-se lentamente, sabendo que o primeiro movimento em falso faria o canivete cravar-se na garganta de Joy Sun. Atrás das costas, seus dedos torceram o fio, formando uma leve curva dupla, e ele esperou.
  
  Reno Tree era bom. O assassino perfeito: a inteligência e a agilidade de um gato, o coração de uma máquina. Ele conhecia todos os truques do jogo. Por exemplo, fazer a vítima amarrá-lo. Isso deixava o bandido livre, fora de alcance, e a vítima ocupada e desprevenida. Era difícil derrotar esse homem.
  
  "Deite-se de bruços no sofá", disse Rhino Tree, sem rodeios. Nick caminhou até ele e se deitou, a esperança se esvaindo. Ele sabia o que aconteceria a seguir. "Suas pernas", disse Tree. "Você poderia amarrar um homem com essa corda de quinze centímetros. O prenderia com mais segurança do que correntes e algemas."
  
  Ele dobrou os joelhos e levantou a perna, apoiando-a na virilha formada pelo joelho dobrado da outra perna, enquanto tentava encontrar uma saída. Não havia escapatória. A árvore se moveu atrás dele, agarrando sua perna levantada com a velocidade de um raio, prendendo-a ao chão com tanta força que seu outro pé ficou preso na parte de trás da panturrilha e da coxa. Com a outra mão, ele levantou os pulsos de Nick, prendendo-os em volta da perna levantada. Então, soltou a pressão sobre o pé, que se desprendeu da amarração, deixando os braços e as pernas de Nick dolorosamente e irremediavelmente entrelaçados.
  
  Rhino Tree riu. "Não se preocupe com o arame, amigo. Os tubarões vão cortá-lo sem problemas."
  
  "Eles precisam de um reforço, Rhino." Quem falou foi Hung Fat. "Um pouco de sangue, sabe o que eu quero dizer?"
  
  "Que tal começar por aí?"
  
  O golpe pareceu ter esmagado o crânio de Nick. Ao perder a consciência, ele sentiu o sangue correndo pelas narinas, sufocando-o com seu gosto quente, salgado e metálico. Tentou conter, impedir com pura força de vontade, mas é claro que não conseguiu. Saiu pelo nariz, pela boca, até pelos ouvidos. Dessa vez, ele estava acabado, e sabia disso.
  
  * * *
  
  A princípio ele pensou
  
  
  
  
  
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  Ele estava na água, nadando. Água profunda. Saída. O oceano tem uma onda, uma massa de água que um nadador pode realmente sentir. Você sobe e desce com ela, como acontece com uma mulher. O movimento acalma, dá descanso, desfaz todos os nós.
  
  Era assim que ele se sentia agora, só que a dor na região lombar estava se tornando insuportável. E não tinha nada a ver com natação.
  
  Seus olhos se abriram de repente. Ele não estava mais deitado de bruços no sofá. Estava deitado de costas. O quarto estava escuro. Suas mãos ainda estavam entrelaçadas, os polegares cerrados. Ele podia senti-las doendo sob o corpo. Mas suas pernas estavam livres. Ele as abriu. Algo ainda as mantinha presas. Duas coisas, na verdade. Suas calças, abaixadas até os tornozelos, e algo quente, macio e dolorosamente agradável em volta de seu estômago.
  
  À medida que seus olhos se acostumavam à escuridão, ele viu a silhueta do corpo de uma mulher movendo-se com destreza e leveza acima dele, seus cabelos ondulando livremente a cada movimento sinuoso de seus quadris esguios e seios firmes. O aroma de Candy Sweet pairava no ar, assim como os sussurros ofegantes que inflamavam sua paixão.
  
  Não fazia sentido. Ele se obrigou a parar, a empurrá-la para o lado de alguma forma. Mas não conseguiu. Já estava perdido. Sistematicamente e com crueldade deliberada, lançou seu corpo contra o dela, entregando-se a um ato brutal e desprovido de amor, uma paixão desenfreada.
  
  Com seu último movimento, suas unhas deslizaram profundamente em seu peito. Ela se lançou sobre ele, sua boca afundando em seu pescoço. Ele sentiu seus dentinhos afiados cravarem-se nele por um instante, insuportavelmente. E quando ela se afastou, um fino filete de sangue espirrou em seu rosto e peito.
  
  "Oh, Nicholas, meu bem, como eu queria que as coisas fossem diferentes", ela gemeu, com a respiração quente e ofegante. "Você não imagina como me senti naquele dia, depois de pensar que tinha te matado."
  
  "Chato?"
  
  "Pode rir, querido. Mas as coisas poderiam ter sido tão maravilhosas entre nós. Sabe", acrescentou ela de repente, "nunca tive nada pessoal contra você. É que sou perdidamente apegada ao Reno. Não é sexo, é... não posso te contar, mas farei tudo o que ele pedir para poder ficar com ele."
  
  "Não há nada melhor do que lealdade", disse Nick. Ele enviou seu sexto sentido de espião para explorar o quarto e seus arredores. O sexto sentido indicou que estavam sozinhos. A música distante havia desaparecido. A música de sempre do restaurante também estava tocando. O Bali Hai estava fechado para a noite. "O que você está fazendo aqui?", perguntou ele, de repente se perguntando se aquilo não seria mais uma das cruéis brincadeiras de Reno.
  
  "Vim procurar Don Lee", disse ela. "Ele está aqui." Ela apontou para a mesa. "Garganta cortada de orelha a orelha. Essa é a especialidade do Reno: uma navalha. Acho que não precisam mais dele."
  
  "Foi o Rhino que matou a família do Pat Hammer também, não foi? Foi um trabalho feito com navalha."
  
  "Sim, meu amigo conseguiu. Mas Johnny Hung Fat e Red Sands estavam lá para ajudar."
  
  De repente, o estômago de Nick se revirou de ansiedade. "E quanto a Joy Sun?", perguntou ele. "Onde ela está?"
  
  Candy se afastou dele. "Ela está bem", disse ela, com a voz repentinamente fria. "Vou pegar uma toalha para você. Você está coberto de sangue."
  
  Quando ela voltou, estava suave novamente. Lavou o rosto e o peito dele e jogou a toalha fora. Mas não parou. Suas mãos se moviam ritmicamente, hipnoticamente, sobre o corpo dele. "Vou provar o que disse", sussurrou suavemente. "Vou te deixar ir. Um homem tão bonito como você não deveria morrer - pelo menos não do jeito que Rino planejou." Ela estremeceu. "Vire-se de bruços." Ele se virou, e ela afrouxou os laços de arame em volta dos dedos dele.
  
  Nick sentou-se. "Onde ele está?", perguntou, guiando-os pelo resto do caminho.
  
  "Vai haver algum tipo de reunião na casa do Simian esta noite", disse ela. "Eles estão todos lá."
  
  "Tem alguém lá fora?"
  
  "São apenas alguns policiais da GKI", ela respondeu. "Bem, eles os chamam de policiais, mas Red Sands e Rhino os tiraram do Sindicato. São apenas bandidos, e nem dos mais coloridos."
  
  "E quanto a Joy Sun?", insistiu ele. Ela não disse nada. "Onde ela está?", perguntou ele bruscamente. "Você está escondendo alguma coisa de mim?"
  
  "Qual é o sentido?", disse ela, sem ânimo. "É como tentar mudar a direção do fluxo da água." Ela caminhou até a porta e acendeu a luz. "Por aqui", disse ela. Nick foi até a porta escondida, lançando um olhar rápido para o corpo de Don Lee, que jazia em meio a uma auréola de sangue coagulado sob a mesa.
  
  "Onde está essa pista?"
  
  "No estacionamento nos fundos", disse ela. "Também naquela sala com o vidro unidirecional. Ela está no escritório ao lado."
  
  Ele a encontrou deitada entre a parede e algumas pastas, com as mãos e os pés amarrados com um fio de telefone. Seus olhos estavam fechados e o cheiro acre de hidrato de cloral pairava sobre ela. Ele sentiu seu pulso. Era irregular. Sua pele estava quente e seca ao toque. Um Mickey Finn à moda antiga - rude, mas eficaz.
  
  Ele a desamarrou e lhe deu um tapa no rosto, mas ela apenas murmurou algo incoerente e se virou. "É melhor você se concentrar em levá-la até o carro", disse Candy atrás dele. "Eu
  
  
  
  
  
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  Nós cuidaremos dos dois guardas. Espere aqui.
  
  Ela ficou fora por uns cinco minutos. Quando voltou, estava sem fôlego, com a blusa encharcada de sangue. "Eu devia tê-los matado", disse ela, ofegante. "Eles me reconheceram." Ela levantou a minissaia e enfiou uma pistola calibre .22 de cano liso no coldre da coxa. "Não se preocupe com o barulho. Os corpos deles abafaram os tiros." Ela ergueu as mãos e jogou o cabelo para trás, fechando os olhos por um segundo para bloquear o que estava acontecendo. "Me beije", disse ela. "Depois me bata - com força."
  
  Ele a beijou, mas disse: "Não seja boba, Candy. Venha conosco."
  
  "Não, isso não é bom", ela sorriu fracamente. "Preciso do que Rino pode me dar."
  
  Nick apontou para a queimadura de cigarro na mão dela. "Essa ali?"
  
  Ela assentiu. "Esse é o tipo de garota que eu sou - um cinzeiro humano. De qualquer forma, já tentei fugir antes. Sempre acabo voltando. Então me bata forte, me nocauteie. Assim terei um álibi."
  
  Ele a atingiu como ela havia pedido, levemente. Seus nós dos dedos estalaram contra seu queixo rígido, e ela caiu, os braços se debatendo, aterrissando de bruços contra o chão do escritório. Ele caminhou até ela e a olhou. Seu rosto estava calmo agora, sereno, como o de uma criança adormecida, e um leve sorriso surgiu em seus lábios. Ela estava satisfeita. Finalmente.
  Capítulo 15
  
  A Lamborghini deslizava silenciosamente entre os prédios luxuosos da North Miami Avenue. Eram 4h da manhã. Os principais cruzamentos estavam tranquilos, com poucos carros e apenas alguns pedestres.
  
  Nick olhou para Joy Sun. Ela estava afundada no banco de couro vermelho, com a cabeça apoiada na capota dobrada e os olhos fechados. O vento fazia pequenas ondulações insistentes em seus cabelos negros como ébano. Durante a viagem de carro para o sul, de Palm Beach até os arredores de Fort Lauderdale, ela apenas se sacudiu uma vez e murmurou: "Que horas são?"
  
  Levaria mais duas ou três horas até que ela pudesse funcionar normalmente. Enquanto isso, Nick precisava encontrar um lugar para estacioná-la enquanto explorava o centro médico GKI.
  
  Ele virou para oeste na Flagler, passou pelo Tribunal do Condado de Dade, depois seguiu para norte-noroeste. Na sétima rua, em direção à fileira de apartamentos de motel ao redor da Estação Seaport. Uma loja de conveniência era praticamente o único lugar onde ele poderia escoltar uma garota inconsciente até a recepção às quatro da manhã.
  
  Ele vagou pelas ruas laterais ao redor do Terminal até encontrar uma das mais adequadas - os Apartamentos Rex, onde os lençóis eram trocados dez vezes por noite, a julgar pelo casal que saiu junto, mas caminhou em direções opostas sem olhar para trás.
  
  Acima do prédio com a placa "Escritório", uma única palmeira esfarrapada se encostava na luz. Nick abriu a porta de tela e entrou. "Levei minha namorada para fora", disse ele ao cubano carrancudo atrás do balcão. "Ela bebeu demais. Posso deixá-la dormir aqui?"
  
  O cubano nem sequer levantou os olhos da revista feminina que estava folheando. "Você vai deixá-la ou ficar?"
  
  "Estarei aqui", disse Nick. Teria sido menos suspeito se ele tivesse fingido ficar.
  
  "São vinte." O homem estendeu a mão, com a palma para cima. "Adiantado. E pare aqui no caminho. Quero ter certeza de que você não está com nenhuma ereção."
  
  Nick voltou com Joy Sun nos braços, e desta vez os olhos do balconista se voltaram para cima. Eles tocaram o rosto da garota, depois o de Nick, e de repente suas pupilas brilharam intensamente. Sua respiração produzia um leve chiado. Ele largou a revista feminina e se levantou, estendendo a mão por cima do balcão para apertar a pele macia e suave do antebraço dela.
  
  Nick afastou a mão. "Olhe, mas não toque", avisou.
  
  "Só quero ver se ela está viva", rosnou ele. Jogou a chave por cima do balcão. "Dois-cinco. Segundo andar, fim do corredor."
  
  As paredes de concreto nu do quarto estavam pintadas com o mesmo verde artificial da fachada do prédio. A luz entrava por uma fresta na cortina fechada e iluminava a cama oca e o carpete gasto. Nick deitou Joy Sun na cama, caminhou até a porta e a trancou. Depois, foi até a janela e abriu a cortina. O quarto dava para um beco curto. A luz vinha de uma lâmpada pendurada em uma placa no prédio do outro lado da rua: SOMENTE PARA MORADORES DO REX - ESTACIONAMENTO GRATUITO.
  
  Ele abriu a janela e se debruçou para fora. O chão estava a não mais de quatro metros de distância, e havia muitas frestas onde ele poderia se apoiar ao descer. Deu uma última olhada na garota, depois saltou para a beirada e caiu silenciosamente, como um gato, no concreto lá embaixo. Aterrissou sobre as mãos e os pés, caiu de joelhos, depois se levantou novamente e seguiu em frente, uma sombra entre outras sombras.
  
  Em segundos, ele estava ao volante de uma Lamborghini, cruzando em alta velocidade as luzes cintilantes dos postos de gasolina da Grande Miami antes do amanhecer, rumo noroeste. 20 para a Biscayne Boulevard.
  
  O Centro Médico GKI era uma enorme e ostentosa rocha de vidro que refletia os edifícios menores do centro da cidade, como se estivessem aprisionados dentro dela. A escultura espaçosa e de forma livre, feita de ferro forjado,
  
  
  
  
  
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  A placa russa se destacava em primeiro plano. Letras de trinta centímetros de altura, esculpidas em aço maciço, estendiam-se pela fachada do prédio, formando a mensagem: Dedicado à Arte da Cura - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick passou por ele apressadamente na Biscayne Boulevard, mantendo um olho no prédio e o outro em suas entradas. A principal estava escura, guardada por duas figuras em uniformes verdes. A entrada de emergência ficava na Rua Vinte e Um. Estava bem iluminada e uma ambulância estava estacionada em frente. Um policial de uniforme verde estava sob uma cobertura de aço, conversando com sua equipe.
  
  Nick virou para o sul, depois para o nordeste. Segunda Avenida. "Ambulância", pensou. Devia ser assim que o tinham trazido do aeroporto. Essa era uma das vantagens de ser dono de um hospital. Era o seu próprio mundo particular, imune a interferências externas. Podia-se fazer o que quisesse no hospital, sem perguntas. As torturas mais horríveis podiam ser infligidas em nome da "pesquisa médica". Os inimigos podiam ser colocados em camisas de força e trancados num hospital psiquiátrico para a própria segurança. Podia-se até ser morto - os médicos sempre perdiam pacientes na sala de cirurgia. Ninguém pensava duas vezes.
  
  Uma viatura preta da GKI entrou no retrovisor de Nick. Ele diminuiu a velocidade e ligou a seta para a direita. A viatura o alcançou, e a equipe o encarou enquanto ele virava na Rua Vinte. Pelo canto do olho, Nick notou um adesivo no para-choque: "Sua segurança; nosso negócio". Ele deu uma risadinha, e a risada se transformou em um tremor no ar úmido da madrugada.
  
  Ser dono de um hospital também tinha outras vantagens. O comitê do Senado investigou o casal durante a apuração dos casos extraconjugais de Simian. Se você prestasse atenção às questões tributárias e jogasse suas cartas corretamente, ser dono de um hospital permitia maximizar o fluxo de caixa com uma carga tributária mínima. Também proporcionava um local para se encontrar com figuras importantes do submundo do crime em total privacidade. Ao mesmo tempo, conferia status e permitia que alguém como Simian subisse mais um degrau na escala social.
  
  Nick passou dez minutos no trânsito crescente do centro da cidade, de olho no retrovisor, fazendo manobras de calcanhar-ponta com a Lamborghini nas curvas para eliminar quaisquer marcas. Então, com cuidado, voltou em direção ao Centro Médico e estacionou em um ponto da Biscayne Boulevard de onde tinha uma visão clara da entrada principal do prédio, da entrada do pronto-socorro e da entrada da clínica. Fechou todos os vidros, entrou no carro e esperou.
  
  Às 17h50, chegou o turno do dia. Um fluxo constante de funcionários do hospital, enfermeiros e médicos, entrou no prédio e, poucos minutos depois, o turno da noite correu em direção ao estacionamento e aos pontos de ônibus próximos. Às sete da manhã, três dos seguranças do Hospital Clínico Estadual foram dispensados. Mas não foi isso que chamou a atenção de Nick.
  
  Sem ser notada, a presença de uma outra linha de defesa, mais perigosa, foi captada pelo sexto sentido apurado de N3. Veículos descaracterizados, tripulados por civis, circulavam lentamente pela área. Outros estavam estacionados em ruas laterais. A terceira linha de defesa observava das janelas das casas próximas. O local era uma fortaleza bem guardada.
  
  Nick ligou o motor, engatou a marcha da Lamborghini e, de olho no retrovisor, entrou na primeira faixa. O Chevy bicolor deixou uma dúzia de carros para trás. Nick começou a fazer curvas fechadas, quarteirão após quarteirão, piscando os faróis contra a faixa âmbar e usando sua velocidade para atravessar o Bay Front Park. O Chevy bicolor sumiu de vista e Nick acelerou em direção ao Hotel Rex.
  
  Ele olhou para o relógio e esticou seu corpo ágil, treinado em ioga, em direção ao primeiro dos braços e pernas no beco. Sete e meia. Joy Sun tinha cinco horas e meia para se recuperar. Uma xícara de café e ela estaria pronta para ir. Ajude-o a encontrar o caminho para o impenetrável Centro Médico.
  
  Ele sentou-se no parapeito da janela e espiou por entre as persianas abertas. Viu que a luz perto da cama estava acesa e que a menina estava agora debaixo das cobertas. Ela devia estar com frio, pois puxou-as para cima de si. Ele abriu a cortina e entrou no quarto. "Joy", disse ele baixinho. "Hora de começar. Como você está se sentindo?" Ela estava quase invisível sob os lençóis. Apenas uma das mãos estava à mostra.
  
  Ele se aproximou da cama. Em sua mão, com a palma para cima e os dedos cerrados, havia algo parecido com um fio vermelho escuro. Ele se inclinou sobre ele para examiná-lo mais de perto. Era uma gota de sangue seco.
  
  Ele jogou o cobertor para trás lentamente.
  
  Ali jazia o rosto e a figura horrivelmente mortos que tão recentemente se agarrara a ele em paixão desmedida, cobrindo seu rosto e corpo de beijos. Na cama, emergindo da escuridão da madrugada, estava o corpo de Candy Sweet.
  
  Os doces olhos azuis, bem separados, saltavam das órbitas como bolinhas de gude de vidro. A língua, que tão impacientemente procurara seu lugar, projetava-se para fora dos lábios azuis, que faziam uma careta. O revestimento estava completo.
  
  
  
  
  
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  - O corpo da figura estava coberto de sangue seco e apresentava dezenas de cortes escuros e brutais feitos por navalha.
  
  Ele sentiu um gosto ácido na garganta. Seu estômago revirou e estremeceu. Engoliu em seco, tentando conter a náusea que o invadiu. Em momentos como esse, Nick, um fazendeiro aposentado de Maryland, queria desistir do jogo para sempre. Mas, mesmo enquanto pensava nisso, seus pensamentos corriam na velocidade de um computador. Agora eles tinham Joy Sun. Isso significava...
  
  Ele recuou da cama. Tarde demais. Johnny Hung Fat e Rhino Three estavam parados na porta, sorrindo. Suas armas tinham silenciadores em formato de salsicha. "Ela está esperando por você no centro médico", disse Hung Fat. "Todos nós estamos."
  Capítulo 16
  
  A cruel boca de lobo da Árvore Rinoceronte disse: "Parece que você realmente quer entrar no Centro Médico, amigo. Então, aqui está sua chance."
  
  Nick já estava no corredor, arrastado pelo aperto forte e irresistível deles. Ele ainda estava em choque. Sem forças, sem vontade. O funcionário cubano dançava na frente deles, repetindo a mesma coisa várias vezes. "Vocês vão contar para o Bronco como eu ajudei, tá bom? Contam pra ele, por favor, hóquei?"
  
  "Sim, amigo, claro. Contaremos a ele."
  
  "Engraçado, não é?" disse Hung Fat para Nick. "Pensávamos que tínhamos te perdido para sempre por causa daquela vadia da Candy..."
  
  "Então, veja só?" Rhino Tree riu do outro lado dele. "Você está se hospedando no Hotel Syndicate e já avisou o cara da Lamborghini com a linda boneca chinesa. Isso sim é que eu chamo de colaboração..."
  
  Eles estavam agora na calçada. Um sedã Lincoln parou lentamente. O motorista se inclinou para fora e pegou o telefone do painel. "Simian", disse ele. "Ele quer saber onde diabos vocês estão. Estamos atrasados."
  
  Nick foi puxado para dentro. Era um veículo executivo de sete lugares, de laterais planas, enorme, preto com detalhes em aço e bancos de pele de leopardo. Uma pequena tela de televisão estava instalada acima da divisória de vidro que separava o motorista dos outros passageiros. O rosto de Simian surgiu nela. "Finalmente", sua voz crepitou pelo interfone. "Chegou a hora. Bem-vindo a bordo, Sr. Carter." Circuito fechado de televisão. Recepção bidirecional. Tudo perfeito. A cabeça da águia-careca virou-se em direção à árvore do Rinoceronte. "Venha aqui", ele rosnou. "Muito perto. O contador já está em T-menos-dois-dezessete." A tela ficou preta.
  
  A árvore inclinou-se para a frente e ligou o interfone. "Centro médico. Dirijam-se para lá."
  
  O Lincoln partiu suave e silenciosamente, juntando-se ao tráfego matinal acelerado em direção noroeste. Sete. Agora Nick estava calmo e sereno. O choque havia passado. A lembrança de que a Phoenix One estava programada para decolar em apenas duas horas e dezessete minutos trouxe seus nervos de volta ao estado ideal.
  
  Ele esperou que eles se virassem, respirou fundo e chutou o banco da frente com força, se afastando do alcance da arma de Hung Fat enquanto golpeava o pulso de Rhino Tree com a mão direita. Sentiu os ossos se estilhaçarem com o impacto. O atirador gritou de dor. Mas ele era rápido e ainda letal. A arma já estava em sua outra mão, protegendo-o novamente. "Clorofórmio, droga!", gritou Tree, agarrando o pênis ferido contra o estômago.
  
  Nick sentiu um pano úmido puxar seu nariz e boca com força. Ele podia ver Hung Fat pairando sobre ele. Seu rosto era do tamanho de uma casa, e suas feições começavam a flutuar de forma estranha. Nick queria bater nele, mas não conseguia se mexer. "Isso foi estúpido", disse Hung Fat. Pelo menos, Nick pensou que tinha sido o chinês quem disse isso. Mas talvez fosse o próprio Nick.
  
  Uma onda negra de pânico o invadiu. Por que estava escuro?
  
  Ele tentou se sentar, mas foi jogado para trás pela corda firmemente amarrada em seu pescoço. Ele conseguia ouvir o relógio ticando em seu pulso, mas seu pulso estava preso a algo atrás de suas costas. Ele se virou, tentando enxergar. Levou alguns minutos, mas finalmente viu os números fosforescentes no mostrador. Três minutos para as dez.
  
  Manhã ou noite? Se fosse manhã, restavam apenas dezessete minutos. Se fosse noite, tudo estaria acabado. Sua cabeça balançava de um lado para o outro, tentando encontrar alguma pista na escuridão estrelada e infinita que o cercava.
  
  Ele não estava lá fora; não podia estar. O ar estava fresco, com um aroma neutro. Estava em uma sala enorme. Abriu a boca e gritou com toda a força dos pulmões. Sua voz ecoou por dezenas de cantos, transformando-se em uma confusão de ecos. Suspirou aliviado e olhou ao redor novamente. Talvez houvesse luz do dia além daquela noite. O que a princípio lhe pareceu estrelas, aparentemente as luzes piscantes de centenas de mostradores. Estava em algum tipo de centro de controle...
  
  Sem aviso prévio, houve um clarão intenso, como uma bomba explodindo. Uma voz - a voz de Simian, até mesmo, indiferente - disse: "O senhor chamou, Sr. Carter? Como está se sentindo? Está me recebendo bem?"
  
  Nick virou a cabeça na direção da voz. Seus olhos foram cegados pela luz. Ele k
  
  
  
  
  
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  Apertei-os com força e depois os abri novamente. A cabeça de uma grande águia-careca preencheu a enorme tela no fundo da sala. Nick vislumbrou o estofamento de pele de leopardo quando Simian se inclinou para a frente, ajustando os controles. Ele viu um rastro borrado de objetos passando pelo ombro esquerdo do homem. Ele estava em um Lincoln, viajando para algum lugar.
  
  Mas o principal que Nick viu foi a luz. Ela desabrochou em toda a sua glória atrás da cabeça feia de Simian! Nick queria gritar de alívio pelo alívio. Mas tudo o que ele disse foi: "Onde estou, Simian?"
  
  O rosto enorme sorriu. "No último andar do Centro Médico, Sr. Carter. No quarto do RODRICK. Isso significa controle de orientação de mísseis."
  
  "Eu sei o que isso significa", respondeu Nick, irritado. "Por que ainda estou vivo? Qual é o objetivo disso?"
  
  "Chega de brincadeiras, Sr. Carter. A brincadeira acabou. Agora estamos falando sério. O senhor ainda está vivo porque o considero um oponente à altura, alguém capaz de compreender de verdade as complexidades do meu plano mestre."
  
  Assassinato não foi suficiente. Primeiro, a vaidade monstruosa de Simian precisava ser massageada. "Não sou uma plateia muito boa", Nick grasnou. "Tolerei isso facilmente. Além disso, você é mais interessante do que qualquer plano que você pudesse ter arquitetado, Simian. Deixe-me lhe contar algo sobre você. Pode me corrigir se eu estiver errado..." Ele falou rápido e alto, tentando impedir que Simian percebesse o movimento de seu ombro. Sua tentativa anterior de ver o relógio havia afrouxado os nós que prendiam seu braço direito, e agora ele estava desesperadamente trabalhando nisso. "Você está falido, Simian. A GKI Industries é um império de fachada. Você enganou seus milhões de acionistas. E agora você está em dívida com o Sindicato por causa de sua paixão insaciável por jogos de azar. Eles concordaram em ajudá-lo a ganhar o contrato da lua. Eles sabiam que era a única chance de recuperar seu dinheiro."
  
  Simian deu um leve sorriso. "Até certo ponto, é verdade", disse ele. "Mas essas não são apenas dívidas de jogo, Sr. Carter. Receio que o Sindicato esteja com as costas contra a parede."
  
  Uma segunda cabeça entrou em cena. Era Rhino Tree, em um close horripilante. "O que nosso amigo aqui quer dizer", ele grasnou, "é que ele levou o Sindicato à falência com uma de suas operações fraudulentas em Wall Street. A máfia continuava despejando dinheiro nisso, tentando recuperar o investimento inicial. Mas quanto mais investiam, pior ficava. Estavam perdendo milhões."
  
  Simian assentiu. "Exatamente. Veja bem", acrescentou, "o Sindicato fica com a maior parte dos lucros que obtenho com este pequeno empreendimento. É lamentável, porque todo o trabalho inicial, toda a concepção, foi minha. A Connelly Aviation, o desastre da Apollo, até mesmo o reforço da força policial original da GKI com agentes do Sindicato - tudo isso foram ideias minhas."
  
  "Mas por que destruir a Phoenix Um?", perguntou Nick. A carne em volta do seu pulso estava dilacerada, e a dor de tentar desatar os nós enviava ondas de agonia por seus braços. Ele engasgou e, para disfarçar, disse rapidamente: "O contrato praticamente pertence à GKI mesmo. Por que matar mais três astronautas?"
  
  "Primeiro, Sr. Carter, há a questão da segunda cápsula." Simian disse isso com o ar entediado e ligeiramente impaciente de um executivo corporativo explicando um problema a um acionista preocupado. "Ela precisa ser destruída. Mas por quê? - o senhor certamente perguntará - ao custo de vidas humanas? Porque, Sr. Carter, as fábricas da GKI precisam de pelo menos dois anos para participar do projeto lunar. No momento, esse é o argumento mais forte da NASA para manter Connelly. Mas a repulsa pública pela carnificina iminente, como o senhor pode imaginar, exigirá um atraso de pelo menos dois anos..."
  
  "Um massacre?" Seu estômago revirou ao perceber o que Simian queria dizer. A morte de três pessoas não era um massacre; era uma cidade em chamas. "Você quer dizer Miami?"
  
  "Por favor, entenda, Sr. Carter. Isso não é apenas um ato de destruição sem sentido. Ele serve a um duplo propósito: colocar a opinião pública contra o programa lunar e também destruir provas genuínas." Nick pareceu confuso. "Provas, Sr. Carter. Na sala em que o senhor está trabalhando. Equipamentos sofisticados de rastreamento direcional. Não podemos deixá-los lá depois disso, podemos?"
  
  Nick estremeceu levemente enquanto um arrepio percorria sua espinha. "Há também a questão dos impostos", disse ele com a voz rouca. "Vocês vão lucrar bastante destruindo o próprio Centro Médico."
  
  Simian sorriu radiante. "Claro. Matando dois coelhos com uma cajadada só, por assim dizer. Mas num mundo enlouquecido, Sr. Carter, o interesse próprio beira o mistério." Ele olhou para o relógio; o presidente do conselho havia encerrado mais uma vez a inconclusiva assembleia de acionistas: "E agora devo me despedir."
  
  "Responda-me mais uma pergunta!" gritou Nick. Agora ele podia escapar um pouco. Prendeu a respiração e deu um último puxão nas cordas. A pele do dorso da sua mão rasgou e o sangue escorreu pelos seus dedos. "Não estou sozinho aqui, estou?"
  
  "Vai parecer que fomos avisados, não é?" Simian sorriu. "Não, claro que não. O hospital está com a equipe completa e tem os elogios de sempre."
  
  
  
  
  
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  pacientes."
  
  "E tenho certeza de que seu coração sangra por todos nós!" Ele começou a tremer de raiva impotente. "Até o banco!" Ele cuspiu as palavras com força na tela. A linha deslizou mais facilmente por causa do sangue. Ele lutou contra isso, tentando cerrar os nós dos dedos.
  
  "Sua raiva é inútil", disse Simian, dando de ombros. "O equipamento é automatizado. Já está programado. Nada que você ou eu digamos agora pode mudar a situação. No momento em que a Phoenix One decolar da plataforma de lançamento em Cabo Kennedy, o sistema de orientação automatizado do Centro Médico assumirá o controle. Ela parecerá perder o controle. Seu mecanismo de autodestruição travará. Ela se lançará em direção ao hospital, espalhando milhões de litros de combustível volátil no centro de Miami. O Centro Médico simplesmente se desintegrará, e com ele todas as evidências incriminatórias. Que tragédia terrível, todos dirão. E daqui a dois anos, quando o projeto lunar finalmente for retomado, a NASA concederá o contrato à GKI. É muito simples, Sr. Carter." Simian inclinou-se para a frente, e Nick vislumbrou coqueiros embaçados atrás de seu ombro esquerdo. "Agora, adeus. Estou transferindo você para o programa que já está em andamento."
  
  A tela escureceu por um instante e, em seguida, lentamente ganhou vida. O enorme foguete Saturno a preenchia de cima a baixo. O braço do portal, semelhante a uma aranha, já havia se retraído. Uma tênue nuvem de vapor subia de sua extremidade. Uma série de números sobrepostos flutuava na parte inferior da tela, registrando o tempo decorrido.
  
  Restavam apenas alguns minutos e trinta e dois segundos.
  
  O sangue que escorria de sua pele lacerada coagulou no cateter, e suas primeiras tentativas de desfazer o coágulo falharam. Ele arquejou de dor. "Aqui é o Controle da Missão", disse a voz arrastada na tela. "E aí, Gord, gostou?"
  
  "Daqui para frente está tudo bem", respondeu a segunda voz. "Vamos até que P seja igual a um."
  
  "Aqui fala o Comandante de Voo Gordon Nash, atendendo a uma ligação do Controle da Missão em Houston", interrompeu a voz do locutor. "A contagem regressiva para a decolagem é de três minutos e quarenta e oito segundos, todos os sistemas operacionais..."
  
  Suado, ele sentiu sangue fresco escorrendo do dorso das mãos. A corda deslizou facilmente pelo lubrificante fornecido. Na quarta tentativa, conseguiu soltar uma das juntas dos dedos e a parte mais larga da palma torcida.
  
  E de repente sua mão ficou livre.
  
  "T menos dois minutos e cinquenta e seis segundos", anunciou a voz. Nick tapou os ouvidos. Seus dedos estavam cerrados de dor. Ele tentou romper a corda teimosa com os dentes.
  
  Em segundos, ambas as mãos estavam livres. Ele afrouxou a corda em volta do pescoço dela, passou-a por cima da cabeça e começou a trabalhar nos tornozelos, os dedos tremendo com o esforço...
  
  "Exatamente dois minutos depois, a espaçonave Apollo foi renomeada para Phoenix One..."
  
  Agora ele estava de pé, caminhando tenso em direção à porta que vira iluminada na tela. Não estava trancada. Por que estaria? E não havia guardas do lado de fora. Por que estaria? Todos tinham ido embora, os ratos, abandonando a nave condenada.
  
  Ele atravessou apressadamente o salão abandonado, surpreso ao encontrar Hugo, Wilhelmina, Pierre e a família ainda em seus lugares. Mas, pensando bem, por que não? Que proteção eles ofereceriam contra o Holocausto iminente?
  
  Primeiro, ele tentou a escadaria, mas estava trancada. Depois, tentou os elevadores, mas os botões haviam sido removidos. O último andar estava murado. Ele voltou correndo pelo corredor, tentando abrir as portas. Elas davam para salas vazias e abandonadas. Todas, menos uma, que estava trancada. Três chutes certeiros com o calcanhar arrancaram o metal da madeira, e a porta se abriu de repente.
  
  Era uma espécie de centro de controle. As paredes estavam repletas de monitores de televisão. Um deles estava ligado. Mostrava a Phoenix Um na plataforma de lançamento, pronta para decolar. Nick se virou, procurando um telefone. Não havia nenhum, então ele começou a ligar os monitores restantes. Vários cômodos e corredores do centro médico piscaram diante de seus olhos. Estavam lotados de pacientes. Enfermeiras e médicos circulavam pelos corredores. Ele aumentou o volume e pegou o microfone, na esperança de que sua voz os alcançasse e os alertasse a tempo...
  
  De repente, ele parou. Algo lhe chamou a atenção.
  
  Os monitores se agrupavam em torno daquele que mostrava o foguete na plataforma de lançamento - eles estavam gravando várias vistas do porto lunar em Cabo Kennedy, e Nick sabia que uma dessas vistas não estava acessível às câmeras de televisão comuns! Aquela que mostrava o interior ultrassecreto da sala de controle de lançamento.
  
  Ele conectou o microfone ao número correspondente no console. "Alô!", gritou. "Alô! Vocês estão me vendo? Bloco de Controle de Lançamento, aqui é o Centro Médico GKI. Vocês estão me vendo?"
  
  Ele percebeu o que havia acontecido. Simian instruiu seus engenheiros de divisão a construir um sistema secreto de comunicação bidirecional com a capa para uso em situações de emergência.
  
  Uma sombra passou rapidamente pela tela. Uma voz incrédula gritou: "Que diabos está acontecendo aqui?" Um rosto desfocado em close-up - um militar carrancudo com queixo proeminente.
  
  
  
  
  
  
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  ce. "Quem autorizou este link? Quem é você?"
  
  Nick disse: "Preciso contatar o General McAlester - sem demora."
  
  "Você vai conseguir", disse o soldado com a voz rouca, agarrando o telefone, "direto por J. Edgar Hoover. Gratz está aqui, segurança", ele gritou no telefone. "Aguarde o cheque. Algo estranho está acontecendo. E traga McAlester aqui para a dose dupla."
  
  Nick recolheu a saliva da boca seca. Lentamente, começou a respirar novamente.
  
  * * *
  
  Ele lançou a Lamborghini em alta velocidade pela Ocean Avenue, ladeada por palmeiras. O sol brilhava intensamente em um céu sem nuvens. As casas dos ricos passavam rapidamente por entre suas discretas cercas vivas e grades de ferro forjado.
  
  Por uma tarde, ele parecia um playboy bonito e despreocupado, mas os pensamentos do Agente N3 estavam mergulhados em vingança e destruição.
  
  Havia um rádio no carro. Uma voz disse: "...um pequeno vazamento no tanque de combustível de Saturno causou um atraso por tempo indeterminado. Entendemos que eles estão trabalhando nisso agora. Se os reparos fizerem com que a Phoenix One perca o prazo de lançamento das 15h, a missão será liberada em 24 horas. Fiquem ligados na Rádio WQXT para mais atualizações..."
  
  Essa era a história que ele e Macalester haviam escolhido. Ela protegeria Simian e sua turma de suspeitas. Ao mesmo tempo, os deixava nervosos, sentados na ponta da cadeira, com os olhos grudados na televisão até que Nick chegasse até eles.
  
  Ele sabia que estavam em Palm Beach - em Cathay, a casa de praia de Simian. Reconheceu os coqueiros que se abriam sobre o ombro do financista enquanto ele se inclinava para a frente no Lincoln para ajustar os controles do circuito fechado de televisão. Eram as palmeiras que ladeavam sua entrada particular.
  
  N3 esperava enviar uma equipe especial de limpeza da AX. Ele tinha uma conta pessoal a acertar.
  
  Ele olhou para o relógio. Tinha saído de Miami uma hora antes. O avião dos engenheiros de orientação estava voando para o sul, partindo do Cabo Kennedy. Eles teriam exatamente quarenta e cinco minutos para desvendar o complexo pesadelo eletrônico que Simian havia criado. Se demorassem mais, a missão seria adiada para o dia seguinte. Mas, afinal, o que eram vinte e quatro horas de atraso comparadas à destruição da cidade?
  
  Outro avião, pequeno e particular, seguia para o norte naquele momento, trazendo consigo os melhores votos de Nick e algumas lembranças carinhosas. Hank Peterson estava enviando Joy Sun de volta ao seu posto no Centro Médico do Porto Espacial Kennedy.
  
  Nick inclinou-se, dirigindo com uma mão, enquanto puxava Wilhelmina para fora de seu esconderijo.
  
  Ele entrou nas instalações da Cathay pelos portões automáticos, que se abriram assim que a Lamborghini passou pelo pedal. Um homem de semblante severo, vestindo um uniforme verde, saiu de um quiosque, olhou em volta e correu até ele, puxando o coldre da arma. Nick diminuiu o passo. Estendeu o braço direito, erguendo o ombro, e puxou o gatilho. Wilhelmina estremeceu levemente, e o guarda da CCI caiu de bruços no chão. Uma nuvem de poeira se levantou ao seu redor.
  
  Um segundo tiro ecoou, estilhaçando o para-brisa da Lamborghini e caindo sobre Nick. Ele pisou no freio bruscamente, abriu a porta e mergulhou num movimento fluido. Ouviu o rugido da arma atrás dele enquanto rolava, e outra bala atingiu a poeira onde sua cabeça estivera. Ele girou até a metade, depois inverteu o giro e atirou. Wilhelmina estremeceu duas vezes em sua mão, depois mais duas, tossindo guturalmente, e os quatro guardas do GKI que se aproximavam de cada lado do quiosque caíram no chão quando as balas os atingiram.
  
  Ele girou em uma posição semi-agachada, o braço esquerdo protegendo seus órgãos vitais da maneira aprovada pelo FBI, sua Luger em punho. Mas não havia mais ninguém. A poeira baixou sobre cinco corpos.
  
  Teriam eles ouvido tiros vindos da casa? Nick mediu a distância com os olhos, lembrou-se do som das ondas e duvidou. Aproximou-se dos corpos e parou, observando-os. Mirou para cima, encontrando cinco vítimas fatais. Selecionou o maior e o levou até o quiosque.
  
  O uniforme do GKI que ele vestiu permitiu que se aproximasse do próximo grupo de guardas, matando um com Hugo e outro com um golpe de caratê no pescoço. Isso o levou para dentro da vila. O som da televisão e das vozes o guiou pelos corredores desertos até um terraço de pedra coberto perto da ala leste.
  
  Um grupo de homens estava em frente a uma televisão portátil. Usavam óculos escuros e roupões de tecido felpudo, com toalhas enroladas no pescoço. Pareciam prestes a ir em direção à piscina, visível à esquerda do terraço, mas algo na televisão os deteve. Era o apresentador do telejornal. Ele dizia: "Estamos aguardando um anúncio a qualquer momento. Sim, aqui está. Acabou de chegar. A voz do comunicador da NASA, Paul Jensen, do Centro de Controle da Missão em Houston, anunciando que a missão Phoenix 1 foi liberada por vinte e quatro horas..."
  
  "Droga!" rugiu Simian. "Vermelho, Rino!" ele latiu. "Voltem para Miami. Não podemos correr nenhum risco com esse tal de Carter. Johnny, pega um pouco de lau."
  
  
  
  
  
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  Agora estou indo para o iate."
  
  A mão de Nick fechou-se sobre a grande bola de metal em seu bolso. "Espere", ele sussurrou. "Ninguém está se mexendo." Quatro rostos assustados se voltaram para ele. No mesmo instante, ele percebeu um movimento repentino no canto do olho. Dois guardas da GKI, encostados na parede, correram em sua direção, brandindo as coronhas de suas metralhadoras. N3 girou bruscamente a esfera metálica. Ela rolou em direção a eles sobre as lajes, expelindo um gás mortal.
  
  Os homens ficaram imóveis. Apenas os olhos se moveram.
  
  Simian cambaleou para trás, agarrando o rosto. Uma bala atingiu Nick no lóbulo da orelha direita. Era a pistola que Red Sands empunhava quando se afastou do piso de terrazzo e atravessou o gramado, fugindo da fumaça mortal. O pulso de Killmaster se ergueu bruscamente. Hugo foi lançado ao ar, mergulhando fundo no peito de Sands. Ele continuou o salto mortal para trás, batendo os pés na piscina.
  
  "Meus olhos!" rugiu Simian. "Não consigo ver!"
  
  Nick se virou para encará-lo. Rhino Tree o abraçava pelo ombro, guiando-o para fora do terraço. Nick os seguiu. Algo o atingiu no ombro direito, como uma tábua, com uma força incrível. O impacto o derrubou. Ele caiu de quatro. Não sentiu dor, mas o tempo pareceu desacelerar até que tudo se tornou visível em detalhes minuciosos. Uma das coisas que viu foi Johnny Hung, o Gordo, parado sobre ele, segurando um pé de mesa. Ele o largou e correu atrás de Rhino Tree e Simian.
  
  Os três atravessaram rapidamente o amplo gramado, caminhando em direção à casa de barcos.
  
  Nick se levantou cambaleante. Uma onda de dor o atingiu. Ele tentou se mover, mas suas pernas cederam. Não o sustentavam. Tentou novamente. Desta vez, conseguiu se manter acordado, mas teve que se mover lentamente.
  
  O motor do barco rugiu ao dar partida quando N3 atracou ao lado. Hung-Fatty o virou, girando o volante, e olhou por cima da popa para ver como estava. Simian estava curvado no banco da frente ao lado dele, ainda arranhando os olhos. Rhino Three estava sentado atrás. Ele viu Nick se aproximando e se virou, tentando puxar alguma coisa.
  
  N3 correu os últimos dez metros, estendendo os braços e balançando na viga baixa acima da cabeça, agarrando o rosto e se esticando, chutando com força na subida e soltando enquanto ainda subia. Ele aterrissou na ponta dos pés na borda da popa do barco, arqueando as costas, agarrando o ar desesperadamente.
  
  Ele teria perdido o equilíbrio se Rhino Tree não o tivesse atingido com um gancho de barco. As mãos de Nick agarraram o gancho e puxaram. O ombro o empurrou para a frente, fazendo-o cair de joelhos, e Tree se contorceu no banco de trás como uma enguia encurralada.
  
  O barco irrompeu da escuridão para a luz ofuscante do sol, inclinando-se bruscamente para a esquerda, a água ondulando ao seu redor em ambos os lados em um enorme rastro coberto de espuma. Rhino já havia sacado sua pistola e apontado para Nick. N3 baixou o gancho do barco. A bala passou zunindo inofensivamente perto de sua cabeça, e Rhino gritou enquanto seu braço bom se desfazia em sangue e osso. Era um grito de mulher, tão agudo, quase inaudível. Killmaster o abafou com as mãos.
  
  Seus polegares cravaram-se nas artérias de cada lado da garganta tensa de Rhino. A boca úmida e brilhante de um lobo se abriu. Olhos cinzentos e mortos saltaram obscenamente. Uma bala atingiu Nick na orelha. Sua cabeça zumbia com a concussão. Ele olhou para cima. Hung Fat havia se virado na cadeira. Ele dirigia com uma mão e atirava com a outra enquanto o barco descia em alta velocidade pela entrada do canal, os motores berrando livremente e acelerando enquanto o trem de pouso girava no ar e depois mergulhava de volta na água.
  
  "Cuidado!" gritou Nick. Hung Fat se virou. Os polegares de Killmaster terminaram o trabalho que alguém havia começado. Eles cravaram na cicatriz roxa da Árvore Rinoceronte, quase perfurando a pele grossa e calejada. O branco dos olhos do homem brilhou. Sua língua pendeu para fora da boca aberta e um som terrível de gorgolejo irrompeu das profundezas de seus pulmões.
  
  Outra bala passou zunindo. Nick sentiu o vento. Tirou os dedos da garganta do morto e virou para a esquerda. "Atrás de você!" gritou. "Cuidado!" E desta vez ele estava falando sério. Eles rugiram entre o iate de Simian e o quebra-mar, e através do para-brisa coberto de respingos ele viu a corda de náilon amarrando a proa à estaca. Ele estava a menos de um metro de distância, e Hung Fat se ergueu de seu poleiro, pairando sobre ele para o golpe final.
  
  "É o truque mais antigo do mundo", ele sorriu, e então, de repente, ouviu-se um baque surdo, e o chinês ficou na horizontal no ar, o barco deslizando para longe dele. Algo saiu de dentro dele, e Nick viu que era sua cabeça. Ela caiu na água a uns vinte metros atrás deles, e o corpo sem cabeça a seguiu, afundando sem deixar rastro.
  
  Nick se virou. Viu Simian agarrar o leme às cegas. Tarde demais. Estavam indo direto para o cais. Ele mergulhou na água.
  
  A onda de choque o atingiu quando
  
  
  
  
  
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  1973 / 5000
  
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  Ele emergiu. Uma rajada de ar quente o envolvia. Estilhaços de metal e madeira compensada choveram sobre ele. Algo grande caiu na água perto de sua cabeça. Então, conforme seus tímpanos liberavam parte da pressão da explosão, ele ouviu gritos. Gritos estridentes e desumanos. Um pedaço de destroço em chamas subiu lentamente pelas pedras irregulares do quebra-mar. Olhando mais de perto, Nick viu que era Simian. Seus braços se agitavam ao lado do corpo. Ele tentou apagar as chamas, mas parecia mais um pássaro enorme tentando voar, uma fênix tentando ressurgir de sua pira funerária. Só que não conseguiu, caiu com um suspiro pesado e morreu...
  
  * * *
  
  "Oh, Sam, olha! Ali está. Não é lindo?"
  
  Nick Carter ergueu a cabeça do travesseiro macio e ondulante sobre o peito dela. "O que está acontecendo?", murmurou inaudivelmente.
  
  A televisão ficava aos pés da cama no quarto do hotel em Miami Beach, mas ele não a notou. Seus pensamentos estavam em outro lugar - concentrados na linda ruiva bronzeada, de pele cor de tabaco e batom branco, chamada Cynthia. De repente, ouviu uma voz falando rápido e animadamente: "...uma chama laranja aterradora rugindo dos oito bicos de Saturno enquanto oxigênio líquido e querosene explodem juntos. É o lançamento perfeito para a Phoenix Um..."
  
  Ele contemplou o cenário com os olhos embaçados, observando a enorme máquina erguer-se majestosamente da Ilha Merritt e arquear-se sobre o Atlântico no início de sua gigantesca curva de aceleração. Então, desviou o olhar, enterrando o rosto mais uma vez no vale escuro e perfumado entre os seios dela. "Onde estávamos antes de minhas férias serem tão rudemente interrompidas?", murmurou.
  
  "Sam Harmon!" A namorada de Nick, da Flórida, pareceu surpresa. "Sam, estou surpresa com você." Mas a surpresa se dissipou sob seus carinhos. "Você não está interessado no nosso programa espacial?" ela gemeu enquanto suas unhas começavam a arranhar suas costas. "Claro", ele riu. "Me impeça se aquele foguete começar a voar para cá."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Espião Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Mestre Assassino
  
  Espião Judas
  
  
  
  
  Dedicado ao Serviço Secreto dos Estados Unidos da América
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  "E quanto ao plano geral deles, Akim?", disse Nick, "você não sabe de nada?"
  
  "Só ilhas. Estamos tão perto da água que ela bate com força no vidro e eu não consigo enxergar direito."
  
  "E aquela vela do lado de bombordo?"
  
  Nick concentrou-se nos mostradores, suas mãos mais ocupadas do que as de um piloto amador em seu primeiro voo por instrumentos. Ele moveu seu corpo grande para o lado para permitir que um pequeno garoto indonésio girasse o suporte do periscópio. Akim parecia fraco e assustado. "É um grande prau. Está se afastando de nós."
  
  "Vou levá-la mais adiante. Fique de olho em qualquer coisa que indique onde estamos. E se houver recifes ou rochas..."
  
  "Vai escurecer em alguns minutos e eu não vou conseguir ver absolutamente nada", respondeu Akim. Ele tinha a voz mais suave que Nick já ouvira de um homem. Aquele jovem bonito devia ter uns dezoito anos. Um homem? Parecia que sua voz não tinha mudado - ou talvez houvesse outro motivo. Isso tornaria tudo perfeito: perdido em uma costa hostil com um imediato gay.
  
  Nick sorriu e se sentiu melhor. O submarino para duas pessoas era um brinquedo de mergulhador, um brinquedo de gente rica. Era bem construído, mas difícil de manobrar na superfície. Nick manteve um rumo de 270 graus, tentando controlar a flutuabilidade, a inclinação e a direção.
  
  Nick disse: "Esqueça o periscópio por quatro minutos. Vou deixá-la estabilizar enquanto nos aproximamos. A três nós, não devemos ter muitos problemas mesmo."
  
  "Não deveria haver nenhuma rocha escondida aqui", respondeu Akim. "Há uma na Ilha Fong, mas não no sul. É uma praia com declive suave. Normalmente temos bom tempo. Acho que esta foi uma das últimas tempestades da estação chuvosa."
  
  Na suave luz amarela da cabine apertada, Nick olhou para Akim. Se o garoto estava assustado, seu maxilar estava tenso. Os contornos suaves de seu rosto quase bonito estavam, como sempre, calmos e serenos.
  
  Nick lembrou-se do comentário confidencial do Almirante Richards antes de o helicóptero os ter retirado do porta-aviões. "Não sei o que o senhor procura, Sr. Bard, mas o lugar para onde o senhor vai é um inferno fervilhante. Parece o paraíso, mas é o próprio inferno. E olhe para aquele rapazinho. Ele diz que é Minankabau, mas eu acho que é javanês."
  
  Nick estava curioso. Neste ramo, você absorve e memoriza cada fragmento de informação. "O que isso poderia significar?"
  
  "Como nova-iorquino que se diz produtor de leite de Bellows Falls, Vermont, passei seis meses em Jacarta quando ainda era a Batávia holandesa. Eu tinha interesse em corridas de cavalos. Um estudo diz que existem quarenta e seis tipos."
  
  Após Nick e Akeem embarcarem no porta-aviões de 99.000 toneladas em Pearl Harbor, o Almirante Richards levou três dias para lidar com Nick. Uma segunda mensagem de rádio em papel vermelho ultrassecreto ajudou. "Sr. Bard" era, sem dúvida, uma ameaça para a frota, como todas as operações do Departamento de Estado ou da CIA, mas o almirante tinha sua própria opinião.
  
  Quando Richards descobriu que Nick era reservado, agradável e entendia um pouco de navios, convidou o passageiro para sua espaçosa cabine, a única no navio com três vigias.
  
  Quando Richards descobriu que Nick conhecia seu velho amigo, o Capitão Talbot Hamilton da Marinha Real, simpatizou com o passageiro. Nick pegou o elevador da cabine do almirante até o quinto andar, onde...
  
  O oficial de ponte do navio-almirante observava as catapultas ejetarem jatos Phantom e Skyhawk durante um voo de treinamento em um dia claro e lançou um breve olhar para os computadores e os sofisticados equipamentos eletrônicos na grande sala de guerra. Ele não foi convidado a experimentar a cadeira giratória de estofamento branco do almirante.
  
  Nick gostava do xadrez e do tabaco de cachimbo de Richards. O almirante gostava de testar as reações de seus passageiros. Richards, na verdade, queria ser médico e psiquiatra, mas seu pai, um coronel da Marinha, o impediu. "Esqueça isso, Cornelius", disse ele ao almirante - então J. - três anos depois de Annapolis. "Fique na Marinha, onde as promoções começam, até chegar ao CENTRO DE COMANDO. Os jornais da Marinha são um bom lugar, mas são um beco sem saída. E você não foi obrigado a ir para lá; você teve que trabalhar."
  
  Richards achava que "Al Bard" era um agente durão. Qualquer tentativa de pressioná-lo além de certos limites era recebida com a observação de que "Washington tem voz ativa nesse assunto" e, claro, você era imediatamente interrompido. Mas Bard era um cara normal - mantinha distância e respeitava a Marinha. Não se podia pedir mais.
  
  Na noite passada, a bordo, Nick Richards disse: "Dei uma olhada naquele pequeno submarino que você trouxe. Bem construído, mas pode ser instável. Se tiver algum problema logo depois que o helicóptero o deixar na água, dispare o sinalizador vermelho. Pedirei ao piloto que fique de olho nele o máximo possível."
  
  "Obrigado, senhor", respondeu Nick. "Vou levar isso em consideração. Testei a aeronave por três dias no Havaí. Passei cinco horas pilotando-a no mar."
  
  "Aquele cara - como é o nome dele, Akim - estava com você?"
  
  "Sim."
  
  "Então seu peso será o mesmo. Você já passou por isso em mares agitados?"
  
  "Não."
  
  "Não arrisque..."
  
  "Richards tinha boas intenções", pensou Nick, tentando escapar na profundidade do periscópio usando suas nadadeiras horizontais. Era exatamente isso que os projetistas daquele pequeno submarino também tinham feito. Conforme se aproximavam da ilha, as ondas ficavam mais fortes, e ele nunca conseguia igualar sua flutuabilidade ou profundidade. Eles boiavam como maçãs de Halloween.
  
  "Akim, você costuma enjoar no mar?"
  
  "Claro que não. Aprendi a nadar quando aprendi a andar."
  
  "Não se esqueçam do que vamos fazer esta noite."
  
  "Al, eu te garanto, eu nado melhor do que você."
  
  "Não aposte nisso", respondeu Nick. O cara podia estar certo. Provavelmente passou a vida inteira na água. Por outro lado, Nick Carter, como o terceiro homem do AXE, praticava o que chamava de "treinamento aquático" quase todos os dias. Mantinha-se em excelente forma e possuía diversas habilidades físicas para aumentar suas chances de sobrevivência. Nick acreditava que as únicas profissões ou artes que exigiam uma rotina mais rigorosa que a sua eram as dos atletas de circo.
  
  Quinze minutos depois, ele conduziu o pequeno submarino diretamente para a praia de areia dura. Saltou para fora, amarrou uma corda ao gancho de proa e, com a ajuda das ondas quebrando na espuma turva e alguns puxões voluntários, porém fracos, de Akim, ergueu a embarcação acima da linha d'água e a prendeu com duas cordas à âncora e a uma enorme figueira-de-bengala.
  
  Nick usou a lanterna para terminar o nó na corda em volta da árvore. Depois, apagou a luz e se endireitou, sentindo a areia coralina ceder ao seu peso. A noite tropical caiu como um cobertor. Estrelas cintilavam em tons de roxo no céu. Da beira da água, o brilho do mar cintilava e se transformava. Em meio ao estrondo e rugido das ondas, ele ouviu os sons da selva. Cantos de pássaros e gritos de animais que pareceriam intermináveis se alguém os tivesse escutado.
  
  "Akim..."
  
  "Sim?" A resposta veio da escuridão a poucos metros de distância.
  
  "Alguma ideia de qual caminho devemos seguir?"
  
  "Não. Talvez eu possa te dizer pela manhã."
  
  "Bom dia! Eu queria ir para a Ilha Fong esta noite."
  
  Uma voz suave respondeu: "Esta noite, amanhã à noite, na próxima semana. Ele ainda estará lá. O sol ainda nascerá."
  
  Nick bufou de desgosto e subiu no submarino, tirando de lá dois cobertores leves de algodão, um machado e uma serra dobrável, uma caixa de sanduíches e uma garrafa térmica com café. Maryana. Por que algumas culturas desenvolvem um gosto tão forte por um futuro incerto? Relaxa, era a senha deles. Deixa isso para amanhã.
  
  Ele colocou o equipamento na praia, na orla da selva, usando o flash com parcimônia. Akim ajudou como pôde, tropeçando na escuridão, e Nick sentiu uma pontada de culpa. Um de seus lemas era: "Faça isso, você vai durar mais". E, claro, desde que se conheceram no Havaí, Akim tinha sido excelente e se esforçado muito, treinando com o submarino, ensinando a Nick a versão indonésia do malaio e o instruindo sobre os costumes locais.
  
  Akim Machmur era ou muito valioso para Nick e AX, ou gostava dele.
  
  A caminho da escola no Canadá, o jovem entrou sorrateiramente no escritório do FBI em Honolulu e contou sobre o sequestro e a chantagem na Indonésia. O FBI assessorou a CIA e a AXE sobre os procedimentos oficiais em assuntos internacionais, e David Hawk, superior imediato de Nick e diretor da AXE, levou Nick de avião para o Havaí.
  
  "A Indonésia é um dos pontos mais críticos do mundo", explicou Hawk, entregando a Nick uma pasta com materiais de referência. "Como você sabe, eles acabaram de passar por um massacre gigantesco, e os comunistas chineses estão desesperados para recuperar seu poder político e retomar o controle. O jovem pode estar descrevendo uma quadrilha local. Eles têm algumas beldades. Mas com Judas e Heinrich Müller à solta em um grande junco chinês, eu pressinto algo estranho. É apenas o jogo deles de sequestrar jovens de famílias ricas e exigir dinheiro e cooperação dos comunistas chineses. Claro, as famílias deles sabem disso. Mas onde mais você encontraria pessoas dispostas a matar seus parentes pelo preço certo?"
  
  "Akim existe de verdade?" perguntou Nick.
  
  "Sim. A CIA-JAC nos enviou uma foto por rádio. E trouxemos um professor da McGill só para uma verificação rápida. Ele é o garoto Muchmur, com certeza. Como a maioria dos amadores, ele fugiu e deu o alarme antes de saber todos os detalhes. Ele deveria ter ficado com a família e reunido os fatos. É nisso que você está se metendo, Nicholas..."
  
  Após uma longa conversa com Akeem, Hawk tomou uma decisão. Nick e Akeem viajariam para um importante centro de operações - o enclave de Machmura na Ilha Fong. Nick manteria o papel que lhe fora apresentado a Akeem, o qual usaria como disfarce em Jacarta: "Al Bard", um importador de arte americano.
  
  Akim tinha ouvido dizer que "Sr. Bard" frequentemente trabalhava para o que era chamado de inteligência americana. Ele pareceu bastante impressionado, ou talvez a aparência austera e bronzeada de Nick e seu ar de confiança firme, porém gentil, tenham contribuído para isso.
  
  Enquanto Hawk elaborava um plano e eles iniciavam os preparativos intensivos, Nick questionou brevemente o julgamento de Hawk. "Poderíamos ter entrado pelos canais usuais", rebateu Nick. "Você poderia ter me entregado o submarino mais tarde."
  
  "Confie em mim, Nicholas", respondeu Hawk. "Acho que você concordará comigo antes que este caso se prolongue ainda mais, ou depois de conversar com Hans Nordenboss, nosso homem em Jacarta. Sei que você já viu muita intriga e corrupção. É assim que a vida funciona na Indonésia. Você apreciará minha abordagem sutil, e talvez precise de um submarino."
  
  "Ela está armada?"
  
  "Não. Vocês terão quatorze libras de explosivos e suas armas normais."
  
  Agora, parado na noite tropical com o doce e mofado aroma da selva em suas narinas e os rugidos da mata em seus ouvidos, Nick desejou que Hawk não tivesse aparecido. Um animal pesado caiu perto dele, e Nick se virou na direção do som. Ele tinha sua Luger especial, Wilhelmina, debaixo do braço, e Hugo, com sua lâmina afiada que podia deslizar para dentro da palma da mão ao menor toque, mas aquele mundo parecia vasto, como se exigisse uma grande quantidade de poder de fogo.
  
  Ele disse na escuridão: "Akim. Podemos tentar caminhar pela praia?"
  
  "Podemos tentar."
  
  Qual seria a rota lógica para chegar à Ilha Fong?
  
  "Não sei."
  
  Nick cavou um buraco na areia, a meio caminho entre a selva e as ondas, e sentou-se. Bem-vindo à Indonésia!
  
  Akim juntou-se a ele. Nick sentiu o doce perfume do garoto. Afastou esses pensamentos. Akim estava se comportando como um bom soldado, obedecendo às ordens de um sargento respeitado. E se ele estivesse usando perfume? O garoto sempre se esforçava. Seria injusto pensar...
  
  Nick dormia com a atenção de um felino. Várias vezes foi despertado pelos sons da selva e pelo vento batendo em seus cobertores. Anotou a hora: 4h19. Isso teria sido 12h19 em Washington no dia anterior. Ele esperava que Hawk estivesse desfrutando de um bom jantar...
  
  Ele acordou, ofuscado pelo brilho do sol da aurora e assustado com a grande figura negra parada ao seu lado. Rolou na direção oposta, atingindo seu alvo, mirando em Wilhelmina. Akim gritou: "Não atire!"
  
  "Não foi minha intenção", rosnou Nick.
  
  Era o maior macaco que Nick já tinha visto. Era acastanhado, com orelhas pequenas e, depois de examinar seus pelos ralos, castanho-avermelhados, Nick percebeu que era uma fêmea. Nick endireitou-se cuidadosamente e sorriu. "Orangotango. Bom dia, Mabel."
  
  Akim assentiu com a cabeça. "Eles costumam ser amigáveis. Ela trouxe presentes para você. Procure ali na areia."
  
  A poucos metros de Nick, havia três mamões maduros e dourados. Nick pegou um. "Obrigado, Mabel."
  
  "Eles são os macacos mais humanoides", sugeriu Akim. "Ela é como você."
  
  "Que bom. Preciso de amigos." O grande animal correu para a selva e reapareceu um instante depois com uma fruta estranha, oval e vermelha.
  
  "Não comam isso", alertou Akim. "Algumas pessoas podem comer, mas outras vão passar mal."
  
  Quando Mabel voltou, Nick jogou um mamão com uma aparência deliciosa para Akim. Instintivamente, Akim o pegou. Mabel gritou de medo e pulou em cima de Akim!
  
  Akim girou e tentou se esquivar, mas a orangotango se moveu como um quarterback da NFL com a bola em campo aberto. Ela largou a fruta vermelha, pegou o mamão de Akim, jogou-o no mar e começou a rasgar as roupas dele. Sua camisa e calça foram rasgadas num único puxão poderoso. A macaca estava agarrando o short de Akim quando Nick gritou: "Ei!" e correu para frente. Ele agarrou a cabeça da macaca com a mão esquerda, segurando uma pistola Luger pronta para uso na direita.
  
  "Vão embora. Allons. Vamos!..." Nick continuou gritando em seis idiomas e apontando para a selva.
  
  Mabel - ele a chamava simplesmente de Mabel, e chegou a se sentir envergonhado quando ela recuou, estendendo um braço comprido com a palma da mão para cima, num gesto de súplica. Ela se virou lentamente e recuou para dentro da vegetação rasteira emaranhada.
  
  Ele se virou para Akim. "Então é por isso que você sempre pareceu estranho. Por que você fingiu ser um menino, querido? Quem é você?"
  
  Akim revelou-se uma garota, pequena e de belas curvas. Ela mexia na calça jeans rasgada, nua exceto por uma estreita faixa de tecido branco que comprimia seus seios. Não tinha pressa e não parecia perturbada, como algumas garotas - girava a calça de um lado para o outro, balançando a cabeça com naturalidade. Tinha um jeito prático e uma franqueza sensata sobre a falta de roupa que Nick havia notado na festa balinesa. De fato, essa gracinha compacta lembrava uma daquelas belezas perfeitas, como bonecas, que serviam de modelos para artistas, performers ou simplesmente como companheiras encantadoras.
  
  Sua pele tinha um tom castanho-claro, e seus braços e pernas, embora esbeltos, eram cobertos por músculos discretos, como se tivessem sido pintados por Paul Gauguin. Seus quadris e coxas formavam uma estrutura ampla para sua barriga pequena e lisa, e Nick entendia por que "Akeem" sempre usava moletons longos e folgados para esconder aquelas belas curvas.
  
  Ele sentiu um calor agradável nas pernas e na lombar enquanto a observava - e de repente percebeu que a pequena morena estava posando para ele! Ela inspecionou o tecido rasgado repetidas vezes, dando-lhe a oportunidade de examiná-lo! Ela não estava sendo sedutora, não havia o menor indício de arrogância. Ela simplesmente agia com naturalidade e descontração, pois sua intuição feminina lhe dizia que aquele era o momento perfeito para relaxar e impressionar um homem bonito.
  
  "Estou surpreso", disse ele. "Vejo que você é muito mais bonita como menina do que como menino."
  
  Ela inclinou a cabeça e olhou para ele de soslaio, um brilho travesso realçando seus olhos negros e brilhantes. Como Akim, ele concluiu, ela estava tentando manter os músculos da mandíbula firmes. Agora, mais do que nunca, ela se parecia com a mais bela das dançarinas balinesas ou com as eurasiáticas de doçura impressionante que se via em Singapura e Hong Kong. Seus lábios eram pequenos e carnudos, e quando ela se acalmava, formavam um leve bico, e suas bochechas eram firmes, ovais e altas, que você sabia que seriam surpreendentemente macias ao beijá-las, como marshmallows quentes e musculosos. Ela baixou os cílios escuros. "Você está muito bravo?"
  
  "Ah, não." Ele guardou a Luger no coldre. "Você está inventando histórias, e eu estou perdido na praia da selva, e você já custou ao meu país uns sessenta ou oitenta mil dólares." Ele entregou a camisa para ela, um trapo sem esperança. "Por que eu deveria ficar com raiva?"
  
  "Eu sou Tala Machmur", disse ela. "Irmã de Akim."
  
  Nick assentiu com a cabeça, sem expressão. Ele devia ser diferente. O relatório confidencial de Nordenboss afirmava que Tala Makhmur estava entre os jovens capturados pelos sequestradores. "Continue."
  
  "Eu sabia que você não daria ouvidos à garota. Ninguém dá. Então peguei os documentos do Akim e fingi ser ele para que você viesse nos ajudar."
  
  "É um caminho tão longo. Por quê?"
  
  "Eu... eu não entendi sua pergunta."
  
  "Sua família poderia relatar a notícia ao oficial americano em Jacarta ou viajar para Singapura ou Hong Kong e entrar em contato conosco."
  
  "Exatamente. Nossas famílias não precisam de ajuda! Elas só querem ser deixadas em paz. É por isso que pagam e ficam caladas. Estão acostumadas. Todo mundo sempre paga alguém. Pagamos políticos, o exército e por aí vai. É um acordo padrão. Nossas famílias nem sequer discutem seus problemas entre si."
  
  Nick lembrou-se das palavras de Hawk: "...intriga e corrupção. Na Indonésia, é um modo de vida." Como de costume, Hawk previu o futuro com precisão computacional.
  
  Ele chutou um pedaço de coral rosa. "Então sua família não precisa de ajuda. Sou apenas uma grande surpresa que você está trazendo para casa. Não me admira que você estivesse tão ansioso para fugir para a Ilha Fong sem avisar."
  
  "Por favor, não fique com raiva." Ela lutava com a calça jeans e a blusa. Ele decidiu que ela não iria a lugar nenhum sem sua máquina de costura, mas a vista era maravilhosa. Ela cruzou o olhar sério dele e se aproximou, segurando retalhos de tecido à sua frente. "Nos ajude e, ao mesmo tempo, você ajudará seu país. Passamos por uma guerra sangrenta. A Ilha Fong escapou dela, é verdade, mas em Malang, perto da costa, duas mil pessoas morreram. E eles ainda estão procurando os chineses na selva."
  
  "Então. Pensei que você odiasse os chineses."
  
  "Não odiamos ninguém. Alguns dos nossos chineses vivem aqui há gerações. Mas quando as pessoas erram e todos ficam com raiva, elas matam. Mágoas antigas. Inveja. Diferenças religiosas."
  
  "A superstição é mais importante que a razão", murmurou Nick. Ele já tinha visto isso em ação. Deu um tapinha na mão lisa e morena, notando a graciosidade com que estava dobrada. "Bem, aqui estamos. Vamos encontrar a Ilha Fong."
  
  Ela sacudiu o embrulho de tecido. "Você poderia me passar um dos cobertores?"
  
  "Aqui."
  
  Ele teimosamente se recusou a desviar o olhar, apreciando-se ao observá-la enquanto ela se desfazia de suas roupas velhas e se enrolava habilmente em um cobertor que se transformava em uma espécie de sarongue. Seus olhos negros brilhantes eram travessos. "É mais confortável assim, de qualquer forma."
  
  "Você gostou?", disse ele. Ela desamarrou a faixa de tecido branco que prendia seus seios, e o sarongue estava lindamente preenchido. "Sim", acrescentou ele, "delicioso. Onde estamos agora?"
  
  Ela se virou e contemplou atentamente a suave curva da baía, ladeada na costa leste por manguezais retorcidos. A praia era um crescente branco, um azul safira do mar na claridade do amanhecer, exceto onde as ondas verdes e azul-celeste quebravam sobre um recife de coral rosa. Algumas lesmas-do-mar caíam logo acima da linha da arrebentação, como lagartas de trinta centímetros.
  
  "Talvez estejamos na Ilha Adata", disse ela. "É desabitada. Uma família a usa como uma espécie de zoológico. Crocodilos, cobras e tigres vivem lá. Se virarmos para a costa norte, podemos atravessar para Fong."
  
  "Não me admira que Conrad Hilton tenha perdido isso", disse Nick. "Sente-se e me dê meia hora. Depois, iremos embora."
  
  Ele recolocou as âncoras e cobriu o pequeno submarino com pedaços de madeira e vegetação da selva até que se parecesse com um monte de destroços na praia. Tala seguiu para oeste ao longo da praia. Contornaram vários pequenos promontórios e ela exclamou: "Ali é Adata. Estamos na Praia Chris."
  
  "Chris? Uma faca?"
  
  "Uma adaga curva. Cobra, eu acho, é uma palavra inglesa."
  
  "Qual a distância até Fong?"
  
  "Uma panela só." Ela deu uma risadinha.
  
  "Pode explicar melhor?"
  
  "Em malaio, uma refeição. Ou cerca de meio dia."
  
  Nick praguejou baixinho e caminhou para a frente. "Vamos lá."
  
  Chegaram a uma ravina que cortava a praia pelo lado de dentro, onde a selva se erguia ao longe como colinas. Tala parou. "Talvez fosse mais curto subir a trilha ao lado do riacho e seguir para o norte. É mais difícil, mas é metade da distância em comparação com caminhar pela praia, ir até a extremidade oeste de Adata e voltar."
  
  "Siga em frente."
  
  A trilha era assustadora, com inúmeros penhascos e cipós que resistiam ao machado de Nick como se fossem de metal. O sol estava alto e ameaçador quando Tala parou em um lago com um riacho que o atravessava. "Este é o nosso momento de maior glória. Sinto muito. Não vamos ganhar muito tempo. Eu não sabia que a trilha estava abandonada há algum tempo."
  
  Nick deu uma risadinha, cortando a trepadeira com a lâmina afiada de Hugo. Para sua surpresa, o golpe o perfurou mais rápido que um machado. O bom e velho Stuart! O chefe de armas da AXE sempre afirmava que Hugo era o melhor aço do mundo - ele ficaria feliz em saber disso. Nick guardou Hugo na manga. "Hoje - amanhã. O sol vai nascer."
  
  Tala riu. "Obrigada. Você se lembra."
  
  Ele desembrulhou as rações. O chocolate virou lama, os biscoitos uma papa. Abriu os biscoitos K-Crackers e o queijo, e eles comeram tudo. Um movimento vindo da trilha o alertou, e sua mão puxou Wilhelmina para longe enquanto ele sibilava: "Abaixa, Tala."
  
  Mabel caminhava pela estrada acidentada. Nas sombras da selva, ela parecia negra novamente, não morena. Nick disse: "Ai, droga!", e jogou chocolate e biscoitos para ela. Ela pegou os presentes e mordiscou alegremente, parecendo uma viúva tomando chá na praça. Quando terminou, Nick gritou: "Agora corre!"
  
  Ela foi embora.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Depois de caminharem alguns quilômetros pela encosta, chegaram a um riacho na selva com cerca de dez metros de largura. Tala disse: "Espere."
  
  Ela foi e se despiu.
  
  Com destreza, ela fez um pequeno pacote com seu sarongue e nadou para a outra margem como um peixe marrom esguio. Nick observou com admiração. Ela exclamou: "Acho que está tudo bem. Vamos embora."
  
  Nick tirou os sapatos náuticos forrados de borracha e os enrolou na camisa junto com o machado. Ele já tinha desferido cinco ou seis golpes fortes quando ouviu Tala gritar e percebeu um movimento rio acima com o canto do olho. Um tronco marrom e retorcido parecia estar deslizando da margem próxima, impulsionado pelo próprio motor de popa. Um jacaré? Não, um crocodilo! E ele sabia que crocodilos eram os piores! Seus reflexos eram rápidos. Tarde demais para perder tempo virando o tronco - não diziam que o respingo ajudava? Ele agarrou a camisa e os sapatos com uma mão, soltando o machado, e avançou com golpes fortes por cima do ombro, seguidos de um baque surdo.
  
  Isso seria um pescoço! Ou você diria mandíbulas e uma perna? Tala pairou sobre ele. Ela ergueu seu bastão e golpeou o crocodilo nas costas. Um grito ensurdecedor rasgou a selva, e ele ouviu um enorme mergulho atrás de si. Seus dedos tocaram o chão, ele largou a sacola e se arrastou para a margem como uma foca nadando em um bloco de gelo. Ele se virou e viu Mabel, com água até a cintura na correnteza escura, golpeando o crocodilo com um galho gigante de árvore.
  
  Tala atirou outro galho no réptil. Nick esfregou as costas.
  
  "Ah", disse ele. "A mira dela é melhor que a sua."
  
  Tala desabou ao lado dele, soluçando, como se seu pequeno corpo finalmente tivesse absorvido demais e as comportas tivessem se rompido. "Oh, Al, me desculpe. Me desculpe. Eu não vi. Aquele monstro quase te pegou. E você é um bom homem - você é um bom homem."
  
  Ela acariciou a cabeça dele. Nick olhou para cima e sorriu. Mabel atravessou o rio e franziu a testa. Ou pelo menos, ele tinha certeza de que era uma carranca. "Eu sou uma pessoa muito boa. Ainda."
  
  Ele segurou a esbelta garota indonésia nos braços por dez minutos, até que seus gorgolejos histéricos cessassem. Ela não tivera tempo de enrolar o sarongue novamente, e ele notou com aprovação que seus seios fartos tinham um formato belíssimo, como algo saído de uma revista Playboy. Não diziam que essas pessoas não tinham vergonha dos seios? Elas só os cobriam porque as mulheres civilizadas insistiam. Ele queria tocar em um deles. Resistindo ao impulso, suspirou suavemente em aprovação.
  
  Quando Tala pareceu se acalmar, foi até o riacho e pegou sua camisa e seus sapatos com um pedaço de pau. Mabel havia desaparecido.
  
  Quando chegaram à praia, que era uma réplica exata da que tinham deixado, o sol estava na extremidade oeste das árvores. Nick disse: "Uma panela só, hein? Fizemos uma refeição completa."
  
  "Foi ideia minha", respondeu Tala timidamente. "A ideia era nossa."
  
  "Estou brincando. Provavelmente não poderíamos ter nos divertido mais. É o Fong?"
  
  Ao longo de uma milha de mar, estendendo-se até onde a vista alcançava, e emoldurada por montanhas triplas ou núcleos vulcânicos, ficava a praia e o litoral. Tinha um ar cultivado e civilizado, ao contrário de Adata. Prados ou campos elevavam-se das terras altas em linhas alongadas verdes e marrons, e havia aglomerados do que pareciam ser casas. Nick achou ter visto um caminhão ou ônibus na estrada quando apertou os olhos.
  
  "Há alguma maneira de sinalizar para eles? Por acaso você tem um espelho?"
  
  "Não."
  
  Nick franziu a testa. O submarino tinha um kit completo de sobrevivência na selva, mas carregar tudo aquilo parecia uma tolice. Os fósforos no bolso estavam moles como uma pasta. Ele poliu a lâmina fina de Hugo e tentou direcionar sinalizadores para a Ilha Fong, canalizando os últimos raios de sol. Imaginou que talvez conseguisse criar alguns sinalizadores, mas neste país estranho, pensou melancolicamente, quem se importava?
  
  Tala sentou-se na areia, seus cabelos negros e brilhantes caindo sobre os ombros, seu pequeno corpo curvado de exaustão. Nick sentiu o cansaço dolorido em suas próprias pernas e pés e juntou-se a ela. "Amanhã posso me debater neles o dia todo."
  
  Tala se encostou nele. "Exausta", pensou ele a princípio, até que uma mão delicada deslizou por seu antebraço e o pressionou. Ele admirou os círculos perfeitos em forma de meia-lua, de um tom cremoso, na base de suas unhas. Droga, ela era uma garota bonita.
  
  Ela disse suavemente: "Você deve me achar uma pessoa terrível. Eu queria fazer a coisa certa, mas acabou dando tudo errado."
  
  Ele apertou a mão dela delicadamente. "Parece pior porque você está muito cansada. Amanhã explicarei ao seu pai que você é uma heroína. Você pediu ajuda. Haverá cantos e danças enquanto toda a família celebra sua bravura."
  
  Ela riu, como se estivesse gostando da fantasia. Depois suspirou profundamente. "Você não conhece minha família. Se Akim tivesse feito isso, talvez. Mas eu sou apenas uma garota."
  
  "Uma garota qualquer." Ele se sentiu mais à vontade abraçando-a. Ela não se opôs. Ela se aconchegou mais perto.
  
  Depois de um tempo, suas costas começaram a doer. Ele se deitou lentamente na areia, e ela o seguiu como uma concha. Ela começou a passar delicadamente uma de suas pequenas mãos sobre o peito e o pescoço dele.
  
  Dedos finos acariciaram seu queixo, contornaram seus lábios, massagearam seus olhos. Perfuraram sua testa e têmporas com uma destreza que - combinada com o exercício do dia - quase o embalou para o sono. Exceto quando um toque suave e provocante roçou seus mamilos e umbigo, e ele despertou novamente.
  
  Os lábios dela tocaram suavemente a orelha dele. "Você é um bom homem, Al."
  
  "Você já disse isso antes. Tem certeza?"
  
  "Eu sei. Mabel sabia." Ela deu uma risadinha.
  
  "Não toque no meu amigo", murmurou ele sonolento.
  
  "Você tem namorada?"
  
  "Certamente."
  
  "Ela é uma americana bonita?"
  
  "Não. Ela não é uma esquimó simpática, mas, caramba, ela sabe fazer um ensopado delicioso."
  
  "O que?"
  
  "Ensopado de peixe".
  
  "Eu não tenho namorado de verdade."
  
  "Ah, qual é. Uma gracinha, não é? Nem todos os rapazes da sua região são cegos. E você é inteligente. Instruída. E aliás," ele a apertou levemente, abraçando-a, "obrigado por ter dado um soco naquele crocodilo. Isso exigiu coragem."
  
  Ela gorgolejou alegremente. "Não aconteceu nada." Dedos sedutores dançaram logo acima do cinto dele, e Nick inalou o ar quente e rico. É assim que é. Uma noite tropical quente - o sangue ferve. O meu está esquentando, e descansar seria uma má ideia?
  
  Ele se virou de lado, colocando Wilhelmina novamente sob o braço. Tala lhe servia tão bem quanto uma Luger em um coldre.
  
  - Não há nenhum rapaz bonito para você na Ilha Fong?
  
  "Na verdade, não. Gan Bik Tiang diz que me ama, mas acho que ele está envergonhado."
  
  "Quão confuso você está?"
  
  "Ele parece nervoso perto de mim. Quase não me toca."
  
  "Fico nervoso perto de você. Mas adoro te tocar..."
  
  "Se eu tivesse um amigo forte - ou um marido - eu não teria medo de nada."
  
  Nick afastou a mão daqueles seios jovens e atraentes e deu um tapinha no ombro dela. Isso exigia alguma reflexão. Um marido? Ha! Teria sido prudente pesquisar sobre os Makhmurs antes de se meter em encrenca. Havia costumes estranhos - como, por exemplo, penetramos a filha e penetramos você. Não teria sido bom se eles fossem membros de uma tribo onde a tradição ditasse que seria uma honra montar uma de suas filhas menores de idade? Sem essa sorte.
  
  Ele adormeceu. Os dedos em sua testa voltaram, hipnotizando-o.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  O grito de Tala o acordou. Ele começou a pular, e uma mão pressionou seu peito. A primeira coisa que viu foi uma faca reluzente, de uns sessenta centímetros de comprimento, não muito longe do seu nariz, com a ponta em sua garganta. Tinha uma lâmina simétrica com uma serpente curvada. Mãos agarraram seus braços e pernas. Cinco ou seis pessoas o seguravam, e não eram fracas, concluiu ele após um puxão experimental.
  
  Tala foi afastada dele à força.
  
  O olhar de Nick seguiu a lâmina reluzente até seu portador, um jovem chinês austero, de cabelo muito curto e traços bem definidos.
  
  O chinês perguntou em inglês perfeito: "Mate-o, Tala?"
  
  "Não faça isso até que eu lhe dê uma mensagem", rosnou Nick. Parecia tão inteligente quanto qualquer outra coisa.
  
  O chinês franziu a testa. "Eu sou Gan Bik Tiang. Quem é você?"
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  "Pare!" - gritou Tala.
  
  "Chegou a hora de ela entrar em ação", pensou Nick. Ele ficou imóvel e disse: "Sou Al Bard, um empresário americano. Trouxe a senhorita Makhmur para casa."
  
  Ele revirou os olhos e observou Tala se aproximar do lixão. Ela disse: "Ele está conosco, Gan. Ele me trouxe do Havaí. Conversei com pessoas dos Estados Unidos e..."
  
  Ela continuou falando um malaio-indonésio que Nick não conseguia acompanhar. Os homens começaram a descer de seus braços e pernas. Finalmente, um jovem chinês magro tirou seu kris e o colocou cuidadosamente na bolsa do cinto. Ele estendeu a mão, e Nick a segurou como se precisasse. Não havia nada de errado em segurar um deles - por precaução. Ele fingiu desajeitamento e pareceu magoado e assustado, mas assim que se levantou, avaliou a situação, tropeçando na areia. Sete homens. Um deles tinha uma espingarda. Se necessário, ele o desarmaria primeiro, e as chances eram maiores do que 50% de que ele conseguiria derrubar todos. Horas e anos de prática - judô, caratê, savate - e precisão mortal com Wilhelmina e Hugo lhe davam uma enorme vantagem.
  
  Ele balançou a cabeça, esfregou o braço e cambaleou em direção ao homem armado. "Por favor, nos desculpe", disse Gan. "Tala disse que você veio nos ajudar. Pensei que ela pudesse ser sua prisioneira. Vimos o clarão ontem à noite e chegamos antes do amanhecer."
  
  "Entendo", respondeu Nick. "Sem problemas. Prazer em conhecê-lo. Tala estava falando de você."
  
  Gan parecia satisfeito. "Onde está seu barco?"
  
  Nick lançou um olhar de advertência para Tala. "A Marinha dos EUA nos deixou aqui. Do outro lado da ilha."
  
  "Entendo. Nosso barco está bem na margem. Você pode se levantar?"
  
  Nick decidiu que seu jogo estava melhorando. "Estou bem. Como estão as coisas em Fong?"
  
  "Nem bom, nem ruim. Temos nossos próprios... problemas."
  
  "Tala nos contou. Há mais alguma notícia dos bandidos?"
  
  "Sim. É sempre a mesma coisa. Mais dinheiro, senão eles matam... os reféns."
  
  Nick tinha certeza de que ia dizer "Tala". Mas Tala estava lá! Eles estavam caminhando pela praia. Gan disse: "Você vai conhecer Adam Makhmur. Ele não vai ficar feliz em te ver."
  
  "Eu ouvi falar. Podemos oferecer uma ajuda valiosa. Tenho certeza de que Tala lhe disse que também tenho ligações com o governo. Por que ele e as outras vítimas não aceitam isso de bom grado?"
  
  "Eles não acreditam em ajuda do governo. Eles acreditam no poder do dinheiro e em seus próprios planos. Seus próprios... Acho que essa é uma palavra complicada em inglês."
  
  "E eles nem sequer cooperam entre si..."
  
  "Não. Não é como eles pensam. Todo mundo acha que se você pagar, tudo vai ficar bem e você sempre pode conseguir mais dinheiro. Você conhece a história da galinha e dos ovos de ouro?"
  
  "Sim."
  
  "É verdade. Eles não conseguem entender como bandidos podem matar uma galinha dos ovos de ouro."
  
  "Mas você pensa diferente..."
  
  Eles contornaram uma faixa de areia rosa e branca, e Nick viu um pequeno veleiro, um barco de dois mastros com uma vela latina a meio mastro, balançando ao vento leve. O homem estava tentando corrigir a direção. Ele parou quando os viu. Gan ficou em silêncio por alguns minutos. Finalmente, disse: "Alguns de nós somos mais jovens. Vemos, lemos e pensamos de forma diferente."
  
  "Seu inglês é excelente, e seu sotaque é mais americano do que britânico. Você estudou nos Estados Unidos?"
  
  "Berkeley", respondeu Hahn secamente.
  
  Havia pouca chance de falar prau. A grande vela aproveitava ao máximo o vento fraco, e a pequena embarcação cruzava o trecho de mar a quatro ou cinco nós, com os indonésios lançando estabilizadores laterais sobre ela. Eram homens musculosos e fortes, só ossos e tendões, e excelentes marinheiros. Sem dizer uma palavra, transferiam o peso do corpo para manter a melhor superfície de navegação.
  
  Em uma manhã clara, a Ilha Fong parecia mais movimentada do que ao entardecer. Eles se dirigiram para um grande píer, construído sobre palafitas a cerca de duzentos metros da costa. Em sua extremidade, havia um complexo de armazéns e galpões, abrigando caminhões de vários tamanhos; a leste, uma pequena locomotiva a vapor manobrava vagões minúsculos na estação ferroviária.
  
  Nick inclinou-se em direção ao ouvido de Gan. "O que você está enviando?"
  
  "Arroz, paina, produtos de coco, café, borracha. Estanho e bauxita de outras ilhas. O Sr. Machmur é muito cauteloso."
  
  "Como vão os negócios?"
  
  "O Sr. Makhmur é dono de muitas lojas. Uma grande delas fica em Jacarta. Sempre temos mercados, exceto quando os preços mundiais caem drasticamente."
  
  Nick achava que Gan Bik também estava em guarda. Eles atracaram em uma doca flutuante perto de um grande píer, ao lado de uma escuna de dois mastros onde um guindaste carregava sacos em paletes.
  
  Gan Bik conduziu Tala e Nick ao longo do cais e por uma passarela pavimentada até um grande e imponente edifício com janelas de venezianas. Entraram em um escritório com uma decoração pitoresca que misturava motivos europeus e asiáticos. As paredes de madeira polida estavam adornadas com obras de arte que Nick considerou excepcionais, e dois ventiladores gigantes giravam no teto, zombando de um alto e silencioso ar-condicionado no canto. Uma ampla mesa executiva de madeira de lei era cercada por uma moderna calculadora, uma central telefônica e equipamentos de gravação.
  
  O homem à mesa era grande - largo, baixo - com olhos castanhos penetrantes. Vestia um impecável terno de algodão branco. Num banco de teca polida, estava sentado um chinês de aparência distinta, com um terno de linho sobre uma camisa polo azul-clara. Gun Bik disse: "Sr. Muchmur, este é o Sr. Al Bard. Ele trouxe Tala." Nick apertou sua mão e Gun o puxou em direção ao chinês. "Este é meu pai, Ong Chang."
  
  Eram pessoas agradáveis, sem malícia. Nick não percebeu nenhuma hostilidade - mais como: "Que bom que você veio, e será bom quando você for embora."
  
  Adam Makhmur disse: "Tala vai querer comer e descansar. Gan, por favor, leve-a para casa no meu carro e volte."
  
  Tala lançou um olhar para Nick - eu te disse - e seguiu Gan para fora. O Patriarca Machmurov fez um gesto para que Nick se sentasse. "Obrigado por devolver minha filha impetuosa. Espero que não tenha havido problemas com ela."
  
  "Não é problema nenhum."
  
  "Como ela entrou em contato com você?"
  
  Nick foi direto ao ponto. Contou-lhes o que Tala havia dito no Havaí e, sem mencionar a AXE, insinuou que ele era um "agente" dos Estados Unidos, além de ser um "importador de arte folclórica". Quando ele parou
  
  Adam trocou olhares com Ong Chang. Nick achou que eles assentiram com a cabeça, mas decifrar esses olhares era como tentar adivinhar a carta oculta em um bom pôquer de cinco cartas.
  
  Adam disse: "Isso é parcialmente verdade. Um dos meus filhos está... detido até que eu atenda a certas exigências. Mas eu prefiro mantê-lo na família. Esperamos... chegar a uma solução sem ajuda externa."
  
  "Eles vão sangrar branco", disse Nick sem rodeios.
  
  "Temos recursos significativos. E ninguém é louco o suficiente para matar a galinha dos ovos de ouro. Não queremos interferência."
  
  "Não se trata de interferência, Sr. Machmur. Trata-se de assistência. Assistência substancial e eficaz, se a situação assim o exigir."
  
  "Sabemos que seus agentes são poderosos. Conheci vários deles nos últimos anos. O Sr. Hans Nordenboss está a caminho. Creio que ele seja seu assistente. Assim que ele chegar, espero que ambos desfrutem da minha hospitalidade e tenham uma boa refeição antes de partirem."
  
  "O senhor é considerado um homem muito inteligente, Sr. Makhmur. Um general inteligente rejeitaria reforços?"
  
  "Se estiverem associados a perigos adicionais, Sr. Bard, tenho mais de dois mil bons homens. E posso conseguir quantos mais, mais rápido, se quiser."
  
  "Eles sabem onde está o misterioso lixo com os prisioneiros?"
  
  Makhmur franziu a testa. "Não. Mas faremos isso com o tempo."
  
  "Você tem aviões suficientes da sua própria frota para observar?"
  
  Ong Chang tossiu educadamente. "Sr. Bard, é mais complicado do que o senhor imagina. Nosso país tem o tamanho do seu continente, mas é composto por mais de três mil ilhas com uma oferta quase infinita de portos e esconderijos. Milhares de navios vêm e vão. De todos os tipos. É uma verdadeira terra de piratas. O senhor se lembra de alguma história de piratas? Eles ainda operam hoje em dia. E com muita eficiência, agora, com antigos veleiros e novos navios poderosos que podem superar em velocidade todos, exceto os navios de guerra mais rápidos."
  
  Nick assentiu com a cabeça. "Ouvi dizer que o contrabando ainda é uma grande indústria. As Filipinas protestam contra isso de tempos em tempos. Mas agora pense em Nordenboss. Ele é uma autoridade no assunto. Ele se reúne com muitas pessoas importantes e ouve atentamente. E quando conseguirmos armas, poderemos pedir ajuda de verdade. Dispositivos modernos que nem mesmo seus milhares de homens e inúmeros navios conseguem igualar."
  
  "Nós sabemos", respondeu Adam Makhmur. "No entanto, por mais influente que o Sr. Nordenboss possa ser, esta é uma sociedade diferente e complexa. Eu conheci Hans Nordenboss. Respeito suas habilidades. Mas repito: por favor, nos deixe em paz."
  
  "Poderia me informar se houve alguma nova exigência?"
  
  Os dois homens mais velhos trocaram olhares rápidos novamente. Nick decidiu nunca mais jogar bridge contra eles. "Não, isso não é da sua conta", disse Makhmur.
  
  "É claro que não temos autoridade para conduzir uma investigação em seu país, a menos que vocês ou suas autoridades desejem que o façamos", admitiu Nick suavemente e com muita educação, como se tivesse aceitado o pedido. "Gostaríamos de ajudar, mas se não pudermos, não podemos. Por outro lado, se por acaso encontrarmos algo útil para a sua polícia, tenho certeza de que vocês cooperarão conosco - com eles, quero dizer."
  
  Adam Makhmur entregou a Nick uma caixa de charutos holandeses curtos e sem ponta. Nick pegou um, assim como Ong Chang. Eles respiraram em silêncio por um tempo. O charuto era excelente. Finalmente, Ong Chang comentou com uma expressão impassível: "Você vai descobrir que nossas autoridades podem ser desconcertantes - de uma perspectiva ocidental."
  
  "Ouvi alguns comentários sobre os métodos deles", admitiu Nick.
  
  "Nesta região, o exército é muito mais importante do que a polícia."
  
  "Entender."
  
  "Eles são muito mal pagos."
  
  "Então eles vão pegando um pouquinho aqui e ali."
  
  "Como sempre acontece com exércitos descontrolados", concordou Ong Chiang educadamente. "É uma daquelas coisas que seus Washington, Jefferson e Paine conheciam tão bem e defenderam pelo seu país."
  
  Nick lançou um olhar rápido para o rosto do chinês para ver se estava sendo enganado. Era como tentar ler a temperatura em um calendário impresso. "Deve ser difícil fazer negócios."
  
  "Mas não é impossível", explicou Machmur. "Fazer negócios aqui é como fazer política; torna-se a arte de viabilizar as coisas. Só os tolos querem interromper o comércio enquanto estão recebendo sua parte."
  
  "Então você consegue lidar com as autoridades. Como vai lidar com chantagistas e sequestradores quando eles se tornarem mais brutais?"
  
  "Abriremos caminho quando for a hora certa. Enquanto isso, estamos sendo cautelosos. A maioria dos jovens indonésios de famílias importantes está atualmente sob custódia ou estudando no exterior."
  
  "O que você vai fazer com Tala?"
  
  "Precisamos conversar sobre isso. Talvez ela devesse estudar no Canadá..."
  
  Nick pensou em dizer "também", o que lhe daria uma desculpa para perguntar sobre Akim. Em vez disso, Adam disse rapidamente:
  
  "O Sr. Nordenboss chegará em cerca de duas horas. Esteja pronto para um banho e algo para comer, e tenho certeza de que podemos equipá-lo bem na loja." Ele se levantou. "E eu lhe darei uma pequena volta por nossas terras."
  
  Seus donos levaram Nick até o estacionamento, onde um jovem de sarongue, com as pernas dobradas para dentro da calça, secava preguiçosamente um Land Rover ao ar livre. Ele usava uma flor de hibisco atrás da orelha, mas dirigia com cuidado e eficiência.
  
  Eles passaram por uma vila considerável a cerca de um quilômetro e meio dos cais, repleta de pessoas e crianças, cuja arquitetura refletia claramente a influência holandesa. Os moradores estavam vestidos com roupas coloridas, ocupados e alegres, e os arredores estavam muito limpos e organizados. "Sua cidade parece próspera", comentou Nick educadamente.
  
  "Comparado com as cidades, algumas regiões agrícolas pobres ou superpovoadas, estamos indo muito bem", respondeu Adam. "Ou talvez seja uma questão de quanto uma pessoa precisa. Cultivamos tanto arroz que exportamos, e temos bastante gado. Ao contrário do que você possa ter ouvido, nosso povo é trabalhador sempre que tem algo produtivo para fazer. Se conseguirmos alcançar estabilidade política por um tempo e investirmos mais em nossos programas de controle populacional, acredito que poderemos resolver nossos problemas. A Indonésia é uma das regiões mais ricas, porém mais subdesenvolvidas, do mundo."
  
  Ong interveio: "Éramos nossos piores inimigos. Mas estamos aprendendo. Assim que começarmos a cooperar, nossos problemas desaparecerão."
  
  "É como assobiar no escuro", pensou Nick. Sequestradores nos arbustos, um exército à porta, uma revolução em curso e metade dos nativos tentando matar a outra metade por não aceitarem um conjunto específico de superstições - seus problemas ainda não haviam acabado.
  
  Chegaram a outra aldeia com um grande edifício comercial no centro, com vista para uma espaçosa praça gramada sombreada por árvores gigantes. Um pequeno riacho marrom serpenteava pelo parque, suas margens repletas de flores vibrantes: poinsétias, hibiscos, azaleias, cipós-de-fogo e mimosas. A estrada atravessava o pequeno povoado e, em ambos os lados do caminho, intrincados padrões de bambu e casas de palha decoravam a trilha.
  
  A placa acima da loja dizia simplesmente "MACHMUR". Para surpresa de todos, a loja estava bem abastecida, e Nick logo comprou calças e camisas de algodão novas, sapatos com sola de borracha e um elegante chapéu de palha. Adam o incentivou a escolher mais coisas, mas Nick recusou, explicando que sua bagagem estava em Jacarta. Adam dispensou a oferta de pagamento de Nick, e eles saíram para a ampla varanda justamente quando dois caminhões do exército pararam.
  
  O oficial que subiu os degraus era firme, ereto e moreno como um espinheiro. Era possível deduzir seu caráter pela maneira como vários nativos que descansavam à sombra recuaram. Não pareciam assustados, apenas cautelosos - como quem recua de um portador de doença ou de um cão que morde. Ele cumprimentou Adam e Ong em indonésio-malaio.
  
  Adam disse em inglês: "Este é o Sr. Al-Bard, Coronel Sudirmat, o comprador americano." Nick presumiu que "comprador" conferia mais status do que "importador". O aperto de mão do Coronel Sudirmat foi suave, em contraste com sua aparência austera.
  
  O soldado disse: "Bem-vindo. Não sabia que você tinha chegado..."
  
  "Ele chegou em um helicóptero particular", disse Adam rapidamente. "Nordenboss já está a caminho."
  
  Olhos escuros e frágeis estudaram Nick pensativamente. O coronel teve que olhar para cima, e Nick achou que odiava isso. "Você é o parceiro do Sr. Nordenboss?"
  
  "De certa forma. Ele vai me ajudar a viajar e a ver as mercadorias. Pode-se dizer que somos velhos amigos."
  
  "Seu passaporte..." Sudirmat estendeu a mão. Nick viu Adam franzir a testa, preocupado.
  
  "Na minha bagagem", disse Nick com um sorriso. "Devo levá-la para a sede? Não me disseram..."
  
  "Não é necessário", disse Sudirmat. "Vou dar uma olhada nele antes de ir."
  
  "Sinto muito por não conhecer as regras", disse Nick.
  
  "Sem regras. Apenas um desejo meu."
  
  Eles voltaram para o Land Rover e seguiram pela estrada, acompanhados pelo rugido dos caminhões. Adam disse baixinho: "Perdemos o jogo. Você não tem passaporte."
  
  "Farei isso assim que Hans Nordenboss chegar. Um passaporte perfeitamente válido com visto, carimbos de entrada e tudo o mais necessário. Podemos deter Sudirmat até lá?"
  
  Adam suspirou. "Ele quer dinheiro. Posso pagar agora ou depois. Vai levar uma hora. Bing-pare o carro." Adam saiu do carro e gritou para o caminhão que havia parado atrás deles: "Leo, vamos voltar para o meu escritório e terminar o que estamos fazendo, e depois podemos nos juntar aos outros na casa."
  
  "Por que não?" respondeu Sudirmat. "Entre."
  
  Nick e Ong partiram no Land Rover. Ong cuspiu para o lado. "Uma sanguessuga. E tem cem bocas."
  
  Eles caminharam ao redor de uma pequena montanha com terraços e
  
  com plantações nos campos. Nick cruzou o olhar com Ong e apontou para o motorista. "Podemos conversar?"
  
  "Bing está correto."
  
  "Poderia me dar mais informações sobre os bandidos ou sequestradores? Entendo que eles possam ter ligações com a China."
  
  Ong Tiang assentiu com um semblante sombrio. "Todos na Indonésia têm ligações com os chineses, Sr. Bard. Percebo que o senhor é um homem culto. Talvez já saiba que nós, três milhões de chineses, dominamos a economia de 106 milhões de indonésios. A renda média de um indonésio é de apenas cinco por cento da de um indonésio de origem chinesa. O senhor nos chamaria de capitalistas. Os indonésios nos atacam, chamando-nos de comunistas. Não é uma situação estranha?"
  
  "Muito. Você diz que não coopera e não cooperará com bandidos se eles tiverem ligações com a China."
  
  "A situação fala por si só", respondeu Ong, com tristeza. "Estamos entre a cruz e a espada. Meu próprio filho está sendo ameaçado. Ele não vai mais a Jacarta sem quatro ou cinco guardas."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Sim. Embora eu tenha outros filhos estudando na Inglaterra." Ong enxugou o rosto com um lenço. "Não sabemos nada sobre a China. Estamos aqui há quatro gerações, alguns de nós há muito mais tempo. Os holandeses nos perseguiram cruelmente em 1740. Nos consideramos indonésios... mas quando o sangue deles se exalta, pedras podem começar a voar na cara de um chinês na rua."
  
  Nick percebeu que Ong Tiang via com bons olhos a oportunidade de discutir suas preocupações com os americanos. Por que, até recentemente, parecia que chineses e americanos sempre se davam bem? Nick disse suavemente: "Conheço outra raça que já experimentou ódio sem sentido. Os humanos são animais jovens. Na maioria das vezes, agem por emoção em vez de razão, especialmente em meio a uma multidão. Agora é a sua chance de fazer algo. Ajude-nos. Consiga informações ou descubra como posso chegar aos bandidos e ao seu junco."
  
  A expressão solene de Ong tornou-se menos enigmática. Ele parecia triste e preocupado. "Não posso. Você não nos entende tão bem quanto pensa. Nós resolvemos nossos próprios problemas."
  
  "Você quer dizer ignorá-los. Pagar o preço. Esperar pelo melhor. Não funciona. Você só está se expondo a novas exigências. Ou então, os seres humanos-animais que mencionei foram reunidos por um déspota, criminoso ou político sedento de poder, e aí você tem um problema sério. É hora de lutar. Aceite o desafio. Ataque."
  
  Ong balançou levemente a cabeça e não quis dizer mais nada. Eles pararam em frente a uma casa grande em forma de U, de frente para a estrada. Ela se integrava à paisagem tropical, como se tivesse crescido junto com as árvores e flores exuberantes. Tinha grandes galpões de madeira, varandas amplas envidraçadas e o que Nick calculou serem cerca de trinta cômodos.
  
  Ong trocou algumas palavras com uma jovem bonita vestida com um sarongue branco e então disse a Nick: "Ela lhe mostrará o seu quarto, Sr. Bard. Ela fala inglês com dificuldade, mas malaio e holandês bem, se o senhor souber. Fica na sala principal - não tem como errar."
  
  Nick seguiu o sarongue branco, admirando suas ondulações. Seu quarto era espaçoso, com um banheiro moderno, de estilo britânico, com vinte anos de uso, e um suporte de metal para toalhas do tamanho de um cobertor pequeno. Ele tomou banho, fez a barba e escovou os dentes, usando os utensílios cuidadosamente organizados no armário de remédios, e se sentiu melhor. Despiu-se e limpou Wilhelmina, apertando os cintos de segurança. A grande pistola precisava ser perfeitamente escondida sob o moletom.
  
  Deitou-se na grande cama, admirando a estrutura de madeira entalhada da qual pendia um volumoso mosquiteiro. Os travesseiros eram firmes e compridos como os sacos de dormir dos quartéis; lembrou-se de que eram chamados de "travesseiros holandeses". Firmou-se e assumiu uma posição completamente relaxada, com os braços ao lado do corpo, as palmas das mãos voltadas para baixo, cada músculo relaxado e absorvendo sangue e energia enquanto mentalmente comandava cada parte de seu corpo poderoso a se alongar e se regenerar. Essa era a rotina de ioga que aprendera na Índia, valiosa para uma recuperação rápida, para fortalecer os músculos durante períodos de esforço físico ou mental, para prolongar a retenção da respiração e para estimular o pensamento claro. Considerava alguns aspectos da ioga absurdos, e outros, inestimáveis, o que não era surpreendente - chegara às mesmas conclusões após estudar Zen, Ciência Cristã e hipnose.
  
  Ele pensou brevemente em seu apartamento em Washington, em seu pequeno chalé de caça nas montanhas Catskills e em David Hawk. Gostou das imagens. Quando a porta do seu quarto se abriu, bem silenciosamente, ele se sentiu revigorado e confiante.
  
  Nick estava deitado de bermuda, segurando uma Luger e uma faca sob a calça nova, cuidadosamente dobrada, que estava ao lado dele. Silenciosamente, colocou a mão na arma e inclinou a cabeça para ver a porta. Gun Bick entrou. Suas mãos estavam vazias. Aproximou-se da cama em silêncio.
  
  .
  
  O jovem chinês parou a três metros de distância, uma figura esguia na penumbra da sala grande e silenciosa. "Sr. Bard..."
  
  "Sim", respondeu Nick imediatamente.
  
  "O Sr. Nordenboss estará aqui em vinte minutos. Achei que você quisesse saber."
  
  "Como você sabe?"
  
  "Um amigo meu na Costa Oeste tem um rádio. Ele viu o avião e me disse a hora prevista de chegada."
  
  "E você ouviu dizer que o Coronel Sudirmat pediu para ver meu passaporte, e o Sr. Machmur ou seu pai pediram que você verificasse como está Nordenboss e me desse conselhos. Não posso dizer muito sobre o seu moral aqui, mas sua comunicação é excelente."
  
  Nick passou as pernas para fora da cama e se levantou. Sabia que Gun Bik o observava, ponderando sobre as cicatrizes, notando seu físico refinado e apreciando a força do corpo poderoso do homem branco. Gun Bik deu de ombros. "Homens mais velhos são conservadores, e talvez tenham razão. Mas há alguns de nós que pensam de maneira bem diferente."
  
  "Porque você estudou a história do velho que moveu a montanha?"
  
  "Não. Porque olhamos para o mundo com os olhos bem abertos. Se Sukarno tivesse pessoas competentes que pudessem ajudá-lo, tudo seria melhor. Os holandeses não queriam que ficássemos espertos demais. Temos que correr atrás do prejuízo por conta própria."
  
  Nick deu uma risadinha. "Você tem seu próprio sistema de inteligência, rapaz. Adam Makhmur te contou sobre Sudirmat e o passaporte. Bing te contou sobre minha conversa com seu pai. E aquele cara da costa anunciou Nordenboss. E quanto à batalha com as tropas? Eles organizaram uma milícia, uma unidade de autodefesa ou uma organização clandestina?"
  
  "Devo lhe contar o que há?"
  
  "Talvez não - ainda. Não confie em ninguém com mais de trinta anos."
  
  Gan Bik ficou momentaneamente confuso. "Por quê? É isso que os estudantes americanos dizem."
  
  "Alguns deles." Nick se vestiu rapidamente e mentiu educadamente: "Mas não se preocupe comigo."
  
  "Por que?"
  
  "Tenho vinte e nove anos."
  
  Gun Bik observava impassível enquanto Nick ajustava Wilhelmina e Hugo. Esconder a arma era impossível, mas Nick tinha a impressão de que conseguiria persuadir Gun Bik muito antes de revelar seus segredos. "Posso trazer Nordenboss até você?", perguntou Gun Bik.
  
  "Você vai encontrá-lo?"
  
  "Eu posso."
  
  "Peça a ele que coloque minha bagagem no meu quarto e me devolva meu passaporte assim que possível."
  
  "Está bom", respondeu o jovem chinês e saiu. Nick deu-lhe tempo para percorrer o longo corredor e, em seguida, saiu para um corredor escuro e fresco. Esta ala tinha portas em ambos os lados, portas com venezianas de madeira natural para máxima ventilação. Nick escolheu uma porta quase em frente ao corredor. Objetos cuidadosamente arrumados indicavam que estava ocupada. Ele fechou a porta rapidamente e tentou outra. O terceiro quarto que explorou era obviamente um quarto de hóspedes desocupado. Ele entrou, posicionou uma cadeira de forma a poder espiar pelas portas e esperou.
  
  O primeiro a bater à porta foi um jovem com uma flor atrás da orelha - o motorista de um Land Rover Bing. Nick esperou que o jovem esguio se movesse pelo corredor, então aproximou-se silenciosamente por trás e disse: "Está me procurando?"
  
  O menino deu um pulo, virou-se e pareceu confuso, depois colocou o bilhete na mão de Nick e saiu apressado, mesmo depois de Nick ter dito: "Ei, espere..."
  
  O bilhete dizia: "Cuidado com Sudirmat." Vejo você esta noite. T.
  
  Nick voltou ao seu posto do lado de fora da porta, acendeu um cigarro, deu meia dúzia de tragadas e usou um fósforo para queimar a mensagem. Era a letra da garota e um "T". Era Tala. Ela não sabia que ele avaliava pessoas como Sudirmat em cinco segundos após conhecê-las e, se possível, não dizia nada e as deixava ir embora.
  
  Era como assistir a uma peça interessante. A moça bonita que o havia acompanhado até o quarto aproximou-se suavemente, bateu na porta e entrou. Ela carregava roupa para lavar. Talvez fosse necessário, talvez fosse apenas uma desculpa. Um minuto depois, ela saiu e sumiu.
  
  Em seguida, foi a vez de Ong Chang. Nick permitiu que ele batesse à porta e entrasse. Ele não tinha nada a discutir com o idoso chinês - por enquanto. Ong continuou se recusando a cooperar até que os acontecimentos confirmaram que o melhor seria mudar de atitude. As únicas coisas que ele respeitaria no sábio Chang seriam o exemplo e as ações.
  
  Então o Coronel Sudirmat apareceu, com a aparência de um ladrão, andando de um lado para o outro no tapete, olhando para trás como um homem que sabe que deixou seus inimigos para trás e que um dia eles o alcançarão. Ele bateu. Ele bateu.
  
  Nick, sentado na escuridão, com uma das persianas entreaberta, sorriu. Seu punho cerrado estava pronto para se abrir, a palma para cima. Ele estava ansioso para pedir o passaporte de Nick e queria fazer isso em particular, se houvesse alguma chance de ganhar algumas rúpias.
  
  Sudirmat saiu com uma expressão de desagrado. Várias pessoas passaram por ali, tomaram banho, descansaram e se vestiram para o jantar, algumas de linho branco, outras com uma mistura de estilos europeu e indonésio. Todas pareciam descontraídas, elegantes e confortáveis. Adam Makhmur passou por ali com um indonésio de ar distinto, e Ong Tiang passou com dois chineses da sua idade - pareciam bem alimentados, cautelosos e prósperos.
  
  Finalmente, Hans Nordenboss chegou com uma pasta para terno, acompanhado por um criado carregando seus pertences. Nick atravessou o corredor e abriu a porta do quarto antes que os nós dos dedos de Hans atingissem o painel.
  
  Hans o seguiu até a sala, agradeceu ao jovem, que saiu rapidamente, e disse: "Olá, Nick. A quem chamarei de Al de agora em diante. De onde você veio, então?"
  
  Eles apertaram as mãos e trocaram sorrisos. Nick já havia trabalhado com Nordenboss antes. Era um homem baixo, com o cabelo curto e um ar jovial. Era o tipo de homem que podia enganar - seu corpo era feito de músculos e tendões, não de gordura, e seu rosto alegre e redondo escondia uma mente perspicaz e um conhecimento do Sudeste Asiático que apenas alguns britânicos e holandeses que haviam passado anos na região conseguiam igualar.
  
  Nick disse: "Consegui escapar do Coronel Sudirmat. Ele quer ver meu passaporte. Ele veio me procurar."
  
  "Gun Bik me deu uma dica." Nordenboss tirou uma pasta de couro do bolso do paletó e entregou a Nick. "Aqui está seu passaporte, Sr. Bard. Está em perfeito estado. O senhor chegou a Jacarta há quatro dias e ficou comigo até ontem. Trouxe roupas e outras coisas para o senhor." Ele apontou para as malas. "Tenho mais pertences seus em Jacarta. Incluindo alguns itens confidenciais."
  
  "De Stuart?"
  
  "Sim. Ele sempre quer que a gente experimente as invenções dele."
  
  Nick baixou a voz até que ela pudesse ser ouvida entre eles. "A criança Akim acabou sendo Tala Machmur. Adam e Ong não precisam da nossa ajuda. Alguma notícia sobre Judas, Müller ou a sucata?"
  
  "Só um fio de esperança." Hans falou em voz baixa. "Tenho uma pista em Jacarta que pode te levar a algum lugar. A pressão sobre essas famílias ricas está aumentando, mas elas estão contornando a situação e mantendo o segredo."
  
  "Os chineses estão voltando a ter influência no cenário político?"
  
  "E como? Só nos últimos meses. Eles têm dinheiro para gastar, e a influência de Judas exerce pressão política sobre eles, eu acho. É estranho. Veja, por exemplo, Adam Makhmour, um multimilionário, distribuindo dinheiro para aqueles que querem arruiná-lo e a todos como ele. E ele é quase obrigado a sorrir quando paga."
  
  "Mas e se eles não tiverem Tala...?"
  
  "Quem sabe que outros membros da família dele eles têm? Akim? Ou outro de seus filhos?"
  
  "Quantos reféns ele tem?"
  
  "Seu palpite é tão bom quanto o meu. A maioria desses magnatas são muçulmanos ou fingem ser. Eles têm várias esposas e filhos. É difícil verificar. Se você perguntar a ele, ele dará uma resposta razoável - como quatro. Depois, você acabará descobrindo que a verdade está mais próxima de doze."
  
  Nick deu uma risadinha. "Esses costumes locais encantadores." Ele tirou um terno de linho branco da bolsa e o vestiu rapidamente. "Esse Tala é um gato. Ele tem algo parecido?"
  
  "Se Adam te convidar para uma grande festa onde assam porco e dançam o serempi e o golek, você verá mais bonecas fofas do que consegue contar. Eu participei de uma aqui há cerca de um ano. Havia mil pessoas presentes. A festa durou quatro dias."
  
  "Consiga-me um convite."
  
  "Acho que você vai ganhar uma em breve por ajudar a Tala. Eles pagam suas dívidas rapidamente e prestam um bom serviço aos anfitriões. Nós vamos para a festa quando ela acontecer. Eu vou chegar hoje à noite. É muito tarde. Partimos de manhã cedo."
  
  Hans conduziu Nick até o vasto salão principal. Havia um bar em um canto, uma cascata, ar fresco, uma pista de dança e um quarteto tocando um excelente jazz ao estilo francês. Nick encontrou umas duas dúzias de homens e mulheres conversando sem parar, desfrutando de um maravilhoso jantar de rijsttafel - uma espécie de "mesa de arroz" com curry de cordeiro e frango, guarnecido com ovo cozido, pepino fatiado, bananas, amendoim, um chutney picante e frutas e legumes que ele não soube identificar. Havia cerveja indonésia de boa qualidade, excelente cerveja dinamarquesa e um bom uísque. Depois que os criados saíram, vários casais dançaram, incluindo Tala e Gan Bik. O Coronel Sudirmat estava bebendo muito e ignorou Nick.
  
  Às onze e quarenta e seis, Nick e Hans voltaram pelo corredor, concordando que tinham comido demais, tido uma noite maravilhosa e não aprendido nada.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick desfez as malas e vestiu-se.
  
  Ele fez algumas anotações em seu pequeno caderno verde, usando seu código pessoal - uma taquigrafia tão secreta que certa vez disse a Hawk: "Ninguém pode roubá-la e descobrir nada. Muitas vezes, nem eu mesmo entendo o que escrevi."
  
  Às doze e vinte, bateram à porta e ele deixou entrar o Coronel Sudirmat, ruborizado pelo álcool que consumira, mas ainda exalando, junto com os vapores da bebida, uma aura de poder implacável em um pequeno pacote. O coronel sorriu mecanicamente com seus lábios finos e escuros. "Não queria incomodá-lo durante o jantar. Posso ver seu passaporte, Sr. Bard?"
  
  Nick entregou-lhe o folheto. Sudirmat examinou-o cuidadosamente, comparou "Sr. Bard" com a fotografia e estudou as páginas do visto. "Este documento foi emitido recentemente, Sr. Bard. O senhor não está no ramo de importação há muito tempo."
  
  "Meu passaporte antigo expirou."
  
  "Ah. Há quanto tempo você é amigo do Sr. Nordenboss?"
  
  "Sim."
  
  "Eu sei das conexões dele. Você também as tem?"
  
  "Tenho muitos contatos."
  
  "Ah, que interessante. Me avise se eu puder ajudar."
  
  Nick cerrou os dentes. Sudirmat encarou a geladeira prateada que Nick encontrara sobre a mesa em seu quarto, junto com uma fruteira, uma garrafa térmica de chá, um prato de biscoitos e pequenos sanduíches, e uma caixa de charutos finos. Nick acenou para a mesa. "Gostaria de um último drinque?"
  
  Sudirmat bebeu duas garrafas de cerveja, comeu a maior parte dos sanduíches e biscoitos, guardou um charuto no bolso e acendeu outro. Nick desviou educadamente de suas perguntas. Quando o coronel finalmente se levantou, Nick correu para a porta. Sudirmat parou na porta. "Sr. Bard, teremos que conversar novamente se o senhor insistir em portar uma pistola na minha vizinhança."
  
  "Uma arma?" Nick olhou para o seu robe fino.
  
  "Aquela que você estava usando debaixo da camisa hoje à tarde. Eu tenho que fazer cumprir todas as regras na minha área, sabe..."
  
  Nick fechou a porta. Estava tudo resolvido. Ele podia portar sua pistola, mas o Coronel Sudirmat teria que pagar uma licença pessoal. Nick se perguntou se os soldados do coronel alguma vez recebiam seus salários. O soldado indonésio ganhava cerca de dois dólares por mês. Ele ganhava a vida fazendo exatamente o que seus oficiais faziam, só que em grande escala: extorquindo e aceitando subornos, extorquindo bens e dinheiro de civis, o que era em grande parte responsável pela perseguição aos chineses.
  
  Os relatórios de Nick sobre a área continham algumas informações interessantes. Ele se lembrou de um conselho: "...se ele tiver contato com os soldados locais, negocie o dinheiro. A maioria alugará suas armas para você ou para os criminosos por dezesseis dólares por dia, sem fazer perguntas." Ele deu uma risadinha. Talvez escondesse Wilhelmina e alugasse as armas do coronel. Apagou todas as luzes, exceto a lâmpada de baixa potência, e se deitou na cama grande.
  
  O rangido fino e estridente da dobradiça da porta o despertou em algum momento. Ele treinou sua mente para ouvi-lo e ordenou que seus sentidos o seguissem. Observou o painel se abrir, imóvel sobre o colchão alto.
  
  Tala Machmur entrou no quarto e fechou a porta silenciosamente atrás de si. "Al..." veio um sussurro suave.
  
  "Estou bem aqui."
  
  Como a noite estava quente, ele se deitou na cama vestindo apenas uma cueca boxer de algodão. Ela havia chegado na bagagem de Nordenboss e lhe servia perfeitamente. Devia ser excelente - era feita do algodão polido mais fino disponível, com um bolso escondido na virilha para guardar Pierre, uma das cápsulas de gás letais que o N3 da AXE - Nick Carter, também conhecido como Al Bard - estava autorizado a usar.
  
  Ele pensou em pegar seu roupão, mas desistiu da ideia. Ele e Tala já tinham passado por tanta coisa juntos, já tinham se visto o suficiente, para tornar pelo menos algumas formalidades desnecessárias.
  
  Ela atravessou a sala com passos curtos, o sorriso em seus pequenos lábios vermelhos tão alegre quanto o de uma jovem que encontra o homem que admirava e com quem sonhava, ou o homem por quem já estava apaixonada. Usava um sarongue amarelo muito claro com estampas florais em tons suaves de rosa e verde. Os cabelos negros e brilhantes que ela havia tingido no jantar - para a grata surpresa de Nick - agora caíam em cascata sobre seus ombros castanhos lisos.
  
  Sob o suave brilho âmbar, ela parecia o sonho de qualquer homem: lindamente curvilínea, movendo-se com movimentos musculares suaves que expressavam uma graça impulsionada pela grande força de seus membros incrivelmente arredondados.
  
  Nick sorriu e se jogou na cama. Ele sussurrou: "Olá. É bom te ver, Tala. Você está absolutamente linda."
  
  Ela hesitou por um instante, depois levou o pufe até a cama e sentou-se, apoiando a cabeça morena no ombro dele. "Você gosta da minha família?"
  
  "Muito. E Gan Bik é um bom sujeito. Ele tem a cabeça no lugar."
  
  Ela deu de ombros levemente e piscou com aquela expressão evasiva que as mulheres usam para dizer a um homem - especialmente um mais velho - que o outro, ou o mais novo, está bem, mas que não é melhor perder tempo falando dele. "O que você vai fazer agora, Al? Eu sei que meu pai e Ong Chang recusaram sua ajuda."
  
  "Vou para Jacarta com o Hans amanhã de manhã."
  
  "Você não encontrará uma sucata ou um Müller lá."
  
  Ele perguntou imediatamente: "Como você ouviu falar de Müller?"
  
  Ela corou e olhou para seus dedos longos e finos. "Ele deve ser um dos membros da gangue que está nos assaltando."
  
  "E ele sequestra pessoas como você para chantageá-las?"
  
  "Sim."
  
  "Por favor, Tala." Ele estendeu a mão e pegou uma das mãos delicadas, segurando-a com a leveza de um pássaro. "Não esconda informações. Ajude-me para que eu possa ajudá-la. Há outro homem com Müller, conhecido como Judas ou Bormann? Um homem gravemente aleijado com um sotaque parecido com o de Müller."
  
  Ela assentiu novamente, revelando mais do que pensava. "Acho que sim. Não, tenho certeza." Ela estava tentando ser honesta, mas Nick se perguntava: como ela poderia saber sobre o sotaque de Judas?
  
  "Diga-me que outras famílias eles têm em suas mãos."
  
  "Não tenho certeza sobre muitos. Ninguém está falando. Mas tenho certeza de que os Loponousias têm filhos, Chen Xin Liang e Song Yulin. E uma filha, M.A. King."
  
  "Os três últimos são chineses?"
  
  "Chineses indonésios. Eles vivem na região muçulmana do norte de Sumatra. Estão praticamente sitiados."
  
  "Você quer dizer que eles podem ser mortos a qualquer momento?"
  
  "Não exatamente. Eles podem ficar bem contanto que M.A. continue pagando o exército."
  
  Será que o dinheiro dele vai durar até as coisas mudarem?
  
  "Ele é muito rico."
  
  "Então Adam está pagando ao coronel Sudirmat?"
  
  "Sim, exceto que as condições em Sumatra são ainda piores."
  
  "Há mais alguma coisa que você queira me contar?", perguntou ele suavemente, curioso para saber se ela lhe contaria como sabia sobre Judas e por que estava livre quando, de acordo com as informações que havia fornecido, deveria ser uma prisioneira no navio.
  
  Ela balançou lentamente a cabeça, com seus longos cílios se fechando. Agora, ambas as mãos estavam em seu braço direito, e Nick concluiu que ela entendia muito de contato com a pele enquanto suas unhas lisas e delicadas deslizavam sobre sua pele como o bater de asas de uma borboleta. Elas acariciaram suavemente a parte interna de seu pulso e traçaram as veias de seu braço nu enquanto ela fingia examinar sua mão. Ele se sentiu como um cliente importante no salão de uma manicure particularmente bonita. Ela virou a mão dele e acariciou levemente as linhas finas na base de seus dedos, seguindo-as até a palma, delineando cada linha em detalhes. Não, ele pensou, eu estava com a cigana cartomante mais linda que alguém já viu - como elas eram chamadas no Oriente? O dedo indicador dela cruzou do polegar para o mindinho, depois desceu novamente até o pulso, e um arrepio súbito e delicioso percorreu sua espinha até a nuca.
  
  "Em Jacarta", ela sussurrou num tom suave e carinhoso, "você pode aprender algo com Mata Nasut. Ela é famosa. Você provavelmente a encontrará. Ela é muito bonita... muito mais bonita do que eu jamais serei. Você me esquecerá por causa dela." A pequena cabeça com crista negra inclinou-se para a frente, e ele sentiu seus lábios macios e quentes contra a palma da mão. A ponta de sua pequena língua começou a girar no centro, onde seus dedos acariciavam cada nervo dele.
  
  O tremor transformou-se em corrente alternada. Uma onda de formigamento extasiante percorreu o espaço entre o topo da cabeça e a ponta dos dedos. Ele disse: "Minha querida, você é uma menina que jamais esquecerei. A coragem que você demonstrou naquele pequeno submarino, a maneira como manteve a cabeça erguida, o golpe que você desferiu naquele crocodilo quando viu que eu estava em perigo - uma coisa que jamais esquecerei." Ele ergueu a mão livre e acariciou os cabelos da pequena cabeça, ainda enrolados na palma da mão, perto do estômago. Parecia seda aquecida.
  
  A boca dela se afastou da mão dele, o pufe bateu no chão de madeira lisa, e os olhos escuros dela estavam a centímetros dos dele. Brilhavam como duas pedras polidas em uma estátua de templo, mas eram emoldurados por um calor sombrio que irradiava vida. "Você gosta mesmo de mim?"
  
  "Acho que você é única. Você é magnífica." "Sem mentira", pensou Nick, "e até onde eu iria?" As suaves rajadas de seu doce hálito combinavam com seu próprio ritmo acelerado, causado pela corrente que ela enviava pela sua espinha, que agora parecia um fio em brasa cravado em sua carne.
  
  "Você vai nos ajudar? E a mim também?"
  
  "Farei tudo o que estiver ao meu alcance."
  
  "E você voltará para mim? Mesmo que Mata Nasut seja tão bela quanto eu digo?"
  
  "Eu prometo." Sua mão, agora livre, subiu por trás de seus ombros nus e morenos, como um camafeu, e parou acima de seu sarongue. Foi como fechar mais um circuito elétrico.
  
  Seus lábios pequenos, de um rosa quase indefinido, estavam ao alcance do seu toque, e então suavizaram suas curvas cheias, quase carnudas, num sorriso babão que o fez lembrar de como ela estava na selva depois que Mabel arrancou suas roupas. Ela deixou a cabeça cair sobre o peito nu dele e suspirou. Ela carregava um fardo delicioso, exalando um aroma quente; um aroma que ele não conseguia descrever, mas o cheiro da mulher era excitante. Em seu seio esquerdo, a língua dela começou a dança oval que ele havia praticado na palma da mão.
  
  Tala Makhmur, ao sentir o gosto da pele limpa e salgada daquele homem corpulento que raramente saía de seus pensamentos secretos, sentiu um momento de confusão. Ela conhecia as emoções e o comportamento humanos em toda a sua complexidade e detalhes sensuais. Nunca conhecera a modéstia. Até os seis anos de idade, corria nua, espionava repetidamente casais fazendo amor em noites tropicais quentes, observava atentamente poses e danças eróticas em festas noturnas, quando as crianças deveriam estar na cama. Ela experimentou com Gan Bik e Balum Nida, o jovem mais bonito da Ilha Fong, e não havia uma única parte do corpo masculino que ela não explorasse em detalhes e testasse sua reação. Em parte como um protesto moderno contra tabus inexequíveis, ela e Gan Bik haviam copulado diversas vezes, e o teriam feito muito mais vezes se dependesse dele.
  
  Mas com esse americano, ela se sentia tão diferente que isso despertava cautela e questionamentos. Com Gan, ela se sentia bem. Naquela noite, ela resistiu brevemente à compulsão quente e incômoda que lhe ressecava a garganta, obrigando-a a engolir com frequência. Era como o que os gurus chamavam de poder interior, o poder ao qual você não consegue resistir, como quando se tem sede de água fresca ou fome depois de um longo dia e se sente o aroma de uma comida quente e deliciosa. Ela disse a si mesma: "Não tenho dúvida de que isso é certo e errado ao mesmo tempo, como aconselham as mulheres mais velhas, porque elas não encontraram a felicidade e a negarão aos outros." Como contemporâneo, considero isso apenas sabedoria...
  
  Os pelos em seu enorme peito faziam cócegas em sua bochecha, e ela encarava o mamilo marrom-rosado que se destacava como uma pequena ilha diante de seus olhos. Ela traçou a marca úmida que ele deixara com a língua, beijou sua ponta tensa e rígida e sentiu-a se contrair. Afinal, ele não era muito diferente de Gan ou Balum em suas reações, mas... ah, que diferença em sua atitude em relação a ele. No Havaí, ele sempre fora prestativo e quieto, embora muitas vezes a considerasse um "garoto" estúpido e problemático. No submarino e em Adat, ela sentia que, não importava o que acontecesse, ele cuidaria dela. Essa era a verdadeira razão, dizia a si mesma, pela qual não demonstrara o medo que sentia. Com ele, ela se sentia segura e protegida. A princípio, surpreendeu-se com o calor que crescia dentro dela, um brilho que se alimentava da própria proximidade do grande americano; seu olhar avivava as chamas, seu toque era gasolina no fogo.
  
  Agora, pressionada contra ele, ela quase foi dominada pelo brilho ardente que queimava em seu âmago como um pavio quente e excitante. Ela queria abraçá-lo, segurá-lo, carregá-lo para longe, para que a chama deliciosa jamais se apagasse. Ela queria tocar, acariciar e beijar cada parte dele, reivindicando-a como sua por direito de exploração. Ela o abraçou tão forte com seus bracinhos que ele abriu os olhos. "Meu querido..."
  
  Nick olhou para baixo. "Gauguin, onde você está agora, quando aqui está um tema para seu giz e pincel, clamando para ser capturado e preservado, exatamente como ela está agora?" Suor quente brilhava em seu pescoço e costas lisas e morenas. Ela rolou a cabeça sobre o peito dele em um ritmo nervosamente hipnótico, alternando beijos e olhares com seus olhos negros, estranhamente excitando-o com a paixão crua que neles ardia e cintilava.
  
  "A boneca perfeita", pensou ele, "uma boneca bonita, pronta e com uma função específica."
  
  Ele a agarrou com as duas mãos, logo abaixo dos ombros, e a ergueu sobre si, levantando-a parcialmente da cama. Beijou seus lábios carnudos com fervor. Surpreendeu-se com a maciez deles e a sensação única de seu corpo úmido e abundante. Apreciando a suavidade, o hálito quente dela e o toque dela em sua pele, pensou em como fora naturalmente astuto - por ter dado a essas garotas lábios perfeitos para o amor e para um artista pintar. Na tela, são expressivos; contra os seus, irresistíveis.
  
  Ela saiu do pufe e, arqueando seu corpo esguio, deitou-se sobre ele. "Irmão", pensou ele, sentindo sua carne dura contra as curvas voluptuosas dela; agora teria que se contorcer um pouco para mudar de direção! Percebeu que ela havia lubrificado e perfumado levemente o corpo - não era de admirar que estivesse tão quente à medida que sua temperatura subia. O perfume ainda lhe escapava; uma mistura de sândalo e óleo essencial de flores tropicais?
  
  Tala fez um movimento contorcido e opressivo, pressionando-a contra ele como uma lagarta em um galho. Ele sabia que ela podia sentir cada parte dele. Após longos minutos
  
  Ela afastou delicadamente os lábios dos dele e sussurrou: "Eu te adoro."
  
  Nick disse: "Você pode me dizer o que eu sinto por você, linda boneca javanesa." Ele passou o dedo levemente pela borda do sarongue dela. "Está me atrapalhando e você está amassando."
  
  Ela baixou os pés lentamente até o chão, levantou-se e desdobrou o sarongue, com a mesma naturalidade e desenvoltura de quando se banhava na selva. Só a atmosfera era diferente. Deixou-o sem fôlego. Seus olhos brilhantes o avaliaram com precisão, e sua expressão mudou para a de um ouriço travesso, o olhar alegre que ele havia notado antes, tão cativante por não haver nele nenhum traço de escárnio - ela compartilhava de sua alegria.
  
  Ela colocou as mãos em suas coxas morenas perfeitas. "Você aprova?"
  
  Nick engoliu em seco, saltou da cama e foi até a porta. O corredor estava vazio. Fechou as persianas e a robusta porta interna com seu ferrolho de latão plano, do tipo de qualidade reservado para iates. Abriu as persianas da janela para manter todos fora de vista.
  
  Ele voltou para a cama e a pegou no colo, segurando-a como um brinquedo precioso, erguendo-a no alto e observando seu sorriso. Sua calma discreta era mais perturbadora do que sua atividade. Ele suspirou profundamente - na luz suave, ela parecia um manequim nu pintado por Gauguin. Ela murmurou algo que ele não conseguiu entender, e seu som suave, calor e perfume dissiparam o sono de boneca. Enquanto a deitava cuidadosamente sobre a colcha branca ao lado do travesseiro, ela gorgolejou alegremente. O peso de seus seios fartos os separou ligeiramente, formando almofadas convidativas e rechonchudas. Subiam e desciam com um ritmo mais rápido do que o habitual, e ele percebeu que o amor entre eles havia despertado paixões nela que ressoavam com as suas, mas ela as mantinha dentro de si, mascarando o ardor fervilhante que ele agora via claramente. Suas pequenas mãos se ergueram de repente. "Venha."
  
  Ele se pressionou contra ela. Sentiu uma resistência momentânea, e uma pequena careta surgiu em seu belo rosto, mas logo se dissipou, como se ela o estivesse tranquilizando. As palmas das mãos dela se fecharam sob suas axilas, puxando-o para si com uma força surpreendente, e subiram por suas costas. Ele sentiu o calor delicioso de profundezas deliciosas e milhares de tentáculos formigantes que o abraçavam, relaxavam, tremiam, faziam cócegas, acariciavam-no suavemente e apertavam novamente. Sua medula espinhal tornou-se um feixe de nervos alternados, recebendo choques quentes, minúsculos e formigantes. As vibrações em sua lombar se intensificaram muito, e ele foi momentaneamente erguido por ondas que o banhavam.
  
  Ele se esqueceu da hora. Muito tempo depois de o êxtase explosivo ter surgido e se dissipado, ele ergueu a mão suada e olhou para o relógio de pulso. "Meu Deus", sussurrou, "duas horas. Se alguém estiver me procurando..."
  
  Os dedos deslizaram por seu queixo, acariciaram seu pescoço, percorreram seu peito e revelaram a pele relaxada. Provocaram uma súbita e nova emoção, como os dedos trêmulos de um pianista de concerto dedilhando um fragmento de uma passagem.
  
  "Ninguém está me procurando." Ela ergueu seus lábios carnudos em direção a ele novamente.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  A caminho da sala de café da manhã, logo após o amanhecer, Nick saiu para a ampla varanda. O sol era uma bola amarela no céu sem nuvens, à beira-mar e na costa a leste. A paisagem brilhava fresca e impecável; a estrada e a vegetação exuberante que descia em cascata até a orla assemelhavam-se a uma maquete meticulosamente construída, tão bela que quase parecia irreal.
  
  O ar estava perfumado, ainda fresco da brisa noturna. "Isto poderia ser o paraíso", pensou ele, "se vocês apenas expulsassem o Coronel Sudirmats."
  
  Hans Nordenboss saiu para o lado dele, seu corpo robusto movendo-se silenciosamente pelo convés de madeira polida. "Magnífico, não é?"
  
  "Sim. Que cheiro picante é esse?"
  
  "Dos bosques. Esta área já foi um conjunto de jardins de especiarias, como são chamados. Plantações de tudo, desde noz-moscada até pimenta. Agora é uma pequena parte do negócio."
  
  "É um ótimo lugar para se viver. Pessoas que são muito ruins não conseguem simplesmente relaxar e aproveitar."
  
  Três caminhões cheios de nativos rastejavam como brinquedos pela estrada lá embaixo. Nordenboss disse: "Esse é parte do problema. Superpopulação. Enquanto as pessoas se reproduzirem como insetos, elas criarão seus próprios problemas."
  
  Nick assentiu com a cabeça. Hans, o realista. "Eu sei que você tem razão. Eu vi as tabelas populacionais."
  
  "Você viu o Coronel Sudirmat ontem à noite?"
  
  "Aposto que você o viu entrar no meu quarto."
  
  "Você venceu. Na verdade, eu estava ouvindo o rugido e a explosão."
  
  "Ele olhou para o meu passaporte e insinuou que eu lhe pagaria se continuasse a andar armado."
  
  "Paguem a ele se for preciso. Ele vem barato. Sua verdadeira renda vem do próprio povo, muito dinheiro de gente como os Makhmurs, e trocados de cada camponês agora. O exército está retomando o poder. Em breve veremos generais em mansões e Mercedes importadas."
  
  O salário base deles é de cerca de 2.000 rúpias por mês. Isso equivale a doze dólares."
  
  "Que armação para Judas. Você conhece uma mulher chamada Mata Nasut?"
  
  Nordenboss pareceu surpreso. "Cara, você vai embora. Ela é o contato que eu quero que você conheça. Ela é a modelo mais bem paga de Jacarta, uma verdadeira joia. Ela posa para coisas e anúncios de verdade, não para essas porcarias turísticas."
  
  Nick sentiu o apoio invisível da lógica perspicaz de Hawk. Quão apropriado era para um comprador de arte circular nos círculos artísticos? "Tala a mencionou. De que lado Mata está?"
  
  "Ela vive sozinha, como quase todo mundo que você conhece. Vem de uma das famílias mais tradicionais, então frequenta os melhores círculos, mas ao mesmo tempo, convive com artistas e intelectuais. Inteligente. Tem muito dinheiro. Vive no luxo."
  
  "Ela não está nem conosco nem contra nós, mas sabe o que precisamos saber", concluiu Nick pensativamente. "E ela é perspicaz. Vamos abordá-la de forma bem lógica, Hans. Talvez seja melhor você não me apresentar. Deixe-me ver se encontro a escada dos fundos."
  
  "Vá em frente." Nordenboss deu uma risadinha. "Se eu fosse um deus grego como você, em vez de um velho gordo, eu gostaria de fazer alguma pesquisa."
  
  "Eu vi você trabalhar."
  
  Eles trocaram um momento de brincadeiras bem-humoradas, um pouco de relaxamento para homens que vivem no limite, e depois entraram na casa para tomar o café da manhã.
  
  Como Nordenboss havia previsto, Adam Makhmur os convidou para uma festa duas semanas depois. Nick olhou para Hans e aceitou.
  
  Eles dirigiram ao longo da costa até a baía onde os Makhmurs tinham um heliponto para hidroaviões e barcos voadores, e se aproximaram do mar em linha reta, sem recifes. Um barco voador Ishikawajima-Harima PX-S2 estava estacionado na rampa. Nick o encarou, lembrando-se de memorandos recentes da AX detalhando seus desenvolvimentos e produtos. A aeronave tinha quatro motores turboélice GE T64-10, uma envergadura de 33,5 metros e um peso em ordem de marcha de 23 toneladas.
  
  Nick observou Hans retribuir o cumprimento de um japonês de uniforme marrom sem insígnias, que estava desabotoando a gravata. "Quer dizer que você veio aqui para me arrastar para isso?"
  
  "Só o melhor."
  
  "Eu esperava um trabalho para quatro pessoas com soluções improvisadas."
  
  "Pensei que você quisesse passear com estilo."
  
  Nick fez as contas de cabeça. "Você está louco? Hawk vai nos matar. Um voo fretado de quatro ou cinco mil dólares só para me buscar!"
  
  Nordenboss não conseguiu manter a compostura. Deu uma gargalhada estrondosa. "Relaxa. Eu o peguei com os caras da CIA. Ele não fez nada até amanhã, quando for para Singapura."
  
  Nick suspirou aliviado, com as bochechas infladas. "Isso é diferente. Eles conseguem lidar com isso - com um orçamento cinquenta vezes maior que o nosso. Hawk tem demonstrado muito interesse em despesas ultimamente."
  
  O telefone tocou na pequena cabana perto da rampa. O japonês acenou para Hans. "Para você."
  
  Hans voltou, franzindo a testa. "O coronel Sudirmat e Gan Bik, seis soldados e dois homens de Machmur - presumo que sejam os guarda-costas de Gan - querem uma carona para Jacarta. Eu deveria ter dito 'tudo bem'."
  
  "Isso significa alguma coisa para nós?"
  
  "Nesta parte do mundo, tudo pode ter um significado. Eles vão para Jacarta o tempo todo. Têm aviões pequenos e até um vagão de trem particular. Mantenha a calma e observe."
  
  Os passageiros chegaram vinte minutos depois. A decolagem foi excepcionalmente suave, sem o estrondo típico de um hidroavião. Seguiram pela costa e Nick mais uma vez recordou a paisagem exemplar enquanto sobrevoavam campos cultivados e plantações, intercalados com trechos de floresta tropical e prados estranhamente planos. Hans explicou a diversidade abaixo, apontando que fluxos vulcânicos haviam limpado a área ao longo dos séculos como um trator natural, por vezes arrastando a selva para o mar.
  
  Jacarta estava um caos. Nick e Hans se despediram dos outros e finalmente encontraram um táxi, que disparou pelas ruas lotadas. Nick lembrou-se de outras cidades asiáticas, embora Jacarta pudesse ser um pouco mais limpa e colorida. As calçadas estavam cheias de pessoas pequenas de pele morena, muitas com saias estampadas e alegres, algumas com calças de algodão e camisetas esportivas, algumas com turbantes ou grandes chapéus de palha redondos - ou turbantes com grandes chapéus de palha por cima. Grandes guarda-chuvas coloridos flutuavam sobre a multidão. Os chineses pareciam preferir roupas discretas em tons de azul ou preto, enquanto os árabes usavam longos mantos e fez vermelhos. Europeus eram raros. A maioria das pessoas de pele morena era elegante, descontraída e jovem.
  
  Eles passaram por mercados locais repletos de barracões e barracas. A barganha por diversas mercadorias, galinhas vivas em galinheiros, tanques de peixes vivos e pilhas de frutas e verduras era uma cacofonia de cacarejos, soando como uma dúzia de línguas. Nordenboss orientou um motorista e deu a Nick um breve passeio pela capital.
  
  Eles fizeram um grande
  
  Contornamos os impressionantes edifícios de concreto agrupados em torno de um gramado oval verde. "Downtown Plaza", explicou Hans. "Agora vamos dar uma olhada nos novos prédios e hotéis."
  
  Depois de passar por vários prédios gigantescos, alguns inacabados, Nick disse: "Isso me lembra um bulevar em Porto Rico."
  
  "Sim. Esses eram os sonhos de Sukarno. Se ele tivesse sido menos sonhador e mais administrador, poderia tê-los realizado. Ele carregava muito peso do passado. Faltava-lhe flexibilidade."
  
  "Imagino que ele ainda seja popular?"
  
  "É por isso que ele está vegetando. Ele vive perto do palácio nos fins de semana em Bogor até que sua casa esteja pronta. Vinte e cinco milhões de javaneses orientais são leais a ele. É por isso que ele ainda está vivo."
  
  "Quão estável é o novo regime?"
  
  Nordenboss bufou. "Resumindo, eles precisam de 550 milhões de dólares em importações anuais. 400 milhões de dólares em exportações. Juros e pagamentos de empréstimos estrangeiros somam 530 milhões de dólares. Os últimos números mostram que o tesouro tinha sete milhões de dólares."
  
  Nick observou Nordenboss por um instante. "Você fala muito, mas parece sentir pena deles, Hans. Acho que você gosta deste país e de seu povo."
  
  "Ah, Nick, eu sei. Eles têm qualidades maravilhosas. Você vai aprender sobre goton-rojong - ajudar uns aos outros. Eles são basicamente pessoas gentis, exceto quando suas malditas superstições os levam para a aldeia. O que nos países latinos é chamado de siesta é jam karet. Significa hora elástica. Nadar, cochilar, conversar, fazer amor."
  
  Eles saíram da cidade, passando por casas grandes em uma estrada de mão dupla. Cerca de oito quilômetros adiante, entraram em outra estrada, mais estreita, e depois na garagem de uma casa grande, larga e de madeira escura, situada em um pequeno parque. "Sua?", perguntou Nick.
  
  "Tudo meu."
  
  "O que acontece quando você é transferido?"
  
  "Estou fazendo os preparativos", respondeu Hans, com um tom um tanto sombrio. "Talvez isso não aconteça. Quantos homens temos que falam indonésio em cinco dialetos diferentes, além de holandês, inglês e alemão?"
  
  A casa era linda por dentro e por fora. Hans deu-lhe uma breve visita guiada, explicando como o antigo kampong - a lavanderia e os aposentos dos criados - havia sido convertido em uma pequena cabana com piscina, por que ele preferia ventiladores a aparelhos de ar condicionado e mostrou a Nick sua coleção de pias que preenchiam o cômodo.
  
  Eles bebiam cerveja na varanda, rodeados por uma profusão de flores que se enrolavam pelas paredes em explosões de roxo, amarelo e laranja. Orquídeas pendiam em cachos das beiradas do telhado, e papagaios de cores vivas chilreavam enquanto suas duas grandes gaiolas balançavam na brisa suave.
  
  Nick terminou sua cerveja e disse: "Bem, vou me refrescar e ir até a cidade se você tiver transporte."
  
  "O Abu te leva para qualquer lugar. Ele é o cara de saia branca e jaqueta preta. Mas se acalme, você acabou de chegar."
  
  "Hans, você se tornou como família para mim." Nick se levantou e atravessou a varanda espaçosa. "Judas está lá com meia dúzia de prisioneiros, usando essas pessoas para chantageá-las. Você disse que gosta deles - vamos levantar a bunda da cadeira e ajudar! Sem falar na nossa própria responsabilidade de impedir que Judas dê um golpe de estado para os chineses. Por que você não conversa com o clã Loponousias?"
  
  "Sim", respondeu Nordenboss em voz baixa. "Quer mais cerveja?"
  
  "Não."
  
  "Não faça beicinho."
  
  "Vou para o centro."
  
  "Você quer que eu vá com você?"
  
  "Não. Eles já deveriam te conhecer, não é?"
  
  "Claro. Eu deveria trabalhar em engenharia de petróleo, mas aqui não dá para guardar segredo. Almoce no Mario's. A comida é excelente."
  
  Nick sentou-se na beirada da cadeira, de frente para o homem robusto. O semblante de Hans não havia perdido seu ar alegre. Ele disse: "Ah, Nick, estive com você o tempo todo. Mas aqui está você, aproveitando o tempo. Você não se importa. Não percebeu como os Makhmurs estão correndo por aí com lanternas vazias, não é? Loponusii - A mesma coisa. Eles vão pagar. Espere. Há esperança. Essas pessoas são frívolas, mas não são estúpidas."
  
  "Entendo seu ponto de vista", respondeu Nick, menos exaltado. "Talvez eu seja apenas uma vassoura novata. Quero me conectar, aprender, encontrá-los e ir atrás deles."
  
  "Obrigado por me oferecer a vassoura velha."
  
  "Você disse isso, mas eu não disse." Nick deu um tapinha afetuoso na mão do homem mais velho. "Acho que sou só um castor energético, né?"
  
  "Não, não. Mas você está em um país novo. Você vai descobrir tudo. Tenho um nativo trabalhando para mim em Loponusiah. Se tivermos sorte, descobriremos quando Judas deve receber o pagamento novamente. Então, seguiremos em frente. Descobriremos que o navio está em algum lugar na costa norte de Sumatra."
  
  "Se tivermos sorte. Quão confiável é o seu homem?"
  
  "Na verdade não. Mas, caramba, você está correndo um risco ao chorar."
  
  "Que tal procurar lixo de avião?"
  
  "Nós tentamos. Espere até sobrevoar as outras ilhas e ver a quantidade de navios. Parece o trânsito da Times Square. Milhares de navios."
  
  Nick deixou seus ombros largos caírem. "Vou dar umas voltas pela cidade. Te vejo por volta das seis?"
  
  "Estarei aqui. Na piscina ou brincando com meus equipamentos." Nick olhou para cima para ver se Hans estava brincando. Seu rosto redondo estava simplesmente alegre. Seu mestre pulou da cadeira. "Ah, qual é. Vou te chamar de Abu e chamar o carro. E para mim, outra cerveja."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu era um homem baixo e magro, de cabelos pretos e com uma fileira de dentes brancos que frequentemente mostrava. Ele havia tirado o paletó e a saia e agora usava um chapéu bege e preto, parecido com um boné usado no exterior.
  
  Nick tinha dois mapas de Jacarta no bolso, que examinou cuidadosamente. Ele disse: "Abu, por favor, leve-me à Rua das Embaixadas, onde se vendem obras de arte. Você conhece esse lugar?"
  
  "Sim. Se o senhor quiser arte, Sr. Bard, meu primo tem uma loja maravilhosa na Rua Gila. Muitas coisas bonitas. E na cerca de lá, muitos artistas expõem seus trabalhos. Ele pode levá-lo com ele e garantir que o senhor não seja enganado. Meu primo..."
  
  "Vamos visitar seu primo em breve", interrompeu Nick. "Tenho um motivo especial para ir primeiro à Embassy Row. Você pode me mostrar onde posso estacionar? Não precisa ser perto das galerias de arte. Posso ir a pé."
  
  "Claro." Abu se virou, mostrando os dentes brancos, e Nick fez uma careta ao passarem pelo caminhão. "Eu sei."
  
  Nick passou duas horas admirando as obras de arte em galerias a céu aberto - algumas delas meros espaços cercados por arame farpado -, nas paredes das praças e em lojas mais informais. Ele havia estudado o assunto e não se encantou com a "Escola de Bandung", que apresentava cenas recortadas de vulcões, arrozais e mulheres nuas em tons vibrantes de azul, roxo, laranja, rosa e verde. Algumas esculturas eram melhores. "É assim que deve ser", disse o negociante. "Trezentos escultores ficaram sem trabalho quando as obras do Monumento Nacional Bung Sukarno foram interrompidas. É tudo o que resta ali, na Praça da Liberdade."
  
  Enquanto Nick caminhava, absorvendo as impressões, aproximou-se de uma grande loja com um pequeno nome na vitrine, incrustado em folha de ouro: JOSEPH HARIS DALAM, REVENDEDOR. Nick observou atentamente que os detalhes em ouro estavam na parte interna do vidro e que as persianas de ferro dobráveis, parcialmente escondidas nas bordas das janelas, eram tão robustas quanto qualquer outra que ele já tivesse visto no Bowery, em Nova York.
  
  As vitrines continham poucos objetos, mas eram magníficos. A primeira apresentava duas cabeças esculpidas em tamanho natural, um homem e uma mulher, feitas de madeira escura da cor de um cachimbo de rosa-mosqueta bem fumado. Combinavam o realismo da fotografia com o impressionismo da arte. As feições do homem expressavam uma força serena. A beleza da mulher, com uma combinação de paixão e inteligência, convidava o observador a percorrer as esculturas, apreciando as sutis nuances de expressão. As peças não eram pintadas; toda a sua grandiosidade era criada simplesmente pelo talento de quem trabalhava a madeira nobre.
  
  Na vitrine seguinte - havia quatro na loja - estavam três tigelas de prata. Cada uma era diferente, cada uma um objeto de desejo. Nick fez uma anotação mental para ficar longe da prata. Ele sabia pouco sobre o assunto e suspeitava que uma das tigelas valesse uma fortuna, enquanto as outras eram comuns. Caso você não saiba, isso era uma variação do jogo das três conchas.
  
  A terceira janela continha pinturas. Eram melhores do que as que ele vira nas bancas ao ar livre e nas cercas, mas eram produzidas para o mercado turístico de alta qualidade.
  
  A quarta janela exibia um retrato quase em tamanho real de uma mulher, usando um simples sarongue azul e uma flor sobre a orelha esquerda. A mulher não parecia exatamente asiática, embora seus olhos e pele fossem castanhos, e o artista claramente tivesse dedicado muito tempo aos seus cabelos negros. Nick acendeu um cigarro, olhou para o retrato e pensou.
  
  Ela talvez fosse uma mistura de portuguesa e malaia. Seus lábios pequenos e carnudos lembravam os de Tala, mas havia neles uma firmeza que prometia paixão, expressa de forma discreta e inimaginável. Seus olhos bem separados, acima de maçãs do rosto expressivas, eram calmos e reservados, mas insinuavam um segredo ousado.
  
  Nick suspirou pensativamente, apagou o cigarro e entrou na loja. O balconista corpulento, com um sorriso alegre, tornou-se caloroso e cordial quando Nick lhe entregou um dos cartões com a inscrição GALERIA BARD, NOVA YORK. ALBERT BARD, VICE-PRESIDENTE.
  
  Nick disse: "Estou pensando em comprar algumas coisas para nossas lojas, se conseguirmos negociar uma venda por atacado..." Ele foi imediatamente conduzido para os fundos da loja, onde o vendedor bateu na porta, que era ricamente adornada com incrustações de madrepérola.
  
  O amplo escritório de Joseph Haris Dalam era um museu particular e um verdadeiro tesouro. Dalam parecia...
  
  Com o cartão, dispensou o atendente e apertou sua mão. "Bem-vindo a Dalam. Já ouviu falar de nós?"
  
  "Resumindo", mentiu Nick educadamente. "Entendo que vocês têm produtos excelentes. Alguns dos melhores de Jacarta."
  
  "Alguns dos melhores do mundo!" Dalam era esguio, baixo e ágil, como os jovens da aldeia que Nick vira subindo em árvores. Seu rosto moreno tinha a capacidade de um ator de expressar emoções instantâneas; enquanto conversavam, ele parecia cansado, cauteloso, calculista e, em seguida, travesso. Nick concluiu que era essa empatia, esse instinto camaleônico de se adaptar ao humor do cliente, que havia trazido Dalam da barraca de rua para aquela loja respeitável. Dalam observava seu rosto, experimentando diferentes expressões como quem experimenta chapéus. Para Nick, sua tez morena e dentes brilhantes finalmente adquiriram um ar sério, profissional, mas ao mesmo tempo brincalhão. Nick franziu a testa para ver o que aconteceria, e Dalam de repente ficou bravo. Nick riu, e Dalam riu junto.
  
  Dalam saltou para dentro de um baú alto repleto de talheres. "Veja. Não tenha pressa. Você já viu algo parecido?"
  
  Nick tentou pegar a pulseira, mas Dalam estava a dois metros de distância. "Ali! O preço do ouro está subindo, hein? Olha só esse barquinho. Três séculos. Um centavo vale uma fortuna. Inestimável, na verdade. Os preços estão listados nos cartões."
  
  O preço era de US$ 4.500. Dalam estava longe, ainda falando. "Este é o lugar. Você vai ver. Mercadorias, sim, mas arte de verdade. Arte insubstituível e expressiva. Traços brilhantes congelados e arrancados do fluxo do tempo. E ideias. Veja isto..."
  
  Ele entregou a Nick um círculo de madeira rechonchudo, ricamente esculpido, da cor de rum com coca-cola. Nick admirou a pequena cena em cada lado e a inscrição ao redor das bordas. Encontrou um cordão amarelo sedoso entre as duas partes. "Isso pode ser um ioiô. Ei! É um ioiô!"
  
  Dalam retribuiu o sorriso de Nick. "Sim... sim! Mas qual é a ideia? Você conhece os moinhos de oração tibetanos? Girá-los e escrever orações no céu? Um dos seus compatriotas ganhou muito dinheiro vendendo rolos do seu papel higiênico de qualidade superior, nos quais eles escreviam orações, de modo que, ao girá-los, escreviam milhares de orações por giro. Estude este ioiô. Zen, budismo, hinduísmo e cristianismo - veja, Ave Maria, cheia de graça, aqui! Gire e ore. Brinque e ore."
  
  Nick examinou as esculturas mais de perto. Foram feitas por um artista que poderia ter escrito a Declaração de Direitos no punho de uma espada. "Bem, eu vou..." Nessas circunstâncias, ele concluiu, "...droga."
  
  "Exclusivo?"
  
  "Pode-se dizer que é incrível."
  
  "Mas você está segurando isso na mão. As pessoas em todos os lugares estão preocupadas. Ansiosas. Você quer algo para se agarrar. Anuncie isso em Nova York e veja o que acontece, hein?"
  
  Com os olhos semicerrados, Nick viu letras em árabe, hebraico, chinês e cirílico que supostamente eram orações. Ele poderia estudar aquilo por horas. Algumas das cenas minúsculas eram tão bem feitas que uma lupa seria útil.
  
  Ele puxou uma laçada do cordão amarelo e girou o ioiô para cima e para baixo. "Não sei o que vai acontecer. Provavelmente uma sensação."
  
  "Promova-os através das Nações Unidas! Todos os homens são irmãos. Compre uma camisa ecumênica. E elas são bem equilibradas, veja..."
  
  Dalam fez uma apresentação com outro ioiô. Ele fez um loop, caminhou com o cachorro, girou um chicote e finalizou com um truque especial em que o círculo de madeira deu meia volta na corda, que ele segurava entre os dentes.
  
  Nick pareceu surpreso. Dalam largou o cabo e também pareceu surpreso. "Nunca vi nada parecido? O cara trouxe uma dúzia para Tóquio. Vendeu todas. Conservador demais para anunciar. Mesmo assim, encomendou mais seis."
  
  "Quantos?"
  
  "Preço de varejo: vinte dólares."
  
  "Por atacado?"
  
  "Quanto?"
  
  "Dúzia."
  
  "Doze dólares cada."
  
  "Preço bruto."
  
  Nick estreitou os olhos, concentrando-se no assunto em questão. Dalam imediatamente o imitou. "11."
  
  "Você tem um bruto?"
  
  "Quase. Entrega em três dias."
  
  "Seis dólares cada. Qualquer coisa serve. Vou levar uma grossa daqui a três dias e outra assim que estiverem prontas."
  
  Eles fecharam em US$ 7,40. Nick examinou a amostra várias vezes em sua mão. Criar a "Albert Bard Importer" foi um investimento modesto.
  
  "Pagamento?" perguntou Dalam suavemente, com uma expressão pensativa, semelhante à de Nick.
  
  "Dinheiro em espécie. Carta de crédito no Banco da Indonésia. Você precisa regularizar toda a documentação alfandegária. Frete aéreo para minha galeria em Nova York, aos cuidados de Bill Rohde. Ok?"
  
  "Estou encantado."
  
  "Agora eu gostaria de ver algumas pinturas..."
  
  Dalam tentou vender-lhe algumas quinquilharias turísticas escolares de Bandung, que mantinha escondidas atrás de cortinas num canto da loja. Cotou algumas por 125 dólares, depois baixou o preço para 4,75 dólares "no atacado". Nick simplesmente riu, e Dalam juntou-se a ele, deu de ombros e passou para a próxima oferta.
  
  Joseph Haris concluiu que "Albert Bard" não poderia existir e mostrou-lhe uma bela obra. Nick comprou duas dúzias de pinturas a um preço médio de atacado de US$ 17,50 cada - e eram obras verdadeiramente talentosas.
  
  Eles estavam em frente a duas pequenas pinturas a óleo de uma bela mulher. Era a mulher das pinturas na vitrine. Nick disse educadamente: "Ela é linda."
  
  "Esta é Mata Nasut."
  
  "De fato." Nick inclinou a cabeça em dúvida, como se não gostasse das pinceladas. Dalam confirmou suas suspeitas. Neste ramo, raramente se revela o que já se sabia ou suspeitava. Ele não contou a Tala que tinha dado uma olhada em uma fotografia quase esquecida de Mat Nasut, dentre os sessenta e tantos exemplares da série Hawks que lhe foram emprestados... não contou a Nordenboss que Josef Haris Dalam constava na lista de um importante, possivelmente influente politicamente, negociante de arte... não contaria a ninguém que os dados técnicos da AX marcavam o Makhmura e o Tyangi com um ponto vermelho - "duvidoso - proceda com cautela".
  
  Dalam disse: "O desenho feito à mão é simples. Saia e veja o que tenho na vitrine."
  
  Nick olhou novamente para a pintura de Mata Nasut, e ela pareceu retribuir o olhar com um tom zombeteiro - a reserva em seus olhos claros, firmes como uma corda de veludo, uma promessa de paixão demonstrada com ousadia porque a chave secreta era uma defesa completa.
  
  "Ela é nossa modelo principal", disse Dalam. "Em Nova York, vocês se lembram de Lisa Fonter; estamos falando de Mata Nasut." Ele percebeu a admiração no rosto de Nick, que momentaneamente se tornou evidente. "São perfeitas para o mercado nova-iorquino, não é? Vão parar os pedestres na Rua 57, né? Trezentos e cinquenta dólares por essa."
  
  "Varejo?"
  
  "Ah, não. Atacado."
  
  Nick sorriu para o homem mais baixo e recebeu em troca um sorriso de admiração, revelando seus dentes brancos. "Joseph, você está tentando se aproveitar de mim triplicando seus preços em vez de dobrá-los. Eu poderia pagar 75 dólares por este retrato. Não mais que isso. Mas eu gostaria de mais quatro ou cinco retratos semelhantes a este, feitos sob medida para mim. Posso?"
  
  "Talvez. Posso tentar."
  
  "Não preciso de um agente comissionado nem de um corretor. Preciso de um estúdio de arte. Esqueçam isso."
  
  "Espere!" O apelo de Dalam era agonizante. "Venha comigo..."
  
  Ele voltou pela loja, passando por outra porta antiga nos fundos, descendo um corredor sinuoso, entre armazéns repletos de mercadorias e um escritório onde dois homens baixos, de cabelos castanhos, e uma mulher trabalhavam em mesas apertadas. A loja chegou a um pequeno pátio com teto sustentado por pilares, cujas paredes eram formadas pelos prédios vizinhos.
  
  Era uma verdadeira fábrica de arte. Cerca de uma dúzia de pintores e entalhadores trabalhavam com diligência e alegria. Nick caminhava entre o grupo compacto, tentando não demonstrar qualquer dúvida. Todo o trabalho era bom, em muitos aspectos excelente.
  
  "Um estúdio de arte", disse Dalam. "O melhor de Jacarta."
  
  "Bom trabalho", respondeu Nick. "Você pode marcar uma reunião com Mata para mim esta noite?"
  
  "Ah, receio que isso seja impossível. Você precisa entender que ela é famosa. Ela tem muito trabalho. Ela ganha cinco... vinte e cinco dólares por hora."
  
  "Certo. Vamos voltar ao seu escritório e terminar o que estamos fazendo."
  
  Dalam preencheu um formulário de pedido e uma fatura simples. "Amanhã trarei os formulários alfandegários e tudo o mais para você assinar. Vamos ao banco?"
  
  "Vamos."
  
  O funcionário do banco pegou a carta de crédito e voltou três minutos depois com a aprovação. Nick mostrou a Dalam os US$ 10.000 na conta. O negociante de arte estava pensativo enquanto caminhavam pelas ruas movimentadas no caminho de volta. Do lado de fora da loja, Nick disse: "Foi muito bom. Passarei amanhã à tarde para assinar esses papéis. Podemos nos encontrar novamente algum dia."
  
  A resposta de Dalam foi pura dor. "Você está insatisfeito! Não quer o quadro de Mata? Aqui está - seu, pelo preço que você quiser." Ele acenou para o rosto doce que olhava pela janela - um pouco zombeteiro, pensou Nick. "Entre - só por um minuto. Tome uma cerveja gelada - ou refrigerante - chá - eu imploro que seja meu convidado - é uma honra..."
  
  Nick entrou na loja antes que as lágrimas começassem a rolar. Aceitou uma cerveja holandesa gelada. Dalam sorriu radiante. "O que mais posso fazer por você? Uma festa? Garotas - todas as garotas bonitas que você quiser, de todas as idades, de todos os tipos, de todos os estilos? Sabe, amadoras, não profissionais. Filmes adultos? Os melhores em cores e som, direto do Japão. Assistir a filmes com garotas - muito excitante."
  
  Nick deu uma risadinha. Dalam sorriu.
  
  Nick franziu a testa, demonstrando pesar. Dalam franziu a testa, preocupado.
  
  Nick disse: "Algum dia, quando tiver tempo, gostaria de desfrutar da sua hospitalidade. Você é um homem interessante, Dalam, meu amigo, e um artista de coração. Um ladrão por formação e treinamento, mas um artista de coração. Poderíamos fazer mais, mas só se você me apresentar a Mata Nasut."
  
  Hoje ou esta noite. Para tornar sua abordagem mais atraente, você poderia dizer a ela: "Quero que ela faça um ensaio fotográfico comigo por pelo menos dez horas. Afinal, você conhece aquele cara que pinta retratos a partir de fotografias? Ele é bom nisso."
  
  "Ele é o meu melhor..."
  
  "Vou pagar bem a ele, e você receberá sua parte. Mas eu mesmo cuidarei do negócio com a Mata." Dalam parecia triste. "E se eu encontrar a Mata, e ela posar para o seu homem para os meus propósitos, e você não estragar o negócio, prometo comprar mais dos seus produtos para exportação." A expressão de Dalam acompanhou as palavras de Nick como uma montanha-russa de emoções, mas terminou com um brilho radiante.
  
  Dalam exclamou: "Eu vou tentar! Por você, Sr. Bard, eu tentarei tudo. Você é um homem que sabe o que quer e conduz seus negócios honestamente. Oh, como é bom encontrar um homem assim em nosso país..."
  
  "Pare com isso", disse Nick, bem-humorado. "Pegue o telefone e ligue para Mata."
  
  "Oh sim." Dalam começou a discar o número.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Após várias ligações e longas e rápidas conversas que Nick não conseguiu acompanhar, Dalam anunciou, no tom triunfante de César proclamando a vitória, que Nick poderia ir ao Mate Nasut às sete horas.
  
  "É muito difícil. Muita sorte", declarou o comerciante. "Muita gente nunca conhece a Mata." Nick tinha suas dúvidas. Shorts curtos eram comuns no país há muito tempo. Em sua experiência, até os ricos costumam buscar dinheiro fácil. Dalam acrescentou que disse a Mata que o Sr. Albert Bard pagaria vinte e cinco dólares por hora pelos seus serviços.
  
  "Eu disse que resolveria isso sozinho", disse Nick. "Se ela está me atrapalhando, a culpa é sua." Dalam pareceu surpresa. "Posso usar seu telefone?"
  
  "Claro. Do meu salário? Isso é justo? Você não tem ideia das despesas que eu..."
  
  Nick interrompeu a conversa com a mão no ombro dele - como se estivesse colocando um presunto enorme no pulso de uma criança - e se inclinou sobre a mesa para olhar diretamente em seus olhos escuros. "Agora somos amigos, Josef. Vamos praticar gotong-rojong e prosperar juntos, ou vamos pregar peças um no outro para que ambos percamos?"
  
  Como um homem hipnotizado, Dalam cutucou Nick com o telefone sem olhar para ele. "Sim, sim." Seus olhos brilharam. "Quer uma porcentagem nos pedidos futuros? Posso marcar as faturas e te dar..."
  
  "Não, meu amigo. Vamos tentar algo novo. Seremos honestos com a minha empresa e um com o outro."
  
  Dalam pareceu desapontado ou perturbado com essa ideia radical. Então deu de ombros - os ossinhos debaixo do braço de Nick se contraíram como os de um cachorrinho tentando escapar - e assentiu. "Ótimo."
  
  Nick deu um tapinha no ombro dele e pegou o telefone. Disse a Nordenboss que tinha uma reunião tarde da noite - será que ele conseguiria deixar Abu e o carro?
  
  "Claro", respondeu Hans. "Estarei aqui se precisar de mim."
  
  "Vou ligar para Mate Nasut para que ele tire algumas fotos."
  
  "Boa sorte, boa sorte. Mas cuidado."
  
  Nick mostrou a Abu o endereço que Dalam havia escrito em um pedaço de papel, e Abu disse que sabia o caminho. Eles passaram por casas novas, semelhantes aos conjuntos habitacionais baratos que Nick tinha visto perto de San Diego, e depois por um bairro mais antigo onde a influência holandesa era novamente forte. A casa era imponente, cercada por flores coloridas, trepadeiras e árvores exuberantes que Nick agora associava ao campo.
  
  Ela o recebeu na espaçosa varanda e estendeu-lhe a mão firmemente. "Sou Mata Nasut. Seja bem-vindo, Sr. Bard."
  
  A voz dela tinha uma clareza pura e rica, como xarope de bordo genuíno e de primeira qualidade, com um sotaque peculiar, mas sem nenhuma nota dissonante. Quando ela pronunciava o nome, soava diferente: Nasrsut, com a ênfase na última sílaba e o duplo "o", pronunciado com a suavidade de uma igreja e um longo e tranquilo "coo". Mais tarde, quando ele tentou imitá-la, descobriu que era preciso prática, como um verdadeiro "tu" francês.
  
  Ela tinha os membros longos de uma modelo, o que ele achava que poderia ser o segredo do seu sucesso num país onde muitas mulheres eram curvilíneas, atraentes e bonitas, mas baixas. Ela era uma raça pura entre os versáteis Morgans.
  
  Serviram-lhes cocktails na espaçosa e luminosa sala de estar, e ela disse "sim" a tudo. Posou para as fotos em casa. O artista Dalam seria chamado assim que ela tivesse tempo, em dois ou três dias. O "Sr. Bard" seria notificado para se juntar a eles e detalhar os seus desejos.
  
  Tudo tinha sido tão fácil. Nick deu-lhe o seu sorriso mais sincero, um sorriso ingênuo que se recusava a reconhecer, e o impregnou com uma sinceridade juvenil que beirava a inocência. Mata olhou para ele friamente. "Deixando os negócios de lado, Sr. Bard, o que acha do nosso país?"
  
  "Fico impressionado com a sua beleza. Claro que temos a Flórida e a Califórnia, mas elas não se comparam às flores, à variedade de flores e árvores de vocês."
  
  Nunca me senti tão encantada."
  
  "Mas nós somos tão lentos..." Ela deixou a frase no ar.
  
  "Você concluiu nosso projeto mais rápido do que eu conseguiria em Nova York."
  
  "Porque eu sei que você valoriza o tempo."
  
  Ele decidiu que o sorriso em seus belos lábios se prolongava demais, e havia definitivamente um brilho em seus olhos escuros. "Você está me provocando", disse ele. "Você vai me dizer que seus compatriotas, na verdade, aproveitam melhor o tempo. São mais lentos, mais gentis. Eu ficaria encantado, você dirá."
  
  "Eu poderia sugerir isso."
  
  "Bem... acho que você tem razão."
  
  A resposta dele a surpreendeu. Ela já havia discutido esse assunto muitas vezes com vários estrangeiros. Eles sempre defendiam sua energia, seu trabalho árduo e sua pressa, e nunca admitiam que pudessem estar errados.
  
  Ela estudou o "Sr. Bard", imaginando de que ângulo. Todos eles tinham um: empresários que se tornaram agentes da CIA, banqueiros que se tornaram contrabandistas de ouro e fanáticos políticos... ela já tinha conhecido todos eles. Bard, pelo menos, era interessante, o mais bonito que ela vira em anos. Ele a lembrava de alguém - um ator muito bom - Richard Burton? Gregory Peck? Ela inclinou a cabeça para observá-lo, e o efeito foi cativante. Nick sorriu para ela e terminou sua bebida.
  
  "Um ator", pensou ela. Ele atua, e muito bem, por sinal. Dalam disse que ele tem dinheiro - muito dinheiro.
  
  Ela decidiu que ele era muito bonito, porque, embora fosse um gigante para os padrões locais, movia seu corpo grande e gracioso com uma modéstia gentil que o fazia parecer menor. Tão diferente daqueles que se gabavam, como que dizendo: "Saiam da frente, baixinhos". Seus olhos eram tão claros, e sua boca sempre tinha uma curva agradável. Todos os homens, ela notou, tinham um queixo forte e másculo, mas com um ar jovial o suficiente para não levarem as coisas tão a sério.
  
  Em algum lugar nos fundos da casa, um criado chacoalhava um prato, e ela notou sua cautela, seu olhar voltado para o fundo da sala. Ele teria sido, concluiu ela alegremente, o homem mais bonito do Clube do Mario ou do Nirvana Supper Club, se o elegante e moreno ator Tony Poro não estivesse lá. E, claro, eles eram tipos completamente diferentes.
  
  "Você é lindo."
  
  Absorta em seus pensamentos, ela se encolheu diante do elogio gentil. Sorriu, e seus dentes brancos e perfeitos realçavam seus lábios de forma tão bela que ele se perguntou como ela beijava - e pretendia descobrir. Era uma mulher. Ela disse: "Você é inteligente, Sr. Bard." Foi uma coisa maravilhosa de se dizer depois de tanto silêncio.
  
  "Por favor, me chame de Al."
  
  "Então pode me chamar de Mata. Você já conheceu muita gente desde que chegou?"
  
  "Makhmurs. Tyangs. Coronel Sudirmat. Você os conhece?"
  
  "Sim. Somos um país gigantesco, mas o que você poderia chamar de um grupo interessante é pequeno. Talvez cinquenta famílias, mas geralmente são famílias grandes."
  
  "E depois há o exército..."
  
  Olhos escuros percorreram seu rosto. "Você aprende rápido, Al. Isto é o exército."
  
  "Diga-me algo, só se quiser - nunca repetirei o que você disser, mas pode me ajudar. Devo confiar no Coronel Sudirmat?"
  
  Sua expressão era francamente curiosa, não revelando que ele não confiaria ao Coronel Sudirmat a tarefa de levar a mala até o aeroporto.
  
  As sobrancelhas escuras de Mata se franziram. Ela se inclinou para a frente, falando em tom muito baixo. "Não. Continue fazendo seu trabalho e não faça perguntas como os outros. O exército voltou ao poder. Os generais vão acumular fortunas, e o povo vai explodir quando a fome apertar. Você está numa teia com aranhas profissionais, muita prática. Não vire uma mosca. Você é um homem forte de um país forte, mas pode morrer tão rápido quanto milhares de outros." Ela se recostou. "Você já viu Jacarta?"
  
  "Apenas o centro comercial e alguns subúrbios. Gostaria que me mostrasse mais - digamos, amanhã à tarde?"
  
  "Eu vou trabalhar."
  
  "Aborte a reunião. Adie-a."
  
  "Ah, eu não consigo..."
  
  "Se for dinheiro, deixe-me pagar sua tarifa normal de acompanhante." Ele sorriu. "Muito mais divertido do que posar sob os holofotes."
  
  "Sim, mas..."
  
  "Te busco ao meio-dia. Aqui?"
  
  "Bem..." veio novamente o som metálico da parte de trás da casa. Mata disse: "Com licença por um instante. Espero que a cozinheira não esteja incomodada."
  
  Ela atravessou o arco e Nick esperou alguns segundos antes de segui-la rapidamente. Ele passou por uma sala de jantar em estilo ocidental com uma mesa retangular que acomodava quatorze ou dezesseis pessoas. Ouviu a voz de Mata vinda de um corredor em forma de L com três portas fechadas. Abriu a primeira. Um quarto grande. O seguinte era um quarto menor, lindamente mobiliado e obviamente de Mata. Abriu a próxima porta e correu por ela enquanto um homem tentava entrar pela janela.
  
  "Fique aqui mesmo", rosnou Nick.
  
  O homem sentado no parapeito da janela paralisou. Nick viu um casaco branco e uma cabeleira negra e lisa. Ele disse: "Vamos voltar. A senhorita Nasut quer vê-lo."
  
  A pequena figura deslizou lentamente até o chão, recolheu a perna e se virou.
  
  Nick disse: "Ei, Gun Bik. Vamos chamar isso de coincidência?"
  
  Ele ouviu movimento na porta atrás de si e desviou o olhar de Gun Bik por um instante. Mata estava parada na porta. Ela segurava a pequena metralhadora azul baixa e firme, apontada para ele. Ela disse: "Eu diria que este é um lugar onde você não deveria estar. O que você estava procurando, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Nick ficou imóvel, sua mente calculando suas chances como um computador. Com um inimigo na frente e outro atrás dele, ele provavelmente levaria um tiro desse atirador antes de ser atingido pelos dois. Ele disse: "Relaxa, Mata. Eu estava procurando o banheiro e vi esse cara saindo pela janela. O nome dele é Gan Bik Tiang."
  
  "Eu sei o nome dele", respondeu Mata secamente. "Você tem problemas nos rins, Al?"
  
  "Neste momento, sim." Nick riu.
  
  "Abaixe a arma, Mata", disse Gun Bik. "Ele é um agente americano. Ele trouxe Tala para casa, e ela disse para ele entrar em contato com você. Eu vim te avisar, e o ouvi revistando os cômodos, e ele me pegou quando eu estava saindo."
  
  "Que interessante." Mata abaixou a pequena arma. Nick reconheceu-a como uma pistola japonesa Baby Nambu. "Acho que vocês dois deveriam ir embora."
  
  Nick disse: "Acho que você é o meu tipo de mulher, Mata. Como você conseguiu essa arma tão rápido?"
  
  Ela já havia gostado dos elogios dele antes - Nick esperava que eles suavizassem a atmosfera gélida. Mata entrou na sala e colocou a arma em um vaso baixo sobre uma prateleira alta esculpida. "Eu moro sozinha", disse ela simplesmente.
  
  "Inteligente." Ele sorriu com seu sorriso mais amigável. "Não podemos tomar um drinque e conversar sobre isso? Acho que estamos todos do mesmo lado..."
  
  Eles beberam, mas Nick não tinha ilusões. Ele ainda era Al Bard, que significava dinheiro para Mata e Dalam - independentemente de suas outras conexões. Ele arrancou de Gan Bik uma confissão de que ele tinha ido até Mata com o mesmo propósito que Nick - informações. Com a ajuda americana do lado deles, ela contaria o que sabia sobre o próximo plano de Judas? Loponousias realmente deveria visitar o navio de lixo?
  
  Mata não tinha nenhuma. Ela disse em seu tom calmo: "Mesmo que eu pudesse te ajudar, não tenho certeza. Não quero me envolver em política. Tive que lutar apenas para sobreviver."
  
  "Mas Judas está mantendo em cativeiro pessoas que são suas amigas", disse Nick.
  
  "Meus amigos? Meu caro Al, você não sabe quem são meus amigos."
  
  "Então faça um favor ao seu país."
  
  "Meus amigos? Meu país?" Ela riu baixinho. "Tenho sorte de ter sobrevivido. Aprendi a não interferir."
  
  Nick deu uma carona para Gun Bik de volta à cidade. O chinês se desculpou. "Eu estava tentando ajudar. Acabei fazendo mais mal do que bem."
  
  "Provavelmente não", disse Nick. "Você esclareceu tudo rapidamente. Mata sabe exatamente o que eu quero. Cabe a mim decidir se vou conseguir."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  No dia seguinte, Nick, com a ajuda de Nordenboss, alugou uma lancha e levou Abu como piloto. Pegou emprestado esquis aquáticos e uma cesta com comida e bebida do dono. Nadaram, esquiaram e conversaram. Mata estava lindamente vestida e, de biquíni, que só usava quando estavam longe da costa, era um espetáculo. Abu nadou e esquiou com eles. Nordenboss disse que ele era absolutamente confiável porque lhe pagara mais do que qualquer suborno possível e porque trabalhava com o agente da AXE havia quatro anos e nunca fizera nada em falso.
  
  Eles tiveram um dia maravilhoso, e naquela mesma noite ele convidou Mata para jantar no Orientale e depois para uma boate no Hotel Intercontinental Indonesia. Ela conhecia muita gente, e Nick estava ocupado cumprimentando pessoas e memorizando nomes.
  
  E ela estava se divertindo. Ele dizia para si mesmo que ela estava feliz. Formavam um casal impressionante, e ela irradiava alegria quando Josef Dalam se juntou a eles por alguns minutos no hotel e lhe disse isso. Dalam fazia parte de um grupo de seis pessoas, acompanhando uma bela mulher que, segundo Mata, também era uma modelo muito requisitada.
  
  "Ela é bonita", disse Nick, "talvez quando crescer ela tenha o seu charme."
  
  Em Jacarta, a manhã é cedo, e pouco antes das onze horas, Abu entrou na boate e chamou a atenção de Nick. Nick assentiu, pensando que o homem simplesmente queria avisá-lo de que o carro estava lá fora, mas Abu caminhou até a mesa, entregou-lhe um bilhete e saiu. Nick deu uma olhada rápida - Tala estava lá.
  
  Ele entregou o papel para Mata. Ela leu e disse, quase em tom de deboche: "Então, Al, você tem duas meninas. Ela deve se lembrar da viagem que vocês dois fizeram ao Havaí."
  
  "Eu te disse que nada aconteceu, minha querida."
  
  "Eu acredito em você, mas..."
  
  Ele achava que a intuição deles era tão confiável quanto um radar. Ainda bem que ela não perguntou o que tinha acontecido entre ele e Tala depois que chegaram a Makhmurov - ou talvez ela tivesse adivinhado. Logo depois, a caminho de casa, ela ligou para Tala novamente. "Tala é uma jovem encantadora. Ela pensa como uma estrangeira - quero dizer, ela não tem a timidez que nós, mulheres asiáticas, costumávamos ter em relação a certos assuntos. Ela se interessa por política, economia e pelo futuro do nosso país. Você vai gostar de conversar com ela."
  
  "Ah, eu sei", disse Nick, animado.
  
  "Você está me provocando."
  
  "Já que você tocou no assunto, por que não participar ativamente da política do seu país? Deus sabe que deve haver alguém além dos vigaristas, golpistas e soldados de chumbo que eu já vi e li a respeito. O preço do arroz triplicou nas últimas seis semanas. Você vê pessoas maltrapilhas tentando comprar arroz naqueles barris de madeira que o governo distribui. Aposto que o preço é marcado nove vezes e reduzido duas vezes antes de ser entregue. Sou um forasteiro aqui. Vi as favelas imundas atrás do reluzente Hotel Indonesia, mas você não diria que não são? A vida nas suas aldeias pode ser possível para os pobres, mas nas cidades é desesperadora. Então, não vamos rir da Tala. Ela está tentando ajudar."
  
  Mata ficou em silêncio por um longo tempo, depois disse sem muita convicção: "No campo, você pode viver com quase nada. Nosso clima, nossa abundância agrícola, é uma vida fácil."
  
  "É por isso que você está na cidade?"
  
  Ela caminhou em direção a ele e fechou os olhos. Ele sentiu uma lágrima escorrer pelo dorso da mão. Quando pararam em frente à casa dela, ela se virou para ele. "Você vem?"
  
  "Espero ter sido convidado. Com carinho."
  
  "Você não está com pressa para ver Tala?"
  
  Ele a conduziu por alguns passos para longe do carro e de Abu e a beijou ternamente. "Diga-me... e eu mandarei Abu de volta agora. Posso pegar um táxi amanhã de manhã, ou ele pode me buscar."
  
  Seu peso era suave, suas mãos apertando seus músculos por um instante. Então ela se afastou, balançando levemente sua magnífica cabeça. "Mande-o... querido."
  
  Quando ele disse que gostaria de tirar o smoking, o cinto e a gravata, ela o conduziu rapidamente para o quarto decorado com esmero feminino e lhe entregou um cabide. Ela se acomodou na chaise longue francesa e o encarou, o rosto exótico afundado no travesseiro entre os antebraços. "Por que você decidiu ficar comigo em vez de ir para a casa da Tala?"
  
  "Por que você me convidou?"
  
  "Não sei. Talvez seja culpa pelo que você disse sobre mim e meu país. Você falou sério. Nenhum homem diria essas coisas por motivos românticos - elas são muito propensas a causar ressentimento."
  
  Ele tirou o cinto bordô. "Eu fui honesto, minha querida. Mentiras têm o hábito de grudar como pregos espalhados. É preciso ter cada vez mais cuidado, e eventualmente elas vão te pegar de qualquer jeito."
  
  "O que você realmente pensa sobre a presença de Gun Bik aqui?"
  
  "Ainda não decidi."
  
  "Ele também é honesto. Você deveria saber disso."
  
  "Não há nenhuma chance de ele ser mais fiel às suas origens?"
  
  "China? Ele se considera indonésio. Ele correu um grande risco para ajudar os Machmurs. E ele ama Tala."
  
  Nick sentou-se na sala de estar, que balançava suavemente como um berço gigante, e acendeu dois cigarros. "Disse baixinho através da fumaça azul: 'Esta é a terra do amor, Mata. A natureza a criou, e o homem a destrói por completo. Se algum de nós puder se livrar dos protótipos de Judas e de todos os outros que nos oprimem, devemos tentar. Só porque temos nosso próprio ninho aconchegante e nossos cantinhos, não podemos ignorar todo o resto. E se o fizermos, um dia nosso protótipo será destruído na explosão que se aproxima.'"
  
  Lágrimas brilhavam nos cantos inferiores de seus lindos olhos escuros. Ela chorava com facilidade - ou talvez tivesse acumulado muita tristeza. "Somos egoístas. E eu sou igual a todo mundo." Ela apoiou a cabeça no peito dele, e ele a abraçou.
  
  "Não é culpa sua. Não é culpa de ninguém. O homem está temporariamente fora de controle. Quando você está surgindo como moscas e lutando por comida como uma matilha de cães famintos, com apenas um ossinho entre vocês, sobra pouco tempo para justiça... e equidade... e bondade... e amor. Mas se cada um de nós fizer o que puder..."
  
  "Meu guru diz a mesma coisa, mas ele acredita que tudo está predeterminado."
  
  "Seu guru está funcionando?"
  
  "Oh, não. Ele é um santo. É uma grande honra para ele."
  
  "Como se pode falar em justiça quando outros suam em vez da comida que você come? Isso é justo? Parece cruel com aqueles que suam."
  
  Ela soltou um soluço baixinho. "Você é tão prático."
  
  "Não quero ficar chateado(a)
  
  "Você." Ele ergueu o queixo dela. "Chega de conversa séria. Você já decidiu se quer nos ajudar. Você é linda demais para ficar triste a esta hora da noite." Ele a beijou, e a sala de estar, aconchegante como um berço, inclinou-se quando ele transferiu parte do seu peso, carregando-a consigo. Ele achou os lábios dela parecidos com os de Tala, voluptuosos e abundantes, mas dos dois - ah, pensou ele - não havia substituto para a maturidade. Recusou-se a acrescentar - experiência. Ela não demonstrava timidez nem falsa modéstia; nenhum dos truques que, na opinião do amador, não alimentam a paixão, mas apenas a distraem. Ela o despiu metodicamente, deixando cair seu próprio vestido dourado com um único zíper, dando de ombros e se virando. Ela estudou a pele escura e cremosa dele contra a sua, testando reflexivamente os músculos grandes dos braços dele, examinando as palmas das mãos, beijando cada um dos dedos e fazendo desenhos artísticos com as mãos para manter os lábios dele em contato.
  
  Ele achou o corpo dela, na realidade da carne quente, ainda mais excitante do que a promessa dos retratos ou a leve pressão enquanto dançavam. Na luz suave, sua rica pele cor de cacau parecia primorosamente impecável, exceto por uma única pinta escura do tamanho de uma noz-moscada na nádega direita. As curvas de seus quadris eram pura arte, e seus seios, como os de Tala e de muitas das mulheres que ele vira nessas ilhas encantadoras, eram um deleite visual e também inflamavam os sentidos quando acariciados ou beijados. Eram grandes, talvez 38C, mas tão firmes, perfeitamente posicionados e sustentadores que o tamanho não era perceptível; bastava inalar em pequenos goles.
  
  Ele sussurrou em seus cabelos escuros e perfumados: "Não é à toa que você é a modelo mais requisitada. Você é deslumbrante."
  
  "Preciso diminuir o tamanho delas." O jeito profissional dela o surpreendeu. "Por sorte, mulheres plus size são minhas favoritas aqui. Mas quando vejo a Twiggy e algumas das suas modelos de Nova York, fico preocupado. Os estilos podem mudar."
  
  Nick deu uma risadinha, imaginando que tipo de homem trocaria as curvas macias pressionadas contra ele por um magrelo que ele teria que tatear para encontrar na cama.
  
  "Por que você está rindo?"
  
  "Mas tudo vai mudar, querida. Logo, logo, teremos garotas que se sentem bem com suas curvas."
  
  "Tem certeza?"
  
  "Quase. Vou conferir na próxima vez que estiver em Nova York ou Paris."
  
  "Espero que sim." Ela acariciou a barriga rija dele com as costas das unhas compridas, apoiando a cabeça no queixo dele. "Você é tão grande, Al. E forte. Você tem muitas namoradas na América?"
  
  "Conheço alguns, mas não tenho apego a nenhum, se é isso que você quer dizer."
  
  Ela beijou o peito dele, desenhando padrões com a língua. "Ah, você ainda tem sal. Espere..." Ela foi até a penteadeira e tirou um pequeno frasco marrom, parecido com uma urna romana para lágrimas. "Óleo. Chama-se Auxiliar do Amor. Não é um nome bem sugestivo?"
  
  Ela o acariciou, o deslizar suave de suas palmas evocando sensações tentadoras. Ele se divertiu tentando controlar sua pele, ordenando que ignorasse suas mãos delicadas. Não funcionou. Que pena para a comparação entre ioga e sexo. Ela o massageou minuciosamente, cobrindo cada centímetro quadrado de sua pele, que começou a tremer impacientemente com a aproximação de seus dedos. Ela explorou e lubrificou suas orelhas com sutileza artística, virou-o de costas, e ele se espreguiçou satisfeito enquanto borboletas voavam de seus pés à cabeça. Quando os pequenos dedos brilhantes se enrolaram em sua virilha pela segunda vez, ele se entregou. Tirou a garrafa que ela havia encostado nele e a colocou no chão. Alisou-a na chaise longue com suas mãos fortes.
  
  Ela suspirou enquanto as mãos e os lábios dele deslizavam sobre ela. "Hum... isso é bom."
  
  Ele ergueu o rosto para o dela. Seus olhos escuros brilhavam como dois poços de luar. Ele murmurou: "Você viu o que fez comigo? Agora é a minha vez. Posso usar o óleo?"
  
  "Sim."
  
  Ele se sentia como um escultor, com permissão para explorar as linhas incomparáveis de uma autêntica estátua grega com as mãos e os dedos. Era a perfeição - era arte pura - com a diferença cativante de que Mata Nasut estava ardentemente viva. Quando ele parava para beijá-la, ela se alegrava, gemendo e grunhindo em resposta à estimulação de seus lábios e mãos. Quando suas mãos - que ele mesmo admitiria serem bastante experientes - acariciavam as partes erógenas de seu belo corpo, ela se contorcia de prazer, estremecendo de deleite enquanto seus dedos permaneciam em áreas sensíveis.
  
  Ela colocou a mão na nuca dele e pressionou os lábios dele contra os seus. "Viu? Gotong-rojong. Compartilhar completamente - ajudar completamente..." Ela o puxou com mais força, e ele se viu imerso em uma suavidade ardente, sensual e penetrante enquanto lábios entreabertos o acolhiam, enquanto uma língua quente sugeria um ritmo lento. A respiração dela era mais rápida que seus movimentos, quase ardente de intensidade. A mão na nuca dele se moveu com uma força surpreendente e
  
  A segunda, de repente, puxou-a pelo ombro - insistentemente.
  
  Ele aceitou seus impulsos insistentes e se aproximou suavemente de sua orientação, saboreando a sensação de entrar em um mundo secreto e intrigante, onde o tempo parava em êxtase. Fundiram-se em um só ser pulsante, inseparáveis e exultantes, desfrutando da realidade sensual e sublime que cada um criava para o outro. Não havia necessidade de pressa, nem de planejamento ou esforço - o ritmo, a oscilação, as pequenas curvas e espirais iam e vinham, repetindo-se, variando e mudando com uma naturalidade inconsciente. Suas têmporas ardiam, seu estômago e intestinos se contraíram, como se estivesse em um elevador que despencasse - e despencasse de novo - e de novo, e de novo.
  
  Mata soltou um suspiro, entreabrindo os lábios, e gemeu uma frase musical que ele não conseguiu entender antes de fechar os lábios sobre os dele novamente. E, mais uma vez, seu controle desapareceu - quem precisava disso? Assim como ela havia capturado suas emoções com as mãos em sua pele, agora ela o envolvia por completo, seu ardor ardente como um ímã irresistível. Suas unhas se fecharam sobre sua pele, levemente, como as garras de um gatinho brincalhão, e seus dedos se curvaram em resposta - um movimento agradável e compassivo.
  
  "É mesmo?", murmurou ela, como se estivesse falando da boca dele. "Ah..."
  
  "Sim", respondeu ele de bom grado, "sim, sim..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Para Nick, os sete dias seguintes foram os mais frustrantes e emocionantes que ele já havia vivido. Com exceção de três breves encontros com fotógrafos, Mata tornou-se sua guia e companheira constante. Ele não tinha intenção de perder tempo, mas sua busca por potenciais clientes e contatos era como dançar em algodão-doce quentinho, e toda vez que ele tentava impedir alguém, ela lhe oferecia um gim-tônica gelado.
  
  Nordenboss aprovou. "Você está aprendendo. Continue andando com essa turma e, mais cedo ou mais tarde, você encontrará algo. Se eu receber notícias da minha fábrica de Loponusium, podemos sempre ir até lá de avião."
  
  Mata e Nick visitaram os melhores restaurantes e clubes, compareceram a duas festas e assistiram a um jogo de futebol e a uma partida de basquete. Ele fretou um avião e eles voaram para Yogyakarta e Solo, visitando o indescritivelmente maravilhoso santuário budista de Borobudur e o Templo de Prambana, do século IX. Voaram lado a lado através de crateras com lagos multicoloridos, como se estivessem diante da bandeja de um artista, contemplando suas misturas.
  
  Eles partiram para Bandung, contornando o planalto com seus arrozais impecáveis, florestas, plantações de cinchona e chá. Ele ficou maravilhado com a imensa simpatia dos sundaneses, as cores vibrantes, a música, o riso espontâneo. Passaram a noite no Hotel Savoy Homan, e ele ficou impressionado com a qualidade excepcional do local - ou talvez a presença de Mata tenha influenciado negativamente suas impressões.
  
  Ela era uma companhia maravilhosa. Vestia-se lindamente, comportava-se impecavelmente e parecia saber de tudo e de todos.
  
  Tala morava em Jacarta com Nordenboss, e Nick mantinha distância, imaginando que história Tala teria contado a Adam dessa vez.
  
  Mas ele aproveitou bem a ausência dela, num dia quente à beira da piscina em Puntjak. De manhã, levou Mata ao jardim botânico em Bogor; maravilhados com as centenas de milhares de variedades de flora tropical, passearam juntos como amantes de longa data.
  
  Após um delicioso almoço à beira da piscina, ele ficou em silêncio por um longo tempo até que Mata disse: "Querido, você está tão quieto. No que você está pensando?"
  
  "Tala".
  
  Ele viu os olhos escuros e brilhantes se livrarem do olhar sonolento, se arregalarem e brilharem. "Acho que Hans está bem."
  
  "Ela já deve ter reunido algumas informações. De qualquer forma, preciso avançar. Esse idílio foi precioso, doce, mas preciso de ajuda."
  
  "Espere. O tempo lhe trará o que você..."
  
  Ele se inclinou sobre a chaise longue dela e cobriu seus belos lábios com os seus. Quando se afastou, disse: "Paciência e embaralhar as cartas, hein? Tudo bem até certo ponto. Mas não posso deixar o inimigo falar por mim. Quando voltarmos para a cidade, terei que deixá-la por alguns dias. Você poderá aproveitar para cumprir seus compromissos."
  
  Lábios carnudos se abriram e fecharam. "Enquanto você conversa com a Tala?"
  
  "Eu a verei."
  
  "Que legal."
  
  "Talvez ela possa me ajudar. Duas cabeças pensam melhor que uma, e tudo mais."
  
  No caminho de volta para Jacarta, Mata permaneceu em silêncio. Quando se aproximaram de sua casa, ao cair da noite, ela disse: "Deixe-me tentar."
  
  Ele pegou na mão dela. "Por favor. Loponousias e os outros?"
  
  "Sim. Talvez eu possa aprender alguma coisa."
  
  Na sala de estar tropical, fresca e agora familiar, ele misturou uísque com refrigerante, e quando ela voltou de conversar com os empregados, ele disse: "Experimente agora".
  
  "Agora mesmo?"
  
  "Aqui está o telefone. Querida,
  
  Confio em você. Não me diga que não pode. Com seus amigos e conhecidos...
  
  Como que hipnotizada, ela se sentou e pegou o aparelho.
  
  Ele preparou outra bebida antes que ela terminasse uma série de ligações, incluindo conversas lentas e rápidas em indonésio e holandês, línguas que ele não entendia. Depois de colocar o telefone de volta no gancho e pegar seu copo cheio, ela baixou a cabeça por um instante e falou baixinho: "Daqui a quatro ou cinco dias. Para Loponusias. Todos eles vão para lá, e isso só pode significar que todos terão que pagar."
  
  "Todos eles? Quem são eles?"
  
  "A família Loponousias. É grande. Rica."
  
  "Há algum político ou general envolvido?"
  
  "Não. Eles são todos empresários. Grandes empresários. Os generais recebem dinheiro deles."
  
  "Onde?"
  
  "Claro, na principal possessão dos Loponusii. Sumatra."
  
  "Você acha que Judas deveria aparecer?"
  
  "Não sei." Ela olhou para cima e o viu franzindo a testa. "Sim, sim, o que mais poderia ser?"
  
  "Judas está segurando uma das crianças?"
  
  "Sim." Ela engoliu um pouco da bebida.
  
  "Qual é o nome dele?"
  
  "Amir. Ele foi para a escola. Desapareceu quando estava em Bombaim. Cometeram um grande erro. Ele estava viajando com um nome falso, e o fizeram parar para tratar de alguns negócios, e então... ele desapareceu até..."
  
  "Até então?"
  
  Ela falou tão baixo que ele quase não ouviu. "Até que eles pediram dinheiro por isso."
  
  Nick não disse que ela deveria saber de algumas dessas coisas desde o início. Ele disse: "Eles foram solicitados a fazer outra coisa?"
  
  "Sim." A pergunta repentina a pegou de surpresa. Ela percebeu o que havia confessado e olhou para ele com os olhos de um cervo assustado.
  
  "Como assim, o quê?"
  
  "Eu acho... que eles estão ajudando os chineses."
  
  "Não para os chineses locais..."
  
  "Um pouco."
  
  "Mas outros também. Talvez em navios? Eles têm docas?"
  
  "Sim."
  
  Claro, pensou ele, que lógico! O Mar de Java é grande, mas raso, e agora é uma armadilha para submarinos quando o equipamento de busca é preciso. Mas o norte de Sumatra? Perfeito para embarcações de superfície ou submersíveis vindas do Mar da China Meridional.
  
  Ele a abraçou. "Obrigado, querida. Quando souber mais, me conte. Não será em vão. Terei que pagar pela informação." Ele contou uma meia-mentira. "Você bem que podia começar a coletar, e é um ato realmente patriótico."
  
  Ela caiu em prantos. "Ah, as mulheres", pensou ele. Será que ela estava chorando porque ele a havia envolvido contra a sua vontade, ou porque ele lhe havia oferecido dinheiro? Era tarde demais para voltar atrás. "Trezentos dólares a cada duas semanas", ele havia dito. "Eles me deixarão pagar isso pelas informações." Ele se perguntou o quão prática ela seria se soubesse que ele poderia autorizar trinta vezes esse valor em caso de necessidade - e ainda mais depois de conversar com Hawk.
  
  O choro cessou. Ele a beijou novamente, suspirou e se levantou. "Preciso dar uma pequena caminhada."
  
  Ela parecia triste, lágrimas brilhando em suas bochechas altas e rechonchudas; mais bela do que jamais fora em desespero. Ele acrescentou rapidamente: "Só negócios. Volto por volta das dez. Almoçaremos tarde."
  
  Abu o levou até Nordenboss. Hans, Tala e Gun Bik sentaram-se em almofadas ao redor de um fogão japonês. Hans, com um ar alegre em seu avental branco e chapéu de chef inclinado, parecia o Papai Noel de branco. "Oi, Al. Não consigo parar de cozinhar. Sente-se e prepare-se para uma comida de verdade."
  
  A mesa comprida e baixa à esquerda de Hans estava repleta de pratos; o conteúdo deles tinha uma aparência e um cheiro deliciosos. A garota de cabelos castanhos trouxe-lhe um prato grande e fundo. "Não é muita coisa para mim", disse Nick. "Não estou com muita fome."
  
  "Espere até experimentar", respondeu Hans, colocando arroz integral sobre o prato. "Combino o melhor da culinária indonésia e oriental."
  
  Os pratos começaram a circular pela mesa: caranguejos e peixes em molhos aromáticos, caril, legumes, frutas picantes. Nick experimentou um pouco de cada um, mas o monte de arroz desapareceu rapidamente sob as iguarias.
  
  Tala disse: "Estive esperando muito tempo para falar com você, Al."
  
  "Sobre Loponusii?"
  
  Ela pareceu surpresa. "Sim."
  
  "Quando será isso?"
  
  "Em quatro dias."
  
  Hans fez uma pausa com uma grande colher de prata no ar, depois sorriu ao mergulhá-la nos camarões temperados com especiarias vermelhas. "Acho que Al já está na frente."
  
  "Tive uma ideia", disse Nick.
  
  Gan Bik parecia sério e determinado. "O que você pode fazer? Os Loponousias não vão te receber. Eu nem vou lá sem um convite. Adam foi educado porque você trouxe Tala de volta, mas Siau Loponousias... bem, como se diria em inglês... é barra pesada."
  
  "Ele simplesmente não vai aceitar nossa ajuda, não é?", perguntou Nick.
  
  "Não. Como todos os outros, ele decidiu ir com eles. Pagar e esperar."
  
  "E isso ajuda."
  
  Ele é um chinês comunista quando precisa ser, né? Talvez ele realmente simpatize com Pequim.
  
  "Oh, não." Gan Bik foi categórico. "Ele é incrivelmente rico. Não tem nada a ganhar com isso. Só tem a perder."
  
  "Pessoas ricas já cooperaram com a China antes."
  
  "Não Shiau", disse Tala suavemente. "Eu o conheço bem."
  
  Nick olhou para Gun Bik. "Você quer vir com a gente? Pode ser difícil."
  
  "Se as coisas tivessem ficado tão difíceis, se tivéssemos matado todos os bandidos, eu ficaria feliz. Mas não posso." Gan Bik franziu a testa. "Eu fiz o que meu pai me mandou fazer aqui - a negócios - e ele me disse para voltar amanhã de manhã."
  
  "Você não pode se desculpar?"
  
  "Você conheceu meu pai."
  
  "Sim. Eu entendo o que você quer dizer."
  
  Tala disse: "Eu irei com você."
  
  Nick balançou a cabeça. "Desta vez não é uma festa só de meninas."
  
  "Você vai precisar de mim. Comigo, você consegue entrar na propriedade. Sem mim, você será barrado a dezesseis quilômetros daqui."
  
  Nick olhou para Hans, surpreso e interrogativo. Hans esperou a empregada sair. "Tala tem razão. Você terá que lutar contra um exército particular em território desconhecido. E em terreno acidentado."
  
  "Exército particular?"
  
  Hans assentiu com a cabeça. "Não de uma forma bonita. Os jogadores regulares não vão gostar. Mas é mais eficaz do que os regulares."
  
  "Essa é uma boa estratégia. Abrimos caminho lutando contra nossos amigos para chegar aos nossos inimigos."
  
  "Você mudou de ideia sobre tomar Tala?"
  
  Nick assentiu com a cabeça, e o belo rosto de Tala se iluminou. "Sim, vamos precisar de toda a ajuda possível."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Trezentas milhas a noroeste, um navio estranho cortava suavemente as longas ondas roxas do Mar de Java. Tinha dois mastros altos, com um grande mastro de mezena projetando-se à frente do leme, e ambos estavam equipados com velas de gávea. Mesmo marinheiros veteranos teriam que olhar duas vezes antes de dizer: "Parece uma escuna, mas é um queche chamado Portagee, entendeu?"
  
  É preciso perdoar o velho marinheiro por estar parcialmente enganado. Oporto poderia passar por um queche, o Portagee, um mercante prático, fácil de manobrar em espaços apertados; em uma hora, poderia se transformar em um prau, um batak de Surabaja; e trinta minutos depois, você piscaria se levantasse seus binóculos novamente e visse a proa alta, a popa saliente e as estranhas velas quadradas. Ao cumprimentá-la, lhe dirão que ela é o junco Wind, de Keelung, Taiwan.
  
  Você poderia ouvir algo sobre isso, dependendo de como ela estava camuflada, ou poderia ser surpreendido pelo estrondo do poder de fogo inesperado de seu canhão de 40 mm e dois canhões de 20 mm. Montados a meia-nau, eles tinham um campo de tiro de 140 graus para cada lado; na proa e na popa, novos canhões sem recuo de fabricação russa com suportes improvisados preenchiam as lacunas.
  
  Ela manobrava bem qualquer uma de suas velas - ou poderia ter atingido onze nós com seus desavisados motores a diesel suecos. Era um navio-isca de beleza estonteante, construído em Port Arthur com fundos chineses para um homem chamado Judas. Sua construção foi supervisionada por Heinrich Müller e pelo arquiteto naval Berthold Geitsch, mas foi Judas quem recebeu o financiamento de Pequim.
  
  Um belo navio em um mar tranquilo - com o discípulo do diabo como seu capitão.
  
  Um homem chamado Judas descansava sob um toldo marrom-amarelado na popa, apreciando a leve brisa suave com Heinrich Müller, Bert Geich e um jovem estranho e de semblante amargo, vindo de Mindanao, chamado Nif. Se você tivesse visto esse grupo e soubesse algo sobre a história de cada um deles, teria fugido, escapado ou pegado uma arma e os atacado, dependendo das circunstâncias e do seu próprio passado.
  
  Recostado em uma chaise longue, Judas parecia saudável e bronzeado; usava um gancho de couro e níquel no lugar da mão que lhe faltava, seus membros estavam cobertos de cicatrizes e um lado do rosto estava desfigurado por um ferimento terrível.
  
  Quando alimentava seu chimpanzé de estimação com fatias de banana, acorrentado à sua cadeira, ele parecia um veterano bem-humorado de guerras quase esquecidas, um buldogue marcado por cicatrizes, mas ainda apto para a luta em caso de necessidade. Aqueles que o conheciam melhor poderiam ter corrigido essa impressão. Judas era dotado de uma mente brilhante e da psique de um afetuoso fanático. Seu ego monumental era de puro egoísmo, a ponto de, para Judas, existir apenas uma pessoa no mundo: ele mesmo. Sua ternura pelo chimpanzé duraria apenas enquanto se sentisse satisfeito. Quando o animal deixasse de lhe agradar, ele o jogava ao mar ou o cortava ao meio - e justificava suas ações com uma lógica distorcida. Sua atitude em relação às pessoas era a mesma. Nem mesmo Müller, Geich e Knife compreenderam a verdadeira profundidade de sua maldade. Eles sobreviveram porque serviram.
  
  Müller e Geich eram homens de conhecimento, mas sem inteligência. Não tinham imaginação, exceto...
  
  Em suas especialidades técnicas - que eram vastas - não davam atenção aos outros. Não conseguiam imaginar nada além do seu próprio trabalho.
  
  Knife era uma criança em corpo de homem. Matava sob comando com a mente vazia de uma criança que se aconchega num brinquedo confortável para ganhar doces. Sentado no convés, alguns metros à frente dos outros, arremessava facas de arremesso equilibradas contra um pedaço de madeira macia de trinta centímetros quadrados pendurado por um alfinete de segurança a seis metros de distância. Arremessou uma faca espanhola de cima. As lâminas cortavam a madeira com força e precisão, e os dentes brancos de Knife brilhavam com risinhos infantis de deleite a cada golpe.
  
  Um navio pirata como aquele, com um comandante demoníaco e seus companheiros demoníacos, poderia ter sido tripulado por selvagens, mas Judas era astuto demais para isso.
  
  Como recrutador e explorador de seres humanos, ele tinha poucos iguais no mundo. Seus quatorze marinheiros, uma mistura de europeus e asiáticos, quase todos jovens, foram recrutados dos escalões superiores de mercenários itinerantes ao redor do mundo. Um psiquiatra os teria rotulado como criminosos insanos, para que pudessem ser presos para estudos científicos. Um chefe da máfia os teria valorizado e abençoado o dia em que os encontrou. Judas os organizou em uma gangue naval, e eles operavam como piratas do Caribe. É claro que Judas honraria seu acordo com eles enquanto isso servisse aos seus propósitos. No dia em que isso não acontecesse mais, ele os mataria a todos da maneira mais eficiente possível.
  
  Judas atirou o último pedaço de banana para o macaco, mancando, foi até o parapeito e apertou o botão vermelho. Buzinas começaram a soar por todo o navio - não os tradicionais gongos de guerra, mas o vibrato alarmante de cascavéis. O navio ganhou vida.
  
  Geich subiu a escada até a popa aos pulos, enquanto Müller desapareceu pela escotilha na casa de máquinas. Os marinheiros varreram toldos, cadeiras de convés, mesas e copos. As estruturas de madeira do corrimão inclinaram-se para fora e tombaram sobre dobradiças rangentes, e a falsa cabine de proa, com suas janelas de plástico, transformou-se em um quadrado perfeito.
  
  Os canhões de 20 mm tilintavam metalicamente ao serem engatilhados com golpes poderosos nas alavancas. Os canhões de 40 mm tilintavam atrás de suas telas de tecido, que podiam ser liberadas em segundos sob comando.
  
  Os piratas estavam agachados atrás das pás acima dele, com seus rifles sem recuo mostrando exatamente quatro polegadas. Os motores a diesel rugiram ao ligar e funcionar em marcha lenta.
  
  Judah olhou para o relógio e acenou para Geich. "Muito bem, Bert. Consegui um minuto e quarenta e sete segundos."
  
  "Jah." Geich descobriu em cinquenta e dois minutos, mas não discutiu com Judas por trivialidades.
  
  "Passem a palavra. Três cervejas para todos no almoço." Ele apertou o botão vermelho e fez as cascavéis zumbirem quatro vezes.
  
  Judas desceu pela escotilha, movendo-se pela escada com mais agilidade do que no convés, usando uma das mãos como um macaco. Os motores a diesel pararam de ronronar. Ele encontrou Müller na escada da casa de máquinas. "Muito bem no convés, Hein. Aqui?"
  
  "Ótimo. Raeder aprovaria."
  
  Judas conteve um sorriso. Müller estava tirando o casaco brilhante e o chapéu de gala de um oficial britânico do século XIX. Ele os retirou e os pendurou cuidadosamente no armário dentro da porta de sua cabine. Judas disse: "Eles te inspiraram, hein?"
  
  "Sim. Se tivéssemos tido Nelson, ou von Moltke, ou von Buddenbrook, o mundo seria nosso hoje."
  
  Judas deu-lhe um tapinha no ombro. "Ainda há esperança. Mantenha essa postura. Vamos..." Caminharam para a frente e desceram um convés. O marinheiro com a pistola levantou-se da cadeira na escotilha da proa. Judas apontou para a porta. O marinheiro destrancou-a com uma chave do chaveiro. Judas e Müller espiaram; Judas acionou a fechadura perto da porta.
  
  A figura de uma menina jazia no catre; sua cabeça, coberta por um lenço colorido, estava virada para a parede. Judas perguntou: "Está tudo bem, Tala?"
  
  A resposta foi curta: "Sim".
  
  "Gostaria de se juntar a nós no convés?"
  
  "Não."
  
  Judas deu uma risadinha, apagou a luz e fez um gesto para o marinheiro trancar a porta. "Ela faz exercícios uma vez por dia, mas só isso. Ela nunca quis nossa companhia."
  
  "Disse Müller em voz baixa: "Talvez devêssemos puxá-la pelos cabelos."
  
  "Adeus", murmurou Judas. "E aqui estão os rapazes. Sei que é melhor você vê-los." Ele parou em frente a uma cabine sem portas, apenas com uma grade de aço azul. Havia oito beliches, empilhados contra a antepara como os de submarinos antigos, e cinco passageiros. Quatro eram indonésios e um chinês.
  
  Eles olharam carrancudos para Judas e Müller. O jovem esguio, de olhos cautelosos e desafiadores, que estava jogando xadrez, levantou-se e deu dois passos para alcançar as grades.
  
  "Quando é que vamos sair desta estufa?"
  
  "O sistema de ventilação está funcionando", respondeu Judas com frieza, proferindo suas palavras com a clareza lenta de alguém que gosta de demonstrar lógica aos menos sábios. "Você não está muito mais aquecido do que no convés."
  
  "Está um calor infernal."
  
  "Você se sente assim por causa do tédio. Da frustração. Tenha paciência, Amir. Em alguns dias, visitaremos sua família. Depois, voltaremos para a ilha, onde você poderá desfrutar da sua liberdade. Isso acontecerá se você se comportar bem. Caso contrário..." Ele balançou a cabeça tristemente, com a expressão de um tio bondoso, porém severo. "Terei que entregá-lo a Henry."
  
  "Por favor, não façam isso", disse um jovem chamado Amir. Os outros prisioneiros subitamente ficaram atentos, como crianças na escola esperando as instruções do professor. "Vocês sabem que cooperamos."
  
  Eles não haviam enganado Judas, mas Müller se deleitava com o que considerava deferência à autoridade. Judas perguntou gentilmente: "Vocês só estão dispostos a cooperar porque temos armas. Mas é claro que não os machucaremos a menos que seja necessário. Vocês são reféns valiosos. E talvez em breve suas famílias paguem o suficiente para que todos vocês voltem para casa."
  
  "Espero que sim", concordou Amir educadamente. "Mas lembre-se: não é o Müller. Ele vai vestir o uniforme de marinheiro, dar uma surra em um de nós e depois entrar na cabine dele e..."
  
  "Porco!" rugiu Müller. Ele praguejou e tentou arrancar as chaves das mãos do guarda. Seus palavrões foram abafados pelas risadas dos prisioneiros. Amir caiu na cama e rolou alegremente. Judas agarrou o braço de Müller. "Vamos lá, eles estão te zoando."
  
  Eles chegaram ao convés, e Müller murmurou: "Macacos marrons. Eu gostaria de esfolar todos eles."
  
  "Algum dia... algum dia", Judah o acalmou. "Você provavelmente vai ter descartado todos eles. Depois de termos explorado ao máximo o jogo. E eu vou dar umas festas de despedida bem legais com a Tala." Ele umedeceu os lábios. Eles estavam no mar havia cinco dias, e aqueles trópicos pareciam aumentar a libido de um homem. Ele quase conseguia entender como Müller se sentia.
  
  "Podemos começar agora mesmo", sugeriu Müller. "Não vamos sentir falta de Tala e de um menino..."
  
  "Não, não, meu velho amigo. Paciência. Os rumores sempre acabam se espalhando. As famílias pagam e fazem o que mandamos para Pequim apenas porque confiam em nós." Ele começou a rir, uma risada zombeteira. Müller deu uma risadinha, riu também e então começou a bater na coxa no ritmo da risada irônica que escapava de seus lábios finos.
  
  "Eles confiam em nós. Oh sim, eles confiam em nós!" Quando chegaram à altura da cintura, onde o toldo estava preso novamente, tiveram que enxugar os olhos.
  
  Judas esticou-se na espreguiçadeira com um suspiro. "Amanhã paramos em Belém. Depois seguimos para a casa de Loponousias. A viagem é proveitosa."
  
  "Duzentos e quarenta mil dólares americanos", disse Mueller, estalando a língua, como se tivesse um gosto delicioso na boca. "Vamos nos encontrar com uma corveta e um submarino no dia dezesseis. Quanto devemos dar a eles desta vez?"
  
  "Sejamos generosos. Um pagamento integral. Oitenta mil. Se eles ouvirem rumores, igualarão o valor."
  
  "Dois para nós e um para eles." Müller deu uma risadinha. "Excelentes probabilidades."
  
  "Tchau. Quando o jogo acabar, levaremos tudo."
  
  "E quanto ao novo agente da CIA, Bard?"
  
  "Ele ainda está interessado em nós. Devemos ser o alvo dele. Ele deixou os Makhmurs para ir para Nordenboss e Mate Nasut. Tenho certeza de que o encontraremos pessoalmente na vila de Loponousias."
  
  "Que legal."
  
  "Sim. E se pudermos, precisamos fazer parecer aleatório. É lógico, sabe?"
  
  "Claro, meu velho amigo. Por acaso."
  
  Eles se entreolharam com ternura e sorriram como canibais experientes, saboreando memórias na boca.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss era um excelente cozinheiro. Nick comeu demais, na esperança de que seu apetite voltasse a tempo de se juntar a Mata. Quando ficou a sós com Hans por alguns minutos em seu escritório, disse: "Suponhamos que sejamos aos Loponousii depois de amanhã - isso nos daria tempo para entrar, fazer planos e organizar nossas ações caso não consigamos cooperação?"
  
  "Temos que dirigir por dez horas. A pista de pouso fica a oitenta quilômetros da propriedade. As estradas são razoáveis. E não conte com nenhuma cooperação. Siauw não é fácil."
  
  "E quanto às suas conexões lá?"
  
  "Um homem está morto. Outro está desaparecido. Talvez tenham gasto o dinheiro que lhes paguei de forma muito ostensiva, não sei."
  
  "Não vamos contar a Gan Bik mais do que o necessário."
  
  "Claro que não, embora eu ache que o rapaz esteja à altura."
  
  "Será que o Coronel Sudirmat é inteligente o suficiente para encorajá-lo?"
  
  "Você quer dizer que o garoto vai nos entregar? Não, eu apostaria contra isso."
  
  "Se precisarmos de ajuda, receberemos? Judas ou os chantagistas podem ter seu próprio exército."
  
  Nordenboss balançou a cabeça com ar sombrio. "Um exército regular pode ser comprado por centavos. Shiauv é hostil; não podemos usar seu povo."
  
  "Polícia? Polícia?"
  
  "Esqueça isso. Suborno, engano. E línguas que falam por dinheiro pago por alguém."
  
  "As chances são pequenas, Hans."
  
  O agente corpulento sorriu como uma figura religiosa brilhante concedendo uma bênção. Ele segurava uma concha ornamentada em seus dedos macios, enganosamente fortes. "Mas o trabalho é tão interessante. Veja, é complexo: a Natureza conduzindo trilhões de experimentos e rindo dos nossos computadores. Nós, meros mortais. Intrusos primitivos. Alienígenas em nosso pequeno pedaço de terra."
  
  Nick já havia tido conversas semelhantes com Nordenboss antes. Ele concordava com frases pacientes. "O trabalho é interessante. E o enterro é gratuito se algum corpo for encontrado. Os humanos são um câncer no planeta. Ambos temos responsabilidades pela frente. E quanto às armas?"
  
  "Dever? Uma palavra valiosa para nós, porque somos condicionados." Hans suspirou, largando a concha e erguendo outra. "Obrigação - responsabilidade. Conheço sua classificação, Nicholas. Você já leu a história de Hórus, o carrasco de Nero? Ele finalmente..."
  
  "Podemos colocar uma pistola de graxa na mala?"
  
  "Não é recomendável. Você poderia esconder algumas pistolas ou granadas sob suas roupas. Coloque algumas notas de rúpias por cima e, se nossa bagagem for revistada, você apontará para as rúpias quando a mala for aberta, e o guarda provavelmente não procurará mais nada."
  
  "Então por que não pulverizar a mesma coisa?"
  
  "É grande demais e valioso demais. É uma questão de grau. Um suborno vale mais do que capturar um homem armado, mas um homem com uma metralhadora pode valer muito - ou você o mata, rouba e vende a arma também."
  
  "Encantador." Nick suspirou. "Vamos trabalhar com o que tivermos."
  
  Nordenboss ofereceu-lhe um charuto holandês. "Lembre-se da tática mais recente: obtenha suas armas do inimigo. Ele é a fonte de suprimentos mais barata e mais próxima."
  
  "Eu li o livro."
  
  "Às vezes, nesses países asiáticos, e especialmente aqui, você se sente perdido em meio à multidão. Não há pontos de referência. Você avança por entre as pessoas em uma direção ou outra, mas é como estar perdido em uma floresta. De repente, você vê os mesmos rostos e percebe que está vagando sem rumo. Você gostaria de ter uma bússola. Você pensa que é apenas mais um rosto na multidão, mas então vê uma expressão e um rosto de terrível hostilidade. Ódio! Você está vagando, e outro olhar chama sua atenção. Hostilidade assassina!" Nordenboss cuidadosamente recolocou a concha, fechou a mala e se dirigiu à porta da sala de estar. "Esta é uma sensação nova para você. Você percebe o quão enganado estava..."
  
  "Estou começando a perceber", disse Nick. Ele seguiu Hans de volta para os outros e disse boa noite.
  
  Antes de sair de casa, ele entrou sorrateiramente em seu quarto e abriu o pacote que estava em sua bagagem. Dentro, havia seis barras de sabonete verde com um aroma maravilhoso e três latas de creme de barbear em aerossol.
  
  As bolinhas verdes eram, na verdade, explosivos plásticos. Nick carregava as cápsulas de ignição como peças comuns de caneta em seu estojo. As explosões eram criadas torcendo seus limpadores de cachimbo especiais.
  
  Mas o que ele mais gostava eram as latas de "creme de barbear". Eram outra invenção de Stewart, o gênio por trás das armas AXE. Elas lançavam um jato rosa a cerca de nove metros de distância antes de se dissolver em um spray que causava ânsia de vômito e incapacitava o oponente em cinco segundos e o deixava inconsciente em dez. Se você conseguisse encostar o spray nos olhos da pessoa, ela ficaria cega instantaneamente. Os testes mostraram que todos os efeitos eram temporários. Stewart disse: "A polícia tem um dispositivo semelhante chamado Clava. Eu o chamo de AXE."
  
  Nick colocou algumas peças de roupa em uma caixa de transporte para eles. Não é grande coisa contra exércitos particulares, mas quando você vai enfrentar uma multidão grande, leva todas as armas que conseguir encontrar.
  
  Quando ele disse a Mata que ficaria fora da cidade por alguns dias, ela sabia muito bem para onde ele estava indo. "Não vá", disse ela. "Você não vai voltar."
  
  "Claro que voltarei", sussurrou ele. Eles se abraçaram na sala de estar, na penumbra suave do pátio.
  
  Ela desabotoou o moletom dele e sua língua encontrou um lugar perto do coração dele. Ele começou a fazer cócegas na orelha esquerda dela. Desde o primeiro encontro com o "Auxiliar do Amor", eles já tinham consumido dois frascos, aprimorando suas habilidades para proporcionar prazer cada vez maior e mais intenso um ao outro.
  
  Ali ela relaxou, seus dedos trêmulos se movendo em ritmos familiares e cada vez mais belos. Ele disse: "Você vai me manter aqui - mas apenas por uma hora e meia..."
  
  "Tudo o que tenho, meu querido", murmurou ela contra o peito dele.
  
  Ele decidiu que era a conquista máxima - o ritmo pulsante, tão habilmente sincronizado, as curvas e espirais, as velas de faísca em suas têmporas, o elevador caindo e caindo.
  
  E ele sabia que era um afeto terno e igualmente forte por ela, pois enquanto ela jazia macia, plena e respirando pesadamente, ela não se conteve, e seus olhos escuros brilhavam arregalados e turvos enquanto ela sussurrava palavras que ele mal conseguia entender: "Oh, meu homem - volte - oh, meu homem..."
  
  Enquanto tomavam banho juntos, ela disse com mais calma: "Você acha que nada pode te acontecer porque tem dinheiro e poder ao seu lado."
  
  "De jeito nenhum. Mas quem iria querer me fazer mal?"
  
  Ela fez um som de desgosto. "O grande segredo da CIA. Todo mundo está de olho em você tropeçando."
  
  "Não achei que fosse tão óbvio." Ele disfarçou um sorriso. "Acho que sou um amador num trabalho que deveria exigir um profissional."
  
  "Não tanto você, minha querida, mas o que eu vi e ouvi..."
  
  Nick esfregou o rosto com uma toalha gigante. Que a grande empresa contraísse empréstimos enquanto eles mesmos coletavam a maior parte dos tijolos. Ou será que isso comprovava a astúcia e a eficiência de David Hawk, com sua insistência, às vezes irritante, em detalhes de segurança? Nick frequentemente pensava que Hawk estava se passando por um agente de um dos outros 27 serviços secretos americanos! Nick certa vez recebeu uma medalha do governo turco com o nome que ele usou neste caso gravado: Sr. Horace M. Northcote, do FBI americano.
  
  Mata se aconchegou nele e lhe deu um beijo na bochecha. "Fique aqui. Vou me sentir tão sozinha."
  
  Ela cheirava deliciosamente bem, limpa, perfumada e atalcada. Ele a abraçou. "Partirei às oito da manhã. Você pode terminar essas pinturas para mim na casa de Josef Dalam. Envie-as para Nova York. Enquanto isso, minha querida..."
  
  Ele a pegou no colo e a carregou delicadamente de volta ao pátio, onde a entreteve de forma tão agradável que ela não teve tempo para se preocupar.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick ficou satisfeito com a eficiência com que Nordenboss organizou a viagem. Ele já conhecia o caos e os atrasos absurdos que faziam parte dos assuntos indonésios e os esperava. Mas não. Voaram até a pista de pouso de Sumatra em um velho De Havilland, embarcaram em um Ford britânico e seguiram para o norte pelas colinas costeiras.
  
  Abu e Tala falavam línguas diferentes. Nick observou as aldeias por onde passaram e compreendeu por que o jornal do Departamento de Estado havia dito: felizmente, as pessoas conseguem sobreviver sem dinheiro. As plantações cresciam por toda parte e árvores frutíferas se erguiam ao redor das casas.
  
  "Algumas dessas casinhas parecem aconchegantes", comentou Nick.
  
  "Você não imaginaria isso se vivesse em uma", disse Nordenboss a ele. "É um estilo de vida diferente. Você caça insetos, que encontra junto com lagartos de trinta centímetros. Eles são chamados de geckos porque coaxam 'gecko-gecko-gecko'. Existem tarântulas maiores que o seu punho. Elas parecem caranguejos. Grandes besouros pretos podem comer pasta de dente direto do tubo e mastigar encadernações de livros como sobremesa."
  
  Nick suspirou, desapontado. Os arrozais em socalcos, como escadarias gigantes, e as aldeias arrumadas pareciam tão convidativas. Os nativos pareciam limpos, com exceção de alguns com dentes pretos que cuspiam suco de betel vermelho.
  
  O dia estava quente. Dirigindo sob as árvores altas, eles tinham a sensação de estar atravessando túneis frescos sombreados pela vegetação; a estrada aberta, no entanto, parecia um inferno. Pararam em um posto de controle, onde uma dúzia de soldados descansava em postes sob telhados de palha. Abu falava rapidamente em um dialeto que Nick não entendia. Nordenboss saiu do carro e entrou em uma cabana com um tenente baixinho, depois voltou imediatamente, e eles continuaram. "Algumas rúpias", disse ele. "Este era o último posto do exército regular. Em seguida, veremos os homens de Siau."
  
  "Por que um posto de controle?"
  
  "Para impedir bandidos. Rebeldes. Viajantes suspeitos. É um absurdo. Qualquer um que possa pagar consegue passar."
  
  Eles se aproximaram de uma cidade composta por prédios maiores e mais robustos. Outro posto de controle na entrada mais próxima da cidade era sinalizado por um poste colorido abaixado na estrada. "A vila mais ao sul é Šiauva", disse Nordenboss. "Estamos a cerca de 24 quilômetros da casa dele."
  
  Abu cavalgou em direção à multidão. Três homens com uniformes verde-escuros saíram de um pequeno prédio. O que usava insígnias de sargento reconheceu Nordenboss. "Olá", disse ele em holandês com um largo sorriso. "Você ficará aqui."
  
  "Claro." Hans saiu do carro. "Vamos lá, Nick, Tala. Estiquem as pernas. Ei, Chris. Precisamos encontrar Siau para algo importante."
  
  Os dentes do sargento brilhavam brancos, sem manchas de bétel. "Você vai parar aqui. Ordens. Você deve retornar."
  
  Nick seguiu seu companheiro corpulento para dentro do prédio. Estava frio e escuro. As barras de segurança giravam lentamente, puxadas por cordas presas às paredes. Nordenboss entregou ao sargento um pequeno envelope. O homem olhou para dentro e, em seguida, lentamente, com pesar, colocou-o sobre a mesa. "Não posso", disse ele tristemente. "O Sr. Loponousias estava tão determinado. Principalmente em relação a você e seus amigos, Sr. Nordenboss."
  
  Nick ouviu Nordenboss murmurar: "Posso fazer um pouco."
  
  "Não, é muito triste."
  
  Hans se virou para Nick e disse rapidamente em inglês: "Ele está falando sério."
  
  "Podemos voltar e pegar o helicóptero?"
  
  "Se você acha que consegue passar por dezenas de linebackers, eu não apostaria no ganho de jardas."
  
  Nick franziu a testa. Perdido na multidão, sem bússola. Tala disse: "Deixe-me falar com Siau. Talvez eu possa ajudar." Nordenboss assentiu. "É uma tentativa tão boa quanto qualquer outra. Certo, Sr. Bard?"
  
  "Tentar."
  
  O sargento protestou, dizendo que não se atrevera a ligar para Siau até que Hans lhe fez sinal para pegar o envelope. Um minuto depois, entregou o telefone a Tala. Nordenboss interpretou isso como uma conversa dela com o governante invisível, Loponousias.
  
  "...Ela diz 'sim', é mesmo a Tala Muchmur. Ele não reconhece a voz dela? Ela diz 'não', não pode dizer isso por telefone. Ela precisa vê-lo. É que... seja lá o que for. Ela quer vê-lo - com amigos - só por alguns minutos..."
  
  Tala continuou falando, sorriu e então entregou o instrumento ao sargento. Ele recebeu algumas instruções e respondeu com grande respeito.
  
  Chris, o sargento, deu a ordem a um de seus homens, que entrou no carro com eles. Hans disse: "Muito bem, Tala. Eu não sabia que você tinha um segredo tão convincente."
  
  Ela lhe deu seu lindo sorriso. "Somos velhos amigos."
  
  Ela não disse mais nada. Nick sabia perfeitamente qual era o segredo.
  
  Eles dirigiram pela borda de um longo vale oval, do outro lado do qual ficava o mar. Um conjunto de edifícios surgiu abaixo, e na costa havia docas, armazéns e a agitação de caminhões e navios. "A terra dos Loponus", disse Hans. "Suas terras se estendem até as montanhas. Eles têm muitos outros nomes. Suas vendas agrícolas são enormes, e eles têm participação no setor petrolífero e muitas fábricas novas."
  
  "E eles gostariam de mantê-los. Talvez isso nos dê alguma vantagem."
  
  "Não contem com isso. Eles já viram invasores e políticos irem e virem."
  
  Syauv Loponousias os recebeu com seus assistentes e criados em uma varanda coberta do tamanho de uma quadra de basquete. Era um homem corpulento com um leve sorriso que, como se poderia imaginar, não significava nada. Seu rosto rechonchudo e moreno era estranhamente firme, o queixo erguido, as bochechas como luvas de boxe de 170 gramas. Ele cambaleou até o chão polido e abraçou Tala brevemente, depois a examinou de todos os ângulos. "É você. Eu não podia acreditar. Tínhamos ouvido algo diferente." Ele olhou para Nick e Hans e acenou com a cabeça quando Tala apresentou Nick. "Bem-vindo. Sinto muito que você não possa ficar. Vamos tomar um drinque."
  
  Nick estava sentado em uma grande cadeira de bambu, tomando limonada. Gramados e um paisagismo magnífico se estendiam por 500 metros. Estacionados no terreno, havia duas caminhonetes Chevrolet, um Cadillac reluzente, alguns Volkswagens novinhos em folha, vários carros britânicos de diferentes marcas e um jipe de fabricação soviética. Uma dúzia de homens fazia a guarda ou patrulhava. Estavam vestidos de forma bastante semelhante a soldados e todos estavam armados com rifles ou coldres de cinto. Alguns tinham ambos.
  
  "...Dê os meus melhores votos ao seu pai", ouviu Siau dizer. "Pretendo vê-lo no próximo mês. Vou direto para Phong."
  
  "Mas gostaríamos de ver suas belas terras", ronronou Tala. "O Sr. Bard é um importador. Ele fez grandes encomendas em Jacarta."
  
  "O Sr. Bard e o Sr. Nordenboss também são agentes dos Estados Unidos." Siau deu uma risadinha. "Eu também sei de algo, Tala."
  
  Ela olhou impotente para Hans e Nick. Nick aproximou a cadeira alguns centímetros. "Sr. Loponousias. Sabemos que as pessoas que estão com seu filho chegarão em breve em seu navio. Deixe-nos ajudá-lo. Recupere-o. Agora."
  
  Nada se podia decifrar nos cones marrons com seus olhos penetrantes e sorriso, mas ele demorou a responder. Era um bom sinal, pensou.
  
  Por fim, Syauw balançou a cabeça levemente. "Você também aprenderá muito, Sr. Bard. Não direi se você está certo ou errado. Mas não podemos abusar de sua generosa ajuda."
  
  "Você joga carne para um tigre e espera que ele desista da presa e vá embora. Você conhece tigres melhor do que eu. Acha que isso realmente vai acontecer?"
  
  "Entretanto, estamos estudando o animal."
  
  "Você está dando ouvidos às mentiras dele. Prometeram a você que, após vários pagamentos e sob certas condições, seu filho seria devolvido. Que garantias você tem?"
  
  "Se o tigre não for louco, é do seu interesse cumprir a sua palavra."
  
  "Acredite em mim, esse tigre é louco. Louco como um homem."
  
  Siau piscou. "Você conhece amok?"
  
  "Não tão bem quanto você. Talvez você possa me contar sobre isso. Como um homem enlouquece a ponto de se tornar sedento de sangue. Ele só conhece o assassinato. Não se pode raciocinar com ele, muito menos confiar nele."
  
  Siau estava preocupado. Ele tinha muita experiência com a loucura malaia, o amok. Um frenesi selvagem de assassinatos, facadas e golpes - tão brutal que ajudou o Exército dos EUA a decidir adotar o Colt .45, baseado na teoria de que uma bala maior tinha maior poder de parada. Nick sabia que homens em meio a uma agonia frenética ainda precisavam de vários tiros de uma pistola automática de grosso calibre para serem detidos. Não importava o tamanho da arma, ainda era preciso acertar o alvo.
  
  "Isso é diferente", disse Siau finalmente. "Esses são homens de negócios. Eles não perdem a calma."
  
  "Essas pessoas são piores. Agora estão fora de controle. Diante de projéteis de cinco polegadas e bombas nucleares. Como é possível enlouquecer?"
  
  "Eu... não entendo muito bem..."
  
  "Posso falar livremente?" Nick gesticulou em direção aos outros homens reunidos ao redor do patriarca.
  
  "Continue... continue. São todos meus parentes e amigos. De qualquer forma, a maioria deles não entende inglês."
  
  "Pediram-lhe para ajudar Pequim. Estão a dizer muito pouco. Talvez por razões políticas. Podem até pedir-lhe para ajudar os chineses indonésios a fugir, se as políticas deles estiverem corretas. Pensa que isto lhe dá alguma vantagem e proteção contra o homem que chamaremos de Judas. Não lhe dará. Ele está a roubar à China tal como você. Quando chegar a hora da verdade, enfrentará não só Judas, mas também a ira do Grande Pai Vermelho."
  
  Nick achou ter visto os músculos da garganta de Siau se moverem enquanto ele engolia. Imaginou os pensamentos do homem. Se havia uma coisa que ele sabia, era sobre suborno e traições. Ele disse: "Eles tinham muito a perder..." Mas seu tom enfraqueceu e as palavras se perderam no ar.
  
  "Você acha que o Chefão controla essas pessoas. Ele não controla. Judas os tirou do navio pirata dele, e ele tem seus próprios homens como tripulação. Ele é um bandido independente, roubando dos dois lados. No momento em que surge algum problema, seu filho e os outros cativos cruzam a fronteira acorrentados."
  
  Siau já não estava mais curvado na cadeira. "Como você sabe de tudo isso?"
  
  "Você mesmo disse que somos agentes americanos. Talvez sejamos, talvez não. Mas, se formos, temos certas conexões. Vocês precisam de ajuda, e nós os conhecemos melhor do que ninguém. Vocês não se atrevem a acionar suas próprias forças armadas. Elas enviariam um navio - talvez - e vocês ficariam perdidos em pensamentos, meio subornando, meio simpatizando com os comunistas. Vocês estão por conta própria. Ou estavam. Agora, vocês podem nos usar."
  
  O termo usado foi o correto. Fez um homem como Siau pensar que ainda podia andar na corda bamba. "Você conhece esse Judas, não é?", perguntou Siau.
  
  "Sim. Tudo o que eu te contei sobre ele é verdade." "Com algumas pistas que eu chutei", pensou Nick. "Você ficou surpresa ao ver Tala. Pergunte a ela quem a trouxe para casa. Como ela chegou aqui."
  
  Siau se virou para Tala e disse: "O Sr. Bard me trouxe para casa. Em um barco da Marinha dos EUA. Você pode ligar para Adam e verá."
  
  Nick admirava sua perspicácia - ela não teria descoberto o submarino se não fosse por ele. "Mas de onde?", perguntou Siau.
  
  "Não pode esperar que lhe contemos tudo enquanto estiver colaborando com o inimigo", respondeu Nick calmamente. "O fato é que ela está aqui. Nós a resgatamos."
  
  "Mas meu filho, Amir, ele está bem?" Xiao se perguntou se eles haviam afundado o barco de Judah.
  
  "Não que saibamos. De qualquer forma, você saberá com certeza em algumas horas. E se não, você não nos quer lá? Por que não seguimos todos Judas?"
  
  Siau parou e caminhou ao longo da ampla varanda. Ao se aproximar, os criados de jaquetas brancas pararam em seus postos junto à porta. Era raro ver o homem alto se mover assim - preocupado, absorto em pensamentos, como qualquer outro homem. De repente, ele se virou e deu algumas ordens a um senhor de idade com um distintivo vermelho em seu impecável casaco.
  
  Tala sussurrou: "Ele está reservando quartos e jantar. Nós vamos ficar."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Quando saíram às dez horas, Nick tentou vários truques para levar Tala até seu quarto. Ela estava em outra ala do grande prédio. O caminho estava bloqueado por vários homens de jaqueta branca que pareciam nunca sair de seus postos de trabalho no cruzamento dos corredores. Ele entrou no quarto de Nordenboss. "Como podemos trazer Tala para cá?"
  
  Nordenboss tirou a camisa e as calças e deitou-se na cama grande, um amontoado de músculos e suor. "Que homem", disse ele, cansado.
  
  "Não consigo ficar sem ele nem por uma noite."
  
  "Droga, eu quero que ela nos proteja quando sairmos de fininho."
  
  "Ah. Estamos fugindo?"
  
  "Vamos até o cais. Fiquem de olho em Judas e Amir."
  
  "Não importa. Já sei. Eles devem estar no cais amanhã de manhã. É melhor a gente dormir um pouco."
  
  "Por que você não me contou isso antes?"
  
  "Acabei de descobrir. Através do filho do meu homem desaparecido."
  
  "Seu filho sabe quem fez isso?"
  
  "Não. Minha teoria é que foi o exército. O dinheiro de Judas se livrou disso."
  
  "Temos muitas contas a acertar com esse louco."
  
  "Existem muitas outras pessoas."
  
  "Faremos isso por eles também, se pudermos. Certo. Vamos levantar ao amanhecer e dar uma caminhada. Se decidirmos ir à praia, alguém vai nos impedir?"
  
  "Acho que não. Acho que o Xiao vai nos deixar assistir ao episódio inteiro. Somos mais um ângulo dos jogos dele - e, caramba, ele usa regras bem complicadas."
  
  Nick se virou na porta. "Hans, será que a influência do Coronel Sudirmat realmente chega até aqui?"
  
  "Questão interessante. Eu mesmo já pensei nisso. Não. Não foi influência dele. Esses déspotas locais são ciumentos e se isolam. Mas com dinheiro? Sim. Como intermediário, ficando com uma parte para si? Pode ter sido assim que aconteceu."
  
  "Entendo. Boa noite, Hans."
  
  "Boa noite. E você fez um ótimo trabalho convencendo Siau, Sr. Bard."
  
  Uma hora antes do amanhecer, o "Portagee ketch Oporto" içou uma luz que marcava o cabo ao sul dos cais de Loponousias, virou e navegou lentamente para o mar aberto, içado apenas por uma vela estabilizadora. Bert Geich deu ordens claras. Os marinheiros abriram turcos escondidos, que impulsionaram o grande barco, aparentemente veloz, para a frente.
  
  Na cabine de Judas, Müller e Knife compartilhavam um bule de chá e copos de schnapps com seu líder. Knife estava agitado. Ele sentia suas facas meio escondidas. Os outros disfarçavam sua diversão, demonstrando tolerância para com a criança com deficiência intelectual. Infelizmente, ele fazia parte da família, por assim dizer. E Knife era útil para tarefas particularmente desagradáveis.
  
  Judá disse: "O procedimento é o mesmo. Você se deita a duzentos metros da margem e eles trazem o dinheiro. Siau e mais dois homens, no máximo, no barco deles. Você mostra o menino para ele. Deixa que conversem por um minuto. Eles jogam o dinheiro para o alto. Você vai embora. Agora pode haver problemas. Esse novo agente, Al Bard, pode tentar alguma besteira. Se algo não funcionar, vá embora."
  
  "Eles podem nos pegar", observou Müller, sempre o tático prático. "Temos uma metralhadora e uma bazuca. Eles podem equipar um de seus barcos com poder de fogo pesado e sair voando do cais. Aliás, podem colocar uma peça de artilharia em qualquer um de seus prédios e... droga!"
  
  "Mas eles não vão", ronronou Judas. "Você se esqueceu da sua história tão depressa, meu caro amigo? Durante dez anos, impusemos nossa vontade, e as vítimas nos amaram por isso. Elas até nos entregaram os rebeldes. As pessoas resistem a qualquer opressão se ela for aplicada de forma lógica. Mas suponha que eles saiam e digam a você: 'Olha! Temos um canhão de 88 mm apontado para você deste depósito. Renda-se! Abaixe sua bandeira, meu velho amigo, manso como um cordeiro. E em 24 horas eu o libertarei das mãos deles novamente. Você sabe que pode confiar em mim - e pode imaginar como eu faria isso.'"
  
  "Sim." Müller acenou com a cabeça na direção do gabinete de rádio de Judas. A cada dois dias, Judas estabelecia um breve contato codificado com uma embarcação da marinha chinesa, que se expandia rapidamente, às vezes um submarino, geralmente uma corveta ou outro navio de superfície. Era reconfortante pensar no prodigioso poder de fogo que o apoiava. Reservas ocultas; ou, como costumava dizer o antigo Estado-Maior, mais do que os olhos podem ver.
  
  Müller sabia que havia perigo nisso também. Ele e Judas estavam ficando com a parte do dragão no resgate da China, e mais cedo ou mais tarde seriam descobertos e as garras os atacariam. Ele esperava que, quando isso acontecesse, eles já estivessem longe há muito tempo e tivessem fundos suficientes para si mesmos e para os cofres da "ODESSA", a fundação internacional da qual os ex-nazistas dependiam. Müller se orgulhava de sua lealdade.
  
  Judas serviu-lhes uma segunda dose de schnapps com um sorriso. Ele imaginava o que Müller estava pensando. Sua própria lealdade não era tão apaixonada. Müller não sabia que os chineses o haviam avisado que, em caso de problemas, ele só poderia contar com ajuda a critério deles. E, frequentemente, os contatos diários eram transmitidos. Ele não recebeu resposta, mas disse a Müller que sim. E descobriu uma coisa. Quando estabelecia contato por rádio, conseguia determinar se era um submarino ou uma embarcação de superfície com antenas altas e um sinal forte e amplo. Era um fragmento de informação que, de alguma forma, poderia se provar valioso.
  
  O arco dourado do sol despontava no horizonte quando Judah se despediu de Müller, Naif e Amir.
  
  O herdeiro de Loponusis estava algemado, e o poderoso japonês estava no comando.
  
  Judas voltou para sua cabine e se serviu de um terceiro schnapps antes de finalmente guardar a garrafa. A regra dois era a regra, mas ele estava de ótimo humor. Meu Deus, quanta grana entrando! Ele terminou sua bebida, foi para o convés, se espreguiçou e respirou fundo. Ele era um aleijado, não era?
  
  "Cicatrizes nobres!" exclamou ele em inglês.
  
  Ele desceu e abriu a cabine, onde três jovens chinesas, não mais velhas que quinze anos, o receberam com sorrisos forçados para esconder o medo e o ódio. Ele as encarou impassivelmente. As comprara de famílias camponesas em Penghu para entreter a si mesmo e sua tripulação, mas agora as conhecia tão bem que elas haviam se tornado entediantes. Eram controladas por grandes promessas que nunca seriam cumpridas. Fechou a porta e a trancou.
  
  Ele parou pensativo em frente à cabana onde Tala estava aprisionada. Por que não? Ele merecia e pretendia recuperar o que tinha antes. Pegou a chave, entrou e fechou a porta.
  
  A figura esguia na cama estreita o excitou ainda mais. Uma virgem? Essas famílias deviam ser rigorosas, mesmo com garotas travessas desfilando por essas ilhas tropicais imorais, e nunca se podia ter certeza.
  
  "Olá, Tala." Ele colocou a mão na perna fina dela e a moveu lentamente para cima.
  
  "Olá." A resposta foi ininteligível. Ela se virou para a antepara.
  
  A mão dele apertou a coxa dela, acariciando e explorando as curvas. Que corpo firme e sólido ela tinha! Pequenos feixes de músculos, como cordame. Nem um grama de gordura. Ele deslizou a mão por baixo da blusa azul do pijama dela, e sua própria carne estremeceu deliciosamente enquanto seus dedos acariciavam a pele quente e macia.
  
  Ela se virou de bruços para evitá-lo enquanto ele tentava alcançar seus seios. A respiração dele acelerou e a saliva escorreu para sua língua. Como ele os imaginava - redondos e firmes, como pequenas bolas de borracha? Ou, digamos, como bolas, como frutas maduras no pé?
  
  "Seja gentil comigo, Tala", disse ele enquanto ela se esquivava de sua mão inquisitiva com mais uma manobra. "Você pode ter o que quiser. E você voltará para casa em breve. Mais cedo ainda, se for educada."
  
  Ela era esguia como uma enguia. Ele estendeu a mão e ela se contorceu. Tentar segurá-la era como agarrar um cachorrinho magro e assustado. Ele se jogou na beirada da cama e ela usou a alavanca contra a divisória para empurrá-lo. Ele caiu no chão. Levantou-se, praguejou e arrancou a blusa do pijama dela. Ele só conseguiu vislumbrar a luta deles na penumbra - os seios dela quase sumiram! Ah, bem, ele gostava deles assim.
  
  Ele a empurrou contra a parede e ela bateu novamente na antepara, empurrando com os braços e as pernas, e ele escorregou da borda.
  
  "Chega!", rosnou ele, levantando-se. Pegou um punhado de calças de pijama e as rasgou. O algodão se desfez, transformando-se em trapos em suas mãos. Agarrou a perna que se debatia com as duas mãos e puxou metade dela para fora do beliche, lutando contra a outra perna, que o atingiu na cabeça.
  
  "Menino!" exclamou ele. A surpresa o fez perder o equilíbrio por um instante, e um pé pesado o atingiu no peito, arremessando-o para o outro lado da cabine estreita. Ele recuperou o equilíbrio e esperou. O menino no beliche se firmou como uma serpente contorcendo-se - observando - esperando.
  
  "Então", rosnou Judas, "você é Akim Machmur."
  
  "Um dia eu te mato", rosnou o jovem.
  
  "Como você trocou de lugar com sua irmã?"
  
  "Vou te cortar em muitos pedaços."
  
  "Foi uma vingança! Aquele idiota do Müller. Mas como... como?"
  
  Judas observou o garoto atentamente. Mesmo com o rosto contorcido por uma fúria assassina, era evidente que Akim era a cópia exata de Tala. Sob as circunstâncias certas, não seria difícil enganar alguém...
  
  "Diga-me", rugiu Judas. "Foi quando você estava navegando o barco até a Ilha Fong para pegar o dinheiro, não foi? Müller atracou?"
  
  Um suborno gigantesco? Ele mataria Müller pessoalmente. Não. Müller era traiçoeiro, mas não era estúpido. Ele ouvira rumores de que Tala estava em casa, mas presumira que fosse um estratagema de Machmur para encobrir o fato de que ela era prisioneira.
  
  Judas praguejou e fingiu um golpe com o braço bom, que se tornara tão poderoso que tinha a força de dois membros normais. Akim se esquivou, e o golpe verdadeiro o atingiu, arremessando-o contra o canto do beliche. Judas o agarrou e o golpeou novamente com apenas uma mão. Aquilo o fez sentir-se poderoso, segurando a outra mão com seu gancho, sua garra elástica e o pequeno cano de pistola embutido. Ele poderia lidar com qualquer homem com apenas uma mão! O pensamento satisfatório arrefeceu um pouco sua raiva. Akim jazia encolhido em um monte de pedaços. Judas saiu e bateu a porta.
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  O mar estava calmo e brilhante enquanto Müller relaxava no barco, observando os cais de Loponousias crescerem. Vários navios estavam atracados nos longos píeres, incluindo o belo iate de Adam Makhmour e uma grande embarcação de trabalho a diesel. Müller deu uma risadinha. Seria possível esconder uma arma grande em qualquer um dos prédios e detoná-la da água ou forçá-la a pousar. Mas eles não ousariam. Ele apreciava a sensação de poder.
  
  Ele viu um grupo de pessoas na beira do maior píer. Alguém descia a passarela em direção ao cais flutuante onde um pequeno barco de recreio estava atracado. Provavelmente apareceriam lá. Ele obedeceria às ordens. Já as havia desobedecido uma vez, mas tudo acabara bem. Na Ilha Fong, ordenaram que ele entrasse usando um megafone. Ciente da artilharia, ele obedeceu, pronto para ameaçá-los com violência, mas eles explicaram que o barco a motor não pegava.
  
  Na verdade, ele se deleitou com a sensação de poder quando Adam Makhmour lhe entregou o dinheiro. Quando um dos filhos de Makhmour abraçou a irmã em lágrimas, ele generosamente permitiu que conversassem por alguns minutos, assegurando a Adam que sua filha retornaria assim que o terceiro pagamento fosse feito e certas questões políticas fossem resolvidas.
  
  "Dou-te a minha palavra como oficial e cavalheiro", prometeu ele a Makhmur. Um tolo moreno. Makhmur deu-lhe três garrafas de conhaque fino, e selaram o juramento com um gole rápido.
  
  Mas ele não fará isso de novo. O marinheiro japonês tirou uma garrafa e um maço de ienes em troca de seu silêncio "amigável". Mas Nif não estava com ele. Nunca se podia confiar nele com sua adoração a Judas. Müller olhou com desgosto para onde Naif estava sentado, limpando as unhas com uma lâmina brilhante, lançando olhares ocasionais para Amir para ver se o garoto estava observando. O jovem o ignorou. "Mesmo algemado", pensou Müller, "esse cara certamente nadava como um peixe."
  
  "Faca", ordenou ele, entregando a chave, "aperte estas algemas."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Pela vigia do barco, Nick e Nordenboss observaram a embarcação passar ao longo da costa, diminuir a velocidade e começar a circular lentamente.
  
  "O rapaz está ali", disse Hans. "E aqueles são Müller e Knife. Nunca vi um marinheiro japonês antes, mas ele provavelmente foi quem veio com eles para Makhmur."
  
  Nick vestia apenas uma sunga. Suas roupas, a Luger modificada que ele chamava de Wilhelmina e a lâmina Hugo que geralmente carregava presa ao antebraço estavam escondidas em um compartimento próximo. Junto com elas, em sua sunga, estava sua outra arma padrão: uma bala de gás letal chamada Pierre.
  
  "Agora sim, vocês são cavalaria ligeira de verdade", disse Hans. "Tem certeza de que querem sair desarmados?"
  
  "Siau vai ficar furioso do jeito que está. Se causarmos qualquer dano, ele jamais aceitará o acordo que queremos fazer."
  
  "Eu te marco. Consigo marcar a essa distância."
  
  "Não preciso. A menos que eu morra."
  
  Hans fez uma careta. Não se tinha muitos amigos nesse ramo - era doloroso até mesmo pensar em perdê-los.
  
  Hans espiou pela vigia da proa. "O cruzador está partindo. Dê a ele dois minutos e eles estarão ocupados um com o outro."
  
  "Certo. Lembrem-se dos argumentos a favor dos Sioux se levarmos isso adiante."
  
  Nick subiu a escada, agachou-se, atravessou o pequeno convés e deslizou silenciosamente para a água entre o barco de trabalho e o cais. Nadou ao longo da proa. A lancha e o barco de recreio aproximavam-se um do outro. A lancha diminuiu a velocidade, o barco de recreio também. Ele ouviu as embreagens se soltarem. Encheu e esvaziou os pulmões várias vezes.
  
  Eles estavam a cerca de duzentos metros de distância. O canal escavado parecia ter uns três metros de profundidade, mas a água era clara e transparente. Dava para ver os peixes. Ele esperava que não o vissem se aproximando, porque não havia como confundi-lo com um tubarão.
  
  Os homens nos dois barcos se entreolharam e conversaram. No cruzador estavam Siau, um marinheiro de baixa estatura que comandava o leme na pequena ponte de comando, e Abdul, o assistente de Siau, de semblante sério.
  
  Nick baixou a cabeça, nadou até ficar rente ao fundo e controlou suas braçadas poderosas, observando os pequenos aglomerados de conchas e algas que seguiam uma linha reta, frente a frente. Como parte do seu trabalho, Nick mantinha-se em excelente forma física, seguindo uma rotina digna de um atleta olímpico. Mesmo com horários irregulares, álcool e refeições inesperadas, se você se dedicar, consegue manter um programa sensato. Você evitava a terceira bebida, priorizava proteínas nas refeições e dormia mais quando possível. Nick não estava mentindo - era o seu seguro de vida.
  
  Ele concentrou a maior parte de seu treinamento, naturalmente, em habilidades marciais e ioga.
  
  bem como muitos esportes, incluindo natação, golfe e acrobacias.
  
  Então, ele nadou calmamente até perceber que estava perto dos barcos. Virou-se de lado, viu as duas formas ovais dos barcos contra o céu claro e permitiu-se aproximar-se da proa, bastante certo de que seus passageiros estavam espiando por cima da popa. Escondido pela onda na lateral circular do barco, ele se viu invisível para todos, exceto para aqueles que estivessem longe do cais. Ele ouviu vozes acima dele.
  
  "Tem certeza de que está bem?" Era Siau.
  
  "Sim." Talvez Amir?
  
  Esse seria Müller. "Não devemos jogar esse lindo embrulho na água. Caminhe devagar ao lado - use um pouco de força - não, não puxe a corda - não quero apressar as coisas."
  
  O motor do barco roncou. A hélice não girava, o motor estava em marcha lenta. Nick mergulhou, olhou para cima, mirou e, com um poderoso movimento de seus braços grandes, aproximou-se do ponto mais baixo da lateral do barco, agarrando uma de suas mãos fortes à borda de madeira.
  
  Isso foi mais do que suficiente. Com a outra mão, agarrou a perna e a virou num instante, como um acrobata num mergulho. Aterrissou no convés, enxugando os cabelos e a água dos olhos. Um Netuno cauteloso e alerta emergiu das profundezas para enfrentar seus inimigos de frente.
  
  Müller, Knife e o marinheiro japonês estavam na popa. Knife se moveu primeiro, e Nick achou-o muito lento - ou talvez estivesse comparando sua visão e reflexos perfeitos com as limitações do fator surpresa e do schnapps matinal. Nick saltou antes mesmo que a faca pudesse sair da bainha. Sua mão voou para debaixo do queixo de Knife, e quando seus pés tocaram a lateral do barco, Knife mergulhou de volta na água como se tivesse sido puxado por uma corda.
  
  Müller era rápido no gatilho, apesar de ser um homem velho comparado aos outros. Ele sempre gostara secretamente de filmes de faroeste e carregava uma pistola 7,65 mm. A Mauser em seu coldre estava parcialmente cortada. Mas ele tinha cinto de segurança e a metralhadora estava carregada. Müller fez a tentativa mais rápida, mas Nick arrancou a arma de sua mão enquanto ela ainda estava apontada para o convés. Ele empurrou Müller para dentro de uma pilha de corpos.
  
  O mais interessante dos três era o marinheiro japonês. Ele desferiu um golpe de esquerda na garganta de Nick que o teria deixado inconsciente por dez minutos se tivesse atingido seu pomo de Adão. Segurando a pistola de Müller na mão direita, ele se inclinou para a frente com o antebraço esquerdo, levando o punho à testa. O golpe do marinheiro foi direcionado ao ar, e Nick o atingiu na garganta com o cotovelo.
  
  Em meio às lágrimas que embaçavam sua visão, a expressão do marinheiro era de surpresa, que logo se transformou em medo. Ele não era um faixa preta, mas sabia reconhecer profissionalismo quando o via. Mas... talvez tenha sido apenas um acidente! Que recompensa seria se ele derrubasse o grandalhão branco. Ele caiu sobre o corrimão, suas mãos se agarraram a ele e suas pernas passaram diante de Nick - uma na virilha, a outra no estômago, como um chute duplo.
  
  Nick desviou-se. Podia ter bloqueado a curva, mas não queria os hematomas que aquelas pernas fortes e musculosas poderiam causar. Agarrou o tornozelo inferior com a pá, imobilizou-o, levantou-o, torceu-o e atirou o marinheiro num monte desajeitado contra o parapeito. Nick deu um passo para trás, ainda segurando a Mauser numa das mãos, com o dedo enfiado no guarda-mato.
  
  O marinheiro se endireitou e caiu para trás, pendurado por um braço. Müller se esforçou para se levantar. Nick o chutou no tornozelo esquerdo, e ele desabou novamente. Disse ao marinheiro: "Pare com isso, ou eu acabo com você."
  
  O homem assentiu com a cabeça. Nick abaixou-se, retirou a faca do cinto e a atirou ao mar.
  
  "Quem tem a chave das algemas do menino?"
  
  O marinheiro engasgou, olhou para Müller e não disse nada. Müller endireitou-se, parecendo atônito. "Dê-me a chave das algemas", disse Nick.
  
  Müller hesitou, depois tirou-o do bolso. "Isso não vai te ajudar, idiota. Nós..."
  
  "Sente-se e cale a boca, ou eu te bato de novo."
  
  Nick destrancou Amir da cerca e lhe deu a chave para que ele pudesse libertar o outro pulso. "Obrigado..."
  
  "Escute seu pai", disse Nick, interrompendo-o.
  
  Siau gritava ordens, ameaças e provavelmente palavrões em três ou quatro idiomas. O cruzador derivou a cerca de cinco metros do bote. Nick estendeu a mão pela lateral, puxou Knife a bordo e desarmou-o, como se estivesse depenando uma galinha. Knife agarrou seu Mauser e Nick o atingiu na cabeça com a outra mão. Foi um golpe moderado, mas derrubou Knife aos pés do marinheiro japonês.
  
  "Ei", chamou Nick Siau. "Ei...", murmurou Siau, deixando a frase no ar. "Você não quer seu filho de volta? Aqui está ele."
  
  "Você vai morrer por isso!" gritou Siau em inglês. "Ninguém pediu por isso."
  
  "Essa é a sua maldita interferência!", gritou ele, dando ordens em indonésio aos dois homens que estavam com ele no banco dos réus.
  
  "Nick disse para Amir: 'Você quer voltar para Judas?'"
  
  "Eu morro primeiro. Sai de perto de mim. Ele mandou Abdul Nono atirar em você. Eles têm rifles e são bons atiradores."
  
  O jovem magro moveu-se deliberadamente entre Nick e os prédios à beira-mar. Ele gritou para o pai: "Não vou voltar. Não atire."
  
  Siau parecia prestes a explodir, como um balão de hidrogênio aproximado de uma chama. Mas permaneceu em silêncio.
  
  "Quem é você?", perguntou Amir.
  
  "Dizem que sou um agente americano. De qualquer forma, quero ajudá-los. Podemos tomar o navio e libertar os outros. Seu pai e as outras famílias discordam. O que vocês acham?"
  
  "Eu digo que devemos lutar." O rosto de Amir corou, mas logo perdeu a expressão ao acrescentar: "Mas será difícil convencê-los."
  
  A faca e o marinheiro rastejaram em linha reta. "Prendam as algemas um no outro", disse Nick. Deixem o garoto sentir a vitória. Amir algemou os homens como se estivesse gostando.
  
  "Deixem-nos ir", gritou Siau.
  
  "Temos que lutar", respondeu Amir. "Não vou voltar. Você não entende essas pessoas. Elas vão nos matar de qualquer jeito. Você não pode comprá-las." Ele mudou para o indonésio e começou a discutir com o pai. Nick concluiu que aquilo era para ser uma discussão - com todos os gestos e sons explosivos.
  
  Depois de um tempo, Amir se virou para Nick. "Acho que ele está um pouco convencido. Ele vai conversar com o guru dele."
  
  "Ele o quê?"
  
  "Seu conselheiro. Seu... Não sei essa palavra em inglês. Você poderia dizer 'conselheiro religioso', mas isso é mais como..."
  
  "O psiquiatra dele?" Nick disse a palavra em tom de brincadeira, com certo desgosto.
  
  "Sim, em certo sentido! Um homem que está no controle da própria vida."
  
  "Ah, meu Deus." Nick checou o Mauser e o guardou no cinto. "Certo, leve esses caras na frente, e eu levo essa banheira para a praia."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans conversou com Nick enquanto ele tomava banho e se vestia. Não havia necessidade de pressa - Siauw havia marcado um encontro em três horas. Müller, Knife e o marinheiro haviam sido levados pelos homens de Siauw, e Nick achou prudente não protestar.
  
  "Entramos num vespeiro", disse Hans. "Pensei que Amir pudesse convencer o pai. O retorno de seu amado filho. Ele realmente ama o menino, mas ainda acha que pode fazer negócios com Judah. Acho que ele ligou para outras famílias, e elas estão de acordo."
  
  Nick era apegado a Hugo. Será que Knife gostaria de adicionar aquele estilete à sua coleção? Era feito do melhor aço. "Parece que as coisas estão oscilando, Hans. Até os grandes jogadores têm se curvado por tanto tempo que preferem se submeter a enfrentar o confronto. Eles terão que mudar rapidamente, ou homens do século XX como Judas os devorarão e cuspirão fora. Como é esse guru?"
  
  "O nome dele é Buduk. Alguns desses gurus são pessoas incríveis. Cientistas. Teólogos. Psicólogos de verdade e por aí vai. Mas aí tem os Buduks."
  
  "Ele é um ladrão?"
  
  "Ele é um político."
  
  "Você respondeu à minha pergunta."
  
  "Ele conseguiu chegar aqui. Um filósofo rico com uma intuição extra que ele tira do mundo espiritual. Sabe como é. Eu nunca confiei nele, mas sei que ele é um farsante porque o pequeno Abu me escondeu um segredo. Nosso santo homem é um libertino secreto quando foge para Jacarta."
  
  "Posso vê-lo?"
  
  "Acho que sim. Vou perguntar."
  
  "Multar."
  
  Hans voltou dez minutos depois. "Claro. Eu levo você até ele. Siau ainda está zangado. Ele praticamente cuspiu em mim."
  
  Eles seguiram por uma trilha sinuosa e interminável sob árvores densas até a pequena e arrumada casa ocupada por Buduk. A maioria das casas dos nativos eram aglomeradas, mas o sábio claramente precisava de privacidade. Ele os recebeu sentado de pernas cruzadas sobre almofadas em um quarto limpo e despojado. Hans apresentou Nick, e Buduk assentiu impassivelmente. "Ouvi falar muito sobre o Senhor Bard e esse problema."
  
  "Siau disse que precisa do seu conselho", disse Nick sem rodeios. "Imagino que ele esteja relutante. Ele acha que pode negociar."
  
  "A violência nunca é uma boa solução."
  
  "A paz seria o melhor", concordou Nick calmamente. "Mas você chamaria um homem de tolo se ele ainda estivesse sentado na frente de um tigre?"
  
  "Ficar parado? Você quer dizer ter paciência. E então os deuses podem ordenar que o tigre vá embora."
  
  "E se ouvirmos um ronco alto e faminto vindo da barriga do tigre?"
  
  Buduk franziu a testa. Nick imaginou que seus clientes raramente discutiam com ele. O velho era lento. Buduk disse: "Vou meditar e fazer minhas sugestões."
  
  "Se você sugerir que demonstremos coragem, que lutemos porque vamos vencer, ficarei muito grato."
  
  "Espero que meu conselho lhe agrade, assim como a Siau e aos poderes da terra e do céu."
  
  "Desafie o conselheiro", disse Nick em voz baixa, "e três mil dólares estarão à sua espera. Em Jacarta ou em qualquer outro lugar, em qualquer lugar. Em ouro ou de qualquer outra forma." Ele ouviu Hans suspirar. Não era a quantia que importava - para uma operação daquelas, era uma ninharia. Hans achou que estava sendo direto demais.
  
  Buduk nem pestanejou. "Sua generosidade é incrível. Com essa quantia, eu poderia fazer muita coisa boa."
  
  "Isso está de acordo?"
  
  "Só os deuses dirão. Responderei na reunião muito em breve."
  
  No caminho de volta, Hans disse: "Boa tentativa. Você me surpreendeu. Mas acho que é melhor fazer isso abertamente."
  
  "Ele não foi."
  
  "Acho que você tem razão. Ele quer nos enforcar."
  
  "Ou ele trabalha diretamente para Judas, ou tem um esquema tão grande aqui que não quer causar problemas. Ele é como uma família - sua espinha dorsal é um pedaço de macarrão cozido demais."
  
  "Você já se perguntou por que não estamos vigiados?"
  
  "Posso imaginar."
  
  "Isso mesmo. Eu ouvi Xiaou dando ordens."
  
  "Você pode convidar a Tala para se juntar a nós?"
  
  "Acho que sim. Te vejo na sala em alguns minutos."
  
  Demorou mais do que alguns minutos, mas Nordenboss voltou com Tala. Ela caminhou diretamente até Nick, pegou sua mão e olhou-o nos olhos. "Eu vi. Eu me escondi no celeiro. A maneira como você salvou Amir foi maravilhosa."
  
  Você já falou com ele?
  
  "Não. O pai dele o manteve consigo. Eles discutiram."
  
  "Amir quer resistir?"
  
  "Bem, ele fez. Mas se você ouvisse Xiao..."
  
  "Muita pressão?"
  
  "A obediência é um hábito nosso."
  
  Nick puxou-a em direção ao sofá. "Conte-me sobre Buduk. Tenho certeza de que ele é contra nós. Ele aconselhará Siau a mandar Amir de volta com Müller e os outros."
  
  Tala baixou os olhos escuros. "Espero que não seja pior."
  
  "Como isso pôde acontecer?"
  
  "Você envergonhou Siau. Buduk pode permitir que ele o castigue. Esta reunião... vai ser um grande problema. Você sabia disso? Já que todos sabem o que você fez, e isso contrariou os desejos de Siau e Buduk, há... bem, a questão de quem você é."
  
  "Meu Deus! Essa cara agora."
  
  "Mais parecidos com os deuses de Buduk. Os rostos deles e o dele."
  
  Hans deu uma risadinha. "Ainda bem que não estamos na ilha ao norte. Lá eles te comeriam, Al. Frito com cebola e molhos."
  
  "Muito engraçado."
  
  Hans suspirou. "Pensando bem, não tem tanta graça assim."
  
  Nick perguntou a Tala: "Siau estava disposto a adiar o julgamento final sobre a resistência por vários dias até que eu capturasse Müller e os outros, então ele ficou muito chateado, mesmo com o retorno do filho. Por quê? Ele se voltou para Buduk. Por quê? Pelo que entendi, ele se mostrou mais ameno. Por quê? Buduk recusou o suborno, embora eu tenha ouvido dizer que ele aceita. Por quê?"
  
  "Pessoas", disse Tala tristemente.
  
  A resposta de uma só palavra deixou Nick intrigado. Pessoas? "Claro, pessoas. Mas quais são as intenções? Este negócio está se transformando na habitual teia de intrigas..."
  
  "Deixe-me tentar explicar, Sr. Bard", interrompeu Hans gentilmente. "Mesmo com a útil idiotice das massas, os governantes devem ser cautelosos. Eles aprendem a usar o poder, mas também a se curvar às emoções e, acima de tudo, ao que poderíamos chamar, ironicamente, de opinião pública. O senhor me entende?"
  
  "Sua ironia está evidente", respondeu Nick. "Continue."
  
  "Se seis homens determinados se levantarem contra Napoleão, Hitler, Stalin ou Franco - bam!"
  
  "Puf?"
  
  "Se eles tiverem verdadeira determinação, estarão dispostos a atirar uma bala ou uma facada em um déspota, independentemente de sua própria morte."
  
  "Certo. Eu compro."
  
  "Mas esses tipos astutos não apenas impedem que meia dúzia de pessoas tome decisões - eles controlam centenas de milhares - milhões! Você não consegue fazer isso com uma arma na cintura. Mas acontece! Tão silenciosamente que os pobres coitados queimam como exemplo, em vez de estarem ao lado do ditador em uma festa e o apunhalarem pelas costas."
  
  "Claro. Embora leve vários meses ou anos para chegar ao topo."
  
  "E se você estiver realmente determinada? Mas os líderes precisam mantê-los tão confusos que eles nunca desenvolvam tal objetivo. Como isso é alcançado? Controlando as massas. Nunca os deixe pensar. Então, respondendo às suas perguntas, Tala, vamos ficar para apaziguar os ânimos. Vamos ver se há uma maneira de nos usar contra Judas - e ficar com o vencedor. Você foi para a batalha na frente de algumas dezenas de seus homens, e os rumores disso já estão quase atingindo seu pequeno ego. A essa altura, você já trouxe o filho dele de volta. As pessoas estão se perguntando por que ele não fez o mesmo? Elas conseguem entender como ele e as famílias ricas entraram no jogo. Os ricos chamam isso de táticas inteligentes. Os pobres podem chamar de covardia."
  
  Eles têm princípios simples. Será que Amir está cedendo? Posso imaginar o pai dele falando sobre o dever que ele tem para com a dinastia. Buduk? Ele aceitaria qualquer coisa que não estivesse em brasa, a menos que tivesse luvas de forno. Ele pediria mais de três mil, e imagino que conseguiria, mas ele sabe - instintivamente ou praticamente, como Siau - que eles têm pessoas a impressionar.
  
  Nick esfregou a cabeça. "Talvez você entenda, Tala. Ele tem razão?"
  
  Seus lábios macios pressionaram a bochecha dele, como se ela tivesse pena de sua estupidez. "Sim. Quando você vir milhares de pessoas reunidas no templo, você entenderá."
  
  "Que templo?"
  
  "Onde ocorrerá uma reunião com Buduk e outros, e ele apresentará suas propostas."
  
  Hans acrescentou alegremente: "É uma estrutura muito antiga. Magnífica. Cem anos atrás, faziam churrascos humanos ali. E julgamentos por combate. As pessoas não são tão tolas em certas coisas. Reuniam seus exércitos e colocavam dois campeões para lutar. Como no Mediterrâneo. Davi e Golias. Era o entretenimento mais popular. Como os jogos romanos. Combate de verdade com sangue de verdade..."
  
  "Problemas com problemas e tudo mais?"
  
  "Sim. Os figurões tinham tudo planejado, desafiando apenas seus assassinos profissionais. Depois de um tempo, os cidadãos aprenderam a ficar de boca fechada. O grande campeão Saadi matou noventa e duas pessoas em combate singular no século passado."
  
  Tala sorriu radiante. "Ele era invencível."
  
  "Como ele morreu?"
  
  "Um elefante pisou nele. Ele tinha apenas quarenta anos."
  
