Рыбаченко Олег Павлович
Alexander Den Tredje - Yeltorosia

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Aleksander III har makten i Russland. Borgerkrig bryter ut i Kina. En spesialstyrkeenhet med barn griper inn og hjelper det tsaristiske Russland med å erobre de nordlige regionene av Det himmelske riket. Eventyrene til disse modige barnekrigerne fortsetter.
  ALEXANDER DEN TREDJE - YELTOROSIA
  KOMMENTAR
  Aleksander III har makten i Russland. Borgerkrig bryter ut i Kina. En spesialstyrkeenhet med barn griper inn og hjelper det tsaristiske Russland med å erobre de nordlige regionene av Det himmelske riket. Eventyrene til disse modige barnekrigerne fortsetter.
  PROLOG
  April har allerede kommet ... Våren har kommet usedvanlig tidlig og stormfull i sørlige Alaska. Bekker renner, snøen smelter ... Flommen kan også skylle bort installasjonene.
  Men jentene og gutten prøvde hardt å hindre flomvannet fra å bryte formasjonene sine. Heldigvis var ikke flommen for sterk, og vannet trakk seg raskt tilbake.
  Mai viste seg å være uvanlig varm for disse traktene. Dette er selvsagt en god ting. En annen god nyhet var krigsutbruddet mellom Tyskland og Frankrike. Mest sannsynlig kunne Tsar-Russland nå gripe anledningen til å hevne seg for nederlaget i Krimkrigen.
  Men Storbritannia sover ikke. Da været ble varmere og gjørmen forsvant overraskende raskt fra veiene, rykket en betydelig hær inn fra nabolandet Canada for å forhindre at Alexandria ble ferdigstilt.
  Hundre og femti tusen engelske soldater - det er ingen spøk. Og med dem rykket en ny flåte inn for å erstatte den som ble senket av de seks tidligere.
  Så fortsatte den militære konfrontasjonen med Storbritannia. Britene trodde fortsatt på hevn.
  I mellomtiden bygde jentene og gutten festningsverk og sang;
  Vi jenter er hyggelige gutter,
  Vi vil bekrefte vår tapperhet med et stålsverd!
  En kule i pannen på avskummet med en maskingevær,
  Vi river av fiendens neser med en gang!
  
  De er i stand til å kjempe selv i ørkenen,
  Hva er romdelen for oss?
  Vi er skjønnheter selv om vi er helt barbeint -
  Men skitten fester seg ikke til sålene!
  
  Vi er hete i kampen og vi hugger hardt,
  Det er ikke rom for nåde i hjertet!
  Og hvis vi kommer til ballet, vil det være stilig,
  Feir seierenes blomsterstand!
  
  I hver lyd fra moderlandet er det en tåre,
  I hver torden er Guds stemme!
  Perler på markene er som duggdråper,
  Gyllent modent øre!
  
  Men skjebnen førte oss inn i ørkenen,
  Kommandanten ga ordre om angrep!
  Slik at vi kan løpe raskere barbeint,
  Dette er vår hær av amasoner!
  
  Vi vil oppnå seier over fienden,
  Leo av Storbritannia - marsjér raskt under bordet!
  Slik at våre bestefedre skulle være stolte av oss i ære,
  Måtte den hellige kjærlighetens dag komme!
  
  Og så kommer det store paradiset,
  Hver person vil være som en bror!
  La oss glemme den ville ordenen,
  Helvetes forferdelige mørke vil forsvinne!
  
  Dette er hva vi kjemper for,
  Derfor sparer vi ingen!
  Vi kaster oss barbeint under kulene,
  I stedet for liv føder vi døden alene!
  
  Og vi har ikke nok av det i livene våre,
  For å være ærlig, alt!
  Søsteren min sin bror er faktisk Kain,
  Og menn er alle dritt!
  
  Derfor meldte jeg meg inn i hæren,
  Ta hevn og riv av potene til hannene!
  Amazonene er bare glade for dette,
  Å kaste likene deres i søpla!
  
  Vi vinner - det er helt sikkert.
  Det er ingen måte å trekke seg tilbake nå ...
  Vi dør for fedrelandet - uten skyld,
  Hæren er én familie for oss!
  Oleg Rybachenko, som nynnet her, bemerket plutselig:
  - Og hvor er guttene?
  Natasha svarte med en latter:
  - Vi er alle én familie!
  Margarita pep:
  - Du og jeg også!
  Og jenta presset ned på spaden med bare foten, slik at den fløy mye mer energisk.
  Zoya bemerket aggressivt:
  - Det er på tide å fullføre byggingen og løpe og ødelegge den engelske hæren!
  Oleg Rybachenko bemerket logisk:
  "England klarte å samle hundre og femti tusen soldater i så stor avstand fra seg selv. Det betyr at de tar krigen mot oss svært alvorlig!"
  Augustin var enig i dette:
  - Ja, gutten min! Løveriket ser ut til å ha tatt duellen med Russland mer enn seriøst!
  Svetlana svarte muntert:
  - Fiendtlige tropper eksisterer for at vi skal samle seierspoeng på dem!
  Oleg lo og kurret:
  - Selvfølgelig! Det er derfor de britiske styrkene eksisterer: for at vi skal kunne slå dem!
  Natasha bemerket med et sukk:
  "Så lei jeg er av denne verden! Så lei av å bare jobbe med sag og spader. Så mye jeg lengter etter å hogge ned engelskmennene og oppnå en hel rekke nye, mest fantastiske bragder."
  Zoya var enig i dette:
  - Jeg har veldig lyst til å slåss!
  Augustine hveste og viste tennene som en giftig slange:
  - Og vi skal kjempe og vinne! Og dette blir vår neste, svært strålende seier!
  Margarita hvinte og sang:
  - Seieren venter, seieren venter,
  De som lengter etter å bryte lenkene ...
  Seieren venter, seieren venter -
  Vi vil klare å beseire hele verden!
  Oleg Rybachenko uttalte selvsikkert:
  - Selvfølgelig kan vi det!
  Augustin bjeffet:
  - Uten den minste tvil!
  Margarita rullet en leirkule med bare foten og kastet den mot den engelske spionen. Han fikk et hardt slag i pannen og falt død om.
  Krigerjenta kvitret:
  - Ære være det grenseløse fedrelandet!
  Og idet den plystret ... falt kråkene ned, og femti engelske ryttere som galopperte i retning jentene, og gutten falt døde ned.
  Natasha bemerket, mens hun viste tennene:
  - Du har en veldig god plystre!
  Margarita nikket smilende og bemerket:
  - Nattergalen Røveren hviler!
  Oleg Rybachenko plystret også... Og denne gangen knuste de besvimte kråkene hodeskallene til hele hundre engelske ryttere.
  Gutteterminatoren sang:
  - Den svever truende over planeten,
  Russisk, tohodet ørn...
  Forherliget i folkets sanger -
  Han har gjenvunnet sin storhet!
  Augustine svarte og viste tennene:
  Etter å ha tapt Krimkrigen, reiser Russland seg under Aleksander III og tar en avgjørende hevn! Ære være tsar Aleksander den store!
  Natasha ristet på den bare foten mot venninnen sin:
  "Det er for tidlig å kalle Aleksander III stor! Han er fortsatt suksessfull, men takket være oss!"
  Oleg Rybachenko bemerket selvsikkert:
  - Hvis Aleksander III hadde levd like lenge som Putin, ville han vunnet krigen med Japan uten vår deltakelse!
  Augustine nikket:
  - Definitivt! Aleksander III ville ha beseiret japanerne, selv uten landgangen til tidsreisende!
  Svetlana bemerket logisk:
  Tsar Aleksander III er definitivt selve symbolet på mot og stålfast vilje! Og seirene hans er rett rundt hjørnet!
  Margarita pep:
  - Ære være den gode kongen!
  Augustin knurret:
  - Ære være den sterke kongen!
  Svetlana kurret:
  - Ære være kongenes konge!
  Zoya stampet med bare foten i gresset og hylte:
  - Til den som virkelig er klokest av alle!
  Oleg Rybachenko hveste:
  - Og Russland vil bli det beste landet i verden!
  Margarita var enig i dette:
  - Selvfølgelig, takk til oss også!
  Oleg Rybachenko uttalte seg alvorlig:
  - Og dragens forbannelse vil ikke røre henne!
  Natasha bekreftet:
  - Landet som styres av Aleksander III er ikke truet av dragens forbannelse!
  Augustina, som viste frem sine perletenner, foreslo:
  - Så la oss synge om dette!
  Oleg Rybachenko bekreftet lett:
  - La oss faktisk synge!
  Natasha knurret og stampet med bare foten i brosteinene:
  - Så du synger og komponerer noe!
  Gutteterminatoren og den geniale poeten begynte å komponere i farten. Og jentene sang uten videre med ham med sine fyldige stemmer;
  Ørkenene puster varme, snøfallet er kaldt,
  Vi, krigere av Russland, forsvarer vår ære!
  Krig er en skitten affære, ikke en kontinuerlig parade,
  Før slaget er det på tide for ortodokse kristne å lese Salmene!
  
  Vi folk elsker rettferdighet og tjener Herren,
  Tross alt er det dette vår russiske, rene ånd inneholder!
  En jente med en sterk rokk spinner silke ned,
  Et vindkast blåste, men fakkelen sluknet ikke!
  
  Familien ga oss en ordre: beskytt russerne med sverdet,
  For hellighet og fedreland - tjen soldaten Kristus!
  Vi trenger skarpe spyd og sterke sverd,
  For å beskytte den slaviske og gode drømmen!
  
  Ortodoksiens ikoner inneholder visdommen fra alle tider,
  Og Lada og Guds mor er én lyssøster!
  Den som er imot vår styrke skal bli brennmerket,
  Det evige Russland synges i soldatenes hjerter!
  
  Vi er vanligvis fredelige mennesker, men du vet at vi er stolte,
  Alle som vil ydmyke Rus' vil bli grundig slått med en kølle!
  La oss bygge i et rasende tempo - vi er paradiset på planeten,
  Vi skal få en stor familie - min kjære og jeg skal få barn!
  
  Vi skal gjøre hele verden om til et feriested, det er vår impuls,
  La oss heise moderlandets flagg, til generasjoners ære!
  Og la folkesangene ha én melodi -
  Men en edel munterhet, uten slimet av støvete latskap!
  
  Som elsker hele fedrelandet og sin trofaste plikt overfor tsaren,
  For Rus' skal han utføre denne bragden, han skal reise seg i kamp!
  Jeg gir deg et kyss, min modne jente,
  La kinnene dine blomstre som en knopp i mai!
  
  Menneskeheten venter på verdensrommet, en flytur over jorden,
  Vi skal sy de dyrebare stjernene til en krans!
  La det gutten bar med drømmen sin plutselig bli virkelighet,
  Vi er naturens skapere, ikke blinde papegøyer!
  
  Så lagde vi en motor - fra termokvarker, bam,
  En rask rakett som skjærer gjennom verdensrommet!
  La slaget ikke være fra køllen til øyenbrynet, men rett til øyet,
  La oss synge fedrelandets hymne med mektig stemme!
  
  Fienden løper allerede, som en hare,
  Og ved å forfølge det, oppnår vi rettferdige mål!
  Tross alt er vår russiske hær et mektig kollektiv,
  Til ortodoksiens ære - la æren herske over staten!
  I 1871 brøt det ut krig mellom det tsaristiske Russland og Kina. Britene støttet aktivt Det himmelske riket og bygde en ganske stor marine for Kina. Mandsjuriket angrep deretter Primorje. Kineserne var tallrike, og den lille kystgarnisonen var ingen match for dem.
  Men barnas spesialstyrkesoldater har som alltid kontroll over situasjonen. Og er klare til å kjempe.
  Fire jenter fra barnas spesialstyrker vokste litt opp og ble midlertidig kvinner. Dette ble gjort ved hjelp av magi.
  Og de seks evig unge krigerne stormet frem, og viste frem sine bare, runde hæler.
  De løp avgårde, og jentene sang vakkert og harmonisk. De røde brystvortene deres, som modne jordbær, glitret mot de sjokoladefargede brystene deres.
  Og stemmene er så sterke og fyldige at sjelen fryder seg.
  Komsomol-jenter er jordens salt,
  Vi er som helvetes malm og ild.
  Selvfølgelig har vi vokst til det punktet hvor vi kan lykkes,
  Og med oss er det hellige sverd, Herrens Ånd!
  
  Vi elsker å kjempe veldig dristig,
  Jenter, som ror gjennom universets vidder ...
  Russlands hær er uovervinnelig,
  Med din lidenskap, i den konstante kampen!
  
  Til ære for vårt hellige moderland,
  Et jagerfly sirkler vilt på himmelen ...
  Jeg er medlem av Komsomol og løper barbeint,
  Sprøyter isen som dekker sølepyttene!
  
  Fienden kan ikke skremme jentene,
  De ødelegger alle fiendens missiler ...
  Den forbannede tyven vil ikke stikke ansiktet sitt i ansiktet vårt,
  Bragdene vil bli sunget om i dikt!
  
  Fascismen angrep mitt hjemland,
  Han invaderte så forferdelig og snikende ...
  Jeg elsker Jesus og Stalin.
  Komsomol-medlemmene er forent med Gud!
  
  Barfot haster vi gjennom snøfonnen,
  Spennende som raske bier ...
  Vi er døtre av både sommer og vinter,
  Livet har gjort jenta tøff!
  
  Det er på tide å skyte, så åpne ild,
  Vi er nøyaktige og vakre i evigheten ...
  Og de traff meg rett i øyet, ikke i øyenbrynet,
  Fra stålet som kalles kollektivet!
  
  Fascismen vil ikke overvinne vår skanse,
  Og viljen er sterkere enn slitesterk titan...
  Vi kan finne trøst i vårt fedreland,
  Og styrte til og med tyrannen Führer!
  
  En veldig kraftig tank, tro meg, Tigeren,
  Han skyter så langt og så presist...
  Nå er ikke tiden for tullete spill,
  Fordi den onde Kain kommer!
  
  Vi må overvinne kulde og varme,
  Og slåss som en gal horde ...
  Den beleirede bjørnen ble rasende,
  En ørns sjel er ikke en patetisk klovn!
  
  Jeg tror Komsomol-medlemmene vil vinne,
  Og de vil heve landet sitt over stjernene ...
  Vi startet turen vår fra oktoberleiren,
  Og nå er Jesu navn med oss!
  
  Jeg elsker hjemlandet mitt veldig høyt,
  Hun stråler over alle mennesker ...
  Fedrelandet skal ikke bli revet i stykker rubel for rubel,
  Voksne og barn ler av glede!
  
  Det er moro for alle å leve i den sovjetiske verden,
  Alt ved det er enkelt og rett og slett fantastisk ...
  Måtte ikke flaksen rive tråden sin,
  Og Führer stakk forgjeves ut munnen!
  
  Jeg er et Komsomol-medlem som løper barbeint,
  Selv om det er iskaldt, så gjør det vondt i ørene...
  Og det er ingen nedstigning i sikte, tro fienden,
  Hvem vil ta oss og ødelegge oss!
  
  Det finnes ingen vakrere ord for moderlandet,
  Flagget er rødt, som om blod skinte i strålene.
  Vi vil ikke være mer lydige enn esler,
  Jeg tror seieren kommer snart i mai!
  
  Berlinerjenter vil gå barbeint,
  De vil sette fotspor på asfalten.
  Vi har glemt folks komfort,
  Og hansker er ikke passende i krig!
  
  Hvis det blir en slåsskamp, la slåsskampen begynne.
  Vi sprer alt i biter med Fritz!
  Fedrelandet er alltid med deg, soldat,
  Vet ikke hva AWOL er!
  
  Det er synd for de døde, det er sorg for alle,
  Men ikke for å tvinge russerne i kne.
  Selv Sam underkastet seg Fritze-familien,
  Men den store guruen Lenin er på vår side!
  
  Jeg bærer et merke og et kors samtidig,
  Jeg er kommunist og tror på kristendommen...
  Tro meg, krig er ikke en film.
  Fedrelandet er vår mor, ikke Khanatet!
  
  Når Den Høyeste kommer i skyene,
  Alle de døde skal oppstå igjen med et strålende ansikt ...
  Folk elsket Herren i drømmene sine,
  Fordi Jesus er bordets skaper!
  
  Vi vil klare å gjøre alle glade,
  Gjennom det enorme russiske universet.
  Når en plebeier er som en likemann,
  Og det viktigste i universet er Skapelsen!
  
  Jeg ønsker å omfavne den allmektige Kristus,
  Slik at du aldri faller sammen foran fiendene dine ...
  Kamerat Stalin erstattet faren,
  Og Lenin vil også være med oss for alltid!
  Når man ser på disse jentene, er det tydelig: de vil ikke la sjansen gå fra seg!
  Veldig vakre krigere, og barna er ekstremt kule.
  Og nærmere og nærmere den kinesiske hæren.
  Krigere fra det tjueførste århundre barket nok en gang sammen med kineserne fra det syttende.
  Det himmelske imperiet har for mange soldater. De flyter som en endeløs elv.
  Oleg Rybachenko, som hogg kineserne med sverdene sine, brølte:
  - Vi gir oss aldri!
  Og fra guttens bare fot fløy en skarp skive!
  Margarita, som knuste motstanderne sine, mumlet:
  - Det er en plass for heltemot i verden!
  Og fra jentas bare fot fløy giftige nåler ut og traff kineserne.
  Natasha kastet også sine bare tær, morderisk, og slapp ut et lyn fra den skarlagenrøde brystvorten på hennes solbrune bryst og hylte øredøvende:
  - Vi vil aldri glemme, og vi vil aldri tilgi.
  Og sverdene hennes gikk gjennom kineserne i møllen.
  Zoya, som hugget ned fiendene og sendte pulser fra sine karmosinrøde brystvorter, hvinte:
  - For en ny bestilling!
  Og fra hennes bare føtter fløy nye nåler ut. Og de traff øynene og halsen til de kinesiske soldatene.
  Ja, det var tydelig at krigerne ble opphisset og rasende.
  Augustina hogger ned de gule soldatene, slipper ut lynnedslag fra sine rubinrøde brystvorter, mens hun skriker:
  - Vår jernvilje!
  Og fra hennes bare fot flyr en ny, dødelig gave. Og de gule krigerne faller.
  Svetlana hakker mølla, slipper ut koronautladninger fra jordbærbrystvortene, sverdene hennes er som lyn.
  Kineserne faller som avskårne kornbånd.
  Jenta kaster nåler med bare føtter og hyler:
  - Han vil vinne for Moder Russland!
  Oleg Rybachenko rykker frem mot kineserne. Gutteterminatoren kutter ned på de gule troppene.
  Og samtidig skyter guttens bare tær ut nåler med gift.
  Gutten brøler:
  - Ære være fremtidens russ!
  Og i bevegelse kutter han alles hoder og ansikter.
  Margarita knuser også motstanderne sine.
  Hennes bare føtter blafrer. Kineserne dør i stort antall. Krigeren skriker:
  - Mot nye grenser!
  Og så tar jenta den bare og hugger...
  En masse lik av kinesiske soldater.
  Og her er Natasha, på offensiven, og sender lynnedslag fra sine skarlagenrøde brystvorter. Hun hogger ned kineserne og synger:
  - Rus' er flott og strålende,
  Jeg er en veldig merkelig jente!
  Og disker flyr fra hennes bare føtter. De som så gjennom halsen på kineserne. Det er en jente.
  Zoya er på offensiven. Hun hogger ned gule soldater med begge hender. Hun spytter fra et sugerør. Hun kaster dødelige nåler med sine bare tær og spyr pulsarer fra sine karmosinrøde brystvorter.
  Og samtidig synger han for seg selv:
  - Eh, lille klubb, la oss gå!
  Å, min kjæreste skal duge!
  Augustine, som hugger ned kineserne og utrydder de gule soldatene, spyr dødsgaver med sine rubinrøde brystvorter, skriker:
  - Alt rufsete og i dyreskinn,
  Han stormet mot opprørspolitiet med en batong!
  Og med sine bare tær skyter han mot fienden noe som ville drept en elefant.
  Og så piper han:
  - Ulvehunder!
  Svetlana er på offensiven. Hun hugger og slår mot kineserne. Med bare føtter sender hun dødsgaver mot dem. Og flekker av magoplasma flyr fra jordbærbrystvortene hennes.
  Driver en mølle med sverd.
  Hun knuste en masse krigere og hylte:
  - En stor seier kommer!
  Og igjen er jenta i vill bevegelse.
  Og hennes bare føtter skyter dødelige nåler.
  Oleg Rybachenko hoppet. Gutten snurret seg inn i en salto. Han hugget opp en gjeng kinesere midt i luften.
  Han kastet nålene med bare tær og gurglet:
  - Ære være mitt vakre mot!
  Og igjen er gutten i kamp.
  Margarita går til offensiv og hogger ned alle fiendene sine. Sverdene hennes er skarpere enn mølleblad. Og hennes bare tær slynger dødsgaver.
  Jenta går til et vilt angrep og slakter gule krigere uten seremoni.
  Og den hopper opp og ned nå og da og vrir seg!
  Og utslettelsesgaver flyr fra henne.
  Og kineserne faller døde om. Og hele hauger med lik hoper seg opp.
  Margarita piper:
  - Jeg er en amerikansk cowboy!
  Og igjen ble de bare føttene hennes truffet av en nål.
  Og så et dusin nåler til!
  Natasha er også svært kraftig i offensiven. Ved å bruke sine skarlagenrøde brystvorter sender hun ut lyn etter lyn.
  Og han kaster ting rundt med bare føtter og spytter ut av et rør.
  Og han skriker av full hals:
  - Jeg er den glitrende døden! Alt du trenger å gjøre er å dø!
  Og igjen er skjønnheten på farten.
  Zoya stormer en haug med kinesiske lik. Og fra hennes bare føtter flyr også ødeleggende boomeranger. Og hennes karmosinrøde brystvorter sender ut kaskader av bobler som knuser og ødelegger alle.
  Og de gule krigerne fortsetter å falle og falle.
  Zoya skriker:
  - Barfotjente, du vil bli beseiret!
  Og fra jentas bare hæl fyker et dusin nåler, som stuper rett ned i halsen på kineserne.
  De faller døde ned.
  Eller rettere sagt, helt død.
  Augustina er i offensiven. Hun knuser de gule troppene. Sverdene hennes svinges i begge hender. Og for en bemerkelsesverdig kriger hun er. Og rubinrøde brystvorter er i arbeid, svir alle og forvandler dem til forkullede skjeletter.
  En tornado feier gjennom kinesiske tropper.
  Jenta med rødt hår brøler:
  - Fremtiden er skjult! Men den vil seire!
  Og på offensiven er en skjønnhet med brennende hår.
  Augustin brøler i vill ekstase:
  - Krigsgudene vil rive alt i stykker!
  Og krigeren er på offensiven.
  Og hennes bare føtter kaster ut mange skarpe, giftige nåler.
  Svetlana i kamp. Og så glitrende og temperamentsfull. Hennes bare ben spytter ut så mye dødelig energi. Ikke menneskelig, men død med blondt hår.
  Men når det først er i gang, er det ingen som kan stoppe det. Spesielt hvis de jordbærnevlene skyter dødelige lynnedslag.
  Svetlana synger:
  - Livet vil ikke være honning,
  Så hopp inn i en runddans!
  La drømmen din gå i oppfyllelse -
  Skjønnhet gjør en mann til en slave!
  Og i jentas bevegelser er det mer og mer raseri.
  Olegs offensiv akselererer. Gutten slår kineserne.
  Hans bare føtter kaster ut skarpe nåler.
  Den unge krigeren piper:
  - Et vanvittig imperium vil rive alle i stykker!
  Og igjen er gutten i bevegelse.
  Margarita er en vill jente i sin aktivitet. Og hun knuser fiendene sine.
  Hun kastet et ertestort eksplosiv med bare foten. Det eksploderte og sendte umiddelbart hundre kinesere av gårde.
  Jenta skriker:
  - Seieren kommer til oss uansett!
  Og han skal drive møllen med sverd.
  Natasha økte farten på bevegelsene sine. Jenta hugget ned de gule krigerne. Hennes skarlagenrøde brystvorter brøt ut med stadig økende intensitet, og sendte ut strømmer av lyn og mageplasma. Og hun skrek:
  - Seier venter det russiske imperiet.
  Og la oss utrydde kineserne i et akselerert tempo.
  Natasha, dette er Terminator-jenta.
  Tenker ikke på å stoppe eller sakke farten.
  Zoya er på offensiven. Sverdene hennes ser ut til å skjære gjennom en kjøttsalat. Og de karmosinrøde brystvortene hennes spyr ut voldsomme strømmer av magoplasma og lyn. Jenta skriker av full hals:
  - Vår frelse er i kraft!
  Og bare tær kaster også ut slike nåler.
  Og en masse mennesker med gjennomborede struper ligger i hauger med lik.
  Augustina er en vill jente. Og hun ødelegger alle som en hyperplasmisk robot.
  Hun har allerede ødelagt hundrevis, til og med tusenvis, av kinesere. Men hun øker tempoet. Strømmer av energi bryter ut fra hennes rubinrøde brystvorter. Og krigeren brøler.
  - Jeg er så uovervinnelig! Den kuleste i verden!
  Og igjen er skjønnheten på angrep.
  Og fra hennes bare tær flyr en ert ut. Og tre hundre kinesere ble revet i stykker av en kraftig eksplosjon.
  Augustin sang:
  - Dere vil ikke våge å erobre landet vårt!
  Svetlana er også på offensiven. Og hun gir oss ikke et øyeblikks pusterom. En vill terminator-jente.
  Og hun hogger ned fiendene og utrydder kineserne. Og en masse gule krigere har allerede kollapset i grøften og langs veiene. Og krigeren bruker stadig mer aggressivt lynnedslag fra sine jordbærlignende, store brystvorter for å skyte på de kinesiske krigerne.
  Og så dukket Alice opp. Hun er en jente på rundt tolv år med oransje hår. Og hun holder en hyperblaster. Og hun skal treffe krigerne i Det himmelske imperium. Og bokstavelig talt hundrevis av kinesere blir brent av en enkelt stråle. Og hvor skremmende det er.
  Og de forkulles umiddelbart og blir til en haug med glør og grå aske.
  KAPITTEL NR. 1.
  De seks gikk amok og startet en vill kamp.
  Oleg Rybachenko er tilbake i aksjon. Han går fremover og svinger begge sverdene. Og den lille terminatoren utfører en vindmølle. De døde kineserne faller.
  En masse lik. Hele fjell av blodige kropper.
  Gutten minnes et vilt strategispill der hester og menn også blandet seg.
  Oleg Rybachenko piper:
  - Ve fra Wit!
  Og det blir masse penger!
  Og gutteterminatoren er i en ny bevegelse. Og hans bare føtter vil ta noe og kaste det.
  Den geniale gutten brølte:
  - Mesterklasse og Adidas!
  Det var en virkelig fantastisk og fantastisk forestilling. Og hvor mange kinesere som ble drept. Og det største antallet av de største gule jagerflyene ble drept.
  Margarita er også i kamp. Hun knuser de gule arméene og brøler:
  - Et stort sjokkregiment! Vi driver alle i graven!
  Og sverdene hennes hugg mot kineserne. Massen av gule krigere hadde allerede falt.
  Jenta knurret:
  - Jeg er enda kulere enn panterne! Bevis at jeg er den beste!
  Og fra jentas bare hæl flyr en ert med kraftige eksplosiver ut.
  Og den vil treffe fienden.
  Og han vil ta og ødelegge noen av motstanderne.
  Og Natasha er en kraftpakke. Hun slår motstanderne sine og slipper ingen unna.
  Hvor mange kinesere har du allerede drept?
  Og tennene hennes er så skarpe. Og øynene hennes er så safirblå. Denne jenta er den ultimate bøddelen. Selv om alle partnerne hennes er bødler! Og fra sine skarlagenrøde brystvorter sender hun utryddelsesgaver.
  Natasha skriker:
  - Jeg er gal! Du får straffe!
  Og igjen skal jenta hogge ned mange kinesere med sverd.
  Zoya beveget seg og skar gjennom mange gule krigere. Og slapp ut lyn fra sine karmosinrøde brystvorter.
  Og deres bare føtter kaster nåler. Hver nål dreper flere kinesere. Disse jentene er virkelig vakre.
  Augustina går frem og knuser motstanderne sine. Med sine rubinrøde brystvorter sprer hun magoplasma-flekker som svir kineserne. Og hele tiden glemmer hun ikke å rope:
  - Du kan ikke unnslippe kisten!
  Og jenta skal ta tennene sine og blotte dem!
  Og en sånn rødhåret ... Håret hennes blafrer i vinden som et proletarisk banner.
  Og hun er bokstavelig talt overfylt av sinne.
  Svetlana er på farten. Hun har knekt opp massevis av hodeskaller. En kriger som viser tennene. Og med brystvorter i fargen av overmodne jordbær spyr hun ut lyn.
  Han stikker ut tungen. Så spytter han fra et sugerør. Etterpå hyler han:
  - Dere kommer til å dø!
  Og igjen flyr dødelige nåler fra hennes bare føtter.
  Oleg Rybachenko hopper og spretter.
  En barbeint gutt slipper ut en haug med nåler og synger:
  - La oss gå på fjelltur, åpne en stor konto!
  Den unge krigeren er på sitt beste, som forventet.
  Han er allerede ganske gammel, men han ser ut som et barn. Bare veldig sterk og muskuløs.
  Oleg Rybachenko sang:
  - Selv om spillet ikke spilles etter reglene, vil vi slå gjennom, suckere!
  Og igjen fløy dødelige og skadelige nåler fra hans bare føtter.
  Margarita sang med glede:
  - Ingenting er umulig! Jeg tror frihetens gryning vil komme!
  Jenta kastet igjen en dødelig kaskade av nåler mot kineserne og fortsatte:
  - Mørket vil forsvinne! Mai-rosene vil blomstre!
  Og krigeren kastet en ert med sine bare tær, og tusen kinesere fløy øyeblikkelig opp i luften. Det himmelske imperiets hær smeltet bort rett foran øynene våre.
  Natasha i kamp. Hopper som en kobra. Sprenger fiender i luften. Og så mange kinesere dør. Og hele kaskader av lyn og koronautladninger flyr av fra hennes skarlagenrøde brystvorter.
  Jenta blant deres gule krigere med sverd, kullpellets og spyd. Og nåler.
  Og samtidig brøler han:
  - Jeg tror seieren kommer!
  Og russernes ære vil finne!
  Bare tær skyter ut nye nåler og gjennomborer motstandere.
  Zoya er i et vanvittig bevegelsesløp. Hun går frem mot kineserne og hogger dem i små biter. Og med sine karmosinrøde brystvorter spyr hun ut masseutbrudd av magoplasmatisk spytt.
  Krigeren kaster nåler med bare fingrene. Hun gjennomborer motstanderne sine, og brøler deretter:
  - Vår fullstendige seier er nær!
  Og hun utfører en vill mølle med sverd. Nå er dette virkelig en jente som en jente!
  Og nå har Augustines kobra gått til angrep. Denne kvinnen er et mareritt for alle. Og med sine rubinrøde brystvorter spyr hun ut lynnedslag som feier bort fiendene hennes.
  Og hvis den slår seg på, så slår den seg på.
  Etter det vil rødhåringen ta og synge:
  - Jeg skal knekke opp alle hodeskallene deres! Jeg er en stor drøm!
  Og nå er sverdene hennes i aksjon og skjærer gjennom kjøttet.
  Svetlana går også til angrep. Denne jenta har ingen hemninger. Hun hogger ned en masse lik. Og fra jordbærbrystvortene sine slipper hun løs dødelige lyn.
  Den blonde terminatoren brøler:
  - Så bra det blir! Så bra det blir - jeg vet det!
  Og nå flyr en dødelig ert fra henne.
  Oleg skal meie ned hundre kinesere til med en meteor. Og han skal til og med ta og kaste en bombe.
  Den er liten i størrelse, men dødelig ...
  Hvordan den vil rives i små biter.
  Terminator-gutten hylte:
  - Den stormfulle ungdommen til skumle maskiner!
  Margarita vil gjøre det samme igjen i kamp.
  Og han skal hugge ned en masse gule jagerfly. Og han skal hugge store lysninger.
  Jenta skriker:
  - Lambada er vår dans på sanden!
  Og den vil slå til med fornyet kraft.
  Natasha er enda mer rasende i offensiven. Hun hamrer kineserne som gale. De står ikke akkurat opp mot jenter som henne. Spesielt ikke når de rosenbladrøde brystvortene deres flammer av lyn.
  Natasha tok den og sang:
  - Å jogge på plass er en generell forsoning!
  Og krigeren sendte en kaskade av slag mot motstanderne sine.
  Og han vil også kaste disker med bare føtter.
  Her er mølleløpet. Massen av gule arméhoder rullet av gårde.
  Hun er en slåsskjønnhet. Å knuse en slik gul armada.
  Zoya er i bevegelse og knuser alle. Og sverdene hennes er som dødens sakser. Og fra hennes karmosinrøde brystvorter flyr ekstremt dødelige bolter.
  Jenta er rett og slett bedårende. Og de bare føttene hennes skyter ut svært giftige nåler.
  De slår ned fiendene sine, gjennomborer strupen deres og lager kister.
  Zoya tok den og hylte:
  - Hvis det ikke er vann i springen...
  Natasha skrek av glede, og fra sine skarlagenrøde brystvorter sendte hun ut en så ødeleggende ladning at en masse kinesere fløy inn i et helvete, og jentas skrik var knusende:
  - Så det er din feil!
  Og med bare tær kaster hun noe som dreper fullstendig. Det er en ekte jente.
  Og fra hennes bare ben skal et blad fly og slå ned en mengde krigere.
  Augustine i bevegelse. Rask og unik i sin skjønnhet.
  For et livlig hår hun har. Det flagrer som et proletarisk banner. Denne jenta er en ekte spissmus. Og hennes rubinrøde brystvorter spytter ut det som bringer død til krigerne i det himmelske riket.
  Og hun hogger ned motstanderne sine som om hun var født med sverd i hendene.
  Rødhåret, forbannede beist!
  Augustina tok den og hveste:
  - Oksehodet vil bli så stort at krigerne ikke vil miste forstanden!
  Og slik knuste hun igjen en masse krigere. Og så plystret hun. Og tusenvis av kråker besvimte av frykt. Og de traff kinesernes barberte hoder. Og de brakk beinene deres, noe som fikk blodet til å sprute.
  Oleg Rybachenko mumlet:
  - Det var det jeg trengte! Dette er en jente!
  Og gutteterminatoren vil også plystre ... Og tusenvis av kråker, som hadde fått hjerteinfarkt, falt på kinesernes hoder og slo dem ned med det dødeligste slag.
  Og så sparket karateungen en bombe med sin barnslige hæl, slo ut de kinesiske soldatene, og ropte:
  - For stor kommunisme!
  Margarita, som kastet en dolk med bare foten, bekreftet:
  - Stor og kul jente!
  Og også han vil plystre og slå ned kråkene.
  Augustin var lett enig i dette:
  - Jeg er en kriger som vil bite hvem som helst i hjel!
  Og igjen, med sine bare tær, skal hun avfyre et morderisk lyn. Og fra sine glitrende rubinrøde brystvorter skal hun slippe ut et lyn.
  Svetlana er ingen match for motstanderne sine i kamp. Hun er ikke en jente, men en flamme. De jordbærfargede brystvortene hennes bryter ut som lyn og forbrenner en horde kinesere.
  Og skriker:
  - For en blå himmel!
  Augustine, som slapp bladet med bare foten og spyttet plasma med rubinrøde brystvorter, bekreftet:
  - Vi er ikke tilhengere av ran!
  Svetlana, som hugget ned fiendene sine og sendte ut brennende bobler med jordbærbrystvortene sine, kvitret:
  - Du trenger ikke kniv mot en tosk...
  Zoya hvinte og slapp ut et lyn fra den karmosinrøde brystvorten sin, mens hun kastet nåler med de bare, solbrune føttene sine:
  - Du kommer til å fortelle ham en hel haug med løgner!
  Natasha, som hogg ned kineserne og spydde ut pulsarer av magisk plasma fra sine skarlagenrøde brystvorter, la til:
  - Og gjøre det med ham for en liten lønn!
  Og krigerne bare hopper opp og ned. De er så blodige og kule. Det er masse spenning i dem.
  Oleg Rybachenko ser veldig stilig ut i kamp.
  Margarita kastet dødens dødelige boomerang med bare tær og sang:
  - Slaget er kraftig, men fyren er interessert...
  Guttegeniet sparket noe som lignet en helikopterrotor i gang. Han hogg av et par hundre hoder fra kineserne og pep:
  - Ganske atletisk!
  Og begge - en gutt og en jente - er i skjønneste orden.
  Oleg hogg ned de gule soldatene og plystret bort kråkene, og brølte aggressivt:
  - Og en stor seier vil bli vår!
  Margarita hveste som svar:
  - Vi dreper alle - med bare føtter!
  Jenta er virkelig en så aktiv terminator.
  Natasha sang i offensiven:
  - I en hellig krig!
  Og krigeren sendte ut en skarp boomeranglignende skive. Den fløy i en bue og skar ned en masse kinesere. Og så, fra sin skarlagenrøde brystvorte, slapp hun løs et slikt lyn som forbrennet en masse gule krigere.
  Zoya la til, fortsatte utryddelsen og slapp ut lyn fra sine karmosinrøde brystvorter:
  - Seieren vår blir det!
  Og fra hennes bare føtter fløy nye nåler ut og traff en mengde krigere.
  Den blonde jenta sa:
  - La oss sette fienden sjakkmatt!
  Og hun stakk ut tungen.
  Augustina, mens hun viftet med beina og kastet skarpe hakekors, gurglet:
  - Keiserflagget fremover!
  Og med rubinrøde brystvorter, hvordan det vil sette i gang ødeleggelse og utslettelse.
  Svetlana bekreftet det umiddelbart:
  - Ære være de falne heltene!
  Og med en jordbærnippel vil det gi opphav til en destruktiv utslettelsesstrøm.
  Og jentene skrek i kor og knuste kineserne:
  - Ingen vil stoppe oss!
  Og nå flyr disken fra krigernes bare føtter. Kjøttet rives.
  Og igjen hylet:
  - Ingen vil beseire oss!
  Natasha fløy opp i luften. En strøm av energi brøt ut fra hennes skarlagenrøde brystvorte. Hun rev motstanderne sine i stykker og sa:
  - Vi er hunnulver, vi steker fienden!
  Og fra hennes bare tær vil en svært dødelig disk fly ut.
  Jenta vred seg til og med i ekstase.
  Og så mumler han:
  - Hælene våre elsker ild!
  Ja, jentene er skikkelig sexy.
  Oleg Rybachenko plystret, dekket kineserne som fallende kråker, og gurglet:
  - Å, det er for tidlig, sikkerhetsvaktene gir det!
  Og han blunket til krigerne. De lo og viste tennene som svar.
  Natasha hakket opp kineseren, slapp ut brennende strømmer fra de skarlagenrøde brystvortene sine og hylte:
  - Det finnes ingen glede i vår verden uten kamp!
  Gutten protesterte:
  - Noen ganger er det ikke engang gøy å slåss!
  Natasha, som spydde ut av bysten sin det som bringer total død, var enig:
  - Hvis det ikke er noen styrke, så ja...
  Men vi krigere er alltid friske!
  Jenta kastet nåler på motstanderen sin med bare tær og sang:
  - En soldat er alltid frisk,
  Og klar for bragden!
  Deretter hugget Natasha igjen mot fiendene og slapp igjen ut en destruktiv strøm fra sin skarlagenrøde brystvorte.
  Zoya er en ganske rask skjønnhet. Hun har nettopp avfyrt et helt løp mot kineserne med den bare hælen sin. Og rev i stykker et par tusen i én eksplosjon. Så slapp hun løs et ødeleggende sverd av hyperplasma fra den karmosinrøde brystvorten sin.
  Etter det pep hun:
  - Vi kan ikke stoppe, hælene våre glitrer!
  Og jenta i kampdrakt!
  Augustina er heller ikke sløv i kamp. Hun slår kineserne ned som om hun slår dem fra et kornbånd med lenker. Og fra sine rubinrøde brystvorter sender hun ødeleggende gaver. Og hun kaster dem med sine bare føtter.
  Og mens han hogger ned motstanderne sine, synger han:
  - Vær forsiktig, det vil være noen fordeler,
  Det blir pai til høsten!
  Den rødhårede djevelen jobber virkelig hardt i kamp som en kjeft i esken.
  Og det er slik Svetlana kjemper. Og hun gir kineserne problemer.
  Og hvis hun slår, så slår hun.
  Blodige sprut flyr ut fra den.
  Svetlana bemerket hardt idet den bare foten hennes sendte spruter av hodeskallesmeltende metall flyvende:
  - Ære være Russland, stor ære!
  Tanks stormer fremover ...
  Divisjon i røde skjorter -
  Hilsen til det russiske folket!
  Og fra jordbærbrystvortene vil en destruktiv strøm av magisk plasma strømme.
  Her tar jentene opp kampen mot kineserne. De hugger og skjærer dem. Ikke krigere, men ekte pantere sluppet løs.
  Oleg er i kamp og angriper kineserne. Han slår dem nådeløst og skriker:
  - Vi er som okser!
  Og han vil sende kråker som plystrer mot kineserne.
  Margarita, som knuste den gule hæren, plukket opp:
  - Vi er som okser!
  Natasha tok den og hylte, og kuttet ned de gule jagerflyene:
  - Det er ikke praktisk å lyve!
  Og lynet vil slå ned fra de skarlagenrøde brystvortene.
  Zoya rev kineserne fra hverandre og pep:
  - Nei, det er ikke praktisk!
  Og også han skal ta og slippe løs en stjerne med bare foten. Og fra den karmosinrøde brystvorten til helvetespulsarer.
  Natasha tok den og hylte:
  - TV-en vår brenner!
  Og fra hennes bare ben flyr en dødelig haug med nåler. Og fra hennes skarlagenrøde brystvorte en forbløffende, brennende streng.
  Zoya, som også knuste kineserne, skrek:
  - Vennskapet vårt er en monolitt!
  Og igjen kaster hun et slikt skudd at sirklene blir uskarpe i alle retninger. Denne jenta er ren ødeleggelse for motstanderne sine. Og jordbærbrystvortene hennes kaster ut det som bringer død.
  Jenta, med bare tær, sender ut tre boomeranger. Og det øker bare antallet lik.
  Etter det vil skjønnheten si:
  - Vi gir fienden ingen støtte! Det blir et lik!
  Og igjen flyr noe dødelig av fra den bare hælen.
  Augustin bemerket også ganske logisk:
  - Ikke bare ett lik, men mange!
  Etter det gikk jenta barbeint gjennom de blodige sølepyttene og drepte mange kinesere.
  Og hvordan han brøler:
  - Massemord!
  Og så slår han den kinesiske generalen med hodet. Han knuser hodeskallen hans og sier:
  - Banzai! Du kommer til himmelen!
  Og med en rubinrød brystvorte skal han sende ut det som bringer død.
  Svetlana skriker veldig voldsomt i angrepet:
  - Du skal ikke ha noen nåde!
  Og fra hennes bare tær flyr et dusin nåler av. Hvordan hun gjennomborer alle. Og krigeren prøver veldig hardt å makulere og drepe. Og fra hennes jordbærbrystvorter flyr noe destruktivt og rasende.
  Oleg Rybachenko piper:
  - Fin hammer!
  Og gutten, med sin bare fot, kaster også en kul stjerne formet som et hakekors. En intrikat hybrid.
  Og mange kinesere falt ned.
  Og da gutten plystret, falt enda flere ned.
  Oleg brølte:
  - Banzai!
  Og gutten er nok en gang på et vilt angrep. Nei, kraften syder i ham, og vulkaner bobler!
  Margarita er på farten. Hun kommer til å rive opp alles mager.
  En jente kan kaste ut femti nåler med én fot om gangen. Og mange forskjellige fiender blir drept.
  Margarita sang muntert:
  - En, to! Sorg er ikke et problem!
  Bli aldri motløs!
  Hold nesen og halen oppe.
  Vit at en ekte venn alltid er med deg!
  Så aggressiv er denne gruppen. Jenta slår deg og roper:
  - Dragepresidenten vil bli et lik!
  Og den plystrer igjen og slår ut en masse kinesiske soldater.
  Natasha er en ekte terminator i kamp. Og hun gurglet og brølte:
  - Banzai! Skaff deg den raskt!
  Og en granat fløy av den bare foten hennes. Og den traff kineserne som en spiker. Og den sprengte dem i stykker.
  For en kriger! En kriger for alle krigere!
  Og motstandernes skarlagenrøde brystvorter blir slått ut.
  Zoya er også på offensiven. For en voldsom skjønnhet.
  Og hun tok den og gurglet:
  - Vår far er selveste den hvite guden!
  Og han skal hogge ned kineserne med en trippelkvern!
  Og fra bringebærnippelen vil den gi, som om den kjører inn i kisten, som en haug.
  Og Augustin brølte som svar:
  - Og min Gud er svart!
  Rødhåringen er virkelig selve symbolet på forræderi og ondskap. For fiendene sine, selvfølgelig. Men for vennene sine er hun en kjæreste.
  Og med bare tær tar han den og kaster den. Og en masse krigere fra Det himmelske riket.
  Rødhåringen ropte:
  - Russland og den svarte guden er bak oss!
  Og fra rubinbrystvortene sendte hun den fullstendige ødeleggelsen av hæren til det himmelske imperiet.
  En kriger med enormt kamppotensial. Det finnes ingen bedre måte å komme under henne på.
  Augustin hveste:
  - Vi skal male alle forrædere til støv!
  Og blunker til partnerne sine. Denne hissige jenta er ikke akkurat den typen fredsgiver. Kanskje dødelig fred! Og hun vil også avfyre ødeleggende slag med sin rubinrøde brystvorte.
  Svetlana, som knuste fiendene, sa:
  - Vi feier dere vekk i en rekke!
  Og med en jordbærnippel vil han gi den en god klask og knuse motstanderne sine.
  Augustin bekreftet:
  - Vi skal drepe alle!
  Og fra hennes bare føtter flyr en gave av total utslettelse igjen!
  Oleg sang som svar:
  - Det blir en komplett banzai!
  Aurora, som rev kineserne i stykker med bare hender, hogg dem med sverd og kastet nåler med bare tær, sa:
  - Kort sagt! Kort sagt!
  Natasha, som ødela de gule krigerne, pep:
  - Kort sagt - banzai!
  Og la oss hugge løs på våre motstandere med villskap, og sende ut dødsgaver med våre skarlagenrøde brystvorter.
  Oleg Rybachenko, som kuttet ned på motstanderne sine, sa:
  - Denne gambiten er ikke kinesisk.
  Og tro meg, debuten er thailandsk!
  Og igjen fløy en skarp, metallskjærende skive fra guttens bare fot.
  Og gutten plystrer og dusjer hodene til de kinesiske soldatene med nedslåtte og besvimende kråker.
  Margarita, som hugget ned krigerne i det himmelske riket, sang:
  - Og hvem skal vi finne i kamp,
  Og hvem finner vi i kamp...
  Vi skal ikke tulle med det -
  Vi skal rive deg i stykker!
  Vi skal rive deg i stykker!
  
  Og igjen vil den plystre, og slå ned krigerne fra Det himmelske imperium, med hjelp av kråker som har fått hjerteinfarkt.
  Etter å ha banket opp kineserne, kan du ta en liten pause. Men dessverre har du ikke mye tid til å slappe av.
  Nye gule horder sniker seg inn.
  Oleg Rybachenko hogger dem ned igjen og brøler:
  - I en hellig krig taper aldri russerne!
  Margarita kaster dødelige gaver med bare tær og bekrefter:
  - Tap aldri!
  Natasha vil igjen bryte ut fra sine skarlagenrøde brystvorter med en hel lynfontene og ødelegge den himmelske hæren.
  Med bare foten vil han kaste et dusin bomber og brøle:
  - For Tsarriket!
  Zoya slapp ut en plasmaklump fra den karmosinrøde brystvorten sin og gurglet:
  - For Aleksander, kongenes konge!
  Og med bar hæl kastet han opp en slik ball at for kineserne var det en dødelig bøddel.
  Augustine vil også slippe ut en rubinrød brystvorte, en hel stråle av fullstendig og ubetinget ødeleggelse. Og hun vil brøle:
  - Ære være fedrelandet Russland!
  Og med sine bare tær skal han kaste en granat og rive i stykker en masse krigere fra Det himmelske imperium.
  Svetlana vil også ta den og slippe løs en tsunami av plasmamagi med jordbærbrystvorten sin, og dekke kineserne, og bare etterlate bein av dem.
  Og med sine bare tær skal han kaste en utslettelsesgave, som skal ødelegge alle og rive dem i små filler.
  Etter det vil krigeren utbryte:
  - Ære være fedrelandet til den viseste av tsarene, Alexander III!
  Og igjen vil de seks plystre, og få kråkene som borer seg inn i toppen av de kinesiske hodene i tusentall til å besvime.
  Oleg ville si noe annet ...
  Men heksens forbannelse transporterte dem midlertidig til et annet stoff.
  Og Oleg Rybachenko ble pioner i en av de tyske leirene. Og Margarita flyttet med ham.
  Vel, du kan ikke bruke all tiden din på å kjempe mot kineserne.
  LONDON VAR svidende hett. Det var den siste uken i juli, og i flere dager hadde termometeret nærmet seg åtti grader. Det er varmt i Storbritannia, og det er bare naturlig at forbruket av øl, mildt og bittert, og nøtteaktig ale, er direkte proporsjonalt med gradene Fahrenheit. Portobello Road. Det var ikke klimaanlegg, og dette skitne lille offentlige rommet var fylt med stanken av øl og tobakk, billig parfyme og menneskesvette. Når som helst kunne husets eier, en feit mann, banke på døren og rope ordene som fulle og ensomme mennesker gruer seg til. "Åpningstiden er over, mine herrer, vær så snill å tøm glassene deres." I en bakre bås, utenfor hørevidde for de andre gjestene, hvisket seks menn seg imellom. Fem av mennene var cockney, tydelig ut fra tale, klær og væremåte. Den sjette mannen, som fortsatte å snakke, var litt vanskeligere å få øye på. Klærne hans var konservative og velsydde, skjorten hans var ren, men med frynsete mansjetter, og han hadde på seg slipset til et velkjent regiment. Talen hans var som en utdannet manns, og i utseende lignet han markant på det engelskmennene kaller en "gentleman". Han het Theodore Blacker - Ted eller Teddy for vennene hans, som han hadde svært få igjen av.
  Han hadde en gang vært kaptein i Royal Ulster Fusiliers. Helt til han ble avskjediget for å ha stjålet regimentspenger og jukset med kortspill. Ted Blacker var ferdig med å snakke og så seg rundt på de fem Cockney-ene. "Forstår dere alle hva som forventes av dere? Noen spørsmål? I så fall, spør nå - det blir ikke tid senere." En av mennene, en kort fyr med en knivlignende nese, løftet det tomme glasset sitt. "Eh ... jeg har et enkelt spørsmål, Teddy." "Hva med at du betaler for ølet før den tykke mannen roper stengetid?" Blacker holdt avskyen ute av stemmen og uttrykket mens han vinket bartenderen til seg. Han trengte disse mennene de neste timene. Han trengte dem sårt, det var et spørsmål om liv og død - hans liv - og det var ingen tvil om at når man omga seg griser, måtte man bli litt skitt. Ted Blacker sukket innvendig, smilte utad, betalte for drinkene og tente en sigar for å bli kvitt lukten av uvasket kjøtt. Bare noen få timer - en dag eller to på det meste - og så ville avtalen være i boks, og han ville bli en rik mann. Han måtte selvfølgelig forlate England, men det spilte ingen rolle. Det var en stor, vid, vidunderlig verden der ute. Han hadde alltid ønsket å se Sør-Amerika. Alfie Doolittle, en Cockney-høvding i størrelse og vidd, tørket skummet av munnen og stirret over bordet på Ted Blacker. Øynene hans, små og utspekulerte i et stort ansikt, var festet på Blacker. Han sa: "Se nå, Teddy. Det skal ikke bli noe mord? Kanskje juling om nødvendig, men ikke mord ..." Ted Blacker gjorde en irritert gest. Han kikket på det dyre gullarmbåndsuret sitt. "Jeg har forklart alt det," sa han irritert. "Hvis det oppstår noen problemer - noe jeg tviler på - vil de være små. Det vil absolutt ikke bli noen mord. Hvis noen av mine, eh, klienter så mye som "kommer ut av rekkene", trenger dere bare å undertrykke dem. Jeg trodde jeg hadde gjort det klart. Alt dere trenger å gjøre er å sørge for at ingenting skjer med meg og at ingenting blir tatt fra meg. Spesielt det siste. I kveld skal jeg vise dere noen svært verdifulle varer. Det er visse personer som gjerne vil ha disse varene uten å betale for dem. Er alt endelig klart for dere?"
  Å ha med de lavere klassene å gjøre, tenkte Blacker, kunne bli for mye! De var ikke engang smarte nok til å være flinke, vanlige kriminelle. Han kikket på klokken igjen og reiste seg. "Jeg forventer deg presis klokken halv to. Klientene mine kommer klokken tre. Jeg håper du kommer separat og ikke tiltrekker deg oppmerksomhet. Du vet alt om konstabelen i området og timeplanen hans, så det burde ikke være noen problemer her. Nå, Alfie, adressen igjen?" "Nummer fjorten Mews Street. Av Moorgate Road. Fjerde etasje i den bygningen."
  Mens han gikk sin vei, humret den lille cockneyen med den spisse nesen: "Tror han er en ekte gentleman, ikke sant? Men han er ingen alv."
  En annen mann sa: "Jeg synes han er en ganske stor gentleman for meg. Femmerne hans er uansett gode." Alfie vippet det tomme kruset sitt tilbake. Han ga dem alle et skarpt blikk og smilte bredt. "Dere ville ikke kjent igjen en ekte gentleman, noen av dere, hvis han kom bort og ba dere om en drink. Jeg, nei, jeg kjenner igjen en gentleman når jeg ser en. Han kler seg og snakker som en gentleman, men jeg er sikker på at dette ikke er ham!" Den tykke verten hamret hammeren i baren. "Tid, mine herrer, vær så snill!" Ted Blacker, en tidligere kaptein i Ulster Fusiliers, forlot taxien sin i Cheapside og gikk ned Moorgate Road. Half Crescent Mews lå omtrent halvveis opp Old Street. Nummer fjorten lå helt i enden av stallen, en fireetasjes bygning av falmet rød murstein. Det var en tidlig viktoriansk bygning, og da alle de andre husene og leilighetene var bebodd, var det en stall, et blomstrende vognverksted. Det var tider da Ted Blacker, ikke kjent for sin livlige fantasi, trodde han fortsatt kunne lukte den blandede duften av hester, lær, maling, lakk og treverk som svevde gjennom stallen. Han gikk inn i den smale brosteinsbelagte smuget, tok av seg overfrakken og løsnet på regimentsslipset. Til tross for den sene timen var luften fortsatt varm og fuktig, klissete. Blacker fikk ikke lov til å bruke slips eller noe som var knyttet til regimentet hans. Offiserer i vanære fikk ikke slike privilegier. Dette plaget ham ikke. Slipset, i likhet med klærne hans, talen hans og manerene hans, var nå nødvendig. En del av imaget hans, nødvendig for rollen han måtte spille i en verden han hatet, en verden som hadde behandlet ham svært dårlig. Verden som hadde opphøyet ham til offiser og gentleman hadde gitt ham et glimt av himmelen, bare for å kaste ham tilbake i rennesteinen. Den virkelige grunnen til slaget - og dette trodde Ted Blacker av hele sitt hjerte og sjel - den virkelige grunnen var ikke at han hadde blitt tatt i å jukse med kortspill, eller at han hadde blitt tatt for å stjele regimentspenger. Nei. Den virkelige grunnen var at faren hans hadde vært slakter, og moren hans hadde vært hushjelp før hun giftet seg. For dette, og bare dette, hadde han blitt kastet ut av tjenesten pengeløs og uten navn. Han hadde bare vært en midlertidig gentleman. Da de trengte ham, var alt bra! Da de ikke lenger trengte ham - ut! Tilbake til fattigdommen, i et forsøk på å tjene til livets opphold. Han gikk opp til nummer fjorten, låste opp den grå inngangsdøren og begynte den lange klatringen. Trappen var bratt og slitt; luften var fuktig og tett. Blacker svettet voldsomt da han nådde siste tee. Han stoppet for å få igjen pusten og sa til seg selv at han var alvorlig ute av form. Han måtte gjøre noe med det. Kanskje når han kom til Sør-Amerika med alle pengene sine, ville han kunne komme tilbake i form. Bli kvitt magen. Han hadde alltid vært lidenskapelig opptatt av trening. Nå, bare førtito år gammel, var han for ung til å ha råd til det.
  Penger! Pund, shilling, pence, amerikanske dollar, Hong Kong-dollar ... Hvilken forskjell gjorde det? Det var bare penger. Vakre penger. Du kunne kjøpe hva som helst med dem. Hvis du hadde dem, var du i live. Uten dem var du død. Ted Blacker, som fikk igjen pusten, fomlet i lommen etter nøkkelen. Rett overfor trappen var det en stor tredør. Den var malt svart. På den var det en stor, gyllen drage som pustet ild. Dette merket på døren var, etter Blackers mening, akkurat det rette eksotiske preget, det aller første antydningen til forbudt generøsitet, til gledene og de ulovlige nytelsene som lurte bak den svarte døren. Hans nøye utvalgte klientell besto hovedsakelig av dagens unge menn. Bare to ting var nødvendig for at Blacker skulle bli med i drageklubben hans: diskresjon og penger. Massevis av begge deler. Han gikk gjennom den svarte døren og lukket den bak seg. Mørket var fylt av den beroligende og dyre summingen fra klimaanlegg. De hadde kostet ham en pen slant, men det var nødvendig. Og verdt det til slutt. Folkene som kom til Dragon Club hans ville ikke svette i sin egen svette og forfølge sine varierte og til tider kompliserte kjærlighetsforhold. Private båser hadde vært et problem en stund, men de hadde endelig løst det. Til en høyere kostnad. Blacker krympet seg mens han prøvde å finne lysbryteren. Han hadde for øyeblikket mindre enn femti pund, hvorav halvparten var øremerket cockney-hooligansene. Juli og august var definitivt varme måneder i London også. Hva spilte det for rolle? Det dempede lyset sivet sakte inn i det lange, brede rommet med høyt under taket. Hva spilte det for rolle? Hvem brydde seg? Han, Blacker, ville ikke vare mye lenger. Ikke en sjans. Uten å ta i betraktning at han skyldte to hundre og femti tusen pund. To hundre og femti tusen pund sterling. Syv hundre tusen amerikanske dollar. Det var prisen han ba om for tjue minutter med film. Han ville få valuta for pengene. Han var sikker på det. Blacker gikk bort til den lille baren i hjørnet og skjenket seg en svak whisky og brus. Han var ikke alkoholiker og hadde aldri rørt stoffene han solgte: marihuana, kokain, hasj, diverse rusmidler, og i fjor LSD ... Blacker åpnet det lille kjøleskapet for å hente is til drinken sin. Ja, det var penger i narkotikasalget. Men ikke mye. De virkelige pengene ble tjent av de store gutta.
  
  De hadde ingen sedler verdt mindre enn femti pund, og halvparten av dem måtte gis opp! Blacker tok en slurk, grimaserte og var ærlig med seg selv. Han kjente problemet sitt, visste hvorfor han alltid var fattig. Smilet hans var smertefullt. Hester og rulett. Og han var den mest miserable drittsekken som noen gang hadde levd. Akkurat nå, i dette øyeblikket, skyldte han Raft over fem hundre pund. Han hadde gjemt seg i det siste, og snart ville sikkerhetsstyrkene komme og lete etter ham. Jeg må ikke tenke på det, sa Blacker til seg selv. Jeg vil ikke være her når de kommer og leter. Jeg kommer meg til Sør-Amerika trygt og godt og med alle disse pengene. Jeg trenger bare å endre navn og livsstil. Jeg starter på nytt med blanke ark. Jeg sverger. Han kikket på gullklokken sin. Bare noen minutter over ett. God tid. Livvaktene hans fra Cockney ville ankomme klokken halv to, og han hadde planlagt alt. To foran, to bak, store Alfie med seg.
  
  Ingen, ingen, skulle dra med mindre han, Ted Blacker, sa Ordet. Blacker smilte. Han måtte jo være i live for å si det Ordet, ikke sant? Blacker nippet sakte og så seg rundt i det store rommet. På en måte hatet han å legge alt bak seg. Dette var hans baby. Han hadde bygget det opp fra ingenting. Han likte ikke å tenke på risikoen han hadde tatt for å få tak i kapitalen han trengte: et ran hos en gullsmed; en mengde pelsverk stjålet fra et loft på østsiden; til og med et par tilfeller av utpressing. Blacker kunne bare smile dystert ved minnet - begge to var beryktede drittsekker han hadde kjent i hæren. Og det var det også. Han hadde fått det som han ville! Men det hadde vært farlig. Fryktelig, fryktelig farlig. Blacker var ikke, og han innrømmet det, en veldig modig mann. Desto større grunn til at han var klar til å stikke av så snart han fikk pengene til filmen. Dette var for mye, for pokker, for en svak mann redd for Scotland Yard, DEA, og nå til og med Interpol. Til helvete med dem. Selg filmen til høystbydende og stikk av.
  
  Til helvete med England og verden, og til helvete med alle andre enn ham selv. Dette var tankene, presise og sanne, til Theodore Blacker, tidligere i Ulster-regimentet. Til helvete med ham også, når jeg tenker meg om. Og spesielt med den forbannede obersten Alistair Ponanby, som med et kaldt blikk og noen få nøye utvalgte ord knuste Blacker for alltid. Obersten sa: "Du er så foraktelig, Blacker, at jeg ikke kan føle annet enn medlidenhet med deg. Du virker ute av stand til å stjele eller engang jukse i kortspill som en gentleman."
  Ordene kom tilbake til ham, til tross for Blackers beste forsøk på å blokkere dem, og hans smale ansikt forvridd av hat og smerte. Han kastet glasset sitt tvers over rommet med en forbannelse. Obersten var død nå, utenfor hans rekkevidde, men verden hadde ikke forandret seg. Fiendene hans var ikke borte. Det var mange igjen i verden. Hun var en av dem. Prinsessen. Prinsesse Morgan da Gama. Hans tynne lepper krøllet seg sammen til et hånlig smil. Så alt hadde ordnet seg. Hun, prinsessen, kunne betale for alt. Skitten liten tispe i shorts, som hun var. Han visste om henne ... Legg merke til den vakre, hovmodige væremåten, den kalde forakten, snobberiet og den kongelige bitchigheten, de kalde grønne øynene som så på deg uten å virkelig se deg, uten å anerkjenne din eksistens. Han, Ted Blacker, visste alt om prinsessen. "Snart, når han selger filmen, vil en helvetes masse mennesker få vite om den. Tanken ga ham vanvittig glede, han kikket bort på den store sofaen midt i det lange rommet. Han smilte bredt. Hva han hadde sett prinsessen gjøre i den sofaen, hva han gjorde mot henne, hva hun gjorde mot ham. Gud! Han skulle gjerne sett dette bildet på hver forside av hver avis i verden. Han tok en dyp slurk og lukket øynene, mens han forestilte seg hovedhistorien på sosiale medier: den vakre prinsesse Morgan da Goma, den edleste kvinnen av portugisisk blått blod, en skjøge."
  
  Reporter Aster er i byen i dag. Prinsessen ble intervjuet av denne reporteren på Aldgate, hvor hun har en kongelig suite, og erklærte at hun var ivrig etter å bli med i Drageklubben og delta i mer esoterisk seksuell akrobatikk. Da hun ble presset videre, uttalte den hovmodige prinsessen at det til syvende og sist var et spørsmål om semantikk, men insisterte på at selv i dagens demokratiske verden er slike ting forbeholdt adelen og de velstående. Den gammeldagse måten, sa prinsessen, er fortsatt ganske passende for bønder.
  Ted Blacker hørte latter i rommet. En grusom latter, mer som hvinet fra sultne, gale rotter som klorte bak paneler. Med et sjokk innså han at latteren var hans egen. Han avfeide umiddelbart fantasien. Kanskje han var litt gal av dette hatet. Han måtte se det. Hatet var morsomt nok, men det var ikke verdt det i seg selv. Blacker hadde ikke tenkt å starte filmen igjen før de tre mennene, klientene hans, kom. Han hadde sett den hundre ganger. Men nå plukket han opp glasset sitt, gikk bort til den store sofaen og trykket på en av de små perlemorknappene som så kunstferdig og diskret var sydd inn i armlenet. Det var en svak mekanisk summing da et lite hvitt lerret falt ned fra taket i den andre enden av rommet. Blacker trykket på en annen knapp, og bak ham skjøt en projektor gjemt i veggen en sterk stråle av hvitt lys mot lerretet. Han tok en slurk, tente en lang sigarett, krysset anklene på skinnfoten og slappet av. Hvis det ikke hadde vært for visningen for potensielle kunder, ville dette vært siste gang han så filmen. Han tilbød et negativ, og han hadde ingen intensjon om å lure noen. Han ville nyte pengene sine. Den første skikkelsen som dukket opp på skjermen var hans egen. Han sjekket det skjulte kameraet for de riktige vinklene. Blacker studerte bildet sitt med ganske motvillig godkjennelse. Han hadde utviklet mage. Og han var uforsiktig med kam og børste - den skallede flekken hans var for tydelig. Tanken slo ham at nå, med sin nye rikdom, hadde han råd til en hårtransplantasjon. Han så på seg selv sittende i sofaen, tenne en sigarett, fikle med buksefoldene, rynke pannen og smile i retning av kameraet.
  Blacker smilte. Han husket tankene sine i det øyeblikket - bekymret for at prinsessen skulle høre summingen fra det skjulte kameraet. Han bestemte seg for å ikke bekymre seg. Da han slo på kameraet, ville hun allerede være trygg på LSD-trippen sin. Hun ville ikke høre kameraet eller stort annet. Blacker sjekket gullklokken sin igjen. Den var kvart på to. Fortsatt god tid. Filmen var bare omtrent ett minutt inn i halvtimen. Blackers flimrende bilde på skjermen snudde seg plutselig mot døren. Det var prinsessen som banket på. Han så på mens han strakte seg etter knappen og slo av kameraet. Skjermen ble blendende hvit igjen. Nå trykket Blacker, i kjøtt og blod, på knappen igjen. Skjermen ble svart. Han reiste seg og tok flere sigaretter fra jadepakken. Så gikk han tilbake til sofaen og trykket på knappen igjen, og aktiverte projektoren igjen. Han visste nøyaktig hva han skulle se. En halvtime hadde gått siden han slapp henne inn. Blacker husket hver eneste detalj med perfekt klarhet. Prinsesse da Gama hadde forventet at andre skulle være til stede. Først ville hun ikke være alene med ham, men Blacker brukte all sin sjarm, ga henne en sigarett og en drink, og overtalte henne til å bli i noen minutter ... Det var nok tid, for drinken hennes var tilsatt LSD. Blacker visste allerede da at prinsessen bare hadde blitt hos ham av ren kjedsomhet. Han visste at hun foraktet ham, slik hele verden foraktet ham, og at hun anså ham som mindre enn skitt under føttene sine. Det var en av grunnene til at han hadde valgt henne til utpressing. Hat mot alle som henne. Det var også den rene gleden av å kjenne henne kjødelig, av å få henne til å gjøre ekle ting, av å bringe henne ned på hans nivå. Og hun hadde penger. Og svært høye forbindelser i Portugal. Onkelens høye stilling - han kunne ikke huske mannens navn - han hadde en høy stilling i regjeringen.
  
  Ja, prinsesse da Gama kom til å bli en god investering. Hvor bra - eller dårlig - det ville være, hadde Blacker ikke engang drømt om den gangen. Alt det kom senere. Nå så han filmen utfolde seg, med et selvtilfreds uttrykk i det ganske kjekke ansiktet hans. En av hans medoffiserer hadde en gang bemerket at Blacker så ut som "en veldig kjekk reklamemann". Han slo på det skjulte kameraet bare en halvtime etter at prinsessen uvitende hadde tatt sin første dose LSD. Han så oppførselen hennes gradvis endre seg mens hun stille gled inn i en semi-transe. Hun protesterte ikke da han ledet henne til en stor sofa. Blacker ventet ytterligere ti minutter før han slo på kameraet. I løpet av dette intervallet begynte prinsessen å snakke om seg selv med knusende åpenhjertighet. Under påvirkning av stoffet betraktet hun Blacker som en gammel og kjær venn. Nå smilte han og husket noen av ordene hun brukte - ord som vanligvis ikke forbindes med en prinsesse av blodet. En av hennes første bemerkninger traff virkelig Blacker. "I Portugal," sa hun, "tror de jeg er gal. Helt gal. De ville sperret meg inne hvis de kunne. For å holde meg ute av Portugal, skjønner du. De vet alt om meg, mitt rykte, og de tror virkelig jeg er gal. De vet at jeg drikker og tar narkotika og ligger med enhver mann som spør meg - vel, nesten enhver fyr. Jeg setter fortsatt grensen der noen ganger." Dette, husket Blacker, var ikke slik han hørte det. Det var en annen grunn til at han hadde valgt henne. Ryktet gikk ut på at når prinsessen var full, som var mesteparten av tiden, eller på narkotika, lå hun med hvem som helst i buksene deres eller, faute de nue, i skjørt. Etter en byge av samtaler hadde hun nesten blitt gal, og ga ham bare et vagt smil da han begynte å kle av seg. Det var, husket han nå, å se filmen, som å kle av en dukke. Hun verken motsatte seg eller hjalp til da beina og armene hennes ble beveget i en hvilken som helst ønsket posisjon. Øynene hennes var halvlukket, og hun så ut til å virkelig tro at hun var alene. Den brede, røde munnen hennes var halvåpen i et vagt smil. Mannen i sofaen kjente at lendene hans begynte å reagere da han så seg selv på skjermen. Prinsessen hadde på seg en tynn linkjole, ikke helt en minikjole, og hun løftet lydig de slanke armene sine mens han dro den over hodet hennes. Hun hadde på seg svært lite under. En svart BH og bittesmå svarte blondetruser. Et strømpeholderbelte og lange, teksturerte hvite strømper. Ted Blacker, som så på filmen, begynte å svette litt i det avkjølte rommet. Etter alle disse ukene begeistret den forbannede tingen ham fortsatt. Han likte det. Han innrømmet at det for alltid ville forbli et av hans mest dyrebare og kjære minner. Han åpnet BH-en hennes og gled den nedover armene hennes. Brystene hennes, større enn han ville ha trodd, med rosabrune tupper, sto faste og snøhvite fra ribbeina. Blacker sto bak henne og lekte med brystene hennes med én hånd mens han trykket på en annen knapp for å aktivere zoomobjektivet og fange nærbildet hennes. Prinsessen la ikke merke til det. På nærbildet, så klart at de små porene i nesen hennes var synlige, var øynene hennes lukket, og det var et forsiktig halvt smil i dem. Hvis hun kjente hendene hans eller reagerte, var det ikke merkbart. Blacker tok ikke av seg strømpeholderen og strømpene. Strømpeholdere var fetisjen hans, og på dette tidspunktet var han så revet med av opphisselse at han nesten glemte den virkelige grunnen til denne seksuelle skuespillet. Penger. Han begynte å plassere de lange, lange beina - så forlokkende i lange hvite strømper - akkurat slik han ville ha dem på sofaen. Hun adlød hver eneste kommando han hadde, uten å snakke eller protestere. På dette tidspunktet hadde prinsessen allerede gått, og hvis hun i det hele tatt la merke til hans tilstedeværelse, var det bare i den vageste form. Blacker var et vagt tillegg til scenen, ikke noe mer. I løpet av de neste tjue minuttene tok Blacker henne gjennom hele det seksuelle spekteret. Han henga seg til hver eneste stilling. Alt en mann og en kvinne kunne gjøre mot hverandre, gjorde de. Igjen og igjen ...
  
  Hun spilte sin rolle, han brukte zoomobjektivet til nærbilder - Blacker hadde visse kameraer for hånden - noen av Dragon Clubs klienter hadde riktignok en veldig merkelig smak - og han brukte dem alle på prinsessen. Hun aksepterte også dette med sinnsro, og viste verken sympati eller antipati. Til slutt, i løpet av de siste fire minuttene av filmen, etter å ha demonstrert sin seksuelle oppfinnsomhet, mettet Blacker sin lyst i henne, slo henne og knullet henne som et dyr. Skjermen ble svart. Blacker slo av projektoren og gikk bort til den lille baren, mens han sjekket klokken sin. Cockney-familien ville ankomme snart. En forsikring om at han ville overleve natten. Blacker hadde ingen illusjoner om hva slags menn han ville møte i kveld. De ville bli grundig ransaket før de fikk gå opp trappene til Dragon Club. Ted Blacker gikk ned trappen og forlot det avkjølte rommet. Han bestemte seg for ikke å vente på at Alfie Doolittle skulle snakke med ham. For det første hadde Al en hes stemme, og for det andre kunne telefonrørene være koblet sammen på en eller annen måte. Man visste aldri. Når man spilte for en kvart million pund og livet sitt, måtte man tenke på alt. Den lille vestibylen var fuktig og øde. Blacker ventet i skyggene under trappen. Klokken 14:29 kom Alfie Doolittle inn i vestibylen. Blacker hveste til ham, og Alfie snudde seg uten å ta blikket fra ham, med en kjøttfull hånd som instinktivt strakte seg etter forsiden av skjorten hans. "Dritt," sa Alfie, "jeg trodde du ville at jeg skulle sprenge deg i luften?" Blacker la fingeren på leppene. "Slipp stemmen din, for Guds skyld!" Hvor er de andre? "Joe og Irie er allerede her. Jeg sendte dem tilbake, som du sa. De to andre kommer snart." Blacker nikket tilfreds. Han gikk mot den store Cockneyen. "Hva har dere i kveld? La meg se, vær så snill," sa Alfie Doolittle med et hånlig smil på de tykke leppene mens han raskt dro frem en kniv og et par messingknoker.
  "Knokekoster, Teddy, og en kniv om nødvendig, hvis det er en nødsituasjon, kan du si. Alle guttene har det samme som meg." Blacker nikket igjen. Det siste han ville var et mord. Vel, greit. Jeg er straks tilbake. Bli her til mennene dine kommer, og kom så opp. Sørg for at de kan ordrene sine - de skal være høflige, høflige, men de skal ransake gjestene mine. Alle våpen som blir funnet vil bli konfiskert og vil ikke bli returnert. Gjentar - ingen retur."
  
  Blacker regnet med at "gjestene" hans ville trenge litt tid til å skaffe seg nye våpen, selv om det betydde vold. Han hadde til hensikt å få mest mulig ut av denne tiden, si farvel til Drageklubben for alltid og forsvinne til de kom til fornuft. De ville aldri finne ham. Alfie rynket pannen. "Mine menn kjenner ordrene sine, Teddy." Blacker gikk opp igjen. Over skulderen sa han kort: "Bare så de ikke glemmer det." Alfie rynket pannen igjen. Ny svette brøt ut over Blacker mens han klatret. Han klarte ikke å finne en vei utenom. Han sukket og stoppet på tredje avsats for å få igjen pusten, mens han tørket ansiktet med et duftende lommetørkle. Nei, Alfie måtte være der. Ingen plan var noen gang perfekt. "Jeg vil ikke bli etterlatt alene, ubeskyttet, med disse gjestene." Ti minutter senere banket Alfie på døren. Blacker slapp ham inn, ga ham en flaske øl og viste ham hvor han skulle sitte på en stol med rett rygg, tre meter til høyre for den enorme sofaen og i samme plan som den. "Hvis det ikke er noe problem," forklarte Blacker, "må dere oppføre dere som de tre apene. Se ingenting, hør ingenting, gjør ingenting ..."
  Han la motvillig til: "Jeg skal vise filmen til gjestene mine. Dere skal selvfølgelig også se den. Jeg ville ikke nevnt det til noen andre hvis jeg var deg. Det kunne føre til mye trøbbel for deg."
  
  "Jeg vet hvordan jeg skal holde munn."
  
  Blacker klappet ham på den store skulderen, han likte ikke berøringen. "Da vet du hva du skal se. Hvis du ser filmen nøye, kan du kanskje lære noe." Ade ga ham et tomt blikk. "Jeg vet alt jeg trenger å vite." "En heldig mann," sa Blacker. Det var i beste fall en patetisk spøk, fullstendig ubrukelig for den store Cockney. Den første bankingen på den svarte døren kom et minutt over tre. Blacker pekte advarende mot Alfie, som satt ubevegelig som Buddha i stolen sin. Den første besøkende var liten av vekst, plettfritt kledd i en beige sommerdress og en dyr hvit panamahatt.
  Han bøyde seg lett da Blacker åpnet døren. "Unnskyld meg, vær så snill. Jeg leter etter herr Theodore Blacker. Er det deg?" Blacker nikket. "Hvem er du?" Den lille kinesiske mannen rakte frem et kort. Blacker kikket på det og så i elegant svart skrift: "Herr Wang Hai." Ikke et ord om den kinesiske ambassaden. Blacker sto til siden. "Kom inn, herr Hai. Vennligst sett deg i den store sofaen. Din plass er i venstre hjørne. Vil du ha noe å drikke?" "Ingenting, vær så snill." Den kinesiske mannen kikket ikke engang på Alfie Doolittle da han tok plass i sofaen. Nok en banking på døren. Denne gjesten var veldig stor og skinnende svart, med tydelig negeraktige trekk. Han hadde på seg en kremfarget dress, litt flekkete og umoderne. Slagstykkene var for brede. I sin enorme svarte hånd holdt han en loslitt, billig stråhatt. Blacker stirret på mannen og takket Gud for Alfies tilstedeværelse. Den svarte mannen var truende. "Vær så snill å navngi deg?" Den svarte mannens stemme var myk og utydelig, med en slags aksent. Øynene hans, med uklare gule hornhinner, stirret inn i Slackers.
  
  Den svarte mannen sa: "Navnet mitt spiller ingen rolle. Jeg er her som en representant for prins Sobhuzi Askari. Det er nok." Blacker nikket. "Ja. Vennligst sett deg ned. På sofaen. I høyre hjørne. Vil du ha en drink eller en sigarett?" Negeren avslo. Fem minutter gikk før den tredje kunden banket på døren. De gikk forbi i urolig stillhet. Blacker kastet stadig et raskt og lurt blikk på de to mennene som satt i sofaen. De snakket ikke eller så på hverandre. Helt til ... og han kjente nervene begynne å skjelve. Hvorfor hadde ikke den drittsekken kommet? Hadde noe gått galt? Å, Gud, vær så snill, ikke gjør det! Nå som han var så nær den kvart millionen pund. Han holdt på å hulke av lettelse da det endelig banket på. Mannen var høy, nesten tynn, med en stiv av krøllete, mørkt hår som trengte en klipp. Han var uten hatt. Håret hans var knallgult. Han hadde på seg disse svarte sokkene og brune, håndknyttede skinnsandaler.
  "Herr Blacker?" Stemmen var en lett tenor, men forakten og forakten i den skar som en pisk. Engelskkunnskapen hans var god, men med et tydelig latinsk skjær. Blacker nikket og så på den lyse skjorten. "Ja. Jeg er Blacker. Har du tidligere...?" Han trodde det ikke helt. "Major Carlos Oliveira. Portugisisk etterretning. Skal vi komme i gang?"
  
  Stemmen sa det ordene ikke kunne: hallik, hallik, kloakkrotte, hundemøkk, den ekleste drittsekk. Stemmen minnet Blacker på en eller annen måte om prinsessen. Blacker beholdt roen og snakket språket til sine yngre klienter. For mye sto på spill. Han pekte på sofaen. "Du kan sitte der, major Oliveira. Midt i midten, takk." Blacker dobbeltlåste døren og åpnet slåen. Han tok tre vanlige postkort med frimerker opp av lommen. Han ga hver av mennene i sofaen et kort.
  
  Han beveget seg litt bort fra dem og holdt sin lille, forberedte tale. "Dere vil legge merke til, mine herrer, at hvert postkort er adressert til en postkasse i Chelsea. Det sier seg selv at jeg ikke tar kortene personlig, selv om jeg vil være i nærheten. Nært nok, selvfølgelig, til å se om noen gjør noen anstrengelser for å følge etter personen som henter kortet. Jeg ville ikke anbefale det hvis dere virkelig ønsker å gjøre forretninger. 'Dere skal snart se en halvtimes film. Filmen selges til høyeste budgiver - over en kvart million pund sterling. Jeg vil ikke akseptere et lavere bud enn det. Det blir ikke jukset. Det er bare ett bilde og et negativ, og begge selges for samme pris ...' Den lille kinesiske mannen lente seg litt fremover.
  
  - Har dere en garanti for dette, vær så snill?
  Blacker nikket. "Ærlig talt."
  
  Major Oliveira lo grusomt. Blacker rødmet, tørket ansiktet med et lommetørkle og fortsatte: "Det spiller ingen rolle. Siden det ikke finnes noen annen garanti, må du stole på mitt ord." sa han med et smil som ikke forsvant. "Jeg forsikrer deg om at jeg beholder det. Jeg vil leve livet mitt i fred. Og prisen jeg forlanger er for høy til at jeg ikke skal ty til forræderi. Jeg ..."
  Negerens gule øyne gjennomboret Blacker. "Vær så snill å fortsett med vilkårene. Det er ikke mange."
  Blacker tørket ansiktet sitt igjen. Hadde det forbannede klimaanlegget sluttet å virke? "Selvfølgelig. Det er veldig enkelt. Hver av dere, etter at dere har hatt tid til å snakke med deres overordnede, skal skrive budbeløpet på et postkort. Kun i tall, ingen dollartegn eller pundtegn. Skriv også ned et telefonnummer der dere kan nås i full konfidensialitet. Jeg tror jeg kan overlate det til dere. Etter at jeg har mottatt kortene og studert dem, vil jeg ringe høyeste budgiver når tiden er inne. Så vil vi avtale betaling og levering av filmen. Det er, som sagt, veldig enkelt.
  
  "Ja," sa den lille kinesiske herren. "Svært enkelt." Blacker møtte blikket hans og følte at han så en slange. "Svært genialt," sa den svarte mannen. Nevene hans dannet to svarte køller på knærne. Major Carlos Oliveira sa ingenting, bare så på engelskmannen med tomme, mørke øyne som kunne ha holdt hva som helst. Blacker kjempet mot nervene. Han gikk bort til sofaen og trykket på perleknappen på armlenet. Med en liten gest av bravado pekte han på venteskjermen i enden av rommet. "Og nå, mine herrer, prinsesse Morgan da Game i et av sine mest interessante øyeblikk." Projektoren summet. Prinsessen smilte som en lat, halvsøvnende katt idet Blacker begynte å kneppe opp kjolen hennes.
  
  
  Kapittel 2
  
  THE DIPLOMAT, en av Londons mest luksuriøse og eksklusive klubber, ligger i en flott georgiansk bygning nær Three Kings Yard, ikke langt fra Grosvenor Square. Denne varme og klissete kvelden var klubben kjedelig. Bare noen få velkledde mennesker kom og gikk, de fleste dro, og spillene ved rulettbordene og i pokerrommene var virkelig kvelende. Hetebølgen som feide over London hadde avslappet sportspublikummet og fratatt dem sjansen til å spille. Nick Carter var intet unntak. Fuktigheten plaget ham ikke spesielt, selv om han kunne ha klart seg uten den, men det var ikke været som plaget ham. Sannheten var at Killmaster ikke visste, virkelig ikke visste, hva som plaget ham. Han visste bare at han var rastløs og irritabel; tidligere hadde han vært i en mottakelse på ambassaden og danset med sin gamle venn Jake Todhunter på Grosvenor Square. Kvelden var ikke særlig hyggelig. Jake ordnet med en date for Nick, en vakker liten jente som het Limey, med et søtt smil og kurver på alle de riktige stedene. Hun var ivrig etter å gjøre henne til lags, og viste alle tegn til å være i det minste imøtekommende. Det var et stort JA, skrevet over hele henne, i måten hun så på Nick, klamret seg til hånden hans og presset seg for tett inntil ham.
  
  Faren hennes, sa Lake Todhooter, var en viktig mann i regjeringen. Nick Carter brydde seg ikke. Han ble slått - og begynte først nå å gjette hvorfor - av et alvorlig tilfelle av det Ernest Hemingway kalte "en sprettende, dum dust". Tross alt var Carter så nær uhøflig som en gentleman kan komme. Han unnskyldte seg og gikk. Han kom ut, løsnet på slipset, kneppet opp den hvite smokingen og gikk med lange, feiende skritt gjennom den brennende betongen og asfalten. Gjennom Carlos Place og Mont Street til Berkeley Square. Det var ingen nattergaler som sang der. Til slutt snudde han seg, og etter å ha passert Diplomat bestemte han seg impulsivt for å stoppe for en drink og forfriske seg. Nick hadde mange kort på mange klubber, og Diplomat var en av dem. Nå, nesten ferdig med drinken sin, satt han alene ved et lite bord i hjørnet og oppdaget kilden til irritasjonen sin. Det var enkelt. Killmaster hadde vært inaktiv for lenge. Nesten to måneder hadde gått siden Hawk ga ham oppdraget. Nick kunne ikke huske sist han hadde vært arbeidsledig. Ikke rart han var frustrert, mutt, sint og vanskelig å komme overens med! Ting måtte gå utrolig sakte i kontraspionasjen - enten det, eller så holdt David Hawk, sjefen hans, Nick utenfor kampen av sine egne grunner. Uansett måtte noe gjøres. Nick betalte og forberedte seg på å dra. Første morgen ville han ringe Hawk og kreve oppdraget. Det kunne gjøre en mann rusten. Faktisk var det farlig for en mann i hans yrke å være inaktiv så lenge. Riktignok måtte noen ting praktiseres daglig, uansett hvor i verden han befant seg. Yoga var en daglig rutine. Her i London trente han med Tom Mitsubashi på sistnevntes treningsstudio i Soho: judo, jiu-jitsu, aikido og karate. Killmaster hadde nå svart belte i sjette grad. Ingenting av det spilte noen rolle. Treningen hadde vært flott, men det han trengte nå var skikkelig forretning. Han hadde fortsatt ferie. Ja. Det ville han. Han ville dra den gamle mannen ut av sengen - det var fortsatt mørkt i Washington - og kreve umiddelbar oppdrag.
  
  Ting kunne gå sakte, men Hawk kunne alltid komme opp med noe hvis han ble presset. For eksempel førte han en liten svart dødsbok, hvor han førte en liste over menneskene han aller helst ville se drept. Nick Carter var allerede i ferd med å forlate klubben da han hørte latter og applaus til høyre for seg. Det var noe merkelig, merkelig, falskt med lyden som fanget oppmerksomheten hans. Den var litt urovekkende. Ikke bare full - han hadde vært rundt fulle før - men noe annet, en høy, skingrende tone som på en eller annen måte var feil. Nysgjerrigheten hans ble vekket, han stoppet og så i retning av lydene. Tre brede, grunne trinn førte opp til en gotisk bue. Et skilt over buen, med diskret svart skrift, sto: "Privat bar for herrer." Den høye latteren runget ut igjen. Nicks årvåkne øye og øre fanget lyden og koblet sammen prikkene. En herrebar, men en kvinne lo der. Nick, full og lo nesten vanvittig, gikk ned de tre trinnene. Dette var det han ville se. Det gode humøret hans kom tilbake da han bestemte seg for å ringe til Hawk. Tross alt kunne det bli en av de kveldene. Bak buen var det et langt rom med en bar langs den ene siden. Stedet var dystert, bortsett fra baren, hvor lamper, tilsynelatende gjemt her og der, hadde forvandlet det til noe som lignet en provisorisk catwalk. Nick Carter hadde ikke vært på et burleskteater på årevis, men han kjente igjen omgivelsene umiddelbart. Han kjente ikke igjen den vakre unge kvinnen som gjorde seg så til grin. Dette, tenkte han selv da, var ikke så rart i sammenheng, men det var synd. For hun var vakker. Fortryllende. Selv nå, med ett perfekt bryst som stakk ut og hun gjorde det som virket som en ganske slurvete kombinasjon av go-go og hoochie-coochie, var hun vakker. Et sted i et mørkt hjørne spilte amerikansk musikk fra en amerikansk jukeboks. Et halvt dusin menn, alle i kostymer, alle over femti, hilste på henne, lo og applauderte mens hun gikk frem og tilbake og danset opp og ned baren.
  
  Den eldre bartenderen, med sitt lange ansikt skjevt av misbilligelse, sto stille med armene foldet over brystet i den hvite kåpen. Killmaster måtte innrømme et lite sjokk, uvanlig for ham. Tross alt var dette Diplomat Hotel! Han hadde veddet for all del på at ledelsen ikke visste hva som foregikk i herrebaren. Noen beveget seg i skyggene i nærheten, og Nick snudde seg instinktivt som et lyn for å møte den potensielle trusselen. Men det var bare en tjener, en eldre tjener i klubbantrekk. Han smilte smilende til en dansende jente i baren, men da han fanget Nicks blikk, endret uttrykket hans seg umiddelbart til from misbilligelse. Hans nikk til Agent AXE var underdanig.
  "Det er synd, ikke sant, herre! Virkelig synd. Det var jo herrene som fikk henne til det, selv om de ikke burde ha gjort det. Hun vandret inn hit ved en feiltakelse, stakkar, og de som burde ha visst bedre fikk henne opp og begynte å danse med en gang." Et øyeblikk forsvant fromheten, og den gamle mannen smilte nesten. "Jeg kan ikke si at hun gjorde motstand, herre. Hun gikk rett inn i ånden, ja. Å, hun er en ren skrekk, den der. Det er ikke første gang jeg har sett henne gjøre disse triksene." Han ble avbrutt av et nytt utbrudd av applaus og rop fra den lille gruppen menn i baren. En av dem holdt hendene sine i en skål og ropte: "Gjør det, prinsesse. Ta det av!" Nick Carter så på dette med halv glede, halv sinne. Hun var for god til å ydmyke seg selv med slike ting. "Hvem er hun?" spurte han tjeneren. Den gamle mannen sa, uten å ta blikket fra jenta: "Prinsesse da Gam, herre. Veldig rik." Svært slemhet fra høysamfunnet. Eller var det i det minste. Noe av fromheten kom tilbake. "Synd, sir, som sagt. Så pen, og med alle pengene og det blå blodet hennes ... Herregud, sir, jeg tror hun tar det av seg!" Mennene i baren var nå pågående, ropte og klappet i hendene.
  
  Sangen ble høyere: "Ta av ... ta av ... ta av ..." Den gamle tjeneren kikket nervøst over skulderen, så bort på Nick. "Nå går herrene for langt, sir. Arbeidet mitt er verdt å finne her." "Hvorfor da," foreslo Kilbnaster lavt, "går dere ikke?" Men der var den gamle mannen. Hans rennende øyne var festet på jenta igjen. Men han sa: "Hvis sjefen min noen gang blander seg inn i dette, vil de alle bli utestengt fra dette etablissementet på livstid - hver og en av dem." Sjefen hans, tenkte Nick, ville være bestyreren. Smilet hans var svakt. Ja, hvis bestyreren plutselig dukket opp, ville det definitivt være et helvete å betale. Quixotisk, uten egentlig å vite eller bry seg om hvorfor han gjorde det, flyttet Nick seg til enden av baren. Nå hadde jenta sunket ned i en ubeskjedent rutine med smell og lyder som ikke kunne vært mer direkte. Hun hadde på seg en tynn grønn kjole som nådde til midten av låret. Idet Nick skulle til å slå glasset sitt i baren for å få bartenderens oppmerksomhet, rakte jenta plutselig opp for å gripe tak i kanten av miniskjørtet sitt. I en rask bevegelse dro hun det over hodet og kastet det fra seg. Det gled gjennom luften, hang et øyeblikk, og falt så, lett, velduftende og luktende av kroppen hennes, på Nick Carters hode. Høye rop og latter fra de andre mennene i baren. Nick kom seg løs fra stoffet - han kjente igjen Lanvin-parfymen og en veldig dyr en - og plasserte kjolen på baren ved siden av seg. Nå så alle mennene på ham. Nick gjengjeldte deres uforstyrrelige blikk. En eller to av de mer edrue blant dem flyttet seg urolig og så
  Jenta - Nick trodde han sikkert hadde hørt navnet da Gama et sted før - hadde nå bare på seg en liten BH, med høyre bryst synlig, et par tynne hvite truser, et strømpeholderbelte og lange blondetruser. Hun hadde på seg svarte strømpebukser. Hun var høy, med slanke, runde ben, grasiøst foldede ankler og små føtter. Hun hadde på seg pumps i lakkskinn med åpne tær og høye hæler. Hun danset med hodet kastet bakover og øynene lukket. Håret hennes, kullsvart, var klippet veldig kort og tett inntil hodet.
  
  En flyktig tanke slo Nick om at hun kanskje ville eie og bruke flere parykker. Platen på jukeboksen var en medley av gamle amerikanske jazzlåter. Nå brøt bandet kort inn i noen hete takter med "Tiger Rag". Jentas vridende bekken fanget rytmen av tigerens brøl, den hese oompahen fra tubaen. Øynene hennes var fortsatt lukket, og hun lente seg langt tilbake, med beina vidt spredt, og begynte å rulle og fikle. Venstre bryst gled nå ut av den lille BH-en hennes. Mennene nedenfor ropte og slo takten. "Hold den tigeren, hold den tigeren! Ta den av, prinsesse. Rist den, prinsesse!" En av mennene, en skallet fyr med en enorm mage, kledd i kveldsklær, prøvde å klatre opp på disken. Hans ledsagere trakk ham tilbake. Scenen minnet Nick om en italiensk film hvis navn han ikke kunne huske. Killmaster befant seg faktisk i et dilemma. En del av ham var litt opprørt over synet, og syntes synd på den stakkars fulle jenta i baren; Den andre delen av Nick, den uforfalskede brutaliteten, begynte å reagere på de lange, perfekte beina og de bare, svaiende brystene. På grunn av det dårlige humøret hadde han ikke hatt en kvinne på over en uke. Han var nå på randen av opphisselse, han visste det, og han ville ikke ha det. Ikke slik. Han gledet seg til å forlate baren. Nå la jenta merke til ham og begynte å danse i hans retning. Rop av irritasjon og indignasjon kom fra de andre mennene mens hun spankulerte bort til der Nick sto, fortsatt ristende og vrikkende på den tonede baken. Hun så rett på ham, men han tvilte på at hun faktisk så ham. Hun så knapt noe. Hun stoppet rett over Nick, med beina vidt spredt og hendene på hoftene. Hun stoppet all bevegelse og så ned på ham. Blikkene deres møttes, og et øyeblikk så han et svakt glimt av intelligens i det grønne, alkoholgjennomvåte dypet.
  
  Jenta smilte til ham. "Du er kjekk," sa hun. "Jeg liker deg. Jeg vil ha deg. Du ser ut som ... du kan stoles på ... vær så snill å ta meg med hjem." Lyset i øynene hennes sluknet, som om en bryter hadde blitt slått av. Hun lente seg mot Nick, de lange beina hennes begynte å svekkes ved knærne. Nick hadde sett det skje før, men aldri med ham. Denne jenta mistet bevisstheten. Kommer, kommer ... En spøkefugl i gruppen av menn ropte: "Timber!" Jenta gjorde et siste forsøk på å støtte opp om knærne, oppnådde en viss stivhet, stillheten til en statue. Øynene hennes var tomme og stirrende. Hun falt sakte fra disken, med en merkelig ynde, inn i Nick Carters ventende armer. Han grep henne lett og holdt henne, hennes bare bryster presset mot hans store brystkasse. Hva nå? Han ville ha en kvinne. Men for det første var han ikke spesielt glad i fulle kvinner. Han likte kvinner som var levende og energiske, bevegelige og sensuelle. Men han trengte henne hvis han ville ha en kvinne, og nå tenkte han at det han ville ha, var at han hadde en hel bok full av telefonnumre til London. Den fete fylliken, den samme mannen som hadde prøvd å klatre opp på baren, tippet vekten. Han gikk bort til Nick med rynket panne i sitt lubne, røde ansikt. "Jeg tar jenta, gamle mann. Hun er vår, vet du, ikke din. Jeg, vi har planer for den lille prinsessen." Killmaster bestemte seg på stedet. "Jeg tror ikke det," sa han stille til mannen. "Damen ba meg ta henne med hjem. Du hørte. Jeg tror jeg gjør det." Han visste hva "planer" var. "I utkanten av New York eller på en fin klubb i London. Menn er de samme dyrene, kledd i jeans eller dresser. Nå kikket han bort på de andre mennene i baren. De holdt seg for seg selv, mumlet seg imellom og så på ham, uten å bry seg om den fete mannen. Nick plukket opp jentas kjole fra gulvet, gikk bort til baren og snudde seg mot tjeneren, som fortsatt holdt seg i skyggene. Den gamle tjeneren så på ham med en blanding av redsel og beundring.
  
  Nick kastet kjolen til den gamle mannen. - Du. Hjelp meg å få henne til garderoben. Vi kler på henne og... -
  
  "Vent litt," sa den tykke mannen. "Hvem i all verden er du, en yankee, som kommer hit og stikker av med jenta vår? Jeg har kjøpt den hora drinker hele natten, og hvis du tror du kan ... uhltirimppphh ..."
  "Nick prøvde veldig hardt å ikke skade mannen. Han strakte ut de tre første fingrene på høyre hånd, bøyde dem, vendte håndflaten oppover og traff mannen rett under brystbenet. Det kunne ha vært et dødelig slag hvis han hadde ment det, men AX-Man var veldig, veldig forsiktig." Den tykke mannen kollapset plutselig og klamret seg til den hovne magen med begge hender. Det slappe ansiktet hans ble grått, og han stønnet. De andre mennene mumlet og utvekslet blikk, men gjorde ingen forsøk på å gripe inn.
  Nick smilte hardt til dem. "Takk, mine herrer, for tålmodigheten. Dere er smartere enn dere tror." Han pekte på den tykke mannen, som fortsatt gispet etter luft på gulvet. "Alt vil gå bra når han får igjen pusten." Den bevisstløse jenta svaiet over venstrearmen hans ...
  Nick bjeffet til den gamle mannen. "Slå på lyset." Da det svake gule lyset kom på, rettet han opp jenta og holdt henne under armene. Den gamle mannen ventet med den grønne kjolen. "Vent litt." Nick dyttet, med to raske bevegelser, hvert fløyelshvite bryst tilbake i BH-holderen. "Nå - legg denne over hodet hennes og dra den ned." Den gamle mannen rørte seg ikke. Nick smilte lurt til ham. "Hva er i veien, veteran? Har du aldri sett en halvnaken kvinne før?"
  
  Den gamle tjeneren trakk frem de siste restene av sin verdighet. "Nei, sir, omtrent førti år gammel. Det er litt av et, eh, sjokk, sir. Men jeg skal prøve å takle det. Du klarer det," sa Nick. "Du klarer det. Og skynd deg med det." De kastet kjolen over jentas hode og dro den ned. Nick holdt henne oppreist, armen rundt livet hennes. "Har hun en håndveske eller noe? Kvinner har det vanligvis." "Jeg antar det var en veske, sir. Jeg mener å huske den et sted i baren. Kanskje jeg kan finne ut hvor hun bor - med mindre du vet det?" Mannen ristet på hodet. "Jeg vet ikke. Men jeg tror jeg leste i avisene at hun bor på Aldgate Hotel. Du vil finne det ut, selvfølgelig. Og hvis jeg får lov, sir, kan du knapt ta en dame med tilbake til Aldgate i denne -" "Jeg vet," sa Nick. "Jeg vet. Ta med vesken. La meg passe på resten." "Ja, sir." Mannen pilte tilbake inn i baren. Hun lente seg mot ham nå, reiste seg ganske lett med støtten hans, med hodet på skulderen hans. Øynene hennes var lukket, ansiktet hennes avslappet, den brede, røde pannen litt fuktig. Hun pustet lett. En svak aroma av whisky, blandet med en subtil parfyme, strømmet ut fra henne. Killmaster kjente kløen og verken i lendene sine igjen. Hun var vakker, attraktiv. Selv i denne tilstanden. Killmaster motsto fristelsen til å gå og løpe mot henne. Han hadde aldri ligget med en kvinne som ikke visste hva hun gjorde - han kom ikke til å starte i kveld. Den gamle mannen kom tilbake med en hvit veske i alligatorskinn. Nick stappet den i jakkelommen. Fra en annen lomme dro han frem et par pundsedler og ga dem til mannen. "Gå og se om du kan ringe etter en taxi." Jenta lente ansiktet tett inntil hans. Øynene hennes var lukket. Hun sovnet fredelig. Nick Carter sukket.
  
  
  "Du er ikke klar? Du kan ikke gjøre dette, hva? Men jeg må gjøre alt dette. Greit, så får det være." Han kastet henne over skulderen og gikk ut av garderoben. Han så ikke inn i baren. Han klatret de tre trinnene, under buen, og snudde seg mot lobbyen. "Du der! Sir!" Stemmen var tynn og sur. Nick snudde seg for å møte eieren av stemmen. Bevegelsen fikk jentas tynne skjørt til å heve seg litt, bølgende, og avsløre de tonede lårene og de tettsittende hvite trusene. Nick dro kjolen av seg og justerte den. "Beklager," sa han. "Ville du ha noe?" Nibs - det var utvilsomt en han - reiste seg og gjespet. Munnen hans fortsatte å bevege seg som en fisk på jord, men ingen ord kom ut. Han var tynn, skallet, blond. Den tynne halsen hans var for liten for den stive kragen. Blomsten på jakkeslaget minnet Nick om dandies. AX-mannen smilte sjarmerende, som om det å ha en pen jente sittende på skulderen hans med hodet og brystene hengende fremover var en daglig rutine.
  Han gjentok: "Ville du ha noe?" Sjefen så på jentas ben, munnen hans beveget seg fortsatt stille. Nick dro den grønne kjolen hennes ned for å dekke den hvite stripen med hud mellom toppen av strømpene og trusa. Han smilte og begynte å snu seg bort.
  "Beklager igjen. Jeg trodde du snakket til meg."
  Sjefen fant endelig stemmen sin. Den var tynn, høy og fylt med indignasjon. Hans små never var knyttet, og han ristet på dem mot Nick Carter. "Jeg ... jeg forstår ikke! Jeg mener, jeg krever en forklaring på alt dette, hva i all verden skjer i klubben min?" Nick så uskyldig og forvirret ut. "Fortsette? Jeg forstår ikke. Jeg drar bare med prinsessen og ..." Sjefen pekte med en skjelvende finger mot jentas bakdel. "Alaa - Prinsesse da Gama. Igjen! Full igjen, antar jeg?" Nick flyttet vekten over på skulderen sin og smilte bredt. "Jeg antar du kan kalle det det, ja. Jeg tar henne med hjem." "Greit," sa sjefen. "Vær så snill. Vær så snill og sørg for at hun aldri kommer tilbake hit."
  
  Han foldet hendene i det som kunne ha vært en bønn. "Hun er min skrekk," sa han.
  "Hun er en plage og en plage for alle klubbene i London. Gå, sir. Vær så snill å bli med henne. Med en gang." "Selvfølgelig," sa Nick. "Jeg forstår det slik at hun bor på Aldgate, ikke sant?"
  Sjefen ble grønn. Øynene hans ble store. "Herregud, mann, du kan ikke ta henne med dit! Selv ikke på denne tiden. Spesielt ikke på denne tiden. Det er så mange mennesker der. Aldgate er alltid full av avisfolk, sladderspaltister. Hvis de parasittene ser henne og hun snakker med dem, forteller dem at hun var her i kveld, så kommer jeg, klubben min kommer ..." Nick var lei av å spille. Han snudde seg tilbake til foajeen. Jentas armer dinglet som en dukke i bevegelsen. "Slutt å bekymre deg," sa han til mannen.
  "Hun kommer ikke til å snakke med noen på lenge. Jeg skal sørge for det." Han blunket meningsfullt til mannen, og sa så: "Du burde virkelig gjøre noe med disse tøytingene, disse bøllene." Han nikket mot herrebaren. "Visste du at de ville utnytte den stakkars jenta? De ville utnytte henne, voldta henne rett der i baren da jeg kom. Jeg reddet æren hennes. Hvis det ikke var for meg - vel, snakk om overskriftene! Du ville blitt innelåst i morgen. Ekle karer, de er der alle sammen, alle sammen. Spør bartenderen om den tykke med den vonde magen. Jeg måtte slå den mannen for å redde jenta." Nibs sjanglet. Han grep tak i rekkverket ved siden av trappen. "Sir. Slo du noen? Ja - voldtekt. I herrebaren min? Det er bare en drøm, og jeg våkner snart. Jeg -" "Ikke sats på det," sa Nick muntert. "Vel, damen og jeg bør gå. Men du bør følge rådet mitt og stryke noen av listen din." Han nikket mot baren igjen. "Dårlig selskap der nede. Veldig dårlig selskap, spesielt den med den store magen. Det ville ikke overraske meg om han var en slags seksuell avviker." Et nytt uttrykk av redsel dukket gradvis opp i sjefens bleke ansikt. Han stirret på Nick, ansiktet hans dirret, øynene hans var anspente av tryglende bønn. Stemmen hans skalv.
  
  
  
  "En stor mann med en stor mage? Med et rødmosset ansikt?" Nicks blikk var kaldt. "Hvis du kaller den fete, slappe fyren en distingvert mann, så kan det hende han er mannen. Hvorfor? Hvem er han?" Sjefen la en tynn hånd på pannen. Han svettet nå. "Han eier den kontrollerende interessen i denne klubben." Nick, som kikket gjennom glassdøren i foajeen, så den gamle tjeneren ringe etter en drosje til fortauskanten. Han viftet med hånden til sjefen. "Så fornøyd Sir Charles er nå. Kanskje, for klubbens beste, kan du få ham til å spille blackball selv. God natt." Og damen ønsket ham god natt også. Mannen så ikke ut til å forstå hintet. Han så på Carter som om han var djevelen som nettopp hadde kommet ut av helvete. "Slo du Sir Charles?" Nick lo. "Ikke helt. Bare kilte ham litt. Skål."
  Den gamle mannen hjalp ham med å laste prinsessen inn i bilen. Nick ga den gamle mannen en high five og smilte til ham. "Takk, far. Det er best å gå nå og hente litt luktesalt - Nibs trenger det. Farvel." Han ba sjåføren om å sette kursen mot Kensington. Han studerte det sovende ansiktet, som hvilte så komfortabelt på den store skulderen hans. Han kjente lukten av whisky igjen. Hun må ha drukket for mye i kveld. Nick sto overfor et problem. Han ville ikke ta henne med tilbake til hotellet i denne staten. Han tvilte på at hun hadde et rykte å miste, men likevel var det ikke noe man gjorde mot en dame. Og en dame var hun - selv i denne staten. Nick Carter hadde delt seng med nok damer til forskjellige tider og i forskjellige deler av verden til å kjenne igjen en når han så en. Hun kunne være full, promiskuøs, mye annet, men hun var fortsatt en dame. Han kjente denne typen: en vill kvinne, en hore, en nymfoman, en tispe - eller en rekke andre ting - hun kunne være alt dette. Men ansiktstrekkene og oppførselen hennes, den majestetiske ynden, selv midt i fylla, var umulig å skjule. Denne Nibs hadde rett i én ting: Aldgete, selv om det var et flott og dyrt hotell, var slett ikke rolig eller konservativt i den ekte London-forstand. Den enorme lobbyen ville være travel og yrende på denne morgentimen - selv i denne varmen har London alltid noen swingers - og det ville garantert luske en reporter eller to og en fotograf et sted i trebygningen. Han så på jenta igjen, så traff taxien et hull i veien, en ubehagelig sprett, og hun falt fra ham. Nick trakk henne tilbake. Hun mumlet noe og la den ene armen rundt halsen hans. Den myke, våte munnen hennes gled over kinnet hans.
  
  
  
  
  "Igjen," mumlet hun. "Vær så snill å gjøre det igjen." Nick slapp hånden hennes og klappet henne på kinnet. Han kunne ikke kaste henne til ulvene. "Prince's Gate," sa han til sjåføren. "På Knightsbridge Road. Du vet at ..." "Jeg vet det, sir." Han ville ta henne med til leiligheten sin og legge henne. "...Killmaster innrømmet for seg selv at han var mer enn bare litt nysgjerrig på prinsesse de Gama. Han visste vagt hvem hun var nå. Han hadde lest om henne i avisene fra tid til annen, eller kanskje hadde han til og med hørt vennene sine diskutere henne. Killmaster var ikke en "offentlig person" i noen konvensjonell forstand - svært få høyt trente agenter var det - men han husket navnet. Hennes fulle navn var Morgana da Gama. En ekte prinsesse. Av kongelig portugisisk blod. Vasco da Gama var hennes fjerne forfader. Nick smilte til sin sovende kjæreste. Han strøk det glatte, mørke håret sitt. Kanskje han ikke ville ringe Hawk som det første om morgenen likevel. Han burde gi henne litt tid. Hvis hun var så vakker og attraktiv full, hva kunne hun være edru?"
  
  Kanskje. Kanskje ikke, Nick trakk på sine brede skuldre. Han hadde råd til den forbannede skuffelsen. Det ville ta tid. La oss se hvor stien fører. De svingte inn på Prince's Gate og fortsatte mot Bellevue Crescent. Nick pekte på bygården sin. Sjåføren kjørte inn til fortauskanten.
  
  - Trenger du hjelp med henne?
  
  "Jeg tror," sa Nick Carter, "jeg kan klare det." Han betalte mannen, dro deretter jenta ut av taxien og ut på fortauet. Hun sto der og svaiet i armene hans. Nick prøvde å få henne til å gå, men hun nektet. Sjåføren så interessert på.
  "Er du sikker på at du ikke trenger hjelp, sir? Jeg gjør det gjerne -" "Nei takk." Han slengte henne over skulderen igjen, med føttene først, armene og hodet dinglende bak ham. Det var slik det skulle være. Nick smilte til sjåføren. "Ser du. Ikke noe sånt. Alt er under kontroll." Disse ordene ville hjemsøke ham.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 3
  
  
  KILLMASTER sto blant ruinene av Drageklubben, fjorten Crescents of Mew, og funderte over den ukjente sannheten i det gamle ordtaket om nysgjerrighet og katten. Hans egen profesjonelle nysgjerrighet hadde nesten drept ham - ennå. Men denne gangen hadde den - og hans interesse for prinsessen - fått ham opp i et helvetes kaos. Klokken var fem minutter over fire. Det var et snev av kulde i luften, og en falsk daggry var like under horisonten. Nick Carter hadde vært der i ti minutter. Fra det øyeblikket han kom inn i Drageklubben og kjente lukten av friskt blod, hadde playboyen i ham forsvunnet. Han var nå en fullstendig profesjonell tiger. Drageklubben hadde blitt rasert. Herjet av ukjente angripere som lette etter noe. Det noe, tenkte Nick, ville være film eller filmer. Han la merke til lerretet og projektoren og fant et smart skjult kamera. Det var ingen film i det; de hadde funnet det de lette etter. Killmaster gikk tilbake til der en naken kropp lå slengt utover foran en stor sofa. Han følte seg litt syk igjen, men han kjempet imot det. I nærheten lå en blodig haug med den døde mannens klær, gjennomvåte av blod, i likhet med sofaen og gulvet rundt. Mannen var først blitt drept og deretter lemlestet.
  Nick følte seg kvalm av å se på kjønnsorganene - noen hadde kuttet dem av og stappet dem i munnen hans. Det var et motbydelig syn. Han vendte oppmerksomheten mot haugen med blodige klær. Etter hans mening var kjønnsorganene plassert slik at det så motbydelig ut. Han syntes ikke det var gjort av sinne; det var ingen panisk juling av liket. Bare en ren, profesjonell halsoverskjæring og fjerning av kjønnsorganene - så mye var åpenbart. Nick tok lommeboken ut av buksene og undersøkte den ...
  
  Han hadde en .22-pistol, like dødelig på nært hold som sin egen Luger. Og den hadde lyddemper. Nick smilte ondskapsfullt mens han puttet den lille pistolen tilbake i lommen. Det var utrolig hva man noen ganger finner i en kvinnes veske. Spesielt når den damen, prinsesse Morgan da Gama, for tiden sov i leiligheten sin i Prince's Gate. Damen skulle til å svare på noen spørsmål. Killmaster gikk mot døren. Han hadde vært i klubben for lenge. Ingen vits i å bli involvert i et så forferdelig mord. En del av hans egen nysgjerrighet var tilfredsstilt - jenta kunne ikke ha drept Blacker - og hvis Hawk noen gang fant det ut, ville han fått kramper! Kom dere ut mens dere fortsatt kunne. Da han ankom, hadde Dragens dør stått på gløtt. Nå lukket han den med et lommetørkle. Han hadde ikke rørt noe i klubben bortsett fra lommeboken sin. Han gikk raskt ned trappen til den lille vestibylen, i den tro at han kunne gå til Threadneedle Street ved å skjære gjennom Swan Alley og finne en taxi der. Det var motsatt retning av hva han hadde kommet fra. Men da Nick kikket gjennom den store glassdøren med jerngitter, så han at det ikke ville bli like lett å gå ut som å gå inn. Daggry var nært forestående, og verden var badet i perlemorlys. Han kunne se en stor svart sedan parkert rett overfor stallinngangen. En mann kjørte. To andre menn, store, grovt kledd menn, iført skjerf og luer av arbeidstøy, lente seg mot bilen. Carter kunne ikke være sikker i det svake lyset, men de så svarte ut. Dette var nytt - han hadde aldri sett en svart matselger før. Nick hadde gjort en feil. Han kjørte for fort. De så et glimt av bevegelse bak glasset. Mannen bak rattet ga ordren, og de to store mennene gikk nedover stallen mot inngangsdøren til nummer fjorten. Nick Carter snudde seg og løp lett mot baksiden av gangen. De så ut som tøffe karer, de to, og bortsett fra våpenskjoldet han hadde tatt fra jentas veske, var han ubevæpnet. Han hadde hatt det fint i London under et alias, og Lugeren og stiletten hans lå under gulvplankene bakerst i leiligheten.
  
  Nick fant døren som førte fra vestibylen inn i en smal passasje. Han økte farten og dro en liten .22-pistol opp av jakkelommen mens han løp. Det var bedre enn ingenting, men han ville gitt hundre pund for den velkjente Lugeren i hendene sine. Bakdøren var låst. Nick åpnet den med en enkel nøkkel, smøg seg inn, tok med seg nøkkelen og låste den fra utsiden. Det ville forsinket dem i noen sekunder, kanskje mer hvis de ikke ville lage lyd. Han var på en søppelstrødd gårdsplass. Daggryet grydde raskt. En høy murvegg, toppet med glasskår, omsluttet baksiden av gårdsplassen. Nick rev av seg jakken mens han løp. Han skulle til å kaste den over et stykke knust flaskeglass på kanten av gjerdet da han så et bein stikke ut av en haug med søppelbøtter. Hva i all verden nå? Tiden var dyrebar, men han hadde mistet flere sekunder. To kjeltringer, Cockney etter utseendet deres, var gjemt bak søppelbøttene, og begge hadde halsen pent overskåret. Svette perlet seg i Killmasters øyne. Dette begynte å få preg av en massakre. Et øyeblikk stirret han på den døde mannen nærmest ham - den stakkars karen hadde en nese som en kniv, og hans kraftige høyre hånd klemte en messingknoke, som ikke hadde klart å redde ham. Nå var det en lyd fra bakdøren. På tide å gå. Nick kastet jakken over glasset, hoppet over den, klatret ned på den andre siden og dro jakken ned. Stoffet revnet. Han lurte, mens han dro på seg den fillete jakken, på om gamle Throg-Morton ville la ham inkludere den i AX-utgiftskontoen sin. Han var i en smal passasje som gikk parallelt med Moorgate Road. Venstre eller høyre? Han valgte venstre og løp nedover den, med kurs mot lysrektangelet i den andre enden. Mens han løp, kikket han tilbake og så en skyggefull skikkelse som satt på en murvegg med hånden hevet. Nick dukket og løp fortere, men mannen skjøt ikke. Han innså det. De ville ikke ha lyden mer enn han gjorde.
  
  
  
  
  Han banet seg vei gjennom labyrinten av smug og staller til Plum Street. Han hadde en vag anelse om hvor han var. Han svingte inn på New Broad Street og deretter inn på Finsbury Circus, alltid på utkikk etter en forbipasserende taxi. Aldri hadde Londons gater vært så øde. Selv en enslig melkemann burde være usynlig i det stadig økende lyset, og absolutt ikke den velkomne silhuetten av Bobbys hjelm. Da han kom inn i Finsbury, rundet en stor svart sedan hjørnet og dundret mot ham. De hadde hatt uflaks med den tidligere. Og nå var det ingen steder å flykte. Det var en kvartal med hus og små butikker, låst og avskrekkende, alle tause vitner, men ingen som tilbød hjelp. Den svarte sedanen stoppet ved siden av ham. Nick fortsatte å gå, med en .22 revolver i lommen. Han hadde rett. Alle tre var svarte. Sjåføren var liten, de to andre var enorme. En av de store mennene kjørte foran med sjåføren, den andre bak. Killmaster gikk raskt, uten å se direkte på dem, og brukte sitt fantastiske sidesyn til å se seg rundt. De så like nøye på ham, og det likte han ikke. De ville kjenne ham igjen. Hvis det noen gang kom et "igjen". Akkurat nå var Nick ikke sikker på om de ville angripe. Den store, svarte fyren i forsetet hadde noe, og det var ikke en erteskudd. Så holdt Carter på å unnvike seg selv, falt nesten og rullet til siden foran, havnet nesten i en slåsskamp med en .22. Musklene og refleksene hans var klare, men noe stoppet ham. Han veddet på at disse menneskene, hvem de enn var, ikke ville ha et åpent, bråkete oppgjør der på Finsbury Square. Nick fortsatte å gå, den svarte fyren med pistolen sa: "Stopp, mister. Sett deg i bilen. Vi vil snakke med deg." Det var en aksent Nick ikke klarte å plassere. Han fortsatte å gå. Ut av munnviken sa han: "Dra til helvete." Mannen med pistolen sa noe til sjåføren, en strøm av hastige ord lagvis oppå hverandre på et språk Nick Kaner aldri hadde hørt før. Det minnet ham litt om swahili, men det var ikke swahili.
  
  Men én ting visste han nå - språket var afrikansk. Men hva i all verden kunne afrikanerne ville med ham? Et dumt spørsmål, et enkelt svar. De ventet på ham inne i de fjorten halvsirkelformede stallene. De hadde sett ham der. Han hadde løpt. Nå ville de snakke med ham. Om drapet på herr Theodore Blacker? Sannsynligvis. Om hva som var blitt tatt fra lokalene, noe de ikke hadde, ellers ville de ikke ha giddet å bry seg med ham. Han svingte til høyre. Gaten var tom og øde. Hjørnet der i all verden alle var? Det minnet Nick om en av de dumme filmene der helten løper uendelig gjennom livløse gater, aldri finner en sjel som kunne hjelpe. Han trodde aldri på de bildene.
  Han gikk midt iblant åtte millioner mennesker, og han kunne ikke finne en eneste. Bare den koselige fireren av dem - ham selv og tre svarte menn. Den svarte bilen rundet hjørnet og begynte å jage dem igjen. Den svarte mannen i forsetet sa: "Kompis, du må bli med oss inn hit, ellers må vi slåss. Vi vil ikke det. Alt vi vil gjøre er å snakke med deg i noen minutter." Nick fortsatte å gå. "Du hørte meg," bjeffet han. "Dra til helvete. La meg være i fred, ellers kommer du til å bli skadet." Den svarte mannen med pistolen lo. "Å, mann, det er så morsomt." Han snakket til sjåføren igjen på et språk som hørtes ut som swahili, men det var det ikke. Bilen skjøt fremover. Den kjørte femti meter og traff fortauskanten igjen. To store svarte menn med tøyluer hoppet ut og satte kursen tilbake mot Nick Carter. Den korte mannen, sjåføren, skled sidelengs over setet til han var halvveis ute av bilen, med en kort svart maskingevær i den ene hånden. Mannen som hadde snakket før sa: "Det er best å komme og snakke med meg, mister ... Vi vil egentlig ikke skade deg. Men hvis du tvinger oss, skal vi gi deg en skikkelig juling." Den andre svarte mannen, som var taus hele tiden, sakket et par skritt bak. Killmaster innså umiddelbart at det var virkelige problemer som hadde kommet, og at han måtte ta en rask avgjørelse. Å drepe eller ikke drepe?
  Han bestemte seg for å prøve å ikke drepe, selv om det kunne bli tvunget på ham. Den andre svarte mannen var 198 cm høy, bygd som en gorilla, med enorme skuldre og brystkasse og lange, dinglende armer. Han var svart som et spar ess, med en brukket nese og et ansikt fullt av rynkete arr. Nick visste at hvis denne mannen noen gang kom i nærkamp, noen gang grep ham i en bjørneklem, ville han være ferdig. Den ledende svarte mannen, som hadde gjemt pistolen sin, dro den opp av jakkelommen igjen. Han snudde den og truet Nick med kolben. "Blir du med oss, mann?" "Det skal jeg," sa Nick til Carter. Han tok et skritt fremover, hoppet høyt opp i luften og snudde seg for å sparke - det vil si, for å slå den tunge støvelen sin inn i mannens kjeve. Men denne mannen visste hva han skulle gjøre, og refleksene hans var raske.
  Han viftet med pistolen foran kjeven sin, beskyttet den, og prøvde å gripe Nick i ankelen med venstre hånd. Han bommet, og Nick slo pistolen ut av hånden hans. Han falt i grøfta med et brak. Nick falt på ryggen og dempet slaget med begge hendene langs sidene. Den svarte mannen kastet seg mot ham og prøvde å gripe ham og komme nærmere den større, sterkere mannen, han som kunne gjøre det virkelige arbeidet. Carters bevegelser var like kontrollerte og jevne som kvikksølv. Han hektet venstre fot rundt mannens høyre ankel og sparket ham hardt i kneet. Han sparket så hardt han kunne. Kneet ga etter som et svakt hengsel, og mannen skrek høyt. Han rullet ned i renna og lå der, nå målløs, klamret seg til kneet og prøvde å finne pistolen han hadde mistet. Han skjønte ennå ikke at pistolen var under ham.
  Gorillamannen nærmet seg stille, med de små, glitrende øynene festet på Carter. Han så og forsto hva som hadde skjedd med partneren hans. Han gikk sakte med armene utstrakt, og presset Nick mot bygningens fasade. Det var en slags butikkfasade, og gjennom den var det et sikkerhetsgitter av jern. Nå kjente Nick jernet på ryggen. Nick spente fingrene på høyre hånd og stakk den enorme mannen i brystet. Mye hardere enn han hadde truffet Sir Charles i The Diplomat, hardt nok til å lemleste og forårsake uutholdelig smerte, men ikke hardt nok til å sprekke aortaen og drepe ham. Det virket ikke. Fingrene hans verket. Det var som å slå en betongplate. Da han nærmet seg, beveget den store, svarte mannens lepper seg i et glis. Nå var Nick nesten fastklemt i jernstengene.
  
  
  
  
  
  
  Han sparket mannens kne og skar ham, men ikke nok. En av de gigantiske nevene traff ham, og verden vaklet og snurret. Pusten hans ble stadig mer anstrengt nå, og han kunne holde ut da han begynte å klynke litt mens luften suste inn og ut av lungene hans. Han stakk mannen i øynene med fingrene og fikk et øyeblikks pusterom, men denne gambiten brakte ham for nær de enorme hendene. Han rygget unna og prøvde å bevege seg til side, for å unnslippe den lukkende fellen. Det var nytteløst. Carter spente armen, bøyde tommelen i rett vinkel og slo den inn i mannens kjeve med et morderisk karatehugg. Kanten fra lillefingeren til håndleddet var ru og hardhudet, hard som planker, den kunne ha brukket en kjeve med et enkelt slag, men den store, svarte mannen gikk ikke ned. Han blunket, øynene hans ble skittent gule et øyeblikk, så beveget han seg foraktelig fremover. Nick traff ham igjen med det samme slaget, og denne gangen blunket han ikke engang. Lange, tykke armer med enorme biceps viklet rundt Carter som boa constrictors. Nå var Nick redd og desperat, men som alltid jobbet hans overlegne hjerne, og han tenkte fremover. Han klarte å stikke høyre hånd i jakkelommen, rundt kolben på en .22 pistol. Med venstre hånd fomlet han rundt den svarte mannens massive hals og prøvde å finne et trykkpunkt for å stoppe blodstrømmen til en hjerne som nå bare hadde én tanke: å knuse ham. Så, et øyeblikk, var han hjelpeløs som en baby. Den enorme svarte mannen spredte beina vidt, lente seg litt tilbake og løftet Carter fra fortauet. Han klemte Nick som en for lengst savnet bror. Nicks ansikt var presset mot mannens bryst, og han kunne lukte duften hans, svette, leppestift og kjøtt. Han prøvde fortsatt å finne en nerve i mannens nakke, men fingrene hans ble svakere, og det var som å prøve å grave gjennom tykk gummi. Den svarte mannen humret lavt. Trykket vokste - og vokste.
  
  
  
  
  Sakte forlot luften Nicks lunger. Tungen hans luntet og øynene hans bulte ut, men han visste at denne mannen egentlig ikke prøvde å drepe ham. De ville ta ham levende slik at de kunne snakke. Denne mannen hadde bare til hensikt å gjøre Nick bevisstløs og brekke noen av ribbeina hans i prosessen. Mer press. De enorme hendene beveget seg sakte, som en pneumatisk skrustikke. Nick ville ha stønnet hvis han hadde fått nok pust. Noe kom til å knekke snart - et ribbein, alle ribbeina hans, hele brystet hans. Smerten ble uutholdelig. Til slutt måtte han bruke pistolen. Den lyddempede pistolen han hadde trukket opp av jentas veske. Fingrene hans var så numne at han et øyeblikk ikke fant avtrekkeren. Til slutt grep han den og dro den ut. Det kom et smell, og den lille pistolen sparket ham i lommen. Kjempen fortsatte å klemme på den. Nick var rasende. Den dumme tosken visste ikke engang at han hadde blitt skutt! Han trakk avtrekkeren igjen og igjen. Pistolen sparket og vred seg, og lukten av krutt fylte luften. Den svarte mannen slapp Nick, som falt ned på kne og pustet tungt. Han så på, andpusten og fascinert, mens mannen tok et nytt skritt tilbake. Han så ut til å ha glemt Nick helt. Han så på brystet og linningen, hvor små røde flekker sivet ut under klærne hans. Nick trodde ikke han hadde alvorlig såret mannen: han hadde bommet på et viktig punkt, og å skyte en så stor mann med en .22 var som å skyte en elefant med en sprettert. Det var blod, hans eget blod, som skremte den store mannen. Carter, som fortsatt fikk igjen pusten, prøvde å reise seg, så forbløffet på mens den svarte mannen lette blant klærne sine etter den lille kulen. Hendene hans var nå glatte av blod, og han så ut som om han skulle til å gråte. Han så bebreidende på Nick. "Slemt," sa kjempen. "Det verste er at du skyter, og jeg blør."
  Et skrik og lyden av en bilmotor fikk Nick til å våkne fra sløvheten. Han innså at det bare hadde gått noen sekunder. Den mindre mannen hoppet ut av den svarte bilen og dro mannen med det brukne kneet inn i bilen, mens han ropte kommandoer på et ukjent språk. Det var nå helt lyst, og Nick innså at den lille mannen hadde munnen full av gulltenner. Den lille mannen stirret på Nick og dyttet den sårede mannen inn i baksetet på bilen. "Du bør løpe, mister. Du har vunnet for nå, men kanskje vi sees igjen, ikke sant? Jeg tror det. Hvis du er smart, snakker du ikke med politiet." Den enorme, svarte mannen så fortsatt på blodet og mumlet noe lavt. Den kortere mannen glefset til ham på et språk som lignet på swahili, og Nick adlød som et barn og klatret tilbake i bilen.
  Sjåføren satte seg bak rattet. Han vinket truende til Nick. "Vi sees en annen gang, mister." Bilen kjørte av gårde. Nick la merke til at det var en Bentley, og at bilskiltet var så dekket av gjørme at det var uleselig. Med vilje, selvfølgelig. Han sukket, kjente forsiktig på ribbeina og begynte å samle seg ... Han tok et dypt pust. Ooooohh ... Han gikk til han fant inngangen til T-banen, hvor han gikk ombord på Inner Circle-toget til Kensington Gore. Han tenkte på prinsessen igjen. Kanskje hun våknet opp i en fremmed seng akkurat nå, livredd og midt i en forferdelig bakrus. Tanken gledet ham. La henne være tålmodig en stund. Han kjente på ribbeina igjen. Å. På en måte var hun ansvarlig for alt dette. Så lo Killmaster høyt. Han lo så skamløst foran en mann som satt litt lenger nede i vognen og leste morgenavisen, at mannen ga ham et merkelig blikk. Nick ignorerte ham. Det var tull, selvfølgelig. Uansett hva det var, var det hans feil. Fordi han stakk nesen der den ikke hørte hjemme. Han kjedet seg i hjel, han ville ha action, og nå fikk han det. Uten engang å ringe Hawke. Kanskje han ikke ville ha ringt Hawk, men bare håndtert denne lille avledningsmanøvren selv. Han hadde plukket opp en full jente og vært vitne til mord, og blitt angrepet av noen afrikanere. Killmaster begynte å nynne en fransk sang om slemme damer. Ribbeina hans verket ikke lenger. Han følte seg bra. Denne gangen kunne det bli moro - ingen spioner, ingen kontraetterretning, ingen Hawk og ingen offisielle restriksjoner. Bare vanlig mordlyst og en pen, helt nydelig jente som trengte å bli reddet. Snappet opp fra en trang situasjon, så å si. Nick Carter lo igjen. Dette kunne bli moro, å spille Ned Rover eller Tom Swift. Ja. Ned og Tom hadde aldri måttet ligge med damene sine, og Nick kunne ikke forestille seg å ikke ligge med hans. Men først måtte damen snakke. Hun var dypt involvert i dette drapet, selv om hun ikke kunne ha drept Blacker selv, personlig. Likevel var den dårlige nyheten den røde blekken som var skrevet på kortet. Og pistolen i kaliber .22 som hadde reddet livet hans, eller i det minste ribbeina. Nick ventet ivrig på sitt neste besøk hos prinsesse da Gama. Han ville sitte der, rett ved sengen, med en kopp svart kaffe eller tomatjuice, når hun åpnet de grønne øynene og stilte det vanlige spørsmålet: "Hvor er jeg?"
  En mann i midtgangen kikket over avisen sin på Nick Carter. Han så kjedelig, sliten og søvnig ut. Øynene hans var hovne, men veldig årvåkne. Han hadde på seg et par billige, krøllete bukser og en knallgul sportsskjorte med lilla mønster. Sokkene hans var tynne og svarte, og han hadde på seg brune skinnsandaler med åpen tå. Brysthåret hans, der det var synlig fra den brede V-halsen på skjorten, var tynt og gråaktig. Han var uten hatt; håret hans trengte desperat en trimning. Da Nick Carter gikk av på Kensington Gore-holdeplassen, fulgte mannen med avisen ham ubemerket, som en skygge.
  
  
  
  
  Han satt der, rett ved sengen, med en kopp svart kaffe, da hun åpnet de grønne øynene og stilte det vanlige spørsmålet: "Hvor er jeg?"
  Og hun så ham i ansiktet med en viss fatning. Han måtte gi henne en 10 for innsats. Uansett hvem hun var, var hun en dame og en prinsesse ... Han hadde rett i det. Stemmen hennes var behersket da hun spurte: "Er du politimann? Er jeg arrestert?" løy Killmaster. Fristen for møtet hans med Hawkeye var lang, og han trengte hennes samarbeid for å få henne dit. Det ville holde ham unna trøbbel. Han sa: "Ikke akkurat en politimann. Jeg er interessert i deg. Uoffisielt for øyeblikket. Jeg tror du er i trøbbel. Kanskje jeg kan hjelpe deg. Vi finner ut mer om det senere, når jeg tar deg med til noen." "Ser du hvem?" Stemmen hennes ble sterkere. Hun begynte å stivne nå. Han kunne se drinken og pillene virke på henne. Nick smilte sitt mest innsmigrende smil.
  "Det kan jeg ikke si deg," sa han. "Men han er ikke politimann heller. Han kan kanskje hjelpe deg også. Han vil definitivt hjelpe deg. Hawk kan godt hjelpe deg - hvis det var noe i det for Hawk og AXE. Det er det samme." Jenta ble hissig. "Ikke prøv å behandle meg som et barn," sa hun. "Jeg er kanskje full og dum, men jeg er ikke et barn." Hun tok flasken igjen. Han tok flasken fra henne. "Ingen drinker for nå. Blir du med meg eller ikke?" Han ville ikke sette håndjern på henne og dra henne med seg. Hun så ikke på ham. Blikket hennes var lengselsfullt festet på flasken. Hun stakk de lange beina sine under seg på sofaen uten å prøve å dra skjørtet ned. Det er et hint av sex. Alt å drikke, til og med å gi seg selv. Smilet hennes var nølende. "Sov vi tilfeldigvis sammen i natt? Du skjønner, jeg har sånne hukommelsestap. Jeg husker ingenting. Det samme ville ha skjedd med Hawk hvis denne avtalen hadde falt i grus igjen. EOW-koden betydde nettopp det - hva enn dette rotet var, og hva enn hennes rolle i det var."
  
  
  Prinsesse da Game lekte, dette var dødsens alvor. Liv og død. Nick gikk bort til telefonen og tok av røret. Han bløffet, men hun kunne ikke vite det. Han gjorde stemmen sin ru, sint. Og vulgær. "Greit, prinsesse, vi skal bare stoppe dette tullet nå. Men jeg skal gjøre deg en tjeneste - jeg ringer ikke politiet. Jeg ringer den portugisiske ambassaden, så tar de deg med og hjelper deg, for det er det en ambassade er til for." Han begynte å slå tilfeldige numre og så på henne med sammenknepte øyne. Ansiktet hennes krøllet seg sammen. Hun falt sammen og begynte å gråte. - Nei ... nei! Jeg blir med deg. Jeg ... jeg gjør hva du enn sier. Men ikke overlat meg til portugiserne. De ... de vil legge meg på et sinnssykehus. "Dette," sa Killmaster grusomt. Han nikket mot badet. "Jeg gir deg fem minutter der. Så går vi."
  
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  Cock and Bull Inn ligger i en gammel brosteinsbelagt gårdsplass som var stedet for hengninger og halshugginger i tidlig middelalder. Selve vertshuset ble bygget i løpet av Christopher Marlowes tid, og noen forskere mener det var her Marlowe ble myrdet. I dag er ikke Cock and Bull et travelt etablissement, selv om det har sin andel stamgjester. Det ligger delvis isolert, langt fra East India Dock Road og nær Isle of Dogs, en anakronisme av rosa murstein og bindingsverk, fordypet i det travle maset og travelheten i moderne transport og skipsfart. Svært få vet om kjellerne og de hemmelige rommene som ligger under Cock and Bull. Scotland Yard vet kanskje det, det samme kan MI5 og Special Branch, men hvis de gjør det, viser de ingen tegn og lukker øynene for visse brudd, slik det er vanlig mellom vennligsinnede land. Likevel var David Hawk, den hissige og sta sjefen for AXE, godt klar over sitt ansvar. Nå, i et av kjellerrommene, beskjedent, men komfortabelt møblert og med klimaanlegg, stirret han på nummer én-en sin og sa: "Vi er alle på glatt grunn. Spesielt de svarte - de har ikke engang et land, langt mindre en ambassade!"
  Portugiserne er ikke stort bedre. De må være veldig forsiktige med britene, som mer eller mindre støtter dem i FN i den angolanske saken.
  De vil ikke vri på løvens hale - det er derfor de ikke turte å håndtere prinsessen før. Nick Carter tente en sigarett med gulltuppe og nikket, og selv om noen ting begynte å bli klarere, forble mye tåkete og usikkert. Hawk avklarte, ja, men på sin vanlige langsomme og smertefulle måte. Hawk helte et glass vann fra karaffelen ved siden av seg, slapp i en stor rund tablett, så den bruse et øyeblikk, og drakk deretter vannet. Han gned seg på magen, som var overraskende fast for en mann på hans alder. "Magen min har ikke tatt meg igjen ennå," sa Hawk. "Den er fortsatt i Washington." Han kikket på armbåndsuret sitt og. Nick hadde sett det blikket før. Han forsto. Hawk tilhørte en generasjon som ikke helt forsto jetalderen. Hawk sa: "For bare fire og en halv time siden sov jeg i sengen min." Telefonen ringte. Det var utenriksministeren. Førtifem minutter senere var jeg på et CIA-jetfly, som fløy over Atlanterhavet i over to tusen kilometer i timen. Han gned seg på magen igjen. "For fort for meg. Sekretæren kalte seg selv, supersonisk jet, dette suset og møtet. Portugiseren begynte å rope. Jeg forstår ikke." Sjefen hans så ikke ut til å høre ham. Han mumlet, halvt for seg selv, mens han stakk en usentet sigar inn i den tynne munnen sin og begynte å tygge. "CIA-jet," mumlet han. "AXE burde ha sitt supersoniske nå. Jeg har hatt god tid til å be om ..." Nick Carter var tålmodig. Det var den eneste måten når gamle Hawk var i dette humøret. - et kjellerkompleks, overvåket av to digre AXE-matroner.
  
  
  Hawk ga ordren: få damen på beina, edru, med vettet på hodet, klar til å snakke, innen tjuefire timer. Nick trodde det ville kreve litt innsats, men AXE-damene, begge sykepleiere, viste seg å være dyktige nok. Nick visste at Hawk hadde ansatt en god del "stab" til jobben. I tillegg til kvinnene var det minst fire kraftige AXE-feltkjempere - Hawk foretrakk musklene sine, store og harde, om enn litt åpenbare, fremfor de bortskjemte Ivy-lignende mammaene som noen ganger ble ansatt av CIA og FBI. Så var det Tom Boxer - det var bare tid til et nikk og en rask hilsen - som Cillmaster kjente som nr. 6 eller 7. Dette i AXE betydde at Boxer også hadde graden Master Assassin. Det var uvanlig, høyst uvanlig, at to menn av en slik rang noen gang møttes. Hawk dro ned veggkartet. Han brukte en usentet sigar som pekepinn. - Godt spørsmål - om portugiserne. Synes du det er rart at et land som USA hopper når de plystrer? Men i dette tilfellet gjorde vi det - jeg skal forklare hvorfor. Har du hørt om Kapp Verde-øyene? "Usikker. Har aldri vært der. Tilhører de Portugal?"
  
  Hawks rynkete bondeansikt rynket seg rundt sigaren hans. Med sin motbydelige sjargong sa han: "Nå, gutt, begynner du å forstå. Portugal eier dem. Siden 1495. Se." Han pekte med sigaren sin. "Der. Omtrent tre hundre mil utenfor Afrikas vestkyst, der den stikker ut i Atlanterhavet på sitt lengste. Ikke så langt fra basene våre i Algerie og Marokko. Ganske mange øyer der, noen store, noen små. På en eller flere av dem - jeg vet ikke hvilken og bryr meg ikke om å vite - har USA begravd en skatt." Nick var tolerant overfor sin overordnede. Den gamle mannen likte det. "Skatter, sir?" "Hydrogenbomber, gutt, et vanvittig antall av dem." "Et helt forbanna stort fjell av dem." Nick presset leppene sammen i en stille plystring. Så dette var spaken portugiserne trakk i. Ikke rart onkel Sammy sendte ham! Hawk tappet sigaren sin på kartet.
  
  
  
  
  
  "Kan du forstå det? Bare omtrent et dusin menn i verden vet om dette, inkludert deg akkurat nå. Jeg trenger ikke å fortelle deg at det er topphemmelig." Calmaster bare nikket. Klareringen hans var like høy som USAs presidents. Det var en av grunnene til at han hadde båret på seg en cyanidpille i det siste. Alt portugiserne trenger å gjøre er å hinte, bare hinte, om at de kanskje må ombestemme seg, at de kanskje vil ha de bombene derfra, og utenriksdepartementet hopper som en løve gjennom ringer. Hawk puttet sigaren tilbake i munnen. "Naturligvis har vi andre bombelagre over hele verden. Men vi er sikre - nesten hundre prosent - på at fienden ikke vet om denne avtalen på Kapp Verde. Vi har gjort vårt ytterste for å holde det slik. Hvis vi må rikke oss, vil selvsagt hele avtalen falle fra hverandre. Men det ville ikke komme til det. Alt som skulle til var at en høytstående tjenestemann gjorde: "Gi et hint på rett sted, og vi er i fare." Hawk gikk tilbake til stolen sin ved bordet. "Du skjønner, gutt, denne saken har konsekvenser. Det er et skikkelig skurk med skorpioner."
  Killmaster var enig. Han forsto det fortsatt ikke helt klart. Det var for mange vinkler. "De kastet ikke bort tiden," sa han. "Hvordan kunne den portugisiske regjeringen reagere så raskt?" Han fortalte Hawk alt om den ville morgenen sin, og begynte med å plukke opp den fulle jenta på Diplomat. Sjefen hans trakk på skuldrene. "Det er enkelt. Den majoren Oliveira som ble skutt fulgte sannsynligvis etter jenta og lette etter en sjanse til å kidnappe henne uten å tiltrekke seg oppmerksomhet. Det siste han ville var publisitet. Britene blir veldig irriterte over kidnappinger. Jeg antar at han var litt på nervene da hun kom til den klubben, så deg eskortere henne ut, kjente deg igjen - majoren jobbet i kontraetterretning, og portugiserne har filer - og ringte et par telefoner. Sannsynligvis femten minutter. Majoren ringte ambassaden, de ringte Lisboa, Lisboa ringte Washington. Hawk gjespet. "Sekretæren ringte meg ..." Nick tente en ny sigarett.
  
  
  Det morderiske uttrykket i Hawks ansikt. Han hadde sett det før. Det samme uttrykket en hund får når den vet hvor et kjøttstykke befinner seg, men har tenkt å holde det for seg selv foreløpig. "For en tilfeldighet," sa Nick sarkastisk. "Hun falt i armene mine og 'falt i det øyeblikket'." Hawk smilte. "Slike ting skjer, gutt. Tilfeldigheter skjer. Det er, vel, forsyn, kan man si."
  Killmaster tok ikke agnet. Hawk ville trykke på avtrekkeren når tiden var inne. Nick sa: "Hva gjør prinsesse da Gama så viktig i alt dette?" David Hawk rynket pannen. Han kastet den tyggede sigaren i søpla og dro av cellofanen en ny. "Ærlig talt, jeg er litt forvirret selv. Hun er litt av en X-faktor akkurat nå. Jeg mistenker at hun er en brikke som blir dyttet rundt, fast i midten." "Midt i hva, sir ..." Han kikket gjennom papirene, valgte av og til ut ett og la det på skrivebordet i en eller annen rekkefølge. Røyken fra sigaretten sved i Nicks øyne, og han lukket dem et øyeblikk. Men selv med øynene lukket, kunne han fortsatt se Hawk, en merkelig utseende Hawk, røyke en sigar i en havrefarget lindrakt, som en edderkopp som satt midt i et flokete nett, så og lyttet, og nå og da dro i en av trådene. Nick åpnet øynene. En ufrivillig gysning gikk gjennom den store kroppen hans. Hawk så nysgjerrig på ham. "Hva er galt, gutt? Gikk noen nettopp over graven din?" Nick lo. "Kanskje, sir ..."
  Hawk trakk på skuldrene. "Jeg sa at jeg ikke visste mye om henne eller hva som gjorde henne viktig. Før jeg forlot Washington, ringte jeg Della Stokes og ba henne samle alt jeg kunne. Kanskje, ellers, vet jeg det jeg har hørt eller lest i avisene: at prinsessen er en aktivist, en dranker og en offentlig tosk, og at hun har en onkel som har en veldig høy stilling i den portugisiske regjeringen."
  Hun poserer også for skitne bilder. Nick stirret på ham. Han husket det skjulte kameraet i Blackers hus, lerretet og projektoren. "Det er bare rykter," fortsatte Hawk. "Jeg må følge opp det, og det gjør jeg. Jeg sorterer gjennom mye materiale fra en av våre folk i Hong Kong. Det nevnes i forbifarten, kan man si, at prinsessen var i Hong Kong for en stund siden og var blakk, og at hun poserte for noen bilder for å få penger til hotellkontoen og reisen sin. Det er en annen måte portugiserne prøvde å få henne tilbake på - de satte penger i det. De kuttet av pengene hennes i utlandet. Jeg regner med at hun er ganske blakk nå." "Hun bor på Aldgate, sir. Det koster penger." Hawk kikket bort på ham.
  
  
  
  "Jeg har noen som tar seg av dette nå. En av de første tingene jeg gjorde her ..." Telefonen ringte. Hawk tok den og sa noe kort. Han la på og smilte dystert til Nick. "Hun skylder for tiden Aldgate over to tusen dollar. Svar på spørsmålet ditt?" Nick begynte å legge merke til at det ikke var spørsmålet hans, men glemte det så. Sjefen så merkelig og skarpt på ham. Da Hawk snakket igjen, var tonen hans merkelig formell. "Jeg gir deg veldig sjelden råd, egentlig." "Nei, sir. Du gir meg ikke råd." "Du trenger henne veldig sjelden nå. Kanskje du gjør det nå. Ikke bland deg inn med den kvinnen, den prinsessen da Gama, en internasjonal drifter med appetitt på alkohol og narkotika og ingenting mer. Du kan samarbeide med henne hvis noe ordner seg, det vil du absolutt, men la det stoppe der. "Ikke kom henne for nær." Killmaster nikket. Men han tenkte på hvordan hun hadde sett ut i leiligheten hans for bare noen timer siden ...
  
  
  
  
  KILMASTER - prøvde desperat å ta seg sammen. Det gjorde han, til en viss grad. Nei, han var ikke enig med Hawk. Det var noe godt i henne et sted, uansett hvor mye det var tapt eller begravd nå. Hawk krøllet papirlappen sammen og kastet den i papirkurven. - "Glem henne for øyeblikket," sa han. "Vi kommer tilbake til henne senere. Det er ingen vanvittig hastverk. Dere to vil være her i minst førtiåtte timer. Senere, når hun føler seg bedre, la henne fortelle deg om seg selv. Nå - jeg vil vite om du noen gang har hørt om disse to mennene: Prins Solaouaye Askari og general Auguste Boulanger? Enhver topp AXE-agent ble forventet å være ganske kjent med verdensanliggender. En viss kunnskap var nødvendig. Fra tid til annen ble det holdt uventede seminarer og stilt spørsmål. Nick sa: "Prins Askari er afrikaner. Jeg tror han ble utdannet ved Oxford. Han ledet de angolanske opprørerne mot portugiserne." "Han hadde noen suksesser mot portugiserne, vant noen viktige slag og territorium." Hawke var fornøyd. "Bra jobbet. Hva med generalen?" Dette spørsmålet var vanskeligere. Nick stirret på hodet. General Auguste Boulanger hadde ikke vært i nyhetene i det siste. Sakte, men sikkert begynte hukommelsen hans å avsløre fakta. "Boulanger er en frafalen fransk general," sa han. "En urokkelig fanatiker. Han var terrorist, en av lederne for OAS, og han ga aldri opp. Sist jeg leste, ble han dømt til døden in absentia i Frankrike. Er det mannen?" "Ja," sa Hawke. "Han er en forbanna god general også. Det er derfor de angolanske opprørerne har vunnet i det siste. Da franskmennene fratok Boulanger rangen hans og dømte ham til døden, kunne han gå med på det. Han kontaktet denne prins Askari, men veldig diskret. Og én ting til: Prins Askari og general Boulanger har funnet en måte å skaffe penger på. Masse penger. Enorme summer. Hvis de fortsetter slik, vil de vinne Macau-krigen i Angola."
  Det kommer til å bli et nytt land i Afrika. Akkurat nå tror prins Askari at han skal styre det landet. Jeg vedder på at hvis dette i det hele tatt fungerer, vil general Auguste Boulanger styre det. Han vil gjøre seg selv til diktator. Det er bare typen. Han er i stand til andre ting også. Han er en liderlig mann, for eksempel, og en fullstendig egoist. Det ville være godt å huske de tingene, gutt. Nick stumpet sigaretten. Endelig begynte kjernen å gå opp for seg. "Er dette oppdraget, sir? Skal jeg gå mot denne general Boulanger? Eller prins Askari? Begge deler?"
  Han spurte ikke hvorfor. Hawk ville fortelle ham det når han var klar. Sjefen hans svarte ikke. Han plukket opp et nytt tynt ark og studerte det et øyeblikk. "Vet du hvem oberst Chun Li er?" Det var enkelt. Oberst Chun Li var Hawks motpart i kinesisk kontraetterretning. De to mennene satt på den andre siden av verden og flyttet brikker på et internasjonalt sjakkbrett. "Chun Li vil ha deg død," sa Hawk nå. "Helt naturlig. Og jeg vil ha ham død. Han har vært i svarteboken min lenge. Jeg vil ha ham ut av veien. Spesielt siden han virkelig har fått fart på seg i det siste - jeg har mistet et halvt dusin gode agenter til den drittsekken de siste seks månedene." "Så dette er den virkelige jobben min," sa Nick.
  "Det stemmer. Drep denne obersten Chun-Li for meg." "Men hvordan kommer jeg til ham? Akkurat som han ikke kan komme til deg." Hawks smil var ubeskrivelig. Han viftet med en knudrete hånd over alle tingene på skrivebordet sitt. "Det er her det hele begynner å gi mening. Prinsessen, eventyreren Blacker, de to Cockney-ene med overskårne struper, den døde major Oliveira, alle sammen. Ingen av dem er viktige i seg selv, men de bidrar alle. Nick ... Han forsto det ikke helt ennå, og det gjorde ham litt mutt. Hawk var en edderkopp, for pokker! Og en forbannet edderkopp med lukket munn attpåtil."
  
  
  sa Carter kaldt. "Du glemmer de tre negerne som banket meg opp," - Og drepte majoren. De hadde noe med det å gjøre, ikke sant? Hawk gned seg i hendene med tilfredshet. - Å, det hadde de også ... Men ikke så viktig, ikke nå. De lette etter noe på Blacker, ikke sant, og de trodde sikkert det var på deg. Uansett, de ville snakke med deg. Nick kjente en smerte i ribbeina. "Ubehagelige samtaler." Hawk smilte lurt. - Det er en del av jobben din, ikke sant, gutt? Jeg er bare glad du ikke drepte noen av dem. Når det gjelder major Oliveira, er det synd. Men de negerne var angolanske, og majoren er portugiser. Og de ville ikke at han skulle få prinsessen. De vil ha prinsessen for seg selv."
  "Alle vil ha prinsessen," sa Killmaster irritert. "Jeg skal være forbannet om jeg forstår hvorfor." "De vil ha prinsessen og noe annet," korrigerte Hawke. "Ut fra det du fortalte meg, antar jeg at det var en slags film. En slags utpressingsfilm - nok en gjetning - veldig skitne opptak. Ikke glem hva hun gjorde i Hong Kong. Uansett, drit i alt det der - vi har prinsessen, og vi skal beholde henne."
  "Hva om hun ikke samarbeider? Vi kan ikke tvinge henne." Hawk så stirrende ut. "Jeg kan ikke? Jeg tror det. Hvis hun ikke samarbeider, overleverer jeg henne gratis til den portugisiske regjeringen, uten kompensasjon. De vil legge henne på en psykiatrisk institusjon, ikke sant? Det fortalte hun deg.
  Nick sa ja, det hadde hun sagt. Han husket det forferdede uttrykket i ansiktet hennes. "Hun skal leke," sa Hawk. "Gå og hvil deg nå. Spør om alt du trenger. Du forlater ikke dette stedet før vi setter deg på et fly til Hong Kong. Med prinsessen, selvfølgelig. Dere skal reise som mann og kone. Jeg forbereder passene og andre dokumenter nå." Kinmaster reiste seg og strakte seg. Han var sliten. Det hadde vært en lang natt og en lang morgen. Han så på Hawk. "Hong Kong? Er det der jeg skal drepe Chun-Li?" "Nei, ikke Hong Kong. Macau. Og det er der Chun-Li skal drepe deg! Han setter en felle nå, det er en veldig fin felle."
  Jeg beundrer det. Chun er en god spiller. Men du har fordelen, gutt. Du går i fellen hans med din felle.
  Killmaster hadde aldri vært så optimistisk når det gjaldt disse sakene som sjefen sin. Kanskje fordi han sto på spill. Han sa: "Men det er fortsatt en felle, sir. Og Macau ligger praktisk talt i bakgården hans." Hawk viftet med hånden. "Jeg vet det. Men det finnes et gammelt kinesisk ordtak - noen ganger faller en felle i en felle." "Ha det, sønn. Avhør prinsessen når hun vil. Alene. Jeg vil ikke ha deg der ute forsvarsløs. Jeg lar deg høre på kassetten. Gå og sov nå." Nick lot ham stokke papirene sine og snurre en sigar i munnen. Det var tider, og dette var en av dem, da Nick anså sjefen sin som et monster. Hawk trengte ikke blod - han hadde kjølevæske i årene. Den beskrivelsen passet ikke på noen annen mann.
  
  
  
  Kapittel 6
  
  KILLMASTER hadde alltid visst at Hawk var dyktig og utspekulert i sitt komplekse arbeid. Nå, mens han lyttet til opptaket dagen etter, oppdaget han at den gamle mannen hadde en viss høflighet, en evne til å uttrykke sympati - selv om det kunne ha vært pseudosympati - som Nick aldri hadde mistenkt. Han hadde heller ikke mistenkt at Hawk snakket så godt portugisisk. Opptaket spilte. Hawks stemme var mild, rett og slett godmodig. "Nleu nome a David Hawk. Como eo sea name?" Prinsesse Morgan da Gama. Hvorfor spørre? Jeg er sikker på at du allerede vet det. Navnet ditt betyr ingenting for meg - hvem er du, Molly? Hvorfor holdes jeg fanget her mot min vilje? Vi er i England, vet du, jeg skal sette dere alle i fengsel for dette:" Nick Carter, som lyttet til den raske strømmen av portugisisk, smilte med skjult glede. Den gamle mannen grep øyeblikket. Det virket ikke som om ånden hennes hadde blitt knust. Hawks stemme fløt, glatt som melasse. "Jeg skal forklare alt når tiden er inne, prinsesse da Gama." I mellomtiden, er du som en najade hvis vi snakker engelsk? Jeg forstår ikke språket ditt så godt." "Hvis du vil. Jeg bryr meg ikke. Men du snakker portugisisk veldig bra."
  
  "Ikke engang så godt som du snakker engelsk." Hawk purret som en katt som ser en dyp tallerken med tykk gul krem. "Obrigado. Jeg gikk på skole i Statene i mange år." Nick kunne forestille seg at hun trakk på skuldrene. Tapen raslet. Så et høyt smell. Hawk rev av cellofanen sin. Hawk: "Hva synes du om USA, prinsesse?" Jente: "Hva? Jeg forstår ikke helt." Hawk: "La meg si det sånn. Liker du USA? Har du noen venner der? Tror du at USA, gitt dagens verdensforhold, virkelig gjør sitt beste for å opprettholde fred og velvilje i verden?" Jente: "Da er det politikk! Så du er en slags hemmelig agent. Du er i CIA." Hawk: "Jeg er ikke i CIA. Svar på spørsmålet mitt, vær så snill." For meg, la oss si, å gjøre en jobb som kan være farlig. Og godt betalt. Hva synes du om det?
  Jente: "Jeg ... jeg kunne. Jeg trenger pengene. Og jeg har ingenting imot USA. Jeg har ikke tenkt på det. Jeg er ikke interessert i politikk." Nick Carter, som var kjent med hver eneste nyanse i Hawks stemme, smilte av tørrheten i den gamle mannens svar. "Takk, prinsesse. For et ærlig svar, om ikke et entusiastisk et." - Jeg. Du sier at du trenger penger? Jeg vet tilfeldigvis at det er sant. De blokkerte midlene dine i Portugal, ikke sant? Onkel Luis da Gama er ansvarlig for det, ikke sant?" En lang pause. Kassetten begynte å lage lyd. Jente: "Hvordan vet du om alt dette? Hvordan vet du om onkelen min?" Hawk: "Jeg vet mye om deg, min kjære. Mye. Du har hatt det vanskelig i det siste. Du har hatt problemer. Du har fortsatt problemer. Og prøv å forstå." Hvis du samarbeider med meg og min regjering - må du signere en kontrakt om dette, men den vil bli oppbevart i et hemmelig hvelv, og bare to personer vil vite om den - hvis du gjør dette, kan jeg kanskje hjelpe deg.
  Med penger, med sykehusinnleggelse, om nødvendig, kanskje til og med et amerikansk pass. Vi må tenke på det. Men viktigst av alt, prinsesse, kan jeg hjelpe deg med å gjenopprette selvrespekten din. En pause. Nick forventet å høre indignasjon i svaret hennes. I stedet hørte han tretthet og resignasjon. Hun så ut til å gå tom for damp. Han prøvde å forestille seg henne skjelvende, sugen på en drink, eller piller, eller en injeksjon av noe. De to AX-sykepleierne så ut til å ha gjort en god jobb med henne, men det var tøft, og det må ha vært vanskelig.
  Jente: "Selvrespekten min?" Hun lo. Nick krympet seg ved lyden. "Selvrespekten min er for lengst borte, herr Hauk. Du virker som en slags tryllekunstner, men jeg tror ikke engang du kan utføre mirakler." Hauk: "Vi kan prøve, prinsesse. Skal vi begynne nå? Jeg skal stille deg en rekke svært personlige spørsmål. Du må svare på dem - og du må svare sannferdig på dem." Jente: "Og hvis ikke?"
  Hauk: "Da skal jeg ordne med noen fra den portugisiske ambassaden hit. I London. Jeg er sikker på at de ville anse det som en stor tjeneste. Du har vært til forlegenhet for regjeringen din en stund nå, prinsesse. Spesielt onkelen din i Lisboa. Jeg tror han har en veldig høy stilling i kabinettet. Ut fra det jeg forstår, ville han være veldig glad for å ha deg tilbake til Portugal." Først senere, mye senere, forsto Nick hva jenta hadde sagt da. Sa med fullstendig avsky i stemmen: "Min onkel. Denne ... denne skapningen!" En pause. Hauk ventet. Som en veldig tålmodig edderkopp. Til slutt, med melasse som siver ut, sa Hauk: "Vel, unge dame?" Jenta viste nederlag i stemmen og sa: "Greit. Still spørsmålene deres. Jeg vil ikke, jeg må ikke sendes tilbake til Portugal. De vil sette meg på et galehus. Å, de vil ikke kalle det det. De vil kalle det et kloster eller et sykehjem, men det blir et barnehjem. Still spørsmålene deres. Jeg skal ikke lyve for deg. Hauk sa: "Bedre ikke, prinsesse." Nå skal jeg være litt frekk. Du kommer til å skamme deg. Det er ikke noe å gjøre med.
  Her er et bilde. Jeg vil at du skal se på det. Det ble tatt i Hong Kong for noen måneder siden. Hvordan jeg fikk tak i det, angår ikke deg. Så, er dette ditt bilde? En raslende lyd på kassetten. Nick husket hva Hawk hadde sagt om prinsessen som tok skitne bilder i Hong Kong. Den gangen hadde ikke den gamle mannen sagt noe om at hun faktisk hadde noen bilder. Hun hulket. Hun brøt sammen nå og gråt stille.
  - J-ja, - sa hun. - Det var meg. Jeg... Jeg poserte for dette bildet. Jeg var veldig full på den tiden. Hawk: - Denne mannen er kinesisk, ikke sant? Vet du hva han heter? Jente: - Nei. Jeg så ham aldri før eller etter. Han var... bare en mann jeg møtte i... studioet. Hawk: - Glem det. Han er ikke viktig. Du sier du var full på den tiden - er det ikke sant, prinsesse, at du de siste par årene har blitt arrestert for drukkenskap minst et dusin ganger? I flere land - Du ble arrestert én gang i Frankrike for besittelse av narkotika? Jente: Jeg kan ikke huske det nøyaktige antallet. Jeg husker ikke så mye, vanligvis etter at jeg har drukket. Jeg... jeg vet... Jeg har blitt fortalt at når jeg drikker, møter jeg forferdelige mennesker og gjør forferdelige ting. Men jeg har fullstendige hukommelsestap - jeg husker virkelig ikke hva jeg gjør.
  En pause. Lyden av pust. Hawk tenner en ny sigar, Hawk stokker papirer på skrivebordet. Hawk, med en forferdelig mykhet i stemmen: "Det er alt, prinsesse ... Vi har slått fast, tror jeg, at du er alkoholiker, en sporadisk narkotikabruker, om ikke narkoman, og at du generelt sett blir ansett som en kvinne med løse moralske normer. Synes du det er rettferdig?"
  En pause. Nick forventet flere tårer. I stedet var stemmen hennes kald, sur og sint. Stilt overfor Hawks ydmykelse løy hun: "Ja, for pokker, det er jeg. Er du fornøyd nå?" Hawk: "Min kjære unge dame! Det er ingenting personlig, ingenting i det hele tatt. I mitt, eh, yrke må jeg noen ganger fordype meg i slike saker. Jeg forsikrer deg om at det er like ubehagelig for meg som det er for deg."
  Jente: "La meg tvile på det, herr Hawk. Er du ferdig?" Hawk: "Ferdig? Min kjære jente, jeg har bare så vidt begynt. La oss nå komme til saken - og husk, ingen løgner. Jeg vil vite alt om deg og denne Blacker. Herr Theodore Blacker, nå død, myrdet, bodde i nummer fjorten, Half Crescent Mews. Hva hadde Blacker på deg? Hadde han noe? Utpresset han deg?" Lang pause. Jente: "Jeg prøver å samarbeide, herr Hawk. Du må tro på det. Jeg er redd nok til ikke å prøve å lyve. Men angående Teddy Blacker - dette er en så komplisert og intrikat operasjon. Jeg ..."
  Hawk: Start fra begynnelsen. Når møtte du Blacker første gang? Hvor? Hva skjedde? Jente: "Jeg skal prøve. Det var for noen måneder siden. Jeg dro for å se ham en kveld. Jeg hadde hørt om klubben hans, Dragon Club, men jeg hadde aldri vært der. Jeg skulle egentlig møte noen venner der, men de dukket aldri opp. Så jeg var alene med ham. Han ... han var en forferdelig liten orm, egentlig, men jeg hadde ikke noe bedre å gjøre på den tiden. Jeg hadde tatt en drink. Jeg var praktisk talt blakk, jeg var sen, og Teddy drakk mye whisky. Jeg tok et par drinker, og jeg husker ingenting etter det. Neste morgen våknet jeg på hotellet mitt.
  Hawk: "Dopet Blacker deg ned?" Jente: "Ja. Han innrømmet det senere. Han ga meg LSD. Jeg hadde aldri tatt det før. Jeg... jeg må ha vært på en lang tur. Hawk: Han lagde filmer om deg, ikke sant? Videoer. Mens du var dopet ned?" Jente: "J-ja. Jeg så aldri filmene, men han viste meg et klipp med noen stillbilder. De var... de var forferdelige."
  Hawk: Og så prøvde Blacker å utpresse deg? Han krevde penger for disse filmene? Jente: "Ja. Navnet hans passet ham. Men han tok feil - jeg hadde ikke penger. I hvert fall ikke den slags penger. Han var veldig skuffet og trodde meg ikke først. Senere trodde han det selvfølgelig."
  
  Hauk: "Dro du tilbake til Drageklubben?" Jente: "Nei. Jeg dro ikke dit lenger. Vi møttes på barer, puber og sånne steder. Så, en kveld, siste gang jeg møtte Blacker, sa han at jeg burde glemme det. Han sluttet å utpresse meg likevel."
  Pause. Hawk: "Han sa det, ikke sant?" Jente: "Jeg trodde det. Men jeg var ikke fornøyd med det. Faktisk følte jeg meg verre. De forferdelige bildene av meg ville fortsatt være i omløp - han sa det, eller gjorde det faktisk." Hawk: "Hva sa han egentlig? Vær forsiktig. Det kan være veldig viktig." En lang pause. Nick Carter kunne se for seg de lukkede grønne øynene, de høye hvite øyenbrynene som var rynket i tanker, det vakre, ennå ikke helt vansirede ansiktet, anspent av konsentrasjon. Jente: "Han lo og sa: 'Ikke bekymre deg for å kjøpe filmen.' Han sa at han hadde andre budgivere på den. Budgivere som var villige til å betale ekte penger. Han ble veldig overrasket, husker jeg. Han sa at budgiverne falt over hverandre for å stille seg i kø."
  Hauk: "Og du så aldri Blacker etter det?" Felle! Ikke gå på den. Jente: "Det stemmer. Jeg så ham aldri igjen." stønnet Killmaster høyt.
  En pause. Hauken sa med skarp stemme: "Det er ikke helt sant, er det vel, prinsesse? Har du lyst til å revurdere det svaret? Og husk hva jeg sa om å lyve!" Hun prøvde å protestere. Jente: Jeg ... jeg forstår ikke hva du mener. Jeg så aldri Blacker igjen. Lyden av en skuff som åpnes. Hauken: Er dette hanskene dine, prinsesse? Her. Ta dem. Undersøk dem nøye. Jeg må råde deg til å fortelle sannheten igjen."
  Jente: "J-ja. Disse er mine." Hauk: "Kan du forklare hvorfor det er blodflekker på dem? Og ikke prøv å si at de kom fra et kutt på kneet ditt. Du hadde ikke på deg hansker da."
  Nick rynket pannen mot kassettspilleren. Han kunne ikke forklare sin ambivalensfølelse, selv om livet hans avhengte av det. Hvordan i all verden hadde han endt opp på hennes side mot Hawk? Den store AXE-agenten trakk på skuldrene. Kanskje hun hadde blitt en så rebell, så forbanna syk, hjelpeløs, depravert og uærlig.
  Jente: "Den dukken din bommer ikke på mye, gjør den vel?"
  Hauk, underholdt: "En marionett? Haha, det må jeg fortelle ham. Selvfølgelig er ikke det sant. Han er litt for selvstendig til tider. Men det er ikke målet vårt. Angående hanskene, takk?"
  En pause. Jenta sarkastisk: "Greit. Jeg var hos Blacker. Han var allerede død. De ... lemlestet ham. Det var blod overalt. Jeg prøvde å være forsiktig, men jeg skled og holdt på å falle. Jeg tok meg igjen, men jeg hadde blod på hanskene mine. Jeg var redd og forvirret. Jeg tok dem av og la dem i vesken min. Jeg ville bli kvitt dem, men jeg glemte det."
  Hawk: "Hvorfor dro du til Blacker's tidlig om morgenen? Hva ville du? Hva kunne du forvente?"
  Pause. Jente: Jeg ... jeg vet virkelig ikke. Det gir ikke mye mening nå som jeg er edru. Men jeg våknet opp på et merkelig sted, veldig redd, kvalm og bakfull. Jeg tok noen piller for å holde meg på beina. Jeg visste ikke hvem jeg kom hjem med, eller, vel, hva vi gjorde. Jeg kunne ikke huske hvordan den personen så ut.
  Hauken: Var du sikker på at det var sant?
  Jente: Jeg er ikke helt sikker, men når de henter meg, er jeg vanligvis full. Uansett, jeg ville komme meg vekk derfra før han kom tilbake. Jeg hadde mye penger. Jeg tenkte på Teddy Blacker, og jeg antar at jeg trodde han ville gi meg litt penger hvis jeg... hvis jeg...
  Lang pause. Hauk: "Hvis du hva?" Nick Carter tenkte: "Grusom, gamle drittsekk!" Jente: "Om jeg bare ... hadde vært snill mot ham." Hauk: "Jeg skjønner. Men du kom dit og fant ham død, myrdet og, som du sier, lemlestet. Aner du hvem som kan ha drept ham?" Jente: "Nei, slett ikke. En drittsekk som ham må ha mange fiender."
  
  
  Hauk: "Så du noen andre i nærheten? Ingenting mistenkelig, ingen fulgte etter deg eller prøvde å stille spørsmål eller stoppe deg?" Jente: "Nei. Jeg så ingen. Jeg så egentlig ikke - jeg bare løp så fort jeg kunne. Jeg bare løp." Hauk: "Ja. Du løp tilbake til Prinsens Gale, der du nettopp dro. Hvorfor? Jeg forstår virkelig ikke, prinsesse. Hvorfor? Svar meg."
  En pause. En fortsettelse av hulkingen. Jenta, tenkte Nick, var nesten på bristepunktet nå. Jente: "La meg prøve å forklare. Én ting - jeg hadde nok penger til å betale for en taxi tilbake til Prince Gale, ikke til leiligheten min. Den andre tingen - jeg prøver, skjønner du - jeg er redd for følget mitt - jeg er redd for dem og ville ikke ha en åsted - men jeg antar at den virkelige grunnen var at nå kunne jeg ... jeg bli implisert i drapet! Hvem som helst, hvem det enn var, ville gi meg et alibi. Jeg var fryktelig redd fordi, skjønner du, jeg visste egentlig ikke hva jeg hadde gjort. Jeg tenkte at denne mannen ville fortelle meg det. Og jeg trengte pengene.
  Hawk, nådeløst: "Og du var villig til å gjøre hva som helst - ditt ord, tror jeg, du var villig til å være hyggelig mot en fremmed. I bytte mot penger og kanskje et alibi?"
  Pause. Jente: J-ja. Jeg var forberedt på dette. Jeg har gjort dette før. Jeg tilstår. Jeg innrømmer alt. Ansett meg nå." Hawk, oppriktig overrasket: "Å, min kjære unge dame. Selvfølgelig har jeg tenkt å ansette deg. De eller andre egenskapene du nettopp nevnte, er de som gjør deg ypperlig egnet for mitt, eh, arbeidsfelt. Du er sliten, prinsesse, og litt syk. Bare et øyeblikk, så lar jeg deg gå. Nå som du er tilbake ved Prinsens port, prøvde en agent for den portugisiske regjeringen å ... deg. Vi kaller det det. Kjenner du denne mannen?" Jente: "Nei, ikke navnet hans. Jeg kjente ham ikke godt fra før, jeg så ham et par ganger. Her i London. Han fulgte etter meg. Jeg måtte være veldig forsiktig. Onkelen min står bak dette, tror jeg. Før eller siden, hvis du ikke hadde tatt meg først, ville de ha kidnappet meg og på en eller annen måte smuglet meg ut av England. Jeg ville blitt tatt til Portugal og plassert på et asyl. Jeg takker deg, herr Hawk, for at du ikke lot dem få tak i meg." Uansett hvem du er eller hva jeg må gjøre, vil det bli bedre enn dette."
  Killmaster mumlet: "Ikke sats på det, kjære." Hawke: "Jeg er glad du ser det på den måten, kjære. Det er ikke en helt uheldig start. Bare fortell meg, hva husker du akkurat nå om mannen som kjørte deg hjem fra Diplomaten? Mannen som reddet deg fra den portugisiske agenten?"
  Jente: Jeg husker ikke at jeg var i Diplomaten i det hele tatt. Ikke minst. Alt jeg husker om den mannen, dukken din, er at han virket som en stor og ganske kjekk mann for meg. Akkurat det han gjorde mot meg. Jeg tror han kunne være grusom. Var jeg for syk til å legge merke til det?
  Hauk: "Du har gjort det bra. En så god beskrivelse som det kan bli. Men hvis jeg var deg, prinsesse, ville jeg ikke brukt ordet "marionett" igjen. Du skal jobbe med denne herren. Dere skal reise sammen til Hongkong og kanskje Macau. Dere skal reise som mann og kone." "Min agent, så lenge vi kaller ham det, vil min agent være med deg. I sannhet vil han ha makt over liv eller død over deg. Eller det du, i ditt tilfelle, ser ut til å tro er verre enn døden. Husk at Macau er en portugisisk koloni. Ett svik fra din side, og han vil gi deg opp om et øyeblikk. Glem aldri det." Stemmen hennes skjelver. "Jeg forstår. Jeg sa at jeg skulle jobbe, ikke sant ... Jeg er redd. Jeg er livredd."
  Hauk: "Du kan gå. Ring sykepleieren. Og prøv å ta deg sammen, prinsesse. Du har en dag til, ikke mer. Lag en liste over tingene du trenger, klær, hva som helst, og alt vil bli gitt ... Så drar du til hotellet ditt. Dette vil bli overvåket av, eh, visse grupper." Lyden av en stol som blir skjøvet tilbake.
  Hauk: "Her, én ting til. Har du noe imot å signere kontrakten jeg nevnte? Les den hvis du vil. Det er et standardskjema, og det binder deg bare for dette oppdraget. Der har du det. Akkurat der jeg satte korset." En skrapelyd med en penn. Hun gadd ikke å lese den. Døren åpnet seg, og tunge skritt dundret idet en av AX-matronene kom inn.
  Hauk: "Jeg skal snakke med deg igjen, prinsesse, før jeg går. Farvel. Prøv å få litt hvile." Døren lukkes.
  
  Hauk: Der har du det, Nick. Du bør studere det opptaket nøye. Det passer for jobben - mer passende enn du tror - men hvis du ikke trenger det, trenger du ikke å ta det. Men jeg håper du gjør det. Jeg gjetter, og hvis gjetningen min er riktig, er prinsessen vårt ess i hullet. Jeg sender bud på deg når jeg vil. Litt øvelse på skytebanen ville ikke skade. Jeg regner med at ting blir veldig tøft der ute i det mystiske Østen. Vi sees ...
  
  Slutt på båndet. Nick trykket på RWD, og båndet begynte å spinne. Han tente en sigarett og stirret på den. Hawk forbløffet ham stadig; fasettene ved den gamle mannens karakter, dybden i intrigene hans, den fantastiske kunnskapen, grunnlaget og essensen av hans intrikate nett - alt dette etterlot Killmaster med en merkelig følelse av ydmykhet, nesten underlegenhet. Han visste at når dagen kom, måtte han ta Hawks plass. I det øyeblikket visste han også at han ikke kunne erstatte ham. Noen banket på Nicks kontorbåsdør. Nick sa: "Kom inn." Det var Tom Boxer, som alltid gjemte seg et sted. Han smilte bredt til Nick. "Karate, hvis du vil." Nick smilte tilbake. "Hvorfor ikke? I det minste kan vi jobbe hardt. Vent litt."
  
  Han gikk bort til bordet og plukket opp Lugeren i hylsteret. "Jeg tror jeg skal skyte litt mer i dag." Tom Boxer kikket bort på Lugeren. "Menneskets beste venn." Nick smilte og nikket. Han strøk fingrene langs det skinnende, kalde løpet. Det stemte forbanna. Nick begynte å innse det. Løpet på Lugeren var kaldt nå. Snart ville det være rødglødende.
  
  
  
  Kapittel 7
  
  De fløy med en BOAC 707, en lang reise med mellomlanding i Tokyo for å gi Hawk tid til å ordne opp i noen saker i Hong Kong. Jenta sov mesteparten av veien, og når hun ikke gjorde det, var hun mutt og fåmælt. Hun hadde fått nye klær og bagasje, og hun så skrøpelig og blek ut i en lett failledress med et moderat langt skjørt. Hun var føyelig og passiv. Hennes eneste utbrudd så langt hadde vært da Nick ledet henne om bord i flyet i håndjern, med håndleddene bundet, men skjult av en kappe. Håndjernene var ikke der fordi de var redde for at hun skulle rømme - de var en forsikring mot at prinsessen ble tatt til fange i siste øyeblikk. Da Nick tok på seg håndjernene i limousinen som tok dem til flyplassen i London, sa jenta: "Du er ikke akkurat en ridder i skinnende rustning", og Killmaster smilte til henne. "Dette må gjøres ... Skal vi gå, prinsesse?" Før de dro, hadde Nick vært innesperret med sjefen sin i over tre timer. Nå, en times kjøretur fra Hong Kong, så han på den sovende jenta og tenkte at den blonde parykken, selv om den hadde endret utseendet hennes radikalt, ikke hadde gjort noe for å ødelegge skjønnheten hennes. Han husket også den siste pressekonferansen med David Hawk ...
  Da Nick kom inn på sjefens kontor, sa han: "Alt begynner å falle på plass." "Som kinesiske esker. De må være inni den," sa Killmutter og så på ham. Han hadde selvfølgelig tenkt på det - man må alltid se etter kinesiske kommunister i alt nå for tiden - men han hadde ikke innsett hvor dypt de røde kineserne hadde fingrene i akkurat denne kaken. Hawk, med et godmodig smil, pekte på et dokument som tydeligvis inneholdt fersk informasjon.
  "General Auguste Boulanger er i Macau nå, sannsynligvis for å møte Chun-Li. Han vil også møte deg. Og han vil ha jenta. Jeg sa jo at han er en slyngel. Kong, og det provoserte ham. Nå har han Blackers film. Han vil gjenkjenne jenta og vil ha henne som en del av avtalen. Jenta - og vi må bli enige om å ta flere millioner dollar i rådiamanter fra hendene hans."
  Nick Carter satte seg tungt ned. Han stirret på Hawk og tente en sigarett. "Du går for fort frem for meg, sir. Kinesisk gull ville gitt mening, men hva med rådiamanter?" "Det er enkelt når du vet det. Det er der prins Askari og Boulanger får alle pengene til å bekjempe portugiserne. Angolanske opprørere raider sørvest-Afrika og stjeler rådiamanter. De har til og med ødelagt noen portugisiske diamantgruver i selve Angola. Portugiserne sensurerer naturligvis ting strengt, fordi de er på mottakersiden av det første innfødte opprøret, og de taper for øyeblikket. Rådiamanter. Hongkong, eller i dette tilfellet Macau, er det naturlige stedet å møtes og inngå avtaler." Killmaster visste at det var et dumt spørsmål, men han stilte det likevel. "Hvorfor i all verden skulle kineserne ønske seg rådiamanter?" Hawk trakk på skuldrene. "En kommunistisk økonomi er ikke som
  Våre, de trenger diamanter som de trenger ris. De har vinkler, naturligvis. Vanlige problemer, for eksempel. Nok et lokkemiddel. De kan få denne Boulanger og prins Askari til å danse etter sin pipe.
  Han har ingen andre steder å selge sine rådiamanter! Det er et tøft, strengt kontrollert marked. Spør en hvilken som helst forhandler hvor vanskelig og farlig det er å tjene til livets opphold ved å selge diamanter på frilansbasis. Det er derfor Boulanger og Askari vil ha oss med på laget. Et annet marked. Vi kan alltids begrave dem i Fort Knox sammen med gullet. Killmaster nikket. "Forstått, sir. Vi tilbyr general og prins Askari en bedre avtale for deres rådiamanter, og de satte oss i kontakt med oberst Chun-Li."
  "For meg," stakk Hawk sigaren i munnen, "er det det. Delvis. Boulanger er absolutt en rotte. Vi spiller begge ender mot midten. Hvis det angolanske opprøret lykkes, planlegger han å skjære over strupen på Askari og gripe makten. Jeg er ikke så sikker på prins Askari - informasjonen vår om ham er litt sparsom. Ut fra det jeg forstår, er han en idealist, ærlig og velmenende. Kanskje en enfoldig fyr, kanskje ikke. Jeg vet bare ikke. Men du skjønner tegninga, håper jeg. Jeg kaster deg inn i en skikkelig haitank, gutt."
  Killmaster stumpet sigaretten og tente en ny. Han begynte å gå frem og tilbake på det lille kontoret. Mer enn vanlig. "Ja," sa Hawk enig. Han kjente ikke til alle aspekter av Blacker-saken, og han sa det nå, med en viss heftighet. Han var en ypperlig trent agent, bedre i sin morderiske jobb - bokstavelig talt - enn noen i verden. Men han hatet å bli hindret. Han tok en sigar, satte føttene opp på skrivebordet og begynte å forklare med en manns min som koste seg. Hawk elsket komplekse gåter. "Ganske enkelt, min sønn. Noe av dette er gjetting, men jeg vil vedde på det. Blacker har begynt å dope prinsessen og utpresse henne med skitne filmer. Ikke noe mer. Han oppdager at hun er ødelagt. Det holder ikke. Men han finner også på en eller annen måte ut at hun er
  har denne svært viktige onkelen, Luis de Gama, i Lisboa. Ministerkabinett, penger, saker. Blacker tror han har mye å si. "Jeg vet ikke hvordan Blacker ordnet det, kanskje et filmklipp, per post, eller kanskje gjennom personlig kontakt. Uansett, denne onkelen spilte det smart og varslet portugisisk etterretning. For å unngå en skandale. Spesielt siden onkelen hennes har en høy stilling i regjeringen."
  Husk at Profumo-affæren nesten felte den britiske regjeringen - og hvor viktig kan den bli? Prins Askari, opprørerne, har spioner i Lisboa. De får vite om filmen og hva Blacker driver med. De forteller det til Askari, og general Boulanger finner naturligvis ut av det. "Prins Askari bestemmer seg umiddelbart for hvordan han kan bruke filmen. Han kan utpresse den portugisiske regjeringen, generelt skape en skandale, kanskje felle denne regjeringen. A.B., som hjelper opprørerne, gjennom sitt svarte folk i London." "Men general Boulanger, jeg sa jo det, han spiller den andre hånden, han vil ha både jenta og filmen. Han vil ha denne jenta fordi han har sett fotografiene hennes før, og han ble forelsket i henne; han vil ha filmen, så han vil ha den, og Askari vil ikke."
  Men han kan ikke bekjempe de angolanske opprørerne, han har ikke sin egen organisasjon, så han ber sine kinesiske venner om hjelp. De etterkommer ham og lar ham bruke en geriljagruppe i London. Kineserne drepte Blacker og de to Cockney-ene! De prøvde å få det til å se ut som en sexscene. General Boulanger fikk filmen, eller vil snart få det, og nå trenger han jenta personlig. Han venter på deg i Macau nå. Du og jenta. Han vet at vi har henne. Jeg ga deg en hard avtale: vi gir ham jenta og kjøper noen diamanter, og han legger ut Chun-Li for deg. "Eller vil han legge ut meg i stedet for Chun-Li?" Hawk grimaserte. "Alt er mulig, gutt."
  
  Lys blinket på engelsk, fransk og kinesisk: "Spenn sikkerhetsbeltene - røyking forbudt." De nærmet seg Kai Tak lufthavn. Nick Carter dyttet til den sovende prinsessen og hvisket: "Våkn opp, min vakre kone. Vi er nesten fremme."
  Hun rynket pannen. "Må du bruke det ordet?" Han rynket pannen. "Det vedder jeg på. Dette er viktig, og husk det. Vi er herr og fru Prank Manning, Buffalo, New York. Nygifte. Bryllupsreise i Hong Kong." Han smilte. "Tok du en god lur, kjære?" Det regnet. Luften var varm og fuktig da de gikk av flyet og satte kursen mot tollen. Nick var for én gangs skyld ikke spesielt glad for å være tilbake i Hong Kong. Han hadde en veldig dårlig følelse om dette oppdraget. Himmelen beroliget ham ikke på noen måte. Et blikk på de mutte, falmende skyene, og han visste at stormsignaler ville lyde over marineverftet på Hong Kong Island. Kanskje bare en kuling - kanskje noe lettere. Sterk vind. Det var sent i juli, og ble til august. En tyfon var mulig. Men alt var mulig i Hong Kong. Tollkontrollen gikk greit, ettersom Nick nettopp hadde smuglet inn en Luger og en Stiletto. Han visste at han var godt dekket av AXE-mennene, men han prøvde ikke å få øye på dem. Det var uansett meningsløst. De kunne jobben sin. Han visste også at han var dekket av general Boulangers menn. Kanskje oberst Chun Lis menn også. De ville være kinesere og umulige å få øye på et offentlig sted. Han ble beordret til å dra til Blue Mandarin Hotel i Victoria. Der skulle han sitte og vente til general Auguste Boulanger tok kontakt. Hawk forsikret ham om at han ikke ville måtte vente lenge. Det var en Mercedes-taxi med en litt bulkete skjerm og et lite blått kors krittet på det snøhvite dekket. Nick dyttet jenta mot den. Sjåføren var en kinesisk mann Nick aldri hadde sett før. Nick sa: "Vet du hvor Rat Fink-baren er?" "Ja, sir. Rottene samles der." Nick holdt døren for jenta. Blikket hans møtte taxisjåførens. "Hvilken farge har rotter?"
  
  "De har mange farger, mister. Vi har gule rotter, hvite rotter, og nylig fikk vi svarte rotter." Killmaster nikket og smalt igjen døren. "Greit. Gå til Blue Mandarin. Kjør sakte. Jeg vil se byen." Mens de kjørte av gårde, satte Nick håndjern på prinsessen igjen og bandt henne til seg. Hun så på ham. "For ditt eget beste," sa han hes. "Mange er interessert i deg, prinsesse." I tankene hans kunne ikke Hong Kong romme mange hyggelige minner for henne. Så la han merke til Johnny Wise Guy og glemte jenta et øyeblikk. Johnny kjørte en liten rød MG, og han satt fast i trafikken, tre biler bak taxien.
  Nick tente en sigarett og tenkte. Johnny var ikke akkurat en subtil observatør. Johnny visste at Nick kjente ham - de hadde en gang vært nesten venner, både i USA og rundt om i verden - og derfor visste Johnny at Nick hadde lagt merke til ham umiddelbart. Han så ikke ut til å bry seg. Det betydde at jobben hans rett og slett var å finne ut hvor Nick og jenta var. Killmaster kjørte tilbake og så den røde bilen i speilet. Johnny hadde allerede lagt igjen fem biler. Rett før de nådde fergen, ville den nærme seg igjen.
  Han ville ikke risikere å bli avskåret på fergen. Nick smilte dystert. Hvordan i all verden skulle Johnny Smart (ikke hans virkelige navn) unngå Nick på fergen? Gjemme seg på herretoalettet? Johnny - Nick kunne ikke huske det kinesiske navnet sitt - var født i Brooklyn og ble uteksaminert fra CONY. Nick hadde hørt tusenvis av historier om hvor gal han var, en født bølle som kunne være en mann eller et svart får. Johnny hadde havnet i trøbbel med politiet flere ganger, alltid vunnet, og over tid ble han kjent som Johnny Smart på grunn av sin lettsindige, selvsikre og bedrevitende oppførsel. Nick, mens han røykte og tenkte, husket endelig hva han ville. Det siste han hørte, var at Johnny drev et privatdetektivbyrå i Hong Kong.
  Nick smilte trist. Fyren var kameramannen hans, ja visst. Det ville ha krevd mye kraftig magi eller penger for at Johnny skulle få førerkort. Men han fant ut av det. Nick holdt blikket festet på den røde MG-en mens de begynte å kjøre inn i den tette trafikken på Kowloon. Johnny Wise fyren beveget seg fremover igjen, nå bare to biler bak. Killmaster lurte på hvordan resten av paraden var: Boulangers kinesere, Chun Lis kinesere, Hawks kinesere - han lurte på hva de alle ville mene om Johnny Wise. Nick smilte. Han var glad for å se Johnny, glad for at han tok affære. Dette kunne være en enkel måte å få noen svar på. Tross alt var han og Johnny gamle venner.
  
  Nicks smil ble litt dystert. Johnny ville kanskje ikke se det med det første, men han ville komme til syne. Blue Mandarin var et flott nytt luksushotell på Queen's Road med utsikt over Happy Valley-racerbanen. Nick løsnet håndjernene på jenta i bilen og klappet henne på hånden. Han smilte og pekte på den blendende hvite høyblokken, det blå svømmebassenget, tennisbanene, hagene og det tette krattet av furu, casuarina og kinesisk banyan. Med sin beste bryllupsreisestemme sa han: "Er ikke dette nydelig, kjære? Bare spesiallaget for oss." Et nølende smil dro i hjørnet av den fyldige, røde munnen hennes. Hun sa: "Du dummer deg ut, ikke sant?" Han tok hånden hennes bestemt. "Alt i en dags arbeid," sa han til henne. "Kom igjen, prinsesse. La oss dra til paradis. For 500 dollar om dagen - Hong Kong, altså." Han åpnet taxidøren og la til: "Vet du, dette er første gang jeg har sett deg smile siden vi forlot London?" Smilet utvidet seg litt, grønne øyne studerte ham. "Kan jeg, kan jeg bare ta en rask drink? Bare ... for å feire starten på bryllupsreisen vår ..." "Vi får se," sa han kort. "La oss gå." Den røde MG-en. Den blå Hummeren med de to mennene stoppet på Queen's Road. Nick ga taxisjåføren korte instruksjoner og ledet jenta inn i lobbyen, mens han holdt hånden hennes mens han sjekket hotellreservasjonene deres.
  
  Hun sto lydig, med blikket nedslått mesteparten av tiden, og spilte sin rolle godt. Nick visste at alle mannlige blikk i lobbyen vurderte hennes lange ben og rumpe, hennes slanke midje, hennes fyldige bryster. De var sannsynligvis sjalu. Han bøyde seg ned for å stryke leppene mot hennes glatte kinn. Med et fullstendig uforstyrret uttrykk og høyt nok til at IT-ansatte kunne høre det, sa Nick Carter: "Jeg elsker deg så høyt, kjære. Jeg klarer ikke å holde hendene mine unna deg." Fra hjørnet av den vakre, røde munnen sin sa hun stille: "Din dumme marionett!"
  Ekspeditøren smilte og sa: "Bryllupssuiten er klar, sir. Jeg har tatt meg friheten til å sende blomster. Jeg håper dere trives hos oss, herr og fru Manning. Kanskje ..." Nick avbrøt ham med en rask takk og ledet jenta til heisen, etter de to guttene med bagasjen deres. Fem minutter senere, i en luksuriøs suite dekorert med magnoliaer og ville roser, sa jenta: "Jeg tror virkelig jeg har fortjent en drink, synes du ikke?" Nick kikket på AXE-armbåndsuret sitt. Han hadde en travel timeplan, men det ville bli tid til dette. Han hadde tid til dette. Han dyttet henne ned på sofaen, men ikke forsiktig. Hun stirret forbløffet på ham, for overrasket til å vise indignasjon. Killmaster brukte sin groveste stemme. En stemme som hadde dødens kulde på noen av hans tøffeste klienter i verden.
  "Prinsesse da Gama," sa han. "La oss ta en røyk. Bare få et par ting på plass. Først, det blir ingen drikking. Nei, jeg gjentar, ingen drikking! Ingen narkotika! Du skal gjøre som du blir bedt om. Det er det. Jeg håper du forstår at jeg ikke tuller. Jeg vil ikke ... jeg vil ikke trene med deg." De grønne øynene hennes var steinete, og hun stirret på ham, munnen hennes en tynn, skarlagenrød strek. "Du ... din marionett! Det er alt du er, en muskelmann. En stor, dum ape. Du liker å sjefe over kvinner, ikke sant? Er du ikke Guds gave til damene?"
  Han sto over henne og så ned, med harde øyne som agater. Han trakk på skuldrene. "Hvis du skal få et raserianfall," sa han til henne, "kast i det nå. Skynd deg." Prinsessen lente seg tilbake i sofaen. Det falsede skjørtet hennes gled opp og avslørte strømpene. Hun tok et dypt pust, smilte og strakte brystene ut mot ham. "Jeg trenger noe å drikke," purret hun. "Det er lenge siden. Jeg ... jeg skal være fryktelig snill mot deg, fryktelig snill mot deg, hvis du bare lar meg ..."
  Med likegyldighet, med et smil som verken var grusomt eller vennlig, slo Killmaster henne i ansiktet. Slaget ga gjenlyd i rommet og etterlot røde merker på det bleke kinnet hennes. Prinsessen hoppet mot ham og klødde ham i ansiktet med neglene. Spyttet på ham. Det likte han. Hun hadde mye mot. Hun ville sannsynligvis trenge det. Da hun var utslitt, sa han: "Du signerte en kontrakt. Du skal leve opp til den så lenge oppdraget varer. Etter det bryr jeg meg ikke om hva du gjør, hva som skjer med deg. Du er bare en ansatt pianist, og ikke lat som du er mot meg. Gjør jobben din, så får du godt betalt. Hvis du ikke gjør det, overgir jeg deg til portugiserne. Om et minutt, uten å tenke meg om, bare sånn ..." Han knipset med fingrene.
  Ved ordet "piao" ble hun dødsbleik. Det betydde "hund", den verste, den billigste av prostituerte. Prinsessen snudde seg mot sofaen og begynte å gråte stille. Carter kikket på klokken sin igjen da det banket på døren. Det var på tide. Han slapp inn to hvite menn, store, men på en eller annen måte intetsigende. De kunne ha vært turister, forretningsmenn, embetsmenn, hvem som helst. De var AXE-ansatte, brakt fra Manila av Hawk. For øyeblikket var AXE-staben i Hong Kong ganske travel. En av mennene bar en liten koffert. Han rakte ut hånden og sa: "Preston, sir. Rottene samler seg." Nick Carter nikket samtykkende.
  En annen mann, som presenterte seg som Dickenson, sa: "Hvite og gule, sir. De er overalt." Nick rynket pannen. "Ingen svarte rotter?" Mennene vekslet blikk. Preston sa: "Nei, sir. Hvilke svarte rotter? Burde det være noen?" Kommunikasjonen hadde aldri vært perfekt, selv ikke i AXE. Nick ba dem glemme svarte rotter. Han hadde sine egne meninger om det. Preston åpnet kofferten sin og begynte å forberede en liten radiosender. Ingen av dem brydde seg om jenta i sofaen. Hun hadde sluttet å gråte nå og lå begravd i putene.
  Preston sluttet å fikle med utstyret sitt og så på Nick. "Hvor snart vil du kontakte helikopteret, sir?" "Ikke ennå. Jeg kan ikke gjøre noe før jeg får en telefon eller en tekstmelding. De må vite at jeg er her." Mannen som het Dickenson smilte. "De må vite det, sir. Du hadde en veritabel kavalkade av folk som kom fra flyplassen. To biler, inkludert en kinesisk. De så ut til å holde øye med hverandre, i tillegg til deg. Og, selvfølgelig, Johnny Smart." Killmaster nikket anerkjennende. "Du sendte ham også? Du skulle ikke tilfeldigvis vite hans side av saken?" Begge mennene ristet på hodet. "Jeg aner ikke, sir. Vi ble veldig overrasket over å se Johnny. Kan det ha noe å gjøre med de svarte rottene du spurte om?" "Kanskje. Jeg planlegger å finne det ut. Jeg har kjent Johnny i årevis og-" Telefonen ringte. Nick løftet hånden. "Det må være dem," svarte han. "Ja?" Frank Manning? Den nygifte? Det var en høylytt Han-stemme som snakket perfekt engelsk. Nick sa: "Ja. Dette er Frank Manning ..."
  
  
  
  
  De hadde prøvd å lure dem med denne knepen lenge. Noe som var forventet. Målet var å kontakte general Boulanger uten å varsle myndighetene i Hongkong eller Macau. "Det er både interessant og lønnsomt å besøke Macau på bryllupsreise med en gang. Uten å kaste bort tid. Hydrofoilen kommer dit fra Hongkong på bare syttifem minutter. Hvis du vil, ordner vi transport." Jeg vedder på at du er enig! Nick sa: "Jeg ordner transport selv. Og jeg tror ikke jeg rekker det i dag." Han så på klokken. Den var kvart på ett. Stemmen hans ble skarp. "Det må være i dag! Det er ingen tid å kaste bort." "Nei. Jeg kan ikke komme." "Da i kveld?" "Kanskje, men det blir sent." Nick smilte inn i telefonen. Natten var bedre. Han trengte mørket for det som måtte gjøres i Macau. "Det er veldig sent. Vel da. På Rua das Lorchas er det et hotell som heter Den gylne tigers tegn. Du burde være der i rottens time. Med varene. Er det tydelig? Med varene - de vil kjenne henne igjen."
  "Jeg forstår." "Kom alene," sa stemmen. "Bare dere to med henne. Hvis ikke, eller hvis det er noe bedrag, kan vi ikke være ansvarlige for din sikkerhet." "Vi kommer," sa Carter. Han la på og snudde seg mot de to AXE-agentene. "Det er alt. Kom på radioen, Preston, og få det helikopteret hit. Raskt. Gi deretter ordre om å starte en trafikkork på Queen"s Road." "Ja, sir!" Preston begynte å fikle med senderen. Nick så på Dickenson. "Jeg glemte det." "Klokken elleve om kvelden, sir."
  "Har du håndjern med deg?" Dickenson så litt forskrekket ut. "Håndjern, sir? Nei, sir. Jeg trodde ikke - jeg mener, jeg ble ikke fortalt at de ville være nødvendige." Killmutter kastet håndjernene til mannen og nikket til jenta. Prinsessen satt allerede oppreist, øynene røde av gråt, men hun så rolig og reservert ut. Nick ville vedde på at hun ikke hadde tapt mye. "Ta henne med opp på taket," befalte Nick. "Legg igjen bagasjen hennes her. Det er bare et show uansett. Du kan fjerne håndjernene når du får henne om bord, men hold et øye med henne. Hun er et salgsprodukt, og vi må kunne vise det. Hvis vi ikke gjør det, er hele saken slått av." Prinsessen dekket øynene med sine lange fingre. Med en veldig lav stemme sa hun: "Kan jeg få minst én drink, takk? Bare én?"
  Nick ristet på hodet mot Dickenson. "Ingenting. Absolutt ingenting, med mindre jeg forteller deg det. Og ikke la henne lure deg. Hun vil prøve. Hun er veldig søt på den måten." Prinsessen krysset sine nylonfôrede ben og avslørte en lang strømpe og hvitt kjøtt. Dickenson smilte bredt, og det gjorde Nick også. "Jeg er lykkelig gift, sir. Jeg jobber med det også. Ikke bekymre deg." Preston snakket nå inn i mikrofonen. "Øks-En til Spinner-En. Start oppdraget. Gjenta - start oppgaven. Kan du kopiere meg, Spinner-En?" En tynn stemme hvisket tilbake. "Dette er Spinner-En til Øks-En. Kopier det. Wilco. Kommer ut nå." Killmaster nikket kort til Dickenson. "Bra. Få henne opp dit fort. Greit, Preston, start meldingen. Vi vil ikke at vennene våre skal følge etter det 'helikopteret'." Preston så på Nick. "Har du tenkt på telefoner?" "Selvfølgelig gjør vi det! Vi må risikere det. Men telefoner tar tid, og det er bare tre minutter herfra til Siouxsie Wongs distrikt." "Ja, sir." Preston begynte å snakke inn i mikrofonen igjen. Poeng. Operasjon Weld har startet. Gjenta - Operasjon Weld har startet. Ordrer begynte å komme inn, men Nick Carter var ingen steder å bli hørt. Han eskorterte Dickenson og den håndjernsfrie jenta til taket på hotellet. AXE-helikopteret landet ganske enkelt. Det store, flate taket på Blue Mandarin ble en ideell landingsplass. Nick, med Luger i hånden, sto med ryggen mot døren til den lille serviceleiligheten og så på mens Dickenson hjalp jenta inn i helikopteret.
  
  Helikopteret steg, krenget, og de roterende rotorene kastet en sky av støv og takrester i ansiktet på Carter. Så var det borte, den høye motorsykkellyden forsvant mens det satte kurs nordover, mot Wan Chai-distriktet og den ventende skroten der. Nick smilte. Tilskuerne, alle sammen, burde allerede ha kjørt inn i den første store trafikkorken, forferdelig selv etter Hong Kong-standarder. Prinsessen ville være om bord i skroten om fem minutter. De kom ikke til å gjøre dem noe godt. De hadde mistet henne. Det ville ta dem tid å finne henne igjen, og de hadde ikke tid. Et øyeblikk sto Killmaster og så ut over den travle bukten, og så de tettbygde bygningene i Kowloon og de grønne åsene i New Territories som reiste seg i bakgrunnen. Amerikanske krigsskip lå fortøyd i havnen, og britiske krigsskip lå fortøyd ved regjeringens kaier. Ferger pilte frem og tilbake som paniske biller. Her og der, både på øya og i Kowloon, så han de svarte arrene etter nylige branner. Det hadde vært opptøyer for ikke lenge siden. Killmaster snudde seg for å forlate taket. Han hadde heller ikke mye tid. Rottens time nærmet seg. Mye gjensto å gjøre.
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  JOHNNY WISES kontor lå i tredje etasje i en forfallen bygning på Ice House Street, like ved Connaught Road. Det var et område med små butikker og skjulte hjørnebutikker. På taket ved siden av tørket nudelstrenger i solen som klesvask, og ved inngangen til bygningen sto et blomsterstativ av plast og en anløpt messingplate på døren hvor det sto: "John Hoy, privatetterforskning." Hoy. Selvfølgelig. Merkelig at det hadde gått ham forbi. Men Johnny hadde blitt kalt "Smart Guy" helt siden Carter møtte ham. Nick klatret trappene raskt og stille. Hvis Johnny var inne, ville han ta ham på senga. Johnny måtte svare på noen spørsmål på en eller annen måte. Den enkle måten eller den harde måten. John Hoys navn sto skrevet på den frostede glassdøren på både engelsk og kinesisk. Nick smilte svakt til de kinesiske tegnene - det var vanskelig å uttrykke etterforskning på kinesisk. Johnny brukte Tel, som i tillegg til å spore og etterforske, også kunne unnvike, rykke frem eller dytte. Dette betydde også mange andre ting. Noen av disse kan leses som et dobbeltkors.
  Døren sto litt på gløtt. Nick oppdaget at han ikke likte det, så han
  Nick åpnet frakken sin og tok av seg Luger-spennen i det nye AXE-lignende hylsteret han hadde brukt i det siste. Han skulle akkurat til å dytte opp døren da han hørte lyden av rennende vann. Nick dyttet opp døren, gled raskt inn og lukket den, mens han lente ryggen mot den. Han så inn det lille rommet og dets forbløffende innhold med ett raskt blikk. Han dro Luger-pistolen ut av hylsteret for å sikte mot en høy, svart mann som vasket hendene på hjørnetoalettet. Mannen snudde seg ikke, men blikket hans møtte AXE-agentens i det skitne speilet over servanten. "Bli der du er", sa Nick. "Ingen brå bevegelser, og hold hendene synlige."
  Han rakte hånden bak seg og låste døren. Øyne - store ravfargede øyne - stirret tilbake på ham i speilet. Hvis mannen var bekymret eller redd, viste han det ikke. Han ventet rolig på Nicks neste trekk. Nick, med Lugeren pekte han mot den svarte mannen, tok to skritt mot bordet der Johnny Smarty satt. Johnnys munn var åpen, og en liten bloddråpe rant fra hjørnet. Han så på Nick med øyne som aldri ville se noe igjen. Hvis han kunne snakke - Johnny finpusset aldri ordene - kunne Nickel forestille seg at han sa: "Nickil Pally! Gamle venn. Gi meg fem. Hyggelig å se deg, gutt. Du kunne ha brukt det, kompis. Det kostet meg mye, så jeg må -"
  Det ville bli noe sånt. Han ville aldri høre det igjen. Johnnys dager var over. Papirkniven med jadehåndtak i hjertet hans sørget for at Killmaster beveget Lugeren bare litt. "Snu deg," sa han til den svarte mannen. "Hold hendene oppe. Press deg mot denne veggen, vendt mot den, hendene over hodet." Mannen adlød uten et ord. Nick slo og klappet ham på kroppen. Han var ubevæpnet. Dressen hans, en dyr og lett ulldrakt med en knapt merkbar krittstripe, var gjennomvåt. Han kunne lukte havnen i Hong Kong. Skjorten hans var revet, og slipset manglet. Han hadde bare én sko på seg. Han så ut som en mann som hadde blitt utsatt for en slags lemlestelse; Nick Carter hadde hatt det fint.
  og han var sikker på at han visste hvem denne mannen var.
  
  Ingenting av dette syntes på hans ubevegelige uttrykk idet han vinket Lugeren mot stolen. "Sitt." Den svarte mannen adlød, ansiktet hans ubevegelig, hans ravfargede øyne forlot aldri Carters. Han var den kjekkeste svarte mannen Nick Carter noensinne hadde sett. Det var som å se en svart Gregory Peck. Øyenbrynene hans var høye, og tinningene hans var litt skallede. Nesen hans var tykk og sterk, munnen hans var følsom og veldefinert, kjeven hans sterk. Mannen stirret på Nick. Han var ikke ekte svart - bronse og ibenholt på en eller annen måte smeltet sammen i glatt, polert kjøtt. Killmaster gestikulerte mot Johnnys kropp. "Drepte du ham?"
  "Ja, jeg drepte ham. Han forrådte meg, solgte meg ut, og prøvde så å drepe meg." Nick fikk to tydelige, ubetydelige slag. Han nølte og prøvde å forstå dem. Mannen han hadde funnet der snakket Oxford- eller Old Eton-engelsk. Den umiskjennelige tonen til overklassen, etablissementet. Et annet viktig poeng var mannens vakre, blendende hvite tenner - alle filet til en viss grad. Mannen så nøye på Nick. Nå smilte han og avslørte flere tenner. De glitret som små hvite spyd mot den mørke huden hans. I en avslappet tone, som om mannen han nettopp hadde innrømmet å ha drept var over 180 cm høy, sa den svarte mannen: "Plager tennene mine deg, gamle mann? Jeg vet at de imponerer noen mennesker. Jeg klandrer dem egentlig ikke. Men jeg måtte gjøre det, det kunne ikke gjøres noe for. Du skjønner, jeg er en Chokwe, og det er skikken i min stamme." Han strakte ut hendene og bøyde sine sterke, manikyrerte fingre. "Ser du, jeg prøver å føre dem ut av villmarken. Etter fem hundre år i fangenskap. Så jeg må gjøre noe jeg helst ikke vil gjøre. Identifisere meg med folket mitt, skjønner du. " De filte tennene blinket igjen. "De er bare politiske triks, egentlig. Som kongressmedlemmene dine når de bruker strømpeholdere."
  "Jeg skal stole på deg," sa Nick Carter. "Hvorfor drepte du Johnny?" Negeren så overrasket ut. "Men jeg sa jo det, gamle mann. Han gjorde en skitten gjerning mot meg. Jeg hyret ham for en liten jobb - jeg har fryktelig mangel på intelligente folk som snakker engelsk, kinesisk og portugisisk - jeg hyret ham, og han solgte meg. Han prøvde å drepe meg i går kveld i Macau - og igjen for noen dager siden, da jeg var på vei tilbake til Hong Kong med båten. Det er derfor jeg blør, derfor jeg ser slik ut." Jeg måtte svømme den siste halve milen til kysten. "Jeg kom hit for å diskutere dette med Mr. Hoy. Jeg ville også få litt informasjon fra ham. Han var veldig sint, prøvde å rette en pistol mot meg, og jeg mistet besinnelsen. Jeg har virkelig et veldig dårlig temperament. Jeg innrømmer det, så før jeg visste ordet av det, tok jeg en papirkniv og drepte ham. Jeg vasket meg akkurat da du kom. "Jeg skjønner," sa Nick. "Du drepte ham - bare sånn." Skarpe tenner blinket mot ham.
  "Vel, herr Carter. Han var egentlig ikke noe stort tap, var han vel?" "Vet du? Hvordan?" Nok et smil. Killmaster tenkte på bildene av kannibaler han hadde sett i gamle National Geographics. "Veldig enkelt, herr Carter. Jeg kjenner deg, akkurat som du må vite hvem jeg er, selvfølgelig. Jeg må innrømme at min egen etterretningstjeneste er ganske primitiv, men jeg har noen gode agenter i Lisboa, og vi er ganske avhengige av portugisisk etterretning." Et smil. "De er virkelig flinke. De skuffer oss svært sjelden. De har den mest komplette dossieret om deg, herr Carter, som jeg noensinne har fotografert. Det er for tiden på hovedkvarteret mitt et sted i Angola, sammen med mange andre. Jeg håper du ikke har noe imot det." Nick måtte le. "Det hjelper meg ikke så mye, gjør det vel? Så du er Sobhuzi Askari?" Den svarte mannen reiste seg uten å spørre om tillatelse. Nick holdt en Luger, men de ravfargede øynene bare kikket på pistolen og avfeide den med forakt. Den svarte mannen var høy; Nick ville ha gjettet at han var 190 eller 100 centimeter. Han så ut som et solid, gammelt eiketre. Det mørke håret hans var lett mattet ved tinningene, men Nick kunne ikke si hvor gammel han var. Den kunne ha vært alt fra tretti til seksti. "Jeg er prins Sobbur Askari", sa den svarte rosinen. Det var ikke lenger et smil om munnen hans.
  "Folket mitt kaller meg Dumba - Løve! Jeg lar deg gjette hva portugiserne sier om meg. De drepte faren min for mange år siden da han ledet det første opprøret. De trodde det var slutten på det. De tok feil. Jeg leder folket mitt til seier. Om fem hundre år skal vi endelig kaste ut portugiserne! Det er slik det skal være. Overalt i Afrika, i verden, kommer frihet til urfolk. Slik vil det også være med oss. Angola vil også være fritt. Jeg, Løve, har sverget dette."
  "Jeg er på din side," sa Killmaster. "I hvert fall på det området. Hva med at vi bryter med kranglingen og utveksler informasjon? Øye for øye. En enkel avtale?" Nok et vitende smil. Prins Askari hadde gått tilbake til sin Oxford-aksent. "Beklager, gamle mann. Jeg har lett for pompøsitet. En dårlig vane, jeg vet, men folket hjemme forventer det. I min stamme har heller ikke en høvding noe rykte for å være en taler med mindre han også hengir seg til teaterkunst." Nick smilte bredt. Han begynte å like prinsen. Å mistro ham, som alle andre. "Spar meg," sa han. "Jeg synes også vi skal komme oss vekk herfra." Han pekte tommelen mot liket til Johnny Smart, som hadde vært den mest uinteresserte observatøren av denne utvekslingen.
  "Vi ville ikke bli tatt for dette. Politiet i Hongkong er ganske likegyldige når det gjelder mord." Prinsen sa: "Jeg er enig. Ingen av dem vil blande seg inn med politiet. Men jeg kan ikke gå ut slik, gamle mann. Tiltrekke meg for mye oppmerksomhet." "Du har kommet langt," sa Nick kort. "Dette er Hongkong! Ta av deg den andre skoen og sokkene. Ta frakken over armen og gå barbeint. Gå." Prins Askari tok av seg skoen og sokkene. "Jeg bør ta dem med meg. Politiet kommer til slutt, og disse skoene er laget i London. Hvis de finner bare én ..."
  - Greit, - glefset Nick. - God idé, prins, men kom igjen! - Den svarte mannen så kaldt på ham. - Man snakker ikke til en prins på den måten, gamle mann. Killmaster så tilbake. "Jeg kommer med et forslag. Nå, bestem deg. Og ikke prøv å lure meg. Du er i trøbbel, og det er jeg også. Vi trenger hverandre. Kanskje du trenger oss mer enn jeg trenger deg, men uansett. Hva med det?" Prinsen kikket på liket av Johnny Smarty. - Du ser ut til å ha satt meg i en ulempe, gamle mann. Jeg drepte ham. Jeg tilsto til og med for deg. Det var ikke særlig smart av meg, var det vel? - Kommer an på hvem jeg er ...
  "Hvis vi kan spille ball sammen, trenger jeg kanskje ikke å fortelle det til noen", utbrøt Nick. "Du ser en tigger", sa han. "Jeg har ingen effektive ansatte i Hong Kong. Tre av mine beste menn ble drept i går kveld i Macau, og jeg ble fanget i en felle. Jeg har ingen klær, ikke noe sted å bo og veldig lite penger før jeg kan komme i kontakt med noen venner. Ja, herr Carter, jeg tror vi må spille ball sammen. Jeg liker det uttrykket. Amerikansk slang er så uttrykksfullt."
  Nick hadde rett. Ingen brydde seg om den barbeinte, kjekke, mørkhudede mannen mens de gikk gjennom de smale, travle gatene i Wan Chai-sektoren. Han hadde glemt Blue Mandarin i vaskeribilen, og nå ville interesserte parter febrilsk prøve å finne jenta. Han hadde kjøpt seg litt tid før Rottens time. Nå måtte han bruke den til sin fordel. Killmester hadde allerede formulert en plan. Det var en fullstendig forandring, et skarpt avvik fra planen Hawk så nøye hadde uttenkt. Men nå var han ute i felten, og ute i felten hadde han alltid carte blanche. Her var han sin egen sjef - og han ville bære alt ansvar for å mislykkes. Verken Hawk eller han kunne ha visst at prinsen ville fremstå slik, klar til å inngå en avtale. Det ville være kriminelt, verre enn dumt, å ikke utnytte det.
  Killmaster forsto aldri hvorfor han hadde valgt baren Rat Fink på Hennessy Road. Joda, de hadde stjålet navnet på en kafé i New York, men han hadde aldri vært på et sted i New York. Senere, da han hadde hatt tid til å tenke over det, innrømmet Nick at hele auraen av oppdraget, lukten, miasmaen av mord og bedrag, og menneskene involvert, best kunne oppsummeres i ett ord: Rat Fink. En vanlig hallik hang foran baren Rat Fink. Han smilte underdanig til Nick, men rynket pannen mot den barbeinte prinsen. Killmaster dyttet mannen til side og sa på kantonesisk: "Bank på ved, vi har penger og vi trenger ikke jenter. Gå deg vill." Hvis rotter frekventerte baren, var det ikke mange av dem. Det var tidlig. To amerikanske sjømenn snakket og drakk øl i baren. Det var ingen sangere eller dansere i nærheten. En servitør i stretchbukser og en blomstrete bluse ledet dem til en kiosk og tok bestillingen deres. Hun gjespet, øynene hennes var hovne, og hun hadde tydeligvis nettopp kommet på vakt. Hun kastet ikke engang et blikk på prinsens bare føtter. Nick ventet på at drinkene skulle komme. Så sa han: "Greit, prins. La oss finne ut om vi er i forretningsøyemed - vet du hvor general Auguste Boulanger er?" "Selvfølgelig. Jeg var med ham i går. På Tai Yip Hotel i Macau. Han har en kongelig suite der." Han ville at Nick skulle se over spørsmålet hans. "Generalen," sa prinsen, "er en megaloman. Kort sagt, gamle mann, han er litt på villspor. Dottie, vet du. Gal." Killmaster var litt overrasket og veldig interessert. Han hadde ikke regnet med dette. Heller ikke Hawk. Ingenting i deres rå etterretningsrapporter indikerte dette.
  "Han begynte virkelig å miste det da franskmennene ble drevet ut av Algerie", fortsatte prins Askari. "Du vet, han var den mest ubøyelige av alle de ubøyelige. Han sluttet aldri fred med de Gaulle. Som leder av OAS tolererte han tortur som selv franskmennene skammet seg over. Til slutt dømte de ham til døden. Generalen måtte flykte. Han løp til meg, til Angola." Denne gangen satte Nick ord på spørsmålet. "Hvorfor tok dere ham inn hvis han er gal?"
  Jeg trengte en general. Han er en munter, fantastisk general, gal eller ikke. Først og fremst kan han geriljakrigføring! Han lærte det i Algerie. Det er noe ikke en eneste general av titusen vet. Vi klarte å skjule at han er gal godt. Nå har han selvfølgelig mistet forstanden fullstendig. Han vil drepe meg og lede et opprør i Angola, mitt opprør. Han innbiller seg at han er en diktator. Nick Carter nikket. Hawk var veldig nær sannheten. Han sa: "Har du tilfeldigvis sett en viss oberst Chun Li i Macau? Han er kineser. Ikke at du vet det, men han er en stor sjef i kontraetterretningen deres. Han er mannen jeg virkelig vil ha." Nick var overrasket over at prinsen ikke var overrasket i det hele tatt.
  Han forventet en større reaksjon, eller i det minste forvirring. Prinsen nikket bare. "Jeg kjenner din oberst Chun Li. Han var også på Tai Ip Hotel i går. Vi tre, jeg selv, generalen og oberst Li, spiste middag og drakk, og så deretter en film. Alt i alt en ganske hyggelig dag. Med tanke på at de planla å drepe meg senere. De gjorde en feil. To feil, egentlig. De trodde jeg ville være lett å drepe. Og siden de trodde jeg kom til å dø, gadd de ikke å lyve om planene sine eller skjule dem." Hans skarpe tenner blinket mot Nick. "Så du skjønner, herr Carter, kanskje du tok feil også. Kanskje det er det motsatte av hva du tror. Kanskje du trenger meg mer enn jeg trenger deg. I så fall må jeg spørre deg - hvor er jenta? Prinsesse Morgana da Gama? Det er avgjørende at jeg har henne, ikke generalen." Killmasters glis var ulveaktig. "Du beundrer den amerikanske slangen, prins. Her er noe som kanskje kan nå deg - skulle du ikke likt å vite det?"
  "Selvfølgelig," sa prins Askari. "Jeg må vite alt. Jeg må se prinsessen, snakke med henne og prøve å overtale henne til å signere noen dokumenter. Jeg ønsker henne ikke noe vondt, gamle mann ... Hun er så søt. Det er synd at hun ydmyker seg selv på denne måten."
  Nick sa: "Nevnte du at du så en film? Filmer om prinsessen?" Et avskyelig uttrykk spredte seg over prinsens vakre, mørke ansiktstrekk. "Ja. Jeg liker ikke slike ting selv. Jeg tror ikke oberst Lee gjør det heller. De røde er tross alt veldig moralske! Bortsett fra drapene. Det er general Boulanger som er gal etter prinsessen. Jeg har sett ham sikle og jobbe med filmene. Han ser dem om og om igjen. Han lever i en pornografisk drøm. Jeg tror generalen har vært impotent i årevis, og at disse filmene, bare bildene, har brakt ham tilbake til livet." Det er derfor han er så ivrig etter å få jenta. Det er derfor jeg, hvis jeg får henne, kan legge mye press på generalen og på Lisbon. Jeg vil ha henne mer enn noe annet, herr Carter. Jeg må!"
  Carter handlet nå på egenhånd, uten sanksjon eller kommunikasjon med Hawk. Så får det være. Hvis en gren ble saget av, ville det være hans rumpe. Han tente en sigarett, ga den til prinsen og myste mens han studerte mannen gjennom røykskyene. En av sjømennene slapp mynter i jukeboksen. Røyk kom inn i øynene hans. Det virket passende. Nick sa: "Kanskje vi kan gjøre forretninger, prins. Spille ball. For å gjøre det må vi stole på hverandre til en viss grad, stole på deg til hjørnet med den portugisiske patacaen." Et smil ... Ravfargede øyne blinket mot Nick. "Som jeg gjør med deg, herr Carter." "I så fall, prins, må vi prøve å inngå en avtale. La oss se nøye på det - jeg har penger, ikke du. Jeg har en organisasjon, ikke du. Jeg vet hvor prinsessen er, ikke du. Jeg er bevæpnet, ikke du. På den annen side har du informasjon jeg trenger. Jeg tror ikke du har fortalt meg alt du vet ennå. Jeg trenger kanskje også din fysiske hjelp."
  Hawk advarte Nick om at han måtte dra til Macau alene. Ingen andre AXE-agenter kunne brukes. Macau var ikke Hong Kong. "Men til slutt samarbeidet de vanligvis. Portugiserne var en helt annen sak. De var like lekne som en hvilken som helst liten hund som bjeffer på mastiffer. Glem aldri," sa Hawk, "Kapp Verde-øyene og det som er begravet der."
  Prins Askari rakte ut en sterk, mørk hånd. "Jeg er forberedt på å inngå en traktat med deg, herr Carter. Skal vi si, så lenge denne nødsituasjonen varer? Jeg er prinsen av Angola, og jeg har aldri brutt mitt løfte til noen." Killmaster trodde ham på en eller annen måte. Men han rørte ikke den utstrakte hånden. "Først, la oss få dette rett. Som den gamle vitsen: la oss finne ut hvem som gjør hva mot hvem, og hvem som betaler for det?" Prinsen trakk hånden tilbake. Litt mutt sa han: "Som du vil, herr Carter." Nicks smil var dystert. "Kall meg Nick," sa han. "Vi trenger ikke all denne protokollen mellom to gjerningsmenn som planlegger tyveri og mord." Prinsen nikket. "Og du, sir, kan kalle meg Askey. Det var det de kalte meg på skolen i England. Og nå?" "Nå, Askey, vil jeg vite hva du vil. Bare det. Kort sagt. Hva vil tilfredsstille deg?"
  Prinsen tok en ny sigarett til Nick. "Det er enkelt nok. Jeg trenger prinsesse da Gama. I hvert fall i noen timer. Så kan du gi henne fri. General Boulanger har en koffert full av rådiamanter. Denne obersten Chun Li vil ha diamanter. Dette er et veldig alvorlig tap for meg. Opprøret mitt trenger alltid penger. Uten penger kan jeg ikke kjøpe våpen for å fortsette kampen." Killmaster flyttet seg litt bort fra bordet. Han begynte å forstå litt. "Vi kunne," sa han mykt, "rett og slett finne et annet marked for deres rådiamanter." Det var en slags prat, en grå løgn. Og kanskje Hawk kunne gjøre det. På sin egen måte, og ved å bruke sine egne særegne og lumske midler, hadde Hawk like mye makt som J. Edgar.
  Kanskje det er slik. "Og," sa prinsen, "jeg må drepe general Boulanger. Han har konspirert mot meg nesten helt fra starten av. Selv før han ble gal, slik han har gjort nå. Jeg gjorde ingenting for det fordi jeg trengte ham. Selv nå. Faktisk vil jeg ikke drepe ham, men jeg føler at jeg må. Hvis mitt folk hadde klart å få tak i jenta og filmen i London ..." Prinsen trakk på skuldrene. "Men det gjorde jeg ikke. Du slo alle. Nå må jeg personlig sørge for at generalen blir fjernet fra veien." "Og er det alt?" Prinsen trakk på skuldrene igjen. "For øyeblikket er det nok. Kanskje for mye. Til gjengjeld tilbyr jeg mitt fulle samarbeid. Jeg vil til og med adlyde ordrene dine. Jeg gir ordre og tar dem ikke lett på. Jeg vil selvfølgelig kreve våpen." "Naturligvis. Vi snakker om dette senere."
  Nick Carter vinket servitøren med fingeren og bestilte to drinker til. Helt til de kom, stirret han passivt på den mørkeblå gasbindtaket som skjulte blikktaket. De forgylte stjernene så prangende ut i middagslyset. De amerikanske sjømennene hadde allerede dratt. Bortsett fra dem var stedet øde. Nick lurte på om muligheten for en tyfon hadde noe med mangelen på forretninger å gjøre. Han kikket på armbåndsuret sitt og sammenlignet det med Penrod-uret sitt med den ovale skalaen. Kvart over to, Ape-timen. Så langt, alt tatt i betraktning, hadde det vært en god arbeidsdag. Prins Askari var også stille. Da mama-san gled unna, med raslende strikkbukser, sa han: "Er du enig, Nick? I disse tre tingene?" Killmaster nikket. "Jeg er enig. Men å drepe generalen er din anliggende, ikke min. Hvis politiet fra Macau eller Hong Kong tar deg, kjenner jeg deg ikke." Har aldri sett deg før. "Selvfølgelig." - Greit. Jeg skal hjelpe deg med å få tilbake rådiamantene dine, så lenge det ikke forstyrrer mitt eget oppdrag.
  Denne jenta, jeg lar deg snakke med henne. Jeg skal ikke hindre henne i å signere dokumentene hvis hun vil signere dem. Faktisk tar vi henne med oss i kveld. Til Macau. Som en garanti for min gode tro. Også som agn, lokkemiddel, hvis vi trenger det. Og hvis hun er med oss, Askey, kan det gi deg et ekstra insentiv til å oppfylle din rolle. Du vil holde henne i live." Bare et blikk på de skarpe tennene. "Jeg ser at du ikke har blitt overvurdert, Nick. Nå forstår jeg hvorfor den portugisiske filen din = Jeg fortalte deg at jeg har en fotokopi, hvorfor den er merket: Perigol Tenha Cuidador Farlig. Vær forsiktig.
  Killmasters smil var iskaldt. "Jeg er smigret. Nå, Askey, vil jeg vite den virkelige grunnen til at portugiserne er så ivrige etter å fjerne prinsessen fra sirkulasjon. Å sette henne på et asyl. Å, jeg vet litt om hennes moralske fordervelse, det dårlige eksemplet hun setter for verden, men det er ikke nok. Det må være mer. Hvis alle land låste inne sine drankere, narkomane og prostituerte bare for å beskytte sitt image, ville det ikke være et bur stort nok til å holde dem. Jeg tror du vet den virkelige grunnen. Jeg tror det har noe å gjøre med denne onkelen hennes, denne giganten i det portugisiske kabinettet, Luis da Gama." Han gjentok bare Hawkes tanker.
  Den gamle mannen luktet en stor rotte blant de mindre gnagerne og ba Nick om å teste teorien sin, hvis mulig. Det Hawk egentlig trengte var en kilde til motpress mot portugiserne, noe han kunne formidle til høyerestående som kunne brukes til å lette situasjonen på Kapp Verde. Prinsen tok en ny sigarett og tente den før han svarte.
  "Du har rett. Det er mer ved det. Mye mer. Dette, Nick, er en veldig ekkel historie. "Ekkel historier er jobben min", sa Killmaster.
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  Minikolonien Macau ligger omtrent førti mil sørvest for Hong Kong. Portugiserne har bodd der siden 1557, og nå er deres styre truet av en gigantisk rød drage som spyr ut ild, svovel og hat. Denne lille, grønne delen av Portugal, som klamrer seg fast til det enorme deltaet i Pearl River og West River, lever i fortiden og på lånt tid. En dag vil den røde dragen løfte kloren sin, og det vil være slutten. I mellomtiden er Macau en beleiret halvøy, underlagt alle innfallene til folket i Beijing. Kineserne, som prins Askari fortalte Nick Carter, har erobret byen i alt unntatt navnet. "Denne obersten Chun Li din," sa prinsen, "gir ordre til den portugisiske guvernøren akkurat nå. Portugiserne prøver å se pent ut, men de lurer ingen." Oberst Li knipser med fingrene, og de hopper. Det er unntakstilstand nå, og det er flere rødegardister enn mosambikiske tropper. Det var et gjennombrudd for meg. Mosambikerne og portugiserne bruker dem som garnisonstropper. De er svarte. Jeg er svart. Jeg snakker litt av språket deres. Det var den mosambikiske korporalen som hjalp meg å rømme etter at Chun Li og generalen ikke klarte å drepe meg. Det kunne vært nyttig for oss i kveld. Killmaster kunne ikke ha gått med på mer.
  