  "Eu diria que o elefante é invencível", disse Nick, sombriamente. "Por que eles não nos desarmaram, Hans?"
  
  "Você verá isso no templo."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir e três homens armados chegaram ao quarto de Nick "para mostrar-lhes o caminho".
  
  O herdeiro de Loponusis pediu desculpas. "Obrigado por tudo que você fez por mim. Espero que tudo dê certo."
  
  Nick disse sem rodeios: "Parece que você perdeu parte da luta."
  
  Amir corou e se virou para Tala. "Você não deveria ficar sozinha com esses estranhos."
  
  "Ficarei sozinha com quem eu quiser."
  
  "Você precisa de uma injeção, garoto", disse Nick. "Metade tripas e metade cérebro."
  
  Amir levou um instante para entender. Sua mão alcançou o grande kris preso ao cinto. Nick disse: "Esqueça. Seu pai quer nos ver." Ele saiu pela porta, deixando Amir vermelho e furioso.
  
  Caminharam por quase um quilômetro e meio por trilhas sinuosas, passando pelos vastos terrenos de Buduk, até chegarem a uma planície semelhante a um prado, escondida por árvores gigantes que destacavam o edifício iluminado pelo sol no centro. Era um híbrido gigantesco e deslumbrante de arquitetura e escultura, uma mistura de religiões entrelaçadas ao longo dos séculos. A estrutura dominante era uma estátua de Buda de dois andares com um gorro dourado.
  
  "Isso é ouro de verdade?", perguntou Nick.
  
  "Sim", respondeu Tala. "Há muitos tesouros lá dentro. Os santos os guardam dia e noite."
  
  "Não tive a intenção de roubá-los", disse Nick.
  
  Em frente à estátua havia uma ampla plataforma de observação permanente, agora ocupada por uma multidão de homens, e na planície à frente deles estendia-se uma massa densa de pessoas. Nick tentou adivinhar - oito mil e nove? E ainda mais gente surgia da beira do campo, como formigas saindo da floresta. Homens armados estavam de pé em ambos os lados da plataforma de observação, alguns deles parecendo estar agrupados, como se fossem clubes especiais, orquestras ou grupos de dança. "Eles pintaram tudo isso em três horas?", perguntou ele a Tala.
  
  "Sim."
  
  "Nossa! Tala, aconteça o que acontecer, fique ao meu lado para traduzir e falar por mim. E não tenha medo de se expressar."
  
  Ela apertou a mão dele. "Eu ajudo se puder."
  
  Uma voz ecoou pelo interfone. "Sr. Nordenboss-Sr. Bard, por favor, junte-se a nós nos degraus sagrados."
  
  Bancos de madeira simples haviam sido reservados para eles. Müller, Knife e o marinheiro japonês sentaram-se a poucos metros de distância. Havia muitos guardas, e eles pareciam durões.
  
  Syauw e Buduk se revezaram no microfone. Tala explicou, com um tom cada vez mais abatido: "Syauw diz que você traiu a hospitalidade dele e arruinou os planos dele. Amir era uma espécie de refém comercial em um projeto que beneficiava a todos."
  
  "Ele teria sido uma ótima vítima", rosnou Nick.
  
  "Buduk diz que Müller e os outros devem ser libertados mediante um pedido de desculpas." Ela engasgou enquanto Buduk continuava a trovejar. "E..."
  
  "O que?"
  
  "Você e Nordenboss devem ser enviados com eles. Como pagamento pela nossa grosseria."
  
  Siau substituiu Buduk no microfone. Nick se levantou, pegou a mão de Tala e correu em direção a Siau. Foi forçado, porque quando ele tinha percorrido seis metros, dois guardas já estavam enforcados.
  
  em suas mãos. Nick entrou em sua pequena loja de artigos em indonésio e gritou: "Bung Loponusias-quero falar sobre seu filho, Amir. Sobre as algemas. Sobre a bravura dele."
  
  Siau acenou furiosamente para os guardas. Eles puxaram. Nick torceu as mãos em torno dos polegares deles e se desvencilhou facilmente. Eles agarraram novamente. Ele fez isso de novo. O rugido da multidão era impressionante. Os atingiu como o primeiro vento de um furacão.
  
  "Estou falando de coragem!", gritou Nick. "Amir tem coragem!"
  
  A multidão vibrou. Mais! Emoção! Qualquer coisa! Deixem o americano falar. Ou matem-no. Mas não vamos voltar ao trabalho. Bater em seringueiras não parece trabalho árduo, mas é.
  
  Nick pegou o microfone e gritou: "Amir é corajoso! Posso contar tudo para vocês!"
  
  Foi algo assim! A multidão gritou e rugiu, como qualquer multidão faz quando se tenta tocar suas emoções. Syau fez um gesto para que os guardas se afastassem. Nick ergueu as duas mãos acima da cabeça, como se soubesse que podia falar. A cacofonia cessou depois de um minuto.
  
  Syau disse em inglês: "Você disse tudo. Agora, por favor, sente-se." Ele queria que Nick fosse arrastado para longe, mas o americano tinha a atenção da multidão. Essa atenção poderia se transformar instantaneamente em simpatia. Syau passou a vida inteira lidando com multidões. Espere...
  
  "Por favor, venha aqui", chamou Nick, acenando para Amir.
  
  O jovem juntou-se a Nick e Tala, parecendo constrangido. Primeiro, Al-Bard o insultara, agora o elogiava diante da multidão. A ovação de aprovação foi agradável.
  
  Nick disse para Tala: "Agora traduza isso em voz alta e clara..."
  
  "O homem Müller insultou Amir. Que Amir recupere sua honra..."
  
  Tala gritou as palavras no microfone.
  
  Nick continuou, e a garota repetiu para ele: "Müller é velho... mas com ele está seu campeão... um homem com facas... Amir exige um teste..."
  
  Amir sussurrou: "Não posso exigir um desafio. Só os campeões lutam por..."
  
  Nick disse: "E já que Amir não pode lutar... eu me ofereço como seu protetor! Que Amir recupere sua honra... que todos nós recuperemos a nossa."
  
  A multidão se importava pouco com a honra, mas sim com o espetáculo e a emoção. Seus gritos eram mais altos do que antes.
  
  Xiao sabia quando estava sendo chicoteado, mas parecia presunçoso ao dizer para Nick: "Você tornou isso necessário. Ótimo. Tire suas roupas."
  
  Tala puxou o braço de Nick. Ele se virou, surpreso ao vê-la chorando. "Não... não", ela chorou. "O Desafiante luta desarmado. Ele vai te matar."
  
  Nick engoliu em seco. "É por isso que o campeão do governante sempre vencia." Sua admiração por Saadi despencou. Aqueles noventa e dois eram vítimas, não rivais.
  
  Amir disse: "Não o entendo, Sr. Bard, mas acho que não quero vê-lo morto. Talvez eu possa lhe dar uma chance de escapar com isto."
  
  Nick viu Müller, Knife e o marinheiro japonês rindo. Knife brandiu sua maior faca com um gesto significativo e começou uma dança saltitante. Os gritos da multidão fizeram as arquibancadas tremerem. Nick lembrou-se da imagem de um escravo romano que vira lutando com um soldado totalmente armado usando um porrete. Ele teve pena do perdedor. O pobre escravo não tinha escolha - recebera seu salário e jurara cumprir seu dever.
  
  Ele tirou a camisa, e os gritos atingiram um crescendo ensurdecedor. "Não, Amir. Vamos tentar a nossa sorte."
  
  "Você provavelmente vai morrer."
  
  "Sempre existe uma chance de ganhar."
  
  "Veja." Amir apontou para um quadrado de doze metros que estava sendo rapidamente limpo em frente ao templo. "Essa é a praça de batalha. Não é usada há vinte anos. Será limpa e purificada. Você não tem chance de usar um truque como jogar terra nos olhos dele. Se você pular para fora da praça para pegar uma arma, os guardas têm o direito de matá-lo."
  
  Nick suspirou e tirou os sapatos. "Agora me conte."
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Syau tentou mais uma vez impor a decisão de Buduk sem contestação, mas suas ordens cautelosas foram abafadas pelo rugido da multidão. Eles rugiram quando Nick retirou Wilhelmina e Hugo e os entregou a Hans. Rugiram novamente quando Knife rapidamente se despiu e saltou para a arena, carregando sua grande faca. Ele parecia esguio, musculoso e alerta.
  
  "Você acha que consegue lidar com ele?", perguntou Hans.
  
  "Eu fazia isso até ouvir falar da regra de que apenas os experientes podiam usar armas. Que tipo de fraude era essa que os antigos governantes estavam praticando..."
  
  "Se ele chegar até você, eu lhe darei um tiro ou, de alguma forma, lhe entregarei sua Luger, mas não acho que sobreviveremos por muito tempo. Xiao tem várias centenas de soldados bem aqui neste campo."
  
  "Se ele chegar até mim, você não terá tempo de fazê-lo me ajudar muito."
  
  Nick respirou fundo. Tala segurou sua mão com firmeza, nervosa.
  
  Nick sabia mais sobre os costumes locais do que deixava transparecer - suas leituras e pesquisas eram meticulosas. Os costumes eram uma mistura de vestígios de animismo, budismo e islamismo. Mas aquele era o momento da verdade, e ele não conseguia pensar em outra maneira de fazer senão atacar Knife, e isso não seria fácil. O sistema fora projetado para defesa residencial.
  
  A multidão ficou impaciente. Resmungaram, depois rugiram novamente quando Nick desceu cuidadosamente os largos degraus, seus músculos tremendo por causa do bronzeado. Ele sorriu e ergueu a mão como um favorito entrando no ringue.
  
  Syau, Buduk, Amir e meia dúzia de homens armados, que pareciam ser oficiais das forças de Syau, subiram em uma plataforma baixa com vista para a área retangular desmatada onde Knife estava posicionado. Nick ficou cautelosamente do lado de fora por um instante. Ele não queria ultrapassar a pequena borda de madeira - semelhante a uma barreira de polo - e possivelmente dar a Knife a chance de atacá-lo. Um homem corpulento, vestindo calças e camisa verdes, um turbante e uma maça dourada, saiu do templo, curvou-se diante de Syau e entrou na arena. "O juiz", pensou Nick, e o seguiu.
  
  O homem corpulento acenou para Knife de um lado, para Nick do outro, depois acenou com os braços e deu um passo para trás - bem para trás. Seu significado era inconfundível. Primeiro round.
  
  Nick se equilibrou na ponta dos pés, com os braços abertos e estendidos, os dedos juntos e os polegares para fora. Era isso. Nenhum outro pensamento além do que estava à sua frente. Concentração. Lei. Reação.
  
  Knife estava a uns cinco metros de distância. O homem forte e ágil de Mindanao tinha a aparência certa - talvez não exatamente igual a ele, mas sua faca era uma grande vantagem. Para espanto de Nick, Knife sorriu - um sorriso largo e cheio de dentes brancos, pura maldade e crueldade - então girou o cabo de sua faca Bowie na mão e, um instante depois, encarou Nick com outra adaga, menor, na mão esquerda!
  
  Nick não olhou para o árbitro corpulento. Não desviou o olhar do seu oponente. Não iriam marcar nenhuma falta ali. Nifa agachou-se e caminhou rapidamente para a frente... e assim começou uma das lutas mais estranhas, emocionantes e surpreendentes que já aconteceram naquela arena antiga.
  
  Por um longo momento, Nick concentrou-se apenas em desviar daquelas lâminas mortais e do homem veloz que as empunhava. A faca avançou contra ele - Nick desviou para trás, para a esquerda, passando pela lâmina menor. A faca exibiu sua careta demoníaca e atacou novamente. Nick fingiu um ataque para a esquerda e desviou para a direita.
  
  Knife sorriu maliciosamente e girou suavemente, perseguindo sua presa. Deixe o grandalhão brincar um pouco - isso só aumentaria a diversão. Ele alargou suas lâminas e avançou mais lentamente. Nick desviou da lâmina menor por um triz. Ele sabia que, da próxima vez, Knife permitiria essa pequena vantagem com uma estocada extra.
  
  Nick percorreu o dobro da distância que seu oponente havia usado, aproveitando ao máximo os doze metros, mas garantindo que tivesse pelo menos uns cinco metros para manobrar. Knife avançou. Nick recuou, moveu-se para a direita e, desta vez, com um golpe relâmpago no final de sua estocada, como um espadachim sem lâmina, desviou o braço de Knife e saltou para a clareira.
  
  A princípio, a multidão adorou, saudando cada ataque e movimento defensivo com uma chuva de aplausos, vivas e gritos. Então, conforme Nick continuava a recuar e esquivar, eles se tornaram sedentos de sangue, impulsionados pela própria empolgação, e seus aplausos eram para Knife. Nick não conseguia entendê-los, mas o tom era claro: arranquem as entranhas dele!
  
  Nick usou outro contragolpe para distrair a mão direita de Knife e, ao chegar ao outro lado do ringue, virou-se, sorriu para Knife e acenou para a plateia. Eles gostaram. O rugido soou como aplausos novamente, mas não durou muito.
  
  O sol estava forte. Nick estava suando, mas ficou aliviado ao perceber que não estava ofegante. Knife estava encharcado de suor e começou a bufar. O schnapps que havia bebido estava fazendo efeito. Ele parou e virou a pequena faca, empunhando-a como se fosse arremessá-la. A multidão vibrou de alegria. Eles não pararam quando Knife abaixou a lâmina, empunhando-a novamente para lutar, levantou-se e fez um movimento de estocada, como quem diz: "Vocês acham que eu sou louco? Eu vou esfaquear vocês."
  
  Ele atacou. Nick caiu, aparou o golpe e desviou da grande lâmina, que lhe cortou o bíceps e fez sangrar. A mulher gritou de alegria.
  
  Knife o seguia lentamente, como um boxeador encurralando o oponente. Ele acompanhava os movimentos de Nick. Esquerda, direita, esquerda. Nick avançou rapidamente, agarrou brevemente o pulso direito de Knife, desviando da lâmina maior por uma fração de centímetro, girou Knife e saltou para o lado antes que ele pudesse desferir o golpe com a faca menor. Ele sabia que a faca havia passado a menos de um centímetro dos rins de Knife. Knife quase caiu, se conteve e, furioso, avançou contra sua vítima. Nick saltou para o lado e apunhalou por baixo da lâmina menor.
  
  O golpe atingiu Knife acima do joelho, mas não causou nenhum dano, pois Nick deu uma cambalhota lateral e saiu quicando.
  
  Agora o homem de Mindanao estava ocupado. O domínio desse "faz-tudo" era muito maior do que ele poderia ter imaginado. Ele perseguiu Nick cautelosamente e, com seu próximo golpe, desviou, abrindo um sulco profundo na coxa de Nick. Nick não sentiu nada - isso viria depois.
  
  Ele achou que Knife estava diminuindo um pouco o ritmo. Certamente, sua respiração estava bem mais ofegante. A hora havia chegado. Knife avançou suavemente, com suas lâminas largas, pretendendo encurralar o inimigo. Nick permitiu que ele se preparasse, recuando em direção ao canto em pequenos saltos. Knife conhecia o momento de euforia quando pensou que Nick não conseguiria escapar desta vez - e então Nick saltou direto para cima dele, aparando os dois golpes de Knife com socos rápidos que se transformaram em lanças de judô afiadas como dedos.
  
  Knife abriu os braços e desferiu golpes precisos, visando atingir sua presa com ambas as lâminas. Nick deslizou por baixo do braço direito de Knife e passou a mão esquerda por cima, desta vez sem se afastar, mas sim vindo por trás de Knife, empurrando a mão esquerda para cima e para trás do pescoço de Knife, e em seguida, com a mão direita do outro lado, aplicando um meio nelson à moda antiga!
  
  Os lutadores caíram no chão, Knife ficando cara a cara com Nick no solo duro. Knife estava de costas. Seus braços estavam erguidos, mas ele segurava suas lâminas com firmeza. Nick havia treinado combate corpo a corpo a vida toda e já havia passado por essa projeção e imobilização muitas vezes. Depois de quatro ou cinco segundos, Knife perceberia que precisava golpear o oponente, torcendo seus braços para baixo.
  
  Nick aplicou o estrangulamento com toda a sua força. Se você tiver sorte, pode incapacitar ou finalizar seu oponente dessa maneira. Sua pegada escorregou, suas mãos entrelaçadas deslizando pelo pescoço oleoso e musculoso de Knife. Graxa! Nick sentiu e cheirou. Era isso que Buduk fazia quando dava sua breve bênção a Knife!
  
  Knife se debatia sob ele, girando, a mão que a empunhava arrastando-se pelo chão. Nick libertou as mãos e socou o pescoço de Knife enquanto saltava para trás, escapando por pouco do aço reluzente que brilhou como a presa de uma serpente.
  
  Nick saltou e se abaixou, observando atentamente seu oponente. O golpe no pescoço havia causado algum dano. Knife estava quase sem fôlego. Ele cambaleou levemente, ofegante.
  
  Nick respirou fundo, contraiu os músculos e aprimorou seus reflexos. Lembrou-se da defesa "ortodoxa" de MacPherson contra um atirador treinado: "um raio nos testículos ou uma corrida". O manual de MacPherson nem sequer mencionava o que fazer com duas facas!
  
  Knife avançou, agora perseguindo Nick cautelosamente, com as lâminas mais abertas e baixas. Nick recuou, deu um passo para a esquerda, esquivou-se para a direita e então saltou para a frente, usando uma defesa com a mão para desviar a lâmina mais curta que subia em direção à sua virilha. Knife tentou bloquear o golpe, mas antes que sua mão pudesse parar, Nick deu um passo à frente, girou ao lado do outro e cruzou o braço estendido, formando um V sob o cotovelo de Knife, com a palma da mão sobre o pulso dele. O braço estalou com um baque seco.
  
  Mesmo enquanto Knife gritava, os olhos aguçados de Nick viram a grande lâmina girar em sua direção, aproximando-se de Knife. Ele viu tudo com tanta clareza como se estivesse em câmera lenta. O aço estava baixo, a ponta afiada, e penetrou logo abaixo do seu umbigo. Não havia como bloquear; suas mãos apenas completaram o movimento rápido do cotovelo de Knife. Só havia...
  
  Tudo aconteceu em uma fração de segundo. Um homem sem reflexos extremamente rápidos, um homem que não levasse seu treinamento a sério e não se esforçasse de verdade para se manter em forma, teria morrido ali mesmo, com os intestinos e o abdômen abertos.
  
  Nick girou para a esquerda, decepando o braço de Knife como se estivesse numa queda e bloqueio tradicionais. Ele cruzou a perna direita para a frente num salto, giro, volta, queda - a lâmina de Knife atingiu a ponta do seu fêmur, rasgando brutalmente a carne e criando um corte longo e superficial na nádega de Nick enquanto ele mergulhava no chão, carregando Knife consigo.
  
  Nick não sentiu dor. A dor não é imediata; a natureza lhe dá tempo para lutar. Ele chutou Knife nas costas e imobilizou o braço bom do homem de Mindanao com uma chave de perna. Eles ficaram no chão, Knife por baixo, Nick de costas, com os braços presos em uma espécie de chave de estrangulamento. Knife ainda segurava a lâmina na mão boa, mas ela estava temporariamente inútil. Nick tinha uma mão livre, mas não estava em condições de estrangular seu homem, arrancar seus olhos ou agarrar seus testículos. Era um impasse - assim que Nick afrouxasse o aperto, poderia esperar um golpe.
  
  Chegou a vez de Pierre. Com a mão livre, Nick apalpou a nádega sangrando, fingiu dor e gemeu. Um suspiro de reconhecimento, gemidos de compaixão e alguns gritos de escárnio vieram da multidão. Nick rapidamente pegou um
  
  Uma pequena bola surgiu de uma fenda escondida em seu short, e ele sentiu a minúscula alavanca com o polegar. Ele fez uma careta e se contorceu como um lutador de TV, fazendo caretas para expressar a dor terrível.
  
  A faca foi de grande ajuda nessa situação. Tentando se libertar, ele os arrastou pelo chão como um grotesco caranguejo de oito patas. Nick imobilizou a faca o melhor que pôde, levou a mão ao nariz do homem e liberou o conteúdo mortal da faca de Pierre, fingindo procurar a garganta do outro.
  
  Ao ar livre, o vapor que Pierre liberava em rápida expansão se dissipava com agilidade. Era uma arma principalmente para uso em ambientes fechados. Mas seus vapores eram mortais, e para Knife, respirando com dificuldade - com o rosto a centímetros da pequena fonte oval de destruição escondida na palma da mão de Nick - não havia escapatória.
  
  Nick nunca havia segurado uma das vítimas de Pierre em seus braços quando o gás fez efeito, e nunca mais quis fazê-lo. Houve um momento de inércia congelada, e você pensou que a morte havia chegado. Então a natureza protestou contra o assassinato de um organismo que havia levado bilhões de anos para desenvolver, os músculos se tensionaram e a luta final pela sobrevivência começou. Knife - ou o corpo de Knife - tentou se libertar com mais força do que o homem jamais usara quando estava no controle. Ele quase arremessou Nick. Um grito terrível e nauseante irrompeu de sua garganta, e a multidão uivou com ele. Pensaram que era um grito de guerra.
  
  Momentos depois, enquanto Nick se levantava lenta e cuidadosamente, as pernas de Knife se contraíram convulsivamente, embora seus olhos estivessem arregalados e fixos. O corpo de Nick estava coberto de sangue e terra. Nick ergueu ambas as mãos para o céu com seriedade, curvou-se e tocou o chão. Com um movimento cuidadoso e respeitoso, ele virou Knife e fechou os olhos. Pegou um coágulo de sangue de sua nádega e tocou a testa, o coração e o estômago de seu oponente caído. Raspou a terra, espalhou mais sangue e enfiou a terra na boca entreaberta de Knife, empurrando o projétil vazio garganta abaixo com o dedo.
  
  A multidão adorou. Suas emoções primitivas se expressaram em um rugido de aprovação que fez as árvores altas tremerem. Honrem o inimigo!
  
  Nick se levantou, com os braços abertos novamente, olhou para o céu e entoou: "Dominus vobiscum". Olhou para baixo, fez um círculo com o polegar e o indicador e, em seguida, fez um sinal de positivo com o polegar. Murmurou: "Podre com o resto do lixo, seu retrógrado maluco."
  
  A multidão invadiu a arena e o ergueu nos ombros, indiferente ao sangue. Alguns estenderam as mãos e tocaram suas testas com ele, como noviços cobertos de sangue após uma caçada à raposa.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  A clínica Syau era moderna. Um médico local experiente suturou cuidadosamente as nádegas de Nick e aplicou antisséptico e curativos nos outros dois cortes.
  
  Ele encontrou Syau e Hans na varanda com mais uma dúzia de pessoas, incluindo Tala e Amir. Hans disse secamente: "Um verdadeiro duelo."
  
  Nick olhou para Siau. "Você viu que eles podem ser derrotados. Você vai lutar?"
  
  "Você não me deixa escolha. Müller me contou o que Judas fará conosco."
  
  "Onde estão Müller e o japonês?"
  
  "Na nossa guarita. Eles não vão a lugar nenhum."
  
  "Podemos usar seus barcos para alcançar o navio? Que armas vocês têm?"
  
  Amir disse: "A sucata está disfarçada de navio mercante. Eles têm muitas armas grandes. Vou tentar, mas não acho que consigamos conquistá-la ou afundá-la."
  
  "Vocês têm aviões? Bombas?"
  
  "Temos dois", disse Xiao, sombriamente. "Um hidroavião de oito lugares e um biplano para trabalho de campo. Mas eu só tenho granadas de mão e um pouco de dinamite. Você só arranharia as coisas."
  
  Nick assentiu pensativamente. "Destruirei Judas e seu navio."
  
  "E os prisioneiros? Os filhos dos meus amigos..."
  
  "Primeiro vou libertá-los, é claro", pensou Nick, esperançoso. "E farei isso bem longe daqui, o que acho que vai te deixar feliz."
  
  Syau assentiu com a cabeça. Aquele americano grandalhão provavelmente comandava um navio de guerra da Marinha dos EUA. Vê-lo atacar um homem com duas facas dava a impressão de que tudo era possível. Nick pensou em pedir ajuda a Hawk, da Marinha, mas descartou a ideia. Quando o Departamento de Estado e o Departamento de Defesa negassem o pedido, Judas já teria desaparecido.
  
  "Hans", disse Nick, "vamos nos preparar para partir em uma hora. Tenho certeza de que Syau nos emprestará seu hidroavião."
  
  Eles partiram sob o sol brilhante do meio-dia. Nick, Hans, Tala, Amir e um piloto local que parecia entender do assunto. Logo depois, a velocidade fez o casco se desprender das ondas, e Nick disse ao piloto: "Por favor, vire para o mar aberto. Recolha o navio mercante de Portagee, que não deve estar muito longe da costa. Só quero dar uma olhada."
  
  Vinte minutos depois, encontraram o Porta, navegando em rumo noroeste. Nick puxou Amir para perto da janela.
  
  "Aqui está", disse ele. "Agora me conte tudo. As cabines. O armamento. Onde você ficou preso. O número de homens..."
  
  Tala falou baixinho do assento ao lado. "E talvez eu possa ajudar."
  
  Os olhos cinzentos de Nick repousaram nos dela por um instante. Eram duros e frios. "Achei que você conseguiria. E depois quero que vocês dois desenhem para mim as plantas das cabines dela. O mais detalhadas possível."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ao som dos motores do avião, Judas desapareceu sob a cobertura, observando pela escotilha. Um hidroavião sobrevoava o local, circulando. Ele franziu a testa. Era a nave de Loponosius. Seu dedo alcançou o botão do posto de combate. Ele o removeu. Paciência. Eles poderiam ter uma mensagem. O hidroavião poderia romper a linha de defesa.
  
  A embarcação lenta circulava o veleiro. Amir e Tala conversavam animadamente, competindo entre si para explicar os detalhes da sucata, que Nick havia absorvido e armazenado como um balde que coleta gotas de duas torneiras. De vez em quando, ele lhes fazia uma pergunta para incentivá-los.
  
  Ele não viu nenhum equipamento antiaéreo, embora os jovens o tivessem descrito. Se as redes e painéis de proteção tivessem caído, ele teria forçado o piloto a escapar o mais rápido e evasivamente possível. Eles contornaram o navio pelos dois lados, cruzaram diretamente por cima e fizeram um círculo fechado.
  
  "Ali está Judas", exclamou Amir. "Viu? Voltou... Agora ele está escondido atrás da cobertura novamente. Observe a escotilha do lado de bombordo."
  
  "Vimos o que eu queria", disse Nick. Ele se inclinou para a frente e falou no ouvido do piloto: "Faça outra passagem lenta. Incline a popa diretamente sobre ela." O piloto assentiu.
  
  Nick abaixou o vidro da janela antiga. De sua mala, tirou cinco lâminas de faca - uma grande faca Bowie de lâmina dupla e três facas de arremesso. Quando estavam a quatrocentos metros da proa, ele as jogou ao mar e gritou para o piloto: "Vamos para Jacarta. Agora!"
  
  Do seu lugar na popa, Hans gritou: "Nada mal, e sem bombas. Parece que todas aquelas facas caíram em algum lugar dela."
  
  Nick sentou-se novamente. Seu ferimento doía, e a bandagem apertava conforme ele se movia. "Eles vão reuni-los e entender a ideia."
  
  Ao se aproximarem de Jacarta, Nick disse: "Passaremos a noite aqui e partiremos para a Ilha Fong amanhã. Encontre-me no aeroporto às 8h em ponto. Hans, você pode levar o piloto para casa para que não o percamos?"
  
  "Certamente."
  
  Nick sabia que Tala estava emburrada, imaginando onde ele acabaria. Com Mata Nasut. E ela estava certa, mas não exatamente pelos motivos que tinha em mente. O rosto afável de Hans estava impassível. Nick era o responsável por este projeto. Ele jamais lhe contaria o quanto havia sofrido durante a batalha com Knife. Estava suando e respirando com a mesma dificuldade que os outros lutadores, pronto a qualquer momento para sacar seu revólver e atirar em Knife, sabendo que jamais seria rápido o suficiente para bloquear a lâmina e se perguntando até onde conseguiriam chegar em meio à multidão enfurecida. Ele suspirou.
  
  Na casa de Mata, Nick tomou um banho de esponja quente - o ferimento grande não estava cicatrizado o suficiente para um banho de chuveiro - e cochilou no terraço. Ela chegou depois das oito, cumprimentando-o com beijos que se transformaram em lágrimas enquanto examinava suas bandagens. Ele suspirou. Foi bom. Ela estava mais bonita do que ele se lembrava.
  
  "Você poderia ter morrido", ela soluçou. "Eu te disse... eu te disse..."
  
  "Você me contou", disse ele, abraçando-a com força. "Acho que eles estavam me esperando."
  
  Houve um longo silêncio. "O que aconteceu?", ela perguntou.
  
  Ele contou-lhe o que tinha acontecido. A batalha fora minimizada, restando apenas o voo de reconhecimento sobre o navio, que ela descobriria em breve. Ao terminar, ela estremeceu e se aconchegou bem perto dele, seu perfume como um beijo por si só. "Graças a Deus não foi pior. Agora você pode entregar Müller e o marinheiro à polícia, e tudo estará resolvido."
  
  "Não exatamente. Vou enviá-los aos Makhmurs. Agora é a vez de Judá pagar o resgate. Seus reféns em troca deles, se ele os quiser de volta."
  
  "Oh, não! Você estará em ainda mais perigo..."
  
  "É assim que funciona, querida."
  
  "Não seja boba." Seus lábios eram suaves e criativos. Suas mãos, surpreendentes. "Fique aqui. Descanse. Talvez ele vá embora agora."
  
  "Talvez ..."
  
  Ele correspondeu aos seus carinhos. Havia algo na ação, mesmo em situações de quase desastre, até mesmo em batalhas que deixavam feridas, que o estimulava. Um retorno ao primitivo, como se tivesse capturado presas e mulheres? Ele se sentia um pouco envergonhado e incivilizado - mas o toque de borboleta de Mata mudou seus pensamentos.
  
  Ela tocou no curativo na nádega dele. "Dói?"
  
  "Improvável."
  
  "Podemos ter cuidado..."
  
  "Sim..."
  
  Ela o envolveu em um cobertor macio e quente.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  Eles desembarcaram na Ilha Fong e encontraram Adam Muchmur e Gun Bik esperando na rampa. Nick se despediu do piloto Siau. "Depois que o navio for consertado, você voltará para casa para buscar Müller e o marinheiro japonês. Você não poderá fazer essa viagem de volta hoje, não é?"
  
  "Eu poderia, se quiséssemos arriscar um pouso noturno aqui. Mas eu não faria isso." O piloto era um jovem de rosto radiante, que falava inglês como alguém que o valorizava como a língua do controle de tráfego aéreo internacional e não estava disposto a cometer erros. "Se eu pudesse voltar de manhã, acho que seria melhor. Mas..." Ele deu de ombros e disse que voltaria se necessário. Estava cumprindo ordens. Lembrou Nick de Gun Byck - ele havia concordado porque ainda não tinha certeza de quão bem conseguiria desafiar o sistema.
  
  "Faça da maneira mais segura", disse Nick. "Decole o mais cedo possível pela manhã."
  
  Seus dentes brilhavam como minúsculas teclas de piano. Nick lhe entregou um maço de rúpias. "Isso é por uma boa viagem até aqui. Se você pegar essas pessoas e trazê-las de volta para mim, vai receber quatro vezes mais."
  
  "Será feito, se possível, Sr. Bard."
  
  "Talvez as coisas tenham mudado por lá. Acho que estão pagando ao Buduk."
  
  Flyer franziu a testa. "Farei o meu melhor, mas se Siau disser não..."
  
  "Se você os pegar, lembre-se de que são caras durões. Mesmo algemados, eles ainda podem te meter em encrenca. Gun Bik e o guarda irão com você. É a coisa mais inteligente a se fazer."
  
  Ele observou enquanto o homem decidia que seria uma boa ideia contar a Siau que os Makhmurs estavam tão confiantes de que os prisioneiros seriam enviados que haviam providenciado uma escolta importante: Gan Bik. "Certo."
  
  Nick puxou Gun Bick para um canto. "Leve um bom homem, decole no avião de Loponusias e traga Mueller e o marinheiro japonês para cá. Se surgir algum problema, volte você mesmo rapidamente."
  
  "Dificuldade?"
  
  "Buduk com o salário de Judas."
  
  Nick observou as ilusões de Gun Bik desmoronarem, estilhaçando-se diante de seus olhos como um vaso fino atingido por uma barra de metal. "Não é Buduk."
  
  "Sim, Buduk. Você ouviu a história da captura de Nif e Müller. E da luta."
  
  "Claro. Meu pai passou o dia todo ao telefone. As famílias estão confusas, mas algumas concordaram em tomar medidas. Resistência."
  
  "E Adão?"
  
  "Acho que ele vai resistir."
  
  "E seu pai?"
  
  "Ele diz para lutar. Ele insta Adam a abandonar a ideia de que se pode usar subornos para resolver todos os problemas." Gan Bik falou com orgulho.
  
  Nick disse baixinho: "Seu pai é um homem inteligente. Ele confia em Buduk?"
  
  "Não, porque quando éramos jovens, Buduk conversava muito conosco. Mas se ele estava na folha de pagamento de Judas, isso explica muita coisa. Quer dizer, ele se desculpou por algumas de suas ações, mas..."
  
  "Como causar um inferno com as mulheres quando ele chegasse a Jacarta?"
  
  "Como você sabia disso?"
  
  "Você sabe como as notícias se espalham na Indonésia."
  
  Adam e Ong Tiang levaram Nick e Hans até a casa. Ele se esticou em uma chaise longue na ampla sala de estar, aliviando a dor nas nádegas ao ouvir o rugido do hidroavião decolando. Nick olhou para Ong. "Seu filho é um bom homem. Espero que ele traga os prisioneiros para casa sem problemas."
  
  "Se for possível, ele fará." Ong escondeu seu orgulho.
  
  Tala entrou na sala enquanto Nick voltava seu olhar para Adam. Tanto ela quanto seu pai começaram a falar quando ele perguntou: "Onde está seu corajoso filho, Akim?"
  
  Adam imediatamente recuperou sua expressão impassível. Tala olhou para as mãos. "Sim, Akim", disse Nick. "O irmão gêmeo de Tala, que se parece tanto com ela que o truque foi fácil. Ela nos enganou no Havaí por um tempo. Até um dos professores de Akim pensou que ela fosse o irmão dela quando a viu e analisou as fotos."
  
  Adão disse à sua filha: "Conte a ele. De qualquer forma, a necessidade de engano está quase no fim. Quando Judá descobrir, já teremos lutado contra ele ou já estaremos mortos."
  
  Tala ergueu seus belos olhos para Nick, implorando por compreensão. "Foi ideia de Akim. Eu estava apavorada quando fui capturada. Dá para ver coisas nos olhos de Judas. Quando Müller me trouxe no barco para ser vista e para que papai fizesse o pagamento, nossos homens fingiram que seus barcos não estariam lá. Müller atracou."
  
  Ela hesitou. Nick disse: "Parece uma operação ousada. E Müller é ainda mais tolo do que eu pensava. Velhice. Continue."
  
  "Todos foram amigáveis. Papai deu algumas garrafas para ele e eles beberam. Akim levantou a saia e o sutiã com enchimento, conversou comigo e me abraçou, e quando nos separamos, ele me empurrou para a multidão. Pensaram que eu era quem estava curvada em lágrimas. Eu queria que as famílias salvassem todos os prisioneiros, mas eles queriam esperar e pagar. Então fui ao Havaí e falei com eles sobre você..."
  
  "E você aprendeu a ser um submarinista de primeira classe", disse Nick. "Você manteve a troca em segredo porque esperava enganar Judas, e se Jacarta soubesse disso, você sabia que ele descobriria em poucas horas?"
  
  "Sim", disse Adam.
  
  "Você poderia ter me contado a verdade", suspirou Nick. "Isso teria acelerado um pouco as coisas."
  
  "No começo, não te conhecíamos", respondeu Adam.
  
  "Acho que tudo acelerou muito agora." Nick viu o brilho travesso retornar aos olhos dela.
  
  Ong Tiang tossiu. "Qual é o nosso próximo passo, Sr. Bard?"
  
  "Espere."
  
  "Esperar? Quanto tempo? Para quê?"
  
  "Não sei quanto tempo vai demorar, ou quanto tempo realmente vai demorar, até que nosso oponente faça uma jogada. É como um jogo de xadrez, onde você está em uma posição melhor, mas seu xeque-mate dependerá da jogada que ele escolher. Ele não pode vencer, mas pode causar dano ou atrasar o resultado. Você não deveria se importar em esperar. Essa costumava ser a sua política."
  
  Adam e Ong trocaram olhares. Esse orangotango americano poderia ter sido um excelente comerciante. Nick disfarçou um sorriso irônico. Queria ter certeza de que Judas não tinha como evitar o xeque-mate.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick achou a espera fácil. Dormiu por longas horas, limpou os ferimentos e começou a nadar enquanto os cortes cicatrizavam. Passeou pela paisagem campestre colorida e exótica e aprendeu a gostar de gado-gado - uma deliciosa mistura de vegetais com molho de amendoim.
  
  Gan Bik voltou com Müller e o marinheiro, e os prisioneiros foram trancados na prisão segura de Makhmour. Depois de uma breve visita para constatar que as grades eram robustas e que dois guardas estavam sempre de plantão, Nick os ignorou. Pegou emprestado o novo barco a motor de oito metros e meio de Adam e levou Tala para um piquenique e um passeio pela ilha. Ela parecia acreditar que revelar a artimanha que ela e o irmão haviam pregado fortalecera seu vínculo com "Al-Bard". Ela o havia estuprado enquanto navegavam em uma lagoa tranquila, mas ele disse a si mesmo que estava gravemente ferido para resistir - isso poderia reabrir um de seus cortes. Quando ela lhe perguntou por que estava rindo, ele respondeu: "Não seria engraçado se meu sangue se espalhasse por suas pernas, e Adam visse, tirasse conclusões precipitadas e atirasse em mim?"
  
  Ela não achou nada engraçado.
  
  Ele sabia que Gan Bik desconfiava da profundidade do relacionamento entre Tala e o americano corpulento, mas era óbvio que o chinês se iludia, considerando Nick apenas um "irmão mais velho". Gan Bik contou a Nick sobre seus problemas, a maioria relacionada às tentativas de modernizar as práticas econômicas, trabalhistas e sociais na Ilha Fong. Nick alegou falta de experiência. "Procure especialistas. Eu não sou especialista."
  
  Mas ele ofereceu conselhos em uma área. Gan Bik, como capitão do exército particular de Adam Makhmour, estava tentando elevar o moral de seus homens e incutir neles razões para lealdade à Ilha Fong. Ele disse a Nick: "Nossas tropas estavam sempre à venda. No campo de batalha, você podia, ora, mostrar-lhes um maço de notas e comprá-las ali mesmo."
  
  "Isso prova que eles são estúpidos ou muito inteligentes?", perguntou Nick, pensativo.
  
  "Você está brincando", exclamou Gan Bik. "As tropas devem ser leais. À pátria. Ao comandante."
  
  "Mas essas são tropas privadas. Milícias. Eu já vi o exército regular. Eles guardam as casas dos figurões e roubam comerciantes."
  
  "Sim. É triste. Não temos a eficiência das tropas alemãs, o entusiasmo dos americanos ou a dedicação dos japoneses..."
  
  "Louvado seja o Senhor..."
  
  "O que?"
  
  "Nada de especial." Nick suspirou. "Olha, acho que com a milícia, você tem que dar a eles duas coisas pelas quais lutar. A primeira é o interesse próprio. Então, prometa bônus por desempenho em combate e pontaria superior. Depois, desenvolva o espírito de equipe. Os melhores soldados."
  
  "Sim", disse Gan Bik pensativamente, "você tem algumas boas sugestões. Os homens ficarão mais entusiasmados com coisas que podem ver e experimentar em primeira mão, como lutar por sua terra. Assim, você não terá problemas com o moral."
  
  Na manhã seguinte, Nick notou os soldados marchando com um entusiasmo peculiar, agitando os braços bem abertos, ao estilo australiano. Gun Bick havia prometido algo a eles. Mais tarde naquele dia, Hans lhe trouxe um longo telegrama enquanto ele relaxava na varanda com uma jarra de ponche de frutas ao lado, apreciando um livro que encontrara na estante de Adam.
  
  Hans disse: "O escritório da operadora de TV a cabo ligou para ele para me avisar do que estava acontecendo. Bill Rohde está suando frio. O que você mandou para ele? Que blusas?"
  
  Hans imprimiu um telegrama de Bill Rohde, um agente da AXE que trabalhava como gerente da Galeria Bard. A mensagem dizia: "Aglomerado por acesso prioritário, todos eram hippies, parem de pedir doze grossas."
  
  Nick jogou a cabeça para trás e rugiu. Hans disse: "Deixe-me descobrir."
  
  "Enviei para o Bill vários piões de ioiô com entalhes religiosos."
  
  e as belas cenas nelas. Tive que dar trabalho para Joseph Dalam. Bill deve ter colocado um anúncio no Times e vendido tudo. Doze grossas! Se ele vender pelo preço que ofereci, vamos ganhar uns quatro mil dólares! E se essa bobagem continuar vendendo..."
  
  "Se você chegar em casa a tempo, pode exibi-las na TV", disse Hans. "De biquíni masculino. Todas as garotas..."
  
  "Experimente um pouco." Nick chacoalhou o gelo na jarra. "Por favor, peça para esta moça trazer um telefone extra. Quero ligar para Josef Dalam."
  
  Hans falou um pouco de indonésio. "Você está ficando cada vez mais preguiçoso, assim como todos nós."
  
  "É um bom estilo de vida."
  
  "Então você admite?"
  
  "Claro." A empregada atraente e bem-feita entregou-lhe o telefone com um largo sorriso e lentamente ergueu a mão enquanto Nick acariciava seus dedinhos com os polegares. Ele a observou se virar como se pudesse ver através do sarongue. "É um país maravilhoso."
  
  Mas, sem um bom sinal de celular, ele levou meia hora para chegar até Dalam e dizer para ele enviar o ioiô.
  
  Naquela noite, Adam Makhmur ofereceu o banquete e o baile prometidos. Os convidados foram brindados com um espetáculo colorido, com grupos se apresentando, tocando e cantando. Hans sussurrou para Nick: "Este país é um vaudeville 24 horas por dia. Quando para aqui, continua acontecendo nos prédios do governo."
  
  "Mas elas estão felizes. Estão se divertindo. Olha a Tala dançando com todas aquelas garotas. Rockettes com curvas..."
  
  "Claro. Mas enquanto eles continuarem se reproduzindo dessa forma, o nível de inteligência genética vai diminuir. Eventualmente, você vai acabar com favelas na Índia, como as piores que você já viu às margens do rio em Jacarta."
  
  "Hans, você é um portador sombrio da verdade."
  
  "E nós, os holandeses, curávamos doenças aos montes, descobrimos vitaminas e melhorávamos o saneamento básico."
  
  Nick enfiou uma garrafa de cerveja recém-aberta na mão do amigo.
  
  Na manhã seguinte, eles jogaram tênis. Embora Nick tenha vencido, ele achou Hans um bom adversário. Enquanto voltavam para casa, Nick disse: "Eu entendi o que você disse ontem à noite sobre a reprodução excessiva. Existe alguma solução?"
  
  "Acho que não. Estão condenados, Nick. Vão se reproduzir como moscas-das-frutas em uma maçã até ficarem uns em cima dos outros."
  
  "Espero que você esteja enganado. Espero que algo seja descoberto antes que seja tarde demais."
  
  "Por exemplo, o quê? As respostas estão ao alcance do homem, mas generais, políticos e feiticeiros as bloqueiam. Sabe, eles sempre olham para trás. Veremos o dia em que..."
  
  Nick nunca sabia o que eles veriam. Gan Bik saiu correndo de trás de uma sebe espessa e espinhosa. Ele suspirou: "O Coronel Sudirmat está na casa e quer Müller e o marinheiro."
  
  "Que interessante", disse Nick. "Relaxe. Respire."
  
  "Mas vamos lá. Talvez Adam deixe que ele os leve."
  
  Nick disse: "Hans, por favor, entre. Leve Adam ou Ong para um canto e peça para eles deterem Sudirmat por duas horas. Faça-o tomar banho, almoçar, qualquer coisa."
  
  "Certo." Hans saiu rapidamente.
  
  Gan Bik transferia o peso de um pé para o outro, impaciente e animado.
  
  "Gan Bik, quantos homens Sudirmat trouxe consigo?"
  
  "Três."
  
  "Onde estão as demais tropas dele?"
  
  "Como você sabia que ele tinha energia elétrica por perto?"
  
  "Palpites".
  
  "É um bom palpite. Eles estão em Gimbo, a cerca de 24 quilômetros descendo o segundo vale. Dezesseis caminhões, cerca de cem homens, duas metralhadoras pesadas e um canhão antigo de uma libra."
  
  "Excelente. Seus olheiros estão monitorando-os?"
  
  "Sim."
  
  "E quanto aos ataques vindos de outros lados? Sudirmat não é viciado em drogas."
  
  "Ele tem duas companhias prontas no quartel de Binto. Eles podem nos atacar por qualquer uma de várias direções, mas saberemos quando eles saírem de Binto e provavelmente saberemos para onde estão indo."
  
  "O que você tem em termos de poder de fogo pesado?"
  
  "Um canhão de quarenta milímetros e três metralhadoras suecas. Carregados com munição e explosivos para fabricação de minas."
  
  "Seus filhos aprenderam a fazer minas?"
  
  Gan Bik bateu o punho na palma da mão. "Eles gostaram. Pow!"
  
  "Mandem que eles minas a estrada que sai de Gimbo em um posto de controle de difícil acesso. Mantenham o resto dos seus homens na reserva até sabermos por onde o esquadrão de Binto poderá entrar."
  
  "Tem certeza de que eles vão atacar?"
  
  "Cedo ou tarde, eles terão que fazer isso se quiserem seu filhinho de pau de volta."
  
  Gan Bik deu uma risadinha e saiu correndo. Nick encontrou Hans com Adam, Ong Tiang e o Coronel Sudirmat na varanda espaçosa. Hans disse, com um tom incisivo: "Nick, você se lembra do coronel. É melhor se lavar, velho, vamos almoçar."
  
  Havia uma atmosfera de expectativa na grande mesa usada por convidados ilustres e pelos próprios grupos de Adam. Essa expectativa foi quebrada quando Sudirmat disse: "Sr. Bard, vim perguntar a Adam sobre os dois homens que o senhor trouxe de Sumatra."
  
  "E você?"
  
  Sudirmat parecia confuso, como se uma pedra tivesse sido atirada nele em vez de uma bola. "Eu... o quê?"
  
  "Você está falando sério? E o que o Sr. Makhmur disse?"
  
  "Ele disse que precisava falar com você durante o café da manhã - e aqui estamos nós."
  
  "Essas pessoas são criminosas internacionais. Preciso entregá-las a Jacarta."
  
  "Oh, não! Eu sou a autoridade aqui. Você não deveria tê-los transferido de Sumatra, muito menos para a minha área. Você está em sérios apuros, Sr. Bard. Está decidido. Você..."
  
  "Coronel, já disse o suficiente. Não vou libertar prisioneiros."
  
  "Sr. Bard, o senhor ainda carrega essa pistola." Sudirmat balançou a cabeça tristemente. Ele estava mudando de assunto, procurando uma maneira de fazer o homem se defender. Queria dominar a situação - ouvira falar de como esse tal de Al Bard havia lutado e matado um homem com duas facas. E este era mais um dos homens de Judas!
  
  "Sim, sou." Nick sorriu amplamente para ele. "Isso lhe dá uma sensação de segurança e confiança ao lidar com coronéis pouco confiáveis, traiçoeiros, egoístas, gananciosos e desonestos." Ele disse arrastado, deixando bastante tempo caso o inglês deles não correspondesse ao significado exato.
  
  Sudirmat corou e endireitou a postura. Ele não era um completo covarde, embora a maioria de suas contas pessoais tivesse sido resolvida com um tiro nas costas ou um "julgamento à moda texana" por um mercenário armado com uma espingarda em uma emboscada. "Suas palavras são insultuosas."
  
  "Não tanto quanto são verdadeiras. Você tem trabalhado para Judas e enganado seus compatriotas desde que Judas iniciou suas atividades."
  
  Gun Bik entrou na sala, viu Nick e aproximou-se dele com um bilhete aberto na mão. "Acabei de receber isto."
  
  Nick acenou para Sudirmat com a mesma cortesia de quem acaba de interromper uma discussão sobre placares de críquete. Ele leu: "Partida de todos os Gimbo às 12h50." Preparando-se para sair de Binto.
  
  Nick sorriu para o garoto. "Excelente. Vá em frente." Ele deixou Gun Bik chegar à porta e então chamou: "Oh, Gun..." Nick se levantou e correu atrás do garoto, que parou e se virou. Nick murmurou: "Pegue os três soldados que ele tem aqui."
  
  "Os homens estão observando-as agora. Estão apenas esperando minha ordem."
  
  "Você não precisa me dizer como bloquear as forças de Binto. Assim que souber a rota deles, bloqueie-os."
  
  Gan Bik demonstrou os primeiros sinais de preocupação. "Eles podem trazer muito mais tropas. Artilharia. Por quanto tempo conseguiremos resistir?"
  
  "Só algumas horas - talvez até amanhã de manhã." Nick riu e deu um tapinha no ombro dele. "Você confia em mim, não é?"
  
  "Claro." Gun Bik saiu apressado, e Nick balançou a cabeça. Primeiro com muita desconfiança, agora com muita confiança. Ele voltou para a mesa.
  
  O coronel Sudirmat disse a Adam e Ong: "Minhas tropas chegarão em breve. Então veremos quem vai delatar os nomes..."
  
  Nick disse: "Suas tropas avançaram conforme ordenado. E foram detidas. Agora, sobre as pistolas: passe esta que está no seu cinto. Mantenha os dedos no cabo."
  
  O passatempo favorito de Sudirmat, além de estuprar, era assistir a filmes americanos. Filmes de faroeste eram exibidos todas as noites enquanto ele estava em seu posto de comando. Filmes antigos com Tom Mix e Hoot Gibson, filmes novos com John Wayne e estrelas contemporâneas que precisavam de ajuda para montar seus cavalos. Mas os indonésios não sabiam disso. Muitos deles pensavam que todos os americanos eram caubóis. Sudirmat praticava suas habilidades com afinco - mas esses americanos já nasciam com armas! Ele estendeu cuidadosamente uma metralhadora tchecoslovaca sobre a mesa, segurando-a levemente entre os dedos.
  
  Adam disse preocupado: "Sr. Bard, o senhor tem certeza...?"
  
  "Sr. Makhmur, o senhor também chegará em alguns minutos. Vamos fechar essa porcaria e eu lhe mostrarei."
  
  Ong Tiang disse: "Bosta? Não sei o que é isso. Em francês... por favor, em alemão... o que significa...?"
  
  Nick disse: "Maçãs de cavalo." Sudirmat franziu a testa enquanto Nick apontava o caminho para a guarita.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik e Tala interceptaram Nick quando ele saía da prisão. Gun Bik carregava um rádio de combate. Ele parecia preocupado. "Mais oito caminhões estão chegando para reforçar os caminhões de Binto."
  
  "Você tem um obstáculo significativo?"
  
  "Sim. Ou se explodirmos a Ponte Tapachi..."
  
  "Soprar. Seu piloto anfíbio sabe onde fica?"
  
  "Sim."
  
  "Quanta dinamite você pode me guardar aqui - agora?"
  
  "Muitos. De quarenta a cinquenta pacotes."
  
  "Traga isso para mim no avião e depois retorne para o seu povo. Continue nesta estrada."
  
  Quando Gan Bik assentiu com a cabeça, Tala perguntou: "O que posso fazer?"
  
  Nick observou atentamente as duas adolescentes. "Fiquem com Gan. Levem um kit de primeiros socorros e, se tiverem alguma garota corajosa como vocês, levem-nas com vocês. Pode haver feridos."
  
  O piloto do anfíbio conhecia a Ponte Tapachi. Ele a apontou com o mesmo entusiasmo com que vira Nick colar bastões de explosivo, amarrá-los com arame para maior segurança e inserir uma cápsula - um pedaço de metal de cinco centímetros, como uma caneta esferográfica em miniatura - bem no fundo de cada conjunto. Um pavio de quase um metro de comprimento se estendia dali. Ele prendeu uma trava de segurança ao pacote para evitar que se soltasse. "Boom!", disse o piloto, feliz. "Boom. Pronto."
  
  A estreita Ponte Tapachi era uma ruína fumegante. Gun Bik contatou sua equipe de demolição, e eles sabiam o que estavam fazendo. "Nick gritou no ouvido do piloto: 'Abra uma passagem fácil e tranquila do outro lado da estrada. Vamos espalhá-los e explodir um ou dois caminhões, se conseguirmos.'"
  
  Eles lançaram bombas de impacto em duas passagens. Se os homens de Sudirmat conheciam táticas antiaéreas, haviam se esquecido ou simplesmente não pensaram nisso. A última vez que foram vistos, estavam correndo em todas as direções, fugindo do comboio de caminhões, três dos quais estavam em chamas.
  
  "Lar", disse Nick ao piloto.
  
  Eles não conseguiram. Dez minutos depois, o motor parou e eles pousaram em uma lagoa tranquila. O piloto deu uma risadinha. "Eu sei. Está entupido. Combustível ruim. Eu conserto."
  
  Nick estava suando tanto quanto ele. Usando um kit de ferramentas que parecia um kit de reparos domésticos da Woolworth's, eles limparam o carburador.
  
  Nick estava suando e nervoso, tendo perdido três horas. Finalmente, quando gasolina limpa foi bombeada para o carburador, o motor pegou na primeira tentativa e eles partiram novamente. "Olhe para a costa, perto de Fong", gritou Nick. "Deve haver um veleiro lá."
  
  Sim, era. O Porto estava atracado perto dos cais de Machmur. Nick disse: "Vá pela Ilha do Zoológico. Você talvez a conheça como Adata - perto de Fong."
  
  O motor falhou novamente no tapete verde e sólido do zoológico. Nick fez uma careta. Que caminho, cortado por árvores em uma fenda na selva. O jovem piloto estendeu a alavanca pelo vale do riacho que Nick havia escalado com Tala e baixou o velho anfíbio além das ondas, como uma folha caindo em um lago. Nick respirou fundo. Recebeu um largo sorriso do piloto. "Estamos limpando o carburador de novo."
  
  "Faça isso. Volto em algumas horas."
  
  "OK."
  
  Nick correu pela praia. O vento e a água já o tinham desorientado, mas aquele devia ser o lugar certo. Estava à distância ideal da foz do riacho. Observou o cabo e continuou. Todas as figueiras-de-bengala na orla da selva pareciam iguais. Onde estavam as cordas?
  
  Um golpe ameaçador na selva o fez se agachar e chamar Wilhelmina. Surgindo do meio da vegetação rasteira, com seus membros de cinco centímetros se movendo como palitos de dente, Mabel apareceu! A macaca saltou pela areia, apoiou a cabeça no ombro de Nick, o abraçou e fez sinais alegremente. Ele abaixou a arma. "Ei, querida. Eles nunca vão acreditar nisso lá em casa."
  
  Ela emitiu sons alegres e suaves.
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  Nick continuou, cavando na areia do lado voltado para o mar, atrás das figueiras-de-bengala. Nada. A macaca o seguia a tiracolo, como um cão campeão ou uma esposa fiel. Ela olhou para ele e correu pela praia; ele parou e olhou para trás, como que dizendo: "Vá em frente".
  
  "Não", disse Nick. "Isso é tudo impossível. Mas se este é o seu pedaço de praia..."
  
  Sim. Mabel parou na sétima árvore e puxou duas cordas debaixo da areia trazida pela maré. Nick deu um tapinha no ombro dela.
  
  Vinte minutos depois, ele esvaziou os tanques flutuantes do pequeno barco e ligou o motor. Sua última visão da pequena baía foi de Mabel parada na margem, erguendo sua grande mão em sinal de interrogação. Ele achou que ela parecia inconsolável, mas disse a si mesmo que era apenas sua imaginação.
  
  Ele logo emergiu e ouviu a embarcação anfíbia se movimentando, dizendo ao piloto de olhos esbugalhados que o encontraria em Makhmurov. "Não chegarei lá antes de escurecer. Se quiser sobrevoar os postos de controle para ver se o exército está planejando alguma manobra, vá em frente. Consegue contatar Gun Bik pelo rádio?"
  
  "Não. Vou entregar um bilhete para ele."
  
  Naquele dia, o jovem piloto não deixou anotações. Guiando o lento anfíbio em direção à rampa, descendo para o mar como um besouro gordo, ele passou muito perto do Porta. Ela estava se preparando para entrar em ação e havia mudado sua identidade para a de um junco. Judas ouviu o intercomunicador tocar na ponte Tapachi. As metralhadoras antiaéreas de Judas despedaçaram o avião, que caiu na água como um besouro cansado. O piloto saiu ileso. Deu de ombros e nadou até a margem.
  
  Estava escuro quando Nick entrou no submarino.
  
  até o cais de abastecimento de Machmur e começou a reabastecer seus tanques. Os quatro homens no cais falavam pouco inglês, mas repetiam sem parar: "Volte para casa. Olha, Adam. Depressa."
  
  Ele encontrou Hans, Adam, Ong e Tala na varanda. O local era guardado por uma dúzia de homens - parecia um posto de comando. Hans disse: "Bem-vindos de volta. Vocês terão que pagar."
  
  "O que aconteceu?"
  
  "Judas desembarcou sorrateiramente e atacou o posto da guarda. Libertou Müller, os japoneses e Sudirmat. Seguiu-se uma luta frenética pelas armas dos guardas - restaram apenas dois guardas, e Gan Bik levou todas as tropas consigo. Sudirmat foi então baleado por um de seus próprios homens, e o restante escapou com Judas."
  
  "Os perigos do despotismo. Pergunto-me quanto tempo este soldado esperou pela sua oportunidade. Será que Gan Bik controla as estradas?"
  
  "Como uma pedra. Estamos preocupados com Judas. Ele pode atirar em nós ou nos assaltar novamente. Ele mandou uma mensagem para Adam. Ele quer 150 mil dólares. Em uma semana."
  
  "Ou ele mata Akim?"
  
  "Sim."
  
  Tala começou a chorar. Nick disse: "Não se preocupe, Tala. Não se preocupe, Adam, eu vou resgatar os prisioneiros." Ele pensou que, se tivesse sido confiante demais, era por um bom motivo.
  
  Ele puxou Hans para um canto e escreveu uma mensagem em seu bloco de notas. "Os telefones ainda estão funcionando?"
  
  "É claro que o ajudante de Sudirmat liga a cada dez minutos fazendo ameaças."
  
  "Tente ligar para sua operadora de TV a cabo."
  
  O telegrama, que Hans repetiu cuidadosamente ao telefone, dizia: AVISO DE QUE O BANCO CHINÊS JUDAS ARRECOU SEIS MILHÕES EM OURO E AGORA ESTÁ LIGADO AO PARTIDO NAHDATUL ULAM. Foi enviado a David Hawk.
  
  Nick se virou para Adam: "Mande um homem até Judas. Diga a ele que você lhe pagará US$ 150.000 amanhã às dez da manhã se ele conseguir trazer Akim de volta imediatamente."
  
  "Não tenho muita moeda forte aqui. Não vou levar Akim se os outros prisioneiros forem morrer. Nenhum Makhmur jamais poderá mostrar a cara novamente..."
  
  "Não lhes pagamos nada e libertamos todos os prisioneiros. É um truque."
  
  "Ah." Ele deu as ordens rapidamente.
  
  Ao amanhecer, Nick estava em um pequeno submarino, flutuando em águas rasas à profundidade do periscópio, a cerca de oitocentos metros da elegante embarcação chinesa, o Butterfly Wind, que ostentava a bandeira de Chiang Kai-shek, um manto vermelho com um sol branco sobre um fundo azul. Nick ergueu a antena do submarino. Ele vasculhou as frequências incessantemente. Ouviu a conversa dos rádios do exército nos postos de controle, ouviu os tons firmes de Gun Bik e soube que provavelmente tudo estava bem. Então, recebeu um sinal forte - bem perto - e o rádio do Butterfly Wind respondeu.
  
  Nick ajustou o transmissor para a mesma frequência e continuou repetindo: "Olá, Vento Borboleta. Olá, Judas. Temos prisioneiros comunistas e dinheiro para você. Olá, Vento Borboleta..."
  
  Ele continuou falando enquanto conduzia o pequeno submersível em direção aos destroços, sem ter certeza se o mar abafaria seu sinal, mas teoricamente a antena equipada com periscópio poderia transmitir naquela profundidade.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas praguejou, bateu o pé no chão da cabine e ligou seu potente transmissor. Ele não tinha cristais de intercomunicação e não conseguia ativar a nave invisível, que monitorava as bandas de CW de alta potência. "Müller", rosnou ele, "que diabos esse demônio está tentando fazer? Escute."
  
  Müller disse: "Está perto. Se a Corvette achar que estamos em apuros, tente DF..."
  
  "Bah. Não preciso de um localizador de direção. É aquele bardo maluco da praia. Você consegue sintonizar o transmissor com potência suficiente para interferir no sinal dele?"
  
  "Vai levar um pouco de tempo."
  
  Nick observou o Butterfly Wind aproximar-se rapidamente pela janela de observação. Ele vasculhou o mar com seu telescópio e avistou uma embarcação no horizonte. Submergiu o pequeno submarino a uma profundidade de dois metros, ocasionalmente espiando com seu olho metálico enquanto se aproximava do junco pela costa. Seus vigias estariam atentos à embarcação que se aproximava pelo mar. Ele alcançou o lado estibordo, permanecendo sem ser detectado. Ao abrir a escotilha, ouviu gritos em um megafone, outras pessoas gritando e o estrondo de um canhão pesado. A cinquenta metros do junco, um jato d'água jorrou.
  
  "Isso vai te manter ocupado", murmurou Nick, lançando o gancho de nylon para que ele prendesse a borda metálica da corda. "Espere, eles vão ajustar o alcance." Ele subiu rapidamente pela corda e espiou por cima da borda do convés.
  
  Estrondo! O projétil passou zunindo pelo mastro principal, seu estrondo horrível tão alto que parecia que dava para sentir a rajada de vento. Todos a bordo se reuniram na beira da praia, gritando e berrando em megafones. Müller dava instruções a dois homens que sinalizavam com semáforos e bandeiras internacionais em código Morse. Nick sorriu - nada que você diga agora vai agradá-los! Ele subiu a bordo e desapareceu pela escotilha da proa. Desceu pela escada de acesso e depois por outra escada.
  
  Hum... a julgar pela descrição e pelos desenhos de Gan Bik e Tala, ele teve a sensação de já ter estado ali antes.
  
  O guarda agarrou a pistola e Wilhelmina disparou a Luger. Bem no meio da garganta. Nick abriu a cela. "Vamos lá, pessoal."
  
  "Só falta mais uma", disse um jovem de aparência durona. "Me dê as chaves."
  
  Os jovens soltaram Akim. Nick entregou a arma do guarda ao homem que exigiu as chaves e o observou verificar a segurança. Ele ficaria bem.
  
  No convés, Müller ficou paralisado ao ver Nick e sete jovens indonésios saltarem da escotilha e caírem no mar. O velho nazista correu para a popa, pegou sua metralhadora Thompson e disparou uma saraivada de balas para o mar. Era como se tivesse atirado em um cardume de botos escondidos debaixo d'água.
  
  Um projétil de três polegadas atingiu o junco a meia-nau, explodiu no interior e fez Müller cair de joelhos. Ele mancava dolorosamente até a popa para conversar com Judas.
  
  Nick emergiu no submarino, abriu a escotilha, pulou para dentro da pequena cabine e, sem hesitar um instante, lançou a pequena embarcação. Os meninos se agarraram a ela como insetos aquáticos às costas de uma tartaruga. Nick gritou: "Cuidado com os tiros! Pulem na água se virem armas!"
  
  "Sim."
  
  O inimigo estava ocupado. Müller gritou para Judas: "Os prisioneiros escaparam! Como podemos impedir esses idiotas de atirar? Eles enlouqueceram!"
  
  Judas estava tão calmo quanto um capitão mercante supervisionando um exercício de treinamento. Ele sabia que o dia do acerto de contas com o dragão chegaria - mas tão cedo! Em um momento tão ruim! Ele disse: "Agora vista o terno de Nelson, Müller. Você vai entender como ele se sentiu."
  
  Ele apontou os binóculos para a corveta, os lábios se contorcendo em um sorriso sombrio ao ver as cores da República Popular da China. Abaixou os óculos e deu uma risada estranha e gutural, como a maldição de um demônio. "Sim, Müller, pode-se dizer que devemos abandonar o barco. Nosso acordo com a China está cancelado."
  
  Dois tiros da corveta perfuraram a proa do junco e destruíram seu canhão de 40 mm. Nick anotou mentalmente que deveria rumar para a costa a toda velocidade - exceto para tiros de longo alcance, que esses artilheiros nunca erravam.
  
  Hans o encontrou no cais. "Parece que Hawk recebeu o telegrama e divulgou a informação corretamente."
  
  Adam Makhmur correu até ele e o abraçou.
  
  A sucata queimava, dissipando-se lentamente. A corveta no horizonte foi ficando cada vez menor. "Qual é a sua aposta, Hans?", perguntou Nick. "Este é o fim de Judas ou não?"
  
  "Sem dúvida. Pelo que sabemos dele, ele poderia fugir agora mesmo vestindo uma roupa de mergulho."
  
  "Vamos pegar o barco e ver o que encontramos."
  
  Encontraram parte da tripulação agarrada aos destroços, quatro corpos, dois gravemente feridos. Judah e Müller não foram encontrados. Quando abandonaram as buscas com a chegada da noite, Hans comentou: "Espero que estejam na barriga do tubarão."
  
  Na manhã seguinte, durante a conferência, Adam Makhmur estava novamente sereno e calculista. "As famílias estão agradecidas. Foi um trabalho magistral, Sr. Bard. Aviões chegarão em breve para buscar os meninos."
  
  "E quanto ao exército e à explicação para a morte de Sudirmat?", perguntou Nick.
  
  Adam sorriu. "Graças à nossa influência e testemunho combinados, o exército será repreendido. A ganância do Coronel Sudirmat é a culpada por tudo."
  
  O veículo anfíbio particular do clã Van King levou Nick e Hans até Jacarta. Ao entardecer, Nick - de banho tomado e com roupas limpas - esperava por Mata na sala de estar fresca e escura, onde havia desfrutado de tantas horas perfumadas. Ela chegou e caminhou diretamente até ele. "Você está realmente seguro! Ouvi histórias fantásticas. Elas estão por toda a cidade."
  
  "Algumas coisas podem ser verdade, minha querida. O mais importante é que Sudirmat está morto. Os reféns foram libertados. O navio pirata de Judas foi destruído."
  
  Ela o beijou apaixonadamente: "...em todo lugar."
  
  "Quase."
  
  "Quase? Vamos lá, eu me troco, e você me conta depois..."
  
  Ele explicou muito pouco enquanto observava, com admiração extasiada, ela descartar suas roupas urbanas e se envolver em um sarongue florido.
  
  Ao saírem para o pátio e se acomodarem com gim-tônica, ela perguntou: "O que vocês vão fazer agora?"
  
  "Preciso ir. E quero que você venha comigo."
  
  Seu belo rosto se iluminou ao olhá-lo com surpresa e alegria. "O quê? Ah, é mesmo... Você está falando sério..."
  
  "É sério, Mata? Você precisa vir comigo. Dentro de quarenta e oito horas. Deixarei você em Singapura ou em qualquer outro lugar. E você nunca mais poderá voltar para a Indonésia." Ele olhou-a nos olhos, sério e grave. "Você nunca mais poderá voltar para a Indonésia. Se voltar, terei que retornar e... fazer algumas mudanças."
  
  Ela empalideceu. Havia algo profundo e indecifrável em seus olhos cinzentos, duros como aço polido. Ela entendeu, mas tentou novamente. "Mas e se eu decidir que não quero? Quer dizer, com você é uma coisa, mas ser abandonada em Singapura..."
  
  "
  
  "É muito perigoso te deixar, Mata. Se eu fizer isso, não vou terminar meu trabalho - e eu sempre sou minucioso. Você está nisso pelo dinheiro, não pela ideologia, então posso te fazer uma proposta. Fica?" Ele suspirou. "Você tinha muitos outros contatos além de Sudirmat. Seus canais e a rede pela qual você se comunicava com Judas ainda estão intactos. Presumo que você usava rádio militar - ou talvez tenha seus próprios homens. Mas... você entende... minha posição."
  
  Ela sentiu frio. Aquele não era o homem que ela havia segurado em seus braços, quase o primeiro homem em sua vida com quem ela se conectou com pensamentos de amor. Um homem tão forte, corajoso, gentil, com uma mente afiada - mas como aqueles lindos olhos estavam frios agora! "Eu não pensei que você..."
  
  Ele tocou as pontas dos dedos dela e as fechou com o dedo. "Você caiu em várias armadilhas. Você vai se lembrar delas. A corrupção gera descuido. Falando sério, Mata, sugiro que aceite minha primeira oferta."
  
  "E o seu segundo...?" Sua garganta secou de repente. Ela se lembrou da pistola e da faca que ele carregava, guardou-as e as escondeu, fazendo uma piada baixinho enquanto comentava sobre elas. De canto de olho, ela olhou novamente para a máscara implacável que parecia tão estranha em seu amado e belo rosto. Sua mão subiu à boca e ela empalideceu. "Você faria isso! Sim... você matou Knife. E Judas e os outros. Você... não se parece com Hans Nordenboss."
  
  "Eu sou diferente", concordou ele com uma seriedade calma. "Se você algum dia voltar a pôr os pés na Indonésia, eu te mato."
  
  Ele detestava palavras, mas o acordo precisava ser claramente definido. Não - um mal-entendido fatal. Ela chorou por horas, murcha como uma flor na seca, parecendo espremer toda a sua força vital em suas lágrimas. Ele lamentou a cena - mas conhecia o poder que as mulheres belas tinham de restaurar. Outro país - outros homens - e talvez outros acordos.
  
  Ela o empurrou, depois se aproximou sorrateiramente e disse com uma voz fraca: "Eu sei que não tenho escolha. Vou embora."
  
  Ele relaxou - só um pouco. "Eu vou te ajudar. Nordenboss é confiável para vender o que você deixar para trás, e eu garanto que você receberá o dinheiro. Você não ficará sem um tostão no novo país."
  
  Ela conteve os últimos soluços, acariciando o peito dele com os dedos. "Você poderia me dedicar um ou dois dias para me ajudar a me instalar em Singapura?"
  
  "Eu penso que sim."
  
  Seu corpo parecia sem ossos. Era rendição. Nick soltou um suspiro lento e suave de alívio. Ele nunca se acostumava com isso. Era melhor assim. Hawk teria aprovado.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capuz da Morte
  
  
  
  Nick Carter
  
  Capuz da Morte
  
  Dedicado aos membros dos serviços secretos dos Estados Unidos da América.
  
  
  Capítulo I
  
  
  Dez segundos depois de sair da rodovia 28, ele se perguntou se havia cometido um erro. Deveria ter levado a garota para aquele lugar isolado? Era mesmo necessário deixar sua arma fora de alcance, em um compartimento escondido sob o tampão traseiro do carro?
  
  Desde Washington, D.C., pela U.S. 66, as lanternas traseiras piscavam sem parar. Isso era de se esperar em uma rodovia movimentada, mas na U.S. 28, elas não respondiam, o que era menos lógico. Ele achava que pertenciam ao mesmo carro. Agora pertenciam.
  
  "Engraçado", disse ele, tentando sentir se a garota em seus braços se enrijeceu com o comentário. Ele não sentiu nenhuma mudança. Seu belo e macio corpo permanecia deliciosamente flexível.
  
  "Qual deles?" ela murmurou.
  
  "Você vai ter que ficar sentada um pouco, querida." Ele a ajudou a se endireitar com cuidado, colocou as mãos uniformemente no volante, na posição de três e nove horas, e pisou fundo no acelerador. Um minuto depois, ele virou em uma rua lateral familiar.
  
  Ele mesmo mexeu na afinação do novo motor e sentiu uma grande satisfação pessoal quando os 428 polegadas cúbicas de torque proporcionaram aceleração sem vacilar em altas rotações. O Thunderbird serpenteava pelas curvas em S de uma estrada rural de mão dupla em Maryland como um beija-flor voando entre as árvores.
  
  "Fascinante!" Ruth Moto deu um passo para o lado para lhe dar espaço para as mãos.
  
  "Garota inteligente", pensou ele. Inteligente, bonita. Eu acho...
  
  Ele conhecia bem a estrada. Provavelmente não era verdade. Ele poderia fugir deles, escapar para um lugar seguro e ter uma noite promissora. Mas isso não daria certo. Ele suspirou, reduziu a velocidade do Bird para uma velocidade moderada e verificou seu rastro na subida. As luzes estavam lá. Eles não tinham ousado expô-las em tal velocidade nas estradas sinuosas. Elas iriam se chocar. Ele não podia deixar isso acontecer - elas poderiam ser tão valiosas para ele quanto ele era para elas.
  
  Ele reduziu a velocidade a um passo de tartaruga. Os faróis se aproximaram, acenderam como se outro carro tivesse diminuído a velocidade e depois se apagaram. Ah... Ele sorriu na escuridão. Após o primeiro contato com o frio, sempre havia uma sensação de entusiasmo e esperança de sucesso.
  
  Ruth encostou-se nele, o aroma de seus cabelos e o perfume delicado e delicioso preenchendo suas narinas novamente. "Foi divertido", disse ela. "Gosto de surpresas."
  
  A mão dela repousava sobre os músculos firmes e duros da coxa dele. Ele não conseguia dizer se ela estava aplicando uma leve pressão ou se a sensação era causada pelo balanço do carro. Ele a abraçou com ternura. "Eu queria testar essas curvas. Semana passada, os pneus estavam balanceados e eu não tive a chance de dar umas voltas pela cidade. Agora ela faz curvas maravilhosamente bem."
  
  "Acho que tudo o que você faz visa à perfeição, Jerry. Estou certo? Não seja modesto. Isso me basta quando estou no Japão."
  
  "Suponho que sim. Sim... talvez."
  
  "Claro. E você é ambicioso. Você quer estar com os líderes."
  
  "Você está supondo. Todo mundo quer perfeição e liderança. Assim como um homem alto e moreno aparecerá na vida de toda mulher se ela esperar o tempo suficiente."
  
  "Esperei muito tempo." Uma mão pressionou sua coxa. Não era o movimento de uma máquina.
  
  "Você está tomando uma decisão precipitada. Nós só estivemos juntos duas vezes. Três vezes, se você contar o encontro na festa do Jimmy Hartford."
  
  "Acho que sim", ela sussurrou. Sua mão acariciou levemente a perna dele. Ele ficou surpreso e encantado com o calor sensual que aquele simples carinho evocava nele. Mais arrepios percorreram sua espinha do que a maioria das garotas sentia ao acariciar sua pele nua. "É verdade", pensou ele, "o condicionamento físico é próprio dos animais ou dos que jejuam", mas para realmente elevar a temperatura, é necessário um vínculo emocional.
  
  Em parte, ele supôs, havia se apaixonado por Ruth Moto quando a observara em um baile de iate clube e, uma semana depois, no jantar de aniversário de Robert Quitlock. Como um menino olhando para uma bicicleta brilhante na vitrine de uma loja ou para uma tentadora variedade de doces, ele colecionara impressões que alimentavam suas esperanças e aspirações. Agora que a conhecia melhor, estava convencido de que seu gosto era superior.
  
  Em meio aos vestidos e smokings caros das festas onde homens ricos levavam as mulheres mais belas que conseguiam encontrar, Ruth era retratada como uma joia incomparável. Ela herdou a altura e os ossos longos da mãe norueguesa, e a pele morena e os traços exóticos do pai japonês, criando uma mistura eurasiática que produz algumas das mulheres mais belas do mundo. Sob qualquer ponto de vista, seu corpo era absolutamente impecável, e enquanto caminhava pelo salão de braço dado com o pai, todos os olhares masculinos a seguiam, dependendo se outra mulher os observava ou não. Ela inspirava admiração, desejo e, num sentido mais simples, luxúria instantânea.
  
  Seu pai, Akito Tsogu Nu Moto, a acompanhava. Ele era baixo e corpulento, com pele lisa e sem idade e a expressão calma e serena de um patriarca esculpido em granito.
  
  Os Motos eram realmente quem pareciam ser? Eles foram investigados pela agência de inteligência americana mais eficaz, a AXE. O relatório foi conclusivo, mas a investigação irá mais a fundo, voltando a investigar Matthew Perry.
  
  David Hawk, um oficial sênior da AXE e um dos superiores de Nick Carter, disse: "Pode ser um beco sem saída, Nick. O velho Akito fez milhões em empreendimentos nipo-americanos de eletrônicos e materiais de construção. Ele é inteligente, mas direto. Ruth tinha um bom relacionamento com Vassar. Ela é uma anfitriã popular e frequenta bons círculos em Washington. Siga outras pistas... se tiver alguma."
  
  Nick conteve um sorriso. Hawk teria te apoiado com a vida e a carreira dele, mas ele era habilidoso na arte da inspiração. Ele respondeu: "Sim. Que tal Akito como outra vítima?"
  
  Os lábios finos de Hawk revelaram um de seus raros sorrisos, formando linhas sábias e cansadas ao redor da boca e dos olhos. Eles se encontraram para a conversa final logo após o amanhecer, em uma rua sem saída isolada em Fort Belvoir. A manhã estava sem nuvens; o dia seria quente. Raios brilhantes de sol penetravam o ar sobre o Potomac e iluminavam os traços fortes de Hawk. Ele observou os barcos partirem da montanha. Iate Clube Vernon e Enseada Gunston. "Ela deve ser tão bonita quanto dizem."
  
  Nick não hesitou. "Quem, Ruth? Única."
  
  "Personalidade e sensualidade, hein? Preciso dar uma olhada nela. Ela fica ótima nas fotos. Você pode vê-las no escritório."
  
  "Nick pensou: Hawk. Se esse nome não tivesse servido, eu teria sugerido Raposa Velha. Ele disse: 'Prefiro o original; tem um cheiro tão bom se...? Pornográfico.'"
  
  "Não, nada disso. Ela parece uma garota típica de família decente. Talvez um ou dois casos, mas se forem bem escondidos. Possivelmente virgem. No nosso ramo, sempre existe um 'talvez'. Mas não compre sem pensar, investigue, Nick. Seja cauteloso. Não relaxe nem por um instante."
  
  Inúmeras vezes, Hawk, com palavras de advertência e ações muito visionárias, literalmente salvou a vida de Nicholas Huntington Carter, N3 da AX-US.
  
  "Não vou, senhor", respondeu Nick. "Mas tenho a sensação de que não vou a lugar nenhum. Seis semanas de festas em Washington são divertidas, mas estou ficando cansado da vida boa."
  
  "Eu consigo imaginar como você se sente, mas não desista. Este caso parece perdido com três pessoas importantes mortas. Mas vamos dar uma pausa, e tudo se abrirá."
  
  "Chega de ajuda das conferências de autópsia?"
  
  "Os melhores patologistas do mundo concordam que eles morreram de causas naturais - obviamente. Eles acham que são insignificantes. Causas naturais? Sim. Lógico? Não. Um senador, um membro do gabinete e um banqueiro importante em nosso sistema monetário. Não sei o método, a ligação ou a causa. Tenho um pressentimento..."
  
  Os "sentimentos" de Hawk - baseados em seu conhecimento enciclopédico e intuição apurada - nunca haviam se errado, pelo que Nick se lembrava. Ele discutiu os detalhes e possibilidades do caso com Hawk por uma hora, e então se separaram. Hawk pela equipe - Nick pelo seu papel.
  
  Seis semanas atrás, Nick Carter literalmente assumiu o papel de "Gerald Parsons Deming", o representante em Washington de uma companhia petrolífera da Costa Oeste. Outro executivo jovem, alto, moreno e bonito, convidado para todos os melhores eventos oficiais e sociais.
  
  Ele havia chegado a esse ponto. E deveria; tudo fora criado para ele pelos mestres do Departamento de Documentação e Edição da AX. O cabelo de Nick havia ficado preto em vez de castanho, e o pequeno machado azul em seu cotovelo direito estava escondido com tinta para couro. Seu bronzeado profundo não era suficiente para distingui-lo de seu verdadeiro moreno; sua pele havia escurecido. Ele havia entrado em uma vida que o sósia havia pré-estabelecido, completa com documentos e identificação, perfeita até nos mínimos detalhes. Jerry Deming, um homem comum, com uma imponente casa de campo em Maryland e um apartamento na cidade.
  
  O reflexo intermitente dos faróis no espelho o trouxe de volta ao momento. Ele se tornou Jerry Deming, vivendo a fantasia, forçando-se a esquecer a Luger, o estilete e a pequena bomba de gás tão perfeitamente escondida no compartimento soldado sob a traseira do helicóptero. Jerry Deming. Sozinho. Isca. Alvo. Um homem enviado para manter o inimigo em movimento. Um homem que às vezes levava a pior.
  
  Ruth disse baixinho: "Por que você está de mau humor hoje, Jerry?"
  
  "Tive uma premonição. Achei que havia um carro nos seguindo."
  
  "Oh, céus. Você não me disse que era casado(a)."
  
  "Sete vezes e adorei todas." Ele deu uma risadinha. Era o tipo de piada que Jerry Deming gostaria de contar. "Não, querida. Eu estava muito ocupado para me envolver seriamente." Era verdade. Ele acrescentou uma mentirinha: "Não vejo mais aquelas luzes. Acho que me enganei. Você devia ver isso. Há muitos roubos nessas estradas secundárias."
  
  "Cuidado, querida. Talvez não devêssemos ter saído daqui. Sua casa é muito isolada? Não tenho medo, mas meu pai é rigoroso. Ele tem pavor de publicidade. Está sempre me avisando para ter cuidado. Suponho que seja a prudência típica do interior dele."
  
  Ela se encostou no braço dele. "Se isso for uma atuação", pensou Nick, "então é ótimo". Desde que a conhecera, ela agia exatamente como a filha moderna, porém conservadora, de um empresário estrangeiro que descobrira como ganhar milhões nos Estados Unidos.
  
  Um homem que ponderava cada movimento e palavra com antecedência. Ao encontrar a mina de ouro, evitava-se qualquer notoriedade que pudesse interferir no trabalho. No mundo dos contratistas militares, banqueiros e gestores, a publicidade é tão bem-vinda quanto um tapa numa queimadura solar vermelha e não tratada.
  
  Sua mão direita encontrou um seio exuberante, sem que ela protestasse. Era mais ou menos até aí que ele havia chegado com Ruth Moto; o progresso era mais lento do que ele gostaria, mas isso se adequava aos seus métodos. Ele percebeu que treinar mulheres era semelhante a treinar cavalos. As chaves para o sucesso eram paciência, pequenas conquistas de cada vez, delicadeza e experiência.
  
  "Minha casa é isolada, querida, mas há portões automáticos na entrada e a polícia patrulha a área regularmente. Não precisa se preocupar."
  
  Ela se encostou nele. "Que bom. Há quanto tempo você tem isso?"
  
  "Há vários anos. Desde que comecei a passar muito tempo em Washington." Ele se perguntou se as perguntas dela eram aleatórias ou bem planejadas.
  
  "E você estava em Seattle antes de vir para cá? É um país lindo. Aquelas árvores nas montanhas. O clima é ameno."
  
  "Sim." No escuro, ela não conseguia ver o pequeno sorriso dele. "Eu sou mesmo uma pessoa ligada à natureza. Gostaria de me aposentar nas Montanhas Rochosas e simplesmente caçar, pescar e... essas coisas."
  
  "Sozinho?"
  
  "Não. Não dá para caçar e pescar o inverno todo. E também há dias de chuva."
  
  Ela deu uma risadinha. "São planos maravilhosos. Mas você concorda? Quer dizer, talvez você adie como todo mundo, e te encontrem na sua mesa aos cinquenta e nove anos. Ataque cardíaco. Nada de caça. Nada de pesca. Nada de inverno, nada de dias chuvosos."
  
  "Eu não. Eu planejo com antecedência."
  
  "Eu também", pensou ele enquanto freava, um pequeno refletor vermelho surgindo em seu campo de visão, sinalizando a estrada quase escondida. Ele se virou, caminhou quarenta metros e parou em frente a um robusto portão de madeira feito de tábuas de cipreste pintadas de um rico tom vermelho-acastanhado. Desligou o motor e os faróis.
  
  O silêncio era surpreendente quando o ronco do motor e o farfalhar dos pneus cessaram. Ele inclinou delicadamente o queixo dela em direção ao seu, e o beijo começou suavemente; seus lábios se moviam juntos num entrelaçamento quente, estimulante e úmido. Ele acariciou seu corpo esguio com a mão livre, movendo-se com cuidado um pouco mais do que antes. Ele se alegrou ao sentir a cooperação dela, os lábios se fechando lentamente em torno de sua língua, os seios parecendo retornar à sua suave massagem sem hesitar. A respiração dela acelerou. Ele sincronizou seu próprio ritmo com o aroma perfumado - e escutou.
  
  Sob a pressão insistente de sua língua, seus lábios finalmente se entreabriram completamente, inchando como um hímen flexível enquanto ele, como uma lança de carne, explorava as profundezas afiadas de sua boca. Ele a provocava e fazia cócegas, sentindo-a estremecer em reação. Ele prendeu a língua dela entre os lábios e a chupou suavemente... e escutou.
  
  Ela usava um vestido simples de fina pele de tubarão branca, com botões na frente. Seus dedos ágeis desabotoaram três botões, e ele acariciou a pele macia entre os seios dela com as costas das unhas. Levemente, com cuidado - com a força de uma borboleta pisando em uma pétala de rosa. Ela congelou por um instante, e ele lutou para manter o ritmo de suas carícias, acelerando apenas quando a respiração dela o invadiu com um sopro quente e ofegante, e ela emitiu sons suaves e murmurantes. Ele deslizou os dedos em uma suave exploração sobre a curva do seio direito dela. O murmúrio se transformou em um suspiro quando ela se pressionou contra a mão dele.
  
  E ele escutou. O carro avançava lenta e silenciosamente pela estrada estreita, passando pela entrada da garagem, seus faróis brilhando na noite. Eram discretos demais. Ele os ouviu parar quando desligou o carro. Agora estavam checando. Ele esperava que tivessem boa imaginação e vissem Ruth. Morram de inveja, rapazes!
  
  Ele desabotoou o fecho do sutiã dela, que se encontrava com seu magnífico decote, e saboreou a pele macia e quente em sua palma. Delicioso. Inspirador - ele ficou feliz por não estar usando bermudas de moletom; as armas em seus bolsos apertados teriam sido reconfortantes, mas a compressão era irritante. Ruth disse: "Oh, meu querido", e mordeu levemente o lábio.
  
  Ele pensou: "Espero que seja apenas um adolescente procurando uma vaga para estacionar." Ou talvez fosse a máquina da morte súbita de Nick Carter. A remoção de uma figura perigosa no jogo em andamento, ou um legado de vingança conquistado no passado. Uma vez que você conquistava a classificação de Killmaster, entendia os riscos.
  
  Nick deslizou a língua pela bochecha macia dela até a orelha. Começou um ritmo com a mão, que agora acariciava o seio magnífico e quente por baixo do sutiã. Comparou o suspiro dela ao seu próprio. Se você morrer hoje, não precisará morrer amanhã.
  
  Ele ergueu o dedo indicador da mão direita e o inseriu delicadamente na outra orelha, criando uma tripla sensação de cócegas enquanto variava a pressão ao longo do tempo, com sua própria pequena sinfonia. Ela estremeceu de prazer, e ele descobriu, com certo alarme, que gostava de moldar o prazer dela, e esperava que ela não tivesse nenhuma ligação com o carro na estrada.
  
  que parou a algumas centenas de metros de nós. Ele podia ouvi-lo facilmente no silêncio da noite. Naquele momento, ela não ouviu nada.
  
  Sua audição era aguçada - aliás, quando ele não estava fisicamente perfeito, a AXE não lhe dava essas tarefas, e ele não as aceitava. As probabilidades já eram mortais o suficiente. Ele ouviu o rangido suave da dobradiça da porta de um carro, o som de uma pedra atingindo algo na escuridão.
  
  Ele disse: "Querida, que tal um drinque e um mergulho?"
  
  "Adorei", respondeu ela, com um pequeno suspiro rouco antes de dizer isso.
  
  Ele pressionou o botão do transmissor para acionar o portão, e a barreira deslizou para o lado, fechando-se automaticamente atrás deles enquanto seguiam pelo curto caminho sinuoso. Aquilo era apenas um impedimento para intrusos, não um obstáculo. A cerca da propriedade era uma cerca simples, aberta, de postes e travessas.
  
  Gerald Parsons Deming havia construído uma encantadora casa de campo com sete cômodos e um enorme pátio de pedra azul com vista para a piscina. Quando Nick apertou um botão em um poste na beira do estacionamento, os refletores internos e externos se acenderam. Ruth gorjeou de alegria.
  
  "Que maravilha! Oh, que flores lindas. Você mesmo cuida do paisagismo?"
  
  "Com bastante frequência", mentiu ele. "Estou muito ocupado para fazer tudo o que gostaria. O jardineiro local vem duas vezes por semana."
  
  Ela parou no caminho de pedra ao lado de uma coluna de rosas trepadeiras, uma faixa vertical de cores em vermelho, rosa, branco e creme. "São tão bonitas. Acho que é um pouco japonesa - ou algo do tipo. Até uma única flor me encanta."
  
  Antes de seguirem em frente, ele beijou o pescoço dela e disse: "Como é que uma garota tão linda pode me excitar tanto? Você é tão linda quanto todas essas flores juntas - e você está viva."
  
  Ela riu, aprovando. "Você é bonitinho, Jerry, mas fico pensando quantas garotas você já levou para dar essa volta?"
  
  "É verdade?"
  
  "Espero que sim."
  
  Ele abriu a porta e eles entraram em uma sala de estar ampla com uma lareira enorme e uma parede de vidro com vista para a piscina. "Bem, Ruth... a verdade. A verdade para Ruth." Ele a conduziu até o pequeno bar e ligou o toca-discos com uma mão, segurando seus dedos com a outra. "Você, minha querida, é a primeira garota que eu já trouxe aqui sozinha."
  
  Ele viu os olhos dela se arregalarem e, então, percebeu pelo calor e suavidade de sua expressão que ela acreditava que ele estava dizendo a verdade - o que era verdade - e ela gostou disso.
  
  Qualquer garota acreditaria em você se acreditasse em você, e a criação, a preparação e a crescente intimidade estavam perfeitas esta noite. Seu sósia poderia ter trazido cinquenta garotas aqui - sabendo que provavelmente tinha Deming - mas Nick estava dizendo a verdade, e a intuição de Ruth confirmou isso.
  
  Ele preparou rapidamente um martini enquanto Ruth o observava através da estreita grade de carvalho, o queixo apoiado nas mãos, os olhos negros pensativos e alertas. Sua pele impecável ainda brilhava com a emoção que ele havia despertado, e Nick prendeu a respiração ao contemplar o retrato deslumbrante que ela capturou enquanto ele colocava o copo à sua frente e servia a bebida.
  
  "Ela comprou, mas não vai acreditar", pensou ele. Cautela oriental, ou as dúvidas que as mulheres nutrem mesmo quando as emoções as levam para o caminho errado . Ele disse suavemente: "Para você, Ruthie. A pintura mais linda que já vi. O artista gostaria de pintá-la agora mesmo."
  
  "Obrigado. Você me faz sentir muito feliz e acolhido, Jerry."
  
  Os olhos dela brilhavam para ele por cima do copo de coquetel. Ele escutou. Nada. Agora caminhavam pela floresta, ou talvez já tivessem chegado ao tapete verde e macio do gramado. Circulavam com cuidado, logo descobrindo que as janelas panorâmicas eram perfeitas para observar quem estava dentro da casa.
  
  Sou a isca. Não comentamos isso, mas sou apenas queijo na armadilha do AXE. Era a única saída. Hawk não o teria armado assim se não houvesse outra maneira. Três homens importantes mortos. Causas naturais nos atestados de óbito. Nenhuma pista. Nenhum indício. Nenhum padrão.
  
  "Não dá para dar nenhuma proteção especial à isca", ponderou Nick, sombriamente, "porque você não tem ideia do que pode assustar a presa ou em que nível estranho ela pode aparecer." Se você instalar medidas de segurança complexas, uma delas pode fazer parte do esquema que você está tentando desvendar. Hawk escolheu o único caminho lógico: seu agente mais confiável se tornaria a isca.
  
  Nick seguiu o rastro dos mortos em Washington da melhor maneira possível. Ele discretamente recebeu convites para inúmeras festas, recepções, encontros de negócios e sociais por meio de Hawk. Visitou hotéis de convenções, embaixadas, residências particulares, propriedades e clubes, de Georgetown a universidades e à Union League. Cansou-se dos canapés e do filé mignon, e cansou-se de vestir e despir o smoking. A lavanderia não devolvia suas camisas amassadas com rapidez suficiente, então ele teve que ligar para Rogers Peete para que uma dúzia fosse entregue por um mensageiro especial.
  
  Ele conheceu dezenas de homens importantes e mulheres bonitas, e recebeu dezenas de convites, que recusou respeitosamente, exceto aqueles que diziam respeito a pessoas que os falecidos conheciam ou a lugares que haviam visitado.
  
  Ele era sempre popular, e a maioria das mulheres achava sua atenção discreta cativante. Quando descobriram que ele era um "executivo do setor petrolífero" e solteiro, algumas insistiram em escrever-lhe bilhetes e telefonar-lhe.
  
  Ele certamente não encontrou nada. Ruth e seu pai pareciam perfeitamente respeitáveis, e ele se perguntou se estava realmente a testando porque sua antena de diagnóstico embutida havia emitido uma pequena faísca - ou porque ela era a beleza mais desejável entre as centenas que ele havia encontrado nas últimas semanas.
  
  Ele sorriu para aqueles lindos olhos escuros e segurou a mão dela, que repousava ao lado da sua sobre o carvalho polido. Só havia uma pergunta: quem estava ali, e como haviam encontrado seu rastro no Thunderbird? E por quê? Será que ele realmente tinha acertado em cheio? Ele deu um sorriso irônico ao ouvir Ruth dizer baixinho: "Você é um homem estranho, Gerald Deming. Você é mais do que aparenta."
  
  "Isso é algum tipo de sabedoria oriental, zen ou algo parecido?"
  
  "Acho que foi um filósofo alemão quem primeiro disse isso como uma máxima: 'Seja mais do que você aparenta'. Mas eu observei seu rosto e seus olhos. Você estava muito longe de mim."
  
  "Apenas sonhando."
  
  "Você sempre trabalhou no ramo do petróleo?"
  
  "Mais ou menos." Ele contou sua história. "Nasci no Kansas e me mudei para os campos de petróleo. Passei um tempo no Oriente Médio, fiz bons amigos e tive sorte." Ele suspirou e fez uma careta.
  
  "Continue. Você pensou em algo e parou..."
  
  "Agora estou quase lá. É um bom emprego e eu deveria estar feliz. Mas se eu tivesse um diploma universitário, não estaria tão limitado."
  
  Ela apertou a mão dele. "Você vai dar um jeito nisso. Você... você tem uma personalidade brilhante."
  
  "Eu estava lá." Ele deu uma risadinha e acrescentou: "Na verdade, fiz mais do que disse. Aliás, nem cheguei a usar o nome Deming algumas vezes. Foi um acordo rápido no Oriente Médio, e se tivéssemos conseguido derrubar o cartel de Londres em poucos meses, eu seria um homem rico hoje."
  
  Ele balançou a cabeça, como que em profundo arrependimento, caminhou até o aparelho de som e mudou do toca-discos para o rádio. Mexeu nas frequências em meio à estática e, na onda longa, captou aquele bip-bip-bip. Então era assim que o tinham seguido! Agora a questão era: o pager teria sido escondido em seu carro sem que Ruth soubesse, ou sua bela convidada o carregava em uma bolsa, preso à roupa, ou - ele precisava ser cauteloso - em um estojo de plástico? Voltou para a gravação, as imagens poderosas e sensuais da Quarta Sinfonia de Pyotr Tchaikovsky, e retornou ao bar. "E aquele mergulho?"
  
  "Adorei. Só me dê um minuto para terminar."
  
  "Você quer outro?"
  
  "Depois que navegarmos."
  
  "Multar."
  
  "E onde fica o banheiro, por favor?"
  
  "Bem aqui..."
  
  Ele a conduziu até o quarto principal e mostrou-lhe o amplo banheiro com uma banheira romana revestida de azulejos de cerâmica rosa. Ela o beijou levemente, entrou e fechou a porta.
  
  Ele voltou rapidamente ao bar onde ela havia deixado a bolsa. Geralmente, elas as levavam para o bar do John. Uma armadilha? Ele teve o cuidado de não alterar a posição ou o local da bolsa enquanto verificava o conteúdo. Batom, notas em um prendedor de dinheiro, um pequeno isqueiro dourado que ele abriu e examinou, um cartão de crédito... nada que pudesse ser um dispositivo eletrônico. Ele colocou os itens com precisão e pegou sua bebida.
  
  Quando eles chegariam? Quando ele estava na piscina com ela? Ele não gostava da sensação de impotência que a situação lhe causava, da incômoda sensação de insegurança, do fato desagradável de não poder atacar primeiro.
  
  Ele se perguntou, melancolicamente, se não estaria nesse ramo há tempo demais. Se uma arma significava segurança, ele deveria ir embora. Será que se sentia vulnerável porque Hugo, com sua lâmina fina, não estava preso ao seu antebraço? Não se podia abraçar uma garota com Hugo sem que ela o sentisse.
  
  Carregar a Wilhelmina, uma Luger modificada com a qual ele geralmente conseguia acertar uma mosca a dezoito metros, também era impossível em seu papel de Deming, o Alvo. Se a tocassem ou a encontrassem, era traição. Ele teve que concordar com Eglinton, o armeiro da AXE, que a Wilhelmina tinha suas limitações como arma principal. Eglinton a redesenhou a seu gosto, instalando canos de 7,6 cm em ferrolhos perfeitos e equipando-os com coronhas finas de plástico transparente. Ele reduziu o tamanho e o peso, e era possível ver os projéteis desfilando pela rampa como uma fileira de pequenas bombas com ponta de garrafa - mas ainda era uma arma considerável.
  
  "Chame isso de psicológico", respondeu ele a Eglinton. "Minhas Wilhelminas me ajudaram a superar situações difíceis. Sei exatamente o que posso fazer em qualquer ângulo e em qualquer posição. Devo ter disparado 10.000 cartuchos de nove milhões de balas ao longo da minha carreira. Gosto da arma."
  
  "Dê uma olhada naquela S. & W., chefe", insistiu Eglinton.
  
  "Você conseguiria convencer Babe Ruth a abandonar seu taco favorito? Dizer a Metz para trocar suas luvas? Eu vou caçar com um senhor no Maine que abate seus cervos todos os anos há quarenta e três anos com um Springfield de 1903. Vou te levar comigo neste verão e deixar você convencê-lo a usar uma das novas metralhadoras."
  
  Eglinton cedeu. Nick riu baixinho ao se lembrar. Ele olhou para o candeeiro de latão.
  
  que estava pendurada acima do sofá gigante no gazebo do outro lado da sala. Ele não estava completamente indefeso. Os mestres da AXE tinham feito tudo o que podiam. Puxe esta lâmpada e a parede do teto cairá, revelando uma submetralhadora sueca Carl Gustav SMG Parabellum com uma coronha que você pode segurar.
  
  Dentro do carro estavam Wilhelmina e Hugo, junto com uma pequena bomba de gás com o codinome "Pierre". Debaixo do balcão, a quarta garrafa de gim à esquerda do armário continha uma versão insípida de Michael Finn, que poderia ser descartada em cerca de quinze segundos. E na garagem, o penúltimo gancho - aquele com a capa de chuva esfarrapada e menos atraente - abria a placa com um giro completo para a esquerda. A irmã gêmea de Wilhelmina jazia na prateleira entre os grampos de cabelo.
  
  Ele escutou. Franzindo a testa. Nick Carter, nervoso? Não havia nada para se ouvir na obra-prima de Tchaikovsky, que revelava seu tema central.
  
  Era expectativa. E dúvida. Se você pegasse uma arma muito cedo, arruinaria todo o equipamento caro. Se esperasse demais, poderia morrer. Como eles mataram aqueles três? Se é que mataram? Hawk nunca errava...
  
  "Olá," Ruth saiu de trás do arco. "Ainda com vontade de nadar?"
  
  Ele a encontrou no meio do quarto, a abraçou, a beijou com paixão e a levou de volta para o quarto. "Mais do que nunca. Só de pensar em você, minha temperatura sobe. Preciso de um mergulho."
  
  Ela riu e ficou ao lado da cama king-size, parecendo insegura enquanto ele tirava o smoking e dava um nó na gravata bordô. Quando a faixa combinando caiu sobre a cama, ela perguntou timidamente: "Você tem um terno para mim?"
  
  "Claro", sorriu ele, tirando brincos de pérola cinza da camisa. "Mas quem precisa deles? Será que somos mesmo tão antiquados? Ouvi dizer que no Japão, meninos e meninas quase não se preocupam com trajes de banho."
  
  Ela olhou para ele com um olhar interrogativo, e ele prendeu a respiração quando a luz dançou em seus olhos como faíscas presas na obsidiana.
  
  "Não gostaríamos que isso acontecesse", disse ela com a voz rouca e em voz baixa. Ela desabotoou o elegante vestido de pele de tubarão, e ele se virou, ouvindo o promissor z-z-z-z do zíper escondido, e quando olhou para trás, ela estava cuidadosamente colocando o vestido na cama.
  
  Com esforço, ele manteve os olhos nela até estar completamente nu, depois casualmente se virou e se serviu - e tinha certeza de que seu coração deu uma leve palpitação quando sua pressão arterial começou a subir.
  
  Ele achava que já tinha visto de tudo. De escandinavos altos a australianos parrudos, em Kamathipura e na Rua Ho Pang, e no palácio de um político em Hamburgo, onde se pagava cem dólares só para entrar. Mas você, Ruthie, pensou ele, é algo completamente diferente!
  
  Ela atraía olhares em festas exclusivas onde se reuniam os melhores do mundo, e naquela época ela estava vestida. Agora, nua contra uma parede branca impecável e um tapete azul intenso, parecia uma pintura feita sob medida para a parede de um harém - para inspirar o anfitrião.
  
  Seu corpo era firme e impecável, seus seios gêmeos, os mamilos eretos como balões vermelhos sinalizando perigo. Sua pele era perfeita, das sobrancelhas aos dedos dos pés rosados e esmaltados, seus pelos pubianos uma tentadora couraça de um preto macio. Estava tudo no lugar. Por ora, ela o tinha, e sabia disso. Levou uma unha comprida aos lábios e tocou o queixo, interrogativa. Suas sobrancelhas, depiladas e arqueadas para dar o toque perfeito de curvatura aos olhos levemente amendoados, se curvaram e se ergueram. "Você aprova, Jerry?"
  
  "Você..." Ele engoliu em seco, escolhendo as palavras com cuidado. "Você é uma mulher imensa e linda. Eu quero... eu quero fotografá-la. Exatamente como você está agora."
  
  "Essa é uma das coisas mais gentis que alguém já me disse. Você tem um artista dentro de si." Ela pegou dois cigarros do maço dele que estava na cama e levou um aos lábios, um após o outro, para que ele acendesse a luz. Depois de lhe entregar um, ela disse: "Não sei se teria feito isso se não fosse pelo que você disse..."
  
  "O que eu disse?"
  
  "Que eu sou a única garota que você trouxe aqui. De alguma forma, eu sei que é verdade."
  
  "Como você sabe?"
  
  Seus olhos se encheram de sonhos através da fumaça azul. "Não tenho certeza. Seria uma mentira típica de um homem, mas eu sabia que você estava falando a verdade."
  
  Nick colocou a mão no ombro dela. Era redondo, acetinado e firme, como a pele bronzeada de um atleta. "Era a verdade, minha querida."
  
  Ela disse: "Você também tem um corpo incrível, Jerry. Eu não sabia. Quanto você pesa?"
  
  "Dois para dez. Mais ou menos."
  
  Ela sentiu a mão dele, em torno da qual seu braço fino mal se curvava, tão dura era a superfície sobre o osso. "Você se exercita bastante. É bom para todos. Eu tinha medo que você se tornasse como tantos homens hoje em dia. Eles ficam com barriga nessas mesas. Até os jovens do Pentágono. É uma vergonha."
  
  Ele pensou: agora não é bem a hora nem o lugar,
  
  E ele a tomou em seus braços, seus corpos se fundindo em uma única coluna de carne responsiva. Ela o abraçou pelo pescoço com os dois braços e se aconchegou em seu caloroso abraço, as pernas se erguendo do chão e se abrindo algumas vezes, como uma bailarina, mas com um movimento mais preciso, enérgico e excitado, como um reflexo muscular.
  
  Nick estava em excelente forma física. Ele seguia rigorosamente seu programa de exercícios para o corpo e a mente. Isso incluía controlar sua libido, mas ele não conseguiu se conter a tempo. Sua carne esticada e apaixonada inchou entre eles. Ela o beijou profundamente, pressionando todo o seu corpo contra o dele.
  
  Ele sentiu como se uma faísca de criança tivesse acendido sua espinha, do cóccix ao topo da cabeça. Os olhos dela estavam fechados e ela respirava como uma corredora de longa distância prestes a completar dois minutos de prova. As rajadas de ar que saíam de seus pulmões eram como jatos lascivos direcionados à sua garganta. Sem perturbar sua posição, ele deu três passos curtos até a beira da cama.
  
  Ele desejou ter escutado mais, mas não teria adiantado. Ele sentiu - ou talvez tenha captado um reflexo ou sombra - o homem entrar na sala.
  
  "Largue isso e vire-se. Devagar."
  
  Era uma voz grave. As palavras saíram altas e claras, com um leve tom gutural. Pareciam vir de um homem acostumado a ser obedecido literalmente.
  
  Nick obedeceu. Deu uma volta de um quarto de volta e deitou Ruth no chão. Deu outra volta lenta de um quarto de volta para ficar cara a cara com um gigante loiro, mais ou menos da sua idade e tão grande quanto ele.
  
  Em sua mão grande, mantida baixa, firme e bem próxima ao corpo, o homem segurava o que Nick identificou facilmente como uma Walther P-38. Mesmo sem sua impecável habilidade no manuseio da arma, dava para perceber que aquele cara entendia do assunto.
  
  É isso aí, pensou Nick com pesar. Todo esse judô e savatismo não vão te ajudar nessa situação. Ele também os conhece, porque sabe o que está fazendo.
  
  Se ele vier para te matar, você está morto.
  
  
  Capítulo II.
  
  
  Nick permaneceu imóvel. Se os olhos azuis do grandalhão loiro tivessem se estreitado ou brilhado, Nick teria tentado pular da rampa - a confiável empresa McDonald's de Singapura que salvara a vida de muitos homens e matara muitos mais. Tudo dependia da posição. O P-38 não se moveu. Poderia ter sido parafusado na plataforma de testes.
  
  Um homem baixo e magro entrou na sala atrás do grandalhão. Tinha pele morena e traços que pareciam ter sido borrados na escuridão pelo polegar de um escultor amador. Seu rosto era duro, e havia um amargor em sua boca que devia ter levado séculos para se desenvolver. Nick ponderou - malaio, filipino, indonésio? Escolha o que preferir. Existem mais de 4.000 ilhas. O homem menor segurava a Walther com uma firmeza admirável e apontou para o chão. Outro profissional. "Não há mais ninguém aqui", disse ele.
  
  O jogador parou de repente. Isso significava uma terceira pessoa.
  
  O homem alto e loiro olhou para Nick com expectativa, impassível. Então, sem desviar o olhar, eles se aproximaram de Ruth, um lampejo de divertimento surgindo no canto de um dos lábios. Nick exalou imediatamente - quando demonstravam emoção ou conversavam, geralmente não atiravam.
  
  "Você tem bom gosto", disse o homem. "Há anos que não vejo um prato tão delicioso."
  
  Nick teve vontade de dizer: "Vá em frente, coma se quiser", mas deu uma mordida. Em vez disso, assentiu lentamente com a cabeça.
  
  Ele desviou o olhar para o lado sem mover a cabeça e viu Ruth parada, petrificada, com o dorso de uma das mãos pressionado contra a boca e os nós dos dedos da outra mão cerrados em frente ao umbigo. Seus olhos negros estavam fixos na pistola.
  
  Nick disse: "Você está assustando ela. Minha carteira está na minha calça. Você vai encontrar umas duzentas. Não adianta machucar ninguém."
  
  "Exatamente. Você nem pensa em passos rápidos, e talvez ninguém pense. Mas eu acredito em autopreservação. Pular. Correr. Alcançar. Eu só preciso atirar. Um homem é um tolo se arriscar. Quer dizer, eu me consideraria um tolo se não te matasse rapidamente."
  
  "Entendo seu ponto de vista. Nem pretendo coçar o pescoço, mas está coçando."
  
  "Vai em frente. Bem devagar. Não quer fazer agora? Tudo bem." O homem olhou para Nick de cima a baixo. "Nós nos parecemos muito. Vocês são todos grandes. Onde vocês conseguiram todas essas cicatrizes?"
  
  "Coreia. Eu era muito jovem e estúpido."
  
  "Granada?"
  
  "Estilhaços", disse Nick, esperando que o cara não estivesse prestando muita atenção às baixas da infantaria. Estilhaços raramente causavam ferimentos dos dois lados. A coleção de cicatrizes era uma lembrança de seus anos com o AXE. Ele esperava não estar prestes a aumentá-las; as balas do R-38 são cruéis. Um homem levou três tiros uma vez e ainda está vivo - a probabilidade de ele sobreviver a dois é de quatrocentas para uma.
  
  "Homem corajoso", disse outro, num tom de comentário e não de elogio.
  
  "Me escondi no maior buraco que consegui encontrar. Se tivesse encontrado um maior, teria acabado lá dentro."
  
  "Essa mulher é bonita, mas você não prefere mulheres brancas?"
  
  "Eu amo todos eles", respondeu Nick. O cara era ou legal ou maluco. Quebrando o galho daquele jeito com o moreno armado atrás dele.
  
  ;
  
  Um rosto terrível apareceu na porta atrás dos outros dois. Ruth deu um suspiro de horror. Nick disse: "Calma, querida."
  
  O rosto era uma máscara de borracha, usada por um terceiro homem de estatura mediana. Ele obviamente havia escolhido a mais horripilante do armazém: uma boca vermelha e aberta com dentes salientes e um ferimento falso e sangrento de um lado. O Sr. Hyde em um dia ruim. Ele entregou ao homenzinho um rolo de linha de pesca branca e uma grande faca dobrável.
  
  O grandalhão disse: "Você, menina. Deite-se na cama e coloque as mãos atrás das costas."
  
  Ruth se virou para Nick, com os olhos arregalados de horror. Nick disse: "Faça o que ele manda. Eles estão limpando o lugar e não querem ser perseguidos."
  
  Ruth deitou-se, com as mãos em suas magníficas nádegas. O homenzinho as ignorou enquanto circulava pelo quarto e, com destreza, amarrava seus pulsos. Nick comentou que ele devia ter sido marinheiro em algum momento.
  
  "Agora é a sua vez, Sr. Deming", disse o homem armado.
  
  Nick se juntou a Ruth e sentiu as espirais reversas escorregarem de suas mãos e apertarem. Ele esticou os músculos para relaxar um pouco, mas o homem não se deixou enganar.
  
  O grandalhão disse: "Vamos ficar ocupados aqui por um tempo. Comporte-se, e quando formos embora, você estará livre. Não tente agora. Sammy, fique de olho neles." Ele parou por um momento na porta. "Deming, prove que você realmente tem as habilidades. Dê uma joelhada nela e termine o que começou." Ele sorriu e saiu.
  
  Nick escutou os homens na outra sala, tentando adivinhar seus movimentos. Ouviu gavetas de escrivaninhas sendo abertas e os "papéis de Deming" sendo remexidos. Eles revistaram os armários, tiraram malas e a pasta dele, e vasculharam as estantes de livros. Aquela operação era completamente insana. Ele ainda não conseguia juntar as duas peças do quebra-cabeça.
  
  Ele duvidava que encontrassem alguma coisa. A submetralhadora acima da lâmpada só poderia ser descoberta se revirassem o lugar inteiro, enquanto a pistola na garagem estava quase totalmente escondida. Se tivessem bebido gim o suficiente para conseguir a quarta garrafa, não precisariam dos soníferos. Um compartimento secreto no Bird? Que procurassem. Os homens da AXE sabiam o que estavam fazendo.
  
  Por quê? A pergunta girava em sua cabeça até doer de verdade. Por quê? Por quê? Ele precisava de mais provas. Mais conversa. Se revistassem o lugar e fossem embora, seria mais uma noite perdida - e ele já conseguia ouvir Hawk rindo da história. Ele franziria os lábios finos com cautela e diria algo como: "Bem, meu rapaz, ainda bem que você não se machucou. Você deveria ter mais cuidado. São tempos perigosos. É melhor ficar longe das áreas mais perigosas até que eu consiga um parceiro para você..."
  
  E ele riu baixinho o tempo todo. Nick gemeu com desgosto amargo. Ruth sussurrou: "O quê?"
  
  "Está tudo bem. Tudo vai ficar bem." E então uma ideia lhe ocorreu, e ele pensou nas possibilidades por trás dela. Ângulos. Expandir os horizontes. Sua cabeça parou de doer.
  
  Ele respirou fundo, se mexeu na cama, colocou o joelho embaixo do de Ruth e se sentou.
  
  "O que você está fazendo?" Os olhos negros dela brilharam ao lado dos dele. Ele a beijou e continuou a pressioná-la até que ela se virou de costas na cama grande. Ele a seguiu, com o joelho entre as pernas dela novamente.
  
  "Você ouviu o que esse homem disse. Ele tem uma arma."
  
  "Meu Deus, Jerry. Agora não."
  
  "Ele quer mostrar sua engenhosidade. Nós seguiremos as ordens indiferentemente. Estarei de volta ao uniforme em alguns minutos."
  
  "Não!"
  
  "Tomar a vacina mais cedo?"
  
  "Não, mas..."
  
  "Temos alguma escolha?"
  
  Treinamento constante e paciente havia dado a Nick domínio completo sobre seu corpo, incluindo seus órgãos sexuais. Ruth sentiu a pressão em sua coxa, se rebelou e se contorceu furiosamente enquanto ele se pressionava contra seu corpo maravilhoso. "NÃO!"
  
  Sammy acordou. "Ei, o que você está fazendo?"
  
  Nick virou a cabeça. "Exatamente o que o chefe nos disse. Certo?"
  
  "NÃO!" Ruth gritou. A pressão em seu estômago estava intensa. Nick se inclinou para baixo. "NÃO!"
  
  Sammy correu até a porta, gritou "Hans!" e voltou para a cama, confuso. Nick ficou aliviado ao ver a Walther ainda apontada para o chão. No entanto, a história era outra. Uma bala atravessando você, e uma mulher linda no momento certo.
  
  Ruth se contorcia sob o peso de Nick, mas suas próprias mãos, amarradas e algemadas sob ela, frustravam suas tentativas de se libertar. Com os dois joelhos de Nick entre os seus, ela estava praticamente imobilizada. Nick pressionou os quadris para frente. Droga. Tente de novo.
  
  Um cara grande entrou correndo na sala. "Você está gritando, Sammy?"
  
  O homem baixo apontou para a cama.
  
  Ruth gritou: "NÃO!"
  
  Hans gritou: "Que diabos está acontecendo? Parem com esse barulho!"
  
  Nick deu uma risadinha, impulsionando os quadris para a frente novamente. "Me dê um tempo, meu velho amigo. Eu consigo."
  
  Uma mão forte o agarrou pelo ombro e o empurrou para trás na cama. "Cale a boca e não a deixe escapar", rosnou Hans para Ruth. Ele olhou para Nick. "Não quero barulho."
  
  "Então por que você me mandou terminar o trabalho?"
  
  O loiro colocou as mãos na cintura. O P-38 desapareceu de vista. "Caramba, cara, você é demais. Sabe..."
  
  Eu estava brincando."
  
  "Como eu ia saber? Você tem uma arma. Estou fazendo o que me mandam."
  
  "Deming, eu gostaria de lutar com você algum dia. Você toparia lutar luta livre? Boxe? Esgrima?"
  
  "Um pouco. Marque uma consulta."
  
  O rosto do grandalhão assumiu uma expressão pensativa. Ele balançou a cabeça levemente de um lado para o outro, como se tentasse clarear os pensamentos. "Não sei quanto a você. Ou você é maluco ou o cara mais legal que eu já vi. Se você não for maluco, seria uma boa companhia. Quanto você ganha por ano?"
  
  "Dezesseis mil e é tudo o que posso fazer."
  
  "Ração de galinha. Pena que você é careta."
  
  "Cometi alguns erros, mas agora acertei e não estou mais fazendo nada de qualquer jeito."
  
  "Onde você errou?"
  
  "Desculpe, meu velho amigo. Pegue seu saque e siga seu caminho."
  
  "Parece que me enganei a seu respeito." O homem balançou a cabeça novamente. "Desculpe por limpar um dos clubes, mas o movimento está fraco."
  
  "Aposto que sim."
  
  Hans se virou para Sammy. "Vá ajudar a Chick a se arrumar. Nada demais." Ele se virou e, quase como um pensamento tardio, agarrou Nick pela calça, tirou as notas da carteira dele e as jogou na cômoda. Disse: "Vocês dois fiquem quietos e parados. Depois que sairmos, estarão livres. As linhas telefônicas estão fora do ar. Vou deixar a tampa do distribuidor do seu carro perto da entrada do prédio. Sem ressentimentos."
  
  Olhos azuis e frios pousaram em Nick. "Nenhum", respondeu Nick. "E chegaremos àquela luta livre algum dia."
  
  "Talvez", disse Hans, e saiu.
  
  Nick saiu da cama, encontrou a borda áspera da estrutura metálica que sustentava o estrado e, depois de cerca de um minuto, serrou o cordão rígido, cortando um pedaço de pele e o que parecia ser uma distensão muscular. Ao se levantar do chão, os olhos negros de Ruth encontraram os seus. Estavam arregalados e fixos, mas ela não parecia assustada. Seu rosto estava impassível. "Não se mexa", sussurrou ele, e caminhou furtivamente até a porta.
  
  A sala de estar estava vazia. Ele tinha um forte desejo de adquirir uma metralhadora sueca eficiente, mas se essa equipe fosse seu alvo, teria sido um presente. Nem mesmo os trabalhadores do petróleo ali perto tinham metralhadoras Thompson à disposição. Ele caminhou silenciosamente pela cozinha, saiu pela porta dos fundos e contornou a casa até a garagem. Sob os holofotes, viu o carro em que haviam chegado. Dois homens estavam sentados ao lado. Contornou a garagem, entrou por trás e girou a trava sem tirar o casaco. A trava de madeira balançou, Wilhelmina deslizou para sua mão e ele sentiu um alívio repentino do peso dela.
  
  Uma pedra machucou seu pé descalço quando ele contornou o pinheiro azul e se aproximou do carro pelo lado escuro. Hans saiu do pátio e, quando se viraram para olhá-lo, Nick viu que os dois homens perto do carro eram Sammy e Chick. Nenhum deles estava armado agora. Hans disse: "Vamos embora."
  
  Então Nick disse: "Surpresa, rapazes. Não se mexam. A arma que estou segurando é tão grande quanto a de vocês."
  
  Eles se voltaram para ele em silêncio. "Calma, rapazes. Você também, Deming. Podemos resolver isso. Isso é mesmo uma arma que você tem aí?"
  
  "Luger. Não se mexa. Vou dar um passo à frente para que você possa vê-la e se sentir melhor. E viver mais."
  
  Ele entrou na luz, e Hans bufou. "Da próxima vez, Sammy, usaremos arame. E você deve ter feito um trabalho péssimo com esses nós. Quando tivermos tempo, lhe darei uma nova lição."
  
  "Ah, eles eram durões", respondeu Sammy, irritado.
  
  "Não está apertado o suficiente. Com o que você acha que eles estavam amarrados, sacos de grãos? Talvez devêssemos usar algemas..."
  
  A conversa sem sentido de repente fez sentido. Nick gritou: "Cala a boca!" e começou a recuar, mas era tarde demais.
  
  O homem atrás dele rosnou: "Calma aí, seu bobo, ou você vai ficar cheio de buracos. Solta isso. É um menino. Vem cá, Hans."
  
  Nick cerrou os dentes. Inteligente, esse Hans! Quarto homem de guarda e nunca exposto. Excelente liderança. Quando acordou, ficou feliz por ter cerrado os dentes, senão poderia ter perdido alguns. Hans se aproximou, balançou a cabeça, disse: "Você é demais", e desferiu um gancho de esquerda certeiro no queixo dele que fez o mundo tremer por vários minutos.
  
  * * *
  
  Naquele exato momento, enquanto Nick Carter jazia preso ao para-choque do Thunderbird, o mundo indo e vindo, os cata-ventos dourados tremeluzindo, sua cabeça latejando, Herbert Wheeldale Tyson disse a si mesmo que mundo maravilhoso era aquele.
  
  Para um advogado de Indiana que nunca ganhou mais de seis mil dólares por ano em Logansport, Fort Wayne e Indianápolis, ele conseguiu isso discretamente. Deputado federal por apenas um mandato, antes que os cidadãos decidissem que seu oponente era menos astuto, estúpido e interesseiro, ele usou algumas conexões rápidas em Washington para fechar um grande negócio. Você precisa de um lobista que faça as coisas acontecerem - você precisa de Herbert para projetos específicos. Ele tinha boas conexões no Pentágono e, ao longo de nove anos, aprendeu muito sobre o setor petrolífero, munições e contratos de construção.
  
  Herbert era feio, mas era importante. Você não precisava amá-lo, você o usava. E ele cumpria o seu papel.
  
  Naquela noite, Herbert desfrutava de seu passatempo favorito em sua pequena e luxuosa casa nos arredores de Georgetown. Ele estava deitado em uma cama grande, em um quarto espaçoso, com uma grande jarra de gelo.
  
  Garrafas e copos ao lado da cama onde a mulher grande aguardava seu prazer.
  
  Nesse momento, ele estava curtindo um filme erótico na parede oposta. Um amigo piloto os havia trazido da Alemanha Ocidental, onde são produzidos.
  
  Ele esperava que a garota recebesse o mesmo incentivo que ele, embora não importasse. Ela era coreana, mongol ou uma daquelas mulheres que trabalhavam em alguma corretora. Burra, talvez, mas ele gostava delas assim - corpos grandes e rostos bonitos. Ele queria que aquelas vadias de Indianápolis o vissem agora.
  
  Ele se sentia seguro. As roupas de Bauman eram um pouco incômodas, mas não podiam ser tão resistentes quanto sussurravam. De qualquer forma, a casa tinha um sistema de alarme completo, e havia uma espingarda no armário e uma pistola na mesa de cabeceira.
  
  "Olha, querida," ele riu baixinho e se inclinou para a frente.
  
  Ele a sentiu se mexer na cama, e algo bloqueou sua visão da tela, então ele ergueu as mãos para afastar. Ora, aquilo passou voando por cima da sua cabeça! Olá.
  
  Herbert Wheeldale Tyson ficou paralisado antes mesmo de suas mãos alcançarem o queixo e morreu segundos depois.
  
  
  Capítulo III.
  
  
  Quando o mundo parou de tremer e voltou ao foco, Nick se viu no chão atrás do carro. Seus pulsos estavam amarrados ao carro, e Chick devia ter mostrado a Hans que sabia o que estava fazendo, mantendo Nick preso por um bom tempo. Seus pulsos estavam cobertos de corda, e alguns fios dela estavam amarrados ao nó quadrado que prendia suas mãos.
  
  Ele ouviu os quatro homens conversando em voz baixa e só percebeu o comentário de Hans: "...vamos descobrir. De um jeito ou de outro."
  
  Eles entraram no carro e, quando ele passou sob o holofote mais próximo da estrada, Nick o reconheceu como um Ford Sedan quatro portas verde de 1968. Ele estava amarrado em um ângulo estranho, o que impedia a visualização clara da placa ou a identificação precisa do modelo, mas não era um carro compacto.
  
  Ele aplicou sua imensa força na corda e suspirou. Era corda de algodão, mas não daquelas de uso doméstico, e sim de qualidade náutica e resistente. Salivou abundantemente, passou-a na língua, na região dos pulsos, e começou a roer firmemente com seus fortes dentes brancos. O material era pesado. Ele mastigava monotonamente a massa dura e úmida quando Ruth saiu e o encontrou.
  
  Ela vestiu-se rapidamente, até os impecáveis sapatos brancos de salto alto, atravessou a calçada e olhou para ele. Ele achou que seu passo era firme demais, seu olhar calmo demais para a situação. Era deprimente perceber que ela poderia ter estado do outro lado, apesar do que havia acontecido, e que os homens a haviam abandonado para orquestrar algum tipo de golpe de estado.
  
  Ele abriu o seu maior sorriso. "Ei, eu sabia que você ia se libertar."
  
  "Não, obrigado, tarado."
  
  "Querida! O que posso dizer? Arrisquei minha vida para afugentá-los e salvar sua honra."
  
  "Você poderia ao menos ter me desamarrado."
  
  "Como você se libertou?"
  
  "Você também. Rolei da cama e arranquei a pele dos meus braços, cortando a corda da estrutura da cama." Nick sentiu um alívio imenso. Ela continuou, franzindo a testa: "Jerry Deming, acho que vou te deixar aqui."
  
  Nick pensou rápido. O que Deming diria numa situação dessas? Ele explodiu. Fez barulho. "Me solta agora mesmo, ou quando eu sair, vou te dar uma surra até você não conseguir sentar por um mês, e depois disso, vou esquecer que um dia te conheci. Você é louco..."
  
  Ele parou quando ela riu, inclinando-se para lhe mostrar a lâmina de barbear que segurava na mão. Ela cortou cuidadosamente as amarras. "Pronto, meu herói. Você foi corajoso. Você realmente os atacou com as próprias mãos? Eles poderiam tê-lo matado em vez de amarrá-lo."
  
  Ele esfregou os pulsos e sentiu o maxilar. Aquele grandalhão, Hans, tinha pirado! "Eu escondo a arma na garagem porque, se a casa for assaltada, acho que há uma chance de não a encontrarem lá. Eu a peguei, e tinha três delas quando fui desarmado por uma quarta que estava escondida nos arbustos. Hans me calou. Esses caras devem ser profissionais de verdade. Imagina fugir de um piquete?"
  
  "Agradeça por não terem piorado as coisas. Suponho que suas viagens no ramo do petróleo o tenham insensibilizado à violência. Suponho que você agiu sem medo. Mas, dessa forma, você poderia ter se machucado."
  
  Ele pensou: "Em Vassar também ensinam compostura, senão você é mais do que aparenta." Caminharam em direção à casa, a moça atraente de mãos dadas com um homem nu e de porte atlético. Enquanto Nick se despia, fez com que ela se lembrasse de um atleta em treino, talvez um jogador de futebol profissional.
  
  Ele percebeu que ela mantinha os olhos fixos em seu corpo, como convém a uma jovem e doce dama. Seria isso uma atuação? Ele gritou, vestindo uma simples cueca branca: ;
  
  "Vou chamar a polícia. Eles não vão pegar ninguém aqui, mas isso vai cobrir meu seguro, e eles podem ficar de olho no lugar."
  
  "Eu liguei para eles, Jerry. Não consigo imaginar onde eles estejam."
  
  "Depende de onde eles estavam. Eles têm três carros em 260 quilômetros quadrados. Mais martinis?..."
  
  * * *
  
  Os policiais foram compreensivos. Ruth havia cometido um pequeno erro na ligação e eles haviam perdido tempo. Comentaram sobre o grande número de furtos e roubos cometidos pelos delinquentes da cidade. Anotaram tudo e pegaram as chaves reservas para que os agentes do BCI pudessem verificar o local novamente pela manhã. Nick achou que era uma perda de tempo - e era mesmo.
  
  Depois que eles saíram, ele e Ruth nadaram, beberam novamente, dançaram e se abraçaram brevemente, mas a atração já havia diminuído. Ele pensou que, apesar da rigidez em seu lábio superior, ela parecia pensativa - ou nervosa. Enquanto se balançavam em um abraço apertado no pátio, ao ritmo do trompete de Armstrong em uma música azul-clara, ele a beijou algumas vezes, mas o clima havia passado. Seus lábios não se derretiam mais; estavam lânguidos. Seu coração e sua respiração não aceleravam como antes.
  
  Ela mesma percebeu a diferença. Desviou o olhar do dele, mas apoiou a cabeça em seu ombro. "Me desculpe, Jerry. Acho que estou apenas tímida. Fico pensando no que poderia ter acontecido. Nós poderíamos ter... morrido." Ela estremeceu.
  
  "Nós não somos assim", respondeu ele, apertando-a contra si.
  
  "Você faria mesmo isso?", ela perguntou.
  
  "Fez o quê?"
  
  "Na cama. O fato de o homem me chamar de Hans me deu a pista."
  
  "Ele era um cara esperto, e isso se voltou contra ele."
  
  "Como?"
  
  "Lembra quando o Sammy gritou com ele? Ele entrou, depois mandou o Sammy embora por alguns minutos para ajudar o outro cara. Aí ele mesmo saiu do quarto, e essa era a minha chance. Senão, a gente ia continuar preso nessa cama, talvez eles já tivessem ido embora faz tempo. Ou então iam colocar fósforos debaixo dos meus dedos para eu contar onde eu escondo o dinheiro."
  
  "E você? Está escondendo dinheiro?"
  
  "Claro que não. Mas não parece que eles receberam conselhos errados, como eu?"
  
  "Sim, entendi."
  
  "Se ela vir", pensou Nick, "tudo ficará bem". Pelo menos, ela estava intrigada. Se estivesse no outro time, teria que admitir que Jerry Deming agia e pensava como um cidadão comum. Ele a levou para jantar um belo bife no Perrault's Supper Club e a levou para casa, na residência dos Moto, em Georgetown. Não muito longe da bela casa onde Herbert W. Tyson jazia morto, esperando que uma empregada o encontrasse pela manhã e que um médico apressado decidisse que um coração debilitado havia falhado com seu portador.
  
  Ele havia conseguido um pequeno ponto positivo. Ruth o convidara para acompanhá-la a um jantar na casa de Sherman Owen Cushing na sexta-feira daquela semana - o evento anual "Todos os Amigos". Os Cushing eram ricos, reservados e haviam começado a acumular propriedades e dinheiro mesmo antes de du Pont começar a produzir pólvora, e detinham a maior parte disso. Muitos senadores haviam tentado garantir a indicação de Cushing - mas nunca conseguiram. Ele disse a Ruth que tinha certeza absoluta de que conseguiria. Confirmaria com um telefonema na quarta-feira. Onde Akito estaria? No Cairo - era por isso que Nick poderia ocupar seu lugar. Ele descobriu que Ruth conhecera Alice Cushing em Vassar.
  
  O dia seguinte era uma quinta-feira quente e ensolarada. Nick dormiu até as nove, depois tomou café da manhã no restaurante do prédio de apartamentos de Jerry Deming - suco de laranja fresco, três ovos mexidos, bacon, torradas e duas xícaras de chá. Sempre que podia, ele planejava seu estilo de vida como um atleta que se mantém em boa forma.
  
  Seu corpo avantajado por si só não era suficiente para mantê-lo em plena forma, especialmente quando se entregava a uma certa quantidade de comida requintada e álcool. Ele não negligenciava sua mente, principalmente no que dizia respeito aos assuntos da atualidade. Seu jornal era o The New York Times e, por meio de uma assinatura da AXE, lia periódicos que iam da Scientific American ao The Atlantic e à Harper's. Não havia um mês sequer em que não lesse quatro ou cinco livros importantes.
  
  Sua destreza física exigia um programa de treinamento consistente, ainda que não programado. Duas vezes por semana, a menos que estivesse "no local" - AX significa "em serviço" na gíria local - ele praticava acrobacias e judô, socava sacos de pancada e nadava metodicamente debaixo d'água por longos minutos. Ele também dedicava uma rotina regular a gravar áudio, aprimorando seu excelente francês e espanhol, melhorando seu alemão e outros três idiomas, o que, como ele mesmo dizia, lhe permitia "conquistar uma mulher, conseguir uma cama e obter informações sobre como chegar ao aeroporto".
  
  David Hawk, que nunca se impressionou com nada, disse certa vez a Nick que achava que seu maior trunfo eram suas habilidades de atuação: "...o teatro perdeu algo quando você entrou para o nosso ramo."
  
  O pai de Nick era um ator de personagens. Um daqueles raros camaleões que conseguiam se adaptar a qualquer papel e se tornar o personagem principal. O tipo de talento que os produtores mais espertos procuram. "Veja se consegue contratar o Carter", diziam com frequência suficiente para garantir ao pai de Nick todos os papéis que ele escolhia.
  
  Nick cresceu praticamente em diferentes partes dos Estados Unidos. Sua educação, dividida entre aulas particulares, estúdios e escolas públicas, parece ter se beneficiado dessa diversidade.
  
  Aos oito anos, ele aprimorou seu espanhol e filmou os bastidores de uma apresentação da peça "Está el Doctor en Casa?". Aos dez anos - já que Tea e Sympathy eram experientes e seu líder era um gênio da matemática - ele conseguia fazer a maior parte da álgebra de cabeça, recitar as probabilidades de todas as mãos no pôquer e no blackjack e produzir imitações perfeitas dos sotaques de Oxford, Yorkshire e Cockney.
  
  Pouco depois de completar doze anos, escreveu uma peça de um ato que, ligeiramente revisada alguns anos mais tarde, já está publicada. E descobriu que o savate, ensinado a ele por seu acrobata francês, Jean Benoît-Gironière, era tão eficaz em uma quadra de boliche quanto em um tatame.
  
  Era depois de um espetáculo noturno e ele estava voltando para casa sozinho. Dois ladrões em potencial se aproximaram dele na luz amarela e solitária do beco abandonado que ligava a entrada à rua. Ele bateu o pé, deu um chute na canela, se jogou sobre as mãos e desferiu uma chicotada violenta na virilha, seguida de uma cambalhota para um giro espetacular e um golpe no queixo. Depois, voltou ao teatro e levou o pai para ver as figuras caídas e gemendo.
  
  O Sr. Carter mais velho observou que seu filho estava falando calmamente e respirando perfeitamente normal. Ele disse: "Nick, você fez o que tinha que fazer. O que vamos fazer com eles?"
  
  "Eu não ligo".
  
  "Você quer vê-los presos?"
  
  "Acho que não", respondeu Nick. Eles voltaram ao teatro e, quando retornaram para casa uma hora depois, os homens haviam desaparecido.
  
  Um ano depois, Carter Sr. flagrou Nick na cama com Lily Greene, uma jovem e bela atriz que mais tarde faria sucesso em Hollywood. Ele simplesmente deu uma risadinha e foi embora, mas, após uma conversa posterior, Nick descobriu que estava prestando o vestibular com um nome falso e se matriculando em Dartmouth. Seu pai morreu em um acidente de carro menos de dois anos depois.
  
  Algumas dessas lembranças - as melhores - passaram pela mente de Nick enquanto ele caminhava os quatro quarteirões até a academia e trocava de roupa, vestindo sua sunga. Na academia ensolarada na cobertura, ele se exercitou em um ritmo leve. Descansou. Caiu. Tomou sol. Trabalhou nas argolas e no trampolim. Uma hora depois, suou bastante nos sacos de pancada e, em seguida, nadou sem parar por quinze minutos na piscina grande. Praticou respiração iogue e verificou seu tempo debaixo d'água, fazendo uma careta ao perceber que estava a quarenta e oito segundos do recorde mundial oficial. Bem, não daria certo.
  
  Pouco depois da meia-noite, Nick dirigiu-se ao seu elegante prédio de apartamentos, passando sorrateiramente pela mesa do café da manhã para marcar uma reunião com David Hawk. Encontrou seu superior lá dentro. Cumprimentaram-se com um aperto de mãos e acenos discretos e amigáveis - uma combinação de cordialidade controlada, fruto de uma longa relação e respeito mútuo.
  
  Hawk vestia um de seus ternos cinza. Quando seus ombros se curvaram e ele caminhou casualmente, em vez de com sua passada habitual, ele poderia ser um grande ou pequeno empresário de Washington, um funcionário do governo ou um contribuinte visitante de West Fork. Comum, sem nada de especial, tão comum.
  
  Nick permaneceu em silêncio. Hawk disse: "Podemos conversar. Acho que as caldeiras estão começando a pegar fogo."
  
  "Sim, senhor. Que tal uma xícara de chá?"
  
  "Ótimo. Você já almoçou?"
  
  "Não. Vou pular essa parte hoje. É um contraponto a todos os canapés e jantares de sete pratos que tenho recebido nesta missão."
  
  "Larga a água, meu rapaz. Vamos ser bem britânicos. Talvez isso ajude. Somos contra aquilo em que eles são especialistas. Fios dentro de fios e nenhum começo para um nó. Como foi ontem à noite?"
  
  Nick contou para ele. Hawk assentiu ocasionalmente e brincou cuidadosamente com o charuto desembrulhado.
  
  "Este é um lugar perigoso. Sem armas, todas foram confiscadas e amarradas. Não vamos correr mais riscos. Tenho certeza de que estamos lidando com assassinos a sangue frio, e pode ser a sua vez." Planos e Operações "Não concordo cem por cento com você, mas acho que eles concordarão depois que nos encontrarmos amanhã."
  
  "Novos fatos?"
  
  "Nada de novo. Essa é a beleza da coisa. Herbert Wildale Tyson foi encontrado morto em sua casa esta manhã. Supostamente de causas naturais. Estou começando a gostar dessa expressão. Cada vez que a ouço, minhas suspeitas dobram. E agora há um bom motivo para isso. Ou um motivo melhor. Você reconhece Tyson?"
  
  "Apelidado de 'Roda e Negócios'. Puxador de cordas e lubrificador. Um entre mil e quinhentos como ele. Provavelmente consigo citar cem."
  
  "Certo. Você o conhece porque ele chegou ao topo de um barril fedorento. Agora, deixe-me tentar ligar os pontos. Tyson é a quarta pessoa a morrer de causas naturais, e todos eles se conheciam. Todos grandes detentores de reservas de petróleo e munição no Oriente Médio."
  
  Hawk fez uma pausa, e Nick franziu a testa. "Você espera que eu diga que isso não é nada incomum em Washington?"
  
  "Isso mesmo. Mais um artigo. Na semana passada, duas pessoas importantes e muito respeitáveis receberam ameaças de morte: o senador Aaron Hawkburn e Fritsching, do Departamento do Tesouro."
  
  "E será que eles estão de alguma forma ligados aos outros quatro?"
  
  "De jeito nenhum. Nenhum dos dois seria visto almoçando com Tyson, por exemplo. Mas ambos ocupam posições-chave importantíssimas que poderiam influenciar... o Oriente Médio e alguns contratos militares."
  
  "Eles foram apenas ameaçados? Não receberam nenhuma ordem?"
  
  "Acredito que isso acontecerá mais tarde. Acho que as quatro mortes serão usadas como exemplos horríveis. Mas Hawkburn e Fritsching não são o tipo de pessoa que se deixa intimidar, embora nunca se saiba. Eles ligaram para o FBI e nos passaram informações. Eu disse a eles que a AXE poderia ter alguma coisa."
  
  Nick disse cautelosamente: "Não parece que tenhamos muita coisa - ainda."
  
  "É aí que você entra. Que tal um pouco desse chá?"
  
  Nick se levantou, serviu o chá e trouxe as xícaras, com dois saquinhos para cada uma. Eles já haviam passado por esse ritual antes. Hawk disse: "Sua falta de fé em mim é compreensível, embora, depois de todos esses anos, eu achasse que merecia mais..." Ele tomou um gole de chá e olhou para Nick com aquele brilho cintilante que sempre anunciava uma revelação satisfatória - como a imposição de uma mão poderosa para um sócio que temia ser superado em uma oferta.
  
  "Mostre-me outra peça do quebra-cabeça que você está escondendo", disse Nick. "Aquela que se encaixa."
  
  "Peças, Nicholas. Peças. Que tenho certeza que você vai juntar. Você está aquecido. Você e eu sabemos que o assalto da noite passada não foi um assalto comum. Seus clientes estavam observando e ouvindo. Por quê? Eles queriam saber mais sobre Jerry Deming. Será que Jerry Deming - Nick Carter - descobriu algo e nós ainda não percebemos?"
  
  "...Ou será que Akito está de olho na filha bem de perto?"
  
  "...Ou será que a filha estava envolvida nisso e se fez de vítima?"
  
  Nick franziu a testa. "Não vou descartar essa possibilidade. Mas ela poderia ter me matado enquanto eu estava amarrado. Ela tinha uma navalha. Ela poderia muito bem ter sacado uma faca de cozinha e me cortado em pedaços como um assado."
  
  "Eles podem querer o Jerry Deming. Você é um petroleiro experiente. Mal pago e provavelmente ganancioso. Eles podem entrar em contato com você. Isso seria uma pista."
  
  "Revistei a bolsa dela", disse Nick pensativo. "Como eles nos seguiram? Não podiam ter deixado aqueles quatro andarem por aí o dia todo."
  
  "Ah," Hawk fingiu arrependimento. "Seu Bird tem um pager. Um daqueles antigos de 24 horas. Deixamos lá caso resolvessem buscá-lo."
  
  "Eu sabia", disse Nick, virando a mesa delicadamente.
  
  "Você fez isso?"
  
  "Verifiquei as frequências usando o rádio da minha casa. Não encontrei o pager em si, mas sabia que ele devia estar lá."
  
  "Você poderia me contar. Agora vamos para algo mais exótico. O misterioso Oriente. Você já reparou na abundância de moças bonitas com olhos amendoados na sociedade?"
  
  "Por que não? Desde 1938, temos colhido uma nova safra de milionários asiáticos todos os anos. A maioria deles acaba chegando aqui com suas famílias e seus bens."
  
  "Mas elas continuam discretas. Há outras. Nos últimos dois anos, compilamos listas de convidados de mais de seiscentos e cinquenta eventos e as inserimos em um computador. Entre as mulheres do Oriente, seis mulheres encantadoras encabeçam a lista de festas de renome internacional. Ou de importância para o lobby. Aqui..." Ele entregou um bilhete a Nick.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Lírio Pong-Pong
  
  Rota Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick disse: "Eu vi três delas, além da Ruth. Provavelmente ainda não me apresentaram às outras. A quantidade de garotas orientais me chamou a atenção, mas não me pareceu importante até você me mostrar essa amostra. Claro, conheci cerca de duzentas pessoas nas últimas seis semanas, de todas as nacionalidades do mundo..."
  
  "Mas sem contar outras belas flores do Oriente."
  
  "É verdade?"
  
  Hawk bateu no papel. "Outros podem estar no grupo ou em outro lugar, mas não foram detectados no modelo do computador. Agora, a pérola..."
  
  "Um ou mais desses entes queridos estiveram presentes em pelo menos uma reunião onde poderiam ter encontrado o falecido. O computador nos informa que o mecânico da oficina de Tyson disse acreditar ter visto Tyson dirigindo seu carro há cerca de duas semanas com uma mulher do leste dos Estados Unidos. Ele não tem certeza, mas é uma peça interessante do nosso quebra-cabeça. Estamos investigando os hábitos de Tyson. Se ele frequentou algum restaurante ou hotel importante, ou se foi visto com ela mais de algumas vezes, seria bom descobrir."
  
  "Então saberemos que estamos em um caminho possível."
  
  "Embora não saibamos para onde vamos, não se esqueçam de mencionar a companhia petrolífera Confederation em Latakia. Eles tentaram fazer negócios através de Tyson e de outro homem falecido, Armbruster, que instruiu seu escritório de advocacia a recusá-los. Eles têm dois petroleiros e estão fretando mais três, com muitas tripulações chinesas. Estão proibidos de transportar carga americana porque têm feito viagens para Havana e Haiphong. Não podemos pressioná-los porque há muito... dinheiro francês envolvido, e eles têm laços estreitos com Baal, na Síria. A Confederation é o conjunto usual de cinco corporações, empilhadas umas sobre as outras, elegantemente entrelaçadas na Suíça, no Líbano e em Londres. Mas Harry Demarkin nos disse que o centro é algo chamado Anel Baumann. É uma estrutura de poder."
  
  Nick repetiu este "Anel Bauman".
  
  "Você está dentro."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Talvez."
  
  O pulso de Nick acelerou, um ritmo difícil de surpreender. Borman. O abutre enigmático. Elusivo como fumaça. Um dos homens mais procurados da Terra, ou até mesmo do além. Às vezes, parecia que ele operava em outra dimensão.
  
  Sua morte foi noticiada dezenas de vezes desde que seu chefe faleceu em Berlim, em 29 de abril de 1945.
  
  "Harry ainda está explorando?"
  
  O semblante de Hawk se fechou. "Harry morreu ontem. O carro dele caiu de um penhasco perto de Beirute."
  
  "Um acidente de verdade?" Nick sentiu uma pontada aguda de arrependimento. Harry Demarkin, o lenhador, era seu amigo, e você não tinha conquistado muita coisa nesse ramo. Harry era destemido, mas cauteloso.
  
  "Talvez".
  
  Parecia que, num momento de silêncio, ele ecoou - talvez.
  
  Os olhos sombrios de Hawke estavam mais escuros do que Nick jamais vira. "Estamos prestes a abrir uma grande encrenca, Nick. Não os subestime. Lembre-se de Harry."
  
  "O pior é que não temos certeza de como é a bolsa, onde ela está ou o que tem dentro."
  
  "Boa descrição. É uma situação terrível em todos os sentidos. Sinto como se estivesse colocando você diante de um piano com um assento cheio de dinamite que explode quando você aperta uma determinada tecla. Não posso dizer qual é a tecla mortal porque eu também não sei!"
  
  "Há uma chance de ser menos sério do que parece", disse Nick, sem acreditar, mas encorajando o velho. "Posso descobrir que as mortes são uma coincidência impressionante, que as garotas são uma nova atração paga e que a Confederação é apenas um bando de promotores e membros da '10%' (uma organização criminosa filipina)."
  
  "Verdade. Você se baseia na máxima da AXE: só os tolos têm certeza, os sábios sempre duvidam. Mas, pelo amor de Deus, tenha muito cuidado, os fatos que temos apontam em muitas direções, e este é o pior cenário possível." Hawk suspirou e tirou um papel dobrado do bolso. "Posso ajudar um pouco mais. Aqui estão os dossiês de seis garotas. Ainda estamos analisando suas biografias, é claro. Mas..."
  
  Entre o polegar e o indicador, ele segurava uma pequena pastilha de metal colorida, com cerca do dobro do tamanho de um feijão. "Novo pager do departamento do Stuart. Você aperta este ponto verde e ele ativa por seis horas. O alcance é de cerca de cinco quilômetros em áreas rurais. Depende das condições na cidade, se você está protegido por prédios, etc."
  
  Nick deu uma olhada: "Eles estão ficando cada vez melhores. Um tipo diferente de caso?"
  
  "Pode ser usado dessa forma. Mas a verdadeira ideia é engolir. A busca não revela nada. Claro, se eles tiverem um monitor, saberão que está dentro de você..."
  
  "E eles têm até seis horas para te abrir e te silenciar", acrescentou Nick, secamente. Ele guardou o dispositivo no bolso. "Obrigado."
  
  Hawk inclinou-se sobre o encosto da cadeira e tirou duas garrafas de uísque escocês caro, cada uma em um copo marrom escuro. Ele entregou uma a Nick. "Olha isso."
  
  Nick examinou o lacre, leu o rótulo e analisou a tampa e a base. "Se fosse uma rolha de cortiça", refletiu, "poderia haver qualquer coisa escondida aqui dentro, mas parece absolutamente intacta. Será que pode mesmo haver fita adesiva aí dentro?"
  
  "Se algum dia você se servir de um drinque disso, aproveite. É uma das melhores misturas." Hawk inclinou a garrafa que segurava para cima e para baixo, observando o líquido formar minúsculas bolhas com o próprio ar.
  
  "Viu alguma coisa?" perguntou Hawk.
  
  "Deixa eu tentar." Nick virou a garrafa cuidadosamente várias vezes, e conseguiu. Se você fosse muito atento e olhasse para o fundo da garrafa, perceberia que as bolhas de óleo não aparecem ali quando a garrafa é virada de cabeça para baixo. "O fundo não parece certo."
  
  "Isso mesmo. Há uma divisória de vidro. A metade superior contém uísque. A metade inferior contém um dos super explosivos de Stewart, que se parece com uísque. Você o ativa quebrando a garrafa e expondo-a ao ar por dois minutos. Então, qualquer chama o inflamará. Como está sob compressão e sem ar neste momento, é relativamente seguro", diz Stewart.
  
  Nick pousou a garrafa com cuidado. "Elas podem ser úteis."
  
  "Sim", concordou Hawk, levantando-se e limpando cuidadosamente as cinzas do paletó. "Quando você está em apuros, sempre pode se oferecer para pagar a última bebida."
  
  * * *
  
  Exatamente às 16h12 da sexta-feira, o telefone de Nick tocou. Uma garota disse: "Aqui é a Sra. Rice, da companhia telefônica. Você ligou para..." Ela mencionou um número que terminava em sete, oito.
  
  "Desculpe, não", respondeu Nick. Ela se desculpou gentilmente pela ligação e desligou.
  
  Nick virou o telefone, removeu dois parafusos da base e conectou três fios da pequena caixa marrom a três terminais, incluindo a entrada de energia de 24V. Em seguida, discou um número. Quando Hawk atendeu, ele disse: "Código de criptografia setenta e oito".
  
  "Correto e claro. Relatar?"
  
  "Nada. Já fui a outras três festas chatas. Sabe que tipo de garotas eram? Muito simpáticas. Tinham acompanhantes, e eu não consegui transar com elas."
  
  "Muito bem. Continuemos esta noite com Cushing. Temos grandes problemas. Há grandes vazamentos na cúpula da empresa."
  
  "Eu vou."
  
  "Por favor, ligue para o número seis entre as dez e as nove da manhã."
  
  "Isso basta. Adeus."
  
  "Adeus e boa sorte."
  
  Nick desligou o telefone, removeu os fios e recolocou a base. Os pequenos codificadores portáteis marrons eram um dos dispositivos mais engenhosos de Stewart. O design do codificador era infinito. Ele projetou as pequenas caixas marrons, cada uma contendo circuitos de transistores e um interruptor de dez pinos, acondicionadas em uma caixa menor que um maço de cigarros comum.
  
  A menos que ambos estivessem configurados para "78", a modulação do som era ininteligível. Por precaução, a cada dois meses as caixas eram substituídas por novas, contendo novos circuitos de codificação e dez novas seleções. Nick vestiu um smoking e partiu no "Bird" para buscar Ruth.
  
  O Encontro Cushing - uma reunião anual para todos os amigos, com direito a coquetéis, jantar, entretenimento e dança - foi realizado em sua propriedade de oitenta hectares na Virgínia. O cenário era magnífico.
  
  Enquanto percorriam a longa entrada de automóveis, luzes coloridas cintilavam no crepúsculo, música alta vinha do jardim de inverno à esquerda, e eles tiveram que esperar um pouco enquanto os ilustres convidados desembarcavam de seus carros e eram conduzidos por seus assistentes. Limusines reluzentes eram populares - os Cadillacs se destacavam.
  
  Nick disse: "Imagino que você já tenha estado aqui antes?"
  
  "Muitas vezes. Alice e eu costumávamos jogar tênis o tempo todo. Agora, às vezes, venho aqui nos fins de semana."
  
  "Quantas quadras de tênis?"
  
  "Três, contando com um dentro de casa."
  
  "A boa vida. Diga-me o dinheiro."
  
  "Meu pai diz que, como a maioria das pessoas é tão estúpida, não há desculpa para um homem inteligente não ficar rico."
  
  "Os Cushings são ricos há sete gerações. Todos os cérebros?"
  
  "Papai diz que as pessoas são estúpidas por trabalharem tantas horas. Ele diz que elas se vendem por tanto tempo. Elas amam sua escravidão porque a liberdade é terrível. Você tem que trabalhar por si mesmo. Aproveite as oportunidades."
  
  "Nunca estou no lugar certo na hora certa", suspirou Nick. "Sou enviado para o campo dez anos depois do início da produção de petróleo."
  
  Ele sorriu para ela enquanto subiam os três largos degraus, seus belos olhos negros o observando. Enquanto caminhavam pelo gramado em forma de túnel, iluminado por luzes multicoloridas, ela perguntou: "Você quer que eu fale com meu pai?"
  
  "Estou totalmente aberto. Principalmente quando vejo uma multidão como esta. Só não me façam perder o emprego que tenho."
  
  "Jerry, você está sendo conservador. Não é assim que se fica rico."
  
  "É assim que eles se mantêm ricos", murmurou ele, mas ela cumprimentou uma loira alta em uma fila de pessoas bem vestidas na entrada de uma tenda gigante. Ele foi apresentado a Alice Cushing e outras quatorze pessoas na área de recepção, seis delas com o sobrenome Cushing. Ele memorizou cada nome e rosto.
  
  Depois de atravessarem a linha, caminharam até o longo balcão - uma mesa de dezoito metros coberta por um manto de neve. Cumprimentaram algumas pessoas que conheciam Ruth ou "aquele simpático jovem do ramo petrolífero, Jerry Deming". Nick recebeu dois conhaques com gelo do barman, que pareceu surpreso com o pedido, mas aceitou. Caminharam alguns metros para longe do balcão e pararam para saborear suas bebidas.
  
  A grande tenda podia acomodar um circo de dois picadeiros, com espaço de sobra para duas partidas de bocha, e só conseguia receber o público excedente do jardim de pedra adjacente. Através das altas janelas, Nick viu outro bar comprido dentro do edifício, com pessoas dançando no chão polido.
  
  Ele observou que os aperitivos nas longas mesas em frente ao bar da tenda eram preparados no local. A carne assada, as aves e o caviar, enquanto os garçons de jaleco branco preparavam habilmente o aperitivo solicitado, alimentariam uma aldeia chinesa por uma semana. Entre os convidados, ele viu quatro generais americanos que conhecia e seis de outros países que não conhecia.
  
  Eles pararam para conversar com o deputado Andrews e sua sobrinha - ele a apresentava em todos os lugares como sua sobrinha, mas ela tinha aquele ar arrogante e de garota entediante que a deixava nas sombras - e enquanto Nick era educado, Ruth trocou olhares com ele pelas costas e voltou com uma mulher chinesa de outro grupo. Os olhares foram rápidos e, como eram completamente impassíveis, passaram despercebidos.
  
  Temos a tendência de categorizar os chineses como pessoas pequenas, gentis e até mesmo acolhedoras. A garota que trocava rápidos sinais de reconhecimento com Ruth era grande e imponente, e o olhar ousado de seus inteligentes olhos negros era chocante, emanando de baixo de sobrancelhas deliberadamente depiladas para enfatizar seus ângulos inclinados. "Oriental?", pareciam desafiar. "Com certeza. Se tiver coragem, vá em frente."
  
  Essa foi a impressão que Nick teve um instante depois, quando Ruth o apresentou a Jeanie Aling. Ele já a tinha visto em outras festas, conferindo cuidadosamente o nome dela em sua lista mental, mas foi a primeira vez que se sentiu sob os holofotes, sob a influência do olhar dela - o calor quase incandescente daqueles olhos brilhantes acima das bochechas redondas, cuja suavidade contrastava com os traços nítidos e definidos do rosto e a curva ousada dos lábios vermelhos.
  
  Ele disse: "É com grande prazer que a conheço, Srta. Aling."
  
  As sobrancelhas negras e brilhantes se ergueram ligeiramente. Nick pensou: "Ela é deslumbrante - uma beleza como as que vemos na TV ou no cinema." "Sim, porque eu te vi na festa Pan-Americana há duas semanas. Eu esperava te conhecer lá."
  
  "Você tem interesse no Oriente? Ou na própria China? Ou em garotas?"
  
  "Todas as três coisas."
  
  "O senhor é diplomata, Sr. Deming?"
  
  "Não. Apenas um pequeno magnata do petróleo."
  
  "Como estão o Sr. Murchison e o Sr. Hunt?"
  
  "Não. A diferença é de cerca de três bilhões de dólares. Eu trabalho como funcionário público."
  
  Ela deu uma risadinha. Seu tom de voz era suave e profundo, e seu inglês era excelente.
  
  com um leve toque de "perfeição excessiva", como se ela tivesse memorizado tudo cuidadosamente, ou falado vários idiomas e aprendido a arredondar todas as vogais. "Você é muito honesta. A maioria dos homens que você conhece se dá um pequeno aumento. Você poderia simplesmente dizer: 'Estou em viagem de negócios'."
  
  "Você descobriria, e minha reputação de honestidade cairia."
  
  "Você é um homem honesto?"
  
  "Quero ser conhecido como uma pessoa honesta."
  
  "Por que?"
  
  "Porque eu prometi à minha mãe. E quando eu mentir para você, você vai acreditar em mim."
  
  Ela riu. Ele sentiu um arrepio agradável na espinha. Eles não faziam isso muitas vezes. Ruth estava conversando com o acompanhante de Ginny, um latino alto e esguio. Ela se virou e disse: "Jerry, você já conheceu Patrick Valdez?"
  
  "Não."
  
  Ruth saiu e reuniu o quarteto, longe do grupo que Nick descreveu como políticos, munição e quatro nacionalidades. O deputado Creeks, já sob o efeito de drogas como de costume, contava uma história - sua plateia fingia interesse porque ele era o velho e diabólico Creeks, com sua antiguidade, comissões e controle sobre verbas que totalizavam cerca de trinta bilhões de dólares.
  
  "Pat, este é Jerry Deming", disse Ruth. "Pat da OEA. Jerry do setor petrolífero. Isso significa que vocês não são concorrentes."
  
  Valdez mostrou seus belos dentes brancos e apertou a mão dele. "Talvez a gente goste de garotas bonitas", disse ele. "Vocês dois sabem disso."
  
  "Que bela maneira de fazer um elogio", disse Ruth. "Jeanie, Jerry, vocês nos dão licença por um segundo? Bob Quitlock queria conhecer Pat. Nos encontraremos com vocês no conservatório em dez minutos. Ao lado da orquestra."
  
  "Claro", respondeu Nick, observando o casal abrir caminho pela multidão crescente. "Ruth tem um corpo deslumbrante", comentou ele, "até você olhar para Ginny." Ele se virou para ela. "E você? Princesa de férias?"
  
  "Duvido, mas agradeço mesmo assim. Trabalho para a Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Pensei que você pudesse ser modelo. Honestamente, Ginny, nunca vi uma chinesa em um filme tão bonita quanto você. Ou tão alta."
  
  "Obrigada. Nem todos nós somos florzinhas. Minha família veio do norte da China. Lá eles são grandes. É muito parecido com a Suécia. Montanhas e mar. Muita comida boa."
  
  "Como eles estão se saindo sob o governo de Mao?"
  
  Ele achou que viu os olhos dela piscarem, mas suas emoções eram indecifráveis. "Saímos com o Chang. Não ouvi muita coisa."
  
  Ele a conduziu até o jardim de inverno, ofereceu-lhe uma bebida e fez mais algumas perguntas delicadas. Recebeu respostas vagas e sem muita informação. Em seu vestido verde-claro, um contraste perfeito com seus cabelos negros e lisos e olhos brilhantes, ela se destacava. Ele observou os outros homens observando.
  
  Ela conhecia muitas pessoas que sorriam e acenavam com a cabeça ou paravam para dizer algumas palavras. Ela repeliu alguns homens que queriam ficar com ela com uma mudança de ritmo que criava uma barreira de gelo até que eles fossem embora. Ela nunca ofendeu ninguém.
  
  Ed, ela simplesmente entrou no freezer e saiu assim que eles saíram.
  
  Ele a viu dançando com destreza, e eles permaneceram na pista porque era divertido - e porque Nick realmente gostava da sensação dela em seus braços e do aroma de seu perfume e corpo. Quando Ruth e Valdez voltaram, trocaram danças, beberam bastante e se reuniram em um canto do salão amplo, em um grupo formado por pessoas que Nick já conhecia e outras que não.
  
  Durante uma pausa, Ruth disse, estando ao lado de Jeanie: "Poderiam nos dar licença por alguns minutos? O jantar precisa ser anunciado agora, e queremos nos refrescar."
  
  Nick ficou com Pat. Eles pediram bebidas novas e, como de costume, brindaram um ao outro. Ele não aprendeu nada de novo com o sul-americano.
  
  Sozinha na sala de estar das senhoras, Ruth disse a Ginny: "O que você achou dele depois de observá-lo bem?"
  
  "Acho que você entendeu dessa vez. Não é esse o sonho? Muito mais interessante que o Pat."
  
  "O líder diz que se Deming entrar para o grupo, esqueçam o Pat."
  
  "Eu sei." Ruth suspirou. "Eu aceito, como combinado. Ele é um bom dançarino, de qualquer forma. Mas você vai ver que Deming é realmente algo especial. Tanto charme para gastar no negócio do petróleo. E ele é totalmente focado nos negócios. Ele quase virou o jogo. Líder. Você ia rir. Claro, Líder os derrotou - e ele não está bravo com isso. Acho que ele admira Deming por isso. Ele o recomendou ao Comando."
  
  As garotas estavam em um dos inúmeros salões femininos - vestiários e banheiros totalmente equipados. Ginny olhou para os móveis caros. "Podemos conversar aqui?"
  
  "Seguro", respondeu Ruth, retocando seus lábios perfeitos em um dos espelhos gigantes. "Sabe, os militares e os políticos só espionam as saídas. Estas são todas entradas. Vocês podem espionar indivíduos e enganar uns aos outros, mas se forem pegos espionando um grupo, estão perdidos."
  
  Ginny suspirou. "Você entende muito mais de política do que eu. Mas eu entendo de pessoas. Tem algo nesse Deming que me preocupa. Ele é... forte demais. Já reparou como os generais são feitos de bronze, principalmente a cabeça? Homens de aço viram aço, e homens do petróleo viram óleo? Bem, Deming é duro e inflexível, e você e o Líder descobriram que ele tem coragem."
  
  Não condiz com a imagem de um magnata do petróleo."
  
  "Eu diria que você entende de homens. Nunca pensei nisso dessa forma. Mas suponho que esses sejam os motivos pelos quais Command está interessado em Deming. Ele é mais do que apenas um homem de negócios. Ele está interessado em dinheiro, como todos eles. O que está acontecendo esta noite? Ofereça a ele algo que você acha que pode funcionar. Sugeri que meu pai talvez tivesse algo para ele, mas ele não mordeu a isca."
  
  "Também cauteloso..."
  
  "Claro. Isso é uma vantagem. Ele gosta de garotas, caso você tenha medo de acabar com outro como Carl Comstock."
  
  "Não. Eu disse que sabia que Deming era um homem de verdade. É só que... bem, talvez ele seja um cara tão valioso que eu não esteja acostumado. Às vezes, eu sentia que ele usava uma máscara, assim como nós."
  
  "Não tive essa impressão, Gina. Mas tome cuidado. Se ele for um ladrão, não precisamos dele." Ruth suspirou. "Mas que tipo de corpo..."
  
  "Você não está com ciúmes?"
  
  "Claro que não. Se eu tivesse que escolher, escolheria ele. Se recebesse uma ordem, levaria a Pat e aproveitaria ao máximo o seu potencial."
  
  O que Ruth e Jeanie não discutiam - nunca discutiam - era sua preferência condicionada por homens caucasianos, e não orientais. Como a maioria das garotas criadas em uma determinada sociedade, elas aceitavam suas normas. Seu ideal era Gregory Peck ou Lee Marvin. Seu líder sabia disso - ele havia sido cuidadosamente informado pelo Primeiro Comandante, que frequentemente discutia o assunto com seu psicólogo, Lindhauer.
  
  As meninas fecharam suas bolsas. Ruth estava prestes a sair, mas Ginny hesitou. "O que devo fazer", perguntou pensativa, "se Deming não for quem parece ser? Ainda tenho essa estranha sensação..."
  
  "Que ele poderia estar em outra equipe?"
  
  "Sim."
  
  "Entendo..." Ruth fez uma pausa, seu rosto ficando inexpressivo por um momento, depois severo. "Eu não gostaria de estar no seu lugar se você estiver errada, Ginny. Mas se você está convencida, suponho que só resta uma coisa a fazer."
  
  "Regra sete?"
  
  "Sim. Cubra-o."
  
  "Eu nunca tomei essa decisão sozinha."
  
  "A regra é clara. Vista-o. Não deixe vestígios."
  
  Capítulo IV.
  
  
  Como o verdadeiro Nick Carter era o tipo de homem que atraía pessoas, tanto homens quanto mulheres, quando as meninas voltaram para o jardim de inverno, viram-no da sacada, no meio de um grande grupo. Ele conversava com uma estrela da Força Aérea sobre táticas de artilharia na Coreia. Dois empresários que ele conhecera no recém-inaugurado Teatro Ford tentavam chamar sua atenção falando sobre petróleo. Uma ruiva encantadora, com quem ele trocara comentários cordiais em uma pequena festa íntima, conversava com Pat Valdez enquanto procurava uma oportunidade para chamar a atenção de Nick. Vários outros casais disseram: "Ei, aquele é o Jerry Deming!" e passaram espremidos.
  
  "Olha só isso", disse Ruth. "Ele é bom demais para ser verdade."
  
  "É petróleo", respondeu Ginny.
  
  "É encantador."
  
  "E lábia de vendedor. Aposto que ele vende essas coisas aos montes."
  
  "Acho que ele sabe."
  
  Ruth afirmou que Nick e Jeanie conseguiram chegar até Pat quando o som suave de sinos começou a tocar nos alto-falantes e silenciou a multidão.
  
  "Parece o SS UNITED STATES", exclamou a ruiva em voz alta. Ela quase tinha alcançado Nick, mas agora ele estava fora de seu alcance. Ele a viu pelo canto do olho, anotou para referência, mas não deixou transparecer nada.
  
  Uma voz masculina, suave e oval, com tom profissional, soou pelos alto-falantes: "Boa noite a todos. Os Cushings dão as boas-vindas ao Jantar de Todos os Amigos e me pediram para dizer algumas palavras. Este é o octogésimo quinto aniversário do jantar, que foi criado por Napoleon Cushing com um propósito bastante incomum. Ele queria apresentar à comunidade filantrópica e idealista de Washington a necessidade de mais missionários no Extremo Oriente, especialmente na China. Ele queria obter apoio diversificado para essa nobre empreitada."
  
  Nick deu um gole em sua bebida e pensou: "Meu Deus, coloquem o Buda em uma cesta." Construam para mim uma casa onde búfalos vagueiam a partir de latas de querosene e gasolina.
  
  A voz melosa prosseguiu: "Durante vários anos, devido às circunstâncias, este projeto foi de certa forma interrompido, mas a família Cushing espera sinceramente que o bom trabalho seja retomado em breve."
  
  "Devido ao tamanho atual do jantar anual, as mesas foram colocadas na Sala de Jantar Madison, na Sala Hamilton na ala esquerda e no Grande Salão na parte de trás da casa."
  
  Ruth apertou a mão de Nick e disse com uma risadinha: "Ginásio".
  
  O orador concluiu: "A maioria de vocês já foi informada sobre onde encontrar seus cartões de lugar. Caso tenham alguma dúvida, o mordomo na entrada de cada sala possui uma lista de convidados e poderá orientá-los. O jantar será servido em trinta minutos. Os Cushings agradecem novamente a presença de todos."
  
  Ruth perguntou a Nick: "Você já esteve aqui antes?"
  
  "Não. Estou subindo de cargo."
  
  "Vamos, deem uma olhada nas coisas no quarto de Monroe. É tão interessante quanto um museu." Ela fez um gesto para que Ginny e Pat as seguissem e se afastou do grupo.
  
  Para Nick, parecia que tinham caminhado uma milha. Subiram escadarias largas, atravessaram grandes salões que lembravam corredores de hotel, com a diferença de que os móveis eram variados e caros.
  
  E a cada poucos metros, um criado ficava na recepção para oferecer conselhos, se necessário. Nick disse: "Eles têm o próprio exército."
  
  "Quase. Alice disse que contrataram sessenta pessoas antes de reduzirem o quadro de funcionários há alguns anos. Algumas delas provavelmente foram contratadas para a ocasião."
  
  "Eles me impressionam."
  
  "Você deveria ter visto isso alguns anos atrás. Estavam todos vestidos como criados da corte francesa. Alice teve algo a ver com a modernização."
  
  A Sala Monroe oferecia uma seleção impressionante de arte, muitas delas inestimáveis, e era guardada por dois detetives particulares e um homem austero que lembrava um antigo criado da família. Nick disse: "É reconfortante, não é?"
  
  "Como?" perguntou Gina, curiosa.
  
  "Creio que todas essas coisas maravilhosas foram oferecidas aos missionários por seus compatriotas agradecidos."
  
  Jeanie e Ruth trocaram olhares. Pat pareceu querer rir, mas desistiu. Saíram por outra porta e entraram na sala de jantar de Madison.
  
  O jantar estava magnífico: frutas, peixe e carne. Nick identificou choy ngou tong, lagosta cantonesa, saut daw chow gi yok e bok choy ngou antes de desistir quando um pedaço fumegante de Chateaubriand foi colocado à sua frente. "Onde vamos colocar isso?", murmurou para Ruth.
  
  "Experimente, é delicioso", ela respondeu. "Frederick Cushing IV escolhe pessoalmente o cardápio."
  
  "Quem é ele?"
  
  "Quinto da direita na mesa principal. Ele tem setenta e oito anos. Está seguindo uma dieta leve."
  
  "Estarei com ele depois disso."
  
  Havia quatro taças de vinho em cada lugar à mesa, e elas não conseguiam ficar vazias. Nick deu um pequeno gole em cada uma e respondeu a alguns brindes, mas a grande maioria dos comensais já estava corada e embriagada quando chegou o alegre don go - um bolo de pão de ló com abacaxi e chantilly.
  
  Então tudo correu bem e rapidamente, para total satisfação de Nick. Os convidados voltaram para o jardim de inverno e para a tenda, onde os bares agora vendiam café e licores, além de vastas quantidades de bebidas alcoólicas em quase todas as formas imagináveis. Jeanie disse a ele que não tinha ido jantar com Pat... Ruth de repente teve uma dor de cabeça: "Toda aquela comida gostosa"... e ele se viu dançando com Jeanie enquanto Ruth desaparecia. Pat ficou com uma ruiva.
  
  Pouco antes da meia-noite, Jerry Deming recebeu um telefonema com um bilhete: "Querida, estou doente." Nada sério, só comi demais. Fui para casa com os Reynolds. Você poderia oferecer uma carona para Jeanie até a cidade? Por favor, me ligue amanhã. Ruth.
  
  Ele entregou a carta a Ginny com seriedade. Seus olhos negros brilhavam, e seu corpo magnífico estava em seus braços. "Sinto muito por Ruth", murmurou Ginny, "mas estou feliz com a minha sorte."
  
  A música era suave e a pista de dança ficou menos lotada à medida que os convidados, já um pouco embriagados pelo vinho, se dispersavam. Enquanto eles circulavam lentamente em um canto, Nick perguntou: "Como vocês estão se sentindo?"
  
  "Maravilha. Tenho uma ótima digestão de ferro." Ela suspirou. "É um luxo, não é?"
  
  "Ótimo. Só falta o fantasma de Vasily Zakharov saltar da piscina à meia-noite."
  
  "Ele estava alegre?"
  
  "Na maioria dos casos."
  
  Nick inalou o perfume dela novamente. Os cabelos brilhantes e a pele reluzente invadiram suas narinas, e ele a saboreou como um afrodisíaco. Ela se pressionou contra ele com uma insistência suave que sugeria afeto, paixão ou uma mistura de ambos. Ele sentiu um calor na nuca e percorrendo a espinha. É possível sentir um calor intenso perto de Gina e pensando nela. Ele esperava que não fosse uma viúva-negra, treinada para bater suas magníficas asas de borboleta como isca. Mesmo que fosse, seria interessante, talvez até encantador, e ele ansiava por conhecer a pessoa talentosa que a ensinara tais habilidades.
  
  Uma hora depois, ele estava no Bird, a caminho de Washington, com Ginny, perfumada e quente, encostada em seu braço. Pensou que talvez trocar Ruth por Ginny tivesse sido um pouco exagerado. Não que se importasse. Para sua missão na AXE ou para prazer pessoal, tanto fazia. Ginny parecia muito receptiva - ou talvez fosse a bebida. Ele a apertou. Então pensou - mas primeiro...
  
  "Querida", disse ele, "espero que Ruth esteja bem. Ela me lembra Susie Quong. Você a conhece?"
  
  A pausa foi longa demais. Ela precisava decidir se mentiria, pensou ele, e então concluiu que a verdade era a opção mais lógica e segura. "Sim. Mas como? Acho que não são muito parecidas."
  
  "Eles têm aquele mesmo charme oriental. Quer dizer, você sabe o que eles estão dizendo, mas muitas vezes não consegue adivinhar o que estão pensando, mas sabe, seria muito interessante se você conseguisse."
  
  Ela refletiu sobre isso. "Entendo o que você quer dizer, Jerry. Sim, elas são boas moças." Ela murmurou, com a voz arrastada, e gentilmente apoiou a cabeça no ombro dele.
  
  "E Ann We Ling", continuou ele. "Há uma garota que sempre me faz pensar em flores de lótus e chá perfumado em um jardim chinês."
  
  Ginny apenas suspirou.
  
  "Você conhece a Ann?", insistiu Nick.
  
  Outra pausa. "Sim. Naturalmente, garotas da mesma origem que se encontram com frequência costumam se reunir e trocar figurinhas. Acho que conheço umas cem."
  
  "Garotas chinesas ruivas e bonitas em Washington." Eles cavalgaram por vários quilômetros em silêncio. Ele se perguntou se não tinha ido longe demais, confiando no álcool que ela havia consumido. Ficou surpreso quando ela perguntou: "Por que você está tão interessado em garotas chinesas?"
  
  "Passei um tempo no Oriente. A cultura chinesa me intriga. Gosto da atmosfera, da comida, das tradições, das mulheres..." Ele pegou seu seio grande e o acariciou suavemente com seus dedos sensíveis. Ela se pressionou contra ele.
  
  "Que bom", murmurou ela. "Você sabe que os chineses são bons negociadores. Quase em todos os lugares onde atracamos, nos damos bem no comércio."
  
  "Notei. Já negociei com empresas chinesas. Confiáveis. Boa reputação."
  
  "Você ganha muito dinheiro, Jerry?"
  
  "O suficiente para me virar. Se você quiser ver como eu vivo, vamos passar lá em casa para tomar um drinque antes de eu te levar para casa."
  
  "Certo", respondeu ela, arrastando as palavras preguiçosamente. "Mas por dinheiro, quero dizer ganhar dinheiro para si mesma, não apenas um salário. Para que entre uma boa quantia, milhares de dólares, e talvez você não precise pagar muitos impostos sobre isso. É assim que se ganha dinheiro."
  
  "Isso é absolutamente verdade", concordou ele.
  
  "Meu primo trabalha no ramo do petróleo", continuou ela. "Ele estava falando em encontrar outro sócio. Sem investimento. A nova pessoa teria um salário decente garantido se tivesse experiência real no setor petrolífero. Mas, se tivesse sucesso, ele dividiria os lucros."
  
  "Gostaria de conhecer seu primo."
  
  "Contarei a você quando o vir."
  
  "Vou te dar meu cartão de visitas para que ele possa me ligar."
  
  "Por favor, faça isso. Eu gostaria de te ajudar." Uma mão fina e forte apertou seu joelho.
  
  Duas horas e quatro drinques depois, uma bela mão agarrou o mesmo joelho com um toque muito mais firme - e tocou muito mais do seu corpo. Nick ficou satisfeito com a facilidade com que ela concordou em ficar em seu apartamento antes de ele a levar para casa, para o que ela descreveu como "o lugar que a família comprou em Chevy Chase".
  
  Uma bebida? Ela era tola, mas era improvável que ele conseguisse arrancar dela mais uma palavra sobre a prima ou os negócios da família. "Eu ajudo no escritório", acrescentou, como se tivesse um silenciador automático.
  
  Brincar? Ela não protestou nem um pouco quando ele sugeriu que tirassem os sapatos para maior conforto - depois o vestido dela e as calças listradas dele... "para podermos relaxar e não amassar tudo".
  
  Deitado no sofá em frente à janela panorâmica com vista para o rio Anacostia, com as luzes baixas, uma música suave tocando, gelo, refrigerante e uísque empilhados ao lado do sofá para que ele não precisasse se afastar muito, Nick pensou satisfeito: Que maneira de ganhar a vida.
  
  Parcialmente despida, Ginny estava mais deslumbrante do que nunca. Usava uma combinação de seda e um sutiã sem alças, e sua pele tinha a deliciosa tonalidade de um pêssego amarelo-dourado no ponto ideal de maturação, antes de amolecer para um tom avermelhado. Ele achou que o cabelo dela tinha a cor de petróleo fresco jorrando em tanques de armazenamento numa noite escura - ouro negro.
  
  Ele a beijou profundamente, mas não tão continuamente quanto ela gostaria. Acariciou-a e afagou-a, deixando-a sonhar. Foi paciente até que, de repente, quebrando o silêncio, ela disse: "Eu te sinto, Jerry. Você quer fazer amor comigo, não é?"
  
  "Sim."
  
  "É fácil conversar com você, Jerry Deming. Você já foi casado?"
  
  "Não."
  
  "Mas você conhecia muitas garotas."
  
  "Sim."
  
  "Em todo o mundo?"
  
  "Sim." Ele dava respostas curtas e suaves, rápidas o suficiente para demonstrar que eram verdadeiras - e eram verdadeiras, sem qualquer indício de brevidade ou irritação ao ser questionado.
  
  "Você sente que gosta de mim?"
  
  "Como todas as garotas que já conheci. Você é simplesmente linda. Exótica. Mais linda do que qualquer fotografia de uma princesa chinesa, porque você é calorosa e vibrante."
  
  "Pode apostar que sim", ela sussurrou, virando-se para encará-lo. "E você vai aprender uma coisa", acrescentou antes de seus lábios se encontrarem.
  
  Ele não tinha muito tempo para se preocupar com isso, porque Gina estava fazendo amor, e suas atividades exigiam toda a sua atenção. Ela era um ímã cativante, atraindo sua paixão para dentro e para fora, e uma vez que você sentisse sua força e se permitisse mover uma fração de centímetro, era envolvido por uma atração irresistível, e nada poderia impedi-lo de mergulhar em seu âmago. E uma vez dentro, você não queria parar.
  
  Ela não o forçou, nem lhe ofereceu a atenção que uma prostituta lhe dava, com intensidade profissional e à distância. Ginny fazia amor como se tivesse licença para tal, com habilidade, ternura e um prazer pessoal tão intenso que era simplesmente de admirar. Um homem seria tolo se não relaxasse, e ninguém jamais chamou Nick de tolo.
  
  Ele colaborou, contribuiu e foi grato por sua boa sorte. Teve mais do que sua cota de encontros sensuais na vida e sabia que os havia conquistado não por acaso, mas por sua atração física pelas mulheres.
  
  Com Ginny - assim como com outros que precisavam de amor e só precisavam da oferta certa em troca para abrir seus corações, mentes e corpos - o acordo foi feito. Nick cumpriu sua promessa com ternura e sutileza.
  
  Enquanto estava deitado ali, com os cabelos negros e úmidos cobrindo o rosto, saboreando a textura deles com a língua e se perguntando mais uma vez que perfume era aquele, Nick pensou: ótimo.
  
  Ele estava em festa havia duas horas - e tinha certeza de que havia dado tanto quanto recebido.
  
  Os cabelos foram se afastando lentamente do contato com a pele dela, substituídos por olhos negros brilhantes e um sorriso travesso - a altura total do elfo delineada na luz tênue da única lâmpada, que ele então diminuiu jogando seu manto sobre ela. "Feliz?"
  
  "Extremamente emocionado. Muito animado", respondeu ele bem baixinho.
  
  "Eu me sinto da mesma forma. Você sabe disso."
  
  "Eu sinto isso."
  
  Ela apoiou a cabeça no ombro dele, o elfo gigante amolecendo e fluindo por toda a sua extensão. "Por que as pessoas não conseguem ser felizes com isso? Elas se levantam e discutem. Ou vão embora sem dizer uma palavra gentil. Ou os homens vão embora para beber ou lutar em guerras estúpidas."
  
  "Isso significa", disse Nick, surpreso, "que a maioria das pessoas não tem isso. São muito tensas, egocêntricas ou inexperientes. Com que frequência duas pessoas como nós se juntam? Ambas generosas. Ambas pacientes... Sabe, todo mundo acha que nasceu para conquistar, conversar e amar. A maioria das pessoas nunca descobre que, na verdade, não sabe absolutamente nada sobre nenhuma dessas coisas. Quanto a se aprofundar, aprender e desenvolver habilidades, nunca se dão ao trabalho."
  
  "Você acha que eu sou habilidoso?"
  
  Nick refletiu sobre as seis ou sete habilidades diferentes que ela havia demonstrado até então. "Você é muito habilidosa."
  
  "Assistir."
  
  A elfa dourada caiu no chão com a agilidade de uma acrobata. A arte de seus movimentos o deixou sem fôlego, e as curvas perfeitas e ondulantes de seus seios, quadris e nádegas o fizeram lamber os lábios e engolir em seco. Ela ficou de pé com as pernas abertas, sorriu para ele, depois se inclinou para trás e, de repente, sua cabeça estava entre as pernas, seus lábios vermelhos ainda curvados. "Você já viu isso antes?"
  
  "Só no palco!" Ele se ergueu apoiando-se no cotovelo.
  
  "Ou será que não?" Ela se levantou lentamente, curvou-se e colocou as mãos no tapete que ia de parede a parede, depois, suavemente, centímetro por centímetro, ergueu os dedos dos pés delicados até que as unhas rosadas apontassem para o teto, e então os baixou em direção a ele até que caíssem na cama e tocassem o chão em um arco de salto agulha.
  
  Ele olhou para metade da garota. Uma metade interessante, mas estranhamente perturbadora. Na penumbra, ela parecia cortada na altura da cintura. Sua voz suave era imperceptível. "Você é um atleta, Jerry. Você é um homem forte. Você consegue fazer isso?"
  
  "Deus me livre", respondeu ele com genuína admiração. O corpo pela metade se transformou novamente em uma garota alta e dourada. O sonho surgiu, rindo. "Você deve ter treinado a vida toda. Você... você trabalhava no mundo do entretenimento?"
  
  "Quando eu era criança, treinávamos todos os dias. Muitas vezes, duas ou três vezes por dia. Continuei assim. Acho que faz bem. Nunca fiquei doente na minha vida."
  
  "Isso vai ser um grande sucesso nas festas."
  
  "Nunca mais me apresento. Só assim. Para alguém que seja especialmente bom. Tem outra utilidade..." Ela se sentou sobre ele, o beijou, afastou-se para olhá-lo pensativamente. "Você está pronto de novo", disse ela, surpresa. "Homem poderoso."
  
  "Ver você fazer isso daria vida a todas as estátuas da cidade."
  
  Ela riu, rolou para o lado oposto ao dele e se aconchegou ainda mais até ver o topo de seus cabelos negros. Então, rolou na cama, suas pernas longas e esguias se contorcendo 180 graus, um leve arco, até que ela estivesse novamente curvada, mais do que dobrada, encolhida sobre si mesma.
  
  "Ora, querida." Sua voz estava abafada contra o próprio estômago.
  
  "Atualmente?"
  
  "Você vai ver. Vai ser diferente."
  
  Ao se submeter, Nick sentiu uma excitação e um entusiasmo incomuns. Ele se orgulhava de seu autocontrole perfeito - realizando obedientemente seus exercícios diários de ioga e zen - mas agora não precisava se convencer disso.
  
  Ele nadou em direção a uma caverna quente onde uma linda garota o aguardava, mas ele não podia tocá-la. Estava sozinho e, no entanto, com ela. Caminhou todo o trajeto, flutuando sobre os braços cruzados, com a cabeça apoiada neles.
  
  Ele sentiu o toque sedoso dos cabelos dela roçar suas coxas e pensou que poderia escapar momentaneamente das profundezas, mas um peixe grande com uma boca úmida e macia capturou as duas esferas de sua masculinidade, e por mais um instante ele lutou contra a perda de controle. Mas o êxtase era grande demais, e ele fechou os olhos e deixou as sensações o envolverem na doce escuridão das profundezas acolhedoras. Isso era incomum. Isso era raro. Ele pairou em tons de vermelho e roxo profundo, transformado em um foguete vivo de tamanho desconhecido, vibrando e pulsando em sua plataforma de lançamento sob um mar secreto, até que fingiu desejar aquilo, mas sabia que era impotente, como se com uma onda de poder delicioso fossem lançados ao espaço ou para fora dele - não importava mais - e os propulsores explodissem alegremente em uma cadeia de parceiros extasiados.
  
  Quando olhou para o relógio, eram 3h07. Eles tinham dormido por vinte minutos. Ele se mexeu, e Gina acordou, como sempre - alerta e animada. "Que horas são?", perguntou ela com um suspiro de satisfação. Quando ele lhe disse, ela respondeu: "É melhor eu ir para casa. Minha família é tolerante, mas..."
  
  A caminho de Chevy Chase, Nick convenceu-se de que veria Ginny novamente em breve.
  
  A meticulosidade muitas vezes compensava. Havia tempo suficiente para verificar novamente Anne, Susie e as outras. Para sua surpresa, ela se recusou a marcar qualquer consulta.
  
  "Preciso viajar a negócios", disse ela. "Ligue-me daqui a uma semana e terei prazer em vê-lo, se você ainda quiser."
  
  "Eu te ligo", disse ele seriamente. Ele conhecia várias garotas bonitas... algumas eram lindas, inteligentes, apaixonadas, e algumas tinham tudo isso e muito mais. Mas Ginny Ahling era diferente!
  
  Surgiu então a questão: para onde ela estava indo a negócios? Por quê? Com quem? Poderia estar relacionado às mortes inexplicáveis ou à rede Bauman?
  
  Ele disse: "Espero que sua viagem de negócios seja para um lugar longe deste período de calor intenso. Não é à toa que os britânicos estão pagando um bônus tropical pela dívida de Washington. Gostaria que pudéssemos dar uma escapadinha para as montanhas Catskills, Asheville ou Maine."
  
  "Seria ótimo", respondeu ela, sonhadora. "Talvez um dia. Estamos muito ocupados agora. Passaremos a maior parte do tempo viajando de avião. Ou em salas de conferência com ar-condicionado." Ela estava sonolenta. O cinza pálido do amanhecer suavizou a escuridão enquanto ela o orientava a parar em uma casa antiga com dez ou doze cômodos. Ele estacionou atrás de uma cortina de arbustos. Decidiu não insistir - Jerry Deming estava progredindo bem em todos os departamentos, e não havia motivo para estragar tudo pressionando demais.
  
  Ele a beijou por vários minutos. Ela sussurrou: "Foi muito divertido, Jerry. Pense bem, talvez você queira que eu te apresente ao meu primo. Eu sei que o jeito que ele lida com petróleo rende muito dinheiro."
  
  "Já me decidi. Quero conhecê-lo."
  
  "Certo. Ligue-me daqui a uma semana."
  
  E ela foi embora.
  
  Ele gostava de voltar para o apartamento. Parecia um dia fresco e agradável, com pouco trânsito. Ao diminuir a velocidade, o leiteiro acenou para ele, e ele retribuiu o aceno calorosamente.
  
  Ele pensou em Ruth e Jeanie. Elas eram as últimas de uma longa linhagem de promotoras. Ou você estava com pressa ou passando fome. Elas poderiam querer Jerry Deming porque ele parecia teimoso e experiente em um negócio onde o dinheiro jorrava, se você tivesse sorte. Ou este poderia ser seu primeiro contato valioso com algo complexo e mortal.
  
  Ele programou o alarme para as 11h50. Quando acordou, ligou rapidamente um aparelho Farberware e ligou para Ruth Moto.
  
  "Oi, Jerry..." Ela não parecia doente.
  
  "Olá. Sinto muito que você não estivesse se sentindo bem ontem à noite. Você está se sentindo melhor agora?"
  
  "Sim. Acordei me sentindo ótima. Espero não ter te chateado por ter ido embora, mas eu poderia ter ficado doente se tivesse ficado. Definitivamente, má companhia."
  
  "Contanto que você esteja se sentindo bem de novo, está tudo bem. Jeanie e eu nos divertimos bastante." "Nossa", pensou ele, "isso pode ser divulgado." "Que tal um jantar hoje à noite para compensar a noite perdida?"
  
  "Adoro."
  
  "A propósito", Ginny me diz, "ela tem um primo no ramo do petróleo, e eu poderia me encaixar lá de alguma forma. Não quero que você pense que estou te colocando numa situação difícil, mas você sabe se nós duas temos laços comerciais fortes?"
  
  "Você quer dizer, dá para confiar na opinião da Genie?"
  
  "Sim, é isso mesmo."
  
  Houve silêncio. Então ela respondeu: "Acho que sim. Isso pode te aproximar... da sua área de atuação."
  
  "Certo, obrigado. O que você vai fazer na próxima quarta-feira à noite?" A vontade de Nick de fazer uma pergunta surgiu quando ele se lembrou dos planos de Jeanie. E se várias das garotas misteriosas estivessem viajando "a negócios"? "Vou a um show iraniano no Hilton - você gostaria de ir?"
  
  Havia um pesar genuíno em sua voz. "Ah, Jerry, eu adoraria, mas estarei ocupada a semana toda."
  
  "A semana toda! Você vai embora?"
  
  "Bem... sim, estarei fora da cidade durante a maior parte da semana."
  
  "Esta semana vai ser um tédio para mim", disse ele. "Te vejo por volta das seis, Ruth. Quer que eu te busque na sua casa?"
  
  "Por favor."
  
  Depois de desligar o telefone, sentou-se no tapete na posição de lótus e começou a praticar exercícios de ioga para respiração e controle muscular. Ele havia progredido - após cerca de seis anos de prática - a ponto de conseguir observar seu pulso no pulso, apoiado no joelho dobrado, e vê-lo acelerar ou desacelerar à vontade. Depois de quinze minutos, voltou conscientemente ao problema das mortes estranhas, o Anel Bauman, Ginny e Ruth. Gostava das duas garotas. Elas eram estranhas à sua maneira, mas o fato de serem únicas e diferentes sempre o intrigava. Relembrou os eventos em Maryland, os comentários de Hawk e a estranha doença de Ruth no jantar dos Cushing. Podia-se juntar as peças ou admitir que todos os elos poderiam ser mera coincidência. Não se lembrava de ter se sentido tão impotente em um caso... com várias respostas possíveis, mas nada com que compará-las.
  
  Ele vestiu calças cor de vinho e uma camisa polo branca, caminhou até a Gallaudet College em Bird e dirigiu até lá. Caminhou pela New York Avenue, virou à direita na Mt. Olivet e viu um homem esperando por ele no cruzamento com a Bladensburg Road.
  
  Esse homem possuía uma dupla invisibilidade: uma banalidade completa somada a um desalento mesquinho e curvado que fazia você, inconscientemente, passar por ele rapidamente, de modo que a pobreza ou
  
  Os infortúnios do mundo dele não interferiam no seu. Nick parou, o homem entrou rapidamente no carro e dirigiu em direção ao Lincoln Park e à ponte John Philip Sousa.
  
  Nick disse: "Quando te vi, tive vontade de te oferecer uma refeição farta e enfiar uma nota de cinco dólares no teu bolso esfarrapado."
  
  "Você pode fazer isso", respondeu Hawk. "Eu ainda não almocei. Compre hambúrgueres e leite naquele lugar perto do Arsenal da Marinha. Podemos comer no carro."
  
  Embora Hawk não tenha respondido ao elogio, Nick sabia que ele o apreciara. O homem mais velho conseguia fazer maravilhas com um paletó esfarrapado. Até mesmo um cachimbo, um charuto ou um chapéu velho podiam transformar completamente sua aparência. Não era o assunto... Hawk tinha a capacidade de parecer velho, abatido e desanimado, ou arrogante, durão e pomposo, ou dezenas de outros personagens. Ele era um mestre do disfarce. Hawk conseguia desaparecer porque se tornava um homem comum.
  
  Nick descreveu sua noite com Jeanie: "...depois a levei para casa. Ela não estará lá na próxima semana. Acho que Ruth Moto também estará. Existe algum lugar onde todos eles possam se reunir?"
  
  Hawk tomou um gole lento de leite. "Levou-a para casa ao amanhecer, hein?"
  
  "Sim."
  
  "Ah, como seria bom ser jovem de novo e trabalhar no campo. Você entretém moças lindas. Ficar a sós com elas... diria quatro ou cinco horas? Eu sou um escravo num escritório tedioso."
  
  "Estávamos falando sobre jade chinês", disse Nick em voz baixa. "É o hobby dela."
  
  "Sei que entre os hobbies de Ginny existem alguns mais ativos."
  
  "Então você não passa o tempo todo no escritório. Que tipo de disfarce você usou? Algo como o Clifton Webb daqueles filmes antigos para a TV, eu imagino?"
  
  "Vocês estão quase lá. É ótimo ver que vocês, jovens, têm técnicas tão refinadas." Ele largou o recipiente vazio e sorriu. Então continuou: "Temos uma ideia de onde as garotas podem ir. Vai ter uma festa de uma semana na propriedade dos Lords, na Pensilvânia - é uma conferência de negócios. Os empresários internacionais mais famosos. Principalmente do ramo de aço, aviões e, claro, munição."
  
  "Sem trabalhadores do setor petrolífero?"
  
  De qualquer forma, seu papel como Jerry Deming não vai a lugar nenhum. Você conheceu muita gente ultimamente. Mas é você quem tem que ir embora.
  
  "E quanto a Lou Carl?"
  
  "Ele está no Irã. Está profundamente envolvido. Eu não gostaria de tirá-lo de lá."
  
  "Pensei nele porque ele entende do ramo do aço. E se houver garotas lá, qualquer identidade que eu escolher terá que ser uma completa fachada."
  
  "Duvido que haja garotas circulando entre os convidados."
  
  Nick assentiu gravemente, observando o DC-8 ultrapassar o avião menor pela densa pista de Washington. Daquela distância, eles pareciam perigosamente perto. "Eu vou entrar. Pode ser informação falsa, de qualquer forma."
  
  Hawk deu uma risadinha. "Se isso é uma tentativa de obter minha opinião, vai funcionar. Sabemos dessa reunião porque estamos monitorando a central telefônica há seis dias, sem interrupção de mais de trinta minutos. Algo grande e superbamente organizado. Se eles são responsáveis pelas mortes recentes, supostamente naturais, são implacáveis e habilidosos."
  
  "Você tirou tudo isso de conversas telefônicas?"
  
  "Não tente me enganar, meu rapaz - os especialistas já tentaram." Nick conteve um sorriso enquanto Hawk continuava: "Nem todas as peças se encaixam, mas pressinto um padrão. Entre lá e veja como elas se encaixam."
  
  "Se eles forem tão inteligentes e durões quanto você pensa, talvez você precise me dar um jeito."
  
  "Duvido, Nicholas. Você sabe o que eu penso das suas habilidades. É por isso que você vai para lá. Se você for dar uma volta de barco no domingo de manhã, eu te encontro em Bryan Point. Se o rio estiver cheio, siga para sudoeste até ficarmos sozinhos."
  
  "Quando os técnicos estarão prontos para me atender?"
  
  "Na terça-feira, na garagem em McLean. Mas darei a vocês um relatório completo e a maioria dos documentos e mapas no domingo."
  
  Naquela noite, Nick jantou com Ruth Moto, mas não aprendeu nada de valioso e, seguindo o conselho de Hawk, não insistiu no assunto. Eles desfrutaram de alguns momentos apaixonados estacionados na praia, e às duas horas ele a levou para casa.
  
  No domingo, ele se encontrou com Hawk, e eles passaram três horas revisando os detalhes com a precisão de dois arquitetos prestes a assinar um contrato.
  
  Na terça-feira, Jerry Deming avisou sua secretária eletrônica, o porteiro e algumas outras pessoas importantes que iria ao Texas a negócios e, em seguida, partiu no Bird. Meia hora depois, ele entrou em um terminal de caminhões de médio porte, longe da estrada, e por um instante, ele e seu carro desapareceram da face da Terra.
  
  Na manhã de quarta-feira, um Buick de dois anos saiu de uma garagem de caminhões e seguiu pela rodovia 7 em Leesburg. Quando parou, um homem saiu discretamente e caminhou cinco quarteirões até uma empresa de táxi.
  
  Ninguém o notou enquanto caminhava lentamente pela rua movimentada, pois não era o tipo de homem que chamaria a atenção, mesmo mancando e carregando uma bengala marrom simples. Poderia ser um comerciante local ou o pai de alguém, entrando para comprar jornais e um suco de laranja. Seus cabelos e bigode eram grisalhos, sua pele era vermelha e ruborizada, tinha má postura e estava acima do peso, apesar de sua compleição física robusta. Vestia um terno azul-escuro e um chapéu de abas macias azul-acinzentadas.
  
  Ele contratou um táxi e foi levado de volta ao aeroporto pela rodovia No7.
  
  Ele desembarcou no escritório da empresa de jatos fretados. O homem atrás do balcão gostou dele porque ele era muito educado e obviamente respeitável.
  
  Os documentos dele estavam em ordem. Alastair Beadle Williams. Ela os conferiu cuidadosamente. "Sua secretária reservou o Aero Commander, Sr. Williams, e enviou um depósito em dinheiro." Ela mesma se tornou muito educada. "Como o senhor nunca voou conosco, gostaríamos de conhecê-lo pessoalmente. Se não se importar..."
  
  "Não te culpo. Foi uma decisão sábia."
  
  "Está bem. Eu mesma irei com você. Se você não se importar com uma mulher..."
  
  "Você parece ser uma boa piloto. Dá para perceber sua inteligência. Presumo que você tenha sua habilitação de piloto de linha aérea e de voo por instrumentos."
  
  "Sim, claro. Como você sabia?"
  
  "Eu sempre conseguia julgar o caráter das pessoas." E, pensou Nick, nenhuma garota com dificuldade para vestir calças deixaria os homens passarem na frente dela - e você já tem idade suficiente para voar por horas.
  
  Ele fez duas abordagens, ambas impecáveis. Ela disse: "O senhor é muito bom, Sr. Williams. Estou satisfeita. O senhor vai para a Carolina do Norte?"
  
  "Sim."
  
  "Aqui estão os mapas. Venha ao escritório e preencheremos um plano de voo."
  
  Após concluir o plano, ele disse: "Dependendo das circunstâncias, posso alterar este plano para amanhã. Ligarei pessoalmente para a sala de controle caso haja alguma alteração. Por favor, não se preocupem com isso."
  
  Ela sorriu radiante. "É tão bom ver alguém com bom senso e método. Tanta gente só quer impressionar. Tenho estado a passar por dificuldades com algumas delas há dias."
  
  Ele lhe deu uma nota de dez dólares "pelo meu tempo".
  
  Ao sair, ela disse "Não, por favor" e "Obrigada" ao mesmo tempo.
  
  Ao meio-dia, Nick pousou no Aeroporto Municipal de Manassas e ligou para cancelar seu plano de voo. AXE conhecia os padrões de ataque com precisão e sabia operar os controladores, mas seguir uma rotina tinha menos probabilidade de atrair atenção. Deixando Manassas, ele voou para noroeste, infiltrando-se nos desfiladeiros das Montanhas Allegheny em seu pequeno e potente avião, onde a cavalaria da União e da Confederação havia se perseguido e tentado se derrotar mutuamente um século antes.
  
  Era um ótimo dia para voar, com sol brilhante e pouco vento. Ele cantou "Dixie" e "Marching Through Georgia" ao cruzar para a Pensilvânia e pousar para reabastecer. Quando decolou novamente, cantou alguns refrões de "The British Grenadier", pronunciando a letra com um sotaque inglês antiquado. Alastair Beadle Williams representava a Vickers, Ltd., e Nick tinha uma dicção impecável.
  
  Ele usou o Farol de Altoona, depois outro percurso da Omni, e uma hora depois pousou em um campo pequeno, mas movimentado. Ligou para alugar um carro e, às 18h42, estava dirigindo lentamente por uma estrada estreita na encosta noroeste dos Montes Apalaches. Era uma estrada de mão única, mas, além da largura, era uma boa estrada: dois séculos de uso e incontáveis horas de trabalho árduo haviam sido investidos em sua construção e nos muros de pedra que ainda a delimitavam. Outrora, fora uma estrada movimentada rumo ao oeste, pois seguia um trajeto mais longo, mas com descidas mais fáceis pelos cortes na montanha; já não constava nos mapas como uma via principal que atravessava as montanhas.
  
  No mapa do Serviço Geológico de Nick, de 1892, a estrada estava marcada como uma via principal; no mapa de 1967, o trecho central era simplesmente uma linha pontilhada indicando uma trilha. Ele e Hawk estudaram cuidadosamente cada detalhe dos mapas - ele sentia que conhecia o caminho mesmo antes de partir. Quatro milhas à frente ficavam mais próximas da parte de trás da gigantesca propriedade dos lordes, com seus 2.500 acres distribuídos em três vales montanhosos.
  
  Nem mesmo a AXE conseguiu obter os detalhes mais recentes sobre a propriedade Lord, embora os antigos mapas topográficos fossem, sem dúvida, confiáveis para a maioria das estradas e edifícios. Hawke disse: "Sabemos que há um aeroporto lá, mas só isso. Claro, poderíamos tê-lo fotografado e inspecionado, mas não havia motivo para isso. O velho Antoine Lord construiu o lugar por volta de 1924. Ele e Calghenny fizeram fortuna na época em que o ferro e o aço eram os principais produtos, e você ficava com o que ganhava. Nada de alimentar pessoas que você não podia explorar. Lord era obviamente o mais sofisticado de todos. Depois de ganhar mais quarenta milhões durante a Primeira Guerra Mundial, ele vendeu a maior parte de suas ações industriais e comprou muitos imóveis."
  
  A história intrigou Nick. "O velho está morto, é claro?"
  
  "Ele morreu em 1934. Chegou a ser notícia na época, dizendo a John Raskob que ele era um tolo ganancioso e que Roosevelt estava salvando o país do socialismo, e que eles deveriam apoiá-lo em vez de confundi-lo. Os repórteres adoraram. Seu filho, Ulysses, herdou a fortuna, e setenta ou oitenta milhões foram divididos com sua irmã, Martha."
  
  Nick perguntou: "E eles...?"
  
  "O último contato com Martha foi na Califórnia. Estamos verificando. Ulysses fundou diversas fundações beneficentes e educacionais. As verdadeiras existiam entre 1936 e 1942. Era uma estratégia inteligente para sonegar impostos e garantir empregos estáveis para seus herdeiros. Ele foi capitão da Divisão Keystone na Segunda Guerra Mundial."
  
  Ele recebeu a Estrela de Prata e a Estrela de Bronze com um ramo de carvalho. Foi ferido duas vezes. Aliás, começou como soldado raso. Nunca negociou suas conexões.
  
  "Parece ser um cara de verdade", comentou Nick. "Onde ele está agora?"
  
  "Não sabemos. Seus banqueiros, agentes imobiliários e corretores da bolsa escrevem para ele em sua caixa postal em Palm Springs."
  
  Enquanto Nick dirigia lentamente pela antiga estrada, ele se lembrou dessa conversa. Os Lordes pouco se pareciam com os funcionários do Anel Bauman ou dos Shikoms.
  
  Ele parou num espaço amplo que talvez fosse um ponto de parada para carroças e estudou o mapa. Cerca de oitocentos metros adiante, havia dois pequenos quadrados pretos, marcando o que provavelmente eram as fundações abandonadas de antigas construções. Além deles, uma pequena marca indicava um cemitério e, então, antes da antiga estrada virar para sudoeste e cruzar um vale entre duas montanhas, um caminho devia levar, por um pequeno corte, à propriedade dos senhores.
  
  Nick deu meia-volta com o carro, esmagou alguns arbustos, trancou-o e o deixou estacionado. Caminhou pela estrada sob a luz crepuscular, apreciando a vegetação exuberante, as altas cicutas e o contraste com os vidoeiros brancos. Um esquilo-terrestre surpreso correu alguns metros à sua frente, abanando o pequeno rabo como uma antena, antes de saltar para um muro de pedra, ficando paralisado por um instante num minúsculo tufo de pelo marrom-escuro, piscando os olhos brilhantes e desaparecendo. Nick lamentou por um instante não ter saído para um passeio noturno, para que a paz reinasse no mundo, e isso era o que importava. Mas não era, lembrou a si mesmo, silenciando e acendendo um cigarro.
  
  O peso extra de seu equipamento especial o fez lembrar de como o mundo era pacífico. Como a situação era desconhecida, ele e Hawk haviam combinado que ele chegaria bem preparado. O forro de náilon branco, que lhe conferia uma aparência um tanto volumosa, continha uma dúzia de bolsos com explosivos, ferramentas, fios, um pequeno transmissor de rádio - até mesmo uma máscara de gás.
  
  Hawk disse: "De qualquer forma, você vai levar Wilhelmina, Hugo e Pierre. Se você for pego, haverá gente suficiente para incriminá-lo. Então, é melhor levar equipamento extra. Pode ser exatamente o que você precisa para sobreviver. Ou algo assim, nos dê um sinal do ponto de estrangulamento. Vou colocar Barney Manoun e Bill Rohde perto da entrada da propriedade, no caminhão da lavanderia."
  
  Fazia sentido, mas era difícil numa caminhada longa. Nick mexeu os cotovelos por baixo do casaco para dissipar o suor, que estava ficando incômodo, e continuou andando. Chegou a uma clareira onde o mapa mostrava antigas fundações e parou. Fundações? Ele viu uma casa de fazenda rústica gótica perfeita, do início do século, completa com uma varanda ampla em três lados, cadeiras de balanço e uma rede, uma horta para caminhonetes e um anexo ao lado de uma alameda florida atrás da casa. Tudo era pintado de um amarelo intenso com detalhes brancos nas janelas, calhas e grades.
  
  Atrás da casa, havia um pequeno celeiro vermelho, pintado com esmero. Dois cavalos castanhos espreitavam por trás de um curral feito de postes e ripas, e sob um barracão improvisado com duas carroças, ele viu uma carroça e alguns equipamentos agrícolas.
  
  Nick caminhava devagar, com a atenção voltada para a cena encantadora, porém antiquada. As imagens pertenciam a um calendário da Currier and Ives: "Home Place" ou "Little Farm".
  
  Ele chegou ao caminho de pedra que levava à varanda, e seu estômago se contraiu quando uma voz forte atrás dele, em algum lugar à beira da estrada, disse: "Pare, senhor. Há uma espingarda automática apontada para você."
  
  
  Capítulo V
  
  
  Nick ficou completamente imóvel. O sol, agora logo abaixo das montanhas a oeste, queimava seu rosto. Um gaio gritou alto no silêncio da floresta. O homem com a arma tinha tudo: surpresa, cobertura e sua posição contra o sol.
  
  Nick parou, balançando sua bengala marrom. Ele a segurou ali, a quinze centímetros do chão, sem deixá-la cair. Uma voz disse: "Você pode se virar."
  
  Um homem surgiu de trás de uma nogueira-preta cercada por arbustos. Parecia um posto de observação, projetado para passar despercebido. A espingarda parecia uma Browning cara, provavelmente uma Sweet 16 sem compensador. O homem era de estatura mediana, por volta dos cinquenta anos, vestia uma camisa e calças de algodão cinza, mas usava um chapéu de tweed macio que dificilmente seria vendido ali mesmo. Parecia inteligente. Seus olhos cinzentos e rápidos percorreram Nick com calma.
  
  Nick olhou para trás. O homem estava parado calmamente, segurando a arma com a mão perto do gatilho, o cano apontado para baixo e para a direita. Um novato poderia pensar que aquele era um homem que poderia ser agarrado rápida e inesperadamente. Nick decidiu o contrário.
  
  "Tive um pequeno problema aqui", disse o homem. "Poderia me dizer para onde está indo?"
  
  "A estrada e a trilha antigas", respondeu Nick com seu perfeito sotaque antigo. "Terei prazer em lhe mostrar o número de identificação e um mapa, se quiser."
  
  "Por favor."
  
  Wilhelmina se sentia confortável contra a costela esquerda dele. Ela poderia cuspir em uma fração de segundo. A frase de Nick afirmava que ambos iriam terminar e morrer. Ele retirou cuidadosamente um cartão do bolso lateral de seu paletó azul e sua carteira do bolso interno do peito. Tirou dois cartões da carteira: um crachá do "Departamento de Segurança Vicker" com sua foto e um cartão universal de viagens aéreas.
  
  "Você conseguiria segurá-los na sua mão direita?"
  
  Nick não se opôs. Ele se parabenizou pelo seu bom senso quando o homem se inclinou para a frente e os pegou com a mão esquerda, segurando o rifle com a outra. Deu dois passos para trás e olhou para os mapas, observando a área indicada no canto. Então, caminhou até eles e os devolveu. "Desculpe a interrupção. Tenho vizinhos realmente perigosos. Isto não é exatamente como na Inglaterra."
  
  "Ah, tenho certeza", respondeu Nick, guardando os papéis. "Conheço bem o seu povo das montanhas, com seu espírito de clã e sua aversão a revelações do governo - estou pronunciando corretamente?"
  
  "Sim. É melhor você entrar para tomar uma xícara de chá. Fique para passar a noite, se quiser. Meu nome é John Villon. Eu moro aqui." Ele apontou para a casa que parecia saída de um conto de fadas.
  
  "Este lugar é encantador", disse Nick. "Adoraria tomar um café com vocês e conhecer melhor esta bela fazenda. Mas preciso atravessar a montanha e voltar. Posso visitá-los amanhã por volta das quatro horas?"
  
  "Claro. Mas você está começando um pouco tarde."
  
  "Eu sei. Deixei meu carro na saída porque a estrada ficou muito estreita. Isso está me causando um atraso de meia hora." Ele foi cuidadoso ao dizer "cronograma". "Costumo caminhar à noite. Levo uma pequena lanterna comigo. Haverá luar esta noite e consigo enxergar muito bem à noite. Amanhã farei a trilha durante o dia. Não deve ser uma trilha ruim. É uma estrada há quase dois séculos."
  
  "A caminhada é relativamente fácil, exceto por alguns barrancos rochosos e uma fenda onde antes havia uma ponte de madeira. Você terá que subir e descer e atravessar um riacho. Por que você decidiu fazer essa trilha?"
  
  "No século passado, um parente distante meu passou por isso passo a passo. Ele escreveu um livro sobre isso. Na verdade, ele foi até a sua costa oeste. Estou planejando refazer os passos dele. Isso vai me tomar alguns anos, mas depois vou escrever um livro sobre as mudanças. Vai ser uma história fascinante. Aliás, esta área está mais primitiva do que quando ele passou por aqui."
  
  "Sim, é verdade. Bom, boa sorte. Apareça amanhã à tarde."
  
  "Obrigada, sim. Estou ansiosa para tomar esse chá."
  
  John Villon parou na grama no meio da rua e observou Alastair Williams se afastar. Uma figura grande, rechonchuda e mancando, vestida com roupas comuns, caminhando com propósito e uma calma aparentemente indomável. No instante em que o viajante desapareceu de vista, Villon entrou na casa e caminhou com determinação e rapidez.
  
  Embora Nick caminhasse com passos firmes, seus pensamentos o perturbavam. John Villon? Um nome romântico, um homem estranho em um lugar misterioso. Ele não podia passar vinte e quatro horas por dia naqueles arbustos. Como ele sabia que Nick viria?
  
  Se uma fotocélula ou um scanner de televisão monitorasse a estrada, isso significava um grande evento, e um grande evento significava uma ligação com a propriedade dos lordes. O que isso significava...?
  
  Isso significava o comitê de recepção, já que Villon precisava se comunicar com os outros através de um desfiladeiro na montanha, atravessado por uma trilha lateral. Fazia sentido. Se a operação fosse tão grande quanto Hawk suspeitava, ou se fosse a gangue de Bauman, eles não teriam deixado a entrada dos fundos desprotegida. Ele esperava ser o primeiro a avistar algum observador, e foi por isso que saiu do carro.
  
  Ele olhou para trás, não viu nada, parou de mancar e começou a andar quase a trote, cobrindo o chão rapidamente. Sou um rato. Nem precisam de queijo, porque sou leal. Se isto for uma armadilha, será das melhores. Quem a arma compra as melhores.
  
  Ele olhou para o mapa enquanto se movia, conferindo os pequenos números que havia desenhado e medindo as distâncias com uma régua. Duzentos e quarenta jardas, uma curva à esquerda, uma curva à direita e um riacho. Ele pulou. Certo. No riacho, e sua localização estimada estava correta. Agora, 615 jardas subindo em linha reta até o que antes estava a cerca de 300 pés de distância. Depois, uma curva acentuada à esquerda e o que parecia ser um caminho plano ao longo do penhasco, conforme indicado no mapa. Sim. E então...
  
  A estrada antiga virava à direita novamente, mas uma trilha lateral que atravessava um corte na mata exigia que ele seguisse em frente antes de virar à esquerda. Seus olhos atentos avistaram a trilha e a abertura na parede da floresta, e ele atravessou um bosque de cicutas, iluminado aqui e ali por bétulas brancas.
  
  Ele alcançou o cume justamente quando o sol se punha atrás dele, e caminhou pela trilha rochosa no crepúsculo crescente. Era mais difícil calcular as distâncias agora, verificando seus passos, mas ele parou quando estimou estar a trezentos metros do fundo de um pequeno vale. Era mais ou menos ali que estaria o mecanismo da primeira armadilha.
  
  É improvável que eles deem importância suficiente a muitos problemas para se esforçarem bastante.
  
  "Os guardas ficam descuidados se tiverem que fazer longas caminhadas todos os dias, porque consideram o patrulhamento inútil. O mapa mostrava que a próxima depressão na superfície da montanha ficava a 460 jardas ao norte. Pacientemente, Nick abriu caminho entre as árvores e arbustos até que o terreno desceu até um pequeno riacho. Ao pegar a água fresca para beber, percebeu que a noite estava completamente escura. "Uma boa hora", concluiu.
  
  Quase todos os riachos têm alguma passagem usada ocasionalmente por caçadores, às vezes apenas uma ou duas vezes por ano, mas na maioria dos casos há mais de mil anos. Infelizmente, essa não era uma das melhores rotas. Uma hora se passou antes que Nick visse o primeiro vislumbre de luz vindo de baixo. Duas horas antes, ele havia avistado uma antiga construção de madeira no fraco luar que filtrava pelas árvores. Quando parou na borda da clareira do vale, seu relógio marcava 10h56.
  
  Agora, paciência. Ele se lembrou do antigo ditado sobre o Cavalo Chefe, com quem ocasionalmente viajava com a tropa pelas Montanhas Rochosas. Era um dos muitos conselhos dados aos guerreiros - àqueles que caminham para a sua vida final.
  
  A cerca de quatrocentos metros vale abaixo, exatamente onde a marca preta em forma de T no mapa indicava, erguia-se uma gigantesca mansão senhorial - ou antiga mansão senhorial. Com três andares de altura, ela cintilava com luzes como um castelo medieval quando o senhor da propriedade oferecia uma recepção. Os faróis dos carros percorriam seu lado oposto, entrando e saindo do estacionamento.
  
  Subindo o vale, à direita, havia outras luzes que, no mapa, indicavam talvez antigas dependências de criados, estábulos, lojas ou estufas - era impossível ter certeza.
  
  Então ele veria o que realmente havia testemunhado. Por um instante, envoltos em luz, um homem e um cachorro cruzaram a borda do vale ao seu lado. Algo no ombro do homem poderia ser uma arma. Eles caminhavam por uma trilha de cascalho paralela à linha das árvores, que continuava além do estacionamento em direção aos prédios. O cachorro era um dobermann ou um pastor alemão. As duas figuras que patrulhavam quase desapareceram de vista, deixando as áreas iluminadas, quando os ouvidos sensíveis de Nick captaram outro som. Um clique, um clangor e o leve ruído de passos no cascalho interromperam seu ritmo, pararam e depois continuaram.
  
  Nick seguiu o homem, seus próprios passos silenciosos na grama alta e macia, e em poucos minutos, viu e sentiu o que suspeitava: os fundos da propriedade eram separados da casa principal por uma alta cerca de arame, encimada por três fios de arame farpado esticados, delineados de forma sinistra ao luar. Ele seguiu a cerca através do vale, viu um portão por onde passava um caminho de cascalho e encontrou outro portão 200 metros adiante, bloqueando uma estrada asfaltada. Seguiu a vegetação exuberante à beira da estrada, entrou no estacionamento e se escondeu na sombra de uma limusine.
  
  As pessoas do vale gostavam de carros grandes - o estacionamento, ou o que ele conseguia ver sob os dois holofotes, parecia estar cheio apenas de carros acima de 5 mil dólares. Quando um Lincoln reluzente parou, Nick seguiu os dois homens que saíram em direção à casa, mantendo uma distância respeitosa. Enquanto caminhava, ajeitou a gravata, dobrou o chapéu com cuidado, escovou os pelos faciais e vestiu o paletó com elegância, cobrindo seu corpo robusto. O homem que caminhava pela Rua Leesburg havia se transformado em uma figura respeitável e digna, alguém que usava roupas casuais, mas que ainda assim sabia que eram da mais alta qualidade.
  
  O caminho do estacionamento até a casa era suave, iluminado por córregos de água em intervalos longos, e luzes baixas eram frequentemente colocadas nos arbustos bem cuidados ao redor. Nick caminhava casualmente, um convidado ilustre aguardando uma reunião. Acendeu um longo charuto Churchill, um dos três que estavam cuidadosamente guardados em um dos muitos bolsos internos de seu paletó especial. É surpreendente como poucas pessoas olham com suspeita para um homem caminhando pela rua, apreciando um charuto ou cachimbo. Passe correndo por um policial com a cueca debaixo do braço e você pode levar um tiro; passe por ele com as joias da coroa na caixa de correio, soltando uma nuvem azul de tabaco cubano perfumado, e o policial acenará respeitosamente.
  
  Ao chegar aos fundos da casa, Nick saltou por cima dos arbustos para a escuridão e dirigiu-se para a parte de trás, onde luzes eram visíveis nas ripas de madeira sob proteções metálicas que supostamente escondiam latas de lixo. Ele irrompeu pela porta mais próxima, viu o corredor e a lavanderia, e seguiu por um corredor em direção ao centro da casa. Viu uma cozinha enorme, mas a atividade terminava bem longe. O corredor terminava em uma porta que dava para outro corredor, muito mais ornamentado e mobiliado do que a lavanderia. Logo após a porta de serviço, havia quatro armários. Nick abriu um rapidamente, vendo vassouras e equipamentos de limpeza. Ele entrou na parte principal da casa.
  
  - e deu de cara com um homem magro de terno preto, que o olhou com um olhar interrogativo. A expressão interrogativa se transformou em suspeita, mas antes que ele pudesse falar, Nick levantou a mão.
  
  Foi Alastair Williams, mas muito rapidamente, quem perguntou: "Meu caro amigo, há uma penteadeira neste andar? Toda essa cerveja maravilhosa, sabe, mas estou muito desconfortável..."
  
  Nick balançava o corpo de um pé para o outro, olhando para o homem com um olhar suplicante.
  
  "O que você quer dizer..."
  
  "O banheiro, velho! Pelo amor de Deus, onde fica o banheiro?"
  
  O homem entendeu de repente, e o humor da situação e seu próprio sadismo desviaram suas suspeitas. "Banheiro, é? Quer beber alguma coisa?"
  
  "Deus me livre!", exclamou Nick. "Obrigado..." Ele se virou, continuando a dançar, deixando o rosto corar até perceber que suas feições rosadas deveriam brilhar.
  
  "Aqui, Mac", disse o homem. "Siga-me."
  
  Ele conduziu Nick pela esquina, ao longo da borda da vasta sala com painéis de carvalho e tapeçarias penduradas, até uma pequena alcova com uma porta no fundo. "Ali." Ele apontou, sorriu - e então, percebendo que convidados importantes poderiam precisar dele, saiu rapidamente.
  
  Nick lavou o rosto, arrumou-se cuidadosamente, conferiu a maquiagem e voltou tranquilamente para a sala grande, apreciando um longo charuto preto. Sons vinham do grande arco no fundo. Ele se aproximou e viu uma cena fascinante.
  
  A sala era enorme e retangular, com altas janelas francesas em uma extremidade e um arco na outra. No chão polido junto às janelas, sete casais dançavam ao som da música suave que vinha de um sistema de som. Perto do centro da parede oposta, havia um pequeno bar oval, em torno do qual se reuniam cerca de doze homens, e em áreas de conversa formadas por conjuntos coloridos de sofás em forma de U, outros homens batiam papo, alguns relaxados, outros com as cabeças juntas. Do arco distante vinha o som das bolas de bilhar.
  
  Além das dançarinas, todas com um ar refinado - fossem elas esposas de ricos ou prostitutas mais sofisticadas e caras -, havia apenas quatro mulheres na sala. Quase todos os homens pareciam ricos. Havia alguns de smoking, mas a impressão geral era muito mais ampla.
  
  Nick desceu os cinco largos degraus da sala com majestosa dignidade, estudando casualmente os ocupantes. Esqueça os smokings e imagine essas pessoas vestidas com trajes ingleses, reunidas na corte real da Inglaterra feudal, ou após um jantar regado a bourbon em Versalhes. Corpos robustos, mãos macias, sorrisos fugazes, olhares calculistas e um burburinho constante de conversas. Perguntas sutis, propostas veladas, planos complexos, fios de intriga surgiam um após o outro, entrelaçando-se da melhor maneira que as circunstâncias permitiam.
  
  Ele viu vários congressistas, dois generais civis, Robert Quitlock, Harry Cushing e uma dúzia de outros homens que sua mente fotográfica havia catalogado a partir de eventos recentes em Washington. Caminhou até o bar, pediu um uísque com refrigerante grande - "Sem gelo, por favor" - e se virou para encarar o olhar inquisitivo de Akito Tsogu Nu Moto.
  
  
  Capítulo VI.
  
  
  Nick olhou por cima do ombro de Akito, sorriu, acenou com a cabeça para um amigo imaginário atrás dele e se virou. O velho Moto, como sempre, estava inexpressivo - era impossível adivinhar os pensamentos que fervilhavam por trás daquelas feições serenas, porém implacáveis.
  
  "Com licença, por favor," a voz de Akito estava ao seu lado. "Acho que já nos conhecemos. Tenho muita dificuldade em me lembrar de traços ocidentais, assim como você nos confunde, asiáticos, tenho certeza. Meu nome é Akito Moto..."
  
  Akito sorriu educadamente, mas quando Nick olhou para ele novamente, não havia nenhum traço de humor naqueles olhos castanhos esculpidos.
  
  "Não me lembro, velho." Nick deu um leve sorriso e estendeu a mão. "Alastair Williams, da Vickers."
  
  "Vickers?" Akito pareceu surpreso. Nick pensou rápido, catalogando os homens que vira ali. Continuou: "Divisão de Petróleo e Perfuração."
  
  "Target! Encontrei-me com alguns dos seus funcionários na Arábia Saudita. Sim, sim, acho que Kirk, Miglierina e Robbins. Sabe...?"
  
  Nick duvidava que conseguisse se lembrar de todos os nomes tão rapidamente. Ele estava brincando. "Sério? Há algum tempo, suponho, antes das... er, mudanças?"
  
  "Sim. Antes da mudança." Ele suspirou. "Você estava numa ótima situação." Akito olhou para baixo por um instante, como se prestasse homenagem à oportunidade perdida. Então, sorriu apenas com os lábios. "Mas você se recuperou. Não foi tão ruim quanto poderia ter sido."
  
  "Não. Meio pão e tudo mais."
  
  "Eu represento a Confederação. Podemos conversar sobre isso...?"
  
  "Pessoalmente, não. Quentin Smithfield está cuidando de tudo o que você precisa ver em Londres. Ele não poderia vir."
  
  "Ah! Ele é acessível?"
  
  "Bastante."
  
  "Eu não sabia. É tão difícil se organizar em torno da Aramco."
  
  "Exatamente." Nick tirou de uma caixa um dos cartões lindamente gravados de Alastair Beadle Williams, com o endereço e o número de telefone de Londres da Vickers, mas que estava na mesa do Agente AX. Ele havia escrito no verso à caneta: "Encontrei o Sr. Moto, Pensilvânia, 14 de julho. A.B. Williams."
  
  "Isso deve resolver o problema, meu velho."
  
  "Obrigado."
  
  Akito Khan entregou um de seus cartões a Nick. "Estamos em um mercado forte. Imagino que você saiba, né? Pretendo ir a Londres no mês que vem. Vou me encontrar com o Sr. Smithfield."
  
  Nick assentiu com a cabeça e se virou. Akito o observou guardar o mapa com cuidado. Depois, fez uma tenda com as mãos e ficou pensativo. Era intrigante. Talvez Ruth se lembrasse. Ele foi procurar sua "filha".
  
  Nick sentiu uma gota de suor no pescoço e a enxugou cuidadosamente com um lenço. Agora era fácil - seu controle era melhor do que aquilo. Seu disfarce era excelente, mas havia suspeitas sobre o patriarca japonês. Nick se movia lentamente, mancando com a bengala. Às vezes, eles conseguiam perceber algo mais pelo jeito de andar do que pela aparência, e ele sentiu olhares castanhos brilhantes em suas costas.
  
  Ele estava na pista de dança, um empresário britânico de rosto rosado e cabelos grisalhos, admirando as moças. Viu Ann We Ling, exibindo seus dentes brancos para o jovem executivo. Ela estava deslumbrante em uma saia de lantejoulas com fenda.
  
  Ele se lembrou do comentário de Ruth; papai deveria estar no Cairo. Ah, é mesmo? Ele caminhou pela sala, captando trechos da conversa. Essa reunião era definitivamente sobre petróleo. Hawk estava um pouco confuso com o que Barney e Bill haviam descoberto nas escutas telefônicas. Talvez o outro lado estivesse usando aço como código para petróleo. Parando perto de um grupo, ele ouviu: "... US$ 850.000 por ano para nós e quase o mesmo para o governo. Mas, com um investimento de US$ 200.000, não dá para reclamar..."
  
  O sotaque britânico dizia: "...nós realmente merecemos mais, mas..."
  
  Nick saiu dali.
  
  Ele se lembrou do comentário de Gini: "Viajaremos principalmente em salas de conferência com ar-condicionado..."
  
  Onde ela estava? O lugar todo tinha ar-condicionado. Ele entrou no bufê, passou por mais pessoas na sala de música, espiou a magnífica biblioteca, encontrou a porta da frente e saiu. Nenhum sinal das outras garotas, de Hans Geist ou do alemão que poderia ser Bauman.
  
  Ele caminhou pela trilha em direção ao estacionamento. Um jovem austero, parado num canto da casa, olhou para ele pensativamente. Nick assentiu. "Uma noite encantadora, não é, velho?"
  
  "É mesmo?"
  
  Um verdadeiro britânico jamais usaria a palavra "velho" com tanta frequência, ou para estranhos, mas foi ótimo para causar uma boa impressão. Nick soltou uma nuvem de fumaça e seguiu em frente. Passou por vários casais de homens e acenou educadamente. No estacionamento, caminhou entre os carros, não viu ninguém dentro deles - e então, de repente, desapareceu.
  
  Ele caminhou pela estrada asfaltada na escuridão até chegar ao portão. Estava trancado com uma fechadura padrão de alta qualidade. Três minutos depois, ele o abriu com uma de suas chaves mestras principais e o trancou atrás de si. Levaria pelo menos um minuto para fazer o mesmo novamente - ele esperava não ter pressa para sair.
  
  A estrada deveria serpentear suavemente por cerca de oitocentos metros, terminando onde os prédios estavam indicados no mapa antigo e onde ele vira as luzes lá de cima. Caminhou cautelosamente, em silêncio. Duas vezes parou o carro na beira da estrada enquanto passavam durante a noite: um vindo da casa principal, outro retornando. Virou-se e viu as luzes dos prédios - uma versão menor da mansão principal.
  
  O cachorro latiu e ele congelou. O som vinha à sua frente. Ele escolheu um ponto alto e observou até que uma figura passou entre ele e as luzes, da direita para a esquerda. Um dos guardas seguia o caminho de cascalho para o outro lado do vale. A essa distância, o latido não era para ele - talvez nem para o cão de guarda.
  
  Ele esperou um longo tempo, até ouvir o rangido e o barulho metálico dos portões e ter certeza de que o guarda o estava deixando. Contornou lentamente o grande edifício, ignorando a garagem de dez baias, que estava na escuridão, e outro celeiro sem luz.
  
  Isso não seria fácil. Um homem estava sentado em cada uma das três portas; apenas o lado sul permanecia despercebido. Ele se esgueirou pela exuberante vegetação daquele lado e chegou à primeira janela, uma abertura alta e larga que claramente fora feita sob medida. Cautelosamente, espiou um quarto vazio, luxuosamente mobiliado e lindamente decorado em um estilo exótico e moderno. Verificou a janela. Era de vidro duplo e estava trancada. Maldito ar-condicionado!
  
  Ele se agachou e examinou seu rastro. Perto da casa, estava escondido por uma vegetação bem cuidada, mas o abrigo mais próximo do prédio era o gramado de quinze metros que ele havia atravessado. Se mantivessem uma patrulha com cães, ele poderia estar em apuros; caso contrário, se moveria com cautela, mantendo-se o mais longe possível da luz das janelas.
  
  Nunca se sabe - sua entrada no vale e a investigação da conferência luxuosa na grande mansão poderiam ter sido parte de uma armadilha maior. Talvez "John Villon" o tivesse alertado. Ele se deu o benefício da dúvida. Grupos ilegais tinham os mesmos problemas de pessoal que corporações e burocracias. Os líderes - Akito, Baumann, Geist, Villon ou qualquer outro - podiam administrar tudo com mão de ferro, emitindo ordens claras e elaborando planos excelentes. Mas as tropas sempre
  
  demonstraram as mesmas fraquezas: preguiça, descuido e falta de imaginação para o inesperado.
  
  "Sou inesperado", assegurou a si mesmo. Espiou pela janela ao lado. Estava parcialmente coberta por cortinas, mas através das aberturas entre os cômodos, ele podia ver uma sala grande com sofás de cinco lugares dispostos em volta de uma lareira de pedra grande o suficiente para assar um boi inteiro, com espaço de sobra para vários espetos de aves.
  
  Sentado nos sofás, com uma aparência tão relaxada quanto numa noite no Hunter Mountain Resort, ele viu homens e mulheres; pelas fotografias, reconheceu Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily e Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy e um homem chinês magro que, a julgar pelos seus movimentos, poderia ser o homem mascarado da invasão à casa dos Deming em Maryland.
  
  Ruth e seu pai deviam estar no carro que o ultrapassou na estrada. Ele se perguntou se eles tinham vindo até ali especificamente porque Akito havia conhecido "Alastair Williams".
  
  Uma das garotas estava servindo bebidas. Nick notou como Pong-Pong Lily rapidamente pegou um isqueiro e o ofereceu a Hans Geist para que ele o acendesse. Ela tinha uma expressão no rosto enquanto observava o grandalhão loiro - Nick anotou a observação para referência futura. Geist caminhava lentamente de um lado para o outro, conversando, enquanto os outros o ouviam atentamente, rindo ocasionalmente de suas palavras.
  
  Nick observava pensativo. O quê, como, por quê? Executivos da empresa e algumas garotas? Não exatamente. Prostitutas e cafetões? Não - o ambiente era propício, mas os relacionamentos não; e este não era um encontro social típico.
  
  Ele pegou um pequeno estetoscópio com um tubo curto e o testou na janela de vidro duplo; franziu a testa ao não ouvir nada. Precisava chegar ao quarto, ou a um ponto onde pudesse ouvir. E se conseguisse gravar parte daquela conversa naquele pequeno aparelho, não maior que um baralho de cartas, que às vezes irritava seu fêmur direito - teria que falar com Stuart sobre isso -, talvez tivesse algumas respostas. As sobrancelhas de Hawk certamente se ergueriam ao reproduzir a gravação.
  
  Se ele entrasse como Alastair Beadle Williams, sua recepção duraria dez segundos, e ele viveria por cerca de trinta - havia cérebros naquela pilha. Nick franziu a testa e se esgueirou por entre as plantas.
  
  A janela seguinte dava para a mesma sala, e a seguinte também. A próxima era um vestiário e um corredor, com o que pareciam ser banheiros saindo dela. As últimas janelas davam para uma sala de troféus e uma biblioteca, ambas com painéis escuros e cobertas por um rico tapete marrom, onde dois executivos de semblante sério conversavam. "Eu também gostaria de ouvir sobre esse acordo", murmurou Nick.
  
  Ele espiou por trás da esquina do prédio.
  
  O guarda tinha uma aparência incomum. Era um sujeito esportivo, de terno escuro, que claramente levava suas funções a sério. Colocou sua cadeira de camping nos arbustos, mas não permaneceu sentado nela. Caminhava de um lado para o outro, observando os três refletores que iluminavam o pórtico, olhando para a noite lá fora. Nunca dava as costas para Nick por mais do que alguns instantes.
  
  Nick o observava por entre os arbustos. Mentalmente, verificou as dezenas de itens ofensivos e defensivos no manto do mágico, fornecidos pelos engenhosos técnicos de Stuart e da AXE. Ah, bem... eles não poderiam ter pensado em tudo. Era o trabalho dele, e as chances eram mínimas.
  
  Um homem mais cauteloso do que Nick teria avaliado a situação e talvez ficado calado. A ideia nem sequer passou pela cabeça do Agente Axe, a quem Hawk considerava "o nosso melhor". Nick se lembrou do que Harry Demarkin dissera certa vez: "Eu sempre insisto porque não somos pagos para perder."
  
  Harry estava forçando a barra demais. Talvez agora fosse a vez de Nick.
  
  Ele tentou algo diferente. Desligou a mente por um instante e então imaginou a escuridão no portão da estrada. Como se seus pensamentos fossem um filme mudo, imaginou uma figura se aproximando da barreira, pegando uma ferramenta e destrancando a fechadura. Imaginou até os sons, o barulho metálico, enquanto o homem puxava a corrente.
  
  Com a imagem em mente, ele olhou para a cabeça do guarda. O homem começou a se virar na direção de Nick, mas pareceu ter escutado. Deu alguns passos e pareceu preocupado. Nick se concentrou, sabendo que estaria indefeso se alguém se aproximasse por trás. O suor escorria pelo seu pescoço. O homem se virou. Olhou para o portão. Saiu para dar um passeio, observando a noite.
  
  Nick deu dez passos silenciosos e saltou. Um golpe, uma estocada com os dedos formando a ponta arredondada de uma lança, e então uma mão em volta do pescoço para se apoiar enquanto arrastava o homem de volta para o canto da casa e para dentro dos arbustos. Vinte segundos se passaram.
  
  Como um vaqueiro segurando um boi depois de encurralá-lo em um rodeio, Nick arrancou dois pedaços curtos de linha de pesca do casaco e amarrou tachas e nós quadrados nos pulsos e tornozelos do homem. O náilon fino servia como uma amarra mais resistente do que algemas. A mordaça pronta deslizou para a mão de Nick - ele não precisou pensar mais nem procurar nos bolsos, como um vaqueiro procurando suas cordas para laçar porcos - e foi colocada na boca aberta do homem. Nick o arrastou para o meio do mato mais denso.
  
  Ele não vai acordar por uma ou duas horas.
  
  Enquanto Nick se endireitava, as luzes dos carros piscaram no portão, pararam e depois se intensificaram. Ele caiu ao lado de sua vítima. Uma limusine preta parou em frente ao pórtico e dois homens bem vestidos, ambos por volta dos cinquenta anos, saíram. O motorista se mexeu no carro, aparentemente surpreso com a ausência de um porteiro/segurança, e ficou parado sob a luz por um instante depois que seus passageiros entraram no prédio.
  
  "Se ele for amigo do guarda, tudo vai ficar bem", Nick se tranquilizou. Esperava que ele estivesse observando. O motorista acendeu um charuto curto, olhou em volta, deu de ombros, entrou no carro e voltou para o prédio principal. Ele não tinha intenção de repreender o amigo, que provavelmente havia abandonado o posto por um bom e divertido motivo. Nick suspirou aliviado. Problemas de pessoal têm suas vantagens.
  
  Ele caminhou rapidamente até a porta e espiou pelo pequeno vidro. Os homens tinham ido embora. Ele abriu a porta, entrou sorrateiramente e mergulhou no que parecia ser um vestiário com pias.
  
  A sala estava vazia. Ele olhou novamente para o corredor. Era uma época, talvez a única, em que os recém-chegados eram o centro das atenções.
  
  Ele deu um passo à frente e uma voz atrás dele disse, em tom de pergunta: "Olá...?"
  
  Ele se virou. Um dos homens da sala de troféus olhou para ele com desconfiança. Nick sorriu. "Eu estava procurando por você!" disse ele com um entusiasmo que não sentia. "Podemos conversar lá?" Ele caminhou até a porta da sala de troféus.
  
  "Eu não te conheço. O quê...?"
  
  O homem o seguiu automaticamente, com o rosto endurecido.
  
  "Olha só isso." Nick, em tom conspiratório, tirou um caderno preto do bolso e o escondeu na mão. "Suma da vista. Não queremos que Geist veja isso."
  
  O homem o seguiu, franzindo a testa. O outro homem ainda estava na sala. Nick deu um largo sorriso e exclamou: "Ei! Olha só isso!"
  
  O homem sentado deu um passo à frente para se juntar a eles, com uma expressão de total suspeita no rosto. Nick empurrou a porta. O segundo homem enfiou a mão por baixo do casaco. Nick agiu rápido. Envolveu os pescoços deles com seus braços fortes e bateu suas cabeças uma contra a outra. Eles caíram, um em silêncio, o outro gemendo.
  
  Depois de amordaçá-los e amarrá-los, jogando um revólver Terrier calibre .38 e um Galesi espanhol calibre .32 atrás de uma cadeira, ele ficou feliz por ter se contido. Eram homens mais velhos - provavelmente clientes, não guardas ou capangas de Geist. Pegou as carteiras deles, que continham papéis e cartões, e as enfiou no bolso da calça. Não havia tempo para examiná-las agora.
  
  Ele verificou o corredor. Ainda estava vazio. Passou silenciosamente por ele, viu um grupo perto da lareira, envolvido em uma conversa animada, e rastejou para trás do sofá. Estava longe demais - mas estava dentro.
  
  Ele pensou: o verdadeiro Alistair teria dito: "Por um centavo, por uma libra." ÓTIMO! Perfeito!
  
  A meio caminho da sala havia outro ponto de comunicação - um conjunto de móveis perto das janelas. Ele rastejou em direção a ele e encontrou abrigo entre as mesas atrás do sofá. Ali estavam abajures, revistas, cinzeiros e maços de cigarro. Ele reorganizou alguns dos objetos para criar uma barreira através da qual pudesse espiar.
  
  Ruth Moto serviu bebidas aos recém-chegados. Eles permaneceram de pé, como se tivessem um propósito. Quando Ginnie se levantou e passou pelos homens - tipos banqueiros com um sorriso constante e sem significado - o propósito ficou claro. Ela disse: "Fico tão feliz por tê-lo agradado, Sr. Carrington. E fico tão feliz que o senhor esteja de volta."
  
  "Gosto da sua marca", disse o homem sinceramente, mas sua atitude alegre parecia falsa. Ele ainda era um pai moralista com sua mentalidade provinciana, confuso demais para se sentir à vontade com uma moça bonita - especialmente uma prostituta de luxo. Ginny pegou sua mão e eles atravessaram o arco no fundo da sala.
  
  O outro homem disse: "Eu... eu gostaria... de conhecer... de ir com a senhorita... ah, a senhorita Lily." Nick deu uma risadinha. Estava tão tenso que não conseguia falar. Uma família rica de primeira classe em Paris, Copenhague ou Hamburgo os teria convidado a se retirar educadamente.
  
  Pong Pong Lily se levantou e caminhou em sua direção, um sonho de beleza líquida em um vestido de coquetel rosa. "O senhor me lisonjeia, Sr. O'Brien."
  
  "Você está... a mais linda para mim." Nick viu as sobrancelhas de Ruth se erguerem com o comentário grosseiro, e o rosto de Suzy Cuong endurecer um pouco.
  
  Pong-Pong colocou a mão graciosamente no ombro dele. "Não deveríamos..."
  
  "Com certeza faremos isso." O'Brien tomou um longo gole de seu copo e caminhou com ela, carregando a bebida. Nick esperava um encontro antecipado com sua confidente.
  
  Quando os dois casais saíram, Hans Geist disse: "Não se ofenda, Susie. Ele é apenas um compatriota que bebeu bastante. Tenho certeza de que você o fez feliz ontem à noite. Tenho certeza de que você é uma das mulheres mais bonitas que ele já viu."
  
  "Obrigada, Hans", respondeu Susie. "Ele não é tão forte. É um coelho de verdade, e tão tenso. Eu me sentia desconfortável perto dele o tempo todo."
  
  "Ele simplesmente caminhou em linha reta?"
  
  "Ah, sim. Ele até me pediu para apagar as luzes quando estávamos seminus." Todos riram.
  
  Akito disse ternamente: "Susie, uma garota tão linda como você não pode esperar que todos os homens a apreciem. Mas lembre-se, todo homem que realmente a conhecesse..."
  
  Qualquer pessoa que possua beleza irá admirá-las. Cada uma de vocês, meninas, é de uma beleza excepcional. Nós, homens, sabemos disso, e vocês suspeitam. Mas a beleza não é rara. Encontrar garotas como vocês, com beleza e inteligência - ah, essa é uma combinação rara.
  
  "Além disso", acrescentou Hans, "você é politicamente informada. Está na vanguarda da sociedade. Quantas garotas são assim no mundo? Pouquíssimas. Anne, seu copo está vazio. Mais um?"
  
  "Agora não", murmurou a bela moça.
  
  Nick franziu a testa. O que foi aquilo? Que absurdo tratar uma duquesa como prostituta e uma prostituta como duquesa! Era o paraíso das prostitutas. Os homens faziam o papel de cafetões, mas agiam como convidados em um chá de formatura do ensino médio. E, no entanto, pensou ele, era uma tática excelente. Eficaz com as mulheres. Madame Bergeron havia construído uma das casas mais famosas de Paris e acumulado uma fortuna com ela.
  
  Um pequeno chinês de túnica branca entrou pelo arco mais distante, carregando uma bandeja com o que pareciam ser canapés. Nick mal conseguiu se esquivar.
  
  O garçom entregou a bandeja, colocou-a na mesa de centro e saiu. Nick se perguntou quantas pessoas ainda estavam na casa. Ele avaliou cuidadosamente seu armamento. Tinha Wilhelmina e um carregador extra, duas bombas de gás mortais - "Pierre" - nos bolsos de sua cueca, que era tão equipamento de mágico quanto seu casaco, e várias cargas explosivas.
  
  Ele ouviu Hans Geist dizer: "...e encontraremos o Comandante Um no navio em uma semana, a partir de quinta-feira. Vamos causar uma boa impressão. Sei que ele está orgulhoso de nós e satisfeito com o andamento das coisas."
  
  "As negociações com esse grupo estão indo bem?", perguntou Ruth Moto.
  
  "Excelente. Nunca imaginei que pudesse ser de outra forma. Eles são investidores, e nós queremos comprar. Normalmente, as coisas correm bem em situações como esta."
  
  Akito perguntou: "Quem é Alastair Williams? Um britânico da divisão de petróleo da Vickers. Tenho certeza de que já o encontrei em algum lugar, mas não consigo me lembrar de onde."
  
  Após um momento de silêncio, Geist respondeu: "Não sei. O nome não me é familiar. E a Vickers não tem uma subsidiária chamada divisão de petróleo. O que exatamente ele faz? Onde você o conheceu?"
  
  "Aqui. Ele está com os convidados."
  
  Nick ergueu brevemente os olhos para ver Geist pegar o telefone e discar um número. "Fred? Veja sua lista de convidados. Você adicionou Alastair Williams? Não... Quando ele chegou? Você nunca o hospedou? Akito... como ele é?"
  
  "Grande. Gordinho. Rosto vermelho. Cabelo grisalho. Muito inglês."
  
  "Ele estava com outras pessoas?"
  
  "Não."
  
  Hans repetiu a descrição no celular. "Avise Vlad e Ali. Encontrem um homem que se encaixe nessa descrição, ou algo está errado. Verifiquem todos os hóspedes com sotaque inglês. Chego aí em alguns minutos." Ele trocou de celular. "Isso é algo simples ou muito sério. É melhor eu e você irmos..."
  
  Nick perdeu o sono quando sua audição aguçada captou um som do lado de fora. Um ou mais carros haviam chegado. Se a sala se enchesse, ele ficaria preso entre os grupos. Rastejou em direção à entrada do salão, mantendo os móveis entre si e as pessoas perto da lareira. Ao chegar à curva, levantou-se e caminhou até a porta, que se abriu, dando passagem a cinco homens.
  
  Eles conversavam alegremente - um estava chapado, o outro dava risadinhas. Nick sorriu amplamente e acenou em direção à sala grande. "Entrem..."
  
  Ele se virou e subiu rapidamente a ampla escadaria.
  
  No segundo andar havia um longo corredor. Ele chegou às janelas com vista para a rua. Dois veículos grandes estavam estacionados sob os holofotes. O último grupo parecia estar dirigindo sozinho.
  
  Ele caminhou até o fundo, passando por uma sala de estar luxuosa e três quartos luxuosos com portas abertas. Aproximou-se de uma porta fechada e auscultou com seu pequeno estetoscópio, mas não ouviu nada. Entrou no quarto e fechou a porta atrás de si. Era um quarto, com alguns objetos dispersos indicando que estava ocupado. Procurou rapidamente - uma escrivaninha, uma cômoda, duas malas caras. Nada. Nem um pedaço de papel. Este era o quarto de um homem grande, a julgar pelo tamanho dos ternos no armário. Possivelmente Geist.
  
  A sala seguinte era mais interessante - e quase desastrosa.
  
  Ele ouviu uma respiração pesada e ofegante e um gemido. Enquanto guardava o estetoscópio de volta no bolso, a porta ao lado no corredor se abriu e um dos primeiros homens a chegar saiu, junto com Pong-Pong Lily.
  
  Nick endireitou-se e sorriu. "Olá. Está se divertindo?"
  
  O homem olhou fixamente. Pong-Pong exclamou: "Quem é você?"
  
  "Sim", repetiu uma voz masculina áspera e alta atrás dele. "Quem é você?"
  
  Nick se virou e viu o chinês magro - aquele que ele suspeitava estar por trás da máscara em Maryland - se aproximando pelas escadas, seus passos silenciosos no tapete grosso. Uma mão esguia desapareceu sob o paletó, onde poderia estar um coldre.
  
  "Eu sou do Time Dois", disse Nick. Ele tentou abrir a porta que estava ouvindo. Ele foi descoberto. "Boa noite."
  
  Ele saltou pela porta, bateu-a atrás de si, encontrou a tranca e a trancou.
  
  Ouviu-se um suspiro e um rosnado vindos da cama grande onde estavam a outra pessoa que havia chegado antes e Gina.
  
  Eles estavam nus.
  
  Punhos trovejaram contra a porta. "Ginny gritou. O homem nu caiu no chão e se atirou sobre Nick com a pura determinação de um homem que jogara futebol por anos."
  
  
  Capítulo VII.
  
  
  Nick esquivou-se com a graça e facilidade de um toureiro. Carrington chocou-se contra a parede, aumentando o barulho da porta a bater. Nick usou um pontapé e um golpe, ambos desferidos com a precisão de um cirurgião, para recuperar o fôlego ao cair no chão.
  
  "Quem é você?" Ginny quase gritou.
  
  "Todo mundo está interessado em mim, o pequeno", disse Nick. "Eu sou do time três, quatro e cinco."
  
  Ele olhou para a porta. Como tudo no quarto, era de primeira qualidade. Precisariam de um aríete ou de algum móvel robusto para arrombá-la.
  
  "O que você está fazendo?"
  
  "Eu sou filho de Bauman."
  
  "Socorro!" ela gritou. Então pensou por um momento. "Quem é você?"
  
  "O filho de Bauman. Ele tem três. É um segredo."
  
  Ela deslizou até o chão e se levantou. O olhar de Nick percorreu seu corpo longo e belo, e a lembrança do que ele era capaz de fazer o inflamou momentaneamente. Alguém chutou a porta. Ele estava orgulhoso de si mesmo - eu ainda conservava aquela velha imprudência. "Vista-se", ele rosnou. "Depressa. Preciso tirar você daqui."
  
  "Você precisa me tirar daqui? Você está louco..."
  
  "Hans e Sammy estão planejando matar todas vocês depois desta reunião. Vocês querem morrer?"
  
  "Você está com raiva. Socorro!"
  
  "Todos, exceto Ruth. Akito resolveu isso. E Pong-Pong. Hans resolveu isso."
  
  Ela pegou o sutiã fino da cadeira e o vestiu. O que ele dissera enganara a mulher dentro dela. Se pensasse nisso por alguns minutos, perceberia que ele estava mentindo. Algo mais pesado que um pé bateu com força na porta. Ele puxou Wilhelmina para fora com um movimento rápido e preciso do pulso e disparou um tiro através do painel requintado, às doze horas. O barulho cessou.
  
  Jeanie calçou seus sapatos de salto alto e encarou a Luger. Sua expressão era uma mistura de medo e surpresa enquanto olhava para a arma. "Foi isso que vimos na loja do Bauman..."
  
  "Claro", respondeu Nick secamente. "Venha até a janela."
  
  Mas suas emoções estavam à flor da pele. O primeiro líder. Essa turma, as garotas e, claro, Baumann! Com um estalar de dedos, ele ligou seu pequeno gravador.
  
  Ao abrir a janela e remover a tela de alumínio das presilhas, ele disse: "Baumann me mandou tirar você daqui. Resgataremos os outros mais tarde, se pudermos. Temos um pequeno exército na entrada deste lugar."
  
  "É uma bagunça", lamentou Gina. "Eu não entendo..."
  
  "Baumann vai explicar", disse Nick em voz alta e desligou o gravador. Às vezes as fitas sobrevivem, mas você não.
  
  Ele olhou para a noite. Era o lado leste. Havia um guarda na porta, mas ele estava obviamente envolvido na confusão. Eles não tinham praticado as táticas de invasão interna no andar de cima. Pensariam na janela daqui a pouco.
  
  Nos raios de luz que entravam pelas janelas lá embaixo, o gramado liso estava vazio. Ele se virou e estendeu as duas mãos para Ginny. "A maçaneta." Era uma longa distância até o chão.
  
  "Qual?"
  
  "Aguente firme. Como você faz o trabalho de barra. Lembra?"
  
  "Claro que me lembro, mas..." Ela fez uma pausa, olhando para o homem rechonchudo, idoso, porém estranhamente atlético, que se inclinou para a frente em frente à janela e estendeu os braços para ela, torcendo-a para abraçá-la. Ele até arregaçou as mangas e os punhos. Esse pequeno detalhe a convenceu. Ela agarrou as mãos dele e engasgou - eram de couro sobre aço, tão poderosas quanto as de qualquer profissional. "Você está falando sério...?"
  
  Ela se esqueceu da pergunta quando foi puxada de cabeça pela janela. Imaginou-se caindo no chão, quebrando o pescoço, e tentou se virar para cair. Ajustou-se um pouco, mas não foi necessário. Braços fortes a guiaram em uma cambalhota para a frente, girando-a lateralmente enquanto ela rodopiava de volta em direção à parede do prédio. Em vez de bater no casco branco do navio, ela o atingiu levemente com a coxa, segurada pelo homem estranho e forte que agora pendia sobre ela, agarrando o parapeito da janela com os joelhos.
  
  "É uma queda curta", disse ele, com o rosto formando uma estranha mancha de feições invertidas na escuridão acima. "Dobre os joelhos. Pronto-oh, que maravilha."
  
  Ela aterrissou meio em cima de uma hortênsia, arranhando a perna, mas se impulsionou sem esforço com suas pernas fortes. Seus sapatos de salto alto balançaram para longe na noite, perdidos na rotação para fora.
  
  Ela olhou em volta com o olhar desamparado e em pânico de um coelho que saltou de um arbusto para o campo aberto onde os cães latiam, e correu.
  
  Assim que a soltou, Nick subiu rapidamente pela lateral do prédio, agarrou-se a uma saliência e ficou pendurado ali por um instante até que ela estivesse embaixo dele. Então, virou-se de lado para evitar a hortênsia e aterrissou com a mesma facilidade de um paraquedista com um paraquedas de dez metros. Deu uma cambalhota para não cair, aterrissando sobre o lado direito depois de Ginny.
  
  Como essa garota conseguiu escapar! Ele a viu desaparecer no prado, além do alcance das luzes. Correu atrás dela, em linha reta.
  
  Ele disparou na escuridão, imaginando que, em pânico, ela poderia não se virar e se mover lateralmente por pelo menos algumas dezenas de metros. Nick conseguia percorrer qualquer distância de até 800 metros em um tempo que seria aceitável para uma competição universitária de atletismo. Ele não sabia que Ginny Achling, além das acrobacias de sua família, já havia sido a garota mais rápida de Blagoveshchensk. Eles corriam provas de longa distância, e ela ajudava todas as equipes, de Harbin ao Rio Amur.
  
  Nick parou. Ouviu o barulho de passos ao longe. Começou a correr. Ela estava indo direto para a cerca de arame farpado. Se batesse nela em alta velocidade, cairia, ou pior. Calculou mentalmente a distância até a beira do vale, estimou o tempo e os passos que havia dado e calculou a que distância ela estava. Então contou vinte e oito passos, parou e, levando as mãos à boca, gritou: "Ginny! Pare, perigo. Pare."
  
  Ele escutou. O som dos passos cessou. Correu para a frente, ouviu ou sentiu movimento à direita e ajustou sua trajetória para acompanhar. Um instante depois, ouviu-a se mexer.
  
  "Não corra", disse ele suavemente. "Você estava indo direto para a cerca. Ela pode estar eletrificada. De qualquer forma, você vai se machucar."
  
  Ele a encontrou naquela noite e a abraçou. Ela não estava chorando, apenas tremendo. Ela se sentia e cheirava tão deliciosamente quanto em Washington - talvez até mais, considerando o calor de sua excitação e o suor úmido em sua bochecha.
  
  "Agora está mais fácil", ele disse, tentando acalmá-la. "Respire."
  
  A casa estava cheia de barulho. Homens corriam de um lado para o outro, apontavam para a janela e vasculhavam os arbustos. Uma luz acendeu na garagem e vários homens saíram, seminuos e carregando objetos compridos que Nick presumiu não serem pás. Um carro passou em alta velocidade pela rua, despejando quatro homens, e outra luz brilhou sobre eles perto da casa principal. Cães latiram. No meio da clareira, ele viu um segurança com um cachorro se juntar aos homens debaixo da janela.
  
  Ele examinou a cerca. Não parecia eletrificada, apenas alta e com arame farpado no topo - o melhor tipo de cerca industrial. Os três portões no vale ficavam muito longe, não levavam a lugar nenhum e logo estariam vigiados. Ele olhou para trás. Os homens estavam se organizando - e não muito mal. Um carro parou no portão. Quatro patrulhas se dispersaram. A que estava com o cachorro foi direto para eles, seguindo o rastro.
  
  Nick rapidamente desenterrou a base de um poste de cerca de aço e plantou três placas explosivas, parecidas com pedaços de tabaco de mascar pretos. Acrescentou mais duas bombas de energia, com o formato de canetas esferográficas grossas, e um estojo de óculos cheio da mistura especial de nitroglicerina e terra diatomácea de Stewart. Esse era seu estoque de explosivos, mas não tinha força suficiente para conter o impacto necessário para romper o arame. Ele acionou um pavio em miniatura de trinta segundos e arrastou Ginny para longe, contando enquanto caminhava.
  
  "Vinte e dois", disse ele. Puxou Ginny para o chão consigo. "Deite-se. Coloque o rosto no chão."
  
  Ele os angulou em direção às cargas, minimizando a área de contato. Os fios poderiam se soltar como fragmentos de granada. Ele não usou suas duas granadas de isqueiro porque não valia a pena arriscar suas cargas em uma chuva de metal afiado como navalha. O cão de patrulha estava a apenas cem metros de distância. O que havia de errado com...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  O velho e confiável Stuart. "Vá em frente." Ele arrastou Jeanie em direção ao local da explosão, examinando o buraco irregular na escuridão. Dava para passar um Fusca por ali. Se a lógica dela entrasse em ação agora e ela se recusasse a se mexer, ele se daria mal.
  
  "Você está bem?", perguntou ele, com compaixão, apertando o ombro dela.
  
  "Eu... eu acho que sim."
  
  "Vamos lá." Eles correram em direção ao que ele calculou ser uma trilha através da montanha. Depois de percorrerem cem metros, ele disse: "Parem."
  
  Ele olhou para trás. Lanternas iluminavam um buraco no fio. Um cachorro latiu. Mais cachorros responderam - eles os estavam guiando de algum lugar. Deviam ser várias raças. Um carro atravessou o gramado em alta velocidade, seus faróis se apagando à medida que o fio rompido brilhava sob sua luz. Os homens saíram cambaleando do veículo.
  
  Nick sacou uma granada e a arremessou com toda a força em direção aos postes de luz. Eu não consegui alcançá-la, mas talvez fosse um depressor. Ele contou até quinze. Disse: "Abaixo de novo." A explosão foi como fogos de artifício em comparação com as outras. A metralhadora trovejou; duas rajadas curtas de seis ou sete tiros cada, e quando parou, o homem gritou: "Pare com isso!"
  
  Nick tirou Gini do carro e seguiu em direção à beira do vale. Algumas balas voaram na direção deles, ricocheteando no chão, cortando a noite com um assobio maligno - um som que intriga na primeira vez que se ouve e aterroriza a cada vez que se ouve por um tempo. Nick já o ouvira muitas vezes.
  
  Ele olhou para trás. A granada os havia atrasado. Eles se aproximavam do desfiladeiro de arame farpado como um grupo de treinamento em uma escola de infantaria. Agora havia vinte ou mais homens os perseguindo. Duas lanternas potentes perfuraram a escuridão, mas não os alcançaram.
  
  Se as nuvens tivessem revelado a lua, ele e Gina teriam levado um tiro cada um.
  
  Ele correu, segurando a mão da menina. Ela disse: "Onde estamos..."
  
  "Não fale", ele a interrompeu. "Nós vivemos ou morremos juntos, então confie em mim."
  
  Seus joelhos bateram em um arbusto e ele parou. Para onde estavam indo os rastros? Logicamente, deveriam ser para a direita, paralelos ao caminho que ele havia percorrido desde a casa principal. Ele virou naquela direção.
  
  Uma luz intensa irrompeu de uma abertura no arame farpado e se alastrou pela clareira, alcançando a mata à esquerda, onde iluminou os arbustos com um toque tênue. Alguém havia trazido uma luz mais potente, provavelmente uma lanterna esportiva de seis volts. Ele arrastou Jeanie para dentro dos arbustos e a imobilizou no chão. Seguro! Ele curvou a cabeça quando a luz atingiu o abrigo e seguiu em frente, examinando as árvores. Muitos soldados morreram porque seus rostos foram iluminados.
  
  Ginny sussurrou: "Vamos sair daqui."
  
  "Não quero levar um tiro agora." Ele não podia dizer a ela que não havia saída. Atrás deles ficava a floresta e o penhasco, e ele não sabia onde estava a trilha. Se eles se movessem, o barulho seria mortal. Se atravessassem o prado, a luz os alcançaria.
  
  Ele sondou os arbustos experimentalmente, tentando encontrar um rastro. Os galhos baixos da cicuta e a vegetação secundária estalavam. A luz refletiu, não os alcançou novamente e seguiu em outra direção.
  
  Na cerca, começaram a avançar um a um, em rajadas cuidadosamente espaçadas. O comandante já havia eliminado todos, exceto os que avançavam. Sabiam o que estavam fazendo. Nick puxou Wilhelmina para fora, prendendo-a com a mão interna ao único carregador sobressalente, preso dentro do cinto, onde antes ficava seu apêndice. Era um pequeno consolo. Aquelas rajadas curtas indicavam um bom homem armado - e provavelmente havia mais.
  
  Três homens passaram pela abertura e se dispersaram. Outro correu em sua direção, um alvo fácil sob as luzes dos veículos. Esperar era inútil. Ele poderia muito bem continuar se movendo enquanto o arame farpado estivesse sob seu comando, contendo o ataque coordenado deles. Com precisão cirúrgica, calculou a queda, a velocidade do homem e abateu a figura em fuga com um único tiro. Disparou uma segunda bala em um dos faróis do veículo, que subitamente ficou cego. Calmamente, mirou na luz forte da lanterna quando a submetralhadora disparou novamente, outra se juntou a ela, e duas ou três pistolas começaram a crepitar com chamas. Ele caiu no chão.
  
  Um estrondo sinistro ecoou por toda parte. Balas cortavam a grama, tilintando em galhos secos. Encharcavam a paisagem, e ele não ousava se mexer. Se aquela luz incidisse sobre a fosforescência de sua pele, o brilho ocasional em seu relógio de pulso, ele e Giny seriam cadáveres, crivados e dilacerados por chumbo, cobre e aço. Ela tentou levantar a cabeça. Ele a cutucou gentilmente. "Não olhe. Fique onde está."
  
  Os tiros cessaram. A última a parar foi a metralhadora, que disparava rajadas curtas e metódicas ao longo da linha das árvores. Nick resistiu à tentação de espiar. Ele era um bom soldado de infantaria.
  
  O homem que Nick havia baleado gemeu enquanto a dor lhe dilacerava a garganta. Uma voz poderosa gritou: "Parem de atirar. John Número Dois está arrastando Angelo para trás do carro. Então não o toquem. Barry, pegue três dos seus homens, pegue o carro, dê a volta na rua e jogue-o contra aquelas árvores. Bata no carro, saia e siga em nossa direção. Mantenha aquela lanterna ali, na beira. Vince, você ainda tem munição?"
  
  "Trinta e cinco a quarenta." Nick se perguntou: "Será que eu tenho uma boa mira?"
  
  "Olhe para a luz."
  
  "Certo."
  
  "Olhem e escutem. Nós os encurralamos."
  
  Então, General. Nick puxou o casaco escuro sobre o rosto, enfiou a mão por dentro e arriscou um olhar. A maioria deles deve ter se entreolhado por um instante. No campo de visão do farol de um carro, outro homem arrastava um ferido, respirando com dificuldade. Uma lanterna se moveu pela floresta bem à esquerda. Três homens correram em direção à casa.
  
  Foi dada uma ordem, mas Nick não a ouviu. Os homens começaram a rastejar atrás do carro, como uma patrulha atrás de um tanque. Nick se preocupou com os três homens que haviam passado pelo arame farpado. Se houvesse um líder naquele grupo, ele teria avançado lentamente, como um réptil mortal.
  
  Ginny balbuciou. Nick deu um tapinha na cabeça dela. "Quieta", sussurrou ele. "Fique bem quietinha." Ele prendeu a respiração e escutou, tentando ver ou sentir qualquer movimento na penumbra.
  
  Outro murmúrio de vozes e um farol piscando. O único farol do carro se apagou. Nick franziu a testa. Agora o mentor avançaria com seus artilheiros sem luzes. Enquanto isso, onde estariam aqueles três que ele vira pela última vez deitados de bruços em algum lugar na escuridão à frente?
  
  O carro ligou e disparou pela estrada, parou no portão, depois virou e acelerou pelo prado. Lá vêm os flanqueadores! Se eu ao menos tivesse a chance!
  
  Eu pediria por rádio artilharia, fogo de morteiro e o pelotão de apoio. Melhor ainda, me envie um tanque ou um carro blindado, se tiver algum disponível.
  
  
  Capítulo VIII.
  
  
  O motor do carro com um único farol rugiu. As portas bateram com força. Os devaneios de Nick foram interrompidos. Um ataque frontal, ainda por cima! Incrivelmente eficaz. Ele enfiou a granada restante na mão esquerda e imobilizou Wilhelmina à sua direita. O carro na lateral acendeu os faróis, avançando ao longo do riacho, quicando e cruzando o caminho de cascalho próximo.
  
  O farol do carro brilhou por trás do fio, e ele acelerou em direção ao desfiladeiro. A lanterna acendeu novamente, vasculhando as árvores. Seu brilho atravessou a fileira de arbustos. Ouviu-se um estalo - a metralhadora tremeu. O ar estremeceu mais uma vez. Nick pensou: "Ele provavelmente está atirando em um dos seus homens, um dos três que passaram por aqui."
  
  "Ei... eu." Terminou com um suspiro.
  
  Talvez ele também. Nick apertou os olhos. Sua visão noturna era tão excelente quanto a de um homem com visão 20/15, mas ele não conseguia encontrar as outras duas características.
  
  Então o carro bateu na cerca. Por um instante, Nick viu uma figura escura a doze metros de distância, enquanto os faróis do carro se voltavam em sua direção. Ele atirou duas vezes e teve certeza de que havia marcado. Mas agora a bola estava em jogo!
  
  Ele atirou no farol e lançou chumbo para dentro do carro, formando um padrão ao longo da parte inferior do para-brisa; seus últimos tiros foram disparados contra a lanterna antes que ela fosse desligada.
  
  O motor do carro rugiu e ouviu-se outro estrondo. Nick presumiu que o impacto poderia ter atingido o motorista, e o carro voltou a bater na cerca.
  
  "Ali está ele!" gritou uma voz forte. "À direita. Para cima e contra eles."
  
  "Vamos lá." Nick puxou Ginny para fora. "Faça-os correr."
  
  Ele a conduziu para a frente, em direção à grama e ao longo dela, para longe dos agressores, mas em direção ao outro carro, que estava a poucos metros da linha das árvores, a cerca de cem metros de distância.
  
  Então a lua surgiu por entre as nuvens. Nick se agachou e se virou para a fenda, inseriu um carregador reserva na Wilhelmina e olhou na escuridão, que de repente pareceu menos ocultadora. Ele tinha alguns segundos. Ele e Ginny eram mais difíceis de enxergar contra o fundo da floresta do que os atacantes contra o horizonte artificial. O homem com a lanterna, tolamente, a havia ligado. Nick notou que ele segurava a bala na mão esquerda, pois a havia colocado onde deveria estar a fivela do cinto. O homem se encolheu, e feixes de luz inundaram o chão, aumentando a visibilidade de Nick de uma dúzia de figuras se aproximando. O líder estava a cerca de duzentos metros de distância. Nick atirou nele. Ele pensou: "Stuart se pergunta por que estou insistindo com a Wilhelmina! Me passa a munição, Stuart, e a gente sai dessa." Mas Stuart não o ouviu.
  
  Tiro na lua! Ele errou um, acertou no segundo. Mais alguns tiros e tudo acabaria. As armas piscaram para ele, e ele ouviu o zumbido-r-r-r-r de novo. Ele cutucou Ginny. "Corra."
  
  Ele retirou uma pequena bola oval, puxou uma alavanca na lateral e a arremessou na linha de batalha. A bomba de fumaça de Stewart se espalhou rapidamente, proporcionando uma camuflagem densa, mas se dissipando em poucos minutos. O dispositivo sorriu, e por um instante eles ficaram escondidos.
  
  Ele correu atrás de Ginny. O carro parou na beira da floresta. Três homens saltaram para fora, pistolas em punho, ameaças vagas visíveis na escuridão. Os faróis do carro estavam acesos. Pistolas nas costas e nos rostos deles; Nick fez uma careta. E mais duas balas na minha!
  
  Ele olhou para trás. Uma silhueta tênue emergiu da névoa cinza-esbranquiçada. Para economizar sua bala, Nick lançou sua segunda e última granada de fumaça, e seu contorno desapareceu. Ele se virou para o carro. Os três homens estavam se dispersando, seja por não quererem matar Ginny ou por guardarem todo o fogo para ele. Quão importante você pode se tornar? Nick se aproximou deles, agachado. "Dois de vocês vêm comigo, e ponto final. Vou me aproximar para atingir o alvo sob a luz do luar."
  
  TUM! Da mata, a meio caminho entre Gini, Nick e os três homens que se aproximavam, veio o estrondo de uma arma pesada - o estrondo rouco de um rifle de bom calibre. Uma das figuras escuras caiu. TUM! TUM! As outras duas figuras caíram no chão. Nick não conseguiu dizer se uma ou ambas estavam feridas - a primeira gritava de dor.
  
  "Venha cá", disse Nick, agarrando o braço de Ginny por trás. O homem com o rifle podia ser a favor ou contra, mas era a única esperança à vista, o que o tornava automaticamente um aliado. Ele arrastou Ginny para o meio dos arbustos e se posicionou no ponto de tiro.
  
  CRACK-BAM B-WOOOM! O mesmo estampido, bem perto, apontou na direção! Nick segurava a Luger baixa. CRACK-BAM B-WOOOM! Ginny engasgou e gritou. O estampido foi tão próximo que os atingiu como um furacão, mas nenhum vento seria capaz de sacudir seus tímpanos daquele jeito. O disparo passou por eles, em direção à cortina de fumaça.
  
  "Olá", disse Nick. "Você precisa de ajuda?"
  
  "Ora, ora!", respondeu uma voz. "Sim. Venha me salvar." Era John Villon.
  
  Num instante, eles estavam ao lado dele. Nick disse:
  
  "Muito obrigado, velho. Só um pequeno favor. O senhor tem aí munição de Luger com capacidade para nove milhões de cartuchos?"
  
  "Não. E você?"
  
  "Só resta uma bala."
  
  "Aqui. Colt 45. Você conhece isso?"
  
  "Adorei." Ele pegou a pistola pesada. "Vamos?"
  
  "Me siga."
  
  Villon passou por entre as árvores, serpenteando. Momentos depois, chegaram à trilha, as árvores acima revelando uma fenda contra o céu, a lua como uma moeda de ouro quebrada em sua borda.
  
  Nick disse: "Não há tempo para perguntar por quê. Você nos guiará de volta pela montanha?"
  
  "Claro. Mas os cães vão nos encontrar."
  
  "Eu sei. Suponha que você vá com uma garota. Eu te alcanço ou te espero por no máximo dez minutos na estrada antiga."
  
  "Meu jipe está lá. Mas é melhor ficarmos juntos. Você só vai se dar mal..."
  
  "Vamos lá", disse Nick. "Você me deu tempo. Agora é minha vez de trabalhar."
  
  Ele correu pela trilha até o prado sem esperar por uma resposta. Eles contornaram o carro por entre as árvores, e ele estava do lado oposto de onde seus passageiros haviam caído. A julgar pela condição das pessoas que ele vira naquela noite, se alguma delas ainda estivesse viva depois daquele tiro, estariam rastejando entre as árvores à sua procura. Ele correu até o carro e espiou lá dentro. Estava vazio, os faróis acesos, o motor ronronando.
  
  Transmissão automática. Ele deu ré até a metade do caminho, usou a marcha reduzida para começar a se mover para frente com o acelerador no máximo e, imediatamente, moveu a alavanca para cima para avançar.
  
  O homem praguejou, e um tiro foi disparado a quinze metros de distância. Uma bala atingiu a lataria do carro. Outro tiro atravessou o vidro a trinta centímetros de sua cabeça. Ele se encolheu, deu duas voltas bruscas, atravessou o caminho de cascalho e correu rio abaixo e rio acima.
  
  Ele seguiu a cerca, chegou à estrada e virou em direção à casa principal. Dirigiu por cerca de quatrocentos metros, apagou os faróis e freou bruscamente. Saltou do carro e tirou um pequeno tubo do bolso da jaqueta, com cerca de dois centímetros e meio de comprimento e a espessura de um lápis. Carregava quatro deles, pavios incendiários comuns. Segurou os pequenos cilindros pelas duas extremidades com os dedos, girou-os e os deixou cair no tanque de gasolina. A torção rompeu o lacre e o ácido escorreu pela fina parede de metal. A parede resistiu por cerca de um minuto, e então o dispositivo explodiu em chamas - quentes e penetrantes, como fósforo.
  
  Não tanto quanto ele gostaria. Lamentou não ter encontrado uma pedra para firmar o acelerador, mas os faróis de um carro passavam por ele em alta velocidade no portão. Ele estava a cerca de 65 km/h quando colocou a alavanca de câmbio em ponto morto, inclinou o carro pesado em direção ao estacionamento e saltou para fora.
  