  Nick var mer enn fornøyd med tilstanden i Macau. Opptøyer, plyndring og brannstiftelse, trusler mot portugiserne, trusler om å kutte strøm og vann til fastlandet - alt dette ville tjene ham. Han skulle iscenesette det AXE kalte et helvetes raid. Litt kaos ville tjene ham. Killmaster hadde ikke bedt Hung om dårlig vær, men han hadde bedt tre Tangaran-sjømenn om å gjøre nettopp det. Det så ut til å ha lønnet seg. Den store sjøgående junken hadde holdt seg jevnt vest-sørvest i nesten fem timer, med flaggermusvingede rotting-seil som trakk den så nær vinden som en junke kunne seile. Solen hadde for lengst forsvunnet bak en bredende svart skybank i vest. Vinden, varm og fuktig, blåste uberegnelig, nå susende inn, nå susende inn, små utbrudd av raseri og sporadiske lineære vindkast. Bak dem, øst for Hong Kong, var halve himmelen skissert i dypblå skumring; Den andre halvdelen foran dem var en storm, et illevarslende, mørkt kaos der lynet blinket.
  Nick Carter, noe av en sjømann, sammen med alle de andre egenskapene som gjorde en førsteklasses AXE-agent, ante en storm bryggende. Han ønsket den velkommen, slik han ønsket urolighetene i Macau velkommen. Men han ville ha en storm - bare en storm. Ikke en tyfon. Macaus sampan-fiskeflåte, ledet av rødkinesiske patruljebåter, hadde forsvunnet inn i mørket i vest for en time siden. Nick, prins Askari og jenta, sammen med tre Tangaran-menn, lå i full oversikt over sampan-flotiljen og lot som de fisket, helt til en kanonbåt fattet interesse. De var godt unna grensen, men da den kinesiske kanonbåten nærmet seg, ga Nick ordren, og de tok av mot vinden. Nick hadde veddet på at kineserne ikke ville ønske en hendelse i internasjonalt farvann, og sjansen hadde lønnet seg. Det kunne ha gått begge veier, og Nick visste det. Kineserne var vanskelige å forstå. Men de måtte ta risikoen: innen natten ville Nick være to timer fra Penlaa Point. Nick, prins Da Gama og prinsesse Da Gama var i lasterommet på skroten. Om en halvtime ville de dra og nå frem til bestemmelsesstedet sitt. Alle tre var kledd som kinesiske fiskere.
  
  Carter hadde på seg svarte jeans og jakke, gummisko og en konisk stråregnlue. Han bar en Luger og en stilett, samt et belte med granater under jakken. En skyttergravskniv med et messinghåndtak hang fra en lærreim rundt halsen. Prinsen bar også en skyttergravskniv og en tung .45 automatpistol i et skulderhylster. Jenta var ubevæpnet. Skrotet knirket, stønnet og flakset i det stigende havet. Nick røykte og så på prinsen og prinsessen. Jenta så mye bedre ut i dag. Dickenson rapporterte at hun ikke hadde spist eller sovet godt. Hun hadde ikke bedt om alkohol eller narkotika. Agent AXE røykte en stinkende Great Wall-sigarett og så på kameratene sine snakke og le om og om igjen. Dette var en annen jente. Sjøluft? Løslatelse fra varetekt? (Hun var fortsatt fangen hans.) Det faktum at hun var edru og rusfri? Eller en kombinasjon av alle disse tingene? Killmaster føltes litt som Pygmalion. Han var ikke sikker på om han likte denne følelsen. Det irriterte ham.
  Prinsen lo høyt. Jenta lo også, latteren hennes myknet opp, med en pianissimo-tone. Nick stirret på dem. Noe plaget ham, og han skulle være forbannet om han visste at X var mer enn fornøyd med Askey. Han stolte nesten på mannen nå - så lenge interessene deres stemte overens. Jenta viste seg lydig og ekstremt føyelig. Hvis hun var redd, syntes det ikke i de grønne øynene hennes. Hun hadde gitt opp den blonde parykken. Hun tok av seg regnfrakken og kjørte en slank finger gjennom det korte, mørke håret. I det svake lyset fra den ene lykten glimtet den som en svart lue. Prinsen sa noe, og hun lo igjen. Ingen av dem brydde seg særlig om Nick. De kom godt overens, og Nick kunne ikke klandre henne. Han likte Askey - og han likte henne mer og mer for hvert minutt som gikk. Hvorfor viste han da symptomer på det samme gamle mørket som hadde truffet ham i London, lurte Nick på? Han rakte ut en stor hånd mot lyset. Stødig som en stein. Han hadde aldri følt seg bedre, aldri vært i bedre form. Oppdraget gikk bra. Han var sikker på at han kunne takle det, for oberst Chun-Li var usikker på seg selv, og det ville utgjøre en forskjell.
  Hvorfor hveste en av Tangar-fiskerne til ham fra luken? Nick reiste seg fra kortesjen sin og nærmet seg luken. "Hva er det, Min?" hvisket mannen på pidgin. "Vi er veldig nær Penha bimeby." Killmaster nikket. "Hvor nærme nå?" Skroten hevet seg og gynget da en stor bølge traff den. "Kanskje en mil ... Ikke kom for nær, tror jeg ikke. Du har mange, mange røde båter, tror jeg, for pokker! Kanskje?" Nick visste at Tangar-folket var nervøse. De var gode mennesker, gitt en veldig snikende hånd av britene, men de visste hva som ville skje hvis de ble tatt av Chicom-folket. Det ville bli en propagandaprosess og mye hype, men til slutt ville det bli det samme - minus tre hoder.
  En mil var det nærmeste de kunne håpe å komme. De måtte svømme resten av veien. Han så på Tangar igjen. "Vær? Storm? Toy-jung?" Mannen trakk på skuldrene sine, blanke, senete skuldre som var våte av sjøvann. "Kanskje. Hvem kan fortelle meg det?" Nick snudde seg mot kameratene sine. "Greit, dere to. Det er alt. La oss gå." Prinsen, med et skarpt blikk som glitret, hjalp jenta på beina. Hun så kaldt på Nick. "Vi skal svømme nå, antar jeg?" "Bra. Vi skal svømme. Det blir ikke vanskelig. Tidevannet er riktig, og vi vil bli dratt til land. Forstått? Ikke snakk! Jeg skal si alt hviskende. Dere skal nikke med hodet at dere forstår, hvis dere forstår." Nick så intenst på prinsen. "Noen spørsmål? Vet dere nøyaktig hva dere skal gjøre? Når, hvor, hvorfor, hvordan?" De gjentok dette om og om igjen. Aski nikket. "Selvfølgelig, gamle mann. Jeg forsto bokstavelig talt alt. Du glemmer at jeg en gang var en britisk kommandosoldat. Selvfølgelig var jeg bare tenåring da, men ..."
  
  "Spar det til memoarene dine," sa Nick kort. "Kom igjen." Han begynte å klatre opp stigen gjennom luken. Bak seg hørte han jentas myke latter. Tispe, tenkte han, og ble igjen slått av ambivalensen hans overfor henne. Killmaster klarnet tankene. Tidspunktet for drapet var nær, det siste skuespillet skulle snart begynne. Alle pengene som var brukt, forbindelsene som var brukt, intrigene, triksene og intrigene, det sølte blodet og de begravde likene - nå nærmet det seg sitt klimaks. Oppgjøret var nært. Hendelser som hadde begynt dager, måneder og til og med år tidligere, nærmet seg sitt klimaks. Det ville være vinnere og det ville være tapere. Rulettkulen går rundt i en sirkel - og hvor den stopper, vet ingen.
  En time senere satt alle tre sammenkrøpet blant de svarte, grumsete, grønne steinene nær Penha Point. Hver av dem hadde klærne sine pakket tett inn i vanntette bylter. Nick og prinsen holdt våpnene sine. Jenta var naken, bortsett fra et par bittesmå truser og en BH. Tennene hennes klapret, og Nick hvisket til Aski: "Stille!" Denne vakten går rett langs vollen under patruljen sin. I Hong Kong hadde han blitt grundig orientert om vanene til den portugisiske garnisonen. Men nå som kineserne effektivt har kontroll, må han spille etter gehør. Prinsen, som ikke adlød ordren, hvisket tilbake: "Han hører ikke godt i denne vinden, gamle mann." Killmaster albuet ham i ribbeina. "Hold kjeft! Vinden bærer lyden, din forbannede tosk. Du kan høre den i Hong Kong, vinden blåser og skifter retning." Praten stoppet. Den store, svarte mannen klemte jenta og klemte hånden over munnen hennes. Nick kikket på den glødende klokken på håndleddet sitt. En vaktpost, en av Mosambiks eliteregimenter, skulle komme forbi om fem minutter. Nick dyttet prinsen igjen. "Dere to blir her. Han kommer forbi om noen minutter. Jeg skal skaffe deg den uniformen."
  
  Prinsen sa: "Du vet, jeg kan gjøre det selv. Jeg er vant til å drepe for kjøtt." Killmaster la merke til den merkelige sammenligningen, men avfeide den. Til sin egen overraskelse brygget et av hans sjeldne, kalde raserianfall i ham. Han plasserte stiletten i hånden og presset den mot prinsens bare bryst. "Det er andre gang på et minutt du har brutt en ordre," sa Nick heftig. "Gjør det igjen, og du vil angre, prins." Askey rykket ikke tilbake fra stiletten. Så humret Askey lavt og klappet Nick på skulderen. Alt var i orden. Noen minutter senere måtte Nick Carter drepe en enkel svart mann som hadde reist tusenvis av kilometer fra Mosambik for å gjøre ham sint, for bebreidelser han ikke kunne forstå hvis han kjente dem. Det måtte være et rent drap, for Nick turte ikke å etterlate spor etter sin tilstedeværelse i Macau. Han kunne ikke bruke kniven sin; blodet ville ødelegge uniformen hans, så han måtte kvele mannen bakfra. Vaktposten holdt på å dø av dyp smerte, og Nick, lett pesende, returnerte til vannkanten og slo tre ganger i fjellet med skaftet på skyttergravskniven sin. Prinsen og jenta kom opp av havet. Nick nølte ikke. "Der oppe," sa han til prinsen. "Uniformen er i utmerket stand. Det er ikke noe blod eller skitt på den." "Se klokken din mot min, så drar jeg." Klokken var halv ti. En halvtime før Rottens time. Nick Carter smilte mot den rasende, mørke vinden idet han passerte det gamle Ma Coc Miu-tempelet og fant stien som igjen ville føre ham til den asfalterte havneveien og inn i hjertet av byen. Han travet, subbet som en kuli, gummiskoene hans skrapte i gjørmen. Han og jenta hadde gule flekker i ansiktene. Det og kuliklærne deres ville være nok kamuflasje i en by oppslukt av uro og en kommende storm. Han bøyde sine brede skuldre litt mer. Ingen kom til å bry seg særlig om en enslig kuli en natt som denne ... selv om han var litt større enn den gjennomsnittlige kulien. Han hadde aldri tenkt å holde et stevnemøte ved Den Gyldne Tigerens Sukk på Rua Das Lorjas. Oberst Chun Li visste at han ikke ville gjøre det. Obersten hadde aldri tenkt å gjøre det.
  
  Telefonsamtalen var bare en åpningsspill, en måte å fastslå at Carter faktisk var i Hong Kong med jenta. Killmarrier nådde den asfalterte veien. Til høyre for seg så han neonlyset fra sentrum av Macau. Han kunne skimte de grelle omrissene av det flytende kasinoet, med tegltak, buede takskjegg og falske skovlhjulshus omkranset av røde lys. Et stort skilt blinket av og til: "Pala Macau." Noen kvartaler senere fant Nick en krokete brosteinsgate som ledet ham til Tai Yip Hotel, hvor general Auguste Boulanger bodde som gjest i Folkerepublikken. Det var en felle. Nick visste at det var en felle. Oberst Chun Li visste at det var en felle fordi han hadde lagt den. Nicks smil var dystert da han husket Hawkeyes ord: noen ganger fanger en felle fangeren. Obersten forventer at Nick skal kontakte general Boulanger.
  Fordi Chun-Li sikkert visste at generalen spilte begge flankene mot midten. Hvis prinsen hadde rett og general Boulanger virkelig var gal, var det fullt mulig at generalen ennå ikke hadde bestemt seg helt for hvem han solgte seg til og hvem han lurte. Ikke at det spilte noen rolle. Alt dette var et opplegg, orkestrert av obersten av nysgjerrighet, kanskje for å se hva generalen ville gjøre. Chun visste at generalen var gal. Da Nick nærmet seg Tai Yip, tenkte han at oberst Chun-Li sikkert likte å torturere små dyr da han var gutt. Bak Tai Yip Hotel var det en parkeringsplass. Rett overfor parkeringsplassen, som var velutstyrt og sterkt opplyst av høye natriumlamper, sto et slumområde. Stearinlys og karbidlamper sivet svakt fra skurene. Babyer gråt. Det luktet urin og skitt, svette og uvaskede kropper; for mange mennesker bodde på for lite plass; Alt dette lå som et håndgripelig lag oppå fuktigheten og den stigende lukten av et tordenvær. Nick fant inngangen til en smal smug og satte seg på huk. Bare enda en kuli som hvilte. Han tente en kinesisk sigarett, holdt den i håndflaten, ansiktet skjult av en stor regnhette, mens han studerte hotellet på den andre siden av gaten. Skygger beveget seg rundt ham, og fra tid til annen hørte han stønn og snorking fra en sovende mann. Han kjente den kvalmende søte lukten av opium.
  Nick husket en guidebok han en gang hadde, parfymert med ordene "Kom til vakre Macau - den orientalske hagebyen". Den var selvfølgelig skrevet før vår tidsregning. Før Chi-Kon. Tai Yip var ni etasjer høy. General Auguste Boulanger bodde i syvende etasje, i en suite med utsikt over Praia Grande. Branntrappen kunne nås både fra forsiden og baksiden. Killmaster tenkte han skulle holde seg unna branntrappene. Ingen vits i å gjøre oberst Chun-Lis jobb enkel. Nick røykte sigaretten sin ned til den siste tiendedels tomme, på kuli-vis, og prøvde å forestille seg selv i oberstens sted. Chun-Li ville kanskje tro det ville være en god idé om Nick Carter drepte generalen. Da kunne han fange Nick, AXE-attentatmannen, tatt på fersken, og iscenesette tidenes mest ærverdige propagandaprosess. Så hogge av hodet hans på lovlig vis. To døde fugler, og ikke engang en eneste stein. Han så bevegelse på hotelltaket. Sikkerhetsvakter. De var sannsynligvis også på branntrappene. De ville være kinesere, ikke portugisere eller mosambikere, eller i det minste ville de bli ledet av kinesere.
  Killmaster smilte i det illeluktende mørket. Det så ut som om han måtte bruke heisen. Vakter var der også, for å få det til å se ekte ut, for å hindre at fellen ble for åpenbar. Chun Li var ikke en tosk, og han visste at Killmaster heller ikke var det. Nick smilte igjen. Hvis han gikk rett inn i armene på vaktene, ville de bli tvunget til å gripe ham, men Chun Li ville ikke like det. Nick var sikker på det. Vaktene var bare et show. Chun Li ville at Nick skulle komme seg til Cresson ... Han reiste seg og gikk ned den surluktende smuget dypere inn i landsbyens skur. Det ville ikke være vanskelig å finne det han ville ha. Han hadde verken pavar eller escudo, men Hong Kong-dollar ville duge helt fint.
  Han hadde massevis av dem. Ti minutter senere hadde Killmaster en kuliramme og en sekk på ryggen. Sprøytesekkene inneholdt bare skrot, men ingen ville vite det før det var for sent. For fem hundre Hong Kong-dollar kjøpte han dette pluss noen andre småting. Nick Carter var i forretninger. Han løp over veien og gjennom parkeringsplassen til en servicedør han hadde lagt merke til. En jente fniste og stønnet i en av bilene. Nick smilte bredt og fortsatte å subbe, bøyd i livet, under selen på trerammen, som knirket på de brede skuldrene hans. En konisk regnhette var trukket ned over ansiktet hans. Da han nærmet seg servicedøren, dukket en annen kuli opp med en tom ramme. Han kikket på Nick og mumlet på mykt kantonesisk: "Ingen lønn i dag, bror. Den stornesede tispa sier kom tilbake i morgen - som om magen din kan vente til i morgen, fordi ..."
  Nick så ikke opp. Han svarte med samme språk. "Måtte leverne deres råtne, og måtte alle barna deres være jenter!" Han gikk ned tre trinn til en stor repos. Døren var halvåpen. Baller av alle slag. Det store rommet var badet i en 100-watts lampe som dempet og lyste opp. En tettbygd, sliten portugisisk mann vandret blant ballene og eskene med fakturaark på et skrivebrett. Han snakket med seg selv helt til Nick kom inn med sin lastede kropp. Carter regnet med at kineserne måtte legge press på bensin og transport.
  Det meste av det som ankommer havna nå eller fra fastlandet, vil bli transportert med kulikraft.
  
  - Portugiseren mumlet. - En mann kan ikke jobbe sånn. Alt går galt. Jeg må bli gal. Men nei ... nei ... Han slo seg i pannen med håndflaten og ignorerte den store kulien. - Nei, Nao Jenne, må du? Det er ikke meg - det er dette forbannede landet, dette klimaet, dette ulønnede arbeidet, disse dumme kineserne. Moren min selv, jeg sverger, jeg ... Ekspeditøren stoppet opp og så på Nick. "Qua deseja, stapidor." Nick stirret ned i gulvet. Han subbet med føttene og mumlet noe på kantonesisk. Ekspeditøren gikk bort til ham, med sitt hovne, fete ansikt sint. "Ponhol, legg den hvor som helst, din idiot! Hvor kom denne lasten fra? Fatshan?"
  
  Nick gurglet, plukket seg i nesen igjen og myste. Han smilte som en idiot, før han humret: "Jøss, Fatshan har et ja. Du gir mye Hong Kong-dollar en gang, ikke sant?" Ekspeditøren så bedende i taket. "Å, Gud! Hvorfor er alle disse rottespiserne så dumme?" Han så på Nick. "Ingen betaling i dag. Ingen penger. I morgen kanskje. Du er en engangs-subbie?" Nick rynket pannen. Han tok et skritt mot mannen. "Ingen subbie. Vil ha Hong Kong-dukker nå!" "Kan jeg?" Han tok et skritt til. Han så en korridor som ledet fra forrommet, og i enden av korridoren var det en vareheis. Nick så seg tilbake. Ekspeditøren ga seg ikke. Ansiktet hans begynte å hovne opp av overraskelse og raseri. En kuli som svarte en hvit mann! Han tok et skritt mot kulien og løftet utklippstavlen, mer defensivt enn truende. Killmaster bestemte seg for ikke å gjøre det. Drepe mannen. Han kunne besvime og bli slått ned blant alt dette skrotet. Han dro arrasen sin fra stroppene på A-rammen og slapp den ned med et smell. Den lille ekspeditøren glemte sinnet sitt et øyeblikk. "Idiot! Det kan være skjøre gjenstander der inne - jeg skal se på det, og jeg betaler ikke for noe! Du har navn, ikke sant?" "Nicholas Huntington Carter."
  Mannens kjeve falt ned av den perfekte engelskkunnskapen hans. Øynene hans ble store. Under kulijakken, i tillegg til granatbeltet, hadde Nick et belte av sterkt manilatau. Han jobbet raskt, kneblet mannen med sitt eget slips og bandt håndleddene til anklene bak seg. Da han var ferdig, betraktet han arbeidet sitt med anerkjennelse.
  Killmaster klappet den lille kontoristen på hodet. "Adeus. Du er heldig, min venn. Heldig at du ikke engang er en liten hai." Rottens time var for lengst over. Oberst Chun-Li visste at Nick ikke ville komme. Ikke til Den gylne tigers tegn. Men obersten hadde aldri forventet å se Nick der. Da han steg inn i godsheisen og begynte oppstigningen, lurte Nick på om obersten trodde han, Carter, hadde lurt seg ut og ikke ville komme i det hele tatt. Nick håpet det. Det ville gjøre ting mye enklere. Heisen stoppet i åttende etasje. Korridoren var tom. Nick gikk ned branntrappen, gummiskoene hans lagde ingen lyd. Heisen var automatisk, og den sendte ham ned igjen. Det var ingen vits i å legge igjen et slikt skilt. Han åpnet sakte branndøren i syvende etasje. Han var heldig. Den tykke ståldøren svingte opp riktig vei, og han hadde fri sikt ned korridoren til døren til Getters' kvarter. Det var nøyaktig som beskrevet i Hong Kong. Bortsett fra én ting. Bevæpnede vakter sto foran en kremfarget dør med et stort gullnummer 7 på. De så kinesiske ut, veldig unge. Sannsynligvis rødegardister. De var sammenkrøpet og kjedet seg, og så ikke ut til å forvente bråk. Killmaster ristet på hodet. De ville ikke få det fra ham. Det var umulig å nærme seg dem ubemerket. Tross alt måtte dette være taket.
  Han klatret opp branntrappen igjen. Han fortsatte å gå til han nådde en liten toppleilighet som huset godsheismekanismen. Døren åpnet seg mot taket. Den sto litt på gløtt, og Nick kunne høre noen nynne på den andre siden. Det var en gammel kinesisk kjærlighetssang. Nick slapp stilettoen i håndflaten sin. Midt i kjærligheten dør vi. Han måtte drepe igjen nå. Dette var kineserne, fienden. Hvis han beseiret oberst Chun-Li i kveld, og det kunne han godt, hadde Nick til hensikt å få tilfredsstillelsen av å introdusere noen fiender for deres forfedre. En vakt lente seg mot toppleiligheten rett utenfor døren. Killmaster var så nærme at han kunne lukte pusten sin. Han spiste kinwi, en varm koreansk rett.
  Han var akkurat utenfor rekkevidde. Nick kjørte sakte tuppen av stilettoen langs dørens treverk. Først hørte ikke vakten ham, kanskje fordi han nynnet, eller fordi han var søvnig. Nick gjentok lyden. Vakten sluttet å nynne og lente seg mot døren. "O-o-o-annen rotte?" Killmaster lukket tomlene rundt mannens hals og dro ham mot toppleiligheten. Det var ingen lyd bortsett fra den lette skrapingen av fin grus på taket. Mannen bar en maskinpistol, et gammelt amerikansk manuskript, over skulderen. Vakten var slank, og halsen hans ble lett knust av Nicks stålfingre. Nick lettet litt på trykket og hvisket i mannens øre. "Navnet på den andre vakten? Raskere, og du overlever. Lyv til meg, og du dør. Navn." Han trodde ikke det ville være mer enn to av dem på selve taket. Han kjempet for å få pusten. "Wong Ki. Jeg ... jeg sverger."
  Nick klemte mannens hals igjen, før han slapp den igjen da guttens ben begynte å rykke desperat. "Snakker han kantonesisk? Ingen løgner?" Den døende mannen prøvde å nikke. "J-ja. Vi er kantonesere." Nick beveget seg raskt. Han gled armene inn i en full Nelson-flaske, løftet mannen opp fra føttene og slo hodet i brystet med ett kraftig slag. Det krevde mye kraft å brekke en manns nakke på den måten. Og noen ganger, i Nicks yrke, måtte en mann lyve så vel som å drepe. Han dro kroppen tilbake bak heismekanismen. Han kunne ha trengt en caps. Han kastet kulihatten til side og dro capsen med den røde stjernen over øynene. Han slengte maskingeværet over skulderen i håp om at han ikke måtte bruke den. Mar. Stille. Killmaster slentret ut på taket og bøyde seg ned for å skjule høyden sin. Han begynte å nynne den samme gamle kinesiske kjærlighetssangen mens de skarpe øynene hans skannet det mørke taket.
  
  Hotellet var den høyeste bygningen i Macau, taket mørklagt av lyset, og himmelen, som nå presset seg ned, var en fuktig, svart masse av skyer der lynet spilte ustanselig. Likevel kunne han ikke finne den andre vakten. Hvor var drittsekken? Søv han? Nick måtte finne ham. Han måtte forlate dette taket for hjemreisen. Om han bare eksisterte. Plutselig feide en vill virvelvind av vinger over ham, flere fugler nesten strøk inntil ham. Nick dukket instinktivt og så de svake, hvite, storkelignende skikkelsene virvle og virvle over himmelen. De laget en flyktig virvel, et gråhvitt hjul, bare halvveis synlig på himmelen, akkompagnert av ropene fra tusenvis av forskrekkede vaktler. Dette var Macaus berømte hvite egretfugler, og de var våkne i natt. Nick kjente den gamle legenden. Når de hvite hegrene fløy om natten, nærmet en stor tyfon seg. Kanskje. Kanskje ikke. Hvor var den forbannede vakten! "Wong?" hveste Nick ordene. "Wong? Din jævel, hvor er du?" Killmaster snakket flere dialekter av mandarin flytende, selv om aksenten hans stort sett var fraværende; på kantonesisk kunne han lure en lokal. Han klarte det nå. Bak chinmien sa en søvnig stemme: "Er det deg, T.? Hva er det, ratan? Jeg plukket opp litt slim - Amieeeeee." Nick holdt mannen i halsen og undertrykte begynnelsen på et skrik. Dette var større, sterkere. Han grep tak i Nicks armer, og fingrene hans gravde seg inn i AXE-agentens øyne. Han førte kneet mot Nicks lyske. Nick ønsket den brutale kampen velkommen. Han likte ikke å drepe babyer. Han unngikk behendig til siden, unngikk kneet mot lysken, og drev deretter umiddelbart kneet inn i den kinesiske mannens lyske. Mannen stønnet og lente seg litt fremover. Nick holdt ham nede, trakk hodet bakover etter det tykke håret på nakken og traff ham i adamseplet med den hardhudede kanten av høyre hånd. Et dødelig bakhåndsslag som knuste mannens spiserør og lammet ham. Så klemte Nick seg bare sammen til mannen sluttet å puste.
  
  Skorsteinen var lav, omtrent i skulderhøyde. Han løftet kroppen og kastet den med hodet først inn i skorsteinen. Maskingeværet, som han ikke trengte, var allerede på, så han kastet det inn i skyggene. Han løp til kanten av taket over generalens suite. Mens han løp, begynte han å vikle tauet rundt livet. Killmaster så ned. En liten balkong var rett under ham. To etasjer ned. Branntrappen var til høyre for ham, i det fjerne hjørnet av bygningen. Det var usannsynlig at vakten på branntrappen kunne se ham i dette mørket. Nick festet snoren rundt en ventilator og kastet den over bord. Beregningene hans i Hong Kong hadde vist seg å være riktige. Enden av snoren traff balkongrekkverket. Nick Carter sjekket tauet, svingte deretter fremover og ned, med trofémaskingeværet slengt over ryggen. Han skled ikke ned; han gikk som en klatrer og støttet føttene mot bygningsveggen. Et minutt senere sto han på balkongrekkverket. Det var høye franske vinduer, åpne noen centimeter. Bak dem var det mørkt. Nick hoppet lydløst ned på betonggulvet på balkongen. Dørene sto på gløtt! "Kom inn", sa edderkoppen? Nicks smil var dystert. Han tvilte på at edderkoppen forventet at han skulle bruke denne ruten inn i nettet. Nick reiste seg på alle fire og krøp mot glassdørene. Han hørte en summende lyd. Først forsto han det ikke, men så plutselig forsto han. Det var projektoren. Generalen var hjemme og så på film. Hjemmevideoer. Filmer spilt inn i London måneder tidligere av en mann som het Blacker. Blacker, som til slutt døde ...
  
  Mestermorderen krympet seg i mørket. Han dyttet en av dørene opp omtrent 30 centimeter. Nå lå han flatt med ansiktet ned på den kalde betongen og kikket inn i det mørke rommet. Projektoren virket veldig nær, til høyre for ham. Den ville være automatisk. Langt i enden av rommet - det var et langt rom - hang et hvitt lerret fra taket eller fra en girlander. Nick kunne ikke si hvilken. Mellom utsiktspunktet hans og lerretet, omtrent tre meter unna, kunne han se silhuetten av en stol med høy rygg og noe over den. Et mannshode? Mordermesteren kom inn i rommet som en slange, på magen, og like lydløst. Betongen ble til et tregulv, følelsen av parkett. Bilder flimret over lerretet nå. Nick løftet hodet for å se. Han kjente igjen den døde mannen, Blacker, som gikk frem og tilbake i den store sofaen på Dragon Club i London. Så kom prinsesse da Gama ut på scenen. Ett nærbilde, ett blikk inn i hennes lamslåtte grønne øyne, var nok til å bevise at hun var dopet. Enten hun visste det eller ikke, hadde hun utvilsomt tatt et eller annet stoff, LSD eller noe lignende. Alt de hadde for det var den døde Blackers ord. Det spilte ingen rolle.
  Jenta sto høy og svaiet, tilsynelatende uvitende om hva hun gjorde. Nick Carter var en fundamentalt ærlig mann. Ærlig med seg selv. Så han innrømmet, selv mens han dro Lugeren sin fra hylsteret, at påfunnet på skjermen opphisset ham. Han krøp mot baksiden av den høye stolen der den en gang så stolte franske hærgeneralen nå så på pornografi. En rekke stille sukk og fnising strømmet ut fra stolen. Nick rynket pannen i mørket. Hva i all verden foregikk? Mye skjedde på skjermen bakerst i rommet. Nick forsto umiddelbart hvorfor den portugisiske regjeringen, forankret i konservatisme og rigiditet, ville at filmen skulle ødelegges. Den kongelige prinsessen gjorde noen veldig interessante og uvanlige ting på skjermen. Han kjente blodet hamre i sitt eget skritt mens han så henne ivrig delta i hver eneste lille lek og svært oppfinnsomme posisjon Blacker foreslo. Hun så ut som en robot, en mekanisk dukke, vakker og blottet for vilje. Nå hadde hun bare på seg lange hvite strømper, sko og et svart strømpeholderbelte. Hun inntok en humpete holdning og samarbeidet fullt ut med Blacker. Så tvang han henne til å endre stilling. Hun lente seg over ham, nikket, smilte sitt robotsmil og gjorde akkurat som hun ble bedt om. I det øyeblikket innså Agent AXE noe annet.
  Hans uro og ambivalens rundt jenta. Han ville ha henne for seg selv. Faktisk ville han ha henne. Han ville ha prinsessen. I sengen. Full, narkoman, prostituert og hore, hva enn hun var - han ville nyte kroppen hennes. En annen lyd brøt ut i rommet. Generalen lo. En myk latter, full av en merkelig, personlig nytelse. Han satt i mørket, dette produktet av Saint-Cyr, og så på de bevegelige skyggene til jenta som han trodde kunne gjenopprette hans potens. Denne galliske krigeren fra to verdenskriger, Fremmedlegionen, denne terroren for Algerie, dette utspekulerte gamle militære sinnet - nå satt han i mørket og humret. Prins Askari hadde helt rett i det - generalen var dypt sinnssyk, eller i beste fall senil. Oberst Chun-Li visste dette og utnyttet det. Nick Carter plasserte forsiktig den kalde løpet på Lugeren mot generalens hode, rett bak øret hans. Han ble fortalt at generalen snakket utmerket engelsk. "Vær stille, general. Ikke rør deg. Hvisk. Jeg vil ikke drepe deg, men jeg vil. Jeg vil fortsette å se filmene og svare på spørsmålene mine. Hvisk. Er dette stedet avlyttet? Er det avlyttet? Er det noen i nærheten?"
  
  "Snakk engelsk. Jeg vet du kan. Hvor er oberst Chun-Li nå?" "Jeg vet ikke. Men hvis du er agent Carter, venter han på deg." "Jeg er Carter." Stolen beveget seg. Nick stakk Lugeren brutalt. "General! Hold hendene på armlenene på stolen. Du må tro at jeg vil drepe uten å nøle." "Jeg tror deg. Jeg har hørt mye om deg, Carter." Nick stakk generalen i øret med Lugeren. "Du inngikk en avtale, general, med sjefene mine for å lokke oberst Chun-Li ut for meg. Hva med den?" "I bytte mot jenta," sa generalen.
  Den skjelvingen i stemmen hans ble sterkere. "I bytte mot jenta," sa han igjen. "Jeg må ha jenta!" "Jeg har henne," sa Nick lavt. "Med meg. Hun er i Macau nå. Hun dør av glede etter å møte deg, general. Men først må du oppfylle din del av avtalen. Hvordan skal du fange obersten? Så jeg kan drepe ham?" Han skulle høre en veldig interessant løgn nå. Var den ikke det? Generalen var kanskje knust, men han hadde et ensporet sinn. "Jeg må se jenta først," sa han nå. "Ingenting før jeg ser henne. Da skal jeg holde løftet mitt og gi deg obersten. Det blir lett. Han stoler på meg." Nicks venstre hånd utforsket ham. Generalen hadde på seg en caps, en militærcaps med jakkeslag. Nick strøk hånden over den gamle mannens venstre skulder og bryst - medaljer og sløyfer. Han visste det da. Generalen hadde på seg full uniform, uniformen til en fransk generalløytnant! Han satt i mørket, iført klær fra svunnen tid, og så på pornografi. Skyggene til de Sade og Charentane - døden ville være en velsignelse for denne gamle mannen. Det var fortsatt arbeid som måtte gjøres.
  
  "Jeg tror ikke," sa Nick Carter i mørket, "at obersten egentlig stoler på deg. Han er ikke så dum. Du tror du utnytter ham, general, men i virkeligheten utnytter han deg. Og du, sir, lyver! Nei, ikke rør deg. Du skal liksom sette ham opp for meg, men i virkeligheten setter du meg opp for ham, ikke sant?" Et langt sukk fra generalen. Han sa ikke noe. Filmen var slutt, og lerretet ble mørkt da projektoren sluttet å summe. Rommet var helt mørkt nå. Vinden ulte forbi den lille balkongen. Nick bestemte seg for ikke å se på generalen. Auguste Boulanger. Han kunne lukte, høre og føle forfallet. Han ville ikke se det. Han bøyde seg ned og hvisket enda lavere, nå som projektorens beskyttende lyd hadde forsvunnet. "Er ikke det sannheten, general? Spille du begge sider mot midten? Planlegger du å lure alle hvis du kan? Akkurat som du prøvde å drepe prins Askari!"
  Den gamle mannen skalv kraftig. "Prøvde - mener du at Xari ikke er død?" Nick Carter banket seg på den visne halsen sin med Lugeren sin. Nei. Han er absolutt ikke død. Han er her i Macau nå. Oberst - jeg sa jo at han var død, hva? Han løy, du sa jo at han var bredere fra hverandre? - Oud... ja. Jeg trodde prinsen var død. - Snakk roligere, general. Hvisk! Jeg skal fortelle deg noe annet som kanskje overrasker deg. Har du en attachékoffert full av rådiamanter?
  "Dette er forfalskninger, general. Glass. Biter av enkelt glass. Eon vet lite om diamanter. Aski gjør det. Han har ikke stolt på deg på lenge. Det er nytteløst å ha dem. Hva vil oberst Li si om dette? Fordi de hadde lært å stole på hverandre, avslørte prinsen på et tidspunkt knepet bak de falske rådiamantene . Han hadde ikke løyet under samtalen deres på Rat Fink-baren. Han hadde trygt gjemt diamantene i et hvelv i London. Generalen hadde prøvd å handle med forfalskningene, men han var ikke klar over alt dette. Oberst Chun Li var heller ingen diamantekspert."
  Den gamle mannen spente seg i stolen. "Er diamantene falske? Jeg kan ikke tro det ..." "Du bør tro dette også, hva som vil skje når du selger glass til kineserne for over tjue millioner i gull, vil du være i mye større fare enn vi er nå. Akkurat som obersten. Han vil ta det ut på deg, general. For å redde sitt eget skinn. Han vil prøve å overbevise ham om at du rett og slett er gal nok til å prøve en slik svindel. Og så vil det hele ta slutt: jenta, de revolusjonære som vil ta makten i Angola, gull i bytte mot diamanter, en villa hos kineserne. Det er det. Du vil bare være en gammel tidligere general, dømt til døden i Frankrike. Tenk deg om, sir," Nick myknet stemmen.
  
  Den gamle mannen stinket. Hadde han brukt parfyme for å dekke lukten av en gammel og døende kropp? ... Igjen følte Carter medlidenhet, en uvanlig følelse for ham. Han dyttet ham bort. Han drev Lugeren hardt inn i den gamle nakken. "Det er best å bli hos oss, sir. Med AH og forberede obersten for meg som opprinnelig planlagt. På den måten får du i det minste jenta, og kanskje du og prinsen kan finne ut av noe mellom dere. Etter oberstens død. Hva med det?" Han kjente generalen nikke i mørket. "Det ser ut til at jeg har et valg, herr Carter. Vel, bra. Hva vil du fra meg?" Leppene hans berørte mannens øre mens Nick hvisket. "Jeg er på det ultimate Ilappinms-vertshuset om en time. Kom og ta med deg oberst Chun Wu. Jeg vil se dere begge. Si til ham at jeg vil snakke, inngå en avtale, og at jeg ikke vil ha noen problemer. Forstår du?" - Ja. Men jeg kjenner ikke dette stedet - vertshuset for ultimat lykke? Hvordan kan jeg finne det?
  
  "Obersten vil vite det," sa Nick skarpt. "I det øyeblikket du går gjennom den døren med obersten, er jobben din gjort. Kom deg unna og hold deg unna. Det vil være fare. Forstått?" Det ble et øyeblikks stillhet. Den gamle mannen sukket. "Helt klart. Så du vil drepe ham? På stedet!" "På stedet. Farvel, general. Bedre å være på den sikre siden denne gangen." Killmaster klatret opp tauet med smidigheten og farten til en gigantisk ape. Han plukket den opp og gjemte den under takutstikket. Taket var tomt, men da han nådde den lille toppleiligheten, hørte han godsheisen stige. Maskinene summet vått, motvekter og kabler skled ned. Han løp til døren som førte ned til niende etasje, åpnet den og hørte stemmer ved foten av trappen som snakket kinesisk og kranglet om hvem av dem som skulle gå opp.
  Han snudde seg mot heisen. Hvis de kranglet lenge nok, hadde han kanskje en sjanse. Han åpnet jernstengene i heisdøren og holdt dem åpne med foten. Han kunne se taket på godsheisen stige mot ham, med kabler som gled forbi. Nick kikket opp på toppen av skroget. Det måtte være plass der. Da taket nådde ham, steg han lett opp på det og lukket stengene. Han lå flatt på det skitne taket på heisen mens den klirret til stopp. Det var en god centimeter mellom bakhodet hans og toppen av skroget.
  
  
  
  Kapittel 10
  
  Han husket at geværkolben traff ham i nakken. Nå var det en varm, hvit smerte på det stedet. Hodeskallen hans var et ekkokammer der et par jam-band gikk amok. Gulvet under ham var like kaldt som døden han nå sto overfor. Det var vått og fuktig, og Killmaster begynte å innse at han var helt naken og i lenker. Et sted over ham var det et svakt gult lys. Han gjorde en overlegen innsats for å løfte hodet, samle all sin styrke og starte en lang kamp fra det han følte var svært nær total katastrofe. Ting hadde gått fryktelig galt. Han hadde blitt overlistet. Oberst Chun-Li hadde tatt ham like lett som en kjærlighet på pinne fra et barn. "Mr. Carter! Nick ... Nick) Kan du høre meg?" "Uhhh0000000-." Han løftet hodet og så over den lille fangehullet på jenta. Hun var også naken og lenket til en mursteinssøyle, i likhet med ham. Uansett hvor hardt han prøvde å fokusere blikket, syntes ikke Nick det var spesielt merkelig - når man i et mareritt handler i henhold til reglene for et mareritt. Det virket helt passende at prinsesse Morgan da Gama skulle dele denne skremmende drømmen med ham, at hun skulle være lenket til en stolpe, smidig, naken, med store bryster og fullstendig stivnet av redsel.
  
  Hvis en situasjon noen gang trengte en lett berøring, så var det denne - om ikke annet for å hindre jenta i å bli hysterisk. Stemmen hennes sa at hun raskt nærmet seg henne. Han prøvde å smile til henne. "Med min udødelige tante Agathas ord, 'hvilken anledning?'" En ny panikk blinket i hennes grønne øyne. Nå som han var våken og så på henne, prøvde hun å dekke brystene med armene. De klirrende lenkene var for korte til å tillate det. Hun inngikk et kompromiss og bøyde sin slanke kropp slik at han ikke kunne se det mørke kjønnshåret hennes. Selv i et øyeblikk som dette, da han var syk, led og midlertidig beseiret, lurte Nick Carter på om han noen gang ville være i stand til å forstå kvinner. Prinsessen gråt. Øynene hennes var hovne. Hun sa: "Du ... du husker ikke?" Han glemte lenkene og prøvde å massere den enorme blodige klumpen på bakhodet. Lenkene hans var for korte. Han bannet. "Ja. Jeg husker. Det begynner å komme tilbake nå. Jeg ..." Nick stoppet opp og la fingeren på leppene. Slaget hadde fratatt ham all forstand. Han ristet på hodet mot jenta og tappet seg på øret, før han pekte på fangehullet. Det var sannsynligvis avlyttet. Ovenfra, et sted i skyggen av de gamle mursteinsbuene, hørtes en metallisk latter. Høyttaleren surret og hylte, og Nick Carter tenkte med et mørkt, lyst smil at den neste stemmen du ville høre, ville være oberst Chun Li. Det er også kabel-TV - jeg kan se deg utmerket godt. Men ikke la det forstyrre samtalen din med damen. Det er veldig lite du kan si som jeg ikke vet ennå. "Greit, herr Carter?" Nick senket hodet. Han ville ikke at teleskanneren skulle se uttrykket hans. Han sa: "Dra til helvete, oberst." Latter. Så: "Det er veldig barnslig, herr Carter. Jeg er skuffet over deg. På mange måter - du skjeller egentlig ikke mye på meg, gjør du vel? Jeg forventet mer av den største morderen i AX om å tro at du bare er en papirdrage, en vanlig person tross alt."
  Men livet er jo fullt av små skuffelser. Nick holdt ansiktet hevet. Han analyserte stemmen sin. God, altfor presis engelsk. Han hadde tydeligvis lært fra lærebøker. Chun-Li hadde aldri bodd i USA, eller kunne forstå amerikanere, hvordan de tenkte, eller hva de var i stand til under stress. Det var et svakt glimt av håp. Oberst Chun-Lis neste bemerkning traff virkelig AXE-mannen. Den var så vakkert enkel, så åpenbar når den først ble påpekt, men den hadde ikke falt ham inn før nå. Og hvordan har det seg at vår kjære felles venn, Mr. David Hawk ... Nick var taus. "At min interesse for deg er sekundær. Du er, ærlig talt, bare agn. Det er din Mr. Hawk jeg virkelig vil fange. Akkurat som han vil ha meg."
  Det var en felle, som du vet, men for Hawk, ikke Nick. Nick lo seg i hjel. "Du er gal, oberst. Du kommer aldri i nærheten av Hawk." Stillhet. Latter. Så: "Vi får se, herr Carter. Du har kanskje rett. Jeg har den største respekt for Hawk fra et profesjonelt synspunkt. Men han har menneskelige svakheter, som oss alle. Faren i denne saken. For Hawk." Nick sa: "Du har blitt feilinformert, oberst. Hawk er ikke vennlig med agentene sine. Han er en hjerteløs gammel mann." "Det spiller ikke så stor rolle," sa stemmen. "Hvis én metode ikke fungerer, vil en annen gjøre det. Jeg skal forklare det senere, herr Carter. Nå har jeg litt arbeid å gjøre, så jeg lar deg være i fred. Å, én ting. Jeg skal slå på lyset nå. Vær så snill å vær oppmerksom på metallboksen. Noe veldig interessant er i ferd med å skje i denne cellen ." Det var en summing, en summing og et klikk, og forsterkeren slo seg av. Et øyeblikk senere kom et skarpt hvitt lys opp i et skyggefullt hjørne av fangehullet. Både Nick og jenta stirret på hverandre. Killmaster kjente en isende kulde nedover ryggraden.
  Det var et tomt hønsenettingbur, omtrent tolv ganger tolv. En dør åpnet seg i mursteinsfangehullet. På gulvet i buret lå fire korte lenker og håndjern satt ned i gulvet. For å holde en person. Eller en kvinne. Prinsessen tenkte det samme. Hun begynte å klynke. "Herregud! H-hva skal de gjøre med oss? Hva er dette buret til for?" Han visste ikke og ville ikke gjette. Jobben hans nå var å holde henne ved sine fulle fem, fra å bli hysterisk. Nick visste ikke hva godt det ville gjøre - bortsett fra at det igjen kunne hjelpe ham å holde seg ved sine fulle fem. Han trengte dem desperat. Han ignorerte buret. "Fortell meg hva som skjedde på Absolute Happiness Inn," beordret han. "Jeg husker ingenting, og det er den geværkolben som er skyld i det. Jeg husker at jeg gikk inn og så deg sitte på huk i hjørnet. Askey var ikke der, selv om han burde ha vært der. Jeg husker at jeg spurte deg hvor Askey var, og så ble stedet ransaket, lysene slokket, og noen stanget en geverkolbe inn i hodeskallen min. Hvor er Askey egentlig?" Jenta kjempet for å få kontroll. Hun kikket sidelengs og pekte rundt. "Til helvete med ham," mumlet Nick. "Han har rett. Han vet allerede alt. Det gjør ikke jeg. Fortell meg alt ..."
  "Vi lagde et nettverk, som du sa", begynte jenta. "Aski kledde seg i uniformen til den f... den andre mannen, og vi dro inn til byen. Til Vertshuset for Høyeste Lykke. Først var det ingen som brydde seg om oss. Det er... vel, du vet sikkert hva slags etablissement det var?" "Ja, jeg vet." Han valgte Vertshuset for Absolutt Lykke, som var blitt omgjort til et billig kinesisk hotell og bordell hvor kulier og mosambikiske soldater hang sammen. En prins i en død soldatuniform ville bare være enda en svart soldat med en pen kinesisk prostituert. Askis jobb var å dekke for Nick hvis han klarte å lokke oberst Chun-Li til vertshuset. Forkledningen var perfekt. "Prinsen ble arrestert av en politipatrulje", sa jenta nå. "Jeg tror det var den vanlige rutinen."
  De var mosambikere med en hvit portugisisk offiser. Askey hadde ikke de riktige papirene, pass eller noe, så de arresterte ham. De dro ham ut og lot meg være der alene. Jeg ventet på deg. Det var ingenting annet å gjøre. Men ingen hell. Forkledningen var for god. Nick sverget på at han fikk pusten igjen. Dette kunne ikke forutses eller forsvares. Den svarte prinsen var i et fengsel eller en leir, ute av syne. Han snakket litt mosambikisk, så han kunne bløffe en stund, men før eller siden ville de finne ut sannheten. Den døde vakten ville bli funnet. "Asky vil bli overlevert til kineserne. Med mindre - og dette var veldig vagt, med mindre - prinsen på en eller annen måte kan benytte seg av det svarte brorskapet, som før." Nick avfeide tanken. Selv om prinsen var fri, hva kunne han gjøre? Én mann. Og ikke en trent agent ...
  Som alltid når den dype forbindelsen var i kraft, visste Nick at han bare kunne stole på én person til å redde livet hans. "Nick Carter." Høyttaleren knitret igjen. "Jeg tenkte du ville synes dette ville være interessant, herr Carter. Vær så snill å følg nøye med. En bekjent av deg, antar jeg? Fire kinesere, alle sterke dyr, dro noe gjennom døren og inn i et nettingbur. Nick hørte jenta gispe og kvele et skrik da hun så general Auguste Boulangers nakenhet idet han ble dratt inn i buret. Han var skallet, og det sparsomme håret på det avmagrede brystet hans var hvitt. Han så ut som en skjelvende, plukket kylling, og i denne primære, nakne tilstanden, fullstendig blottet for all menneskelig verdighet og stolthet over rang eller uniform. Kunnskapen om at den gamle mannen var gal, at ekte verdighet og stolthet for lengst var borte, forandret ikke avskyen Nick følte nå. En kvalmende smerte begynte i magen hans. En forutanelse om at de var i ferd med å se noe veldig ille, selv for kinesere. Generalen hadde kjempet en god kamp for en så gammel mann og en skrøpelig mann, men etter et minutt eller to lå han slengt på gulvet i rommet i et bur og lenker."
  Høyttaleren beordret kineserne: "Ta ut munnbindet. Jeg vil at de skal høre ham skrike." En av mennene dro en stor skitten klut ut av generalens munn. De gikk og lukket døren i mursteinsgardinen. Nick, som fulgte intenst med i lyset fra 200-watts pærene som lyste opp buret, så noe han ikke hadde lagt merke til før: på den andre siden av døren, i gulvnivå, var det en stor åpning, en mørk flekk i murverket, som en liten inngang man kunne lage for en hund eller katt. Lyset reflekterte fra metallplatene som dekket den.
  Killmasters hud krøp - hva skulle de gjøre med denne stakkars, gale gamle mannen? Uansett hva det var, visste han én ting. Noe ulmet med generalen. Eller med jenta. Men det var rettet mot ham, mot Nick Carter, for å skremme ham og knekke viljen hans. Det var en slags hjernevask, og det var i ferd med å begynne. Generalen kjempet mot lenkene sine et øyeblikk, og forvandlet seg deretter til en livløs, blek klump. Han så seg rundt med et vilt blikk som så ut til å ikke forstå noe. Høyttaleren krasjet igjen: "Før vi begynner vårt lille eksperiment, er det et par ting jeg synes du bør vite. Om meg ... bare for å skryte litt. Du har vært en torn i øyet på oss lenge, herr Carter - du og sjefen din, David Hawk. Ting har forandret seg nå. Du er profesjonell på ditt felt, og jeg er sikker på at du innser det. Men jeg er en gammeldags kineser, herr Carter, og jeg godkjenner ikke nye torturmetoder ... Psykologer og psykiatere, alle de andre."
  De foretrekker generelt nye torturmetoder, mer sofistikerte og forferdelige, og jeg er i hvert fall den mest gammeldagse i så måte. Ren, absolutt, uforminsket redsel, herr Carter. Som du snart skal se. Jenta skrek. Lyden gjennomboret Nicks hørsel. Hun pekte på en enorm rotte som hadde krøpet inn i rommet gjennom en av de små dørene. Det var den største rotten Nick Carter noen gang hadde sett. Den var større enn en gjennomsnittlig katt, blanksvart med en lang gråaktig hale. Store hvite tenner blinket på snuten dens mens skapningen stoppet et øyeblikk, rykket til med værhårene og så seg rundt med skeptiske, onde øyne. Nick undertrykte trangen til å kaste opp. Prinsessen skrek igjen, høyt og gjennomtrengende ... • "Hold kjeft," sa Nick heftig til henne.
  "Herr Carter? Det er en ganske spesiell historie bak dette. Rotten er en mutant. Noen av våre forskere foretok en kort tur, veldig hemmelig, selvfølgelig, til en øy folket deres brukte til atomprøvesprengning. Det var ingenting som levde på øya, bortsett fra rottene - de overlevde på en eller annen måte og trivdes til og med. Jeg forstår det ikke, siden jeg ikke er vitenskapsmann, men det ble forklart for meg at den radioaktive atmosfæren på en eller annen måte er ansvarlig for gigantismen du nå ser. Mest fascinerende, ikke sant?" het Killmaster. Han klarte ikke å dy seg. Han visste at dette var akkurat det obersten ønsket og håpet på, men han klarte ikke å beherske sitt ville raseri. Han løftet hodet og ropte, bannet, og ropte alle banneord han kjente. Han kastet seg over lenkene sine og kuttet håndleddene sine på de skarpe håndjernene, men følte ingen smerte. Det han følte var den minste svakhet, det minste snev av svakhet, i en av de gamle ringboltene som var slått inn i mursteinsøylen. I øyekroken så han en liten dråpe mørtel renne nedover mursteinen under ringbolten. Et kraftig støt kunne lett rive ut lenken. Han skjønte dette umiddelbart. Han fortsatte å riste lenkene og banne, men han dro ikke lenger i lenken.
  Det var det første svake glimtet av ekte håp ... Det var tilfredshet i oberst Chun-Lis stemme da han sa: "Så du er et menneske, herr Carter? Reagerer du faktisk på normale stimuli? Det var ren hysteri. Jeg ble fortalt at det ville gjøre ting lettere. Nå skal jeg tie stille og la deg og damen nyte showet. Ikke vær for opprørt over generalen. Han er gal og senil, og egentlig ikke noe tap for samfunnet. Han forrådte landet sitt, han forrådte prins Askari, han prøvde å forråde meg. Å ja, herr Carter. Jeg vet alt om det. Neste gang du hvisker i en døv persons øre, sørg for at høreapparatet hans ikke er avlyttet!" Obersten lo. "Du hvisket faktisk i øret mitt, herr Carter." Selvfølgelig visste ikke den stakkars gamle tosken at høreapparatet hans var avlyttet.
  Nicks grimase var bitter, sur. Han hadde høreapparat. Rotten satt nå sammenkrøpet på generalens bryst. Han hadde ikke engang klynket ennå. Nick håpet at det gamle sinnet var for lamslått til å forstå hva som skjedde. Den gamle mannen og rotten stirret på hverandre. Rottens lange, uanstendig skallede hale rykket raskt frem og tilbake. Likevel angrep ikke skapningen. Jenta klynket og prøvde å dekke øynene med hendene. Lenker. Den glatte, hvite kroppen hennes var nå skitten, dekket av flekker og halmbiter fra steingulvet. Nick lyttet til lydene fra halsen hennes og innså at hun var veldig nær ved å bli gal. Han kunne forstå det. Han reiste seg. Han selv var ikke så langt fra avgrunnen. Håndjernene og lenken som bandt høyre håndledd. Ringbolten flyttet seg. Den gamle mannen skrek. Nick så på, slet med nervene, og glemte alt unntatt én viktig ting - øyebolten ville komme ut når han dro hardt i den. Lenken var et våpen. Men nyttet ikke hvis han gjorde det til feil tid! Han tvang seg selv til å se på. Den muterte rotten gnagde på den gamle mannen, de lange tennene sank ned i kjøttet rundt halsvenen hans. Det var en smart rotte. Den visste hvor den skulle slå til. Den ville ha kjøttet dødt, stille, slik at den kunne spise uhindret. Generalen fortsatte å skrike. Lyden døde hen i en gurglende lyd idet rotten min bet seg inn i en stor arterie, og blodet sprutet. Nå skrek jenta igjen og igjen. Nick Carter oppdaget også at han skriket, men stille, lyden låste seg fast i hodeskallen hans og ekkoet rundt ham.
  
  Hjernen hans skrek hat og en tørst etter hevn og mord, men for spionens øye var han rolig, samlet, til og med smilte han. Kameraet måtte ikke legge merke til den løse ringbolten. Obersten snakket igjen: "Jeg sender flere rotter nå, herr Carter. De blir ferdige med jobben på et blunk. Ikke pent, er det vel? Som de sier, i deres kapitalistiske slumområder. Bare der er hjelpeløse babyer ofrene. Ikke sant, herr Carter?" Nick ignorerte ham. Han så på slaktingen i buret. Et dusin enorme rotter pilte inn og svermet over den røde skapningen som en gang hadde vært en mann. Nick kunne bare be om at den gamle mannen allerede var død. Kanskje. Han rørte seg ikke. Han hørte lydene av oppkast og kikket på jenta. Hun hadde kastet opp på gulvet og lå der med lukkede øyne, hennes bleke, gjørmete kropp dirret. "Besvimer, baby," sa han til henne. "Besvimer. Ikke se på dette." De to rottene sloss nå om et stykke kjøtt. Nick så på med forferdet fascinasjon. Til slutt satte den største av de to kranglende rottene tennene i halsen på den andre og drepte den. Så angrep den sin rottekollega og begynte å spise den. Nick så på mens rotten fullstendig fortærte sin egen art. Og han husket noe han for lengst hadde lært og glemt: rotter er kannibaler. Et av de få dyrene som spiser sin egen art. Nick rev blikket bort fra redselen i buret. Jenta var bevisstløs. Han håpet hun ikke kjente noe. Stemmen i høyttaleren kom tilbake. Nick syntes han merket skuffelse i oberstens stemme. "Det ser ut til," sa han, "at rapportene mine om deg tross alt er riktige, Carter, det dere amerikanere kaller et bemerkelsesverdig pokerfjes. Er du virkelig så ufølsom, så kald, Carter? Jeg kan ikke være enig i det." Sporet av sinne i stemmen hans var tydelig nå - det var Carter, ikke Mr. Carter! Begynte han å gjøre den kinesiske obersten litt opprørt? Det var et håp. Svakt, som et løfte.
  
  En svak ringbolt, det var alt han hadde. Nick så lei ut. Han kikket opp i taket der kameraet var gjemt. "Det var ganske stygt," sa han. "Men jeg har sett mye verre enn det, oberst. Verre, faktisk. Sist jeg var i landet ditt - jeg kommer og går som jeg vil - drepte jeg et par av karene dine, slo dem ut og hengte dem fra et tre etter deres egne innvoller. En fantastisk løgn, men en mann som obersten tror kanskje bare på det." "Uansett, du hadde rett om den gamle mannen," fortsatte Nick. "Han er en forbannet dum galning og ubrukelig for noen. Hva bryr jeg meg om hva som skjer med ham eller hvordan det skjer?" Det var en lang stillhet. Denne gangen var latteren litt nervøs. "Du kan bli knust, Carter. Vet du det? Enhver mann født av en kvinne kan bli knust." Killmaster trakk på skuldrene. "Kanskje jeg ikke er menneske. Akkurat som sjefen min du stadig snakker om. Hauk-Hauk, nå - han er ikke menneske! Du kaster bort tiden din på å prøve å felle ham, oberst." "Kanskje, Carter, kanskje. Vi får se. Naturligvis har jeg en alternativ plan. Jeg har ikke noe imot å fortelle deg om den. Det kan hende du får en annen mening."
  
  Killmaster klødde seg voldsomt. Alt for å irritere jævelen! Han spyttet forsiktig. "Vær min gjest, oberst. Som de sier på filmene, jeg er prisgitt deg. Men du kan gjøre noe med loppene i dette forferdelige hullet. Det stinker også." Nok en lang stillhet. Så: "Hvis jeg legger alt annet til side, Carter, må jeg begynne å sende Hawk biter av deg, avskåret bit for bit. Sammen med noen smertefulle beskjeder, som jeg er sikker på at du vil skrive når tiden er inne. Hvordan tror du din overordnede ville reagert på det - å få biter av deg i posten nå og da? Først en finger, så en tå - kanskje senere en fot eller en hånd? Vær ærlig nå, Carter. Hvis Hawk trodde det var den minste sjanse til å redde deg, hans beste agent, som han elsker som en sønn, tror du ikke han ville gjort alt han kunne? Eller prøvd å inngå en avtale?"
  
  Nick Carter kastet hodet bakover og lo høyt. Han trengte ikke å bli presset. "Oberst," sa han, "har du noen gang blitt dårlig omtalt?" "Overomtalt? Jeg forstår det ikke." "Feilinformert, oberst. Villeddet. Du ble gitt falsk informasjon, lurt, bedratt! Du kunne ha kuttet Hawk, og han ville ikke engang blø. Jeg må vite det. Jada, det er synd å miste meg. Jeg er favoritten hans, som du sier. Men jeg er erstatningsbar. Enhver AK-agent er engangsbar. Akkurat som deg, oberst, akkurat som deg." Høyttaleren knurret sint. "Nå er du feilinformert, Carter. Jeg kan ikke erstattes. Jeg er ikke engangsbar." Nick senket ansiktet for å skjule smilet han ikke klarte å holde tilbake. "Vil du krangle, oberst? Jeg kan til og med gi deg et eksempel - vent til Beijing finner ut at du ble lurt på grunn av de falske rådiamantene. At du planla å veksle tjue millioner dollar i gull mot noen glasssteiner. Og at prinsen ble drept pent og ordentlig, og nå har du drept en general. Du har ødelagt alle sjansene dine til å gripe inn i opprøret i Angola. Hva var Beijing egentlig ute etter, oberst? Du ville ha Hawke fordi du vet at Hawke vil ha deg, men det er ingenting sammenlignet med hva Beijing tror: de planlegger å lage mye bråk i Afrika. Angola ville være det perfekte stedet å starte."
  Nick lo hardt. "Vent til alt dette lekker ut til de riktige stedene i Beijing, oberst, så får vi se om du er egnet til formålet!" Stillheten fortalte ham at merkene hadde truffet sitt preg. Han begynte nesten å håpe. Om han bare kunne gjøre jævelen sint nok til å få ham personlig ned hit, i fangehullet. For ikke å snakke om vaktene han garantert ville ta med seg. Han måtte bare ta risikoen. Oberst Chun Li kremtet. "Du har rett, Carter. Det kan være noe sant i det du sier. Ting gikk ikke som planlagt, eller i hvert fall ikke som jeg forventet. For det første skjønte jeg ikke hvor gal generalen var før det var for sent."
  Men jeg kan fikse alt - spesielt siden jeg trenger ditt samarbeid. Nick Carter spyttet igjen. "Jeg vil ikke samarbeide med deg. Jeg tror ikke du har råd til å drepe meg nå - jeg tror du trenger meg i live, til å ta med deg til Beijing, for å vise dem noe for all tiden, pengene og de døde menneskene du har brukt."
  Med et snev av motvillig beundring sa obersten: "Kanskje du har rett igjen. Kanskje du ikke har det. Du glemmer damen, tror jeg. Du er en gentleman, en amerikansk gentleman, og derfor har du et veldig svakt punkt. En akilleshæl. Skal du la henne lide som en general?" Nicks uttrykk forandret seg ikke. "Hva bryr jeg meg om henne? Du burde kjenne historien hennes: hun er full og narkoman, en seksuell degenerert som poserer for skitne bilder og filmer. Jeg bryr meg ikke om hva som skjer med henne. Jeg skal matche deg, oberst. På et sted som dette bryr jeg meg bare om to ting - meg og AXE. Jeg vil ikke gjøre noe som kan skade noen av oss. Men damen du måtte ha. Med min velsignelse -"
  "Vi får se," sa obersten, "jeg skal gi ordren nå, og vi får definitivt se. Jeg tror du bløffer. Og husk, rotter er veldig smarte. De vil instinktivt angripe svakere byttedyr." Høyttaleren klikket. Nick så på jenta. Hun hadde hørt alt. Hun så på ham med store øyne, leppene hennes skalv. Hun prøvde å snakke, men bare hveste. Hun så veldig forsiktig ikke på det revne liket i buret. Nick så og så at rottene var borte. Prinsessen klarte endelig å få frem ordene. "J-du skal la dem gjøre dette mot meg? J-du mener - du mente det du nettopp sa? Herregud, ikke gjør det!" "Drep meg - kan du ikke drepe meg først!" Han turte ikke å snakke. Mikrofonene fanget opp hvisking. TV-skanneren stirret på ham. Han kunne ikke trøste henne. Han stirret på buret og rynket pannen, spyttet og så langt bort. Han visste ikke hva i all verden han skulle gjøre. Hva han kunne gjøre. Han måtte bare vente og se. Men det måtte være noe, og det måtte være pålitelig, og det måtte være raskt. Han lyttet til lyden og så opp. Den kinesiske mannen hadde krøpet inn i metallburet og åpnet den lille døren som førte inn til hovedfangehullet. Så var han borte og dro det som var igjen av generalen etter seg. Nick ventet. Han så ikke på jenta. Han kunne høre hennes hulkende pust over de tolv meterne som skilte dem. Han sjekket ringbolten igjen. Litt til, og det var så stille, bortsett fra jentas pust, at han kunne høre en liten mørtel dryppe nedover en mursteinssøyle. Rat stakk ansiktet ut av døren ...
  
  
  Kapittel 11
  
  En ROTTE pilte ut av metallburet og stoppet. Hun satte seg på huk et øyeblikk og vasket seg. Hun var ikke så stor som den menneskeetende rotten Nick hadde sett, men hun var stor nok. Nick hadde aldri hatet noe mer i livet sitt enn han hatet den rotten akkurat nå. Han forble helt stille, og pustet knapt. I løpet av de siste minuttene hadde en slags plan blitt laget. Men for at den skulle fungere, måtte han gripe tak i denne rotten med bare hendene. Jenta så ut til å ha falt i koma. Øynene hennes var glassaktige, hun stirret på rotten og lagde nifse lyder i halsen. Nick ville virkelig si til henne at han ikke ville la rotten få tak i henne, men akkurat nå turte han ikke å snakke eller vise ansiktet sitt på kamera. Han satt stille, stirret ned i gulvet og så på rotten med øyekroken. Rotten visste hva som foregikk. Kvinnen var den svakeste, den mest redde - lukten av frykten hennes var sterk i gnagerens nesebor - så han begynte å krype mot henne. Hun var sulten. Hun hadde ikke fått lov til å dele generalens festmåltid. Rotten hadde mistet de fleste av sine reproduktive organer etter mutasjonen. Størrelsen hennes gjorde ham nå til en match for de fleste av hennes naturlige fiender, og hun hadde aldri lært å frykte mennesker. Hun brydde seg lite om den store mannen og ville komme til den krypende kvinnen.
  
  Nick Carter visste at han bare ville ha én sjanse. Hvis han bommet, ville det være over. Han holdt pusten og trakk seg nærmere rotten - nærmere. Nå? Nei. Ikke ennå. Snart -
  I det øyeblikket trengte et bilde fra ungdommen seg inn i tankene hans. Han hadde dratt på et billig karneval hvor det var en freak. Det var den første freaken han noen gang hadde sett, og den siste. For en dollar hadde han sett ham bite hodene av levende rotter. Nå kunne han tydelig se blodet sildre nedover freakens hake. Nick rykket til, en rent refleksiv bevegelse, og det ødela nesten spillet. Rotten stoppet, ble forsiktig. Han begynte å trekke seg tilbake, raskere nå. Killmaster kastet seg ut. Han brukte venstre hånd for å hindre ringbolten i å knekke av og fanget rotten rett i hodet. Det lodne monsteret hvinte av frykt og raseri og prøvde å bite hånden som holdt det. Nick vred hodet av med et rykk med tommelen. Hodet falt i gulvet, og kroppen skalv fortsatt, tørstet etter blod på hendene hans. Jenta ga ham et fullstendig idiotisk blikk. Hun var så forstenet av redsel at hun ikke forsto hva som skjedde. Latter. Høyttaleren sa: "Bravo, Carter. Det krever en modig mann å håndtere en rotte på den måten. Og det beviser poenget mitt - du er ikke villig til å la en jente lide."
  "Det beviser ingenting," kvekket Nick. "Og vi kommer ingen vei. Dra til helvete, oberst. Jeg bryr meg ikke om jenta - jeg ville bare se om jeg kunne klare det. Jeg har drept en vanvittig masse menn med mine egne hender, men jeg har aldri drept en rotte før." Stillhet. Så: "Så hva har du vunnet da? Jeg har mange flere rotter, alle enorme, alle sultne. Vil du drepe dem alle?" Nick så på et TV-øye et sted i skyggene. Han stakk seg på nesen. "Kanskje," sa han, "send dem hit, så får vi se."
  Han rakte ut hånden og trakk rottens hode mot seg. Han skulle akkurat til å bruke det. Det var et vanvittig triks han prøvde, men det virket. Slaget ville virke HVIS,
  Kanskje obersten blir så sint at han vil komme ned og jobbe med ham personlig. Killmaster hadde ikke egentlig bedt, men han prøvde nå. Vær så snill, vær så snill, få obersten til å ville komme og jobbe med meg, banke meg i hjel. Slå meg. Hva som helst. Bare få ham innen rekkevidde. To store rotter krøp ut av metallburet og snuste. Nick spente seg. Nå skulle han finne det ut. Ville planen fungere? Var rottene virkelig kannibaler? Var det bare en merkelig tilfeldighet at den største rotten hadde spist den minste først? Var det bare en haug med dritt, noe han hadde lest og husket feil? De to rottene luktet blod. De nærmet seg sakte Nick. Forsiktig, stille, for ikke å skremme dem, kastet han rottehodet mot dem. En av dem angrep ham og begynte å spise. En annen rotte sirklet forsiktig rundt, og braste så inn. Nå var de i strupen på hverandre. Killmaster, som skjulte ansiktet sitt for kameraet, smilte. En av de drittsekkene ville bli drept. Mer mat til de andre, mer å krangle om. Han holdt fortsatt kroppen til rotten han hadde drept. Han grep den i forlabbene og spente musklene, rev den i stykker og rev den ned på midten som et ark. Blod og innvoller flekket hendene hans, men han var fornøyd med mer agn. Med det, og én død rotte for hver to slåssinger, kunne han holde mange rotter opptatt. Nick trakk på sine brede skuldre. Det var egentlig ikke noen stor suksess, men han klarte seg ganske bra. Forbanna bra, faktisk. Om det bare lønte seg. Høyttaleren hadde for lengst blitt stille. Nick lurte på hva obersten tenkte mens han så på TV-skjermen. Sannsynligvis ikke glade tanker. Flere rotter strømmet inn i fangehullet. Et dusin rasende, hvinende slåsskamper brøt ut. Rottene brydde seg ikke om Nick eller jenta. Høyttaleren ga fra seg en lyd. Den bannet. Det var en flerdobbelt forbannelse, som kombinerte Nick Carters avstamning med blandingshunder og gjødselskilpadder. Nick smilte. Og ventet. Kanskje nå. Bare kanskje. Mindre enn to minutter senere smalt dørene sint igjen.
  En dør åpnet seg et sted i skyggene bak søylen som holdt jenta. Flere lys blafret over dem. Oberst Chun-Li gikk inn i lyssirkelen og møtte Nick Carter med hendene i hoftene, en lett rynket pann og de høye, bleke øyenbrynene rynket. Han var ledsaget av fire kinesiske vakter, alle bevæpnet med M3-maskingevær. De bar også garn og lange stenger med skarpe pigger i endene. Obersten tok aldri blikket fra Nick og ga ordren til mennene sine. De begynte å fange de gjenværende rottene i garnene og drepte de de ikke kunne fange. Obersten nærmet seg sakte Nick. Han kikket ikke på jenta. Killmaster var ikke helt forberedt på det han så. Han hadde aldri sett en kinesisk albino før. Oberst Chun- Li var av gjennomsnittlig høyde og slank kroppsbygning. Han var uten hatt, og hodeskallen hans var nøye barbert. En massiv hodeskalle, et stort hjernehule. Huden hans var falmet khaki. Øynene hans, det mest uvanlige med en kinesisk mann, var en strålende nordisk blåfarge. Øyevippene hans var bleke, uendelig små. De to mennene utvekslet blikk. Nick stirret hovmodig, og spyttet så bevisst. "Albino," sa han. "Du er liksom en mutant selv, ikke sant?" Han la merke til at obersten bar sin Luger, sin egen Wilhelmina, i en utilsiktet slire. Ikke en uvanlig særegenhet. Han skrøt av seiersbyttet. Kom nærmere, oberst. Vær så snill! Ett skritt nærmere. Oberst Chun-Li stoppet like bak den dødelige halvsirkelen Killmaster hadde prentet inn i minnet hans. Mens obersten klatret ned, løsnet han ringbolten helt og satte den inn igjen i murverket. Han risikerte at teleskanneren ikke skulle bli tilsynt. Obersten så Nick opp og ned. Ufrivillig beundring reflekterte i de blekgule trekkene. "Du er svært oppfinnsom," sa han. "Å sette rottene opp mot hverandre. Jeg innrømmer at det aldri falt meg inn at noe slikt var mulig. Det er synd, fra ditt synspunkt, at dette bare forsinker saken. Jeg skal finne på noe annet til jenta. Pass deg, til du går med på å samarbeide. Du skal samarbeide, Carter, det skal du. Du har avslørt din fatale svakhet, som jeg har lært."
  Du kunne ikke la rottene spise henne - du kunne ikke stå og se på mens hun ble torturert i hjel. Du vil til slutt bli med meg i å fange David Hawk. "Hvordan har du det?" humret Nick. "Du er en gal drømmer, oberst! Hodeskallen din er tom. Hawk spiser din type til frokost! Du kan drepe meg, jenta og mange andre, men Hawk vil ta deg til slutt."
  Navnet ditt står i den lille, svarte boken hans, oberst. Jeg så det. Nick spyttet på en av oberstens blankpolerte støvler. Oberstens blå øyne glimtet. Hans bleke ansikt rødmet sakte. Han strakte seg etter Lugeren sin, men stoppet bevegelsen. "Hylsteret var for lite for en Luger. Det var laget for en Nambu eller en annen mindre pistol. Lugerens kolbe stakk godt ut under huden og innbød til et napp. Obersten tok et nytt skritt frem og slo knyttneven i ansiktet på Nick Carter."
  Nick rullet ikke rundt, men tok imot slaget, i et ønske om å komme nærmere. Han løftet høyre arm i et kraftig, jevnt sving. Sluttstykket fløy i en bue med et sus og smalt i oberstens tinning. Knærne hans sviktet, og han begynte å bevege seg i perfekt synkroniserte bevegelser. Han grep obersten med venstre hånd, fortsatt lenket med den andre lenken, og ga et voldsomt slag mot fiendens hals med underarmen og albuen. Nå beskyttet oberstens kropp ham. Han trakk pistolen sin fra hylsteret og begynte å skyte mot vaktene før de i det hele tatt rakk å innse hva som skjedde. Han klarte å drepe to av dem før de to andre rakk å forsvinne ut av syne gjennom jerndøren. Han hørte den smelle igjen. Ikke så bra som han hadde håpet! Obersten vred seg i armene sine som en fanget slange. Nick kjente en rivende smerte i øvre høyre ben, nær lysken. Tispa våknet til liv og prøvde å stikke ham, og stakk ham bakover fra en vanskelig posisjon. Nick satte løpet på Lugeren mot oberstens øre og trakk av. Oberstens hode ble skutt gjennom.
  Nick slapp liket. Han blødde, men det var ingen arteriell utstøting. Han hadde litt tid igjen. Han løftet våpenet som hadde stukket ham. Hugo. Sin egen stiletto! Nick snurret rundt, støttet foten mot en mursteinsøyle og hellte all sin enorme styrke i det. Den gjenværende ringbolten beveget seg, forskjøv seg, men ga ikke etter. Pokker! Når som helst ville de se på TV-en og se at obersten var død. Han ga opp et øyeblikk og snudde seg mot jenta. Hun knelte og så på ham med håp og forståelse i øynene. "Tommy gun," ropte Nick. "Maskinpistolen - kan du nå den? Skyv den mot meg. Raskere, for pokker!" En av de døde vaktene lå ved siden av prinsessen. Maskingeværet hans skled over gulvet ved siden av henne. Hun så på Nick, deretter på maskinpistolen, men gjorde ingen bevegelse for å plukke den opp. Killmaster ropte til henne. "Våkn opp, din forbannede hore! Flytt deg! Bevis at du er verdt noe i denne verden - dytt den pistolen hit. Skynd deg!" Han ropte, ertet henne, prøvde å få henne ut av dette. Han måtte ha det maskingeværet. Han prøvde å dra ut ringbolten igjen. Den holdt fortsatt. Det kom et smell da hun dyttet maskingeværet over gulvet mot ham. Hun så på ham nå, intelligensen skinte i de grønne øynene hennes igjen. Nick kastet seg etter pistolen. "Flink jente!" Han siktet maskingeværet mot skyggene som klamret seg til mursteinsbuene og begynte å skyte. Han skjøt frem og tilbake, opp og ned, og hørte klirringen og klirringen av metall og glass. Han smilte lurt. Det burde ordne opp for TV-kameraet og høyttaleren deres. De var like blinde som ham på dette tidspunktet. Det ville være en jevn kjøl på begge sider. Han støttet foten mot mursteinsøylen igjen, støttet seg, grep lenken med begge hender og dro. Årer bulte ut i pannen hans, store sener knakk, og pusten hans stoppet i smerte.
  Den gjenværende boltringen kom ut, og han holdt på å falle. Han plukket opp M3-en og løp bort til gjorden. Da han nådde den, hørte han inngangsdøren smelle igjen. Noe spratt på steingulvet. Nick stupte mot jenta og dekket henne med sin store, nakne kropp. De hadde sett det. De visste at obersten var død. Så det var mine granater. Granaten eksploderte med et ubehagelig rødt lys og et smell. Nick kjente den nakne jenta skjelve under seg. Et granatfragment bet ham i baken. Pokker, tenkte han. Fyll ut papirene, Hauk! Han lente seg over søylen og skjøt mot trippeldøren. Mannen skrek av smerte. Nick fortsatte å skyte til maskingeværet glødet rødglødende. Han gikk tom for ammunisjon, kastet seg ut etter et nytt maskingevær og skjøt deretter et siste skudd mot døren. Han innså at han fortsatt lå halvveis oppå jenta. Plutselig ble det veldig stille. Under ham sa prinsessen: "Du vet, du er veldig tung." "Beklager," humret han. "Men denne søylen er alt vi har. Vi må dele den." "Hva skjer nå?" Han så på henne. Hun prøvde å gre det mørke håret sitt med fingrene, og stod opp fra de døde. Han håpet det var for alltid. "Jeg vet ikke hva som skjer nå," sa han ærlig.
  
  "Jeg vet ikke engang hvor vi er. Jeg tror det er en av de gamle portugisiske fangehullene et sted under byen. Det må være dusinvis av dem. Det er en sjanse for at alle skuddene ble hørt - kanskje det portugisiske politiet kommer og leter etter oss." Det betydde lang tid i fengsel for ham. Hawk ville til slutt løslate ham, men det ville ta tid. Og de ville endelig få tak i jenta. Jenta forsto. "Jeg håper ikke det," sa hun stille, "ikke etter alt dette. Jeg orket ikke å bli tatt tilbake til Portugal og plassert på et asyl." Og slik skulle det bli. Nick, som hørte denne historien fra prins Askari, visste at hun hadde rett.
  
  Hvis den portugisiske embetsmannen Luis da Gama hadde hatt noe med dette å gjøre, ville de sannsynligvis ha sendt henne til et psykiatrisk sykehus. Jenta begynte å gråte. Hun slo sine skitne armer rundt Nick Carter og klamret seg til ham. "Ikke la dem ta meg, Nick. Vær så snill, ikke gjør det." Hun pekte på kroppen til oberst Chun Li. "Jeg så deg drepe ham. Du gjorde det uten å tenke deg om. Du kan gjøre det samme for meg. Lover du? Hvis vi ikke kan dra, hvis vi blir tatt til fange av enten kineserne eller portugiserne, lov at du dreper meg. Vær så snill, det skal bli lett for deg. Jeg har ikke mot til å gjøre det selv." Nick klappet henne på den bare skulderen. Det var et av de merkeligste løftene han noen gang hadde gitt. Han visste ikke om han ville holde det eller ikke.
  "Selvfølgelig," trøstet han. "Selvfølgelig, vennen min. Jeg dreper deg hvis det blir for ille." Stillheten begynte å gå ham på nervene. Han fyrte av et kort skudd mot jerndøren, hørte hylingen og rikosjetten av kuler i gangen. Så var døren åpen, eller halvåpen. Var det noen der? Han visste ikke. De kunne kaste bort dyrebar tid når de burde ha flyktet. Kanskje kineserne hadde spredt seg midlertidig da obersten døde. Denne mannen opererte med en liten gruppe, en elitegruppe, og de måtte se til et høyere sjikt for å få nye ordrer. Killmaster bestemte seg. De ville ta sjansen og flykte herfra.
  Han hadde allerede trukket jentas kjettinger fra stangen. Han sjekket våpenet sitt. Maskingeværet hadde et halvt magasin igjen. Jenta kunne bære en Luger og en stilett og ... Nick kom til sans og samling, løp bort til oberstens kropp og tok av ham beltet og hylsteret. Han festet det til sin bare midje. Han ville ha Lugeren med seg. Han rakte ut hånden til jenta. "Kom igjen, kjære. Vi skal løpe herfra. Depressa, som du alltid sier, portugiserne." De nærmet seg jerndøren da skuddveksling startet i korridoren. Nick og jenta stoppet og presset seg inntil veggen rett utenfor døren. Så fulgte skrik, rop og granateksplosjoner, og deretter stillhet.
  De hørte forsiktige skritt komme nedover gangen mot døren. Nick la fingeren på jentas munn. Hun nikket, med de grønne øynene vidåpne og redde i det skitne ansiktet. Nick pekte løpet på riflen mot døren og hånden på avtrekkeren. Det var nok lys i gangen til at de kunne se hverandre. Prins Askari, i sin hvite mosambikanske uniform, fillete, revet og blodig, med parykken skjev, så på dem med ravfargede øyne. Han viste frem alle sine skarpe tenner i et glis. Han holdt en rifle i den ene hånden og en pistol i den andre. Sekken hans var fortsatt halvfull av granater.
  De var stille. Den svarte mannens løveaktige øyne gled opp og ned langs de nakne kroppene deres og tok inn alt på én gang. Blikket hans hvilte på jenta. Så smilte han til Nick igjen. "Beklager at jeg er sen, gamle mann, men det tok en stund å komme seg ut av denne palisaden. Noen av mine svarte brødre hjalp meg og fortalte meg hvor dette stedet var - jeg kom så fort jeg kunne. Ser ut som jeg gikk glipp av moroa, sukk." Han undersøkte fortsatt jentas kropp. Hun gjengjeldte blikket hans uten å rykke til. Nick, som så på, så ingenting nederen i prinsens blikk. Bare anerkjennelse. Prinsen snudde seg tilbake til Nick, hans filte tenner glitret muntert. "Jeg sier, gamle mann, at dere to har sluttet fred? Som Adam og Eva?"
  
  
  Kapittel 12
  
  KILLMASTER lå på sengen sin på Blue Mandarin Hotel og stirret i taket. Utenfor samlet tyfonen Emaly damp og ble til skum etter timevis med trusler. Det viste seg at de faktisk var i vente en sterk, djevelsk vind. Nick kikket på klokken sin. Etter middag. Han var sulten og trengte en drink, men han var for lat, for mett, til å røre seg. Ting gikk bra. Å komme seg ut av Macau hadde vært latterlig enkelt, nesten skuffende. Prinsen hadde stjålet en liten bil, en ramponert Renault, og de tre klemte seg inn i den og suste av gårde til Pehu Point, jenta iført prinsens blodige frakk . Nick hadde bare på seg en bandasje på hoften. Det var en vill tur - vinden dyttet den lille bilen rundt som agner - men de nådde Point og fant redningsvestene der de hadde gjemt dem blant steinene. Bølgene var høye, men ikke for høye. Ikke ennå. Skrotet var der det skulle være. Nick, som tauet jenta - prinsen ville, men klarte ikke - dro en liten rakett opp av redningsvestlommen sin og sendte den av gårde. En rød rakett farget den forblåste himmelen. Fem minutter senere plukket skrotet dem opp ...
  Min, båtmannen fra Tangara, sa: "Ved Gud, vi var veldig bekymret, sir. Vi ventet kanskje ikke en time til. Dere kommer ikke snart, vi må forlate dere - vi kan kanskje ikke komme oss trygt hjem ennå." De hadde ikke kommet lett hjem, men de hadde kommet seg ille hjem. Ved daggry var de fortapt et sted i jungelen da junken seilte i ly for tyfonene. Nick var på telefonen med SS, og noen av mennene hans ventet. Overgangen fra Blue Mandarin til Blue Mandarin hadde vært enkel og smertefri, og hvis vakthavende offiser syntes det var noe merkelig med denne ville trioen, holdt han seg tilbake. Nick og jenta hadde lånt kuliklær fra Tangama; prinsen klarte på en eller annen måte å se kongelig ut i det som var igjen av den stjålne hvite uniformen hans. Nick gjespet og lyttet til tyfonen som skled rundt i bygningen. Prinsen var nede i gangen i et rom, antagelig sovende. Jenta gikk inn på rommet sitt, ved siden av hans, falt ned på sengen og mistet umiddelbart bevisstheten. Nick dekket henne og lot henne være alene.
  
  Killmaster kunne trenge litt søvn. Snart sto han opp og gikk på badet, kom tilbake, tente en sigarett og satte seg på sengen, fordypet i tanker. Han hadde faktisk ikke hørt lyden, uansett hvor skarp hørselen hans var. Snarere hadde lyden trengt inn i bevisstheten hans. Han satt veldig stille og prøvde å identifisere den. Jeg skjønner. Vinduet som skled opp. Et vindu som ble åpnet av noen som ikke ville bli hørt. Nick smilte ... Han trakk på sine store skuldre. Han halvt gjentok det. Han gikk bort til jentas dør og banket på. Stillhet. Han banket på igjen. Ikke noe svar. Nick trakk seg tilbake og sparket til den spinkle låsen med den bare foten. Døren svingte opp. Rommet var tomt. Han nikket. Han hadde rett. Han krysset rommet, uten å tenke på at hun bare hadde tatt med seg én pose, og så ut av det åpne vinduet. Vinden pisket regn over ansiktet hans. Han blunket og så ned. Branntrappen var skjult av et grått teppe av tåke og vindblåst regn. Nick rullet ned vinduet, sukket og snudde seg bort. Han gikk tilbake til hovedsoverommet og tente en ny sigarett.
  KILLMASTER Et øyeblikk lot han kjøttet sitt føle tapet, så lo han hardt og begynte å glemme det. Ironien var imidlertid at prinsessens kropp, besatt av så mange, ikke var ment for ham. Så slapp henne. Han kalte av AXEs vakter. Hun hadde oppfylt kontrakten sin med Hawk, og hvis den gamle mannen trodde han skulle bruke henne igjen til nok en skitten jobb, måtte han bare tenke seg om igjen. Nick var ikke helt overrasket da telefonen ringte noen minutter senere.
  Han tok den og sa: "Hallo, Askey. Hvor er du?" Prinsen sa: "Jeg tror ikke jeg vil fortelle deg dette, Nick. Det er bedre om jeg ikke gjør det. Prinsesse Morgan er med meg. Vi ... vi skal gifte oss, gamle mann. Så snart vi kan. Jeg forklarte alt for henne, om opprøret og alt det der, og det faktum at hun som portugisisk statsborger ville begå forræderi. Hun vil fortsatt gjøre det. Det vil jeg også." "Bra for dere begge," sa Nick. "Jeg ønsker deg lykke til, Askey." "Du ser ikke veldig overrasket ut, gamle mann." "Jeg er ikke blind eller dum, Askey."
  "Jeg vet hvem hun var," sa prinsen. "Jeg skal bytte ut alt jeg trenger fra prinsessen. Én ting, hun hater landsmennene sine like mye som meg." Nick nølte et øyeblikk, før han sa: "Skal du bruke henne, Askey? Du vet-" "Nei, gamle mann. Det er ute. Glemt." "Greit," sa Killmaster mykt. "Greit, Askey. Jeg trodde du ville se det på den måten. Men hva med, eh, varene? Jeg ga deg et slags halvveis løfte. Du vil at jeg skal få hjulene til å gå rundt-" "Nei, kompis. Jeg har en annen kontakt i Singapore, stopp der borte for bryllupsreisen vår. Jeg tror jeg kan kvitte meg med alle - varer jeg kan stjele." Prinsen lo. Nick tenkte på de blinkende, skarpe tennene og lo også. Han sa: "Herregud, jeg har ikke alltid hatt så mye ting. Vent litt, Nick. Morgan vil snakke med deg."
  Hun kom bort. Hun snakket som en dame igjen. Hun kunne kanskje bli det, tenkte Nick mens han lyttet. Hun kunne kanskje nettopp komme tilbake fra rennesteinen. Han håpet prinsen ville sørge for det. "Jeg får aldri se deg igjen," sa jenta. "Jeg vil takke deg, Nick, for det du har gjort for meg." "Jeg har ikke gjort noe." "Men du har - mer enn du tror, mer enn du noen gang kan forstå. Så - takk." "Nei," sa han. "Men gjør meg en tjeneste, prins ... Prøv å holde den pene nesen din ren, prinsen er en god fyr." "Jeg vet det. Å, hvordan skulle jeg vite det!" Så, med en smittende munterhet i stemmen han aldri hadde hørt før, lo hun og sa: "Fortalte han deg hva jeg skal få ham til å gjøre?" "Hva?" "Jeg lar ham fortelle deg. Farvel, Nick." Prinsen kom tilbake. "Hun skal få meg til å teipe tennene mine," sa han med falsk tristhet. "Det kommer til å koste meg en formue, det forsikrer jeg deg om. Jeg må doble driften min." Nick smilte inn i telefonen. "Kom igjen, Askey. Å jobbe med lue dekker ikke mye." "Herregud, det gjør de ikke," sa prinsen. "For fem tusen av soldatene mine? Jeg er et eksempel. Hvis jeg har på meg lue, så har de på seg lue. Farvel, gamle mann. Ingen skiftenøkler, hva? Ut så snart vinden stivner." "Ingen skiftenøkler," sa Nick Carter. "Gå med Gud." Han la på. Han strakte seg ut på sengen igjen og tenkte på prinsesse Morgan da Gama. Forført av onkelen sin som trettenåring. Ikke voldtatt, men forført. Tyggegummi, og så litt til. En veldig hemmelig affære, den mest hemmelige. Hvor spennende det må ha vært for en tretten år gammel jente. Så fjorten. Så femten. Så seksten. Affæren varte i tre lange år, og ingen fant ut av det. Og hvor nervøs den onde onkelen må ha vært da hun endelig begynte å vise tegn til avsky og protest mot incesten.
  Nick rynket pannen. Luis da Gama må ha vært en spesiell drittsekk. Med tiden hadde han begynt å stige i regjerings- og diplomatiske kretser. Han var jentas verge som hennes onkel. Han kontrollerte pengene hennes, så vel som den slanke barnets kropp. Og likevel kunne han ikke la jenta være i fred. En skjønn ung jente var et dødelig lokkemiddel for gamle og slitne menn. For hver dag som gikk, vokste faren for avsløring. Nick kunne se at onkelens dilemma var alvorlig. Å bli tatt, avslørt, henrettet - et incestuøst forhold med sin eneste niese i over tre år! Det betydde den absolutte slutten på alt - formuen hans, karrieren hans, til og med selve livet hans.
  Jenta, nå gammel nok til å forstå hva hun gjorde, økte tempoet. Hun rømte fra Lisboa. Onkelen hennes, livredd for at hun skulle snakke, fanget henne og plasserte henne på et sanatorium i Sveits. Der pratet hun i delirium, høy på natriumpentatol, og en utspekulert, feit sykepleier overhørte det. Utpressing. Jenta hadde endelig rømt fra sanatoriet - og rett og slett fortsatt å leve. Hun snakket ikke. Hun visste ikke engang om barnepiken, som hadde overhørt og allerede prøvde å overtale onkelen til å holde kjeft. Nick Carters glis var grusomt. Hvordan mannen svettet mer enn noen andre! Svettet - og betalte. Når du var Lolita mellom tretten og seksten år, var sjansene for et normalt liv senere små. Prinsessen holdt seg unna Portugal og gikk jevnt nedover. Drikk, narkotika, sex - den slags ting. Onkelen ventet og betalte. Nå var han veldig høyt oppe i kabinettet, han hadde mye å tape. Så, endelig, kom Blacker og solgte skitne filmer, og onkel grep sjansen. Hvis han på en eller annen måte kunne bringe jenta tilbake til Portugal, bevise at hun var gal, gjemme henne, ville kanskje ingen tro på historien hennes. Det kunne komme noen hviskinger, men han kunne vente det ut. Han startet kampanjen sin. Han var enig i at niesen hans skadet Portugals image i verden. Hun trengte eksperthjelp, stakkars. Han begynte å samarbeide med portugisisk etterretning, men fortalte dem bare halve historien. Han kuttet av finansieringen hennes. En kampanje med sofistikert trakassering startet, med sikte på å returnere prinsessen til Portugal, sende henne til et "kloster" - og dermed devaluere enhver historie hun hadde fortalt eller kunne komme til å fortelle.
  Alkohol, narkotika og sex hadde tydeligvis knekt henne. Hvem skulle tro på en gal jente? Askey, med sin overlegne intelligens på jakt etter portugisisk etterretning, hadde snublet over sannheten. Han så henne som et våpen som skulle brukes mot den portugisiske regjeringen for å tvinge dem til å gi etter. Til syvende og sist et våpen han ikke hadde noen intensjon om å bruke. Han skulle gifte seg med henne. Han ville ikke at hun skulle være mer skitten enn hun allerede var. Nick Carter reiste seg og stumpet sigaretten i askebegeret. Han rynket pannen. Han hadde en ekkel følelse av at onkelen hans ville slippe unna med dette - han ville sannsynligvis dø med full statlig og kirkelig æresbevisning. Synd. Han husket de skarpe tennene og hva Askey en gang hadde sagt: "Jeg er vant til å drepe mitt eget kjøtt!"
  Nick husket også Johnny Smarty med en papirkniv med jadeskaft stukket i hjertet. Kanskje onkelen hans ikke var hjemme og fri. Kanskje ... Han kledde på seg og gikk ut i tyfonen. Ekspeditøren og de andre i den utsmykkede lobbyen stirret på ham i redsel. En stor amerikaner ville blitt gal hvis han gikk ut i vinden. Det var egentlig ikke så ille som han forventet. Man måtte passe seg for flygende gjenstander som butikkskilt, søppelbøtter og treverk, men hvis man holdt seg lavt og tett inntil bygningene, ville man ikke bli blåst bort. Men regnet var noe spesielt, en grå bølge som rullet gjennom de smale gatene. Han ble gjennomvåt i løpet av et minutt. Det var varmt vann, og han kjente mer av Macaus slim vaske av seg. Ved en tilfeldighet - bare sånn - befant han seg tilbake i Wan Chai-distriktet. Ikke langt fra Rat Fink-baren. Dette kunne være et tilfluktssted, i denne. Han diskuterte dette da han hadde en ny kjæreste. Vinden slo henne hardt ned og etterlot henne liggende slengt utover de rennende takrennene. Nick skyndte seg å løfte henne opp, og la merke til hennes vakre lange ben, fyldige bryster, vakre hud og ganske beskjedne utseende. Så beskjeden som en rufsete jente kan være. Hun hadde på seg et ganske kort skjørt, men ikke et miniskjørt, og ingen frakk. Nick hjalp den nervøse jenta opp. Gaten var tom, men ikke for dem.
  Han smilte til henne. Hun smilte tilbake, det nølende smilet varmet idet hun tok ham inn. De sto i den hylende vinden og det øsende regnet. "Jeg forstår," sa Nick Carter, "dette er din første tyfon?" Hun klamret seg til det flagrende håret sitt. "J-ja. Vi har ikke sånne i Fort Wayne. Er du amerikaner?" Nick bøyde seg lett og ga henne smilet Hawk ofte beskrev som "som om smør ikke smelter i munnen." "Er det noe jeg kan hjelpe deg med?" Hun presset seg mot brystet hans. Vinden klamret seg til det våte skjørtet hennes, til de gode, veldig gode, utmerkede, utmerkede beina hennes. "Jeg gikk meg vill," forklarte hun, "jeg ville gå ut, forlate de andre jentene, men jeg har alltid villet komme meg inn i en tyfon." "Du," sa Nick, "er en romantiker etter mitt hjerte. Tenk deg at vi deler en tyfon. Etter en drink, selvfølgelig, og en sjanse til å presentere oss og friske oss opp." Hun hadde store grå øyne. Nesen hennes var oppoverbøyd, håret hennes var kort og gyllent. Hun smilte. "Jeg tror jeg ville like det. Hvor skal vi?" Nick pekte nedover gaten mot Rat Fink-baren.
  Han tenkte på prinsen igjen, veldig kort, så tenkte han på henne. "Jeg kjenner stedet," sa han. To timer og flere drinker senere veddet Nick med seg selv at forbindelsen ville være over. Han tapte. Hawk svarte nesten umiddelbart. "Porten er omdirigert. Du gjorde en god jobb." "Ja," sa Nick enig. "Jeg gjorde det. Enda et navn strøket over i den lille svarte boken, hva?" "Ikke på en åpen linje," sa Hawk. "Hvor er du? Hvis du kan komme tilbake, ville jeg satt pris på det. Det er et lite problem og-" "Det er et lite problem her også," sa Nick. "Hun heter Henna Dawson, og hun er skolelærer fra Fort Wayne, Indiana. Underviser på barneskolen. Jeg lærer. Visste du, sir, at de gamle skikkene for lengst er utdaterte? Jeg ser Spot - du er Spot - Spot - den snille hunden - alt det er fortid nå."
  En kort stillhet. Ledningene summet i flere kilometer. Hawk sa: "Greit. Jeg antar at du må få dette ut av systemet ditt før du kan gjøre noe arbeid igjen. Men hvor er du nå - i tilfelle jeg trenger deg raskt?" "Ville du tro det," spurte Nick Carter slitent. "Rat Fink Bar."
  Hauk: "Jeg tror det." - Greit, sir. Og det er en tyfon. Jeg kan bli sittende fast i to eller tre dager. Farvel, sir. "Men, Nick! Vent. Jeg ..." ...Ikke ring meg, sa Killmaster bestemt. - Jeg ringer deg.
  
  
  SLUTT
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Operasjon Månerakett
  
  Nick Carter
  
  Operasjon Månerakett.
  
  
  Oversatt av Lev Sjklovskij
  
  
  Kapittel 1
  
  Klokken 06:10 den 16. mai startet den siste nedtellingen.
  
  Oppdragslederne satt anspent ved kontrollkonsollene sine i Houston, Texas og Cape Kennedy, Florida. En flåte av sporingsskip, et nettverk av radioantenner for dyp rom og flere svevende kommunikasjonssatellitter omringet jorden. Verdensomspennende TV-dekninger begynte klokken 07.00 østlig tid, og de som sto opp tidlig for å være vitne til hendelsen, hørte flydirektøren ved oppdragskontrollen i Houston kunngjøre: "Helt grønt og kjør."
  
  Åtte måneder tidligere hadde Apollo-romfartøyet fullført orbitale testinger. Seks måneder tidligere hadde månelandingsfartøyet fullført romtestene. To måneder senere hadde den massive Saturn V-raketten sin første ubemannede flyging. Nå var de tre delene av månelandingsfartøyet sammenkoblet og klare for sin første bemannede bane - den siste testen før selve måneferden.
  
  De tre astronautene startet dagen med en rask legesjekk, etterfulgt av en typisk frokost med biff og egg. Deretter kjørte de en jeep over en øde sandtung landtunge kalt Merritt Island, forbi levninger fra en tidligere romalder - Mercury- og Gemini-oppskytningsplattformene - og forbi en appelsinlund som på en eller annen måte overlevde. 39, en massiv betongflate på størrelse med en halv fotballbane.
  
  Hovedpiloten for den kommende flyvningen var oberstløytnant Norwood "Woody" Liscomb, en gråhåret, fåmælt mann i førtiårene, en edru og seriøs veteran fra Mercury- og Gemini-programmene. Han kastet et sideblikk på disen som hang over oppskytningsrampen mens de tre mennene gikk fra jeepen til forberedelsesrommet. "Utmerket", sa han med sin langsomme, Texas-slepende stemme. "Dette vil bidra til å beskytte øynene våre mot solstrålene under oppskytning."
  
  Lagkameratene hans nikket. Oberstløytnant Ted Green, også en Gemini-veteran, dro frem en fargerik rød bandana og tørket seg i pannen. "Det må være 1990-tallet", sa han. "Hvis det blir varmere, kan de bare helle olivenolje på oss."
  
  Marinekommandør Doug Albers lo nervøst. Gutteaktig alvorlig, trettito år gammel, var han det yngste medlemmet av besetningen, den eneste som ennå ikke hadde vært i verdensrommet.
  
  I forberedelsesrommet lyttet astronautene til den siste briefingen om oppdraget og tok deretter på seg romdraktene.
  
  På oppskytningsstedet begynte mannskapet på oppskytningsrampen å fylle drivstoff på Saturn V-raketten. På grunn av høye temperaturer måtte drivstoffet og oksidasjonsmidlene kjøles ned til temperaturer lavere enn normalt, og operasjonen ble fullført tolv minutter for sent.
  
  Over dem, på toppen av en femtifem etasjer høy portalheis, hadde et team på fem teknikere fra Connelly Aviation nettopp fullført den siste kontrollen av den tretti tonn tunge Apollo-kapselen. Connelly, med base i Sacramento, var NASAs hovedleverandør på det 23 milliarder dollar store prosjektet, og hele åtte prosent av personalet på Kennedy-månehavnen var ansatt i det California-baserte luftfartsfirmaet.
  
  Portalsjef Pat Hammer, en stor mann med firkantet ansikt i hvit kjeledress, hvit baseballcaps og rammeløse sekskantede Polaroid-kameraer, stoppet opp mens han og mannskapet hans krysset gangbroen som skilte Apollo-kapselen fra servicetårnet. "Bare gjør det, folkens", ropte han. "Jeg skal ta en siste titt rundt."
  
  En av mannskapet snudde seg og ristet på hodet. "Jeg har vært på femti oppskytninger med deg, Pat," ropte han, "men jeg har aldri sett deg nervøs før."
  
  "Du kan ikke være for forsiktig", sa Hammer idet han klatret tilbake inn i kapselen.
  
  Han skannet kabinen og navigerte gjennom labyrinten av instrumenter, brytere, lys og vippebrytere. Så, da han så hva han ville, beveget han seg raskt til høyre, satte seg på alle fire og gled under astronautenes sofaer mot bunten med ledninger som gikk under oppbevaringsdøren.
  
  Han tok ut Polaroid-kameraene, dro et skinnetui opp av hoftelommen, åpnet det og tok på seg et par enkle briller uten innfatning. Han dro et par asbesthansker opp av baklommen og plasserte dem ved siden av hodet. Han trakk ut en avbitertang og en fil fra andre og tredje pekefinger på høyre hanske.
  
  Han pustet nå tungt, og svetteperler begynte å renne nedover pannen hans. Han tok på seg hansker, valgte nøye ut en ledning og begynte å kutte den delvis. Så la han ned avbitertangen og begynte å fjerne den tunge teflonisolasjonen til over en tomme med skinnende kobbertråder var eksponert. Han saget gjennom en av trådene og rev den av, og bøyde den tre centimeter fra en loddeforbindelse på et ECS-rør ...
  
  Astronautene beveget seg over betongplattformen til Kompleks 39 i sine tunge månedrakter. De stoppet for å håndhilse på noen av besetningsmedlemmene, og oberst Liscomb smilte bredt da en av dem ga ham en omtrent en meter lang modell av en kjøkkenfyrstikk. "Når du er klar, oberst," sa teknikeren, "bare slå på den."
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  ru overflate. Våre raketter vil gjøre resten."
  
  Liscomb og de andre astronautene nikket, smilte gjennom ansiktsplatene sine, beveget seg deretter mot portalheisen og steg raskt opp til det steriliserte "hvite rommet" på romfartøynivå.
  
  Inne i kapselen hadde Pat Hammer nettopp fullført filingen av en loddet skjøt på miljøkontrollrørene. Han samlet raskt verktøyene og hanskene sine og krøp ut under sofaene. Gjennom den åpne luken så han astronautene komme ut av det "hvite rommet" og gå over den seks meter lange gangveien til kapselens skrog i rustfritt stål.
  
  Hammer reiste seg og stappet raskt hanskene i baklommen. Han tvang frem et smil på leppene idet han steg ut av luken. "Greit, gutter", ropte han. "Ha en god tur."
  
  Oberst Liscomb stoppet plutselig og snudde seg for å møte ham. Hammer rykket til og unngikk et usynlig slag. Men kosmonauten smilte og rakte ham en stor fyrstikk. Leppene hans beveget seg bak frontplaten og sa: "Her, Pat, neste gang du vil tenne et bål."
  
  Hammer sto der med en fyrstikk i venstre hånd, med et frossent smil om munnen mens de tre astronautene håndhilste på ham og klatret gjennom luken.
  
  De koblet sine sølvfargede nylon-romdrakter til miljøkontrollsystemet og la seg ned på sofaene sine og ventet på at de skulle trykksettes. Kommandopilot Liscomb var plassert til venstre, under flykontrollkonsollen. Green, utpekt navigatør, var i midten, og Albers var til høyre, der kommunikasjonsutstyret var plassert.
  
  Klokken 07:50 var trykksettingen fullført. De forseglede doble lukedekslene ble forseglet, og atmosfæren inne i romfartøyet var fylt med oksygen og økt til seksten pund per kvadrattomme.
  
  Nå begynte den kjente rutinen, en endeløs detaljert gjennomgang designet for å vare i mer enn fem timer.
  
  Etter fire og et halvt sekund ble nedtellingen stoppet to ganger, begge gangene på grunn av mindre "feil". Deretter, etter minus fjorten minutter, ble prosedyren stoppet igjen - denne gangen på grunn av statisk støy i kommunikasjonskanalene mellom romfartøyet og teknikerne i operasjonssentralen. Når statikken hadde forsvunnet, gjenopptok nedtellingen. De neste trinnene krevde å bytte elektrisk utstyr og sjekke glykol, kjølevæsken som brukes i romfartøyets miljøkontrollsystem.
  
  Kommandør Albers slo på en bryter merket 11-CT. Pulser fra bryteren gikk gjennom ledningen og lukket seksjonen der teflonisolasjonen var fjernet. To skritt senere slo oberst Liscomb på en ventil som sendte brennbar etylenglykol gjennom en alternativ ledning - og gjennom en nøye gjenget loddeforbindelse. I det øyeblikket den første dråpen glykol falt på den bare, overopphetede ledningen, markerte øyeblikket evighetens tåke åpnet seg for de tre mennene om bord på Apollo AS-906.
  
  Klokken 12:01:04 EST så teknikere som så på TV-skjermen på pad 39 flammer bryte ut rundt kommandør Albers' sofa på styrbord side av cockpiten.
  
  Klokken 12:01:14 ropte en stemme fra innsiden av kapselen: "Brann i romfartøyet!"
  
  Klokken 12:01:20 så de som så på TV oberst Liscomb kjempe for å komme seg løs fra sikkerhetsbeltet. Han snudde seg fra sofaen og så til høyre. En stemme, antagelig hans egen, ropte: "Røret er kuttet ... Glykol lekker ..." (Resten er forvrengt.)
  
  Klokken 12:01:28 økte telemetripulsen til løytnantkommandør Albers kraftig. Han kunne sees oppslukt av flammer. En stemme som antas å være hans skrek: "Få oss ut herfra ... vi brenner ..."
  
  Klokken 12:01:29 reiste en ildmur seg og skjulte åstedet. TV-skjermene ble mørke. Trykket og varmen i kabinen økte raskt. Ingen andre sammenhengende meldinger ble mottatt, men smerteskrik ble hørt.
  
  Klokken 12:01:32 nådde kabintrykket tjue-ni pund per kvadrattomme. Romfartøyet ble ødelagt av trykket. Teknikere som sto i vindushøyde så et blendende glimt. Tung røyk begynte å velte ut av kapselen. Medlemmer av portalmannskapet løp langs gangbroen som førte til skipet, og prøvde desperat å åpne lukedekselet. De ble drevet tilbake av den intense varmen og røyken.
  
  En kraftig vind steg opp inne i kapselen. Hvitglødende luft brølte gjennom sprekken og innhyllet kosmonautene i en kokong av lys ild, som rynket dem som insekter i varme over to tusen grader ...
  
  * * *
  
  En stemme i det mørklagte rommet sa: "Portalsjefens raske tenkning forhindret en enda større tragedie."
  
  Et bilde blinket på skjermen, og Hammer stirret på sitt eget ansikt. "Det er Patrick J. Hammer", fortsatte nyhetsoppleseren, "en tekniker for Connelly Aviation, førtiåtte år gammel, trebarnsfar. Mens andre sto stivnet av redsel, hadde han mot til å trykke på kontrollknappen."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  dette utløste evakueringssystemet ..."
  
  "Se! Se! Det er pappa!" kom de uskyldige, tynne stemmene i mørket bak ham. Hammer krympet seg. Han kikket seg automatisk rundt i rommet og sjekket den dobbeltlåste døren og de fortrukne gardinene. Han hørte kona si: "Stille, barn. La oss lytte ..."
  
  Kommentatoren pekte nå på et diagram av Apollo-Saturn 5-romfartøyet. "Rømningssystemet er designet for å skyte ut kapselen med fallskjerm, og lande utenfor landingsplassen i tilfelle en nødsituasjon under oppskytningen. Med unntak av astronautene forhindret Hammers raske tenkning at brannen i kapselen spredte seg til tredjetrinnsraketten under månelandingsmodulen. Hadde den spredt seg, ville den tordnende flammen fra åtte og en halv million liter raffinert parafin og flytende oksygen ha ødelagt hele Kennedy Space Center, samt de omkringliggende områdene Port Canaveral, Cocoa Beach og Rockledge ..."
  
  "Mamma, jeg er trøtt. La oss gå og legge oss." Det var Timmy, hans yngste sønn, som hadde fylt fire år den lørdagen.
  
  Hammer lente seg fremover og stirret på TV-en i den rotete stuen i bungalowen sin på Cocoa Beach. De innfatningsløse brillene hans glimtet. Svette perlet seg på pannen hans. Øynene hans hang desperat fast i kommentatorens ansikt, men det var oberst Liscomb som smilte til ham og ga ham en fyrstikk ...
  
  Den vonde lukten av varmt jern og maling fylte rommet. Veggene hang mot ham som en stor blemme. En enorm flamme spredte seg forbi ham, og Liscombs ansikt smeltet foran øynene hans, og etterlot seg bare forkullet, stekende, blemmete kjøtt, øyne som sprakk inni en forkalket hodeskalle, lukten av brennende bein ...
  
  "Pat, hva skjedde?"
  
  Kona hans lente seg over ham, ansiktet hennes blekt og fortrukket. Han må ha skreket. Han ristet på hodet. "Ingenting," sa han. Hun visste ikke. Han kunne aldri fortelle henne det.
  
  Plutselig ringte telefonen. Han skvatt. Han hadde ventet på dette hele natten. "Jeg forstår," sa han. Kommentatoren sa: "Ni timer etter den tragiske hendelsen leter etterforskerne fortsatt gjennom de forkullede vrakrestene ..."
  
  Det var Hammers sjef, Pete Rand, teamets ledende pilot. "Kom inn, Pat", sa han. Stemmen hans var munter. "Jeg har et par spørsmål ..."
  
  Hammer nikket og lukket øynene. Det var bare et spørsmål om tid. Oberst Liscomb ropte: "Røret er kuttet." Kuttet, ikke brukket, og Hammer visste hvorfor. Han kunne se etuiet som inneholdt Polaroid-solbrillene hans, ved siden av loddetinn og teflonspon.
  
  Han var en god amerikaner, en lojal ansatt i Connelly Aviation i femten år. Han jobbet hardt, steg i gradene og var stolt av arbeidet sitt. Han forgudet astronautene som hadde skutt opp i rommet ved hjelp av kreativiteten hans. Og så - fordi han elsket familien sin - ble han med i et fellesskap av sårbare og underforsynte.
  
  "Det går bra", sa Hammer stille og dekket munnstykket med hånden. "Jeg vil snakke om det. Men jeg trenger hjelp. Jeg trenger politibeskyttelse."
  
  Stemmen i den andre enden hørtes overrasket ut. "Greit, Pat, selvfølgelig. Det kan ordnes."
  
  "Jeg vil at de skal beskytte min kone og mine barn", sa Hammer. "Jeg forlater ikke huset før de kommer."
  
  Han la på og reiste seg, hånden hans skalv. En plutselig frykt vred seg i magen hans. Han hadde forpliktet seg - men det fantes ingen annen utvei. Han kikket bort på kona si. Timmy hadde sovnet i fanget hennes. Han kunne se guttens rufsete blonde hår sitte fast mellom sofaen og albuen hennes. "De vil at jeg skal jobbe," sa han vagt. "Jeg må gå inn."
  
  Dørklokken ringte lavt. "På denne tiden?" sa hun. "Hvem kan det være?"
  
  "Jeg ba politiet om å komme inn."
  
  "Politi?"
  
  Det var merkelig hvordan frykt fikk tiden til å virke verdiløs. For mindre enn et minutt siden føltes det som om han hadde snakket i telefonen. Han gikk bort til vinduet og trakk forsiktig persiennene til side. En mørk sedan ved fortauskanten hadde et taklys på taket og en piskeantenne på siden. Tre menn i uniform sto på verandaen med våpnene i hylsteret. Han åpnet døren.
  
  Den første var stor, solbrun, med gulrotblondt hår bakoverstrøket og et imøtekommende smil. Han hadde på seg en blå skjorte, sløyfe og ridebukser, og bar en hvit hjelm under armen. "Hallo", sa han langsomt. "Heter du Hammer?" Hammer kikket på uniformen. Han kjente den ikke igjen. "Vi er distriktsoffiserer", forklarte rødhåringen. "NASA ringte oss ..."
  
  "Å, greit, greit." Hammer gikk til side for å slippe dem inn.
  
  Mannen rett bak rødhåringen var kort, tynn, mørkhudet, med dødsgrå øyne. Et dypt arr omkranset halsen hans. Høyrehånden hans var pakket inn i et håndkle. Hammer kikket plutselig på ham med alarm. Så så han den fem-liters bensintønnen som tredjebetjent holdt . Øynene hans fór mot mannens ansikt. Munnen hans falt åpen. I det øyeblikket visste han at han var døende. Under den hvite hjelmen var ansiktstrekkene hans flate, med høye kinnben og skjeve øyne.
  
  En sprøyte i rødhåringens hånd
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Han spyttet ut den lange nålen med et lite gisp av luft som slipper ut. Hammer gryntet av smerte og overraskelse. Venstrehånden hans strakte seg etter armen hans, fingrene klorte i den skarpe smerten som satt fast i de plagede musklene hans. Så falt han sakte forover.
  
  Kona skrek og prøvde å reise seg fra sofaen. En mann med et arr på halsen gikk over rommet som en ulv, med våt og glitrende munn. En heslig barberhøvel stakk ut av et håndkle. Idet bladet blinket, kastet hun seg mot barna. Blod fosset fra det onde røde såret han hadde laget i halsen hennes, og dempet skriket hennes. Barna var ikke helt våkne. Øynene deres var åpne, men fortsatt overskyet av søvn. De døde raskt, stille og uten kamp.
  
  Den tredje mannen gikk rett til kjøkkenet. Han åpnet ovnen, skrudde på gassen og gikk ned trappene til stormlyet. Da han kom tilbake, var bensinfatet tomt.
  
  Red tok nålen ut av Hammers hånd og stakk den i lommen. Nå dro han ham opp på sofaen, dyppet den livløse pekefingeren på Hammers høyre hånd i blodpølen som raskt dannet seg under den, og strøk fingeren langs den hvite veggen i bungalowen.
  
  Med noen få bokstaver stoppet han opp for å dyppe fingeren i friskt blod. Da beskjeden var ferdig, så de to andre mennene på ham og nikket. Han med arret på halsen presset håndtaket på den blodgjennomvåte barberhøvelen mot Hammers høyre hånd, og alle tre hjalp til med å bære ham til kjøkkenet. De plasserte hodet hans i den åpne ovnen, tok en siste titt rundt seg, og gikk deretter ut av inngangsdøren, den siste mannen klikket på låsen og låste huset fra innsiden.
  
  Hele operasjonen tok mindre enn tre minutter.
  Kapittel 2
  
  Nicholas J. Huntington Carter, N3 for AXE, lente seg på albuen og så på den vakre, solkyssede rødhårete kvinnen som lå ved siden av ham i sanden.
  
  Huden hennes var tobakksbrun, og hun hadde på seg en blekgul bikini. Leppestiften hennes var rosa. Hun hadde lange, slanke ben, runde, faste hofter, den runde V-halsen på bikinien tittet ut mot ham, og de stolte brystene hennes i trange skåler var som to øyne til.
  
  Hun het Cynthia, og hun var født i Florida, jenta i alle reisehistoriene. Nick kalte henne Cindy, og hun kjente Nick som "Sam Harmon", en advokat fra admiralitetet i Chevy Chase i Maryland. Når "Sam" var på ferie i Miami Beach, møttes de alltid.
  
  En svetteperle fra den varme solen hadde dannet seg under de lukkede øynene hennes og på tinningene. Hun følte at han så på henne, og de våte øyevippene hennes skilte seg; gulbrune øyne, store og fjerne, så inn i hans med fjern nysgjerrighet.
  
  "Hva sier du om vi skal unngå denne vulgære fremvisningen av halvrått kjøtt?" smilte han og avslørte hvite tenner.
  
  "Hva tenker du på?" kontret hun, med et svakt smil som dro i munnvikene.
  
  "Vi to, alene, tilbake på rom tolvåtte."
  
  Spenningen begynte å vokse i øynene hennes. "En annen gang?" mumlet hun. Blikket hennes gled varmt over den brune, muskuløse kroppen hans. "Ok, ja, det er en god idé ..."
  
  En skygge falt plutselig over dem. En stemme sa: "Herr Harmon?"
  
  Nick rullet over på ryggen. Den svarte begravelsesmannen lente seg over ham og blokkerte deler av himmelen. "Du er etterlyst på telefonen, sir. Blå inngang, nummer seks."
  
  Nick nikket, og klokkekapteinens styrmann gikk, og gikk sakte og forsiktig over sanden for å bevare glansen på sine svarte Oxfordsko, som så ut som et mørkt dødsvarsel midt i fargeopprøret på stranden. Nick reiste seg. "Jeg er bare et øyeblikk," sa han, men han trodde ham ikke.
  
  "Sam Harmon" hadde ingen venner, ingen familie, ikke noe eget liv. Bare én person visste at han eksisterte, visste at han var i Miami Beach i det øyeblikket, på akkurat det hotellet, i den andre uken av sin første ferie på over to år. En tøff gammel mann fra Washington.
  
  Nick gikk over sanden til inngangen til Surfway Hotel. Han var en stor mann med slanke hofter og brede skuldre, med de rolige øynene til en idrettsutøver som hadde viet livet sitt til utfordringer. Kvinneøyne kikket bak solbrillene hans og tok en oppsummering. Tykt, litt uregjerlig mørkt hår. En nesten perfekt profil. Latterrynker i øyekrokene og munnen. Kvinneøyne likte det de så og fulgte ham, åpenlyst nysgjerrige. Den senete, smalnende kroppen bar løftet om spenning og fare.
  
  "Sam Harmon" forsvant fra Nicks bevissthet med hvert skritt han tok. Åtte dager med kjærlighet, latter og lediggang forsvant, skritt for skritt, og da han nådde det kjølige, mørke interiøret på hotellet, var han sitt vanlige, arbeidende jeg - spesialagent Nick Carter, sjefsagent for AXE, Amerikas topphemmelige kontraetterretningsbyrå.
  
  Det var ti telefoner til venstre for den blå inngangen, montert på veggen med lydisolerte skillevegger mellom seg. Nick gikk bort til nummer seks og tok av røret. "Harmon her."
  
  "Hei gutten min, jeg er bare forbi. Tenkte jeg skulle høre hvordan det går med deg."
  
  Nicks mørke øye
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  øyenbrynene hevet seg. Hauk - på den åpne linjen. Overraskelse nummer én. Her i Florida. Overraskelse nummer to. "Alt er vel, sir. Første ferie på lenge," la han til meningsfullt.
  
  "Utmerket, utmerket." AXE-sjefen sa dette med ukarakteristisk entusiasme. "Har du tid til middag?" Nick kikket på klokken. Klokken 16.00? Den kraftige gamle fuglen så ut til å lese tankene hans. "Når du kommer til Palm Beach, vil det være middagstid," la han til. "Bali Hai, Worth Avenue. Maten er polynesisk-kinesisk, og hovmesteren er Don Lee. Bare si til ham at du spiser middag med Mr. Bird. Fiveish går fint. Vi får tid til en drink."
  
  Overraskelse nummer tre. Hawk var strengt tatt en fyr som likte biff og poteter. Han hatet mat fra Midtøsten. "Greit," sa Nick. "Men jeg trenger et øyeblikk til å ta meg sammen. Telefonen din var ganske ... uventet."
  
  "Den unge damen har allerede blitt varslet." Hawks stemme ble plutselig skarp og saklig. "Hun fikk beskjed om at du ble kalt uventet bort på grunn av forretningsreise. Kofferten din er pakket, og hverdagsklærne dine ligger i forsetet i bilen. Du har allerede sjekket ut i resepsjonen."
  
  Nick var rasende over hvor vilkårlig det hele var. "Jeg glemte sigarettene og solbrillene mine på stranden", glefset han. "Har du noe imot at jeg henter dem?"
  
  "Du finner dem i hanskerommet. Jeg antar at du ikke har lest avisene?"
  
  "Nei." Nick protesterte ikke. Hans idé med en ferie var å avgifte seg selv fra hverdagens giftstoffer. Disse giftstoffene inkluderte aviser, radio, fjernsyn - alt som formidlet nyheter fra omverdenen.
  
  "Da foreslår jeg at du slår på bilradioen", sa Hawk, og N3 kunne høre på stemmen hans at noe alvorlig var på gang.
  
  * * *
  
  Han giret Lamborghini 350 GT-en gjennom girkassen. Tett trafikk var på vei mot Miami, og han hadde stort sett sin halvdel av US 1 for seg selv. Han suste nordover gjennom Surfside, Hollywood og Boca Raton, forbi en endeløs rekke moteller, bensinstasjoner og fruktjuiceboder.
  
  Det var ingenting annet på radioen. Det var som om krig var blitt erklært, som om presidenten var død. Alle vanlige programmer ble avlyst mens landet hedret sine falne astronauter.
  
  Nick svingte inn på Kennedy Causeway i West Palm Beach, svingte til venstre inn på Ocean Boulevard og satte kursen nordover mot Worth Avenue, hovedgaten som observatører i lokalsamfunnet kaller "platina-vannhullet".
  
  Han kunne ikke forstå det. Hvorfor hadde sjefen for AXE valgt Palm Beach til møtet? Og hvorfor Bali Hai? Nick gjennomgikk alt han visste om stedet. Det ble sagt å være den mest eksklusive restauranten i USA. Hvis navnet ditt ikke var registrert i sosialregisteret, eller hvis du ikke var utrolig rik, en utenlandsk dignitær, en senator eller en høytstående tjenestemann i utenriksdepartementet, kunne du glemme det. Du ville ikke komme inn.
  
  Nick svingte til høyre inn på den dyre drømmegaten, og passerte de lokale filialene til Carder's og Van Cleef & Arpels med sine små utstillingsmontre med steiner på størrelse med Koh-i-Noor-diamanten. Bali Hai Hotel, som lå mellom det elegante gamle Colony Hotel og havbredden, var malt som et ananasskall.
  
  Kjæledyrmannen bar bilen hans bort, og hovmesteren bøyde seg ydmykt da "herr Bird" ble nevnt. "Å ja, herr Harmon, De var ventet", mumlet han. "Hvis De vil følge meg, vær så snill."
  
  Han ble ført over en leopardstripete benk til et bord hvor en feit, landlig utseende gammel mann med matte øyne satt. Hawk reiste seg da Nick nærmet seg og rakte frem hånden. "Gutten min, så fint at du kunne komme." Han virket ganske ustø. "Sitt, sitt." Kapteinen dro frem et bord, og det gjorde Nick. "Vodka martini?" sa Hawk. "Vår venn Don Lee gjør sitt beste." Han klappet hovmesteren på hånden.
  
  Lee strålte. "Det er alltid en glede å betjene deg, herr Bird." Han var en ung hawaiisk kineser med smilehull, kledd i en smoking med et fargerikt belte rundt halsen. Han humret og la til: "Men forrige uke anklaget general Sweet meg for å være agent for vermutindustrien."
  
  Hawk lo. "Dick har alltid vært kjedelig."
  
  "Jeg tar en whisky," sa Nick. "Med den beste smaken." Han så seg rundt i restauranten. Den var kledd med bambuspaneler opp til bordnivå, speilbelagt vegg i vegg, og ananas i smijern på hvert bord. I den ene enden var det en hesteskoformet bar, og bak den, omgitt av glass, var det et diskotek - som for tiden er stedet for "Den gylne ungdom" i Rolls-Royce-suiten. Sjarmerende juvelbesatte kvinner og menn med glatte, lubne ansikter satt her og der ved bordene og pirket i mat i det svake lyset.
  
  Kelneren kom med drinker. Han hadde på seg en fargerik aloha-skjorte over svarte bukser. Hans flate, orientalske ansiktstrekk var uttrykksløse mens Hawk tømte martinien som nettopp hadde blitt satt foran ham. "Jeg antar at du har hørt nyhetene", sa Hawk, mens han så væsken forsvinne ned på den fuktige duken. "En nasjonal tragedie av de alvorligste proporsjoner", la han til, mens han trakk en tannpirker ut av olivenen som var sølt fra drinken og stakk tankeløst i den. "Jeg
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  "Det vil forsinke måneprogrammet i minst to år. Muligens lenger, gitt den nåværende offentlige stemningen. Og representantene deres har fått med seg stemningen." Han så opp. "Denne senatoren - hva heter han, lederen av underkomiteen for romfart - sa han. "Vi er fortapt."
  
  Kelneren kom tilbake med en ny duk, og Hawk skiftet brått tema. "Selvfølgelig kommer jeg ikke ned så ofte", sa han og puttet den siste olivenen i munnen. "En gang i året arrangerer Belle Glade Club en bankett før andejakten. Jeg prøver alltid å få det til."
  
  Nok en overraskelse. Belle Glade Club, den mest eksklusive i Palm Beach. Penger får deg ikke tak i; og hvis du var inne, kunne du plutselig oppdage deg selv av en eller annen ukjent grunn. Nick så på mannen som satt overfor ham. Hawk så ut som en bonde, eller kanskje redaktøren for byavisen. Nick hadde kjent ham lenge. "Dypt," tenkte han. Forholdet deres var veldig nært far og sønns. Og likevel var dette den første antydningen om at han hadde en sosial fortid.
  
  Don Lee kom med en fersk martini. "Vil du bestille nå?"
  
  "Kanskje min unge venn ville være enig," sa Hawk, og snakket med overdreven forsiktighet. "Alt er bra." Han kikket på menyen Lee holdt foran seg. "Det er bare glorifisert mat, Lee. Det vet du."
  
  "Jeg kan ha en biff klar til deg om fem minutter, herr Bird."
  
  "Det høres bra ut," sa Nick. "Gjør det sjeldent."
  
  "Greit, to," glefset Hawk irritert. Da Lee dro, spurte han plutselig: "Hva er vitsen med månen på jorden?" Nick la merke til at S-ene hans var utydelige. Hawk full? Uhørt - men han hadde gitt alle instruksjonene. Martini var ikke hans greie. En whisky og vann før middag var hans vanlige kost. Hadde dødsfallene til tre astronauter på en eller annen måte kommet seg inn under den gråsårene, gamle huden?
  
  "Russerne vet det", sa Hawk, uten å vente på svar. "De vet at det vil bli funnet mineraler der uten at bergforskerne på denne planeten vet det. De vet at hvis atomkrig ødelegger teknologien vår, vil den aldri komme seg igjen, fordi råmaterialene som ville tillate en ny sivilisasjon å utvikle seg, er oppbrukt. Men månen ... den er en enorm flytende kule av rå, ukjente ressurser. Og husk ordene mine: 'Romtraktaten eller ikke, den første styrken som lander der vil til slutt kontrollere alt!'"
  
  Nick nippet til drinken sin. Hadde han virkelig blitt dratt ut av ferien for å delta på et foredrag om viktigheten av måneprogrammet? Da Hawk endelig ble stille, sa Nick raskt: "Hvor passer vi inn i alt dette?"
  
  Hawk så overrasket opp. Så sa han: "Du var på permisjon. Jeg glemte det. Når var din siste briefing?"
  
  "For åtte dager siden."
  
  "Da har du ikke hørt at brannen ved Cape Kennedy var sabotasje?"
  
  "Nei, det ble ikke nevnt noe om dette på radioen."
  
  Hawk ristet på hodet. "Offentligheten vet ikke ennå. De får kanskje aldri vite det. Det er ingen endelig avgjørelse om det ennå."
  
  "Noen anelse om hvem som gjorde dette?"
  
  "Det er helt sikkert. En mann som het Patrick Hammer. Han var lederen for portalmannskapet ..."
  
  Nick hevet øyenbrynene. "Nyhetene fremhever ham fortsatt som helten i det hele."
  
  Hawk nikket. "Etterforskerne snevret det ned til ham i løpet av timer. Han ba om politibeskyttelse. Men før de rakk å komme hjem til ham, drepte han kona og de tre barna sine og stakk hodene deres i ovnen." Hawk tok en lang slurk av martinien sin. "Veldig rotete," mumlet han. "Han skar over halsen på dem og skrev deretter en tilståelse på veggen i blodet deres. Sa at han planla alt slik at han kunne bli en helt, men at han ikke kunne leve med seg selv og ikke ville at familien hans skulle leve med skam heller."
  
  "Tok godt vare på ham", sa Nick tørt.
  
  De forble stille mens kelneren serverte biffene deres. Da han gikk, sa Nick: "Jeg forstår fortsatt ikke hvor vi passer inn i bildet. Eller er det mer ved det?"
  
  "Det finnes det," sa Hawk. "Det er Gemini 9-krasjet for noen år siden, den første Apollo-katastrofen, tapet av SV-5D-reentry-fartøyet fra Vandenberg Air Force Base i juni i fjor, eksplosjonen på J2A-teststanden ved Arnold Air Force Engineering Development Center i Tennessee i februar, og dusinvis av andre ulykker siden prosjektet startet. FBI, NASA Security og nå CIA etterforsker hver og en av dem, og de har konkludert med at de fleste, om ikke alle, er et resultat av sabotasje."
  
  Nick spiste biffen sin i stillhet og tenkte seg om. "Hammer kunne ikke være på alle de stedene samtidig", sa han til slutt.
  
  "Helt riktig. Og den siste meldingen han skrev ned var utelukkende en avledningsmanøver. Hammer brukte orkanen i bungalowen sin som et verksted. Før han tok sitt eget liv, dynket han stedet med bensin. Han håpet tydeligvis at en gnist fra dørklokken ville antenne gassen og sprenge hele huset i luften. Dette skjedde imidlertid ikke, og det ble funnet belastende bevis." Mikropunkt
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  med instruksjoner fra noen som bruker kodenavnet Sol, fotografier, skalamodeller av kapselens livsstøttesystem med røret han skulle kutte, malt rødt. Og, interessant nok, et kort for denne restauranten med inskripsjonen på baksiden: "Søn, midnatt, 21. mars".
  
  Nick så overrasket opp. Hva i all verden gjorde de da her, spiste så rolig og snakket så åpent? Han antok at de var i et "trygt hus" eller i det minste en nøye "nøytralisert" sone.
  
  Hawk så ubevegelig på ham. "Bali Hai-kort deles ikke ut lettvint", sa han. "Du må be om et, og med mindre du er veldig viktig, får du det sannsynligvis ikke. Så hvordan fikk en romtekniker som tjener 15 000 dollar i året et?"
  
  Nick så forbi ham og så restauranten med nye øyne. Årvåkne, profesjonelle øyne som ikke overså noe, på jakt etter et unnvikende element i mønsteret rundt seg, noe urovekkende, noe utenfor rekkevidde. Han hadde lagt merke til det før, men siden han trodde de var i et trygt hus, hadde han glemt det.
  
  Hawk gjorde tegn til kelneren. "Be hovmesteren komme hit et øyeblikk," sa han. Han tok et fotografi opp av lommen og viste det til Nick. "Dette er vår venn Pat Hammer," sa han. Don Lee dukket opp, og Hawk ga ham fotografiet. "Kjenner du igjen denne mannen?" spurte han.
  
  Lee studerte øyeblikket. "Selvfølgelig, herr Bird, jeg husker ham. Han var her for omtrent en måned siden. Med en nydelig kinesisk jente." Han blunket bredt. "Det er slik jeg husker ham."
  
  "Jeg forstår at han kom inn uten problemer. Er det fordi han hadde et kort?"
  
  "Nei. På grunn av jenta," sa Lee. "Joy Sun. Hun har vært her før. Hun er faktisk en gammel venn. Hun er en slags forsker på Cape Kennedy."
  
  "Takk, Lee. Jeg holder deg ikke tilbake."
  
  Nick stirret forbløffet på Hawk. Axes øverste mann, feilsøkingsavdelingen i de amerikanske sikkerhetsstyrkene - en mann som bare var ansvarlig overfor Det nasjonale sikkerhetsrådet, forsvarsministeren og USAs president - hadde nettopp gjennomført dette avhøret med all den subtilitet som en tredjerangs detektiv kjenner. Et svindelnummer!
  
  Hadde Hawk virkelig blitt en sikkerhetstrussel? Nicks sinn fyltes plutselig av angst - kunne mannen overfor ham virkelig være Hawk? Da kelneren kom med kaffe til dem, spurte Nick tilfeldig: "Kan vi få litt mer lys?" Kelneren nikket og trykket på en skjult knapp på veggen. En myk glød falt på dem. Nick kikket bort på sin overordnede. "De burde dele ut gruvearbeiderlamper når dere kommer inn," smilte han.
  
  Den skinnkledde gamle mannen smilte bredt. En fyrstikk blusset opp og lyste opp ansiktet hans kort. Bra, det var Hawk. Den skarpe røyken fra den illeluktende sigaren avgjorde endelig saken. "Dr. Sun er allerede hovedmistenkt", sa Hawk og blåste ut fyrstikken. "Med henne som bakteppe vil CIA-avhørslederen du skal jobbe med fortelle deg ..."
  
  Nick lyttet ikke. Den lille gløden døde ut med fyrstikken. En glød som ikke hadde vært der før. Han så ned til venstre. Nå som de hadde det ekstra lyset, var den svakt synlig - en spindeltynn ledning som gikk langs kanten av benken. Nicks blikk fulgte den raskt, på jakt etter en åpenbar utgang. En smidd ananas. Han dro i den. Den ville ikke fungere. Den var skrudd fast til midten av bordet. Han dyppet høyre pekefinger i den nedre halvdelen og kjente den kjølige metallgrillen under den falske stearinen. En mikrofon for fjernmottak.
  
  Han skrev to ord på innsiden av omslaget til en fyrstikk - "Vi blir avlyttet" - og skjøv dem over bordet. Hawk leste beskjeden og nikket høflig. "Saken er," sa han, "at vi absolutt må få en av våre folk involvert i måneprogrammet. Så langt har vi mislyktes. Men jeg har en idé ..."
  
  Nick stirret på ham. Ti minutter senere så han fortsatt vantro ut da Hawk kikket på klokken sin og sa: "Vel, det er alt, jeg må gå. Hvorfor blir du ikke litt og koser deg litt? Jeg er veldig opptatt de neste dagene." Han reiste seg og nikket mot diskoteket. "Det begynner å bli hett der inne. Det ser ganske interessant ut - hvis jeg hadde vært yngre, selvfølgelig."
  
  Nick kjente at noe gled under fingrene hans. Det var et kart. Han kikket opp. Hawk snudde seg og gikk mot inngangen for å ta farvel med Don Lee. "Mer kaffe, sir?" spurte kelneren.
  
  "Nei, jeg tror jeg tar meg en drink i baren." Nick løftet hånden litt idet kelneren gikk. Beskjeden var skrevet med Hawks håndskrift. En CIA-agent vil kontakte deg her, sto det i meldingen. Gjenkjennelig setning: "Hva gjør du her i mai? Sesongen er over." Svar: "Sosialt, kanskje. Ikke på jakt." Motsvar: "Har du noe imot at jeg blir med deg - på jakt, altså?" Under skrev Hawk: "Kortet er vannløselig. Kontakt Washingtons hovedkvarter senest midnatt."
  
  Nick la kortet i et glass vann, så det løse seg opp, reiste seg og spaserte bort til baren. Han bestilte en dobbel whisky. Han kunne se gjennom glassveggen.
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Jeg så kremen av Palm Beachs ungdom vri seg til den fjerne brølingen av trommer, elbass og gitar.
  
  Plutselig ble musikken høyere. En jente hadde nettopp kommet inn gjennom glassdøren på diskoteket. Hun var blond - pen, frisk i ansiktet, litt andpusten etter dansingen. Hun hadde det spesielle blikket som symboliserte penger og bedrag. Hun hadde på seg olivengrønne bukser, en bluse og sandaler som hang tett inntil hoftene, og hun holdt et glass i hånden.
  
  "Jeg vet bare at du glemmer pappas bestillinger denne gangen og heller litt skikkelig rom i colaen min", sa hun til bartenderen. Så fikk hun øye på Nick i enden av baren og vurderte situasjonen nøye. "Hør her!" smilte hun bredt. "Jeg kjente deg ikke igjen først. Hva gjør du her i mai? Sesongen er praktisk talt over ..."
  Kapittel 3
  
  Hun het Candice Weatherall Sweet - forkortet Candy - og hun avsluttet utvekslingen av tilståelser med et snev av selvsikkerhet.
  
  Nå satt de rett overfor hverandre ved et bord på størrelse med en flosshatt i baren. "Pappa ville ikke vært noen General Sweet, ville han vel?" spurte Nick dystert. "Et medlem av Belle Glade Club, som liker martiniene sine ekstra tørre?"
  
  Hun lo. "Det er en fantastisk beskrivelse." Hun hadde et vakkert ansikt, med vidtstående, mørkeblå øyne under solbleke øyevipper. "De kaller ham general, men han er faktisk pensjonert," la hun til. "Han er en stor drittsekk i CIA nå. Han var i OSS under krigen og visste ikke hva han skulle gjøre med seg selv etterpå. Sweets driver selvfølgelig ikke med forretninger - bare med offentlig forvaltning eller embetsverk."
  
  "Selvfølgelig." Nick kokte inni seg. Han red på en amatør, en debutant som lette etter spenning i sommerferien. Og ikke bare en hvilken som helst debutant, men Candy Sweet, som hadde skapt overskrifter to somre tidligere da en fest hun arrangerte hjemme hos foreldrene sine i East Hampton utartet til en orgie av narkotika, sex og hærverk.
  
  - Forresten, hvor gammel er du? spurte han.
  
  "Nesten tjue."
  
  "Og du kan fortsatt ikke drikke?"
  
  Hun smilte raskt til ham. "Us Sweets er allergisk mot dette produktet."
  
  Nick så på glasset sitt. Det var tomt, og han så på mens bartenderen helte henne en solid drink. "Jeg forstår", sa han, og la skarpt til: "Skal vi gå?"
  
  Han visste ikke hvor, men han ville ut. Ut av Bali Hai, ut av hele greia. Det stinket. Det var farlig. Han hadde ingen uniform. Ingenting å holde seg fast i. Og her var han, midt oppi det, uten engang skikkelig dekning - og med en flyktig, pysete ung idiot på slep.
  
  Ute på fortauet sa hun: "La oss gå." Nick ba parkeringsvakten vente, og de satte kursen nedover Worth. "Stranden er vakker i skumringen," sa hun entusiastisk.
  
  Så snart de passerte den sennepsgule markisen på Colony Hotel, begynte de begge å snakke. "Dette stedet var avlyttet." Hun lo og sa: "Vil du se installasjonen?" Øynene hennes glitret av begeistring. Hun så ut som et barn som nettopp hadde snublet over en hemmelig passasje. Han nikket og lurte på hva han gjorde nå.
  
  Hun svingte inn i en sjarmerende gul mursteinsgate omkranset av attraktive antikvitetsbutikker, så svingte hun raskt rett inn i en gårdsplass dekket med plastdruer og bananer, og banet seg vei gjennom en mørk labyrint av veltede bord til en nettingport. Hun åpnet stille døren og pekte på en mann som sto foran en kort del av et syklongjerde. Han så bort og undersøkte neglene sine. "Bak Bali Hai-parkeringsplassen," hvisket hun. "Han er på vakt til i morgen."
  
  Uten et ord av forvarsel kjørte hun av gårde, og de sandalene føttene lagde ikke lyd mens hun beveget seg raskt over den åpne plassen med palassflisene. Det var for sent å stoppe henne. Alt Nick kunne gjøre var å følge etter ham. Hun beveget seg mot gjerdet, små skritt langs det, med ryggen presset mot det. Da hun var to meter unna, snudde mannen seg plutselig og så opp.
  
  Hun beveget seg med en katts uskarpe fart, med den ene foten hektet rundt ankelen hans og den andre tråkket på kneet hans. Han falt bakover som om han var fanget i en spiralfjær. Idet pusten forlot lungene hans, svingte den sandalbesatte foten hennes med kontrollert kraft mot hodet hans.
  
  Nick så på med ærefrykt. Et perfekt slag. Han knelte ved siden av mannen og kjente pulsen hans. Uregelmessig, men sterk. Han ville være i live, men han ville være borte i minst en halvtime.
  
  Candy hadde allerede dukket seg gjennom porten og var halvveis til parkeringsplassen. Nick fulgte etter henne. Hun stoppet foran den metallkledde døren bak Bali High, stakk hånden i baklommen på hoftebeltene sine og dro ut et plastkredittkort. Hun grep tak i dørhåndtaket, presset det hardt mot hengslene og satte kortet inn til det satt fast i buen på den fjærbelastede låsen. Det klikket tilbake med et skarpt, metallisk klikk. Hun åpnet døren og gikk inn, mens hun smilte skjelmsk over skulderen og sa: "Pappas penger kommer deg hvor som helst."
  
  De var i bakgangen på diskoteket. Nick kunne høre den fjerne rumlingen av forsterkede trommer og
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  gitar. De listet seg forbi en åpen dør. Han kikket inn og så et skinnende kjøkken med et par kinesiske karer i singleter som svettet over en vaskemaskin. Nabodøren de kom til var merket "Små gutter". Den neste var en dør merket "Små jenter". Hun dyttet ham og gikk inn. Nick nølte. "Kom igjen!" hveste hun. "Ikke vær en slamp. Det er tomt."
  
  Det var en servicedør der inne. Et kredittkort kom. Døren åpnet seg. De gikk inn, og han lukket døren bak dem og lot låsen klikke stille på plass. De beveget seg nedover en smal passasje. Det var bare ett lys, og det var over døren bak dem, noe som gjorde dem til et perfekt mål. Passasjen tok en skarp venstresving, deretter en til. "Vi er bak benkene nå", sa hun. "I restaurantseksjonen."
  
  Korridoren tok brått slutt foran en forsterket ståldør. Hun stoppet opp og lyttet. Kredittkortet kom ut igjen. Denne gangen tok det litt lenger tid - omtrent et minutt. Men døren svingte endelig opp.
  
  Det var to rom. Det første var lite, trangt, med grå vegger. Et skrivebord var skjøvet inntil den ene veggen, en rad med skap inntil den andre, og en vannkjøler sto i hjørnet, slik at en liten sirkel av svart linoleumsgulv lå igjen i midten.
  
  En jevn, monoton summing kom fra rommet bak ham. Døren var åpen. Nick gikk forsiktig rundt den. Han klemte kjevene sammen da han så det han så. Det var et langt, smalt rom, og et speil som kunne åpnes på to sider dekket hele veggen. Gjennom det så han interiøret i Bali Hai-restauranten - med en interessant forskjell. Det var tydelig opplyst. Folkene som satt langs benkene og ved sine individuelle bord var like tydelig definert som om de satt under neonlysene fra en hamburgerbod. "Infrarødt belegg på glasset", hvisket hun.
  
  Mer enn et dusin snitt over speilet var 16 mm. Filmen var tonet i individuelle strimler i beholdere. Opptrekksmekanismene til de skjulte kameraene surret stille, og spolene til et dusin forskjellige kassettopptakere snurret også og tok opp samtaler. Nick beveget seg over rommet mot benken der han og Hawk satt. Kameraet og kassettopptakeren var slått av, spolene var allerede fylt med hele opptaket av samtalen deres. På den andre siden av speilet ryddet kelneren deres opp. Nick trykket på bryteren. Et brøl fylte rommet. Han slo den raskt av.
  
  "Jeg snublet over dette i går ettermiddag", hvisket Candy. "Jeg var på badet da plutselig denne mannen kom ut av veggen! Vel, jeg har aldri ... jeg måtte bare finne ut hva som foregikk."
  
  De gikk tilbake til stuen, og Nick begynte å prøve skrivebordet og arkivskuffene. De var alle låst. Han så at én sentrallås tjente dem alle. Han motsatte seg "Innbrudd"-spesialen sin i nesten et minutt. Så virket den. Han åpnet skuffene én etter én, og skannet raskt og stille innholdet.
  
  "Vet du hva jeg tror skjer her?" hvisket Candy. "Det har vært alle slags ran i Palm Beach det siste året. Tyvene ser alltid ut til å vite nøyaktig hva de vil ha og når folk skal dra. Jeg tror vennen vår Don Lee har forbindelser til underverdenen og selger informasjon om hva som skjer her."
  
  "Han selger mer enn underverdenen", sa Nick, mens han rotet gjennom en arkivskuff fylt med 35 mm-film, fremkallere, fotopapir, mikropunktutstyr og bunker med aviser fra Hongkong. "Har du fortalt noen om dette?"
  
  "Bare pappa."
  
  Nick nikket, og pappa sa at Hawk og Hawk hadde blitt enige om å møtes her med sin øverste agent og snakke tydelig inn i en mikrofon. Tydeligvis ville han vise dem begge - og planene deres også. Et bilde av Hawk som sølte martinien sin og spyttet olivenolje blinket gjennom Nicks hode. Han lette også etter et utløp. Det avgjorde minst én ting Nick var bekymret for - om han skulle ødelegge båndet og opptaket av samtalen deres. Tydeligvis ikke. Hawk ville at de skulle ha det.
  
  "Hva er dette?" Han fant et fotografi med forsiden ned nederst i en skuff med mikropunktutstyr. Det avbildet en mann og en kvinne i en skinnsofa i kontorstil. Begge var nakne og i siste liten av samleie. Mannens hode var skåret ut av fotografiet, men kvinnens ansikt var tydelig synlig. Hun var kinesisk og vakker, og øynene hennes var glasert av en slags frossen obskønitet som Nick syntes var merkelig forstyrrende, selv på bilder.
  
  "Det er henne!" gispet Candy. "Det er Joy Sun." Hun så fascinert over skulderen hans på maleriet, ute av stand til å rive blikket vekk. "Så det var slik de fikk henne til å samarbeide - utpressing!"
  
  Nick stappet raskt bildet i baklommen. En plutselig trekk fortalte ham at en dør hadde åpnet seg et sted i gangen. "Finnes det en annen vei ut?" Hun ristet på hodet og lyttet til lyden av nærgående fottrinn.
  
  N3 begynte å bevege seg i posisjon bak døren.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Men vi kom ham i forkjøpet. "Bedre om han ser noen," hveste hun. "Hold ryggen til ham," nikket han. Det handlet ikke om førsteinntrykk. Denne jenta så kanskje ut som en Vassar fra 1968, men hun hadde hjernen og musklerne til en katt. En farlig katt.
  
  Skritt stoppet foran døren. Nøkkelen vred seg i låsen. Døren begynte å åpne seg. Han pustet kraftig inn bakfra. I øyekroken så Nick Candy ta et langt skritt og snu seg, og tvang foten til å svinge i en bue. Den sandalfestede foten hennes traff mannen rett i skrittet. Nick snudde seg. Det var kelneren deres. Et øyeblikk frøs mannens bevisstløse kropp til i lammelse, før den sakte smeltet sammen til bakken. "Kom igjen," hvisket Candy. "La oss ikke stoppe for å finne ut hvor han skal ..."
  
  * * *
  
  Fort Pierce, Vero Beach, Wabasso - lys blinket i det fjerne, blinket forbi og forsvant med monoton regelmessighet. Nick trampet foten hardt i gulvet i Lamborghinien, tankene hans tok sakte form.
  
  En mann på et pornografisk bilde. Kanten av halsen hans var synlig. Den var kraftig arr. En dyp bulk, forårsaket av et kutt eller brannsår på tauet. Han hadde også en dragetatovering på høyre biceps. Begge burde være lette nok å få øye på. Han kikket bort på jenta som satt ved siden av ham. "Er det noen sjanse for at fyren på bildet kan være Pat Hammer?"
  
  Han ble overrasket over reaksjonen hennes. Hun rødmet faktisk. "Jeg må se ansiktet hans", sa hun tørt.
  
  En merkelig jente. Kapabel til å sparke en mann i skrittet det ene sekundet og rødme det neste. Og på jobb, en enda merkelig blanding av profesjonalitet og amatørisme. Hun var en mester i låsepinne og judo. Men det var en bekymringsløs likegyldighet i hennes tilnærming til det hele som kunne ha vært farlig - for dem begge. Måten hun gikk nedover gangen med lyset bak seg - den tryglet om det. Og da de kom tilbake til Bali Hai for å hente bilen, insisterte hun på å rufse i håret og klærne, slik at det så ut som om de hadde vært på en strand i måneskinnet. Det var for mye, og derfor ikke mindre farlig.
  
  "Hva forventer du å finne i Hammers bungalow?" spurte han henne. "NASA og FBI etterforsker saken nøye."
  
  "Jeg vet det, men jeg tenkte du burde ta en titt på stedet selv", sa hun. "Spesielt på noen av mikroprikkene de fant."
  
  "Det er på tide å finne ut hvem som er sjefen her", tenkte N3. Men da han spurte hvilke instruksjoner hun hadde fått, svarte hun: "Samarbeider fullt ut med deg. Du er den beste bananen."
  
  Noen minutter senere, idet de suste over Indian River Bridge utenfor Melbourne, la hun til: "Du er en slags spesialagent, ikke sant? Pappa sa at anbefalingen din kunne avgjøre hvem som helst som fikk tildelt å jobbe med deg. Og ..." Hun avbrøt brått.
  
  Han kikket bort på henne. "Så?" Men måten hun så på ham var nok. I hele United Security Forces var det allmennkunnskap at når mannen kjent av kollegene hans som Killmaster ble sendt på et oppdrag, betydde det bare én ting: de som sendte ham var overbevist om at døden var den mest sannsynlige løsningen.
  
  "Hvor seriøs er du med alt dette?" spurte han henne skarpt. Han likte ikke det blikket. N3 hadde vært med i gamet lenge. Han hadde en nese for frykt. "Jeg mener, er dette bare nok en sommermoro for deg? Som den helgen i East Hampton? Fordi ..."
  
  Hun snudde seg mot ham, de blå øynene hennes glitret sint. "Jeg er seniorreporter for et kvinneblad, og den siste måneden har jeg vært på oppdrag ved Cape Kennedy og laget en profil kalt "Dr. Sun and Moon". Hun tok en pause. "Jeg innrømmer at jeg fikk NASA-klarering raskere enn de fleste reportere på grunn av pappas CIA-bakgrunn, men det var det eneste jeg hadde. Og hvis du lurer på hvorfor de valgte meg som agent, se på alle fordelene. Jeg var allerede på bakken og fulgte etter Dr. Sun med en båndopptaker og gikk gjennom papirene hennes. Det var det perfekte dekket for den virkelige overvåkingen. Det ville ha tatt uker med byråkrati å få en ekte CIA-agent så nær henne som mulig. Ja. Og det er det ikke tid til. Så jeg ble innkalt."
  
  "Bare judo og hacking", smilte Nick. "Lærte faren din deg alt det?"
  
  Hun lo og ble plutselig den rampete lille jenta igjen. "Nei, kjæresten min. Han er en profesjonell morder."
  
  De kjørte ned A1A gjennom Kanawha Beach, forbi missilområdet ved Patrick Air Force Base, og ankom Cocoa Beach klokken ti.
  
  Palmer med lange blader og frynsete baser stod langs de stille boliggatene. Candy ledet ham til Hummer Bungalow, som lå i en gate med utsikt over Banana River, ikke langt fra Merritt Island Causeway.
  
  De kjørte forbi, men stoppet ikke. "I fylte med politiet", mumlet Nick. Han så dem sitte i umerkede biler på motsatte sider av hver kvartal. "Grønne uniformer. Hva er dette - NASA? Connelly Aviation?"
  
  "GKI", sa hun. "Alle i Cocoa Beach var veldig nervøse, og det lokale politiet manglet bemanning."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  runde.
  
  "Generell kinetikk?" spurte Nick. "Er de en del av Apollo-programmet?"
  
  "De er en del av livsstøttesystemet", svarte hun. "De har en fabrikk i West Palm Beach, en annen i Texas City. De jobber mye med våpen og missiler for myndighetene, så de har sine egne sikkerhetsstyrker. Alex Siemian lånte dem ut til Kennedy Space Center. PR, tror jeg."
  
  En svart sedan med rødt lys på taket passerte dem, og en av mennene i uniform ga dem et langt, strengt blikk. "Jeg tror vi bør registrere sporene," sa Nick. Sedanen kom mellom dem og bilen foran; så ble den trukket ut, og de mistet kontrollen.
  
  "Ta veien til Merritt", sa hun. "Det finnes en annen måte å komme seg til bungalowen på."
  
  Den var fra et båthus i Georgiana på Route 3. Den hadde en flatbunnet rigg hun tydeligvis hadde brukt før. Nick dyttet den over den smale elvestrengen, mot land mellom en halvannen meter høy sjømur og en rekke trepæler. Etter å ha fortøyd den, klatret de opp muren og krysset den åpne, månebelyste bakgården. Hummer-bungalowen var mørk og stille. Et lys fra nabohuset lyste opp høyre side.
  
  De kom over en mørklagt vegg til venstre og presset seg inntil den, ventende. Foran dem kjørte en bil med taklys sakte forbi. Nick sto som en skygge blant andre skygger og lyttet, oppslukt. Da det ble klart, gikk han bort til den lukkede kjøkkendøren, prøvde håndtaket, dro frem "Spesialhovednøkkelen" sin og løsnet enkeltvirkende lås.
  
  Den skarpe lukten av gass hang fortsatt igjen inne. Blyantlommelykten hans gransket kjøkkenet. Jenta pekte på døren. "Orkanly," hvisket hun. Fingeren hennes strøk forbi ham inn i gangen. "Stuen, der det skjedde."
  
  De sjekket det først. Ingenting hadde blitt rørt. Sofaen og gulvet var fortsatt dekket av tørket blod. Neste var de to soverommene. Så ned innkjørselen til et smalt hvitt verksted. En tynn, sterk stråle fra en lommelykt skannet rommet og lyste opp pene stabler med pappesker med åpne lokk og etiketter. Candy sjekket en. "Ting er borte," hvisket hun.
  
  "Selvfølgelig", sa Nick tørt. "FBI krevde det. De gjennomfører tester."
  
  "Men den var her i går. Vent!" knipset hun med fingrene. "Jeg gjemte prøven i en skuff på kjøkkenet. Jeg vedder på at de gikk glipp av den." Hun gikk opp.
  
  Det var ikke en mikroprikk, bare et brettet ark, gjennomsiktig og luktende av bensin. Nick brettet det ut. Det var en grov skisse av Apollo-livsstøttesystemet. Blekklinjene var litt uskarpe, og under dem var det noen korte tekniske instruksjoner, kodesignert "Sol". "Sol", hvisket hun. "Latin for sol. Doktor Sol ..."
  
  Stillheten i bungalowen ble plutselig anspent. Nick begynte å brette avisen og legge den bort. En sint stemme kom fra døråpningen: "Behold den slik."
  Kapittel 4
  
  Mannen sto i kjøkkendøråpningen, en enorm silhuettfigur i måneskinnet bak seg. Han holdt en pistol i hånden - en liten Smith & Wesson Terrier med et femtommers løp. Han sto bak nettingdøren og pekte pistolen gjennom den.
  
  Killmasters øyne smalnet mens han så på ham. Et øyeblikk svirret en hai rundt i det grå dypet deres, så forsvant den, og han smilte. Denne mannen var ikke en trussel. Han hadde gjort for mange feil til å være profesjonell. Nick løftet hendene over hodet og gikk sakte mot døren. "Hva er galt, Doc?" spurte han hyggelig.
  
  Idet han gjorde det, strakte foten hans seg plutselig og smalt i bakkanten av nettingdøren, rett under håndtaket. Han sparket til den av all sin kraft, og mannen vaklet bakover med et smertehyl og slapp pistolen.
  
  Nick løp etter ham og tok ham igjen. Han dro mannen inn i huset etter skjortekragen før han rakk å slå på alarmen, og sparket døren igjen bak seg. "Hvem er du?" kvekket han. Blyantlykten blafret og traff mannens ansikt.
  
  Han var stor - minst 190 centimeter - og muskuløs, med grått hår klippet kort til et kuleformet hode og et solbrunt ansikt dekket av bleke fregner.
  
  "Naboen ved siden av," sa Candy. "Han heter Dexter. Jeg sjekket hvordan det gikk med ham da jeg var her i går kveld."
  
  "Ja, og jeg la merke til at du vandret rundt her i går kveld", knurret Dexter og strøk seg over håndleddet. "Det er derfor jeg var på vakt i kveld."
  
  "Hva heter du?" spurte Nick.
  
  "Hank."
  
  "Hør her, Hank. Du har snublet over en liten offisiell affære." Nick viste frem det offisielle merket som var en del av alle AXE-menns forkledning. "Vi er myndighetsetterforskere, så la oss forholde oss rolige, tie stille og diskutere Hammer-saken."
  
  Dexter myste. "Hvis du er fra myndighetene, hvorfor prater du her i mørket?"
  
  "Vi jobber for en topphemmelig avdeling av National Security Agency. Det er alt jeg kan fortelle deg. Selv FBI vet ikke om oss."
  
  Dexter var tydelig imponert. "Virkelig? Ikke tuller? Jeg jobber selv for NASA. Jeg jobber hos Connelly Aviation."
  
  "Kjente du Hammer?"
  
  "EN
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  En nabo, selvfølgelig. Men ikke på jobb. Jeg jobber i elektronikkavdelingen på Kapp. Men jeg skal fortelle deg noe. Hammer drepte aldri familien sin eller seg selv. Det var mord - for å få ham til å tie stille."
  
  "Hvordan vet du dette?"
  
  "Jeg så gutta som gjorde det." Han kikket nervøst over skulderen og sa: "Ikke tuller. Jeg mener alvor. Jeg så på TV-reportasjen om brannen den kvelden. De viste bare bildet av Pat på den. Noen minutter senere hørte jeg dette skriket, vennlig. Jeg gikk bort til vinduet. Parkert foran bungalowen deres sto denne bilen, uten skinner, men med en piskeantenne. Et minutt senere løp disse tre i politiuniformer ut. De så ut som statsbetjenter, bare én av dem var kineser, og jeg visste med en gang at det ikke var kosher. Det er ingen kinesere i politiet. Den andre var i en bensinkanne, og han hadde disse flekkene på uniformen. Senere bestemte jeg meg for at det var blod. De satte seg inn i bilen og kjørte raskt av gårde. Noen minutter senere ankom de virkelige politimennene."
  
  Candy sa: "Har du fortalt dette til noen?"
  
  "Tuller du med meg? FBI, politiet, NASA-folk - alle sammen. Hør her, vi er alle sykt nervøse her." Han tok en pause. "Hammer har ikke oppført seg som seg selv de siste par ukene. Vi visste alle at noe var galt, at noe plaget ham. Så vidt jeg forstår, sa noen til ham at han burde leke med dem eller kona og barna sine. Han får det."
  
  En bil kjørte forbi på gaten, og han frøs til umiddelbart. Han var nesten usynlig. Øynene hans blafret, men selv i det svake lyset fanget Nick det. "Det kunne ha skjedd hvem som helst av oss", sa Dexter hes. "Vi har ingen beskyttelse - ingenting i nærheten av det missilmennene har. Tro meg, jeg er veldig glad for at General Kinetics lånte oss politiet sitt. Før var kona mi redd for å ta med barna på skolen eller dra til kjøpesenteret. Alle kvinnene her var det. Men GKI organiserte en spesiell bussrute, og nå gjør de det på én tur - først tar de barna på skolen, og så drar de til Orlando kjøpesenter. Det er mye tryggere. Og jeg har ikke noe imot å la dem jobbe." Han humret dystert. "I like måte, mister, kan jeg få pistolen min tilbake? Bare i tilfelle."
  
  Nick kjørte Lamborghinien ut av den tomme parkeringsplassen overfor Georgianas verft. "Hvor bor du?" spurte han henne.
  
  Oppdraget var fullført. Bevisene, fortsatt stinkende av bensin, lå sammenbrettet i baklommen hans ved siden av de pornografiske bildene. Tilbaketuren over vannveien gikk uten problemer. "Ved Polaris", sa hun. "Det er på stranden, nord for A1A, på veien til Port Canaveral."
  
  "Greit." Han tråkket på gassen, og en kraftig sølvkule skjøt fremover. Vinden pisket i ansiktene deres. "Hvordan gjør du det?" spurte han henne.
  
  "Jeg forlot Julia i Palm Beach", svarte hun. "Pappas sjåfør kommer i morgen tidlig."
  
  "Selvfølgelig," tenkte han. Han skjønte det. Alfa Romeo. Plutselig kom hun nærmere, og han kjente hånden hennes på armen sin. "Har vi fri nå?"
  
  Han så på henne, øynene hans glitret av munterhet. "Med mindre du har en bedre idé."
  
  Hun ristet på hodet. "Jeg vet ikke." Han kjente hånden hennes strammes om hans. "Hva med deg?"
  
  Han kastet et snikt blikk på klokken. Elve og femten. "Jeg må finne et sted å slå meg ned," sa han.
  
  Nå kunne han føle neglene hennes gjennom skjorten. "Nordstjernen", mumlet hun. "TV i alle rom, et oppvarmet basseng, kjæledyr, en kafé, en spisesal, en bar og et vaskerom."
  
  "Er det en god idé?" lo han.
  
  "Det er din avgjørelse." Han kjente brystene hennes fasthet mot ermet sitt. Han kikket på henne i speilet. Vinden hadde klamret seg til det lange, skinnende blonde håret hennes. Hun børstet det bakover med fingrene på høyre hånd, og Nick kunne se profilen hennes tydelig - den høye pannen, de dypblå øynene, den brede, sensuelle munnen med det svakeste snev av et smil. "Nå har jenta blitt en svært attraktiv kvinne," tenkte han. Men plikten kaller. Han måtte kontakte AXEs hovedkvarter før midnatt.
  
  "Den første regelen for spionasje," resiterte han, "er å unngå å bli sett i selskap med kollegene dine."
  
  Han kjente at hun spente seg og trakk seg unna. "Mener du det?"
  
  De hadde nettopp passert Gemini Hotel på North Atlantic Avenue. "At jeg skal bo der", sa han. Han stoppet ved et trafikklys og så på henne. Hans røde glød forvandlet huden hennes til flammer.
  
  Hun snakket ikke med ham igjen på vei til Polarstjernen, og da hun dro, var ansiktet hennes lukket for ham av sinne. Hun smalt igjen døren og forsvant inn i lobbyen uten å se seg tilbake. Hun var ikke vant til å bli avvist. Ingen er rik.
  
  * * *
  
  Hawks stemme skar inn i øret hans som en kniv. "Fly 1401-A har avgang fra Miami internasjonale lufthavn med kurs mot Houston klokken 15:00 ET. Poindexter fra redaktøren møter deg ved billettluken klokken 02:30. Han vil ha all nødvendig informasjon med seg, inkludert en mappe for gjennomgang, om din bakgrunn og nåværende ansvarsområder."
  
  Nick kjørte ned Highway 1 igjen, sørover gjennom en navnløs verden av sterke lys og
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  ark. Hawks stemme begynte å falme, og han lente seg fremover og justerte på knappen på en liten, ultrafølsom toveisradio som var gjemt blant det blendende utvalget av skiver på dashbordet.
  
  Da sjefen for AX stoppet opp, sa han: "Unnskyld uttrykket, sir, jeg forstår ikke verdensrommet. Hvordan kan jeg håpe å utgi meg for å være astronaut?"
  
  "Vi kommer tilbake til det om et øyeblikk, N3." Hawks stemme var så hard at Nick krympet seg og justerte volumet på øreproppene. Enhver likhet mellom den usammenhengende, glassaktige fylliken fra den tiden og mannen som nå snakket til ham fra skrivebordet sitt på AXEs hovedkvarter i Washington, var utelukkende et resultat av Hawks skuespillerferdigheter og en mage like hard og ru som huden hans.
  
  "Når det gjelder Bali Hai-situasjonen nå," fortsatte Hawk, "la meg forklare. Det har pågått en lekkasje på høyt nivå i flere måneder. Vi tror vi har snevret det ned til denne restauranten. Senatorer, generaler, toppledere i regjeringen som spiser der. De snakker uformelt. Mikrofonene fanger det opp. Men hvor det går, vet vi ikke. Så i ettermiddag lekket jeg bevisst falsk informasjon." Han tillot seg en kort, humorløs latter. "Mer som å spore en lekkasje ved å helle gult fargestoff i et rørsystem. Jeg vil se hvor det gule fargestoffet kommer fra. AXE har hemmelige lytteposter på alle nivåer i alle regjerings- og spionorganisasjoner i verden. De fanger det opp, og vips - vi får en forbindelsesledning."
  
  Gjennom den buede frontruten så Nick det rødlige lyset vokse raskt. "Så alt de fortalte meg på Bali Hai var en løgn", sa han, og sakket farten før knutepunktet ved Vero Beach. Han tenkte kort på koffertene som inneholdt hans personlige eiendeler. De sto på et rom han aldri hadde gått inn i, på Gemini Hotel i Cocoa Beach. Han hadde knapt sjekket inn før han måtte skynde seg til bilen sin for å kontakte AXE. Så snart han kontaktet AXE, var han allerede på vei tilbake til Miami. Var turen nordover virkelig nødvendig? Kunne ikke Hawk ha tatt med seg marionetten sin til Palm Beach?
  
  "Ikke alle, N3. Det er poenget. Bare noen få poenger var feil, men livsviktige. Jeg antok at det amerikanske måneprogrammet var et rot. Jeg antok også at det ville ta et par år før det kom i gang. Sannheten er imidlertid - og dette er bare kjent for meg, noen få høytstående NASA-tjenestemenn, Joint Chiefs of Staff, presidenten, og nå deg, Nicholas - sannheten er at NASA skal forsøke en ny bemannet flyvning i løpet av de neste dagene. Ikke engang astronautene selv vet det. Den vil hete Phoenix One - fordi den vil komme opp av asken til Project Apollo. Heldigvis har Connelly Aviation utstyret klart. De haster med å sende den andre kapselen til Cape Kennedy fra fabrikken sin i California. Den andre gruppen med astronauter er på toppen av treningen sin, klare til å dra. Man føler at dette er det psykologiske øyeblikket for et nytt skudd." Stemmen ble stille. "Denne må selvfølgelig gå knirkefritt. Det føles som om en knallsuksess på dette tidspunktet er det eneste som vil ta bitterheten etter Apollo-katastrofen ut av publikums munn. Og den smaken må fjernes hvis det amerikanske romprogrammet skal reddes."
  
  "Hvor", spurte Nick, "vises Astronaut N3 på bildet?"
  
  "Det ligger en mann i koma på Walter Reed Hospital akkurat nå", sa Hawk skarpt. Han snakket inn i mikrofonen på skrivebordet sitt i Washington, stemmen hans en meningsløs svingning av radiobølger, oversatt til normale menneskelige lyder av en kompleks serie mikroskopiske reléer i en bilradio. De nådde Nicks øre som Hawks stemme - og uten å miste noe av skarpheten underveis. "Han har vært der i tre dager. Legene er ikke sikre på om de kan redde ham, og hvis de kan, om tankene hans noen gang vil bli de samme igjen. Han var kaptein for det andre reserveteamet - oberst Glenn Eglund. Noen prøvde å drepe ham på Manned Spacecraft Center i Houston, hvor han og lagkameratene hans trente til dette prosjektet."
  
  Hawk beskrev i detalj hvordan Nick sendte den sølvfargede 350 GT-en av gårde gjennom natten. Oberst Eglund var i en forseglet prototype av en Apollo-kapsel og testet livsstøttesystemet. Noen hadde tydeligvis justert kontrollene eksternt, noe som økte nitrogeninnholdet. Dette blandet seg med astronautens egen svette inni romdrakten hans, og skapte den dødelige, berusende gassen amin.
  
  "Eglund så tydeligvis noe," sa Hawk, "eller visste på en eller annen måte for mye. Hva, det vet vi ikke. Han var bevisstløs da de fant ham og kom aldri til bevissthet igjen. Men vi håper å finne det ut. Det er derfor du ... N3 vil ta hans plass. Eglund er omtrent din alder, høyde og kroppsbygning. Poindexter tar seg av resten."
  
  "Hva med jenta?" spurte Nick. "Kjære deg."
  
  "La det bli der det er nå. Forresten, N3, hva er fingeravtrykket ditt?"
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  snakke med henne?
  
  "Noen ganger kan hun være veldig profesjonell, og andre ganger kan hun være en idiot."
  
  "Ja, akkurat som faren hennes", svarte Hawk, og Nick ante isen i tonen hans. "Jeg har aldri godkjent det fellesskapsmessige elementet i CIAs øvre sjikt, men det var før jeg sa noe om det. Dickinson Sweet burde ha hatt mer vett enn å la datteren sin bli involvert i slike ting. Det er en annen grunn til at jeg fløy til Palm Beach personlig - jeg ville snakke med jenta før hun kontaktet deg." Han tok en pause. "Det raidet på baksiden av Bali Hai du nevnte tidligere - etter min mening var det meningsløst og risikabelt. Tror du at du kan hindre henne i å forstyrre flere av lønningene?"
  
  Nick sa at han kunne, og la til: "Én god ting kom ut av det. Et interessant bilde av Dr. Sun. Det er en mann der inne også. Jeg skal få Poindexter til å sende ham over for identifikasjon."
  
  "Hm." Hanks stemme var unnvikende. "Dr. Sun er for tiden i Houston med de andre astronautene. Hun vet selvfølgelig ikke at du erstatter Eglund. Den eneste personen utenfor AXE som vet det er general Hewlett McAlester, NASAs øverste sikkerhetssjef. Han hjalp til med å arrangere maskeraden."
  
  "Jeg tviler fortsatt på at det vil fungere", sa Nick. "Tross alt har astronautene på teamet trent sammen i flere måneder. De kjenner hverandre godt."
  
  "Heldigvis har vi aminforgiftning", raspet Hawks stemme i øret hans. "Et av hovedsymptomene er svekket hukommelse. Så hvis du ikke husker alle kollegene og pliktene dine, vil det virke helt naturlig." Han tok en pause. "Dessuten tviler jeg på at du må fortsette med denne skuespillet i mer enn en dag. Den som gjorde det første forsøket på Eglunds liv, vil prøve igjen. Og de - eller hun - vil ikke kaste bort mye tid på det."
  Kapittel 5
  
  Hun var enda vakrere enn de pornografiske bildene antydet. Vakker på en meislet, nesten umenneskelig måte som gjorde Nick nervøs. Håret hennes var svart - svart som en arktisk midnatt - og matchet øynene hennes, selv med de skimrende stripene og gjenskinnet. Munnen hennes var fyldig og frodig, og fremhevet kinnbeina hun hadde arvet fra forfedrene sine - i hvert fall fra farens side. Nick husket mappen han hadde studert på flyturen til Houston. Moren hennes var engelsk.
  
  Hun hadde ikke sett ham ennå. Hun gikk nedover den nøytralt luktende hvite korridoren på Manned Spacecraft Center og snakket med en kollega.
  
  Hun hadde en vakker kropp. Den snøhvite kappen hun hadde på seg over byklærne sine kunne ikke skjule den. Hun var en slank kvinne med fyldige bryster, og gikk med en bevisst holdning som provoserende viste frem skjønnheten hennes, og hvert smidige skritt fremhevet den ungdommelige hovne oppsvulmen.
  
  N3 gjennomgikk raskt de grunnleggende faktaene: Joy Han Sun, MD, PhD; født i Shanghai under den japanske okkupasjonen; britisk mor, kinesisk forretningsmannfar; utdannet ved Mansfield College i Kowloon, deretter MIT i Massachusetts; ble amerikansk statsborger; spesialist i romfartsmedisin; jobbet først for General Kinetics (ved Miami School of Medicine GKI), deretter for det amerikanske luftforsvaret på Brooks Field i San Antonio; og til slutt for NASA selv, hvor han delte tiden sin mellom Manned Spacecraft Center i Houston og Cape Kennedy.
  
  "Doktor Sun, kan vi få snakke med deg et øyeblikk?"
  
  Det var en høy mann med ambolter på skuldrene som sto ved siden av Nick. Major Duane F. Sollitz, Apollo-prosjektets sikkerhetssjef. Nick hadde blitt overlevert til ham av general McAlester for opparbeidelse;
  
  Hun snudde seg for å se på dem, med et svakt smil om leppene fra den forrige samtalen. Blikket hennes gled forbi major Sollitz og festet seg skarpt på Nicks ansikt - ansiktet Poindexter fra redigeringsavdelingen hadde brukt nesten to timer på å jobbe med den morgenen.
  
  Hun hadde det bra. Hun skrek ikke, løp ikke nedover gangen eller gjorde noe dumt. Det at hun ble store i øynene var knapt merkbart, men for Nicks trente øye var effekten ikke mindre dramatisk enn om hun hadde vært det. "Jeg forventet ikke at du skulle være tilbake snart, oberst." Stemmen hennes var lav, og klangfargen hennes var overraskende klar. Aksenten hennes var britisk. De håndhilste, europeisk stil. "Hvordan har du det?"
  
  "Fortsatt litt desorientert." Han snakket med en tydelig Kansas-aktig stemme, resultatet av tre timer med et kassettopptak av Eglunds stemme satt inn i øret.
  
  "Det er vel å forvente, oberst."
  
  Han så pulsen slå i den tynne halsen hennes. Hun tok ikke blikket fra ham, men smilet hadde falmet, og de mørke øynene hennes var merkelig lyse.
  
  Major Sollitz kikket på klokken sin. "Han er helt din, dr. Sun," sa han med en skarp, presis tone. "Jeg er forsinket til et møte rundt klokken ni hundre. Gi meg beskjed hvis det er noen problemer." Han snudde seg brått på hælen og gikk sin vei. Med Sollitz var det ingen unødvendige bevegelser. Som veteran fra Flying Tigers og japanske krigsfangeleirer på Filippinene var han nesten en karikatur av uhemmet militarisme.
  
  General McAlester var bekymret for at Nick skulle komme forbi ham. "Han er smart", sa han da han besøkte Nick på Lawndale Road i Eglund.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  den morgenen. "Veldig brått. Så ikke slapp av rundt ham et sekund. For hvis han får taket på det - du er ikke Eglund - vil han slå av alarmen og sprenge dekket ditt høyere enn Washington-monumentet." Men da Nick dukket opp på majorens kontor, gikk alt som et trylleslag. Sollitz ble så overrasket over å se ham at han bare ga ham en overfladisk sikkerhetskontroll.
  
  "Vær så snill å følge meg", sa dr. Sun.
  
  Nick la seg bak henne og la automatisk merke til de myke, fleksible bevegelsene i hoftene hennes og lengden på de lange, faste beina hennes. Han bestemte seg for at motstanderen ble bedre og bedre.
  
  Men hun var en motstander. Ta ikke feil. Og kanskje morderen også. Han husket Hawks replikk: "Han eller hun vil prøve igjen." Og så langt pekte alt mot "hun". Personen som prøvde å drepe Eglund måtte (først) være noen med tilgang til den medisinske forskningsavdelingen og (for det andre) noen med vitenskapelig bakgrunn, spesielt innen kjemien bak utenomjordisk livsstøtte. Noen som visste at en viss mengde overflødig nitrogen ville kombineres med ammoniakk i menneskelig svette for å danne den dødelige gassen Amin. Dr. Sun, lederen for medisinsk forskning for Apollo-prosjektet, hadde tilgang og opplæring, og hennes spesialitet var å opprettholde menneskelig liv i rommet.
  
  Hun åpnet døren til den lille gangen og gikk til side, mens hun viste Nick: "Ta av deg klærne, vær så snill. Jeg blir med deg."
  
  Nick snudde seg mot henne, nervene hans spente seg plutselig. I en uformell tone sa han: "Er dette absolutt nødvendig? Jeg mener, Walter Reed løslot meg, og en kopi av rapporten deres er allerede sendt til deg."
  
  Smilet var litt hånlig. Det begynte med øynene hennes, og spredte seg deretter til munnen. "Ikke vær sjenert, oberst Eglund. Det er tross alt ikke første gang jeg har sett deg naken."
  
  Dette var akkurat det Nick hadde fryktet. Han hadde arr på kroppen som Eglund aldri hadde hatt. Poindexter hadde ikke gjort noe med dem, da det var en helt uventet utvikling. Den redaksjonelle dokumentasjonsavdelingen hadde utarbeidet en falsk medisinsk rapport om Walter Reeds brevpapir. De mente dette ville være tilstrekkelig, at NASAs medisinske byrå bare ville teste synet, hørselen, motorikken og balansen hans.
  
  Nick kledde av seg og plasserte tingene sine på en stol. Det var ingen vits i å gjøre motstand. Eglund kunne ikke gå tilbake til treningen før han fikk klarsignal fra Dr. Sun. Han hørte døren åpne og lukke seg. Høyhælte sko klikket i hans retning. Plastgardinene var trukket tilbake. "Og shorts, takk", sa hun. Motvillig tok han dem av seg. "Kom ut hit, takk."
  
  Midt i rommet sto et merkelig utseende operasjonsbord laget av lær og skinnende aluminium. Nick likte det ikke. Han følte seg mer enn naken. Han følte seg sårbar. Stilettoen han vanligvis bar i ermet, gassbomben han vanligvis gjemte i lommen, den forenklede Lugeren han kalte Wilhelmina - alt hans vanlige "forsvarsutstyr" - var langt unna - på AXEs hovedkvarter i Washington, hvor han hadde lagt dem igjen før han dro på ferie. Hvis dørene plutselig sprakk opp og femti væpnede menn hoppet gjennom, ville han bli tvunget til å kjempe med det eneste tilgjengelige våpenet - kroppen sin.
  
  Men det var dødelig nok. Selv i hvile var han slank, muskuløs og farlig å se på. Den harde, solbrune huden hans var dekket av gamle arr. Musklene var etset inn mot knoklene. Armene hans var store, tykke og årede. De så ut til å være bygd for vold - som det sømmer seg for en mann med kodenavnet Killmaster.
  
  Dr. Songs øyne utvidet seg merkbart idet han krysset rommet mot henne. De forble festet på magen hans - og han var jævlig sikker på at det ikke bare var fysikken hans som fascinerte henne. Det var minnet om et halvt dusin kniver og kuler. En fullstendig avsløring.
  
  Han måtte distrahere henne. Eglund var ungkar. Profilen hans nevnte ham som en skjørtejeger, noe som lignet en ulv i astronautklær. Så hva kunne være mer naturlig? En mann og en attraktiv kvinne alene i et rom, mannen naken ...
  
  Han stoppet ikke da han nærmet seg henne, men presset henne plutselig tilbake mot operasjonsbordet, hendene hans gled under skjørtet hennes mens han kysset henne, leppene hans harde og grusomme. Det var røft spill, og hun fikk slaget hun fortjente - rett over ansiktet hans, og lammet ham et øyeblikk.
  
  "Du er et dyr!" Hun sto der, presset mot bordet, med håndryggen presset mot munnen. Øynene hennes glødet hvite av indignasjon, frykt, sinne og et dusin andre følelser, og ingen av dem var behagelige. Da han så på henne nå, hadde han problemer med å koble Joy Sun med den rasende, sanseløse jenta på det pornografiske fotografiet.
  
  "Jeg advarte deg om dette før, oberst." Munnen hennes skalv. Hun var på nippet til å gråte. "Jeg er ikke den typen kvinne du ser ut til å tro jeg er. Jeg tolererer ikke disse billige fristelsene ..."
  
  Manøveren hadde den ønskede effekten. Alle tanker om en fysisk undersøkelse var glemt. "Vær så snill å kle på deg," sa hun kaldt. "Du er tydeligvis helt frisk. Du skal rapportere dette."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  treningskoordinator, og bli deretter med lagkameratene dine i simuleringsbygningen.
  
  * * *
  
  Himmelen bak de forrevne toppene var beksvart, oversådd med stjerner. Terrenget mellom dem var kupert, kraterfylt, strødd med forrevne klipper og skarpe steinskår. Bratte kløfter skar gjennom det steinsprutstrødde fjellet som forstenede lyn.
  
  Nick gikk forsiktig ned den forgylte stigen som var festet til et av LMs fire ben. Nederst plasserte han den ene foten på kanten av tallerkenen og steg ut på måneoverflaten.
  
  Støvlaget under føttene hans hadde konsistensen av knasende snø. Sakte plasserte han den ene støvelen foran den andre, og gjentok deretter prosessen like sakte. Gradvis begynte han å gå. Å gå var vanskelig. Endeløse hull og frosne steiner bremset ham. Hvert skritt var usikkert, et fall farlig.
  
  En jevn, høy susende lyd ekkoet i ørene hans. Den kom fra trykk-, puste-, kjøle- og tørkesystemene i den gummierte månedrakten hans. Han ristet på hodet fra side til side inni den tettsittende plasthjelmen og lette etter de andre. Lyset var blendende. Han løftet den høyre termiske hansken og senket en av solskjermene.
  
  Stemmen i hodetelefonene sa: "Velkommen tilbake til Rockpile, oberst. Vi er her, ved kanten av Stormenes hav. Nei, det er ikke det - til høyre for deg."
  
  Nick snudde seg og så to skikkelser i sine store månedrakter som vinket til ham. Han vinket tilbake. "Roger, John", sa han inn i mikrofonen. "Godt å se dere, godt å være tilbake. Jeg er fortsatt litt desorientert. Dere må ha litt tålmodighet med meg."
  
  Han var glad han hadde møtt dem på denne måten. Hvem kunne skjelne en persons identitet gjennom 25 kilo gummi, nylon og plast?
  
  Tidligere, i forberedelsesrommet for månesimuleringen, hadde han vært på vakt. Gordon Nash, kapteinen for den første Apollo-reservegruppen for astronauter, hadde kommet for å se ham. "Så Lucy deg på sykehuset?" spurte han, og Nick, som misforsto det lumske gliset hans, trodde han refererte til en av Eglunds kjærester. Han lagde et svakt brudd og ble overrasket over å se Nash rynke pannen. For sent husket han filen - Lucy var Eglunds yngre søster og Gordon Nashs nåværende romantiske interesse. Han hadde klart å finne en vei ut av det alibiet ("Bare tuller, Gord"), men det hadde vært nære på. For nære på.
  
  En av Nicks lagkamerater samlet steiner fra måneoverflaten og lagret dem i en metallboks, mens en annen satt på huk over en seismograflignende enhet og registrerte nålens bevegelse. Nick sto og så på i flere minutter, ubehagelig klar over at han ikke ante hva han skulle gjøre. Til slutt så den som bemannet seismografen opp. "Burde du ikke sjekke LRV-en?" Stemmen hans knaket i N3s hodetelefoner.
  
  "Korrekt." Heldigvis inkluderte Nicks ti timer lange opplæring dette semesteret. LRV sto for Lunar Roving Vehicle. Det var et månefartøy drevet av brenselceller som beveget seg på spesielle sylindriske hjul med spiralformede blader i stedet for eiker. Det var designet for å lande på månen før astronautene, så det måtte parkeres et sted på denne enorme, ti mål store modellen av måneoverflaten, som ligger i hjertet av Manned Spacecraft Center i Houston.
  
  Nick beveget seg over det karrige, ugjestmilde terrenget. Den pimpsteinlignende overflaten under føttene hans var sprø, skarp, full av skjulte hull og taggete utstikkere. Å gå på den var tortur. "Sannsynligvis fortsatt i ravinen på R-12," sa en stemme i øret hans. "Det første teamet tok seg av det i går."
  
  "Hvor i all verden var R-12?" lurte Nick på. "Men et øyeblikk senere kikket han tilfeldigvis opp, og der, på kanten av modellbyggets enorme, svarte, stjernespekkede tak, så han rutenettmerker fra én til tjueseks, og langs ytterkanten, fra A.Z. Lykken var fortsatt med ham."
  
  Det tok ham nesten en halvtime å nå ravinen, selv om månelandskapet bare var noen hundre meter unna. Problemet var den reduserte tyngdekraften. Forskerne som skapte det kunstige månelandskapet hadde gjenskapt alle forhold man ville finne på den virkelige tingen: et temperaturområde på fem hundre grader, det sterkeste vakuumet som noen gang er skapt av mennesker, og svak tyngdekraft - bare seks ganger svakere enn jordens. Dette gjorde det nesten umulig å opprettholde balansen. Selv om Nick lett kunne hoppe og til og med sveve hundrevis av meter opp i luften hvis han ville, turte han ikke bevege seg mer enn en langsom kryp. Terrenget var for ulendt, for ustabilt, og det var umulig å stoppe brått.
  
  Kløften var nesten femten meter dyp og bratt. Den gikk i et smalt sikksakkmønster, med bunnen dekket av hundrevis av kunstige meteoritter. Nettverk 12 viste ingen tegn til månelanderen, men det spilte ingen rolle. Den kunne være bare noen få meter unna, skjult for syne.
  
  Nick gikk forsiktig ned den bratte skråningen.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Han måtte gripe tak i hver eneste hånd og støtte før han la full vekt på dem. Små meteorittsteiner spratt foran ham, sparket opp av støvlene hans. Da han nådde bunnen av ravinen, svingte han til venstre, med kurs mot Seti 11. Han beveget seg sakte og banet seg vei gjennom de forpinte svingene og taggete utspringene i den kunstige askestrømmen.
  
  Den konstante susingen i ørene hans og vakuumet utenfor drakten hindret ham i å høre noe bak seg. Men han enten så eller følte en plutselig bevegelse og snudde seg.
  
  En formløs skapning med to glødende oransje øyne stupte ned på ham. Den forvandlet seg til et gigantisk insekt, deretter til et merkelig firehjulskjøretøy, og han så en mann i en månedrakt som lignet den ved spakene. Nick viftet vilt med armene, før han innså at mannen hadde oppdaget ham og med vilje kjørte opp farten.
  
  Det var ingen vei ut.
  
  Månemaskinen stormet mot ham, de enorme sylindriske hjulene med sylskarpe spiralblader fylte juvet fra vegg til vegg ...
  Kapittel 6
  
  Nick visste hva som ville skje hvis bladene rev gjennom drakten hans.
  
  Utenfor var den simulerte to ukers månedagen bare noen få minutter før middag. Temperaturen var 112 №C, over vannkokepunktet - høyere enn menneskeblod. Legg til et vakuum så intenst at metallbiter spontant sveiset sammen ved kontakt, og du får fenomenet forskere kjenner som "koking".
  
  Dette betydde at innsiden av en naken menneskekropp ville koke. Det ville begynne å dannes blemmer - først på slimhinnene i munnen og øynene, deretter i vev i andre vitale organer. Døden ville inntreffe i løpet av minutter.
  
  Han måtte holde seg godt unna de glitrende, bladlignende eikene. Men det var ikke plass på noen av sidene. Bare én ting var mulig. Treffe bakken og la den uhyrlige tretonns maskinen rulle over ham. Vekten i det tyngdekraftsfrie vakuumet var bare et halvt tonn, og dette ble ytterligere forsterket av hjulene, som flatet ut i bunnen som myke dekk, for å oppnå veigrep.
  
  Noen få meter bak ham var det en liten fordypning. Han snurret rundt og lå med ansiktet ned i den, med fingrene klamret seg til den glohete vulkanske steinen. Hodet hans, inni plastboblen, var den mest sårbare delen av ham. Men han hadde blitt plassert slik at rommet mellom hjulene var for smalt til at LRV-en kunne manøvrere. Lykken hans var fortsatt på spill.
  
  Den rullet lydløst over den og blokkerte lyset. Et kraftig trykk traff ryggen og beina hans og presset ham fast mot fjellet. Pusten ble revet ut av lungene hans. Synet hans ble svakt et øyeblikk. Så fløy det første hjulparet over ham, og han lå i det brusende mørket under den 9,5 meter lange bilen og så det andre hjulparet fare mot ham.
  
  Han så det for sent. Et lavthengende utstyrsstykke, formet som en eske. Det traff ECM-ryggsekken hans og veltet den. Han kjente at sekken ble revet av skuldrene. Susingen i ørene stoppet brått. Varmen sved i lungene. Så smalt andrehjulene inn i ham, og smerten eksploderte gjennom ham som en svart sky.
  
  Han klamret seg til en tynn tråd av bevissthet, vel vitende om at han ville være fortapt hvis han ikke gjorde det. Det sterke lyset brant i øynene hans. Han kjempet seg sakte oppover, overvant fysisk pine, mens han lette etter maskinen. Gradvis sluttet øynene hans å flyte og fokuserte på den. Den var omtrent femti meter unna og beveget seg ikke lenger. Mannen i månedrakten sto ved spakene og så på ham.
  
  Nicks pust stoppet i halsen, men den var borte. De arterielignende rørene inni drakten hans fraktet ikke lenger kaldt oksygen fra hovedinntaksporten i livet. Klokkene hans skrapte mot den revne gummien på ryggen der miljøkontrollpakken en gang hadde vært. Munnen hans hang åpen, leppene beveget seg tørt i den døde plastboblen. "Hjelp", kvekket han inn i mikrofonen, men også han var død, ledningene til kommunikasjonsenheten kuttet sammen med resten.
  
  En mann i månedrakt klatret ned fra måneskipet. Han dro en bokskutter frem under setet på kontrollpanelet og gikk mot den.
  
  Denne handlingen reddet N3s liv.
  
  Kniven betydde at Nick ikke var ferdig, at han måtte skjære av det siste utstyret - og det var slik han husket den lille vesken som var festet rundt livet hans. Den var der i tilfelle det skulle oppstå en feil i ryggsekksystemet. Den inneholdt en fem minutters oksygenforsyning.
  
  Han slo den på. En myk susende lyd fylte plastboblen. Han tvang sine utmattede lunger til å puste inn. Kulde fylte dem. Synet hans klarnet. Han bet tennene sammen og kjempet seg opp på beina. Tankene hans begynte å skanne kroppen hans for å se hva som var igjen av den. Så plutselig var det ikke tid til å gjøre opp for seg. Den andre mannen tok en lang løpetur. Han hoppet én gang for å få luft, og fløy mot ham, lett som en fjær i den lave gravitasjonsatmosfæren. Kniven ble holdt lavt, med spissen ned, klar for en rask oppovervending.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Dette ville ha ødelagt redningsvesten.
  
  Nick gravde tærne ned i den vulkanske fjellryggen. Han svingte armene bakover i én bevegelse, som en mann som utfører en stupetakkel. Så katapulterte han fremover og kastet all sin oppdemmede styrke i utfallet. Han fant seg selv flyvende gjennom luften i alarmerende fart, men bommet på målet. Den andre mannen senket hodet og gikk ned. Nick grep etter knivhånden idet han passerte, men bommet.
  
  Det var som å slåss under vann. Kraftfeltet var helt annerledes. Balanse, skyvekraft, reaksjonstid - alt forandret seg på grunn av den reduserte tyngdekraften. Når bevegelsen først var i gang, var det praktisk talt umulig å stoppe den eller endre retning. Nå gled han mot bakken i enden av en bred parabel - godt og vel tretti meter fra der motstanderen sto.
  
  Han snurret rundt akkurat idet den andre mannen avfyrte et prosjektil. Det traff låret hans og slo ham i bakken. Det var en enorm, taggete meteorittbit, på størrelse med en liten stein. Ute av stand til å løfte seg selv under normal tyngdekraft. Smerten skjøt opp i beinet hans. Han ristet på hodet og begynte å reise seg. Plutselig falt termohansken av og skrapte mot oksygensettet til nødstilfellet. Mannen var allerede på den.
  
  Han gled forbi Nick og stakk ham tilfeldig i røret med en bokskutter. Den spratt harmløst til side, og Nick løftet høyre fot, hælen på den tunge metallstøvelen traff mannens relativt ubeskyttede solar plexus i en oppovervendt vinkel. Det mørke ansiktet inne i plastboblen åpnet munnen i en stille utpust, øynene rullet bakover i hodet. Nick spratt opp. Men før han kunne følge etter, gled mannen av gårde som en ål og snudde seg mot ham, klar til å angripe igjen.
  
  Han fintet mot N3s hals og rettet et brutalt mae-geri mot lysken hans. Slaget bommet på målet med mindre enn en tomme, og Nicks ben ble nummen og nesten forårsaket at han mistet balansen. Før han rakk å kontre, snurret mannen rundt og traff ham bakfra med en pæledriver som sendte Nick veltende forover over de taggete kantene på ravinebunnen. Han klarte ikke å stoppe. Han fortsatte å rulle, de sylskarpe steinene rev i drakten hans.
  
  I øyekroken så han mannen åpne glidelåsen i sidelommen, trekke frem en merkelig utseende pistol og forsiktig sikte den mot ham. Han grep tak i avsatsen og stoppet plutselig. En stripe av blendende blåhvitt magnesiumlys strøk forbi ham og eksploderte mot fjellet. Et signalpistol! Mannen begynte å lade om. Nick kastet seg mot ham.
  
  Mannen slapp pistolen og unngikk et slag mot brystet med to never. Han løftet venstrebenet og gjorde et siste, voldsomt utfall mot Nicks ubeskyttede skritt. N3 grep støvelen med begge hender og svingte den. Mannen falt som et felt tre, og før han kunne røre seg, var Killmaster oppå ham. En hånd med en kniv blinket mot ham. Nick skar med sin behandskekledde hånd mot mannens ubeskyttede håndledd. Dette dempet fremdriften. Fingrene hans lukket seg rundt mannens håndledd og vred seg. Kniven falt ikke. Han vred seg hardere og kjente noe knekke, og mannens hånd ble slapp.
  
  I det øyeblikket stoppet susingen i Nicks øre. Oksygenreserven hans var tom. En brennende hete trengte gjennom lungene hans. De yogatrente musklene hans tok automatisk over og beskyttet dem. Han kunne holde pusten i fire minutter, men ikke lenger, og fysisk anstrengelse var umulig.
  
  Noe grovt og skrikende smertefullt gjennomboret plutselig armen hans med et slikt rykk at han nesten åpnet munnen for å puste. Mannen flyttet kniven til den andre hånden og kuttet seg i hånden, og tvang fingrene til å løsne seg. Nå hoppet han forbi Nick og klamret seg til det brukne håndleddet med den friske hånden. Han snublet gjennom ravinen, en strøm av vanndamp steg opp fra ryggsekken hans.
  
  En vag følelse av overlevelse tvang Nick til å krype mot blusspistolen. Han trengte ikke å dø. Men stemmene i øret hans sa: "Det er for langt å gå." Du kan ikke gjøre dette. Lungene hans skrek etter luft. Fingrene hans klorte i bakken og strakte seg etter pistolen. Luft! Lungene hans fortsatte å skrike. Det ble verre, mørkere, for hvert sekund. Fingrene lukket seg rundt ham. Ingen styrke, men han trykket avtrekkeren likevel, og lysglimtet var så blendende at han måtte slå den ledige hånden over øynene. Og det var det siste han husket ...
  
  * * *
  
  "Hvorfor gikk du ikke til nødutgangen?" Ray Phinney, prosjektets flydirektør, lente seg engstelig over ham mens astronautkollegaene Roger Kane og John Corbinett hjalp ham med å ta av seg månedrakten i forberedelsesrommet i simuleringsbygningen. Phinney ga ham en liten nasal oksygenbeholder, og Nick tok en ny lang slurk.
  
  "Nødutgang?" mumlet han vagt. "Hvor?"
  
  De tre mennene så på hverandre. "Mindre enn tjue meter fra nett 12," sa Finney. "Du har brukt det før."
  
  Dette må ha vært utgangen motstanderen hans i månedrakten var på vei mot. Nå husket han at det hadde vært ti av dem, observert rundt omkring i månelandskapet.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Hver av dem hadde en luftsluse og et trykkkammer. De var ubemannede og åpnet inn til et underjordisk lagringsområde under simuleringsbygningen. Så det ville ikke være noe problem å komme seg inn og ut hvis du visste hvordan du skulle navigere dem - og Nicks motstander gjorde tydeligvis det.
  
  "Heldigvis oppdaget John det første blusset", sa Roger Kane Finney. "Vi gikk rett mot det. Omtrent seks minutter senere var det et til. Da var vi mindre enn ett minutt unna."
  
  "Det presiserte posisjonen hans", la Corbin til. "Om noen sekunder ville han vært ferdig. Han var allerede i ferd med å bli blå. Vi koblet ham til Rogers nødforsyning og begynte å dra ham mot utgangen. Herregud! Se på dette!" utbrøt han plutselig.
  
  De tok av seg romdrakten og stirret på det blodige innertøyet. Kain stakk en finger mot det termiske materialet. "Du er heldig som ikke kokte," sa han.
  
  Finney lente seg over såret. "Det ser ut som det ble kuttet med en kniv", sa han. "Hva har skjedd? Du bør begynne på begynnelsen."
  
  Nick ristet på hodet. "Hør her, jeg føler meg ganske dum angående dette", sa han. "Jeg falt på en forbanna universalkniv da jeg prøvde å komme meg ut av ravinen. Jeg mistet nettopp balansen og ..."
  
  "Hva med ECM-enheten din?" spurte flydirektøren. "Hvordan skjedde det?"
  
  "Da jeg falt, satte han seg fast i kanten."
  
  "Det kommer definitivt til å bli en etterforskning", sa Finney dystert. "NASA-sikkerhetsavdelingen ønsker rapporter om alle ulykker i disse dager."
  
  "Senere. Han trenger legehjelp først", sa Corbin. Han snudde seg mot Roger Kane. "Det er best å ringe Dr. Sun."
  
  Nick prøvde å sette seg opp. "Hold da opp, nei, jeg har det bra", sa han. "Det er bare et kutt. Dere kan bandasjere det selv." Dr. Sun var den eneste personen han ikke ville se. Han visste hva som kom. Hun insisterte på å gi ham en smertestillende injeksjon - og den injeksjonen ville fullføre jobben hennes medskyldige hadde mislyktes i månelandskapet.
  
  "Jeg har et stikk i hjertet med Joy Sun," glefset Finney. "Hun burde aldri ha gått forbi deg i den tilstanden du er i. Svimmelhetsanfallene, hukommelsen svikter. Du burde vært hjemme, flatt på ryggen. Uansett, hva er galt med den damen?"
  
  Nick hadde en ganske god følelse. Så snart hun så ham naken, visste hun at han ikke var oberst Eglund, noe som betydde at han måtte være en offentlig entreprenør, noe som igjen betydde at han hadde blitt ført i en felle for henne. Så hvilket bedre sted å sende ham enn et månelandskap? Kameraten hennes - eller var det flertall? - kunne ordne en ny beleilig "ulykke".
  
  Finney tok opp telefonen og bestilte noe førstehjelpsutstyr. Da han la på, snudde han seg mot Nick og sa: "Jeg vil at bilen din skal komme til huset. Kane, du kjører ham hjem. Og Eglund, bli der til jeg finner en lege som kan se på deg."
  
  Nick trakk mentalt på skuldrene. Det spilte ingen rolle hvor han ventet. Neste steg var hennes. For én ting var klart. Hun kunne ikke hvile før han var ute av syne. Konstant.
  
  * * *
  
  Poindexter konverterte den stormkastede kjelleren i Eglunds ungkarsbungalow til et fullskala AXE-feltkontor.
  
  Det var et miniatyrmørkerom utstyrt med 35 mm-kameraer, film, fremkallingsutstyr og mikropunktmaskiner, et metallarkivskap fylt med Lastotex-masker, fleksible sager i snorer, kompasser i knapper, fyllepenner som fyrte av nåler, klokker med bittesmå transistorsendere og et sofistikert solid-state-bildekommunikasjonssystem - en telefon som umiddelbart kunne koble dem til hovedkvarteret.
  
  "Det ser ut som du har vært opptatt", sa Nick.
  
  "Jeg har en ID med mannen på bildet", svarte Poindexter med nøye behersket entusiasme. Han var en hvithåret New Englander med et guttekoransikt som så ut som om han heller ville være vert for en kirkepiknik enn å bruke sofistikerte døds- og ødeleggelsesinnretninger.
  
  Han tok ut et fuktig 20x25 cm ark fra tørketrommelen og ga det til Nick. Det var en frontvisning, hode og skuldre, av en mørkhudet mann med et ulveaktig ansikt og døde grå øyne. Et dypt arr sirklet rundt halsen hans rett under den tredje ryggvirvelen. "Han heter Rinaldo Tribolati", sa Poindexter, "men han kaller seg Reno Tri. Avtrykket er litt uskarpt fordi jeg tok det direkte fra en kameratelefon. Det er et fotografi av et fotografi."
  
  "Hvordan så fort?"
  
  "Det var ikke en tatovering. Denne typen drage er ganske vanlig. Tusenvis av soldater som tjenestegjorde i Det fjerne østen, spesielt Filippinene under andre verdenskrig, hadde dem. Disse guttene lagde en eksplosjon og studerte den. Forårsaket av en brannskade fra et tau. Og det var alt de trengte å vite. Tilsynelatende var dette Reno-treet en gang en leiemorder for gjenger i Las Vegas. Imidlertid holdt et av hans tiltenkte ofre på å plukke ham opp. Drev ham halvveis i hjel. Han bærer fortsatt arret."
  
  "Jeg har hørt navnet Reno Tree", sa Nick, "men ikke som en leiemorder. Som en slags dansemester for Jet Set."
  
  "Det er gutten vår", svarte Poindexter. "Han er ekte nå. Selskapsdamene ser ut til å elske ham. Pic magazine kalte ham."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Rottefangeren fra Palm Beach. Han driver et diskotek i Bali Hai.
  
  Nick så på forfrabildet, bildet, og deretter på kopiene av det pornografiske bildet Poindexter hadde gitt ham. Joy Suns henrykte uttrykk hjemsøkte ham fortsatt. "Han er knapt det man kaller kjekk," sa han. "Jeg lurer på hva jenter ser i ham."
  
  "Kanskje de liker måten han slår dem på."
  
  "Det er han, ikke sant?" Nick brettet bildene og stappet dem i lommeboken. "Det er best å få i gang hovedkvarteret," la han til. "Jeg må registrere meg."
  
  Poindexter gikk bort til fototelefonen og slo på bryteren. "Publikum ga ham tillatelse til å opptre som Shylock og utpresser," sa han, mens han så skjermen våkne til liv. "Til gjengjeld drepte han dem og gjorde maktarbeid for dem. Han var kjent som en siste utvei. Når alle de andre Shylockene avviste en mann, tok Rhino Tree ham. Han likte det når de ikke oppfylte forpliktelsene sine. Det ga ham en unnskyldning til å jobbe med dem. Men mest av alt elsket han å torturere kvinner. Det går en historie om at han hadde en stall med jenter i Vegas, og at han skar ansiktene deres over hele kroppen med en barberhøvel når han forlot byen ... A-4, N3 til scrambleren fra HT-stasjonen," sa han, idet en pen brunette med et kommunikasjonshodesett kom til syne.
  
  "Vær så snill å vent." Hun ble erstattet av en jerngrå gammel mann, som Nick hadde gitt all sin hengivenhet og mesteparten av sin kjærlighet til. N3 avla rapporten sin, og la merke til fraværet av den kjente sigaren, samt det vanlige glimtet av humor i de iskalde øynene hans. Hawk var opprørt og bekymret. Og han kastet ikke bort tiden på å forstå hva som plaget ham.
  
  "AXE-lyttepostene har rapportert", sa han skarpt, og avsluttet Nicks rapport. "Og nyhetene er ikke gode. Denne falske informasjonen jeg sprer om Bali Hai har dukket opp, men innenlands, på et relativt lavt nivå i den kriminelle underverdenen. I Las Vegas satser man på NASAs måneprogram. De smarte pengene sier at det vil ta to år før prosjektet kommer i gang igjen." Han tok en pause. "Det som virkelig bekymrer meg er at den topphemmelige informasjonen jeg ga deg om Phoenix One også har dukket opp - og på et veldig høyt nivå i Washington."
  
  Hawks dystre uttrykk ble dypere. "Det vil ta en dag eller to før vi hører fra våre folk i utenlandske spionorganisasjoner," la han til, "men det ser ikke bra ut. Noen veldig høyt oppe lekker informasjon. Kort sagt, motstanderen vår har en agent høyt oppe i selve NASA."
  
  Den fulle betydningen av Hawks ord sank sakte inn - nå var også Phoenix One i fare.
  
  Lyset blafret, og i øyekroken så Nick at Poindexter tok opp telefonen. Han snudde seg mot Nick og dekket til munnstykket. "Dette er general McAlester", sa han.
  
  "Sett ham i konferanseboksen slik at Hawk kan avlytte."
  
  Poindexter slo på bryteren, og stemmen til NASAs sikkerhetssjef fylte rommet. "Det har vært en dødsulykke ved GKI Industries-fabrikken i Texas City", annonserte han kort. "Det skjedde i går kveld - i avdelingen som produserer en komponent til Apollo-livsstøttesystemet. Alex Siemian fløy inn fra Miami med sikkerhetssjefen sin for å undersøke saken. Han ringte meg for noen minutter siden og sa at han har noe viktig å vise oss. Som kaptein for det andre reservemannskapet forventes det naturligvis at du er involvert. Vi henter deg om femten minutter."
  
  "Greit", sa Nick og snudde seg mot Hawk.
  
  "Så det begynner allerede å skje", sa den gamle mannen dystert.
  Kapittel 7
  
  Den store Fleetwood Eldorado suste nedover Gulf Highway.
  
  Utenfor var den texanske heten sterk, tung og trykkende, og skimret mot den flate horisonten. Inne i limousinen var det kjølig, men nesten kaldt, og de tonede blå vinduene skygget for øynene til de fem mennene som satt i de komfortable setene.
  
  "Sørger for at GKI sender limousinen sin etter oss", sa general McAlester, mens han trommet tankefullt med bjeller på kanten av armlenet.
  
  "Nå, Hewlett, ikke vær kynisk", fnyste Ray Phinney. "Du vet at det er veldig lite Alex Siemian kan gjøre for oss i NASA. Og det har absolutt ingenting å gjøre med det faktum at selskapet hans bare lager én komponent til månefartøyet og gjerne vil gjøre alt."
  
  "Selvfølgelig ikke," lo McAlester. "Hva er en million dollar sammenlignet med tjue milliarder? I hvert fall blant venner?"
  
  Gordon Nash, kapteinen for den første gruppen med astronauter, snudde seg rundt i førersetet sitt. "Hør her, jeg bryr meg ikke om hva andre sier om Simian", glefset han. "Den fyren er alt for meg. Hvis vennskapet hans setter vår integritet i fare, er det vårt problem, ikke hans."
  
  Nick stirret ut av vinduet og lyttet igjen til de eskalerende kranglene. Hun fortsatte å hvese fra Houston. Simian og General Kinetics som helhet virket som et ømt punkt, et mye diskutert tema blant de fire.
  
  Ray Finney blandet seg inn igjen. "Hvor mange hus, båter, biler og TV-er har hver av oss måttet gi opp det siste året? Jeg ville ikke lagt sammen totalen."
  
  "Ren velvilje", gliste Macalest.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  e. - Hvordan rapporterte Simian dette til Senatets etterforskningskomité?
  
  "At enhver avsløring av gavetilbud kan ødelegge den intime og konfidensielle naturen til NASAs forhold til sine kontraktører", sa Finney med falsk høytidelighet.
  
  Major Sollitz lente seg fremover og skjøv glasspanelet igjen. Macalester humret. "Det er bortkastet tid, Dwayne. Jeg er sikker på at hele limousinen er avlyttet, ikke bare sjåføren vår. Simian er enda mer sikkerhetsbevisst enn deg."
  
  "Jeg føler bare at vi ikke burde snakke sånn om denne fyren offentlig", glefset Sollitz. "Simian er ikke annerledes enn noen annen entreprenør. Luftfart er en berg-og-dal-bane-bransje. Og når offentlige kontrakter vokser, men krymper, blir konkurransen virkelig hard. Hvis vi var i hans sko, ville vi gjort det samme ..."
  
  "Så, Duane, jeg synes ikke det er helt rettferdig", sa McAlester. "Det er mer ved dette tullet enn som så."
  
  "Overdreven innflytelse? Hvorfor forlater ikke NASA da GKI helt?"
  
  "Fordi de bygger det beste livsstøttesystemet som kan lages", avbrøt Gordon Nash hett. "Fordi de har laget ubåter i trettifem år og vet alt som er å vite om livsstøtte, enten det er under havet eller i verdensrommet. Mitt liv og Glenns liv her", gestikulerte han mot Nick, "avhenger av deres. Jeg synes ikke vi skal nedgradere dem."
  
  "Ingen bagatelliserer deres tekniske ekspertise. Det er den økonomiske siden av GKI som trenger litt etterforskning. I hvert fall er det det Cooper-komiteen ser ut til å mene."
  
  "Hør her, jeg er den første til å innrømme at Alex Siemians rykte er tvilsomt. Han er både handelsmann og forhandler, det er ubestridelig. Og det er en del av offentligheten at han en gang var råvarespekulant. Men General Kinetics var et selskap uten fremtid for fem år siden. Så tok Siemian over - og se på det nå."
  
  Nick kikket ut av vinduet. De hadde ankommet utkanten av GKIs vidstrakte anlegg i Texas City. Et virvar av mursteinskontorer, forskningslaboratorier med glasstak og hangarer med stålvegger suste forbi. Over himmelen skar kondensstriper gjennom jetfly, og gjennom den stille susingen fra Eldorados klimaanlegg kunne Nick høre hvinelyden fra en GK-111 som tok av for en mellomlanding midt i flyvningen for å fylle drivstoff for å nå amerikanske baser i Det fjerne østen.
  
  Limousinen sakket farten da den nærmet seg hovedporten. Sikkerhetspoliti i grønne uniformer, med øyne som stålkuler, vinket til dem og lente seg ut av vinduene for å bekrefte legitimasjonene deres. Til slutt fikk de klarering til å fortsette - men bare til en svart-hvit barriere, bak hvilken det sto ytterligere GKI-politi. Et par av dem falt ned på alle fire og kikket under Caddyens sele. "Jeg skulle bare ønske vi i NASA var mer grundige", sa Sollitz dystert.
  
  "Dere glemmer hvorfor vi er her", svarte McAlester. "Det har tydeligvis vært et sikkerhetsbrudd."
  
  Barrieren ble hevet, og limousinen kjørte langs et enormt betongforkle forbi de hvite, blokkformede verkstedene, skjelettlignende missilutskytningsramper og enorme maskinverksteder.
  
  Nær midten av dette åpne området stoppet Eldoradoen. Sjåførens stemme sa over intercomen: "Mine herrer, det er all tillatelsen jeg har." Han pekte gjennom frontruten på en liten bygning som sto for seg selv. "Herr Simian venter på dere i romskipsimulatoren."
  
  "Puh!" gispet McAlester idet de steg ut av bilen, og en sterk vind blåste over dem. Major Sollitz" lue føk av. Han kastet seg etter den, beveget seg klønete og klønete, og klamret seg til den med venstre hånd. "Atta, gutt, Duane. Det avslører dem," humret McAlester.
  
  Gordon Nash lo. Han skjermet øynene for solen og stirret på bygningen. "Det gir deg en god idé om hvor liten rolle romprogrammet spiller i GKIs virksomhet", sa han.
  
  Nick stoppet og snudde seg. Noe begynte å klø dypt i hodet hans. Noe, en liten detalj, reiste et lite spørsmålstegn.
  
  "Det kan stemme", sa Ray Finney idet de dro av gårde, "men alle GKIs kontrakter med forsvarsdepartementet skal gjennomgås i år. Og de sier at regjeringen ikke vil gi dem noen nye kontrakter før Cooper-komiteen er ferdig med bøkene sine."
  
  Macalester fnøs foraktelig. "Bløff," sa han. "Det ville ta ti regnskapsførere som jobbet ti timer om dagen i minst ti år for å rakne Simians finansimperium. Mannen er rikere enn noen halvt dusin små land du kan nevne, og ut fra det jeg har hørt om ham, bærer han alt i hodet. Hva skal Forsvarsdepartementet gjøre med jagerfly, ubåter og missiler mens de venter? La Lionel Tois bygge dem?"
  
  Major Sollitz stilte seg bak Nick. "Jeg ville spørre deg om noe, oberst."
  
  Nick så forsiktig på ham. "Ja?"
  
  Sollitz børstet forsiktig av seg luen før han tok den på seg. "Det er faktisk minnet ditt. Ray Finney fortalte meg i morges om svimmelheten din i det månebelyste landskapet ..."
  
  "OG?"
  
  "Vel, som du vet, er svimmelhet en av konsekvensene av aminforgiftning." Sollitz så på ham og klødde seg i armen.
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Les ordene hans nøye. "Den andre er hukommelsestap."
  
  Nick stoppet og snudde seg for å se på ham. "Kom til poenget, major."
  
  "Greit. Jeg skal være ærlig. Har du lagt merke til noen problemer av denne typen, oberst? Tidsrammen jeg er spesielt interessert i er rett før du gikk inn i prototypekapselen. Hvis mulig, vil jeg gjerne ha en annen ... en sekund-for-sekund-gjennomgang av hendelsene som førte til det. For eksempel er det sannsynlig at du fikk et glimt av noen som justerte kontrollene utenfor. Det ville være veldig nyttig om du kunne huske noen detaljer ..."
  
  Nick ble lettet da han hørte general McAlester rope på dem. "Dwayne, Glenn, skynd dere. Jeg vil gi Simian en solid fasade."
  
  Nick snudde seg og sa: "Biter av det begynner å komme tilbake, major. Kan jeg gi deg en fullstendig rapport - skriftlig - i morgen?"
  
  Sollitz nikket. "Jeg tror det ville være tilrådelig, oberst."
  
  Simian sto rett innenfor inngangen til en liten bygning og snakket med en gruppe menn. Han kikket opp da de nærmet seg. "Mine herrer," sa han, "jeg beklager at vi må møtes under disse omstendighetene."
  
  Han var en stor, benete mann med lutende skuldre, et ansikt med lang nese og ustøe lemmer. Hodet hans var glattbarbert, som en biljardkule, noe som forsterket hans allerede sterke likhet med en ørn (sladderskribenter antydet at han foretrakk dette fremfor den vikende hårfesten). Han hadde høye kinnben og en kosakk-rødmosset hudfarge, fremhevet av sulka-slipset og den dyre Pierre Cardin-dressen. Nick anslo alderen hans til å være mellom førtifem og femti.
  
  Han gjennomgikk raskt alt han visste om denne mannen og ble overrasket over å oppdage at det hele var spekulasjoner, sladder. Det var ingenting spesielt. Hans virkelige navn (ble det sagt) var Aleksandr Leonovitsj Simianskij. Fødested: Khabarovsk, i det sibirske fjerne østen - men igjen, dette var antagelser. Føderale etterforskere kunne verken bevise eller motbevise det, og de kunne heller ikke dokumentere historien hans om at han var hvitrusser, sønn av en general i tsarhæren. Sannheten var at det ikke fantes noen dokumenter som kunne identifisere Aleksandr Simian før han dukket opp på 1930-tallet i Qingdao, en av de kinesiske havnene som signerte traktaten før krigen.
  
  Finansmannen håndhilste på hver av dem, hilste på dem ved navn og utvekslet noen korte ord. Han hadde en dyp, rolig stemme uten et snev av aksent. Verken utenlandsk eller regional. Den var nøytral. Stemmen til en radiokommentator. Nick hadde hørt at den kunne bli nesten hypnotisk når han beskrev en avtale for en potensiell investor.
  
  Da han nærmet seg Nick, slo Simian ham lekent. "Vel, oberst, spiller du fortsatt for det du er verdt?" lo han. Nick blunket mystisk og gikk videre, og lurte på hva i all verden han snakket om.
  