  A queda o abalou, mesmo com todos os arremessos que conseguiu fazer. Ele correu para o prado, em direção à trilha que saía do vale, e caiu no chão quando os faróis dos carros passaram em sua perseguição.
  
  O carro que ele havia abandonado rolou entre fileiras de carros estacionados por uma distância considerável, raspando a frente de vários veículos enquanto cambaleava de um lado para o outro. Os sons eram intrigantes. Ele ligou o gravador enquanto corria em direção à floresta.
  
  Ele ouviu o chiado da explosão do tanque de gasolina. Nunca se sabe o que pode haver com uma tampa inflamável em um tanque lacrado. Ele não havia removido a tampa, é claro, e teoricamente deveria haver oxigênio suficiente, especialmente se a explosão inicial tivesse rompido o tanque. Mas se o tanque estivesse cheio até a capacidade máxima ou fosse feito especificamente de metal resistente ou à prova de balas, tudo o que teria ocorrido seria um pequeno incêndio.
  
  Guiado pelas luzes da casa, ele encontrou a saída da trilha. Escutou atentamente e moveu-se com cautela, mas os três homens que estavam no veículo que o acompanhava não estavam em lugar nenhum. Subiu a montanha silenciosamente e rapidamente, mas sem imprudência, temendo uma emboscada.
  
  O tanque explodiu com um rugido satisfatório, uma explosão envolta em fuligem. Ele olhou para trás e viu chamas subindo ao céu.
  
  "Brinquem um pouco com isso", murmurou ele. Ele alcançou Ginny e John Villon pouco antes de eles chegarem à estrada antiga do outro lado do corte.
  
  * * *
  
  Eles foram até a casa de fazenda restaurada no SUV 4x4 de Villon. Ele estacionou o carro nos fundos e eles entraram na cozinha. Ela era tão primorosamente restaurada quanto o exterior, com bancadas amplas, madeira nobre e latão reluzente - só de olhar para ela, dava para sentir o cheiro de torta de maçã, imaginar baldes de leite fresco e visualizar moças curvilíneas e de bochechas rosadas, usando saias longas, mas sem calcinha.
  
  Villon deslizou seu rifle M1 entre dois ganchos de latão acima da porta, despejou água na chaleira e disse, enquanto a colocava no fogão: "Acho que a senhora precisa ir ao banheiro. Ali. Primeira porta à esquerda. Lá encontrará toalhas. No armário, cosméticos."
  
  "Obrigada", disse Gina. Nick pensou um pouco, sem forças, e desapareceu.
  
  Villon encheu a chaleira elétrica e a ligou na tomada. A reforma não deixou de incluir comodidades modernas - o fogão era a gás e, na grande despensa aberta, Nick viu uma geladeira e um freezer grandes. Ele disse: "Eles estarão aqui. Os cachorros."
  
  "Sim", respondeu Villon. "Saberemos quando eles chegarem. Com pelo menos vinte minutos de antecedência."
  
  "Sam
  
  Como você sabia que eu estava caminhando pela rua?
  
  "Sim."
  
  Olhos cinzentos fitavam você enquanto Villon falava, mas o homem demonstrava grande reserva. Sua expressão parecia dizer: "Não vou mentir para você, mas direi logo se não for da sua conta." Nick ficou repentinamente muito feliz por ter decidido não tentar pular com a espingarda Browning na primeira vez que dirigiu até a velha estrada. Lembrando-se do trabalho de Villon com o rifle, ele ficou especialmente satisfeito com aquela decisão. O mínimo que ele poderia conseguir era uma perna arrancada. Nick perguntou: "Scanner de TV?"
  
  "Nada tão complicado. Por volta de 1895, um ferroviário inventou um dispositivo chamado 'microfone de ferro'. Você já ouviu falar dele?"
  
  "Não."
  
  "O primeiro era como um receptor de telefone de carbono montado ao longo dos trilhos. Quando um trem passava, você ouvia o som e sabia de onde ele vinha."
  
  "Erro precoce."
  
  "É verdade. Os meus certamente melhoraram." Villon apontou para uma caixa de nogueira na parede, que Nick supôs ser um sistema de som hi-fi. "Meus microfones de ferro são muito mais sensíveis. Eles transmitem sem fio e só ativam quando o volume aumenta, mas o resto é graças àquele operador de telégrafo desconhecido da Ferrovia do Rio Connecticut."
  
  "Como saber se alguém está caminhando em uma estrada ou em uma trilha na montanha?"
  
  Villon abriu a parte frontal do pequeno gabinete e descobriu seis luzes indicadoras e interruptores. "Quando você ouve sons, você olha. As luzes te avisam. Se mais de uma estiver acesa, você desliga as outras momentaneamente ou aumenta a sensibilidade do receptor com um reostato."
  
  "Excelente." Nick tirou uma pistola calibre .45 do cinto e a colocou cuidadosamente sobre a mesa larga. "Muito obrigado. Posso lhe dizer...? O quê? Por quê?"
  
  "Se você fizer o mesmo, será que a inteligência britânica está com o sotaque errado, a menos que você more neste país há muito tempo."
  
  "A maioria das pessoas não repara. Não, não os britânicos. Você tem munição para Luger?"
  
  "Sim. Já te arranjo algumas. Digamos que sou um cara antissocial que não gosta que as pessoas se machuquem, mas sou louco o suficiente para me envolver."
  
  "Eu diria que você é Ulysses Lord." Nick abandonou seu sotaque inglês. "Você teve uma trajetória incrível na 28ª Divisão, Capitão. Começou no antigo 103º Regimento de Cavalaria. Foi ferido duas vezes. Ainda sabe dirigir um M-1. Manteve esta propriedade quando as fazendas foram vendidas, talvez para um acampamento de caça. Mais tarde, reconstruiu esta antiga fazenda."
  
  Villon colocou os saquinhos de chá nas xícaras e despejou água quente sobre eles. "Quais são os seus?"
  
  "Não posso te dizer, mas você estava perto. Vou te dar um número de telefone em Washington para você ligar. Eles me apoiarão parcialmente se você se identificar cuidadosamente nos Arquivos do Exército. Ou você pode visitá-los lá e terá certeza."
  
  "Sou boa juíza de caráter. Acho que você está bem. Mas anote este número. Aqui..."
  
  Nick anotou um número que levaria a pessoa que ligasse por um processo de verificação que - se legítimo - a conectaria com o assistente de Hawk. "Se você nos levar até meu carro, sairemos do seu caminho. Quanto tempo temos antes que eles bloqueiem o fim da rua?"
  
  "É um percurso circular de quarenta quilômetros em estradas estreitas. Temos tempo."
  
  "Você vai ficar bem?"
  
  "Eles me conhecem - e sabem o suficiente para me deixar em paz. Eles não sabem que eu te ajudei."
  
  "Eles vão dar um jeito."
  
  "Que se danem eles."
  
  Ginny entrou na cozinha, com o rosto recomposto e sereno. Nick retomou seu sotaque. "Vocês dois já se apresentaram? Estivemos tão ocupados..."
  
  "Estávamos conversando enquanto subíamos a colina", disse Villon secamente. Ele entregou-lhes xícaras com interruptores. Sons de batidas preguiçosas vinham do alto-falante de nogueira. Villon mexeu no chá. "Veados. Vocês vão poder contar para todos os animais daqui a pouco."
  
  Nick percebeu que Ginny não só havia recuperado a compostura, como também tinha uma expressão dura no rosto que ele não gostou. Ela tivera tempo para pensar - ele se perguntou o quão próximas suas conclusões estavam da verdade. Nick perguntou: "Como estão suas pernas? A maioria das garotas não está acostumada a viajar sozinha de meia-calça. Estão macias?"
  
  "Não sou uma pessoa delicada." Ela tentou parecer casual, mas seus olhos negros brilhavam de indignação. "Você me meteu numa enrascada terrível."
  
  "Você pode dizer isso. A maioria de nós culpa os outros por nossas dificuldades. Mas me parece que você se meteu em problemas completamente sem a minha ajuda."
  
  "Você disse filho de Bauman? Eu acho..."
  
  Uma caixa de som na parede vibrava ao som do latido animado de um cachorro. Outro se juntou ao som. Pareciam ter entrado na sala. Villon ergueu uma mão e abaixou o volume com a outra. Passos pesados ecoavam. Ouviram um homem grunhir e engasgar, outro respirar pesadamente como um corredor de longa distância. Os sons aumentaram, depois diminuíram - como uma banda marcial em um filme. "Aí estão eles", declarou Villon. "Quatro ou cinco pessoas e três ou quatro cachorros, eu diria."
  
  Nick assentiu com a cabeça em concordância: "Eles não eram dobermans."
  
  "Eles também têm Rhodesian Ridgebacks e Pastores Alemães. Os Ridgebacks conseguem rastrear como cães de caça e atacar como tigres. Uma raça magnífica."
  
  "Tenho certeza", disse Nick com firmeza. "Mal posso esperar."
  
  "O que é isso?" exclamou Jenny.
  
  "Um dispositivo de escuta", explicou Nick. "O Sr. Villon instalou microfones nas vias de acesso. São como scanners de TV, só que sem vídeo. Eles apenas escutam. Um dispositivo maravilhoso, de verdade."
  
  Villon esvaziou sua xícara e a colocou cuidadosamente na pia. "Acho que você não vai mesmo esperar por eles." Ele saiu da sala por um instante e voltou com uma caixa de munição calibre 9 milímetros Parabellum. Nick recarregou o carregador de Wilhelmina e guardou mais uns vinte cartuchos no bolso.
  
  Ele inseriu um carregador, levantou o ferrolho com o polegar e o indicador e observou a bala entrar na câmara. Deslizou a pistola de volta para o coldre. Encaixou-se perfeitamente sob seu braço, tão confortavelmente quanto uma bota velha. "Você tem razão. Vamos lá."
  
  Villon os levou de jipe até o local onde Nick havia estacionado o carro alugado. Nick parou ao sair do jipe. "Você vai voltar para casa?"
  
  "Sim. Não me peça para lavar as xícaras e guardá-las. Eu farei isso."
  
  "Cuidado. Você não vai enganar esse grupo. Eles podem pegar seu M-1 e recolher as balas."
  
  "Eles não vão."
  
  "Acho que você deveria ir embora por um tempo. Eles vão estar com calor."
  
  "Estou nessas montanhas porque não vou fazer o que os outros acham que eu deveria fazer."
  
  "O que você tem ouvido da Martha ultimamente?"
  
  Foi um teste aleatório. Nick ficou surpreso com o impacto direto. Villon engoliu em seco, franziu a testa e disse: "Boa sorte". Ele jogou o jipe nos arbustos, deu meia-volta e foi embora.
  
  Nick dirigiu rapidamente o carro alugado pela estrada antiga. Ao chegar à rodovia, virou à esquerda, afastando-se do domínio do Senhor. Memorizou o mapa da região e usou a rota circular em direção ao aeroporto. No topo da colina, parou, estendeu o pequeno cabo da antena do transceptor e chamou dois funcionários da AXE em um caminhão de lavanderia. Ignorou as normas da FCC. "Desentupidor chamando escritório B. Desentupidor chamando escritório B. Câmbio."
  
  A voz de Barney Manoun soou quase imediatamente, alta e clara. "Escritório B. Vamos lá."
  
  "Estou indo embora. Você vê alguma ação?"
  
  "Muitos. Cinco carros na última hora."
  
  "Operação concluída. Saia, a menos que tenha outras ordens. Avise o pássaro. Você usará o telefone antes de mim."
  
  "Não há mais pedidos aqui. Precisa de nós?"
  
  "Não. Vá para casa."
  
  "Ok, feito."
  
  "Preparar e partir."
  
  Nick voltou para o carro. Barney Manoun e Bill Rohde devolveriam a caminhonete ao escritório da AXE em Pittsburgh e voariam para Washington. Eram boas pessoas. Provavelmente não estacionaram a caminhonete apenas na entrada da propriedade; esconderam-na e montaram um posto de observação na mata. O que, Bill lhe contou mais tarde, foi exatamente o que fizeram.
  
  Ele foi para o aeroporto. Ginny disse: "Tudo bem, Jerry, pode parar com esse sotaque inglês. Aonde você pensa que está me levando e que diabos é isso?"
  
  
  Capítulo IX.
  
  
  Um sorriso irônico surgiu momentaneamente nos lábios de Nick. "Droga, Gina. Eu achava que meu sotaque antiquado com gravata estava muito bom."
  
  "Acho que sim. Mas você é uma das poucas pessoas que sabe sobre meu treinamento acrobático. Falei demais no seu apartamento, mas um dia isso me ajudou. Quando estávamos saindo pela janela, você disse: 'Espere aí'. Igualzinho quando você estava treinando com a barra. Não tive tempo de pensar nisso até estar limpando o Villon's. Aí eu te observei andando. Conheço esses ombros, Jerry. Nunca teria imaginado olhando para você. Você foi criado por especialistas. Quem é você, Jerry Deming? Ou quem é Jerry Deming?"
  
  "Um cara que gosta muito de você, Ginny." Ele teve que silenciá-la até que ela embarcasse no avião. Ela era uma gatinha tranquila. Pela voz dela, você jamais imaginaria que ela quase tinha morrido várias vezes naquela noite. "Hans está se achando demais. Como eu te disse lá no quarto, ele está tramando uma grande traição. Todas as garotas seriam eliminadas, exceto Ruth e Pong-Pong."
  
  "Não consigo acreditar", disse ela, com a compostura abalada. Ela engoliu as palavras e ficou em silêncio.
  
  "Espero que sim", pensou ele, "e será que você tem alguma arma que eu desconheça?" Ele a viu nua. Ela havia perdido os sapatos e a bolsa, e ainda assim... Poderiam despi-lo quase completamente e não encontrariam a bomba de gás mortal de Pierre no bolso secreto de seus shorts.
  
  De repente, ela disse: "Diga-me como é o Líder. Quem você conhece? Para onde estamos indo? Eu... eu simplesmente não consigo acreditar em você, Jerry."
  
  Ele estacionou o carro perto do hangar, a poucos passos de onde o Aero Commander estava atracado. Havia um vislumbre do amanhecer no leste. Ele a abraçou e deu um tapinha em sua mão. "Jenny, você é a melhor. Preciso de uma mulher como você, e depois da noite passada, acho que você percebeu que precisa de um homem como eu. Um homem por dentro que pesa mais do que Hans. Fique comigo e tudo ficará bem. Voltaremos e conversaremos com o Comando Um, e então você poderá tomar uma decisão. Certo?"
  
  "Não sei..."
  
  Ele ergueu lentamente o queixo dela e a beijou. Os lábios dela estavam frios e duros, depois mais macios, depois mais quentes e acolhedores. Ele sabia que ela queria acreditar nele. Mas aquela estranha garota asiática já tinha visto muita coisa na vida para ser enganada facilmente ou por muito tempo. Ele disse: "Eu estava falando sério quando sugeri que passássemos umas férias juntos lá."
  
  Conheço um lugarzinho perto do Monte Tremper, acima da cidade de Nova York. As folhas logo começarão a mudar de cor. Se você gostar, podemos voltar para passar pelo menos um fim de semana no outono. Confie em mim, até falarmos com o Líder.
  
  Ela apenas balançou a cabeça. Ele sentiu uma lágrima em sua bochecha. Então, a bela mulher chinesa, apesar de todas as suas conquistas, não era feita de aço. Ele disse: "Espere aqui. Não vou voltar tão cedo. Tudo bem?"
  
  Ela assentiu com a cabeça, e ele atravessou o hangar rapidamente, encarou o carro por um instante e depois correu para a cabine telefônica perto do escritório do aeroporto. Se ela decidisse fugir, ele a veria caminhando pela estrada ou pelo campo.
  
  Ele ligou para o número e disse: "Aqui é Plunger. Ligue para a Avis às nove horas e diga que o carro está no aeroporto. As chaves estão presas embaixo do banco de trás."
  
  O homem respondeu: "Entendo".
  
  Nick correu de volta para o canto do hangar e, em seguida, aproximou-se do carro com naturalidade. Ginny ficou sentada em silêncio, contemplando o amanhecer.
  
  Ele observou o motor do avião aquecer. Ninguém saiu do pequeno escritório. Embora algumas luzes estivessem acesas, o aeroporto parecia deserto. Ele deixou o avião voar, ajudou-o a atravessar a leve turbulência sobre as montanhas da manhã e nivelou a sete mil pés, rumo a 120 graus.
  
  Ele olhou para Ginny. Ela estava olhando fixamente para a frente, seu belo rosto exibindo uma mistura de concentração e suspeita. Ele disse: "Tome um bom café da manhã quando aterrissarmos. Aposto que você está com fome."
  
  "Eu estava com fome antes. Qual é a aparência do Líder?"
  
  "Ele não faz meu tipo. Você já pilotou um avião? Coloque as mãos nos controles. Eu te dou uma aula. Pode ser útil."
  
  "Quem mais você conhece? Pare de perder seu tempo, Jerry."
  
  "Poderíamos ter passado muito tempo nos boxes. Imagino que, além do gelo nos carburadores, eles mataram mais pilotos do que qualquer outra coisa. Observem e eu lhes mostrarei..."
  
  "É melhor você me dizer quem você é, Jerry", ela o interrompeu bruscamente. "Isso já foi longe demais."
  
  Ele suspirou. Ela estava se preparando para oferecer resistência de verdade. "Você não gosta o suficiente de mim para confiar em mim, Gina?"
  
  "Gosto de você tanto quanto de qualquer outro homem que já conheci. Mas não é disso que estamos falando. Fale-me sobre Bauman."
  
  "Você já ouviu falar dele sendo chamado de Judas?"
  
  Ela pensou. Ele olhou para trás. Ela franziu a testa. "Não. E daí?"
  
  "Ele está vindo."
  
  "E você se dizia filho dele. Você mente tão rápido quanto fala."
  
  "Você tem mentido para mim desde que nos conhecemos, querido. Mas eu entendo, porque você representou seu papel e não me conhecia. Agora estou sendo honesto com você."
  
  Ela perdeu um pouco a compostura. "Pare de tentar inverter a situação e diga algo razoável."
  
  "Eu te amo."
  
  "Se é isso que você quer dizer, deixe para depois. Não acredito no que você está dizendo."
  
  A voz dela era áspera. Ela estava sem papas na língua. Nick disse: "Lembra do Líbano?"
  
  "O que?"
  
  "Lembra-se de Harry Demarkin?"
  
  "Não."
  
  "E tiraram uma foto sua com o Tyson, o piloto. Aposto que você não sabia disso." Ela ficou chocada. "É", ele continuou - performance ao vivo. "O Hans é tão idiota. Ele queria te convencer a mudar de ideia. Com uma foto. Imagina se você tivesse falado."
  
  Ele nunca tinha usado a versão reduzida do piloto automático projetada para aviação geral e aviões pequenos, mas ela havia sido testada nele. Ele definiu o curso - travou o voo. Parecia eficaz. Acendeu um cigarro e sentou-se. Jenny recusou. Ela disse: "Tudo o que você disse é mentira."
  
  "Você mesmo disse que sou forte demais para ser um negociador de petróleo."
  
  "Você sabe demais."
  
  Ela era incrivelmente bonita, com sobrancelhas escuras e arqueadas, boca tensa e olhar fixo. Estava pressionando demais. Queria resolver tudo sozinha, caso ele não fosse membro de uma gangue e ela se metesse em apuros ao chegar em casa. Precisava de uma arma. Que tipo? Onde?
  
  Finalmente, ela disse: "Você é algum tipo de policial. Talvez você realmente tenha tirado uma foto minha com o Tyson. Foi aí que seu comentário começou."
  
  "Não seja ridículo."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "Os Estados Unidos têm vinte e oito agências de inteligência. É preciso passar por todas elas. E metade delas está me procurando."
  
  "Você pode até ser britânica, mas não é uma de nós. Silêncio." Certo... "Agora a voz dela estava baixa e dura, tão afiada e incisiva quanto a de Hugo depois de afiar a lâmina brilhante na pedra fina. Você mencionou Harry Demarkin. Isso faz de você, muito provavelmente, uma AX."
  
  "Claro. Tanto a CIA quanto o FBI." As luvas de ambos os lados escorregaram. Um instante depois, vocês as atiraram um no rosto do outro e foram buscar seus Derringers ou Pepperboxes.
  
  Nick sentiu uma pontada de arrependimento. Ela era tão magnífica - e ele ainda nem tinha começado a explorar seus talentos. Aquela coluna era feita de cabos de aço flexíveis, revestidos por uma espuma densa. Você poderia... De repente, ela moveu a mão, e ele ficou cauteloso. Ela enxugou uma gota de suor da cavidade delicada sob os lábios.
  
  "Não", disse ela amargamente. "Você não é um hedonista nem um funcionário perdendo tempo até conseguir um contato."
  
  Nick ergueu as sobrancelhas. Ele precisava contar isso para Hawk. "Você fez um ótimo trabalho em Demarkin. Papai aprovou."
  
  "Chega dessa palhaçada."
  
  "Agora você está com raiva de mim."
  
  "Você é um bastardo fascista."
  
  "Você se apegou àquela ideia muito rapidamente. Eu te salvei."
  
  Estávamos... muito próximos em Washington, eu pensei. Você é o tipo de garota com quem eu poderia...
  
  "Bobagem", ela interrompeu. "Eu fui boazinha por algumas horas. Como tudo na minha vida, deu errado. Você é advogado. Mas eu gostaria de saber quem e o quê."
  
  "Certo. Conte-me como foi com o Tyson. Você teve algum problema?"
  
  Ela estava sentada, carrancuda, com os braços cruzados sobre o peito e uma raiva fervilhante nos olhos. Ele tentou mais alguns comentários. Ela se recusou a responder. Ele checou o curso, admirou o novo piloto automático, suspirou e se deixou cair na poltrona. Apagou o cigarro.
  
  Após alguns minutos, ele murmurou: "Que noite. Estou derretendo." Relaxou. Suspirou. O dia estava sem nuvens. Olhou para as montanhas florestadas lá embaixo, que se estendiam como ondas verdes, com grãos subindo de forma irregular. Deu uma olhada no relógio, verificou o rumo e a velocidade, estimou o vento e a deriva. Calculou mentalmente a posição do avião. Fechou os olhos e fingiu cochilar.
  
  Na vez seguinte em que se arriscou a lançar um olhar por entre os olhos semicerrados, ela estava de braços abertos. A mão direita estava fora de vista, e isso o incomodava, mas ele não ousou se mexer nem interromper o que ela estava fazendo. Sentia a tensão e a ameaça emanando de suas intenções. Às vezes, parecia-lhe que seu treinamento o fazia pressentir o perigo, como um cavalo ou um cão.
  
  Ele perdeu de vista a outra mão dela.
  
  Ele suspirou baixinho e murmurou: "Não tente nada, Gina, a menos que você mesma seja uma piloto experiente. Essa coisa tem um piloto automático novo, e aposto que você ainda não foi testada nele." Ele afundou mais no assento. "De qualquer forma, voar por essas montanhas é difícil..."
  
  Ele respirou fundo, a cabeça jogada para trás, afastando-se dela. Ouviu pequenos movimentos. O que era aquilo? Talvez o sutiã dela fosse de náilon resistente, tipo 1000-1b, fácil de estrangular. Mesmo que tivesse um grampo com trava automática, conseguiria lidar com aquele explosivo? Não em um avião. Uma lâmina? Onde? A sensação de perigo e maldade tornou-se tão forte que ele teve que se forçar a não se mexer, a não olhar, a não agir em legítima defesa. Observou, com os olhos semicerrados.
  
  Algo se moveu no topo do seu pequeno campo de visão e caiu. Instintivamente, ele prendeu a respiração no meio da inspiração quando uma película de algo desceu sobre sua cabeça, e ele ouviu um pequeno "Pé". Ele prendeu a respiração - pensou que fosse gás. Ou algum tipo de vapor. Era assim que faziam! Com o capuz da morte! Isso devia ser uma morte instantânea com uma expansão fantástica, permitindo que uma garota derrotasse homens como Harry Demarkin e Tyson. Ele expirou alguns centímetros cúbicos para impedir que a substância entrasse em seus tecidos nasais. Ele contraiu a pélvis para manter a pressão nos pulmões.
  
  Ele contou. Um, dois, três... ela jogou-o em volta do pescoço... segurou-o com força, com uma estranha ternura. 120, 121, 122, 123...
  
  Ele permitiu que todos os seus músculos e tecidos relaxassem, exceto os pulmões e a pélvis. Como um iogue, ordenou que seu corpo ficasse completamente relaxado e sem vida. Permitiu que seus olhos se abrissem ligeiramente. 160, 161, 162...
  
  Ela ergueu uma das mãos dele. A mão estava mole e sem vida, como polpa de papel molhada. Ela a soltou - novamente com uma estranha ternura. Ela falou. "Adeus, meu bem. Você era outra pessoa. Por favor, me perdoe. Você é um canalha como todo mundo, mas acho que o canalha mais legal que já conheci. Eu queria que as coisas fossem diferentes, eu nasci para perder. Um dia o mundo será diferente. Se eu algum dia chegar àquelas montanhas Catskills, vou me lembrar de você. Talvez eu ainda me lembre de você... por muito tempo." Ela soluçou baixinho.
  
  Agora ele tinha pouco tempo. Seus sentidos estavam se embotando rapidamente, seu fluxo sanguíneo diminuindo. Ela abriu a janela. O fino capuz de plástico foi removido de sua cabeça. Ela o enrolou entre as palmas das mãos e observou-o encolher e desaparecer, como um lenço de mágico. Então, ela o ergueu entre o polegar e o indicador. Na parte inferior, pendia uma cápsula incolor, não maior que uma bolinha de gude de barro.
  
  Ela balançou a pequena bola para frente e para trás. Estava presa ao pequeno pacote que segurava na mão por um minúsculo tubo, como um cordão umbilical. "Que nojo", disse ela, amargamente.
  
  - Claro - concordou Nick. Ele expirou bruscamente o ar restante, inclinando-se sobre ela para respirar apenas o ar fresco que entrava pela janela. Quando se sentou, ela gritou: - Você!...
  
  "Sim, eu fiz. Foi assim que Harry e Tyson morreram."
  
  Ela rastejou em direção à pequena cabana como um esquilo recém-capturado em uma armadilha, tentando escapar, procurando uma saída.
  
  "Relaxe", disse Nick. Ele não tentou agarrá-la. "Conte-me tudo sobre Geist, Akito e Bauman. Talvez eu possa te ajudar."
  
  Ela abriu a porta, apesar do vendaval. Nick desativou o piloto automático e reduziu a velocidade do motor. Ela saiu da cabine primeiro. Olhou diretamente para ele com uma expressão de horror, ódio e um estranho cansaço.
  
  "Volte", disse ele, com autoridade, em voz alta e clara. "Não seja estúpido. Eu não vou machucá-lo. Eu não estou morto. Eu estava prendendo a respiração."
  
  Ela foi arremessada para fora do avião. Ele poderia tê-la agarrado pelo pulso e, com sua força e a inclinação da aeronave para a esquerda, provavelmente a teria derrubado, quer ela quisesse ou não. Ele deveria ter feito isso?
  
  Ela teria sido tão valiosa para a AX como se estivesse viva, por causa do plano que ele estava arquitetando. Se sobrevivesse, passaria anos miseráveis em uma instalação secreta no Texas, desconhecida por muitos, vista por poucos e sem ser mencionada. Anos? Ela tinha uma escolha. O maxilar dele se contraiu. Ele olhou para o indicador de inclinação e manteve a nave nivelada. "Volte, Ginny."
  
  "Adeus, Jerry."
  
  Suas duas palavras pareceram mais suaves e tristes; sem calor nem ódio - ou seria essa a ilusão dele? Ela foi embora.
  
  Ele reavaliou sua posição e desceu algumas centenas de metros. Perto de uma estrada rural estreita, viu uma placa em um celeiro que dizia "OX HOLLOW". Ele a encontrou no mapa da companhia petrolífera e a marcou por conta própria.
  
  * * *
  
  Quando ele pousou, o dono da empresa de fretamento estava de plantão. Ele queria conversar sobre planos de voo e dificuldades comerciais. Nick disse: "Belo avião. Viagem maravilhosa. Muito obrigado. Adeus."
  
  Ou o corpo de Gianni não havia sido encontrado, ou a verificação no aeroporto ainda não havia chegado até ele. Ele chamou um táxi de uma cabine telefônica na beira da estrada. Depois, ligou para o número temporário de Hawk - um esquema alterado aleatoriamente para uso quando não havia bloqueadores de chamadas disponíveis. Ele conseguiu contato em menos de um minuto. Hawk disse: "Sim, Plunger."
  
  "O suspeito número doze cometeu suicídio a aproximadamente quinze milhas, 290 graus de Bull Hollow, que fica a aproximadamente oitenta e cinco milhas do último ponto de ação."
  
  "Certo, encontre."
  
  "Não houve contato com a empresa nem comigo. Melhor se comunicar e tudo bem. Estávamos no meu veículo. Ela foi embora."
  
  "Está claro".
  
  "Deveríamos nos encontrar. Tenho alguns pontos interessantes para compartilhar."
  
  "Você consegue chegar no horário da Fox? Ponto cinco?"
  
  "Te vejo lá."
  
  Nick desligou o telefone e ficou parado por um instante, com a mão no queixo. A AXE daria às autoridades de Ox Hollow uma explicação plausível para a morte de Jeanyee. Ele se perguntou se alguém reclamaria o corpo dela. Precisava verificar. Ela estava no outro time, mas quem teria a chance de escolher?
  
  Fox Time e Point Five eram simplesmente códigos para hora e local, neste caso, uma sala de reuniões privada no Army and Navy Club.
  
  Nick pegou um táxi até o terminal rodoviário perto da Rota 7, a três quarteirões de distância. Ele desceu e caminhou o restante do percurso depois que o táxi sumiu de vista. O dia estava ensolarado e quente, o trânsito era barulhento. O Sr. Williams havia desaparecido.
  
  Três horas depois, "Jerry Deming" estacionou o Thunderbird no trânsito e mentalmente se identificou como "real" na sociedade atual. Ele parou em uma papelaria e comprou um lápis preto comum, um bloco de notas e uma pilha de envelopes brancos.
  
  Em seu apartamento, ele examinou toda a correspondência, abriu uma garrafa de água Saratoga e escreveu cinco bilhetes. Cada um era igual ao outro - e então ficaram cinco.
  
  Com base nas informações que Hawk lhe fornecera, ele deduziu os endereços prováveis de Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong e Sonya. "Presumivelmente, como os arquivos de Anna e Sonya tinham uma designação, esse endereço só poderia ser usado para correspondência." Ele se virou para os envelopes, abrindo-os e selando-os com um elástico.
  
  Ele examinou cuidadosamente os cartões e papéis que havia recolhido de dois homens no corredor de uma casa na Pensilvânia - que ele considerara um "anexo esportivo particular". Pareciam ser membros legítimos de um cartel que controlava uma parcela significativa do petróleo do Oriente Médio.
  
  Então, ele programou o alarme e foi para a cama até as 18h. Tomou um drinque no Washington Hilton, jantou bife, salada e torta de noz-pecã no DuBarry's e, às 19h, entrou no Army and Navy Club. Hawk o esperava em uma sala privativa confortavelmente mobiliada - uma sala que havia sido usada por apenas um mês antes de se mudarem para outro lugar.
  
  Seu chefe estava de pé perto da pequena lareira apagada; ele e Nick trocaram um aperto de mão firme e um olhar demorado. Nick sabia que o incansável executivo da AXE devia estar trabalhando seu habitual longo dia - ele geralmente chegava ao escritório antes das oito. Mas ele parecia tão calmo e revigorado quanto um homem que tivesse dormido bem à tarde. Aquele corpo esguio e musculoso escondia reservas enormes.
  
  O rosto brilhante e curtido de Hawk estava fixo em Nick enquanto ele fazia sua avaliação. O fato de ele ter contido as brincadeiras habituais era um sinal de sua percepção. "Fico feliz que você esteja bem, Nicholas. Barney e Bill disseram que ouviram sons fracos que eram... hum, tiro ao alvo. A Srta. Achling está no escritório do legista do condado."
  
  "Ela escolheu a morte. Mas pode-se dizer que eu a deixei escolher."
  
  "Então, tecnicamente, não foi o assassinato de Killmaster. Vou registrar isso. Você já escreveu seu relatório?"
  
  "Não. Estou morta de cansaço. Farei isso esta noite. Foi assim mesmo. Eu estava dirigindo pela estrada que marcamos no mapa..."
  
  Ele contou a Hawk exatamente o que havia acontecido, usando expressões incomuns. Quando terminou, entregou a Hawk os cartões e papéis que havia retirado das carteiras dos trabalhadores do petróleo.
  
  Hawk olhou para eles com amargura. "Parece que o objetivo principal é sempre o dinheiro. Informações de que Judas-Borman está envolvido nessa teia nefasta são valiosíssimas. Será que ele e o Comandante Um são a mesma pessoa?"
  
  "Talvez. Fico pensando no que farão agora? Estarão intrigados e preocupados com o Sr. Williams. Será que irão procurá-lo?"
  
  "Talvez. Mas acho que eles podem culpar os britânicos e seguir em frente. Estão fazendo algo muito sério para desmantelar todo o aparato. Vão se perguntar se Williams era um ladrão ou amante de Ginia. Vão pensar em interromper o que quer que estejam planejando, e depois desistir."
  
  Nick assentiu com a cabeça. Hawk, como sempre, era lógico. Ele aceitou o pequeno conhaque que Hawk serviu do decantador. Então o mais velho disse: "Tenho más notícias. John Villon sofreu um acidente bizarro. Seu rifle disparou dentro do jipe e ele bateu. A bala, é claro, o atravessou. Ele morreu."
  
  "Esses demônios!" Nick imaginou a casa de campo arrumada. Um refúgio de uma sociedade que se tornara uma armadilha. "Ele pensou que conseguiria lidar com eles. Mas aqueles dispositivos de escuta foram uma dádiva divina. Devem tê-lo agarrado, revistado o lugar minuciosamente e decidido destruí-lo."
  
  "Essa é a melhor resposta. A irmã dele, Martha, está ligada ao grupo mais direitista da Califórnia. Ela é a rainha dos White Camellia Squires. Você já ouviu falar?"
  
  "Não, mas eu entendo."
  
  "Estamos de olho nela. Você tem alguma sugestão para o nosso próximo passo? Gostaria de dar continuidade ao papel de Deming?"
  
  "Eu me oporia se você me dissesse para não fazer isso." Esse era o jeito de Hawk. Ele já tinha os próximos passos planejados, mas sempre pedia conselhos.
  
  Nick tirou uma pilha de cartas endereçadas às garotas e as descreveu. "Com sua permissão, senhor, vou enviá-las. Deve haver algum elo fraco entre elas. Acho que isso causará uma forte impressão. Deixe-as se perguntando: quem será a próxima?"
  
  Hawk tirou dois charutos. Nick aceitou um. Eles os acenderam. O aroma era forte. Hawk o examinou pensativamente. "Essa é uma boa ideia, Nick. Gostaria de pensar sobre isso. É melhor você escrever mais quatro."
  
  "Mais garotas?"
  
  "Não, cópias extras desses endereços para Pong-Pong e Anna. Não temos certeza de onde elas recebem as correspondências." Ele consultou o bloco, escreveu rapidamente, arrancou a página e entregou para Nick. "Não haverá problema se a garota receber mais de uma. Isso diminuirá a ameaça se ninguém receber nada."
  
  "Você está certo."
  
  "Agora, veja só. Percebo uma certa tristeza em seu semblante geralmente alegre. Veja." Ele colocou um ensaio fotográfico de 12 por 18 cm na frente de Nick. "Fotografado no South Gate Motel."
  
  A foto era de Tyson e Ginny Achling. Era uma foto mal iluminada e de lado, mas seus rostos eram visíveis. Nick a devolveu. "Então ela matou Tyson. Eu tinha quase certeza."
  
  "Você se sente melhor?"
  
  "Sim. E estou feliz em vingar Tyson. Ele ficaria satisfeito."
  
  "Fico feliz que você tenha pesquisado tão a fundo, Nicholas."
  
  "Esse truque com o capuz funciona rapidamente. O gás deve ter uma expansão incrível e propriedades letais. Então, parece se dissipar ou se desintegrar rapidamente."
  
  "Esforce-se bastante nisso. Com certeza, isso facilitará o trabalho do laboratório quando você devolver a amostra."
  
  "Onde posso encontrar um?"
  
  "Você me pegou aí, e eu sei que você sabe disso." Hawk franziu a testa. Nick permaneceu em silêncio. "Temos que manter sob vigilância qualquer pessoa que tenha qualquer ligação com Akito, garotas ou homens na Pensilvânia. Você sabe o quão inútil isso seria com nossos funcionários. Mas eu tenho uma pequena pista. Muitos dos nossos amigos frequentam aquele lugar, o restaurante Chu Dai. Na praia perto de Baltimore. Sabe?"
  
  "Não."
  
  "A comida é excelente. Eles estão abertos há quatro anos e são muito lucrativos. É um dos doze grandes salões de banquetes que atendem a casamentos, festas corporativas e eventos similares. Os proprietários são dois chineses e estão fazendo um bom trabalho. Principalmente porque o deputado Reed é sócio do negócio."
  
  "Chineses de novo. Quantas vezes eu sinto o potencial da China?"
  
  "Exatamente certo. Mas por quê? E onde está Judas-Bormann?"
  
  "Nós o conhecemos." Nick enumerou lentamente: "Egoísta, ganancioso, cruel, implacável, astuto - e, na minha opinião, insano."
  
  "Mas de vez em quando a gente se olha no espelho e lá está ele", acrescentou Hawk pensativamente. "Que combinação interessante. Gente rica está usando ele porque precisa de fachadas de pessoas brancas, conexões, sabe-se lá mais o quê."
  
  "Temos algum homem em Chu Dai?"
  
  "Ele estava lá. Deixamos ele sair porque não encontrou nada. Mais uma vez, falta de pessoal. Era o Kolya. Ele se apresentou como um manobrista meio suspeito. Não encontrou nada, mas disse que o cheiro aqui não era dos melhores."
  
  "Foi na cozinha." Hawk não esboçou seu sorriso tranquilo de sempre. Ele estava genuinamente preocupado. "Kole é um bom homem. Deve haver algo por trás disso."
  
  Hock disse: "A equipe da casa era quase inteiramente chinesa. Mas nós éramos telefonistas e ajudávamos a lixar e encerar os pisos. Nossos rapazes também não encontraram nada."
  
  "Devo verificar isso?"
  
  "Quando quiser, Sr. Deming. É caro, mas queremos que o senhor viva bem."
  
  * * *
  
  Durante quatro dias e quatro noites, Nick foi Jerry Deming, um jovem agradável nas festas certas. Ele escreveu cartas adicionais e as enviou todas. Barney Manoun lançou um olhar para a antiga propriedade dos lordes, fingindo ser um guarda de segurança insensível. Estava vigiada e deserta.
  
  Ele foi a uma festa no Viveiro de Annapolis, organizada por um dos sete mil príncipes árabes que gostam de ostentar na cidade de onde vem o dinheiro.
  
  Observando os sorrisos largos e os olhares fixos, ele decidiu que, se fosse mesmo Jerry Deming, desistiria do negócio e se afastaria o máximo possível de Washington. Depois de oito semanas, as coisas estavam entediantes.
  
  Cada um desempenhava seu papel. Você não era realmente Jerry ou John... você era o petróleo, o Estado ou a Casa Branca. Você nunca falava sobre coisas reais ou interessantes; você conversava sobre elas no fundo da sua mente. Sua expressão de desagrado se suavizou, tornando-se afetuosa e gentil, ao avistar Susie Cuong.
  
  Já era hora! Este foi o primeiro vislumbre que ele teve de uma das garotas desde a morte de Genie. Elas, Akito e as outras estavam fora de vista ou ocupadas com outros assuntos sobre os quais Nick Carter, como N3, poderia obter muitas informações. Susie fazia parte do grupo que cercava o príncipe.
  
  O cara era um chato. Seus hobbies eram filmes pornográficos e ficar o mais longe possível da vasta e rica península entre a África e a Índia. Seu tradutor explicou duas vezes que os petiscos para essa pequena comemoração tinham sido trazidos especialmente de Paris. Nick os experimentou. Estavam excelentes.
  
  Nick se aproximou de Susie. Ele a olhou por acaso e se apresentou novamente. Eles dançaram. Depois de uma breve conversa, ele chamou a atenção de uma elegante mulher chinesa, pediu algumas bebidas e fez a pergunta crucial: "Susie, eu saí com a Ruth Moto e a Jeanie Aling. Faz tempo que não as vejo. Elas moram no exterior, sabe?"
  
  Claro, eu me lembro, você é o Jerry Ruth que tentaria ajudá-la a se conectar com o pai dela. "Foi tudo muito rápido." Ela pensa muito em você. "O rosto dela se fechou. "Mas você não ouviu falar da Jenny?"
  
  "Não."
  
  "Ela está morta. Ela morreu em um acidente na aldeia."
  
  "Não! Não a Jenny."
  
  "Sim. Semana passada."
  
  "Uma menina tão jovem e doce..."
  
  "Era um carro, um avião ou algo parecido."
  
  Após uma pausa apropriada, Nick ergueu o copo e disse suavemente: "À Jenny".
  
  Eles beberam. Isso estabeleceu um laço íntimo. Ele passou o resto da noite amarrando a primeira parte do barco ao cabo. O cabo de ligação foi fixado com tanta rapidez e facilidade que ele soube que os fios do lado dela o tinham ajudado. Por que não? Com a partida de Ginia, se o outro lado ainda estivesse interessado nos serviços de "Jerry Deming", teriam instruído as outras garotas a intensificar o contato.
  
  Quando as portas se abriram para outra grande sala privativa com um bufê, Nick acompanhou Susie até a sala de recepção. Embora o príncipe tivesse alugado várias salas para conferências, banquetes e festas, seu nome devia estar na lista dos folgados. As salas estavam lotadas, e a bebida e o suntuoso bufê estavam sendo devorados com gosto por muitos dos moradores de Washington, que Nick reconheceu como os fora da lei. "Boa sorte para eles", pensou ele, observando o casal bem vestido encher os pratos com carne e peru e servir as iguarias.
  
  Pouco depois da meia-noite, ele descobriu que Susie planejava pegar um táxi para casa: "... Eu moro perto de Columbia Heights."
  
  Ela disse que sua prima a trouxe e que ela teve que ir embora.
  
  Nick se perguntou se outras cinco garotas também estariam participando de eventos hoje. Cada uma delas tinha sido levada por uma prima - para que pudessem entrar em contato com Jerry Deming. "Deixe-me levá-la para casa", disse ele. "De qualquer forma, vou ficar por aqui um pouco. Seria legal passar pelo parque."
  
  "Que gentileza da sua parte..."
  
  E isso foi ótimo. Ela estava perfeitamente disposta a ficar no apartamento dele até tarde da noite. Ela ficou feliz em tirar os sapatos e se aconchegar no sofá com vista para o rio "por um tempinho".
  
  Susie era tão doce e carinhosa quanto uma daquelas adoráveis bonecas chinesas que você encontra nas melhores lojas de São Francisco. Um charme só, pele macia, cabelos negros brilhantes e muita atenção. Sua conversa fluía naturalmente.
  
  E isso deu a Nick uma vantagem. Suave; fluente! Ele se lembrou do olhar de Ginny e do jeito como as garotas conversavam enquanto ele as ouvia escondido nas montanhas da Pensilvânia. Todas as garotas se encaixavam em um padrão - agiam como se tivessem sido treinadas e aprimoradas para um propósito específico, da mesma forma que as melhores cafetinas treinavam suas cortesãs.
  
  Era algo mais sutil do que simplesmente providenciar um grupo de excelentes companheiros de brincadeira para o tipo de coisa que acontecia na antiga casa do lorde. Hans Geist dava conta disso, mas a questão era mais profunda. Ruth, Ginny, Susie e as outras eram... especialistas? Sim, mas os melhores professores podiam ser especialistas. Ele ponderou sobre isso enquanto Susie soltava um suspiro sob seu queixo. Lealdade. Era exatamente isso que ele havia decidido promover.
  
  "Susie, eu gostaria de entrar em contato com a prima Jeanie. Acho que consigo encontrá-la de alguma forma. Ela disse que ela talvez tenha uma proposta muito interessante para o magnata do petróleo."
  
  "Acho que consigo entrar em contato com ele. Você quer que ele ligue para você?"
  
  "Por favor, faça isso. Ou você acha que pode ser muito cedo depois do que aconteceu com ela?"
  
  "Talvez seja melhor. Você seria... alguém que ela gostaria de ajudar. Quase como um de seus últimos desejos."
  
  Foi uma abordagem interessante. Ele disse: "Mas você tem certeza de que sabe quem é? Ela pode ter muitos primos. Já ouvi falar das suas famílias chinesas. Acho que ele mora em Baltimore."
  
  "Sim, é essa mesmo..." Ela parou. Ele esperava que Susie fosse assim.
  
  Uma boa atriz, ela vai decorar suas falas muito rápido e a verdade vai escapar. "Pelo menos, é o que eu acho. Posso contatá-lo através de um amigo que conhece bem a família."
  
  "Eu ficaria muito grato", murmurou ele, beijando o topo da cabeça dela.
  
  Ele a beijava muito mais porque Susie havia aprendido bem as lições. Encarregada de cativar, ela se dedicou completamente. Não tinha a habilidade de Ginny, mas seu corpo menor e mais firme proporcionava vibrações extasiantes, especialmente as suas próprias. Nick a enchia de elogios como se fossem mel, e ela os absorvia. Por baixo da agente, havia uma mulher.
  
  Dormiram até às sete, quando ele preparou café, levou-o até a cama dela e a acordou com a devida ternura. Ela tentou insistir em chamar um táxi, mas ele recusou, argumentando que, se ela insistisse, ele ficaria zangado com ela.
  
  Ele a levou para casa e anotou o endereço na Rua 13. Não era o endereço que constava nos registros da AXE. Ele ligou para a central de atendimento. Às seis e meia, enquanto se vestia para o que temia ser uma noite tediosa - Jerry Deming já não tinha mais graça -, Hawk ligou para ele. Nick ativou o codificador e disse: "Sim, senhor".
  
  "Anotei o novo endereço da Susie. Só restam três meninas. Quer dizer, já é depois da aula."
  
  "Jogamos damas chinesas."
  
  "Você acredita? É tão interessante que você ficou acordado a noite toda?" Nick recusou a provocação. Hawk sabia que ele ligaria para o endereço imediatamente, pois presumia que ele tivesse saído da casa de Susie naquela manhã. "Tenho novidades", continuou Hawk. "Ligaram para o número de contato que você deu para o Villon. Deus sabe por que se deram ao trabalho de verificar isso tão tarde, a menos que estejamos lidando com meticulosidade prussiana ou erro burocrático. Não dissemos nada, e a pessoa que ligou desligou, mas não antes de nossa resposta. A ligação era de um número com DDD 3x1."
  
  "Baltimore".
  
  "Muito provavelmente. Some isso a outra coisa. Ruth e o pai dela saíram para Baltimore ontem à noite. Nosso homem os perdeu de vista na cidade, mas eles estavam indo para o sul. Percebe a conexão?"
  
  "Restaurante Chu Dai".
  
  "Sim. Por que você não vai lá jantar? Achamos que este lugar é inocente, e essa é mais uma razão pela qual a N3 pode saber o contrário. Coisas estranhas já aconteceram no passado."
  
  "Certo. Vou embora imediatamente, senhor."
  
  Em Baltimore, havia mais suspeita ou intuição do que Hawk admitia. A maneira como ele se expressou - "achamos que este lugar é inocente" - era um sinal de alerta para quem conhecia o funcionamento lógico daquela mente complexa.
  
  Nick pendurou o smoking, vestiu um calção com Pierre num bolso especial e dois detonadores incendiários formando um "V" na junção das pernas com a pélvis, e colocou um terno escuro. Hugo tinha um estilete no antebraço esquerdo, e Wilhelmina estava presa sob o braço numa tipoia especialmente ajustada e angulada. Ele tinha quatro canetas esferográficas, das quais apenas uma escrevia. As outras três eram granadas Stuart. Tinha dois isqueiros; o mais pesado, com a caneta de identificação na lateral, era o que ele mais prezava. Sem eles, ele ainda estaria nas montanhas da Pensilvânia, provavelmente enterrado.
  
  Às 8h55, ele entregou o "Bird" ao atendente no estacionamento do restaurante Chu Dai, que era muito mais impressionante do que o nome sugeria. Era um conjunto de prédios interligados na praia, com estacionamentos gigantescos e luzes de néon berrantes. Um maître chinês alto e obsequioso o cumprimentou no saguão, que poderia muito bem ser de um teatro da Broadway. "Boa noite. O senhor tem uma reserva?"
  
  Nick entregou-lhe uma nota de cinco dólares, dobrada na palma da mão. "Bem aqui."
  
  "Sim, com certeza. Por exemplo?"
  
  "A menos que você veja alguém que queira fazer das duas maneiras."
  
  O chinês deu uma risadinha. "Não aqui. O oásis no centro da cidade é para isso. Mas primeiro, almoce conosco. Só espere três ou quatro minutos. Espere aqui, por favor." Ele gesticulou majestosamente para uma sala decorada no estilo carnavalesco de um harém norte-africano com um toque oriental. Em meio à pelúcia vermelha, cortinas de cetim, borlas douradas vistosas e sofás luxuosos, uma televisão colorida brilhava e emitia sinais sonoros.
  
  Nick fez uma careta. "Vou tomar um ar fresco e fumar um cigarro."
  
  "Desculpe, não há espaço para caminhar. Tivemos que usar tudo para estacionar. É permitido fumar aqui."
  
  "Posso alugar algumas das suas salas de reuniões privadas para uma conferência de negócios e um banquete de um dia inteiro. Alguém pode me mostrar as instalações?"
  
  "Nosso escritório de conferências fecha às cinco. Quantas pessoas estarão na reunião?"
  
  "Seiscentos." Nick ergueu o número respeitável no ar.
  
  "Espere aqui mesmo." O faz-tudo chinês estendeu uma corda de veludo, que prendeu as pessoas atrás de Nick como peixes em uma represa. Ele se afastou apressadamente. Um dos clientes em potencial presos pela corda, um homem bonito com uma bela mulher de vestido vermelho, sorriu para Nick.
  
  "Ei, como você conseguiu entrar tão facilmente? Precisa de reserva?"
  
  "Sim. Ou dê a ele uma gravura de Lincoln. Ele é colecionador."
  
  "Obrigado, amigo."
  
  Os chineses voltaram com outro chinês, mais magro, e Nick teve a impressão de que esse homem maior era feito de gordura - não se encontrava nenhum pedaço de carne dura por baixo daquela aparência rechonchuda.
  
  O grandalhão disse: "Este é o nosso Sr. Shin, Sr...
  
  "Deming. Jerry Deming. Aqui está meu cartão de visitas."
  
  Shin puxou Nick para um canto enquanto o maître continuava a guiar os peixes. O homem e a mulher de vermelho entraram sem problemas.
  
  O Sr. Shin mostrou a Nick três belas salas de conferência que estavam vazias, e quatro ainda mais impressionantes, com suas decorações e festas.
  
  "Nick perguntou. Ele pediu para ver as cozinhas (eram sete), os salões, o café, as salas de reunião, o cinema, a copiadora e as máquinas de tecelagem. O Sr. Shin foi simpático e atencioso, um bom vendedor."
  
  "Vocês têm uma adega, ou devemos mandar uma de Washington...?" Nick desistiu da pergunta. Ele tinha visto aquele lugar maldito do começo ao fim - o único lugar que faltava era o porão.
  
  "Bem por aqui."
  
  Shin o conduziu pela ampla escadaria perto da cozinha e tirou uma chave grande do bolso. O porão era grande, bem iluminado e construído com blocos de concreto maciço. A adega era fresca, limpa e abastecida, como se o champanhe tivesse saído de moda. Nick suspirou. "Maravilha. Só precisamos especificar o que queremos no contrato."
  
  Eles subiram as escadas novamente. "Você está satisfeito?", perguntou Shin.
  
  "Ótimo. O Sr. Gold entrará em contato com você em um ou dois dias."
  
  "Quem?"
  
  "Sr. Paul Gold."
  
  "Ah, sim." Ele conduziu Nick de volta ao saguão e o entregou ao Sr. Big. "Por favor, certifique-se de que o Sr. Deming tenha tudo o que deseja - cortesia da casa."
  
  "Obrigado, Sr. Shin", disse Nick. "Que tal isso! Se você tentar conseguir um almoço grátis oferecendo o aluguel de um salão, vai se dar mal todas as vezes. Seja descolado e eles vão te pagar uma fortuna." Ele viu os folhetos coloridos no expositor do salão e pegou um. Era uma obra magnífica de Bill Bard. As fotografias eram impressionantes. Ele mal tinha aberto o folheto quando o homem que ele apelidou de Sr. Big disse: "Vamos lá, por favor."
  
  O jantar foi suntuoso. Ele optou por uma refeição simples de camarão borboleta e bife Kov, acompanhados de chá e uma garrafa de rosé, embora o cardápio oferecesse muitos pratos continentais e chineses.
  
  Satisfeito com a última xícara de chá, ele leu o folheto colorido, anotando cada palavra, pois Nick Carter era um homem culto e meticuloso. Voltou e leu um parágrafo novamente. Amplo estacionamento para 1.000 carros - serviço de manobrista - um píer privativo para hóspedes que chegam de barco.
  
  Ele leu de novo. Não reparou no médico. Pediu a conta. O garçom disse: "Por conta do senhor."
  
  Nick deu-lhe uma gorjeta e foi embora. Agradeceu ao Sr. Big, elogiou a comida caseira e saiu para a noite amena.
  
  Quando o atendente veio buscar seu ingresso, ele disse: "Me disseram que eu podia vir com meu barco. Onde fica o cais?"
  
  "Ninguém mais usa isso. Eles pararam de fabricá-lo."
  
  "Por que?"
  
  "Como eu disse. Não para isso, eu acho. Thunderbird. Certo?"
  
  "Certo."
  
  Nick dirigiu devagar pela rodovia. O restaurante Chu Dai estava construído quase sobre a água, e ele não conseguia ver a marina além dele. Deu meia-volta e seguiu para o sul novamente. Cerca de trezentos metros abaixo do restaurante havia uma pequena marina, uma das quais se estendia para dentro da baía. Uma única luz brilhava na costa; todos os barcos que ele viu estavam escuros. Estacionou e voltou.
  
  A placa dizia: MAY LUNA MARINA.
  
  Um portão de arame bloqueava a vista do cais em relação à margem. Nick olhou rapidamente ao redor, pulou por cima e saiu para o convés, tentando não fazer com que seus passos soassem como um tambor abafado.
  
  A meio caminho do cais, ele parou, fora do alcance da luz fraca. Os barcos eram de tamanhos variados - o tipo de barco que se encontra em marinas com manutenção mínima, mas onde o aluguel da doca tem um preço razoável. Havia apenas três com mais de nove metros de comprimento, e um no final do cais que parecia maior na escuridão... talvez quinze metros. A maioria estava escondida sob lonas. Apenas um tinha uma luz acesa, e Nick aproximou-se silenciosamente - o Evinrude de dezesseis metros, impecável, mas de idade indeterminada. O brilho amarelo de suas vigias e escotilha mal alcançava o cais.
  
  Uma voz veio da noite: "Como posso te ajudar?"
  
  Nick olhou para baixo. Uma luz acendeu no convés, revelando um homem magro de uns cinquenta anos sentado numa cadeira de praia. Ele usava calças cáqui marrons velhas que se misturavam com o fundo até a luz destacá-lo. Nick acenou com a mão, como quem dispensa o assunto. "Estou procurando um lugar para atracar. Ouvi dizer que o preço é razoável."
  
  "Entrem. Há alguns lugares disponíveis. Que tipo de barco vocês têm?"
  
  Nick desceu a escada de madeira até as pranchas flutuantes e subiu a bordo. O homem apontou para um assento macio. "Bem-vindo a bordo. Não precisa trazer muita gente."
  
  "Eu tenho um Ranger de 28 metros."
  
  "Fazer seu trabalho? Não há serviço aqui. Só temos eletricidade e água."
  
  "É tudo o que eu quero."
  
  "Então talvez seja este o lugar. Eu ganho uma vaga gratuita por ser o vigia noturno. Eles têm um vigia durante o dia. Você pode vê-lo das nove às cinco."
  
  "Garoto italiano? Pensei que alguém tivesse dito..."
  
  "Não. O restaurante chinês aqui perto é o dono. Eles nunca nos incomodam. Gostaria de uma cerveja?"
  
  Nick não fez isso, mas queria conversar. "Amor, é a minha vez quando eu empatar."
  
  Um senhor mais velho entrou na cabana e voltou com uma lata de vodca. Nick agradeceu e abriu a lata. Eles brindaram com suas cervejas e beberam.
  
  O velho apagou a luz: "É bom estar aqui no escuro. Escute."
  
  De repente, a cidade pareceu muito distante. O barulho do trânsito foi abafado pelo som da água e pelo apito de uma grande embarcação. Luzes coloridas piscavam na baía. O homem suspirou. "Meu nome é Boyd. Sou da Marinha aposentado. Você trabalha na cidade?"
  
  "Sim. Negócio do petróleo. Jerry Deming." Eles tocaram as mãos. "Os proprietários usam o cais?"
  
  "Houve uma época em que as pessoas podiam vir de barco para comer. Mas pouquíssimas vieram. É muito mais fácil entrar num carro." Boyd bufou. "Afinal, aquele barco é deles, presumo que você saiba como lidar com uma corda. Não pague para ver muita coisa por aqui."
  
  "Sou cego e burro", disse Nick. "Qual é a deles?"
  
  "Um pequeno anzol e talvez um ou dois snorkels. Não sei. Quase todas as noites alguns deles saem ou entram no barco."
  
  "Talvez espiões ou algo assim?"
  
  "Não. Conversei com um amigo meu da Inteligência Naval. Ele disse que eles estavam bem."
  
  "Que pena para os meus concorrentes", pensou Nick. No entanto, como Hawk explicou, as roupas de Chu Dai pareciam limpas. "Eles sabem que você é um ex-marinheiro da Marinha?"
  
  "Não. Eu disse a eles que estava trabalhando em um barco de pesca em Boston. Eles acreditaram. Me ofereceram o turno da noite quando negociei o preço."
  
  Nick ofereceu um charuto a Boyd. Boyd trouxe mais duas cervejas. Ficaram sentados por um longo tempo em silêncio confortável. O policial e os comentários de Boyd eram interessantes. Quando a segunda lata acabou, Nick se levantou e apertou a mão deles. "Muito obrigado. Vou lá visitá-los esta tarde."
  
  "Espero que você saiba. Posso lhe falar sobre um bom companheiro de bordo. Você é oficial da Marinha?"
  
  "Não. Eu servi no exército. Mas também passei um tempo na água."
  
  "O melhor lugar."
  
  Nick dirigiu o Bird pela estrada e estacionou entre dois armazéns a cerca de quatrocentos metros da Marina May Moon. Voltou a pé e descobriu o cais da fábrica de cimento, de onde, escondido na escuridão, tinha uma visão perfeita do barco de Boyd e de um grande iate. Cerca de uma hora depois, um carro parou no cais e três pessoas saíram. A excelente visão de Nick os identificou mesmo na penumbra: Susie, Pong-Pong e o magro chinês que ele vira na escada na Pensilvânia e que poderia ser o homem por trás da máscara em Maryland.
  
  Eles caminharam pelo cais, trocaram algumas palavras com Boyd, a quem ele não conseguia ouvir, e embarcaram no iate de passageiros de quinze metros. Nick pensou rápido. Essa era uma boa pista que ele poderia conseguir. O que ele deveria fazer com ela? Pedir ajuda e descobrir os hábitos do iate? Se todos achassem que a tripulação de Chu Dai era tão confiável, provavelmente teriam acobertado tudo. Uma ótima ideia seria instalar um pager na embarcação e rastreá-la com um helicóptero. Ele tirou os sapatos, deslizou para a água e nadou uma curta distância ao redor do iate. As luzes estavam acesas, mas os motores não ligavam. Ele procurou uma entrada onde pudesse inserir um pager. Nada. Estava tudo em ordem.
  
  Ele nadou até o pequeno barco mais próximo na marina e cortou um pedaço de corda de amarração de Manila de três quartos do seu comprimento. Teria preferido náilon, mas a Manila era resistente e não parecia particularmente velha. Enrolando a corda na cintura, subiu a escada do cais e embarcou silenciosamente no iate, bem em frente às janelas da sua cabine. Circulou a baía e espiou lá dentro. Viu um banheiro vazio, uma cabine principal vazia e, em seguida, aproximou-se da vigia da sala de estar. Os três que haviam embarcado estavam sentados em silêncio, parecendo pessoas à espera de alguém ou de alguma coisa. Um chinês magro foi até a cozinha e voltou com uma bandeja contendo um bule e xícaras de chá. Nick fez uma careta. Oponentes que bebiam eram sempre mais fáceis de lidar.
  
  Sons vindos do cais o alertaram. Outro carro havia parado e quatro pessoas se aproximavam da lancha. Ele rastejou para a frente. Não havia onde se esconder na proa. A embarcação parecia veloz, com linhas elegantes. A proa tinha apenas uma escotilha baixa. Nick prendeu sua corda à cunha da âncora com um nó firme e desceu pelo lado de bombordo para dentro da água. Eles nunca teriam notado a corda se não tivessem usado a âncora ou amarrado o lado de bombordo.
  
  A água estava morna. Ele hesitou em nadar no escuro. Não tinha programado seu pager. Não conseguia nadar rápido com as roupas e armas molhadas. Manteve-as porque, nu, parecia um arsenal, e não queria deixar todo o seu valioso equipamento - especialmente Wilhelmina - no cais escuro.
  
  Os motores rugiram. Ele verificou cuidadosamente a linha, levantou-se sessenta centímetros e apoiou as duas cordas nas espirais - a cadeira de contramestre do marinheiro. Ele já havia feito muitas coisas estranhas e perigosas, mas isso talvez fosse demais. Deveria comprar um helicóptero?
  
  Passos ecoavam no convés. Estavam desfraldando as velas. Não estavam muito confiantes em ligar os motores. A decisão já havia sido tomada por ele - estavam a caminho.
  
  Os motores do cruzador estavam funcionando em alta velocidade e a água batia com força em suas costas. Ele ficou ainda mais preso na água.
  
  Enquanto a lancha cortava a baía em alta velocidade, a cada onda que atingia o casco, a água chicoteava suas pernas como os golpes bruscos de um massagista.
  
  Em alto mar, o acelerador do barco estava no máximo. Ele cortava a noite com força. Nick se sentia como uma mosca pousada na ponta de um torpedo. Que diabos eu estava fazendo ali? Pulando? As laterais do barco e as hélices o transformariam em carne moída.
  
  A cada balanço do barco, ele era atingido na proa. Aprendeu a fazer molas em forma de V com os braços e as pernas para amortecer os golpes, mas era uma luta constante para evitar que seus dentes fossem arrancados.
  
  Ele praguejou. Sua situação era mortalmente perigosa e absurda. Estou correndo um risco enorme! N3 da AXE. O rugido do motor ecoando pela Baía de Chesapeake!
  
  
  Capítulo X
  
  
  O barco realmente conseguia navegar. Nick se perguntou que motores potentes ele teria. Quem estivesse na ponte de comando conseguiria pilotar, mesmo que não tivesse conseguido aquecer os motores adequadamente. O barco deslizou pelo rio Patapsco sem se desviar do curso. Se alguém estivesse no leme, balançando a proa de um lado para o outro, Nick não tinha certeza se conseguiria evitar algumas das ondas que o atingiam.
  
  Em algum lugar perto de Pinehurst, eles ultrapassaram um grande cargueiro, e quando o cruzador passou pela esteira do navio, Nick percebeu que a formiga se sentiria como se estivesse presa em uma máquina de lavar automática. Ela foi encharcada e erguida no alto, atingida repetidamente. A água caía sobre ela com tanta força que parte dela entrou em seu nariz, até mesmo em seus poderosos pulmões. Ela engasgou e tossiu, e quando tentou controlar a água com a respiração, ricocheteou do penhasco e o ar saiu de seus pulmões novamente.
  
  Ele concluiu que estava no lugar errado, na hora errada, e que não havia saída. Os golpes nas costas, ao atingir a água salgada e dura, pareciam que iriam castrá-lo. Que joia - castrado em serviço! Tentou subir mais, mas a corda, vibrando e saltando, o derrubava a cada poucos centímetros que ganhava. Ultrapassaram o rastro do grande navio e ele pôde respirar novamente. Queria que chegassem ao destino. Pensou: "Eles estão indo para o mar aberto, e o tempo está ruim, eu já passei por isso."
  
  Ele tentou avaliar a posição deles. Parecia que tinha sido jogado de um lado para o outro nas ondas por horas. Eles já deveriam estar no rio Magothy. Virou a cabeça, tentando avistar Love Point, ou Sandy Point, ou a ponte da Baía de Chesapeake. Tudo o que viu foi água revolta.
  
  Seus braços doíam. Seu peito ficaria roxo e preto. Aquilo era o inferno na água. Ele percebeu que em mais uma hora teria que se concentrar para se manter consciente - e então o rugido dos motores diminuiu para um zumbido confortável. Relaxando, ele se agarrou às duas bobinas como uma lontra afogada sendo retirada de uma armadilha.
  
  E agora? Ele afastou o cabelo dos olhos e virou o pescoço. Uma escuna de dois mastros surgiu, navegando lentamente pela baía, iluminando as luzes de navegação, os mastros e as lanternas da cabine, pintando um quadro na noite que poderia ser pintado. Aquilo não era um brinquedo de madeira compensada, concluiu; era uma embarcação feita para o dinheiro e para o mar profundo.
  
  Eles estavam prestes a ultrapassar a escuna, bombordo no vermelho, vermelho no vermelho. Ele se agarrou à borda de estibordo do penhasco, desaparecendo de vista. Não foi fácil. A corda amarrada à braçadeira esquerda resistia. O cruzador começou uma curva lenta e acentuada para a esquerda. Em poucos instantes, Nick apareceria diante dos olhos do grande navio, como uma barata montada em uma piroga em um suporte giratório junto à janela.
  
  Ele puxou Hugo para fora, esticou a corda o máximo que pôde e esperou, observando. Assim que a popa da escuna apareceu, ele cortou a corda com a lâmina afiada de seu estilete.
  
  Ele atingiu a água e recebeu um forte impacto do barco em movimento enquanto nadava para baixo e para fora, desferindo golpes poderosos com seus braços fortes e tesouras como nunca antes. Ele usou sua força magnífica, concentrada em sua tensão. Para baixo e para fora, longe das hélices moedoras de carne que se moviam em sua direção - sugando-o para dentro - tentando alcançá-lo.
  
  Ele amaldiçoou sua estupidez por usar roupas, mesmo que elas o protegessem de parte do impacto das ondas. Lutou contra o peso dos braços e dos equipamentos de Stewart, o trovão dos motores e o rugido, o som líquido das hélices martelando seus tímpanos como se quisessem estourá-los. De repente, a água pareceu cola - segurando-o, resistindo a ele. Sentiu um puxão para cima e um arrasto enquanto as hélices do barco buscavam grandes goles de água e o arrastavam involuntariamente junto com o líquido, como uma formiga sugada pelos trituradores de lixo. Lutou, golpeando a água com remadas curtas e bruscas, usando toda a sua habilidade - para firmar os braços para os avanços, sem desperdiçar energia com movimentos de remada com a cauda. Seus braços doíam pela força e velocidade das remadas.
  
  A pressão mudou. O rugido ecoou ao seu redor, invisível nas profundezas escuras. Em vez disso, a corrente subaquática o empurrou repentinamente para o lado, fazendo as hélices voltarem para trás!
  
  Ele se endireitou e nadou para cima. Mesmo seus pulmões poderosos e bem treinados estavam exaustos pelo esforço. Emergiu cautelosamente. Suspirou agradecido. A escuna estava camuflada pelo cruzador, e ele tinha certeza de que todos a bordo de ambos os navios deveriam estar olhando uns para os outros, não para a mancha escura na superfície, movendo-se lentamente em direção à proa da escuna, mantendo-se bem longe da luz.
  
  O navio maior desligou os motores para parar. Ele presumiu que fosse parte do estrondo que ouvira. Agora o cruzador virou, pousando suavemente. Ele ouviu conversas em chinês. Pessoas estavam saindo do navio menor para o maior. Aparentemente, pretendiam ficar à deriva por um tempo. Ótimo! Podiam deixá-lo indefeso, perfeitamente capaz de nadar de volta para casa, mas se sentindo completamente tolo.
  
  Nick nadou em um amplo círculo até chegar à proa da grande escuna, então mergulhou e nadou em sua direção, ouvindo o ronco de seus grandes motores. Ele estaria em apuros se ela avançasse repentinamente, mas contava com cumprimentos, uma conversa, talvez até um encontro entre os dois navios para um bate-papo ou... o quê? Ele precisava saber o quê.
  
  A escuna não tinha lona. Estava usando equipamento auxiliar. Seus olhares rápidos revelaram apenas quatro ou cinco homens, o suficiente para lidar com ela em caso de necessidade, mas ela poderia ter um pequeno exército a bordo.
  
  Ele olhou por cima do lado de bombordo. O cruzador estava sob vigilância. Na penumbra do convés da escuna, um homem com aparência de marinheiro estava encostado em um parapeito de metal baixo, observando a embarcação menor.
  
  Nick contornou silenciosamente a proa a estibordo, procurando pela linha da âncora solta. Nada. Recuou alguns metros e olhou para o cordame e as correntes do gurupés. Estavam muito acima dele. Ele não conseguia mais alcançá-las, enquanto uma barata nadando em uma banheira conseguiria alcançar o chuveiro. Nadou ao redor do lado a estibordo, passando pelo canto mais largo, e não encontrou nada além de um casco liso e bem conservado. Continuou para a popa - e, concluiu, teve sua maior sorte da noite. Um metro acima de sua cabeça, cuidadosamente amarrada à escuna com cintas, havia uma escada de alumínio. Esse tipo de escada é usado para muitos fins - atracar, embarcar em barcos pequenos, nadar, pescar. Aparentemente, o navio estava atracado ou ancorado em uma baía, e não acharam necessário protegê-lo para a navegação. Isso indicava que encontros entre um cruzador e uma escuna poderiam ser frequentes.
  
  Ele mergulhou, saltou como um boto em um espetáculo aquático atrás de um peixe, agarrou a escada e subiu, abraçando a lateral do navio para que pelo menos parte da água escorresse de suas roupas molhadas.
  
  Parecia que todos tinham afundado, exceto o marinheiro do outro lado. Nick subiu a bordo. Ele chapinhou como uma vela molhada, derramando água pelos dois pés. Com pesar, tirou o casaco e as calças, enfiou a carteira e alguns outros pertences nos bolsos de seu short especial e jogou as roupas no mar, fechando-as com o zíper formando uma bola escura.
  
  Em pé como um Tarzan moderno, de camisa, calção e meias, com um coldre no ombro e uma faca fina presa ao antebraço, ele se sentia mais exposto - mas, de alguma forma, livre. Rastejou pela popa em direção à cabine de comando. Perto da vigia, que estava trancada aberta, mas com uma tela e cortinas bloqueando sua visão, ouviu vozes. Inglês, chinês e alemão! Só conseguiu captar algumas palavras da conversa multilíngue. Cortou a tela e, com muito cuidado, puxou a cortina com a ponta da agulha de Hugo.
  
  Na grande cabine principal, ou salão, em uma mesa coberta de copos, garrafas e xícaras, estavam Akito, Hans Geist, uma figura curvada de cabelos grisalhos e rosto enfaixado, e um homem chinês magro. Nick estava aprendendo mandarim. Aquela era sua primeira experiência realmente boa com o idioma. Tivera um vislumbre em Maryland, quando Geist o chamou de Chick, e na Pensilvânia. Aquele homem tinha olhos cautelosos e sentava-se com confiança, como alguém que acreditava ser capaz de lidar com o que havia acontecido.
  
  Nick ouviu a estranha conversa até que Geist disse: "... meninas são umas medrosas. Não pode haver nenhuma ligação entre o inglês Williams e os bilhetes estúpidos. Eu digo que devemos continuar com o nosso plano."
  
  "Eu vi Williams", disse Akito pensativamente. "Ele me lembrou alguém. Mas quem?"
  
  O homem com o rosto enfaixado falou com um sotaque gutural. "O que você diz, Sung? Você é o comprador. O maior ganhador ou perdedor, porque você precisa do petróleo."
  
  O chinês magro deu um breve sorriso. "Não pense que estamos desesperados por petróleo. Os mercados mundiais estão com excesso de oferta. Daqui a três meses, pagaremos menos de setenta dólares por barril no Golfo Pérsico. O que, aliás, dá aos imperialistas um lucro de cinquenta dólares. Só um deles bombeia três milhões de barris por dia. Pode prever um excedente."
  
  "Nós conhecemos o panorama mundial", disse o homem enfaixado em voz baixa. "A questão é: vocês querem petróleo agora?"
  
  "Sim."
  
  "Então, bastará a cooperação de uma única pessoa. Nós o levaremos."
  
  "Espero que sim", respondeu Chik Sun. "Seu plano de obter cooperação através do medo, da força e do adultério não funcionou até agora."
  
  "Estou aqui há muito mais tempo que você, meu amigo. Vi o que faz os homens agirem... ou não agirem."
  
  "Admito, sua experiência é vasta." Nick teve a impressão de que Sung tinha sérias dúvidas; como um bom defensor, ele faria sua parte na jogada, mas tinha contatos no escritório, então era melhor ficar de olho. "Quando você vai pressionar?"
  
  "Amanhã", disse Geist.
  
  "Muito bem. Precisamos descobrir rapidamente se isso é eficaz ou não. Podemos nos encontrar depois de amanhã em Shenandoah?"
  
  "Boa ideia. Mais chá?", serviu Geist, com a aparência de um fisiculturista flagrado numa noite de farra com as amigas. Ele próprio estava bebendo uísque.
  
  "Nick pensou: 'Hoje em dia, você pode aprender mais sobre o Windows do que sobre todos os bugs e problemas do mundo. Ninguém mais revela nada por telefone.'"
  
  A conversa tinha ficado entediante. Ele deixou as cortinas fecharem e rastejou por duas vigias que davam para o mesmo cômodo. Aproximou-se da outra, a cabine principal, aberta e fechada por um biombo e uma cortina de chita. Vozes de garotas chegavam até ele. Cortou o biombo e fez um pequeno furo na cortina. Oh, pensou ele, que atrevido.
  
  Completamente vestidas e recatadas, estavam sentadas Ruth Moto, Suzy Kuong e Ann We Ling. Na cama, completamente nus, estavam Pong-Pong Lily, Sonia Rañez e um homem chamado Sammy.
  
  Nick notou que Sammy parecia em forma, sem barriga. As garotas eram exuberantes. Ele olhou ao redor do convés por um momento, dedicando alguns segundos a fazer observações científicas. Uau, Sonya! É só clicar na câmera de qualquer ângulo e você terá uma cama dobrável da Playboy.
  
  O que ela estava fazendo não cabia na Playboy. Não dava para usar em lugar nenhum, exceto no âmago implacável da pornografia. Sonya concentrou sua atenção em Sammy, que estava deitado com os joelhos dobrados e uma expressão satisfeita no rosto enquanto Pong-Pong observava. Cada vez que Pong-Pong dizia algo para Sonya em voz baixa, que Nick não conseguia entender, Sammy reagia em segundos. Ele sorria, pulava, se contorcia, gemia ou gorgolejava de prazer.
  
  "Sessões de treinamento", decidiu Nick. Sua boca ficou um pouco seca. Ele engoliu em seco. Ugh! Quem inventou isso? Disse a si mesmo que não deveria se surpreender. Um verdadeiro especialista sempre precisava estudar em algum lugar. E Pong-Pong era uma excelente professora - ela transformou Sonya em uma especialista.
  
  "Ooh!" Sammy arqueou as costas e soltou um suspiro de prazer.
  
  Pong-Pong sorriu para ele como um professor orgulhoso de seu aluno. Sonya não levantou o olhar e não conseguiu falar. Ela era uma aluna capaz.
  
  Nick foi alertado pela algazarra dos chineses no convés, que se dirigiam para a popa. Com pesar, desviou o olhar da cortina. Sempre se aprende algo. Dois marinheiros estavam do seu lado do navio, sondando a água com um gancho comprido. Nick recuou para a espaçosa cabine. Droga! Eles pegaram um embrulho preto e mole. Suas roupas descartadas! Afinal, o peso da água não as havia afundado. Um dos marinheiros pegou o embrulho e desapareceu pela escotilha.
  
  Ele pensou rápido. Podiam estar procurando. Um marinheiro no convés sondava a água com um gancho, na esperança de encontrar algo. Nick atravessou e escalou as cristas do mastro principal. A escuna estava coberta por uma corda de gávea. Ao se encontrar acima do navio cargueiro principal, ele ganhou bastante cobertura. Enrolou-se no mastro superior como um lagarto em volta de um tronco de árvore e observou.
  
  Ele agiu. Hans Geist e Chik Sun subiram ao convés, acompanhados por cinco marinheiros. Entraram e saíram das escotilhas. Examinaram a cabine, verificaram a eclusa da enfermaria, reuniram-se na proa e abriram caminho até a popa como guerrilheiros lutando por uma presa. Acenderam as luzes e vasculharam a água ao redor da escuna, depois ao redor do cruzador e, por fim, da embarcação menor. Uma ou duas vezes, um deles olhou para cima, mas, como muitos outros que participam de buscas, não conseguiam acreditar que sua presa emergiria.
  
  Seus comentários ecoaram alto e claro na noite silenciosa. "Aquelas roupas eram só lixo... O Comando 1 disse 'não'... e aqueles bolsos especiais?... Ele nadou ou estava de barco... de qualquer forma, ele não está mais aqui."
  
  Logo, Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy e Chick embarcaram no cruzador e partiram. Logo, os motores da escuna roncaram, ela virou e seguiu pela baía. Um homem vigiava o leme, outro a proa. Nick observou atentamente o marinheiro. Quando sua cabeça estava acima da bitácula, Nick desceu pelo rastro de rato como um macaco correndo. Quando o homem olhou para cima, Nick disse "Olá" e o nocauteou antes que sua surpresa fosse revelada.
  
  Ele ficou tentado a jogá-lo ao mar para ganhar tempo e reduzir a probabilidade de ser atingido, mas nem mesmo sua classificação de Mestre da Morte justificaria isso. Ele cortou dois pedaços da corda de Hugo, imobilizou o prisioneiro e o amordaçou com a própria camisa.
  
  O timoneiro deve ter visto ou pressentido algo errado. Nick o encontrou na popa do navio e, em três minutos, ele e seu assistente estavam amarrados. Nick pensou em Pong-Pong. Tudo corre tão bem quando se tem o treinamento adequado.
  
  As coisas deram errado na sala de máquinas. Ele desceu a escada de ferro, pressionou Wilhelmina contra o chinês atônito que estava em pé junto ao painel de controle, e então outro homem irrompeu do pequeno depósito atrás dele e o agarrou pelo pescoço.
  
  Nick o derrubou como um touro bravo montando um peão leve, mas o homem segurou firme a mão que segurava a pistola. Nick levou um golpe que atingiu seu crânio, não seu pescoço, e o outro mecânico cambaleou sobre as placas da plataforma, agarrando uma grande ferramenta de ferro.
  
  "Wilhelmina rugiu. A bala ricocheteou fatalmente nas placas de aço. O homem brandiu a ferramenta, e os reflexos relâmpago de Nick o impediram de se agarrar a ele. A bala o atingiu no ombro, e ele gritou e se soltou."
  
  Nick desviou o golpe seguinte e acertou Wilhelmina na orelha do escudeiro. Um instante depois, o outro jazia no chão, gemendo.
  
  "Olá!" Um grito da voz de Hans Geist ecoou pelas escadas.
  
  Nick jogou Wilhelmina para o alto e disparou um sinal de aviso na abertura escura. Saltou para o fundo do compartimento, fora do alcance de todos, e avaliou a situação. Havia sete ou oito pessoas ali. Recuou até o painel e desligou os motores. O silêncio foi uma surpresa momentânea.
  
  Ele olhou para a escada. "Não consigo subir, e eles não conseguem descer, mas podem me tirar daqui com gasolina ou até mesmo com trapos em chamas. Eles vão dar um jeito." Ele correu pela despensa, encontrou a porta estanque e a trancou. A escuna fora construída para uma tripulação pequena e com passagens internas para mau tempo. Se ele se movesse rápido, antes que eles se organizassem...
  
  Ele avançou sorrateiramente e viu o quarto onde tinha visto as garotas e Sammy. Estava vazio. Assim que entrou no salão principal, Geist desapareceu pela escotilha principal, empurrando a figura enfaixada de um homem à sua frente. Judas? Borman?
  
  Nick começou a seguir, mas recuou bruscamente quando o cano de uma pistola apareceu e disparou balas pela bela escadaria de madeira. Elas atravessaram a madeira fina e o verniz. Nick correu de volta para a porta estanque. Ninguém o seguiu. Ele entrou na sala de máquinas e gritou: "Olá, estão aí em cima."
  
  A pistola de Tommy estalou, e a sala de máquinas transformou-se num campo de tiro, com balas de revestimento de aço ricocheteando como chumbo num vaso de metal. Deitado na parte da frente da barreira, protegido por um teto alto ao nível do convés, ouviu várias balas atingirem a parede próxima. Uma delas caiu sobre ele com um redemoinho familiar e mortal.
  
  Alguém gritou. A pistola à frente e a submetralhadora junto à escotilha da casa de máquinas pararam de disparar. Silêncio. A água batia com força no casco. Passos soavam contra o convés. O navio rangia e ecoava com as dezenas de sons que todo navio faz ao navegar em mar calmo. Ele ouviu mais gritos, os baques surdos da madeira e o som de balanço. Presumiu que tivessem jogado um bote ao mar, talvez uma lancha com motor que tivesse sido pendurada na popa, ou um bote inflável na superestrutura. Encontrou uma serra e fios do motor cortados.
  
  Ele explorou sua prisão abaixo do convés. A escuna parecia ter sido construída em um estaleiro holandês ou báltico. Era bem construída. As dimensões do metal eram métricas. Os motores eram a diesel alemães. No mar, pensou ele, ela combinaria a confiabilidade de um barco de pesca de Gloucester com velocidade e conforto adicionais. Algumas dessas embarcações eram projetadas com uma escotilha de carga perto dos depósitos e das salas de máquinas. Ele explorou a meia-nau, atrás da antepara estanque. Encontrou duas pequenas cabines que poderiam acomodar dois marinheiros e, logo atrás delas, descobriu uma escotilha de carga lateral, lindamente instalada e trancada com seis grandes grampos de metal.
  
  Ele voltou e trancou a escotilha da casa de máquinas. Foi só isso. Desceu a escada furtivamente até o salão principal. Dois tiros foram disparados de uma pistola apontada em sua direção. Rapidamente, voltou para a escotilha lateral, destrancou-a e abriu lentamente a porta de metal.
  
  Se tivessem colocado o pequeno bote deste lado, ou se um dos homens lá em cima fosse um engenheiro competente e já tivessem trancado a escotilha lateral, isso significaria que ele ainda estaria preso. Ele espiou para fora. Não havia nada para ver além da água roxa escura e das luzes brilhando acima. Toda a atividade vinha do barco na popa. Ele conseguia ver a ponta do leme. Eles o haviam abaixado.
  
  Nick estendeu a mão, agarrou a borda, depois o corrimão, e deslizou para o convés como mocassins encharcados deslizando sobre um tronco. Ele rastejou até a popa, onde Hans Geist ajudou Pong-Pong Lily a subir pela lateral e descer a escada. Ele disse para alguém que Nick não conseguia ver: "Volte uns quinze metros e dê a volta."
  
  Nick sentiu uma admiração relutante pelo alemão grandalhão. Ele estava protegendo a namorada caso Nick abrisse as válvulas de fundo ou a escuna explodisse. Ele se perguntou quem eles pensavam que ele era. Subiu na cabine de comando e se esticou entre o bote e dois botes salva-vidas.
  
  Geist voltou a atravessar o convés, passando a três metros atrás de Nick. Disse algo a quem estivesse vigiando a escotilha da casa de máquinas e depois desapareceu em direção à escotilha principal.
  
  O cara teve coragem suficiente. Ele desceu até o navio para espantar o intruso. Surpresa!
  
  Nick caminhou silenciosamente, descalço, até a popa. Os dois marinheiros chineses que ele havia amarrado agora estavam soltos e espiavam a saída como gatos em uma toca de rato. Em vez de arriscar mais golpes no casco do Vulhelmina, Nick puxou o estilete da abertura. Os dois caíram como soldados de chumbo tocados pela mão de uma criança.
  
  Nick avançou rapidamente, aproximando-se do homem que guardava a proa. Nick silenciou quando o homem caiu silenciosamente no convés sob o golpe de um estilete. Essa sorte não durou muito. Nick se advertiu e caminhou cuidadosamente até a popa, examinando cada passagem e canto da cabine de comando. Estava vazia. Os três homens restantes seguiram pelo interior do navio com Geist.
  
  Nick percebeu que não tinha ouvido o motor ligar. Espiou por cima do mastro. A lancha tinha se afastado uns dez metros do navio maior. Um marinheiro baixinho estava xingando e mexendo no motor, observado por Pong-Pong. Nick se agachou com um estilete em uma mão e uma Luger na outra. Quem estava com aquela metralhadora Thompson agora?
  
  "Olá!" gritou uma voz atrás dele. Passos trovejantes ecoaram em uníssono.
  
  Blam! O revólver trovejou, e ele teve certeza de ouvir o impacto de uma bala quando sua cabeça bateu na água. Largou o estilete, guardou Wilhelmina no coldre e nadou em direção ao barco. Ouviu e sentiu as explosões e os respingos de água enquanto as balas perfuravam o mar acima dele. Sentiu-se surpreendentemente seguro e protegido enquanto nadava para o fundo e depois subia, procurando o fundo do pequeno barco.
  
  Ele errou o alvo, calculando que estivesse a uns quinze metros de distância, e emergiu com a mesma facilidade com que um sapo espreitando para fora de um lago. Contra o pano de fundo das luzes da escuna, três homens estavam na popa, procurando água. Ele reconheceu Geist pelo seu tamanho gigantesco. O marinheiro no bote estava de pé, olhando para o navio maior. Então ele se virou, olhando para a noite, e seu olhar caiu sobre Nick. Ele levou a mão à cintura. Nick percebeu que não conseguiria alcançar o bote antes que aquele homem pudesse atirar nele quatro vezes. Wilhelmina se aproximou, se posicionou - e o marinheiro foi arremessado para trás ao som do tiro. A pistola de Tommy estalou descontroladamente. Nick mergulhou e colocou o bote entre ele e os homens na escuna.
  
  Ele nadou até o barco e encarou a morte súbita de frente. Pong Pong enfiou uma pequena metralhadora quase em seus dentes, agarrando-se à borda para se içar. Ela resmungou e puxou a pistola descontroladamente com as duas mãos. Ele tentou pegar a arma, errou e caiu. Ele olhou fixamente para o rosto lindo e furioso dela.
  
  "Já sei", pensou ele, "ela vai encontrar a trava de segurança num instante, ou pelo menos saberá armá-la se a câmara estiver vazia."
  
  A metralhadora Thompson rugiu. Pong-Pong congelou e, em seguida, caiu sobre Nick, atingindo-o de raspão ao atingir a água. Hans Geist rugiu: "Pare com isso!" Seguiu-se uma enxurrada de palavrões em alemão.
  
  A noite ficou repentinamente muito silenciosa.
  
  Nick deslizou para dentro da água, segurando o barco entre si e a escuna. Hans exclamou animadamente, quase em tom de súplica: "Pong-pong?"
  
  Silêncio. "Pong-pong!"
  
  Nick nadou até a proa do barco, estendeu a mão e agarrou a corda. Amarrou-a na cintura e começou a rebocar o barco lentamente, aplicando toda a sua força contra o peso morto da embarcação. Virou-se devagar em direção à escuna e a seguiu como um caracol afogado.
  
  "Ele está rebocando um barco", gritou Hans. "Ali..."
  
  Nick mergulhou à superfície ao som do disparo da pistola, depois emergiu cautelosamente, escondido pelo som do tiro. O canhão trovejou novamente, atingindo a popa do pequeno barco e espirrando água em ambos os lados de Nick.
  
  Ele rebocou o barco noite adentro. Entrou nele, ligou seu pager - na esperança de que funcionasse - e, após cinco minutos de trabalho rápido, o motor pegou.
  
  O barco era lento, projetado para trabalho pesado e mares agitados, não para velocidade. Nick tapou os cinco buracos que conseguia alcançar, saindo de vez em quando quando a água subia. Ao contornar a ponta em direção ao rio Patapsco, um amanhecer claro e brilhante surgiu. Hawk, pilotando um helicóptero Bell, o alcançou enquanto ele se dirigia para a marina em Riviera Beach. Trocaram acenos. Quarenta minutos depois, ele entregou o barco a um atendente surpreso e se juntou a Hawk, que havia pousado em um estacionamento abandonado. Hawk disse: "Esta é uma bela manhã para um passeio de barco."
  
  "Certo, vou perguntar", disse Nick. "Como você me encontrou?"
  
  "Você usou o último sinal de áudio do Stuart? O sinal estava excelente."
  
  "Sim. Este aparelho é eficaz. Suponho que seja especialmente eficaz na água. Mas você não voa todas as manhãs."
  
  Hawk tirou dois charutos fortes e entregou um a Nick. "De vez em quando, você encontra um cidadão muito inteligente. Você conheceu um. Chama-se Boyd. Ex-oficial da Marinha. Ele ligou para a Marinha. A Marinha ligou para o FBI. Eles me ligaram. Eu liguei para Boyd, e ele descreveu Jerry Deming, um magnata do petróleo que queria espaço no cais. Achei que deveria entrar em contato com você, caso quisesse me ver."
  
  "E Boyd mencionou um cruzador misterioso que parte do Cais Chu Dai, hein?"
  
  "Bem, sim", admitiu Hawk alegremente. "Não consigo imaginar você perdendo a chance de velejar nela."
  
  "Foi uma longa jornada. Eles vão levar muito tempo para remover os destroços. Nós conseguimos sair..."
  
  Ele descreveu em detalhes os eventos que Hawk havia orquestrado no Aeroporto de Mountain Road, e em uma manhã clara eles decolaram rumo aos hangares da AXE acima de Annapolis. Quando Nick terminou de falar, Hawk perguntou: "Alguma ideia, Nicholas?"
  
  "Vou tentar uma. A China precisa de mais petróleo. De melhor qualidade e agora. Normalmente, eles podem comprar o que quiserem, mas não é como se os sauditas ou qualquer outro país estivesse disposto a abastecê-los tão rápido quanto conseguem enviar petroleiros. Talvez seja uma pista sutil da China. Digamos que ele tenha construído uma organização em Washington, usando pessoas como Judah e Geist, que são especialistas em pressão implacável. Eles têm garotas como agentes de informação e para recompensar os homens que colaboram com o esquema. Assim que a notícia da morte se espalha, o homem tem pouca escolha. Diversão e jogos ou uma morte rápida, e eles não trapaceiam."
  
  "Você acertou em cheio, Nick. Disseram ao Adam Reed, da Saudico, para carregar petroleiros chineses no Golfo ou algo assim."
  
  "Temos poder suficiente para impedir isso."
  
  "Sim, embora alguns árabes estejam agindo de forma rebelde. De qualquer forma, nós é que controlamos as coisas por lá. Mas isso não ajuda Adam Reed quando lhe dizem para se vender ou morrer."
  
  "Ele está impressionado?"
  
  "Ele ficou impressionado. Explicaram tudo detalhadamente. Ele conhece o Tyson e, embora não seja covarde, não dá para culpá-lo por reclamar de roupas que quase matam, por exemplo."
  
  "Temos o suficiente para nos aproximarmos?"
  
  "Onde está Judas? E Chik Sung e Geist? Eles lhe dirão que, mesmo que as pessoas que conhecemos desapareçam, outros o capturarão."
  
  "Algum pedido?" perguntou Nick em voz baixa.
  
  Hawk falou durante exatamente cinco minutos.
  
  Um motorista da AXE deixou Jerry Deming, vestido com um macacão de mecânico emprestado, em seu apartamento às onze horas. Ele estava escrevendo bilhetes para três garotas - na verdade, eram quatro. E depois mais - então eram três. Ele enviou o primeiro conjunto por entrega especial, o segundo por correio normal. Bill Rohde e Barney Manoun deveriam buscar duas das garotas, exceto Ruth, à tarde e à noite, dependendo da disponibilidade.
  
  Nick voltou e dormiu oito horas. O telefone o acordou ao anoitecer. Ele ativou o bloqueador de sinal. Hawk disse: "Temos Susie e Anne. Espero que elas tenham tido a chance de se perturbar mutuamente."
  
  "Será que Sonya é a última?"
  
  "Não tivemos chance com ela, mas ela estava observando. Certo, vamos buscá-la amanhã. Mas nenhum sinal de Geist, Sung ou Judas. Escuna de volta ao cais. Supostamente de propriedade de um taiwanês. Cidadão britânico. Partindo para a Europa. Semana que vem."
  
  "Continuar conforme ordenado?"
  
  "Sim. Boa sorte."
  
  Nick escreveu outro bilhete - e outro. Ele o enviou para Ruth Moto.
  
  Pouco antes do meio-dia do dia seguinte, ele ligou para ela, entrando em contato depois que ela havia sido transferida para o escritório de Akito. Ela parecia tensa ao recusar seu convite animado para almoçar. "Estou... terrivelmente ocupada, Jerry. Por favor, ligue de novo."
  
  "Nem tudo é diversão", disse ele, "embora o que eu mais gostaria de fazer em Washington seja almoçar com você. Decidi largar meu emprego. Deve haver um jeito de ganhar dinheiro mais rápido e mais fácil. Seu pai ainda está interessado?"
  
  Houve uma pausa. Ela disse: "Por favor, espere." Quando voltou ao telefone, ainda parecia preocupada, quase assustada. "Ele quer te ver. Daqui a um ou dois dias."
  
  "Bem, tenho alguns outros pontos de vista, Ruth. Não se esqueça, eu sei onde conseguir petróleo. E como comprá-lo. Sem restrições, eu tinha a sensação de que ele poderia estar interessado."
  
  Uma longa pausa. Finalmente, ela retornou. "Nesse caso, você poderia se encontrar conosco para um drinque por volta das cinco?"
  
  "Estou procurando emprego, querida. Vamos nos encontrar a qualquer hora, em qualquer lugar."
  
  "Em Remarco. Sabe?"
  
  "Claro. Estarei lá."
  
  Quando Nick, alegre em seu casaco cinza de corte italiano e gravata de guarda, encontrou Ruth no Remarco's, ela estava sozinha. Vinci, o sócio austero que fazia a recepção, o conduziu a um dos muitos pequenos nichos deste ponto de encontro secreto e popular. Ela parecia preocupada.
  
  Nick sorriu, caminhou até ela e a abraçou. Ela era durona. "E aí, Ruthie. Senti sua falta. Pronta para mais aventuras hoje à noite?"
  
  Ele a sentiu estremecer. "Oi... Jerry. Que bom te ver." Ela tomou um gole de água. "Não, estou cansada."
  
  "Ah..." Ele ergueu um dedo. "Eu sei a cura." Falou para o garçom. "Dois martinis. Normais. Do jeito que o Sr. Martini inventou."
  
  Ruth tirou um cigarro do bolso. Nick tirou um do maço e acendeu a luz. "Papai não podia. Nós... nós tínhamos algo importante para fazer."
  
  "Problemas?"
  
  "Sim. Inesperado."
  
  Ele olhou para ela. Ela era um prato magnífico! Doces enormes importados da Noruega e feitos à mão no Japão. Ele sorriu. Ela olhou para ele. "Que tipo?"
  
  "Eu só achei você linda." Ele falou devagar e suavemente. "Tenho observado garotas ultimamente - para ver se havia alguma com seu corpo maravilhoso e sua cor exótica. Não. Nenhuma. Você sabe que pode ser qualquer uma,
  
  Eu acredito. Modelo. Atriz de cinema ou televisão. Você realmente parece a mulher mais linda do mundo. O melhor do Oriente e do Ocidente."
  
  Ela corou levemente. Ele pensou: "Nada como uma série de elogios calorosos para distrair uma mulher de seus problemas."
  
  "Obrigado. Você é um homem e tanto, Jerry. Meu pai está muito interessado. Ele quer que você venha vê-lo amanhã."
  
  "Ah." Nick pareceu muito desapontado.
  
  "Não fique tão triste. Acho que ele realmente tem uma ideia para você."
  
  "Acho que sim", refletiu Nick. Ele se perguntou se era mesmo o pai dela. E será que havia descoberto alguma coisa sobre Jerry Deming?
  
  Os martinis chegaram. Nick continuou a conversa terna, repleta de elogios sinceros e grandes possibilidades para Ruth. Pediu mais duas taças. Depois, mais duas. Ela protestou, mas bebeu. Sua rigidez diminuiu. Ela riu de suas piadas. O tempo passou e eles escolheram dois excelentes bifes do Remarco. Beberam conhaque e café. Dançaram. Enquanto Nick se espalhava pela pista, pensou: "Não sei como ela se sente agora, mas meu humor melhorou". Ele a puxou para perto. Ela relaxou. Seus olhos seguiram os dele. Formavam um par impressionante.
  
  Nick olhou para o relógio. 9h52. Bem, pensou ele, existem várias maneiras de lidar com isso. Se eu fizer do meu jeito, a maioria dos Hawks vai sacar e fazer um daqueles comentários sarcásticos. O lado longo e quente de Ruth estava pressionado contra o dele, seus dedos finos traçando padrões excitantes na palma da mão dele por baixo da mesa. Do meu jeito, decidiu ele. Hawk gosta de me provocar mesmo.
  
  Eles entraram no apartamento de Jerry Deming às 22h46. Beberam uísque e contemplaram as luzes do rio enquanto a música de Billy Fair tocava ao fundo. Ele lhe disse como era fácil se apaixonar por uma garota tão bonita, tão exótica, tão intrigante. A descontração se transformou em paixão, e ele observou que já era meia-noite quando pendurou o vestido dela e o terno "para mantê-los arrumados".
  
  A capacidade dela de fazer amor o eletrizava. Chame isso de alívio do estresse, atribua o mérito ao martini, lembre-se de que ela havia sido cuidadosamente treinada para encantar homens - ainda assim, era o máximo. Ele disse isso a ela às 2 da manhã.
  
  Os lábios dela roçavam a orelha dele, o hálito uma mistura rica e quente de doce paixão, álcool e o aroma carnudo e afrodisíaco de mulher. Ela respondeu: "Obrigada, querido. Você me faz muito feliz. E... você ainda não experimentou tudo isso. Eu sei de tantas outras coisas", ela sorriu, "coisas deliciosamente estranhas."
  
  "É isso que me incomoda", respondeu ele. "Eu te encontrei e não vou te ver por semanas. Talvez meses."
  
  "O quê?" Ela ergueu o rosto, a pele brilhando com um tom rosado, úmido e quente sob a luz fraca do poste. "Aonde você vai? Você vai ver o papai amanhã."
  
  "Não. Eu não queria te contar. Estou saindo para Nova York às dez. Vou pegar um avião para Londres e depois provavelmente para Riad."
  
  "Negócio do petróleo?"
  
  "Sim. Era sobre isso que eu queria falar com Akito, mas acho que não vamos falar disso agora. Quando estavam me pressionando naquela época, a Saudico e a concessão japonesa - você sabe, aquele acordo - não ficaram com tudo. A Arábia Saudita é três vezes maior que o Texas, com reservas de talvez 170 bilhões de barris. Flutuando em petróleo. Os figurões estão bloqueando Faisal, mas há cinco mil príncipes. Eu tenho contatos. Sei onde extrair vários milhões de barris por mês. O lucro com isso é de três milhões de dólares. Um terço é meu. Não posso perder esse negócio..."
  
  Os olhos negros e brilhantes se arregalaram contra os dele. "Você não me contou tudo isso."
  
  "Você não perguntou."
  
  "Talvez... talvez o papai consiga te fazer um negócio melhor do que esse que você está buscando. Ele quer petróleo."
  
  "Ele pode comprar o que quiser da concessão japonesa. A menos que venda tudo para os Reds?"
  
  Ela assentiu lentamente. "Você se importa?"
  
  Ele riu. "Por quê? Todo mundo faz isso."
  
  "Posso ligar para o papai?"
  
  "Vá em frente. Prefiro manter isso em família, querida." Ele a beijou. Três minutos se passaram. Que se dane a máscara da morte e o trabalho - seria muito mais divertido simplesmente... - ele desligou cuidadosamente. "Ligue. Não temos muito tempo."
  
  Ele se vestiu, sua audição aguçada captando a parte dela da conversa. Ela contou ao pai tudo sobre as maravilhosas conexões de Jerry Deming e aqueles milhões. Nick colocou duas garrafas de um bom uísque em uma bolsa de couro.
  
  Uma hora depois, ela o conduziu por uma rua lateral perto de Rockville. Luzes brilhavam em um prédio industrial e comercial de tamanho médio. A placa acima da entrada dizia: MARVIN IMPORT-EXPORT. Enquanto Nick caminhava pelo corredor, viu outra placa pequena e discreta: Walter W. Wing, vice-presidente da Confederation Oil. Ele carregava uma pasta de couro.
  
  Akito os aguardava em seu escritório particular. Parecia um empresário sobrecarregado, com a máscara agora parcialmente removida. Nick achou que sabia o motivo. Depois de cumprimentá-lo e resumir a explicação de Ruth, Akito disse: "Sei que o tempo é curto, mas talvez eu possa tornar sua viagem ao Oriente Médio desnecessária. Temos navios-tanque. Pagaremos setenta e quatro dólares por barril, por tudo o que pudermos carregar, durante pelo menos um ano."
  
  "Dinheiro?"
  
  "Claro. Qualquer moeda."
  
  Qualquer divisão ou acordo que desejar. Veja o que estou oferecendo, Sr. Deming. O senhor terá controle total sobre seus lucros. E, portanto, sobre seu destino.
  
  Nick pegou a sacola de uísque e colocou duas garrafas sobre a mesa. Akito deu um largo sorriso. "Vamos selar o acordo com um drinque, hein?"
  
  Nick recostou-se e desabotoou o casaco. "A menos que você ainda queira tentar Adam Reed de novo."
  
  O rosto duro e seco de Akito congelou. Ele parecia um Buda abaixo de zero.
  
  Ruth deu um suspiro de espanto, olhou para Nick horrorizada e se virou para Akito. "Eu juro, eu não sabia..."
  
  Akito permaneceu em silêncio, batendo com a mão na mesa. "Então era você. Na Pensilvânia. No barco. Bilhetes para garotas."
  
  "Fui eu. Não mova essa mão para baixo nas suas pernas novamente. Fique completamente imóvel. Eu poderia executá-la em um instante. E sua filha poderia se machucar. Aliás, ela é sua filha?"
  
  "Não. Meninas... participantes."
  
  "Foram recrutados para um plano de longo prazo. Posso garantir a qualidade do treinamento deles."
  
  "Não tenham pena deles. De onde vieram, talvez nunca tenham tido uma refeição decente. Nós lhes demos..."
  
  Wilhelmina apareceu, dando um peteleco no pulso de Nick. Akito ficou em silêncio. Sua expressão congelada não mudou. Nick disse: "Como você disse, presumo que apertou o botão debaixo do seu pé. Espero que seja para Sung, Geist e os outros. Eu também os quero."
  
  "Você os quer. Você disse para executá-los. Quem é você?"
  
  "Como você já deve ter adivinhado, No3 da AX. Um dos três assassinos."
  
  "Bárbaro".
  
  "Como um golpe de espada no pescoço de um prisioneiro indefeso?"
  
  Pela primeira vez, a expressão de Akito suavizou-se. A porta abriu-se. Chik Sung entrou na sala, olhando para Akito antes de ver Luger. Ele inclinou-se para a frente com a graça ágil de um especialista em judô, enquanto as mãos de Akito desapareciam de vista sob a mesa.
  
  Nick acertou o primeiro tiro onde a Luger estava apontada - logo abaixo do triângulo de lenço branco no bolso do paletó de Akito. Seu segundo tiro atingiu Sung no ar, a pouco mais de um metro do cano. O chinês estava com o revólver azul erguido quando o tiro de Wilhelmina o atingiu em cheio no coração. Ao cair, sua cabeça bateu na perna de Nick. Ele rolou de costas. Nick pegou o revólver e empurrou Akito para longe da mesa.
  
  O corpo do idoso caiu da cadeira de lado. Nick observou que não havia mais nenhuma ameaça ali, mas você sobreviveu, não dando nada por garantido. Ruth gritou, um estilhaço de vidro cortando seus tímpanos como uma faca fria naquele pequeno cômodo. Ela saiu correndo pela porta, ainda gritando.
  
  Ele pegou duas garrafas de uísque com explosivos que estavam sobre a mesa e a seguiu. Ela correu pelo corredor até os fundos do prédio e entrou em uma área de armazenamento, onde Nick estava a quatro metros de distância.
  
  "Pare!", ele rugiu. Ela correu pelo corredor entre as caixas empilhadas. Ele guardou Wilhelmina no coldre e a agarrou quando ela irrompeu na área aberta. Um homem sem camisa saltou da traseira do caminhão articulado. O homem gritou: "O quê...?" quando os três colidiram.
  
  Era Hans Geist, e sua mente e corpo reagiram rapidamente. Ele empurrou Ruth para o lado e deu um soco no peito de Nick. O homem da AXE não conseguiu evitar o impacto - seu ímpeto o levou direto para ele. Garrafas de uísque se estilhaçaram no concreto, numa chuva de vidro e líquido.
  
  "Proibido fumar", disse Nick, apontando a arma de Geist para ele, e caiu no chão quando o grandalhão abriu os braços e os fechou em volta de si. Nick sabia o que era surpreender um urso pardo. Ele foi esmagado, esmagado e jogado contra o concreto. Não conseguia alcançar Wilhelmina ou Hugo. Geist estava bem ali. Nick se virou para bloquear uma joelhada nos testículos. Bateu com a cabeça no rosto do homem enquanto sentia dentes mordiscando seu pescoço. Esse cara jogava limpo.
  
  Eles misturaram o copo e o uísque, transformando-os em uma substância mais espessa e acastanhada que cobriu o chão. Nick se impulsionou para cima com os cotovelos, endireitou o peito e os ombros e, finalmente, juntou as mãos e disparou - empurrando, curiosamente, movendo cada tendão e músculo, liberando toda a força de sua imensa força.
  
  Geist era um homem poderoso, mas quando os músculos do seu torso e ombros se chocaram contra a força dos seus braços, não houve competição. Seus braços se ergueram num instante, e as mãos de Nick, que estavam unidas, voaram para o mesmo lugar. Antes que ele pudesse fechá-las novamente, os reflexos ultrarrápidos de Nick resolveram o problema. Ele cortou o pomo de Adão de Geist com a lateral do seu punho de ferro - um golpe limpo que mal roçou o queixo do homem. Geist desabou.
  
  Nick vasculhou rapidamente o resto do pequeno armazém, encontrou-o vazio e aproximou-se cautelosamente da área do escritório. Ruth havia desaparecido - ele esperava que ela não pegasse a arma debaixo da mesa de Akito e a usasse. Sua audição aguçada captou movimento além da porta do corredor. Sammy entrou na sala grande, acompanhado por uma metralhadora de médio porte, com um cigarro no canto da boca. Nick se perguntou se ele era viciado em nicotina ou se estava assistindo a filmes antigos de gângsteres na TV. Sammy caminhou pelo corredor com caixas, curvando-se sobre um Geist que gemia em meio a cacos de vidro e o cheiro forte de uísque.
  
  Mantendo-se o mais longe possível no corredor, Nick chamou baixinho:
  
  "Sammy. Largue a arma ou você está morto."
  
  Sammy não fez isso. Sammy disparou descontroladamente com sua pistola automática e deixou cair o cigarro na massa marrom no chão, e Sammy morreu. Nick recuou seis metros ao longo das caixas de papelão, levado pela força da explosão, tapando a boca para proteger os tímpanos. O armazém explodiu em uma massa de fumaça acastanhada.
  
  Nick cambaleou por um instante enquanto caminhava pelo corredor do escritório. Droga! Aquele Stuart! Sua cabeça zumbia. Ele não estava tão atordoado a ponto de não verificar cada sala no caminho para o escritório de Akito. Entrou cautelosamente, com Wilhelmina concentrada em Ruth, que estava sentada à sua mesa, com as duas mãos visíveis e vazias. Ela estava chorando.
  
  Mesmo com o choque e o horror estampados em seu rosto marcante, com lágrimas escorrendo pelas bochechas, tremendo e engasgando como se fosse vomitar a qualquer momento, Nick pensou: "Ela continua sendo a mulher mais linda que eu já vi."
  
  Ele disse: "Relaxa, Ruth. Ele não era seu pai mesmo. E não é o fim do mundo."
  
  Ela arquejou. Sua cabeça balançou freneticamente. Ela não conseguia respirar. "Eu não me importo. Nós... você..."
  
  Sua cabeça caiu sobre a madeira dura, depois inclinou-se para o lado, seu belo corpo transformado em uma boneca de pano macia.
  
  Nick inclinou-se para a frente, fungou e praguejou. Cianeto, provavelmente. Guardou Wilhelmina no coldre e repousou a mão em seus cabelos lisos e sedosos. E então não havia mais nada ali.
  
  Somos todos uns idiotas. Ele pegou o telefone e discou o número de Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdã
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdã
  
  Traduzido por Lev Shklovsky em memória de seu falecido filho Anton.
  
  Título original: Amsterdã
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  Nick gostava de acompanhar Helmi de Boer. Sua presença era estimulante. Ela realmente chamava a atenção, uma verdadeira "beleza". Todos os olhares estavam voltados para ela enquanto caminhava pelo Aeroporto Internacional John F. Kennedy e continuaram a segui-la enquanto se dirigia ao DC-9 da KLM. Não havia nada além de admiração por sua alegria, seu terno de linho branco e sua pasta de couro brilhante.
  
  Enquanto Nick a seguia, ouviu o homem, que quase quebrou o pescoço ao ver sua saia curta, murmurar: "Quem é?"
  
  "Um astro de cinema sueco?", sugeriu a aeromoça. Ela conferiu a passagem de Nick. "Sr. Norman Kent. Primeira classe. Obrigado." Helmi sentou-se exatamente onde Nick a esperava. Então, sentou-se ao lado dela e conversou um pouco com a aeromoça, para não parecer muito casual. Quando chegou ao seu assento, deu a Helmi um sorriso juvenil. Era bastante normal que um jovem alto e bronzeado ficasse radiante com tamanha sorte. Ele disse suavemente: "Boa tarde."
  
  Um sorriso em seus lábios rosados e macios foi a resposta. Seus dedos longos e finos se entrelaçaram nervosamente. Desde o momento em que ele a observara (quando ela saira da casa de Manson), ela estivera tensa, ansiosa, mas não cautelosa. "Nervosismo", pensou Nick.
  
  Ele enfiou sua mala Mark Cross debaixo do assento e sentou-se - muito leve e muito elegante para um homem tão alto - sem esbarrar na garota.
  
  Ela mostrou-lhe três quartos de seus cabelos exuberantes, brilhantes e cor de bambu, fingindo estar interessada na vista da janela. Ele tinha um instinto especial para esses estados de espírito - ela não era hostil, apenas transbordava de ansiedade.
  
  Os assentos estavam ocupados. As portas se fecharam com um baque surdo de alumínio. Os alto-falantes começaram a tocar em três idiomas. Nick apertou o cinto de segurança com destreza, sem incomodá-la. Ela hesitou um pouco com o dela. Os motores a jato zumbiram ameaçadoramente. O grande avião estremeceu ao se aproximar da pista, gemendo irritado enquanto a tripulação repassava a lista de verificação de segurança.
  
  Os nós dos dedos de Helmi estavam brancos nos apoios de braço. Ela virou a cabeça lentamente: olhos azuis claros e assustados apareceram ao lado dos olhos arregalados e cinza-aço de Nick. Ele viu pele cremosa, lábios corados, desconfiança e medo.
  
  Ele deu uma risadinha, sabendo o quão inocente podia parecer. "De fato", disse ele. "Não quero lhe fazer mal. Claro, eu poderia esperar até que as bebidas fossem servidas - esse é o momento habitual para falar com você. Mas vejo pelas suas mãos que você não está muito à vontade." Seus dedos finos relaxaram e se fecharam com culpa enquanto ela apertava as mãos com força.
  
  "Este é o seu primeiro voo?"
  
  'Não, não. Estou bem, mas obrigada.' Ela acrescentou um sorriso doce e gentil.
  
  Ainda com o tom suave e reconfortante de um confessor, Nick continuou: "Eu gostaria de te conhecer bem o suficiente para segurar suas mãos..." Seus olhos azuis se arregalaram, um brilho de aviso. "...para te tranquilizar. Mas também para meu próprio prazer. Mamãe me disse para não fazer isso até que vocês fossem apresentadas. Mamãe era muito rigorosa com a etiqueta. Em Boston, costumamos ser muito rigorosos com isso..."
  
  O brilho azul se dissipou. Ela estava ouvindo. Agora havia um indício de interesse. Nick suspirou e balançou a cabeça tristemente. "Então, papai caiu no mar durante a regata do Clube de Vela de Cohasset. Perto da linha de chegada. Bem em frente ao clube."
  
  As sobrancelhas perfeitas se juntaram sobre os olhos preocupados - que agora pareciam um pouco menos preocupados. Mas isso também é possível. Eu tenho os registros; eu vi aquelas corridas de barco. Ele se machucou?, ela perguntou.
  
  'Ah, não. Mas o pai é teimoso. Ele ainda estava segurando a garrafa quando emergiu e tentou jogá-la de volta para o barco.'
  
  Ela riu, e suas mãos relaxaram com aquele sorriso.
  
  Desanimado, Nick riu junto com ela. "E errou."
  
  Ela respirou fundo e soltou o ar. Nick sentiu o cheiro de leite doce misturado com gim e o perfume intrigante dela. Deu de ombros. "É por isso que não posso segurar sua mão até sermos apresentados. Meu nome é Norman Kent."
  
  O sorriso dela dominou a edição de domingo do New York Times. "Meu nome é Helmi de Boer. Não precisa mais segurar minha mão. Estou me sentindo melhor. Obrigada mesmo assim, Sr. Kent. O senhor é psicólogo?"
  
  "Apenas um homem de negócios." Os motores a jato rugiram. Nick imaginou os quatro aceleradores se movendo lentamente para frente, relembrou o procedimento complexo antes e durante a decolagem, pensou nas estatísticas - e se viu agarrando os encostos dos assentos. Os nós dos dedos de Helmi ficaram brancos novamente.
  
  "Há uma história sobre dois homens em um avião semelhante", disse ele. "Um está completamente relaxado e cochilando um pouco. É um passageiro comum. Nada o incomoda. O outro está suando, agarrado ao assento, tentando respirar, mas não consegue. Você sabe quem é?"
  
  O avião tremeu. O chão passou zunindo pela janela ao lado de Helmi. O estômago de Nick estava pressionado contra a coluna. Ela olhou para ele. "Eu não sei."
  
  "Este homem é um piloto."
  
  Ela pensou por um instante, depois irrompeu numa gargalhada feliz. Num momento de requintada intimidade, sua cabeça loira roçou o ombro dele. O avião inclinou-se, sacudiu e decolou com uma subida lenta que pareceu parar por um momento, para depois retomar.
  
  As luzes de alerta se apagaram. Os passageiros desapertaram os cintos de segurança. "Sr. Kent", disse Helmi, "o senhor sabia que um avião comercial é uma máquina que, teoricamente, não pode voar?"
  
  "Não", mentiu Nick. Ele admirou a resposta dela. Ficou pensando o quanto ela tinha noção de que estava em apuros. "Vamos tomar um gole do nosso drinque."
  
  Nick encontrou uma companhia encantadora em Helmi. Ela bebia coquetéis como o Sr. Kent e, depois de três, seu nervosismo desapareceu. Eles comeram comida holandesa deliciosa, conversaram, leram e sonharam. Quando apagaram as luzes de leitura e estavam prestes a tirar uma soneca, como crianças de uma sociedade de assistência social luxuosa, ela encostou a cabeça na dele e sussurrou: "Agora eu quero segurar sua mão."
  
  Foi um momento de afeto mútuo, um período de recuperação, duas horas fingindo que o mundo não era como era.
  
  "O que ela sabia?", perguntou-se Nick. E seria esse o motivo de seu nervosismo inicial? Trabalhando para a Manson's, uma joalheria prestigiosa com funcionários constantemente viajando entre seus escritórios em Nova York e Amsterdã, a AXE tinha quase certeza de que muitos desses mensageiros faziam parte de uma rede de espionagem excepcionalmente eficiente. Alguns haviam sido minuciosamente examinados, mas nada fora encontrado contra eles. Como teria reagido o nervosismo de Helmi se ela soubesse que Nick Carter, o N3 da AXE, também conhecido como Norman Kent, comprador de diamantes da Bard Galleries, não a havia conhecido por acaso?
  
  Sua mão quente formigava. Ela era perigosa? O agente da AXE, Herb Whitlock, levou vários anos para finalmente localizar o escritório de Manson como o principal centro de operações do aparato de espionagem. Pouco depois, o escritório foi retirado de um canal em Amsterdã. Foi relatado como um acidente. Herb afirmava constantemente que Manson havia desenvolvido um sistema tão confiável e simples que a empresa se tornara, na essência, uma corretora de inteligência: uma intermediária para um espião profissional. Herb comprou fotocópias - por US$ 2.000 - de um sistema de armas balísticas da Marinha dos EUA, que mostravam os esquemas do novo computador geobalístico.
  
  Nick aspirou o delicioso perfume de Helmi. Em resposta à pergunta murmurada por ela, disse: "Sou apenas um amante de diamantes. Imagino que haverá dúvidas."
  
  "Quando um homem diz isso, ele está construindo uma das melhores defesas de negócios do mundo. Você conhece a regra dos quatro Cs?"
  
  "Cor, pureza, fraturas e quilates. Preciso de contatos, além de conselhos sobre cânions, pedras raras e atacadistas confiáveis. Temos vários clientes ricos porque seguimos padrões éticos muito elevados. Você pode examinar nosso negócio minuciosamente e ele se provará confiável e impecável quando dissermos isso."
  
  "Bem, eu trabalho para Manson. Entendo um pouco de comércio." Ela tagarelava sobre o ramo de joias. Sua memória prodigiosa se lembrava de tudo o que ela dizia. O avô de Norman Kent foi o primeiro Nick Carter, um detetive que introduziu muitos métodos inovadores no que ele chamava de aplicação da lei. Um transmissor em uma taça de Martini verde-oliva o teria agradado, mas não o surpreendido. Ele desenvolveu um telex em um relógio de bolso. Era ativado pressionando um sensor no calcanhar do sapato contra o chão.
  
  Nicholas Huntington Carter III tornou-se o Número Três da AXE - o "serviço desconhecido" dos Estados Unidos, tão secreto que a CIA entrou em pânico quando seu nome foi mencionado novamente em um jornal. Ele era um dos quatro Killmasters com autoridade para matar, e a AXE o apoiava incondicionalmente. Ele podia ser demitido, mas não processado. Para alguns, isso seria um fardo bastante pesado, mas Nick mantinha o condicionamento físico de um atleta profissional. Ele gostava disso.
  
  Ele havia refletido bastante sobre a rede de espionagem de Manson. Ela funcionara perfeitamente. O diagrama de orientação do míssil PEAPOD, armado com seis ogivas nucleares, "vendido" a um conhecido espião amador em Huntsville, Alabama, chegou a Moscou nove dias depois. Um agente da AXE comprou uma cópia, e era perfeita até o último detalhe, com oito páginas. Isso aconteceu apesar de 16 agências americanas terem sido alertadas para observar, monitorar e prevenir. Como teste de segurança, foi um fracasso. Três mensageiros de "Manson", que viajaram de um lado para o outro durante esses nove dias "coincidentemente", deveriam ter passado por verificações minuciosas, mas nada foi encontrado.
  
  "Agora, quanto a Helmi", pensou ele, sonolento. Envolvida ou inocente? E se estiver envolvida, como isso aconteceu?
  
  "...todo o mercado de diamantes é artificial", disse Helmi. "Então, se eles fizessem uma grande descoberta, seria impossível controlá-la. Aí todos os preços despencariam."
  
  Nick suspirou. "É exatamente isso que está me assustando agora. Você não só pode perder a reputação no mercado financeiro, como também pode falir num piscar de olhos. Se você investiu pesado em diamantes, então... pff. Aquilo que você pagou um milhão vai valer apenas metade."
  
  "Ou um terço. O mercado pode cair muito de uma vez. Depois, cai cada vez mais, como aconteceu com a prata."
  
  "Entendo que terei que comprar com cuidado."
  
  "Você tem alguma ideia?"
  
  "Sim, para várias casas."
  
  "E para os Mansons também?"
  
  'Sim.'
  
  "Eu imaginava. Na verdade, não somos atacadistas, embora, como todas as grandes empresas, negociemos em grandes quantidades de uma só vez. Você deveria conhecer nosso diretor, Philip van der Laan. Ele sabe mais do que qualquer pessoa fora dos cartéis."
  
  - Ele está em Amsterdã?
  
  'Sim. Hoje em dia, sim. Ele praticamente faz o trajeto diário entre Amsterdã e Nova York.'
  
  "Me apresente a ele algum dia, Helmi. Talvez ainda possamos fazer negócios. Além disso, você poderia me servir de guia para me mostrar um pouco da cidade. Que tal me acompanhar esta tarde? Aí eu pago o seu almoço."
  
  "Com prazer. Você também já pensou em sexo?"
  
  Nick piscou. Esse comentário surpreendente o desestabilizou momentaneamente. Ele não estava acostumado com isso. Seus reflexos deviam estar à flor da pele. "Só quando você disser. Mas ainda vale a pena tentar."
  
  "Se tudo correr bem. Com bom senso e experiência."
  
  "E, claro, talento. É como um bom bife ou um bom vinho. Você tem que começar de algum lugar. Depois disso, você tem que garantir que não vai estragar tudo de novo. E se você não sabe tudo, pergunte ou leia um livro."
  
  "Acho que muita gente seria muito mais feliz se fosse completamente aberta umas com as outras. Quer dizer, você pode contar com um bom dia ou uma boa refeição, mas parece que ainda não dá para contar com sexo bom hoje em dia. Embora as coisas estejam diferentes em Amsterdã atualmente. Será por causa da nossa educação puritana, ou ainda faz parte do legado vitoriano? Não sei."
  
  "Bem, nos tornamos um pouco mais liberais um com o outro nos últimos anos. Eu também sou um apreciador da vida, e como o sexo faz parte dela, eu também o aprecio. Da mesma forma que você aprecia esquiar, cerveja holandesa ou uma gravura de Picasso." Enquanto ouvia, ele a observava com carinho, imaginando se ela estava brincando. Seus olhos azuis brilhantes reluziam com inocência. Seu rosto bonito parecia tão inocente quanto o de um anjo em um cartão de Natal.
  
  Ela assentiu. "Eu sabia que você pensava assim. Você é homem. Muitos desses americanos são uns pão-duros discretos. Eles comem, bebem, ficam animados e fazem carinho. Ah, e se perguntam por que as mulheres americanas são tão avessas ao sexo. E por sexo, não me refiro apenas a ir para a cama. Refiro-me a um bom relacionamento. Vocês são bons amigos e podem conversar. Quando finalmente sentirem vontade de fazer algo de um jeito específico, pelo menos poderão conversar sobre isso. Quando a hora chegar, pelo menos terão algo para fazer juntos."
  
  'Onde nos encontraremos?'
  
  - Ah. - Ela tirou um cartão de visitas da casa de Manson da bolsa e escreveu algo no verso. - Às três horas. Não estarei em casa depois do almoço. Assim que aterrissarmos, vou visitar Philip van der Laan. Você conhece alguém que possa te encontrar?
  
  'Não.'
  
  - Então venha comigo. Você pode começar a fazer mais contatos com ele. Ele com certeza vai te ajudar. Ele é um homem interessante. Olha, ali está o novo aeroporto de Schiphol. Grande, não é?
  
  Nick olhou obedientemente pela janela e concordou que era grande e impressionante.
  
  Ao longe, ele avistou quatro grandes pistas de pouso, uma torre de controle e prédios com cerca de dez andares de altura. Mais um pasto humano para corcéis alados.
  
  "Fica quatro metros abaixo do nível do mar", disse Helmi. "Trinta e duas linhas regulares o utilizam. Você deveria ver o sistema de informações deles e o Tapis Roulant, os trilhos do rolo compressor. Olhe ali, os campos. Os agricultores daqui estão muito preocupados com isso. Bem, não só os agricultores. Eles chamam aquele trilho de 'a escavadeira'. É por causa do barulho terrível que todas aquelas pessoas têm que suportar." Em sua narrativa entusiasmada, ela se inclinou sobre ele. Seus seios eram firmes. Seu cabelo cheirava bem. "Ah, me perdoe. Talvez você já saiba de tudo isso. Você já esteve no novo Schiphol?"
  
  "Não, apenas o antigo Schiphol. Há muitos anos. Foi a primeira vez que me desviei da minha rota habitual via Londres e Paris."
  
  "O antigo aeroporto de Schiphol fica a três quilômetros daqui. Hoje é um aeroporto de carga."
  
  "Você é o guia perfeito, Helmi. Também notei que você tem um grande amor pela Holanda."
  
  Ela riu baixinho. "O Sr. van der Laan diz que eu continuo sendo uma holandesa teimosa. Meus pais são de Hilversum, que fica a trinta quilômetros de Amsterdã."
  
  "Então, você encontrou o emprego certo. Um que lhe permite visitar sua terra natal de vez em quando."
  
  'Sim. Não foi tão difícil porque eu já conhecia o idioma.'
  
  "Você está satisfeito com isso?"
  
  - Sim. - Ela ergueu a cabeça até que seus belos lábios alcançassem a orelha dele. - Você foi gentil comigo. Eu não estava me sentindo bem. Acho que estava muito cansada. Agora me sinto muito melhor. Quem viaja muito de avião sofre com o jet lag. Às vezes, temos dois dias inteiros de trabalho de dez horas seguidos. Gostaria que você conhecesse o Phil. Ele pode te ajudar a evitar muitos desses problemas.
  
  Foi doce. Ela provavelmente acreditou mesmo. Nick deu um tapinha na mão dela. "Tenho sorte de estar aqui sentado com você. Você é incrivelmente linda, Helmi. Você é humana. Ou estou me expressando mal? Você também é inteligente. Isso significa que você se importa genuinamente com as pessoas. É o oposto, digamos, de um cientista que escolheu apenas bombas nucleares para sua carreira."
  
  "Esse é o elogio mais doce e complexo que já recebi, Norman. Acho que devemos ir agora."
  
  Eles cumpriram as formalidades e encontraram suas bagagens. Helmi o conduziu até um jovem robusto que estava estacionando uma Mercedes na entrada de um prédio em construção. "Nosso estacionamento secreto", disse Helmi. "Olá, Kobus."
  
  "Olá", disse o jovem. Ele caminhou até eles e pegou suas bagagens pesadas.
  
  Então aconteceu. Um som agudo e dilacerante que Nick conhecia muito bem. Ele empurrou Helmi para o banco de trás do carro. "O que foi isso?", ela perguntou.
  
  Se você nunca ouviu o estalo de uma cascavel, o estrondo de um projétil de artilharia ou o assobio nauseante de uma bala passando zunindo, você se assustará a princípio. Mas se você sabe o que esses sons significam, fica imediatamente alerta. Uma bala passou raspando por suas cabeças. Nick não ouviu o disparo. A arma era bem abafada, possivelmente uma semiautomática. Talvez o atirador estivesse recarregando?
  
  "Foi uma bala", disse ele a Helmi e Kobus. Eles provavelmente já sabiam ou suspeitavam. "Saiam daqui. Parem e esperem até eu voltar. De qualquer forma, não fiquem aqui."
  
  Ele se virou e correu em direção à parede de pedra cinza do prédio em construção. Saltou o obstáculo e subiu os degraus de dois ou três em dois. Em frente ao longo edifício, grupos de operários instalavam janelas. Nem sequer olharam para ele quando se abaixou para entrar no prédio. A sala era enorme, empoeirada e cheirava a cal e concreto endurecido. Bem à direita, dois homens trabalhavam com desempenadeiras de gesso contra a parede. "Não são eles", concluiu Nick. Suas mãos estavam brancas de poeira úmida.
  
  Ele subiu as escadas correndo em saltos longos e leves. Perto dali, havia quatro escadas rolantes imóveis. Assassinos adoram prédios altos e vazios. Talvez o assassino ainda não o tivesse visto. Se tivesse, estaria correndo agora. Então, eles estavam procurando o homem que corria. Algo caiu com um estrondo no andar de cima. Quando Nick chegou ao final da escada - na verdade, dois lances, já que o teto do primeiro andar era muito alto - uma cascata de placas de cimento cinza caiu por uma rachadura no chão. Dois homens estavam perto, gesticulando com as mãos sujas e gritando em italiano. Mais adiante, à distância, uma figura volumosa, quase simiesca, desceu e desapareceu de vista.
  
  Nick correu até a janela em frente ao prédio. Olhou para o local onde a Mercedes estava estacionada. Queria procurar uma cápsula de bala, mas isso não compensava a interferência dos operários da construção ou da polícia. Os pedreiros italianos começaram a gritar com ele. Rapidamente, desceu as escadas correndo e viu a Mercedes na entrada da garagem, onde Kobus fingia estar esperando alguém.
  
  Ele entrou e disse para a pálida Helmi: "Acho que o vi. Um sujeito corpulento e curvado." Ela levou a palma da mão aos lábios. "Um tiro contra nós... contra mim... contra você, mesmo? Eu não sei..."
  
  Ela quase entrou em pânico. "Nunca se sabe", disse ele. "Talvez tenha sido uma bala disparada de uma espingarda de ar comprimido. Quem quer atirar em você agora?"
  
  Ela não respondeu. Depois de um instante, a mão caiu novamente. Nick deu um tapinha na mão dela. "Talvez fosse melhor se você dissesse para o Kobus esquecer esse incidente. Você o conhece bem o suficiente?"
  
  "Sim." Ela disse algo ao motorista em holandês. Ele deu de ombros e apontou para o helicóptero que voava baixo. Era o novo gigante russo, transportando um ônibus em uma plataforma de carga que lembrava as garras de um caranguejo gigante.
  
  "Você pode pegar um ônibus para a cidade", disse Helmi. "Há duas linhas. Uma sai da região central da Holanda. A outra é operada pela própria KLM. Custa cerca de três florins, embora seja difícil precisar o preço atualmente."
  
  Será esta a frugalidade holandesa? Eles são teimosos. Mas eu não imaginava que pudessem ser perigosos.
  
  "Talvez tenha sido um tiro de arma de ar comprimido, afinal."
  
  Ele não teve a impressão de que ela mesma acreditasse nisso. A pedido dela, ele olhou para o Vondelpark enquanto passavam. Dirigiram-se em direção à Praça Dam, pela Vijelstraat e pelo Rokin, o centro da cidade. "Há algo em Amsterdã que a diferencia de outras cidades que conheço", pensou ele.
  
  - Devemos informar seu chefe sobre esse incidente em Schiphol?
  
  'Ah, não. Melhor não fazer isso. Vou encontrar o Philip no Hotel Krasnopolskaya. Você definitivamente deveria experimentar as panquecas de lá. O fundador da empresa as lançou em 1865 e elas estão no cardápio desde então. Ele mesmo começou com um pequeno café, e agora é um complexo gigantesco. Mesmo assim, é muito bom.'
  
  Ele percebeu que ela havia recuperado o controle. Ela poderia precisar dele. Ele tinha certeza de que sua identidade secreta não havia sido revelada - especialmente agora, tão cedo. Ela se perguntaria se aquela bala era para ela.
  
  Ko prometeu levar a bagagem de Nick para o hotel dele, Die Port van Cleve, ali perto, em algum lugar na Nieuwe Zijds Voorburgwal, perto dos correios. Ele também levou os produtos de higiene pessoal de Helmi para o hotel. Nick percebeu que ela mantinha a pasta de couro consigo; ela até a usou para ir ao banheiro do avião. O conteúdo dela poderia ser interessante, mas talvez fossem apenas esboços ou amostras. Não havia motivo para verificar nada - ainda não.
  
  Helmi mostrou-lhe as instalações do pitoresco Hotel Krasnopolsky. Philip van der Laan tinha facilitado muito as coisas para si próprio. Estava a tomar o pequeno-almoço com outro homem numa bela sala privada, repleta de painéis de madeira. Helmi colocou a sua mala ao lado de van der Laan, cumprimentando-o. Depois, apresentou-lhe Nick. "O Sr. Kent tem muito interesse em joias."
  
  O homem se levantou para uma saudação formal, um aperto de mãos, reverências e um convite para tomar café da manhã com eles. O outro homem que estava com Van der Laan era Constant Draayer. Ele pronunciou "Van Manson's" como se eu tivesse a honra de estar ali.
  
  Van der Laan era de estatura mediana, magro e robusto. Tinha olhos castanhos penetrantes e inquietos. Embora aparentasse calma, havia algo de inquieto nele, um excesso de energia que podia ser explicado tanto pelos seus negócios quanto pelo seu próprio esnobismo. Vestia um terno cinza de veludo ao estilo italiano, não particularmente moderno; um colete preto com pequenos botões planos que pareciam dourados; uma gravata vermelha e preta; e um anel com um diamante azul e branco de cerca de três quilates - tudo parecia absolutamente impecável.
  
  Turner era uma versão ligeiramente inferior de seu chefe, um homem que primeiro precisava reunir coragem para dar cada passo, mas ao mesmo tempo inteligente o suficiente para não contradizê-lo. Seu colete tinha botões cinza comuns, e seu diamante pesava cerca de um quilate. Mas seus olhos haviam aprendido a se mover e a registrar informações. Não tinham nada em comum com seu sorriso. Nick disse que ficaria feliz em conversar com eles, e eles se sentaram.
  
  "O senhor trabalha para um atacadista, Sr. Kent?", perguntou van der Laan. "A Manson's às vezes faz negócios com eles."
  
  'Não. Eu trabalho na Bard Galleries.'
  
  "O Sr. Kent diz que não sabe quase nada sobre diamantes", disse Helmi.
  
  Van der Laan sorriu, os dentes alinhados sob o bigode castanho. "É o que todos os compradores espertos dizem. O Sr. Kent pode ter uma lupa e saber como usá-la. O senhor está hospedado neste hotel?"
  
  - Não. - Em Die Port van Cleve - respondeu Nick.
  
  "Bom hotel", disse Van der Laan. Ele apontou para o garçom à sua frente e disse apenas: "Café da manhã". Em seguida, virou-se para Helmi, e Nick percebeu mais cordialidade do que um diretor deveria demonstrar a um subordinado.
  
  "Ah, Helmi", pensou Nick, "você conseguiu aquele emprego numa empresa que parece ser respeitável." Mas ainda não é um seguro de vida. "Tenha uma boa viagem", disse Van der Laan a ela.
  
  "Obrigado, Sr. Kent, quer dizer, Norman. Podemos usar nomes americanos aqui?"
  
  "Claro", exclamou Van der Laan com convicção, sem fazer mais perguntas a Draayer. "Um voo conturbado?"
  
  'Não. Eu estava um pouco preocupada com o tempo. Estávamos sentados um ao lado do outro, e Norman me deu um pouco de incentivo.'
  
  Os olhos castanhos de Van der Laan parabenizaram Nick por seu bom gosto. Não havia inveja neles, apenas algo contemplativo. Nick acreditava que Van der Laan se tornaria diretor em qualquer setor. Ele possuía a sinceridade pura de um diplomata nato. Ele acreditava em suas próprias bobagens.
  
  "Com licença", disse van der Laan. "Preciso me ausentar por um instante."
  
  Ele voltou cinco minutos depois. Ficou fora tempo suficiente para ir ao banheiro - ou fazer qualquer outra coisa.
  
  O café da manhã consistia em uma variedade de pães, uma montanha de manteiga dourada, três tipos de queijo, fatias de rosbife, ovos cozidos, café e cerveja. Van der Laan deu a Nick uma breve visão geral do comércio de diamantes em Amsterdã, mencionando nomes de pessoas com quem ele poderia querer conversar e destacando seus aspectos mais interessantes. "...e se você vier ao meu escritório amanhã, Norman, eu lhe mostrarei o que temos."
  
  Nick disse que com certeza estaria lá, agradeceu pelo café da manhã, apertou a mão dele e desapareceu. Depois que ele saiu, Philip van der Laan acendeu um charuto curto e aromático. Ele bateu na pasta de couro que Helmi havia trazido e olhou para ela. "Você não abriu isso no avião?"
  
  - Claro que não. - Seu tom não era totalmente calmo.
  
  "Você o deixou sozinho com isso?"
  
  "Phil, eu sei qual é o meu trabalho."
  
  "Você não achou estranho que ele se sentasse ao seu lado?"
  
  Seus brilhantes olhos azuis se arregalaram ainda mais. "Por quê? Provavelmente havia mais negociantes de diamantes naquele avião. Posso ter encontrado um concorrente em vez do comprador pretendido. Talvez você pudesse vender algo para ele."
  
  Van der Laan deu um tapinha na mão dela. "Não se preocupe. Verifique regularmente. Ligue para os bancos de Nova York, se necessário."
  
  O outro assentiu. O rosto calmo de Van der Laan escondia dúvidas. Ele pensara que Helmi havia se transformado em uma mulher perigosa e assustada, que sabia demais. Agora, naquele momento, ele já não tinha tanta certeza. A princípio, pensara que "Norman Kent" fosse um policial - agora duvidava de seu raciocínio precipitado. Questionava-se se fora certo ligar para Paul. Era tarde demais para impedi-lo agora. Mas pelo menos Paul e seus amigos saberiam a verdade sobre esse Kent.
  
  Helmi franziu a testa: "Você realmente acha que talvez..."
  
  "Acho que não, criança. Mas, como você disse, poderíamos vender algo bom para ele. Só para testar o crédito dele."
  
  Nick atravessou a barragem. A brisa primaveril estava maravilhosa. Tentou se orientar. Observou a pitoresca Kalverstraat, onde um fluxo intenso de pessoas caminhava pela calçada sem carros, entre prédios que pareciam tão limpos quanto as próprias pessoas. "Será que essas pessoas são mesmo tão limpas?", pensou Nick. Estremeceu. Agora não era hora de se preocupar com isso.
  
  Ele decidiu caminhar até Keizersgracht - uma espécie de homenagem ao afogado, e não ao bêbado, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock era um alto funcionário do governo americano, dono de uma agência de viagens e provavelmente havia bebido gim demais naquele dia. Provavelmente. Mas Herbert Whitlock era um agente da AXE e não gostava muito de álcool. Nick havia trabalhado com ele duas vezes, e ambos riram quando Nick comentou: "Imagine um homem que te obriga a beber - por causa do trabalho". Herb estava na Europa havia quase um ano, rastreando vazamentos que a AXE havia descoberto quando dados eletrônicos militares e aeroespaciais começaram a vazar. Herbert havia chegado à letra M no arquivo na época de sua morte. E seu nome do meio era Manson.
  
  David Hawk, em seu posto de comando na AXE, foi bem direto: "Não se apresse, Nicholas. Se precisar de ajuda, peça. Não podemos tolerar mais piadas como essa." Por um instante, seus lábios finos se comprimiram sobre o queixo proeminente. "E se você conseguir, se chegar perto de algum resultado, peça minha ajuda."
  
  Nick chegou a Keizersgracht e caminhou de volta pela Herengracht. O ar estava suave e sedoso. "Aqui estou eu", pensou. Atire em mim de novo. Atire, e se errar, pelo menos eu tomo a iniciativa. Não é esportivo o suficiente? Ele parou para admirar uma carroça de flores e comer um arenque na esquina da Herengracht-Paleistraat. Um homem alto e despreocupado que amava o sol. Nada aconteceu. Ele franziu a testa e voltou para o hotel.
  
  Num quarto amplo e confortável, sem as camadas desnecessárias de verniz e os efeitos plásticos, rápidos e frágeis dos hotéis ultramodernos, Nick desfez as malas. Sua pistola Wilhelmina Luger passou pela alfândega debaixo do braço. Não seria revistada. Além disso, ele teria a documentação, se necessário. Hugo, um estilete afiado como uma navalha, acabou na caixa de correio como abridor de cartas. Ele tirou a roupa, ficando apenas de cueca, e decidiu que não havia muito o que fazer até encontrar Helmi às três horas. Malhou por quinze minutos e depois dormiu por uma hora.
  
  Houve uma batida suave na porta. "Olá?", exclamou Nick. "Serviço de quarto."
  
  Ele abriu a porta. Um garçom corpulento sorriu em seu jaleco branco, segurando um buquê de flores e uma garrafa de Four Roses, parcialmente escondida atrás de um guardanapo branco. "Bem-vindo a Amsterdã, senhor. Com os cumprimentos da gerência."
  
  Nick deu um passo para trás. O homem levava flores e bourbon para uma mesa perto da janela. As sobrancelhas de Nick se ergueram. Sem vaso? Sem bandeja? "Ei..." O homem deixou a garrafa cair com um baque surdo. Não quebrou. Nick o acompanhou com o olhar. A porta se abriu de repente, quase o derrubando. Um homem saltou pela porta - um homem alto e corpulento, como um contramestre. Ele segurava firmemente uma pistola preta. Era uma arma grande. Ele seguiu Nick, que fingiu tropeçar, sem se abalar. Então Nick se endireitou. O homem menor seguiu o musculoso e fechou a porta. Uma voz inglesa aguda veio da direção do garçom: "Espere, Sr. Kent." Pelo canto do olho, Nick viu o guardanapo cair. A mão que o segurava também segurava uma pistola, e esta parecia ser de um profissional. Imóvel, na altura certa, pronta para disparar. Nick parou.
  
  Ele próprio tinha um trunfo na manga. No bolso da cueca, guardava uma das bombas de gás mortais - "Pierre". Lentamente, baixou a mão.
  
  O homem que parecia um garçom disse: "Deixe para lá. Não faça nada." Ele parecia bastante decidido. Nick congelou e disse: "Só tenho alguns florins no meu..."
  
  'Cale-se.'
  
  O último homem a passar pela porta estava agora atrás de Nick, e naquele momento ele não podia fazer nada. Não sob o fogo cruzado de duas pistolas que pareciam estar em mãos muito habilidosas. Algo foi enrolado em seu pulso, e sua mão foi puxada para trás bruscamente. Em seguida, sua outra mão foi puxada para trás - um marinheiro a estava amarrando com uma corda. A corda estava esticada e parecia de náilon. O homem que dava os nós era um marinheiro ou havia sido um por muitos anos. Uma das centenas de vezes em que Nicholas Huntington Carter III, o número 3 da AXE, fora amarrado e parecera quase indefeso.
  
  "Sente-se aqui", disse o grandalhão.
  
  Nick sentou-se. O garçom e o homem gordo pareciam estar no comando. Eles examinaram cuidadosamente seus pertences. Certamente não eram ladrões. Depois de verificarem cada bolso e costura de seus dois ternos, penduraram tudo com cuidado. Após dez minutos de minuciosa investigação, o homem gordo sentou-se em frente a Nick. Ele tinha um pescoço fino, não mais do que algumas dobras grossas de carne entre a gola e a cabeça, mas em nada lembravam gordura. Ele não portava nenhuma arma. "Sr. Norman Kent, de Nova York", disse ele. "Há quanto tempo o senhor conhece Helmi de Boer?"
  
  'Recentemente. Nos encontramos no avião hoje.'
  
  "Quando você a verá novamente?"
  
  'Não sei.'
  
  "Foi por isso que ela te deu isso?" Dedos grossos pegaram o cartão de visitas que Helmi lhe dera, com o endereço dela.
  
  "Nos veremos algumas vezes. Ela é uma boa guia."
  
  "Você está aqui para fazer negócios com Manson?"
  
  "Estou aqui para negociar com qualquer pessoa que venda diamantes para minha empresa a um preço razoável. Quem são vocês? Policiais, ladrões, espiões?"
  
  "Um pouco de tudo. Digamos que é máfia. No fim das contas, não importa."
  
  'O que você quer de mim?'
  
  O homem magro apontou para onde Wilhelmina estava deitada na cama. "É um item bem estranho para um homem de negócios."
  
  "Para alguém que consegue transportar diamantes no valor de dezenas de milhares de dólares? Adoro esta arma."
  
  "Contra a lei."
  
  "Serei cuidadoso."
  
  "O que você sabe sobre a culinária do Ienissei?"
  
  "Ah, eu os tenho."
  
  Se ele tivesse dito que viera de outro planeta, eles não teriam pulado mais alto. O homem musculoso endireitou-se. O "garçom" gritou: "Sim?" e o marinheiro que havia amarrado os nós abriu a boca cinco centímetros.
  
  O grandalhão disse: "Vocês já têm? Sério?"
  
  "No Grand Hotel Krasnopolsky. Vocês não podem contatá-los." O homem magro tirou um maço do bolso e entregou um cigarro pequeno aos outros. Parecia que ia oferecer um a Nick, mas mudou de ideia. Eles se levantaram. "O que vocês vão fazer com isso?"
  
  "Claro, leve-o com você para os Estados Unidos."
  
  - Mas... mas você não pode. Alfândega... ah! Você tem um plano. Já está tudo resolvido.
  
  "Já está tudo pronto", respondeu Nick, seriamente.
  
  O homem grande parecia indignado. "São todos idiotas", pensou Nick. "Ou talvez eu seja mesmo. Mas, idiotas ou não, eles sabem o que estão fazendo." Ele puxou o cordão atrás das costas, mas não se moveu.
  
  O homem gordo soltou uma nuvem de fumaça azul-escura de seus lábios franzidos em direção ao teto. "Você disse que não podemos pegá-los? E você? Onde está o recibo? A prova?"
  
  "Não tenho um. O Sr. Stahl providenciou um para mim." Stahl havia administrado o Hotel Krasnopolsky muitos anos atrás. Nick esperava que ele ainda estivesse lá.
  
  O louco que se fazia passar por garçom disse de repente: "Acho que ele está mentindo. Vamos calar a boca dele, colocar fogo nos dedos dos pés dele e depois ver o que ele diz."
  
  - Não - disse o homem gordo. - Ele já estava em Krasnopolskoye. Com Helmi. Eu o vi. Isso vai ser uma bela conquista para nós. E agora... - ele se aproximou de Nick - Sr. Kent, vista-se agora, e nós quatro entregaremos esses Cullinans com cuidado. O senhor é um rapaz grande, e talvez queira ser um herói na sua comunidade. Mas se não quiser, estará morto neste pequeno país. Não queremos esse tipo de problema. Talvez esteja convencido disso agora. Se não, pense no que acabei de lhe dizer.
  
  Ele voltou para a parede do quarto e apontou para o garçom e o outro homem. Eles não deram a Nick a satisfação de sacar a arma novamente. O marinheiro desatou o nó nas costas de Nick e removeu os cordões cortantes de seu pulso. O sangue ardeu. Bony disse: "Vista-se. A Luger não está carregada. Mova-se com cuidado."
  
  Nick moveu-se com cautela. Alcançou a camisa pendurada no encosto da cadeira e, em seguida, acertou com a palma da mão o pomo de Adão do garçom. Foi um ataque surpresa, como um membro da equipe chinesa de tênis de mesa tentando um backhand numa bola a um metro e meio da mesa. Nick avançou, saltou e golpeou - e o homem mal conseguiu se mexer antes que Nick tocasse seu pescoço.
  
  Enquanto o homem caía, Nick se virou e agarrou a mão do gordo quando este enfiou a mão no bolso. Os olhos do gordo se arregalaram ao sentir a força esmagadora do aperto. Como um homem forte, ele sabia o que músculos significavam quando precisava controlá-los sozinho. Ele ergueu a mão para a direita, mas Nick já estava em outro lugar antes que as coisas realmente acontecessem.
  
  Nick ergueu a mão e a posicionou logo abaixo da caixa torácica, logo abaixo do coração. Não tinha tempo para encontrar o melhor golpe. Além disso, aquele corpo sem pescoço era impenetrável a impactos. O homem deu uma risadinha, mas o punho de Nick parecia ter sido atingido por uma vara que ele usara para bater em uma vaca.
  
  O marinheiro avançou em sua direção, brandindo o que parecia ser um cassetete policial. Nick girou o Gordo e o empurrou para frente. Os dois homens se chocaram enquanto Nick mexia desajeitadamente na parte de trás do paletó... Os dois se separaram novamente e rapidamente se viraram para ele. Nick chutou o marinheiro no joelho quando ele se aproximou, depois girou habilmente para encarar seu adversário maior. O Gordo passou por cima do homem que gritava, ficou de pé firmemente e se inclinou em direção a Nick, com os braços estendidos. Nick fingiu um ataque, colocando a mão esquerda sobre a direita do gordo, recuou, virou-se e o chutou no estômago, segurando seu pulso esquerdo com a mão direita.
  
  Deslizando para o lado, o homem, com seus vários quilos, esmagou uma cadeira e uma mesa de centro, derrubou uma televisão no chão como se fosse um carrinho de brinquedo e, por fim, parou bruscamente sobre os restos de uma máquina de escrever, cujo corpo se chocou contra a parede com um som triste e rasgante. Impulsionado por Nick e girado por sua força, o homem gordo foi quem mais sofreu com o impacto contra os móveis. Ele levou um segundo a mais que Nick para se levantar.
  
  Nick saltou para a frente e agarrou o oponente pela garganta. Bastaram alguns segundos para que Nick conseguisse - quando caíram... Com a outra mão, Nick agarrou o pulso dele. Era uma pegada que cortava a respiração e o fluxo sanguíneo do homem por dez segundos. Mas ele não tinha dez segundos. Tossindo e engasgando, a criatura semelhante a um garçom voltou à vida apenas o suficiente para que Nick conseguisse pegar a arma. Nick se libertou, deu uma cabeçada rápida no oponente e arrancou a arma de sua mão.
  
  O primeiro tiro errou o alvo, o segundo atravessou o teto e Nick jogou a arma pela segunda janela intacta. Eles poderiam ter tomado um pouco de ar fresco se isso tivesse continuado. Será que ninguém neste hotel está ouvindo o que está acontecendo?
  
  O garçom lhe deu um soco no estômago. Se não estivesse esperando por isso, talvez nunca mais sentisse a dor do golpe. Ele colocou a mão sob o queixo do agressor e o golpeou... O gordo avançou como um touro enfurecido. Nick mergulhou para o lado, na esperança de encontrar um pouco mais de proteção, mas tropeçou nos restos de uma televisão com seus acessórios. O gordo o teria agarrado pelos chifres, se os tivesse. Enquanto ambos se pressionavam contra a cama, a porta do quarto se abriu e uma mulher entrou correndo, gritando. Nick e o gordo se enroscaram no edredom, nos cobertores e nos travesseiros. Seu agressor era lento. Nick viu o marinheiro rastejar em direção à porta. Onde estava o garçom? Nick puxou furiosamente o edredom, que ainda o envolvia. BAM! As luzes se apagaram.
  
  Por alguns segundos, ele ficou atordoado com o golpe e cego. Sua excelente condição física o manteve quase consciente enquanto sacudia a cabeça e se levantava. Foi aí que o garçom apareceu! Ele pegou o cassetete do marinheiro e me bateu com ele. Se eu conseguir pegá-lo...
  
  Ele precisou recobrar os sentidos, sentar-se no chão e respirar fundo algumas vezes. Em algum lugar, uma mulher começou a gritar por socorro. Ele ouviu passos correndo. Piscou até conseguir enxergar novamente e se levantou. O quarto estava vazio.
  
  Quando ele terminou de passar algum tempo debaixo da água fria, o quarto já não estava vazio. Havia uma empregada gritando, dois mensageiros, o gerente, seu assistente e um segurança. Enquanto ele se secava, vestia um roupão e escondia Wilhelmina, fingindo pegar sua camisa na bagunça da cama, a polícia chegou.
  
  Eles passaram uma hora com ele. O gerente lhe ofereceu outro quarto e insistiu na presença de um médico. Todos foram educados, simpáticos e estavam indignados com a má reputação de Amsterdã. Nick deu uma risadinha e agradeceu a todos. Deu ao detetive descrições precisas e o parabenizou. Recusou-se a olhar o álbum de fotos da polícia, alegando que tudo havia acontecido muito rápido. O detetive observou o caos, fechou seu caderno e disse em inglês pausado: "Mas não tão rápido, Sr. Kent. Eles já foram embora, mas podemos encontrá-los no hospital."
  
  Nick levou suas coisas para o novo quarto, pediu para ser despertado às 2 da manhã e foi dormir. Quando a telefonista o acordou, ele se sentia bem - nem mesmo com dor de cabeça. Trouxeram-lhe café enquanto ele tomava banho.
  
  O endereço que Helmi lhe deu era o de uma casinha impecavelmente limpa na Stadionweg, não muito longe do estádio olímpico. Ela o encontrou em um hall muito arrumado, tão brilhante de verniz, tinta e cera que tudo parecia perfeito... "Vamos aproveitar a luz do dia", disse ela. "Podemos tomar um drinque aqui quando voltarmos, se você quiser."
  
  "Eu já sei que será assim."
  
  Eles embarcaram em um Vauxhall azul, que ela dirigiu com habilidade. Com um suéter verde-claro justo e uma saia plissada, e um lenço cor salmão no cabelo, ela estava ainda mais bonita do que no avião. Muito britânica, esbelta e mais sensual do que com sua saia curta de linho.
  
  Ele a observava de perfil enquanto ela dirigia. Não era à toa que Manson a usava como modelo. Ela orgulhosamente lhe mostrou a cidade. - Ali está o Oosterpark, ali está o Tropenmuseum - e aqui, veja, está o Artis. Este zoológico talvez tenha a melhor coleção de animais do mundo. Vamos em direção à estação. Veja como esses canais cortam a cidade com maestria? Os antigos planejadores urbanos enxergavam muito à frente. É diferente de hoje; hoje em dia eles não levam mais o futuro em consideração. Mais adiante - veja, ali está a casa de Rembrandt - mais adiante, você sabe o que quero dizer. Toda esta rua, Jodenbreestraat, está sendo demolida para a construção do metrô, sabia?
  
  Nick escutou, intrigado. Lembrou-se de como era aquele bairro: colorido e cativante, com a atmosfera das pessoas que ali viviam, compreendendo que a vida tinha um passado e um futuro. Olhou com tristeza para os vestígios dessa compreensão e confiança dos antigos moradores. Bairros inteiros haviam desaparecido... e Nieuwmarkt, por onde agora passavam, estava reduzido às ruínas de sua antiga alegria. Deu de ombros. Bem, pensou, passado e futuro. Um metrô como este não passa de um submarino numa cidade como esta...
  
  Ela cavalgou com ele pelos portos, cruzou os canais que levavam ao IJ, onde se podia observar o tráfego fluvial o dia todo, tal como no Oriente. Rios. E mostrou-lhe os vastos pólderes... Enquanto cavalgavam ao longo do Canal do Mar do Norte, ela disse: "Há um ditado: Deus criou o céu e a terra, e os holandeses criaram a Holanda."
  
  "Você tem muito orgulho do seu país, Helmi. Você seria um ótimo guia para todos aqueles turistas americanos que vêm para cá."
  
  "É tão incomum, Norman. Há gerações, as pessoas lutam contra o mar aqui. Não é de admirar que sejam tão teimosas... Mas são tão vivas, tão puras, tão enérgicas."
  
  "E tão enfadonhos e supersticiosos quanto qualquer outro povo", resmungou Nick. "Porque, em qualquer análise, Helmi, as monarquias estão ultrapassadas há muito tempo."
  
  Ela continuou tagarelando até chegarem ao destino: um antigo restaurante holandês, com a mesma aparência de anos atrás. Mas ninguém se desanimou com o autêntico bitter de ervas frísias servido sob as vigas antigas, onde pessoas alegres ocupavam cadeiras alegres decoradas com flores. Em seguida, passearam até uma mesa de bufê - do tamanho de uma pista de boliche - com pratos de peixe quentes e frios, carnes, queijos, molhos, saladas, tortas de carne e uma infinidade de outras delícias.
  
  Após uma segunda visita a esta mesa, com excelente cerveja lager e uma vasta gama de pratos expostos, Nick desistiu. "Vou ter que me esforçar muito para dar conta de tanta comida", disse ele.
  
  "Este é um restaurante verdadeiramente excelente e barato. Espere até experimentar nosso pato, perdiz, lagosta e ostras da Zelândia."
  
  "Mais tarde, querida."
  
  Satisfeitos e de barriga cheia, voltaram para Amsterdã pela antiga estrada de duas faixas. Nick se ofereceu para levá-la de volta e achou o carro fácil de dirigir.
  
  O carro vinha atrás deles. Um homem se debruçou para fora da janela, fez sinal para que parassem e os empurrou para o acostamento. Nick teve vontade de dar meia-volta rapidamente, mas logo descartou a ideia. Primeiro, ele não conhecia o carro o suficiente e, além disso, sempre se pode aprender algo, contanto que se tome cuidado para não levar um tiro.
  
  O homem que os havia empurrado saiu e se aproximou deles. Ele parecia um policial da série do FBI. Ele até sacou um Mauser comum e disse: "Tem uma garota vindo conosco. Por favor, não se preocupem."
  
  Nick olhou para ele com um sorriso. "Bom." Ele se virou para Helmi. "Você o conhece?"
  
  Sua voz era estridente. "Não, Norman. Não..."
  
  O homem simplesmente se aproximou demais da porta. Nick a abriu de repente e ouviu o som metálico da arma raspando no chão ao tocar a calçada. As probabilidades estavam a seu favor. Quando dizem "Está tudo bem" e "De nada", não são assassinos. A arma pode estar travada. E além disso, se seus reflexos são bons, se você está em boa forma e se passou horas, dias, meses, anos treinando para situações como essa...
  
  A arma não disparou. O homem girou sobre o quadril de Nick e caiu no asfalto com força suficiente para lhe causar uma concussão grave. A Mauser caiu de suas mãos. Nick a chutou para debaixo do Vauxhall e correu para o outro carro, arrastando Wilhelmina consigo. Ou esse motorista era esperto ou era um covarde - no mínimo, era um péssimo parceiro. Ele arrancou em alta velocidade, deixando Nick cambaleando em meio a uma enorme nuvem de fumaça de escapamento.
  
  Nick guardou a Luger no coldre e se inclinou sobre o homem que jazia imóvel na estrada. Sua respiração parecia ofegante. Nick esvaziou rapidamente os bolsos e recolheu tudo o que encontrou. Procurou no cinto o coldre, munição extra e o distintivo. Então, saltou de volta para o volante e acelerou atrás das pequenas luzes traseiras à distância.
  
  O Vauxhall era rápido, mas não rápido o suficiente.
  
  "Meu Deus", Helmi repetia sem parar. "Meu Deus. E isso aconteceu na Holanda. Coisas assim nunca acontecem aqui. Vamos à polícia. Quem são eles? E por quê? Como você fez isso tão rápido, Norman? Senão, ele teria atirado em nós?"
  
  Foi preciso um copo e meio de uísque no quarto dele para que ela conseguisse se acalmar um pouco.
  
  Enquanto isso, ele examinava a coleção de coisas que havia tomado do homem com a Mauser. Nada de especial. As tranqueiras de sempre, encontradas em sacolas comuns - cigarros, uma caneta, um canivete, um caderno, fósforos. O caderno estava vazio; não havia uma única anotação. Ele balançou a cabeça. "Não é um policial. Eu também não imaginaria. Eles costumam agir de forma diferente, embora haja alguns que assistem muita televisão."
  
  Ele encheu os copos novamente e sentou-se ao lado de Helmi na cama espaçosa. Mesmo que houvesse dispositivos de escuta no quarto, a música suave do aparelho de som teria sido suficiente para tornar suas palavras incompreensíveis para qualquer ouvinte.
  
  "Por que eles queriam levar você, Helmi?"
  
  "Eu... eu não sei."
  
  "Sabe, isso não foi apenas um assalto. O homem disse: 'A garota vem com a gente'. Então, se eles estavam tramando alguma coisa, era você. Esses caras não iam simplesmente parar todos os carros na estrada. Eles deviam estar procurando por você."
  
  A beleza de Helmi crescia com o medo ou a raiva. Nick olhou para as nuvens nebulosas que obscureciam seus brilhantes olhos azuis. "Eu... eu não consigo imaginar quem..."
  
  "Você tem algum segredo comercial ou algo do tipo?"
  
  Ela engoliu em seco e balançou a cabeça. Nick ponderou a próxima pergunta: Você descobriu algo que não deveria saber? Mas logo desistiu da pergunta. Era direta demais. Ela não confiava mais em Norman Kent por causa da reação dele aos dois homens, e suas próximas palavras comprovaram isso. "Norman", disse ela lentamente. "Você foi incrivelmente rápido. E eu vi sua arma. Quem é você?"
  
  Ele a abraçou. Ela pareceu gostar. "Nada além de um típico empresário americano, Helmi. Antiquado. Enquanto eu tiver esses diamantes, ninguém os tirará de mim, contanto que eu possa fazer algo a respeito."
  
  Ela fez uma careta. Nick esticou as pernas. Ele se amava, a imagem que havia criado de si mesmo. Sentia-se muito heróico. Deu um tapinha leve no joelho dela. "Relaxa, Helmi. Foi horrível lá fora. Mas quem bateu a cabeça na estrada não vai incomodar você nem ninguém pelas próximas semanas. Podemos avisar a polícia, ou podemos ficar quietos. Você acha que deve contar para o Philip van der Laan? Essa era a pergunta crucial." Ela ficou em silêncio por um longo tempo. Encostou a cabeça no ombro dele e suspirou. "Não sei. Ele precisa ser avisado se quiserem fazer alguma coisa contra o Manson. Mas o que está acontecendo?"
  
  'Estranho.'
  
  "Era isso que eu queria dizer. O Phil é um gênio. Inteligente. Ele não é o típico empresário europeu antiquado, de terno preto, colarinho branco e mente fria. Mas o que ele vai dizer quando descobrir que um subordinado quase foi sequestrado? O Manson não ia gostar nada disso. Você devia ver que tipo de verificação de pessoal eles usam em Nova York. Detetives, consultores de vigilância e tudo mais. Quer dizer, no âmbito pessoal, o Phil pode ser um gênio, mas nos negócios, ele é outra história. E eu adoro meu trabalho."
  
  "Você acha que ele vai te demitir?"
  
  "Não, não, não exatamente."
  
  "Mas se o seu futuro estiver em jogo, isso poderia ser útil para ele?"
  
  'Sim. Estou me saindo bem. Confiável e eficiente. Esse será o primeiro teste.'
  
  "Por favor, não fique brava", disse Nick, escolhendo as palavras com cuidado, "mas acho que você era mais do que apenas uma amiga para o Phil. Você é uma mulher linda, Helmi. Será que ele está com ciúmes? Talvez um ciúme disfarçado de alguém como eu?"
  
  Ela pensou sobre isso. 'Não. Eu... estou convencida de que isso não é verdade. Meu Deus, Phil e eu... passamos alguns dias juntos. É, o que acontece num feriado prolongado. Ele é realmente legal e interessante. Então...'
  
  Ele sabe sobre você - e sobre seus outros relacionamentos?
  
  "Ele sabe que estou livre, se é isso que você quer dizer." Havia um tom gélido em suas palavras.
  
  Nick disse: "Phil não parece ser uma pessoa perigosa ou ciumenta. Ele é muito refinado e cosmopolita. Um homem na posição dele jamais se envolveria, nem envolveria sua empresa, em negócios obscuros ou ilegais. Portanto, podemos descartá-lo."
  
  Ela ficou em silêncio por muito tempo. As palavras dele a fizeram refletir.
  
  "Sim", disse ela finalmente. Mas não pareceu uma resposta sincera.
  
  "E quanto ao resto da empresa? Eu falei sério quando disse sobre você. Você é uma mulher incrivelmente atraente. Eu não acharia tão estranho se um homem ou um garoto a idolatrasse. Alguém de quem você jamais esperaria isso. Talvez alguém que você só tenha encontrado algumas vezes. Não o Manson. As mulheres geralmente percebem essas coisas inconscientemente. Pense bem. Havia pessoas observando você quando você estava em algum lugar, alguma atenção extra?"
  
  "Não, talvez. Não sei. Mas por enquanto somos... uma família feliz. Nunca rejeitei ninguém. Não, não era isso que eu queria dizer. Se alguém demonstrava mais interesse ou carinho do que o normal, eu era muito gentil com essa pessoa. Gosto de agradar. Sabe?"
  
  'Muito bom. De alguma forma, também vejo que você não terá nenhum admirador desconhecido que possa se tornar perigoso. E certamente não tem inimigos. Uma garota que os tem corre muitos riscos. Daquelas pessoas indefesas que gostam de "quente na boca, frio no cu". Do tipo que gosta quando os homens se ferram...'
  
  Os olhos de Helmi escureceram ao encontrarem os dele. "Norman, você entende."
  
  Foi um beijo longo. A liberação da tensão e o compartilhamento das dificuldades ajudaram. Nick sabia, mas, caramba, ela usava aqueles lábios perfeitos como ondas mornas na praia. Suspirando, ela se pressionou contra ele com uma submissão e entrega que não continham nenhum traço de dissimulação. Ela cheirava a flores depois de uma chuva de início de primavera, e ela se sentia como a mulher que Maomé havia prometido às suas tropas em meio ao fogo inimigo concentrado. A respiração dele acelerou quando ela pressionou seus seios deliciosos contra Nick, completamente desesperada.
  
  Parecia que tinham se passado anos desde que ela dissera: "Quero dizer, amizade". Vocês são boas amigas e conseguem conversar. Finalmente, você sente a necessidade de fazer isso de alguma forma, pelo menos vocês podem falar sobre isso. Quando a hora chegar, pelo menos vocês terão algo em comum.
  
  Eles não precisavam dizer nada um ao outro hoje. Enquanto ele desabotoava a camisa, ela o ajudou, tirando rapidamente seu suéter verde-claro e o sutiã justo. Sua garganta se fechou novamente ao ver o que se revelara a seus olhos na penumbra. Uma fonte. Uma nascente. Ele tentou beber delicadamente, saboreando a água, como se canteiros inteiros de flores tivessem se pressionado contra seu rosto, tecendo padrões coloridos mesmo com os olhos fechados. Alá - glória a Ti. Era a nuvem mais suave e perfumada pela qual ele já havia caído.
  
  Quando finalmente se conectaram após alguma exploração mútua, ela murmurou: "Oh, isto é tão diferente. Tão delicioso. Mas exatamente como eu imaginei que seria."
  
  Ele a encarou com mais atenção e respondeu suavemente: "Exatamente como eu imaginei, Helmi. Agora eu sei por que você é tão linda. Você não é apenas uma aparência, uma casca. Você é uma cornucópia."
  
  "Você me faz sentir..."
  
  Ele não sabia o quê, mas ambos sentiram.
  
  Mais tarde, ele disse, murmurando no ouvido da criança: "Limpa. Deliciosamente limpa. É você, Helmi."
  
  Ela suspirou e se virou para encará-lo. "Fazer amor de verdade..." Ela deixou as palavras escaparem de seus lábios. "Eu sei o que é. Não se trata de encontrar o amante certo - trata-se de ser o amante certo."
  
  "Você deveria anotar isso", ele sussurrou, fechando os lábios em torno da orelha dela.
  
  
  Capítulo 2
  
  
  Era uma bela manhã para tomar café da manhã na cama com uma linda garota. O sol escaldante lançava faíscas quentes pela janela. O carrinho de serviço de quarto, pedido com a ajuda de Helmi, era um bufê repleto de iguarias, de bolinhos de groselha a cerveja, presunto e arenque.
  
  Após uma segunda xícara de excelente café aromático, servida por um Helmi completamente nu e nada tímido, Nick disse: "Você está atrasado para o trabalho. O que acontece se seu chefe descobrir que você não estava em casa ontem à noite?"
  
  Mãos macias pousaram em seu rosto, acariciando a barba por fazer. Ela o olhou diretamente nos olhos e sorriu maliciosamente. "Não se preocupe comigo. Deste lado do oceano, não preciso ficar de olho no relógio. Nem sequer tenho telefone no meu apartamento. De propósito. Gosto da minha liberdade."
  
  Nick a beijou e a empurrou. Se ficassem ali um ao lado do outro, nunca mais se levantariam. Helmi, e depois ele. "Odeio tocar nesse assunto de novo, mas você pensou naqueles dois idiotas que tentaram te atacar ontem à noite? E para quem eles poderiam estar trabalhando? Eles estavam te perseguindo - não vamos nos enganar. Os itens que esse cara tinha nos bolsos não nos parecem uma ameaça."
  
  Ele observou o doce sorriso desaparecer de seus lábios. Ele a amava. Quando ela se ajoelhou na cama grande, ele gostou ainda mais dela. A exuberância de suas curvas, vista naquela pose curvada, era o sonho de qualquer artista. Era ultrajante ver o rubor rosado desaparecer daquele rosto lindo e ser substituído por uma máscara sombria e preocupada. Se ao menos ela lhe contasse tudo o que sabia... mas se ele pressionasse demais, ela explodiria como uma ostra. Por um instante, ela mordeu o lábio inferior com seus belos dentes brancos. Uma expressão de preocupação surgiu em seu rosto - mais do que uma jovem bonita deveria ter. "Eu nunca os vi antes", disse ela lentamente. "Eu também pensei neles. Mas não temos certeza se eles me conheciam. Talvez eles só quisessem uma garota?"
  
  "Mesmo que você quisesse, não acreditaria em uma palavra do que dissesse. Esses caras eram profissionais. Não o tipo de profissionais que você encontrava no auge da América, mas eram cruéis o suficiente. Eles queriam você. Não eram tarados comuns - ou talvez fossem - ou mulherengos que se viram demais no espelho e agora queriam uma loira. Eles escolheram este lugar deliberadamente para atacar."
  
  "E você impediu isso", disse ela.
  
  "Eles geralmente não aguentavam um soco de um cara de Boston que costumava brigar com garotos de rua irlandeses e italianos do North End por diversão. Eu aprendi a me defender muito bem. Eles não tiveram a mesma sorte."
  
  Agora ela estava bem cuidada; aquilo a envolvia como um manto de plástico cinza e transparente. Roubava-lhe o brilho. Ele também achou que viu medo em seus olhos. "Ainda bem que estarei de volta a Nova York em uma semana", murmurou ela.
  
  "Isso não é defesa nenhuma. E antes disso, eles podem te despedaçar. E depois, se for isso que eles querem, podem mandar alguém para Nova York atrás de você. Pense bem, querida. Quem quer te machucar?"
  
  "Eu... eu não sei."
  
  "Você não tem inimigos no mundo inteiro?"
  
  'Não.' Não era isso que ela queria dizer.
  
  Nick suspirou e disse: "É melhor você me contar tudo, Helmi. Acho que você precisa de um amigo, e eu posso ser um dos melhores. Quando voltei para o hotel ontem, fui atacado por três homens no meu quarto. A principal pergunta deles era: 'Há quanto tempo eu te conheço?'"
  
  De repente, ela empalideceu e caiu para trás, apoiando-se nos quadris. Prendeu a respiração por um instante e, em seguida, a soltou nervosamente. "Você não me contou sobre isso... quem..."
  
  Eu poderia usar uma expressão antiquada. "Você não me perguntou sobre isso." Vai sair nos jornais hoje. Empresário estrangeiro vítima de roubo. Eu não disse à polícia que eles perguntaram sobre você. Vou descrevê-los para você e ver se você reconhece algum deles.
  
  Ele descreveu com clareza o garçom, o marinheiro e o gorila sem pescoço. Enquanto falava, lançava-lhe olhares, aparentemente casuais, mas estudava cada mudança em sua expressão e movimento. Não queria apostar a vida nisso, mas achava que ela reconheceria pelo menos um deles. Será que ela seria sincera com ele?
  
  "...Acho que nem marinheiro nem garçom vão mais para o mar. Provavelmente encontraram empregos melhores. O magricela é o chefe deles. Não acho que sejam ladrões baratos comuns. Estavam bem vestidos e agiram com bastante profissionalismo."
  
  "Ohhhh..." Sua boca parecia preocupada e seus olhos estavam escuros. "E-eu não conheço ninguém que se pareça com ela."
  
  Nick suspirou. "Hklmi, você está em perigo. Nós estamos em perigo. Aqueles caras estavam falando sério, e talvez eles voltem. Quem atirou em nós no aeroporto de Schiphol pode tentar de novo, mas terá uma mira melhor."
  
  "Você realmente acha que ele... que ele queria nos matar?"
  
  "Foi mais do que uma simples ameaça. Pessoalmente, não acho que existam inimigos mortais na cidade... se é que eles têm alguma ideia de quem seja."
  
  "...então você e Kobus estão em perigo. Kobus não me parece tão óbvio, embora você nunca possa ter certeza, então você fica com essa situação. Ou o atirador estava sob o efeito de alguma substância, ou ele simplesmente não sabe atirar muito bem, embora eu esteja inclinado a apostar na primeira opção. Mas pense bem, talvez ele volte algum dia."
  
  Ela estava tremendo. 'Oh, não.'
  
  Era possível ver todo o funcionamento do cérebro dela por trás daqueles grandes olhos azuis.
  
  Relés e eletroímãs acionados, selecionando e rejeitando, estruturando e escolhendo - o computador mais complexo do mundo.
  
  Ele programou a sobrecarga e perguntou: "O que são diamantes Yenisei?"
  
  Os fusíveis queimaram. - 'O quê? Não sei.'
  
  "Acho que são diamantes. Pense bem."
  
  "Talvez eu já tenha ouvido falar deles. Mas... não... eu... eu não recebi nenhum deles..."
  
  Você pode verificar se existem pedras preciosas famosas ou diamantes grandes com esse nome?
  
  'Ah, sim. Temos uma espécie de biblioteca no escritório.'
  
  Ela respondia a ele automaticamente. Se ele formulasse perguntas-chave naquele momento, ela poderia dar as respostas certas. Mas se fosse demais para aquele mecanismo complexo em sua cabeça, havia grandes chances de falhar. A única resposta que se obteria seria algo como "Sim", "Não" e "Não sei".
  
  Ela se apoiou nos braços, um de cada lado do peito, na cama. Ele admirou o brilho de seus cabelos dourados; ela balançou a cabeça. "Tenho que dizer, Phil", disse ela. "Talvez seja tudo culpa do Manson."
  
  "Você mudou de ideia?"
  
  "Não seria justo com a empresa ficar em silêncio. Pode ser que seja, em parte, uma exploração ou algo do tipo."
  
  A mulher eterna, pensou Nick. Uma cortina de fumaça e desculpas. "Você faria algo por mim também, Helmi? Ligue para Manson e pergunte se eles verificaram meu crédito."
  
  Ela ergueu a cabeça bruscamente. "Como você ficou sabendo da inspeção...?"
  
  "Em primeiro lugar, isto é algo razoável... Deixe que eles lhe digam?"
  
  - Sim. - Ela se levantou da cama. Nick se levantou também e apreciou a vista. Ela falou rapidamente em holandês. - ...Algemene Bank Nederland... - ele ouviu.
  
  Ela desligou e se virou para ele. Dizem que é tudo normal.
  
  Você tem cem mil dólares na sua conta. Também há um empréstimo disponível, caso precise de mais.
  
  "Então eu sou um cliente bem-vindo?"
  
  - Sim. - Ela se abaixou para pegar a calcinha e começou a se vestir. Seus movimentos eram lentos, como se estivesse perfeitamente bem. - Phil ficará feliz em te vender. Eu sei disso com certeza. - Ela se perguntou por que Phil havia enviado Paul Meyer com dois assistentes para chegar até Nick. E aquela bala no Aeroporto de Schiphol? Ela fez uma careta. Alguém em Manson sabia o que ela havia descoberto sobre os planos de Kelly? Ela se recusava a acreditar que Phil não tinha nada a ver com isso, mas quem tinha? Ela não deveria ter lhe dito que reconheceria Paul pelas descrições de Norman. Isso poderia ser feito depois. A polícia também ia querer saber. Naquele momento, ela deu um longo beijo de despedida em Nick antes de passar batom; ela estava sob controle novamente.
  
  "Chego aí em meia hora", disse ela. "Assim, contaremos tudo para Van der Laan, honestamente. Exceto onde você dormiu ontem à noite, é claro."
  
  Ele olhou para ela com um sorriso, mas ela não percebeu.
  
  "Sim, acho que deveríamos..."
  
  "Ótimo, Helmi. Ele sempre sabe o que fazer."
  
  Ele se perguntou se ela achava aquilo necessário.
  
  Paul Eduard Meyer estava desconfortável conversando com Philip van der Laan e ouvindo seus comentários. Esticou os pés em seus sapatos caros. Isso o ajudava a controlar os nervos... Passou a mão pelo pescoço, que estava quase sem pelos, e enxugou o suor. Phil não deveria falar com ele daquele jeito. Ele podia evitar... Não, não - ele não deveria pensar como um idiota. Phil é inteligência e dinheiro. Ele estremeceu quando van der Laan cuspiu as palavras como se fossem torrões de lama. "...meu exército. Três degenerados. Ou dois degenerados e um idiota - você - você é o chefe deles. Que babaca. Você atirou nela?"
  
  'Sim.'
  
  "De um rifle com silenciador?"
  
  'Sim.'
  
  "Você me disse uma vez que conseguia acertar um prego na parede a cem metros de distância. A que distância você estava deles? Além disso, a cabeça dela é um pouco maior que um prego, não é?"
  
  "Duzentos metros"
  
  "Você está mentindo sobre ter sido frustrado." Van der Laan caminhava lentamente de um lado para o outro em seu luxuoso escritório. Ele não tinha a menor intenção de dizer a Paul que estava feliz por ter errado o alvo, ou que sua primeira impressão de Norman Kent havia mudado. Quando ordenou que Paul Meyer atacasse Kent no café da manhã, ao chegar ao hotel, estava convencido de que ele era da contraespionagem. Assim como estava certo de que Helmi havia descoberto no estúdio de Kelly que dados complexos e volumosos podiam ser consolidados em um microchip. Ele se orgulhava de seu dispositivo de espionagem porque era uma invenção sua. Seus clientes incluíam Rússia, África do Sul, Espanha e outros três países do Oriente Médio. Tão simples, mas tão lucrativo. Ele também havia negociado com De Groot sobre os diamantes roubados de Yenisei. Philipp endireitou os ombros. Ele achava que poderia vender sua invenção para o maior lance. Que fossem apenas planos. De Groot era um espião experiente, mas quando se tratava desse tipo de lucro...
  
  Depois disso, ele poderia vender seu dispositivo para os americanos e os britânicos. Seus mensageiros poderiam então transportar os dados com segurança para qualquer lugar. A CIA seria a agência mais satisfeita do mundo, e o MI britânico poderia usar o novo sistema. Contanto que funcionasse de forma eficaz.
  
  O ex-agente alemão tinha razão. De Groot tinha razão. Ele precisava ser flexível! Helmi ainda era útil, só um pouco nervoso. Kent era um playboy americano durão com muito dinheiro para gastar em diamantes. Então! Uma pequena mudança de estratégia instantânea. Ele usaria os erros de Paul como armas táticas. O desgraçado estava começando a ficar arrogante demais. Ele olhou para Paul, que torcia as mãos para se acalmar.
  
  "Você precisa de prática de atirador", disse Van der Laan.
  
  Paul não conseguia ver os próprios olhos. "Eu estava mirando na cabeça. Teria sido estúpido apenas machucá-la."
  
  "Na verdade, eu poderia ter contratado alguns criminosos dos portos de Hamburgo. Que bagunça esse hotel também! Ele estava zombando de você."
  
  "Ele não é qualquer um. Deve ser da Interpol."
  
  "Você não tem provas. Nova York confirma que Kent é comprador de uma empresa respeitável. Um jovem bastante forte. Um homem de negócios e um lutador. Você não entende esses americanos, Paul. Ele é ainda mais inteligente do que você - você, que se diz profissional. Vocês três são um bando de idiotas. Ha!"
  
  "Ele tem uma arma."
  
  "Um homem como Kent pode ter isso, você sabe... Conte-me novamente o que ele lhe disse sobre os diamantes do rio Ienissei?"
  
  "Ele disse que foi ele quem os comprou."
  
  'Impossível. Eu teria te dito se ele os tivesse comprado.'
  
  "Você me disse que não conseguimos ver... Então eu pensei..."
  
  "Talvez ele tenha sido mais esperto que eu."
  
  "Bem, não, mas..."
  
  "Silêncio!" Philippe adorava dar ordens. Elas o faziam sentir-se como um oficial alemão e, em suma, como alguém que silenciava toda a sua plateia - soldados, civis e cavalos. Paul olhou para os nós dos dedos.
  
  "Pense de novo", disse van der Laan. "Ele não disse nada sobre diamantes?" Ele olhou para Paul atentamente, imaginando se ele sabia mais do que estava demonstrando. Ele nunca havia contado a Paul sobre seu dispositivo de comunicação especial. Ocasionalmente, ele usava o sujeito desajeitado como um faz-tudo para seus contatos na Holanda, mas era só isso. As sobrancelhas espessas de Paul se encontravam como caracóis cinzentos sobre a ponte do seu nariz.
  
  'Não. Apenas que ele os deixou no Hotel Krasnapolsky.'
  
  "Em depósito? Trancado a sete chaves?"
  
  "Bem, ele não disse onde eles estavam. Supostamente, eles estavam no Strahl's."
  
  "E ele não sabe de nada?", perguntei. "Discretamente, é claro - é uma situação que seu cérebro obtuso jamais conseguirá compreender." Van der Laan suspirou com a seriedade grave de um general que acabara de tomar uma decisão importante, convicto de que fizera tudo certo. "Certo, Paul. Leve Beppo e Mark para a fazenda da DS e fique lá por um tempo. Não quero ver sua cara na cidade por um tempo. Se aconchegue e não deixe ninguém te ver."
  
  - Sim, senhor. - Paul desapareceu rapidamente.
  
  Van der Laan caminhava lentamente pela trilha, tragando pensativamente seu charuto. Normalmente, isso lhe dava uma sensação de conforto e realização, mas agora não funcionava. Caminhou um pouco para relaxar e observar os arredores. Mantinha as costas eretas, o peso distribuído igualmente entre os dois pés. Mas não conseguia se sentir confortável... O jogo estava começando a ficar perigoso. Helmi provavelmente havia descoberto demais, mas ele não ousava perguntar a ela. Seria uma boa ideia, do ponto de vista prático, eliminá-la apenas se tudo corresse bem.
  
  Ainda assim, parecia que ele poderia se encontrar no olho do furacão. Se ela falasse em Nova York, e Norman Kent estivesse com ela, eles teriam que agir agora. Todas as provas de que precisavam estavam nos jornais, naquela pasta de couro que ela carregava. Meu Deus. Ele enxugou o suor da testa com um lenço impecável e pegou outro na gaveta.
  
  Helmi foi anunciada pelo interfone. Van der Laan disse: "Só um instante." Caminhou até o espelho e examinou seu belo rosto. Precisava passar um pouco mais de tempo com Helmi. Até então, considerara o relacionamento deles superficial, pois não acreditava em relações estáveis entre chefe e subordinados. Precisava reacender a chama. Isso poderia ser muito divertido, já que ela era ótima na cama.
  
  Ele caminhou até a porta do escritório para cumprimentá-la. "Helmi, minha querida. Ah, que bom que você está sozinha por um tempo." Ele a beijou nas duas bochechas. Ela pareceu envergonhada por um instante, depois sorriu.
  
  "É bom estar em Amsterdã, Phil. Você sabe que sempre me sinto em casa aqui."
  
  E você trouxe um cliente consigo. Você tem tino para os negócios, minha querida. As credenciais do Sr. Kent são excelentes. Um dia, certamente faremos negócios com ele. Sente-se, Helmi.
  
  Ele puxou uma cadeira para ela e acendeu seu cigarro. Nossa, como ela era linda. Ele entrou em seu quarto particular e checou seu bigode e dentes brancos com uma série de caretas no espelho.
  
  Quando ele voltou, Helmi disse: "Conversei com o Sr. Kent. Acho que ele poderia ser um bom cliente para nós."
  
  "Por que você acha que ele acabou sentado naquele lugar ao seu lado naquele avião?"
  
  'Eu também pensei nisso.' Helmi compartilhou seus pensamentos sobre o assunto: 'Se ele quisesse entrar em contato com Manson, essa seria a parte mais difícil. Mas se ele apenas quisesse sentar ao meu lado, eu ficaria lisonjeada.'
  
  "Ele é um homem forte. Fisicamente, quero dizer."
  
  "Sim, eu reparei nisso. Ontem à tarde, enquanto explorávamos a cidade, ele me contou que três homens tentaram assaltá-lo no quarto. Alguém atirou nele, ou em mim, no aeroporto de Schiphol. E ontem à noite, dois homens tentaram me sequestrar."
  
  As sobrancelhas de Van der Laan se ergueram quando ela mencionou essa última tentativa de sequestro. Ele vinha se preparando para fingir, mas agora não precisava mais fingir. "Hedmi, quem? Por quê?"
  
  "Essas pessoas no hotel perguntaram a ele sobre mim. E sobre algo chamado diamantes Yenisei. Você sabe o que é isso?"
  
  Ela o observava atentamente. Phil era um ator notável, talvez o melhor da Holanda, e ela sempre confiou nele completamente. Seu jeito tranquilo, sua generosidade afável, sempre a enganavam por completo. Seus olhos se entreabriram quando ela entrou inesperadamente no estúdio de Kelly em Nova York. Ela descobriu a ligação deles com "Manson" e notou os objetos incomuns presos à sua pasta. Talvez Phil não soubesse de nada, mas considerando o que ele dizia ou fazia, ela estava fadada a acreditar que ele fazia parte da conspiração. Ela o odiava por isso. Seus nervos estavam à flor da pele até que finalmente lhe entregou a pasta.
  
  Van der Laan sorriu calorosamente - um disfarce amigável no rosto. "Diamantes Yenisei, que dizem estar à venda agora. Mas você, assim como eu, conhece todas essas histórias do nosso ramo. Mas, mais importante ainda, como você soube que alguém atirou em você no aeroporto?"
  
  "Norman disse que ouviu um tiro."
  
  "Como você o chama, Norman? É fofo. Ele é..."
  
  "Nós combinamos de nos chamar pelos nossos primeiros nomes, naquela época em Krasnapolsky, lembra? Ele é muito charmoso."
  
  Ela não sabia que iria magoar tanto a alma de Van der Laan, mas não conseguia dizer de outra forma.
  
  De repente, ela percebeu o quão egocêntrico aquele homem era. Ele detestava elogios de outras pessoas, a menos que ele próprio os fizesse como uma espécie de bajulação profissional.
  
  Você estava ao lado dele. Ouviu alguma coisa?
  
  "Não tenho certeza. Pensei que fosse um avião."
  
  "E aquelas pessoas no hotel dele e na estrada? Você tem alguma ideia de quem possam ser? Ladrões? Assaltantes? Amsterdã não é mais a mesma. Nós não os conhecemos..."
  
  "Não. Aqueles três no hotel perguntaram sobre mim. Eles sabiam meu nome."
  
  "E aquele ali está na estrada?"
  
  'Não. Ele apenas disse que a garota deveria ir com eles.'
  
  "Helmi, acho que todos nós estamos lidando com um problema. Quando você viajar para os Estados Unidos na próxima terça-feira, gostaria de lhe entregar uma remessa muito valiosa. Uma das mais valiosas que já enviamos. Coisas suspeitas vêm acontecendo desde que comecei a trabalhar neste problema. Pode ser parte de uma conspiração, embora eu não consiga entender como tudo isso está se encaixando."
  
  Ele esperava que ela acreditasse nele. De qualquer forma, ele precisava confundir ela e Kent.
  
  Helmi ficou atônita. Havia ocorrido vários roubos e assaltos nos últimos anos - mais do que antes. A lealdade que sentia por "Manson" aumentou sua credulidade. "Ah, mas como? Eles não tinham nada a ver conosco quando desembarcamos do avião, exceto..." Ela engoliu o resto da frase.
  
  Ela ia contar a ele sobre essas gravações.
  
  Quem pode nos dizer como funciona a mente de um criminoso? Talvez eles quisessem lhe oferecer um suborno muito alto. Talvez quisessem atordoá-lo ou hipnotizá-lo para que você ficasse mais submisso depois. Só seu amigo sabe de todas as coisas ruins que acontecem.
  
  "O que devemos fazer?"
  
  "Você e Kent deveriam denunciar o disparo e aquelas pessoas na rua à polícia?"
  
  Ele não tinha ido tão longe a ponto de ela perceber que ele havia se esquecido de mencionar o incidente no hotel. Será que ele sabia que Norman havia relatado o ocorrido? Sua incredulidade aumentou. Ela conseguiu respirar normalmente. "Não. Isso não faz muito sentido."
  
  "Talvez você devesse fazer isso. Mas agora é tarde demais. Norman estará aqui imediatamente, contanto que cumpra nosso acordo."
  
  "Norman" cumpriu sua promessa. Os três sentaram-se no escritório de Van der Laan e discutiram os acontecimentos. Nick não havia descoberto nada de novo - e Van der Laan continuava sendo o principal suspeito. Van der Laan disse que providenciaria segurança para Helmi durante o restante de sua estadia em Amsterdã, mas Nick tinha outra proposta. "Você não deveria usar isso", disse ele, "se Helmi quiser me mostrar a cidade. Aí eu me considerarei responsável por ela."
  
  "Pelo que entendi", disse Van der Laan, tentando disfarçar o ciúme, "você é um excelente guarda-costas."
  
  Nick deu de ombros e riu brevemente. "Ah, você sabe, esses americanos simplórios. Se há perigo, eles estão lá."
  
  Helmi combinou de se encontrar com Nick às seis. Depois de sair de Van der Laan, Nick viu mais diamantes brilhantes do que jamais poderia imaginar - ou sonhara. Eles visitaram a bolsa de valores, outras casas de diamantes...
  
  Van der Laan contou-lhe tudo o que sabia e da melhor forma possível sobre o valor de coleções interessantes. Nick notou uma ligeira diferença de preço. Quando voltaram de um farto brunch no Tsoi Wah, um restaurante indonésio na Ceintuurbaan - uma mesa de arroz com cerca de vinte pratos diferentes - Nick disse: "Obrigado pelo seu esforço, Philip. Aprendi muito com você. Vamos fazer negócios agora."
  
  Van der Laan piscou. "Você já fez sua escolha?"
  
  "Sim, decidi descobrir em qual empresa minha companhia pode confiar. Vamos somar os valores, digamos, US$ 30.000, equivalente ao valor daqueles diamantes que você acabou de me mostrar. Logo saberemos se você está nos enganando ou não. Se não estiver, você terá um ótimo cliente em nós. Se não estiver, você perderá esse ótimo cliente, embora possamos continuar amigos."
  
  Van der Laan riu. "Como encontro o equilíbrio perfeito entre a minha ganância e os bons negócios?"
  
  Exatamente. É sempre assim com boas empresas. Não dá para fazer de outro jeito.
  
  "Certo, Norman. Amanhã de manhã eu escolho as pedras para você. Você pode examiná-las e eu conto tudo o que sei sobre elas para que você possa me dizer o que acha. Hoje já é tarde demais."
  
  "Claro, Philip. E, por favor, traga-me alguns envelopes brancos pequenos para que eu possa escrever neles. Depois, anotarei seus comentários sobre cada grupo de pedras ali."
  
  'Claro. Vamos dar um jeito nisso, Norman. Quais são seus planos para o futuro? Vai visitar mais cidades europeias? Ou vai voltar para casa?'
  
  "Voltarei em breve."
  
  "Está com pressa?"
  
  "Na verdade ...
  
  "Então, gostaria de lhe oferecer duas coisas. Primeiro: venha à minha casa de campo neste fim de semana. Vamos nos divertir muito. Tênis, cavalos, golfe. E um voo solo de balão de ar quente. Já experimentou?"
  
  'Não.'
  
  "Você vai gostar disso." Ele passou o braço pelos ombros de Nick... Você, como todo mundo, adora coisas novas e mulheres novas e bonitas. Loiras também, não é, Norman?
  
  "Loiras também."
  
  "Então, aqui está minha segunda oferta. Na verdade, é mais um pedido. Estou enviando Helmi de volta para os Estados Unidos com um pacote de diamantes, uma remessa realmente grande. Suspeito que alguém esteja planejando roubá-lo. Sua experiência recente pode ter relação com isso. Gostaria de sugerir que você viaje com Helmi para protegê-la, a menos, é claro, que isso se encaixe em sua agenda ou que sua empresa decida o contrário."
  
  "Eu topo", respondeu Nick. "Intrigas me fascinam. Aliás, eu deveria ter sido um agente secreto. Sabe, Phil, eu sempre fui um grande fã de James Bond, e ainda adoro os livros sobre ele. Você já leu algum?"
  
  'Claro. Eles são bem populares. Mas, é claro, essas coisas acontecem com mais frequência nos Estados Unidos.'
  
  "Talvez em números absolutos, mas li em algum lugar que os crimes mais complexos ocorrem na Inglaterra, França e Holanda."
  
  "Sério?" Van der Laan parecia fascinado. "Mas pense no assassino de Boston, nos policiais em todos os metrôs, em como eles prendem ladrões de carros-fortes na Nova Inglaterra, esse tipo de coisa acontece quase todo mês."
  
  "No entanto, não podemos competir com a Inglaterra, pois lá os criminosos assaltam trens inteiros."
  
  'Entendo o que você quer dizer. Nossos criminosos são mais criativos.'
  
  Claro. A história se passa nos Estados Unidos, mas o velho mundo também tem seus criminosos. De qualquer forma, estou feliz por estar viajando de volta com Helmi. Como você disse, eu adoro diamantes - e loiras.
  
  Depois de sair de Nikv, Van der Laan fumou pensativamente, recostado em uma grande poltrona de couro, com os olhos fixos no esboço de Lautrec na parede em frente a ele. Esse Norman Kent era um personagem interessante. Menos superficial do que parecia. Não era policial, aliás, porque ninguém na polícia pensaria ou falaria sobre crimes, ou sequer mencionaria seu interesse pelo Serviço Secreto. Van der Laan não conseguia imaginar nenhum agente do Serviço Secreto enviando cem mil dólares mais uma carta de crédito para outras compras. Kent seria um bom cliente, e talvez houvesse algo a se aproveitar dele de outras maneiras também. Ele se sentiu bem por Paul e seus homens terem falhado em cumprir suas ordens. Pensou em Helmi. Ela provavelmente havia passado a noite com Kent. Isso o preocupava. Ele sempre a via como algo mais do que uma bela boneca, de vez em quando para se livrar dela... A imagem de seu corpo voluptuoso nos braços de outro homem despertou a lembrança dela.
  
  Ele subiu até o quarto andar, onde a encontrou em uma sala ao lado do departamento de design. Quando perguntou se ela poderia jantar com ele, ela disse que tinha um compromisso com Norman Kent. Ele disfarçou sua decepção. Ao retornar ao seu escritório, encontrou Nicholas e De Groot à sua espera.
  
  Juntos, eles entraram no escritório de Van der Laan. De Groot era um homem baixo e moreno, com uma capacidade extraordinária de se misturar com os outros. Ele era tão discreto quanto um agente do FBI, um funcionário da Receita Federal ou um espião comum.
  
  Após cumprimentá-lo, Van der Laan disse: "Você já definiu um preço para ESTES diamantes?"
  
  Você já decidiu quanto quer pagar por isso?
  
  Foram necessários trinta minutos de conversa tensa para descobrirem que ainda não conseguiam chegar a um acordo.
  
  Nick caminhou lentamente de volta para o hotel. Ainda havia muitas coisas que ele queria fazer. Seguir os contatos de Herb Whitlock até seus bares favoritos, rastrear os diamantes Enisei e, se Helmy não tivesse conseguido nenhuma informação, descobrir o que Manson estava fazendo com as microfitas de Kelly. Mas qualquer erro poderia expor instantaneamente sua identidade e seu papel. Até então, tudo tinha funcionado perfeitamente. Era frustrante - esperar que viessem até ele ou finalmente entrar em ação.
  
  Na recepção do hotel, entregaram-lhe um grande envelope rosa lacrado com a inscrição: Ao Sr. Norman Kent, entregar pessoalmente, importante.
  
  Ele entrou no exótico vestíbulo e abriu a carta. A mensagem impressa dizia: "Tenho diamantes Yenisei a um preço razoável. Seria possível contatá-lo em breve? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Sorrindo, Nick entrou no elevador, segurando um envelope rosa como se fosse uma bandeira. Dois homens bem vestidos o aguardavam no corredor.
  
  O velho mundo ainda não tinha encontrado uma maneira de reconhecê-lo, pensou Nick enquanto mexia na fechadura.
  
  Eles vieram buscá-lo. Não havia dúvida disso. Quando ainda estavam a um metro e meio de distância, ele jogou a chave e puxou Wilhelmina para fora em uma fração de segundo...
  
  "Fiquem onde estão", ele rosnou. Deixou cair o envelope rosa no chão aos pés deles. "Vocês
  
  "Para onde você foi depois de sair daqui? Ok, então você me encontrou."
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Os dois homens congelaram, como duas figuras em um filme que de repente parou. Seus olhos se arregalaram com a salva mortal da arma longa de Wilhelmina. Suas mãos estavam visíveis para Nick. Um deles usava luvas pretas. "Não se mexam até que eu diga", disse Nick. "Vocês entendem meu inglês bem o suficiente?"
  
  Após uma pausa para recuperar o fôlego, o homem de luvas respondeu: "Sim, sim. Nós entendemos você."
  
  "Cale a boca", disse Nick, voltando para a sala, ainda encarando os dois homens. "Vamos lá."
  
  Eles o seguiram para dentro. Ele fechou a porta. O homem de luvas disse: "Vocês não entendem. Temos uma mensagem para vocês."
  
  Entendo perfeitamente. Você usou uma mensagem em um envelope para me encontrar. Usávamos esse truque há séculos nos Estados Unidos. Mas você não veio me buscar imediatamente. Como sabia que eu estava a caminho e que era eu?
  
  Eles se entreolharam. O homem de luvas disse: "Walkie. Estávamos esperando no outro corredor. Um amigo lá te avisou que você recebeu um envelope."
  
  "Muito eficaz. Sente-se e leve as mãos ao rosto."
  
  "Não queremos ficar parados. O Sr. Van Rijn nos enviou para chamá-lo. Ele tem algo de que você precisa."
  
  - Então você ia me levar de qualquer jeito. Quer eu quisesse ou não. Certo?
  
  "Bem, o Sr. Van Rijn estava muito... determinado."
  
  "Então por que ele não me pediu para ir até ele, ou por que não veio ele mesmo me encontrar?"
  
  "Não sabemos disso."
  
  "A que distância ele está daqui?"
  
  "Quinze minutos de carro."
  
  "No escritório dele ou em casa?"
  
  "No meu carro."
  
  Nick assentiu em silêncio. Ele queria contato e ação. Quem deseja, consegue. "Os dois, coloquem as mãos na parede." Eles começaram a protestar, mas a arma de Wilhelmina os fez mudar de ideia, e a expressão de Nick mudou de amigável para impassível. Eles colocaram as mãos na parede.
  
  Um deles portava uma pistola automática Colt calibre .32. O outro estava desarmado. Ele os examinou cuidadosamente, até as canelas. Deu um passo para trás, retirou o carregador da Colt e ejetou as balas. Em seguida, reinseriu o carregador.
  
  "É uma arma interessante", disse ele. "Não é muito popular hoje em dia. Dá para comprar munição para ela aqui?"
  
  'Sim.'
  
  'Onde você comprou isso?'
  
  "Em Brattleboro, Vermont. Estive lá com alguns amigos. Gostei... Legal."
  
  Nick guardou Wilhelmina no coldre. Em seguida, pegou o Colt na mão e estendeu-o para o homem. "Pegue."
  
  Eles se viraram e o olharam surpresos. Depois de um instante, a luva estendeu a mão para a arma. Nick a entregou a ele. "Vamos", disse Nick. "Concordo em visitar esse Van Rijn. Mas não tenho muito tempo. Por favor, não façam movimentos precipitados. Estou muito nervoso, mas me movo com bastante rapidez. Algo pode dar errado, e todos nós nos arrependeremos depois."
  
  Eles tinham um Mercedes grande, um tanto antigo, mas bem conservado. Um terceiro homem viajava com eles. Nick imaginou que fosse o cara com o transmissor. Eles seguiram em direção à rodovia e pararam em uma rua onde um Jaguar cinza estava estacionado perto de um prédio residencial. Havia uma pessoa dentro.
  
  "É ele?" perguntou Nick.
  
  'Sim.'
  
  "A propósito, os relógios aqui na Holanda estão muito atrasados. Por favor, fique no carro por 15 minutos. Vou falar com ele. Não tente sair." Não vou contar a ele sobre o incidente no hotel. Você vai contar a sua versão da história.
  
  Nenhum deles se mexeu quando ele saiu do carro e caminhou rapidamente em direção ao Jaguar. Ele seguiu o motorista do Mercedes até estar sob a cobertura do Jaguar.
  
  O homem no carro parecia um oficial da marinha em licença. Ele usava um casaco com botões de latão e um boné azul da marinha. "Sr. van Rijn", disse Nick, "posso apertar sua mão?"
  
  'Por favor.'
  
  Nick apertou a mão dele com firmeza. "Peço desculpas por isso, Sr. Kent. Mas este é um assunto muito delicado."
  
  "Tive tempo para pensar sobre isso", disse Nick com um sorriso. Van Rijn pareceu constrangido. "Bem, é claro que você sabe sobre o que quero conversar com você. Você está aqui para comprar os diamantes Yenisei. Eu os tenho. Você sabe o valor deles, não sabe? Gostaria de fazer uma oferta?"
  
  "Eu sei, claro", disse Nick afavelmente. "Mas, sabe, não sabemos o preço exato disso. De quanto você está pensando, aproximadamente?"
  
  "Seis milhões."
  
  'Posso vê-los?'
  
  'Certamente.'
  
  Os dois homens se entreolharam por um instante, com um olhar amigável e expectante. Nick se perguntou se ele os tiraria do bolso, do porta-luvas ou debaixo do tapete. Finalmente, Nick perguntou: "Você os tem consigo?"
  
  "Esses 'diamantes'? Graças a Deus, não. Metade da polícia na Europa está procurando por eles." Ele riu. "E ninguém sabe o que são." Baixou a voz, em tom confidencial. "Além disso, existem algumas organizações criminosas muito eficientes à sua procura."
  
  'Sério? Puxa, eu pensei que fosse segredo.'
  
  'Oh, não. A notícia já está se espalhando por toda a Europa Oriental. Então, você pode imaginar a quantidade de vazamentos. Os russos estão furiosos. Acho que eles são perfeitamente capazes de lançar uma bomba em Amsterdã - uma pequena, é claro - se ao menos tivessem certeza de que ela está lá. Sabe, isso está prestes a se tornar o roubo do século?'
  
  "Você deve saber, Sr. van Rijn..."
  
  Pode me chamar de Peter.
  
  "Certo, Peter, pode me chamar de Norman. Não sou especialista em diamantes, mas - e me perdoe pela pergunta boba - quantos quilates tem isso?"
  
  O belo rosto do idoso expressou surpresa. "Norman não entende nada de comércio de diamantes. É por isso que você estava com Phil van der Laan quando fez todas aquelas visitas à tarde?"
  
  'Certamente.'
  
  'Entendo. Você precisa ter um pouco de cuidado com isso, Phil.'
  
  'Obrigado.'
  
  "Os diamantes ainda não foram lapidados. O comprador pode querer formar sua própria opinião sobre eles. Mas garanto que tudo o que você ouviu sobre eles é verdade. Eles são tão belos e, claro, impecáveis quanto os originais."
  
  'Será que são reais?'
  
  'Sim. Mas só Deus sabe por que pedras idênticas foram encontradas em lugares diferentes, tão distantes. É um enigma fascinante para a mente. Ou talvez nem seja um enigma, se não houver nenhuma conexão entre elas.'
  
  'Isto é verdade.'
  
  Van Rijn balançou a cabeça e pensou por um momento. "Incrível, a natureza, a geologia."
  
  "É um grande segredo."
  
  Se você soubesse o segredo que isso representa para mim, pensou Nick. Diante de tudo isso, entendo perfeitamente que talvez seja melhor mantermos metade desta conversa em segredo. "Comprei algumas pedras do Phil para um experimento."
  
  'Ah. Você ainda precisa deles?'
  
  "Nossa empresa está se expandindo rapidamente."
  
  'Entendo. Certo. Como você sabe quanto pagar?'
  
  "Deixei que ele mesmo definisse os preços. Saberemos em duas semanas se faremos grandes negócios com a Manson's ou se nunca mais negociaremos com eles."
  
  Muito sensato, Norman. Mas minha reputação talvez seja ainda mais confiável que a dele.
  
  Van der Laan. Você pode muito bem verificar isso por si mesmo. Então, por que não me deixa definir um preço para esses diamantes?
  
  "Ainda existe alguma diferença entre um pedido judicial de pequeno valor e um pedido de seis milhões de dólares."
  
  "Você mesmo diz que não é especialista em diamantes. Mesmo que os teste, quão bem saberá o seu valor?"
  
  "Então eu sei um pouco mais agora do que sabia antes." Nick tirou uma lupa do bolso e torceu para não ter sido muito desastrado. "Posso dar uma olhada agora?" Van Rijn soltou uma risada contida. "Vocês americanos são todos assim. Talvez você não seja especialista em diamantes, talvez esteja brincando." Ele enfiou a mão no bolso do paletó azul. Nick ficou tenso. Van Rijn lhe deu um cigarro Spriet do maço pequeno e pegou um para si.
  
  "Certo, Norman. Você vai conseguir vê-los."
  
  Que tal sexta à noite? Na minha casa? Fica perto de Volkel, ao lado de Den Bosch. Posso mandar um carro para te buscar. Ou talvez você queira passar o fim de semana? Sempre tenho alguns hóspedes muito simpáticos.
  
  "Certo. Irei na sexta-feira, mas não posso ficar durante o fim de semana. De qualquer forma, obrigada. Não se preocupe com o carro, pois aluguei um. É mais conveniente para mim e assim não te incomodarei quando tiver que ir embora."
  
  "Como desejar..." Ele entregou um cartão de visitas a Nick. "Este é o meu endereço, e no verso há um pequeno mapa da região. É para facilitar um pouco a sua chegada. Devo pedir aos meus homens que o levem de volta à cidade?"
  
  "Não, não precisa. Vou pegar o ônibus no final da rua. Parece divertido também. Além disso, essas suas pessoas... parecem um pouco desconfortáveis com a minha presença."
  
  Nick apertou a mão dele e saiu do carro. Sorriu e acenou para Van Rijn, que retribuiu o gesto amigavelmente e se afastou da calçada. Sorrindo, Nick também acenou para os homens no Mercedes atrás dele. Mas eles o ignoraram completamente, como a aristocracia britânica antiquada que tratava um fazendeiro que havia decidido recentemente proibir a caça em suas terras.
  
  Ao entrar no hotel, Nick sentiu o cheiro de bife vindo do grande restaurante. Olhou para o relógio. Deveria buscar Helmi em quarenta minutos. Estava com fome também. Essa fome imensa era compreensível. Neste país, sem o estômago cheio, é improvável resistir a todos os aromas maravilhosos que o atraem o dia todo. Mas recompôs-se e passou pelo restaurante. No elevador, uma voz atrás dele o deteve. "Sr. Kent-" Virou-se rapidamente e reconheceu o policial a quem havia prestado queixa após o ataque dos três homens.
  
  'Sim?'
  
  Nick simpatizou com aquele detetive da polícia à primeira vista. Não achava que mudaria de ideia tão cedo. O rosto amigável, aberto e "holandês" do homem era indecifrável. Uma intransigência férrea transparecia, mas talvez fosse apenas fachada.
  
  "Sr. Kent, teria um minutinho para tomarmos uma cerveja?"
  
  - Certo. Mas não mais do que uma, tenho uma reunião. - Eles entraram no bar antigo, com cheiro de requinte, e o detetive pediu uma cerveja.
  
  "Quando um policial paga uma bebida, ele quer algo em troca", disse Nick com um sorriso que pretendia suavizar as palavras. "O que você quer saber?"
  
  Em resposta ao sorriso dele, o detetive também sorriu.
  
  "Imagino, Sr. Kent, que o senhor me dirá exatamente tudo o que deseja dizer."
  
  Nick sentiu falta do sorriso dele. "Sério?"
  
  Não fique com raiva. Numa cidade como esta, temos nossos problemas. Durante séculos, este país tem sido uma espécie de encruzilhada para o mundo. Sempre despertamos o interesse de todos, a menos que pequenos eventos aqui façam parte de um contexto maior. Talvez as coisas sejam um pouco mais difíceis na América, mas lá também é muito mais simples. Vocês ainda têm um oceano separando a maior parte do mundo. Aqui, estamos sempre preocupados com cada detalhe.
  
  Nick experimentou a cerveja. Excelente. "Talvez você tenha razão."
  
  "Considere este ataque contra você, por exemplo. É claro que seria muito mais fácil para eles simplesmente invadirem seu quarto. Ou esperarem você caminhar por uma rua deserta. E se eles quiserem algo seu, algo que você esteja carregando consigo?"
  
  Fico feliz que a sua polícia seja tão cuidadosa ao diferenciar roubo de furto qualificado.
  
  "Nem todos sabem que existe uma diferença real, Sr. Kent."
  
  "Só advogados e policiais. Você é advogado? Eu não sou advogado."
  
  "Ah." Havia um leve interesse nisso. "Claro que não. Você é o comprador de diamantes." Ele tirou uma pequena fotografia e mostrou para Nick. "Será que por acaso essa pessoa é uma das que te atacaram?"
  
  Esta é uma foto de arquivo do "cara gordo" com iluminação indireta que o fazia parecer um lutador tenso.
  
  "Bem", disse Nick, "pode muito bem ser ele. Mas não tenho certeza. Tudo aconteceu muito rápido."
  
  O detetive pousou a fotografia. "Poderia me dizer agora - informalmente, como dizem os jornalistas - se ele era um deles?"
  
  Nick pediu mais duas cervejas e olhou para o relógio. Ele deveria buscar Helmi, mas era importante demais para subir as escadas.
  
  "Você passa bastante tempo nessa rotina de trabalho no hotel", disse ele. "Você deve ser um homem muito ocupado."
  
  "Estamos tão ocupados quanto qualquer outra pessoa. Mas, como eu disse, às vezes os pequenos detalhes se encaixam no quadro geral. Temos que continuar tentando, e às vezes uma peça do quebra-cabeça se encaixa. Se você respondesse à minha pergunta agora, talvez eu pudesse lhe contar algo que lhe interessasse."
  
  "Extraoficialmente?"
  
  "Extraoficialmente."
  
  Nick olhou atentamente para o homem. Seguiu sua intuição. "Sim, era um deles."
  
  "Eu imaginei. Ele trabalha para Philip van der Laan. Três deles estão escondidos na casa de campo dele. Estão bem machucados."
  
  "Tem algum homem aí?"
  
  "Não posso responder a essa pergunta, nem mesmo informalmente."
  
  'Eu entendo.'
  
  "Você quer fazer acusações contra eles?"
  
  'Ainda não. O que são diamantes Yenisei?'
  
  Ah. Muitas pessoas nesta área poderiam lhe dizer o que é isso. Embora não esteja documentado, acredite ou não. Há alguns meses, três diamantes brilhantes foram encontrados em minas de ouro ao longo do rio Ienissei - ou seja, em algum lugar na Sibéria. Foi a descoberta mais incrível de todos os tempos. Acredita-se que cada um pese quase 700 gramas e seja avaliado em 3.100 quilates. Você tem noção do valor deles?
  
  "É simplesmente um milagre. Depende apenas da qualidade."
  
  Acredita-se que sejam os maiores do mundo e foram chamados de 'Yenisei Cullinans', em referência ao diamante Cullinan. Ele foi encontrado em 1905 no Transvaal e lapidado aqui em 1908. Duas das quatro primeiras pedras grandes são possivelmente os maiores e mais perfeitos diamantes do mundo. Dizem que os russos contrataram um especialista holandês em diamantes para determinar seu valor. A segurança deles era muito frouxa. Ele, junto com os diamantes, desapareceu. As pessoas ainda acham que eles estão em Amsterdã.
  
  Nick deu um assobio curto, quase inaudível.
  
  "Este é verdadeiramente o roubo do século. Você tem alguma ideia de onde essa pessoa possa estar?"
  
  "É uma grande dificuldade. Durante a Segunda Guerra Mundial, vários holandeses - e tenho muita vergonha de dizer isso - fizeram trabalhos muito lucrativos para os alemães. Geralmente faziam isso por dinheiro, embora alguns o fizessem por motivos idealistas. É claro que os registros disso foram destruídos ou falsificados. É quase impossível rastreá-los, especialmente aqueles que foram para a Rússia ou que podem ter sido capturados pelos russos. Temos mais de vinte suspeitos, mas só temos fotografias ou descrições de metade deles."
  
  Van der Laan é um deles?
  
  'Oh, não. Ele é muito jovem para isso. O Sr. van der Laan é um grande empresário. Os negócios dele se tornaram bastante complicados nos últimos anos.'
  
  "Pelo menos complexo o suficiente para tirar uma foto desses diamantes? Ou de alguma forma trazê-los para Amsterdã?"
  
  O detetive evitou cuidadosamente essa emboscada. "Como o dono das pedras é bastante reservado, há várias empresas apostando nesse preço."
  
  "E quanto às complicações internacionais? O que essa descoberta significaria, o que isso significa para o preço do diamante?"
  
  "Claro, trabalhamos com os russos. Mas, uma vez que as pedras são divididas, a identificação é improvável. Elas podem ter sido divididas muito rapidamente e com muito descuido, mas sempre serão de interesse para joias. Essas pedras em si não representam uma grande ameaça para o mundo dos diamantes e, até onde sabemos, as minas de Yenisei não são uma novidade. Se não fossem, o mercado de diamantes estaria em caos. Certamente, por um curto período de tempo."
  
  "Entendo que devo ter muito cuidado."
  
  Sr. Kent, não minta, mas não acredito que o senhor seja um comprador de diamantes. O senhor se importaria de me dizer quem realmente é? Se pudéssemos chegar a um acordo, talvez pudéssemos nos ajudar mutuamente.
  
  "Espero poder ajudar no que for possível", disse Nick. "Também gostaria da sua colaboração. Meu nome é Norman Kent e sou comprador de diamantes da Bard Galleries, em Nova York. Você pode ligar para Bill Rhodes, o proprietário e diretor da Bard. Eu pago a ligação."
  
  O detetive suspirou. Nick lamentou sua incapacidade de trabalhar com aquele homem.
  
  Mas, taticamente, não faria muito sentido abandonar sua cobertura. Talvez o detetive soubesse mais sobre a morte de Whitlock do que os relatórios policiais indicavam. Nick também queria perguntar se Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer e seus assistentes tinham treinamento de atirador de elite. Mas não pôde. Terminou sua cerveja. "Tenho que trabalhar agora. Já estou atrasado."
  
  "Poderia, por favor, adiar esta reunião?"
  
  "Eu não gostaria disso."
  
  "Por favor, aguarde, você precisa encontrar alguém."
  
  Pela primeira vez desde que Nick o conhecia, o detetive mostrou os dentes.
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  O homem que se aproximou deles era Jaap Ballegøyer. "Um representante do nosso governo", disse o detetive com certo respeito na voz. Nick sabia que ele não estava brincando. Seu comportamento e tom eram de reverente subserviência, algo especialmente reservado para autoridades de alto escalão.
  
  Havia um homem bem vestido - usando chapéu, luvas e bengala, esta última aparentemente devido à sua claudicação. Seu rosto era quase impassível, o que era compreensível, pois Nick percebeu que era resultado de cirurgia plástica. Um dos olhos era de vidro. Em algum momento do passado, o homem havia sofrido queimaduras ou ferimentos horríveis. Sua boca e lábios não se moviam muito bem, embora seu inglês soasse correto, enquanto ele se esforçava para articular as palavras com lentidão e precisão.
  
  Senhor Kent, gostaria que o senhor ficasse comigo por um instante. Levará apenas meia hora e é extremamente importante.
  
  "Isso não pode esperar até amanhã? Eu marquei um encontro."
  
  Por favor. Você se beneficiará desta reunião...
  
  "Com quem?"
  
  Você vai perceber. Uma pessoa muito importante.
  
  "Por favor, Sr. Kent", acrescentou o detetive.
  
  Nick deu de ombros. "Se você esperar até eu ligar para ela..."
  
  Ballegoyer assentiu com a cabeça, o rosto impassível. Talvez o homem nem sequer conseguisse sorrir, pensou Nick. "Claro", disse o homem.
  
  Nick ligou para Helmi e disse que se atrasaria.
  
  "...Sinto muito, minha querida, mas parece haver muita gente aqui que quer conhecer Norman Kent."
  
  "Norman", a preocupação em sua voz era genuína. "Por favor, tenha cuidado."
  
  "Não tenha medo. Não há nada a temer nesta Amsterdã temente a Deus, minha querida."
  
  O detetive os deixou sozinhos com o motorista do Bentley. Ballegoyer permaneceu em silêncio enquanto eles aceleravam pela Linnaeusstraat e, dez minutos depois, pararam em frente a um enorme armazém. Nick viu o logotipo da Shell quando a porta se abriu e, um instante depois, deslizou para baixo atrás do carro.
  
  O interior do prédio bem iluminado era tão grande que o Bentley conseguiu fazer uma curva ampla e parar ao lado de uma limusine ainda maior e mais brilhante no estacionamento, mais ou menos no meio. Nick avistou pilhas de papelão, uma empilhadeira estacionada atrás delas e, do outro lado da rua, um carro menor com um homem ao lado. Ele segurava um rifle ou uma submetralhadora. Daquela distância, Nick não conseguia ter certeza. Tentou esconder a arma o mais discretamente possível atrás do corpo. Entre as caixas empilhadas na empilhadeira, Nick avistou um segundo homem. Os outros estavam perto da porta, com semblantes muito alertas.
  
  Com um movimento rápido da mão esquerda, ele ajustou Wilhelmina no coldre. Começava a ficar inseguro. Ballegoyer disse: "Se você se sentar no banco de trás do outro carro, conhecerá o homem de quem eu estava falando."
  
  Nick ficou imóvel por um instante. Ele viu os suportes de bandeira vazios nos para-lamas pretos e brilhantes da limusine. Perguntou baixinho: "Diga-me, o que esse homem está fazendo neste carro? Ele tem o direito de colocar essas bandeiras nesses suportes?"
  
  'Sim.'
  
  Senhor Ballegoyer, assim que eu sair deste carro, ficarei muito vulnerável por um tempo. O senhor teria a gentileza de se colocar na minha frente?
  
  'Certamente.'
  
  Ele permaneceu bem atrás de Ballegoy enquanto este abria a porta da limusine e disse:
  
  "Sr. Norman Kent."
  
  Nick entrou correndo na limusine e Ballegoyer fechou a porta atrás dele. Havia uma mulher no banco de trás do carro. Mas foi apenas o perfume dela que convenceu Nick de que se tratava de uma mulher. Ela estava tão envolta em peles e véus que era impossível vê-la. Quando ela começou a falar, ele se sentiu um pouco melhor. Era a voz de uma mulher. Ela falava inglês com um forte sotaque holandês.
  
  "Sr. Kent, obrigado por ter vindo. Sei que tudo isso é bastante incomum, mas estes são tempos incomuns."
  
  'Realmente.'
  
  "Por favor, não se alarmem. Trata-se de uma questão prática de negócios - esta reunião, devo mesmo dizer isso."
  
  "Fiquei em choque até te conhecer", mentiu Nick. "Mas agora me sinto um pouco melhor."
  
  'Obrigado. Entendemos que você veio a Amsterdã para comprar algo. Queremos ajudá-lo.'
  
  "Parece que todos aqui querem me ajudar. Vocês têm uma cidade muito hospitaleira."
  
  "Nós também pensamos assim. Mas não dá para confiar em todo mundo."
  
  'Eu sei disso. Eu fiz a compra. Ainda é uma experiência.'
  
  "Isso foi algo importante?"
  
  'Oh, não. Bem, alguns milhares de dólares em diamantes. De um certo Sr. Philip van der Laan.'
  
  'É verdade que o Sr. Van der Laan também lhe oferece pedras particularmente grandes?'
  
  "Você quer dizer diamantes Yenisei?"
  
  'Sim.'
  
  "Como foi roubado, não acho que possa dizer que falei sobre isso."
  
  Um grito agudo e irritado veio de trás do grosso véu negro. Aquela não era uma mulher para se irritar. Havia algo mais sinistro do que aquele som...
  
  Ele escolheu suas palavras com cuidado. "Então, você consideraria minha posição? Não vou contar a ninguém que discutimos esses diamantes, seria, no mínimo, indelicado. Deixe-me dizer o seguinte: fui abordado por várias pessoas que insinuaram que, se eu estiver interessado nesses diamantes, eles poderiam ser vendidos para mim."
  
  Ele ouviu algo como um rosnado. "Cuidado com essas ofertas. São enganosas. É como dizem os ingleses: trapaça."
  
  "Talvez eu nem queira comprá-los."
  
  "Sr. Kent, temos uma pequena comunidade aqui. O propósito da sua visita é perfeitamente claro para mim. Estou tentando ajudá-lo."
  
  "Ou talvez vender os diamantes?"
  
  'Claro. Vimos que você poderia ser enganado. Decidi avisá-lo. Em alguns dias, o Sr. Ballegoyer marcará uma reunião com você para lhe mostrar as provas.'
  
  "Posso vê-los agora?", perguntou Nick com um tom amigável, acompanhado de um sorriso inocente.
  
  "Acho que você sabe que isso não é possível. O Sr. Ballegoyer entrará em contato com você. Ao mesmo tempo, não faz sentido desperdiçar dinheiro sem um objetivo claro."
  
  'Obrigado.'
  
  Aparentemente, as negociações haviam terminado. "Bem, obrigado pelo aviso", disse Nick. "Vejo novas oportunidades para o negócio de diamantes."
  
  Sabemos disso. Muitas vezes é mais eficaz enviar um homem inteligente que não seja especialista do que um especialista que não seja tão inteligente. Adeus, Sr. Kent.
  
  Nick saiu da limusine e voltou para o seu lugar ao lado de Ballegooyer. O carro da mulher deslizou silenciosamente em direção à porta de metal, que se abriu, e o carro desapareceu na penumbra da primavera. A placa estava coberta. A porta permaneceu aberta, mas o motorista de Ballegooyer não ligou o carro. "Estou atrasado", disse Nick.
  
  "Tão correto, Sr. Kent. Um cigarro?"
  
  - Obrigado. - Nick acendeu um cigarro. Deram tempo para a limusine se afastar, talvez para parar e descobrir as placas. Ele se perguntou se colocariam as bandeiras nos suportes. - Senhora importante.
  
  'Sim.'
  
  "Como vamos chamá-la se você me ligar?"
  
  "Escolha o nome ou código que quiser."
  
  "Madame J?"
  
  'Multar.'
  
  Nick se perguntava onde Ballegoyer havia conseguido todos aqueles ferimentos. Era um homem que poderia ter sido qualquer coisa, de piloto de caça a soldado de infantaria. "Um homem decente" era uma descrição simplista demais para ele. Não era difícil concluir que aquele homem cumpriria seu dever em quaisquer circunstâncias. Como os oficiais britânicos que Patton tanto admirava quando disseram: "Se for o dever, atacaremos qualquer um com um único chicote."
  
  Quinze minutos depois, o Bentley parou em frente ao Hotel Die Port van Cleve. Ballegoyer disse: "Eu ligo para o senhor. Obrigado por aceitar se encontrar comigo, Sr. Kent."
  
  Nick viu um homem se aproximando do saguão e se virou, cauteloso. Centenas de pessoas podem passar por você sem que você perceba, mas quando seus sentidos estão extremamente aguçados e seus olhos estão sempre alertas ou apenas levemente relaxados, uma pessoa parece familiar no instante em que você a vê. Alguns de nós, disse Hawk certa vez, temos um radar embutido, como os morcegos.
  
  O homem era comum. Era bastante idoso, bem vestido, mas sem muito bom gosto, com um bigode grisalho e um andar rígido, provavelmente devido à artrite ou simplesmente a um problema nas articulações. Era desinteressante - porque queria ser. Usava óculos de metal com lentes ligeiramente coloridas.
  
  O vidro impediu Nick de reconhecer o homem imediatamente. Então o homem disse: "Boa noite, Sr. Kent. Que tal darmos um passeio? Seria ótimo passear ao longo dos canais."
  
  Nick deu uma risadinha. Era David Hawk. "O prazer foi meu", disse ele. E era sincero. Era um alívio poder conversar sobre os acontecimentos dos últimos dois dias e, embora às vezes fingisse insatisfação, sempre levava em consideração os conselhos de Hawk.
  
  O velho era implacável quando suas obrigações exigiam, mas se você conseguisse discernir em sua aparência, veria um rosto repleto de piedade - um rosto estranhamente compassivo. Ele tinha uma memória fantástica, e era daquelas pessoas, Nick queria admitir, cuja memória de Hawk era melhor que a sua. Ele também era excelente em analisar fatos até que sua mente afiada encontrasse o ponto em que se encaixavam. Era cauteloso, com o hábito inato de um juiz de observar uma situação de três ângulos simultaneamente, e também de dentro, mas, ao contrário de muitos especialistas detalhistas, ele conseguia tomar decisões em uma fração de segundo e mantê-las por muito tempo, caso se provassem válidas.
  
  Eles caminharam por Nieuwendijk, conversando sobre a cidade, até chegarem a um ponto onde o vento primaveril teria arruinado qualquer chance de escutar com um microfone de longo alcance. Ali, Hawk disse: "Espero não atrapalhar seus planos para hoje; não vou detê-los por muito tempo. Preciso partir para Londres hoje."
  
  "Tenho um encontro marcado com a Helmi, mas ela sabe que vou me atrasar."
  
  "Ah, caro Helmi. Então você está progredindo. Está feliz que nossas regras não sejam diferentes das de Hoover?"
  
  "Talvez tivesse demorado um pouco mais se eles tivessem sido seguidos." Nick relatou os eventos que envolveram seus encontros com Van der Laan, Van Rijn e a mulher de véu na limusine. Ele anotou cada detalhe, exceto os momentos picantes com Helmi. Eles não tinham nada a ver com isso.
  
  "Eu ia te contar sobre os diamantes do Yenisei", disse Hawkeye quando Nick terminou sua história. "A NSA tinha essa informação há uma semana, mas só agora a recebemos. Golias se move devagar." Seu tom era amargo. "Eles estão te incomodando porque há rumores de que você veio aqui para comprar esses diamantes. A Mulher Velada - se ela for quem pensamos que é - é uma das mulheres mais ricas do mundo. Por algum motivo óbvio, ela decidiu que esses diamantes devem ser vendidos por meio dela. Van der Laan e Van Rijn, por razões diferentes, também estão considerando a possibilidade. Provavelmente porque o ladrão prometeu a eles. Eles estão deixando você ser o comprador."
  
  "Virou uma fachada útil", comentou Nick. "Até que eles cheguem a um acordo e tudo venha à tona." A questão crucial é: quem eles realmente têm? Isso tem alguma ligação com os vazamentos sobre nossos espiões e a morte de Whitlock?
  
  - Talvez. Ou talvez não. Digamos apenas que Manson se tornou um intermediário de espionagem devido ao fluxo constante de mensageiros entre os vários centros de diamantes. Os diamantes do Yenisei foram levados para Amsterdã porque podiam ser vendidos lá e porque a rede de espionagem de Manson era organizada a partir dali. Porque o ladrão sabe disso. - Hawk gesticulou em direção ao conjunto de flores iluminadas, como se elas estivessem sugerindo isso. Ele segurava a bengala como uma espada, pensou Nick.
  
  "Talvez tenham sido inventados apenas para nos ajudar com esse problema de contraespionagem. Segundo nossas informações, Herb Whitlock conhecia van der Laan, mas nunca conheceu van Rijn e não sabia nada sobre os diamantes do rio Ienissei."
  
  "Era praticamente impossível que Whitlock tivesse ouvido falar deles. Mesmo que tivesse, não teria feito nenhuma conexão. Se tivesse vivido um pouco mais, talvez o tivesse feito."
  
  Hawk cravou a bengala no asfalto com um movimento curto e preciso. "Vamos descobrir. Talvez algumas das informações que temos estejam sendo escondidas dos detetives locais. Este desertor holandês se dizia alemão na União Soviética, sob o nome de Hans Geyser. Baixo, magro, com cerca de cinquenta e cinco anos. Cabelo castanho-claro e barba loira na Sibéria."
  
  "Talvez os russos não tenham transmitido essa descrição aos holandeses?"
  
  'Talvez. Talvez o roubo de diamantes dele não tenha relação com o local onde esse gêiser está desde 1945, ou o detetive esteja escondendo isso de você, o que faria sentido.'
  
  "Vou ficar de olho nesse gêiser."
  
  "Ele poderia ser magro, baixo, moreno e sem barba. Para alguém como ele, essas seriam mudanças previsíveis. É tudo o que sabemos sobre esse Geyser. Um especialista em diamantes. Nada é certo."
  
  Nick pensou: "Nenhuma das pessoas que encontrei até agora é como ele. Nem mesmo aqueles que me atacaram."
  
  "Um ataque mal organizado. Acredito que a única tentativa real foi atirar em Helmi no aeroporto. Provavelmente pelos homens de Van der Laan. A tentativa contra a vida de Helmi ocorreu porque ela descobriu que era uma mensageira espiã e porque suspeitaram que você pudesse ser um agente da CIA ou do FBI."
  
  "Talvez eles tenham mudado de ideia sobre eliminá-lo?"
  
  Sim. Erro de julgamento. A ruína de todos os mafiosos dinamarqueses. Sabemos quais dados foram deixados em Helmi em Nova York. Trata-se da propriedade de "Manson". Foi mostrado aqui. A tentativa de assassinato falhou. Depois, ela entregou a maleta em perfeitas condições. Ela está agindo normalmente. Você acabou sendo um comprador de diamantes que eles verificaram e confirmaram ter bastante dinheiro para gastar. Bem, eles podem concluir que você não se encaixa no perfil de um comprador de diamantes típico. Claro que não, porque você está procurando diamantes do Yenisei. Talvez haja suspeitas, mas não há motivo para temê-lo. Outro erro de julgamento.
  
  Nick lembrou-se do nervosismo de Helmi. "Estou muito cansado" pareceu uma desculpa muito frágil. Helmi provavelmente estava tentando juntar as peças do quebra-cabeça sem entender a essência da questão.
  
  "Ela estava muito nervosa no avião", disse Nick. "Segurava a mala como se estivesse acorrentada ao pulso. Tanto ela quanto Van der Laan pareceram suspirar de alívio quando ela lhe entregou a mala. Talvez tivessem outros motivos também."
  
  'Interessante. Não sabemos ao certo, mas temos que presumir que Van der Laan não sabe que descobriu o que está acontecendo na empresa de Manson. Deixo essa parte da questão para você.'
  
  Eles passearam, e os postes de luz se acenderam. Era uma típica noite de primavera em Amsterdã. Nem frio, nem calor, úmida, mas agradável. Hawk relatou cuidadosamente vários eventos, sondando a opinião de Nicky com perguntas sutis. Finalmente, o velho caminhou em direção à Rua Hendrikkade, e Nick percebeu que o assunto oficial havia terminado. "Vamos tomar uma cerveja, Nicholas", disse Hawk. "À sua sorte."
  
  Eles entraram no bar. A arquitetura era antiga, a decoração, belíssima. Parecia o lugar onde Henry Hudson tomou seu último gole antes de zarpar no De Halve Maen para explorar a ilha indiana de Manhattan. Nick contou a história antes de virar um copo de cerveja espumosa.
  
  "Sim", admitiu Hawk, com tristeza. "Eles eram chamados de exploradores. Mas nunca se esqueça de que a maioria deles estava atrás do próprio dinheiro. Duas palavras responderão à maioria das perguntas sobre essas pessoas, e sobre pessoas como Van der Laan, Van Rijn e aquela mulher por trás do véu. Se você não consegue resolver o problema sozinho, deixe que eles tentem."
  
  Nick bebeu sua cerveja e esperou. Às vezes, Hawk pode enlouquecer qualquer um. Ele inalou o aroma do copo grande. "Hum. É cerveja. Água sem gás com álcool e alguns sabores extras."
  
  "O que significam essas duas palavras?", perguntou Nick.
  
  Hawk bebeu lentamente o conteúdo do seu copo, depois o pousou à sua frente com um suspiro. Em seguida, pegou sua bengala.
  
  'Quem vai ganhar?', murmurou ele.
  
  Nick pediu desculpas novamente enquanto relaxava no Vauxhall dela. Helmi era uma boa motorista. Havia poucas mulheres com quem ele conseguia sentar no carro sem se sentir incomodado, sem se incomodar com a viagem. Mas Helmi dirigia com confiança. "Negócios, querida. É como uma doença. Que tal um Five Flies para compensar meu atraso?"
  
  "Cinco moscas?" ela riu sufocantemente. "Você leu demais sobre a Europa com 5 dólares por dia. Isso é coisa de turista."
  
  "Então encontre outro lugar. Me surpreenda."
  
  'Multar.'
  
  Ela ficou feliz por ele ter perguntado. Jantaram no Zwarte Schaep, à luz de velas, no terceiro andar de um pitoresco edifício do século XVII. Os corrimãos eram de corda trançada; panelas de cobre adornavam as paredes queimadas. A qualquer momento, esperava-se ver Rembrandt passeando com um longo cachimbo, a mão acariciando a bunda rechonchuda da namorada. A bebida estava perfeita, a comida fantástica, a atmosfera um lembrete perfeito de que o tempo não deve ser desperdiçado.
  
  Tomando café e conhaque, Nick disse: "Muito obrigado por me trazer aqui. Nesse contexto, você me lembrou que o nascimento e a morte são eventos importantes, e tudo o que acontece entre eles é um jogo."
  
  "Sim, este lugar parece atemporal." Ela colocou as mãos sobre as dele. "É bom estar com você, Norman. Me sinto segura, mesmo depois de tudo o que aconteceu."
  
  Eu estava no auge da minha vida. Minha família era gentil e carinhosa à sua maneira, mas nunca me senti muito próximo deles. Talvez seja por isso que eu sentia tanto carinho por Holland, Manson e Phil...
  
  De repente, ela ficou em silêncio, e Nick pensou que ela fosse chorar. "É bom dar um empurrãozinho nessa mulher em uma certa direção, mas tenha cuidado quando chegar a encruzilhadas e bifurcações. Ela está correndo um risco enorme." Ele franziu a testa. Era preciso admitir, parte desse risco era bom. Ele acariciou suas unhas brilhantes. "Você já verificou o histórico desses diamantes?"
  
  "Sim." Ela contou a ele sobre o Transvaal Cullinan. Phil disse que havia diamantes chamados Yenisei Cullinans. Provavelmente seriam colocados à venda.
  
  'Isso mesmo. Você pode descobrir mais sobre isso. A história conta que eles foram roubados na União Soviética e desapareceram em Amsterdã.'
  
  "É verdade que você está realmente procurando por eles?"
  
  Nick suspirou. Essa era a maneira dela de explicar todos os mistérios que envolviam "Norman Kent".
  
  "Não, querida, acho que não tenho interesse em negociar produtos roubados. Mas quero ver quando eles forem oferecidos."
  
  Aqueles doces olhos azuis estavam cerrados com um toque de medo e incerteza.
  
  "Você está me confundindo, Norman. Num minuto acho que você é um empresário, inteligente como poucos, no outro me pergunto se você não seria um inspetor de seguros, ou talvez alguém da Interpol. Se for o caso, querido, me diga a verdade."
  
  "Francamente, minha querida, não." Ela era uma investigadora fraca.
  
  Ela deveria simplesmente ter perguntado se ele trabalhava para algum serviço secreto.
  
  "Será que eles realmente vão aprender algo novo sobre as pessoas que te atacaram no seu quarto?"
  
  'Não.'
  
  Ela pensou em Paul Meyer. Era um homem que a assustava. Por que Phil teria algo em comum com alguém como ele? Um arrepio de medo percorreu sua espinha e se instalou em algum lugar entre suas omoplatas. O tiro em Schiphol - obra de Meyer? Uma tentativa de assassinato contra ela? Talvez a mando de Phil? Oh, não. Não Phil. Não "Manson". Mas e as microfitas de Kelly? Se ela não as tivesse descoberto, poderia simplesmente ter perguntado a Phil, mas agora seu pequeno mundo, ao qual ela se apegara tanto, estava desmoronando. E ela não sabia para onde ir.
  
  "Nunca tinha pensado em quantos criminosos existem em Amsterdã, Norman. Mas ficarei feliz quando voltar para Nova York, mesmo que tenha medo de andar na rua perto do meu apartamento à noite. Já tivemos três ataques em menos de dois quarteirões."
  
  Ele percebeu o desconforto dela e sentiu pena. O status quo é mais difícil de ser criado para as mulheres do que para os homens. Ela o valorizava como um tesouro, agarrava-se a ele. Ela se ancorou nele, como uma criatura marinha que testa cautelosamente um recife de coral ao sentir o vento soprar. Quando ela perguntou: "Isso é verdade?", ela queria dizer: "Você não vai me trair também?". Nick sabia disso se o relacionamento deles mudasse. Certamente, ele poderia usar influência suficiente em algum momento para forçá-la a seguir o caminho que ele queria. Ele queria que o poder, ou algumas das âncoras dela, fossem transferidas de van der Laan e "Manson" para ele. Ela duvidaria deles e então lhe perguntaria-
  
  "Querida, será que posso mesmo confiar no Phil para fazer algo que vai me arruinar se ele estiver me traindo?" e então espere pela resposta dele.
  
  Nick voltou dirigindo. Eles percorreram a Stadhouderskade e ela sentou-se ao lado dele. "Estou com ciúmes hoje", disse Nick.
  
  'Por que?'
  
  "Eu estava pensando em você com o Phil. Sei que ele te admira, e o vi te olhando de um jeito especial. Aquele sofá grande e bonito que ele tem no escritório dele."
  
  Estou começando a perceber as coisas. Mesmo que você não queira que eu veja - o chefão e outros do mesmo tipo.
  
  "Ah, Norman." Ela esfregou a parte interna do joelho, e ele ficou surpreso com o calor que ela conseguia lhe proporcionar. "Isso não é verdade. Nunca fizemos sexo lá - não no escritório. Como eu te disse, foram apenas algumas vezes quando saímos. Você não é tão antiquado a ponto de ficar louco por isso?"
  
  'Não. Mas você é tão linda que poderia seduzir até uma estátua de bronze.'
  
  Querida, se é isso que você quer, não devemos nos enganar.
  
  Ele a abraçou. "Não é uma má ideia. Eu tenho um carinho enorme por você, Helmi. Desde o momento em que nos conhecemos. E então, ontem à noite, foi tão incrível. É surreal, emoções tão fortes. É como se você tivesse se tornado parte de mim."
  
  "É assim que me sinto, Norman", ela sussurrou. "Normalmente, não me importo se estou namorando ou não. Quando você me ligou para dizer que se atrasaria, senti um vazio por dentro. Tentei ler alguma coisa, mas não consegui. Precisava me mexer. Precisava fazer alguma coisa. Sabe o que eu fiz? Lavei um monte de louça."
  
  Você teria ficado muito surpreso se tivesse me visto naquela ocasião. Vestida para o almoço, com um avental grande e luvas de borracha. Para não pensar em nada. Com medo de que você nem aparecesse.
  
  "Acho que entendi você." Ele reprimiu um bocejo. "Hora de ir para a cama..."
  
  Quando ela estava no banheiro abrindo a torneira, ele fez uma ligação rápida. Uma voz feminina com um leve sotaque atendeu. "Olá, Mata", disse ele. "Não posso falar muito. Há alguns outros detalhes sobre as pinturas de Salameh que eu gostaria de discutir com você. Eu deveria lhe transmitir os cumprimentos de Hans Noorderbos. Você estará em casa às nove e meia da manhã?"
  
  Ele ouviu um gemido abafado. Houve silêncio. Então, sim.
  
  "Você poderia me ajudar um pouco durante o dia? Preciso de um guia. Seria muito útil."
  
  "Sim." Ele admirou a resposta rápida e a concisão dela. A água do banheiro foi desligada. Ele disse: "Certo, John. Adeus."
  
  Helmi saiu do banheiro com as roupas no braço. Pendurou-as cuidadosamente em uma cadeira. "Gostaria de beber algo antes de ir para a cama?"
  
  'Ótima ideia.'
  
  Nick prendeu a respiração. Era assim toda vez que via aquele corpo lindo. Na luz suave, ela brilhava como uma modelo. Sua pele não era tão escura quanto a dele, e ele estava sem roupa. Ela lhe entregou um copo e sorriu, um sorriso novo, tímido e caloroso.
  
  Ele a beijou.
  
  Ela caminhou lentamente até a cama e colocou o copo na mesa de cabeceira. Nick olhou para ela com aprovação. Ela se sentou nos lençóis brancos e encolheu os joelhos até o queixo. "Norman, precisamos ter cuidado. Eu sei que você é inteligente e entende muito de diamantes, mas sempre existe a possibilidade de você escolher o errado. Uma maneira inteligente de fazer um pedido pequeno é testá-lo antes de se comprometer com algo maior."
  
  Nick deitou-se na cama ao lado dela. "Você tem razão, querida. Eu já pensei nisso também, gostaria de fazer assim. Ela começou a me ajudar", pensou ele. Ela o alertou sobre Van der Laan e "Manson" sem usar muitas palavras. Ela beijou o lóbulo da orelha dele, como uma noiva convidando um recém-casado a desfrutar de suas habilidades amorosas. Ele respirou fundo e olhou pela janela para a noite. Não seria uma má ideia fazer essas cortinas, pensou ele.
  
  Ele acariciou seus cabelos loiros dourados. Ela sorriu e disse: "Não é lindo?"
  
  'Incrível.'
  
  "Quero dizer, ficar aqui em silêncio a noite toda, sem pressa para ir a lugar nenhum. Teremos todo esse tempo para nós."
  
  "E você sabe como usá-lo."
  
  O sorriso dela era sedutor. "Não mais do que você. Quer dizer, se você não estivesse aqui, seria diferente. Mas o tempo não é tão importante assim. É uma invenção humana. O tempo só importa se você souber como preenchê-lo." Ele a acariciou suavemente. Ela era uma verdadeira filósofa, pensou ele. Deixou os lábios deslizarem pelo corpo dela. "Desta vez, vou te dar uma lembrança agradável, querida", rosnou ele.
  
  Acariciando o pescoço dela com os dedos, ela disse: "E eu vou te ajudar."
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  A placa preta na porta do apartamento dizia: Paul Eduard Meyer. Se Helmy, Van der Laan, ou qualquer pessoa que soubesse da renda e dos gostos de Meyer tivesse ido lá, ficaria surpresa. Van der Laan teria até iniciado uma investigação.
  
  Um apartamento no terceiro andar de um dos prédios antigos com vista para a Naarderweg. Um edifício sólido e histórico, meticulosamente conservado no típico estilo holandês. Há muitos anos, um comerciante de materiais de construção com três filhos conseguiu alugar o pequeno apartamento ao lado.
  
  Ele derrubou paredes e uniu duas suítes. Mesmo com boas relações, todas as licenças teriam levado pelo menos sete meses; na Holanda, todas essas transações passam por diversos canais que mais parecem lamaçais onde você se afoga. Mas, quando terminou, o apartamento tinha nada menos que oito cômodos e uma longa varanda. Três anos atrás, ele havia vendido seu último depósito de madeira, junto com suas outras propriedades, e se mudado para a África do Sul. O homem que veio alugá-lo, pagando à vista, era Paul Eduard Meyer. Ele havia sido um inquilino tranquilo e, aos poucos, tornou-se um empresário, recebendo muitas visitas. As visitas não eram destinadas a mulheres, neste caso, embora agora uma estivesse descendo as escadas. Mas todos os visitantes eram pessoas respeitáveis, como Meyer. Principalmente agora, que ele era um homem próspero.
  
  A prosperidade de Meyer estava ligada às pessoas que o visitavam, em particular Nicholas G. de Groot, que partiu cinco anos antes, incumbindo-o de cuidar de um belo e amplo apartamento, e desapareceu logo em seguida. Paul descobrira recentemente que de Groot era um especialista em diamantes a serviço dos russos. Era tudo o que de Groot queria lhe dizer. Mas foi o suficiente. Quando de Groot apareceu de repente naquele enorme apartamento, ele soube: "Você os roubou" - era tudo o que precisava dizer.
  
  "Eu os tenho. E você receberá a sua parte. Mantenha Van der Laan no escuro e não diga nada."
  
  De Groot contatou van der Laan e outras partes interessadas por meio de correspondência postal. Os diamantes do Yenisei estavam escondidos em algum lugar dentro de um pacote discreto na bagagem de De Groot. Paul tentou alcançá-los três vezes, mas não ficou muito desapontado por não conseguir encontrá-los. É sempre melhor deixar que outra pessoa tente abrir um pacote de explosivos do que garantir sua parte.
  
  Naquela bela manhã, De Groot tomou café e devorou um farto café da manhã. Apreciou a vista da varanda enquanto dava uma olhada na correspondência que Harry Hazebroek havia entregado. Há muito tempo, quando seu nome era Hans Geyser, De Groot fora um homem baixo e loiro. Agora, como Hawk havia previsto, era um homem baixo e moreno. Hans Geyser era um homem metódico. Camuflava-se bem, até mesmo com o tom de pele e o esmalte escuro nas unhas. Ao contrário de muitos homens baixos, De Groot era tranquilo e discreto. Levava a vida lentamente, um homem desinteressante e comum que provavelmente temia ser reconhecido. Escolheu um papel discreto e o dominou com perfeição.
  
  Harry Hazebroek tinha quase a mesma idade que De Groot. Por volta dos cinquenta anos, e de altura e compleição física semelhantes. Ele também era um admirador reverente do Führer, que outrora prometera tanto à Alemanha. Talvez porque precisasse de uma figura paterna, ou porque buscava uma forma de realizar seus sonhos. De Groot agora também sabia que havia se enganado na época. Economizara tantos recursos, e no fim, o resultado fora um completo fracasso. Hazebroek era assim também, e era absolutamente leal a De Groot.
  
  Quando De Groot lhe contou sobre os diamantes do rio Ienissei, Hazebroek sorriu e disse: "Eu sabia que você conseguiria um dia. Será um grande negócio?"
  
  "Sim, será uma quantia enorme de dinheiro. Sim, será suficiente para cada um de nós."
  
  Hazebroek era o único no mundo por quem De Groot podia ter sentimentos além de si mesmo.
  
  Ele examinou as cartas com atenção. "Harry, os peixes estão mordendo a isca. Van Rijn quer uma reunião na sexta-feira. Van der Laan, no sábado."
  
  "Na sua casa?"
  
  'Sim, nas províncias.
  
  'Isto é perigoso.'
  
  Sim. Mas é necessário.
  
  "Como chegaremos lá?"
  
  "Teremos que estar lá. Mas teremos que ser cautelosos e estar armados. Paul nos fornecerá informações sobre Van der Laan. Philip às vezes o usa em meu lugar. Depois, ele me passa as informações." Ambos sorriram. "Mas Van Rijn pode ser uma história diferente. O que você acha dele?"
  
  "Fiquei surpreso quando ele se ofereceu para comprá-los de mim."
  
  "Muito bem, Harry... Mas mesmo assim..."
  
  De Groot serviu-se de outra xícara de café. Sua expressão era pensativa. "Três concorrentes estão errados - eles vão atrapalhar uns aos outros", disse Hazebroek.
  
  Claro. Eles são os maiores conhecedores de diamantes do mundo. Mas por que não demonstraram mais interesse? "Muito perigoso", disseram. É preciso um comprador de boa reputação para vender. Como o seu próprio negociante de diamantes. Mesmo assim, eles comercializam grandes quantidades de diamantes roubados pelo mundo todo. Precisam das pedras brutas.
  
  "Precisamos ter cuidado."
  
  "Claro, Harry. Você tem algum diamante falso?"
  
  "Eles são mantidos em um local secreto. O carro também está trancado."
  
  "Há armas lá também?"
  
  'Sim.'
  
  "Venha me encontrar à uma hora. Então iremos até lá. Dois velhos irão visitar os crocodilos."
  
  "Precisamos de óculos escuros para camuflagem", disse Hazebroek seriamente.
  
  De Groot riu. Harry era burro em comparação a ele. Fazia muito tempo, desde que ele partira para a Alemanha... Mas ele podia confiar em Harry, um soldado confiável de quem não se devia esperar muito. Harry nunca perguntou sobre o trabalho especial que De Groot fazia com Van der Laan, mas não havia motivo para lhe contar sobre serviços de entrega para Moscou ou qualquer outro lugar. De Groot estava envolvido em comércio - era assim que Van der Laan chamava o transporte de informações - em seu relacionamento. Era um negócio lucrativo, às vezes nem tanto, mas, no fim das contas, era uma boa renda. Era arriscado demais continuar com isso por muito tempo.
  
  Teria sido fácil para Van der Laan encontrar outro mensageiro? Se ele tivesse ido direto ao ponto, os russos poderiam ter encontrado um concorrente para ele. Mas o que importava para ele era De Groot.
  
  Ele precisava se livrar daqueles diamantes Yenisei enquanto os crocodilos brigavam entre si por eles. Os lábios duros, finos e incolores de De Groot se contraíram. Que essas feras resolvam isso entre si.
  
  Depois que Helmi partiu, alegre e feliz, como se o tempo que passou com Nick tivesse aliviado suas preocupações, Nick estava pronto para a viagem. Ele fez preparativos meticulosos, verificando seu equipamento especializado.
  
  Ele rapidamente montou uma pistola com as peças defeituosas da máquina de escrever. Remontou a máquina e a escondeu na mala. Gênio em improvisar, Stuart estava orgulhoso da invenção. Nick estava um pouco preocupado com o peso extra da bagagem durante a viagem. Depois de montar a pistola que precisava, Nick examinou as três barras de chocolate e o pente, que eram de plástico moldado. Continham tampas, alguns frascos de remédio e receitas médicas... Sua bagagem também continha uma quantidade excepcionalmente grande de canetas esferográficas, divididas em grupos de seis cores diferentes... Algumas continham ácido pícrico para detonadores, com um tempo de ignição de dez minutos. Outras eram explosivas, e as azuis eram granadas de fragmentação. Quando estava pronto para partir - deixando apenas alguns pertences no quarto - ligou para van Rijn e van der Laan para confirmar os compromissos. Em seguida, ligou para Helmi e percebeu sua decepção ao dizer: "Querida, não poderei te ver hoje. Você vai visitar Van der Laan no fim de semana?"
  
  "Eu estava esperando você dizer isso. Mas eu sempre recebo de braços abertos..."
  
  "Provavelmente estarei muito ocupado por um tempo. Mas vamos nos encontrar no sábado."
  
  "Certo." Ela falou devagar e nervosamente. Ele sabia que ela estava se perguntando onde ele estaria e o que faria, fazendo suposições e se preocupando. Por um instante, ele sentiu pena dela...
  
  Ela entrou no jogo voluntariamente e conhecia as regras básicas.
  
  Em seu Peugeot alugado, ele encontrou o endereço em um guia turístico usando um mapa detalhado de Amsterdã e arredores. Comprou um buquê de flores de um carrinho de flores, maravilhou-se mais uma vez com a paisagem holandesa e voltou para casa.
  
  Mata abriu a porta assim que ele tocou a campainha. "Meu querido", disse ela, e eles quase esmagaram as flores entre o corpo voluptuoso dela e o dele. Beijos e carícias. Demorou um pouco, mas finalmente ela colocou as flores em um vaso e enxugou as lágrimas. "Bem, finalmente nos encontramos de novo", disse Nick. "Você não deve chorar."
  
  "Já faz tanto tempo. Eu me sentia tão sozinha. Você me lembra Jacarta."
  
  "Com alegria, espero?"
  
  'Claro. Eu sei que você fez o que tinha que fazer naquela época.'
  
  "Estou aqui exatamente para a mesma tarefa. Meu nome é Norman Kent. O homem que esteve aqui antes de mim foi Herbert Whitlock. Nunca ouviu falar dele?"
  
  - Sim. - Mata caminhou lentamente em direção ao seu pequeno bar em casa. - Ele bebeu demais aqui, mas agora eu sinto que também preciso. Café com Vieux?
  
  "O que é isso?"
  
  "Um certo conhaque holandês."
  
  "Bem, eu adoraria."
  
  Ela trouxe a bebida e sentou-se ao lado dele no amplo sofá florido. "Bem, Norman Kent. Eu nunca o associei a Herbert Whitlock, embora esteja começando a entender por que ele aceitou tantos trabalhos e fez tantos negócios. Eu poderia ter imaginado."
  
  'Talvez não. Nós temos todos os formatos e tamanhos. Veja...'
  
  Ele a interrompeu com uma risada curta e profunda. Fez uma careta... Olha. Tirou um mapa do bolso e mostrou a ela a região ao redor de Volkel. "Você conhece essas áreas?"
  
  'Sim. Espere um segundo. Eu tenho um mapa topográfico.'
  
  Ela foi para outro cômodo, e Nick explorou o apartamento. Quatro cômodos espaçosos. Muito caro. Mas Mata se mantinha em pé, ou, para fazer uma piada de mau gosto, deitava-se de costas. Na Indonésia, Mata havia sido agente secreta até ser expulsa do país. Esse era o acordo; caso contrário, poderiam ter sido muito mais rigorosos.
  
  Mata voltou e desdobrou o mapa à sua frente. 'Esta é a área de Volkel.'
  
  "Eu tenho um endereço. Pertence à casa de campo de Pieter-Jan van Rijn. Você consegue encontrá-la?"
  
  Eles observaram as linhas intrincadas e o sombreamento.
  
  "Esta deve ser a propriedade dele. Há muitos campos e florestas. Neste país, são bastante raros e muito caros."
  
  "Gostaria que você pudesse ficar comigo durante o dia. Isso é possível?"
  
  Ela se virou para encará-lo. Usava um vestido simples que lembrava vagamente um xale oriental. Era justo ao corpo e realçava as curvas dos seus seios. Mata era pequena e morena, o completo oposto de Helmi. Seu riso era rápido. Ela tinha senso de humor. De certa forma, era mais inteligente que Helmi. Tinha vivido muito mais e passado por momentos muito mais difíceis do que aqueles em que se encontrava agora. Não guardava rancor da sua vida. Era boa como era - mas engraçada. Seus olhos escuros o encararam com desdém, e seus lábios vermelhos se curvaram num sorriso malicioso. Ela colocou as duas mãos na cintura. "Eu sabia que você voltaria, querido. O que te atrasou tanto?"
  
  Após mais dois encontros e alguns abraços calorosos que remetiam aos bons tempos, eles partiram. Ela não levou mais do que quatro minutos para se preparar para a viagem. Ele se perguntou se ela ainda desaparecia tão rapidamente pela parede dos fundos quando a pessoa errada aparecia em sua porta da frente.
  
  Quando estavam saindo, Nick disse: "Acho que são cerca de cento e cinquenta milhas. Você sabe o caminho?"
  
  - Sim. Vamos virar na Den Bosch. Depois disso, posso pedir informações na delegacia ou nos correios. Você ainda está do lado da justiça, não é? - Ela curvou os lábios num sorriso provocante. - Eu te amo, Nick. É bom te ver de novo. Mas tudo bem, vamos encontrar um café para pedir informações.
  
  Nick olhou em volta. Essa garota tinha o hábito de irritá-lo desde que a conhecera. Ele disfarçou o prazer e disse: "Van Rijn é um cidadão respeitado. Precisamos nos comportar como hóspedes educados. Tente novamente mais tarde nos correios. Tenho um encontro marcado com ele esta noite. Mas quero explorar este lugar a fundo. O que você sabe sobre ele?"
  
  'Não muito. Trabalhei uma vez no departamento de publicidade da empresa dele e o encontrei em festas duas ou três vezes.'
  
  "Você não o conhece?"
  
  'O que você quer dizer?'
  
  "Bem, eu o encontrei e o vi. Você o conhece pessoalmente?"
  
  'Não. Eu já te disse isso. Pelo menos eu não o toquei, se é isso que você quer dizer.'
  
  Nick sorriu.
  
  "Mas", continuou Mata, "com todas as grandes empresas comerciais, fica claro rapidamente que Amsterdã não passa de uma vila. Uma vila grande, mas ainda assim uma vila. Todas essas pessoas..."
  
  - Como está Van Rijn?
  
  "Não, não", pensei por um instante. "Não. Ele não. Mas Amsterdã é tão pequena. Ele é um ótimo homem nos negócios. Bons contatos. Quer dizer, se ele tivesse alguma ligação com o submundo do crime, como aquelas pessoas em... como aquelas que conhecíamos em Jacarta, acho que eu saberia."
  
  Em outras palavras, ele não está envolvido em espionagem.
  
  Não. Não acho que ele seja mais íntegro do que qualquer outro especulador, mas - como se diz isso? - ele não tem más intenções.
  
  'OK. E quanto a van der Laan e "Manson"?
  
  'Ah. Não os conheço. Já ouvi falar. Ele está envolvido em coisas bem suspeitas.'
  
  Eles cavalgaram por um tempo sem dizer nada. "E você, Mata", perguntou Nick, "como estão indo seus atos sombrios?"
  
  Ela não respondeu. Ele olhou para ela. Seu perfil eurasiático marcante se destacava contra os pastos verdes.
  
  "Você está mais linda do que nunca, Mata", disse ele. "Como estão as coisas financeiramente e na cama?"
  
  Querido... Foi por isso que você me deixou em Singapura? Porque sou bonita?
  
  "Esse foi o preço que tive que pagar. Você conhece meu trabalho. Posso te levar de volta a Amsterdã?"
  
  Ela suspirou. "Não, querido, estou feliz em te ver de novo. Só que não consigo rir tanto quanto rimos agora por várias horas. Estou trabalhando. Eles me conhecem em toda a Europa. Me conhecem muito bem. Estou bem."
  
  "Ótimo por causa deste apartamento."
  
  "Ela está me custando uma fortuna. Mas eu preciso de algo decente. Amor? Nada de especial. Bons amigos, boas pessoas. Não aguento mais isso." Ela se encostou nele e acrescentou suavemente: "Desde que te conheço..."
  
  Nick a abraçou, sentindo-se um pouco desconfortável.
  
  Logo após um delicioso almoço em uma pequena taverna à beira da estrada nos arredores de Den Bosch, Mata apontou para a frente. "Ali está aquela estrada secundária no mapa. Se não houver outras estradas menores, devemos pegar esta para chegar à propriedade de Van Rijn. Ele deve vir de uma família tradicional para possuir tantos hectares de terra na Holanda."
  
  "Uma alta cerca de arame farpado emergia da mata bem cuidada e formava um ângulo reto, correndo paralela à estrada. 'Talvez essa seja a divisa da propriedade dele', disse Nick."
  
  'Sim. Possivelmente.'
  
  A estrada era estreita, mal dava para dois carros passarem um pelo outro, mas havia sido alargada em alguns trechos. As árvores pareciam bem cuidadas. Não havia galhos ou detritos visíveis no chão, e até a grama parecia bem aparada. Depois do portão, uma estrada de terra saía da floresta, fazia uma leve curva e corria paralela à estrada principal antes de desaparecer novamente entre as árvores. Nick estacionou em uma das vagas alargadas. "Parecia um pasto. Van Rijn disse que tinha cavalos", contou Nick.
  
  "Não há catraca aqui. Passamos por uma, mas estava trancada com um cadeado grande. Devemos procurar mais?"
  
  'Só um minuto. Pode me dar o cartão, por favor?'
  
  Ele estudou o mapa topográfico. "Isso mesmo. Está marcado aqui como uma estrada de terra. Ela segue em direção à estrada do outro lado da mata."
  
  Ele dirigiu devagar.
  
  "Por que você não entra pela entrada principal agora? Lembro que você também não conseguia fazer isso muito bem em Jacarta."
  
  "Sim, Mata, minha querida. Os hábitos são difíceis de largar. Veja, ali..." Ele viu marcas de pneus tênues na grama. Seguiu-as e, alguns segundos depois, estacionou o carro, parcialmente escondido da estrada. Nos Estados Unidos, seria chamada de Alameda dos Namorados, só que aqui não havia cercas. "Vou dar uma olhada. Sempre gosto de saber algo sobre um lugar antes de vir."
  
  Ela ergueu o rosto para ele. "Na verdade, ela é ainda mais bonita que Helmi à sua maneira", pensou ele. Deu-lhe um longo beijo e entregou-lhe as chaves. "Guarde-as com você."
  
  "E se você não voltar?"
  
  "Então você vai para casa e conta toda a história para Hans Norderbos. Mas eu voltarei."
  
  Subindo no teto do carro, ele pensou: "Sempre fiz isso até agora. Mas um dia isso não vai mais acontecer. Mata é tão prática." Com um solavanco que sacudiu o carro sobre as molas, ele saltou por cima da cerca. Do outro lado, caiu novamente, deu uma cambalhota e aterrissou em pé mais uma vez. Ali, virou-se para Mata, sorriu, fez uma breve reverência e desapareceu entre as árvores.
  
  Um suave raio de sol dourado penetrava entre as árvores e repousava em suas bochechas. Ela se deleitou com a luz, fumando um cigarro, absorta em pensamentos e lembranças. Ela não havia acompanhado Norman Kent a Jacarta. Ele era conhecido por outro nome naquela época. Mas continuava sendo o mesmo homem poderoso, charmoso e inabalável que perseguia o misterioso Judas. Ela não estava lá quando ele procurou pela nave Q, o quartel-general de Judas e Heinrich Müller. Quando finalmente encontrou aquele junco chinês, ele estava acompanhado de outra garota indonésia. Mata suspirou.
  
  Aquela garota na Indonésia era linda. Eles eram quase tão charmosos quanto ela, talvez até mais, mas isso era tudo o que tinham em comum. Havia uma enorme diferença entre eles. Mata sabia o que um homem queria entre o amanhecer e o anoitecer; a garota apenas viera para ver. Não é de admirar que a garota o respeitasse. Norman Kent era o homem perfeito, capaz de dar vida a qualquer mulher.
  
  Mata estudou a floresta onde Norman havia desaparecido. Tentou se lembrar do que sabia sobre esse tal de Pieter-Jan van Rijn. Ela o havia descrito. Um ótimo relacionamento. Lealdade. Ela se lembrou. Será que teria lhe dado informações falsas? Talvez não tivesse sido informada o suficiente; van Rijn não a conhecia de verdade. Ela nunca havia notado nada parecido antes.
  
  Ela saiu do carro, jogou o cigarro fora e tirou as botas de couro amarelas. Seu salto do teto do Peugeot por cima da cerca talvez não tenha sido tão longo quanto o de Nick, mas foi mais gracioso. Ela desceu suavemente. Calçou as botas novamente e caminhou em direção às árvores.
  
  Nick caminhou pela trilha por várias centenas de metros. Ele atravessou a grama baixa e densa ao lado para evitar deixar rastros. Chegou a uma longa curva onde a trilha cruzava a floresta. Nick decidiu não seguir a trilha aberta e caminhou paralelamente a ela pela floresta.
  
  A trilha cruzava o riacho por uma ponte rústica de madeira que parecia ser untada semanalmente com óleo de linhaça. A madeira brilhava. As margens do riacho pareciam tão bem cuidadas quanto as árvores da própria floresta, e a profundidade do riacho parecia garantir uma boa pescaria. Ele chegou a uma colina onde todas as árvores haviam sido cortadas, oferecendo uma bela vista da área circundante.
  
  O panorama era deslumbrante. Parecia mesmo um cartão-postal com a legenda: "Paisagem Holandesa". A floresta estendia-se por cerca de um quilômetro, e até as copas das árvores ao redor pareciam podadas. Atrás delas, havia trechos bem cuidados de terra cultivada. Nick os observou com um pequeno binóculo. Os campos eram uma curiosa coleção de milho, flores e hortaliças. Em um deles, um homem trabalhava em um trator amarelo; em outro, duas mulheres se curvavam para cuidar da terra. Além desses campos, havia uma bela e grande casa com vários anexos e longas fileiras de estufas que brilhavam ao sol.
  
  De repente, Nick baixou os binóculos e farejou o ar. Alguém estava fumando um charuto. Ele desceu a colina rapidamente e se escondeu entre as árvores. Do outro lado da colina, avistou um Daf 44 Comfort estacionado entre os arbustos. As marcas de pneus indicavam que ele havia ziguezagueado pela floresta.
  
  Ele examinou o chão. Não havia pegadas a seguir naquela terra coberta de vegetação. Mas, à medida que caminhava pela floresta, o cheiro se intensificava. Ele viu um homem de costas, observando a paisagem com binóculos. Com um leve movimento de ombro, o homem soltou Wilhelmina do coldre e tossiu. O homem se virou rapidamente e Nick disse: "Olá".
  
  Nick sorriu satisfeito. Lembrou-se das palavras de Hawk: "Procure um homem moreno e barbudo, de uns cinquenta e cinco anos." Excelente! Nicolaas E. de Groot retribuiu o sorriso e acenou gentilmente com a cabeça. "Olá. Bela vista daqui."
  
  O sorriso e o aceno amigável eram apenas palavras vazias. Mas Nick não se deixou enganar. "Este homem é duro como aço", pensou. "Incrível. Nunca vi nada assim. Parece que você sabe o caminho." Ele acenou com a cabeça na direção do Dafa escondido.
  
  Já estive aqui antes, embora sempre a pé. Mas há um portão. Uma fechadura comum. De Groot deu de ombros.
  
  "Então, suponho que nós dois somos criminosos?"
  
  Digamos: escoteiros. Você sabe de quem é esta casa?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Exatamente." De Groot o estudou atentamente. "Eu vendo diamantes, Sr. Kent, e ouvi dizer por aí que o senhor os compra."
  
  "Talvez seja por isso que estamos de olho na casa dos Van Rijn. Ah, e talvez você venda, talvez eu compre."
  
  "Muito bem observado, Sr. Kent. E já que estamos nos reunindo agora, talvez não precisemos mais de um intermediário."
  
  Nick pensou rápido. O homem mais velho havia entendido imediatamente. Ele balançou a cabeça lentamente. "Não sou especialista em diamantes, Sr. De Groot. Não tenho certeza se me beneficiaria a longo prazo colocar o Sr. Van Rijn contra mim."
  
  De Groot guardou os binóculos na capa de couro que carregava no ombro. Nick observou atentamente os movimentos de sua mão. "Não entendo nada disso. Dizem que vocês, americanos, são muito espertos nos negócios. Você tem noção da alta comissão de Van Rijn neste negócio?"
  
  'Muito dinheiro. Mas para mim, isso poderia ser uma garantia.'
  
  "Então, se você está tão preocupado com esse produto, talvez possamos nos encontrar mais tarde. Com o seu especialista - se você puder confiar nele."
  
  "Van Rijn é um especialista. Estou muito satisfeito com ele." O homenzinho caminhava de um lado para o outro com passos rápidos, como se estivesse usando calças de montaria e botas de combate em vez de um terno cinza formal.
  
  Ele balançou a cabeça. "Acho que você não entende as suas vantagens nesta nova situação."
  
  'Ótimo. Mas você poderia me mostrar esses diamantes Yenisei?'
  
  'Talvez. Eles estão por perto.'
  
  'No carro?'
  
  'Certamente.'
  
  Nick ficou tenso. Aquele homenzinho era confiante demais. Num piscar de olhos, ele puxou Wilhelmina para fora. De Groot olhou casualmente para a longa tromba azul. A única coisa que mudou nele foi o arregalar de seus olhos confiantes e penetrantes. "Com certeza tem alguém na floresta vigiando seu carro", disse Nick. "Chame essa pessoa aqui."
  
  E nada de brincadeiras, por favor. Você provavelmente sabe do que uma bala de uma arma dessas é capaz."
  
  De Groot não moveu um músculo, exceto os lábios. "Conheço bem a Luger, Sr. Kent. Mas espero que o senhor também conheça bem a grande pistola inglesa Webley. Neste momento, uma está apontada para as suas costas, e está em boas mãos."
  
  "Diga a ele para sair e se juntar a vocês."
  
  - Oh, não. Pode me matar se quiser. Todos nós temos que morrer um dia. Então, se quiser morrer comigo, pode me matar agora. - De Groot elevou a voz. - Chegue mais perto, Harry, e tente acertá-lo. Se ele atirar, mate-o imediatamente. Depois, pegue os diamantes e venda-os você mesmo. Auf Wiedersehen.
  
  "Você está blefando?", perguntou Nick em voz baixa.
  
  "Diga alguma coisa, Harry."
  
  Logo atrás de Nick, uma voz soou: "Eu cumprirei a ordem. Exatamente. E você é muito corajoso..."
  
  
  Capítulo 6
  
  
  Nick ficou imóvel. O sol queimava sua nuca. Em algum lugar na floresta, pássaros cantavam. Finalmente, De Groot disse: "No Velho Oeste, chamavam isso de pôquer mexicano, não é?" "Que bom que você conhece o jogo." "Ah, Sr. Kent. Jogos de azar são meu hobby. Talvez junto com meu amor pelo Velho Oeste. Os holandeses e os alemães contribuíram muito mais para o desenvolvimento daquela época do que geralmente se acredita. O senhor sabia, por exemplo, que alguns regimentos de cavalaria que lutaram contra os índios receberam ordens diretamente da Alemanha?" "Não. Aliás, acho isso muito improvável." "No entanto, é verdade. O Quinto Regimento de Cavalaria já teve uma banda militar que falava apenas alemão." Ele sorriu, mas seu sorriso se alargou quando Nick disse: "Isso não me diz nada sobre essas ordens diretas da Alemanha de que você estava falando." De Groot olhou diretamente para ele por um momento. "Este homem é perigoso", pensou Nick. "Essa bobagem de hobby - esse fascínio pelo Velho Oeste. Essa bobagem sobre ordens alemãs, capelas alemãs." "Esse homem é estranho." De Groot relaxou novamente e o sorriso obediente voltou ao seu rosto. "Certo. Agora vamos ao que interessa. Você vai comprar esses diamantes diretamente de mim?"
  
  "Talvez, dadas as diferentes circunstâncias. Mas por que te incomoda que eu não compre diretamente de você em vez de comprar através de Van Rijn? Eu quero pelo preço dele. Ou pelo preço que Van der Laan ou a Sra. J. estão pedindo... Sra. J.? Todos parecem querer me vender esses diamantes. Foi uma mulher num carrão que me disse para esperar pela oferta dela." O rosto de De Groot se contraiu. Essa notícia o perturbou um pouco. Nick se perguntou o que o homem faria se ele ligasse para o detetive ou para Hawk. "Isso complica um pouco as coisas", disse De Groot. "Talvez devêssemos marcar uma reunião imediatamente." "Então você tem os diamantes, mas eu não sei o seu preço." "Eu entendo." Se você concordar em comprá-los, podemos combinar uma troca - dinheiro por diamantes - de uma maneira mutuamente aceitável." Nick concluiu que o homem falava inglês acadêmico. Era alguém que aprendia idiomas com facilidade, mas não sabia ouvir as pessoas. "Eu só queria lhe fazer mais uma pergunta", disse Nick. "Sim?" "Me disseram que um amigo meu fez uma oferta por esses diamantes. Talvez por você - talvez por outra pessoa." O pequeno De Groot pareceu ficar tenso. "Pelo menos por mim." "Se eu aceitar o adiantamento, também os entregarei." Ele estava irritado com a possibilidade de sua honra como ladrão ser manchada. "Você também pode me dizer quem era?" "Herbert Whitlock." De Groot pareceu pensativo. "Ele não morreu recentemente?" "Sim." Eu não o conhecia. "Não peguei um centavo dele." Nick assentiu, como se essa fosse a resposta que esperava. Com um movimento suave, deixou Wilhelmina voltar ao coldre. "Não vamos chegar a lugar nenhum se ficarmos nos encarando com raiva. Vamos até os diamantes agora?" De Groot riu. Seu sorriso era gélido. "Claro. Claro, você nos perdoará por manter Harry fora do seu alcance para nos vigiar? Afinal, essa é uma pergunta preciosa. E está bem tranquilo aqui, e mal nos conhecemos. Harry, siga-nos!" Ele elevou a voz para o outro homem, depois se virou e caminhou em direção a Daphne. Nick o seguia de costas, com seus ombros estreitos e artificialmente curvados. O cara era um modelo de arrogância, mas não o subestime. Não é nada divertido andar com um homem armado nas costas. Um homem sobre quem nada se pode dizer, exceto que parecia extremamente fanático. Harry? Ah, Harry? Me diga o que acontece se você tropeçar acidentalmente na raiz de uma árvore. Se você tiver uma dessas pistolas Webley antigas do exército, ela nem tem trava de segurança. Daphne parecia um brinquedo de criança abandonado em uma maquete de trem. Houve um breve farfalhar de galhos, então uma voz gritou: "Solte a arma!" Nick entendeu a situação instantaneamente. Ele se abaixou para a esquerda, girou e disse a De Groot: "Diga a Harry para obedecer. A garota está comigo." A poucos metros atrás do homenzinho com o grande Webley, Mata Nasut se levantou rapidamente, onde havia caído da árvore. Sua pequena pistola automática azul estava apontada para as costas de Harry. "E acalme a todos", disse Mata. Harry hesitou. Por um lado, ele era do tipo que gostava de ser piloto kamikaze; por outro, sua mente parecia incapaz de tomar decisões rápidas. "Sim, acalme-se", rosnou De Groot. "Diga a ela para abaixar a arma", disse ele a Nick. "Vamos todos nos livrar de nossas armas", disse Nick, tentando acalmá-lo. "Eu fui o primeiro. Diga a Harry-" "Não", disse De Groot. "Faremos do meu jeito." "Solta isso-" Nick se inclinou para a frente. A Webley rugiu sobre sua cabeça. Num instante, ele estava embaixo da Webley e disparou um segundo tiro. Então ela decolou, puxando Harry consigo com sua velocidade. Nick arrancou o revólver de Harry como se fosse um chocalho de criança. Então ele se levantou num pulo enquanto Mata rosnava para De Groot: "Solta isso-deixa pra lá-" A mão de De Groot desapareceu dentro do casaco. Ele congelou. Nick segurou a Webley pelo cano. "Calma, De Groot. Aliás, vamos todos nos acalmar um pouco." Ele observou Harry pelo canto do olho. O homenzinho se levantou com dificuldade, tossindo e engasgando. Mas ele não fez nenhuma tentativa de pegar outra arma, se é que tinha alguma. "Tire a mão do casaco", disse Nick. "Agora é isso que esperamos?" "Tudo continua igual." Os olhos gélidos de De Groot encontraram um par de olhos cinzentos, menos frios, mas imóveis como granito. A cena permaneceu inalterada por alguns segundos, exceto por uma tosse de Harry, então De Groot baixou a mão lentamente. "Vejo que o subestimamos, Sr. Kent. Um grave erro estratégico." Nick sorriu com desdém. De Groot pareceu confuso. "Imagine o que teria acontecido se tivéssemos mais homens entre as árvores. Poderíamos ter continuado assim por horas. Por acaso você tem outros homens?" "Não", disse De Groot. "Quem me dera." Nick se virou para Harry. "Sinto muito pelo que aconteceu. Mas eu simplesmente não gosto de caras pequenos com uma arma grande apontada para as minhas costas. É aí que meus reflexos entram em ação." Harry deu uma risadinha, mas não respondeu. "Você tem bons reflexos para um homem de negócios", comentou De Groot secamente. "Você não passa de um caubói, não é?" "Sou o tipo de americano acostumado a manusear uma arma." Era um comentário absurdo, mas talvez fizesse sentido para alguém que alegava amar tanto o jogo e o Velho Oeste, e que era tão vaidoso. Ele certamente pensaria que esses americanos primitivos estavam apenas esperando a situação mudar. O próximo movimento do americano maluco foi suficiente para deixar De Groot completamente perplexo, mas ele foi rápido demais para reagir. Nick se aproximou, guardando o Webley no cinto e, num movimento rápido, sacou um revólver calibre .38 de cano curto do coldre de couro rígido. De Groot percebeu que, se movesse um único dedo, aquele americano ágil poderia desenvolver reflexos diferentes. Ele cerrou os dentes e esperou. "Agora somos amigos de novo", disse Nick. "Vou devolvê-los a você quando nos separarmos. Obrigado, Mata..." Ela se aproximou e ficou ao lado dele, seu belo rosto completamente impassível. "Eu o segui porque talvez você tenha me entendido mal - eu não conheço muito bem o Van Rijn. Não sei qual é a política dele - essa é a palavra certa? Sim, uma ótima palavra para descrevê-la. Mas talvez não precisemos dele agora, precisamos, De Groot? Agora vamos dar uma olhada nesses diamantes." Harry olhou para o chefe. De Groot disse: "Traga-os, Harry", e Harry pegou as chaves e vasculhou o carro antes de reaparecer com uma pequena sacola marrom. Nick disse, com voz infantil: "Droga, achei que seriam maiores." "Pouco menos de dois quilos e meio", disse De Groot. "Todo esse capital em uma sacola tão pequena." Ele colocou a sacola no teto do carro e mexeu no cordão que a mantinha fechada como uma carteira. "Todas essas laranjas em uma garrafinha dessas", murmurou Nick. "Como assim?" Uma velha expressão ianque. O slogan de uma fábrica de limonada em St. Joseph, Missouri, em 1873. "Ah, eu não sabia disso. Preciso me lembrar. Todas aquelas laranjas..." De Groot repetiu a frase cuidadosamente, puxando o barbante. "Pessoas andando", disse Mata em tom estridente. "A cavalo..." Nick disse: "De Groot, dê a sacola para Harry e peça para ele guardar." De Groot jogou a sacola para Harry, que rapidamente a guardou de volta no carro. Nick manteve os olhos nele e na parte da mata que Mata observava ao mesmo tempo. Não subestime aqueles dois velhos. Você estaria morto antes mesmo de perceber. Quatro cavalos saíram galopando da mata em direção a eles. Seguiram os rastros tênues das rodas de Duff. À frente deles estava o homem de Van Rijn, aquele que Nick conhecera no hotel, o mais jovem dos dois, que estava desarmado. Ele cavalgava um cavalo castanho com habilidade e facilidade - e estava completamente nu. Nick teve pouco tempo para admirar tal habilidade a cavalo, pois atrás dele vinham duas garotas e outro homem. O outro homem também estava a cavalo, mas não parecia tão experiente quanto o líder. As duas garotas eram simplesmente cavaleiras patéticas, mas Nick ficou menos surpreso com isso do que com o fato de que elas, assim como os homens, estavam nuas. "Você as conhece?", perguntou De Groot a Nick. "Não. Jovens tolas e estranhas." De Groot passou a língua pelos lábios, observando as garotas. "Há algum acampamento nudista por perto?" "Suponho que sim."
  
  - Elas pertencem a Van Rijn? - Não sei. Devolva-nos nossas armas. - Quando nos despedirmos. - Acho... acho que conheço esse cara - disse De Groot. - Ele trabalha para Van Rijn. - Sim. Isso é uma armadilha para mim? - Depende. Talvez, ou talvez não seja uma armadilha. Os quatro cavaleiros pararam. Nick chegou à conclusão de que pelo menos aquelas duas garotas eram fantásticas. Havia algo excitante em estar nua em cima de um cavalo. Centauros com seios lindos, que faziam os olhos se voltarem involuntariamente naquela direção. Bem... involuntariamente? pensou Nick. O homem que Nick já havia conhecido disse: - Bem-vindos, intrusos. Presumo que sabiam que estavam invadindo propriedade privada?
  
  Nick olhou para a garota de cabelos ruivos. Havia mechas brancas leitosas em sua pele bronzeada. Definitivamente não era uma profissional. A outra garota, cujo cabelo preto como azeviche chegava aos ombros, era completamente castanho. "O Sr. Van Rijn está me esperando", disse de Groot. "Pela porta dos fundos? E tão cedo? 'Ah. É por isso que ele não te disse que eu viria.' "Você e mais alguns. Vamos encontrá-lo agora?" "E se eu não concordar?", sugeriu de Groot no mesmo tom frio e preciso que usara na conversa com Nick antes de Mata inverter a situação. "Você não tem outra escolha." "Não, talvez tenha." De Groot olhou para Nick. "Vamos entrar no carro e esperar." "Vamos lá, Harry." De Groot e sua sombra caminharam até o carro, seguidos por Nick e Mata. Nick pensou rápido - a situação estava ficando mais complicada a cada segundo. Ele não podia, de jeito nenhum, arriscar perder seus contatos com van der Laan, pois isso o levaria à primeira parte de sua missão, o rastro de espionagem, e, por fim, aos assassinos de Whitlock. Por outro lado, De Groot e seus diamantes poderiam ser conexões vitais. Ele tinha algumas dúvidas sobre De Groot-Geyser. De Groot parou ao lado de um carro pequeno. Um grupo de motociclistas o seguiu. "Por favor, Sr. Kent, suas armas." "Não vamos atirar", disse Nick. "Gostariam de participar?" Ele apontou para os seios fartos e balançantes das duas garotas, duas das quais tinham o dono, que exibiu um sorriso travesso.
  
  "Você gostaria de dirigir?"
  
  - Claro. - De Groot não tinha intenção de que Nick ou Mata estivessem atrás deles, arriscando os diamantes. Nick se perguntou como De Groot pensava que esconderia isso dos olhares penetrantes dos seguidores de Van Rijn. Mas isso não era da sua conta. Os quatro estavam amontoados em um carro pequeno. Um cavaleiro que Nick reconheceu caminhava ao lado. Nick abriu a janela. - Contorne a colina e siga o caminho até a casa - disse o homem. - Suponha que eu vá na direção oposta - sugeriu Nick. O cavaleiro sorriu. - Lembro-me da sua habilidade com a pistola, Sr. Kent, e presumo que o senhor também carregue uma agora, mas veja... - Ele apontou para um grupo de árvores distantes, e Nick viu outro homem a cavalo, vestido com calças escuras e uma gola alta preta. Ele segurava o que parecia ser uma submetralhadora. Nick engoliu em seco. Eles estavam amontoados naquela coisa como sardinhas em lata - sardinhas em lata seria a melhor expressão. - Notei que alguns de vocês realmente usam roupas - disse ele. - Claro. "Mas você... hum... prefere o sol?" Nick olhou por cima do ombro da garupa com as meninas de dois anos. "É uma questão de gosto. O Sr. Van Rijn tem um grupo de artistas, um acampamento nudista e um lugar para pessoas comuns. Isso pode ser do seu interesse." "Ainda não está entediado com o hotel, hein?" "De jeito nenhum. Teríamos te levado lá se quiséssemos, não é? Agora siga pela estrada e pare na casa." Nick ligou o motor e pisou no acelerador com aprovação. Ele gostava do som do motor. Rapidamente se familiarizou com os instrumentos e indicadores. Ele já havia dirigido quase todos os veículos existentes; fazia parte de seu treinamento constante na AXE, mas por algum motivo nunca tinham chegado a Daf. Ele se lembrou de que este carro tinha um modo de transmissão completamente diferente. Mas por que não?
  
  Teria funcionado naquelas Harley-Davidsons antigas. Ele ziguezagueou lentamente entre as árvores. Estava começando a se acostumar com a máquina. Ela se comportava bem. Ao chegar à trilha, ele virou deliberadamente para o outro lado e estava pilotando a uma velocidade razoável quando seus ajudantes o alcançaram novamente. "Ei, para o outro lado!" Nick parou. "É. Achei que conseguiria chegar em casa por ali." "É verdade, mas é mais longo. Vou voltar." "Certo", disse Nick. Ele deu ré na máquina e voltou para onde podia virar.
  
  Eles dirigiram assim por um tempo, então Nick disse de repente: "Espere". Ele acelerou e o carro atingiu uma velocidade bastante respeitável em pouco tempo, levantando cascalho e entulho como um cachorro cavando uma toca de raposa. Quando chegaram à primeira curva, estavam a cerca de noventa e seis quilômetros por hora. Daph deslizava suavemente e quase não balançava. "Eles fazem bons carros por aqui", pensou Nick. "Bons carburadores e motores potentes." A pista atravessava campos. À direita deles havia um salto, muros de pedra, obstáculos de madeira e cercas de vala pintadas com cores vibrantes. "Esta região é linda", disse Nick com naturalidade, pisando fundo no acelerador.
  
  Atrás dele, ouviu a voz de Harry: "Eles acabaram de sair da floresta. Os cascalhos em seus rostos os atrasaram um pouco. Agora vamos atrás deles."
  
  "Esse cara com a metralhadora também?"
  
  'Sim.'
  
  "Você acha que ele vai atirar?"
  
  'Não.'
  
  "Me avise se ele comentar algo, mas acho que não vai acontecer."
  
  Nick pisou no freio bruscamente e o Duff deslizou suavemente na curva à esquerda. O caminho levava a uma fileira de estábulos. A traseira do carro começou a derrapar e ele desviou, sentindo a derrapagem terminar suavemente ao contornar a curva.
  
  Eles caminharam entre dois edifícios e entraram em um pátio espaçoso, revestido de azulejos, com uma grande fonte de ferro fundido no centro.
  
  Do outro lado do quintal havia uma entrada pavimentada que passava por uma dúzia de garagens e levava a uma casa grande. De lá, ele provavelmente continuou até a rua principal. O único problema, pensou Nick, era que era impossível passar pelo grande caminhão de gado e pela carreta estacionados do outro lado da rua. Eles bloqueavam a passagem das garagens até o muro de pedra em frente, como uma rolha de champanhe.
  
  Nick girou o carrinho três vezes no pátio circular, sentindo como se estivesse girando uma roleta, antes de ver o primeiro passageiro se aproximando novamente. Ele o viu rapidamente entre os prédios. "Preparem-se, crianças", disse Nick. "Fiquem de olho neles."
  
  Ele freou bruscamente. A frente do carro apontava para o estreito vão entre dois prédios por onde os cavaleiros estavam passando. Van Rijn e o homem que acariciava seu potro saíram de trás dos caminhões com a mulher e agora observavam o que acontecia no pátio. Pareciam surpresos.
  
  Nick colocou a cabeça para fora da janela e sorriu para Van Rijn. Van Rijn olhou para cima e, hesitante, ergueu a mão para acenar enquanto os cavaleiros emergiam da passagem estreita entre os prédios. Nick contou em voz alta: "Um, dois, três, quatro. Não é suficiente. A última garota terá que esperar um pouco mais."
  
  Ele conduziu o carro por uma passagem estreita, e os cavaleiros se apressaram, tentando controlar seus cavalos. As ferraduras deles bateram com força no piso da praça e deslizaram. Uma garota de longos cabelos negros apareceu - a pior cavaleira de todas. Nick buzinou e manteve o pé no freio, por precaução.
  
  Ele não tinha intenção de atropelá-la e passou por ela voando pela direita. Em sua mente, ele apostou que ela não desviaria, mas o cavalo desviou. Cavaleira desajeitada ou não, ela estava linda sem sela naquele cavalo.
  
  Eles percorreram a trilha em alta velocidade, passaram pelo percurso de saltos e retornaram à floresta.
  
  "Temos um carro, Sr. De Groot", disse Nick. "Devemos tentar atravessar a cerca dirigindo direto ou tentar aquele portão dos fundos por onde o senhor entrou?"
  
  De Groot respondeu com o tom alegre de quem aponta um erro estratégico. "Eles poderiam ter danificado seu carro. Eu verificaria isso primeiro. Não, vamos tentar ir embora dirigindo. Eu te mostro o caminho."
  
  Nick ficou irritado. Claro, De Groot tinha razão. Eles passaram voando pelo portão, vislumbraram o Peugeot e mergulharam de volta na floresta pelas curvas suaves.
  
  "Siga em frente", disse De Groot. "E vire à esquerda atrás daquele arbusto. Aí você verá por si mesmo."
  
  Nick diminuiu a velocidade, virou à esquerda e viu um grande portão bloqueando a estrada. Ele parou, e De Groot saltou do carro e trotou em direção ao portão. Ele inseriu a chave na fechadura e tentou girá-la - tentou novamente, girou-a e, lutando com a fechadura, perdeu a compostura.
  
  O som de um motor de carro ecoou atrás deles. Uma Mercedes surgiu a centímetros do para-choque traseiro e parou entre o portão e o carro deles. Os homens saíram como moedas de um caça-níquel que estava distribuindo prêmios. Nick saiu do DAF e gritou para De Groot: "Boa tentativa com esse portão. Mas não é mais necessário." Então, ele se virou para o grupo de recém-chegados.
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  Philip van der Laan saiu do escritório mais cedo para aproveitar o feriado prolongado. Com um suspiro de alívio, fechou a porta atrás de si e entrou em seu Lotus Europa amarelo. Ele tinha problemas. Às vezes, uma longa viagem de carro ajudava. Estava feliz com sua namorada, a filha de uma família rica que havia aceitado o desafio de se tornar uma estrela de cinema. Ela estava em Paris, reunindo-se com um produtor que poderia lhe oferecer um papel em um filme que ele estava filmando na Espanha.
  
  Problemas. O perigoso, porém lucrativo, serviço de contrabando que ele criara para transmitir informações dos Estados Unidos a qualquer um que pagasse bem chegara a um beco sem saída, já que De Groot se recusava a continuar trabalhando. Por um instante, ele pensou que Helmi tivesse descoberto como seu sistema funcionava, mas estava enganado. Ainda bem que Paul errou o alvo com seu tiro imprudente. Além disso, De Groot poderia ser substituído. A Europa fervilhava de homenzinhos gananciosos dispostos a prestar serviços de mensageiro, desde que fossem seguros e bem pagos.
  
  Os diamantes Yenisei de De Groot eram o pote de ouro no fim do arco-íris. Havia um lucro potencial de mais de meio milhão de florins. Seus contatos lhe disseram que dezenas de líderes empresariais de Amsterdã - aqueles com capital de verdade - estavam tentando descobrir o preço. Isso poderia explicar as aventuras incomuns de Norman Kent. Eles queriam contatá-lo, mas ele - Philip - já tinha o contato. Se conseguisse esses diamantes para a Galeria Bard, teria um cliente por muitos anos.
  
  No momento certo, ele seria capaz de comprar uma operação maior, de nível de rua, como a de Van Rijn. Ele fez uma careta. Sentiu uma inveja feroz do homem mais velho. Ambos vinham de famílias do ramo de armadores. Van der Laan havia vendido todas as suas ações para se concentrar em oportunidades de lucro mais rápidas, enquanto Van Rijn ainda possuía suas ações, bem como seu negócio de diamantes.
  
  Ele chegou a um trecho deserto da rodovia e começou a dirigir acima do limite de velocidade. Isso lhe dava uma sensação de poder. Amanhã, De Groot, Kent e os diamantes do Yenisei estariam em sua casa de campo. Essa oportunidade também valeria a pena; embora ele tivesse que usar Paul, Beppo e Mark para dobrar os eventos à sua vontade. Ele desejou ter vivido antes, nos tempos dos ancestrais de Pieter-Jan van Rijn, que simplesmente roubavam a população indígena da Indonésia. Naqueles tempos, você não olhava por cima do ombro, limpava a bunda com a mão esquerda e cumprimentava o governador com a direita.
  
  Pieter-Jan van Rijn sabia da inveja de Van der Laan. Era algo que ele mantinha escondido em seu cérebro hermeticamente fechado, junto com muitas outras coisas. Mas, ao contrário do que Van der Laan acreditava, o bisavô de Van Rijn não havia tratado os povos indígenas de Java e Sumatra com tanta crueldade. Seus capangas apenas haviam fuzilado oito pessoas, após o que cada uma delas se mostrou muito disposta a cooperar em troca de uma pequena quantia.
  
  Quando Wang Rin se aproximou de Dafu, que estava preso, um leve sorriso surgiu em seu rosto. "Bom dia, Sr. Kent. O senhor chegou um pouco cedo hoje."
  
  'Eu me perdi. Dei uma olhada na sua propriedade. É linda aqui.'
  
  'Obrigado. Consegui rastrear parte do seu trajeto de carro. Você escapou da sua escolta.'
  
  "Não vi um único distintivo da polícia."
  
  "Não, eles pertencem à nossa pequena colônia de nudistas. Você ficaria surpreso com o quão bem eles funcionam. Acho que é porque as pessoas aqui têm a oportunidade de se libertar de todas as suas frustrações e inibições."
  
  "Talvez. Parece que estão se soltando." Enquanto conversavam, Nick observava a situação. Van Rijn estava acompanhado de quatro homens que, ao saírem do carro, agora permaneciam reverentemente atrás do chefe. Usavam paletós e gravatas, e todos tinham uma expressão determinada no rosto que Nick começava a considerar tipicamente holandesa. Mata, Harry e De Groot haviam saído do Daf e agora aguardavam hesitantes para ver o que aconteceria. Nick suspirou. Sua única solução lógica era simplesmente continuar sendo educado com Van Rijn e torcer para que ele e seus homens fossem aranhas que tivessem confundido uma vespa com uma mosca. "Mesmo chegando cedo", disse Nick, "talvez possamos começar logo com o assunto."
  
  - Você já conversou sobre isso com De Groot?
  
  'Sim. Nos encontramos por acaso. Nós dois nos perdemos e entramos pela sua porta dos fundos. Ele me disse que também estava envolvido no caso que estávamos discutindo.'
  
  Van Rijn olhou para De Groot. Ele havia parado de sorrir. Agora parecia mais um juiz digno e inabalável dos tempos do Rei George III. O tipo de juiz que insistia para que crianças de dez anos se comportassem e tivessem cuidado quando um tribunal as condenava à morte por roubar um pedaço de pão. Sua expressão mostrava que ele sabia quando ser gentil e quando ser decisivo.
  
  "Você já mostrou a casa ao Sr. Kent?" De Groot olhou de soslaio para Nick. Nick olhou para o topo da árvore e admirou a folhagem. "Não", respondeu De Groot. "Acabamos de descobrir que todos nós temos interesses em comum."
  
  - Certo. - Van Rijn se virou para um de seus homens. - Anton, abra o portão e traga o Peugeot do Sr. Kent para dentro de casa. O resto de vocês vai voltar para Dafe. - Ele apontou para Nick e sua namorada. - Gostariam de vir comigo? O carro maior é um pouco mais confortável.
  
  Nick apresentou Mata a van Rijn, que assentiu com aprovação. Concordaram que já se tinham encontrado uma vez, mas não se lembravam da festa. Nick apostaria que ambos se lembravam muito bem. Alguma vez pensaram que este homem fleumático ou esta bela rapariga com os doces olhos amendoados se esqueceriam do seu rosto ou mesmo de algum facto? Enganaram-se. Mata tinha sobrevivido mantendo-se alerta. Também se poderia supor que gerações de apaixonados Pieter-Jannen van Rijn tinham criado esta propriedade com os olhos e ouvidos bem abertos.
  
  "Talvez seja por isso que este é um acampamento nudista", pensou Nick. Se você não tem nada melhor para fazer, pelo menos pode praticar manter os olhos abertos.
  
  O homem a quem chamavam de Anton não teve problemas com a fechadura do portão. Ao se aproximar do Peugeot, Van Rijn disse a De Groot: "Trocamos essas fechaduras regularmente."
  
  "Uma tática inteligente", disse De Groot, segurando a porta da Mercedes aberta para Mata. Ele entrou logo atrás dela, enquanto Nick e Van Rijn se acomodaram nas cadeiras dobráveis. Harry olhou para o lado e sentou-se ao lado do motorista.
  
  "Daf..." disse De Groot.
  
  "Eu sei", respondeu Van Rijn calmamente. "Um dos meus homens, Adrian, está levando o carro para a casa e vigiando-o de perto. É um carro valioso." A última frase foi enfatizada o suficiente para mostrar que ele sabia o que havia dentro. Eles deslizaram majestosamente de volta para dentro da casa. O caminhão de gado e o caminhão haviam sumido. Entraram na garagem e deram a volta na enorme estrutura, que parecia ser pintada todos os anos e ter as janelas lavadas todas as manhãs.
  
  Havia um grande estacionamento preto atrás do carro, com cerca de quarenta carros estacionados. O espaço não estava nem na metade ocupado. Eram todos novos, e muitos deles muito caros. Nick reconheceu várias placas de limusines maiores. Van Rijn tinha muitos convidados e amigos. Provavelmente ambos.
  
  O grupo saiu da Mercedes e Van Rijn os conduziu em um passeio tranquilo pelos jardins que circundavam a parte de trás da casa. Os jardins, com terraços cobertos por um tapete de grama verde macia e pontilhados por uma surpreendente variedade de tulipas, eram mobiliados com móveis de ferro forjado, espreguiçadeiras com almofadas de espuma, cadeiras de praia e mesas com guarda-sóis. Van Rijn caminhou por um desses terraços, onde pessoas jogavam bridge de ambos os lados. Subiram uma escadaria de pedra e chegaram a uma grande piscina. Uma dúzia de pessoas relaxava no pátio e algumas se refrescavam na água. Pelo canto do olho, Nick viu um sorriso de satisfação no rosto de Van Rijn ao observar a cena. Ele era, e continuava sendo, um homem incrível. Você pressentia que ele podia ser perigoso, mas não era mau. Era possível imaginá-lo dando a ordem: dê vinte chicotadas naquele garoto tolo. Se você fosse condescendente, ele ergueria suas sobrancelhas grisalhas bem definidas e diria: "Mas precisamos ser práticos, não é?"
  
  O anfitrião disse: "Senhorita Nasut... Senhor Hasebroek, esta primeira piscina é minha. Lá vocês encontrarão licor, sorvete e trajes de banho. Aproveitem o sol e a água enquanto o Senhor De Groot, o Senhor Kent e eu discutimos alguns assuntos. Se nos derem licença, não prolongaremos a discussão por muito tempo."
  
  Ele caminhou em direção à casa sem esperar por uma resposta. Nick acenou rapidamente para Mata e seguiu Van Rijn. Pouco antes de entrar na casa, Nick ouviu dois carros estacionarem. Ele tinha certeza de que reconhecia o Peugeot e o estranho som metálico de Daf. O homem de Van Rijn, dirigindo a Mercedes, um homem magro com uma expressão determinada, caminhava alguns metros atrás deles. Quando entraram no escritório espaçoso e lindamente mobiliado, ele se sentou ao lado deles. "Eficiente, porém muito discreto", pensou Nick.
  
  Vários modelos de navios estavam expostos ao longo de uma parede da sala. Estavam em prateleiras ou sob vitrines de vidro sobre mesas. Van Rijn apontou para um deles. "Você o reconhece?"
  
  Nick não conseguiu ler a placa com a escrita holandesa.
  
  'Não.'
  
  "Este foi o primeiro navio construído no que hoje é a cidade de Nova Iorque. Foi construído com a ajuda dos índios de Manhattan. O New York Yacht Club me ofereceu um preço muito alto por este modelo. Não o estou vendendo, mas o deixarei para eles após a minha morte."
  
  "Isso é muito generoso da sua parte", disse Nick.
  
  Van Rijn sentou-se a uma grande mesa de madeira escura, quase preta, que parecia brilhar. "Muito bem. Sr. De Groot, o senhor está armado?"
  
  De Groot corou de verdade. Ele olhou para Nick. Nick tirou um revólver calibre .38 do bolso e o deslizou pela mesa. Van Rijn o jogou na gaveta sem dizer nada.
  
  "Imagino que você tenha itens à venda no carro ou em algum lugar da minha propriedade?"
  
  "Sim", disse De Groot com firmeza.
  
  "Não acha que agora seria um bom momento para analisá-los para que possamos discutir os termos?"
  
  - Sim. - De Groot caminhou até a porta.
  
  Willem ficará com você por um tempo, para que você não se perca." De Groot saiu, acompanhado por um jovem magro e esguio.
  
  "De Groot é tão... evasivo", disse Nick.
  
  'Eu sei disso. Willem é bastante confiável. Se eles não voltarem, vou considerá-lo morto. Agora, Sr. Kent, com relação à nossa transação - depois de fazer o depósito aqui, o senhor poderá pagar o restante em dinheiro na Suíça ou em seu país de origem?'
  
  Nick sentou-se em silêncio na grande poltrona de couro. "Talvez... se você se encarregar de entregá-los na América. Não sei muito sobre contrabando."
  
  - Deixe comigo. Depois, o preço...
  
  E observe o produto.
  
  'Claro. Faremos isso agora mesmo.'
  
  O interfone tocou. Van Rijn franziu a testa. 'Realmente?'
  
  A voz de uma garota soou pelo alto-falante. "O Sr. Jaap Ballegoyer está com dois amigos. Ele disse que é muito importante."
  
  Nick ficou tenso. Lembranças de um queixo rígido, um olho de vidro frio, uma pele artificial inexpressiva e uma mulher por trás de um véu preto passaram por sua mente. Por um instante, um lampejo de emoção incontrolável cruzou o rosto de Van Rijn. Surpresa, determinação e irritação. Então seu mestre não esperava por esse convidado. Pensou rápido. Com Van Rijn fora de controle, era hora de o convidado ir embora. Nick se levantou. "Devo me desculpar agora."
  
  'Sente-se.'
  
  "Eu também estou armada." Wilhelmina lançou um olhar hostil para Van Rijn, seus olhos impassíveis e ciclópicos. Ele colocou a mão sobre a mesa. "Você pode ter um monte de botões debaixo do pé. Mas eu aconselharia você a não usá-los para sua própria segurança. A menos, é claro, que você goste de violência."
  
  O rosto de Van Rijn se acalmou novamente, como se fosse algo que ele entendesse e pudesse lidar.
  
  "Não há necessidade de violência. Apenas sente-se. Por favor." Parecia uma ordem severa.
  
  Nick disse da porta: "Manutenção suspensa por tempo indeterminado." E saiu. Ballegoyer, Van Rijn e todo o exército. Estava tudo muito solto agora. O Agente AX podia ser durão e musculoso, mas remontar todas aquelas peças danificadas daria muito trabalho.
  
  Ele correu de volta pelo mesmo caminho que haviam feito, atravessando a vasta sala de estar e passando pelas portas francesas abertas que davam para a piscina. Mata, sentada à beira da piscina com Harry Hasebroek, o viu se aproximando enquanto ele subia os degraus de pedra aos pulos. Sem dizer uma palavra, ela se levantou e correu em sua direção. Nick fez um gesto para que ela o acompanhasse, depois se virou e correu pelo jardim em direção ao estacionamento.
  
  Willem e De Groot estavam perto de Daph. Willem encostou-se no carro e olhou para o pequeno traseiro de De Groot, que estava remexendo atrás dos bancos da frente. Nick escondeu Wilhelmina e sorriu para Willem, que se virou rapidamente. "O que você está fazendo aqui?"
  
  O homem musculoso estava preparado para qualquer ataque, exceto para o gancho de direita ultrarrápido que o atingiu logo abaixo do último botão do paletó. O golpe teria partido uma tábua de três centímetros de espessura, e Willem se curvou como um livro amassado. Mesmo antes de estar completamente no chão, os dedos de Nick pressionavam os músculos de seu pescoço e seus polegares pressionavam seus nervos espinhais.
  
  Por cerca de cinco minutos, Willem - tão tranquilo como em um dia normal e feliz na Holanda - ficou inconsciente. Nick puxou uma pequena pistola automática da cintura do garoto e se levantou novamente para observar De Groot sair do carro. Virando-se, Nick viu uma pequena sacola marrom em sua mão.
  
  Nick estendeu a mão. De Groot, como um robô, entregou-lhe a sacola. Nick ouviu o clique rápido dos pés de Mata no asfalto. Olhou para trás por um instante. Não estavam sendo rastreados por enquanto. "De Groot, podemos conversar sobre o nosso acordo depois. Vou ficar com a mercadoria. Assim, pelo menos, você não a terá se eles te pegarem."
  
  De Groot endireitou-se. "E depois terei que descobrir como te pegar de novo?"
  
  "Não te deixo outra escolha."
  
  "Onde está Harry?"
  
  "A última vez que o vi foi perto da piscina. Ele está bem. Acho que não vão incomodá-lo. Agora é melhor você sair daqui."
  
  Nick fez um gesto para Mata e correu até o Peugeot, estacionado a quatro vagas de distância do Daf. As chaves ainda estavam lá. Nick ligou o motor enquanto Mata entrava. Sem fôlego, ela disse: "Essa foi minha visita rápida."
  
  "Muitos convidados", respondeu Nick. Deu ré no carro, fez uma curva rápida no estacionamento e seguiu em direção à rodovia. Ao se afastar da casa, olhou brevemente para trás. Daph começou a se mover, Harry saiu correndo da casa, seguido por Willem, Anton, Adrian, Balleguier e um dos homens que estavam na garagem com a mulher de véu. Nenhum deles estava armado. Nick voltou a dirigir, cortando caminho entre as altas árvores cuidadosamente plantadas, e finalmente chegou à reta que levava à rodovia.
  
  A uns dez ou doze metros da rodovia, erguiam-se dois pequenos prédios de pedra, um dos quais era anexo à casa do porteiro. Pisando fundo no acelerador, ele observou os grandes e largos portões de ferro começarem a se fechar. Nem mesmo um tanque conseguiria abri-los em meio aos escombros. Ele calculou a distância entre os portões enquanto eles se fechavam lentamente um em direção ao outro.
  
  Quatro metros e meio? Digamos quatro. Agora três e meio. As cercas estavam se fechando mais rápido agora. Eram majestosas barreiras de metal, tão pesadas que suas bases rolavam sobre as rodas. Qualquer carro que batesse nelas seria completamente destruído.
  
  Ele continuou dirigindo a toda velocidade. Árvores passavam rapidamente dos dois lados. Pelo canto do olho, viu Mata cruzar os braços diante do rosto. Essa menina, ela preferia ter as costas ou o pescoço quebrados a ter o rosto machucado. Ele não a culpava.
  
  Ele calculou a distância restante e tentou manter a direção em direção ao centro.
  
  Clang - click - crang! Um guincho metálico, e eles saíram pela abertura estreita. Uma ou ambas as metades do portão quase esmagaram o Peugeot, como os dentes de um tubarão se fechando sobre um peixe voador. A velocidade deles e o fato de o portão abrir para fora permitiram que passassem.
  
  A rodovia estava perto agora. Nick pisou no freio com força. Ele não ousava arriscar. O asfalto estava irregular e seco, perfeito para acelerar, mas, pelo amor de Deus, era melhor não derrapar, ou você poderia acabar com uma mancha de óleo. Mas ele não viu nada.
  
  A rodovia formava um ângulo reto com a entrada da garagem de Van Rijn. Eles atravessaram logo atrás de um ônibus que passava e, felizmente, nada aconteceu do outro lado. Com um puxão no volante, Nick conseguiu manter o carro longe da vala do outro lado. A brita foi lançada para cima e a roda do Peugeot pode ter rolado alguns centímetros acima da vala, mas então o carro recuperou a tração e Nick acelerou. Ele desviou, trouxe o carro de volta para a estrada e eles seguiram em alta velocidade pela rodovia de duas faixas.
  
  Mata ergueu os olhos novamente. "Meu Deus..." Nick olhou para trás, para a entrada da casa de Van Rijn. Um homem saiu da guarita e ele o viu cerrando o punho. Ótimo. Se não conseguisse abrir aquele portão de novo, pelo menos isso deteria possíveis perseguidores por um tempo.
  
  Ele perguntou: "Você conhece esta estrada?"
  
  - Não. - Ela encontrou o mapa no porta-luvas.
  
  "O que realmente aconteceu lá? Será que eles servem um uísque tão ruim assim?"
  
  Nick deu uma risadinha. Aquilo lhe fazia bem. Ele já conseguia se imaginar, junto com Mata, se transformando em uma omelete de pedra e ferro. "Nem me ofereceram uma bebida."
  
  "Bem, pelo menos consegui dar um gole. Fico pensando o que vão fazer com aqueles Harry Hasebroek e De Groot. São todos uns caras esquisitos."
  
  'Loucura? Essas cobras venenosas?'
  
  "Quero roubar esses diamantes."
  
  "É um peso na consciência de De Groot. Harry é a sua sombra. Consigo imaginar Van Rijn destruindo-as. O que elas significam para ele agora? Ele talvez não queira muito que Balleguier as veja. Ele é o cara que se parece com o diplomata britânico que me apresentou àquela mulher de véu."
  
  "Ela também estava lá?"
  
  "Acabei de chegar. Por isso achei melhor correr. Muitas coisas para me preocupar ao mesmo tempo. Muitas mãos gananciosas tentando pegar aqueles diamantes Yenisei. Vou verificar a bolsa para ver se De Groot não nos enganou e trocou os diamantes rapidamente. Acho que ele não teve tempo para isso, mas é só uma ideia."
  
  Mata abriu a sacola e disse: "Não sei muito sobre pedras brutas, mas elas são muito grandes."
  
  Pelo que sei, são de tamanho recorde.
  
  Nick olhou para os diamantes no colo de Mata, que pareciam pirulitos gigantes. "Bem, acho que os temos. Guarde-os de novo e olhe o mapa, querida."
  
  Será que Van Rijn conseguiria desistir da perseguição? Não, não era o mesmo homem. Bem atrás dele, viu um Volkswagen pelo retrovisor, mas o carro não o alcançava. "Perdemos o carro", disse ele. "Veja se consegue encontrar a estrada no mapa. Ainda estamos indo para o sul."
  
  "Então, para onde você quer ir?"
  
  "Para o nordeste."
  
  Mata ficou em silêncio por um momento. "É melhor seguirmos em frente. Se virarmos à esquerda, passaremos por Vanroi, e há uma boa chance de encontrá-los novamente se eles nos seguirem. Precisamos ir direto para Gemert e, então, podemos virar para o leste. De lá, temos várias opções."
  
  "Multar.
  
  Não paro para olhar para este mapa."
  
  O cruzamento os levou a uma estrada melhor, mas também havia mais carros, uma pequena procissão de carros pequenos e reluzentes. "Moradores locais", pensou Nick. "Será que essas pessoas realmente precisam polir tudo até brilhar?"
  
  "Observem o que está acontecendo atrás de nós", disse Nick. "Esse retrovisor é muito pequeno. Fiquem atentos a qualquer carro que nos ultrapasse com a intenção de nos observar."
  
  Mata ajoelhou-se na cadeira e olhou em volta. Depois de alguns minutos, disse: "Todos permaneçam em fila. Se algum carro estiver nos seguindo, deve ultrapassá-los."
  
  "Que divertido", resmungou Nick.
  
  À medida que se aproximavam da cidade, as cercas ficavam mais densas. Cada vez mais daquelas belas casas brancas apareciam, onde vacas brilhantes e bem cuidadas pastavam nos belos campos verdes. "Será que eles realmente lavam esses animais?", perguntou-se Nick.
  
  "Agora temos que virar à esquerda, e depois à esquerda novamente", disse Mata. Eles chegaram ao cruzamento. Um helicóptero sobrevoava o local. Estava procurando um posto de controle. Será que Van Rijn teria contatos tão bons assim? Balleguier sabia que sim, mas então eles teriam que trabalhar juntos.
  
  Lentamente, ele se espremeu pelo trânsito da cidade, fez duas curvas à esquerda e eles estavam fora da cidade novamente. Nenhum posto de controle, nenhuma perseguição.
  
  "Não sobrou um único carro conosco", disse Mata. "Ainda preciso prestar atenção?"
  
  'Não. Apenas sente-se. Estamos nos movendo rápido o suficiente para avistar qualquer possível perseguidor. Mas eu não entendo. Ele poderia ter nos perseguido naquele Mercedes, não poderia?'
  
  "Um helicóptero?" perguntou Mata em voz baixa. "Ele sobrevoou a gente de novo."
  
  "Onde ele conseguiria isso tão rapidamente?"
  
  "Não faço ideia. Talvez tenha sido um dos policiais de trânsito." Ela colocou a cabeça para fora da janela. "Ele desapareceu na distância."
  
  "Vamos sair dessa estrada. Você consegue encontrar uma que ainda leve na direção certa?"
  
  O mapa farfalhou. "Experimente o segundo à direita. Fica a cerca de sete quilômetros daqui. Ele também atravessa a floresta e, depois de cruzarmos o rio Maas, podemos pegar a rodovia para Nijmegen."
  
  A saída parecia promissora. Outra estrada de duas faixas. Depois de alguns quilômetros, Nick diminuiu a velocidade e disse: "Acho que não estamos sendo seguidos."
  
  "Um avião passou por cima de nós."
  
  'Eu sei disso. Preste atenção aos detalhes, Mata.'
  
  Ela deslizou na cadeira em direção a ele. "É por isso que ainda estou viva", disse ela suavemente.
  
  Ele a abraçou, envolvendo seu corpo delicado. Delicado, porém forte; seus músculos, ossos e cérebro eram feitos para sobreviver, como ela mesma dizia. O relacionamento deles era incomum. Ele a admirava por muitas qualidades que rivalizavam com as suas - principalmente, sua atenção e reflexos rápidos.
  
  Ela costumava dizer-lhe nas noites quentes de Jacarta: "Eu te amo". E ele respondia-lhe da mesma forma.
  
  E o que eles queriam dizer com isso? Quanto tempo poderia durar? Uma noite, meia semana, um mês? Quem sabe...
  
  "Você continua tão linda como sempre, Mata", disse ele suavemente.
  
  Ela beijou o pescoço dele, logo abaixo da orelha. "Está bem", disse ele. "Ei, olha ali."
  
  Ele diminuiu a velocidade do carro e encostou. Na margem de um riacho, meio escondido por belas árvores, havia um pequeno acampamento retangular. Mais três acampamentos eram visíveis além.
  
  O primeiro carro era um Rover grande, o segundo um Volkswagen com uma lona de camper na traseira, e o terceiro um Triumph amassado ao lado da estrutura de alumínio de uma barraca tipo bungalow. A barraca era velha e de um verde claro desbotado.
  
  "Era exatamente o que precisávamos", disse Nick. Ele estacionou no acampamento e parou ao lado do Triumph. Era um TR5 de quatro ou cinco anos. De perto, parecia desgastado, não amassado. Sol, chuva e areia e cascalho voando haviam deixado suas marcas. Os pneus ainda estavam bons.
  
  Um homem magro e bronzeado, vestindo bermudas cáqui desbotadas e com uma franja no lugar da cicatriz, aproximou-se de Nick por trás de uma pequena fogueira. Nick estendeu a mão. "Olá. Meu nome é Norman Kent. Sou americano."
  
  "Buffer", disse o homem. "Sou australiano." Seu aperto de mão foi firme e sincero.
  
  "Essa é minha esposa no carro." Nick olhou para o Volkswagen. O casal estava sentado sob uma lona, ao alcance da voz. Ele disse um pouco mais baixo: "Podemos conversar? Tenho uma proposta que talvez lhe interesse."
  
  Buffer respondeu: "Posso lhe oferecer uma xícara de chá, mas se você tem algo para vender, está no endereço errado."
  
  Nick abriu a carteira e tirou de lá notas de quinhentos dólares e cinco de vinte. Segurou-as junto ao corpo para que ninguém no acampamento as visse. "Não estou vendendo. Quero alugar. Você está acompanhado?"
  
  "Minha amiga. Ela dorme em uma barraca."
  
  "Acabamos de nos casar. Meus supostos amigos agora estão me procurando. Sabe, normalmente eu não ligo, mas como você disse, alguns desses caras são uns canalhas."
  
  O australiano olhou para o dinheiro e suspirou. "Norman, você não só pode ficar conosco, como também pode vir conosco para Calais, se quiser."
  
  "Não é tão difícil. Gostaria de pedir a você e ao seu amigo que fossem até a cidade mais próxima e encontrassem um bom hotel ou motel. Claro, sem mencionar que vocês deixaram o equipamento de camping aqui. Tudo o que precisam deixar é uma barraca, uma lona e alguns sacos de dormir e cobertores. O dinheiro que lhes pagarei por isso vale muito mais do que tudo isso." Buffer pegou o dinheiro. "Você parece confiável, amigo. Deixaremos toda essa bagunça para você, exceto, é claro, nossos pertences pessoais..."
  
  "E quanto aos seus vizinhos?"
  
  Eu sei o que fazer. Vou dizer a eles que você é meu primo americano e que está usando minha barraca por uma noite.
  
  'Certo. Combinado. Você pode me ajudar a esconder meu carro?'
  
  Coloque-o deste lado da tenda. Nós o camuflaremos de alguma forma.
  
  Em quinze minutos, Buffer encontrou um toldo remendado que escondia a traseira do Peugeot da estrada e apresentou Norman Kent como seu "primo americano" a casais em outros dois campings. Depois, partiu com sua linda namorada loira em seu Triumph.
  
  A barraca era confortável por dentro, com uma mesa dobrável, algumas cadeiras e sacos de dormir com colchões infláveis. Nos fundos, havia uma pequena barraca que servia como depósito. Diversas sacolas e caixas continham pratos, talheres e uma pequena quantidade de alimentos enlatados.
  
  Nick vasculhou o porta-malas do seu Peugeot, tirou uma garrafa de Jim Beam da mala, colocou-a sobre a mesa e disse: "Querida, vou dar uma olhada. Enquanto isso, você gostaria de preparar uns drinques para nós?"
  
  "Ótimo." Ela o acariciou, beijou seu queixo e tentou morder sua orelha. Mas antes que pudesse, ele já estava fora da tenda.
  
  "Ali está a mulher", pensou ele, aproximando-se do riacho. Ela sabia exatamente o que fazer, na hora certa, no lugar certo e da maneira certa. Ele atravessou a estreita ponte levadiça e virou-se em direção ao acampamento. Seu Peugeot mal era visível. Um pequeno barco vermelho-escuro com motor de popa aproximou-se lentamente da ponte. Nick rapidamente atravessou a ponte de volta e parou para observá-lo passar. O capitão desembarcou e girou uma grande roda, que balançou a ponte lateralmente, como um portão. Ele voltou a bordo e o barco deslizou como um caracol com flores nas costas. O homem acenou para ele.
  
  Nick deu um passo à frente. "Você não deveria fechar esta ponte?"
  
  "Não, não, não." O homem riu. Falava inglês com um sotaque como se cada palavra estivesse envolta em merengue. "Tem um relógio. Fecha de novo em dois minutos. Só espere." Apontou o cachimbo para Nick e sorriu gentilmente. "Elétrico, sim. Tulipas e charutos não são tudo o que temos. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Você é muito 'ho-ho-ho-ho'", respondeu Nick. Mas sua risada era alegre. "Então por que você não abre assim em vez de girar a roda?"
  
  O capitão olhou em volta para a paisagem deserta, como se estivesse maravilhado. "Shhh." Ele pegou um grande buquê de flores de um dos barris, pulou na margem e o entregou a Nick. "Nenhum turista vem mais te ver como você é. Aqui está um presente." Nick olhou nos olhos azuis brilhantes por um instante enquanto recebia o buquê de flores. Então, o homem pulou de volta para seu pequeno barco.
  
  Muito obrigado. Minha esposa vai adorar.
  
  "Que Deus esteja com você." O homem acenou e flutuou lentamente, passando por Nick. Ele caminhou de volta para o acampamento, a ponte rangendo ao retornar à sua posição original. O dono do Volkswagen o parou quando ele entrou na trilha estreita. "Bom dia, Sr. Kent. Gostaria de uma taça de vinho?"
  
  "Com prazer. Mas talvez não esta noite. Minha esposa e eu estamos cansados. Foi um dia bastante cansativo."
  
  "Venha quando quiser. Eu entendo tudo." O homem fez uma leve reverência. Seu nome era Perrault. Esse "eu entendo" se devia ao fato de Buffer ter lhe dito que era "um primo americano, Norman Kent", quem estava com sua noiva. Nick teria preferido dizer outro nome, mas se tivesse que mostrar seu passaporte ou outros documentos, isso causaria complicações. Ele entrou na tenda e entregou as flores a Mata. Ela sorriu radiante. "São lindas. Você as pegou naquele barquinho que passou por aqui?"
  
  'Sim. Com eles aqui nesta tenda, temos o quarto mais bonito que já vi.'
  
  "Não leve tudo tão a sério."
  
  Ele refletiu sobre aquilo, como ela mesma disse, "flores na água". Observou sua pequena cabeça morena acima do colorido buquê de flores. Ela estava muito atenta, como se aquele fosse o momento que sempre esperara em sua vida. Como ele já havia percebido, na Indonésia, aquela garota de dois mundos possuía uma profundidade excepcional. Se tivesse tempo, poderia aprender tudo com ela, e o mundo inteiro manteria seus longos dedos fora de seu alcance.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Ela lhe entregou um copo e eles se sentaram em cadeiras de camping confortáveis para observar o fluxo calmo e tranquilo do rio, as faixas verdes do pasto sob o céu púrpura do crepúsculo. Nick sentiu um pouco de sono. A estrada estava silenciosa, exceto pelo ocasional carro passando e alguns ruídos de outras barracas e o canto de alguns pássaros por perto. Fora isso, nada se ouvia. Ele tomou um gole da bebida. "Havia uma garrafa de água com gás no balde. Sua bebida está gelada o suficiente?"
  
  'Muito saboroso.'
  
  "Um cigarro?"
  
  "Está bem, está bem." Ele não prestou atenção se fumava ou não. Tinha diminuído o ritmo um pouco ultimamente. Por quê? Não sabia. Mas agora, pelo menos, apreciava o fato de ela acender um cigarro com filtro para ele. Ela colocou cuidadosamente o filtro em sua boca, segurou a chama do isqueiro com delicadeza à sua frente e lhe entregou o cigarro gentilmente, como se fosse uma honra servi-lo...
  
  De alguma forma, ele sabia que ela não tentaria roubar o conteúdo da sacola marrom. Talvez porque aquelas coisas causariam uma série interminável de desastres para aqueles que não tivessem os contatos certos para vendê-las. Ele sentiu uma onda de repulsa com isso, uma situação em que a única maneira de sobreviver era não confiar em ninguém.
  
  Ela se levantou, e ele a observou, sonhador, enquanto ela tirava o vestido, revelando um sutiã preto e dourado. Ela pendurou o vestido em um gancho no meio do teto da tenda. Sim, essa é uma mulher para se orgulhar. Uma mulher que se pode amar. Você teria uma vida boa com uma mulher assim, uma que inspira tanto amor.
  
  Depois de concluir que as mulheres mais ferozes e apaixonadas eram escocesas e as mais intelectualmente desenvolvidas eram japonesas, ele disse isso a Bill Rhodes numa noite em Washington, após alguns drinques. O agente júnior da AXE refletiu sobre o assunto por um instante e então respondeu: "Esses escoceses visitam o Japão há séculos, seja como marinheiros ou como comerciantes. Então, Nick, você deve encontrar a garota ideal lá: uma descendente de japoneses e escoceses. Talvez você devesse colocar um anúncio por lá."
  
  Nick deu uma risadinha. Rhodes era um homem prático. Foi uma coincidência que Nick, e não ele, tivesse sido enviado a Amsterdã para assumir o trabalho inacabado de Herb Whitlock. Bill assumiu o trabalho em Nova York e na Galeria Bard.
  
  Mata repousou sua pequena cabeça escura em seu ombro.
  
  Ele a abraçou. "Você ainda não está com fome?", ela perguntou. "Um pouco. Veremos o que podemos preparar mais tarde."
  
  Há alguns feijões e algumas latas de ensopado. Legumes suficientes para uma salada, além de azeite e vinagre. E biscoitos para o chá.
  
  "Parece ótimo." Moça bonita. Ela já havia examinado o conteúdo da despensa.
  
  "Espero que eles não nos encontrem", disse ela baixinho. "Aquele helicóptero e o avião me preocupam um pouco."
  
  "Eu sei. Mas se eles montaram postos de controle, vão se cansar à tarde, e talvez a gente consiga passar. Partiremos amanhã de manhã, antes do amanhecer. Mas você tem razão, Mata, como sempre."
  
  "Acho que van Rijn é um homem astuto.
  
  'Concordo. Mas me parece que ele tem uma personalidade mais forte do que Van der Laan. E a propósito, Mata, você já conheceu Herbert Whitlock?'
  
  - Claro. Ele me convidou para jantar uma vez. - Nick tentou controlar a mão. Ela quase se contraiu por reflexo involuntário.
  
  "Onde você o conheceu pela primeira vez?"
  
  "Ele correu direto na minha direção na Rua Kaufman, onde tem um fotógrafo. Quer dizer, ele fingiu que esbarrou em mim sem querer. De alguma forma, ele devia estar falando sério, porque provavelmente estava me procurando, eu acho. Ele queria alguma coisa."
  
  'O que?'
  
  'Não sei. Aconteceu há uns dois meses. Jantamos no De Boerderij e depois fomos ao Blue Note. Foi muito agradável lá. Além disso, Herb era um dançarino fantástico.'
  
  "Você também dormiu com ele?"
  
  'Não, não foi assim. Só beijos de despedida. Acho que faria isso da próxima vez. Mas ele saiu com a minha amiga, Paula, algumas vezes. E aí teve aquela vez. Eu gostei muito. Tenho certeza de que ele teria me convidado para sair de novo.'
  
  Ele te fez alguma pergunta? Você tem alguma ideia do que ele está tentando descobrir?
  
  "Pensei que ele fosse algo parecido com você. Um agente americano ou algo assim. Nós conversávamos principalmente sobre fotografia e o mundo da moda."
  
  E o que está acontecendo? Algum anúncio?
  
  'Sim. Um ramo comercial da fotografia. Sinceramente, eu estava pensando: "E se eu pudesse ajudá-lo da próxima vez?"'
  
  Nick balançou a cabeça pensativamente. Isso é ruim, Herbert. Ele precisa trabalhar com cuidado e método. Não beba. Não confunda as garotas com o caso, como muitos agentes às vezes fazem. Se ele tivesse sido mais honesto com Mata, talvez ainda estivesse vivo.
  
  "Ele bebia muito?"
  
  'Quase nada. Uma das coisas que eu adorava nele.'
  
  "Você acha que ele foi assassinado?"
  
  "Tenho pensado nisso. Talvez a Paula saiba de alguma coisa. Devo falar com ela quando voltarmos para Amsterdã?"
  
  "Amor. Você tinha razão sobre as conexões dele. Ele era um agente americano. Eu realmente gostaria de saber se a morte dele foi mesmo um acidente. Quer dizer, a polícia holandesa é eficiente, com certeza, mas..."
  
  Ela apertou a mão dele. "Eu te entendo. Talvez eu encontre algo. Paula é uma garota muito sensível."
  
  "E como você é linda, como vai?"
  
  "Você terá que julgar isso por si mesmo."
  
  Ela se virou para encará-lo e pressionou seus lábios contra os dele suavemente, como que dizendo: "Mas você não vai escolhê-la, eu cuido disso."
  
  Beijando seus lábios macios, Nick se perguntou por que Whitlock havia escolhido Mata. Coincidência? Talvez. O mundo dos negócios de Amsterdã era conhecido como uma aldeia onde todos se conheciam. No entanto, era mais provável que ela tivesse sido identificada pelo computador AX.
  
  Ele suspirou. Tudo estava se movendo muito devagar. Os beijos e carícias de Mata eram capazes de fazer você esquecer seus problemas por um tempo. A mão dela deslizou para baixo e, num instante, ele desatou o cinto. O cinto com todos os seus truques e pós escondidos do laboratório AXE: venenos de cianeto, pós suicidas e outros venenos com inúmeras aplicações. Além de dinheiro e uma pasta flexível. Ele se sentia como um estranho no Jardim do Éden. Um convidado com uma adaga.
  
  Ele se mexeu. "Mãe, deixe-me tirar a roupa também."
  
  Ela ficou parada preguiçosamente, com um sorriso travesso brincando nos cantos da boca, e estendeu a mão para pegar o paletó dele. Pendurou-o cuidadosamente no cabide, fez o mesmo com a gravata e a camisa, e observou em silêncio enquanto ele escondia o sapato de salto alto na mala aberta, debaixo dos sacos de dormir.
  
  "Estou muito ansiosa para nadar", disse ela.
  
  Ele rapidamente tirou as calças. "Mesmo assim, é javanês, não é? Você ainda quer nadar cinco vezes por dia?"
  
  'Sim. A água é boa e amiga. Ela te purifica...'
  
  Ele espiou para fora. Estava completamente escuro. Ninguém era visível de sua posição. "Posso deixar minha roupa íntima." Roupa íntima, pensou ele; é o que ainda me trai no Jardim do Éden, com o mortal Pierre em sua bolsa secreta.
  
  "Este tecido é resistente à água", disse ela. "Se formos rio acima, podemos nadar nus. Gostaria de me enxaguar e ficar completamente limpa."
  
  Ele encontrou duas toalhas embrulhadas em um saco de papel pardo, Wilhelmina e sua carteira em uma delas, e disse: "Vamos dar um mergulho."
  
  Uma trilha reta e bem cuidada levava ao rio. Pouco antes de perderem o acampamento de vista, Nick olhou para trás. Parecia que ninguém os estaria observando. Os aventureiros estavam cozinhando em um fogareiro a gás. Ele entendeu por que o acampamento era tão pequeno. Assim que saíram do meio dos arbustos, as árvores cresciam a intervalos regulares, afastando-se da margem. A terra cultivada chegava quase até a beira do rio. A trilha parecia um caminho de trilhas, como se cavalos tivessem puxado pequenas barcaças ou barcos por ali gerações atrás. Talvez fosse isso mesmo. Eles estavam caminhando há muito tempo. Pasto após pasto. Era surpreendente para um país que se imaginava tão populoso. Pessoas... a praga deste planeta. Máquinas agrícolas e trabalhadores rurais...
  
  Debaixo de uma das árvores altas, ele encontrou um lugar abrigado como um gazebo na escuridão. Uma vala estreita cheia de folhas secas, como um ninho. Mata ficou olhando para aquilo por tanto tempo que ele a olhou surpreso. Ele perguntou: "Você gosta de alguma coisa aqui?"
  
  "Este lugar. Você já viu como as margens deste riacho são impecáveis? Sem detritos, galhos ou folhas. Mas aqui... ainda há folhas de verdade, completamente secas, como um colchão de penas. Acho que amadores vêm aqui. Talvez por anos a fio."
  
  Ele colocou a toalha em um toco de árvore. "Acho que você tem razão. Mas talvez as pessoas juntem as folhas aqui para ter um lugar confortável para tirar uma soneca à tarde."
  
  Ela tirou o sutiã e a calcinha. "Certo, mas este lugar conhece muito amor. É sagrado de alguma forma. Tem sua própria atmosfera. Dá para sentir. Ninguém corta árvores nem joga folhas aqui. Isso não é prova suficiente?"
  
  "Talvez", disse ele pensativo, jogando a cueca para o lado. "Vá em frente, Carter, para provar, talvez ela esteja errada."
  
  Mata virou-se e entrou na correnteza. Mergulhou e emergiu a poucos metros de distância. "Mergulhe aqui também. É bom."
  
  Ele não era do tipo que se aventurava em rios desconhecidos; não se podia ser tão tolo a ponto de ignorar as pedras espalhadas. Nick Carter, que às vezes mergulhava de trinta metros, entrou na água com a suavidade de uma vara de pescar. Nadou em direção à garota com braçadas silenciosas. Sentia que aquele lugar merecia paz e reverência, o respeito de todos os amantes que ali encontraram seu primeiro amor. Ou que ela era meu bom gênio, pensou enquanto nadava em direção a Mata.
  
  "Você não se sente bem?", ela sussurrou.
  
  Sim. A água era relaxante, o ar fresco ao entardecer. Até mesmo sua respiração, próxima à superfície calma da água, parecia encher seus pulmões com algo novo, algo revigorante. Mata se encostou nele, flutuando parcialmente, com a cabeça na mesma altura que a dele. Seus cabelos eram bastante longos, e os cachos molhados deslizavam por seu pescoço com uma suavidade delicada que o acariciava. Outra das boas qualidades de Mata, pensou ele: não frequentava salões de beleza. Um pouco de autocuidado com uma toalha, um pente, uma escova e um frasco de óleo perfumado, e seus cabelos estavam arrumados novamente.
  
  Ela olhou para ele, colocou as mãos em cada lado da cabeça dele e o beijou levemente, unindo seus corpos em harmonia com dois barcos ondulando lado a lado em uma suave ondulação.
  
  Ele a ergueu lentamente e beijou seus seios, um gesto que expressava tanto homenagem quanto paixão. Quando a abaixou novamente, ela estava parcialmente sustentada por sua ereção. Era uma relação tão espiritualmente gratificante que dava vontade de mantê-la para sempre, mas também perturbadora porque fazia com que você não quisesse olhar para mais nada.
  
  Ela suspirou e cruzou os braços fortes levemente atrás das costas dele. Ele sentiu as palmas das mãos dela abrirem e fecharem, os movimentos despreocupados de uma criança saudável amassando o seio da mãe enquanto mama.
  
  Quando ele finalmente... e sua mão deslizou para baixo, ela a interceptou e sussurrou: "Não. Nada de mãos. Tudo é em javanês, lembra?"
  
  Ele ainda se lembrava, com uma mistura de medo e expectativa, de como a lembrança havia surgido. De fato, levaria um pouco mais de tempo, mas isso fazia parte do prazer. "Sim", murmurou ele enquanto ela subia e se sentava sobre ele. "Sim. Eu me lembro."
  
  O prazer vale a paciência. Ele repetiu isso cem vezes mais, sentindo o corpo dela, transbordando de calor, contra o seu, acentuado pela água fria entre eles. Pensou em como a vida parecia pacífica e gratificante, e teve pena daqueles que diziam que transar na água não era divertido. Estavam presos às suas frustrações e inibições. Pobres coitados. É muito melhor. Lá em cima, vocês estão separados, não há conexão fluida. Mata fechou as pernas atrás dele, e ele se sentiu flutuando para cima, lentamente, com ela. "Eu sei. Eu sei", ela sussurrou, e então pressionou os lábios contra os dele.
  
  Ela sabia.
  
  Eles voltaram para o acampamento, envoltos em escuridão, atravessando a água. Mata cozinhava ao som do zumbido reconfortante do fogão a gás. Ela preparou um curry e cozinhou a carne nele, adicionou pimenta para o feijão e tomilho e alho para o molho da salada. Nick comeu até a última folha e não se envergonhou nem um pouco de ter devorado dez biscoitos com o chá. Aliás, hoje em dia um australiano pode comprar muitos biscoitos.
  
  Ele a ajudou a lavar a louça e a arrumar a bagunça. Quando se aconchegaram em seus sacos de dormir ainda por abrir, brincaram um pouco. Em vez de irem direto para a cama, fizeram tudo de novo.
  
  Bem, um pouco? Prazer no sexo, sexo variado, sexo selvagem, sexo delicioso.
  
  Depois de uma hora, finalmente se aconchegaram juntas em seu ninho macio e fofo. "Obrigada, querida", sussurrou Mata. "Ainda podemos fazer uma à outra feliz."
  
  "Pelo que você está me agradecendo? Obrigada. Você está deliciosa."
  
  "Sim", disse ela sonolenta. "Eu amo o amor. Só o amor e a bondade são reais. Um guru me disse isso uma vez. Algumas pessoas ele não conseguiu ajudar. Elas ficaram presas às mentiras dos pais desde cedo. Criação errada."
  
  Ele beijou languidamente suas pálpebras fechadas. "Durma, Srta. Guru Freud. Você deve estar certa. Mas estou tão cansada..." Seu último som foi um longo suspiro de contentamento.
  
  Nick geralmente dormia como um gato. Ele conseguia pegar no sono na hora certa, se concentrava bem e estava sempre alerta ao menor ruído. Mas naquela noite, e compreensivelmente, ele dormiu como uma pedra. Antes de adormecer, tentou convencer sua mente a despertá-lo assim que algo incomum acontecesse na estrada, mas sua mente parecia se afastar dele com raiva naquela noite. Talvez porque ele estivesse aproveitando menos aqueles momentos felizes com Mata.
  
  A meio quilômetro do acampamento, dois grandes Mercedes pararam. Cinco homens se aproximaram das três barracas com passos leves e silenciosos. Primeiro, suas lanternas iluminaram o Rover e o Volkswagen. O resto foi fácil. Um rápido olhar para o Peugeot foi suficiente.
  
  Nick só os notou quando um poderoso feixe de luz foi direcionado aos seus olhos. Ele acordou e deu um pulo. Rapidamente fechou os olhos novamente por causa da luz forte. Colocou as mãos sobre os olhos. Pego como uma criança pequena. Wilhelmina estava deitada sob o suéter ao lado da mala. Talvez ele pudesse tê-la agarrado num instante, mas se obrigou a manter a calma. Ter paciência e esperar as cartas serem embaralhadas. Mata tinha sido ainda mais esperta. Ela permanecia imóvel. Era como se estivesse acordando agora e aguardasse atentamente os próximos acontecimentos.
  
  A luz da lanterna desviou-se dele e foi direcionada para o chão. Ele percebeu isso pelo desaparecimento do brilho em suas pálpebras. "Obrigado", disse ele. "Pelo amor de Deus, não aponte mais isso para o meu rosto."
  
  - Com licença. - Era a voz de Jaap Balleguier. - Somos vários interessados, Sr. Kent. Por favor, coopere. Queremos que o senhor nos entregue os diamantes.
  
  - Ótimo. Eu os escondi. - Nick se levantou, mas seus olhos ainda estavam fechados. - Você me cegou com aquela maldita luz. - Ele cambaleou para a frente, fingindo estar mais indefeso do que realmente se sentia. Abriu os olhos na escuridão.
  
  "Onde eles estão, Sr. Kent?"
  
  "Eu te disse que os escondi."
  
  'Claro. Mas não vou deixar vocês levarem. Nem numa barraca, nem num carro, nem em lugar nenhum lá fora. Podemos convencê-los, se for preciso. Decidam-se logo.'
  
  Que outra opção? Ele conseguia sentir a presença de outras pessoas na escuridão. Ballegoyer estava bem escondido por trás. Então era hora de usar um estratagema.
  
  Ele imaginou seu rosto feio, agora endurecido, encarando-o de volta. Balleguier era um homem forte, mas não se devia temê-lo como um fraco como Van der Laan o temeria. Ele é um homem assustado que mata e depois não quer que você o faça.
  
  'Como vocês nos encontraram?'
  
  'Helicóptero. Chamei um. É muito simples. Diamantes, por favor.'
  
  "Você trabalha com Van Rijn?"
  
  'Quase. Agora, Sr. Kent, cale-se...'
  
  Não era blefe. - "Você os encontrará nesta mala, ao lado dos sacos de dormir. À esquerda. Embaixo da camisa."
  
  'Obrigado.'
  
  Um dos homens entrou na tenda e voltou. A sacola farfalhou quando ele a entregou a Ballegoyer. Ele conseguia enxergar um pouco melhor. Esperou mais um minuto. Podia chutar a lâmpada para o lado, mas talvez outros também tivessem lâmpadas. Além disso, quando os tiros começaram, Mati estava bem no meio da linha de fogo. Ballegoyer bufou com desdém. "Pode ficar com essas pedras como lembranças, Sr. Kent. São falsas."
  
  Nick estava satisfeito com a escuridão. Ele sabia que estava corando. Tinha sido enganado como um colegial. "De Groot os trocou..."
  
  "Claro. Ele trouxe uma bolsa falsa. Igualzinha às verdadeiras, se você já viu as fotos nos jornais."
  
  "Ele conseguiu sair?"
  
  'Sim. Ele e Hazebroek abriram os portões novamente, enquanto Van Rijn e eu instruímos o helicóptero da polícia a ficar de olho em você.'
  
  "Então você é um agente especial holandês. Quem era aquele..."
  
  Como você entrou em contato com De Groot?
  
  "Eu não participei. Van Rijn cuidou dessa reunião. Ele será o mediador. Então, como você lida com ele depois?"
  
  "Você pode entrar em contato com De Groot?"
  
  "Nem sei onde ele mora. Mas ele já ouviu falar de mim como comprador de diamantes. Ele saberá onde me encontrar se precisar de mim."
  
  "Você já o conhecia?"
  
  "Não. Encontrei-o por acaso na floresta atrás da casa de Van Rijn. Perguntei-lhe se ele era o homem que vendeu os diamantes Yenisei. Acho que ele viu uma oportunidade de fazer isso sem intermediários. Ele me mostrou os diamantes. Acho que eram diferentes das falsificações. Devem ter sido originais, porque ele pensou que talvez eu fosse um comprador confiável."
  
  "Por que você foi embora tão de repente?"
  
  "Quando anunciaram seu nome, pensei que pudesse ser um ataque. Encontrei-me com De Groot e levei a mala comigo. Disse-lhe para me contactar e que o negócio ainda se concretizaria."
  
  Achei que eles deveriam estar com um homem mais jovem e com um carro mais veloz."
  
  A resposta de Balleguier assumiu um tom sarcástico.
  
  "Então você se tornou vítima de eventos repentinos."
  
  'Isso é certo.'
  
  - E se De Groot disser que você os roubou?
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  'O que você roubou? Uma sacola cheia de joias falsas de um verdadeiro ladrão de joias?'
  
  "Ah, então você sabia que esses diamantes eram roubados quando lhe foram oferecidos." Ele falou como um policial: "Agora declare-se culpado."
  
  "Pelo que sei, elas não pertencem a ninguém que as possua. Foram extraídas de uma mina soviética e levadas de lá..."
  
  "Hã? Então não é roubo se acontecer com russos?"
  
  "Você diz isso. A senhora de véu preto disse que eram dela."
  
  Nick pôde ver novamente com clareza que Balleguier era um mestre dos truques e da diplomacia. Mas a que isso levou e por quê?
  
  Outro homem lhe entregou um cartão. "Se De Groot entrar em contato com você, poderia me ligar?"
  
  "Você ainda trabalha para a Sra. J?"
  
  Balleguier hesitou por um instante. Nick teve a sensação de que ele estava prestes a revelar o segredo, mas acabou desistindo.
  
  "Sim", disse o homem. "Mas espero que você ligue."
  
  "Pelo que ouvi dizer", disse Nick, "ela pode ser a primeira a ficar com esses diamantes."
  
  "Talvez. Mas, como você pode ver, as coisas ficaram muito mais complicadas agora." Ele caminhou para a escuridão, acendendo e apagando a lâmpada para enxergar o caminho. Os homens o seguiram de cada lado da tenda. Outra figura escura surgiu por trás do Peugeot, e uma quarta na direção do riacho. Nick suspirou aliviado. Quantos deles estariam juntos? Ele deveria agradecer aos céus por não ter agarrado Wilhelmina imediatamente.
  
  Ele voltou para a tenda, para os sacos de dormir, e jogou os diamantes falsos no baú. Lá, confirmou que Wilhelmina estava presente e que a revista não havia sido retirada. Então, deitou-se e tocou em Mata. Ela o abraçou sem dizer uma palavra.
  
  Ele acariciou suas costas lisas. "Vocês todos ouviram?"
  
  'Sim.'
  
  "Van Rijn e Balleguier estão trabalhando juntos agora. E mesmo assim, ambos me ofereceram diamantes à venda. E quem são essas pessoas, afinal? A máfia holandesa?"
  
  "Não", respondeu ela pensativa na escuridão. Sua respiração roçou suavemente o queixo dele. "Ambos são cidadãos exemplares."
  
  Houve um momento de silêncio, depois ambos riram. "Homens de negócios decentes", disse Nick. "Pode ser Van Rijn, mas Balleguier é o agente da empresária mais importante do mundo. Todos eles lucram bastante, o máximo possível se houver uma chance razoável de não serem pegos." Ele se lembrou de Hawk dizendo: "Quem vai ganhar?"
  
  Ele vasculhou sua memória fotográfica em busca dos arquivos confidenciais que havia estudado recentemente na sede da AXE. Tratavam de relações internacionais. A União Soviética e a Holanda mantinham boas relações. É verdade que com certa frieza, já que os holandeses colaboravam com os chineses em algumas áreas da pesquisa nuclear, nas quais os chineses haviam obtido um sucesso impressionante. Os diamantes do rio Ienissei não se encaixavam perfeitamente nesse esquema, mas mesmo assim...
  
  Ele pensou nisso sonolento por um tempo, até que seu relógio marcou seis e quinze. Então, despertou e pensou em De Groot e Hasebroek. O que eles fariam agora? Precisavam de dinheiro para os diamantes e ainda estavam em contato com van der Laan. Portanto, estavam em uma situação difícil. Ele beijou Mata quando ela acordou. "Hora de trabalhar."
  
  Eles seguiram para leste, em direção ao amanhecer que se aproximava. As nuvens estavam densas, mas a temperatura era amena e agradável. Ao passarem por uma cidade organizada e cruzarem a linha férrea, Nick exclamou: "A cidade se chama América!"
  
  "Você verá muito mais influência americana por aqui. Motéis, supermercados. Isso arruinou toda a paisagem. Principalmente ao longo das estradas principais e perto das cidades."
  
  Eles tomaram café da manhã na cafeteria de um motel que parecia estar em Ohio. Estudando o mapa, ele avistou uma rodovia ao norte que levava a Nijmegen e Arnhem. Ao saírem do estacionamento, Nick verificou rapidamente o carro. Encontrou debaixo do banco uma caixinha de plástico estreita, de uns dez centímetros. Com presilhas de fio flexíveis e um botão de controle de frequência, que ele praticamente não tinha tocado. Mostrou para Mate. "Um daqueles caras da Balleguier estava mexendo no escuro. Este pequeno transmissor diz a eles onde estamos."
  
  Mata olhou para a pequena caixa verde. "É muito pequena."
  
  "Você pode fazer essas coisas do tamanho de um amendoim. Esta provavelmente é mais barata ou tem uma vida útil mais longa devido às baterias maiores e também ao maior alcance..."
  
  Ele dirigiu para o sul na rodovia em vez de para o norte até chegarem a um posto de gasolina Shell, onde vários carros estavam estacionados nas bombas, esperando na fila. Nick entrou na fila e disse: "Pare um minuto e leve-o até a bomba."
  
  Ele caminhou até avistar um carro com placa belga. Tropeçou e deixou cair a caneta debaixo da traseira do veículo, aproximou-se e disse gentilmente ao motorista em francês: "Deixei cair minha caneta debaixo do seu carro. Poderia esperar um minuto?"
  
  O homem robusto ao volante sorriu gentilmente e acenou com a cabeça. Nick encontrou sua caneta e posicionou o transmissor embaixo do carro belga. Pegando a caneta, agradeceu ao homem e trocaram alguns acenos amigáveis. Depois de abastecer o tanque do Peugeot, seguiram para o norte.
  
  "Você colocou aquele transmissor embaixo daquele outro carro?" perguntou Mata. "Sim. Se jogarmos fora, eles vão perceber imediatamente que algo está errado. Mas talvez eles sigam aquele outro carro por um tempo. Isso nos leva a outra possibilidade. Agora eles podem nos rastrear de qualquer outro carro na estrada."
  
  Ele ficou de olho no carro que vinha bem atrás deles, fez um retorno em Zutphen, dirigiu pela estrada rural de ida e volta até o Canal de Twente, e nenhum carro o seguiu. Deu de ombros. "Acho que os despistamos, mas não importa. Van Rijn sabe que estou fazendo negócios com Van der Laan. Mas talvez os tenhamos confundido um pouco."
  
  Almoçaram em Hengelo e chegaram a Geesteren pouco depois das duas horas. Encontraram o caminho até a propriedade dos Van der Laan, nos arredores. Era uma área densamente arborizada - provavelmente perto da fronteira alemã - com um pátio frontal pelo qual dirigiram por cerca de quinhentos metros ao longo de uma estrada de terra, sob árvores podadas e entre cercas sólidas. Era uma versão pálida da residência palaciana de Van Rijn. O preço das duas era difícil de comparar, mas só poderiam ter pertencido a pessoas ricas. Uma propriedade tinha árvores centenárias, uma casa enorme e água em abundância, porque era isso que a antiga aristocracia buscava. A outra - a dos Van der Laan - tinha muita terra, mas menos construções, e quase nenhum riacho era visível. Nick dirigiu o Peugeot lentamente pela estrada sinuosa e estacionou em um terreno de cascalho, entre cerca de vinte outros carros. Ele não viu Daph em lugar nenhum, nem as grandes limusines preferidas por Van Rijn e Ball-Guyer. Mas ainda havia uma entrada para carros atrás da propriedade, onde era possível estacionar. Mais abaixo do estacionamento, havia uma piscina moderna, duas quadras de tênis e três pistas de boliche. As duas quadras de tênis estavam em uso, mas havia apenas cerca de seis pessoas ao redor da piscina. O tempo ainda estava nublado.
  
  Nick trancou o Peugeot. "Vamos dar uma volta, Mata. Vamos explorar um pouco antes da festa começar."
  
  Eles passaram pelo terraço e pelos campos de esportes, depois contornaram a casa. Um caminho de cascalho levava às garagens, estábulos e anexos de madeira. Nick ia na frente. Em um campo à direita dos celeiros, dois enormes balões pairavam no ar, vigiados por um homem que os enchia com alguma coisa. Nick se perguntou se eram de hélio ou hidrogênio. Seus olhos atentos captavam cada detalhe. Acima da garagem ficavam os aposentos ou a dependência de funcionários, com seis vagas de estacionamento. Três carros pequenos estavam estacionados lado a lado na frente, e a entrada de veículos deste lado da casa cruzava uma elevação entre os prados e desaparecia na mata.
  
  Nick conduziu Mata até a garagem quando a voz de Van der Laan veio de trás deles. "Olá, Sr. Kent."
  
  Nick se virou e acenou com um sorriso. "Oi."
  
  Van der Laan chegou um pouco ofegante. Tinha sido informado às pressas. Vestia uma camisa esportiva branca e calças marrons, ainda com a aparência de um homem de negócios que se esforçava para manter uma imagem impecável. Seus sapatos estavam brilhantes.
  
  A notícia da chegada de Nick claramente perturbou Van der Laan. Ele lutou para superar a surpresa e assumir o controle da situação. "Olha só isso, olha para mim. Eu não tinha certeza se você viria..."
  
  "Você tem um lugar maravilhoso aqui", disse Nick. Ele apresentou Mata. Van der Laan foi receptivo. "O que te fez pensar que eu não viria?" Nick olhou para os balões. Um deles estava coberto de padrões estranhos, espirais e linhas de cores fantásticas, todos os tipos de símbolos sexuais em uma explosão vibrante de alegria.
  
  "Eu... eu ouvi..."
  
  - De Groot já chegou?
  
  'Sim. Percebo que estamos sendo francos. É uma situação estranha. Vocês dois pretendiam me deixar em paz, mas as circunstâncias os forçaram a voltar para mim. É o destino.'
  
  "De Groot está zangado comigo? Eu peguei o pacote dele."
  
  O brilho nos olhos de Van der Laan sugeria que De Groot lhe havia dito que enganara "Norman Kent" - e que De Groot estava genuinamente zangado. Van der Laan abriu os braços.
  
  "Ah, não exatamente. Afinal, De Groot é um homem de negócios. Ele só quer garantir que receberá seu dinheiro e se livrará desses diamantes. Devo ir falar com ele?"
  
  'Certo. Mas não posso fechar negócio até amanhã de manhã. Isso se ele precisar de dinheiro vivo. Recebo uma quantia significativa por meio de um mensageiro.'
  
  "Mensageiro?"
  
  "Um amigo, claro."
  
  Van der Laan refletiu. Estava tentando encontrar um ponto fraco. Onde estava esse mensageiro quando Kent estava com Van Rijn? Segundo ele, Norman Kent não tinha amigos na Holanda - pelo menos não pessoas de confiança que pudessem ir buscar grandes somas de dinheiro para ele. "Você poderia ligar para ele e perguntar se ele poderia vir mais cedo?"
  
  'Não. Isso é impossível. Serei muito cuidadoso com o seu pessoal...'
  
  "É preciso ter cuidado com certas pessoas", disse Van der Laan secamente. "Não estou nada contente por você ter discutido esse assunto com Van Rijn primeiro. E agora você vê o que vai acontecer. Já que dizem que esses diamantes foram roubados, todos estão exibindo suas garras. E esse Balleguier? Você sabe para quem ele trabalha?"
  
  - Não, suponho que seja apenas um potencial negociante de diamantes - respondeu Nick inocentemente.
  
  Guiados pelo proprietário, chegaram à curva do terraço com vista para a piscina. Nick percebeu que Van der Laan os estava afastando das garagens e dependências o mais rápido possível. "Então, teremos que esperar para ver. E De Groot terá que ficar, porque é claro que ele não sairá sem dinheiro."
  
  "Você acha isso uma loucura?"
  
  'Bem, não.'
  
  Nick se perguntava que planos e ideias fervilhavam naquela cabeça impecavelmente penteada. Quase podia sentir Van der Laan ponderando a ideia de se livrar de De Groot e Hasebroek. Homens pequenos com grandes ambições são perigosos. São o tipo de pessoa profundamente fascinada pela crença de que a ganância não pode ser ruim. Van der Laan apertou um botão preso à balaustrada e um javanês de jaqueta branca se aproximou deles. "Vamos pegar suas malas no carro", disse o anfitrião. "Fritz os acompanhará até seus quartos."
  
  No posto de gasolina Peugeot, Nick disse: "Estou com a mala do De Groot. Posso devolvê-la a ele agora?"
  
  "Vamos esperar até o jantar. Aí teremos tempo suficiente."
  
  Van der Laan os deixou ao pé da grande escadaria no saguão principal do prédio, depois de incentivá-los a aproveitar a natação, o tênis, os passeios a cavalo e outros prazeres. Ele parecia o dono excessivamente ocupado de um resort pequeno demais. Fritz os conduziu a dois quartos contíguos. Nick sussurrou para Mata enquanto Fritz guardava sua bagagem: "Peça a ele para trazer dois uísques e um refrigerante."
  
  Depois que Fritz saiu, Nick foi para o quarto de Mata. Era um quarto modesto, conjugado com o dele, e com um banheiro compartilhado. "Que tal tomar um banho comigo, senhora?"
  
  Ela se aconchegou em seus braços. "Quero compartilhar tudo com você."
  
  - Fritz é indonésio, não é?
  
  'É verdade. Gostaria de falar com ele por um minuto...'
  
  "Vamos lá. Estou indo embora agora. Tente fazer amizade com ele."
  
  "Acho que isso vai funcionar."
  
  'Eu também acho.' Mas se acalme. Diga a ele que você acabou de chegar ao país e que está achando difícil se adaptar. Use todo o seu charme, querida. Nenhum homem aguentaria isso. Ele provavelmente está se sentindo sozinho. Já que estamos em quartos separados, isso não deveria incomodá-lo. Simplesmente o deixe louco.
  
  "Está bem, querida, como você diz." Ela ergueu o rosto para ele e ele beijou seu narizinho delicado.
  
  Enquanto Nick desfazia as malas, cantarolava a música tema de "Finlândia". Só precisava de uma desculpa, e essa seria a ideal. E, no entanto, uma das invenções mais maravilhosas do homem era o sexo, o maravilhoso sexo. Sexo com beldades holandesas. Você já fez quase tudo com ele. Pendurou as roupas, pegou seus artigos de higiene pessoal e colocou a máquina de escrever sobre a mesa perto da janela. Mesmo essa roupa tão elegante não se comparava a uma mulher bonita e inteligente. Alguém bateu na porta. Ao abri-la, olhou para De Groot. O homenzinho estava tão sério e formal como sempre. Ainda não havia um sorriso.
  
  "Olá", disse Nick cordialmente. "Conseguimos. Eles não conseguiram nos pegar. Você teve alguma dificuldade para passar por aquele portão? Eu mesmo perdi um pouco de tinta lá."
  
  De Groot olhou para ele friamente e calculistamente. "Eles voltaram correndo para dentro de casa depois que Harry e eu saímos. Não tivemos problema nenhum em fazer o porteiro abrir aquele portão de novo."
  
  "Tivemos algumas dificuldades. Helicópteros sobrevoando e tudo mais." Nick lhe entregou uma sacola marrom. De Groot apenas deu uma olhada rápida. "Está tudo bem. Eu nem olhei para elas ainda. Não tive tempo."
  
  De Groot parecia confuso. "E mesmo assim você veio... até aqui?"
  
  "Nós íamos nos encontrar aqui, não é? Para onde mais eu deveria ir?"
  
  "Eu... eu entendo."
  
  Nick deu uma risadinha encorajadora. "Claro, você está se perguntando por que eu não fui direto para Amsterdã, não é? Para esperar lá pelo seu telefonema. Mas por que mais você precisaria de um intermediário? Você não vai precisar, mas eu preciso. Talvez eu possa fazer negócios com Van der Laan a longo prazo. Eu não conheço este país. Levar diamantes através da fronteira para onde eu quero é um problema. Não, eu não sou do tipo que faz tudo sozinho como você. Sou um homem de negócios e não posso me dar ao luxo de queimar todas as pontes atrás de mim. Então você só precisa relaxar um pouco, embora eu entenda que você possa fazer um negócio melhor com Van der Laan. Ele não precisa trabalhar duro pelo dinheiro dele. Você também poderia insinuar que poderia fazer negócios comigo diretamente, mas - vamos conversar entre nós - eu não faria isso se fosse você. Ele disse que poderíamos falar de negócios depois do almoço."
  
  De Groot não tinha escolha. Estava mais confuso do que convencido. "Dinheiro. Van der Laan disse que você tinha um mensageiro. Ele ainda não partiu para Van Rijn?"
  
  'Claro que não. Temos um cronograma. Deixei tudo em suspenso. Ligarei para ele amanhã de manhã cedo. Aí ele virá, ou irá embora se não chegarmos a um acordo.'
  
  - Entendo. - De Groot claramente não entendia, mas esperaria. - E tem mais uma coisa...
  
  "Sim?"
  
  "Seu revólver. Claro, eu contei a Van der Laan o que aconteceu quando nos encontramos. Nós... ele acha que você deveria deixá-lo com ele até ir embora. Claro, eu sei dessa ideia americana de manter essa beleza longe do meu revólver, mas neste caso poderia ser um gesto de confiança."
  
  Nick franziu a testa. Do jeito que De Groot estava agora, era melhor proceder com cautela. "Não gosto de fazer isso. Van Rijn e os outros podem nos encontrar aqui."
  
  "Van der Laan contrata especialistas suficientemente qualificados."
  
  Ele vela por todas as estradas."
  
  "Ah, é mesmo?" Nick deu de ombros e sorriu. Então encontrou Wilhelmina, que havia escondido em um de seus casacos, pendurado em um cabide. Ejetou o carregador, puxou o ferrolho e deixou a bala sair da câmara, pegando-a no ar. "Acho que podemos entender o ponto de vista de Van der Laan. O chefe está em sua própria casa. Por favor."
  
  De Groot saiu com a pistola no cinto. Nick fez uma careta. Eles revistariam sua bagagem assim que tivessem a chance. Bom, boa sorte. Ele desamarrou as alças da longa bainha de Hugo, e o estilete se transformou em um abridor de cartas incomumente estreito em sua caixa de cartas. Ele procurou por um tempo o microfone escondido, mas não conseguiu encontrá-lo. O que não significava nada, porque em sua própria casa, você tem todas as chances e oportunidades de esconder algo assim na parede. Mata entrou pelo banheiro ao lado. Ela estava rindo.
  
  "Nós nos dávamos bem. Ele é terrivelmente solitário. Ele está envolvido com a Van der Laan há três anos e ganha bem, mas..."
  
  Nick levou o dedo aos lábios e a conduziu até o banheiro, onde ligou o chuveiro. Enquanto a água espirrava, disse: "Estes quartos podem estar grampeados. No futuro, discutiremos todos os assuntos importantes aqui." Ela assentiu, e Nick continuou: "Não se preocupe, você o verá com frequência, querida. Se tiver a oportunidade, diga a ele que você tem medo de Van der Laan, e principalmente daquele homem grande e sem pescoço que trabalha para ele. Ele parece algum tipo de macaco. Pergunte a Fritz se aquele homem é capaz de machucar meninas pequenas e veja o que ele diz. Tente descobrir o nome dele, se conseguir."
  
  'Certo, querida. Parece simples.'
  
  "Não deve ser difícil para você, querida."
  
  Ele fechou a torneira e eles entraram no quarto de Mata, onde beberam uísque com refrigerante e ouviram uma música jazz suave que vinha do alto-falante embutido. Nick o examinou atentamente. "Este poderia ser um ótimo lugar para um microfone de escuta", pensou ele.
  
  Embora as nuvens não tivessem se dissipado completamente, eles nadaram na piscina por um tempo, jogaram tênis, que Nick quase deixou Mata ganhar, e conheceram a propriedade que um dia pertenceu a Van der Laan. De Groot não apareceu novamente, mas naquela tarde viu Helmi e cerca de dez outros convidados na piscina. Nick se perguntou qual era a diferença entre Van der Laan e Van Rijn. Era uma geração que sempre buscava emoções fortes - Van Rijn investia em imóveis.
  
  Van der Laan estava orgulhoso dos balões. O gás havia sido parcialmente liberado e eles estavam presos com grossas cordas de Manila. "Estes são balões novos", explicou ele, orgulhoso. "Estamos apenas verificando se há vazamentos. Eles são muito bons. Vamos voar no balão amanhã de manhã. Gostaria de experimentar, Sr. Kent? Quer dizer, Norman."
  
  "Sim", respondeu Nick. "E quanto às linhas de energia aqui?"
  
  "Ah, você já está pensando no futuro. Muito esperto. Este é um dos nossos maiores perigos. Um deles está indo para o leste, mas não nos incomoda muito. Fazemos apenas voos curtos, depois liberamos o gás e um caminhão nos busca."
  
  O próprio Nick preferia planadores, mas guardou esse pensamento para si. Dois balões grandes e multicoloridos? Um símbolo de status interessante. Ou haveria algo mais? O que diria um psiquiatra? De qualquer forma, ele teria que perguntar a Mata... Van der Laan não se ofereceu para explorar as garagens, embora lhes tenha sido permitido um breve vislumbre do prado, onde três cavalos castanhos estavam em um pequeno espaço fechado à sombra das árvores. Mais símbolos de status? Mata ainda estaria ocupada. Eles caminharam lentamente de volta para a casa.
  
  Esperava-se que elas comparecessem à mesa vestidas, embora não com trajes de gala. Mata havia recebido uma dica de Fritz. Ela disse a Nick que ela e Fritz se davam muito bem. Agora a situação estava quase pronta para que ela fizesse perguntas.
  
  Nick puxou Helmi para um canto por um instante enquanto tomavam um aperitivo. Mata era o centro das atenções do outro lado do pátio coberto. "Quer se divertir um pouco, minha mulher excepcionalmente bela?"
  
  'Bem, claro; naturalmente.' Não soava como antes. Havia um certo desconforto nela, assim como havia acontecido com van der Laan. Ele percebeu que ela estava começando a parecer um pouco nervosa novamente. Por quê? 'Vejo que você está se divertindo muito. Ela parece bem.'
  
  "Eu e meu velho amigo nos encontramos por acaso."
  
  "Bem, ela também não é tão velha assim. Além disso, não é como se fosse um corpo que você encontrasse por acaso."
  
  Nick também lançou um olhar para Mata, que ria alegremente em meio à multidão animada. Ela usava um vestido de noite branco cremoso, drapeado precariamente sobre um ombro, como um sari preso com um alfinete de ouro. Com seus cabelos negros e pele morena, o efeito era deslumbrante. Helmi, em um elegante vestido azul, era uma modelo sofisticada, mas ainda assim - como se mede a verdadeira beleza de uma mulher?
  
  "Ela é meio que minha sócia", disse ele. "Conto tudo para você mais tarde. Como é o seu quarto?"
  
  Helmi olhou para ele, riu zombeteiramente, depois concluiu que seu sorriso sério era genuíno e pareceu satisfeito. "Ala norte. Segunda porta à direita."
  
  A mesa de arroz estava magnífica. Vinte e oito convidados estavam sentados em duas mesas. De Groot e Hasebroek trocaram breves cumprimentos formais com Mata e Nick. Vinho, cerveja e conhaque foram trazidos em caixas. Já era tarde quando um grupo barulhento de pessoas se espalhou pelo pátio, dançando e se beijando, ou se reuniu em volta da mesa de roleta na biblioteca. "Les Craps" era comandado por um homem educado e corpulento que poderia muito bem ser um crupiê de Las Vegas. Ele era bom. Tão bom que Nick levou quarenta minutos para perceber que estava jogando uma aposta com um jovem triunfante e meio bêbado que havia colocado uma pilha de notas no cartão e se permitido apostar 20.000 florins. O cara esperava um seis, mas acabou sendo um cinco. Nick balançou a cabeça. Ele nunca entenderia pessoas como van der Laan.
  
  Ele saiu e encontrou Mata em uma parte deserta da varanda. Quando se aproximou, a jaqueta branca voou para longe.
  
  "Foi o Fritz", sussurrou Mata. "Somos amigos muito próximos agora. E lutadores também. O nome do grandalhão é Paul Meyer. Ele está escondido em um dos apartamentos nos fundos, com outros dois que o Fritz chama de Beppo e Mark. Eles definitivamente são capazes de machucar uma garota, e o Fritz prometeu me proteger e talvez garantir que eu escape deles, mas vou ter que suborná-lo. Querida, ele é muito doce. Não o machuque. Ele ouviu dizer que Paul - ou Eddie, como às vezes é chamado - tentou machucar a Helmi."
  
  Nick assentiu pensativamente. "Ele tentou matá-la. Acho que Phil desistiu, e foi isso. Talvez Paul tenha ido longe demais sozinho. Mas mesmo assim ele errou. Ele também tentou me pressionar, mas não funcionou."
  
  "Algo está acontecendo. Eu vi Van der Laan entrando e saindo do escritório várias vezes. Depois, De Groot e Hasebroek estavam de volta à casa, e depois saíram novamente. Eles não estavam agindo como pessoas que costumam ficar quietas à noite."
  
  'Obrigado. Fique de olho neles, mas certifique-se de que não percebam sua presença. Durma se quiser, mas não me procure.'
  
  Mata o beijou ternamente. "Se for por negócios e não por causa de uma loira."
  
  "Querida, esta loira é uma mulher de negócios. Você sabe tão bem quanto eu que só volto para casa para você, mesmo que seja numa tenda." Ele encontrou Helmi na companhia de um homem de cabelos grisalhos que parecia muito bêbado.
  
  "Foram Paul Mayer, Beppo e Mark que tentaram atirar em você. São as mesmas pessoas que tentaram me interrogar no meu hotel. Van der Laan provavelmente pensou que estávamos trabalhando juntos a princípio, mas depois mudou de ideia."
  
  Ela ficou rígida, como um manequim em seus braços. 'Ai.'
  
  Você já sabia disso, não é? Talvez possamos dar um passeio no jardim?
  
  'Sim. Quero dizer, sim.'
  
  "Sim, você já sabia disso, e sim, você quer dar uma caminhada?"
  
  Ela tropeçou na escada enquanto ele a conduzia para fora da varanda, em direção a um caminho tenuemente iluminado por pequenas luzes multicoloridas. "Talvez você ainda esteja em perigo", disse ele, mas não acreditava nisso. "Então por que você veio para cá, onde eles têm uma boa chance de te pegar se quiserem?"
  
  Ela sentou-se no banco do gazebo e soluçou baixinho. Ele a abraçou forte e tentou acalmá-la. "Como diabos eu ia saber o que fazer?", disse ela, chocada. "Meu mundo desabou. Eu nunca pensei que Phil..."
  
  Você simplesmente não queria pensar nisso. Se tivesse pensado, teria percebido que o que descobriu poderia ter sido a ruína dele. Então, se eles sequer suspeitassem que você tinha descoberto algo, você entrava imediatamente na boca do leão.
  
  "Eu não tinha certeza se eles sabiam. Fiquei apenas alguns minutos no escritório de Kelly e coloquei tudo de volta no lugar. Mas quando ele entrou, me olhou de um jeito tão estranho que eu fiquei pensando: 'Ele sabe... ele não sabe... ele sabe.'"
  
  Seus olhos estavam marejados.
  
  "Pelo que aconteceu, podemos afirmar que ele sabia, ou pelo menos pensava, que você tinha visto alguma coisa. Agora me diga exatamente o que você viu."
  
  "Na sua prancheta, o desenho foi ampliado vinte e cinco ou trinta vezes. Era um desenho complexo, com fórmulas matemáticas e muitas anotações. Só me lembro das palavras 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Você tem uma boa memória. E esta impressão foi uma ampliação de algumas das amostras e fichas técnicas detalhadas que você carregava consigo?"
  
  - Sim. Não dava para entender nada só olhando a grade de fotos, mesmo sabendo onde procurar. Só se você desse um zoom bem grande. Foi aí que eu percebi que era uma mensageira em algum tipo de caso de espionagem. - Ele lhe entregou o lenço e ela enxugou os olhos. - Achei que o Phil não tivesse nada a ver com isso.
  
  - Agora você sabe. Kelly deve ter ligado para ele e contado o que achava que sabia sobre você quando você foi embora.
  
  - Norman Kent - quem é você, afinal?
  
  "Não importa mais, querida."
  
  "O que significa essa grade de pontos?"
  
  Ele escolheu suas palavras com cuidado. "Se você ler todos os periódicos técnicos sobre o universo e foguetes, e cada palavra no New York Times, você será capaz de descobrir por si mesmo."
  
  "Mas não é esse o caso. Quem seria capaz de fazer uma coisa dessas?"
  
  "Estou me esforçando ao máximo, mesmo estando algumas semanas atrasado. Egglayer RE é o nosso novo satélite com uma carga útil poliatômica, apelidada de Robot Eagle. Acho que as informações que você tinha consigo quando chegou à Holanda, Moscou, Pequim ou qualquer outro cliente importante poderiam ajudar com os detalhes da telemetria."
  
  "Então funciona?"
  
  "Pior ainda. Qual é o seu propósito e como ele atinge seu objetivo? Frequências de rádio que o direcionam e ordenam que lance um conjunto de bombas nucleares. E isso não é nada agradável, porque aí você corre o risco de ter suas próprias bombas sobre a cabeça. Tente transformar isso em política internacional."
  
  Ela começou a chorar de novo. 'Meu Deus. Eu não sabia.'
  
  Ele a abraçou. "Podemos ir mais longe do que isso." Tentou explicar da melhor maneira possível, mas ao mesmo tempo irritá-la. "Este era um canal de informações altamente eficaz, através do qual dados eram contrabandeados para fora dos Estados Unidos. Pelo menos durante vários anos. Informações militares, segredos industriais eram roubados e apareciam em todo o mundo como se tivessem sido enviados pelo correio. Acredito que você descobriu esse canal por acaso."
  
  Ela usou o lenço novamente. Quando olhou para ele, seu belo rosto estava irado.
  
  "Eles podem morrer. Não acredito que você tenha tirado tudo isso do New York Times. Posso te ajudar em alguma coisa?"
  
  "Talvez. Por agora, acho melhor você continuar fazendo o que está fazendo. Você está vivendo com essa tensão há vários dias, então vai ficar bem. Vou dar um jeito de levar nossas suspeitas ao governo americano."
  
  Eles vão te dizer se você deve manter seu emprego em Manson ou tirar férias.
  
  Os olhos azuis brilhantes dela encontraram os dele. Ele se orgulhou de ver que ela estava no controle novamente. "Você não está me contando tudo", disse ela. "Mas confio que você me contará mais se puder."
  
  Ele a beijou. Não foi um abraço longo, mas foi caloroso. Pode-se contar com uma americana-holandesa em apuros. Ele murmurou: "Quando você voltar para o seu quarto, coloque uma cadeira embaixo da maçaneta. Só por precaução. Volte para Amsterdã o mais rápido possível para não irritar o Phil. Eu entro em contato com você depois."
  
  Ele a deixou no pátio e voltou para o quarto, onde trocou o paletó branco por um casaco escuro. Desmontou a máquina de escrever e remontou as peças, primeiro transformando-as em um mecanismo de gatilho para uma pistola não automática e, em seguida, na própria pistola de cinco tiros - grande, mas confiável, precisa e com um disparo potente de seu cano de 30 centímetros. Também prendeu Hugo ao antebraço.
  
  As cinco horas seguintes foram exaustivas, mas informativas. Ele saiu sorrateiramente pela porta lateral e viu a festa chegando ao fim. Os convidados haviam desaparecido lá dentro, e ele observou com prazer secreto enquanto as luzes dos cômodos se apagavam.
  
  Nick se movia pelo jardim florido como uma sombra escura. Ele vagou pelos estábulos, pela garagem e pelos anexos. Seguiu dois homens da entrada de carros até a guarita e outros que voltaram a pé para a residência oficial. Seguiu um terceiro homem por pelo menos um quilômetro e meio ao longo de uma estrada de terra até cruzar a cerca. Ali havia outra entrada e saída. O homem usava uma pequena lanterna para se orientar. Philip aparentemente queria segurança à noite.
  
  Ao retornar para casa, viu Paul Meyer, Beppo e mais três pessoas na garagem do escritório. Van der Laan os visitara depois da meia-noite. Às três da manhã, um Cadillac preto subiu a entrada de carros atrás da casa e retornou pouco depois. Nick ouviu o murmúrio abafado do rádio do carro. Quando o Cadillac voltou, parou em um dos grandes anexos, e Nick viu três figuras escuras entrarem. Ele ficou deitado de bruços entre os arbustos, parcialmente ofuscado pelos faróis do veículo.
  
  O carro foi estacionado novamente e dois homens saíram pela entrada dos fundos. Nick rastejou ao redor do prédio, arrombou a porta dos fundos, recuou e se escondeu novamente para ver se havia acionado o alarme. Mas a noite estava silenciosa, e ele pressentiu, embora não tenha visto, uma figura sombria passando sorrateiramente pelo prédio, examinando-o como fizera momentos antes, mas com um senso de direção mais apurado, como se soubesse para onde ir. A figura escura encontrou a porta e esperou. Nick se levantou do canteiro de flores onde estava deitado e parou atrás da figura, erguendo seu pesado revólver. "Olá, Fritz."
  
  O indonésio não se surpreendeu. Virou-se lentamente. "Sim, Sr. Kent."
  
  "Você está de olho no De Groot?", perguntou Nick em voz baixa.
  
  Um longo silêncio. Então Fritz disse baixinho: "Sim, ele não está no quarto dele."
  
  "Que bom que você cuida tão bem dos seus convidados." Fritz não respondeu. "Com tanta gente pela casa, não é fácil encontrá-lo. Você o mataria se fosse preciso?"
  
  'Quem é você?'
  
  "Um homem com uma tarefa muito mais simples que a sua. Você quer capturar De Groot e pegar os diamantes, certo?"
  
  Nick ouviu Fritz responder: "Sim".
  
  "Eles têm três prisioneiros aqui. Você acha que um deles poderia ser seu colega?"
  
  'Acho que não. Acho que devo ir ver.'
  
  "Acredite em mim quando digo que você se importa com esses diamantes?"
  
  'Talvez. .
  
  "Você está armado?"
  
  'Sim.'
  
  Eu também. Vamos lá ver?
  
  O prédio abriga uma academia. Eles entraram pelos chuveiros e viram saunas e uma quadra de badminton. Em seguida, aproximaram-se de uma sala com pouca luz.
  
  "Essa é a segurança deles", sussurrou Nick.
  
  Um homem corpulento cochilava no corredor. "Um dos homens de Van der Laan", murmurou Fritz.
  
  Eles trabalharam nele de forma silenciosa e eficiente. Nick encontrou uma corda, e ele e Fritz o amarraram rapidamente. Taparam sua boca com o próprio lenço dele, e Nick cuidou de sua Beretta.
  
  No grande ginásio, encontraram Ballegoyer, van Rijn e o antigo amigo de Nick, um detetive, algemados a argolas de aço na parede. Os olhos do detetive estavam vermelhos e inchados.
  
  "Fritz", disse Nick, "vá ver se o gordo na porta tem as chaves daquelas algemas." Ele olhou para o detetive. "Como eles te pegaram?"
  
  "Gás. Me cegou por um tempo."
  
  Fritz voltou. "Sem chaves." Ele examinou o anel de aço. "Precisamos de ferramentas."
  
  "É melhor esclarecermos isso primeiro", disse Nick. "Sr. van Rijn, o senhor ainda quer me vender esses diamantes?"
  
  "Quem me dera nunca ter ouvido falar disso. Mas para mim não se trata apenas de lucro."
  
  "Não, é sempre apenas um efeito colateral, não é? Você pretende deter De Groot?"
  
  "Acho que ele matou meu irmão."
  
  "Sinto muito por você." Nick olhou para Balleguier. "Sra. J, ela ainda está interessada no negócio?"
  
  Balleguier foi o primeiro a recuperar a compostura. Ele parecia frio. "Queremos De Groot preso e os diamantes devolvidos aos seus legítimos donos."
  
  "Ah, sim, é uma questão diplomática", suspirou Nick. "Será que isso é uma medida para apaziguar a irritação deles por você estar ajudando os chineses com o problema das ultracentrífugas?"
  
  "Precisamos de algo porque estamos à beira do colapso em pelo menos três áreas."
  
  "O senhor é um comprador de diamantes muito bem informado, Sr. Kent", disse o detetive. "O Sr. Balleguier e eu estamos trabalhando juntos atualmente. O senhor sabe o que esse homem está fazendo com o senhor?"
  
  "Fritz? Claro. Ele é da equipe adversária. Está aqui para monitorar as operações de entrega de Van der Laan." Ele entregou a Beretta a Balleguier, dizendo ao detetive: "Com licença, mas acho que ele se sairia melhor com uma pistola até sua visão melhorar. Fritz, gostaria de encontrar alguma ferramenta?"
  
  'Certamente.'
  
  "Então liberte-os e venha até mim no escritório de Van der Laan. Os diamantes, e possivelmente o que estou procurando, provavelmente estão no cofre dele. Portanto, é improvável que ele e De Groot estejam longe."
  
  Nick saiu e correu pelo espaço aberto. Quando chegou aos ladrilhos planos do pátio, alguém estava parado na escuridão, além do brilho da varanda.
  
  'Parar!'
  
  "Este é Norman Kent", disse Nick.
  
  Paul Meyer respondeu da escuridão, com uma das mãos atrás das costas. "Que horário estranho para estar lá fora. Onde você esteve?"
  
  'Que tipo de pergunta é essa? Aliás, você provavelmente tem algo a esconder.'
  
  "Acho melhor irmos ver o Sr. Van der Laan."
  
  Ele tirou a mão de trás das costas. Havia algo nela.
  
  "Não!" Nick rugiu.
  
  Mas, é claro, o Sr. Meyer não deu ouvidos. Nick apontou a arma, atirou e mergulhou para o lado em uma fração de segundo. Uma façanha possível apenas com anos de treinamento.
  
  Ele se virou, levantou-se e correu alguns metros, com os olhos fechados.
  
  Após o disparo, o som sibilante talvez não tenha sido ouvido, praticamente abafado pelos gemidos de Paul Meyer. A névoa se espalhou como um fantasma branco, o gás fazendo efeito.
  
  Nick atravessou correndo o pátio externo e pulou para o pátio interno.
  
  Alguém acionou o interruptor principal, e luzes coloridas e holofotes piscaram por toda a casa. Nick correu para o hall principal e se escondeu atrás do sofá quando um tiro de pistola soou na porta do outro lado. Ele vislumbrou Beppo, talvez excitado e instintivamente atirando na figura que surgiu repentinamente da noite, pistola em punho.
  
  Nick caiu no chão. Beppo, perplexo, gritou: "Quem é esse? Mostre-se."
  
  Portas batiam, pessoas gritavam, passos estrondosos ecoavam pelos corredores. Nick não queria que a casa se transformasse em um campo de tiro. Ele pegou uma caneta esferográfica azul de ponta grossa incomum. Uma granada de fumaça. Ninguém na sala poderia se tornar uma vítima acidentalmente. Nick puxou o detonador e o jogou em Beppo.
  
  "Saiam daqui!", gritou Beppo. O projétil laranja ricocheteou de volta em direção à parede e caiu atrás de Nick.
  
  Esse Beppo não perdeu a compostura. Ele teve a coragem de jogá-la de volta. Bwooammm!
  
  Nick mal teve tempo de abrir a boca para absorver a pressão do ar. Felizmente, ele não havia usado a granada de fragmentação. Levantou-se e se viu em meio a uma densa fumaça cinza. Atravessou a sala e emergiu da nuvem artificial, com o revólver à sua frente.
  
  Beppo jazia no chão, em meio a cacos de cerâmica. Mata estava de pé sobre ele, com o fundo de um vaso oriental nas mãos. Seus belos olhos negros se voltaram para Nick, brilhando de alívio.
  
  "Excelente", disse Nick, meus cumprimentos. "Rápido, trabalho. Mas agora vá aquecer o Peugeot e espere por mim."
  
  Ela correu para a rua. Uma garota corajosa, Mata era útil, mas aqueles caras não estavam para brincadeira. O que ela tinha que fazer não era apenas ligar o carro, mas também chegar até ele em segurança.
  
  Nick irrompeu no escritório de Van der Laan. De Groot e seu chefe estavam perto do cofre aberto... Van der Laan estava ocupado colocando papéis em uma grande pasta. De Groot viu Nick primeiro.
  
  Uma pequena pistola automática surgiu em suas mãos. Ele disparou um tiro certeiro através da porta onde Nick estivera um instante antes. Nick desviou antes que a pequena pistola disparasse uma série de tiros e invadiu o banheiro de Vae der Laan. Ainda bem que De Groot não tinha prática suficiente em tiro para acertar o alvo instintivamente.
  
  Nick espiou pela porta, com a visão na altura dos joelhos. Uma bala passou zunindo por cima da sua cabeça. Ele se abaixou para trás. Quantos tiros aquela maldita arma já tinha disparado? Ele já tinha contado seis.
  
  Ele olhou em volta rapidamente, pegou a toalha, enrolou-a em uma bola e a empurrou contra a porta na altura da cabeça. Pum! A toalha puxou seu braço. Se ao menos tivesse um segundo para mirar, De Groot não era tão ruim de mira. Ele estendeu a toalha novamente. Silêncio. No segundo andar, uma porta bateu. Alguém gritou. Passos ecoaram pelos corredores novamente. Ele não conseguiu ouvir se De Groot havia colocado um novo carregador na pistola. Nick suspirou. Agora era a hora de arriscar. Ele pulou para dentro do quarto e se virou para a escrivaninha e o cofre, com a arma apontada para ele. A janela com vista para o pátio se fechou com força. As cortinas se moveram brevemente.
  
  Nick saltou para o parapeito da janela e a empurrou com o ombro. Na tênue luz cinzenta da manhã, De Groot podia ser visto correndo para fora da varanda nos fundos da casa. Nick correu atrás dele e chegou à esquina, onde se deparou com uma cena estranha.
  
  Van der Laan e De Groot se separaram. Van der Laan, carregando sua pasta, correu para a direita, enquanto De Groot, com sua bolsa de sempre, correu em direção à garagem. Van Rijn, Ballegoyer e o detetive saíram do ginásio. O detetive estava com a Beretta que Nick havia dado a Ballegoyer. Ele gritou para De Groot: "Pare!" e atirou quase imediatamente em seguida. De Groot cambaleou, mas não caiu. Ballegoyer colocou a mão sobre a do detetive e disse: "Por favor."
  
  'Aqui está.' Ele entregou a arma a Ballegoyer.
  
  Ballegoyer mirou rápida e cuidadosamente e puxou o gatilho. De Groot se agachou no canto da garagem. O jogo havia terminado para ele. O Daf saiu cantando pneu da garagem. Harry Hazebroek estava ao volante. Ballegoyer ergueu a pistola novamente, mirou com cuidado, mas acabou decidindo não atirar. "Vamos pegá-lo", murmurou.
  
  Nick viu tudo isso enquanto descia as escadas e seguia Van der Lan. Eles não o viram, nem viram Philip Van der Lan correndo em frente ao celeiro.
  
  Para onde Van der Laan poderia ter ido? Três dos funcionários da academia o impediam de entrar na garagem, mas talvez ele tivesse um carro escondido em algum outro lugar. Enquanto corria, Nick pensou que deveria usar uma das granadas. Segurando sua pistola como um bastão de revezamento, Nick contornou o celeiro. Lá, viu Van der Laan sentado em um dos dois balões de ar quente, enquanto Van der Laan estava ocupado jogando lastro ao mar, e o balão ganhava altitude rapidamente. O grande balão rosa já estava a vinte metros de altura. Nick mirou; Van der Laan estava de costas para ele, mas Nick abaixou a pistola novamente. Ele já havia matado gente suficiente, mas nunca teve essa intenção. O vento rapidamente afastou o balão do alcance de sua arma. O sol ainda não havia nascido, e o balão parecia uma pérola rosa desbotada e manchada contra o céu cinzento do amanhecer.
  
  Nick correu até outro balão de cores vibrantes. Estava preso a quatro pontos de ancoragem, mas ele não sabia como soltá-lo. Pulou para dentro da pequena cesta de plástico e cortou as cordas com um estilete. O balão começou a flutuar lentamente para cima, seguindo van der Lan. Mas estava subindo muito devagar. O que o estava impedindo? Lastro?
  
  Sacos de areia pendiam da borda da cesta. Nick cortou as correias com um estilete, a cesta subiu e ele rapidamente ganhou altitude, alcançando a altura de Van der Lan em poucos minutos. A distância entre eles, no entanto, era de pelo menos cem metros. Nick cortou o último saco de areia.
  
  De repente, tudo ficou muito quieto e calmo, exceto pelo zumbido suave do vento nas cordas. Os sons vindos de baixo silenciaram. Nick ergueu a mão e fez um gesto para que van der Laan descesse até o chão.
  
  Van der Laan reagiu atirando a pasta ao mar, mas Nick estava convencido de que era uma pasta vazia.
  
  Mesmo assim, o balão redondo de Nick se aproximou e subiu acima do de Van der Laan. Por quê? Nick imaginou que fosse porque seu balão tinha um diâmetro trinta centímetros maior, o que permitia que fosse levado pelo vento. Van der Laan escolheu seu novo balão, mas este era menor. Nick jogou seus sapatos, sua arma e sua camisa ao mar. Van der Laan respondeu descartando suas roupas e tudo o mais. Nick agora estava praticamente flutuando abaixo do outro homem. Eles se entreolharam com uma expressão como se não houvesse mais nada para jogar ao mar além de si mesmos.
  
  Nick sugeriu: "Desça."
  
  "Vá para o inferno", gritou Van der Laan.
  
  Furioso, Nick olhou fixamente para a frente. Que situação! Parecia que o vento logo me levaria para além dele, e depois ele poderia simplesmente descer até o chão e desaparecer. Antes que eu tivesse a chance de descer também, ele já teria sumido. Nick examinou sua cesta, que estava presa a oito cordas que subiam e se encontravam na teia que mantinha o balão unido. Nick cortou quatro cordas e as amarrou. Ele esperava que fossem fortes o suficiente, já que haviam passado em todos os testes, pois ele era um homem pesado. Então, subiu pelas quatro cordas e ficou pendurado como uma aranha na primeira teia de quatro cordas. Começou a cortar as cordas dos cantos que ainda seguravam a cesta. A cesta caiu no chão, e Nick decidiu olhar para baixo.
  
  Seu balão subiu. Um grito ecoou embaixo dele quando sentiu seu balão tocar o de Van der Laan. Ele chegou tão perto de Van der Laan que poderia tê-lo tocado com sua vara de pescar. Van der Laan olhou para ele com olhos arregalados. "Onde está sua cesta?"
  
  'No chão. Assim você sente mais prazer.'
  
  Nick continuou subindo, seu balão sacudindo o outro, enquanto seu oponente segurava a cesta com as duas mãos. Ao deslizar em direção ao outro balão, ele cravou o estilete no tecido e começou a cortar. O balão, liberando gás, tremeu por um instante e então começou a descer. Não muito acima de sua cabeça, Nick encontrou uma válvula. Ele a acionou cuidadosamente e seu balão começou a descer.
  
  Abaixo dele, viu a trama do balão rasgado se enrolar em uma espécie de paraquedas. Lembrou-se de que aquilo era comum e já havia salvado a vida de centenas de balonistas. Liberou mais gás. Quando finalmente pousou em um campo aberto, viu um Peugeot com Mati ao volante, descendo uma estrada rural.
  
  Ele correu em direção ao carro, acenando com os braços. "Excelente timing e lugar. Você viu onde aquele balão pousou?"
  
  'Sim. Venha comigo.'
  
  Quando estavam a caminho, ela disse: "Você assustou a menina. Eu não consegui ver como aquele balão caiu."
  
  "Você o viu descer?"
  
  'Não exatamente. Mas você viu alguma coisa?'
  
  Não. As árvores o esconderam da vista quando ele pousou.
  
  Van der Laan jazia emaranhado em um monte de tecido e corda.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz e o detetive tentaram desvencilhá-lo, mas pararam. "Ele está ferido", disse o detetive. "Provavelmente quebrou a perna, pelo menos. Vamos esperar a ambulância chegar." Ele olhou para Nick. "Você conseguiu tirá-lo do chão?"
  
  "Sinto muito", disse Nick sinceramente. "Eu deveria ter feito isso. Eu também poderia ter atirado nele. Você encontrou os diamantes na loja do De Groot?"
  
  "Sim." Ele entregou a Nick uma pasta de papelão, amarrada com duas fitas que haviam encontrado nos tristes restos do balão, que antes estava muito colorido. "Era isso que você estava procurando?"
  
  A caixa continha folhas de papel com informações detalhadas sobre as gravuras, fotocópias e um rolo de filme. Nick estudou o padrão irregular de pontos em uma das ampliações.
  
  "Era isso que eu queria. Está começando a parecer que ele faria cópias de tudo que passasse por suas mãos. Você sabe o que isso significa?"
  
  "Acho que sei. Estivemos observando durante meses. Ele estava fornecendo informações para muitos espiões. Não sabíamos o que ele estava recebendo, onde estava recebendo ou de quem. Agora sabemos."
  
  "Antes tarde do que nunca", respondeu Nick. "Pelo menos agora podemos descobrir o que perdemos e fazer as mudanças necessárias. É bom saber que o inimigo sabe."
  
  Fritz juntou-se a eles. O rosto de Nick estava indecifrável. Fritz percebeu. Pegou a sacola marrom de de Groot e disse: "Todos nós conseguimos o que queríamos, não é?"
  
  "Se você quiser ver as coisas dessa forma", disse Nick. "Mas talvez o Sr. Ballegoyer tenha outras ideias sobre isso..."
  
  "Não", disse Ballegoyer. "Acreditamos na cooperação internacional quando se trata de um crime como este." Nick se perguntou o que a Sra. J. poderia ter querido dizer.
  
  Fritz olhou com pena para o indefeso Van der Laan. "Ele foi ganancioso demais. Deveria ter mantido De Groot sob maior controle."
  
  Nick assentiu com a cabeça. "Aquele canal de espionagem está fechado. Há outros diamantes onde esses foram encontrados?"
  
  "Infelizmente, haverá outros canais. Sempre houve e sempre haverá. Quanto aos diamantes, sinto muito, mas essa é uma informação confidencial."
  
  Nick deu uma risadinha. "Sempre foi preciso admirar um oponente espirituoso. Mas não com microfilmes. O contrabando nessa direção será mais rigorosamente fiscalizado." Fritz baixou a voz para um sussurro. "Há uma última informação que ainda não foi entregue. Posso lhe pagar uma pequena fortuna."
  
  "Você está se referindo aos planos Mark-Martin 108G?"
  
  'Sim.'
  
  "Sinto muito, Fritz. Fico muito feliz que você não vá recebê-las. É isso que torna meu trabalho gratificante - saber que você não está apenas colecionando notícias antigas."
  
  Fritz deu de ombros e sorriu. Eles caminharam juntos até os carros.
  
  Na terça-feira seguinte, Nick acompanhou Helmi até o avião que levava para Nova York. Foi uma despedida calorosa, com promessas para o futuro. Ele voltou ao apartamento de Mati para almoçar e pensou: "Carter, você é inconstante, mas isso é bom."
  
  Ela perguntou se ele sabia quem eram os homens que tentaram assaltá-los na estrada. Ele garantiu que eram ladrões, sabendo que Van Rijn jamais faria algo assim novamente.
  
  A amiga de Mata, Paula, era uma beleza angelical com um sorriso fácil e inocente e olhos grandes. Depois de três drinques, todos estavam no mesmo nível.
  
  "Sim, todos nós adorávamos o Herbie", disse Paula. Ele se tornou membro do Clube do Faisão Vermelho.
  
  Você sabe do que se trata: prazer, comunicação, música, dança e coisas do tipo. Ele não estava acostumado com bebida e drogas, mas mesmo assim experimentou.
  
  Ele queria ser um de nós, eu sei o que aconteceu. Ele foi condenado pelo público quando disse: "Vou para casa descansar". Nunca mais o vimos depois disso. Nick franziu a testa. "Como você sabe o que aconteceu?"
  
  "Ah, isso acontece com frequência, embora a polícia geralmente use como desculpa", disse Paula tristemente, balançando a cabeça. "Dizem que ele ficou tão delirante por causa das drogas que achou que podia voar e quis atravessar o canal voando. Mas você nunca saberá a verdade."
  
  "Então alguém poderia tê-lo empurrado para dentro da água?"
  
  "Bem, não vimos nada. Claro, não sabemos de nada. Já era muito tarde..."
  
  Nick assentiu seriamente e disse, pegando o telefone: "Você deveria falar com um amigo meu. Tenho a impressão de que ele ficará muito feliz em conhecê-la quando tiver tempo."
  
  Seus olhos claros brilhavam. "Se ele for parecido com você, Norman, acho que também vou gostar dele."
  
  Nick deu uma risadinha e então chamou Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Templo do Medo
  
  
  
  Nick Carter
  
  Templo do Medo
  
  
  
  Dedicado aos membros dos serviços secretos dos Estados Unidos da América.
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  Foi a primeira vez que Nick Carter se cansou de sexo.
  
  Ele não achava que fosse possível. Especialmente numa tarde de abril, quando a seiva corre pelas árvores e pelas pessoas, e o som do cuco, pelo menos figurativamente falando, abafa a agonia do Movimento de Washington.
  
  E, no entanto, aquela mulher desleixada no púlpito tornava o sexo enfadonho. Nick acomodou seu corpo magro um pouco mais na desconfortável cadeira de estudos, fitou as pontas de seus sapatos ingleses feitos à mão e tentou não ouvir. Não era fácil. A Dra. Murial Milholland tinha uma voz leve, mas penetrante. Nick nunca, até onde se lembrava, fizera amor com uma garota chamada Murial. Escrita com "a". Ele lançou um olhar furtivo para a planta mimeografada no braço da cadeira. Ahá. Escrita com "a". Como um charuto? E a mulher que falava era tão sexy quanto um charuto...
  
  "Os russos, claro, já administram escolas de sexo em conjunto com suas agências de espionagem há algum tempo. Os chineses, até onde sabemos, ainda não os imitaram, talvez porque considerem os russos, assim como nós no Ocidente, decadentes. Seja como for, os russos usam o sexo, tanto heterossexual quanto homossexual, como a arma mais importante em suas operações de espionagem. É simplesmente uma arma, e provou ser muito eficaz. Eles inventaram e implementaram novas técnicas que fazem Mali Khan parecer uma adolescente amadora."
  
  "As duas fontes factuais mais importantes de informação obtida através do sexo são, em termos de tempo, as informações obtidas por meio de deslizes da língua durante as preliminares excitantes e nos momentos tranquilos, apáticos e inesperados imediatamente após o orgasmo. Tomando os dados básicos de Kinsey e combinando-os com os dados de Sykes em sua importante obra, 'A Relação das Preliminares com o Sucesso da Relação Sexual que Leva ao Orgasmo Duplo', descobrimos que as preliminares duram, em média, pouco menos de quinze minutos, o tempo médio até a penetração ativa é de cerca de três minutos e a duração média dos efeitos da euforia sexual é de pouco mais de cinco minutos. Agora, vamos equilibrar as contas e constatar que, no encontro sexual médio entre pessoas, em que pelo menos um dos participantes é um agente buscando informações do parceiro, há um período de cerca de dezenove minutos e cinco segundos durante o qual o participante, que chamaremos de 'buscador', está mais desprevenido, e durante o qual a vantagem e a oportunidade estão todas do lado do 'buscador'."
  
  Os olhos de Nick Carter já estavam fechados há muito tempo. Ele ouviu o arranhar do giz no quadro, o bater de um apontador, mas não olhou. Não se atreveu. Não achava que aguentaria a decepção por mais tempo. Sempre achara que sexo era divertido! Enfim, maldito Hawk. O velho devia estar finalmente perdendo o juízo, por mais improvável que parecesse. Nick manteve os olhos bem fechados e franziu a testa, abafando o zumbido do "treinamento" e os ruídos, tosses, arranhões e pigarros dos seus companheiros de sofrimento presentes naquele tal seminário sobre sexo como arma. Eram muitos - CIA, FBI, CIC, agentes T, pessoal do Exército, da Marinha e da Força Aérea. Havia também, e isso foi motivo de profundo espanto para AXEman, um alto funcionário dos correios! Nick conhecia o homem superficialmente, sabia exatamente o que ele fazia na Zona de Proteção, e sua perplexidade só aumentou. Teria o inimigo arquitetado um estratagema para usar o correio para fins sexuais? Simples luxúria? Nesse último caso, o policial teria ficado muito decepcionado. Nick adormeceu, perdendo-se cada vez mais em seus próprios pensamentos...
  
  David Hawk, seu chefe na AXE, havia lhe apresentado a ideia naquela manhã, em um pequeno escritório sombrio em Dupont Circle. Nick, recém-chegado de uma semana de férias em sua fazenda em Indiana, estava relaxado na única cadeira dura da sala, deixando cair cinzas no linóleo de Hawk e ouvindo o barulho da máquina de escrever de Delia Stokes na recepção. Nick Carter estava se sentindo muito bem. Passara a maior parte da semana cortando, serrando e empilhando lenha na fazenda, bebendo um pouco e tendo um breve caso com uma antiga namorada de Indiana. Agora, vestia um terno de tweed leve, ostentando uma gravata Sulka discretamente ousada, e se sentindo confiante. Estava pronto para a ação.
  
  O falcão disse: "Vou te mandar para uma escola de sexo, garoto."
  
  Nick jogou o cigarro no chão e encarou o chefe. "Para onde você está me mandando?"
  
  Hawk enrolou um charuto seco e apagado em sua boca de lábios finos e repetiu: "Vou te mandar para uma escola de sexo. Eles chamam de seminário sobre... como é que se chama isso? Algo assim, mas vamos chamar de escola. Esteja lá às duas horas da tarde. Não sei o número da sala, mas é em algum lugar no subsolo do antigo prédio do Tesouro. Tenho certeza de que você vai encontrar sem problemas. Se não, pergunte a um segurança. Ah, sim, a palestra será da Dra. Muriel Milholland. Me disseram que ela é muito boa."
  
  Nick olhou para o cigarro caído, ainda fumegando no linóleo. Estava tão atordoado que não conseguiu alcançar o pé e apagá-lo. Finalmente, fracamente, tudo o que conseguiu dizer foi... "O senhor está brincando comigo?"
  
  Seu chefe o encarou com um olhar de basilisco e estalou a dentadura postiça em volta do charuto. "Brincando? De jeito nenhum, filho. Na verdade, sinto que errei ao não te mandar antes. Você sabe tão bem quanto eu que o objetivo deste negócio é acompanhar o concorrente. Na AXE, tem que ser mais do que isso. Temos que ficar um passo à frente do concorrente - ou estamos mortos. Os russos andam fazendo umas coisas bem interessantes com sexo ultimamente."
  
  "Aposto", murmurou Nick. O velho não estava brincando. Nick conhecia o humor de Hawk, e ele falava sério. Em algum lugar dentro dele havia apenas uma sopa com uma agulha no palheiro: Hawk conseguia disfarçar com bastante calma quando queria.
  
  Nick tentou outra tática. "Ainda tenho uma semana de férias."
  
  Hawk parecia inocente. "Claro. Eu sei disso. E daí? Algumas horas por dia não vão atrapalhar suas férias de forma alguma. Esteja lá. E preste atenção. Você pode aprender alguma coisa."
  
  Nick abriu a boca. Antes que pudesse falar, Hawk disse: "Isso é uma ordem, Nick."
  
  Nick fechou a boca e disse: "Sim, senhor!"
  
  Hawk recostou-se em sua cadeira giratória rangente. Olhou fixamente para o teto e mordeu o charuto. Nick o encarou com raiva. Aquele velho safado estava aprontando alguma coisa! Mas o quê? Hawk nunca contava nada até estar pronto.
  
  Hawk coçou o pescoço magro e cheio de cicatrizes como um velho fazendeiro, depois olhou para seu protegido. Desta vez, havia um toque de gentileza em seu tom rouco e um brilho em seus olhos gélidos.
  
  "Somos todos nós", disse ele, solenemente. "Precisamos acompanhar o ritmo, meu rapaz. Se não o fizermos, ficaremos para trás, e na nossa área aqui na AXE, isso geralmente é fatal. Você sabe disso. Eu sei disso. Todos os nossos inimigos sabem disso. Eu te amo como um pai, Nick, e não quero que nada aconteça com você. Quero que você se mantenha afiado, acompanhe as técnicas mais recentes, evite que a ferrugem se acumule e-"
  
  Nick se levantou. Levantou a mão. "Por favor, senhor. O senhor não gostaria que eu vomitasse neste belo linóleo. Vou indo agora. Com sua permissão?"
  
  Hawk assentiu com a cabeça. "Com a minha bênção, filho. Só não se esqueça de vir ao seminário esta tarde. Ainda é uma ordem."
  
  Nick cambaleou em direção à porta. "Sim, senhor. Ordens, senhor. Vá para a escola de sexo, senhor. Volte para o jardim de infância."
  
  "Nick!"
  
  Ele parou na porta e olhou para trás. O sorriso de Hawk mudou sutilmente, de gentil para enigmático. "Sim, velho patrão?"
  
  "Esta escola, este seminário, foi planejado para oito horas. Quatro dias. Duas horas por dia. No mesmo horário. Hoje é segunda-feira, certo?"
  
  "Foi quando entrei. Agora já não tenho tanta certeza. Muita coisa aconteceu desde que passei por aquela porta."
  
  "É segunda-feira. Quero você aqui na sexta-feira de manhã, às nove em ponto, pronto para começar. Temos um caso muito interessante pela frente. Pode ser um cara barra-pesada, um verdadeiro assassino."
  
  Nick Carter lançou um olhar fulminante para o chefe. "Que bom ouvir isso. Depois de um dia na escola do sexo, isso deve ser ótimo. Adeus, senhor."
  
  "Adeus, Nicholas", disse Hawk com ternura.
  
  Enquanto Nick caminhava pela recepção, Delia Stokes ergueu os olhos de sua mesa. "Adeus, Nick. Aproveite seu tempo na escola."
  
  Ele acenou com a mão para ela. "Eu... eu faço isso! E também vou colocar um vale para o dinheiro do leite."
  
  Ao fechar a porta atrás de si, ouviu-a soltar uma risada abafada.
  
  David Hawk, rabiscando em um bloco de notas descartável em um pequeno escritório silencioso e escuro, olhou para seu velho relógio da Western Union. Eram quase onze horas. O cheque de Limeys era para doze e meia. Hawk jogou o charuto mascado na lixeira e tirou o celofane de um novo. Ele pensou na cena que acabara de encenar com Nick. Tinha sido uma brincadeira leve - ele gostava de provocar seu padrinho de vez em quando - e também garantia que Carter estaria lá quando necessário. Nick, especialmente quando estava de férias, tinha o hábito de desaparecer sem deixar rastros, a menos que recebesse ordens específicas para não fazê-lo. Agora ele tinha ordens. Estaria lá na manhã de sexta-feira, pronto para começar. E a situação era realmente sombria...
  
  * * *
  
  "Sr. Carter!"
  
  Alguém o chamou? Nick se mexeu. Onde diabos ele estava?
  
  "Sr. Carter! Por favor, acorde!"
  
  Nick acordou sobressaltado, reprimindo a vontade de pegar sua Luger ou seu sapato de salto alto. Viu o chão sujo, seus sapatos, um par de tornozelos finos sob sua saia midi. Alguém o estava tocando, sacudindo seu ombro. Ele tinha adormecido, droga!
  
  Ela estava bem perto dele, exalando sabão, água e uma pele feminina viçosa. Provavelmente usava linho grosso e o passava ela mesma. E, no entanto, aqueles tornozelos! Mesmo no porão, náilon era uma pechincha.
  
  Nick se levantou e deu a ela seu melhor sorriso, aquele que havia encantado milhares de mulheres dispostas em todo o mundo.
  
  "Sinto muito", disse ele. E era sincero. Tinha sido grosseiro, insensível e nada cavalheiro. E agora, para piorar a situação, teve que conter um bocejo.
  
  Ele conseguiu se conter, mas não enganou a Dra. Muriel Milholland. Ela deu um passo para trás e o encarou por cima de seus grossos óculos de aros de chifre.
  
  "Minha palestra foi mesmo tão chata assim, Sr. Carter?"
  
  Ele olhou em volta, sentindo-se genuinamente envergonhado. Nick Carter não se envergonhava facilmente. Ele havia se feito de bobo e, por acaso, feito de bobo também. A pobre solteirona inofensiva, que provavelmente tinha que se sustentar, e cujo único crime era sua capacidade de tornar um assunto vital em algo tão tedioso quanto água de esgoto.
  
  Eles estavam sozinhos. A sala estava deserta. Meu Deus! Ele roncava na aula? De um jeito ou de outro, ele tinha que resolver isso. Provar para ela que não era um completo idiota.
  
  "Sinto muito", disse ele novamente. "Sinto muito mesmo, Dra. Milholland. Não sei o que diabos aconteceu. Mas aquela não era a sua palestra. Achei aquilo muito interessante e-"
  
  "Pelo que você ouviu?" Ela o encarou, intrigada, por cima dos seus óculos de grau grosso. Bateu uma folha de papel dobrada - a lista de chamada da turma, na qual devia ter marcado o nome dele - contra os dentes, que eram surpreendentemente brancos e alinhados. Sua boca era um pouco larga, mas bem formada, e ela não usava batom.
  
  Nick tentou sorrir novamente. Sentia-se um completo idiota. Assentiu com a cabeça. "Pelo que ouvi", admitiu, envergonhado, "não consigo entender, Dr. Milholland. Realmente não consigo. Passei a noite em claro, é primavera e voltei para a escola depois de muito tempo, mas nada disso é real. Me desculpe. Fui muito rude e grosseiro da minha parte. Só posso pedir que o senhor seja indulgente, doutor." Então, parou de sorrir e deu um sorriso sincero, que ele realmente queria dar, e disse: "Nem sempre sou tão tolo, e gostaria que o senhor me deixasse provar isso."
  
  Pura inspiração, um impulso que lhe surgiu do nada.
  
  Sua testa branca franziu. Sua pele era clara e branca como leite, e seus cabelos negros como azeviche estavam presos em um coque, penteados firmemente e reunidos em um rabo de cavalo na nuca.
  
  "Prove-me isso, Sr. Carter? Como?"
  
  "Vamos sair para tomar um drinque juntos. Agora mesmo? E depois jantar? E depois, bem, o que você quiser fazer."
  
  Ela não hesitou até que ele achasse que ela podia. Com um leve sorriso, ela concordou, revelando mais uma vez seus belos dentes, mas acrescentou: "Não tenho muita certeza de como tomar uns drinques e jantar com você vai provar que minhas aulas não são chatas."
  
  Nick riu. "Não é essa a questão, doutor. Estou tentando provar que não sou viciado em drogas."
  
  Ela riu pela primeira vez. Foi um pequeno esforço, mas foi uma risada.
  
  Nick Carter pegou na mão dela. "Vamos lá, Dra. Milholland? Conheço um barzinho ao ar livre perto do shopping onde os martinis são de outro mundo."
  
  No segundo martini, eles já tinham estabelecido uma espécie de sintonia, e ambos se sentiam mais à vontade. Nick achava que os martinis eram o motivo. Na maioria das vezes, eram mesmo. O curioso é que ele estava genuinamente interessado naquela desleixada Dra. Muriel Milholland. Um dia, ela tirou os óculos para limpá-los, e seus olhos eram bem separados, com manchas cinzentas, verdes e âmbar. Seu nariz era comum, com algumas sardas, mas suas maçãs do rosto eram altas o suficiente para suavizar a aparência plana do rosto e dar-lhe um aspecto triangular. Ele achou que era um rosto simples, mas definitivamente interessante. Nick Carter era um especialista em mulheres bonitas, e esta, com um pouco de cuidado e algumas dicas de moda, poderia ser...
  
  "Não, Nick. Não. Nada do que você está pensando."
  
  Ele olhou para ela perplexo. "Em que eu estava pensando, Murial?" Depois do primeiro martini, os primeiros nomes vieram à tona.
  
  Olhos cinzentos, flutuando por trás de lentes grossas, o estudavam por cima da borda de uma taça de martini.
  
  "Não sou tão sem gosto quanto pareço. Pelo menos não tanto quanto aparento. Mas sou sim. Garanto que sou. Em todos os sentidos. Sou uma pessoa bem simples, Nick, então decida-se logo."
  
  Ele balançou a cabeça. "Ainda não acredito. Aposto que é tudo um disfarce. Você provavelmente faz isso para evitar que homens a ataquem."
  
  Ela mexia nas azeitonas do seu martini. Ele se perguntou se ela estava acostumada a beber, se o álcool simplesmente não estava fazendo efeito nela. Ela parecia sóbria o suficiente.
  
  "Sabe", disse ela, "é meio brega, Nick. Tipo aqueles filmes, peças e programas de TV em que a moça desastrada sempre tira os óculos e se transforma numa moça de ouro. Metamorfose. De lagarta a borboleta dourada. Não, Nick. Me desculpe. Mais do que você imagina. Acho que eu teria gostado. Mas não gostei. Sou só uma doutora desastrada com especialização em sexologia. Trabalho para o governo e dou palestras chatas. Palestras importantes, talvez, mas chatas. Não é, Nick?"
  
  Então ele percebeu que o gênio estava começando a afetá-la. Ele não tinha certeza se gostava disso, porque estava realmente se divertindo. Nick Carter, o melhor assassino da AXE, tinha muitas mulheres bonitas. Ontem havia uma; provavelmente outra amanhã. Essa garota, essa mulher, essa Murial era diferente. Um pequeno tremor, um pequeno choque de reconhecimento percorreu sua mente. Será que ele estava começando a envelhecer?
  
  "Não é verdade, Nick?"
  
  "Você não é o quê, Murial?"
  
  "Dou palestras entediantes."
  
  Nick Carter acendeu um de seus cigarros com ponta dourada - Murial não fumava - e olhou em volta. O pequeno café na calçada estava lotado. O dia de final de abril, suave e impressionista, como um Monet, desvanecia-se num crepúsculo transparente. As cerejeiras que ladeavam o centro comercial brilhavam com cores vibrantes.
  
  Nick apontou o cigarro para as cerejeiras. "Você me pegou, querida. Cerejeiras e Washington... como eu poderia mentir? Claro que sim, suas palestras são chatas! Mas não são. De jeito nenhum. E lembre-se: não posso mentir nessas circunstâncias."
  
  Murial tirou os óculos grossos e os colocou sobre a mesinha. Ela pôs sua mãozinha sobre a mão grande dele e sorriu. "Pode não parecer um grande elogio para você", disse ela, "mas para mim é um baita elogio. Um baita elogio. Que diabos? Eu disse isso mesmo?"
  
  "Você conseguiu."
  
  Murial deu uma risadinha. "Faz anos que não presto juramento. Nem me divirto como esta tarde. O senhor é um bom homem, Sr. Nick Carter. Um homem muito bom."
  
  "E você está um pouco ocupada", disse Nick. "É melhor maneirar na bebida se formos sair para curtir a noite. Não quero ter que te arrastar para as boates e te buscar depois."
  
  Murial limpou os óculos com um guardanapo. "Sabe, eu realmente preciso dessas coisas. Não consigo enxergar nada sem eles." Ela colocou os óculos. "Posso tomar outra bebida, Nick?"
  
  Ele se levantou e colocou o dinheiro sobre a mesa. "Não. Agora não. Vamos levá-la para casa e vestir aquele vestido de noite que você estava exibindo."
  
  "Eu não estava me gabando. Eu tenho um. Só um. E não o uso há nove meses. Eu não precisava dele. Até esta noite."
  
  Ela morava em um apartamento logo depois da fronteira com Maryland. No táxi, ela apoiou a cabeça no ombro dele e não falou muito. Parecia estar absorta em pensamentos. Nick não tentou beijá-la, e ela não pareceu esperar por isso.
  
  O apartamento dela era pequeno, mas decorado com bom gosto e ficava num bairro caro. Ele presumiu que ela tivesse bastante dinheiro.
  
  Um instante depois, ela o deixou na sala de estar e desapareceu. Ele acabara de acender um cigarro, franzindo a testa e pensativo - odiando-se por isso -, mas ainda faltavam três sessões daquele maldito seminário estúpido ao qual fora obrigado a comparecer, e o clima poderia ficar tenso e constrangedor. Em que enrascada ele havia se metido?
  
  Ele ergueu os olhos. Ela estava parada na porta, nua. E ele tinha razão. Escondido sob suas roupas modestas o tempo todo estava aquele magnífico corpo branco com cintura fina e curvas suaves, coroado por seios fartos.
  
  Ela sorriu para ele. Ele notou que ela havia passado batom. E não apenas nos lábios; ela também havia passado batom em seus pequenos mamilos.
  
  "Já me decidi", disse ela. "Que se dane o vestido de noite! Também não vou precisar dele hoje. Nunca fui muito fã de boates."
  
  Nick, sem desviar o olhar dela, apagou o cigarro e tirou o casaco.
  
  Ela aproximou-se dele nervosamente, não tanto caminhando, mas deslizando por cima das roupas que havia tirado. Parou a cerca de dois metros dele.
  
  "Você gosta tanto assim de mim, Nick?"
  
  Ele não conseguia entender por que sua garganta estava tão seca. Não era como se ele fosse um adolescente tendo sua primeira vez com uma mulher. Este era Nick Carter! O melhor da AXE. Um agente profissional, um assassino licenciado dos inimigos de seu país, um veterano de milhares de encontros íntimos.
  
  Ela colocou as mãos nos quadris esguios e deu uma pirueta graciosa à sua frente. A luz do único abajur cintilava na parte interna de suas coxas. A pele era translúcida como mármore.
  
  "Você gosta mesmo tanto de mim, Nick?"
  
  "Eu te amo muito." Ele começou a tirar a roupa.
  
  "Tem certeza? Alguns homens não gostam de mulheres nuas. Posso usar meias se você quiser. Meias pretas? Cinta-liga? Sutiã?"
  
  Ele chutou o último sapato para o outro lado da sala. Nunca estivera tão preparado em toda a sua vida, e nada desejava mais do que fundir sua carne à daquela professora de sexo insignificante, que finalmente se transformara numa beldade de cabelos dourados.
  
  Ele estendeu a mão para ela. Ela avidamente se entregou aos seus braços, sua boca buscando a dele, sua língua se entrelaçando com a dele. Seu corpo estava frio e ardente, e tremia por todo o seu comprimento.
  
  Após um instante, ela se afastou o suficiente para sussurrar: "Aposto que o senhor não vai dormir durante esta palestra, Sr. Carter!"
  
  Ele tentou levantá-la e carregá-la até o quarto.
  
  "Não", disse o Dr. Muriel Milholland. "Não no quarto. Bem aqui no chão."
  
  
  Capítulo 2
  
  
  Exatamente às onze e meia, Delia Stokes conduziu os dois ingleses ao escritório de Hawk. Hawk esperava que Cecil Aubrey chegasse na hora marcada. Eram velhos conhecidos, e ele sabia que o britânico corpulento jamais se atrasava para nada. Aubrey era um homem de ombros largos, aparentando cerca de sessenta anos, e os primeiros sinais de uma leve barriga começavam a aparecer. Ainda assim, seria um homem forte em batalha.
  
  Cecil Aubrey era o chefe do MI6 britânico, a famosa organização de contraespionagem pela qual Hawke tinha grande respeito profissional.
  
  O fato de ele ter vindo pessoalmente às câmaras escuras do AXE, como se estivesse implorando por esmola, convenceu Hawke - se é que ele já não suspeitava - de que aquele assunto era da maior importância. Pelo menos para os britânicos, Hawke estava disposto a fazer algumas negociações astutas.
  
  Se Aubrey sentiu alguma surpresa com o espaço apertado dos aposentos de Hawk, disfarçou muito bem. Hawk sabia que não vivia no esplendor de Whitehall ou Langley, e não se importava. Seu orçamento era limitado, e ele preferia investir cada centavo em operações reais e deixar a fachada desmoronar, se necessário. O fato era que a AXE estava em uma situação que ia além da financeira. Havia ocorrido uma série de fracassos, como às vezes acontecia, e Hawk perdera três de seus melhores agentes em um mês. Mortos. Um com a garganta cortada em Istambul; uma facada nas costas em Paris; um encontrado no porto de Hong Kong, tão inchado e devorado por peixes que a causa da morte era difícil de determinar. Nesse ponto, Hawk só tinha dois Killmasters restantes. Número Cinco, um jovem que ele não queria arriscar em uma missão difícil, e Nick Carter. Os melhores. Nessa próxima missão, ele precisava usar Nick. Esse era um dos motivos pelos quais o enviara para aquela escola maluca, para mantê-lo por perto.
  
  O conforto durou pouco. Cecil Aubrey apresentou seu acompanhante como Henry Terence. Terence, descobriu-se, era um oficial do MI5 que trabalhava em estreita colaboração com Aubrey e o MI6. Era um homem magro, com um rosto escocês austero e um tique no olho esquerdo. Fumava um cachimbo perfumado, que Hawk, aliás, usou para acender um charuto em legítima defesa.
  
  Hawk contou a Aubrey sobre seu futuro título de cavaleiro. Uma das coisas que surpreendeu Nick Carter em relação ao seu chefe foi que o velho leu a lista de condecorações em voz alta.
  
  Aubrey deu uma risada sem graça e acenou com a mão, como quem dispensa o assunto. "É uma pena, sabe? Mais para o lado dos Beatles. Mas acho que não posso recusar. De qualquer forma, David, eu não atravessei o Atlântico para falar de cavalheirismo."
  
  Hawk soltou uma baforada de fumaça azul no teto. Ele realmente não gostava de fumar charutos.
  
  "Acho que você não fez isso, Cecil. Você quer alguma coisa de mim. Da AXE. Você sempre quer. Isso significa que você está encrencado. Conte-me tudo e veremos o que podemos fazer."
  
  Delia Stokes trouxe outra cadeira para Terence. Ele sentou-se no canto, empoleirado como um corvo numa rocha, e não disse nada.
  
  "Este é Richard Philston", disse Cecil Aubrey. "Temos bons motivos para acreditar que ele finalmente está deixando a Rússia. Nós o queremos, David. Como o queremos! E esta pode ser nossa única chance."
  
  Até Hawk ficou chocado. Ele sabia que, quando Aubrey apareceu, chapéu na mão, era algo importante - muito importante! Richard Filston! Seu segundo pensamento foi que os ingleses estariam dispostos a pagar muito por ajuda para capturar Filston. Mesmo assim, seu rosto permaneceu sereno. Nenhuma ruga denunciava sua ansiedade.
  
  "Deve ser mentira", disse ele. "Talvez, por algum motivo, aquele traidor, Filston, nunca saia da Rússia. Aquele homem não é idiota, Cecil. Nós dois sabemos disso. Temos que fazer isso. Ele vem nos enganando há trinta anos."
  
  Vindo de trás da esquina, Terence murmurou um palavrão escocês bem no fundo da garganta. Hawk podia simpatizar com ele. Richard Filston tinha feito os ianques parecerem bem estúpidos - por um tempo, ele serviu como chefe da inteligência britânica em Washington, extraindo informações do FBI e da CIA com sucesso - mas ele tinha feito seu próprio povo, os britânicos, parecerem completos idiotas. Ele chegou a ser suspeito uma vez, foi julgado, absolvido e imediatamente voltou a espionar para os russos.
  
  Sim, Hawke compreendeu o quanto os britânicos desejavam Richard Filston.
  
  Aubrey balançou a cabeça. "Não, David. Não acho que seja mentira ou armação. Porque temos outra coisa em que trabalhar - algum tipo de acordo está sendo feito entre o Kremlin e Pequim. Algo muito, muito grande! Temos certeza disso. Temos um homem muito bom no Kremlin no momento, melhor em todos os sentidos do que Penkovsky jamais foi. Ele nunca errou, e agora está nos dizendo que o Kremlin e Pequim estão tramando algo grande que poderia, droga, revelar tudo. Mas para isso, eles, os russos, terão que usar seu agente. Quem mais senão Filston?"
  
  David Hawk retirou o celofane do seu novo charuto. Observou Aubrey atentamente, seu próprio rosto enrugado impassível como um espantalho.
  
  Ele disse: "Mas o seu figurão no Kremlin não sabe o que os chineses e os russos estão planejando? Só isso?"
  
  Aubrey parecia um pouco desanimada. "É isso aí. Mas sabemos para onde. Japão."
  
  Hawk sorriu. "Você tem bons contatos no Japão. Eu sei disso. Por que eles não conseguem lidar com isso?"
  
  Cecil Aubrey levantou-se da cadeira e começou a andar de um lado para o outro na sala estreita. Naquele instante, ele lembrou Hawke, de forma absurda, do ator que interpretava Watson em "Holmes", de Basil Rathbone. Hawke nunca conseguia se lembrar do nome do homem. Mesmo assim, ele jamais subestimou Cecil Aubrey. Jamais. O homem era bom. Talvez até tão bom quanto o próprio Hawke.
  
  Aubrey parou e se inclinou sobre a mesa de Hawk. "Com razão", exclamou ele, "que Filston é Filston! Ele estava estudando."
  
  "Ele está no meu departamento há anos, cara! Ele conhece todos os códigos, ou conhecia. Não importa. Não se trata de códigos ou qualquer outra bobagem. Mas ele conhece nossos truques, nossos métodos de organização, nosso modus operandi - ora, ele sabe tudo sobre nós. Ele conhece até muitos dos nossos homens, pelo menos os veteranos. E eu diria que ele mantém os arquivos atualizados - o Kremlin deve estar fazendo ele merecer o salário - então ele também conhece muitos dos nossos novatos. Não, David. Não podemos fazer isso. Ele precisa de alguém de fora, outro homem. Você nos ajuda?"
  
  Hawk observou seu velho amigo por um longo tempo. Finalmente, disse: "Você sabe sobre a AXE, Cecil. Oficialmente, você não deveria saber, mas sabe. E você vem até mim. Até a AXE. Você quer que Filston seja morto?"
  
  Terence quebrou o silêncio o suficiente para rosnar: "Sim, meu amigo. É exatamente isso que queremos."
  
  Aubrey ignorou seu subordinado. Sentou-se novamente e acendeu um cigarro com os dedos que, para surpresa de Hawk, tremiam levemente. Ele estava intrigado. Era preciso muito para irritar Aubrey. Foi então que Hawk ouviu claramente, pela primeira vez, o clique das engrenagens dentro das rodas - o som que ele vinha escutando.
  
  Aubrey ergueu o cigarro como se fosse um graveto fumegante. "Para os nossos ouvidos, David. Nesta sala, e apenas para os nossos seis ouvidos, sim, eu quero matar Richard Filston."
  
  Algo se agitava no fundo da mente de Hawke. Algo que se agarrava às sombras e não vinha à luz. Um sussurro de muito tempo atrás? Um boato? Uma notícia na imprensa? Uma piada sobre o banheiro masculino? Que diabos? Ele não conseguia evocar aquilo. Então, reprimiu, para mantê-lo no subconsciente. Emergiria quando estivesse pronto.
  
  Entretanto, ele expressou em palavras o que era tão óbvio. "Você o quer morto, Cecil. Mas o seu governo, as Potências, não querem? Eles o querem vivo. Querem que ele seja capturado e enviado de volta à Inglaterra para ser julgado e enforcado como deve ser. Não é verdade, Cecil?"
  
  Aubrey encarou Hawke diretamente. "Sim, David. É isso mesmo. O Primeiro-Ministro - as coisas chegaram a esse ponto - concorda que Filston deve ser capturado, se possível, e trazido para a Inglaterra para ser julgado. Isso foi decidido há muito tempo. Eu fui encarregado disso. Até agora, com Filston em segurança na Rússia, não havia nada para controlar. Mas agora, por Deus, ele está solto, ou pensamos que está, e eu o quero. Meu Deus, David, como eu o quero!"
  
  "Morto?"
  
  "Sim. Morto. O Primeiro-Ministro, o Parlamento, até mesmo alguns dos meus superiores, não são tão profissionais quanto nós, David. Eles acham que é fácil pegar um homem escorregadio como o Filston e trazê-lo de volta para a Inglaterra. Haverá muitas complicações, muitas chances de ele cometer um erro, muitas oportunidades de escapar novamente. Ele não está sozinho, você sabe. Os russos não vão ficar parados enquanto o prendemos e o trazemos de volta para a Inglaterra. Eles vão matá-lo primeiro! Ele sabe demais sobre eles, vai tentar fazer um acordo, e eles sabem disso. Não, David. Tem que ser um assassinato direto, e você é o único a quem posso recorrer."
  
  Hawk disse isso mais para esclarecer as coisas, para expor o assunto, do que por se importar. Ele acendeu o MACHADO. E por que esse pensamento elusivo, essa sombra que espreitava em sua mente, não deveria vir à tona? Era mesmo tão escandaloso a ponto de ele ter que se esconder?
  
  Ele disse: "Se eu concordar com isso, Cecil, deve ficar definitivamente entre nós três. Se houver qualquer indício de que estou usando o AXE para fazer o trabalho sujo de outra pessoa, o Congresso exigirá minha cabeça numa bandeja, e até a conseguirá se puderem provar."
  
  "Você vai fazer isso, David?"
  
  Hawk encarou seu velho amigo. "Eu realmente ainda não sei. O que isso vai significar para mim? Para a AXE? Nossas taxas para esse tipo de coisa são muito altas, Cecil. Será uma taxa muito alta pelo serviço - muito alta mesmo. Você entende isso?"
  
  Aubrey parecia infeliz novamente. Infeliz, mas determinado. "Eu entendo. Eu esperava por isso, David. Não sou amador, cara. Espero pagar por isso."
  
  Hawk tirou um novo charuto da caixa sobre a mesa. Ele ainda não olhou para Aubrey. Torceu sinceramente para que a equipe de inspeção - que verificava minuciosamente a sede da AXE a cada dois dias - tivesse feito um bom trabalho, porque se Aubrey cumprisse suas condições, Hawk decidiria assumir o comando. Fazer o trabalho sujo do MI6. Seria uma missão de assassinato, e provavelmente não tão difícil quanto Aubrey imaginava. Não para Nick Carter. Mas Aubrey teria que pagar o preço.
  
  "Cecil", disse Hawk em voz baixa, "acho que podemos chegar a um acordo. Mas preciso do nome daquele homem que você tem no Kremlin. Prometo que não tentarei contatá-lo, mas preciso saber o nome dele. E quero uma parte igual e integral de tudo o que ele enviar. Em outras palavras, Cecil, seu homem no Kremlin também será meu homem no Kremlin! Tudo bem para você?"
  
  Em seu canto, Terence emitiu um som estrangulado. Parecia que ele havia engolido o cachimbo.
  
  O pequeno escritório estava silencioso. O relógio da Western Union tiquetaqueava como um tigre. Hawk esperou. Ele sabia o que Cecil Aubrey estava passando.
  
  Um agente de alto escalão, um homem desconhecido nos círculos mais altos do Kremlin, valia mais do que todo o ouro e joias do mundo.
  
  Toda a platina. Todo o urânio. Estabelecer um contato assim, mantê-lo frutífero e impenetrável, exigiu anos de trabalho meticuloso e muita sorte. E assim era, à primeira vista. Impossível. Mas um dia foi feito. Penkovsky. Até que finalmente ele escorregou e foi baleado. Agora Aubrey dizia - e Hawk acreditava nele - que o MI6 tinha outro Penkovsky no Kremlin. Acontece que Hawk sabia que os Estados Unidos não sabiam. A CIA vinha tentando há anos, mas nunca tinha funcionado. Hawk esperou pacientemente. Isso era para valer. Ele não conseguia acreditar que Aubrey concordaria.
  
  Aubrey quase se engasgou, mas conseguiu dizer: "Tudo bem, David. Fechado. Você é um negociador nato, hein?"
  
  Terence olhava para Hawk com algo muito próximo de admiração e, sem dúvida, respeito. Terence era um escocês que reconhecia outro escocês, ao menos por afinidade, se não por laços de sangue, quando via um.
  
  "Você entende", disse Aubrey, "que eu preciso de provas irrefutáveis de que Richard Filston está morto."
  
  O sorriso de Hawk era seco. "Acho que isso pode ser providenciado, Cecil. Embora eu duvide que consiga matá-lo na Times Square, mesmo que conseguíssemos levá-lo até lá. Que tal enviar as orelhas dele, bem escondidas, para o seu escritório em Londres?"
  
  "Falando sério, David."
  
  Hawk assentiu com a cabeça. "Tirar fotos?"
  
  "Se forem boas. Eu preferiria impressões digitais, se possível. Dessa forma, haverá certeza absoluta."
  
  Hawk assentiu novamente. Não era a primeira vez que Nick Carter trazia lembranças desse tipo para casa.
  
  Cecil Aubrey apontou para o homem quieto no canto. "Muito bem, Terence. Agora você pode assumir o comando. Explique o que temos até agora e por que achamos que Filston está indo para lá."
  
  Para Hawke, ele disse: "Terence é do MI5, como eu disse, e está lidando com os aspectos superficiais desse problema Pequim-Kremlin. Digo superficiais porque achamos que é uma fachada, uma fachada para algo maior. Terence..."
  
  O escocês tirou o cachimbo de entre seus grandes dentes castanhos. "É como o Sr. Aubrey disse, senhor. Temos poucas informações no momento, mas estamos certos de que os russos estão enviando Filston para ajudar os chineses a orquestrar uma gigantesca campanha de sabotagem em todo o Japão. Especialmente em Tóquio. Lá, eles planejam causar um apagão massivo, assim como aconteceu em Nova York não faz muito tempo. Os chineses planejam bancar a força todo-poderosa, entende, e ou parar ou destruir tudo no Japão. Quase tudo. Enfim. Uma das histórias que ouvimos é que Pequim está insistindo para que Filston lidere uma 'operação ou acordo'. É por isso que ele precisa sair da Rússia e-"
  
  Cecil Aubrey interveio. "Há outra história: Moscou insiste que Philston seja responsabilizado pela sabotagem para evitar o fracasso. Eles não têm muita confiança na eficácia dos chineses. Esse é mais um motivo pelo qual Philston terá que arriscar a própria pele e sair."
  
  Hawk olhou de um homem para o outro. "Algo me diz que vocês não vão acreditar em nada disso."
  
  "Não", disse Aubrey. "Não vamos fazer isso. Pelo menos, eu não sei. O trabalho não é grande o suficiente para o Filston! Sabotagem, sim. Incendiar Tóquio e tudo mais teria um impacto enorme e seria uma mina de ouro para os comunistas chineses. Concordo. Mas esse não é exatamente o ramo de atuação do Filston. E não só não é grande o suficiente, como também não é importante o suficiente para tirá-lo da Rússia - eu sei coisas sobre Richard Filston que poucas pessoas sabem. Eu o conheci. Lembre-se, eu trabalhei com ele no MI6 quando ele estava no auge. Eu era apenas um assistente na época, mas não me esqueci de nada sobre aquele maldito. Ele era um assassino! Um especialista."
  
  "Droga", disse Hawk. "A gente aprende com os erros. Eu não sabia disso. Sempre pensei em Philston como um espião comum. Extremamente eficiente, letal, mas de calças listradas."
  
  "De jeito nenhum", disse Aubrey, com um tom sombrio. "Ele planejou muitos assassinatos. E os executou muito bem também. É por isso que tenho certeza de que, se ele finalmente está deixando a Rússia, é por algo mais importante do que sabotagem. Mesmo sabotagem de grande porte. Tenho um pressentimento, David, e você deve saber o que isso significa. Você está nesse ramo há mais tempo do que eu."
  
  Cecil Aubrey caminhou até sua cadeira e afundou nela. "Vamos lá, Terence. A bola é sua. Eu fico de boca fechada."
  
  Terence encheu seu cachimbo novamente. Para alívio de Hawk, ele não o acendeu. Terence disse: "A questão é que os chineses não fizeram todo o trabalho sujo, senhor. Na verdade, não muito. Eles fazem o planejamento, mas mandam outros fazerem o trabalho sujo e sangrento de verdade. É claro que eles usam o terror."
  
  Hawk deve ter ficado com uma expressão confusa, porque Terence fez uma pausa, franziu a testa e continuou. "O senhor conhece os Eta? Alguns os chamam de Burakumin. São a classe mais baixa do Japão, intocáveis. Párias. Existem mais de dois milhões deles, e pouquíssimas pessoas, mesmo japonesas, sabem que o governo japonês os mantém em guetos e os esconde dos turistas. A questão é que o governo tentou ignorar o problema até agora. A política oficial é fure-noi - não se meta com eles. A maioria dos Eta recebe assistência do governo. É um problema sério."
  
  Essencialmente, os chineses estão tirando o máximo proveito disso. Uma minoria descontente como essa seria tola se não o fizesse.
  
  Tudo isso era familiar para Hawk. Os guetos estavam muito presentes nas notícias ultimamente. E os comunistas, de uma forma ou de outra, haviam explorado minorias nos Estados Unidos até certo ponto.
  
  "É uma armadilha perfeita para os comunistas chineses", admitiu ele. "A sabotagem, em especial, foi realizada sob o pretexto de tumultos. É uma manobra clássica: os comunistas planejam tudo e deixam que esse grupo, o ETA, leve a culpa. Mas não são os japoneses? Como o resto do país? Quer dizer, a menos que haja um problema racial como o nosso, e..."
  
  Finalmente, Cecil Aubrey não conseguiu ficar de boca fechada. Ele interrompeu.
  
  "Eles são japoneses. Cem por cento. É realmente uma questão de preconceito de casta tradicional, David, e não temos tempo para digressões antropológicas. Mas o fato de os Eto serem japoneses, com aparência e fala como qualquer outra pessoa, os ajuda. Shikama é incrível. Os Eto podem ir a qualquer lugar e fazer qualquer coisa. Sem problemas. Muitos deles 'se passam por japoneses', como se diz aqui nos Estados Unidos. A questão é que alguns poucos agentes chineses, bem organizados, podem controlar grandes quantidades de Eto e usá-los para seus próprios fins. Sabotagem e assassinato, principalmente. Agora, com essa grande..."
  
  "Hawk interveio. "Você está dizendo que os comunistas chineses controlam Eta através do terror?"
  
  "Sim. Entre outras coisas, eles usam uma máquina. Algum tipo de dispositivo, uma versão avançada da antiga Morte dos Mil Cortes. Chama-se Buda de Sangue. Qualquer Eta que os desobedeça ou os traia é colocado na máquina. E..."
  
  Mas desta vez, Hawk não deu muita importância. Simplesmente lhe ocorreu. Como que vindo das brumas do tempo. Richard Philston era um tremendo conquistador. Agora Hawk se lembrava disso. Na época, o fato havia sido mantido em segredo.
  
  Philston tirou a jovem esposa de Cecil Aubrey dele e a abandonou. Algumas semanas depois, ela cometeu suicídio.
  
  Seu velho amigo, Cecil Aubrey, estava usando Hawk e AXE para resolver uma vingança pessoal!
  
  
  Capítulo 3
  
  
  Eram alguns minutos depois das sete da manhã. Nick Carter havia saído do apartamento de Murial Milholland uma hora antes, ignorando os olhares curiosos do leiteiro e do jornaleiro, e voltado para seu quarto no Hotel Mayflower. Ele estava se sentindo um pouco melhor. Ele e Murial haviam trocado o conhaque por outras bebidas e, entre uma transa e outra - eles eventualmente foram para o quarto -, ele havia bebido bastante. Nick nunca fora um bêbado e tinha a capacidade de um Falstaff; nunca tinha ressaca. Mesmo assim, sentia-se um pouco zonzo naquela manhã.
  
  Pensando bem depois, ele também se sentiu um pouco perturbado pela Dra. Muriel Milholland. Uma mulher simples, com um corpo voluptuoso, que era um verdadeiro demônio na cama. Ele a deixou roncando baixinho, ainda atraente à luz da manhã, e ao sair do apartamento, sabia que voltaria. Nick não conseguia entender. Ela simplesmente não era o tipo dele! E, no entanto... e, no entanto...
  
  Ele estava se barbeando devagar, pensativo, meio que imaginando como seria ser casado com uma mulher inteligente e madura, que também era especialista em sexo, não só na área íntima, mas também em si mesma, quando a campainha tocou. Nick estava vestindo apenas um roupão.
  
  Ele lançou um olhar para a cama grande enquanto atravessava o quarto para abrir a porta. Na verdade, pensou na Luger, na Wilhelmina e na Hugo, no estilete escondido no zíper do colchão. Enquanto descansavam. Nick não gostava de andar por Washington carregando peso. E Hawk não aprovava. Às vezes, Nick carregava uma pequena Beretta Cougar, uma .380, que era bem potente a curta distância. Nos últimos dois dias, como sua tala de ombro estava sendo consertada, ele nem a usara.
  
  A campainha tocou de novo. Insistentemente. Nick hesitou, olhou para a cama onde a Luger estava escondida e então pensou: droga. Oito horas numa terça-feira normal? Ele sabia se cuidar, tinha uma corrente de segurança e sabia como chegar à porta. Provavelmente era só o Hawk, enviando um monte de material informativo por mensageiro. O velho fazia isso de vez em quando.
  
  Zumbido - zumbido - zumbido
  
  Nick aproximou-se da porta pela lateral, bem perto da parede. Quem atirasse por aquela porta não o notaria.
  
  Zumbido - zumbido - zumbido - zumbido - zumbido
  
  "Tudo bem", exclamou ele com irritação repentina. "Tudo bem. Quem é?"
  
  Silêncio.
  
  Então: "Escoteiras de Kyoto. Vocês compram biscoitos com antecedência?"
  
  "QUEM?" Sua audição sempre foi aguçada. Mas ele poderia jurar...
  
  "Escoteiras do Japão. Aqui no Festival das Cerejeiras em Flor. Comprem biscoitos. Vocês estão comprando com antecedência?"
  
  Nick Carter balançou a cabeça para clarear os pensamentos. Certo. Ele tinha bebido muito conhaque! Mas precisava ver com os próprios olhos. A corrente estava trancada. Abriu a porta ligeiramente, mantendo distância, e espiou cautelosamente o corredor. "Escoteiras?"
  
  "Sim. Tem uns biscoitos muito bons em promoção. Vai comprar algum?"
  
  Ela fez uma reverência.
  
  Mais três se curvaram. Nick quase se curvou também. Porque, ora bolas, elas eram escoteiras. Escoteiras japonesas.
  
  Eram quatro. Tão lindas, como se tivessem saído de um quadro de seda. Modestas. Pequenas bonecas japonesas de formas graciosas, em uniformes de escoteiras, com elásticos ousados em suas cabeças lisas e escuras, de minissaias e meias até o joelho. Quatro pares de olhos amendoados e brilhantes o observavam impacientemente. Quatro pares de dentes perfeitos reluziam diante dele como um antigo provérbio oriental. Compre nossos biscoitos. Eram tão fofas quanto uma ninhada de cachorrinhos pintados.
  
  Nick Carter riu. Não conseguiu se conter. Esperar até contar isso para Hawk... ou será que deveria contar para o velho? Nick Carter, o chefão da AXE, o próprio Killmaster, estava muito cauteloso e se aproximou da porta com cuidado para confrontar um grupo de escoteiras vendendo biscoitos. Nick fez um esforço galante para parar de rir, para manter a compostura, mas foi demais. Ele riu de novo.
  
  A garota que falou - que estava mais perto da porta, carregando uma pilha de caixas de frios que segurava sob o queixo - olhou para AXman com perplexidade. As outras três garotas, carregando caixas de biscoitos, também observavam com um espanto educado.
  
  A garota disse: "Não entendemos, senhor. Estamos fazendo alguma brincadeira? Se for isso, estamos sozinhas. Não viemos aqui para brincar, mas sim para vender biscoitos para pagar nossa passagem para o Japão. O senhor pode comprar com antecedência. Agradeceria muito a sua ajuda. Amamos muito os Estados Unidos, estávamos aqui para o Festival da Cereja, mas agora, com muita tristeza, precisamos voltar para o nosso país. O senhor está comprando biscoitos?"
  
  Ele estava sendo grosseiro de novo. Como tinha sido com Muriel Milholland. Nick enxugou os olhos com a manga do roupão e tirou o colar. "Me desculpem, meninas. Me desculpem mesmo. Não foi culpa de vocês. Fui eu. É uma dessas minhas manhãs malucas."
  
  Ele procurou a palavra japonesa, batendo com o dedo na têmpora. "Kichigai. Sou eu. Kichigai!"
  
  As meninas se entreolharam e depois olharam para ele. Nenhuma das duas disse nada. Nick empurrou a porta. "Está tudo bem, eu prometo. Sou inofensivo. Entrem. Tragam alguns biscoitos. Eu compro todos. Quanto custam?" Ele entregou uma dúzia de caixas para Hawk. Deixe o velho pensar.
  
  "Caixa de um dólar."
  
  "É barato o suficiente." Ele deu um passo para trás quando elas entraram, trazendo consigo o delicado aroma das flores de cerejeira. Calculou que tivessem apenas uns quatorze ou quinze anos. Bonitinhas. Todas tinham corpos bem desenvolvidos para adolescentes, com seios pequenos e nádegas saltando sob os impecáveis uniformes verdes. As saias, pensou ele, observando-as empilhar biscoitos na mesa de centro, pareciam um pouco curtas demais para escoteiras. Mas talvez no Japão...
  
  Eles eram fofos. Assim como a pequena pistola Nambu que apareceu de repente na mão da oradora. Ela apontou-a diretamente para a barriga lisa e firme de Nick Carter.
  
  "Levante as mãos, por favor. Fique completamente imóvel. Não quero te machucar. Kato - a porta!"
  
  Uma das garotas contornou Nick, mantendo distância. A porta fechou silenciosamente, a fechadura fez um clique, a trava de segurança deslizou para dentro do seu encaixe.
  
  "Bem, ele realmente foi enganado", pensou Nick. Levado na brincadeira. Sua admiração profissional era genuína. Era um trabalho magistral.
  
  "Mato, feche todas as cortinas. Sato, reviste o resto do apartamento. Principalmente o quarto. Ele pode ter uma dama aqui."
  
  "Não esta manhã", disse Nick. "Mas obrigado pelo elogio mesmo assim."
  
  Nambu piscou para ele. Era um olhar maligno. "Sente-se", disse o líder friamente. "Por favor, sente-se e permaneça em silêncio até que eu lhe ordene que fale. E não tente nenhuma artimanha, Sr. Nick Carter. Eu sei tudo sobre você. Muito sobre você."
  
  Nick caminhou até a cadeira indicada. "Mesmo com meu apetite insaciável por biscoitos das escoteiras - às oito da manhã?"
  
  "Eu disse baixinho! Você poderá falar o quanto quiser, depois de ouvir o que tenho a dizer."
  
  Nick sentou-se. Murmurou baixinho: "Banzai!" Cruzou as longas pernas, percebeu que seu robe estava aberto e abotoou-o rapidamente. A garota com a arma notou e sorriu levemente. "Não precisamos de falsa modéstia, Sr. Carter. Não somos escoteiras de verdade."
  
  "Se me fosse permitido falar, eu diria que começou a me entender."
  
  "Quieto!"
  
  Ele se calou. Acenou pensativamente na direção do maço de cigarros e do isqueiro no acampamento mais próximo.
  
  "Não!"
  
  Ele observou em silêncio. Aquele era o grupinho mais eficiente. A porta foi verificada novamente, as cortinas foram fechadas e o cômodo foi inundado de luz. Kato voltou e informou que não havia porta dos fundos. E isso, pensou Nick com certa amargura, deveria ter proporcionado segurança adicional. Bem, ele não podia derrotá-las todas. Mas se saísse dessa vivo, seu maior problema seria manter segredo. Nick Carter tinha sido sequestrado por um bando de escoteiras em seu próprio apartamento!
  
  Agora tudo estava em silêncio. A garota de Nambu sentou-se em frente a Nick no sofá, e as outras três sentaram-se recatadas perto dela. Todas o encaravam seriamente. Quatro colegiais. Este era um Mikado muito estranho.
  
  Nick perguntou: "Alguém quer chá?"
  
  Ela não disse
  
  Ele ficou em silêncio, e ela não atirou nele. Ela cruzou as pernas, revelando a franja da calcinha rosa por baixo da minissaia. Suas pernas, todas as suas pernas - agora que ele realmente notou - eram um pouco mais desenvolvidas e bem torneadas do que as típicas das escoteiras. Ele suspeitou que elas também estivessem usando sutiãs bem pequenos.
  
  "Eu sou Tonaka", disse a garota com a pistola Nambu.
  
  Ele assentiu seriamente. "Satisfeito."
  
  "E isto", ela apontou para os outros, "..."
  
  "Eu sei. Mato, Sato e Kato. As Irmãs da Flor de Cerejeira. Prazer em conhecê-las, meninas."
  
  Os três sorriram. Kato deu uma risadinha.
  
  Tonaka franziu a testa. "Gosto de fazer piadas, Sr. Carter. Gostaria que não fizesse. Este é um assunto muito sério."
  
  Nick sabia disso. Percebeu pelo jeito como ela segurava a pequena pistola. Extremamente profissional. Mas ele precisava de tempo. Às vezes, Badinage tinha tempo. Tentou entender a situação. Quem eram eles? O que queriam dele? Não ia ao Japão há mais de um ano e, até onde sabia, estava livre de problemas. E agora? Continuou a preencher as lacunas.
  
  "Eu sei", disse ele a ela. "Eu sei que é sério. Acredite em mim, eu sei. Eu só tenho essa coragem diante da morte certa, e..."
  
  A garota chamada Tonaka cuspiu como uma gata selvagem. Seus olhos se estreitaram e ela parecia completamente desagradável. Ela apontou seu nambu para ele como um dedo acusador.
  
  "Por favor, fique quieto de novo! Eu não vim aqui para fazer piada."
  
  Nick suspirou. Ele havia falhado novamente. Ficou se perguntando o que teria acontecido.
  
  Tonaka tateou o bolso de sua blusa de escoteira. O bolso escondia o que AXE podia ver; agora ele podia ver: um seio esquerdo muito bem desenvolvido.
  
  Ela virou um objeto parecido com uma moeda na direção dele: "O senhor reconhece isto, Sr. Carter?"
  
  Ele fez isso. Instantaneamente. Ele precisava. Ele fez isso em Londres. Ele fez isso com um funcionário qualificado em uma loja de presentes no East End. Ele entregou o presente ao homem que salvou sua vida em um beco no mesmo East End. Carter quase morreu naquela noite em Limehouse.
  
  Ele ergueu o pesado medalhão na mão. Era de ouro, do tamanho de uma moeda de prata antiga, com uma incrustação de jade. O jade havia se transformado em letras, formando um pergaminho sob um pequeno machado verde. UM MACHADO.
  
  As letras diziam: Esto Perpetua. Que dure para sempre. Essa era a sua amizade com Kunizo Matou, seu velho amigo e professor de judô e caratê de longa data. Nick franziu a testa, olhando para o medalhão. Fazia muito tempo. Kunizo já havia retornado ao Japão há muito tempo. Agora ele seria um homem idoso.
  
  Tonaka olhou fixamente para ele. Nambu fez o mesmo.
  
  Nick jogou o medalhão e o apanhou. "Onde você conseguiu isso?"
  
  "Meu pai me deu isto."
  
  "Kunizo Matu é seu pai?"
  
  "Sim, Sr. Carter. Ele sempre falava do senhor. Ouvi falar do grande Nick Carter desde criança. Agora venho pedir sua ajuda. Ou melhor, meu pai me pede ajuda. Ele tem muita fé e confiança no senhor. Ele está confiante de que o senhor virá em nosso auxílio."
  
  De repente, ele sentiu uma necessidade urgente de um cigarro. Uma necessidade desesperada. A garota permitiu que ele acendesse um. Os outros três, agora tão solenes quanto corujas, olharam para ele com olhos escuros e fixos.
  
  Nick disse: "Devo um favor ao seu pai. E nós éramos amigos. Claro que vou ajudar. Farei tudo o que puder. Mas como? Quando? Seu pai está nos Estados Unidos?"
  
  "Ele está no Japão. Em Tóquio. Ele é idoso, está doente e não pode viajar agora. É por isso que você precisa vir conosco imediatamente."
  
  Ele fechou os olhos e apertou-os contra a fumaça, tentando compreender o significado daquilo. Fantasmas do passado podiam ser desorientadores. Mas o dever era o dever. Ele devia a vida a Kunizo Matou. Teria que fazer tudo o que estivesse ao seu alcance. Mas primeiro...
  
  "Certo, Tonaka. Mas vamos com calma. A primeira coisa que você pode fazer é guardar a arma. Se você é filha do Kunizo, não precisa dela..."
  
  Ela manteve a arma apontada para ele. "Acho que talvez sim, Sr. Carter. Veremos. Vou adiar até ter sua promessa de vir ao Japão para ajudar meu pai. E o Japão."
  
  "Mas eu já te disse! Eu vou ajudar. É uma promessa solene. Agora vamos parar de brincar de polícia e ladrão. Guarde a arma e me conte tudo o que aconteceu com seu pai. Faça isso o mais rápido possível. Eu..."
  
  A pistola continuava em seu estômago. Tonaka parecia feio de novo. E muito impaciente.
  
  "O senhor ainda não entendeu, Sr. Carter. O senhor vai para o Japão agora. Neste exato momento - ou pelo menos muito em breve. Os problemas do meu pai serão imediatos. Não há tempo para canais ou funcionários discutirem favores ou consultarem sobre os passos a serem tomados. Veja bem, eu entendo um pouco dessas questões. Meu pai também. Ele trabalha no serviço secreto do meu país há muito tempo e sabe que a burocracia é a mesma em todos os lugares. É por isso que ele me deu o medalhão e me disse para encontrá-lo. Para pedir que o senhor venha imediatamente. É o que pretendo fazer."
  
  A pequena Nambu piscou para Nick novamente. Ele estava começando a se cansar da paquera. O pior é que ela estava falando sério. Ela estava falando sério sobre cada palavra! Agora mesmo!
  
  Nick teve uma ideia. Ele e Hawk tinham uma voz.
  
  O código que às vezes usavam. Talvez ele pudesse avisar o velho. Assim, poderiam controlar esses batedores japoneses, fazê-los falar e pensar, e começar a trabalhar para ajudar seu amigo. Nick respirou fundo. Ele só precisava confessar a Hawk que havia sido capturado por um bando de escoteiras malucas e pedir a seus companheiros da AXE que o tirassem dessa. Talvez eles não conseguissem. Talvez precisassem da CIA. Ou do FBI. Talvez do Exército, da Marinha e dos Fuzileiros Navais. Ele simplesmente não sabia...
  
  Ele disse: "Tudo bem, Tonaka. Faça do seu jeito. Agora mesmo. Assim que eu puder me vestir, arrumar minha mala e fazer uma ligação."
  
  "Sem ligações telefônicas."
  
  Pela primeira vez, ele considerou tirar a arma dela. Estava ficando ridículo. Killmaster deveria saber como tirar uma arma de uma escoteira! Esse é o problema - ela não era escoteira. Nenhuma delas era. Porque agora todas as outras, Kato, Sato e Mato, estavam enfiando a mão por baixo das saias curtas e sacando pistolas Nambu. Todas apontavam insistentemente para Carter.
  
  "Qual o nome do seu esquadrão, garotas? Anjos da Morte?"
  
  Tonaka apontou a pistola para ele. "Meu pai me disse que você tem muitos truques na manga, Sr. Carter. Ele confia que você cumprirá sua promessa e sua amizade com ele, mas me avisou que você insistirá em fazer do seu jeito. Isso não pode ser feito. Tem que ser feito do nosso jeito - em completo segredo."
  
  "Mas pode ser", disse Nick. "Tenho uma ótima organização à minha disposição. Muitas pessoas, se precisar. Eu não sabia que Kunizo trabalhava no seu serviço secreto - parabéns pelo segredo bem guardado -, mas ele certamente deve conhecer o valor da organização e da cooperação. Eles podem fazer o trabalho de mil homens - e a segurança não é problema, e-"
  
  A arma o deteve. "O senhor é muito eloquente, Sr. Carter... E muito enganado. Meu pai entende tudo isso naturalmente, e é exatamente isso que ele não quer. Ou o que ele precisa. Quanto aos canais de comunicação, o senhor sabe tão bem quanto eu que está sempre sob vigilância, mesmo que seja regularmente, como é o caso da sua organização. O senhor não pode dar um único passo sem que alguém perceba e repassem a informação. Não, Sr. Carter. Nada de telefonemas. Nada de assistência oficial. Este é um trabalho para uma pessoa só, um amigo de confiança que fará o que meu pai pede sem fazer muitas perguntas. O senhor é o homem perfeito para o que precisa ser feito - e deve a sua vida ao meu pai. Posso ter o medalhão de volta, por favor?"
  
  Ele jogou o medalhão para ela. "Ótimo", admitiu. "Você parece determinada e tem armas. Todas vocês têm armas. Parece que vou para o Japão com vocês. Agora mesmo. Vou largar tudo, assim, de repente, e ir embora. Vocês sabem, é claro, que se eu simplesmente desaparecesse, haveria um alerta mundial em questão de horas?"
  
  Tonaka permitiu-se um leve sorriso. Ele notou que ela ficava quase linda quando sorria. "Vamos nos preocupar com isso depois, Sr. Carter."
  
  "E quanto aos passaportes? E à alfândega?"
  
  "Sem problema, Sr. Carter. Nossos passaportes estão em perfeita ordem. Tenho certeza de que o senhor tem muitos passaportes", assegurou meu pai. "Terá. Provavelmente tem um passaporte diplomático, que será suficiente para isso. Alguma objeção?"
  
  "Viajar? Existem coisas como bilhetes e reservas."
  
  "Está tudo resolvido, Sr. Carter. Tudo está organizado. Estaremos em Tóquio em algumas horas."
  
  Ele estava começando a acreditar. Acreditava mesmo. Provavelmente tinham uma nave espacial esperando no shopping. Ah, meu Deus! Hawk ia adorar isso. Uma grande missão estava a caminho - Nick conhecia os sinais - e Hawk o manteve preparado até o momento certo, e agora isso. Havia também a pequena questão da dama, Muriel Milholland. Ele tinha um encontro com ela esta noite. O mínimo que um cavalheiro poderia fazer era ligar e...
  
  Nick olhou para Tonaka com um olhar suplicante. "Só um telefonema? Para a senhora? Não quero que ela acorde."
  
  O pequeno Nambu foi categórico. "Não."
  
  NICK CARTER SE APOSENTA - DESCENDANT ESTÁ COM EQUIPE COMPLETA...
  
  Tonaka se levantou. Kato, Mato e Sato se levantaram. Todas as pistolinhas olharam para Nick Carter.
  
  "Agora nós", disse Tonaka, "vamos para o quarto, Sr. Carter."
  
  Nick piscou. "Hã?"
  
  "Para o quarto, por favor. Imediatamente!"
  
  Nick se levantou e apertou o roupão ao redor do corpo. "Se você diz."
  
  "Levantem as mãos, por favor."
  
  Ele estava ficando um pouco cansado do Velho Oeste. "Olha, Tonaka! Estou cooperando. Sou amigo do seu pai e vou ajudar, mesmo que não goste do jeito que estamos fazendo as coisas. Mas vamos acabar com toda essa loucura..."
  
  "Mãos para cima! Levantem-nas bem alto! Marchem para o quarto."
  
  Ele se afastou, com as mãos erguidas. Tonaka o seguiu até a sala, mantendo uma distância profissional. Kato, Mato e Sato entraram logo atrás.
  
  Ele imaginou outra manchete: "Carter estuprado por escoteiras..."
  
  Tonaka moveu a arma em direção à cama. "Por favor, deite-se na cama, Sr. Carter. Tire o roupão. Deite-se de barriga para cima."
  
  Nick observava. As palavras que havia dito a Hawk apenas no dia anterior voltaram à sua mente, e ele as repetiu. "Você só pode estar brincando!"
  
  Nenhum sorriso nos rostos pálidos, de cor castanho-limão.
  
  Todos os olhos amendoados o observam atentamente, assim como seu corpo grande.
  
  "Não me diga, Sr. Carter. Na cama. Agora!" A arma se moveu em sua pequena mão. Seu dedo indicador estava branco ao redor da junta. Pela primeira vez em toda aquela brincadeira, Nick percebeu que ela atiraria nele se ele não fizesse exatamente o que lhe era ordenado. Exatamente.
  
  Ele deixou cair o roupão. Kato sibilou. Mato sorriu maliciosamente. Sato deu uma risadinha. Tonaka os encarou com raiva, e eles voltaram ao trabalho. Mas havia aprovação em seus próprios olhos escuros enquanto eles percorriam brevemente seu corpo esguio de noventa quilos. Ela assentiu. "Um corpo magnífico, Sr. Carter. Como meu pai disse, assim será. Ele se lembra bem de tudo o que lhe ensinou e como o preparou. Talvez em outra ocasião, mas não importa agora. Na cama. De barriga para cima."
  
  Nick Carter estava envergonhado e confuso. Ele não era mentiroso, principalmente não para si mesmo, e admitiu isso. Havia algo de antinatural, até um pouco obsceno, em mentir completamente exposto ao olhar penetrante de quatro escoteiras. Quatro pares de olhos epicantos que não deixavam escapar nada.
  
  A única coisa pela qual ele era grato era que aquela não era uma situação sexual e que ele não corria o risco de sofrer uma reação física. Ele estremeceu por dentro. A subida lenta até o topo diante de todos aqueles olhares. Era impensável. Sato teria dado uma risadinha.
  
  Nick encarou Tonaka. Ela segurava a arma contra o estômago dele, agora completamente exposto, e um leve sorriso surgiu em seus lábios. Ela havia resistido com sucesso.
  
  "Meu único arrependimento", disse Nick Carter, "é ter apenas um mérito para o meu país."
  
  Kato conteve a diversão. Tonaka a encarou com raiva. Silêncio. Tonaka encarou Nick com raiva. "Você, Sr. Carter, é um tolo!"
  
  "Sem dúvida".
  
  Sentiu o metal duro do zíper do colchão sob a nádega esquerda. Lá dentro jazia uma Luger, aquela arma potente e sinistra, uma 9mm assassina de cano curto. E também um salto agulha. Um Hugo sedento. A ponta de uma agulha da morte. Nick suspirou e esqueceu. Provavelmente conseguiria chegar até eles, e daí? O que faria depois? Matar quatro escoteiras japonesas? E por que continuava pensando nelas como escoteiras? Os uniformes eram autênticos, mas só isso. Eram quatro maníacas de alguma academia de ioiô de Tóquio. E ele estava no meio delas. Sorria e sofra.
  
  Tonaka estava lá. Pedidos urgentes. "Kato - veja na cozinha. Sato, no banheiro. Mato - ah, é só isso. Essas gravatas vão servir perfeitamente."
  
  Mato tinha várias das melhores e mais caras gravatas de Nick, incluindo uma Sulka que ele só usara uma vez. Ele se endireitou em protesto. "Ei! Se você precisa usar gravatas, use as antigas. Eu só..."
  
  Tonaka rapidamente o atingiu na testa com a pistola. Ela foi rápida. Entrou e saiu antes que ele pudesse pegar a arma.
  
  "Deite-se", disse ela bruscamente. "Silêncio. Chega de conversa. Precisamos continuar com o nosso trabalho. Já houve muita bobagem - nosso avião parte em uma hora."
  
  Nick levantou a cabeça. "Concordo sobre a estupidez. Eu..."
  
  Outro golpe na testa. Ele ficou ali deitado, cabisbaixo, enquanto o amarravam aos postes da cama. Eles eram muito bons em dar nós. Ele podia romper as correntes a qualquer momento, mas, afinal, para quê? Era parte de toda aquela loucura - ele estava cada vez mais relutante em machucá-los. E, como já estava tão imerso na loucura, tinha uma curiosidade genuína sobre o que eles estavam fazendo.
  
  Era uma imagem que ele queria levar para o túmulo. Nick Carter, com as gravatas atadas, esparramado na cama, sua mãe nua exposta ao olhar sombrio de quatro meninas do leste. Um trecho de uma antiga canção que ele adorava lhe veio à mente: Elas nunca vão acreditar em mim.
  
  Ele mal podia acreditar no que viu em seguida. Penas. Quatro longas penas vermelhas emergiram de algum lugar sob sua minissaia.
  
  Tonaka e Kato sentaram-se de um lado da cama, Mato e Sato do outro. "Se eles se aproximarem o suficiente", pensou Nick, "posso romper esses laços, esmagar suas cabecinhas estúpidas e..."
  
  Tonaka largou a caneta e deu um passo para trás, seu rosto voltando à sua barriga lisa. O profissionalismo transpareceu novamente. Ela acenou brevemente para Sato. "Cale a boca dele."
  
  "Olha só", disse Nick Carter. "Eu... carniçal... mmm... fummm..." Um lenço limpo e outra gravata resolveram o problema.
  
  "Comecem", disse Tonaka. "Kato, faça as pernas dele. Mato, as axilas. Sato, os genitais."
  
  Tonaka deu mais alguns passos para trás e apontou a arma para Nick. Ela se permitiu um sorriso. "Sinto muito, Sr. Carter, que tenhamos que fazer isso assim. Eu sei que é indigno e ridículo."
  
  Nick assentiu vigorosamente. "Hmmmmmmfff... vaiaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa..."
  
  "Tente aguentar firme, Sr. Carter. Não vai demorar muito. Vamos drogá-lo. Veja bem, uma das propriedades desta droga é que ela mantém e melhora o humor da pessoa que a recebe. Queremos que o senhor seja feliz, Sr. Carter. Queremos que o senhor ria durante toda a viagem até o Japão!"
  
  Ele sabia desde o início que havia um método naquela loucura. A mudança final de percepção.
  
  Eles o teriam matado de qualquer maneira se ele tivesse resistido. Esse tal de Tonaka era louco o suficiente para fazer isso. E agora o ponto de resistência havia sido atingido. Aquelas penas! Era uma antiga tortura chinesa, e ele nunca tinha se dado conta de quão eficaz era. Era a agonia mais doce do mundo.
  
  Sato passou a caneta muito delicadamente sobre o peito dele. Nick estremeceu. Mato trabalhou diligentemente em suas axilas. Ooooooh...
  
  Kato desferiu um golpe longo e preciso na sola dos pés de Nick. Os dedos começaram a se contrair e a ter cãibras. Ele não aguentava mais. Mesmo assim, já tinha tocado com aquele quarteto maluco por tempo suficiente. A qualquer momento, ele simplesmente teria que... ahhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhhmm ooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo...
  
  O timing dela foi perfeito. Ele se distraiu tempo suficiente para que ela pudesse fazer o trabalho de verdade. A agulha. Uma agulha longa e brilhante. Nick a viu, e depois não viu mais. Porque estava cravada no tecido relativamente macio de sua nádega direita.
  
  A agulha penetrou fundo. Mais fundo. Tonaka olhou para ele, empurrando o êmbolo até o fim. Ela sorriu. Nick arqueou as costas, rindo, rindo, rindo.
  
  A droga fez efeito nele quase que instantaneamente. Sua corrente sanguínea a absorveu e correu para o cérebro e os centros motores.
  
  Agora pararam de lhe fazer cócegas. Tonaka sorriu e deu-lhe leves tapinhas no rosto. Ela guardou a pequena pistola.
  
  "Pronto", disse ela. "Como você está se sentindo agora? Todos estão felizes?"
  
  Nick Carter sorriu. "Melhor do que nunca." Ele riu... "Sabe de uma coisa? Preciso de uma bebida. Tipo, muitas bebidas. O que vocês acham, meninas?"
  
  Tonaka bateu palmas. "Como ela é modesta e doce", pensou Nick. Que doce. Ele queria fazê-la feliz. Faria tudo o que ela quisesse - qualquer coisa.
  
  "Acho que isso vai ser muito divertido", disse Tonaka. "Vocês não acham, meninas?"
  
  Kato, Sato e Mato acharam que seria maravilhoso. Eles bateram palmas e riram baixinho, e cada um deles insistiu em beijar Nick. Depois, se afastaram, rindo, sorrindo e conversando. Tonaka não o beijou.
  
  "É melhor você se vestir, Nick. Depressa. Você sabe que temos que ir para o Japão."
  
  Nick sentou-se quando o desamarraram. Ele deu uma risadinha. "Claro. Eu tinha me esquecido. Japão. Mas você tem certeza de que quer mesmo ir, Tonaka? Poderíamos nos divertir muito aqui mesmo em Washington."
  
  Tonaka aproximou-se dele imediatamente. Inclinou-se e o beijou, pressionando os lábios contra os dele por um longo momento. Acariciou-lhe a bochecha. "É claro que quero ir ao Japão, Nick, querido. Depressa. Nós te ajudaremos a se vestir e a arrumar as malas. Só nos diga onde todos estão."
  
  Ele se sentia como um rei, sentado nu na cama, observando-os se movimentarem rapidamente. O Japão seria muito divertido. Fazia muito, muito tempo desde que tivera férias de verdade assim. Sem nenhuma responsabilidade. Livre como o ar. Talvez até mandasse um cartão-postal para Hawk. Ou talvez não. Que se dane o Hawk.
  
  Tonaka vasculhou a gaveta da cômoda. "Onde está seu passaporte diplomático, Nick, querido?"
  
  "No armário, minha querida, no forro da caixa de chapéus de Knox. Vamos depressa! O Japão nos aguarda."
  
  E então, de repente, ele quis aquela bebida de novo. Queria mais do que jamais quisera qualquer outra bebida na vida. Pegou uma cueca boxer branca de Sato, que estava arrumando a mala, foi até a sala de estar e pegou uma garrafa de uísque do bar portátil.
  
  
  Capítulo 4
  
  
  Raramente Hawk consultava Nick sobre decisões importantes. Killmaster não era pago para tomar decisões importantes. Ele era pago para executá-las - o que geralmente fazia com a astúcia de um tigre e a ferocidade de um tigre quando necessário. Hawk respeitava as habilidades de Nick como agente e, quando necessário, como assassino. Carter era facilmente o melhor do mundo atualmente; o homem no comando daquele canto amargo, sombrio, sangrento e muitas vezes misterioso onde as decisões eram executadas, onde as diretrizes finalmente se transformavam em balas e facas, veneno e cordas. E morte.
  
  Hawk tivera uma noite péssima. Mal conseguira dormir, o que era muito incomum para ele. Às três da manhã, se viu andando de um lado para o outro em sua sala de estar um tanto sombria em Georgetown, questionando se tinha o direito de envolver Nick naquela decisão. Na verdade, não era responsabilidade de Nick. Era de Hawk. Hawk era o chefe da AXE. Hawk era pago - mal pago - para tomar decisões e arcar com as consequências dos erros. Ele carregava um fardo em seus ombros curvados de setenta e poucos anos, e realmente não tinha o direito de transferir parte desse fardo para outra pessoa.
  
  Por que não simplesmente decidir se jogaria o jogo de Cecil Aubrey ou não? É verdade que era um jogo ruim, mas Hawke jogava pior. E a recompensa era incompreensível: um informante dentro do Kremlin. Hawke, profissionalmente falando, era um homem ganancioso. E implacável também. Com o tempo - embora agora continuasse a refletir à distância - ele percebeu que, custasse o que custasse, encontraria os meios.
  
  para distrair gradualmente o homem do Kremlin cada vez mais de Aubrey. Mas isso tudo era futuro.
  
  Ele tinha o direito de convocar Nick Carter, que nunca havia matado ninguém na vida, exceto por atos de violência contra seu país e durante o cumprimento de seu juramento de posse? Porque Nick Carter era supostamente o autor do assassinato.
  
  Era uma questão moral complexa. Uma questão escorregadia. Tinha inúmeras facetas, e era possível racionalizar e chegar a praticamente qualquer resposta desejada.
  
  David Hawk não era estranho a questões morais complexas. Durante quarenta anos, travou uma luta mortal e esmagou centenas de inimigos seus e de seu país. Na visão de Hawk, eram todos a mesma coisa. Seus inimigos e os inimigos de seu país eram a mesma coisa.
  
  À primeira vista, parecia bastante simples. Ele e todo o mundo ocidental estariam mais seguros e dormiriam melhor com a morte de Richard Filston. Filston era um traidor declarado que havia causado danos ilimitados. Não havia como contestar isso.
  
  Então, às três da manhã, Hawk serviu-se de uma bebida bem fraca e discutiu sobre ela.
  
  Aubrey havia desobedecido ordens. Ele admitiu isso ao escritório de Hawk, embora tenha citado razões convincentes para a desobediência. Seus superiores exigiram que Philston fosse preso, levado a julgamento e, presumivelmente, executado.
  
  Cecil Aubrey, embora nem mesmo os cavalos selvagens o arrastassem, temia que Philston, de alguma forma, desatasse o nó da forca. Aubrey pensava tanto em sua jovem esposa morta quanto em seu dever. Não se importava que o traidor fosse punido em um tribunal aberto. Ele só queria a morte de Richard Philston da maneira mais rápida, brutal e grotesca possível. Para alcançar esse objetivo e garantir a ajuda da AXE em sua vingança, Aubrey estava disposto a entregar um dos recursos mais valiosos de seu país - uma fonte inesperada no Kremlin.
  
  Hawk deu um gole em sua bebida e colocou o roupão desbotado em volta do pescoço, que estava ficando cada vez mais fino. Ele olhou para o relógio antigo na lareira. Quase quatro horas. Ele havia prometido a si mesmo que tomaria uma decisão antes de chegar ao escritório naquele dia. Cecil Aubrey também.
  
  "Aubrey tinha razão em uma coisa", admitiu Hawk, caminhando. "A AXE, quase qualquer serviço ianque, fazia um trabalho melhor nisso do que os britânicos. Filston conhecia cada movimento e armadilha que o MI6 já havia usado ou sequer sonhado em usar. A AXE poderia ter uma chance. Claro, se eles usassem Nick Carter. Se Nick não conseguisse, não daria certo."
  
  Será que ele teria usado Nick numa vingança pessoal contra alguém? O problema não parecia ter desaparecido nem se resolvido sozinho. Ainda estava lá quando Hawk finalmente encontrou um travesseiro novamente. A bebida ajudou um pouco, e ele caiu num sono inquieto ao primeiro vislumbre de pássaros na forsítia do lado de fora da janela.
  
  Cecil Aubrey e o homem do MIS, Terence, deveriam aparecer novamente no escritório de Hawk na terça-feira às onze horas - Hawk estivera lá às oito e quinze. Delia Stokes ainda não havia chegado. Hawk pendurou seu casaco de chuva leve - estava começando a garoar lá fora - e foi direto ao telefone, ligando para Nick no apartamento do Mayflower.
  
  Hawk tomou sua decisão a caminho do escritório, vindo de Georgetown. Sabia que estava sendo um pouco indulgente e transferindo o fardo, mas agora podia fazê-lo com a consciência relativamente tranquila. Contaria a Nick todos os fatos na presença dos britânicos e deixaria que ele tomasse sua própria decisão. Era o melhor que Hawk podia fazer, dadas sua ganância e tentação. Ele seria honesto. Jurou a si mesmo. Se Nick abandonasse a missão, seria o fim. Que Cecil Aubrey encontrasse seu executor em outro lugar.
  
  Nick não atendeu. Hawk praguejou e desligou. Tirou o primeiro charuto da manhã e o colocou na boca. Tentou novamente ligar para o apartamento de Nick, deixando a chamada continuar. Sem resposta.
  
  Hawk desligou o telefone novamente e a encarou. "Droga, de novo", pensou. Preso. No feno com uma bonequinha bonita, e só voltaria a dar notícias quando estivesse pronto. Hawk franziu a testa, depois quase sorriu. Não dava para culpá-lo por aproveitar a oportunidade enquanto podia. Deus sabia que não tinha durado muito. Não o suficiente. Fazia muito tempo que ele não conseguia aproveitar a oportunidade. Ah, garotas e garotos de ouro devem se desfazer em pó...
  
  Que se dane! Quando Nick não respondeu na terceira tentativa, Hawk foi consultar o livro de registro na mesa de Delia. O oficial de plantão noturno deveria mantê-lo informado. Hawk passou o dedo pela lista de anotações escritas com capricho. Carter, como todos os executivos seniores, estava de plantão 24 horas por dia e deveria ligar e confirmar presença a cada 12 horas. E deixar um endereço ou número de telefone para contato.
  
  O dedo de Hawk parou na entrada: N3 - 22h04 - 914-528-6177... Era o prefixo de Maryland. Hawk rabiscou o número em um pedaço de papel e voltou para o escritório. Discou o número.
  
  Após uma longa série de toques, a mulher disse: "Alô?". Ela parecia estar num sonho e com ressaca.
  
  Hawk deu de cara com ele. Vamos tirar Romeu da sacola.
  
  "Por favor, permita-me falar com o Sr. Carter."
  
  Uma longa pausa. Então, friamente: "Com quem você queria falar?"
  
  Hawk mordeu o charuto furiosamente. "Carter. Nick Carter! É muito importante. Urgente. Ele está aí?"
  
  Mais silêncio. Então ele a ouviu bocejar. Sua voz ainda estava fria quando ela disse: "Sinto muito. O Sr. Carter saiu faz um tempo. Eu realmente não sei quando. Mas como diabos você conseguiu este número? Eu..."
  
  - Desculpe, senhora. - Hawk desligou novamente. Droga! Ele se endireitou, colocou os pés sobre a mesa e encarou as paredes vermelhas e biliosas. O relógio da Western Union marcava o tempo para Nick Carter. Ele não havia perdido a ligação. Ainda faltavam uns quarenta minutos. Hawk praguejou baixinho, sem conseguir entender a própria ansiedade.
  
  Poucos minutos depois, Delia Stokes entrou. Hawk, disfarçando sua ansiedade - para a qual não conseguiu apresentar uma razão convincente - pediu que ela ligasse para o Mayflower a cada dez minutos. Ele mudou de linha e começou a fazer perguntas discretas. Nick Carter, como Hawk bem sabia, era um liberal, e seu círculo de conhecidos era extenso e católico. Ele podia estar em um banho turco com um senador, tomando café da manhã com a esposa e/ou filha de algum representante diplomático - ou podia estar em Goat Hill.
  
  O tempo passou sem resultados. Hawk não parava de olhar para o relógio de parede. Ele havia prometido a Aubrey uma decisão hoje, droga! Agora estava oficialmente atrasado para a ligação. Não que Hawk se importasse com uma questão tão trivial, mas ele queria resolver esse assunto de um jeito ou de outro, e não conseguiria sem Nick. Estava mais determinado do que nunca a dar a palavra final a Nick sobre matar ou não Richard Filston.
  
  Às onze e dez, Delia Stokes entrou em seu escritório com uma expressão confusa. Hawk acabara de jogar fora seu charuto meio mastigado. Ele viu a expressão dela e disse: "O quê?"
  
  Delia deu de ombros. "Não sei o que é, senhor. Mas não acredito nisso - e o senhor também não vai acreditar."
  
  Hawk franziu a testa. "Me desafie."
  
  Delia pigarreou. "Finalmente consegui falar com o chefe de mensageiros do Mayflower. Tive dificuldade em encontrá-lo, e depois ele não quis conversar - ele gosta do Nick e acho que estava tentando protegê-lo - mas finalmente consegui alguma informação. Nick saiu do hotel hoje de manhã, um pouco depois das nove. Ele estava bêbado. Muito bêbado. E - esta é a parte que você não vai acreditar - ele estava com quatro escoteiras."
  
  O charuto caiu. Hawk olhou fixamente para ele. "Com quem ele estava?"
  
  "Eu já disse, ele estava com quatro escoteiras. Escoteiras japonesas. Ele estava tão bêbado que as escoteiras, as escoteiras japonesas, tiveram que ajudá-lo a atravessar o corredor."
  
  Hawk piscou três vezes. Depois perguntou: "Quem está no local?"
  
  "Ali está Tom Ames. E..."
  
  "Ames serve. Mandem-no para o Mayflower agora mesmo. Confirmem ou neguem a história do capitão. Cala a boca, Delia, e comecem a busca de sempre pelos agentes desaparecidos. Só isso. Ah, e quando Cecil Aubrey e Terence aparecerem, deixem-nos entrar."
  
  "Sim, senhor." Ela saiu e fechou a porta. Delia sabia a hora de deixar David Hawk sozinho com seus pensamentos amargos.
  
  Tom Ames era um bom homem. Cuidadoso, meticuloso, não deixava nada passar despercebido. Era uma hora da tarde quando ele se reportou a Hawk. Enquanto isso, Hawk havia parado Aubrey novamente - e mantido os fios ativos. Até então, nada.
  
  Ames sentou-se na mesma cadeira dura que Nick Carter ocupara na manhã anterior. Ames era um homem de aparência triste, com um rosto que lembrava a Hawk o de um cão farejador solitário.
  
  "É verdade sobre as escoteiras, senhor. Eram quatro. Escoteiras do Japão. Elas estavam vendendo biscoitos no hotel. Normalmente é proibido, mas o gerente assistente as deixou entrar. Boas relações de vizinhança e tudo mais. E elas venderam biscoitos. Eu..."
  
  Hawk mal conseguiu se conter. "Desista dos biscoitos, Ames. Fique com o Carter. Ele saiu com aquelas escoteiras? Ele foi visto andando pelo saguão com elas? Ele estava bêbado?"
  
  Ames engoliu em seco. "Bem, sim, senhor. Ele foi definitivamente visto, senhor. Ele caiu três vezes enquanto caminhava pelo saguão. Ele precisou ser ajudado por, hum, escoteiras. O Sr. Carter estava cantando, dançando, senhor, e gritando um pouco. Ele também parecia ter muitos biscoitos, com licença, senhor, mas foi isso que eu entendi - ele tinha muitos biscoitos e estava tentando vendê-los no saguão."
  
  Hawk fechou os olhos. Essa profissão estava ficando mais louca a cada dia. "Continue."
  
  "É isso mesmo, senhor. Foi isso que aconteceu. Confirmado. Recebi depoimentos do capitão, do gerente assistente, de duas camareiras e do Sr. e da Sra. Meredith Hunt, que acabaram de chegar de Indianápolis. Eu..."
  
  Hawk ergueu uma mão ligeiramente trêmula. "E esqueçam isso também. Para onde Carter e... sua comitiva foram depois disso? Imagino que não tenham fugido num balão de ar quente ou algo do tipo?"
  
  Ames guardou a pilha de extratos de volta no bolso interno.
  
  "Não, senhor. Eles pegaram um táxi."
  
  Hawk abriu os olhos e olhou expectante. "Tudo bem?"
  
  
  "Nada, senhor. O procedimento padrão não funcionou. O gerente observou as escoteiras ajudando o Sr. Carter a entrar em um táxi, mas não notou nada de incomum no motorista e não pensou em anotar a placa. Conversei com outros motoristas, é claro. Sem sorte. Só havia um outro táxi lá naquele momento, e o motorista estava cochilando. Ele percebeu, no entanto, porque o Sr. Carter estava fazendo muito barulho e, bem, era um pouco incomum ver escoteiras bêbadas."
  
  Hawk suspirou. "Um pouco, sim. E daí?"
  
  "Era um táxi estranho, senhor. O homem disse que nunca tinha visto um igual na fila. Ele não conseguiu ver bem o motorista."
  
  "Que bom", disse Hawk. "Provavelmente era o Homem de Areia japonês."
  
  "Senhor?"
  
  Hawk acenou com a mão. "Nada. Certo, Ames. Por enquanto é só. Prepare-se para mais ordens."
  
  Ames saiu. Hawk ficou sentado, encarando as paredes azul-escuras. À primeira vista, Nick Carter estava contribuindo para a delinquência juvenil. Quatro jovens. Escoteiras!
  
  Hawk estendeu a mão para o telefone, com a intenção de disparar um alerta geral especial, mas recuou. Não. Deixe a coisa esfriar um pouco. * Veja o que aconteceu.
  
  De uma coisa ele tinha certeza. Era exatamente o oposto do que parecia. De alguma forma, aquelas escoteiras haviam possibilitado as ações de Nick Carter.
  
  
  Capítulo 5
  
  
  O homenzinho com o martelo era implacável. Era um anão, vestindo uma túnica marrom suja, e brandia o martelo. O gongo era duas vezes maior que o homenzinho, mas o homenzinho tinha músculos enormes e não estava para brincadeira. Ele golpeava o bronze ressonante repetidamente com o martelo - boinggg-boinggg-boinggg-boinggg...
  
  Que coisa engraçada. O gongo estava mudando de forma. Estava começando a ficar parecido com a cabeça do Nick Carter.
  
  BOINGGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick abriu os olhos e os fechou o mais rápido que pôde. O gongo soou novamente. Ele abriu os olhos e o gongo parou. Estava deitado no chão, sobre um futon, coberto por um cobertor. Uma panela de esmalte branco estava ao lado de sua cabeça. Uma premonição vinda de alguém. Nick ergueu a cabeça acima da panela e sentiu-se enjoado. Muito enjoado. Por um longo tempo. Depois de vomitar, deitou-se sobre a almofada no chão e tentou se concentrar no teto. Era um teto comum. Gradualmente, a tontura parou e ele se acalmou. Começou a ouvir música. Uma música go-go frenética, distante e com batidas fortes. Era, pensou ele enquanto sua mente clareava, mais uma vibração do que um som.
  
  A porta se abriu e Tonaka entrou. Nada de uniforme de escoteira. Ela usava uma jaqueta de camurça marrom sobre uma blusa de seda branca - aparentemente sem sutiã por baixo - e calças pretas justas que delineavam suas pernas torneadas. Usava maquiagem leve, batom e um toque de blush, e seus cabelos negros e brilhantes estavam presos no alto da cabeça com uma aparente casualidade. Nick admitiu que ela era um verdadeiro colírio para os olhos.
  
  Tonaka sorriu suavemente para ele. "Boa noite, Nick. Como você está se sentindo?"
  
  Ele tocou levemente a cabeça com os dedos. Ele não caiu.
  
  "Eu poderia simplesmente viver assim", disse ele. "Não, obrigado."
  
  Ela riu. "Sinto muito, Nick. De verdade. Mas parecia ser o único jeito de realizar os desejos do meu pai. A droga que te demos... ela não só deixa a pessoa extremamente obediente, como também a deixa com muita sede, com um desejo incontrolável... por álcool. Você já estava bem bêbado antes mesmo de entrarmos no avião."
  
  Ele a encarou. Tudo estava claro agora. Ele esfregou a nuca suavemente. "Eu sei que é uma pergunta boba, mas onde estou?"
  
  O sorriso dela desapareceu. "Em Tóquio, é claro."
  
  "Claro. Onde mais? Onde está o trio terrível - Mato, Kato e Sato?"
  
  "Eles têm um trabalho a fazer. E fazem. Duvido que você os veja novamente."
  
  "Acho que consigo lidar com isso", murmurou ele.
  
  Tonaka sentou-se no futon ao lado dele. Passou a mão pela testa dele e acariciou seus cabelos. Sua mão estava fria como o rio Fuji. Seus lábios macios tocaram os dele, e então ela se afastou.
  
  "Não temos tempo para nós agora, mas vou dizer uma coisa. Prometo. Se você ajudar meu pai, como sei que vai ajudar, e se nós dois sobrevivermos a isso, farei qualquer coisa para compensar o que fiz. Qualquer coisa! Ficou claro, Nick?"
  
  Ele se sentiu muito melhor. Resistiu à vontade de puxar seu corpo esguio para perto de si. Assentiu com a cabeça. "Entendido, Tonaka. Vou cobrar essa promessa. Agora... onde está seu pai?"
  
  Ela se levantou e se afastou dele. "Ele mora na região de Sanya. Você sabia?"
  
  Ele assentiu. Uma das piores favelas de Tóquio. Mas ele não entendia. O que o velho Kunizo Matou estava fazendo num lugar como aquele?
  
  Tonaka adivinhou o que ele estava pensando. Ela estava acendendo um cigarro. Displicentemente, jogou o fósforo no tatame.
  
  "Eu te disse que meu pai estava morrendo. Ele tinha câncer. Ele voltou para morrer com seu povo, Etoya. Você sabia que eles eram os Burakumin?"
  
  Ele balançou a cabeça. "Eu não fazia ideia. Isso importa?"
  
  Ele a achava bonita. A beleza desaparecia quando ela franzia a testa. "Ele achava que isso importava. Há muito tempo ele havia abandonado seu povo e deixado de ser um apoiador de Et."
  
  "Como ele é velho e está morrendo, quer se redimir." Ela deu de ombros furiosamente. "Talvez não seja tarde demais - com certeza já está na hora. Mas ele vai te explicar tudo. Aí veremos - agora acho melhor você tomar um banho e se arrumar. Vai ajudar na sua doença. Não temos muito tempo. Algumas horas até amanhã."
  
  Nick se levantou. Seus sapatos haviam sumido, mas, fora isso, ele estava completamente vestido. Seu terno de Savile Row nunca mais seria o mesmo. Ele se sentia sujo e com a barba por fazer. Sabia como sua língua deveria estar e não queria se encarar. Havia um gosto forte de álcool em sua boca.
  
  "Um banho pode salvar minha vida", admitiu ele.
  
  Ela apontou para o terno amarrotado dele. "Você ainda terá que se trocar. Terá que se livrar disso. Está tudo resolvido. Temos outras roupas para você. Documentos. Uma capa completamente nova. Minha equipe, é claro, já cuidou de tudo."
  
  "Papai parecia estar muito ocupado. E quem somos 'nós'?"
  
  Ela lhe disse uma expressão japonesa que ele não entendeu. Seus longos olhos escuros se estreitaram. "Significa as mulheres guerreiras de Eta. É isso que somos: esposas, filhas, mães. Nossos homens não lutam, ou são muito poucos, então as mulheres precisam lutar. Mas ele lhe contará tudo. Vou mandar uma moça para lhe dar um banho."
  
  "Espere um minuto, Tonaka." Ele ouviu a música novamente. A música e as vibrações estavam muito fracas.
  
  "Onde estamos? Em que parte de Tóquio?"
  
  Ela jogou as cinzas no tatame. "Na Ginza. Ou melhor, embaixo dela. É um dos nossos poucos refúgios. Estamos no subsolo, embaixo do cabaré Electric Palace. É essa a música que você ouve. Já é quase meia-noite. Eu realmente preciso ir agora, Nick. O que você quiser..."
  
  "Cigarros, uma garrafa de uma boa cerveja e saber onde você aprendeu inglês. Faz tempo que não ouço 'prease'."
  
  Ela não conseguiu conter o sorriso. Aquilo a fazia se sentir bonita novamente. "Radcliffe. Turma de '63. Meu pai não queria que a filha se tornasse isso, sabe? Só eu insisti. Mas ele vai te contar sobre isso também. Vou mandar as coisas. E o baixo. A garota. Até logo, Nick."
  
  Ela fechou a porta atrás de si. Nick, como os outros, agachou-se à moda oriental e começou a refletir sobre o assunto. Em Washington, é claro, haveria um inferno pela frente. Hawk estaria preparando uma câmara de tortura. Ele decidiu jogar conforme as coisas fossem acontecendo, pelo menos por enquanto. Não podia contatar Hawk imediatamente sem contar ao velho que seu filho perdido tinha ido parar em Tóquio. Não. Que o chefe tivesse um derrame. Hawk era um sujeito durão e resistente, e isso não o mataria.
  
  Enquanto isso, Nick vai ver Kunizo Mata e descobrir o que está acontecendo. Ele vai pagar a dívida ao velho e resolver toda essa confusão infernal. Depois, haverá tempo suficiente para ligar para Hawk e tentar explicar a situação.
  
  Alguém bateu à porta.
  
  "Ohari nasai." Felizmente, enquanto esteve em Xangai, ele falava esse idioma.
  
  Ela era de meia-idade, com um rosto liso e sereno. Usava tamancos de palha e um vestido xadrez. Carregava uma bandeja com uma garrafa de uísque e um maço de cigarros. Tinha uma enorme toalha felpuda no braço. Deu a Nick um sorriso largo e brilhante.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Aqui está algo para você. Bassu está pronto. Você vem, hubba-hubba?"
  
  Nick sorriu para ela. "Nada de frescura. Primeiro beba. Primeiro fume. Aí talvez eu não morra e possa curtir o bassu. O namae wa?"
  
  Dentes de alumínio brilhavam. "Eu sou Susie."
  
  Ele pegou uma garrafa de uísque da bandeja e fez uma careta. "Que coisa!" Era de se esperar de um lugar chamado Palácio Elétrico.
  
  "Susie, hein? Você pode trazer um copo?"
  
  "Sem grama."
  
  Ele desenroscou a tampa da garrafa. A coisa cheirava mal. Mas ele precisava de um gole, só um, para tirá-la da garrafa e começar isso - seja lá o que fosse essa missão. Ele estendeu a garrafa e fez uma reverência para Susie. "À sua saúde, linda. Gokenko vo shuku shimasu!" "E à minha também", murmurou baixinho. De repente, percebeu que a brincadeira tinha acabado. Daquele momento em diante, o jogo duraria para sempre, e o vencedor ficaria com todas as bolinhas de gude.
  
  Susie deu uma risadinha, depois franziu a testa. "O baixo está pronto. Quente. Venham rápido ou vão passar frio." E, de forma incisiva, jogou uma toalha grande para o ar.
  
  Não adiantava explicar para a Susie que ele podia limpar as próprias costas. Susie era quem mandava. Ela o empurrou para dentro do tanque fumegante e começou a trabalhar, dando-lhe o que ele queria, não do jeito dele. Ela não deixou nada de fora.
  
  Tonaka estava à espera quando ele voltou ao pequeno quarto. Uma pilha de roupas jazia sobre o tapete ao lado da cama. Nick olhou para as roupas com desgosto. "Quem eu deveria ser? Um vagabundo?"
  
  "De certa forma, sim." Ela lhe entregou uma carteira surrada. Dentro havia um maço grosso de ienes novos e novinhos em folha e uma enorme quantidade de cartões, a maioria deles rasgados. Nick deu uma olhada rápida neles.
  
  "Seu nome é Pete Fremont", explicou Tonaka. "Imagino que você seja meio preguiçoso. Você é jornalista e escritor freelancer, e alcoólatra."
  
  Você mora na Costa Leste há anos. De vez em quando, você vende uma história ou um artigo nos Estados Unidos e, quando o cheque cai, você sai para beber. É aí que o verdadeiro Pete Fremont está agora - numa bebedeira. Então, não precisa se preocupar. Não haverá vocês dois correndo pelo Japão. Agora é melhor você se vestir.
  
  Ela lhe entregou um par de shorts e uma camisa azul, baratos e novos, ainda nas embalagens plásticas. "Pedi para uma das meninas comprar. As roupas do Pete estão bem sujas. Ele não se cuida muito bem."
  
  Nick tirou o roupão curto que Susie lhe dera e vestiu um calção. Tonaka observava impassível. Ele se lembrou de que ela já tinha visto tudo aquilo antes. Nada de segredos para essa criança.
  
  "Então existe mesmo um Pete Fremont, é? E você garante que ele não vai espalhar a doença enquanto eu estiver trabalhando? Tudo bem, mas tem outro detalhe. Todo mundo em Tóquio deveria conhecer um personagem assim."
  
  Ela acendeu um cigarro. "Mantê-lo fora de vista não será difícil. Ele está bêbado. Vai continuar assim por dias, contanto que tenha dinheiro. De qualquer forma, ele não pode ir a lugar nenhum - estas são as únicas roupas que ele tem."
  
  Nick fez uma pausa, tirando alfinetes de sua camisa nova. "Você quer dizer que roubou as roupas do cara? As únicas roupas dele?"
  
  Tonaka deu de ombros. "Por que não? Precisamos deles. Ele não faz isso. O Pete é um cara legal, sabe sobre nós, sobre as garotas da Eta, e nos ajuda de vez em quando. Mas ele é um alcoólatra incurável. Não precisa de roupa. Ele tem a garrafa e a namorada, e é só com isso que se importa. Anda logo, Nick. Quero te mostrar uma coisa."
  
  "Sim, senhor."
  
  Ele pegou o terno com cuidado. Já fora um bom terno. Tinha sido feito em Hong Kong - Nick conhecia o alfaiate - há muito tempo. Vestiu-o, notando o cheiro característico de suor e de roupa velha. Serviu perfeitamente. "Seu amigo Pete é um homem grande."
  
  "Agora o resto."
  
  Nick calçou sapatos com os saltos rachados e marcas de desgaste. Sua gravata estava rasgada e manchada. O casaco que ela lhe entregou havia pertencido à Abercrombie & Fitch durante a Era do Gelo. Estava sujo e sem cinto.
  
  "Esse cara", murmurou Nick, vestindo o casaco, "é um bêbado de verdade. Meu Deus, como ele aguenta o próprio cheiro?"
  
  Tonaka não sorriu. "Eu sei. Coitado do Pete. Mas quando você já foi demitido da UP, da AP, do Hong Kong Times, do Singapore Times, do Asahi, do Yomiuri e do Osaka, acho que você não se importa mais. Aqui está o... chapéu."
  
  Nick olhou para aquilo com admiração. Era uma obra-prima. Era novidade quando o mundo ainda era jovem. Sujo, amassado, rasgado, manchado de suor e disforme, ainda assim se destacava como uma pena escarlate esfarrapada em uma faixa manchada de sal. Um gesto final de desafio, uma última provocação ao destino.
  
  "Gostaria de conhecer esse Pete Fremont quando tudo isso acabar", disse ele à garota. "Ele deve ser a personificação da lei da sobrevivência." Nick parecia ter bastante autocontrole.
  
  "Talvez", ela concordou brevemente. "Fique aí e deixe-me dar uma olhada em você. Hum... de longe, você poderia passar por Pete. De perto, não, porque você não se parece com ele. Não é realmente importante. Os documentos dele são importantes como sua cobertura, e duvido que você encontre alguém que conheça bem o Pete. Papai disse que eles não vão reconhecê-lo. Lembre-se, este é todo o plano dele. Estou apenas seguindo as instruções."
  
  Nick estreitou os olhos para ela. "Você não gosta mesmo do seu pai, não é?"
  
  Seu rosto endureceu como uma máscara de kabuki. "Eu respeito meu pai. Não preciso amá-lo. Vamos. Há algo que você precisa ver. Guardei para o final porque... porque quero que você saia daqui com a mentalidade correta. E daqui em diante, sua segurança."
  
  "Eu sei", disse Nick, seguindo-a até a porta. "Você é uma ótima psicóloga mirim."
  
  Ela o conduziu pelo corredor até uma escada estreita. A música ainda ecoava de algum lugar acima de sua cabeça. Uma imitação dos Beatles. Clyde-san e seus Quatro Bichos-da-Seda. Nick Carter balançou a cabeça em silenciosa desaprovação enquanto seguia Tonaka escada abaixo. A música da moda não o comovia. Ele não era de forma alguma um senhor de idade, mas também não era tão jovem. Ninguém era tão jovem!
  
  Eles desceram e caíram. Ficou mais frio, e ele ouviu o gotejar da água. Tonaka agora usava uma pequena lanterna.
  
  "Quantos porões tem este lugar?"
  
  "Muitos. Esta parte de Tóquio é muito antiga. Estamos bem embaixo do que costumava ser uma antiga fundição de prata. Jin. Eles usavam esses espaços subterrâneos para armazenar lingotes e moedas."
  
  Chegaram ao fundo e caminharam por um corredor transversal até uma cabine escura. A garota acionou um interruptor e uma fraca luz amarela iluminou o teto. Ela apontou para um corpo sobre uma mesa comum no centro da sala.
  
  "Papai queria que você visse isso. Primeiro. Antes de assumir um compromisso irrevogável." Ela lhe entregou a lanterna. "Aqui. Olhe com atenção. É isso que acontecerá conosco se falharmos."
  
  Nick pegou a lanterna. "Pensei que tinha sido traído."
  
  "Não exatamente. Meu pai disse que não. Se você quiser desistir agora, teremos que colocá-lo no próximo avião de volta para os Estados Unidos."
  
  Carter franziu a testa, depois deu um sorriso azedo.
  
  O velho Kunizo sabia o que estava prestes a fazer. Sabia que Carter podia ser muitas coisas, mas uma galinha não era uma delas.
  
  Ele apontou o feixe de luz da lanterna para o corpo e o examinou cuidadosamente. Estava familiarizado o suficiente com cadáveres e morte para reconhecer imediatamente que aquele homem havia morrido em agonia excruciante.
  
  O corpo pertencia a um japonês de meia-idade. Seus olhos estavam fechados. Nick examinou a infinidade de pequenos ferimentos que cobriam o homem do pescoço aos tornozelos. Deviam ser mil! Pequenas bocas abertas e sangrentas na carne. Nenhuma profunda o suficiente para matar. Nenhuma em um local vital. Mas, somando todas, o homem sangraria lentamente até a morte. Levaria horas. E haveria horror, choque...
  
  Tonaka estava de pé ao longe, na sombra de uma pequena lâmpada amarela. O cheiro do cigarro dela chegou até ele, forte e pungente no odor frio e mortal do quarto.
  
  Ela disse: "Está vendo a tatuagem?"
  
  Ele olhou para aquilo. Ficou intrigado. Uma pequena estatueta azul de Buda - com facas cravadas nela. Estava em seu braço esquerdo, na parte interna, acima do cotovelo.
  
  "Eu percebo isso", disse Nick. "O que isso significa?"
  
  "A Sociedade do Buda de Sangue. Seu nome era Sadanaga. Ele era um Eta, um Burakumin. Como eu - e meu pai. Como milhões de nós. Mas os chineses, os Chikom, o forçaram a se juntar à Sociedade e trabalhar para eles. Mas Sadanaga era um homem corajoso - ele se rebelou e trabalhou para nós também. Ele denunciou os Chikom."
  
  Tonaka jogou fora o cigarro aceso. "Eles descobriram. Você vê os resultados. E é exatamente isso que você enfrentará se nos ajudar, Sr. Carter. E isso é só uma parte."
  
  Nick deu um passo para trás e passou a lanterna sobre o corpo novamente. Pequenas feridas silenciosas se abriam por toda a sua extensão. Ele apagou a luz e voltou-se para a garota. "Parece morte por mil cortes - mas eu pensei que isso tivesse acontecido com o Ronin."
  
  "Os chineses trouxeram de volta. Em uma versão atualizada e moderna. Você vai ver. Meu pai tem uma réplica da máquina que eles usam para punir quem os desafia. Vamos, está frio aqui."
  
  Eles voltaram para o pequeno quarto onde Nick havia acordado. A música ainda tocava, dedilhando e vibrando. Ele havia perdido seu relógio de pulso de alguma forma.
  
  Tonaka lhe disse que era uma e quinze.
  
  "Não quero dormir", disse ele. "É melhor eu ir embora agora mesmo e ir até seu pai. Ligue para ele e diga que estou a caminho."
  
  "Ele não tem telefone. Isso é absurdo. Mas eu mando uma mensagem para ele a tempo. Você pode ter razão - é mais fácil se locomover em Tóquio a essas horas. Mas espere - se você vai agora, preciso te dar isso. Eu sei que não é o que você está acostumado", meu pai se lembra, "mas é tudo o que temos. Armas são difíceis de conseguir para nós, Eta."
  
  Ela caminhou até um pequeno armário no canto do quarto e ajoelhou-se diante dele. Suas calças delineavam as curvas suaves de seus quadris e nádegas, comprimindo a pele firme.
  
  Ela voltou com uma pistola pesada que brilhava com um verniz preto oleoso. Entregou-a a ele junto com dois carregadores sobressalentes. "É muito pesada. Eu mesma não conseguiria usá-la. Ficou escondida desde a ocupação. Acho que está em bom estado. Suponho que algum ianque a trocou por cigarros e cerveja, ou por uma garota."
  
  Era uma velha Colt .45, uma 1911. Nick não a disparava há algum tempo, mas estava familiarizado com ela. A arma era notoriamente imprecisa além de cinquenta metros, mas dentro desse alcance, podia parar um touro. Aliás, ela foi projetada para conter os tumultos nas Filipinas.
  
  Ele esvaziou um pente inteiro e verificou as travas de segurança, depois jogou os cartuchos sobre o travesseiro. Estavam grossos, rombudos e mortais, o cobre brilhando à luz. Nick verificou as molas dos carregadores em todos os pentes. Serviriam. Exatamente como a velha .45 - claro, não era uma Wilhelmina, mas ele não tinha outra arma. E ele poderia ter acabado com o estilete Hugo pressionado contra sua mão direita na bainha de camurça, mas ele não estava lá. Teve que se virar com o que tinha. Enfiou o Colt no cinto e abotoou o casaco por cima. Ficou volumoso, mas não muito.
  
  Tonaka o observava atentamente. Sentia a aprovação dela em seus olhos escuros. Na realidade, a garota era mais otimista. Ela sabia reconhecer um profissional quando via um.
  
  Ela lhe entregou um pequeno chaveiro de couro. "Há um Datsun estacionado atrás da loja de departamentos San-ai. Você o conhece?"
  
  "Eu sei disso." Era um prédio tubular perto de Ginza, parecido com um foguete enorme em sua plataforma de lançamento.
  
  "Certo. Aqui está a placa." Ela lhe entregou um pedaço de papel. "O carro pode ser seguido. Acho que não, mas talvez. Você só precisa aproveitar esta oportunidade. Sabe como chegar à região de Sanya?"
  
  "Acho que sim. Pegue a via expressa até Shawa Dori, saia na saída e caminhe até o estádio de beisebol. Vire à direita na Meiji Dori, e isso deve me levar a algum lugar perto da Ponte Namidabashi. Certo?"
  
  Ela se aproximou dele. "Exatamente certo."
  
  Você conhece bem Tóquio."
  
  "Não está tão bom quanto deveria, mas consigo me virar. É como Nova York: eles destroem tudo e reconstroem."
  
  Tonaka estava mais perto agora, quase o tocando. Seu sorriso era triste. "Não na área de Sanya - ainda é uma favela. Você provavelmente terá que estacionar perto da ponte e entrar. Não há muitas ruas."
  
  "Eu sei." Ele tinha visto favelas por todo o mundo. Tinha visto e sentido o cheiro delas - o esterco, a sujeira, os dejetos humanos. Cães que comiam as próprias fezes. Bebês que nunca teriam uma chance, e idosos aguardando a morte sem dignidade. Kunizo Matou, que era Eta, o Burakumin, devia ter sentimentos muito fortes por seu povo para retornar a um lugar como Sanya para morrer.
  
  Ela estava em seus braços. Ela pressionou seu corpo esguio contra o dele, grande e rijo. Ele se surpreendeu ao ver lágrimas brilhando em seus longos olhos amendoados.
  
  "Então vá", disse ela. "Que Deus esteja com você. Fiz tudo o que pude, obedeci ao meu nobre pai em cada detalhe. Você poderia transmitir a ele meus... meus respeitos?"
  
  Nick a abraçou com ternura. Ela tremia, e um leve aroma de sândalo emanava de seus cabelos.
  
  "Apenas o seu respeito? E o seu amor?"
  
  Ela não olhou para ele. Balançou a cabeça. "Não. Exatamente como eu disse. Mas não pense nisso - isso é entre meu pai e eu. Você e eu somos diferentes." Ela se afastou um pouco dele. "Eu tenho uma promessa, Nick. Espero que você me faça cumpri-la."
  
  "Eu farei."
  
  Ele a beijou. A boca dela era perfumada, macia, úmida e flexível, como um botão de rosa. Como ele suspeitava, ela não usava sutiã, e ele sentiu os seios dela pressionados contra ele. Por um instante, seus ombros se tocaram, e o tremor dela se intensificou, sua respiração ficou ofegante. Então ela o empurrou. "Não! Você não pode. Chega! Entre, vou te mostrar como sair daqui. Não se preocupe em lembrar disso - você não vai voltar aqui."
  
  Ao saírem da sala, ocorreu-lhe algo. "E quanto a este corpo?"
  
  "Essa é a nossa preocupação. Não é a primeira coisa de que nos livramos - quando chegar a hora, vamos jogá-la no porto."
  
  Cinco minutos depois, Nick Carter sentiu uma leve garoa de abril em seu rosto. Era pouco mais que uma névoa, na verdade, e depois do espaço apertado do porão, era fresca e reconfortante. Uma brisa fria pairava no ar, e ele abotoou sua velha capa em volta do pescoço.
  
  Tonaka o conduziu por um beco. O céu escuro e turvo refletia as luzes de néon de Ginza, a meio quarteirão de distância. Era tarde, mas a rua ainda vibrava. Enquanto caminhava, Nick sentiu dois aromas que associava a Tóquio: macarrão quente e concreto recém-despejado. À sua direita, havia uma área plana abandonada onde estavam escavando um novo porão. O cheiro de concreto era mais forte. Os guindastes no fosso lembravam cegonhas adormecidas na chuva.
  
  Ele saiu numa rua lateral e voltou-se para Ginza. Estava a um quarteirão do Teatro Nichigeki. Parou numa esquina, acendeu um cigarro, dando uma tragada profunda, deixando o olhar vagar e absorver a cena frenética. Por volta das três da manhã, Ginza tinha se acalmado um pouco, mas ainda não estava completamente vazia. O trânsito tinha diminuído, mas a rua continuava lotada. As pessoas ainda circulavam por aquela rua fantástica. Os vendedores de macarrão ainda anunciavam com suas trombetas. Música vibrante emanava de milhares de bares. Em algum lugar, um samisen tilintava suavemente. Um bonde atrasado passou voando. Acima de tudo, como se o céu estivesse gotejando rios multicoloridos, uma onda brilhante de neon o banhava. Tóquio. Insolente, descarada, bastarda do Ocidente. Gerada pelo estupro de uma jovem digna do Oriente.
  
  Um riquixá passou, um carregador correndo cansado, de cabeça baixa. Um marinheiro ianque e uma doce japonesa estavam em um abraço apertado. Nick sorriu. Você nunca mais viu nada parecido. Riquixás. Eram tão antiquados quanto tamancos, quimonos e obis. O Japão jovem estava na moda - e havia muitos hippies.
  
  Bem à direita, logo abaixo das nuvens, a luz de alerta da Torre de Tóquio, no Parque Shiba, piscava. Do outro lado da rua, as luzes de néon brilhantes da agência do Chase Manhattan anunciavam, em japonês e inglês, que ele tinha um amigo. O sorriso de Nick era um pouco amargo. Ele duvidava que S-M fosse de muita ajuda em sua situação atual. Acendeu outro cigarro e continuou andando. Sua visão periférica era excelente, e ele viu dois policiais baixinhos e bem-apessoados, de uniforme azul e luvas brancas, se aproximando pela esquerda. Caminhavam lentamente, brandindo seus cassetetes e conversando entre si, de forma casual e inócua, mas não havia motivo para arriscar.
  
  Nick caminhou alguns quarteirões, seguindo seu rastro. Nada. De repente, sentiu muita fome e parou em um bar de tempurá bem iluminado, devorando um enorme prato de legumes e camarões fritos. Deixou algumas moedas de iene na barra de pedra e saiu. Ninguém lhe deu a mínima atenção.
  
  Ele saiu de Ginza, desceu uma rua lateral e entrou no estacionamento do San-ai pela parte de trás. Lâmpadas de sódio lançavam uma névoa azul-esverdeada sobre uma dúzia de carros.
  
  Ali estava o Datsun preto, onde Tonaka havia dito que estaria. Ele conferiu a carteira de habilitação, enrolou o papel para pegar outro cigarro, entrou no carro e saiu do estacionamento. Sem luzes, nem sinal de outro veículo o seguindo. Por ora, parecia estar tudo bem.
  
  Ao sentar-se, a pesada pistola calibre .45 afundou em sua virilha. Ele a colocou no assento ao lado.
  
  Ele dirigiu com cuidado, respeitando o limite de velocidade de 32 km/h, até entrar na nova via expressa e seguir para o norte. Então, aumentou a velocidade para 48 km/h, o que ainda estava dentro do limite noturno. Obedeceu a todas as placas e sinais de trânsito. A chuva se intensificou e ele fechou quase completamente o vidro do motorista. Conforme o pequeno carro ficava abafado, ele sentiu o cheiro de suor e poeira do terno de Pete Fremont. Havia pouco do trânsito frenético de Tóquio àquela hora, e ele não viu nenhuma viatura policial. Estava grato. Se a polícia o parasse, mesmo para uma verificação de rotina, seria um pouco difícil com aquela aparência e cheiro. E explicar-se seria complicado com uma pistola calibre .45. Nick conhecia a polícia de Tóquio por experiências passadas. Eles eram durões e eficientes - também eram conhecidos por jogar um homem na areia e esquecê-lo facilmente por alguns dias.
  
  Ele passou pelo Parque Ueno à sua esquerda. O Estádio Beisubooru fica ali perto. Decidiu deixar o carro no estacionamento da Estação Minowa, na Linha Joban, e caminhar até o distrito de Sanya, atravessando a Ponte Namidabashi, onde criminosos eram executados antigamente.
  
  A pequena estação suburbana estava escura e deserta naquela noite chuvosa e lamentosa. Havia um carro no estacionamento - uma velha lata-velha sem pneus. Nick trancou o Datsun, checou a pistola calibre .45 novamente e a guardou no cinto. Abaixou o chapéu surrado, levantou a gola e caminhou penosamente na chuva escura. Em algum lugar, um cachorro uivava cansado - um grito de solidão e desespero naquela hora solitária antes do amanhecer. Nick continuou andando. Tonaka lhe deu uma lanterna, e ele a usou ocasionalmente. As placas de rua eram irregulares, muitas vezes ausentes, mas ele tinha uma ideia geral de onde estava, e seu senso de direção era aguçado.
  
  Ao atravessar a Ponte Namidabashi, ele se viu em Sanya propriamente dita. Uma brisa suave vinda do Rio Sumida trazia o fedor industrial das fábricas ao redor. Outro odor forte e acre pairava no ar úmido - o cheiro de sangue velho e seco e intestinos em decomposição. Matadouros. Sanya tinha muitos deles, e ele se lembrou de quantos dos eta, os burakumin, eram empregados em matar e esfolar animais. Um dos poucos trabalhos vis disponíveis para eles como classe.
  
  Ele caminhou até a esquina. Já devia estar lá. Havia uma fileira de albergues baratos ali. Uma placa de papel, à prova de intempéries e iluminada por uma lamparina a óleo, oferecia uma cama por 20 ienes. Cinco centavos.
  
  Ele era a única pessoa naquele lugar desolado. Uma chuva cinzenta sibilava suavemente e respingava em sua capa de chuva antiga. Nick calculou que devia estar a um quarteirão de seu destino. Pouco importava, porque agora ele tinha que admitir que estava perdido. A menos que Tonaka, a chefe, tivesse entrado em contato, como havia prometido.
  
  "Carter-san?"
  
  Um suspiro, um sussurro, um som imaginário acima do choro da chuva? Nick se enrijeceu, colocou a mão na coronha fria da .45 e olhou em volta. Nada. Nem uma única pessoa. Ninguém.
  
  "Carter-san?"
  
  A voz ficou mais aguda, estridente, rouca como se o vento a soprasse. Nick falou para a noite. "Sim. Sou Carter-san. Onde você está?"
  
  "Aqui, Carter-san, entre os prédios. Vá até aquele com a lâmpada."
  
  Nick sacou o Colt do cinto e destravou a trava de segurança. Caminhou até onde uma lamparina a óleo estava acesa, atrás de uma placa de papel.
  
  "Aqui, Carter-san. Olhe para baixo. Abaixo de você."
  
  Entre os prédios havia um espaço estreito com três degraus que desciam. Ao pé dos degraus, um homem estava sentado sob uma capa de chuva de palha.
  
  Nick parou no topo da escada. "Posso usar a luz?"
  
  "Só por um segundo, Carter-san. É perigoso."
  
  "Como você sabe que eu sou o Carter-san?" Nick sussurrou.
  
  Ele não conseguia ver o encolher de ombros do velho por baixo do tapete, mas fez uma suposição. "É um risco que estou correndo, mas ela disse que você viria. E se você for Carter-san, eu devo lhe indicar Kunizo Matu. Se você não for Carter-san, então você é um deles, e vai me matar."
  
  "Eu sou Carter-san. Onde está Kunizo Matou?"
  
  Por um instante, ele iluminou os degraus com a luz. Seus olhos brilhantes e penetrantes refletiram a luminosidade. Uma mecha de cabelo grisalho, um rosto antigo marcado pelo tempo e pelas dificuldades. Ele se agachou sob o tapete, como o próprio Tempo. Não tinha vinte ienes para uma cama. Mas ele vivia, falava, ajudava seu povo.
  
  Nick apagou a luz. "Onde?"
  
  "Desça as escadas, passe por mim e siga reto pelo corredor. Vá até onde puder. Cuidado com os cachorros. Eles dormem aqui, são selvagens e estão famintos. No final deste corredor, há outro à direita - vá até onde puder. É uma casa grande, maior do que você imagina, e há uma luz vermelha atrás da porta. Vá, Carter-san."
  
  Nick tirou uma nota nova da carteira suja de Pete Fremont. Ele a colocou dentro da carteira.
  
  Estava debaixo do tapete quando ele passou. "Obrigado, papai. Aqui está o dinheiro. Vai ser mais fácil para seus ossos velhos ficarem deitados na cama."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick caminhou cuidadosamente pelo corredor, seus dedos roçando os prédios dilapidados de ambos os lados. O cheiro era terrível, e ele pisou em lama pegajosa. Acidentalmente, chutou um cachorro, mas o animal apenas choramingou e rastejou para longe.
  
  Ele se virou e continuou caminhando por cerca de meio quarteirão. Barracos ladeavam os dois lados, pilhas de latas, papel e caixas de embalagem velhas - qualquer coisa que pudesse ser reaproveitada ou roubada e usada para construir uma casa. De vez em quando, ele via uma luz fraca ou ouvia o choro de uma criança. A chuva lamentava os habitantes, os trapos e ossos da vida. Um gato magro cuspiu em Nick e fugiu para a noite.
  
  Foi então que ele viu. Uma fraca luz vermelha atrás de uma porta de papel. Só era visível se você estivesse procurando por ela. Ele sorriu ironicamente e lembrou-se por um instante de sua juventude em uma cidade do Meio-Oeste, onde as moças da fábrica da Real Silk realmente seguravam lâmpadas vermelhas nas vitrines.
  
  A chuva, repentinamente impulsionada pelo vento, bateu com força na tatuagem contra a porta de papel. Nick bateu levemente. Deu um passo para trás, um passo para a direita, o Colt pronto para disparar na noite. A estranha sensação de fantasia, de irrealidade, que o assombrava desde que fora drogado, havia desaparecido. Ele era o AXEman agora. Ele era o Killmaster. E estava trabalhando.
  
  A porta de papel deslizou, abrindo-se com um suspiro suave, e uma figura enorme e indistinta entrou.
  
  "Nick?"
  
  Era a voz de Kunizo Matou, mas não era. Não era a voz que Nick se lembrava de todos aqueles anos. Era uma voz velha, uma voz doente, e repetia: "Nick?"
  
  "Sim, Kunizo. Nick Carter. Entendo que você queria me ver."
  
  Levando tudo em consideração, pensou Nick, aquilo provavelmente foi o eufemismo do século.
  
  
  Capítulo 6
  
  
  A casa estava tenuemente iluminada por lanternas de papel. "Não é que eu esteja seguindo os costumes antigos", disse Kunizo Matu, conduzindo-o para o cômodo interno. "A pouca iluminação é uma vantagem neste bairro. Principalmente agora que declarei minha pequena guerra contra os comunistas chineses. Minha filha lhe contou sobre isso?"
  
  "Um pouco", disse Nick. "Não muito. Ela disse que você esclareceria tudo. Eu gostaria que você esclarecesse. Estou confuso com muitas coisas."
  
  O quarto era bem proporcionado e decorado em estilo japonês. Esteiras de palha, uma mesa baixa sobre os tatames, flores de papel de arroz na parede e almofadas macias ao redor da mesa. Xícaras pequenas e uma garrafa de saquê estavam sobre a mesa.
  
  Matu apontou para o travesseiro. "Você terá que se sentar no chão, meu velho amigo. Mas primeiro, você trouxe meu medalhão? Eu o valorizo muito e quero tê-lo comigo quando morrer." Era uma simples constatação, desprovida de sentimentalismo.
  
  Nick tirou o medalhão do bolso e entregou-o a ele. Se não fosse por Tonaka, ele teria se esquecido. Ela lhe disse: "O velho vai pedir por ele."
  
  Matu pegou o disco de ouro e jade e o guardou em uma gaveta. Sentou-se do outro lado da mesa, em frente a Nick, e pegou uma garrafa de saquê. "Não vamos nos ater a formalidades, meu velho amigo, mas há tempo para um drinque e para relembrarmos os bons tempos. Foi gentil da sua parte ter vindo."
  
  Nick sorriu. "Eu não tinha muita escolha, Kunizo. Ela te contou como ela e os outros escoteiros me trouxeram até aqui?"
  
  "Ela me contou. Ela é uma filha muito obediente, mas eu realmente não queria que ela chegasse a tais extremos. Talvez eu tenha sido um pouco zeloso demais nas minhas instruções. Eu só esperava que ela pudesse te convencer." Ele serviu saquê em taças de casca de ovo.
  
  Nick Carter deu de ombros. "Ela me convenceu. Esquece, Kunizo. Eu teria vindo de qualquer jeito, uma vez que tivesse percebido a gravidade da situação. Só que talvez eu tivesse um pouco de dificuldade para explicar as coisas para o meu chefe."
  
  "David Hawk?" Matu lhe entregou uma taça de saquê.
  
  "Você sabe o que?"
  
  Matu assentiu com a cabeça e bebeu o saquê. Ele ainda tinha porte de lutador de sumô, mas agora a velhice o envolvia em um manto flácido, e seus traços eram angulosos demais. Seus olhos eram profundos, com olheiras enormes, e ardiam de febre e de algo mais que o consumia.
  
  Ele assentiu novamente. "Eu sempre soube muito mais do que você suspeitava, Nick. Sobre você e AX. Você me conhecia como amigo, como seu professor de caratê e judô. Eu trabalhava para a inteligência japonesa."
  
  "Foi isso que Tonaka me disse."
  
  "Sim. Finalmente contei isso a ela. O que ela não pode te contar, porque ela não sabe - e pouquíssimas pessoas sabem - é que eu fui um agente duplo durante todos esses anos. Também trabalhei para os britânicos."
  
  Nick tomou um gole de seu saquê. Não estava particularmente surpreso, embora aquilo fosse novidade para ele. Manteve os olhos fixos na metralhadora curta sueca K que Matu trouxera - estava sobre a mesa - e não disse nada. Matu viajara milhares de quilômetros com ele para conversar. Quando estivesse pronto, ele conversaria. Nick esperou.
  
  Matu ainda não estava pronto para começar a analisar os casos. Ele encarava a garrafa de saquê. A chuva batia no telhado como um ragtime metálico. Alguém tossiu em algum lugar da casa. Nick
  
  Inclinou a orelha e olhou para o homem grande.
  
  "Empregado doméstico. Um bom rapaz. Podemos confiar nele."
  
  Nick encheu sua xícara de saquê e acendeu um cigarro. Matu recusou. "Meu médico não permite. Ele é um mentiroso e diz que vou viver muito tempo." Ele deu um tapinha em sua enorme barriga. "Eu sei que não é bem assim. Este câncer está me consumindo. Minha filha comentou algo sobre isso?"
  
  "Algo assim." O médico era um mentiroso. Killmaster reconhecia a morte quando a via estampada no rosto de um homem.
  
  Kunizo Matu suspirou. "Estou me dando seis meses. Não tenho muito tempo para fazer o que gostaria. É uma pena. Mas, bem, acho que é sempre assim - alguém adia, procrastina, procrastina, e então um dia a Morte chega e o tempo acaba. Eu..."
  
  Com delicadeza, muito delicadeza, Nick o cutucou. "Há algumas coisas que eu entendo, Kunizo. Há algumas coisas que não entendo. Sobre seu povo e como você voltou para eles, os Burakumin, e como as coisas não estão indo bem entre você e sua filha. Eu sei que você está tentando resolver isso antes de morrer. Você tem toda a minha compaixão, Kunizo, e você sabe que, em nossa profissão, compaixão é difícil de encontrar. Mas sempre fomos honestos e diretos um com o outro - você precisa ir direto ao assunto do Kunizo! O que você quer de mim?"
  
  Matu suspirou pesadamente. Ele tinha um cheiro estranho, e Nick achou que era o verdadeiro cheiro do câncer. Ele tinha lido que alguns deles realmente fediam.
  
  "Você tem razão", disse Matu. "Como antigamente, você geralmente acertava. Então, escute com atenção. Eu lhe disse que era um agente duplo, trabalhando tanto para o nosso serviço de inteligência quanto para o MI5 britânico. Bem, no MI5, conheci um homem chamado Cecil Aubrey. Ele era apenas um oficial subalterno na época. Agora ele é um cavaleiro, ou logo será... Sir Cecil Aubrey! Agora, mesmo depois de todos esses anos, ainda tenho muitos contatos. Mantive-os em boas condições, digamos assim. Para um homem velho, Nick, para um homem moribundo, eu sei muito bem o que está acontecendo no mundo. No nosso mundo. No submundo da espionagem. Alguns meses atrás..."
  
  Kunizo Matou falou com firmeza durante meia hora. Nick Carter ouviu atentamente, interrompendo apenas ocasionalmente para fazer uma pergunta. Na maior parte do tempo, ele bebia saquê, fumava cigarros e acariciava a metralhadora sueca K-45. Era uma máquina elegante.
  
  Kunizo Matu disse: "Veja bem, meu velho amigo, esta é uma questão complicada. Não tenho mais contatos oficiais, então organizei as mulheres da Eta e estou fazendo o melhor que posso. Às vezes é frustrante, especialmente agora que estamos diante de uma dupla conspiração. Tenho certeza de que Richard Filston não veio a Tóquio apenas para organizar uma campanha de sabotagem e um apagão. É mais do que isso. É muito mais do que isso. Na minha humilde opinião, os russos estão planejando enganar os chineses de alguma forma, ludibriá-los e jogá-los em apuros."
  
  O sorriso de Nick era forçado. "Receita antiga chinesa de sopa de pato: primeiro, pegue o pato!"
  
  Ele ficou ainda mais cauteloso ao ouvir pela primeira vez o nome de Richard Filston. Capturar Filston, ou mesmo matá-lo, seria o golpe do século. Era difícil acreditar que aquele homem deixaria a segurança da Rússia apenas para supervisionar uma operação de sabotagem, por maior que fosse. Kunizo estava certo. Isso tinha que ser algo mais.
  
  Ele encheu sua xícara novamente com saquê. "Tem certeza de que Filston está em Tóquio? Agora?"
  
  O corpo corpulento estremeceu quando o velho deu de ombros. "Tão certo quanto se pode ser neste ramo. Sim. Ele está aqui. Eu o rastreei, mas o perdi de vista. Ele conhece todos os truques. Acredito que nem mesmo Johnny Chow, o líder dos agentes chineses locais, sabe onde Filston está neste momento. E eles devem trabalhar em estreita colaboração."
  
  Então, Filston tem sua própria equipe. Sua própria organização, sem contar os Chikoms?
  
  Outro encolher de ombros. "Suponho que sim. Um grupo pequeno. Tem que ser pequeno para evitar chamar a atenção. Philston vai operar de forma independente. Ele não terá nenhuma ligação com a embaixada russa aqui. Se ele for pego fazendo isso - seja lá o que ele estiver fazendo - eles vão repudiá-lo."
  
  Nick pensou por um momento. "O apartamento deles ainda fica em Azabu Mamiana 1?"
  
  "A mesma coisa. Mas não adianta ir à embaixada deles. Minhas agentes estão de plantão 24 horas por dia há vários dias. Nada."
  
  A porta da frente começou a abrir. Lentamente. Centímetro por centímetro. As ranhuras estavam bem lubrificadas e a porta não fazia nenhum ruído.
  
  "Então, aqui está você", disse Kunizo a Matu. "Eu posso lidar com o plano de sabotagem. Posso reunir provas e entregá-las à polícia no último minuto. Eles vão me ouvir, porque mesmo não estando mais na ativa, ainda posso exercer alguma pressão. Mas não posso fazer nada em relação a Richard Filston, e ele é um perigo real. Este jogo é grande demais para mim. É por isso que te chamei, por isso que enviei o medalhão, por isso que estou pedindo agora o que pensei que nunca pediria: que você pague a dívida."
  
  Ele se inclinou repentinamente sobre a mesa na direção de Nick. "Eu nunca exigi uma dívida, entenda bem! Foi você, Nick, quem sempre insistiu que me devia a sua vida."
  
  "É verdade. Eu não gosto de dívidas. Vou pagá-las se puder. Quer que eu encontre Richard Filston e o mate?"
  
  
  Os olhos de Matu brilharam. "Não me importo com o que façam com ele. Matem-no. Entreguem-no à nossa polícia, levem-no de volta para os Estados Unidos. Entreguem-no aos britânicos. Para mim, tanto faz."
  
  A porta da frente estava agora aberta. A chuva torrencial havia encharcado o tapete no corredor. O homem entrou lentamente na sala interna. A pistola em sua mão brilhava fracamente.
  
  "O MI5 sabe que Filston está em Tóquio", disse Matu. "Já cuidei disso. Avisei Cecil Aubrey agora mesmo. Ele sabe. Ele saberá o que fazer."
  
  Nick não ficou particularmente satisfeito. "Isso significa que posso trabalhar para todos os agentes britânicos. Para a CIA também, se eles oficialmente nos pedirem ajuda. As coisas podem ficar complicadas. Eu prefiro trabalhar sozinho o máximo possível."
  
  O homem já estava a meio caminho do corredor. Com cuidado, ele destravou a trava de segurança da sua pistola.
  
  Nick Carter se levantou e se espreguiçou. De repente, estava exausto. "Certo, Kunizo. Vamos deixar por isso mesmo. Vou tentar encontrar Filston. Quando eu sair daqui, ficarei sozinho. Para evitar que ele fique muito confuso, vou esquecer esse tal de Johnny Chow, o chinês e o plano de sabotagem. Você cuida dessa parte. Eu me concentro em Filston. Quando eu o encontrar, se eu o encontrar, então decidirei o que fazer com ele. Certo?"
  
  Matu também se levantou. Ele assentiu com a cabeça, o queixo tremendo. "Como você disse, Nick. Ótimo. Acho melhor nos concentrarmos e restringirmos as perguntas. Mas agora tenho algo para lhe mostrar. Tonaka deixou você ver o corpo no local onde você foi levado pela primeira vez?"
  
  Um homem no corredor, parado na escuridão, conseguia ver as silhuetas indistintas de dois homens no cômodo interno. Eles acabavam de se levantar da mesa.
  
  Nick disse: "Ela conseguiu. Cavalheiros, meu nome é Sadanaga. Ela deve chegar ao porto a qualquer momento."
  
  Matu caminhou até um pequeno armário laqueado no canto. Inclinou-se com um gemido, sua grande barriga balançando. "Sua memória continua ótima, Nick. Mas o nome dele não importa. Nem mesmo a morte. Ele não é o primeiro, e não será o último. Mas fico feliz que você tenha visto o corpo dele. Isto e isto servirão para explicar o quão duro Johnny Chow e seus chineses jogam."
  
  Ele colocou o pequeno Buda sobre a mesa. Era feito de bronze e tinha cerca de trinta centímetros de altura. Matu o tocou, e a metade frontal se abriu em pequenas dobradiças. A luz reluziu nas muitas lâminas minúsculas incrustadas na estátua.
  
  "Eles chamam isso de Buda Sangrento", disse Matu. "É uma ideia antiga, que chegou aos dias de hoje. E não é exatamente oriental, entende? É uma versão da Donzela de Ferro usada na Europa na Idade Média. Eles colocam a vítima dentro do Buda e a prendem lá. Claro, existem mesmo mil facas, mas que diferença faz? Ele sangra muito lentamente porque as lâminas são habilmente posicionadas, e nenhuma delas penetra muito fundo ou atinge um ponto vital. Não é uma morte muito agradável."
  
  A porta do quarto abriu-se apenas um pouco.
  
  Nick tinha a foto. "Será que os comunistas chineses estão forçando o povo Eta a se juntar à Sociedade do Buda de Sangue?"
  
  "Sim." Matu balançou a cabeça tristemente. "Alguns dos Eta resistem a eles. Não muitos. Os Eta, os Burakumin, são uma minoria e não têm muitas maneiras de se defender. Os comunistas chineses usam empregos, pressão política, dinheiro - mas principalmente terror. Eles são muito espertos. Forçam os homens a se juntarem à Sociedade por meio do terrorismo, por meio de ameaças às suas esposas e filhos. Então, se os homens recuarem, se recuperarem sua masculinidade e tentarem lutar - você verá o que acontece." Ele gesticulou para o pequeno e mortal Buda sobre a mesa. "Então, me voltei para as mulheres, com algum sucesso, porque os comunistas chineses ainda não descobriram como lidar com elas. Fiz este modelo para mostrar às mulheres o que aconteceria com elas se fossem capturadas."
  
  Nick soltou a pistola Colt calibre .45 do cinto, onde estava cravada em seu estômago. "Você é quem está preocupado, Kunizo. Mas eu sei o que você quer dizer: os Chikoms vão arrasar Tóquio e queimá-la até o chão, e culpar seu povo, Eta."
  
  A porta atrás deles estava agora entreaberta.
  
  "A triste verdade, Nick, é que muitos do meu povo estão se rebelando. Eles estão saqueando e incendiando em protesto contra a pobreza e a discriminação. São uma ferramenta natural para os Chikom. Tento dialogar com eles, mas tenho pouco sucesso. Meu povo está muito amargurado."
  
  Nick vestiu seu velho casaco. "Sim. Mas esse é o seu problema, Kunizo. O meu é encontrar Richard Filston. Então, vou começar a trabalhar nisso, e quanto antes, melhor. Pensei que uma coisa poderia me ajudar. O que você acha que Filston está tramando ? Qual o verdadeiro motivo de ele estar em Tóquio? Isso pode me dar um ponto de partida."
  
  Silêncio. A porta atrás deles parou de se mover.
  
  Matu disse: "É só um palpite, Nick. Um palpite maluco. Você precisa entender isso. Pode rir se quiser, mas eu acho que a Filston está em Tóquio para..."
  
  No silêncio atrás deles, uma pistola tossiu furiosamente. Era uma Luger antiga com silenciador e uma velocidade inicial relativamente baixa. A brutal bala de 9 mm arrancou a maior parte do rosto de Kunizo Mata. Sua cabeça foi jogada para trás. Seu corpo, carregado de gordura, permaneceu imóvel.
  
  Então ele caiu para a frente, quebrando a mesa em pedaços, derramando sangue no totami e esmagando a estátua de Buda.
  
  Nesse momento, Nick Carter já havia chegado ao quarteirão e estava rolando para a direita. Ele se levantou, Colt em punho. Viu uma figura indefinida, uma sombra borrada, se afastando da porta. Nick atirou agachado.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt rugiu no silêncio como um canhão. A sombra desapareceu e Nick ouviu passos batendo no alameda. Ele seguiu o som.
  
  A sombra estava saindo pela porta. BLAM-BLAM. O som pesado da .45 despertou os ecos. E a área ao redor. Carter sabia que tinha apenas alguns minutos, talvez segundos, para sair dali o mais rápido possível. Ele não olhou para trás, para seu velho amigo. Tudo havia acabado.
  
  Ele correu para a chuva e para o primeiro falso vislumbre do amanhecer. Havia luz suficiente para ver o assassino virar à esquerda, voltando pelo caminho que ele e Nick tinham percorrido. Provavelmente era a única entrada e saída. Nick correu atrás dele. Não atirou mais. Era inútil, e ele já tinha uma sensação persistente de fracasso. O desgraçado ia escapar.
  
  Ao chegar à curva, não havia ninguém à vista. Nick correu pelo estreito corredor que levava de volta aos abrigos, escorregando e deslizando na lama sob seus pés. Agora, vozes o cercavam por todos os lados. Bebês choravam. Mulheres faziam perguntas. Homens se moviam, perplexos.
  
  Na escada, o velho mendigo ainda se escondia da chuva debaixo do tapete. Nick tocou em seu ombro. "Papai! Você viu..."
  
  O velho caiu como uma boneca quebrada. A ferida feia em sua garganta encarava Nick com uma boca silenciosa e reprovadora. O tapete sob ele estava manchado de vermelho. Em uma das mãos nodosas, ele ainda segurava a nota nova que Nick lhe dera.
  
  "Desculpe, Papa-san." Nick subiu os degraus aos pulos. Apesar da chuva, estava clareando a cada minuto. Ele precisava sair dali. Rápido! Não fazia sentido ficar por ali. O assassino havia escapado, desaparecendo no labirinto da favela, e Kunizo Mata estava morto, o câncer havia sido enganado. Continue a partir daqui.
  
  Viaturas policiais surgiram na rua em direções opostas, duas delas bloqueando cuidadosamente sua rota de fuga. Dois holofotes o detiveram como uma mariposa em um engarrafamento.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick parou. Cheirava a armadilha, e ele estava no meio dela. Alguém tinha usado o telefone, e o momento era perfeito. Ele havia deixado cair o Colt e o jogado escada abaixo. Se conseguisse chamar a atenção deles, havia uma chance de que não o vissem. Ou encontrassem um mendigo morto. Pense rápido, Carter! Ele realmente pensou rápido e partiu para a ação. Levantou as mãos e caminhou lentamente em direção à viatura policial mais próxima. Ele conseguiria se safar. Tinha bebido saquê o suficiente para sentir o cheiro.
  
  Ele passou entre os dois carros. Estavam parados agora, os motores ronronando suavemente, os faróis acesos ao redor deles. Nick piscou sob a luz dos faróis. Franziu a testa, conseguindo se equilibrar levemente. Ele era Pete Fremont agora, e era melhor se lembrar disso. Se o jogassem no espirro, estaria acabado. Um falcão na gaiola não pega coelhos.
  
  "Que diabos é isso? O que está acontecendo? Tem gente batendo na casa toda, a polícia está me parando! Que diabos está acontecendo?" Pete Fremont estava ficando cada vez mais irritado.
  
  Um policial saiu de cada carro e entrou no foco de luz. Ambos eram baixos e elegantes. Ambos carregavam grandes pistolas Nambu, e estavam apontadas para Nick. Pete.
  
  O tenente olhou para o americano grandalhão e fez uma leve reverência. Tenente! Anotou. Tenentes geralmente não andavam em cruzadores.
  
  "O nome é você?
  
  "Pete Fremont. Posso baixar as mãos agora, policial?" (Toque carregado de sarcasmo.)
  
  Outro policial, um homem forte e musculoso com dentes irregulares, revistou Nick rapidamente. Ele acenou com a cabeça para o tenente. Nick deixou seu hálito de saquê atingir o rosto do policial e o viu estremecer.
  
  "Tudo bem", disse o tenente. "Sem dúvida. Kokuseki wa?"
  
  Nick cambaleou levemente. "America-gin." Disse com orgulho, triunfantemente, como se estivesse prestes a cantar "The Star-Spangled Banner".
  
  Ele soluçou. "Gim americano, por Deus, e não se esqueçam disso. Se vocês, macacos, acham que vão me chutar..."
  
  O tenente parecia entediado. Ianques bêbados não eram novidade para ele. Estendeu a mão. "Documentos, por favor."
  
  Nick Carter entregou a carteira de Pete Fremont e fez uma pequena oração.
  
  O tenente revirava a carteira, segurando-a contra um dos faróis. O outro policial agora estava afastado da luz, apontando a arma para Nick. Eles sabiam o que estavam fazendo, aqueles policiais de Tóquio.
  
  O tenente olhou para Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Meu Deus! O endereço dele em Tóquio? O endereço de Pete Fremont em Tóquio. Ele não fazia ideia. Tudo o que podia fazer era mentir e torcer para dar certo. De repente, sua mente funcionou como um computador, e ele teve uma ideia que talvez desse certo.
  
  "Eu não moro em Tóquio", disse ele. "Estou no Japão a negócios. Passei por lá ontem à noite. Moro em Seul, na Coreia." Ele tentou desesperadamente se lembrar de um endereço em Seul. Lá estava! A casa de Sally Soo.
  
  "Onde em Seul?"
  
  O tenente aproximou-se, examinando-o cuidadosamente da cabeça aos pés, julgando pelas roupas e pelo cheiro. Seu meio sorriso era arrogante. "Quem você pensa que está enganando, Saki-head?"
  
  "Donjadon, 19, Chongku." Nick sorriu de canto e soprou saquê no tenente. "Olha aqui, Buster. Você vai ver que estou falando a verdade." Um gemido escapou de seus lábios. "Olha, o que está acontecendo? Eu não fiz nada. Só vim aqui ver a garota. Aí, quando eu estava saindo, começaram os tiros. E agora vocês..."
  
  O tenente olhou para ele com um leve espanto. O ânimo de Nick melhorou. O policial ia acreditar nessa história. Graças a Deus ele se livrou do Colt. Mas ele ainda podia se meter em encrenca se eles começassem a investigar.
  
  "Você bebeu?" Era uma pergunta retórica.
  
  Nick cambaleou e soluçou novamente. "É. Eu bebi um pouco. Eu sempre bebo quando estou com a minha namorada. Qual o problema?"
  
  "Você ouviu tiros? Onde?"
  
  Nick deu de ombros. "Não sei exatamente onde. Pode apostar que não fui investigar! Tudo o que sei é que eu estava saindo da casa da minha namorada, cuidando da minha vida, e de repente, bam-bam!" Ele parou e olhou desconfiado para o tenente. "Ei! Como vocês chegaram aqui tão rápido? Estavam esperando problemas, é?"
  
  O tenente franziu a testa. "Estou fazendo perguntas, Sr. Fremont. Mas recebemos um relato de distúrbios aqui. Como o senhor pode imaginar, esta área não é exatamente das melhores." Ele examinou Nick novamente, notando seu terno surrado, chapéu amassado e capa de chuva. Sua expressão confirmou sua crença de que o Sr. Pete Fremont pertencia àquela região. O telefonema, de fato, fora anônimo e superficial. Em meia hora, haveria problemas na área de Sanya, perto do albergue. Problemas com tiros. O interlocutor era um cidadão japonês cumpridor da lei e decidiu que a polícia deveria saber. Isso foi tudo - e o clique de um telefone sendo delicadamente recolocado.
  
  O tenente coçou o queixo e olhou em volta. A luz estava aumentando. O emaranhado de barracos e casebres se estendia por quilômetros em todas as direções. Era um labirinto, e ele sabia que não encontraria nada ali. Não tinha homens suficientes para uma busca adequada, mesmo que soubesse o que estava procurando. E a polícia, quando se aventurava na selva de Sanya, viajava em grupos de quatro ou cinco. Ele olhou para o americano grande e bêbado. Fremont? Pete Fremont? O nome lhe era vagamente familiar, mas não conseguia se lembrar de onde. Importava? Os ianques estavam claramente falindo na praia, e havia muitos deles em Tóquio e em todas as grandes cidades do Oriente. Ele estava morando com uma prostituta chamada Sanya. E daí? Não era ilegal.
  
  Nick esperou pacientemente. Era hora de ficar de boca fechada. Ele observava os pensamentos do tenente. O policial estava prestes a liberá-lo.
  
  O tenente estava prestes a devolver a carteira de Nick quando um rádio tocou em uma das viaturas. Alguém chamou o tenente baixinho. Ele se virou, ainda segurando a carteira. "Um momento, por favor." Os policiais de Tóquio são sempre educados. Nick praguejou baixinho. Estava amanhecendo! Eles estavam prestes a encontrar o mendigo morto, e então tudo certamente impressionaria os fãs.
  
  O tenente voltou. Nick sentiu um certo desconforto ao reconhecer a expressão no rosto do homem. Ele já a tinha visto antes. O gato sabe onde há um canário gordinho e bonitinho.
  
  O tenente abriu a carteira novamente. "Você disse que seu nome é Pete Fremont?"
  
  Nick parecia confuso. Ao mesmo tempo, deu um pequeno passo em direção ao tenente. Algo tinha dado errado. Completamente errado. Ele começou a formular um novo plano.
  
  Ele apontou para a carteira e disse indignado: "Sim, Pete Fremont. Pelo amor de Deus! Olha só, o que é isso?! Interrogatório? Isso não vai funcionar. Eu conheço meus direitos. Ou me solte. E se você me acusar, eu ligo imediatamente para o embaixador americano e..."
  
  O tenente sorriu e deu um pulo. "Tenho certeza de que o embaixador ficará contente em receber notícias suas, senhor. Acho que o senhor terá que nos acompanhar até a delegacia. Parece que houve uma confusão muito estranha. Um homem foi encontrado morto em seu apartamento. Um homem também chamado Pete Fremont, e que foi identificado como Pete Fremont por sua namorada."
  
  Nick tentou explodir. Ele se aproximou mais alguns centímetros do homem.
  
  "E daí? Eu não disse que era o único Pete Fremont no mundo. Foi apenas um engano."
  
  O pequeno tenente não se curvou desta vez. Inclinou a cabeça muito educadamente e disse: "Tenho certeza de que é verdade. Mas, por favor, acompanhe-nos até a delegacia até que resolvamos essa questão." Apontou para o outro policial, que ainda protegia Nick com o nambu.
  
  Nick Carter moveu-se rápida e suavemente em direção ao tenente. O policial, embora surpreso, era bem treinado e assumiu uma postura defensiva de judô, relaxou e esperou que Nick o atacasse. Kunizo Matu havia ensinado isso a Nick um ano atrás.
  
  Nick parou. Ele ofereceu a mão direita enquanto
  
  Ele usou isca, e quando o policial tentou agarrar seu pulso para um golpe por cima do ombro, Nick puxou a mão de volta e acertou um gancho de esquerda certeiro no plexo solar do homem. Ele precisava se aproximar antes que os outros policiais começassem a atirar.
  
  O tenente, atordoado, caiu para a frente, e Nick o amparou e o seguiu num instante. Aplicou um mata-leão e o ergueu do chão. Ele não pesava mais do que 55 a 60 quilos. Abrindo bem as pernas para evitar que o homem o chutasse na virilha, Nick recuou em direção aos degraus que davam para a passagem atrás dos cortiços. Era a única saída agora. O pequeno policial estava pendurado à sua frente, um escudo à prova de balas eficaz.
  
  Então, três policiais o confrontaram. Os holofotes eram feixes fracos de luz morta ao amanhecer.
  
  Nick recuou cautelosamente em direção aos degraus. "Fiquem longe", avisou. "Se vocês avançarem para cima de mim, eu quebro o pescoço dele!"
  
  O tenente tentou chutá-lo, e Nick aplicou um pouco de pressão. Os ossos do pescoço fino do tenente estalaram com um forte ruído. Ele gemeu e parou de chutar.
  
  "Ele está bem", disse Nick a eles, "Eu ainda não o machuquei. Vamos deixar por isso mesmo."
  
  Onde diabos estava aquele primeiro passo?
  
  Os três policiais pararam de segui-lo. Um deles correu até o carro e começou a falar rapidamente em um microfone de rádio. Um pedido de ajuda. Nick não se opôs. Ele não tinha planejado estar ali.
  
  Seu pé tocou o primeiro degrau. Ótimo. Agora, se ele não cometesse nenhum erro, teria uma chance.
  
  Ele lançou um olhar furioso para os policiais. Eles mantiveram distância.
  
  "Vou levá-lo comigo", disse Nick. "Por este corredor, atrás de mim. Se tentarem me seguir, ele vai se machucar. Fiquem aqui como bons policiais, e ele ficará bem. A escolha é sua. Sayonara!"
  
  Ele desceu os degraus. Lá embaixo, estava fora da vista dos policiais. Sentiu o corpo do velho mendigo a seus pés. De repente, pressionou-o, forçando a cabeça do tenente para a frente e desferindo um golpe de caratê em seu pescoço. Seu polegar foi estendido e ele sentiu um leve choque quando a lâmina de sua mão calejada cortou o pescoço magro. Soltou o homem.
  
  O Colt jazia parcialmente sob o mendigo morto. Nick o pegou - a coronha estava pegajosa com o sangue do velho - e correu pelo corredor. Ele segurava o Colt na mão direita, dando um passo à frente. Ninguém ali iria se meter com o homem que carregava a arma.
  
  Agora era questão de segundos. Ele não estava saindo da selva de Sanya, estava entrando nela, e a polícia jamais o encontraria. As cabanas eram feitas inteiramente de papel, madeira ou lata, frágeis armadilhas contra fogo, e tudo o que ele precisava fazer era abrir caminho a golpes de trator.
  
  Ele virou à direita novamente e correu em direção à casa de Matu. Atravessou a porta da frente, ainda aberta, e continuou pelo cômodo interno. Kunizo jazia em seu próprio sangue. Nick continuou andando.
  
  Ele deu um soco na porta de papel. Um rosto moreno espiou por baixo do tapete, assustado. Um criado. Com medo demais para se levantar e investigar. Nick continuou andando.
  
  Ele colocou as mãos em frente ao rosto e deu um soco na parede. Papel e madeira quebradiça foram arrancados com um leve gemido. Nick começou a se sentir como um tanque.
  