  De to mennene Simian snakket med viste seg å være FBI-agenter. Den tredje, en høy, vennlig rødhåret mann i en grønn GKI-politiuniform, ble introdusert som hans sikkerhetssjef, Clint Sands. "Mr. Simian og A fløy inn fra Florida i går kveld, så snart vi fikk vite hva som hadde skjedd", sa Sands langsomt. "Hvis du følger meg", la han til, "skal jeg vise deg hva vi fant."
  
  Romskipsimulatoren var en forkullet ruin. Ledningene og kontrollene hadde smeltet av varmen, og fragmenter av en menneskekropp som fortsatt satt fast i det indre lukedekslet vitnet om hvor varmt selve metallet måtte ha vært.
  
  "Hvor mange døde?" spurte general McAlester, mens han kikket inn.
  
  "Det var to menn som jobbet der", sa Simian, "og testet ECS-systemet. Det samme skjedde som på neset - et oksygenbluss. Vi sporet det til den elektriske ledningen som drev arbeidslyset. Det ble senere fastslått at et brudd i plastisolasjonen gjorde at ledningen skapte en elektrisk lysbue på aluminiumsdekket."
  
  "Vi utførte tester med en identisk ledning", sa Sands. "De indikerte at en lignende lysbue ville antenne brennbare materialer innenfor en radius på tolv til fjorten tommer."
  
  "Dette er den originale ståltråden", sa Simian og rakte dem ståltråden. "Den har helt sikkert smeltet stygt, festet seg til en del av gulvet, men se på bruddet. Den er kuttet, ikke frynsete. Og det er det som fikser det." Han rakte frem en liten fil og et forstørrelsesglass. "Vær så snill å sende dem videre. Filen ble funnet kilt inn mellom et gulvpanel og en bunt med ståltråder. Den som brukte den må ha mistet den og ikke klart å få den ut. Den er laget av wolfram, så den ble ikke skadet av varmen. Legg merke til inskripsjonen etset på enden av håndtaket - bokstavene YCK. Jeg tror alle som kjenner Asia eller kjenner til verktøy vil fortelle deg at denne filen ble laget i Røde Kina av Chong-selskapet i Fuzhou. De bruker fortsatt den samme stemplingsmaskinen som i tiden før Røde Kina."
  
  Han så på hver av dem etter tur. "Mine herrer," sa han, "jeg er overbevist om at vi har å gjøre med et organisert sabotasjeprogram, og jeg er også overbevist om at de kinesiske røde står bak det. Jeg tror chicomene har til hensikt å ødelegge både det amerikanske og sovjetiske måneprogrammet."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  "Husk hva som skjedde med Soyuz 1 i fjor - da den russiske kosmonauten Komarov ble drept." Han tok en pause for dramatisk ettertrykk, og sa deretter: "Dere kan fortsette etterforskningen deres slik dere synes passer, men sikkerhetsstyrkene mine handler ut fra antagelsen om at Beijing står bak problemene våre."
  
  Clint Sands nikket. "Og det er ikke slutten på det - langt ifra. Det var en ny hendelse på Cape Cod i går. En buss full av pårørende til Space Center kom ut av kontroll og krasjet i en grøft på vei tilbake fra Orlando. Ingen ble alvorlig skadet, men barna var rystet, og kvinnene var alle hysteriske. De sa det ikke var en ulykke. Det viste seg at de hadde rett. Vi sjekket rattstammen. Den var saget gjennom. Så vi fløy dem til GKI Medical Center i Miami på Mr. Siemians bekostning. I det minste vil de være trygge der."
  
  Major Sollitz nikket. "Sannsynligvis det beste under omstendighetene," sa han. "Den generelle sikkerhetssituasjonen på Kapp er kaos."
  
  Nick ville ha den wolframfilen til AXE Labs, men det var ingen måte å få tak i den uten å avsløre det han lurte på. Så to FBI-agenter dro med den. Han la det til rette for at Hawk skulle be om den formelt senere.
  
  Mens de gikk tilbake til limousinen, sa Siemian: "Jeg sender restene av romfartssimulatoren til NASAs Langley Research Center i Hampton, Virginia, for en sofistikert obduksjon utført av eksperter. Når alt dette er over," la han uventet til, "og Apollo-programmet begynner igjen, håper jeg dere alle vil gå med på å være gjestene mine på Cathay i en uke."
  
  "Det er ingenting jeg liker mer", humret Gordon Nash. "Uoffisielt, selvfølgelig."
  
  Da limousinen deres kjørte av gårde, sa general McAlester opprørt: "Jeg vil at du skal vite, Duane, at jeg protesterer sterkt mot bemerkningen din om sikkerhetsforholdene ved Cape Kennedy. Det grenser til ulydighet."
  
  "Hvorfor innser dere det ikke endelig?" glefset Sollitz. "Det er umulig å sørge for skikkelig sikkerhet hvis entreprenørene ikke vil samarbeide med oss. Og Connelly Aviation gjorde aldri det. Politisystemet deres er verdiløst. Hvis vi hadde samarbeidet med GKI på Apollo-prosjektet, ville vi hatt tusen ekstra sikkerhetstiltak på plass. De ville tiltrukket seg menn."
  
  "Det er definitivt det inntrykket Simian prøver å formidle", svarte McAlester. "Hvem jobber du egentlig for - NASA eller GKI?"
  
  "Vi kan fortsatt samarbeide med GKI", sa Ray Phinney. "Denne obduksjonen i Senatet vil garantert inkludere alle ulykkene som rammet Connelly Aviation. Hvis det skjer en ny ulykke i mellomtiden, vil det oppstå en tillitskrise, og månekontrakten vil bli lagt ut for salg. GKI er den logiske etterfølgeren. Hvis det tekniske forslaget er sterkt og budet er lavt, tror jeg NASAs toppledelse vil overse Siemians lederskap og tildele dem kontrakten."
  
  "La oss legge dette temaet ned", glefset Sollits.
  
  "Greit," sa Finny. Han snudde seg mot Nick. "Hva var det Simian-skuddet om at du spilte hånden din, hva var det verdt?"
  
  Nicks tanker raste med svar. Før han rakk å komme opp med et tilfredsstillende svar, lo Gordon Nash og sa: "Poker. Han og Glenn hadde et stort spill da vi var hjemme hos ham i Palm Beach i fjor. Glenn må ha tapt et par hundre - det gjorde du ikke, kompis?"
  
  "Gambling? En astronaut?" humret Ray Finney. "Det er som om Batman brenner krigskortet sitt."
  
  "Du kan ikke unnslippe det når du er i nærheten av Simian", sa Nash. "Han er en naturlig gambler, den typen fyr som vedder på hvor mange fugler som vil fly over hodet i løpet av den neste timen. Jeg tror det var slik han tjente millionene sine. Å ta risikoer, å gamble."
  
  * * *
  
  Telefonen ringte før daggry.
  
  Nick rakte nølende etter den. Gordon Nashs stemme sa: "Kom igjen, kompis. Vi drar til Cape Kennedy om en time. Noe har skjedd." Stemmen hans var anspent av undertrykt opphisselse. "Kanskje vi burde prøve igjen. Uansett, mamma, så henter jeg deg om tjue minutter. Ikke ta med deg noe. Alt utstyret vårt er pakket og venter på Ellington."
  
  Nick la på og ringte Poindexters internnummer. "Prosjekt Phoenix er klart", sa han til mannen fra redaksjonen. "Hva er instruksjonene dine? Skal du følge dem eller bli?"
  
  "Jeg blir her midlertidig", svarte Poindexter. "Hvis operasjonsfeltet ditt flyttes hit, blir dette basen din. Mannen din på Kapp har alt klart i denne enden. Dette er L-32. Peterson. Han kan nås gjennom NASAs sikkerhetsvakt. Øyekontakt er tilstrekkelig. Lykke til, N3."
  Kapittel 8
  
  Knapper ble trykket, spaker ble trukket. Den teleskopiske vindebroen ble trukket tilbake. Dørene lukket seg, og den mobile kabinen, på sine enorme hjul, kjørte sakte og målrettet mot den ventende 707-en.
  
  De to gruppene med astronauter sto anspent ved siden av utstyrshaugene sine. De var omringet av leger, teknikere og anleggsledere. Bare minutter tidligere hadde de fått en orientering fra flydirektør Ray Phinney. Nå visste de om Project Phoenix og at oppskytningen var planlagt til nøyaktig nittiseks timer senere.
  
  "Jeg skulle ønske det var oss", sa John C.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Orbinet. "Å stå og vente, noe som gjør deg nervøs når du reiser deg igjen."
  
  "Ja, husk at vi opprinnelig var reservemannskapet på Liscomb-flyvningen", sa Bill Ransom. "Så kanskje du fortsatt blir med."
  
  "Det er ikke morsomt", glefset Gordon Nash. "Ta det vekk."
  
  "Dere bør slappe av, alle sammen", sa dr. Sun, mens han løsnet på beltet på Roger Kanes høyre arm. "Blodtrykket ditt er over normalt på dette tidspunktet, kommandør. Prøv å få litt søvn på flyet. Jeg har ikke-narkotiske beroligende midler hvis du trenger dem. Dette blir en lang nedtelling. Ikke anstreng deg for tiden."
  
  Nick så på henne med kald beundring. Mens hun målte blodtrykket hans, fortsatte hun å se ham rett inn i øynene. Trassig, iskaldt, uten å blunke. Det var vanskelig å gjøre det med noen du nettopp hadde beordret drept. Til tross for alt snakket om smarte spioner, var en persons øyne fortsatt vinduene til tankene deres. Og de var sjelden helt tomme.
  
  Fingrene hans berørte fotografiet i lommen. Han hadde tatt det med seg, i den hensikt å trykke på knappene for å få ting til å skje. Han lurte på hva han ville se i Joy Suns øyne når hun så på dem og innså at spillet var over.
  
  Han så henne studere journalene - mørkhudet, høy, utrolig vakker, munnen hennes malt med en moteriktig blek 651 leppestift (uansett press, resultatet var alltid en 651 mm tykk rosa film). Han forestilte seg henne blek og andpusten, munnen hoven av sjokk, øynene hennes fylt med varme skamtårer. Han innså plutselig at han ville knuse den perfekte masken, ville ta en lokk av hennes svarte hår og bøye hennes kalde, arrogante kropp under hans igjen. Med et støt av ekte overraskelse innså Nick at han fysisk begjærte Joy Sun.
  
  Plutselig stoppet stuen. Lysene blafret. En dempet stemme bjeffet noe over intercom-en. Sersjanten i luftforsvaret ved betjeningspanelet trykket på en knapp. Dørene åpnet seg, og vindebroen gled fremover. Major Sollitz lente seg ut av døren på Boeing 707-en. Han holdt en høyttalermegafon i hånden. Han løftet den til leppene.
  
  "Det blir en forsinkelse", annonserte han kort. "Det var en bombe. Jeg antar det bare er en skrekkmelding. Men som et resultat må vi demontere 707-en del for del. I mellomtiden forbereder vi en ny på rullebane tolv for å sørge for at du ikke blir forsinket lenger enn nødvendig. Takk."
  
  Bill Ransom ristet på hodet. "Jeg liker ikke hvordan det høres ut."
  
  "Det er sannsynligvis bare en rutinemessig sikkerhetskontroll", sa Gordon Nash.
  
  "Jeg vedder på at en eller annen spøkefugl ringte inn et anonymt tips."
  
  "Da er han en høytstående spøkefugl", sa Nash. "I de høyeste gradene i NASA. Fordi ingen under JCS engang visste om denne flyturen."
  
  Det var det Nick nettopp hadde tenkt, og det plaget ham. Han husket hendelsene i går, og tankene hans grep etter den unnvikende lille informasjonen som prøvde å bli hørt. Men hver gang han trodde han hadde den, løp han og gjemte seg igjen.
  
  707-flyet steg raskt og uanstrengt, og de enorme jetmotorene sendte ut lange, tynne dampstriper mens de svevde gjennom skylaget og inn i sterkt solskinn og blå himmel.
  
  Det var bare fjorten passasjerer totalt, og de var spredt utover det enorme flyet, de fleste av dem lå på tre seter og sov.
  
  Men ikke N3. Og ikke Dr. Sun.
  
  Han satte seg ned ved siden av henne før hun rakk å protestere. Et lite glimt av bekymring blafret i øynene hennes, og forsvant så like raskt.
  
  Nick så nå forbi henne, ut av vinduet på de hvite ullskyene som bølget under jetstrømmen. De hadde vært i luften i en halvtime. "Hva med en kopp kaffe og en prat?" spurte han hyggelig.
  
  "Slutt å leke," sa hun skarpt. "Jeg vet utmerket godt at du ikke er oberst Eglund."
  
  Nick trykket på klokken. En sersjant i luftforsvaret, som også tjenestegjorde som flyvertinne, nærmet seg midtgangen. "To kopper kaffe," sa Nick. "En svart og en ..." Han snudde seg mot henne.
  
  "Også svart." Da sersjanten gikk, spurte hun: "Hvem er du? En myndighetsagent?"
  
  "Hva får deg til å tro at jeg ikke er Eglund?"
  
  Hun snudde seg bort fra ham. "Kroppen din", sa hun, og til hans overraskelse så han at hun rødmet. "Den er ... vel, den er annerledes."
  
  Plutselig, uten forvarsel, sa han: "Hvem sendte dere for å drepe meg i Månemaskinen?"
  
  Hun snudde seg i hodet. "Hva snakker du om?"
  
  "Ikke prøv å lure meg," kvekket N3. Han dro bildet opp av lommen og ga det til henne. "Jeg ser at du har håret ditt annerledes nå."
  
  Hun satt ubevegelig. Øynene hennes var veldig store og veldig mørke. Uten å bevege en muskel bortsett fra munnen, sa hun: "Hvor har du fått tak i dette?"
  
  Han snudde seg og så på sersjanten som kom nærmende med kaffe. "De selger dem på Forty-Second Street," sa han skarpt.
  
  Eksplosjonsbølgen traff ham. Gulvet i flyet vippet kraftig. Nick
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Sersjanten grep tak i setet og prøvde å gjenvinne balansen. Kaffekoppene fløy.
  
  Da trommehinnene hans ble lindret av eksplosjonens soniske støt, hørte Nick et skremmende hyl, nesten et skrik. Han ble presset hardt mot setet foran seg. Han hørte jentas skrik og så henne kaste seg mot ham.
  
  Sersjanten mistet grepet. Kroppen hans syntes å være strukket mot det hylende hvite hullet. Det kom et brak idet hodet hans gikk gjennom, skuldrene smalt mot rammen, så forsvant hele kroppen hans - sugd gjennom hullet med en forferdelig plystringslyd. Jenta skrek fortsatt, med knyttneven knyttet mellom tennene, øynene hennes stirret bort fra hodet på det hun nettopp hadde vært vitne til.
  
  Flyet krenget kraftig. Setene ble nå sugd gjennom åpningen. I øyekroken så Nick puter, bagasje og utstyr sveve mot himmelen. De ledige setene foran dem ble foldet sammen i to, og innholdet eksploderte. Ledninger falt ned fra taket. Gulvet bulte ut. Lysene sluknet.
  
  Så befant han seg plutselig midt i luften, svevende mot taket. Jenta fløy forbi ham. Idet hodet hennes traff taket, grep han tak i beinet hennes og dro henne mot seg, mens han dro kjolen hennes tomme for tomme til ansiktet hennes var på nivå med hans. Nå lå de opp ned i taket. Øynene hennes var lukket. Ansiktet hennes var blekt, med mørkt, sildrende blod som rant nedover sidene.
  
  Et skrik knuste trommehinnene hans. Noe smalt i ham. Det var Gordon Nash. Noe annet traff beinet hans. Han så ned. Det var et medlem av det medisinske teamet, nakken hans hang i en merkelig vinkel. Nick så forbi dem. Likene av andre passasjerer svevde gjennom flykroppen fra fronten av flyet, og duppet mot taket som korker.
  
  N3 visste hva som skjedde. Jetflyet hadde mistet kontrollen og suste ut i verdensrommet med fantastisk fart, noe som skapte en vektløs tilstand.
  
  Til sin overraskelse kjente han noen dro i ermet hans. Han tvang hodet til å snu seg. Gordon Nashs munn beveget seg. Den dannet ordene "Følg meg." Kosmonauten lente seg fremover og beveget seg hånd i hånd langs rommet over hodet. Nick fulgte etter. Han husket plutselig at Nash hadde vært i rommet på to Gemini-oppdrag. Vektløshet var ikke noe nytt for ham.
  
  Han så hva Nash prøvde å oppnå og forsto. En oppblåsbar redningsflåte. Det var imidlertid et problem. Den hydrauliske komponenten i tilgangsdøren var blitt revet av. Den tunge metalldelen, som faktisk var en del av flykroppens ytre, ville ikke rikke seg. Nick ga Nash tegn til å tre til side og "svømte" bort til mekanismen. Fra lommen dro han frem en liten to-grenet kabel, den typen han noen ganger brukte til å starte motorene på låste kjøretøy. Med den klarte han å tenne den batteridrevne nødhetten. Tilgangsdøren svingte opp.
  
  Nick grep tak i kanten av redningsflåten før den ble sugd gjennom det gapende hullet. Han fant oppblåseren og aktiverte den. Den utvidet seg med en voldsom susing til dobbelt så stor som åpningen. Han og Nash manøvrerte den på plass. Det varte ikke lenge, men hvis det gjorde det, kunne noen kanskje nå lugaren.
  
  En gigantisk knyttneve så ut til å smelle i ribbeina hans. Han befant seg med ansiktet ned på gulvet. Smaken av blod satt i munnen. Noe hadde truffet ham i ryggen. Gordon Nashs ben. Nick snudde hodet og så resten av seg klemt mellom to seter. De andre passasjerene hadde revet vekk taket bak ham. Den høye brølingen fra motorene intensiverte seg. Tyngdekraften var i ferd med å bli gjenopprettet. Mannskapet må ha klart å heve nesen på flyet over horisonten.
  
  Han krøp mot cockpiten, dro seg opp fra ett sted til et annet, mens han kjempet mot den skremmende strømmen. Han visste at hvis redningsflåten gikk, gikk det også med ham. Men han måtte kontakte mannskapet, måtte gi en endelig rapport over radioen deres hvis de var dømt til å mislykkes.
  
  Fem ansikter vendte seg mot ham idet han svingte opp cockpitdøren. "Hva er galt?" ropte piloten. "Hva er situasjonen?"
  
  "En bombe," svarte Nick. "Det ser ikke bra ut. Det er et hull i flykroppen. Vi forseglet det, men bare midlertidig."
  
  Fire røde varsellamper på flyteknikerens konsoll lyste opp. "Trykk og mengde!" bjeffet F.E. til piloten. "Trykk og mengde!"
  
  Cockpiten luktet panisk svette og sigarettrøyk. Piloten og copiloten begynte å trykke og dra i brytere, mens navigatørens monotone, langtrukne mumling fortsatte: "AFB, Bobby. Dette er Speedbird 410. C-ALGY roper B for Bobby ..."
  
  Det knirket av metall som revnet, og alles øyne vendte seg mot høyre. "Nummer 3 kommer", kvekket co-piloten idet den ombordværende kapselen på høyre ving brøt løs fra flyet.
  
  "Hva er sjansene våre for å overleve?" spurte Nick.
  
  "På dette tidspunktet, oberst, er din gjetning like god som min. Jeg vil si ..."
  
  Piloten ble avbrutt av en skarp stemme over intercom-en. "C-ALGY, gi meg posisjonen din. C-ALGY ..."
  
  Navigasjon
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Igator uttrykte sin posisjon og rapporterte om situasjonen. "Vi har fått grønt lys", sa han etter et øyeblikk.
  
  "Vi skal prøve å finne Barksdale flyvåpenbase i Shreveport, Louisiana", sa piloten. "De har de lengste rullebanene. Men først må vi bruke opp drivstoffet vårt. Så vi skal være i luften i minst to timer til. Jeg foreslår at dere alle spenner fast seten bak, og så bare lener dere tilbake og ber!"
  
  * * *
  
  Stråler av svart røyk og oransje flammer brøt ut fra de tre gjenværende jetmotornacellene. Det massive flyet ristet voldsomt da de rundet en skarp sving over Barksdale flyvåpenbase.
  
  Vinden brølte gjennom flykabinen og sugde dem voldsomt inn. Sikkerhetsbeltene skar seg inn i midjen deres. Det kom en metallisk sprekk, og flykroppen revnet enda lenger. Luft strømmet gjennom det voksende hullet med et gjennomtrengende skrik - som en boks med hårspray med et hull stanset gjennom.
  
  Nick snudde seg for å se på Joy Sun. Munnen hennes skalv. Det var lilla skygger under øynene hennes. Frykt grep henne, slimete og stygg. "Skal vi gjøre dette?" gispet hun.
  
  Han stirret på henne med tomme øyne. Frykten ville gi ham svar som selv tortur ikke kunne. "Dette ser ikke bra ut", sa han.
  
  Nå var to menn døde - en sersjant i luftforsvaret og et medlem av NASAs medisinske team, hvis ryggmarg brakk da han traff taket. Den andre mannen, en tekniker for reparasjon av puter, satt fastspent i setet sitt, men var alvorlig skadet. Nick trodde ikke han ville overleve. Astronautene var rystet, men ingen ble alvorlig skadet. De var vant til nødsituasjoner; de fikk ikke panikk. Dr. Suns skade, et hodeskallebrudd, var overfladisk, men det var ikke bekymringene hennes. N3 utnyttet det. "Jeg trenger svar", kvekket han. "Du har ingenting å vinne på å ikke svare. Vennene dine har lurt deg, så du er åpenbart til å bli brukt på. Hvem plantet bomben?"
  
  Hysteriet vokste i øynene hennes. "En bombe? Hvilken bombe?" gispet hun. "Du tror vel ikke jeg hadde noe med dette å gjøre? Hvordan kunne jeg det? Hvorfor skulle jeg være her?"
  
  "Hva med dette pornografiske bildet da?" spurte han. "Og hva med forbindelsen din med Pat Hammer? Dere ble sett sammen på Bali Hai. Don Lee sa det."
  
  Hun ristet kraftig på hodet. "Don Lee løy," pustet hun. "Jeg har bare vært på Bali Hai én gang, og ikke med Hammer. Jeg kjente ham ikke personlig. Arbeidet mitt brakte meg aldri i kontakt med mannskapene på Cape Kennedy." Hun sa ingenting, så syntes ordene å rane ut av munnen hennes. "Jeg dro til Bali Hai fordi Alex Simian sendte meg en melding om å møte ham der."
  
  "Simian? Hva er din forbindelse med ham?"
  
  "Jeg jobbet på GKI School of Medicine i Miami," gispet hun. "Før jeg begynte i NASA." Det kom en ny sprekk, denne gangen i stoffet, og den oppblåste redningsflåten, som klemte seg gjennom hullet, forsvant med et høyt brak. Luft dundret gjennom flykroppen, ristet dem, rev dem i håret og blåste dem ut i kinnene. Hun grep tak i ham. Han klemte henne automatisk. "Herregud!" hulket hun brutt. "Hvor mye lenger til vi lander?"
  
  "Snakke."
  
  "Greit, det var mer!" sa hun heftig. "Vi hadde en affære. Jeg var forelsket i ham - jeg tror jeg fortsatt er det. Jeg møtte ham første gang da jeg var jente. Det var i Shanghai, rundt 1948. Han kom for å besøke faren min for å gjøre ham interessert i en avtale." Hun snakket raskt nå, og prøvde å holde den økende panikken inne. "Simian tilbrakte krigsårene i en fangeleir på Filippinene. Etter krigen begynte han med ramifiberhandel der. Han fikk vite at kommunistene planla å overta Kina. Han visste at det ville bli fibermangel. Faren min hadde et lager fullt av rami i Shanghai. Simian ville kjøpe den. Faren min var enig. Senere ble han og faren min partnere, og jeg så ham mye."
  
  Øynene hennes glitret av frykt da en annen del av flykroppen rev seg løs. "Jeg var forelsket i ham. Som en skolejente. Jeg var knust da han giftet seg med en amerikaner i Manila. Det var i 1953. Senere fikk jeg vite hvorfor han gjorde det. Han var involvert i mye svindel, og mennene han ruinerte var ute etter ham. Ved å gifte seg med denne kvinnen kunne han emigrere til USA og bli statsborger. Så snart han hadde sine første papirer, skilte han seg fra henne."
  
  Nick kjente resten av historien. Den var en del av den amerikanske forretningslegenden. Simian hadde investert i aksjemarkedet, begått mord, kjøpt opp en rekke konkursrammede selskaper. Han hadde pustet liv i dem, og deretter solgt dem til utrolig oppblåste priser. "Han er briljant, men fullstendig hensynsløs", sa Joy Sun, mens hun så forbi Nick og inn i det stadig voksende hullet. "Etter at han ga meg jobben i GKI, startet vi en affære. Det var uunngåelig. Men etter et år ble han lei og slo opp." Hun begravde ansiktet i hendene. "Han kom ikke bort til meg og sa at det var over", hvisket hun. "Han sparket meg, og i prosessen gjorde han alt han kunne for å ødelegge ryktet mitt." Det rystet henne.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  hodet i minnet om det. "Likevel klarte jeg ikke å få det ut av systemet mitt, og da jeg fikk denne meldingen fra ham - dette var for omtrent to måneder siden - dro jeg til Bali Hai."
  
  "Ringte han deg direkte?"
  
  "Nei, han jobber alltid gjennom mellommenn. Denne gangen var det en mann som het Johnny Hung Fat. Johnny var involvert i flere økonomiske skandaler med ham. Han ble ruinert av dette. Han viste seg å være kelner på Bali Hai. Det var Johnny som fortalte meg at Alex ville møte meg der. Simian dukket imidlertid aldri opp, og jeg brukte hele tiden på å drikke. Til slutt tok Johnny med seg denne mannen. Han er sjefen for diskoteket der ..."
  
  "Neshorntre?"
  
  Hun nikket. "Han lurte meg. Stoltheten min var såret, jeg var full, og jeg tror de må ha puttet noe i drinken min, for det neste jeg visste var at vi satt i sofaen på kontoret, og ... jeg fikk ikke nok av ham." Hun skalv litt og snudde seg bort. "Jeg visste ikke at de tok et bilde av oss. Det var mørkt. Jeg forstår ikke hvordan ..."
  
  "Infrarød film".
  
  "Jeg antar at Johnny planla å hive meg ned senere. Uansett, jeg tror ikke Alex hadde noe med det å gjøre. Johnny må bare ha brukt navnet sitt som agn ..."
  
  Nick bestemte seg for, for pokker, hvis han skulle dø, ville han i det minste se på. Bakken hevet seg for å møte dem. Ambulanser, førstehjelpskjøretøy, menn i brannslukningsdrakter av aluminium spredte seg allerede. Han kjente et mykt dunk da flyet landet. Noen minutter senere rullet de til en enda jevnere stopp, og passasjerene gikk frydefullt ned nødrennene og ned på den velsignede, harde jorden ...
  
  De ble værende i Barksdale i sju timer mens et team av leger fra luftforsvaret undersøkte dem, delte ut medisiner og førstehjelp til de som trengte det, og innla to av de alvorligste tilfellene på sykehus.
  
  Klokken 17.00 ankom et Globemaster-fly fra Air Force fra Patrick Air Force Base, og de gikk om bord for den siste etappen av reisen. En time senere landet de på McCoy Field i Orlando, Florida.
  
  Stedet vrimlet av sikkerhetspersonell fra FBI og NASA. Politibetjenter med hvite hjelmer drev dem mot den avsperrede militærsonen på feltet, der militære rekognoseringskjøretøy ventet. "Hvor skal vi?" spurte Nick.
  
  "Mye NASA-pansring fløy inn fra Washington", svarte en lovgiver. "Det ser ut til å bli en spørsmål og svar-sesjon som varer hele natten."
  
  Nick dro i ermet på Joy Sun. De var helt på slutten av miniatyrparaden, og gradvis, skritt for skritt, beveget de seg dypere inn i mørket. "Kom igjen," sa han plutselig. "Denne veien." De unngikk en bensinbil, og snudde seg deretter tilbake mot det sivile området på feltet og taxirampen han hadde sett tidligere. "Det første vi trenger er noe å drikke," sa han.
  
  Alle svar han hadde skulle han sende direkte til Hawk, ikke til FBI, ikke til CIA, og fremfor alt ikke til NASAs sikkerhetsavdeling.
  
  På cocktailbaren Cherry Plaza med utsikt over Lake Eola snakket han med Joy Sun. De hadde en lang samtale - den typen samtale folk har hatt etter en forferdelig opplevelse sammen. "Hør her, jeg tok feil om deg", sa Nick. "Jeg knuser hver tann i hodet mitt for å innrømme det, men hva annet kan jeg si? Jeg trodde du var fienden."
  
  "Og nå?"
  
  Han smilte lurt. "Jeg synes du er en stor, saftig distraksjon noen kastet i min retning."
  
  Hun kastet perlen til side for å le - og plutselig forsvant rødmen fra ansiktet hennes. Nick kikket opp. Det var taket i cocktailbaren. Det var speilvendt. "Herregud!" gispet hun. "Det var sånn det var på flyet - opp ned. Det er som å se alt på nytt." Hun begynte å skjelve, og Nick klemte henne. "Vær så snill," mumlet hun, "ta meg med hjem." Han nikket. De visste begge hva som ville skje der.
  Kapittel 9
  
  Hjemmet var en bungalow i Cocoa Beach.
  
  De kom dit med taxi fra Orlando, og Nick brydde seg ikke om at ruten deres ville være lett å spore.
  
  Så langt hadde han hatt en ganske god dekkhistorie. Han og Joy Sun hadde pratet stille på flyet, hånd i hånd til McCoy Field - akkurat det som forventes av spirende elskere. Nå, etter en slitsom følelsesmessig opplevelse, hadde de sneket seg unna for litt alenetid. Kanskje ikke helt det som forventes av en ekte homofil astronaut, men i det minste hadde det ikke gitt noen resultater. I hvert fall ikke med en gang. Han hadde til morgenen - og det ville være nok.
  
  Inntil da må McAlester dekke opp for ham.
  
  Bungalowen var en firkantet blokk av gips og ask, rett ved stranden. En liten stue strakte seg over hele bredden. Den var hyggelig møblert med bambusstoler trukket med skumgummi. Gulvet var dekket av palmebladmatter. Brede vinduer vendte ut mot Atlanterhavet, med en dør til soverommet til høyre og en annen dør bak det, som åpnet seg mot stranden.
  
  "Alt er et rot", sa hun. "Jeg dro til Houston så plutselig etter ulykken at jeg ikke fikk sjansen til å rydde opp."
  
  Hun låste døren bak seg og sto foran den og så på ham. Ansiktet hennes var ikke lenger en kald og vakker maske. De brede, høye kinnbeina var fortsatt der.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  d - fint utformede fordypninger. Men øynene hennes glitret av sjokk, og stemmen hennes mistet sin rolige selvtillit. For første gang så hun ut som en kvinne, ikke en mekanisk gudinne.
  
  Begjær begynte å bygge seg opp i Nick. Han nærmet seg henne raskt, trakk henne inn i armene sine og kysset henne hardt på leppene. De var harde og kalde, men varmen fra de kjempende brystene hennes gjennomboret ham som et elektrisk støt. Varmen vokste. Han kjente hoftene hans dunke. Han kysset henne igjen, leppene harde og grusomme. Han hørte et kvalt "Nei!" Hun trakk leppene vekk fra hans og presset sine knyttede never mot ham. "Ansiktet ditt!"
  
  Et øyeblikk forsto han ikke hva hun mente. "Eglund," sa hun. "Jeg kysser masken." Hun ga ham et skjelvende smil. "Du vet at jeg har sett kroppen din, men ikke ansiktet som hører til?"
  
  "Jeg henter Eglund." Han gikk mot badet. Det var uansett på tide for astronauten å trekke seg tilbake. Innsiden av Poindexters mesterverk var blitt fuktig av varmen. Silikonemulsjonen hadde klødd uutholdelig. Dessuten var nå også trekket hans uttømt. Hendelsene på flyet fra Houston hadde vist at "Eglunds" tilstedeværelse faktisk utgjorde en fare for de andre astronautene i måneprosjektet. Han tok av seg skjorten, surret et håndkle rundt halsen og fjernet forsiktig plastmasken. Han fisket opp skummet fra innsiden av kinnene, trakk de lyse øyenbrynene sammen og gned seg kraftig i ansiktet, slik at restene av sminken hans ble smurt ut. Så lente han seg over vasken og dro de hasselbrune kontaktlinsene ut av øynene. Han kikket opp og så Joy Suns speilbilde i speilet, som så på ham fra døråpningen.
  
  "En klar forbedring", smilte hun, og i speilbildet av ansiktet hennes beveget øynene seg over den metallglatte overkroppen hans. All den muskuløse ynden til en panter fantes i den praktfulle skikkelsen, og øynene hennes savnet ingenting av det.
  
  Han snudde seg mot henne og tørket bort resten av silikonet fra ansiktet. De stålgrå øynene hans, som kunne ulme mørkt eller bli iskalde av grusomhet, glitret av latter. "Kan jeg bestå den fysiske undersøkelsen, doktor?"
  
  "Så mange arr," sa hun overrasket. "Kniv. Skuddsår. Kutt fra barberhøvel." Hun la merke til beskrivelsene mens ringklokken hennes fulgte de taggete banene. Musklene hans strammet seg under berøringen hennes. Han tok et dypt pust og kjente en klump av spenning under magen.
  
  "Blindtarmoperasjon, galleblæreoperasjon", sa han bestemt. "Ikke romantiser det."
  
  "Jeg er lege, husker du? Ikke prøv å lure meg." Hun så på ham med strålende øyne. "Du har fortsatt ikke svart på spørsmålet mitt. Er du en slags superhemmelig agent?"
  
  Han trakk henne inntil seg og hvilte haken på hånden sin. "Mener du at de ikke fortalte deg det?" humret han. "Jeg er fra planeten Krypton." Han strøk sine våte lepper mot hennes, forsiktig først, så hardere. En nervøs spenning steg i kroppen hennes, gjorde motstand et sekund, men så myknet hun opp, og med et mykt klynk lukket hun øynene og munnen hennes ble til et sultent lite dyr som søkte ham, varmt og vått, med spissen av tungen hennes som søkte tilfredsstillelse. Han kjente fingrene hennes åpne beltet hans. Blod kokte inni ham. Begjær vokste som et tre. Hendene hennes skalv over kroppen hans. Hun fjernet munnen, begravde hodet i nakken hans et sekund, og trakk seg så unna. "Wow!" sa hun usikkert.
  
  "Soverom," mumlet han, og trengte å eksplodere inni seg som en pistol.
  
  "Å, Gud, ja, jeg tror du er den jeg har ventet på." Pusten hennes var hakkete. "Etter Simian ... så den greia i Bali Hai ... Jeg var ikke en mann. Jeg trodde for alltid. Men du kunne vært annerledes. Jeg ser det nå. Herregud," skalv hun idet han trakk henne inntil seg, hofte mot hofte, bryst mot bryst, og i samme bevegelse rev opp blusen hennes. Hun hadde ikke på seg BH - han kjente det fra måten de modne knoppene beveget seg under stoffet. Brystvortene hennes sto hardt mot brystet hans. Hun vred seg mot ham, hendene hennes utforsket kroppen hans, munnen limt til hans, tungen hennes et raskt, kjøttfullt sverd.
  
  Uten å bryte kontakten, halvt løftet han henne, halvt bar han henne tvers over gangen og over palmebladmatten til sengen.
  
  Han la henne ned over seg, og hun nikket, uten engang å legge merke til hvordan hendene hans beveget seg over kroppen hennes, åpnet glidelåsen på skjørtet hennes og strøk henne over hoftene. Han lente seg over henne, kysset brystene hennes, leppene hans lukket seg over mykheten deres. Hun stønnet lavt, og han kjente varmen hennes spre seg under ham.
  
  Så tenkte han ikke lenger, bare følte, flyktet fra den marerittaktige verdenen av svik og plutselig død som var hans naturlige habitat, inn i den lyse, sensuelle strømmen av tid som var som en stor elv, og konsentrerte seg om følelsen av jentas perfekte kropp som fløt i et stadig akselererende tempo helt til de nådde terskelen og hendene hennes kjærtegnet ham med økende hastverk og fingrene hennes gravde seg inn i ham og munnen hennes presset mot hans i en siste bønn og kroppene deres spente seg og buet seg og smeltet sammen, hoftene anstrengte seg deilig.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Munn og lepper blandet seg, og hun slapp ut et langt, skjelvende, lykkelig sukk og lot hodet falle bakover mot putene mens hun kjente den plutselige skjelvingen i kroppen hans idet frøet hans kom ...
  
  De lå i stillhet en stund, hendene hennes beveget seg rytmisk, hypnotisk over huden hans. Nick holdt på å sovne. Så, etter å ha sluttet å tenke på det de siste minuttene, slo det ham plutselig. Følelsen var nesten fysisk: et sterkt lys oversvømmet hodet hans. Han hadde den! Den manglende nøkkelen!
  
  I det øyeblikket banket det på, skremmende høyt i stillheten. Han løp bort fra henne, men hun kom bort til ham, omsluttet ham med myke, kjærtegnende kurver, uvillig til å gi slipp på ham. Hun vred seg så mye rundt ham at selv i denne plutselige krisen var han nær ved å glemme sin egen fare.
  
  "Er det noen der?" ropte en stemme.
  
  Nick brøt seg løs og løp bort til vinduet. Han trakk gardinene litt tilbake. En umerket patruljebil med piskeantenne sto parkert foran huset. To skikkelser i hvite beskyttelseshjelmer og kjørebukser lyste med lommelykter inn i stuevinduet. Nick gestikulerte at jenta skulle ta på seg noen klær og åpne døren.
  
  Det gjorde hun, og han sto med øret presset mot soveromsdøren og lyttet. "Hallo, frue, vi visste ikke at du var hjemme", sa en mannsstemme. "Bare sjekket. Lyset utenfor var av. Det har vært på de siste fire nettene." En annen mannsstemme sa: "Du er Dr. Sun, ikke sant?" Han hørte Joy si det. "Du kom nettopp hit fra Houston, ikke sant?" Hun sa at det var det. "Er alt i orden? Ble noe forstyrret i huset mens du var borte?" Hun sa at alt var i orden, og den første mannsstemmen sa: "Greit, vi ville bare være sikre. Etter det som skjedde her, kan man ikke være for forsiktig. Hvis du trenger oss raskt, bare ring null tre ganger. Vi har en direktelinje nå."
  
  "Takk, betjenter. God natt." Han hørte inngangsdøren lukke seg. "Mer politi fra GKI," sa hun og gikk tilbake til soverommet. "De ser ut til å være overalt." Hun stoppet helt opp. "Dere kommer," sa hun anklagende.
  
  "Jeg må det", sa han og kneppet igjen skjorten. "Og for å gjøre vondt verre, skal jeg bare gjøre det hele enda verre ved å spørre om jeg kan låne bilen din."
  
  "Jeg liker den delen," smilte hun. "Det betyr at du må ta den med tilbake. Første ting i morgen, vær så snill. Jeg mener, hva ..." Hun stoppet plutselig, med et forskrekket uttrykk i ansiktet. "Herregud, jeg vet ikke engang hva du heter!"
  
  "Nick Carter".
  
  Hun lo. "Ikke særlig kreativt, men jeg antar at i din bransje er ett falskt navn like bra som et annet ..."
  
  * * *
  
  Alle ti linjene ved NASAs administrasjonssenter var opptatt, så han begynte å slå numre kontinuerlig, slik at han skulle ha en sjanse når samtalen var over.
  
  Et enkelt bilde fortsatte å blinke gjennom hodet hans: Major Sollitz jaget etter hatten sin, venstrearmen hans strakte seg klossete over kroppen, høyrearmen hans tett festet inntil overkroppen. Noe med den scenen på Texas City-fabrikken i går ettermiddag hadde plaget ham, men hva det var unngikk ham - helt til han sluttet å tenke på det et øyeblikk. Så, ubemerket, dukket det opp i tankene hans.
  
  I går morges var Sollits høyrehendt!
  
  Tankene hans raste gjennom de komplekse konsekvensene som spredte seg i alle retninger fra denne oppdagelsen, mens fingrene hans automatisk ringte nummeret og øret hans lyttet til ringingen av forbindelsen som ble opprettet.
  
  Han satt på sengekanten på rommet sitt på Gemini Inn, og la knapt merke til den pene stabelen med kofferter Hank Peterson hadde levert fra Washington, eller Lamborghini-nøklene på nattbordet, eller lappen under dem hvor det sto: Gi meg beskjed når du kommer inn. Antenne L-32. Hank.
  
  Sollitz var den manglende brikken. Ta ham med i betraktningen, og alt annet falt på plass. Nick husket majorens sjokk da han først kom inn på kontoret sitt og forbannet seg selv i stillhet. Dette burde ha vært et tips. Men han var for blindet av solen - Dr. Sun - til å legge merke til noens oppførsel.
  
  Joy Sun ble også overrasket, men det var hun som først diagnostiserte Eglunds tilstand som aminforgiftning. Så overraskelsen hennes var naturlig. Hun hadde bare ikke forventet å se ham så snart.
  
  Køen er ryddet ved administrasjonssenteret.
  
  "Det røde rommet", sa han til dem med Glenn Eglunds Kansas City-slepende tale. "Dette er Eagle Four. Gi meg det røde rommet."
  
  Det surret og surret på ledningen, og en mannsstemme hørtes. "Sikkerhet," sa han. "Kaptein Lisor snakker."
  
  "Dette er Eagle Four, toppprioritet. Er major Sollitz der?"
  
  "Eagle-Four, de lette etter deg. Du gikk glipp av rapporten til McCoy. Hvor er du nå?"
  
  "Glem det," sa Nick utålmodig. "Er Sollitz der?"
  
  "Nei, det er han ikke."
  
  "Greit, finn ham. Det er toppprioritet."
  
  "Vent. Jeg skal sjekke."
  
  Hvem, andre enn Sollitz, kunne ha visst om Phoenix One? Hvem, andre enn Apollos sikkerhetssjef, kunne ha tilgang til det medisinske senteret?
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  I hvilken avdeling av Romfartssenteret? Hvem andre kjente til alle fasene av det medisinske programmet, var fullstendig klar over farene, og kunne sees hvor som helst uten å vekke mistanke? Hvem andre hadde fasiliteter i Houston og Cape Kennedy?
  
  Sollitz, N3, var nå overbevist om at det var Sol som hadde møtt Pat Hammer på Bali Hai i Palm Beach og planlagt å ødelegge Apollo-kapselen. Sollitz hadde forsøkt å drepe Glenn Eglund da astronauten fikk vite om majorens plan. Sollitz hadde imidlertid ikke blitt fortalt om Nicks maskerade. Bare general McAlester visste. Så da "Eglund" dukket opp igjen, fikk Sollitz panikk. Det var han som hadde forsøkt å drepe ham i månelandskapet. Avveiningen var et bytte fra høyre til venstre hånd, resultatet av et brukket håndledd pådratt i en knivkamp.
  
  Nå forsto Nick hva alle spørsmålene om hukommelsen hans innebar. Og Eglunds svar om at "biter og deler" sakte, men sikkert kom tilbake, gjorde majoren enda mer panisk. Så plantet han en bombe i "reserveflyet", og deretter konstruerte han en falsk bombe, slik at han kunne erstatte det originale flyet med det alternative uten først å få det sjekket av et rivingsteam.
  
  En skarp stemme kom over teleporten. "Ørn Fire, dette er general McAlester. Hvor i all verden dro du og Dr. Sun etter at flyet landet i McCoy? Dere lot en hel gjeng høytstående sikkerhetsoffiserer stå og roe seg ned."
  
  "General, jeg skal forklare alt for deg om et øyeblikk, men først, hvor er major Sollits? Det er avgjørende at vi finner ham."
  
  "Jeg vet ikke", sa McAlester flatt. "Og jeg tror ikke noen andre vet det heller. Han var på det andre flyet til McCoy. Det vet vi. Men han forsvant et sted i terminalen og har ikke blitt sett siden. Hvorfor?"
  
  Nick spurte om samtalen deres var kryptert. Det var den. Det var det han svarte ham. "Herregud", var alt NASAs sikkerhetssjef kunne si til slutt.
  
  "Sollitz var ikke sjefen", la Nick til. "Han gjorde det skitne arbeidet for noen andre. Kanskje Sovjetunionen. Beijing. På dette tidspunktet kan vi bare gjette."
  
  "Men hvordan i all verden fikk han sikkerhetsklarering? Hvordan kom han så langt som han gjorde?"
  
  "Jeg vet ikke", sa Nick. "Jeg håper notatene hans vil gi oss en pekepinn. Jeg skal gi Peterson Radio AXE en fullstendig rapport, og jeg skal også be om en grundig bakgrunnssjekk av Sollitz, samt Alex Simian fra GKI. Jeg vil dobbeltsjekke hva Joy Sun fortalte meg om ham."
  
  "Jeg snakket nettopp med Hawk", sa McAlester. "Han fortalte meg at Glenn Eglund endelig kom til bevisstheten igjen på Walter Reed. De håper å avhøre ham snart."
  
  "Apropos Eglund", sa Nick, "kunne du få den falske mannen til å få tilbakefall? Med nedtellingen til Phoenix i gang og astronautene bundet til stasjonene sine, blir dekningen hans et fysisk handikap. Jeg må kunne bevege meg fritt."
  
  "Det kan ordnes", sa Macalester. Han virket fornøyd med det. "Det ville forklare hvorfor du og Dr. Sun stakk av. Hukommelsestap etter å ha slått hodet i flyet. Og hun fulgte etter deg for å prøve å få deg tilbake."
  
  Nick sa at alt var bra og la på. Han falt over sengen. Han var for sliten til å engang kle av seg. Han var glad for at det gikk så bra for McAlester. Han ville ha noe praktisk som kunne komme hans vei for en gangs skyld. Det gjorde det. Han sovnet.
  
  Et øyeblikk senere vekket telefonen ham. Det føltes i hvert fall som et øyeblikk, men det kunne det ikke ha vært fordi det var mørkt. Nølende rakte han etter røret. "Hallo?"
  
  "Endelig!" utbrøt Candy Sweet. "Hvor har du vært de siste tre dagene? Jeg har prøvd å få tak i deg."
  
  "Ringte," sa han vagt. "Hva skjer?"
  
  "Jeg fant noe fryktelig viktig på Merritt Island", sa hun begeistret. "Møt meg i lobbyen om en halvtime."
  Kapittel 10
  
  Tåken begynte å lette tidlig på morgenen. Ujevne, blå hull åpnet seg og lukket seg i gråheten. Gjennom dem fikk Nick et glimt av appelsinlunder som suste forbi som eiker på et hjul.
  
  Candy kjørte. Hun insisterte på at de skulle ta bilen hennes, en sportsmodell GT Giulia. Hun insisterte også på at han skulle vente og faktisk se henne åpne. Hun sa at hun ikke kunne fortelle ham om det.
  
  "Leker fortsatt som en liten jente," bestemte han seg surt. Han kikket bort på henne. De hofteklemmende kjolene hennes var blitt erstattet av et hvitt miniskjørt, som sammen med blusen med belte, hvite tennissko og nyvasket blondt hår ga henne utseendet til en cheerleader fra en skolejente.
  
  Hun følte at han så på henne og snudde seg. "Ikke mye lenger," smilte hun. "Det er nord for Dummitt Grove."
  
  Romsenterets månehavn okkuperte bare en liten del av Merritt Island. Mer enn sytti tusen mål ble leid ut til bønder, som opprinnelig eide appelsinlunder. Veien nord for Bennett's Drive gikk gjennom et villmarksområde med sumper og kratt, krysset av Indian River, Seedless Enterprise og Dummitt Groves, som alle dateres tilbake til 1830-tallet.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Veien svingte nå rundt en liten bukt, og de passerte en klynge med forfalne skur på påler ved vannkanten, en bensinstasjon med en matbutikk og et lite skipsverft med en fiskebrygge omkranset av reketrålere. "Enterprise", sa hun. "Det er rett overfor Port Canaveral. Vi er nesten fremme."
  
  De kjørte en kvart mil til, og Candy satte på høyre blinklys og begynte å sakke ned farten. Hun kjørte til siden av veien og stoppet. Hun snudde seg for å se på ham. "Har vært her." Hun plukket opp vesken sin og åpnet sidedøren,
  
  Nick klatret inn i bilen sin og stoppet opp mens han så seg rundt. De var midt i et åpent, øde landskap. Til høyre strakte et vidstrakt panorama av saltvanns-Fiat-biler seg helt til Banana River. Mot nord hadde leilighetene blitt til en sump. Tette kratt klamret seg til vannkanten. Tre hundre meter til venstre begynte det elektriske MILA-gjerdet (Merritt Island Launch Pad). Gjennom krattet kunne han så vidt skimte betongoppskytningsrampen Phoenix 1 i en slak skråning, og seks kilometer lenger bortenfor de knalloransje bjelkene og de delikate plattformene til den 56 etasjer høye bilmonteringsfabrikken.
  
  Et sted bak dem summet et fjernt helikopter. Nick snudde seg og lukket øynene. Han så blinket fra rotoren i morgensolen over Port Canaveral.
  
  "Denne veien", sa Candy. Hun krysset motorveien og gikk inn i buskene. Nick fulgte etter. Varmen inne i sivbremsen var uutholdelig. Mygg samlet seg i svermer og plaget dem. Candy ignorerte dem, og hennes tøffe, sta side kom til syne igjen. De kom til en dreneringsgrøft som munnet ut mot en bred kanal som tydeligvis en gang hadde blitt brukt som en renne. Grøften var tett av ugress og undervannsgress og smalnet der vollen ble skylt bort av vannet.
  
  Hun slapp vesken og sparket av seg tennisskoene. "Jeg trenger begge hendene", sa hun og vasset nedover skråningen i den knedype gjørmen. Nå beveget hun seg fremover, bøyde seg nedover og lette med hendene i det grumsete vannet.
  
  Nick så på henne fra toppen av vollen. Han ristet på hodet. "Hva i all verden leter du etter?" humret han. Brølet fra helikopteret ble høyere. Han stoppet og så over skulderen. Det var på vei i deres retning, omtrent nitti meter over bakken, lyset reflekterte fra de roterende rotorbladene.
  
  "Jeg fant den!" ropte Candy. Han snudde seg. Hun hadde gått omtrent tretti meter langs en dreneringsgrøft og bøyd seg ned, mens han plukket på noe i jorden. Han beveget seg mot henne. Helikopteret hørtes ut som om det var nesten rett over hodet. Han kikket opp. Rotorbladene var på skrå, noe som økte nedstigningshastigheten. Han kunne skimte hvite bokstaver på en rød underside - SHARP FLYING SERVICE. Det var et av seks helikoptre som fløy hver halvtime fra fornøyelsesbryggen i Cocoa Beach til Port Canaveral, og deretter fulgte MILA-gjerdet, slik at turister kunne ta bilder av VAB-bygningen og oppskytningsrampene.
  
  Uansett hva Candy hadde funnet, var det nå halvveis oppe av gjørma. "Kan du hente vesken min?" ropte hun. "Jeg lot den ligge der en stund. Jeg trenger noe i den."
  
  Helikopteret svingte brått. Nå var det tilbake, ikke mer enn tretti meter over bakken, vinden fra de roterende bladene glattet ut de gjengrodde buskene langs vollen. Nick fant vesken sin. Han bøyde seg ned og plukket den opp. En plutselig stillhet løftet hodet hans. Helikopterets motor stoppet. Det suste over toppen av sivet, rett mot ham!
  
  Han svingte til venstre og stupte med hodet først ned i grøfta. Et enormt, tordnende brøl brøt ut bak ham. Hete bølget i luften som våt silke. En taggete flammekule skjøt oppover, umiddelbart etterfulgt av røyksøyler av svartaktig, karbonrik røyk som skjulte solen.
  
  Nick klatret opp skråningen igjen og løp mot vraket. Han kunne se en mannsfigur inni den flammende pleksiglassbaldakinen. Hodet hans var vendt mot ham. Da Nick nærmet seg, kunne han skimte ansiktstrekkene hans. Han var kinesisk, og uttrykket hans var hentet fra et mareritt. Han luktet stekt kjøtt, og Nick så at den nedre halvdelen av kroppen hans allerede sto i flammer. Han forsto også hvorfor mannen ikke prøvde å komme seg ut. Han var bundet fast på hender og føtter til setet med ståltråder.
  
  "Hjelp meg!" skrek mannen. "Få meg ut herfra!"
  
  Nicks hud krøp et øyeblikk. Stemmen tilhørte major Sollitz!
  
  Det kom en ny eksplosjon. Varmen presset Nick tilbake. Han håpet at reservebensintanken hadde drept Sollitz da den eksploderte. Han trodde det. Helikopteret brant ned til grunnen, glassfiberen bøyde seg og splintret i et maskingeværbrøl av rødglødende, eksploderende nagler. Flammene smeltet Lastotex-masken, og det kinesiske ansiktet sank ned og løp deretter, og avslørte major Sollitz' egen heltedåd.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  res i et kort sekund før også de smeltet og ble erstattet av en forkullet hodeskalle.
  
  Candy sto noen få meter unna, med håndryggen presset mot munnen og øynene vidåpne av redsel. "Hva skjedde?" sa hun med skjelvende stemme. "Det ser ut som han siktet rett på deg."
  
  Nick ristet på hodet. "På autopilot," sa han. "Han var bare der som et offer." Og den kinesiske masken, tenkte han for seg selv, enda en avledningsmanøver i tilfelle Nick overlevde. Han snudde seg mot henne. "La oss se hva du fant."
  
  Uten et ord ledet hun ham langs vollen til der voksduksbunten lå. "Du trenger en kniv", sa hun. Hun kikket tilbake på det brennende vraket, og han så en skygge av frykt i hennes vidt spredte blå øyne. "Det er en i vesken min."
  
  "Det blir ikke nødvendig." Han grep voksduken med begge hender og dro. Den revnet i hendene hans som vått papir. Han hadde en kniv med seg, en stilettkniv ved navn Hugo, men den ble liggende i sliren noen centimeter over høyre håndledd og ventet på mer presserende oppgaver. "Hvordan kom du over dette?" spurte han.
  
  Pakken inneholdt en AN/PRC-6-radio med kort rekkevidde og en kraftig kikkert - 8×60 AO Jupiter. "Den var halvveis ute av vannet her om dagen," sa hun. "Se på." Hun plukket opp kikkerten og siktet den mot oppskytningsrampen, knapt synlig for ham. Han skannet den. De kraftige linsene suste inn mot portalen så nært at han kunne se besetningsmedlemmenes lepper bevege seg mens de snakket med hverandre gjennom ørepropper. "Radioen har femti kanaler," sa hun, "og en rekkevidde på omtrent en kilometer. Så den som var her hadde medskyldige i nærheten. Jeg tror ..."
  
  Men han lyttet ikke lenger. Konfødererte ... radioen. Hvorfor hadde han ikke tenkt på dette før? Autopiloten alene kunne ikke styre helikopteret til målet sitt så nøyaktig. Det måtte operere som en drone. Det betydde at det måtte styres elektronisk, tiltrukket av noe de hadde på seg. Eller bar ... "Lommeboken din!" sa han plutselig. "Kom igjen!"
  
  Helikopterets motor stoppet idet han plukket opp vesken. Den var fortsatt i hånden hans da han stupte ned i dreneringsgrøften. Han klatret ned vollen og lette etter den i det grumsete vannet. Det tok ham omtrent et minutt å finne den. Han plukket opp den dryppende vesken og åpnet den. Der, gjemt under leppestift, lommetørklær, et par solbriller, en pakke tyggegummi og en lommekniv, fant han Talars tjue unser tunge sender.
  
  Det var den typen som ble brukt til å lande småfly og helikoptre i null sikt. Senderen sendte ut en roterende mikrobølgestråle, som ble oppdaget av panelinstrumenter koblet til autopiloten. I dette tilfellet var landingspunktet oppå Nick Carter. Candy stirret på den lille enheten i håndflaten sin. "Men ... hva er det?" spurte hun. "Hvordan kom den seg dit?"
  
  "Si meg. Var lommeboken ute av syne i dag?"
  
  "Nei," sa hun. "I hvert fall jeg ... Vent, ja!" utbrøt hun plutselig. "Da jeg ringte deg i morges ... var det fra en bod på Enterprise. Den matbutikken vi passerte på vei hit. Jeg glemte lommeboken min på disken. Da jeg forlot boden, la jeg merke til at den hadde blitt flyttet til side av ekspeditøren. Jeg tenkte ikke noe over det den gangen ..."
  
  "La oss."
  
  Denne gangen kjørte han. "Piloten har blitt fastholdt", sa han, og sendte Julia-helikopteret i sus nedover motorveien. "Det betyr at noen andre måtte få dette helikopteret av bakken. Det betyr at en tredje senderplass er installert. Sannsynligvis i Enterprise. La oss håpe vi kommer dit før de demonterer det. Vennen min Hugo har noen spørsmål han vil stille."
  
  Peterson hadde med seg N3-beskyttelsesutstyr fra Washington. De ventet på Nick i en falsk bunnkoffert på Gemini. Hugo, en stiletthæl, var nå gjemt i ermet hans. Wilhelmina, en nedskalert Luger, hang i et praktisk hylster i beltet hans, og Pierre, en dødelig gasskule, var gjemt sammen med flere av hans nærmeste slektninger i en beltelomme. AXEs toppagent var kledd for å drepe.
  
  Bensinstasjonen/matbutikken var stengt. Det var ingen tegn til liv der inne. Eller noe annet sted i Enterprise, for den saks skyld. Nick kikket på klokken sin. Den var bare ti. "Ikke særlig driftig", sa han.
  
  Candy trakk på skuldrene. "Jeg forstår ikke. De var åpne da jeg kom hit klokken åtte." Nick gikk rundt bygningen og kjente solens vekt mot seg, svett. Han passerte et fruktforedlingsanlegg og flere oljetanker. Veltede båter og tørkegarn lå langs kanten av grusveien. Den forfalne vollen var stille, kvelende i et teppe av fuktig varme.
  
  Plutselig stoppet han, lyttet, og gikk raskt inn i den mørke avsatsen på det veltede skroget, med Wilhelmina i hånden. Skrittene nærmet seg i rett vinkel. De nådde sitt høyeste punkt, før de begynte å trekke seg tilbake. Nick kikket ut. To menn med tungt elektronisk utstyr beveget seg mellom båtene. De beveget seg utenfor synsfeltet hans, og et øyeblikk hørte jeg
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Etter at han hørte bildøren åpne seg og smelle igjen, krøp han ut under båten, og frøs så til ...
  
  De var på vei tilbake. Nick forsvant inn i skyggene igjen. Denne gangen fikk han et godt blikk på dem. Han som gikk foran var kort og tynn, med et tomt blikk i ansiktet med hette. Den enorme kjempen bak seg hadde grått hår klippet kort til et kuleformet hode og et solbrunt ansikt dekket av bleke fregner.
  
  Dexter. Pat Hammers nabo, som sa at han jobbet i Connelly Aviations avdeling for elektroniske kontroller.
  
  Elektronisk veiledning. Det ubemannede helikopteret. Utstyret de to nettopp hadde lastet inn i bilen. Alt falt på plass.
  
  N3 ga dem et godt forsprang, og fulgte deretter etter, mens de holdt ting mellom seg. De to mennene gikk ned stigen og ut på en liten, værbitt trebrygge, som, på pæler dekket av rur, strakte seg tjue meter inn i bukta. En enkelt båt lå fortøyd i enden - en bredbjelket dieselreketråler. "Cracker Boy", Enterprise, Florida, sto den svarte skriften på akterenden. De to mennene klatret om bord, åpnet luken og forsvant under dekk.
  
  Nick snudde seg. Candy var noen meter bak ham. "Det er best å vente her," advarte han henne. "Det kan være fyrverkeri."
  
  Han raste langs kaia i håp om å nå styrehuset før de returnerte til dekket. Men denne gangen hadde han ikke hell. Idet han fløy over turtelleren, fylte Dexters store kropp luken. Den store mannen stoppet helt. Han holdt en kompleks elektronisk komponent i hendene. Munnen hans falt åpen. "Hei, jeg kjenner deg ..." Han kikket over skulderen og gikk mot Nick. "Hør her, kompis, de fikk meg til å gjøre dette," kvekket han hes. "De har kona og barna mine ..."
  
  Noe brølte, smalt inn i Dexter med kraften til en pæledriver, snurret ham rundt og kastet ham halvveis over dekket. Han endte opp på kne, komponenten kollapset til siden, øynene hans var helt hvite, hendene hans klamret seg til innvollene hans og prøvde å hindre dem i å renne ut på dekket. Blod rant nedover fingrene hans. Han lente seg sakte fremover med et sukk.
  
  Nok et utbrudd av oransje lys, en hakkende lyd, brøt ut fra luken, og mannen med det tomt ansiktet stormet opp trappene, kuler sprutet vilt fra maskinpistolen i hånden hans. Wilhelmina hadde allerede flyktet, og Killmaster avfyrte to nøye plasserte kuler mot ham med en slik hastighet at det doble brølet hørtes ut som et enkelt, vedvarende brøl. Et øyeblikk reiste Hollowface seg oppreist, så, som en stråmann, krøllet han seg sammen og falt klønete, beina hans ble til gummi under ham.
  
  N3 kastet maskinpistolen ut av hånden og knelte ved siden av Dexter. Blod strømmet fra den store mannens munn. Det var lyserosa og veldig skummende. Leppene hans jobbet desperat og prøvde å forme ord. "... Miami ... skal sprenge det i luften ..." gurglet han. "... Drep alle ... Jeg vet ... Jeg har jobbet med det ... stopp dem ... før ... det er for sent ..." Øynene hans rullet tilbake til det viktigere arbeidet hans. Ansiktet hans slappet av.
  
  Nick rettet seg opp. "Greit, la oss snakke om det", sa han til Tomt Ansikt. Stemmen hans var rolig og vennlig, men de grå øynene hans var grønne, mørkegrønne, og et øyeblikk virvlet en hai rundt i dypet deres. Hugo kom ut av gjemmestedet sitt. Den brutale isøksen hans klikket.
  
  Killmaster snudde revolvermannen med foten og bøyde seg ned ved siden av ham. Hugo skar opp forsiden av skjorten sin, uten å bry seg nevneverdig om det benete, gulaktige kjøttet under. Mannen med hult ansikt krympet seg, øynene hans rennende av smerte. Hugo fant en flekk ved roten av mannens bare hals og strøk den lett. "Nå," smilte Nick. "Navn, takk."
  
  Mannens lepper presset seg sammen. Øynene hans lukket seg. Hugo bet seg fast i den knudrete halsen hans. "Æsj!" En lyd slapp ut av halsen hans, og skuldrene hans bøyde seg. "Eddie Biloff," kvekket han.
  
  "Hvor er du fra, Eddie?"
  
  Vegas.
  
  "Jeg syntes du så kjent ut. Du er en av Sierra Inn-guttene, ikke sant?" Biloff lukket øynene igjen. Hugo lagde en langsom, forsiktig sikksakkbevegelse over nedre del av magen. Blod begynte å sive fra små kutt og punkteringer. Biloff lagde umenneskelige lyder. "Stemmer ikke det, Eddie?" Hodet hans rykket opp og ned. "Si meg, Eddie, hva gjør du her i Florida? Og hva mente Dexter med å sprenge Miami i luften? Snakk, Eddie, eller dø sakte." Hugo gled under hudlappen og begynte å utforske.
  
  Biloffs utmattede kropp vred seg. Blodet boblet og blandet seg med svetten som rant fra hver pore. Øynene hans ble store. "Spør henne," pustet han og så forbi Nick. "Hun klarte det ..."
  
  Nick snudde seg. Candy sto smilende bak ham. Hun løftet elegant og elegant opp det hvite miniskjørtet sitt. Under det var hun naken, bortsett fra den flate pistolen i kaliber .22 som var festet til innsiden av låret hennes.
  
  "Beklager, sjef," smilte hun. Pistolen var nå i hånden hennes og pekte mot ham. Sakte strammet fingeren hennes avtrekkeren ...
  Kapittel 11
  
  Hun presset pistolen mot siden for å dempe rekylen. "Du
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Du kan lukke øynene hvis du vil, smilte hun.
  
  Det var en Astra Cub, en miniatyrmodell på tolv unser med et tre-tommers løp, kraftig på korte avstander, og den desidert flateste kanonen N3 noensinne hadde sett. "Du trakk frem en rask en da du dro til Houston og utga deg for å være Eglund," sa hun. "Sollitz var ikke forberedt på det. Det var ikke jeg heller. Så jeg unnlot å advare ham om at du egentlig ikke var Eglund. Som et resultat fikk han panikk og plantet bomben. Det avsluttet hans nytteverdi. Din karriere, kjære Nicholas, må også ta slutt. Du har gått for langt, lært for mye ..."
  
  Han så fingeren hennes begynne å klemme avtrekkeren. Et brøkdelssekund før hammeren traff patronen, rykket han tilbake. Det var en instinktiv, dyrisk prosess - å bevege seg bort fra skuddet, å forestille seg det minste mulige målet. En skarp smerte sved i venstre skulder idet han rullet over. Men han visste at han hadde lyktes. Smerten var lokalisert - tegnet på et mindre hudsår.
  
  Han pustet tungt idet vannet lukket seg over ham.
  
  Han var varm og luktet av råtnende ting, grønnsaksskum, råolje og gjørme som slapp ut råtnende gassbobler. Mens han sakte sank inn i henne, kjente han en bølge av sinne over hvor lett jenta hadde lurt ham. "Ta vesken min", hadde hun sagt til ham idet helikopteret siktet inn på målet. Og den falske voksdukspakken hun hadde gravd ned bare timer tidligere. Det var som alle de andre falske ledetrådene hun hadde plantet og deretter ledet ham til - først til Bali Hai, deretter til Pat Hammers bungalow.
  
  Det var en subtil, elegant plan, bygget på en knivsegg. Hun koordinerte hver del av oppdraget sitt med hans eget, og satte sammen et oppsett der N3 tok hans plass like lydig som om han var under hennes direkte ordre. Raseri var nytteløst, men han lot det ta overhånd likevel, vel vitende om at det ville bane vei for det kalde, kalkulerende arbeidet som skulle komme.
  
  En tung gjenstand traff overflaten over ham. Han så opp. Den fløt i det grumsete vannet, svart røyk veltet opp fra midten. Dexter. Hun hadde kastet den over bord. Den andre kroppen plasket i. Denne gangen så Nick sølvaktige bobler, sammen med svarte blodstrenger. Armer og ben beveget seg svakt. Eddie Biloff var fortsatt i live.
  
  Nick krøp bort til ham, brystet snørte seg sammen av anstrengelsen ved å holde pusten. Han hadde fortsatt spørsmål til Las Vegas-området. Men først måtte han få ham et sted hvor han kunne svare på dem. Takket være yogaen hadde Nick fortsatt to, kanskje tre minutter med luft igjen i lungene. Byloff ville være heldig om han hadde tre sekunder igjen.
  
  En lang metallfigur hang i vannet over dem. Kjølen til Cracker Boy. Skroget var en uskarp skygge som spredte seg over det i begge retninger. De ventet på at skyggen skulle fortsette, med pistolen i hånden, mens de kikket ned i vannet. Han turte ikke å komme til overflaten - selv ikke under kaia. Biloff kunne skrike, og hun ville sikkert høre ham.
  
  Så husket han det konkave rommet mellom skroget og propellen. Der fantes det vanligvis en luftlomme. Armen hans lukket seg rundt Biloffs midje. Han presset seg gjennom den melkeaktige turbulensen etter den andre mannens nedstigning helt til hodet hans traff kjølen mykt.
  
  Han kjente forsiktig etter den. Han rakte ut en stor kobberpropell, grep tak i kanten med den ledige hånden og dro den oppover. Hodet hans brøt vannflaten. Han tok et dypt pust og ble kvalt av den skitne, oljeflekkede luften som var fanget over ham. Biloff hostet og slurpet sidelengs. Nick slet med å holde den andre mannens munn over vannet. Det var ingen fare for å bli hørt. Mellom dem og jenta på dekk hang et par tonn med tre og metall. Den eneste faren var at hun kunne bestemme seg for å starte motoren. Hvis det skjedde, kunne de begge bli solgt for et pund - som kjøttdeig.
  
  Hugo var fortsatt i Nicks hånd. Nå jobbet han, danset en liten jigg inni Biloffs sår. "Du er ikke ferdig ennå, Eddie, ikke ennå. Fortell meg alt om det, alt du vet ..."
  
  Den døende gangsteren snakket. Han snakket uten avbrudd i nesten ti minutter. Og da han var ferdig, var N3s ansikt dystert.
  
  Han lagde en knute av beinet av midtknoken og tvang den inn i Biloffs strupehode. Han ga ikke etter. Navnet hans var Killmaster. Det var jobben hans å drepe. Knoken hans var som knuten på en løkke. Han så gjenkjennelsen av døden i Bylovs øyne. Han hørte et svakt kvekkende bønn om nåde.
  
  Han hadde ingen nåde.
  
  Det tok et halvt minutt å drepe en mann.
  
  En serie meningsløse vibrasjoner blinket over radiobølgene som kom fra det komplekse demonteringsapparatet for mottakere i rom 1209 på Gemini Hotel, som stemmen til Hawk.
  
  "Ikke rart at Sweet ba meg passe på datteren hans", utbrøt sjefen for AX. Stemmen hans var sur. "Det er umulig å vite hva den lille tosken har fått seg opp i. Jeg begynte å mistenke at ting ikke var helt riktige da jeg mottok rapporten om skissen til Apollo-livstøttesystemet."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Du fant den i kjelleren til Hummeren. Det var et falskt dokument, hentet fra et diagram som dukket opp i praktisk talt alle aviser etter krasjet.
  
  "Au," sa Nick, ikke som svar på Hawks ord, men til hjelp fra Peterson. Mannen fra redaksjonen tørket skuldersåret sitt med en bomullspinne dynket i en slags svieende salve. "Uansett, sir, jeg er ganske sikker på at jeg vet hvor jeg finner den."
  
  "Bra. Jeg tror den nye tilnærmingen din er svaret", sa Hawk. "Hele saken ser ut til å bevege seg i den retningen." Han tok en pause. "Vi er automatiserte, men du må fortsatt sette av et par timer til å granske arkivene. Jeg skal imidlertid be noen komme til deg i kveld. Transporten din bør ordnes lokalt."
  
  "Peterson har allerede ordnet det", svarte Nick. Mannen fra nyhetsredaksjonen sprayet noe på skulderen hans fra en trykkboks. Sprayen var iskald i starten, men den lindret smerten og gjorde skulderen gradvis nummen som Novocaine. "Problemet er at jenta allerede har et par timer foran meg", la han surt til. "Alt var veldig nøye organisert. Vi kjørte i bilen hennes. Så jeg måtte gå tilbake."
  
  "Hva med Dr. Sun?" sa Hawk.
  
  "Peterson festet en elektronisk sporingsenhet til bilen sin før han returnerte den til henne i morges", sa Nick. "Han overvåket bevegelsene hennes. De er ganske normale. Nå er hun tilbake på jobben sin på Space Center. Helt ærlig, jeg synes Joy Sun er en blindvei." Han la ikke til at han var glad for at hun var der.
  
  "Og denne mannen ... hva heter han ... Byloff," sa Hawk. "Han ga deg ingen ytterligere informasjon om trusselen fra Miami?"
  
  "Han fortalte meg alt han visste. Jeg er sikker på det. Men han var bare en mindre leiesoldat. Det er imidlertid ett aspekt til å se etter", la Nick til. "Peterson vil jobbe med det. Han vil starte med navnene på de pårørende som var involvert i bussulykken, og deretter jobbe seg tilbake til ektemannenes aktiviteter på romsenteret. Kanskje det vil gi oss en idé om hva de planlegger."
  
  "Greit. Det var alt for nå, N3", sa Hawk bestemt. "Jeg kommer til å sitte opp til øynene i dette rotet i Sollitz de neste dagene. Politiet kommer til å gå helt til Joint Chiefs of Staff for å ha latt denne mannen nå så høyt."
  
  "Har De mottatt noe fra Eglund ennå, herre?"
  
  "Glad du minnet meg på det. Det har vi. Det ser ut til at han tok Sollitz på fersken mens han saboterte romfartssimulatoren. Han ble overveldet og innelåst, og så ble nitrogenet slått på." Hawk tok en pause. "Når det gjelder majorens motiv for å sabotere Apollo-programmet," la han til, "ser det ut til at han ble utpresset. Vi har et team som gjennomgår sikkerhetsjournalene hans akkurat nå. De har funnet en rekke avvik angående hans krigsfangehistorikk på Filippinene. Svært små ting. Aldri lagt merke til det før. Men det er et område de skal fokusere på, for å se om det fører til noe."
  
  * * *
  
  Mickey "Ismannen" Elgar - oppblåst, med en gusten hudfarge og den flate nesen til en slåsskjempe - hadde det strenge og upålitelige utseendet til en biljardfigur, og klærne hans var glorete nok til å fremheve likheten. Det samme gjorde bilen hans - en rød Thunderbird med tonede vinduer, et kompass, store skumkuber hengende fra bakspeilet og overdimensjonerte runde bremselys som flankerte en Kewpie-dukke i bakruten.
  
  Elgar brølte hele natten nedover Sunshine State Parkway, med radioen innstilt på en stasjon i topp førti. Han hørte imidlertid ikke på musikk. På setet ved siden av ham lå en liten transistorbåndopptaker, med en ledning som gikk til en plugg i øret.
  
  En mannsstemme kom over linjen: "Du har identifisert en hette, rett ut av fengselet, som kan tjene mye penger uten å se mistenkelig ut. Elgar passer perfekt. Mange skylder ham mye arbeid, og det er han som innkrever. Han er også spilleavhengig. Det er bare én ting du må være forsiktig med. Elgar sto ganske nært med Reno Tree og Eddie Biloff for noen år siden. Så det kan være andre rundt Bali Hai som kjenner ham. Vi har ingen måte å vite det på - eller hva slags forhold de har til ham."
  
  På dette tidspunktet grep en annen stemme inn - Nick Carters. "Jeg må ta en sjanse", sa han. "Alt jeg vil vite er om Elgars tildekking er grundig? Jeg vil ikke at noen skal sjekke og finne ut at den virkelige Elgar fortsatt er i Atlanta."
  
  "Ingen sjanse for det", svarte den første stemmen. "Han ble løslatt i ettermiddag, og en time senere kidnappet et par øksemenn ham."
  
  "Ville jeg hatt bil og penger så raskt?"
  
  "Alt er nøye utformet, N3. La meg begynne med ansiktet ditt, så går vi gjennom materialet sammen. Klar?"
  
  Mickey Elgar, også kjent som Nick Carter, sluttet seg til stemmene til de som ble tatt opp på bånd mens han kjørte: "Hjemmet mitt er Jacksonville, Florida. Jeg jobbet noen jobber der hos Menlo-brødrene. De skylder meg penger. Jeg vil ikke si hva som skjedde med dem, men bilen er deres, og det er pengene i lommen min også. Jeg er ladet, og jeg ser etter action ..."
  
  Nick spilte
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Han bladde gjennom båndet tre ganger til. Så, mens han fløy gjennom West Palm Beach og over Lake Worth Causeway, koblet han fra den lille spolen med en enkelt ring, stakk den i et askebeger og holdt en Ronson-lighter mot den. Spolen og båndet tok umiddelbart fyr, og ingenting annet enn aske ble igjen.
  
  Han parkerte på Ocean Boulevard og gikk de siste tre kvartalene til Bali Hai. Duringen av forsterket folkrockmusikk var knapt hørbar fra diskoteket med gardinvinduer. Don Lee blokkerte veien inn i restauranten. Den unge hawaiianerens smilehull var ikke synlige denne gangen. Øynene hans var kalde, og blikket de sendte på Nick burde ha stukket gjennom ryggen hans ti centimeter. "Sideinngang, drittsekk," hveste han lavt etter at Nick hadde gitt ham passordet han hadde fått fra Eddie Biloffs døende lepper.
  
  Nick gikk rundt i bygningen. Rett utenfor den metallkledde døren sto en skikkelse og ventet på ham. Nick kjente igjen hans flate, østlige ansikt. Det var kelneren som hadde servert ham og Hawk den første kvelden. Nick hadde gitt ham passordet. Kelneren så på ham med et uttrykksløst ansikt. "Jeg ble fortalt at du visste hvor det skjedde", knurret Nick til slutt.
  
  Kelneren nikket over skulderen og viste ham inn. Døren smalt igjen bak dem. "Kom igjen," sa kelneren. Denne gangen gikk de ikke gjennom dametoalettet, men nådde en hemmelig passasje gjennom et spiskammerslignende lagerrom rett overfor kjøkkenet. Kelneren åpnet jerndøren i enden og ledet Nick inn i det kjente, trange lille kontoret.
  
  Dette måtte være mannen Joy Sun hadde fortalt ham om, tenkte N3. Johnny Hung the Fat. Og å dømme etter den overfylte nøkkelringen han bar og den selvsikre, autoritære måten han beveget seg rundt på kontoret på, var han mer enn bare en kelner på Bali Hai.
  
  Nick husket det brutale slaget i lysken Candy hadde gitt ham den kvelden de var fanget her på kontoret. "Mer skuespill," tenkte han.
  
  "Denne veien, vær så snill", sa Hung Fat. Nick fulgte etter ham inn i et langt, smalt rom med et toveis speil. Rekker med kameraer og kassettopptakere sto stille. Ingen film ble trukket ut av sporene i dag. Nick så gjennom det infrarøde glasset på kvinner utsmykket med forseggjorte edelstener og menn med runde, velnærede ansikter som satt og smilte til hverandre i pytter av mykt lys, med leppene som beveget seg i en stille samtale.
  
  "Fru Burncastle", sa Hung Fat og gestikulerte mot en middelaldrende enke som hadde på seg et utsmykket diamantanheng og glitrende lysekroneøreringer. "Hun har sju hundre og femti av disse smykkene hjemme. Hun skal besøke datteren sin i Roma neste uke. Huset vil være tomt. Men du trenger noen du kan stole på. Vi deler inntektene."
  
  Nick ristet på hodet. "Ikke den slags action," knurret han. "Jeg er ikke interessert i is. Jeg er full. Jeg er ute etter gambling. De beste oddsene." Han så på mens de kom inn i restauranten gjennom baren. De var tydeligvis på et diskotek. Kelneren ledet dem til et hjørnebord, litt avstand fra de andre. Han sveipet det skjulte skiltet og lente seg fremover med all underdanighet for å oppfylle bestillingen deres.
  
  Nick sa: "Jeg har hundre G-er å leke med, og jeg vil ikke bryte prøveløslatelsen min ved å dra til Vegas eller Bahamas. Jeg vil gjøre det hele her i Florida."
  
  "Hundre G", sa Hung Fat tankefullt. "Vel, det er et stort veddemål. Jeg skal ringe og se hva jeg kan gjøre. Vent her på forhånd."
  
  Det svidd tauet rundt Rhino Trees hals var blitt grundig pudret, men var fortsatt synlig. Spesielt da han snudde hodet. Så krøllet han seg sammen som et gammelt blad. Rynken i pannen, hårfestet enda lavere, fremhevet antrekket hans - svarte bukser, en svart silkeskjorte, en plettfri hvit genser med belteermer og et gullarmbåndsur på størrelse med en grapefruktskive.
  
  Candy klarte ikke å få nok av ham. Hun var over hele ham, hennes vidt spredte blå øyne slukte ham, kroppen hennes gned mot hans som en sulten kattunge. Nick fant nummeret som tilsvarte bordet deres og skrudde på høyttaleranlegget. "...Vær så snill, vennen min, ikke skjem meg bort," klynket Candy. "Slå meg, rop til meg, men ikke frys. Vær så snill. Jeg tåler alt annet enn det."
  
  Reno dro en pakke sigarettstumper opp av lommen, ristet ut en og tente den. Han blåste røyken ut gjennom neseborene i en tynn, tåkete sky. "Jeg ga deg et oppdrag," kvekket han. "Du rotet det til."
  
  "Kjære, jeg gjorde alt du ba om. Jeg kan ikke noe for at Eddie rørte meg."
  
  Rhino ristet på hodet. "Du," sa han. "Du ledet fyren rett til Eddie. Det var bare dumt." Rolig og bevisst presset han den tente sigaretten mot hånden hennes.
  
  Hun trakk pusten skarpt. Tårer rant nedover ansiktet hennes. Men hun rørte seg ikke, slo ham ikke. "Jeg vet det, kjære. Jeg fortjente dette," stønnet hun. "Jeg sviktet deg virkelig. Vær så snill å finn det i ditt hjerte å tilgi meg ..."
  
  Nicks mage krympet seg av den motbydelige lille scenen som utspilte seg foran øynene hans.
  
  "Vær så snill, ikke rør deg. Veldig stille." Stemmen bak ham manglet intonasjon, men
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Pistolen som ble presset hardt mot ryggen hans bar med seg sin egen beskjed, en beskjed som ikke var lett å forstå. "Greit. Gå frem og snu deg sakte rundt, mens du strekker ut armene foran deg."
  
  Nick gjorde som han fikk beskjed om. Johnny Hung Fat var flankert av to gorillaer. Store, kraftige ikke-kinesiske gorillaer, iført fedoraer med knapper og never på størrelse med skinker. "Hold ham, gutter."
  
  Den ene knakk håndjernene på ham, og den andre strøk kyndig hendene over ham og skylte den spesielle .38 Colt Cobra, som - ifølge Elgars forside - var den eneste pistolen Nick hadde pakket med seg. "Så," sa Hung Fat. "Hvem er du? Du er ikke Elgar fordi du ikke kjente meg igjen. Elgar vet at jeg ikke snakker som Charlie Chan. Dessuten skylder jeg ham penger. Hvis du virkelig var Ismannen, ville du ha slått meg for dette."
  
  "Jeg skulle jo til det, ikke bekymre deg," sa Nick gjennom sammenbitte tenner. "Jeg ville bare teste litt først; jeg klarte ikke å forstå hvordan du oppførte deg, og den falske aksenten ..."
  
  Hung Fat ristet på hodet. "Ikke bra, venn. Elgar var alltid interessert i isrøveri. Selv når han hadde penger. Han klarte ikke å motstå kløen. Bare ikke gi opp." Han snudde seg mot gorillaene. "Max, Teddy, tramper Brownsville," glefset han. "Åtti prosent for nybegynnere."
  
  Max slo Nick i kjeven, og Teddy lot ham slå ham i magen. Mens han lente seg fremover, løftet Max kneet. På gulvet så han dem flytte vekten over på venstrebeina og forberedte seg på neste slag. Han visste at det ville bli ille. De hadde på seg fotballsko.
  Kapittel 12
  
  Han rullet rundt og strevde med å komme seg på alle fire, med hodet hengende mot bakken som et såret dyr. Gulvet skalv. Neseborene hans luktet av varmt fett. Han visste vagt at han var i live, men hvem han var, hvor han var og hva som hadde skjedd med ham - han kunne ikke huske det i et øyeblikk.
  
  Han åpnet øynene. En strøm av rød smerte gjennomboret hodeskallen hans. Han beveget hånden. Smerten ble sterkere. Så han lå ubevegelig og så skarpe, rødlige fragmenter blinke foran øynene. Han tok en vurdering. Han kunne føle beina og armene sine. Han kunne bevege hodet fra side til side. Han så metallkisten han lå i. Han hørte den jevne brølingen fra en motor.
  
  Han befant seg i et eller annet bevegelig objekt. Bagasjerommet på en bil? Nei, for stort, for glatt. Et fly. Det var alt. Han kjente den forsiktige stigningen og fallingen, den følelsen av vektløshet som fulgte med flygingen.
  
  "Teddy, ta vare på vennen vår", sa en stemme et sted til høyre for ham. "Han kommer."
  
  Teddy. Maximum. Johnny Hung the Fat. Nå var det tilbake til ham. Tramping i Brooklyn-stil. Åtti prosent - det mest brutale slaget en mann kan tåle uten å brekke bein. Raseri ga ham styrke. Han begynte å reise seg ...
  
  En skarp smerte blusset opp i bakhodet hans, og han stormet fremover inn i mørket som steg opp fra gulvet.
  
  Det virket som om han var borte et øyeblikk, men det må ha vart lenger. Etter hvert som bevisstheten sakte sivet tilbake, bilde etter bilde, fant han seg selv komme ut av en metallkiste og sitte, fastspent, i en slags stol inni en stor glasskule, bundet med stålrør.
  
  Kulen hang minst femti meter over bakken i et enormt, hulrom. Vegger av datamaskiner stod langs den andre veggen og sendte ut myke musikalske lyder som barnerulleskøyter. Menn i hvite frakker, som kirurger, jobbet med dem, trykket på brytere og lastet inn kassettspoler. Andre menn, med hodetelefoner med dinglende plugger, sto og så på Nick. Rundt kantene av rommet sto en samling merkelig utseende apparater - svingstoler som lignet gigantiske kjøkkenblendere, vippebord, desorienterende eggetrommer som snurret på flere akser i fantastiske hastigheter, varmekamre som stålbadstuer, treningsenhjul, Aqua-EVA-simuleringsbassenger laget av lerret og ståltråd.
  
  En av de hvituniformerte skikkelsene koblet en mikrofon til konsollen foran ham og snakket. Nick hørte stemmen hans, liten og fjern, sive inn i øret hans. "...Takk for at du melder deg frivillig. Tanken er å teste hvor mye vibrasjon menneskekroppen tåler. Høyhastighetsrotasjon og salto ved retur kan endre en persons holdning. En manns lever er så mye som seks centimeter ..."
  
  Hvis Nick kunne høre mannen, så kanskje ... "Få meg ut herfra!" brølte han av full hals.
  
  "... Visse endringer skjer i nullgravitasjon", fortsatte stemmen uten pause. "Blodlommer og venevegger mykner opp. Bein frigjør kalsium i blodet. Det er betydelige endringer i væskenivået i kroppen, og muskelsvekkelse. Det er imidlertid usannsynlig at du vil nå det punktet."
  
  Stolen begynte å snurre sakte. Nå begynte den å øke farten. Samtidig begynte den å gynge opp og ned med økende kraft. "Husk at du har kontroll over mekanismen", sa en stemme i øret hans. "Det er knappen under pekefingeren på venstre hånd. Når du føler at du har nådd grensen for utholdenheten din, trykker du på den. Bevegelsen vil stoppe. Takk."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  "Tilbake til frivillig arbeid. Over og ut."
  
  Nick trykket på knappen. Ingenting skjedde. Stolen snurret fortere og fortere. Vibrasjonene intensiverte seg. Universet ble et kaos av uutholdelig bevegelse. Hjernen hans smuldret opp under det forferdelige angrepet. Et brøl ekkoet i ørene hans, og over det hørte han en annen lyd. Hans egen stemme, som skrek i smerte mot den ødeleggende ristingen. Fingeren hans smalt på knappen igjen og igjen, men det var ingen reaksjon, bare brølet i ørene hans og bittet av stroppene som rev kroppen hans i stykker.
  
  Skrikene hans ble til hylehyl mens angrepet på sansene hans fortsatte. Han lukket øynene i smerte, men det var nytteløst. Selve cellene i hjernen hans, selve cellene i blodet hans, syntes å pulsere, eksplodere i et crescendo av smerte.
  
  Så, like plutselig som det hadde begynt, opphørte angrepet. Han åpnet øynene, men så ingen forandring i det rødfargede mørket. Hjernen hamret inni hodeskallen, musklene i ansiktet og kroppen skalv ukontrollert. Gradvis, litt etter litt, begynte sansene hans å vende tilbake til det normale. De skarlagenrøde glimtene ble karmosinrøde, deretter grønne, og forsvant. Bakgrunnen smeltet sammen med dem med økende letthet, og gjennom disen i det skadede synet skinte noe blekt og ubevegelig.
  
  Det var et ansikt.
  
  Et tynt, dødt ansikt med døde grå øyne og et vilt arr på halsen. Munnen beveget seg. Den sa: "Er det noe annet du vil fortelle oss? Noe du har glemt?"
  
  Nick ristet på hodet, og etter det var det ingenting annet enn et langt, dypt dyp dykk ned i mørket. Han kom til overflaten én gang, kort, for å føle den svake stigning og fall av det kjølige metallgulvet under seg og vite at han var i luften igjen; så spredte mørket seg foran øynene hans som vingene til en stor fugl, og han kjente et kaldt, klamt luftrush i ansiktet og visste hva det var - døden.
  
  * * *
  
  Han våknet av et skrik - et forferdelig, umenneskelig skrik fra helvete.
  
  Reaksjonen hans var automatisk, en animalsk reaksjon på fare. Han slo ut med hender og føtter, rullet til venstre og landet på føttene i en halvkrøpet stilling, med høyrehåndens spiraler lukket seg rundt pistolen som ikke var der.
  
  Han var naken. Og alene. På et soverom med tykt hvitt teppe og Kelly-fargede satengmøbler. Han så i retning av lyden. Men det var ingenting der. Ingenting som beveget seg inne eller ute.
  
  Sen morgensol strømmet inn gjennom de buede vinduene i den andre enden av rommet. Utenfor hang palmer slappe i varmen. Himmelen utenfor var blek, utvasket blå, og lyset reflekterte fra havet i blendende glimt, som om speil lekte over overflaten. Nick undersøkte forsiktig badet og walk-in-garderoben. Forsikret om at ingen fare lurte bak ham, gikk han tilbake til soverommet og sto der med rynket pannen. Alt var veldig stille; så plutselig vekket et skarpt, hysterisk skrik ham.
  
  Han krysset rommet og kikket ut av vinduet. Buret sto på terrassen nedenfor. Nick humret dystert. En mynafugl! Han så den hoppe frem og tilbake, den oljete, svarte fjærdrakten rufset. Ved synet kom en annen fugl tilbake til ham. Med den kom lukten av død, smerte og - i en serie levende, sylskarpe bilder - alt som hadde skjedd med ham. Han kikket på kroppen sin. Ikke et merke på den. Og smerten - borte. Men han krympet seg automatisk ved tanken på ytterligere straff.
  
  "En ny metode for tortur," tenkte han dystert. "Dobbelt så effektiv som den gamle, fordi du ble frisk så raskt. Ingen andre bivirkninger enn dehydrering." Han stakk tungen ut av munnen, og den skarpe smaken av kloralhydrat traff ham umiddelbart. Det fikk ham til å lure på hvor lenge han hadde vært her, og hvor "her" var. Han kjente bevegelse bak seg og snurret rundt, anspent, klar til å forsvare seg.
  
  "God morgen, herre. Jeg håper du føler deg bedre."
  
  Butleren slepte seg over det tunge hvite teppet med et brett. Han var ung og sunn, med øyne som grå steiner, og Nick la merke til den karakteristiske bulen under jakken hans. Han hadde på seg en skulderstropp. På brettet lå et glass appelsinjuice og en Mickey Elgar-lommebok. "Du mistet denne i går kveld, sir," sa butleren lavt. "Jeg tror du vil oppdage at alt er der."
  
  Nick drakk grådig av juicen. "Hvor er jeg?" spurte han.
  
  Butleren blunket ikke. "Kjør videre, sir. Alexander Simians eiendom i Palm Beach. Du skylte i land i går kveld."
  
  "Skyllet i land!"
  
  "Ja, sir. Jeg er redd båten din har forlist. Den har gått på grunn på revet." Han snudde seg for å gå. "Jeg skal si til herr Simian at du er oppe. Klærne dine er i skapet, sir. Vi har vridd dem opp, selv om jeg er redd saltvannet ikke har gjort dem noe godt." Døren lukket seg lydløst bak ham.
  
  Nick åpnet lommeboken sin. De hundre skarpe portrettene av Grover Cleveland var fortsatt der. Han åpnet skapet og fant seg selv i å se inn i et helfigurspeil på innsiden av døren. Mickey E.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Igar var fortsatt der. Gårsdagens "trening" hadde ikke forstyrret et eneste hårstrå. Da han så på seg selv, følte han en fornyet beundring for redaktørens laboratorium. De nye, kjøttlignende polyetylen-silikonmaskene var kanskje ubehagelige å ha på seg, men de var pålitelige. De kunne ikke fjernes med noen form for bevegelse, kloring eller gniing. Bare varmt vann og kunnskap kunne gjøre det.
  
  En svak lukt av saltvann strømmet ut fra dressen hans. Nick rynket pannen mens han kledde på seg. Så var forlishistorien sann? Resten et mareritt? Rhino Trees ansikt ble uskarpt. Er det noe annet du vil fortelle oss? Dette var et standardavhør. Det ble brukt på noen som nettopp hadde ankommet. Tanken var å overbevise dem om at de allerede hadde sagt det, at bare noen få punkter gjensto å fylle ut. Nick kom ikke til å falle for det. Han visste at han ikke hadde det. Han hadde vært i denne bransjen for lenge; forberedelsene hans var for grundige.
  
  En stemme dundret i gangen utenfor. Skritt nærmet seg. Døren åpnet seg, og det kjente hodet til en hvithodeørn lente seg over den på enorme, lute skuldre. "Vel, herr Agar, hvordan har du det?" purret Simian muntert. "Klar for litt poker? Partneren min, herr Tree, forteller meg at du liker å spille med høye innsatser."
  
  Nick nikket. "Det stemmer."
  
  "Følg meg da, herr Elgar, følg meg."
  
  Simian gikk raskt nedover gangen og ned en bred trapp flankert av støpte steinsøyler, og fottrinnene hans klang autoritativt på de spanske flisene. Nick fulgte etter, med travle øyne, og hans fotografiske hukommelse fanget hver eneste detalj. De krysset resepsjonsområdet i første etasje med det seks meter høye taket og gikk gjennom en rekke gallerier omkranset av forgylte søyler. Alle maleriene som hang på veggene var berømte, hovedsakelig fra den italienske renessansen, og det uniformerte GKI-politiet la merke til noen få og antok at de var originaler, ikke trykk.
  
  De klatret opp en annen trapp gjennom et museumslignende rom fylt med glassmontre med mynter, gipsavstøpninger og bronsefigurer på pidestaller, og Simian presset navlen mot en liten David og Goliat. En del av veggen gled lydløst til side, og han gestikulerte til Nick om å komme inn.
  
  Nick gjorde det og befant seg i en fuktig betongkorridor. Simian gikk forbi ham idet panelet lukket seg. Han åpnet døren.
  
  Rommet var mørkt, fylt av sigarrøyk. Det eneste lyset kom fra en enkelt pære med grønn skjerm som hang noen få meter over et stort rundt bord. Tre ermeløse menn satt ved bordet. En av dem så opp. "Skal du spille, for pokker?" knurret han til Simian. "Eller skal du vandre rundt?" Han var en skallet, tettbygd mann med bleke, fiskeaktige øyne som nå vendte seg mot Nick og stoppet et øyeblikk i ansiktet hans, som om han prøvde å finne et sted å sette seg inn.
  
  "Mickey Elgar, Jacksonville", sa Siemian. "Han kommer til å få tak i forsvaret."
  
  "Ikke før vi er ferdige her, venn," sa Fiskeøye. "Du." Han pekte på Nick. "Flytt deg dit og hold fellen lukket."
  
  Nick kjente ham igjen nå. Irvin Spang, fra den gamle Sierra Inn-gjengen, var kjent for å være en av lederne for Syndicate, en vidstrakt, landsdekkende kriminell organisasjon som opererte på alle nivåer i næringslivet, fra salgsautomater og lånehaier til aksjemarkedet og politikk i Washington.
  
  "Jeg tenkte du var klar for en pause", sa Simian, satte seg ned og plukket opp kortene sine.
  
  Den tykke mannen ved siden av Spang lo. Det var en tørr latter, den typen som fikk de store, slappe kjevene hans til å skjelve. Øynene hans var usedvanlig små og med tett lukkede øyelokk. Svette rant nedover ansiktet hans, og han duppet et vridd lommetørkle inni kragen. "Vi tar en pause, Alex, ikke bekymre deg," kvekket han hes. "Like fort vi vred deg tørr."
  
  Stemmen var like kjent for Nick som hans egen. Fjorten dager med vitneforklaringer for Senatskomiteen for det femte tillegget til grunnloven ti år tidligere hadde gjort den like berømt som stemmen til Donald Duck, som den lignet på en grov måte. Sam "Bronco" Barone, en annen Syndicate-direktør kjent som Håndheveren.
  
  Nick fikk vann i munnen. Han begynte å tro at han var trygg, at maskeraden hadde virket. De hadde ikke knekt ham, de hadde ikke falt på Elgars maske. Han forestilte seg til og med at han forlot rommet. Nå visste han at det aldri ville skje. Han hadde sett "The Enforcer", en mann som generelt ble ansett som død eller gjemt i hjemlandet Tunisia. Han hadde sett Irvin Spang i følge med ham (en forbindelse den føderale regjeringen aldri kunne bevise), og han hadde sett begge mennene i samme rom med Alex Simian - et skue som gjorde Nick til det viktigste vitnet i amerikansk kriminalhistorie.
  
  "La oss spille poker", sa den fjerde mannen ved bordet. Han var en stilig, solbrun type fra Madison Avenue. Nick kjente ham igjen fra høringene i Senatet. Dave Roscoe, Syndikatets hovedadvokat.
  
  Nick så dem spille. Bronco spilte fire hender på rad, og fikk så tre damer. Han viste, trakk, men ble ikke bedre, og gikk konkurs. Simian vant med to par, og Bronco viste sin første posisjon. Spang stirret på "halloen".
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  m. "Hva, Sam?" knurret han. "Liker du ikke å vinne? Du ble slått av Alex sine stuntdobler."
  
  Bronco lo dystert. "Det var ikke bra nok for pengene," kvekket han. "Jeg vil ha en stor en når jeg får tak i Alex' veske."
  
  Simian rynket pannen. Nick kjente spenningen rundt bordet. Spang snudde seg i stolen. "Hei, Red," kvekket han. "La oss få litt luft."
  
  Nick snudde seg, overrasket over å se tre skikkelser til i det mørke rommet. En av dem var en mann med briller og grønt visir. Han satt ved et skrivebord i mørket med en regnemaskin foran seg. De andre var Rhino Tree og Clint Sands, politimesteren i GKI. Sands reiste seg og trykket på en bryter. En blå dis begynte å stige mot taket, før den forsvant og ble sugd inn i eksosventilen. Rhino Tree satt med hendene på stolryggen og så på Nick med et lite smil om leppene.
  
  Bronco passet to eller tre hender til, så han en tusendollar-innsats og høynet det samme beløpet, som Spang og Dave Roscoe synte, og Siemian høynet tusen. Bronco høynet to G'er. Dave Roscoe foldet, og Spang så. Siemian ga ham en ny G. Det virket som om Bronco ventet på dette. "Ha!" Han satte inn fire G'er.
  
  Spang trakk seg tilbake, og Simian stirret på Bronco. Bronco smilte lurt til ham. Alle i rommet begynte å holde pusten.
  
  "Nei", sa Simian dystert og kastet kortene sine. "Jeg skal ikke blande meg inn i dette."
  
  Bronco la ut kortene sine. Hans beste hånd var en høy tier. Simians uttrykk var mørkt og sint. Bronco begynte å le.
  
  Plutselig gikk det opp for Nick hva han holdt på med. Det finnes tre måter å spille poker på, og Bronco spilte den tredje - mot personen som var mest desperat etter å vinne. Det var han som vanligvis overspilte hånden sin. Behovet for å vinne utslettet flaksen hans. Gjør du ham forbanna, var han død.
  
  "Hva betyr dette, Sydney?" kvekket Bronco og tørket lattertårene fra øynene.
  
  Mannen i kassen slo på lyset og regnet ut noen tall. Han rev av en bit av tapen og ga den til Reno. "Det er tolv hundre pund mindre enn han skylder deg, herr B," sa Reno.
  
  "Vi er på vei dit", sa Bronco. "Vi vil være bosatt innen år 2000."
  
  "Greit, jeg går", sa Dave Roscoe. "Jeg må strekke på beina."
  
  "Hvorfor tar vi ikke alle en pause?" sa Spang. "Gi Alex en sjanse til å skrape sammen litt penger." Han nikket mot Nick. "Du kom akkurat i tide, kompis."
  
  De tre forlot rommet, og Simian pekte mot en stol. "Du ville ha action," sa han til Nick. "Sitt." Reno Tree og Red Sands kom ut av skyggene og satte seg på stoler på hver side av ham. "Ti G er en chip. Noen innvendinger?" Nick ristet på hodet. "Da er det alt."
  
  Ti minutter senere var det ryddet opp. Men endelig ble alt klart. Alle de manglende nøklene var der. Alle svarene han hadde lett etter, uten å vite det.
  
  Det var bare ett problem: hvordan man skulle gå derfra med denne kunnskapen og leve. Nick bestemte seg for at den direkte tilnærmingen var best. Han dyttet stolen tilbake og reiste seg. "Vel, det var det," sa han. "Jeg er nede. Jeg tror jeg går."
  
  Simian så ikke engang opp. Han var for opptatt med å telle Cleveland-kaker. "Selvfølgelig", sa han. "Glad du setter deg ned. Når du vil gi en ny bunt, ta kontakt med meg. Rhino, Red, ta ham."
  
  De fulgte ham til døren og gjorde det - bokstavelig talt.
  
  Det siste Nick så var Rhinos hånd som raskt vendte seg mot hodet hans. Det var en kort følelse av kvalmende smerte, og deretter mørke.
  Kapittel 13
  
  Den var der og ventet på ham mens han sakte gjenvant bevisstheten. En enkelt tanke lyste opp sinnet hans med en nesten fysisk følelse: flukt. Han måtte flykte.
  
  På dette tidspunktet var informasjonsinnsamlingen fullført. Det var på tide å handle.
  
  Han lå helt stille, disiplinert av en trening som var innprentet selv i hans sovende sinn. I mørket strakte sansene hans ut tentakler. De begynte en langsom, metodisk utforskning. Han lå på treplanker. Det var kaldt, fuktig og trekkfullt. Luften luktet av sjø. Han hørte den svake lyden av vann mot pælene. Hans sjette sans fortalte ham at han var i et rom, ikke veldig stort.
  
  Han spente musklene forsiktig. Han var ikke bundet. Øyelokkene hans spratt opp like skarpt som en kameralukker, men ingen øyne så seg tilbake. Det var mørkt - natt. Han tvang seg til å reise seg. Månelys filtrerte blekt gjennom vinduet til venstre. Han reiste seg og gikk bort til det. Karmen var skrudd fast i listverket. Rustne stenger gikk over den. Han gikk sakte bort til døren, snublet i en løs planke og holdt på å falle. Døren var låst. Den var solid, gammeldags. Han kunne ha prøvd å sparke til den, men han visste at lyden ville få dem til å løpe.
  
  Han kom tilbake og knelte ved det løse bordet. Det var et to ganger seks-brett, hevet en halv tomme i den ene enden. Han fant en ødelagt kost i mørket i nærheten og jobbet seg lenger nedover bordet. Det gikk fra midten av gulvet til fotlisten. Hånden hans fant en søppelbøtte.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  på den, snublende over ruiner. Ikke noe mer. Og enda bedre er at sprekken under gulvet og det som så ut som taket i et annet rom under var ganske dyp. Dypt nok til å skjule en person.
  
  Han gikk til verket, med en del av sinnet sitt innstilt på lydene utenfra. Han måtte løfte to planker til før han kunne skli under dem. Det var et hardt klem, men han klarte det. Så måtte han senke plankene ved å dra i de synlige spikrene. Tomme for tomme sank de ned, men de kunne ikke berøre gulvet. Han håpet sjokket ville hindre ham i å undersøke rommet nøye.
  
  Liggende i det trange mørket tenkte han på pokerspillet og desperasjonen Simian spilte hånden sin med. Dette var mer enn bare et spill. Hvert trekk med kortene var nesten et spørsmål om liv eller død. En av de rikeste mennene i verden - men likevel lengtet han etter Nicks ynkelige hundrevis av G-er med en lidenskap født ikke av grådighet, men av desperasjon. Kanskje til og med frykt ...
  
  Nicks tanker ble avbrutt av lyden av en nøkkel som vred seg om i låsen. Han lyttet, med spente muskler, klar til handling. Det ble et øyeblikks stillhet. Så skrapte føttene hans skarpt over tregulvet. De løp nedover gangen utenfor og ned trappene. De snublet kort, men kom seg igjen. Et sted nedenfor smalt en dør igjen.
  
  Nick løftet gulvplankene. Han skled ut under dem og spratt opp. Døren smalt mot veggen idet han svingte den opp. Så var han ved toppen av trappen, nedover dem i store sprang, tre om gangen, ubekymret for støyen fordi Teddys høye, paniske stemme i telefonen overdøvet den.
  
  "Jeg tuller ikke, for pokker, han er borte," skrek gorillaen inn i munnstykket sitt. "Få folka hit - fort." Han smalt på telefonen, snudde seg, og den nedre halvdelen av ansiktet hans falt praktisk talt av. Nick kastet seg fremover med sitt siste skritt, fingrene på høyre hånd spente seg og strammet seg.
  
  Gorillaens hånd traff skulderen hans, men vaklet i luften idet N3s fingre sank ned i mellomgulvet hans rett under brystbenet. Teddy sto med beina fra hverandre og armene utstrakt og sugde inn oksygen, og Nick knyttet neven og slo ham. Han hørte tennene knekke, og mannen falt sidelengs, traff gulvet og ble liggende stille. Blod strømmet fra munnen hans. Nick lente seg over ham, dro Smith & Wesson Terrieren ut av hylsteret og løp mot døren.
  
  Huset avskar ham fra motorveien, og fra den retningen ekkoet fottrinn over eiendommen. Et skudd runget forbi øret hans. Nick snudde seg. Han så den store skyggen av et båthus på kanten av moloen omtrent to hundre meter unna. Han gikk mot det, bøyde seg lavt og vred seg, som om han løp over en slagmark.
  
  En mann kom ut av inngangsdøren. Han hadde på seg uniform og bar en rifle. "Stopp ham!" ropte en stemme bak Nick. GKI-vakten begynte å heve riflen sin. S&W-en brølte to ganger i Nicks hånd, og mannen snurret rundt, og riflen fløy ut av hendene hans.
  
  Båtens motor var fortsatt varm. Vakten må ha kommet tilbake fra patrulje. Nick trakk seg tilbake og trykket på startknappen. Motoren tente umiddelbart. Han åpnet gassen helt. Den kraftige båten brølte ut av slippbanen og krysset bukten. Han så små vannstråler stige opp fra den rolige, månebelyste overflaten foran, men hørte ingen skudd.
  
  Da han nærmet seg den smale inngangen til moloen, slapp han på gassen og vred rattet til babord. Manøveren bar ham jevnt. Han vred rattet helt utover, og plasserte de beskyttende steinene i moloen mellom seg og apeområdet. Så åpnet han gassen på vidt gap igjen og satte kursen nordover, mot de fjerne blinkende lysene på Riviera Beach.
  
  * * *
  
  "Simian er med på det opp til øynene", sa Nick, "og han opererer gjennom Reno Tree og Bali Hai. Og det er mer enn det. Jeg tror han er ødelagt og har en forbindelse til Syndikatet."
  
  Det ble en kort stillhet, og så kom Hawks stemme over kortbølgehøyttaleren i rom 1209 på Gemini Hotel. "Du kan godt ha rett", sa han. "Men med en slik operatør ville det ta statlige regnskapsførere ti år å bevise det. Simians finansimperium er en labyrint av komplekse transaksjoner ..."
  
  "De fleste av dem er verdiløse", konkluderte Nick. "Det er et papirimperium; det er jeg overbevist om. Det minste støt kan velte det."
  
  "Det er en hån mot det som har skjedd her i Washington", sa Hawk tankefullt. "I går ettermiddag kom senator Kenton med et knusende angrep på Connelly Aviation. Han snakket om gjentatte komponentfeil, kostnadsanslag som hadde tredoblet seg, og selskapets passivitet i sikkerhetsspørsmål. Og han oppfordret NASA til å kvitte seg med Connelly og bruke GKIs tjenester til måneprogrammet i stedet." Hawk tok en pause. "Selvfølgelig vet alle på Capitol Hill at Kenton er i baklommen på GKI-lobbyen, men det er en skam"
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  har dårlig forståelse av offentlig tillit. Connelly-aksjene falt kraftig på Wall Street i går.
  
  "Det er bare tall," sa Nick. "Simian er desperat etter å få Apollo-kontrakten. Vi snakker om tjue milliarder dollar. Det er åpenbart beløpet han trenger for å få eiendommen sin tilbake."
  
  Hawk stoppet opp og tenkte. Så sa han: "Det er én ting vi har klart å bekrefte. Rhino Tree, major Sollitz, Johnny Hung Fat og Simian tjenestegjorde i den samme japanske fangeleiren på Filippinene under krigen. Tree og den kinesiske mannen ble viklet inn i Simians falske imperium, og jeg er ganske sikker på at Sollitz ble forræder i leiren og senere ble beskyttet, deretter utpresset, av Simian da han trengte ham. Vi må fortsatt bekrefte det."
  
  "Og jeg må fortsatt sjekke hvordan det går med Hung Fat", sa Nick. "Jeg ber om at han har kommet til en blindvei, at han ikke har noen forbindelse til Beijing. Jeg kontakter deg så snart jeg vet det."
  
  "Best skynd deg, N3. Tiden renner ut", sa Hawk. "Som dere vet, skal Phoenix One skytes opp om tjuesju timer."
  
  Det tok noen sekunder før ordene sank inn. "Tjuesju!" utbrøt Nick. "Femtien, ikke sant?" Men Hawk hadde allerede signert kontrakten.
  
  "Du har mistet tjuefire timer et sted," sa Hank Peterson, som satt overfor Nick og lyttet. Han kikket på klokken. "Klokken er 15.00. Du ringte meg fra Riviera Beach klokken 02.00 og ba meg hente deg. Da var du borte i femtien timer."
  
  De to flyturene, tenkte Nick, de torturene. Det skjedde der. En hel dag bortkastet ...
  
  Telefonen ringte. Han tok den. Det var Joy Sun. "Hør her," sa Nick, "beklager at jeg ikke ringte deg, jeg var ..."
  
  "Du er en slags agent," avbrøt hun anspent, "og jeg forstår at du jobber for den amerikanske regjeringen. Så jeg må vise deg noe. Jeg er på jobb akkurat nå - på NASA Medical Center. Senteret ligger på Merritt Island. Kan du komme hit med en gang?"
  
  "Hvis du gir meg tillatelse ved porten," sa Nick. Dr. Sun sa at hun ville være der og la på. "Det er best du legger bort radioen," sa han til Peterson, "og venter her på meg. Jeg blir ikke lenge."
  