  Ele atravessou um pequeno pátio aberto, repleto de entulho. Havia outra parede de madeira e papel. Ele mergulhou contra ela, deixando o contorno de seu corpo grande em um buraco enorme. O cômodo estava vazio. Ele avançou, atravessando outra parede, para outro cômodo - ou seria outra casa? - e um homem e uma mulher olhavam, atônitos, para uma cama no chão. Uma criança estava deitada entre eles.
  
  Nick tocou o chapéu com o dedo. "Desculpe." E saiu correndo.
  
  Ele passou correndo por seis casas, espantou três cachorros e flagrou um casal copulando antes de chegar a uma rua estreita e sinuosa que levava a algum lugar. Aquilo lhe convinha. Algum lugar longe dos policiais que vagavam e xingavam pelas suas costas. Seu rastro era bem óbvio, mas os policiais eram educados e dignos e tinham que fazer tudo à moda japonesa. Eles nunca o pegariam.
  
  Uma hora depois, ele atravessou a Ponte Namidabashi e chegou à Estação Minowa, onde estacionou seu Datsun. A estação estava lotada de funcionários que chegavam cedo. O estacionamento estava cheio de carros e já se formavam filas nos guichês de venda de passagens.
  
  Nick não foi direto para as dependências da estação. Um pequeno bufê já estava aberto do outro lado da rua, e ele comeu um pouco de coca-cora, desejando que fosse algo mais forte. Foi uma noite difícil.
  
  Ele conseguia ver o teto do Datsun. Ninguém parecia particularmente interessado. Ele se demorou com sua Coca-Cola na mão e deixou o olhar percorrer a multidão, analisando e avaliando. Nenhum policial. Ele podia jurar por isso.
  
  Não que isso significasse que ele ainda não tivesse estado lá. A casa estava livre. Ele admitiu que a polícia seria a menor de suas preocupações. A polícia era bastante previsível. Ele sabia lidar com a polícia.
  
  Alguém sabia que ele estava em Tóquio. Alguém o seguiu até Kunizo, apesar de todas as suas precauções. Alguém matou Kunizo e incriminou Nick. Poderia ter sido um acidente, uma coincidência. Eles poderiam ter oferecido qualquer coisa à polícia para interromper a perseguição e os interrogatórios.
  
  Eles poderiam. Ele não achava que sim.
  
  Ou será que alguém o seguiu até Sano? Será que tudo foi armado desde o início? Ou, se não foi armado, como alguém sabia que ele estaria na casa de Kunizo? Nick não conseguia pensar em uma resposta para essa pergunta, e não gostava dela. Isso o deixava um pouco enjoado. Ele havia se afeiçoado a Tonaka.
  
  Ele se dirigiu ao estacionamento. Não ia tomar nenhuma decisão enquanto estivesse intrigado com um bar de Coca-Cola nos subúrbios. Precisava ir trabalhar. Kunizo estava morto, e ele não tinha nenhum contato no momento. Em algum lugar no emaranhado de informações de Tóquio, havia uma agulha no palheiro chamada Richard Filston, e Nick precisava encontrá-lo. Rápido.
  
  Ele se aproximou do Datsun e olhou para baixo. Os transeuntes assobiaram em sinal de compaixão. Nick os ignorou. Os quatro pneus estavam completamente destruídos.
  
  O trem chegou. Nick foi em direção ao guichê, levando a mão ao bolso de trás. Então ele não tinha carro! Podia pegar o trem até o Parque Ueno e depois fazer baldeação para um trem para o centro de Tóquio. Na verdade, isso era melhor. O homem no carro estava encurralado, um alvo fácil de seguir.
  
  Sua mão saiu do bolso vazia. Ele não tinha sua carteira. A carteira de Pete Fremont. O policial baixinho a tinha.
  
  
  Capítulo 7
  
  
  Um caminho que parece um alce de patins correndo por um jardim.
  
  Hawk achou que aquilo descrevia apropriadamente o rastro deixado por Nick Carter. Ele estava sozinho em seu escritório; Aubrey e Terence tinham acabado de sair, e depois de terminar de examinar uma pilha de papéis amarelos, ele falou com Delia Stokes pelo interfone.
  
  "Cancele o alerta vermelho para o Nick, Delia. Coloque-o em amarelo. Todos estão de prontidão para oferecer qualquer assistência que ele pedir, mas não interfiram. Ele não deve ser identificado, seguido ou denunciado. Absolutamente nenhuma intervenção, a menos que ele peça ajuda."
  
  "Entendido, senhor."
  
  "Isso mesmo. Remova imediatamente."
  
  Hawk desligou o interfone e recostou-se, tirando o charuto sem olhar para ele. Estava jogando no escuro. Nick Carter tinha percebido algo - só Deus sabia, mas Hawk certamente não - e decidiu ficar de fora. Deixar Nick resolver as coisas do jeito dele. Se alguém no mundo sabia se virar sozinho, esse alguém era Killmaster.
  
  Hawk pegou um dos papéis e o examinou novamente. Sua boca fina, que muitas vezes lembrava a Nick a boca de um lobo, se curvou num sorriso seco. Ames tinha feito um bom trabalho. Estava tudo ali - no Aeroporto Internacional de Tóquio.
  
  Acompanhado por quatro escoteiras japonesas, Nick embarcou em um voo da Northwest Airlines em Washington. Estava de bom humor e insistiu em beijar uma aeromoça e apertar a mão do comandante. Nunca foi realmente desagradável, ou apenas levemente, e só quando insistiu em dançar no corredor é que o co-comandante foi chamado para acalmá-lo. Mais tarde, pediu champanhe para todos no avião. Liderou os outros passageiros em uma canção, declarando-se um hippie e que o amor era o seu negócio.
  
  Na verdade, as escoteiras conseguiram controlá-lo muito bem, e a tripulação, entrevistada por Ames à distância, admitiu que o voo foi espetacular e incomum. Não que elas quisessem repeti-lo.
  
  Eles deixaram Nick no Aeroporto Internacional de Tóquio sem qualquer resistência e observaram as escoteiras o levarem para a alfândega. Além disso, eles não sabiam de nada.
  
  Ames, ainda ao telefone, constatou que Nick e as escoteiras haviam entrado em um táxi e desaparecido no trânsito frenético de Tóquio. Isso foi tudo.
  
  Mas isso não era tudo. Hawk virou-se para outra folha fina de papel amarelo com suas próprias anotações.
  
  Cecil Aubrey, com certa relutância, finalmente admitiu que seu conselho sobre Richard Filston veio de Kunizo Mata, um professor de caratê aposentado que agora mora em Tóquio. Aubrey não sabia exatamente em que parte de Tóquio.
  
  Matu morou em Londres por muitos anos e trabalhou para o MI5.
  
  "Sempre suspeitamos que ele fosse um sósia", disse Aubrey. "Pensávamos que ele também trabalhava para a inteligência japonesa, mas nunca conseguimos provar. Naquele momento, isso não importava. Nossos interesses estavam alinhados e ele fazia um bom trabalho para nós."
  
  Hawk pegou alguns arquivos antigos e começou a pesquisar. Sua memória era quase perfeita, mas ele gostava de confirmar.
  
  Nick Carter conhecia Kunizo Mata em Londres e chegou a contratá-lo para diversos trabalhos. Os relatórios infrutíferos eram tudo o que restava. Nick Carter tinha o hábito de manter seus assuntos pessoais estritamente pessoais.
  
  E, no entanto... Hawk suspirou e afastou a pilha de papéis. Olhou fixamente para o relógio da Western Union. Era uma profissão complicada, e muito raramente a mão esquerda sabia o que a direita estava fazendo.
  
  Ames revistou o apartamento e encontrou a pistola Luger de Nick e um sapato de salto agulha no colchão. "Foi estranho", admitiu Hawk. "Ele deve se sentir nu sem eles."
  
  Mas as Escoteiras! Como diabos elas se envolveram nisso? Hawk começou a rir, algo que raramente fazia. Aos poucos, perdeu o controle e afundou numa cadeira, com os olhos lacrimejando, rindo até que os músculos do peito começaram a se contrair de dor.
  
  Delia Stokes não acreditou a princípio. Espiou pela porta. E lá estava o velho, sentado, rindo como um louco.
  
  
  Capítulo 8
  
  
  Há uma primeira vez para tudo. Esta era a primeira vez que Nick pedia esmola. Ele escolheu bem sua vítima: um homem de meia-idade bem vestido, com uma pasta de aparência cara. Ele tirou cinquenta ienes do homem, que olhou Nick de cima a baixo, torceu o nariz e enfiou a mão no bolso. Entregando o bilhete a Carter, curvou-se levemente e inclinou seu chapéu Homburg preto.
  
  Nick fez uma reverência em resposta. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." O homem se virou.
  
  Nick desceu na Estação de Tóquio e caminhou para oeste, em direção ao palácio. O trânsito frenético de Tóquio já havia se transformado em uma massa sinuosa de táxis, caminhões, bondes barulhentos e carros particulares. Um motociclista com capacete passou em alta velocidade, com uma garota agarrada ao banco de trás. Kaminariyoku. Rocha da Tempestade.
  
  E agora, Carter? Sem documentos, sem dinheiro. Procurado para interrogatório policial. Era hora de se esconder por um tempo - se é que ele tinha para onde ir. Duvidava que voltar ao Palácio Elétrico lhe fizesse algum bem. De qualquer forma, não era cedo demais.
  
  Ele sentiu o táxi parar ao seu lado e sua mão deslizou por baixo do casaco até o Colt em seu cinto. "Sssttttt - Carter-san! Por aqui!"
  
  Era Kato, uma das três irmãs estranhas. Nick olhou em volta rapidamente. Era um táxi perfeitamente normal e não parecia ter nenhum seguidor. Ele entrou. Talvez pudesse pegar alguns ienes emprestados.
  
  Kato encolheu-se em seu canto. Deu-lhe um sorriso casual e leu as instruções para o motorista. O táxi arrancou, como costumam fazer os táxis de Tóquio, com pneus cantando e um motorista que não temia ninguém que ousasse interferir.
  
  "Surpresa", disse Nick. "Não esperava te ver de novo, Kato. Você é o Kato?"
  
  Ela assentiu. "É uma honra vê-lo novamente, Carter-san. Mas não é isso que eu quero. Há muitos problemas. Tonaka está desaparecido."
  
  Um verme nojento se revirou em sua barriga. Ele estava esperando por isso.
  
  "Ela não atendeu o telefone. Sato e eu fomos até o apartamento dela, e houve uma briga - tudo ficou destruído. E ela foi embora."
  
  Nick acenou com a cabeça na direção do motorista.
  
  "Ele está bem. Um de nós."
  
  "O que você acha que aconteceu com Tonaka?"
  
  Ela deu de ombros, indiferente. "Quem pode dizer? Mas eu tenho medo - de todos nós. Tonaka era nossa líder. Talvez Johnny Chow a tenha capturado. Se for esse o caso, ele a torturará e a forçará a levá-los até seu pai, Kunizo Mata. Os Chikoms querem matá-lo porque ele está se manifestando contra eles."
  
  Ele não lhe contou que Matu estava morto. Mas começou a entender por que Matu estava morto e por que quase havia caído numa armadilha.
  
  Nick deu um tapinha na mão dela. "Farei o meu melhor. Mas preciso de dinheiro e de um lugar para me esconder por algumas horas até bolar um plano. Você pode providenciar isso?"
  
  "Sim. Estamos indo para lá agora. Para a casa de gueixas em Shimbashi. Mato e Sato também estarão lá. Contanto que não te encontrem."
  
  Ele ponderou sobre isso. Ela percebeu sua confusão e sorriu levemente. "Estávamos todos procurando por você. Sato, Mato e eu. Cada um em um táxi diferente. Fomos a todas as estações e procuramos. Tonaka não nos contou muita coisa - só que você foi visitar o pai dela. É melhor assim, entende? Nenhum de nós sabe muito sobre o que os outros estão fazendo. Mas quando Tonaka desaparece, sabemos que precisamos encontrar você para ajudar. Então pegamos um táxi e começamos a procurar. É tudo o que sabemos, e funcionou. Eu encontrei você."
  
  Nick a observou enquanto ela falava. Aquela não era uma escoteira de Washington, mas uma gueixa! Ele deveria ter imaginado.
  
  A essa altura, nada nela lembrava uma gueixa, exceto o penteado elaborado. Ele imaginou que ela tivesse trabalhado naquela noite e madrugada. As gueixas tinham horários irregulares, ditados pelos caprichos de seus clientes. Agora, seu rosto ainda brilhava por causa do creme hidratante que ela usara para remover a maquiagem esbranquiçada. Ela vestia um suéter marrom, uma minissaia e botinhas pretas coreanas.
  
  Nick se perguntou o quão seguro seria o bordel. Mas era só isso que ele sabia. Acendeu seu último cigarro e começou a fazer perguntas. Não ia contar mais do que o necessário. Era o melhor a fazer, como ela mesma havia dito.
  
  "Sobre esse Pete Fremont, Kato. Tonaka me disse que você pegou as roupas dele? Essas roupas?"
  
  "É verdade. Foi uma coisa pequena." Ela estava claramente confusa.
  
  "Onde estava Fremont quando você fez isso?"
  
  "Na cama. Dormindo. Era o que pensávamos."
  
  "Eu imaginei? Ele estava dormindo ou não?" Tem algo de muito suspeito aqui.
  
  Kato olhou para ele seriamente. Havia uma mancha de batom em um dente da frente brilhante.
  
  "Estou te dizendo, era o que pensávamos. Estamos pegando as roupas dele. Peguem leve com ele, porque a namorada dele não estava lá. Descobrimos depois que Pete está morto. Ele morreu enquanto dormia."
  
  Cristo! Nick contou lentamente até cinco.
  
  "Então, o que você fez?"
  
  Ela deu de ombros novamente. "O que podemos fazer? Precisamos de roupas para você. Nós as levaremos. Sabemos que Pete morreu de overdose de uísque, ele bebe, bebe o tempo todo, e que ninguém o mata. Vamos embora. Depois voltaremos, pegaremos o corpo e o esconderemos para que a polícia não descubra."
  
  Ele disse bem baixinho: "Eles descobriram, Kato."
  
  Ele explicou rapidamente seu encontro com a polícia, sem mencionar o fato de que Kunizo Matu também estava morto.
  
  Kato não pareceu muito impressionado. "É. Sinto muito mesmo. Mas acho que sei o que aconteceu. Estávamos indo levar algumas roupas para Tonaka. A namorada dele apareceu. Ela encontrou o Pete morto por causa da bebida e chamou a polícia. Eles chegaram. Aí todo mundo foi embora. Sabendo que a polícia e a namorada estavam lá, pegamos o corpo e escondemos. Entendeu?"
  
  Nick recostou-se. "Está bem, acho que sim", disse ele fracamente. Tinha que ser feito. Era estranho, mas pelo menos explicava a situação. E poderia ajudá-lo - a polícia de Tóquio tinha perdido o corpo e talvez estivesse um pouco constrangida. Poderiam decidir minimizar o caso, manter silêncio por um tempo, pelo menos até encontrarem o corpo ou entregarem o caso. Isso significava que seu perfil não estaria nos jornais, no rádio ou na TV. Ainda não. Então, sua identidade secreta como Pete Fremont ainda era válida - por um tempo. A situação financeira seria melhor, mas isso não duraria para sempre.
  
  Eles passaram pelo Hotel Shiba Park e viraram à direita em direção ao Santuário Hikawa. Era uma área residencial, repleta de vilas cercadas por jardins. Era um dos melhores distritos de gueixas, onde a ética era rígida e o comportamento reservado. Os tempos em que as moças tinham que viver em uma atmosfera de "mizu shobai", fora do comum, já haviam passado. Comparações eram sempre ofensivas - especialmente neste caso -, mas Nick sempre considerou as gueixas equivalentes às garotas de programa de luxo de Nova York. As gueixas eram muito superiores em inteligência e talento.
  
  O táxi entrou na alameda que levava de volta pelos jardins, passando pela piscina e pela pequena ponte. Nick apertou o casaco de chuva fedorento ao redor do corpo. Um sem-teto como ele ia chamar bastante atenção naquela casa de gueixas de luxo.
  
  Kato deu um tapinha no joelho. "Vamos para um lugar mais reservado. Mato e Sato chegarão em breve, e poderemos conversar. Fazer planos. Precisamos fazer isso, porque se você não ajudar agora, se não puder ajudar, será muito ruim para todas as garotas da Eta."
  
  O táxi parou na recepção. A casa era grande e imponente, em estilo ocidental, feita de pedra e tijolo. Kato pagou o motorista e arrastou Nick para dentro, subindo as escadas até uma sala de estar tranquila, decorada em estilo sueco.
  
  Kato sentou-se em uma cadeira, abaixou a minissaia e olhou para Nick, que estava se servindo de uma bebida modesta no pequeno bar no canto.
  
  "Você quer tomar um banho, Carter-san?"
  
  Nick levantou a fita e olhou através do âmbar. Uma cor linda. "Bass vai ser o número um. Será que tenho tempo?" Ele encontrou um maço de cigarros americanos e o abriu. A vida estava em ascensão.
  
  Kato olhou para o relógio em seu pulso fino. "Acho que sim. Temos bastante tempo. Mato e Sato disseram que, se não te encontrarem, irão ao Palácio Elétrico para ver se há alguma mensagem lá."
  
  "Mensagem de quem?"
  
  Os ombros magros se moveram sob o suéter. "Quem sabe? Talvez você. Talvez até o Tonaka. Se o Johnny Chow tiver, talvez ele nos avise para nos assustar."
  
  "Talvez sim."
  
  Ele tomou um gole de uísque e olhou para ela. Ela estava nervosa. Muito nervosa. Usava um colar de pérolas pequenas e não parava de mastigá-las, borrando batom nelas. Ela se remexia na cadeira, cruzando e descruzando as pernas, e ele viu um vislumbre de um short branco.
  
  "Carter-san?"
  
  "Realmente?"
  
  Ela roía a unha do dedo mindinho. "Queria te perguntar uma coisa. Ei, não fique bravo?"
  
  Nick deu uma risadinha. "Provavelmente não. Não posso prometer isso, Kato. O que foi?"
  
  Hesitação. Então: "Você gosta de mim, Carter-san? Você acha que eu sou bonita?"
  
  Sim, ela era. Muito bonita. Parecia uma bonequinha cor de limão. Ele disse isso a ela.
  
  Kato olhou para o relógio novamente. "Sou muito corajosa, Carter-san. Mas não me importo. Gosto de você há muito tempo - desde que tentávamos vender biscoitos para você. Gosto muito de você. Agora temos tempo, os homens só chegam à noite, e Mato e Sato ainda não estão aqui. Quero tomar um banho com você e depois fazer amor. Você quer?"
  
  Ele ficou genuinamente tocado. E sabia que era respeitado. Num primeiro momento, não a queria, mas no momento seguinte percebeu que a queria. Por que não? Afinal, era só disso que se tratava. Amor e morte.
  
  Ela interpretou mal a hesitação dele. Aproximou-se e passou os dedos levemente pelo seu rosto. Seus olhos eram longos e castanho-escuros, com brilhos âmbar.
  
  "Você entende", disse ela suavemente, "que isto não é um negócio. Eu não sou mais uma gueixa. Eu dou. Você recebe. Você virá?"
  
  Ele compreendeu que as necessidades dela eram grandes. Ela estava assustada e momentaneamente sozinha. Ela precisava de conforto, e sabia disso.
  
  Ele a beijou. "Eu aceito", disse ele. "Mas primeiro eu fico com o baixo."
  
  Ela o conduziu até o banheiro. Um instante depois, juntou-se a ele no chuveiro, e eles se ensaboaram e se secaram mutuamente em todos os lugares bonitos e isolados. Ela cheirava a lírios, e seus seios eram como os de uma jovem.
  
  Ela o conduziu até o quarto ao lado, que tinha uma cama americana de verdade. Ela o fez deitar de costas. Ela o beijou e sussurrou: "Cale a boca, Carter-san. Estou fazendo o que precisa ser feito."
  
  "Nem tudo", disse Nick Carter.
  
  Eles estavam sentados em silêncio na sala da frente, fumando e olhando um para o outro com amor e satisfação, quando a porta se abriu de repente e Mato e Sato entraram. Eles tinham corrido. Sato estava chorando. Mato carregava um pacote embrulhado em papel pardo. Ela o entregou a Nick.
  
  "Isto está a caminho do Electric Palace. Para você. Com um bilhete. Nós... lemos o bilhete. Eu... eu..." Ela se virou e começou a chorar, ofegante, a maquiagem escorrendo por suas bochechas lisas.
  
  Nick colocou o pacote na cadeira e retirou o bilhete do envelope aberto.
  
  Pete Fremont - Nós temos a Tonaka. A prova está na caixa. Se você não quer que ela perca a outra, venha imediatamente ao clube Electric Palace. Espere do lado de fora, na calçada. Vista uma capa de chuva.
  
  Não havia assinatura, apenas um estêncil redondo de um carimbo de madeira, desenhado com tinta vermelha. Nick mostrou para Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Com seus polegares ágeis, ele arrancou o cordão do embrulho. As três meninas congelaram, agora em silêncio, atônitas, aguardando outro horror. Sato parou de chorar e tapou a boca com os dedos.
  
  Killmaster suspeitava que as coisas iriam piorar muito. Isto foi ainda pior.
  
  Dentro da caixa, sobre um algodão, jazia um pedaço de carne ensanguentado e arredondado, com o mamilo e a aura intactos. O seio de uma mulher. A faca era muito afiada e ele a manuseara com muita habilidade.
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  Killmaster raramente havia estado em uma fúria tão fria e sangrenta. Deu ordens ríspidas às garotas com uma voz gélida, saiu da casa de gueixas e aproximou-se de Shimbashi Dori. Seus dedos acariciaram a coronha fria de seu Colt. Naquele momento, ele queria descarregar um pente inteiro no estômago de Johnny Chow com todo o prazer do mundo. Se realmente lhe tivessem enviado os seios de Tonaka - as três garotas tinham certeza disso, porque era assim que Johnny Chow agia - então Nick pretendia arrancar uma quantidade igual de carne do desgraçado. Seu estômago revirou com o que acabara de ver. Esse Johnny Chow devia ser um sádico para acabar com todos os sádicos - até mesmo com Chick.
  
  Não havia nenhum táxi à vista, então ele continuou andando, cortando o caminho com seus passos furiosos. Não havia como desistir. Ainda poderia haver uma chance de salvar Tonaka. Ferimentos cicatrizavam, mesmo os mais graves, e existiam próteses de silicone. Não era uma solução muito atraente, mas melhor que a morte. Ele pensou que, para uma jovem e bela garota, qualquer coisa, quase qualquer coisa, seria melhor que a morte.
  
  Ainda sem táxi. Ele virou à esquerda e seguiu em direção a Ginza-dori. De onde estava, faltavam cerca de dois quilômetros e meio para o clube Electric Palace. Kato lhe dera o endereço exato. Enquanto dirigia, começou a assimilar tudo. A mente fria, experiente, astuta e calculista de um agente profissional de alto nível.
  
  Foi chamado Pete Fremont, e não Nick Carter. Isso significava que Tonaka, mesmo sob tortura, havia conseguido encobri-lo. Ela precisava dar-lhes alguma coisa, um nome, e então disse que era Pete Fremont. No entanto, ela sabia que Fremont havia morrido de alcoolismo. Todas as três garotas, Kato, Mato e Sato, juraram isso. Tonaka soube que Fremont estava morto quando lhe entregou suas roupas.
  
  Johnny Chow não sabia que Fremont estava morto! Obviamente. Isso significava que ele não conhecia Pete Fremont, ou o conhecia apenas superficialmente, talvez por reputação. Se ele conhecia Fremont pessoalmente, isso ficaria claro quando se encontrassem cara a cara. Nick tocou novamente o revólver Colt em seu cinto. Ele estava ansioso por isso.
  
  Ainda não havia táxis. Ele parou para acender um cigarro. O trânsito estava pesado. Um carro da polícia passou, ignorando-o completamente. Sem surpresas. Tóquio era a segunda maior cidade do mundo, e se a polícia continuasse ignorando o corpo de Fremont até encontrá-lo novamente, levaria um bom tempo para que eles se organizassem.
  
  Para onde diabos foram os táxis? Estava tão ruim quanto uma noite chuvosa em Nova York.
  
  Lá longe, na Ginza, a mais de um quilômetro de distância, a estrutura reluzente do bunker da loja de departamentos San-ai era visível. Nick ajustou seu Colt para uma posição mais confortável e continuou caminhando. Ele não se preocupou em verificar o recuo, porque já não se importava. Johnny Chow devia ter certeza de que ele viria.
  
  Ele se lembrou de Tonaka dizendo que Pete Fremont às vezes ajudava as garotas da Eta quando estava sóbrio o suficiente. Johnny Chow provavelmente sabia disso, mesmo que não conhecesse Fremont pessoalmente. Chow devia estar querendo fazer algum tipo de acordo. Pete Fremont, embora preguiçoso e alcoólatra, ainda era um jornalista e talvez tivesse contatos.
  
  Ou talvez Johnny Chow só queira se livrar de Fremont - para dar a ele o mesmo tratamento que deu a Kunizo Matou. Pode ser tão simples quanto isso. Fremont era um inimigo, estava ajudando a Eta, e Johnny Chow usou a garota como isca para se livrar dele.
  
  Nick deu de ombros, encolhendo seus enormes ombros, e seguiu em frente. De uma coisa ele tinha certeza: Tonaka o protegeria. Sua identidade como Nick Carter - AXEman - ainda estava segura.
  
  Um homem morto o seguiu.
  
  Ele só percebeu a Mercedes preta quando já era tarde demais. O carro surgiu em meio ao trânsito e parou ao lado dele. Dois japoneses bem vestidos saltaram do veículo e caminharam ao lado de Nick, um de cada lado. A Mercedes seguiu lentamente atrás deles.
  
  Por um instante, Nick pensou que pudessem ser detetives. Logo descartou a ideia. Ambos usavam casacos leves e tinham a mão direita no bolso. O mais alto, de óculos grossos, cutucou Carter, que tinha uma pistola no bolso. Ele sorriu.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Mãos bonitas. Ele sabia que não eram mais policiais. Estavam lhe oferecendo uma carona no melhor estilo de Chicago. Com cuidado, manteve as mãos longe da cintura.
  
  "Fremont. Pete Fremont. E você?"
  
  Os homens trocaram olhares. O que usava óculos assentiu com a cabeça e disse: "Obrigado. Queríamos ter certeza de que era a pessoa certa. Por favor, entre no carro."
  
  Nick franziu a testa. "E se eu não fizer isso?"
  
  O outro homem, baixo e musculoso, não estava sorrindo. Ele cutucou Nick com uma pistola escondida. "Isso seria uma pena. Vamos te matar."
  
  A rua estava lotada. As pessoas se empurravam e se aglomeravam ao redor deles. Ninguém lhes dava a mínima atenção. Muitos assassinatos profissionais eram cometidos dessa maneira. Eles atirariam nele e fugiriam em uma Mercedes, e ninguém veria nada.
  
  Um homem baixo o empurrou para o acostamento. "Entre no carro. Ande em silêncio e ninguém lhe fará mal."
  
  Nick deu de ombros. "Então irei em silêncio." Ele entrou no carro, pronto para pegá-los desprevenidos, mas a chance nunca surgiu. O mais baixo o seguiu, mas não muito de perto. O mais alto deu a volta e subiu para o outro lado. Eles o encurralaram e pistolas apareceram. Numbu. Ele via muito Numbu ultimamente.
  
  O Mercedes saiu da calçada e voltou para o trânsito. O motorista usava uniforme de chofer e um boné escuro. Dirigia como se soubesse o que estava fazendo.
  
  Nick se obrigou a relaxar. Sua chance chegaria. "Qual a pressa? Eu estava a caminho do Electric Palace. Por que Johnny Chow está tão impaciente?"
  
  O homem alto estava procurando por Nick. Ao ouvir o nome de Chow, ele sibilou e lançou um olhar furioso para o companheiro, que deu de ombros.
  
  "Shizuki-ni!"
  
  Nick, cala a boca. Então eles não eram do Johnny Chow. Quem diabos eram eles, então?
  
  O homem que o revistou encontrou um Colt e o tirou do cinto. Mostrou-o ao seu camarada, que olhou para Nick friamente. O homem escondeu o Colt debaixo do casaco.
  
  Por baixo da aparente calma, Nick Carter estava furioso e ansioso. Ele não sabia quem eram, para onde o estavam levando ou por quê. Era uma reviravolta inesperada, impossível de prever. Mas quando ele não apareceu no Electric Palace, Johnny Chow voltou a trabalhar em Tonaka. A frustração o dominou. Naquele momento, ele estava tão indefeso quanto um bebê. Não conseguia fazer nada.
  
  Eles dirigiram por um longo tempo. Não fizeram nenhuma tentativa de esconder seu destino, qualquer que fosse. O motorista não disse uma palavra. Os dois homens observavam Nick atentamente, com as pistolas mal escondidas sob os casacos.
  
  O Mercedes passou pela Torre de Tóquio, virou brevemente para leste em direção a Sakurada e, em seguida, fez uma curva acentuada à direita na Meiji Dori. A chuva havia parado e um sol fraco começava a romper as nuvens cinzentas e baixas. Eles estavam se divertindo, mesmo no trânsito congestionado e barulhento. O motorista era um gênio.
  
  Eles contornaram o Parque Arisugawa e, alguns instantes depois, Nick avistou a Estação Shibuya à esquerda. Em frente, ficava a Vila Olímpica e, um pouco a nordeste, o Estádio Nacional.
  
  Depois do Jardim Shinjuku, viraram bruscamente à esquerda, passando pelo Santuário Meiji. Agora estavam entrando nos subúrbios, e a paisagem rural se abria diante de seus olhos. Ruas estreitas levavam em diferentes direções, e Nick ocasionalmente vislumbrava grandes casas recuadas da rua, atrás de cercas vivas bem aparadas e pequenos pomares de ameixeiras e cerejeiras.
  
  Eles saíram da estrada principal e viraram à esquerda em uma rua asfaltada. Um quilômetro e meio depois, entraram em outra rua, mais estreita, que terminava em um alto portão de ferro ladeado por colunas de pedra cobertas de líquen. Uma placa em uma das colunas dizia: Msumpto. Isso não significava nada para AXEman.
  
  Um homem baixo saiu e apertou um botão em um dos pilares. Um instante depois, os portões se abriram. Eles seguiram por uma estrada sinuosa de cascalho, ladeada por um parque. Nick avistou movimento à sua esquerda e observou um pequeno grupo de minúsculos cervos-de-cauda-branca correndo entre as árvores baixas e com formato de guarda-chuva. Contornaram uma fileira de peônias ainda fechadas, e uma casa surgiu à vista. Era enorme e exalava, em tom baixo, riqueza. Riqueza antiga.
  
  A estrada fazia uma curva em forma de crescente antes de uma ampla escadaria que levava ao terraço. Fontes jorravam água à direita e à esquerda, e ao lado havia uma grande piscina, ainda não cheia para o verão.
  
  Nick olhou para o homem alto. "O Sr. Mitsubishi está me esperando?"
  
  O homem apontou a arma para ele. "Saia daqui. Sem conversa."
  
  De qualquer forma, o homem achou aquilo muito engraçado.
  
  
  Ele olhou para Nick e sorriu. "Mitsubishi-san? Ha-ha."
  
  O bloco central da casa era enorme, construído em pedra talhada que ainda brilhava com mica e veios de quartzo. As duas alas inferiores recuavam em relação ao bloco principal, paralelas à balaustrada do terraço, pontilhadas aqui e ali com enormes urnas em forma de ânfora.
  
  Eles conduziram Nick por portas arqueadas até um vasto saguão com azulejos em mosaico. Um homem baixo bateu na porta que se abria à direita. De dentro, uma voz britânica, aguda e carregada da sordidez das classes altas, disse: "Entre".
  
  O homem alto enfiou seu numba na parte inferior das costas de Nick e cutucou. Nick se entregou. Agora ele realmente queria aquilo. Filston. Richard Filston! Tinha que ser assim.
  
  Eles pararam bem em frente à porta. A sala era enorme, como uma biblioteca com escritório, com paredes parcialmente revestidas de painéis e um teto escuro. Pilhas de livros alinhavam-se ao longo das paredes. Uma única lâmpada queimava no canto mais afastado de uma mesa. Nas sombras, bem nas sombras, estava sentado um homem.
  
  O homem disse: "Vocês dois podem ir. Esperem perto da porta. Gostaria de uma bebida, Sr. Fremont?"
  
  Os dois combatentes japoneses saíram. A grande porta deslizou, abrindo-se com um clique oleoso atrás deles. Um carrinho de chá antiquado, carregado de garrafas, sifões e uma grande garrafa térmica, estava perto da mesa. Nick aproximou-se. "Vá até o fim", disse a si mesmo. Lembre-se de Pete Fremont. Seja Pete Fremont.
  
  Ao pegar a garrafa de uísque, ele disse: "Quem é você? E o que diabos você quer dizer com 'sequestrado na rua assim'? Você não sabe que eu posso processá-lo?"
  
  O homem atrás da mesa deu uma risada rouca. "Me processar, Sr. Fremont? Sério?! Vocês, americanos, têm um senso de humor peculiar. Aprendi isso em Washington, anos atrás. Uma bebida, Sr. Fremont! Só uma. Vamos ser francos, e como o senhor pode ver, eu sei do meu erro. Estou prestes a lhe oferecer a chance de ganhar muito dinheiro, mas para isso, o senhor terá que se manter completamente sóbrio."
  
  Pete Fremont - Nick Carter estava morto e Fremont estava vivo - Pete Fremont despejou gelo em um copo alto e, virando a garrafa de uísque, serviu uma dose generosa e desafiadora. Ele a bebeu de uma vez, depois caminhou até a poltrona de couro perto da mesa e sentou-se. Desabotoou sua capa de chuva suja - queria que Filston visse seu terno surrado - e manteve seu chapéu antigo na cabeça.
  
  "Tá bom", ele rosnou. "Então, você sabe que eu sou alcoólatra. E daí? Quem é você e o que quer de mim?" Ele está bêbado. "E tire essa maldita luz dos meus olhos. É um truque antigo."
  
  O homem inclinou a lâmpada para o lado, criando uma penumbra entre eles.
  
  "Meu nome é Richard Filston", disse o homem. "Talvez você já tenha ouvido falar de mim?"
  
  Fremont acenou brevemente com a cabeça. "Já ouvi falar de você."
  
  "Sim", disse o homem suavemente. "Suponho que eu seja um tanto... infame."
  
  Pete assentiu novamente. "Essa é a sua palavra, não a minha."
  
  "Exatamente. Mas vamos ao que interessa, Sr. Fremont. Francamente, como eu disse, nós dois sabemos quem somos e não vejo motivo para nos protegermos ou pouparmos os sentimentos um do outro. Concorda?"
  
  Pete franziu a testa. "Concordo. Então pare com essa maldita cerca e vá direto ao assunto. Quanto dinheiro? E o que eu preciso fazer para ganhar?"
  
  Afastando-se da luz intensa, ele viu o homem à mesa. O terno era de um tweed leve, cor de sal, de corte impecável, agora ligeiramente gasto. Nenhum alfaiate de Moscou jamais conseguiria reproduzi-lo.
  
  "Estou falando de cinquenta mil dólares americanos", disse o homem. "Metade agora, se você concordar com os meus termos."
  
  "Continue falando", disse Pete. "Gosto do jeito que você fala."
  
  A camisa era azul listrada com gola alta. A gravata estava amarrada com um nó pequeno. Fuzileiros Navais Reais. O ator que interpretava Pete Fremont repassou mentalmente seus arquivos: Filston. Ele havia servido nos Fuzileiros Navais Reais. Isso foi logo depois de se formar em Cambridge.
  
  O homem na recepção tirou um cigarro de uma caixa de cloisonné ornamentada. Pete recusou e mexeu às apalpadelas num maço amassado de Pall Mall. A fumaça subiu em espiral em direção ao teto com caixotões.
  
  "Antes de mais nada", disse o homem, "você se lembra de um homem chamado Paul Jacobi?"
  
  "Sim." E ele fez. Nick Carter fez. Às vezes, horas, dias de trabalho com fotos e arquivos davam resultado. Paul Jacobi. Comunista holandês. Agente de baixo escalão. Sabe-se que trabalhou por um tempo na Malásia e na Indonésia. Desapareceu. Último contato com ele no Japão.
  
  Pete Fremont esperou que o homem assumisse a liderança. Como Jacobi se encaixava nisso?
  
  Filston abriu a gaveta. Ouviu-se... o farfalhar de papéis. "Há três anos, Paul Jacobi tentou recrutá-lo. Ele lhe ofereceu um emprego conosco. Você recusou. Por quê?"
  
  Pete franziu a testa e bebeu. "Eu não estava pronto naquela época."
  
  "Mas você nunca denunciou Jacobi, nunca disse a ninguém que ele era um agente russo. Por quê?"
  
  "Não é da minha conta. Eu posso não ter querido interpretar Jacobi, mas isso não significa que eu tinha que entregá-lo. Tudo o que eu queria, tudo o que eu quero agora, é ser deixado em paz para beber até cair." Ele riu asperamente. "Não é tão fácil quanto você pensa."
  
  Silêncio. Ele conseguia ver o rosto de Filston agora.
  
  Uma beleza suave, borrada pelos sessenta anos. Um leve queixo, um nariz rombudo, olhos bem separados, sem cor na penumbra. A boca era traiçoeira - solta, ligeiramente úmida, um sussurro de feminilidade. A boca lânguida de uma bissexual excessivamente tolerante. Os arquivos se encaixavam na mente de AXEman. Filston era mulherengo. Um conquistador de homens também, em muitos sentidos.
  
  Filston perguntou: "Você viu Paul Jacoby ultimamente?"
  
  "Não."
  
  Um leve sorriso. "É compreensível. Ele não está mais entre nós. Houve um acidente em Moscou. É uma pena."
  
  Pete Fremont estava bebendo. "É. Que pena. Vamos esquecer o Jacobi. O que você quer que eu faça por cinquenta mil dólares?"
  
  Richard Philston ditou seu próprio ritmo. Apagou o cigarro e pegou outro. "Você não teria trabalhado para nós da maneira como recusou Jacobi. Agora você vai trabalhar para mim, como você mesmo diz. Posso perguntar por que essa mudança de ideia? Eu represento os mesmos clientes que Jacobi, como você deve saber."
  
  Philston inclinou-se para a frente e Pete olhou nos seus olhos. Pálidos, cinzentos e desbotados.
  
  Pete Fremont disse: "Olha, Philston! Não me importa quem ganhe. Nem um pouco! E as coisas mudaram desde que conheci Jacoby. Bebi muito uísque desde então. Estou mais velho. Sou corretor. Tenho uns duzentos ienes na minha conta agora. Isso responde à sua pergunta?"
  
  "Hum... até certo ponto, sim. Bom." O papel farfalhou novamente. "Você era jornalista nos Estados Unidos?"
  
  Era uma oportunidade para demonstrar um pouco de coragem, e Nick Carter deixou Pete aproveitá-la. Ele soltou uma risada desagradável. Deixou as mãos tremerem levemente e olhou com desejo para a garrafa de uísque.
  
  "Jesus Cristo, cara! Você quer referências? Beleza. Posso te dar nomes, mas duvido que você vá ouvir algo bom."
  
  Filston não sorriu. "Sim. Entendo." Ele consultou o jornal. "Você trabalhou para o Chicago Tribune em algum momento. Também para o New York Mirror e o St. Louis Post-Dispatch, entre outros. Você também trabalhou para a Associated Press e a Hearst International Service. Foi demitido de todos esses empregos por beber?"
  
  Pete riu. Tentou dar um toque de loucura à sua voz. "Você esqueceu alguns. O Indianapolis News e alguns jornais pelo país." Ele se lembrou das palavras de Tonaka e continuou: "Tem também o Hong Kong Times e o Singapore Times. Aqui no Japão, tem o Asahi, o Osaka e mais alguns. Se você citar o jornal Philston, provavelmente eu fui demitido de lá."
  
  "Hum. Exatamente. Mas você ainda tem contatos, amigos, entre os jornalistas?"
  
  Para onde aquele desgraçado estava indo? Ainda não há luz no fim do túnel.
  
  "Eu não os chamaria de amigos", disse Pete. "Talvez conhecidos. Um alcoólatra não tem amigos. Mas conheço alguns caras de quem ainda posso pegar um dólar emprestado quando estou desesperado o suficiente."
  
  "E você ainda pode criar uma história? Uma grande história? Imagine que você recebesse a história do século, um furo jornalístico realmente impressionante, como vocês costumam chamar, e que fosse exclusivo seu. Só você! E que conseguisse que essa história recebesse cobertura mundial imediata?"
  
  Eles começaram a chegar lá.
  
  Pete Fremont empurrou para trás seu chapéu surrado e encarou Philston. "Eu poderia fazer isso, sim. Mas teria que ser genuíno. Totalmente corroborado. Você está me oferecendo esse tipo de história?"
  
  "Eu consigo", disse Philston. "Eu simplesmente consigo. E se eu conseguir, Fremont, tudo estará completamente justificado. Não se preocupe!" As gargalhadas altas e estridentes do estabelecimento eram algum tipo de piada interna. Pete esperou.
  
  Silêncio. Filston se remexeu na cadeira giratória e encarou o teto. Passou a mão bem cuidada pelos cabelos grisalhos. Era esse o objetivo. O filho da puta estava prestes a tomar uma decisão.
  
  Enquanto esperava, AXEman refletia sobre as vicissitudes, interrupções e acidentes de sua profissão. Como o tempo. Aquelas garotas que haviam roubado o corpo verdadeiro de Pete Fremont e o escondido naqueles poucos momentos em que os policiais e a namorada de Pete estavam fora do palco. Uma chance em um milhão. E agora o fato da morte de Fremont pairava sobre sua cabeça como uma espada. No momento em que Filston ou Johnny Chow descobrissem a verdade, o falso Pete Fremont assumiria o controle. Johnny Chow? Ele começou a pensar diferente. Talvez essa fosse a saída de Tonaka...
  
  A Solução. Richard Filston abriu outra gaveta. Contornou a escrivaninha. Segurava um maço grosso de notas verdes. Jogou o dinheiro no colo de Pete. O gesto era de puro desdém, que Filston não escondeu. Ficou por perto, balançando levemente nos calcanhares. Por baixo do paletó de tweed, usava um suéter marrom fino que não disfarçava sua leve barriga.
  
  "Decidi confiar em você, Fremont. Na verdade, não tenho muita escolha, mas talvez não seja um risco tão grande. Pela minha experiência, todo mundo pensa primeiro em si mesmo. Somos todos egoístas. Cinquenta mil dólares te levam muito longe do Japão. Significa um novo começo, meu amigo, uma nova vida. Você chegou ao fundo do poço - nós dois sabemos disso - e eu posso ajudar."
  
  Não acho que você vá desperdiçar esta chance de sair dessa enrascada. Sou um homem razoável, um homem lógico, e acho que você também é. Esta é absolutamente sua última chance. Acho que você entende isso. Você pode dizer que estou apostando. É uma aposta de que você fará o trabalho com eficiência e permanecerá sóbrio até terminá-lo.
  
  O homem corpulento na cadeira manteve os olhos fechados. Deixou as notas nítidas deslizarem por entre os dedos e percebeu a ganância. Assentiu com a cabeça. "Com esse dinheiro, posso ficar sóbrio. Pode acreditar, Philston. Com esse dinheiro, você pode até confiar em mim."
  
  Filston deu alguns passos. Havia algo gracioso, elegante em seu andar. AXEman se perguntou se aquele cara era realmente estranho. Não havia evidências em suas palavras. Apenas indícios.
  
  "Não se trata exatamente de uma questão de confiança", disse Philston. "Tenho certeza de que você entende. Primeiro, se você não concluir a tarefa a minha completa satisfação, não receberá os cinquenta mil dólares restantes. Haverá um período de espera, é claro. Se tudo correr bem, você será pago."
  
  Pete Fremont franziu a testa. "Parece que sou eu quem você deve confiar."
  
  "De certa forma, sim. Mas também gostaria de ressaltar outra coisa: se você me trair ou tentar me enganar de alguma forma, certamente será morto. A KGB me respeita muito. Você provavelmente já ouviu falar do amplo alcance deles?"
  
  "Eu sei." Disse com um tom sombrio. "Se eu não concluir a tarefa, eles vão me matar."
  
  Filston olhou para ele com seus olhos cinzentos e sem brilho. "Sim. Cedo ou tarde, eles vão te matar."
  
  Pete estendeu a mão para a garrafa de uísque. "Tudo bem, tudo bem! Posso tomar outro drinque?"
  
  "Não. Você está na minha folha de pagamento agora. Não beba até que o trabalho esteja concluído."
  
  Ele recostou-se na cadeira. "Certo. Eu tinha me esquecido. Você acabou de me comprar."
  
  Filston voltou à mesa e sentou-se. "Você já está se arrependendo do negócio?"
  
  "Não. Eu já disse, droga, não me importo com quem ganhe. Não tenho mais pátria. Não tenho lealdade. Vocês me pegaram! Agora, suponha que interrompamos as negociações e você me diga o que devo fazer."
  
  "Eu já disse. Quero que você publique uma matéria na imprensa mundial. Uma matéria exclusiva. A maior matéria que você ou qualquer jornalista já publicou."
  
  "Terceira Guerra Mundial?"
  
  Philston não sorriu. Tirou um novo cigarro do maço cloisonné. "Talvez. Acho que não. Eu..."
  
  Pete Fremont esperou, franzindo a testa. O desgraçado mal se contera para não dizer aquilo. Ainda puxava o pé na água gelada. Hesitante em se comprometer com qualquer coisa além do ponto sem volta.
  
  "Há muitos detalhes a serem resolvidos", disse ele. "Muita história pregressa que você precisa entender. Eu..."
  
  Fremont se levantou e rosnou com a fúria de um homem que precisava de uma bebida. Ele bateu o maço de notas na palma da mão. "Eu quero esse dinheiro, droga. Eu vou ganhá-lo. Mas mesmo por esse dinheiro, não farei nada às cegas. O que é isso?"
  
  "Eles vão assassinar o Imperador do Japão. Sua missão é garantir que a culpa recaia sobre os chineses."
  
  
  Capítulo 10
  
  
  Killmaster não ficou particularmente surpreso. Pete Fremont estava lá, e ele precisava demonstrar isso. Precisava demonstrar surpresa, confusão e incredulidade. Ele fez uma pausa, levando um cigarro à boca, e deixou o queixo cair.
  
  "Jesus Cristo! Você deve estar louco."
  
  Richard Philston, agora que finalmente o havia dito, apreciou o susto que causou.
  
  "De jeito nenhum. Muito pelo contrário. Nosso plano, o plano em que temos trabalhado há meses, é a essência da lógica e do bom senso. Os chineses são nossos inimigos. Cedo ou tarde, se não forem avisados, eles começarão uma guerra com a Rússia. O Ocidente adoraria isso. Eles ficariam de braços cruzados lucrando com a situação. Só que isso não vai acontecer. É por isso que estou no Japão, me colocando em grande risco pessoal."
  
  Fragmentos do arquivo de Filston passaram pela mente de AXEman como uma montagem. Um especialista em assassinatos!
  
  Pete Fremont esboçou uma expressão de espanto misturada com uma dúvida persistente. "Acho que você está falando sério, juro por Deus. E você vai matá-lo!"
  
  "Isso não é da sua conta. Você não estará presente e não terá nenhuma responsabilidade ou culpa."
  
  Pete deu uma risada amarga. "Vamos lá, Philston! Eu estou envolvido nisso. Estou envolvido nisso agora mesmo. Se eles me pegarem, não vão me deixar na cabeça. Vão cortar minha cabeça fora, como um repolho. Mas até um bêbado como eu quer manter a minha cabeça."
  
  "Garanto-lhe", disse Philston secamente, "que você não estará envolvido. Ou não necessariamente, se usar a cabeça. Afinal, espero que você demonstre alguma engenhosidade por cinquenta mil dólares."
  
  Nick Carter deixou Pete Fremont sentado ali, carrancudo e cético, enquanto deixava sua própria mente vagar livremente. Pela primeira vez, ouviu o tique-taque do relógio alto no canto da sala. O telefone na mesa de Filston tinha o dobro do tamanho normal. Ele odiava os dois. O tempo e as comunicações modernas estavam trabalhando inexoravelmente contra ele. Que Filston soubesse que o verdadeiro Fremont estava morto, e ele, Nick Carter, também estava.
  
  Nunca duvidei. Aqueles dois bandidos lá fora eram assassinos. Philston, sem dúvida, tinha uma arma na gaveta. Um leve suor brotou em sua testa e ele tirou um lenço sujo do bolso. Aquilo podia facilmente sair do controle. Ele precisava incentivar Philston, pressionar o próprio plano e sair dali o mais rápido possível. Mas não muito rápido. Não havia motivo para se estressar demais.
  
  "Você entende", disse Filston com suavidade, "que não pode recuar agora. Você sabe demais. Qualquer hesitação da sua parte significa que terei que matá-lo."
  
  "Não vou recuar, droga. Estou tentando me acostumar com essa ideia. Jesus! Matem o Imperador. Façam os chineses culparem. Não é exatamente um jogo de agachamentos, sabe? E você pode fugir depois. Eu não posso. Tenho que ficar e suar a camisa. Não posso contar uma mentira tão grande se eu fugir para a Baixa Saxônia."
  
  "Saxônia? Acho que não..."
  
  "Não importa. Me dê uma chance para descobrir. Quando esse assassinato vai acontecer?"
  
  "Amanhã à noite haverá tumultos e sabotagem em massa. Sabotagem de grande escala. A energia será cortada em Tóquio, assim como em muitas outras grandes cidades. Isso é uma fachada, como você sabe. O Imperador está atualmente em residência no Palácio."
  
  Pete assentiu lentamente. "Estou começando a entender. Você trabalha com os chineses - até certo ponto. Em relação à sabotagem. Mas eles não sabem nada sobre assassinato. Certo?"
  
  "Improvável", disse Philston. "Não seria grande coisa se acontecesse. Eu expliquei: Moscou e Pequim estão em guerra. É um ato de guerra. Pura lógica. Nossa intenção é deixar os chineses tão desconfortáveis que eles não consigam nos incomodar por anos."
  
  O tempo estava quase acabando. Era hora de pressionar. Hora de sair dali e chegar até Johnny Chow. A reação de Filston era crucial. Talvez fosse uma questão de vida ou morte.
  
  Ainda não. Ainda não completamente.
  
  Pete acendeu outro cigarro. "Vou ter que armar uma cilada para isso", disse ele ao homem atrás da mesa. "Você entende? Quer dizer, eu não posso simplesmente sair correndo no frio e gritar que tenho um furo de reportagem. Eles não me dariam ouvidos. Como você sabe, minha reputação não é das melhores. A questão é: como vou provar essa história? Confirmá-la e documentá-la? Espero que você já tenha pensado nisso."
  
  "Meu caro! Não somos amadores. Depois de amanhã, o mais cedo possível, você irá à agência do Ginza Chase em Manhattan. Você terá a chave do cofre. Lá dentro, encontrará toda a documentação necessária: plantas, pedidos, assinaturas, comprovantes de pagamento, tudo. Eles corroborarão sua história. São esses documentos que você mostrará aos seus amigos das agências de notícias e aos jornais. Garanto-lhe que são absolutamente impecáveis. Ninguém duvidará da sua história depois de lê-los."
  
  Philston deu uma risadinha. "É até possível que alguns chineses anti-Mao acreditem nisso."
  
  Pete se remexeu na cadeira. "Isso é diferente - os chineses vão vir atrás de mim. Vão descobrir que estou mentindo. Vão tentar me matar."
  
  "Sim", concordou Philston. "Suponho que sim. Receio que terei que deixar você se preocupar com isso. Mas você sobreviveu até aqui, contra todas as probabilidades, e agora tem vinte e cinco mil dólares em dinheiro vivo. Acho que você consegue lidar com isso."
  
  "Quando e como receberei os vinte e cinco mil restantes se eu concluir isso?"
  
  "Eles serão transferidos para uma conta em Hong Kong assim que estivermos satisfeitos com o seu trabalho. Tenho certeza de que isso será um incentivo para você."
  
  O telefone na mesa de Filston tocou. AXEman enfiou a mão no casaco, esquecendo por um instante que Colt havia sumido. Ele praguejou baixinho. Não tinha nada. Nada além de seus músculos e seu cérebro.
  
  Philston falou no aparelho. "Sim... sim. Eu o tenho. Está aqui agora. Eu estava prestes a ligar para você."
  
  Carter escutou, olhando para seus sapatos surrados e gastos. Para quem ele deveria ligar? Seria possível que...
  
  A voz de Filston ficou ríspida. Ele franziu a testa. "Escute, Johnny, eu dou as ordens! E agora você está desobedecendo a elas me ligando. Não faça isso de novo. Não, eu não fazia ideia de que era tão importante, tão urgente para você. Enfim, terminei com ele e vou mandá-lo comigo. Para o lugar de sempre. Muito bem. O quê? Sim, eu dei todas as instruções a ele e, mais importante, paguei a ele."
  
  Ouviu-se uma série de palavrões furiosos ao telefone. Filston franziu a testa.
  
  "É só isso, Jay! Você sabe qual é o seu trabalho - ele precisa estar sob vigilância constante até que isso termine. Eu te responsabilizo. Sim, tudo está dentro do cronograma e de acordo com o plano. Desligue. Não, não entrarei em contato até que isso acabe. Você faz o seu trabalho e eu faço o meu." Filston desligou com um baque.
  
  Pete Fremont acendeu um cigarro e esperou. Johnny? Johnny Chow? Ele começou a ter esperança. Se isso funcionasse, ele não precisaria recorrer ao seu próprio plano mal elaborado. Observou Filston com cautela. Se a identidade secreta de Fremont fosse descoberta, as coisas estariam indo muito mal.
  
  Se ele tivesse que ir embora, queria levar Filston consigo.
  
  Richard Philston olhou para ele. "Fremont?"
  
  AXEman suspirou novamente. "Ah, é mesmo?"
  
  "Você conhece ou já ouviu falar de um homem chamado Johnny Chow?"
  
  Pete assentiu com a cabeça. "Já ouvi falar dele. Nunca o conheci. Dizem que ele é o chefe dos chineses locais. Não sei se é verdade."
  
  Filston caminhou ao redor da mesa, sem se aproximar muito do grandalhão. Coçou o queixo com o dedo indicador rechonchudo.
  
  "Escute com atenção, Fremont. De agora em diante, você vai andar na corda bamba. Quem falou ao telefone agora há pouco foi o Chow. Ele quer você. O motivo é que ele e eu decidimos, há algum tempo, usar você como repórter para plantar uma história."
  
  Pete examinou atentamente. Começou a endurecer.
  
  Ele assentiu. "Claro. Mas não uma história? Esse Johnny Chow quer que eu conte outra?"
  
  "Exatamente. Chow quer que você crie uma história que culpe Eta por tudo o que está prestes a acontecer. Eu concordei com isso, naturalmente. Você terá que partir daí e interpretar a história dessa forma."
  
  "Entendo. Foi por isso que me agarraram na rua - primeiro precisavam falar comigo."
  
  "É verdade. Não há grandes dificuldades - posso disfarçar dizendo, como já disse, que queria lhe dar instruções pessoalmente. Chow, naturalmente, não saberá quais são essas instruções. Ele não deve suspeitar de nada, nem mais do que o normal. Nós não confiamos muito um no outro, e cada um de nós tem sua própria organização. Entregando você a ele, vou tranquilizá-lo um pouco. Eu já pretendia fazer isso mesmo. Tenho poucos homens e não posso designá-los para vigiá-lo."
  
  Pete deu um sorriso irônico. "Você acha que precisa ficar de olho em mim?"
  
  Filston voltou para sua mesa. "Não seja tolo, Fremont. Você está sentado em uma das maiores histórias deste século, tem vinte e cinco mil dólares do meu dinheiro e ainda não fez seu trabalho. Certamente você não esperava que eu deixasse você agir de graça?"
  
  Filston apertou um botão em sua mesa. "Você não deve ter nenhum problema. Tudo o que você precisa fazer é ficar sóbrio e de boca fechada. E já que Chow acha que você foi contratado para criar uma matéria sobre Eta, pode prosseguir com isso, como você disse, como de costume. A única diferença é que Chow não saberá qual matéria você escreverá até que seja tarde demais. Alguém virá em um minuto - alguma última pergunta?"
  
  "Sim. Uma situação muito grave. Se eu estiver sob vigilância constante, como vou conseguir escapar de Chow e seus capangas para publicar esta matéria? Assim que ele descobrir que o Imperador foi assassinado, ele vai me matar. Essa será a primeira coisa que ele fará."
  
  Filston acariciou o queixo novamente. "Sei que é uma dificuldade. Você deve, obviamente, ser muito independente, mas eu ajudarei no que puder. Vou enviar um homem com você. Um homem é tudo o que posso fazer, e tudo o que Chow fará é manter contato. Fui obrigado a insistir em manter contato."
  
  "Amanhã, você será levado ao local da confusão nos jardins do Palácio. Dmitry irá com você, aparentemente para ajudar na sua segurança. Na verdade, no momento mais oportuno, ele o ajudará a escapar. Vocês dois terão que trabalhar juntos. Dmitry é um bom homem, muito forte e determinado, e conseguirá libertá-lo por alguns instantes. Depois disso, você estará por conta própria."
  
  Alguém bateu à porta. "Entre", disse Filston.
  
  O homem que entrou era um jogador de um time de basquete profissional. AXEman estimou que ele tivesse uns dois metros e três de altura. Era magro como um palito, e seu crânio alongado era completamente calvo. Tinha traços acromegálicos e olhos pequenos e escuros, e seu terno lhe caía como uma tenda mal ajustada. As mangas do paletó eram curtas demais, revelando punhos sujos.
  
  "Este é Dimitri", disse Filston. "Ele ficará de olho em você e fará o melhor que puder. Não se deixe enganar pela aparência dele, Fremont. Ele é muito rápido e nada estúpido."
  
  O espantalho alto olhou fixamente para Nick e assentiu. Ele e Philston caminharam até o canto mais afastado da sala e conversaram brevemente. Dmitry continuou assentindo e repetindo: "Sim... Sim..."
  
  Dmitry caminhou até a porta e esperou. Filston estendeu a mão para o homem que ele supôs ser Pete Fremont. "Boa sorte. Não nos veremos novamente. Claro que não, se tudo correr conforme o planejado. Mas entrarei em contato, e se você entregar o que prometeu, como vocês, ianques, dizem, receberá o pagamento conforme combinado. Lembre-se disso, Fremont. Mais vinte e cinco mil em Hong Kong. Adeus."
  
  Foi como apertar a mão de uma lata de minhocas. "Adeus", disse Pete Fremont. Carter pensou: "Até mais, seu filho da puta!"
  
  Ele conseguiu tocar em Dmitry quando estavam saindo pela porta. Sob seu ombro esquerdo havia uma algema de ombro, uma arma pesada.
  
  Dois pilotos japoneses aguardavam no saguão. Dmitry rosnou algo para eles, e eles assentiram. Todos saíram e entraram em uma Mercedes preta. O sol rompeu as nuvens e o gramado brilhava com a nova vegetação. O ar úmido estava impregnado com o aroma sutil das flores de cerejeira.
  
  "Uma espécie de país de ópera cômica", pensou Nick Carter enquanto entrava no banco de trás com o gigante.
  
  Cem milhões de pessoas em uma área menor que a Califórnia. Incrivelmente pitoresco. Guarda-chuvas de papel e motocicletas. Observadores da lua e assassinos. Ouvintes de insetos e rebeldes. Gueixas e dançarinas go-go. Era tudo uma bomba, prestes a explodir, e ele estava sentado em cima dela.
  
  Um japonês alto e seu motorista iam na frente. O homem mais baixo estava sentado no banco de trás, olhando para Nick. Dmitry observava Nick do seu canto. A Mercedes virou à esquerda e voltou em direção ao centro de Tóquio. Nick recostou-se nas almofadas e tentou entender o que estava acontecendo.
  
  Ele pensou em Tonak novamente, e foi desagradável. Claro, ainda poderia haver uma chance de ele fazer algo. Ele havia sido entregue a Johnny Chow, mesmo que um pouco tarde. Era isso que Chow queria - Nick agora sabia por quê - e tinha que ser possível salvar a garota de mais tortura. Nick franziu a testa, olhando para o chão do carro. Ele pagaria essa dívida quando chegasse a hora.
  
  Ele teve uma grande oportunidade. Beneficiou-se da desconfiança entre os comunistas chineses e Filston. Eram aliados instáveis, a sua ligação era falha e podia ser explorada ainda mais.
  
  Graças aos instintos e à inteligência de Tonaka, ambos pensaram estar lidando com Pete Fremont. Ninguém conseguiria suportar tortura por muito tempo, mesmo quando aplicada por um especialista, mas Tonaka gritou e forneceu informações falsas.
  
  Então, um pensamento ocorreu a Killmaster, e ele amaldiçoou sua estupidez. Ele estava preocupado que Johnny Chow reconhecesse Fremont de vista. Ele não tinha feito isso. Não podia - caso contrário, Tonaka jamais teria lhe dado esse nome. Portanto, sua cobertura com Chow não havia sido comprometida. Ele poderia continuar agindo da melhor maneira possível, como Filston havia indicado, enquanto procurava uma forma de salvar a garota.
  
  Ela teria falado sério quando gritou o nome dele. Ele era sua única esperança, e ela sabia disso. Agora, ela só teria esperança. Sangrando e soluçando em algum buraco, esperando que ele viesse resgatá-la.
  
  Sentia uma leve dor no estômago. Estava indefeso. Sem armas. Observou cada minuto. Tonaka se agarrava ao frágil junco. Killmaster nunca se sentira tão inferior a isso.
  
  O Mercedes contornou o Mercado Atacadista Central e seguiu em direção ao quebra-mar que levava a Tsukishimi e aos estaleiros. O sol fraco se escondia atrás de uma névoa acobreada pairando sobre o porto. O ar que entrava no carro exalava um forte odor industrial. Uma dúzia de navios cargueiros estava ancorada na baía. Passaram por uma doca seca onde a carcaça de um superpetroleiro se erguia imponente. Nick vislumbrou um nome: Naess Maru.
  
  O Mercedes passou por um local onde caminhões basculantes despejavam lixo na água. Tóquio estava sempre construindo novas áreas.
  
  Eles seguiram por outra estrada elevada que levava à beira da água. Ali, um pouco isolado, ficava um velho armazém em ruínas. "Fim da jornada", pensou Nick. "É aqui que eles têm Tonaka. Escolheram um bom quartel-general, astutamente. Bem no meio de toda a agitação industrial, à qual ninguém dá atenção. Eles terão um bom motivo para ir e vir."
  
  O carro entrou por um portão surrado que estava aberto. O motorista continuou atravessando o pátio, repleto de barris de óleo enferrujados. Ele parou a Mercedes ao lado da doca de carga.
  
  Dmitry abriu a porta lateral e saiu. O japonês baixinho mostrou seu Nambu para Nick. "Você também vai sair."
  
  Nick saiu do carro. A Mercedes deu a volta e saiu pelo portão. Dmitry tinha uma das mãos sob o casaco. Ele acenou com a cabeça na direção de uma pequena escada de madeira no extremo oposto do cais. "Vamos para lá. Você vai na frente. Não tente correr." Seu inglês era ruim, com um inglês eslavo carregado de erros de pronúncia das vogais.
  
  A fuga estava longe de seus pensamentos naquele momento. Agora, ele tinha uma única intenção: chegar até a garota e salvá-la da faca. De alguma forma. De qualquer maneira. Por traição ou pela força.
  
  Eles subiram as escadas, Dmitry recostou-se um pouco e manteve a mão no bolso do casaco.
  
  À esquerda, uma porta dava para um escritório pequeno e decadente, agora abandonado. Um homem os esperava lá dentro. Ele olhou fixamente para Nick.
  
  "Você é Pete Fremont?"
  
  "Sim. Onde está Tonaka?"
  
  O homem não respondeu. Contornou Nick, sacou uma pistola Walther do cinto e atirou na cabeça de Dmitry. Foi um tiro certeiro, um tiro profissional.
  
  O gigante desmoronou lentamente, como um arranha-céu sendo demolido. Parecia estar se desfazendo em pedaços. Então ele se viu no chão rachado do escritório, com sangue escorrendo de sua cabeça despedaçada para dentro da rachadura.
  
  O assassino apontou a Walther para Nick. "Pode parar de mentir agora", disse ele. "Eu sei quem você é. Você é Nick Carter. Você é de AH. Eu sou Johnny Chow."
  
  Ele era alto para um japonês, tinha a pele muito clara e Nick supôs que ele tivesse ascendência chinesa. Chow estava vestido no estilo hippie - calças chino justas, uma camisa psicodélica pendurada para fora e um colar de contas de amor.
  
  Johnny Chow não estava brincando. Nem blefando. Ele sabia. Nick disse: "Certo."
  
  "E onde está Tonaka agora?"
  
  "Walter" se moveu. "Pela porta logo atrás de você. Mova-se bem devagar."
  
  Eles caminharam por um corredor repleto de lixo, iluminado por claraboias abertas. O Agente AX automaticamente os marcou como uma possível saída.
  
  Johnny Chow usou a maçaneta de latão para empurrar a porta simples. O quarto era surpreendentemente bem mobiliado. Uma garota estava sentada no sofá, com as pernas esbeltas cruzadas. Ela usava um vestido vermelho com uma fenda quase até a coxa, e seus cabelos escuros estavam presos em um coque alto. Estava com a maquiagem carregada, e seus dentes brancos brilhavam por trás dos olhos escarlates enquanto sorria para Nick.
  
  "Olá, Carter-san. Pensei que você nunca chegaria aqui. Senti sua falta."
  
  Nick Carter olhou para ela impassivelmente. Ele não sorriu. Finalmente, disse: "Olá, Tonaka."
  
  Houve momentos, disse a si mesmo, em que não foi muito inteligente.
  
  
  Capítulo 11
  
  
  Johnny Chow fechou a porta e encostou-se nela, com a Walther ainda apontada para Nick.
  
  Tonaka olhou por cima do ombro de Nick para Chow. "Russo?"
  
  "No escritório. Eu o matei. Sem esforço."
  
  Tonaka franziu a testa. "Você deixou o corpo lá?"
  
  Um encolher de ombros. "No momento. Eu..."
  
  "Você é um idiota. Chame alguns homens e elimine-o imediatamente. Derrube-o junto com os outros até escurecer. Espere - algeme Carter e me dê a arma."
  
  Tonaka abriu as pernas e se levantou. Sua calcinha se abriu. Desta vez, era vermelha. Em Washington, por baixo do uniforme de escoteira, era rosa. Muita coisa mudou desde a época de Washington.
  
  Ela contornou Nick, mantendo distância, e pegou a arma de Johnny Chow. "Coloque as mãos para trás, Nick."
  
  Nick obedeceu, tensionando os músculos do pulso, dilatando as veias e artérias o máximo que podia. Nunca se sabe. Um décimo de polegada pode ser útil.
  
  As algemas congelaram no lugar. Chow cutucou-o. "Ali, naquela cadeira no canto."
  
  Nick caminhou até a cadeira e sentou-se, com as mãos algemadas atrás das costas. Manteve a cabeça baixa e os olhos fechados. Tonaka estava eufórica, tonta de triunfo. Ele conhecia os sinais. Ela ia falar. Ele estava pronto para ouvir. Não havia mais nada que pudesse fazer. Sua boca tinha gosto de vinagre azedo.
  
  Johnny Chow saiu e fechou a porta. Tonaka trancou-a. Ela voltou para o sofá e sentou-se, cruzando as pernas novamente. Colocou a Walther no colo, olhando para ele com olhos escuros.
  
  Ela sorriu triunfante para ele. "Por que você não admite, Nick? Você está completamente surpreso. Chocado. Você nunca imaginou isso."
  
  Ele testou as algemas. Era só uma brincadeira. Não o suficiente para ajudá-lo agora. Mas elas não serviam em seus pulsos grandes e ossudos.
  
  "Você tem razão", admitiu ele. "Você me enganou, Tonaka. Me enganou direitinho. O pensamento passou pela minha cabeça logo depois que seu pai foi morto, mas eu nunca parei para pensar nisso. Pensei demais no Kunizo e de menos em você. Às vezes sou um tolo."
  
  "Sim. Você foi muito tolo. Ou talvez não. Como você poderia ter adivinhado? Tudo se encaixou perfeitamente para mim - tudo se encaixou tão bem. Até meu pai me mandou buscar você. Foi uma sorte maravilhosa para mim. Para nós."
  
  "Seu pai era um cara muito inteligente. Estou surpreso que ele não tenha entendido."
  
  O sorriso dela se desfez. "Não estou feliz com o que aconteceu com meu pai. Mas é assim que deve ser. Ele dava muito trabalho. Tínhamos os homens Eta muito bem organizados - a Sociedade do Buda de Sangue os mantinha na linha -, mas as mulheres Eta eram outra história. Estavam fora de controle. Nem mesmo eu, fingindo ser a líder delas, conseguia lidar com a situação. Meu pai começou a me ignorar e a trabalhar diretamente com algumas das outras mulheres. Ele teve que ser morto, e eu me arrependo disso."
  
  Nick a observou com os olhos semicerrados. "Posso fumar um cigarro agora?"
  
  "Não. Não vou chegar tão perto de você." O sorriso dela voltou. "Essa é outra coisa de que me arrependo, de nunca poder cumprir essa promessa. Acho que teria sido bom."
  
  Ele assentiu. "Pode ser isso." Até então, não havia nenhum indício de que ela ou Chow soubessem algo sobre o plano de Filston para assassinar o Imperador. Ele tinha uma carta na manga; no momento, não fazia ideia de como jogá-la, ou mesmo se deveria jogá-la.
  
  Tonaka cruzou as pernas novamente. Cheongsam se ergueu, revelando a curva de suas nádegas.
  
  "Antes que Johnny Chow volte, é melhor eu te avisar, Nick. Não o irrite. Acho que ele é meio maluco. E é sádico. Você recebeu o pacote?"
  
  Ele a encarou. "Entendi. Pensei que fosse seu." Seu olhar desceu para os seios fartos dela. "Aparentemente, não é."
  
  Ela não olhou para ele. Ele percebeu o desconforto nela. "Não. Foi... vil. Mas eu não pude impedir. Só consigo controlar o Johnny até certo ponto. Ele tem essa... essa paixão pela crueldade. Às vezes, tenho que deixá-lo fazer o que quer. Depois disso, ele fica dócil e tranquilo por um tempo. Aquela carne que ele mandou era da garota Eta, aquela que deveríamos matar."
  
  Ele assentiu com a cabeça. "Então este lugar é o cenário do assassinato?"
  
  "Sim. E tortura. Não gosto, mas é necessária."
  
  "É muito conveniente. Perto do porto."
  
  Seu sorriso estava cansado por causa da maquiagem. A Walther pendia em sua mão. Ela a pegou novamente, segurando-a com as duas mãos. "Sim. Mas estamos em guerra, e em guerra você tem que fazer coisas terríveis. Mas chega disso. Precisamos falar sobre você, Nick Carter. Quero levá-lo em segurança para Pequim. É por isso que estou lhe avisando sobre Johnny."
  
  Seu tom era sarcástico. "Pequim, hein? Já estive lá algumas vezes. Incógnito, claro. Não gosto do lugar. Chato. Muito chato."
  
  "Duvido que você vá se entediar desta vez. Estão preparando uma recepção e tanto para você. E para mim também. Se você não adivinhou, Nick, eu sou a Hy-Vy."
  
  Ele verificou as algemas novamente. Se tivesse a chance, teria que quebrar a mão.
  
  Hai-Wai Tio Pu. Inteligência chinesa.
  
  "Acabei de me lembrar", disse ele. "Qual é a sua patente e o seu nome, Tonaka?" Ela respondeu.
  
  Ela o surpreendeu. "Sou coronel. Meu nome chinês é Mei Foi. Esse é um dos motivos pelos quais tive que me distanciar tanto do meu pai - ele ainda tinha muitos contatos e, mais cedo ou mais tarde, descobriria. Então, tive que fingir odiá-lo por ter abandonado seu povo, os Eta, quando era jovem. Ele era um Eta. Como eu. Mas ele partiu, esqueceu seu povo e serviu ao establishment imperialista. Até ficar velho e doente. Aí, tentou se redimir!"
  
  Nick não conseguiu conter o sorriso irônico. "Enquanto você ficou com a Eta? Leal ao seu povo - para que pudesse se infiltrar e traí-los. Usá-los. Destruí-los."
  
  Ela não respondeu à provocação. "Você não entenderia, é claro. Meu povo jamais será alguém até que se levante e tome o poder no Japão. Estou os guiando nessa direção."
  
  Levando-os à beira do massacre. Se Filston conseguir matar o Imperador e culpar os chineses, os Burakumin serão os bodes expiatórios imediatos. Os japoneses enfurecidos podem não conseguir chegar a Pequim - eles podem e irão matar todos os homens, mulheres e crianças Eta que encontrarem. Decapitar, eviscerar, enforcar, fuzilar. Se isso acontecer, a região de Sanya se tornará um verdadeiro ossuário.
  
  Por um instante, o Agente AXE lutou com sua consciência e seu bom senso. Se contasse sobre o plano de Filston, eles poderiam acreditar nele o suficiente para atrair ainda mais atenção para o homem. Ou poderiam não acreditar de jeito nenhum. Poderiam até sabotar o plano. E Filston, se suspeitasse que estava sendo suspeito, simplesmente cancelaria seus planos e esperaria por outra oportunidade. Nick manteve a boca fechada e olhou para baixo, observando os minúsculos sapatos vermelhos de salto alto balançarem no pé de Tonaka. A luz brilhava em sua coxa morena e nua.
  
  Houve uma batida na porta. Johnny Chow reconheceu Tonaka. "O russo será eliminado. Como está nosso amigo? O grande Nick Carter! O mestre assassino! O homem que faz todos os pobres espiões tremerem só de ouvir o nome dele."
  
  Chow caminhou até a cadeira e parou, encarando Nick Carter. Seu cabelo escuro era grosso e emaranhado, caindo até a nuca. Suas sobrancelhas espessas formavam um risco preto acima do nariz. Seus dentes eram grandes e brancos como a neve, com um espaço no meio. Ele cuspiu em AXEman e o atingiu com força no rosto.
  
  "Como você se sente, assassino barato? Como você se sente sendo aceito?"
  
  Nick estreitou os olhos ao receber o novo golpe. Sentia o gosto de sangue no lábio cortado. Viu Tonaka balançar a cabeça em sinal de advertência. Ela tinha razão. Chow era um assassino maníaco consumido pelo ódio, e agora não era hora de provocá-lo. Nick permaneceu em silêncio.
  
  Chow o atingiu novamente, e novamente, e novamente. "Qual é o problema, grandalhão? Nada a dizer?"
  
  Tonaka disse: "Isso já basta, Johnny."
  
  Ele desferiu um golpe contra ela, rosnando: "Quem disse que isso seria o suficiente?!"
  
  "Estou dizendo isso. E eu estou no comando aqui. Pequim o quer vivo e em boas condições. Um cadáver ou um aleijado não lhes será de muita utilidade."
  
  Nick observava com interesse. Uma briga de família. Tonaka girou levemente a Walther, de modo que iluminasse tanto Johnny Chow quanto Nick. Houve um momento de silêncio.
  
  Chow soltou um rugido final. "Digo, que se dane você e Pequim também. Você sabe quantos dos nossos camaradas ao redor do mundo aquele desgraçado matou?"
  
  "Ele vai pagar por isso. Eventualmente. Mas primeiro, Pequim quer interrogá-lo - e acha que vai ficar satisfeito! Então vamos lá, Johnny. Se acalme. Isso precisa ser feito direito. Temos ordens e elas precisam ser cumpridas."
  
  "Tudo bem. Tudo bem! Mas eu sei o que faria com aquele desgraçado se dependesse de mim. Cortaria os testículos dele e o obrigaria a comê-los..."
  
  Seu desagrado diminuiu. Ele caminhou até o sofá e se deixou cair carrancudo, com a boca carnuda e vermelha fazendo beicinho como a de uma criança.
  
  Nick sentiu um arrepio percorrer sua espinha. Tonaka tinha razão. Johnny Chow era um sádico e um maníaco homicida. Ele achava interessante que o aparato chinês o tolerasse por enquanto. Pessoas como Chow poderiam ser um problema, e os chineses não eram tolos. Mas havia outro lado da moeda: Chow seria um assassino absolutamente confiável e implacável. Esse fato provavelmente anulava seus pecados.
  
  Johnny Chow endireitou-se no sofá. Deu um sorriso, mostrando os dentes.
  
  "Pelo menos podemos fazer aquele filho da puta assistir a gente trabalhando na garota. O cara acabou de trazê-la. Não vai machucá-lo, e pode até convencê-lo de alguma coisa - tipo, talvez, que ele já era."
  
  Ele se virou e olhou para Tonaka. "E não adianta tentar me impedir! Eu estou fazendo a maior parte do trabalho nesta operação miserável, e vou gostar disso."
  
  Nick, observando Tonaka atentamente, viu-a ceder. Ela assentiu lentamente. "Tudo bem, Johnny. Se você quiser. Mas tenha muito cuidado - ele é astuto e escorregadio como uma enguia."
  
  "Ha!" Chow caminhou até Nick e lhe deu outro soco no rosto. "Espero que ele esteja mesmo tentando me enganar. É tudo o que preciso: uma desculpa para matá-lo. Uma boa desculpa, aí posso mandar Pequim se catar."
  
  Ele puxou Nick para que se levantasse e o empurrou em direção à porta. "Vamos lá, Sr. Killmaster. Você vai ter uma surpresa. Vou lhe mostrar o que acontece com quem discorda de nós."
  
  Ele arrancou a Walther das mãos de Tonaka. Ela cedeu docilmente e não olhou Nick nos olhos. Ele teve um mau pressentimento. Uma garota? Acabou de dar à luz? Lembrou-se das ordens que dera às garotas na casa de gueixas. Mato, Sato e Kato. Meu Deus! Se algo tivesse dado errado, a culpa seria dele. Sua culpa...
  
  Johnny Chow o empurrou por um longo corredor, depois por uma escada sinuosa, apodrecida e rangente, até um porão imundo, onde ratos fugiam à sua aproximação. Tonaka a seguiu, e Nick sentiu a resistência em seus passos. "Ela realmente não gosta de confusão", pensou ele, amargamente. Mas ela faz isso por devoção à sua causa comunista profana. Ele jamais os entenderia. Tudo o que podia fazer era lutar contra eles.
  
  Eles caminharam por outro corredor, estreito e com um odor fétido de fezes humanas. Portas ladeavam o corredor, cada uma com uma pequena janela gradeada no alto. Ele sentiu, mais do que ouviu, movimento além da porta. Aquela era a prisão deles, o local de execução. De algum lugar lá fora, penetrando até mesmo aquelas profundezas escuras, o rugido grave de um rebocador ecoava pelo porto. Tão perto da liberdade salgada do mar - e, no entanto, tão longe.
  
  Subitamente, ele percebeu com absoluta clareza o que estava prestes a ver.
  
  O corredor terminava em outra porta. Era guardada por um japonês vestido de forma grosseira e usando sapatos de borracha. Uma velha metralhadora Thompson de Chicago pendia sobre seu ombro. Axeman, por mais absorto que estivesse, ainda assim notou os olhos redondos e a barba por fazer espessa. Ainu. O povo peludo de Hokkaido, aborígenes, nada japoneses. Os comunistas chineses lançaram uma rede ampla no Japão.
  
  O homem fez uma reverência e deu um passo para o lado. Johnny Chow abriu a porta e empurrou Nick para a luz intensa que emanava de uma única lâmpada de 350 watts. Seus olhos se rebelaram contra a penumbra, e ele piscou algumas vezes. Gradualmente, discerniu o rosto de uma mulher envolto em um Buda de aço inoxidável brilhante. O Buda estava sem cabeça, e de seu pescoço decepado, estendido e inerte, com os olhos fechados e sangue escorrendo do nariz e da boca, emergiu o rosto pálido de uma mulher.
  
  Kato!
  
  
  Capítulo 12
  
  
  Johnny Chow empurrou Nick para o lado, fechou e trancou a porta. Aproximou-se do Buda brilhante. Nick extravasou sua raiva da única maneira que podia: puxou as algemas até sentir a pele rasgar.
  
  Tonaka sussurrou: "Sinto muito, Nick. Não tem jeito. Esqueci algo importante e tive que voltar para o meu apartamento. A Kato estava lá. Não sei porquê. O Johnny Chow estava comigo e ela o viu. Tínhamos que buscá-la naquele momento - não havia mais nada que eu pudesse fazer."
  
  Ele era um selvagem. "Então você teve que levá-la. Teve que torturá-la?"
  
  Ela mordeu o lábio e acenou com a cabeça para Johnny Chow. "Ele sabe. Eu te disse - é assim que ele sente prazer. Eu realmente tentei, Nick, eu realmente tentei. Eu queria matá-la rápido e sem dor."
  
  "Você é um anjo de misericórdia."
  
  Chow disse: "E aí, Killmaster? Ela não está com uma aparência muito boa agora, né? Aposto que não está tão boa quanto quando você a fodeu hoje de manhã."
  
  Isso, é claro, fazia parte da perversão desse homem. Perguntas íntimas eram feitas sob tortura. Nick conseguia imaginar o sorriso debochado e a loucura...
  
  Ele sabia do risco, no entanto. Todas as ameaças do mundo não o impediriam de dizer aquilo. Não dizer seria algo fora do comum. Ele precisava dizer.
  
  Ele disse isso com calma e frieza, uma camada de gelo escorrendo de sua voz. "Você é um filho da puta patético, vil e perverso, Chow. Matar você é um dos maiores prazeres da minha vida."
  
  Tonaka sibilou baixinho. "Não! Não faça isso..."
  
  Se Johnny Chow ouviu essas palavras, estava absorto demais para prestar atenção. Seu prazer era evidente. Ele passou a mão pelos grossos cabelos negros de Kato e inclinou a cabeça dela para trás. Seu rosto estava pálido, tão branco como se ela tivesse usado maquiagem de gueixa. Sua língua pálida pendia de sua boca ensanguentada. Chow começou a golpeá-la, tomado por uma fúria incontrolável.
  
  "Ela está fingindo, a vadiazinha. Ela ainda não morreu."
  
  Nick desejava com todas as suas forças a morte dela. Era tudo o que ele podia fazer. Ele observava o lento gotejar de sangue, agora estagnado, no canal curvo construído ao redor da base do Buda.
  
  O carro recebeu um nome apropriado: Buda Sangrento.
  
  Foi culpa dele. Ele mandara Kato esperar no apartamento de Tonaka. Queria que ela saísse da casa de gueixas, que ele considerava insegura, e que ficasse longe e com um telefone por perto, caso precisasse dela. Droga! Ele torceu as algemas com raiva. Uma dor aguda percorreu seus pulsos e antebraços. Ele mandara Kato direto para uma armadilha. Não era culpa dele, em nenhum sentido realista, mas o peso da culpa o oprimia como uma pedra.
  
  Johnny Chow parou de bater na garota inconsciente. Ele franziu a testa. "Talvez ela já esteja morta", disse ele, hesitante. "Nenhuma daquelas vadias tem força."
  
  Naquele instante, Kato abriu os olhos. Ela estava morrendo. Estava morrendo até a última gota de sangue. E, no entanto, olhou para o outro lado do quarto e viu Nick. De alguma forma, talvez com aquela clareza que dizem vir pouco antes da morte, ela o reconheceu. Tentou sorrir, um esforço patético. Seu sussurro, um fantasma de voz, ecoou pelo quarto.
  
  "Sinto muito, Nick. Eu... sinto muito..."
  
  Nick Carter não olhou para Chow. Ele estava são novamente e não queria que o homem lesse o que estava em seus olhos. Aquele homem era um monstro. Tonaka estava certo. Se algum dia tivesse a chance de revidar, teria que agir com frieza. Muita frieza. Por enquanto, ele teria que suportar.
  
  Johnny Gow empurrou Kato com um movimento brusco que lhe fraturou o pescoço. O estalo foi claramente audível na sala. Nick viu Tonaka estremecer. Estaria ela perdendo a compostura? Havia uma possibilidade.
  
  Chou encarou a garota morta. Sua voz era lamentosa, como a de um menino que quebrara seu brinquedo favorito. "Ela morreu cedo demais. Por quê? Ela não tinha esse direito." Ele riu, como um rato guinchando na noite.
  
  "E você também, grandalhão do machado. Aposto que vai durar muito tempo em Buda."
  
  "Não", disse Tonaka. "De jeito nenhum, Johnny. Vamos, vamos sair daqui. Temos muito o que fazer."
  
  Por um instante, ele a encarou desafiadoramente, com os olhos tão frios e mortais quanto os de uma cobra. Afastou os longos cabelos dos olhos. Fez um laço de contas e o pendurou à sua frente. Olhou para a pistola Walther em sua mão.
  
  "Eu tenho uma arma", disse ele. "Isso me torna o chefe. O chefão! Posso fazer o que eu quiser."
  
  Tonaka riu. Foi uma boa tentativa, mas Nick conseguia sentir a tensão se dissipando como uma mola.
  
  "Johnny, Johnny! O que é isso? Você está agindo como um idiota, e eu sei que você não é. Você quer que todos nós sejamos mortos? Você sabe o que vai acontecer se desobedecermos às ordens. Vamos, Johnny. Seja um bom menino e obedeça à mamãe."
  
  Ela o acalmou como se ele fosse um bebê. Nick obedeceu. Sua vida estava em risco.
  
  Tonaka aproximou-se de Johnny Chow. Colocou a mão no ombro dele e inclinou-se em direção ao seu ouvido. Ela sussurrou. AXEman conseguia imaginar o que ela estava dizendo. Ela o estava cativando com seu corpo. Ele se perguntou quantas vezes ela já havia feito isso.
  
  Johnny Chow sorriu. Ele limpou as mãos ensanguentadas na calça cáqui. "Você vai mesmo? Você promete mesmo?"
  
  "Sim, eu prometo." Ela passou a mão delicadamente pelo peito dele. "Assim que o tirarmos dali em segurança. Certo?"
  
  Ele sorriu, mostrando espaços entre seus dentes brancos. "Certo. Vamos lá. Aqui, pegue a arma e me dê cobertura."
  
  Tonaka pegou a Walther e deu um passo para o lado. Sob a maquiagem carregada, seu rosto estava impassível, incompreensível, como uma máscara Noh. Ela apontou a arma para Nick.
  
  Nick não resistiu. "Você está pagando um preço muito alto", disse ele. "Dormindo com tamanha aberração."
  
  Johnny Chow deu um soco na cara dele. Nick cambaleou e caiu de joelhos. Chow o chutou na têmpora e, por um instante, a escuridão envolveu o agente da AXE. Ele se desequilibrou, com as algemas presas atrás das costas, e balançou a cabeça para clarear os pensamentos. Luzes brilharam em sua mente como clarões de magnésio.
  
  "Chega!" Tonaka retrucou. "Você quer que eu cumpra minha promessa, Johnny?"
  
  "Ótimo! Ele não está ferido." Chow agarrou Nick pela gola e o ajudou a se levantar.
  
  Eles o conduziram de volta ao andar de cima, para um pequeno quarto vazio ao lado do escritório. A porta era de metal com uma pesada barra de ferro do lado de fora. O quarto estava vazio, exceto por alguns lençóis sujos perto de um cano que ia do chão ao teto. No alto da parede, perto do cano, havia uma janela gradeada, sem vidro e pequena demais para um anão passar.
  
  Johnny Chow empurrou Nick em direção à cama. "Hotel de primeira classe, grandalhão. Vá para o outro lado e cubra-o, Tonaka, enquanto eu troco as algemas."
  
  A garota obedeceu. "Você ficará aqui, Carter, até que os negócios estejam concluídos amanhã à noite. Depois, nós o levaremos para o mar e o colocaremos a bordo de um navio cargueiro chinês. Em três dias, você estará em Pequim. Eles ficarão muito felizes em vê-lo - estão preparando uma recepção agora."
  
  Chow tirou uma chave do bolso e desabotoou as algemas. Killmaster queria tentar. Mas Tonaka estava a três metros de distância, encostada na parede oposta, e a Walther estava sobre sua barriga. Agarrar Chow e usá-lo como escudo seria inútil. Ela os mataria. Então ele se recusou.
  
  cometer suicídio e observar Chow prender uma das algemas em um cano vertical.
  
  "Isso deveria deter até mesmo um mestre assassino", debochou Chow. "A menos que ele tenha um kit de mágica no bolso - e eu acho que não tem." Ele deu um tapa forte no rosto de Nick. "Senta aí, seu desgraçado, e cala a boca. Já preparou a agulha, Tonaka?"
  
  Nick sentou-se, com o pulso direito estendido e conectado a um tubo. Tonaka entregou a Johnny Chow uma seringa hipodérmica brilhante. Com uma das mãos, empurrou Nick para baixo e enfiou a agulha em seu pescoço, logo acima da gola. Ele queria machucar, e conseguiu. A agulha pareceu uma adaga quando Chow pressionou o êmbolo.
  
  Tonaka disse: "Só uma coisinha para te fazer dormir um pouco. Fique quieto. Não vai te machucar."
  
  Johnny Chow retirou a agulha. "Eu queria poder machucá-lo. Se dependesse de mim..."
  
  "Não", disse a garota bruscamente. "É só isso que temos que fazer agora. Ele vai ficar. Vamos, Johnny."
  
  Vendo que Chow ainda estava hesitante, olhando para Nick, ela acrescentou em tom suave: "Por favor, Johnny. Você sabe o que eu prometi: não haverá tempo se não nos apressarmos."
  
  Chou deu um chute de despedida nas costelas de Nick. "Sayonara, grandão. Vou pensar em você enquanto a fodo. É o mais perto que você vai chegar disso de novo."
  
  A porta de metal bateu com força. Ele ouviu a barra pesada cair no lugar. Estava sozinho, com a droga correndo em suas veias, ameaçando nocauteá-lo a qualquer segundo - por quanto tempo, ele não fazia ideia.
  
  Nick se levantou com dificuldade. Já estava um pouco tonto e zonzo, mas isso podia ser por causa da surra. Olhou para a pequena janela lá em cima e a afastou. Estava vazia. Nada em lugar nenhum. Absolutamente nada. Um cachimbo, algemas, um tapete sujo.
  
  Com a mão esquerda livre, ele enfiou a mão no bolso do paletó, que estava rasgado. Só restaram fósforos e cigarros. E um maço de dinheiro. Johnny Chow o revistou rapidamente, quase casualmente, e apalpou o dinheiro, tocou nele e depois aparentemente se esqueceu dele. Ele não tinha mencionado nada para Tonaka. Nick se lembrou - foi esperto. Chow devia ter seus próprios planos para aquele dinheiro.
  
  Qual é o problema? Vinte e cinco mil dólares não lhe serviram de nada agora. Você não pode comprar a chave das algemas.
  
  Agora ele podia sentir o efeito da droga. Cambaleava, a cabeça como um balão lutando para subir. Ele resistiu, tentando respirar fundo, com o suor escorrendo pelos olhos.
  
  Ele permaneceu de pé graças à pura força de vontade. Ficou o mais longe possível do cano, com o braço direito estendido. Inclinou-se para trás, usando seus noventa quilos, o polegar dobrado sobre a palma da mão direita, comprimindo os músculos e ossos. Todo negócio tem seus truques, e ele sabia que às vezes era possível se libertar das algemas. O truque era deixar um pequeno espaço entre a algema e os ossos, uma pequena folga. Carne não importava. Podia ser arrancada.
  
  Ele tinha uma pequena margem, mas não o suficiente. Não funcionou. Ele se contraiu violentamente. Dor e sangue. Foi só isso. A braçadeira deslizou para baixo e parou na base do seu polegar. Se ao menos ele tivesse algo para lubrificá-la...
  
  Agora sua cabeça havia se transformado em um balão. Um balão com um rosto pintado. Ele flutuou de seus ombros para o céu preso a uma corda muito, muito longa.
  
  
  Capítulo 13
  
  
  Ele acordou na escuridão total. Tinha uma forte dor de cabeça e um único hematoma enorme cobria seu corpo. Seu pulso direito, lesionado, latejava com uma dor aguda. Os sons do porto chegavam de vez em quando através da pequena janela acima de sua cabeça.
  
  Ele ficou deitado na escuridão por quinze minutos, tentando organizar seus pensamentos confusos, conectar as peças do quebra-cabeça para formar uma imagem coerente da realidade. Verificou novamente o algema e o tubo. Nada havia mudado. Continuava preso, indefeso, imóvel. Parecia que estivera inconsciente por muito tempo. A sede persistia, agarrando-se à sua garganta.
  
  Ele ajoelhou-se, sentindo dor. Tirou fósforos do bolso do casaco e, após duas tentativas frustradas, conseguiu manter um dos fósforos de papel aceso. Ele tinha visitas.
  
  Havia uma bandeja no chão ao lado dele. Havia algo sobre ela. Algo coberto com um guardanapo. O fósforo havia se apagado. Ele acendeu outro e, ainda ajoelhado, estendeu a mão para pegar a bandeja. Tonaka talvez tivesse pensado em lhe trazer um pouco de água. Ele pegou o guardanapo.
  
  Seus olhos estavam abertos e fixos nele. A tênue luz do fósforo refletia em suas pupilas mortas. A cabeça de Kato jazia de lado sobre um prato. Seus cabelos escuros caíam desgrenhados até o pescoço decepado.
  
  Johnny Chow está se divertindo.
  
  Nick Carter estava doente sem pudor. Vomitou no chão ao lado da bandeja, vomitando sem parar até ficar completamente vazio. Vazio de tudo, exceto ódio. Na escuridão fétida, seu profissionalismo não se perdeu, e ele só queria encontrar Johnny Chow e matá-lo da maneira mais dolorosa possível.
  
  Depois de um tempo, ele acendeu outro fósforo. Estava cobrindo a cabeça com um guardanapo quando sua mão tocou o cabelo.
  
  
  
  
  
  O elaborado penteado da gueixa estava em pedaços, espalhado e desintegrando-se, coberto de óleo. Óleo!
  
  O fósforo se apagou. Nick afundou a mão na densa cabeleira e começou a alisá-la. A cabeça se contorceu ao seu toque, quase caindo e rolando para fora de seu alcance. Ele puxou a bandeja para mais perto e a apoiou com os pés. Quando sua mão esquerda estava coberta de óleo capilar, ele o transferiu para o pulso direito, esfregando-o para cima, para baixo e ao redor da parte interna da algema de aço. Ele fez isso dez vezes, depois empurrou a bandeja para longe e endireitou a cabeça.
  
  Ele respirou fundo uma dúzia de vezes. O ar que entrava pela janela estava envolto em fumaça do estaleiro. Alguém saiu do corredor e ele escutou. Depois de um tempo, os sons começaram a se alinhar. Um guarda no corredor. Um guarda de sapatos de borracha caminhando para o seu posto. Um homem andando de um lado para o outro no corredor.
  
  Ele se moveu o máximo possível para a esquerda, puxando firmemente as algemas que o prendiam ao cano. Gotas de suor escorriam por sua pele enquanto ele concentrava toda a sua imensa força no esforço. A algema escorregou de sua mão lubrificada, escorregou mais um pouco e então prendeu em seus grandes nós dos dedos. Killmaster se tensionou novamente. Agora, agonia. Nada bom. Não tinha funcionado.
  
  Excelente. Ele admitiu que isso significaria ossos quebrados. Então vamos acabar logo com isso.
  
  Ele se aproximou o máximo que pôde do cano, puxando a algema para cima até que ficasse na altura dos ombros. Seu pulso, mão e algemas estavam cobertos de óleo de cabelo ensanguentado. Ele precisava ser capaz de fazer isso. Tudo o que precisava era de permissão.
  
  Killmaster respirou fundo, prendeu a respiração e se lançou para longe do cano. Todo o ódio e a raiva que fervilhavam dentro dele se canalizaram em seu ataque. Ele já fora um linebacker All-American, e as pessoas ainda falavam com admiração da maneira como ele rompia as linhas adversárias. Da maneira como ele explodira agora.
  
  A dor foi breve e terrível. O aço abriu sulcos cruéis em sua carne, e ele sentiu seus ossos se estilhaçarem. Cambaleou contra a parede perto da porta, agarrando-se a um apoio, com o braço direito reduzido a um toco ensanguentado pendurado ao lado do corpo. Estava livre.
  
  Livre? A porta de metal e a pesada barra transversal permaneceram. Agora seria uma questão de estratégia. Coragem e força bruta o levaram o mais longe que podiam.
  
  Nick encostou-se à parede, respirando pesadamente e escutando atentamente. O guarda no corredor ainda deslizava de um lado para o outro, seus sapatos de borracha chiando nas tábuas ásperas.
  
  Ele ficou parado na escuridão, ponderando sua decisão. Ele só tinha uma chance. Se o silenciasse, tudo estaria perdido.
  
  Nick olhou pela janela. Escuridão. Mas que dia? Que noite? Teria dormido mais de 24 horas? Teve um pressentimento. Se sim, era uma noite reservada para tumultos e sabotagens. Isso significava que Tonaki e Johnny Chow não estariam lá. Estariam em algum lugar no centro de Tóquio, ocupados com seus planos assassinos. E Filston? Filston estaria com seu sorriso afeminado de classe alta, preparando-se para assassinar o Imperador do Japão.
  
  AXEman percebeu de repente que precisava agir com extrema urgência. Se seu julgamento estivesse correto, poderia já ser tarde demais. De qualquer forma, não havia tempo a perder - ele tinha que apostar tudo em uma única jogada de dados. Era uma aposta arriscada. Se Chou e Tonaka ainda estivessem vivos, ele estaria morto. Eles tinham inteligência e armas, e seus truques não os enganariam.
  
  Ele acendeu um fósforo, percebendo que só lhe restavam três. Isso seria o suficiente. Arrastou o tapete para perto da porta, subiu nele e começou a rasgá-lo em pedaços com a mão esquerda. A direita era inútil.
  
  Quando tirou algodão suficiente do forro fino, ele o enfiou em um monte perto da fresta embaixo da porta. Não foi o suficiente. Tirou mais algodão do travesseiro. Então, para não ter que tirar os fósforos, caso o fogo não pegasse de imediato, enfiou a mão no bolso em busca de dinheiro, com a intenção de enrolar uma nota e usá-la. Não havia dinheiro. O fósforo apagou.
  
  Nick praguejou baixinho. Johnny Chow pegou o dinheiro enquanto entrava sorrateiramente, colocando a cabeça de Kato na bandeja.
  
  Restavam três fósforos. Um suor fresco brotou em seu rosto, e ele não conseguiu conter o tremor dos dedos enquanto acendia cuidadosamente outro fósforo e o aproximava do estalo. A pequena chama crepitou, oscilou, quase se apagou, depois reacendeu e começou a crescer. A fumaça começou a subir em espirais.
  
  Nick tirou sua velha capa de chuva e começou a soprar fumaça, direcionando-a para debaixo da porta. O algodão agora estava em chamas. Se isso não funcionasse, ele poderia se asfixiar. Era fácil. Ele prendeu a respiração e continuou agitando a capa de chuva, varrendo a fumaça para debaixo da porta. Isso foi o suficiente. Nick começou a gritar com toda a força dos seus pulmões. "Fogo! Fogo! Socorro-socorro-Fogo! Me ajudem-não me deixem queimar. Fogo!"
  
  Agora ele saberá.
  
  Ele ficou de pé ao lado da porta, encostado na parede. A porta abriu para fora.
  
  O algodão agora ardia alegremente, e o quarto se enchia de fumaça acre. Ele não precisou fingir uma tosse. Gritou novamente: "Fogo! Socorro! - tasukete!"
  
  Tasuketel Olá - Olá! "O guarda correu pelo corredor. Nick soltou um grito de horror. "Tasuketel"
  
  A barra pesada caiu com um estrondo. A porta abriu-se alguns centímetros. Fumaça escapou. Nick enfiou a mão direita inútil no bolso do casaco para não atrapalhar. Então, grunhiu e bateu com os ombros largos contra a porta. Era como uma mola enorme que ficara comprimida por muito tempo e finalmente se soltara.
  
  A porta se abriu com força, jogando o guarda para trás e desequilibrando-o. Eram os Ainu que ele já tinha visto antes. Uma metralhadora Thompson estava apontada para ele, e quando Nick se abaixou, o homem disparou uma rajada por reflexo. Chamas chamuscaram o rosto de AXEman. Ele desferiu um soco curto de esquerda no estômago do homem com toda a sua força. Prensou-o contra a parede, acertou-lhe uma joelhada na virilha e, em seguida, acertou-lhe o rosto com o joelho. O guarda soltou um gemido gutural e começou a cair. Nick pressionou a mão contra o pomo de Adão dele e o golpeou novamente. Dentes se quebraram, sangue jorrou da boca dilacerada do homem. Ele deixou cair a metralhadora Thompson. Nick o segurou antes que ele atingisse o chão.
  
  O guarda ainda estava meio inconsciente, encostado na parede, cambaleando. Nick chutou sua perna e ele desmaiou.
  
  A metralhadora era pesada até para Nick, com seu único braço bom, e ele levou um segundo para equilibrá-la. O guarda tentou se levantar. Nick lhe deu um chute no rosto.
  
  Ele parou sobre o homem e colocou o cano de sua metralhadora Thompson a poucos centímetros de sua cabeça. O guarda ainda estava consciente o suficiente para olhar através do cano para o carregador, onde as pesadas balas calibre .45 aguardavam com paciência mortal para despedaçá-lo.
  
  "Onde está Johnny Chow? Onde está a garota? Um segundo e eu te mato!"
  
  O guarda não tinha dúvidas. Permaneceu em silêncio, murmurando palavras em meio à espuma ensanguentada.
  
  "Eles vão para Tóquio - eles vão para Tóquio! Vão causar tumultos, incêndios, eu juro. Eu digo - não matem!"
  
  Toyo devia significar Tóquio central. O centro da cidade. Ele acertou. Estava fora há mais de um dia.
  
  Ele colocou o pé no peito do homem. "Quem mais está aqui? Outros homens? Aqui? Eles não deixaram você para me guardar sozinho?"
  
  "Um homem. Apenas um homem. E agora ele está dormindo no escritório, eu juro." Durante tudo isso? Nick acertou o guarda na cabeça com a coronha da sua metralhadora Thompson. Ele se virou e correu pelo corredor até o escritório onde Johnny Chow havia atirado no russo, Dmitry.
  
  Uma labareda irrompeu da porta do escritório e uma bala passou zunindo perto da orelha esquerda de Nick com um baque seco. Ele está dormindo, droga! O desgraçado tinha acordado e isolado Nick do pátio. Não havia tempo para explorar, para tentar encontrar outra saída.
  
  Blá-blá-blá...
  
  A bala passou muito perto. Atravessou a parede ao lado dele. Nick se virou, apagou a única luz fraca no corredor e correu de volta para a escada que levava às masmorras. Saltou sobre o corpo inconsciente de um guarda e continuou correndo.
  
  Agora, silêncio. Silêncio e escuridão. O homem no escritório ligou o computador e esperou.
  
  Nick Carter parou de correr. Ele se jogou de bruços e rastejou até conseguir olhar para cima e ver, quase às cegas, o retângulo mais brilhante de uma claraboia aberta acima dele. Uma brisa fresca soprou e ele viu uma estrela, uma única estrela fraca, brilhando no centro do quadrado. Tentou se lembrar da altura da claraboia. Ele a tinha notado ontem, quando o trouxeram para dentro. Não conseguia se lembrar, e sabia que não importava. De qualquer forma, ele tinha que tentar.
  
  Ele arremessou a pistola de Tommy pela claraboia. Ela quicou várias vezes, fazendo um barulho infernal. O homem no escritório ouviu e abriu fogo novamente, espalhando chumbo pelo corredor estreito. Nick se encolheu no chão. Uma das balas atravessou seu cabelo sem sequer roçar seu couro cabeludo. Ele expirou baixinho. Meu Deus! Essa foi por pouco.
  
  O homem no escritório esvaziou sua revista. Silêncio novamente. Nick se levantou, firmou as pernas e saltou, estendendo o braço esquerdo bom. Seus dedos se fecharam na borda da escotilha do teto, e ele ficou pendurado ali por um instante, balançando, antes de começar a se içar. Os tendões do seu braço estalaram e reclamaram. Ele deu um sorriso amargo na escuridão. Todas aquelas milhares de flexões de braço com um braço só estavam dando resultado agora.
  
  Ele apoiou o cotovelo na borda e deixou os pés pendurados. Estava no telhado de um armazém. Os estaleiros ao redor estavam silenciosos e desertos, mas aqui e ali luzes brilhavam nos armazéns e nas docas. Uma luz particularmente intensa reluzia como uma constelação no topo de um guindaste.
  
  Ainda não havia ocorrido um apagão. O céu sobre Tóquio brilhava com luzes de néon. Uma luz vermelha de alerta piscava no topo da Torre de Tóquio, e holofotes iluminavam o sul, sobre o aeroporto internacional. A cerca de três quilômetros a oeste ficava o Palácio Imperial. Onde estaria Richard Filston naquele momento?
  
  Ele encontrou a pistola de Tommy e a pressionou contra a dobra do braço bom. Então, correndo silenciosamente, como um homem atravessando vagões de carga, cruzou o armazém. Agora ele conseguia enxergar bem o suficiente,
  
  através de cada claraboia à medida que se aproximava.
  
  Depois da última claraboia, o prédio se alargou e ele percebeu que estava acima do escritório e perto da doca de carga. Caminhou na ponta dos pés, quase sem fazer barulho no asfalto. Uma única luz fraca brilhava de uma faixa no pátio, onde tambores de óleo enferrujados se moviam como fantasmas esféricos. Algo perto do portão captou a luz e a refletiu, e ele viu que era um jipe. Pintado de preto. Seu coração disparou e ele sentiu o início de uma esperança real. Talvez ainda houvesse uma chance de deter Filston. O jipe significava o caminho para a cidade. Mas primeiro, ele tinha que atravessar o pátio. Não seria fácil. Um único poste de luz fornecia iluminação suficiente para que o desgraçado no escritório o visse. Ele não ousou tentar apagá-lo. Melhor mandar seu cartão de visitas.
  
  Não havia tempo para pensar. Ele simplesmente tinha que seguir em frente e arriscar. Correu ao longo da extensão do telhado que cobria a doca de carga, tentando se afastar o máximo possível do escritório. Chegou ao final do telhado e olhou para baixo. Diretamente abaixo dele, havia uma pilha de barris de petróleo. Pareciam precários.
  
  Nick jogou sua metralhadora Thompson por cima do ombro e, amaldiçoando seu braço direito inútil, escalou cuidadosamente a beirada do telhado. Seus dedos se agarraram à calha. Ela começou a ceder e então se rompeu. Seus dedos roçaram os tambores de óleo. Nick suspirou de alívio quando a calha se soltou em sua mão e todo o seu peso repousou sobre os tambores. O cano de drenagem balançou perigosamente, cedeu, dobrou no meio e desabou com o rugido de uma caldeira de fábrica.
  
  O Agente AXE teve sorte de não ter morrido na hora. Mesmo assim, perdeu muita força antes de conseguir se libertar e correr até o jipe. Não havia mais nada a fazer. Era sua única chance de chegar à cidade. Correu desajeitadamente, mancando porque o carregador pela metade havia machucado seu tornozelo. Segurava sua metralhadora Thompson ao lado do corpo, com a coronha encostada na barriga e o cano apontado para a doca de carga perto da porta do escritório. Perguntou-se quantas balas ainda tinha no pente.
  
  O homem no escritório não era covarde. Ele saiu correndo, viu Nick ziguezagueando pelo pátio e disparou um tiro de pistola. A poeira levantou ao redor dos pés de Nick, e a bala o roçou. Ele correu sem revidar, agora realmente preocupado com o carregador. Precisava verificar.
  
  O atirador saiu da doca de carga e correu em direção ao jipe, tentando interceptar Nick. Ele continuou atirando em Nick enquanto este corria, mas seus disparos eram indiscriminados e distantes.
  
  Nick só revidou quando eles estavam quase na mesma altura dos olhos, perto do jipe. Os tiros foram à queima-roupa. O homem se virou e, dessa vez, mirou, segurando a arma com as duas mãos para firmá-la. Nick se ajoelhou, colocou a pistola no joelho de Tommy e descarregou o pente.
  
  A maioria das balas atingiu o homem no estômago, jogando-o para trás e por cima do capô do jipe. Sua pistola caiu no chão com um estrondo.
  
  Nick largou a metralhadora Thompson e correu para o jipe. O homem estava morto, com as entranhas expostas. Nick o tirou do jipe e começou a vasculhar seus bolsos. Encontrou três carregadores sobressalentes e uma faca de caça com uma lâmina de dez centímetros. Seu sorriso era frio. Isso sim era o que eu esperava. Uma metralhadora Thompson não era o tipo de arma que se podia carregar por Tóquio.
  
  Ele pegou a pistola do morto. Uma velha Browning .380 - os chineses tinham um arsenal peculiar de armas. Montadas na China e contrabandeadas para diversos países. O verdadeiro problema teria sido a munição, mas eles pareciam ter resolvido isso de alguma forma.
  
  Ele guardou a Browning no cinto, a faca de caça no bolso do casaco e entrou no jipe. As chaves estavam na ignição. Tentou ligar o motor, mas o motor de arranque emperrou e o velho carro ganhou vida com um rugido ensurdecedor do escapamento. Não havia silenciador!
  
  Os portões estavam abertos.
  
  Ele caminhou em direção à represa. Tóquio brilhava na noite enevoada como uma enorme joia reluzente. Ainda não havia apagão. Que horas eram?
  
  Ele chegou ao fim da estrada e encontrou a resposta. O relógio na janela marcava 9h33. Atrás do relógio havia uma cabine telefônica. Killmaster hesitou, depois freou bruscamente, saltou do jipe e correu para a cabine. Ele realmente não queria fazer aquilo - queria terminar o serviço e limpar a bagunça ele mesmo. Mas não devia. Era arriscado demais. As coisas tinham ido longe demais. Ele teria que ligar para a embaixada americana e pedir ajuda. Quebrou a cabeça por um instante, tentando se lembrar do código da semana, conseguiu e entrou na cabine.
  
  Ele não tinha um tostão furado.
  
  Nick encarava o telefone com raiva e frustração. Droga! Quando ele conseguisse explicar a situação para a atendente japonesa, convencê-la a levá-lo à embaixada, seria tarde demais. Talvez já fosse tarde demais.
  
  Naquele instante, as luzes da banca se apagaram. Ao redor, ao longo da rua, em lojas, casas e tabernas, as luzes se apagaram.
  
  Nick atendeu o telefone e ficou paralisado por um segundo.
  
  
  Tarde demais. Ele estava sozinho novamente. Correu de volta para o jipe.
  
  A grande cidade jazia na escuridão, exceto por um ponto de luz central perto da Estação de Tóquio. Nick ligou os faróis do jipe e dirigiu o mais rápido que pôde em direção a esse solitário ponto de luz na escuridão. A Estação de Tóquio devia ter sua própria fonte de energia. Algo a ver com os trens que entram e saem.
  
  Enquanto dirigia, apoiado na buzina estridente do jipe - as pessoas já começavam a sair às ruas -, ele percebeu que o apagão não era tão completo quanto esperava. O centro de Tóquio havia desaparecido, com exceção da estação de trem, mas ainda havia focos de luz ao redor do perímetro da cidade. Eram transformadores e subestações isolados, e os homens de Johnny Chow não conseguiam desligá-los todos de uma vez. Levaria tempo.
  
  Um dos pontos no horizonte cintilou e desapareceu. Eles estavam se aproximando!
  
  Ele se viu no meio do trânsito e foi obrigado a reduzir a velocidade. Muitos motoristas pararam e esperaram para ver o que aconteceria. Um bonde elétrico parado bloqueava o cruzamento. Nick desviou dele e continuou a dirigir o jipe lentamente pela multidão.
  
  Velas e lâmpadas tremeluziam nas casas como vaga-lumes gigantes. Ele passou por um grupo de crianças rindo na esquina. Para elas, era um verdadeiro baile.
  
  Ele virou à esquerda na Ginzu Dori. Podia virar à direita na Sotobori Dori, caminhar alguns quarteirões e depois virar para o norte numa rua que o levaria diretamente aos jardins do palácio. Sabia de um cartaz ali que indicava uma ponte sobre o fosso. O lugar estava, claro, repleto de policiais e soldados, mas não tinha problema. Ele só precisava encontrar alguém com autoridade suficiente, convencê-lo a ouvi-lo e escoltar o Imperador em segurança.
  
  Ele entrou em Sotobori. Bem à frente, além de onde pretendia virar para o norte, estava a enorme embaixada americana. Killmaster ficou tentado. Precisava de ajuda! Aquilo estava ficando grande demais para ele. Mas era uma questão de segundos, preciosos segundos, e ele não podia se dar ao luxo de perder nenhum. Enquanto empurrava o jipe, os pneus cantaram na curva e as luzes da embaixada acenderam novamente. Gerador de emergência. Então lhe ocorreu que o Palácio também teria geradores de emergência que os utilizariam, e Filston devia saber disso. Nick deu de ombros e pisou fundo no acelerador, tentando fazer o assoalho afundar. Só chegar lá. Na hora certa.
  
  Agora ele conseguia ouvir o murmúrio sombrio da multidão. Repugnante. Já ouvira multidões antes, e elas sempre o assustavam um pouco, como nada mais. Multidões são imprevisíveis, uma fera insana, capaz de tudo.
  
  Ele ouviu tiros. Uma rajada irregular de disparos na escuridão, bem à sua frente. O fogo, cru e feroz, coloria a escuridão. Ele se aproximou do cruzamento. O palácio estava agora a apenas três quarteirões de distância. Uma viatura policial em chamas jazia de lado. Ela havia explodido, lançando fragmentos flamejantes para cima e para baixo como pequenos foguetes. A multidão recuou, gritando e correndo para se proteger. Mais adiante na rua, outras três viaturas policiais bloqueavam a via, seus holofotes móveis iluminando a multidão reunida. Atrás delas, um caminhão de bombeiros se posicionou ao lado de um hidrante, e Nick vislumbrou um canhão de água.
  
  Uma fina linha de policiais avançava pela rua. Usavam capacetes antimotim, carregavam cassetetes e pistolas. Atrás deles, vários outros policiais disparavam gás lacrimogêneo por cima da linha, contra a multidão. Nick ouviu as bombas de gás lacrimogêneo estilhaçarem e se dispersarem com um baque úmido característico. O cheiro de lacrimogêneo pairava no ar. Homens e mulheres engasgavam e tossiam enquanto o gás fazia efeito. A retirada começou a se transformar em debandada. Impotente, Nick encostou o jipe na beira da estrada e esperou. A multidão cercou o jipe como um mar em um cabo e o rodeou.
  
  Nick se levantou no jipe. Olhando através da multidão, além da polícia que o perseguia e do alto muro, ele pôde ver luzes no palácio e em seus jardins. Estavam usando geradores. Isso deveria ter dificultado o trabalho de Filston. Ou será que não? Axeman estava atormentado pela preocupação. Filston sabia dos geradores e não os levou em consideração. Como ele esperava chegar até o Imperador?
  
  Então ele viu Johnny Chow atrás dele. O homem estava em cima do teto de um carro, gritando para a multidão que passava. Um dos faróis da viatura o iluminou e o manteve sob a luz. Chow continuou a gesticular e a respirar com dificuldade, e gradualmente a multidão começou a diminuir o passo. Agora eles estavam ouvindo. Pararam de correr.
  
  Tonaka, de pé junto ao para-lama direito do carro, estava iluminada por um holofote. Vestia-se de preto: calças, suéter e o cabelo preso num lenço. Ela encarava Johnny Chow, que gritava, com os olhos semicerrados, sentindo-se estranhamente calma, alheia à multidão que se empurrava e se acotovelava em volta do carro.
  
  Era impossível ouvir o que Johnny Chow estava dizendo. Sua boca se abriu, as palavras saíram e ele continuou apontando para os lados.
  
  Eles escutaram novamente. Um apito estridente irrompeu das fileiras da polícia, e os policiais começaram a recuar. "Erro", pensou Nick. "Eu deveria tê-los detido." Mas havia muito menos policiais, e eles estavam agindo com cautela.
  
  Ele viu homens com máscaras de gás, pelo menos uma centena deles. Estavam circulando o carro onde Chow pregava, e todos portavam algum tipo de arma - cassetetes, espadas, pistolas e facas. Nick viu o clarão da pistola de Stan. Esses eram o núcleo, os verdadeiros encrenqueiros, e com suas armas e máscaras de gás, deveriam conduzir a multidão para além das linhas policiais e para dentro do Palácio.
  
  Johnny Chow ainda gritava e apontava para o palácio. Tonaka observava de baixo, com o rosto impassível. Os homens com máscaras de gás começaram a formar uma linha de frente improvisada, avançando em fileiras.
  
  Killmaster olhou em volta. O jipe estava preso na multidão, e ele espreitou através do mar de rostos furiosos até onde Johnny Chow ainda era o centro das atenções. A polícia estava sendo discreta, mas estava conseguindo ver bem o desgraçado.
  
  Nick sacou a Browning do cinto. Olhou para baixo. Nenhum dos milhares lhe prestava a mínima atenção. Ele era o homem invisível. Johnny Chow estava extasiado. Finalmente, ele era o centro das atenções. Killmaster sorriu brevemente. Ele nunca mais teria uma chance como essa.
  
  Tinha que ser rápido. Aquela multidão era capaz de tudo. Eles o despedaçariam em pedaços sangrentos.
  
  Ele calculou que estava a cerca de trinta metros de distância. Trinta metros de uma arma estranha que ele nunca havia disparado.
  
  Johnny Chow continuava sendo o centro das atenções da polícia. Ele ostentava sua popularidade como uma auréola, destemido, regozijando-se com ela, cuspindo e gritando seu ódio. Fileiras de homens armados com máscaras de gás formaram uma cunha e avançaram em direção às linhas policiais.
  
  Nick Carter ergueu a Browning e a apontou. Respirou fundo e rapidamente, expirou metade do ar e puxou o gatilho três vezes.
  
  Ele mal conseguia ouvir os tiros por causa do barulho da multidão. Viu Johnny Chow girar no teto do carro, agarrar o peito e cair. Nick saltou do jipe o mais longe que pôde em meio à multidão. Desceu até a massa disforme de corpos se atropelando, socou o ar com o braço bom e começou a abrir caminho até a beira da multidão. Apenas um homem tentou impedi-lo. Nick o esfaqueou levemente com sua faca de caça e continuou.
  
  Ele havia se refugiado na proteção parcial de uma sebe no início do gramado do palácio quando captou "um novo sinal da multidão". Escondeu-se na sebe, desgrenhado e ensanguentado, e observou a multidão atacar a polícia novamente. A van continha homens armados, liderados por Tonaka. Ela acenou com uma pequena bandeira chinesa - sua cobertura agora havia desaparecido - e correu, gritando, à frente da onda desordenada e esfarrapada.
  
  Disparos ecoaram da polícia. Ninguém caiu. Eles continuaram atirando por cima das cabeças de todos. A multidão, mais uma vez entusiasmada e irracional, avançou, seguindo a vanguarda dos homens armados, o núcleo duro. O rugido era aterrador e sedento de sangue, o gigante maníaco gritando sua ânsia de matar.
  
  A fina linha de policiais se abriu e surgiram cavaleiros. Pelo menos duzentos policiais montados avançaram em direção à multidão. Eles portavam sabres e pretendiam dizimar a multidão. A paciência da polícia havia se esgotado. Nick sabia o porquê: a bandeira chinesa tinha provocado isso.
  
  Os cavalos investiram contra a multidão. As pessoas cambalearam e caíram. Gritos começaram. Espadas subiram e desceram, capturando faíscas dos holofotes e lançando-as ao redor como partículas de poeira ensanguentadas.
  
  Nick estava perto o suficiente para ver tudo claramente. Tonaka se virou e tentou correr para o lado para evitar o ataque. Ela tropeçou no homem, que já estava embaixo. O cavalo empinou e mergulhou, tão assustado quanto os homens, quase derrubando a amazona. Tonaka estava quase lá e fugindo novamente quando um casco de aço desceu e esmagou seu crânio.
  
  Nick correu até o muro do palácio, que ficava além do gramado cercado por sebes. Não era hora para um cartaz. Ele parecia um vagabundo, o rebelde por excelência, e eles nunca o deixariam entrar.
  
  O muro era antigo e coberto de musgo e líquen, com inúmeras saliências e pontos de apoio. Mesmo com um braço só, ele não teve dificuldade em atravessá-lo. Saltou para dentro do pátio e correu em direção à fogueira perto da vala. Uma estrada de acesso asfaltada levava a uma das pontes permanentes, e uma barricada havia sido erguida. Carros estavam estacionados atrás da barricada, pessoas se aglomeravam ao redor dela, e as vozes de soldados e policiais gritavam baixinho.
  
  Um soldado japonês apontou uma carabina para o rosto dele.
  
  "Tomodachi," Nick sibilou. "Tomodachi é um amigo! Leve-me ao Comandante-san. Hubba! Hayai!"
  
  O soldado apontou para um grupo de homens perto de um dos carros. Ele empurrou Nick na direção deles com sua carabina. Killmaster pensou: "Esta vai ser a parte mais difícil: parecer comigo." Ele provavelmente também não estava se expressando muito bem. Estava nervoso, tenso, abatido e quase derrotado. Mas ele precisava fazê-los entender que o verdadeiro
  
  Os problemas estavam apenas começando. De alguma forma, ele tinha que fazer isso...
  
  O soldado disse: "Coloque as mãos na cabeça, por favor." Ele falou com um dos homens do grupo. Meia dúzia de rostos curiosos se aproximou de Nick. Ele reconheceu um deles. Bill Talbot. Adido da embaixada, graças a Deus!
  
  Até então, Nick não havia percebido o quanto sua voz havia sido prejudicada pelas surras que levara. Ela grasnava como um corvo.
  
  "Bill! Bill Talbot. Venha cá. Sou eu, Carter. Nick Carter!"
  
  O homem aproximou-se dele lentamente, com o olhar desprovido de reconhecimento.
  
  "Quem? Quem é você, amigão? Como você sabe meu nome?"
  
  Nick lutou para manter o controle. Não adiantava estragar tudo agora. Ele respirou fundo. "Só me escuta, Bill. Quem vai comprar minha lavanda?"
  
  Os olhos do homem se estreitaram. Ele se aproximou e olhou para Nick. "A lavanda não está na época este ano", disse ele. "Eu quero amêijoas e mexilhões. Meu Deus, é você mesmo, Nick?"
  
  "Isso mesmo. Agora escute e não interrompa. Não temos tempo..."
  
  Ele contou sua história. O soldado recuou alguns passos, mas manteve o rifle apontado para Nick. O grupo de homens perto do carro os observava em silêncio.
  
  Killmaster terminou. "Tome isto agora", disse ele. "Faça isso rápido. Filston deve estar em algum lugar na propriedade."
  
  Bill Talbot franziu a testa. "Você foi mal informado, Nick. O Imperador não está aqui. Não está aqui há uma semana. Ele está recluso. Meditando. Satori. Ele está em seu templo particular perto de Fujiyoshida."
  
  Richard Philston enganou a todos.
  
  Nick Carter cambaleou, mas logo se conteve. "Você fez o que tinha que fazer."
  
  "Certo", ele sussurrou. "Me arranjem um carro veloz. Oba! Ainda pode haver uma chance. Fujiyoshida fica a apenas cinquenta quilômetros daqui, e o avião não dá. Eu vou na frente. Você cuida das coisas por aqui. Eles te conhecem e vão te ouvir. Ligue para Fujiyoshida e..."
  
  "Não consigo. As linhas estão fora do ar. Droga, quase tudo está fora do ar, Nick, você parece um cadáver - você acha que eu não estou me sentindo melhor...?"
  
  "Acho melhor você me arranjar aquele carro", disse Nick, com um tom sombrio. "Agora mesmo."
  
  
  Capítulo 14
  
  
  Lincoln passou a noite entediado na grande embaixada, seguindo para sudoeste por uma estrada adequada apenas para trechos curtos e em sua maior parte precária. Quando estivesse concluída, seria uma superestrada; agora, era apenas um emaranhado de vias expressas. Percorreu três delas antes de se encontrar a dez milhas de Tóquio.
  
  Contudo, este era provavelmente o caminho mais curto até o pequeno santuário em Fujiyoshida, onde o Imperador se encontrava naquele momento em profunda meditação, contemplando mistérios cósmicos e, sem dúvida, esforçando-se para compreender o incognoscível. Esta última característica era tipicamente japonesa.
  
  Nick Carter, curvado sobre o volante do Lincoln, controlando o velocímetro para não se matar de tanto esforço, achava muito provável que o Imperador conseguisse desvendar os mistérios da vida após a morte. Richard Filston tinha uma vantagem, bastante tempo, e até então conseguira atrair Nick e os chineses para o palácio.
  
  Isso assustou Nick. Que estupidez a dele não ter verificado. Nem sequer ter pensado em verificar. Filston havia deixado escapar casualmente que o Imperador estava hospedado no palácio - portanto! Ele aceitou sem questionar. Com Johnny Chow e Tonaka, não houve questionamentos, já que eles não sabiam nada sobre o plano para assassinar o Imperador. Killmaster, sem acesso a jornais, rádio ou televisão, foi facilmente enganado. "Aconteceu", pensou ele agora, enquanto se aproximava de outra placa de desvio. "Para Filston, isso era rotina. Não faria a menor diferença para o trabalho que Pete Fremont havia assumido, e Filston estava se precavendo contra qualquer mudança de ideia, traição ou interrupção de última hora em seus planos. Era tão maravilhosamente simples - enviar o público para um teatro e encenar a peça em outro. Sem aplausos, sem interferências, sem testemunhas."
  
  Ele reduziu a velocidade do Lincoln ao passar por uma aldeia onde velas projetavam mil bolinhas cor de açafrão na escuridão. Estavam usando a eletricidade de Tóquio ali, e ainda estava cortada. Depois da aldeia, o desvio continuava, lamacento, encharcado pelas chuvas recentes, mais adequado para carroças de bois do que para o trabalho que ele fazia em sua posição baixa. Pisou no acelerador e avançou pela lama grudenta. Se atolasse, seria o fim.
  
  A mão direita de Nick ainda estava enfiada inutilmente no bolso do casaco. A espingarda Browning e a faca de caça estavam no banco ao lado dele. Seu braço e mão esquerdos, dormentes até os ossos de tanto puxar o volante grande, afundavam em uma dor constante e implacável.
  
  Bill Talbot gritava algo para Nick enquanto se afastava no Lincoln. Algo sobre helicópteros. Podia funcionar. Podia não funcionar. Quando finalmente conseguiram resolver a situação, com todo o caos em Tóquio e todos inconscientes, e quando finalmente chegaram aos aeródromos, já era tarde demais. E eles não sabiam o que procurar. Ele conhecia Filston de vista. Eles não conseguiram.
  
  O helicóptero sobrevoando o sereno templo assustaria Filston e o faria fugir. Killmaster não queria isso. Não agora. Não depois de ter chegado tão longe. Salvar o Imperador era a prioridade, mas capturar Richard Filston de uma vez por todas estava muito próximo disso. O homem havia causado muito mal ao mundo.
  
  Ele chegou a uma bifurcação na estrada. Não viu a placa, freou bruscamente e deu ré para conseguir enxergar a placa com os faróis. Tudo o que ele precisava era se perder. A placa à esquerda dizia Fijiyoshida, e ele tinha que confiar nisso.
  
  A estrada agora estava boa para chegar à delegacia, e ele acelerou o Lincoln até noventa. Abaixou o vidro e deixou-se sentir o vento úmido. Sentia-se melhor agora, começando a recobrar os sentidos, e uma segunda onda de energia surgiu nele. Atravessou outra vila antes de perceber que estava ali, e achou ter ouvido um apito frenético atrás de si. Deu um sorriso de canto. Esse seria um policial indignado.
  
  Ele estava diante de uma curva fechada à esquerda. Além dela, havia uma ponte estreita em arco, para apenas uma faixa de rodagem. Nick viu a curva a tempo, freou bruscamente e o carro entrou em uma longa derrapagem para a direita, com os pneus cantando. O pneu se soltou, tentando escapar de seus dedos dormentes. Ele conseguiu tirar o carro da derrapagem, entrou na curva com um grito doloroso de molas e impactos, e danificou o para-lama traseiro direito ao bater na ponte.
  
  Depois da ponte, a estrada voltou a ser um inferno. Ele fez uma curva fechada em S e seguiu paralelamente à linha férrea elétrica de Fujisanroku. Ultrapassou um grande carro vermelho, escuro e inerte, estacionado nos trilhos, e imediatamente percebeu o brilho fraco de pessoas acenando para ele. Muitas pessoas ficariam presas naquela noite.
  
  O santuário ficava a menos de dezesseis quilômetros de distância. A estrada havia piorado, e ele teve que diminuir a velocidade. Forçou-se a se acalmar, lutando contra a irritação e a impaciência que o consumiam. Ele não era do Oriente, e cada nervo exigia uma ação imediata e definitiva, mas a má condição da estrada era um fato que precisava ser encarado com paciência. Para acalmar a mente, permitiu-se recordar o caminho tortuoso que havia percorrido. Ou melhor, o caminho pelo qual fora forçado a seguir.
  
  Era como um vasto labirinto intrincado, percorrido por quatro figuras sombrias, cada uma seguindo seus próprios objetivos. Uma sinfonia negra de contraponto e traição.
  
  Tonaka era ambivalente. Amava o pai. No entanto, era uma comunista convicta e, no fim, incriminou Nick pela morte dele ao mesmo tempo que a do pai. Devia ser isso, só que o assassino estragou tudo e matou Kunizo Mata primeiro, dando a Nick a sua chance. A polícia poderia ter sido uma coincidência, mas ele ainda não acreditava nisso. Provavelmente Johnny. Chow orquestrou o assassinato contra o bom senso de Tonaka e chamou a polícia como último recurso. Quando isso não funcionou, Tonaka se impôs e decidiu trazer Nick de volta à ativa. Ela podia esperar ordens de Pequim. E trabalhar com um maníaco como Chow nunca seria fácil. Então, o falso sequestro e os seios foram enviados a ele junto com o bilhete. Isso significava que ele estava sendo seguido o tempo todo, e nunca percebeu o rastro. Nick estremeceu e quase parou para ver o buraco enorme. Tinha acontecido. Não era frequente, mas acontecia. Às vezes você tinha sorte, e o erro não te matava.
  
  Richard Filston era o melhor que Nick já tinha ouvido falar. Sua ideia era usar Pete Fremont para divulgar a história para a imprensa mundial. Na época, eles deviam estar planejando usar o próprio Pete Fremont. Talvez ele tivesse aceitado. Talvez Nick, interpretando Pete, estivesse falando a verdade quando disse que muito uísque havia sido perdido naquela época. Mas se Pete estava disposto a vender, Kunizo Matu não sabia - e quando decidiu usar Pete como fachada para Nick, caiu direitinho na armadilha.
  
  Nick balançou a cabeça. Aquela era a teia mais emaranhada em que já havia se metido. Estava morrendo sem um cigarro, mas não tinha a menor chance. Deu mais um passo em falso e começou a contornar um pântano que devia ter sido um arrozal. Haviam colocado troncos no chão e os coberto com cascalho. Dos arrozais além do pântano, uma brisa trazia o cheiro de fezes humanas em decomposição.
  
  Filston vinha vigiando os chineses, provavelmente como precaução de rotina, e seus homens não tiveram dificuldade em capturar Nick. Filston pensou que ele fosse Pete Fremont, e Tonaka não lhe contou nada. Ela e Johnny Chow devem ter se divertido bastante em pegar Nick Carter bem debaixo do nariz de Filston. Killmaster! Alguém tão odiado pelos russos e tão importante para eles quanto o próprio Filston era para o Ocidente.
  
  Entretanto, Philston também conseguiu o que queria. Ele usou um homem que acreditava ser Pete Fremont - com o conhecimento e a permissão dos comunistas chineses - para armar uma cilada para eles, visando um ganho real. O objetivo era desacreditar os chineses, atribuindo-lhes o fardo de assassinar o Imperador do Japão.
  
  Figuras em um labirinto; cada uma com seu próprio plano, cada uma tentando descobrir como enganar a outra. Usando o terror, usando dinheiro, movendo pessoas comuns como peões em um grande tabuleiro.
  
  A estrada agora estava pavimentada, e ele pisou nela. Ele já havia estado em Fujiyoshida uma vez antes - um passeio com uma garota e saquê por prazer - e agora estava grato por isso. O santuário estava fechado naquele dia, mas Nick se lembrou
  
  Ele estava lendo o mapa no guia e agora tentava se lembrar dele. Quando se concentrava, conseguia se lembrar de quase tudo, e agora estava concentrado.
  
  O santuário estava logo à frente. Talvez a uns oitocentos metros. Nick desligou os faróis e diminuiu a velocidade. Ele ainda podia ter uma chance; não tinha como saber, mas mesmo que tivesse, não podia estragar tudo agora.
  
  O beco virava à esquerda. Eles já tinham passado por ali antes, e ele reconheceu o caminho. A trilha contornava a propriedade pelo leste. Era um muro antigo, baixo e em ruínas, que não teria representado problema nem mesmo para um homem de um braço só. Ou para Richard Filston.
  
  O beco estava enlameado, pouco mais que duas trilhas. Nick dirigiu o Lincoln por algumas centenas de metros e desligou o motor. Saiu do carro com dificuldade, rígido, e praguejou baixinho. Guardou sua faca de caça no bolso esquerdo do paletó e, desajeitadamente com a mão esquerda, inseriu um novo carregador na Browning.
  
  Agora a neblina havia se dissipado, e a lua crescente tentava flutuar por entre as nuvens. Ela dava luz suficiente para que ele tateasse o caminho pelo beco, descesse a vala e subisse do outro lado. Caminhou lentamente pela grama molhada, agora alta, até o muro antigo. Ali parou e escutou.
  
  Ele se viu na escuridão de uma glicínia gigante. Em algum lugar dentro de uma gaiola verde, um pássaro piou sonolento. Perto dali, vários chapins começaram a cantar sua canção rítmica. O forte aroma das peônias contrastava com a brisa suave. Nick colocou a mão boa no muro baixo e saltou por cima.
  
  É claro que haveria guardas. Talvez policiais, talvez militares, mas seriam poucos e pouco vigilantes. O japonês comum não conseguia imaginar o Imperador sendo ferido. Simplesmente não lhes ocorreria. A menos que Talbot tivesse realizado um milagre em Tóquio e, de alguma forma, sobrevivido.
  
  O silêncio, a escuridão silenciosa, desmentiam isso. Nick permaneceu sozinho.
  
  Ele permaneceu sob a grande glicínia por um instante, tentando visualizar o mapa da área como o vira certa vez. Vinha do leste, o que significava que o pequeno santuário, o cisai, onde somente o Imperador tinha permissão para entrar, ficava em algum lugar à sua esquerda. O grande templo com o torii curvo acima da entrada principal estava diretamente à sua frente. Sim, devia estar certo. O portão principal ficava no lado oeste do terreno, e ele estava entrando pelo leste.
  
  Ele começou a seguir o muro à sua esquerda, movendo-se com cuidado e inclinando-se ligeiramente enquanto caminhava. A relva estava macia e úmida, e ele não fez nenhum som. Filston também não.
  
  Nick Carter percebeu pela primeira vez que, se chegasse atrasado, entrasse no pequeno santuário e encontrasse o Imperador com uma faca nas costas ou uma bala na cabeça, ele e o Gavião Arqueiro estariam no mesmo inferno. Podia ser um lugar imundo, e seria melhor que não acontecesse. O Gavião Arqueiro precisava de uma camisa de força. Nick deu de ombros e quase sorriu. Não pensava no velho há horas.
  
  A lua reapareceu, e ele viu o brilho da água negra à sua direita. Um lago de carpas. Os peixes viveriam mais do que ele. Continuou, agora mais devagar, atento ao som e à luz.
  
  Ele emergiu em um caminho de cascalho que seguia na direção certa. Estava muito barulhento, e depois de um instante ele o abandonou e caminhou pela beira da estrada. Tirou uma faca de caça do bolso e a colocou entre os dentes. A Browning tinha munição na câmara e a trava de segurança estava desativada. Ele estava mais preparado do que nunca.
  
  O caminho serpenteava por um bosque de bordos gigantes e keakis, entrelaçado por grossas trepadeiras, formando um mirante natural. Logo adiante, erguia-se um pequeno pagode, cujas telhas refletiam o tênue brilho da lua. Perto dali, um banco de ferro pintado de branco. Ao lado do banco , jazia, inconfundivelmente, o corpo de um homem. Botões de latão reluziam. Um corpo pequeno em um uniforme azul.
  
  A garganta do policial havia sido cortada, e a grama sob ele estava manchada de preto. O corpo ainda estava quente. Não faz muito tempo. Killmaster caminhou na ponta dos pés pelo gramado aberto e contornou um bosque de árvores floridas até avistar uma luz fraca à distância. Um pequeno santuário.
  
  A luz era muito fraca, fraca mesmo, como um fogo-fátuo. Ele supôs que estaria acima do altar e que seria a única fonte de luz. Mas era improvável que fosse luz. E em algum lugar na escuridão, poderia haver outro corpo. Nick correu mais rápido.
  
  Duas trilhas estreitas e pavimentadas convergiam na entrada de um pequeno santuário. Nick correu silenciosamente pela grama até o vértice do triângulo formado pelas trilhas. Ali, arbustos densos o separavam da porta do altar. Uma luz, um âmbar difuso, filtrava-se pela porta e iluminava a calçada. Nenhum som. Nenhum movimento. AXEman sentiu uma onda de náusea. Era tarde demais. Havia morte naquele pequeno edifício. Ele tinha um pressentimento, e sabia que não era mentira.
  
  Ele abriu caminho por entre os arbustos, já não incomodado pelo ruído. A morte viera e partira. A porta do altar estava entreaberta. Ele entrou. Deitaram-se a meio caminho entre a porta e o altar.
  
  
  Alguns deles se mexeram e gemeram quando Nick entrou.
  
  Foram os dois japoneses que o raptaram na rua. O mais baixo estava morto. O mais alto ainda estava vivo. Estava deitado de bruços, os óculos perto dele, projetando reflexos duplos na pequena lâmpada que brilhava sobre o altar.
  
  Acredite em mim, Filston não deixaria testemunhas. Mesmo assim, algo deu errado. Nick virou o japonês alto de costas e ajoelhou-se ao lado dele. O homem havia sido baleado duas vezes, no estômago e na cabeça, e estava simplesmente morrendo. Isso significava que Filston havia usado um silenciador.
  
  Nick aproximou-se do homem moribundo. "Onde está Filston?"
  
  O japonês era um traidor, havia se vendido aos russos - ou talvez fosse um comunista de longa data e, no fim das contas, leal a eles - mas estava morrendo em meio a dores excruciantes e não fazia ideia de quem o interrogava. Nem por quê. Mas seu cérebro debilitado ouviu a pergunta e respondeu.
  
  "Vá para... para o grande santuário. Erro - o Imperador não está aqui. Corrija - ele está - vá para o grande santuário. Eu..." Ele morreu.
  
  Killmaster saiu correndo pela porta e virou à esquerda na estrada asfaltada. Talvez ainda haja tempo. Meu Deus, talvez ainda haja tempo!
  
  Ele não sabia que capricho levara o Imperador a usar o grande santuário em vez do pequeno naquela noite. Ou talvez fosse preocupação. Isso lhe dava uma última chance. Também deixaria Filston chateado, pois ele trabalhava seguindo um cronograma meticulosamente planejado.
  
  Isso não perturbou o desgraçado de sangue frio o suficiente para fazê-lo perder a chance de se livrar de seus dois cúmplices. Filston agora estaria sozinho. Sozinho com o Imperador, e tudo estava exatamente como ele havia planejado.
  
  Nick chegou a um amplo caminho de lajes ladeado por peônias. Ao lado do caminho havia outro lago, e além dele, um longo jardim árido com rochas negras retorcidas como figuras grotescas. A lua estava mais brilhante agora, tão brilhante que Nick viu o corpo do padre a tempo de saltar por cima dela. Ele vislumbrou seus olhos, em sua túnica marrom manchada de sangue. Filston era assim.
  
  Filston não o viu. Estava ocupado com seus próprios assuntos, andando de um lado para o outro como um gato, a uns cinquenta metros de Nick. Usava uma capa, o hábito marrom de um padre, e sua cabeça raspada refletia o luar. O filho da puta tinha pensado em tudo.
  
  Killmaster aproximou-se da parede, sob a arcada que circundava o santuário. Havia bancos ali, e ele se esquivou entre eles, mantendo Filston à vista, mantendo uma distância equidistante entre eles. E eu tomei uma decisão. Matar Filston ou capturá-lo. Não era uma competição. Matá-lo. Agora. Chegar até ele e matá-lo aqui e agora. Um tiro basta. Depois, voltar para o Lincoln e sair dali o mais rápido possível.
  
  Filston virou à esquerda e desapareceu.
  
  Nick Carter acelerou o passo de repente. Ele ainda podia perder essa batalha. O pensamento era como aço frio. Depois que aquele homem matou o Imperador, não haveria prazer algum em matar Filston.
  
  Ele recobrou os sentidos ao ver para onde Filston se virara. O homem estava agora a apenas trinta metros de distância, caminhando furtivamente por um longo corredor. Movia-se devagar e na ponta dos pés. No final do corredor havia uma única porta. Ela daria acesso a um dos grandes santuários, e lá estaria o Imperador.
  
  Uma luz fraca emanava da porta no final do corredor, silhuetada contra ela por Filston. Um bom tiro. Nick ergueu a Browning e mirou cuidadosamente nas costas de Filston. Ele não queria arriscar um tiro na cabeça com aquela luz incerta, e sempre poderia acabar com o homem depois. Segurou a pistola à distância de um braço, mirou com cuidado e atirou. A Browning fez um clique surdo. Cartucho ruim. As chances eram de um milhão para um, e a munição velha e sem vida era um grande zero.
  
  Filston estava à porta e não havia mais tempo. Ele não conseguiu recarregar a pistola a tempo com uma só mão. Nick correu.
  
  Ele estava à porta. O cômodo além era espaçoso. Uma única chama flamejava sobre o altar. Diante dele, um homem estava sentado de pernas cruzadas, cabeça baixa, perdido em seus próprios pensamentos, alheio à presença da Morte.
  
  Filston ainda não tinha visto nem ouvido Nick Carter. Ele caminhava na ponta dos pés pela sala, a pistola em sua mão alongada e com o som abafado por um silenciador rosqueado no cano. Nick pousou silenciosamente a Browning e tirou uma faca de caça do bolso. Ele teria dado tudo por aquele pequeno estilete. Tudo o que ele tinha era a faca de caça. E por uns dois segundos.
  
  Filston já estava a meio caminho da sala. Se o homem no altar ouvira alguma coisa, se sabia o que se passava na sala com ele, não deu nenhum sinal. Estava de cabeça baixa e respirava profundamente.
  
  Filston ergueu a pistola.
  
  Nick Carter chamou baixinho: "Philston!"
  
  Filston virou-se graciosamente. Surpresa, raiva e fúria se misturavam em seu rosto feminino e excessivamente sensível. Desta vez, não havia zombaria. Sua cabeça raspada brilhava à luz da tocha. Seus olhos de cobra se arregalaram.
  
  "Fremont!" Ele disparou.
  
  Nick deu um passo para o lado, virou-se para oferecer um alvo estreito e arremessou a faca. Ele não podia, não conseguia esperar mais.
  
  O tiro caiu com um estrondo no chão de pedra. Filston encarou a faca cravada em seu peito. Olhou para Nick, depois de volta para a faca, e caiu. Num reflexo desesperado, sua mão alcançou a arma. Nick a chutou para longe.
  
  O homenzinho em frente ao altar se levantou. Ficou parado por um instante, olhando calmamente de Nick Carter para o cadáver no chão. Filston não estava sangrando muito.
  
  Nick fez uma reverência. Falou brevemente. O homem ouviu sem interromper.
  
  O homem vestia apenas uma túnica castanha clara, que lhe delineava frouxamente a cintura esguia. Seus cabelos eram espessos e escuros, com alguns fios grisalhos nas têmporas. Estava descalço e tinha um bigode bem aparado.
  
  Quando Nick terminou de falar, o homenzinho tirou um par de óculos de aros prateados do bolso do robe e os colocou. Olhou para Nick por um instante, depois para o corpo de Richard Filston. Então, com um leve sibilo, virou-se para Nick e fez uma profunda reverência.
  
  "Arigato".
  
  Nick fez uma reverência profunda. Suas costas doíam, mas ele conseguiu.
  
  "Faça itashimashi."
  
  O Imperador disse: "Pode ir como propôs. Você tem razão, é claro. Isso deve ser mantido em segredo. Acho que posso providenciar. Deixe tudo comigo, por favor."
  
  Nick fez uma reverência novamente. "Então, eu vou indo. Temos muito pouco tempo."
  
  "Só um momento, por favor", disse ele, tirando um pingente dourado, cravejado de pedras preciosas, que usava no pescoço e entregando-o a Nick em uma corrente de ouro.
  
  "Por favor, aceite isto. É o que eu desejo."
  
  Nick pegou a medalha. O ouro e as joias brilhavam na penumbra. "Obrigado."
  
  Então ele viu a câmera e lembrou que aquele homem era um fotógrafo amador notório. A câmera estava sobre uma mesinha no canto da sala, e ele devia tê-la trazido consigo sem pensar. Nick caminhou até a mesa e a pegou. Havia um pen drive conectado.
  
  Nick fez uma reverência novamente. "Posso usar isto? A gravação, entende? É importante."
  
  O homenzinho fez uma profunda reverência. "Claro. Mas sugiro que nos apressemos. Acho que estou ouvindo um avião agora."
  
  Era um helicóptero, mas Nick não disse isso. Ele montou em Filston e tirou uma foto do rosto sem vida. Mais uma vez, só para ter certeza, e então fez uma reverência novamente.
  
  "Vou ter que me afastar da câmera."
  
  "Claro. Itaskimashite. E agora - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  Eles se curvaram um para o outro.
  
  Ele chegou ao Lincoln no exato momento em que o primeiro helicóptero pousou e pairou sobre o solo. Suas luzes de pouso, faixas de luz branco-azuladas, soltavam fumaça no ar úmido da noite.
  
  Killmaster engatou a marcha do Lincoln e começou a sair da faixa.
  
  
  Capítulo 15
  
  
  Hawk disse exatamente às nove horas da manhã de sexta-feira.
  
  Nick Carter chegou com dois minutos de atraso. Não se sentiu mal por isso. Levando tudo em consideração, achou que merecia alguns minutos de descanso. Ele estava ali. Graças à Linha Internacional de Data.
  
  Ele vestia um de seus ternos mais novos, de flanela leve de primavera, e seu braço direito estava engessado quase até o cotovelo. As marcas de cola formavam um padrão de jogo da velha em seu rosto magro. Ele ainda mancava visivelmente quando entrou na recepção. Delia Stokes estava sentada à sua máquina de escrever.
  
  Ela o olhou de cima a baixo e sorriu radiante. "Que bom, Nick. Estávamos um pouco preocupados."
  
  "Por um tempo, eu também fiquei um pouco preocupado. Será que eles estão lá?"
  
  "Sim. Desde metade do passado - eles estão esperando por você."
  
  "Hum, você sabe se Hawk disse alguma coisa para eles?"
  
  "Ele não fez isso. Ele está esperando por você. Só nós três sabemos neste momento."
  
  Nick ajeitou a gravata. "Obrigado, querida. Lembre-me de lhe oferecer uma bebida depois. Uma pequena comemoração."
  
  Delia sorriu. "Você acha que deveria passar tempo com uma mulher mais velha? Afinal, eu não sou mais uma escoteira."
  
  "Pare com isso, Delia. Mais uma piada dessas e você vai me explodir."
  
  Um chiado impaciente soou pelo interfone. "Delia! Deixe o Nick entrar, por favor."
  
  Delia balançou a cabeça. "Ele tem orelhas de gato."
  
  "Sonar embutido." Ele entrou no escritório interno.
  
  Hawk tinha um charuto na boca. O celofane ainda estava nele. Isso significava que ele estava nervoso e tentando disfarçar. Ele vinha conversando com Hawk ao telefone há um bom tempo, e o velho insistira em encenar aquela pequena cena. Nick não entendia, exceto que Hawk estava tentando criar algum tipo de efeito dramático. Mas com que propósito?
  
  Hawk o apresentou a Cecil Aubrey e a um homem chamado Terence, um escocês sombrio e magro que simplesmente acenou com a cabeça e tragou seu cachimbo obsceno.
  
  Trouxeram cadeiras extras. Quando todos estavam sentados, Hawk disse: "Certo, Cecil. Diga a ele o que você quer."
  
  Nick ouvia com crescente espanto e perplexidade. Hawk evitava seu olhar. O que será que aquele velho diabo estava aprontando?
  
  Cecil Aubrey superou isso rapidamente. Acontece que ele queria que Nick fosse ao Japão e fizesse o que Nick tinha acabado de fazer no Japão.
  
  No final, Aubrey disse: "Richard Philston é extremamente perigoso. Sugiro que o matem ali mesmo, em vez de tentarem capturá-lo."
  
  Nick olhou de relance para Hawk. O velho encarava o teto com um olhar inocente.
  
  Nick tirou uma fotografia brilhante do bolso interno.
  
  e entregou-o ao grandalhão inglês. "Este é o seu homem, Filston?"
  
  Cecil Aubrey encarou o rosto inexpressivo, a cabeça raspada. Sua boca se abriu em espanto, e seu queixo caiu.
  
  "Droga! Parece que sim, mas sem o cabelo fica um pouco difícil... não tenho certeza."
  
  O escocês aproximou-se para dar uma olhada. Um olhar rápido. Deu um tapinha no ombro do superior e acenou com a cabeça para Hawk.
  
  "É o Philston. Não há dúvida. Não sei como você conseguiu, meu amigo, mas parabéns."
  
  Ele acrescentou baixinho para Aubrey: "É Richard Filston, Cecil, e você sabe disso."
  
  Cecil Aubrey colocou a fotografia na mesa de Hawk. "Sim. É Dick Filston. Estava esperando por isso há muito tempo."
  
  Hawk olhou para Nick atentamente. "Por enquanto, tudo ficará bem, Nick. Te vejo depois do almoço."
  
  Aubrey levantou a mão. "Mas espere - quero ouvir alguns detalhes. É incrível e..."
  
  "Mais tarde", disse Hawk. "Mais tarde, Cecil, depois de discutirmos nossos assuntos muito particulares."
  
  Aubrey franziu a testa. Tossiu. Então disse: "Ah, sim. Claro, David. Você não precisa se preocupar com nada. Eu cumpro minha palavra." Na porta, Nick olhou para trás. Nunca tinha visto Hawk daquele jeito. De repente, seu chefe parecia um gato velho e astuto - um gato com creme espalhado pelos bigodes.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 segundos de inferno
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 segundos de inferno
  
  
  
  Traduzido por Lev Shklovsky
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  O homem viu duas moças no bar lançarem olhares para ele enquanto caminhava pelo corredor, copo na mão, em direção a um pequeno terraço. A mais alta era claramente curaciana: esbelta e de traços nobres; a outra era chinesa pura, pequena e de proporções perfeitas. O interesse evidente delas o fez sorrir. Ele era alto e se movia com a facilidade e a força controlada de um atleta em excelente forma. Ao chegar ao terraço, contemplou as luzes da Colônia da Coroa de Hong Kong e do Porto Vitória. Sentiu que as moças ainda o observavam e sorriu ironicamente. Havia muito em jogo e o tempo era curto.
  
  
  O Agente N3, Killmaster, o melhor agente da AXE, sentia-se inquieto na atmosfera úmida e opressiva daquela noite em Hong Kong. Não se tratava apenas de duas garotas em um bar, embora ele sentisse que precisava de uma mulher. Era a inquietação de um campeão de boxe na véspera da luta mais difícil de sua carreira.
  
  
  Com seus olhos cinza-azulados, ele examinou o porto, observando as balsas verde-e-brancas que ligavam Kowloon a Victoria manobrarem habilmente entre os navios de carga, sampanas, táxis aquáticos e juncos. Além das luzes de Kowloon, viu os flashes vermelhos e brancos dos aviões decolando do Aeroporto Kai Tak. À medida que os comunistas expandiam seu poder para o sul, poucos viajantes ocidentais usavam a linha férrea Cantão-Kowloon. Agora, o Aeroporto Kai Tak era a única outra forma pela qual a cidade superlotada se conectava com o mundo ocidental. Nos três dias em que estivera ali, entendera por que aquele hospício superlotado e insanamente lotado era frequentemente chamado de Manhattan do Extremo Oriente. Podia-se encontrar tudo o que se desejava, e muito do que não se desejava. Era uma cidade industrial vital e, ao mesmo tempo, um vasto lixão. Zumbia e fedia. Era irresistível e perigosa. "Esse nome lhe cai bem", pensou Nick, esvaziando seu copo e retornando ao salão. O pianista tocava uma melodia lânguida. Ele pediu outra bebida e caminhou até uma confortável poltrona verde-escura. As garotas ainda estavam lá. Sentou-se e encostou a cabeça no encosto. Como nas duas noites anteriores, o salão começava a encher. A sala estava com iluminação suave, com bancos ao longo das paredes. Grandes mesas de centro e poltronas confortáveis estavam espalhadas aqui e ali para os convidados que não tinham companhia.
  
  
  Nick fechou os olhos e pensou, com um leve sorriso, no pacote que recebera de Hawk três dias atrás. No instante em que chegou, soube que algo muito incomum estava prestes a acontecer. Hawk já havia sugerido vários locais de encontro estranhos no passado - quando sentia que estava sendo observado de perto ou quando queria garantir absoluto sigilo -, mas desta vez ele se superara. Nick quase riu ao abrir a embalagem de papelão e descobrir uma calça de construção - do seu tamanho, é claro -, uma camisa azul de algodão, um capacete amarelo-claro e uma lancheira cinza. O bilhete que acompanhava o pacote dizia simplesmente: Terça-feira, 12h, Rua Park, 48. Canto sudeste.
  
  
  Ele se sentiu um tanto deslocado quando, vestido com calças, uma camisa azul, um capacete amarelo e carregando uma lancheira, chegou ao cruzamento da Rua 48 com a Avenida Park, em Manhattan, onde a estrutura de um novo arranha-céu havia sido erguida no canto sudeste. O local estava repleto de operários da construção civil com capacetes coloridos, parecendo um bando de pássaros empoleirados em torno de uma grande árvore. Então, ele viu uma figura se aproximando, vestida como ele, de operário. Seu andar era inconfundível, seus ombros firmes e confiantes. A figura, balançando a cabeça, convidou Nick a se sentar ao seu lado em uma pilha de ripas de madeira.
  
  
  "E aí, chefe", disse Nick em tom de deboche. Muito esperto, devo admitir.
  
  
  Hawk abriu sua lancheira e tirou um sanduíche de rosbife bem recheado, que mastigou com prazer. Ele olhou para Nick.
  
  
  "Esqueci de trazer pão", disse Nick. O olhar de Hawk permaneceu neutro, mas Nick percebeu desaprovação em sua voz.
  
  
  "Supostamente, somos construtores típicos", disse Hawk entre uma mordida e outra. "Achei que isso estivesse bem claro."
  
  
  "Sim, senhor", respondeu Nick. "Acho que não pensei direito nisso."
  
  
  Hawk pegou outro pedaço de pão da frigideira e entregou para Nick. "Manteiga de amendoim?", disse Nick, horrorizado. "Tem que haver uma diferença", respondeu Hawk sarcasticamente. "Aliás, espero que você pense nisso da próxima vez."
  
  
  Enquanto Nick comia seu sanduíche, Hawk começou a falar, sem fazer segredo de que não estava falando sobre o último jogo de beisebol ou sobre o aumento dos preços dos carros novos.
  
  
  "Em Pequim", disse Hawk cautelosamente, "eles têm um plano e um cronograma. Recebemos informações confiáveis sobre isso. O plano prevê um ataque aos Estados Unidos e a todo o mundo livre com seu arsenal de bombas atômicas. O cronograma é de dois anos. Claro, primeiro eles vão usar a chantagem nuclear. Estão pedindo uma quantia absurda. O raciocínio de Pequim é simples. Estamos preocupados com as consequências de uma guerra nuclear para o nosso povo. Quanto aos líderes chineses, eles também estarão preocupados. Isso resolveria até mesmo o problema da superpopulação. Eles acham que podem fazer isso política e tecnicamente em dois anos."
  
  
  "Dois anos", murmurou Nick. "Não é muito tempo, mas muita coisa pode acontecer em dois anos. O governo pode cair, uma nova revolução pode ocorrer e, nesse meio tempo, novos líderes com novas ideias podem chegar ao poder."
  
  
  "E é exatamente disso que o Dr. Hu Tsang tem medo", respondeu Hawk.
  
  
  "Quem diabos é o Doutor Hu Can?"
  
  
  "Ele é o principal cientista chinês em bombas atômicas e mísseis. É tão valioso para os chineses que praticamente pode trabalhar sem supervisão. É o Wernher von Braun da China. E isso é dizer o mínimo. Ele controla tudo o que eles fazem, principalmente nessa área. Provavelmente tem mais poder do que os próprios chineses imaginam. Além disso, temos bons motivos para acreditar que ele é um maníaco obcecado pelo ódio ao mundo ocidental. E ele não vai querer arriscar esperar dois anos."
  
  
  - Quer dizer, se entendi bem, que esse cara, Hu Can, quer lançar os fogos de artifício mais cedo. Você sabe quando?
  
  
  'Dentro de duas semanas.'
  
  
  Nick engasgou com o último pedaço de pão com manteiga de amendoim.
  
  
  "Você ouviu direito", disse Hawk, dobrando cuidadosamente o papel do sanduíche e colocando-o no frasco. "Duas semanas, quatorze dias. Ele não vai esperar pela agenda de Pequim. Ele não vai arriscar uma mudança no clima internacional ou qualquer problema interno que possa atrapalhar o cronograma. E a cúpula é N3, Pequim não sabe nada sobre seus planos. Mas eles têm os meios. Eles têm todos os equipamentos e matérias-primas necessários."
  
  
  "Acredito que esta seja uma informação confiável", comentou Nick.
  
  
  "Absolutamente confiável. Temos um excelente informante lá. Além disso, os russos também sabem disso. Talvez tenham recebido a informação do mesmo informante que estamos usando. Você conhece a ética desta profissão. Aliás, eles estão tão chocados quanto nós e concordaram em enviar um agente para trabalhar com o homem que estamos enviando. Aparentemente, eles acreditam que a cooperação é necessária neste caso, mesmo que seja um mal necessário para eles. Eles até se ofereceram para enviar você. Eu realmente não queria te contar. Você pode ficar convencido demais."
  
  
  "Ora, ora", Nick deu uma risadinha. "Quase me comove. Então, esse capacete idiota e essa lancheira não são para enganar nossos colegas de Moscou."
  
  
  "Não", disse Hawk seriamente. "Sabe, não há muitos segredos bem guardados em nosso ramo. Os chineses detectaram algo suspeito, provavelmente devido ao aumento da atividade tanto dos russos quanto de nossos agentes. Mas eles só podem suspeitar que a atividade seja direcionada contra eles. Eles não sabem exatamente o que é." "Por que não informamos Pequim sobre os planos de Hu Can, ou estou sendo ingênuo?"
  
  
  "Eu também sou ingênuo", disse Hawk friamente. "Em primeiro lugar, eles estão comendo na mão dele. Engolirão qualquer negação e qualquer desculpa imediatamente. Além disso, podem pensar que é uma conspiração nossa para desacreditar seus principais cientistas e especialistas nucleares. Ademais, revelaremos o quanto sabemos sobre seus planos de longo prazo e o quão profundamente nossos serviços secretos penetraram em seu sistema."
  
  
  "Então eu sou tão ingênuo quanto um estudante", disse Nick, jogando o capacete para trás. "Mas o que você espera de mim? Com licença, mas meu amigo russo e eu podemos fazer isso em duas semanas?"
  
  
  "Sabemos os seguintes fatos", continuou Hawk. "Em algum lugar na província de Kwantung, Hu Tsang possui sete bombas atômicas e sete locais de lançamento de mísseis. Ele também tem um grande laboratório e provavelmente está trabalhando arduamente no desenvolvimento de novas armas. Sua missão é explodir esses sete locais de lançamento e mísseis. Amanhã, você deverá estar em Washington. A Divisão de Efeitos Especiais fornecerá o equipamento necessário. Em dois dias, você estará em Hong Kong, onde se encontrará com um agente russo. Parece que eles têm alguém muito bom nessa área. A Divisão de Efeitos Especiais também lhe fornecerá informações sobre os procedimentos em Hong Kong. Não espere muito, mas fizemos todo o possível para organizar tudo da melhor maneira possível neste curto período de tempo. Os russos dizem que, neste caso, você receberá grande apoio do agente deles."
  
  
  "Obrigado pelo reconhecimento, chefe", disse Nick com um sorriso irônico. "Se eu conseguir concluir esta tarefa, precisarei de férias."
  
  
  "Se você conseguir fazer isso", respondeu Hawk, "da próxima vez você vai comer rosbife no pão."
  
  
  
  
  Foi assim que se conheceram naquele dia, e agora lá estava ele, num hotel em Hong Kong. Ele esperou. Observou as pessoas na sala - muitas delas mal conseguia ver na escuridão - até que, de repente, seus músculos se tensionaram. O pianista tocou "In the Still of the Night". Nick esperou até a música terminar, depois aproximou-se silenciosamente do pianista, um homem baixo, de origem do Oriente Médio, talvez coreano.
  
  
  "Que fofo", disse Nick baixinho. "Uma das minhas músicas favoritas. Você tocou ou foi um pedido?"
  
  
  "Foi um pedido daquela senhora", respondeu o pianista, tocando alguns acordes entre as notas. Droga! Nick fez uma careta. Talvez fosse uma daquelas coincidências que simplesmente acontecem. Mesmo assim, ele tinha que ir. Nunca se sabe quando os planos podem mudar de repente. Ele olhou na direção para a qual o pianista apontou e viu uma garota na sombra de uma das cadeiras. Ela era loira e usava um vestido preto simples com um decote profundo. Nick se aproximou dela e viu que seus seios firmes mal eram contidos pelo vestido. Ela tinha um rosto pequeno, mas determinado, e olhou para ele com grandes olhos azuis.
  
  
  "Um número muito bom", disse ele. "Obrigado pela pergunta." Ele esperou e, para sua surpresa, obteve a resposta correta.
  
  
  "Muita coisa pode acontecer à noite." Ela tinha um leve sotaque, e Nick percebeu pelo discreto sorriso em seus lábios que ela sabia que ele estava surpreso. Nick sentou-se no amplo apoio de braço.
  
  
  "Olá, N3", disse ela docemente. "Bem-vindo a Hong Kong. Meu nome é Alexi Love. Parece que estamos destinados a trabalhar juntos."
  
  
  "Olá", Nick deu uma risadinha. "Tudo bem, admito. Estou surpreso. Não pensei que mandariam uma mulher para fazer esse trabalho."
  
  
  "Você está apenas surpresa?", perguntou a garota com um olhar feminino e malicioso. "Ou decepcionada?"
  
  
  "Ainda não posso julgar isso", comentou Killmaster laconicamente.
  
  
  "Não vou te decepcionar", disse Alexi Lyubov secamente. Ela se levantou e ajeitou o vestido. Nick a examinou de cima a baixo. Ela tinha ombros largos e quadris fortes, coxas fartas e pernas graciosas. Seus quadris eram ligeiramente projetados para a frente, algo que Nick sempre achava difícil de alcançar. Ele concluiu que Alexi Lyubov era uma boa jogada de marketing para a Rússia.
  
  
  Ela perguntou: "Onde podemos conversar?"
  
  
  "Lá em cima, no meu quarto", sugeriu Nick. Ela balançou a cabeça. "Isso provavelmente é um erro. As pessoas costumam fazer isso nos quartos dos outros, na esperança de flagrar algo interessante."
  
  
  Nick não lhe contou que havia vasculhado o quarto de cima a baixo com equipamentos eletrônicos em busca de microprocessadores. Aliás, ele não entrava no quarto havia várias horas. Eu estava lá, e a essa altura eles já poderiam ter instalado novos microfones.
  
  
  "E eles", brincou Nick. "Ou você quer dizer que o seu pessoal faz isso?" Era uma tentativa de atraí-la para fora da tenda. Ela olhou para ele com frios olhos azuis.
  
  
  "Eles são chineses", disse ela. "Eles também estão monitorando nossos agentes."
  
  
  "Imagino que você não seja uma dessas", comentou Nick. "Não, acho que não", respondeu a garota. "Tenho uma ótima desculpa. Moro na região de Vai Chan e estudo história da arte albanesa há quase nove meses. Vamos lá, vamos para minha casa conversar. De qualquer forma, teremos uma bela vista da cidade."
  
  
  "Distrito de Wai Chan", pensou Nick em voz alta. "Não é uma favela?" Ele conhecia essa colônia infame, que consistia em barracos feitos de restos de madeira e tambores de óleo quebrados colocados nos telhados de outras casas. Cerca de setenta mil pessoas viviam lá.
  
  
  "Sim", ela respondeu. "É por isso que temos mais sucesso do que vocês, N3. Vocês, agentes, moram aqui em casas ou hotéis ocidentais; pelo menos não se infiltram em barracos. Eles fazem o trabalho deles, mas nunca conseguem penetrar no cotidiano das pessoas como nós. Vivemos entre elas, compartilhamos seus problemas e suas vidas. Nossos agentes não são apenas agentes, são missionários. Essa é a tática da União Soviética."
  
  
  Nick olhou para ela, estreitou os olhos, colocou o dedo sob o queixo dela e o ergueu. Notou novamente que, na verdade, tinha um rosto muito atraente, com nariz arrebitado e uma expressão travessa.
  
  
  "Olha, minha querida", disse ele. "Se vamos ter que trabalhar juntos, é melhor você parar com essa propaganda chauvinista agora mesmo, certo? Você está sentada nesse barraco porque acha que é uma boa cobertura e que não precisa mais me implicar. Você realmente não precisa tentar me vender essa bobagem ideológica. Eu sei que não é assim. Você não está aqui porque gosta daqueles mendigos chineses, você está aqui porque precisa. Então vamos parar de rodeios, ok?"
  
  
  Por um instante, ela franziu a testa e fez beicinho. Depois, começou a rir gostosamente.
  
  
  "Acho que gosto de você, Nick Carter", disse ela, e ele percebeu que ela lhe ofereceu a mão. "Já ouvi tanta coisa sua que fiquei com preconceito e talvez um pouco assustada. Mas isso acabou. Tudo bem, Nick Carter, chega de propaganda daqui para frente. Combinado - acho que é assim que se chama, não é?"
  
  
  Nick observou a garota feliz e sorridente caminhando de mãos dadas pela Rua Hennessy e pensou que eles pareceriam um casal apaixonado dando um passeio noturno por Elyria, Ohio. Mas eles não estavam em Ohio, e não eram recém-casados vagando sem rumo. Aquilo era Hong Kong, e ele era um agente sênior bem treinado e altamente qualificado, capaz de tomar decisões de vida ou morte se necessário. E a garota de aparência inocente não era diferente. Pelo menos, ele esperava que não. Mas às vezes ele simplesmente se perguntava como seria a vida daquele cara despreocupado com sua namorada em Elyria, Ohio. Eles podiam fazer planos para a vida, enquanto ele e Alexi faziam planos para enfrentar a morte. Mas, sem Alexi e ele próprio, esses noivos de Ohio não teriam muito futuro. Talvez, num futuro distante, chegasse a hora de outra pessoa fazer o trabalho sujo. Mas ainda não. Ele puxou a mão de Alexi em sua direção e eles continuaram caminhando.
  
  
  O distrito de Wai Chan, em Hong Kong, tem vista para o Porto Vitória como um aterro sanitário tem vista para um belo lago de águas cristalinas. Densamente povoado, repleto de lojas, casas e vendedores ambulantes, Wai Chan representa o pior e o melhor de Hong Kong. Alexi levou Nick até o andar de cima, para um prédio inclinado que faria qualquer edifício no Harlem parecer o Waldorf Astoria.
  
  
  Ao chegarem ao telhado, Nick se imaginou em outro mundo. Diante dele, milhares de barracos se estendiam de telhado em telhado, um verdadeiro mar deles. Estavam fervilhando e transbordando de gente. Alexi se aproximou de um deles, com cerca de três metros de largura e um metro e vinte de comprimento, e abriu a porta. Duas tábuas estavam pregadas juntas e penduradas em arame.
  
  
  "A maioria dos meus vizinhos ainda acha que é luxuoso", disse Alexi enquanto entravam. "Normalmente, seis pessoas dividem um quarto como este."
  
  
  Nick sentou-se em uma das duas camas dobráveis e olhou em volta. Um pequeno fogão e uma penteadeira dilapidada preenchiam quase todo o cômodo. Mas, apesar de sua rusticidade, ou talvez por causa dela, o barraco exalava uma estupidez que ele não havia considerado possível.
  
  
  "Agora", começou Alexi, "vou te contar o que sabemos, e depois você me diz o que acha que deve ser feito. Certo?"
  
  
  Ela se mexeu um pouco, e parte de sua coxa ficou à mostra. Se ela tivesse visto Nick olhando para ela, pelo menos não se preocupou em esconder.
  
  
  "Eu sei o seguinte, N3. O Dr. Hu Tsang tem plenos poderes para o comércio. É por isso que ele conseguiu construir essas instalações sozinho. Pode-se dizer que ele é uma espécie de general da ciência. Ele tem sua própria força de segurança, composta inteiramente por pessoas que respondem apenas a ele. Em Kwantung, em algum lugar ao norte de Shilung, ele tem um complexo com sete mísseis e bombas. Ouvi dizer que você planeja invadir o local assim que encontrarmos a localização exata, plantar explosivos ou detonadores em cada plataforma de lançamento e detoná-los. Francamente, não estou otimista, Nick Carter."
  
  
  "Você está com medo?" Nick riu.
  
  
  "Não, pelo menos não no sentido usual da palavra. Se fosse assim, eu não teria este emprego. Mas acho que mesmo para você, Nick Carter, nem tudo é possível."
  
  
  - Talvez. - Nick olhou para ela com um sorriso, os olhos fixos nos dela. Ela era muito provocante, quase desafiadora, com os seios quase totalmente à mostra pela fenda do vestido preto. Ele se perguntou se poderia colocá-la à prova, testar sua coragem em outra área. - Nossa, isso seria bom - pensou.
  
  
  "Você não está pensando no seu trabalho, N3", disse ela de repente, com um leve sorriso malicioso nos lábios.
  
  
  "Então, o que você está pensando? O que eu estou pensando?", disse Nick, com surpresa na voz.
  
  
  "Como seria dormir comigo?", respondeu Alexi Lyubov calmamente. Nick riu.
  
  
  Ele perguntou: "Eles também te ensinam a detectar esses fenômenos físicos?"
  
  
  "Não, foi uma reação puramente feminina", respondeu Alexi. "Era óbvio nos seus olhos."
  
  
  "Ficaria desapontado se você negasse."
  
  
  Com uma determinação momentânea, porém profunda, Nick respondeu com os lábios. Beijou-a longa, lânguida e apaixonadamente, enfiando a língua em sua boca. Ela não resistiu, e Nick decidiu aproveitar a situação imediatamente. Puxou a barra do vestido dela para o lado, expondo seus seios, e tocou seus mamilos com os dedos. Nick os sentiu pesados. Com uma mão, abriu o zíper do vestido, enquanto com a outra acariciava seus mamilos rígidos. Ela soltou um gemido de prazer, mas não era do tipo que se deixava vencer facilmente. Começou a resistir de forma brincalhona, o que excitou Nick ainda mais. Ele agarrou suas nádegas e puxou com força, fazendo-a cair de bruços na cama. Então, puxou o vestido para baixo até ver sua barriga lisa. Quando começou a beijá-la apaixonadamente entre os seios, ela não conseguiu resistir. Nick tirou completamente seu vestido preto e começou a se despir com a velocidade de um raio. Jogou as roupas em um canto e deitou-se sobre elas. Ela começou a se debater violentamente, com o baixo ventre tremendo. Nick penetrou-a e começou a foder, lenta e superficialmente no início, o que a excitou ainda mais. Então, ele começou a se mover ritmicamente, cada vez mais rápido, com as mãos tocando seu torso. Quando ele a penetrou profundamente, ela gritou: "Eu quero!" e "Sim... Sim." Ao mesmo tempo, ela atingiu o orgasmo. Alexi abriu os olhos e olhou para ele com um olhar ardente. "Sim", disse ela pensativa, "talvez tudo seja possível para você, afinal!"
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  Agora que estava vestido novamente, Nick olhou para a criatura sensual com quem acabara de fazer amor. Ela vestia uma blusa laranja e calças pretas justas.
  
  
  "Gosto desta troca de informações", sorriu ele. "Mas não podemos nos esquecer do trabalho."
  
  
  "Não devíamos ter feito isso", disse Alexi, passando a mão pelo rosto. "Mas já faz tanto tempo desde que eu... E você tem algo, Nick Carter, que eu não pude deixar de dizer."
  
  
  "Você se arrepende?", perguntou Nick suavemente.
  
  
  "Não", riu Alexi, jogando os cabelos loiros para trás. "Aconteceu, e fico feliz que tenha acontecido. Mas você tem razão, precisamos trocar outras informações também. Para começar, gostaria de saber um pouco mais sobre esses explosivos que você quer usar para explodir as plataformas de lançamento, onde você os escondeu e como eles funcionam."
  
  
  "Certo", disse Nick. "Mas para isso, precisamos voltar ao meu quarto. Aliás, primeiro precisamos verificar se há dispositivos de escuta escondidos lá."
  
  
  "Combinado, Nick", disse Alexi com um largo sorriso. "Desça e me dê cinco minutos para me arrumar."
  
  
  Quando ela terminou, eles voltaram para o hotel, onde inspecionaram o quarto minuciosamente. Nenhum chip novo havia sido instalado. Nick foi ao banheiro e voltou com uma lata de creme de barbear. Ele pressionou cuidadosamente algo embaixo e girou até que parte da lata se soltasse. Repetiu o processo até que sete latas de metal em formato de disco estivessem sobre a mesa.
  
  
  "Aquela ali?" perguntou Alexi, surpreso.
  
  
  "Sim, querida", respondeu Nick. "São obras-primas da microtecnologia, o que há de mais moderno na área. Essas minúsculas caixas de metal são uma combinação fantástica de circuitos eletrônicos impressos em torno de uma minúscula central de energia nuclear. Aqui estão sete minúsculas bombas atômicas que, quando detonadas, destroem tudo em um raio de cinquenta metros. Elas têm duas vantagens principais: são limpas, produzem radioatividade mínima e têm poder explosivo máximo. E a pouca radioatividade que produzem é completamente dissipada pela atmosfera. Podem ser instaladas no subsolo; mesmo assim, recebem sinais de ativação."
  
  
  Cada uma das bombas é capaz de destruir completamente toda a plataforma de lançamento e o foguete."
  
  
  Como funciona a ignição?
  
  
  "Um sinal de voz", respondeu Nick, encaixando as partes individuais do aerossol. "Minha voz, para ser preciso", acrescentou. "Uma combinação de duas palavras. Aliás, você sabia que também contém creme de barbear suficiente para me manter barbeado por uma semana? Uma coisa que ainda não entendi", disse a garota. "Essa ignição funciona com um mecanismo que converte o som da voz em sinais eletrônicos e envia esses sinais para a unidade de energia. Onde fica esse mecanismo?"
  
  
  Nick sorriu. Ele poderia simplesmente ter lhe contado, mas preferia o teatro. Tirou as calças e as jogou em uma cadeira. Fez o mesmo com a cueca. Viu Alexi olhando para ele com crescente excitação. Pegou a mão dela e a colocou em sua coxa, na altura de seus quadris.
  
  
  "É um mecanismo, Alexi", disse ele. "A maioria das peças é de plástico, mas há algumas de metal. Nossos técnicos o implantaram na minha pele." A garota franziu a testa. "Uma ótima ideia, mas não o suficiente", disse ela. "Se você for pego, eles saberão imediatamente com suas modernas técnicas de investigação."
  
  
  "Não, não vão", explicou Nick. "O mecanismo está posicionado naquele local específico por um motivo específico. Há também alguns estilhaços ali, uma lembrança de uma das minhas missões anteriores. Portanto, eles não conseguirão separar o joio do trigo."
  
  
  Um sorriso se abriu no belo rosto de Alexi e ela assentiu com admiração. "Muito impressionante", disse ela. "Incrivelmente atenciosa!"
  
  
  Nick fez uma anotação mental para repassar o elogio a Hawk. Ele sempre apreciava o incentivo da competição. Mas agora ele viu a garota olhando para baixo novamente. Seus lábios estavam entreabertos, seu peito subindo e descendo com a respiração ofegante. Sua mão, ainda repousando em sua coxa, tremia. Será que os russos teriam enviado uma ninfomaníaca para trabalhar com ele? Ele podia muito bem imaginar que fossem capazes disso; na verdade, havia casos que ele conhecia... Mas eles sempre tinham um objetivo. E com essa missão, as coisas eram diferentes. Talvez, pensou ele, ela fosse simplesmente hipersexual e reagisse espontaneamente a estímulos sexuais. Ele entendia bem isso; ele próprio frequentemente reagia instintivamente como um animal. Quando a garota olhou para ele, ele leu quase desespero em seu olhar.
  
  
  Ele perguntou: "Quer fazer de novo?" Ela deu de ombros. Não significava indiferença, mas sim uma rendição resignada. Nick desabotoou sua blusa laranja e abaixou suas calças. Sentiu aquele corpo magnífico com as mãos novamente. Agora ela não demonstrava resistência. Relutantemente, deixou-o ir. Ela só queria que ele a tocasse, que a possuísse. Desta vez, Nick prolongou as preliminares ainda mais, fazendo o desejo ardente nos olhos de Alexi crescer cada vez mais. Finalmente, ele a possuiu com fervor e paixão. Havia algo naquela garota que ele não conseguia controlar; ela despertava todos os seus instintos animais. Quando penetrou profundamente nela, quase antes do que desejava, ela gritou de prazer. "Alexi", disse Nick suavemente. "Se sobrevivermos a esta aventura, implorarei ao meu governo por uma maior cooperação entre americanos e russos."
  
  
  Ela deitou-se ao lado dele, exausta e satisfeita, pressionando um de seus belos seios contra o peito dele. Então, estremeceu e sentou-se. Sorriu para Nick e começou a se vestir. Nick a observou enquanto ela fazia isso. Ela era tão bonita que dava vontade de olhar só de olhar, e o mesmo se podia dizer de pouquíssimas garotas.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", disse ela, enquanto se vestia. "Estarei aí de manhã. Precisamos dar um jeito de chegar à China. E não temos muito tempo."
  
  
  "Conversaremos sobre isso amanhã, querida", disse Nick, acompanhando-a até a saída. "Adeus."
  
  
  Ele a observou até que ela entrasse no elevador, trancou a porta e se jogou na cama. Nada como uma mulher para aliviar a tensão. Era tarde, e o barulho de Hong Kong havia se transformado em um zumbido baixo. Apenas o ocasional som grave de uma balsa ecoava pela noite enquanto Nick dormia.
  
  
  Ele não sabia quanto tempo havia dormido quando algo o acordou. Algum mecanismo de alerta havia feito seu trabalho. Não era algo que ele pudesse controlar, mas um sistema de alarme profundamente enraizado, sempre ativo, que agora o havia despertado. Ele não se moveu, mas imediatamente percebeu que não estava sozinho. A Luger estava no chão ao lado de suas roupas; ele simplesmente não conseguia alcançá-la. Hugo, seu estilete, ele havia tirado antes de fazer amor com Alexi. Ele tinha sido tão descuidado. Imediatamente se lembrou do sábio conselho de Hawk. Abriu os olhos e viu seu visitante, um homem baixo. Ele caminhou cautelosamente pelo quarto, abriu sua maleta e tirou uma lanterna. Nick pensou que poderia intervir imediatamente; afinal, o homem estava concentrado no conteúdo da maleta. Nick saltou da cama com uma tremenda explosão de força. Quando o intruso se virou, teve apenas tempo de resistir ao poderoso golpe de Nick. Ele bateu na parede. Nick desferiu um segundo golpe no rosto que viu ser oriental, mas o homem caiu de joelhos em defesa. Nick errou o alvo e amaldiçoou sua imprudência. Ele tinha bons motivos para isso, pois seu agressor, ao perceber que estava enfrentando um oponente com o dobro do seu tamanho, golpeou com força o dedão do pé de Nick com a lanterna. Nick ergueu o pé com uma dor intensa, e o homenzinho voou por ele em direção à janela aberta e à sacada além. Nick girou rapidamente e agarrou o homem, arremessando-o contra a moldura da janela. Apesar de ser relativamente leve e pequeno, o homem lutou com a fúria de um gato encurralado.
  
  
  Assim que a cabeça de Nick bateu no chão, seu oponente ousou levantar a mão e pegar um abajur que estava em cima de uma mesinha. Ele o esmagou contra a têmpora de Nick, que sentiu o sangue escorrer quando o homenzinho se soltou.
  
  
  O homem correu de volta para a varanda e já tinha jogado a perna para fora quando Nick o agarrou pelo pescoço e o arrastou de volta para o quarto. Ele se contorceu como uma enguia e conseguiu se soltar das garras de Nick novamente. Mas desta vez Nick o agarrou pela nuca, puxou-o para si e lhe deu um tapa forte no queixo. O homem voou para trás, como se tivesse sido atirado no Cabo Kennedy, batendo com a base da coluna na grade e caindo da varanda. Nick ouviu seus gritos de terror até que eles cessaram repentinamente.
  
  
  Nick vestiu as calças, limpou o ferimento na têmpora e esperou. Ficou claro em qual quarto o homem havia invadido e, de fato, a polícia e o dono do hotel chegaram alguns minutos depois para investigar. Nick descreveu a visita do homenzinho e agradeceu à polícia pela rápida chegada. Perguntou casualmente se eles haviam identificado o invasor.
  
  
  "Ele não trouxe nada que nos permitisse identificá-lo", disse um dos policiais. "Provavelmente um ladrão comum."
  
  
  Eles saíram, e Nick acendeu um dos poucos cigarros de filtro longo que havia trazido consigo. Talvez aquele homem fosse apenas um ladrãozinho de segunda categoria, mas e se não fosse? Isso só poderia significar duas coisas. Ou ele era um agente de Pequim, ou um membro do serviço de segurança especial de Hu Can. Nick esperava que fosse o agente de Pequim. Isso se enquadraria nas precauções usuais . Mas se fosse um dos homens de Hu Can, significaria que ele estava ansioso, e sua tarefa seria mais difícil, senão quase impossível. Ele colocou a Luger de Wilhelmina sob o cobertor ao lado dele e prendeu o estilete no antebraço.
  
  
  Um minuto depois, ele adormeceu novamente.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  Nick tinha acabado de tomar banho e fazer a barba quando Alexi apareceu na manhã seguinte. Ela viu a cicatriz em sua têmpora e ele lhe contou o que havia acontecido. Ela ouviu atentamente e Nick percebeu os mesmos pensamentos passando por sua cabeça: teria sido um ladrão comum ou não? Então, enquanto estava diante dela, seu corpo nu - ele ainda não estava vestido - refletindo a luz do sol, ele viu a expressão em seus olhos mudar. Agora ela estava pensando em outra coisa. Nick se sentia bem naquela manhã, mais do que bem. Dormira bem, seu corpo vibrava de urgência. Ele olhou para Alexi, leu seus pensamentos, a agarrou e a abraçou forte. Sentiu as mãos dela em seu peito. Eram macias e tremiam levemente.
  
  
  Ele deu uma risadinha. "Você costuma fazer isso de manhã?" "É a melhor hora, sabia?"
  
  
  "Nick, por favor..." disse Alex. Ela tentou empurrá-lo. "Por favor... por favor, Nick, não!"
  
  
  "O que foi?" perguntou ele inocentemente. "Algo te incomoda esta manhã?" Ele a puxou ainda mais para perto. Sabia que o calor do seu corpo nu a alcançaria, a excitaria. Sua intenção era apenas provocá-la, mostrar que ela não tinha tanto controle quanto fingira ter no início do encontro. Quando a soltou, ela não recuou, mas se pressionou contra ele com força. Nick, vendo o desejo ardente em seus olhos, a abraçou novamente e a puxou ainda mais para perto. Começou a beijar seu pescoço.
  
  
  "Não, Nick", sussurrou Alexi. "Isso mesmo." Mas suas palavras não passavam disso - palavras vazias, sem sentido - enquanto suas mãos começavam a tocar seu corpo nu, e seu corpo falava por si só. Como uma criança, ele a carregou para o quarto e a deitou na cama. Ali começaram a fazer amor, o sol da manhã aquecendo seus corpos através da janela aberta. Quando terminaram e se deitaram lado a lado na cama, Nick viu uma acusação silenciosa em seus olhos que quase o comoveu.
  
  
  "Sinto muito, Alexi", disse ele. "Eu realmente não queria ir tão longe. Eu só queria te provocar um pouco esta manhã, mas acho que as coisas saíram do controle. Não fique bravo. Foi, como você disse, muito bom... muito bom, não foi?"
  
  
  "Sim", respondeu ela, rindo. "Foi muito bom, Nick, e eu não estou brava, apenas decepcionada comigo mesma. Estou mentindo, sou uma agente altamente treinada que deveria ser capaz de suportar qualquer teste possível. Com você, perco toda a minha força de vontade. É muito desconcertante."
  
  
  "É esse tipo de confusão que eu adoro, querida", disse Nick, rindo. Eles se levantaram e se vestiram rapidamente. "Quais são exatamente os seus planos para entrar na China, Nick?", perguntou Alexi.
  
  
  "A AX organizou um passeio de barco para nós. A ferrovia de Cantão a Kowloon será a mais rápida, mas também é a primeira rota que eles estarão monitorando de perto."
  
  
  "Mas fomos informados", respondeu Alexi, "de que o litoral em ambos os lados de Hong Kong está fortemente vigiado por barcos de patrulha chineses por pelo menos cem quilômetros. Você não acha que eles vão avistar o barco imediatamente? Se nos pegarem, não haverá escapatória."
  
  
  "É possível, mas vamos seguir o exemplo de Tankas."
  
  
  "Ah, tankas", pensou Alexi em voz alta. "Barqueiros de Hong Kong."
  
  
  'Exatamente. Centenas de milhares de pessoas vivem exclusivamente em juncos. Como é sabido, eles são uma tribo distinta. Durante séculos, foram proibidos de se estabelecerem em terra firme, casarem-se com proprietários de terras ou participarem do governo civil. Embora algumas restrições tenham sido atenuadas, eles ainda vivem como indivíduos, buscando apoio uns nos outros. As patrulhas portuárias raramente os incomodam. Um tanka (junco) navegando ao longo da costa atrai pouca atenção.'
  
  
  "Parece-me bom o suficiente", respondeu a menina. "Para onde iremos desembarcar?"
  
  
  Nick caminhou até uma de suas malas, agarrou o fecho de metal e rapidamente o puxou para frente e para trás seis vezes até que se soltasse. Pela abertura em forma de tubo na parte inferior, ele retirou um mapa detalhado da província de Kwantung.
  
  
  "Aqui está", disse ele, desdobrando o mapa. "Vamos levar o junco o mais longe que pudermos, subindo o Canal Hu, passando por Gumenchai. Depois, podemos caminhar por terra até chegarmos à ferrovia. Segundo minhas informações, o complexo de Hu Can fica em algum lugar ao norte de Shilung. Assim que chegarmos à ferrovia de Kowloon para Cantão, podemos dar um jeito."
  
  
  'Como assim?'
  
  
  "Se estivermos certos, e o quartel-general de Hu Can realmente estiver em algum lugar ao norte de Shilong, juro que ele não irá a Cantão buscar seus alimentos e equipamentos. Aposto que ele parará o trem em algum lugar por aqui e pegará as mercadorias encomendadas."
  
  
  "Talvez N3", disse Alexi pensativamente. "Seria bom. Temos um contato, um agricultor, logo abaixo de Taijiao. Poderíamos ir de sampana ou jangada."
  
  
  "Maravilha", disse Nick. Ele guardou o cartão, virou-se para Alexi e deu-lhe um tapinha amigável na sua bundinha firme. "Vamos visitar nossa família Tankas", disse ele.
  
  
  "Te vejo no porto", respondeu a garota. "Ainda não enviei meu relatório aos meus superiores. Me dê dez minutos."
  
  
  "Tudo bem, querida", concordou Nick. "A maioria deles pode ser encontrada no abrigo anti-tufão de Yau Ma Tai. Nos encontraremos lá." Nick caminhou até a pequena varanda e observou o trânsito barulhento lá embaixo. Ele viu a blusa amarelo-limão de Alexi quando ela saiu do hotel e começou a atravessar a rua. Mas também viu uma Mercedes preta estacionada, daquelas comuns como táxi em Hong Kong. Ele franziu a testa ao ver dois homens saírem rapidamente e acenarem para Alexi parar. Embora ambos estivessem vestidos com roupas ocidentais, eram chineses. Eles perguntaram algo à garota. Ela começou a procurar algo na bolsa e Nick a viu tirar o que parecia ser um passaporte. Nick praguejou alto. Não era hora de prendê-la e possivelmente levá-la para a delegacia. Talvez fosse uma revista de rotina, mas Nick não estava convencido. Ele se debruçou sobre a borda da varanda e agarrou um cano de esgoto que corria ao lado do prédio. Era a saída mais rápida.
  
  
  Seus pés mal tocavam a calçada quando ele viu um dos homens agarrar Alexi pelo cotovelo e empurrá-la em direção à Mercedes. Ela balançou a cabeça com raiva e, em seguida, deixou-se levar. Ele começou a atravessar a rua correndo, diminuindo o passo por um instante para evitar uma senhora idosa carregando uma pesada pilha de vasos de barro.
  
  
  Eles se aproximaram do carro e um dos homens abriu a porta. Nesse instante, Nick viu a mão de Alexi sair voando. Com precisão perfeita, ela acertou a garganta do homem com a palma da mão. Ele caiu como se tivesse sido decapitado por um machado. Com o mesmo movimento, ela cravou o cotovelo no estômago do outro agressor. Enquanto ele se contorcia, engasgando, ela cutucou seus olhos com dois dedos estendidos. Ela silenciou seu grito de dor com um golpe de caratê na orelha e correu antes que ele caísse no calçamento de pedra. Ao sinal de Nick, ela parou em um beco.
  
  
  "Nicky", disse ela suavemente, com os olhos arregalados. "Você quis vir me salvar. Que gentil da sua parte!" Ela o abraçou e o beijou.
  
  
  Nick percebeu que ela estava zombando do seu pequeno segredo. "Tudo bem", ele riu, "ótimo trabalho. Fico feliz que você consiga se virar sozinha. Eu detestaria que você passasse horas na delegacia tentando resolver isso."
  
  
  "Foi ideia minha", respondeu ela. "Mas, sinceramente, Nick, estou um pouco preocupada. Não acredito que fossem quem diziam ser. Os detetives daqui fazem mais verificações de passaporte em estrangeiros, mas isso foi muito assustador. Quando eu estava saindo, vi-os sair do carro. Devem ter me agarrado e a mais ninguém."
  
  
  "Isso significa que estamos sendo vigiados", disse Nick. "Podem ser agentes chineses comuns ou homens de Hu Can. De qualquer forma, precisamos agir rápido. Sua identidade secreta também foi descoberta. Eu planejava partir amanhã, mas acho melhor zarparmos hoje à noite."
  
  
  "Ainda preciso entregar este relatório", disse Alexi. "Te vejo em dez minutos."
  
  
  Nick observou-a enquanto ela fugia rapidamente. Ela havia provado seu valor. Suas reservas iniciais sobre ter que trabalhar com uma mulher nessa situação desapareceram rapidamente.
  
  
  
  
  O abrigo anti-tufão de Yau Ma Tai é uma enorme cúpula com amplos portões em ambos os lados. Os diques lembram os braços estendidos de uma mãe, protegendo centenas e centenas de habitantes aquáticos. Nick observou a profusão de juncos, táxis aquáticos, sampanas e lojas flutuantes. O junco que ele procurava tinha três peixes na popa para identificação. Era o junco da família Lu Shi.
  
  
  AX já havia providenciado o pagamento. Tudo o que Nick precisava fazer era dizer a senha e dar a ordem de viagem. Ele tinha acabado de começar a inspecionar as popas dos juncos próximos quando Alexi se aproximou. Era um trabalho árduo, pois muitos dos juncos estavam encaixados entre os sampanas, com suas popas mal visíveis do cais. Alexi avistou o junco primeiro. Tinha um casco azul e uma proa laranja desgastada. Três peixes estavam pintados exatamente no centro da popa.
  
  
  Ao se aproximarem, Nick observou os ocupantes. Um homem consertava uma rede de pesca. Uma mulher estava sentada na popa com dois meninos, de aproximadamente quatorze anos. Um patriarca idoso e barbudo estava sentado em silêncio numa cadeira, fumando um cachimbo. Nick viu um altar familiar de ouro vermelho em frente ao centro da junca, coberto por uma lona. Um altar é parte integrante de todo Tankas Jonk. Um incenso queimava ao lado, exalando um aroma forte e adocicado. A mulher cozinhava peixe num pequeno braseiro de barro, sob o qual brilhava uma brasa. O homem largou a rede de pesca enquanto subiam a passarela para o barco.
  
  
  Nick fez uma reverência e perguntou: "Este é o barco da família Lu Shi?"
  
  
  O homem na popa respondeu: "Este é o barco da família Lu Shi", disse ele.
  
  
  A família de Lu Shi foi abençoada duas vezes naquele dia, disse Nick.
  
  
  Os olhos e o rosto do homem permaneceram inexpressivos enquanto ele respondia suavemente: "Por que você disse isso?"
  
  
  "Porque eles ajudam e recebem ajuda", respondeu Nick.
  
  
  "Então eles são duplamente abençoados", respondeu o homem. "Sejam bem-vindos a bordo. Estávamos à sua espera."
  
  
  "Todos a bordo?" perguntou Nick. "Todos", respondeu Lu Shi. "Assim que os levarmos ao destino, receberemos instruções para seguir imediatamente para o esconderijo. Além disso, se fôssemos detidos, isso levantaria suspeitas, a menos que houvesse uma mulher e crianças a bordo. Os tanques sempre levam suas famílias consigo aonde quer que vão."
  
  
  "O que acontecerá conosco se formos presos?" perguntou Alexi. Lu Shi fez um gesto para que ambos se dirigissem a uma seção fechada do casco da sucata, onde abriu uma escotilha que dava para um pequeno porão. Havia uma pilha de esteiras de junco ali.
  
  
  "Transportar essas esteiras faz parte da nossa vida", disse Lu Shi. "Você pode se esconder embaixo de uma pilha delas em caso de perigo. Elas são pesadas, mas soltas, então o ar passa facilmente por elas." Nick olhou em volta. Dois meninos estavam sentados perto da braseira, comendo peixe. O velho avô ainda estava sentado em sua cadeira. Só a fumaça que saía do seu cachimbo indicava que aquilo não era uma escultura chinesa.
  
  
  "Vocês conseguirão zarpar hoje?", perguntou Nick. "É possível", respondeu Lu Shi, assentindo. "Mas a maioria dos juncos não faz viagens longas à noite. Não somos marinheiros experientes, mas se seguirmos a costa, tudo correrá bem."
  
  
  "Teríamos preferido velejar durante o dia", disse Nick, "mas os planos mudaram. Estaremos de volta ao pôr do sol."
  
  
  Nick conduziu Alexi pela prancha e eles partiram. Ele olhou para trás, para o junco. Lu Shi havia se sentado com os rapazes para comer. O velho ainda estava sentado, impassível, na popa. A fumaça de seu cachimbo subia lentamente em espiral. Em consonância com a tradicional reverência chinesa pelos idosos, eles certamente estavam lhe trazendo comida. Nick sabia que Lu Shi estava agindo por interesse próprio.
  
  
  A AXE sem dúvida garantia um bom futuro para ele e sua família. Mesmo assim, ele admirava o homem que tinha a imaginação e a coragem de arriscar a vida por um futuro melhor. Talvez Alexie estivesse pensando a mesma coisa na época, ou talvez tivesse outras ideias. Eles voltaram para o hotel em silêncio.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Ao entrarem no quarto do hotel, Alexi gritou.
  
  
  "O que é isto?", exclamou ela. "O que é isto?", respondeu Nick. "Este, minha querida, é o quarto que precisa de uma nova decoração."
  
  
  Ainda bem, porque o quarto estava uma bagunça completa. Todos os móveis estavam virados de cabeça para baixo, as mesas derrubadas e o conteúdo de todas as malas espalhado pelo chão. O estofamento das cadeiras estava cortado. No quarto, o colchão estava no chão. Ele também estava rasgado. Nick correu para o banheiro. O creme de barbear em aerossol ainda estava lá, mas havia uma espuma grossa na pia.
  
  
  "Eles queriam saber se era mesmo creme de barbear", Nick riu amargamente. "Ainda bem que chegaram a esse ponto. Agora tenho certeza de uma coisa."
  
  
  "Eu sei", disse Alexi. "Isso não é trabalho de profissionais. É terrivelmente desleixado! Até os agentes de Pequim melhoraram porque nós os treinamos. Se eles suspeitassem que você era um espião, não teriam revistado tão minuciosamente todos os lugares óbvios. Eles deveriam saber mais."
  
  
  "É isso mesmo", disse Nick, com um tom sombrio. "Isso significa que Hu Tsang aprendeu alguma coisa e enviou seus homens para lá."
  
  
  "Como ele poderia saber disso?", pensou Alexi em voz alta.
  
  
  "Talvez ele tenha capturado nosso informante. Ou ouviu por acaso algo de outro informante. De qualquer forma, ele não pode saber mais do que isso: AH enviou um homem. Mas ele estará muito vigilante, e isso não facilitará as coisas para nós."
  
  
  "Que bom que vamos embora hoje à noite", disse Alexi. "Ainda temos três horas", disse Nick. "Acho melhor esperarmos aqui. Você pode ficar aqui também, se quiser. Depois, podemos pegar as coisas que você quiser levar para o barco."
  
  
  "Não, é melhor eu ir agora e te encontrar mais tarde. Tenho algumas coisas que quero destruir antes de irmos. Só que, pensei, talvez ainda tenhamos tempo para..."
  
  
  Ela não terminou a frase, mas seus olhos, que ela desviou rapidamente, falavam uma língua própria.
  
  
  "Hora de quê?" perguntou Nick, que já sabia a resposta. Mas Alexi virou o rosto.
  
  
  "Não, nada", disse ela. "Não foi uma boa ideia."
  
  
  Ele a agarrou e a virou bruscamente.
  
  
  "Diga-me", perguntou ele. "O que não foi uma boa ideia? Ou devo dar a resposta?"
  
  
  Ele pressionou os lábios contra os dela com força e aspereza. O corpo dela pressionou contra o dele por um instante, depois ela se afastou. Seus olhos o examinaram.
  
  
  "De repente, pensei que esta poderia ser a última vez que nós..."
  
  
  "...talvez fazer amor?", completou ele a frase dela. Claro, ela tinha razão. Daquele momento em diante, dificilmente encontrariam tempo e lugar para isso. Seus dedos, levantando a blusa dela, finalmente responderam ao seu desejo. Ele a carregou até o colchão no chão, e foi como no dia anterior, quando sua resistência selvagem cedeu ao propósito silencioso e poderoso do seu desejo. Como ela estava diferente de como estivera algumas horas antes naquela manhã! Finalmente, quando terminaram, ele a olhou com admiração. Começou a se perguntar se finalmente encontrara uma garota cuja proeza sexual pudesse rivalizar, ou mesmo superar, a sua.
  
  
  "Você é uma garota curiosa, Alexi Love", disse Nick, levantando-se. Alexi olhou para ele e notou novamente o sorriso malicioso e enigmático. Ele franziu a testa. Mais uma vez teve a vaga sensação de que ela estava rindo dele, que estava escondendo algo. Olhou para o relógio. "Hora de ir", disse ele.
  
  
  Ele tirou um macacão das roupas espalhadas pelo chão e o vestiu. Parecia comum, mas era completamente impermeável e trançado com fios finíssimos que podiam transformá-lo numa espécie de cobertor elétrico. Ele não achava que precisaria dele, já que estava quente e úmido. Alexi, que também estava vestido, observou enquanto ele colocava creme de barbear em aerossol e uma lâmina de barbear numa pequena bolsa de couro presa ao cinto do macacão. Inspecionou a Wilhelmina, sua Luger, prendeu Hugo e seu estilete ao braço com tiras de couro e colocou um pequeno pacote de explosivos na bolsa de couro.
  
  
  "Você mudou tanto de repente, Nick Carter", ele ouviu a garota dizer.
  
  
  - Do que você está falando? - perguntou ele.
  
  
  "Sobre você", disse Alexi. "É como se você tivesse se tornado uma pessoa diferente de repente. Você irradia algo estranho. Eu só percebi isso agora."
  
  
  Nick respirou fundo e sorriu para ela. Ele sabia o que ela queria dizer e que ela estava certa. Naturalmente. Era sempre assim. Ele já nem se dava conta. Acontecia em todas as missões. Sempre chegava um momento em que Nick Carter tinha que ceder o lugar ao Agente N3, que assumia o controle da situação. Killmaster, determinado a alcançar seu objetivo, direto, sem distrações, especialista em matar. Cada ação, cada pensamento, cada movimento, por mais que lembrasse seu comportamento anterior, estava inteiramente a serviço do objetivo final: cumprir sua missão. Se sentisse ternura, tinha que ser uma ternura que não entrasse em conflito com sua missão. Quando sentia pena, a pena facilitava seu trabalho. Todas as suas emoções humanas normais eram descartadas, a menos que estivessem alinhadas com seus planos. Era uma mudança interna que exigia vigilância física e mental aguçada.
  
  
  "Talvez você tenha razão", disse ele, tentando acalmá-lo. "Mas podemos falar do velho Nick Carter quando quisermos. Tudo bem? Agora é melhor você ir também."
  
  
  "Vamos lá", disse ela, endireitando-se e dando-lhe um beijo leve.
  
  
  "Você entregou aquele relatório esta manhã?", perguntou ele enquanto ela estava parada na porta.
  
  
  "O quê?" disse a garota. Ela olhou para Nick, momentaneamente confusa, mas logo se recompôs. "Ah, isso... sim, isso já está resolvido."
  
  
  Nick a observou partir e franziu a testa. Algo tinha dado errado! A resposta dela não fora totalmente satisfatória, e ele estava mais cauteloso do que nunca. Seus músculos se tensionaram e seu cérebro trabalhava a todo vapor. Será que aquela garota o havia enganado? Quando se encontraram, ela lhe dera o código correto, mas isso não descartava outras possibilidades. Mesmo que ela fosse realmente o contato que fingia ser, qualquer bom agente inimigo seria capaz disso. Talvez ela fosse uma agente dupla. De uma coisa ele tinha certeza: a resposta hesitante que ela dera era mais do que suficiente para alarmá-lo naquele momento. Antes de prosseguir com a operação, ele precisava ter certeza.
  
  
  Nick desceu as escadas correndo, rápido o suficiente para vê-la caminhando pela Rua Hennessy. Ele seguiu rapidamente por uma pequena rua paralela à Rua Hennessy e a esperou onde as duas ruas terminavam, no distrito de Wai Chan. Esperou que ela entrasse em um prédio e a seguiu. Quando chegou ao telhado, viu-a entrar em um pequeno barraco. Rastejou cuidadosamente até a porta rangente e a abriu. A garota se virou com a velocidade de um raio, e Nick a princípio pensou que ela estivesse em frente a um espelho de corpo inteiro que havia comprado em algum lugar. Mas quando o reflexo começou a se mover, ele prendeu a respiração.
  
  
  Nick praguejou. "Droga, são dois!"
  
  
  As duas meninas se entreolharam e começaram a rir baixinho. Uma delas se aproximou e colocou as mãos nos ombros dele.
  
  
  "Eu sou Alexi, Nick", disse ela. "Esta é minha irmã gêmea, Anya. Somos gêmeas idênticas, mas você já tinha percebido isso, não é?"
  
  
  Nick balançou a cabeça. Aquilo explicava muita coisa. "Não sei o que dizer", disse Nick, com os olhos brilhando. Meu Deus, eles eram realmente indistinguíveis.
  
  
  "Deveríamos ter te contado", disse Alexi. Anya estava agora ao lado dela, olhando para Nick. "É verdade", concordou, "mas pensamos que seria interessante ver se você conseguiria descobrir sozinha. Ninguém nunca conseguiu antes. Trabalhamos juntas em muitas missões, mas ninguém nunca suspeitou que éramos duas. Se você quer saber como nos diferenciar, eu tenho uma pinta atrás da minha orelha direita."
  
  
  "Ok, você se divertiu", disse Nick. "Quando essa piada acabar, temos trabalho pela frente."
  
  
  Nick observou-as arrumarem suas coisas. Assim como ele, elas haviam levado apenas o essencial. Observando-as, esses dois monumentos de beleza feminina, ele se perguntou exatamente o quanto elas tinham em comum. Percebeu que, na verdade, havia gostado da piada cem por cento. "E querida", disse ele para Anya, "sei de mais uma maneira de reconhecê-la."
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  Ao entardecer, a orla do abrigo anti-tufões de Yau Ma Tai parecia ainda mais desordenada do que o normal. Na penumbra, os sampanas e juncos pareciam amontoados, e os mastros e vergas se destacavam com mais nitidez, como uma floresta árida emergindo da água. Conforme o crepúsculo se instalava rapidamente sobre a orla, Nick olhou para as gêmeas ao seu lado. Observou-as guardar suas pequenas pistolas Beretta em coldres de ombro, facilmente escondidos sob suas blusas largas. O jeito como cada uma delas prendia uma pequena bolsa de couro ao cinto, contendo uma lâmina afiada e espaço para outros itens essenciais, lhe transmitia uma sensação de segurança. Ele estava convencido de que elas sabiam se cuidar.
  
  
  "Ali está", disse Alexi quando o casco azul do junco da família Lu Shi surgiu à vista. "Veja, o velho ainda está sentado em seu assento na popa. Será que ele ainda estará lá quando zarparmos?"
  
  
  De repente, Nick parou e tocou a mão de Alexi. Ela olhou para ele com um olhar interrogativo.
  
  
  "Espere", disse ele suavemente, semicerrando os olhos. "Anya perguntou."
  
  
  "Não tenho muita certeza", disse Nick, "mas algo está errado."
  
  
  "Como isso é possível?", insistiu Anya. "Não vejo mais ninguém a bordo. Apenas Lu Shi, dois meninos e um velho."
  
  
  "O velho está mesmo sentado", respondeu Nick. "Mas você não consegue ver os outros claramente daqui. Tem algo de errado comigo. Escuta, Alexi, você está indo em frente. Suba o cais até chegar à altura do barco e finja que está olhando para nós por um instante."
  
  
  "O que devemos fazer?" perguntou Anya.
  
  
  "Venha comigo", disse Nick, subindo rapidamente uma das centenas de passarelas que ligavam o cais aos barcos atracados. No final da rampa, ele deslizou silenciosamente para dentro da água e fez um gesto para que Anya fizesse o mesmo. Nadaram com cuidado ao lado de táxis aquáticos, sampanas e juncos. A água estava suja, viscosa, repleta de detritos e óleo. Nadaram em silêncio, com cuidado para não serem vistos, até que o casco azul do junco Lu Shi apareceu diante deles. Nick fez um gesto para que Anya esperasse e nadou até a popa para observar o velho sentado no banco.
  
  
  Os olhos do homem fitavam o vazio, um brilho opaco e inexpressivo de morte. Nick viu uma corda fina enrolada em seu peito frágil, mantendo o cadáver ereto na cadeira.
  
  
  Enquanto ele nadava em direção a Anya, ela não precisou perguntar o que ele havia aprendido. Seus olhos, brilhando em um azul intenso, refletiam uma promessa mortal e já lhe davam a resposta.
  
  
  Anya contornou o barco e nadou até o parapeito. Nick acenou com a cabeça para um pedaço de sucata redondo, coberto por uma lona. Havia um pano solto na parte de trás. Eles caminharam na ponta dos pés em direção a ele, testando cuidadosamente cada tábua para não fazer barulho. Nick levantou o pano com cuidado e viu dois homens esperando tensos. Seus rostos estavam voltados para a proa, onde outros três homens vestidos como Lu Shi e dois meninos também aguardavam. Nick viu Anya puxar um pedaço fino de arame debaixo da blusa, que agora ela segurava em semicírculo. Ele pretendia usar Hugo, mas encontrou uma barra de ferro redonda no convés e decidiu que serviria.
  
  
  Ele olhou para Anya, acenou brevemente com a cabeça e ambos irromperam simultaneamente. Pelo canto do olho, Nick observou a garota se mover com a velocidade e a confiança de uma máquina de combate bem treinada enquanto golpeava seu alvo com a barra de ferro com força devastadora. Ouviu o gorgolejo da vítima de Anya. O homem caiu, morrendo. Mas, alertados pelo som da grade de metal rangendo, os três homens no convés de proa se viraram. Nick respondeu ao ataque com um golpe voador que derrubou o maior deles e espalhou os outros dois. Sentiu duas mãos na nuca, que soltaram tão repentinamente quanto o seguraram. Um grito de dor atrás dele lhe disse o porquê. "Aquela garota era muito boa", riu para si mesmo, rolando para evitar o golpe. O homem alto, levantando-se de um salto, avançou desajeitadamente contra Nick e errou. Nick bateu a cabeça dele contra o convés e o atingiu com força na garganta. Ouviu algo estalar e sua cabeça caiu inerte para o lado. Ao levantar a mão, ouviu um baque surdo de um corpo se chocando contra as tábuas de madeira ao lado. Era o último inimigo, e jazia esfarrapado.
  
  
  Nick viu Alexi ao lado de Anya. "Assim que vi o que aconteceu, pulei a bordo", disse ela secamente. Nick se levantou. A figura do velho ainda permanecia imóvel no convés de popa, testemunha silenciosa da sujeira.
  
  
  "Como você sabia disso, Nick?", perguntou Alexi. "Como você sabia que algo estava errado?"
  
  "O velho", respondeu Nick. "Ele estava lá, mas mais perto da popa do que esta tarde e, melhor ainda, não havia fumaça saindo do cachimbo. Essa foi a única coisa que notei nele esta tarde, aquela baforada de fumaça do cachimbo. Era apenas o comportamento dele de sempre."
  
  
  "O que devemos fazer agora?", perguntou Anya.
  
  
  "Vamos colocar esses três no porão e deixar o velho onde está", disse Nick. "Se esses caras não derem notícias, logo mandarão alguém para verificar. Se ele vir o velho e a isca ainda lá, vai achar que os três estão protegidos e ficará de olho por um tempo. Isso nos dará mais uma hora e poderemos usá-lo."
  
  
  "Mas não podemos executar nosso plano original agora", disse Anya, ajudando Nick a arrastar o homem alto para o porão. "Eles devem ter torturado Lu Shi e sabem exatamente para onde estamos indo. Se descobrirem que saímos daqui, certamente estarão nos esperando em Gumenchai."
  
  
  "Não vamos conseguir chegar lá, querida. Um plano alternativo foi elaborado para o caso de algo dar errado. Ele exigirá uma rota mais longa até a linha férrea Cantão-Kowloon, mas não há nada que possamos fazer quanto a isso. Navegaremos até o outro lado, para Taya Wan, e desembarcaremos logo abaixo de Nimshana."
  
  
  Nick sabia que a AX presumiria que ele estava seguindo um plano alternativo se Lu Shi não aparecesse no canal de Hu. Eles também perceberam que as coisas não tinham saído como planejado. Ele sentiu uma satisfação mórbida ao saber que isso também tiraria o sono de Hawk. Nick também sabia que Hu Can ficaria inquieto, e isso não facilitaria o trabalho deles. Seus olhos se voltaram para a selva de mastros.
  
  
  "Precisamos de outro barco de pesca, e rápido", disse ele, olhando para o grande barco de pesca no meio da baía. "Igual a este", pensou em voz alta. "Perfeito!"
  
  
  "Grande?" perguntou Alexi, incrédula, ao ver o junco, um grande barco comprido recém-pintado e decorado com motivos de dragão. "É duas vezes maior que os outros, talvez até maior!"
  
  
  "Nós damos conta", disse Nick. "Além disso, vai mais rápido. Mas a maior vantagem é que não é um junco Tanka. E se estiverem nos procurando, a primeira coisa que farão é ficar de olho nos juncos Tanka. Este é um junco Fuzhou da província de Fu-Kien, bem para onde estamos indo. Eles geralmente carregam barris de madeira e óleo. Você não repara em um barco desses quando está navegando para o norte ao longo da costa." Nick caminhou até a borda do convés e deslizou para dentro da água. "Vamos", ele incentivou as garotas. "Este não é um junco familiar. Eles têm uma tripulação, e sem dúvida não há ninguém a bordo. No máximo, deixaram um guarda."
  
  
  As meninas também desceram na água e nadaram juntas até o barco maior. Quando chegaram lá, Nick foi na frente, descrevendo um amplo círculo. Havia apenas um homem a bordo, um marinheiro chinês gordo e careca. Ele estava sentado perto do mastro, ao lado da pequena cabine de comando, aparentemente dormindo. Uma escada de corda pendia de um dos lados do junco - outro sinal de que a tripulação certamente estava em terra. Nick nadou em direção à escada, mas Anya o alcançou primeiro e se içou para cima. Quando Nick conseguiu passar uma perna por cima do parapeito, Anya já estava no convés, rastejando, meio curvada, em direção ao vigia.
  
  
  Quando ela estava a dois metros de distância, o homem ganhou vida com um grito ensurdecedor, e Nick viu que ele segurava um machado de cabo comprido, escondido entre seu corpo robusto e o mastro. Anya caiu de joelhos quando a arma passou zunindo perto de sua cabeça.
  
  
  Ela avançou como uma tigresa, agarrando os braços do homem antes que ele pudesse atacar novamente. Deu uma cabeçada nele, fazendo-o despencar até a base do mastro. Ao mesmo tempo, ouviu um assobio, seguido por um baque abafado, e o corpo do homem relaxou em seu aperto. Apertando seus braços com força, ela olhou de soslaio e viu o cabo de um estilete entre os olhos do marinheiro. Nick ficou ao lado dela e desembainhou a lâmina enquanto ela estremecia e recuava.
  
  
  "Isso foi por pouco", reclamou ela. "Um centímetro a menos e você teria mandado aquilo para o meu cérebro."
  
  
  Nick respondeu impassivelmente: "Bem, são duas, não é?" Ele viu o fogo nos olhos dela e o movimento rápido dos ombros quando ela começou a bater nele. Então, ela achou que viu um toque de ironia naqueles olhos azul-aço e se afastou fazendo beicinho. Nick riu por trás do punho cerrado. Ela nunca saberia se ele estava falando sério ou não. "Vamos nos apressar", disse ele. "Quero estar sobrevoando Nimshaan antes de escurecer." Rapidamente, içaram três velas e logo saíram do Porto Vitória, contornando a Ilha Tung Lung. Alexi encontrou roupas secas para cada uma delas e estendeu as roupas molhadas ao vento para secar. Nick explicou às meninas como traçar a rota pelas estrelas, e cada uma se revezou no leme por duas horas enquanto as outras dormiam na cabine.
  
  
  Eram quatro da manhã e Nick estava no leme quando uma lancha de patrulha apareceu. Nick primeiro a ouviu, o rugido de motores potentes ecoando pela água. Depois, viu luzes piscando na escuridão, tornando-se cada vez mais visíveis à medida que a embarcação se aproximava. Era uma noite escura e nublada, sem lua, mas ele sabia que o casco escuro do enorme junco não passaria despercebido. Permaneceu curvado sobre o leme e manteve o rumo. Conforme a lancha de patrulha se aproximava, um potente holofote acendeu, iluminando o junco. A lancha circulou o junco uma vez, então o holofote se apagou e a lancha seguiu seu caminho. Anya e Alexi imediatamente se viram no convés.
  
  
  "Era apenas um trabalho de rotina", disse Nick a eles. "Mas tenho um pressentimento muito ruim de que eles vão voltar."
  
  
  "O pessoal de Hu Can já deve ter percebido que não estamos presos", disse Anya.
  
  
  "Sim, e a tripulação deste barco já deve ter contatado a polícia portuária. Assim que os homens de Hu Can souberem disso, vão avisar todas as lanchas de patrulha da área. Pode levar horas, mas também pode ser apenas alguns minutos. Precisamos nos preparar para o pior. Podemos ser obrigados a abandonar este palácio flutuante em breve. Uma embarcação navegável como esta geralmente tem uma jangada ou um bote salva-vidas. Veja se consegue encontrar alguma coisa."
  
  
  Um minuto depois, um grito vindo do castelo de proa avisou Nick que haviam encontrado algo. "Desamarrem-no e baixem-no pela amurada", gritou ele de volta. "Encontrem os remos. E tragam nossas roupas." Quando retornaram, Nick prendeu o leme e se trocou rapidamente. Olhou para Alexi e Anya e foi novamente impressionado com a simetria perfeita de suas figuras, da mesma forma que vestiam calças e blusa. Mas então voltou sua atenção para o mar. Estava grato pela cobertura de nuvens que bloqueava a maior parte do luar. Isso dificultava a navegação, mas ele sempre podia se concentrar na linha costeira vagamente visível. A maré os levaria para a praia. Isso era vantajoso. Se fossem forçados a subir na jangada, a maré os arrastaria para a costa. Alexi e Anya conversavam baixinho no convés quando Nick estendeu a mão de repente. Seus ouvidos esperavam por esse som havia meia hora, e agora ele o ouviu. Ao seu sinal, os gêmeos se calaram.
  
  
  "Lancha de patrulha", disse Anya.
  
  
  "Potência máxima", acrescentou Nick. "Eles vão nos ver em cinco ou seis minutos. Um de vocês deve assumir o leme, e o outro deve conduzir a jangada para fora da água. Eu vou descer. Vi dois tambores de cinquenta litros de óleo lá embaixo. Não quero ir embora sem deixar uma surpresa para os nossos perseguidores."
  
  
  Ele correu até os dois barris de óleo presos ao lado de estibordo. De sua bolsa de couro, despejou pólvora branca explosiva em um dos barris.
  
  
  "Cinco minutos para nós", pensou Nick em voz alta. Um minuto para se aproximarem e entrarem. Seriam cautelosos e agiriam com calma. Mais um minuto. Meio minuto para concluir que não havia ninguém a bordo e mais meio minuto para informar o capitão da lancha de patrulha e decidir o que fazer em seguida. Vamos ver, são cinco, seis, sete, sete minutos e meio, oito minutos. Ele puxou um pedaço de rattan do chão da sucata, mediu-o com os olhos por um segundo e então quebrou um pedaço. Acendeu uma das pontas com um isqueiro, testou e apontou o pavio improvisado para a pólvora explosiva no tambor de óleo. "Isso deve resolver", disse ele sombriamente, "meio minuto, eu acho."
  
  
  Alexi e Anya já estavam na jangada quando Nick pulou nela. Eles podiam ver o holofote da lancha de patrulha vasculhando a água em busca da sombra do junco de Fuzhou na escuridão. Nick pegou o remo de Anya e começou a remar freneticamente em direção à margem. Ele sabia que não tinham chance de chegar à margem antes que a lancha de patrulha avistasse o junco, mas queria se distanciar o máximo possível da embarcação. O contorno da lancha de patrulha agora estava claramente visível, e Nick observou enquanto ela virava e ouviu o som de seus motores falhando ao avistarem o junco. O holofote projetou uma luz forte no convés do junco. Nick largou o remo.
  
  
  "Abaixem-se e não se mexam!", sibilou ele. Apoiou a cabeça no braço para poder observar as ações da lancha de patrulha sem se virar. Observou enquanto a lancha se aproximava do junco. As vozes eram claras: primeiro, ordens pausadas dirigidas à tripulação do junco, depois breves instruções à tripulação da lancha de patrulha e, após um momento de silêncio, gritos de excitação. Então aconteceu. Uma chama de um metro de altura e uma explosão a bordo do junco, seguidas quase imediatamente por uma série de explosões quando a munição no convés e, um pouco depois, na casa de máquinas da lancha de patrulha, foi lançada ao ar. O trio na jangada teve que proteger a cabeça dos destroços das duas embarcações. Quando Nick olhou para cima novamente, o junco e a lancha de patrulha pareciam colados um ao outro, o único som era o chiado das chamas atingindo a água. Ele pegou o remo novamente e começou a remar em direção à costa no brilho alaranjado que iluminava a área. Eles se aproximaram da costa escura quando, com o chiado do vapor escapando, as chamas se extinguiram e a calma retornou.
  
  
  Nick sentiu a jangada raspar na areia e a água chegar até os tornozelos. Pelo semicírculo de colinas formado pela luz da aurora, concluiu que estavam no lugar certo: Taya Wan, uma pequena baía logo abaixo de Nimsha. Nada mal, considerando as dificuldades. Eles puxaram a jangada para o meio do mato a cinquenta metros da margem, e Nick tentou se lembrar do mapa e das instruções que recebera na sede da AXE. Tinha que ser Taya Wan. O terreno ondulado ficava aos pés das Montanhas Kai Lung, que se estendiam para o norte. Isso significava seguir para o sul, onde passava a ferrovia Cantão-Kowloon. O terreno seria muito parecido com o de Ohio, montanhoso, sem montanhas altas.
  
  
  Anya e Aleksi tinham documentos que comprovavam que eram estudantes albaneses de história da arte e, a julgar pelo passaporte falso de Nick, ele era jornalista de um jornal britânico com simpatias de esquerda. Mas esses documentos falsos não garantiam sua segurança. Podiam até convencer a polícia local, mas seus verdadeiros inimigos não se deixariam enganar. Era melhor torcerem para não serem presos. O tempo estava se esgotando. Horas e dias preciosos já haviam passado, e eles precisariam de mais um dia para chegar à estação de trem.
  
  
  "Se encontrarmos um bom abrigo", disse Nick aos gêmeos, "seguiremos em frente durante o dia. Caso contrário, teremos que dormir durante o dia e viajar à noite. Vamos lá e torcer para que tudo dê certo."
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  Nick caminhava com a passada rápida e fluida que desenvolvera enquanto aprendia as técnicas de corrida e trote. Olhando para trás, percebeu que as duas garotas eram perfeitamente capazes de acompanhar seu ritmo.
  
  
  O sol estava ficando cada vez mais forte, tornando-se um fardo pesado. Nick sentiu seu ritmo diminuir, mas continuou. A paisagem se tornava cada vez mais montanhosa e acidentada. Olhando para trás, viu que Alexei e Anya estavam com dificuldade para subir as colinas, embora não demonstrassem. Decidiu fazer uma pausa: "Eles ainda tinham um longo caminho pela frente, e fazia sentido chegarem ao destino exaustos." Parou em um pequeno vale onde a grama era alta e densa. Sem dizer uma palavra, mas com gratidão nos olhos, os gêmeos afundaram na grama macia. Nick olhou ao redor, observou a área ao redor do vale e então se deitou ao lado deles.
  
  
  "Agora você deve relaxar", disse ele. "Você verá que quanto mais fizer isso, mais fácil ficará. Seus músculos devem se acostumar."
  
  
  "Hum-hum", Anya engasgou. Não parecia convincente. Nick fechou os olhos e programou o alarme para vinte minutos. A grama se movia lentamente com a brisa suave, e o sol os iluminava. Nick não sabia quanto tempo havia dormido, mas sabia que menos de vinte minutos haviam se passado quando acordou de repente. Não foi o alarme, mas um sexto sentido de perigo que o despertou. Ele se sentou imediatamente e viu uma pequena figura a cerca de dois metros de distância, observando-os com interesse. Nick calculou que fosse um menino entre dez e treze anos. Quando Nick se levantou, o menino começou a correr.
  
  
  - Droga! - Nick praguejou e pulou de pé.
  
  
  "Crianças!", chamou ele para as duas meninas. "Depressa, espalhem-se! Ele não pode escapar."
  
  
  Começaram a procurá-lo, mas era tarde demais. O menino havia desaparecido.
  
  
  "Aquele garoto tem que estar por aqui em algum lugar, e nós temos que encontrá-lo", Nick sibilou furiosamente. "Ele tem que estar do outro lado daquela crista."
  
  
  Nick correu pela crista da colina e olhou em volta. Seus olhos vasculharam a vegetação rasteira e as árvores em busca de qualquer sinal de folhas se movendo ou outro movimento repentino, mas não viu nada. De onde aquela criança tinha vindo e para onde tinha desaparecido tão de repente? Aquele diabinho conhecia a região, disso ele tinha certeza, ou jamais teria escapado tão rápido. Alexi alcançou o lado esquerdo da crista e estava quase fora de vista quando Nick ouviu seu assobio suave. Ela se encolheu na crista enquanto Nick se aproximava e apontava para uma pequena casa de fazenda ao lado de um grande olmo chinês. Atrás da casa havia um grande chiqueiro com uma manada de pequenos porcos marrons.
  
  
  "Tem que ser assim", rosnou Nick. "Vamos fazer isso."
  
  
  "Espere", disse Anya. "Ele nos viu, e daí? Ele provavelmente ficou tão chocado quanto nós. Por que não seguimos em frente?"
  
  
  "De jeito nenhum", respondeu Nick, estreitando os olhos. "Neste país, todo mundo é um dedo-duro em potencial. Se ele disser às autoridades locais que viu três estranhos, o garoto provavelmente vai receber tanto dinheiro quanto o pai dele ganha naquela fazenda em um ano."
  
  
  "Vocês são todos tão paranoicos assim no Ocidente?", perguntou Anya, um pouco irritada. "Não é um exagero chamar uma criança de 12 anos ou menos de dedo-duro? E além disso, o que uma criança americana faria se visse três chineses rondando o Pentágono de forma suspeita? Agora vocês já passaram dos limites!"
  
  
  "Vamos deixar a política de lado por enquanto", comentou Nick. "Essa criança pode colocar em risco nossa missão e nossas vidas, e eu não posso deixar isso acontecer. Milhões de vidas estão em jogo!"
  
  
  Sem esperar por mais comentários, Nick correu para a fazenda. Ouviu Anya e Alexi seguindo-o. Sem mais delongas, entrou na casa e se viu em um cômodo amplo que servia como sala de estar, quarto e cozinha, tudo ao mesmo tempo. Havia apenas uma mulher, olhando para ele com um olhar vago, sem expressão.
  
  
  "Cuidado com ela!", Nick gritou para as duas meninas enquanto passava correndo pela mulher e vasculhava o resto da casa. Os pequenos cômodos que davam para a sala principal estavam vazios, mas um deles tinha uma porta externa, através da qual Nick vislumbrou o celeiro. Um minuto depois, ele voltou para a sala de estar, empurrando o menino mal-humorado à sua frente.
  
  
  "Quem mais mora aqui?", perguntou ele em cantonês.
  
  
  "Ninguém", respondeu a criança secamente. Nick fez um sinal de positivo com o polegar.
  
  
  "Você é um pouco mentiroso", disse ele. "Eu vi roupas masculinas no outro quarto. Responda-me, ou você levará outra pancada!"
  
  
  'Deixem-no ir.'
  
  
  A mulher começou a falar. Nick soltou a criança.
  
  
  "Meu marido também mora aqui", disse ela.
  
  
  "Onde ele está?", perguntou Nick bruscamente.
  
  
  "Não conte para ele!", gritou o menino.
  
  
  Nick puxou os cabelos da criança, que gritou de dor. Anya duvidou. "Ele foi embora", respondeu a mulher timidamente. "Para a aldeia."
  
  
  "Quando?" perguntou Nick, soltando a criança novamente.
  
  
  "Há alguns minutos", disse ela.
  
  
  "O menino disse que nos viu, e seu marido foi denunciar, não foi?", disse Nick.
  
  
  "Ele é um bom homem", disse a mulher. "O menino frequenta uma escola pública. Dizem a ele que precisa relatar tudo o que vê. Meu marido não queria ir, mas o menino ameaçou contar aos professores."
  
  
  "Uma criança exemplar", comentou Nick. Ele não acreditava muito na mulher. A parte sobre a criança podia ser verdade, mas ele não tinha dúvidas de que aquela mulher também não se importaria com uma pequena gorjeta. "A que distância fica a vila?", perguntou ele.
  
  
  "Três quilômetros adiante."
  
  
  "Fiquem de olho neles", disse Nick para Alexi e Anya, por favor.
  
  
  Duas milhas, pensou Nick enquanto corria pela estrada. Tempo suficiente para alcançar o homem. Ele não fazia ideia de que estava sendo seguido, então não teve pressa. A estrada estava empoeirada e Nick sentia a poeira enchendo seus pulmões. Correu pelo acostamento. Era um pouco mais lento, mas ele queria manter os pulmões limpos para o que precisava fazer. Viu um fazendeiro passando por uma pequena elevação, a cerca de quinhentos metros à sua frente. O homem se virou ao ouvir passos atrás dele, e Nick viu que ele era corpulento e tinha ombros largos. E, mais importante, carregava uma foice grande e afiada como uma navalha.
  
  
  O fazendeiro aproximou-se de Nick com a foice erguida. Usando seu conhecimento limitado de cantonês, Nick tentou se comunicar com o homem. Ele conseguiu transmitir que queria conversar e que não tinha más intenções. Mas o rosto impassível e inexpressivo do fazendeiro permaneceu impassível enquanto ele continuava a caminhar. Logo ficou claro para Nick que o homem só pensava na recompensa que receberia se entregasse um dos estranhos às autoridades, vivo ou morto. Então, o fazendeiro correu para frente com uma velocidade impressionante, deixando sua foice assobiar pelo ar. Nick saltou para trás, mas a foice passou raspando por seu ombro. Com a velocidade de um gato, ele se esquivou. O homem avançou obstinadamente, forçando Nick a recuar. Ele não ousou usar sua Luger. Só Deus sabia o que aconteceria se um tiro fosse disparado. A foice assobiou pelo ar novamente, desta vez a lâmina afiada atingindo Nick no rosto, a milímetros de distância. O fazendeiro agora ceifava incessantemente com aquela arma terrível, como se estivesse cortando grama, e Nick foi forçado a abandonar sua retirada. O comprimento da arma o impedia de dar um bote. Olhando para trás, Nick percebeu que seria encurralado na vegetação rasteira à beira da estrada, onde se tornaria presa fácil. Ele precisava encontrar uma maneira de interromper os golpes implacáveis da foice e se abaixar para passar por baixo dela.
  
  
  De repente, ele se ajoelhou e pegou um punhado de poeira solta da estrada. Quando o homem deu um passo à frente, Nick jogou poeira em seus olhos. Por um instante, o fazendeiro fechou os olhos e o movimento da foice parou. Era tudo o que Nick precisava. Ele se abaixou sob a lâmina afiada como uma pantera, agarrou o homem pelos joelhos e o puxou para trás. A foice caiu no chão e agora Nick estava em cima dele. O homem era forte, com músculos como cordas de tanto trabalho duro no campo, mas sem a foice, ele não passava de um dos homens grandes e fortes que Nick havia derrotado dezenas de vezes em sua vida. O homem lutou bravamente e conseguiu se levantar, mas então Nick o atingiu com um soco de direita que o fez girar três vezes. Nick pensou que o fazendeiro já tivesse ido embora e relaxou ao se surpreender ao ver o homem balançando a cabeça freneticamente, endireitando-se sobre um ombro e agarrando a foice novamente. "Ele era teimoso demais", pensou Nick. Antes que o homem pudesse se levantar, Nick chutou o cabo da foice com o pé direito. A lâmina de metal subiu e desceu como uma ratoeira que se fecha. Só que agora não havia rato, apenas o pescoço do fazendeiro e a foice cravada nele. Por um instante, o homem emitiu alguns sons abafados de gorgolejo, e então tudo acabou. "Foi para o melhor", pensou Nick, escondendo o corpo sem vida na vegetação rasteira. Ele teria que matá-lo de qualquer maneira. Virou-se e voltou para a fazenda.
  
  
  Alexi e Anya amarraram as mãos da mulher atrás das costas e prenderam as mãos e os pés do menino. Quando ele entrou, não fizeram perguntas, apenas a mulher o olhou com um olhar interrogativo enquanto sua figura robusta preenchia a porta.
  
  
  "Não podemos deixar que isso aconteça novamente", disse ele calmamente.
  
  
  "Nick!" Era Alexi, mas ele viu os mesmos pensamentos refletidos nos olhos de Anya. Elas olharam do menino para Nick, e ele sabia exatamente o que estavam pensando. Ao menos salvar a vida do menino. Ele era apenas uma criança. Cem milhões de vidas dependiam do sucesso da missão, e aquele pequeno quase arruinou todas as chances. Seus instintos maternos afloraram . Maldito coração materno, Nick se amaldiçoou. Ele sabia que era impossível livrar completamente qualquer mulher dele, mas aquela era a situação certa a enfrentar. Ele também não tinha interesse em ajudar aquela mulher ou a criança. Preferia ter mantido aquele fazendeiro vivo. Tudo era culpa de um único idiota que queria varrer o mundo ocidental da face da Terra. E havia idiotas assim em seu próprio país, Nick sabia disso muito bem. Os fanáticos vis que uniam pobres e trabalhadores desonestos a um punhado de ideólogos delirantes em Pequim e no Kremlin. Eles eram os verdadeiros culpados. Esses carreiristas doentes e dogmáticos, não só aqui, mas também em Washington e no Pentágono. Esse fazendeiro se tornou vítima de Hu Can. Sua morte poderia ter salvado a vida de milhões de pessoas. Nick precisava pensar a respeito. Ele odiava o lado sujo do seu trabalho, mas não via outra solução. Mas essa mulher e essa criança... A mente de Nick buscava uma solução. Se ele conseguisse encontrá-las, as deixaria viver.
  
  
  Ele chamou as meninas e pediu que fizessem algumas perguntas à mãe. Em seguida, pegou o menino e o levou para fora. Segurou-o nos olhos, olhando-o diretamente, e falou com ele num tom que não deixava margem para dúvidas.
  
  
  "Sua mãe responde às mesmas perguntas que você", disse ele ao menino. "Se suas respostas forem diferentes das dela, vocês dois morrerão em dois minutos. Entendeu?"
  
  
  O menino assentiu com a cabeça, o olhar já não tão sombrio. Havia apenas medo em seus olhos. Durante a aula de política, certamente lhe contaram as mesmas bobagens sobre os americanos que alguns professores americanos contam sobre os russos e os chineses. Diriam ao garoto que todos os americanos eram criaturas fracas e degeneradas. O menino certamente teria algo a dizer aos professores sobre esse gigante de sangue frio quando voltasse para a escola.
  
  
  "Escute com atenção, só a verdade pode te salvar", disparou Nick. "Quem vai te visitar aqui?"
  
  
  "Um vendedor da aldeia", respondeu o menino.
  
  
  'Quando será?'
  
  
  "Em três dias para comprar porcos."
  
  
  "Tem mais alguém que possa vir mais cedo? Seus amigos ou algo assim?"
  
  
  "Não, meus amigos só chegam no sábado. Juro."
  
  
  "E os amigos dos seus pais?"
  
  
  "Eles chegarão no domingo."
  
  
  Nick colocou o menino no chão e o levou para dentro de casa. Anya e Alexey estavam esperando.
  
  
  "A mulher disse que só vai vir um cliente", disse Alexi. "Um vendedor do mercado da aldeia."
  
  
  'Quando?'
  
  
  'Durante três dias. No sábado e no domingo, os amigos e convidados do menino são esperados. E a casa tem um porão.'
  
  
  Então as respostas bateram. Nick pensou por um momento e decidiu. "Certo", disse ele. "Só precisamos arriscar. Vamos amarrá-los bem e amordaçá-los. Vamos trancá-los no porão. Em três dias, eles não poderão mais nos fazer mal. Mesmo que sejam encontrados daqui a uma semana, estarão, no máximo, com fome."
  
  
  Nick observava as garotas cumprirem suas ordens. Às vezes, ele odiava sua profissão.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Nick estava furioso e preocupado. Já haviam tido muitos fracassos. Não tantos quanto ele gostaria, e se perguntava por quanto tempo mais conseguiriam continuar assim. Seria um mau presságio - todos esses contratempos e quase avanços? Ele não era supersticioso, mas já tinha visto mais de uma operação em que as coisas iam de mal a pior. Não que pudesse piorar. Como poderia piorar quando a situação já era impossível? Mas uma coisa o preocupava mais do que tudo. Não só estavam muito atrasados, como o que poderia acontecer se Hu Can ficasse nervoso? A essa altura, ele já devia ter percebido que algo estava errado. Mas imagine se ele decidisse seguir em frente com o plano? Seus mísseis estavam prontos para serem lançados. Se quisesse, o mundo livre teria apenas alguns minutos para adicionar à sua história. Nick acelerou o passo. Era tudo o que podia fazer, a não ser torcer para chegar a tempo. Em sua corrida contra o tempo pela mata fechada, quase alcançou a estrada antes de perceber. No último instante, se escondeu atrás de alguns arbustos. À sua frente, perto de um prédio baixo, havia uma coluna de caminhões do exército chinês. O prédio era algum tipo de posto de suprimentos; soldados entravam e saíam, carregando objetos planos, parecidos com panquecas. "Provavelmente bolinhos de feijão seco", pensou Nick. Cada caminhão tinha dois soldados, um motorista e um navegador. Eles provavelmente estavam seguindo os soldados, ou simplesmente tinham sido enviados para algum lugar. Os primeiros veículos já tinham começado a partir.
  
  
  "Aquele último carro", sussurrou Nick. "Quando ele conseguir andar, os outros caminhões já estarão na curva, lá no alto daquela colina. É um pouco complicado, mas pode dar certo. Além disso, não temos muito tempo para sermos cautelosos."
  
  
  As duas garotas assentiram com a cabeça, os olhos brilhando. "Elas foram inspiradas pelo perigo", pensou Nick. Mas não só por isso, pensou logo em seguida com um sorriso irônico. Nada vai acontecer por enquanto. O rugido dos motores abafou todos os outros sons quando os últimos caminhões partiram. O último já estava em marcha lenta quando dois soldados saíram do prédio, com as mãos cheias de pão sírio seco. Nick e Alexi atacaram silenciosamente por entre a vegetação rasteira. Os homens jamais saberiam o que os atingiu. Anya entrou no prédio para ver se havia mais alguém lá.
  
  
  Mas não foi o caso, e ela saiu novamente, carregada de pão sírio seco. Nick colocou os corpos dos dois soldados na carroceria do caminhão. Anya sentou-se na carroceria para garantir que não fossem alcançados, e Alexi subiu na cabine do motorista ao lado de Nick.
  
  
  "Quanto tempo vamos ficar na coluna?", perguntou Alexi, mordendo um dos pães achatados que Anya lhes dera pela escotilha.
  
  
  "Até agora, eles estão indo na direção certa para nós. Se continuarem assim por tempo suficiente, teremos sorte."
  
  
  Durante a maior parte do dia, a coluna continuou avançando para o sul. Ao meio-dia, Nick viu uma placa: "Tintongwai". Isso significava que eles estavam a poucos quilômetros da ferrovia. De repente, em uma bifurcação da estrada, a coluna virou à direita e seguiu para o norte.
  
  
  "Temos que sair daqui", disse Nick. Ele olhou para frente e viu que a estrada subia íngreme e depois descia novamente. No vale havia um lago estreito.
  
  
  "Aqui!" disse Nick. "Vou diminuir a velocidade. Quando eu disser, vocês precisam pular. Atenção... Ok, agora!" Assim que as meninas pularam do carro, Nick virou o volante para a direita, esperou até sentir as rodas dianteiras passarem pelo barranco e então pulou da caminhonete. O som da caminhonete batendo na água ecoou pelas colinas, e o comboio parou. Mas Nick e as gêmeas correram, pularam uma vala estreita e logo sumiram de vista. Estavam descansando perto de uma pequena colina.
  
  
  "Levaríamos dois dias para chegar aqui", disse Nick. "Ganhamos um tempo, mas não vamos desperdiçá-lo com desatenção. Suspeito que a ferrovia esteja do outro lado da colina. Um trem de carga passa duas vezes por dia: de manhã e no início da noite. Se nossos cálculos estiverem corretos, o trem parará em algum lugar próximo para reabastecer os homens de Hu Zan."
  
  
  Eles rastejaram até a beira da colina, e Nick não pôde deixar de sentir um misto de alívio e satisfação ao ver a fileira dupla de trilhos reluzentes. Desceram a colina até um afloramento rochoso que servia como excelente abrigo e ponto de observação.
  
  
  Mal tinham se abrigado quando ouviram o rugido dos motores. Três motociclistas desceram a estrada íngreme em alta velocidade e pararam em meio a uma nuvem de poeira. Vestiam uniformes semelhantes às camisas padrão do exército chinês, mas em uma cor diferente: calças azul-acinzentadas e camisas esbranquiçadas. Um foguete laranja estampava seus coletes e capacetes. "Forças especiais de Hu Can", deduziu Nick. Seus lábios se contraíram enquanto os observava desmontar das motos, pegar detectores de metal e começar a vasculhar a estrada em busca de explosivos.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista", ele ouviu Anya Alexi sussurrar.
  
  
  "Eu também não gosto disso", concordou ele. "Significa que Hu Can está confiante de que eu enganei os homens dele. Ele não quer correr nenhum risco. Imagino que eles estarão prontos muito em breve e tomarão medidas para evitar sabotagens."
  
  
  Nick sentiu as palmas das mãos suarem e as enxugou na calça. Não era a tensão do momento, mas o pensamento do que estava por vir. Como de costume, ele enxergava mais do que um observador casual poderia ver; considerava os possíveis perigos que se aproximavam. Os motociclistas eram um sinal de que Hu Zan estava sendo muito cauteloso. Isso significava que Nick havia perdido uma de suas vantagens no jogo - o elemento surpresa. Ele também considerou que os próximos acontecimentos poderiam forçá-lo a abandonar um de seus excelentes assistentes - ou talvez ambos. Se fosse necessário, ele sabia qual seria sua decisão. Eles poderiam se perder. Ele próprio poderia fazer falta. A sobrevivência de um mundo ignorante dependia desse fato desagradável.
  
  
  Quando os motociclistas terminaram a inspeção, já estava escuro. Dois deles começaram a acender tochas ao longo da estrada, enquanto o terceiro falava pelo rádio. Ao longe, Nick ouviu o som de motores ligando e, alguns minutos depois, seis caminhões com reboques M9T apareceram. Eles deram meia-volta e pararam perto dos trilhos da ferrovia. Assim que os motores pararam, Nick ouviu outro ruído quebrar o silêncio da noite. Era o som grave de uma locomotiva se aproximando lentamente. Conforme Nick se aproximava, na luz fraca dos sinalizadores, ele viu que a locomotiva era uma versão chinesa da grande 2-10-2 Santa Fe.
  
  
  A enorme máquina parou, levantando nuvens imensas de poeira que assumiam formas estranhas e nebulosas sob a luz bruxuleante das tochas. Caixas, engradados de papelão e sacos estavam sendo rapidamente transferidos para caminhões que aguardavam. Nick notou farinha, arroz, feijão e vegetais. O caminhão mais próximo do trem estava carregado de carne bovina e suína, seguido por fardos de banha. Os soldados de elite de Hu Can claramente estavam se alimentando bem. Pequim talvez estivesse enfrentando grandes dificuldades para encontrar uma solução para a enorme escassez de alimentos, mas a elite do Governo Popular sempre tinha comida em abundância. Se Nick tivesse sucesso em seus planos, ainda poderia contribuir para a solução reduzindo um pouco a população. Ele simplesmente não podia ficar para receber agradecimentos. Os homens de Hu Can trabalharam com rapidez e eficiência, e toda a operação durou no máximo quinze minutos. A locomotiva parou, os caminhões começaram a dar a volta e partir, e as luzes de sinalização foram removidas. Motociclistas começaram a escoltar os caminhões. Anya cutucou Nick de leve.
  
  
  "Nós temos facas", ela sussurrou. "Talvez não sejamos tão habilidosas quanto você, Nick, mas somos bem espertas. Qualquer uma de nós poderia matar um daqueles motociclistas que passarem. Aí poderíamos usar as motos deles!"
  
  
  Nick franziu a testa. "É claro que eles devem se apresentar quando voltarem", disse ele. "O que você acha que vai acontecer se eles não aparecerem? Você está tentando mandar um telegrama para Hu Tsang dizendo que estamos escondidos no quintal dele?"
  
  
  Ele viu o rubor nas bochechas de Anya, apesar da escuridão. Não pretendia ter sido tão duro. Ela tinha sido uma assistente valiosa, mas agora ele também percebia nela aquela lacuna de treinamento tão evidente em todos os agentes comunistas. Eles se destacavam em ação e autocontrole. Tinham coragem e persistência. Mas nem mesmo a prudência a curto prazo lhes havia sido útil. Deu-lhe um tapinha encorajador no ombro.
  
  
  "Vamos lá, todos nós cometemos erros às vezes", disse ele suavemente. "Vamos seguir os passos deles."
  
  
  As marcas dos pneus do caminhão pesado eram claramente visíveis na estrada irregular e empoeirada. Eles também não encontraram quase nenhum cruzamento ou bifurcação. Moviam-se rapidamente, fazendo o mínimo de pausas possível. Nick calculou que a média era de cerca de dez quilômetros por hora, uma velocidade muito boa. Às quatro da manhã, quando já haviam percorrido cerca de sessenta quilômetros, Nick começou a diminuir o ritmo. Suas pernas, por mais musculosas e tonificadas que fossem, começavam a cansar, e ele viu os rostos cansados de Alexi e Anya. Mas ele também diminuiu o ritmo por outro motivo, mais importante. Aquele sentido onipresente e hipersensível que fazia parte do Agente N3 estava começando a emitir sinais. Se os cálculos de Nick estivessem corretos, eles deveriam estar se aproximando do domínio de Hu Can, e agora ele examinava as marcas com a concentração de um cão farejador seguindo um rastro. De repente, ele parou e caiu de joelhos. Alexi e Anya desabaram no chão ao lado dele.
  
  
  "Minhas pernas", Alexi ofegou. "Não aguento mais, não consigo andar por muito mais tempo, Nick."
  
  
  "Isso também não será necessário", disse ele, apontando para a estrada. Os trilhos pararam de repente. Eles claramente haviam sido destruídos.
  
  
  "O que isso significa?" perguntou Alex. "Eles não podem simplesmente desaparecer."
  
  
  "Não", respondeu Nick, "mas eles pararam aqui e apagaram os rastros." Isso só podia significar uma coisa. Tinha que haver um posto de controle por aqui! Nick caminhou até a beira da estrada e se ajoelhou, fazendo um gesto para que as garotas fizessem o mesmo. Centímetro por centímetro, ele rastejou para frente, seus olhos examinando as árvores de ambos os lados da estrada em busca do objeto que procurava. Finalmente, ele o viu. Duas pequenas árvores, uma em frente à outra. Seu olhar deslizou pelo tronco da mais próxima até que ele avistou um pequeno dispositivo metálico redondo com cerca de um metro de altura. Na árvore oposta havia um objeto semelhante, na mesma altura. Alexi e Anya também viram o olho eletrônico. Ao se aproximar da árvore, ele viu um fio fino que se estendia até a base. Não havia mais dúvidas. Este era o cinturão defensivo externo da região de Hu Can.
  
  
  O sistema eletrônico de vigilância era eficiente, melhor do que guardas armados, que podiam ser detectados e possivelmente subjugados. Qualquer pessoa que entrasse na estrada fora do horário previsto acionava o alarme. Eles podiam passar pelo sistema eletrônico sem serem incomodados e penetrar mais na área, mas certamente havia mais pontos de controle adiante e, eventualmente, guardas armados ou talvez patrulhas. Além disso, o sol logo nasceria e eles teriam que encontrar abrigo para passar o dia.
  
  
  Eles não conseguiram prosseguir e recuaram para a floresta. A floresta estava densamente coberta de vegetação, e Nick ficou aliviado com isso. Significava que não iriam se mover rapidamente, mas, por outro lado, oferecia-lhes boa cobertura. Quando finalmente chegaram ao topo de uma colina íngreme, avistaram o complexo de Hu Can à frente, na penumbra da aurora.
  
  
  Situado numa planície rodeada por colinas baixas, à primeira vista parecia um gigantesco campo de futebol. Só que este campo de futebol estava cercado por fileiras duplas de arame farpado. No centro, afundadas no solo, as plataformas de lançamento eram claramente visíveis. De onde se escondiam na vegetação rasteira, podiam ver as ogivas finas e pontiagudas dos mísseis, sete flechas nucleares mortais que poderiam mudar o equilíbrio de poder no mundo com um único golpe. Nick, deitado na vegetação rasteira, examinava a área sob a luz nascente. As plataformas de lançamento eram, obviamente, de concreto, mas ele notou que as paredes de concreto não tinham mais de vinte metros de comprimento em nenhum ponto. Se conseguisse enterrar as bombas ao longo das bordas, seria suficiente. No entanto, a distância entre as plataformas de lançamento era de pelo menos cem metros, o que significava que ele precisaria de muito tempo e sorte para posicionar os explosivos. E Nick não contava com tanto tempo e sorte. Dos vários planos que havia considerado, ele conseguiu descartar a maioria. Quanto mais estudava a área, mais claramente percebia esse fato desagradável.
  
  
  Ele pensou que poderia invadir o acampamento no meio da noite, talvez com um uniforme emprestado, e usar os detonadores. Mas era melhor esquecer essa ideia. Três soldados armados estavam de guarda em cada lançador, sem mencionar os postos de vigilância junto ao arame farpado.
  
  
  Do outro lado do terreno havia uma ampla entrada principal de madeira e, logo abaixo, uma abertura menor na cerca de arame farpado. Um soldado fazia a guarda na abertura, com cerca de um metro de largura. Mas ele não era o problema; o problema era a segurança dentro da cerca. Em frente à plataforma de lançamento, à direita, havia um longo prédio de madeira, provavelmente abrigando a equipe de segurança. No mesmo lado, havia vários prédios de concreto e pedra com antenas, radares, equipamentos de medição meteorológica e transmissores no telhado. Este devia ser o quartel-general. Um dos primeiros raios de sol refletiu nitidamente, e Nick olhou para as colinas do outro lado da rua, do outro lado da área isolada. No topo da colina, erguia-se uma grande casa com uma enorme janela esférica que percorria toda a fachada, refletindo a luz do sol. A parte térrea da casa parecia uma vila moderna, mas o segundo andar e o telhado eram construídos no estilo pagode, típico da arquitetura tradicional chinesa. "Provavelmente, todo o complexo podia ser visto desta casa, e é por isso que a construíram ali", pensou Nick.
  
  
  Nick processou mentalmente cada detalhe. Como um filme sensível, seu cérebro registrou cada detalhe fragmento por fragmento: o número de entradas, as posições dos soldados, a distância do arame farpado até a primeira fileira de lançadores e uma centena de outros detalhes. Toda a estrutura do complexo era óbvia e lógica para Nick. Exceto por um detalhe. Discos de metal planos no chão eram visíveis ao longo de toda a extensão do arame farpado. Formavam um anel ao redor de todo o complexo, espaçados a cerca de dois metros um do outro. Alexi e Anya também não conseguiram identificar esses objetos estranhos.
  
  
  "Nunca vi nada igual", disse Anya para Nick. "O que você acha disso?"
  
  
  "Não sei", respondeu Nick. "Não parecem estar salientes e são de metal."
  
  
  "Pode ser qualquer coisa", observou Alexi. "Pode ser um sistema de drenagem. Ou talvez haja uma parte subterrânea que não conseguimos ver, e essas sejam as extremidades dos postes de metal."
  
  
  "Sim, existem muitas opções, mas notei pelo menos uma coisa", disse Nick. "Ninguém pisa nelas. Todo mundo fica longe delas. Isso basta para nós. Teremos que fazer o mesmo."
  
  
  "Talvez sejam um alarme?", sugeriu Anya. "Talvez disparem um alarme se você pisar nelas."
  
  
  Nick admitiu que era possível, mas algo lhe dizia que não era tão simples. De qualquer forma, eles deveriam evitar essas coisas como se fossem pragas.
  
  
  Eles não podiam fazer nada antes de escurecer, e os três precisavam dormir. Nick também estava preocupado com a janela da casa do outro lado da rua. Embora soubesse que estavam invisíveis na densa vegetação rasteira, ele tinha uma forte suspeita de que a colina estava sendo observada atentamente da casa com binóculos. Eles desceram a encosta com cuidado. Precisavam encontrar um lugar onde pudessem dormir em paz. No meio da subida, Nick encontrou uma pequena caverna com uma abertura estreita, grande o suficiente apenas para uma pessoa passar. Ao entrarem, o abrigo se mostrou bastante espaçoso. Era úmido e cheirava a urina de animal, mas era seguro. Ele tinha certeza de que Alexi e Anya estavam cansadas demais para se preocuparem com desconforto e, felizmente, ainda estava fresco. Assim que entraram, as meninas se separaram imediatamente. Nick se esticou de costas, com as mãos atrás da cabeça.
  
  
  Para sua surpresa, ele sentiu de repente duas cabeças em seu peito e dois corpos macios e quentes contra suas costelas. Alexi cruzou uma perna sobre a dele, e Anya se aconchegou na curva de seu ombro. Anya adormeceu quase instantaneamente. Nick percebeu que Alexi ainda estava acordado.
  
  
  "Diga-me, Nick?", murmurou ela sonolenta.
  
  
  "O que devo te dizer?"
  
  
  "Como é a vida em Greenwich Village?", perguntou ele, sonhador. "Como é viver na América? Tem muitas garotas? Muita dança?"
  
  
  Ele ainda ponderava sobre a resposta quando percebeu que ela havia adormecido. Puxou as duas meninas para seus braços. Seus peitos pareciam um cobertor quente e macio. Deu uma risadinha ao pensar no que poderia ter acontecido se elas não estivessem tão cansadas. Mas o dia seguinte seria difícil. Teria que tomar muitas decisões, e nenhuma delas seria agradável.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  Nick foi o primeiro a acordar. Horas antes, quando seus ouvidos sensíveis captaram os sons de uma patrulha à distância, ele também havia despertado. Ficou deitado imóvel e adormeceu novamente quando os sons se dissiparam. Mas agora ele se espreguiçou, e os gêmeos também ergueram a cabeça acima do seu peito.
  
  
  "Bom dia", disse Nick, embora já passasse do meio-dia.
  
  
  "Bom dia", respondeu Alexi, sacudindo seus curtos cabelos loiros como um cachorro molhado se sacudindo depois de um mergulho.
  
  
  "Vou lá fora dar uma olhada", disse Nick. "Se você não ouvir nada em cinco minutos, venha também."
  
  
  Nick saiu pela estreita abertura, lutando para que seus olhos se acostumassem à luz forte do dia. Ele ouvia apenas os sons da floresta e se levantou. Eles poderiam ficar no cume até tarde da noite.
  
  
  Só agora Nick percebeu como a floresta era realmente bela. Ele observou a madressilva, as lindas flores vermelhas de hibisco e a trilha de forsítia dourada que cortava a vegetação rasteira exuberante. "Que contraste", pensou Nick. "Este lugar tranquilo e idílico, e do outro lado da colina, sete armas mortais, prontas para destruir a vida de milhões."
  
  
  Ele ouviu o som de água corrente e encontrou um pequeno riacho atrás da caverna. Decidiu lavar-se e fazer a barba na água fresca. Sempre se sentia muito melhor depois de se barbear. Despiu-se e banhou-se na água gelada. Assim que terminou de se barbear, avistou Anya e Alexi, que se moviam cautelosamente entre os arbustos à sua procura. Acenou para elas, e elas correram em sua direção com gritinhos contidos de alívio. Imediatamente o seguiram, enquanto Nick examinava seus corpos nus enquanto se banhavam na água. Deitou-se estendido na grama, apreciando sua beleza pura e inocente. Perguntou-se o que elas fariam se ele fizesse o que lhe era mais confortável naquele momento. Suspeitava que elas se aproveitariam da situação.
  
  
  Mas ele também sabia que não faria isso sem considerar as importantes decisões que teria que tomar adiante. Eles não conversaram sobre este momento ou o que ele poderia significar para eles, e não havia necessidade. Sabiam que ele não hesitaria em sacrificá-los se necessário. Foi por isso que ele recebeu esta missão.
  
  
  Nick parou de olhar para as garotas e concentrou seus pensamentos no que estava por vir. Lembrou-se da paisagem que havia estudado com tanto cuidado poucas horas antes. Sentiu uma crescente certeza de que todos os planos que esperava usar naquela situação eram completamente inúteis. Teria que improvisar novamente. Droga, não havia nem mesmo um muro de pedra decente ao redor do complexo. Se houvesse, eles poderiam ao menos ter se aproximado sem serem detectados. Considerou enviar Anya e Alexi para o cativeiro. Mais tarde, consideraria invadir o complexo ele mesmo, apostando que Hu Zan seria menos cauteloso. Mas agora que via a situação no terreno, os sentinelas em cada plataforma de lançamento, percebeu que isso não o ajudaria muito. O problema era muito mais complexo. Primeiro, eles tinham que chegar à cerca de arame farpado. Depois, tinham que pular essa cerca, e então levaria um bom tempo para enterrar as bombas. Agora que cada lançador era controlado separadamente, só restava uma opção: distrair todos os soldados ao mesmo tempo.
  
  
  Anya e Alexey se secaram, se vestiram e sentaram-se com ele. Sem dizer uma palavra, observaram o sol desaparecer atrás da colina. Era hora de agir. Nick começou a subir a colina cuidadosamente, pensando na casa com a grande janela panorâmica do outro lado. No topo, eles examinaram a base, que havia se transformado em um vasto panorama de atividade. Técnicos, mecânicos e soldados estavam por toda parte. Dois mísseis estavam sendo examinados.
  
  
  Nick esperava encontrar algo que facilitasse o trabalho deles. Mas não havia nada, absolutamente nada. Isso seria difícil, muito difícil mesmo. "Droga!", praguejou em voz alta. As garotas olharam para cima, surpresas. "Quem me dera saber para que servem esses malditos discos redondos." Não importava quanto tempo ele os encarasse, suas superfícies lisas e polidas não revelavam nada. Como Anya havia observado, eles poderiam, de fato, fazer parte de um sistema de alarme. Mas ainda havia algo que o incomodava muito. Mas eles teriam que aceitar essa incerteza e tentar ficar longe dessas coisas, decidiu ele.
  
  
  "Precisamos distraí-los", disse Nick. "Um de vocês precisa ir para o outro lado das instalações e chamar a atenção deles. Essa é a nossa única chance de entrar e plantar as bombas. Precisamos distraí-los tempo suficiente para fazermos o nosso trabalho."
  
  
  "Eu vou", disseram em uníssono. Mas Anya estava um passo à frente. Nick não precisava repetir o que os três já sabiam. Quem chamasse a atenção para si certamente morreria. Ou, pelo menos, certamente seria pego, o que significaria apenas um adiamento da execução. Ele e Alexi teriam uma chance de escapar se tudo corresse bem. Ele olhou para Anya. Seu rosto estava inexpressivo, e ela retribuiu o olhar com uma expressão fria e indiferente. Ele praguejou baixinho e desejou que houvesse outra maneira. Mas não havia.
  
  
  "Tenho um pouco de pólvora explosiva que você pode usar", disse ele. "Combinada com a sua Beretta, deve ter o efeito desejado."
  
  
  "Posso fazer mais fogos de artifício", respondeu ela com um sorriso. "Tenho algo que vai incomodá-los."
  
  
  Ela levantou a blusa e passou um cinto de couro pela cintura. Tirou uma caixa com pequenas pílulas redondas. Vermelhas e brancas. Cada pílula tinha um pequeno pino espetado. Se não fosse por isso, Nick teria jurado que eram tranquilizantes ou analgésicos. Eram essas coisas.
  
  
  "Cada uma dessas pastilhas equivale a duas granadas de mão", disse Anya. "O pino é o mecanismo de ignição. Elas funcionam com um princípio semelhante ao de uma granada de mão, mas são feitas de elementos transurânicos comprimidos. Veja, Nick Carter, nós também temos alguns outros bons brinquedos de microquímica."
  
  
  "Fico feliz com isso, acredite", sorriu Nick. "De agora em diante, agiremos individualmente. Quando tudo isso acabar, nos reuniremos aqui. Espero que nós três estejamos lá."
  
  
  Anya se levantou. "Vai levar cerca de uma hora para chegar ao outro lado", disse ela. "Já estará escuro quando chegar lá."
  
  
  As gêmeas trocaram olhares, se abraçaram rapidamente, e então Anya se virou e saiu.
  
  
  
  "Boa sorte, Anya", Nick disse baixinho para ela. "Obrigada, Nick Carter", ela respondeu sem olhar para trás.
  
  
  Nick e Alexi a observaram até que ela desapareceu na folhagem, e então se acomodou no meio do mato. Nick apontou para um pequeno portão de madeira na cerca. Lá dentro havia um armazém de madeira. Um soldado solitário fazia a guarda na entrada.
  
  
  "Nosso primeiro alvo é ele", disse Nick. "Vamos derrotá-lo, depois entraremos pelo portão e esperaremos pelos fogos de artifício de Anya."
  
  
  A escuridão caiu rapidamente, e Nick começou a descer a colina com cuidado em direção ao portão. Felizmente, a colina estava completamente tomada pela vegetação, e quando chegaram à base, o guarda estava a apenas cinco metros de distância. Nick já tinha o estilete na palma da mão, e o metal frio e insensível o acalmou, lembrando-o de que agora ele não era nada mais do que uma extensão humana da lâmina.
  
  
  Por sorte, o soldado tinha o rifle em um estojo, então não cairia no chão com estrondo. Nick não queria alarmar o acampamento prematuramente. Ele segurava o estilete frouxamente na mão, tentando não se esforçar demais. Ele teria que acertar o soldado na primeira tentativa. Se perdesse essa oportunidade, todo o seu plano iria por água abaixo ali mesmo. O soldado caminhou para a direita do portão de madeira, parou bem em frente ao poste de madeira, virou-se, caminhou para o outro lado e parou para virar novamente. Então o estilete voou pelos ares. Perfurou a garganta do soldado e o prendeu contra o portão de madeira.
  
  
  Nick e Alexi estavam ao lado dele em menos de meio segundo. Nick sacou seu estilete e forçou o homem ao chão, enquanto a garota pegava seu rifle.
  
  
  "Vista seu casaco e capacete", disse Nick secamente. "Isso vai te ajudar a se camuflar. Traga seu rifle também. E lembre-se, fique longe daqueles malditos discos redondos."
  
  
  Alexi estava preparada quando Nick escondeu o corpo nos arbustos. Ela já estava do outro lado da cerca, na sombra do armazém. Nick pegou um tubo de creme de barbear e começou a abri-lo. Deu a Alexi três discos finos e redondos e ficou com quatro para si.
  
  
  "Você vai plantar três explosivos bem próximos uns dos outros", disse ele. "Suas roupas não vão chamar atenção. Lembre-se, você só precisa enterrá-los. O solo é macio o suficiente para cavar um pequeno buraco e colocar isso lá dentro."
  
  
  Por hábito, Nick se abaixou quando a primeira explosão ecoou pelo campo. Veio da direita, do outro lado do campo. Uma segunda explosão se seguiu logo em seguida, depois uma terceira, quase no centro do campo. Anya provavelmente estava correndo de um lado para o outro, lançando bombas, e ela estava certa, elas eram potentes o suficiente. Agora houve uma explosão à esquerda. Ela tinha feito tudo certo; soou como um projétil de morteiro, e os efeitos foram exatamente como Nick esperava. Soldados armados saíram correndo dos quartéis, e os guardas do lançador de mísseis correram para a cerca de arame farpado e começaram a atirar indiscriminadamente na direção de onde suspeitavam que o inimigo estivesse vindo.
  
  
  "Ação!" Nick sibilou. Ele parou e observou Alexi correr, de cabeça baixa, em direção à plataforma que levava à instalação mais distante, para que pudesse retornar ao portão. Agora, com Wilhelmina em sua mão direita, Nick correu em direção ao primeiro dos quatro lançadores que precisava desativar. Colocou a Luger no chão ao seu lado e enterrou o primeiro detonador. Agora era a vez do segundo, seguido rapidamente pelo terceiro. Tudo correu sem problemas, quase insanamente fácil, enquanto Anya continuava a bombardear a parte norte do complexo com suas infernais minibombas. Nick viu um grupo de soldados saindo em disparada do portão principal para caçar os atacantes. Quando Nick chegou ao quarto lançador, dois soldados no portão principal se viraram e viram uma figura desconhecida ajoelhada na borda de concreto do lançador. Antes mesmo que pudessem mirar, Wilhelmina já havia disparado duas vezes, e dois soldados caíram no chão. Vários soldados ao redor deles, que obviamente não tinham como saber que os tiros não vinham da floresta, também caíram. Nick colocou o último detonador e correu de volta para o portão. Tentou avistar Alexi em meio à multidão de figuras uniformizadas correndo, mas era impossível. De repente, uma voz soou pelo alto-falante e Nick ouviu os chineses ordenando que colocassem máscaras de gás. Ele se esforçou para não rir alto. O ataque realmente os assustara. Ou talvez Hu Can fosse do tipo que prefere não arriscar. Foi então que Nick percebeu o significado dos misteriosos discos de metal. O sorriso em seu rosto desapareceu rapidamente.
  
  
  A princípio, ele ouviu o zumbido baixo de motores elétricos, depois viu os discos subirem verticalmente no ar, presos a tubos de metal. Eles pararam a uma altura de cerca de três ou quatro metros, e Nick viu que os discos formavam a parte superior de um pequeno tanque circular com vários bicos saindo em quatro direções diferentes da base. De cada bico, Nick viu uma pequena nuvem cinza, e com um chiado contínuo, todo o complexo foi coberto por uma camada mortal. Nick viu o gás se espalhar para além da cerca, em um círculo cada vez maior.
  
  
  Nick tentou cobrir a boca com um lenço enquanto corria, mas foi inútil. O gás se movia rápido demais. Seu olfato lhe dizia que era um gás que agia nos pulmões, intoxicando apenas temporariamente, provavelmente à base de fosgênio. Sua cabeça começou a girar e ele sentiu como se seus pulmões fossem explodir. "Que sábios eles não usaram gases letais", pensou. Eles sempre permaneciam no ar por muito tempo, e as vítimas não podiam ser interrogadas. Agora sua visão estava turva, e enquanto tentava avançar, tudo o que via à sua frente eram sombras tênues e indistintas: uniformes brancos e estranhos bocais. Ele queria correr em direção às sombras, ergueu os braços, mas seu corpo parecia pesado e ele sentiu uma dor lancinante no peito. As sombras e as cores desapareceram, tudo se dissipou, e ele desmaiou.
  
  
  Alexi viu Nick cair e tentou mudar de direção, mas o gás continuava a impregnar o ar, penetrando cada vez mais fundo. O bocal de plástico do capacete ajudava um pouco, e embora ela começasse a sentir um esforço nos pulmões, seu corpo ainda funcionava. Ela hesitou, tentando decidir se salvava Nick ou fugia. "Se conseguisse sair de trás da cerca, talvez pudesse voltar mais tarde e tentar ajudar Nick a escapar", pensou. Havia muitos soldados ao redor dele agora, e eles o levantaram, já que seu corpo não oferecia mais resistência, e o carregaram para longe. Alexi parou por um momento, tentou não respirar fundo e então correu em direção ao portão de madeira. Vestida como todos os outros soldados, ela não se destacava entre as pessoas que corriam de um lado para o outro no campo. Ela alcançou o portão, mas agora o gás também entrava pelo capacete, e sua respiração estava se tornando cada vez mais dolorosa. Ela caiu da borda do portão e afundou de joelhos. O capacete agora parecia uma camisa de força, impedindo-a de respirar. Ela o tirou da cabeça e o jogou para longe. Ela conseguiu se levantar e tentou prender a respiração. Mas teve que tossir, o que a fez engolir ainda mais gases. Ela se esparramou e ficou deitada na fresta do portão.
  
  
  Do outro lado, além da cerca, Anya viu o vazamento de gás. Ela já havia usado todas as suas bombas e, ao ver homens com máscaras de gás saindo do carro, abrigou-se na mata. Os soldados a cercaram e ela começou a sentir os efeitos do gás. Se conseguisse dominar um dos soldados e remover sua máscara, teria uma chance de escapar. Anya esperou tensa, ouvindo os sons dos soldados vasculhando a mata metodicamente. Eles estavam a cinco metros de distância um do outro e se aproximavam dela por ambos os lados. Rastejando para frente, ela se perguntou como Nick e Alexi teriam saído do carro. Será que teriam escapado antes do gás? Das seringas? Então, ela viu um soldado se aproximando, abrindo caminho cuidadosamente pela vegetação rasteira com seu rifle. Ela sacou sua faca da bainha na cintura e segurou firmemente o cabo pesado. Agora ele estava ao seu alcance. Um golpe rápido com a faca e a máscara de gás estaria em suas mãos. Se ela estivesse usando uma máscara de gás, poderia ter retornado à borda da floresta, onde o gás sufocante era mais denso e a vegetação rasteira mais rala. Então, ela poderia ter corrido rapidamente para o outro lado do complexo e escalado a colina para se proteger melhor.
  
  
  Anya se lançou para o ataque. Tarde demais, sentiu uma raiz de árvore agarrar seu tornozelo, prendendo-a e derrubando-a no chão. Naquele instante, viu um soldado brandindo o pesado cano de seu rifle. Milhares de estrelas vermelhas e brancas explodiram em seu sono. Apagaram-se como fogos de artifício, e ela perdeu a consciência.
  
  
  
  
  A primeira coisa que Nick sentiu foi um formigamento, uma pontada fria na pele. Depois, uma sensação de queimação nos olhos, causada pela luz intensa. Era estranho, aquela luz forte, porque ele ainda não tinha aberto os olhos. Forçou-os a abrir e enxugou a umidade das pálpebras. Quando conseguiu se apoiar no cotovelo, o quarto espaçoso ganhou contornos mais nítidos. A luz estava forte e figuras começaram a aparecer. Ele teve que enxugar a umidade dos olhos novamente e, agora, sentiu um formigamento na pele. Estava completamente nu, deitado em um catre. Do outro lado, viu mais dois catres, sobre os quais jaziam os corpos nus de Anya e Alexi. Eles estavam conscientes e observaram Nick passar as pernas para fora da cama e se sentar.
  
  
  Ele esticou os músculos do pescoço e dos ombros. Sentia o peito pesado e tenso, mas sabia que a sensação iria diminuir aos poucos. Já tinha visto quatro guardas, mas não lhes dera muita atenção. Nick virou-se quando a porta se abriu e um técnico entrou na sala com um aparelho de raio-X portátil.
  
  
  Atrás do técnico, um chinês alto e magro entrou na sala com passos leves e confiantes. Um longo jaleco branco cobria sua figura esguia.
  
  
  Ele parou e sorriu para Nick. Nick ficou impressionado com a delicadeza e a serenidade do rosto dele. Era quase o rosto de um santo e, estranhamente, lembrou Nick das versões orientais dos deuses antigos retratadas nos ícones da Grécia Antiga. O homem cruzou os braços sobre o peito - mãos longas, sensíveis e macias - e olhou fixamente para Nick.
  
  
  Mas quando Nick retribuiu o olhar, viu que seus olhos eram uma completa contradição com o resto do rosto. Não havia nenhum traço de ascetismo, nenhuma bondade, nenhuma gentileza, apenas flechas frias e venenosas, os olhos de uma cobra. Nick não se lembrava de ter visto olhos tão diabólicos. Eram inquietos; mesmo quando o homem fixava o olhar em um ponto específico, eles continuavam a se mover. Como olhos de serpente, piscavam com um brilho escuro e sobrenatural. Nick imediatamente pressentiu o perigo naquele homem, aquele que a humanidade mais temia. Ele não era um mero tolo, um político astuto ou um sonhador pervertido, mas um homem devotado, completamente consumido por uma única ilusão, porém possuindo todas as qualidades intelectuais e psíquicas que levam à grandeza. Ele tinha um toque de ascetismo, inteligência e sensibilidade. Mas era inteligência a serviço do ódio, sensibilidade transformada em crueldade e impiedade, e uma mente inteiramente dedicada a delírios maníacos. O Dr. Hu Zan olhou para Nick com um sorriso amigável, quase reverente.
  
  
  "O senhor pode se vestir em um minuto, Sr. Carter", disse ele em inglês perfeito. "O senhor é, claro, o Sr. Carter. Eu vi uma fotografia sua uma vez, um pouco desfocada, mas boa o suficiente. Mesmo sem ela, eu teria reconhecido o senhor."
  
  
  "Por quê?", perguntou Nick.
  
  
  "Porque você não só eliminou meus homens, como também demonstrou diversas qualidades pessoais. Digamos que eu percebi imediatamente que não estávamos lidando com um agente qualquer. Quando você dominou os homens a bordo do junco da família Lu Shi, deixou o velho no castelo de proa na mesma posição para enganar meus homens. Outro exemplo é o desaparecimento da lancha de patrulha. Estou honrado que AX tenha se esforçado tanto por este meu pequeno projeto."
  
  
  "Espero que seja mais", respondeu Nick, "Isso vai subir à sua cabeça."
  
  
  "É claro que eu não poderia saber de início que vocês eram três, e duas delas eram magníficas representantes da espécie feminina ocidental."
  
  
  Hu Tsang se virou e olhou para as duas garotas esparramadas nas camas. Nick de repente viu um fogo nos olhos do homem enquanto ele examinava os corpos nus das garotas. Não era apenas o fogo do desejo sexual intenso, mas algo mais, algo aterrador, algo que Nick detestava.
  
  
  "Foi uma excelente ideia sua trazer essas duas garotas", comentou Hu Zan, voltando-se para Nick. "De acordo com os documentos delas, são estudantes albanesas de história da arte em Hong Kong. Uma escolha óbvia para o seu pessoal. Mas, além disso, como você logo descobrirá, foi uma grande sorte para mim. Mas primeiro, Sr. Carter, gostaria que se sentasse na máquina de raio-X. Enquanto o senhor estava inconsciente, fizemos um exame com uma técnica simples, e o detector de metais apresentou uma reação positiva. Como conheço os métodos avançados do pessoal da AXE, sinto-me compelido a investigar mais a fundo."
  
  
  O técnico o examinou cuidadosamente com um aparelho de raio-X portátil e entregou o macacão a Nick quando terminou. Nick percebeu que suas roupas haviam sido minuciosamente inspecionadas. A Luger e o estilete, é claro, haviam sumido. Enquanto se vestia, o técnico mostrou a radiografia para Hu Can. "Provavelmente estilhaços", disse ele. "Aqui, no quadril, onde já tínhamos sentido."
  
  
  "Você poderia ter evitado muitos problemas se tivesse me perguntado", comentou Nick.
  
  
  "Não houve problema algum", respondeu Hu Zan, sorrindo novamente. "Preparem-nos", disse ele ao técnico, apontando seu braço longo e fino para Anya e Alexi.
  
  
  Nick tentou não franzir a testa ao ver o homem amarrar os pulsos e tornozelos das garotas às extremidades da cama com tiras de couro. Em seguida, ele moveu o dispositivo quadrado para o centro do quarto. Pendurados na frente da caixa, havia tubos e mangueiras de borracha que Nick não conseguiu identificar imediatamente. O homem pegou duas placas de metal curvas, semelhantes a eletrodos, e as prendeu aos mamilos de Anya. Fez o mesmo com Alexi, conectando os pontos à máquina com fios finos. Nick sentiu a testa franzir quando o homem pegou o longo objeto de borracha e caminhou até Alexi. Com uma indiferença quase clínica, ele inseriu o objeto nela, e então Nick viu o que era. Um falo de borracha! Ele a prendeu com algo parecido com uma liga comum para mantê-la no lugar. Este dispositivo também estava conectado por um fio a uma máquina no meio do quarto. Anya foi tratada da mesma forma, e Nick sentiu uma raiva crescente que o fez perfurar o próprio estômago.
  
  
  "Que diabos isso significa?", perguntou ele. "É uma pena, não é?", respondeu Hu Can, olhando para as gêmeas. "Elas são realmente muito bonitas."
  
  
  "Que pena?" perguntou Nick, irritado. "O que você está planejando?"
  
  
  "Seus amigos se recusaram a nos dar qualquer informação sobre o que você está fazendo aqui ou o que você já possa ter feito. Agora vou tentar arrancar essa informação deles. Pode-se dizer que meu método nada mais é do que um refinamento de um princípio de tortura chinês muito antigo."
  
  
  Ele sorriu novamente. Aquele maldito sorriso educado. Como se estivesse tendo uma conversa educada em uma sala de estar. Continuou a conversa, observando atentamente a reação de Nick. Há milhares de anos, os praticantes de tortura chineses descobriram que estímulos prazerosos podiam ser facilmente transformados em irritantes, e que essa dor era diferente da dor comum. Um exemplo perfeito é a antiga prática chinesa de cócegas. No início, provoca risos e uma sensação agradável. Se continuada, o prazer rapidamente se transforma em desconforto, depois em raiva e resistência, e finalmente em dor excruciante, levando a vítima à loucura. Veja bem, Sr. Carter, é possível se defender da dor comum. Muitas vezes, a vítima consegue resistir à tortura puramente física com sua própria resistência emocional. Mas eu realmente não preciso lhe dizer isso; sem dúvida, o senhor está tão bem informado quanto eu.
  
  
  Não há defesa contra a tortura que empregamos, porque o princípio se baseia em explorar as partes hipersensíveis e incontroláveis da psique humana. Com a estimulação correta, os órgãos sensíveis à estimulação sexual tornam-se impossíveis de controlar pela força de vontade. E, voltando às suas namoradas, esses dispositivos servem precisamente a esse propósito. Cada vez que eu aperto esse pequeno botão, elas têm um orgasmo. Um sistema perfeitamente orquestrado de vibrações e movimentos inevitavelmente desencadeará um orgasmo. O primeiro, posso afirmar com certeza, será mais prazeroso do que qualquer orgasmo que elas possam alcançar com qualquer parceiro masculino. Depois, a excitação se transformará em desconforto e, em seguida, na dor excruciante que acabei de descrever. À medida que eu aumentar a intensidade da estimulação, a dor delas atingirá o ápice da tortura diabólica, e elas serão incapazes de resistir ou evitá-la.
  
  
  "E se não funcionar?", perguntou Nick. "E se eles não começarem a conversar?"
  
  
  "Vai funcionar, e elas vão conversar", disse Hu Zan com um sorriso confiante. "Mas se esperarem muito, nunca mais poderão desfrutar de contato sexual. Podem até enlouquecer. Uma série contínua de orgasmos afeta as mulheres de maneira diferente quando elas atingem seu limite."
  
  
  "Parece que você tem experimentado bastante com isso", comentou Nick.
  
  
  "É preciso experimentar para melhorar", respondeu Hu Zan. "Para ser sincero, estou feliz em poder contar tudo isso a vocês. São poucas as pessoas com quem posso conversar sobre o assunto e, a julgar pela sua reputação, você também é um interrogador experiente." Ele fez um gesto em direção aos guardas. "Ele vem conosco", disse, aproximando-se da porta. "Vamos para o porão."
  
  
  Nick foi obrigado a seguir Hu Can enquanto ele descia uma pequena escada que levava a um porão espaçoso e bem iluminado. Ao longo das paredes pintadas de branco, havia várias celas, cada uma com aproximadamente três por três metros. Eram pequenos compartimentos com grades em três lados, cada um contendo uma pequena pia e um berço. Cada cela abrigava uma menina ou mulher vestindo roupas íntimas masculinas. Todas as mulheres, exceto duas, eram ocidentais.
  
  
  "Cada uma dessas mulheres tentou interferir nas minhas atividades", disse Hu Zan. "Há agentes de segunda categoria e pessoas comuns sem-teto. Eu as prendi aqui. Observem-nas atentamente."
  
  
  Ao passarem pelas jaulas, Nick observou as cenas horríveis. Ele estimou que a mulher na primeira jaula tivesse quarenta e cinco anos. Seu corpo parecia bem preservado, com seios incrivelmente firmes, pernas torneadas e um abdômen liso. Mas seu rosto, horrendo e negligenciado, com manchas cinzentas horríveis, indicava que ela tinha deficiência intelectual. Hu Zan provavelmente adivinhou os pensamentos de Nick.
  
  
  "Ela tem trinta e um anos", disse ele. "Ela simplesmente existe e vegeta. Até vinte homens podem transar com ela seguidos. Isso não a afeta. Ela é completamente apática."
  
  
  Em seguida, chegou uma garota alta com cabelos cor de palha. Quando chegaram, ela se levantou, caminhou até o bar e encarou Nick. Ela estava claramente alheia à sua nudez. "Poderíamos dizer que ela é ninfomaníaca, mas ela vive na mente de uma menina de seis anos descobrindo seu corpo pela primeira vez", disse Hu Zan. "Ela mal fala, gorgoleja e grita, prestando atenção apenas ao próprio corpo. Sua mente está obscurecida há décadas."
  
  
  Na cela ao lado, uma menina chinesa baixinha balançava-se na beirada da cama, olhando para o teto com os braços cruzados. Ela continuou balançando enquanto eles passavam, como se não os tivesse notado.
  
  
  "Já chega", disse Hu Zan alegremente. "Acho que meu amigo entendeu agora." Ele sorriu para Nick, que fingiu um interesse educado. Mas por dentro, uma raiva gélida o consumia, quase apertando seu estômago. Aquilo não era apenas tortura para extrair informações. Ele próprio já havia sido espancado e torturado o suficiente para saber disso.
  
  
  Era sadismo, puro sadismo. Todos os torturadores eram sádicos por definição, mas muitas pessoas cujo trabalho era extrair dados estavam mais preocupadas com o resultado final do que com a emoção da tortura. Para interrogadores profissionais, a tortura era simplesmente uma arma em seu arsenal, não uma fonte de prazer perverso. E Hu Zan, ele agora sabia, era mais do que apenas um sádico. Ele tinha um motivo pessoal, algo que aconteceu no passado, algo em sua vida pessoal. Hu Zan levou Nick de volta para a sala onde as duas garotas estavam.
  
  
  "Diga-me", perguntou Nick com uma calma ensaiada. "Por que você não mata aquelas garotas e a mim?"
  
  
  "É só uma questão de tempo", disse Hu Zan. "Você é bem treinada em técnicas de resistência. Essas mulheres podem até ter sido treinadas também, mas são apenas mulheres, mulheres ocidentais, aliás."
  
  
  Nick se lembrava bem daquele último comentário. A atitude de Hu Can refletia, sem dúvida, o antigo costume oriental de ver as mulheres como inferiores e submissas. Mas não era só isso. Os instrumentos de tortura daquele homem eram especificamente projetados para mulheres. Ele as tinha como alvo, especificamente as mulheres ocidentais! Nick decidiu tentar a sorte, para ver se acertava o alvo. Ele precisava encontrar uma maneira de alcançar aquele asceta satânico, encontrar uma chave que se encaixasse em sua mente perversa.
  
  
  "Quem era aquele?", perguntou ele, indiferente. Hu Zan esperou apenas um segundo para responder.
  
  
  "O que o senhor quer dizer, Sr. Carter?", perguntou ele.
  
  
  'Perguntei: quem era?', repetiu Nick. 'Era uma americana? Não, acho que era uma inglesa.'
  
  
  Os olhos de Hu Can se estreitaram em fendas pensativas.
  
  
  "O senhor não está sendo claro o suficiente, Sr. Carter", respondeu ele calmamente. "Não entendo do que o senhor está falando."
  
  
  "Acho que sim", disse Nick. "O que aconteceu? Ela brincou com você e depois foi embora? Ou riu da sua cara? É, deve ter sido isso. Você achou que ela estava olhando para você, e aí ela se virou e riu de você."
  
  
  Hu Zan se virou para Nick e olhou diretamente para ele. Nick viu sua boca se contorcer por um instante. Tarde demais, ele viu o pedaço de arame solto que Hu Zan havia pegado e segurava na mão. Ele sentiu uma dor aguda e lancinante quando o fio chicoteou seu rosto. Sentiu o sangue escorrer por sua mandíbula.
  
  
  "Cala a boca, porco!" gritou Hu Can, mal conseguindo conter a raiva. Mas Nick decidiu insistir um pouco mais. Ele tinha mais a ganhar do que a perder.
  
  
  "Então é isso", disse ele. "Seu ódio pelo mundo livre, uma vingança pessoal. Você se sente pessoalmente ofendido. Ainda é vingança contra aquele garoto que te decepcionou e zombou de você, Deus sabe quanto tempo atrás? Ou será que houve mais? Talvez você tenha tido azar com 20 daquelas galinhas. Você realmente usava desodorante todos os dias?"
  
  
  O fio roçou novamente o rosto de Nick. Hu Zan engasgou, deu um passo para trás e lutou para se conter. Mas Nick sabia o que queria saber. Os motivos daquele homem eram inteiramente pessoais. Suas ações não eram resultado de convicções políticas, não se tratava de uma ideologia antiocidental moldada por conclusões filosóficas, mas sim de um desejo de vingança pessoal. O homem queria ver os objetos de seu ódio reduzidos a pó. Queria-os a seus pés. Era importante lembrar disso. Talvez Nick pudesse explorar essa característica, talvez pudesse usar esse conhecimento para manipular aquele homem.
  
  
  Hu Zan agora estava atrás da máquina no centro da sala. Com os lábios cerrados, apertou um botão. Nick observava, indiferente e hipnotizado, enquanto o aparelho começava a funcionar. Alexi e Anya reagiram involuntariamente. Seus corpos começaram a se mover, a se contorcer, suas cabeças balançando em um deleite inegável. Aquela maldita máquina era realmente eficaz. Nick olhou para Hu Zan. Sorriu - se é que se podia chamar aquilo de sorriso - com os lábios retraídos e engasgou, olhando para ele.
  
  
  Quando tudo terminou, Hu Zan esperou exatamente dois minutos e apertou o botão novamente. Nick ouviu Alexi ofegar e gritar: "Não, ainda não, ainda não." Mas a máquina zumbiu novamente e fez seu trabalho com uma precisão diabólica.
  
  
  Ficou claro que o êxtase que Anya e Alexi haviam experimentado já não era mais êxtase verdadeiro, e elas começaram a emitir sons lamentáveis. Seus gemidos abafados e meio-gritos indicavam que haviam atingido o clímax novamente, e Hu Zan imediatamente reativou o dispositivo. Anya gritou agudamente, e Alexi começou a chorar, primeiro baixinho, mas depois cada vez mais alto.
  
  
  "Não, não, chega, por favor, chega!", gritou Anya enquanto seu corpo se contorcia no catre. Os gemidos incessantes de Alexi foram interrompidos por gritos de socorro. Era impossível determinar quando ela havia chegado ao orgasmo. Seus corpos se contorciam incessantemente, seus gritos estridentes e explosões histéricas ecoando pelo quarto. Nick percebeu que Anya parecia quase divertida, e seus gritos adquiriram um tom jocoso que o impressionou profundamente. Alexi continuou a contrair o abdômen, tentando evitar os movimentos do falo, mas era tão inútil quanto tentar escapar de seu destino. Suas pernas começaram a tremer. Hu Zan havia descrito aquilo com precisão. Era uma dor inescapável, uma sensação terrível da qual não conseguiam escapar.
  
  
  Nick olhou em volta. Havia quatro guardas, Hu Zan e um técnico. Estavam tão concentrados nas garotas nuas e indefesas que ele provavelmente conseguiria matá-los sem muito esforço. Mas quantos soldados estariam lá fora? E havia a missão, que precisava ser concluída com sucesso. Mesmo assim, ficou claro que era preciso agir logo. Ele viu um olhar selvagem, quase histérico, nos olhos de Alexi, que o assustou. Se tivesse certeza de que elas não falariam, teria que se controlar até o fim, e as garotas provavelmente ficariam reduzidas a destroços, meio enlouquecidas. Pensou nas mulheres infelizes que vira nas jaulas. Seria um sacrifício terrível, mas ele precisava fazê-lo; o sucesso da operação era primordial. Esse era o código pelo qual os três viviam.
  
  
  Mas havia algo mais que ele temia. Ele tinha um pressentimento terrível de que as garotas não resistiriam. Elas revelariam tudo. Contariam tudo, e isso poderia significar o fim do mundo ocidental. Ele precisava intervir. Anya soltou gritos ininteligíveis; apenas Nick conseguiu captar algumas palavras. Seus gritos mudaram, e ele soube o que significavam. Graças a Deus, ele entendia os sinais dela melhor do que Hu Zan.
  
  
  Isso significava que ela estava prestes a ceder. Se ele quisesse fazer alguma coisa, teria que fazer rápido. Ele tinha que tentar. Se não tentasse, Hu Zan extrairia informações dos corpos torturados, arruinados e vazios daqueles belos indivíduos. E só havia uma maneira de alcançar aquele homem: dar-lhe o que ele queria, lisonjear seu desejo doentio de vingança. Se Nick conseguisse fazer isso, se conseguisse manipular Hu Zan com alguma história exagerada, talvez a missão ainda pudesse ser concluída e suas vidas salvas. Nick sabia que, como último recurso, sempre poderia ativar os detonadores pronunciando aquela combinação de palavras para enviá-los todos pelos ares. Mas ele ainda não estava pronto para sua salvação final. O suicídio era sempre uma possibilidade, mas nunca algo atraente.
  
  
  Nick se preparou. Ele precisava se sair bem; suas habilidades de atuação eram de primeira linha. Ele tensionou os músculos e, em seguida, avançou furiosamente contra Hu Can, empurrando-o para longe do console.
  
  
  Ele gritou: "Parem!" "Parem, vocês estão me ouvindo?" Ele mal resistiu enquanto os guardas corriam em sua direção e o afastavam de Hu Can.
  
  
  "Eu conto tudo o que você quer saber", gritou Nick com a voz embargada. "Mas parem com isso... Eu não aguento mais! Não com ela. Eu a amo." Ele se soltou das mãos dos guardas e caiu na cama onde Alexi estava deitada. Ela estava imóvel. Seus olhos estavam fechados, apenas seus seios ainda se moviam violentamente para cima e para baixo. Ele enterrou o rosto entre os seios dela e acariciou seus cabelos suavemente.
  
  
  "Acabou, querida", murmurou ele. "Eles vão te deixar em paz. Eu vou contar tudo para eles."
  
  
  Ele se virou para Hu Can e o encarou acusadoramente. Disse com a voz embargada: "Você gosta disso, não é? Você não esperava que isso acontecesse. Bem, agora você sabe. Eu sou humano, sim... humano, como todo mundo." Sua voz falhou e ele cobriu o rosto com as mãos. "Meu Deus, oh Jesus, o que estou fazendo? O que está acontecendo comigo?"
  
  
  Hu Can esboçou um sorriso de satisfação. Seu tom era irônico quando disse: "Sim, um momento memorável. O grande Nick Carter - Killmaster, creio que esse seja seu nome - foi tão longe por amor. Que comovente... e que semelhança impressionante."
  
  
  Nick ergueu o olhar. "O que você quer dizer com 'semelhança impressionante'?", perguntou, irritado. "Eu não faria isso se não a amasse tanto."
  
  
  "Quer dizer, é surpreendentemente semelhante ao seu sistema social", respondeu Hu Zan friamente. "É por isso que vocês estão todos condenados. Vocês construíram todo o seu modo de vida no que chamam de amor. A herança cristã lhes deu o que chamam de moralidade. Vocês brincam com palavras como verdade, honestidade, perdão, honra, paixão, bem e mal, quando só existem duas coisas neste mundo: força e fraqueza. Poder, Sr. Carter. O senhor entende? Não, não entende. Se entendesse, não precisaria de toda essa bobagem ocidental, dessas pretensões vazias, dessas ilusões malucas que o senhor inventou. Sim, o senhor entendeu, Sr. Carter. Eu estudei sua história diligentemente na época, e ficou claro para mim que sua cultura inventou todos esses símbolos, todos esses preconceitos com paixão, honra e justiça, para encobrir sua fraqueza! A nova cultura não precisará dessas desculpas. A nova cultura é realista. Ela se baseia na realidade da existência. No conhecimento de que só existe uma divisão entre os fracos e os fortes."
  
  
  Nick agora estava sentado, atordoado, na beirada do beliche. Seus olhos fitavam o vazio, sem enxergar nada. "Eu perdi", murmurou. "Eu falhei... Eu falhei."
  
  
  Um golpe poderoso no rosto o fez virar a cabeça. Hu Zan ficou diante dele, olhando-o com desdém.
  
  
  "Chega de lamúrias", ele disparou. "Diga logo. Estou curioso para ouvir o que você tem a dizer." Deu um tapa na outra lateral da cabeça de Nick. Nick olhou para o chão e falou num tom monótono e distante.
  
  
  "Ouvimos rumores sobre seus mísseis. Eles nos enviaram para descobrir se é verdade. Assim que encontrarmos mísseis operacionais, precisamos transmitir a localização e os dados para o quartel-general e enviar bombardeiros para destruir o local de lançamento. Temos um transmissor escondido em algum lugar nas colinas. Não posso dizer exatamente onde. Eu poderia levá-los até lá."
  
  
  "Deixa pra lá", interrompeu Hu Can. "Que haja um transmissor ali. Por que você invadiu o local? Será que você realmente viu que este era o lugar que estava procurando?"
  
  
  Nick pensou rápido. Não esperava aquela pergunta. "Precisávamos ter certeza", respondeu. "Das colinas, não conseguíamos distinguir se eram mísseis de verdade ou apenas iscas para treinamento. Precisávamos ter certeza."
  
  
  Hu Can pareceu satisfeito. Virou-se e caminhou até a outra extremidade da sala, colocando uma mão longa e fina sob o queixo.
  
  
  "Não vou correr mais riscos", disse ele. "Eles te enviaram. Esta pode ter sido a única tentativa deles, mas talvez tenham a ideia de organizar mais ações. Eu planejava atacar em 24 horas, mas vou antecipar o ataque. Amanhã de manhã terminaremos os preparativos e então você testemunhará o fim do seu mundo. Quero até que você fique ao meu lado e veja meus pombos-correio decolarem. Quero ver a sua cara. Será um prazer ver o principal agente do mundo livre ver seu mundo virar fumaça. É quase simbólico, Sr. Carter, não acha, que a destruição do seu suposto mundo livre seja precedida pela revelação de que seu agente-chave não passa de um fraco, ineficaz e apaixonado covarde? Mas talvez você não entenda muito de simbolismo."
  
  
  Hu Zan agarrou Nick pelos cabelos e levantou sua cabeça. Nick fez o possível para não demonstrar a raiva em seus olhos; era uma das coisas mais difíceis que ele tinha que fazer. Mas ele teria que jogar até o fim. Ele olhou para Hu Zan com um olhar vago e atônito.
  
  
  "Talvez eu te mantenha aqui depois do lançamento", riu Hu Can. "Você tem até valor propagandístico: um exemplo do declínio do antigo mundo ocidental. Mas primeiro, só para garantir que você entenda a diferença entre força e fraqueza, vou te dar uma lição para iniciantes."
  
  
  Ele disse algo aos guardas. Nick não entendeu, mas logo percebeu o que aconteceria quando os homens se aproximaram. O primeiro o derrubou no chão. Em seguida, uma bota pesada o chutou nas costelas. Hu Zan queria mostrar a ele que força não tinha nada a ver com fraquezas como honra e graça. Mas Nick sabia que tudo o que ele realmente queria era o prazer de ver seu inimigo se contorcer a seus pés e implorar por misericórdia. Ele havia desempenhado bem seu papel até então e continuaria a fazê-lo. A cada chute, ele soltava um grito de dor e, finalmente, gritou e implorou por misericórdia. "Chega!", gritou Hu Zan. "Uma vez que você tenha perfurado a camada externa, não restará nada além de fraqueza. Levem-nos para a casa e coloquem-nos nas celas. É lá que eu estarei."
  
  
  Nick olhou para os corpos nus de Anya e Alexi. Elas ainda estavam deitadas ali.
  
  Desamparadas, completamente exaustas. Provavelmente haviam sofrido um choque severo e estavam psicologicamente esgotadas. Ele ficou aliviado por não terem visto sua apresentação. Poderiam ter arruinado sua participação tentando impedi-lo. Talvez isso também as tivesse enganado. Ele havia conseguido ludibriar Hu Can e ganhar um tempo precioso; apenas algumas horas, até a manhã seguinte, mas isso seria suficiente. Enquanto os guardas arrastavam as garotas nuas para fora da sala, Nick viu os olhos preocupados de Hu Can observando-as, e Nick pensou que podia ler os pensamentos naquele olhar cáustico. Ele ainda não havia terminado com elas, aquele pervertido. Já estava inventando novos métodos para expressar seu ódio pelas mulheres contra esses dois espécimes. Nick percebeu de repente, com pesar, que não havia muito tempo. Ele precisava agir muito rápido e não teria tempo para bater em Hu Can, embora suas mãos estivessem coçando. Os guardas o empurraram para o corredor e escada abaixo, após o que foram conduzidos para fora por uma porta lateral.
  
  
  As garotas já estavam em uma pequena caminhonete, escoltadas por guardas. Elas claramente estavam gostando da tarefa. Riam e faziam piadas obscenas, passando as mãos constantemente pelos corpos nus das garotas inconscientes. Nick foi forçado a sentar-se em um banco de madeira em frente a elas, entre dois guardas, e o veículo seguiu por uma estrada estreita e esburacada. O trajeto foi curto e, ao chegarem a uma estrada asfaltada, Nick avistou a grande janela da casa que tinham visto das colinas do outro lado. Colunas grossas e pretas brilhantes sustentavam uma superestrutura em forma de pagode, ricamente esculpida. O primeiro andar era feito de teca, bambu e pedra, exalando a arquitetura tradicional chinesa. Os guardas empurraram Nick para fora do veículo com a coronha de seus rifles e para dentro da casa, que era mobiliada de forma simples e moderna. Uma ampla escadaria levava ao segundo andar. Desceram as escadas até uma escada menor, que aparentemente levava ao porão. Finalmente, chegaram a um pequeno cômodo bem iluminado. Ele levou um chute na bunda e caiu no chão. A porta foi trancada atrás dele. Ele ficou deitado ali, ouvindo. Alguns segundos depois, ele ouviu outra porta bater. Alexi e Anya estavam trancados na mesma cela, não muito longe da dele. Nick se sentou e ouviu os passos do guarda no corredor. Ele notou um pequeno pedaço de vidro na porta, provavelmente uma lente convexa, e soube que estava sendo observado. Rastejou para um canto e ficou sentado ali. Mesmo agora, ele representava o papel de um homem completamente derrotado, perdendo a confiança. Ele não podia se dar ao luxo de cometer mais erros, mas seus olhos percorriam cada centímetro quadrado da cela. Ele descobriu, com desânimo, que não havia escapatória. Não havia janelas nem aberturas de ventilação. A luz forte vinha de uma única lâmpada nua no teto. Ele ficou feliz por ter mantido uma postura derrotada e submissa, porque alguns minutos depois, Hu Can entrou na cela sem ser anunciado. Ele estava sozinho, mas Nick sentiu o guarda o observando atentamente através do pequeno vidro redondo na porta.
  
  
  "Talvez você ache nossos aposentos de hóspedes um pouco austeros", começou Hu Zan. "Mas pelo menos você pode se mover. Receio que suas cúmplices tenham sido submetidas a um confinamento um pouco mais rigoroso. Cada uma delas tem um braço e uma perna acorrentados ao chão. Só eu tenho a chave dessas correntes. Porque você sabe que meus homens são cuidadosamente selecionados e treinados, mas eu também sei que as mulheres são a ruína de qualquer homem. Não se pode confiar nelas. Você, por exemplo, pode ser perigosa se tiver uma arma. Além disso, seus punhos, sua força, suas pernas - são armas de certo modo. Mas as mulheres não precisam de armas para serem perigosas. Elas são suas próprias armas. Você está trancada, fortemente vigiada e indefesa. Mas as mulheres nunca estão indefesas. Enquanto puderem abusar de sua feminilidade, elas permanecem perigosas. E foi por isso que as acorrentei como precaução extra."
  
  
  Ele tentou sair novamente, mas parou na porta e olhou para Nick.
  
  
  "Ah, você tinha razão, claro", disse ele. "Sobre aquela garota. Foi há muitos anos. Ela era inglesa. Eu a conheci em Londres. Nós dois estávamos estudando. Imagine, eu ia trabalhar duro na sua civilização. Mas amanhã eu destruirei esta civilização."
  
  
  Agora ele deixou Nick sozinho. Não havia escapatória naquela noite. Ele teria que esperar até o amanhecer e conservar suas forças. Anya e Alexi certamente estariam em sono profundo, e era duvidoso que o estado deles lhe fosse útil no dia seguinte. A experiência horrível, no mínimo, os teria exaurido e enfraquecido, e talvez tivessem sofrido danos psicológicos irreparáveis. Na manhã seguinte, ele descobriria o que precisava ser feito; teria que fazer isso sozinho. Havia um pensamento reconfortante. Hu Zan havia acelerado seus planos, e qualquer mão de obra disponível trabalharia na ativação dos mísseis ou ficaria de guarda. Isso reduzia as chances de descobrirem os detonadores, o que, dado o dia extra, era sempre possível.
  
  
  Nick cruzou as pernas e assumiu uma postura de ioga, levando seu corpo e mente a um estado de completo relaxamento. Ele sentiu um mecanismo interno gradualmente carregando seu corpo e mente com energia mental e física. De qualquer forma, ele havia se certificado de que as garotas não estavam mais na sala. Se fosse forçado a detonar os mísseis antes de libertá-las, pelo menos elas sobreviveriam. Ele sentiu uma crescente sensação de paz interior e segurança, e gradualmente um plano se formou em sua mente. Finalmente, mudou de posição, esticou-se no chão e adormeceu quase imediatamente.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  Uma enorme janela se estendia por toda a extensão da casa. Como Nick esperava, oferecia uma vista de todo o complexo e das colinas ao redor. Era uma visão de tirar o fôlego e cativante, como Nick pôde constatar quando o guarda o empurrou para dentro. Ele se deixou conduzir docilmente, mas manteve-se atento ao que acontecia ao seu redor enquanto caminhava. Notou que no corredor onde ficavam sua cela, a de Anya e a de Alexi, havia apenas um guarda. Além disso, a casa estava desprotegida. Ele viu apenas quatro ou cinco guardas nas entradas do primeiro andar e dois em frente à ampla escadaria.
  
  
  O soldado que o levara para o andar de cima permaneceu no quarto, enquanto Hu Zan, que estava olhando para a rua, se virou. Nick percebeu que aquele sorriso irritante havia retornado ao seu rosto. O quarto, que se estendia por toda a fachada, parecia mais um posto de observação do que um cômodo normal. No centro da janela havia um enorme painel de controle com inúmeros interruptores, medidores e vários microfones.
  
  
  Nick olhou pela janela. Os mísseis estavam erguidos com orgulho em suas plataformas de lançamento, e a área estava limpa. Não havia mais soldados ou técnicos perto dos mísseis. Portanto, não restava muito tempo.
  
  
  "Meus mísseis possuem um novo dispositivo que eu mesmo desenvolvi", disse Hu Can. "A ogiva nuclear não pode ser detonada até que o míssil esteja no ar. Portanto, as ogivas nucleares aqui na base não podem detonar devido a uma falha técnica."
  
  
  Agora era a vez de Nick sorrir. "Você nunca vai adivinhar o que isso significa para mim", disse ele.
  
  
  "Sua atitude me pareceu diferente algumas horas atrás", disse Hu Zan, observando Nick. "Vamos ver quanto tempo levará para que esses mísseis destruam os principais centros do Ocidente. Se isso acontecer, Pequim perceberá a oportunidade que lhes ofereço, e os Exércitos Vermelhos agirão imediatamente. Meus homens já quase concluíram os preparativos finais."
  
  
  Hu Zan se virou novamente para olhar para fora, e Nick calculou rapidamente. Ele precisava agir agora. O transmissor em sua coxa precisaria de um segundo para enviar um sinal para cada detonador e mais um segundo para que o detonador recebesse o sinal e o convertesse em ação eletrônica. Sete mísseis, dois segundos cada. Quatorze segundos separavam o mundo livre do inferno. Quatorze segundos separavam um futuro de esperança de um futuro de sofrimento e horror. Quatorze segundos determinariam o curso da história por milhares de anos. Ele precisava ter Hu Zan com ele. Não podia arriscar a intervenção do guarda. Nick se moveu silenciosamente em direção ao homem e, em seguida, virou-se com a velocidade de um raio. Canalizou toda a sua raiva reprimida em um golpe esmagador no queixo do homem, o que lhe trouxe alívio imediato. O homem desabou como um trapo. Nick riu alto, e Hu Zan se virou surpreso. Franziu a testa e olhou para Nick como se ele fosse uma criança travessa.
  
  
  Ele perguntou: "O que você pensa que está fazendo?" "O que é isso? Um último suspiro de seus princípios idiotas, uma tentativa de salvar sua honra? Se eu soar o alarme, meus guarda-costas chegarão em segundos. E mesmo que não chegassem, não há nada que você possa fazer para impedir os mísseis. É tarde demais."
  
  
  "Não, seu idiota maluco", disse Nick. "Você tem sete mísseis, e eu vou te dar sete razões pelas quais eles vão falhar."
  
  
  Hu Zan deu uma risada sem alegria, um som oco e desumano. "Você está louco", disse ele para Nick.
  
  
  "Número um!" gritou Nick, certificando-se de pronunciar as palavras que acionariam o primeiro detonador. "Número um", repetiu, sentindo um leve formigamento sob a pele da coxa quando o transmissor captou o sinal. "Verdade, graça e amor não são conceitos vazios", continuou. "São tão reais quanto a força e a fraqueza."
  
  
  Ele mal conseguira respirar quando ouviu o primeiro detonador explodir. A explosão foi seguida quase imediatamente por um rugido, como se o foguete tivesse decolado sozinho, subido aos céus e explodido em pedaços. O primeiro lançador estava perto do quartel, e Nick viu a explosão arrasar as estruturas de madeira. Concreto, pedaços de metal e partes de corpos voaram pelo ar e caíram no chão a poucos metros de distância. Hu Can olhou pela janela, com os olhos arregalados. Correu até um dos microfones no painel de controle e acionou o interruptor.
  
  
  - O que aconteceu? - gritou ele. - Central, Central, aqui é o Dr. Hu Can. O que está acontecendo? Sim, claro, estou aguardando. Descubra. Vocês conseguem me ouvir imediatamente?
  
  
  - Número dois! - Nick falou claramente. - Os tiranos jamais poderão escravizar pessoas livres.
  
  
  O segundo detonador explodiu com um estrondo poderoso, e o rosto de Hu Can ficou completamente branco. Ele continuou gritando com o interlocutor, exigindo uma explicação.
  
  
  "Número três", disse Nick. "O indivíduo é mais importante que o Estado."
  
  
  Quando a terceira explosão sacudiu a casa, Nick viu Hu Can socando a janela. Então, ele olhou para Nick. Seus olhos estavam cheios de puro pânico. Algo havia acontecido que ele não conseguia compreender. Ele começou a andar de um lado para o outro, gritando ordens em vários microfones enquanto o caos lá embaixo se intensificava cada vez mais.
  
  
  "Você ainda está me ouvindo, Hu Can?", disse Nick com um sorriso diabólico. Hu Can olhou para ele, com os olhos arregalados e a boca aberta. "Número quatro!", gritou Nick. "O amor é mais forte que o ódio, e o bem é mais forte que o mal."
  
  
  O quarto foguete decolou, e Hu Zan caiu de joelhos e começou a socar o painel de controle. Ele gritava e ria alternadamente. Nick, lembrando-se do pânico desesperado e indefeso que vira nos olhos de Alexi algumas horas antes, gritou com uma voz aguda e clara: "Número cinco! Não há nada melhor do que uma gata gostosa."
  
  
  Durante a quinta explosão, Hu Can caiu sobre o painel de controle, soltando um grito histérico e intermitente, incompreensível. Agora, todo o complexo estava transformado em uma enorme coluna de fumaça e chamas. Nick agarrou Hu Can e pressionou seu rosto contra a janela.
  
  
  "Continue pensando, idiota", disse ele. "Número seis! O que une as pessoas é mais forte do que o que as divide!"
  
  
  Hu Tsang se desvencilhou do aperto de Nick quando o sexto foguete explodiu em uma espiral de chamas, metal e concreto. Seu rosto endureceu, tornando-se uma máscara, e sua mente, em choque, repentinamente encontrou um vislumbre de compreensão.
  
  
  "É você", ele sussurrou. "De alguma forma, você faz isso. Tudo foi mentira. Você nunca amou essa mulher. Foi um truque para me fazer parar, para salvá-la!"
  
  
  "Exatamente", sibilou Nick. "E lembre-se, foi uma mulher que ajudou a neutralizá-lo."
  
  
  Hu Can se abaixou aos pés de Nick, que, no entanto, silenciosamente se afastou e observou o homem bater com a cabeça no painel de controle.
  
  
  "Número sete, Hu Can", gritou Nick. "Número sete significa que seus planos falharam porque a humanidade está longe o suficiente para expor loucos como você a tempo!"
  
  
  "Foguete sete!" Hu Zan gritou no microfone. "Lançar foguete sete!" Uma explosão final ecoou em resposta, fazendo a janela tremer. Ele se virou e avançou contra Nick com um grito estridente. Nick estendeu o pé, jogando Hu Zan contra a porta. Com a força incomum de um louco, Hu Zan se levantou rapidamente e saiu correndo antes que Nick pudesse impedi-lo. Nick correu atrás dele e viu seu casaco branco desaparecer no pé da escada. Então, quatro guardas apareceram na base da escada. Suas armas automáticas abriram fogo, e Nick se jogou no chão. Ele ouviu passos rápidos na escada. Quando o primeiro chegou ao último degrau, agarrou o homem pelos tornozelos e o jogou escada abaixo, levando os outros três consigo. Nick abaixou o rifle automático e disparou uma rajada. Os quatro soldados jaziam sem vida no pé da escada. Com a metralhadora em mãos, Nick saltou sobre eles e correu para o primeiro andar. Mais dois guardas apareceram, e Nick imediatamente disparou uma rajada curta contra eles. Hu Can não estava em lugar nenhum, e Nick se perguntou. Será que o cientista havia escapado da casa? Mas Nick tinha uma vaga ideia de que o homem tinha ido para outro lugar, descendo para o porão de três em três degraus. Ao se aproximar da cela, o grito de Alexi confirmou suas suspeitas aterrorizantes.
  
  
  Ele invadiu o quarto onde as gêmeas, ainda nuas, estavam acorrentadas ao chão. Hu Can estava de pé sobre elas como um velho sacerdote xintoísta, vestindo um longo casaco folgado. Em suas mãos, um enorme sabre chinês antigo. Ele segurava a pesada arma acima da cabeça com as duas mãos, prestes a decapitar as duas garotas com um único golpe. Nick conseguiu tirar o dedo do gatilho. Se atirasse, Hu Can deixaria cair a pesada lâmina, e o resultado seria igualmente horrível. Nick largou a pistola no chão e se abaixou. Agarrou Hu Can pela cintura e, juntos, voaram pela câmara, aterrissando no chão a dois metros de distância.
  
  
  Normalmente, o homem teria sido esmagado pelo aperto poderoso de Nick Carter, mas Hu Can era movido pela força sobre-humana de um louco enfurecido e ainda segurava firmemente o pesado sabre. Ele brandiu a lâmina larga para baixo, tentando atingir Nick na cabeça, mas N3 rolou para o lado a tempo de evitar o impacto total do golpe. Contudo, a ponta do sabre o atingiu no ombro, e ele imediatamente sentiu uma dor latejante que quase paralisou seu braço. Mesmo assim, ele se levantou num salto e tentou se esquivar do próximo ataque do louco. Este, porém, avançou novamente em direção a Alexy e Anya, espada erguida, aparentemente destemido em sua determinação de completar sua vingança contra as mulheres.
  
  
  Enquanto o homem desferia um golpe de sabre cortante, Nick agarrou o cabo e o puxou para o lado com toda a sua força. Sentiu uma dor aguda no ombro sangrando, mas conseguiu segurá-lo a tempo. A pesada lâmina atingiu o chão a poucos centímetros da cabeça de Anya. Nick, ainda segurando o cabo do sabre, girou Hu Can com tanta força que ele se chocou contra a parede.
  
  
  Agora que Nick tinha o sabre, o cientista ainda parecia relutante em abandonar seus pensamentos de vingança. Ele quase havia alcançado a porta quando Nick bloqueou seu caminho. Hu Can se virou e correu de volta enquanto Nick abaixava a lâmina. A arma afiada como uma navalha perfurou as costas do louco, e ele caiu no chão com um gemido abafado. Nick rapidamente se ajoelhou ao lado do cientista moribundo e tirou as chaves das correntes do bolso do casaco. Ele libertou as garotas, que tremiam em seus braços. Medo e dor ainda eram evidentes em seus olhos, mas elas lutavam para manter a compostura.
  
  
  "Ouvimos explosões", disse Alexi. "Isso aconteceu mesmo, Nick?"
  
  
  "Aconteceu", disse ele. "Nossas ordens foram cumpridas. O Ocidente pode respirar aliviado novamente. Podem ir?"
  
  
  "Acho que sim", disse Anya num tom incerto e hesitante.
  
  
  "Esperem por mim aqui", disse Nick. "Vou pegar algumas roupas para vocês." Ele desceu até o corredor e voltou um instante depois com as roupas de duas guardas. Enquanto as garotas começavam a se vestir, Nick enfaixou o ombro sangrando com fitas que cortou de uma camisa que também havia pegado de uma guarda. Deu uma metralhadora para cada uma e elas subiram as escadas. Era evidente que Anya e Alexi estavam com muita dificuldade para andar, mas perseveraram, e Nick admirou a compostura férrea delas. Mas perseverança é uma coisa, e danos psicológicos são outra. Ele precisava garantir que elas chegassem às mãos de médicos experientes o mais rápido possível.
  
  
  A casa parecia deserta; um silêncio sinistro e ameaçador pairava no ar. Lá fora, ouviram o crepitar das chamas e sentiram o cheiro acre de querosene queimado. Independentemente de quantos guardas pudessem estar na casa de Hu Can, era evidente que todos haviam escapado. O caminho mais rápido para a costa passava pelas colinas e, para isso, precisariam abrir uma estrada.
  
  
  "Vamos arriscar", disse Nick. "Se houver sobreviventes, eles estarão tão ocupados salvando a própria pele que nos deixarão em paz."
  
  
  Mas foi um erro de cálculo. Chegaram ao local sem dificuldade e estavam prestes a romper os escombros fumegantes quando Nick, de repente, se abrigou atrás da parede parcialmente destruída de um dos prédios de concreto. Tropas vestidas com uniformes verde-acinzentados se aproximavam lentamente pela estrada. Aproximaram-se do local com cautela e curiosidade, e o som de um grande número de veículos militares podia ser ouvido à distância. "Exército chinês regular", resmungou Nick. "Eu devia ter imaginado. Os fogos de artifício aqui deveriam ter sido claramente visíveis e audíveis a pelo menos trinta quilômetros de distância. E, claro, eles também os detectaram a centenas de quilômetros de distância usando equipamentos eletrônicos de medição."
  
  
  Este foi um desenvolvimento inesperado e infeliz. Eles poderiam correr de volta para a floresta e se esconder, mas se as tropas de Pequim tivessem feito tudo corretamente, ficariam ali por semanas, recolhendo os destroços e enterrando os cadáveres. E se encontrassem Hu Can, saberiam que não se tratava de uma falha técnica, mas de sabotagem. Eles vasculhariam toda a área centímetro por centímetro. Nick olhou para Anya e Alexi. Elas conseguiriam escapar, pelo menos por uma curta distância, mas ele viu que não estavam em condições de lutar. Além disso, havia o problema da comida. Se conseguissem encontrar um bom abrigo, e os soldados passassem semanas procurando por elas, também morreriam de fome. É claro que as garotas não durariam muito. Elas ainda tinham aquele olhar estranho, uma mistura de pânico e desejo sexual infantil. "No geral", pensou Nick, "acabou sendo bem desagradável." A missão tinha sido um sucesso, mas os missionários corriam o risco de serem devorados pelos nativos.
  
  
  Enquanto ele ainda ponderava sobre a decisão certa, Anya a tomou de repente. Ele não sabia o que a havia provocado - talvez um pânico repentino ou simplesmente nervosismo, ainda obscurecido pela exaustão mental. Seja como for, ela começou a disparar seu fuzil automático contra as tropas que se aproximavam.
  
  
  "Droga!" exclamou ele. Queria repreendê-la, mas bastou um olhar para perceber que era inútil. Ela o encarava histericamente, com os olhos arregalados, sem entender nada. Então, sob comando, as tropas recuaram para a periferia do complexo completamente destruído. Aparentemente, ainda não tinham descoberto de onde viera a saraivada de tiros.
  
  
  "Vamos lá", disse Nick, irritado. "E fiquem escondidos. Voltem para a floresta!"
  
  
  Enquanto corriam em direção à floresta, uma ideia ousada surgiu na cabeça de Nick. Com sorte, poderia funcionar. No mínimo, daria a eles uma chance de escapar daquela área e daquele lugar. Árvores altas cresciam na orla da floresta: carvalhos, olmos chineses. Nick escolheu três, todas próximas umas das outras.
  
  
  "Esperem aqui", ordenou aos gêmeos. "Já volto." Virou-se rapidamente e correu de volta ao local, tentando se agarrar aos fragmentos restantes das paredes e ao metal retorcido. Rapidamente, pegou algo dos cintos de três soldados mortos do pequeno exército de Hu Can e correu de volta para a orla da floresta. Os oficiais chineses agora comandavam seus soldados em círculo ao redor da área, encurralando qualquer um que atirasse neles.
  
  
  "Uma boa ideia", pensou Nick, "e mais uma coisa que o ajudará a executar seu plano." Tendo chegado a três árvores, ele deixou Alexi e Anya com máscaras de gás. Ele já havia colocado a terceira máscara de gás na boca durante o trajeto.
  
  
  "Agora escutem com atenção, vocês dois", disse ele em tom claro e imperativo. "Cada um de nós suba o mais alto que puder em uma dessas três árvores. A única parte da plataforma que não foi atingida é o anel onde estão os tanques de gás venenoso, enterrados no chão. O sistema elétrico que os controla certamente está com defeito, mas suspeito que ainda haja gás venenoso nos tanques. Se vocês estiverem bem no alto da árvore, poderão ver claramente cada disco de metal. Nós três vamos atirar em todas essas coisas. E lembrem-se, não desperdicem balas nos soldados, apenas nos tanques de gás, entenderam? Alexi, você mira à direita, Anya à esquerda, e eu cuido do centro. Certo, podem ir!"
  
  
  Nick parou, observando as garotas subirem. Elas se moviam com fluidez e rapidez, armas penduradas nos ombros, e finalmente desapareceram entre os galhos mais altos. Ele próprio havia chegado ao topo de sua árvore quando ouviu a primeira saraivada de tiros. Ele também começou a atirar rapidamente, no centro de cada disco circular. Não havia pressão de ar para expelir o gás, mas o que ele esperava aconteceu. Cada reservatório tinha uma alta pressão natural, e uma nuvem de gás começou a fluir de cada disco de impacto, crescendo cada vez mais. Assim que os tiros começaram, os soldados chineses se jogaram no chão e começaram a atirar indiscriminadamente. Como Nick já havia visto, máscaras de gás não faziam parte de seus equipamentos, e ele viu o gás fazendo efeito. Ele ouviu oficiais gritando ordens, o que, é claro, já era tarde demais. Quando Nick viu os soldados cambalearem e caírem, ele gritou: "Anya! Alexi! Abaixem-se! Temos que sair daqui!"
  
  
  Ele se levantou primeiro e esperou por elas. Ficou aliviado ao ver que as garotas não haviam arrancado as máscaras de gás do rosto. Sabia que elas ainda não estavam completamente estáveis.
  
  
  "Tudo o que vocês precisam fazer agora é me seguir", ordenou ele. "Vamos atravessar o local." Ele sabia que os veículos de suprimentos do exército estavam do outro lado do terreno e se moveu rapidamente entre os escombros de lançadores, mísseis e prédios. O gás pairava no ar como uma névoa densa, e eles ignoraram os soldados que engasgavam e tremiam no chão. Nick suspeitou que alguns soldados pudessem ter ficado com as vans, e ele estava certo. Quando se aproximaram do veículo mais próximo, quatro soldados correram em direção a eles, apenas para serem mortos instantaneamente por uma saraivada de tiros da arma de Alexi. Agora que estavam fora da nuvem de gás, Nick arrancou sua máscara. Seu rosto estava quente e suado quando ele pulou na van e arrastou as garotas para dentro. Ele ligou a van imediatamente e deu uma volta completa ao redor da fileira de vans estacionadas em frente ao portão principal. Eles passaram rapidamente pela fila de carros estacionados na beira da estrada. Nesse momento, outros soldados saltaram e abriram fogo contra eles, e Nick sibilou para Anya e Alexi: "Entrem na parte de trás." Eles rastejaram pela pequena abertura entre a cabine do motorista e a plataforma de carga e se deitaram no fundo. "Não atirem", ordenou Nick. "E deitem-se."
  
  
  Eles se aproximaram do último veículo do exército, de onde seis soldados saltaram, espalhando-se rapidamente pela estrada e preparando-se para abrir fogo. Nick caiu no chão do veículo, com a mão esquerda agarrando o volante e a direita pressionando o pedal do acelerador. Ele ouviu as balas estilhaçarem o para-brisa e perfurarem o capô de metal com um estalo contínuo. Mas o veículo, com um estrondo semelhante ao de uma locomotiva, não foi interrompido, e Nick vislumbrou os soldados abrindo caminho através da barreira humana. Ele se levantou rapidamente, a tempo de virar o volante para uma curva que se aproximava rapidamente.
  
  
  "Conseguimos", ele riu. "Pelo menos por enquanto."
  
  
  - O que fazemos agora? - perguntou Alexi, enfiando a cabeça na cabine do motorista.
  
  
  "Vamos tentar ser mais espertos que eles", disse Nick. "Agora eles vão ordenar bloqueios de estradas e equipes de busca. Mas vão pensar que estamos indo direto para a costa. Para o Canal Hu, onde desembarcamos; esse seria o movimento mais lógico. Mas, em vez disso, estamos voltando pelo caminho que viemos, para Taya Wan. Só quando chegarmos lá eles vão perceber que cometeram um erro e que não estamos indo para a margem oeste."
  
  
  Se Nick tivesse guardado esse pensamento para si, pelo menos não haveria mil outras coisas que poderiam ter dado errado! Nick olhou para o indicador de combustível. O tanque estava quase cheio, o suficiente para chegar ao seu destino. Ele se acomodou e se concentrou em manobrar o veículo pesado o mais rápido possível pela estrada sinuosa e montanhosa. Olhou para trás. Alexi e Anya estavam dormindo no banco de baixo, agarradas às suas metralhadoras como se fossem ursinhos de pelúcia. Nick sentiu uma profunda sensação de satisfação, quase alívio. O trabalho estava feito, eles estavam vivos e, para variar, tudo estava correndo bem. Talvez fosse a hora. Ele talvez não tivesse sentido tanto alívio se soubesse da existência do General Ku.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  O general foi imediatamente alertado e, quando chegou, Nick já estava na estrada havia quase duas horas. O General Ku, comandante do Terceiro Exército da República Popular, caminhava entre os escombros. Pensativo e concentrado, absorvia cada detalhe. Não disse nada, mas seu desagrado era evidente em seus olhos enquanto passava pelas fileiras de soldados doentes. O General Ku era um soldado profissional de coração. Orgulhava-se de sua família, que havia produzido muitos soldados excepcionais no passado. As constantes campanhas da ala política do novo Exército Revolucionário Popular sempre foram uma pedra no seu sapato. Não tinha interesse em política. Acreditava que um soldado deveria ser um especialista, um mestre, e não uma extensão de um movimento ideológico. O Dr. Hu Zan e seus homens estavam nominalmente sob seu comando. Mas Hu Zan sempre trabalhara com total autoridade de cima. Comandava sua trupe de elite à sua maneira e apresentava seu próprio espetáculo. E agora, quando o espetáculo subitamente se desfez em fumaça, ele fora chamado para restabelecer a ordem.
  
  
  Um dos oficiais subalternos informou-o do que havia acontecido quando as tropas regulares entraram no complexo. O General Ku ouviu em silêncio. Alguém já havia estado na casa na colina antes? Ele suspirou profundamente ao saber que isso ainda não havia acontecido. Fez uma lista mental de pelo menos dez oficiais subalternos que definitivamente não seriam os próximos na linha de promoção. O próprio general, com uma pequena comitiva, cavalgou até a grande casa e descobriu o corpo de Hu Can, com o sabre ainda cravado em suas costas.
  
  
  O General Ku desceu as escadas da casa e sentou-se no último degrau. Com sua mente treinada e profissional, começou a juntar as peças do quebra-cabeça. Gostava de manter um controle firme sobre tudo o que acontecia na área sob seu comando, na província de Kwantung. Era evidente que o ocorrido não fora um acidente. Era igualmente óbvio que se tratava da obra de um especialista altamente qualificado, um homem como ele, mas com habilidades incomuns. De fato, o General Ku admirava esse homem. Outros eventos lhe vieram à mente, como o barco de patrulha que desaparecera inexplicavelmente sem deixar rastro, e o incidente inexplicável com um de seus comboios alguns dias antes.
  
  
  Quem quer que tenha sido, deve ter estado aqui há poucas horas, quando ele próprio enviou suas tropas para descobrir por que o mundo parecia estar acabando ao norte de Shilong! Atirar nos tanques de gás foi um exemplo de estratégia fantástica, o tipo de pensamento improvisado que só uma mente brilhante poderia produzir. Havia muitos agentes inimigos, mas apenas uma pequena fração deles era capaz de tais feitos. O General Ku não teria sido um especialista nato, ocupando a posição mais alta do exército chinês, se não tivesse memorizado todos os nomes desses agentes de alta patente.
  
  
  O agente russo, Korvetsky, era bom, mas inteligência não era seu forte. Os britânicos tinham bons homens, mas, de alguma forma, este não se encaixava no perfil deles. Os britânicos ainda tinham uma inclinação para o jogo limpo, e o General Koo os considerava civilizados demais para essa abordagem. Aliás, segundo Koo, era um hábito irritante que frequentemente os fazia perder oportunidades. Não, aqui ele detectou uma eficiência diabólica, sombria e poderosa que só podia apontar para uma pessoa: o Agente Americano N3. O General Koo pensou por um momento e então encontrou um nome: Nick Carter! O General Koo se levantou e ordenou ao seu motorista que o levasse de volta ao complexo onde seus soldados haviam instalado uma estação de rádio. Tinha que ser Nick Carter, e ele ainda estava em solo chinês. O general percebeu que Hu Can devia estar tramando algo que nem mesmo o alto comando suspeitava. O americano havia recebido ordens para destruir a base de Hu Can. Agora ele estava foragido. O General Ku quase se arrependeu de ter que detê-lo. Ele admirava profundamente sua habilidade. Mas ele próprio era um mestre. O General Ku estabeleceu contato por rádio. "Me dê o quartel-general", disse ele calmamente. "Quero dois batalhões disponíveis imediatamente. Eles devem isolar o litoral desde Gumenchai até o Estreito de Hu. Sim, dois batalhões, isso basta. É apenas uma precaução, caso eu esteja errado. O homem provavelmente escolheu uma direção diferente. Não espero que ele faça isso, é tão óbvio."
  
  
  Então o General Ku solicitou contato com a Força Aérea, seu tom agora comedido e incisivo. "Sim, um dos meus caminhões do exército regular. Ele já deve estar perto de Kung Tu, seguindo para a costa leste. De fato, esta é uma prioridade absoluta. Não, definitivamente não os aviões; eles são muito rápidos e não encontrarão um único veículo nas montanhas. Certo, estou aguardando mais informações."
  
  
  O General Ku retornou ao seu carro. Seria bom se o americano fosse trazido de volta vivo. Ele queria conhecer aquele homem. Mas sabia que as chances eram mínimas. Esperava que, dali em diante, o alto comando fosse mais cauteloso com seus projetos especiais e deixasse todos os mísseis e seus equipamentos de segurança nas mãos do exército regular.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 11
  
  
  
  
  
  Anya e Alexi acordaram. Seus olhos brilhavam, e Nick ficou feliz em ver isso. O carro pesado passou ruidosamente pela estrada, e até então eles tinham feito um bom progresso. Ele decidiu testar as garotas um pouco, para ver como reagiriam. Ele ainda não tinha certeza do quanto a tortura de Hu Can havia afetado elas.
  
  
  "Alexie", respondeu ele. O rosto dela apareceu na escotilha entre a carroceria da caminhonete e a cabine do motorista. "Lembra quando você me perguntou como era na América? Quando a gente dormia na caverna?"
  
  
  Alexi franziu a testa. "O quê?" Ela estava claramente tentando se lembrar.
  
  
  "Você perguntou sobre Greenwich Village", insistiu ele. "Como era morar lá."
  
  
  "Ah, sim", respondeu ela lentamente. "Sim, agora me lembro."
  
  
  "Você gostaria de morar na América?", perguntou Nick, observando sua expressão pelo retrovisor. O rosto dela se iluminou e ela sorriu sonhadora.
  
  
  "Acho que sim, Nick", disse ela. "Já pensei nisso. Sim, na verdade, acho que seria uma boa ideia."
  
  
  "Então conversaremos sobre isso mais tarde", respondeu ele. Por ora, estava aliviado. Ela havia se recuperado, pelo menos psicologicamente. Conseguia se lembrar das coisas e perceber conexões. E, como eram tão parecidas, Nick suspeitava que Anya também estaria bem. Pelo menos aquele dispositivo vil não havia causado danos graves aos seus cérebros. Mas ele não conseguia esquecer a pobre garota polonesa no porão. Ela podia até pensar normalmente, mas estava emocionalmente devastada, um desastre irreparável. Ele sabia que só havia uma maneira de descobrir. Mas agora era a hora errada e o lugar errado. E, nessas circunstâncias, ele só poderia piorar as coisas.
  
  
  Sua mente estava tão concentrada nos gêmeos que ele não percebeu o som pulsante até que o helicóptero passou quase diretamente sobre sua cabeça. Ele olhou para cima e viu a estrela da Força Aérea Chinesa. O helicóptero desceu rapidamente e Nick avistou o cano da metralhadora bem a tempo. Ele virou o volante e começou a ziguezaguear, embora mal houvesse espaço na estrada estreita. Uma saraivada de tiros de metralhadora ecoou. Ele sabia que Alexi e Anya estavam deitados no chão e não ouviu nenhum som que indicasse que algum deles havia sido atingido. O veículo passou por uma fileira de árvores, cujos galhos mais altos bloqueavam a estrada como um portão, mas assim que emergiram debaixo delas, o helicóptero estava sobrevoando novamente. Nick olhou para a cabine. Os tiros cessaram e um membro da tripulação falou pelo rádio.
  
  
  Nick dirigia com uma expressão sombria. Dirigiria o máximo que pudesse. Já deveriam estar perto da costa. Ele se perguntava como diabos sabiam que ele planejava escapar dali. Agora dirigia como um louco, com o acelerador no máximo, fazendo curvas em duas rodas. Não estava tentando ir mais rápido que o helicóptero. Não havia chance. Mas queria chegar o mais longe possível antes que fossem obrigados a abandonar o carro. E Nick tinha certeza de que esse momento chegaria em breve. O momento chegou mais rápido do que ele imaginava, quando, pelo canto do olho, viu meia dúzia de pontos aparecerem no céu. Estavam ficando maiores, e eram helicópteros também. Maiores! E talvez com mísseis!
  
  
  "Preparem-se para pular!" ele gritou de volta, e ouviu Alexi e Anya se levantarem de um salto.
  
  
  Nick parou o carro e eles saltaram. Mergulharam num barranco, que felizmente estava coberto de árvores, e correram. Se tivessem permanecido na sombra da densa vegetação rasteira e das árvores frondosas, talvez tivessem ficado fora do alcance dos helicópteros. O veículo militar havia provado seu valor, mas agora estava se tornando mais um obstáculo.
  
  
  Elas corriam como lebres perseguidas por cães. Alexi e Anya não conseguiram manter o ritmo por muito tempo. A respiração delas já estava irregular e elas estavam visivelmente sem fôlego. Caíram em uma depressão estreita no terreno, onde a grama chegava a um metro e meio de altura. As meninas se encolheram o máximo que puderam e cobriram a cabeça com as mãos. Nick viu helicópteros circulando o caminhão do exército e, de três deles, avistou nuvens brancas de paraquedas se abrindo. Ele se endireitou um pouco mais e olhou ao redor. Paraquedistas também estavam saltando de outros helicópteros.
  
  
  Nick percebeu que precisavam ser vistos daquela forma. Se se movessem muito rápido, os helicópteros os encurralariam imediatamente. Nick espiou por entre a grama alta os paraquedistas que desciam lentamente. Ele sempre achara aquela estranha depressão com as colinas de ambos os lados familiar, e de repente soube com certeza onde estavam. Era ali que a criança os encontrara. Devia haver uma pequena fazenda por perto. Nick considerou brevemente a possibilidade de correr até a fazenda, mas isso só atrasaria sua execução. Sem dúvida, aquele era um dos primeiros lugares onde os paraquedistas haviam ido procurar. Sentiu uma mão em sua manga. Era Alexi.
  
  
  "Vamos ficar aqui e atraí-los", disse ela. "Só você pode fazer isso, Nick. Não estamos mais longe da costa. Não espere mais nada de nós. Fizemos o nosso trabalho."
  
  
  Deixe-os aqui! Nick sabia que ela tinha razão. Ele mesmo poderia fazer isso, especialmente se eles tivessem atraído a atenção dos paraquedistas. E se ele ainda não tivesse cumprido sua missão, sem dúvida o teria feito. Ele os teria sacrificado se fosse necessário. Ele sabia disso, e eles também sabiam. Mas agora a situação era diferente. A missão estava cumprida e, juntos, eles a levaram a uma conclusão bem-sucedida. Eles o ajudaram e agora ele não os abandonaria. Ele se inclinou para Alexi e ergueu seu queixo. "Não, querida", disse ele, retribuindo seu olhar obstinado. Nick Carter olhou sombriamente para os paraquedistas que desciam. Eles haviam formado um anel ao redor da depressão e, em poucos instantes, os teriam cercado completamente. E a costa ainda estava a pelo menos quinhentos metros de distância. Ele agarrou seu rifle quando viu a grama se mover para a direita deles. Foi um movimento sutil, mas inegável. Agora a grama farfalhou distintamente e, um segundo depois, para sua grande surpresa, ele viu o rosto de um garotinho do campo.
  
  
  "Não atire", disse o menino. "Por favor." Nick abaixou a arma enquanto o menino rastejava em direção a eles.
  
  
  "Eu sei que você quer escapar", disse ele simplesmente. "Vou lhe mostrar o caminho. Na beira da colina fica o início de um túnel subterrâneo com um riacho que o atravessa. É largo o suficiente para você rastejar por ele."
  
  
  Nick olhou para o garoto com desconfiança. Seu rostinho não demonstrava nada, nem excitação, nem ódio, absolutamente nada. Ele poderia levá-los direto para os braços dos paraquedistas. Nick ergueu o olhar. O tempo estava se esgotando, todos os paraquedistas já haviam pousado. Não havia mais chance de fuga.
  
  
  "Nós vamos te seguir", disse Nick. Mesmo que a criança quisesse traí-los, seria melhor do que ficar ali sentado esperando. Eles poderiam tentar lutar para escapar, mas Nick sabia que os paraquedistas eram soldados bem treinados. Não eram amadores escolhidos a dedo por Hu Can, mas tropas regulares chinesas. O menino se virou e correu, seguido por Nick e os gêmeos. O menino os levou até a beira de uma colina coberta de arbustos. Ele parou perto de um bosque de pinheiros e apontou.
  
  
  "Além dos pinheiros", disse ele, "você encontrará um riacho e uma clareira na colina."
  
  
  "Podem ir", disse Nick às meninas. "Eu estarei lá."
  
  
  Ele se virou para o menino e viu que seus olhos ainda não mostravam nada. Quis ler o que havia por trás deles.
  
  
  "Por quê?", perguntou ele simplesmente.
  
  
  A expressão do menino não mudou quando ele respondeu: "Vocês nos deixaram viver. Agora paguei minha dívida."
  
  
  Nick estendeu a mão. O menino olhou para ela por um instante, estudou a mão enorme que poderia apagar sua vida, depois se virou e correu. O menino se recusou a apertar a mão dele. Talvez ele crescesse como um inimigo e odiasse o povo de Nick; talvez não.
  
  
  Agora era a vez de Nick se apressar. Ao se embrenhar nos arbustos, seu rosto ficou exposto às agulhas de pinheiro afiadas. De fato, havia um riacho e um túnel estreito. Mal conseguia passar os ombros. O túnel era para crianças e talvez mulheres esbeltas. Mas ele perseveraria, mesmo que tivesse que cavar mais fundo com as próprias mãos. Ouviu as meninas já rastejando para dentro do túnel. Suas costas começaram a sangrar enquanto se machucava nas pedras pontiagudas e salientes, e depois de um tempo teve que parar para limpar a sujeira e o sangue dos olhos. O ar ficou sujo e abafado, mas a água fresca era uma bênção. Mergulhava a cabeça para se refrescar sempre que sentia suas forças diminuírem. Suas costelas doíam e suas pernas tinham cãibras por estarem constantemente expostas à água gelada. Estava no limite de suas forças quando sentiu uma brisa fresca e viu o túnel sinuoso se iluminar e se alargar à medida que avançava. A luz do sol e o ar fresco atingiram seu rosto quando ele emergiu do túnel e, para sua grande surpresa, ele viu a costa à frente. Alexi e Anya jaziam exaustos na grama na entrada do túnel, tentando recuperar o fôlego.
  
  
  "Ah, Nick", disse Alexi, apoiando-se no cotovelo. "Talvez não adiante mesmo. Não temos mais forças para nadar. Se ao menos pudéssemos encontrar um lugar para nos escondermos aqui e passar a noite. Talvez amanhã de manhã a gente consiga..."
  
  
  "De jeito nenhum", disse Nick suavemente, mas com firmeza. "Quando descobrirem que escapamos, vão revistar cada centímetro do litoral. Mas espero que ainda haja algumas surpresas agradáveis reservadas para nós. Primeiro, não tínhamos um pequeno barco aqui nos arbustos, ou você se esqueceu?"
  
  
  "É, eu esqueci", respondeu Alexi enquanto desciam a colina em alta velocidade. "Mas e se aquele barco estivesse perdido? E se alguém o encontrasse e o levasse?"
  
  
  "Então você vai ter que nadar, querida, quer queira ou não", disse Nick. "Mas não se preocupe ainda. Eu nado por nós três, se for preciso."
  
  
  Mas o barco ainda estava lá, e com um esforço conjunto, eles o empurraram para a água. Já estava escurecendo, mas os paraquedistas já haviam percebido que tinham conseguido escapar do cerco. Isso significava que os helicópteros começariam a busca novamente e poderiam aparecer em breve sobre a costa. Nick não tinha certeza se deveria torcer para que escurecesse logo ou para que a luz permanecesse, facilitando a localização deles. Mas não por helicópteros.
  
  
  Ele remou freneticamente, tentando se afastar o máximo possível da costa. O sol se punha lentamente no céu, uma bola vermelha brilhante, quando Nick viu os primeiros pontos pretos aparecerem no horizonte acima da costa. Embora já tivessem percorrido uma distância considerável, Nick temia que não fosse o suficiente. Se aquelas vadias pretas voassem na direção certa por um instante, não teriam esperança de permanecer despercebidas por muito tempo. Ele observou dois helicópteros começarem a planar baixo sobre a costa, tão baixo quanto ousavam, de modo que as hélices pareciam quase imóveis. Então, um deles decolou e começou a circular sobre a água. Fez uma meia volta e voou em direção a eles. Tinham avistado algo na água.
  
  
  "Ele com certeza vai nos ver", disse Nick, sombriamente. "Ele vai aparecer baixo o suficiente para termos certeza. Quando estiver acima de nós, vamos usar toda a nossa munição. Talvez consigamos derrotá-lo, afinal."
  
  
  Como Nick previra, o helicóptero começou a descer à medida que se aproximava, mergulhando de nariz. Ao passar diretamente sobre o barco, eles abriram fogo. A distância era tão curta que puderam ver uma série de buracos mortais rasgando a fuselagem da aeronave. Ela voou mais cem metros, começou a girar e explodiu com um estrondo ensurdecedor.
  
  
  O helicóptero caiu na água em meio a uma nuvem de fumaça e chamas, os destroços tremendo com o impacto das ondas. Mas agora havia outras ondas. Elas vinham da direção oposta, inclinando o barco perigosamente.
  
  
  Nick foi o primeiro a ver: um colosso negro emergindo das profundezas como uma sinistra serpente negra. Mas essa serpente ostentava a insígnia branca da Marinha dos EUA, e marinheiros saltavam da escotilha aberta, lançando cordas para eles. Nick agarrou uma das cordas e os puxou em direção ao submarino. O comandante estava no convés quando Nick subiu a bordo atrás dos gêmeos.
  
  
  "Eu estava com medo de que você não nos deixasse te encontrar", disse Nick. "E estou muito feliz em te ver!"
  
  
  "Bem-vindo a bordo", disse o oficial. "Comandante Johnson, USS Barracuda." Ele olhou para a frota de helicópteros que se aproximava. "É melhor descermos ao convés inferior", disse ele. "Queremos sair daqui o mais rápido possível e sem mais incidentes." Já no convés inferior, Nick ouviu o som da torre de comando se fechando e o rugido crescente dos motores enquanto o submarino afundava rapidamente em águas profundas.
  
  
  "Com nossos equipamentos de medição, conseguimos registrar as explosões em detalhes", explicou o Comandante Johnson. "Deve ter sido um espetáculo e tanto."
  
  
  "Eu gostaria de ter ficado mais distante", disse Nick.
  
  
  "Quando a família de Lu Shi não apareceu, soubemos que algo estava errado, mas só nos restava esperar para ver. Depois de lidarmos com as explosões, enviamos submarinos para dois locais onde esperávamos encontrá-los: o Canal Hu e aqui em Taya Wan. Vigiamos a costa dia e noite. Quando vimos um barco se aproximando, hesitamos em agir imediatamente porque ainda não tínhamos certeza absoluta de que era você. Os chineses podem ser muito astutos. Teria sido como enviar uma isca para nos fazer revelar a nossa verdadeira face. Mas quando vimos você abater o helicóptero, já tínhamos certeza."
  
  
  Nick relaxou e respirou fundo. Olhou para Alexi e Anya. Estavam cansados e seus rostos mostravam extrema tensão, mas também havia alívio em seus olhos. Ele providenciou o transporte deles para suas cabines e então continuou a conversa com o comandante.
  
  
  "Vamos para Taiwan", disse o oficial. "E de lá, vocês podem voar para os Estados Unidos. E quanto aos seus colegas russos? Podemos garantir que eles serão levados ao destino desejado."
  
  
  "Falaremos sobre isso amanhã, Comandante", respondeu Nick. "Agora vou aproveitar o fenômeno que chamam de cama, embora neste caso seja uma cabine de submarino. Boa noite, Comandante."
  
  
  "Você se saiu bem, N3", disse o comandante. Nick assentiu, fez a continência e se virou. Estava cansado, exausto. Teria ficado feliz se pudesse dormir sem medo a bordo de um navio americano.
  
  
  Em algum lugar em um posto de comando de campanha, o General Ku, comandante do 3º Exército da República Popular da China, soltava lentamente a fumaça de um charuto. Sobre a mesa à sua frente, jaziam relatórios de seus homens, do Comando da Força Aérea e da Unidade Aerotransportada Especial. O General Ku suspirou profundamente e se perguntou se os líderes em Pequim algum dia descobririam aquilo. Talvez estivessem tão absortos no funcionamento de sua máquina de propaganda que não conseguiam pensar com clareza. Ele sorriu na privacidade de seu quarto. Embora não houvesse realmente nenhum motivo para sorrir, ele não conseguiu evitar. Sempre admirou os mestres. Era bom perder para aquele N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 12
  
  
  
  
  
  O Aeroporto de Formosa estava repleto de atividade. Alexi e Anya vestiam vestidos novos comprados em Taiwan e encontraram Nick na pequena área de recepção, revigoradas e atraentes. Conversaram por mais de uma hora e Nick perguntou novamente. Ele não queria nenhum mal-entendido. Perguntou: "Então, nos entendemos bem?" "Eu gostaria que Alexi viesse para os Estados Unidos comigo, e ela disse que sim. Está claro?"
  
  
  "Isso é óbvio", respondeu Anya. "E eu quero voltar para a Rússia. Alexi sempre quis conhecer os Estados Unidos. Eu nunca tive esse desejo."
  
  
  "O pessoal de Moscou nunca poderá exigir o retorno dela porque, pelo que se sabe em Washington, eles enviaram apenas um agente, e eu estou enviando um de volta: você."
  
  
  "Sim", disse Anya. "Estou cansada. E já chega desse trabalho, Nick Carter. E vou explicar a eles o que Alexi pensa."
  
  
  "Por favor, Anya", disse Alexie. "Você precisa dizer a eles que eu não sou um traidor. Que eu não vou espionar para eles. Eu só quero ir para a América e tentar viver minha vida. Quero ir a Greenwich Village e quero ver Buffalo e os índios."
  
  
  Um anúncio pelo alto-falante interrompeu repentinamente a conversa deles.
  
  
  "Este é o seu avião, Anya", disse Nick.
  
  
  Ele apertou a mão dela e tentou ler seus olhos. Ainda não estavam cem por cento certos. Ainda não eram os mesmos de quando os vira pela primeira vez; havia algo de melancólico neles. Era sutil, mas ele não deixou passar despercebido. Sabia que a examinariam minuciosamente quando ela chegasse a Moscou, e decidiu que faria o mesmo com Alexi quando chegassem a Nova York.
  
  
  Anya saiu, acompanhada por dois fuzileiros navais. Ela parou na entrada do avião e se virou. Acenou brevemente e desapareceu lá dentro. Nick pegou a mão de Alexi, mas imediatamente sentiu-a tensa, e ela puxou a mão de volta. Ele a soltou imediatamente.
  
  
  "Vamos lá, Alexi", disse ele. "Temos um avião à nossa espera também."
  
  
  O voo para Nova York transcorreu sem incidentes. Alexie parecia muito agitada e falava bastante, mas ele pressentia que ela não estava bem. Ele sabia muito bem o que estava acontecendo e se sentia ao mesmo tempo triste e furioso. Ele havia enviado um telegrama com antecedência, e Hawk os buscou no aeroporto. Ao chegarem ao Aeroporto Kennedy, Alexie estava animada como uma criança, embora parecesse impressionada com os arranha-céus de Nova York. No prédio da AXE, ela foi levada a uma sala onde uma equipe de especialistas a aguardava para examiná-la. Nick acompanhou Hawk até sua sala, onde um pedaço de papel dobrado o esperava sobre a escrivaninha.
  
  
  Nick abriu a caixa e tirou um sanduíche de rosbife com um sorriso. Hawk olhou para ele laconicamente, acendendo o cachimbo.
  
  
  "Obrigado", disse Nick, dando uma mordida. "Você só se esqueceu do ketchup."
  
  
  Por uma fração de segundo, ele viu os olhos de Hawk brilharem. "Sinto muito", disse o homem mais velho calmamente. "Pensarei nisso da próxima vez. O que acontecerá com a garota?"
  
  
  "Vou apresentá-la a algumas pessoas", disse Nick. "Alguns russos que conheço em Nova York. Ela vai se adaptar rapidamente. Ela é muito inteligente. E tem muitas outras habilidades."
  
  
  "Estive ao telefone com os russos", disse Hawk, batendo o fone no cinzeiro e fazendo uma careta. "Às vezes, fico impressionado com eles. No começo, foram todos tão gentis e prestativos. E agora que tudo acabou, voltaram aos velhos hábitos: frios, pragmáticos e reservados. Dei a eles várias oportunidades para dizerem o que quisessem, mas nunca disseram nada além do absolutamente necessário. Nunca mencionaram a garota."
  
  
  "O degelo foi temporário, chefe", disse Nick. "Será preciso muito mais para que se torne permanente."
  
  
  A porta se abriu e um dos médicos entrou. Ele disse algo para Hawk.
  
  
  "Obrigado", disse Hawk. "Só isso. E, por favor, diga à Sra. Lyubov que o Sr. Carter irá buscá-la na recepção."
  
  
  Ele se virou para Nick. "Reservei um apartamento para você no Plaza, em um dos andares superiores com vista para o parque. Aqui estão as chaves. Você se divertiu um pouco, às nossas custas."
  
  
  Nick assentiu com a cabeça, pegou as chaves e saiu do quarto. Ele não contou a Hawk nem a ninguém mais sobre os detalhes do brinquedo de Hu Can. Queria que ele tivesse a mesma certeza que Hawk de que poderia relaxar no Plaza com Alexi durante a próxima semana.
  
  
  Ele buscou Alexi na recepção e saíram do prédio lado a lado, mas Nick não se atreveu a pegar em sua mão. Ela parecia feliz e animada, e ele decidiu que seria melhor almoçar com ela primeiro. Caminharam até o Fórum. Depois do almoço, pegaram um táxi que os levou pelo Central Park até o Hotel Plaza.
  
  
  O quarto que Hawk reservou era mais do que espaçoso, e Alexi ficou muito impressionado.
  
  
  "É seu por uma semana", disse Nick. "Algo como um presente, digamos assim. Mas não pense agora que você poderá viver o resto da sua vida na América assim."
  
  
  Alexi caminhou até ele, com os olhos brilhando. "Eu também sei", disse ela. "Oh, Nick, estou tão feliz. Se não fosse por você, eu não estaria viva agora. O que posso fazer para te agradecer?"
  
  
  Ele ficou um pouco surpreso com a franqueza da pergunta dela, mas decidiu arriscar. "Quero fazer amor com você", disse ele. "Quero que você me deixe te possuir."
  
  
  Ela se afastou dele, e Nick viu, por baixo da blusa, como seus seios fartos subiam e desciam violentamente. Ele notou que ela movia as mãos inquietamente.
  
  
  "Estou com medo, Nick", disse ela, com os olhos arregalados. "Estou com medo."
  
  
  Ele se aproximou dela, querendo tocá-la. Ela estremeceu e se afastou. Ele sabia o que fazer. Era o único jeito. Ele ainda era um ser excitado e sensual, pelo menos isso não mudava sua atitude em relação a Hu Zan. Ele se lembrou da primeira noite deles em Hong Kong, quando percebeu como a menor excitação sexual a deixava cada vez mais excitada. Ele não a forçaria agora. Teria que ser paciente e esperar que o desejo dela tomasse conta. Quando necessário, Nick podia ser um parceiro muito gentil. Quando necessário, ele podia se adaptar às exigências e dificuldades do momento e atender plenamente às necessidades da sua parceira. Em sua vida, ele havia se envolvido com muitas mulheres. Algumas o desejaram desde o primeiro toque, outras resistiram, e algumas descobriram novas brincadeiras com ele que jamais haviam imaginado. Mas naquela noite, um problema especial surgiu, e ele estava determinado a resolvê-lo. Não por si mesmo, mas principalmente por Alexi.
  
  
  Nick atravessou o quarto, apagando todas as luzes, exceto a de um pequeno abajur, que emitia um brilho suave. A grande janela deixava entrar o luar e as inevitáveis luzes da cidade. Nick sabia que havia luz suficiente para Alexi vê-lo, mas, ao mesmo tempo, a penumbra criava uma atmosfera perturbadora, porém tranquilizante.
  
  
  Alexi sentou-se no sofá e olhou pela janela. Nick parou em frente a ela e começou a tirar a roupa lentamente, com uma lentidão quase dolorosa. Quando tirou a camisa e seu peito largo e poderoso brilhou ao luar, ele se aproximou dela. Parou diante dela e a viu lançar olhares tímidos para seu torso nu. Colocou a mão em seu pescoço e virou seu rosto em sua direção. Ela respirava com dificuldade, os seios pressionados contra o tecido fino da blusa. Mas ela não hesitou, e agora seu olhar era direto e aberto.
  
  
  Ele tirou as calças lentamente e colocou a mão dela em seu peito. Em seguida, pressionou a cabeça dela contra seu abdômen. Sentiu a mão dela em seu peito se mover lentamente em direção às suas costas, permitindo que ele a puxasse para mais perto. Então, começou a despi-la devagar e delicadamente, pressionando a cabeça dela contra sua barriga. Ela se deitou e abriu as pernas para que ele pudesse tirar sua saia com facilidade. Em seguida, tirou o sutiã dela e apertou um de seus belos seios com firmeza e carinho. Por um instante, Nick sentiu uma convulsão percorrer o corpo dela, mas deslizou a mão por baixo do seio macio e passou a ponta dos dedos sobre o mamilo. Os olhos dela estavam semicerrados, mas Nick viu que ela o olhava com a boca entreaberta. Então, ele se levantou e tirou a cueca, ficando nu diante dela. Sorriu ao vê-la estender a mão para ele. A mão dela tremia, mas a paixão venceu a resistência. De repente, ela se entregou a ele, abraçando-o com força e esfregando os seios contra o corpo dele enquanto se ajoelhava.
  
  
  "Oh, Nick, Nick", ela exclamou. "Acho que é um sim, sim... mas primeiro, deixe-me te tocar um pouquinho." Nick a abraçou forte enquanto ela explorava seu corpo com as mãos, a boca e a língua. Era como se ela tivesse encontrado algo que perdera há muito tempo e agora estivesse se lembrando aos poucos.
  
  
  Nick se inclinou, colocou as mãos entre as coxas dela e a carregou até o sofá. Ela não resistiu mais e não havia nenhum vestígio de medo em seus olhos. À medida que sua força aumentava, ela se entregou ao amor, soltando gemidos de prazer. Nick continuou a tratá-la com ternura e sentiu uma sensação de carinho e felicidade que raramente havia experimentado antes.
  
  
  Quando Alexi se aproximou e o abraçou com seu corpo macio e quente, ele acariciou suavemente seus cabelos loiros, sentindo alívio e satisfação.
  
  
  "Estou bem, Nick", disse ela baixinho em seu ouvido, rindo e soluçando ao mesmo tempo. "Continuo perfeitamente saudável."
  
  
  "Você está mais do que bem, querida", ele riu. "Você está maravilhosa." Ele pensou em Anya. Ambos estavam pensando em Anya, e ele sabia que ela estava tão bem como sempre. Ela descobriria isso mais cedo ou mais tarde.
  
  
  "Oh, Nicky", disse Alexi, aconchegando-se em seu peito. "Eu te amo, Nick Carter. Eu te amo."
  
  
  Nick riu. "Então ainda será uma boa semana no Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Sobre o livro:
  
  
  
  
  
  Hu Can é o principal cientista nuclear da China. Ele alcançou uma posição tão importante na China que praticamente ninguém consegue detê-lo. Eu poderia continuar citando exemplos.
  
  
  Não é tão ruim assim, Nick. O pior é que Hu Zan não é um cientista comum, mas, antes de tudo, um homem que nutre um ódio inimaginável por tudo que é ocidental. Não apenas pelos Estados Unidos, mas também pela Rússia.
  
  Agora sabemos com certeza que ele logo agirá por conta própria, Nick. Você vai para a China, consegue ajuda de dois agentes russos e precisa eliminar esse cara. Acho que essa será a sua missão mais difícil até agora, Nick...
  
  
  
  
  
  
  Lev Shklovsky
  Desertor
  
  
  
  Nick Carter
  
  Desertor
  
  Capítulo Um.
  
  O sol sempre brilha em Acapulco. Num pequeno quarto de hotel com vista para uma praia de areia branca, Nick Carter, o assassino número um da AXE, observava o sol poente tingir de vermelho o mar. Ele adorava o espetáculo e raramente o perdia, mas já fazia um mês que estava em Acapulco e sentia uma crescente sensação de inquietação dentro de si.
  
  Hawk insistiu em tirar férias desta vez, e Nick inicialmente concordou. Mas um mês era tempo demais para ficar ocioso. Ele precisava de uma missão.
  
  Killmaster se afastou da janela, que já escurecia com o crepúsculo, e olhou para o telefone preto e feio na mesa de cabeceira. Ele quase desejou que tocasse.
  
  Ouviu-se um farfalhar de lençóis atrás dele. Nick virou-se completamente para a cama. Laura Best estendeu seus longos braços bronzeados em sua direção.
  
  "De novo, querida", disse ela, com a voz rouca de sono.
  
  Nick se aconchegou em seus braços, seu peito poderoso pressionando seus seios nus e perfeitamente formados. Ele roçou os lábios nos dela, sentindo o gosto de sono em seu hálito. Laura moveu os lábios impacientemente. Com os dedos dos pés, puxou o lençol entre eles. O movimento os excitou. Laura Best sabia como fazer amor. Suas pernas, assim como seus seios - aliás, como todo o seu ser - eram perfeitamente formadas. Seu rosto tinha uma beleza infantil, combinando inocência e sabedoria, e às vezes, um desejo aberto. Nick Carter nunca conhecera uma mulher mais perfeita. Ela era tudo para todos os homens. Ela era linda. Era rica, graças à fortuna do petróleo que seu pai lhe deixara. Era inteligente. Era uma das pessoas mais bonitas do mundo, ou, como Nick preferia, dos restos da Jetset. Fazer amor era seu esporte, seu hobby, sua vocação. Nas últimas três semanas, ela vinha contando a seus amigos internacionais o quanto estava perdidamente apaixonada por Arthur Porges, um comprador e vendedor de bens excedentes do governo. Arthur Porges acabou sendo a verdadeira fachada de Nick Carter.
  
  Nick Carter também tinha poucos iguais no quesito amor. Poucas coisas o satisfaziam tanto quanto fazer amor com uma mulher linda. Fazer amor com Laura Best o satisfazia completamente. E ainda assim...
  
  "Ai!" exclamou Laura. "Ora, querido! Ora!" Ela se inclinou em direção a ele, passando as unhas pelas costas musculosas dele.
  
  E quando terminaram de fazer amor juntos, ela ficou mole e, respirando com dificuldade, caiu para longe dele.
  
  Ela abriu seus grandes olhos castanhos, olhando para ele. "Nossa, isso foi bom! Foi ainda melhor." Seus olhos percorreram o peito dele. "Você nunca se cansa, não é?"
  
  Nick sorriu. "Estou ficando cansado." Ele se deitou ao lado dela, pegou um de seus cigarros com ponta de ouro na mesa de cabeceira, acendeu-o e entregou-o a ela.
  
  Laura se apoiou no cotovelo para ver melhor o rosto dele. Balançou a cabeça, olhando para o cigarro. "Uma mulher que te cansa tanto deve ser mais mulher do que eu."
  
  "Não", disse Nick. Ele disse isso em parte porque acreditava nisso e em parte porque achava que era o que ela queria ouvir.
  
  Ela retribuiu o sorriso dele. Ele tinha razão.
  
  "Isso foi esperto da sua parte", disse ela, passando o dedo indicador pelo nariz dele. "Você sempre diz a coisa certa na hora certa, não é?"
  
  Nick deu uma tragada profunda no cigarro. "Você é uma mulher que entende de homens, isso eu admito." E ele era um homem que entendia de mulheres.
  
  Laura Best o observava, seus grandes olhos brilhando com uma luz distante. Seus cabelos castanhos caíam sobre o ombro esquerdo, quase cobrindo os seios. Seu dedo indicador deslizou levemente sobre os lábios dele, sobre a garganta; ela colocou a palma da mão em seu peito largo. Finalmente, disse: "Você sabe que eu te amo, não sabe?"
  
  Nick não queria que a conversa seguisse aquele rumo. Quando conheceu Laura, ela o aconselhou a não criar muitas expectativas. O relacionamento deles seria pura diversão. Eles se divertiram muito juntos e, quando essa paixão passou, se separaram como bons amigos. Sem ressentimentos, sem dramas exagerados. Ela o seguia, e ele a seguia. Eles faziam amor e se divertiam. Ponto final. Essa era a filosofia das pessoas bonitas. E Nick concordava plenamente. Ele estava tirando um tempo entre trabalhos. Laura era uma das mulheres mais bonitas que ele já havia conhecido. Diversão era a palavra de ordem.
  
  Mas ultimamente ela havia se tornado caprichosa. Aos vinte e dois anos, já havia se casado e se divorciado três vezes. Falava de seus ex-maridos como um caçador fala de seus troféus. Para Laura amar, ela precisava possuir. E para Nick, essa era a única falha em sua perfeição.
  
  "Não é verdade?", repetiu Laura, olhando-o com os olhos.
  
  Nick apagou um cigarro no cinzeiro da mesa de cabeceira. "Você está com vontade de flutuar ao luar?", perguntou ele.
  
  Laura sentou-se na cama ao lado dele. "Droga! Você não percebe quando estou tentando pedi-lo em casamento?"
  
  "O que devo sugerir?"
  
  "Casamento, é claro. Quero que você se case comigo para me livrar de tudo isso."
  
  Nick deu uma risadinha. "Vamos nadar ao luar."
  
  Laura não retribuiu o sorriso. "Só depois de receber uma resposta."
  
  O telefone tocou.
  
  Nick aproximou-se dele com alívio. Laura segurou sua mão.
  
  "Você não atenderá o telefone até que eu obtenha uma resposta."
  
  Com a mão livre, Nick afrouxou facilmente
  
  
  
  
  
  Ela o apertou firmemente pelo braço. Ele atendeu o telefone, na esperança de ouvir a voz de Hawk.
  
  "Art, meu caro", disse uma voz feminina com um leve sotaque alemão. "Posso falar com Laura, por favor?"
  
  Nick reconheceu a voz como sendo de Sonny, outro sobrevivente da Jet-Set. Ele entregou o telefone para Laura. "Aqui é o Sonny."
  
  Laura saltou da cama furiosa, mostrou a língua para Nick e levou o telefone ao ouvido. "Maldito seja você, Sonny. Você escolheu uma hora péssima para ligar."
  
  Nick ficou parado junto à janela, olhando para fora, mas não conseguia ver as cristas das ondas brancas que se destacavam fracamente acima do mar escuro. Ele sabia que aquela seria a última noite que passaria com Laura. Independentemente de Hawk ligar ou não, o relacionamento deles havia terminado. Nick estava um pouco irritado consigo mesmo por ter deixado as coisas chegarem a esse ponto.
  
  Laura desligou o telefone. "Vamos pegar um barco para Puerto Vallarta amanhã de manhã." Ela disse isso com naturalidade, sem esforço. Estava fazendo planos. "Acho que devo começar a arrumar as malas." Ela puxou a calcinha para cima e levantou o sutiã. Seu rosto tinha uma expressão concentrada, como se estivesse pensando profundamente.
  
  Nick foi até seus cigarros e acendeu outro. Desta vez, ele não ofereceu um a ela.
  
  "Tudo bem?" perguntou Laura, fechando o sutiã.
  
  "Bom o quê?"
  
  "Quando vamos nos casar?"
  
  Nick quase se engasgou com a fumaça do cigarro que inalou.
  
  "Puerta Vallarta seria um bom lugar", continuou ela. Ela ainda estava fazendo planos.
  
  O telefone tocou novamente.
  
  Nick pegou. "Sim?"
  
  Ele reconheceu a voz de Hawk imediatamente. "Sr. Porges?"
  
  "Sim."
  
  "Aqui é Thompson. Entendo que vocês têm quarenta toneladas de ferro-gusa para venda."
  
  "Isso está certo."
  
  "Se o preço for bom, posso estar interessado em comprar dez toneladas deste produto. Sabe onde fica meu escritório?"
  
  "Sim", respondeu Nick com um largo sorriso. Hawk o queria às dez horas. Mas dez horas de hoje ou amanhã de manhã? "Amanhã de manhã será suficiente?", perguntou ele.
  
  "Certo", Hawk hesitou. "Tenho algumas reuniões amanhã."
  
  Nick não precisava dizer mais nada. O que quer que o chefe tivesse planejado para ele, era urgente. Killmaster olhou para Laura. Seu belo rosto estava tenso. Ela o observava com preocupação.
  
  "Vou pegar o próximo avião que sair daqui", disse ele.
  
  "Isso vai ser ótimo."
  
  Eles desligaram juntos.
  
  Nick se virou para Laura. Se fosse Georgette, ou Sui Ching, ou qualquer outra namorada de Nick, ela teria feito beicinho e um escândalo. Mas eles se despediram como amigos e prometeram um ao outro que da próxima vez duraria mais. Mas com Laura, não tinha sido assim. Ele nunca conhecera ninguém como ela. Com ela, tinha que ser tudo ou nada. Ela era rica, mimada e acostumada a fazer tudo do seu jeito.
  
  Laura estava linda de pé, apenas de sutiã e calcinha, com a mão na cintura.
  
  "E daí?", disse ela, arqueando as sobrancelhas. Seu rosto tinha a expressão de uma criança pequena olhando para aquilo que ela queria lhe tirar.
  
  Nick queria que isso fosse o mais indolor e rápido possível. "Se você vai para Puerto Vallarta, é melhor começar a arrumar as malas. Adeus, Laura."
  
  As mãos dela caíram ao lado do corpo. Seu lábio inferior começou a tremer levemente. "Então acabou?"
  
  "Sim."
  
  "Completamente?"
  
  "Exatamente", Nick sabia que ela nunca seria mais uma de suas garotas. O rompimento com ela tinha que ser definitivo. Ele apagou o cigarro que acabara de fumar e esperou. Se ela fosse explodir, ele estava preparado.
  
  Laura deu de ombros, esboçou um sorriso fraco e começou a desabotoar o sutiã. "Então vamos fazer desta última vez a melhor", disse ela.
  
  Fizeram amor, primeiro com ternura, depois com fúria, cada um absorvendo do outro tudo o que podia dar. Aquela era a última vez que estariam juntos; ambos sabiam disso. E Laura chorou o tempo todo, lágrimas escorrendo pelas têmporas, molhando o travesseiro. Mas ela estava certa. Aquilo era o melhor.
  
  Às dez e dez, Nick Carter entrou num pequeno escritório no edifício da Amalgamated Press and Wire Services, em Dupont Circle. Estava nevando em Washington, D.C., e os ombros do seu casaco estavam úmidos. O escritório cheirava a fumaça de charuto velho, mas a ponta curta e preta de cigarro presa entre os dentes de Hawk não pegou.
  
  Hawk sentou-se à mesa pouco iluminada, seus olhos gélidos estudando Nick atentamente. Ele observou Nick pendurar o casaco e sentar-se à sua frente.
  
  Nick já havia arquivado Laura Best, junto com seu disfarce de Arthur Porges, em seu banco de memórias. Ele podia acessar a lembrança quando quisesse, mas, mais provavelmente, simplesmente permanecia nela. Agora ele era Nick Carter, N3, Killmaster da AX. Pierre, sua pequena bomba de gás, pendia em seu lugar favorito entre as pernas como um terceiro testículo. O fino estilete de Hugo estava firmemente preso ao seu braço, pronto para ser usado caso precisasse. E Wilhelmina, sua Luger 9mm, repousava confortavelmente sob sua axila esquerda. Sua mente estava sintonizada com Hawk, seu corpo musculoso ansioso por ação. Ele estava armado e pronto para partir.
  
  Hawk fechou a pasta e recostou-se na cadeira. Tirou a bituca de cigarro preta e feia da boca, examinou-a com nojo e jogou-a na lata de lixo ao lado da mesa. Quase imediatamente, prendeu outro charuto entre os dentes, o rosto curtido pela fumaça.
  
  "Nick, tenho uma tarefa difícil para você", disse ele de repente.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick nem tentou esconder o sorriso. Ambos sabiam que a turma N3 sempre tinha as tarefas mais difíceis.
  
  Hawk prosseguiu: "A palavra 'melanoma' significa alguma coisa para você?"
  
  Nick se lembrou de ter lido aquela palavra uma vez. "Tem algo a ver com pigmentação da pele, né?"
  
  Um sorriso de satisfação surgiu no rosto afável de Hawk. "Quase lá", disse ele. Abriu a pasta à sua frente. "Não se deixem enganar por essas palavras complicadas." Começou a ler. "Em 1966, usando um microscópio eletrônico, o Professor John Lu descobriu um método para isolar e caracterizar doenças de pele como melanoma, nevo azul celular, albinismo e outras. Embora essa descoberta fosse importante por si só, seu verdadeiro valor residia no fato de que, ao compreender e isolar essas doenças, tornou-se mais fácil diagnosticar doenças mais graves." Hawk olhou para Nick por cima da pasta. "Isso foi em 1966."
  
  Nick inclinou-se para a frente, esperando. Sabia que o chefe estava tramando algo. Sabia também que tudo o que Hawk dissera era importante. A fumaça do charuto pairava no pequeno escritório como uma névoa azul.
  
  "Até ontem", disse Hawk, "o Professor Lu trabalhava como dermatologista no programa Vênus da NASA. Trabalhando com raios ultravioleta e outras formas de radiação, ele estava aperfeiçoando um composto superior às benzofenonas na proteção da pele contra raios nocivos. Se ele for bem-sucedido, terá um composto que protege a pele contra danos causados pelo sol, bolhas, calor e radiação." Hawk fechou a pasta. "Não preciso lhe dizer o valor de um composto como esse."
  
  O cérebro de Nick absorveu a informação. Não, ele não precisava falar. Seu valor para a NASA era óbvio. Nas minúsculas cabines das naves espaciais, os astronautas às vezes ficavam expostos a raios nocivos. Com o novo composto, esses raios poderiam ser neutralizados. Do ponto de vista médico, suas aplicações poderiam se estender a bolhas e queimaduras. As possibilidades pareciam ilimitadas.
  
  Mas Hawk disse que foi até ontem. "O que aconteceu ontem?", perguntou Killmaster.
  
  Hawk se levantou e caminhou até a janela escura. Na leve nevasca e na escuridão, nada se via além do reflexo de seu próprio corpo esguio, vestido com um terno folgado e amarrotado. Ele deu uma tragada profunda em seu charuto e soprou a fumaça para o reflexo. "Ontem, o Professor John Lu voou para Hong Kong." O chefe se virou para Nick. "Ontem, o Professor John Lu anunciou que estava desertando para a Chi Corns!"
  
  Nick acendeu um de seus cigarros com ponta de ouro. Ele compreendia a gravidade de tal deserção. Se o composto tivesse sido aperfeiçoado na China, seu valor mais óbvio seria proteger a pele da radiação nuclear. A China já possuía uma bomba de hidrogênio. Tal proteção poderia ser um sinal verde para que eles usassem suas bombas. "Alguém sabe por que o professor decidiu ir embora?", perguntou Nick.
  
  Hawk deu de ombros. "Ninguém - nem a NASA, nem o FBI, nem a CIA - ninguém consegue encontrar uma explicação. Anteontem, ele foi trabalhar e o dia transcorreu normalmente. Ontem, ele anunciou em Hong Kong que iria desertar. Sabemos onde ele está, mas ele não quer ver ninguém."
  
  "E quanto ao passado dele?", perguntou Nick. "Alguma coisa relacionada ao comunismo?"
  
  O charuto apagou. Hawk mastigou-o enquanto falava. "Nada. Ele é sino-americano, nascido no bairro chinês de São Francisco. Fez doutorado em Berkeley, casou-se com uma moça que conheceu lá e começou a trabalhar na NASA em 1967. Tem um filho de doze anos. Como a maioria dos cientistas, não tem interesses políticos. Dedica-se a duas coisas: ao trabalho e à família. O filho joga beisebol na liga infantil. Nas férias, leva a família para pescar em alto-mar no Golfo do México, em seu barco a motor de 5,5 metros." O chefe recostou-se na cadeira. "Não, nada em seu passado."
  
  Killmaster apagou o cigarro. Uma densa fumaça pairava no pequeno escritório. O radiador criava um calor úmido, e Nick sentiu-se suando levemente. "Deve ser trabalho ou família", disse ele.
  
  Hawk assentiu com a cabeça. "Entendo. No entanto, temos um pequeno problema. A CIA nos informou que não tem intenção de permitir que ele trabalhe naquela instalação na China. Se os Chi Korns o capturarem, a CIA enviará um agente para matá-lo."
  
  Nick teve uma ideia semelhante. Não era incomum. Até a AXE fazia isso às vezes. Quando todas as outras tentativas de trazer um desertor de volta falhavam, e se ele fosse importante o suficiente, o último passo era matá-lo. Se o agente não retornasse, azar o dele. Agentes eram opcionais.
  
  "O problema é", disse Hawk, "que a NASA o quer de volta. Ele é um cientista brilhante e jovem o suficiente para que o que ele está pesquisando agora seja apenas o começo." Ele sorriu sem humor para Nick. "Essa é a sua missão, N3. Use um método que não envolva sequestro, mas traga-o de volta!"
  
  "Sim, senhor."
  
  Hawk tirou a bituca do charuto da boca. Jogou-a junto com a outra na lata de lixo. "O professor Lu tinha um colega dermatologista na NASA. Eles eram bons amigos de trabalho, mas, por motivos de segurança, nunca se encontraram. O nome dele é Chris Wilson. Isso vai servir de fachada. Pode abrir portas para você em Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "E a família do professor?", perguntou Nick.
  
  "Até onde sabemos, a esposa dele ainda está em Orlando. Vamos passar o endereço dela para vocês. No entanto, ela já foi entrevistada e não pôde nos dar nenhuma informação útil."
  
  "Não custa tentar."
  
  O olhar gélido de Hawk demonstrava aprovação. N3 aceitava pouco em troca de palavras. Nada estava completo até que ele mesmo experimentasse. Era o único motivo pelo qual Nick Carter era o agente número um da AXE. "Nossos departamentos estão à sua disposição", disse Hawk. "Consiga o que precisar. Boa sorte, Nick."
  
  Nick já estava de pé. "Farei o meu melhor, senhor." Ele sabia que o chefe nunca esperava mais nem menos do que ele era capaz.
  
  No departamento de efeitos especiais e edição da AXE, Nick recebeu dois disfarces que achava que precisaria. Um era o de Chris Wilson, que consistia simplesmente em roupas, algum enchimento e alguns ajustes em seus trejeitos. O outro, que seria usado mais tarde, era um pouco mais complexo. Ele guardava tudo o que precisava - roupas e maquiagem - em um compartimento secreto em sua bagagem.
  
  Na seção de Documentos, ele memorizou uma palestra gravada de duas horas sobre o trabalho de Chris Wilson na NASA, além de tudo o que seu contato pessoal sabia sobre ele. Obteve o passaporte e os documentos necessários.
  
  Ao meio-dia, um Chris Wilson ligeiramente rechonchudo e com uma aparência jovial embarcou no voo 27, um Boeing 707, com destino a Orlando, na Flórida.
  
  CAPÍTULO DOIS
  
  Enquanto o avião sobrevoava Washington antes de virar para o sul, Nick notou que a neve havia diminuído um pouco. Manchas de céu azul surgiam por trás das nuvens e, à medida que o avião subia, a luz do sol iluminava sua janela. Ele se acomodou em seu assento e, quando a luz de proibido fumar se apagou, acendeu um de seus cigarros.
  
  Vários aspectos da deserção do Professor Lu pareceram estranhos. Primeiro, por que ele não levou sua família consigo? Se os Chi Korns estavam lhe oferecendo uma vida melhor, seria lógico que ele quisesse compartilhar essa oportunidade com sua esposa e filho. A menos, é claro, que sua esposa fosse o motivo de sua fuga.
  
  Outro mistério era como os Chi Korn sabiam que o professor estava trabalhando nesse composto para a pele. A NASA tinha um sistema de segurança rigoroso. Todos que trabalhavam para eles eram minuciosamente investigados. Mesmo assim , os Chi Korn sabiam do composto e convenceram o Professor Lu a aperfeiçoá-lo para eles. Como? O que eles poderiam oferecer a ele que os americanos não conseguissem igualar?
  
  Nick pretendia encontrar respostas. Ele também pretendia trazer o professor de volta. Se a CIA enviasse um agente para matar esse homem, significaria que Nick havia falhado - e Nick não tinha a menor intenção de falhar.
  
  Nick já havia lidado com desertores antes. Ele descobrira que eles desertavam por ganância, fugindo de algo ou buscando algo. No caso do Professor Lu, poderiam haver vários motivos. O principal, claro, era dinheiro. Talvez os Chi Korns tivessem lhe prometido um acordo único para o complexo. É claro que a NASA não era a organização que pagava os maiores salários. E qualquer um sempre pode usar uma grana extra.
  
  Depois, havia os problemas familiares. Nick supôs que todo homem casado tinha problemas conjugais em algum momento. Talvez sua esposa estivesse tendo um caso. Talvez Chi Corns tivesse alguém melhor para ele. Talvez ele simplesmente não gostasse do casamento e essa parecesse a saída mais fácil. Duas coisas eram importantes para ele: sua família e seu trabalho. Se ele sentisse que sua família estava se desfazendo, isso poderia ser motivo suficiente para ir embora. Se não, o trabalho também seria. Como cientista, ele provavelmente exigia certa liberdade em seu trabalho. Talvez Chi Corns oferecesse liberdade ilimitada, oportunidades ilimitadas. Isso seria um fator motivador para qualquer cientista.
  
  Quanto mais Killmaster pensava nisso, mais possibilidades surgiam. A relação de um homem com seu filho; contas atrasadas e ameaças de execução hipotecária; uma aversão à política americana. Tudo era possível, possível e provável.
  
  É claro que os Chi Corns poderiam ter forçado o professor a fugir, ameaçando-o. "Que se dane tudo isso", pensou Nick. Como sempre, ele estava improvisando, usando seus talentos, armas e inteligência.
  
  Nick Carter contemplava a paisagem que se movia lentamente lá embaixo, abaixo de sua janela. Não dormia havia quarenta e oito horas. Usando a ioga, Nick se concentrava em relaxar completamente o corpo. Sua mente permanecia atenta ao que o cercava, mas ele se forçava a relaxar. Cada músculo, cada fibra, cada célula completamente relaxada. Para todos que o observavam, ele parecia um homem em sono profundo, mas seus olhos estavam abertos e seu cérebro, consciente.
  
  Mas o seu relaxamento não estava destinado a acontecer. A aeromoça o interrompeu.
  
  "O senhor está bem, Sr. Wilson?", perguntou ela.
  
  "Sim, tudo bem", disse Nick, com os músculos se tensionando novamente.
  
  "Pensei que você tivesse desmaiado. Quer que eu lhe traga algo?"
  
  "Não, obrigado."
  
  Ela era uma criatura linda, com olhos amendoados, maçãs do rosto altas e lábios carnudos e sensuais. A política liberal de uniformes da companhia aérea permitia que sua blusa se ajustasse perfeitamente aos seus seios grandes e proeminentes. Ela usava cinto porque todas as companhias aéreas exigiam. Mas Nick duvidava disso.
  
  
  
  
  
  
  Ela usava uma dessas, exceto quando estava trabalhando. Claro que ela não precisava dela.
  
  A aeromoça corou sob o olhar dele. O ego de Nick era forte o suficiente para saber que, mesmo com óculos de grau grosso e barriga saliente, ele ainda exercia influência sobre as mulheres.
  
  "Estaremos em Orlando em breve", disse ela, com as bochechas coradas.
  
  Enquanto ela caminhava pelo corredor à sua frente, sua saia curta revelava pernas longas e belamente torneadas, e Nick apreciava saias curtas. Por um instante, ele considerou convidá-la para jantar. Mas sabia que não haveria tempo. Assim que terminasse de entrevistar a Sra. Lu, ele teria que embarcar em um avião para Hong Kong.
  
  No pequeno aeroporto de Orlando, Nick escondeu sua bagagem em um guarda-volumes e deu ao taxista o endereço da casa do professor. Ele se sentiu um pouco desconfortável ao se acomodar no banco de trás do táxi. O ar estava abafado e quente, e embora Nick tivesse tirado o casaco, ainda vestia um terno pesado. E todo aquele acolchoamento em volta da cintura também não ajudava muito.
  
  A casa ficava espremida entre outras, assim como as que ficavam de cada lado do quarteirão. Por causa do calor, quase todas tinham aspersores ligados. Os gramados pareciam bem cuidados e de um verde exuberante. A água da sarjeta escorria pelos dois lados da rua, e as calçadas de concreto, geralmente brancas, estavam escurecidas pela umidade dos aspersores. Uma pequena calçada ligava a varanda ao meio-fio. Assim que Nick pagou o taxista, sentiu-se observado. Começou com os pelos finos da nuca se eriçando. Um leve arrepio percorreu seu corpo, desaparecendo rapidamente. Nick se virou para a casa a tempo de ver a cortina se fechar. Killmaster sabia que estavam esperando por ele.
  
  Nick não estava particularmente interessado na entrevista, especialmente com donas de casa. Como Hawk salientou, ela já havia sido entrevistada e não tinha nada de útil a acrescentar.
  
  Ao se aproximar da porta, Nick fitou o rosto dela, exibindo seu sorriso mais largo e jovial. Ele tocou a campainha uma vez. A porta se abriu imediatamente e ele se viu cara a cara com a Sra. John Lou.
  
  "Sra. Lou?" perguntou Killmaster. Ao receber um aceno breve, ele disse: "Meu nome é Chris Wilson. Eu trabalhava com seu marido. Gostaria de conversar com a senhora por um instante."
  
  "O quê?" Ela franziu a testa.
  
  O sorriso de Nick congelou em seu rosto. "Sim. John e eu éramos bons amigos. Não consigo entender por que ele fez isso."
  
  "Já falei com alguém da NASA." Ela não fez nenhum movimento para abrir mais a porta ou convidá-lo a entrar.
  
  "Sim", disse Nick. "Tenho certeza que sim." Ele entendia a hostilidade dela. A partida do marido já tinha sido difícil o suficiente, sem a CIA, o FBI, a NASA e agora ele a importunando. Killmaster se sentia o idiota que fingia ser. "Se eu pudesse ao menos conversar com você..." Ele deixou as palavras morrerem no ar.
  
  A Sra. Lu respirou fundo. "Ótimo. Entre." Ela abriu a porta, dando um pequeno passo para trás.
  
  Assim que entrou, Nick parou sem jeito no corredor. A casa estava um pouco mais fresca. Ele olhou para a Sra. Lou pela primeira vez.
  
  Ela era baixinha, com pouco menos de um metro e meio de altura. Nick calculou que ela tivesse entre trinta e trinta anos. Seus cabelos negros como azeviche caíam em cachos grossos no alto da cabeça, tentando criar a ilusão de altura, mas sem muito sucesso. As curvas do seu corpo se fundiam suavemente em uma forma arredondada, não particularmente volumosa, mas mais pesada que o normal. Ela pesava cerca de onze quilos a mais. Seus olhos orientais eram sua característica mais marcante, e ela sabia disso. Eles eram cuidadosamente delineados com a quantidade exata de delineador e sombra. A Sra. Lou não usava batom nem qualquer outra maquiagem. Suas orelhas eram furadas, mas não havia brincos nelas.
  
  "Por favor, entre na sala de estar", disse ela.
  
  A sala de estar era mobiliada com móveis modernos e, assim como o hall de entrada, era coberta por um tapete grosso. Um padrão oriental se estendia pelo tapete, mas Nick percebeu que aquele era o único padrão oriental na sala.
  
  A Sra. Lou apontou para um sofá de aparência frágil para Killmaster e sentou-se na cadeira em frente a ele. "Acho que já contei tudo o que sei aos outros."
  
  "Tenho certeza que sim", disse Nick, desfazendo o sorriso pela primeira vez. "Mas é pela minha consciência. John e eu trabalhávamos juntos. Eu detestaria pensar que ele fez isso por causa de algo que eu disse ou fiz."
  
  "Acho que não", disse a Sra. Lou.
  
  Como a maioria das donas de casa, a Sra. Lou usava calças. Por cima, vestia uma camisa masculina que lhe era muito grande. Nick gostava de camisas femininas largas, especialmente as que abotoavam na frente. Ele não gostava de calças femininas. Para ele, calças combinavam com vestidos ou saias.
  
  Agora falando sério, com o sorriso irônico completamente desaparecido, ele disse: "Você consegue pensar em algum motivo pelo qual John gostaria de ir embora?"
  
  "Não", disse ela. "Mas, se isso te faz sentir melhor, duvido que tenha algo a ver com você."
  
  "Então deve ser algo aqui em casa."
  
  "Eu realmente não saberia dizer." A Sra. Lu ficou nervosa. Ela sentou-se com as pernas encolhidas e continuou a girar a aliança no dedo.
  
  Os óculos de Nick pareciam pesados em seu nariz. Mas eles o lembravam de quem ele fingia ser.
  
  
  
  
  
  
  Numa situação como esta, seria muito fácil começar a fazer perguntas como Nick Carter. Ele cruzou as pernas e esfregou o queixo. "Não consigo me livrar da sensação de que, de alguma forma, eu causei tudo isso. John amava o trabalho dele. Ele era dedicado a você e ao menino. Quais teriam sido os motivos dele, Sra. Lou?", perguntou ela impacientemente. "Quaisquer que fossem os motivos, tenho certeza de que eram pessoais."
  
  "Claro", Nick sabia que ela estava tentando encerrar a conversa. Mas ele ainda não estava pronto. "Aconteceu alguma coisa aqui em casa nos últimos dias?"
  
  "O que você quer dizer?" Os olhos dela se estreitaram e ela o estudou atentamente. Ela estava cautelosa.
  
  "Problemas conjugais", disse Nick sem rodeios.
  
  Ela apertou os lábios. "Sr. Wilson, acho que isso não é da sua conta. Seja qual for o motivo do meu marido querer ir embora, ele deve ser encontrado na NASA, não aqui."
  
  Ela estava com raiva. Nick estava bem. Pessoas com raiva às vezes dizem coisas que normalmente não diriam. "Você sabe em que ele trabalhava na NASA?"
  
  "Claro que não. Ele nunca falava sobre o seu trabalho."
  
  Se ela não sabia nada sobre o trabalho dele, por que culpava a NASA pelo desejo dele de ir embora? Seria porque ela achava que o casamento deles era tão bom que deveria ser o trabalho dele? Nick decidiu seguir por outro caminho. "Se John fugir, você e o menino irão com ele?"
  
  A Sra. Lu esticou as pernas e ficou imóvel na cadeira. Suas palmas estavam suadas. Ela alternadamente esfregava as mãos e girava o anel. Ela havia contido a raiva, mas ainda estava nervosa. "Não", respondeu calmamente. "Sou americana. Meu lugar é aqui."
  
  "E o que você fará então?"
  
  "Divorcie-se dele. Tente encontrar outra vida para mim e para o menino."
  
  "Entendo." Hawk tinha razão. Nick não tinha aprendido nada ali. Por algum motivo, a Sra. Lou estava desconfiada.
  
  "Bem, não vou mais tomar seu tempo." Ele se levantou, grato pela oportunidade. "Posso usar seu telefone para chamar um táxi?"
  
  "Claro." A Sra. Lou pareceu relaxar um pouco. Nick quase podia ver a tensão sumir de seu rosto.
  
  Quando Killmaster estava prestes a atender o telefone, ouviu uma porta bater em algum lugar nos fundos da casa. Alguns segundos depois, um garoto invadiu a sala de estar.
  
  "Mãe, eu..." O menino viu Nick e congelou. Ele olhou rapidamente para a mãe.
  
  "Mike", disse a Sra. Lu, nervosa novamente. "Este é o Sr. Wilson. Ele trabalhou com seu pai. Ele está aqui para fazer perguntas sobre seu pai. Entendeu, Mike? Ele está aqui para fazer perguntas sobre seu pai." Ela enfatizou essas últimas palavras.
  
  "Entendo", disse Mike. Ele olhou para Nick, com os olhos tão cautelosos quanto os de sua mãe.
  
  Nick sorriu gentilmente para o menino. "Oi, Mike."
  
  "Olá." Pequenas gotas de suor apareceram em sua testa. Uma luva de beisebol pendia de seu cinto. A semelhança com sua mãe era óbvia.
  
  "Quer praticar um pouco?", perguntou Nick, apontando para a luva.
  
  "Sim, senhor."
  
  Nick arriscou. Deu dois passos e parou entre o menino e a mãe. "Diga-me, Mike", disse ele. "Você sabe por que seu pai foi embora?"
  
  O menino fechou os olhos. "Meu pai foi embora por causa do trabalho." Parecia bem ensaiado.
  
  Você se dava bem com seu pai?
  
  "Sim, senhor."
  
  A Sra. Lou se levantou. "Acho melhor você ir embora", disse ela para Nick.
  
  Killmaster assentiu com a cabeça. Pegou o telefone e chamou um táxi. Ao desligar, virou-se para o casal. Algo estava errado. Ambos sabiam mais do que estavam demonstrando. Nick presumiu que se tratava de uma de duas coisas. Ou ambos planejavam se juntar ao professor, ou eram o motivo de sua fuga. Uma coisa era certa: ele não aprenderia nada com eles. Eles não acreditavam nele nem confiavam nele. Tudo o que lhe diziam eram discursos ensaiados.
  
  Nick decidiu deixá-los em estado de leve choque. "Sra. Lu, estou indo para Hong Kong para falar com John. Alguma mensagem?"
  
  Ela piscou, e por um instante sua expressão mudou. Mas logo se passou, e o olhar cauteloso retornou. "Sem mensagens", disse ela.
  
  Um táxi parou na rua e buzinou. Nick foi em direção à porta. "Não precisa me mostrar a saída." Ele sentiu o olhar deles sobre si até fechar a porta atrás de si. Lá fora, novamente sob o calor, ele sentiu, mais do que viu, a cortina deslizar para trás da janela. Eles o observaram enquanto o táxi se afastava da calçada.
  
  No calor sufocante, Nick voltou a caminhar em direção ao aeroporto e tirou seus óculos de aros grossos. Ele não estava acostumado a usá-los. O revestimento gelatinoso em volta de sua cintura, moldado como parte de sua pele, parecia um saco plástico. O ar não chegava à sua pele e ele se viu suando profusamente. O calor da Flórida não era como o calor do México.
  
  Os pensamentos de Nick estavam repletos de perguntas sem resposta. Aqueles dois formavam um casal estranho. Em nenhum momento durante a visita a Sra. Lou mencionou querer o marido de volta. E ela não tinha nenhuma mensagem para ele. Isso significava que ela provavelmente se juntaria a ele mais tarde. Mas isso também parecia errado. A atitude deles sugeria que pensavam que ele já tinha ido embora, para sempre.
  
  
  
  
  
  Não, havia algo mais ali, algo que ele não conseguia entender.
  
  NO CAPÍTULO TRÊS
  
  Killmaster teve que fazer duas conexões, uma em Miami e outra em Los Angeles, antes de pegar um voo direto para Hong Kong. Depois de cruzar o Pacífico, tentou relaxar, dormir um pouco. Mas, novamente, não conseguiu; sentiu os pelos finos da nuca se eriçarem. Um arrepio percorreu seu corpo mais uma vez. Estava sendo observado.
  
  Nick se levantou e caminhou lentamente pelo corredor em direção aos banheiros, observando atentamente os rostos de ambos os lados. Mais da metade do avião estava ocupada por orientais. Alguns dormiam, outros olhavam pela janela escura e outros ainda o observavam preguiçosamente enquanto passava. Ninguém se virou para olhá-lo depois que ele passou, e ninguém parecia estar observando. Já no banheiro, Nick lavou o rosto com água fria. No espelho, contemplou o reflexo de seu belo rosto, profundamente bronzeado pelo sol mexicano. Seria imaginação sua? Sabia que não. Alguém no avião o observava. Teria um observador estado com ele em Orlando? Miami? Los Angeles? Onde Nick o havia encontrado? Não encontraria a resposta olhando para o próprio rosto no espelho.
  
  Nick voltou para o seu lugar, olhando para a nuca de todos. Parecia que ninguém sentiu a sua falta.
  
  A aeromoça aproximou-se dele no exato momento em que ele acendeu um de seus cigarros com ponta de ouro.
  
  "Está tudo bem, Sr. Wilson?", perguntou ela.
  
  "Não poderia ser melhor", respondeu Nick, com um largo sorriso.
  
  Ela era inglesa, de seios pequenos e pernas longas. Sua pele clara exalava um cheiro saudável. Tinha olhos brilhantes e bochechas rosadas, e tudo o que sentia, pensava e desejava se refletia em seu rosto. E não havia dúvidas sobre o que estava estampado em seu rosto naquele momento.
  
  "Há algo que eu possa lhe oferecer?", perguntou ela.
  
  Era uma pergunta capciosa, que significava qualquer coisa, era só pedir: café, chá ou a mim. Nick refletiu bastante. O avião lotado, mais de quarenta e oito horas sem dormir, muita coisa estava contra ele. Precisava descansar, não de romance. Mesmo assim, não queria fechar a porta completamente.
  
  "Talvez mais tarde", disse ele finalmente.
  
  "Claro." Um lampejo de decepção passou por seus olhos, mas ela lhe deu um sorriso afetuoso e seguiu em frente.
  
  Nick recostou-se na cadeira. Surpreendentemente, ele já havia se acostumado com o cinto de gelatina em volta da cintura. Seus óculos, no entanto, ainda o incomodavam, e ele os tirou para limpar as lentes.
  
  Ele sentiu uma leve pontada de remorso pela aeromoça. Ele nem sequer sabia o nome dela. Se o "mais tarde" acontecesse, como ele a encontraria? Ele descobriria o nome dela e onde ela estaria durante o mês seguinte antes mesmo de desembarcar do avião.
  
  O frio o atingiu novamente. "Droga", pensou ele, "deve haver um jeito de descobrir quem está o observando." Ele sabia que, se realmente quisesse, encontraria maneiras de descobrir. Duvidava que o homem tentasse algo no avião. Talvez esperassem que ele os levasse diretamente ao professor. Bem, quando chegassem a Hong Kong, ele tinha algumas surpresas reservadas para todos. Agora, ele precisava descansar.
  
  Killmaster queria explicar seus estranhos sentimentos em relação à Sra. Lu e ao garoto. Se tivessem lhe contado a verdade, o Professor Lu estava em apuros. Isso significava que ele havia abandonado a faculdade unicamente por causa do trabalho. E, de alguma forma, aquilo não parecia certo, especialmente considerando o histórico do professor em dermatologia. Suas descobertas, seus experimentos, não indicavam um homem insatisfeito com o próprio trabalho. E a recepção pouco calorosa que Nick recebera da Sra. Lu o levara a considerar o casamento como uma das razões. Certamente o professor havia contado à esposa sobre Chris Wilson. E se Nick tivesse se entregado durante uma conversa com ela, não havia motivo para a hostilidade dela. Por algum motivo, a Sra. Lu estava mentindo. Ele tinha a sensação de que "algo estava errado" naquela casa.
  
  Mas naquele momento Nick precisava descansar, e ele ia conseguir. Se o Sr. Whatsit queria observá-lo dormir, que assim fosse. Quando se reportava a quem quer que tivesse ordenado que vigiasse Nick, ele era um especialista em observar homens enquanto dormiam.
  
  Killmaster relaxou completamente. Sua mente ficou em branco, exceto por um compartimento que permanecia sempre atento ao que acontecia ao seu redor. Essa parte do cérebro era seu seguro de vida. Ele nunca descansava, nunca desligava. Ela já havia salvado sua vida muitas vezes. Ele fechou os olhos e adormeceu imediatamente.
  
  Nick Carter acordou instantaneamente, um segundo antes da mão tocar seu ombro. Ele permitiu que a mão o tocasse antes de abrir os olhos. Então, colocou sua mão grande na palma delicada da mulher. Olhou nos olhos brilhantes da aeromoça inglesa.
  
  "Aperte o cinto de segurança, Sr. Wilson. Vamos pousar." Ela tentou soltar a mão fracamente, mas Nick a segurou contra o ombro.
  
  "Não o Sr. Wilson", disse ele. "Chris."
  
  Ela parou de tentar puxar a mão. "Chris", repetiu ela.
  
  "E você..." Ele deixou a frase no ar.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Por quanto tempo você ficará em Hong Kong, Sharon?"
  
  Um traço de decepção reapareceu em seus olhos. "Apenas uma hora"
  
  
  
  
  
  
  "Estou com medo. Preciso pegar o próximo voo."
  
  Nick deslizou os dedos pela mão dela. "Uma hora não é tempo suficiente, não é?"
  
  "Depende."
  
  Nick queria passar mais de uma hora com ela, muito mais. "O que tenho em mente levará pelo menos uma semana", disse ele.
  
  "Uma semana!" Agora ela estava curiosa, dava para ver nos olhos. Havia algo mais. Deleite.
  
  "Onde você estará na próxima semana, Sharon?"
  
  Seu rosto se iluminou. "Começo minhas férias na semana que vem."
  
  "E onde será?"
  
  "Espanha. Barcelona, depois Madrid."
  
  Nick sorriu. "Você vai me esperar em Barcelona? Podemos jogar juntos em Madri."
  
  "Isso seria maravilhoso." Ela enfiou um pedaço de papel na palma da mão dele. "É aqui que ficarei hospedada em Barcelona."
  
  Nick teve que conter uma risadinha. Ela já esperava por isso. "Então te vejo semana que vem", disse ele.
  
  "Até semana que vem." Ela apertou a mão dele e seguiu em direção aos outros passageiros.
  
  E quando aterrissaram, e quando Nick estava saindo do avião, ela apertou a mão dele novamente, dizendo suavemente: "Olé".
  
  Do aeroporto, Killmaster pegou um táxi direto para o porto. No táxi, com a mala no chão entre as pernas, Nick verificou a mudança de fuso horário e acertou o relógio. Eram 22h35 de terça-feira.
  
  Lá fora, as ruas de Victoria permaneciam inalteradas desde a última visita de Killmaster. Seu motorista dirigia o Mercedes impiedosamente pelo trânsito, usando a buzina incessantemente. Um frio gélido pairava no ar. As ruas e os carros reluziam por causa da recente tempestade. Das calçadas aos prédios, as pessoas se misturavam sem rumo, ocupando cada centímetro quadrado da calçada. Encurvadas, com a cabeça baixa e as mãos cruzadas sobre o estômago, moviam-se lentamente para a frente. Algumas sentavam-se nas calçadas, usando pauzinhos para levar a comida das tigelas de madeira à boca. Enquanto comiam, seus olhos percorriam o corpo de um lado para o outro, desconfiados, como se tivessem vergonha de comer enquanto tantos outros não o faziam.
  
  Nick recostou-se na cadeira e sorriu. Aquilo era Victoria. Do outro lado do porto ficava Kowloon, igualmente movimentada e exótica. Aquilo era Hong Kong, misteriosa, bela e, por vezes, mortal. Inúmeros mercados negros prosperavam. Se você tivesse os contatos certos e a quantia certa de dinheiro, nada era inestimável. Ouro, prata, jade, cigarros, mulheres; tudo estava disponível, tudo estava à venda, se o preço fosse certo.
  
  Nick era fascinado pelas ruas de qualquer cidade; as ruas de Hong Kong o fascinavam. Observando as calçadas lotadas de dentro do táxi, ele notou marinheiros se movendo rapidamente pela multidão. Às vezes, andavam em grupos, às vezes em duplas, mas nunca sozinhos. E Nick sabia para onde estavam correndo: uma garota, uma garrafa, um pedaço de rabo. Marinheiros eram marinheiros em qualquer lugar. Naquela noite, as ruas de Hong Kong estariam fervilhando de atividade. A frota americana havia chegado. Nick achava que o observador ainda estava com ele.
  
  Quando o táxi se aproximou do porto, Nick viu sampanas amontoadas como sardinhas no cais. Centenas delas estavam amarradas umas às outras, formando uma minúscula colônia flutuante. O frio fazia com que uma fumaça azul e densa saísse das chaminés improvisadas nas cabines. Pessoas haviam vivido suas vidas inteiras nesses barquinhos; comiam, dormiam e morriam neles, e parecia que centenas a mais haviam surgido desde a última vez que Nick os vira. Juncos maiores estavam espalhados aqui e ali entre eles. E além deles, os enormes, quase monstruosos, navios da frota americana estavam ancorados. "Que contraste", pensou Nick. As sampanas eram pequenas, apertadas e sempre lotadas. As lanternas lhes davam uma aparência sinistra e oscilante, enquanto os gigantescos navios americanos, iluminados brilhantemente por seus geradores, faziam-nas parecer quase desertas. Permaneciam imóveis, como rochas, no porto.
  
  Do lado de fora do hotel, Nick pagou o taxista e, sem olhar para trás, entrou rapidamente no prédio. Lá dentro, pediu ao recepcionista um quarto com uma bela vista.
  
  Ele conseguiu um quarto com vista para o porto. Logo abaixo, ondas de cabeças ziguezagueavam como formigas, apressando-se para lugar nenhum. Nick ficou um pouco ao lado da janela, observando o luar cintilar na água. Depois de dar a gorjeta e dispensar o mensageiro, apagou todas as luzes do quarto e voltou para a janela. O ar salgado chegou às suas narinas, misturado com o cheiro de peixe assado. Ele ouviu centenas de vozes vindas da calçada. Observou atentamente os rostos e, não vendo o que procurava, atravessou rapidamente a janela para se tornar um alvo o mais desagradável possível. A vista do outro lado se mostrou mais reveladora.
  
  Um homem não se moveu com a multidão. E não a atravessou. Ficou parado debaixo de um poste de luz com um jornal nas mãos.
  
  "Meu Deus!", pensou Nick. "Mas o jornal! À noite, no meio da multidão, sob a luz ruim de um poste - você está lendo um jornal?"
  
  Muitas perguntas permaneciam sem resposta. Killmaster sabia que poderia se livrar daquele amador óbvio quando e se quisesse. Mas ele queria respostas. E o fato de o Sr. Watsit estar o seguindo era o primeiro passo que ele dera desde o início da missão. Enquanto Nick observava, um segundo homem, um sujeito forte e musculoso vestido como um trabalhador braçal, aproximou-se dele.
  
  
  
  
  
  
  Na mão esquerda, ele segurava um pacote embrulhado em papel pardo. Houve uma troca de palavras. O primeiro homem apontou para o pacote, balançando a cabeça negativamente. Mais palavras foram trocadas, a discussão ficando cada vez mais acalorada. O segundo homem enfiou o pacote na mão do primeiro. Ele começou a recusar, mas acabou aceitando a contragosto. Virou as costas para o segundo homem e desapareceu na multidão. O segundo homem agora vigiava o hotel.
  
  Nick achou que o Sr. Watsit estava prestes a vestir um traje de carregador. Provavelmente era o que vinha no kit. Um plano estava se formando na cabeça de Killmaster. Boas ideias estavam sendo digeridas, formadas, processadas, encaixadas para se tornarem parte do plano. Mas ainda era um esboço. Qualquer plano tirado da mente era um esboço. Nick sabia disso. O aprimoramento viria em etapas, conforme o plano fosse implementado. Pelo menos agora ele começaria a obter respostas.
  
  Nick afastou-se da janela. Desfez as malas e, quando estavam vazias, puxou uma gaveta escondida. Dessa gaveta, retirou um pequeno pacote, semelhante ao que o segundo homem carregava. Desdobrou o pacote e o enrolou novamente no sentido do comprimento. Ainda no escuro, despiu-se completamente, retirou a arma e a colocou sobre a cama. Nu, cuidadosamente removeu a gelatina, o revestimento macio e cor de pele, da cintura. Agarrou-se tenazmente a alguns pelos da barriga enquanto a arrancava. Trabalhou nisso por meia hora e percebeu que suava profusamente devido à dor de arrancar os pelos. Finalmente, removeu-a. Deixou-a cair no chão aos seus pés e permitiu-se o luxo de esfregar e coçar a barriga. Quando ficou satisfeito, levou Hugo, seu estilete e o enchimento para o banheiro. Cortou a membrana que prendia a gelatina e deixou a massa pegajosa cair no vaso sanitário. Foram necessárias quatro lavagens para remover tudo. Em seguida, retirou a própria membrana. Então Nick voltou para a janela.
  
  O Sr. Wotsit voltou para o segundo homem. Agora ele também parecia um trabalhador braçal. Observando-os, Nick sentiu-se sujo pelo suor que secava. Mas sorriu. Eles eram o começo. Quando entrasse na luz das respostas às suas perguntas, sabia que teria duas sombras.
  
  CAPÍTULO QUATRO
  
  Nick Carter fechou as cortinas e acendeu a luz do quarto. Foi ao banheiro, tomou um banho demorado e depois fez a barba cuidadosamente. Sabia que o maior desafio para os dois homens que esperavam lá fora seria o tempo. Era difícil esperar que ele fizesse qualquer coisa. Sabia disso porque já havia passado por aquela situação uma ou duas vezes. E quanto mais tempo os fazia esperar, mais descuidados eles ficavam.
  
  Depois de terminar no banheiro, Nick caminhou descalço até a cama. Pegou o pano dobrado e o prendeu na cintura. Quando ficou satisfeito, colocou sua pequena bomba de gás entre as pernas, depois puxou o short para cima e passou o cinto por cima do absorvente. Olhou seu perfil no espelho do banheiro. O pano dobrado não parecia tão real quanto gelatina, mas era o melhor que ele conseguira. Voltando para a cama, Nick terminou de se vestir, prendendo Hugo ao braço e Wilhelmina, Luger, à cintura da calça. Era hora de comer alguma coisa.
  
  Killmaster deixou todas as luzes acesas em seu quarto. Ele pensou que um dos dois homens provavelmente gostaria de revistá-lo.
  
  Não havia motivo para dificultar ainda mais as coisas para eles. Eles deveriam estar prontos quando ele terminasse de comer.
  
  Nick fez um lanche no restaurante do hotel. Ele esperava problemas e, quando eles surgissem, não queria estar de barriga cheia. Quando o último prato foi retirado, ele fumou um cigarro tranquilamente. Quarenta e cinco minutos haviam se passado desde que ele saira do quarto. Depois de terminar o cigarro, pagou a conta e saiu novamente para o ar frio da noite.
  
  Seus dois seguidores não estavam mais sob a luz do poste. Ele levou alguns minutos para se acostumar com o frio e então seguiu rapidamente em direção ao porto. O horário avançado havia diminuído a multidão nas calçadas. Nick passou por entre eles sem olhar para trás. Mas, quando chegou à balsa, começou a se preocupar. Os dois homens eram claramente amadores. Seria possível que ele já os tivesse despistado?
  
  Um pequeno grupo aguardava no local. Seis carros estavam enfileirados quase à beira da água. Ao se aproximar do grupo, Nick viu as luzes de uma balsa se dirigindo para o cais. Ele se juntou aos outros, enfiou as mãos nos bolsos e se curvou para se proteger do frio.
  
  As luzes se aproximaram, dando forma à enorme embarcação. O ronco grave do motor mudou de tom. A água ao redor do cais fervilhava em branco enquanto as hélices invertiam o sentido de rotação. As pessoas ao redor de Nick se moveram lentamente em direção ao monstro que se aproximava. Nick se moveu com elas. Subiu a bordo e rapidamente desceu a prancha até o segundo convés. Na amurada, seus olhos atentos examinaram a doca. Dois veículos já estavam a bordo. Mas ele não conseguia ver suas duas sombras. Killmaster acendeu um cigarro, com o olhar fixo no convés abaixo.
  
  Qual é a última?
  
  
  
  
  
  Com o carro carregado, Nick decidiu sair da balsa e procurar seus dois seguidores. Talvez estivessem perdidos. Afastando-se do parapeito em direção à escada, avistou dois carregadores correndo pelo cais em direção à plataforma. O menor pulou a bordo com facilidade, mas o mais pesado e lento não. Provavelmente estava parado há algum tempo. Ao se aproximar da borda, tropeçou e quase caiu. O menor o ajudou com dificuldade.
  
  Nick sorriu. "Bem-vindos a bordo, senhores", pensou. Agora, se essa banheira antiga pudesse apenas levá-lo através do porto sem afundar, ele os levaria numa divertida perseguição até que decidissem agir.
  
  A enorme balsa se afastou do cais, balançando levemente ao emergir em mar aberto. Nick permaneceu no segundo convés, perto do parapeito. Ele não conseguia mais ver os dois carregadores, mas sentia os olhares deles sobre ele. O vento cortante era úmido. Outra tempestade se aproximava. Nick observou os outros passageiros se amontoarem para se proteger do frio. Ele manteve as costas contra o vento. A balsa rangia e balançava, mas não afundou.
  
  Killmaster esperou em seu posto no segundo convés até que o último vagão se dirigisse para o porto vindo de Kowloon. Ao desembarcar da balsa, ele estudou cuidadosamente os rostos das pessoas ao seu redor. Suas duas sombras não estavam entre elas.
  
  Ao chegar ao patamar da escada, Nick chamou um riquixá e deu ao garoto o endereço do "Bar Bonito", um pequeno estabelecimento que ele frequentava antes. Ele não tinha intenção de ir diretamente ao professor. Talvez seus dois seguidores não soubessem onde o professor estava e esperassem que ele os levasse até lá. Não fazia sentido, mas ele precisava considerar todas as possibilidades. Provavelmente o estavam seguindo para ver se ele sabia onde o professor estava. O fato de ele ter vindo direto para Kowloon poderia lhes dizer tudo o que queriam saber. Se fosse esse o caso, Nick precisava ser eliminado rápida e silenciosamente. Problemas estavam a caminho. Nick podia sentir isso. Ele precisava estar preparado.
  
  O rapaz que puxava o riquixá deslizava sem esforço pelas ruas de Kowloon, suas pernas finas e musculosas demonstrando a força necessária para o trabalho. Para qualquer observador, ele parecia um típico turista americano. Recostou-se no assento e fumava um cigarro com a ponta dourada, seus óculos de lentes grossas ora olhando para um lado, ora para o outro.
  
  As ruas estavam um pouco mais quentes que o porto. Prédios antigos e casas de aparência frágil bloqueavam a maior parte do vento. Mas a umidade ainda pairava baixa em nuvens densas, à espera de se dissipar. Como o trânsito estava tranquilo, o riquixá parou rapidamente em frente a uma porta escura com uma grande placa de néon piscando acima dela. Nick pagou ao rapaz cinco dólares de Hong Kong e fez um gesto para que ele esperasse. Ele entrou no bar.
  
  Nove degraus desciam da porta até o bar. O lugar era pequeno. Além do balcão, havia quatro mesas, todas ocupadas. As mesas circundavam um pequeno espaço aberto onde uma garota doce cantava com uma voz baixa e sensual. Uma roda de carroça colorida girava lentamente em frente a um holofote, banhando suavemente a garota em azul, depois vermelho, depois amarelo, depois verde. Parecia mudar de acordo com o tipo de música que ela cantava. Ela ficava melhor de vermelho.
  
  O resto do salão estava escuro, exceto pela luz ocasional de um abajur sujo. O bar estava lotado e, à primeira vista, Nick percebeu que era o único não-oriental ali. Posicionou-se no fundo do balcão, de onde podia ver quem entrava ou saía. Havia três garotas no bar, duas das quais já haviam recebido suas marcas, e a terceira estava entrando no clima, sentando-se primeiro em um colo, depois no outro, deixando-se ser apalpada. Nick estava prestes a atrair a atenção do barman quando avistou seu seguidor de físico imponente.
  
  Um homem surgiu por trás de uma cortina de contas, vindo de uma pequena mesa reservada. Ele vestia um terno em vez de um uniforme de operário. Mas havia se trocado às pressas. Sua gravata estava torta e parte da frente da camisa pendia sobre as calças. Ele estava suando. Enxugava a testa e a boca com um lenço branco. Olhou casualmente ao redor da sala, e então seus olhos se fixaram em Nick. Suas bochechas flácidas se abriram em um sorriso educado, e ele caminhou diretamente em direção a Killmaster.
  
  Hugo caiu nos braços de Nick. Ele rapidamente examinou o bar, procurando pelo homem menor. A garota terminou sua música e fez uma reverência sob aplausos esparsos. Ela começou a falar com o público em chinês. Uma luz azul a banhava enquanto o barman caminhava para a direita de Nick. À sua frente, um homem grande estava a quatro passos de distância. O barman perguntou em chinês o que ele estava bebendo. Nick hesitou em responder, com os olhos fixos no homem que se aproximava. O som do aparelho começou a tocar e a garota cantou uma música diferente. Esta era mais animada. A roleta girou mais rápido, cores piscando acima dela, convergindo para um ponto brilhante. Nick estava preparado para tudo. O barman deu de ombros e se virou. O homem menor havia sumido. Outro homem deu o último passo, ficando cara a cara com Nick. Um sorriso educado.
  
  
  
  
  
  
  permaneceu em seu rosto. Ele estendeu sua mão direita rechonchuda em um gesto amigável.
  
  "Sr. Wilson, estou correto", disse ele. "Permita-me apresentar-me. Sou Chin Ossa. Posso falar com o senhor?"
  
  "Sim, você pode", respondeu Nick suavemente, rapidamente substituindo Hugo e pegando a mão estendida.
  
  Chin Ossa apontou para a cortina de contas. "É mais reservada."
  
  "Depois de você", disse Nick, curvando-se levemente.
  
  Ossa atravessou a cortina e caminhou até uma mesa com duas cadeiras. Um homem magro e musculoso estava encostado na parede oposta.
  
  Ele não era o homenzinho que vinha seguindo Nick. Quando viu Killmaster, afastou-se da parede.
  
  Ossa disse: "Por favor, Sr. Wilson, deixe meu amigo revistá-lo."
  
  O homem aproximou-se de Nick e parou, como se não conseguisse se decidir. Ele estendeu a mão em direção ao peito de Nick. Nick afastou a mão dele com cuidado.
  
  "Por favor, Sr. Wilson", implorou Ossa. "Precisamos revistá-lo."
  
  "Hoje não", respondeu Nick, com um leve sorriso.
  
  O homem tentou alcançar o peito de Nick novamente.
  
  Ainda sorrindo, Nick disse: "Diga ao seu amigo que, se ele me tocar, serei obrigado a quebrar os pulsos dele."
  
  "Oh, não!" exclamou Ossa. "Não queremos violência." Ele enxugou o suor do rosto com um lenço. Em cantonês, ordenou que o homem se retirasse.
  
  Relâmpagos de luz colorida preenchiam o quarto. Uma vela queimava em um vaso roxo cheio de cera no centro da mesa. O homem saiu silenciosamente do quarto enquanto a garota começava a cantar.
  
  Chin Ossa sentou-se pesadamente em uma das cadeiras de madeira rangentes. Enxugou o rosto com o lenço novamente e fez um gesto para que Nick se aproximasse de outra cadeira.
  
  Killmaster não gostou daquela situação. A cadeira oferecida estava de costas para a cortina de contas. Suas próprias costas seriam um alvo fácil. Em vez disso, ele afastou a cadeira da mesa e a encostou na parede lateral, de onde podia ver tanto a cortina quanto Chin Ossa; então, sentou-se.
  
  Ossa deu-lhe um sorriso nervoso e educado. "Vocês, americanos, estão sempre cheios de cautela e violência."
  
  Nick tirou os óculos e começou a limpá-los. "Você disse que queria falar comigo."
  
  Ossa se apoiou na mesa. Sua voz soava como uma conspiração. "Sr. Wilson, não precisamos ficar correndo pelos arbustos, certo?"
  
  - Certo - respondeu Nick. Colocou os óculos e acendeu um dos cigarros. Não tinha oferecido nenhum a Ossa. Aquilo não era propriamente uma conversa amigável.
  
  "Nós dois sabemos", continuou Ossa, "que você está em Hong Kong para visitar seu amigo, o Professor Lu."
  
  "Talvez."
  
  O suor escorria pelo nariz de Ossa e caía sobre a mesa. Ele enxugou o rosto novamente. "Não pode ser isso. Estivemos observando você, sabemos quem você é."
  
  Nick ergueu as sobrancelhas. "Você?"
  
  "Claro." Ossa recostou-se na cadeira, parecendo satisfeito consigo mesmo. "Você está trabalhando para os capitalistas no mesmo projeto que o Professor Lu."
  
  "Claro", disse Nick.
  
  Ossa engoliu em seco. "É com muita tristeza que informo que o Professor Lu não está mais em Hong Kong."
  
  "Sério?" Nick fingiu leve surpresa. Ele não acreditava em nada do que aquele homem dizia.
  
  "Sim. O professor Lu estava a caminho da China ontem à noite." Ossa esperou que a informação fosse assimilada. Então, disse: "É uma pena que você tenha perdido tempo aqui, mas não precisa mais ficar em Hong Kong. Certamente reembolsaremos todas as despesas que você teve durante sua visita."
  
  "Isso seria ótimo", disse Nick. Ele jogou o cigarro no chão e o apagou.
  
  Ossa franziu a testa. Seus olhos se estreitaram e ele olhou para Nick com desconfiança. "Isso não é motivo para brincadeira. Acha que você não acredita em mim?"
  
  Nick se levantou. "Claro que acredito em você. Só de olhar para você, vejo que você é uma pessoa boa e honesta. Mas se for o mesmo para você, acho que vou ficar em Hong Kong e fazer uma pesquisa por conta própria."
  
  O rosto de Ossa ficou vermelho. Seus lábios se contraíram. Ele bateu com o punho na mesa. "Sem brincadeiras!"
  
  Nick se virou para sair da sala.
  
  "Espere!" exclamou Ossa.
  
  Na cortina, Killmaster parou e se virou.
  
  O homem corpulento esboçou um leve sorriso e esfregou o lenço com força no rosto e no pescoço. "Por favor, perdoe meu desabafo, não estou me sentindo bem. Por favor, sente-se, sente-se." Sua mão rechonchuda apontou para uma cadeira encostada na parede.
  
  "Estou indo embora", disse Nick.
  
  "Por favor", implorou Ossa. "Tenho uma proposta para lhe fazer."
  
  "Qual é a proposta?" Nick não se moveu em direção à cadeira. Em vez disso, deu um passo para o lado e encostou as costas na parede.
  
  Ossa se recusou a devolver Nick à sua cadeira. "Você estava ajudando o Professor Lu a trabalhar no terreno, não estava?"
  
  Nick subitamente se interessou pela conversa. "O que você está sugerindo?", perguntou ele.
  
  Ossa estreitou os olhos novamente. "Você não tem família?"
  
  "Não." Nick sabia disso por causa do arquivo na sede.
  
  "E o dinheiro?", perguntou Ossa.
  
  "Para quê?" Killmaster queria que ele dissesse.
  
  "Para trabalhar novamente com o Professor Lu."
  
  "Em outras palavras, junte-se a ele."
  
  "Exatamente."
  
  "Em outras palavras, trair a pátria."
  
  Ossa sorriu. Ele não estava suando tanto. "Para ser franco, sim."
  
  Nick sentou-se
  
  
  
  
  
  Nick sentou-se à mesa, colocando as duas palmas das mãos sobre ela. "Você não entendeu a mensagem, não é? Estou aqui para convencer John a voltar para casa, não para me juntar a ele." Tinha sido um erro ficar de pé à mesa de costas para a cortina. Nick percebeu isso assim que ouviu o farfalhar das contas.
  
  Um homem magro aproximou-se dele por trás. Nick virou-se e cutucou a garganta do homem com os dedos da mão direita. O homem deixou cair o punhal e cambaleou para trás, contra a parede, agarrando a garganta. Abriu a boca várias vezes, deslizando pela parede até o chão.
  
  "Saiam daqui!" gritou Ossa, com o rosto inchado e vermelho de raiva.
  
  "Somos nós, americanos", disse Nick em voz baixa. "Cheios de cautela e violência."
  
  Ossa estreitou os olhos, com as mãos rechonchudas cerradas em punhos. Em cantonês, disse: "Vou mostrar-lhes a violência. Vou mostrar-lhes uma violência como nunca viram."
  
  Nick sentiu-se cansado. Virou-se e saiu de trás da mesa, rompendo dois colares de contas ao passar pela cortina. No bar, a moça estava banhada em vermelho, justamente quando terminava sua canção. Nick caminhou até os degraus, subindo dois a dois, quase esperando ouvir um tiro ou uma facada. Chegou ao último degrau no momento exato em que a moça terminou a música. A plateia aplaudiu enquanto ele saía pela porta.
  
  Ao sair, um vento gélido atravessou seu rosto. O vento dissipou a neblina, e as calçadas e ruas brilhavam com a umidade. Nick esperou junto à porta, deixando a tensão se dissipar lentamente. A placa acima dele brilhava intensamente. A brisa úmida refrescou seu rosto após o calor esfumaçado do bar.
  
  Um riquixá isolado estava estacionado na calçada, com um menino agachado em frente a ele. Mas, ao observar a figura agachada, Nick percebeu que não se tratava de um menino. Era o parceiro de Ossa, o menor dos dois homens que o seguiam.
  
  Killmaster respirou fundo. Agora haveria violência.
  
  CAPÍTULO CINCO
  
  Killmaster se afastou da porta. Por um instante, considerou caminhar pela calçada em vez de se aproximar do riquixá. Mas estava apenas adiando a decisão. Teria que enfrentar as dificuldades mais cedo ou mais tarde.
  
  O homem o viu se aproximando e pulou de pé, ainda vestindo seu traje de carregador.
  
  "Um riquixá, senhor?", perguntou ele.
  
  Nick perguntou: "Onde está o menino que eu disse para você esperar?"
  
  "Ele se foi. Eu sou um bom condutor de riquixá. Entende?"
  
  Nick sentou-se no banco. "Você sabe onde fica o Clube do Dragão?"
  
  "Eu sei que você apostou. Bom lugar. Eu aceito." Ele começou a caminhar pela rua.
  
  Killmaster não se importava. Seus seguidores não estavam mais juntos. Agora ele tinha um na frente e outro atrás, ficando bem no meio. Aparentemente, havia outra entrada e saída do bar além da porta da frente. Então Ossa trocou de roupa antes da chegada de Nick. Ossa já deveria ter saído do local e esperado que seu amigo trouxesse Nick. Agora eles não tinham escolha. Não podiam forçar Chris Wilson a desertar; não podiam expulsá-lo de Hong Kong. E sabiam que ele estava ali para convencer o Professor Lu a voltar para casa. Não havia outro jeito. Eles teriam que matá-lo.
  
  A neblina adensou-se e começou a encharcar o casaco de Nick. Seus óculos ficaram manchados de umidade. Nick os tirou e os guardou no bolso interno do paletó. Seus olhos percorreram os dois lados da rua. Cada músculo do seu corpo relaxou. Ele calculou rapidamente a distância entre o banco em que estava sentado e a rua, tentando encontrar a melhor maneira de se equilibrar.
  
  Como eles tentariam isso? Ele sabia que Ossa estava esperando em algum lugar à frente. Uma arma seria muito barulhenta. Afinal, Hong Kong tinha sua própria força policial. Facas seriam melhores. Provavelmente o matariam, levariam tudo o que ele tinha e o descartariam em algum lugar. Rápido, limpo e eficiente. Para a polícia, seria apenas mais um turista roubado e assassinado. Isso acontecia com frequência em Hong Kong. Claro, Nick não ia deixar que fizessem isso. Mas ele imaginava que eles seriam tão bons em briga de rua quanto os amadores.
  
  O homenzinho correu para o distrito escuro e desolado de Kowloon. Pelo que Nick podia perceber, o homem ainda estava indo em direção ao Clube do Dragão. Mas Nick sabia que eles nunca chegariam ao clube.
  
  O riquixá entrou num beco estreito, ladeado por dois prédios de quatro andares, sem iluminação. Além dos pés do homem batendo firmemente no asfalto molhado, o único outro som era o ruído esporádico da água da chuva escorrendo dos telhados.
  
  Embora Killmaster esperasse por isso, o movimento foi inesperado, desequilibrando-o ligeiramente. O homem ergueu a frente do riquixá. Nick girou e saltou sobre a roda. Seu pé esquerdo tocou o asfalto primeiro, desequilibrando-o ainda mais. Ele caiu e rolou. De costas, viu um homem menor correndo em sua direção, com uma adaga horrenda erguida no ar. O homem saltou com um grito. Nick puxou os joelhos contra o peito e a ponta dos pés atingiu o estômago do homem. Agarrando a adaga pelo pulso, Killmaster puxou o homem para si e então congelou.
  
  
  
  
  
  Ele ergueu as pernas, arremessando o homem por cima da cabeça. Aterrissou com um rugido alto.
  
  Enquanto Nick se levantava, Ossa o chutou, com tanta força que o jogou para trás. Ao mesmo tempo, Ossa brandiu sua adaga. Killmaster sentiu a lâmina afiada cravar em sua testa. Ele rolou e continuou rolando até que suas costas bateram na roda de um riquixá tombado. Estava escuro demais para enxergar. Sangue começou a escorrer de sua testa para seus olhos. Nick ergueu os joelhos e começou a se levantar. O pé pesado de Ossa deslizou por sua bochecha, rasgando a pele. A força foi suficiente para jogá-lo para o lado. Ele caiu de costas; então o joelho de Ossa, com todo o seu peso, afundou no estômago de Nick. Ossa mirou em sua virilha, mas Nick ergueu os joelhos, bloqueando o golpe. Mesmo assim, a força foi suficiente para tirar o fôlego de Nick.
  
  Então ele viu a adaga se aproximar de sua garganta. Nick agarrou o pulso grosso com a mão esquerda. Com o punho direito, golpeou Ossa na virilha. Ossa grunhiu. Nick golpeou novamente, um pouco mais abaixo. Desta vez, Ossa gritou de agonia. Ele caiu. Nick prendeu a respiração e usou o riquixá como apoio para se levantar. Limpou o sangue dos olhos. Então, um homem menor apareceu à sua esquerda. Nick o viu rapidamente antes de sentir a lâmina cortar o músculo do seu braço esquerdo. Deu um soco no rosto do homem, fazendo-o rolar para dentro do riquixá.
  
  Hugo agora estava ao lado do mestre assassino. Recuou para um dos prédios, observando as duas sombras se aproximarem. "Bem, senhores", pensou, "venham me pegar". Eles eram bons, melhores do que ele imaginava. Lutavam com malícia e não deixavam dúvidas de que sua intenção era matá-lo. De costas para o prédio, Nick esperou por eles. O corte em sua testa não parecia grave. O sangramento havia diminuído. Seu braço esquerdo doía, mas ele já havia sofrido ferimentos piores. Os dois homens abriram suas posições, de modo que cada um o atacou por lados opostos. Agacharam-se, com determinação estampada no rosto, adagas apontadas para cima, em direção ao peito de Nick. Ele sabia que tentariam cravar as lâminas sob sua caixa torácica, alto o suficiente para que as pontas perfurassem seu coração. Não havia frio no beco. Os três estavam suados e um pouco ofegantes. O silêncio era quebrado apenas pelas gotas de chuva que caíam dos telhados. Era a noite mais escura que Nick já vira. Os dois homens eram meras sombras, apenas suas adagas reluziam de vez em quando.
  
  O homem menor atacou primeiro. Ele se aproximou por baixo, à direita de Nick, movendo-se rapidamente devido ao seu tamanho. Ouviu-se um clangor metálico quando Hugo desviou a adaga. Antes que o homem menor pudesse recuar, Ossa moveu-se pela esquerda, apenas um pouco mais lentamente. Novamente, Hugo desviou a lâmina. Ambos recuaram. Assim que Nick começou a relaxar um pouco, o homem menor atacou novamente, mais abaixo. Nick recuou, desviando a lâmina para o lado. Mas Ossa golpeou por cima, mirando em sua garganta. Nick virou a cabeça, sentindo a lâmina cortar seu lóbulo da orelha. Ambos recuaram novamente, respirando com mais dificuldade.
  
  Killmaster sabia que sairia em terceiro lugar numa luta como essa. Os dois poderiam trocar golpes até desgastá-lo. Quando se cansasse, cometeria um erro e então o pegariam. Ele precisava inverter a situação, e a melhor maneira de fazer isso era se tornar o atacante. O homem menor seria mais fácil de lidar. Isso o colocaria em primeiro lugar.
  
  Nick fingiu um ataque contra Ossa, fazendo-o recuar ligeiramente. O homem menor aproveitou a oportunidade e avançou. Nick recuou quando a lâmina roçou seu estômago. Com a mão esquerda, agarrou o homem pelo pulso e o arremessou contra Ossa com toda a sua força. Esperava que o homem caísse sobre a lâmina de Ossa. Mas Ossa o viu se aproximando e virou-se de lado. Os dois homens colidiram, cambalearam e caíram. Nick os rodeou. O homem menor brandiu sua adaga para trás antes de se levantar, provavelmente pensando que Nick estava ali. Mas Nick estava bem ao seu lado. A mão parou diante dele.
  
  Com um movimento quase mais rápido do que os olhos podem ver, Nick cortou o pulso de Hugo. Ele gritou, largou a adaga e agarrou o pulso. Ossa estava de joelhos. Ele brandiu a adaga em um longo arco. Nick teve que saltar para trás para evitar que a ponta rasgasse seu estômago. Mas por um instante, um segundo fugaz, toda a frente de Ossa ficou exposta. Sua mão esquerda repousava no asfalto, apoiando-o, a direita quase atrás dele, finalizando o golpe. Não havia tempo para mirar em uma parte do corpo; outra logo viria em seguida. Como uma cascavel brilhante, Nick avançou e golpeou Hugo, cravando a lâmina quase até o cabo no peito do homem, e então se afastou rapidamente. Ossa soltou um grito curto. Tentou inutilmente arremessar a adaga de volta, mas só conseguiu atingir a lateral do corpo. Seu braço esquerdo, que o sustentava, cedeu, e ele caiu sobre o cotovelo. Nick olhou para cima.
  
  
  
  
  
  Levantei-me e vi um homem baixinho saindo correndo do beco, ainda segurando o pulso.
  
  Nick arrancou cuidadosamente a adaga da mão de Ossa e a arremessou a alguns metros de distância. O cotovelo que o apoiava cedeu. Sua cabeça caiu na dobra do braço. Nick apalpou o pulso do homem. Seu pulso estava lento, instável. Ele estava morrendo. Sua respiração estava irregular, ruidosa. Sangue manchava seus lábios e escorria livremente da ferida. Hugo havia cortado uma artéria, a ponta perfurando um pulmão.
  
  "Ossa", chamou Nick baixinho. "Você pode me dizer quem te contratou?" Ele sabia que os dois homens não o haviam atacado por conta própria. Estavam agindo sob ordens. "Ossa", repetiu.
  
  Mas Chin Ossa não contou a ninguém. Sua respiração acelerada cessou. Ele estava morto.
  
  Nick limpou a lâmina escarlate de Hugo na perna da calça de Ossa. Lamentou ter que matar aquele homem corpulento. Mas não havia tempo para mirar. Levantou-se e examinou seus ferimentos. O corte na testa havia parado de sangrar. Segurando o lenço na chuva até encharcá-lo, limpou o sangue dos olhos. Seu braço esquerdo doía, mas o corte na bochecha e o corte no estômago não eram graves. Ele sairia dessa melhor do que Ossa, talvez até melhor do que o próximo homem. A chuva engrossou. Sua jaqueta já estava encharcada.
  
  Encostado em um dos prédios, Nick substituiu Hugo. Sacou Wilhelmina, verificou o carregador e a Luger. Sem olhar para trás, para a cena da batalha ou para o cadáver que um dia fora Chin Ossa, Killmaster saiu do beco. Não havia razão para que ele não pudesse ver o professor agora.
  
  Nick caminhou quatro quarteirões do beco até encontrar um táxi. Deu ao motorista o endereço que havia memorizado em Washington. Como a fuga do professor não era segredo, não havia indicação de onde ele estivesse hospedado. Nick recostou-se no banco, tirou os óculos de grau grosso do bolso do casaco, limpou-os e os colocou.
  
  O táxi parou em uma parte de Kowloon tão decadente quanto o beco. Nick pagou o motorista e saiu para o ar frio da noite. Só depois que o táxi partiu, ele percebeu como a rua estava escura. As casas eram velhas e dilapidadas; pareciam ter cedido com a chuva. Mas Nick conhecia a filosofia de construção do Oriente. Essas casas possuíam uma força frágil, não como uma rocha na beira-mar, resistindo ao impacto constante das ondas, mas mais como uma teia de aranha durante um furacão. Nenhuma luz iluminava as janelas e ninguém caminhava pela rua. A área parecia deserta.
  
  Nick não tinha dúvidas de que o professor estaria bem protegido, mesmo que apenas para sua própria segurança. Os Chi Corns previam que alguém provavelmente tentaria contatá-lo. Eles não tinham certeza se deveriam convencer Mm a não desertar ou matá-lo. Killmaster achava que eles não se dariam ao trabalho de descobrir.
  
  A janela da porta ficava diretamente acima do centro. Estava coberta por uma cortina preta, mas não o suficiente para bloquear toda a luz. Vista da rua, a casa parecia tão deserta e escura quanto todas as outras. Mas quando Nick se posicionou em um ângulo em relação à porta, mal conseguiu distinguir um feixe de luz amarela. Ele bateu na porta e esperou. Não havia movimento lá dentro. Nick bateu na porta. Ouviu o rangido de uma cadeira, e então passos pesados ficaram mais altos. A porta se abriu e Nick se deparou com um homem enorme. Seus ombros maciços tocavam cada lado da entrada. A regata que ele vestia revelava braços enormes e peludos, grossos como troncos de árvores, pendendo como os de macacos, quase até os joelhos. Seu rosto largo e achatado era feio, e seu nariz estava deformado por repetidas fraturas. Seus olhos eram fragmentos afiados como navalhas em duas camadas de carne macia como marshmallow. O cabelo preto curto no centro de sua testa estava penteado e aparado. Ele não tinha pescoço; Seu queixo parecia estar apoiado no peito. "Neandertal", pensou Nick. Esse cara havia pulado várias etapas evolutivas.
  
  O homem resmungou algo que soou como: "O que você quer?"
  
  "Chris Wilson, para falar com o Professor Lu", disse Nick secamente.
  
  "Ele não está aqui. Vá embora", resmungou o monstro, batendo a porta na cara de Nick.
  
  Killmaster resistiu ao impulso de abrir a porta, ou pelo menos quebrar o vidro. Ficou parado ali por alguns segundos, deixando a raiva se dissipar. Ele deveria ter previsto algo assim. Ser convidado a entrar seria fácil demais. A respiração pesada do neandertal vinha de trás da porta. Ele provavelmente ficaria feliz se Nick tentasse algo gentil. Killmaster se lembrou da frase de João e o Pé de Feijão: "Vou moer seus ossos para fazer pão." "Hoje não, amigo", pensou Nick. Ele precisava ver o professor, e veria. Mas se não houvesse outro jeito, preferia não atravessar aquela montanha.
  
  As gotas de chuva caíam na calçada como balas de água enquanto Nick circulava a lateral do prédio. Entre os prédios havia um espaço longo e estreito, com cerca de um metro e vinte de largura, repleto de latas e garrafas. Nick subiu facilmente no portão de madeira trancado.
  
  
  
  
  
  e seguiu em direção aos fundos do prédio. No meio do caminho, encontrou outra porta. Com cuidado, girou a maçaneta com a placa "Trancado". Continuou, escolhendo seu caminho o mais silenciosamente possível. No final do corredor, havia outro portão destrancado. Nick o abriu e se viu em um pátio de azulejos.
  
  Uma única lâmpada amarela brilhava sobre o prédio, seu reflexo projetando-se nos azulejos molhados. No centro, um pequeno pátio banhava a fonte com água em abundância. Mangueiras estavam espalhadas ao redor. Uma delas estava plantada ao lado do prédio, no alto, bem embaixo da única janela daquele lado.
  
  Havia outra porta sob a lâmpada amarela. Teria sido fácil, mas a porta estava trancada. Ele deu um passo para trás, com as mãos na cintura, olhando para a árvore de aparência frágil. Suas roupas estavam encharcadas, havia um corte em sua testa, seu braço esquerdo doía. E agora ele estava prestes a subir em uma árvore que provavelmente não o aguentaria, para alcançar uma janela que provavelmente também estava trancada. E ainda chovia à noite. Em momentos como esses, ele tinha pensamentos fugazes de ganhar a vida consertando sapatos.
  
  Só restava uma coisa a fazer. A árvore era jovem. Como as mangueiras às vezes chegam a 27 metros de altura, seus galhos deveriam ser mais flexíveis do que quebradiços. Não parecia forte o suficiente para sustentá-lo. Nick começou a subir. Os galhos mais baixos eram robustos e suportavam seu peso com facilidade. Ele rapidamente subiu até a metade do caminho. Então, os galhos afinaram e se curvaram perigosamente à medida que ele pisava neles. Mantendo as pernas próximas ao corpo, ele minimizou a curvatura. Mas, quando chegou à janela, até o tronco afinava. E a janela estava a quase dois metros do prédio. Mesmo quando Nick estava na janela, os galhos bloqueavam toda a luz da lâmpada amarela. Ele estava envolto em escuridão. A única maneira de ver a janela era através de um quadrado escuro na lateral do prédio. Ele não conseguia alcançá-lo da árvore.
  
  Ele começou a balançar o corpo para frente e para trás. Mango gemeu em protesto, mas relutantemente se moveu. Nick atacou novamente. Se a janela estivesse trancada, ele a arrombaria. Se o barulho tivesse atraído o Neandertal, ele lidaria com ele também. A árvore realmente começou a balançar. Isso deveria ser algo pontual. Se não houvesse nada para se agarrar, ele deslizaria de cabeça pela lateral do prédio. Seria um pouco desastroso. A árvore se inclinou em direção a uma praça escura. Nick chutou com força, suas mãos buscando ar. No instante em que a árvore se afastou do prédio, deixando-o pendurado no nada, seus dedos tocaram algo sólido. Deslizando os dedos de ambas as mãos, ele conseguiu se agarrar firmemente ao que quer que fosse, bem no momento em que a árvore o deixou completamente. Os joelhos de Nick bateram na lateral do prédio. Ele estava pendurado na borda de algum tipo de caixa. Ele passou a perna por cima e se impulsionou para cima. Seus joelhos afundaram na terra. Uma floreira! Ela estava presa ao parapeito da janela.
  
  A árvore balançou para trás, seus galhos roçando seu rosto. Killmaster estendeu a mão para a janela e imediatamente agradeceu por todas as coisas boas da Terra. A janela não só estava destrancada, como estava entreaberta! Ele a abriu completamente e então rastejou para dentro. Suas mãos tocaram o tapete. Ele puxou as pernas para fora e permaneceu agachado sob a janela. Do outro lado da rua, à direita de Nick, ele ouviu o som de uma respiração profunda. A casa era estreita, alta e quadrada. Nick decidiu que a sala principal e a cozinha ficariam no andar de baixo. Isso deixava o banheiro e o quarto no andar de cima. Ele tirou seus óculos grossos e manchados de chuva. Sim, aquele seria o quarto. A casa estava silenciosa. Além da respiração vinda da cama, o único outro som era o da chuva caindo lá fora, pela janela aberta.
  
  Os olhos de Nick já haviam se acostumado à escuridão do quarto. Ele conseguia distinguir o formato da cama e o volume sobre ela. Com Hugo na mão, caminhou em direção à cama. As gotas de suas roupas molhadas não faziam barulho no tapete, mas suas botas rangiam a cada passo. Contornou a cama pela direita. O homem estava deitado de lado, de costas para Nick. Um abajur estava sobre o criado-mudo ao lado da cama. Nick encostou a lâmina afiada de Hugo na garganta do homem e, simultaneamente, acendeu o abajur. O quarto se iluminou intensamente. Killmaster manteve as costas voltadas para o abajur até que seus olhos se acostumassem à luz forte. O homem virou a cabeça, seus olhos piscaram e se encheram de lágrimas. Ele ergueu a mão para proteger os olhos. Assim que Nick viu o rosto, afastou Hugo um pouco mais da garganta do homem.
  
  "Que diabos..." o homem fixou o olhar no estilete a poucos centímetros do queixo.
  
  Nick disse: "Professor Lou, suponho."
  
  CAPÍTULO SEIS
  
  O professor John Lu examinou a lâmina afiada em sua garganta e, em seguida, olhou para Nick.
  
  "Se você tirar isso de mim, eu saio da cama", disse ele baixinho.
  
  Nick afastou Hugo, mas o manteve em sua mão. "Você é o Professor Lou?", perguntou ele.
  
  "John. Ninguém me chama de Professor, exceto nossos amigos engraçados lá de baixo." Ele deixou as pernas penduradas para fora da varanda.
  
  
  
  
  
  
  e estendeu a mão para pegar seu roupão. "Que tal um café?"
  
  Nick franziu a testa, um pouco confuso com a atitude do homem. Ele recuou quando o homem passou à sua frente e atravessou a sala em direção à pia e à cafeteira.
  
  O professor John Lu era um homem baixo e bem-apessoado, com cabelos negros penteados para o lado. Enquanto preparava o café, suas mãos pareciam quase delicadas. Seus movimentos eram suaves e precisos. Era evidente que ele estava em excelente forma física. Seus olhos escuros, com um leve traço oriental, pareciam penetrar tudo o que olhava. Seu rosto era largo, com maçãs do rosto altas e um nariz bonito. Era um rosto extremamente inteligente. Nick calculou que ele tinha por volta de trinta anos. Parecia um homem que conhecia tanto seus pontos fortes quanto suas fraquezas. Agora, enquanto ligava o fogão, seus olhos escuros lançaram um olhar nervoso para a porta do quarto.
  
  "Continue", pensou Nick. "Professor Lou, eu gostaria..." Ele foi interrompido pelo professor, que ergueu a mão e inclinou a cabeça para o lado, escutando. Nick ouviu passos pesados subindo as escadas. Ambos congelaram quando os degraus chegaram à porta do quarto. Nick passou Hugo para a mão esquerda. Sua mão direita deslizou por baixo do casaco dela e pousou na bunda de Wilhelmina.
  
  A chave girou na fechadura. A porta se abriu de repente e um neandertal entrou correndo na sala, seguido por um homem menor, vestido com roupas finas. O monstro enorme apontou para Nick e deu uma risadinha. Ele avançou. O homem menor colocou a mão sobre o maior, impedindo-o de continuar. Então, sorriu educadamente para o professor.
  
  "Quem é seu amigo, professor?"
  
  "Nick disse rapidamente: "Chris Wilson. Sou amigo do John." Nick começou a puxar Wilhelmina de debaixo do cinto. Ele sabia que, se o professor revelasse isso, teria dificuldades para sair da sala.
  
  John Lou olhou para Nick com desconfiança. Depois, retribuiu o sorriso do homenzinho. "Isso mesmo", disse ele. "Vou falar com aquele homem. A sós!"
  
  "Claro, claro", disse o homenzinho, curvando-se levemente. "Como desejar." Ele fez um gesto para afastar o monstro e, pouco antes de fechar a porta atrás de si, disse: "O senhor terá muito cuidado com o que diz, não é, professor?"
  
  "Saiam daqui!" gritou o professor Lu.
  
  O homem fechou a porta lentamente e a trancou.
  
  John Lou se virou para Nick, com a testa franzida em preocupação. "Os desgraçados sabem que me enganaram."
  
  Eles podem se dar ao luxo de serem generosos." Ele estudou Nick como se o estivesse vendo pela primeira vez. "O que diabos aconteceu com você?"
  
  Nick afrouxou o aperto em Wilhelmina. Ele passou Hugo de volta para a mão direita. Estava ficando ainda mais confuso. O Professor Lu certamente não parecia ser do tipo que fugiria. Ele sabia que Nick não era Chris Wilson, mas estava o protegendo. E essa demonstração de afeto sugeria que ele meio que esperava Nick. Mas a única maneira de obter respostas era fazendo perguntas.
  
  "Vamos conversar", disse Killmaster.
  
  "Ainda não." O professor pousou duas xícaras. "O que você coloca no seu café?"
  
  "Nada. Preto."
  
  John Lu serviu café. "Este é um dos meus muitos luxos: uma pia e um fogão. Anúncios de atrações próximas. É o que eu ganho trabalhando para os chineses."
  
  "Então por que fazer isso?", perguntou Nick.
  
  O professor Lu lançou-lhe um olhar quase hostil. "De fato", disse ele, impassível. Em seguida, olhou para a porta trancada do quarto e depois para Nick. "A propósito, como diabos você entrou aqui?"
  
  Nick acenou com a cabeça na direção da janela aberta. "Subi numa árvore", disse ele.
  
  O professor deu uma gargalhada sonora. "Lindo. Simplesmente lindo. Pode apostar que vão derrubar essa árvore amanhã." Ele apontou para Hugo. "Você vai me bater com isso ou vai tirar?"
  
  "Ainda não decidi."
  
  "Bem, tome seu café enquanto decide." Ele entregou uma xícara a Nick e caminhou até o criado-mudo, onde havia, além de um abajur, um pequeno rádio de pilha e um par de óculos. Ligou o rádio, discou o número da estação britânica que transmitia a noite toda e aumentou o volume. Ao colocar os óculos, ficou com um ar intelectual. Apontou com o dedo indicador para o fogão.
  
  Nick o seguiu, concluindo que provavelmente conseguiria derrotar o homem sem Hugo, se necessário. Guardou seu sapato de salto agulha.
  
  Perto do fogão, o professor disse: "Você é cuidadoso, não é?"
  
  "O quarto está grampeado, não está?", disse Nick.
  
  O professor ergueu as sobrancelhas. "E inteligente também. Só espero que você seja tão inteligente quanto parece. Mas você tem razão. O microfone está na lâmpada. Levei duas horas para encontrá-lo."
  
  "Mas por quê, se você está aqui sozinha?"
  
  Ele deu de ombros. "Talvez eu esteja falando dormindo."
  
  Nick tomou um gole de café e enfiou a mão no casaco encharcado para pegar um dos cigarros. Estavam úmidos, mas ele acendeu um mesmo assim. O professor recusou a oferta.
  
  "Professor", disse Nick. "Tudo isso é um pouco confuso para mim."
  
  "Por favor! Me chame de John."
  
  "Certo, John. Eu sei que você quer ir embora. No entanto, pelo que vi e ouvi nesta sala, tenho a impressão de que você está sendo forçado a sair."
  
  John jogou o resto do café na pia, depois se encostou nela, baixando a cabeça.
  
  
  
  
  
  "Preciso ter cuidado", disse ele. "Uma cautela discreta. Sei que você não é o Chris. Isso significa que você pode ser do nosso governo. Estou certo?"
  
  Nick tomou um gole de café. "Talvez."
  
  "Pensei muito neste quarto. E decidi que, se o agente tentar me contatar, contarei a ele o verdadeiro motivo da minha deserção e tentarei convencê-lo a me ajudar. Não consigo fazer isso sozinho." Ele se endireitou e olhou diretamente para Nick. Havia lágrimas em seus olhos. "Deus sabe, eu não quero ir." Sua voz vacilou.
  
  "Então por que você?", perguntou Nick.
  
  John respirou fundo. "Porque eles têm minha esposa e meu filho na China."
  
  Nick pôs o café para ferver. Deu uma última tragada no cigarro e o jogou na pia. Mas, embora seus movimentos fossem lentos e deliberados, sua mente estava trabalhando, digerindo, descartando, armazenando, e perguntas se destacavam como letreiros de neon brilhantes. Isso não podia ser verdade. Mas, se fosse, explicaria muita coisa. Será que John Louie tinha sido forçado a fugir? Ou estava enganando Nick com um belo papo furado? Incidentes começaram a se formar em sua cabeça. Tinham uma forma, e como um quebra-cabeça gigante, começaram a se encaixar, formando um padrão definido.
  
  John Lou estudou o rosto de Nick, seus olhos escuros perturbados, fazendo perguntas silenciosas. Ele torceu as mãos nervosamente. Então disse: "Se você não é quem eu penso que você é, então acabei de matar minha família."
  
  "Como assim?" perguntou Nick. Ele olhou nos olhos do homem. Os olhos sempre lhe diziam mais do que as palavras.
  
  John começou a andar de um lado para o outro na frente de Nick. "Me disseram que se eu contasse para alguém, minha esposa e meu filho seriam mortos. Se você for quem eu acho que é, talvez eu consiga convencê-lo a me ajudar. Se não, eu mesmo os matei."
  
  Nick pegou seu café, deu um gole, com o rosto demonstrando apenas um leve interesse. "Acabei de falar com sua esposa e seu filho", disse ele de repente.
  
  John Lou parou e se virou para Nick. "Onde você falou com eles?"
  
  "Orlando".
  
  O professor enfiou a mão no bolso da beca e tirou uma fotografia. "Com quem você estava falando?"
  
  Nick olhou para a foto. Era uma foto de sua esposa e filho, que ele havia conhecido na Flórida. "Sim", disse ele. Ele começou a devolvê-la, mas parou. Havia algo naquela foto.
  
  "Observe com atenção", disse John.
  
  Nick examinou a fotografia com mais atenção. Claro! Era fantástica! Havia uma diferença real. A mulher na foto parecia um pouco mais magra. Ela usava pouca ou nenhuma maquiagem nos olhos. Seu nariz e boca tinham formatos diferentes, o que a deixava mais bonita. E os olhos do menino eram mais juntos, com o mesmo olhar penetrante de John. Ele tinha uma boca feminina. É, havia uma diferença, com certeza. A mulher e o menino na foto eram diferentes dos dois com quem ele havia conversado em Orlando. Quanto mais ele estudava a imagem, mais diferenças conseguia discernir. Primeiro, o sorriso e até mesmo o formato das orelhas.
  
  "Tudo bem?" perguntou John, ansioso.
  
  "Só um minuto." Nick caminhou até a janela aberta. Lá embaixo, no pátio, um neandertal andava de um lado para o outro. A chuva havia diminuído. Provavelmente terminaria pela manhã. Nick fechou a janela e tirou o casaco molhado. O professor viu Wilhelmina presa em seu cinto, mas isso não importava agora. Tudo naquela tarefa havia mudado. As respostas para suas perguntas estavam surgindo uma após a outra.
  
  Ele precisava avisar Hawk primeiro. Já que a mulher e o menino em Orlando eram impostores, eles trabalhavam para Chi Corn. Hawk sabia como lidar com eles. O quebra-cabeça se encaixou em sua mente, tornando o quadro mais claro. O fato de John Lu ter sido forçado a fugir explicava quase tudo. Explicava por que eles o estavam rastreando em primeiro lugar. E a hostilidade da falsa Sra. Lu. Os Chi Corns queriam garantir que ele nunca chegasse ao professor. Assim como Chris Wilson, ele poderia até ser capaz de convencer seu amigo John a sacrificar sua família. Nick duvidava disso, mas para os Vermelhos, soaria razoável. Não para eles.
  
  Nick ouviu falar de incidentes que pareceram insignificantes na época. Como quando Ossa tentou comprá-lo. Perguntaram-lhe se Nick tinha família. Killmaster não o havia ligado a nada naquele momento. Mas agora... teriam sequestrado sua família se ele tivesse uma? Claro que sim. Não hesitariam em fazer qualquer coisa para capturar o Professor Lu. Aquele complexo em que John estava trabalhando devia significar muito para eles. Outro incidente aconteceu com ele ontem, quando conheceu, ou pelo menos pensava conhecer, a Sra. Lu. Pediu para falar com ela. E ela duvidou da palavra. Conversa fiada, antiquada, usada em excesso, quase nunca usada, mas uma palavra familiar a todos os americanos. Ela não sabia o que significava. Naturalmente, não sabia, porque era chinesa, não americana. Era bonito, profissional e, nas palavras de John Lu, simplesmente bonito.
  
  O professor estava de pé em frente à pia, com as mãos juntas à sua frente. Seus olhos escuros fitavam a cabeça de Nick, expectantes, quase assustados.
  
  Nick disse: "Certo, John. Eu sou o que você pensa que eu sou. Eu não posso..."
  
  
  
  
  
  Vou lhe contar tudo agora mesmo, exceto que sou um agente de um dos serviços de inteligência do nosso governo.
  
  O homem pareceu desfalecer. Seus braços caíram ao lado do corpo, o queixo apoiado no peito. Ele respirou fundo, com a voz trêmula. "Graças a Deus", disse ele. Foi quase um sussurro.
  
  Nick aproximou-se dele e devolveu-lhe a foto. "Agora você terá que confiar completamente em mim. Eu vou te ajudar, mas você precisa me contar tudo."
  
  O professor assentiu com a cabeça.
  
  "Vamos começar por como eles sequestraram sua esposa e seu filho."
  
  John pareceu se animar um pouco. "Você não faz ideia de como estou feliz por estar conversando com alguém sobre isso. Venho carregando isso dentro de mim há tanto tempo." Ele esfregou as mãos. "Mais café?"
  
  "Não, obrigado", disse Nick.
  
  John Lu coçou o queixo pensativamente. "Tudo começou há uns seis meses. Quando cheguei do trabalho, havia uma van estacionada em frente à minha casa. Todos os meus móveis estavam com dois homens. Katie e Mike tinham desaparecido. Quando perguntei aos dois o que diabos eles pensavam que estavam fazendo, um deles me deu instruções. Disse que minha esposa e meu filho estavam indo para a China. Se eu quisesse vê-los vivos de novo, era melhor fazer o que eles mandavam."
  
  "A princípio, achei que fosse uma brincadeira. Me deram um endereço em Orlando e disseram para eu ir até lá. Segui as instruções até chegar à casa em Orlando. Lá estava ela. E o menino também. Ela nunca me disse seu nome verdadeiro, eu a chamava de Kathy e o menino de Mike. Depois que os móveis foram movidos e os dois homens foram embora, ela colocou o menino na cama e se despiu bem na minha frente. Ela disse que seria minha esposa por um tempo e que poderíamos fazer parecer convincente. Quando me recusei a ir para a cama com ela, ela disse que eu deveria cooperar ou Kathy e Mike teriam mortes horríveis."
  
  Nick perguntou: "Vocês viveram juntos como marido e mulher por seis meses?"
  
  John deu de ombros. "O que mais eu poderia fazer?"
  
  "Ela não te deu nenhuma instrução nem te disse o que aconteceria em seguida?"
  
  "Sim, na manhã seguinte. Ela me disse que juntos faríamos novos amigos. Eu usava meu trabalho como desculpa para evitar os velhos amigos. Quando eu estava formulando o composto, eu o levava para a China, entregava aos comunistas e depois via minha esposa e meu filho novamente. Francamente, eu estava morrendo de medo de Kathy e Mike. Eu vi que ela estava reportando aos comunistas, então eu tinha que fazer tudo o que ela mandava. E eu não conseguia entender o quanto ela se parecia com Kathy."
  
  "Então agora você completou a fórmula", disse Nick. "Eles a têm?"
  
  "É isso. Eu não tinha terminado. Ainda não terminei, não conseguia me concentrar no trabalho. E depois de seis meses, as coisas ficaram um pouco mais difíceis. Meus amigos insistiram, e eu estava ficando sem desculpas. Ela deve ter recebido ordens de cima, porque de repente me disse que eu trabalharia em um território na China. Ela me disse para anunciar minha deserção. Ela ficaria por uma ou duas semanas e depois desapareceria. Todos pensariam que ela tinha se juntado a mim."
  
  "E quanto a Chris Wilson? Ele não sabia que a mulher era uma impostora?"
  
  John sorriu. "Ah, Chris. Sabe, ele é solteiro. Fora do trabalho, nunca ficamos juntos por causa da segurança da NASA, mas principalmente porque Chris e eu não frequentávamos os mesmos círculos sociais. Chris é um mulherengo. Ah, tenho certeza de que ele gosta do trabalho dele, mas o foco principal dele geralmente são as mulheres."
  
  "Entendo." Nick se serviu de outra xícara de café. "Esse composto em que você está trabalhando deve ser importante para a Chi Corn. Pode me dizer o que é sem entrar em muitos detalhes técnicos?"
  
  "Claro. Mas a fórmula ainda não está finalizada. Quando e se eu a terminar, será na forma de uma pomada fina, algo como um creme para as mãos. Você espalha na pele e, se eu estiver certo, ela tornará a pele impermeável à luz solar, ao calor e à radiação. Terá um efeito refrescante na pele que protegerá os astronautas dos raios nocivos. Quem sabe? Se eu trabalhar nisso por tempo suficiente, posso até aperfeiçoá-la a ponto de eles não precisarem mais de trajes espaciais. Os comunistas a querem por sua proteção contra queimaduras nucleares e radiação. Se eles a tivessem, haveria pouco que os impediria de declarar guerra nuclear ao mundo."
  
  Nick tomou um gole de café. "Isso tem alguma coisa a ver com a descoberta que você fez em 1966?"
  
  O professor passou a mão pelos cabelos. "Não, isso foi algo completamente diferente. Enquanto mexia em um microscópio eletrônico, tive a sorte de descobrir uma maneira de isolar certos tipos de doenças de pele que não eram graves em si mesmas, mas que, uma vez caracterizadas, ofereciam uma pequena ajuda no diagnóstico de doenças mais sérias, como úlceras, tumores e possivelmente câncer."
  
  Nick deu uma risadinha. "Você é modesto demais. Para mim, foi mais do que uma pequena ajuda. Foi uma grande descoberta."
  
  John deu de ombros. "É o que dizem. Talvez estejam exagerando um pouco."
  
  Nick não tinha dúvidas de que estava falando com um homem brilhante. John Lou era valioso não apenas para a NASA, mas também para seu país. Killmaster sabia que precisava impedir que os Vermelhos o capturassem. Ele terminou seu café.
  
  
  
  
  
  e perguntou: "Você tem alguma ideia de como os Reds descobriram o complexo?"
  
  John balançou a cabeça. "Não."
  
  "Há quanto tempo você está trabalhando nisso?"
  
  "Na verdade, tive essa ideia quando estava na faculdade. Ela ficou na minha cabeça por um tempo, cheguei até a anotar algumas coisas. Mas foi só há cerca de um ano que realmente comecei a colocá-la em prática."
  
  Você contou isso para alguém?
  
  "Ah, na faculdade talvez eu tenha comentado com alguns amigos. Mas quando eu estava na NASA, não contei para ninguém, nem mesmo para a Kathy."
  
  Nick aproximou-se da janela novamente. Um pequeno rádio de transistores tocava uma marcha militar britânica. Lá fora, o homem enorme ainda espreitava no pátio. Killmaster acendeu um cigarro úmido com a ponta dourada. Sua pele estava fria por causa das roupas molhadas que vestia. "Tudo se resume a isto", disse ele mais para si mesmo do que para John, "quebrar o poder dos comunistas chineses."
  
  John permaneceu respeitosamente em silêncio.
  
  Nick disse: "Preciso tirar sua esposa e seu filho da China." Dizer isso seria fácil, mas Nick sabia que a execução seria algo completamente diferente. Ele se virou para o professor. "Você tem alguma ideia de onde eles possam estar na China?"
  
  John deu de ombros. "Não."
  
  "Algum deles disse algo que pudesse lhe dar uma pista?"
  
  O professor pensou por um instante, esfregando o queixo. Então balançou a cabeça, sorrindo levemente. "Receio não poder ser de muita ajuda, não é?"
  
  "Está tudo bem." Nick pegou seu casaco molhado na cama e o vestiu, cobrindo seus ombros largos. "Você tem alguma ideia de quando eles vão te levar para a China?", perguntou ele.
  
  O rosto de John pareceu se iluminar um pouco. "Acho que posso te ajudar. Ouvi dois atletas lá embaixo conversando sobre o que eu acho que foi um acordo para a meia-noite da próxima terça-feira."
  
  Nick olhou para o relógio. Eram três e dez da manhã de quarta-feira. Ele tinha menos de uma semana para encontrar, chegar até e tirar sua esposa e filho da China. A situação não parecia nada boa. Mas primeiro as coisas mais importantes. Ele precisava fazer três coisas. Primeiro, tinha que fingir uma declaração com John pelo microfone para que os dois lá embaixo não ficassem bravos. Segundo, tinha que sair daquela casa ileso. E terceiro, tinha que entrar no carro de emergência e contar para Hawk sobre a falsa esposa e o filho em Orlando. Depois disso, teria que contar com a sorte.
  
  Nick fez um gesto para John se aproximar da lâmpada. "Você consegue fazer esse rádio emitir um sinal sonoro como se estivesse com estática?", sussurrou ele.
  
  John parecia confuso. "Claro. Mas por quê?" A compreensão surgiu em seus olhos. Sem dizer uma palavra, ele mexeu no rádio. Este emitiu um chiado e depois silenciou.
  
  Nick disse: "John, você tem certeza de que eu não consigo te convencer a voltar comigo?"
  
  "Não, Chris. Eu quero assim."
  
  Nick achou um pouco piegas, mas esperava que os dois do andar de baixo tivessem gostado.
  
  "Tudo bem", disse Nick. "Eles não vão gostar, mas eu vou contar. Como eu saio daqui?"
  
  John pressionou um pequeno botão embutido na mesa de cabeceira.
  
  Os dois homens apertaram as mãos em silêncio. Nick caminhou até a janela. O neandertal não estava mais no pátio. Passos foram ouvidos na escada.
  
  "Antes de você ir", sussurrou John, "gostaria de saber o nome verdadeiro do homem que está me ajudando."
  
  "Nick Carter. Eu sou o Agente AX."
  
  A chave girou na fechadura. Um homem mais baixo abriu a porta lentamente. O monstro não estava com ele.
  
  "Meu amigo está indo embora", disse John.
  
  O homem elegantemente vestido sorriu educadamente. "Claro, professor." Ele espalhou um aroma de colônia barata pela sala.
  
  "Adeus, John", disse Nick.
  
  "Adeus, Chris."
  
  Quando Nick saiu do quarto, o homem fechou e trancou a porta. Ele sacou um fuzil automático calibre .45, de uso militar, do cinto. Apontou-o para a barriga de Nick.
  
  "O que é isso?", perguntou Nick.
  
  O homem astuto ainda tinha um sorriso educado. "Garantia de que você sairá de Nastikho."
  
  Nick assentiu com a cabeça e começou a descer as escadas com o homem atrás dele. Se tentasse alguma coisa, poderia colocar o professor em perigo. O outro homem ainda não estava à vista.
  
  Na porta da frente, um homem elegante disse: "Não sei quem você realmente é. Mas não somos tão tolos a ponto de pensar que você e o professor estavam ouvindo música britânica enquanto estavam lá. Seja lá o que você esteja tramando, não tente. Já sabemos quem você é. E você será vigiado de perto. Você já colocou aquelas pessoas em grande perigo." Ele abriu a porta. "Adeus, Sr. Wilson, se esse for mesmo o seu nome."
  
  Nick sabia que o homem se referia à esposa e ao filho quando disse "pessoas de interesse". Será que eles sabiam que ele era um agente? Ele saiu para o ar da noite. A chuva havia se transformado em neblina novamente. A porta estava fechada e trancada atrás dele.
  
  Nick respirou fundo o ar fresco da noite. Saiu. A essa hora, tinha poucas chances de pegar um táxi por ali. O tempo era seu maior inimigo naquele momento. Amanheceria em duas ou três horas. E ele nem sabia onde procurar a esposa e o filho. Precisava contatar Hawk.
  
  Killmaster estava prestes a atravessar a rua quando um enorme homem-macaco saiu da porta, bloqueando seu caminho. Os pelos da nuca de Nick se eriçaram. Então ele teria que lidar com...
  
  
  
  
  Ainda assim, com aquela criatura. Sem dizer uma palavra, o monstro se aproximou de Nick e tentou agarrar sua garganta. Nick se abaixou e desviou do monstro. O tamanho do homem era impressionante, mas isso o fazia se mover lentamente. Nick o atingiu na orelha com a palma da mão aberta. Não o incomodou. O homem-macaco agarrou Nick pelo braço e o arremessou como um boneco de pano contra o prédio. A cabeça de Killmaster bateu na estrutura sólida. Ele sentiu tontura.
  
  Quando finalmente se afastou, o monstro já tinha a garganta de Nick em suas enormes mãos peludas. Levantou Nick do chão. Nick sentiu o sangue subir à cabeça. Cortou as orelhas do homem, mas seus movimentos pareciam agonizantemente lentos. Chutou-o na virilha, sabendo que seus golpes estavam acertando o alvo. Mas o homem nem pareceu sentir. Suas mãos apertaram ainda mais a garganta de Nick. Cada golpe que Nick desferia teria matado um homem normal. Mas aquele neandertal nem sequer piscava. Simplesmente ficou ali parado, com as pernas abertas, segurando Nick pela garganta com toda a força daquelas mãos enormes. Nick começou a ver flashes de cor. Sua força havia desaparecido; não sentia força alguma em seus golpes. O pânico da morte iminente o dominou. Estava perdendo a consciência. Precisava fazer algo rápido! Hugo seria lento demais. Provavelmente conseguiria acertar o homem vinte vezes antes de matá-lo. Aí já seria tarde demais.
  
  Wilhelmina! Ele parecia se mover lentamente. Sua mão parecia buscar incessantemente a Luger. Teria forças para puxar o gatilho? Wilhelmina estava além de sua cintura. Ele enfiou o cano na garganta do homem e puxou o gatilho com toda a sua força. O recuo quase arrancou a Luger de sua mão. O queixo e o nariz do homem foram instantaneamente arrancados de sua cabeça. A explosão ecoou pelas ruas desertas. Os olhos do homem piscavam incontrolavelmente. Seus joelhos começaram a tremer. Mesmo assim, a força em seus braços permanecia. Nick cravou o cano no olho esquerdo carnudo do monstro e puxou o gatilho novamente. O tiro arrancou a testa do homem. Suas pernas começaram a fraquejar. Os dedos de Nick tocaram o asfalto. Ele sentiu as mãos afrouxarem o aperto em sua garganta. Mas a vida estava se esvaindo dele. Ele conseguia prender a respiração por quatro minutos, mas isso já havia acabado. O homem não estava soltando rápido o suficiente. Nick disparou mais duas vezes, decepando completamente a cabeça do homem-macaco. As mãos caíram de sua garganta. O monstro cambaleou para trás, decapitado. Suas mãos se ergueram para onde seu rosto deveria estar. Ele caiu de joelhos e rolou como uma árvore recém-derrubada.
  
  Nick tossiu e caiu de joelhos. Respirou fundo, inalando o cheiro acre de pólvora. Luzes se acenderam nas janelas de toda a vizinhança. O bairro estava ganhando vida. A polícia chegaria, e Nick não tinha tempo para a polícia. Forçou-se a se mover. Ainda sem fôlego, correu até o final do quarteirão e saiu rapidamente do bairro. Ao longe, ouviu o som incomum de uma sirene da polícia britânica. Então percebeu que ainda segurava Wilhelmina. Rapidamente, guardou a Luger no cinto. Ele já havia estado perto da morte muitas vezes em sua carreira como assassino da AXE. Mas nunca tão perto.
  
  Assim que os Vermelhos descobrissem a bagunça que ele deixara para trás, ligariam imediatamente o caso à morte de Ossa. Se o homem menor que estava com Ossa ainda estivesse vivo, já os teria contatado. Eles haviam ligado as duas mortes à visita dele ao Professor Lu e sabiam que ele era um agente. Ele quase podia presumir que sua identidade secreta havia sido descoberta. Precisava contatar Hawk. O professor e sua família corriam grave perigo. Nick balançou a cabeça. Essa missão estava dando terrivelmente errado.
  
  CAPÍTULO SETE
  
  A voz inconfundível de Hawk chegou a Nick através do bloqueador de sinal. "Bem, Carter. Pelo que você me contou, parece que sua missão mudou."
  
  - Sim, senhor - disse Nick. Ele acabara de avisar Hawk. Estava em seu quarto de hotel no lado Victoria de Hong Kong. Lá fora, pela janela, a noite começava a clarear um pouco.
  
  Hawk disse: "Você conhece a situação melhor do que eu. Eu vou lidar com a mulher e o menino nesse assunto. Você sabe o que precisa ser feito."
  
  "Sim", disse Nick. "Preciso encontrar um jeito de localizar a esposa e o filho do professor e tirá-los da China."
  
  "Cuide disso da melhor maneira possível. Chegarei a Hong Kong na tarde de terça-feira."
  
  "Sim, senhor." Como sempre, pensou Nick, Hawk estava interessado em resultados, não em métodos. Killmaster podia usar qualquer método que quisesse, contanto que desse resultado.
  
  "Boa sorte", disse Hawk, encerrando a conversa.
  
  Killmaster vestiu um terno seco. Como o forro na cintura não estava molhado, ele o deixou ali. Era um pouco estranho ainda estar usando-o, principalmente porque tinha quase certeza de que sua identidade secreta havia sido descoberta. Mas ele planejava se trocar assim que soubesse para onde estava indo na China. E o terno era confortável na cintura. Ele entendia de roupas.
  
  
  
  
  
  Quando estava prestes a calçá-las, estava um pouco machucado pelos cortes de adaga na barriga. Se não fosse pelo acolchoamento, sua barriga teria sido aberta como a de um peixe recém-pescado.
  
  Nick duvidava que Hawk aprendesse alguma coisa com a mulher de Orlando. Se ela fosse tão bem treinada quanto ele pensava, mataria a si mesma e ao garoto antes de dizer qualquer coisa.
  
  Killmaster esfregou o hematoma na garganta. Já estava começando a desaparecer. Por onde deveria começar a procurar a esposa e o filho do professor? Podia voltar à casa e obrigar o homem bem-vestido a falar. Mas já tinha colocado John Lou em perigo suficiente. Se não na casa, então onde? Precisava de um ponto de partida. Nick ficou junto à janela, olhando para a rua. Havia poucas pessoas na calçada agora.
  
  De repente, sentiu fome. Não comia desde que fizera o check-in no hotel. A melodia o assombrava, como certas canções. Era uma das músicas que a garota cantara. Nick parou de esfregar a garganta. Era um canudo, provavelmente sem importância. Mas pelo menos era um começo. Ele comeria alguma coisa e depois voltaria ao "Bar Bonito".
  
  Ossa havia trocado de roupa ali, o que poderia significar que ele conhecia alguém. Mesmo assim, não havia garantia de que alguém o ajudaria. Mas, por outro lado, era um começo.
  
  Na sala de jantar do hotel, Nick bebeu um copo de suco de laranja, seguido por um prato de ovos mexidos com bacon crocante, torradas e três xícaras de café preto. Ele saboreou a última xícara de café, dando tempo para a comida assentar, depois recostou-se na cadeira e acendeu um cigarro de um maço novo. Foi então que ele percebeu o homem que o observava.
  
  Ele estava do lado de fora, ao lado de uma das janelas do hotel. De vez em quando, dava uma espiada para se certificar de que Nick ainda estava lá. Killmaster o reconheceu como o homem magro que estivera com Ossa no Wonderful Bar. Eles certamente não haviam perdido tempo.
  
  Nick pagou a conta e saiu. A noite havia se desvanecido para um cinza turvo. Os prédios não eram mais enormes formas escuras. Tinham forma, visíveis através das portas e janelas. A maioria dos carros nas ruas eram táxis, que ainda precisavam dos faróis acesos. As calçadas e ruas molhadas agora eram mais fáceis de enxergar. Nuvens carregadas ainda pairavam baixas, mas a chuva havia parado.
  
  Killmaster dirigiu-se ao cais da balsa. Agora que sabia que estava sendo seguido novamente, não havia motivo para ir ao Bar Fino. Pelo menos não ainda. O homem magro tinha muito a lhe contar, se conseguisse convencê-lo a falar. Primeiro, precisavam trocar de posição. Ele precisava despistar o homem por um instante para poder segui-lo. Era uma aposta. Nick tinha a sensação de que o homem magro não era um admirador amador como os outros dois.
  
  Antes de chegar à balsa, Nick dirigiu por um beco. Correu até o final e esperou. Um homem magro virou a esquina correndo. Nick caminhou rapidamente, ouvindo o homem diminuir a distância entre eles. Na outra esquina, Nick fez o mesmo: virou a esquina, correu rapidamente até o final do quarteirão e então reduziu o passo para uma caminhada rápida. O homem permaneceu ao seu lado.
  
  Logo Nick chegou à área de Victoria que ele gostava de chamar de Rua dos Marinheiros. Era um trecho de ruas estreitas com bares iluminados de ambos os lados. A área geralmente era movimentada, com música tocando em jukeboxes e prostitutas em cada esquina. Mas a noite estava chegando ao fim. As luzes ainda brilhavam intensamente, mas as jukeboxes tocavam baixinho. As prostitutas já tinham conseguido seus clientes ou desistido. Nick procurou um bar, não um que ele conhecesse, mas um que atendesse às suas necessidades. Essas áreas eram iguais em todas as grandes cidades do mundo. Os prédios sempre tinham dois andares. O térreo abrigava um bar, uma jukebox e uma pista de dança. As garotas circulavam por ali, deixando-se ser vistas. Quando um marinheiro demonstrava interesse, ele a convidava para dançar, comprava algumas bebidas e começava a negociar o preço. Assim que o preço era acertado e pago, a garota levava o marinheiro para o andar de cima. O segundo andar parecia o saguão de um hotel, com quartos distribuídos uniformemente ao longo das paredes. A garota geralmente tinha seu próprio quarto, onde morava e trabalhava. O apartamento era pequeno: uma cama, claro, um guarda-roupa e uma cômoda para seus poucos pertences e objetos pessoais. A planta de cada prédio era a mesma. Nick os conhecia bem.
  
  Para que seu plano funcionasse, ele precisava aumentar a distância entre ele e seu seguidor. A área ocupava aproximadamente quatro quarteirões, o que não lhe dava muito espaço para trabalhar. Era hora de começar.
  
  Nick virou a esquina e correu a toda velocidade. No meio do quarteirão, chegou a um beco curto bloqueado por uma cerca de madeira na outra extremidade. Contêineres de lixo alinhavam-se em ambos os lados do beco. Killmaster sabia que não tinha mais a cobertura da escuridão. Precisava usar sua velocidade. Correu rapidamente em direção à cerca, calculando que tivesse cerca de três metros de altura. Puxou um dos contêineres de lixo para o lado, subiu nele e escalou a cerca. Do outro lado, disparou até o final do quarteirão, virou a esquina e
  
  
  
  
  Ele encontrou o prédio que procurava. Estava sentado na ponta de um quarteirão triangular. Do outro lado da rua, conseguia ver facilmente as pessoas entrando e saindo. Um anexo improvisado estava encostado na parede, com o telhado diretamente abaixo de uma das janelas do segundo andar. Nick memorizou a localização do cômodo enquanto corria em direção ao bar.
  
  A placa de néon acima da porta da frente dizia "Club Delight". Estava brilhante, mas não piscava. A porta estava aberta. Nick entrou. O salão estava escuro. À sua esquerda, um bar com banquetas inclinadas em vários ângulos ocupava metade do salão. Um marinheiro estava sentado em uma das banquetas, com a cabeça apoiada no balcão. À direita de Nick, uma jukebox permanecia silenciosa, banhada por uma luz azul brilhante. O espaço entre o bar e a jukebox era usado para dançar. Além disso, as mesas estavam vazias, exceto a última.
  
  Havia uma mulher gorda debruçada sobre papéis. Óculos finos e sem aro repousavam na ponta de seu nariz bulboso. Ela fumava um cigarro comprido preso a uma piteira. Quando Nick entrou, ela o olhou de relance sem virar a cabeça, simplesmente revirando os olhos para cima dos óculos e o observando por cima das lentes. Tudo isso foi visível no tempo que Nick levou para chegar à escada à sua esquerda, no final do bar, a partir da porta da frente. Nick não hesitou. A mulher abriu a boca para falar, mas quando a palavra saiu, Nick já estava no quarto degrau. Ele continuou subindo, dois degraus de cada vez. Quando chegou ao topo, estava em um corredor. Era estreito, com uma lanterna a meio caminho, coberto por um tapete grosso e com cheiro de sono, sexo e perfume barato. Os cômodos não eram exatamente cômodos, mas sim separados por divisórias em cada lado. As paredes tinham cerca de dois metros e meio de altura, e o teto do prédio se estendia por mais de três metros. Nick decidiu que a janela que queria seria a do terceiro cômodo à sua direita. Ao começar a fazer isso, ele notou que as portas que separavam os quartos do corredor eram de compensado barato, pintadas com cores vibrantes e com estrelas de enfeite coladas nelas. As estrelas tinham nomes de garotas, cada uma diferente. Ele passou pelas portas de Margo e Lila. Ele queria Vicky. Killmaster planejava ser o mais educado possível, mas não podia adiar sua explicação. Quando tentou abrir a porta de Vicky e a encontrou trancada, deu um passo para trás e arrombou a fechadura com um golpe poderoso. A porta se abriu bruscamente, bateu contra a parede com um estrondo e caiu inclinada, com a dobradiça superior quebrada.
  
  Vicky estava ocupada. Deitada na pequena cama, com as pernas rechonchudas e lisas bem abertas, acompanhando as investidas do homem alto e ruivo sobre ela, seus braços envolviam o pescoço dele com força. Os músculos das nádegas nuas dele se contraíram, e suas costas brilhavam de suor. Suas mãos grandes cobriam completamente seus seios fartos. A saia e a calcinha de Vicky estavam amassadas ao lado da cama. Seu uniforme de marinheira estava cuidadosamente pendurado sobre a cômoda.
  
  Nick já tinha ido até a janela, tentando abri-la, quando o marinheiro o notou.
  
  Ele olhou para cima. "Olá!" gritou. "Quem diabos é você?"
  
  Ele era musculoso, grande e bonito. Agora estava apoiado nos cotovelos. Os pelos em seu peito eram grossos e de um vermelho vivo.
  
  A janela parecia estar emperrada. Nick não conseguiu abri-la.
  
  Os olhos azuis do marinheiro brilharam de raiva. "Eu te fiz uma pergunta, Sport", disse ele. Seus joelhos se ergueram. Ele estava prestes a deixar Vicky.
  
  Vicky gritou: "Mac! Mac!"
  
  "O Mac deve ser o segurança", pensou Nick. Finalmente, ele passou pela janela. Virou-se para o casal, dando-lhes seu maior sorriso de menino. "Só de passagem, pessoal", disse ele.
  
  A raiva sumiu dos olhos do marinheiro. Ele começou a sorrir, depois deu uma risadinha e, por fim, gargalhou alto. Foi uma gargalhada sonora e sonora. "É bem engraçado, quando você para para pensar", disse ele.
  
  Nick enfiou o pé direito pela janela aberta. Parou, levou a mão ao bolso e tirou dez dólares de Hong Kong. Amassou a nota e a jogou cuidadosamente para o marinheiro. "Divirta-se", disse ele. Depois: "Está bom assim?"
  
  O marinheiro olhou para Vicky com um sorriso, depois para Nick. "Já passei por coisas piores."
  
  Nick acenou com a mão e, em seguida, saltou um metro e vinte para o telhado do celeiro. Ao chegar ao final, caiu de joelhos e rolou para fora da borda. A rua estava a dois metros e meio abaixo. Contornou a esquina do prédio e desapareceu pela janela, depois atravessou a rua correndo e voltou. Permaneceu nas sombras, perto do bar, até retornar à janela. Agora estava exatamente do outro lado da rua, em frente ao bar, de onde podia ver três lados do prédio. Mantendo os olhos fixos na janela, entrou nas sombras, encostou as costas na cerca em frente e parou.
  
  A luminosidade era suficiente para ver claramente a janela. Nick viu a cabeça e os ombros de um homem magro espiando por ela. Em sua mão direita, ele segurava uma pistola calibre .45 militar. "Esse grupo definitivamente tinha uma queda por pistolas calibre .45 militares", pensou Nick. O homem olhou lentamente para a rua, observando tudo ao redor.
  
  Então Nick ouviu a voz do marinheiro. "Agora está tudo bem."
  
  
  
  
  
  Isso é demais. Diversão é diversão - um cara é bom, mas dois é demais." Nick viu o braço do marinheiro envolver o peito do homem e arrastá-lo de volta para o quarto. "Droga, palhaço. Olha para mim quando eu estiver falando com você."
  
  "Mac! Mac!" gritou Vicki.
  
  Então o marinheiro disse: "Não aponte essa arma para mim, camarada. Vou enfiar isso goela abaixo e te obrigar a engolir."
  
  Houve uma briga, o som de madeira estilhaçando, o estalo de um punho cerrado no rosto. Vidros se quebraram, objetos pesados caíram no chão. E Vicky gritou: "Mac! Mac!"
  
  Nick sorriu e encostou-se na cerca. Balançou a cabeça, enfiou a mão no bolso do casaco e acendeu um de seus cigarros com ponta dourada. O barulho vindo da janela continuava. Nick fumou o cigarro calmamente. Uma terceira voz veio da janela, baixa e exigente. Uma pistola calibre .45 militar atravessou a parte superior da janela e caiu no telhado do celeiro. "Provavelmente foi o Mac", pensou Nick. Soprou anéis de fumaça no ar. Assim que o homem magro saiu do prédio, ele o seguiu. Mas parecia que ia demorar bastante.
  
  CAPÍTULO OITO
  
  O amanhecer chegou sem o sol, que permaneceu oculto atrás de nuvens escuras. O ar ainda estava frio. Logo cedo, as pessoas começaram a aparecer nas ruas de Hong Kong.
  
  Nick Carter encostou-se à cerca e escutou. Hong Kong abriu os olhos e se espreguiçou, preparando-se para um novo dia. Todas as cidades fervilhavam, mas o ruído noturno era de alguma forma diferente do início da manhã. A fumaça subia dos telhados, misturando-se às nuvens baixas. O cheiro de comida pairava no ar.
  
  Nick pisou na ponta do seu sétimo cigarro. Não se ouvia nenhum som vindo da janela havia mais de uma hora. Nick esperava que o marinheiro e Mac tivessem deixado para trás um homem suficientemente ágil para segui-los. Esse homem era a única esperança que Nick tinha. Se não pagasse, perderia muito tempo. E tempo era algo que Nick não tinha.
  
  Para onde teria ido esse homem? Nick esperava que, assim que percebesse que havia perdido a pessoa que deveria seguir, relatasse o ocorrido aos seus superiores. Isso daria a Nick duas pistas para se apoiar.
  
  De repente, um homem apareceu. Parecia ter saído correndo pela porta da frente e não tinha uma aparência nada boa. Seus passos eram hesitantes e cambaleantes. Seu casaco estava rasgado sobre o ombro. Seu rosto estava pálido devido aos hematomas e ambos os olhos começavam a inchar. Ele vagou sem rumo por um tempo, sem saber para onde ir. Então, lentamente, caminhou em direção ao porto.
  
  Nick esperou até que o homem estivesse quase fora de vista e então o seguiu. O homem se movia lenta e dolorosamente. Parecia que cada passo exigia um esforço tremendo. Killmaster queria que aquele homem fosse detido, não espancado até a morte. Contudo, ele conseguia compreender os sentimentos do marinheiro. Ninguém gosta de ser interrompido. Principalmente duas vezes. E ele imaginou que o homem magro fosse completamente sem senso de humor. Provavelmente ficou agressivo, brandindo aquela .45. Mesmo assim, Nick simpatizava com o homem, mas conseguia entender por que o marinheiro fez o que fez.
  
  Ao sair do parquinho dos marinheiros, o homem pareceu se animar um pouco. Seus passos se tornaram mais lentos, depois mais rápidos. Parecia que ele acabara de decidir para onde ia. Nick estava dois quarteirões atrás. Até então, o homem não havia olhado para trás nenhuma vez.
  
  Só quando chegaram às docas do porto, Nick percebeu para onde o homem estava indo. A balsa. Ele estava voltando para Kowloon. Ou será que vinha de lá? O homem se aproximou da multidão matinal no cais e parou na beira. Nick se manteve perto dos prédios, tentando não ser visto. O homem parecia indeciso sobre o que queria fazer. Duas vezes ele recuou do cais e depois voltou. Parecia que a surra havia afetado sua mente. Ele olhou para as pessoas ao redor, depois para o porto, para onde a balsa estava indo. Caminhou de volta pelo cais, parou e se afastou deliberadamente. Nick franziu a testa, confuso, esperou até que o homem estivesse quase fora de vista e então o seguiu.
  
  O homem corpulento levou Nick diretamente para o hotel. Do lado de fora, sob o mesmo poste de luz onde Ossa e o homem haviam se encontrado, ele parou e olhou para a janela de Nick.
  
  Esse cara simplesmente não desistia. Então Nick percebeu as ações do homem na balsa. Era assim que ele deveria trabalhar. Se contasse o que realmente tinha acontecido aos seus superiores, provavelmente o matariam. Será que ele ia mesmo atravessar para Kowloon? Ou estava indo para algum cais? Ele olhou para o outro lado do porto e caminhou ao longo do cais. Talvez soubesse que Nick o tinha alcançado e pensou em tentar despistá-los um pouco.
  
  Nick tinha certeza de uma coisa: o homem havia parado de se mexer. E não se pode seguir um homem que não está te guiando a lugar nenhum. Era hora de conversar.
  
  O homem corpulento não se moveu do poste de luz. Ele olhou na direção do quarto de Nick como se estivesse rezando para que Killmaster estivesse lá.
  
  As calçadas ficaram lotadas. As pessoas se moviam rapidamente, desviando umas das outras. Nick sabia que precisava ter cuidado. Ele não queria uma multidão ao seu redor enquanto enfrentava o inimigo.
  
  
  
  
  
  Na entrada de um prédio do outro lado da rua do hotel, Nick transferiu Wilhelmina do cinto para o bolso direito do casaco. Manteve a mão no bolso, o dedo no gatilho, como nos antigos filmes de gângsteres. Depois, atravessou a rua.
  
  O homem magro estava tão absorto em seus pensamentos, olhando pela janela do hotel, que nem percebeu a aproximação de Nika. Nika chegou por trás dele, colocou a mão esquerda no ombro do homem e cravou o cano da Wilhelmina em suas costas.
  
  "Em vez de olharmos para o quarto, vamos voltar a ele", disse ele.
  
  O homem ficou tenso. Seu olhar se voltou para a ponta das botas. Nick viu os músculos do pescoço dele se contraírem.
  
  "Sai da frente", disse Nick em voz baixa, pressionando a Luger com mais força contra as costas.
  
  O homem obedeceu em silêncio. Entraram no hotel e subiram as escadas como velhos amigos, Killmaster sorrindo amigavelmente para todos que cruzavam seu caminho. Quando chegaram à porta, Nick já segurava a chave na mão esquerda.
  
  "Coloque as mãos atrás das costas e encoste-se na parede", ordenou Nick.
  
  O homem obedeceu, observando atentamente os movimentos de Killmaster.
  
  Nick abriu a porta e deu um passo para trás. "Certo. Entre."
  
  O homem se afastou da parede e entrou na sala. Nick o seguiu, fechando e trancando a porta atrás de si. Tirou Wilhelmina do bolso e apontou a arma para o estômago do homem.
  
  "Coloque as mãos atrás do pescoço e vire-se", ordenou ele.
  
  E novamente o homem obedeceu em silêncio.
  
  Nick deu um tapinha no peito do homem, nos bolsos da calça, na parte interna das duas pernas. Ele sabia que o homem não tinha mais a .45, mas talvez tivesse alguma outra coisa. Não encontrou nada. "Você entende inglês", disse ele quando terminou. "Você fala?"
  
  O homem permaneceu em silêncio.
  
  "Certo", disse Nick. "Abaixe as mãos e vire-se." O marinheiro e Mac tinham feito um bom trabalho com ele. Ele parecia triste.
  
  O olhar do homem fez Nick relaxar um pouco. Quando o homem se virou para encará-lo, seu pé direito se chocou entre as pernas de Nick. Uma dor aguda o atravessou como uma flecha. Ele se curvou, cambaleando para trás. O homem deu um passo à frente e chutou Wilhelmina da mão de Nick com o pé esquerdo. O som de metal clicando ecoou quando seu pé se chocou contra a Luger. Uma dor aguda subiu em sua virilha enquanto Nick tropeçava contra a parede. Ele se amaldiçoou silenciosamente por não ter notado as biqueiras de aço dos sapatos do homem. O homem estava seguindo Wilhelmina. Nick respirou fundo duas vezes e então se afastou da parede, rangendo os dentes de raiva. A raiva era direcionada a si mesmo, tentando fazê-lo relaxar, mesmo que não devesse. Aparentemente, o homem não estava em tão má forma quanto parecia.
  
  O homem se curvou, os dedos roçando a Luger. Nick o chutou e ele caiu. Rolou para o lado e se lançou contra aquelas botas horríveis com biqueira de aço. O golpe atingiu Nick no estômago, fazendo-o cair de costas na cama. O homem pegou a Luger novamente. Nick se afastou rapidamente da cama, empurrando Wilhelmina para o canto, fora de seu alcance. O homem corpulento estava ajoelhado. Nick lhe deu um tapa no pescoço com as duas palmas das mãos abertas e, em seguida, rapidamente o atingiu no nariz com a mesma palma, cortando suas narinas. O homem gritou de agonia e desabou em encolhimento, cobrindo o rosto com as duas mãos. Nick atravessou o quarto e pegou Wilhelmina no colo.
  
  Ele disse entre os dentes: "Agora você vai me dizer por que estava me seguindo e para quem trabalha."
  
  O movimento foi tão rápido que Nick não percebeu. A mão do homem deslizou até o bolso da camisa, tirou um pequeno comprimido redondo e o colocou na boca.
  
  "Cianeto", pensou Nick. Ele enfiou Wilhelmina no bolso do casaco e rapidamente se aproximou do homem. Com os dedos de ambas as mãos, tentou abrir a boca do homem para impedir que seus dentes esmagassem a pílula. Mas era tarde demais. O líquido mortal já havia passado pelo corpo do homem. Em seis segundos, ele estava morto.
  
  Nick ficou de pé, olhando para o corpo. Recuou e se jogou na cama. Havia uma dor entre as pernas que nunca passaria. Suas mãos estavam cobertas de sangue do rosto do homem. Deitou-se novamente na cama e cobriu os olhos com a mão direita. Essa era sua última esperança, sua única aposta, e ele a havia perdido. Para onde quer que fosse, só encontrava um muro intransponível. Não tivera um único momento de descanso decente desde o início da missão. Nick fechou os olhos. Sentia-se cansado e exausto.
  
  Nick não sabia quanto tempo ficou deitado ali. Não devia ter sido mais do que alguns minutos. De repente, sentou-se bruscamente. O que há de errado com você, Carter?, pensou. Não há tempo para se lamentar. Então, você teve alguns contratempos. Fazia parte do trabalho. Ainda havia oportunidades. Você tinha tarefas mais desafiadoras. Conciliar-se com ela.
  
  Ele começou com um banho e fez a barba enquanto sua mente fervilhava com as opções restantes. Se não conseguisse pensar em mais nada, havia o Wonderful Bar.
  
  Quando ele saiu do banheiro
  
  
  
  
  
  Ele se sentiu muito melhor. Apertou o acolchoamento em volta da cintura. Em vez de colocar Pierre, a pequena bomba de gás, entre as pernas, prendeu-a com fita adesiva na pequena reentrância logo atrás do tornozelo esquerdo. Ao calçar a meia, um pequeno volume ficou visível, mas parecia apenas um tornozelo inchado. Terminou de se vestir com o mesmo terno. Removeu o carregador de Wilhelmina e recolocou os quatro projéteis que faltavam. Alfinetou Wilhelmina pela cintura, no mesmo lugar de antes. Então, Nick Carter voltou ao trabalho.
  
  Ele começou pelo homem morto. Revisou cuidadosamente os bolsos do homem. A carteira parecia ter sido comprada recentemente. Provavelmente de marinheiro. Nick encontrou duas fotografias de mulheres chinesas, um comprovante de lavanderia, noventa dólares de Hong Kong em dinheiro e um cartão de visitas do Wonderful Bar. Esse lugar continuava aparecendo em todos os lugares para onde ele olhava. Ele olhou o verso do cartão. Rabiscado a lápis estavam as palavras Victoria-Kwangchow.
  
  Nick saiu do corpo e caminhou lentamente até a janela. Olhou para fora, mas não viu nada. Guangzhou era Cantão, China, a capital da província de Guangdong. Cantão ficava a pouco mais de cento e sessenta quilômetros de Hong Kong, na China comunista. Estariam sua esposa e filho lá? Era uma cidade grande. Situava-se na margem norte do Rio das Pérolas, que desaguava no porto de Hong Kong. Talvez sua esposa e filho estivessem lá.
  
  Mas Nick duvidava que fosse aquilo que o cartão dizia. Era o cartão de visitas do bar. Ele sentia que tudo o que Victoria-Guangzhou tinha em mente estava ali, em Hong Kong. Mas o quê? Um lugar? Uma coisa? Uma pessoa? E por que aquele homem tinha um cartão desses? Nick relembrou todos os eventos que aconteceram desde que viu o homem espiando pela janela da sala de jantar. Uma coisa chamou sua atenção: as ações estranhas do homem no cais da balsa. Ou ele estava prestes a embarcar, mas tinha medo de contar aos seus superiores sobre o seu fracasso, ou sabia que Nick estava lá e não queria revelar para onde ia. E então ele seguiu pelo cais.
  
  Killmaster conseguia ver o porto da sua janela, mas não o cais da balsa. Ele visualizou a cena em sua mente. O cais da balsa estava cercado por uma comunidade flutuante de sampanas e juncos. Eles se alinhavam lado a lado quase até o cais. Para levar Katie Lou e Mike para Cantão, eles tiveram que levá-los dos Estados Unidos para Hong Kong, e então...
  
  Mas é claro! Era tão óbvio! De Hong Kong, eles os transportaram pelo Rio das Pérolas até Cantão de barco! Era para lá que o homem estava indo, saindo do cais - para um barco em algum lugar nessa comunidade de barcos. Mas havia tantos barcos na área. Tinha que ser grande o suficiente para percorrer os cento e sessenta quilômetros até Cantão. Um sampana provavelmente daria conta, mas era improvável. Não, tinha que ser maior que um sampana. Isso por si só já restringia as opções, já que noventa por cento dos barcos no porto eram sampanas. Era mais um risco, uma tentativa, uma aposta, enfim. Mas era alguma coisa.
  
  Nick fechou a cortina da janela. Guardou as roupas extras em uma mala, apagou a luz e saiu do quarto, trancando a porta atrás de si. Precisaria encontrar outro lugar para ficar. Se fizesse o check-out, alguém limparia o quarto imediatamente. Imaginou que o corpo seria descoberto mais tarde naquela noite. Talvez fosse tempo suficiente. No corredor, Nick jogou a mala em um tubo de lavanderia. Escalou a janela no final do corredor e desceu a escada de incêndio. Lá embaixo, caiu de uma altura de quase dois metros e se viu em um beco. Sacudiu a poeira e saiu rapidamente para a rua, agora cheia de gente e com trânsito intenso. Na primeira caixa de correio que viu, Nick jogou a chave do hotel. Hawk resolveria tudo com a polícia e o hotel quando chegasse a Hong Kong. Nick se misturou à multidão na calçada.
  
  O ar ainda estava fresco. Mas as nuvens carregadas haviam se dissipado, e o sol brilhava intensamente através das frestas. As ruas e calçadas começavam a secar. As pessoas circulavam ao redor e passavam por Nick enquanto ele caminhava. De vez em quando, marinheiros de ressaca, com seus uniformes amarrotados, emergiam dos cais. Nick pensou no marinheiro ruivo e se perguntou o que ele estaria fazendo a essa hora; provavelmente ainda brigando com Vicky. Ele sorriu, lembrando-se da cena quando irrompeu na sala.
  
  Nick chegou ao cais e dirigiu-se diretamente para o terminal de balsas, seus olhos experientes percorrendo a multidão de sampanas e juncos enfileirados como elos de corrente no porto. O barco não estaria nesta baía, mas do outro lado do cais. Se é que havia algum barco ali. Ele nem sequer tinha certeza de como o escolheria.
  
  A enorme balsa se afastou do cais enquanto Nick se aproximava. Ele atravessou o cais para o outro lado. Nick sabia que precisava ter cuidado. Se os Vermelhos o pegassem mexendo no barco deles, primeiro o matariam e depois descobririam quem ele era.
  
  Killmaster permaneceu por perto.
  
  
  
  
  
  O prédio, seus olhos estudando cuidadosamente cada barco que parecia maior que um sampana. Ele passou a manhã inteira e parte da tarde inutilmente. Caminhou pelos cais quase até onde os barcos alcançavam. Mas quando chegou à área onde grandes navios de todo o mundo carregavam ou descarregavam mercadorias, deu meia-volta. Já havia percorrido quase um quilômetro e meio. O frustrante era que havia barcos demais. Mesmo depois de remover os sampanas, um grande número ainda permanecia. Talvez ele já tivesse passado por ali; não tinha nada que os identificasse. E, além disso, um cartão de visitas poderia não representar um barco de fato.
  
  Nick reexaminou cada barco maior que um sampana enquanto voltava para o cais da balsa. As nuvens haviam se dissipado; pairavam altas no céu, como pipoca espalhada sobre uma toalha de mesa azul-marinho. E o sol da tarde aquecia as docas, evaporando a umidade do asfalto. Alguns barcos estavam amarrados aos sampanas; outros, ancorados um pouco mais longe. Nick notou que táxis aquáticos faziam o trajeto regularmente entre os enormes navios da marinha americana. A maré da tarde havia virado os grandes navios em suas correntes de âncora, de modo que ficaram de lado no porto. Sampanas se aglomeravam ao redor dos navios como sanguessugas, seus passageiros mergulhando para pegar as moedas de cinco centavos deixadas pelos marinheiros.
  
  Nick avistou a barcaça pouco antes de chegar ao cais. Ele não a tinha visto antes porque sua proa estava apontada para a doca. Estava ancorada perto de uma fileira de sampanas, e a maré da tarde a havia deixado de lado. De onde Nick estava, ele podia ver o lado de bombordo e a popa. Escrito em letras amarelas em negrito na popa estava: Kwangchow!
  
  Nick recuou para as sombras do armazém. O homem estava no convés da barcaça, olhando através de binóculos para o cais. Seu pulso direito estava envolto em uma bandagem branca.
  
  Na sombra do armazém, Nick sorriu amplamente. Deu um suspiro profundo e satisfeito. O homem na barcaça era, claro, o melhor amigo de Ossa. Nick encostou-se no armazém e sentou-se. Ainda sorrindo, tirou um de seus cigarros e acendeu-o. Então, deu uma risadinha. Inclinou a bela cabeça para o lado e caiu na gargalhada. Ele acabara de ter sua primeira grande oportunidade.
  
  Killmaster se permitiu esse estranho luxo por exatamente um minuto. Ele não se importava com o homem de binóculos; o sol brilhava em seu rosto. Enquanto Nick permanecesse nas sombras, seria quase impossível vê-lo dali. Não, Nick tinha mais com o que se preocupar. A polícia sem dúvida encontrara o corpo em seu quarto e provavelmente o procurava agora. Estariam procurando por Chris Wilson, o turista americano. Era hora de Nick se tornar outra pessoa.
  
  Ele se levantou, apagou o cigarro e caminhou em direção à plataforma, mantendo-se nas sombras. Não teria chance de se aproximar dos destroços à luz do dia, pelo menos não enquanto os binóculos estivessem no convés. No momento, precisava de um lugar para se trocar.
  
  Quando Nick chegou à balsa, estava lotada. Ele caminhou com cuidado entre as pessoas, mantendo um olhar atento à polícia.
  
  Ao atravessá-la, pisou na primeira ponta do cais, apontando para o porto. Caminhou lentamente entre as fileiras de sampanas, observando-as atentamente. Elas se estendiam como espigas de milho, e Nick continuou até encontrar a que queria.
  
  Ele estava ao lado do cais, na segunda fila a partir do porto. Sem pensar, Nick pisou nele e se escondeu sob o telhado de uma pequena cabana. Imediatamente notou os sinais de abandono: a ausência de roupas, o telhado onde a chuva havia caído, encharcando a cama e o pequeno fogão, e as latas com vestígios de ferrugem nas bordas. Quem sabia por que e quando os ocupantes haviam partido? Talvez tivessem encontrado um lugar para ficar em terra firme até a tempestade passar. Talvez estivessem mortos. O sampana cheirava a mofo. Estava abandonado há algum tempo. Nick vasculhou os cantos e recantos e encontrou um punhado de arroz e uma lata de feijão-verde fechada.
  
  Ele não conseguia ver a barcaça do sampana. Restavam cerca de duas horas de luz do dia. Era uma chance, mas ele precisava ter certeza de que era a barcaça certa. Tirou as roupas e removeu o acolchoamento da cintura. Calculou que conseguiria nadar por baixo da primeira fileira de sampanas e chegar ao porto em quatro minutos, antes de precisar respirar. Se seus binóculos ainda estivessem no convés, teria que se aproximar do naufrágio pela proa ou pelo lado de estibordo.
  
  Nu, exceto por Hugo, Nick deslizou para fora da lateral do sampana e mergulhou na água gelada. Esperou alguns segundos para que o frio inicial diminuísse, então submergiu e começou a nadar. Passou por baixo da primeira fileira de sampanas e virou à direita em direção à margem onde ficava a balsa. Emergiu apenas duas vezes para respirar fundo. Ao submergir novamente, vislumbrou a barcaça. A proa estava apontada para ele. Nadou em sua direção, mantendo-se a cerca de dois metros abaixo dela.
  
  
  
  
  
  Ele precisou inspirar novamente antes que sua mão tocasse o fundo grosso da barcaça.
  
  Movendo-se ao longo da quilha, ele se deixou elevar lentamente pelo lado de estibordo, quase em direção à popa. Estava na sombra da barcaça, mas não havia apoio, nada a que se segurar. A corrente da âncora estava sobre a proa. Nick colocou os pés na quilha, na esperança de que isso o ajudasse a se manter à tona. Mas a distância entre a quilha e a superfície era muito grande. Ele não conseguia manter a cabeça na água. Moveu-se em direção à proa, ao longo do lado de estibordo do leme trançado. Segurando o leme, conseguiu permanecer em uma posição. Ainda estava na sombra da barcaça.
  
  Então ele viu um barco sendo baixado pelo lado de bombordo.
  
  Um homem com o pulso enfaixado entrou no barco e caminhou desajeitadamente em direção ao cais. Ele mancava do pulso e não conseguia remar com firmeza.
  
  Nick esperou, tremendo, por cerca de vinte minutos. O barco voltou. Desta vez, uma mulher estava com o homem. Seu rosto era de uma beleza austera, como o de uma prostituta profissional. Seus lábios eram carnudos e de um vermelho vivo. Suas bochechas estavam coradas onde a pele se mantinha firme contra o osso. Seu cabelo era preto como azeviche, preso firmemente em um coque na nuca. Seus olhos eram verde-esmeralda e igualmente intensos. Ela usava um vestido lilás justo com estampa floral, com fendas laterais que chegavam até as coxas. Ela estava sentada no barco, com os joelhos juntos e as mãos entrelaçadas. Do ponto de vista de Nick, ele percebeu que ela não usava calcinha. Na verdade, ele duvidava que estivesse usando algo por baixo daquela seda brilhante.
  
  Quando chegaram à beira do barco, o homem saltou para dentro e estendeu a mão para ajudá-la.
  
  Em cantonês, a mulher perguntou: "Você já teve notícias do Yong?"
  
  "Não", respondeu o homem no mesmo dialeto. "Talvez ele complete sua missão amanhã."
  
  "Talvez nada", respondeu a mulher secamente. "Talvez ele tenha seguido os passos de Ossa."
  
  "Ossa..." começou o homem.
  
  "Ossa era um tolo. Você, Ling, é uma tola. Eu deveria ter agido com mais prudência antes de liderar uma operação cercada por tolos."
  
  "Mas estamos comprometidos!" exclamou Ling.
  
  A mulher disse: "Fala mais alto, eles não conseguem te ouvir em Victoria. Você é um idiota. Um recém-nascido se dedica a se alimentar, mas não consegue fazer nada. Você é um recém-nascido, e um aleijado ainda por cima."
  
  "Se eu algum dia vir isso..."
  
  "Ou vocês fogem ou morrem. Ele é só um homem. Um homem só! E vocês estão todos parecendo coelhos assustados. Agora mesmo, ele poderia estar a caminho da mulher e do menino. Ele não pode esperar muito mais."
  
  "Ele vai..."
  
  "Ele provavelmente matou o Yong. Eu pensei que, de todos vocês, pelo menos o Yong teria sucesso."
  
  "Sheila, eu..."
  
  "Então você quer me tocar? Estamos esperando o Yonggu até amanhã. Se ele não voltar até amanhã à noite, vamos embora. Eu gostaria de conhecer esse homem que assustou vocês todos. Ling! Você está me agarrando como um cachorrinho. Ótimo. Entre na cabine e eu vou te transformar em pelo menos meio humano."
  
  Nick já tinha ouvido o que aconteceria a seguir muitas vezes. Não precisava congelar na água gelada para ouvir tudo de novo. Mergulhou e deslizou pelo fundo da barcaça até chegar à proa. Então, encheu os pulmões de ar e voltou para o sampana.
  
  O sol já estava quase se pondo quando ele emergiu para respirar novamente. Quatro minutos depois, passou por baixo da primeira fileira de sampanas e voltou para a que havia pegado emprestada. Subiu a bordo e se secou com o terno, esfregando vigorosamente a pele. Mesmo depois de seco, levou um tempo para parar de tremer. Puxou o barco para fora, quase até o seu comprimento total, e fechou os olhos. Precisava dormir. Com Yong morto no quarto de Nick, era improvável que ele aparecesse amanhã. Isso dava a Nick pelo menos até a noite seguinte. Precisava descobrir como embarcar naquela barcaça. Mas agora estava cansado. A água fria havia lhe roubado as forças. Recuou, deixando-se levar pelo balanço da sampana. Amanhã começaria. Estaria bem descansado e pronto para tudo. Amanhã. Amanhã era quinta-feira. Tinha até terça. O tempo voou.
  
  Nick acordou sobressaltado. Por um instante, não sabia onde estava. Ouviu o som suave da água batendo na lateral do sampana. A barcaça! A barcaça ainda estava no porto? Talvez a mulher, Sheila, tivesse mudado de ideia. Agora a polícia sabia sobre Yuna. Talvez tivessem descoberto algo.
  
  Ele se sentou rigidamente na cama dura e olhou para o outro lado do cais da balsa. Os grandes navios da Marinha haviam mudado de posição no porto novamente. Estavam atracados lado a lado, com a proa apontada para Victoria. O sol estava alto, brilhando na água. Nick avistou uma barcaça, com a popa voltada para o porto. Não havia sinal de vida a bordo.
  
  Nick cozinhou um punhado de arroz. Ele comeu o arroz e uma lata de feijão verde com os dedos. Quando terminou, colocou os noventa dólares de Hong Kong que havia tirado do paletó na lata vazia e a guardou de volta no lugar. Muito provavelmente, os passageiros
  
  
  
  
  
  Se o sampana não retornasse, mas se retornasse, ele ao menos pagaria pela hospedagem e alimentação.
  
  Nick recostou-se no sampana e acendeu um de seus cigarros. O dia estava quase no fim. Tudo o que ele tinha que fazer era esperar o anoitecer.
  
  CAPÍTULO NOVE
  
  Nick esperou no sampana até a noite cair. Luzes cintilavam ao longo do porto, e além dele ele podia ver as luzes de Kowloon. O junco agora estava fora de sua vista. Ele não tinha visto nenhum movimento nele o dia todo. Mas é claro, ele esperou até bem depois da meia-noite.
  
  Ele embrulhou Wilhelmina e Hugo em roupas de carregador, que amarrou na cintura. Como não tinha um saco plástico, teve que segurar as roupas para que não entupissem. Pierre, uma pequena bomba de gás, foi preso com fita adesiva logo atrás da axila esquerda.
  
  Os sampanas ao seu redor eram escuros e silenciosos. Nick mergulhou de volta na água gelada. Movimentou-se com uma braçada lenta para o lado, segurando o embrulho acima da cabeça. Passou entre dois sampanas na primeira fila e seguiu para águas abertas. Moveu-se lentamente, certificando-se de que não havia respingos. Ao sair da balsa, virou à direita. Agora podia ver a silhueta escura da barcaça. Não havia luzes. Ao passar pelo cais da balsa, dirigiu-se diretamente para a proa da barcaça. Ali, segurou a corrente da âncora e descansou. Agora teria que ser muito cuidadoso.
  
  Nick subiu pela corrente até que seus pés estivessem fora da água. Então, usando o embrulho como toalha, secou os pés e as pernas. Não podia deixar pegadas molhadas no convés. Escalou o parapeito da proa e desceu silenciosamente até o convés. Inclinou a cabeça, escutando. Não ouvindo nada, vestiu-se em silêncio, colocou Wilhelmina no cós da calça e segurou Hugo na mão. Agachado, caminhou pela passarela do lado esquerdo da cabine. Percebeu que o barco havia sumido. Quando chegou ao convés de popa, viu três corpos dormindo. "Se Sheila e Ling estivessem a bordo", pensou Nick, "provavelmente estariam na cabine." Esses três deviam ser a tripulação. Nick passou facilmente entre eles. Não havia porta fechando a frente da cabine, apenas um pequeno espaço arqueado. Nick enfiou a cabeça, escutando e olhando. Não ouviu nenhuma respiração, exceto a dos três atrás dele; não viu nada. Entrou.
  
  À sua esquerda havia três beliches, um em cima do outro. À sua direita, uma pia e um fogão. Atrás, uma longa mesa com bancos de cada lado. O mastro atravessava o centro da mesa. Duas vigias ladeavam as laterais da cabine. Atrás da mesa, uma porta, provavelmente a do banheiro. Não havia onde ele se esconder na cabine. Os armários eram pequenos demais. Todos os espaços abertos ao longo da antepara eram claramente visíveis da cabine. Nick olhou para baixo. Haveria espaço abaixo do convés principal. Provavelmente o usariam para armazenamento. Nick imaginou que a escotilha estaria em algum lugar perto da cabeceira da cama. Ele se moveu cuidadosamente ao longo da mesa e abriu a porta do banheiro.
  
  O vaso sanitário ficava nivelado com o convés, no estilo oriental, e era pequeno demais para a escotilha abaixo. Nick recuou para a cabine principal, examinando o convés com os olhos.
  
  Havia luar suficiente apenas para distinguir silhuetas. Ele se inclinou enquanto recuava, seus dedos deslizando levemente pelo convés. Encontrou a fresta entre os beliches e a pia. Passou as mãos pela área, encontrou o apoio para os dedos e subiu lentamente. A escotilha era articulada e bem usada. Quando a abriu, fez apenas um leve rangido. A abertura tinha cerca de um metro quadrado. Escuridão total o aguardava lá embaixo. Nick sabia que o fundo do barco não podia estar a mais de um metro e vinte de profundidade. Ele balançou as pernas para fora da borda e se abaixou. Afundou apenas até a altura do peito antes que seus pés tocassem o fundo. Nick se agachou, fechando a escotilha acima dele. Tudo o que ele conseguia ouvir agora era o suave bater da água contra as laterais do barco. Ele sabia que, quando estivessem prontos para partir, carregariam suprimentos a bordo. E provavelmente os armazenavam neste lugar.
  
  Usando as mãos para se guiar, Nick moveu-se para a popa. A escuridão era absoluta; ele teve que navegar estritamente pelo tato. Encontrou apenas a vela sobressalente enrolada. Deu meia-volta. Se não houvesse nada em frente à escotilha, talvez conseguisse subir na vela. Mas provavelmente a levariam para o depósito. Ele precisava encontrar algo melhor.
  
  Em frente à escotilha, ele encontrou cinco caixas amarradas. Trabalhando o mais silenciosamente possível, Nick desamarrou as caixas e as arrumou de forma que houvesse espaço atrás delas e altura suficiente do teto para ele rastejar. Então, ele as amarrou firmemente novamente. As caixas não eram muito pesadas e, por causa da escuridão, ele não conseguia ler o que continham. Provavelmente comida. Nick rastejou por cima delas até seu pequeno espaço. Ele teve que se sentar com os joelhos junto ao peito. Colocou Hugo em uma das caixas ao seu alcance e Wilhelmina entre as pernas. Recostou-se, com as orelhas tentando...
  
  
  
  
  
  Ele captou cada som. Tudo o que conseguia ouvir era a água batendo na lateral da sucata. Então ouviu algo mais. Era um leve ruído de raspagem. Um arrepio percorreu seu corpo.
  
  Ratos!
  
  Doentios, sujos e maiores, eram conhecidos por atacar homens. Nick não fazia ideia de quantos eram. Os arranhões pareciam cercá-lo. E ele estava preso na escuridão. Se ao menos pudesse enxergar! Então percebeu o que estavam fazendo. Estavam arranhando as caixas ao seu redor, tentando alcançar o topo. Provavelmente estavam famintos, perseguindo-o. Nick tinha Hugo na mão. Sabia que estava correndo um risco, mas se sentia encurralado. Pegou um isqueiro e acendeu uma chama. Por um instante, ficou cego pela luz, então viu dois deles em cima da caixa.
  
  Eles eram grandes, como gatos de rua. Os bigodes em seus focinhos longos e pontudos se moviam para frente e para trás. Olharam para ele com olhos negros oblíquos que brilhavam na chama do isqueiro. O isqueiro estava quente demais. Caiu no chão e apagou. Nick sentiu algo peludo cair em seu colo. Ele tentou acertar com Hugo, ouvindo o estalo dos dentes na lâmina. Então, a criatura estava entre suas pernas. Ele continuou cutucando com Hugo enquanto sua mão livre procurava o isqueiro. Algo puxou sua calça. Nick encontrou o isqueiro e o acendeu rapidamente. Os dentes serrilhados do rato se prenderam em sua calça. Ele sacudiu a cabeça para frente e para trás, estalando as mandíbulas. Nick o esfaqueou na lateral com o estilete. Esfaqueou novamente. E novamente. Os dentes se soltaram e o rato quebrou a lâmina. Nick enfiou o estilete em sua barriga e, em seguida, o empurrou no rosto de outro rato que estava prestes a pular. Os dois ratos atravessaram a caixa e desceram pelo outro lado. O barulho de arranhões cessou. Nick ouviu os outros correndo em direção ao rato morto e depois brigando por ele. Nick fez uma careta. Mais um ou dois poderiam ser mortos durante a briga, mas não o suficiente para resistir por muito tempo. Eles voltariam.
  
  Ele fechou o isqueiro e limpou o sangue da lâmina de Hugo na calça. Conseguiu ver a luz da manhã através da fresta da escotilha.
  
  Duas horas se passaram antes que Nick ouvisse movimento no convés. Suas pernas estavam dormentes; ele não as sentia mais. Passos foram ouvidos acima dele, e o cheiro de comida cozinhando se dissipou. Ele tentou mudar de posição, mas parecia incapaz de se mover.
  
  Ele passou a maior parte da manhã cochilando. A dor na coluna diminuiu graças à sua incrível capacidade de concentração. Não conseguia dormir porque, embora estivessem silenciosos, os ratos ainda o acompanhavam. De vez em quando, ouvia um deles correndo em frente a uma das caixas. Detestava a ideia de passar mais uma noite sozinho com eles.
  
  Nick achou que era por volta do meio-dia quando ouviu um barco bater na lateral do junco. Mais dois pares de pés passaram pelo convés acima dele. Ouviam-se vozes abafadas, mas ele não conseguia entender o que diziam. Então, ouviu um motor a diesel acelerando lentamente, movendo-se ao lado do junco. As hélices giraram e ele ouviu um baque surdo no convés. Outro barco atracou ao lado. Passos arrastaram-se no convés acima dele. Houve um estrondo alto, como se uma tábua tivesse caído. Então, de vez em quando, ouvia-se mais baques. Nick sabia o que era. Estavam carregando suprimentos. O junco estava se preparando para partir. Ele e os ratos logo teriam companhia.
  
  Levou cerca de uma hora para carregar tudo a bordo. Então o motor a diesel ligou novamente, ganhou velocidade e o som foi diminuindo aos poucos. De repente, a escotilha se abriu e o abrigo de Nick foi inundado por uma luz forte. Ele podia ouvir ratos correndo para se esconder. O ar estava fresco e revigorante enquanto entrava. Ele ouviu uma mulher falando chinês.
  
  "Depressa", disse ela. "Quero que partamos antes de escurecer."
  
  "Ele pode estar com a polícia." Isso soava como algo que Ling diria.
  
  "Calma, idiota. A polícia não o pegou. Ele vai atrás da mulher e do menino. Temos que chegar lá antes dele."
  
  Um dos tripulantes estava a poucos metros de Nick. Outro estava do lado de fora da escotilha, recolhendo caixas de uma terceira e passando-as para ele. E que caixas! Caixas menores estavam colocadas ao redor da escotilha, onde seriam fáceis de alcançar. Elas continham comida e coisas do tipo. Mas havia poucas dessas. A maioria das caixas estava etiquetada em chinês, e Nick lia chinês o suficiente para descobrir o que continham. Algumas estavam carregadas com granadas, mas a maioria continha munição. Deve haver um exército guardando Katie Lou e o menino, pensou Nick. Sheila e Ling devem ter saído da cabana; suas vozes estavam abafadas novamente.
  
  Quando a tripulação terminou de descarregar todas as caixas, a luz já estava quase apagada. Tudo estava empilhado atrás da escotilha. Eles nem chegaram perto do abrigo de Nick. Finalmente, tudo acabou. O último tripulante saiu e fechou a escotilha com força. Nick se viu novamente na escuridão total.
  
  O ar escuro cheirava fortemente a caixas novas. Nick ouviu o som de passos pesados no convés. Uma polia rangeu.
  
  
  
  
  "Devem ter içado a vela", pensou ele. Então ouviu o clangor da corrente da âncora. As anteparas de madeira rangeram. A barcaça parecia estar flutuando na água. Estavam em movimento.
  
  Eles provavelmente iriam para Guangzhou. Ou lá, ou em algum lugar às margens do Rio Cantão, estavam a esposa e o filho do professor. Nick tentou imaginar a região ao longo do Rio Cantão. Era plana, coberta por floresta tropical. Isso não lhe dizia nada. Como se lembrava, Guangzhou ficava no delta nordeste do Rio Si Chiang. Nessa área, um labirinto de riachos e canais serpenteava entre pequenos arrozais. Cada um deles era pontilhado por vilarejos.
  
  A barcaça deslizava silenciosamente pelo porto. Nick a reconheceu quando subiram o rio Canton. O movimento para a frente pareceu diminuir, mas o som da água batia com força nas laterais da barcaça. O balanço tornou-se um pouco mais violento.
  
  Nick sabia que não podia ficar ali por muito mais tempo. Estava sentado em uma poça do próprio suor. Estava com sede e seu estômago roncava de fome. Os ratos também estavam com fome e não o haviam esquecido.
  
  Ele ouvira os arranhões por mais de uma hora. Primeiro, precisava inspecionar e roer as caixas novas. Mas chegar à comida dentro delas era muito difícil. Lá estava ele, sempre lá, quente por causa do cheiro de sangue nas calças. Então vieram buscá-lo.
  
  Nick ouviu enquanto os arranhões nas caixas subiam cada vez mais. Ele conseguia perceber exatamente a que altura estavam subindo. E não queria desperdiçar fluido de isqueiro. Sabia que precisaria. Então, sentiu-os nas caixas, primeiro um, depois outro. Segurando Hugo na mão, direcionou a chama para o isqueiro. Levantou o isqueiro e viu seus narizes afiados e com bigodes diante de seus olhos negros e brilhantes. Contou cinco, depois sete, e mais caixas chegaram ao topo. Seu coração começou a bater mais rápido. Um deles seria mais ousado que os outros, faria o primeiro movimento. Ele ficaria de olho. Sua espera foi curta.
  
  Um deles avançou, apoiando os pés na borda da caixa. Nick aproximou a chama do isqueiro do nariz bigodudo e cutucou Hugo com a ponta. O estilete arrancou o olho direito do rato, que caiu. Os outros pularam em cima dele quase antes que ele conseguisse chegar ao outro lado da caixa. Ele podia ouvi-los brigando por ela. A chama do isqueiro de Nick se apagou. Não havia mais líquido.
  
  Killmaster foi forçado a abandonar sua posição. Agora que seu fluido de isqueiro havia acabado, ele estava preso e sem proteção. Não sentia as pernas; não conseguia se levantar. Quando os ratos terminassem com seu amigo, ele seria o próximo. Ele tinha uma única chance. Guardou Wilhelmina de volta no cinto e cravou os dentes em Hugo. Queria o estilete ao alcance. Enganchando os dedos na caixa superior, puxou com toda a força. Levantou os cotovelos e depois o peito. Tentou chutar as pernas para melhorar a circulação, mas elas não se moviam. Usando os braços e cotovelos, rastejou por cima das caixas e desceu pelo outro lado. Podia ouvir os ratos roendo e arranhando ao seu redor. Agora, na parte inferior do recinto, Nick rastejou em direção a uma das caixas de comida.
  
  Usando Hugo como pé de cabra, ele arrombou uma das caixas e entrou. Frutas. Pêssegos e bananas. Nick tirou um cacho de bananas e três pêssegos. Começou a jogar as frutas restantes pela abertura entre as caixas de granadas e munição. Podia ouvir ratos correndo atrás dele. Comeu com fome, mas devagar; não havia motivo para passar mal. Quando terminou, começou a esfregar as pernas. No início, formigaram, depois doeram. A sensação voltou aos poucos. Ele as esticou e flexionou, e logo estavam fortes o suficiente para suportar seu peso.
  
  Então ele ouviu o potente motor de outra embarcação; parecia um antigo barco PT. O som se aproximou até ficar bem ao lado dele. Nick foi até a escotilha. Encostou o ouvido nela, tentando ouvir. Mas as vozes estavam abafadas, e o motor em marcha lenta as abafava. Ele pensou em levantar um pouco a escotilha, mas alguém da tripulação poderia estar na cabine de comando. "Provavelmente é uma lancha de patrulha", pensou.
  
  Ele precisava se lembrar disso, pois planejava voltar por ali. A lancha de patrulha estava atracada ao lado havia mais de uma hora. Nick se perguntou se eles iriam revistar a barcaça. Claro que iriam. Passos pesados soaram no convés acima dele. Nick agora tinha o uso completo das pernas. Ele temia a ideia de retornar ao espaço confinado, mas parecia que teria que fazê-lo. Passos pesados vinham do convés de popa. Nick fez suas necessidades em uma das caixas de munição e, em seguida, escalou as caixas para entrar em seu pequeno abrigo. Ele acomodou Hugo na caixa à sua frente. Wilhelmina estava entre suas pernas novamente. Ele precisava fazer a barba e seu corpo cheirava mal, mas ele se sentia muito melhor.
  
  Houve muita conversa durante a busca, mas Nick não conseguia entender as palavras. Ele ouviu o que parecia ser risadas. Talvez a mulher, Sheila, estivesse tentando enganá-lo.
  
  
  
  
  
  agentes alfandegários para que não vissem as granadas e as munições. A barcaça foi ancorada e os motores da lancha de patrulha foram desligados.
  
  De repente, o esconderijo de Nick foi inundado pela luz da manhã quando a escotilha se abriu, com o feixe de uma lanterna brilhando ao redor.
  
  "O que tem aqui embaixo?" perguntou uma voz masculina em chinês.
  
  "Apenas suprimentos", respondeu Sheila.
  
  Um par de pernas caiu pela escotilha. Estavam vestidos com o uniforme do exército regular chinês. Em seguida, um fuzil entrou, seguido pelo resto dos soldados. Ele apontou a lanterna para Nick e virou as costas. O feixe de luz incidiu sobre uma caixa de comida aberta. Três ratos voaram para fora da gaiola quando a luz os atingiu.
  
  "Vocês têm ratos", disse o soldado. Então o feixe de luz atingiu granadas e cartuchos de munição. "Aha! O que temos aqui?", perguntou ele.
  
  De cima da escotilha aberta, Sheila disse: "Estas são para os soldados da aldeia. Eu já te falei delas..."
  
  O soldado se moveu de cócoras. "Mas por que tantos?", perguntou. "Não há tantos soldados assim."
  
  "Esperamos problemas", respondeu Sheila.
  
  "Vou ter que relatar isso." Ele rastejou de volta pela escotilha aberta. "Os ratos abriram uma das suas caixas de comida", disse ele pouco antes da escotilha se fechar novamente com força.
  
  Nick já não conseguia ouvir as vozes. Seus pés começavam a flutuar novamente. Houve mais alguns minutos de conversa abafada, então a polia rangeu e a corrente da âncora começou a tilintar novamente. O naufrágio parecia se esforçar contra o mastro. Motores potentes entraram em funcionamento e a lancha de patrulha se libertou. A água jorrou pelas laterais e pelo fundo do naufrágio. Eles estavam a caminho novamente.
  
  Então, eles estavam esperando por ele em alguma vila. Ele sentia como se pequenas informações estivessem sendo reveladas a ele aos poucos. Já havia aprendido muito desde que embarcara na barcaça. Mas o importantíssimo "onde" ainda lhe escapava. Nick se encostou nas caixas para manter as pernas esticadas. Trabalhou com elas até que a sensibilidade retornasse. Então, sentou-se novamente. Se pudesse fazer isso de vez em quando, talvez impedisse que suas pernas adormecessem. Por enquanto, os ratos pareciam satisfeitos com a caixa de comida aberta.
  
  Ele ouviu passos se aproximando da escotilha. A porta se abriu e a luz do dia inundou o interior. Nick segurava Hugo. Um dos tripulantes entrou. Ele segurava um facão em uma mão e uma lanterna na outra. Agachado, rastejou em direção à caixa de comida aberta. Sua luz iluminou dois ratos. Quando eles tentaram escapar, o homem os cortou ao meio com dois golpes rápidos. Ele olhou ao redor procurando por ratos. Não vendo nenhum, começou a colocar as frutas de volta na caixa. Quando limpou a área ao redor, pegou a tábua estilhaçada que Nick havia arrancado da caixa. Começou a recolocá-la, mas parou.
  
  Ele passou o feixe de luz pela borda da tábua. Uma profunda carranca cruzou seu rosto. Ele passou o polegar pela borda e então olhou para os dois ratos mortos. Ele sabia que os ratos não tinham aberto a caixa. O feixe de luz brilhou por toda parte. Parou nas caixas de munição, o que acalmou Nick. O homem começou a verificar as caixas. Primeiro, olhou dentro das caixas de granadas e munição. Não encontrando nada, desamarrou as caixas de comida, juntou-as e amarrou-as novamente. Então, voltou-se para as caixas de Nick. Agindo rapidamente, seus dedos desataram os nós que prendiam as caixas. Nick tinha Hugo pronto. O homem puxou as cordas das caixas e, em seguida, puxou a caixa de cima para baixo. Quando viu Nick, suas sobrancelhas se ergueram em surpresa.
  
  "Sim!" ele gritou e brandiu o facão novamente.
  
  Nick avançou bruscamente, cravando a ponta de seu estilete na garganta do homem. O homem engasgou, deixou cair sua lanterna e seu facão, e cambaleou para trás, com sangue jorrando da ferida aberta.
  
  Nick começou pelas caixas. A sucata rolou para o lado, fazendo com que as caixas tombassem, e ele foi arremessado contra a antepara. Olhou para cima e viu a mão de uma mulher, segurando uma metralhadora de pequeno calibre, apontada para ele através da escotilha.
  
  Em um inglês americano impecável, Sheila disse: "Bem-vinda a bordo, querida. Estávamos esperando por você."
  
  CAPÍTULO DEZ
  
  Nick levou um instante para recuperar o controle total das pernas. Ele caminhava de um lado para o outro no convés de popa, respirando fundo, enquanto Sheila observava cada movimento seu com sua pequena metralhadora. Ling estava ao lado da mulher. Até ele carregava uma velha pistola calibre .45 do Exército. Nick calculou que fosse por volta do meio-dia. Ele observou enquanto dois outros tripulantes puxavam o camarada pela escotilha e jogavam o corpo ao mar. Ele sorriu. Os ratos tinham se fartado.
  
  Nick então se virou para a mulher. "Gostaria de me refrescar e fazer a barba", disse ele.
  
  Ela olhou para ele com um brilho nos seus gélidos olhos esmeralda. "Claro", respondeu ela ao sorriso dele. "Gostaria de comer alguma coisa?"
  
  Nick assentiu com a cabeça.
  
  Ling disse: "Nós matamos", em um inglês imperfeito. Havia ódio em seus olhos.
  
  Nick achava que Ling não gostava muito dele. Ele entrou na cabine e despejou água na pia. O casal ficou atrás dele.
  
  
  
  
  
  As duas pistolas estavam apontadas para as costas dele. Hugo e Wilhelmina estavam sobre a mesa. A barcaça balançava para cima e para baixo no rio.
  
  Enquanto Nick começava a se barbear, Sheila disse: "Acho que devemos finalizar as formalidades. Meu nome é Sheila Kwan. O nome da minha amiga idiota é Ling. Você, é claro, é o infame Sr. Wilson. Qual é o seu nome?"
  
  "Chris", disse Nick, mantendo as costas voltadas para eles enquanto se barbeava.
  
  "Ah, sim. Um amigo do Professor Loo. Mas nós dois sabemos que esse não é seu nome verdadeiro, certo?"
  
  "E você?"
  
  "Não importa. Teremos que te matar de qualquer jeito. Veja bem, Chris, você foi um menino travesso. Primeiro Ossa, depois Big e depois Yong. E o pobre Ling nunca mais terá o uso completo do braço. Você é um homem perigoso, sabia?"
  
  "Nós matamos", disse Ling com emoção.
  
  "Mais tarde, querido. Mais tarde."
  
  Nick perguntou: "Onde você aprendeu a falar americano desse jeito?"
  
  "Você percebeu", disse Sheila. "Que fofo. Sim, eu estudei nos Estados Unidos. Mas fiquei tanto tempo fora que achei que tinha esquecido algumas expressões. Eles ainda usam palavras como 'fabuloso', 'legal' e 'maneiro'?"
  
  Nick terminou de limpar a pia. Virou-se para o casal e assentiu com a cabeça. "Costa Oeste, certo?", perguntou. "Califórnia?"
  
  Ela sorriu alegremente com seus olhos verdes. "Muito bem!", disse ela.
  
  Nick insistiu. "Não é Berkeley?", perguntou ele.
  
  O sorriso dela se transformou num sorriso irônico. "Excelente!", disse ela. "Agora entendo perfeitamente por que te mandaram. Você é inteligente." Os olhos dela o examinaram com aprovação. "E muito bonito. Fazia tempo que eu não via um americano tão imponente."
  
  Ling disse: "Nós matamos, nós matamos!"
  
  Nick acenou com a cabeça para o homem. "Ele não sabe de nada?"
  
  Em chinês, Sheila disse a Ling para sair da cabana. Ele discutiu brevemente com ela, mas quando ela disse que era uma ordem, ele saiu a contragosto. Um dos marinheiros colocou uma tigela de arroz quente na mesa. Sheila reuniu Hugo e Wilhelmina e os entregou a Ling do lado de fora da cabana. Em seguida, fez um gesto para que Nick se sentasse e comesse.
  
  Enquanto Nick comia, ele sabia que outra pergunta logo seria respondida. Sheila sentou-se no banco em frente a ele.
  
  "O que aconteceu entre você e John?", perguntou Nick.
  
  Ela deu de ombros, com a arma ainda apontada para ele. "Acho que dá para dizer que eu não era o tipo dele. Eu adorava a faculdade, adorava homens americanos. Dormi com muitos deles para o gosto dele. Ele queria alguém mais sério. Acho que ele conseguiu o que queria."
  
  "Você quer dizer Katie?"
  
  Ela assentiu. "Ela é mais o tipo dele - quieta, reservada. Aposto que era virgem quando se casaram. Vou ter que perguntar a ela."
  
  Nick perguntou: "Quanto tempo você ficou com ele?"
  
  "Não sei, provavelmente um mês ou dois."
  
  "Tempo suficiente para perceber que ele estava considerando a ideia do complexo."
  
  Ela sorriu novamente. "Bem, fui enviada para lá para estudar."
  
  Nick terminou seu arroz e empurrou a tigela para longe. Acendeu um de seus cigarros com ponta dourada. Sheila pegou o que ele lhe ofereceu e, quando ele estava prestes a acender o cigarro dela, derrubou a pequena metralhadora de sua mão. Ela deslizou da mesa e ricocheteou no chão. Nick estendeu a mão para pegá-la, mas parou antes de tocá-la. Ling estava parado na porta da cabana, com uma pistola calibre .45 na mão.
  
  "Eu mato", disse ele, engatilhando o gatilho.
  
  "Não!" gritou Sheila. "Ainda não." Ela rapidamente se colocou entre Nick e Ling. Para Nick, ela disse: "Isso não foi muito inteligente, querido. Você não vai nos obrigar a te amarrar, vai?" Ela jogou sua pequena metralhadora para Ling e disse a ele em chinês para esperar do lado de fora da cabana. Ela prometeu a ele que muito em breve ele teria permissão para matar Nick.
  
  Ling deu uma risadinha e desapareceu de vista.
  
  Sheila parou diante de Nick, ajeitando seu vestido lilás justo. Suas pernas estavam ligeiramente afastadas, e a seda grudava em seu corpo como se estivesse molhada. Nick agora sabia que ela não usava nada por baixo. Ela disse com a voz rouca: "Não quero que ele te leve até que eu termine com você." Ela juntou as mãos logo abaixo dos seios. "Devo ser muito boa."
  
  "Aposto que sim", disse Nick. "E quanto ao seu namorado? Ele já quer me ver morta o suficiente."
  
  Nick estava de pé ao lado de uma das camas. Sheila se aproximou dele, pressionando o corpo contra o dele. Ele sentiu uma chama se acender dentro de si.
  
  "Eu consigo lidar com ele", disse ela num sussurro rouco. Ela deslizou as mãos por baixo da camisa dele até o peito. "Faz muito tempo que não sou beijada por um americano."
  
  Nick pressionou os lábios contra os dela. Ele pressionou os lábios contra os dela. Sua mão repousou nas costas dela e deslizou lentamente para baixo. Ela se aproximou mais dele.
  
  "Quantos outros agentes estão trabalhando com você?", ela sussurrou em seu ouvido.
  
  Nick beijou o pescoço dela, a garganta. Suas mãos deslizaram para os seios dela. "Não ouvi a pergunta", respondeu ele num sussurro igualmente baixo.
  
  Ela se enrijeceu e tentou, fracamente, se afastar. Sua respiração estava pesada. "Eu... preciso saber", disse ela.
  
  Nick a puxou para perto. Sua mão deslizou por baixo da blusa dela, tocando sua pele nua. Lentamente, ele começou a levantar sua camisola.
  
  "Mais tarde", disse ela com a voz rouca. "Você eu
  
  
  
  
  
  Eu te conto mais tarde, quando você souber o quão bom eu sou."
  
  "Veremos." Nick a deitou cuidadosamente na cama e terminou de tirar sua camisa.
  
  Ela era boa, muito boa. Seu corpo era impecável e delicado. Ela se pressionou contra ele e gemeu em seu ouvido. Ela se contorceu com ele e pressionou seus seios firmes e belos contra o peito dele. E quando atingiu o ápice do prazer, arranhou suas costas com suas longas unhas, quase se levantando da beliche, mordiscando seu lóbulo da orelha com os dentes. Então, ela caiu inerte sob ele, os olhos fechados, os braços ao lado do corpo. Quando Nick estava prestes a sair da beliche, Ling entrou na cabine, o rosto vermelho de raiva.
  
  Ele não disse uma palavra, mas imediatamente começou a agir. A pistola calibre .45 foi apontada para o estômago de Nick. Ele xingou Nick em chinês.
  
  Sheila também lhe deu ordens em chinês, vindas do salão de beleza. Ela voltou a si e tirou a camisa pela cabeça.
  
  "Quem você pensa que eu sou?", retrucou Ling em cantonês.
  
  "Você é o que eu digo que você é. Você não me possui nem me controla. Vá embora."
  
  "Mas com esse... espião, esse agente estrangeiro."
  
  "Fora!" ela ordenou. "Saiam! Eu direi quando vocês poderão matá-lo."
  
  Ling rangeu os dentes e saiu da cabana pisando duro.
  
  Sheila olhou para Nick, sorrindo levemente. Suas bochechas estavam coradas. Seus olhos esmeralda ainda brilhavam de satisfação. Ela alisou sua blusa de seda e ajeitou o cabelo.
  
  Nick sentou-se à mesa e acendeu um cigarro. Sheila aproximou-se e sentou-se em frente a ele.
  
  "Gostei", disse ela. "É uma pena termos que te matar. Eu poderia facilmente me acostumar com você. No entanto, não posso mais brincar com você. Aliás, quantos agentes estão trabalhando com você?"
  
  "Não", respondeu Nick. "Estou sozinho."
  
  Sheila sorriu, balançando a cabeça. "É difícil acreditar que uma pessoa só tenha feito tudo o que você fez. Mas digamos que você esteja falando a verdade. O que você esperava conseguir embarcando clandestinamente?"
  
  A barcaça parou de balançar. Estava navegando em águas calmas. Nick não conseguia ver nada além da cabana, mas imaginou que estivessem prestes a entrar no pequeno porto de Whampoa ou Huangpu. Grandes navios passavam por ali. Este era o ponto mais alto que grandes navios conseguiam navegar rio acima. Ele calculou que estivessem a cerca de dezenove milhas de Guangzhou.
  
  "Estou esperando", disse Sheila.
  
  Nick disse: "Você sabe por que eu entrei escondido a bordo. Eu disse que estava trabalhando sozinho. Se você não acredita em mim, então não acredite."
  
  "É claro que você não pode esperar que eu acredite que seu governo enviará um homem para salvar a esposa e o filho de John."
  
  "Você pode acreditar no que quiser." Nick queria ir para o convés. Queria ver para onde estavam indo, partindo de Whampoa. "Você acha que seu namorado vai atirar em mim se eu tentar esticar as pernas?"
  
  Sheila bateu a unha nos dentes da frente. Ela o observou. "Acho que sim", disse ela. "Mas eu vou com você." Quando ele começou a se levantar, ela disse: "Sabe, querido, seria muito melhor se você respondesse às minhas perguntas aqui. Quando chegarmos aonde vamos, não será nada agradável."
  
  O sol do final da tarde penetrava as nuvens escuras de chuva quando Nick subiu ao convés. Dois tripulantes caminharam para a frente, verificando a profundidade do rio. A mira sinistra da pistola calibre .45 de Ling observava Nick atentamente. Ele estava no leme.
  
  Nick caminhou para a margem esquerda, jogou o cigarro no rio e olhou para a margem que passava.
  
  Eles estavam se afastando de Whampoa e dos navios maiores. Ultrapassaram pequenos sampanas com famílias inteiras, homens suando enquanto lutavam contra a correnteza. Nick calculou que, nesse ritmo, levariam mais um dia inteiro para chegar a Kwangzhou, se fosse esse o destino. Isso seria amanhã. E o que era amanhã? Domingo! Ele tinha pouco mais de quarenta e oito horas para encontrar Katie Lou e Mike e trazê-los de volta para Hong Kong. Isso significava que ele teria que reduzir o tempo de viagem pela metade.
  
  Ele sentiu Sheila ao seu lado, passando os dedos levemente pelo seu braço. Ela tinha outros planos para ele. Ele olhou para Ling. Ling também tinha outros planos para ele. As coisas não pareciam nada boas.
  
  Sheila se enroscou no braço dele, pressionando o peito contra o dele. "Estou entediada", disse ela baixinho. "Me entretenha."
  
  A pistola calibre .45 de Ling seguiu Nick enquanto ele caminhava com Sheila até a cabana. Já lá dentro, Nick disse: "Você gosta de torturar esse cara?"
  
  "Linga?" Ela começou a desabotoar a camisa dele. "Ele sabe qual é o seu lugar." Ela passou as mãos pelos pelos do peito dele.
  
  Nick disse: "Ele não vai demorar muito para começar a atirar."
  
  Ela olhou para ele, sorriu e passou a língua úmida pelos lábios. "Então é melhor você fazer o que eu digo."
  
  Nick concluiu que poderia levar Ling se necessário. Dois tripulantes não seriam problema. Mas ele ainda não sabia para onde estavam indo. Seria mais fácil se ele acompanhasse a mulher até chegarem ao destino.
  
  "O que você quer que eu faça?", perguntou ele.
  
  Sheila manteve-se afastada dele até tirar a camisa. Desfez o coque atrás da cabeça e o cabelo caiu sobre os ombros. Quase chegava à sua cabeça.
  
  
  
  
  
  sua cintura. Então ela desabotoou as calças dele e as deixou cair até os tornozelos.
  
  "Ling!" ela chamou.
  
  Ling apareceu imediatamente na entrada da cabana.
  
  Em chinês, Sheila disse: "Observe-o. Talvez você aprenda alguma coisa. Mas se ele não fizer o que eu mandar, atire nele."
  
  Nick achou que viu um leve sorriso nos cantos da boca de Ling.
  
  Sheila caminhou até a cama e sentou-se na beirada, abrindo as pernas. "De joelhos, americano", ordenou ela.
  
  Os pelos da nuca de Nick se eriçaram. Ele cerrou os dentes e caiu de joelhos.
  
  "Agora venha até mim, meu bem", disse Sheila.
  
  Se ele virasse à esquerda, poderia derrubar a arma da mão de Ling. Mas e depois? Duvidava que algum deles lhe dissesse para onde estavam indo, mesmo que tentasse arrancar a informação à força. Ele tinha que concordar com aquela mulher.
  
  "Ling!" disse Sheila de forma ameaçadora.
  
  Ling deu um passo à frente, apontando a arma para a cabeça de Nick.
  
  Nick começou a rastejar em direção à mulher. Ele se aproximou dela e, enquanto fazia o que ela mandava, ouviu a risada baixa de Lin.
  
  A respiração de Sheila ficou ofegante. Em chinês, ela disse: "Veja, Ling, querido? Você vê o que ele está fazendo? Ele está me preparando para você." Então ela se deitou na cama. "Rápido, Ling", ela sussurrou. "Amarre-o ao mastro."
  
  Ling, segurando a pistola, fez um gesto em direção à mesa. Nick obedeceu agradecido. Sentou-se na mesa, colocando os pés no banco. Envolveu os braços no mastro. Ling colocou a pistola calibre .45 no chão e, rápida e firmemente, amarrou as mãos de Nick.
  
  "Depressa, querida", gritou Sheila. "Já estou chegando."
  
  Ling colocou a arma debaixo do beliche e rapidamente se despiu. Em seguida, juntou-se a Sheila no beliche.
  
  Nick os observava com um gosto amargo na boca. Ling havia se entregado àquilo com a determinação implacável de um lenhador derrubando uma árvore. Se ele gostava, não demonstrava. Sheila o abraçou forte, sussurrando em seu ouvido. A cabana escureceu com o pôr do sol. Nick sentia o cheiro do ar úmido. Estava frio. Ele desejou estar usando calças.
  
  Quando terminaram, adormeceram. Nick permaneceu acordado até ouvir um dos tripulantes roncando na popa. O outro estava no leme, manobrando a direção. Nick mal conseguia vê-lo através da porta da cabine. Até ele cochilava enquanto dormia.
  
  Nick cochilou por cerca de uma hora. Então ouviu Sheila acordando Ling para mais uma tentativa. Ling gemeu em protesto, mas atendeu aos pedidos da mulher. Demorou mais do que da primeira vez e, quando terminou, literalmente desmaiou. A cabana agora estava mergulhada na escuridão. Nick só conseguia ouvi-los. A barcaça balançava rio acima.
  
  Quando Nick acordou novamente, o amanhecer estava nebuloso. Ele sentiu algo borrado roçar sua bochecha. Não sentia nada nas mãos. A corda firmemente enrolada em seus pulsos havia cortado a circulação, mas ele sentia outras partes do corpo. E sentiu a mão de Sheila sobre ele. Seus longos cabelos negros deslizaram para frente e para trás em seu rosto.
  
  "Tive medo de ter que acordar alguém da equipe", ela sussurrou quando ele abriu os olhos.
  
  Nick permaneceu em silêncio. Ela parecia uma menina, com longos cabelos caindo sobre seu rosto delicado. Seu corpo nu era firme e bem-feito. Mas seus olhos verdes penetrantes sempre a denunciavam. Ela era uma mulher severa.
  
  Ela subiu no banco-mesa e roçou delicadamente os seios no rosto dele. "Você precisa se barbear", disse ela. "Eu gostaria de poder te desamarrar, mas acho que Ling não tem força para apontar uma arma para você."
  
  Com a mão dela sobre ele e o seio roçando levemente sua bochecha, Nick não conseguiu controlar o fogo que o consumia.
  
  "Assim está melhor", disse ela, sorrindo. "Pode ser um pouco estranho com as mãos amarradas, mas a gente dá um jeito, não é, querido?"
  
  E, apesar de si mesmo e da antipatia que sentia por ela, ele gostou. A mulher era insaciável, mas conhecia os homens. Sabia do que eles gostavam e lhes proporcionava isso.
  
  Quando terminou com ele, deu um passo para trás e deixou seus olhos o contemplarem por inteiro. Sua pequena barriga subia e descia com sua respiração pesada. Ela afastou os cabelos dos olhos e disse: "Acho que vou chorar quando tivermos que te matar." Então, pegou a pistola calibre .45 e acordou Ling. Ele rolou para fora da beliche e cambaleou atrás dela, saindo da cabine e indo para o convés de popa.
  
  Eles passaram a manhã inteira ali, deixando Nick amarrado ao mastro. Pelo que Nick conseguia ver pela porta da cabine, eles haviam entrado no delta ao sul de Guangzhou. A área era pontilhada de arrozais e canais que se ramificavam do rio. Sheila e Ling tinham uma carta náutica. Elas se revezavam entre estudá-la e a margem direita. Ultrapassaram muitos juncos e ainda mais sampanas. O sol estava encoberto e pouco fazia para aquecer o ar frio.
  
  Funk cruzou o delta e abriu um dos canais. Sheila pareceu satisfeita com o curso e enrolou a carta náutica.
  