  * * *
  
  "Dette er en av treningsingeniørene", sa dr. Sun, mens han ledet Nick ned den antiseptiske korridoren i medisinske bygningen. "Han ble brakt inn i morges, og babblet usammenhengende om at Phoenix One var utstyrt med en spesiell enhet som ville sette den under ekstern kontroll ved oppskytning. Alle her behandlet ham som om han var gal, men jeg tenkte du skulle snakke med ham ... bare i tilfelle."
  
  Hun åpnet døren og gikk til side. Nick kom inn. Gardinene var trukket for, og en sykepleier sto ved sengen og tok pulsen på pasienten. Nick så på mannen. Han var i førtiårene, håret hans var blitt grått for tidlig. Det var merker etter brillene på neseryggen hans. Sykepleieren sa: "Han hviler nå. Dr. Dunlap ga ham en injeksjon."
  
  Joy Sun sa: "Det er det." Og da døren lukket seg bak sykepleieren, mumlet hun: "For pokker," og lente seg over mannen og tvang øyelokkene hans opp. Studentene svømte i dem, ufokuserte. "Han vil ikke kunne fortelle oss noe nå."
  
  Nick presset seg forbi henne. "Det haster." Han presset fingeren mot en nerve i mannens tinning. Smerten tvang øynene hans opp. Det så ut til å gjenopplive ham et øyeblikk. "Hva er dette Phoenix One-siktesystemet?" spurte Nick.
  
  "Min kone ..." mumlet mannen. "De har min ... kone og barn ... Jeg vet at de kommer til å dø ... men jeg kan ikke fortsette å gjøre det de vil at jeg skal gjøre ..."
  
  Igjen, kona og barna hans. Nick kikket seg rundt i rommet, så veggtelefonen og gikk raskt bort til den. Han ringte nummeret til Gemini Hotel. Det var noe Peterson hadde fortalt ham på vei fra Riviera Beach, noe om den bussen med NASA-pårørende som hadde styrtet ... Han hadde vært så opptatt med å prøve å finne ut av Simians økonomiske situasjon at han bare halvveis lyttet til "Rom tolv-ni, vær så snill." Etter et dusin ring ble samtalen overført til skranken. "Kan du sjekke rom tolv-ni?" sa Nick. "Det burde være et svar." Angsten begynte å gnage i ham. Han ba Peterson vente der.
  
  "Er dette herr Harmon?" Kontoristen på vakt brukte navnet Nick hadde registrert seg under. Nick sa at han var det. "Leter du etter herr Pierce?" Det var Petersons dekknavn. Nick sa at han var det. "Jeg er redd du nettopp gikk glipp av ham," sa kontoristen. "Han dro for noen minutter siden med to politibetjenter."
  
  "Grønne uniformer, hvite beskyttelseshjelmer?" sa Nick med anspent stemme.
  
  "Det stemmer. GKI-styrker. Han sa ikke når han ville være tilbake. Kan jeg ta den?"
  
  Nick la på. De tok tak i ham.
  
  Og på grunn av Nicks egen uforsiktighet. Han burde ha byttet hovedkvarter etter at Candy Sweets vinkel eksploderte i ansiktet hans. Men i hastverket med å fullføre jobben glemte han å gjøre det. Hun identifiserte posisjonen hans for fienden, og de sendte et opprydningsteam. Resultat: de hadde Peterson og muligens radiokontakt med AXE.
  
  Joy Sun så på ham. "Det var GKI-kraften du nettopp beskrev", sa hun. "De holdt cl
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Jeg har blitt fulgt etter de siste dagene, og de har fulgt meg til og fra jobb. Jeg snakket nettopp med dem. De vil at jeg skal stikke innom hovedkvarteret på vei hjem. De sa at de vil stille meg noen spørsmål. Burde jeg dra? Samarbeider de med deg på denne saken?
  
  Nick ristet på hodet. "De er på den andre siden."
  
  Et urolig uttrykk spredte seg over ansiktet hennes. Hun pekte på mannen i sengen. "Jeg fortalte dem om ham," hvisket hun. "Jeg fikk ikke tak i deg først, så jeg ringte dem. Jeg ville vite om kona og barna hans ..."
  
  "Og de sa jo at de var ok," avsluttet Nick for henne, mens han kjente plutselig is trille nedover skuldrene og fingertuppene hans. "De sa at de var ved GKI Medical School i Miami og derfor helt trygge."
  
  "Ja, det er nettopp det ..."
  
  "Hør nøye nå", avbrøt han, og beskrev det store rommet fylt med datamaskiner og romtestutstyr der han hadde blitt torturert. "Har du noen gang sett eller vært på et slikt sted?"
  
  "Ja, dette er øverste etasje i Statens medisinske forskningsinstitutt", sa hun. "Avdelingen for luftfartsforskning."
  
  Han var forsiktig så han ikke lot noe syne i ansiktet sitt. Han ville ikke at jenta skulle få panikk. "Du bør bli med meg," sa han.
  
  Hun så overrasket ut. "Hvor?"
  
  "Miami. Jeg synes vi burde utforske dette medisinske instituttet. Du vet hva du skal gjøre der inne. Du kan hjelpe meg."
  
  "Kan du komme hjem til meg først? Jeg vil kjøpe noe."
  
  "Ingen tid," svarte han. "De vil vente på dem der." Cocoa Beach var i fiendens hender.
  
  "Jeg må snakke med prosjektlederen." Hun begynte å tvile. "Jeg er på vakt nå som nedtellingen har startet."
  
  "Det ville jeg ikke gjort", sa han rolig. Fienden hadde også infiltrert NASA. "Dere må stole på min dømmekraft", la han til, "når jeg sier at Phoenix Ones skjebne avhenger av hva vi gjør i løpet av de neste timene."
  
  Månelandingsfartøyets skjebne var ikke begrenset til bare det, men han ville ikke gå inn på detaljer. Petersons melding kom tilbake: den gjaldt kvinner og barn som var skadet i en bilulykke, og som nå holdes som gisler på GKI Medical Center. Peterson sjekket ektemannens NASA-journaler og oppdaget at de alle jobbet i samme avdeling - elektronisk kontroll.
  
  Det forseglede rommet var uutholdelig varmt, men det var et tilfeldig bilde som fikk Nick til å svette i pannen. Det var bildet av den tretrinns Saturn 5, som lettet og deretter svaiet litt mens eksterne kontroller tok over, og styrte nyttelasten på seks millioner liter brennbar parafin og flytende oksygen til sitt nye reisemål: Miami.
  Kapittel 14
  
  Kjæledyrken sto ved den åpne døren til Lamborghinien og ventet på hovmesterens nikk.
  
  Han forsto det ikke.
  
  Don Lees ansikt så "ubetinget" ut da Nick Carter steg ut av skyggene og inn i lyssirkelen under Bali Hais fortau. Nick snudde seg og klemte hånden sin med Joy Suns, slik at Lee kunne se godt. Manøveren hadde den ønskede effekten. Lees øyne stoppet opp et øyeblikk, usikkert.
  
  To av dem gikk mot ham. I kveld var N3s ansikt hans eget, i likhet med de dødelige utstyret han bar: Wilhelmina i et praktisk hylster rundt livet, Hugo i en slire centimeter over høyre håndledd, og Pierre og flere av hans nærmeste slektninger godt gjemt i beltelommen.
  
  Lee kikket på notisblokken han holdt i hånden. "Navn, sir?" Det var unødvendig. Han visste utmerket godt at navnet ikke sto på listen hans.
  
  "Harmon," sa Nick. "Sam Harmon."
  
  Svaret kom umiddelbart. "Jeg kan ikke tro hva jeg ser ..." Hugo gled ut av gjemmestedet sitt, mens spissen av den brutale isøksen stakk Lees mage. "Å ja, der er den," pustet hovmesteren ut, og prøvde hardt å undertrykke skjelvingen i stemmen. "Herr og fru Hannon." Kjæledyrbetjenten klatret bak rattet i Lamborghinien og svingte den mot parkeringsplassen.
  
  "La oss gå til kontoret ditt", kvekket Nick.
  
  "Denne veien, sir." Han ledet dem gjennom foajeen, forbi garderoben, og knipset med fingrene mot kapteinens styrmann. "Lundy, ta døren."
  
  Mens de gikk forbi de leopardmønstrede benkene, mumlet Nick i Lees øre: "Jeg vet om toveis speil, mann, så ikke prøv noe. Oppfør deg naturlig - som om du viser oss bordet."
  
  Kontoret var bakerst, nær serviceinngangen. Lee åpnet døren og gikk til side. Nick ristet på hodet. "Du først." Kjøresjefen trakk på skuldrene og gikk inn, og de fulgte etter. Nicks øyne fór rundt i rommet, på jakt etter andre innganger, noe mistenkelig eller potensielt farlig.
  
  Dette var "utstillingskontoret" der Bali Hais legitime virksomhet ble utført. Det hadde et hvitt teppe på gulvet, en svart skinnsofa, et buet skrivebord med Calders mobiltelefon over og et frittformet glassbord foran sofaen.
  
  Nick låste døren bak seg og lente seg mot den. Blikket hans vendte tilbake til sofaen. Joy Suns øyne fulgte ham, og hun rødmet. Det var kjendissofaen, Havin.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  g spiller en birolle i det nå berømte pornografiske bildet.
  
  "Hva vil du?" spurte Don Lee. "Penger?"
  
  Nick krysset rommet i en rask, kald vind. Før Lee kunne røre seg, ga Nick et raskt slag mot halsen med eggen på venstre ljå. Idet Lee bøyde seg ned, festet han to harde kroker - venstre og høyre - til solar plexus-en sin. Hawaiianeren falt forover, og Nick løftet kneet. Mannen falt som en sekk med skifer. "Så," sa N3, "jeg vil ha svar, og tiden renner ut." Han dro Lee mot sofaen. "La oss si at jeg vet alt om Johnny Hung Fat, Rhino Tri og operasjonen dere driver her. La oss starte med det."
  
  Lee ristet på hodet og prøvde å få det bort. Blod lagde mørke, vridende linjer på haken hans. "Jeg bygde dette stedet fra ingenting," sa han matt. "Jeg slet dag og natt, og brukte alle pengene mine på det. Til slutt fikk jeg det jeg ville - og så tapte jeg det." Ansiktet hans forvrengte seg. "Gambling. Jeg har alltid elsket det. Jeg havnet i gjeld. Jeg måtte få inn andre folk."
  
  "Syndikat?"
  
  Lee nikket. "De lot meg fortsette som den nominelle eieren, men det er jobben deres. Absolutt. Jeg har ingenting å si. Du så hva de gjorde med dette stedet."
  
  "På det hemmelige kontoret bakerst," sa Nick, "fant jeg mikroprikker og fotografisk utstyr som pekte på en forbindelse med Røde Kina. Er det noe i det?"
  
  Lee ristet på hodet. "Det er bare et slags spill de driver med. Jeg vet ikke hvorfor - de vil ikke fortelle meg noe."
  
  "Hva med Hong Fat? Er det en mulighet for at han kan være en rød agent?"
  
  Lee lo, og så klemte han kjeven sammen i plutselig smerte. "Johnny er strengt tatt kapitalist," sa han. "Han er en svindler, en godtroende mann. Hans spesialitet er Chiang Kai-sheks skatt. Han må ha solgt ham fem millioner kort i hver eneste Chinatown i storbyen."
  
  "Jeg vil snakke med ham", sa Nick. "Ring ham hit."
  
  "Jeg er allerede her, herr Carter."
  
  Nick snudde seg. Hans flate, orientalske ansikt var ubevegelig, nesten kjedet. Den ene hånden klemt over Joy Suns munn, den andre holdt en springkniv. Spissen hvilte mot halspulsåren hennes. Den minste bevegelse ville trenge gjennom den. "Selvfølgelig avlyttet vi Don Lees kontor også." Hong Fats lepper dirret. "Dere vet hvor utspekulerte vi østlendinger kan være."
  
  Bak ham sto Rhino Tree. Det som hadde virket som en solid vegg, inneholdt nå en dør. Den mørke gangsteren med ulveansikt snudde seg og lukket døren bak seg. Døren satt så plant med veggen at ikke en linje eller brudd i tapetet var synlig på mer enn 30 cm. Men ved fotlisten var ikke skjøten så perfekt. Nick bannet på seg selv for ikke å ha lagt merke til den tynne, vertikale linjen i den hvite malingen på fotlisten.
  
  Rhino Tree beveget seg sakte mot Nick, blikket hans glitret mot borehullene. "Hvis du beveger deg, dreper vi henne," sa han enkelt. Han dro et tretti centimeter langt stykke mykt, fleksibelt ståltråd opp av lommen og kastet det på gulvet foran Nick. "Plukk opp dette," sa han. "Sakte. Bra. Snu deg nå, med hendene bak ryggen. Knyt tommelen."
  
  Nick snudde seg sakte, vel vitende om at det første hintet om et feiltrinn ville sende springkniven ned i halsen på Joy Sun. Bak ryggen hans vred fingrene hans ståltråden, laget en lett dobbel bukk, og han ventet.
  
  Reno Tree var god. Den perfekte morderen: hjernen og senene til en katt, hjertet til en maskin. Han kunne alle spillets triks. For eksempel å få offeret til å binde seg fast. Dette gjorde at banditten var fri, utenfor rekkevidde, og offeret var opptatt og uoppmerksomt. Det var vanskelig å slå denne mannen.
  
  "Ligg med ansiktet ned på sofaen," sa Rhino Tree flatt. Nick gikk bort til ham og la seg ned, håpet svant. Han visste hva som ville skje videre. "Beina dine," sa Tree. "Du kunne binde en mann fast med den ligaturen med en 15 cm lang snor. Den ville holde ham fastere enn lenker og håndjern."
  
  Han bøyde knærne og løftet beinet, støttet det mot skrittet som ble dannet av det bøyde kneet på det andre beinet, mens han hele tiden prøvde å finne en vei ut. Det var ingen flukt. Treet beveget seg etter ham, grep tak i det hevede beinet hans med lynets hastighet og presset det så hardt ned i bakken at den andre foten traff baksiden av leggen og låret. Med den andre hånden løftet han Nicks håndledd og hektet dem rundt det hevede beinet. Så slapp han trykket på foten, og den spratt av tommelbåndet, og Nicks armer og ben var smertefullt og håpløst sammenflettet.
  
  Rhino Tree lo. "Ikke bekymre deg for ledningen, venn. Haiene vil skjære rett gjennom den."
  
  "De trenger et løft, Rhino." Det var Hung Fat som snakket. "Litt blod, skjønner du hva jeg mener?"
  
  "Hvordan er det til å begynne med?"
  
  Slaget føltes som om det hadde knust Nicks hodeskalle. Idet han mistet bevisstheten, kjente han blodet fosse gjennom nesegangene og kvalte ham med sin varme, salte, metalliske smak. Han prøvde å holde det tilbake, å stoppe det med ren viljestyrke, men klarte det selvfølgelig ikke. Det kom ut av nesen, munnen, til og med ørene. Denne gangen var han ferdig, og han visste det.
  
  * * *
  
  Først trodde han
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Han var i vannet og svømte. Dypt vann. Ut. Havet har en bølge, en kropp som en svømmer faktisk kan føle. Du stiger og faller med den, som med en kvinne. Bevegelse roer seg, gir hvile, løser opp alle knuter.
  
  Det var slik han følte seg nå, bortsett fra at smertene i korsryggen ble uutholdelige. Og det hadde ingenting med svømming å gjøre.
  
  Øynene hans fløy opp. Han lå ikke lenger med ansiktet ned på sofaen. Han lå på ryggen. Rommet var mørkt. Hendene hans var fortsatt foldet sammen, tomlene knyttet. Han kunne føle at de verket under seg. Men beina hans var frie. Han spredte dem. Noe holdt dem fortsatt fanget. To ting, faktisk. Buksene hans, trukket ned til anklene, og noe varmt, mykt og smertefullt behagelig rundt magen.
  
  Etter hvert som øynene hans vænnet seg til mørket, så han silhuetten av en kvinnekropp bevege seg dyktig og uanstrengt over ham, håret hennes svaiet fritt med hver buede bevegelse av de slanke hoftene og spisse brystene. Duften av Candy Sweet hang i luften, i likhet med den åndeløse hviskingen som tente lidenskapen hans.
  
  Det ga ingen mening. Han tvang seg selv til å stoppe, til å dytte henne til side på en eller annen måte. Men han klarte det ikke. Han var allerede for langt unna. Systematisk og med bevisst grusomhet smalt han kroppen sin inn i hennes, og mistet seg selv i en brutal, kjærlighetsløs lidenskapshandling.
  
  Med hennes siste bevegelse gled neglene hennes dypt over brystet hans. Hun kastet seg mot ham, munnen sank ned i halsen hans. Han kjente de skarpe små tennene hennes trenge inn i ham et øyeblikk, uutholdelig. Og da hun trakk seg unna, sprutet en tynn strøm av blod over ansiktet og brystet hans.
  
  "Å, Nicholas, vennen min, jeg skulle ønske ting var annerledes", stønnet hun med varm og hes pust. "Du kan ikke ane hvordan jeg følte meg den dagen etter at jeg trodde jeg hadde drept deg."
  
  "Irriterende?"
  
  "Le, kjære. Men ting kunne ha vært så fantastisk mellom oss. Vet du," la hun plutselig til, "jeg har aldri hatt noe personlig imot deg. Jeg er bare håpløst knyttet til Reno. Det er ikke sex, det er ... Jeg kan ikke fortelle deg det, men jeg skal gjøre hva han enn ber om hvis det betyr at jeg kan bli hos ham."
  
  "Det finnes ikke noe bedre enn lojalitet", sa Nick. Han sendte spionens sjette sans for å utforske rommet og omgivelsene. Den fortalte ham at de var alene. Den fjerne musikken hadde forsvunnet. Den vanlige restauranten spilte også. Bali Hai var stengt for kvelden. "Hva gjør dere her?" spurte han, og lurte plutselig på om dette kunne være enda en av Renos grusomme vitser.
  
  "Jeg kom for å lete etter Don Lee," sa hun. "Han er her." Hun pekte på bordet. "Halssnitt fra øre til øre. Det er Renos spesialitet - en barberhøvel. Jeg antar at de ikke trenger ham lenger."
  
  "Det var Rhino som drepte Pat Hammers familie også, ikke sant? Det var en knivsegg."
  
  "Ja, mannen min gjorde det. Men Johnny Hung Fat og Red Sands var der for å hjelpe."
  
  Nicks mage vred seg plutselig sammen av angst. "Hva med Joy Sun?" spurte han. "Hvor er hun?"
  
  Candy gikk bort fra ham. "Hun har det bra", sa hun, med plutselig kald stemme. "Jeg skal hente et håndkle til deg. Du er dekket av blod."
  
  Da hun kom tilbake, var hun myk igjen. Hun vasket ansiktet og brystet hans og kastet håndkleet fra seg. Men hun stoppet ikke. Hendene hennes beveget seg rytmisk, hypnotisk over kroppen hans. "Jeg skal bevise det jeg sa," hvisket hun mykt. "Jeg skal la deg gå. En vakker mann som deg burde ikke dø - i hvert fall ikke slik Rino planla for deg." Hun skalv. "Rull over på magen." Det gjorde han, og hun løsnet ståltrådsløyfene rundt fingrene hans.
  
  Nick satte seg opp. "Hvor er han?" spurte han, og ledet dem resten av veien.
  
  "Det er et slags møte hjemme hos Simian i kveld", sa hun. "De er alle der."
  
  "Er det noen utenfor?"
  
  "Bare et par GKI-politimenn," svarte hun. "Vel, de kaller dem politimenn, men Red Sands og Rhino avlet dem frem fra Syndikatet. De er bare skurker, og ikke den mest fargerike varianten heller."
  
  "Hva med Joy Sun?" insisterte han. Hun sa ingenting. "Hvor er hun?" spurte han skarpt. "Skjuler du noe for meg?"
  
  "Hva er poenget?" sa hun matt. "Det er som å prøve å endre retningen på vannstrømmen." Hun gikk bort og slo på lyset. "Gjennom denne," sa hun. Nick gikk bort til den skjulte døren og kikket kort på Don Lees kropp som lå i en glorie av stivnet blod under bordet.
  
  "Hvor er denne ledetråden?"
  
  "På parkeringsplassen bak," sa hun. "Også i det rommet med dobbeltglass. Hun er på kontoret ved siden av."
  
  Han fant henne liggende mellom veggen og et par mapper, bundet til hender og føtter med en telefonledning. Øynene hennes var lukket, og den skarpe lukten av kloralhydrat hang over henne. Han kjente pulsen hennes. Den var uregelmessig. Huden hennes var varm og tørr å ta på. En gammeldags Mickey Finn - ru, men effektiv.
  
  Han løsnet henne og slo henne i ansiktet, men hun bare mumlet noe usammenhengende og rullet over. "Du bør konsentrere deg om å få henne til bilen," sa Candy bak ham. "Jeg."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Vi skal ta oss av de to vaktene. Vent her.
  
  Hun var borte i omtrent fem minutter. Da hun kom tilbake, var hun andpusten, blusen gjennomvåt av blod. "Jeg burde ha drept dem," gispet hun. "De kjente meg igjen." Hun løftet miniskjørtet og stakk en pistol i kaliber .22 med flat front i lårhylsteret. "Ikke bekymre deg for støyen. Kroppene deres dempet skuddene." Hun løftet hendene og strøk håret bakover, lukket øynene et sekund for å blokkere ut det som skjedde. "Kyss meg," sa hun. "Så slå meg - hardt."
  
  Han kysset henne, men sa: "Ikke vær dum, Candy. Bli med oss."
  
  "Nei, det er ikke bra", smilte hun svakt. "Jeg trenger det Rino kan gi meg."
  
  Nick pekte på sigarettbrannet på hånden hennes. "Den der?"
  
  Hun nikket. "Det er den typen jente jeg er - et menneskelig askebeger. Uansett, jeg har prøvd å stikke av før. Jeg kommer alltid tilbake. Så slå meg hardt, slå meg ut. På den måten får jeg et alibi."
  
  Han slo henne akkurat som hun hadde bedt om, lett. Knokene hans knakk mot den harde kjeven hennes, og hun falt, med armene i full lengde, og landet mot kontoret. Han gikk bort og så på henne. Ansiktet hennes var rolig nå, fredfylt, som et sovende barns, og et smil viste seg på leppene hennes. Hun var fornøyd. Endelig.
  Kapittel 15
  
  Lamborghinien gled lydløst mellom de dyre bygningene på North Miami Avenue. Klokken var 04:00. De største kryssene var stille, med få biler og bare en og annen fotgjenger.
  
  Nick kikket bort på Joy Sun. Hun sank dypt ned i det røde skinnsetet med hodet hvilende på det sammenbrettede trekket og øynene lukket. Vinden lagde små, insisterende krusninger i det ebenholtssvarte håret hennes. Under kjøreturen sørover fra Palm Beach, utenfor Fort Lauderdale, ristet hun bare på seg én gang og mumlet: "Hva er klokken?"
  
  Det ville ta ytterligere to eller tre timer før hun kunne fungere ordentlig. I mellomtiden måtte Nick finne et sted å parkere henne mens han utforsket GKI medisinske senter.
  
  Han svingte vestover på Flagler, forbi Dade County Courthouse, deretter nordover, nordvestover. For det syvende, mot rekken av motellleiligheter rundt Seaport Station. En nærbutikk var omtrent det eneste stedet han kunne håpe på å eskortere en bevisstløs jente forbi resepsjonen klokken fire om morgenen.
  
  Han vandret opp og ned sidegatene rundt terminalen helt til han fant en av de mest passende - Rex Apartments, hvor sengetøyet ble skiftet ti ganger om natten, å dømme etter paret som dro sammen, men gikk i motsatte retninger uten å se seg tilbake.
  
  Over bygningen merket "Kontor" lente en enkelt, fillete palme seg mot lyset. Nick åpnet nettingdøren og gikk inn. "Jeg tok med kjæresten min ut", sa han til den mutte cubaneren bak disken. "Hun har drukket for mye. Er det greit om hun sover her inne?"
  
  Kubaneren så ikke engang opp fra damebladet han kikket i. "Skal du forlate henne eller bli?"
  
  "Jeg blir her", sa Nick. Det ville ha vært mindre mistenkelig om han hadde latt som han ble.
  
  "Det er tjue." Mannen rakte ut hånden med håndflaten opp. "På forhånd. Og stopp her på veien. Jeg vil forsikre meg om at du ikke har med deg noe ereksjonsstoff."
  
  Nick kom tilbake med Joy Sun i armene, og denne gangen flakket ekspeditørens øyne oppover. De berørte jentas ansikt, deretter Nicks, og plutselig ble pupillene hans veldig klare. Pusten hans lagde en myk hvesende lyd. Han slapp damebladet og reiste seg, og rakte over disken for å klemme den glatte, myke huden på underarmen hennes.
  
  Nick trakk hånden sin bort. "Se, men ikke rør," advarte han.
  
  "Jeg vil bare se at hun er i live", knurret han. Han kastet nøkkelen over disken. "To-fem. Andre etasje, enden av gangen."
  
  De bare betongveggene i rommet var malt i den samme unaturlige grønnfargen som bygningens eksteriør. Lys falt gjennom en åpning i det fortrukne gardinet ned på den hule sengen og det slitte teppet. Nick la Joy Sun på sengen, gikk bort til døren og låste den. Så gikk han bort til vinduet og trakk gardinen fra. Rommet hadde utsikt over en kort smug. Lyset kom fra en pære som hang fra et skilt på bygningen på den andre siden av gaten: KUN FOR REX-BEBOERE - GRATIS PARKERING.
  
  Han åpnet vinduet og lente seg ut. Bakken var ikke mer enn tre meter unna, og det var mange sprekker han kunne få foten i på vei ned igjen. Han tok et siste blikk på jenta, hoppet så ut på kanten og falt lydløst, som en katt, ned på betongen nedenfor. Han landet på hender og føtter, falt ned på kne, reiste seg så opp igjen og beveget seg fremover, en skygge blant andre skygger.
  
  I løpet av sekunder satt han bak rattet i en Lamborghini, susende gjennom de glitrende lysene fra de tidlige bensinstasjonene i Stor-Miami og nordvestover. 20 til Biscayne Boulevard.
  
  GKI Medical Center var en enorm, prangende glassstein som reflekterte de mindre bygningene i sentrums forretningsstrøket, som om de var fanget i den. Den romslige, friformede skulpturen, laget av smijern,
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Det russiske skiltet skilte seg ut i forgrunnen. Fot høye bokstaver, utskåret av massivt stål, strakte seg over bygningens fasade og stavet ut budskapet: Dedikert til helbredelseskunsten - Alexander Simian, 1966.
  
  Nick hastet forbi ham på Biscayne Boulevard, og holdt ett øye på selve bygningen og det andre på inngangene. Hovedinngangen var mørk, bevoktet av to skikkelser i grønne uniformer. Nødutgangen var på Twenty-first Street. Den var sterkt opplyst, og en ambulanse var parkert foran den. En politibetjent i grønn uniform sto under et ståltak og snakket med teamet sitt.
  
  Nick svingte sørover, nordøstover. Second Avenue. "Ambulanse", tenkte han. Det måtte være slik de hadde brakt ham dit fra flyplassen. Det var en av fordelene med å eie et sykehus. Det var din egen private verden, immun mot innblanding utenfra. Du kunne gjøre hva du ville på sykehuset, og ingen spørsmål ble stilt. De mest forferdelige torturene kunne utføres i "medisinsk forskning"s navn. Fiendene dine kunne bli satt i tvangstrøyer og innelåst på et psykiatrisk sykehus for sin egen sikkerhet. Du kunne til og med bli drept - leger mistet alltid pasienter på operasjonsstuen. Ingen tenkte seg om to ganger.
  
  En svart GKI-patruljebil kjørte rett inn i Nicks bakspeil. Han sakket farten og satte på høyre blinklys. Patruljebilen tok ham igjen, og teamet stirret på ham idet han svingte inn på Twentieth Street. I øyekroken la Nick merke til et klistremerke på støtfangeren: "Din sikkerhet; vår sak." Han humret, og latteren ble til en gysning i den fuktige luften før daggry.
  
  Å eie et sykehus hadde også andre fordeler. Senatskomiteen siktet seg inn på paret under sin undersøkelse av Simians anliggender. Hvis man var oppmerksom på skattespørsmål og spilte kortene sine riktig, tillot det å eie et sykehus deg å maksimere kontantstrømmen med minimal skatteplikt. Det ga også et sted å møte ledende skikkelser i den kriminelle underverdenen i fullstendig privatliv. Samtidig ga det status og lot noen som Simian klatre et nytt trinn på den sosiale rangstigen.
  
  Nick tilbrakte ti minutter i den økende trafikken i sentrum, holdt et øye med speilet sitt, mens han kjørte Lamborghinien rundt hjørnene for å fjerne eventuelle merker. Så svingte han forsiktig tilbake mot medisinske senteret og parkerte på et punkt på Biscayne Boulevard hvor han hadde klar utsikt over bygningens hovedinngang, inngangen til akuttmottaket og inngangen til klinikken. Han rullet opp alle vinduene, satte seg i setet og ventet.
  
  Klokken ti på seks ankom dagvakten. En jevn strøm av sykehusansatte, sykepleiere og leger kom inn i bygningen, og noen minutter senere stormet nattvakten mot parkeringsplassen og de nærliggende bussholdeplassene. Klokken sju om morgenen ble tre av sikkerhetsvaktene ved State Clinical Hospital avløst. Men det var ikke det som fanget Nicks oppmerksomhet.
  
  Ubemerket, umiskjennelig, tilstedeværelsen av en annen, farligere forsvarslinje registrert på N3s finjusterte sjette sans. Umerkede kjøretøy, bemannet av sivile, sirklet sakte rundt området. Andre var parkert i sidegater. Den tredje forsvarslinjen overvåket fra vinduene i nærliggende hus. Stedet var en godt bevoktet festning.
  
  Nick startet motoren, satte Lamborghinien i gir, og mens han holdt øye med speilet, kjørte han inn i første kjørefelt. Den tofargede Chevyen trakk et dusin biler bak seg. Nick begynte å svinge rett, kvartal etter kvartal, blinket med lysene mot det gule lyset og brukte farten sin gjennom Bay Front Park. Den tofargede Chevyen forsvant, og Nick suste mot Rex Hotel.
  
  Han kikket på klokken og strakte sin smidige, yogatrente kropp mot den første av armene og beina i smuget. Halvåte. Joy Sun hadde fem og en halv time på seg til å komme seg. En kopp kaffe, og hun burde være klar til å dra. Hjelp ham med å finne veien til det ugjennomtrengelige medisinske senteret.
  
  Han satte seg i vinduskarmen og kikket gjennom de forhøyede persiennene. Han så at lyset var på nær sengen, og jenta lå nå under dynen. Hun må ha frøs, siden hun trakk dem over seg. Han trakk gardinen fra seg og smøg seg inn i rommet. "Glede," sa han stille. "På tide å begynne. Hvordan har du det?" Hun var nesten usynlig under sengetøyet. Bare én hånd var synlig.
  
  Han gikk bort til sengen. I hånden, med håndflaten opp og fingrene knyttet, var det noe som lignet en mørkerød tråd. Han lente seg over den for å undersøke den nærmere. Det var en dråpe tørket blod.
  
  Han kastet sakte teppet tilbake.
  
  Der lå det fryktelig døde ansiktet og den døde skikkelsen som så nylig hadde klamret seg til ham i naken lidenskap, og dekket ansiktet og kroppen hans med kyss. I sengen, dukket opp fra det tidlige mørket, lå Candy Sweets kropp.
  
  De søte, vidtstående blå øynene bulte ut som glasskuler. Tungen, som så utålmodig hadde søkt sitt eget, stakk ut fra de blå, grimaserende leppene. Slimhinnen var komplett.
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  - figurens kropp var smurt inn med tørket blod og kuttet med dusinvis av mørke, brutale barberhøvelkutt.
  
  Han smakte syre i halsen. Magen hans hevet seg og skalv. Han svelget og prøvde å undertrykke kvalmen som skyllet over ham. I slike stunder ville Nick, en pensjonert bonde fra Maryland, slutte med spillet for alltid. Men selv mens han tenkte på det, beveget tankene seg i datahastighet. Nå hadde de Joy Sun. Det betydde ...
  
  Han rygget tilbake fra sengen. For sent. Johnny Hung Fat og Rhino Three sto i døråpningen og smilte. Våpnene deres hadde pølseformede lyddempere. "Hun venter på deg på legesenteret", sa Hung Fat. "Det gjør vi alle."
  Kapittel 16
  
  Rhino Trees grusomme ulvemunn sa: "Det ser ut som du virkelig vil inn på legesenteret, venn. Så her er din sjanse."
  
  Nick var allerede i gangen, dratt med i deres sterke, uimotståelige grep. Han var fortsatt i sjokk. Uten styrke, uten vilje. Den kubanske ansatte danset foran dem og gjentok det samme om og om igjen. "Du skal fortelle Bronco hvordan jeg hjalp, ok? Fortell ham, vær så snill, hockey?"
  
  "Ja, venn, selvfølgelig. Vi skal fortelle ham det."
  
  "Morsomt, ikke sant?" sa Hung Fat til Nick. "Her trodde vi at vi hadde mistet deg for alltid på grunn av den tispa Candy ..."
  
  "Hva vet du da?" humret Rhino Tree fra den andre siden av ham. "Du sjekker inn på Syndicate Hotel, og du har allerede tipset fyren i Lamborghinien med den vakre kinesiske dukken. Det er det jeg kaller samarbeid ..."
  
  De var nå på fortauet. En Lincoln sedan kjørte sakte opp. Sjåføren lente seg ut og tok opp telefonen fra dashbordet. "Simian," sa han. "Han vil vite hvor i all verden dere er. Vi er for sent ute."
  
  Nick ble trukket inn i den. Det var en syvseters executive-type bil, flatsidet, massiv, svart med ståldetaljer og leopardskinnseter. En liten TV-skjerm var montert over glassveggen som skilte sjåføren fra de andre passasjerene. Simians ansikt tittet frem. "Endelig," knaket stemmen hans over intercom-en. "Det er på tide. Velkommen om bord, herr Carter." Overvåket krets-TV. Toveis mottak. Ganske jevnt. Den hvithodede ørnens hode vendte mot neshorntreet. "Kom rett hit," glefset han. "For nærme. Telleren er allerede på T-minus-to-sytten." Skjermen ble svart.
  
  Treet lente seg fremover og slo på intercom-en. "Legesenter. Kom dere dit."
  
  Lincolnen kjørte jevnt og lydløst av gårde, og sluttet seg til den raske morgentrafikken på vei nordvestover. Syv. Nå var Nick kjølig og dødsrolig. Sjokket hadde gitt seg. Påminnelsen om at Phoenix One skulle lette om bare to timer og sytten minutter brakte nervene hans tilbake til optimal tilstand.
  
  Han ventet på at de skulle snu seg, tok så et dypt pust og sparket hardt i forsetet, og dro seg utenfor rekkevidde for Hung Fats pistol mens han slo høyre hånd i Rhino Trees håndledd. Han kjente knoklene knuses under støtet. Gjerningsmannen skrek av smerte. Men han var rask og fortsatt dødelig. Pistolen var allerede i den andre hånden hans og dekket ham igjen. "Kloroform, for pokker!" skrek Tree og klemte den sårede penisen mot magen.
  
  Nick kjente en våt klut trekke tett rundt nesen og munnen. Han kunne se Hung Fat sveve over seg. Ansiktet hans var på størrelse med et hus, og ansiktstrekkene hans begynte å sveve merkelig. Nick ville slå ham, men han klarte ikke å røre seg. "Det var dumt", sa Hung Fat. I hvert fall trodde Nick det var den kinesiske mannen som sa det. Men kanskje det var Nick selv.
  
  En svart bølge av panikk skyllet over ham. Hvorfor var det mørkt?
  
  Han prøvde å sette seg opp, men ble kastet bakover av tauet som var stramt knyttet rundt halsen. Han kunne høre klokken tikke på håndleddet, men håndleddet var bundet til noe bak ryggen. Han snudde seg og prøvde å se det. Det tok flere minutter, men endelig så han de fosforescerende tallene på urskiven. Tre minutter over ti.
  
  Morgen eller natt? Hvis det var morgen, var det bare sytten minutter igjen. Hvis det var natt, var det over. Hodet hans svingte fra side til side, i et forsøk på å finne et spor i det endeløse stjerneklare mørket som omringet ham.
  
  Han var ikke ute; det kunne han ikke være. Luften var kjølig, med en nøytral duft. Han var i et enormt rom. Han åpnet munnen og skrek av full hals. Stemmen hans spratt fra et dusin hjørner og ble til et virvar av ekkoer. Han sukket lettet og så seg rundt igjen. Kanskje det var dagslys bak denne natten. Det han først trodde var stjerner, tilsynelatende de blinkende lysene fra hundrevis av urskiver. Han var i et slags kontrollsenter ...
  
  Uten forvarsel kom det et sterkt glimt, som en bombe som eksploderer. En stemme - Simians stemme, til og med likegyldig - sa: "Ringte du, herr Carter? Hvordan har du det? Tar du godt imot meg?"
  
  Nick snudde hodet mot stemmen. Øynene hans var blindet av lyset. Han k
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Jeg klemte dem hardt, og så åpnet jeg dem igjen. Hodet til en stor hvithodeørn fylte den enorme skjermen i den andre enden av rommet. Nick fikk et glimt av leopardskinnsmøbeltrekk mens Simian lente seg fremover og justerte kontrollene. Han så en uskarp strøm av objekter som beveget seg forbi mannens venstre skulder. Han satt i en Lincoln, på vei et sted.
  
  Men det viktigste Nick så var lyset. Det blomstret i all sin prakt bak Simians stygge hode! Nick ville rope ut sin lettelse over utsettelsen. Men alt han sa var: "Hvor er jeg, Simian?"
  
  Det store ansiktet smilte. "I øverste etasje på medisinske senteret, herr Carter. På RODRICKs rom. Det betyr missilstyring."
  
  "Jeg vet hva det betyr", glefset Nick. "Hvorfor lever jeg fortsatt? Hva er navnet på spillet?"
  
  "Ingen spill, herr Carter. Spillene er over. Vi mener alvor nå. Du er fortsatt i live fordi jeg synes du er en verdig motstander, en som virkelig kan sette pris på detaljene i min masterplan."
  
  Mord var ikke nok. Først måtte Simians uhyrlige forfengelighet strykes. "Jeg er ikke et særlig godt fanget publikum," kvekket Nick. "Jeg tolererte det lett. Dessuten er du mer interessant enn noen plan du kunne ha lagt ut, Simian. La meg fortelle deg noe om deg selv. Du kan korrigere meg hvis jeg tar feil ..." Han snakket raskt, høyt, og prøvde å hindre Simian i å legge merke til bevegelsen i skulderen sin. Hans tidligere forsøk på å se klokken sin hadde løsnet knutene som holdt høyrearmen hans, og nå jobbet han desperat med det. "Du er konkurs, Simian. GKI Industries er et papirimperium. Du svindlet dine millioner av aksjonærer. Og nå står du i gjeld til Syndikatet på grunn av din umettelige lidenskap for gambling. De gikk med på å hjelpe deg med å vinne månekontrakten. De visste at det var den eneste sjansen til å få pengene dine tilbake."
  
  Simian smilte tynt. "Til en viss grad sant," sa han. "Men dette er ikke bare spillegjeld, herr Carter. Jeg er redd Syndikatet har ryggen mot veggen."
  
  Et annet hode kom inn i bildet. Det var Rhino Tree, i et grusomt nærbilde. "Det vennen vår her mener," kvekket han, "er at han tok Syndikatet med til rengjøringsfirmaet fra en av sine fyrromsbedrifter på Wall Street. Mobben fortsatte å pøse penger inn i det, i et forsøk på å få tilbake den opprinnelige investeringen. Men jo mer de investerte, desto verre ble det. De tapte millioner."
  
  Simian nikket. "Nøyaktig. Du skjønner," la han til, "Syndikatet tar løvenes andel av all fortjeneste jeg får fra dette lille foretagendet. Det er uheldig, for alt det opprinnelige grunnlaget, alt hjernearbeidet, var mitt. Connelly Aviation, Apollo-katastrofen, til og med forsterkningen av den opprinnelige GKI-politistyrken med Syndicate-hetter - alt var mine ideer."
  
  "Men hvorfor ødelegge Phoenix One?" spurte Nick. Huden rundt håndleddet hans ble revet vekk, og smerten ved å prøve å løse knutene sendte sjokkbølger av smerte gjennom armene hans. Han gispet - og for å dekke over det, sa han raskt: "Kontrakten tilhører praktisk talt GKI uansett. Hvorfor drepe tre astronauter til?"
  
  "Først, herr Carter, er det saken om den andre kapselen." Simian sa dette med den kjedelige, litt utålmodige fremtoningen til en bedriftsleder som forklarer et problem til en problematisk aksjonær. "Den må ødelegges. Men hvorfor - vil du uten tvil spørre - på bekostning av menneskeliv? Fordi, herr Carter, GKI-fabrikkene trenger minst to år for å delta i måneprosjektet. Slik det er nå, er det NASAs sterkeste argument for å bli hos Connelly. Men den offentlige avskyen for det kommende blodbadet, som du kan forestille deg, vil kreve en forsinkelse på minst to år ..."
  
  "En massakre?" Magen hans vred seg da han innså hva Simian mente. Tre menneskers død var ikke en massakre; det var en by i flammer. "Mener du Miami?"
  
  "Forstå, herr Carter. Dette er ikke bare en meningsløs ødeleggelseshandling. Den tjener et dobbelt formål - den vender opinionen mot måneprogrammet, og den ødelegger også ekte bevis." Nick så forvirret ut. "Bevis, herr Carter. I rommet du jobber i. Avansert retningsbestemt sporingsutstyr. Vi kan ikke la det ligge der etter dette, kan vi vel?"
  
  Nick skalv litt idet det gikk kuldegysninger nedover ryggraden hans. "Det er også skatteaspektet," kvekket han. "Du vil tjene en pen fortjeneste på å ødelegge ditt eget medisinske senter."
  
  Simian strålte. "Selvfølgelig. To fluer i en smekk, så å si. Men i en verden som er blitt gal, herr Carter, nærmer egeninteressen seg mystikknivået." Han kikket på klokken sin; styrelederen hadde nok en gang avsluttet det uavklarte aksjonærmøtet: "Og nå må jeg si farvel."
  
  "Svar på ett spørsmål til!" ropte Nick. Nå kunne han gli litt unna. Han holdt pusten og dro et siste rykk i tauene. Huden på håndryggen hans revnet, og blod rant nedover fingrene hans. "Jeg er ikke alene her, er jeg vel?"
  
  "Det vil se ut som om vi ble advart, ikke sant?" Simian smilte. "Nei, selvfølgelig ikke. Sykehuset er fullt bemannet og får de vanlige komplimentene."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  t-pasienter.
  
  "Og jeg er sikker på at hjertet ditt blør for oss alle!" Han begynte å skjelve av hjelpeløst raseri. "Helt til banken!" Han bet ut ordene og spyttet dem ut på skjermen. Linjen gled lettere på grunn av blodet. Han kjempet imot det og prøvde å knytte knokene.
  
  "Sinnet ditt er meningsløst", trakk Simian på skuldrene. "Utstyret er automatisert. Det er allerede programmert. Ingenting du eller jeg sier nå kan endre situasjonen. I det øyeblikket Phoenix One letter fra oppskytningsrampen ved Cape Kennedy, vil den automatiserte veiledningen ved Medical Center ta over. Det vil virke som om den kommer ut av kontroll. Selvdestruksjonsmekanismen vil sette seg fast. Den vil fare mot sykehuset og spy ut millioner av liter flyktig drivstoff over Miami sentrum. Medical Center vil rett og slett smelte bort, og med det alle de belastende bevisene. For en forferdelig tragedie, vil alle si. Og om to år, når måneprosjektet endelig kommer i gang igjen, vil NASA tildele kontrakten til GKI. Det er veldig enkelt, herr Carter." Simian lente seg fremover, og Nick fikk et glimt av kokospalmer som sløret over venstre skulder. "Nå, farvel. Jeg overfører deg til programmet som allerede kjører."
  
  Skjermen ble mørk et øyeblikk, før den sakte våknet til liv. Den enorme Saturn-raketten fylte den fra topp til bunn. Portalens edderkopplignende arm hadde allerede trukket seg tilbake. En liten damp steg opp fra nesen. En rekke overliggende tall svevde over bunnen av skjermen og registrerte den forløpte tiden.
  
  Det var bare noen få minutter og trettito sekunder igjen.
  
  Blodet fra den revne huden hans klumpet seg sammen på linen, og hans første forsøk på å bryte klumpene røk. Han gispet av smerte. "Dette er Mission Control", sa stemmen på skjermen langsom. "Hva synes du, Gord?"
  
  "Alt er bra herfra", svarte den andre stemmen. "Vi skal til P er lik én."
  
  "Det var flykommandør Gordon Nash, som tok imot en samtale fra kontrollstasjonen i Houston", avbrøt hallomannens stemme. "Nedtellingen er nå tre minutter og førtiåtte sekunder til oppskytning, alle systemer operative ..."
  
  Svett kjente han friskt blod sive fra håndryggene. Tauet gled lett gjennom det medfølgende glidemiddelet. På fjerde forsøk klarte han å få bearbeidet den ene knoken og den bredeste delen av den vridde håndflaten.
  
  Og plutselig var hånden hans fri.
  
  "T minus to minutter og femtiseks sekunder", annonserte stemmen. Nick holdt seg for ørene. Fingrene hans var knyttet av smerte. Han rev i det gjenstridige tauet med tennene.
  
  I løpet av sekunder var begge hendene frie. Han løsnet tauet rundt halsen hennes, dro det over hodet hennes og begynte å jobbe med anklene hennes, fingrene hans skalv av anstrengelsen ...
  
  "Nøyaktig to minutter senere ble Apollo-romfartøyet omdøpt til Phoenix One ..."
  
  Nå var han på beina og beveget seg anspent mot døren han hadde sett opplyst på skjermen. Den var ikke låst. Hvorfor skulle det være det? Og det var ingen vakter utenfor. Hvorfor skulle det være det? Alle var borte, rottene, og hadde forlatt det dødsdømte skipet.
  
  Han hastet gjennom den forlatte hallen, overrasket over å finne Hugo, Wilhelmina, Pierre og familien fortsatt på plassene sine. Men hvorfor ikke? Hvilken beskyttelse ville de tilby mot det kommende Holocaust?
  
  Først prøvde han trappeoppgangen, men den var låst. Så prøvde han heisen, men knappene var fjernet. Toppetasjen var murt igjen. Han skyndte seg tilbake nedover gangen og prøvde dørene. De åpnet seg mot tomme, forlatte rom. Alle unntatt ett, som var låst. Tre skarpe spark med hælen rev metallet fra treverket, og døren fløy opp.
  
  Det var et slags kontrollsenter. Veggene var dekket med TV-skjermer. En av dem var på. Den viste Phoenix One på oppskytningsrampen, klar for avgang. Nick snudde seg og lette etter en telefon. Det var ingen, så han begynte å slå på de gjenværende skjermene. Ulike rom og korridorer på medisinske senteret flimret foran øynene hans. De var overfylte av pasienter. Sykepleiere og leger beveget seg gjennom korridorene. Han skrudde opp volumet og grep mikrofonen i håp om at stemmen hans ville nå dem, advare dem i tide ...
  
  Plutselig stoppet han. Noe fanget oppmerksomheten hans.
  
  Skjermene samlet seg rundt den som viste raketten på oppskytningsrampen - de tok opp forskjellige bilder av månehavnen ved Cape Kennedy, og Nick visste at en av disse bildene ikke var tilgjengelig for vanlige TV-kameraer! Den som viste det topphemmelige interiøret i oppskytningskontrollrommet.
  
  Han koblet mikrofonen til riktig nummer på konsollen. "Hallo!" ropte han. "Hallo! Ser du meg? Launch Control Blockhouse, dette er GKI Medical Center. Ser du meg?"
  
  Han innså hva som hadde skjedd. Simian instruerte divisjonsingeniørene sine om å bygge et hemmelig toveis kommunikasjonssystem med kappen til bruk i nødsituasjoner.
  
  En skygge flagret over skjermen. En vantro stemme bjeffet: "Hva i all verden skjer her?" Et ansikt ble uskarpt i nærbilde - et dystert militært ansikt med lanternekjever.
  
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  ce. "Hvem autoriserte denne lenken? Hvem er du?"
  
  Nick sa: "Jeg må kontakte general McAlester - uten forsinkelse."
  
  "Du klarer det," kvekket soldaten og grep telefonen, "rett gjennom J. Edgar Hoover. Gratz er her, sikkerhetsvakter," bjeffet han inn i telefonen. "Vent på sjekk. Noe rart skjer. Og ta med McAlester hit for å få dobbelt opp."
  
  Nick samlet spyttet tilbake i den tørre munnen sin. Sakte begynte han å puste igjen.
  
  * * *
  
  Han sendte Lamborghinien sin rasende nedover palmekantede Ocean Avenue. Solen skinte sterkt fra en skyfri himmel. De velståendes hjem tittet forbi sine diskré hekker og smijernsgjerder.
  
  Han så ut som en kjekk, bekymringsløs playboy for en ettermiddag, men Agent N3s tanker var gjennomsyret av hevn og ødeleggelse.
  
  Det var en radio i bilen. En stemme sa: "...en nålehulllekkasje i Saturns drivstofftank har forårsaket en ubestemt forsinkelse. Vi forstår at de jobber med det nå. Hvis reparasjoner fører til at Phoenix One ikke rekker oppskytningsfristen klokken 15.00, vil oppdraget bli klarert innen 24 timer. Følg med på WQXT Radio for ytterligere oppdateringer..."
  
  Dette var historien han og Macalester hadde valgt. Den ville beskytte Simian og gjengen hans mot mistanke. Samtidig gjorde den dem nervøse, de satt på kanten av setet med øynene klistret til TV-en helt til Nick nådde dem.
  
  Han visste at de var i Palm Beach - i Cathay, Simians villa ved sjøen. Han kjente igjen kokospalmene som spredte seg over finansmannens skulder mens han lente seg fremover i Lincolnen for å justere kontrollene på overvågningskameraet. Det var palmene som lå langs den private innkjørselen hans.
  
  N3 håpet å kunne sende ut et spesielt AX-opprydningsteam. Han hadde en personlig regning å gjøre opp.
  
  Han kikket på klokken. Han hadde forlatt Miami for en time siden. Veiledningsingeniørenes fly fløy nå sørover fra Cape Kennedy. De ville ha nøyaktig førtifem minutter på seg til å nøste opp i det komplekse elektroniske marerittet Simian hadde skapt. Hvis det tok lenger tid, ville oppdraget bli utsatt til i morgen. Men hva var vel en 24-timers forsinkelse sammenlignet med den brennende ødeleggelsen av byen?
  
  Et annet fly, et lite, privat fly, var på vei nordover i det øyeblikket, og med det hadde han Nicks beste ønsker og noen gode minner. Hank Peterson sendte Joy Sun tilbake til posten hennes ved Kennedy Space Port Medical Center.
  
  Nick lente seg over, kjørte med én hånd, og dro Wilhelmina ut av gjemmestedet hennes.
  
  Han gikk inn i Cathay-anlegget gjennom de automatiske portene, som åpnet seg idet Lamborghinien passerte pedalen. En streng mann i grønn uniform kom ut av en kiosk, så seg rundt og løp bort til ham mens han dro i tjenestehylsteret hans. Nick sakket farten. Han strakte ut høyre arm, løftet skulderen høyt og trykket på avtrekkeren. Wilhelmina rykket litt til, og CCI-vakten traff bakken med ansiktet først. Støv steg opp rundt ham.
  
  Et andre skudd lød, knuste Lamborghinis frontrute og regnet ned over Nick. Han bremset kraftig, åpnet døren og stupte i én flytende bevegelse. Han hørte pistolen dundre bak seg idet han rullet, og en annen kule traff støvet der hodet hans hadde vært. Han snurret halvveis, snudde deretter og skjøt. Wilhelmina skalv to ganger i hånden hans, deretter to ganger til, hostet i magen, og de fire GKI-vaktene som nærmet seg fra hver side av kiosken lå strukket ut da kulene traff.
  
  Han snurret rundt i en halvveis bøyd stilling, venstrearmen beskyttet vitale organer på FBI-godkjent måte, med Lugeren klar. Men det var ingen andre. Støv la seg på fem lik.
  
  Hadde de hørt skudd fra villaen? Nick målte avstanden med øynene, husket lyden av brenningene og tvilte på det. Han nærmet seg likene og stoppet opp mens han så på dem. Han siktet høyt, noe som resulterte i fem dødsfall. Han valgte den største og brakte den til kiosken.
  
  GKI-uniformen han hadde på seg, lot ham nærme seg den neste gruppen vakter, og drepte én med Hugo og en annen med et karateslag i halsen. Dette førte ham inn i villaen. Lyden av TV-en og stemmer dro ham gjennom de øde gangene til en overbygd steinterrasse nær østfløyen.
  
  En gruppe menn sto foran en bærbar TV. De hadde på seg solbriller og frottékåper, med håndklær surret rundt halsen. De så ut til å være i ferd med å gå mot bassenget, synlig til venstre for terrassen, men noe på TV-en holdt dem tilbake. Det var nyhetsoppleseren. Han sa: "Vi venter en kunngjøring når som helst. Ja, her er den. Den kom nettopp inn. Stemmen til NASA-kommunikator Paul Jensen fra Mission Control i Houston, som kunngjorde at Phoenix 1-oppdraget har blitt klarert i tjuefire timer ..."
  
  "For pokker!" brølte Simian. "Red, Rhino!" bjeffet han. "Kom tilbake til Miami. Vi kan ikke ta noen sjanser med denne Carter-fyren. Johnny, skaff deg litt lau."
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  5000 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Nå er jeg på vei til yachten."
  
  Nicks hånd lukket seg om den store metallkulen i lommen. "Vent," kvekket han. "Ingen rører seg." Fire skremte ansikter snudde seg mot ham. I samme øyeblikk fanget han en plutselig bevegelse i utkanten av synsfeltet. Et par GKI-vakter, som satt slentrende ved veggen, stormet mot ham og viftet med kolbene på maskingeværene sine. N3 ga den metalliske marmoren en skarp sving. Den rullet mot dem over hellene, hvesende av dødelig gass.
  
  Mennene frøs til. Bare øynene deres beveget seg.
  
  Simian snublet bakover og klamret seg til ansiktet. En kule hadde truffet Nick i høyre øreflippe. Det hadde vært pistolen Red Sands hadde holdt idet han gikk bort fra terrazzoen og krysset plenen, foran den dødelige dampen. Killmasters håndledd rykket oppover. Hugo ble kastet opp i luften og stupte dypt inn i Sands' bryst. Han fortsatte bakoversaltoen og smalt føttene i bassenget.
  
  "Øynene mine!" brølte Simian. "Jeg kan ikke se!"
  
  Nick snudde seg for å møte ham. Rhino Tree holdt armen rundt skulderen hans og ledet ham bort fra terrassen. Nick fulgte etter dem. Noe traff ham på høyre skulder, som et brett med utrolig kraft. Støtet slo ham ned. Han landet på alle fire. Han kjente ingen smerte, men tiden gikk saktere til alt var synlig i minste detalj. En av tingene han så var Johnny Hung den Feite som sto over ham og holdt et bordben. Han slapp det og løp etter Rhino Tree og Simian.
  
  De tre gikk raskt over den brede plenen, mot båthuset.
  
  Nick reiste seg ustø. Smerten skyllet over ham i mørke bølger. Han fulgte etter dem, men beina hans kollapset. De ville ikke støtte ham. Han prøvde igjen. Denne gangen klarte han å holde seg våken, men han måtte bevege seg sakte.
  
  Båtens motor brølte til liv da N3 kom inn til siden. Hung-Fatty snudde den, snurret rattet og kikket over akterenden for å se hvordan det sto til. Simian satt bøyd i forsetet ved siden av ham og klorte fortsatt i øynene. Rhino Three satt bak. Han så Nick nærme seg og snudde seg og prøvde å dra i noe.
  
  N3 løp de siste ti meterne, strakte seg opp og svingte seg fra den lavthengende bjelken over seg, klamret seg til ansiktet og strakte seg, sparket hardt i oppstigningen og slapp taket mens han fortsatt steg. Han landet på tærne på kanten av båtens akterenden, bøyde ryggen og klamret seg desperat etter luften.
  
  Han ville ha mistet balansen hvis ikke Rhino Tree hadde stukket ham med en båtshake. Nicks hender grep tak i kroken og dro. Skulderen presset ham fremover og ned på knærne, noe som fikk Tree til å vri og vri seg i baksetet som en ål i et hjørne.
  
  Båten brøt ut av mørket og inn i det blendende sollyset, og slo skarpt mot venstre. Vannet krøllet seg rundt den på begge sider i et enormt, skumdekket kjølvann. Rhino hadde allerede trukket pistolen sin og rettet den mot Nick. N3 senket båtshaken. Kulen suste harmløst forbi hodet hans, og Rhino skrek idet den friske armen hans løste seg opp i blod og bein. Det var et kvinneskrik, så høyt, nesten stille. Killmaster kvalte det med hendene.
  
  Tomlene hans gravde seg inn i arteriene på hver side av Rhinos anstrengte hals. En våt, glitrende ulvemunn åpnet seg. Døde grå øyne bulte obskønt ut. En kule traff Nick i øret. Hodet hans gjallet av hjernerystelsen. Han så opp. Hung Fat hadde snudd seg i stolen. Han styrte med én hånd og skjøt med den andre mens båten raste ned inntaket, motorene skrek fritt og turtall mens landingshjulene snurret i luften og deretter stupte tilbake i vannet.
  
  "Se opp!" ropte Nick. Hung Fat snudde seg. Killmasters tomler fullførte jobben noen andre hadde startet. De boret seg inn i det lilla arret på Rhinotreet og nesten gjennomboret den tykke, hardhudede huden. Det hvite i mannens øyne glitret. Tungen hans luntet ut av den åpne munnen, og en forferdelig gurglelyd brøt ut fra dypet av lungene hans.
  
  Nok en kule plystret forbi. Nick kjente vinden. Han fjernet fingrene fra den døde mannens hals og svingte til venstre. "Bak deg!" ropte han. "Se opp!" Og denne gangen mente han det. De brølte mellom Simians yacht og moloen, og gjennom den sprutdekkede frontruten så han nylontauet som surret baugen fast til pælen. Han var ikke mer enn en meter unna, og Hung Fat reiste seg fra plassen sin og ruvet over ham for å felle ham.
  
  "Det er verdens eldste triks," smilte han, og så plutselig kom det et dump dunk, og den kinesiske mannen var vannrett i luften, båten skled ut under ham. Noe kom ut av ham, og Nick så at det var hodet hans. Det plasket i vannet omtrent tjue meter bak dem, og den hodeløse kroppen fulgte etter og sank sporløst.
  
  Nick snudde seg. Han så Simian blindt gripe tak i rattet. For sent. De var på vei rett mot moloen. Han stupte over bord.
  
  Eksplosjonsbølgen traff ham da
  
  
  
  
  
  Typer oversettelse
  
  Oversettelse av tekster
  
  Kilde
  
  1973 / 5000
  
  Oversettelsesresultater
  
  Han kom til overflaten. Varm luft blåste rundt ham. Metallbiter og kryssfiner regnet ned. Noe stort krasjet ned i vannet nær hodet hans. Så, idet trommehinnene hans slapp ut noe av trykket fra eksplosjonen, hørte han skrik. Skingrende, umenneskelige skrik. En klump flammende vrakgods steg sakte opp de taggete steinene i moloen. Da Nick så nærmere, så han at det var Simian. Armene hans flakset langs sidene. Han prøvde å slukke flammene, men han lignet mer på en enorm fugl som prøvde å fly, en føniks som prøvde å reise seg fra likbålet sitt. Bare at han ikke klarte det, falt med et tungt sukk og døde ...
  
  * * *
  
  "Å, Sam, se! Der er den. Er den ikke vakker?"
  
  Nick Carter løftet hodet fra den myke, rullende brystputen hennes. "Hva skjer?" mumlet han uhørlig.
  
  Fjernsynet sto ved fotenden av sengen på hotellrommet deres i Miami Beach, men han la ikke merke til det. Tankene hans var andre steder - fokusert på den vakre, solbrune rødhårede med tobakksbrun hud og hvit leppestift som het Cynthia. Nå hørte han en stemme som snakket raskt og begeistret: "...en skremmende oransje flamme som brøler fra Saturns åtte dyser idet flytende oksygen og parafin eksploderer sammen. Det er den perfekte oppskytningen for Phoenix One ..."
  
  Han stirret på settet med tårevåte øyne og så den enorme maskinen stige majestetisk fra Merritt Island og bue seg over Atlanterhavet i begynnelsen av sin gigantiske akselerasjonskurve. Så snudde han seg bort og begravde ansiktet igjen i den mørke, duftende dalen mellom brystene hennes. "Hvor var vi før ferien min ble så frekt avbrutt?" mumlet han.
  
  "Sam Harmon!" Nicks kjæreste fra Florida hørtes sjokkert ut. "Sam, jeg er overrasket over deg." Men den sjokkerte tonen ble sløv under kjærtegnene hans. "Er du ikke interessert i romprogrammet vårt?" stønnet hun idet neglene hennes begynte å skrape ham på ryggen. "Selvfølgelig," humret han. "Stopp meg hvis den raketten begynner å fly denne veien."
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Spion Judas
  
  
  
  Nick Carter
  
  Killmaster
  
  Spion Judas
  
  
  
  
  Dedikert til Secret Service i USA
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  "Hva med den overordnede planen deres, Akim?" sa Nick. "Du vet ingenting?"
  
  "Bare øyer. Vi er så lavt i vannet at det smeller mot glasset, og jeg kan ikke se klart."
  
  "Hva med det seilet på babord side?"
  
  Nick konsentrerte seg om urskivene, hendene hans mer travle enn en hobbypilots på sin første instrumentflyging. Han flyttet den store kroppen sin til side for å la en liten indonesisk gutt rotere periskopfestet. Akim så svak og redd ut. "Det er en stor prau. Den seiler vekk fra oss."
  
  "Jeg tar henne med videre. Følg med på alt som kan fortelle deg hvor vi er. Og om det er noen skjær eller steiner ..."
  
  "Det blir mørkt om noen minutter, og jeg vil ikke kunne se noe i det hele tatt", svarte Akim. Han hadde den mykeste stemmen Nick noen gang hadde hørt fra en mann. Denne kjekke unge mannen må ha vært atten. En mann? Han hørtes ut som om stemmen hans ikke hadde forandret seg - eller kanskje det var en annen grunn. Det ville gjort alt perfekt; fortapt på en fiendtlig kyst med en homofil førstestyrmann.
  
  Nick smilte bredt og følte seg bedre. Tomannsubåten var et dykkerleketøy, et rikmannsleketøy. Den var godt bygget, men vanskelig å håndtere på overflaten. Nick holdt en kurs på 270 grader og prøvde å kontrollere oppdrift, stigning og retning.
  
  Nick sa: "Glem periskopet i fire minutter. Jeg lar henne roe seg ned mens vi kommer nærmere. Ved tre knop burde vi uansett ikke ha så mye problemer."
  
  "Det burde ikke være noen skjulte steiner her", svarte Akim. "Det finnes en på Fong-øya, men ikke i sør. Det er en slak strand. Vi har vanligvis godt vær. Jeg tror dette var en av de siste stormene i regntiden."
  
  I det myke, gule lyset fra den trange hytta kastet Nick et blikk på Akim. Hvis gutten var redd, var kjeven hans spent. De glatte konturene i hans nesten kjekke ansikt var, som alltid, rolige og fattede.
  
  Nick husket admiral Richards" konfidensielle kommentar før helikopteret hadde løftet dem av hangarskipet. "Jeg vet ikke hva du leter etter, herr Bard, men stedet du skal til er et sydende helvete. Det ser ut som himmelen, men det er et rent helvete. Og se på den lille fyren. Han sier han er Minankabau, men jeg tror han er javaneser."
  
  Nick var nysgjerrig. I denne bransjen har du plukket og memorert hver eneste fnugg av informasjon. "Hva kan det bety?"
  
  "Som en New Yorker som hevder å være melkebonde fra Bellows Falls, Vermont, tilbrakte jeg seks måneder i Jakarta da det var nederlandsk Batavia. Jeg var interessert i hesteveddeløp. En studie sier at det finnes førtiseks typer."
  
  Etter at Nick og Akeem gikk om bord på det 99 000 tonn tunge hangarskipet i Pearl Harbor, tok det admiral Richards tre dager å håndtere Nick. En ny radiomelding på topphemmelig rødt papir hjalp. "Mr. Bard" var utvilsomt forstyrrende for flåten, i likhet med alle operasjoner fra utenriksdepartementet eller CIA, men admiralen hadde sin egen mening.
  
  Da Richards oppdaget at Nick var reservert, hyggelig og visste et og annet om skip, inviterte han passasjeren inn i sin romslige lugar, den eneste på skipet med tre koøyer.
  
  Da Richards oppdaget at Nick kjente sin gamle venn, kaptein Talbot Hamilton fra Royal Navy, ble han glad i passasjeren sin. Nick tok heisen fra admirallugaren opp fem dekk til
  
  Flaggskipbrooffiseren så katapulter skyte ut Phantom- og Skyhawk-jetfly under en treningsflyvning på en klar dag, og kikket kort på datamaskinene og det sofistikerte elektroniske utstyret i det store krigsrommet. Han var ikke invitert til å prøve admiralens hvitt polstrede svingstol.
  
  Nick likte Richards' sjakk og pipetobakk. Admiralen likte å teste passasjerenes reaksjoner. Richards ville egentlig bli lege og psykiater, men faren hans, en oberst i marinen, forhindret det. "Glem det, Cornelius", sa han til admiralen - den gang J. - tre år etter Annapolis. "Bli i marinen, der forfremmelsene begynner, til du kommer deg til KOMMANDOSENEREN. Marinepapirer er et bra sted, men de er en blindvei. Og du ble ikke tvunget til å komme deg ut dit; du måtte jobbe."
  
  Richards syntes "Al Bard" var en tøff agent. Et forsøk på å presse ham utover visse punkter ble møtt med observasjonen om at "Washington har noe å si i denne saken", og selvfølgelig ble man stoppet opp. Men Bard var en vanlig fyr - han holdt avstand og respekterte marinen. Man kunne ikke bedt om mer.
  
  I går kveld om bord sa Nick Richards: "Jeg tok en titt på den lille ubåten du kom med. Pent bygget, men de kan være upålitelige. Hvis du får problemer rett etter at helikopteret har sluppet deg i vannet, avfyr det røde blusset. Jeg skal få piloten til å holde øye med den så lenge som mulig."
  
  "Takk, sir," svarte Nick. "Jeg skal huske på det. Jeg testet fartøyet i tre dager på Hawaii. Brukte fem timer på å fly det til sjøs."
  
  "Fyren - hva heter han, Akim - var med deg?"
  
  "Ja."
  
  "Da vil vekten din være den samme. Har du opplevd dette i røff sjø?"
  
  "Ingen."
  
  "Ikke risiker det ..."
  
  "Richards mente det godt", tenkte Nick, mens han prøvde å flykte på periskopdyp ved hjelp av sine horisontale finner. Det var det designerne av denne lille ubåten også hadde gjort. Da de nærmet seg øya, var bølgene sterkere, og han kunne aldri matche oppdriften eller dybden. De duppet som Halloween-epler.
  
  "Akim, blir du noen gang sjøsyk?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Jeg lærte å svømme da jeg lærte å gå."
  
  "Ikke glem hva vi skal gjøre i kveld."
  
  "Al, jeg forsikrer deg, jeg kan svømme bedre enn deg."
  
  "Ikke sats på det", svarte Nick. Fyren kan ha rett. Han hadde sannsynligvis vært i vannet hele livet. Men igjen, Nick Carter, som nummer tre i AXE, praktiserte det han kalte vannarbeid med noen få dagers mellomrom. Han holdt seg i utmerket form og hadde en rekke fysiske ferdigheter for å øke sjansene sine for å overleve. Nick mente at de eneste yrkene eller kunstartene som krevde en strengere timeplan enn hans var sirkusidrettsutøvere.
  
  Femten minutter senere styrte han den lille ubåten rett ut på den harde stranden. Han hoppet uti, knyttet en snøre til baugkroken, og med mye hjelp fra rullene som skar seg inn i den disige bølgene, og noen frivillige, men svake drag fra Akim, løftet han fartøyet over vannlinjen og sikret det med to snør til ankeret og et gigantisk banyanlignende tre.
  
  Nick brukte lommelykten til å fullføre knuten på tauet rundt treet. Så slo han av lyset og rettet seg opp, og kjente korallsanden gi etter for vekten hans. Den tropiske natten falt som et teppe. Stjerner sprutet lilla over hodet. Fra strandlinjen glitret og forvandlet havets glød seg. Gjennom bruset og brølet fra bølgene hørte han lydene fra jungelen. Fuglesang og dyreskrik som ville virket uendelige hvis noen hadde lyttet.
  
  "Akim..."
  
  "Ja?" Svaret kom fra mørket noen få meter unna.
  
  "Noen ideer om hvilken vei vi bør ta?"
  
  "Nei. Kanskje jeg kan fortelle deg det i morgen."
  
  "God morgen! Jeg ville komme meg til Fong-øya i kveld."
  
  En myk stemme svarte: "I kveld - i morgen kveld - neste uke kveld. Han vil fortsatt være der. Solen vil fortsatt stå opp."
  
  Nick fnøs i avsky og klatret opp på suben. Han dro frem to lette bomullstepper, en øks og en sammenleggbar sag, en pakke smørbrød og en termos med kaffe. Maryana. Hvorfor utvikler noen kulturer en så sterk smak for en usikker fremtid? Slapp av, var passordet deres. Spar det til i morgen.
  
  Han la utstyret på stranden i utkanten av jungelen og brukte blitsen sparsomt. Akim hjalp til så godt han kunne, snublende i mørket, og Nick følte et stikk av skyldfølelse. Et av mottoene hans var: "Gjør det, så holder du ut lenger." Og selvfølgelig, siden de møttes på Hawaii, hadde Akim vært utmerket og jobbet hardt, trent med ubåten, lært Nick den indonesiske versjonen av malayisk og lært ham om lokale skikker.
  
  Akim Machmur var enten veldig verdifull for Nick og AX, eller så likte han ham.
  
  På vei til skolen i Canada snek den unge mannen seg inn på FBI-kontoret i Honolulu og fortalte dem om kidnappingen og utpressingen i Indonesia. Byrået ga CIA og AXE råd om offisielle prosedyrer i internasjonale anliggender, og David Hawk, Nicks nærmeste overordnede og direktør for AXE, fløy Nick til Hawaii.
  
  "Indonesia er et av verdens mest utsatte områder", forklarte Hawk, og ga Nick en koffert med referansemateriell. "Som du vet, har de nettopp hatt et gigantisk blodbad, og Chicom-familien er desperate etter å redde sin politiske makt og gjenvinne kontrollen. Den unge mannen beskriver kanskje en lokal kriminell ring. De har noen kjekkaser. Men med Judas og Heinrich Müller på frifot i en stor kinesisk skrot, lukter jeg noe. Det er bare spillet deres med å kidnappe unge mennesker fra velstående familier og kreve penger og samarbeid fra Chicom-familien - de kinesiske kommunistene. Selvfølgelig vet familiene deres det. Men hvor ellers kan du finne folk som ville drept slektningene sine for den rette prisen?"
  
  "Er Akim ekte?" spurte Nick.
  
  "Ja. CIA-JAC sendte oss et bilde via radio. Og vi hentet inn en McGill-professor bare for en kjapp sjekk. Han er Muchmur-gutten, ja. Som de fleste amatører stakk han av og slo alarm før han visste alle detaljene. Han burde ha blitt hos familien sin og samlet fakta. Det, Nicholas, er det du går inn på ..."
  
  Etter en lang samtale med Akeem tok Hawk en avgjørelse. Nick og Akeem skulle reise til et sentralt operasjonsknutepunkt - Machmura-enklaven på Fong Island. Nick skulle beholde rollen han hadde blitt introdusert for Akeem i, som han skulle bruke som dekke i Jakarta: "Al Bard", en amerikansk kunstimportør.
  
  Akim hadde blitt fortalt at "Mr. Bard" ofte jobbet for det som ble kalt amerikansk etterretning. Han virket ganske imponert, eller kanskje Nicks strenge, solbrune utseende og hans faste, men milde selvtillit hjalp.
  
  Mens Hawk utarbeidet en plan og de begynte intensive forberedelser, stilte Nick et kort spørsmål ved Hawks dømmekraft. "Vi kunne ha flydd inn gjennom de vanlige kanalene", kontret Nick. "Du kunne ha levert ubåten til meg senere."
  
  "Stol på meg, Nicholas", kontret Hawk. "Jeg tror du vil være enig med meg før denne saken blir noe mer utdatert, eller etter at du har snakket med Hans Nordenboss, mannen vår i Jakarta. Jeg vet at du har sett mye intriger og korrupsjon. Det er levemåten i Indonesia. Du vil sette pris på min subtile tilnærming, og du trenger kanskje en ubåt."
  
  "Er hun bevæpnet?"
  
  "Nei. Du skal ha med deg fjorten kilo eksplosiver og dine vanlige våpen."
  
  Nå, stående i den tropiske natten med den søte, mugne duften av jungel i neseborene og jungelens brølende lyder i ørene, ønsket Nick at Hawk ikke hadde dukket opp. Et tungt dyr krasjet i nærheten, og Nick snudde seg mot lyden. Han hadde sin spesielle Luger, Wilhelmina, under armen, og Hugo, med sitt skarpe blad som kunne gli inn i håndflaten hans ved berøring, men denne verden virket enorm, som om den kunne kreve mye ildkraft.
  
  Han sa ut i mørket: "Akim. Kan vi prøve å gå langs stranden?"
  
  "Vi kan prøve."
  
  "Hva ville være den logiske ruten for å komme seg til Fong-øya?"
  
  "Jeg vet ikke."
  
  Nick gravde et hull i sanden halvveis mellom jungellinjen og bølgene og dumpet nedi. Velkommen til Indonesia!
  
  Akim slo seg sammen med ham. Nick kjente guttens søte duft. Han avfeide tankene sine. Akim oppførte seg som en god soldat og adlød ordrene fra en respektert sersjant. Hva om han brukte parfyme? Gutten prøvde alltid. Det ville være urettferdig å tro ...
  
  Nick sov med katteaktig årvåkenhet. Flere ganger ble han vekket av lydene fra jungelen og vinden som plasket mot teppene deres. Han noterte klokken - 4:19. Det må ha vært 12:19 i Washington dagen før. Han håpet Hawk nøt en god middag ...
  
  Han våknet, blindet av den sterke morgensolen og forskrekket av den store, svarte skikkelsen som sto ved siden av ham. Han rullet i motsatt retning og traff målet sitt, og siktet mot Wilhelmina. Akim ropte: "Ikke skyt."
  
  "Det mente jeg ikke", knurret Nick.
  
  Det var den største apen Nick noensinne hadde sett. Den var brunaktig, med små ører, og etter å ha undersøkt den sparsomme, rødbrune pelsen, så Nick at det var en hunn. Nick rettet seg forsiktig opp og smilte bredt. "Orangutang. God morgen, Mabel."
  
  Akim nikket. "De er ofte vennlige. Hun hadde med seg gaver til deg. Se der i sanden."
  
  Noen få meter fra Nick lå tre modne, gylne papayaer. Nick plukket opp én. "Takk, Mabel."
  
  "De er de mest menneskelignende apene", foreslo Akim. "Hun er som deg."
  
  "Jeg er glad. Jeg trenger venner." Det store dyret skyndte seg inn i jungelen og dukket opp igjen et øyeblikk senere med en merkelig, oval, rød frukt.
  
  "Ikke spis dette", advarte Akim. "Noen kan spise det, men noen blir syke av det."
  
  Nick kastet en deilig papaya til Akim da Mabel kom tilbake. Akim fanget den instinktivt. Mabel skrek av frykt og hoppet på Akim!
  
  Akim snurret rundt og prøvde å dukke unna, men orangutangen beveget seg som en NFL-quarterback med en ball og et åpent jorde. Hun slapp den røde frukten, tok papayaen fra Akim, kastet den i havet og begynte å rive av Akims klær. Skjorten og buksene hans var revet i ett kraftig rift. Apen klamret seg til Akims shorts da Nick ropte: "Hei!" og løp fremover. Han grep tak i apens hode med venstre hånd, mens han holdt en Luger-pistol klar i høyre.
  
  "Gå vekk. Allons. Vamos! ..." fortsatte Nick å rope på seks språk og pekte mot jungelen.
  
  Mabel - han tenkte på henne som Mabel, og følte seg faktisk flau da hun trakk seg tilbake, med den ene lange armen utstrakt, håndflaten opp, i en bedende gest. Hun snudde seg sakte og rygget inn i det flokete krattet.
  
  Han snudde seg mot Akim. "Så det er derfor du alltid virket rar. Hvorfor lot du som om du var en gutt, kjære? Hvem er du?"
  
  Akim viste seg å være en jente, petite og vakkert formet. Hun fiklet med de revne jeansene sine, naken bortsett fra en smal stripe med hvitt stoff som klemte rundt brystene hennes. Hun hadde det ikke travelt og virket ikke opprørt, som noen jenter - hun snurret seriøst de ødelagte buksene sine fra side til side, mens hun ristet på det vakre hodet. Hun hadde en forretningsmessig væremåte og en fornuftig åpenhjertighet om mangelen på klær Nick hadde lagt merke til på den balinesiske festen. Denne kompakte søtnosen lignet faktisk på en av de perfekt formede dukkelignende skjønnhetene som fungerte som modeller for kunstnere, utøvere eller rett og slett som herlige følgesvenner.
  
  Huden hennes var lys mokkafarget, og armene og bena hennes, selv om de var slanke, var dekket av skjulte muskler, som om de var malt av Paul Gauguin. Hoftene og lårene hennes var rikelig med kropp for den lille, flate magen hennes, og Nick forsto hvorfor "Akeem" alltid hadde på seg lange, løse genser for å skjule de vakre kurvene.
  
  Han kjente en behagelig varme i beina og korsryggen mens han så på henne - og plutselig innså han at den lille brune jenta faktisk poserte for ham! Hun inspiserte det revne stoffet igjen og igjen, og ga ham muligheten til å inspisere det! Hun var ikke kokett, det var ikke det minste snev av selvtilfreds nedlatenhet. Hun oppførte seg rett og slett lekent naturlig, fordi hennes feminine intuisjon fortalte henne at dette var det perfekte tidspunktet å slappe av og imponere en kjekk mann.
  
  "Jeg er overrasket", sa han. "Jeg ser at du er mye vakrere som jente enn som gutt."
  
  Hun la hodet på skakke og kikket bort på ham, et rampete glimt ga de klare, svarte øynene hennes et gnistrende preg. I likhet med Akim, bestemte han seg for, prøvde hun å holde kjevemusklene stramme. Nå, mer enn noen gang, så hun ut som den vakreste balinesiske danseren eller de slående søte eurasierne man så i Singapore og Hong Kong. Leppene hennes var små og fyldige, og da hun roet seg ned, trut de bare litt, og kinnene hennes var faste, høye ovaler som man visste ville være overraskende smidige når man kysset dem, som varme, muskuløse marshmallows. Hun senket de mørke øyevippene sine. "Er du veldig sint?"
  
  "Å nei." Han la Lugeren i hylsteret. "Du spinner garn, og jeg er fortapt på jungelstranden, og du har allerede kostet landet mitt kanskje seksti eller åtti tusen dollar." Han ga henne skjorten, en håpløs fille. "Hvorfor skulle jeg være sint?"
  
  "Jeg er Tala Machmur", sa hun. "Akims søster."
  
  Nick nikket uttrykksløst. Han måtte være annerledes. Nordenboss' konfidensielle rapport opplyste at Tala Makhmur var blant de unge menneskene som ble tatt til fange av kidnapperne. "Fortsett."
  
  "Jeg visste at du ikke ville høre på jenta. Det gjør ingen. Så jeg tok Akims papirer og lot som jeg var ham for å få deg til å komme og hjelpe oss."
  
  "Så langt. Hvorfor?"
  
  "Jeg ... jeg forstår ikke spørsmålet ditt."
  
  "Familien din kan rapportere nyhetene til den amerikanske tjenestemannen i Jakarta eller reise til Singapore eller Hongkong og kontakte oss."
  
  "Nøyaktig. Familiene våre trenger ikke hjelp! De vil bare være i fred. Det er derfor de betaler og tier. De er vant til det. Alle betaler alltid noen. Vi betaler politikere, hæren og så videre. Det er en standardavtale. Familiene våre vil ikke engang diskutere problemene sine med hverandre."
  
  Nick husket Hawks ord: "...intriger og korrupsjon. I Indonesia er det en livsstil." Som vanlig spådde Hawk fremtiden med datamaskinlignende presisjon.
  
  Han sparket til et stykke rosa korall. "Så familien din trenger ikke hjelp. Jeg er bare en stor overraskelse du tar med deg hjem. Ikke rart du var så ivrig etter å stikke av til Fong-øya uten forvarsel."
  
  "Vær så snill, ikke bli sint." Hun slet med jeansene og skjorten. Han bestemte seg for at hun ikke ville dra noe sted uten symaskinen sin, men utsikten var fantastisk. Hun fanget hans høytidelige blikk og gikk bort til ham med stoffbiter foran seg. "Hjelp oss, og samtidig vil du hjelpe landet ditt. Vi har vært gjennom en blodig krig. Fong-øya slapp unna den, det er sant, men i Malang, like utenfor kysten, døde to tusen mennesker. Og de leter fortsatt i jungelen etter kineserne."
  
  "Så. Jeg trodde du hatet kineserne."
  
  "Vi hater ingen. Noen av kineserne våre har bodd her i generasjoner. Men når folk gjør noe galt og alle blir sinte, dreper de. Gammelt nag. Sjalusi. Religiøse forskjeller."
  
  "Overtro er viktigere enn fornuft," mumlet Nick. Han hadde sett det i aksjon. Han klappet den glatte, brune hånden og la merke til hvor elegant den var foldet. "Vel, her er vi. La oss finne Fong-øya."
  
  Hun ristet på stoffbunten. "Kan du gi meg et av teppene?"
  
  "Her."
  
  Han nektet hardnakket å snu seg bort, og nøt å se på henne mens hun kastet av seg de gamle klærne og behendig pakket seg inn i et teppe som ble som en sarong. De glitrende, svarte øynene hennes var rampete. "Det er i hvert fall mer behagelig på denne måten."
  
  "Du liker det," sa han. Hun viklet ut det hvite stoffbåndet som omsluttet brystene hennes, og sarongen var vakkert fylt. "Ja," la han til, "herlig. Hvor er vi nå?"
  
  Hun snudde seg og stirret intenst på den slake buen i bukten, omkranset av knudrete mangrover på østsiden. Stranden var en hvit halvmåne, en havsafir i den klare morgengryet, bortsett fra der grønne og asurblå brenninger slo ned på et rosa korallrev. Noen få sjøsnegler falt rett over brenningslinjen, som en meterlange larver.
  
  "Vi kan være på Adata-øya", sa hun. "Den er ubebodd. En familie bruker den som en slags dyrehage. Krokodiller, slanger og tigre bor der. Hvis vi snur oss mot nordkysten, kan vi krysse over til Fong."
  
  "Ikke rart Conrad Hilton gikk glipp av dette", sa Nick. "Sett deg ned og gi meg en halvtime. Så drar vi."
  
  Han festet ankrene igjen og dekket den lille ubåten med drivved og jungelvegetasjon til den lignet en haug med rusk på land. Tala satte kursen vestover langs stranden. De rundet flere små nes, og hun utbrøt: "Det er Adata. Vi er ved Chris Beach."
  
  "Chris? En kniv?"
  
  "En buet dolk. Jeg tror det er et engelsk ord for en slange."
  
  "Hvor langt er det til Fong?"
  
  "Én pott." Hun fniste.
  
  "Forklar nærmere?"
  
  "På malayisk, ett måltid. Eller omtrent en halv dag."
  
  Nick bannet stille og gikk fremover. "Kom igjen."
  
  De nådde en kløft som skar over stranden innenfra, hvor jungelen reiste seg i det fjerne som åser. Tala stoppet. "Kanskje det ville være kortere å klatre opp stien ved bekken og gå nordover. Det er vanskeligere, men det er halvparten så langt sammenlignet med å gå langs stranden, dra til den vestlige enden av Adata og tilbake."
  
  "Bly videre."
  
  Stien var skremmende, med utallige klipper og lianer som motsto Nicks øks som metall. Solen sto høyt og illevarslende da Tala stoppet ved et tjern med en bekk som rant gjennom det. "Dette er vår fineste time. Jeg er så lei meg. Vi kommer ikke til å vinne mye tid. Jeg skjønte ikke at stien ikke hadde blitt brukt på en stund."
  
  Nick humret og skar gjennom lianen med Hugos stilettlignende egg. Til hans overraskelse stakk den gjennom ham raskere enn en øks. Gode gamle Stuart! Våpensjefen for AXE hevdet alltid at Hugo var det fineste stålet i verden - det ville han blitt glad for å høre. Nick stakk Hugo tilbake i ermet. "I dag - i morgen. Solen vil stå opp."
  
  Tala lo. "Takk. Du husker."
  
  Han pakket ut rasjonene. Sjokoladen ble til gjørme, kjeksene til en klump. Han åpnet K-kjeksene og osten, og de spiste dem. En bevegelse tilbake nedover stien varslet ham, og hånden hans rev Wilhelmina bort mens han hveste: "Ned, Tala."
  
  Mabel gikk langs den ulendte veien. I jungelskyggene så hun svart ut igjen, ikke brun. Nick sa: "Å, faen," og kastet sjokoladen og kjeksene sine. Hun tok gavene og småspiste lykkelig, og så ut som en enke som drakk te på Plaza. Da hun var ferdig, ropte Nick: "Løp nå!"
  
  Hun dro.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Etter å ha gått et par kilometer nedover skråningen, kom de til en bekk i jungelen som var omtrent ti meter bred. Tala sa: "Vent."
  
  Hun gikk og kledde av seg,
  
  , lagde behendig en liten pakke av sarongen sin og svømte til den andre bredden som en slank brun fisk. Nick så beundret på. Hun ropte: "Jeg tror alt er i orden. Kom igjen."
  
  Nick tok av seg de gummifôrede båtskoene sine og pakket dem inn i skjorten med øksen. Han hadde tatt fem eller seks kraftige sving da han hørte Tala skrike og oppfattet bevegelse mot strømmen i øyekroken. En brun, knudrete tømmerstokk så ut til å skli av den nærliggende bredden under sin egen påhengsmotor. En alligator? Nei, en krokodille! Og han visste at krokodiller var verst! Refleksene hans var raske. For sent å kaste bort tid på å snu - sa de ikke at plasket hjalp? Han grep skjorten og skoene i den ene hånden, slapp øksen og kastet seg fremover med kraftige overhåndssving og et bredt dunk.
  
  Det ville være en hals! Eller ville du sagt kjever og et bein? Tala ruvet over ham. Hun løftet stokken sin og slo krokodillen over ryggen. Et øredøvende skrik rev gjennom jungelen, og han hørte et gigantisk plask bak seg. Fingrene hans berørte bakken, han slapp posen og kravlet i land som en sel som svømmer på et isflak. Han snudde seg og så Mabel, som gikk til livet i den mørke strømmen, knuste krokodillen med en gigantisk tregren.
  
  Tala kastet en annen gren mot reptilet. Nick gned seg på ryggen.
  
  "Å," sa han. "Hennes mål er bedre enn ditt."
  
  Tala kollapset ved siden av ham, hulkende, som om den lille kroppen hennes endelig hadde fått i seg for mye og slusene hadde sprakk. "Å, Al, jeg er så lei meg. Jeg er så lei meg. Jeg så det ikke. Det monsteret holdt på å ta deg. Og du er en god mann - du er en god mann."
  
  Hun strøk ham over hodet. Nick så opp og smilte. Mabel gikk ut på den andre siden av elven og rynket pannen. I det minste var han sikker på at det var en rynket pann. "Jeg er et ganske bra menneske. Fortsatt."
  
  Han holdt den slanke indonesiske jenta i armene sine i ti minutter til den hysteriske gurglingen hennes avtok. Hun hadde ikke rukket å spole tilbake sarongen sin, og han bemerket med anerkjennelse at de fyldige brystene hennes var vakkert formet, som noe tatt ut av et Playboy-magasin. Sa de ikke at disse menneskene ikke var sjenerte over brystene sine? De dekket dem bare til fordi siviliserte kvinner insisterte. Han ville ta på en. Han motsto impulsen og sukket lavt i anerkjennelse.
  
  Da Tala virket rolig, gikk han til bekken og hentet skjorten og skoene sine med en stokk. Mabel var forsvunnet.
  
  Da de nådde stranden, som var en nøyaktig kopi av den de hadde forlatt, sto solen på den vestlige kanten av trærne. Nick sa: "Én gryte, hva? Vi spiste et helt måltid."
  
  "Det var min idé", svarte Tala ydmykt. "Vi skulle egentlig reise rundt."
  
  "Jeg tuller. Vi kunne nok ikke hatt det bedre. Er det Fong?"
  
  En kilometer lang havlengde, så langt øyet kunne se, med trippelfjell eller vulkanske kjerner bak seg, lå stranden og kystlinjen. Den hadde en kultivert, sivilisert atmosfære, i motsetning til Adata. Enger eller jorder steg opp fra høylandet i langstrakte grønne og brune linjer, og det var klynger av det som så ut som hus. Nick trodde han så en lastebil eller buss på veien da han myste.
  
  "Finnes det en måte å signalisere dem på? Har du tilfeldigvis et speil?"
  
  "Ingen."
  
  Nick rynket pannen. Ubåten hadde et komplett overlevelsessett for jungelen, men å drasse det rundt virket dumt. Fyrstikkene i lommen hans var som grøt. Han polerte Hugos tynne blad og prøvde å rette bluss mot Fong-øya, og kanalisert de siste solstrålene. Han antok at han kanskje hadde klart å lage noen bluss, men i dette fremmede landet, tenkte han dystert, hvem brydde seg?
  
  Tala satt på sanden, det skinnende, svarte håret hennes falt ned over skuldrene, den lille kroppen hennes var foroverbøyd av utmattelse. Nick kjente den verkende trettheten i sine egne ben og føtter og slo seg ned med henne. "I morgen kan jeg trene på dem hele dagen."
  
  Tala lente seg mot ham. "Utmattet", tenkte han først, helt til en slank hånd gled oppover underarmen hans og presset mot den. Han beundret de perfekte, kremfargede, måneformede sirklene ved neglene hennes. Søren, hun var en pen jente.
  
  Hun sa lavt: "Du må synes jeg er forferdelig. Jeg ville gjøre det rette, men det endte opp med å bli et rot."
  
  Han klemte hånden hennes forsiktig. "Det ser bare verre ut fordi du er så sliten. I morgen skal jeg forklare faren din at du er en helt. Du ba om hjelp. Det blir sang og dans mens hele familien feirer motet ditt."
  
  Hun lo, som om hun nøt fantasien. Så sukket hun dypt. "Du kjenner ikke familien min. Hvis Akim hadde gjort det, kanskje. Men jeg er bare en jente."
  
  "En jente." Han følte seg mer komfortabel med å klemme henne. Hun protesterte ikke. Hun krøp nærmere.
  
  Etter en stund begynte han å verke i ryggen. Han la seg sakte ned på sanden, og hun fulgte etter ham som et skall. Hun begynte å stryke en liten hånd forsiktig over brystet og nakken hans.
  
  Slanke fingre strøk over haken hans, tegnet opp leppene hans, kjærtegnet øynene hans. De masserte pannen og tinningene hans med en dyktig fingerferdighet som - kombinert med dagens mosjon - nesten lullet ham i søvn. Bortsett fra da en ertende, mild berøring strøk mot brystvortene og navlen hans, våknet han igjen.
  
  Leppene hennes berørte øret hans forsiktig. "Du er en god mann, Al."
  
  "Du sa det før. Er du sikker?"
  
  "Jeg vet det. Mabel visste det." Hun fniste.
  
  "Ikke rør vennen min", mumlet han søvnig.
  
  "Har du en kjæreste?"
  
  "Sikkert."
  
  "Er hun en vakker amerikaner?"
  
  "Nei. Ikke en hyggelig eskimo, men søren, hun kan lage god chowder."
  
  "Hva?"
  
  "Fiskegryte".
  
  "Jeg har egentlig ikke kjæreste."
  
  "Å, kom igjen. Nydelig liten tallerken, ikke sant? Ikke alle guttene i nærheten er blinde. Og du er smart. Utdannet. Og forresten," han ga henne et lett klem og klemte henne, "takk for at du slo den krokodillen. Det krevde mot."
  
  Hun gurglet lykkelig. "Ingenting skjedde." Forførende fingre danset rett over beltet hans, og Nick inhalerte den varme, fyldige luften. Slik er det. En varm tropisk natt - varmt blod koker. Mitt varmer, og er det en så dårlig idé å hvile?
  
  Han rullet over på siden og stakk Wilhelmina under armen igjen. Tala passet ham like komfortabelt som en Luger i et hylster.
  
  - Finnes det ingen kjekk ung mann til deg på Fong-øya?
  
  "Ikke egentlig. Gan Bik Tiang sier han elsker meg, men jeg tror han er flau."
  
  "Hvor forvirret er du?"
  
  "Han virker nervøs rundt meg. Han rører meg nesten ikke."
  
  "Jeg er nervøs rundt deg. Men jeg elsker å bli berørt ..."
  
  "Hvis jeg hadde hatt en sterk venn - eller ektemann - ville jeg ikke vært redd for noe."
  
  Nick trakk hånden vekk fra de forlokkende unge brystene og klappet henne på skulderen. Dette krevde litt tankevirksomhet. En ektemann? Ha! Det ville vært klokt å undersøke Makhmur-familien før man inviterer til bråk. Det fantes merkelige skikker - som at vi penetrerer datteren, og vi penetrerer deg. Ville det ikke vært fint om de var medlemmer av en stamme der tradisjonen dikterte at du ville bli beæret over å ri på en av deres mindreårige døtre? Ikke noe hell.
  
  Han døset av. Fingrene på pannen hans kom tilbake og hypnotiserte ham.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Talas skrik vekket ham. Han begynte å hoppe, og en hånd presset mot brystet hans. Det første han så var en skinnende kniv, 60 cm lang, ikke langt fra nesen hans, med spissen mot halsen. Den hadde et symmetrisk blad med en buet slange. Hender grep tak i armene og bena hans. Fem eller seks personer holdt ham, og de var ikke sveklinger, bestemte han seg for etter et eksperimentelt rykk.
  
  Tala ble trukket bort fra ham.
  
  Nicks blikk fulgte det skinnende bladet bort til holderen, en streng ung kinesisk mann med veldig kort hår og pent trimmede ansiktstrekk.
  
  Den kinesiske mannen spurte på perfekt engelsk: "Drep ham, Tala?"
  
  "Ikke gjør det før jeg gir deg en beskjed", bjeffet Nick. Det virket smart som ingenting.
  
  Den kinesiske mannen rynket pannen. "Jeg er Gan Bik Tiang. Hvem er du?"
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  "Stopp!" - ropte Tala.
  
  "Det er på tide at hun blir med på aksjonen," tenkte Nick. Han lå ubevegelig og sa: "Jeg er Al Bard, en amerikansk forretningsmann. Jeg har tatt med meg frøken Makhmur hjem."
  
  Han rullet med øynene og så på mens Tala nærmet seg søppelfyllingen. Hun sa: "Han er med oss, Gan. Han tok meg med fra Hawaii. Jeg snakket med folk fra Amerika og ..."
  
  Hun fortsatte en strøm av malayisk-indonesisk som Nick ikke kunne følge. Mennene begynte å stige av armene og beina hans. Til slutt tok en tynn kinesisk ungdom av seg krisen hans og la den forsiktig i beltevesken. Han rakte ut hånden, og Nick tok den som om han trengte den. Det var ingenting galt i å gripe tak i en av dem - bare i tilfelle. Han lot som om han var klønete og så såret og redd ut, men da han kom seg på beina, så han situasjonen og snublet i sanden. Syv menn. Én holdt en hagle. Om nødvendig ville han avvæpne ham først, og sjansene var større enn at han ville ta dem alle. Timer og år med trening - judo, karate, savate - og dødelig presisjon med Wilhelmina og Hugo ga deg en enorm fordel.
  
  Han ristet på hodet, gned seg i armen og sjanglet nærmere mannen med pistolen. "Unnskyld oss," sa Gan. "Tala sier at du har kommet oss til unnsetning. Jeg trodde hun kunne være fangen din. Vi så lynet i går kveld og ankom før daggry."
  
  "Jeg forstår", svarte Nick. "Ingen skade skjedd. Hyggelig å møte deg. Tala snakket om deg."
  
  Gan så fornøyd ut. "Hvor er båten din?"
  
  Nick sendte Tala et advarende blikk. "Den amerikanske marinen slapp oss av her. På den andre siden av øya."
  
  "Jeg skjønner. Båten vår ligger rett ved land. Kan du reise deg opp?"
  
  Nick bestemte seg for at spillet hans ble bedre. "Jeg har det bra. Hvordan går det i Fong?"
  
  "Ikke bra. Ikke dårlig. Vi har våre egne ... problemer."
  
  "Tala fortalte oss det. Har det kommet mer fra bandittene?"
  
  "Ja. Alltid det samme. Mer penger, ellers dreper de ... gislene."
  
  Nick var sikker på at han kom til å si "Tala". Men Tala var der! De gikk langs stranden. Gan sa: "Du skal møte Adam Makhmur. Han blir ikke glad for å se deg."
  
  "Jeg hørte det. Vi kan tilby kraftig bistand. Jeg er sikker på at Tala fortalte deg at jeg også har forbindelser med myndighetene. Hvorfor ønsker ikke han og de andre ofrene dette velkommen?"
  
  "De tror ikke på hjelp fra myndighetene. De tror på pengenes kraft og sine egne planer. Sine egne ... Jeg synes det er et vanskelig engelsk ord."
  
  "Og de samarbeider ikke engang med hverandre ..."
  
  "Nei. Det er ikke slik de tror. Alle tror at hvis du betaler, så går alt bra, og du kan alltid få mer penger. Du vet historien om høna og gulleggene?"
  
  "Ja."
  
  "Det er sant. De kan ikke forstå hvordan banditter kan drepe en gås som legger gull."
  
  "Men du tenker annerledes ..."
  
  De rundet en tange med rosa og hvit sand, og Nick så et lite seilskute, en toposters med et sentenseil på halv masten, som blafret i den lette brisen. Mannen prøvde å rette på det. Han stoppet da han så dem. Gan var stille i noen minutter. Til slutt sa han: "Noen av oss er yngre. Vi ser, leser og tenker annerledes."
  
  "Engelskkunnskapene dine er utmerket, og aksenten din er mer amerikansk enn britisk. Gikk du på skole i USA?"
  
  "Berkeley", svarte Hahn kort.
  
  Det var liten mulighet til å snakke prau. Det store seilet utnyttet den svake vinden til det fulle, og det lille fartøyet krysset havstrekningen i fire eller fem knop, mens indoneserne kastet utriggere over det. De var muskuløse, sterke menn, bare bein og sener, og de var utmerkede seilere. Uten å snakke flyttet de vekten sin for å opprettholde den beste seiloverflaten.
  
  En klar morgen så Fong-øya mer travel ut enn den hadde gjort i skumringen. De satte kursen mot en stor brygge, bygget på påler omtrent to hundre meter fra kysten. I enden var det et kompleks av lagerbygninger og skur som huset lastebiler i forskjellige størrelser; mot øst manøvrerte et lite damplokomotiv små vogner på jernbanestasjonen.
  
  Nick lente seg mot Gans øre. "Hva sender du?"
  
  "Ris, kapok, kokosprodukter, kaffe, gummi. Tinn og bauxitt fra andre øyer. Herr Machmur er veldig skeptisk."
  
  "Hvordan går det med forretningene?"
  
  "Herr Makhmur eier mange butikker. En stor en i Jakarta. Vi har alltid markeder, bortsett fra når verdensprisene faller kraftig."
  
  Nick trodde også at Gan Bik var på vakt. De fortøyde ved en flytebrygge nær en stor molo, ved siden av en tomastet skonnert hvor en kran lastet sekker på paller.
  
  Gan Bik ledet Tala og Nick langs kaia og opp en asfaltert gangvei til en stor, staselig bygning med vinduer med skodder. De gikk inn i et kontor med en pittoresk innredning som blandet europeiske og asiatiske motiver. De polerte treveggene var utsmykket med kunstverk som Nick syntes var enestående, og to gigantiske vifter svingte over dem og hånet et høyt, stille klimaanlegg i hjørnet. Et bredt jerntre-skrivebord var omgitt av en moderne regnemaskin, sentralbord og opptaksutstyr.
  
  Mannen ved bordet var stor - bred, lav - med gjennomtrengende brune øyne. Han var kledd i plettfri, skreddersydd hvit bomull. På en benk av polert teak satt en distingvert utseende kinesisk mann i en lindress over en lyseblå poloskjorte. Gun Bik sa: "Herr Muchmur - dette er herr Al Bard. Han hadde med seg Tala." Nick håndhilste på ham, og Gun trakk ham mot den kinesiske mannen. "Dette er min far, Ong Chang."
  
  De var hyggelige mennesker, uten svik. Nick følte ingen fiendtlighet - mer som: "Det var bra at du kom, og det blir bra når du drar."
  
  Adam Makhmur sa: "Tala vil ha lyst til å spise og hvile. Gan, vær så snill å ta henne med hjem i bilen min og kom tilbake."
  
  Tala kastet et blikk på Nick - jeg sa jo det - og fulgte etter Gan ut. Patriark Machmurov gestikulerte at Nick skulle sette seg. "Takk for at du returnerte min heftige datter. Jeg håper det ikke var noen problemer med henne."
  
  "Det er ikke et problem i det hele tatt."
  
  "Hvordan kontaktet hun deg?"
  
  Nick satte det på spill. Han fortalte dem hva Tala hadde sagt på Hawaii, og uten å navngi AXE antydet han at han var en "agent" for USA i tillegg til å være en "importør av folkekunst". Da han sluttet
  
  Adam utvekslet blikk med Ong Chang. Nick trodde de nikket, men å lese blikkene deres var som å gjette hullkortet i en god femkorts stud.
  
  Adam sa: "Det er delvis sant. Et av barna mine har blitt ... eh, holdt i varetekt inntil jeg oppfyller visse krav. Men jeg foretrekker å beholde ham i familien. Vi håper å ... komme til en løsning uten hjelp utenfra."
  
  "De kommer til å blø hvite", sa Nick rett ut.
  
  "Vi har betydelige ressurser. Og ingen er noen gang gal nok til å drepe gullgåsa. Vi ønsker ikke innblanding."
  
  "Ikke innblanding, herr Machmur. Bistand. Betydelig og effektiv bistand hvis situasjonen krever det."
  
  "Vi vet at deres ... agenter er mektige. Jeg har møtt flere av dem de siste årene. Herr Hans Nordenboss er på vei hit nå. Jeg tror han er deres assistent. Så snart han kommer, håper jeg dere begge liker min gjestfrihet og får et godt måltid før dere drar."
  
  "Du blir kalt en svært intelligent mann, herr Makhmur. Ville en smart general avvise forsterkninger?"
  
  "Hvis de er forbundet med ytterligere fare. Herr Bard, jeg har over to tusen gode menn. Og jeg kan få tak i like mange raskere hvis jeg vil."
  
  "Vet de hvor det mystiske skrotet med fangene er?"
  
  Makhmur rynket pannen. "Nei. Men vi skal gjøre det med tiden."
  
  "Har du nok egne fly å se på?"
  
  Ong Chang hostet høflig. "Herr Bard, det er mer komplisert enn du kanskje tror. Landet vårt er på størrelse med kontinentet ditt, men det består av over tre tusen øyer med en nesten uendelig forsyning av havner og gjemmesteder. Tusenvis av skip kommer og går. Alle typer. Det er et veritabelt piratland. Husker du noen pirathistorier? De opererer selv i dag. Og veldig effektivt, nå, med gamle seilskip og nye kraftige som kan løpe fra alle unntatt de raskeste marinefartøyene."
  
  Nick nikket. "Jeg har hørt at smugling fortsatt er en stor industri. Filippinene protesterer mot det fra tid til annen. Men tenk nå på Nordenboss. Han er en autoritet på området. Han møter mange viktige personer og lytter. Og når vi får tak i våpen, kan vi tilkalle reell hjelp. Moderne innretninger som ikke engang dine tusenvis av menn og utallige skip kan matche."
  
  "Vi vet det", svarte Adam Makhmur. "Men uansett hvor innflytelsesrik herr Nordenboss måtte være, er dette et annerledes og komplekst samfunn. Jeg har møtt Hans Nordenboss. Jeg respekterer hans evner. Men jeg gjentar - vær så snill å la oss være i fred."
  
  "Vil du fortelle meg om det kom noen nye krav?"
  
  De to eldre mennene utvekslet kjappe blikk igjen. Nick bestemte seg for aldri å spille bridge mot dem igjen. "Nei, det angår ikke deg", sa Makhmur.
  
  "Selvfølgelig har vi ingen myndighet til å gjennomføre en etterforskning i landet deres med mindre dere eller deres myndigheter ønsker det", innrømmet Nick lavt og svært høflig, som om han hadde akseptert deres ønsker. "Vi skulle gjerne hjulpet, men hvis vi ikke kan, så kan vi ikke. På den annen side, hvis vi tilfeldigvis kommer over noe som er nyttig for politiet deres, er jeg sikker på at dere vil samarbeide med oss - med dem, mener jeg."
  
  Adam Makhmur ga Nick en eske med korte, butte nederlandske sigarer. Nick tok en, og det samme gjorde Ong Chang. De pustet i stillhet en stund. Sigaren var utmerket. Til slutt bemerket Ong Chang med et uttrykksløst uttrykk: "Du vil oppdage at myndighetene våre kan være forvirrende - fra et vestlig perspektiv."
  
  "Jeg har hørt noen kommentarer om metodene deres", innrømmet Nick.
  
  "På dette området er hæren mye viktigere enn politiet."
  
  "Forstå."
  
  "De får veldig dårlig betalt."
  
  "Så de plukker opp litt her og der."
  
  "Som ukontrollerte hærer alltid har gjort", sa Ong Chiang høflig enig. "Det er en av de tingene Washington, Jefferson og Paine visste så godt og forsvarte for landet deres."
  
  Nick kastet et raskt blikk på den kinesiske mannens ansikt for å se om han ble lurt. Han kunne like gjerne prøve å lese temperaturen på en trykt kalender. "Det må være vanskelig å drive forretning."
  
  "Men ikke umulig", forklarte Machmur. "Å drive forretninger her er som politikk; det blir kunsten å gjøre ting mulig. Bare dårer vil stoppe handel mens de får sin del."
  
  "Så du kan håndtere myndighetene. Hvordan skal du håndtere utpressere og kidnappere når de blir mer brutale?"
  
  "Vi vil åpne veien når tiden er inne. I mellomtiden er vi forsiktige. De fleste indonesiske ungdommene fra viktige familier er for tiden under vakt eller studerer i utlandet."
  
  "Hva skal du gjøre med Tala?"
  
  "Vi må diskutere dette. Kanskje hun burde gå på skole i Canada ..."
  
  Nick tenkte han skulle si "også", noe som ville gi ham en unnskyldning for å spørre om Akim. I stedet sa Adam raskt:
  
  "Herr Nordenboss kommer om omtrent to timer. Du burde være klar for et bad og litt mat, og jeg er sikker på at vi kan utstyre deg godt i butikken." Han reiste seg. "Og jeg skal gi deg en liten omvisning på eiendommene våre."
  
  Eierne hans ledet Nick til parkeringsplassen, hvor en ung mann i en bortgjemt sarong dovent tørket en Land Rover ute i det fri. Han hadde en hibiskusblomst gjemt bak øret, men han kjørte forsiktig og effektivt.
  
  De passerte en anselig landsby omtrent en kilometer fra havna, en landsby som yrte av mennesker og barn, og arkitekturen gjenspeilte tydelig nederlandsk innflytelse. Beboerne var fargerikt kledd, travle og muntre, og området var veldig rent og ryddig. "Byen deres ser velstående ut", kommenterte Nick høflig.
  
  "Sammenlignet med byer eller noen av de fattige jordbruksregionene eller de overbefolkede, gjør vi det ganske bra", svarte Adam. "Eller det kan være et spørsmål om hvor mye en person trenger. Vi dyrker så mye ris at vi eksporterer det, og vi har rikelig med husdyr. I motsetning til hva du kanskje har hørt, er folket vårt hardtarbeidende når de har noe verdifullt å gjøre. Hvis vi kan oppnå politisk stabilitet en stund og legge mer innsats i våre befolkningskontrollprogrammer, tror jeg vi kan løse problemene våre. Indonesia er en av de rikeste, men mest underutviklede regionene i verden."
  
  Ong grep inn: "Vi var våre egne verste fiender. Men vi lærer. Når vi begynner å samarbeide, vil problemene våre forsvinne."
  
  "Det er som å plystre i mørket", tenkte Nick. Kidnappere i buskene, en hær ved døren, en revolusjon under føttene, og halvparten av de innfødte som prøvde å drepe den andre halvparten fordi de ikke aksepterte et visst sett med overtro - problemene deres var ikke over ennå.
  
  De nådde en annen landsby med en stor forretningsbygning i sentrum, med utsikt over en romslig, gresskledd plass i skyggen av gigantiske trær. En liten brun bekk rant gjennom parkområdet, med bredder i flammer av livlige blomster: julestjerner, hibiskus, asaleaer, ildslynger og mimoser. Veien gikk rett gjennom den lille bosetningen, og på begge sider av stien prydet intrikate mønstre av bambus og stråtak stien.
  
  Skiltet over butikken sto bare "MACHMUR". Det var overraskende velassortert, og Nick ble raskt forsynt med nye bomullsbukser og -skjorter, sko med gummisåler og en moteriktig stråhatt. Adam oppfordret ham til å velge flere, men Nick avslo og forklarte at bagasjen hans var i Jakarta. Adam avviste Nicks betalingstilbud, og de gikk ut på den brede verandaen akkurat idet to militærlastebiler kjørte opp.
  
  Offiseren som gikk opp trappene var bestemt, oppreist og brun som en tornebusk. Man kunne gjette karakteren hans ut fra måten flere innfødte som lå og slappet av i skyggen trakk seg tilbake. De virket ikke redde, bare forsiktige - slik man ville trekke seg tilbake fra en smittebærer eller en hund som biter. Han hilste på Adam og Ong på indonesisk-malayisk.
  