  Nick foi desamarrado e autorizado a abotoar a camisa e vestir as calças. Deram-lhe uma tigela de arroz e duas bananas. Ling manteve consigo uma pistola calibre .45 durante todo o tempo. Quando terminou, saiu.
  
  
  
  
  
  convés de popa. Ling permaneceu a sessenta centímetros atrás dele. Nick passou o dia no lado estibordo, fumando cigarros e observando o que acontecia. De vez em quando, um soldado chinês regular chamava sua atenção. Ele sabia que estavam se aproximando. Depois do almoço, Sheila dormiu na cabana. Aparentemente, ela já tinha tido todo o sexo de que precisava em um dia.
  
  A barcaça passou por duas aldeias repletas de frágeis cabanas de bambu. Os aldeões passaram sem dar atenção. Ao anoitecer, Nick começou a notar cada vez mais soldados na margem. Eles olhavam para a barcaça com interesse, como se já a estivessem esperando.
  
  Ao cair da noite, Nick notou uma luz se acendendo à frente. Sheila juntou-se a eles no convés. Conforme se aproximavam, Nick percebeu luzes iluminando o cais. Havia soldados por toda parte. Era outra aldeia, diferente das outras que tinham visto, pois esta tinha iluminação elétrica. Até onde a vista alcançava, enquanto se aproximavam do cais, as cabanas de bambu estavam iluminadas por lanternas. Duas lâmpadas elétricas estavam de cada lado do cais, e o caminho entre as cabanas era iluminado por fileiras de luzes.
  
  Mãos gananciosas agarraram a corda abandonada quando a barcaça se aproximou do cais. A vela foi recolhida, a âncora lançada. Sheila manteve Nick sob a mira de sua pequena metralhadora enquanto ordenava a Ling que amarrasse suas mãos atrás das costas. Uma prancha foi instalada, conectando a barcaça ao cais. Soldados se aglomeraram nas cabanas, alguns ficaram ao redor do cais, observando. Todos estavam fortemente armados. Quando Nick desceu da barcaça, dois soldados o seguiram. Sheila conversou com um dos soldados. Enquanto Ling ia à frente, os soldados atrás de Nick o cutucavam levemente, incentivando-o a se mover. Ele seguiu Ling.
  
  Ao passar pela fileira de luzes, ele avistou cinco cabanas: três à esquerda e duas à direita. Uma série de luzes no centro parecia estar conectada a algum tipo de gerador no final das cabanas. Ele podia ouvi-lo zumbindo. As três cabanas à sua esquerda estavam cheias de soldados. As duas à sua direita estavam escuras e pareciam vazias. Três soldados guardavam a porta da segunda. Seria ali que Katie Lou e o garoto estavam? Nick se lembrou disso. Claro, também poderia ser uma isca. Estavam esperando por ele. Ele foi conduzido por todas as cabanas. Nick só percebeu a estrutura quando finalmente chegaram lá. Ficava atrás das cabanas e era um prédio baixo e retangular de concreto. Seria difícil de ver no escuro. Ling o guiou por sete degraus de cimento até o que parecia ser uma porta de aço. Nick ouviu o gerador quase diretamente atrás dele. Ling tirou um molho de chaves do bolso e destrancou a porta. Ela rangeu ao abrir e o grupo entrou no prédio. Nick sentiu o cheiro mofado e úmido de carne podre. Ele foi conduzido por um corredor estreito e escuro. Portas de aço estavam de cada lado. Ling parou em frente a uma delas. Usou a outra chave do chaveiro para destrancar a porta. As mãos de Nick foram desamarradas e ele foi empurrado para dentro da cela. A porta bateu com força atrás dele, deixando-o na escuridão total.
  
  CAPÍTULO ONZE
  
  Nick caminhava ao redor de sua cabine, tocando as paredes.
  
  Sem rachaduras, sem frestas, apenas concreto sólido. E o chão era igual às paredes. As dobradiças da porta de aço ficavam do lado de fora, seladas com concreto. Não havia escapatória da cela. O silêncio era tão absoluto que ele conseguia ouvir a própria respiração. Sentou-se num canto e acendeu um de seus cigarros. Como seu isqueiro estava sem combustível, ele havia pegado uma caixa de fósforos emprestada da barcaça. Só restavam dois cigarros.
  
  Ele fumava, observando a brasa do cigarro tremeluzir a cada tragada. "Domingo à noite", pensou, "e só até meia-noite de terça-feira". Ele ainda não tinha encontrado Katie Lou e o menino, Mike.
  
  Então ele ouviu a voz suave de Sheila Kwan, como se viesse de dentro das paredes.
  
  "Nick Carter", disse ela. "Você não está trabalhando sozinho. Quantas outras pessoas estão trabalhando com você? Quando elas chegarão?"
  
  Silêncio. Nick apagou o resto do cigarro. De repente, a cela foi inundada de luz. Nick piscou, com os olhos lacrimejando. No centro do teto, havia uma lâmpada acesa, protegida por uma pequena tela metálica. Assim que os olhos de Nick se acostumaram à luz forte, a luz se apagou. Ele calculou que durou cerca de vinte segundos. Agora ele estava na escuridão novamente. Esfregou os olhos. O som vinha das paredes novamente. Parecia o apito de um trem. Gradualmente, foi ficando mais alto, como se um trem estivesse se aproximando da cela. O som foi ficando cada vez mais alto até se transformar em um guincho. Quando Nick pensou que ia passar, o som cessou. Ele calculou que durou cerca de trinta segundos. Então Sheila falou com ele novamente.
  
  "O professor Lu quer se juntar a nós", disse ela. "Não há nada que você possa fazer para impedi-lo." Ouviu-se um estalo. Então: "Nick Carter. Você não está trabalhando sozinho. Quantas outras pessoas estão trabalhando com você? Quando elas chegarão?"
  
  Era uma gravação. Nick esperou que as luzes se acendessem. Mas, em vez disso, ouviu o apito de um trem.
  
  
  
  
  
  E amplificação. Desta vez, o som estava ainda mais alto. E o guincho começou a machucar seus ouvidos. Quando ele os cobriu com as mãos, o som parou. Ele estava suando. Sabia o que estavam tentando fazer. Era um antigo truque de tortura chinês. Usavam variações dele em soldados na Coreia. Era um processo de colapso mental. Transformar o cérebro em uma pasta e depois moldá-lo como quisessem. Ele podia dizer que estava sozinho, antes da colheita do arroz, mas eles não acreditaram nele. A ironia era que praticamente não havia defesa contra esse tipo de tortura. A capacidade de suportar a dor era inútil. Eles ignoravam o corpo e atacavam direto o cérebro.
  
  A luz acendeu novamente. Os olhos de Nick lacrimejaram com o brilho. Desta vez, a luz durou apenas dez segundos. Apagou-se. A camisa de Nick estava encharcada de suor. Ele precisava encontrar alguma forma de se proteger. Esperou, esperou, esperou. Seria a luz?
  
  Um assobio? Ou a voz de Sheila? Era impossível prever o que aconteceria ou quanto tempo duraria. Mas ele sabia que precisava fazer alguma coisa.
  
  O apito não estava mais longe. De repente, ficou agudo e alto. Nick começou a trabalhar. Seu cérebro ainda não tinha virado mingau. Ele rasgou um pedaço grande da camisa. A luz acendeu e ele fechou os olhos com força. Quando apagou de novo, ele pegou o pedaço rasgado da camisa e rasgou novamente em cinco tiras menores. Rasgou duas das tiras ao meio mais uma vez e as amassou, formando bolinhas bem apertadas. Colocou quatro bolinhas em cada ouvido, duas em cada.
  
  Quando o apito soou, ele mal o ouviu. Das três tiras restantes, dobrou duas delas em pequenos pedaços e as colocou sobre os olhos. Amarrou a terceira tira em volta da cabeça para manter os pedaços no lugar. Ele era cego e surdo. Recostou-se em seu canto de concreto, sorrindo. Acendeu outro cigarro pelo tato. Sabia que poderiam tirar todas as suas roupas, mas naquele momento estava ganhando tempo.
  
  Aumentaram o volume do apito, mas o som estava tão abafado que não o incomodou. Se a voz de Sheila estava lá, ele não a ouviu. Ele estava quase terminando o cigarro quando vieram buscá-lo.
  
  Ele não ouviu a porta abrir, mas sentiu o cheiro do ar fresco. E podia sentir a presença de outros na cela com ele. A venda havia sido arrancada de seus olhos. Ele piscou, esfregando-os. A luz estava acesa. Dois soldados estavam de pé acima dele, outro perto da porta. Ambos os rifles estavam apontados para Nick. O soldado de pé acima de Nick apontou para sua orelha, depois para a orelha de Nick. Killmaster sabia o que ele queria. Ele removeu os tampões de ouvido. O soldado o levantou, junto com o rifle. Nick se levantou e, empurrando com o cano do rifle, saiu da cela.
  
  Assim que saiu do prédio, ouviu o gerador funcionando. Dois soldados estavam atrás dele, com os rifles pressionados contra suas costas. Eles caminharam sob as lâmpadas nuas entre as cabanas e foram direto para a cabana mais próxima do prédio de concreto. Ao entrarem, Nick percebeu que ela era dividida em três seções. A primeira era algo como um saguão. À direita, uma porta dava para outra sala. Embora Nick não pudesse vê-la, ele ouvia o zumbido estridente e o chiado de um rádio de ondas curtas. Logo à frente, uma porta fechada levava a mais uma sala. Ele não tinha como saber o que havia lá dentro. Acima dele, duas lanternas esfumaçadas pendiam de vigas de bambu. A sala do rádio brilhava com lanternas novas. Então Nick percebeu que a maior parte da energia do gerador era usada para alimentar o rádio, as luzes entre as cabanas e todos os equipamentos no prédio de concreto. As próprias cabanas eram iluminadas por lanternas. Enquanto os dois soldados esperavam com ele no saguão, ele se encostou na parede da cabana. Ela rangeu sob seu peso. Ele passou os dedos pela superfície áspera. Lascas de bambu se soltaram onde ele esfregou. Nick deu um leve sorriso. As cabanas eram verdadeiros barris de pólvora, prestes a pegar fogo.
  
  Dois soldados estavam de pé, um de cada lado de Nick. Ao lado da porta que dava para o terceiro cômodo, outros dois soldados estavam sentados em um banco, com os fuzis entre as pernas, a cabeça pendendo para o lado, tentando espantar o sono. No final do banco, quatro caixas estavam empilhadas umas sobre as outras. Nick se lembrou delas do depósito de sucata. Os símbolos chineses nelas indicavam que eram granadas. A caixa de cima estava aberta. Metade das granadas havia sumido.
  
  Uma voz surgiu no rádio. Falava chinês, um dialeto que Nick não entendia. O operador respondeu no mesmo dialeto. Uma palavra foi dita, que ele compreendeu. Era o nome Lou. "A voz no rádio deve estar vindo da casa onde o Professor Lou estava sendo mantido prisioneiro", pensou Nick. Sua mente foi consumida, digerida, descartada. E como um computador cuspindo um cartão, um plano lhe ocorreu. Era rudimentar, mas, como todos os seus planos, flexível.
  
  Então a porta do terceiro quarto se abriu e Ling apareceu com seu fiel revólver calibre .45. Ele acenou para os dois soldados e fez um gesto para que Nick entrasse na sala. Sheila o esperava. Assim como Ling
  
  
  
  
  
  Ela seguiu Nick, fechando a porta atrás de si. Sheila correu até Nick, envolvendo-o com os braços e o beijando apaixonadamente nos lábios.
  
  "Oh, querido", ela sussurrou roucamente. "Eu só precisava de você uma última vez." Ela ainda vestia a mesma camisola de seda que usara na barcaça.
  
  O quarto era menor que os outros dois. Este tinha uma janela. Nele havia um berço, uma mesa e uma cadeira de vime. Três lanternas estavam penduradas nas vigas do teto e uma sobre a mesa. Hugo e Wilhelmina estavam deitados no chão ao lado da cadeira. Eles carregavam duas metralhadoras Thompson. A mesa ficava ao lado do berço, e a cadeira encostada na parede à direita da porta. Nick estava pronto a qualquer momento.
  
  "Eu mato", disse Ling. Ele sentou-se na cadeira, com a carapaça da .45 apontada para Nick.
  
  "Sim, querido", murmurou Sheila. "Daqui a pouco." Ela desabotoou a camisa de Nick. "Você está surpreso por termos descoberto sua verdadeira identidade?", perguntou.
  
  "Não exatamente", respondeu Nick. "Você aprendeu com o John, não foi?"
  
  Ela sorriu. "Foi preciso um pouco de convencimento, mas temos nossos métodos."
  
  "Você o matou?"
  
  "Claro que não. Precisamos dele."
  
  "Eu mato", repetiu Ling.
  
  Sheila tirou a camisa pela cabeça. Pegou a mão de Nick e a colocou em seu peito nu. "Precisamos nos apressar", disse ela. "Ling está preocupada." Ela abaixou as calças de Nick. Então, recuou em direção ao beliche, puxando-o consigo.
  
  Um fogo familiar já ardia dentro de Nick. Começou quando sua mão tocou a pele quente do seio dela. Ele soltou o coque na nuca dela, deixando que seus longos cabelos negros caíssem sobre os ombros. Então, delicadamente, a empurrou para a cama.
  
  "Oh, meu bem", ela chorou quando o rosto dele se aproximou do dela. "Eu realmente não gostaria que você morresse."
  
  O corpo de Nick pressionava contra o dela. As pernas dela se enrolaram em volta dele. Ele sentiu a paixão dela aumentar enquanto a tocava. Era um prazer pequeno para ele. Entristecia-o um pouco usar esse ato, que ela tanto amava, contra ela. Seu braço direito estava em volta do pescoço dela. Ele deslizou a mão por baixo do braço dela e puxou a fita que prendia Pierre. Ele sabia que, uma vez liberado o gás mortal, teria que prender a respiração até poder sair do quarto. Isso lhe dava pouco mais de quatro minutos. Ele segurou Pierre na mão. Os olhos de Sheila estavam fechados. Mas os movimentos bruscos que ele fez, liberando o gás mortal, abriram seus olhos. Ela franziu a testa e viu uma pequena bola. Com a mão esquerda, Nick rolou a bomba de gás para debaixo do catre em direção a Ling.
  
  "O que você fez?" gritou Sheila. Então seus olhos se arregalaram. "Ling!" ela gritou. "Mate-o, Ling!"
  
  Ling pulou de pé.
  
  Nick rolou para o lado, puxando Sheila consigo, usando o corpo dela como escudo. Se Ling tivesse atirado em Sheila pelas costas, teria acertado Nick. Mas ele estava movendo a .45 de um lado para o outro, tentando mirar. E essa demora o matou. Nick prendeu a respiração. Ele sabia que bastariam alguns segundos para o gás inodoro preencher a sala. A mão de Ling tocou sua garganta. A .45 caiu no chão com um estrondo. Os joelhos de Ling cederam e ele caiu. Então, caiu de cara no chão.
  
  Sheila lutou contra Nick, mas ele a segurou firme. Seus olhos se arregalaram de medo. Lágrimas brotaram neles, e ela balançou a cabeça como se não pudesse acreditar que aquilo estava acontecendo. Nick pressionou os lábios contra os dela. Sua respiração ficou presa na garganta, e então parou de repente. Ela se entregou em seus braços.
  
  Nick precisava se mexer rápido. Sua cabeça já estava latejando pela falta de oxigênio. Ele rolou para fora da cama, pegou rapidamente Hugo, Wilhelmina, uma das metralhadoras de Tommy e suas calças, e saiu correndo pela janela aberta. Cambaleou por dez passos para longe da cabana, com os pulmões doendo e a cabeça embaçada. Então, caiu de joelhos e inspirou o ar reconfortante. Permaneceu ali por um instante, respirando fundo. Quando a tontura passou, enfiou as pernas nas calças, colocou Wilhelmina e Hugo no cinto, pegou a pistola de Tommy e, agachado, voltou para a cabana.
  
  Ele encheu os pulmões de ar pouco antes de chegar à janela aberta. Os soldados ainda não tinham entrado na sala. De pé do lado de fora da janela, Nick sacou Wilhelmina do cinto, mirou cuidadosamente em uma das lanternas penduradas nas vigas e atirou. A lanterna estilhaçou, espalhando querosene em chamas pela parede. Nick atirou em outra, depois na que estava sobre a mesa. As chamas lamberam o chão e subiram por cima de duas paredes. A porta se abriu. Nick se abaixou e se agachou, andando ao redor da cabana. Havia luz demais na frente das cabanas. Ele largou a metralhadora Thompson e tirou a camisa. Abotoou três botões e amarrou as mangas na cintura. Moldando e ajustando o tecido, ele criou uma pequena bolsa na lateral do corpo.
  
  Ele pegou sua metralhadora Thompson e correu para a porta da frente. A parte de trás da cabana estava em chamas. Nick sabia que só tinha alguns segundos antes que os outros soldados corressem em direção ao fogo. Ele se aproximou da porta e parou. Através da fileira de lâmpadas nuas, viu grupos de soldados marchando em direção à cabana em chamas.
  
  
  
  
  
  Lentamente a princípio, depois mais rápido, eles ergueram os fuzis. Segundos se passaram. Nick chutou a porta com o pé direito; disparou uma rajada de sua metralhadora Thompson, primeiro para a direita, depois para a esquerda. Dois soldados estavam perto do banco, os olhos pesados de sono. Enquanto a chuva de balas caía sobre eles, mostraram os dentes, suas cabeças batendo duas vezes contra a parede atrás deles. Seus corpos pareceram se mover, então suas cabeças se chocaram uma contra a outra, seus fuzis caíram no chão com um estrondo e, como dois blocos agarrados em suas mãos, eles caíram sobre seus fuzis.
  
  A porta do terceiro cômodo estava aberta. As chamas já cobriam as paredes, as vigas do telhado estavam enegrecidas. O cômodo crepitava enquanto queimava. Mais dois soldados estavam com Sheila e Ling, mortos por gás venenoso. Nick viu a pele de Sheila se contorcer com o calor. Seu cabelo já estava chamuscado. E os segundos se transformaram em um minuto e continuaram. Nick foi até as caixas de granadas. Começou a encher uma bolsa improvisada com granadas. Então se lembrou de algo - quase tarde demais. Virou-se quando uma bala amassou sua gola. O operador de rádio estava prestes a atirar novamente quando Nick o atingiu da virilha à cabeça com uma rajada de sua metralhadora Thompson. Os braços do homem se estenderam, batendo contra os dois lados da porta. Permaneceram eretos enquanto ele cambaleava e caía.
  
  Nick praguejou baixinho. Ele deveria ter resolvido o problema do rádio primeiro. Já que o homem ainda estava no rádio, provavelmente já havia contatado o barco da patrulha e a casa onde o professor estava. Dois minutos se passaram. Nick tinha dez granadas. Seria o suficiente. A qualquer segundo, a primeira onda de soldados invadiria a porta. Havia pouca chance de o gás venenoso funcionar agora, mas ele não ia respirar fundo. A porta da frente ficava atrás dali. Talvez a sala de rádio. Ele correu pela porta.
  
  A sorte estava do seu lado. Havia uma janela na sala de rádio. Passos pesados ecoavam do lado de fora da cabana, ficando mais altos à medida que os soldados se aproximavam da porta da frente. Nick saiu pela janela. Logo abaixo dela, agachou-se e tirou uma das granadas de sua bolsa. Soldados circulavam pelo saguão, sem que ninguém desse ordens. Nick puxou o pino e começou a contar lentamente. Quando chegou a oito, jogou a granada pela janela aberta e se agachou, correndo para longe da cabana. Ele não tinha dado mais do que dez passos quando a força da explosão o derrubou de joelhos. Virou-se e viu o teto da cabana se erguer levemente, e então o lado aparentemente intacto se inflou.
  
  Assim que o som da explosão o alcançou, as paredes da cabana se partiram ao meio. Luz alaranjada e chamas vazaram pelas janelas abertas e frestas. O telhado cedeu, inclinando-se levemente. Nick se levantou e continuou correndo. Agora ele podia ouvir tiros. As balas perfuravam a lama ainda úmida ao seu redor. Ele correu a toda velocidade em direção ao prédio de concreto e o contornou. Então parou. Ele estava certo. O gerador começou a funcionar dentro da pequena cabana de bambu, parecida com uma caixa. O soldado parado perto da porta já estava pegando seu rifle. Nick atirou nele com sua metralhadora Thompson. Em seguida, tirou uma segunda granada da mochila. Sem pensar, puxou o pino e começou a contar. Jogou a granada na entrada aberta que dava para o gerador. A explosão escureceu tudo imediatamente. Por precaução, ele tirou outra granada e a jogou lá dentro.
  
  Sem esperar pela explosão, ele voou para o meio da vegetação rasteira que crescia logo atrás das cabanas. Passou pela primeira cabana em chamas e foi para a segunda. Respirava com dificuldade, agachado na beira de um arbusto. Havia um pequeno espaço aberto perto da janela, nos fundos da segunda cabana. Ele ainda conseguia ouvir os tiros. Estariam se matando? Ouviam-se gritos; alguém tentava dar ordens. Nick sabia que, uma vez que alguém assumisse o comando, a desordem não seria mais sua vantagem. Ele não estava se movendo rápido o suficiente! A quarta granada estava em sua mão, o pino puxado. Correu, agachou-se e, passando pela janela aberta, lançou a granada. Continuou correndo em direção à terceira cabana, ao lado do canal. A única luz agora vinha das lanternas bruxuleantes que entravam pelas janelas e portas das outras três cabanas.
  
  Ele já tinha a quinta granada na mão. Um soldado pairava à sua frente. Nick, sem parar, disparou rajadas de balas de sua metralhadora Thompson em círculos. O soldado cambaleou para frente e para trás, até cair no chão. Nick passou entre a segunda cabana, que explodia, e a terceira. Parecia haver fogo por toda parte. Vozes de homens gritavam, xingando uns aos outros, alguns tentando dar ordens. Tiros ecoavam na noite, misturados ao crepitar do bambu queimando. O pino foi puxado. Passando pela janela lateral aberta da terceira cabana, Nick jogou a granada para dentro. Ela atingiu um dos soldados na cabeça. O soldado se abaixou para pegá-la. Foi o último movimento de sua vida. Nick já estava sob a luz apagada de uma lâmpada.
  
  
  
  
  
  Passando para as duas cabanas restantes, uma delas pegou fogo. O telhado despencou na frente.
  
  Agora Nick estava se deparando com soldados. Pareciam estar por toda parte, correndo sem rumo, sem saber o que fazer, atirando nas sombras. As duas cabanas do outro lado não podiam ser tratadas como as três anteriores. Talvez Katie Lou e Mike estivessem em uma delas. Não havia lanternas naquelas cabanas. Nick chegou à primeira e olhou para a segunda antes de entrar. Três soldados ainda estavam parados perto da porta. Eles não estavam confusos. Uma bala perdida levantou terra aos seus pés. Nick entrou na cabana. As chamas das outras três cabanas forneciam luz suficiente para que ele visse o conteúdo. Esta era usada para armazenar armas e munição. Vários estojos já estavam abertos. Nick os examinou até encontrar um novo carregador para sua metralhadora Thompson.
  
  Ele tinha cinco granadas restantes em sua mochila improvisada. Precisaria apenas de uma para aquela cabana. Uma coisa era certa: ele precisava estar bem longe quando essa explodisse. Decidiu guardá-la para depois. Voltou para a rua. Os soldados começavam a se reunir. Alguém havia assumido o controle. Uma bomba havia sido instalada perto do canal, e mangueiras jogavam água nas duas últimas cabanas que ele atingira. A primeira havia sido quase completamente destruída pelo fogo. Nick sabia que precisava passar por aqueles três soldados. E não havia hora melhor para começar do que agora.
  
  Ele se manteve rente ao chão, movendo-se rapidamente. Passou a metralhadora Thompson para a mão esquerda e sacou Wilhelmina do cinto. Parou na esquina da terceira cabana. Três soldados estavam de pé, com os fuzis em posição de tiro, os pés ligeiramente afastados. A Luger saltou da mão de Nick quando ele disparou. O primeiro soldado girou, deixou cair o fuzil, agarrou o estômago e caiu. Os tiros continuaram a ecoar do outro lado das cabanas. Mas a confusão estava se dissipando entre os soldados. Eles começaram a prestar atenção. E Nick parecia ser o único usando uma metralhadora Thompson. Era isso que eles estavam esperando. Os outros dois soldados se viraram para encará-lo. Nick disparou duas vezes rapidamente. Os soldados se contraíram, colidiram e caíram. Nick ouviu o chiado da água apagando as chamas. O tempo estava se esgotando. Ele contornou a esquina em direção à frente da cabana e abriu a porta com um estrondo, metralhadora Thompson em punho. Uma vez lá dentro, rangeu os dentes e praguejou. Era uma isca - a cabana estava vazia.
  
  Ele não ouviu mais tiros de fuzil. Os soldados começaram a se reunir. Os pensamentos de Nick dispararam. Onde eles poderiam estar? Teriam sido levados para algum lugar? Tudo aquilo seria em vão? Então ele soube. Era uma chance, mas uma boa chance. Ele saiu da cabana e foi direto para a primeira que encontrou. As chamas diminuíram e luzes bruxuleantes começaram a aparecer aqui e ali. Tudo o que restava da cabana era um esqueleto carbonizado. Como o fogo estava muito intenso, os soldados nem tentaram apagá-lo. Nick foi direto para onde achava que Ling havia caído. Havia cinco corpos carbonizados, como múmias em uma tumba. A fumaça ainda subia do chão, ajudando a esconder Nick dos soldados.
  
  Sua busca durou pouco. Todas as roupas, é claro, haviam sido queimadas do corpo de Ling. Uma espingarda calibre .45 jazia ao lado do cadáver. Nick cutucou o corpo com o dedão do pé. Ele se desfez a seus pés. Mas, ao movê-lo, encontrou o que procurava: um chaveiro cor de cinza. Ao pegá-lo, ainda estava quente ao toque. Algumas das chaves haviam derretido. Mais soldados se reuniram no cais. Um deles gritava ordens, chamando outros para se juntarem ao grupo. Nick se afastou lentamente da cabana. Correu ao longo de uma fileira de lanternas queimadas até que elas se apagaram. Então, virou à direita e diminuiu o passo ao chegar a um prédio baixo de concreto.
  
  Ele desceu os degraus de cimento. A quarta chave destrancou a porta de aço. Ela rangeu ao abrir. Pouco antes de entrar, Nick olhou para o cais. Os soldados se espalharam. Haviam começado a procurá-lo. Nick entrou em um corredor escuro. Na primeira porta, tateou as chaves até encontrar a que destrancava a porta. Empurrou-a, com a metralhadora Thompson em punho. Sentiu o cheiro fétido de carne morta. Um corpo jazia em um canto, a pele firmemente aderida ao esqueleto. Devia ter sido há bastante tempo. As três celas seguintes estavam vazias. Passou pela cela em que estava e então notou que uma das portas do corredor estava aberta. Caminhou até ela e parou. Checou a metralhadora Thompson para ter certeza de que estava pronta e entrou. Um soldado jazia logo atrás da porta, com a garganta cortada. Os olhos de Nick percorreram o resto da cela. A princípio, quase não os viu; então, duas formas se tornaram nítidas para ele.
  
  Eles se encolheram num canto. Nick deu dois passos em direção a eles e parou. A mulher segurava uma adaga na garganta do menino, a ponta perfurando sua pele. Os olhos do menino refletiam o medo da mulher, seu horror. Ela vestia uma camisa não muito diferente da que Sheila usava. Mas estava rasgada na frente e no peito. Nick olhou para o soldado morto. Ele devia ter tentado
  
  
  
  
  para estuprá-la, e agora ela pensava que Nick estava lá para fazer o mesmo. Então Nick percebeu que, na escuridão da cela, ele parecia chinês, como um soldado. Estava sem camisa, seu ombro sangrava levemente, uma metralhadora Thompson na mão, uma pistola Luger e um estilete pendurados no cós da calça, e uma bolsa de granadas de mão ao lado. Não, ele não parecia que o Exército dos Estados Unidos tinha vindo resgatá-la. Ele precisava ser muito cuidadoso. Se fizesse um movimento errado, dissesse a coisa errada, sabia que ela cortaria a garganta do rapaz e depois a cravaria no próprio coração. Ele estava a cerca de um metro e vinte de distância. Ajoelhou-se cuidadosamente e colocou a metralhadora Thompson no chão. A mulher balançou a cabeça e pressionou a ponta da adaga com mais força contra a garganta do rapaz.
  
  "Katie", disse Nick suavemente. "Katie, deixe-me ajudá-la."
  
  Ela não se mexeu. Seus olhos o encararam, ainda cheios de medo.
  
  Nick escolheu suas palavras com cuidado. "Katie", disse ele novamente, ainda mais suavemente. "John está esperando. Você vai embora?"
  
  "Quem... quem é você?", perguntou ela. O traço de medo sumiu de seus olhos. Ela pressionou a adaga com menos força.
  
  "Estou aqui para ajudar vocês", disse Nick. "John me mandou levar você e o Mike até ele. Ele está esperando por vocês."
  
  "Onde?"
  
  "Em Hong Kong. Agora escute com atenção. Há soldados vindo. Se nos encontrarem, vão nos matar. Precisamos agir rápido. Você me permite ajudá-lo?"
  
  O medo aumentou ainda mais em seus olhos. Ela puxou a adaga da garganta do menino. "Eu... eu não sei", disse ela.
  
  Nick disse: "Detesto pressioná-lo assim, mas se você demorar muito mais, a decisão não será sua."
  
  "Como posso saber que posso confiar em você?"
  
  "Você só tem a minha palavra. Agora, por favor." Ele estendeu a mão para ela.
  
  Katie hesitou por mais alguns preciosos segundos. Então, pareceu tomar uma decisão. Ela estendeu a adaga para ele.
  
  "Certo", disse Nick. Ele se virou para o menino. "Mike, você sabe nadar?"
  
  "Sim, senhor", respondeu o menino.
  
  "Ótimo; aqui está o que eu quero que vocês façam. Sigam-me para fora do prédio. Assim que sairmos, vocês dois vão direto para os fundos. Quando chegarem lá, entrem no mato. Vocês sabem onde fica o canal daqui?"
  
  Katie assentiu com a cabeça.
  
  "Então fique nos arbustos. Não se mostre. Mova-se em um ângulo em relação ao canal para que você possa chegar lá rio abaixo. Esconda-se e espere até ver lixo descendo o canal. Então nade atrás do lixo. Haverá uma linha na lateral à qual você pode se agarrar. Lembra disso, Mike?"
  
  "Sim, senhor."
  
  - Agora, cuide bem da sua mãe. Certifique-se de que ela a cuide também.
  
  "Sim, senhor, eu irei", respondeu Mike, com um leve sorriso nos cantos da boca.
  
  "Bom garoto", disse Nick. "Certo, vamos lá."
  
  Ele os conduziu para fora da cela, por um corredor escuro. Ao chegar à porta de saída, estendeu a mão para que parassem. Sozinho, saiu. Os soldados estavam posicionados em uma linha escalonada entre os barracões. Eles vinham caminhando em direção ao prédio de concreto, e agora faltavam menos de vinte metros para chegarem. Nick fez um gesto para Katie e Mike.
  
  "Vocês precisam se apressar", sussurrou ele para eles. "Lembrem-se, fiquem no meio da floresta até chegarem ao canal. Vocês ouvirão algumas explosões, mas não parem em nada."
  
  Katie assentiu com a cabeça e, em seguida, seguiu Mike ao longo da parede até o fundo do local.
  
  Nick deu-lhes trinta segundos. Ouviu soldados se aproximando. As fogueiras nas duas últimas cabanas estavam diminuindo, e as nuvens obscureciam a lua. A escuridão estava do seu lado. Ele tirou outra granada da mochila e correu um pouco pela clareira. Na metade do caminho, puxou o pino e jogou a granada por cima da cabeça na direção dos soldados.
  
  Ele já havia sacado outra granada quando a primeira explodiu. O clarão indicou a Nick que os soldados estavam mais perto do que ele imaginava. A explosão matou três deles, deixando uma brecha no centro da linha. Nick alcançou a estrutura da primeira cabana. Ele puxou o pino da segunda granada e a jogou onde havia deixado a primeira. Os soldados gritaram e atiraram novamente nas sombras. A segunda granada explodiu perto do final da linha, destruindo mais duas. Os soldados restantes correram para se proteger.
  
  Nick contornou a cabana queimada pelo lado oposto e atravessou a clareira até o depósito de munição. Ele tinha outra granada na mão. Esta seria grande. Na porta do depósito, Nick puxou o pino e jogou a granada para dentro. Então, sentiu um movimento à sua esquerda. Um soldado contornou a esquina e atirou sem mirar. A bala atingiu o lóbulo da orelha direita de Nick. O soldado praguejou e apontou a coronha do rifle para a cabeça de Nick. Nick desviou para o lado e chutou o soldado no estômago com o pé esquerdo. Finalizou o golpe pressionando o punho semiaberto contra a clavícula do soldado. O impacto a fraturou.
  
  Passaram-se alguns segundos. Nick começou a sentir-se instável. Correu de volta pela clareira. Um soldado bloqueou-lhe o caminho.
  
  
  
  
  
  O rifle estava apontado diretamente para ele. Nick caiu no chão e rolou. Quando sentiu seu corpo atingir os tornozelos do soldado, desferiu um golpe em sua virilha. Três coisas aconteceram quase simultaneamente. O soldado grunhiu e caiu sobre Nick, o rifle disparou para o ar e uma granada no bunker explodiu. A primeira explosão desencadeou uma cascata de explosões maiores. As paredes da cabana explodiram. Chamas se alastraram como uma enorme bola de praia laranja, iluminando toda a área. Pedaços de metal e madeira voaram como se tivessem sido atingidos por uma centena de tiros. E as explosões continuaram, uma após a outra. Os soldados gritaram de dor enquanto os destroços os atingiam. O céu estava de um laranja brilhante, faíscas caindo por toda parte, iniciando incêndios.
  
  O soldado caiu pesadamente sobre Nick. Ele absorveu a maior parte da explosão, e pedaços de bambu e metal perfuraram seu pescoço e costas. As explosões eram menos frequentes agora, e Nick ouviu os gemidos dos soldados feridos. Ele empurrou o soldado para longe e pegou sua metralhadora Thompson. Parecia não haver ninguém para impedi-lo enquanto caminhava em direção ao cais. Ao chegar à barcaça, ele notou uma caixa de granadas ao lado de uma prancha. Ele a pegou e a carregou a bordo. Então, largou a prancha e soltou todas as cordas.
  
  Assim que embarcou, ele içou a vela. O junco rangeu e se afastou lentamente do cais. Atrás dele, uma pequena vila estava cercada por pequenos focos de incêndio. Munição em chamas explodia de vez em quando. Os aglomerados de cabanas quase tremulavam na luz alaranjada das chamas, dando à vila um aspecto fantasmagórico. Nick sentiu pena dos soldados; eles tinham seus trabalhos, mas ele também tinha o seu.
  
  Nick agora segurava o junco pelo leme no meio do canal. Calculou que estava a pouco mais de cento e sessenta quilômetros de Hong Kong. Descer o rio seria mais rápido do que antes, mas sabia que seus problemas ainda não haviam terminado. Amarrou o leme e jogou a corda na água. A barcaça desapareceu da vista da vila; ele ouviu apenas o estalo ocasional de mais munições explodindo. A terra a estibordo do junco era baixa e plana, composta principalmente de arrozais.
  
  Nick vasculhou a escuridão ao longo da margem esquerda, procurando por Katie e Mike. Então os avistou, um pouco à sua frente, nadando atrás do barco. Mike alcançou a linha primeiro e, quando estava alto o suficiente, Nick o ajudou a subir. Katie estava logo atrás. Ao escalar o parapeito, tropeçou e agarrou-se a Nick para se apoiar. O braço dele a envolveu pela cintura e ela se apoiou nele. Ela se pressionou contra ele, enterrando o rosto em seu peito. Seu corpo estava úmido e escorregadio. Um aroma feminino emanava dela, sem maquiagem ou perfume. Ela se pressionou contra ele, como se estivesse em desespero. Nick acariciou suas costas. Comparado ao dele, o corpo dela era magro e frágil. Ele percebeu que ela devia ter passado por um inferno.
  
  Ela não soluçou nem chorou, apenas o abraçou. Mike ficou parado sem jeito ao lado deles. Depois de uns dois minutos, ela lentamente tirou os braços de volta do ombro dele. Ela olhou para o rosto dele, e Nick viu que ela era realmente uma mulher linda.
  
  "Obrigada", disse ela. Sua voz era suave e quase baixa demais para uma mulher.
  
  "Não me agradeça ainda", disse Nick. "Ainda temos um longo caminho a percorrer. Pode ser que haja roupas e arroz na cabana."
  
  Katie assentiu com a cabeça e, passando o braço pelos ombros de Mike, entrou na cabine.
  
  Voltando ao volante, Nick ponderou sobre o que o aguardava. Primeiro vinha o delta. Sheila Kwan precisava de um mapa para atravessá-lo durante o dia. Ele não tinha um cronograma e precisava fazer a travessia à noite. Depois vinha o barco da patrulha e, finalmente, a própria fronteira. Como armas, ele tinha uma pistola Thompson, uma Luger, um estilete e uma caixa de granadas. Seu exército era composto por uma bela mulher e um menino de doze anos. E agora ele tinha menos de 24 horas.
  
  O canal começou a se alargar. Nick sabia que logo estariam no delta. À frente e à direita, ele viu pequenos pontos de luz. Naquele dia, ele havia seguido as instruções de Sheila cuidadosamente; sua mente registrava cada curva, cada mudança de rumo. Mas naquela noite, seus movimentos seriam gerais, não precisos. Ele tinha apenas uma coisa em mente: a correnteza do rio. Se conseguisse encontrá-la em algum lugar naquele delta onde todos os canais convergiam, ela o guiaria na direção certa. Então, as margens esquerda e direita desapareceram, e ele estava cercado por água. Ele havia entrado no delta. Nick amarrou o leme e atravessou a cabine em direção à proa. Ele observou a água escura abaixo dele. Sampanas e juncos estavam ancorados por todo o delta. Alguns tinham luzes, mas a maioria estava às escuras. A barcaça rangia através do delta.
  
  Nick saltou para o convés principal e desengatou o leme. Katie saiu da cabine com uma tigela de arroz fumegante. Ela vestia um vestido vermelho vivo que realçava suas curvas. Seus cabelos estavam recém-penteados.
  
  "Está se sentindo melhor?", perguntou Nick. Ele começou a comer arroz.
  
  "Muito. O Mike adormeceu imediatamente. Ele nem conseguiu terminar o arroz."
  
  Nick não conseguia esquecer a beleza dela. A fotografia que John Lou lhe mostrou não lhe fazia justiça.
  
  Katie olhou para
  
  
  
  
  
  Mastro nu. "Aconteceu alguma coisa?"
  
  "Estou esperando a correnteza." Ele lhe entregou a tigela vazia. "O que você sabe sobre tudo isso?"
  
  Ela congelou, e por um instante o medo que sentira na cela transpareceu em seus olhos. "Nada", disse ela baixinho. "Eles vieram à minha casa. Depois agarraram o Mike. Me imobilizaram enquanto um deles me aplicava uma injeção. A próxima coisa que me lembro é de acordar naquela cela. Foi aí que o verdadeiro horror começou. Os soldados..." Ela baixou a cabeça, incapaz de falar.
  
  "Não fale sobre isso", disse Nick.
  
  Ela olhou para cima. "Disseram-me que John estaria comigo em breve. Ele está bem?"
  
  "Pelo que sei." Então Nick contou tudo a ela, omitindo apenas seus encontros com eles. Ele falou sobre o complexo, sobre sua conversa com John e, finalmente, disse: "Então, temos apenas até meia-noite para levar você e Mike de volta para Hong Kong. E em algumas horas vai clarear..."
  
  Katie ficou em silêncio por um longo tempo. Então ela disse: "Receio ter lhe causado muitos problemas. E eu nem sei seu nome."
  
  "Valeu a pena o esforço para te encontrar em segurança. Meu nome é Nick Carter. Sou um agente do governo."
  
  A barcaça acelerou. A corrente a arrastou e impulsionou para a frente, auxiliada por uma brisa leve. Nick encostou-se ao leme. Katie encostou-se ao guarda-mancebo de estibordo, absorta em seus pensamentos. "Ela se comportou bem até agora", pensou Nick. "Mas a parte mais difícil ainda estava por vir."
  
  O Delta estava bem atrás. Adiante, Nick podia ver as luzes de Whampoa. Grandes navios estavam ancorados em ambos os lados do rio, deixando um estreito canal entre eles. A maior parte da cidade estava escura, aguardando o amanhecer que não estava longe. Katie recolheu-se à cabine para dormir um pouco. Nick permaneceu no leme, observando tudo com os olhos.
  
  A barcaça seguiu em frente, deixando-se levar pela corrente e pelo vento em direção a Hong Kong. Nick cochilava no leme, uma preocupação persistente o incomodava. Tudo estava indo bem demais, fácil demais. Claro, nem todos os soldados da aldeia tinham morrido. Alguns deviam ter escapado dos incêndios tempo suficiente para soar o alarme. E o operador de rádio devia ter contatado alguém antes de atirar em Nick. Onde estava aquela lancha de patrulha?
  
  Nick acordou abruptamente e encontrou Katie parada à sua frente, com uma xícara de café quente na mão. A escuridão da noite havia se dissipado a tal ponto que ele conseguia ver a densa floresta tropical em ambas as margens do rio. O sol nasceria em breve.
  
  "Tome isto", disse Katie. "Parece que você precisa."
  
  Nick pegou o café. Seu corpo estava tenso. Uma dor surda lhe incomodava o pescoço e as orelhas. Estava por fazer a barba e sujo, e ainda tinha cerca de noventa e seis quilômetros pela frente.
  
  "Onde está o Mike?" Ele tomou um gole de café, sentindo o calor até o fim.
  
  "Ele está bem na linha, observando."
  
  De repente, ele ouviu Mike gritar.
  
  "Nick! Nick! O barco está chegando!"
  
  "Pegue o leme", disse Nick para Katie. Mike estava ajoelhado, apontando para o lado estibordo da proa.
  
  "Ali", disse ele, "veja, basta caminhar rio acima."
  
  A lancha de patrulha avançava rapidamente, cortando a água em profundidade. Nick mal conseguia distinguir dois soldados parados junto a uma arma no convés de proa. O tempo era curto. A julgar pela trajetória da lancha, eles sabiam que Katie e Mike estavam com ele. O operador de rádio os chamou.
  
  "Bom garoto", disse Nick. "Agora vamos fazer alguns planos." Juntos, eles saltaram da cabine de comando para o convés principal. Nick abriu a caixa de granadas.
  
  "O que é isto?", perguntou Katie.
  
  Nick abriu a tampa da maleta. "Lancha de patrulha. Tenho certeza de que eles sabem sobre você e o Mike. Nosso passeio de barco acabou; precisamos ir para terra firme agora." Sua bolsa de camisa estava cheia de granadas novamente. "Quero que você e o Mike nadem até a costa agora mesmo."
  
  "Mas..."
  
  "Agora! Não há tempo para discutir."
  
  Mike tocou no ombro de Nick e mergulhou no mar. Katie esperou, olhando nos olhos de Nick.
  
  "Você vai ser morto", disse ela.
  
  "Não se tudo correr como eu quero. Agora anda! Encontro você em algum lugar ao longo do rio."
  
  Katie deu-lhe um beijo na bochecha e desviou-se para o lado.
  
  Agora Nick conseguia ouvir os potentes motores da lancha de patrulha. Subiu na cabine e recolheu a vela. Em seguida, saltou para o leme e puxou-o bruscamente para a esquerda. O junco adernou e começou a girar de lado, atravessando o rio. A lancha de patrulha estava agora mais perto. Nick viu uma chama alaranjada sair do cano. Um projétil assobiou pelo ar e explodiu bem em frente à proa do junco. A barcaça pareceu estremecer com o choque. O lado de bombordo estava voltado para a lancha de patrulha. Nick posicionou-se atrás do lado de estibordo da cabine, com sua metralhadora Thompson apoiada sobre ela. A lancha de patrulha ainda estava longe demais para abrir fogo.
  
  O canhão disparou novamente. E novamente um projétil assobiou pelo ar, só que desta vez a explosão rompeu uma cavidade na linha d'água, logo atrás da proa. A barcaça deu um solavanco brusco, quase derrubando Nick, e imediatamente começou a afundar. Nick continuava esperando. A lancha de patrulha já estava bem perto. Mais três soldados abriram fogo com metralhadoras. A cabine ao redor de Nick ficou crivada de balas. Ele continuava esperando.
  
  
  
  
  
  Um buraco no lado de estibordo. Ele não ficaria à tona por muito tempo. A lancha de patrulha estava perto o suficiente para que ele pudesse ver as expressões dos soldados. Ele esperou por um certo som. Os soldados pararam de atirar. O barco começou a diminuir a velocidade. Então Nick ouviu um som. A lancha de patrulha estava se aproximando. Os motores estavam desligados, Nick ergueu a cabeça o suficiente para ver. Então ele abriu fogo. Sua primeira rajada matou dois soldados que atiravam com a metralhadora de proa. Ele atirou em um padrão cruzado, sem parar. Os outros três soldados corriam de um lado para o outro, esbarrando uns nos outros. Marinheiros e soldados corriam pelo convés, procurando abrigo.
  
  Nick largou sua metralhadora Thompson e pegou a primeira granada. Puxou o pino e a jogou, depois pegou outra, puxou o pino e a jogou, depois pegou uma terceira, puxou o pino e a jogou. Pegou a metralhadora Thompson de volta e mergulhou no rio. A primeira granada explodiu quando ele atingiu a água, que estava gelada. Ele impulsionou-se com suas pernas fortes sob o peso da metralhadora Thompson e das granadas restantes. Subiu na água e emergiu ao lado do barco. Sua segunda granada destruiu a cabine da lancha de patrulha. Nick se agarrou à lateral da barcaça, puxando outra granada de seu saco. Puxou o pino com os dentes e a arremessou por cima do parapeito da barcaça em direção ao compartimento de granadas aberto. Então, soltou-se e deixou que o peso de sua arma o levasse direto para o fundo do rio.
  
  Seus pés tocaram a lama pegajosa quase imediatamente; o fundo estava a apenas dois ou três metros de profundidade. Ao começar a se mover em direção à margem, ouviu vagamente uma série de pequenas explosões, seguidas por uma enorme que o derrubou e o fez rolar repetidamente. Parecia que seus ouvidos iam explodir. Mas a concussão o impulsionou em direção à margem. Mais um pouco e ele conseguiria erguer a cabeça acima da água. Seu cérebro estava despedaçado, seus pulmões doíam, havia uma dor na nuca; mesmo assim, suas pernas cansadas continuavam a se mover.
  
  Primeiro, sentiu uma sensação refrescante no topo da cabeça, depois ergueu o nariz e o queixo da água e inalou o ar fresco. Mais três passos erguiram a cabeça. Virou-se para observar a cena que acabara de deixar. A barcaça já havia afundado e o barco de patrulha também estava afundando. O fogo consumira quase tudo o que era visível, e agora a linha d'água corria ao longo do convés principal. Enquanto observava, a popa começou a afundar. Quando a água alcançou o fogo, ouviu-se um forte chiado. O barco afundou lentamente, a água agitando-se por dentro, preenchendo cada compartimento e cavidade, chiando com o fogo, que diminuiu à medida que o barco afundava. Nick virou as costas e piscou sob o sol da manhã. Assentiu com uma compreensão sombria. Era o amanhecer do sétimo dia.
  
  CAPÍTULO DOZE
  
  Katie e Mike esperaram entre as árvores até que Nick emergisse na margem. Assim que pisou em terra firme, Nick respirou fundo várias vezes, tentando se livrar do zumbido na cabeça.
  
  "Posso te ajudar a carregar alguma coisa?", perguntou Mike.
  
  Katie pegou na mão dele. "Que bom que você está bem."
  
  Seus olhares se encontraram por um instante, e Nick quase disse algo que sabia que se arrependeria. A beleza dela era quase insuportável. Para se distrair, checou seu pequeno arsenal. Havia perdido todas as granadas, exceto quatro, no rio; a pistola de Tommy tinha cerca de um quarto do pente, e Wilhelmina tinha cinco tiros restantes. Não era bom, mas serviria.
  
  "O que está acontecendo?" perguntou Katie.
  
  Nick esfregou a barba por fazer no queixo. "Há trilhos de trem em algum lugar por perto. Levaria muito tempo para comprarmos outro barco. Além disso, o rio ficaria muito lento. Acho que vamos tentar encontrar esses trilhos. Vamos naquela direção."
  
  Ele abriu caminho pela floresta e pelos arbustos. O progresso era lento devido à densa vegetação rasteira, e eles tiveram que parar muitas vezes para que Katie e Mike pudessem descansar. O sol estava forte e os insetos os incomodavam. Caminharam a manhã toda, afastando-se cada vez mais do rio, descendo pequenos vales e subindo pequenos picos, até que finalmente, pouco depois do meio-dia, chegaram aos trilhos da ferrovia. Os próprios trilhos pareciam ter aberto uma ampla trilha na vegetação rasteira. O chão estava livre por pelo menos três metros de cada lado. Eles brilhavam sob o sol do meio-dia, então Nick sabia que eram bem usados.
  
  Katie e Mike sentaram-se na beira do matagal. Espreguiçaram-se, respirando com dificuldade. Nick caminhou um pouco ao longo dos trilhos, observando a área. Estava encharcado de suor. Era impossível dizer quando o próximo trem chegaria. Podia ser a qualquer minuto, ou podiam ser horas. E ele não tinha muitas horas restantes. Voltou para se juntar a Katie e Mike.
  
  Katie sentou-se com as pernas encolhidas. Olhou para Nick, protegendo os olhos do sol com a mão. "Tudo bem?", disse ela.
  
  Nick ajoelhou-se e recolheu algumas pedras espalhadas de cada lado dos trilhos. "Parece bom", disse ele. "Se conseguirmos parar o trem."
  
  "Por que isso deveria ser?"
  
  
  
  
  Principal?"
  
  Nick olhou para os trilhos. "É bem tranquilo aqui. Se um trem passar, estará se movendo bem rápido."
  
  Katie se levantou, sacudindo a blusa que grudava no corpo, e colocou as mãos na cintura. "Certo, como a gente para com isso?"
  
  Nick não pôde deixar de sorrir. "Tem certeza de que está pronto?"
  
  Katie colocou um pé ligeiramente à frente do outro, assumindo uma pose muito atraente. "Eu não sou uma florzinha insignificante para ser guardada num bule de chá. E o Mike também não. Nós dois viemos de boas famílias. Você me mostrou que é um homem engenhoso e cruel. Bem, eu também não sou uma pessoa má. Pelo que vejo, temos o mesmo objetivo: chegar a Hong Kong antes da meia-noite. Acho que você já nos carregou por tempo demais. Não sei como você ainda está de pé, com essa cara. Está na hora de começarmos a fazer a nossa parte. Você não concorda, Mike?"
  
  Mike pulou de pé. "Diga a ele, mãe."
  
  Katie piscou para Mike, depois olhou para Nick, cobrindo os olhos novamente. "Então, eu só tenho uma pergunta para você, Sr. Nick Carter. Como paramos esse trem?"
  
  Nick deu uma risadinha. "Durões, hein? Parece motim para mim."
  
  Catby aproximou-se dele, com as mãos ao lado do corpo. Uma expressão séria e suplicante cruzou seu belo rosto. Ela disse suavemente: "Não é um motim, senhor. Uma oferta de ajuda por respeito, admiração e lealdade ao nosso líder. O senhor destrói aldeias e explode barcos. Agora, mostre-nos como parar trens."
  
  Nick sentiu uma dor no peito que não conseguia compreender totalmente. E dentro dele, um sentimento, um sentimento profundo por ela, crescia.
  
  Mas ele sabia que isso era impossível. Ela era casada e tinha família. Não, ele simplesmente queria dormir, comer e beber. A beleza dela o havia dominado num momento em que ele não conseguia.
  
  "Certo", disse ele, encarando-a. Tirou Hugo do cinto. "Enquanto eu corto os galhos e arbustos, quero que você os empilhe nos trilhos da ferrovia. Precisaremos de uma pilha grande para que eles possam ver de longe." Ele voltou para o matagal, seguido por Katie e Mike. "Eles não podem parar", disse ele, começando a cortar. "Mas talvez fiquem lentos o suficiente para que possamos pular."
  
  Levou quase duas horas até que Nick ficasse satisfeito com a altura. Parecia um monte verde e exuberante, com cerca de um metro e vinte de diâmetro e quase dois metros de altura. De longe, parecia que bloquearia completamente a passagem de qualquer trem.
  
  Katie se levantou, colocou o último galho na pilha e enxugou a testa com o dorso da mão. "E agora?", perguntou.
  
  Nick deu de ombros. "Agora vamos esperar."
  
  Mike começou a juntar pedrinhas e a atirá-las nas árvores.
  
  Nick se aproximou do garoto por trás. "Você tem uma boa mão aí, Mike. Você joga na Liga Infantil?"
  
  Mike parou de bombear e começou a sacudir as pedras na mão. "No ano passado, eu não sofri nenhum ponto em quatro partidas."
  
  "Quatro? Isso é bom. Como você entrou na liga?"
  
  Mike atirou as pedrinhas no chão, demonstrando seu desgosto. "Perdemos nos playoffs. Ficamos em segundo lugar."
  
  Nick sorriu. Ele conseguia ver o pai no garoto, o jeito como o cabelo preto e liso caía de um lado da testa, os olhos negros penetrantes. "Tudo bem", disse ele. "Sempre tem o ano que vem." Ele começou a se afastar. Mike pegou sua mão e olhou-o nos olhos.
  
  "Nick, estou preocupado com a mamãe."
  
  Nick olhou para Katie. Ela estava sentada com os pés encolhidos, arrancando ervas daninhas de entre os seixos, como se estivesse em seu próprio quintal. "Por que você está preocupada?", perguntou ele.
  
  "Fale-me francamente", disse Mike. "Não vamos fazer isso, vamos?"
  
  "Claro que vamos conseguir. Temos algumas horas de luz do dia e metade da noite. Se não estivermos em Hong Kong, a hora de nos preocuparmos é dez minutos para a meia-noite. Só temos 96 quilômetros pela frente. Se não chegarmos lá, eu me preocuparei com você. Mas até lá, continue dizendo que podemos lidar com isso."
  
  "E a mãe? Ela não é como você e eu - quero dizer, por ser mulher e tudo mais."
  
  "Estamos com você, Mike", disse Nick enfaticamente. "Vamos cuidar dela."
  
  O menino sorriu. Nick aproximou-se de Katie.
  
  Ela olhou para ele e balançou a cabeça. "Quero que você tente dormir um pouco."
  
  "Não quero perder o trem", disse Nick.
  
  Então Mike gritou: "Escuta, Nick!"
  
  Nick se virou. E lá estavam os trilhos, zumbindo. Ele agarrou a mão de Katie e a puxou para que se levantasse. "Vamos lá."
  
  Katie já corria ao lado dele. Mike se juntou a eles, e os três correram pelos trilhos. Correram até que a pilha que haviam construído desapareceu atrás deles. Então Nick puxou Katie e Mike cerca de um metro e meio para dentro da mata. E então pararam.
  
  Eles recuperaram o fôlego por um momento, até conseguirem respirar normalmente. "Deve ser o suficiente", disse Nick. "Não façam isso até que eu diga."
  
  Eles ouviram um estalo fraco que foi ficando mais alto. Então ouviram o estrondo de um trem em alta velocidade. Nick estava com o braço direito em volta de Katie e o esquerdo em volta de Mike. A bochecha de Katie estava encostada no peito dele. Mike segurava uma metralhadora Thompson na mão esquerda. O barulho aumentou; então eles viram uma enorme locomotiva a vapor preta passando na frente deles.
  
  
  
  
  Um segundo depois, ele os ultrapassou, e os vagões de carga desapareceram como um borrão. "Ele diminuiu a velocidade", pensou Nick. "Calma."
  
  Um som estridente e alto irrompeu, aumentando à medida que os carros se tornavam mais visíveis. Nick percebeu que um em cada quatro carros tinha a porta aberta. O som estridente continuou, diminuindo a velocidade da enorme massa sinuosa de carros. Um baque surdo foi ouvido, que Nick supôs ter sido causado pelos motores batendo em um monte de arbustos. Então o som estridente parou. Os carros estavam se movendo lentamente agora. Então começaram a ganhar velocidade.
  
  "Eles não vão parar", disse Nick. "Vamos lá. É agora ou nunca."
  
  Ele ultrapassou Katie e Mike. Os carros ganhavam velocidade rapidamente. Ele reuniu toda a força das pernas cansadas e correu em direção à porta aberta do vagão. Colocando a mão no chão, saltou e girou, aterrissando sentado na porta. Katie estava logo atrás dele. Ele tentou alcançá-la, mas ela começou a recuar. Sua respiração falhou e ela diminuiu o passo. Nick se ajoelhou. Segurando-se no batente da porta, inclinou-se para fora, passou o braço esquerdo em volta da cintura fina dela e a puxou para dentro do vagão atrás dele. Então, tentou alcançar Mike. Mas Mike se levantou rapidamente. Agarrou a mão de Nick e pulou para dentro do vagão. A metralhadora Thompson tilintou ao lado dele. Eles se recostaram, respirando pesadamente, sentindo o vagão balançar de um lado para o outro, ouvindo o barulho dos pneus. O vagão cheirava a palha velha e esterco de vaca, mas Nick não conseguiu conter o sorriso. Eles estavam dirigindo a cerca de noventa e seis quilômetros por hora.
  
  A viagem de trem durou pouco mais de meia hora. Katie e Mike estavam dormindo. Até Nick cochilou. Ele secou todos os cartuchos da metralhadora Wilhelmina e da Thompson e balançou o trem com a locomotiva, balançando a cabeça. A primeira coisa que notou foi o intervalo maior entre o ruído das rodas. Quando abriu os olhos, viu que a paisagem se movia muito mais lentamente. Levantou-se rapidamente e caminhou em direção à porta aberta. O trem estava entrando em uma vila. Mais de quinze soldados bloqueavam os trilhos em frente à locomotiva. Era crepúsculo; o sol quase se punha. Nick contou dez vagões entre o seu e a locomotiva. A locomotiva chiou e guinchou ao parar.
  
  "Mike", chamou Nick.
  
  Mike acordou imediatamente. Sentou-se, esfregando os olhos. "O que é isso?"
  
  "Soldados. Eles pararam o trem. Acordem a mamãe. Temos que ir embora."
  
  Mike deu um puxão de orelha em Katie. Sua blusa estava rasgada quase até a cintura por causa da corrida até o trem. Ela se sentou sem dizer uma palavra, e então ela e Mike se levantaram.
  
  Nick disse: "Acho que tem uma rodovia por perto que leva à cidade fronteiriça de Shench One. Vamos ter que roubar um carro."
  
  "Qual a distância até esta cidade?", perguntou Katie.
  
  "Provavelmente uns trinta ou trinta quilômetros. Ainda podemos sobreviver se conseguirmos um carro."
  
  "Olha", disse Mike. "Soldados ao redor da locomotiva."
  
  Nick disse: "Agora eles vão começar a revistar os vagões de carga. Há sombras deste lado. Acho que podemos chegar àquela cabana. Eu vou primeiro. Vou ficar de olho nos soldados e depois mostro como segui-los, um por um."
  
  Nick pegou a pistola de Tommy. Saltou do carro e esperou, agachado, olhando para a frente do trem. Os soldados conversavam com o maquinista. Agachado, correu uns cinco metros até um barraco velho na estação de trem. Virou a esquina e parou. Observando os soldados atentamente, fez um gesto na direção de Mike e Katie. Katie caiu primeiro e, enquanto corria pela clareira, Mike saiu do carro. Katie caminhou em direção a Nick, e Mike a seguiu.
  
  Eles se posicionaram atrás dos prédios em direção à frente do trem. Quando estavam suficientemente à frente dos soldados, atravessaram os trilhos.
  
  Já estava escuro quando Nick encontrou a rodovia. Ele parou na beira, com Katie e Mike atrás dele.
  
  À sua esquerda ficava a aldeia de onde tinham acabado de vir, à sua direita a estrada para Shench'Uan.
  
  "Vamos pedir carona?" perguntou Katie.
  
  Nick esfregou o queixo coberto por uma barba espessa. "Há soldados demais circulando por esta estrada. Com certeza não queremos parar um monte deles. Os guardas da fronteira provavelmente passam algumas noites nesta vila e depois vão embora. É claro que nenhum soldado pararia para mim."
  
  "Serão para mim", disse Katie. "Soldados são iguais em todo lugar. Eles gostam de garotas. E, sejamos sinceras, eu sou assim."
  
  Nick disse: "Você não precisa me convencer." Ele se virou para olhar o barranco que margeava a rodovia e depois voltou a olhá-la. "Tem certeza de que consegue lidar com isso?"
  
  Ela sorriu e assumiu aquela pose atraente novamente. "O que você acha?"
  
  Nick sorriu de volta. "Ótimo. É assim que vamos resolver isso. Mike, encoste aqui na beira da estrada." Ele apontou para Katie. "Sua história: seu carro caiu em um barranco. Seu filho está ferido. Você precisa de ajuda. É uma história boba, mas é o melhor que posso inventar com tão pouco tempo."
  
  Katie ainda sorria. "Se forem soldados, acho que não vão se interessar muito pela história que estou contando."
  
  Nick apontou o dedo para ela em sinal de advertência. "Só tome cuidado."
  
  
  
  
  
  
  "Sim, senhor."
  
  "Vamos rastejar até o desfiladeiro até conseguirmos vislumbrar uma possível perspectiva."
  
  Ao saltarem para o desfiladeiro, um par de faróis surgiu vindo da aldeia.
  
  Nick disse: "Muito alto para um carro. Parece um caminhão. Fique onde está."
  
  Era um caminhão militar. Os soldados cantaram enquanto ele passava. Ele continuou seguindo pela rodovia. Então, um segundo par de faróis apareceu.
  
  "É um carro", disse Nick. "Sai daí, Mike."
  
  Mike saltou da ravina e se espreguiçou. Katie estava logo atrás dele. Ela ajeitou a camisa e alisou o cabelo. Então, retomou a pose. Conforme o carro se aproximava, ela começou a acenar com os braços, tentando manter a pose. Os pneus cantaram no asfalto e o carro parou bruscamente. No entanto, passou apenas cerca de dois metros acima de Katie antes de parar completamente.
  
  Havia três soldados no carro. Estavam bêbados. Dois saíram imediatamente e voltaram em direção a Katie. O motorista saiu, foi até a traseira e parou, observando os outros dois. Eles estavam rindo. Katie começou a contar sua história, mas ela estava certa. Tudo o que eles queriam era ela. Um pegou sua mão e comentou algo sobre sua aparência. O outro começou a acariciar seu peito, lançando-lhe um olhar de aprovação. Nick se moveu rapidamente pela ravina em direção à frente do carro. À sua frente, ele saiu da ravina e foi em direção ao motorista. Hugo estava em sua mão direita. Ele se moveu ao longo do carro e se aproximou do soldado por trás. Sua mão esquerda cobriu a boca dele e, em um movimento rápido, ele cortou a garganta do homem. Quando o soldado caiu no chão, sentiu o sangue quente em sua mão.
  
  Katie implorou aos outros dois. Eles eram da altura da cintura, e enquanto um a apalpava e a esfregava, o outro a arrastava em direção ao carro. Nick foi atrás do que a arrastava. Chegou por trás, agarrou-o pelos cabelos, puxou a cabeça do soldado e cortou a garganta de Hugo. O último soldado o viu. Empurrou Katie para longe e sacou uma adaga sinistra. Nick não tinha tempo para uma luta prolongada com facas. Os olhos pequenos do soldado estavam turvos pela bebida. Nick deu quatro passos para trás, passou Hugo para o braço esquerdo, tirou Wilhelmina do cinto e atirou no rosto do homem. Katie gritou. Curvou-se, agarrando o estômago, e cambaleou em direção ao carro. Mike pulou de pé. Ficou imóvel, olhando para a cena. Nick não queria que nenhum deles visse algo assim, mas sabia que tinha que acontecer. Eles estavam no mundo dele, não no deles, e embora Nick não gostasse dessa parte do seu trabalho, ele a aceitava. Esperava que eles também a aceitassem. Sem pensar duas vezes, Nick rolou os três corpos para dentro da ravina.
  
  "Entre no carro, Mike", ordenou ele.
  
  Mike não se mexeu. Ele encarava o chão com os olhos arregalados.
  
  Nick caminhou até ele, deu-lhe dois socos no rosto e o empurrou em direção ao carro. Mike foi relutante a princípio, mas depois pareceu se libertar e entrar no banco de trás. Katie ainda estava inclinada para fora, segurando-se no carro para se apoiar. Nick passou o braço em volta do ombro dela e a ajudou a entrar no banco da frente. Ele correu para a frente do carro e sentou-se ao volante. Ligou o motor e saiu dirigindo pela rodovia.
  
  Era um Austin 50 surrado e cansado. O marcador de combustível indicava meio tanque. O silêncio no carro era quase ensurdecedor. Ele sentia o olhar de Katie fixo em seu rosto. O carro cheirava a vinho velho. Nick desejou ter fumado um de seus cigarros. Finalmente, Katie falou. "Isso é só um trabalho para você, não é? Você não se importa comigo nem com o Mike. Só nos leve para Hong Kong até meia-noite, custe o que custar. E mate qualquer um que entrar no seu caminho."
  
  "Mãe", disse Mike. "Ele faz isso pelo papai também." Ele colocou a mão no ombro de Nick. "Agora eu entendi."
  
  Katie olhou para os dedos entrelaçados em seu colo. "Desculpe, Nick", disse ela.
  
  Nick manteve os olhos na estrada. "Isso foi difícil para todos nós. Vocês dois estão bem por enquanto. Não me deixem agora. Ainda temos aquela linha para cruzar."
  
  Ela tocou o volante com a mão dele. "Sua tripulação não se amotinará", disse ela.
  
  De repente, Nick ouviu o rugido do motor de um avião. Parecia baixo a princípio, mas foi aumentando gradativamente. Vinha de trás deles. Subitamente, a rodovia ao redor do Austin explodiu em chamas. Nick virou o volante primeiro para a direita, depois para a esquerda, fazendo o carro ziguezaguear. Quando o avião passou por cima, ouviu-se um som de assobio, e então ele virou à esquerda, ganhando altitude para outra passagem. Nick estava dirigindo a oitenta quilômetros por hora. À frente, ele conseguia distinguir vagamente as lanternas traseiras de um caminhão militar.
  
  "Como eles descobriram tão rápido?", perguntou Katie.
  
  Nick disse: "Outro caminhão deve ter encontrado os corpos e entrado em contato por rádio. Como parece ser um avião antigo a hélice, provavelmente pegaram tudo o que estava em condições de voar. Vou tentar algo. Tenho a impressão de que o piloto está voando apenas com os faróis."
  
  O avião ainda não tinha sobrevoado. Nick apagou as luzes do Austin e depois desligou o motor.
  
  
  
  
  
  e parou. Ele conseguia ouvir a respiração pesada de Mike no banco de trás. Não havia árvores nem nada embaixo do qual ele pudesse estacionar. Se estivesse errado, eles seriam alvos fáceis. Então, ele ouviu fracamente o motor do avião. O barulho do motor foi ficando mais alto. Nick sentiu que estava começando a suar. O avião estava baixo. Ele se aproximou deles e continuou a descer. Então, Nick viu chamas saindo das asas. Daquela distância, ele não conseguia ver o caminhão. Mas viu uma bola de fogo laranja rolando pelo ar e ouviu o estrondo profundo de uma explosão. O avião subiu para mais uma passagem.
  
  "É melhor nos sentarmos um pouco", disse Nick.
  
  Katie cobriu o rosto com as mãos. Todos viram o caminhão em chamas logo além do horizonte.
  
  O avião estava mais alto, fazendo sua passagem final. Ultrapassou o Austin, depois o caminhão em chamas, e continuou. Nick conduziu o Austin lentamente para a frente. Manteve-se no acostamento da rodovia, percorrendo menos de trinta quilômetros. Manteve os faróis acesos. Avançaram em uma lentidão agonizante até se aproximarem do caminhão em chamas. Corpos estavam espalhados pela rodovia e pelos acostamentos. Alguns já estavam carbonizados, outros ainda queimavam. Katie cobriu o rosto com as mãos para bloquear a visão. Mike encostou-se no banco da frente, olhando pelo para-brisa junto com Nick. Nick cruzou o Austin de um lado para o outro da rodovia, tentando contornar o terreno sem atropelar os corpos. Ultrapassou o caminhão, depois acelerou, mantendo os faróis acesos. Mais à frente, viu as luzes piscantes de Shench'One.
  
  À medida que se aproximavam da cidade, Nick tentava imaginar como seria a fronteira. Seria inútil tentar enganá-los. Provavelmente, todos os soldados na China estavam à sua procura. Eles teriam que romper a fronteira. Se bem se lembrava, aquela fronteira era simplesmente um grande portão na cerca. Claro, haveria uma barreira, mas do outro lado do portão não haveria nada, pelo menos até chegarem a Fan Ling, no lado de Hong Kong. Isso seria a uns dez ou onze quilômetros do portão.
  
  Eles estavam se aproximando de Shench'Uan. A cidade tinha uma rua principal e, no final dela, Nick viu uma cerca. Ele encostou o carro e parou. Cerca de dez soldados, com rifles a tiracolo, corriam ao redor do portão. Uma metralhadora estava posicionada em frente à guarita. Por causa do horário avançado, a rua que atravessava a cidade estava escura e deserta, mas a área ao redor do portão estava bem iluminada.
  
  Nick esfregou os olhos cansados. "É isso aí", disse ele. "Não temos tantas armas assim."
  
  "Nick." Era Mike. "Há três rifles no banco de trás."
  
  Nick se virou na cadeira. "Bom garoto, Mike. Eles vão ajudar." Ele olhou para Katie. Ela ainda estava olhando para o corrimão. "Você está bem?", perguntou ele.
  
  Ela se virou para encará-lo, com o lábio inferior preso entre os dentes e os olhos cheios de lágrimas. Balançando a cabeça negativamente, disse: "Nick, eu... eu não acho que consigo lidar com isso."
  
  Killmaster pegou na mão dela. "Olha, Katie, isso é o fim. Assim que passarmos por aqueles portões, tudo acaba. Você vai ficar com o John de novo. Pode ir para casa."
  
  Ela fechou os olhos e assentiu com a cabeça.
  
  "Você sabe dirigir?", perguntou ele.
  
  Ela assentiu novamente.
  
  Nick entrou no banco de trás. Ele verificou as três armas. Eram de fabricação russa, mas pareciam estar em bom estado. Ele se virou para Mike. "Abaixe o vidro do lado esquerdo." Mike obedeceu. Enquanto isso, Katie entrou no carro. Nick disse: "Quero que você se sente no chão, Mike, de costas para a porta." Mike fez o que lhe foi dito. "Mantenha a cabeça embaixo daquela janela." Killmaster desamarrou a camisa na cintura. Ele colocou quatro granadas lado a lado entre as pernas de Mike. "É o seguinte, Mike", disse ele. "Quando eu der o sinal, você puxa o pino da primeira granada, conta até cinco, joga-a por cima do ombro pela janela, conta até dez, pega a segunda granada e repete o processo até que todas acabem. Entendeu?"
  
  "Sim, senhor."
  
  Killmaster se virou para Katie. Colocou uma mão delicadamente em seu ombro. "Veja", disse ele, "é uma linha reta daqui até o portão. Quero que você comece em primeira marcha e depois passe para a segunda. Quando o carro estiver indo direto para o portão, eu aviso. Então, quero que você segure firme o volante, pise no acelerador até o fundo e encoste a cabeça no banco. Lembrem-se, vocês dois, não tenham pressa!"
  
  Katie assentiu com a cabeça.
  
  Nick parou na janela em frente a Mike, que tinha uma metralhadora Thompson. Ele se certificou de que as três armas estavam ao alcance. "Todos prontos?", perguntou.
  
  Ele recebeu acenos de aprovação de ambos.
  
  "Certo, então vamos lá!"
  
  Katie deu um pequeno solavanco ao arrancar. Ela entrou no meio da rua e seguiu em direção ao portão. Então, engatou a segunda marcha.
  
  "Você está ótima", disse Nick. "Agora, bata!"
  
  O Austin pareceu balançar quando Katie pisou no acelerador, e logo começou a ganhar velocidade. A cabeça de Katie desapareceu de vista.
  
  
  
  
  
  Os guardas no portão observavam curiosos enquanto o carro se aproximava. Nick não queria abrir fogo ainda. Quando os guardas viram o Austin ganhar velocidade, perceberam o que estava acontecendo. Seus rifles caíram dos ombros. Dois deles correram rapidamente para a metralhadora. Um disparou seu rifle, a bala riscando o para-brisa com uma estrela. Nick se debruçou para fora da janela e, com uma rajada curta de sua metralhadora Thompson, atingiu um dos guardas junto à metralhadora. Mais tiros ecoaram, estilhaçando o para-brisa. Nick disparou mais duas rajadas curtas, as balas atingindo seus alvos. Então a metralhadora Thompson ficou sem munição. "Agora, Mike!", gritou ele.
  
  Mike mexeu nas granadas por alguns segundos e então partiu para a ação. Elas estavam a poucos metros da barra transversal. A primeira granada explodiu, matando um guarda. A metralhadora trovejou, suas balas chovendo sobre o carro. O vidro lateral dianteiro foi cortado ao meio e caiu. Nick sacou a Wilhelmina. Ele atirou, errou e atirou novamente, derrubando um guarda. A segunda granada explodiu perto da metralhadora, mas não o suficiente para ferir os operadores. Ela disparou, destruindo o carro. O para-brisa estilhaçou e então se abriu quando o último pedaço de vidro voou. Nick continuou atirando, às vezes acertando, às vezes errando, até que finalmente tudo o que ouviu foi um clique ao puxar o gatilho. A terceira granada explodiu perto da guarita, destruindo-a completamente. Um dos metralhadores foi atingido por algo e caiu. O pneu explodiu enquanto a metralhadora o perfurava. O Austin começou a puxar para a esquerda. "Vire o volante para a direita!" Nick gritou para Katie. Ela puxou o acelerador, o carro endireitou-se, atravessou a cerca, estremeceu e continuou em frente. A quarta granada destruiu a maior parte da cerca. Nick estava disparando um dos rifles russos. Sua precisão deixava muito a desejar. Os guardas se aproximaram do carro. Os rifles estavam erguidos até os ombros; eles atiravam na traseira do veículo. O vidro traseiro estava coberto de estrelas de seus projéteis. Eles continuaram atirando mesmo depois que as balas pararam de atingir o carro.
  
  "Já terminamos?" perguntou Katie.
  
  Killmaster atirou o rifle russo pela janela. "Pode sentar, mas mantenha o acelerador no fundo."
  
  Katie sentou-se. O Austin começou a falhar, depois a tossir. Finalmente, o motor simplesmente parou e o carro parou.
  
  Mike estava com o rosto esverdeado. "Me tirem daqui!", gritou. "Acho que vou vomitar!" Ele saiu do carro e desapareceu no mato à beira da estrada.
  
  Havia cacos de vidro por toda parte. Nick se arrastou para o banco da frente. Katie olhou fixamente pela janela que não existia mais. Seus ombros tremiam; então ela começou a chorar. Ela não tentou esconder as lágrimas; deixou que elas brotassem de algum lugar profundo dentro dela. Elas rolaram por suas bochechas e caíram do queixo. Seu corpo inteiro tremia. Nick a abraçou e a puxou para perto.
  
  O rosto dela estava pressionado contra o peito dele. Com a voz abafada, ela soluçou: "Posso... posso ir embora agora?"
  
  Nick acariciou os cabelos dela. "Deixe-os vir, Katie", disse ele suavemente. Ele sabia que não era fome, sede ou falta de sono. O sentimento que sentia por ela o atingia profundamente, mais do que pretendia. Os gritos dela se transformaram em soluços. A cabeça dela se afastou um pouco do peito dele e repousou na curva do seu braço. Ela soluçou, olhando para ele, os cílios úmidos, os lábios entreabertos. Nick afastou delicadamente uma mecha de cabelo da testa dela. Ele tocou seus lábios suavemente. Ela retribuiu o beijo e, em seguida, afastou a cabeça da dele.
  
  "Você não deveria ter feito isso", ela sussurrou.
  
  "Eu sei", disse Nick. "Sinto muito."
  
  Ela lhe deu um sorriso fraco. "Não estou."
  
  Nick ajudou-a a sair do carro. Mike juntou-se a eles.
  
  "Melhoras", perguntou Nick a ele.
  
  Ele assentiu com a cabeça e, em seguida, acenou com a mão em direção ao carro. "O que fazemos agora?"
  
  Nick começou a se mexer. "Vamos para Fan Ling."
  
  Eles não tinham ido muito longe quando Nick ouviu o bater das hélices de um helicóptero. Ele olhou para cima e viu o helicóptero se aproximando. "Para dentro do mato!", gritou ele.
  
  Eles se agacharam entre os arbustos. Um helicóptero circulou acima deles. Inclinou-se ligeiramente, como que por precaução, e depois voou na direção de onde viera.
  
  "Eles nos viram?", perguntou Katie.
  
  "Provavelmente." Nick cerrou os dentes com força.
  
  Katie suspirou. "Pensei que estaríamos seguros agora."
  
  "Você está segura", disse Nick entre dentes cerrados. "Eu te tirei de lá, e você me pertence." Ele se arrependeu de ter dito isso logo em seguida. Sua mente parecia mingau. Estava cansado de planejar, de pensar; nem sequer conseguia se lembrar da última vez que havia dormido. Percebeu Katie olhando para ele de um jeito estranho. Era um olhar feminino secreto que ele só vira duas vezes antes na vida. Dizia uma infinidade de palavras não ditas, sempre reduzidas a uma só: "se". Se ele não fosse quem era, se ela não fosse quem era, se eles não viessem de mundos tão completamente diferentes, se ele não fosse devotado ao trabalho e ela à família - se, se. Coisas assim sempre foram impossíveis.
  
  
  
  
  
  Talvez ambos soubessem disso.
  
  Dois pares de faróis apareceram na estrada. Wilhelmina estava vazia; Nick só tinha Hugo. Ele tirou o alfinete do cinto. Os carros se aproximaram e ele se levantou. Eram sedãs Jaguar, e o motorista do primeiro era Hawk. Os carros pararam. A porta traseira do segundo carro se abriu e John Lou saiu com o braço direito na tipoia.
  
  "Papai!" gritou Mike e correu em sua direção.
  
  "John", sussurrou Katie. "John!" Ela correu até ele também.
  
  Eles se abraçaram, os três chorando. Nick tirou Hugo do colo. Hawk saiu do carro da frente, com uma bituca de charuto preta presa entre os dentes. Nick se aproximou dele. Ele podia ver seu terno folgado, seu rosto enrugado e curtido pelo sol.
  
  "Você está com uma aparência terrível, Carter", disse Hawk.
  
  Nick assentiu com a cabeça. "Por acaso você trouxe um maço de cigarros?"
  
  Hawk enfiou a mão no bolso do casaco e atirou um pacote para Nick. "Você tem permissão da polícia", disse ele.
  
  Nick acendeu um cigarro. John Lou aproximou-se deles, acompanhado por Katie e Mike. Estendeu a mão esquerda. "Obrigado, Nick", disse ele. Seus olhos se encheram de lágrimas.
  
  Nick pegou na mão dela. "Cuide deles."
  
  Mike se afastou do pai e abraçou Nick pela cintura. Ele também estava chorando.
  
  Killmaster passou a mão pelos cabelos do garoto. "Está quase na hora do treinamento de primavera, não é?"
  
  Mike assentiu com a cabeça e se juntou ao pai. Katie abraçou o professor; ignorou Nick. Eles voltaram para o segundo carro. A porta estava aberta para eles. Mike entrou, depois John. Katie começou a entrar, mas parou, com a perna quase para dentro. Ela disse algo para John e voltou para perto de Nick. Ela usava um suéter branco de tricô sobre os ombros. Agora, por algum motivo, parecia mais uma dona de casa. Ela parou em frente a Nick, olhando para ele. "Acho que nunca mais nos veremos."
  
  "É um tempo extremamente longo", disse ele.
  
  Ela ficou na ponta dos pés e o beijou na bochecha. "Quem me dera..."
  
  "Sua família está esperando."
  
  Ela mordeu o lábio inferior e correu para o carro. A porta se fechou, o carro ligou e a família Loo desapareceu de vista.
  
  Nick estava sozinho com Hawk. "O que aconteceu com a mão do professor?", perguntou ele.
  
  Hawk disse: "Foi assim que eles conseguiram arrancar seu nome dele. Arrancaram alguns pregos, quebraram alguns ossos. Não foi fácil."
  
  Nick ainda estava olhando para as lanternas traseiras do carro de Loo.
  
  Hawk abriu a porta. "Você tem algumas semanas. Acho que você está planejando voltar para Acapulco."
  
  Killmaster se virou para Hawk. "Agora, tudo o que preciso são horas de sono ininterrupto." Ele pensou em Laura Best e em como as coisas tinham corrido em Acapulco, depois em Sharon Russell, a bela aeromoça. "Acho que vou tentar Barcelona desta vez", disse ele.
  
  "Mais tarde", disse Hawk. "Vá para a cama. Depois, eu compro um bom bife para o jantar e, enquanto bebemos, você me conta o que aconteceu. Barcelona vem depois."
  
  Nick ergueu as sobrancelhas em surpresa, mas não tinha certeza, apenas achou que sentiu Hawk lhe dar um tapinha nas costas quando ele entrou no carro.
  
  Fim
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Carnaval de Assassinatos
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  Traduzido por Lev Shklovsky
  
  
  
  Carnaval de Assassinatos
  
  
  
  
  
  Capítulo 1
  
  
  
  
  
  
  Numa noite de fevereiro de 1976, três pessoas completamente diferentes, em três lugares completamente diferentes, disseram a mesma coisa sem sequer se darem conta. A primeira falou de morte, a segunda de ajuda e a terceira de paixão. Nenhuma delas poderia imaginar que suas palavras, como uma armadilha fantástica e invisível, uniriam as três. Nas montanhas brasileiras, a cerca de 250 quilômetros do Rio de Janeiro, bem na beira do Cerro do Mar, o homem que mencionara a morte girava lentamente um charuto mascado entre os dedos. Olhou para a fumaça que subia e, enquanto pensava, quase fechou os olhos. Recostou-se na cadeira de encosto reto e olhou para o homem que esperava do outro lado da mesa. Franziu os lábios e assentiu lentamente.
  
  
  "Agora", disse ele em tom frio, "isso precisa ser feito agora."
  
  
  O outro homem se virou e desapareceu na noite.
  
  
  
  
  
  
  O jovem loiro dirigiu o mais rápido que pôde pela estrada com pedágio até a cidade. Pensou em todas aquelas cartas, nas dúvidas ansiosas e nas noites em claro, e também na carta que recebera naquele dia. Talvez tivesse esperado demais. Não queria entrar em pânico, mas agora se arrependia. Na verdade, pensou, nunca soubera exatamente o que fazer, mas depois da última carta, tinha certeza de que algo precisava ser feito; não importava o que os outros pensassem. "Agora", disse em voz alta. "Tem que ser feito agora." Sem diminuir a velocidade, atravessou o túnel e entrou na cidade.
  
  
  
  
  
  
  Na escuridão do quarto, um homem alto e de ombros largos estava diante de uma garota que o observava de sua cadeira. Nick Carter a conhecia há algum tempo. Bebiam martinis juntos em festas, como naquela noite. Ela era uma morena bonita, com nariz arrebitado e lábios carnudos em um rosto belo. No entanto, nunca passavam de uma conversa superficial, pois ela sempre encontrava uma desculpa para não ir além. Mas, mais cedo naquela noite, na festa de Holden, ele conseguiu convencê-la a ir com ele. Beijou-a lentamente, despertando seu desejo com a língua. E, novamente, percebeu o conflito em suas emoções. Tremendo de desejo, ela ainda lutava contra a paixão. Mantendo uma mão em seu pescoço, ele desamarrou sua blusa com a outra e a deixou deslizar por seus ombros macios. Tirou seu sutiã e contemplou, com gratidão, seus seios jovens e fartos. Em seguida, puxou para baixo sua saia e calcinha, verde com detalhes roxos.
  
  
  Paula Rawlins olhou para ele com os olhos semicerrados e deixou que as mãos experientes de Nick fizessem seu trabalho. Nick percebeu que ela não fez nenhuma tentativa de ajudá-lo. Apenas suas mãos trêmulas em seus ombros denunciavam sua confusão interior. Ele a pressionou delicadamente contra o sofá e, em seguida, tirou a camisa para sentir seu corpo nu contra o peito.
  
  
  "Agora", disse ele, "isso precisa ser feito agora."
  
  
  "Sim", a garota sussurrou, ofegante. "Ah, não. Aí está." Nick a beijou por todo o corpo, enquanto Paula impulsionava a pélvis para a frente e, de repente, começou a lambê-lo por toda parte. Tudo o que ela queria agora era fazer amor com Nick. Enquanto ele se pressionava contra ela, ela implorou para que ele fosse mais rápido, mas Nick não tinha pressa. Paula pressionou os lábios contra a boca dele, suas mãos deslizando pelo corpo dele até as nádegas, pressionando-o contra si o máximo que podiam. A garota que não sabia o que queria se transformou em uma fera selvagem e desejosa.
  
  
  "Nick, Nick", Paula sussurrou, atingindo o clímax rapidamente. Sentia como se fosse explodir, como se estivesse momentaneamente suspensa entre dois mundos. Jogou a cabeça para trás, pressionando o peito e o estômago contra ele. Seus olhos reviraram.
  
  
  Tremendo e soluçando, ela caiu no sofá, abraçando Nick com força para que ele não pudesse escapar. Finalmente, ela o soltou, e ele se deitou ao lado dela, com os mamilos rosados dela roçando em seu peito.
  
  
  "Valeu a pena?", perguntou Nick baixinho. "Oh, Deus, sim", respondeu Paula Rawlins. "Mais do que valeu a pena."
  
  
  "Então por que demorou tanto?"
  
  
  - O que você quer dizer? - perguntou ela inocentemente. - Você sabe muito bem o que eu quero dizer, querida - disse Nick. - Tivemos várias oportunidades, mas você sempre arranjava alguma desculpa esfarrapada. Agora eu sei o que você queria. Então, por que tanto alarde?
  
  
  Ela perguntou: "Promete que não vai rir?" "Eu estava com medo de te decepcionar. Eu te conheço, Nick Carter. Você não é um noivo qualquer. Você é um especialista em mulheres."
  
  
  "Você está exagerando", protestou Nick. "Você age como se tivesse que fazer um vestibular." Nick riu.
  
  
  Com base na minha própria comparação.
  
  
  "Essa não é uma descrição ruim", observou Paula. "Ninguém gosta de perder."
  
  
  "Bem, você não perdeu, querida. Você é a melhor da turma, ou devo dizer, a melhor na cama?"
  
  
  "Você vai mesmo tirar umas férias tão chatas amanhã?", perguntou ela, apoiando a cabeça no peito dele. "Com certeza", respondeu Nick, esticando as longas pernas. A pergunta dela o fez pensar na possibilidade de um longo período de tranquilidade. Ele precisava relaxar, recarregar as energias e, finalmente, Hawk concordou.
  
  
  "Deixe-me ir", disse Paula Rawlins. "Posso tirar um dia de folga do escritório."
  
  
  Nick olhou para o corpo macio, rechonchudo e branco dela. Uma mulher era uma forma de recuperar a forma física, ele sabia disso muito bem, mas havia momentos em que nem isso bastava. Havia momentos em que um homem precisava se afastar e ficar sozinho. Para não fazer nada. Este era um desses momentos. Ou, corrigiu ele, seria a partir de amanhã. Mas esta noite era esta noite, e aquela garota incrível ainda estava em seus braços; um prazer modesto, repleto de contradições internas.
  
  
  Nick acariciou o seio farto e macio com a mão e brincou com o mamilo rosado com o polegar. Paula imediatamente começou a respirar fundo e puxou Nick para perto de si. Enquanto ela entrelaçava a perna na dele, Nick ouviu o telefone tocar. Não era o pequeno telefone azul na gaveta da sua escrivaninha, mas o telefone fixo em cima da mesa. Ele ficou aliviado. Felizmente, não era Hawk quem tinha vindo informá-lo do último desastre. Quem quer que fosse, sairia impune. Não havia nenhuma chamada no momento.
  
  
  Na verdade, ele não teria atendido o telefone se não tivesse recebido um sinal do seu sexto sentido: aquele inexplicável sistema de alarme subconsciente que já havia salvado sua vida muitas vezes.
  
  
  Paula o abraçou forte. "Não atenda", sussurrou ela. "Esqueça." Ele queria, mas não conseguia. Ele não atendia o telefone com frequência. Mas sabia que agora atenderia. Esse maldito subconsciente. Era ainda pior que Hawk, exigindo mais e durando mais tempo.
  
  
  "Sinto muito, querida", disse ele, levantando-se de um salto. "Se eu estiver errado, voltarei antes mesmo que você possa se virar."
  
  
  Nick atravessou a sala, ciente de que os olhos de Paula seguiam seu corpo musculoso e esguio, como uma estátua de gladiador romano ressuscitada. A voz ao telefone lhe era desconhecida.
  
  
  "Sr. Carter?" perguntou a voz. "O senhor está falando com Bill Dennison. Desculpe incomodá-lo tão tarde, mas preciso conversar com o senhor."
  
  
  Nick franziu a testa e, de repente, sorriu. "Bill Dennison", disse ele. Filho de Todd Dennison:
  
  
  
  
  'Sim, senhor.'
  
  
  "Meu Deus, a última vez que te vi, você estava de fralda. Onde você está?"
  
  
  "Estou no telefone público em frente à sua casa. O porteiro me disse para não incomodá-la, mas eu precisava tentar. Vim de Rochester para vê-la. É sobre meu pai."
  
  
  "Todd?" perguntou Nick. "O que houve? Algum problema?"
  
  
  "Não sei", disse o jovem. "Por isso vim até você."
  
  
  - Então entre. Vou pedir ao porteiro para abrir a porta para você.
  
  
  Nick desligou o telefone, avisou o porteiro e foi até Paula, que estava se vestindo.
  
  
  "Já ouvi isso antes", disse ela, levantando a saia. "Entendo. Pelo menos, suponho que você não teria me deixado ir se não fosse tão importante."
  
  
  "Você tem razão. Obrigado", Nick deu uma risadinha.
  
  Você é uma garota legal por mais de um motivo. Pode contar comigo quando eu voltar.
  
  
  "Com certeza conto com isso", disse Paula. A campainha tocou quando Nick deixou Paula sair pela porta dos fundos. Bill Dennison era tão alto quanto o pai, mas mais magro, sem a compleição robusta de Todd. De resto, seu cabelo loiro, olhos azuis brilhantes e sorriso tímido eram idênticos aos de Todd. Ele não perdeu tempo e foi direto ao ponto.
  
  
  "Fico feliz que queira me ver, Sr. Carter", disse ele. "Meu pai me contou histórias sobre o senhor. Estou preocupado com ele. O senhor provavelmente sabe que ele está montando uma nova fazenda no Brasil, a cerca de 250 quilômetros do Rio de Janeiro. Meu pai tem o hábito de sempre me escrever cartas complexas e detalhadas. Ele me escreveu sobre alguns incidentes curiosos que aconteceram no trabalho. Não acho que tenham sido acidentes . Suspeitei que fosse algo mais. Depois, ele recebeu ameaças vagas, que não levou a sério. Escrevi para ele dizendo que iria visitá-lo. Mas este é meu último ano de faculdade. Estou estudando na TH, e ele não quis isso. Ele me ligou do Rio, me repreendeu severamente e disse que, se eu fosse agora, me colocaria de volta no navio em uma camisa de força."
  
  
  "Isso é certamente incomum para o seu pai", disse Nick. Ele pensou no passado. Conheceu Todd Dennison muitos anos atrás, quando ainda era um novato no ramo da espionagem. Na época, Todd trabalhava como engenheiro em Teerã e salvou a vida de Nick diversas vezes. Tornaram-se bons amigos. Todd seguiu seu próprio caminho e agora era um homem rico, um dos maiores industriais do país, sempre supervisionando pessoalmente a construção de cada uma de suas plantações.
  
  
  "Então você está preocupado com seu pai", refletiu Nick em voz alta. "Você acha que ele pode estar em perigo. Que tipo de plantação ele está construindo lá?"
  
  
  "Não sei muito sobre isso, apenas que fica numa região montanhosa, e o plano do meu pai é ajudar as pessoas de lá. Vader acredita que esse esquema é a melhor forma de proteger o país de agitadores e ditadores. Todas as suas novas plantações são baseadas nessa filosofia e, portanto, são construídas em regiões onde há desemprego e necessidade de alimentos."
  
  
  "Concordo plenamente com isso", disse Nick. "Ele está sozinho lá, ou há alguém com ele além da equipe?"
  
  
  "Bem, como você sabe, mamãe faleceu no ano passado e papai se casou novamente logo depois. Vivian está com ele. Eu não a conheço muito bem. Eu estava na escola quando eles se conheceram e só voltei para o casamento."
  
  
  "Eu estava na Europa quando eles se casaram", lembrou Nick. "Encontrei o convite quando voltei. Então, Bill, você quer que eu vá lá ver o que está acontecendo?"
  
  
  Bill Dennison corou e ficou tímido.
  
  
  "Não posso lhe pedir isso, Sr. Carter."
  
  
  "Por favor, me chame de Nick."
  
  
  "Eu realmente não sei o que esperar de você", disse o jovem. "Eu só precisava conversar com alguém sobre isso, e pensei que você talvez tivesse alguma ideia." Nick refletiu sobre o que o rapaz havia dito. Bill Dennison estava claramente preocupado em saber se aquilo era certo ou não. Um lampejo de memórias de dívidas antigas e amizades passadas passou por sua mente. Ele havia planejado uma viagem de pesca nas florestas canadenses para as férias. Bem, aqueles peixes não iriam embora, e seria hora de relaxar. O Rio era uma cidade linda e era a véspera do famoso Carnaval. Aliás, uma viagem à casa de Todd já era uma espécie de férias.
  
  
  "Bill, você escolheu o momento certo", disse Nick. "Vou sair de férias amanhã. Vou para o Rio. Você volta para a escola e, assim que eu souber qual é a situação, ligo para você. É o único jeito de descobrir o que está acontecendo."
  
  
  "Não consigo expressar o quanto sou grato", começou Bill Dennison, mas Nick pediu que ele parasse.
  
  
  'Esqueça isso. Você não tem nada com que se preocupar. Mas você fez certo em me avisar. Seu pai é teimoso demais para fazer o que precisa ser feito.'
  
  
  Nick acompanhou o garoto até o elevador e voltou para seu apartamento. Apagou as luzes e foi para a cama. Conseguiu dormir mais algumas horas antes de precisar contatar Hawk. O chefe estava na cidade visitando o escritório da AXE. Ele queria poder falar com Nick a qualquer hora do dia por algumas horas.
  
  
  "É a minha galinha-mãe falando", disse ele um dia. "Você quer dizer a mãe dragão", corrigiu Nick.
  
  
  Quando Nick chegou ao escritório discreto da AXE em Nova York, Hawk já estava lá: sua figura esguia parecia pertencer a alguém diferente das pessoas sentadas à mesa; dava para imaginá-lo no campo ou fazendo pesquisa arqueológica, por exemplo. Seus olhos azuis gélidos e penetrantes geralmente pareciam amigáveis hoje, mas Nick agora sabia que era apenas uma máscara para qualquer coisa, menos um interesse amigável.
  
  
  "Todd Dennison Industries", disse Nick. "Ouvi dizer que eles têm um escritório no Rio."
  
  
  "Fico feliz que tenha mudado de ideia", disse Hawk gentilmente. "Na verdade, eu ia sugerir que você fosse ao Rio, mas não queria que pensasse que eu estava interferindo nos seus planos." O sorriso de Hawk era tão amigável e agradável que Nick começou a duvidar de suas suspeitas.
  
  
  "Por que você me pediu para ir ao Rio?", perguntou Nick.
  
  
  "Bem, porque você gosta mais do Rio, N3", respondeu Hawk alegremente. "Você vai gostar muito mais do que de algum lugarzinho de pesca esquecido por Deus como aquele. O Rio tem um clima maravilhoso, praias lindas, mulheres lindas e é praticamente um carnaval. Aliás, você vai se sentir muito melhor lá."
  
  
  "Você não precisa me vender nada", disse Nick. "O que tem por trás disso?"
  
  
  "Nada além de ótimas férias", disse Hawk.
  
  
  Ele fez uma pausa, franziu a testa e entregou um pedaço de papel para Nick. "Aqui está um relatório que acabamos de receber de um dos nossos. Se você for lá, talvez possa dar uma olhada, por puro interesse, claro, não é?"
  
  
  Nick leu rapidamente a mensagem decifrada, escrita no estilo de um telegrama.
  
  
  Grandes problemas à vista. Muitas incógnitas. Provavelmente influências estrangeiras. Não totalmente verificável. Qualquer ajuda é bem-vinda.
  
  
  Nick devolveu o papel para Hawk, que continuou a atuar.
  
  
  "Olha", disse Killmaster, "estas são as minhas férias. Vou visitar um velho amigo que talvez precise de ajuda. Mas são férias, sabe? FÉRIAS. Eu preciso desesperadamente de férias, e você sabe disso."
  
  
  Claro, meu rapaz. Você tem razão.
  
  
  "E você não me daria um emprego nas férias, daria?"
  
  
  "Eu não pensaria nisso."
  
  
  "Não, claro que não", disse Nick, sombriamente. "E certamente não há muito que eu possa fazer a respeito, não é? Ou será que é?"
  
  
  Hawk sorriu de forma acolhedora. "Eu sempre digo isso: não há nada melhor do que combinar um pouco de negócios com prazer, mas é aí que me diferencio da maioria das pessoas. Muita diversão."
  
  
  "Algo me diz que nem preciso te agradecer", disse Nick, levantando-se.
  
  
  "Seja sempre educado, N3", brincou Hawk.
  
  
  Nick balançou a cabeça e saiu para o ar fresco.
  
  
  Ele se sentia encurralado. Enviou um telegrama para Todd: "Surpresa, velho gagá. Apresente-se no voo 47, às 10h do dia 10 de fevereiro." O teografista ordenou que ele apagasse a palavra "gagá", mas o resto permaneceu inalterado. Todd sabia que aquela palavra deveria estar ali.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 2
  
  
  
  
  
  
  Assim que estavam sob a cobertura de nuvens, avistaram o Rio de Janeiro por baixo da asa direita do avião. Logo, Nick viu um enorme penhasco de granito chamado Pão de Açúcar, em frente ao ainda mais alto Corcovado, uma elevação coroada pelo Cristo Redentor. Enquanto o avião circulava a cidade, Nick vislumbrava ocasionalmente as praias sinuosas que a circundavam. Lugares conhecidos pelo sol, areia e mulheres bonitas: Copacabana, Ipanema, Botafogo e Flamengo. Poderia ter sido um ótimo lugar para férias. Talvez os problemas de Todd fossem apenas uma irritação inocente. Mas e se não fossem?
  
  
  E ainda tinha o Hawk, que era incrivelmente astuto. Não, ele não lhe deu um novo emprego, mas Nick sabia que esperavam que ele se apressasse. E se fosse preciso agir, ele teria que agir. Anos de experiência trabalhando com Hawk o ensinaram que mencionar casualmente um problema insignificante era o mesmo que dar uma tarefa. Por algum motivo, ele tinha a sensação de que a palavra "férias" estava se tornando cada vez mais vaga. Mesmo assim, ele tentaria fazer com que fossem férias de verdade.
  
  
  Por hábito, Nick checou Hugo, seu estilete fino na bainha de couro em sua manga direita, ciente da presença reconfortante de Wilhelmina, sua Luger 9mm. Eles eram quase parte de seu corpo.
  
  
  Ele recostou-se, apertou o cinto de segurança e olhou para o Aeroporto Santos Dumont, que se aproximava. O aeroporto ficava no meio de uma área residencial, quase no centro da cidade. Nick desembarcou sob a luz quente do sol e pegou sua bagagem. Ele só tinha trazido uma mala. Viajar com uma mala era muito mais rápido.
  
  
  Ele acabara de pegar sua mala quando o sistema de som interrompeu a música para dar lugar ao noticiário. Os transeuntes viram o homem de ombros largos congelar subitamente, com a mala na mão. Seus olhos se tornaram frios.
  
  
  "Atenção", anunciou o porta-voz. "Acaba de ser anunciado que o conhecido industrial americano, Sr. Dennison, foi encontrado morto esta manhã em seu carro na estrada da Serra do Mar. Jorge Pilatto, xerife da pequena cidade de Los Reyes, comentou que o industrial foi vítima de um assalto. Acredita-se que o Sr. Dennison tenha parado para dar carona ao assassino ou ajudá-lo."
  
  
  
  
  
  
  Poucos minutos depois, Nick, rangendo os dentes, dirigia pela cidade em um Chevrolet creme alugado. Ele havia memorizado bem o trajeto e escolhido a rota mais rápida pela Avenida Rio Branco e Rua Almirante Alexandrino. De lá, seguiu pelas ruas até a rodovia, que atravessava montanhas verde-escuras e oferecia vistas da cidade. A Rodovia Redentor o levou gradualmente pelas montanhas cobertas de vegetação rasteira ao redor do Morro Queimado até a Serra do Mar. Ele dirigia em alta velocidade e não reduziu a velocidade.
  
  
  A luz do sol ainda brilhava forte, mas Nick só sentia escuridão e um nó na garganta. A notícia podia estar certa. Todd podia ter sido morto por um daqueles bandidos nas montanhas. Podia ter sido assim. Mas a raiva fria que o consumia dizia que não era o caso. Ele se obrigou a não pensar nisso. Tudo o que sabia era a notícia e o fato de o filho de Todd estar preocupado com o pai. Os dois fatos não estavam necessariamente relacionados.
  
  
  Mas se isso for verdade, pensou ele sombriamente, ele reviraria a cidade inteira para descobrir a verdade. Estava tão absorto em seus pensamentos que tudo o que notava eram as curvas perigosas da Estrada, a rodovia ficando cada vez mais íngreme.
  
  
  Mas, de repente, sua atenção foi capturada por uma nuvem de poeira em seu retrovisor, que estava muito longe de seus pneus. Outro carro descia a Estrada em alta velocidade, na mesma velocidade perigosa que Nick. Ainda mais rápido! O carro estava se aproximando. Nick estava indo o mais rápido que podia. Qualquer coisa mais rápida e ele sairia da estrada. Ele sempre conseguia manter o carro equilibrado. A Estrada chegou ao seu ponto mais alto e, de repente, se transformou em uma estrada íngreme e sinuosa. Enquanto Nick reduzia a velocidade para evitar sair da curva, ele viu o carro se aproximando em seu retrovisor. Ele imediatamente entendeu por que o carro estava ultrapassando-o. Era um Cadillac 1957 grande, e este carro pesava o dobro de seu peso. Com aquele peso, ele conseguia fazer as curvas sem reduzir a velocidade, e agora, na longa descida, relativamente reta e íngreme, Nick rapidamente perdeu terreno. Ele viu que havia apenas uma pessoa no carro. Ele dirigia o mais à direita possível da estrada. Ele quase raspou na rocha irregular. Seria difícil, mas um motorista experiente teria espaço suficiente para dirigir ao longo da lateral do cânion.
  
  
  Como o motorista do Cadillac era obviamente experiente, Nick esperou que ele desviasse. Em vez disso, viu o Cadillac vindo em sua direção a uma velocidade incrível, como um aríete. O carro bateu com força no para-choque traseiro de Nick, ameaçando arremessá-lo do volante. Apenas seus reflexos felinos apurados impediram que o carro despencasse no barranco. Pouco antes de uma curva fechada, o carro o atingiu novamente. Nick sentiu o carro deslizar para a frente e, mais uma vez, teve que se esforçar ao máximo para não cair no barranco. Na curva, não ousou frear, pois o Cadillac, mais pesado, certamente o atingiria novamente. Um maníaco o perseguia.
  
  
  Nick foi o primeiro a entrar na nova curva e abriu demais quando o outro carro avançou em sua direção novamente. Fazendo uma rápida oração, ele calculou o tempo certo e virou o volante bruscamente para a direita. Isso fez o Chevrolet girar tão forte que empurrou o Cadillac. Nick observou o homem tentar desesperadamente frear. Mas o carro derrapou e caiu em uma ravina. Um estrondo alto e o som de vidros quebrando se seguiram, mas o tanque de gasolina não explodiu. O motorista estava alerta e foi rápido o suficiente para desligar a ignição. Nick correu para o acostamento e viu o Cadillac destruído, tombado de lado. Ele chegou bem a tempo de ver o homem sair do carro e cambalear por entre a vegetação densa.
  
  
  Nick deslizou pela encosta íngreme da montanha. Ao alcançar a vegetação rasteira, saltou para dentro dela. Sua presa não podia estar longe. Agora tudo havia mudado, e ele era o perseguidor. Ele escutou o ruído do atacante, mas havia um silêncio sepulcral. Nick percebeu que, para um maníaco, ele era um sujeito muito inteligente e astuto. Continuou caminhando e viu uma mancha vermelha úmida nas folhas. Um rastro de sangue seguia para a direita, e ele o seguiu rapidamente. De repente, ouviu um gemido baixo. Moveu-se com cuidado, mas quase tropeçou em um corpo deitado de bruços. Quando Nick caiu de joelhos e o homem se virou, o rosto subitamente ganhou vida. Um cotovelo tocou sua garganta. Ele caiu, ofegante. Viu o homem se levantar, com o rosto arranhado e coberto de sangue.
  
  
  O homem tentou atacar Nick, mas ele conseguiu acertá-lo com um chute no estômago. Nick se levantou novamente e lhe deu outro soco no queixo.
  
  
  O homem caiu para a frente e não se mexeu. Para ter certeza de que seu agressor estava morto, Nick o virou com o pé. O golpe final foi fatal.
  
  
  Nick olhou para o homem. Ele tinha cabelos escuros e pele clara. Parecia ter um tipo eslavo. Seu corpo era quadrado e robusto. "Ele não é brasileiro", pensou Nick, embora não tivesse certeza. Assim como os Estados Unidos, o Brasil também era um caldeirão de nacionalidades. Nick se ajoelhou e começou a revistar os bolsos do homem. Não havia nada: nenhuma carteira, nenhum cartão, nenhum documento pessoal, nada que pudesse identificá-lo. Nick encontrou apenas um pequeno pedaço de papel com as palavras "Voo 47", 10h, 10 de fevereiro escritas nele. O homem à sua frente não era um maníaco.
  
  
  Ele queria matar Nick deliberadamente e com um propósito. Aparentemente, ele tinha o número do voo e o horário de chegada, e estava rastreando a rota desde o aeroporto. Nick tinha certeza de que aquele homem não era um assassino de aluguel local. Ele era bom demais para isso, profissional demais. Seus movimentos davam a Nick a impressão de ser bem treinado. Isso era evidente pela falta de identificação. O homem sabia que Nick era um oponente perigoso e tomou precauções. Não havia vestígios dele; tudo parecia muito profissional. Emergindo da vegetação rasteira, Nick ponderou sobre a mensagem decifrada no escritório da AXE. Alguém tinha vindo para silenciá-lo; e o mais rápido possível, antes que ele tivesse a chance de restabelecer a ordem.
  
  
  Será que isso tinha alguma ligação com a morte de Todd? Parecia improvável, e ainda assim, Todd era o único que sabia o horário do seu voo e chegada. Mas ele havia enviado um telegrama comum; qualquer um poderia lê-lo. Talvez houvesse um traidor na agência de viagens. Ou talvez eles tivessem verificado minuciosamente todos os voos vindos da América, presumindo que a AXE enviaria alguém. Mesmo assim, ele se perguntava se havia alguma conexão entre os dois eventos. A única maneira de descobrir era investigar a morte de Todd.
  
  
  Nick voltou para o carro e dirigiu até Los Reyes. A estrada tinha se nivelado ao chegar a uma meseta, um planalto. Ele viu pequenas fazendas e pessoas de cabelos grisalhos ao longo da estrada. Um conjunto de casas de estuque roxo e branco se erguia à sua frente, e ele viu uma placa de madeira desgastada com os dizeres "Los Reyes". Ele parou ao lado de uma mulher e uma criança carregando uma grande quantidade de roupa lavada.
  
  
  "Bom dia", disse ele. - Onde fica a delegacia de polícia?
  
  
  A mulher apontou para uma praça no final da rua, onde uma casa de pedra recém-pintada se erguia com uma placa da Polícia sobre a entrada. Ele agradeceu, agradeceu por seu português ainda ser compreensível e dirigiu-se à delegacia. Estava tudo silencioso lá dentro, e as poucas celas que ele conseguia ver da sala de espera estavam vazias. Um homem saiu de uma pequena sala lateral. Ele vestia calças azuis e uma camisa azul-clara com a palavra "Polícia" no bolso do peito. O homem, que era mais baixo que Nick, tinha cabelos negros e espessos, olhos negros e queixo moreno. Seu rosto determinado e orgulhoso olhou para Nick imperturbavelmente.
  
  
  "Vim buscar o Sr. Dennison", disse Nick. "O senhor é o xerife daqui?"
  
  
  "Eu sou a chefe de polícia", corrigiu Nika. "Você é mais um daqueles jornalistas? Eu já contei a minha versão dos fatos."
  
  
  "Não, sou amigo do Sr. Dennison", respondeu Nick. "Vim visitá-lo hoje. Meu nome é Carter, Nick Carter." Ele entregou seus documentos ao homem. O homem examinou os papéis e olhou para Nick com um olhar interrogativo.
  
  
  Ele perguntou: "Você é o Nick Carter de quem ouvi falar?"
  
  
  "Depende do que você ouviu", disse Nick com um sorriso.
  
  
  "Acho que sim", disse o chefe de polícia, examinando novamente o corpo imponente. "Sou Jorge Pilatto. Esta é uma visita oficial?"
  
  
  "Não", disse Nick. "Pelo menos eu não vim ao Brasil a trabalho. Vim visitar um velho amigo, mas as coisas terminaram de forma diferente. Gostaria de ver o corpo de Todd."
  
  
  "Por quê, Sr. Carter?", perguntou Jorge Pilatto. "Aqui está meu relatório oficial. O senhor pode lê-lo."
  
  
  "Quero ver o corpo", repetiu Nick.
  
  
  Ele disse: "Você acha que eu não entendo meu trabalho?" Nick percebeu que o homem estava agitado. Jorge Pilatto também se agitou rapidamente, rápido demais. "Não estou dizendo isso. Eu disse que queria ver o corpo. Se você insiste, primeiro pedirei permissão à viúva do Sr. Dennison."
  
  
  Os olhos de Jorge Pilatto brilharam. Então seu rosto relaxou e ele balançou a cabeça resignado. "Por aqui", disse ele.
  
  
  "Quando terminar, terei o maior prazer em receber um pedido de desculpas do ilustre americano que nos honrou com sua visita."
  
  
  Ignorando o sarcasmo flagrante, Nick seguiu Jorge Pilatto até uma pequena sala nos fundos da prisão. Nick se preparou. Esse tipo de confronto era sempre aterrorizante. Não importava quantas vezes você já o tivesse vivenciado, e especialmente quando envolvia um bom amigo. Jorge levantou o lençol cinza e Nick se aproximou da figura morta. Ele se obrigou a ver o cadáver simplesmente como um corpo, um organismo a ser estudado. Ele examinou o relatório afixado na beira da mesa. "Bala atrás da orelha esquerda, novamente na têmpora direita." Era uma linguagem simples. Ele virou a cabeça de um lado para o outro, apalpando o corpo com as mãos.
  
  
  Nick olhou para o relatório novamente, com os lábios cerrados, e se virou para Jorge Pilatto, que ele sabia que o observava atentamente.
  
  
  "Você está dizendo que ele foi morto há cerca de quatro horas?", perguntou Nick. "Como você chegou aqui tão rápido?"
  
  
  "Meu assistente e eu o encontramos no carro a caminho da cidade, vindo de sua plantação. Eu estava patrulhando a área há meia hora, voltei para a cidade e busquei meu assistente para uma verificação final. Isso deveria ter acontecido em meia hora."
  
  
  "Se isso não tivesse acontecido naquela época."
  
  
  Nick viu os olhos de Jorge Pilatto se arregalarem. "Você está me chamando de mentiroso?", sibilou ele.
  
  
  "Não", disse Nick. "Só estou dizendo que aconteceu em um momento diferente."
  
  
  Nick se virou e saiu. Ele havia revelado algo mais. Jorge Pilatto tinha um plano secreto. Ele era inseguro e sentia que não sabia o que precisava saber. Por isso, se irritava e se enfurecia com tanta facilidade. Nick sabia que precisava superar essa atitude. Precisava fazer o homem enxergar suas falhas se quisesse trabalhar com ele. E conseguiu. O chefe de polícia tinha influência nesses assuntos. Conhecia pessoas, sabia das circunstâncias, tinha inimigos pessoais e muitas outras informações úteis. Nick saiu do prédio em direção à luz do sol. Sabia que Jorge Pilatto estava atrás dele.
  
  
  Ele parou na porta do carro e se virou. "Obrigado pelo seu esforço", disse Nick.
  
  
  "Espere", disse o homem. "Por que o senhor tem tanta certeza do que diz?"
  
  
  Nick estava esperando por essa pergunta. Significava que a irritação do homem havia diminuído, pelo menos em parte. Era um começo, de qualquer forma. Nick não respondeu, mas voltou para a sala.
  
  
  "Mova a cabeça, por favor", disse ele.
  
  
  Quando Jorge fez isso, Nick disse: "Difícil, né? Isso é rigor mortis. Está em todos os membros, e não estaria lá se Todd tivesse sido morto apenas quatro horas antes. Ele foi morto antes, em outro lugar, e depois acabou onde você o encontrou. Você pensou que era um assalto porque a carteira dele tinha sumido. O assassino fez isso só para causar essa impressão."
  
  
  Nick esperava que Jorge Pilatto pensasse um pouco e agisse com inteligência. Ele não queria humilhar o homem. Simplesmente queria que ele percebesse que havia cometido um erro. Queria que ele soubesse que precisavam trabalhar juntos para encontrar os fatos corretos.
  
  
  "Acho que eu é que deveria pedir desculpas", disse Jorge, e Nick respirou aliviado.
  
  
  "Não necessariamente", respondeu ele. "Só existe uma maneira de aprender, e é através da experiência. Mas acho que devemos ser honestos um com o outro."
  
  
  Jorge Pilatto franziu os lábios por um instante, depois sorriu. "O senhor tem razão, Sr. Carter", admitiu. "Só estou como chefe de polícia aqui há seis meses. Fui eleito pelo povo das montanhas depois de nossas primeiras eleições livres. Pela primeira vez, eles tiveram uma escolha, em vez de serem forçados à escravidão."
  
  
  "O que você fez para merecer isso?"
  
  
  "Estudei por um tempo e depois trabalhei nas plantações de cacau. Sempre me interessei pela estrada e fui uma daquelas pessoas que incentivavam os eleitores a se organizarem em grupos. As pessoas aqui são pobres. Não passam de gado humano trabalhando nas plantações de café e cacau. Escravos baratos. Um grupo do nosso povo, com o apoio de uma pessoa influente, organizou as pessoas para que pudessem influenciar o governo por conta própria. Queríamos mostrar a elas como poderiam melhorar suas condições votando. Os poucos funcionários desta região são controlados por ricos proprietários de plantações e camponeses abastados."
  
  
  Eles ignoram as necessidades do povo e, assim, enriquecem. Quando o xerife morreu, propus a realização de uma eleição para que o povo pudesse escolher seu chefe de polícia pela primeira vez. Quero ser um bom servidor público. Quero fazer o que é certo para as pessoas que me elegeram.
  
  
  "Nesse caso", disse Nick, "precisamos descobrir quem matou Dennison. Meu palpite é que o carro dele esteja lá fora. Vamos dar uma olhada."
  
  
  O carro de Dennison estava estacionado num pequeno pátio ao lado do prédio. Nick encontrou sangue no banco da frente, agora seco e endurecido. Nick raspou um pouco do sangue com o canivete de Jorge e o recolheu para o seu lenço.
  
  
  "Vou enviar para o nosso laboratório", disse ele. "Gostaria de ajudar, Sr. Carter", disse Jorge. "Farei tudo o que puder."
  
  
  "A primeira coisa que você pode fazer é me chamar de Nick", disse N3. "A segunda coisa que você pode fazer é me dizer quem queria Todd Dennison morto."
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto preparou um café brasileiro forte e quente num pequeno fogão. Nick tomou um gole, ouvindo o chefe de polícia falar sobre pessoas, terras e a vida nas montanhas. Ele pretendia contar a Jorge sobre o agressor no palco, mas, enquanto o ouvia, desistiu. O brasileiro era tão preconceituoso que Nick duvidava que suas emoções lhe permitissem avaliar a situação objetivamente. Quando Nick lhe contou sobre os acidentes durante a construção da fazenda, Jorge reagiu de forma bastante ingênua.
  
  
  "Trabalhadores descontentes?", repetiu ele. "Definitivamente não. Apenas um grupo de pessoas se beneficiará com a morte do Sr. Todd. Os ricos fazendeiros e latifundiários. Há cerca de dez deles no poder. Eles têm o que vocês chamam de Pacto há vários anos. O Pacto controla tudo o que pode."
  
  
  Seus salários são baixos e a maioria dos montanheses contraiu dívidas com o Pacto para sobreviver. Como resultado, estão constantemente endividados. O Pacto se importa se uma pessoa trabalha ou não e quanto ganha enquanto trabalha. O Sr. Dennison mudaria tudo isso. Consequentemente, os membros do Pacto teriam que trabalhar mais para obter mão de obra, aumentando assim os salários e melhorando o tratamento das pessoas. Essa plantação foi a primeira ameaça ao seu controle sobre o povo e a terra. Portanto, eles se beneficiariam se a plantação não fosse concluída. Devem ter decidido que era hora de agir. Após sua primeira tentativa de impedir que o Sr. Dennison obtivesse a terra, contrataram um assassino.
  
  
  Nick recostou-se e relatou tudo o que Jorge havia dito. Ele sabia que o brasileiro estava esperando por sua aprovação. Não importava o quão rápido e impaciente Jorge fosse, parecia que ele teria que esperar por horas.
  
  
  "Consegue imaginar agora, Sr. Nick?", perguntou ele.
  
  
  "Está tudo muito claro, não é?"
  
  
  "Obviamente, sim", disse Nick. "Óbvio demais. Sempre aprendi a desconfiar do óbvio. Você pode ter razão, mas é melhor eu pensar a respeito. Quem era aquele homem que te apoiou antes da eleição para chefe de polícia?"
  
  
  O rosto de Jorge assumiu uma expressão reverente, como se estivesse falando de um santo.
  
  
  "Este é Rojadas", disse ele.
  
  
  "Rojadas", disse Nick para si mesmo, consultando o arquivo de nomes e pessoas armazenado em uma seção especial de seu cérebro. O nome não lhe dizia nada.
  
  
  "Sim, Rojadas", continuou Jorge. "Ele era de Portugal, onde trabalhou como editor de vários jornais pequenos. Lá, aprendeu a lidar com dinheiro e a ser um bom líder. Fundou um novo partido político, um partido que o Pacto odeia e teme. É um partido dos trabalhadores, dos pobres, e ele reuniu um grupo de organizadores ao seu redor. Eles explicam aos agricultores por que devem votar e garantem que isso realmente aconteça. Rojadas forneceu tudo isso: liderança, conhecimento e dinheiro. Há quem diga que Rojadas é um extremista, um encrenqueiro, mas esses são os que foram doutrinados pela Aliança."
  
  
  "E que Rojadas e seu grupo são responsáveis pelas pessoas que o elegem."
  
  
  "Sim", admitiu o chefe de polícia. "Mas eu não sou um dos homens de Rojadas, amigo. Eu sou meu próprio chefe. Não recebo ordens de ninguém, e é isso que espero."
  
  
  Nick sorriu. O homem se levantou rapidamente. Ele certamente insistia em sua independência, mas era fácil usar seu orgulho pessoal para influenciá-lo. Nick já havia feito isso. Mesmo assim, Nick ainda acreditava que podia confiar nele.
  
  
  "Qual o nome dessa nova banda, Jorge?", perguntou Nick. "Ou eles não têm nome?"
  
  
  'Sim. Rojadas chama de Novo Dia, o grupo Novo Dia. Rojadas, o Sr. Nick, é um homem dedicado.
  
  
  Nick achava que Hitler, Stalin e Genghis Khan eram pessoas dedicadas. Tudo depende daquilo a que você se dedica.
  
  
  "Gostaria de conhecer Rojadas algum dia", disse ele.
  
  
  "Terei todo o prazer em providenciar isso", respondeu o chefe de polícia. "Ele mora não muito longe daqui, numa missão abandonada perto da Barra do Piraí. Ele e seus homens montaram o quartel-general lá."
  
  
  "Muito obrigado", disse Nick, levantando-se. "Vou voltar ao Rio para ver a Sra. Dennison. Mas há mais uma coisa importante que você pode fazer por mim. Você e eu sabemos que a morte de Todd Dennison não foi um assalto comum. Quero que você me avise, assim como antes. Também quero que me diga que, como amigo pessoal de Todd, estou conduzindo minha própria investigação."
  
  
  Jorge ergueu o olhar de forma estranha. "Com licença, Sr. Nick", disse ele. "Mas não é assim que se avisa que você está atrás deles?"
  
  
  "Acho que sim", Nick riu baixinho. "Mas é a maneira mais rápida de entrar em contato com eles. Você pode me encontrar no escritório do Todd ou na casa da Sra. Dennison."
  
  
  A viagem de volta para o Rio foi rápida e fácil. Ele parou brevemente no local onde o Cadillac havia despencado no barranco. O carro estava escondido em meio à densa vegetação rasteira ao pé dos penhascos. Poderiam se passar dias, semanas, até meses para que fosse encontrado. Então, seria registrado como apenas mais um acidente. Quem o enviou já sabia o que havia acontecido.
  
  
  Ele pensou nos proprietários de terras da Aliança e no que Jorge havia dito.
  
  
  Ao chegar ao Rio, ele encontrou o apartamento de Dennison no bairro de Copacabana, na Rua Constante Ramos, com vista para a Praia de Copacabana, uma bela faixa de areia que margeia quase toda a cidade. Antes de sua visita, ele passou nos correios e enviou dois telegramas. Um foi enviado para Bill Dennison, dizendo-lhe para ficar na escola até segunda ordem. O outro telegrama foi enviado para Hawk, e Nick usou um código simples para ele. Ele não se importava se alguém o decifrasse. Então, ele foi para o número 445 da Rua Constante Ramos, o apartamento de Dennison.
  
  
  Depois de tocar a campainha, a porta se abriu e Nick olhou para um par de olhos cinza-claros que brilhavam intensamente sob uma mecha curta de cabelo loiro. Ele observou enquanto os olhos percorriam rapidamente seu torso musculoso. Perguntou: "Sra. Dennison?" "Sou Nick Carter."
  
  
  O rosto da garota se iluminou. "Meu Deus, que bom que você chegou!", disse ela. "Estava te esperando desde de manhã. Você deve ter ouvido falar...?"
  
  
  Havia uma raiva impotente em seus olhos. Nick a viu cerrar os punhos.
  
  
  "Sim, eu ouvi falar", disse ele. "Já estive em Los Reyes e falei com o chefe de polícia. Por isso cheguei tarde."
  
  
  Vivian vestia um pijama laranja com um decote profundo que realçava seus seios pequenos e pontudos. "Nada mal", pensou ele, tentando afastar o pensamento imediatamente. Ela era diferente do que ele esperava. Agora, ele não fazia ideia de como ela seria, mas pelo menos não sabia que Todd tinha um gosto tão sensual.
  
  
  - Você não faz ideia de como estou feliz por você estar aqui - disse ela, pegando em sua mão e o conduzindo para dentro do apartamento. - Não aguento mais isso.
  
  
  Seu corpo era macio e quente contra o braço dele, seu rosto calmo, seu tom razoável. Ela o conduziu a uma enorme sala de estar, mobiliada em um estilo sueco moderno, com uma janela que ia do chão ao teto com vista para o oceano. Assim que entraram, outra garota se levantou do sofá em formato de L. Ela era mais alta que Vivian Dennison e completamente diferente. Usava um vestido branco simples que lhe caía como uma luva. Grandes olhos negros fitavam Nick. Sua boca era larga e sensível, e seus longos cabelos negros e brilhantes caíam sobre os ombros. Ela tinha seios fartos e redondos e a aparência alta e esguia das brasileiras, completamente diferente das pálidas colegiais inglesas. Era uma combinação estranha, as duas, e Nick se viu encarando-a por tempo demais.
  
  
  "Esta é Maria Hawes", disse Vivian Dennison. "Mary... ou melhor, era... a secretária de Todd."
  
  
  Nick viu o olhar furioso de Maria Hawes em Vivian Dennison. Ele também notou que Maria Hawes tinha olheiras avermelhadas ao redor de seus belos olhos negros. Quando ela começou a falar, ele teve certeza de que ela havia chorado. Sua voz, suave e aveludada, parecia incerta e descontrolada.
  
  
  "É um prazer, senhor", disse ela suavemente. "Eu estava prestes a sair."
  
  
  Ela se virou para Vivian Dennison. "Estarei no escritório se precisar de mim." As duas mulheres se entreolharam e não disseram nada, mas seus olhares diziam tudo. Nick as observou por um instante. Eram tão diferentes. Embora não pudesse afirmar com certeza, ele sabia que se detestavam. Ele olhou para Maria Hawes saindo pela porta, seus quadris esguios e bunda firme.
  
  
  "Ela tem muito charme, não é?", disse Vivian. "Ela tinha mãe brasileira e pai inglês."
  
  
  Nick olhou para Vivian, que havia arrumado sua mala e a colocado no quarto ao lado. "Fique aqui, Nick", disse ela. "Todd queria assim. É um apartamento grande com um quarto de hóspedes à prova de som. Você terá toda a liberdade de que precisa."
  
  
  Ela abriu as persianas, deixando a luz do sol entrar. Caminhou com total controle. Estranhamente, Maria Hawes parecia muito mais perturbada. Mas ele percebeu que algumas pessoas eram melhores do que outras em reprimir seus sentimentos. Vivian saiu por um instante e voltou, vestida com um vestido azul-escuro, meias e sapatos de salto alto. Sentou-se em um banco comprido e só então pareceu uma viúva triste. Nick decidiu lhe contar o que pensava sobre o acidente. Quando terminou, Vivian balançou a cabeça negativamente.
  
  
  "Não consigo acreditar", disse ela. "É horrível demais até para pensar. Deve ter sido um assalto. É inevitável. Não consigo imaginar. Meu Deus. Há tantas coisas que você não sabe sobre as quais eu quero conversar. Meu Deus, preciso conversar com alguém."
  
  
  O telefone interrompeu a conversa. Era a primeira reação à morte de Todd. Colegas de trabalho, amigos do Rio estavam ligando. Nick observou como Vivian lidava com todos com sua frieza e eficiência. Lá estava de novo, a sensação de que ela era completamente diferente da mulher que ele esperava encontrar ali. De alguma forma, pensou ele, esperava uma natureza mais suave e doméstica dela. Essa garota era controlada e perfeitamente equilibrada, até demais. Ela dizia as coisas certas, da maneira certa, para todos, mas algo não funcionava como deveria. Talvez fosse o olhar naqueles olhos cinza-claros que ele encontrou enquanto ela falava ao telefone. Nick se perguntou se havia se tornado muito crítico ou desconfiado. Talvez ela fosse o tipo de pessoa que guardava tudo o que sentia e só deixava transparecer quando estava sozinha.
  
  
  Finalmente, ela pegou o fone e o colocou ao lado do telefone.
  
  
  "Não estou mais ao telefone", disse Vivian, olhando para o relógio. "Preciso ir ao banco. Já ligaram três vezes. Preciso assinar uns papéis. Mas ainda quero falar com você, Nick. Vamos fazer isso hoje à noite, quando as coisas estiverem mais calmas e pudermos ficar a sós."
  
  
  "Certo", disse ele. "Ainda tenho coisas para fazer. Volto depois do almoço."
  
  
  Ela agarrou a mão dele e parou bem na frente dele, pressionando o peito contra o paletó dele.
  
  
  "Que bom que você está aqui, Nick", disse ela. "Você não imagina como é bom ter meu grande amigo Todd comigo agora. Ele me falou muito sobre você."
  
  
  "Fico feliz em poder te ajudar", disse Nick, intrigado com o fato de seus olhos sempre expressarem algo diferente de seus lábios.
  
  
  Eles desceram juntos, e quando ela saiu, Nick viu outro conhecido aparecer por trás de uma planta verde.
  
  
  "Jorge!" exclamou Nick. "O que você está fazendo aqui?"
  
  
  "A mensagem que enviei", disse o chefe de polícia, "não atingiu o objetivo. Foi enviada à uma da manhã, quando o Pacto me ligou. Eles querem se encontrar com o senhor. Estão esperando por ele no bar do Hotel Delmonido, do outro lado da rua." O chefe de polícia colocou o boné na cabeça. "Não pensei que seu plano fosse funcionar tão rápido, Sr. Nick", disse ele.
  
  
  "Basta entrar e perguntar pelo Sr. Digrano. Ele é o Presidente do Pacto."
  
  
  "Certo", respondeu Nick. "Vamos ver o que eles dizem."
  
  
  "Vou esperar aqui", disse Jorge. "Você não vai voltar com provas, mas vai ver que eu tenho razão."
  
  
  O bar do hotel era bem iluminado para um lounge de coquetéis. Nick foi conduzido a uma mesa baixa e redonda no canto da sala. Cinco pessoas estavam sentadas à mesa. O Sr. Digrano se levantou. Era um homem alto e austero, que falava inglês fluentemente e claramente representava os demais. Todos estavam bem-apessoados, reservados e formais. Olhavam para Nick com ar altivo e imperturbável.
  
  
  "Uma sedutora, Sr. Carter?", perguntou Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", respondeu Nick, sentando-se na cadeira vazia que claramente lhe fora destinada. O conhaque que recebeu era um conhaque português de excelente qualidade.
  
  
  "Primeiramente, Sr. Carter", começou DiGrano, "nossos pêsames pela morte de seu amigo, Sr. Dennison. O senhor deve estar se perguntando por que queríamos vê-lo tão cedo."
  
  
  "Deixe-me adivinhar", disse Nick. "Você quer meu autógrafo."
  
  
  Digrano sorriu educadamente. "Não vamos insultar nossa inteligência com jogos."
  
  
  "Senhor Carter", continuou ele. "Não somos crianças nem diplomatas. Somos homens que sabem o que querem. A morte trágica de seu amigo, o Senhor Dennison, sem dúvida deixará sua plantação inacabada. Com o tempo, tudo isso, a plantação e seu assassinato, será esquecido, a menos que se crie um problema a partir disso. Quando se tornar um problema, haverá uma investigação e outros virão para terminar a plantação. Acreditamos que quanto menos atenção for dada a isso, melhor para todos. O senhor entende?"
  
  
  "Então," Nick sorriu suavemente, "você acha que eu deveria cuidar da minha própria vida?"
  
  
  Digrano acenou com a cabeça e sorriu para Nick.
  
  
  "É exatamente isso", disse ele.
  
  
  "Bem, amigos", disse Nick. "Então posso lhes dizer o seguinte: não vou embora até descobrir quem matou Todd Dennison e por quê."
  
  
  O Sr. Digrano trocou algumas palavras com os outros, forçou um sorriso e olhou para Nick novamente.
  
  
  "Sugerimos que aproveite o Rio e o Carnaval, e depois volte para casa, Sr. Carter", disse ele. "Seria sensato fazer isso. Francamente, na maioria das vezes estamos acostumados a conseguir o que queremos."
  
  
  "Eu também, senhores", disse Nick, levantando-se. "Sugiro que encerremos esta conversa inútil. Obrigado novamente pelo conhaque."
  
  
  Ele sentiu os olhares deles perfurando suas costas enquanto saía do hotel. Eles não estavam perdendo tempo com bobagens. Estavam o ameaçando abertamente, e sem dúvida falavam sério. Queriam que a plantação ficasse inacabada. Não havia dúvidas sobre isso. Até onde iriam para convencê-lo a parar? Provavelmente muito longe. Mas seriam eles realmente responsáveis pelo assassinato de Todd Dennison, ou estavam simplesmente aproveitando a oportunidade para deixar a plantação inacabada? Eram claramente homens frios e implacáveis que não hesitavam em usar a violência. Pensavam que poderiam alcançar seu objetivo com ameaças explícitas. Mesmo assim, a simplicidade de tudo ainda o irritava. Talvez a resposta de Hawk ao seu telegrama esclarecesse a questão. De alguma forma, ele tinha a sensação de que havia muito mais em jogo do que apenas aquele pequeno grupo de pessoas. Esperava estar enganado, porque se fosse tão simples, pelo menos teria férias. Por um instante, a imagem de Maria Hawes passou por sua mente.
  
  
  Jorge estava esperando por ele na curva da estrada. Qualquer um teria ficado indignado com a atitude de "eu te avisei" de Jorge. Mas Nick entendia aquele homem orgulhoso, temperamental e inseguro; ele até simpatizava com ele.
  
  
  Inicialmente, Nick pensou em contar a Jorge sobre o incidente com o Cadillac e o telegrama para Hawk, mas depois desistiu. Se anos de experiência lhe ensinaram alguma coisa, foi cautela. O tipo de cautela que o ensinava a não confiar em ninguém até ter certeza absoluta de si mesmo. Sempre podia haver algo mais por trás da estranha atitude de Jorge. Ele não achava que fosse o caso, mas também não tinha certeza, então simplesmente contou sobre as ameaças que recebera. Quando disse que não havia chegado a nenhuma conclusão, Jorge pareceu confuso.
  
  
  Ele vociferou: "Foram só eles que se beneficiaram com a morte do Sr. Todd. Eles te ameaçam, e você ainda não tem certeza?" "É inacreditável. É tão óbvio quanto a luz do dia."
  
  
  "Se eu estiver certo", disse Nick lentamente, "você achou que Todd foi vítima de um assalto. Estava claro como água."
  
  
  Ele observou o maxilar de Jorge se contrair e seu rosto empalidecer de raiva. Sabia que o havia afetado profundamente, mas essa era a única maneira de se livrar dessa influência.
  
  
  "Estou voltando para Los Reyes", disse Jorge alegremente. "Você pode me contatar no meu escritório se precisar de mim."
  
  
  Nick observou Jorge partir furiosamente de carro e, em seguida, caminhou pesadamente em direção à Praia de Copacabana. A praia estava quase deserta devido à escuridão crescente. No entanto, o calçadão estava repleto de garotas com belas pernas longas, quadris estreitos e seios fartos e redondos. Cada vez que as olhava, pensava em Maria House e em sua beleza intrigante. Seus cabelos negros e olhos escuros o fascinavam. Ele se perguntava como seria conhecê-la melhor. Mais do que interessante, tinha certeza. Os sinais da aproximação do Carnaval estavam por toda parte. Era a época em que a cidade inteira se transformava em uma grande festa. Toda a cidade estava decorada com guirlandas e luzes coloridas. Nick parou por um momento enquanto um grupo ensaiava sambas compostos especialmente para o Carnaval. Eles participariam das inúmeras competições de dança que aconteceriam durante o Carnaval. Nick continuou caminhando e, quando chegou ao final da Praia de Copacabana, já estava escuro, então decidiu voltar. Os prédios bem cuidados terminavam em uma rede de vielas estreitas repletas de lojas. Ao se virar, três homens gordos com nove guarda-sóis bloquearam seu caminho. Eles seguravam os guarda-sóis debaixo dos braços, mas os que estavam no topo ficavam caindo. Enquanto Nick os contornava, um dos homens tirou um pedaço de corda do bolso e tentou amarrar os guarda-sóis.
  
  
  "Socorro, senhor!", gritou ele para Nick. "Poderia me dar uma mão?"
  
  
  Nick sorriu e caminhou até eles. "Aqui está", disse o homem, apontando para o local onde queria dar o nó. Nick colocou a mão ali e viu o guarda-chuva, como um grande aríete, vindo em sua direção e atingindo sua têmpora. Nick girou e viu estrelas. Caiu de joelhos e depois no chão, lutando para se manter consciente. Os homens o agarraram com brutalidade e o jogaram de volta ao chão. Ele ficou imóvel, usando sua imensa força de vontade para permanecer consciente.
  
  
  "Podemos matá-lo aqui", ouviu um dos homens dizer. "Vamos fazer isso e ir embora."
  
  
  "Não", ouviu outro dizer. "Seria muito suspeito se o primeiro amigo do americano também fosse encontrado morto e roubado. Você sabe que não devemos levantar mais suspeitas. Nossa tarefa é jogá-lo ao mar. Você o coloca no carro."
  
  
  Nick jazia imóvel, mas sua mente estava lúcida novamente. Ele estava pensando. Droga! O truque mais velho do mundo, e ele caiu nele como um novato. Ele viu três pares de pernas diante de seu rosto. Estava deitado de lado, com o braço esquerdo dobrado sob o corpo. Apoiando a mão no azulejo, reuniu toda a força de seus músculos da coxa e chutou os tornozelos de seus agressores. Eles caíram sobre ele, mas ele se levantou tão rápido quanto um gato. Eles encostaram guarda-chuvas pesados na parede da casa. Nick rapidamente pegou um e esfaqueou um dos homens no estômago. O homem caiu no chão, cuspindo sangue.
  
  
  Um dos outros dois avançou contra ele com os braços estendidos. Nick desviou-se facilmente, agarrou o braço do homem e o jogou contra a parede. Ouviu o som de ossos quebrando e o homem caiu no chão. O terceiro sacou repentinamente uma faca. O estilete de Nick, Hugo, ainda estava preso sob a manga direita, e ele decidiu deixá-lo ali. Tinha certeza de que aqueles homens eram amadores. Eram desajeitados. Nick se abaixou quando o terceiro homem tentou esfaqueá-lo. Deixou o homem se aproximar e fingiu pular. O homem reagiu imediatamente, esfaqueando-o com a própria faca. Enquanto o homem fazia isso, Nick agarrou seu braço e o torceu. O homem gritou de dor. Para ter certeza absoluta, desferiu outro golpe de caratê no pescoço, e o homem caiu.
  
  
  Tudo foi rápido e fácil. A única lembrança da batalha foi um hematoma na têmpora. "Comparado ao homem do Cadillac", pensou Nick. Ele revistou rapidamente os bolsos deles. Um tinha uma carteira com identificação. Era um funcionário do governo. O outro, junto com alguns papéis sem importância, também tinha identificação. Ele sabia os nomes deles, eles poderiam ser rastreados, mas para isso teria que envolver a polícia, e Nick não queria isso. Pelo menos não ainda. Só complicaria as coisas. Mas todos os três tinham uma coisa em comum: um pequeno cartão branco, impecável. Estavam completamente em branco, exceto por um pequeno ponto vermelho no meio. Provavelmente algum tipo de sinal. Ele guardou os três cartões no bolso e seguiu seu caminho.
  
  
  Ao se aproximar lentamente do apartamento de Vivian Dennison, ele só conseguia pensar em uma coisa: alguém claramente queria se livrar dele. Se esses três patifes tivessem sido enviados pelo Pacto, não teriam perdido tempo. No entanto, ele suspeitava que o Pacto só queria assustá-lo, não matá-lo, e que esses três pretendiam eliminá-lo. Talvez Vivian Dennison pudesse esclarecer essa estranha trama.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 4
  
  
  
  
  
  Vivian estava esperando Nick em casa. Ela notou o hematoma imediatamente quando ele entrou no banheiro para se refrescar. Através da porta, ela viu Nick tirar o paletó e desabotoar a camisa. No espelho, ele a viu observando seu corpo forte e musculoso. Ela perguntou o que havia de errado e, quando ele contou, o medo passou rapidamente pelo rosto dela. Ela se virou e foi para a sala de estar. Nick havia tomado alguns drinques quando saiu do banheiro.
  
  
  "Achei que você acharia isso útil", disse ela. "Claro que sim." Ela agora vestia um longo vestido preto, abotoado até o chão. Uma fileira de pequenos botões formava pequenas alças em vez de casas de botão. Nick tomou um gole e sentou-se no banco comprido. Vivian sentou-se ao lado dele, apoiando o copo no colo.
  
  
  "O que significa um cartão branco com um ponto vermelho no meio?", perguntou ele.
  
  
  Vivian pensou por um instante. "Nunca vi um mapa como este", disse ela. "Mas é o símbolo do Partido Novo Dia, um grupo de extremistas das montanhas. Eles o usam em todas as suas faixas e cartazes. Como isso é possível?"
  
  
  "Eu vi isso em algum lugar da última vez", respondeu Nick sucintamente. Então, Rojadas. Um homem do povo, um grande benfeitor, um grande líder, Jorge. Por que três de seus apoiadores tentaram matá-lo? Todos entraram em ação.
  
  
  Vivian pousou o copo e, sentada ali, parecia estar se esforçando para não chorar. Só aqueles olhos redondos, cheios e frios que o encaravam não combinavam. Por mais que procurasse, não conseguia encontrar o menor traço de tristeza.
  
  
  "Foi um dia terrível, sabe?", disse ela. "Parece que o mundo vai acabar e não há ninguém para impedir. Há tanta coisa que eu quero dizer, mas não consigo. Não tenho amigos aqui, nenhum amigo de verdade. Não estamos aqui há tempo suficiente para fazer amizades verdadeiras, e eu não me conecto com as pessoas com facilidade. É por isso que você não imagina o quanto estou feliz por você estar aqui, Nick." Ela segurou a mão dele por um instante. "Mas preciso falar sobre algo. Algo muito importante para mim, Nick. Uma coisa ficou clara para mim ao longo do dia. Eu sei sobre o assassinato de Todd e agradeço por você estar tentando descobrir. Mas quero que você faça algo por mim, mesmo que ache inútil. Quero que você esqueça tudo, Nick. Sim, acho que é o melhor a se fazer. Deixe tudo para lá. O que aconteceu, aconteceu. Todd está morto e isso não pode ser mudado. Não me importa quem fez isso, por que ou como. Ele se foi, e isso é tudo o que importa para mim."
  
  
  Sério? Nick quase perguntou, mas não se mexeu. Esquece. Era a pergunta número um na lista de assuntos locais. Parecia que todo mundo queria saber. Aquele cara da Cadillac, a Covenant, os três patifes Rojadas e agora a Vivian Dennison. Todo mundo queria que ele parasse.
  
  
  "Você está em choque, não é?" perguntou Vivian. "Você entende o que eu disse."
  
  
  "É difícil me surpreender", disse Nick.
  
  
  "Não sei se consigo explicar isso, Nick", disse Vivian. "É sobre muitas coisas. Assim que eu resolver tudo, quero ir embora. Definitivamente, não quero ficar aqui mais tempo do que o necessário. Há muitas lembranças dolorosas. Não quero esperar por uma investigação sobre a morte de Todd. E Nick, se Todd foi morto por algum motivo, não quero saber qual é esse motivo. Talvez ele tivesse dívidas de jogo. Ele poderia estar envolvido em um relacionamento suspeito. Talvez tenha sido outra... mulher."
  
  
  Nick admitiu que todas essas eram possibilidades perfeitamente lógicas, exceto pelo fato de que Todd Dennison nem sequer as teria considerado. E ele tinha quase certeza de que ela também sabia disso, embora, por outro lado, ela também não tivesse percebido que ele sabia. Ele a deixou continuar. Aquilo estava ficando cada vez mais interessante.
  
  
  "Você entende, Nick?", disse ela, com a voz trêmula e os seios pequenos e pontudos tremendo. "Eu só quero me lembrar do Todd como ele era. Muitas lágrimas não o trarão de volta. Encontrar o assassino não o trará de volta. Só causará mais problemas. Talvez seja errado pensar assim, mas não me importo. Tudo o que eu quero é fugir disso com as minhas lembranças. Oh, Nick, eu... eu estou tão chateada."
  
  
  Ela estava sentada, soluçando, com a cabeça encostada na dele, o corpo tremendo. Colocou a mão na camisa dele, nos seus peitorais enormes. De repente, ergueu a cabeça e soltou um estalo de paixão. Ela podia muito bem estar sendo completamente honesta e simplesmente confusa. Era possível, mas ele não acreditava nisso. Sabia que precisava descobrir. Se ela estivesse jogando com ele, logo perceberia que ele tinha a vantagem. Se estivesse certo, sabia que descobriria o jogo dela. Se estivesse errado, se esgotaria pedindo desculpas à sua velha amiga. Mas ele precisava descobrir.
  
  
  Nick inclinou-se para a frente e percorreu os lábios dela com a língua. Ela gemeu quando ele pressionou os lábios contra os dela e explorou sua boca com a língua. Ela agarrou o pescoço dele com as mãos como um torno. Ele desabotoou o vestido dela e sentiu o calor dos seios firmes. Ela não usava nada por baixo, e ele acariciou um dos seios com a mão. Era macio e excitante, e o mamilo já estava duro. Ele o chupou, e quando Vivian começou a resistir com força, o vestido caiu, revelando sua barriga macia, quadris esbeltos e o triângulo negro. Vivian ficou furiosa e puxou as calças dele para baixo.
  
  
  "Ai, meu Deus, ai, meu Deus", ela sussurrou, com os olhos cerrados, e acariciou o corpo dele com as duas mãos. Envolveu os braços no pescoço e nas pernas dele, os mamilos roçando seu peito. Ele a penetrou com toda a força, e ela gemeu de prazer. Quando chegou ao clímax, gritou, soltou-o e caiu para trás. Nick olhou para ela. Agora ele sabia muito mais. Os olhos cinzentos dela o estudavam atentamente. Ela se virou e cobriu o rosto com as mãos.
  
  
  "Meu Deus", ela soluçou. "O que eu fiz? O que você deve estar pensando de mim?"
  
  
  Droga! Ele se amaldiçoou. Ela viu o olhar dele e percebeu que ele achava seu papel de viúva enlutada implausível. Ela vestiu o vestido novamente, mas o deixou desabotoado, e se encostou no peito dele.
  
  
  "Estou com tanta vergonha", ela soluçou. "Estou com tanta vergonha. Eu realmente não quero falar sobre isso, mas preciso."
  
  
  Nick percebeu que ela recuou rapidamente.
  
  
  "Todd estava tão ocupado naquela plantação", ela soluçou. "Ele não me tocava há meses, não que eu o culpe. Ele tinha muitos problemas, estava anormalmente exausto e confuso. Mas eu estava com fome, Nick, e esta noite, com você ao meu lado, eu simplesmente não consegui me controlar. Você entende isso, não é, Nick? É importante para mim que você entenda isso."
  
  
  "Claro que entendo, querida", disse Nick, tentando acalmá-la. "Essas coisas simplesmente acontecem às vezes." Ele disse a si mesmo que ela não era mais uma viúva triste do que ele era uma Rainha do Carnaval, mas ela devia continuar achando que era mais esperta do que ele. Nick a puxou para perto de si novamente.
  
  
  "Esses apoiadores dos Rojadas", perguntou Nick com cautela, brincando com o mamilo dela, "Todd o conhecia pessoalmente?"
  
  
  "Não sei, Nick", ela suspirou satisfeita. "Todd sempre me manteve fora dos assuntos dele. Não quero mais falar sobre isso, Nick. Conversaremos amanhã. Quando eu voltar para os Estados Unidos, quero que fiquemos juntos. As coisas serão diferentes então, e sei que aproveitaremos muito mais a companhia um do outro."
  
  
  Ela estava claramente evitando mais perguntas. Ele não tinha certeza absoluta do que ela tinha a ver com o caso, mas o nome de Vivian Dennison devia estar na lista, e a lista estava ficando cada vez maior.
  
  
  "Já é tarde", disse Nick, enquanto a ajudava a se arrumar. "Já passou da hora de dormir."
  
  
  "Tudo bem, eu também estou cansada", admitiu ela. "É claro que não vou dormir com você, Nick. Espero que você entenda. O que aconteceu agora há pouco... bem, aconteceu, mas não seria legal se fôssemos para a cama juntos agora."
  
  
  Ela tinha jogado o seu jogo de novo. Os olhos dela confirmavam. Bem, ele podia desempenhar o papel dele tão bem quanto ela. Ele não se importava.
  
  
  "Claro, querida", disse ele. "Você tem toda a razão."
  
  
  Ele se levantou e a puxou para perto, pressionando-a contra si. Lentamente, deslizou o joelho musculoso entre as pernas dela. A respiração dela acelerou, os músculos se tensionaram de desejo. Ele ergueu o queixo dela para olhar em seus olhos. Ela se esforçou para continuar representando seu papel.
  
  
  "Durma, querida", disse ele. Ela lutou para controlar o corpo. Seus lábios lhe desejaram boa noite, mas seus olhos o chamaram de idiota. Ela se virou e entrou no quarto. Na porta, virou-se novamente.
  
  
  "Você vai fazer o que eu pedi, Nick?", perguntou ela, suplicante, como uma menininha. "Você vai desistir dessa tarefa desagradável, não vai?"
  
  
  Ela não era tão esperta quanto pensava, mas ele teve que admitir que ela jogou bem o seu jogo.
  
  
  "Claro, querida", respondeu Nick, observando os olhos dela o examinarem para ter certeza de que ele estava falando a verdade. "Não posso mentir para você, Vivian", acrescentou. Isso pareceu satisfazê-la, e ela saiu. Ele não estava mentindo. Ele iria parar. Ele já soubera disso uma vez. Ao se deitar para dormir, percebeu que nunca havia dormido com uma mulher antes, e que não tinha gostado particularmente.
  
  
  Na manhã seguinte, a empregada serviu o café da manhã. Vivian usava um vestido preto sóbrio com gola branca. Telegramas e cartas chegavam de todas as partes do mundo, e ela falava ao telefone sem parar durante o café da manhã. Nick tinha dois telegramas, ambos de Hawk, entregues por um mensageiro especial do escritório de Todd, para onde haviam sido enviados. Ele ficou contente por Hawk também usar um código simples. Ele conseguia decifrá-lo enquanto lia. Ficou muito satisfeito com o primeiro telegrama, pois confirmou suas suspeitas.
  
  
  Consultei todas as minhas fontes em Portugal. Não há nenhum Rodjada conhecido nos jornais ou escritórios. Também não existe nenhum arquivo com esse nome aqui. Os serviços de inteligência britânico e francês também investigaram. Nada se sabe. Está tendo boas férias?
  
  
  "Muito bom", rosnou Nick.
  
  
  "O que você disse?" perguntou Vivian, interrompendo a ligação telefônica.
  
  
  "Nada", disse Nick. "Só um telegrama de algum palhaço de terceira categoria."
  
  
  O fato de o rastro do jornalista português ter chegado a um beco sem saída não significava nada, mas a AXE não tinha um dossiê sobre o homem, o que era revelador. Jorge havia dito que ele não era deste país, o que o tornava um estrangeiro. Nick duvidava que Jorge estivesse lhe contando histórias fantasiosas. Jorge e os outros, é claro, acreditaram na história. Nick abriu o segundo telegrama.
  
  
  "Dois milhões e meio de moedas de ouro, enviadas ilegalmente a bordo de um navio com destino ao Rio, foram interceptadas. Isso ajuda? Bom tempo de férias?"
  
  
  Nick amassou os telegramas e os queimou. Não, isso não o ajudou, mas tinha que haver uma ligação, disso ele tinha certeza. Rojadas e o dinheiro, havia uma ligação direta entre eles. Não era preciso muito dinheiro para subornar o chefe de polícia de uma cidadezinha nas montanhas, mas Rojadas tinha gasto o dinheiro e o recebido de alguém. Dois milhões e meio em ouro - isso podia comprar muita gente ou muita coisa. Armas, por exemplo. Se Rojadas era financiado por fora, a questão era: por quem e por quê? E o que a morte de Todd tinha a ver com isso?
  
  
  Ele se despediu de Vivian e saiu do apartamento. Deveria se encontrar com Rojadas, mas primeiro iria visitar Maria House. Uma secretária muitas vezes sabia mais do que a esposa. Ele se lembrou do vermelho ao redor daqueles grandes olhos negros.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 5
  
  
  
  
  
  As olheiras avermelhadas ao redor daqueles belos olhos haviam desaparecido, mas eles ainda mantinham um olhar triste. Maria Hawes usava um vestido vermelho. Seus seios fartos e redondos pressionavam o tecido.
  
  
  O escritório de Todd acabou sendo um pequeno espaço no centro da cidade. Maria estava sozinha. Ele queria poder conversar com ela em particular e temia o escritório barulhento e bagunçado. Ela o cumprimentou com um sorriso cansado, mas ainda assim foi amigável. Nick já tinha uma ideia do que queria fazer. Seria um processo árduo e implacável, mas agora era hora de obter resultados. Eles viriam, e logo.
  
  
  "Senhor Carter", disse Maria Hawes. "Como vai? Descobriu mais alguma coisa?"
  
  
  "Muito pouco", respondeu Nick. "Mas não foi por isso que vim. Vim por você."
  
  
  "Fico lisonjeada, senhor", disse a garota.
  
  
  "Pode me chamar de Nick", disse ele. "Não gostaria que fosse formal."
  
  
  "Certo, senhor... Nick", ela se corrigiu. "O que o senhor quer?"
  
  
  "Um pouco ou muito", disse ele. "Depende do ponto de vista." Ele contornou a mesa e parou ao lado da cadeira dela.
  
  
  "Estou aqui de férias, Maria", disse ele. "Quero me divertir, ver coisas, ter meu próprio guia e me divertir com alguém no carnaval."
  
  
  Uma pequena ruga surgiu em sua testa. Ela estava insegura, e Nick a havia deixado um pouco constrangida. Finalmente, ela começou a entender.
  
  
  "Quer dizer, você vai ficar comigo por um tempo", disse ele. "Você não vai se arrepender, querida. Ouvi dizer que as brasileiras são muito diferentes das outras mulheres. Quero experimentar isso em primeira mão."
  
  
  Os olhos dela escureceram e ela apertou os lábios. Ele percebeu que bastaria um instante para que ela explodisse de raiva.
  
  
  Ele se inclinou rapidamente e beijou seus lábios macios e carnudos. Ela não conseguia se virar, pois ele a segurava com muita força. Maria se libertou e se levantou num pulo. Aqueles olhos gentis agora estavam negros como breu, lançando um olhar fulminante para Nick. Seus seios subiam e desciam em sincronia com sua respiração ofegante.
  
  
  "Como você se atreve?" ela gritou para ele. "Eu pensei que você fosse o melhor amigo do Sr. Todd, e é só nisso que você consegue pensar agora. Você não tem respeito por ele, nenhuma honra, nenhum autocontrole? Eu... estou chocada. Por favor, saia deste escritório imediatamente."
  
  
  "Calma", continuou Nick. "Você só está um pouco confuso. Posso fazer você esquecer tudo."
  
  
  "Você... você...", ela murmurou, sem conseguir encontrar as palavras certas para expressar sua raiva. "Eu não sei o que te dizer. O Sr. Todd me contou coisas incríveis sobre você quando soube que você viria. Ainda bem que ele não sabia quem você realmente era. Ele disse que você era o melhor agente secreto, que era leal, honesto e um verdadeiro amigo. E agora você vem aqui me pedir para me divertir com você, sendo que o Sr. Todd morreu ontem. Seu desgraçado, está me ouvindo? Me deixe em paz!"
  
  
  Nick riu sozinho. Sua primeira pergunta havia sido respondida. Não era uma pegadinha nem um jogo. Apenas raiva genuína e pura. Mesmo assim, ele não estava completamente satisfeito.
  
  
  "Certo", disse ele com indiferença. "Eu já ia interromper a investigação mesmo."
  
  
  Seus olhos se arregalaram de raiva. Ela bateu palmas, surpresa. "Eu... eu acho que não ouvi direito", disse ela. "Como você pode dizer uma coisa dessas? Não é justo. Você não quer saber quem matou o Sr. Todd? Você não se importa com nada além de se divertir?"
  
  
  Ela permaneceu em silêncio, tentando se conter, cruzando os braços diante daqueles seios fartos e belos. Suas palavras foram frias e abruptas. "Olha", começou ela, "pelo que ouvi do Sr. Todd, você é o único que pode desvendar o mistério. Tudo bem, você quer passar o Carnaval comigo? Quer conhecer umas brasileiras? Eu topo, eu faço qualquer coisa, se você prometer encontrar o assassino do Sr. Todd. Podemos fazer um acordo, ok?"
  
  
  Nick sorriu amplamente. Os sentimentos da garota eram profundos. Ela estava disposta a pagar um preço alto pelo que acreditava ser certo. Ela não tinha sido a primeira a pedir que ele parasse. Isso lhe deu coragem. Ele decidiu que era hora de informá-la.
  
  
  "Tudo bem, Maria Hawes", disse ele. "Calma, você não precisa lidar comigo. Eu só precisava descobrir, e essa foi a maneira mais rápida."
  
  
  "Você precisava descobrir alguma coisa?", perguntou ela, olhando para ele confusa. "Sobre mim?"
  
  
  "Sim, sobre você", ele respondeu. "Havia algo que eu precisava saber. Primeiro, testei sua lealdade a Todd."
  
  
  "Você estava me testando", disse ela, um pouco indignada.
  
  
  "Eu te testei", disse Nick. "E você passou. Não vou parar de investigar, Maria, até descobrir a verdade. Mas preciso de ajuda e informações confiáveis. Você acredita em mim, Maria?"
  
  
  "Quero acreditar no senhor, Sr. Carter?", disse ela. Seus olhos tornaram-se amigáveis novamente, e ela o encarou com franqueza.
  
  
  - Sim - disse ele. - Você amava Todd, Maria? A garota se virou e olhou pela pequena janela do escritório. Ao responder, falou devagar. Escolheu as palavras com cuidado enquanto olhava pela janela.
  
  
  "Amor?", disse ela tristemente. "Gostaria de saber o que isso realmente significa. Não sei se amava o Sr. Todd. Sei que ele era o homem mais gentil e agradável que já conheci. Eu tinha grande respeito e profunda admiração por ele. Talvez eu sentisse algum tipo de amor por ele. Aliás, se o amava, esse é o meu segredo. Nunca tivemos nenhuma aventura. Ele tinha um profundo senso de justiça. Foi por isso que construiu esta plantação. Nenhum de nós jamais faria nada que nos fizesse perder a dignidade um para com o outro. Não sou puritana, mas meus sentimentos pelo Sr. Todd eram fortes demais para que eu me aproveitasse dele."
  
  
  Ela virou a cabeça na direção de Nick. Seus olhos eram tristes e orgulhosos, tornando-a irresistivelmente bela. Uma beleza de alma e corpo.
  
  
  "Talvez eu não tenha dito exatamente o que queria dizer, Sr. Carter", disse ela. "Mas é algo muito pessoal. O senhor é a única pessoa com quem já conversei sobre isso."
  
  
  "E você foi muito clara, Maria", disse Nick. "Eu entendo perfeitamente. Você também sabe que nem todos se sentiram da mesma forma em relação a Todd. Há aqueles que acham que eu deveria simplesmente esquecer tudo, como Vivian Dennison. Ela diz que o que aconteceu, aconteceu, e encontrar o assassino não vai mudar isso."
  
  
  "Ela te disse isso?" perguntou Maria, com uma expressão furiosa. "Talvez seja porque ela não se importa. Você já pensou nisso?"
  
  
  "Eu pensei nisso", disse Nick, tentando não rir. "Por que você está pensando nisso?"
  
  
  "Porque ela nunca demonstrou nenhum interesse pelo Sr. Todd, pelo seu trabalho ou pelos seus problemas", respondeu Maria Howes, irritada. "Ela não se interessava pelas coisas que importavam para ele. Tudo o que ela fazia era discutir com ele sobre aquela plantação. Ela queria que ele parasse de construí-la."
  
  
  "Tem certeza, Maria?"
  
  
  "Eu a ouvi dizer isso com a própria voz. Ouvi a discussão entre eles", disse ela. "Ela sabia que a plantação custaria dinheiro, muito dinheiro. Dinheiro que ela preferia gastar consigo mesma. Ela queria que o Sr. Todd gastasse o dinheiro dele em grandes mansões e iates na Europa."
  
  
  Quando Mary falou, seus olhos brilharam com uma mistura de raiva e repulsa. Era um ciúme feminino incomum para aquela garota honesta e sincera. Ela realmente desprezava Vivian, e Nick concordava.
  
  
  "Quero que você me conte tudo o que sabe", disse Nick. "Que Rodhadas" - ele e Todd se conheciam?
  
  
  Os olhos de Maria escureceram. "Rojadas abordou o Sr. Todd há alguns dias, mas era segredo absoluto. Como você sabia?"
  
  
  "Eu estava lendo folhas de chá", disse Nick. "Continue."
  
  
  "Rojadas ofereceu ao Sr. Todd uma grande quantia em dinheiro pela plantação, que estava pela metade. O Sr. Todd recusou."
  
  
  "Rojadas explicou por que precisava dessa plantação inacabada?"
  
  
  "Rojadas disse que o queria para que seu grupo pudesse terminar a obra. Disse que eram pessoas honestas que queriam ajudar os outros e que isso lhes traria muitos novos seguidores. Mas o Sr. Todd achou que havia algo de suspeito nisso. Ele me disse que não confiava em Rojadas, que ele não tinha o conhecimento, os artesãos ou o equipamento para terminar e manter a plantação. Rojadas queria que o Sr. Todd fosse embora."
  
  
  "É", refletiu Nick em voz alta. "Teria feito mais sentido se ele tivesse pedido para o Todd ficar e terminar a plantação. Mas ele não pediu. O que o Rojadas disse quando o Todd recusou?"
  
  
  Ele parecia furioso, e o Sr. Todd estava preocupado. Ele disse que podia confrontar abertamente a hostilidade dos grandes proprietários de terras. Mas Rojadas era terrível."
  
  
  "Você disse que Rojadas apresentou muitos argumentos. Quantos?"
  
  
  "Mais de dois milhões de dólares."
  
  
  Nick assobiou baixinho entre os dentes. Agora ele também conseguia entender o telegrama de Hawk. Aquelas duas milhões e meio de moedas de ouro que eles interceptaram eram para Rojadas comprar a plantação de Todd. No fim, a coincidência não importava tanto assim. Mas as verdadeiras respostas, como quem deu tanto dinheiro e por quê, ainda permaneciam sem resposta.
  
  
  "Para um agricultor pobre, leva muito tempo", disse Nick a Maria. "Como é que Rojadas ia dar todo esse dinheiro ao Todd? Ele mencionou alguma conta bancária?"
  
  
  "Não, o Sr. Todd deveria se encontrar com um corretor que lhe entregaria o dinheiro."
  
  
  Nick sentiu o sangue subir à cabeça, o que sempre acontecia quando ele estava no caminho certo. O intermediário significava apenas uma coisa. Quem quer que estivesse fornecendo o dinheiro não queria arriscar que Rojadas fugisse com ele. Tudo estava bem orquestrado por alguém nos bastidores. A plantação de Todd e sua morte poderiam ser apenas uma pequena parte de algo muito maior. Ele se virou para a garota.
  
  
  "Nome, Maria", disse ele. "Preciso de um nome. Todd mencionou o nome desse intermediário?"
  
  
  "Sim, eu anotei. Aqui encontrei", disse ela, remexendo em uma caixa de papéis. "Aqui está, Albert Sollimage. Ele é importador e sua empresa fica na região de Pierre Mau."
  
  
  Nick se levantou e, com um gesto familiar, verificou a Luger em seu coldre de ombro. Ele ergueu o queixo de Maria com o dedo.
  
  
  "Chega de testes, Maria. Chega de acordos", disse ele. "Talvez quando tudo isso acabar, possamos trabalhar juntos de uma maneira diferente. Você é uma garota muito bonita."
  
  
  Os olhos negros e brilhantes de Maria eram amigáveis, e ela sorriu. "O prazer foi meu, Nick", disse ela, promissora. Nick lhe deu um beijo na bochecha antes de sair.
  
  
  
  
  O bairro Pierre Mauá ficava na zona norte do Rio. Era uma pequena loja com uma placa simples: "Importados - Albert Sollimage". A fachada era pintada de preto para não ser visível do lado de fora. Era uma rua bastante movimentada, cheia de armazéns e prédios dilapidados. Nick estacionou o carro na esquina e continuou caminhando. Essa era uma pista que ele não queria perder. O corretor de 2 milhões de dólares era mais do que apenas um importador. Ele teria muitas informações úteis, e Nick pretendia obtê-las de um jeito ou de outro. Aquilo estava se tornando um grande negócio rapidamente. Ele ainda pretendia encontrar o assassino de Todd, mas estava cada vez mais convencido de que só tinha visto a ponta do iceberg. Se pegasse o assassino de Todd, descobriria muito mais. Ele estava começando a suspeitar de quem estava por trás disso. Os russos? Os chineses? Eles estavam ativos em todos os lugares ultimamente. Quando entrou na loja, ainda estava perdido em pensamentos. Era uma sala pequena com um balcão estreito em uma das extremidades, sobre o qual estavam alguns vasos e estátuas de madeira. Fardos empoeirados jaziam no chão e em caixas. Duas pequenas janelas laterais estavam cobertas por venezianas de aço. Uma pequena porta dava para os fundos da loja. Nick tocou a campainha ao lado do balcão. Ela tocou de forma amigável, e ele esperou. Ninguém apareceu, então ele tocou novamente. Chamou e escutou atentamente qualquer ruído vindo dos fundos da loja. Não ouviu nada. De repente, um arrepio o percorreu - uma sensação de inquietação que ele nunca ignorava. Contornou o balcão e espiou pela estreita moldura da porta. O depósito estava abarrotado até o teto com fileiras de caixas de madeira. Entre elas, havia corredores estreitos.
  
  
  "Sr. Sollimage?" Nick chamou novamente. Ele entrou na sala e espiou pelo primeiro corredor estreito. Seus músculos se tensionaram involuntariamente ao ver o corpo estendido no chão. Um jato de líquido vermelho escorria sobre as gavetas, saindo de um buraco na têmpora do homem. Seus olhos estavam abertos. Nick ajoelhou-se ao lado do cadáver e tirou a carteira do bolso interno.
  
  
  De repente, sentiu os pelos da nuca se eriçarem - um instinto primitivo, parte do seu cérebro. Esse instinto lhe dizia que a morte estava próxima. A experiência lhe dizia que não havia tempo para voltar atrás. Ajoelhado ao lado do morto, ele só podia fazer um movimento, e o fez. Mergulhou sobre o corpo. Ao saltar, sentiu uma dor aguda e lancinante quando um objeto roçou sua têmpora. O golpe fatal errou o alvo, mas um filete de sangue surgiu em sua têmpora. Quando se levantou, viu seu agressor passar por cima do corpo e se aproximar dele. O homem era alto, vestia um terno preto e tinha o mesmo formato de rosto do homem do Cadillac. Em sua mão direita, segurava uma bengala; Nick viu um prego de cinco centímetros no cabo. Silencioso, sujo e muito eficaz. Agora Nick entendia o que havia acontecido com Sollimage. O homem ainda se aproximava, e Nick recuou. Logo se chocou contra a parede e ficou preso. Nick deixou Hugo tirar a espada da bainha e guardá-la na manga, sentindo a reconfortante nitidez do estilete de aço frio em sua mão.
  
  
  De repente, ele arremessou Hugo. O agressor, porém, percebeu a tempo e se afastou das caixas. O estilete perfurou seu peito. Nick seguiu a faca num salto e foi atingido por uma bengala. O homem se aproximou de Nick novamente. Ele brandiu a bengala no ar como uma foice. Nick quase não tinha espaço. Ele não queria fazer barulho, mas barulho ainda era melhor do que ser morto. Ele sacou a Luger do coldre. O agressor, no entanto, estava alerta e rápido, e quando viu Nick sacar a Luger, cravou um prego na mão dele. A Luger caiu no chão. Quando o homem cravou o prego na mão de Nick, ele jogou a arma para longe. "Este não era um dos capangas de Rojadas, mas um assassino profissional bem treinado", pensou Nick. Mas, tendo cravado o prego na mão de Nick, o homem estava ao seu alcance.
  
  
  Rangendo os dentes, ele desferiu um soco no queixo do homem, pela esquerda. Foi o suficiente para dar a Nick algum tempo. O homem girou nos calcanhares enquanto Nick libertava sua mão e mergulhava no corredor estreito. O homem chutou a Luger para algum lugar entre as caixas. Nick sabia que, sem uma arma, precisava fazer algo mais, e rápido. O homem alto era perigoso demais com sua bengala mortal. Nick seguiu por outro corredor. Ouviu o som suave de solas de borracha atrás de si. Tarde demais; o corredor era um beco sem saída. Ele se virou e viu seu oponente bloqueando a única saída. O homem ainda não havia dito uma palavra: a marca de um assassino profissional.
  
  
  As laterais cônicas dos engradados e caixas eram a armadilha perfeita, dando ao homem e à sua arma a máxima vantagem. O assassino aproximou-se lentamente. O desgraçado não tinha pressa; sabia que sua vítima não escaparia. Nick ainda caminhava para trás, ganhando tempo e espaço. De repente, saltou e puxou o topo de uma pilha alta de engradados. Por um instante, o engradado ficou em equilíbrio na beirada, antes de cair no chão. Nick arrancou a tampa do engradado e a usou como escudo. Segurando a tampa à sua frente, correu o mais rápido que pôde. Viu o homem cutucando desesperadamente a borda da tampa com um pedaço de pau, mas Nick o derrubou como um trator. Abateu a pesada tampa sobre o homem. Nick a ergueu novamente e viu um rosto ensanguentado. O homem alto rolou para o lado e se levantou. Estava duro como uma rocha. Atacou novamente.
  
  
  Nick o agarrou pelo joelho e lhe deu um soco no queixo. O homem caiu no chão com um engasgo, e Nick o viu colocar a mão no bolso do casaco.
  
  
  Ele sacou uma pequena pistola, não maior que uma Derringer. O pé de Nick, perfeitamente alinhado, atingiu a arma no exato momento em que o homem disparou. O resultado foi um estampido alto, não muito mais alto que um tiro de pistola, e um ferimento profundo acima do olho direito do homem. Droga, praguejou Nick. Essa não era sua intenção. Esse homem poderia ter lhe dado informações.
  
  
  Nick revistou os bolsos do homem. Assim como o motorista do Cadillac, ele não tinha identificação. No entanto, algo agora estava claro. Esta não era uma operação local. As ordens estavam sendo dadas por profissionais. Vários milhões de dólares haviam sido destinados a Rojadas para a compra da plantação de Todd. O dinheiro fora interceptado, forçando-os a agir rapidamente. A chave era o silêncio do intermediário, Sollimage. Nick pressentia. Ele estava sentado em um barril de pólvora e não sabia onde ou quando ele explodiria. A decisão deles de matá-los em vez de arriscar era um sinal claro de que a explosão estava por vir. Ele não sabia o que fazer com as mulheres. Isso também não importava agora. Ele precisava de mais uma pista para poder descobrir um pouco mais sobre Sollimage. Talvez Jorge pudesse ajudá-lo. Nick decidiu contar tudo a ele.
  
  
  Ele pegou a bengala e examinou a arma atentamente. Descobriu que, girando a cabeça da bengala, o prego podia ser feito desaparecer. Contemplou com admiração o objeto artesanal e engenhosamente projetado. "Deve ter sido algo para efeitos especiais, para inventar uma coisa dessas", pensou. Certamente não era algo que revolucionários camponeses teriam imaginado. Nick largou a bengala ao lado do corpo de Albert Sollimage. Sem a arma do crime, aquele pequeno furo redondo na têmpora seria um verdadeiro mistério.
  
  
  Nick embainhou Hugo, pegou a Luger e saiu da loja. Havia algumas pessoas na rua, e ele caminhou lentamente até seu carro. Partiu, virou na Avenida Presidente Vargas e seguiu em direção a Los Reyes. Assim que chegou à diligência, acelerou e disparou pelas montanhas.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 6
  
  
  
  
  
  Quando Nick chegou a Los Reyes, Jorge já havia partido. Um policial uniformizado, obviamente um assistente, disse-lhe que o chefe voltaria em cerca de uma hora. Nick decidiu esperar do lado de fora, sob o sol quente. Observando o ritmo lento da cidade, ele também ansiava por viver naquele ritmo. E, no entanto, era um mundo cercado por grande pressa: pessoas que queriam se matar o mais rápido possível, incitadas por tipos ambiciosos. Esta cidade já havia sofrido com isso. Havia forças subterrâneas, ódios ocultos e vinganças reprimidas que podiam explodir à menor oportunidade. Essas pessoas inocentes e pacíficas eram habilmente exploradas por indivíduos astutos e implacáveis. O silêncio da cidade só aumentava a impaciência de Nick, e ele ficou aliviado quando Jorge finalmente apareceu.
  
  
  No escritório, Nick contou sobre os três homens que tentaram matá-lo. Quando terminou, colocou três cartões brancos com um ponto vermelho sobre a mesa. Jorge cerrou os dentes. Não disse nada enquanto Nick continuava. Quando Nick terminou, Jorge recostou-se na cadeira giratória e olhou para Nick demoradamente e pensativamente.
  
  
  "Você já disse muita coisa, Sr. Nick", disse Jorge. "Aprendeu muito em pouco tempo. Só posso responder a uma pergunta: sobre os três que o atacaram. Tenho certeza de que foram enviados pelo Pacto. O fato de terem as três cartas Novo Dia não significa absolutamente nada."
  
  
  "Acho que significa muita coisa", respondeu Nick.
  
  
  "Não, amigo", disse o brasileiro. "Eles podem muito bem ser membros do partido Novo Dia e, ainda assim, contratados pela Associação. Meu amigo Rojadas reuniu muita gente em torno dele. Nem todos são santos. A maioria não tem quase nenhuma instrução, porque quase todos são pobres. Já fizeram de tudo na vida. Se ele prometeu uma alta recompensa, o que tenho certeza que fez, não teria sido difícil encontrar três homens para isso." "E quanto ao dinheiro que Rojadas ofereceu ao Sr. Todd?", perguntou Nick. "De onde ele tirou?"
  
  
  "Talvez Rojadas tenha pegado o dinheiro emprestado", respondeu Jorge, teimosamente. "Isso é errado? Ele precisa do dinheiro. Acho que você tem algum complexo. Tudo o que aconteceu está ligado a Rojadas. Você quer difamá-lo, e isso me deixa muito desconfiado."
  
  
  "Se alguém aqui tem algum complexo, camarada, eu diria que é você. Você se recusa a encarar a verdade. Tantas coisas não têm solução."
  
  
  Ele viu Jorge girando na cadeira, furioso. "Eu vejo os fatos", disse ele, irritado. "O mais importante é que Rojadas é um homem do povo. Ele quer ajudar o povo. Por que um homem assim impediria o Sr. Todd de terminar sua plantação? Agora responda a isso!"
  
  
  "Um homem como esse não teria impedido a plantação", admitiu Nick.
  
  
  "Finalmente!", exclamou Jorge triunfante. "Não poderia ser mais claro, poderia?"
  
  
  "Bem, recomece com a sua clareza", respondeu Nick. "Eu disse que um homem assim não faria isso. E daí se Rojadas não é esse tipo de homem?"
  
  
  Jorge recuou como se tivesse levado um tapa na cara. Franziu a testa. "O que você está tentando dizer?", rosnou.
  
  
  "E se Rhoadas for um extremista que quer exercer poder através de alguém no exterior?", perguntou Nick, percebendo que Jorge poderia explodir de raiva. "Do que um homem assim precisaria mais? De um bando de gente descontente. Pessoas sem esperança ou boas perspectivas. Ele precisa de pessoas que o obedeçam. Assim, ele pode usá-las. A plantação do Sr. Todd mudaria isso. Como você mesmo disse, traria bons salários, empregos e novas oportunidades para as pessoas. Melhoraria suas vidas, direta ou indiretamente. Um homem como ele não pode se dar a esse luxo. Para seu próprio benefício, o povo precisa permanecer atrasado, inquieto e sem dinheiro. Aqueles que receberam esperança e progresso material não podem ser manipulados e usados tão facilmente quanto aqueles que perderam a esperança. A plantação, mesmo que estivesse quase pronta, faria com que ele perdesse o controle sobre o povo."
  
  
  "Não quero mais ouvir esse absurdo!", gritou Jorge, levantando-se. "Que direito você tem de falar tanta besteira aqui? Por que está tentando chantagear esse homem, o único que tentou ajudar essas pessoas pobres? Você foi atacado por três homens e está distorcendo os fatos para culpar Rojadas. Por quê?"
  
  
  "O Pacto não tentou comprar a plantação do Sr. Todd", disse Nick. "Eles admitiram que ficaram felizes com a paralisação da construção e com a morte de Todd."
  
  E preciso lhe contar mais uma coisa. Tenho feito perguntas sobre Rojadas. Ninguém em Portugal o conhece.
  
  
  "Não acredito em você", gritou Jorge de volta. "Você é apenas um emissário dos ricos. Você não está aqui para resolver este caso de assassinato, você está aqui para destruir Rojadas. É isso que você está tentando fazer. Vocês são todos ricos e gordos na América. Não suportam ser acusados de assassinar um dos seus."
  
  
  O brasileiro mexia as mãos inquieto. Mal conseguia se controlar. Permanecia ereto, a cabeça erguida em um olhar desafiador.
  
  
  "Quero que você vá embora imediatamente", disse Jorge. "Posso te expulsar daqui dizendo que tenho informações de que você é uma pessoa problemática. Quero que você deixe o Brasil."
  
  
  Nick percebeu que não adiantava continuar. Só ele podia mudar a situação de Jorge Pilatto. Nick precisava confiar no bom senso e no orgulho de Jorge. Decidiu dar um último impulso a esse orgulho. "Certo", disse Nick, parado perto da porta. "Agora eu sei. Esta é a única vila no mundo com um chefe de polícia cego."
  
  
  Ele foi embora, e quando Jorge explodiu, ele ficou feliz por não entender muito bem português.
  
  
  Já era noite quando ele chegou ao Rio. Foi para o apartamento de Vivian Dennison. Nick estava preocupado com um ferimento na mão. Sem dúvida, estava infeccionado. Ele precisava passar iodo. Sempre carregava um pequeno kit de primeiros socorros na mala.
  
  
  Nick não parava de pensar que o momento estava se aproximando, quando algo aconteceria. Ele sabia disso não por fatos, mas por instinto. Vivian Dennison estava jogando seu jogo, e ele daria um jeito nela esta noite. Se ela descobrisse algo importante, ele ficaria sabendo antes do fim da noite.
  
  
  De pijama, ela abriu a porta, puxou-o para dentro do quarto e pressionou os lábios contra os dele. Deu mais um passo para trás, baixando os olhos.
  
  
  "Desculpe, Nick", disse ela. "Mas como não tive notícias suas o dia todo, fiquei preocupada. Simplesmente tive que fazer isso."
  
  
  "Você tinha que me deixar tentar, querida", disse Nick. Ele se desculpou e foi para o quarto cuidar da mão. Quando terminou, voltou para ela. Ela o esperava no sofá.
  
  
  Ela perguntou: "Você pode me preparar uma bebida?" "O bar é ali, Nick. Você realmente coloca muita água na sua bebida?"
  
  
  Nick caminhou até o bar e levantou a tampa. A parte de trás da tampa era de alumínio, como um espelho. Ele viu Vivian espiando. Havia um cheiro estranho no ar, Nick percebeu. Um cheiro que não estava lá ontem nem na noite anterior. Ele reconheceu o cheiro, mas não conseguiu identificá-lo imediatamente.
  
  
  "Que tal um Manhattan?", perguntou ele, estendendo a mão para pegar uma garrafa de vermute.
  
  
  "Excelente", respondeu Vivian. "Tenho certeza de que você faz ótimos coquetéis."
  
  
  "Bem forte", disse Nick, ainda tentando identificar o aroma. Ele se inclinou sobre uma pequena lata de lixo com pés dourados e jogou uma tampa de garrafa dentro dela. Ao fazer isso, viu um charuto meio fumado no fundo. Claro, agora ele sabia. Era o aroma de um bom charuto cubano.
  
  
  "O que vocês fizeram hoje?", perguntou ele, agradecido, mexendo as bebidas deles. "Receberam alguma visita?"
  
  
  "Ninguém além da empregada", respondeu Vivian. "Passei a maior parte da manhã ao telefone e, esta tarde, comecei a arrumar as malas. Não queria sair. Queria ficar sozinha."
  
  
  Nick colocou as bebidas na mesa de centro e sabia o que ia fazer. O engano dela já tinha durado tempo demais. O que exatamente ela pretendia fazer com aquilo, ele ainda não sabia, mas ela continuava sendo uma prostituta de primeira. Ele terminou seu Manhattan num só gole e viu a expressão surpresa de Vivian. Nick sentou-se ao lado dela no sofá e sorriu.
  
  
  "Tudo bem, Vivian", disse ele alegremente. "Fim de jogo. Confesse."
  
  
  Ela pareceu confusa e franziu a testa. Perguntou: "O quê?" "Não te entendo, Nick."
  
  
  "Você entende melhor do que ninguém", ele sorriu. Era o seu sorriso mortal e, infelizmente, ela não sabia disso. "Comece a falar. Se não sabe por onde começar, primeiro me diga quem era seu visitante esta tarde."
  
  
  "Nick," ela riu baixinho. "Eu realmente não te entendo. O que está acontecendo?"
  
  
  Ele a atingiu com força no rosto com a palma da mão. O Manhattan dela voou pela sala, e a força do golpe a fez cair no chão. Ele a levantou e a atingiu novamente, só que desta vez com menos força. Ela caiu no sofá. Agora havia medo de verdade em seus olhos.
  
  
  "Eu não gosto de fazer isso", disse Nick a ela. "Não é o meu jeito de fazer as coisas, mas minha mãe sempre disse que eu deveria fazer mais coisas que eu não gostasse. Então, querida, sugiro que você comece a falar agora, ou eu vou falar com firmeza. Eu sei que alguém esteve aqui esta tarde. Tem um charuto na lixeira e a casa inteira cheira a fumaça de charuto. Se você tivesse vindo de fora, como eu, teria percebido na hora. Você não contava com isso, não é? Bem, quem foi?"
  
  
  Ela o encarou com raiva e virou a cabeça para o lado. Ele agarrou seus curtos cabelos loiros e os arrastou consigo. Ao cair no chão, ela gritou de dor. Ainda segurando seus cabelos, ele levantou sua cabeça e ergueu a mão ameaçadoramente. "De novo! Oh, não, por favor!", ela implorou, com horror nos olhos.
  
  
  "Eu ficaria feliz em te bater mais algumas vezes só por causa do Todd", disse Nick. "Mas não estou aqui para expressar meus sentimentos pessoais. Estou aqui para ouvir a verdade. Bem, você precisa falar ou vai levar um tapa?"
  
  
  "Eu vou te contar", ela soluçou. "Por favor, me deixe ir... Você está me machucando!"
  
  
  Nick agarrou-a pelos cabelos e ela gritou novamente. Ele a jogou no sofá. Ela se sentou e olhou para ele com uma mistura de respeito e ódio.
  
  
  "Me dê outra bebida primeiro", disse ela. "Por favor, eu... eu preciso me recompor um pouco."
  
  
  "Certo", disse ele. "Não sou imprudente." Foi até o bar e começou a preparar outro Manhattan. Um bom drinque poderia soltar um pouco a língua dela. Enquanto preparava os drinks, ele espiou através do painel de alumínio do bar. Vivian Dennison não estava mais no sofá, e de repente ele viu sua cabeça reaparecer. Ela se levantou e caminhou lentamente em sua direção. Em uma das mãos, segurava um abridor de cartas muito afiado com um cabo de latão em forma de dragão.
  
  
  Nick não se mexeu, apenas despejou o Manhattan da batedeira no copo. Ela estava quase aos seus pés agora, e ele viu a mão dela se erguer para atingi-lo. Com um movimento rápido como um raio, ele jogou o copo de Manhattan por cima do ombro e na cara dela. Ela piscou involuntariamente. Ele pegou um abridor de cartas e torceu o braço dela. Vivian gritou, mas Nick segurou a mão dela atrás das costas.
  
  
  "Agora você vai falar, seu pequeno mentiroso", disse ele. "Você matou o Todd?"
  
  
  A princípio, ele não havia pensado nisso, mas agora que ela queria matá-lo, ele achava que ela era perfeitamente capaz disso.
  
  
  "Não", ela sussurrou. "Não, eu juro!"
  
  
  "O que isso tem a ver com você?", perguntou ele, torcendo ainda mais o braço dela.
  
  
  "Por favor!", ela gritou. "Por favor, pare, você está me matando... pare!"
  
  
  "Ainda não", disse Nick. "Mas certamente direi se você não falar. Qual é a sua ligação com o assassinato de Todd?"
  
  
  "Eu disse a eles... eu disse a eles que quando ele voltasse da plantação, quando estivesse sozinho."
  
  
  "Você traiu o Todd", disse Nick. "Você traiu o seu próprio marido." Ele a jogou na beira do sofá e a agarrou pelos cabelos. Teve que se conter para não bater nela.
  
  
  "Eu não sabia que iam matá-lo", ela sussurrou. "Você tem que acreditar em mim, eu não sabia. Eu... eu pensei que eles só queriam assustá-lo."
  
  
  "Eu nem acreditaria se você me dissesse que eu sou Nick Carter", gritou ele para ela. "Quem são eles?"
  
  
  "Não posso te dizer isso", disse ela. "Eles vão me matar."
  
  
  Ele a atingiu novamente e ouviu o bater de dentes. "Quem esteve aqui esta tarde?"
  
  
  'Novo homem. Não consigo dizer', ela soluçou. 'Eles vão me matar. Eles mesmos me disseram isso.'
  
  
  "Você está encrencada", rosnou Nick para ela. "Porque eu vou te matar se você não me contar."
  
  
  "Você não vai", disse ela com um olhar que já não conseguia esconder o medo. "Você não vai", repetiu, "mas eles vão."
  
  
  Nick praguejou baixinho. Ela sabia que estava certa. Ele não a mataria, não em circunstâncias normais. Ele a agarrou pelo pijama e a sacudiu como uma boneca de pano.
  
  
  "Talvez eu não a mate, mas farei com que me implore para fazê-lo", rosnou ele para ela. "Por que eles vieram aqui esta tarde? Por que estavam aqui?"
  
  
  "Eles queriam dinheiro", disse ela, ofegante.
  
  
  "Que dinheiro?", perguntou ele, apertando o tecido em volta do pescoço dela.
  
  
  "O dinheiro que Todd reservou para manter a plantação funcionando durante o primeiro ano", ela gritou. "Você... você está me sufocando."
  
  
  'Onde eles estão?'
  
  
  "Não sei", disse ela. "Era um fundo para despesas operacionais. Todd achava que a plantação seria lucrativa no final do primeiro ano."
  
  
  "Quem são eles?", perguntou ele novamente, mas ela não concordou. Ela se tornou teimosa.
  
  
  "Não vou te contar", disse ela.
  
  
  Nick tentou novamente. "O que você disse a eles esta tarde?" "Provavelmente não levaram nada."
  
  
  Ele notou a leve mudança em seus olhos e soube imediatamente que ela estava prestes a mentir novamente. Ele a puxou para cima, fazendo-a ficar de pé. "Mais uma mentira e eu não a matarei, mas você me implorará para matá-la", disse ele, furioso. "O que você contou a eles esta tarde?"
  
  
  "Eu disse a eles que só a Maria sabe onde está o dinheiro."
  
  
  Nick sentiu seus dedos apertarem o pescoço de Vivian e viu novamente o olhar de medo em seus olhos.
  
  
  "Eu realmente deveria te matar", disse ele. "Mas tenho planos melhores para você. Você vem comigo. Primeiro vamos pegar Maria, e depois iremos até um certo chefe de polícia, a quem eu te entregarei."
  
  
  Ele a empurrou para o corredor, segurando sua mão. "Deixe-me trocar de roupa", ela protestou.
  
  
  "Não tenho tempo", respondeu ele. Nick a empurrou para o corredor. "Para onde quer que você vá, receberá um vestido novo e uma vassoura nova."
  
  
  Ele pensou em Maria Hawes. Aquela bruxa falsa e egoísta também a havia traído. Mas eles não matariam Maria, pelo menos não ainda. Pelo menos não enquanto ela mantivesse a boca fechada. Mesmo assim, ele queria ir até ela e levá-la para um lugar seguro. A transferência de dinheiro interceptada era crucial. Isso significava que tinha outros propósitos. Ele considerou deixar Vivian ali mesmo, em seu apartamento, e fazê-la falar. Não achou que fosse uma boa ideia, mas poderia fazer isso se fosse necessário. Não, decidiu, Maria Hawes primeiro. Vivian disse-lhe onde Maria morava. Era a dez minutos de carro. Quando chegaram à porta giratória do saguão, Nick sentou-se ao lado dela. Ele não a deixaria escapar. Mal haviam passado pela porta giratória quando tiros ecoaram. Rapidamente, ele se jogou no chão, puxando Vivian consigo. Mas a morte dela foi rápida. Ele ouviu o som dos tiros atravessando seu corpo.
  
  
  A garota caiu para a frente. Ele a virou, com a Luger na mão. Ela estava morta, com três balas no peito. Mesmo sabendo que não veria nada, ele observou. Os assassinos tinham ido embora. Estavam esperando por ela e a mataram na primeira oportunidade. Agora, outras pessoas corriam. "Fique com ela", disse Nick ao primeiro que chegou. "Vou ao médico."
  
  
  Ele virou a esquina correndo e pulou para dentro do carro. O que ele menos precisava agora era da polícia do Rio. Sentiu-se um idiota por não ter feito Vivian falar. Tudo o que ela sabia se foi com ela para o túmulo.
  
  
  Ele dirigia pela cidade em alta velocidade. A casa onde Maria Howes morava acabou sendo um prédio pequeno e sem graça. Ela morava no prédio 2A.
  
  
  Ele tocou a campainha e subiu correndo as escadas. A porta do apartamento estava entreaberta. Uma profunda suspeita surgiu de repente, e se confirmou quando ele empurrou a porta. Ele não precisou gritar, porque ela não estava mais lá. O apartamento estava em desordem: gavetas reviradas, cadeiras e uma mesa viradas, armários revirados. Eles já a tinham em suas mãos. Mas a bagunça que viu diante de si lhe dizia uma coisa: Maria ainda não tinha falado. Se tivessem falado, não teriam precisado revistar seu quarto centímetro por centímetro. Bem, eles a fariam falar, ele tinha certeza disso. Mas enquanto ela mantivesse a boca fechada, estaria segura. Talvez ainda houvesse tempo para libertá-la, se ele ao menos soubesse onde ela estava.
  
  
  Seus olhos, treinados para detectar pequenos detalhes que outros poderiam ignorar, vagaram. Havia algo perto da porta, no tapete do corredor. Lama espessa e avermelhada. Ele pegou um pouco e a rolou entre os dedos. Era lama fina e pesada, e ele já a tinha visto antes nas montanhas. O sapato ou bota que a carregava devia ter vindo direto das montanhas. Mas de onde? Talvez de uma das grandes fazendas da Aliança? Ou do quartel-general de Rojadas nas montanhas? Nick decidiu levar Rojadas.
  
  
  Ele desceu as escadas correndo e dirigiu o mais rápido que pôde até o palco. Jorge lhe contou que a antiga missão havia acontecido nas montanhas, perto da Barra do Piraí.
  
  
  Ele queria levar Vivian até Jorge para convencê-lo, mas agora tinha tão poucas evidências quanto antes. Enquanto dirigia pela estrada de Urde, Nick juntava as peças do quebra-cabeça. Se sua dedução estivesse correta, Rojadas trabalhava para vários figurões. Ele empregava anarquistas dissidentes, mas também tinha alguns profissionais, sem dúvida as mesmas pessoas, que também estavam de olho em seu dinheiro. Ele tinha certeza de que os figurões queriam muito mais do que apenas impedir a construção da plantação de Todd. E o Pacto não passava de um efeito colateral irritante. A menos que unissem forças por um objetivo comum. Isso já havia acontecido antes, em todos os lugares e com muita frequência. Era possível, mas Nick achava improvável. Se Rojadas e o Pacto tivessem decidido trabalhar juntos, a parte do Pacto quase certamente teria sido o dinheiro. Os membros poderiam ter recebido o dinheiro para a inscrição de Todd, individualmente ou coletivamente. Mas não receberam. O dinheiro veio do exterior, e Nick se perguntou novamente de onde vinha. Ele tinha a sensação de que logo descobriria tudo.
  
  
  A saída para Los Reyes já estava para trás. Por que Jorge a detestava tanto? Ele se aproximou de uma bifurcação com uma placa. Uma seta apontava para a esquerda, a outra para a direita. A placa dizia: "Barra do Mança - esquerda" e "Barra do Piraí - direita".
  
  
  Nick virou à direita e, alguns instantes depois, avistou a represa ao norte. No caminho, chegou a um conjunto de casas. Todas estavam escuras, exceto uma. Ele viu uma placa de madeira suja com a palavra "Bar". Parou e entrou. Paredes de gesso e algumas mesas redondas - lá estava. Um homem atrás do balcão o cumprimentou. O bar era de pedra e tinha um aspecto rústico.
  
  
  "Diga-me", Nick perguntou. "Onde fica a missão velha?"
  
  
  O homem sorriu. "A antiga missão", disse ele. "O quartel-general de Rojadas? Pegue a primeira estrada de montanha à esquerda. Suba reto. Quando chegar ao topo, verá o antigo posto missionário do outro lado."
  
  
  "Muito obrigado", disse Nick, saindo correndo. A parte fácil tinha acabado, ele sabia. Encontrou uma antiga estrada de montanha e dirigiu o carro por trilhas íngremes e estreitas. Mais adiante, havia uma clareira, e ele decidiu estacionar o carro ali. Continuou a pé.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 7
  
  
  
  
  
  Um homem corpulento, vestido com camisa e calças brancas, enxugou uma gota de suor da testa e soltou uma nuvem de fumaça no quarto silencioso. Tamborilou nervosamente a mão esquerda na mesa. O aroma de charuto cubano preenchia o cômodo modesto, que servia tanto de escritório quanto de sala de estar. O homem tensionou os músculos fortes dos ombros e respirou fundo algumas vezes. Sabia que deveria ir para a cama e se preparar para... para o dia seguinte. Tudo o que sempre tentava fazer era dormir bem. Sabia que ainda não conseguia dormir. Amanhã seria um grande dia. A partir de amanhã, o nome Rojadas entraria para os livros de história ao lado de Lenin, Mao e Castro. Ainda não conseguia dormir por causa do nervosismo. Em vez de confiança e entusiasmo, nos últimos dias sentia-se inquieto e até um pouco assustado. Uma grande parte dele havia desaparecido, mas estava demorando mais do que imaginava. As dificuldades e os problemas ainda estavam muito frescos em sua memória. Alguns problemas sequer haviam sido totalmente resolvidos.
  
  
  Talvez a raiva das últimas semanas ainda estivesse presente. Ele era um homem cauteloso, um homem que trabalhava com cuidado e se certificava de que todas as precauções necessárias fossem tomadas. Simplesmente tinha que ser feito. Ele era o pior homem se tivesse que fazer mudanças repentinas e necessárias em seus planos. Era por isso que ele estava de tão mau humor e nervoso nos últimos dias. Ele caminhava de um lado para o outro no quarto com passos longos e pesados. De vez em quando, parava para dar uma tragada no charuto. Pensava no que havia acontecido e sentia a raiva fervendo novamente. Por que a vida tinha que ser tão imprevisível? Tudo começou com o primeiro americano, aquele Dennison com sua plantação decadente. Antes que aquele americano apresentasse seus "grandes" planos, ele sempre controlava o povo das montanhas. Ele podia persuadi-los ou quebrá-los. E então, de repente, da noite para o dia, toda a atmosfera mudou. Até Jorge Pilatto, o louco ingênuo, ficou do lado de Dennison e seus planos. Não que isso importasse. O grande problema eram as pessoas.
  
  
  Inicialmente, ele tentou atrasar a construção da plantação a ponto de Americano abandonar seus planos. Mas ele se recusou a ceder e começou a frequentar a plantação em números cada vez maiores. Ao mesmo tempo, as pessoas começaram a nutrir uma crescente esperança por um futuro melhor e melhores perspectivas. Ele as viu rezando à noite em frente ao prédio principal inacabado da plantação. Ele não gostou da ideia, mas sabia que precisava agir. A população tinha a atitude errada, e ele foi forçado a manipular novamente. Felizmente para ele, a segunda parte do plano estava muito melhor delineada. Seu exército, composto por soldados bem treinados, estava pronto. Para a primeira parte do plano, ele tinha armas em abundância e até mesmo um exército de reserva. Com a plantação quase concluída, Rojadas só precisava decidir executar seus planos mais rapidamente.
  
  
  O primeiro passo foi encontrar outra maneira de capturar Americano. Ele providenciou para que uma empregada doméstica trabalhasse para os Dennison no Rio. Foi fácil fazer a verdadeira empregada desaparecer e substituí-la. As informações que a garota forneceu provaram ser inestimáveis para Rojadas e lhe trouxeram sorte. A senhora Dennison estava tão interessada em acabar com a plantação quanto ele. Ela tinha seus motivos. Eles se encontraram e fizeram alguns planos. Ela era uma daquelas mulheres autoconfiantes, gananciosas, míopes e, na verdade, estúpidas. Ele gostava de usá-la. Rojadas riu. Tudo parecia tão simples.
  
  
  Quando Todd foi morto, ele pensou que seria o fim e retomou sua rotina. Logo, um segundo Americano apareceu. A mensagem que recebeu diretamente da sede foi alarmante e surpreendente. Ele precisava ser extremamente cauteloso e agir imediatamente. A presença daquele homem, um certo Nick Carter, causou grande alvoroço. A princípio, ele achou que estavam exagerando muito na sede. Disseram que ele era um especialista em espionagem. O melhor do mundo. Não podiam correr riscos com ele. Rojadas franziu os lábios. A sede não estava muito preocupada. Ele enxugou uma gota de suor da testa. Se não tivessem enviado agentes especiais, Nick Carter poderia ter se metido em ainda mais problemas. Ele ficou feliz por terem chegado a Sollimage a tempo.
  
  
  Ele sabia que era tarde demais para impedir o plano, mas maldita sorte, todas aquelas pequenas coisas que deram errado. Se tivesse adiado o acerto de contas final com esse Dennison, tudo teria sido muito mais fácil. Mas como diabos ele ia saber que o N3 estava indo para o Rio e que era amigo do Dennison? Ah, sempre uma coincidência tão estúpida! E ainda teve aquele navio de ouro interceptado na América. Nick Carter também sabia. Ele era como um míssil teleguiado, tão inabalável e implacável. Seria bom se ele pudesse se livrar daquilo.
  
  
  E então, essa garota. Ele a tinha em seus braços, mas ela era teimosa. Não que ele não conseguisse desvendar tudo, mas ela era especial. Ele não queria abandoná-la à própria sorte. Ela era linda demais. Ele poderia fazê-la sua esposa, e já estava lambendo os lábios carnudos e pesados. Afinal, ele não seria mais o líder misterioso de um pequeno grupo extremista, mas um homem de classe mundial. Uma mulher como ela lhe cairia bem. Rojadas jogou o charuto fora e tomou um longo gole de água do copo na mesa de cabeceira. A maioria das mulheres sempre percebe o que é melhor para si muito rapidamente. Talvez, se ele fosse até ela a sós e puxasse conversa, de forma amigável e calma, conseguisse alguma coisa.
  
  
  Ela estava em uma das celas menores, no andar de baixo, havia mais de quatro horas. Isso lhe deu tempo para pensar. Ele olhou para o relógio. Custaria uma noite de sono, mas ele sempre podia tentar. Se conseguisse que ela lhe dissesse onde estava o dinheiro, tudo ficaria muito melhor. Também significava que ela queria fazer negócios com ele. Sentiu um arrepio percorrer seu corpo. Mesmo assim, precisava ser cauteloso. Seria difícil manter as mãos longe dela. Queria acariciá-la e tocá-la, mas não tinha tempo para isso agora.
  
  
  Rojadas empurrou para trás seus cabelos grossos e oleosos e abriu a porta. Desceu os degraus de pedra rapidamente, mais rápido do que se esperaria de um homem tão corpulento. A porta do pequeno quarto, que outrora fora a cripta de um velho monge, estava trancada. Através da pequena fresta, viu Maria sentada no canto. Ela abriu os olhos quando ele bateu a tranca e se levantou. Ele conseguiu vislumbrar sua virilha. Ao lado dela, num prato, jazia uma empada intocada. Entrou, fechou a porta atrás de si e sorriu para a moça.
  
  
  "Maria, querida", disse ele suavemente. Ele tinha uma voz gentil e amigável que, apesar da calma, ainda era convincente. "É estúpido não comer. Não é assim que se faz."
  
  
  Ele suspirou e balançou a cabeça tristemente. "Precisamos conversar, você e eu", disse ele. "Você é inteligente demais para ser tola. Você poderia me ajudar muito no meu trabalho, Maria. O mundo poderia estar aos seus pés, querida. Pense nisso, você poderia ter um futuro que todas as garotas invejariam. Você não tem motivo para não trabalhar comigo. Você não deve nada a esses americanos. Eu não quero te magoar, Maria. Você é bonita demais para isso. Eu a trouxe aqui para te convencer, para te mostrar o que é certo."
  
  
  Rohadas engoliu em seco, olhando para os seios redondos e fartos da garota.
  
  
  "Você deve ser leal ao seu povo", disse ele. Seus olhos pousaram em seus lábios de cetim vermelho. "Você deve estar a nosso favor, não contra nós, minha querida."
  
  
  Ele olhou para as pernas longas e esbeltas dela. "Pense no seu futuro. Esqueça o passado. Estou interessado no seu bem-estar, Maria."
  
  
  Ele mexia as mãos nervosamente. Queria muito acariciar os seios dela e sentir o corpo dela contra o seu, mas isso arruinaria tudo. Precisava lidar com a situação com muita cautela. Ela valia a pena. Conteve-se e falou com calma, ternura, como um pai. "Diga alguma coisa, querida", disse ele. "Você não precisa ter medo."
  
  
  "Vá para a lua", respondeu Maria. Rojadas mordeu o lábio e tentou se conter, mas não conseguiu.
  
  
  Ele explodiu. "Qual é o seu problema?" "Não seja boba! Quem você pensa que é, Joana d'Arc? Você não é grande o suficiente, não é importante o suficiente, para bancar a mártir."
  
  
  Ele a viu lançando-lhe um olhar fulminante e interrompeu seu discurso estrondoso. Sorriu novamente.
  
  
  "Estamos ambos exaustos, minha querida", disse ele. "Só quero o melhor para você. Mas sim, conversaremos sobre isso amanhã. Pense em mais uma noite. Você verá que Rojadas é compreensivo e tolerante, Maria."
  
  
  Ele saiu da cela, trancou a porta e foi para o quarto. Ela era como uma tigresa, e ele tinha acabado de perder tempo. Mas se as coisas não estavam indo bem, azar o dele. Algumas mulheres só valem a pena quando estão com medo. Para ela, isso deveria acontecer no dia seguinte. Felizmente, ele estava livre daquele agente americano. Pelo menos era uma dor de cabeça a menos. Ele se despiu e adormeceu imediatamente. Uma boa noite de sono sempre vem rápido para quem tem a consciência tranquila... e para quem não tem consciência nenhuma.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 8
  
  
  
  
  
  A sombra rastejou até a borda e examinou o estado do planalto inferior, claramente visível ao luar. O posto missionário fora construído em uma clareira e cercado por um jardim. Consistia em um edifício principal e dois anexos, formando uma estrutura em forma de cruz. Os edifícios eram conectados por corredores abertos. Lâmpadas de querosene brilhavam nas paredes externas e nos corredores, criando uma atmosfera medieval. Nick esperava ver uma estrutura imponente. Mesmo na escuridão, ele pôde ver que o edifício principal estava em boas condições. Na interseção do edifício principal com os anexos, erguia-se uma torre relativamente alta com um grande relógio. Havia poucos anexos, ambos em mau estado. O edifício à esquerda parecia uma casca vazia, e as janelas estavam sem vidros. O telhado havia desabado parcialmente e o chão estava coberto de escombros.
  
  
  Nick verificou tudo novamente. Tirando a luz fraca do querosene, a missão parecia deserta. Não havia guardas, nem patrulhas: a casa parecia completamente deserta. Rojadas se sentia perfeitamente seguro ali, pensou Nick, ou talvez a Casa Maria estivesse em outro lugar. Sempre havia a possibilidade de Jorge estar certo, afinal, e de tudo ter sido um acidente. Será que Rojadas já havia escapado? Se não, por que não havia sentinelas? Era óbvio, claro, que ele viria atrás da garota. Só havia uma maneira de obter respostas, então ele seguiu em direção à missão através da vegetação rasteira e das árvores altas. O espaço à frente estava muito vazio, então ele virou à direita.
  
  
  A distância até a parte de trás do prédio principal não passava de 15 a 20 metros. Ao chegar lá, viu três ônibus escolares de aparência um tanto estranha. Olhou para o relógio. Ainda era cedo, mas sabia que, se quisesse entrar, teria que ser agora, no abrigo da escuridão. Parou na orla da floresta, olhou em volta novamente e correu para a parte de trás do prédio principal. Após mais uma olhada, entrou sorrateiramente. O prédio estava escuro, mas à luz das lâmpadas de querosene, percebeu que estava em uma antiga capela. Quatro corredores levavam àquela sala.
  
  
  Nick ouviu risadas, as risadas de um homem e uma mulher. Decidiu tentar outro corredor e simplesmente entrou quando ouviu o telefone tocar. Subia o andar, acessível por uma escada de pedra no final do corredor. Alguém atendeu o telefone e ele ouviu uma voz abafada. Parou de repente e houve um momento de silêncio. Então veio um ruído infernal. Primeiro, o som de uma sirene, seguido por gritos curtos, palavrões e o som de passos. Enquanto a sirene estridente continuava, Nick decidiu refugiar-se na capela.
  
  
  No alto da parede havia uma pequena janela com um sofá embaixo. Nick subiu nela e olhou para fora. Havia agora cerca de trinta pessoas no pátio, a maioria vestindo apenas shorts. Aparentemente, a sirene havia interrompido o sono delas, pois ele também viu cerca de uma dúzia de mulheres, algumas com os seios à mostra ou usando regatas finas. Nick viu um homem surgir e assumir o comando. Era um homem grande e robusto, com cabelos negros, lábios grossos em uma cabeça grande e uma voz calma e clara.
  
  
  "Atenção!" ordenou ele. "Depressa! Façam um círculo pela floresta e peguem-no. Se ele entrou por aqui, nós o pegaremos."
  
  
  Enquanto os outros procuravam, o grandalhão se virou e ordenou que a mulher entrasse com ele. A maioria deles carregava rifles ou pistolas a tiracolo e cintos de munição. Nick voltou para o chão. Ficou claro que estavam procurando por ele.
  
  
  Ele entrou sem ser notado e aparentemente de surpresa, e depois do telefonema, o inferno se instaurou. Aquele telefonema foi o estopim, mas quem estava ligando e quem o esperava ali? Nick sussurrou um nome... Jorge. Tinha que ser Jorge. O chefe de polícia, é claro, ao descobrir que Nick não havia saído do país, imediatamente pensou em Rojadas e soou o alarme rapidamente. Uma onda de decepção o invadiu. Jorge tinha algo a ver com Rojadas, ou era mais uma besteira da parte dele? Mas agora ele não tinha tempo para pensar nisso. Precisava se esconder, e rápido. As pessoas lá fora já se aproximavam, e ele podia ouvi-las chamando umas às outras. À sua direita, havia outra escadaria de pedra que levava a uma varanda em forma de L. "Antigamente", pensou ele, "devia haver um coral aqui." Ele atravessou a varanda com cuidado e entrou no corredor. No final do corredor, viu uma porta entreaberta.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - era o que estava escrito na placa da porta. Era um quarto grande. Encostado em uma parede, havia uma cama e um pequeno cômodo anexo com um vaso sanitário e uma pia. Encostado na parede oposta, uma grande mesa de carvalho estava coberta de revistas e um mapa do Rio de Janeiro. Mas sua atenção foi atraída principalmente pelos pôsteres de Fidel Castro e Che Guevara pendurados acima da mesa. Os pensamentos de Nick foram interrompidos pelo som de passos no pé da escada. Eles voltaram para o prédio.
  
  
  "Revistem todos os cômodos", ouviu uma voz suave. "Depressa!"
  
  
  Nick correu até a porta e espiou o corredor. Do outro lado, havia uma escada em espiral de pedra. Ele correu em direção a ela o mais silenciosamente possível. Quanto mais subia, mais estreita a escada ficava. Agora ele tinha quase certeza de para onde estava indo... a torre do relógio! Ele poderia se esconder lá até que tudo se acalmasse e, então, procurar Maria. Uma coisa era certa: bons padres não tocariam os sinos. De repente, ele se viu do lado de fora novamente, avistando o contorno dos pesados sinos. A escada levava a uma pequena plataforma de madeira na torre do sino. Nick pensou que, se permanecesse abaixado, teria uma visão de todo o pátio da plataforma. Uma ideia lhe ocorreu. Se conseguisse reunir algumas carabinas, poderia atingir todos no pátio dali. Seria capaz de manter um bom grupo de pessoas à distância. Não era uma má ideia.
  
  
  Ele se inclinou para ver melhor, e então aconteceu. Primeiro, ouviu um estalo seco de madeira podre. Sentiu-se caindo de cabeça no poço escuro da torre do sino. Um instinto automático de se salvar o fez procurar desesperadamente por algo para se segurar. Sentiu as mãos agarrando as cordas do sino. As cordas velhas e ásperas roçavam suas mãos, mas ele se segurou. Um toque forte se seguiu imediatamente. Droga, praguejou, agora não era hora de tornar sua presença pública, literal ou figurativamente.
  
  
  Ele ouviu vozes e passos se aproximando e, um instante depois, várias mãos o puxaram das cordas. A estreiteza da escada os obrigou a se mover um após o outro, mas Nick estava sendo observado atentamente. "Caminhe silenciosamente atrás de nós", ordenou o primeiro homem, apontando o rifle para o estômago de Nick. Nick olhou por cima do ombro e calculou que havia cerca de seis deles. Viu o rifle do primeiro homem balançar levemente para a esquerda quando ele cambaleou para trás por um momento. Nick rapidamente pressionou o rifle contra a parede. Ao mesmo tempo, socou o homem no estômago com toda a sua força. Ele caiu para trás e aterrissou sobre os outros dois. As pernas de Nick foram agarradas por um par de mãos, empurradas para longe, mas agarradas novamente. Ele rapidamente agarrou Wilhelmina e golpeou o homem na cabeça com a coronha de sua Luger. Nick continuou a atacar, mas não conseguiu avançar mais. O elemento surpresa havia desaparecido.
  
  
  De repente, ele foi agarrado pelas pernas por trás novamente e caiu para a frente. Vários homens pularam em cima dele de uma vez e tomaram a Luger de suas mãos. Como o corredor era muito estreito, ele não conseguiu se virar. Eles o arrastaram escada abaixo, o levantaram e apontaram a carabina bem na frente do seu rosto.
  
  
  "Um movimento brusco e você está morto, americano", disse o homem. Nick manteve a calma e eles começaram a procurar outra arma.
  
  
  "Nada mais", ouviu um homem dizer, e outro fez um sinal para Nick com um clique do rifle, indicando que ele podia seguir em frente. Nick riu sozinho. Hugo se acomodou confortavelmente em sua manga.
  
  
  Um homem barrigudo com uma bandoleira no ombro esperava no escritório. Era o homem que Nick vira como comandante. Um sorriso irônico surgiu em seu rosto rechonchudo.
  
  
  "Então, Sr. Carter", disse ele, "finalmente nos encontramos. Não esperava que o senhor fizesse uma entrada tão dramática."
  
  
  "Gosto de chegar fazendo alarde", disse Nick inocentemente. "É só um hábito meu. Além disso, é um absurdo você esperar que eu viesse. Você não sabia que eu viria até eu ligar."
  
  
  "É verdade", Rojadas riu novamente. "Disseram-me que você foi morto junto com a viúva Dennison. Bem, veja bem, eu só tenho muitos amadores."
  
  
  "É verdade", pensou Nick, sentindo Hugo contra seu braço. Por isso não era totalmente seguro. Os bandidos do lado de fora do apartamento de Vivian Dennison os viram cair e fugiram.
  
  
  "Você é Rojadas", disse Nick.
  
  
  "Sim, eu sou Rojadas", disse ele. "E você veio resgatar a garota, não é?"
  
  
  "Sim, eu planejei isso", disse Nick.
  
  
  "Te vejo amanhã", disse Rojadas. "Você estará segura pelo resto da noite. Estou com muito sono. Pode-se dizer que é uma das minhas peculiaridades. Além disso, não terei muito tempo para dormir nos próximos dias mesmo."
  
  
  "Você também não deve atender o telefone no meio da noite. Isso interrompe seu sono", disse Nick.
  
  
  "Não adianta pedir informações em cafés pequenos", resistiu Rojadas. "Os agricultores daqui me contam tudo."
  
  
  Era isso. O homem do pequeno café onde ele havia parado. Afinal, não era Jorge. De alguma forma, ele ficou feliz com isso.
  
  
  "Levem-no e tranque-o numa cela. Troquem o guarda a cada duas horas."
  
  
  Rohadas se virou e Nick foi colocado em uma das celas anteriormente reservadas para monges. Um homem fazia guarda na porta. Nick deitou-se no chão. Alongou-se várias vezes, tensionando e relaxando os músculos. Era uma técnica dos faquires indianos que permite o relaxamento mental e físico completo. Em poucos minutos, ele caiu em um sono profundo.
  
  
  
  
  Assim que a luz do sol que entrava pela pequena janela alta o despertou, a porta se abriu. Dois guardas ordenaram que ele se levantasse e o conduziram ao escritório de Rojadas. Ele estava simplesmente guardando a navalha e limpando o sabonete do rosto.
  
  
  "Eu estava pensando em uma coisa", disse Rojadas para Nick, olhando-o pensativamente. "Você poderia ajudar a garota a conversar? Fiz algumas propostas a ela ontem à noite, e ela as considerou. Mas descobriremos em um minuto. Se não, talvez você e eu possamos fazer um acordo."
  
  
  "O que eu poderia ganhar com isso?", perguntou Nick. "Sua vida, é claro", respondeu Rojadas alegremente.
  
  
  - O que acontecerá com a menina então?
  
  
  "Claro que ela viverá se nos disser o que queremos saber", respondeu Rojadas. "Foi por isso que a trouxe aqui. Chamo meu pessoal de amadores porque é isso que eles são. Eu não queria que cometessem mais erros. Ela não podia ser morta até que eu soubesse de tudo. Mas agora que a vi, não quero mais que a matem."
  
  
  Nick ainda tinha algumas perguntas, embora provavelmente já soubesse as respostas. Mesmo assim, queria ouvi-las do próprio Rojadas. Decidiu, então, provocar um pouco o homem.
  
  
  "Parece que seus amigos pensam o mesmo de você... um diletante e um tolo", disse ele. "Pelo menos, eles não parecem confiar muito em você."
  
  
  Ele viu o rosto do homem escurecer. 'Por que você disse isso?', perguntou Rojadas, irritado.
  
  
  "Eles tinham pessoal próprio para trabalhos importantes", respondeu Nick com indiferença. "E milhões foram transferidos por meio de um intermediário." "Chega", pensei.
  
  
  "Dois agentes russos estavam a serviço de Castro."
  
  
  "Rojadas gritou. "Eles me foram emprestados para esta operação. O dinheiro passou por um intermediário para evitar contato direto comigo. O presidente Castro o liberou especificamente para este plano."
  
  
  Então foi assim. Fidel estava por trás disso. E lá estava ele de novo em apuros. Finalmente, tudo ficou claro para Nick. Os dois especialistas tinham sido contratados. Os amadores, claro, pertenciam a Rojadas. Agora ele também sabia o que tinha acontecido com o ouro. Se os russos ou os chineses estivessem por trás disso, também estariam preocupados com o dinheiro. Ninguém gosta de perder tanto dinheiro. Eles simplesmente não teriam reagido de forma tão fanática. Não estariam tão desesperados por mais dinheiro.
  
  
  Ele sentia que as chances de sobrevivência de Maria eram mínimas, a menos que ela falasse. Agora Rojadas estava desesperado. Claro, Nick não estava pensando em negociar com ele. Ele quebraria sua promessa assim que obtivesse a informação. Mas pelo menos isso lhe daria um pouco de tempo.
  
  
  "Você estava falando sobre negociações", disse Nick ao homem. "Você também estava negociando com Todd Dennison? Foi assim que seus acordos terminaram?"
  
  
  "Não, ele não passava de um obstáculo teimoso", respondeu Rojadas. "Não era alguém com quem se devesse lidar."
  
  
  "Porque a plantação dele acabou sendo o oposto da sua propaganda de desespero e miséria", concluiu Nick.
  
  
  "Exatamente", admitiu Rojadas, soltando a fumaça do charuto. "Agora as pessoas estão reagindo da maneira que queremos."
  
  
  "Qual é a sua tarefa?", perguntou Nick. Essa era a chave para a solução. Isso deixaria tudo perfeitamente claro.
  
  
  "Massacres", disse Rojadas. "O carnaval começa hoje. O Rio vai ser um mar de foliões. Todas as autoridades governamentais importantes também estarão lá para abrir a festa. Fomos informados de que o presidente, governadores, ministros e prefeitos das principais cidades do Brasil estarão presentes na abertura. E entre os foliões estarão eu e meu povo. Por volta do meio-dia, quando todas as autoridades governamentais se reunirem para abrir a festa, vamos nos revoltar. Uma oportunidade perfeita com uma cobertura perfeita, não é?"
  
  
  Nick não respondeu. Não havia necessidade, pois ambos sabiam a resposta muito bem. O carnaval seria, de fato, a cobertura perfeita. Daria a Rojadas a oportunidade de atacar e escapar. Por um instante, ele considerou esfaquear Hugo naquele peito largo. Sem um massacre, não haveria golpe de estado, com o qual eles claramente contavam. Mas matar Rojadas provavelmente não o impediria. Talvez ele tivesse considerado a possibilidade e nomeado um substituto. Não, jogar agora provavelmente lhe custaria a vida e não interferiria no plano. Ele tinha que jogar o máximo possível, pelo menos para poder escolher o momento mais oportuno para o que quer que fosse. "Suponho que você forçará as pessoas a reagirem", começou ele.
  
  
  "Claro", disse Rojadas com um sorriso. "Não haverá apenas caos e confusão, mas também espaço para um líder. Temos incitado o povo o máximo possível, semeando as sementes da revolução, por assim dizer. Temos armas suficientes para a primeira etapa. Cada um dos meus homens liderará uma revolta na cidade após o assassinato. Também subornamos alguns militares para assumirem o controle. Haverá os anúncios de praxe - é aí que tomaremos o poder. É apenas uma questão de tempo."
  
  
  "E esse novo governo é liderado por um cara chamado Rojadas", disse Nick.
  
  
  "Palpite correto."
  
  
  "Você precisava do dinheiro interceptado para comprar mais armas e munição, e também para alimentar grandes expectativas."
  
  
  "Você está começando a entender, amigo. Os traficantes internacionais de armas são capitalistas no verdadeiro sentido da palavra. São empreendedores livres, que vendem para qualquer um e pedem mais da metade do valor adiantado. É por isso que o dinheiro do Sr. Dennison é tão importante. Ouvimos dizer que o dinheiro é composto por dólares americanos comuns. É isso que os negociadores querem."
  
  
  Rojadas se virou para um dos guardas. "Traga a moça aqui", ordenou. "Se a jovem se recusar a cooperar, terei que recorrer a métodos mais violentos se ela não lhe der ouvidos, amigo."
  
  
  Nick encostou-se na parede e pensou rapidamente. Meio-dia era um momento mortal. Em quatro horas, qualquer governo moderno e racional seria destruído. Em quatro horas, um membro importante das Nações Unidas, supostamente em prol do bem do povo, seria transformado em uma terra de opressão e escravidão. Em quatro horas, o maior e mais popular carnaval do mundo se tornaria nada mais que uma máscara para o assassinato, um carnaval de assassinatos em vez de risos. A morte reinaria em vez da felicidade. Fidel Castro o encarava da parede. "Ainda não, amigo", murmurou Nick. "Vou dar um jeito nisso. Ainda não sei como, mas vai dar certo, tem que dar certo."
  
  
  Ele lançou um olhar para o batente da porta quando Maria entrou. Ela vestia uma blusa de seda branca e uma saia simples e pesada. Seus olhos fitaram Nick com pena, mas ele lhe piscou o olho. Ela estava assustada, ele podia ver, mas seu rosto ostentava uma expressão determinada.
  
  
  "Você pensou no que eu disse ontem à noite, minha querida?", perguntou Rojadas docemente. Maria olhou para ele com desdém e se virou. Rojadas deu de ombros e se aproximou dela. "Então vamos te dar uma lição", disse ele tristemente. "Eu esperava que isso não fosse necessário, mas você está tornando impossível para mim. Vou descobrir onde está esse dinheiro e te tomar como minha esposa. Tenho certeza de que você vai querer cooperar depois do meu pequeno show."
  
  
  Ele desabotoou deliberadamente a blusa de Maria, devagar, e a puxou para o lado. Arrancou o sutiã dela com a mão grande, revelando seus seios fartos e macios. Maria parecia estar olhando fixamente para a frente.
  
  
  "Eles são tão lindos, não são?", disse ele. "Seria uma pena se algo acontecesse com ele, não é, querida?"
  
  
  Ele deu um passo para trás e a observou enquanto ela abotoava a blusa. As olheiras eram o único sinal de que ela sentia alguma coisa. Ela continuou olhando fixamente para a frente, com os lábios franzidos.
  
  
  Ele se virou para Nick. "Eu ainda gostaria de poupá-la, entende?", disse ele. "Então, sacrificarei uma das garotas. São todas prostitutas que eu trouxe aqui para que meus homens possam relaxar um pouco depois do exercício."
  
  
  Ele se virou para o guarda. "Leve aquela baixinha e magrinha, de seios grandes e cabelo ruivo. Você sabe o que fazer. Depois, leve essas duas até o prédio antigo, até a escada de pedra atrás dele. Já vou indo."
  
  
  Enquanto Nick caminhava ao lado de Maria, sentiu a mão dela segurar a sua. O corpo dela tremia.
  
  
  "Você pode se salvar, Maria", disse ele suavemente. Ela perguntou: "Por quê?" "Claro, para não deixar aquele porco me perturbar. Prefiro morrer. O senhor Todd morreu porque queria fazer algo pelo povo brasileiro. Se ele pode morrer, eu também posso. Rojadas não vai ajudar o povo. Ele vai oprimi-los e usá-los como escravos. Não vou contar nada a ele."
  
  
  Eles se aproximaram do prédio mais antigo e foram conduzidos pela entrada dos fundos. Lá atrás, havia oito degraus de pedra. Devia haver um altar ali. Um guarda ordenou que ficassem no topo da escada, e os homens ficaram atrás deles. Nick viu dois guardas arrastarem uma garota nua, que se debatia e proferia palavrões, pela entrada lateral. Eles a espancaram e a jogaram no chão. Depois, cravaram estacas de madeira no chão e a amarraram, abrindo seus braços e pernas.
  
  
  A garota continuou gritando, e Nick a ouviu implorar por misericórdia. Ela era magra, com seios longos e caídos e uma barriga pequena e lisa. De repente, Nick notou Rojadas parado ao lado de Maria. Ele fez um sinal, e os dois homens saíram apressados do prédio. A garota ficou chorando e praguejando. "Escute e observe, minha querida", disse Rojadas a Maria. "Eles passaram mel entre os seios e as pernas dela. Faremos o mesmo com você, minha querida, se não cooperar. Agora precisamos esperar em silêncio."
  
  
  Nick observou a garota se debater para se libertar, com o peito arfando. Mas ela estava firmemente amarrada. De repente, sua atenção foi atraída por um movimento perto da parede oposta. Maria também percebeu e agarrou sua mão com medo. O movimento se transformou em uma sombra, a sombra de um rato enorme, que cautelosamente avançou para dentro do cômodo. Então Nick viu outro, e outro, e mais e mais apareceram. O chão estava coberto de ratos enormes, e eles continuavam a surgir de todos os lados: de tocas antigas, das colunas e de buracos nos cantos do corredor. Todos se aproximaram da garota hesitantes, pararam por um instante para cheirar o aroma de mel e então continuaram. A garota ergueu a cabeça e viu os ratos se aproximando. Virou o rosto o máximo que pôde para ver Rojadas e começou a gritar desesperadamente.
  
  
  "Me solta, Rojadas", ela implorou. "O que eu fiz? Oh, Deus, não... Eu te imploro, Rojadas! Eu não fiz nada, seja lá o que for, eu não fiz nada!"
  
  
  "É por uma boa causa", respondeu Rojadas. "Que se dane a sua boa causa!", gritou ela. "Pelo amor de Deus, me soltem! Pronto!" Os ratos esperaram a uma curta distância, e mais continuavam chegando. Maria apertou a mão de Nick com ainda mais força. O primeiro rato, uma besta grande, cinza e suja, aproximou-se dela e tropeçou na barriga da garota. Ela começou a gritar terrivelmente quando outro rato pulou em cima dela. Nick viu os outros dois subirem em suas pernas. O primeiro rato encontrou mel em seu seio esquerdo e cravou os dentes impacientemente na carne. A garota gritou mais terrivelmente do que Nick jamais ouvira. Maria tentou virar a cabeça, mas Rojadas a segurou pelos cabelos.
  
  
  "Não, não, querida", disse ele. "Não quero que você perca nada."
  
  
  A garota agora gritava incessantemente. O som reverberava pelas paredes, tornando tudo ainda mais aterrorizante.
  
  
  Nick viu um enxame de ratos aos seus pés e sangue jorrando de seu peito. Seus gritos se transformaram em gemidos. Finalmente, Rojadas deu a ordem a dois guardas, que dispararam vários tiros para o ar. Os ratos se dispersaram em todas as direções, retornando à segurança de suas tocas.
  
  
  Nick pressionou a cabeça de Maria contra o ombro, e de repente ela desabou. Ela não desmaiou, apenas se agarrou às pernas dele, tremendo como uma vara verde. A garota embaixo dela jazia imóvel, gemendo baixinho. Coitadinha, ainda não estava morta.
  
  
  "Levem-nos para fora", ordenou Rojadas ao sair. Nick amparou Maria e a abraçou com força. Desanimados, saíram.
  
  
  - Bem, minha querida? - disse Rojadas, erguendo o queixo com um dedo grosso. - Vai falar agora? Não quero dar um segundo jantar para aquelas criaturas imundas. Maria deu um soco bem no rosto de Rojadas, o som ecoando pelo pátio.
  
  
  "Prefiro ter ratos entre as pernas do que você", disse ela furiosamente. Rojadas ficou alarmado com o olhar furioso de Maria.
  
  
  "Tragam-na e preparem-na", ordenou aos guardas. "Coloquem bastante mel nela. Coloquem um pouco também em seus lábios amargos."
  
  
  Nick sentiu os músculos se tensionarem enquanto se preparava para colocar Hugo na palma da mão. Ele precisava agir agora, e esperava que, se Rojadas tivesse uma substituta, ele também pudesse pegá-la. Ele não podia deixar Maria se sacrificar. Quando estava prestes a colocar Hugo em sua mão, ouviu tiros. O primeiro tiro atingiu o guarda à direita. O segundo atingiu outro guarda paralisado. Rojadas se abrigou atrás de um barril para se proteger das balas enquanto o pátio estava sob fogo intenso. Nick agarrou a mão de Maria. O atirador estava deitado na beira do parapeito, continuando a disparar em velocidade relâmpago.
  
  
  "Vamos!" gritou Nick. "Temos onde nos proteger!" Nick puxou a garota consigo e correu o mais rápido que pôde em direção aos arbustos do outro lado. O atirador continuou disparando contra as janelas e portas, obrigando todos a se protegerem. Vários homens de Rojadas revidaram, mas seus tiros foram ineficazes. Nick e Maria tiveram tempo suficiente para chegar aos arbustos e agora escalavam o penhasco. Espinhos e mais espinhos os cortavam, e Nick viu a blusa de Maria rasgar, revelando boa parte daqueles seios deliciosos. Os tiros cessaram e Nick esperou. Os únicos sons que ele conseguia ouvir eram ruídos fracos e gritos. As árvores bloqueavam sua visão. Maria encostou a cabeça em seu ombro e se apertou contra ele.
  
  
  "Obrigada, Nick, obrigada", ela soluçou.
  
  
  "Não precisa me agradecer, querida", disse ele. "Agradeça àquele homem com seus rifles." Ele sabia que o estranho devia ter mais de um rifle. O homem estava atirando rápido demais e com tanta frequência que era impossível recarregar. A menos que estivesse sozinho.
  
  
  "Mas você veio aqui me procurar", disse ela, abraçando-o com força. "Você arriscou a sua vida para me salvar. Muito bem, Nick. Ninguém que eu conheço jamais fez isso. Vou te agradecer muito depois, Nick. Com certeza." Ele pensou em dizer que não tinha tempo para isso, pois tinha muito trabalho a fazer. Mas decidiu não dizer. Ela estava feliz agora. Então, por que ele deveria estragar a diversão dela? Um pouco de gratidão fazia bem a uma garota, especialmente uma bonita.
  
  
  "Vamos lá", disse ele. "Temos que voltar para o Rio. Talvez eu consiga impedir o desastre, afinal."
  
  
  Ele estava ajudando Mary a se levantar quando ouviu uma voz chamando.
  
  
  "Senhor Nick, aqui estou eu, certo!"
  
  
  "Jorge!" Nick gritou ao ver o homem surgir. Ele segurava duas armas em uma mão e uma na outra. "Eu pensei... eu estava esperando."
  
  
  O homem abraçou Nick calorosamente. "Amigo", disse o brasileiro. "Preciso me desculpar de novo. Devo ser muito estúpido, né?"
  
  
  "Não", respondeu Nick. "Não sou estúpido, só um pouco teimoso. Você está aqui agora? Isso prova."
  
  
  "Não conseguia tirar da cabeça o que você disse", disse Jorge, com um pouco de tristeza. "Comecei a pensar, e muitas coisas que eu havia reprimido nos cantos da minha mente vieram à tona. Tudo ficou claro para mim. Talvez tenha sido sua menção a um chefe de polícia cego em Los Reyes que me incomodou. De qualquer forma, não pude mais evitar. Deixei meus sentimentos de lado e analisei as coisas como um chefe de polícia analisaria. Quando ouvi no rádio que Vivian Dennison havia sido morta, soube que algo estava errado. Eu sabia que você não deixaria o país por minhas ordens. Esse não é o seu caminho, Sr. Nick. Então me perguntei: para onde você iria então? A resposta foi fácil. Vim para cá, esperei e observei bem. Já vi o suficiente."
  
  
  De repente, Nick ouviu o rugido de motores potentes. "Ônibus escolares", disse ele. "Vi três ônibus estacionados atrás da missão. Eles estão a caminho. Provavelmente estão nos procurando."
  
  
  "Por aqui", disse Jorge. "Há uma caverna antiga que atravessa a montanha. Eu costumava brincar lá quando era criança. Eles nunca nos encontrarão lá."
  
  
  Com Jorge à frente e Maria no meio, eles partiram pelo terreno rochoso. Tinham percorrido apenas uns cem metros quando Nick chamou. "Espere um minuto", disse ele. "Escute. Para onde eles estão indo?"
  
  
  "Os motores estão diminuindo a potência", disse Jorge, franzindo a testa. "Eles estão seguindo em frente. Não vão nos procurar!"
  
  
  "Claro que não!", gritou Nick, furioso. "Que burrice a minha. Eles vão para o Rio. É tudo o que Rojadas pode fazer agora. Não há tempo para nos perseguir. Ele levará seus homens para lá, e eles se misturarão à multidão, prontos para atacar."
  
  
  Ele fez uma pausa e viu as expressões confusas nos rostos de Jorge e Maria. Tinha se esquecido completamente de que eles não sabiam de nada. Quando Nick terminou de falar, eles pareciam um pouco pálidos. Ele estava verificando todas as maneiras possíveis de frustrar o plano. Não havia tempo para contatar o presidente ou outros funcionários do governo. Eles certamente estavam a caminho ou participando das festividades. Mesmo que conseguisse contatá-los, provavelmente não acreditariam nele. "O Carnaval do Rio é cheio de gente que adora se divertir, e quando eles verificassem a ligação, se é que verificaram, já seria tarde demais."
  
  
  "Escuta, meu carro de polícia está logo ali na rua", disse Jorge. "Vamos voltar para a cidade e ver se conseguimos fazer alguma coisa."
  
  
  Nick e Maria os seguiram e, em poucos minutos, com as sirenes ligadas, estavam atravessando as montanhas em direção a Los Reyes.
  
  
  "Nem sabemos como eles vão estar no Carnaval", disse Nick, furioso, batendo com os punhos na porta. Ele nunca se sentira tão impotente. "Pode apostar que eles vão se fantasiar. Como centenas de milhares de outras pessoas." Nick se virou para Maria. "Você os ouviu conversando sobre alguma coisa?", perguntou à garota. "Você os ouviu falando sobre o Carnaval, algo que possa nos ajudar?"
  
  
  "Fora das câmeras, eu conseguia ouvir as mulheres provocando os homens", ela recordou. "Elas ficavam chamando-os de Chuck e dizendo: 'Muito prazer, Chuck... prazer em conhecê-lo, Chuck'. Elas estavam se divertindo muito."
  
  
  "Chuck?" Nick repetiu. "O que isso significa mesmo?"
  
  
  Jorge franziu a testa novamente e dirigiu o carro para a rodovia. "Esse nome significa alguma coisa", disse ele. "Tem a ver com história ou lenda. Deixe-me pensar um pouco. História... lenda... espere, já entendi! Chuck era um deus maia. Deus da chuva e do trovão. Seus seguidores eram conhecidos pelo mesmo nome... Chuck, eles eram chamados de Vermelhos."
  
  
  "É isso aí!", gritou Nick. "Eles vão se vestir de deuses maias para se reconhecerem e trabalharem juntos. Provavelmente vão seguir algum plano pré-estabelecido."
  
  
  O carro da polícia parou em frente à delegacia, e Jorge olhou para Nick. "Conheço alguns homens nas montanhas que fazem o que eu mando. Eles confiam em mim. Vão acreditar em mim. Vou prendê-los e levá-los para o Rio. Quantos homens Rojadas tem com ele, senhor Nick?"
  
  
  "Cerca de vinte e cinco."
  
  
  "Não posso levar mais de dez. Mas talvez isso seja suficiente se chegarmos lá antes do ataque de Rojadas."
  
  
  "Quanto tempo vai demorar para vocês conseguirem reunir o seu pessoal?"
  
  
  Jorge sorriu. "Essa é a pior parte. A maioria deles não tem telefone. Teremos que buscá-los um por um. Leva muito tempo."
  
  
  "E tempo é o que precisamos desesperadamente", disse Nick. "Rojadas já está a caminho e agora vai posicionar seus homens na multidão, prontos para atacar ao seu sinal. Vou ganhar tempo, Jorge. Vou sozinho."
  
  
  O chefe de polícia ficou estupefato. "Só você, Sr. Nick. Só contra Rojadas e seus homens? Receio que nem você consiga."
  
  
  "Não se os homens do governo já estiverem lá. Mas posso estar no Rio ao meio-dia. Vou manter os homens de Rojadas ocupados para que não comecem a matar. Pelo menos, espero que funcione. E se você conseguir, terá tempo suficiente para encontrar seus homens. Tudo o que eles precisam saber é para agarrar qualquer um vestido como um deus maia."
  
  
  "Boa sorte, amigo", disse o brasileiro. "Fique com meu carro. Tenho mais alguns aqui."
  
  
  "Você acha mesmo que consegue mantê-los ocupados por tempo suficiente?" perguntou Maria, entrando no carro ao lado dele. "Você está por sua conta, Nick."
  
  
  Ele ligou a sirene e saiu em disparada.
  
  
  "Querida, com certeza vou tentar", disse ele, sombriamente. "Não se trata apenas de Rojadas e seu movimento, ou do desastre, que isso significará para o Brasil. Há muito mais envolvido. Os figurões nos bastidores agora querem ver se um ditadorzinho estúpido como Fidel consegue levar isso adiante. Se ele tiver sucesso, isso significará uma nova onda de levantes semelhantes em todo o mundo no futuro. Não podemos deixar isso acontecer. O Brasil não pode deixar isso acontecer. Eu não posso deixar isso acontecer. Se você conhecesse meu chefe, saberia o que quero dizer."
  
  
  Nick deu-lhe um sorriso cheio de ousadia, confiança, coragem e nervos de aço. "Ele ficará sozinho", Maria repetiu para si mesma, olhando para o homem bonito e forte sentado ao seu lado. Ela nunca conhecera ninguém como ele. Sabia que, se alguém podia fazer aquilo, era ele. Rezou em silêncio pela segurança dele.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 9
  
  
  
  
  
  "Posso ir com vocês?" perguntou Maria da porta do seu apartamento. Eles completaram a viagem em tempo recorde. "Talvez eu possa ajudar em alguma coisa."
  
  
  "Não", disse Nick. "Já estou preocupado com a minha própria segurança."
  
  
  Ele queria fugir, mas ela o abraçou e o beijou rapidamente com seus lábios macios, úmidos e sedutores. Ela o soltou e correu para dentro do prédio. "Vou rezar por você", disse ela, quase soluçando.
  
  
  Nick foi até a Praça Floriano. Jorge disse que provavelmente era lá que a inauguração aconteceria. As ruas já estavam tomadas pelos desfiles de carnaval, tornando impossível dirigir. A única coisa que se movia pela multidão eram carros decorados, cada um com seu próprio tema e geralmente cheios de garotas com pouca roupa. Não importava o quão importante e perigoso fosse seu objetivo, ele não conseguia ignorar a beleza das garotas ao seu redor. Algumas eram brancas, outras morenas, outras quase negras, mas todas estavam animadas e se divertindo. Nick tentou evitar três delas, mas era tarde demais. Elas o agarraram e o obrigaram a dançar. Biquínis. Elas estavam vestidas como se seus biquínis tivessem sido emprestados de crianças de cinco anos. "Fique com a gente, meu bem", disse uma delas, rindo e pressionando os seios contra ele. "Você vai se divertir, eu prometo."
  
  
  "Eu acredito em você, querida", respondeu Nick, rindo. "Mas eu tenho um encontro marcado com Deus."
  
  
  Ele se desvencilhou das mãos deles, deu um tapinha nas costas dela e continuou. A praça era um evento colorido. O palco estava vazio, exceto por alguns poucos, provavelmente oficiais subalternos. Ele suspirou de alívio. O palco em si era quadrado e consistia em uma estrutura de aço móvel. Ele desviou de mais alguns foliões e começou a procurar na multidão por uma fantasia de deus maia. Era difícil. Havia uma multidão de pessoas, e as fantasias eram variadas. Ele olhou ao redor novamente e de repente viu uma plataforma a cerca de vinte metros do palco. A plataforma era um pequeno templo maia feito de papel machê. Nela, havia cerca de dez pessoas vestidas com capas curtas, calças compridas, sandálias, máscaras e capacetes com penas. Nick sorriu sombriamente. Ele já conseguia ver Rojadas. Ele era o único com uma pena laranja no capacete e estava na frente da plataforma.
  
  
  Nick olhou rapidamente ao redor, identificando os homens restantes na multidão. Então, sua atenção foi atraída pelos pequenos objetos quadrados que os homens usavam nos pulsos, presos aos cintos. Eram rádios. Ele amaldiçoou tudo. Pelo menos Rojadas havia pensado bem nessa parte do plano. Ele sabia que os rádios dificultariam seu trabalho. Assim como a plataforma. Rojadas podia ver tudo dali. Ele correria para dar ordens assim que visse Nick atacar um de seus homens.
  
  
  Nick continuou caminhando pela fileira de casas ao lado da praça, pois havia menos gente ali. Tudo o que ele podia fazer era se misturar à multidão da festa. Ele estava simplesmente observando tudo quando sentiu um objeto frio e duro cutucá-lo nas costelas. Virou-se e viu um homem parado ao seu lado. O homem vestia um terno, tinha maçãs do rosto proeminentes e cabelo curto.
  
  
  "Comece a voltar", disse ele. "Devagar. Um passo em falso e tudo acaba."
  
  
  Nick voltou ao prédio. Estava prestes a dizer algo ao homem quando recebeu um forte golpe na orelha. Viu estrelas vermelhas e amarelas, sentiu-se arrastado pelo corredor e perdeu a consciência...
  
  
  Sua cabeça latejava e ele viu uma luz fraca em seus olhos semicerrados. Abriu-os completamente e tentou controlar a tontura. Distinguiu vagamente uma parede e duas figuras de terno de cada lado da janela. Nick tentou se sentar, mas suas mãos e pés estavam amarrados. O primeiro homem se aproximou e o arrastou até uma cadeira perto da janela. Era obviamente um quarto de hotel barato. Através da janela, ele podia ver tudo o que acontecia na praça. Os dois homens estavam em silêncio, e Nick percebeu que um deles segurava uma arma e a apontava para fora da janela.
  
  
  "Daqui, você pode ver como está acontecendo", disse ele a Nick com um forte sotaque russo. Aqueles não eram os homens de Rojadas, e Nick mordeu o lábio. Era culpa dele. Ele estava prestando muita atenção em Rojadas e seus homens. Aliás, o próprio líder rebelde havia lhe dito que trabalhava apenas com dois profissionais.
  
  
  "Rojadas te disse que eu ia atrás dele?", perguntou Nick.
  
  
  "Rojadas?" disse o homem com a pistola, com um sorriso desdenhoso. "Ele nem sabe que estamos aqui. Fomos enviados imediatamente para descobrir por que nossos homens não nos contaram nada. Quando chegamos ontem e soubemos que você estava aqui, percebemos imediatamente o que estava acontecendo. Avisamos nossos homens e tivemos que detê-lo o mais rápido possível."
  
  
  "Então, você está ajudando Rohadas com a rebelião dele", concluiu Nick.
  
  
  "É verdade", admitiu o russo. "Mas para nós, esse é apenas um objetivo secundário. Claro que nosso pessoal quer ter sucesso, mas não quer interferir diretamente. Não esperávamos conseguir detê-los. Foi inesperadamente fácil."
  
  
  "Inesperado", pensou Nick. "Diga logo. Uma daquelas reviravoltas inesperadas que mudam o curso da história." Eles se posicionaram na praça, viram-no se aproximando e intervieram. Quando olhou pela janela, sentiu-se distante de um lado e perto do seu objetivo do outro.
  
  
  "Poderíamos atirar em você e ir para casa", disse um dos russos novamente. "Mas somos profissionais, como você. Corremos o mínimo de riscos possível. Há muito barulho lá embaixo, e um tiro provavelmente passaria despercebido. Mas não vamos arriscar nada. Vamos esperar até que Rojadas e seus homens comecem a atirar. Esse seria o fim da carreira do famoso N3. É uma pena que tenha sido assim, em um quarto de hotel pequeno e bagunçado, não é?"
  
  
  "Concordo plenamente", disse Nick.
  
  
  "Por que você não me liberta e esquece tudo?"
  
  
  Um sorriso frio surgiu no rosto do russo. Ele olhou para o relógio. "Não vai demorar muito", disse ele. "Então nós os libertaremos para sempre."
  
  
  O segundo homem aproximou-se da janela e começou a observar a cena lá embaixo. Nick o viu sentado em uma cadeira com uma arma e os pés apoiados na moldura. O homem continuou apontando a arma para Nick. Eles permaneceram em silêncio, exceto quando comentavam sobre o biquíni ou o terno. Nick tentou desatar as cordas em seus pulsos, mas sem sucesso. Seus pulsos doíam e ele sentiu o sangue correr pelas veias. Começou a procurar desesperadamente uma saída. Não podia assistir à carnificina impotente. Doeria muito mais do que ser baleado como um cachorro. O tempo estava quase acabando. Mas o gato encurralado dava saltos estranhos. Nick tinha um plano ousado e desesperado.
  
  
  Ele mexia as pernas descontroladamente, testando as cordas. O russo percebeu. Deu um sorriso frio e olhou pela janela novamente. Tinha certeza de que Nick estava indefeso, e era exatamente isso que Nick desejava. Os olhos de Killmaster percorriam o ambiente, avaliando as distâncias. Ele só tinha uma chance, e para ter sucesso, tudo precisava acontecer na ordem certa.
  
  
  O homem armado ainda balançava as pernas no parapeito da janela, apoiando-se nas pernas traseiras da cadeira. A arma em sua mão estava apontada precisamente no ângulo certo. Nick mudou cuidadosamente o peso do corpo na cadeira, tensionando os músculos como molas prestes a relaxar. Observou tudo novamente, respirou fundo e desferiu um chute com toda a sua força.
  
  
  Seus pés tocaram as pernas traseiras da cadeira onde o russo estava sentado. A cadeira deslizou para fora debaixo do homem. O russo, por reflexo, puxou o gatilho e atirou no outro homem bem no rosto. O que estava armado caiu no chão. Nick pulou em cima do homem e aterrissou com os joelhos em seu pescoço. Sentiu todo o ar sendo expelido de seu corpo e ouviu um estalo. Caiu pesadamente no chão, e o russo agarrou desesperadamente a garganta. Uma careta horrível cruzou seu rosto. Ele lutava para respirar, suas mãos se movendo convulsivamente. Seu rosto ficou vermelho vivo. Seu corpo tremeu violentamente, se tensionou espasmodicamente e, de repente, congelou. Nick lançou um olhar rápido para o outro homem, que estava pendurado com metade do corpo para fora da janela.
  
  
  Funcionou, mas ele perdeu muito tempo precioso e ainda estava amarrado. Centímetro por centímetro, ele se moveu em direção à cama de metal antiquada. Algumas partes eram irregulares e ligeiramente afiadas. Ele esfregou as cordas em volta dos pulsos nelas. Finalmente, sentiu a tensão das cordas diminuir e, com um movimento rápido das mãos, conseguiu se libertar. Soltou os tornozelos, pegou a pistola do russo e correu para fora.
  
  
  Ele contava com Hugo e seus braços fortes para lidar com os homens de Rojadas. Havia gente demais, crianças demais e inocentes demais para arriscar um tiroteio. Mesmo assim, talvez fosse necessário. Guardou o revólver no bolso e correu para o meio da multidão. Evitou um grupo de foliões e abriu caminho entre as pessoas. Os homens de Rojadas eram fáceis de identificar pelos ternos. Continuavam nos mesmos lugares. Ao abrir caminho com o cotovelo, Nick percebeu um movimento na multidão. Haviam formado um grupo de foliões que dançariam o dia todo, trazendo e levando pessoas. O líder do grupo estava ao lado de dois assassinos mascarados. Nick juntou-se ao grupo no final, e eles começaram a dançar uma polonaise entre as pessoas. Nick foi arrastado sem cerimônia. Ao passarem por duas estátuas de deuses maias, Nick rapidamente saiu da fila e golpeou com seu estilete o mensageiro silencioso e invisível da morte. Não era exatamente o estilo de Nick - matar pessoas sem aviso e sem remorso. Mesmo assim, ele não poupou esses dois. Eram víboras, prontas para atacar inocentes, víboras disfarçadas de foliões.
  
  
  Quando um dos homens viu seu camarada cair de repente, virou-se e viu Nick. Tentou sacar o revólver, mas o estilete o atingiu novamente. Nick agarrou o homem e o deitou no chão como se estivesse completamente bêbado.
  
  
  Mas Rojadas viu isso e sabia muito bem o que estava acontecendo. Nick olhou para a plataforma e viu o líder rebelde falando no rádio. A pequena vantagem que ele tinha, o elemento surpresa, havia desaparecido, percebeu ele, quando viu os três deuses maias se aproximando. Ele se escondeu atrás de três garotas com grandes cestas de frutas de papel machê na cabeça e seguiu em direção à fileira de prédios. Uma ideia lhe ocorreu. Um homem fantasiado de pirata estava parado em frente à porta. Nick se aproximou cuidadosamente do homem e, de repente, o agarrou. Ele pressionou deliberadamente certos pontos de pressão, e o homem perdeu a consciência. Nick vestiu a fantasia e colocou um tapa-olho.
  
  
  "Desculpe, amigo", disse ele ao folião caído no chão.
  
  
  Continuando, ele viu dois assassinos a poucos metros de distância, olhando para a multidão com surpresa. Caminhou até eles, parou entre os dois e pegou Hugo em sua mão esquerda. Ambas as mãos tocaram os homens. Ele os sentiu engasgar e os viu desabar.
  
  
  "Matar dois coelhos com uma cajadada só", disse Nick. Ele percebeu a surpresa dos transeuntes e sorriu amigavelmente.
  
  
  "Calma, amigo", gritou ele alegremente. "Eu te disse para não beber demais." Os transeuntes se viraram, e Nick ajudou o homem a se levantar. O homem cambaleou, e Nick o jogou para dentro do prédio. Ele se virou a tempo de ver o terceiro deus maia correndo em sua direção com uma grande faca de caça.
  
  
  Nick saltou de volta para dentro da casa. A faca rasgou o traje do pirata. A velocidade do homem o fez se chocar contra Nick, derrubando ambos no chão. A cabeça de Nick bateu na borda dura do capacete. A dor o enfureceu. Ele agarrou a cabeça do agressor e a bateu com força contra o chão. O homem estava em seus últimos espasmos. Nick pegou o rádio e correu para fora, levando-o ao ouvido. Ele ouviu o grito furioso de Rojadas pelo rádio.
  
  
  "Ali está ele!", gritou o chefe. "Deixaram-no ir, os idiotas. Ali está aquele pirata de pano vermelho e tapa-olho... perto do prédio grande. Peguem-no! Rápido!"
  
  
  Nick largou o rádio e correu por uma trilha estreita na beira da multidão. Ele viu mais dois assassinos emplumados se separarem da multidão para segui-lo. Nesse instante, um folião vestido com uma camisa vermelha, capa e máscara de diabo passou por Nick e correu por um beco estreito. Nick seguiu o diabo e, quando chegaram ao meio do beco, o agarrou. Fez isso com a maior delicadeza possível. Nick encostou o homem na parede e vestiu a fantasia de diabo.
  
  
  "Comecei como pirata e agora fui promovido a diabo", murmurou ele. "É a vida, cara."
  
  
  Ele estava saindo do beco quando os agressores se dispersaram e começaram a procurá-lo na periferia da multidão.
  
  
  "Surpresa!" gritou ele para o primeiro homem, dando-lhe um soco forte no estômago. Quando o homem se curvou, Nick deu-lhe outro tapinha rápido no pescoço e o deixou cair para a frente. Ele correu atrás dos outros.
  
  
  "Cara ou coroa!" Nick sorriu alegremente, agarrando o segundo homem pelo braço e batendo-o contra o poste de luz. Tirou a arma dele e voltou para o outro homem para fazer o mesmo. Esses dois ainda poderiam ter problemas com suas armas. Ele parou para observar a multidão na plataforma. Rojadas tinha visto tudo e apontava furiosamente para Nick. Nick estava se saindo bem até então, mas começou a procurar Jorge e seus homens pela rua. Não havia nada à vista, e quando olhou de volta para a plataforma, viu que Rojadas, obviamente muito preocupado, havia enviado todos os seus homens atrás dele. Eles formaram duas fileiras e abriram caminho pela multidão, aproximando-se dele como pinças. De repente, Nick viu a massa se dividir em duas. Ele ficou em frente ao grupo e viu outra plataforma passar.
  
  
  A carruagem estava coberta de flores, e uma coroa de flores pendia sobre um trono florido. Uma garota de cabelos loiros cacheados estava sentada no trono, cercada por outras garotas com cortes de cabelo chanel e vestidos longos. Enquanto a multidão corria em direção à plataforma, Nick olhou novamente. Todas as garotas estavam com maquiagem carregada, e seus movimentos eram exagerados enquanto jogavam flores para a multidão. "Droga", resmungou Nick. "Devo ser um idiota se elas não forem travestis."
  
  
  Alguns correram para trás da plataforma, apanhando com a maior graciosidade possível as flores que as "moças" tinham atirado fora. A primeira fila de fantasias com penas chegou ao outro lado da multidão. O Diabo certificou-se de manter a plataforma entre ele e os seus oponentes. Sabia que se estava a esconder deles e acelerou o passo quando a carroça chegou à beira da multidão. A carroça desajeitada ficou presa no final da rua, numa ligeira curva. Nick e alguns outros ainda corriam ao lado. Quando a carroça virou, ele pediu uma rosa à "loira". A figura inclinou-se para lhe entregar a flor. Nick agarrou o seu pulso e puxou. Um homem de vestido vermelho, luvas pretas compridas e peruca loira caiu nos seus braços. Jogou o rapaz por cima do ombro e correu pelo beco. A multidão começou a rir descontroladamente.
  
  
  Nick deu uma risadinha porque sabia o motivo das risadas. Eles estavam pensando na decepção que o aguardava. Deitou o homem no chão da rua e tirou a fantasia de diabo. "Vista essa fantasia, querido", disse ele.
  
  
  Ele decidiu simplesmente deixar o sutiã para lá. Talvez não fosse particularmente atraente, mas uma garota tinha que se virar com o que tinha. Quando voltou, viu duas fileiras de assassinos de terno alinhados em semicírculo. O som de sirenes se aproximando o assustou.
  
  
  Eram os homens de Jorge! Ele lançou um olhar rápido para a plataforma de Rojadas. Ele estava dando ordens pelo rádio, e Nick viu os homens de Rojadas se misturarem à multidão novamente. De repente, ele viu uma camisa azul e um boné emergir de um beco. Vários homens com roupas de trabalho, armados com picaretas e pás, correram atrás dele. Jorge avistou os homens de Rojadas e deu suas ordens. Nick deu alguns passos à frente até que o assassino emplumado esbarrou nele.
  
  
  "Desculpe, senhorita", disse o homem. "Desculpe."
  
  
  "Huplak!" gritou Nick, virando o homem para a esquerda. A cabeça do homem bateu no calçamento. Nick pegou a pistola dele, descarregou o carregador e jogou a arma fora. O outro deus mal conseguiu ver alguém de vestido vermelho debruçado sobre seu amigo.
  
  
  "Ei!", gritou Nick com uma voz estridente. "Acho que seu amigo está doente."
  
  
  O homem correu rapidamente. Nick esperou que ele se aproximasse e então o chutou com o salto agulha. O assassino automaticamente se inclinou para a frente e gritou de dor. Nick rapidamente o atingiu com uma joelhada, e o homem caiu para a frente. Ele olhou ao redor e viu os homens de Jorge lidando com os outros assassinos. No entanto, não adiantaria. Eles falhariam de qualquer maneira. Rojadas ainda estava na plataforma, continuando a dar ordens pelo rádio. Jorge e seus homens já haviam capturado vários assassinos, mas Nick viu que não era o suficiente. Rojadas tinha mais seis homens na multidão. Nick rapidamente tirou o vestido, a peruca e os saltos altos. Ele sabia que Rojadas continuava a insistir para que seus homens seguissem o plano. Ele continuava insistindo que ainda poderia funcionar.
  
  
  O pior de tudo é que ele estava certo.
  
  
  Homens altos subiram ao pódio. A embarcação flutuante de Rojadas estava longe demais para que chegassem a tempo. Nick abriu caminho. Ele não conseguia mais contatar Rojadas, mas talvez ainda pudesse. A princípio, tentou forçar a passagem, mas, como não conseguiu, começou a rastejar. Ele já havia observado o palco antes. Estava completamente indistinguível.
  
  
  Finalmente, longos suportes de aço apareceram diante dele, fixados com longos parafusos de ferro. Ele examinou a estrutura e encontrou três pontos onde poderia se apoiar. Inclinou-se e se apoiou em um dos degraus. Seus pés afundaram no cascalho. Mudou o peso do corpo e tentou novamente. O degrau cravou-se em seu ombro, e ele ouviu sua camisa rasgar enquanto forçava os músculos das costas. O parafuso cedeu um pouco, mas foi o suficiente. Ele puxou o suporte, caiu de joelhos e começou a respirar nervosamente.
  
  
  Ele escutou, esperando ouvir os primeiros tiros. Sabia que faltavam segundos. O segundo poste foi muito mais fácil. Olhou para cima e viu que o lugar estava afundando. O terceiro poste foi o mais difícil. Ele precisava puxá-lo primeiro e depois mergulhar para fora debaixo do pódio, senão seria esmagado. O terceiro poste era o mais próximo da borda do palco e o mais baixo em relação ao chão. Ele colocou as costas sob a barra e a levantou. Ela cravou em sua pele e seus músculos das costas doíam. Ele puxou a alça com toda a sua força, mas foi inútil. Arqueou as costas novamente e puxou a alça com força. Desta vez funcionou, e ele mergulhou para fora debaixo dela.
  
  
  O palco desabou e gritos altos ecoaram. Amanhã haveria muitos funcionários com hematomas e arranhões. Mas pelo menos o Brasil ainda tinha um governo, e as Nações Unidas manteriam um membro. Imediatamente após o desabamento do palco, ele ouviu tiros e riu sinistramente. Era tarde demais. Levantou-se, subiu nas vigas e olhou ao redor. A multidão havia eliminado os assassinos restantes. Jorge e seus homens haviam isolado a praça. Mas a plataforma estava vazia, e Rojadas havia escapado. Nick mal conseguia ver um clarão de luz laranja se movendo em direção ao canto mais distante da praça.
  
  
  Aquele desgraçado ainda estava à solta. Nick saltou da cadeira e correu pelo caos no palco. Enquanto percorria os becos adjacentes à praça, ouvia o som estridente das sirenes. Sabia que todas as grandes praças e avenidas estavam lotadas de gente, e Rojadas também sabia. Ele certamente iria para as ruas secundárias. Nick se amaldiçoou por não conhecer o Rio o suficiente para interceptar aquele desgraçado. Viu um boné laranja surgir de repente na esquina, bem a tempo. O cruzamento devia levar à próxima avenida, e Nick, assim como Rojadas, entrou no primeiro beco. O homem se virou, e Nick o viu sacar a arma. Ele atirou uma vez, e Nick foi obrigado a parar e se proteger. Considerou brevemente sacar a arma também, mas logo mudou de ideia. Seria melhor se pegasse Rojadas vivo.
  
  
  Nick sentiu os músculos das costas doerem. Qualquer pessoa normal teria parado, mas Nick cerrou os dentes e acelerou o passo. Ele observou o líder rebelde jogar o capacete fora. Nick deu uma risadinha. Sabia que Rojadas estava suando e sem fôlego. Nick chegou ao topo da colina e viu Rojadas atravessando uma pequena praça.
  
  
  Um trólebus aberto acabara de parar. Havia gente por toda parte. Só que agora todos usavam ternos, o que era uma cena comum. Rojadas pulou para dentro e Nick correu atrás dele. Outros que estavam prestes a embarcar pararam ao verem um homem de terno ameaçando o motorista com uma arma. Rojadas conseguiu uma carona grátis e um trólebus cheio de reféns de uma só vez.
  
  
  Não foi apenas sorte. Esse homem veio aqui de propósito. Ele preparou tudo muito bem.
  
  
  "Bonds, senhor", chamou Nick a um dos homens. "Para onde esse ônibus está indo?"
  
  
  "Desça a colina e depois siga para o norte", respondeu o menino.
  
  
  "Onde ele vai parar?", perguntou Nick novamente. "Na parada final?"
  
  
  "Na área do píer de Maua."
  
  
  Nick franziu os lábios. A área do Píer Mauá! O intermediário, Alberto Sollimage, estava lá. Foi por isso que Rojadas foi para lá. Nick voltou-se para o homem ao seu lado.
  
  
  "Preciso ir até a área do píer de Mau'a", disse ele. "Como faço para chegar lá, talvez de táxi? Isso é muito importante."
  
  
  "Com exceção de alguns táxis, nada mais funciona", disse um menino. "Aquele homem era um bandido, não era?"
  
  
  "Muito ruim", disse Nick. "Ele tentou matar o seu presidente."
  
  
  O grupo de pessoas pareceu surpreso.
  
  
  "Se eu chegar a tempo à área do Píer Mau'a, consigo tirar a foto", continuou Nick. "Qual é o caminho mais rápido? Talvez você conheça um atalho."
  
  
  Um dos garotos apontou para um caminhão estacionado: "O senhor sabe dirigir?"
  
  
  "Eu sei dirigir", disse Nick. "Você tem as chaves da ignição?"
  
  
  "Vamos empurrar", disse o menino. "A porta está aberta. Você vai. É quase toda descida, pelo menos a primeira parte do caminho."
  
  
  Os convidados da festa se prepararam com entusiasmo para empurrar o caminhão. Nick sorriu e sentou-se ao volante. Talvez não fosse o melhor meio de transporte, mas era o melhor. E era mais rápido do que correr. Ele ainda não tinha pensado nisso. Queria agarrar Rožadas e não olhar para o rosto exausto dele. Seus assistentes pularam para a carroceria e ele viu os garotos em pé perto das janelas laterais.
  
  
  "Siga os trilhos do trólebus, senhor", gritou um deles.
  
  
  Eles não bateram o recorde mundial, mas avançaram bastante. Sempre que a estrada subia ou ficava plana, seus novos ajudantes empurravam o caminhão. Quase todos eram meninos, e eles se divertiam muito. Nick tinha quase certeza de que Rojadas já havia chegado ao armazém e acreditaria que o tinha deixado na praça. Finalmente, chegaram à entrada do bairro Pier Mau'a e Nick parou o carro.
  
  
  "Muito abrigado, amigos", gritou Nick.
  
  
  "Nós vamos com o senhor", gritou o menino de volta.
  
  
  "Não", respondeu Nick prontamente. "Obrigado, mas esse homem está armado e é muito perigoso. Prefiro ir sozinho."
  
  
  Ele estava falando sério. Aliás, um grupo daqueles garotos chamaria muita atenção. Nick queria que Rojadas continuasse achando que não estava numa situação difícil.
  
  
  Ele acenou em despedida e correu pela rua. Depois de passar por um beco sinuoso e uma viela estreita, finalmente chegou às janelas pintadas de preto de uma loja. A porta da frente estava aberta, a fechadura arrombada. Nick entrou cautelosamente. As lembranças de sua visita anterior ainda estavam frescas em sua mente. Havia um silêncio sepulcral lá dentro. Uma luz estava acesa no fundo da caixa. Ele sacou sua arma e entrou na loja. Uma caixa aberta estava no chão. Pelos pedaços de madeira espalhados, ele percebeu que havia sido arrombada às pressas. Ajoelhou-se ao lado dela. Era uma caixa relativamente plana com um pequeno ponto vermelho. O interior estava cheio de palha, e Nick cuidadosamente enfiou a mão lá dentro. Tudo o que encontrou foi um pequeno pedaço de papel.
  
  
  Estas eram as instruções de fábrica: inflar com cuidado e lentamente.
  
  
  Nick estava perdido em pensamentos. "Infle devagar", repetiu várias vezes, levantando-se. Olhou novamente para a caixa vazia. Era... um bote! A área do Píer Mauá margeia a Baía de Guanabara. Rojadas queria escapar de barco. Claro, havia um local combinado, provavelmente uma das pequenas ilhas próximas à costa. Nick correu o mais rápido que pôde em direção à baía. Rojadas teria perdido muito tempo inflando o barco. Nick colocou os pés para fora do buraco e logo viu as águas azuis da baía à sua frente. Rojadas ainda não podia zarpar. Uma longa fileira de píeres se estendia pela praia. Tudo estava completamente deserto, pois todos tinham ido a uma festa no centro da cidade. Então, ele viu uma figura ajoelhada na beira do píer. O barco estava sobre as tábuas de madeira do cais.
  
  
  Depois de verificar o barco, Rojadas o empurrou para a água. Nick ergueu a pistola novamente e mirou com cuidado. Ele ainda queria capturá-lo vivo. Atirou e fez um buraco no barco. Viu Rojadas encarar o buraco, surpreso. O homem se levantou lentamente e viu Nick se aproximando com a arma apontada para ele. Obedientemente, ergueu as mãos.
  
  
  "Tire a arma do coldre e jogue-a fora. Mas devagar", ordenou Nick.
  
  
  Rojadas obedeceu, e Nick jogou a arma fora. Ele caiu na água.
  
  
  "O senhor também nunca desiste, não é?" Rojadas suspirou. "Parece que o senhor venceu."
  
  
  "Sério?", disse Nick laconicamente. "Leve o barco. Eles vão querer saber de onde ele veio. Vão querer saber cada detalhe do seu plano."
  
  
  Rojadas suspirou e agarrou o barco pela lateral. Sem ar, não passava de um amontoado alongado e disforme de borracha. Ele o arrastou enquanto começava a caminhar. O homem parecia completamente derrotado, aparentemente sem nenhuma virilidade. Então Nick relaxou um pouco, e então aconteceu!
  
  
  Ao passar por ele, Rojadas repentinamente atirou um pedaço de borracha para o ar e acertou Nick no rosto. Em seguida, com a velocidade de um raio, Rojadas saltou aos pés de Nick. Nick caiu e deixou cair sua arma. Virando-se, tentou evitar a escadaria, mas foi atingido na têmpora. Tentou desesperadamente agarrar-se a algo, mas em vão. Caiu na água.
  
  
  Assim que emergiu, viu Rojadas pegar uma pistola e apontar. Abaixou-se rapidamente e a bala passou raspando sua cabeça. Nadou velozmente por baixo do cais e emergiu entre os pilares escorregadios. Ouviu Rojadas andando de um lado para o outro lentamente. De repente, ele parou. Nick tentou fazer o mínimo de barulho possível. O homem estava parado no lado estibordo do cais. Nick se virou e olhou. Esperava ver a cabeça grossa do homem pendendo da borda. Nick desapareceu imediatamente quando Rojadas atirou novamente. Dois tiros de Rojadas e um do próprio Nick: três no total. Nick calculou que restavam apenas três balas na pistola. Nadou para fora de debaixo do cais e emergiu com um estrondo. Rojadas se virou rapidamente e atirou. Mais dois, pensou Nick. Mergulhou novamente, nadou por baixo do cais e emergiu do outro lado. Silenciosamente, puxou-se até a borda do cais e viu Rojadas de costas para ele.
  
  
  "Rojadas!", gritou ele. "Olhem em volta!"
  
  
  O homem se virou e atirou novamente. Nick caiu rapidamente na água. Contou dois tiros. Desta vez, emergiu em frente ao cais, onde havia uma escada. Subiu nela, parecendo um monstro marinho. Rojadas o viu, puxou o gatilho, mas não ouviu nada além do clique do percussor atingindo o carregador vazio.
  
  
  "Você devia aprender a contar", disse Nick. Ele avançou. O homem queria atacá-lo, estendendo as mãos à sua frente como dois aríetes.
  
  Nick o parou com um gancho de esquerda. Novamente, o golpe o atingiu no olho e o sangue jorrou. De repente, ele se lembrou do sangue da pobre garota na missão. Nick o golpeava sem parar. Rojadas cambaleava de um lado para o outro com os golpes. Ele caiu no píer de madeira. Nick o levantou e quase lhe bateu a cabeça até a altura dos ombros. O homem se levantou novamente, com os olhos arregalados e assustados. Quando Nick se aproximou, ele recuou. Rojadas se virou e correu para a beira do píer. Sem esperar, mergulhou.
  
  
  "Pare!" gritou Nick. "É muito raso." Um instante depois, Nick ouviu um estrondo alto. Correu até a beira do píer e viu rochas pontiagudas saindo da água. Rojadas estava pendurada ali como uma grande borboleta, e a água ficou vermelha. Nick observou enquanto o corpo era arrastado das rochas pelas ondas e afundava. Respirou fundo e se afastou.
  
  
  
  
  
  
  
  Capítulo 10
  
  
  
  
  
  Nick tocou a campainha e esperou. Ele havia passado a manhã inteira com Jorge e agora se sentia um pouco triste por ter que ir embora.
  
  
  "Obrigado, amigo", disse o chefe de polícia. "Mas principalmente por minha causa. Você me abriu os olhos para tantas coisas. Espero que você volte a me visitar."
  
  
  "Se você for o comissário do Rio", respondeu Nick, rindo.
  
  
  "Espero que sim, Sr. Nick", disse Jorge, abraçando-o.
  
  
  'Até logo', disse Nick.
  
  
  Após se despedir de Jorge, ele enviou um telegrama a Bill Dennison informando-o de que uma plantação o aguardava.
  
  
  Maria abriu a porta para ele, o abraçou e pressionou seus lábios macios contra os dele.
  
  
  "Nick, Nick", ela murmurou. "A espera foi tão longa. Eu queria poder ir com você."
  
  
  Ela estava usando um quimono vermelho de judô. Quando Nick colocou a mão nas costas dela, percebeu que ela não estava usando sutiã.
  
  
  "Preparei uma refeição deliciosa para nós", disse ela. "Pato com abacaxi e arroz."
  
  
  "Pato com abacaxi e arroz", repetiu Nick. "Parece bom."
  
  
  "Você quer comer primeiro... ou depois, Nick?", perguntou ela, com os olhos brilhando.
  
  
  "Depois de quê?", perguntou ele casualmente. Um sorriso sensual surgiu em seus lábios. Ela ficou na ponta dos pés e o beijou, brincando com a língua em sua boca. Com uma das mãos, desabotoou o cinto e o terno deslizou por seus ombros. Nick sentiu aqueles seios lindos, macios e fartos.
  
  
  Mary gemeu baixinho. "Ai, Nick, Nick", disse ela. "Vamos almoçar tarde hoje, tá bom?"
  
  
  "Quanto mais tarde, melhor", disse ele.
  
  
  Maria fazia amor como um bolero. Começou agonizantemente devagar. Sua pele era macia e suas mãos acariciavam o corpo dele.
  
  
  Quando ele a tomou, ela simplesmente se transformou num animal selvagem. Entre soluços e risos, ela gritou de desejo e excitação. Atingindo rapidamente o ápice do prazer, seus gritos curtos e ofegantes se transformaram num longo gemido, quase um grunhido. Então, de repente, ela congelou. Recobrindo os sentidos, se aconchegou em seus braços.
  
  
  "Como uma mulher que já foi você pode se satisfazer com outro homem?", perguntou Maria, olhando-o seriamente.
  
  
  "Eu posso fazer isso", disse ele com um sorriso. "Você gosta de alguém exatamente como essa pessoa é."
  
  
  "Você vai voltar algum dia?", perguntou ela, em dúvida.
  
  
  "Um dia eu volto", disse Nick. "Se existe um motivo para voltar a alguma coisa, é você." Eles ficaram na cama até o pôr do sol. Fizeram isso mais duas vezes antes do jantar, como duas pessoas que tinham que conviver com lembranças. O sol estava prestes a nascer quando ele, triste e relutantemente, partiu. Ele conhecera muitas garotas, mas nenhuma delas irradiava tanto calor e sinceridade quanto Maria. Uma vozinha dentro dele lhe dizia que era bom que ele tivesse que ir. Era possível amar essa garota e amar de uma forma que ninguém nesse meio poderia se dar ao luxo de amar. Afeição, paixão, graça, honra... mas não amor.
  
  
  Ele foi direto para o aeroporto, onde o avião o aguardava. Ficou olhando para o contorno desfocado do Pão de Açúcar por um tempo, depois adormeceu. "Dormir é uma coisa maravilhosa", suspirou.
  
  
  
  
  A porta do escritório de Hawk na sede da AXE estava aberta, e Nick entrou. Seus olhos azuis, por trás dos óculos, o encararam com alegria e cordialidade.
  
  
  "É bom te ver de novo, N3", disse Hawk com um sorriso. "Você parece bem descansado."
  
  
  "Justo?", disse Nick.
  
  
  "Bem, por que não, meu rapaz? Você acabou de voltar de férias neste belo Rio de Janeiro. Como foi o carnaval?"
  
  
  "Simplesmente matador."
  
  
  Por um instante, ele achou ter visto um olhar estranho nos olhos de Hawk, mas não tinha certeza.
  
  
  "Então, você se divertiu?"
  
  
  "Não perderia isso por nada no mundo."
  
  
  "Você se lembra das dificuldades que mencionei?", perguntou Hawk casualmente. "Parece que eles as resolveram sozinhos."
  
  
  'Fico feliz em ouvir isso.'
  
  
  "Então acho que você já sabe o que estou ansioso para fazer", disse Hawk alegremente.
  
  
  'E depois?'
  
  
  "Claro que vou encontrar um bom emprego para mim."
  
  
  "Sabe o que eu estou ansioso para fazer?", perguntou Nick.
  
  
  'E então, o que será?'
  
  
  "Próximas férias."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Sobre o livro:
  
  
  
  
  
  Incapaz de ignorar um pedido de ajuda do filho de seu velho amigo, Todd Dennison, Carter abandona as férias planejadas no Canadá e, guiado pelo instinto e por Wilhelmina, voa para o Rio de Janeiro.
  
  
  Ao chegar, ele descobre que Dennison foi morto menos de quatro horas antes, quase é atropelado e encontra uma garota com olhos cinzentos esfumaçados. Então, "Killmaster" começa a caçar os assassinos com precisão mortal.
  
  Uma confusão generalizada transforma o carnaval anual do Rio em um espetáculo aterrador; balas substituem confetes e tiros substituem músicas animadas; para Nick, torna-se um carnaval de assassinatos.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rodésia
  
  
  Traduzido por Lev Shklovsky
  
  
  Dedicado aos membros dos serviços secretos dos Estados Unidos da América.
  
  Capítulo Um
  
  Do mezanino do Aeroporto East Side de Nova York, Nick olhou para baixo, seguindo as instruções vagas de Hawk. "À esquerda da segunda coluna. Aquela com a diligência. Um cara elegante de tweed cinza com quatro garotas."
  "Eu os vejo."
  "Este é Gus Boyd. Observem-nos por um tempo. Podemos ver algo interessante." Eles se acomodaram novamente no sedã verde de dois lugares, de frente para o parapeito.
  Uma loira muito atraente, vestindo um elegante terno amarelo de tricô, falou com Boyd. Nick examinou as fotografias e os nomes que havia estudado. Era Bootie DeLong, morando fora do Texas havia três meses e, segundo o presunçoso CIF (Arquivo Consolidado de Inteligência), inclinada a apoiar ideias radicais. Nick não confiava nessas informações. A rede de espionagem era tão extensa e acrítica que os arquivos de metade dos estudantes universitários do país continham desinformação - bruta, enganosa e inútil. O pai de Bootie era H.F. DeLong, que havia ascendido de motorista de caminhão basculante a milionário na construção civil, no setor petrolífero e financeiro. Algum dia, pessoas como H.F. ouviriam falar desses casos, e a explosão seria inesquecível.
  
  O falcão disse: "Seu olhar foi capturado, Nicholas. Qual deles?"
  
  "Todos eles parecem jovens americanos de boa aparência."
  "Tenho certeza de que as outras oito pessoas que se juntarão a você em Frankfurt são igualmente encantadoras. Você é um homem de sorte. Trinta dias para se conhecerem - para se conhecerem bem."
  "Eu tinha outros planos", respondeu Nick. "Não dá para fingir que isso são férias." Um resmungo escapou de sua voz. Sempre acontecia quando ele estava em ação. Seus sentidos se aguçavam, seus reflexos ficavam alertas, como um esgrimista em guarda, ele se sentia obrigado e traído.
  Ontem, David Hawk jogou suas cartas com inteligência - pedindo em vez de ordenar. "Se você reclamar de estar muito cansado ou se sentindo mal, N3, eu aceitarei. Você não é o único homem que eu tenho. Você é o melhor."
  Os protestos obstinados que Nick havia formulado em sua mente a caminho da Bard Art Galleries - uma fachada da AXE - se dissiparam. Ele ouviu, e Hawk continuou, com os olhos sábios e bondosos sob as sobrancelhas grisalhas agora firmes e sombrios. "Isto é a Rodésia. Um dos poucos lugares onde você nunca esteve. Você sabe sobre sanções. Elas não funcionam. Os rodesianos enviam cobre, cromita, amianto e outros materiais em navios de Beira, Portugal, com faturas estranhas. Quatro carregamentos de cobre chegaram ao Japão no mês passado. Protestamos. Os japoneses disseram: 'Os conhecimentos de embarque dizem que isto é África do Sul. Isto é África do Sul.' Parte desse cobre agora está na China continental."
  "Os rodesianos são inteligentes. São valentes. Eu estive lá. Eles são superados em número pelos negros numa proporção de vinte para um, mas afirmam ter feito mais pelos nativos do que jamais poderiam ter feito por si mesmos. Isso levou ao rompimento com a Grã-Bretanha e às sanções. Deixo a questão moral sobre o certo e o errado para os economistas e sociólogos. Mas agora vamos falar de ouro - e de uma Grande China."
  Ele tinha Nick, e sabia disso. Continuou: "O país extrai ouro praticamente desde que Cecil Rhodes o descobriu. Agora ouvimos falar de vastos novos depósitos que se estendem sob alguns de seus famosos veios auríferos. Minas, talvez da antiga exploração do Zimbábue ou novas descobertas, não sei. Vocês vão descobrir."
  Cativado e fascinado, Nick comentou: "As Minas do Rei Salomão? Eu me lembro... era o Rider Haggard? Cidades e minas perdidas..."
  "O tesouro da Rainha de Sabá? Possivelmente." Então Hawke revelou a verdadeira profundidade de seu conhecimento. "O que diz a Bíblia? 1 Reis 9:26, 28. 'E o rei Salomão construiu uma frota de navios... e eles chegaram a Ofir, e tomaram ouro de lá e o trouxeram ao rei Salomão.'" As palavras africanas Sabi e Aufur podem se referir à antiga Sabá e Ofir. Deixaremos isso para os arqueólogos. Sabemos que ouro surgiu recentemente nessa região, e de repente ouvimos dizer que há muito mais. O que isso significa na atual conjuntura global? Especialmente se a grande China conseguir acumular uma quantidade considerável."
  Nick franziu a testa. "Mas o mundo livre vai comprá-lo assim que for extraído. Temos a bolsa de valores. A economia industrial tem poder de barganha."
  "Normalmente, sim." Hawk entregou a Nick um arquivo grosso e percebeu o que havia chamado sua atenção. "Mas não devemos desconsiderar, antes de mais nada, a riqueza industrial de oitocentos milhões de chineses. Ou a possibilidade de que, após o armazenamento, o preço suba de trinta e cinco dólares a onça. Ou a maneira como a influência chinesa cerca a Rodésia, como os gavinhas de uma gigantesca figueira-de-bengala. Ou... Judas."
  "Judas! - Ele está aí?"
  "Talvez. Corre o boato de uma estranha organização de assassinos liderada por um homem com garras no lugar das mãos. Leia o arquivo quando tiver tempo, Nicholas. E você não terá muito. Como eu disse, os rodesianos são astutos. Eles desmascararam a maioria dos agentes britânicos. Eles leram James Bond e tudo mais. Quatro dos nossos foram desmascarados sem maiores problemas, e dois não."
  
  
  
  É evidente que nossa grande empresa está sendo vigiada lá. Portanto, se Judas estiver por trás do problema, estamos em apuros. Principalmente porque seu aliado parece ser Xi Jiang Kalgan.
  "Si Kalgan!" exclamou Nick. "Pensei que ele estivesse morto quando me envolvi naqueles sequestros na Indonésia."
  "Acreditamos que Xi está com Judas, e provavelmente com Heinrich Müller também, se ele ainda estiver vivo depois do tiroteio no Mar de Java. Alega-se que a China voltou a apoiar Judas, e ele está tecendo sua teia na Rodésia. Suas empresas de fachada e laranjas são, como sempre, bem organizados. Ele deve estar financiando Odessa. Alguém - muitos dos antigos nazistas que estamos monitorando - se reergueu financeiramente. Aliás, vários bons artesãos de cobre do clube deles desapareceram no Chile. Podem ter se juntado a Judas. Suas histórias e fotos estão arquivadas, mas encontrá-los não é sua tarefa. Apenas observe e ouça. Obtenha provas, se possível, de que Judas está apertando o cerco ao fluxo de exportações da Rodésia, mas se não conseguir provas, sua palavra basta. Claro, Nick, se tiver a oportunidade - a ordem continua a mesma em relação a Judas. Use seu próprio julgamento..."
  
  A voz de Hawk foi se perdendo. Nick sabia que ele estava pensando em Judas, marcado e ferido, que vivera dez vidas em uma e escapara da morte. Corria o boato de que seu nome fora Martin Bormann, e isso era possível. Se fosse verdade, então o Holocausto que ele enfrentara em 1944-1945 transformara seu ferro duro em aço, aprimorara sua astúcia e o fizera esquecer a dor e a morte em grande medida. Nick não negaria sua coragem. A experiência lhe ensinara que os mais corajosos geralmente são os mais bondosos. Os cruéis e impiedosos são escória. A brilhante liderança militar de Judas, sua perspicácia tática relâmpago e sua rápida destreza em combate eram indiscutíveis.
  Nick disse: "Vou ler o arquivo. Qual será minha cobertura?"
  A boca firme e fina de Hawk suavizou-se por um instante. As linhas nos cantos de seus olhos penetrantes relaxaram, tornando-se menos como fendas profundas. "Obrigado, Nicholas. Não me esquecerei disso. Organizaremos férias para você quando voltar. Você viajará como Andrew Grant, um assistente de guia turístico da Edman Educational Tour. Você ajudará a escoltar doze jovens senhoras pelo país. Não é a cobertura mais interessante que você já viu? O guia principal é um homem experiente chamado Gus Boyd. Ele e as moças pensam que você é um funcionário da Edman, avaliando a nova turnê. Manning Edman falou de você para eles."
  "O que ele sabe?"
  "Ele acha que você é da CIA, mas você não contou nada para ele. Ele já os ajudou."
  "Será que Boyd conseguirá ganhar popularidade?"
  "Não fará muita diferença. Pessoas estranhas costumam viajar como acompanhantes. Excursões organizadas fazem parte da indústria do turismo. Viagens gratuitas a baixo custo."
  "Preciso saber sobre o país..."
  "Whitney estará esperando por você na American Express hoje à noite, às sete. Ele lhe mostrará algumas horas de filme colorido e lhe dará algumas informações."
  Os filmes sobre a Rodésia eram impressionantes. Tão bonitos que Nick nem se deu ao trabalho de assisti-los. Nenhum outro país conseguiria combinar a flora vibrante da Flórida com as características da Califórnia e o Grand Canyon do Colorado espalhados pela paisagem do Deserto Pintado, tudo retocado. Whitney lhe deu uma pilha de fotografias coloridas e conselhos verbais detalhados.
  Agora, curvado e com os olhos fixos abaixo do corrimão, ele estudava a loira de terno amarelo. Talvez isso desse certo. Ela estava alerta, a garota mais bonita do recinto. Boyd tentou chamar a atenção de todos. Que diabos eles poderiam estar conversando naquele lugar? Era menos interessante do que na estação de trem. A morena de boina de marinheiro era impressionante. Devia ser Teddy Northway, da Filadélfia. A outra garota de cabelos negros devia ser Ruth Crossman, muito bonita à sua maneira; mas talvez fossem os óculos de aro preto. A segunda loira era especial: alta, de cabelos longos, não tão atraente quanto Booty, e ainda assim... Devia ser Janet Olson.
  A mão de Hawk pousou levemente em seu ombro, interrompendo sua agradável avaliação. "Ali. Entrando pelo portão mais distante, um homem negro de estatura mediana e bem vestido."
  "Eu o vejo."
  "Este é John J. Johnson. Ele toca folk blues num instrumento de sopro tão suavemente que chega a emocionar. É um artista com o mesmo talento de Armstrong. Mas está mais interessado em política. Não é um membro do Irmão X, mas sim um fã independente de Malcolm X e socialista. Não apoia o movimento Black Power. É amigo de todos eles, o que pode torná-lo mais perigoso do que aqueles que vivem brigando entre si."
  "Quão perigoso é isso?", perguntou Nick, observando o homem negro magro abrir caminho pela multidão.
  "Ele é inteligente", murmurou Hawk, sem demonstrar qualquer emoção. "Nossa sociedade, de cima a baixo, o teme mais do que qualquer outra pessoa. Um homem inteligente que enxerga através de tudo."
  
  Nick assentiu com indiferença.
  
  
  
  Era uma declaração típica de Hawk. Você se perguntava sobre o homem e a filosofia por trás dela, e então percebia que ele não havia revelado nada de concreto. Era a maneira dele de pintar um retrato preciso de uma pessoa em relação ao mundo em um dado momento. Ele observou Johnson parar ao ver Boyd e as quatro garotas. Ele sabia exatamente onde encontrá-los. Usou o poste como uma barreira entre ele e Boyd.
  Bootie DeLonge o viu e se afastou do grupo, fingindo ler o painel de chegadas e partidas. Ela passou por Johnson e se virou. Por um instante, sua pele branca e negra contrastou como o ponto focal em uma pintura de Bruegel. Johnson lhe entregou algo e imediatamente se virou, indo em direção à entrada da Rua 38. Bootie enfiou algo na grande bolsa de couro que carregava no ombro e voltou para o pequeno grupo.
  "O que foi isso?", perguntou Nick.
  "Não sei", respondeu Hawk. "Temos um cara no grupo de direitos civis ao qual ambos pertencem. É na faculdade. Você viu o nome dele no arquivo. Ela sabia que Johnson viria para cá, mas não sabia por quê." Ele fez uma pausa e acrescentou, com ironia: "Johnson é muito inteligente. Ele não confia no nosso cara."
  "Propaganda para irmãos e irmãs na Rodésia?"
  "Talvez. Acho que você deveria tentar descobrir, Nicholas."
  Nick olhou para o relógio. Faltavam dois minutos para ele se juntar ao grupo. "Vai acontecer mais alguma coisa?"
  "É só isso, Nick. Desculpe, nada mais. Se tivermos alguma informação vital que você precise, enviarei um mensageiro. Palavra-código 'biltong' repetida três vezes."
  Eles se levantaram, virando imediatamente as costas para a sala. A mão de Hawk agarrou a de Nick, apertando seu braço firme logo abaixo do bíceps. Então, o homem mais velho desapareceu na esquina, no corredor do escritório. Nick desceu a escada rolante.
  Nick se apresentou a Boyd e às garotas. Ofereceu um leve aperto de mão e um sorriso tímido. De perto, Gus Boyd parecia estar em ótima forma. Seu bronzeado não era tão intenso quanto o de Nick, mas ele não era excessivamente gordo e era atraente. "Bem-vinda a bordo", disse ele enquanto Nick soltava a esbelta Janet Olson de seus braços musculosos. "Bagagem?"
  "Testado em Kennedy."
  "Certo. Meninas, por favor, nos desculpem por darmos duas voltas, passem pelo balcão da Lufthansa duas vezes. As limusines estão esperando lá fora."
  Enquanto o atendente organizava os ingressos, Boyd perguntou: "Você já trabalhou com excursões antes?"
  "Com a American Express. Era uma vez. Muitos anos atrás."
  "Nada mudou. Não deve haver nenhum problema com essas bonecas. Temos mais oito em Frankfurt. Elas também trabalharam na Europa. Elas te contam sobre elas?"
  "Sim."
  "Você conhece o Manny há muito tempo?"
  "Não. Acabei de entrar para a equipe."
  "Certo, basta seguir as minhas instruções."
  A caixa devolveu a pilha de ingressos. "Não tem problema. Você não precisava ter feito o check-in aqui..."
  "Eu sei", disse Boyd. "Só tenha cuidado."
  Bootie Delong e Teddy Northway se afastaram alguns passos das outras duas garotas, esperando por elas. Teddy murmurou: "Nossa. Que diabos, Grant! Você viu aqueles ombros? Onde eles desenterraram aquele bonitão?"
  Booty observou as costas largas de "Andrew Grant" e Boyd caminhando em direção ao balcão. "Talvez estivessem investigando a fundo." Seus olhos verdes estavam semicerrados, pensativos e reflexivos. A curva suave de seus lábios vermelhos se firmou por um instante, quase dura. "Esses dois me parecem caras que valem a pena. Espero que não. Esse Andy Grant é bom demais para ser um simples funcionário. Boyd parece mais um agente da CIA. Um peso-pena que gosta da vida fácil. Mas Grant é um agente do governo, se é que eu sei de alguma coisa."
  Teddy deu uma risadinha. "Eles são todos iguais, não são? Parecem agentes do FBI enfileirados na Parada da Paz - lembra? Mas... sei lá, Bootie. O Grant parece diferente de alguma forma."
  "Certo, vamos descobrir", prometeu Buti.
  * * *
  A primeira classe do Boeing 707 da Lufthansa estava apenas meio cheia. A alta temporada havia terminado. Nick lembrou a si mesmo que, enquanto o inverno se aproximava nos Estados Unidos e na Europa, estava terminando na Rodésia. Ele conversava com Buti quando o grupo se dispersou, e foi natural segui-la e sentar-se ao lado dela no corredor. Ela pareceu apreciar sua companhia. Boyd, gentilmente, verificou o conforto de todos, como um comissário de bordo, e então se juntou a Janet Olson. Teddy Northway e Ruth Crossman sentaram-se juntos.
  Primeira classe. Quatrocentos e setenta e oito dólares só para este trecho da viagem. Os pais deles devem ser ricos. De canto de olho, ele admirou a curva arredondada das bochechas de Bootie e o nariz arrebitado e reto. Não havia gordura infantil em seu queixo. Era tão bom ser tão bonita.
  Enquanto tomávamos uma cerveja, ela perguntou: "Andy, você já esteve na Rodésia antes?"
  "Não, o Gus é o especialista." "Que garota estranha", pensou ele. Ela havia apontado diretamente para a questão do estratagema. Por que enviar um assistente que não conhecia o país? Ele continuou: "Eu devo carregar as malas e dar suporte ao Gus. E aprender. Estamos planejando mais excursões pela região, e provavelmente eu liderarei algumas delas. De certa forma, é um bônus para o seu grupo. Se você se lembra, a excursão só exigia um guia."
  A mão de Bootie, que segurava o copo, parou na perna dele enquanto ela se inclinava em sua direção. "Sem problema, dois homens bonitos são melhores do que um."
  
  Há quanto tempo você trabalha com Edman?
  Que se dane aquela garota! "Não. Vim da American Express." Ele tinha que se ater à verdade. Ficou pensando se Janet estava dando em cima do Boyd para que as duas pudessem comparar as experiências depois.
  "Adoro viajar. Embora eu tenha um sentimento estranho de culpa..."
  "Por que?"
  "Olha para nós. Aqui, no meio do luxo. Deve haver umas cinquenta pessoas agora, zelando pelo nosso conforto e segurança. Lá embaixo..." Ela suspirou, tomou um gole, sua mão repousando novamente na perna dele. "Sabe... bombas, assassinatos, fome, pobreza. Você nunca se sentiu assim? Vocês, acompanhantes, vivem uma vida boa. Comida ótima. Mulheres lindas."
  Ele sorriu para os olhos verdes dela. Ela cheirava bem, tinha uma ótima aparência, era agradável. Com uma criaturinha tão doce, dava para se aventurar por lugares remotos e curtir a viagem até as contas chegarem - "Aproveite agora" - "Pague depois" - "Chore à vontade". Ela era tão ingênua quanto um promotor de justiça de Chicago em uma festa informal com seu irmão vereador.
  "É um trabalho difícil", disse ele educadamente. Seria engraçado tirar a agulha da mãozinha dela e espetá-la em seu lindo bumbum.
  "Para homens difíceis? Aposto que você e Boyd estão partindo corações mês após mês. Eu os vejo ao luar na Riviera com senhoras mais velhas e solitárias. Viúvas de Los Angeles com milhões em ações de empresas de primeira linha cometeram suicídio para ficar com vocês. Aquelas na primeira fila das reuniões da Birch acenando com panfletos."
  "Eles estavam todos absortos nas mesas de jogo."
  "Não com você e o Gus. Eu sou uma mulher. Eu sei."
  "Não sei bem do que você me lembra, Bootie. Mas há algumas coisas que você não sabe sobre um acompanhante. Ele é um vagabundo mal pago, sobrecarregado e febril. Tem tendência a contrair disenteria frequentemente por causa de comidas estranhas, porque não dá para evitar todas as infecções. Ele tem medo de beber água, comer vegetais frescos ou sorvete, mesmo nos Estados Unidos. Evitá-los se tornou um reflexo condicionado. Sua bagagem geralmente está cheia de camisas sujas e ternos impecáveis. Seu relógio está em uma oficina em São Francisco, seu terno novo é de um alfaiate em Hong Kong, e ele está tentando sobreviver com dois pares de sapatos com buracos nas solas até chegar a Roma, onde tem dois pares novos que foram feitos há seis meses."
  Eles ficaram em silêncio por um tempo. Então Buti disse, hesitante: "Você está me enganando."
  Escute: a pele dele coça desde que descobriu algo misterioso em Calcutá. Os médicos já lhe receitaram sete anti-histamínicos diferentes e recomendaram um ano inteiro de testes de alergia, o que significa que estão perplexos. Ele compra algumas ações, vivendo como um mendigo quando está nos Estados Unidos porque não resiste aos conselhos infalíveis que os viajantes ricos lhe dão. Mas ele viaja tanto que não consegue acompanhar o mercado e todas as suas compras. Perdeu contato com todos os amigos de quem gosta. Gostaria de ter um cachorro, mas você pode ver como isso é impossível. Quanto a hobbies e interesses, pode esquecer, a menos que esteja colecionando caixas de fósforo de hotéis que espera nunca mais ver ou de restaurantes que o fizeram passar mal.
  "Urgh." Bootie rosnou, e Nick parou. "Eu sei que você está me provocando, mas muita coisa disso parece ser verdade. Se você e o Gus demonstrarem qualquer sinal desse tipo de vida durante a viagem deste mês, vou fundar uma sociedade para impedir essa crueldade."
  "Veja só..."
  A Lufthansa serviu o jantar magnífico de sempre. Entre conhaque e café, seus olhos verdes pousaram novamente em Nick. Ele sentiu os pelos da nuca cheirarem agradavelmente. "É perfume", disse a si mesmo, "mas ele sempre foi suscetível a loiras cautelosas." Ela disse: "Você cometeu um erro."
  "Como?"
  "Você me contou tudo sobre a vida de uma acompanhante em terceira pessoa. Você nunca disse 'eu' ou 'nós'. Você chutou muita coisa e inventou outras."
  Nick suspirou, mantendo o rosto inexpressivo como um promotor público de Chicago. "Você verá por si mesmo."
  A aeromoça recolheu as xícaras e cachos de cabelo dourado fizeram cócegas em sua bochecha. Bootie disse: "Se isso for verdade, coitadinho, vou sentir muita pena de você. Preciso te animar e tentar te fazer feliz. Quer dizer, você pode me perguntar qualquer coisa. Acho terrível que, hoje em dia, jovens tão bons como você e o Gus sejam obrigados a viver como escravos nas galeras."
  Ele viu o brilho de esferas esmeraldas, sentiu uma mão - que já não era de vidro - em sua perna. Algumas luzes da cabine estavam apagadas, e o corredor ficou momentaneamente vazio... Ele virou a cabeça e pressionou seus lábios contra os dela, macios e vermelhos. Tinha certeza de que ela se preparava para aquilo, meio zombeteira, meio armada, mas sua cabeça deu um leve solavanco quando seus lábios se encontraram - mas ela não recuou. Era uma bela, bem-feita, perfumada e flexível formação de carne. Ele pretendia que durasse cinco segundos. Era como pisar em areia movediça doce e macia com uma ameaça velada - ou comer um amendoim. O primeiro movimento era uma armadilha. Ele fechou os olhos por um instante para saborear as sensações suaves e formigantes que percorriam seus lábios, dentes e língua...
  
  
  
  
  
  Ele abriu um olho, viu que as pálpebras dela estavam baixas e fechou o mundo novamente por apenas alguns segundos.
  Uma mão tocou seu ombro, e ele ficou cauteloso e se afastou. "Janet não está se sentindo bem", disse Gus Boyd suavemente. "Nada sério. Apenas um pouco de enjoo. Ela disse que tem tendência a isso. Dei a ela alguns comprimidos. Mas ela gostaria de falar com você um minuto, por favor."
  Bootie levantou-se do assento e Gus juntou-se a Nick. O jovem parecia mais relaxado, seu comportamento mais amigável, como se o que acabara de ver tivesse garantido a Nick status profissional. "Essa é a Curie", disse ele. "A Janet é um amor, mas não consigo tirar os olhos da Teddy. Ela tem um ar brincalhão. Que bom que você está se conhecendo. Essa Prey parece ser uma garota de classe."
  "E ainda por cima inteligente. Ela começou o interrogatório. Contei-lhe uma história triste sobre a vida difícil de uma acompanhante e a necessidade de gentileza."
  Gus riu. "É uma abordagem nova. E pode funcionar. A maioria dos caras está se matando de trabalhar e, francamente, qualquer um com um mínimo de bom senso sabe que eles são apenas condutores da Gray Line sem megafones. Janet também me deixou bem animado. Com as maravilhas que se pode ver na Rodésia."
  "Esta não é uma excursão barata. Todas as famílias deles têm tudo o que precisam?"
  "Acho que sim, exceto Ruth. Ela tem algum tipo de bolsa ou presente financiado pela faculdade. O pessoal da contabilidade do Washburn me mantém informado, então eu tenho uma ideia de com quem posso trabalhar para conseguir dicas. Para esse grupo, não importa muito. Meninas jovens e vadias. Vagabundas egoístas."
  As sobrancelhas de Nick se ergueram na penumbra. "Eu costumava preferir garotas mais velhas", respondeu ele. "Algumas delas eram muito gratas."
  "Claro. Chuck Aforzio se saiu muito bem no ano passado. Casou-se com uma senhora idosa do Arizona. Ele tem casas em outros cinco ou seis lugares. Dizem que ele tem um patrimônio de quarenta ou cinquenta milhões. Ele é um cara ótimo. Você o conhecia?"
  "Não."
  "Há quanto tempo você trabalha na American Express, Andy?"
  "Há uns quatro ou cinco anos, com algumas pausas. Fiz muitas viagens especiais para viajantes individuais. Mas nunca tive a oportunidade de ir à Rodésia, embora já tenha visitado a maior parte do resto da África. Então, lembre-se, você é o chefe da escolta, Gus, e eu não vou incomodá-lo. Pode me dar ordens onde precisar que eu resolva algum problema. Sei que Manning provavelmente já lhe disse que tenho carta branca e estou preparado para viajar e deixá-lo por alguns dias. Mas, se isso acontecer, tentarei avisá-lo com antecedência. Enquanto isso, você é quem manda."
  Boyd assentiu com a cabeça. "Obrigado. Eu sabia que você era hétero assim que te vi. Se você conseguir o Edman, acho que você será um bom chefe. Eu estava com medo de pegar outro gay. Não me importo com amantes, mas eles podem ser um verdadeiro problema quando há trabalho de verdade a ser feito ou quando a situação aperta. Você sabe do problema na Rodésia? Um bando de negros expulsou o grupo do Triggs e do filho dele do mercado. Alguns turistas se arranharam. Acho que não vai acontecer de novo. Os rodesianos são metódicos e durões. Provavelmente vai aparecer um policial atrás de nós. De qualquer forma, conheço um empreiteiro. Ele pode nos dar um ou dois guardas, junto com os carros, se parecer necessário."
  Nick agradeceu a Boyd pela explicação e então perguntou casualmente: "Que tal um dinheiro extra? Com todas as sanções e tudo mais, será que existe alguma oportunidade realmente boa? Eles estão extraindo muito ouro."
  Embora ninguém estivesse perto o suficiente para ouvi-los e eles falassem em voz muito baixa, Gus baixou ainda mais a voz. "Você já lidou com isso, Andy?"
  "Sim. De certa forma. Tudo o que eu pediria na vida é a chance de comprar a um preço nos EUA ou na Europa e ter um canal confiável para a Índia. Eu tinha ouvido falar que havia bons canais da Rodésia para a Índia, então fiquei interessado..."
  "Eu tenho razão. Preciso te conhecer melhor."
  "Você acabou de dizer que soube no momento em que me viu que eu era um cliente assíduo. Qual é o problema agora?"
  Gus bufou impacientemente. "Se você é um leitor assíduo, sabe do que estou falando. Não me importo com este trabalho com Edman. Mas a operação com ouro é uma história completamente diferente. Muitos rapazes ficaram ricos. Quero dizer, acompanhantes, pilotos, comissários de bordo, representantes de companhias aéreas. Mas muitos deles acabaram em celas com grades. E em alguns dos países onde foram presos, o tratamento que receberam foi realmente péssimo." Gus fez uma pausa e fez uma leve careta. "Não é bom - cinco anos com piolhos. Trabalhei duro nesse trocadilho, mas ele diz tudo. Se você tem um homem trabalhando com você, digamos, 'O agente da alfândega quer uma parte', você vai para casa se ele for um bom operador. Mas se você se precipitar, arrisca muito. Você pode comprar a maioria desses rapazes asiáticos por uma ninharia, mas eles precisam constantemente de vítimas para mostrar que estão fazendo o trabalho deles e encobrir os negócios em que estão envolvidos. Então, se eles te forçarem, você pode se dar mal."
  "Tenho um amigo em Calcutá", disse Nick. "Ele tem peso suficiente para nos ajudar, mas a cesta precisa ser montada antes."
  "Talvez tenhamos uma chance", respondeu Gus. "Mantenha contato com ele, se puder. É uma aposta arriscada se você não tiver freios. Rapazes que mexem nas coisas."
  Calcula automaticamente dez por cento de perda para dar a impressão de que os funcionários do governo estão fazendo seu trabalho, e mais dez por cento para graxa. É inapropriado. Às vezes você entra, especialmente com um crachá da Amex ou da Edman Tours, ou algo do tipo, e passa direto. Eles nem olham por baixo da sua camisa reserva. Outras vezes, você passa por uma inspeção completa, e é morte súbita."
  "Uma vez joguei com barras de um quarto de volta. Tivemos muita sorte."
  Gus ficou intrigado. "Sem problemas, né? Quanto você ganhava no bar?"
  Nick deu um sorriso breve. Seu novo sócio usou a confissão para testar seu conhecimento e, portanto, sua credibilidade. "Imagine só. Tínhamos cinco bares. 100 onças cada. O lucro era de trinta e um dólares por onça, e os custos com lubrificante eram de quinze por cento. Éramos dois. Dividíamos cerca de 11 mil dólares em três dias de trabalho e duas horas de preocupação."
  "Macau?"
  "Bem, Gus, eu mencionei Calcutá antes, e você não me contou muita coisa. Como você disse, vamos nos conhecer e ver o que achamos um do outro. Eu diria que o ponto principal é o seguinte: se você puder me ajudar a estabelecer uma fonte na Rodésia, eu terei uma porta de entrada para a Índia. Um de nós, ou ambos, poderíamos percorrer a rota em uma viagem fictícia, ou a caminho de nos juntarmos a um grupo em Delhi ou algo assim. Nossos distintivos e minha conexão nos ajudarão a chegar lá."
  "Vamos pensar nisso com cuidado."
  Nick disse que pensaria no assunto. Pensaria a cada segundo, porque o oleoduto que levava ao ouro ilegal das minas da Rodésia devia, em algum ponto de suas junções e conexões, conduzir ao mundo de Judas e Si Kalgan.
  Bootie voltou para o assento ao lado dele, e Gus se juntou a Janet. A aeromoça lhes ofereceu travesseiros e cobertores enquanto reclinavam seus assentos até uma posição quase horizontal. Nick pegou um dos cobertores e apagou a luz de leitura.
  Eles adentraram o estranho silêncio da cápsula seca. O rugido monótono do corpo que os continha, seu próprio pulmão de ferro leve. Booty não protestou quando ele pegou apenas um cobertor, então ela realizou um pequeno ritual, cobrindo os dois com ele. Se conseguisse ignorar as projeções, poderia se imaginar em uma aconchegante cama de casal.
  Nick olhou para o teto e lembrou-se de Trixie Skidmore, a comissária de bordo da Pan Am com quem passara alguns dias em Londres, numa viagem cultural. Trixie tinha dito: "Cresci em Ocala, na Flórida, e costumava ir e voltar de ônibus para Jacksonville, e acredite, eu achava que já tinha visto de tudo em termos de sexo naqueles bancos de trás. Sabe, aqueles compridos que atravessam o ônibus. Bem, querido, eu só aprendi alguma coisa quando entrei no avião. Já vi fornicação, masturbação, sexo oral, troca de posições, sexo anal, sexo oral com as pernas abertas e até chicoteadas."
  Nick deu uma gargalhada sonora. "O que você faz quando os pega?"
  "Desejo-lhes boa sorte, querido. Se precisarem de mais um cobertor ou travesseiro, ou se você escolher mais um ou dois abajures, eu ajudo." Ele se lembrou de Trixie pressionando seus lábios carnudos e cheios contra seu peito nu e murmurando: "Eu amo os amantes, querido, porque amo o amor, e preciso de muito dele."
  Ele sentiu a respiração suave de Booty em seu queixo. "Andy, você está com muito sono?"
  "Não, não particularmente. Só estou com sono, Bootie. Bem alimentada - e foi um dia agitado. Estou feliz."
  "Satisfeito? Como assim?"
  "Estou namorando com você. Sei que você será uma ótima companhia. Você não faz ideia de como pode ser perigoso viajar com pessoas desinteressantes e arrogantes. Você é uma garota inteligente. Você tem ideias e pensamentos que mantém em segredo."
  Nick ficou aliviado por ela não conseguir ver sua expressão na penumbra. Ele falava sério, mas havia omitido muita coisa. Ela tinha ideias e pensamentos que escondia, e eles poderiam ser interessantes e valiosos - ou distorcidos e mortais. Ele queria saber exatamente qual era a ligação dela com John J. Johnson e o que aquele homem negro lhe havia dado.
  "Você é um homem estranho, Andy. Já trabalhou em algum outro ramo além de turismo? Eu consigo imaginá-lo dirigindo algum tipo de empresa executiva. Não seguros ou finanças, mas algum negócio que envolva ação."
  "Já fiz outras coisas. Como todo mundo. Mas gosto do ramo de viagens. Meu sócio e eu talvez compremos algumas obras do Edman." Ele não sabia dizer se ela estava tentando convencê-lo ou apenas curiosa sobre seu passado. "Quais são seus planos agora que a faculdade acabou?"
  "Trabalhe em alguma coisa. Crie. Viva." Ela suspirou, se espreguiçou, se contorceu e se pressionou contra ele, realinhando suas curvas suaves enquanto se espalhavam pelo corpo dele, tocando-o em vários lugares. Ela beijou seu queixo.
  Ele deslizou a mão entre o braço e o corpo dela. Não houve resistência; ao levantá-la e incliná-la para trás, sentiu o seio macio dela pressionar contra ele. Acariciou-a suavemente, lendo lentamente o Braille sobre a pele lisa. Quando a ponta dos seus dedos percebeu os mamilos dela endurecendo, concentrou-se, lendo a frase excitante repetidas vezes. Ela soltou um ronronar suave, e ele sentiu dedos leves e finos explorando o prendedor de gravata, desabotoando a camisa, puxando a camiseta para cima.
  
  
  
  
  Ele pensou que as pontas das mãos dela pudessem ser frias, mas eram como penas quentes acima do seu umbigo. Ele vestiu o suéter amarelo e a pele dela pareceu seda quente.
  Ela pressionou os lábios contra os dele, e a sensação foi melhor do que antes, a pele deles se fundindo como um caramelo macio e amanteigado em uma doce massa. Ele decifrou o breve enigma do sutiã dela, e o Braille tornou-se vívido e real, seus sentidos se regozijando com o contato ancestral, memórias subconscientes de bem-estar e nutrição, despertadas pelo calor do seio firme dela.
  As manipulações dela despertaram nele memórias e expectativas. Ela era habilidosa, criativa, paciente. Assim que ele encontrou o zíper na lateral da saia dela, ela sussurrou: "Diga-me o que é isso..."
  "É a melhor coisa que me aconteceu em muito, muito tempo", respondeu ele suavemente.
  "Isso é bom. Mas eu quero dizer outra coisa."
  A mão dela era um ímã, um vibrador sem fio, a insistente insistência de uma leiteira, o carinho de um gigante gentil, envolvendo todo o seu corpo, o aperto de uma borboleta em uma folha pulsante. O que ela queria que ele dissesse? Ela sabia o que estava fazendo. "É delicioso", disse ele. "Banho de algodão-doce. Poder voar ao luar. Andar em uma montanha-russa em um sonho bom. Como você descreveria isso quando..."
  "Quero dizer, o que você tem debaixo do seu braço esquerdo?", ela murmurou distintamente. "Você está escondendo isso de mim desde que nos sentamos. Por que você está carregando uma arma?"
  
  Capítulo dois.
  
  Ele foi arrancado de uma agradável nuvem rosa. Oh, Wilhelmina, por que você precisa ser tão robusta e pesada para ser tão precisa e confiável? Stewart, o engenheiro-chefe de armas da AXE, havia modificado as Lugers com canos mais curtos e empunhaduras de plástico finas, mas elas ainda eram armas grandes que podiam ser escondidas até mesmo em coldres de axila perfeitamente ajustados. Ao caminhar ou sentar, elas ficavam discretamente escondidas, sem nenhum volume, mas quando você lutava com uma gatinha como Bootie, mais cedo ou mais tarde ela acabaria esbarrando em metal.
  "Vamos para a África", lembrou Nick, "onde nossos clientes estão expostos a muitos perigos. Além disso, eu sou seu segurança. Nunca tivemos problemas lá; é um lugar verdadeiramente civilizado, mas..."
  "E vocês nos protegerão de leões, tigres e nativos com lanças?"
  "Que pensamento grosseiro." Ele se sentiu estúpido. Booty tinha um jeito irritante de salvar coisas comuns, o que era de dar risada. Os dedos delicados deram um último toque, fazendo-o estremecer involuntariamente, e então recuaram. Ele se sentiu decepcionado e estúpido ao mesmo tempo.
  "Acho que você está falando bobagens", sussurrou Bootie. "Você é do FBI?"
  "Claro que não."
  "Se você fosse o agente deles, suponho que mentiria."
  "Eu odeio mentiras." Era verdade. Ele esperava que ela não voltasse ao trabalho como promotora pública e o questionasse sobre outras agências governamentais. A maioria das pessoas não conhecia a AXE, mas Booty não era como a maioria das pessoas.
  "Você é detetive particular? Algum de nossos pais o contratou para ficar de olho em um de nós ou em todos nós? Se sim, eu..."
  "Você tem uma imaginação incrível para uma menina tão jovem." Isso a fez parar abruptamente. "Você viveu em seu mundo confortável e protegido por tanto tempo que pensa que é só isso. Você já esteve em uma cabana mexicana? Já viu as favelas de El Paso? Lembra-se das cabanas indígenas nas estradas rurais da Nação Navajo?"
  "Sim", respondeu ela, hesitante.
  Sua voz permaneceu baixa, mas firme e inabalável. Podia funcionar: na dúvida e sob pressão, atacar. "Onde quer que formos, essas pessoas se enquadrariam na categoria de moradores de subúrbios de alta renda. Na própria Rodésia, os brancos são superados em número por vinte para um. Eles mantêm o lábio superior tenso e sorriem, porque, se não o fizerem, seus dentes vão bater. Conte os revolucionários que olham para o outro lado das fronteiras e, em alguns lugares, a proporção é de setenta e cinco para um. Quando a oposição conseguir armas - e conseguirá -, será pior do que Israel contra as legiões árabes."
  "Mas os turistas geralmente não se incomodam, certo?"
  "Houve muitos incidentes, como eles chamam. Pode haver perigo, e meu trabalho é eliminá-lo. Se você vai me provocar, eu troco de lugar e resolvemos o resto. Vamos fazer uma viagem de negócios. Você vai gostar. Eu só vou trabalhar."
  "Não fique bravo, Andy. O que você acha da situação na África, para onde estamos indo? Quer dizer, os europeus tomaram as melhores partes do país dos nativos, não é? E as matérias-primas..."
  "Não me interesso por política", mentiu Nick. "Suponho que os nativos tenham algumas vantagens. Você conhece as garotas que se juntam a nós em Frankfurt?"
  Ela não respondeu. Adormeceu, aconchegada a ele.
  Os oito novos integrantes do grupo atraíram a atenção, cada um à sua maneira. Nick se perguntava se a riqueza contribuía para a boa aparência ou se eram a boa comida, as vitaminas extras, os recursos educacionais e as roupas caras. Eles trocaram de companhia aérea em Joanesburgo e viram pela primeira vez as montanhas africanas, as selvas e as planícies infinitas de bundu, veld e mato.
  Salisbury lembrou Nick de Tucson, no Arizona, com um toque de Atlanta, na Geórgia, seus subúrbios e áreas verdes. Eles fizeram um tour pela cidade com a brilhante Tora, de Austin.
  
  
  
  Nick observou que um prestador de serviços local de transporte, guia e turismo trouxe quatro homens corpulentos, além de sete motoristas e veículos. Segurança?
  Eles viram uma cidade moderna com ruas largas ladeadas por árvores floridas e coloridas, inúmeros parques e arquitetura britânica moderna. Nick dirigia com Ian Masters, um empreiteiro, Booty e Ruth Crossman, e Masters apontava lugares que eles gostariam de visitar com calma. Masters era um homem forte, com uma voz imponente que combinava com seu bigode preto e curvado. Todos esperavam que ele gritasse a qualquer momento: "Tropas! A galope! Ataquem!"
  "Certo, organize visitas especiais para as pessoas", disse ele. "Vou distribuir listas de verificação no jantar hoje à noite. Vocês não podem perder o museu e a Galeria Nacional da Rodésia. As galerias dos Arquivos Nacionais são muito úteis, e o Parque Nacional Robert McIlwaine, com sua reserva natural, vai incentivá-los a visitar Wankie. Vocês vão querer ver as aloés e cicas no Parque Ewanrigg, em Mazou e nas Rochas Equilibradas."
  Bootie e Ruth estavam fazendo perguntas a ele. Nick presumiu que elas haviam pedido aos outros para ouvirem seu barítono e observarem seu bigode balançar para cima e para baixo.
  O jantar na sala de jantar privativa do hotel deles, o Meikles, foi um grande sucesso. Masters trouxe três rapazes altos e elegantes, de smoking, e as histórias, bebidas e danças continuaram até a meia-noite. Gus Boyd dividiu suas atenções entre as moças de forma apropriada, mas dançou com mais frequência com Janet Olson. Nick desempenhou o papel de acompanhante adequado, conversando principalmente com as oito moças que se juntaram a eles na Alemanha, e sentiu um ressentimento incomum pela maneira como Masters e Booty se davam bem. Ele dançou com Ruth Crossman quando eles se despediram.
  Ele não conseguia deixar de se perguntar - todas as garotas tinham quartos separados. Sentou-se carrancudo com Ruth no sofá, acompanhando seus drinques noturnos com uísque e refrigerante. Apenas a morena, Teddy Northway, ainda estava com eles, dançando animadamente com um dos homens do Masters, Bruce Todd, um jovem bronzeado e astro do futebol local.
  "Ela vai se cuidar. Ela gosta de você."
  Nick piscou e olhou para Ruth. A garota de cabelos escuros falava tão pouco que era fácil esquecer que ela estava ali. Ele a observou. Sem os óculos de aros escuros, seus olhos tinham a ternura turva e desfocada de quem tem miopia - e até mesmo seus traços eram bastante bonitos. Você a considerava quieta e doce - alguém que nunca incomodava ninguém?
  "O quê?" perguntou Nick.
  "Presa, é claro. Não finja. Está na sua mente."
  "Estou pensando em uma garota."
  "Certo, Andy."
  Ele a conduziu até seu quarto na ala leste e parou na porta. "Espero que tenha tido uma boa noite, Ruth. Você dança muito bem."
  "Entre e feche a porta."
  Ele piscou novamente e obedeceu. Ela apagou uma das duas lâmpadas que a empregada havia deixado acesas, abriu as cortinas, revelando as luzes da cidade, serviu dois copos de Cutty Sark e completou com água com gás sem lhe perguntar se ele queria um. Ele ficou admirando as duas camas de casal, uma das quais tinha os lençóis cuidadosamente dobrados.
  Ela lhe entregou um copo. "Sente-se, Andy. Tire o casaco se estiver com calor."
  Ele tirou lentamente o smoking cinza-pérola, ela o pendurou casualmente no armário e voltou a ficar de pé em frente a ele. "Você vai ficar aí parado a noite toda?"
  Ele a abraçou devagar, olhando em seus olhos castanhos marejados. "Acho que deveria ter te dito antes", disse ele, "você fica linda quando abre bem os olhos."
  "Obrigado. Muitas pessoas se esquecem de olhar isso."
  Ele a beijou e descobriu que seus lábios, aparentemente firmes, eram surpreendentemente macios e flexíveis, sua língua ousada e chocante contra as suaves rajadas de sua respiração feminina e alcoólica. Ela pressionou seu corpo esguio contra o dele e, num instante, um fêmur e um joelho macio se encaixaram nele como peças de um quebra-cabeça que se encaixam perfeitamente.
  Mais tarde, enquanto tirava o sutiã dela e admirava seu corpo magnífico estendido sobre o lençol branco e liso, ele disse: "Sou um completo idiota, Ruth. E, por favor, me perdoe."
  Ela beijou a parte interna da orelha dele e tomou um pequeno gole antes de perguntar com a voz rouca: "Ele não deveria ter feito isso?"
  "Não se esqueça de assistir."
  Ela bufou baixinho, como uma risadinha. "Eu te perdoo." Ela passou a ponta da língua ao longo da mandíbula dele, contornando a parte superior da orelha, fez cócegas na bochecha dele, e ele sentiu a sonda quente, úmida e trêmula novamente. Ele havia se esquecido completamente de Booty.
  * * *
  Quando Nick saiu do elevador no espaçoso saguão na manhã seguinte, Gus Boyd estava esperando por ele. O porteiro sênior disse: "Andy, bom dia. Só um segundo antes de irmos tomar café da manhã. Cinco meninas já estão lá. Elas são fortes, não são? Como você está se sentindo desde a inauguração?"
  "Ótimo, Gus. Você bem que poderia dormir mais algumas horas."
  Eles passaram pela mesa. "Eu também. Janet é uma boneca bem exigente. Você fez isso com o Booty ou foi o Masters que terminou a pontuação dele?"
  "Acabei ficando com a Ruth. Muito legal."
  
  
  
  
  Nick desejou ter perdido aquela conversa entre os garotos. Ele precisava ser sincero; precisava da total confiança de Boyd. Então se sentiu culpado - o garoto só estava tentando ser amigável. O acompanhante, sem dúvida, havia estabelecido essa relação de confiança naturalmente. Ele próprio, sempre agindo sozinho por trás de barreiras invisíveis, estava perdendo o contato com os outros. Precisava ver.
  "Decidi que estaremos livres hoje", anunciou Gus alegremente. "Masters e seus homens levarão as moças ao Parque Evanrigg. Almoçarão com elas e mostrarão mais alguns pontos turísticos. Só precisaremos buscá-las na hora do coquetel. Querem entrar no negócio do ouro?"
  "Isso está na minha cabeça desde que conversamos."
  Eles mudaram de direção, saíram e caminharam pela calçada sob pórticos que lembravam a Nick a Flagler Street em Miami. Dois jovens cautelosos inalaram o ar da manhã. "Gostaria de te conhecer melhor, Andy, mas presumo que você seja hétero. Vou te apresentar ao meu contato. Você tem algum dinheiro aí? Digo, dinheiro de verdade."
  Dezesseis mil dólares americanos
  "É quase o dobro do que eu tenho, mas acho que minha reputação é boa. E se conseguirmos convencer esse cara disso, podemos realmente apresentar um caso."
  Nick perguntou casualmente: "Você pode confiar nele? O que você sabe sobre o passado dele? Existe alguma chance de ser uma armadilha?"
  Gus deu uma risadinha. "Você é cauteloso, Andy. Acho que gosto disso. O nome desse cara é Alan Wilson. O pai dele era geólogo e descobriu alguns depósitos de ouro - na África, eles chamam de 'pegs'. O Alan é durão. Ele serviu como mercenário no Congo e ouvi dizer que não tinha papas na língua. Sem falar que, como eu te disse, o pai do Wilson se aposentou, provavelmente com uma fortuna em ouro. O Alan trabalha com exportação. Ouro, amianto, cromo. Grandes remessas. Ele é um profissional de verdade. Eu o visitei em Nova York."
  Nick fez uma careta. Se Gus tivesse descrito Wilson corretamente, o garoto teria se arriscado ao lado de um homem que sabia manejar um machado. Não é de admirar que contrabandistas e ladrões amadores, que tantas vezes acabavam mortos logo após acidentes fatais, perguntassem: "Como você o testou?"
  "Meu amigo banqueiro enviou uma consulta ao First Rhodesian Commercial Bank. O patrimônio de Alan está avaliado em cerca de sete dígitos."
  "Ele parece grande demais e falastrão demais para se interessar pelos nossos pequenos negócios."
  "Não é quadrado. Você vai ver. Acha que sua unidade indiana conseguiria lidar com uma operação realmente grande?"
  "Tenho certeza disso."
  "Essa é a nossa entrada!" Gus fechou a porta com um clique, satisfeito, e imediatamente baixou a voz. "Ele me disse da última vez que o vi que queria começar uma operação realmente grande. Vamos tentar com um lote pequeno. Se conseguirmos montar uma grande linha de produção, e tenho certeza de que conseguiremos, assim que tivermos a matéria-prima, vamos ganhar uma fortuna."
  "A maior parte da produção mundial de ouro é vendida legalmente, Gus. O que te faz pensar que Wilson pode fornecer em grandes quantidades? Ele abriu alguma mina nova?"
  "Pelo jeito que ele falou, tenho certeza que sim."
  * * *
  Num Zodiac Executive quase novo, gentilmente cedido por Ian Masters, Gus levou Nick pela estrada de Goromonzi. A paisagem lembrou Nick novamente do Arizona em seu auge, embora ele tenha notado que a vegetação parecia seca, exceto em locais irrigados artificialmente. Ele se lembrou de seus relatórios: uma seca se aproximava na Rodésia. A população branca parecia saudável e alerta; muitos homens, incluindo policiais, usavam bermudas engomadas. Os nativos negros seguiam com suas atividades com uma atenção incomum.
  Havia algo estranho naquilo. Ele observou atentamente as pessoas que circulavam pela avenida e concluiu que era a tensão. Sob a postura rígida e tensa dos brancos, era possível sentir ansiedade e dúvida. Podia-se supor que, por trás da cordialidade e diligência dos negros, escondia-se uma impaciência vigilante, um ressentimento disfarçado.
  A placa dizia "WILSON". Ele estava parado em frente a um complexo de edifícios tipo armazém, em frente ao qual se erguia um longo prédio de escritórios de três andares que poderia pertencer a uma das corporações mais controladas dos Estados Unidos.
  A instalação estava impecável e bem pintada, a folhagem exuberante criando padrões coloridos no gramado marrom-esverdeado. Ao contornarem a entrada de carros em direção ao amplo estacionamento, Nick viu caminhões estacionados nas rampas de carga atrás deles, todos grandes, o mais próximo um gigantesco International novo que fazia o Leyland Octopus de oito rodas, que manobrava atrás dele, parecer pequeno.
  Alan Wilson era um homem grande naquele escritório espaçoso. Nick calculou que ele tinha um metro e noventa de altura e pesava uns 111 quilos - longe de ser obeso. Ele era bronzeado, movia-se com facilidade, e a maneira como bateu a porta e voltou para sua mesa depois que Boyd o apresentou brevemente deixou claro que ele não estava feliz em vê-los. A hostilidade estava estampada em cada traço do seu rosto.
  Gus entendeu a mensagem, mas suas palavras se tornaram confusas. "Alan... Sr. Wilson... Eu... Viemos para continuar... a conversa sobre ouro..."
  "Quem diabos te contou isso?"
  "Da última vez você disse... nós concordamos... que eu ia..."
  
  
  "Eu disse que lhe vendo ouro se você quiser. Se quiser, mostre seus documentos ao Sr. Trizzle na recepção e faça seu pedido. Mais alguma coisa?"
  
  
  
  
  Nick sentiu pena de Boyd. Gus tinha fibra moral, mas precisaria de mais alguns anos para fortalecê-la em situações como essa. Quando você passa o tempo dando ordens aos berros para viajantes inquietos que o ignoram porque querem acreditar que você sabe o que está fazendo, você não está preparado para o grandalhão que você achava amigável se virar e lhe dar uma pancada na cara com um peixe molhado. Com força. E foi exatamente isso que Wilson fez.
  "O Sr. Grant tem boas conexões na Índia", disse Gus em voz alta demais.
  "Eu também."
  "Sr. Grant... e... Andy tem experiência. Ele transportou ouro..."
  "Cale essa sua boca estúpida. Não quero ouvir falar disso. E com certeza eu não mandei você trazer alguém assim aqui."
  "Mas você disse..."
  "Quem... você disse. Você mesmo diz isso, Boyd. Isso é demais para muita gente. Você é como a maioria dos ianques que conheci. Você tem uma doença. Diarreia constante pela boca."
  Nick fez uma careta de compaixão por Boyd. Pá! Ser atingido no rosto por um peixe atrás do outro podia ser aterrorizante se você não soubesse o remédio. Você deveria pegar o primeiro e cozinhá-lo ou bater no que está te atacando com o dobro da força. Gus corou intensamente. O rosto pesado de Wilson parecia algo esculpido em carne bovina curada, congelada. Gus abriu a boca sob o olhar furioso de Wilson, mas nada saiu. Ele olhou para Nick.
  "Agora suma daqui", rosnou Wilson. "E não volte. Se eu ouvir você falar qualquer coisa sobre mim que eu não goste, eu vou te encontrar e esmagar sua cabeça."
  Gus olhou para Nick novamente e perguntou: "Que diabos deu errado?" O que eu fiz? Esse homem é louco.
  Nick tossiu educadamente. O olhar pesado de Wilson recaiu sobre ele. Nick disse calmamente: "Não acho que Gus tenha tido más intenções. Não tanto quanto você finge. Ele estava lhe fazendo um favor. Tenho mercados para até dez milhões de libras de ouro por mês. A preços altíssimos. Em qualquer moeda. E se você pudesse garantir mais, o que é claro que não pode, eu tenho a opção de recorrer ao FMI para obter fundos adicionais."
  "Ah!" Wilson endireitou seus ombros largos e fez uma tenda com suas mãos grandes. Nick achou que elas pareciam luvas de hóquei animadas. "Uma tagarela me trouxe um mentiroso. E como você sabe quanto ouro eu posso entregar?"
  "Seu país inteiro produz isso por ano. Digamos, uns trinta milhões de dólares? Então desça das suas nuvens, Wilson, e fale de negócios com os camponeses."
  "Que Deus me abençoe! Especialista em ouro reluzente! Onde você conseguiu suas estatuetas, ianque?"
  Nick ficou satisfeito ao notar o interesse de Wilson. O homem não era tolo; acreditava em ouvir e aprender, mesmo que fingisse impulsividade.
  "Quando estou nos negócios, gosto de saber tudo sobre eles", disse Nick. "Quando se trata de ouro, você é moleza, Wilson. Só a África do Sul produz cinquenta e cinco vezes mais que a Rodésia. A trinta e cinco dólares por onça troy de ouro puro, o mundo produz cerca de dois bilhões de dólares anualmente. Eu diria."
  "Você está exagerando muito", discordou Wilson.
  "Não, os números oficiais estão subestimados. Eles não incluem os EUA, a Grande China, a Coreia do Norte, a Europa Oriental - nem as quantias que são roubadas ou não declaradas."
  Wilson observava Nick em silêncio. Gus não conseguiu ficar calado. Estragou tudo dizendo: "Viu, Alan? O Andy realmente sabe o que faz. Ele operou..."
  Uma mão, semelhante a uma luva, o silenciou com um gesto hesitante. "Há quanto tempo você conhece Grant?"
  "Hã? Bom, não por muito tempo. Mas no nosso ramo, a gente aprende..."
  "Você vai aprender a roubar carteiras de vovó. Cala a boca. Grant, me fale sobre seus canais de comunicação com a Índia. Quão confiáveis eles são? Quais são os acordos..."
  Nick o interrompeu. "Não vou te dizer nada, Wilson. Só decidi que você discorda das minhas políticas."
  "Qual política?"
  "Não faço negócios com falastrões, fanfarrões, valentões ou mercenários. Prefiro um cavalheiro negro a um babaca branco, sem dúvida. Vamos, Gus, estamos indo embora."
  Wilson se ergueu lentamente até sua altura total. Parecia um gigante, como se o fabricante da demolição tivesse pegado um terno de linho fino e o enchido com músculos - um tamanho 52. Nick não gostou. Quando eles se moviam rapidamente após a agulha ou seus rostos ficavam vermelhos, ele percebia que suas mentes estavam fora de controle. Wilson se moveu lentamente, sua raiva transparecendo principalmente em seus olhos ardentes e na dureza severa de sua boca. "Você é um homem grande, Grant", disse ele suavemente.
  "Não tão alto quanto você."
  "Senso de humor. Uma pena que você não seja maior - e tenha uma barriga pequena. Eu gosto de um pouco de exercício."
  Nick sorriu e pareceu se espreguiçar confortavelmente na cadeira, mas na verdade estava apoiado na perna. "Não deixe que isso te impeça. Seu nome é Windy Wilson?"
  O homem corpulento deve ter apertado o botão com o pé - suas mãos estavam visíveis o tempo todo. Um homem robusto - alto, mas não largo - enfiou a cabeça para dentro do amplo escritório. "Sim, Sr. Wilson?"
  "Entre e feche a porta, Maurice. Depois que eu expulsar esse macaco enorme, você vai garantir que Boyd vá embora de um jeito ou de outro."
  Maurice encostou-se à parede. Pelo canto do olho, Nick percebeu que ele havia cruzado os braços, como se não esperasse ser chamado tão cedo.
  
  
  
  Como um espectador de um jogo, Wilson contornou a grande mesa e agarrou rapidamente o antebraço de Nick. O braço se soltou - junto com Nick, que saltou para o lado da cadeira de couro e se contorceu sob as mãos apalpadoras de Wilson. Nick passou correndo por Maurice até a parede oposta. Ele disse: "Gus, vem cá."
  Boyd provou que conseguia se mover. Ele atravessou a sala correndo tão rápido que Wilson parou surpreso.
  Nick empurrou o jovem para um nicho entre duas estantes que iam até o teto e enfiou Wilhelmina em sua mão, acionando a trava de segurança. "Ela está pronta para disparar. Tenha cuidado."
  Ele observou Maurice, hesitante mas cauteloso, sacar sua pequena metralhadora, mantendo-a apontada para o chão. Wilson estava no centro do escritório, um colosso em linho. "Nada de tiros, ianque. Você vai se enforcar se atirar em alguém neste país."
  Nick deu quatro passos para longe de Gus. "Depende de você, amigão. O que o Maurice está segurando? Uma pistola de pintura?"
  "Não atirem, rapazes", repetiu Wilson, pulando em cima de Nick.
  Havia bastante espaço. Nick tirou o pé do acelerador e desviou, observando Wilson segui-lo com eficiência e elegância, para então acertar o grandalhão no nariz com um soco de esquerda fulminante, puramente experimental.
  O soco de esquerda que ele recebeu em resposta foi rápido, preciso e, se não tivesse escorregado, teria arrancado seus dentes. Arrancou a pele de sua orelha esquerda enquanto ele acertava o outro soco de esquerda nas costelas do grandalhão e saltava para trás. Ele sentiu como se tivesse socado um cavalo de corrida duro, mas achou ter visto Wilson estremecer. Na verdade, ele viu o grandalhão se assustar - então o soco acertou o alvo enquanto o outro homem decidia manter o equilíbrio e continuar o ataque. Wilson estava perto. Nick se virou e disse: "Queensberry Rules?"
  "Claro, Yankee. A menos que você esteja trapaceando. É melhor que não. Eu conheço todos os jogos."
  Wilson provou isso mudando para o boxe, aplicando jabs e socos de esquerda: alguns ricocheteando nos braços e punhos de Nick, outros atingindo-o enquanto Nick aparava ou bloqueava. Eles circulavam como galos. Os socos de esquerda que acertavam provocavam caretas no rosto atônito de Gus Boyd. As feições morenas de Maurice estavam inexpressivas, mas sua mão esquerda - a que não segurava a pistola - se fechava em consonância a cada golpe.
  Nick achou que tinha uma chance quando um jab de esquerda ricocheteou baixo em sua axila. Ele desferiu um golpe com o calcanhar direito, mantendo uma postura firme, mirando diretamente no queixo do gigante - e perdeu o equilíbrio quando Wilson o atingiu por dentro, no lado direito da cabeça. Golpes de esquerda e direita atingiram as costelas de Nick como tapas. Ele não ousou recuar e não conseguiu colocar as mãos para se proteger dos golpes brutais. Ele agarrou, lutou, se contorceu e girou, empurrando o oponente até conseguir imobilizar aqueles golpes implacáveis. Ele ganhou vantagem, empurrou e rapidamente se desvencilhou.
  Ele sabia que tinha errado mesmo antes do soco de esquerda acertar. Sua visão superior captou o soco de direita cruzando o seu rosto como um aríete. Ele se virou bruscamente para a esquerda e tentou escapar, mas o punho foi muito mais rápido do que a sua reação. Cambaleou para trás, prendeu o calcanhar no tapete, tropeçou em outra perna e se chocou contra uma estante com um baque que fez o cômodo tremer. Aterrissou em uma pilha de prateleiras quebradas e livros caindo. Mesmo enquanto se impulsionava para frente e para cima, recuperando-se como um lutador, os livros ainda tilintavam no chão.
  "Agora mesmo!" Nick ordenou aos seus braços doloridos. Deu um passo à frente, desferiu um longo gancho de esquerda perto dos olhos de Wilson, um curto direto de direita nas costelas, e sentiu uma onda de triunfo quando seu próprio meio gancho de direita surpreendeu Wilson, deslizando pelo ombro e atingindo-o em cheio na bochecha. Wilson não conseguiu tirar o pé direito a tempo de se equilibrar. Cambaleou para o lado como uma estátua derrubada, deu um passo vacilante e desabou sobre a mesa entre duas janelas. Os pés da mesa quebraram e um grande vaso baixo com lindas flores voou a três metros de distância e se estilhaçou sobre a mesa principal. Revistas, cinzeiros, uma bandeja e um decantador de água tilintaram sob o corpo contorcido do homem corpulento.
  Ele se virou, puxou as mãos para baixo do corpo e pulou.
  Então começou uma briga.
  Capítulo Três
  Se você nunca viu dois homens grandes e fortes lutando "de forma justa", você tem muitas ideias erradas sobre boxe. A farsa encenada na televisão é enganosa. Aqueles socos desprotegidos podem até quebrar a mandíbula de um homem, mas, na realidade, raramente acertam o alvo. As lutas na TV são um balé de socos ruins.
  Velhos lutadores de punhos nus chegaram a lutar cinquenta rounds, durante quatro horas, porque primeiro você aprende a se defender. Isso se torna automático. E se você conseguir sobreviver por alguns minutos, seu oponente ficará atordoado e ambos estarão desferindo golpes descontrolados. Vira uma situação de dois aríetes caindo um sobre o outro. O recorde não oficial pertence a dois desconhecidos, um inglês e um marinheiro americano, que lutaram em um café chinês em St. John's, Terra Nova, por sete horas. Sem intervalo. Empate.
  Nick refletiu brevemente sobre isso nos vinte minutos seguintes, enquanto ele e Wilson discutiam de um lado para o outro do escritório.
  
  
  
  Eles trocaram socos. Separaram-se e desferiram golpes à distância. Agarraram-se, lutaram e puxaram. Cada um perdeu uma dúzia de oportunidades de usar um móvel como arma. Em uma ocasião, Wilson acertou Nick abaixo da cintura, atingindo seu fêmur, e imediatamente disse, embora em voz baixa: "Desculpe, escorreguei."
  Eles destruíram uma mesa perto da janela, quatro poltronas, um aparador de valor inestimável, duas mesas de cabeceira, um gravador, um computador de mesa e um pequeno bar. A escrivaninha de Wilson foi varrida e pregada na bancada atrás dela. Os paletós dos dois homens estavam rasgados. Wilson sangrava de um corte acima do olho esquerdo, e gotas de sangue escorriam por sua bochecha, respingando nos destroços.
  Nick trabalhou naquele olho, reabrindo a ferida com golpes de raspão e arranhões que, por si só, causavam ainda mais danos. Sua mão direita estava vermelha como sangue. Seu coração doía e seus ouvidos zumbiam desagradavelmente por causa dos golpes em seu crânio. Ele viu a cabeça de Wilson balançar de um lado para o outro, mas aqueles punhos enormes continuavam vindo - lentamente, parecia, mas vinham. Ele aparou um e o socou. De novo, nos olhos. Ponto para ele.
  Ambos escorregaram no sangue de Wilson e se pressionaram um contra o outro, olho no olho, ofegando tanto que quase fizeram respiração boca a boca. Wilson piscava repetidamente para limpar o sangue dos olhos. Nick reunia forças desesperadamente em seus braços doloridos e pesados. Eles agarraram os bíceps um do outro, olhando-se novamente. Nick sentiu Wilson reunindo suas últimas forças com a mesma esperança cansada que tensionava seus próprios músculos dormentes.
  Seus olhos pareciam dizer: 'Que diabos estamos fazendo aqui?'
  Nick disse entre respirações ofegantes: "Esse é um corte... feio."
  Wilson assentiu com a cabeça, parecendo pensar nisso pela primeira vez. Seu fôlego assobiou e cessou. Ele exalou: "É... acho... melhor... consertar... isso."
  "Se... você... não... tiver... uma... cicatriz... ruim."
  "Sim... nojento... chamando... de desenho?"
  "Ou... Primeira... Rodada."
  O aperto de Nick afrouxou. Ele relaxou, cambaleou para trás e foi o primeiro a se levantar. Pensou que nunca alcançaria a mesa, então improvisou uma e sentou-se nela, com a cabeça baixa. Wilson desabou contra a parede.
  Gus e Maurice trocaram olhares como dois garotos tímidos. O escritório ficou em silêncio por mais de um minuto, exceto pelas respirações ofegantes dos homens machucados.
  Nick passou a língua pelos dentes. Estavam todos ali. O interior da sua boca estava bastante cortado, os lábios franzidos. Provavelmente ambos tinham olhos roxos.
  Wilson se levantou e ficou de pé, cambaleando, olhando para o caos. "Maurice, mostre o banheiro ao Sr. Grant."
  Nick foi conduzido para fora do quarto e eles caminharam alguns passos pelo corredor. Ele encheu uma bacia com água fria e mergulhou o rosto latejante nela. Alguém bateu na porta e Gus entrou, carregando Wilhelmina e Hugo - uma faca fina que havia sido retirada da bainha no braço de Nick. "Você está bem?"
  "Certamente."
  "G. Andy, eu não sabia. Ele mudou."
  "Acho que não. As coisas mudaram. Ele tem um destino principal para todo o seu ouro - se é que tem muito, como pensamos - então não precisa mais de nós."
  Nick encheu o copo com mais água, mergulhou a cabeça novamente e se secou com toalhas brancas e grossas. Gus estendeu a arma. "Eu não te conhecia... eu trouxe isso."
  Nick colocou Wilhelmina dentro da camisa e inseriu Hugo. "Parece que vou precisar deles. Este é um país difícil."
  "Mas... a alfândega..."
  "Até agora tudo bem. Como está Wilson?"
  "Maurice o levou para outro banheiro."
  "Vamos sair daqui."
  "Certo." Mas Gus não conseguiu se conter. "Andy, preciso te contar. Wilson tem muito ouro. Já comprei dele antes."
  "Então você tem uma saída?"
  "Era apenas um quarto de bar. Eu o vendi em Beirute."
  "Mas lá eles não pagam muito."
  "Ele me vendeu por trinta dólares a onça."
  "Ah." A cabeça de Nick girou. Wilson realmente tinha tanto ouro naquela época que estava disposto a vendê-lo a um bom preço, mas agora ou havia perdido a fonte ou descoberto uma maneira satisfatória de levá-lo ao mercado.
  Eles saíram e caminharam pelo corredor em direção ao saguão e à entrada. Ao passarem por uma porta aberta com a placa "Senhoras", Wilson gritou: "Ei, Grant."
  Nick parou e olhou cautelosamente. "É? Tipo um olho?"
  "Certo." Ainda havia sangue escorrendo por baixo da bandagem. "Você está se sentindo bem?"
  "Não. Sinto como se tivesse sido atropelado por um trator."
  Wilson caminhou até a porta e sorriu com os lábios inchados. "Cara, eu bem que poderia ter te usado no Congo. Como você conseguiu a Luger?"
  "Dizem-me que a África é perigosa."
  "Pode ser."
  Nick observava o homem atentamente. Havia muito ego e insegurança ali, além daquela solidão extra que pessoas fortes criam ao seu redor quando não conseguem baixar a cabeça e ouvir os mais fracos. Elas constroem suas próprias ilhas à parte da principal e se surpreendem com o isolamento que encontram.
  Nick escolheu suas palavras com cuidado. "Sem ofensas. Eu só estava tentando ganhar um dinheiro extra. Eu não deveria ter vindo. Você não me conhece, e eu não te culpo por ser cauteloso. Gus disse que era tudo verdade..."
  
  
  
  
  Ele detestava rotular Boyd de forma ridícula, mas agora cada impressão importava.
  "Você realmente tem uma fila?"
  "Calcutá."
  "Sahib Sanya?"
  "Seus amigos são Goahan e Fried." Nick citou dois dos principais operadores de ouro no mercado negro da Índia.
  "Entendo. Pegue a dica. Esqueça isso por um tempo. Tudo muda."
  "Sim. Os preços estão subindo constantemente. Talvez eu possa entrar em contato com a Taylor-Hill-Boreman Mining. Ouvi dizer que eles estão muito ocupados. Você poderia entrar em contato comigo ou fazer uma apresentação?"
  O olho bom de Wilson se arregalou. "Grant, escuta aqui. Você não é um espião da Interpol. Eles não têm Lugers e não sabem lutar. Acho que já sei como você se sai. Esqueça o ouro. Pelo menos não na Rodésia. E fique longe da THB."
  "Por quê? Você quer ficar com todos os produtos deles para você?"
  Wilson riu, fazendo uma careta quando suas bochechas rasgadas roçaram em seus dentes. Nick sabia que ele achava que essa resposta confirmava sua avaliação de "Andy Grant". Wilson havia vivido toda a sua vida em um mundo distinto do preto e branco, do "a favor ou contra nós". Ele era egoísta, considerava isso normal e nobre, e não julgava ninguém por isso.
  A risada do grandalhão ecoou pela porta. "Imagino que você já ouviu falar das Presas Douradas e consegue quase senti-las. Ou será que consegue vê-las? Atravessando o rio Bunda. Tão grandes que precisam de seis homens negros para carregar cada uma? Meu Deus, se você pensar um pouco, quase consegue senti-las, não é?"
  "Nunca ouvi falar dos Presas Douradas", respondeu Nick, "mas você pintou um quadro lindo. Onde posso encontrá-los?"
  "Você não pode. É um conto de fadas. O ouro transpira - e o que é, é o que dizem. Pelo menos por enquanto", disse Wilson, fazendo beicinho e com os lábios inchados. Mesmo assim, ele esboçou um sorriso, e Nick percebeu que era a primeira vez que o via sorrir.
  "Eu me pareço com você?", perguntou Nick.
  "Acho que sim. Eles vão perceber que você descobriu algo. Uma pena que você esteja usando calcinha fio dental, Grant. Se você voltar aqui procurando alguma coisa, venha me ver."
  "Para uma segunda rodada? Acho que não consigo chegar lá antes disso."
  Wilson apreciou o elogio implícito. "Não-onde usamos ferramentas. Ferramentas que fazem bu-du-du-du-du brrr-r..."
  "Dinheiro? Não sou romântico."
  "Claro... embora no meu caso..." Ele fez uma pausa, observando Nick. "Bem, você é um homem branco. Você vai entender quando conhecer um pouco mais o país."
  "Será que vou mesmo?" respondeu Nick. "Obrigado por tudo."
  
  * * *
  
  Dirigindo em direção a Salisbury através da paisagem iluminada, Gus se desculpou. "Eu estava com medo, Andy. Eu deveria ter ido sozinho ou checado o telefone. Da última vez ele foi cooperativo e cheio de promessas para o futuro. Cara, aquilo foi uma baita sacanagem. Você era profissional?"
  Nick sabia que o elogio era um pouco bajulador, mas o cara tinha boas intenções. "Sem problemas, Gus. Se os canais dele ficarem congestionados, ele volta para nós rapidinho, mas isso é improvável. Ele está muito feliz nas circunstâncias atuais. Não, eu não era profissional na faculdade."
  "Só mais um pouquinho! E ele teria me matado."
  "Você não mexeria com ele. Wilson é um cara grande com princípios. Ele luta limpo. Ele só mata pessoas quando o princípio está certo, na visão dele."
  "Eu... eu não entendo..."
  "Ele era um mercenário, não era? Você sabe como esses garotos agem quando põem as mãos nos nativos."
  Gus apertou as mãos no volante e disse pensativo: "Eu ouvi. Você não acha que um cara como o Alan está atropelando eles."
  "Você sabe que não deve fazer isso. É um padrão muito antigo. Visitar a mãe no sábado, ir à igreja no domingo e explodir na segunda. Quando você tenta resolver isso sozinho, fica todo emaranhado. Na sua cabeça. As conexões e os circuitos começam a falhar e se desgastar. E quanto a esses Golden Tusks? Você já ouviu falar deles?"
  Gus deu de ombros. "Da última vez que estive aqui, saiu uma notícia sobre um carregamento de presas de ouro que foi enviado por trem, passando por Beirute, para burlar as sanções. Havia um artigo no jornal The Rhodesia Herald especulando se elas foram fundidas dessa forma e pintadas de branco, ou se foram encontradas em ruínas antigas no Zimbábue e desapareceram. É o velho mito de Salomão e da Rainha de Sabá."
  "Você acha que a história era verdadeira?"
  "Não. Quando estive na Índia, conversei sobre isso com alguns caras que deveriam saber. Eles disseram que havia muito ouro vindo da Rodésia, mas que estava tudo em barras de 400 onças de boa qualidade."
  Ao chegarem ao Hotel Meikles, Nick entrou sorrateiramente pela porta lateral e subiu para o seu quarto. Tomou banhos quentes e frios, esfregou-se levemente com álcool e tirou um cochilo. Suas costelas doíam, mas ele não sentia nenhuma dor aguda que indicasse uma fratura. Às seis horas, vestiu-se com cuidado e, quando Gus o chamou, aplicou o delineador que havia comprado. Ajudou um pouco, mas o espelho de corpo inteiro lhe disse que ele parecia um pirata muito bem vestido depois de uma batalha árdua. Deu de ombros, apagou a luz e seguiu Gus até o bar de coquetéis.
  Após a saída de seus visitantes, Alan Wilson utilizou o escritório de Maurice enquanto meia dúzia de seus funcionários trabalhava em seu tratamento.
  
  
  
  
  Ele examinou três fotografias de Nick tiradas com uma câmera escondida.
  "Nada mal. Mostram o rosto dele de diferentes ângulos. Meu Deus, ele é poderoso. Um dia poderemos usá-lo." Ele colocou as impressões digitais em um envelope. "Peça para Herman entregá-las a Mike Bohr."
  Maurice pegou o envelope, caminhou pelo complexo de escritórios e armazéns até a sala de controle nos fundos da refinaria e transmitiu a ordem de Wilson. Enquanto retornava lentamente aos escritórios da frente, seu rosto magro e moreno exibia uma expressão de satisfação. Wilson deveria cumprir a ordem: fotografar imediatamente qualquer pessoa interessada em comprar ouro e encaminhar as fotos para Boreman. Mike Boreman era o presidente da Taylor-Hill-Boreman e teve um breve momento de inquietação que o obrigou a seguir Alan Wilson. Maurice fazia parte da cadeia de comando. Ele recebia mil dólares por mês para monitorar Wilson e pretendia continuar fazendo isso.
  * * *
  Por volta da mesma hora em que Nick disfarçou o olho escuro com maquiagem, Herman Doosen iniciou uma aproximação muito cautelosa ao aeroporto da Taylor-Hill-Boreman Mining Company. A gigantesca instalação era classificada como zona de exclusão aérea para pesquisa militar, com quarenta milhas quadradas de espaço aéreo protegido acima dela. Antes de partir de Salisbury, voando em condições VFR sob um sol escaldante, Herman contatou o Centro de Controle da Força Aérea da Rodésia e a Polícia Aérea da Rodésia. Ao se aproximar da área restrita, ele transmitiu sua posição e direção por rádio e recebeu autorização adicional do controlador da estação.
  Herman cumpria suas obrigações com absoluta precisão. Recebia mais do que a maioria dos pilotos de avião e nutria uma vaga simpatia pela Rodésia e pela THB. Era como se o mundo inteiro estivesse contra eles, assim como o mundo um dia estivera contra a Alemanha. Era estranho que, ao trabalhar duro e cumprir seu dever, as pessoas parecessem não gostar dele sem motivo aparente. Era óbvio que a THB havia descoberto uma gigantesca jazida de ouro. Ótimo! Ótimo para eles, ótimo para a Rodésia, ótimo para Herman.
  Ele iniciou seu primeiro pouso, sobrevoando as cabanas miseráveis dos nativos, amontoadas como mármore marrom em caixas dentro de suas paredes protetoras. Longos postes de arame farpado, semelhantes a serpentes, ladeavam a estrada de uma das minas até o território dos nativos, guardados por homens a cavalo e em jipes.
  Herman fez sua primeira curva de noventa graus em direção ao alvo, na velocidade, na rotação e na velocidade de descida ideais, com precisão milimétrica no curso. Talvez Kramkin, o piloto mais experiente, estivesse observando, talvez não. Esse não é o ponto; você fez seu trabalho perfeitamente por dedicação própria, e - com que propósito? Herman frequentemente se perguntava se aquele fora seu pai, rigoroso e justo. Depois, a Força Aérea - ele ainda estava na Reserva Republicana - e, por fim, a Companhia de Exploração de Petróleo Bemex; ele ficou verdadeiramente arrasado quando a jovem empresa faliu. Ele culpava os britânicos e os americanos pelo fracasso de seu dinheiro e de suas conexões.
  Ele fez a curva final, satisfeito ao ver que pousaria precisamente na terceira faixa amarela da pista e que o pouso seria suave como uma pluma. Ele esperava que o piloto fosse chinês. Si Kalgan parecia excelente. Seria bom conhecê-lo melhor, um sujeito tão bonito e inteligente. Se não tivesse aparência chinesa, você o confundiria com um alemão - tão quieto, alerta e metódico. Claro, sua raça não importava - se havia algo de que Hermann realmente se orgulhava, era de sua imparcialidade. Foi aí que Hitler, apesar de toda a sua sutileza, errou. O próprio Hermann percebeu isso e se orgulhava de sua perspicácia.
  Um membro da equipe acenou com um bastão amarelo para ele, indicando o caminho até o cabo. Herman parou e ficou satisfeito ao ver Si Kalgan e o velho aleijado esperando sob a marquise do escritório de campo. Ele o considerava um velho aleijado, já que ele geralmente se locomovia no carrinho elétrico em que estava sentado, mas não havia nada de errado com seu corpo, e certamente nada de lento em sua mente ou fala. Ele tinha um braço artificial e usava um grande tapa-olho, mas mesmo quando caminhava - mancando - movia-se com a mesma firmeza com que falava. Seu nome era Mike Bohr, mas Herman tinha certeza de que ele já havia tido outro nome, talvez na Alemanha, mas era melhor não pensar nisso.
  Herman parou em frente aos dois homens e entregou o envelope ao carrinho. "Boa noite, Sr. Kalgan - Sr. Bor. O Sr. Wilson enviou isto para vocês."
  Si sorriu para Herman. "Ótimo pouso, um prazer de se ver. Apresente-se ao Sr. Kramkin. Acredito que ele queira você de volta amanhã de manhã com alguns membros da equipe."
  Herman decidiu não prestar continência, mas prestou atenção, fez uma reverência e entrou no escritório. Bor bateu pensativamente nas fotografias no apoio de braço de alumínio. "Andrew Grant", disse ele suavemente. "Um homem de muitos nomes."
  "Ele é aquele que você e Heinrich conheceram antes?"
  "Sim." Bor entregou-lhe as fotografias. "Nunca se esqueça desse rosto - até o eliminarmos. Ligue para Wilson e avise-o. Dê ordens claras para que ele não faça nada. Vamos resolver isso. Não pode haver erros. Vamos - precisamos falar com Heinrich."
  
  
  
  
  
  Sentados em uma sala luxuosamente mobiliada, com uma parede retrátil que dava para um espaçoso pátio, Bor e Heinrich conversavam em voz baixa enquanto Kalgan fazia uma ligação. "Não há dúvida. Você concorda?", perguntou Bor.
  Heinrich, um homem de cabelos grisalhos na casa dos cinquenta que parecia manter-se em posição de sentido mesmo na poltrona macia e estofada, assentiu. "É o AXman. Acho que ele finalmente acertou o alvo errado. Temos informações com antecedência, então planejamos e depois atacamos." Ele juntou as mãos com um leve estalo. "Surpreenda-nos."
  "Não cometeremos erros", disse Bor, no tom comedido de um chefe de gabinete delineando a estratégia. "Presumimos que ele acompanhará o grupo de turistas até Vanki. Ele precisa fazer isso para manter o que considera sua cobertura. Este é o nosso ponto de ataque ideal, como dizem os italianos. Bem no meio da mata. Teremos um caminhão blindado. O helicóptero está de reserva. Use o Hermann, ele é dedicado, e o Krol como observador, ele é um excelente atirador - para um polonês. Bloqueios de estrada. Elabore um plano tático completo e um mapa, Heinrich. Algumas pessoas dirão que usamos um martelo para matar um inseto, mas elas não conhecem o inseto como nós, não é?"
  "É um besouro com ferrão de vespa e pele de camaleão. Não o subestime." O rosto de Müller expressava a raiva feia de lembranças amargas.
  "Queremos mais informações, se possível, mas nosso objetivo principal é eliminar Andrew Grant de uma vez por todas. Podemos chamar isso de Operação Matar o Inseto. Sim, um bom nome, que nos ajudará a preservar nosso alvo principal."
  "Mate o besouro", repetiu Müller, saboreando as palavras. "Gostei."
  "Então", continuou o homem chamado Bor, marcando pontos nas projeções metálicas de seu braço artificial, "por que ele está na Rodésia? Avaliação política? Está nos procurando novamente? Estão interessados no fluxo crescente de ouro que temos o prazer de fornecer? Talvez tenham ouvido falar do sucesso de nossos bem organizados armeiros? Ou talvez nada disso? Sugiro que você informe Foster e o envie com Herman para Salisbury pela manhã. Peça a ele que fale com Wilson. Dê-lhe ordens claras: descubra. Ele deve apenas coletar informações, não perturbar nossa presa."
  "Ele segue ordens", disse Heinrich Müller, em tom de aprovação. "Seu plano tático é, como sempre, excelente."
  "Obrigado." Um olhar perspicaz lançou um lampejo a Müller, mas mesmo em gratidão pelo elogio, carregava um olhar frio e impiedoso, como o de uma cobra encarando um alvo, além de um estreitamento gélido, como o de um réptil egoísta.
  * * *
  Nick descobriu algo que não sabia: como agentes de viagens, operadores turísticos e consultores de viagens experientes conseguem deixar seus clientes importantes satisfeitos. Depois de um drinque no hotel, Ian Masters e quatro de seus belos e simpáticos homens levaram as garotas para uma festa no South African Club, um lindo prédio em estilo tropical, cercado por vegetação exuberante, iluminado por luzes coloridas e refrescado por fontes cintilantes.
  No clube, as moças, resplandecentes em seus vestidos coloridos, foram apresentadas a uma dúzia de homens. Todos eram jovens e a maioria era bonita; dois estavam de uniforme e, para dar mais presença, dois senhores da cidade mais velhos, um dos quais usava um smoking adornado com inúmeras joias.
  Uma longa mesa no canto do salão principal, adjacente à pista de dança, com seu próprio bar e área de serviço, foi reservada para o grupo. Após as apresentações e uma conversa agradável, descobriram os cartões de lugar, nos quais cada moça estava habilmente sentada entre dois rapazes. Nick e Gus se viram lado a lado na extremidade da mesa.
  A acompanhante mais experiente murmurou: "O Ian é um bom profissional. Faz sucesso com as mulheres. Elas já viram o suficiente de você e de mim."
  "Olha onde ele guardou o dinheiro. Ao lado do velho Sir Humphrey Condon. Ian sabe que ela é uma VIP. Eu não contei para ele."
  "Talvez Manny tenha enviado a pontuação de crédito do pai dela como um conselho confidencial."
  "Com esse corpo, ela aguenta numa boa. Ela está ótima, talvez ele tenha sacado o que está acontecendo." Gus deu uma risadinha. "Não se preocupe, você vai ter bastante tempo com ela."
  "Não tenho passado muito tempo com ela ultimamente. Mas Ruth é uma ótima companhia. De qualquer forma, estou preocupado com Booty..."
  "O quê?! Não tão cedo. Faz apenas três dias... você não poderia..."
  "Não é o que você pensa. Ela é tranquila. Tem algo errado. Se vamos entrar no negócio do ouro, sugiro que fiquemos de olho nela."
  "Presa! Ela é perigosa... espiã..."
  "Você sabe como essas crianças adoram aventuras. A CIA já se meteu em muitas encrencas usando espiãs do jardim de infância. Geralmente fazem isso por dinheiro, mas uma garota como a Bootie poderia se interessar pelo glamour. Pequena senhorita Jane Bond."
  Gus tomou um longo gole de vinho. "Nossa, agora que você mencionou, faz sentido com o que aconteceu enquanto eu me vestia. Ela ligou e disse que não iria com o grupo amanhã de manhã. De qualquer forma, a tarde é livre para compras. Ela alugou um carro e iria sozinha. Tentei pressioná-la, mas ela estava sendo dissimulada. Disse que queria visitar alguém na região de Motoroshang. Tentei convencê-la do contrário, mas, ora, se eles têm condições, podem fazer o que quiserem. Ela vai alugar um carro na Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Ela poderia ter conseguido isso facilmente com Masters, não é?"
  "É." Gus parou de falar com um sibilo, os olhos semicerrados e pensativos. "Talvez você tenha razão sobre ela. Eu pensei que ela só quisesse ser independente, como algumas delas. Mostrar que elas podiam agir por conta própria..."
  "Poderia entrar em contato com a Selfridges para obter informações sobre o carro e o prazo de entrega?"
  "Eles têm um quarto para dormir. Só um minuto." Ele voltou cinco minutos depois, com uma expressão ligeiramente sombria. "Carro Singer. No hotel às oito. Parece que você tem razão. Ela providenciou o empréstimo e a autorização por telégrafo. Por que ela nunca nos contou sobre isso?"
  "Faz parte do plano, meu velho. Quando tiver uma chance, peça ao Masters para me levar de carro até o hotel às sete horas. Certifique-se de que seja tão rápido quanto aquele Singer."
  Mais tarde naquela noite, entre assados e doces, Gus disse a Nick: "Certo. BMW 1800 para você às sete. Ian promete que estará em perfeitas condições."
  Pouco depois das onze, Nick se despediu e saiu do clube. Ninguém sentiria sua falta. Todos pareciam estar se divertindo bastante. A comida estava excelente, o vinho farto e a música agradável. Ruth Crossman estava com um rapaz charmoso que parecia exalar alegria, simpatia e coragem.
  Nick voltou para Meikles, mergulhou seu corpo dolorido nos banhos quentes e frios novamente e verificou seus pertences. Ele sempre se sentia melhor quando cada item estava em seu devido lugar, lubrificado, limpo, ensaboado ou polido conforme necessário. A mente parecia funcionar mais rápido quando não se era atormentado por dúvidas ou preocupações insignificantes.
  Ele retirou os maços de notas de seu cinto de dinheiro cáqui e os substituiu por quatro blocos de plástico explosivo, moldados e embalados como barras de chocolate Cadbury. Instalou oito fusíveis, do tipo que costumava encontrar em seus limpadores de cachimbo, identificados apenas por minúsculas gotas de solda em uma das extremidades do fio. Ligou o pequeno sinal sonoro do transmissor, que emitia um sinal a oito ou dez milhas de distância em condições normais, e observou a resposta direcional de seu pequeno rádio transistorizado. Borda voltada para o transmissor: sinal forte. Reto voltado para o sinal sonoro: sinal mais fraco.
  Ele se virou e ficou grato por ninguém o ter incomodado até receber a ligação às seis. Seu alarme de viagem disparou com um estrondo assim que ele desligou.
  Aos sete anos, ele conheceu um dos jovens musculosos que estiveram na festa na noite anterior, John Patton. Patton lhe entregou um molho de chaves e apontou para um BMW azul, brilhando no ar fresco da manhã. "Suspirou e verificou, Sr. Grant. O Sr. Masters disse que o senhor estava particularmente interessado em que ele estivesse em perfeitas condições."
  "Obrigado, John. A festa de ontem à noite foi ótima. Você conseguiu descansar bem?"
  "Incrível! Que grupo maravilhoso você trouxe. Tenha uma ótima viagem."
  Patton saiu apressado. Nick deu uma risadinha. Patton nem sequer piscou para indicar o que queria dizer com "maravilhoso", mas estava aconchegado aos braços de Janet Olson, e Nick o viu beber uma boa quantidade da cerveja stout.
  Nick estacionou o BMW novamente, verificou os controles, inspecionou o porta-malas e o motor. Verificou o subchassi o melhor que pôde e, em seguida, usou o rádio para verificar se havia alguma emissão suspeita. Deu a volta em todo o carro, analisando todas as frequências que seu aparelho especial conseguia captar, antes de decidir que o carro estava limpo. Subiu até o quarto de Gus e encontrou o atendente sênior fazendo a barba às pressas, com os olhos turvos e vermelhos à luz do banheiro. "Ótima noite", disse Gus. "Você foi esperto em recusar. Ufa! Saí às cinco."
  "Você deveria viver uma vida saudável. Eu saí cedo."
  Gus analisou o rosto de Nick. "Esse olho fica preto mesmo com maquiagem. Você está quase tão mal quanto eu."
  "Que pena. Você vai se sentir melhor depois do café da manhã. Vou precisar de uma ajudinha. Acompanhe a Bootie até o carro dela quando ela chegar, depois a leve de volta ao hotel com algum pretexto. Que tal colocarem uma marmita lá dentro e depois a levarem de volta para pegar? Não conte o que é - ela vai dar alguma desculpa para não pegar, ou provavelmente já pediu uma."
  A maioria das garotas estava atrasada para o café da manhã. Nick entrou no saguão, olhou para a rua e, pontualmente às oito horas, viu uma van Singer cor creme em uma das vagas de esquina. Um jovem de jaqueta branca entrou no hotel e o sistema de som anunciou a Sra. DeLong. Pela janela, Nick observou Bootie e Gus encontrarem o entregador na recepção e saírem em direção à van Singer. Eles conversaram. O homem de jaqueta branca se despediu de Bootie e Gus voltou para o hotel. Nick saiu discretamente pela porta perto da galeria.
  Ele caminhou rapidamente para trás dos carros estacionados e fingiu deixar cair algo atrás do Rover estacionado ao lado da Singer. Desapareceu de vista. Quando reapareceu, o emissor do sinal sonoro estava preso sob a estrutura traseira da Singer.
  Do canto, ele observou Bootie e Gus saírem do hotel com uma pequena caixa e a grande bolsa de Bootie. Eles pararam sob o pórtico.
  
  
  
  
  Nick observou até Bootie entrar no Singer e ligar o motor, depois correu de volta para o BMW. Quando chegou à saída, o Singer estava no meio do quarteirão. Gus o avistou e acenou para que subisse. "Boa sorte", disse ele, como um sinal.
  Bootie seguiu para o norte. O dia estava glorioso, o sol brilhante iluminando uma paisagem que lembrava o sul da Califórnia em clima árido - não desértica, mas quase montanhosa, com vegetação densa e formações rochosas peculiares. Nick o seguia, mantendo-se bem atrás, confirmando o contato com o bipe do rádio encostado no banco ao lado.
  Quanto mais ele via do país, mais gostava dele - do clima, da paisagem e das pessoas. Os negros pareciam calmos e muitas vezes prósperos, dirigindo todos os tipos de carros e caminhões. Ele se lembrou de que estava vendo a parte desenvolvida e comercial do país e que deveria reservar seu julgamento.
  Ele viu um elefante pastando perto de uma bomba de irrigação e, pelas expressões de espanto dos transeuntes, concluiu que eles estavam tão surpresos quanto ele. O animal provavelmente havia chegado à civilização devido à seca.
  A influência da Inglaterra estava por toda parte, e combinava perfeitamente com ele, como se a paisagem ensolarada e a vegetação tropical resistente fossem um cenário tão bom quanto a cobertura de nuvens levemente úmidas das Ilhas Britânicas. Os baobás chamaram sua atenção. Estendiam braços estranhos para o espaço, como figueiras-de-bengala ou figueiras-da-flórida. Ele passou por um que devia ter uns dez metros de diâmetro e chegou a um cruzamento. As placas indicavam Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba, Sinoy. Nick parou, pegou o rádio e ligou. O sinal mais forte vinha bem à sua frente. Ele caminhou em linha reta e checou o sinal novamente. Bem à frente, forte e claro.
  Ele contornou a curva e viu o Singer do Booty estacionado em um portão à beira da estrada; freou bruscamente o BMW e o escondeu habilmente em um estacionamento aparentemente usado por caminhões. Saltou do carro e espiou por cima dos arbustos bem aparados que ocultavam um conjunto de latas de lixo. Não havia carros na estrada. A buzina do Booty tocou quatro vezes. Após uma longa espera, um homem negro de bermuda cáqui, camisa e boné correu pela rua lateral e destrancou o portão. O carro entrou, o homem trancou o portão, entrou, desceu a ladeira e desapareceu de vista. Nick esperou um instante e então dirigiu o BMW em direção ao portão.
  Era uma barreira interessante: discreta e impenetrável, embora parecesse frágil. Uma haste de aço de três polegadas oscilava sobre um contrapeso giratório. Pintada de vermelho e branco, poderia ser confundida com madeira. Sua extremidade livre era presa por uma corrente resistente e um cadeado inglês do tamanho de um punho.
  Nick sabia que podia improvisar ou destruir tudo, mas era uma questão de estratégia. No centro do poste, pendia uma placa comprida e retangular com letras amarelas bem definidas: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", "PRIVATE ROAD".
  Não havia cerca em nenhum dos lados do portão, mas a vala que vinha da estrada principal formava um fosso intransitável até mesmo para um jipe. Nick concluiu que ela havia sido habilmente cavada por uma escavadeira.
  Ele voltou para o BMW, dirigiu-o mais para dentro do mato e o trancou. Carregando um pequeno rádio, caminhou ao longo do dique, seguindo um curso paralelo à estrada de terra. Atravessou vários riachos secos que lhe lembraram o Novo México durante a estação seca. Grande parte da vegetação parecia ter as características de um deserto, capaz de reter umidade durante períodos de seca. Ouviu um estranho som de rosnado vindo de um arbusto e contornou-o, imaginando se Wilhelmina seria capaz de deter um rinoceronte ou qualquer outra criatura que pudesse encontrar por ali.
  Mantendo a estrada à vista, avistou o telhado de uma pequena casa e aproximou-se até poder observar a área. A casa era de cimento ou estuque, com um grande curral e campos bem cuidados que se estendiam pelo vale a oeste, escondidos da vista. A estrada passava pela casa e seguia para o norte, em direção aos arbustos. Pegou seu pequeno telescópio de latão e examinou os detalhes. Dois cavalos pequenos pastavam sob o telhado sombreado, como em uma ramada mexicana; a pequena construção sem janelas lembrava uma garagem. Dois cachorros grandes estavam sentados, olhando em sua direção, com as mandíbulas gravemente pensativas enquanto passavam pela lente.
  Nick rastejou de volta e continuou paralelamente à estrada até percorrer uma milha desde a casa. Os arbustos ficaram mais densos e ásperos. Ele alcançou a estrada e a seguiu, abrindo e fechando o portão do gado. Seu cachimbo indicava que o Singer estava à sua frente. Ele avançou, cautelosamente, mas mantendo o terreno coberto.
  A estrada seca era de cascalho e parecia bem drenada, mas com aquele tempo, isso não importava. Ele viu dezenas de cabeças de gado debaixo das árvores, algumas bem distantes. Uma pequena cobra passou correndo pelo cascalho enquanto ele passava, e certa vez ele viu uma criatura parecida com um lagarto em um tronco que ganharia qualquer prêmio de feiura - quinze centímetros de comprimento, tinha várias cores, escamas, chifres e dentes brilhantes de aparência feroz.
  
  
  Ele parou e enxugou a cabeça, e ela olhou para ele seriamente, sem se mexer.
  Nick olhou para o relógio: 1h06. Caminhava havia duas horas; a distância estimada era de onze quilômetros. Improvisara um chapéu de pirata com um cachecol para se proteger do sol escaldante. Aproximou-se da estação de bombeamento, onde o motor a diesel ronronava suavemente e os canos desapareciam na represa. Havia uma torneira na estação, e ele bebeu um gole depois de cheirar e examinar a água. Devia vir das profundezas da terra e provavelmente era boa; ele realmente precisava dela. Subiu a colina e olhou cautelosamente para a frente. Pegou seu telescópio e o estendeu.
  Uma pequena e potente lente revelou uma grande casa de fazenda californiana cercada por árvores e vegetação bem cuidada. Havia vários anexos e currais. O Singer contornou um Land Rover, um MG esportivo e um carro clássico que ele não reconheceu - um roadster de capô longo que devia ter uns trinta anos, mas parecia ter três.
  No espaçoso pátio com um toldo em um dos lados da casa, ele viu várias pessoas sentadas em cadeiras coloridas. Observou atentamente: Booty, um velho de pele curtida pelo sol que, mesmo à distância, dava a impressão de ser o mestre e o líder; três outros homens brancos de bermuda; dois homens negros...
  Ele observou. Um deles era John J. Johnson, visto pela última vez no Aeroporto East Side de Nova York, descrito por Hawk como um homem raro com um cachimbo potente. Então, ele entregou um envelope a Booty. Nick presumiu que ele viera buscá-lo. Muito esperto. O grupo de turistas, com suas credenciais, passou facilmente pela alfândega, mal abrindo as malas.
  Nick desceu a colina rastejando, virou 180 graus e examinou suas pegadas. Sentia-se inquieto. Não conseguia ver nada atrás de si, mas achou ter ouvido um chamado curto que não correspondia ao som de animais. "Intuição", pensou. Ou apenas cautela excessiva nesta terra estranha. Observou a estrada e o aterro - nada.
  Levou uma hora para ele dar a volta, protegendo-se da vista do pátio, e se aproximar da casa. Rastejou por cerca de dezoito metros, afastando-se do grupo por trás dos biombos, e se escondeu atrás de uma árvore grossa e retorcida; os outros arbustos bem cuidados e as plantas coloridas eram pequenos demais para esconder o anão. Apontou seu telescópio através de uma abertura entre os galhos. Nesse ângulo, não haveria reflexo visível do sol na lente.
  Ele só conseguia ouvir trechos da conversa. Pareciam estar tendo um encontro agradável. Copos, xícaras e garrafas estavam sobre as mesas. Obviamente, Booty viera para um bom jantar. Estava ansioso por isso. O patriarca, que parecia ser o dono, falava bastante, assim como John Johnson e outro homem negro, baixo e magro, vestindo camisa marrom-escura, calças e botas pesadas. Depois de observar por pelo menos meia hora, viu Johnson pegar um pacote da mesa que reconheceu como sendo o mesmo que Booty recebera em Nova York, ou um igual. Nick nunca foi de tirar conclusões precipitadas. Ouviu Johnson dizer: "... um pouco... doze mil... vital para nós... gostamos de pagar... nada por nada..."
  O homem mais velho disse: "...as doações eram melhores antes...das sanções...da boa vontade..." Ele falou de forma calma e tranquila, mas Nick achou ter ouvido as palavras "presas douradas".
  Johnson desdobrou uma folha de papel do pacote, que Nick ouviu: "Linha e agulhas... um código ridículo, mas compreensível..."
  Seu rico barítono soava melhor que os outros. Ele continuou: "...é uma boa arma, e a munição é confiável. Explosivos sempre funcionam, pelo menos por enquanto. Melhor que uma A16..." Nick perdeu o resto das palavras em uma risada.
  Um motor passou ruidosamente pela estrada atrás de Nick. Um Volkswagen empoeirado apareceu, estacionado na entrada da garagem. Uma mulher na casa dos quarenta entrou, cumprimentada por um homem mais velho que a apresentou a Booty como Martha Ryerson. A mulher se movia como se passasse a maior parte do tempo ao ar livre; seu andar era rápido, sua coordenação excelente. Nick decidiu que ela era quase bonita, com traços expressivos e abertos e cabelos castanhos curtos e bem cuidados que permaneceram no lugar mesmo quando ela tirou o chapéu de aba larga. Quem diria...
  Uma voz grave atrás de Nick disse: "Não se mova muito rápido."
  Muito rapidamente - Nick não se mexeu. Dá para perceber quando estão falando sério, e você provavelmente tem algo que comprove isso. Uma voz grave com um sotaque britânico melodioso disse para alguém que Nick não conseguia ver: "Zanga, avise o Sr. Prez." Então, mais alto: "Você pode se virar agora."
  Nick se virou. Um homem negro de estatura mediana, vestindo bermuda branca e camisa esportiva azul-clara, estava parado com uma espingarda de dois canos debaixo do braço, apontada um pouco à esquerda dos joelhos de Nick. A arma era cara, com gravuras nítidas e profundas no metal, e era calibre 10 - uma arma portátil de curto alcance.
  Esses pensamentos passaram pela sua mente enquanto ele observava calmamente seu captor. Ele não pretendia se mover ou falar a princípio - isso deixava algumas pessoas nervosas.
  
  
  
  
  Um movimento lateral chamou sua atenção. Os dois cachorros que ele vira na casinha no início da rua se aproximaram do homem negro e olharam para Nick, como que dizendo: "Nosso jantar?".
  Eram cães da raça Rhodesian Ridgeback, às vezes chamados de cães-leão, pesando cerca de 45 quilos cada. Eles conseguiam quebrar a perna de um veado com um único golpe e torção, derrubar animais de grande porte com seu carneiro, e três deles podiam deter um leão. O negro disse: "Pare, Gimba. Pare, Jane."
  Eles se sentaram ao lado dele e abriram a boca para Nick. O outro homem olhou para eles. Nick se virou e deu um pulo para trás, tentando manter a árvore entre ele e a espingarda.
  Ele contava com várias coisas. Os cães tinham acabado de receber a ordem de "ficar". Isso poderia atrasá-los por um momento. O homem negro provavelmente não era o líder ali - não na Rodésia "branca" - e talvez tivesse recebido ordens para não atirar.
  Bang! Parecia que os dois canos estavam disparando. Nick ouviu o uivo e o guincho da luz cortando o ar onde ele estivera um instante atrás. O projétil atingiu a garagem para a qual ele se aproximava, criando um círculo irregular à sua direita. Ele o viu quando saltou, agarrou-se ao teto e lançou o corpo para cima e por cima dele num único salto e rolamento.
  Ao desaparecer de vista, ele ouviu o arrastar das patas dos cães e os passos mais pesados de um homem correndo. Cada cão soltou um latido alto e rouco que ecoou ao longo da fila, como se dissesse: "Aqui está ele!"
  Nick conseguia imaginá-los pressionando as patas dianteiras contra a parede da garagem, aquelas bocas enormes com dentes de quase três centímetros que o lembravam de crocodilos, na esperança de morder. Duas mãos negras agarraram a beirada do telhado. Um rosto negro e furioso apareceu. Nick pegou Wilhelmina no colo e se agachou, colocando a arma a poucos centímetros do nariz do homem. Ambos congelaram por um instante, encarando-se. Nick balançou a cabeça e disse: "Não."
  O rosto negro não mudou de expressão. Seus braços fortes se abriram e ele desapareceu de vista. Na Rua 125, pensou Nick, ele seria considerado um cara muito legal.
  Ele examinou o telhado. Estava coberto com um composto de cor clara, como gesso liso e duro, e não tinha obstruções. Se não fosse pela leve inclinação para trás, dava para colocar uma rede e usar o local como quadra de pingue-pongue. Um péssimo lugar para defesa. Ele olhou para cima. Eles poderiam subir em qualquer uma das doze árvores e atirar nele se fosse necessário.
  Ele puxou Hugo e retirou a moldura. Talvez pudesse cortar um buraco no plástico e roubar o carro - se estivesse dentro das baias. Hugo, com seu aço batendo com toda a força, lançou lascas menores que uma unha. Ele precisaria de uma hora para fazer uma tigela para os explosivos. Ele embainhou Hugo.
  Ele ouviu vozes. Um homem gritou: "Tembo, quem está aí em cima?"
  Tembo o descreveu. Booty exclamou: "Andy Grant!"
  A primeira voz do homem, britânica com um leve sotaque escocês, perguntou quem era Andy Grant. Booty explicou, acrescentando que ele tinha uma arma.
  O tom grave de voz de Tembo confirmou: "Ele está com ela. Uma Luger."
  Nick suspirou. Tembo estava por perto. Ele imaginou que o sotaque escocês pertencia ao homem mais velho que vira no pátio. Transmitia autoridade. Agora, dizia: "Abaixem as armas, rapazes. Vocês não deviam ter atirado, Tembo."
  "Eu não tentei atirar nele", respondeu a voz de Tembo.
  Nick decidiu que acreditava nisso, mas o tiro passou muito perto.
  A voz com a unha encravada ficou mais alta. "Olá, Andy Grant?"
  "Sim", respondeu Nick. Eles já sabiam disso.
  "Você tem um lindo nome das Terras Altas. Você é escocês?"
  "Já faz tanto tempo que não sei em qual extremidade do kilt me encaixar."
  "Você devia aprender, amigo. São mais confortáveis que shorts." O outro homem deu uma risadinha. "Quer descer?"
  "Não."
  "Olha só para nós. Não vamos te machucar."
  Nick decidiu arriscar. Duvidava que o matariam por acidente, na frente de Booty. E não tinha a menor intenção de ganhar nada daquele telhado - era uma das piores posições em que já se encontrara. A coisa mais simples podia se revelar a mais perigosa. Estava grato por nenhum de seus adversários cruéis jamais tê-lo atraído para uma armadilha dessas. Judas teria jogado algumas granadas e, para garantir, o alvejado com tiros de rifle de cima das árvores. Inclinou a cabeça e deu um sorriso: "Olá a todos."
  Por mais estranho que pareça, naquele instante o sistema de som preencheu o local com uma batida de tambor. Todos congelaram. Então, uma bela orquestra - soava como a Banda da Guarda Escocesa ou dos Granadeiros - trovejou e trovejou nos compassos iniciais de "The Garb of Auld Gaul". No centro do grupo, abaixo dele, um velho de pele curtida pelo tempo, com mais de um metro e oitenta de altura, magro e ereto como um prumo, bradou: "Harry! Por favor, venha e abaixe um pouco o volume."
  O homem branco que Kick tinha visto no grupo no pátio se virou e correu em direção à casa. O homem mais velho olhou para Nick. "Desculpe, não esperávamos uma conversa com música. É uma bela melodia. Você a reconhece?"
  Nick assentiu com a cabeça e disse o nome dela.
  
  
  
  O velho olhou para ele. Tinha um rosto bondoso e pensativo, e permanecia em silêncio. Nick sentiu-se inquieto. Antes que percebessem, já eram o tipo mais perigoso do mundo. Eram leais e diretos - ou puro veneno. Eram eles que lideravam as tropas com o chicote. Marchavam pelas trincheiras, cantando "Highland Laddie", até serem abatidos e substituídos. Montavam a cavalo como os 16º Lanceiros quando se depararam com quarenta mil sikhs e sessenta e sete peças de artilharia em Aliwal. Os malditos, é claro, atacaram.
  Nick olhou para baixo. A história era muito útil; dava-lhe uma vantagem sobre os homens e limitava os seus erros. Dobie estava a uns seis metros atrás do velho alto. Com ela estavam dois outros homens brancos que ele tinha visto na varanda, e uma mulher apresentada como Martha Ryerson. Usava um chapéu de abas largas e parecia uma doce senhora tomando chá num jardim inglês.
  O velho disse: "Sr. Grant, eu sou Peter van Preez. O senhor conhece a Srta. DeLong. Permita-me apresentar a Sra. Martha Ryerson. E o Sr. Tommy Howe à esquerda dela, e o Sr. Fred Maxwell à direita dela."
  Nick acenou com a cabeça para todos e disse que estava muito satisfeito. O sol, como um ferro quente, batia em seu pescoço, onde seu chapéu de pirata não alcançava. Ele percebeu como deveria estar, pegou o chapéu na mão esquerda, enxugou a testa e o guardou.
  Van Prez disse: "Está muito quente lá fora. Você se importaria de largar a arma e se juntar a nós para algo um pouco mais fresco?"
  "Eu gostaria de algo legal, mas prefiro ficar com a arma. Tenho certeza de que podemos conversar sobre isso."
  "Senhor, podemos. A Srta. Delong disse que acha que o senhor é um agente americano do FBI. Se for esse o caso, não vai discutir conosco."
  "É claro que não estou preocupado apenas com a segurança da Srta. Delong. Foi por isso que a segui."
  Buti não conseguiu ficar calada. Ela disse: "Como você sabia que eu estava aqui? Eu fiquei me olhando no espelho o tempo todo. Você não estava atrás de mim."
  "Sim, eu estava", disse Nick. "Você simplesmente não olhou direito. Você deveria ter subido a entrada da garagem. Depois voltado. Aí você teria me pegado."
  Booty o encarou com raiva. Se ao menos um olhar pudesse lhe causar uma alergia! A música "Robes of Old Gaul", agora mais suave, terminou. O grupo mudou para "Road to the Isles". O homem branco estava voltando lentamente da casa. Nick olhou por baixo do braço que o apoiava. Algo se moveu no canto do telhado, atrás dele.
  "Posso descer..."
  "Solte a arma, camarada." O tom não era nada ameno.
  Nick balançou a cabeça, fingindo pensar. Algo estridente abafou a música de batalha, e ele foi engolfado por uma rede e arremessado do telhado. Ele tateava em busca de Wilhelmina quando caiu com um baque surdo aos pés de Peter van Prez.
  O homem mais velho saltou, agarrando a mão de Nick, que empunhava a pistola, com as duas mãos, enquanto Wilhelmina se enroscava nas cordas da rede. Um instante depois, Tommy e Fred foram apanhados no meio da confusão. A Luger escapou de suas mãos. Outra dobra da estaca o cobriu enquanto os brancos se lançavam para trás, e os dois negros viravam as pontas da rede com precisão cirúrgica.
  
  Capítulo Quatro
  
  Nick caiu parcialmente de cabeça. Ele achava que seus reflexos estavam normais, mas eles ficaram lentos por alguns segundos, mesmo ele entendendo tudo o que estava acontecendo. Ele se sentia como um telespectador que ficou sentado ali por tanto tempo que ficou dormente, com os músculos se recusando a ativar, embora sua mente continuasse a absorver o conteúdo da tela.
  Foi extremamente humilhante. Dois homens negros pegaram as pontas das redes e recuaram. Pareciam-se com Tembo. Ele imaginou que um deles pudesse ser Zanga, vindo avisar Peter. Viu John J. Johnson surgir da esquina da garagem. Ele estava lá para ajudá-los com a rede.
  A banda começou a tocar "Dumbarton's Drums", e Nick franziu a testa. A música empolgante fora tocada propositalmente para abafar o barulho das pessoas em movimento e da rede. E Peter van Prees organizou o movimento em segundos com a astúcia de um estrategista experiente. Ele se mostrou um senhor simpático e excêntrico que toca gaita de foles para os amigos e lamenta a perda de cavalos para a cavalaria, pois isso atrapalha a caça à raposa enquanto ele está em serviço ativo. Chega de contexto histórico - o velho provavelmente entendia de análise computacional de escolha aleatória.
  Nick respirou fundo algumas vezes. Sua cabeça clareou, mas ele se sentia tão estupidamente preso quanto um animal recém-capturado. Ele poderia ter alcançado Hugo e se libertado instantaneamente, mas Tommy Howe empunhava a Luger com tanta habilidade, e podia apostar que havia mais poder de fogo escondido aqui e ali.
  Bootie deu uma risadinha. "Se J. Edgar pudesse te ver agora..."
  Nick sentiu o calor subir pelo pescoço. Por que não insistira nessas férias ou se aposentara? Disse a Peter: "Tomo uma bebida gelada agora mesmo se você me tirar dessa enrascada."
  "Acho que você não tem outra arma", disse Peter, demonstrando então sua habilidade diplomática ao não mandar revistar Nick - depois de avisá-lo de que havia considerado essa possibilidade. "Abram os zíperes, rapazes. Por favor, perdoe o tratamento rude, Sr. Grant. Mas vocês ultrapassaram os limites, sabem? São tempos difíceis. Nunca se sabe. Acho que isso não é verdade."
  
  
  
  
  Que tenhamos qualquer desentendimento a menos que os Estados Unidos estejam preparados para nos pressionar fortemente, não faz sentido. Ou faz?
  Tembo desenrolou a rede. Nick se levantou e esfregou o cotovelo. "Francamente, não acredito que tenhamos qualquer desentendimento. A senhorita Delong é a minha preocupação."
  Peter não acreditou, mas não recusou. "Vamos para algum lugar legal. Um copo d'água é um bom dia."
  Todos, exceto Tembo e Zangi, saíram tranquilamente para o pátio. Peter preparou o uísque pessoalmente e o entregou a Nick. Mais um gesto sutil de apaziguamento. "Qualquer um chamado Grant toma um uísque com água. Você sabia que estava sendo expulso da estrada?"
  "Pensei nisso uma ou duas vezes, mas não vi nada. Como você sabia que eu viria?"
  "Cães numa casa pequena. Você os viu?"
  "Sim."
  Tembo estava lá dentro. Ele me chamou e depois seguiu você. Os cães estão observando em silêncio. Você pode tê-lo ouvido ordenar que eles se afastem e não alertem você. Parece um rosnado de animal, mas seus ouvidos podem não acreditar.
  Nick assentiu com a cabeça e tomou um gole de uísque. Ahhh. Ele notou que Van Pree às vezes perdia o sotaque carregado e falava como um inglês culto. Apontou para o pátio lindamente decorado. "Uma casa muito bonita, Sr. Van Pree."
  "Obrigado. Isso mostra o que trabalho árduo, frugalidade e uma herança sólida podem fazer. Você deve estar se perguntando por que meu nome é Afrikaans, mas minhas ações e meu sotaque são escoceses. Minha mãe, Duncan, casou-se com um van Preez. Ele foi o pioneiro nas expedições para fora da África do Sul e muito disso aqui." Ele gesticulou para as vastas extensões de terra. "Gado, tabaco, minerais. Ele tinha um olhar apurado."
  Os outros se acomodaram nas cadeiras de espuma e espreguiçadeiras. O pátio poderia servir como um pequeno resort familiar. Bootie estava ao lado de John Johnson, Howe, Maxwell e Zanga. A Sra. Ryerson trouxe a Nick uma bandeja de aperitivos - carne e queijo em triângulos de pão, nozes e pretzels. Nick pegou um punhado. Ela se sentou com eles. "O senhor fez uma longa caminhada sob o sol, Sr. Grant. Eu poderia levá-lo de carro. Aquele BMW estacionado perto da rodovia é seu?"
  "Sim", disse Nick. "O portão robusto me impediu. Eu não sabia que era tão longe."
  A Sra. Ryerson empurrou a bandeja em direção ao cotovelo dele. "Experimente o biltong. Aqui..." Ela apontou para o que parecia carne seca enrolada em pão com molho. "Biltong é só carne salgada, mas é delicioso quando preparado corretamente. É um pouco de molho de pimenta por cima."
  Nick sorriu para ela e provou um dos canapés, sua mente fervilhando. Biltong-biltong-biltong. Por um instante, ele se lembrou do último olhar astuto e gentil de Hawk, e da cautela que ele demonstrara. Seu cotovelo doía, e ele o esfregou. Sim, o querido Papai Hawk, empurrando Junior para fora da porta do avião para um salto de paraquedas. Tem que ser feito, filho. Estarei lá quando você tocar o chão. Não se preocupe, seu voo está garantido.
  "O que o senhor acha da Rodésia, Sr. Grant?", perguntou van Preez.
  "Fascinante. Cativante."
  Martha Ryerson deu uma risadinha. Van Prez lançou-lhe um olhar penetrante, e ela retribuiu o olhar alegremente. "Você já conheceu muitos dos nossos cidadãos?"
  "Masters, contratante de turnês. Alan Wilson, empresário."
  "Ah, sim, Wilson. Um dos nossos mais entusiastas defensores da independência. E de condições comerciais saudáveis."
  "Ele mencionou algo sobre isso."
  "Ele também é um homem corajoso. À sua maneira. Os legionários romanos são corajosos à sua maneira. Uma espécie de patriotismo meio desinteressado."
  "Achei que ele teria sido um excelente cavaleiro confederado", disse Nick, concordando. "Você obtém filosofia quando combina coragem, ideais e ganância na mistura de Waring."
  "Waring liquidificador?" perguntou van Preez.
  "É uma máquina que junta tudo", explicou a Sra. Ryerson. "Ela mistura tudo e transforma em sopa."
  Van Prez assentiu com a cabeça, imaginando o processo. "Encaixa perfeitamente. E eles nunca mais poderão ser separados. Temos muitos desses."
  "Mas você não", disse Nick cautelosamente. "Acho que seu ponto de vista é mais razoável." Ele lançou um olhar para John Johnson.
  "Razoável? Alguns chamam isso de traição. Para que fique claro, não consigo decidir."
  Nick duvidava que a mente por trás daqueles olhos penetrantes tivesse sofrido algum dano permanente. "Entendo que esta é uma situação muito difícil."
  Van Prez serviu-lhes uísque. "Isso mesmo. A independência de quem vem primeiro? Vocês tiveram um problema semelhante com os índios. Devemos resolvê-lo à sua maneira?"
  Nick se recusou a se envolver. Quando ele ficou em silêncio, a Sra. Ryerson interveio: "O senhor está apenas fazendo um tour, Sr. Grant? Ou tem outros interesses?"
  "Muitas vezes pensei em entrar no negócio do ouro. Wilson me recusou quando tentei comprá-lo. Ouvi dizer que a Taylor-Hill-Boreman Mining Company havia aberto novas minas."
  "Se eu fosse você, ficaria longe deles", disse van Preez rapidamente.
  "Por que?"
  "Eles têm mercado para tudo o que produzem. E são um grupo difícil, com fortes ligações políticas... Há rumores de que outras coisas acontecem por trás da fachada dourada - rumores estranhos de assassinos de aluguel."
  
  "Se eles pegarem vocês como nós pegamos, não será fácil pegá-los. Vocês não sobreviverão." "E o que sobra para você como patriota rodesiano?" Van Prez deu de ombros. "Na balança." "Você sabia que também dizem que eles financiam novos nazistas? Eles contribuem para o Fundo de Odessa, apoiam meia dúzia de ditadores com armas e ouro." "Já ouvi falar. Não acredito necessariamente." "Isso é inacreditável?" "Por que eles se venderiam aos comunistas e financiariam os fascistas?" "Qual piada é melhor? Primeiro você se livra dos socialistas, usando o próprio dinheiro deles para financiar suas greves, e depois acaba com as democracias quando quiser. Quando tudo terminar, eles construirão estátuas de Hitler em todas as capitais do mundo. Com cem metros de altura. Ele teria feito isso. Só um pouco tarde, isso é tudo." Van Prez e a Sra. Ryerson se entreolharam, interrogativos. Nick imaginou que a ideia já tivesse surgido ali antes. Os únicos sons eram os trinados e gritos dos pássaros. Finalmente, Van Prez disse: "Preciso pensar sobre o chá da tarde." Ele se levantou. "E então Bootie e eu podemos ir embora?" "Vá se lavar. A Sra. Ryerson lhe mostrará o caminho. Quanto à sua partida, teremos que fazer uma reunião aqui no estacionamento para discutir isso." Ele acenou com a mão, abraçando todos os outros. Nick deu de ombros e seguiu a Sra. Ryerson pelas portas de vidro deslizantes para dentro da casa. Ela o conduziu por um longo corredor e apontou para uma porta. "Ali." Nick sussurrou: "Biltong está ótimo. Robert Morris deveria ter enviado mais para Valley Forge." O nome do patriota americano e o quartel-general de inverno de Washington eram as palavras que identificavam AXE. A Sra. Ryerson deu a resposta correta. "Israel Putnam, um general de Connecticut. Você chegou em uma hora ruim, Grant." Johnson foi contrabandeado pela Tanzânia. Tembo e Zanga acabaram de voltar da Zâmbia. Eles têm um grupo guerrilheiro na selva, às margens do rio. Estão lutando contra o exército rodesiano agora. E estão fazendo um trabalho tão bom que os rodesianos tiveram que trazer tropas sul-africanas. "Dobie trouxe o dinheiro?" "Sim. Ela é apenas uma mensageira. Mas van Preez pode achar que você viu demais para deixá-la ir. Se a polícia rodesiana lhe mostrar fotos de Tembo e Zanga, você poderá identificá-los." "O que você aconselha?" "Não sei. Moro aqui há seis anos. Estou na localização AX P21. Provavelmente consigo libertá-los eventualmente, se eles os mantiverem presos." "Eles não vão", prometeu Nick. "Não revele sua identidade, é muito valiosa." "Obrigado." "E você..." "N3." Martha Ryerson engoliu em seco e se acalmou. Nick decidiu que ela era uma bela moça. Ela ainda era muito atraente. E obviamente sabia que N3 significava Killmaster. Ela sussurrou: "Boa sorte" e saiu. O banheiro era de última geração e bem equipado. Nick se lavou rapidamente, experimentou loção e colônia masculinas e penteou seus cabelos castanho-escuros. Quando voltou, atravessando o longo corredor, van Pree e seus convidados estavam reunidos na grande sala de jantar. O bufê - um verdadeiro banquete - estava em uma mesa lateral de pelo menos sete metros e meio de comprimento, coberta com uma lona branca como a neve e adornada com talheres brilhantes. Peter gentilmente entregou os primeiros pratos grandes à Sra. Ryerson e a Booty e os convidou a começar a comer. Nick encheu seu prato com carne e salada. Howe estava monopolizando Booty, o que não incomodava Nick até que ele comesse algumas garfadas. Um homem negro e uma mulher de uniforme branco serviram o chá. Nick notou as portas giratórias e concluiu que a cozinha ficava além da copa. Quando se sentiu um pouco menos vazio, Nick disse agradavelmente a van Pree: "Este jantar está excelente. Me lembra a Inglaterra." "Obrigado." "Já selaram meu destino?" "Não seja tão dramático. Sim, precisamos que fique pelo menos até amanhã. Ligaremos para seus amigos e diremos que você está com problemas no motor." Nick franziu a testa. Pela primeira vez, sentiu um toque de hostilidade em relação ao seu anfitrião. O velho havia criado raízes em um país que, de repente, florescera em problemas como uma praga de gafanhotos. Ele podia simpatizar com ele. Mas aquilo era arbitrário demais. "Posso perguntar por que estamos sendo detidos?" perguntou Nick. "Na verdade, só você está detido. Booty está feliz em aceitar minha hospitalidade. Não creio que você vá às autoridades. Não é da sua conta, e você parece um homem razoável, mas não podemos correr riscos. Mesmo quando for embora, peço-lhe, como um cavalheiro, que esqueça tudo o que viu aqui." "Suponho que você queira dizer... qualquer pessoa", corrigiu Nick. "Sim." Nick notou o olhar frio e odioso que John Johnson lançou em sua direção. Devia haver um motivo para precisarem de um favor de um dia. Provavelmente tinham uma coluna ou força-tarefa entre o rancho de Van Pree e o vale da selva. Ele disse: "Suponha que eu prometa - como um cavalheiro - não falar nada se vocês nos deixarem voltar agora." O olhar sério de Van Pree se voltou para Johnson, Howe e Tembo. Nick viu negação em seus rostos. "Sinto muito", respondeu Van Pree. "Eu também", murmurou Nick. Ele terminou sua refeição e tirou um cigarro do bolso, procurando um isqueiro na calça. Não era como se eles não tivessem pedido um. Ele sentiu uma pontada de satisfação por ter tomado a iniciativa e, em seguida, se repreendeu.
  
  
  Killmaster precisa controlar suas emoções, principalmente seu ego. Ele não pode perder a cabeça por causa daquela pancada inesperada vinda do teto da garagem, ou por estar amarrado como um animal capturado.
  Guardando o isqueiro, ele tirou dois recipientes ovais, em formato de ovo, do bolso do short. Teve o cuidado de não os confundir com as cápsulas à esquerda, que continham explosivos.
  Ele examinou o cômodo. Era climatizado; as portas do pátio e do corredor estavam fechadas. Os criados acabavam de passar pela porta giratória para a cozinha. Era um cômodo grande, mas Stuart havia desenvolvido uma grande distensão devido ao gás expelido, comprimido sob altíssima pressão. Ele tateou em busca dos pequenos interruptores e acionou o disjuntor de segurança. Disse em voz alta: "Bem, se tivermos que ficar, acho que vamos aproveitar ao máximo. Podemos..."
  Sua voz não se elevou acima do forte sopro duplo e do chiado quando as duas bombas de gás liberaram suas cargas.
  "O que foi isso?", rugiu van Prez, parando no meio da mesa.
  Nick prendeu a respiração e começou a contar.
  "Não sei", respondeu Maxwell do outro lado da mesa, empurrando a cadeira para trás. "Parece uma pequena explosão. Em algum lugar no chão?"
  Van Prez curvou-se, arquejou e desabou lentamente como um carvalho atravessado por uma motosserra.
  "Peter! O que aconteceu?" Maxwell deu a volta na mesa, cambaleou e caiu. A Sra. Ryerson jogou a cabeça para trás como se estivesse cochilando.
  A cabeça de Booty caiu sobre os restos da salada. Howe engasgou, praguejou, enfiou a mão debaixo do paletó e depois se recostou na cadeira, parecendo um Napoleão inconsciente. Tembo, a três assentos de distância, conseguiu chegar até Peter. Essa era a pior direção que ele poderia ter tomado. Adormeceu como um bebê cansado.
  John Johnson era um problema. Ele não sabia o que tinha acontecido, mas levantou-se e afastou-se da mesa, farejando desconfiado. Os dois cães que ficaram do lado de fora instintivamente perceberam que algo estava errado com o dono. Eles se chocaram contra a divisória de vidro com um estrondo duplo, latindo, suas mandíbulas enormes, pequenas cavernas vermelhas emolduradas por dentes brancos. O vidro era forte - resistiu.
  Johnson pressionou a mão contra o quadril. Nick ergueu o prato e o enfiou cuidadosamente na garganta do homem.
  Johnson recuou, o rosto calmo e sem ódio, uma serenidade em preto. A mão que ele segurava no quadril de repente pendeu para a frente, a ponta de um braço mole e pesado. Ele suspirou pesadamente, tentando se recompor, a determinação evidente em seus olhos impotentes. Nick pegou o prato de Van Prez e o pesou como um disco. O homem não cedeu facilmente. Os olhos de Johnson se fecharam e ele desabou.
  Nick recolocou cuidadosamente o prato de Van Prez. Ele ainda estava contando - cento e vinte e um, cento e vinte e dois. Não sentia necessidade de respirar. Prender a respiração era uma de suas melhores habilidades; ele quase conseguia alcançar o recorde não oficial.
  Ele tirou um pequeno revólver espanhol azul do bolso de Johnson, pegou várias pistolas dos inconscientes van Prez, Howe, Maxwell e Tembo. Tirou Wilhelmina do cinto de Maxwell e, para garantir que tudo estivesse em ordem, revistou as bolsas de Booty e da Sra. Ryerson. Ninguém portava armas.
  Ele correu até as portas duplas da copa e as escancarou. O cômodo espaçoso, com sua quantidade impressionante de armários embutidos e três pias, estava vazio. Ele atravessou a sala de gravatas correndo até a cozinha. No outro extremo, a porta de tela bateu com força. O homem e a mulher que os serviam fugiram pelo pátio de serviço. Nick fechou e trancou a porta para impedir a entrada dos cães.
  Uma brisa fresca com um aroma estranho fluía suavemente pela tela. Nick expirou, esvaziou e encheu os pulmões. Perguntou-se se haveria um jardim de especiarias perto da cozinha. Os homens negros que corriam desapareceram de vista.
  De repente, a casa grande ficou em silêncio. Os únicos sons eram os pássaros ao longe e o murmúrio suave da água na chaleira sobre o fogão.
  Na despensa ao lado da cozinha, Nick encontrou um rolo de nylon de quinze metros de comprimento para varal. Ele voltou para a sala de jantar. Os homens e as mulheres jaziam onde haviam caído, com um semblante triste e indefeso. Apenas Johnson e Tembo mostravam sinais de estar recuperando a consciência. Johnson murmurava palavras ininteligíveis. Tembo balançava a cabeça muito lentamente de um lado para o outro.
  Nick os amarrou primeiro, prendendo pregos em seus pulsos e tornozelos com nós quadrados. Ele fez isso sem parecer muito com o velho contramestre.
  
  Capítulo Cinco
  
  Bastaram alguns minutos para neutralizar o resto. Ele amarrou os tornozelos de Howe e Maxwell - eles eram durões, e ele não teria sobrevivido a um chute com as mãos amarradas - mas amarrou apenas as mãos de van Prez, deixando Booty e a Sra. Ryerson livres. Ele recolheu as pistolas da mesa do bufê e descarregou todas, jogando os cartuchos em uma tigela engordurada com os restos de uma salada verde.
  Ele mergulhou cuidadosamente os cartuchos na gosma e, em seguida, despejou um pouco de salada de outro cartucho dentro dela.
  
  
  
  
  
  Em seguida, pegou um prato limpo, selecionou duas fatias grossas de rosbife e uma colherada de feijão temperado, e sentou-se no lugar que ocupava para jantar.
  Johnson e Tembo foram os primeiros a acordar. Os cães estavam sentados atrás de uma divisória de vidro, observando cautelosamente, com os pelos eriçados. Johnson grunhiu: "Maldito... você... Grant. Você... vai... se arrepender... de... nunca ter vindo... à... nossa terra."
  "Sua terra?" Nick fez uma pausa com o garfo cheio de carne.
  "A terra do meu povo. Nós a retomaremos e enforcaremos bastardos como você. Por que você está interferindo? Acha que pode dominar o mundo? Nós vamos te mostrar! Estamos fazendo isso agora e estamos fazendo bem feito. Mais..."
  O tom de voz dele foi ficando cada vez mais agudo. Nick disse bruscamente: "Cale a boca e volte para a sua cadeira, se puder. Estou comendo."
  Johnson se virou, levantou-se com dificuldade e voltou correndo para o seu lugar. Tembo, vendo a demonstração, não disse nada, mas fez o mesmo. Nick lembrou a si mesmo de não deixar Tembo se aproximar dele com uma arma.
  Quando Nick terminou de lavar o prato e se serviu de outra xícara de chá do bule na mesa do buffet, confortavelmente aquecido em seu aconchegante suéter de lã, os outros seguiram o exemplo de Johnson e Tembo. Não disseram nada, apenas o olharam. Ele queria se sentir vitorioso e se vingar - em vez disso, sentiu-se como um esqueleto em um banquete.
  O olhar de Van Prez era uma mistura de raiva e decepção, fazendo-o quase se arrepender de ter prevalecido - como se tivesse feito a coisa errada. Ele próprio foi forçado a quebrar o silêncio. "A senhorita Delong e eu retornaremos a Salisbury agora. A menos que queira me contar mais sobre o seu... er... programa. E eu agradeceria qualquer informação que queira acrescentar sobre a Taylor-Hill-Boreman."
  "Não vou a lugar nenhum com você, fera!" gritou Booty.
  "Ora, Booty", disse van Prez com uma voz surpreendentemente gentil. "O Sr. Grant está no controle. Seria pior se ele voltasse sem você. Está planejando nos entregar, Grant?"
  "Entregar você? Para quem? Por quê? Nos divertimos um pouco. Aprendi algumas coisas, mas não vou contar para ninguém. Aliás, esqueci o nome de todos vocês. Parece bobagem. Geralmente tenho uma memória excelente. Não, eu passei no rancho de vocês, não encontrei nada além da Srta. Delong, e voltamos para a cidade. O que acham?"
  "Falando como um homem das montanhas", disse van Preez pensativamente. "Sobre Taylor Hill. Eles construíram uma mina. Possivelmente a melhor mina de ouro do país. Está vendendo rápido, mas você já sabe disso. Todo mundo sabe. E meu conselho continua valendo. Fiquem longe deles. Eles têm conexões políticas e poder. Eles vão matar vocês se forem contra eles."
  "Que tal lutarmos juntos contra eles?"
  "Não temos nenhuma razão para isso."
  "Você acredita que seus problemas não lhes dizem respeito?"
  "Ainda não. Quando chegar o dia..." Van Prez olhou para os amigos. "Precisava perguntar se vocês concordavam comigo."
  Todos assentiram com a cabeça. Johnson disse: "Não confiem nele. O Honky é um funcionário do governo. Ele..."
  "Você não confia em mim?", perguntou van Prez em voz baixa. "Sou um traidor."
  Johnson olhou para baixo. "Sinto muito."
  "Nós entendemos. Houve um tempo em que meus homens matavam ingleses à vista. Agora, alguns de nós se consideram ingleses sem pensar muito nisso. Afinal, John, somos todos... pessoas. Partes de um todo."
  Nick se levantou, tirou Hugo da bainha e libertou van Prez. "Sra. Ryerson, por favor, pegue a faca de mesa e liberte todos os outros. Srta. Delong, vamos?"
  Com um gesto discreto e expressivo da peteca, Bootie pegou a bolsa e abriu a porta do pátio. Dois cachorros invadiram a sala, seus olhos brilhantes fixos em Nick, mas o olhar atento a van Prez. O velho disse: "Fiquem... Jane... Gimba... fiquem."
  Os cachorros pararam, abanaram o rabo e abocanharam os pedaços de carne que o van Prez jogou para eles no ar. Nick seguiu Booty para fora.
  Sentado no Singer, Nick olhou para van Prez. "Desculpe se estraguei o chá de todos."
  Ele achou ter visto um lampejo de alegria em seus olhos penetrantes. "Sem problemas." Isso pareceu dissipar as tensões. Talvez agora todos saibamos melhor qual é a nossa posição. Acho que os garotos só vão acreditar em você quando souberem que você queria ficar quieto." De repente, van Preez se endireitou, levantou a mão e gritou: "Não! Vallo. Está tudo bem."
  Nick agachou-se, apalpando Wilhelmina com os dedos. Ao pé de uma árvore baixa, de cor verde-acastanhada, a uns duzentos metros de distância, viu a silhueta inconfundível de um homem deitado em posição de tiro. Com os olhos notavelmente perspicazes, estreitou-os e concluiu que Vallo era o funcionário de pele escura da cozinha que os servira e fugira quando Nick invadiu o local.
  Nick apertou os olhos, sua visão 20/15 nitidamente focada. O rifle tinha uma mira telescópica. Ele disse: "Bem, Peter, a situação mudou novamente. Seus homens estão determinados."
  "Todos nós tiramos conclusões precipitadas às vezes", respondeu van Preez. "Especialmente quando temos pré-condições. Nenhum dos meus homens jamais fugiu para muito longe. Um deles deu a vida por mim anos atrás na selva. Talvez eu sinta que lhes devo algo por isso. É difícil separar nossas motivações pessoais de nossas ações sociais."
  
  
  
  
  
  "Qual é a sua conclusão a meu respeito?", perguntou Nick, curioso e também porque seria uma anotação valiosa para referência futura.
  "Você está se perguntando se eu posso atirar em você na estrada?"
  "Claro que não. Você poderia ter deixado o Vallo me pegar agora há pouco. Tenho certeza de que ele estava caçando uma presa grande o suficiente para me acertar."
  Van Prez assentiu. "Você tem razão. Acredito que sua palavra vale tanto quanto a minha. Você tem coragem genuína, e isso geralmente significa honestidade. É covarde quem se acovarda diante do medo sem ter culpa alguma, às vezes duas vezes - apunhalando pelas costas ou atirando indiscriminadamente contra os inimigos. Ou... bombardeando mulheres e crianças."
  Nick balançou a cabeça sem sorrir. "Você está me arrastando para a política de novo. Isso não é a minha praia. Só quero garantir que esse grupo de turistas vá embora em segurança..."
  O sino tocou, forte e abruptamente. "Espere", disse van Preez. "Esse é o portão que você passou. Você não quer encontrar um caminhão de gado nesta estrada." Ele subiu correndo os largos degraus - seu andar era leve e ágil, como o de um jovem - e puxou um telefone de sua caixa de metal cinza. "Peter aqui..." Ele escutou. "Certo", rosnou, mudando completamente sua atitude. "Fique fora de vista."
  Ele desligou o telefone e gritou para dentro da casa: "Maxwell!"
  Ouviu-se um grito de resposta. "Sim?"
  "Patrulha do exército chegando. Me dê o fone M5. Seja breve. Código quatro."
  "Código quatro." A cabeça de Maxwell apareceu brevemente na janela da varanda, e então ele desapareceu. Van Prez correu para o carro.
  "O exército e a polícia. Provavelmente estão apenas verificando."
  "Como eles passam pelos seus portões?", perguntou Nick. "Arrombando-os?"
  "Não. Eles estão exigindo cópias das chaves de todos nós." Van Prez parecia preocupado, a tensão desenhando rugas adicionais em seu rosto marcado pelo tempo, pela primeira vez desde que Nick o conhecera.
  "Acho que cada minuto conta agora", disse Nick em voz baixa. "Seu código quatro deve estar entre aqui e o vale da selva, e quem quer que sejam, não podem se mover rápido. Vou te dar mais alguns minutos. Dobie, vamos lá."
  Bootie olhou para van Prez. "Faça o que ele manda", rosnou o velho. Ele enfiou a mão pela janela. "Obrigado, Grant. Você deve ser um Highlander."
  Bootie estacionou o carro na entrada da garagem. Eles chegaram ao topo do primeiro pico, e o rancho desapareceu atrás deles. "Imprensa!" disse Nick.
  "O que você vai fazer?"
  "Dêem algum tempo a Peter e aos outros."
  "Por que você faria isso?" Dobie aumentou a velocidade, balançando o carro sobre os buracos no cascalho.
  "Devo-lhes um dia maravilhoso." A estação de bombeamento surgiu à vista. Tudo era exatamente como Nick se lembrava: canos passando por baixo da estrada e emergindo dos dois lados; havia espaço apenas para um carro. "Pare bem entre aqueles canos, na estação de bombeamento."
  Bootie voou várias centenas de metros, parando em meio a uma chuva de poeira e terra seca. Nick saltou para fora, desaparafusou a válvula do pneu traseiro direito e o ar jorrou para fora. Ele recolocou a válvula.
  Ele caminhou até o pneu reserva, removeu a válvula e a girou entre os dedos até que o núcleo se dobrasse. Encostou-se à janela de Booty. "Eis a nossa história quando o exército chegar. Perdemos ar no pneu. O pneu reserva estava vazio. Acho que era uma válvula entupida. Tudo o que precisamos agora é de uma bomba."
  "Aí vêm eles."
  Contra o céu sem nuvens, a poeira subia - tão clara e azul que parecia luminosa, retocada com tinta brilhante. A poeira formava um painel sujo, subindo e se espalhando. Sua base era uma estrada, um corte no dique. Um jipe passou em alta velocidade pelo corte, uma pequena flâmula vermelha e amarela tremulando em sua antena, como se um antigo lanceiro tivesse perdido sua lança e bandeira para a era das máquinas. Atrás do jipe vinham três veículos blindados de transporte de pessoal, tatus gigantes com metralhadoras pesadas no lugar da cabeça. Atrás deles vinham dois caminhões 6x6, o último rebocando um pequeno caminhão-tanque que dançava pela estrada irregular, como que dizendo: "Posso ser o menor e o último, mas não menos importante - sou a água que você precisará quando estiver com sede..."
  Gunga Din com pneus de borracha.
  O jipe parou a três metros do Singer. O oficial no banco da direita saiu casualmente e aproximou-se de Nick. Ele vestia um uniforme militar tropical ao estilo britânico com bermuda, mantendo o quepe de guarnição no lugar do seu chapéu topi. Não devia ter mais de trinta anos e tinha a expressão tensa de um homem que leva o trabalho a sério e está insatisfeito porque não tem certeza se está fazendo o trabalho certo. A maldição do serviço militar moderno o corroía por dentro; dizem que é seu dever, mas cometem o erro de ensinar você a raciocinar para que possa lidar com equipamentos modernos. Você aprende sobre os Julgamentos de Nuremberg e as Conferências de Genebra e percebe que todos estão confusos, o que significa que alguém deve estar mentindo para você. Você pega um livro de Marx para ver sobre o que todos estão discutindo e, de repente, sente-se como se estivesse sentado em uma cerca instável, ouvindo conselhos ruins sendo gritados para você.
  "Algum problema?" perguntou o policial, observando atentamente os arbustos ao redor.
  Nick observou que a mira da metralhadora no primeiro veículo blindado de transporte de pessoal permaneceu apontada para ele, e o oficial nunca chegou a entrar na linha de fogo.
  
  
  
  As frentes de aço dos dois veículos blindados seguintes surgiram, uma à esquerda e outra à direita. O soldado desceu do primeiro caminhão e inspecionou rapidamente a pequena estação de bombeamento.
  "Pneu furado", disse Nick. Ele estendeu a válvula. "Válvula ruim. Eu a troquei, mas não temos bomba."
  "Talvez tenhamos um", respondeu o policial, sem olhar para Nick. Ele continuou a examinar calmamente a estrada à frente, o aterro, as árvores próximas com o interesse ávido de um turista típico, querendo ver tudo, mas sem se preocupar com o que pudesse perder. Nick sabia que não havia perdido nada. Finalmente, ele olhou para Nick e para o carro. "Que lugar estranho onde você parou."
  "Por que?"
  "Bloqueia completamente a estrada."
  "Estamos falando de onde o ar saiu do pneu. Acho que paramos aqui porque o posto de bombeamento é a única parte visível da civilização."
  "Hum. Ah, sim. Você é americano?"
  "Sim."
  "Posso ver seus documentos? Normalmente não fazemos isso, mas estes são tempos incomuns. Será mais fácil se eu não precisar interrogá-lo."
  "E se eu não tiver documentos? Não nos disseram que este país era como a Europa ou algum lugar atrás da Cortina de Ferro onde você tem que usar um distintivo no pescoço."
  "Então, por favor, diga-me quem você é e onde esteve." O policial verificou casualmente todos os pneus, chegando até a chutar um deles.
  Nick entregou-lhe o passaporte. Foi recompensado com um olhar que dizia: "Você podia ter feito isso desde o início."
  O policial leu atentamente, fazendo anotações em seu caderno. Era como se ele estivesse dizendo para si mesmo: "Você poderia ter instalado um pneu reserva."
  "Isso não foi possível", mentiu Nick. "Usei uma válvula de carro. Sabe, aquelas de carros alugados."
  "Eu sei." Ele entregou o passaporte e a identificação de Nick Edman Toor. "Sou o Tenente Sandeman, Sr. Grant. O senhor conheceu alguém em Salisbury?"
  "Ian Masters é o nosso responsável pela organização da turnê."
  "Nunca ouvi falar das excursões educativas do Edman. São parecidas com as da American Express?"
  "Sim. Existem dezenas de pequenas empresas de turismo especializadas nisso. Pode-se dizer que nem todo mundo precisa de um Chevrolet. Nosso grupo é formado por mulheres jovens de famílias ricas. É um passeio caro."
  "Que ótimo trabalho você está fazendo." Sandeman se virou e chamou o jipe. "Cabo, por favor, traga uma bomba de ar para pneus."
  Sandeman conversou com Booty e deu uma olhada em seus papéis enquanto um soldado baixo e ríspido enchia um pneu furado. Então o oficial se virou para Nick. "O que você estava fazendo aqui?"
  "Estávamos visitando o Sr. van Prez", interrompeu Bootie com naturalidade. "Ele é meu amigo por correspondência."
  "Que gentileza da parte dele", respondeu Sandeman, com um sorriso. "Vocês vieram juntos?"
  "Você sabe que não fizemos isso", disse Nick. "Você viu meu BMW estacionado perto da rodovia. A Srta. Delong saiu cedo, eu a segui depois. Ela se esqueceu de que eu não tinha a chave do portão, e eu não queria danificá-lo. Então entrei. Não tinha noção da distância. Esta parte do seu país é como o nosso Oeste."
  O rosto tenso e jovial de Sandeman permaneceu inexpressivo. "Seu pneu está com pressão insuficiente. Por favor, pare e nos deixe passar."
  Ele os saudou e entrou em um jipe que passava. A coluna desapareceu em meio à própria poeira.
  Bootie dirigiu o carro em direção à estrada principal. Depois que Nick abriu a cancela com a chave que ela lhe dera e a fechou atrás deles, ela disse: "Antes de você entrar no carro, quero te dizer, Andy, que isso foi muito gentil da sua parte. Não sei por que você fez isso, mas sei que cada minuto de atraso ajudou o Van Prez."
  "E alguns outros. Gosto dele. E o resto dessas pessoas, eu acho, são boas pessoas quando estão em casa e vivendo em paz."
  Ela parou o carro ao lado do BMW e pensou por um momento. "Não entendo. Você também gostava de Johnson e Tembo?"
  "Claro. E Vallo. Mesmo que eu quase não o tenha visto, gosto de um homem que faz bem o seu trabalho."
  Bootie suspirou e balançou a cabeça. Nick achou-a verdadeiramente linda sob a penumbra. Seus cabelos loiros e brilhantes estavam despenteados, suas feições cansadas, mas seu queixo arrebitado estava erguido e sua mandíbula graciosa, firme. Ele sentiu uma forte atração por ela - por que uma garota tão bonita, que provavelmente poderia ter tudo no mundo, se envolveria em política internacional? Isso era mais do que apenas uma forma de aliviar o tédio ou se sentir importante. Quando essa garota se entregou a ele, foi um compromisso sério.
  "Você parece cansada, Booty", disse ele suavemente. "Talvez devêssemos parar em algum lugar para recarregar as energias, como se diz por aqui?"
  Ela jogou a cabeça para trás, colocou os pés para a frente e suspirou. "É. Acho que todas essas surpresas estão me cansando. É, vamos parar em algum lugar."
  "Vamos fazer melhor do que isso." Ele saiu e deu a volta no carro. "Saiam da frente."
  "E o seu carro?", perguntou ela, concordando.
  "Vou pegar mais tarde. Acho que posso usar na minha conta como um serviço personalizado para um cliente especial."
  Ele conduziu o carro suavemente em direção a Salisbury. Booty olhou para ele de relance, depois apoiou a cabeça no banco e observou aquele homem, que se tornava cada vez mais misterioso e cada vez mais atraente para ela. Ela decidiu que ele era bonito e estava um passo à frente.
  
  
  
  
  Sua primeira impressão foi de que ele era bonito e vazio, como tantos outros que ela conhecera. Seus traços tinham a flexibilidade de um ator. Ela já o vira tão severo quanto granito, mas decidira que sempre havia uma bondade em seus olhos que nunca mudava.
  Não havia dúvidas sobre sua força e determinação, mas elas eram temperadas por... misericórdia? Não era bem isso, mas tinha que ser. Ele provavelmente era algum tipo de agente do governo, embora pudesse ser um detetive particular, contratado por... Edman Tours... seu pai? Ela se lembrou de como van Prez não conseguira extrair dele a aliança exata. Ela suspirou, deixou a cabeça repousar em seu ombro e colocou uma das mãos em sua perna, não um toque sensual, simplesmente porque aquela era a posição natural em que ela havia caído. Ele deu um tapinha em sua mão, e ela sentiu um calor no peito e na barriga. O gesto gentil evocava nela mais do que uma carícia erótica. Muitos homens. Ele provavelmente gostava disso na cama, embora não fosse necessariamente o que aconteceria depois. Ela tinha quase certeza de que ele havia dormido com Ruth, e na manhã seguinte Ruth parecia satisfeita e com os olhos sonhadores, então talvez...
  Ela estava dormindo.
  Nick achou o peso dela agradável; ela cheirava bem e era gostosa ao toque. Ele a abraçou. Ela ronronou e relaxou ainda mais contra ele. Ele dirigiu no automático e criou várias fantasias em que Buti se encontrava em diversas situações interessantes. Ao parar em frente ao Hotel Meikles, ele murmurou: "Bum..."
  "Humph...?" Ele gostou de vê-la acordar. "Obrigada por me deixar dormir." Ela ficou totalmente alerta, não meio inconsciente como muitas mulheres, como se odiassem encarar o mundo novamente.
  Ele parou à porta do quarto dela até que ela disse: "Ah, vamos tomar um drinque. Não sei onde os outros estão agora, e você?"
  "Não" '
  "Você quer se vestir e ir almoçar?"
  "Não."
  "Detesto comer sozinho..."
  "Eu também." Ele geralmente não fazia isso, mas ficou surpreso ao perceber que era verdade naquela noite. Ele não queria deixá-la e encarar a solidão do seu quarto ou a única mesa na sala de jantar. "Um pedido errado do serviço de quarto."
  "Por favor, tragam gelo e algumas garrafas de refrigerante."
  Ele fez os pedidos e definiu o cardápio, depois ligou para Selfridge para que buscassem a máquina de costura Singer e para a Masters para que trouxessem o BMW. A atendente da Masters disse: "Isso é um pouco incomum, Sr. Grant. Haverá uma taxa extra."
  "Consulte Ian Masters", disse ele. "Eu estou liderando a turnê."
  "Ah, então talvez não haja custo adicional."
  "Obrigado." Ele desligou. Eles haviam aprendido rapidamente os meandros do negócio turístico. Ele se perguntou se Gus Boyd havia recebido algum pagamento em dinheiro de Masters. Não era da sua conta, e ele não se importava; você só queria saber exatamente onde cada um estava e qual era a altura deles.
  Eles desfrutaram de dois drinques, um jantar magnífico com uma boa garrafa de rosé e puxaram o sofá para contemplar as luzes da cidade enquanto tomavam café e conhaque. Booty apagou as luzes, exceto a do abajur sobre o qual pendurou uma toalha. "É relaxante", explicou ela.
  "Íntimo", respondeu Nick.
  "Perigoso".
  "Sensual."
  Ela riu. "Há alguns anos, uma moça virtuosa não teria se metido numa situação dessas. Sozinha no quarto. A porta está fechada."
  "Eu a tranquei", disse Nick alegremente. "Foi aí que a virtude se tornou sua própria recompensa: o tédio. Ou você está me lembrando que você é virtuoso?"
  "Eu... eu não sei." Ela se esticou na sala de estar, oferecendo-lhe uma visão inspiradora de suas longas pernas cobertas por meias de náilon na penumbra. Eram lindas à luz do dia; no suave mistério da quase escuridão, transformavam-se em dois padrões de curvas cativantes. Ela sabia que ele as contemplava sonhadoramente por cima de sua taça de conhaque. Claro, ela sabia que eram bonitas. Aliás, sabia que eram excelentes - frequentemente as comparava às supostamente perfeitas dos anúncios de domingo da revista do The York Times. Modelos esbeltas haviam se tornado o padrão de perfeição no Texas, embora a maioria das mulheres antenadas escondesse seu exemplar do Times e fingisse ler fielmente apenas jornais locais.
  Ela o olhou de soslaio. Ele transmitia uma sensação incrivelmente acolhedora. Confortável, concluiu. Ele era muito confortável. Ela se lembrou dos contatos que tiveram no avião naquela primeira noite. Que horror! Só homens. Ela tinha tanta certeza de que ele não prestava, de que o havia enganado - foi por isso que ele tinha ido embora com Ruth depois daquele primeiro jantar. Ela o rejeitara, agora ele estava de volta, e valia a pena. Ela o via como vários homens em um só - amigo, conselheiro, confidente. Acrescentou pai, amante. Você sabia que podia contar com ele. Peter van Preez deixou isso claro. Ela sentiu uma onda de orgulho pela impressão que ele causara. Um calor se espalhou pelo seu pescoço e desceu até a base da coluna.
  Ela sentiu a mão dele em seu seio e, de repente, ele estava puxando no lugar certo, e ela teve que prender a respiração para não dar um pulo. Ele era tão delicado. Será que isso significava que ele tinha muita prática? Não, ele tinha um dom natural para toques sutis, às vezes se movendo como um bailarino profissional. Ela suspirou e tocou os lábios dele. Hum.
  
  
  
  
  Ela deslizava pelo espaço, mas podia voar quando quisesse, simplesmente estendendo o braço como uma asa. Fechou os olhos com força e executou um lento looping que despertou um calor em seu ventre, como a máquina de enrolar loopings do parque de diversões Santone. Sua boca era tão flexível - seria possível dizer que o homem tinha lábios incrivelmente belos?
  A blusa dela estava fora e a saia desabotoada. Ela ergueu os quadris para facilitar para ele e terminou de desabotoar a camisa dele. Levantou a camiseta e seus dedos encontraram a penugem macia em seu peito, alisando-a para frente e para trás como se estivesse acariciando a virilidade de um cachorro. Ele tinha um cheiro irresistivelmente masculino. Os mamilos dele reagiram à língua dela, e ela riu baixinho por dentro, satisfeita por não ser a única excitada pelo toque certo. Assim que a coluna dele se arqueou, ele emitiu um murmúrio de contentamento. Ela chupou lentamente os mamilos endurecidos, capturando-os instantaneamente assim que escapavam de seus lábios, deliciando-se com a forma como os ombros dele se endireitaram, com prazer reflexo a cada perda e retorno. O sutiã dela havia sumido. Que ele descobrisse que ela era mais bem-feita que Ruth.
  Ela sentiu uma sensação de queimação - de prazer, não de dor. Não, não queimação, mas vibração. Uma vibração quente, como se uma daquelas máquinas de massagem pulsante tivesse subitamente envolvido todo o seu corpo.
  Ela sentiu os lábios dele descerem até seus seios, beijando-os em círculos estreitos de calor úmido. Oh! Um homem muito bom. Ela o sentiu afrouxar sua cinta-liga e desabotoar uma das meias. Então elas rolaram para baixo - sumiram. Ela esticou as longas pernas, sentindo a tensão deixar seus músculos e ser substituída por um calor delicioso e relaxante. "Ah, sim", pensou ela, "uma pechincha" - é assim que se diz na Rodésia?
  O dorso da mão dela roçou a fivela do cinto dele e, quase sem pensar, ela virou a mão e a desabotoou. Houve um baque suave - ela presumiu que fossem as calças e o short dele - quando caíram no chão. Ela abriu os olhos para a penumbra. Sério? Ah... Ela engoliu em seco e se sentiu deliciosamente sufocada enquanto ele a beijava e acariciava suas costas e nádegas.
  Ela se pressionou contra ele e tentou alongar a respiração, que era tão curta e irregular que chegava a ser estranha. Ele sabia que ela estava respirando com dificuldade por ele. Os dedos dele acariciaram seus quadris, e ela suspirou, sua autocrítica desaparecendo. Sua espinha era uma coluna de óleo quente e doce, sua mente um caldeirão de consentimento. Afinal, quando duas pessoas realmente se apreciam e se importam uma com a outra...
  Ela beijou o corpo dele, respondendo ao impulso e à libido que rompeu seus últimos resquícios de autocontrole. Está tudo bem, eu preciso disso, é tão... bom. O contato perfeito a deixou tensa. Ela congelou por um instante, depois relaxou como uma flor desabrochando em um filme de natureza em câmera lenta. Ah. Uma coluna de óleo morno quase ferveu em seu ventre, agitando-se e pulsando deliciosamente ao redor do seu coração, fluindo por seus pulmões contraídos até que eles parecessem quentes. Ela engoliu em seco novamente. Hastes trêmulas, como bolas de néon brilhantes, desceram da sua lombar até o crânio. Ela imaginou seus cabelos dourados espetados, banhados em eletricidade estática. Claro que não estavam, era apenas a sensação.
  Ele a deixou por um instante e a virou. Ela permaneceu completamente submissa, apenas o rápido movimento de seus seios fartos e sua respiração ofegante indicando que estava viva. "Ele vai me possuir", pensou ela, "como deve ser." Uma garota eventualmente gosta de ser possuída. Oh-oh. Um suspiro e mais um suspiro. Uma longa respiração e um sussurro: "Oh, sim."
  Ela sentiu-se deliciosamente recebida, não apenas uma vez, mas repetidas vezes. Camada após camada de calor profundo se espalhava e acolhia, para depois recuar, abrindo espaço para o próximo avanço. Sentia-se como se fosse feita de alcachofra, cada folha delicada em seu interior, cada uma possuída e tomada. Ela se contorcia e trabalhava com ele, para acelerar a colheita. Sua bochecha estava molhada, e ela pensou que estivesse derramando lágrimas de êxtase chocado, mas isso não importava. Ela não percebeu que suas unhas estavam cravando em sua carne como as garras flexíveis de um gato extasiado. Ele impulsionou a parte inferior das costas para a frente até que seus ossos pélvicos se pressionassem com a mesma força de um punho cerrado, sentindo seu corpo ansiando por sua investida firme.
  "Querida", murmurou ele, "você é tão linda que me assusta. Eu queria ter te dito isso antes..."
  "Diga-me... agora", ela sussurrou.
  
  * * *
  Judas, antes de se chamar Mike Bohr, encontrou Stash Foster em Bombaim, onde Foster traficava os diversos males da humanidade que surgem quando inúmeras massas indesejadas e vastas aparecem. Judas foi recrutado por Bohr para recrutar três pequenos atacadistas. A bordo do veleiro português de Judas, Foster se viu no meio de um dos problemas mesquinhos de Judas. Judas queria que eles tivessem cocaína de alta qualidade e não queria pagar por ela, principalmente porque queria se livrar dos dois homens e da mulher, já que suas atividades se encaixavam perfeitamente em sua crescente organização.
  
  
  
  
  Eles foram amarrados assim que o navio desapareceu de vista, cortando o escaldante Mar Arábico em direção ao sul, rumo a Colombo. Em sua cabine luxuosamente mobiliada, Judas refletia com Heinrich Müller, enquanto Foster ouvia: "O melhor lugar para eles é ao mar."
  "Sim", concordou Müller.
  Foster decidiu que estava sendo testado. Ele passou no teste porque Bombaim era um péssimo lugar para um polonês ganhar a vida, mesmo que ele estivesse sempre seis passos à frente dos gângsteres locais. O problema com o idioma era muito grande, e você era extremamente visível. Esse Judas estava construindo um grande negócio e tinha dinheiro de verdade.
  Ele perguntou: "Você quer que eu os jogue fora?"
  "Por favor", ronronou Judas.
  Foster arrastou-os para o convés, com as mãos amarradas, um a um, começando pela mulher. Cortou-lhes as gargantas, decepou-lhes as cabeças e esquartejou os cadáveres antes de os atirar ao mar imundo. Fez um fardo pesado com roupas e atirou-o. Quando terminou, uma poça de sangue, com apenas um metro de largura, permaneceu no convés, formando uma poça vermelha e viscosa.
  Foster rapidamente abaixou suas cabeças, uma após a outra.
  Judas, que estava ao lado de Müller no leme, assentiu com aprovação. "Lave tudo com a mangueira", ordenou a Müller. "Foster, vamos conversar."
  Este era o homem que Judas havia ordenado que vigiasse Nick, e ele cometeu um erro, embora pudesse ter sido uma coisa boa. Foster tinha a ganância de um porco, o temperamento de uma doninha e a prudência de um babuíno. Um babuíno adulto é mais inteligente do que a maioria dos cães, com exceção de uma fêmea de Rhodesian Ridgeback, mas os babuínos pensam em círculos estranhos, e ele foi superado por homens que tinham tempo para fabricar armas com os paus e pedras que tinham à disposição.
  Judas disse a Foster: "Olha, Andrew Grant é perigoso, fique longe da vista dele. Nós cuidaremos dele."
  O cérebro do babuíno Foster concluiu imediatamente que ele ganharia reconhecimento "cuidando" de Grant. Se tivesse sucesso, provavelmente alcançaria reconhecimento; Judas se considerava um oportunista. Ele chegou muito perto.
  Era o homem que vira Nick sair do Meikles naquela manhã. Um homem baixo, bem vestido, com ombros largos e musculosos, como os de um babuíno. Ele era tão discreto entre as pessoas na calçada que Nick não o notara.
  
  Capítulo Seis
  
  Nick acordou antes do amanhecer e pediu café assim que o serviço de quarto começou. Ele beijou Bootie ao acordar, satisfeito por ver que o humor dela combinava com o dele; a transa tinha sido magnífica, agora era hora de um novo dia. Faça sua despedida perfeita, e a expectativa do próximo beijo amenizará muitos momentos difíceis. Ela tomou seu café depois de um longo abraço de despedida e se retirou assim que ele verificou o corredor, constatando que estava vazio.
  Enquanto Nick limpava seu paletó esportivo, Gus Boyd apareceu, alegre e radiante. Ele cheirou o ar do cômodo. Nick franziu a testa por dentro; o ar-condicionado não tinha removido todo o perfume de Booty. Gus disse: "Ah, amizade. Maravilhosa Varia et mutabilis semper femina."
  Nick não pôde deixar de sorrir. O cara era observador e tinha um bom domínio do latim. Como você traduziria isso? Uma mulher é sempre inconstante?
  "Prefiro clientes satisfeitos", disse Nick. "Como está Janet?"
  Gus se serviu de café. "Ela é uma gracinha. Tem batom em uma dessas xícaras. Você deixa pistas por toda parte."
  "Não, não," Nick não olhou para o aparador. "Ela não vestiu nada antes de sair. Todas as outras garotas... estão satisfeitas com os esforços de Edman?"
  "Eles adoraram o lugar. Nenhuma reclamação sequer, o que, sabe, é incomum. Da última vez, eles tiveram uma noite livre para explorar os restaurantes à vontade. Cada um deles tinha um encontro marcado com um desses tipos coloniais, e eles adoraram."
  "Será que Jan Masters mandou seus filhos fazerem isso?"
  Gus deu de ombros. "Talvez. Eu incentivo isso. E se o Masters depositar uns cheques na conta durante o jantar, não me importo, contanto que o torneio corra bem."
  "Ainda vamos sair de Salisbury esta tarde?"
  "Sim. Vamos voar para Bulawayo e pegar o trem da manhã para a reserva de caça."
  "Vocês conseguem ficar sem mim?" Nick apagou a luz e abriu a porta da varanda. O sol forte e o ar fresco inundaram o cômodo. Ele entregou um cigarro para Gus e acendeu um para si. "Vou te encontrar em Wankie. Quero dar uma olhada mais de perto na situação do ouro. Ainda vamos derrotar aqueles desgraçados. Eles têm uma fonte e não querem nos deixar usá-la."
  "Claro." Gus deu de ombros. "É tudo rotina. A Masters tem um escritório em Bulawayo que processa as transferências para lá." Na verdade, embora gostasse de Nick, estava feliz em se livrar dele, pelo menos por um tempo. Preferia dar gorjeta sem supervisão - dava para conseguir uma boa porcentagem em uma viagem longa sem ter que lidar com garçons e carregadores, e Bulawayo tinha uma loja maravilhosa onde as mulheres tendiam a perder toda a frugalidade e gastar dólares como se fossem centavos. Compravam esmeraldas de Sandawana, utensílios de cobre, peles de antílope e zebra em quantidades tão grandes que ele sempre tinha que providenciar o despacho separado das bagagens.
  
  
  
  
  Ele recebia comissão da loja. Da última vez, sua parte foi de 240 dólares. Nada mal para uma hora de espera. "Cuidado, Nick. O jeito que o Wilson falou dessa vez foi bem diferente de quando negociei com ele antes. Cara, quanta besteira você escreveu!" Ele balançou a cabeça ao se lembrar. "Ele se tornou... perigoso, eu acho."
  "Então você sente o mesmo?" Nick fez uma careta, mexendo nas costelas doloridas. Cair do telhado do Van Prez não ajudou ninguém. "Esse cara pode ser o Assassino Negro. Quer dizer que você não percebeu antes? Quando comprou ouro por trinta dólares a onça?"
  Gus corou. "Pensei: 'Putz, não sei o que imaginei.' Essa coisa começou a balançar. Acho que teria abandonado ali mesmo. Se você acha que vamos nos meter em grandes encrencas se algo der errado, estou disposto a arriscar, mas gosto de avaliar as probabilidades."
  "Wilson parecia estar falando sério quando nos disse para esquecermos o negócio do ouro. Mas sabemos que ele deve ter encontrado um mercado excelente desde a última vez que você esteve aqui... Então ele não pode ficar com ele por dinheiro nenhum. Ele encontrou um caminho, ou seus associados encontraram. Vamos descobrir qual é, se conseguirmos."
  "Você ainda acredita que existem Presas Douradas, Andy?"
  "Não." Era uma pergunta bem simples, e Nick respondeu diretamente. Gus queria saber se ele estava lidando com um realista. Eles poderiam comprar algumas barras e pintá-las de dourado. Presas ocas de ouro, para burlar as sanções e ajudar a contrabandear a mercadoria para a Índia ou algum outro lugar. Até mesmo Londres. Mas agora acho que seu amigo na Índia tem razão. Há muitas barras boas de quatrocentas onças saindo da Rodésia. Perceba que ele não disse quilogramas, gramas, ataduras de jóquei, ou qualquer um dos termos de gíria que os contrabandistas usam. Barras boas, grandes, padrão. Deliciosas. É uma sensação tão boa no fundo da mala - depois de passar pela alfândega."
  Gus sorriu, deixando a imaginação correr solta. "É, e meia dúzia deles enviados com a nossa bagagem de viagem seria ainda melhor!"
  Nick deu um tapinha no ombro dele e eles desceram para o corredor. Ele deixou Gus no corredor do refeitório e saiu para a rua ensolarada. Foster seguiu seus passos.
  Stash Foster tinha uma descrição excelente de Nick e fotografias, mas um dia organizou uma contra-manifestação na casa dos Shepherds para poder ver Nick pessoalmente. Ele confiava no seu homem. O que ele não percebeu foi que Nick tinha um olhar e uma memória fotográfica incríveis, especialmente quando se concentrava. Em Duke, durante um teste controlado, Nick certa vez se lembrou de sessenta e sete fotografias de estranhos e as associou aos seus nomes.
  Stash não tinha como saber que, ao passar por Nick em meio a um grupo de compradores, Nick cruzou seu olhar e o catalogou - o babuíno. As outras pessoas eram animais, objetos, emoções, quaisquer detalhes relacionados que ajudassem sua memória. Stash recebeu uma descrição precisa.
  Nick adorava suas caminhadas rápidas - Rua Salisbury, Avenida Garden, Avenida Baker - caminhava quando havia muita gente e, quando havia poucas pessoas, dava duas voltas. Suas caminhadas estranhas irritavam Stash Foster, que pensava: "Que psicopata! Não há escapatória, nada a fazer: um fisiculturista idiota. Seria bom sangrar aquele corpo grande e saudável; ver aquela coluna reta e aqueles ombros largos caírem, retorcidos, esmagados." Ele franziu a testa, seus lábios carnudos roçando a pele de suas maçãs do rosto altas, até que ele ficou com uma aparência ainda mais simiesca.
  Ele estava enganado quando disse que Nick não iria a lugar nenhum, não faria nada. A mente de AXman estava ocupada a cada instante, ponderando, escrevendo, estudando. Ao terminar sua longa caminhada, ele não sabia quase nada sobre o principal distrito de Salisbury, e o sociólogo teria ficado encantado em ouvir suas impressões.
  Nick ficou triste com suas descobertas. Ele conhecia o padrão. Quando você visita a maioria dos países do mundo, sua capacidade de avaliar grupos se expande como uma lente grande angular. Uma perspectiva mais restrita revela brancos trabalhadores e sinceros que conquistaram a civilização da natureza por meio de coragem e trabalho árduo. Os negros eram preguiçosos. O que eles tinham feito a respeito? Não estão agora - graças à engenhosidade e generosidade europeias - em melhor situação do que nunca?
  Você poderia facilmente vender esta pintura. Ela foi comprada e emoldurada muitas vezes pela derrotada União do Sul nos Estados Unidos, por apoiadores de Hitler, por americanos desiludidos de Boston a Los Angeles, e especialmente por muitos em departamentos de polícia e gabinetes de xerife. Pessoas como a Ku Klux Klan e os membros da Sociedade John Birch fizeram carreira ressignificando-a e reaproveitando-a sob novos nomes.
  A pele não precisava ser negra. Histórias eram tecidas em torno de tons de vermelho, amarelo, marrom e branco. Nick sabia que essa situação era fácil de criar porque todos os homens carregam dois explosivos fundamentais dentro de si: o medo e a culpa. O medo é o mais fácil de perceber. Você tem um emprego instável, seja operário ou administrativo, suas contas, suas preocupações, impostos, excesso de trabalho, tédio ou desprezo pelo futuro.
  
  
  
  
  São concorrentes, devoradores de impostos que lotam os escritórios de emprego, lotam as escolas, perambulam pelas ruas, prontos para a violência, e te assaltam em becos. Provavelmente não conhecem a Deus, assim como você.
  A culpa é mais insidiosa. Todo homem já passou pela sua cabeça, em algum momento, mil vezes, por perversão, masturbação, estupro, assassinato, roubo, incesto, corrupção, crueldade, fraude, devassidão, e por ter tomado um terceiro martini, trapaceado um pouco na declaração de imposto de renda ou dito ao policial que tinha apenas cinquenta e cinco anos quando na verdade tinha mais de setenta.
  Você sabe que não pode fazer isso. Você está bem. Mas eles! Meu Deus! (Eles também não o amam de verdade.) Eles os amam o tempo todo e - bem, alguns deles, pelo menos, em todas as oportunidades.
  Nick parou na esquina, observando as pessoas. Duas garotas com vestidos de algodão macio e chapéus de sol sorriram para ele. Ele retribuiu o sorriso e deixou a TV ligada para que uma garota de aparência comum pudesse ser vista caminhando atrás delas. Ela sorriu radiante e corou. Ele pegou um táxi até o escritório da Rhodesian Railways.
  Stash Foster o seguiu, guiando seu motorista e observando o táxi de Nick. "Consigo ver a cidade. Por favor, vire à direita... por ali agora."
  Por mais estranho que pareça, o terceiro táxi estava naquela estranha procissão, e seu passageiro não fez nenhuma tentativa de surpreender o motorista. Ele disse: "Siga o número 268 e não o perca de vista." Ele estava de olho em Nick.
  Como a corrida foi curta e o táxi de Stash se movia de forma irregular em vez de seguir Nick constantemente, o homem no terceiro táxi não percebeu. No escritório da estação ferroviária, Stash dispensou o táxi. O terceiro homem saiu, pagou o motorista e seguiu Nick direto para dentro do prédio. Ele alcançou Nick quando AXman caminhava por um corredor longo, fresco e coberto. "Sr. Grant?"
  Nick se virou e reconheceu o policial. Às vezes, ele achava que os criminosos profissionais tinham razão quando diziam que conseguiam "sentir o cheiro de um homem em roupas civis". Havia uma aura, uma emanação sutil. Este era alto, esguio, atlético. Um sujeito sério, por volta dos quarenta anos.
  "Isso mesmo", respondeu Nick.
  Foi-lhe mostrado um estojo de couro contendo um cartão de identificação e um distintivo. "George Barnes. Forças de Segurança da Rodésia."
  Nick deu uma risadinha. "Seja lá o que for, eu não fiz nada."
  A piada não teve graça porque a cerveja da festa da noite anterior tinha sido deixada aberta por engano. Barnes disse: "O tenente Sandeman pediu que eu falasse com você. Ele me deu sua descrição e eu o vi na Garden Avenue."
  Nick se perguntou por quanto tempo Barnes o estava seguindo. "Foi gentil da parte de Sandeman. Será que ele achou que eu ia me perder?"
  Barnes ainda não sorria, seu rosto impassível permanecia sério. Ele tinha um sotaque do norte da Inglaterra, mas sua voz era clara e compreensível. "Você se lembra de ter visto o Tenente Sandeman e seu grupo?"
  "Sim, com certeza. Ele me ajudou quando tive um pneu furado."
  "Ah?" Sandeman obviamente não teve tempo de explicar todos os detalhes. "Bem, aparentemente, depois de te ajudar, ele se meteu em problemas. Sua patrulha estava na mata, a uns dezesseis quilômetros da fazenda van Prez, quando foi atacada. Quatro de seus homens morreram."
  Nick perdeu o meio sorriso. "Sinto muito. Notícias como essa nunca são boas."
  "Poderia me dizer exatamente quem você viu no Van Prez's?"
  Nick esfregou o queixo largo. "Vamos ver... ali estava o próprio Peter van Pree. Um senhor bem-apessoado, como um dos nossos rancheiros do oeste. Um de verdade, que trabalhou nisso. Uns sessenta anos, eu diria. Ele usava..."
  "Conhecemos van Prez", sugeriu Barnes. "Quem mais?"
  "Bem, havia alguns homens brancos e uma mulher branca, e acho que uns quatro ou cinco homens negros. Embora eu pudesse ver os mesmos homens negros indo e vindo, porque eles meio que se parecem - sabe?"
  Nick, olhando pensativamente para o ponto acima da cabeça de Barnes, viu a suspeita cruzar o rosto do homem, persistir por um instante e depois desaparecer, substituída pela resignação.
  "Você não se lembra de nenhum nome?"
  "Não. Não foi um jantar tão formal assim."
  Nick esperou que ele mencionasse Booty. Ele não mencionou. Talvez Sandeman tivesse esquecido o nome dela, a tivesse descartado como irrelevante, ou Barnes estivesse se contendo por motivos próprios ou a interrogando separadamente.
  Barnes mudou sua abordagem. "O que você acha da Rodésia?"
  "Encantador. Só estou surpreso com a emboscada à patrulha. Bandidos?"
  "Não, política, suponho, você entende bem. Mas obrigado por poupar meus sentimentos. Como você sabia que era uma emboscada?"
  "Eu não sabia. É bem óbvio, ou talvez eu tenha ligado os pontos com a sua menção nos arbustos."
  Eles caminharam até uma fileira de telefones. Nick disse: "Com licença? Quero fazer uma ligação."
  "Claro. Quem você quer ver nesses prédios?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Eu o conheço bem. Me ligue e eu lhe mostrarei o escritório dele."
  Nick ligou para Meikles e Dobie foi convocada. Se a polícia rodesiana tivesse conseguido interceptar a ligação tão rapidamente, teria chegado antes da AXE, o que ele duvidava. Quando ela atendeu, ele relatou brevemente as perguntas de George Barnes e explicou que apenas admitira ter se encontrado com van Prees. Booty agradeceu, acrescentando: "Te vejo nas Cataratas Vitória, querido."
  "Espero que sim, querida. Divirta-se e brinque em silêncio."
  Se Barnes suspeitava da ligação, não demonstrou.
  
  
  
  Eles encontraram Roger Tillborn, o diretor de operações da Rhodesian Railways, em um escritório com pé-direito alto que parecia cenário de um filme de Jay Gould. Havia muita madeira oleada de alta qualidade, cheiro de cera, móveis pesados e três magníficas locomotivas em miniatura, cada uma em sua própria mesa de quase um metro de comprimento.
  Barnes apresentou Nick a Tillborn, um homem baixo, magro e ágil, de terno preto, que parecia ter tido um dia excelente no trabalho.
  "Consegui seu contato na Railroad Century Library, em Nova York", disse Nick. "Vou escrever um artigo para complementar as fotografias das suas ferrovias. Especialmente as das suas locomotivas a vapor Beyer-Garratt."
  Nick não deixou de notar o olhar que Barnes e Tillborn trocaram. Parecia dizer: "Talvez, talvez não" - todo vilão indesejável parece achar que pode esconder qualquer coisa fingindo ser jornalista.
  "Sinto-me lisonjeado", disse Tillborn, mas não perguntou: "O que posso fazer por você?"
  "Ah, eu não quero que você faça nada, apenas me diga onde posso encontrar uma foto de uma das locomotivas a vapor alemãs da classe Union 2-2-2 mais 2-6-2 com o tanque de água basculante para a frente. Não temos nada parecido nos Estados Unidos, e acho que vocês não vão usá-las por muito tempo."
  Um olhar satisfeito, um tanto vidrado, espalhou-se pelas feições sérias de Tillborn. "Sim. Um motor muito interessante." Ele abriu uma gaveta de sua enorme mesa e retirou uma fotografia. "Aqui está a foto que tiramos. Praticamente uma fotografia do carro. Sem vida, mas com belos detalhes."
  Nick observou a imagem e assentiu com admiração. "Que criatura linda. Esta foto é belíssima..."
  "Pode ficar com ele. Fizemos várias cópias. Se for usá-lo, confie nas Ferrovias da Rodésia. Você reparou na maquete naquela primeira mesa?"
  "Sim." Nick se virou e olhou para a pequena locomotiva reluzente, com o olhar cheio de admiração. "Outra Garratt. Classe GM de quatro cilindros. O motor mais potente do mundo, funcionando com uma rampa de sessenta libras."
  "Isso mesmo! O que você diria se eu lhe contasse que ainda funciona?"
  "Não!"
  "Sim!"
  Tillborn sorriu radiante. Nick pareceu surpreso e encantado. Ele estava tentando desesperadamente se lembrar de quantas locomotivas únicas estavam listadas ali. Ele não conseguia.
  George Barnes suspirou e entregou um cartão a Nick. "Vejo que vocês dois se darão bem. Sr. Grant, se o senhor se lembrar de algo da sua viagem a Van Prez que possa me ajudar ou ao Tenente Sandeman, por favor, me avise."
  "Com certeza vou ligar." "Sabe, eu não vou me lembrar de nada", pensou Nick, "você está torcendo para que eu me depare com alguma coisa e tenha que te ligar para que você possa trabalhar nisso a partir daí." "Prazer em conhecê-lo."
  Tillborn nem notou sua partida. Ele disse: "Com certeza você terá melhores oportunidades para tirar fotos em Bulawayo. Já viu as fotos de David Morgan na revista Trains?"
  "Sim. Excelente."
  "Como estão os trens nos Estados Unidos? Eu estava me perguntando..."
  Nick apreciou muito a conversa de meia hora sobre ferrovias, demonstrando gratidão pela pesquisa detalhada sobre as ferrovias da Rodésia e por sua memória extraordinária. Tillborn, um verdadeiro entusiasta e apaixonado por seu trabalho, mostrou-lhe fotografias relacionadas à história dos transportes do país, que seriam inestimáveis para um jornalista de verdade, e ofereceu-lhe chá.
  Quando a conversa se voltou para as competições de transporte aéreo e rodoviário, Nick fez sua proposta. "Trens únicos e novos tipos de vagões de carga grandes e especializados estão nos salvando nos Estados Unidos", disse ele. "Embora milhares de pequenos ramais ferroviários de carga estejam abandonados. Suponho que vocês tenham o mesmo problema que a Inglaterra."
  "Ah, sim." Tillborn caminhou até o mapa gigante na parede. "Está vendo as marcas azuis? Estradas de acesso não utilizadas."
  Nick se juntou a ele, balançando a cabeça. "Me lembra nossas estradas do Oeste. Felizmente, várias novas vias de acesso estão reservadas para novos negócios. Uma fábrica gigante ou uma nova mina produzindo grandes quantidades. Suponho que, com as sanções, não seja possível construir grandes fábricas agora. A construção foi adiada."
  Tillborn suspirou. "Você tem toda a razão. Mas esse dia chegará..."
  Nick assentiu com confiança. "Claro, o mundo sabe do seu tráfego interligado. Das rotas portuguesas e sul-africanas até a Zâmbia e além. Mas se os chineses construírem essa estrada, eles ameaçam..."
  Eles podem. Eles têm equipes trabalhando em pesquisas."
  Nick apontou para um marcador vermelho na linha férrea perto da fronteira, a caminho de Lorenzo Márquez. "Aposto que é um novo local de transporte de petróleo para uso fora de estrada e coisas do tipo. Vocês têm capacidade suficiente para isso?"
  Tillborn parecia satisfeito. "Você tem razão. Estamos usando toda a energia que temos, então as turbinas Beyer-Garratt ainda estão funcionando. Só não temos geradores a diesel suficientes ainda."
  "Espero que você nunca tenha o suficiente. Embora eu imagine que, como oficial em exercício, você reconheça a eficácia deles..."
  "Não tenho certeza absoluta", suspirou Tillborn. "Mas o progresso é inevitável. As locomotivas a diesel desgastam menos os trilhos, mas as locomotivas a vapor são econômicas. Temos uma encomenda de locomotivas a diesel."
  "Não vou perguntar de que país você é."
  "Por favor, não. Eu não deveria te contar."
  Nick apontou para outra marca vermelha. "Aqui está outra nova, não muito longe de Shamva. Tonelagem considerável."
  
  
  "
  "Isso mesmo. Alguns carros por semana, mas esse número vai aumentar."
  Nick seguiu as pegadas no mapa, aparentemente por mera curiosidade. "Aqui está outra. Parece sólida."
  "Ah, sim. Estaleiro Taylor Hill Boreman. Eles estão nos enviando encomendas de vários vagões por dia. Entendi que fizeram um trabalho fantástico para garantir a produção. Espero que continue assim."
  "Que maravilha! Várias carruagens por dia?"
  "Ah, sim. O sindicato o atacou. Ligações estrangeiras e tudo mais, é tudo muito secreto hoje em dia, mas como podemos ser discretos quando vamos buscar carros de lá algum dia? Eu queria dar a eles um caminhão pequeno, mas não temos nenhum sobrando, então eles encomendaram o deles."
  "Imagino que seja do mesmo país de onde você encomendou os motores a diesel." Nick riu e levantou a mão. "Não me diga de onde!"
  Seu dono entrou na risada. "Não vou."
  "Você acha que eu deveria tirar algumas fotos dos novos quintais deles? Ou isso seria... hum, indelicado. Não vale a pena todo esse alarde."
  "Eu não faria isso. Há tantas outras cenas boas. Eles são caras extremamente reservados. Quer dizer, eles operam isolados e tudo mais. Os guardas de estrada. Eles até ficam chateados quando nossas equipes de trem chegam, mas não podem fazer nada a respeito até que chegue a vez deles. Houve alguns boatos de que eles abusavam da ajuda dos negros. Corre o boato, eu acho, que nenhum empresário sensato trata mal seus trabalhadores. Não dá para administrar a produção desse jeito, e o conselho trabalhista certamente teria algo a dizer sobre isso."
  Nick saiu com um aperto de mão caloroso e uma sensação agradável. Ele decidiu enviar a Roger Tillborn um exemplar de "Alexander's Iron Horses: American Locomotives". O funcionário merecia. Vários vagões por dia da Taylor Hill Boreman!
  Na rotunda do vasto complexo de edifícios, Nick parou para observar uma fotografia de Cecil Rhodes ao lado de um antigo trem rodesiano. Seus olhos sempre vigilantes viram um homem passar pelo corredor que ele acabara de deixar, e ele diminuiu o passo ao ver Nick... ou por algum outro motivo. Ele estava a uns vinte e cinco metros de distância. Parecia vagamente familiar. Nick registrou o fato. Decidiu não sair diretamente, mas passear pela longa galeria, limpa, fresca e com pouca luz, com o sol filtrando-se pelos arcos ovais como fileiras de estreitas lanças amarelas.
  Apesar do entusiasmo de Tillborn, era evidente que a Rhodesian Railways se encontrava na mesma situação que o resto do mundo. Menos passageiros, cargas maiores e mais longas, menos funcionários e menos instalações. Metade dos escritórios na galeria estava fechada; algumas portas escuras ainda ostentavam placas nostálgicas: "Diretor de Bagagens de Salisbury". Suprimentos para vagões-leito. Assistente de bilheteria.
  Atrás de Nick, Stash Foster alcançou a rotunda e espiou por trás de uma coluna, observando as costas de AXman recuando. Quando Nick virou à direita, descendo outra passagem que levava aos trilhos e ao pátio de manobras, Stash rapidamente calçou suas botas de borracha e parou logo na esquina para observar Nick emergir no pátio pavimentado. Stash estava a nove metros daquelas costas largas. Ele escolheu o ponto exato, logo abaixo do ombro e à esquerda da coluna, onde sua faca penetraria - com força, profundamente, na horizontal, para que pudesse cortar entre as costelas.
  Nick sentiu uma estranha inquietação. Era improvável que sua audição aguçada tivesse detectado o deslizar suspeito dos pés quase silenciosos de Stash, ou que o cheiro humano que pairava na rotunda quando ele entrou no prédio atrás de Nick tivesse despertado alguma glândula de alerta primitiva em suas narinas, avisando-o e alertando seu cérebro. No entanto, era um fato que Stash detestava, e Nick não sabia que nenhum cavalo ou cachorro se aproximaria de Stash Foster ou ficaria perto dele sem um alvoroço, um som e um desejo de atacar ou fugir.
  O pátio já fora um lugar movimentado, onde locomotivas e máquinas paravam para receber ordens e suas equipes para conversar com oficiais ou reunir suprimentos. Agora estava limpo e deserto. Uma locomotiva a diesel passou, puxando uma longa carroça. Nick ergueu a mão para o maquinista e observou-os desaparecerem de vista. As máquinas roncavam e rangiam.
  Stash fechou os dedos em torno da faca que carregava numa bainha presa ao cinto. Ele conseguia alcançá-la inspirando profundamente, assim como fazia agora. Ela pendia para baixo, o suporte de couro cedendo enquanto ele estava sentado. Ele adorava conversar com as pessoas, pensando com um ar de superioridade: "Se vocês soubessem! Eu tenho uma faca no meu colo. Ela poderia estar na barriga de vocês em um segundo."
  A lâmina de Stash era de dois gumes, com um cabo robusto, uma versão curta da própria Hugo de Nick. Sua lâmina de cinco polegadas não era tão afiada quanto a da Hugo, mas Stash mantinha o fio em ambos os lados. Ele gostava de afiá-la com uma pequena pedra de amolar que guardava no bolso do relógio. Insira-a no lado direito, mova-a de um lado para o outro e puxe-a! E você pode inseri-la novamente antes que sua vítima se recupere do choque.
  O sol brilhava no aço enquanto Stash o segurava firme e baixo, como um assassino prestes a atacar e cortar, e saltou para a frente. Ele encarava atentamente o ponto nas costas de Nick onde a ponta da faca entraria.
  Micro-ônibus passavam em alta velocidade pela estrada.
  
  
  
  
  "Nick não ouviu nada. No entanto, contam a história do piloto de caça francês Castellux, que supostamente pressentiu ataques em sua cola. Um dia, três Fokkers voaram em sua direção - um, dois, três. Castellux desviou deles - um, dois, três."
  Talvez fosse uma erupção solar vinda do espaço e refletida na lâmina de uma janela próxima, ou um pedaço de metal que refletiu momentaneamente, chamando a atenção de Nick e aguçando seus sentidos. Ele nunca soube ao certo - mas de repente virou a cabeça para verificar o caminho que havia percorrido e viu o rosto do babuíno se aproximando rapidamente a menos de dois metros e meio de distância, viu a lâmina...
  Nick caiu para a direita, impulsionando-se com o pé esquerdo e torcendo o corpo. Stash pagou caro por sua concentração e falta de flexibilidade. Tentou seguir o rastro nas costas de Nick, mas o próprio impulso o levou longe demais, rápido demais. Ele derrapou até parar, virou-se, diminuiu a velocidade e deixou cair a ponta da faca.
  O Guia de Combate Corpo a Corpo da AXE sugere: Ao se deparar com um homem que empunha uma faca corretamente, considere primeiro um golpe rápido nos testículos ou fugir.
  Há muito mais envolvido nisso, como encontrar armas e outras coisas, mas naquele momento Nick percebeu que aquelas duas primeiras defesas não estavam funcionando. Ele estava caído e contorcido demais para chutar, e quanto a correr...
  A lâmina o atingiu em cheio no peito, com força e precisão. Ele estremeceu, as costas tremendo de dor enquanto a ponta afundava sob seu mamilo direito, produzindo um som metálico abafado. Stash pressionou-se contra ele, impulsionado para a frente por sua própria força. Nick agarrou o pulso direito mortal com a mão esquerda, seus reflexos tão instantâneos e precisos quanto os de um mestre de esgrima aparando o ataque de um aprendiz. Stash dobrou os joelhos e tentou se afastar, subitamente alarmado pela força esmagadora do aperto, que parecia carregar um peso de duas toneladas, e uma força suficiente para quebrar os ossos de sua mão.
  Ele não era nenhum novato. Girou a mão que segurava a faca em direção ao polegar de Nick - uma manobra de desvencilhamento irresistível, uma tática que qualquer mulher ágil poderia usar para se livrar do homem mais poderoso. Nick sentiu sua mão escorregar enquanto girava; a lâmina o impedia de alcançar Wilhelmina. Ele se firmou e empurrou com toda a sua força muscular, jogando Stash para trás um metro e meio, pouco antes de sua mão que segurava a faca se romper.
  Stash recuperou o equilíbrio, pronto para atacar novamente, mas parou por um instante, ao ver algo surpreendente: Nick havia rasgado a manga esquerda do paletó e a manga da camisa para retirar Hugo. Stash viu a segunda lâmina reluzente brilhar repetidamente, sua ponta a um metro da sua.
  Ele avançou. A lâmina oposta esquivou-se, aparando seu golpe com um leve giro para a esquerda e uma estocada ascendente em quatro direções. Ele sentiu os músculos superiores impulsionando sua faca e seu braço para cima, e sentiu-se terrivelmente vulnerável e impotente enquanto tentava recuperar o controle, recuar a lâmina e o braço e atacar novamente. Apertou a mão contra o peito mais uma vez quando aquele fragmento de aço terrivelmente veloz que encontrara subiu, cruzou sua lâmina e o atingiu na garganta. Ele arquejou, atacou o homem que se levantava do chão e sentiu horror quando seu braço esquerdo, como um bloco de granito, se ergueu contra seu pulso direito. Tentou girar para trás, para golpear de lado.
  Aquela lâmina terrível girou para a direita quando Nick fingiu um ataque, e Stash, sem jeito, moveu a mão para aparar. Nick sentiu a pressão no pulso que bloqueava o golpe e pressionou levemente e diretamente contra os braços de Stash.
  Stash sabia que aquilo ia acontecer. Ele sabia desde o primeiro clarão que se dirigiu para sua garganta, mas por um instante pensou que havia se salvado e que venceria. Sentiu pavor e terror. A vítima, com as mãos amarradas, não estava esperando...
  Seu cérebro ainda gritava ordens ansiosamente para seu corpo sobrecarregado quando o pânico o dominou - simultaneamente com a lâmina de Nick, que entrou perto de seu pomo de Adão e atravessou completamente sua garganta e medula espinhal, a ponta projetando-se como uma cobra com uma língua de metal sob a linha do cabelo. O dia ficou vermelho-escuro com lampejos dourados. As últimas cores vibrantes que Stash já vira.
  Quando ele caiu, Nick puxou Hugo para longe e foi embora. Nem sempre eles morriam imediatamente.
  Stash jazia em uma vasta poça de sangue. Padrões vermelhos contorciam-se ao seu redor em semicírculos. Ele havia batido a cabeça na queda. Sua garganta cortada transformou o que poderia ter sido um grito em um gemido e rangido sobrenatural.
  Nick afastou a faca de Stash e revistou o homem caído, mantendo-se longe do sangue e mexendo nos bolsos como uma gaivota bicando um cadáver. Pegou a carteira e o porta-cartões. Limpou Hugo na jaqueta do homem, no ombro, onde poderia ser confundido com sangue humano, evitando a mão que o apalpava em seus estertores de morte.
  Nick voltou à entrada do prédio e esperou, observando. As convulsões de Stash diminuíram, como um brinquedo de corda girando para baixo. A última van passou, e Nick ficou grato por não haver plataforma ou cabine no final dela. O pátio estava silencioso. Ele atravessou a galeria, encontrou uma porta raramente usada na rua e foi embora.
  
  Capítulo Sete
  
  Nick voltou para Meikles. Não fazia sentido chamar um táxi ou avisar a polícia em outro horário. Barnes decidiria que ele deveria ser interrogado sobre a morte na estação de trem, e uma longa caminhada era uma unidade de tempo flexível.
  
  
  
  Ao passar pelo saguão, comprou um jornal. No quarto, despiu-se, jogou água fria no corte de cinco centímetros no peito e examinou o porta-cartões e a carteira que havia tomado do homem. A informação que continham era basicamente o nome de Stash e um endereço em Bulawayo. Será que Alan Wilson o teria repreendido? Proteger milhões o tornava rude, mas ele não conseguia acreditar que apunhalar alguém pelas costas fosse o estilo de Wilson.
  Isso deixava Judas - ou "Mike Bohr", ou alguém mais na THB. Sem jamais descartar Gus Boyd, Ian Masters, e até mesmo Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell... Nick suspirou. Juntou o maço de notas da carteira com o próprio dinheiro, sem contá-las, cortou a carteira em pedaços, queimou o que pôde num cinzeiro e jogou o resto no vaso sanitário.
  Ele examinou cuidadosamente o tecido do casaco, da camisa e da camiseta. O único sangue era o do próprio arranhão de faca. Enxaguou a camiseta e a camisa em água fria e as rasgou em pedaços, retirando as etiquetas das golas. Desdobrando a camisa limpa, olhou com ternura e pesar para Hugo, amarrado ao seu antebraço nu. Em seguida, ligou para o escritório de Masters e pediu um carro.
  Não havia motivo para desistir da jaqueta; Barnes tinha todo o direito de perguntar sobre ela. Encontrou uma alfaiataria longe do hotel e a mandou consertar. Dirigiu alguns quilômetros até Selous, admirando a paisagem, e depois voltou para a cidade. Os vastos pomares de árvores frutíferas lembravam muito partes da Califórnia, com longos canais de irrigação e pulverizadores gigantes puxados por tratores. Um dia, viu uma carroça puxada por cavalos com pulverizadores e parou para observar os negros que a operavam. Presumiu que o ofício deles estivesse fadado ao fracasso, como o dos colhedores de algodão no Sul dos Estados Unidos. Uma árvore estranha chamou sua atenção, e ele usou seu guia para identificá-la - uma candelabro ou uma euforbia gigante.
  Barnes esperou no saguão do hotel. O interrogatório foi minucioso, mas não trouxe resultados. Ele conhecia Stash Foster? Como foi do escritório de Tillborn até o hotel? A que horas chegou? Conhecia alguém ligado a partidos políticos do Zimbábue?
  Nick ficou surpreso, porque a única resposta completamente honesta que ele deu foi à última pergunta. "Não, acho que não. Agora me diga - por que as perguntas?"
  "Um homem foi esfaqueado até a morte na estação de trem hoje. Mais ou menos na hora em que você estava lá."
  Nick olhou para ela, surpreso. "Não... Roger? Oh, não..."
  "Não, não. O homem a quem perguntei se você conhecia. Foster."
  Você gostaria de descrevê-lo?
  Barnes fez isso. Nick deu de ombros. Barnes foi embora. Mas Nick não se permitiu ficar contente. Ele era um homem inteligente.
  Ele devolveu o carro a Masters e voou num DC-3 via Kariba até o acampamento principal no Parque Nacional de Wankie. Ficou encantado ao encontrar um resort totalmente moderno no acampamento principal. O gerente o aceitou como um dos guias para a excursão de Edman, que estava programada para chegar naquela manhã, e o acomodou num confortável chalé de dois quartos - "Grátis na primeira noite".
  Nick começou a apreciar o negócio de acompanhantes.
  Embora Nick já tivesse lido sobre o Parque Nacional Wankie, ficou maravilhado. Sabia que seus cinco mil quilômetros quadrados abrigavam sete mil elefantes, vastas manadas de búfalos, além de rinocerontes, zebras, girafas, leopardos, antílopes de inúmeras variedades e dezenas de outras espécies que ele nem se dava ao trabalho de lembrar. Mesmo assim, o acampamento principal era tão confortável quanto a civilização podia oferecer, com uma pista de pouso onde aviões DC-3 da CAA eram recebidos pelos carros mais modernos e inúmeros micro-ônibus, listrados em preto e branco como zebras mecânicas.
  Ao retornar ao alojamento principal, ele viu Bruce Todd, o homem de confiança de Ian Masters - a "estrela do futebol" - parado na entrada.
  Ele cumprimentou Nick: "Olá, soube que você chegou. Gostou?"
  "Ótimo. Nós dois chegamos cedo..."
  "Eu sou uma espécie de batedor avançado. Checando quartos, carros e coisas assim. Com vontade de pôr do sol?"
  "Boa ideia." Eles entraram no bar de coquetéis, dois jovens bronzeados que atraíam olhares femininos.
  Entre uísque e refrigerante, o corpo de Nick relaxou, mas sua mente permaneceu ativa. Era lógico que Masters enviasse um "homem de reconhecimento". Também era possível, até provável, que o atleta de Salisbury, Todd, tivesse ligações com George Barnes e as forças de segurança da Rodésia. É claro que Barnes teria achado prudente ficar de olho em "Andrew Grant" por um tempo; ele era o principal suspeito da estranha morte de Foster.
  Ele pensou nos vagões de trem que partiam do complexo de mineração da THB todos os dias. Conhecimentos de embarque seriam inúteis. Talvez minério de cromo ou níquel e ouro estivessem escondidos em qualquer vagão que escolhessem? Isso seria inteligente e prático. Mas os vagões? Devem estar pingando com a substância! Ele tentou se lembrar do peso de transporte do amianto. Duvidava que tivesse lido sobre isso, porque não conseguia se recordar.
  Sanções - ha! Ele não tinha uma opinião clara sobre o que era certo e o que era errado, nem sobre as questões políticas envolvidas, mas a velha e amarga verdade se aplicava: onde há um número suficiente de partes com interesses próprios envolvidos, o resto das regras não se aplica.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd e outros provavelmente sabiam exatamente o que THB estava fazendo e aprovavam. Eles podem até ter sido pagos para isso. Uma coisa era certa: nessa situação, ele só podia contar consigo mesmo. Todos os outros eram suspeitos.
  E os assassinos que Judas deveria enviar, a força eficaz de matadores que ele poderia despachar pela África? Isso era perfeito para ele. Significava mais dinheiro no bolso e o ajudava a se livrar de muitos inimigos indesejados. Algum dia, seus mercenários seriam ainda mais úteis. Algum dia... É, com os novos nazistas.
  Então ele pensou em Booty, Johnson e van Prez. Eles não se encaixavam no perfil. Era impossível imaginá-los motivados apenas por dinheiro. Nazismo? Definitivamente não era isso. E a Sra. Ryerson? Uma mulher como ela poderia desfrutar da boa vida em Charlottesville - andando de carro, participando de eventos sociais, sendo admirada, convidada para todos os lugares. No entanto, como vários outros agentes da AXE que ele conhecera, ela se isolara ali. No fim das contas, qual era a motivação dela? A AXE ofereceu a ela vinte mil dólares por ano para supervisionar as operações de segurança, mas ele estava viajando pelo mundo por menos. Tudo o que você podia dizer a si mesmo era que queria estar do lado certo da balança. Certo, mas quem podia dizer qual lado era o certo? Um homem poderia...
  "...dois poços d'água por perto - Nyamandhlovu e Guvulala Pans", disse Todd. Nick ouviu atentamente. "Você pode sentar lá em cima e observar os animais vindo aos poços d'água à noite. Iremos lá amanhã. As meninas vão adorar os antílopes-de-estepe. Eles parecem o Bambi da Disney."
  "Mostre-os para Teddy Northway", disse Nick, divertido com o tom rosado do pescoço bronzeado de Todd. "Há algum carro disponível que eu possa usar?"
  "Na verdade, não. Temos dois carros próprios e usamos micro-ônibus com guia para os hóspedes. Sabe, não se pode dirigir aqui depois de escurecer. E não deixe os hóspedes saírem dos carros. Pode ficar um pouco perigoso com alguns animais. Às vezes, leões aparecem em grupos de uns quinze ou mais."
  Nick disfarçou a decepção. Estavam a menos de cento e sessenta quilômetros da propriedade da THB. A estrada daquele lado não chegava até lá, mas ele imaginou que talvez houvesse trilhas não sinalizadas onde pudesse estacionar ou, se necessário, caminhar. Ele tinha uma pequena bússola, uma rede mosquiteira e uma capa de chuva de plástico tão pequena que cabia no bolso. Seu pequeno mapa tinha cinco anos, mas serviria.
  Eles foram para a sala de jantar e comeram bifes de cannabis, que Nick achou deliciosos. Mais tarde, dançaram com umas garotas muito bonitas, e Nick se desculpou e saiu pouco antes das onze. Independentemente de ter conseguido ou não investigar a THB a partir daquele momento, ele havia acendido pavios suficientes para que uma das forças explosivas desconhecidas fosse liberada em breve. Era uma boa hora para ficar alerta.
  * * *
  Ele se juntou a Bruce Todd para um café da manhã cedo, e juntos percorreram os 22 quilômetros até a Estação Dett. O longo e reluzente trem estava lotado de pessoas, incluindo cinco ou seis grupos de turistas, além do deles. Dois grupos tiveram que esperar por um carro. Masters, sabiamente, colocou seu homem no comando. Eles tinham dois sedãs, um micro-ônibus e uma perua Volvo.
  As meninas eram alegres e radiantes, conversando sobre suas aventuras. Nick ajudou Gus com a bagagem. "Viagem tranquila?", perguntou ele ao acompanhante mais experiente.
  "Eles estão felizes. Este é um trem especial." Gus deu uma risadinha, carregando uma sacola pesada. "Não que os trens comuns não sejam muito melhores que o Penn Central!"
  Após um farto "chá da manhã", partiram nos mesmos veículos, atravessando o turbulento Bund. Wankie, o guia, dirigia um pequeno ônibus listrado e, a pedido do gerente, que não tinha funcionários, Gus e Bruce dirigiram os sedãs, enquanto Nick assumiu o volante de uma van Volvo. Pararam em Kaushe Pan, na represa de Mtoa, e fizeram várias paradas na estreita estrada para observar manadas de animais selvagens.
  Nick admitiu que foi incrível. Assim que você saía do acampamento principal, entrava em outro mundo, inóspito, primitivo, ameaçador e belo. Ele escolheu Booty, Ruth Crossman e Janet Olson para ser sua acompanhante e gostou da companhia delas. As garotas usaram centenas de metros de filme para filmar avestruzes, babuínos e gamos. Elas gemeram de compaixão ao ver leões despedaçando uma zebra morta.
  Perto da represa de Chompany, um helicóptero sobrevoou o local, parecendo deslocado. Devia ser um pterodáctilo. Logo depois, a pequena caravana se reuniu, compartilhando uma cerveja gelada que Bruce havia preparado em um cooler portátil, e então, como fazem os grupos de turistas, cada um seguiu seu caminho. A van parou para observar uma grande manada de búfalos, os passageiros do carro fotografaram gnus e, a pedido das meninas, Nick empurrou a carroça por uma longa e sinuosa estrada que poderia ter sido percorrida a pé pelas colinas do Arizona durante uma corrida em tempo seco.
  Adiante, ao pé da colina, ele viu um caminhão parado num cruzamento onde, se lembrasse do mapa, as estradas se bifurcavam para Wankie, Matetsi e de volta ao Acampamento Principal por uma rota diferente. O caminhão estava identificado com letras grandes: Projeto de Pesquisa Wankie.
  
  
  
  Enquanto se afastavam, ele viu a van parar a uns sessenta metros adiante na estrada nordeste. Estavam usando a mesma camuflagem. Era estranho - ele não tinha reparado como a administração do parque estampava o nome deles em tudo. Gostavam de criar uma impressão de naturalidade. Era estranho.
  Ele diminuiu a velocidade. Um homem robusto saiu da caminhonete e acenou com uma bandeira vermelha. Nick se lembrou das obras que vira em Salisbury - elas tinham bandeiras de advertência, mas naquele momento não conseguia se lembrar de ter visto uma vermelha. Estranho, não é?
  Ele bufou, as narinas dilatando-se como as dos animais ao redor, pressentindo algo incomum, algo que poderia sinalizar perigo. Diminuiu o passo, semicerrando os olhos, e olhou para o porta-bandeira, que lhe lembrava alguém. O quê? Levantar um babuíno! Não havia uma semelhança exata no rosto, exceto pelas maçãs do rosto salientes, mas seu andar era simiesco, arrogante, e ainda assim, com certa franqueza, ele carregava a bandeira consigo. Os trabalhadores as manuseiam com descaso, não como as flâmulas das bandeiras suíças.
  Nick tirou o pé do freio e pisou no acelerador.
  Booty, que estava sentado ao lado dele, gritou: "Ei, Andy, tá vendo a bandeira?"
  A estrada não era larga o suficiente para o homem passar; um pequeno barranco despencava de um lado, e o caminhão bloqueava a passagem estreita. Nick mirou e buzinou. O homem acenou freneticamente com a bandeira e pulou para o lado quando a caminhonete passou voando por onde ele estava. As garotas no banco de trás soltaram um suspiro de espanto. Bootie disse com uma voz aguda: "Oi, Andy!"
  Nick lançou um olhar para a cabine do caminhão ao passar. O motorista era um sujeito atarracado e carrancudo. Se fosse para escolher o estereótipo de um rodesiano, ele certamente não se encaixaria. Pele branca pálida, hostilidade no rosto. Nick vislumbrou o homem sentado ao lado dele, surpreso com o fato de o Volvo ter acelerado em vez de parar. Um chinês! E embora a única imagem desfocada nos arquivos da AX fosse uma foto ruim, ele poderia muito bem ser Si Kalgan.
  Ao passarem pelo sedã que estava sendo entregue, a porta traseira se abriu e um homem começou a sair, arrastando algo que poderia ser uma arma. O Volvo passou antes que ele pudesse identificar o objeto, mas a mão que emergiu da frente segurava um fuzil automático de grande porte. Inconfundivelmente.
  O estômago de Nick gelou. À frente, um trecho de cerca de 400 metros de estrada sinuosa levava à primeira curva e à segurança. Meninas! Estavam filmando?
  "Deitem-se, meninas. No chão. Agora!"
  Tiros! Eles atiraram.
  Tiros! Ele elogiou o carburador do Volvo; ele consumia gasolina e entregava potência sem hesitação. Ele achou que um daqueles tiros tinha atingido o carro, mas podia ter sido imaginação dele ou um solavanco na estrada. Ele presumiu que o homem na caminhonete tinha atirado duas vezes e depois saído para mirar. Nick torcia fervorosamente para que ele fosse um atirador ruim.
  Tiros disparados!
  Havia um trecho da estrada um pouco mais largo, e Nick o aproveitou para evitar o acidente com o carro. Agora sim, a corrida era para valer.
  Tiros! Mais fracos, mas você não consegue fugir de balas. Tiros!
  O desgraçado pode ter usado sua última bala. Tiro!
  O Volvo sobrevoou o vão como um menino correndo para o lago em seu primeiro salto de primavera.
  Rub-a-due-due-due. Nick engasgou. O homem no banco de trás do sedã abandonado tinha uma submetralhadora. Ele deve ter sentido o impacto de surpresa. Eles estavam do outro lado da colina.
  À frente, uma longa e sinuosa descida com uma placa de aviso no final. Ele acelerou na metade da descida e, em seguida, pisou no freio bruscamente. Eles deviam estar a 120 km/h, mas ele não desviou a atenção para o velocímetro. Qual seria a velocidade daquele caminhão? Se fosse um bom caminhão, ou tivesse sido modernizado, eles seriam alvos fáceis no Volvo se ele os alcançasse. O caminhão grande ainda não representava uma ameaça.
  É claro que o caminhão enorme não representava nenhuma ameaça, mas Nick não tinha como saber disso. Era um projeto do próprio Judas, com blindagem até a cintura, um motor de 460 cavalos de potência e metralhadoras pesadas na proa e na traseira, com um campo de tiro de 180 graus através de aberturas geralmente escondidas por painéis.
  Seus compartimentos continham metralhadoras, granadas e rifles com miras telescópicas. Mas, assim como os tanques que Hitler enviou inicialmente para a Rússia, ele era extremamente eficiente para a tarefa. Era difícil de manobrar e, nas estradas estreitas, a velocidade não podia ultrapassar 80 quilômetros por hora, pois as curvas o faziam perder velocidade. O Volvo sumia de vista antes mesmo que esse "tanque" se movesse.
  A velocidade do sedã era outra história. Era impressionante, e o motorista, resmungando meio irritado para Krol ao seu lado enquanto aceleravam, era um craque com muita potência. O para-brisa, como constava nos catálogos de peças locais, era inteligentemente dividido e articulado, de modo que a metade direita podia ser rebatida para uma visão frontal clara ou usada como janela de tiro. Krol se agachou e a abriu, segurando sua submetralhadora calibre .44 temporariamente pendurada no ombro, e então a ergueu até a abertura. Ele disparou alguns tiros com o Skoda mais pesado, mas trocou para a 7,92 no espaço apertado. De qualquer forma, ele se orgulhava de sua habilidade com armas automáticas.
  Eles rugiram sobre a lombada, subiram na estrada e desceram a encosta deslizando sobre molas. Tudo o que viram do Volvo foi uma nuvem de poeira e uma forma que desaparecia. "Vão!", gritou Krol. "Não vou atirar até que os cubramos."
  O motorista era um croata durão da cidade que se autodenominava Bloch depois de se juntar aos alemães aos dezesseis anos.
  
  
  
  
  Independentemente de ser jovem ou não, ele tinha uma reputação tão brutal por perseguir seu próprio povo que recuou com seus camaradas da Wehrmacht até Berlim. Inteligente, ele sobreviveu. Era um bom motorista e conduziu o veículo modificado com habilidade. Desceram a ladeira em alta velocidade, contornaram a curva suavemente e ultrapassaram o Volvo na longa reta que levava a uma série de colinas escarpadas.
  "Vamos alcançá-los", disse Bloch com confiança. "Temos velocidade."
  Nick teve o mesmo pensamento: eles nos pegariam. Ele observou a imagem do sedã pelo retrovisor por um longo momento enquanto o carro deslizava na curva, virava levemente, endireitava e ganhava velocidade como um foguete. Era um piloto experiente com um motor muito bom contra um Volvo com um piloto experiente e um bom motor de série. O resultado era previsível. Ele usou toda a sua habilidade e coragem para manter cada centímetro que separava os dois carros, que agora se resumia a menos de 400 metros.
  A estrada serpenteava por uma paisagem arenosa marrom, com tons de verde, contornando penhascos, riachos secos e cruzando colinas. Não era mais uma estrada moderna, embora estivesse bem conservada e em boas condições de tráfego. Por um instante, Nick teve a sensação de já ter estado ali antes, e então percebeu o porquê. O terreno e a situação lhe lembravam as cenas de perseguição de carros que ele adorava nos programas de TV da infância. Geralmente se passavam na Califórnia, assim como ali, no interior.
  Agora ele tinha o controle perfeito do Volvo. Manobrou sobre a ponte de pedra e fez uma curva suave à direita, aproveitando cada centímetro da pista para evitar perder velocidade desnecessariamente. Na curva seguinte, ultrapassou uma das vans. Esperava que o sedã o encontrasse na ponte e o impedisse de avançar.
  Nick percebeu e apreciou que Bootie havia mantido as garotas quietas, mas agora que elas estavam fora da vista de seus perseguidores, Janet Olson se abriu. "Sr. Grant! O que aconteceu? Eles realmente atiraram em nós?"
  Por um instante, Nick pensou em dizer que tudo aquilo fazia parte da diversão do parque, como as simulações de assaltos a diligências e trens nas atrações da "cidade do Velho Oeste", mas logo mudou de ideia. Eles precisavam saber que era sério para poderem se abaixar ou correr.
  "Bandidos", disse ele, o que era bastante próximo.
  "Ora, ora!", disse Ruth Crossman, com a voz firme e inabalável. Apenas o palavrão que ela normalmente jamais usaria denunciava sua irritação. "Garota durona", pensou Nick.
  "Será que isto faz parte da revolução?", perguntou Buti.
  "Claro", disse Nick. "Vai estar em todo lugar mais cedo ou mais tarde, mas sinto muito por nós se acontecer antes."
  "Foi tudo tão... planejado", disse Buti.
  "Bem planejado, apenas alguns buracos. Felizmente, encontramos alguns."
  "Como você sabia que eram falsificações?"
  "Aqueles caminhões estavam decorados em excesso. Cartazes enormes. Uma bandeira. Tudo tão metódico e lógico. E você reparou como aquele cara manuseava a bandeira? Parecia que ele estava liderando um desfile, não trabalhando num dia quente."
  Janet disse de trás: "Eles estão fora de vista."
  "Aquele ônibus pode tê-los atrasado na ponte", respondeu Nick. "Você os verá na próxima vez. Temos uns oitenta quilômetros dessa estrada pela frente, e não espero muita ajuda. Gus e Bruce estavam muito atrás de nós para saber o que aconteceu."
  Ele ultrapassou em alta velocidade um jipe que se aproximava calmamente deles, transportando um casal de idosos. Eles haviam atravessado um desfiladeiro estreito e se encontravam em uma planície ampla e árida, cercada por colinas. O fundo do pequeno vale estava repleto de minas de carvão abandonadas, que lembravam as desoladas áreas de mineração do Colorado antes da vegetação voltar a crescer.
  "O que... o que vamos fazer?" perguntou Janet timidamente. "Fiquem quietas, deixem ele dirigir e pensar", ordenou Bootie.
  Nick ficou grato por isso. Ele tinha Wilhelmina e quatorze cartuchos. O plástico e a trava de segurança estavam em seu cinto, mas isso levaria tempo e um local adequado, e ele não podia contar com nada.
  Algumas estradas secundárias antigas ofereciam a oportunidade de contornar e atacar, mas com uma pistola contra metralhadoras e garotas no carro, essa não era uma opção. O caminhão ainda não havia chegado ao vale; eles deviam ter parado na ponte. Ele desabotoou o cinto e fechou o zíper da calça.
  "Vamos falar sobre tempo e lugar", comentou Booty sarcasticamente, com um leve tremor na voz.
  Nick deu uma risadinha. Ele puxou o cinto cáqui, desabotoou-o e tirou o objeto. "Pegue isso, Dobie. Procure nos bolsos perto da fivela. Encontre um objeto plano, preto, parecido com plástico."
  "Eu tenho um. Qual é?"
  "É explosivo. Talvez não tenhamos a chance de usá-lo, mas vamos estar preparados. Agora vá até o compartimento que não tem o bloco preto. Você encontrará alguns limpadores de cachimbo. Me dê-os."
  Ela obedeceu. Ele apalpou com os dedos o "tubo" sem o botão de controle na extremidade, que diferenciava os detonadores térmicos elétricos dos fusíveis.
  
  
  
  
  Ele escolheu um fusível. "Coloque os outros de volta." Ela obedeceu. "Pegue este e passe os dedos na borda do bloco para encontrar uma pequena gota de cera. Se você olhar com atenção, verá que ela está cobrindo o orifício."
  "Entendido"
  "Insira a ponta deste fio no orifício. Atravesse a cera. Tenha cuidado para não dobrar o fio, caso contrário, você poderá danificá-lo."
  Ele não conseguia olhar; a estrada serpenteava por entre os rejeitos de uma antiga mina. Ela disse: "Entendi. Tem quase uma polegada."
  "Isso mesmo. Tem uma tampa. A cera era para evitar faíscas. Nada de fumar, meninas."
  Todos o asseguraram de que a nicotina era a última coisa em que pensavam naquele momento.
  Nick praguejou por estarem indo rápido demais para parar enquanto sobrevoavam prédios dilapidados que atendiam aos seus propósitos. Eles variavam em tamanho e forma, tinham janelas e eram acessíveis por diversas estradas de cascalho. Então, desceram para uma pequena depressão com um pequeno declive e um banco de nascentes, passaram por uma poça sinistra de água amarelo-esverdeada e mergulharam em outra área de rejeitos de mineração antigos.
  Havia mais prédios à frente. Nick disse: "Temos que arriscar. Estou me aproximando de um prédio. Quando eu disser para ir, vá! Entendeu?"
  Ele presumiu que aqueles sons tensos e estrangulados significavam "sim". A velocidade imprudente e a percepção haviam alcançado sua imaginação. Em oitenta quilômetros, o horror se desenrolaria. Ele viu o caminhão entrar no vale e o Fusca se chocar contra a paisagem árida e desolada. Estava a cerca de oitocentos metros de distância. Ele freou, freou bruscamente...
  Uma ampla estrada lateral, provavelmente uma saída para caminhões, levava ao próximo conjunto de edifícios. Ele entrou nela em alta velocidade e dirigiu duzentos metros em direção às construções. O caminhão não teria dificuldade em seguir a nuvem de poeira que eles formariam.
  Os primeiros edifícios eram armazéns, escritórios e lojas.
  Ele presumiu que aquela aldeia devia ter sido autossuficiente antigamente - havia cerca de vinte habitantes. Parou novamente no que parecia ser uma rua abandonada numa cidade fantasma, cheia de prédios, e parou no que poderia ter sido uma loja. Gritou: "Vamos lá!"
  Ele correu em direção ao prédio, encontrou uma janela, bateu com força no vidro, limpando os cacos da moldura da melhor maneira possível.
  "Para dentro!" Ele ergueu Ruth Crossman pelo buraco e depois as outras duas. "Fiquem fora da vista deles. Escondam-se se encontrarem um lugar."
  Ele correu de volta para o Volvo e atravessou a aldeia, diminuindo a velocidade ao passar por fileiras e mais fileiras de casas monótonas, sem dúvida antigos alojamentos de trabalhadores brancos. Os nativos provavelmente tinham um pedaço de terra no meio do emaranhado de cabanas de palha. Quando a estrada começou a fazer uma curva, ele parou e olhou para trás. Um caminhão havia saído da estrada principal e estava ganhando velocidade em sua direção.
  Ele esperou, desejando ter algo para calçar o banco de trás - e a hora chegou. Mesmo alguns fardos de algodão ou feno aliviariam a coceira nas costas. Depois de confirmar que o tinham notado, seguiu pela estrada subindo a ladeira sinuosa em direção ao que devia ser a usina; parecia uma colina artificial com um pequeno lago e um poço no topo.
  Uma linha quebrada de trilhos enferrujados de bitola estreita corria paralela à estrada, cruzando-a várias vezes. Ele chegou ao topo da colina artificial e grunhiu. O único caminho para baixo era o mesmo por onde viera. Isso era bom; os deixaria confiantes demais. Pensariam que o tinham na mão, mas ele cairia com o escudo, ou sobre ele. Ele sorriu, ou achou que sua careta era um sorriso. Pensamentos como esse impediam que você estremecesse, imaginando o que poderia ter acontecido, ou sentisse um arrepio na barriga.
  Ele rugiu em semicírculo ao redor dos prédios e encontrou o que procurava: uma construção pequena, robusta e oblonga ao lado da água. Parecia solitária, em ruínas, mas sólida e resistente - uma estrutura oblonga, sem janelas, com cerca de nove metros de comprimento. Ele esperava que o telhado fosse tão forte quanto as paredes. Era feita de ferro galvanizado.
  O Volvo parou quando ele contornou o muro cinza; sumiu de vista. Ele saltou, subiu no teto do carro e do prédio, movendo-se com uma silhueta baixa como uma cobra. Agora... se ao menos esses dois tivessem seguido o treinamento! E se ao menos houvesse mais de dois... Talvez houvesse outro homem escondido atrás dele, mas ele duvidava.
  Ele se deitou de bruços. Nunca se cruzava a linha do horizonte num lugar como aquele, e não se atravessava a paisagem. Ouviu o caminhão subir lentamente no planalto. Eles observariam a nuvem de poeira que se dissipava na última curva fechada do Volvo. Ouviu o caminhão se aproximando e diminuindo a velocidade. Pegou uma caixa de fósforos, segurando o de plástico, pronto para acender, com o pavio na horizontal. Sentiu-se melhor, apertando Wilhelmina na mão.
  Eles pararam. Ele calculou que estivessem a uns sessenta metros da cabana. Ouviu a porta abrir. "Abaixem-se", disse uma voz abafada.
  Sim, pensou Nick, siga seu exemplo.
  Outra porta se abriu, mas nenhuma delas bateu com força. Esses garotos eram trabalhadores meticulosos. Ele ouviu o barulho de passos no cascalho, um rosnado como "Flanken".
  Os fusíveis eram de doze segundos, acendendo ou subtraindo dois segundos dependendo de quão cuidadosamente você acendesse a ponta.
  
  
  
  
  O estalo do fósforo foi terrivelmente alto. Nick acendeu o pavio - agora ele queimaria mesmo em uma tempestade ou debaixo d'água - e se ajoelhou.
  Seu coração afundou. Seus ouvidos o traíram; o caminhão estava a pelo menos noventa metros de distância. Dois homens saíram para contornar o prédio por ambos os lados. Estavam concentrados nas esquinas à frente, mas não tanto a ponto de ignorarem o horizonte. Ele viu a submetralhadora empunhada pelo homem à sua esquerda se erguer. Nick mudou de ideia, jogou o saco plástico no coldre da pistola e, com um rosnado, este caiu com um estrondo seco, como tecido rasgando. Ele ouviu um grito. Nove-dez-onze-doze-boom!
  Ele não tinha ilusões. A pequena bomba era poderosa, mas com sorte funcionaria. Caminhando pelo telhado até um ponto distante de onde acabara de sair, ele espiou por cima da borda.
  O homem que carregava a MP-44 caiu, contorcendo-se e gemendo, com a enorme arma a um metro e meio à sua frente. Aparentemente, ele tentara correr para a direita, e a bomba explodira atrás dele. Ele não parecia estar gravemente ferido. Nick esperava que o abalo tivesse sido suficiente para que ele permanecesse atordoado por alguns minutos; agora ele estava preocupado com o outro homem. Ele não estava em lugar nenhum.
  Nick rastejou para a frente, sem ver nada. O outro devia ter atravessado para o outro lado do prédio. Você pode esperar - ou pode se mexer. Nick se moveu o mais rápido e silenciosamente que pôde. Sentou-se na borda seguinte, do lado para onde o atirador estava indo. Como ele esperava - nada. Correu até a beirada dos fundos do telhado, levando Wilhelmina junto com a cabeça. O chão preto e cheio de cicatrizes estava vazio.
  Perigo! A essa altura, o homem já deveria estar rastejando ao longo da parede, talvez virando para o canto mais distante. Ele caminhou até o canto da frente e espiou. Estava enganado.
  Quando Bloch viu o formato de uma cabeça no telhado e a granada explodindo em sua direção e na de Krol, ele se lançou para a frente. Tática correta: fugir, mergulhar e cair na água - a menos que você consiga jogar o capacete em cima da bomba. A explosão foi surpreendentemente forte, mesmo a 24 metros de altura. Ela o fez estremecer até a raiz dos dentes.
  Em vez de caminhar ao longo do muro, ele se agachou no centro, olhando para a esquerda, para a direita e para cima. Para a esquerda, para a direita e para cima. Ele olhou para cima quando Nick olhou para ele - por um instante, todo homem se depara com um rosto que jamais esqueceria.
  Bloch equilibrava uma Mauser na mão direita, manejando-a bem, mas ainda estava um pouco atordoado, e mesmo que não estivesse, o resultado não poderia ser incerto. Nick disparou com os reflexos instantâneos de um atleta e a habilidade de dezenas de milhares de tiros, atirando devagar, rápido e de qualquer posição, inclusive debruçado sobre telhados. Ele escolheu o ponto no nariz arrebitado de Bloch, onde a bala atingiria, e o projétil de nove milímetros errou por meio centímetro. Isso expôs a parte de trás de sua cabeça.
  Mesmo com o golpe, Bloch caiu para a frente, como os homens costumam fazer, e Nick viu o ferimento aberto. Era uma visão horrível. Ele saltou do telhado e correu pela esquina do prédio - com cuidado - e encontrou Krol em choque, levando a mão à arma. Nick correu até ele e a pegou. Krol olhou para ele, a boca se movendo, sangue escorrendo do canto da boca e de um dos olhos.
  "Quem é você?" perguntou Nick. Às vezes eles falam em estado de choque. Krol não fez isso.
  Nick o revistou rapidamente, não encontrando outras armas. A carteira de pele de jacaré continha apenas dinheiro. Ele voltou rapidamente para o homem morto. Tudo o que ele tinha era uma carteira de motorista emitida em nome de John Blake. Nick disse ao cadáver: "Você não se parece com John Blake."
  Carregando a Mauser, ele se aproximou do caminhão. Parecia intacto, apesar da explosão. Ele abriu o capô, desapertou a tampa do distribuidor e a guardou no bolso. Na carroceria, encontrou outra submetralhadora e uma caixa de metal contendo oito carregadores e pelo menos duzentas balas extras. Pegou dois carregadores, perguntando-se por que não havia mais armas. Judas era conhecido por sua paixão por poder de fogo superior.
  Ele colocou as pistolas na traseira do Volvo e desceu a ladeira. Teve que bater duas vezes antes que as garotas aparecessem na janela. "Ouvimos tiros", disse Booty em voz aguda. Ela engoliu em seco e baixou o tom de voz. "Você está bem?"
  "Claro." Ele os ajudou. "Nossos amigos na caminhonete não vão mais nos incomodar. Vamos sair daqui antes que a grandona apareça."
  Janet Olson tinha um pequeno corte na mão causado por um estilhaço de vidro. "Mantenha limpo até conseguirmos suprimentos médicos", ordenou Nick. "Podemos pegar qualquer coisa aqui."
  Um zumbido no céu chamou sua atenção. Um helicóptero surgiu do sudeste, de onde eles tinham vindo, pairando ao longo da estrada como uma abelha exploradora. Nick pensou: "Ah, não! Não exatamente... e a oitenta quilômetros de tudo, longe dessas garotas!"
  O redemoinho os avistou, passou por cima e continuou pairando perto do caminhão, que permanecia em silêncio no platô. "Vamos embora!" disse Nick.
  Ao chegarem à estrada principal, um grande caminhão surgiu do barranco no final do vale.
  
  
  
  Nick conseguia imaginar a conversa pelo rádio enquanto o helicóptero descrevia a cena, parando para observar o corpo de "John Blake". Assim que decidiram...
  Nick dirigiu o Volvo em alta velocidade para nordeste. Eles já haviam se decidido. Um caminhão estava atirando neles à distância. Parecia uma arma calibre .50, mas provavelmente era um revólver pesado europeu.
  Com um suspiro de alívio, Nick conduziu o Volvo pelas curvas que levavam à encosta. A grande pista não havia demonstrado velocidade, apenas potência.
  Por outro lado, o carro barato lhes proporcionava toda a velocidade de que precisavam!
  
  Capítulo Oito
  
  O Volvo disparou em direção ao topo da primeira montanha como um rato num labirinto em busca da comida. No caminho, cruzaram com uma caravana de turistas com quatro veículos. Nick esperava que a visão deles acalmasse temporariamente os nervos do helicóptero, especialmente porque transportavam armamento de combate. Era uma pequena aeronave francesa de dois lugares, mas boas armas modernas não são tão comuns assim.
  No topo da encosta, a estrada serpenteia pela beira de um penhasco com uma plataforma de observação que servia de estacionamento. Estava vazia. Nick dirigiu até a beira. O caminhão continuou subindo as colinas, passando direto pelo carro do passeio turístico. Para surpresa de Nick, o helicóptero desapareceu a leste.
  Ele ponderou as possibilidades. Precisavam de combustível; iam pegar a tampa do distribuidor para rebocar o caminhão e a carroceria; estavam cercando-o e montando um bloqueio na estrada, colocando-o entre eles e o caminhão maior. Ou seriam todos esses motivos? Uma coisa era certa: agora ele estava contra Judas. Ele havia assumido o controle de toda a organização.
  As meninas recuperaram a compostura, o que significava perguntas. Ele respondeu da melhor maneira que achou melhor e dirigiu rapidamente em direção à saída oeste da gigantesca reserva florestal. Por favor, sem blocos de construção no caminho!
  "Você acha que o país inteiro está em apuros?", perguntou Janet. "Quero dizer, como o Vietnã e todos aqueles países africanos? Uma verdadeira revolução?"
  "O país está em apuros", respondeu Nick, "mas acho que estamos confusos sobre a nossa situação especial. Talvez sejam bandidos. Talvez revolucionários. Talvez eles saibam que seus pais têm dinheiro e queiram sequestrá-lo."
  "Ha!" Booty bufou e olhou para ele com ceticismo, mas não interveio.
  "Compartilhe suas ideias", disse Nick gentilmente.
  "Não tenho certeza. Mas quando um guia turístico carrega uma arma e possivelmente havia uma bomba ali, nós entendemos - bom!"
  "Quase tão ruim quanto se uma de suas filhas estivesse levando dinheiro ou mensagens para os rebeldes, né?"
  Mas eu me calei.
  Ruth Crossman disse calmamente: "Acho isso maravilhosamente emocionante."
  Nick dirigiu por mais de uma hora. Passaram por Zimpa Pan, o Monte Suntichi e a represa de Chonba. Carros e micro-ônibus os ultrapassavam de vez em quando, mas Nick sabia que, a menos que encontrasse uma patrulha do exército ou da polícia, precisava manter civis longe daquela confusão. E se encontrasse a patrulha errada, com ligações políticas ou financeiras com a máfia THB, poderia ser fatal. Havia outro problema: Judas tinha o hábito de equipar pequenos grupos com uniformes de autoridades locais. Certa vez, ele organizou um posto policial brasileiro inteiro para um assalto que correu sem problemas. Nick não se via entrando nos braços de nenhum grupo armado sem antes passar por uma verificação completa de documentos.
  A estrada subia, deixando para trás o estranho vale, meio árido, meio selva, da reserva, e eles chegaram à crista da montanha por onde passavam a ferrovia e a rodovia entre Bulawayo e as Cataratas Vitória. Nick parou num posto de gasolina numa pequena vila, estacionando o Volvo sob o telhado em forma de ramada acima da bomba de combustível.
  Vários homens brancos franziram a testa olhando para a estrada. Pareciam nervosos.
  As meninas entraram no prédio, e um atendente alto e bronzeado murmurou para Nick: "Você vai voltar para o acampamento principal?"
  "Sim", respondeu Nick, surpreso com a postura confidencial dos rodesianos, geralmente abertos e cordiais.
  "Não devemos alarmar as mulheres, mas esperamos alguns problemas. Alguns guerrilheiros têm estado a operar a sul de Sebungwe. Creio que estejam a tentar cortar a linha férrea. Mataram quatro soldados a poucos quilómetros de Lubimbi. Seria uma boa ideia regressarmos agora ao acampamento principal."
  "Obrigado", respondeu Nick. "Não sabia que os rebeldes tinham chegado tão longe. A última vez que ouvi falar deles, seus homens e os sul-africanos que os ajudavam tinham a situação sob controle. Entendi que mataram uma centena de rebeldes."
  O homem terminou de abastecer o tanque e balançou a cabeça. "Temos problemas dos quais não falamos. Quatro mil pessoas foram parar ao sul do Zambeze em seis meses. Estão encontrando acampamentos clandestinos e tudo mais. Não temos combustível suficiente para patrulhas aéreas constantes." Ele deu um tapinha no Volvo. "Ainda estamos abastecendo os aviões para atender o turismo, mas não sei por quanto tempo isso vai durar. Ianques, né?"
  "Sim."
  "Sabe, você tem operações no Mississippi e... vejamos... na Geórgia, não é?" Ele piscou com uma intimidade melancólica. "Você faz muito bem, mas aonde isso vai te levar?"
  Nick pagou-lhe. "Onde exatamente? Qual é o caminho mais curto para o Acampamento Principal?"
  "A seis milhas da rodovia. Vire à direita."
  
  
  Cerca de quarenta milhas, segundo as placas. Depois, mais duas pessoas nas placas. Eles não podem nos deixar passar.
  As meninas voltaram e Nick seguiu as instruções do homem.
  A parada para reabastecimento durou cerca de oito minutos. Ele não tinha visto nenhum sinal do caminhão grande por uma hora. Se ainda os estivesse seguindo, estava bem atrás. Ele se perguntou por que o helicóptero não havia retornado para dar uma olhada. Eles percorreram seis milhas e chegaram a uma estrada larga e pavimentada. Tinham viajado cerca de duas milhas quando começaram a ultrapassar um comboio do exército indo para o oeste. Nick calculou que fosse um batalhão com equipamentos pesados deixados para trás. Ele era experiente em guerra na selva, pensou. Boa sorte, você vai precisar.
  Buti disse: "Por que você não para o policial e conta a ele o que aconteceu conosco?"
  Nick explicou suas razões sem acrescentar que esperava que Judas tivesse removido os restos mortais de "John Blake". Uma longa explicação do ocorrido teria sido constrangedora.
  "É bom ver os soldados passando", disse Janet. "É difícil lembrar que alguns deles podem estar contra nós."
  "Não é que seja contra nós", corrigiu Nick. "É só que não está conosco."
  "Ela realmente repara nesses homens bonitos", disse Ruth. "Alguns deles são simpáticos. Veja só, só tem uma foto do Charlton Heston."
  Nick não estava olhando. Estava ocupado observando o ponto no céu que seguia a pequena coluna. E, de fato, assim que o último veículo blindado de transporte de pessoal passou, o ponto aumentou de tamanho. Alguns minutos depois, estava perto o suficiente para ser reconhecido. Era o velho amigo deles, o helicóptero que transportava as duas pessoas que os haviam deixado no vale.
  "Lá estão eles de novo", disse Ruth, quase feliz. "Não é interessante?"
  "Ah, que ótimo, cara", concordou Bootie, mas você sabia que ela não estava falando sério.
  Nick disse: "Eles são muito bonitinhos lá em cima. Talvez devêssemos sacudi-los?"
  "Pode falar", disse Ruth.
  "Dêem-lhes as costas!" Janet gritou.
  "Como é que se sacode eles?", perguntou Booty.
  "Você vai ver", prometeu Nick. "Se eles pedirem."
  Eles pediram por isso. Quando o Volvo passou por um trecho aberto e deserto de um bangalô lamacento e seco, um redemoinho atingiu o lado do motorista do carro. Eles queriam ver mais de perto, um close. Nick deixou o helicóptero pousar, depois freou bruscamente e gritou: "Saiam e pousem do lado direito!"
  As garotas estavam se acostumando. Elas se agacharam e se encolheram, como uma equipe de combate. Nick abriu a porta traseira com um estrondo, pegou a submetralhadora, destravou a trava de segurança e disparou uma rajada de chumbo contra o helicóptero, que se afastava em alta velocidade. Era um alcance longo, mas dava para ter sorte.
  "De novo", disse ele. "Vamos lá, equipe!"
  "Me ensine a usar uma dessas coisas", disse Ruth.
  "Se tivermos a oportunidade", concordou Nick.
  O helicóptero sobrevoava a estrada quente à frente deles, como um abutre à espreita. Nick dirigiu por cerca de trinta quilômetros, pronto para parar e atirar no avião se ele se aproximasse mais. Não se aproximou. Passaram por várias estradas secundárias, mas ele não se atreveu a entrar em nenhuma delas. Um beco sem saída com um caminhão entrando atrás deles seria fatal. Bem à frente, ele viu um ponto preto na beira da estrada e seu ânimo despencou. Quando conseguiu vê-lo com mais clareza, fez um juramento silencioso a si mesmo. Um carro estacionado, um carro grande. Ele parou, começou a dar ré e parou novamente. Um homem pulou para dentro do carro estacionado, que se moveu em direção a eles. Ele estava atirando no Volvo. Três quilômetros atrás, enquanto o carro estranho acelerava atrás deles, ele chegou à estrada secundária que havia marcado e entrou nela. O carro o seguiu.
  Buti disse: "Eles estão ganhando."
  "Olhe para eles", ordenou Nick.
  A perseguição percorreu seis ou sete milhas. O grande sedã não tinha pressa em se aproximar. Isso o preocupava. Eles estavam sendo encurralados em becos sem saída ou em meio ao mato. O terreno tornou-se mais acidentado, com pontes estreitas sobre leitos de rios secos. Ele escolheu cuidadosamente uma e parou na ponte de mão única quando seus perseguidores não estavam mais à vista.
  "Para cima e para baixo no leito do riacho", disse ele. Eles estavam fazendo isso muito bem agora. Ele esperou na ravina, usando-a como uma trincheira. O motorista do sedã viu o Volvo parado e parou fora do alcance, depois avançou muito lentamente. Nick esperou, espiando por entre um tufo de grama.
  O momento havia chegado! Ele disparou rajadas curtas e viu um pneu furar. Três homens saíram cambaleando do carro, dois deles armados com fuzis. Caíram no chão. Balas certeiras atingiram o Volvo. Aquilo foi o suficiente para Nick. Ele ergueu o cano da arma e disparou rajadas curtas contra eles à distância.
  Eles encontraram sua posição. Uma bala de grosso calibre rasgou o cascalho a um metro e meio à sua direita. Bons tiros, arma poderosa. Ele sumiu de vista e trocou o carregador. Chumbo ecoou e tilintou na crista acima dele. As garotas estavam sentadas logo abaixo dele. Ele se moveu seis metros para a esquerda e olhou para baixo da borda novamente. Era bom que estivessem expostas naquele ângulo. O helicóptero trovejou com rajadas de seis tiros, espalhando areia sobre carros e pessoas. Não era o seu dia. O vidro se estilhaçou, mas os três correram de volta pela estrada, sumindo de vista.
  "Vamos lá", disse ele. "Siga-me."
  Ele rapidamente conduziu as meninas ao longo do riacho seco.
  
  
  
  
  Eles correram como deveriam, se dispersaram, rastejaram pelas laterais do Volvo. Vão perder meia hora.
  Quando sua pequena patrulha estava longe da ponte, Nick os conduziu para fora da ravina, em direção aos arbustos paralelos à estrada.
  Ele ficou grato por todas as garotas usarem sapatos confortáveis. Elas precisariam deles. Ele tinha Wilhelmina com treze balas. Sem sorte? Uma submetralhadora, um carregador extra, uma bússola, algumas quinquilharias e esperança.
  A esperança começou a se esvair com o pôr do sol no oeste, mas ele não deixou as meninas saberem que estavam com fome e sede; ele sabia disso. Ele poupou as energias delas com pausas frequentes e comentários alegres, mas o ar estava quente e impiedoso. Chegaram a uma fenda profunda, e ele teve que segui-la de volta para a estrada. Estava vazia. Ele disse: "Vamos embora. Se alguém ouvir um carro ou um avião, avise."
  "Para onde vamos?" perguntou Janet. Ela parecia assustada e cansada.
  "Se bem me lembro do meu mapa, esta estrada leva a Bingi. Uma cidade de tamanho razoável." Ele não acrescentou que Bingi ficava a cerca de 130 quilômetros de distância, em um vale na selva.
  Eles passaram por uma poça rasa e turva. Ruth disse: "Se ao menos isso fosse potável."
  "Não podemos correr nenhum risco", disse Nick. "Aposto dinheiro que se você beber, você morre."
  Pouco antes de escurecer, ele os conduziu para fora da estrada, limpou um trecho de terreno acidentado e disse: "Fiquem à vontade. Durmam um pouco, se puderem. Não podemos viajar à noite."
  Eles falaram com ar cansado, mas não houve queixas. Ele estava orgulhoso deles.
  "Vamos acertar o relógio", disse Booty. "Você precisa dormir um pouco, Andy."
  Perto dali, um animal emitiu um rugido estranho e retumbante. Nick disse: "Controle-se. Seu desejo será realizado, Ruth."
  Na luz crepuscular, ele mostrou-lhes como destravar a trava de segurança da submetralhadora. "Atire como se fosse uma pistola, mas não segure o gatilho."
  "Não entendo", disse Janet. "Não segurar o gatilho?"
  "Não. Você tem que ajustar a mira constantemente. Não posso demonstrar, então imagine. Aqui..." Ele abriu o carregador e esvaziou a câmara. Demonstrou tocando no gatilho e fazendo sons como rajadas curtas. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Cada um deles tentou. Ele disse: "Ótimo, todos vocês foram promovidos a sargento."
  Para sua surpresa, ele conseguiu dormir três ou quatro horas entre Ruth e Janet enquanto Booty estava de plantão. Isso provou que ele confiava nela. Ao primeiro raio de sol tênue, ele as guiou pela estrada.
  Caminhando a um ritmo de dez minutos por milha, eles já tinham percorrido uma longa distância quando o relógio de Nick marcou dez horas. Mas estavam se cansando. Ele poderia ter continuado assim o dia todo, mas as garotas estavam quase exaustas sem muito descanso. Ele as deixou se revezarem carregando a submetralhadora. Elas levaram a tarefa a sério. Ele disse a elas, embora não acreditasse, que tudo o que precisavam fazer era ficar longe das mãos dos "bandidos" até que a empresa de Edman, representada por Gus Boyd, desse o alarme. O exército e a polícia legítimos estariam procurando por eles, e a publicidade tornaria um ataque muito arriscado para os "bandidos". Ele obedeceu direitinho.
  O terreno descia em declive e, ao contornarem uma curva na encosta acidentada, depararam-se com um nativo cochilando sob um abrigo de palha à beira da estrada. Ele fingiu não falar inglês. Nick o incentivou a continuar. Estava cauteloso. Cerca de oitocentos metros adiante, pelo caminho sinuoso, chegaram a um pequeno complexo de cabanas de palha, com os habituais campos de farinha e tabaco, currais e cercados para o gado. A aldeia tinha uma localização conveniente. A localização na encosta apresentava desafios; os campos eram irregulares e as cercas dos currais eram mais difíceis de manter, mas toda a água da chuva escoava para os lagos através de uma rede de valas que subiam a encosta como veias.
  Ao se aproximarem, vários homens disfarçados tentaram esconder o carro sob uma lona. Nick disse ao seu prisioneiro: "Onde está o chefe? Mukhle Itikos?"
  O homem balançou a cabeça teimosamente. Um dos homens reunidos, orgulhoso de seu inglês, disse: "O chefe está ali". Ele falou impecavelmente, apontando para uma cabana próxima com um amplo pergolado.
  Um homem baixo e musculoso saiu da cabana e olhou para eles com um olhar interrogativo. Quando viu a Luger de Nick casualmente empunhada à sua frente, franziu a testa.
  "Tire esse carro do celeiro. Quero dar uma olhada nele."
  Vários dos homens negros reunidos começaram a murmurar. Nick pegou a submetralhadora de Janet e a estendeu de forma suspeita. O homem musculoso disse: "Meu nome é Ross. Poderia se apresentar?"
  Sua dicção era ainda melhor que a da garotinha. Nick os nomeou corretamente e concluiu: "...para aquele carro."
  Quando a lona foi removida, Nick piscou. Escondido lá dentro estava um jipe quase novo. Ele o examinou, observando os homens da aldeia, agora em número de nove. Perguntou-se se era só isso. No fundo do galpão aberto, encontrou quatro galões extras de gasolina.
  Ele disse a Ross: "Por favor, traga-nos água e algo para comer. Depois, vá embora. Não machuque ninguém. Eu lhe pagarei bem e você ficará com seu jipe."
  Um dos homens disse algo para Ross em sua língua nativa.
  
  
  
  Ross respondeu brevemente. Nick sentiu-se desconfortável. Aquelas pessoas eram muito duronas. Faziam o que lhes mandavam, mas era como se estivessem curiosas, não intimidadoras. Ross perguntou: "Vocês se envolveriam com Mapolisa ou com as forças rodesianas?"
  "Ninguém."
  O homem negro que falou disse: "Mkivas..." Nick entendeu a primeira palavra, "pessoas brancas", mas o resto soou ameaçador.
  "Onde está sua arma?", perguntou ele a Ross.
  "O governo levou tudo."
  Nick não acreditava nisso. O governo poderia ganhar algo, mas aquele grupo estava confiante demais. Ele se sentia cada vez mais inquieto. Se eles se voltassem contra ele, e ele tinha a sensação de que isso poderia acontecer, ele não conseguiria detê-los, por mais que se esforçasse. Killmaster não se referia a um assassino em massa.
  De repente, Booty se aproximou de Ross e falou baixinho. Nick perdeu parte da voz ao se aproximar deles, mas ouviu: "...Peter van Pree e o Sr. Garfield Todd. John Johnson também. Zimbabwe setenta e três."
  Nick reconheceu o nome Todd, o antigo primeiro-ministro da Rodésia, que tentou reduzir as tensões entre brancos e negros. Um grupo de brancos o exilou em seu rancho por causa de suas ideias liberais.
  Ross olhou para Nick, e AXman percebeu o quanto estava certo. Não era o olhar de um homem que havia sido forçado. Ele tinha a impressão de que Ross se juntaria à rebelião se as circunstâncias exigissem. Ross disse: "A Srta. Delong conhece meus amigos. Você receberá comida e água, e eu o levarei para Binji. Você poderia ser um espião para a polícia. Não sei. Acho que não. Mas não quero nenhum tiroteio aqui."
  "Tem gente nos observando", disse Nick. "Acho que são os valentões da gangue THB. E a qualquer momento, um helicóptero da mesma gangue vai sobrevoar a área. Aí você vai entender que eu não sou um espião da polícia. Mas é melhor você economizar suas armas, se tiver alguma."
  O rosto sereno de Ross brilhava com gratidão. "Destruímos uma das pontes que vocês atravessaram. Levará muitas horas para que eles cheguem aqui. É por isso que nosso guarda foi tão descuidado..." Ele olhou para o homem. O guarda baixou a cabeça.
  "Nós o surpreendemos", sugeriu Nick.
  "Que gentileza da sua parte", respondeu Ross. "Espero que essa seja a primeira mentira que você já me contou."
  Vinte minutos depois, eles seguiam para nordeste no jipe, Nick ao volante, Ross ao lado, três garotas no banco de trás e Ruth segurando a metralhadora. Ela estava se transformando numa verdadeira guerrilheira. Cerca de duas horas depois, numa estrada chamada Wyoming 1905, chegaram a uma estrada um pouco melhor, onde uma placa apontando para a esquerda exibia a palavra "Bingee" em letras desbotadas. Nick olhou para a bússola e virou à direita.
  "Qual é a ideia?", perguntou Ross.
  "Binji não nos serve de nada", explicou Nick. "Temos que atravessar o país. Depois, ir para a Zâmbia, onde as ligações de Buti são aparentemente fortes. E imagino que as suas também. Se você conseguir me levar até as operações de mineração da THB, melhor ainda. Você deve odiá-los. Ouvi dizer que exploram seu povo como escravos."
  "Você não entende o que está propondo. Quando as estradas acabarem, você terá que atravessar 160 quilômetros de selva. E se você não souber disso, há uma pequena guerra acontecendo entre os guerrilheiros e o Exército de Segurança."
  "Se houver uma guerra, as estradas ficam ruins, certo?"
  "Ah, alguns caminhos aqui e ali. Mas você não vai sobreviver."
  "Sim, nós vamos", respondeu Nick com mais confiança do que sentia, "com a sua ajuda."
  Do banco de trás, Booty disse: "Ah, Andy, você tem que fazer isso. Escute o que ele está dizendo."
  "Sim", respondeu Nick. "Ele sabe que o que estou fazendo também vai ajudar o equipamento dele. O que contarmos sobre a THB vai chocar o mundo, e o governo daqui vai passar vergonha. Ross vai ser um herói."
  "Você está com raiva", disse Ross com desgosto. "As chances disso dar certo são de cinquenta para um, como você disse. Eu deveria ter te derrotado na aldeia."
  "Você tinha uma arma, não tinha?"
  "Durante todo o tempo em que você esteve lá, havia um rifle apontado para você. Sou muito fraco. Esse é o problema dos idealistas."
  Nick ofereceu-lhe um cigarro. "Se isso te fizesse sentir melhor, eu também não atiraria."
  Ross acendeu um cigarro e eles se entreolharam brevemente. Nick percebeu que, com exceção da sombra, a expressão de Ross era muito parecida com a que ele frequentemente via em seu espelho: confiança e questionamento.
  Eles dirigiram o jipe por mais noventa e seis quilômetros antes de um helicóptero sobrevoar o local, mas agora estavam em plena selva, e os pilotos do helicóptero estavam tendo dificuldade para encontrá-los através de milhares de quilômetros de estrada. Estacionaram sob uma vegetação tão densa quanto palha trançada e deixaram o helicóptero passar. Nick explicou às meninas por que não deveriam olhar para cima, dizendo: "Agora vocês sabem por que a guerra de guerrilha funciona no Vietnã. É fácil se esconder."
  Certo dia, quando a bússola de Nick indicou que deveriam seguir em frente, um rastro tênue à direita alertou Ross: "Não, sigam pela estrada principal. Ela faz uma curva logo depois da próxima cadeia de montanhas. Esta estrada termina em um falso desnível. Fica a cerca de um quilômetro e meio daqui."
  Além das colinas, Nick descobriu que Ross havia falado a verdade. Eles chegaram a uma pequena vila naquele dia, e Ross recebeu água, bolo de farinha e biltong para conservar seus poucos suprimentos.
  
  
  
  Nick não teve outra escolha senão deixar o homem falar com os nativos em uma língua que ele não entendia.
  Enquanto eles saíam, Nick viu uma carroça puxada por cavalos sendo preparada. "Para onde eles estão indo?"
  "Eles voltarão pelo mesmo caminho que nós, arrastando galhos. Isso apagará nossos rastros, não que sejamos fáceis de rastrear neste tempo seco, mas um bom rastreador consegue."
  Não havia mais pontes, apenas travessias de riachos com um fio de água restante. A maioria estava seca. Ao pôr do sol, eles passaram por uma manada de elefantes. Os grandes animais estavam ativos, agarrando-se uns aos outros desajeitadamente, virando-se para olhar o jipe.
  "Continue", disse Ross em voz baixa. "Deram a eles suco de fruta fermentado para beber. Às vezes eles ficam doentes."
  "Ressaca de elefante?" perguntou Nick. "Nunca ouvi falar disso."
  "É verdade. Você não quer namorar alguém assim quando essa pessoa está drogada e se sentindo mal, ou quando está de ressaca."
  "Eles realmente fabricam álcool? Como?"
  "Em seus estômagos."
  Eles atravessaram um riacho mais largo, e Janet disse: "Não podemos molhar os pés e nos lavar?"
  "Mais tarde", avisou Ross, "há crocodilos e vermes ruins."
  Ao cair da noite, chegaram a um terreno baldio - quatro cabanas arrumadas com um pátio cercado por um muro e um portão, e um curral. Nick olhou para as cabanas com aprovação. Tinham peles limpas e mobília simples. "É aqui que você disse que dormiríamos?"
  "Sim. Este costumava ser o último posto de patrulha quando eles chegavam a cavalo. Ainda está em uso. Uma vila a oito quilômetros daqui o vigia. Esse é o único problema com o meu povo. Tão obedientes à lei e leais ao governo."
  "Essas devem ser virtudes", disse Nick, descarregando a caixa de comida.
  "Não para a revolução", disse Ross amargamente. "Vocês devem permanecer rudes e vis até que seus governantes se civilizem. Quando vocês crescerem e eles continuarem bárbaros - com todas as suas banheiras de azulejo e brinquedos mecânicos - vocês estão perdidos. Meu povo está cheio de espiões porque eles acham que é certo. Corram, avisem um policial. Eles não percebem que estão sendo roubados. Eles têm cerveja Kaffir e guetos."
  "Se você fosse tão maduro assim", disse Nick, "não teria acabado no gueto."
  Ross fez uma pausa e pareceu confuso. "Por quê?"
  "Vocês não se reproduziriam como percevejos. De quatrocentos mil a quatro milhões, certo? Vocês poderiam ganhar o jogo com inteligência e controle de natalidade."
  "Isso não é verdade..." Ross fez uma pausa. Ele sabia que havia uma falha na ideia em algum lugar, mas ela não havia sido percebida em sua interpretação revolucionária.
  Ele ficou quieto enquanto a noite caía. Eles esconderam o jipe, comeram e compartilharam o espaço disponível. Tomaram banho com gratidão na lavanderia. Ross disse que a água estava limpa.
  Na manhã seguinte, eles dirigiram cinquenta quilômetros, e a estrada terminou em uma vila abandonada, diferente de um assentamento. Estava caindo aos pedaços. "Eles tinham se mudado", disse Ross amargamente. "Eles estavam desconfiados porque queriam manter sua independência."
  Nick olhou para a selva. "Vocês conhecem as trilhas? É daqui que vamos."
  Ross assentiu com a cabeça. "Eu poderia fazer isso sozinho."
  "Então vamos fazer isso juntos. As pernas foram feitas antes dos jipes."
  Talvez por causa do tempo seco, com os animais atraídos pelos poucos poços de água restantes, a trilha estava seca em vez de um pesadelo alagado. Nick improvisou redes para a cabeça de todos com o que tinha na mochila, embora Ross insistisse que conseguiria se virar sem uma. Acamparam na primeira noite em uma colina que mostrava sinais de habitação recente. Havia abrigos de palha e fogueiras. "Guerrilheiros?", perguntou Nick.
  "Geralmente caçadores."
  Os sons da noite eram os rugidos dos animais e os gritos dos pássaros; o estrondo da floresta ecoava por perto. Ross garantiu-lhes que a maioria dos animais havia aprendido da pior maneira a evitar o acampamento, mas isso não era verdade. Pouco depois da meia-noite, Nick foi despertado por uma voz suave vinda da porta de sua cabana. "Andy?"
  "Sim", ele sussurrou.
  "Não consigo dormir." A voz de Ruth Crossman.
  "Assustado?"
  "Eu não acho."
  "Aqui..." Ele encontrou a mão quente dela e a puxou em direção à cama de couro firme. "Você está sozinha." Ele a beijou carinhosamente. "Você precisa de um pouco de aconchego depois de todo o estresse."
  "Digo a mim mesma que gosto disso." Ela se encostou nele.
  No terceiro dia, chegaram a uma estrada estreita. Estavam de volta à região de matagal e o caminho era praticamente reto. Ross disse: "Aqui marca a fronteira do território do TNV. Eles patrulham quatro vezes por dia, ou mais."
  Nick disse: "Você pode me levar a um lugar onde eu possa dar uma boa olhada na posição?"
  "Eu posso, mas seria mais fácil dar a volta e sair daqui. Estamos indo para a Zâmbia ou em direção a Salisbury. Você não pode fazer nada contra a THB sozinho."
  "Quero ver como eles operam. Quero saber o que está acontecendo, em vez de receber todas as informações de segunda mão. Assim, talvez eu consiga pressioná-los de verdade."
  "Bootie não me disse isso, Grant. Ela disse que você ajudou Peter van Prez. Quem é você? Por que você é inimigo da THB? Você conhece Mike Bohr?"
  "Acho que conheço Mike Bohr. Se eu o conheço, e ele for quem eu penso que é, então ele é um tirano assassino."
  "Eu poderia te dizer isso. Ele tem muitos dos meus homens em campos de concentração que ele mesmo colocou."
  Apelações de acordos. Você é da polícia internacional? Da ONU?
  "Não. E Ross, eu não sei onde você está."
  "Eu sou um patriota"
  "Como estão Peter e Johnson?"
  Ross disse tristemente: "Nós vemos as coisas de maneira diferente. Em toda revolução existem muitos pontos de vista."
  "Confie em mim, eu vou derrotar o THB quando puder."
  "Vamos."
  Algumas horas depois, eles chegaram ao topo da pequena escarpa e Nick prendeu a respiração. Ele contemplou um império da mineração. Até onde a vista alcançava, havia minas, acampamentos, estacionamentos e armazéns. Uma linha férrea e uma estrada chegavam pelo sudeste. Muitas das operações eram cercadas por cercas robustas. Cabanas, que pareciam se estender infinitamente sob a luz do sol, tinham cercas altas, torres de vigia e guaritas vigiadas.
  Nick disse: "Por que não entregar as armas aos seus homens nas unidades e assumir o controle delas?"
  "Essa é uma das áreas em que meu grupo difere do de Peter", disse Ross, com tristeza. "Pode ser que não funcione de qualquer maneira. Você vai achar difícil de acreditar, mas o domínio colonial aqui tornou meu povo muito obediente à lei ao longo dos anos. Eles curvam a cabeça, beijam seus chicotes e lustram suas correntes."
  "Só os governantes podem infringir a lei", murmurou Nick.
  "Isso está certo."
  "Onde Bor mora e qual é seu quartel-general?"
  "Depois da colina, passando pela última mina. É um lugar lindo. É cercado e vigiado. Você não pode entrar."
  "Não preciso. Só quero ver para que você saiba que vi seu reino particular com meus próprios olhos. Quem mora com ele? Os criados devem ter falado."
  "Alguns alemães. Acho que você se interessará por Heinrich Müller. Xi Kalgan, um chinês. E algumas pessoas de diferentes nacionalidades, mas todos são criminosos, eu acho. Ele está enviando nosso minério e amianto para o mundo todo."
  Nick olhou para os traços rudes e negros e não sorriu. Ross sabia muito mais do que deixara transparecer desde o início. Ele apertou a mão forte. "Você levará as garotas para Salisbury? Ou as enviará para algum lugar civilizado?"
  "E você?"
  "Vai ficar tudo bem. Vou analisar a situação por completo e seguir em frente. Tenho uma bússola."
  "Por que arriscar sua vida?"
  "Eu sou pago para fazer isso. Tenho que fazer meu trabalho direito."
  "Vou tirar as garotas de casa hoje à noite." Ross suspirou. "Acho que você está correndo muitos riscos. Boa sorte, Grant, se é que esse é o seu nome."
  Ross rastejou de volta pela colina até o vale escondido onde haviam deixado as garotas. Elas tinham sumido. As pegadas contavam a história. Tinham sido alcançados por homens de botas. Homens brancos. Funcionários da THB, é claro. Um caminhão e um carro os levaram por uma estrada de patrulha. Ross saiu de sua própria trilha na selva e praguejou. O preço da confiança excessiva. Não era de admirar que os perseguidores no caminhão e no sedã parecessem lentos. Tinham chamado rastreadores e os estavam seguindo o tempo todo, possivelmente contatando a THB por rádio.
  Ele olhou tristemente para as colinas distantes, onde o Andrew Grant provavelmente estava entrando no reino da mineração; uma armadilha com uma isca irresistível.
  
  Capítulo Nove
  
  Ross teria ficado surpreso ao ver Nick naquele momento. O rato havia entrado na ratoeira tão silenciosamente que ninguém percebeu - ainda. Nick juntou-se a um grupo de homens brancos no vestiário atrás do refeitório. Quando eles saíram, ele pegou uma jaqueta azul e um capacete amarelo. Caminhou pela agitação dos cais de embarque como se tivesse trabalhado ali a vida toda.
  Ele passou o dia nos gigantescos fornos de fundição, desviando-se dos trens de minério de bitola estreita, entrando e saindo propositalmente de armazéns e prédios de escritórios. Os nativos não ousavam olhar para ele ou questioná-lo - os brancos não estavam acostumados com isso. A THB funcionava como uma máquina de precisão - não havia estranhos lá dentro.
  A estratégia de Judas funcionou. Quando as moças foram levadas para a vila, ele rosnou: "Onde estão os dois homens?"
  A equipe de patrulha, enviada por rádio até as garotas, disse acreditar que elas estavam com a equipe da selva. Herman Dusen, o líder dos voluntários da selva, empalideceu. Estava exausto; ele havia trazido seu grupo para comer e descansar. Ele pensava que a patrulha já havia recuperado todo o saque!
  Judas praguejou e, em seguida, enviou toda a sua equipe de segurança para fora do acampamento, em direção à selva, rumo às estradas de patrulha. Lá dentro, Nick fazia de tudo. Ele viu caminhões e vagões de trem carregados de cromo e amianto, e viu caixas de madeira sendo transferidas de fundições de ouro para serem escondidas sob outras cargas, enquanto os inspetores mantinham um inventário minucioso.
  Ele falou com um deles, se dando bem com seu alemão porque o homem era austríaco. Ele perguntou: "Este é o do navio do Extremo Oriente?"
  O homem, obedientemente, conferiu seu tablet e as faturas. "Nain. Gênova. Escolta Lebeau." Ele se virou, com um semblante profissional e ocupado.
  Nick encontrou o centro de comunicações - uma sala cheia de teletipos barulhentos e rádios cor de cascalho. Ele recebeu um formulário da operadora e escreveu um telegrama para Roger Tillborn, das Ferrovias da Rodésia. O formulário estava numerado no estilo do exército alemão. Ninguém ousaria...
  O operador leu a mensagem: "Noventa vagões de minério necessários para os próximos trinta dias." Prossiga somente para as usinas de energia Beyer-Garratt sob a direção do Engenheiro Barnes. Assinado, Gransh.
  
  
  
  
  O operador também estava ocupado. Ele perguntou: "Fio de ferrovia. Livre?"
  "Sim."
  Nick estava perto de um posto de gasolina quando as sirenes soaram como um alerta de bomba. Ele subiu na carroceria de um caminhão basculante gigante. Espiando pelo teto, observou a busca se desenrolar durante todo o dia, concluindo por fim que estavam procurando por ele, embora não soubesse nada sobre o sequestro das meninas.
  Ele soube disso depois de escurecer, apoiando-se na cerca eletrificada ao redor da vila de Judas com varas e rastejando em direção ao pátio iluminado. No recinto fechado mais próximo da casa estavam Mike Bohr, Müller e Si Kalgan. No recinto mais afastado, com uma piscina no centro, estavam Booty, Ruth e Janet. Elas estavam amarradas a uma cerca de arame, nuas. Um grande babuíno macho as ignorava, mastigando um talo verde.
  Nick fez uma careta, agarrou Wilhelmina e, ao ver Bor, parou. A luz era estranha. Então ele percebeu que os três homens estavam em uma estrutura de vidro - uma caixa à prova de balas com ar-condicionado! Nick recuou rapidamente. Que armadilha! Alguns minutos depois, ele viu dois homens se movendo silenciosamente pelos arbustos em direção a onde ele estava. Herman Dusen estava patrulhando, determinado a corrigir seu erro.
  Eles deram a volta na casa. Nick os seguiu, desengatando um dos pedaços de corda plástica da cintura, que ninguém sabia que ele carregava. Eram flexíveis, com uma resistência à tração de mais de uma tonelada.
  Herman - embora Nick não soubesse seu nome - foi o primeiro. Ele parou para inspecionar a cerca elétrica externa. Morreu sem emitir um som, devido a um breve choque nos braços e pernas que se dissipou em sessenta segundos. Seu companheiro retornou pelo caminho escuro. Seu fim chegou tão rápido quanto o anterior. Nick se inclinou e sentiu uma leve náusea por alguns segundos - uma reação que ele nunca havia mencionado a Hawk.
  Nick voltou para o seu arbusto com vista para o baú de vidro e olhou para ele com um sentimento de impotência. Os três homens estavam rindo. Mike Bor apontou para a piscina no recinto do zoológico, onde garotas nuas pendiam como figuras patéticas. O babuíno recuou para uma árvore. Algo rastejou para fora da água. Nick fez uma careta. Um crocodilo. Provavelmente com fome. Janet Olson gritou.
  Nick correu até a cerca. Bor, Müller e Kalgan se levantaram, Kalgan empunhando um rifle longo. Bem, naquele momento, ele não conseguia acertá-los, e eles não conseguiam acertá-lo. Eles dependiam dos dois homens que ele acabara de eliminar. Ele colocou as balas de Wilhelmina precisamente nos olhos de cada crocodilo a uma distância de doze metros.
  A voz de Mike Bora, em inglês carregado de sotaque, ecoou pelos alto-falantes: "Solte a arma, AXman. Você está cercado."
  Nick correu de volta para os jardineiros e se agachou. Nunca se sentira tão impotente. Bohr tinha razão. Müller estava ao telefone. Chegariam reforços em poucos minutos. Os três homens riram dele. Lá embaixo, na colina, um motor roncou. Os lábios de Midler se moveram em tom de deboche. Nick havia escapado, pela primeira vez na carreira. Afastou-se da estrada e da casa, deixando que o vissem correr, na esperança de que se esquecessem momentaneamente das garotas, já que a presa não havia visto a isca.
  No recinto agradavelmente fresco, Bor deu uma risadinha. "Veja como ele corre! Ele é americano. Eles são covardes quando sabem que você tem poder. Müller, mande seus homens para o norte."
  Müller gritou ao telefone. Depois disse: "Marzon está lá com um esquadrão agora mesmo. Malditos sejam. E trinta homens estão se aproximando pela estrada externa. Herman e as patrulhas internas logo estarão atrás dele."
  Quase. Herman e o líder do seu esquadrão estavam se refrescando sob um baobá. Nick passou sorrateiramente por uma patrulha de três homens e parou, avistando a estrada. Oito ou nove homens estavam enfileirados ao longo dela. Um deles segurava um cachorro na coleira. Um homem parado ao lado de um veículo de combate usava um rádio. Nick suspirou e destravou a trava de segurança. Três deles e nove balas - e ele começaria a usar pedras contra o exército. Um holofote portátil vasculhava a área.
  Uma pequena fila de caminhões subiu a encosta vinda do norte. O homem com o rádio se virou e o segurou, como se estivesse confuso. Nick apertou os olhos. O homem agarrado à lateral do primeiro caminhão era Ross! Ele caiu no chão enquanto Nick observava. O caminhão parou ao lado do veículo de comando e homens saíram da carroceria. Eles eram negros! Os faróis do veículo de comando se apagaram.
  O homem branco atrás do operador de rádio ergueu sua metralhadora. Nick disparou uma bala em seu meio. A ação explodiu com o som do tiro.
  Foi como uma mini-guerra. Traçantes alaranjados cortavam a noite. Nick observou os negros atacarem, flanquearem, rastejarem, atirarem. Moviam-se como soldados com um propósito. Difíceis de deter. Os brancos recuaram, alguns foram baleados pelas costas. Nick gritou para Ross, e um homem negro corpulento correu até ele. Ross carregava uma espingarda automática. Ele disse: "Pensei que você estivesse morto."
  "Quase lá."
  Eles avançaram para o brilho dos faróis dos caminhões, e Peter van Preez se juntou a eles. O velho parecia um general vitorioso.
  
  
  
  
  Ele olhou para Nick sem demonstrar nenhuma emoção. "Você provocou algo. A unidade rodesiana que nos perseguia deu a volta para se juntar a outra que veio de fora. Por quê?"
  "Enviei uma mensagem para George Barnes. A equipe de combate ao tráfico de pessoas da Tina é um grupo de criminosos internacionais. Acho que eles não podem comprar todos os seus políticos."
  Van Prez ligou o rádio. "Os trabalhadores locais estão abandonando seus assentamentos. As acusações contra TL vão agitar as coisas. Mas temos que sair daqui antes que os guardas cheguem."
  "Me dá a caminhonete", disse Nick. "Tem umas garotas lá no morro."
  "Caminhões custam dinheiro", disse van Preez pensativamente. Ele olhou para Ross. "Será que nos atrevemos?"
  "Eu compro um novo para você ou te passo o preço pelo Johnson", exclamou Nick.
  "Dê para ele", disse Ross. Ele entregou a espingarda para Nick. "Mande-nos o preço de uma dessas."
  "É uma promessa."
  Nick passou em alta velocidade por carros destruídos e corpos, entrou na estrada lateral que levava à vila e subiu o mais rápido que o rugido do motor permitia. Focos de incêndio queimavam por todo o vale, mas estavam a uma curta distância dos incêndios que se alastravam por toda parte. Ao longe, perto do portão principal, balas traçadoras estalavam e tremulavam, e o som de tiros era intenso. Parecia que Mike Bohr e sua equipe tinham perdido suas conexões políticas - ou não conseguiram obtê-las rápido o suficiente. Sua segurança devia estar tentando impedir a coluna do exército, e era só isso.
  Ele saiu para o platô e contornou a casa. Viu três homens no pátio. Eles não estavam mais rindo. Ele dirigiu direto para eles.
  A pesada Internationale estava em alta velocidade quando se chocou contra uma cerca de arame de malha larga. A barreira foi arrastada pelo caminhão num emaranhado de arame rasgado, postes caídos e metal rangendo. Cadeiras de praia e espreguiçadeiras voaram como brinquedos antes do impacto da cerca com o caminhão. Pouco antes de Nick colidir com a caixa de vidro à prova de balas que abrigava Bor, Müller e Kalgan, a seção em forma de V da cerca, impulsionada para a frente como uma onda sonora metálica pela frente do caminhão, se partiu com um forte estrondo.
  Bor correu em direção à casa, e Nick observou Müller se controlar. O velho ou tinha coragem ou estava petrificado. As feições orientais de Kalgan eram uma máscara de ódio furioso enquanto ele puxava Müller, e então o caminhão se chocou contra a janela, e tudo desapareceu no choque do metal contra o vidro. Nick se apoiou no volante e na parede corta-fogo. Müller e Kalgan desapareceram, subitamente obscurecidos por uma cortina de vidro estilhaçado. O material cedeu, dobrou e tornou-se opaco, uma teia de rupturas.
  Uma nuvem de vapor saía do radiador rachado do caminhão. Nick lutava com a porta emperrada, sabendo que Müller e Kalgan haviam entrado pela porta de saída do abrigo de vidro e seguido Bor até a casa principal. Finalmente, ele jogou a espingarda pela janela e saiu atrás dele.
  A porta da casa se abriu quando ele correu ao redor do abrigo e se aproximou dela - o caminhão e a cerca à direita formavam uma barreira. Ele disparou um tiro de espingarda no centro dela, e a porta se abriu. Ninguém o esperava.
  O grito aterrorizado de uma garota ecoou em meio ao chiado da fumaça do radiador do caminhão. Ele se virou, surpreso ao ver as luzes ainda acesas - ele havia derrubado vários postes de luz - e torcendo para que se apagassem. Ele seria um alvo fácil se Müller e os outros se aproximassem das janelas do andar de cima.
  Correndo até a cerca que separava o pátio do quintal, ele encontrou o portão e passou por ele. O babuíno estava encolhido no canto, o cadáver do crocodilo tremia. Ele cortou as amarras de Booty com Hugo. "O que há de errado aqui?", perguntou ele, irritado.
  "Eu não sei", ela soluçou. "Janet gritou."
  Ele a soltou, disse: "Soltem Ruth", e foi até Janet. "Você está bem?"
  "Sim", ela respondeu com a voz trêmula, "um besouro enorme e terrível subiu pela minha perna."
  Nick desamarrou as mãos dela. "Você tem coragem."
  "Uma visita guiada absolutamente fascinante."
  Ele ergueu a espingarda. "Desamarre as pernas." Correu para o pátio e em direção à porta da casa. Estava revistando o último dos muitos cômodos quando George Barnes o encontrou. O policial rodesiano disse: "Olá. Isso é um pouco preocupante? Recebi sua mensagem de Tilborn. Inteligente."
  "Obrigado. Bor e sua equipe desapareceram."
  "Nós vamos pegá-los. Eu realmente quero ouvir sua história."
  "Ainda não entendi tudo. Vamos sair daqui. Este lugar pode explodir a qualquer momento." Ele estava distribuindo cobertores para as meninas.
  Nick estava enganado. A casa estava bem iluminada enquanto eles desciam a colina. Barnes disse: "Certo, Grant. O que aconteceu?"
  "Mike Bohr ou THB devem ter pensado que eu era um rival comercial ou algo assim. Tive muitas surpresas. As pessoas me atacaram, tentaram me sequestrar. Incomodaram meus clientes de turismo. Nos seguiram por todo o país. Eles foram muito cruéis, então passei por eles dirigindo um caminhão."
  Barnes deu uma gargalhada sonora. "Vamos falar sobre as conquistas desta década. Pelo que entendi, você provocou uma revolta indígena. Você pôs fim aos combates entre o nosso exército e os guerrilheiros. E você expôs contrabando e traição suficientes por parte da THB para abalar parte do nosso governo."
  
  
  O rádio estava tocando tão alto na central que eu saí de lá.
  "Bem, bem", disse Nick inocentemente, "não foi? Apenas uma sequência aleatória de eventos. Mas você teve sorte, não teve? A THB explorou seus trabalhadores, fraudou sua alfândega e ajudou seus inimigos - eles vendiam para todo mundo, sabia? Você vai ficar com uma boa reputação por isso."
  "Se algum dia conseguirmos resolver isso."
  Claro, você vai resolver isso. Nick comentou como era fácil quando se lidava com grandes quantidades de ouro, que possuía imenso poder e nenhum patriotismo. O mundo livre se sentia melhor quando o metal amarelo caía em mãos que o valorizavam. Eles seguiram Judas até Lourenço Marques, e seu rastro desapareceu. Nick podia imaginar para onde - subindo o Canal de Moçambique até o Oceano Índico em um dos grandes navios oceânicos de que gostava. Ele não disse nada, já que tecnicamente seu objetivo havia sido alcançado, e ele ainda era Andrew Grant, acompanhando um grupo de turistas.
  De fato, o chefe adjunto da polícia da Rodésia lhe entregou um certificado de agradecimento em um pequeno jantar. A publicação o ajudou a decidir não aceitar a oferta de Hawk, via telegrama criptografado, de abandonar a viagem sob qualquer pretexto e retornar a Washington. Ele decidiu encerrar a viagem por uma questão de aparências.
  Afinal, Gus era uma ótima companhia, assim como Bootie, Ruth, Janet, Teddy e...
  
  
  
  
  
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