  Adam sa på engelsk: "Dette er herr Al-Bard, oberst Sudirmat, den amerikanske kjøperen." Nick antok at "kjøper" ga deg mer status enn "importør." Oberst Sudirmats håndtrykk var mykt, i kontrast til hans tøffe ytre.
  
  Soldaten sa: "Velkommen. Jeg visste ikke at du hadde kommet ..."
  
  "Han ankom med et privat helikopter", sa Adam raskt. "Nordenboss er allerede på vei."
  
  Skjøre, mørke øyne studerte Nick tankefullt. Obersten måtte se opp, og Nick syntes han hatet det. "Er du partneren til herr Nordenboss?"
  
  "På en måte. Han skal hjelpe meg med å reise og se på varene. Man kan si at vi er gamle venner."
  
  "Passet ditt ..." Sudirmat rakte ut hånden. Nick så at Adam rynket pannen bekymret.
  
  "I bagasjen min", sa Nick med et smil. "Bør jeg ta den med til hovedkvarteret? Jeg ble ikke fortalt ..."
  
  "Det er ikke nødvendig", sa Sudirmat. "Jeg skal se på ham før jeg drar."
  
  "Jeg beklager virkelig at jeg ikke kjente reglene", sa Nick.
  
  "Ingen regler. Bare mitt ønske."
  
  De klatret inn i Land Roveren igjen og kjørte nedover veien, etterfulgt av brøl fra lastebiler. Adam sa lavt: "Vi har tapt kampen. Dere har ikke pass."
  
  "Jeg skal gjøre det så snart Hans Nordenboss kommer. Et gyldig pass med visum, innreisestempler og alt annet som kreves. Kan vi holde Sudirmat tilbake inntil da?"
  
  Adam sukket. "Han vil ha penger. Jeg kan betale ham nå eller senere. Det tar oss en time. Bing - stopp bilen." Adam gikk ut av bilen og ropte til lastebilen som hadde stoppet bak dem: "Leo, la oss gå tilbake til kontoret mitt og gjøre oss ferdige, og så kan vi bli med de andre ved huset."
  
  "Hvorfor ikke?" svarte Sudirmat. "Stig inn."
  
  Nick og Ong kjørte av gårde i Land Roveren. Ong spyttet over siden hans. "En igle. Og han har hundre munner."
  
  De gikk rundt et lite fjell med terrasser og
  
  med avlinger på jordene. Nick fanget Ongs blikk og pekte på sjåføren. "Kan vi snakke?"
  
  "Bing har rett."
  
  "Kan du gi meg mer informasjon om bandittene eller kidnapperne? Jeg forstår at de kan ha forbindelser til Kina."
  
  Ong Tiang nikket dystert. "Alle i Indonesia har forbindelser til kineserne, herr Bard. Jeg kan se at du er en belest mann. Du vet kanskje allerede at vi tre millioner kinesere dominerer økonomien til 106 millioner indonesere. Den gjennomsnittlige indonesers inntekt er fem prosent av en kinesisk indonesers. Du ville kalt oss kapitalister. Indoneserne angriper oss og kaller oss kommunister. Er ikke det et merkelig bilde?"
  
  "Veldig. Du sier at du ikke samarbeider og ikke vil samarbeide med banditter hvis de har tilknytning til Kina."
  
  "Situasjonen taler for seg selv", svarte Ong trist. "Vi sitter fast mellom bølgene og steinene. Min egen sønn blir truet. Han drar ikke lenger til Jakarta uten fire eller fem vakter."
  
  "Gun Bik?"
  
  "Ja. Selv om jeg har andre sønner på skolen i England." Ong tørket ansiktet med et lommetørkle. "Vi vet ingenting om Kina. Vi har vært her i fire generasjoner, noen av oss mye lenger. Nederlenderne forfulgte oss brutalt i 1740. Vi tenker på oss selv som indonesere ... men når blodet deres blir varmt, kan steiner begynne å fly i ansiktet på en kinesisk mann på gaten."
  
  Nick følte at Ong Tiang ønsket muligheten til å diskutere bekymringene sine med amerikanerne velkommen. Hvorfor hadde det, inntil nylig, virket som om kineserne og amerikanerne alltid kom overens? Nick sa lavt: "Jeg kjenner en annen rase som har opplevd meningsløst hat. Mennesker er unge dyr. Som oftest handler de på følelser snarere enn fornuft, spesielt i en folkemengde. Nå har du sjansen til å gjøre noe. Hjelp oss. Skaff deg informasjon eller finn ut hvordan jeg kan komme meg til bandittene og seilskrot."
  
  Ongs høytidelige uttrykk ble mindre gåtefullt. Han så trist og bekymret ut. "Jeg kan ikke. Du forstår oss ikke så godt som du tror. Vi løser våre egne problemer."
  
  "Du mener å ignorere dem. Å betale prisen. Å håpe på det beste. Det fungerer ikke. Du åpner deg bare for nye krav. Eller menneskene/dyrene jeg nevnte har blitt brakt sammen av en maktsyk despot, kriminell eller politiker, og du har et reelt problem. Tid for å kjempe. Ta imot utfordringen. Angrip."
  
  Ong ristet litt på hodet og ville ikke si mer. De kjørte inn til et stort, U-formet hus som vendte mot veien. Det gikk i ett med det tropiske landskapet, som om det hadde vokst inn blant resten av de frodige trærne og blomstene. Det hadde store treskur, brede verandaer med glassvegger, og det Nick gjettet var omtrent tretti rom.
  
  Ong vekslet noen ord med en pen ung kvinne i en hvit sarong og sa så til Nick: "Hun skal vise deg rommet ditt, herr Bard. Hun snakker dårlig engelsk, men god malayisk og nederlandsk, hvis du kan dem. I hovedrommet - det kan du ikke gå glipp av."
  
  Nick fulgte den hvite sarongen og beundret dens bølgende bølger. Rommet hans var romslig, med et moderne, tjue år gammelt bad i britisk stil med et metallhåndklestativ på størrelse med et lite teppe. Han dusjet, barberte seg og pusset tennene, og brukte utstyret som var pent arrangert i medisinskapet, og følte seg bedre. Han kledde av seg og vasket Wilhelmina, mens han strammet sikkerhetsbeltene. Den store pistolen måtte henges perfekt for å gjemmes i genseren hans.
  
  Han la seg ned på den store sengen og beundret den utskårne trerammen hvorfra det hang et voluminøst myggnett. Putene var faste og like lange som de utstoppede sekkene til brakker; han husket at de ble kalt "nederlandske koner". Han støttet seg og inntok en fullstendig avslappet stilling, med armene langs sidene, håndflatene ned, hver muskel myknet og samlet friskt blod og energi mens han mentalt befalte hver enkelt del av sin kraftige kropp å strekke seg og regenerere. Dette var yogarutinen han hadde lært i India, verdifull for rask restitusjon, for å bygge styrke i perioder med fysisk eller mental belastning, for langvarig pustebesvær og for å stimulere klar tenkning. Han syntes noen aspekter ved yoga var tull og andre uvurderlige, noe som ikke var overraskende - han hadde kommet til de samme konklusjonene etter å ha studert zen, kristen vitenskap og hypnose.
  
  Han tenkte kort på leiligheten sin i Washington, den lille jakthytta i Catskillfjellene og David Hawk. Han likte bildene. Da døren til rommet hans åpnet seg, veldig stille, følte han seg uthvilt og selvsikker.
  
  Nick lå i shortsen sin med en Luger og en kniv under de nye, pent sammenbrettede buksene sine, som lå ved siden av ham. Han la lydløst hånden på pistolen og vippet hodet for å se døren. Gun Bick kom inn. Hendene hans var tomme. Han nærmet seg stille sengen.
  
  .
  
  Den unge kinesiske mannen stoppet tre meter unna, en slank skikkelse i det svake lyset i det store, stille rommet. "Herr Bard ..."
  
  "Ja", svarte Nick umiddelbart.
  
  "Herr Nordenboss kommer om tjue minutter. Jeg tenkte du ville vite det."
  
  "Hvordan vet du det?"
  
  "En venn av meg på vestkysten har radio. Han så flyet og fortalte meg den forventede ankomsttiden."
  
  "Og du hørte at oberst Sudirmat ba om å se passet mitt, og herr Machmur eller din far ba deg sjekke hvordan det gikk med Nordenboss og gi meg råd. Jeg kan ikke si så mye om moralen din her, men kommunikasjonen din er forbanna god."
  
  Nick svingte beina over sengekanten og reiste seg. Han visste at Gun Bik studerte ham, betraktet arrene, la merke til hans raffinerte fysikk og satte pris på styrken i den hvite mannens kraftige kropp. Gun Bik trakk på skuldrene. "Eldre menn er konservative, og kanskje har de rett. Men det er noen av oss som tenker helt annerledes."
  
  "Fordi du studerte historien om den gamle mannen som flyttet fjellet?"
  
  "Nei. Fordi vi ser på verden med vidåpne øyne. Hvis Sukarno hadde hatt gode folk som kunne hjelpe ham, ville alt vært bedre. Nederlenderne ville ikke at vi skulle bli for smarte. Vi må ta igjen det tapte på egenhånd."
  
  Nick humret. "Du har ditt eget etterretningssystem, unge mann. Adam Makhmur fortalte deg om Sudirmat og passet. Bing fortalte deg om samtalen min med faren din. Og den fyren fra kysten annonserte Nordenboss. Hva med kampen med troppene? Organiserte de en milits, en selvforsvarsenhet eller en undergrunnsorganisasjon?"
  
  "Skal jeg fortelle deg hva det er der?"
  
  "Kanskje ikke - ennå. Ikke stol på noen over tretti."
  
  Gan Bik ble et øyeblikk forvirret. "Hvorfor? Det er det amerikanske studenter sier."
  
  "Noen av dem." Nick kledde seg raskt og løy høflig. "Men ikke bekymre deg for meg."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Jeg er tjueni."
  
  Gun Bik så uttrykksløst på mens Nick rettet på Wilhelmina og Hugo. Det var umulig å gjemme våpenet, men Nick hadde inntrykk av at han kunne overtale Gun Bik lenge før han avslørte hemmelighetene sine. "Kan jeg ta med Nordenboss til deg?" spurte Gun Bik.
  
  "Skal du møte ham?"
  
  "Jeg kan."
  
  "Be ham om å sette bagasjen min på rommet mitt og gi meg passet mitt så snart han kan."
  
  "Det går bra", svarte den unge kinesiske mannen og gikk. Nick ga ham tid til å gå nedover den lange gangen, før han gikk ut i en mørk, kjølig korridor. Denne fløyen hadde dører på begge sider, dører med naturlige trelameller for maksimal ventilasjon. Nick valgte en dør nesten rett overfor gangen. Pent arrangerte gjenstander indikerte at den var opptatt. Han lukket raskt døren og prøvde et annet. Det tredje rommet han utforsket var tydeligvis et ubrukt gjesterom. Han gikk inn, plasserte en stol slik at han kunne kikke gjennom døråpningene, og ventet.
  
  Den første som banket på døren var en ung mann med en blomst bak øret - sjåføren av en Land Rover Bing. Nick ventet på at den slanke unge mannen skulle bevege seg nedover gangen, så kom han stille bort til ham bakfra og sa: "Leter du etter meg?"
  
  Gutten hoppet, snudde seg og så forvirret ut, så la han lappen i Nicks hånd og skyndte seg av gårde, selv om Nick sa: "Hei, vent ..."
  
  På lappen sto det: "Vær forsiktig med Sudirmat." Vi sees i kveld. T.
  
  Nick gikk tilbake til posten sin utenfor døren, tente en sigarett, tok et halvt dusin drag og brukte en fyrstikk til å brenne beskjeden. Det var jentas håndskrift og en "T". Det måtte være Tala. Hun visste ikke at han vurderte folk som Sudirmat innen fem sekunder etter å ha møtt dem, og deretter, om mulig, ikke sa noe til dem og lot dem slippe unna.
  
  Det var som å se et interessant teaterstykke. Den attraktive jenta som hadde vist ham inn i rommet kom mykt bort, banket på døren og snek seg inn. Hun bar klesvask. Det kunne ha vært nødvendig, eller det kunne ha vært en unnskyldning. Hun gikk et minutt senere og var borte.
  
  Neste var Ong Chang. Nick lot ham banke på og gå inn. Han hadde ingenting å diskutere med den eldre kinesiske mannen - foreløpig. Ong fortsatte å nekte å samarbeide inntil hendelsene bekreftet at det var best å endre hans vaner. Det eneste han ville respektere fra den kloke gamle Chang var eksempel og handling.
  
  Så dukket oberst Sudirmat opp, han så ut som en tyv. Han gikk frem og tilbake på matten, mens han passet på ryggen sin som en mann som vet at han har glemt fiendene sine, og at de en dag vil ta dem igjen. Han banket på. Han banket på.
  
  Nick, som satt i mørket og holdt en av persiennene åpen en åttendedels centimeter, smilte bredt. Hans maktfulle neve var klar til å åpnes, med håndflaten opp. Han var ivrig etter å spørre Nick om passet sitt, og han ville gjøre det privat hvis det var en sjanse for at han kunne tjene noen rupier.
  
  Sudirmat dro derfra med et misfornøyd uttrykk. Flere personer gikk forbi, vasket seg, hvilte og kledde seg til middag, noen i hvitt lin, andre i en blanding av europeisk og indonesisk mote. De så alle kule, fargerike og komfortable ut. Adam Makhmur gikk forbi med en distingvert utseende indoneser, og Ong Tiang gikk forbi med to kinesiske menn på omtrent hans alder - de så velnærte, forsiktige og velstående ut.
  
  Endelig ankom Hans Nordenboss med en dressveske, ledsaget av en tjener som bar eiendelene hans. Nick krysset gangen og åpnet romdøren sin før Hans' knoker traff panelet.
  
  Hans fulgte etter ham inn i rommet, takket den unge mannen, som raskt gikk, og sa: "Hallo, Nick. Som jeg kaller Al fra nå av. Hvor falt du fra da?"
  
  De håndhilste og utvekslet smil. Nick hadde jobbet med Nordenboss før. Han var en kort, litt rufsete mann med kortklipt hår og et muntert, puddinglignende ansikt. Han var den typen mann som kunne lure deg - kroppen hans var laget av muskler og sener, ikke fett, og det muntre, månelignende ansiktet hans maskerte et skarpt sinn og kunnskap om Sørøst-Asia som bare noen få briter og nederlendere som hadde tilbrakt årene sine i regionen, kunne matche.
  
  Nick sa: "Jeg unngikk oberst Sudirmat. Han vil se passet mitt. Han kom og lette etter meg."
  
  "Gun Bik ga meg et tips." Nordenboss dro frem et skinnetui fra brystlommen og ga det til Nick. "Her er passet ditt, herr Bard. Det er i perfekt orden. Du ankom Jakarta for fire dager siden og ble hos meg til i går. Jeg tok med deg klær og sånt." Han pekte mot koffertene. "Jeg har mer av utstyret ditt i Jakarta. Inkludert et par konfidensielle gjenstander."
  
  "Fra Stuart?"
  
  "Ja. Han vil alltid at vi skal prøve ut de små oppfinnelsene hans."
  
  Nick senket stemmen til den bar mellom dem. "Barn Akim viste seg å være Tala Machmur. Adam og Ong trenger ikke vår hjelp. Noe nytt om Judas, Müller eller junken?"
  
  "Bare en tråd." Hans sa like lavt. "Jeg har et spor i Jakarta som vil lede deg et sted. Presset øker på disse velstående familiene, men de betaler for situasjonen og holder hemmeligheten for seg selv."
  
  "Er kineserne på vei tilbake inn i det politiske bildet?"
  
  "Og hvordan? Bare i løpet av de siste månedene. De har penger å bruke, og Judas" innflytelse legger politisk press på dem, synes jeg. Det er merkelig. Ta for eksempel Adam Makhmour, en multimillionær, som deler ut penger til de som vil ruinere ham og alle som ham. Og han blir nesten tvunget til å smile når han betaler."
  
  "Men hvis de ikke har Tala...?"
  
  "Hvem vet hvilket annet familiemedlem de har? Akim? Eller et annet av barna hans?"
  
  "Hvor mange gisler har han?"
  
  "Din gjetning er like god som min. De fleste av disse magnatene er muslimer, eller later som de er det. De har flere koner og barn. Det er vanskelig å bekrefte. Hvis du spør ham, vil han komme med en eller annen rimelig påstand - som fire. Så vil du til slutt finne ut at sannheten er nærmere tolv."
  
  Nick humret. "Disse sjarmerende lokale skikkene." Han dro en hvit lindress opp av vesken sin og tok den raskt på seg. "Denne Tala er en søting. Har han noe lignende?"
  
  "Hvis Adam inviterer deg til en stor fest der de steker gris og danser serempi og golek, vil du se flere søte dukker enn du kan telle. Jeg var på en her for omtrent et år siden. Det var tusen mennesker til stede. Festen varte i fire dager."
  
  "Skaff meg en invitasjon."
  
  "Jeg tror du snart får en for å ha hjulpet Tala. De betaler gjelden sin raskt og yter god service til vertene sine. Vi flyr inn til festen når den skjer. Jeg flyr inn i kveld. Det er for sent. Vi drar tidlig i morgen."
  
  Hans ledet Nick inn i det enorme hovedrommet. Det hadde en bar i hjørnet, en foss, forfriskende luft, et dansegulv og en firemannskombo som spilte utmerket jazz i fransk stil. Nick møtte et par dusin menn og kvinner som pratet ustanselig mens de nøt en herlig middag med rijsttafel - et "risbord" med lammekarri og kylling, garnert med et hardkokt egg, skivet agurk, bananer, peanøtter, en prikkende chutney og frukt og grønnsaker han ikke kunne navngi. Det var fint indonesisk øl, utmerket dansk øl og god whisky. Etter at tjenerne hadde gått, danset flere par, inkludert Tala og Gan Bik. Oberst Sudirmat drakk mye og ignorerte Nick.
  
  Klokken elleve førtiseks gikk Nick og Hans tilbake nedover gangen, enige om at de hadde spist for mye, hatt en fantastisk kveld og ikke lært noe.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick pakket ut bagasjen sin og tok på seg klærne.
  
  Han noterte noen notater i den lille grønne notatboken sin i sin personlige kode - en stenografi så hemmelig at han en gang sa til Hawk: "Ingen kan stjele den og finne ut noe. Ofte forstår jeg ikke hva jeg har skrevet."
  
  Klokken tolv over tjue banket det på døren, og han slapp inn oberst Sudirmat, rød i hodet etter alkoholen han hadde drukket, men fortsatt pustet ut, sammen med dampen fra drikken, en luft av hard kraft i en liten pakke. Obersten smilte mekanisk med sine tynne, mørke lepper. "Jeg ville ikke forstyrre Dem under middagen. Kan jeg få se passet Deres, herr Bard?"
  
  Nick ga ham brosjyren. Sudirmat undersøkte den nøye, sammenlignet "Mr. Bard" med fotografiet og studerte visumsidene. "Dette ble utstedt ganske nylig, Mr. Bard. Du har ikke vært i importbransjen særlig lenge."
  
  "Mitt gamle pass er utløpt."
  
  "Å. Hvor lenge har du vært venner med herr Nordenboss?"
  
  "Ja."
  
  "Jeg vet om hans ... forbindelser. Har du dem også?"
  
  "Jeg har mange forbindelser."
  
  "Åh, det er interessant. Gi meg beskjed hvis jeg kan hjelpe."
  
  Nick bet tennene sammen. Sudirmat stirret på det sølvfargede kjøleskapet Nick hadde funnet på bordet på rommet sitt, sammen med en skål med frukt, en termos med te, en tallerken med kjeks og små smørbrød, og en eske med fine sigarer. Nick vinket mot bordet. "Vil du ha en nattdrink?"
  
  Sudirmat drakk to flasker øl, spiste mesteparten av smørbrødene og kjeksene, stakk én sigar i lommen og tente en til. Nick avverget høflig spørsmålene hans. Da obersten endelig reiste seg, skyndte Nick seg til døren. Sudirmat stoppet ved døren. "Herr Bard, vi må snakke igjen hvis du insisterer på å bære en pistol i nabolaget mitt."
  
  "En pistol?" Nick så ned på den tynne kappen sin.
  
  "Den du hadde under skjorten i ettermiddag. Jeg må håndheve alle reglene i mitt område, vet du ..."
  
  Nick lukket døren. Det var klart. Han kunne bære pistolen sin, men oberst Sudirmat måtte betale en personlig lisens. Nick lurte på om oberstens tropper noen gang så lønnen sin. Den menige indoneseren tjente omtrent to dollar i måneden. Han tjente til livets opphold ved å gjøre det samme som offiserene hans gjorde i stor skala: presse og ta imot bestikkelser, presse varer og kontanter fra sivile, noe som i stor grad var ansvarlig for den kinesiske forfølgelsen.
  
  Nicks orienteringspapirer om området inneholdt noe interessant informasjon. Han husket ett råd: "... hvis han har tilknytning til de lokale soldatene, forhandle om penger. De fleste vil leie ut våpnene sine til deg eller kriminelle for seksten dollar om dagen, uten spørsmål." Han lo. Kanskje han ville gjemme Wilhelmina og leie oberstens våpen. Han slo av alle lysene unntatt lavwattpæren og la seg ned på den store sengen.
  
  Den tynne, skingrende knirkingen fra dørhengslet vekket ham på et tidspunkt. Han trente seg selv til å lytte etter den og befalte sansene sine å følge den. Han så på panelet som åpnet seg, ubevegelig på den høye madrassen.
  
  Tala Machmur smøg seg inn i rommet og lukket døren stille bak seg. "Al ..." kom en myk hvisking.
  
  "Jeg er rett her."
  
  Siden natten var varm, la han seg ned på sengen iført bare et par bomullsboksershortser. De hadde ankommet i Nordenboss' bagasje og passet ham perfekt. De må ha vært utmerkede - de var laget av den fineste polerte bomullen som var tilgjengelig, med en skjult lomme i skrittet for oppbevaring av Pierre, en av de dødelige gasskulene som AXEs N3 - Nick Carter, alias Al Bard - var autorisert til å bruke.
  
  Han vurderte å ta kappen sin, men bestemte seg for å ikke gjøre det. Han og Tala hadde vært gjennom nok sammen, sett nok til hverandre, til å gjøre i det minste noen formaliteter unødvendige.
  
  Hun krysset rommet med korte skritt, smilet på de små røde leppene hennes like muntert som hos en ung jente som møter enten mannen hun hadde beundret og drømt om, eller mannen hun allerede var forelsket i. Hun hadde på seg en veldig lys gul sarong med blomstermønstre i mykt rosa og grønt. Det skinnende svarte håret hun hadde farget til middag - til Nicks overraskelse - falt nå nedover de glatte, kastanjebrune skuldrene hennes.
  
  I den myke, ravfargede gløden så hun ut som enhver manns drøm, vakkert kurvete, og beveget seg med glatte, muskulære bevegelser som uttrykte ynde drevet av stor styrke i hennes vanvittig avrundede lemmer.
  
  Nick smilte og falt sammen på sengen. Han hvisket: "Hallo. Det er hyggelig å se deg, Tala. Du ser helt nydelig ut."
  
  Hun nølte et øyeblikk, før hun bar puffen bort til sengen og satte seg ned, mens hun hvilte sitt mørke hode på skulderen hans. "Liker du familien min?"
  
  "Veldig bra. Og Gan Bik er en bra fyr. Han har et godt hode på skuldrene."
  
  Hun trakk lett på skuldrene og blunket uforpliktende, slik jenter bruker for å si til en mann - spesielt en eldre - at den andre eller yngre mannen har det bra, men la oss ikke kaste bort tiden på å snakke om ham. "Hva skal du gjøre nå, Al? Jeg vet at faren min og Ong Chang nektet hjelpen din."
  
  "Jeg skal til Jakarta med Hans i morgen tidlig."
  
  "Du finner ikke en skrot eller en Müller der."
  
  Han spurte umiddelbart: "Hvordan hørte du om Müller?"
  
  Hun rødmet og så på sine lange, slanke fingre. "Han må være en av gjengen som raner oss."
  
  "Og han kidnapper folk som deg for utpressing?"
  
  "Ja."
  
  "Vær så snill, Tala." Han rakte ut hånden og tok en av de fine hendene, holdt den lett som en fugl. "Ikke hold tilbake informasjon. Hjelp meg så jeg kan hjelpe deg. Finnes det en annen mann med Müller, kjent som Judas eller Bormann? En sterkt krøpling med en aksent som Müllers."
  
  Hun nikket igjen og røpet mer enn hun trodde. "Jeg tror det. Nei, jeg er sikker på det." Hun prøvde å være ærlig, men Nick lurte - hvordan kunne hun vite om Judas" aksent?
  
  "Fortell meg hvilke andre familier de holder i hendene sine."
  
  "Jeg er ikke sikker på mange. Ingen snakker. Men jeg er sikker på at Loponousia-familien har sønnene Chen Xin Liang og Song Yulin. Og datteren M.A. King."
  
  "Er de tre siste kineserne?"
  
  "Indonesiske kinesere. De bor i den muslimske regionen Nord-Sumatra. De er praktisk talt beleiret."
  
  "Mener du at de kan bli drept når som helst?"
  
  "Ikke akkurat. Det kan gå bra med dem så lenge M.A. fortsetter å betale hæren."
  
  Vil pengene hans vare til ting endrer seg?
  
  "Han er veldig rik."
  
  "Så Adam betaler oberst Sudirmat?"
  
  "Ja, bortsett fra at forholdene på Sumatra er enda verre."
  
  "Er det noe annet du vil fortelle meg?" spurte han lavt, og lurte på om hun ville fortelle ham hvordan hun visste om Judas og hvorfor hun var fri når hun, ifølge informasjonen hun hadde gitt, burde være fange i junken.
  
  Hun ristet sakte på det vakre hodet, de lange øyevippene hennes senket seg. Hun hadde nå begge hendene på høyrearmen hans, og hun visste mye om hudkontakt, bestemte Nick seg for mens de glatte, delikate neglene hennes gled over huden hans som flagrende sommerfuglvinger. De klappet behagelig på innsiden av håndleddet hans og fulgte årene på den bare armen hans mens hun lot som hun undersøkte hånden hans. Han følte seg som en viktig klient i salongen til en spesielt kjekk manikyrist. Hun snudde hånden hans og strøk lett over de fine linjene ved fingerroten, fulgte dem deretter til håndflaten hans og skisserte hver linje i detalj. Nei, bestemte han seg for, jeg var sammen med den vakreste sigøyner-spåkonen noen noensinne hadde sett - hva het de i Østen? Pekefingeren hennes krysset fra tommelen til lillefingeren, deretter ned igjen til håndleddet, og en plutselig, prikkende gysning skjøt deilig fra ryggraden til håret i nakken.
  
  "I Jakarta," hvisket hun med en myk, kurrende tone, "kanskje du lærer noe av Mata Nasut. Hun er berømt. Du kommer sannsynligvis til å møte henne. Hun er veldig vakker ... mye vakrere enn jeg noen gang vil bli. Du kommer til å glemme meg for henne." Det lille hodet med den svarte kamen lente seg fremover, og han kjente de myke, varme leppene hennes mot håndflaten sin. Tuppen av den lille tungen hennes begynte å virvle rundt i midten, der fingrene hennes dro i hver nerve hans.
  
  Skjelvingen gikk over i vekselstrøm. Det prikket ekstatisk mellom hodeskallen og fingertuppene. Han sa: "Kjære deg, du er en jente jeg aldri vil glemme. Motet du viste i den lille ubåten, måten du holdt hodet på, slaget du ga krokodillen da du så at jeg var i fare - én ting jeg aldri vil glemme." Han løftet den ledige hånden og strøk håret på det lille hodet, som fortsatt var krøllet i håndflaten nær magen. Det føltes som varm silke.
  
  Munnen hennes forlot hånden hans, fotskammelen fanget i det glatte tregulvet, og de mørke øynene hennes var bare centimeter unna hans. De skinte som to polerte steiner i en tempelstatue, men de var innrammet av en mørk varme som skinte av liv. "Liker du meg virkelig?"
  
  "Jeg synes du er unik. Du er fantastisk." "Ingen løgn," tenkte Nick, "og hvor langt skal jeg gå?" De milde pustene fra hennes søte pust matchet hans egen forhøyede rytme, forårsaket av strømmen hun sendte nedover ryggraden hans, som nå føltes som en rødglødende tråd innebygd i kjøttet hans.
  
  "Vil du hjelpe oss? Og meg?"
  
  "Jeg skal gjøre alt jeg kan."
  
  "Og du kommer tilbake til meg? Selv om Mata Nasut er så vakker som jeg sier?"
  
  "Jeg lover." Hånden hans, løsnet, beveget seg opp bak de bare, brune skuldrene hennes, som en kamé, og stoppet over sarongen hennes. Det var som å lukke enda en elektrisk krets.
  
  Hennes små, rosa-rosa lepper var på nivå med hans egen berøring, så myknet de opp de fyldige, nesten lubne kurvene til et siklende smil som minnet ham om hvordan hun hadde sett ut i jungelen etter at Mabel hadde revet av henne klærne. Hun senket hodet ned på hans bare bryst og sukket. Hun bar en deilig byrde på skuldrene, og utstrålte en varm duft; en duft han ikke kunne skrive, men kvinnens duft var opphissende. På hans venstre bryst begynte tungen hennes den ovale dansen han hadde øvd på håndflaten sin.
  
  Tala Makhmur, som smakte den rene, salte huden til denne store mannen som sjelden var utenfor hennes hemmelige tanker, følte et øyeblikks forvirring. Hun var kjent med menneskelige følelser og atferd i all sin kompleksitet og sensuelle detaljer. Hun hadde aldri kjent til beskjedenhet. Frem til hun var seks år gammel løp hun naken, spionerte gang på gang på par som elsket på varme tropiske netter, observerte nøye erotiske positurer og danser på nattlige fester når barn burde ha vært i seng. Hun eksperimenterte med Gan Bik og Balum Nida, den kjekkeste ungdommen på Fong Island, og det var ikke en eneste del av den mannlige kroppen hun ikke utforsket i detalj og testet dens reaksjon. Delvis som en moderne protest mot uhåndhevelige tabuer, hadde hun og Gan Bik hatt sex flere ganger, og ville ha gjort det mye oftere hvis han hadde fått det som han ville.
  
  Men med denne amerikaneren følte hun seg så annerledes at det vekket forsiktighet og spørsmål. Med Gan følte hun seg bra. I kveld motsto hun kort den hete, nagende trang som tørket ut halsen hennes og tvang henne til å svelge ofte. Det var som det guruene kalte kraften i deg, kraften du ikke kan motstå, som når du tørster etter kaldt vann eller er sulten etter en lang dag og lukter duften av varm, deilig mat. Hun sa til seg selv: "Jeg tviler ikke på at dette er både galt og riktig, slik de gamle kvinnene råder til, fordi de ikke har funnet lykken og vil nekte den til andre." Som en samtidig anser jeg bare visdom ...
  
  Håret på det enorme brystet hans kilte kinnet hennes, og hun stirret på den brunrosa brystvorten som sto som en liten øy foran øynene hennes. Hun fulgte det våte merket den etterlot med tungen, kysset dens spente, harde spiss og kjente det rykke til. Tross alt var han ikke mye annerledes enn Gan eller Balum i reaksjonene sine, men ... åh, for en forskjell i holdningen hennes overfor ham. På Hawaii hadde han alltid vært hjelpsom og stille, selv om han ofte må ha sett på henne som en dum, problematisk "gutt". I ubåten og på Adat følte hun at uansett hva som skjedde, ville han ta vare på henne. Det var den virkelige grunnen, sa hun til seg selv, til at hun ikke hadde vist den frykten hun følte. Med ham følte hun seg trygg og sikker. Først ble hun overrasket over varmen som vokste inni henne, en utstråling som hentet sin drivstoff fra selve nærheten til den store amerikaneren; blikket hans viftet i flammene, berøringen hans var bensin på bålet.
  
  Nå, presset inntil ham, ble hun nesten overveldet av den brennende gløden som brant gjennom kjernen hennes som en varm, opphissende veke. Hun ville omfavne ham, holde ham, bære ham bort for å beholde ham for alltid, slik at den deilige flammen aldri skulle dø ut. Hun ville berøre, kjærtegne og kysse hver del av ham, og gjøre krav på den som sin egen ved retten til å utforske. Hun klemte ham så tett med sine små armer at han åpnet øynene. "Min kjære ..."
  
  Nick så ned. "Gauguin, hvor er du nå, når du har et motiv for kritt og pensel her, som skriker etter å bli fanget og bevart, akkurat som hun er nå?" Varm svette skinte på hennes glatte, brune nakke og rygg. Hun rullet hodet mot brystet hans i en nervøst hypnotisk rytme, og kysset ham vekselvis og så på ham med sine svarte øyne, og vekket ham merkelig med den rå lidenskapen som blusset og glitret i dem.
  
  "Den perfekte dukken", tenkte han, "en vakker, ferdiglaget og formålstjenlig dukke".
  
  Han grep henne med begge hender, rett under skuldrene, og løftet henne opp på seg, halvveis opp av sengen. Han kysset hennes fyldige lepper grundig. Han ble overrasket over deres smidighet og den unike følelsen av deres fuktige, overdådige kropp. Mens han nøt mykheten deres, hennes varme pust og følelsen av hennes berøring på huden hans, tenkte han på hvor lur han var av natur - å gi disse jentene lepper som er perfekte for elskov og for en kunstner å male. På lerret er de uttrykksfulle - mot dine er de uimotståelige.
  
  Hun forlot fotskammelen, bøyde sin smidige kropp og la resten av seg oppå den. "Bror," tenkte han, mens han kjente den harde huden sin mot hennes frodige kurver; nå skulle det litt vridning til for å endre retning! Han innså at hun hadde smurt og parfymert kroppen sin lett - ikke rart den glødet så sterkt da temperaturen hennes steg. Duften unngikk ham fortsatt; en blanding av sandeltre og eterisk olje fra tropiske blomster?
  
  Tala lagde en vridende, pressende bevegelse som presset henne mot ham som en larve på en gren. Han visste at hun kunne føle hver del av ham. Etter lange minutter
  
  Hun dro forsiktig leppene vekk fra hans og hvisket: "Jeg elsker deg."
  
  Nick sa: "Du kan fortelle meg hva jeg føler for deg, vakre javanesiske dukke." Han strøk fingeren forsiktig langs kanten av sarongen hennes. "Den er i veien, og du rynker den."
  
  Hun senket sakte føttene ned på gulvet, reiste seg og foldet ut sarongen sin, like avslappet og naturlig som hun hadde gjort da hun badet i jungelen. Bare atmosfæren var annerledes. Den tok pusten fra ham. Hennes glitrende øyne vurderte ham nøyaktig, og uttrykket hennes forandret seg til det rampete pinnsvinet, det muntre blikket han hadde lagt merke til tidligere, så tiltalende fordi det ikke var noen hån i det - hun delte hans glede.
  
  Hun la hendene på de perfekte brune lårene sine. "Godkjenner du det?"
  
  Nick svelget, hoppet av sengen og gikk mot døren. Gangen var tom. Han lukket persiennene og den solide innerdøren med den flate messingbolten, den typen kvalitet forbeholdt yachter. Han åpnet persiennene for å holde alle ute av syne.
  
  Han gikk tilbake til sengen og løftet henne, holdt henne som et dyrebart leketøy, holdt henne høyt oppe og så på smilet hennes. Hennes beskjedne ro var mer forstyrrende enn aktiviteten hennes. Han sukket dypt - i det myke lyset så hun ut som en naken utstillingsdukke malt av Gauguin. Hun kurret noe han ikke kunne forstå, og hennes myke lyd, varme og duft fordrev den dukkelignende søvnen. Mens han forsiktig la henne ned på det hvite teppet ved siden av puten, gurglet hun gledelig. Vekten av hennes store bryster presset dem litt fra hverandre og dannet forlokkende, fyldige puter. De steg og falt med en raskere rytme enn vanlig, og han innså at elskoven deres hadde vekket lidenskaper i henne som resonerte med hans egne, men hun holdt dem inni seg og maskerte den sydende lidenskapen han nå tydelig så. Hennes små hender løftet seg plutselig. "Kom."
  
  Han presset seg mot henne. Han kjente en kortvarig motstand, og en liten grimase dukket opp i hennes vakre ansikt, men den forsvant umiddelbart, som om hun beroliget ham. Håndflatene hennes lukket seg under armhulene hans, trakk ham mot seg med overraskende styrke og krøp opp langs ryggen hans. Han kjente den deilige varmen fra deilige dyp og tusenvis av prikkende tentakler som omfavnet ham, slappet av, skalv, kilte, strøk ham forsiktig og klemte igjen. Ryggmargen hans ble til en tråd av vekslende nerver som mottok varme, små, prikkende støt. Vibrasjonene i korsryggen intensiverte seg kraftig, og han ble et øyeblikk løftet av bølger som skylte over hans egen.
  
  Han glemte hva klokken var. Lenge etter at den eksplosive ekstasen deres hadde blusset opp og lagt seg, løftet han den klamme hånden sin og kikket på armbåndsuret. "Herregud," hvisket han, "klokken er to. Hvis noen leter etter meg ..."
  
  Fingre danset over kjeven hans, strøk over halsen hans, rant nedover brystet hans og avslørte et avslappende kjøtt. De fremkalte en plutselig ny spenning, som de skjelvende fingrene til en konsertpianist som triller et fragment av en passasje.
  
  "Ingen leter etter meg." Hun løftet sine fyldige lepper mot ham igjen.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 3
  
  
  
  
  
  På vei til frokostrommet, like etter daggry, gikk Nick ut på den brede verandaen. Solen var en gul kule på den skyfrie himmelen ved kanten av havet og kysten i øst. Landskapet skinte friskt og feilfritt; veien og den frodige vegetasjonen som falt ned mot strandlinjen lignet en nøye utformet modell, så vakker at den nesten motsa virkeligheten.
  
  Luften var velduftende, fortsatt frisk fra nattbrisen. "Dette kunne vært paradis," tenkte han, "hvis dere bare ville jage ut oberst Sudirmats."
  
  Hans Nordenboss steg ut ved siden av ham, hans tettbygde kropp beveget seg lydløst over den polerte treterrassen. "Storslått, ikke sant?"
  
  "Ja. Hva er den krydrede lukten?"
  
  "Fra lundene. Dette området var en gang en klynge med krydderhager, som de kalles. Plantasjer med alt fra muskatnøtt til pepper. Nå er det en liten del av virksomheten."
  
  "Det er et flott sted å bo. Folk som har det for dårlig kan ikke bare slappe av og nyte det."
  
  Tre lastebiler fulle av innfødte krøp frem som leker langs veien langt der nede. Nordenboss sa: "Det er en del av problemet ditt. Overbefolkning. Så lenge folk formerer seg som insekter, vil de skape sine egne problemer."
  
  Nick nikket. Hans, realisten. "Jeg vet du har rett. Jeg har sett befolkningstabellene."
  
  "Så du oberst Sudirmat i går kveld?"
  
  "Jeg vedder på at du så ham komme inn på rommet mitt."
  
  "Du vant. Jeg hørte faktisk brølet og eksplosjonen."
  
  "Han så på passet mitt og hintet om at jeg ville betale ham hvis jeg fortsatte å bære våpen."
  
  "Betal ham hvis du må. Han kommer billig til oss. Hans reelle inntekt kommer fra hans eget folk, store penger fra folk som Makhmurene, og småpenger fra hver eneste bonde akkurat nå. Hæren griper makten igjen. Vi vil snart se generaler i store hus og importerte Mercedeser."
  
  Grunnlønnen deres er omtrent 2000 rupier i måneden. Det er tolv dollar."
  
  "For et opplegg for Judas. Kjenner du en kvinne som heter Mata Nasut?"
  
  Nordenboss så overrasket ut. "Du drar. Hun er kontakten jeg vil at du skal møte. Hun er den best betalte modellen i Jakarta, en skikkelig perle. Hun poserer for ekte ting og reklamer, ikke turist-søppel."
  
  Nick følte den usynlige støtten fra Hawks innsiktsfulle logikk. Hvor passende var det for en kunstkjøper å bevege seg i kunstnerkretser? "Tala nevnte henne. Hvem sin side står Mata på?"
  
  "Alene, som de fleste du møter. Hun kommer fra en av de eldste familiene, så hun beveger seg i de beste kretsene, men samtidig lever hun blant kunstnere og intellektuelle også. Smart. Har mye penger. Lever høyt."
  
  "Hun er verken med oss eller imot oss, men hun vet hva vi trenger å vite", konkluderte Nick tankefullt. "Og hun er skarpsindig. La oss nærme oss henne på en veldig logisk måte, Hans. Kanskje det ville være best om du ikke introduserte meg. La meg se om jeg kan finne baktrappen."
  
  "Gjør det." Nordenboss humret. "Hvis jeg var en gresk gud som deg, i stedet for en feit gammel mann, ville jeg gjort litt research."
  
  "Jeg så deg jobbe."
  
  De delte et øyeblikk med godmodig spøk, litt avslapning for menn som lever på kanten, og gikk deretter inn i huset for å spise frokost.
  
  I tråd med Nordenboss' spådom inviterte Adam Makhmur dem til fest to helger senere. Nick kikket bort på Hans og sa ja.
  
  De kjørte langs kysten til bukten der Makhmur-flyene hadde en landingsplass for sjøfly og flybåter, og de nærmet seg havet i en rett linje, fri for rev. En Ishikawajima-Harima PX-S2 flybåt sto på rampen. Nick stirret på den og mintes nylige notater fra AX som detaljerte utviklingen og produktene deres. Fartøyet hadde fire GE T64-10 turbopropmotorer, et vingespenn på 110 fot og en egenvekt på 23 tonn.
  
  Nick så på mens Hans hilste tilbake på en japansk mann i brun uniform uten insignier, som holdt på å kneppe opp slipset sitt. "Mener du at du kom hit for å dra meg inn i dette?"
  
  "Bare de beste."
  
  "Jeg forventet en jobb med lapper for fire personer."
  
  "Jeg trodde du ville sykle med stil."
  
  Nick regnet ut i hodet. "Er du gal? Hawk kommer til å drepe oss. En charterbillett på fire eller fem tusen dollar for å hente meg!"
  
  Nordenboss klarte ikke å holde ansiktet rett. Han lo høyt. "Slapp av. Jeg fikk tak i ham fra CIA-folkene. Han gjorde ingenting før i morgen, når han drar til Singapore."
  
  Nick sukket lettet, og kinnene hans blåste seg ut. "Det er annerledes. De kan håndtere det - med et budsjett femti ganger vårt. Hawk har vært veldig interessert i utgifter i det siste."
  
  Telefonen ringte i den lille hytta ved rampen. Den japanske mannen vinket til Hans. "Til deg."
  
  Hans kom tilbake og rynket pannen. "Oberst Sudirmat og Gan Bik, seks soldater og to av Machmurs menn - Gans livvakter, antar jeg - vil ha skyss til Jakarta. Jeg burde ha sagt 'greit'."
  
  "Betyr dette noe for oss?"
  
  "I denne delen av verden kan alt bety noe. De drar til Jakarta hele tiden. De har småfly og til og med en privat togvogn. Ta det med ro og se på."
  
  Passasjerene deres ankom tjue minutter senere. Avgangen gikk uvanlig jevnt, uten den rumlende brølingen fra en typisk flybåt. De fulgte kystlinjen, og Nick husket igjen det eksemplariske landskapet mens de suste over dyrkede åkre og plantasjer, ispedd flekker med jungelskog og merkelig glatte enger. Hans forklarte mangfoldet nedenfor, og påpekte at vulkanske strømmer hadde ryddet områdene gjennom århundrene som en naturlig bulldoser, noen ganger skrapt jungel ned i havet.
  
  Jakarta var i kaos. Nick og Hans tok farvel med de andre og fant endelig en taxi, som suste gjennom de overfylte gatene. Nick ble minnet om andre asiatiske byer, selv om Jakarta kunne vært litt renere og mer fargerik. Fortauene var fylt med små brune mennesker, mange i muntert trykte skjørt, noen i bomullsbukser og sportsskjorter, noen i turbaner eller store runde stråhatter - eller turbaner med store stråhatter på . Store, fargerike paraplyer svevde over mengden. Kineserne så ut til å foretrekke stille blå eller svarte klær, mens de arabiske typene hadde på seg lange kapper og røde fezzer. Europeere var ganske sjeldne. De fleste brune menneskene var elegante, avslappede og unge.
  
  De passerte lokale markeder fylt med skur og boder. Prutingen om diverse varer, levende kyllinger i hønsehus, kar med levende fisk og hauger med frukt og grønnsaker var en kakofoni av klukking, som hørtes ut som et dusin språk. Nordenboss dirigerte en sjåfør og ga Nick en kort omvisning i hovedstaden.
  
  De lagde en stor
  
  sløyfe foran de imponerende betongbygningene som er gruppert rundt en oval grønn plen. "Downtown Plaza", forklarte Hans. "La oss nå se på de nye bygningene og hotellene."
  
  Etter å ha passert flere gigantiske bygninger, noen uferdige, sa Nick: "Dette minner meg om en boulevard i Puerto Rico."
  
  "Ja. Dette var Sukarnos drømmer. Hvis han hadde vært mindre en drømmer og mer en administrator, kunne han ha klart det. Han bar for mye av fortidens vekt. Han manglet fleksibilitet."
  
  "Jeg går ut ifra at han fortsatt er populær?"
  
  "Det er derfor han vegeterer. Han bor i nærheten av palasset i helgene i Bogor til huset hans er ferdig. Tjuefem millioner østjavanesere er lojale mot ham. Det er derfor han fortsatt lever."
  
  "Hvor stabilt er det nye regimet?"
  
  Nordenboss fnøs. "Kort fortalt trenger de 550 millioner dollar i årlig import. 400 millioner dollar i eksport. Renter og betalinger på utenlandslån beløper seg til 530 millioner dollar. De siste tallene viser at statskassen hadde sju millioner dollar."
  
  Nick studerte Nordenboss et øyeblikk. "Du snakker mye, men du virker litt lei deg for dem, Hans. Jeg tror du liker dette landet og dets folk."
  
  "Å, for pokker, Nick, jeg vet det. De har noen fantastiske egenskaper. Du kommer til å lære om goton-rojong - å hjelpe hverandre. De er i bunn og grunn snille mennesker, bortsett fra når deres forbannede overtro driver dem inn i landsbyen. Det som i latinske land kalles siesta er jam karet. Det betyr elastisk time. Svøm, ta en lur, snakk, elsk."
  
  De kjørte ut av byen og passerte store hus på en tofeltsvei. Omtrent åtte kilometer lenger fremme svingte de inn på en annen, smalere vei og deretter inn i innkjørselen til et stort, bredt, mørkt trehus som lå i en liten park. "Ditt?" spurte Nick.
  
  "Alt mitt."
  
  "Hva skjer når du blir overført?"
  
  "Jeg forbereder meg," svarte Hans ganske dystert. "Kanskje det ikke skjer. Hvor mange menn har vi som snakker indonesisk på fem dialekter, i tillegg til nederlandsk, engelsk og tysk?"
  
  Huset var vakkert både innvendig og utvendig. Hans ga ham en kort omvisning, og forklarte hvordan den tidligere kampongen - vaskeriet og tjenestefolkets hytte - var blitt omgjort til en liten bassenghytte, hvorfor han foretrakk vifter fremfor klimaanlegg, og viste Nick samlingen sin av vasker som fylte rommet.
  
  De drakk øl på verandaen, omgitt av et praktfullt blomsterspektrum som krøllet seg langs veggene i utbrudd av lilla, gult og oransje. Orkideer hang i sprut fra takskjegget, og fargerike papegøyer kvitret mens de to store burene deres svaiet i den milde brisen.
  
  Nick drakk ferdig ølen sin og sa: "Vel, jeg skal friske meg opp og dra inn til byen hvis du har transport."
  
  "Abu tar deg med hvor som helst. Han er fyren i det hvite skjørtet og den svarte jakken. Men ro deg ned - du kom nettopp hit."
  
  "Hans, du har blitt familie for meg." Nick reiste seg og gikk over den brede verandaen. "Judas er der med et halvt dusin fanger, og bruker disse menneskene til utpressing. Du sier du liker dem - la oss komme oss av gårde og hjelpe! For ikke å snakke om vårt eget ansvar for å hindre Judas i å iscenesette et kupp for Chicom-klanen. Hvorfor snakker du ikke med Loponousias-klanen?"
  
  "Ja", svarte Nordenboss stille. "Vil du ha mer øl?"
  
  "Ingen."
  
  "Ikke surmul."
  
  "Jeg skal til sentrum."
  
  "Vil du at jeg skal bli med deg?"
  
  "Nei. De burde jo kjenne deg nå, ikke sant?"
  
  "Jada. Jeg skal jobbe med oljeteknikk, men du kan ikke holde noe hemmelig her. Spis lunsj på Mario's. Maten er utmerket."
  
  Nick satt på kanten av stolen, vendt mot den tettbygde mannen. Hans' ansiktstrekk hadde ikke mistet sin muntre væremåte. Han sa: "Å, Nick, jeg har vært med deg hele veien. Men her utnytter du tiden. Du bryr deg ikke. Du har ikke lagt merke til hvordan Makhmurene løper rundt med tomme lys, har du vel? Loponusii - Det samme. De vil betale. Vent. Det er håp. Disse menneskene er useriøse, men ikke dumme."
  
  "Jeg skjønner poenget ditt", svarte Nick mindre opprørt. "Kanskje jeg bare er en ny kost. Jeg vil knytte bånd, lære, finne dem og gå etter dem."
  
  "Takk for at du ga meg den gamle kosten."
  
  "Du sa det, men det gjorde ikke jeg." Nick slo den eldre mannen kjærlig i hånden. "Jeg er vel bare en energisk bever?"
  
  "Nei, nei. Men du er i et nytt land. Du vil finne ut alt. Jeg har en innfødt som jobber for meg i Loponusia. Hvis vi er heldige, finner vi ut når Judas skal få lønn igjen. Så drar vi videre. Vi vil finne ut at skrotet er et sted utenfor nordkysten av Sumatra."
  
  "Hvis vi er heldige. Hvor pålitelig er mannen din?"
  
  "Ikke egentlig. Men søren, du tar en risiko ved å gråte."
  
  "Hva med å lete etter skrotet fra et fly?"
  
  "Vi prøvde. Vent til du flyr til de andre øyene og ser hvor mange skip det er. Det ser ut som trafikken på Times Square. Tusenvis av skip."
  
  Nick lot de brede skuldrene synke. "Jeg skal løpe rundt i byen. Ser vi deg rundt klokken seks?"
  
  "Jeg kommer til å være her. I bassenget eller mens jeg leker med utstyret mitt." Nick kikket opp for å se om Hans tullet. Det runde ansiktet hans var rett og slett muntert. Herren hans hoppet opp fra stolen. "Å, kom igjen. Jeg kaller deg Abu og bilen. Og til meg, en øl til."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Abu var en kort, tynn mann med svart hår og en stripe med hvite tenner som han ofte viste frem. Han hadde tatt av seg jakken og skjørtet og hadde nå på seg en brunfarge og en svart hatt, som en caps som bæres i utlandet.
  
  Nick hadde to kart over Jakarta i lommen, som han undersøkte nøye. Han sa: "Abu, vær så snill å ta meg med til Embassy Row, hvor kunsten selges. Kjenner du til det stedet?"
  
  "Ja. Hvis du vil ha kunst, herr Bard, har fetteren min en flott butikk i Gila Street. Masse vakre ting. Og på gjerdet der stiller mange kunstnere ut verkene sine. Han kan ta deg med seg og sørge for at du ikke blir lurt. Fetteren min ..."
  
  "Vi skal snart besøke fetteren din", avbrøt Nick. "Jeg har en spesiell grunn til å dra til Embassy Row først. Kan du vise meg hvor jeg kan parkere? Det trenger ikke å være i nærheten av kunstplassene. Jeg kan gå."
  
  "Selvfølgelig." Abu snudde seg, med blinkende hvite tenner, og Nick krympet seg da de passerte lastebilen. "Jeg vet."
  
  Nick tilbrakte to timer med å se på kunsten i utendørsgallerier - noen av dem bare områder på piggtrådgjerder - på veggene rundt torg og i mer uformelle butikker. Han hadde studert emnet og var ikke begeistret for "Bandung-skolen", som inneholdt utklippede scener av vulkaner, rismarker og nakne kvinner i livlige blå, lilla, oransje, rosa og grønne farger. Noen skulpturer var bedre. "Det er slik det skal være", sa forhandleren til ham. "Tre hundre skulptører ble stående uten arbeid da arbeidet med Bung Sukarno nasjonalmonument stoppet. Det er alt som er - der, på Frihetsplassen."
  
  Mens Nick vandret avgårde og sugde til seg inntrykkene, nærmet han seg en stor butikk med et lite navn i vinduet, innlagt i bladgull - JOSEPH HARIS DALAM, FORHANDLER. Nick la tankefullt merke til at gulldekorasjonene var på innsiden av glasset, og de sammenleggbare jernskoddene, delvis skjult i kantene av vinduene, var like solide som noe han noen gang hadde sett på New Yorks Bowery.
  
  Montrene inneholdt bare noen få gjenstander, men de var praktfulle. Det første viste to utskårne hoder i naturlig størrelse, en mann og en kvinne, laget av mørkt treverk i fargen til en godt røkt nypepipe. De kombinerte fotografiets realisme med kunstens impresjonisme. Mannens ansiktstrekk uttrykte en rolig styrke. Kvinnens skjønnhet, med en kombinasjon av lidenskap og intelligens, tvang deg til å bevege deg langs utskjæringene og nyte de subtile endringene i uttrykket. Verkene var umalte; hele deres storhet ble skapt ganske enkelt av talentet som laget det rike treverket.
  
  I det neste vinduet - det var fire i butikken - sto tre sølvskåler. Hver av dem var forskjellige, hver av dem et okular. Nick bestemte seg for å holde seg unna sølvet. Han visste lite om det og mistenkte at en av skålene var verdt en formue, mens de andre var vanlige. I tilfelle du ikke visste det, var dette en justering av treskjellspillet.
  
  Det tredje vinduet inneholdt malerier. De var bedre enn de han hadde sett i friluftskioskene og på gjerdene, men de var produsert for den høykvalitets turistnæringen.
  
  Det fjerde vinduet inneholdt et nesten naturlig portrett av en kvinne, iført en enkel blå sarong og en blomst over venstre øre. Kvinnen så ikke akkurat asiatisk ut, selv om øynene og huden hennes var brun, og kunstneren hadde tydeligvis brukt mye tid på det svarte håret hennes. Nick tente en sigarett, så på den og tenkte.
  
  Hun var kanskje en blanding av portugisisk og malayisk. De små, fyldige leppene hennes lignet Talas, men det var en fasthet over dem som lovet lidenskap, uttrykt diskret og utenkelig. De vidtliggende øynene hennes, plassert over uttrykksfulle kinnbein, var rolige og reserverte, men antydet en dristig hemmelig nøkkel.
  
  Nick sukket tankefullt, tråkket på sigaretten og gikk inn i butikken. Den kraftige ekspeditøren, med et muntert smil, ble varm og hjertelig da Nick ga ham et av kortene merket BARD GALLERIES, NEW YORK. ALBERT BARD, VICE PRESIDENT.
  
  Nick sa: "Jeg har tenkt på å kjøpe et par ting til butikkene våre - hvis vi kan ordne engroshandel ..." Han ble umiddelbart ført til baksiden av butikken, hvor selgeren banket på døren, som var intrikat innlagt med perlemor.
  
  Joseph Haris Dalams store kontor var et privat museum og en skattkiste. Dalam så
  
  kortet, avviste ekspeditøren og håndhilste på ham. "Velkommen til Dalam. Har du hørt om oss?"
  
  "Kort sagt," løy Nick høflig. "Jeg forstår at dere har utmerkede produkter. Noen av de beste i Jakarta."
  
  "Noen av de beste i verden!" Dalam var slank, kort og smidig, som landsbyungdommene Nick hadde sett klatre i trær. Hans mørke ansikt hadde en skuespillers evne til å skildre umiddelbare følelser; mens de pratet, så han sliten, skeptisk, kalkulerende og deretter rampete ut. Nick bestemte seg for at det var denne empatien, dette kameleonlignende instinktet for å tilpasse seg en kundes humør, som hadde brakt Dalam fra rennesteinsboden til denne respektable butikken. Dalam så på ansiktet ditt, prøvde ansikter som hatter. For Nick fikk hans mørke hudfarge og skinnende tenner endelig et seriøst, forretningsmessig, men likevel lekent uttrykk. Nick rynket pannen for å se hva som ville skje, og Dalam ble plutselig sint. Nick lo, og Dalam ble med.
  
  Dalam hoppet ned i en høy kiste fylt med sølvtøy. "Se. Ta deg god tid. Har du noen gang sett noe lignende?"
  
  Nick strakte seg etter armbåndet, men Dalam var to meter unna. "Der! Gullprisen stiger - hva? Se på denne lille båten. Tre århundrer. En penny er verdt en formue. Uvurderlig, faktisk. Prisene står på kortene."
  
  Prislappen var 4500 dollar. Dalam var langt unna, fortsatt snakkende. "Dette er stedet. Du skal se. Varer, ja, men ekte kunst. Uerstattelig, uttrykksfull kunst. Strålende trekk frosset og revet fra tidens strøm. Og ideer. Se på dette ..."
  
  Han ga Nick en fyldig, intrikat utskåret tresirkel i fargen på rom-cola. Nick beundret den lille scenen på hver side og inskripsjonen rundt kantene. Han fant en silkeaktig gul snor mellom de to delene. "Det kan være en jojo. Hei! Det er en jojo!"
  
  Dalam speilet Nicks smil. "Ja ... ja! Men hva er ideen? Vet du om tibetanske bønnehjul? Snurr dem og skriv bønner i himmelen? En av dine landsmenn tjente mye penger på å selge dem ruller av ditt utsøkte toalettpapir som de skrev bønner på, slik at når de snurret dem, skrev de tusenvis av bønner per snurr. Studer denne jojoen. Zen, buddhisme, hinduisme og kristendom - se, hyll Maria, full av nåde, her! Snurr og be. Lek og be."
  
  Nick undersøkte utskjæringene nærmere. De var laget av en kunstner som kunne ha skrevet Bill of Rights på et sverdgrep. "Vel, jeg skal ..." Under omstendighetene, avsluttet han, "...forbanna."
  
  "Unik?"
  
  "Man kan si det er utrolig."
  
  "Men du holder den i hånden din. Folk overalt er bekymret. Engstelige. Du vil ha noe å holde fast i. Annonser det i New York og se hva som skjer, ikke sant?"
  
  Med mysing så Nick bokstaver på arabisk, hebraisk, kinesisk og kyrillisk som skulle være bønner. Han kunne studere dette i evigheter. Noen av de små scenene var så godt laget at et forstørrelsesglass ville vært nyttig.
  
  Han dro i en gul snorløkke og vippet jojoen opp og ned. "Jeg vet ikke hva som kommer til å skje. Sannsynligvis en sensasjon."
  
  "Fremme dem gjennom FN! Alle menn er brødre. Kjøp deg en økumenisk topp. Og de er velbalanserte, se ..."
  
  Dalam opptrådte med en annen jojo. Han sløyfet løkken, luftet hunden, snurret en pisk og avsluttet med et spesielt triks der trekirkelen vippet over halve strengen og klemte tennene hans.
  
  Nick så overrasket ut. Dalam slapp ledningen og så overrasket ut. "Har du aldri sett noe lignende? Fyren tok med seg et dusin til Tokyo. Solgte dem. For konservative til å annonsere. Likevel bestilte han seks til."
  
  "Hvor mange?"
  
  "Detaljpris tjue dollar."
  
  "Engros?"
  
  "Hvor mye?"
  
  "Dusin."
  
  "Tolv dollar hver."
  
  "Bruttopris."
  
  Nick knep øynene sammen og fokuserte på saken. Dalam imiterte ham umiddelbart. "11."
  
  "Har du en ekkel?"
  
  "Ikke helt. Levering om tre dager."
  
  "Seks dollar stykket. Alt vil være like bra som dette. Jeg tar en brutto om tre dager og en annen brutto så snart de er klare."
  
  De endte opp med 7,40 dollar. Nick snudde og snudde prøven i hånden. Å lage "Albert Bard Importer" var en beskjeden investering.
  
  "Betaling?" spurte Dalam lavt, med et tankefullt uttrykk som lignet Nicks.
  
  "Kontanter. Kredittbrev hos Bank Indonesia. Du må klarere alle tollpapirer. Flyfrakt til galleriet mitt i New York, til Bill Rohde. Greit?"
  
  "Jeg er henrykt."
  
  "Nå vil jeg gjerne se på noen malerier ..."
  
  Dalam prøvde å selge ham noe turistskrot fra Bandung-skolen, som han holdt gjemt bak gardiner i hjørnet av butikken. Han ga et tilbud på 125 dollar, og senket deretter prisen til 4,75 dollar i "bulk". Nick lo bare, og Dalam ble med, trakk på skuldrene og gikk videre til neste salgspresentasjon.
  
  Joseph Haris bestemte seg for at "Albert Bard" ikke kunne eksistere og viste ham et vakkert verk. Nick kjøpte to dusin malerier til en gjennomsnittlig engrospris på 17,50 dollar per stykk - og de var virkelig talentfulle verk.
  
  De sto foran to små oljemalerier av en vakker kvinne. Hun var kvinnen på bildene i vinduet. Nick sa høflig: "Hun er vakker."
  
  "Dette er Mata Nasut."
  
  "Ja." Nick skakket tvilende, som om han ikke likte penselstrøkene. Dalam bekreftet mistankene hans. I denne bransjen avslører man sjelden det man allerede visste eller mistenkte. Han fortalte ikke Tala at han hadde sett på et halvt glemt fotografi av Mat Nasut fra de rundt seksti Hawks-soldatene han hadde lånt ... han fortalte ikke Nordenboss at Josef Haris Dalam var oppført som en viktig, muligens politisk betydningsfull, kunsthandler ... han ville ikke fortelle noen at de tekniske dataene fra AX merket Makhmura og Tyangi med en rød prikk - "tvilsomt - vær forsiktig."
  
  Dalam sa: "Den håndskrevne tegningen er enkel. Gå ut og se hva jeg har i vinduet."
  
  Nick kikket igjen på Mata Nasuts maleri, og hun så ut til å gjengjelde blikket hans hånlig - reservert i hennes klare øyne, faste som et fløyelsspærretau, et løfte om lidenskap vist frimodig fordi den hemmelige nøkkelen var et fullstendig forsvar.
  
  "Hun er vår ledende modell", sa Dalam. "I New York husker du Lisa Fonter; vi snakker om Mata Nasut." Han merket beundringen i Nicks ansikt, som et øyeblikk var utilslørt. "De er perfekte for New York-markedet, ikke sant? De stopper fotgjengere på 57th Street, ikke sant? Tre hundre og femti dollar for den."
  
  "Detaljhandel?"
  
  "Å nei. Engroshandel."
  
  Nick smilte bredt til den mindre mannen og fikk beundrende hvite tenner tilbake. "Joseph, du prøver å utnytte meg ved å tredoble prisene dine i stedet for å doble dem. Jeg kunne betalt 75 dollar for dette portrettet. Ikke mer. Men jeg skulle gjerne hatt fire eller fem lignende, posert etter mine spesifikasjoner. Kan jeg det?"
  
  "Kanskje. Jeg kan prøve."
  
  "Jeg trenger ikke en kommisjonær eller en megler. Jeg trenger et kunststudio. Glem det."
  
  "Vent!" Dalams bønn var smertefull. "Bli med meg ..."
  
  Han gikk tilbake gjennom butikken, gjennom en annen relikviedør bakerst, ned en svingete korridor forbi lagerbygninger fylt med varer og et kontor hvor to korte, brunhårede menn og en kvinne jobbet ved trange skrivebord. Dalam kom ut i en liten gårdsplass med et tak støttet av søyler, der nabobygningene dannet veggene.
  
  Det var en "kunst"-fabrikk. Omtrent et dusin malere og treskjærere jobbet flittig og muntert. Nick spaserte gjennom den tettpakkede gruppen og prøvde å ikke uttrykke noen tvil. Alt arbeidet var bra, på mange måter utmerket.
  
  "Et kunststudio", sa Dalam. "Det beste i Jakarta."
  
  "Bra jobbet", svarte Nick. "Kan du avtale et møte med Mata for meg i kveld?"
  
  "Å, jeg er redd det er umulig. Du må forstå at hun er berømt. Hun har mye arbeid. Hun får fem ... tjuefem dollar i timen."
  
  "Greit. La oss gå tilbake til kontoret ditt og bli ferdige med sakene våre."
  
  Dalam fylte ut et enkelt bestillingsskjema og en faktura. "Jeg skal ta med tollskjemaene og alt annet til deg, slik at du kan signere dem i morgen. Skal vi gå til banken?"
  
  "La oss."
  
  Bankansatte tok imot kredittbrevet og kom tilbake tre minutter senere med godkjenning. Nick viste Dalam de 10 000 dollarene på kontoen. Kunstmegleren var tankefull mens de ruslet gjennom de travle gatene på vei tilbake. Utenfor butikken sa Nick: "Det var veldig hyggelig. Jeg stikker innom i morgen ettermiddag og signerer disse papirene. Vi kan møtes igjen en dag."
  
  Dalams svar var ren smerte. "Du er misfornøyd! Vil du ikke ha Matas maleri? Her er det - ditt, til din pris." Han vinket til det søte ansiktet som kikket ut av vinduet - litt hånlig, tenkte Nick. "Kom inn - bare et øyeblikk. Ta en kald øl - eller brus - te - jeg ber deg om å være min gjest - det er en ære ..."
  
  Nick kom inn i butikken før tårene begynte å trille. Han tok imot en kald nederlandsk øl. Dalam strålte. "Hva annet kan jeg gjøre for deg? En fest? Jenter - alle de søte jentene du vil ha, alle aldre, alle ferdigheter, alle slag? Du vet, amatører, ikke profesjonelle. Blå filmer? De beste i farger og lyd, rett fra Japan. Å se filmer med jenter - veldig spennende."
  
  Nick lo. Dalam smilte bredt.
  
  Nick rynket pannen angerfullt. Dalam rynket pannen bekymret.
  
  Nick sa: "En dag, når jeg har tid, vil jeg gjerne nyte gjestfriheten din. Du er en interessant mann, Dalam, min venn, og en kunstner i hjertet. En tyv av utdannelse og trening, men en kunstner i hjertet. Vi kunne gjort mer, men bare hvis du introduserer meg for Mata Nasut."
  
  I dag eller i kveld. For å gjøre det litt mer behagelig, kan du si til henne at jeg vil engasjere henne som modell i minst ti timer. For den fyren du tross alt har, som maler hoder fra fotografier. Han er en flink fyr."
  
  "Han er min beste..."
  
  "Jeg skal betale ham godt, og du skal få din del. Men jeg skal håndtere avtalen med Mata selv." Dalam så trist ut. "Og hvis jeg møter Mata, og hun poserer for mannen din for mine formål, og du ikke ødelegger avtalen, lover jeg å kjøpe flere av varene dine for eksport." Dalams uttrykk fulgte Nicks bemerkninger som en berg-og-dal-bane av følelser, men endte med en lys bølge.
  
  Dalam utbrøt: "Jeg skal prøve! For deg, herr Bard, skal jeg prøve alt. Du er en mann som vet hva han vil og leder sine saker ærlig. Å, hvor godt det er å møte en slik mann i landet vårt ..."
  
  "Slutt med det", sa Nick godmodig. "Ta opp telefonen og ring Mata."
  
  "Å ja." Dalam begynte å slå nummeret.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Etter flere telefonsamtaler og lange, raske samtaler som Nick ikke klarte å følge med på, annonserte Dalam med Cæsars triumferende tone og proklamerte seier at Nick kunne komme til Mate Nasut klokken sju.
  
  "Det er veldig vanskelig. Veldig heldig", erklærte handelsmannen. "Mange møter aldri Mata." Nick var i tvil. Korte shorts hadde lenge vært vanlige i landet. Etter hans erfaring er det ofte slik at selv de rike søker en rask pengeseddel. Dalam la til at han fortalte Mata at herr Albert Bard ville betale tjuefem dollar i timen for tjenestene hennes.
  
  "Jeg sa jo at jeg skulle ta meg av det selv", sa Nick. "Hvis hun holder meg tilbake, kommer det fra din side." Dalam så forskrekket ut. "Kan jeg bruke telefonen din?"
  
  "Selvfølgelig. Fra lønnen min? Er det rettferdig? Du aner ikke hvilke utgifter jeg ..."
  
  Nick stoppet samtalen med en hånd på skulderen - som om han la en stor skinke på et barns håndledd - og lente seg over bordet for å se rett inn i de mørke øynene hans. "Vi er venner nå, Josef. Skal vi øve på gotong-rojong og blomstre sammen, eller skal vi spille hverandre et puss slik at vi begge taper?"
  
  Som en hypnotisert mann dyttet Dalam Nick med telefonen uten å se på ham. "Ja, ja." Øynene hans lyste opp. "Vil du ha en prosentandel på fremtidige bestillinger? Jeg kan merke fakturaene og gi deg ..."
  
  "Nei, min venn. La oss prøve noe nytt. Vi skal være ærlige med selskapet mitt og med hverandre."
  
  Dalam virket skuffet eller forstyrret av denne radikale ideen. Så trakk han på skuldrene - de små knoklene under Nicks arm dirret som en senete valp som prøvde å rømme - og nikket. "Flott."
  
  Nick klappet ham på skulderen og tok opp telefonen. Han fortalte Nordenboss at han hadde et sent møte - ville han kunne la Abu og bilen stå igjen?
  
  "Selvfølgelig", svarte Hans. "Jeg er her hvis du trenger meg."
  
  "Jeg ringer Mate Nasut for å ta noen bilder."
  
  "Lykke til, lykke til. Men pass deg."
  
  Nick viste Abu adressen Dalam hadde skrevet på et papir, og Abu sa at han visste veien. De kjørte forbi nye hus, lik de billige prosjektene Nick hadde sett i nærheten av San Diego, den gang et eldre nabolag der den nederlandske innflytelsen igjen var sterk. Huset var imponerende, omgitt av fargerike blomster, vinranker og frodige trær som Nick nå forbandt med landskapet.
  
  Hun møtte ham på den romslige loggiaen og rakte bestemt ut hånden. "Jeg er Mata Nasut. Velkommen, herr Bard."
  
  Tonen hennes hadde en ren, rik klarhet, som ekte, premium lønnesirup, med en merkelig aksent, men ingen falsk tone. Da hun uttalte det, hørtes navnet hennes annerledes ut: Nasrsut, med betoning på siste stavelse og dobbel o, uttalt med den myke slingringen til en kirke og en lang, kjølig kurring. Senere, da han prøvde å imitere henne, oppdaget han at det krevde øvelse, som en ekte fransk tu.
  
  Hun hadde de lange lemmene til en modell, noe han trodde kunne være hemmeligheten bak suksessen hennes i et land der mange kvinner var kurvete, attraktive og vakre, men lave. Hun var en renraset rase blant de allsidige Morgan-rasene.
  
  De fikk servert highballs i den romslige, lyse stuen, og hun sa "ja" til alt. Hun poserte hjemme. Kunstneren Dalam ville bli tilkalt så snart hun hadde tid, om to eller tre dager. "Mr. Bard" ville bli varslet om å bli med dem og detaljere sine ønsker.
  
  Det hadde vært så lett. Nick ga henne sitt mest oppriktige smil, et troløs smil han nektet å anerkjenne, og gjennomsyret det med en gutteaktig oppriktighet som grenset til uskyld. Mata så kaldt på ham. "Forretninger til side, herr Bard, hvordan liker du landet vårt?"
  
  "Jeg er forbløffet over dens skjønnhet. Selvfølgelig har vi Florida og California, men de kan ikke sammenlignes med blomstene, variantene av blomster og trær."
  
  Jeg har aldri vært så fortryllet."
  
  "Men vi er så trege ..." Hun lot det henge.
  
  "Du fikk prosjektet vårt ferdig raskere enn jeg kunne ha gjort i New York."
  
  "Fordi jeg vet at du verdsetter tid."
  
  Han bestemte seg for at smilet på de vakre leppene hennes varte for lenge, og det var definitivt et glimt i de mørke øynene hennes. "Du erter meg," sa han. "Du kommer til å fortelle meg at landsmennene dine faktisk utnytter tiden sin bedre. De er tregere, mer forsiktige. Jeg ville blitt henrykt, kommer du til å si."
  
  "Det kunne jeg foreslå."
  
  "Vel ... jeg antar du har rett."
  
  Svaret hans overrasket henne. Hun hadde diskutert dette emnet mange ganger med mange utlendinger. De forsvarte energien, det harde arbeidet og hastverket sitt, og innrømmet aldri at de kunne ta feil.
  
  Hun studerte "Mr. Bard" og lurte på fra hvilken vinkel. De hadde dem alle: forretningsmann som ble CIA-operatører, bankfolk som ble gullsmuglere og politiske fanatikere ... hun hadde møtt dem alle. Bard var i det minste interessant, den kjekkeste hun hadde sett på mange år. Han minnet henne om noen - en veldig god skuespiller - Richard Burton? Gregory Peck? Hun nikket på hodet for å studere ham, og effekten var fengslende. Nick smilte til henne og drakk opp glasset sitt.
  
  "En skuespiller," tenkte hun. Han spiller, og det er veldig bra også. Dalam sa at han har penger - massevis av dem.
  
  Hun bestemte seg for at han var veldig kjekk, for selv om han var en kjempe etter lokale standarder, beveget han sin store, grasiøse kropp med en mild beskjedenhet som fikk den til å virke mindre. Så annerledes enn de som skrøt, som for å si: "Flytt dere vekk, smågutter." Øynene hans var så klare, og munnen hans hadde alltid en behagelig kurve. Alle menn, la hun merke til, hadde en sterk, maskulin kjeve, men gutteaktig nok til ikke å ta ting for høytidelig.
  
  Et sted bakerst i huset raslet en tjener med en tallerken, og hun la merke til hans forsiktighet, blikket hans mot enden av rommet. Han ville ha vært, konkluderte hun muntert, den kjekkeste mannen i Mario Club eller Nirvana Supper Club, hvis ikke den slanke, mørke skuespilleren Tony Poro hadde vært der. Og selvfølgelig var de helt forskjellige typer.
  
  "Du er vakker."
  
  Forsvunnet i tanker, krympet hun seg ved den milde komplimenten. Hun smilte, og hennes jevne hvite tenner fremhevet leppene hennes så vakkert at han lurte på hvordan hun var som kysser - han hadde til hensikt å finne det ut. Det var en kvinne. Hun sa: "De er lur, herr Bard." Det var en fantastisk ting å si etter så lang stillhet.
  
  "Vær så snill å kall meg Al."
  
  "Da kan du kalle meg Mata. Har du møtt mange mennesker siden du kom?"
  
  "Makhmurer. Tyanger. Oberst Sudirmat. Kjenner du dem?"
  
  "Ja. Vi er et gigantisk land, men det man kan kalle en interessant gruppe er liten. Kanskje femti familier, men vanligvis er de store."
  
  "Og så er det hæren ..."
  
  Mørke øyne gled over ansiktet hans. "Du lærer fort, Al. Dette er hæren."
  
  "Fortell meg noe, bare hvis du vil - jeg kommer aldri til å gjenta det du sier, men det kan kanskje hjelpe meg. Burde jeg stole på oberst Sudirmat?"
  
  Uttrykket hans var rett ut sagt nysgjerrig, det avslørte ikke at han ikke ville stole på at oberst Sudirmat skulle ta kofferten til flyplassen.
  
  Matas mørke øyenbryn trakk seg sammen. Hun lente seg fremover, med lav tone. "Nei. Fortsett å gjøre jobben din og ikke still spørsmål som de andre. Hæren er tilbake ved makten. Generalene vil samle formuer, og folket vil eksplodere når de er sultne nok. Du er i et nett med profesjonelle edderkopper, lang øvelse. Ikke bli til en flue. Du er en sterk mann fra et sterkt land, men du kan dø like raskt som tusenvis av andre." Hun lente seg tilbake. "Har du sett Jakarta?"
  
  "Bare handelssenteret og noen få forsteder. Jeg vil gjerne at du viser meg mer - for eksempel i morgen ettermiddag?"
  
  "Jeg skal jobbe."
  
  "Avbryt møtet. Utsett det."
  
  "Å, jeg kan ikke ..."
  
  "Hvis det er penger, la meg betale deg din vanlige sats som eskorte." Han smilte bredt. "Mye morsommere enn å posere i det sterke lyset."
  
  "Ja, men..."
  
  "Jeg henter deg klokken 12. Her?"
  
  "Vel ..." kom den klirrende lyden fra baksiden av huset igjen. Mata sa: "Unnskyld meg et øyeblikk. Jeg håper kokken ikke er irritert."
  
  Hun gikk gjennom buen, og Nick ventet noen sekunder, før han raskt fulgte etter henne. Han gikk gjennom en spisestue i vestlig stil med et avlangt bord som kunne sitte til fjorten eller seksten personer. Han hørte Matas stemme nede fra en L-formet gang med tre lukkede dører. Han åpnet den første. Et stort soverom. Det neste var et mindre soverom, vakkert møblert og tydeligvis Matas. Han åpnet nabodøren og løp gjennom den mens en mann prøvde å klatre gjennom vinduet.
  
  "Bli her," knurret Nick.
  
  Mannen som satt i vinduskarmen frøs til. Nick så en hvit frakk og et glatt, svart hår. Han sa: "La oss gå tilbake. Frøken Nasut vil snakke med deg."
  
  Den lille skikkelsen gled sakte ned på gulvet, trakk inn beinet og snudde seg.
  
  Nick sa: "Hei, Gun Bik. Skal vi kalle dette en tilfeldighet?"
  
  Han hørte bevegelse i døren bak seg og så bort fra Gun Bik et øyeblikk. Mata sto i døråpningen. Hun holdt den lille blå maskingeværen lavt og stødig, rettet mot ham. Hun sa: "Jeg vil kalle dette et sted hvor du ikke har noe å gjøre. Hva lette du etter, Al?"
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Nick sto ubevegelig, og tankene hans beregnet sjansene sine som en datamaskin. Med en fiende foran og bak seg, ville han sannsynligvis ta én kule fra denne skytteren før han fikk tak i dem begge. Han sa: "Slapp av, Mata. Jeg lette etter badet og så denne fyren komme ut av vinduet. Han heter Gan Bik Tiang."
  
  "Jeg vet hva han heter", svarte Mata tørt. "Har du svake nyrer, Al?"
  
  "Akkurat nå, ja." lo Nick.
  
  "Legg ned pistolen, Mata", sa Gun Bik. "Han er en amerikansk agent. Han tok Tala med hjem, og hun ba ham kontakte deg. Jeg kom for å fortelle deg det, og jeg hørte ham gjennomsøke rommene, og han tok meg på fersken da jeg gikk."
  
  "Så interessant." Mata senket det lille våpenet. Nick la merke til at det var en japansk Baby Nambu-pistol. "Jeg synes dere to burde gå."
  
  Nick sa: "Jeg tror du er min type kvinne, Mata. Hvordan fikk du tak i den pistolen så raskt?"
  
  Hun hadde satt pris på komplimentene hans før - Nick håpet de ville dempe den kjølige atmosfæren. Mata kom inn i rommet og plasserte våpenet i en lav vase på en høy, utskåret hylle. "Jeg bor alene", sa hun enkelt.
  
  "Smart." Han smilte sitt vennligste smil. "Kan vi ikke ta en drink og snakke om dette? Jeg tror vi alle er på samme side ..."
  
  De drakk, men Nick hadde ingen illusjoner. Han var fortsatt Al Bard, som mente penger for Mata og Dalam - uavhengig av sine andre forbindelser. Han presset frem en tilståelse fra Gan Bik om at han hadde kommet til Mata med samme formål som Nick - informasjon. Med amerikansk hjelp på deres side, ville hun fortelle dem hva hun visste om Judas' neste hevn? Skulle Loponousias virkelig besøke skrotet?
  
  Mata hadde ingen. Hun sa med sin rolige tone: "Selv om jeg kunne hjelpe deg, er jeg ikke sikker. Jeg vil ikke involvere meg i politikk. Jeg måtte kjempe bare for å overleve."
  
  "Men Judas holder folk som er vennene dine," sa Nick.
  
  "Vennene mine? Kjære Al, du vet ikke hvem vennene mine er."
  
  "Gjør landet ditt en tjeneste da."
  
  "Vennene mine? Landet mitt?" Hun lo lavt. "Jeg er bare heldig som overlever. Jeg har lært å ikke blande meg inn."
  
  Nick ga Gun Bik skyss tilbake til byen. Den kinesiske fyren ba om unnskyldning. "Jeg prøvde å hjelpe. Jeg gjorde mer skade enn gagn."
  
  "Sannsynligvis ikke," sa Nick til ham. "Du ryddet opp i luften raskt. Mata vet nøyaktig hva jeg vil ha. Det er opp til meg å bestemme om jeg får det."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Neste dag leide Nick, med Nordenboss' hjelp, en motorbåt og tok Abu med som los. Han lånte vannski og en kurv med mat og drikke av eieren. De svømte, sto på ski og snakket. Mata var vakkert kledd, og Mata, i en bikini hun bare brukte når de var langt fra land, var et syn. Abu svømte med dem og sto på ski. Nordenboss sa at han var helt pålitelig fordi han hadde betalt ham mer enn noen bestikkelse mulig, og fordi han hadde vært hos AXE-agenten i fire år og aldri hadde gjort et falskt trekk.
  
  De hadde en fantastisk dag, og samme kveld inviterte han Mata til middag på Orientale og deretter til en nattklubb på Intercontinental Indonesia Hotel. Hun kjente mange mennesker, og Nick var travelt opptatt med å håndhilse og huske navn.
  
  Og hun koste seg. Han sa til seg selv at hun var lykkelig. De var et slående par, og hun strålte da Josef Dalam ble med dem i noen minutter på hotellet og fortalte henne det. Dalam var en del av en gruppe på seks, som fulgte en vakker kvinne som, ifølge Mata, også var en svært ettertraktet modell.
  
  "Hun er pen", sa Nick. "Kanskje hun får sjarmen din når hun blir stor."
  
  Jakarta har en tidlig morgen, og like før klokken elleve kom Abu inn i klubben og fanget Nicks oppmerksomhet. Nick nikket, i den tro at mannen bare ville at han skulle vite at bilen sto utenfor, men Abu gikk bort til bordet, ga ham en lapp og gikk. Nick kikket på den - Tala var der.
  
  Han ga den til Mata. Hun leste den og sa nesten hånlig: "Så, Al, du har to jenter på hendene. Hun må huske turen dere to hadde fra Hawaii."
  
  "Jeg sa jo at ingenting skjedde, kjære deg."
  
  "Jeg tror deg, men ..."
  
  Han trodde intuisjonen deres var like pålitelig som radar. Det var bra at hun ikke hadde spurt ham hva som hadde skjedd mellom ham og Tala etter at de kom til Makhmurov - eller kanskje hun hadde gjettet. Snart, på vei hjem, ropte hun på Tala igjen. "Tala er en sjarmerende ung dame. Hun tenker som en utlending - jeg mener, hun har ikke den sjenansen vi asiatiske kvinner pleide å ha om visse ting. Hun er interessert i politikk, økonomi og landets fremtid. Du burde like å snakke med henne."
  
  "Å, jeg vet det", sa Nick hjertelig.
  
  "Du erter meg."
  
  "Siden du tar det opp, hvorfor ikke ta aktivt del i landets politikk? Gud vet at det må finnes noen andre enn svindlerne, svindlere og tinnsoldater jeg har sett og lest om. Prisen på ris har tredoblet seg de siste seks ukene. Du ser fillete folk som prøver å kjøpe ris i de tretønnene myndighetene setter ut. Jeg vedder på at det er priset ni ganger og priset ned to ganger før de gir det ut. Jeg er en fremmed her. Jeg har sett de skitne slummene bak det skinnende Hotel Indonesia, men ville du ikke si at det ikke er det? Livet i landsbyene dine er kanskje mulig for de fattige, men i byene er det håpløst. Så la oss ikke le av Tala. Hun prøver å hjelpe."
  
  Mata var stille lenge, før han sa uten særlig overbevisning: "På landsbygda kan man leve nesten uten penger. Klimaet vårt - vår overflod av jordbruk - det er et lett liv."
  
  "Er det derfor du er i byen?"
  
  Hun gikk mot ham og lukket øynene. Han kjente en tåre trille nedover håndryggen sin. Da de stoppet foran huset hennes, snudde hun seg mot ham. "Kommer du?"
  
  "Jeg håper jeg ble invitert. Med kjærlighet."
  
  "Har du ikke hastverk med å se Tala?"
  
  Han ledet henne noen skritt bort fra bilen og Abu og kysset henne ømt. "Fortell meg ... så sender jeg Abu tilbake nå. Jeg kan ta en taxi i morgen, eller han kan hente meg."
  
  Vekten hennes var forsiktig, hendene hennes grep musklene hans et øyeblikk. Så trakk hun seg unna og ristet litt på det praktfulle hodet. "Send ham - kjære."
  
  Da han sa at han ville ta av seg smokingen, beltet og slipset, ledet hun ham raskt inn i det feminint dekorerte soverommet og ga ham en kleshenger. Hun sank ned på den franske sjeselongen og så på ham, med sitt eksotiske ansikt begravd i underarmsputen. "Hvorfor bestemte du deg for å bli hos meg i stedet for å dra til Tala?"
  
  "Hvorfor inviterte du meg?"
  
  "Jeg vet ikke. Kanskje skyldfølelse over det du sa om meg og landet mitt. Du mente det. Ingen mann ville si slike ting av romantiske grunner - de er for sannsynlige til å forårsake bitterhet."
  
  Han tok av seg det rødbrune beltet. "Jeg var ærlig, kjære deg. Løgner har en tendens til å feste seg som spredte spiker. Du må være mer og mer forsiktig, og til slutt vil de ta deg uansett."
  
  "Hva synes du egentlig om at Gun Bik er her?"
  
  "Jeg har ikke bestemt meg ennå."
  
  "Han er også ærlig. Det burde du vite."
  
  "Er det ingen sjanse for at han vil være mer tro mot sin opprinnelse?"
  
  "Kina? Han anser seg selv som indonesisk. Han tok en enorm risiko for å hjelpe Machmur-familien. Og han elsker Tala."
  
  Nick satte seg ned i stuen, som gynget forsiktig som en gigantisk vugge, og tente to sigaretter." Sa han stille gjennom den blå røyken. "Dette er kjærlighetens land, Mata. Naturen skapte det, og mennesket tramper det hele ned. Hvis noen av oss kan hjelpe oss med å kvitte oss med Judas-prototypene og alle de andre som tynger oss, bør vi prøve. Bare fordi vi har vårt eget koselige lille rede og våre egne kroker, kan vi ikke ignorere alt annet. Og hvis vi gjør det, vil prototypen vår en dag bli ødelagt i den kommende eksplosjonen."
  
  Tårer glitret i den nedre kanten av de vakre, mørke øynene hennes. Hun gråt lett - eller kanskje hadde hun samlet opp en stor mengde sorg. "Vi er egoistiske. Og jeg er akkurat som alle andre." Hun hvilte hodet mot brystet hans, og han klemte henne.
  
  "Det er ikke din feil. Det er ingen sin feil. Mennesket er midlertidig ute av kontroll. Når dere dukker opp som fluer og kjemper for mat som en flokk sultende hunder, med bare ett lite bein mellom dere, har dere lite tid til rettferdighet ... og rettferdighet ... og vennlighet ... og kjærlighet. Men hvis hver av oss gjør det vi kan ..."
  
  "Guruen min sier det samme, men han tror at alt er forutbestemt."
  
  "Jobber guruen din?"
  
  "Å nei. Han er en slik helgen. Det er en stor ære for ham."
  
  "Hvordan kan du snakke om rettferdighet når andre svetter i stedet for maten du spiser? Er det rettferdig? Det virker uvennlig mot de som svetter."
  
  Hun hulket lavt. "Du er så praktisk."
  
  "Jeg vil ikke bli opprørt
  
  "Du." Han løftet haken hennes. "Nok alvorlig snakk. Du har bestemt selv om du vil hjelpe oss. Du er for vakker til å være trist på denne tiden av natten." Han kysset henne, og den vuggelignende stuen vippet da han flyttet noe av vekten sin og bar henne med seg. Han fant leppene hennes som Talas, frodige og overdådige, men av de to - ah, tenkte han - fantes det ingen erstatning for modenhet. Han nektet å legge til - erfaring. Hun viste ingen sjenanse eller falsk beskjedenhet; ingen av triksene som, etter amatørens mening, ikke hjelper lidenskapen, men bare distraherer den. Hun kledde metodisk av ham, slapp sin egen gylne kjole ned med en enkelt glidelås, trakk på skuldrene og snudde seg. Hun studerte hans mørke, kremete hud mot sin egen, testet refleksivt de store musklene i armene hans, undersøkte håndflatene hans, kysset hver av fingrene hans og lagde kunstferdige mønstre med hendene for å holde leppene hans i kontakt.
  
  Han fant kroppen hennes, i virkeligheten av varmt kjøtt, enda mer opphissende enn løftet fra portrettene eller det milde trykket mens de danset. I det myke lyset så hennes rike kakaohud utsøkt feilfri ut, bortsett fra en enslig mørk føflekk på størrelse med en muskatnøtt på høyre rumpeballe. Hoftenes kurver var ren kunst, og brystene hennes, i likhet med Talas og mange av kvinnene han hadde sett på disse fortryllende øyene, var en visuell fryd og oppildnet også sansene når de ble kjærtegnet eller kysset. De var store, kanskje 38 grader, men så faste, perfekt plasserte og støttende at du ikke la merke til størrelsen; du bare inhalerte i korte slurker.
  
  Han hvisket inn i det mørke, velduftende håret hennes: "Ikke rart du er den mest ettertraktede modellen. Du er nydelig."
  
  "Jeg må gjøre dem mindre." Hennes forretningsmessige væremåte overrasket ham. "Heldigvis er pluss-size kvinner favorittene mine her. Men når jeg ser Twiggy og noen av New York-modellene dine, blir jeg bekymret. Stilene kan endre seg."
  
  Nick humret og lurte på hva slags mann som ville bytte de myke kurvene presset mot ham mot en tynn en han måtte famle rundt for å finne i sengen.
  
  "Hvorfor ler du?"
  
  "Det kommer til å gå den andre veien, kjære. Snart vil det være komfortable jenter med kurver."
  
  "Er du sikker?"
  
  "Nesten. Jeg skal sjekke det ut neste gang jeg er i New York eller Paris."
  
  "Jeg håper det." Hun strøk ham over den harde magen med baksiden av de lange neglene sine, mens hun la hodet under haken hans. "Du er så stor, Al. Og sterk. Har du mange kjærester i Amerika?"
  
  "Jeg kjenner noen, men jeg er ikke knyttet til dem, hvis det er det du mener."
  
  Hun kysset brystet hans og tegnet mønstre på det med tungen. "Å, du har fortsatt salt. Vent ..." Hun gikk bort til sminkebordet og tok frem en liten brun flaske, som en romersk tåreurne. "Olje. Den heter Kjærlighetens hjelper. Er ikke det et beskrivende navn?"
  
  Hun gned ham, og den glidende stimuleringen fra håndflatene hennes fremkaller pirrende fornemmelser. Han moret seg med å prøve å kontrollere yogahuden sin og beordre den til å ignorere hennes milde hender. Det fungerte ikke. Så mye for yoga kontra sex. Hun masserte ham grundig og dekket hver kvadratcentimeter av huden hans, som begynte å skjelve utålmodig når fingrene hennes nærmet seg. Hun utforsket og smurte ørene hans med subtil kunst, snudde ham, og han strakte seg tilfreds mens sommerfugler flagret fra tærne til hodet. Da de små, skimrende fingrene krøllet seg rundt lendene hans for andre gang, ga han fra seg kontrollen. Han fjernet flasken hun hadde støttet mot ham og plasserte den på gulvet. Han glattet den ut på sjeselongen med sine sterke hender.
  
  Hun sukket idet hendene og leppene hans gled over henne. "Mmm ... det er godt."
  
  Han løftet ansiktet mot hennes. Hans mørke øyne glødet som to måneskinnsdammer. Han mumlet: "Du ser hva du har gjort mot meg. Nå er det min tur. Kan jeg bruke oljen?"
  
  "Ja."
  
  Han følte seg som en skulptør, som fikk utforske de uforlignelige linjene til en ekte gresk statue med hender og fingre. Det var perfeksjon - det var sann kunst - med den fengslende forskjellen at Mata Nasut levde av brennende kraft. Da han stoppet opp for å kysse henne, jublet hun, stønnet og gryntet som svar på stimuleringen av leppene og hendene hans. Da hendene hans - som han ville være den første til å innrømme var ganske erfarne - kjærtegnet de erogene delene av hennes vakre kropp, vred hun seg av nytelse, skalv av fryd mens fingrene hans dvelte ved sensitive områder.
  
  Hun la hånden sin på bakhodet hans og presset leppene hans mot hennes. "Ser du? Gotong-rojong. Å dele fullstendig - å hjelpe fullstendig ..." Hun trakk hardere, og han fant seg selv fordypet i en brennende, sensuell, gjennomtrengende mykhet idet åpne lepper ønsket ham velkommen, idet en varm tunge antydet en langsom rytme. Pusten hennes var raskere enn bevegelsene hennes, nesten brennende av intensitet. Hånden på hodet hans rykket til med overraskende kraft og
  
  den andre dro henne plutselig i skulderen - insisterende.
  
  Han aksepterte hennes insisterende støt og nærmet seg forsiktig veiledningen hennes, og nøt følelsen av å tre inn i en hemmelig, foruroligende verden der tiden sto stille av henrykkelse. De smeltet sammen til ett pulserende vesen, uatskillelige og jublende, og nøt den lykksalige, sensuelle virkeligheten hver skapte for den andre. Det var ingen grunn til å forhaste seg, ingen grunn til å planlegge eller anstrenge seg - rytmen, oscillasjonen, de små svingene og spiralene kom og gikk, gjentok seg, varierte og forandret seg med tankeløs naturlighet. Tinningene hans brant, magen og tarmene spente seg, som om han var i en heis som plutselig hadde falt - og falt igjen - og igjen, og igjen.
  
  Mata gispet én gang, åpnet leppene og stønnet en musikalsk frase han ikke forsto før hun lukket leppene sine om hans igjen. Og igjen forsvant kontrollen hans - hvem trengte det? Akkurat som hun hadde fanget følelsene hans med hendene på huden hans, omsluttet hun nå hele kroppen og følelsene hans, hennes flammende lidenskap en uimotståelig magnet. Neglene hennes lukket seg lett over huden hans, som klørne på en leken kattunge, og tærne hans krøllet seg som svar - en behagelig, medfølende bevegelse.
  
  "Ja, ja," mumlet hun, som om det kom fra munnen hans. "Ahh ..."
  
  "Ja", svarte han ganske villig, "ja, ja ..."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  For Nick var de neste sju dagene de mest frustrerende og spennende han noensinne hadde opplevd. Med unntak av tre korte møter med fotografer, ble Mata hans faste guide og følgesvenn. Han hadde ingen intensjon om å kaste bort tiden sin, men søket etter potensielle kunder og kontakter føltes som å danse i varm sukkerspinn, og hver gang han prøvde å stoppe noen, ga hun dem en kald gin og tonic.
  
  Nordenboss godkjente det. "Du lærer. Fortsett å bevege deg med denne mengden, og før eller siden vil du støte på noe. Hvis jeg får beskjed fra Loponusium-fabrikken min, kan vi alltids fly dit."
  
  Mata og Nick besøkte de beste restaurantene og klubbene, var på to fester og så en kamp og en fotballkamp. Han chartret et fly, og de fløy til Yogyakarta og Solo, der de besøkte det ubeskrivelig fantastiske buddhistiske helligdommen Borobudur og Prambana-tempelet fra 800-tallet. De fløy side om side gjennom kratere med flerfargede innsjøer, som om de sto over et kunstners brett og stirret på blandingene hans.
  
  De dro til Bandung, langs platået med dets pene rismarker, skoger, kinaer og teplantasjer. Han ble forbløffet over sundanesernes grenseløse vennlighet, de livlige fargene, musikken og den umiddelbare latteren. De overnattet på Savoy Homan Hotel, og han ble slått av dets fantastiske kvalitet - eller kanskje Matas tilstedeværelse kastet et rosenrødt skjær over inntrykkene hans.
  
  Hun var et fantastisk selskap. Hun kledde seg vakkert, oppførte seg upåklagelig og virket som om hun visste alt og alle.
  
  Tala bodde i Jakarta, sammen med Nordenboss, og Nick holdt avstand og lurte på hvilken historie Tala hadde fortalt Adam denne gangen.
  
  Men han utnyttet det godt i hennes fravær, på en varm dag ved bassenget i Puntjak. Om morgenen tok han Mata med til den botaniske hagen i Bogor; imponert av de hundretusenvis av variantene av tropisk flora, spaserte de sammen som mangeårige elskere.
  
  Etter en deilig lunsj ved bassenget var han stille lenge, helt til Mata sa: "Kjære, du er så stille. Hva tenker du på?"
  
  "Tala".
  
  Han så de skinnende, mørke øynene riste av seg det søvnige blikket, utvide seg og glitre. "Jeg tror Hans har det bra."
  
  "Hun må ha samlet litt informasjon nå. Uansett må jeg gjøre fremskritt. Denne idyllen var dyrebar, søt, men jeg trenger hjelp."
  
  "Vent. Tiden vil gi deg det du ..."
  
  Han lente seg over sjeselongen hennes og dekket de vakre leppene hennes med sine egne. Da han trakk seg unna, sa han: "Tålmodighet og stokk kortene, ikke sant? Det går bra til en viss grad. Men jeg kan ikke la fienden snakke. Når vi kommer tilbake til byen, må jeg forlate deg i noen dager. Du kan ta igjen avtalene dine."
  
  Lubne lepper åpnet og lukket seg. "Mens du snakker med Tala?"
  
  "Jeg skal se henne."
  
  "Så fint."
  
  "Kanskje hun kan hjelpe meg. To hoder er bedre enn ett og alt det der."
  
  På vei tilbake til Jakarta var Mata stille. Da de nærmet seg huset hennes i den raskt fallende skumringen, sa hun: "La meg prøve."
  
  Han tok hånden hennes. "Vær så snill. Loponousias og de andre?"
  
  "Ja. Kanskje jeg kan lære noe."
  
  I den kjølige, nå kjente tropiske stuen blandet han whisky og brus, og da hun kom tilbake etter å ha snakket med tjenerne, sa han: "Prøv det nå."
  
  "Akkurat nå?"
  
  "Her er telefonen. Kjære deg,
  
  Jeg stoler på deg. Ikke si at du ikke kan. Med vennene og bekjente dine ..."
  
  Som hypnotisert satte hun seg opp og plukket opp apparatet.
  
  Han tok en ny drink før hun var ferdig med en rekke samtaler, inkludert trege, raske samtaler på indonesisk og nederlandsk, som han ikke forsto. Etter å ha lagt på røret og tatt opp det etterfylte glasset, senket hun hodet et øyeblikk og snakket lavt. "Om fire eller fem dager. Til Loponusias. De skal alle dit, og det kan bare bety at de alle må betale."
  
  "Alle sammen? Hvem er de?"
  
  "Loponousias-familien. Den er stor. Rik."
  
  "Er det noen politikere eller generaler med i den?"
  
  "Nei. De driver alle med forretninger. Storforretninger. Generalene får penger fra dem."
  
  "Hvor?"
  
  "Selvfølgelig i hovedsak Loponusii-besittelsen. Sumatra."
  
  "Synes du Judas burde dukke opp?"
  
  "Jeg vet ikke." Hun så opp og så at han rynket pannen. "Ja, ja, hva annet kan det være?"
  
  "Holdt Judas et av barna?"
  
  "Ja." Hun svelget litt av drikken sin.
  
  "Hva heter han?"
  
  "Amir. Han gikk på skole. Han forsvant da han var i Bombay. De gjorde en stor feil. Han reiste under et annet navn, og de fikk ham til å stoppe i forbindelse med noe forretninger, og så ... forsvant han helt til ..."
  
  "Inntil da?"
  
  Hun snakket så lavt at han nesten ikke hørte henne. "Helt til de ba om penger for det."
  
  Nick sa ikke at hun burde ha visst noe av dette hele tiden. Han sa: "Ble de spurt om noe annet?"
  
  "Ja." Det kjappe spørsmålet fanget henne. Hun innså hva hun hadde tilstått og så på ham med øynene til en skremt rådyrkalv.
  
  "Hva mener du med hva?"
  
  "Jeg tror ... de hjelper kineserne."
  
  "Ikke til de lokale kineserne..."
  
  "Litt."
  
  "Men andre også. Kanskje på skip? De har dokker?"
  
  "Ja."
  
  Selvfølgelig, tenkte han, hvor logisk! Javahavet er stort, men grunt, og nå er det en felle for ubåter når søkeutstyret er nøyaktig. Men Nord-Sumatra? Perfekt for overflate- eller undervannsfartøy som kommer fra Sørkinahavet.
  
  Han klemte henne. "Takk, kjære. Når du vet mer, fortell meg det. Det er ikke forgjeves. Jeg må betale for informasjonen." Han fortalte en halvveis løgn. "Du kan like gjerne begynne å samle, og det er virkelig en patriotisk handling."
  
  Hun brast i gråt. "Åh, kvinner," tenkte han. Gråt hun fordi han hadde lokket henne inn mot hennes vilje, eller fordi han hadde kommet med penger til henne? Det var for sent å trekke seg. "Tre hundre amerikanske dollar annenhver uke," hadde han sagt. "De lar meg betale så mye for informasjonen." Han lurte på hvor praktisk hun ville være hvis hun visste at han kunne autorisere tretti ganger så mye i en knipe - mer etter å ha snakket med Hawk.
  
  Hulkingen stilnet. Han kysset henne igjen, sukket og reiste seg. "Jeg må ta en liten tur."
  
  Hun så trist ut, tårer glitret på de høye, fyldige kinnene hennes; vakrere enn hun noen gang hadde vært i fortvilelse. Han la raskt til: "Bare forretninger. Jeg er tilbake rundt klokken ti. Vi tar en sen lunsj."
  
  Abu kjørte ham til Nordenboss. Hans, Tala og Gun Bik satt på puter rundt en japansk komfyr. Hans, som så munter ut i et hvitt forkle og en vippet kokkelue, lignet på julenissen i hvitt. "Hei, Al. Jeg klarer ikke å slutte å lage mat. Sett deg ned og gjør deg klar for litt ordentlig mat."
  
  Det lange, lave bordet til venstre for Hans var dekket av tallerkener; innholdet så og luktet deilig. Den brunhårede jenta kom med en stor, dyp tallerken til ham. "Ikke mye for meg," sa Nick. "Jeg er ikke særlig sulten."
  
  "Vent til du prøver det", svarte Hans og hellte brun ris over retten. "Jeg kombinerer det beste fra indonesisk og østlig mat."
  
  Retter begynte å sirkulere rundt bordet - krabber og fisk i velduftende sauser, karriretter, grønnsaker, krydret frukt. Nick tok en liten smakebit av hvert, men rishaugen forsvant raskt under delikatessene.
  
  Tala sa: "Jeg har ventet lenge på å snakke med deg, Al."
  
  "Om Loponusii?"
  
  Hun så overrasket ut. "Ja."
  
  "Når er dette?"
  
  "Om fire dager."
  
  Hans stoppet opp med en stor sølvskje i luften, og smilte bredt mens han dyppet den i den rødkrydrede reken. "Jeg tror Al allerede har et forsprang."
  
  "Jeg hadde en idé", sa Nick.
  
  Gan Bik så alvorlig og bestemt ut. "Hva kan du gjøre? Loponousia-familien vil ikke møte deg. Jeg vil ikke engang dra dit uten en invitasjon. Adam var høflig fordi du tok med deg Tala tilbake, men Siau Loponousias - vel, ville du sagt på engelsk - er tøff."
  
  "Han kommer bare ikke til å ta imot hjelpen vår, gjør han vel?" spurte Nick.
  
  "Nei. Som alle andre bestemte han seg for å bli med dem. Betal og vent."
  
  "Og det hjelper."
  
  Han er en rød kineser når han trenger det, ikke sant? Kanskje han virkelig har sympati for Beijing.
  
  "Å nei." Gan Bik var ubøyelig. "Han er utrolig rik. Han har ingenting å tjene på dette. Han risikerer å tape alt."
  
  "Rike mennesker har samarbeidet med Kina før."
  
  "Ikke Shiau", sa Tala lavt. "Jeg kjenner ham godt."
  
  Nick så på Gun Bik. "Vil du bli med oss? Det kan bli tøft."
  
  "Hvis ting hadde blitt så røft, hvis vi hadde drept alle bandittene, ville jeg vært glad. Men jeg kan ikke." Gan Bik rynket pannen. "Jeg gjorde det faren min sendte meg hit for å gjøre - i forretninger - og han ba meg komme tilbake i morgen."
  
  "Kan du ikke be om unnskyldning?"
  
  "Du møtte faren min."
  
  "Ja. Jeg forstår hva du mener."
  
  Tala sa: "Jeg blir med deg."
  
  Nick ristet på hodet. "Ikke jentefest denne gangen."
  
  "Du trenger meg. Med meg kan du komme deg inn på eiendommen. Uten meg blir du stoppet ti mil herfra."
  
  Nick så overrasket og spørrende på Hans. Hans ventet på at hushjelpen skulle gå. "Tala har rett. Du må kjempe deg gjennom en privat hær i ukjent territorium. Og over ulendt terreng."
  
  "Privat hær?"
  
  Hans nikket. "Ikke på en pen måte. Vanlige spillere vil ikke like det. Men mer effektivt enn vanlige spillere."
  
  "Det er et godt opplegg. Vi kjemper oss gjennom vennene våre for å komme til fiendene våre."
  
  "Har du ombestemt deg når det gjelder å ta Tala?"
  
  Nick nikket, og Talas vakre ansiktstrekk lyste opp. "Ja, vi trenger all den hjelpen vi kan få."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Tre hundre mil nord-nordvest skar et merkelig skip jevnt gjennom de lange, lilla bølgene i Javahavet. Det hadde to høye master, med en stor mesanmast som stakk foran roret, og begge var rigget med toppseil. Selv erfarne sjømenn måtte ha tatt en ekstra titt før de sa: "Det ser ut som en skonnert, men det er en ketch som heter Portagee, skjønner du?"
  
  Du må tilgi den gamle sjømannen for å ha tatt delvis feil. Porto kunne gå for å være en ketch, Portagee, en hendig handelsmann, lett å manøvrere i trange rom; på en time kunne hun forvandles til en prau, en batak fra Surabaja; og tretti minutter senere ville du blunke hvis du hevet kikkerten igjen og så den høye baugen, den overhengende stevnen og de merkelige råseilene. Hils henne, og du vil få høre at hun er skroten Wind, fra Keelung, Taiwan.
  
  Du kan bli fortalt noe om dette, avhengig av hvordan hun var kamuflert, eller du kan bli blåst ut av vannet av tordenen av uventet ildkraft fra hennes 40 mm kanon og to 20 mm kanoner. Montert midtskips hadde de et skuddfelt på 140 grader på hver side; på baug og akterenden fylte nye russiskproduserte rekylfrie rifler med praktiske hjemmelagde fester hullene.
  
  Hun håndterte alle seilene sine bra - eller kunne ha vunnet elleve knop på sine intetanende svenske dieselmotorer. Hun var et fantastisk vakkert Q-skip, bygget i Port Arthur med kinesiske midler for en mann ved navn Judas. Byggingen ble overvåket av Heinrich Müller og skipsarkitekt Berthold Geitsch, men det var Judas som mottok finansieringen fra Beijing.
  
  Et fint skip på et fredelig hav - med djevelens disippel som herre.
  
  En mann ved navn Judas lå og slappet av under et gulbrunt fortelt akterenden og nøt den lette bomullsbrisen sammen med Heinrich Müller, Bert Geich og en merkelig, bitter ung mann fra Mindanao ved navn Nif. Hvis du hadde sett denne gruppen og lært noe om deres individuelle historie, ville du ha flyktet, brutt deg løs eller grepet et våpen og angrepet dem, avhengig av omstendighetene og din egen fortid.
  
  Judas så sunn og brun ut mens han slappet av i en sjeselong; han hadde en lær- og nikkelkrok i stedet for den manglende hånden sin, lemmene hans var dekket av arr, og den ene siden av ansiktet hans var vansiret av et forferdelig sår.
  
  Når han matet sjimpansen sin med bananskiver, lenket til stolen, så han ut som en godmodig veteran fra halvt glemte kriger, en arret bulldog som fortsatt var i stand til å overleve i en knipe. De som visste mer om ham, kunne kanskje ha korrigert dette inntrykket. Judas var velsignet med et briljant sinn og psyken til en rabiat hengiven person. Hans monumentale ego var så ren egoisme at for Judas fantes det bare én person i verden - ham selv. Hans ømhet for sjimpansen ville bare vare så lenge han følte seg tilfreds. Når dyret sluttet å behage ham, ville han kaste det over bord eller dele det i to - og forklarte handlingene sine med forvridd logikk. Hans holdning til mennesker var den samme. Selv Müller, Geich og Knife forsto ikke den sanne dybden av hans ondskap. De overlevde fordi de tjente.
  
  Müller og Geich var menn med kunnskap og ingen intelligens. De hadde ingen fantasi, bortsett fra
  
  i sine tekniske spesialiteter - som var enorme - og derfor ikke brydde seg om andre. De kunne ikke forestille seg noe annet enn sitt eget.
  
  Knife var et barn i en manns kropp. Han drepte på kommando med det tomme sinnet til et barn som satte seg ned i et komfortabelt leketøy for å hente godteri. Han satt på terrassen noen meter foran de andre og kastet balanserte kastekniver mot et mykt trestykke på omtrent en meter som hang fra en sikkerhetsnål seks meter unna. Han kastet en spansk kniv ovenfra. Bladene skar inn i treverket med kraft og presisjon, og Knifes hvite tenner glimtet av henrykt barnslig fnising hver gang.
  
  Et slikt piratskip med en demonkommandør og hans demoniske følgesvenner kunne ha blitt bemannet av villmenn, men Judas var for slu til det.
  
  Som rekrutterer og utbytter av mennesker hadde han få likemenn i verden. Hans fjorten sjømenn, en blanding av europeere og asiater, nesten alle unge, ble rekruttert fra toppsjiktet av omreisende leiesoldater rundt om i verden. En psykiater ville ha stemplet dem som kriminelt sinnssyke, slik at de kunne bli fengslet for vitenskapelige studier. En mafiakapo ville ha verdsatt dem og velsignet dagen han fant dem. Judas organiserte dem i en marinebande, og de opererte som karibiske pirater. Selvfølgelig ville Judas overholde avtalen sin med dem så lenge den tjente hans formål. Den dagen det ikke skjedde, ville han drepe dem alle så effektivt som mulig.
  
  Judas kastet den siste bananbiten til apen, haltet bort til rekkverket og trykket på den røde knappen. Horn begynte å buldre gjennom hele skipet - ikke de vanlige skipets krigsgonger, men den alarmerende vibratoen fra klapperslanger. Skipet våknet til liv.
  
  Geich hoppet opp stigen til akterenden, mens Müller forsvant gjennom luken inn i maskinrommet. Sjømennene feide bort markiser, solstoler, bord og glass. Rekkverket i tre lente seg utover og veltet på skranglende hengsler, og det falske baughuset med plastvinduene ble forvandlet til et pent kvadrat.
  
  20 mm-kanonene klirret metallisk mens de ble spennt med kraftige slag med håndtakene. 40 mm-kanonene klirret bak stoffskjermene, som kunne utløses på sekunder på kommando.
  
  Piratene lå sammenkrøpet bak gravemaskinene over ham, med rekylløse geværer som viste nøyaktig ti centimeter. Dieselmotorene brølte idet de startet og gikk på tomgang.
  
  Judah så på klokken sin og vinket til Geich. "Veldig bra, Bert. Jeg har ett minutt på førtisju sekunder."
  
  "Ja." Geich fant det ut på femtito minutter, men han kranglet ikke med Judas om bagateller.
  
  "Send beskjed. Tre øl til alle til lunsj." Han strakte seg etter den røde knappen og fikk klapperslangene til å summe fire ganger.
  
  Judas klatret ned luken, beveget seg langs stigen med større smidighet enn han kunne på dekk, og brukte én hånd som en ape. Dieselmotorene sluttet å male. Han møtte Müller ved maskinromstrappen. "Veldig fint på dekk, Hein. Her?"
  
  "Bra. Raeder ville godkjenne det."
  
  Judas undertrykte et glis. Müller tok av seg den skinnende frakken og hatten til en britisk linjeoffiser fra 1800-tallet. Han tok dem av seg og hengte dem forsiktig i skapet innenfor lugardøren. Judas sa: "De inspirerte deg, ikke sant?"
  
  "Ja. Hvis vi hadde hatt Nelson eller von Moltke eller von Buddenbrook, ville verden vært vår i dag."
  
  Judas klappet ham på skulderen. "Det er fortsatt håp. Behold denne formen. Kom igjen ..." De gikk fremover og nedover ett dekk. Sjømannen med pistolen reiste seg fra stolen sin i forpikens trappetrinn. Judas pekte på døren. Sjømannen låste den opp med en nøkkel fra ringen som hang på nøkkelringen. Judas og Müller kikket inn; Judas trykket på bryteren nær døren.
  
  En jenteskikkelse lå på feltsengen; hodet hennes, dekket av et fargerikt skjerf, var vendt mot veggen. Judas sa: "Er alt i orden, Tala?"
  
  Svaret var kort: "Ja".
  
  "Har du lyst til å bli med oss på dekk?"
  
  "Ingen."
  
  Judas lo, slo av lyset og gestikulerte til sjømannen at han skulle låse døren. "Hun trener én gang om dagen, men det er alt. Hun ville aldri ha vårt selskap."
  
  "sa Müller stille. "Kanskje vi burde dra henne ut etter håret."
  
  "Farvel," purret Judas. "Og her er guttene. Jeg vet at du bør se dem." Han stoppet foran en lugar som ikke hadde dører, bare en blå stålrist. Den hadde åtte køyesenger, stablet inntil skottet slik som i gamle ubåter, og fem passasjerer. Fire var indonesere, én kineser.
  
  De så mutt på Judas og Müller. Den slanke unge mannen med det varsomme, trassige blikk, som hadde spilt sjakk, reiste seg og tok to skritt for å nå sperrestolen.
  
  "Når skal vi komme oss ut av denne knipeboksen?"
  
  "Ventilasjonssystemet fungerer", svarte Judas likegyldig, ordene hans ble levert med den langsomme klarheten til en som liker å demonstrere logikk for de mindre kloke. "Du har det ikke mye varmere enn på dekk."
  
  "Det er forbanna varmt."
  
  "Du føler deg slik på grunn av kjedsomhet. Frustrasjon. Vær tålmodig, Amir. Om noen dager skal vi besøke familien din. Så drar vi tilbake til øya igjen, hvor du kan nyte friheten din. Det vil skje hvis du er en snill gutt. Ellers ..." Han ristet trist på hodet, uttrykket til en snill, men streng onkel. "Jeg må overlevere deg til Henry."
  
  "Vær så snill, ikke gjør dette", sa en ung mann som het Amir. De andre fangene ble plutselig oppmerksomme, som skolebarn som venter på instruksjoner fra en lærer. "Dere vet at vi samarbeidet."
  
  De hadde ikke lurt Judas, men Müller solte seg i det han anså som respekt for autoriteter. Judas spurte forsiktig: "Dere er bare villige til å samarbeide fordi vi har våpen. Men selvfølgelig vil vi ikke skade dere med mindre det er nødvendig. Dere er verdifulle små gisler. Og kanskje snart vil familiene deres betale nok til at dere alle kan dra hjem."
  
  "Jeg håper det", aksepterte Amir høflig. "Men husk det - ikke Müller. Han tar på seg sjømannsdrakten og slår en av oss, så går han inn i lugaren sin og ..."
  
  "Gris!" brølte Müller. Han bannet og prøvde å snappe nøklene fra vakten. Edene hans ble overdøvet av fangenes latter. Amir falt ned på køya og rullet seg frydefullt. Judas grep Müllers arm. "Kom igjen - de erter deg."
  
  De nådde dekket, og Müller mumlet: "Brune aper. Jeg skulle gjerne flå ryggene deres."
  
  "En dag ... en dag," beroliget Judah. "Dere kommer sikkert til å få dem alle skrotet. Etter at vi har presset alt vi kan ut av spillet. Og jeg skal ha noen hyggelige avskjedsfester med Tala." Han slikket seg om leppene. De hadde vært til sjøs i fem dager, og disse tropene virket som om de økte en manns libido. Han kunne nesten forstå hvordan Müller følte seg.
  
  "Vi kan begynne med en gang", foreslo Müller. "Vi kommer ikke til å savne Tala og én gutt ..."
  
  "Nei, nei, gamle venn. Tålmodighet. Rykter kan på en eller annen måte spre seg. Familier betaler og gjør det vi sier for Beijing bare fordi de stoler på oss." Han begynte å le, en hånlig latter. Müller humret, lo, og begynte så å klaske seg på låret i takt med den ironiske kaklingen som slapp ut fra de tynne leppene hans.
  
  "De stoler på oss. Å ja, de stoler på oss!" Da de nådde livet der markisen var festet igjen, måtte de tørke seg om øynene.
  
  Judas strakte seg ut i solstolen med et sukk. "I morgen stopper vi i Belém. Så videre til Loponousias' sted. Turen er lønnsom."
  
  "To hundre og førti tusen amerikanske dollar", knipset Mueller med tungen, som om han hadde en deilig smak i munnen. "Vi møter en korvett og en ubåt den sekstende. Hvor mye skal vi gi dem denne gangen?"
  
  "La oss være generøse. Én full betaling. Åtti tusen. Hvis de hører rykter, matcher de beløpet."
  
  "To til oss og én til dem." humret Müller. "Utmerkede odds."
  
  "Ha det. Når kampen er over, tar vi alt."
  
  "Hva med den nye CIA-agenten, Bard?"
  
  "Han er fortsatt interessert i oss. Vi må være målet hans. Han har forlatt Makhmurene til fordel for Nordenboss og Mate Nasut. Jeg er sikker på at vi møter ham personlig i landsbyen Loponousias."
  
  "Så fint."
  
  "Ja. Og hvis vi kan, må vi få det til å se tilfeldig ut. Det er logisk, vet du."
  
  "Selvfølgelig, gamle venn. Ved en tilfeldighet."
  
  De så på hverandre med ømhet og smilte som erfarne kannibaler som nytet minner i munnen.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  Hans Nordenboss var en utmerket kokk. Nick spiste for mye i håp om at appetitten ville komme tilbake innen han kom til Mata. Da han var alene med Hans i noen minutter på kontoret sitt, sa han: "La oss si at vi drar til Loponousii i overmorgen - det ville gitt oss tid til å komme oss inn, legge planer og organisere handlingene våre hvis vi ikke får samarbeid?"
  
  "Vi må kjøre i ti timer. Flystripen ligger åtte kilometer fra eiendommen. Veiene er greie. Og ikke planlegg noe samarbeid. Siauw er ikke lett."
  
  "Hva med forbindelsene dine der?"
  
  "Én mann er død. En annen er savnet. Kanskje de brukte pengene jeg betalte dem for åpenlyst, jeg vet ikke."
  
  "La oss ikke si mer til Gan Bik enn nødvendig."
  
  "Selvfølgelig ikke, selv om jeg synes gutten er helt topp."
  
  "Er oberst Sudirmat smart nok til å gi ham litt energi?"
  
  "Mener du at ungen vil selge oss? Nei, jeg ville veddet imot det."
  
  "Vil vi få hjelp hvis vi trenger det? Judas eller utpresserne kan ha sin egen hær."
  
  Nordenboss ristet dystert på hodet. "En regulær hær kan kjøpes for småpenger. Shiauv er fiendtlig innstilt; vi kan ikke bruke folkene hans."
  
  "Politi? Politi?"
  
  "Glem det. Bestikkelser, bedrag. Og tunger som vifter for penger betalt av noen."
  
  "Lange odds, Hans."
  
  Den tettbygde agenten smilte som en strålende religiøs skikkelse som ga en velsignelse. Han holdt et utsmykket skall i sine myke, tilsynelatende sterke fingre. "Men arbeidet er så interessant. Se - det er komplekst - naturen utfører billioner av eksperimenter og ler av datamaskinene våre. Vi små mennesker. Primitive inntrengere. Romvesener på vår egen lille jordflekk."
  
  Nick hadde hatt lignende samtaler med Nordenboss før. Han var enig med tålmodige fraser. "Arbeidet er interessant. Og begravelsen er gratis hvis noen lik blir funnet. Mennesker er en kreftsvulst på planeten. Vi har begge ansvar foran oss. Hva med våpen?"
  
  "Plikt? Et verdifullt ord for oss, fordi vi er betinget." Hans sukket, satte ned skallet og holdt opp et nytt. "Forpliktelse - ansvar. Jeg kjenner klassifiseringen din, Nikolas. Har du noen gang lest historien om Neros bøddel, Horus? Han til slutt ..."
  
  "Kan vi pakke en fettpresse i kofferten?"
  
  "Anbefales ikke. Du kan gjemme et par pistoler eller noen granater under klærne. Legg noen store rupier oppå, og hvis bagasjen vår blir gjennomsøkt, vil du peke på rupiene når kofferten åpnes, og fyren vil sannsynligvis ikke lete lenger."
  
  "Så hvorfor ikke spraye det samme?"
  
  "For stor og for verdifull. Det er et spørsmål om grad. En bestikkelse er verdt mer enn å ta en mann med en pistol, men en mann med en maskingevær kan være verdt mye - eller så dreper du ham, raner ham og selger pistolen også."
  
  "Sjarmerende." Nick sukket. "Vi skal jobbe med det vi kan."
  
  Nordenboss ga ham en hollandsk sigar. "Husk den siste taktikken: du får våpnene dine fra fienden. Han er den billigste og nærmeste forsyningskilden."
  
  "Jeg har lest boken."
  
  "Noen ganger i disse asiatiske landene, og spesielt her, føler du deg som om du er fortapt i en folkemengde. Det finnes ingen landemerker. Du presser deg gjennom dem i én eller annen retning, men det er som å være fortapt i en skog. Plutselig ser du de samme ansiktene og innser at du vandrer målløst. Du skulle ønske du hadde et kompass. Du tror du bare er et annet ansikt i mengden, men så ser du et uttrykk og et ansikt med forferdelig fiendtlighet. Hat! Du vandrer, og et annet blikk fanger blikket ditt. Morderisk fiendtlighet!" Nordenboss la forsiktig skallet tilbake, lukket kofferten og gikk mot stuedøren. "Dette er en ny sensasjon for deg. Du innser hvor feil du tok ..."
  
  "Jeg begynner å legge merke til det", sa Nick. Han fulgte etter Hans tilbake til de andre og sa god natt.
  
  Før han forlot huset, listet han seg inn på rommet sitt og åpnet pakken som hadde vært pakket i bagasjen hans. Den inneholdt seks stykker med herlig duftende grønnsåpe og tre bokser med barberskum i sprayform.
  
  De grønne kulene var faktisk plasteksplosiver. Nick bar tennhettene som standard penndeler i skriveetuiet sitt. Eksplosjonene ble laget ved å vri på de spesielle piperenserne hans.
  
  Men det han likte best var "barberkrem"-boksene. De var nok en oppfinnelse av Stewart, geniet bak AXE-våpnene. De sprutet en rosa stråle omtrent ni meter før de løste seg opp i en spray som ville brekne og lamme en motstander på fem sekunder og slå dem fullstendig ut på ti. Hvis du kunne holde sprayen mot øynene deres, ville de umiddelbart bli blinde. Tester viste at alle effektene var midlertidige. Stewart sa: "Politiet har en lignende enhet som heter Club. Jeg kaller den AXE."
  
  Nick pakket noen klesplagg i en fraktkasse til dem. Det er ikke mye mot private hærer, men når du skal møte en stor folkemengde, tar du med deg alle våpen du kan få tak i.
  
  Da han fortalte Mata at han ville være borte fra byen i noen dager, visste hun godt hvor han var på vei. "Ikke dra," sa hun. "Du kommer ikke tilbake."
  
  "Selvfølgelig kommer jeg tilbake", hvisket han. De klemte hverandre i stuen, i det myke halvmørket på terrassen.
  
  Hun kneppet opp genseren hans, og tungen hennes fant et sted nær hjertet hans. Han begynte å kile henne i venstre øre. Siden sitt første møte med "Kjærlighetshjelperen" hadde de brukt to flasker og forbedret evnene sine til å oppnå større og mer intens nytelse for hverandre.
  
  Der slappet hun av, hennes skjelvende fingre beveget seg i kjente og stadig vakrere rytmer. Han sa: "Du skal holde meg her - men bare i halvannen time ..."
  
  "Alt jeg har, min kjære", mumlet hun inn i brystet hans.
  
  Han bestemte seg for at det var den ultimate bragden - den pulserende rytmen, så kyndig synkronisert, kurvene og spiralene, stjerneskuddene ved tinningene, heisen som falt og falt.
  
  Og han visste at det var en øm hengivenhet av like stor styrke for henne, for mens hun lå myk og mett og pustet tungt, holdt hun ingenting tilbake, og hennes mørke øyne skinte vidt og disig mens hun pustet ut ord han knapt kunne oppfatte: "Å, min mann - kom tilbake - å, min mann ..."
  
  Mens de dusjet sammen, sa hun roligere: "Du tror ingenting kan skje med deg fordi du har penger og makt bak deg."
  
  "Ikke i det hele tatt. Men hvem ville vel ville skade meg?"
  
  Hun lagde en lyd av avsky. "CIAs store hemmelighet. Alle ser på at du snubler."
  
  "Jeg syntes ikke det var så åpenbart." Han skjulte et glis. "Jeg antar at jeg er amatør i en jobb der de burde ha en profesjonell."
  
  "Ikke så mye deg, min kjære - men det jeg så og hørte ..."
  
  Nick gned ansiktet med et gigantisk håndkle. La det store selskapet ta opp lån mens de samlet inn mesteparten av mursteinene. Eller beviste dette David Hawks skarpsindige effektivitet med hans til tider irriterende insistering på sikkerhetsdetaljer? Nick trodde ofte at Hawk utga seg for å være agent for en av de 27 andre amerikanske hemmelige tjenestene! Nick hadde en gang mottatt en medalje fra den tyrkiske regjeringen gravert med navnet han brukte i denne saken - Mr. Horace M. Northcote fra det amerikanske FBI.
  
  Mata krøp inntil ham og kysset ham på kinnet. "Bli her. Jeg kommer til å bli så ensom."
  
  Hun luktet deilig, renset, parfymert og pudret. Han klemte henne. "Jeg drar klokken åtte om morgenen. Du kan gjøre ferdig disse maleriene for meg hos Josef Dalam. Send dem til New York. I mellomtiden, min kjære ..."
  
  Han løftet henne opp og bar henne lett tilbake til gårdsplassen, hvor han underholdt henne så herlig at hun ikke hadde tid til å bekymre seg.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick var fornøyd med hvor effektivt Nordenboss hadde organisert turen deres. Han hadde oppdaget kaoset og de fantastiske forsinkelsene som var en del av indonesiske anliggender, og han hadde forventet dem. Det gjorde de ikke. De fløy til flystripen på Sumatra i en gammel De Havilland, satte seg i en britisk Ford og kjørte nordover gjennom kystfjellene.
  
  Abu og Tala snakket forskjellige språk. Nick studerte landsbyene de passerte gjennom og forsto hvorfor avisen i utenriksdepartementet hadde skrevet: heldigvis kan folk overleve uten penger. Avlinger vokste overalt, og frukttrær vokste rundt husene.
  
  "Noen av disse små husene ser koselige ut", bemerket Nick.
  
  "Du ville ikke trodd det hvis du bodde i en," sa Nordenboss til ham. "Det er en annen måte å leve på. Å fange insekter, som du møter på med fotlange øgler. De kalles gekkoer fordi de kvekker gekko-gekko-gekko. Det finnes taranteller som er større enn knyttneven din. De ser ut som krabber. Store, svarte biller kan spise tannkrem rett fra tuben og tygge på bokbind til dessert."
  
  Nick sukket skuffet. De terrasserte rismarkene, som gigantiske trapper, og de pene landsbyene så så innbydende ut. De innfødte virket rene, bortsett fra noen få med svarte tenner som spyttet ut rød beteljuice.
  
  Dagen hadde blitt varm. Mens de kjørte under de høye trærne, følte de at de passerte gjennom kjølige tunneler i skyggen av grøntområder; den åpne veien føltes imidlertid som et helvete. De stoppet ved et kontrollpunkt, hvor et dusin soldater slengte seg på stolper under stråtak. Abu snakket raskt på en dialekt Nick ikke forsto. Nordenboss gikk ut av bilen og gikk inn i en hytte med en lav løytnant, returnerte deretter umiddelbart, og de fortsatte videre. "Noen få rupier," sa han. "Dette var den siste regulære hærposten. Neste gang skal vi se Siaus menn."
  
  "Hvorfor et kontrollpunkt?"
  
  "For å stoppe banditter. Opprørere. Mistenkelige reisende. Det er skikkelig tull. Alle som kan betale kan komme seg gjennom."
  
  De nærmet seg en by som var bestående av større, mer solide bygninger. Et annet kontrollpunkt ved nærmeste inngang til byen var markert med en farget stang som var senket ned over veien. "Den sørligste landsbyen er Šiauva", sa Nordenboss. "Vi er omtrent femten kilometer fra huset hans."
  
  Abu red inn i mengden. Tre menn i matte grønne uniformer kom ut av en liten bygning. Den som hadde på seg sersjantstriper kjente igjen Nordenboss. "Hallo", sa han på nederlandsk med et bredt smil. "Du skal bli her."
  
  "Selvfølgelig." Hans klatret ut av bilen. "Kom igjen, Nick, Tala. Strekk på beina. Hei, Chris. Vi må møte Siau for noe viktig."
  
  Sersjantens tenner skinte hvite, uten flekker fra betel. "Du stopper her. Ordre. Du må returnere."
  
  Nick fulgte sin tettbygde følgesvenn inn i bygningen. Det var kjølig og mørkt. Sperrestengene roterte sakte, trukket av tau som gikk inn i veggene. Nordenboss ga sersjanten en liten konvolutt. Mannen kikket inn i den, og la den så sakte, angerfullt, på bordet. "Jeg kan ikke", sa han trist. "Herr Loponousias var så bestemt. Spesielt når det gjaldt deg og noen av vennene dine, herr Nordenboss."
  
  Nick hørte Nordenboss mumle: "Jeg kan gjøre litt."
  
  "Nei, det er så trist."
  
  Hans snudde seg mot Nick og sa raskt på engelsk: "Han mener det."
  
  "Kan vi dra tilbake og hente helikopteret?"
  
  "Hvis du tror du kan komme deg gjennom dusinvis av linebackere, vil jeg ikke satse på yardage-gevinsten."
  
  Nick rynket pannen. Fortapt i mengden uten kompass. Tala sa: "La meg snakke med Siau. Kanskje jeg kan hjelpe." Nordenboss nikket. "Det er et like godt forsøk som noe annet. Greit, herr Bard?"
  
  "Prøve."
  
  Sersjanten protesterte og sa at han ikke hadde turt å ringe Siau før Hans ga tegn til at han skulle ta konvolutten. Et minutt senere ga han Tala telefonen. Nordenboss tolket det som at hun pratet med den usynlige herskeren Loponousias.
  
  "... Hun sier "ja", det er virkelig Tala Muchmur. Kjenner han ikke igjen stemmen hennes? Hun sier "nei", hun kan ikke fortelle ham dette over telefonen. Hun må se ham. Det er bare - hva enn det er. Hun vil se ham - med venner - bare i noen minutter ..."
  
  Tala fortsatte å snakke, smilte og ga deretter instrumentet til sersjanten. Han mottok noen instruksjoner og svarte med stor respekt.
  
  Chris, sersjanten, ga ordren til en av mennene sine, som klatret inn i bilen sammen med dem. Hans sa: "Bra jobbet, Tala. Jeg visste ikke at du hadde en så overbevisende hemmelighet."
  
  Hun ga ham sitt vakre smil. "Vi er gamle venner."
  
  Hun sa ikke noe mer. Nick visste utmerket godt hva hemmeligheten var.
  
  De kjørte langs kanten av en lang, oval dal, der den andre siden lå havet. En klynge med bygninger dukket opp nedenfor, og på kysten var det dokker, lagerbygninger og et travelt liv med lastebiler og skip. "Loponusenes land," sa Hans. "Landene deres strekker seg rett inn i fjellene. De har mange andre navn. Landbrukssalget deres er enormt, og de har en finger med i oljebransjen og mange nye fabrikker."
  
  "Og de vil gjerne beholde dem. Kanskje det vil gi oss innflytelse."
  
  "Ikke regn med det. De har sett inntrengere og politikere komme og gå."
  
  Syauv Loponousias møtte dem sammen med assistentene og tjenerne sine på en overbygd veranda på størrelse med en basketballbane. Han var en lubben mann med et svakt smil som, som man kanskje kan gjette, ikke betydde noe. Hans lubne, mørke ansikt var merkelig fast, haken høy, kinnene som 180 grams boksehansker. Han snublet ned på det polerte gulvet og omfavnet Tala kort, før han studerte henne fra alle vinkler. "Det er deg. Jeg kunne ikke tro det. Vi hørte noe annet." Han så på Nick og Hans og nikket da Tala introduserte Nick. "Velkommen. Beklager at du ikke kan bli. La oss ta en god drink."
  
  Nick satt i en stor bambusstol og nippet til limonade. Plener og storslått landskapsarbeid strakte seg over 500 meter. Parkert på parkeringsplassen var to Chevrolet-lastebiler, en skinnende Cadillac, et par splitter nye Volkswagen-er, flere britiske biler av forskjellige merker og en sovjetiskprodusert jeep. Et dusin menn sto vakt eller patruljerte. De var kledd nok likt til å være soldater, og alle var bevæpnet med rifler eller beltehylstre. Noen hadde begge deler.
  
  "...Skikk mine beste ønsker til faren din", hørte han Siau si. "Jeg planlegger å se ham neste måned. Jeg flyr rett til Phong."
  
  "Men vi vil gjerne se de vakre landområdene deres", purret Tala. "Herr Bard er importør. Han har lagt inn store bestillinger i Jakarta."
  
  "Herr Bard og herr Nordenboss er også agenter for USA." Siau lo. "Jeg vet også noe, Tala."
  
  Hun så hjelpeløst på Hans og Nick. Nick flyttet stolen sin noen centimeter nærmere. "Herr Loponousias. Vi vet at de som holder sønnen din snart kommer hit med skipet sitt. La oss hjelpe deg. Få ham tilbake. Nå."
  
  Ingenting kunne leses ut av de brune konglene med de gjennomtrengende øynene og smilet, men det tok lang tid før han svarte. Det var et godt tegn, tenkte han.
  
  Til slutt ristet Syauw lett på hodet. "Du kommer også til å lære mye, herr Bard. Jeg vil ikke si om du har rett eller galt. Men vi kan ikke dra nytte av din generøse hjelp."
  
  "Du kaster kjøtt til en tiger og håper den gir opp byttet sitt og stikker av. Du kjenner tigre bedre enn meg. Tror du det virkelig vil skje?"
  
  "I mellomtiden studerer vi dyret."
  
  "Du lytter til løgnene hans. Du ble lovet at sønnen din skulle returneres etter flere betalinger og under visse betingelser. Hvilke garantier har du?"
  
  "Hvis tigeren ikke er gal, er det i dens interesse å holde ord."
  
  "Tro meg, denne tigeren er gal. Gal som en mann."
  
  Siau blunket. "Klarer du å være usikker?"
  
  "Ikke så bra som deg. Kanskje du kan fortelle meg om det. Hvordan en mann blir gal til det punktet at han blir blodtørstig. Han kjenner bare til mord. Du kan ikke resonnere med ham, langt mindre stole på ham."
  
  Siau var bekymret. Han hadde massevis av erfaring med malaysisk galskap, amok. Et villt vanvidd av drap, knivstikking og hugg - så brutalt at det hjalp den amerikanske hæren med å bestemme seg for å ta i bruk Colt .45, basert på teorien om at en større kule hadde større stoppekraft. Nick visste at menn midt i en vanvittig dødskamp fortsatt trengte flere kuler fra en stor automatpistol for å stoppe dem. Uansett størrelsen på pistolen din, måtte du fortsatt plassere kulene på riktig sted.
  
  "Det er annerledes", sa Siau til slutt. "Dette er forretningsmenn. De mister ikke besinnelsen."
  
  "Disse menneskene er verre. Nå er de ute av kontroll. Stilt overfor fem-tommers granater og atombomber. Hvordan kan man bli gal?"
  
  "Jeg ... forstår ikke helt ..."
  
  "Kan jeg få snakke fritt?" Nick gestikulerte mot de andre mennene som hadde samlet seg rundt patriarken.
  
  "Kom igjen ... kom igjen. De er alle slektninger og venner av meg. Uansett, de fleste av dem forstår ikke engelsk."
  
  "Du har blitt bedt om å hjelpe Beijing. De sier veldig lite. Kanskje politisk. Du kan til og med bli bedt om å hjelpe indonesiske kinesere med å rømme, hvis politikken deres er riktig. Du tror dette gir deg makt og beskyttelse mot mannen vi kaller Judas. Det vil det ikke. Han stjeler fra Kina akkurat som deg. Når oppgjøret kommer, vil du møte ikke bare Judas, men også den store røde pappaens vrede."
  
  Nick syntes han så Siaus halsmuskler bevege seg mens han svelget. Han forestilte seg mannens tanker. Hvis det var én ting han visste, så var det bestikkelser og dobbelt-trippel-kryss. Han sa: "De hadde for mye på spill ..." Men tonen hans svekket seg, og ordene døde hen.
  
  "Du tror Storefar kontrollerer disse menneskene. Det gjør han ikke. Judas dro dem fra piratskipet sitt, og han har sine egne menn som mannskap. Han er en uavhengig banditt som raner begge sider. I det øyeblikket det oppstår problemer, krysser sønnen din og hans andre fanger grensen i lenker."
  
  Siau satt ikke lenger hengende i stolen. "Hvordan vet du alt dette?"
  
  "Du sa selv at vi er amerikanske agenter. Kanskje vi er det, kanskje vi ikke er det. Men hvis vi er det, har vi visse forbindelser. Dere trenger hjelp, og vi ser dere bedre enn noen andre. Dere tør ikke tilkalle deres egne væpnede styrker. De ville sendt et skip - kanskje - og dere ville vært fortapt i tanker, halvt bestikke, halvt sympatisere med kommunistene. Dere er overlatt til dere selv. Eller var. Nå - dere kan bruke oss."
  
  Bruken var det riktige ordet. Det fikk en mann som Siau til å tro at han fortsatt kunne gå på line. "Du kjenner denne Judas, hva?" spurte Siau.
  
  "Ja. Alt jeg fortalte deg om ham er fakta." "Med noen småting gjettet jeg," tenkte Nick. "Du ble overrasket over å se Tala. Spør henne hvem som tok henne med hjem. Hvordan hun kom hjem."
  
  Siau snudde seg mot Tala. Hun sa: "Herr Bard tok meg med hjem. På en båt fra den amerikanske marinen. Du kan ringe til Adam, så får du se."
  
  Nick beundret hennes kvikke vidd - hun ville ikke ha oppdaget ubåten hvis ikke han hadde gjort det. "Men hvorfra?" spurte Siau.
  
  "Du kan ikke forvente at vi skal fortelle deg alt mens du samarbeider med fienden", svarte Nick rolig. "Fakta er at hun er her. Vi har henne tilbake."
  
  "Men sønnen min, Amir, har han det bra?" Xiao lurte på om de hadde senket Judahs båt.
  
  "Ikke så vidt vi vet. Uansett, du får vite det sikkert om noen timer. Og hvis ikke, vil du ikke at vi skal være der? Hvorfor følger vi ikke alle Judas?"
  
  Siau sto og gikk langs den brede verandaen. Da han nærmet seg, frøs tjenere i hvite jakker til på postene sine ved døren. Det var sjelden å se den store mannen bevege seg slik - bekymret, dypt i tanker, som enhver annen mann. Plutselig snudde han seg og ga noen ordre til en eldre mann med et rødt merke på den plettfrie frakken sin.
  
  Tala hvisket: "Han bestiller rom og middag. Vi blir."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Da de dro klokken ti, prøvde Nick flere triks for å få Tala inn på rommet sitt. Hun var i en annen fløy av den store bygningen. Veien var sperret av flere menn i hvite jakker som så ut til å aldri forlate arbeidsstasjonene sine i krysset mellom korridorene. Han gikk inn på Nordenboss' rom. "Hvordan kan vi få Tala hit?"
  
  Nordenboss tok av seg skjorte og bukser og la seg på den store sengen, en masse muskler og svette. "For en mann," sa han slitent.
  
  "Jeg kan ikke klare meg uten den i én natt."
  
  "Fy søren, jeg vil at hun skal dekke oss når vi lister oss ut."
  
  "Å. Skal vi rømme?"
  
  "La oss gå til bryggen. Hold øye med Judas og Amir."
  
  "Glem det. Jeg har fått beskjed. De burde være på brygga i morgen tidlig. Vi kan like gjerne sove litt."
  
  "Hvorfor fortalte du meg ikke om dette før?"
  
  "Jeg fant det nettopp ut. Fra sønnen til min savnede mann."
  
  "Vet sønnen din hvem som gjorde dette?"
  
  "Nei. Teorien min er at det er hæren. Judas sine penger slapp den bort."
  
  "Vi har mye å gjøre opp med denne galningen."
  
  "Det er mange andre mennesker."
  
  "Vi skal gjøre det for dem også, hvis vi kan. Greit. La oss stå opp ved daggry og gå en tur. Hvis vi bestemmer oss for å dra til stranden, vil noen stoppe oss?"
  
  "Jeg tror ikke det. Jeg tror Xiao lar oss se hele episoden. Vi er et annet perspektiv på spillene hans - og søren, han bruker virkelig kompliserte regler."
  
  Nick snudde seg mot døren. "Hans, vil oberst Sudirmats innflytelse virkelig nå så langt?"
  
  "Interessant spørsmål. Jeg har tenkt på det selv. Nei. Ikke hans egen innflytelse. Disse lokale despotene er sjalu og holder seg for seg selv. Men med penger? Ja. Som mellommann med litt til seg selv? Det kan være slik det skjedde."
  
  "Jeg skjønner. God natt, Hans."
  
  "God natt. Og du gjorde en kjempejobb med å overbevise Siau, herr Bard."
  
  En time før daggry hevet "Portagee ketch Oporto" et lys som markerte neset sør for Loponousias-dokkene, snudde og beveget seg sakte ut på havet under et enkelt stabiliserende seil. Bert Geich ga klare ordre. Sjømennene åpnet skjulte daviter, som svingte den store, tilsynelatende raskt bevegelige båten fremover.
  
  I Judas' lugar delte Müller og Knife tekanne og glass med snaps med lederen sin. Knife var opprørt. Han kjente på sine halvt skjulte kniver. De andre skjulte moroa for ham og viste toleranse for det tilbakestående barnet. Dessverre var han en del av familien, så å si. Og Knife kom godt med til spesielt ubehagelige oppgaver.
  
  Judah sa: "Prosedyren er den samme. Du ligger to hundre meter fra kysten, og de kommer med pengene. Siau og to menn, ikke flere, i båten sin. Du viser ham gutten. La dem snakke et øyeblikk. De kaster pengene rundt. Du drar. Nå kan det bli trøbbel. Denne nye agenten, Al Bard, kan prøve noe dumt. Hvis noe ikke fungerer, dra."
  
  "De kan fange oss", bemerket Müller, alltid den praktiske taktikeren. "Vi har et maskingevær og en bazooka. De kan utstyre en av båtene sine med kraftig ildkraft og fly ut av kaia. For den saks skyld kan de plassere et artilleriprent i hvilken som helst av bygningene sine og - dritt!"
  
  "Men det vil de ikke," purret Judas. "Har du glemt historien din så fort, min kjære venn? I ti år påtvang vi vår vilje, og ofrene elsket oss for det. De overga til og med opprørerne til oss selv. Folk vil tåle enhver undertrykkelse hvis den logisk utføres. Men la oss si at de kommer ut og sier til deg: 'Se! Vi har en 88 mm kanon rettet mot deg fra dette lageret. Overgi deg! Du senker flagget ditt, gamle venn, ydmyk som et lam. Og innen 24 timer vil jeg befri deg fra hendene deres igjen. Du vet at du kan stole på meg - og du kan gjette hvordan jeg ville gjort det.'"
  
  "Ja." Müller nikket mot Judas" radiokabinett. Annenhver dag opprettet Judas kort, kodet kontakt med et fartøy i Kinas raskt voksende marine, noen ganger en ubåt, vanligvis en korvett eller et annet overflatefartøy. Det var trøstende å tenke på den enorme ildkraften som støttet ham. Skjulte reserver; eller, som den gamle generalstaben pleide å si, mer enn det man ser ved første øyekast.
  
  Müller visste at det også var fare i dette. Han og Judas tok dragens del av løsepengene fra Kina, og før eller siden ville de bli oppdaget, og klørne ville slå til. Han håpet at når det skjedde, ville de være borte for lengst, og de ville ha rikelig med midler til seg selv og kassen til "ODESSA", den internasjonale stiftelsen som tidligere nazister stolte på. Müller var stolt av sin lojalitet.
  
  Judas skjenket dem en ny snaps med et smil. Han gjettet hva Müller tenkte. Hans egen lojalitet var ikke fullt så lidenskapelig. Müller visste ikke at kineserne hadde advart ham om at i tilfelle trøbbel, kunne han bare regne med hjelp etter deres skjønn. Og ofte ble det kringkastet daglige kontakter. Han fikk ikke noe svar, men han fortalte Müller at de hadde det. Og han oppdaget én ting. Når han etablerte radiokontakt, kunne han avgjøre om det var en ubåt eller et overflatefartøy med høye antenner og et sterkt, bredt signal. Det var en liten bit informasjon som på en eller annen måte kunne vise seg verdifull.
  
  Solens gylne bue tittet frem over horisonten idet Judah tok farvel med Müller, Naif og Amir.
  
  Loponusis' arving ble satt i håndjern, og den sterke japaneren sto ved roret.
  
  Judas gikk tilbake til lugaren sin og skjenket seg en tredje snaps før han endelig satte flasken tilbake. Regel to var regelen, men han var i godt humør. Mein Gott, for noen penger som strømmet inn! Han drakk opp drinken sin, gikk ut på dekk, strakte seg og tok et dypt pust. Han var krøpling, ikke sant?
  
  "Edle arr!" utbrøt han på engelsk.
  
  Han gikk ned og åpnet lugaren, hvor tre unge kinesiske kvinner, ikke eldre enn femten, møtte ham med skarpe smil for å skjule frykten og hatet sitt. Han så ubevegelig på dem. Han hadde kjøpt dem fra bondefamilier på Penghu som underholdning for seg selv og mannskapet sitt, men nå kjente han hver av dem så godt at de var blitt kjedelige. De var kontrollert av store løfter som aldri var ment å bli holdt. Han lukket døren og låste den.
  
  Han stoppet tankefullt foran hytta der Tala satt fengslet. Hvorfor i all verden ikke? Han fortjente det og hadde til hensikt å få det tilbake før eller siden. Han tok nøkkelen, tok den fra vakten, gikk inn og lukket døren.
  
  Den slanke skikkelsen i den smale køyesengen opphisset ham enda mer. Jomfru? Disse familiene må ha vært strenge, selv om rampete jenter spratt rundt på disse umoralske tropiske øyene, og man kunne aldri være sikker.
  
  "Hallo, Tala." Han la hånden sin på det tynne beinet hennes og beveget det sakte oppover.
  
  "Hallo." Svaret var uforståelig. Hun vendte seg mot skottet.
  
  Hånden hans grep tak i låret hennes, kjærtegnet og utforsket sprekkene. For en fast, solid kropp hun hadde! Små muskelbunter, som rigg. Ikke et gram fett på henne. Han gled hånden under den blå pysjamatoppen hennes, og hans egen hud skalv deilig mens fingrene hans kjærtegnet den varme, glatte huden.
  
  Hun rullet seg over på magen for å unngå ham mens han prøvde å nå brystene hennes. Pusten hans økte, og spyttet rant ned på tungen hans. Hvordan kunne han forestille seg dem - runde og harde, som små gummiballer? Eller, la oss si, som baller, som moden frukt på vinranken?
  
  "Vær snill mot meg, Tala", sa han mens hun unngikk den granskende hånden hans med en ny vri. "Du kan få hva du vil. Og du drar hjem snart. Snarere, hvis du er høflig."
  
  Hun var senete som en ål. Han rakte ut hånden, og hun vred seg. Å prøve å holde henne var som å gripe tak i en tynn, redd valp. Han kastet seg på kanten av køyesengen, og hun brukte spaken mot skottet til å dytte ham bort. Han falt i gulvet. Han reiste seg, bannet og rev av henne pysjamatoppen. Han fikk bare et glimt av dem som sloss i det svake lyset - brystene hennes var nesten borte! Jaja, han likte dem slik.
  
  Han dyttet henne mot veggen, og hun traff skottet igjen, mens han dyttet med armer og ben, og han skled av kanten.
  
  "Nok," knurret han og reiste seg. Han tok en håndfull pysjamasbukser og rev dem i stykker. Bomullen rev seg av og ble til filler i hendene hans. Han grep tak i det sparkende beinet med begge hendene og dro halve det av køya, mens han kjempet mot det andre beinet, som traff ham i hodet.
  
  "Gutt!" ropte han. Overraskelsen svekket grepet hans et øyeblikk, og en tung fot traff ham i brystet og sendte ham flyvende over den smale hytta. Han gjenvant balansen og ventet. Gutten i køya gjorde seg klar som en vridende slange - og så på - og ventet.
  
  "Så," knurret Judas, "du er Akim Machmur."
  
  "En dag skal jeg drepe deg", knurret den unge mannen.
  
  "Hvordan byttet du plass med søsteren din?"
  
  "Jeg skal skjære deg i mange biter."
  
  "Det var hevn! Den idioten Müller. Men hvordan ... hvordan?"
  
  Judas så nøye på gutten. Selv med ansiktet forvridd av morderisk raseri, var det tydelig at Akim var et spyttbilde av Tala. Under de rette omstendighetene ville det ikke være vanskelig å lure noen ...
  
  "Fortell meg," brølte Judas. "Det var da du seilte båten til Fongøya for pengene, ikke sant? La Müller til kai?"
  
  En gigantisk bestikkelse? Han ville drept Müller personlig. Nei. Müller var forrædersk, men han var ikke dum. Han hadde hørt rykter om at Tala var hjemme, men han hadde antatt at det var et knep fra Machmur for å dekke over det faktum at hun var en fange.
  
  Judas bannet og fintet med sin gode arm, som var blitt så kraftig at den hadde styrken til to normale lemmer. Akim dukket, og det virkelige slaget traff ham og sendte ham ned i hjørnet av køya. Judas grep ham og slo ham igjen med bare én hånd. Det fikk ham til å føle seg mektig, siden han holdt den andre hånden med kroken, den elastiske kloa og det lille, innebygde pistolløpet. Han kunne håndtere enhver mann med bare én hånd! Den tilfredsstillende tanken kjølte sinnet hans litt. Akim lå i en krøllete haug. Judas gikk og smalt igjen døren.
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Sjøen var rolig og klar mens Müller slappet av i båten og så på mens Loponousias-bryggene ble større. Flere skip lå fortøyd på de lange bryggene, inkludert Adam Makhmours flotte yacht og en stor dieselarbeidsbåt. Müller humret. Man kunne gjemme et stort våpen i hvilken som helst av bygningene og detonere det fra vannet eller tvinge det til land. Men de turte ikke. Han nøt følelsen av makt.
  
  Han så en gruppe mennesker på kanten av den største moloen. Noen gikk ned landgangen mot flytebryggen der en liten kabinbåt lå fortøyd. De ville sannsynligvis dukke opp der. Han ville følge ordre. Han hadde ikke adlydt dem én gang, men alt hadde gått bra. På Fong Island beordret de ham til å gå inn med en megafon. Oppmerksom på artilleriet adlød han, klar til å true dem med vold, men de forklarte at motorbåten deres ikke ville starte.
  
  Faktisk nøt han følelsen av makt da Adam Makhmour ga ham pengene. Da en av Makhmours sønner tårevått klemte søsteren sin, lot han dem sjenerøst prate i noen minutter, og forsikret Adam om at datteren hans ville komme tilbake så snart den tredje betalingen var gjort og visse politiske saker var avklart.
  
  "Jeg gir deg mitt ord som offiser og gentleman", lovet han Makhmur. En mørkhudet tosk. Makhmur ga ham tre flasker med fin konjakk, og de beseglet løftet med en rask drink.
  
  Men han kommer ikke til å gjøre det igjen. Den japanske A.B. dro frem en flaske og en bunke yen for sin "vennlige" taushet. Men Nif var ikke med ham. Man kunne aldri stole på ham med sin Judas-dyrkelse. Müller kastet et blikk med avsky på der Naif satt, mens han pusset neglene sine med et skinnende blad, og av og til kastet et blikk på Amir for å se om gutten så på. Den unge mannen ignorerte ham. "Selv i håndjern," tenkte Müller, "svømte denne fyren virkelig som en fisk."
  
  "Kniv," beordret han og ga ham nøkkelen, "fest disse håndjernene over."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Fra båtens koøye så Nick og Nordenboss på mens båten passerte langs kysten, deretter sakket farten og begynte å sirkle sakte.
  
  "Gutten er der," sa Hans. "Og det er Müller og Knife. Jeg har aldri sett en japansk sjømann før, men det var sannsynligvis han som ble med dem til Makhmur."
  
  Nick hadde bare på seg et par badebukser. Klærne hans, den ombygde Luger-pistolen han kalte Wilhelmina, og Hugo-bladet han vanligvis bar festet til underarmen, var gjemt i et oppbevaringsskap i nærheten. Sammen med dem, i shortsen, hadde han det andre standardvåpenet hans - en dødelig gasspatron kalt Pierre.
  
  "Nå er dere et skikkelig lett kavaleri," sa Hans. "Er du sikker på at dere vil dra ut ubevæpnet?"
  
  "Siau vil få et raserianfall slik det er nå. Hvis vi forårsaker skade, vil han aldri godta avtalen vi ønsker å inngå."
  
  "Jeg skal dekke deg. Jeg kan score fra denne distansen."
  
  "Ingen grunn til det. Med mindre jeg dør."
  
  Hans krympet seg. Du hadde ikke mange venner i denne bransjen - det var vondt bare å tenke på å miste dem.
  
  Hans kikket ut av det fremre koøyet. "Krysseren drar. Gi ham to minutter, så er de opptatt med hverandre."
  
  "Greit. Husk argumentene til fordel for Sioux hvis vi gjennomfører det."
  
  Nick klatret opp stigen, bøyde seg ned, krysset det lille dekket og gled lydløst ned i vannet mellom arbeidsbåten og bryggen. Han svømte langs baugen. Båten og kabincruiseren nærmet seg hverandre. Båten sakket farten, cruiseren sakket farten. Han hørte clutchene koble ut. Han fylte og tømte lungene flere ganger.
  
  De var omtrent to hundre meter unna. Den gravde kanalen så ut til å være omtrent tre meter dyp, men vannet var klart og gjennomsiktig. Man kunne se fisk. Han håpet de ikke ville legge merke til at han nærmet seg, for det var umulig å forveksle ham med en hai.
  
  Mennene i de to båtene så på hverandre og snakket. Krysseren hadde Siau, en liten sjømann ved roret på den lille broen, og Siaus strenge assistent, Abdul.
  
  Nick senket hodet, svømte til han var rett over bunnen, og målte sine kraftige sving, mens han observerte de små flekkene med skjell og tang som holdt en rett kurs, vendt mot hverandre foran. Som en del av jobben sin holdt Nick seg i utmerket fysisk form og fulgte et program verdig en olympisk utøver. Selv med hyppige sporadiske timer, alkohol og uventede måltider, kan du holde deg til et fornuftig program hvis du bestemmer deg for det. Du unngikk den tredje drinken, valgte for det meste protein når du spiste, og sov ekstra timer når du kunne. Nick løy ikke - det var hans livsforsikring.
  
  Han konsentrerte mesteparten av treningen sin, selvfølgelig, om kampsportferdigheter, yoga.
  
  samt mange idretter, inkludert svømming, golf og akrobatikk.
  
  Nå svømte han rolig helt til han innså at han var nær båtene. Han rullet over på siden, så de to ovale formene til båtene mot den klare himmelen, og tillot seg å nærme seg baugen på båten, ganske sikker på at passasjerene kikket over akterenden. Skjult av bølgen på båtens runde side, fant han seg usynlig for alle unntatt de som kunne være langt fra moloen. Han hørte stemmer over seg.
  
  "Er du sikker på at du har det bra?" Det var Siau.
  
  "Ja." Kanskje Amir?
  
  Det ville være Müller. "Vi må ikke kaste denne vakre bylten i vannet. Gå sakte langs siden - bruk litt kraft - nei, ikke dra i tauet - jeg vil ikke forhaste meg."
  
  Krysserens motor rumlet. Båtens propell dreide ikke, motoren gikk på tomgang. Nick stupte til overflaten, så opp, siktet, og med en kraftig sving med sine store armer nærmet han seg det laveste punktet på båtsiden, mens han hektet en kraftig hånd fast i trekarmen.
  
  Det var mer enn nok. Han grep tak med den andre hånden og snudde beinet på et øyeblikk, som en akrobat som utfører et stup. Han landet på dekket og feide hår og vann bort fra øynene. En forsiktig og årvåken Neptun dukket opp fra dypet for å møte fiendene sine frontalt.
  
  Müller, Knife og den japanske sjømannen sto akterenden. Knife beveget seg først, og Nick syntes han var veldig treg - eller kanskje han sammenlignet sitt perfekte syn og sine reflekser med manglene ved overraskelse og morgendrikke. Nick hoppet før kniven i det hele tatt rakk å slippe ut av sliren. Hånden hans fløy opp under Knifes hake, og da føttene hans traff siden av båten, stupte Knife tilbake i vannet som om han hadde blitt dratt i et tau.
  
  Müller var rask med en pistol, selv om han var en gammel mann sammenlignet med de andre. Han hadde alltid i all hemmelighet likt westernfilmer og bar en 7,65 mm. Mauserpistolen i beltehylsteret hans var delvis avskåret. Men han hadde sikkerhetsbelte, og maskingeværet var ladd. Müller gjorde det raskeste forsøket, men Nick snappet pistolen fra hånden hans mens den fortsatt var rettet mot dekket. Han dyttet Müller i en haug.
  
  Den mest interessante av de tre var den japanske sjømannen. Han ga Nick et venstrehåndsslag mot halsen som ville ha gjort ham utilpass i ti minutter hvis det hadde truffet adamseplet hans. Med Müllers pistol i høyre hånd lente han seg fremover med venstre underarm og plasserte knyttneven mot pannen. Sjømannens slag var rettet mot luften, og Nick stakk ham i halsen med albuen.
  
  Gjennom tårene som gjorde synet uklart, var sjømannens uttrykk preget av overraskelse, som forsvant til frykt. Han var ikke ekspert på svart belte, men han kjente profesjonalitet da han så det. Men - kanskje det bare var en ulykke! For en belønning om han mistet den store, hvite mannen. Han falt ned på rekkverket, hendene hans satt fast i det, og beina hans glimtet foran Nick - det ene i skrittet, det andre i magen, som et dobbelt spark.
  
  Nick tok et skritt til side. Han kunne ha blokkert svingen, men han ville ikke ha blåmerkene de sterke, muskuløse beina kunne forårsake. Han grep tak i den nedre ankelen med spaden, sikret den, løftet den, vred den og kastet matrosen i en klønete haug mot rekkverket. Nick tok et skritt tilbake, fortsatt med Mauserpistolen i den ene hånden, fingeren tredd gjennom avtrekkerbøylen.
  
  Sjømannen rettet seg opp og falt bakover, hengende etter den ene armen. Müller strevde med å komme seg på beina. Nick sparket ham i venstre ankel, og han kollapset igjen. Han sa til sjømannen: "Stopp, ellers gjør jeg det slutt på deg."
  
  Mannen nikket. Nick bøyde seg ned, tok ut beltekniven sin og kastet den over bord.
  
  "Hvem har nøkkelen til guttens håndjern?"
  
  Sjømannen gispet, så på Müller og sa ingenting. Müller satte seg opp igjen og så lamslått ut. "Gi meg nøkkelen til håndjernene", sa Nick.
  
  Müller nølte, så dro han den opp av lommen. "Det hjelper deg ikke, idiot. Vi ..."
  
  "Sett deg ned og hold kjeft, ellers slår jeg deg igjen."
  
  Nick låste opp Amir fra gjerdet og ga ham nøkkelen slik at han kunne få løs det andre håndleddet. "Takk ..."
  
  "Hør på faren din", sa Nick og stoppet ham.
  
  Siau ropte ordre, trusler og sannsynligvis forbannelser på tre eller fire språk. Krysseren drev omtrent femten fot fra kutteren. Nick rakte over siden, dro Knife om bord og fratok ham våpenet hans, som om han plukket en kylling. Knife grep tak i Mauser-riflen hans, og Nick slo ham i hodet med den andre hånden. Det var et moderat slag, men det slo Knife ned på føttene til den japanske sjømannen.
  
  "Hei," ropte Nick Siau. "Hei ..." mumlet Siau og stoppet opp. "Vil du ikke ha sønnen din tilbake? Her er han."
  
  "Du kommer til å dø for dette!" ropte Siau på engelsk. "Ingen ba om dette."
  
  "Dette er din forbannede innblanding!" Han ropte kommandoer på indonesisk til de to mennene som var med ham i tiltalebenken.
  
  "Nick sa til Amir. "Vil du tilbake til Judas?"
  
  "Jeg skal dø først. Kom deg vekk fra meg." Han ber Abdul Nono skyte deg. De har rifler, og de er gode skyttere.
  
  Den tynne unge mannen beveget seg bevisst mellom Nick og kystbygningene. Han ropte til faren sin. "Jeg kommer ikke tilbake. Ikke skyt."
  
  Siau så ut som om han skulle eksplodere, som en hydrogenballong holdt tett inntil en flamme. Men han forble taus.
  
  "Hvem er du?" spurte Amir.
  
  "De sier jeg er en amerikansk agent. Uansett, jeg vil hjelpe deg. Vi kan ta skipet og befri de andre. Faren din og de andre familiene er uenige. Hva sier du?"
  
  "Jeg sier kjemp." Amirs ansikt rødmet, men ble så mørkt da han la til: "Men de blir vanskelige å overbevise."
  
  Kniv og sjømannen krøp rett frem. "Fest håndjernene til hverandre", sa Nick. La gutten føle seieren. Amir lenket mennene som om han nøt det.
  
  "La dem gå", ropte Siau.
  
  "Vi må kjempe", svarte Amir. "Jeg drar ikke tilbake. Du forstår ikke disse menneskene. De kommer til å drepe oss uansett. Du kan ikke kjøpe dem." Han byttet til indonesisk og begynte å krangle med faren sin. Nick bestemte seg for at det skulle bli en krangel - med alle gestene og de eksplosive lydene.
  
  Etter en stund snudde Amir seg mot Nick. "Jeg tror han er litt overbevist. Han skal snakke med guruen sin."
  
  "Ham hva?"
  
  "Hans rådgiver. Hans ... Jeg kjenner ikke det ordet på engelsk. Du kan si 'religiøs rådgiver', men det er mer som ..."
  
  "Psykiateren hans?" sa Nick ordet delvis som en spøk, med avsky.
  
  "Ja, på en måte! En mann som har kontroll over sitt eget liv."
  
  "Å, bror." Nick sjekket Mauserpistolen og stakk den i beltet. "Greit, kjør disse karene foran, så tar jeg denne karen til land."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Hans snakket med Nick mens han dusjet og kledde på seg. Det var ingen grunn til å forhaste seg - Siauw hadde avtalt et møte om tre timer. Müller, Knife og sjømannen hadde blitt tatt bort av Shiaus menn, og Nick mente det var klokt å ikke protestere.
  
  "Vi har gått inn i et vepsebol", sa Hans. "Jeg trodde Amir kunne overbevise faren sin. At hans elskede avkom skulle komme tilbake. Han elsker virkelig gutten, men han tror fortsatt han kan gjøre forretninger med Judah. Jeg tror han har ringt noen andre familier, og de er enige."
  
  Nick var knyttet til Hugo. Ville Knife ha lyst til å legge til den stiletten i samlingen sin? Den var laget av det fineste stålet. "Det ser ut som ting går opp og ned, Hans. Selv de store aktørene har bøyd nakken så lenge at de heller vil hengi seg enn å møte konfrontasjon. De må forandre seg raskt, ellers vil menn fra det tjuende århundre som Judas tygge dem i stykker og spytte dem ut. Hvordan er denne guruen?"
  
  "Han heter Buduk. Noen av disse guruene er flotte mennesker. Vitenskapsfolk. Teologer. Ekte psykologer og så videre. Så har vi Budukene."
  
  "Er han en tyv?"
  
  "Han er politiker."
  
  "Du svarte på spørsmålet mitt."
  
  "Han kom seg hit. En rikmannsfilosof med ekstra intuisjon han henter fra den åndelige verden. Du vet jazz. Jeg stolte aldri på ham, men jeg vet at han er en bløffmaker fordi lille Abu holdt en hemmelighet for meg. Vår hellige mann er en hemmelig swinger når han stikker av til Jakarta."
  
  "Kan jeg få se ham?"
  
  "Jeg tror det. Jeg skal spørre."
  
  "Fin."
  
  Hans kom tilbake ti minutter senere. "Selvfølgelig. Jeg tar deg med til ham. Siau er fortsatt sint. Han spyttet nesten på meg."
  
  De fulgte en endeløs, svingete sti under tette trær til det lille, pene huset Buduk bodde i. De fleste innfødte husene sto tett sammen, men vismannen trengte tydeligvis privatliv. Han møtte dem sittende med beina i kors på puter i et rent, goldt rom. Hans introduserte Nick, og Buduk nikket ubevegelig. "Jeg har hørt mye om herr Bard og dette problemet."
  
  "Siau sier han trenger rådene dine", sa Nick rett ut. "Jeg antar at han er motvillig. Han tror han kan forhandle."
  
  "Vold er aldri en god løsning."
  
  "Fred ville være best", sa Nick rolig enig. "Men ville du kalt en mann for en tosk hvis han fortsatt satt foran en tiger?"
  
  "Sitte stille? Du mener være tålmodig. Og så kan gudene beordre tigeren til å dra."
  
  "Hva om vi hører en høy, sulten rumling fra tigerens buk?"
  
  Buduk rynket pannen. Nick gjettet at klientene hans sjelden kranglet med ham. Den gamle mannen var treg. Buduk sa: "Jeg skal meditere og komme med forslagene mine."
  
  "Hvis du foreslår at vi viser mot, at vi må kjempe fordi vi skal vinne, vil jeg være svært takknemlig."
  
  "Jeg håper at rådet mitt vil glede deg, så vel som Siau og jordens og himmelens makter."
  
  "Kjemp mot rådgiveren," sa Nick lavt, "så venter tre tusen dollar på deg. I Jakarta eller hvor som helst, hvor som helst. I gull eller på en hvilken som helst annen måte." Han hørte Hans sukke. Det var ikke beløpet som spilte noen rolle - for en slik operasjon var det en liten slant. Hans syntes han var for direkte.
  
  Buduk nikket ikke. "Din gavmildhet er fantastisk. Med den typen penger kunne jeg gjort mye godt."
  
  "Er dette avtalt?"
  
  "Bare gudene vil fortelle. Jeg skal svare på møtet veldig snart."
  
  På vei tilbake langs stien sa Hans: "Bra forsøk. Du overrasket meg. Men jeg tror det er bedre å gjøre det åpent."
  
  "Han dro ikke."
  
  "Jeg tror du har rett. Han vil henge oss."
  
  "Enten jobber han direkte for Judas, eller så har han så mye oppstyr her at han ikke vil ødelegge for situasjonen. Han er som en familie - ryggraden hans er et stykke våt pasta."
  
  "Har du noen gang lurt på hvorfor vi ikke er bevoktet?"
  
  "Jeg kan gjette."
  
  "Det stemmer. Jeg hørte Xiaou gi ordre."
  
  "Kan du invitere Tala med oss?"
  
  "Jeg tror det. Vi sees på rommet om noen minutter."
  
  Det tok mer enn noen få minutter, men Nordenboss kom tilbake med Tala. Hun gikk rett bort til Nick, tok hånden hans og så ham inn i øynene. "Jeg så. Jeg gjemte meg i låven. Måten du reddet Amir på var fantastisk."
  
  "Har du snakket med ham?"
  
  "Nei. Faren hans beholdt ham hos seg. De kranglet."
  
  "Amir vil gjøre motstand?"
  
  "Vel, det gjorde han. Men hvis du hørte Xiao ..."
  
  "Mye press?"
  
  "Lydighet er vår vane."
  
  Nick dro henne mot sofaen. "Fortell meg om Buduk. Jeg er sikker på at han er imot oss. Han vil råde Siau til å sende Amir tilbake med Müller og de andre."
  
  Tala senket de mørke øynene sine. "Jeg håper det ikke blir verre."
  
  "Hvordan kunne dette skje?"
  
  "Du gjorde Siau flau. Buduk lar ham kanskje straffe deg. Dette møtet - det kommer til å bli en stor sak. Visste du om det? Siden alle vet hva du gjorde, og det gikk imot Siau og Buduks ønsker, er det ... vel, spørsmålet om hvem du er."
  
  "Herregud! Nå dette ansiktet."
  
  "Mer som gudene til Buduk. Ansiktene deres og hans."
  
  Hans humret. "Glad vi ikke er på øya nord. De kommer til å spise deg der, Al. Stekt med løk og saus."
  
  "Veldig morsomt."
  
  Hans sukket. "Når jeg tenker meg om, er det ikke så morsomt."
  
  Nick spurte Tala: "Siau var villig til å holde tilbake den endelige dommen over motstandsbevegelsen i flere dager inntil jeg fanget Müller og de andre, så ble han veldig opprørt, selv om sønnen hans kom tilbake. Hvorfor? Han vender seg til Buduk. Hvorfor? Mykner opp, så vidt jeg kan forstå. Hvorfor? Buduk nektet å ta imot bestikkelsen, selv om jeg hørte at han tok imot den. Hvorfor?"
  
  "Folkens", sa Tala trist.
  
  Det enordsbaserte svaret forvirret Nick. Folk? "Selvfølgelig - folk. Men hva er vinklene? Denne avtalen er i ferd med å bli det vanlige nettet av grunner ..."
  
  "La meg prøve å forklare, herr Bard," avbrøt Hans forsiktig. "Selv med massenes nyttige idioti, må herskere være forsiktige. De lærer å bruke makt, men de imøtekommer følelser og, fremfor alt, det vi lattermildt kan kalle opinionen. Er du enig?"
  
  "Ironien din er tydelig", svarte Nick. "Fortsett."
  
  "Hvis seks målbevisste menn reiser seg mot Napoleon, Hitler, Stalin eller Franco - pang!"
  
  "Poff?"
  
  "Hvis de har ekte besluttsomhet, til å sette en kule eller kniv i en despot, uavhengig av deres egen død."
  
  "Greit. Jeg kjøper den."
  
  "Men disse utspekulerte typene hindrer ikke bare et halvt dusin i å ta avgjørelser - de kontrollerer hundretusenvis - millioner! Det kan man ikke gjøre med en pistol på hoften. Men det er gjort! Så stille at de stakkars dårene brenner som et eksempel i stedet for å være ved siden av diktatoren på en fest og stikke ham i magen."
  
  "Selvfølgelig. Selv om det vil ta flere måneder eller år å jobbe seg opp til den store sjansen."
  
  "Hva om du virkelig er bestemt? Men ledere må holde dem så forvirret at de aldri utvikler et slikt mål. Hvordan oppnås dette? Ved å kontrollere massene. Aldri la dem tenke. Så, på spørsmålene dine, Tala, la oss bli for å glatte ut ting. La oss se om det finnes en måte å bruke oss mot Judas på - og ri med vinneren. Du gikk i kamp foran noen dusin av mennene hans, og ryktene om det er allerede halvveis til hans lille ego. Nå har du brakt tilbake sønnen hans. Folk lurer på hvorfor han ikke gjorde det? De kan forstå hvordan han og de rike familiene spilte med. De rike kaller det klok taktikk. De fattige kaller det kanskje feighet."
  
  De har enkle prinsipper. Gir Amir etter? Jeg kan forestille meg faren hans som forteller ham om sin plikt overfor dynastiet. Buduk? Han ville tatt alt som ikke var glovarmt, med mindre han hadde grytekluter eller hansker. Han ville bedt om mer enn tre tusen, og jeg regner med at han ville fått det, men han vet - instinktivt eller praktisk, som Siau - at de har folk å imponere.
  
  Nick gned seg på hodet. "Kanskje du forstår, Tala. Har han rett?"
  
  Hennes myke lepper presset mot kinnet hans, som om hun syntes synd på dumheten hans. "Ja. Når du ser tusenvis av mennesker samlet i tempelet, vil du forstå."
  
  "Hvilket tempel?"
  
  "Hvor det skal holdes et møte med Buduk og andre, og han skal legge frem forslagene sine."
  
  Hans la muntert til: "Det er en veldig gammel bygning. Storslått. For hundre år siden hadde de menneskelige grillfester der. Og prøvelser i kamp. Folk er ikke så dumme når det gjelder visse ting. De samlet hærene sine og lot to mestere kjempe mot hverandre. Som i Middelhavet. David og Goliat. Det var den mest populære underholdningen. Som de romerske lekene. Ekte kamp med ekte blod ..."
  
  "Problemer med problemer og alt det der?"
  
  "Ja. Stormennene hadde alt på stell, og utfordret bare sine profesjonelle drapsmenn. Etter en stund lærte innbyggerne å holde munn. Den store mesteren Saadi drepte nittito mennesker i dobbeltkamp forrige århundre."
  
  Tala strålte. "Han var uovervinnelig."
  
  "Hvordan døde han?"
  
  "En elefant tråkket på ham. Han var bare førti."
  
  "Jeg vil si at elefanten er uovervinnelig", sa Nick dystert. "Hvorfor avvæpnet de oss ikke, Hans?"
  
  "Du vil se det i tempelet."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Amir og tre væpnede menn ankom Nicks rom "for å vise dem veien".
  
  Loponusis' arving ba om unnskyldning. "Takk for det du har gjort for meg. Jeg håper alt ordner seg."
  
  Nick sa rett ut: "Det ser ut som du har tapt noe av kampen."
  
  Amir rødmet og snudde seg mot Tala. "Du burde ikke være alene med disse fremmede."
  
  "Jeg vil være alene med hvem jeg vil."
  
  "Du trenger en injeksjon, gutt," sa Nick. "Halve innvoller og halve hjerne."
  
  Det tok et øyeblikk før Amir forsto. Han rakte ut hånden etter den store krusen ved beltet. Nick sa: "Glem det. Faren din vil snakke med oss." Han gikk ut døren og etterlot Amir rød og rasende.
  
  De gikk nesten en kilometer langs svingete stier, forbi Buduks enorme eiendom, ut på en englignende slette skjult av gigantiske trær som fremhevet den solfylte bygningen i sentrum. Det var en gigantisk, imponerende hybrid av arkitektur og skulptur, en blanding av århundregamle sammenflettede religioner. Den dominerende strukturen var en toetasjes Buddha-figur med en gyllen hatt.
  
  "Er dette ekte gull?" spurte Nick.
  
  "Ja", svarte Tala. "Det er mange skatter inni. De hellige vokter dem dag og natt."
  
  "Jeg mente ikke å stjele dem", sa Nick.
  
  Foran statuen var det en bred, permanent utsiktsplattform, nå okkupert av en mengde menn, og på sletten foran dem var det en solid mengde mennesker. Nick prøvde å gjette - åtte tusen og ni? Og enda flere strømmet inn fra kanten av jordet, som maurbånd fra skogen. Bevæpnede menn sto på hver side av utsiktsplattformen, noen av dem så ut til å være gruppert sammen, som om de var spesielle klubber, orkestre eller dansegrupper. "De malte alt dette på tre timer?" spurte han Tala.
  
  "Ja."
  
  "Wow. Tala, uansett hva som skjer, bli ved min side for å oversette og snakke for meg. Og ikke vær redd for å si ifra."
  
  Hun klemte hånden hans. "Jeg skal hjelpe til hvis jeg kan."
  
  En stemme dundret over intercom-en. "Herr Nordenboss - herr Bard, vær så snill å bli med oss på de hellige trappene."
  
  Enkle treseter var reservert for dem. Müller, Knife og den japanske sjømannen satt noen meter unna. Det var mange vakter, og de så tøffe ut.
  
  Syauw og Buduk byttet på å stå ved mikrofonen. Tala forklarte, med en stadig mer nedslått tone: "Syauw sier at du forrådte gjestfriheten hans og ødela planene hans. Amir var et slags forretningsgissel i et prosjekt som kom alle til gode."
  
  "Han ville ha vært et flott offer", knurret Nick.
  
  "Buduk sier at Müller og de andre burde løslates med en unnskyldning." Hun gispet mens Buduk fortsatte å tordne. "Og ..."
  
  "Hva?"
  
  "Du og Nordenboss må sendes med dem. Som betaling for vår uhøflighet."
  
  Siau erstattet Buduk ved mikrofonen. Nick reiste seg, tok Talas hånd og løp mot Siau. Det var tvunget - for da han hadde tilbakelagt seks meter, hang allerede to vakter.
  
  i hendene. Nick gikk inn i den lille indonesiske språkbutikken sin og ropte: "Bung Loponusias - jeg vil snakke om sønnen din, Amir. Om håndjernene. Om tapperheten hans."
  
  Siau vinket sint til vaktene. De dro. Nick vred hendene rundt tomlene deres og brøt lett grepet. De grep igjen. Han gjorde det igjen. Brølet fra mengden var forbløffende. Det skyllet over dem som den første vinden fra en orkan.
  
  "Jeg snakker om mot", ropte Nick. "Amir har mot!"
  
  Publikum jublet. Mer! Spenning! Hva som helst! La amerikaneren snakke. Eller drep ham. Men la oss ikke gå tilbake til arbeidet. Å banke på gummitrær høres kanskje ikke ut som hardt arbeid, men det er det.
  
  Nick grep mikrofonen og ropte: "Amir er modig! Jeg kan fortelle deg alt!"
  
  Det var noe sånt som dette! Publikum skrek og brølte, akkurat som enhver annen folkemengde gjør når man prøver å pirke følelsene deres. Syau vinket vaktene til side. Nick løftet begge hendene over hodet, som om han visste at han kunne snakke. Kakofonien stilnet etter et minutt.
  
  Syau sa på engelsk: "Du sa det. Vennligst sett deg ned." Han ville at Nick skulle bli dratt bort, men amerikaneren hadde mengdens oppmerksomhet. Det kunne umiddelbart bli til sympati. Syau hadde brukt hele livet sitt på å håndtere folkemengder. Vent ...
  
  "Vær så snill å kom hit", ropte Nick og vinket til Amir.
  
  Den unge mannen slo seg ned mot Nick og Tala og så flau ut. Først hadde denne Al-Bard fornærmet ham, nå roste han ham foran mengden. Anerkjennelsens torden var behagelig.
  
  Nick sa til Tala: "Oversett dette høyt og tydelig nå ..."
  
  "Mannen Müller fornærmet Amir. La Amir gjenvinne æren sin ..."
  
  Tala ropte ordene inn i mikrofonen.
  
  Nick fortsatte, og jenta gjentok for ham: "Müller er gammel ... men med ham er hans forkjemper ... en mann med kniver ... Amir krever en test ..."
  
  Amir hvisket: "Jeg kan ikke kreve en utfordring. Bare mestere kjemper for ..."
  
  Nick sa: "Og siden Amir ikke kan slåss ... tilbyr jeg meg selv som hans beskytter! La Amir gjenvinne sin ære ... la oss alle gjenvinne vår ære."
  
  Publikum brydde seg lite om ære, men mer om skue og begeistring. Hylingene deres var høyere enn før.
  
  Xiao visste når han ble pisket, men han så selvtilfreds ut da han sa til Nick: "Du gjorde det nødvendig. Bra. Ta av deg klærne."
  
  Tala dro i Nicks arm. Han snudde seg, overrasket over å se henne gråte. "Nei ... nei," ropte hun. "Utfordreren kjemper ubevæpnet. Han vil drepe deg."
  
  Nick svelget. "Det er derfor herskerens forkjemper alltid vant." Beundring for Saadi stupte. De nittito var ofre, ikke rivaler.
  
  Amir sa: "Jeg forstår deg ikke, herr Bard, men jeg tror ikke jeg vil se deg drept. Kanskje jeg kan gi deg en sjanse til å flykte med dette."
  
  Nick så Müller, Knife og den japanske sjømannen le. Knife svingte sin største kniv meningsfullt og begynte en hoppende dans. Publikumsrop rystet tribunene. Nick husket bildet av en romersk slave han hadde sett slåss med en fullt bevæpnet soldat med en kølle. Han syntes synd på taperen. Den stakkars slaven hadde ikke noe valg - han hadde fått lønnen sin og lovet å gjøre sin plikt.
  
  Han dro av seg skjorten, og skrikene nådde et øredøvende crescendo. "Nei, Amir. Vi skal prøve lykken."
  
  "Du kommer sannsynligvis til å dø."
  
  "Det er alltid en sjanse til å vinne."
  
  "Se." Amir pekte på en firkant på 12 meter som raskt ble ryddet foran tempelet. "Det er slagmarken. Den har ikke vært brukt på tjue år. Den vil bli ryddet og renset. Du har ingen sjanse til å bruke et slikt triks som å kaste skitt i øynene hans. Hvis du hopper ut av plassen for å gripe et våpen, har vaktene rett til å drepe deg."
  
  Nick sukket og tok av seg skoene. "Fortell meg det nå."
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  Syau gjorde et nytt forsøk på å håndheve Buduks avgjørelse uten kamp, men hans forsiktige ordre ble overdøvet av brølet. Publikum brølte da Nick fjernet Wilhelmina og Hugo og ga dem til Hans. De brølte igjen da Knife raskt kledde av seg og hoppet inn i arenaen, bærende på sin store kniv. Han så senete, muskuløs og årvåken ut.
  
  "Tror du at du kan håndtere ham?" spurte Hans.
  
  "Jeg gjorde dette helt til jeg hørte om regelen om at bare de erfarne kunne bruke våpen. Hva slags svindel var dette de gamle herskerne drev med ..."
  
  "Hvis han kommer til deg, skal jeg skyte ham eller på en eller annen måte gi ham Lugeren din, men jeg tror ikke vi overlever lenge. Xiao har flere hundre soldater rett på dette feltet."
  
  "Hvis han kommer til meg, har du ikke tid til å få ham til å gjøre særlig godt for meg."
  
  Nick tok et dypt pust. Tala holdt hånden hans hardt og nervøst.
  
  Nick visste mer om lokale skikker enn han ga uttrykk for - lesingen og undersøkelsene hans var omhyggelige. Skikkene var en blanding av rester av animisme, buddhisme og islam. Men dette var sannhetens øyeblikk, og han kunne ikke tenke seg en annen måte å gjøre enn å angripe kniven, og det ville ikke bli lett. Systemet var designet for hjemmeforsvar.
  
  Publikum ble utålmodige. De mumlet, så brølte de igjen da Nick forsiktig gikk ned de brede trappene, med musklene skjelvende av brunfargen. Han smilte og løftet hånden som en favoritt som entrer ringen.
  
  Syau, Buduk, Amir og et halvt dusin bevæpnede menn som så ut til å være offiserer i Syaus styrker, gikk opp på en lav plattform med utsikt over det ryddede, avlange området der Knife sto. Nick sto forsiktig utenfor et øyeblikk. Han ville ikke tråkke over den lave trekanten - som en polobansperring - og muligens gi Knife en sjanse til å slå til. En kraftig mann i grønne bukser og skjorte, turban og en forgylt stridsklubbe kom ut av tinningen, bøyde seg for Syau og gikk inn i ringen. "Dommeren", tenkte Nick, og fulgte etter ham.
  
  Den kraftige mannen vinket til Knife i én retning, til Nick i den andre, så viftet han med armene og trakk seg tilbake - langt tilbake. Meningen hans var umiskjennelig. Første runde.
  
  Nick balanserte på tåballene, med armene åpne og spredt, fingrene samlet, tomlene ut. Dette var det. Ingen flere tanker enn det som var foran ham. Konsentrasjon. Lov. Reaksjon.
  
  Knife var femten meter unna. Den tøffe, smidige Mindanaoaneren så ut som han - kanskje ikke helt lik ham, men kniven hans var en stor fordel. Til Nicks forbauselse smilte Knife - en tannfull, hvittennet grimase av ren ondskap og grusomhet - så vred hun på hjaltet på Bowie-kniven sin i hånden, og et øyeblikk senere møtte hun Nick med en annen, mindre dolk i venstre hånd!
  
  Nick kastet ikke et blikk på den kraftige dommeren. Han tok ikke blikket fra motstanderen. De kom ikke til å dømme noen frispark her. Nifa bøyde seg ned og gikk raskt fremover ... og dermed startet en av de merkeligste, mest spennende og forbløffende kampene som noensinne har funnet sted på den eldgamle arenaen.
  
  I et langt øyeblikk konsentrerte Nick seg utelukkende om å unvike disse dødelige bladene og den raske mannen som svingte dem. Kniven kastet seg mot ham - Nick unngikk bakover, til venstre, forbi det kortere bladet. Kniven smilte sin demoniske grimase og angrep igjen. Nick fintet til venstre og unngikk til høyre.
  
  Knife smilte ondskapsfullt og snudde seg jevnt, mens han forfulgte byttet sitt. La den store mannen få leke litt - det ville gjøre moroa enda større. Han utvidet bladene og gikk saktere frem. Nick unngikk det mindre bladet med en tomme. Han visste at neste gang ville Knife slippe til de centimeterne med et ekstra støt.
  
  Nick dekket dobbelt så mye terreng som motstanderen hadde brukt, og utnyttet de seksti meterne fullt ut, men sørget for at han hadde minst femten meter å manøvrere. Knife angrep. Nick trakk seg tilbake, beveget seg til høyre, og denne gangen, med et lynraskt slag på slutten av utfallet, som en sverdmann uten blad, slo han Knifes arm til side og hoppet ut i lysningen.
  
  Først elsket publikum det, og hilste hvert angrep og forsvar med en byge av jubel, applaus og rop. Så, mens Nick fortsatte å trekke seg tilbake og dukke unna, ble de blodtørstige av sin egen begeistring, og applausen deres var for Knife. Nick forsto dem ikke, men tonen var klar: skjær innvollene ut!
  
  Nick brukte et nytt motslag for å distrahere Knifes høyre hånd, og da han nådde den andre enden av ringen, snudde han seg, smilte til Knife og vinket til publikum. De likte det. Brølet hørtes ut som applaus igjen, men det varte ikke lenge.
  
  Solen stekte. Nick svettet, men han var glad for å oppdage at han ikke pustet tungt. Knife dryppet av svette og begynte å puste. Snapsen han hadde drukket tok på. Han stoppet og kastet den lille kniven i et kastegrep. Publikum brølte av glede. De stoppet ikke da Knife slapp bladet tilbake i et kampgrep, reiste seg og gjorde en stikkende bevegelse, som for å si: "Tror du jeg er gal? Jeg stikker deg."
  
  Han kastet seg. Nick falt, parerte og unngikk det store bladet, som skar gjennom bicepsen hans og forårsaket blodtap. Kvinnen ropte av glede.
  
  Kniven fulgte ham sakte, som en bokser som drar motstanderen sin opp i et hjørne. Han matchet Nicks finter. Venstre, høyre, venstre. Nick fór fremover, grep tak i høyre håndledd, unngikk det større bladet med en brøkdel av en tomme, snurret Kniven rundt og hoppet forbi ham før han rakk å svinge den mindre kniven. Han visste at den bommet på nyrene hans med mindre enn en pennbredde. Kniven holdt på å falle, satte seg fast og kastet seg sint etter offeret sitt. Nick hoppet til side og stakk under det mindre bladet.
  
  Den traff Knife over kneet, men gjorde ingen skade da Nick tok en sidesalto og spratt vekk.
  
  Nå var Mindanaoaneren opptatt. Grepet til denne "allsidige mannen" var langt større enn han kunne ha forestilt seg. Han forfulgte forsiktig Nick, og med sitt neste utfall unngikk han og skar en dyp fure i Nicks lår. Nick kjente ingenting - det skulle komme senere.
  
  Han syntes Knife sakket ned litt. Han pustet utvilsomt mye tungere. Tiden var inne. Knife gikk jevnt inn, med ganske brede blader, i den hensikt å trenge fienden sin inn i et hjørne. Nick lot ham støtte seg og trakk seg tilbake mot hjørnet i små sprang. Knife kjente øyeblikket av glede da han trodde Nick ikke ville klare å unnslippe ham denne gangen - og så hoppet Nick rett mot ham og parerte begge Knifes hender med raske slag som forvandlet seg til hardfingrede judospyd.
  
  Knife åpnet armene og kom tilbake med støt som var utformet for å lande byttet på begge bladene. Nick gled under høyrearmen og gled venstrehånden over den, denne gangen beveget han seg ikke unna, men kom opp bak Knife, presset venstrehånden opp og bak Knifes nakke, fulgte den med høyrehånden på den andre siden for å påføre en gammeldags halv Nelson!
  
  Kjemperne kollapset til bakken. Knife landet ansikt til ansikt på den harde bakken, Nick på ryggen. Knifes armer var hevet, men han holdt bladene hardt. Nick hadde trent i personlig kamp hele livet, og han hadde vært gjennom dette kastet og holdet mange ganger. Etter fire eller fem sekunder oppdaget Knife at han måtte slå motstanderen sin, og vred armene nedover.
  
  Nick brukte kveleren av all sin kraft. Hvis du er heldig, kan du sette mannen din ut av spill eller gjøre den ferdig på denne måten. Grepet hans glapp, og de foldede hendene hans gled oppover Knifes oljete, okselignende hals. Fett! Nick kjente på det og snuste på det. Det var det Buduk gjorde da han ga Knife sin korte velsignelse!
  
  Kniven dundret under ham, vred seg, og den knivsvingende hånden hans dro seg tilbake langs bakken. Nick slapp hendene og slo knyttneven i Knifes nakke mens han hoppet tilbake, så vidt unngående det skinnende stålet som blinket mot ham som en slangetann.
  
  Nick hoppet opp og dukket, mens han så nøye på motstanderen sin. Slaget mot nakken hadde gjort noe skade. Kniven hadde mistet mesteparten av pusten. Han svaiet litt og pustet.
  
  Nick tok et dypt pust, strammet musklene og finjusterte refleksene. Han husket MacPhersons "ortodokse" forsvar mot en trent knivbærer: "et lynnedslag mot testiklene eller en løpetur." MacPhersons manual nevnte ikke engang hva man skulle gjøre med to kniver!
  
  Knife gikk fremover, og fulgte nå forsiktig etter Nick, med bladene bredere og lavere. Nick rygget, gikk til venstre, unngikk høyre, og hoppet deretter fremover, og brukte en håndparering for å avlede det kortere bladet da det skjøt opp mot skrittet hans. Knife prøvde å blokkere slaget hans, men før hånden hans rakk å stoppe, tok Nick ett skritt fremover, snurret langs den andre, og krysset sin utstrakte arm med en V under Knifes albue og håndflaten på toppen av Knifes håndledd. Armen knakk med et knirk.
  
  Selv mens Knife skrek, så Nicks skarpe øyne det store bladet snu seg mot ham, nærme seg Knife. Han så alt like tydelig som i sakte film. Stålet var lavt, spissen skarp, og det penetrerte rett under navlen hans. Det var ingen måte å blokkere det på; hendene hans fullførte bare kneppet av Knifes albue. Det var bare ...
  
  Det hele tok et brøkdels sekund. En mann uten lynraske reflekser, en mann som ikke tok treningen sin seriøst og gjorde en ærlig innsats for å holde seg i form, ville ha dødd der og da, med sine egne tarmer og mage skåret opp.
  
  Nick vred seg til venstre og skar av Knifes arm slik man ville gjort i et tradisjonelt fall-og-blokk. Han krysset høyrebenet fremover i et hopp, vri, snu, fall - Knifes blad traff tuppen av lårbenet hans, rev brutalt i stykker kjøttet og skapte et langt, grunt kutt i Nicks rumpe idet han stupte ned på bakken med Knife med seg.
  
  Nick kjente ingen smerte. Du kjenner det ikke umiddelbart; naturen gir deg tid til å kjempe. Han sparket Knife i ryggen og festet Mindanao-mannens friske arm med et benlås. De lå på bakken, Knife på rumpa, Nick på ryggen, med armene festet i et slangelås. Knife holdt fortsatt bladet i den friske hånden, men det var midlertidig ubrukelig. Nick hadde én ledig hånd, men han var ikke i stand til å kvele mannen sin, stikke øynene hans eller gripe tak i testiklene hans. Det var en fastlåst situasjon - så snart Nick slapp grepet, kunne han forvente et slag.
  
  Det var tid for Pierre. Med den frie hånden kjente Nick den blødende rumpa, lot som om han hadde vondt og stønnet. Et gisp av gjenkjennelse, stønn av sympati og noen hånlige rop kom fra mengden. Nick tok raskt en
  
  En liten ball kom ut av en skjult åpning i shortsen hans, og han kjente den lille hendelen med tommelen. Han krympet seg og vred seg som en TV-bryter, og forvrengte ansiktet for å uttrykke den forferdelige smerten.
  
  Kniv var til stor hjelp i denne saken. I et forsøk på å komme seg løs, dro han dem langs bakken som en grotesk, vridende åttelemet krabbe. Nick holdt Kniv nede så godt han kunne, løftet hånden til knivbærerens nese og slapp ut Pierres dødelige innhold, mens han lot som han kjente etter mannens hals.
  
  I friluft forsvant Pierres raskt ekspanderende damp raskt. Det var først og fremst et innendørsvåpen. Men dampene var dødelige, og for Knife, som pustet tungt - ansiktet hans bare centimeter fra den lille ovale kilden til undergang gjemt i Nicks håndflate - var det ingen vei ut.
  
  Nick hadde aldri holdt et av Pierres ofre i armene sine da gassen traff virkningen, og han ville aldri holde det igjen. Det var et øyeblikk med stivnet passivitet, og man trodde døden var kommet. Så protesterte naturen mot drapet på en organisme den hadde brukt milliarder av år på å utvikle, musklene strammet seg, og den siste kampen for å overleve begynte. Knife - eller Knifes kropp - prøvde å rive seg løs med mer kraft enn mannen noen gang hadde brukt da han hadde kontroll. Han holdt på å kaste Nick. Et forferdelig, brekkingsskrik brøt ut av halsen hans, og mengden hylte med ham. De trodde det var et kamprop.
  
  Mange øyeblikk senere, mens Nick sakte og forsiktig reiste seg, rykket Knifes ben til krampetrekninger, selv om øynene hans var vidåpne og stirrende. Nicks kropp var dekket av blod og skitt. Nick løftet begge hendene alvorlig mot himmelen, bøyde seg ned og berørte bakken. Med en forsiktig og respektfull bevegelse rullet han Knife over og lukket øynene. Han tok en blodklump fra baken og berørte den falne motstanderens panne, hjerte og mage. Han skrapte i skittet, smurte mer blod og dyttet skittet inn i Knifes hengende munn, og presset den brukte kulen ned i halsen med fingeren.
  
  Publikum elsket det. Deres primitive følelser uttrykte seg i et anerkjennende brøl som fikk de høye trærne til å skjelve. Ære fienden!
  
  Nick reiste seg opp, med armene vidt spredt igjen, mens han så opp på himmelen og ropte: "Dominus vobiscum." Han så ned og laget en sirkel med tommel og pekefinger, før han ga tommelen opp. Han mumlet: "Råtten med resten av søppelet, din gale gjenganger."
  
  Publikum strømmet inn i arenaen og løftet ham opp på skuldrene sine, likegyldige til blodet. Noen rakte ut hånden og berørte pannen sin med ham, som noviser tilsmurt med blod etter en revejakt.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Klinikken i Syau var moderne. En erfaren lokal lege sydde forsiktig sammen Nicks rumpe og la antiseptisk middel og bandasjer på de to andre sårene.
  
  Han fant Syau og Hans på verandaen sammen med et dusin andre, inkludert Tala og Amir. Hans sa kort: "En skikkelig duell."
  
  Nick så på Siau. "Du har sett at de kan bli beseiret. Vil du kjempe?"
  
  "Du gir meg ikke noe valg. Müller fortalte meg hva Judas vil gjøre med oss."
  
  "Hvor er Müller og japaneren?"
  
  "I vakthuset vårt. De skal ingen steder."
  
  "Kan vi bruke båtene deres til å ta igjen skipet? Hvilke våpen har dere?"
  
  Amir sa: "Skrotet er forkledd som et handelsskip. De har mange store kanoner. Jeg skal prøve, men jeg tror ikke vi kan ta det eller senke det."
  
  "Har dere fly? Bomber?"
  
  "Vi har to," sa Xiao dystert. "En åtteseters flybåt og et biplan til feltarbeid. Men jeg har bare håndgranater og litt dynamitt. Du ville bare ripet dem."
  
  Nick nikket tankefullt. "Jeg skal ødelegge Judas og skipet hans."
  
  "Og fangene? Sønnene til vennene mine ..."
  
  "Jeg skal selvfølgelig sette dem fri først", tenkte Nick - håpefullt. "Og jeg skal gjøre det langt herfra, noe jeg tror vil gjøre deg lykkelig."
  
  Syau nikket. Denne store amerikaneren hadde sannsynligvis et krigsskip fra den amerikanske marinen. Da han så ham angripe en mann med to kniver, virket det som om alt kunne skje. Nick vurderte å be Hawk om hjelp fra marinen, men avfeide ideen. Innen utenriks- og forsvarsdepartementet sa nei, ville Judas ha forsvunnet.
  
  "Hans," sa Nick, "la oss gjøre oss klare til å dra om en time. Jeg er sikker på at Syau låner oss flybåten sin."
  
  De lettet inn i den strålende middagssolen. Nick, Hans, Tala, Amir og en lokal los som så ut til å kunne sakene sine. Kort tid etter hadde farten revet skroget løs fra den klamrende sjøen. Nick sa til losen: "Vær så snill å sving ut på havet. Plukk opp Portagee-kjøpmannen, som ikke kan være langt fra kysten. Jeg vil bare ta en titt."
  
  De fant Porta tjue minutter senere, seilte nordvestover. Nick dro Amir bort til vinduet.
  
  "Her er den", sa han. "Fortell meg alt om den nå. Hyttene. Våpnene. Hvor dere ble fengslet. Antall menn ..."
  
  Tala snakket lavt fra naboplassen. "Og kanskje jeg kan hjelpe."
  
  Nicks grå øyne hvilte på hennes et øyeblikk. De var harde og kalde. "Jeg trodde du kunne klare det. Og så vil jeg at dere begge tegner meg plantegninger av hyttene hennes. Så detaljerte som mulig."
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Ved lyden av flyets motorer forsvant Judas under kalesjen og så på fra luken. En flybåt fløy over dem og sirklet. Han rynket pannen. Det var Loponosius' skip. Fingeren hans strakte seg etter knappen på kampstasjonen. Han fjernet den. Tålmodighet. De kunne ha en beskjed. Båten kunne bryte gjennom.
  
  Den langsomme fartøyet sirklet rundt seilbåten. Amir og Tala pratet raskt, og kjempet om å forklare detaljene rundt skrotet, som Nick hadde absorbert og lagret som en bøtte som samlet drypp fra to kraner. Av og til stilte han dem et spørsmål for å anspore dem.
  
  Han så ikke noe luftvernutstyr, selv om de unge mennene hadde beskrevet det. Hvis beskyttelsesnettene og panelene hadde falt ned, ville han ha tvunget piloten til å rømme så raskt og unnvikende som mulig. De passerte skipet på begge sider, krysset rett over og sirklet tett.
  
  "Der er Judas", utbrøt Amir. "Ser du? Tilbake ... Nå er han gjemt bak kalesjen igjen. Se på luken på babord side."
  
  "Vi så det jeg ville," sa Nick. Han lente seg fremover og snakket inn i pilotens øre. "Gjør en ny sakte forbifart. Bøy akterenden rett over henne." Piloten nikket.
  
  Nick rullet ned det gammeldagse vinduet. Fra kofferten tok han fem knivblad - en stor dobbeltbladet Bowie-kniv og tre kastekniver. Da de var fire hundre meter fra baugen, kastet han dem over bord og ropte til losen: "La oss dra til Jakarta. Nå!"
  
  Fra plassen sin akterenden ropte Hans: "Ikke verst, og ingen bomber. Det så ut som om alle knivene hadde landet på henne et sted."
  
  Nick satte seg ned igjen. Såret hans verket, og bandasjen strammet seg mens han beveget seg. "De vil samle dem og forstå ideen."
  
  Da de nærmet seg Jakarta, sa Nick: "Vi blir her over natten og drar til Fong Island i morgen. Møt meg på flyplassen presis klokken åtte. Hans, vil du ta piloten med deg hjem, så vi ikke mister ham?"
  
  "Sikkert."
  
  Nick visste at Tala surmulte og lurte på hvor han ville ende opp. Med Mata Nasut. Og hun hadde rett, men ikke helt av de grunnene hun hadde i tankene. Hans' hyggelige ansikt var ubevegelig. Nick hadde ansvaret for dette prosjektet. Han ville aldri fortelle ham hvordan han hadde lidd under kampen mot Knife. Han svettet og pustet like tungt som krigerne, klar til når som helst å trekke pistolen sin og skyte Knife, vel vitende om at han aldri ville være rask nok til å blokkere bladet og lurte på hvor langt de ville komme gjennom den rasende mengden. Han sukket.
  
  Hos Mata tok Nick et varmt svampbad - det store såret var ikke hardt nok til en dusj - og tok en lur på terrassen. Hun kom etter klokken åtte og hilste ham med kyss som ble til tårer mens hun undersøkte bandasjene hans. Han sukket. Det var fint. Hun var vakrere enn han husket.
  
  "Du kunne ha blitt drept," hulket hun. "Jeg sa jo ... Jeg sa jo ..."
  
  "Du fortalte meg det", sa han og klemte henne hardt. "Jeg tror de ventet på meg."
  
  Det ble en lang stillhet. "Hva skjedde?" spurte hun.
  
  Han fortalte henne hva som hadde skjedd. Kampen var blitt minimert, og det eneste hun snart ville få vite om var rekognoseringsflyvningen deres over skipet. Da han var ferdig, skalv hun og presset seg tett inntil henne, parfymen hennes et kyss i seg selv. "Gudskjelov at det ikke var verre. Nå kan du overlevere Müller og sjømannen til politiet, og det er over."
  
  "Ikke helt. Jeg sender dem til Makhmur-familien. Nå er det Judas tur til å betale løsepengene. Gislene hans for dem, hvis han vil ha dem tilbake."
  
  "Å nei! Du vil være i større fare ..."
  
  "Det er det som gjelder, kjære."
  
  "Ikke vær dum." Leppene hennes var myke og oppfinnsomme. Hendene hennes var overraskende. "Bli her. Hvil deg. Kanskje han går nå."
  
  "Kanskje ..."
  
  Han responderte på kjærtegnene hennes. Det var noe med handling, selv nesten-katastrofe, selv kamper som etterlot sår, som stimulerte ham. En tilbakevending til det primitive, som om du hadde fanget byttedyr og kvinner? Han følte seg litt skamfull og usivilisert - men Matas sommerfuglberøring forandret tankene hans.
  
  Hun berørte bandasjen på rumpa hans. "Gjør det vondt?"
  
  "Usannsynlig."
  
  "Vi kan være forsiktige ..."
  
  "Ja..."
  
  Hun pakket ham inn i et varmt, mykt teppe.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  De landet på Fong Island og fant Adam Muchmur og Gun Bik ventende på rampen. Nick tok farvel med pilot Siau. "Etter at skipet er reparert, drar du hjem for å hente Müller og den japanske sjømannen. Du kan vel ikke ta den returturen i dag?"
  
  "Jeg kunne det, hvis vi ville risikere en nattlanding her. Men det ville jeg ikke." Piloten var en ung mann med et lyst ansikt, som snakket engelsk som en som verdsatte det som språket i internasjonal flygekontroll og var villig til å gjøre feil. "Hvis jeg kunne komme tilbake i morgen, tror jeg det ville vært bedre. Men ..." Han trakk på skuldrene og sa at han ville komme tilbake om nødvendig. Han fulgte ordre. Han minnet Nick om Gun Byck - han hadde sagt ja fordi han ennå ikke var sikker på hvor godt han kunne trosse systemet.
  
  "Gjør det på den trygge måten", sa Nick. "Dra av gårde så tidlig som mulig om morgenen."
  
  Tennene hans glitret som små pianotangenter. Nick ga ham en bunke rupier. "Dette er for en fin tur hit. Hvis du plukker opp disse menneskene og bringer dem tilbake til meg, forventes det fire ganger så mye for deg."
  
  "Det vil bli gjort om mulig, herr Bard."
  
  "Kanskje ting har endret seg der. Jeg tror de betaler Buduk."
  
  Flyer rynket pannen. "Jeg skal gjøre mitt beste, men hvis Siau sier nei ..."
  
  "Hvis du får tak i dem, husk at de er tøffe karer. Selv i håndjern kan de fortsatt gi deg trøbbel. Gun Bik og vakten blir med deg. Det er det smarteste å gjøre."
  
  Han så på mens mannen bestemte seg for at det ville være en god idé å fortelle Siau at Makhmurene var så sikre på at fangene ville bli sendt at de hadde sørget for en viktig eskorte - Gan Bik. "Greit."
  
  Nick trakk Gun Bick til side. "Ta med deg en god mann, ta av i Loponusias' fly og bring Mueller og den japanske sjømannen hit. Hvis det oppstår problemer, kom raskt tilbake selv."
  
  "Trøbbel?"
  
  "Buduk på Judas' lønn."
  
  Nick så på mens Gun Biks illusjoner smuldret opp, knuste foran øynene hans som en tynn vase som ble truffet av en metallstang. "Ikke Buduk."
  
  "Ja, Buduk. Du hørte historien om tilfangettakelsen av Nif og Müller. Og om kampen."
  
  "Selvfølgelig. Faren min har vært på telefonen hele dagen. Familiene er forvirret, men noen har blitt enige om å ta grep. Motstand."
  
  "Og Adam?"
  
  "Han vil gjøre motstand, tror jeg."
  
  "Og faren din?"
  
  "Han sier kjemp. Han oppfordrer Adam til å gi opp ideen om at man kan bruke bestikkelser for å løse alle problemer." Gan Bik snakket med stolthet.
  
  Nick sa lavt: "Faren din er en smart mann. Stoler han på Buduk?"
  
  "Nei, for da vi var unge, snakket Buduk mye med oss. Men hvis han var på Judas' lønningsliste, forklarer det mye. Jeg mener, han ba om unnskyldning for noen av handlingene sine, men ..."
  
  "Hvordan skape et helvete med kvinner da han kom til Jakarta?"
  
  "Hvordan visste du det?"
  
  "Du vet hvordan nyheter sprer seg i Indonesia."
  
  Adam og Ong Tiang kjørte Nick og Hans til huset. Han strakte seg ut i en sjeselong i den store stuen, vekten løftet fra den såre rumpa idet han hørte brølet fra den flyvende båten som tok av. Nick så på Ong. "Sønnen din er en god mann. Jeg håper han bringer fangene hjem uten problemer."
  
  "Hvis det kan gjøres, vil han gjøre det." Ong skjulte stoltheten sin.
  
  Tala kom inn i rommet idet Nick vendte blikket mot Adam. Både hun og faren begynte å snakke da han spurte: "Hvor er din tapre sønn, Akim?"
  
  Adam fikk umiddelbart pokerfjeset sitt tilbake. Tala så på hendene sine. "Ja, Akim", sa Nick. "Talas tvillingbror, som ligner så mye på henne at trikset var enkelt. Hun lurte oss på Hawaii en stund. Til og med en av Akims lærere trodde hun var broren hennes da han så på henne og studerte bildene."
  
  Adam sa til datteren sin: "Si det til ham. Uansett, behovet for bedrag er nesten over. Når Juda finner ut av det, har vi enten kjempet mot ham eller vært døde."
  
  Tala løftet sine vakre øyne mot Nick og tryglet om forståelse. "Det var Akims idé. Jeg var livredd da jeg ble tatt til fange. Man kan se ting i Judas' øyne. Da Müller tok meg med inn på båten for å bli sett og for at pappa skulle betale, lot mennene våre som om båtene deres ikke ville være der. Müller la til kai."
  
  Hun nølte. Nick sa: "Det høres ut som en dristig operasjon. Og Müller er en enda større tosk enn jeg trodde. Alderdom. Kom igjen."
  
  "Alle var vennlige. Pappa ga ham noen flasker, og de drakk. Akim rullet opp skjørtet og - polstret BH - og han snakket med meg og klemte meg, og da vi skiltes - dyttet han meg inn i mengden. De trodde det var jeg som var tvunget til å gråte. Jeg ville at familiene skulle redde alle fangene, men de ville vente og betale. Så jeg dro til Hawaii og snakket med dem om deg ..."
  
  "Og du lærte å bli en førsteklasses ubåtfører," sa Nick. "Du holdt utvekslingen hemmelig fordi du håpet å lure Judas, og hvis Jakarta visste om det, visste du at han ville finne det ut innen få timer?"
  
  "Ja", sa Adam.
  
  "Du kunne ha fortalt meg sannheten", sukket Nick. "Det ville ha satt litt fart på sakene."
  
  "Vi kjente deg ikke igjen først", kontret Adam.
  
  "Jeg tror alt har blitt mye raskere nå." Nick så det rampete glimtet komme tilbake i øynene hennes.
  
  Ong Tiang hostet. "Hva er vårt neste steg, herr Bard?"
  
  "Vente."
  
  "Vent? Hvor lenge? For hva?"
  
  "Jeg vet ikke hvor lenge det vil ta, eller hvor lenge det faktisk vil ta, før motstanderen vår gjør et trekk. Det er som et sjakkspill der du er i en bedre posisjon, men sjakkmatten din vil avhenge av hvilket trekk han velger. Han kan ikke vinne, men han kan påføre skade eller forsinke utfallet. Du burde ikke ha noe imot å vente. Det pleide å være din policy."
  
  Adam og Ong utvekslet blikk. Denne amerikanske orangutangen kunne ha blitt en utmerket handelsmann. Nick skjulte et glis. Han ville være sikker på at Judas ikke hadde noen måte å unngå sjakkmatt på.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Nick syntes ventetiden var lett. Han sov i lange timer, renset sårene sine og begynte å svømme mens kuttene grodde. Han spaserte gjennom det fargerike, eksotiske landskapet og lærte å elske gado-gado - en deilig blanding av grønnsaker med peanøttsaus.
  
  Gan Bik kom tilbake med Müller og sjømannen, og fangene ble låst inne i Makhmours sikre fengsel. Etter et kort besøk for å bemerke at stengene var solide og at to vakter alltid var på vakt, ignorerte Nick dem. Han lånte Adams nye 70 meter lange motorbåt og tok Tala med på piknik og en tur rundt øya. Hun så ut til å tro at det å avsløre trikset hun og broren hennes hadde spilt hadde styrket båndet hennes med "Al-Bard". Hun hadde i praksis voldtatt ham mens de duppet i en stille lagune, men han sa til seg selv at han var for hardt såret til å gjøre motstand - det kunne åpne et av sårene hans. Da hun spurte ham hvorfor han lo, sa han: "Ville det ikke vært morsomt om blodet mitt smurte over hele beina dine, og Adam så det, trakk forhastede konklusjoner og skjøt meg?"
  
  Hun syntes ikke det var morsomt i det hele tatt.
  
  Han visste at Gan Bik var mistenksom overfor dybden av forholdet mellom Tala og den store amerikaneren, men det var tydelig at den kinesiske mannen lurte seg selv og betraktet Nick som bare en "eldre bror". Gan Bik fortalte Nick om problemene sine, hvorav de fleste var knyttet til forsøk på å modernisere økonomiske, arbeidsmessige og sosiale praksiser på Fong Island. Nick påberopte seg sin manglende erfaring. "Finn eksperter. Jeg er ikke en ekspert."
  
  Men han ga råd på ett område. Gan Bik, som kaptein for Adam Makhmours private hær, prøvde å styrke mennenes moral og innprente dem grunner til lojalitet til Fong Island. Han sa til Nick: "Troppene våre var alltid til salgs. På slagmarken kunne du, for pokker, vise dem en bunke med sedler og kjøpe dem der og da."
  
  "Beviser dette at de er dumme eller veldig smarte?" lurte Nick.
  
  "Du tuller," utbrøt Gan Bik. "Troppene må være lojale. Mot moderlandet. Mot kommandanten."
  
  "Men dette er private tropper. Milits. Jeg har sett den regulære hæren. De vokter husene til store soldater og raner kjøpmenn."
  
  "Ja. Det er trist. Vi har ikke effektiviteten til de tyske troppene, Gung Ho-en til amerikanerne eller dedikasjonen til japanerne ..."
  
  "Pris Herren ..."
  
  "Hva?"
  
  "Ikke noe spesielt." Nick sukket. "Hør her, jeg tror at når det gjelder militsen, må man gi dem to ting å kjempe for. Den første er egeninteresse. Så lov dem bonuser for kampprestasjoner og overlegen skyteferdighet. Deretter, utvikle lagånd. De beste soldatene."
  
  "Ja," sa Gan Bik tankefullt, "du har noen gode forslag. Menn vil bli mer entusiastiske over ting de kan se og oppleve på nært hold, som å kjempe for landet sitt. Da slipper du moralproblemer."
  
  Neste morgen la Nick merke til at soldatene marsjerte med en spesiell entusiasme, og viftet med armene i den svært brede australske stilen. Gun Bick hadde lovet dem noe. Senere samme dag kom Hans med et langt telegram til ham mens han slappet av på verandaen med en mugge fruktpunsj ved siden av seg og nøt en bok han hadde funnet i Adams bokhylle.
  
  Hans sa: "Kabelkontoret ringte ham for å fortelle meg hva som foregikk. Bill Rohde svetter. Hva sendte du ham? Hva var det som var mest?"
  
  Hans skrev ut et telegram fra Bill Rohde, en AXE-agent som jobbet som leder av Bard Gallery. Meldingen lød: MOBBING FOR TOP-TIME STOP ADGANG ALLE VAR ET HIPPIE-STOP-SKIP TOLV BRUTTO.
  
  Nick kastet hodet bakover og brølte. Hans sa: "La meg finne det ut."
  
  "Jeg sendte Bill mange jojo-topper med religiøse utskjæringer.
  
  og de vakre scenene på dem. Jeg måtte gi Joseph Dalam litt arbeid. Bill må ha satt inn en annonse i Times og solgt hele greia. Tolv brutto! Hvis han selger dem for prisen jeg tilbød, tjener vi omtrent fire tusen dollar! Og hvis dette tullet fortsetter å selge ..."
  
  "Hvis du kommer hjem snart nok, kan du vise dem frem på TV", sa Hans. "I en mannsbikini. Alle jentene ..."
  
  "Prøv litt." Nick ristet isen i muggen. "Vær så snill å be denne jenta om å ta med en ekstra telefon. Jeg vil ringe Josef Dalam."
  
  Hans snakket litt indonesisk. "Du blir bare latere og latere, akkurat som resten av oss."
  
  "Det er en god livsstil."
  
  "Så du innrømmer det?"
  
  "Selvfølgelig." Den attraktive, velbygde hushjelpen ga ham telefonen med et bredt smil og løftet sakte hånden hennes mens Nick strøk tomlene over de små. Han så henne snu seg bort som om han kunne se gjennom sarongen hennes. "Det er et fantastisk land."
  
  Men uten god telefondekning tok det ham en halvtime å komme til Dalam og be ham sende jojoen.
  
  Den kvelden var Adam Makhmur vert for den lovede festen og dansen. Gjestene ble servert et fargerikt skue, med grupper som opptrådte, spilte og sang. Hans hvisket til Nick: "Dette landet er en 24-timers vaudeville. Når det stopper her, foregår det fortsatt i regjeringsbygninger."
  
  "Men de er glade. De koser seg. Se på Tala som danser med alle de jentene. Rocketter med kurver ..."
  
  "Selvfølgelig. Men så lenge de reproduserer seg slik de gjør, vil nivået av genetisk intelligens falle. Til slutt vil du ende opp med slumområder i India, som de verste du har sett langs elven i Jakarta."
  
  "Hans, du er en mørk sannhetsbærer."
  
  "Og vi, nederlenderne, kurerte sykdommer i hytt og pine, oppdaget vitaminer og forbedret sanitærforholdene."
  
  Nick stakk en nyåpnet ølflaske i hånden til vennen sin.
  
  Neste morgen spilte de tennis. Selv om Nick vant, fant han Hans som en god motstander. Da de gikk tilbake til huset, sa Nick: "Jeg har lært det du sa i går kveld om overavl. Finnes det en løsning?"
  
  "Jeg tror ikke det. De er dømt til å mislykkes, Nick. De vil formere seg som fruktfluer på et eple helt til de står på hverandres skuldre."
  
  "Jeg håper du tar feil. Jeg håper noe blir oppdaget før det er for sent."
  
  "For eksempel, hva? Svarene er innen rekkevidde for mennesker, men generaler, politikere og heksedoktorer blokkerer dem. Du vet, de ser alltid tilbake. Vi får se dagen da ..."
  
  Nick visste aldri hva de ville få se. Gan Bik løp ut bak en tykk, tornete hekk. Han pustet ut: "Oberst Sudirmat er i huset og vil ha Müller og sjømannen."
  
  "Det er interessant", sa Nick. "Slapp av. Pust."
  
  "Men la oss gå. Adam lar ham kanskje ta dem."
  
  Nick sa: "Hans, vær så snill å kom inn. Ta Adam eller Ong til side og be dem om å holde Sudirmat tilbake i to timer. Få ham til å bade - spise lunsj - hva som helst."
  
  "Greit." Hans gikk raskt.
  
  Gan Bik flyttet vekten sin fra fot til fot, utålmodig og opphisset.
  
  "Gan Bik, hvor mange menn hadde Sudirmat med seg?"
  
  "Tre."
  
  "Hvor er resten av styrkene hans?"
  
  "Hvordan visste du at han hadde makt i nærheten?"
  
  "Gjetninger".
  
  "Det er en god gjetning. De er ved Gimbo, omtrent femten mil nedover den andre dalen. Seksten lastebiler, omtrent hundre mann, to tunge maskingeværer og en gammel 1-punds kanon."
  
  "Utmerket. Overvåker speiderne deres dem?"
  
  "Ja."
  
  "Hva med angrep fra andre sider? Sudirmat er ikke narkoman."
  
  "Han har to kompanier klare i Binto-brakkene. De kan angripe oss fra flere retninger, men vi vet når de forlater Binto og vet sannsynligvis hvilken vei de skal."
  
  "Hva har du av kraftig ildkraft?"
  
  "En førti-millimeter kanon og tre svenske maskingevær. Full av ammunisjon og eksplosiver for å lage miner."
  
  "Lærte guttene dine å lage miner?"
  
  Gan Bik slo neven i håndflaten. "De liker det. Puff!"
  
  "La dem minegrave veien ut av Gimbo ved et kontrollpunkt som er vanskelig å passere. Hold resten av mennene dine i reserve til vi vet hvilken vei Bintos tropp kan komme inn."
  
  "Er du sikker på at de vil angripe?"
  
  "Før eller siden må de det hvis de vil ha tilbake den lille fylte skjorten sin."
  
  Gan Bik humret og løp av gårde. Nick fant Hans sammen med Adam, Ong Tiang og oberst Sudirmat på den brede verandaen. Hans sa spisst: "Nick, du husker obersten. Det er best du vasker deg, gamle mann, vi går til lunsj."
  
  Det var en følelse av forventning ved det store bordet som ble brukt av fornemme gjester og Adams egne grupper. Den ble brutt da Sudirmat sa: "Herr Bard, jeg har kommet for å spørre Adam om de to mennene du brakte hit fra Sumatra."
  
  "Og du?"
  
  Sudirmat så forvirret ut, som om det var blitt kastet en stein på ham i stedet for en ball. "Meg - hva?"
  
  "Mener du det alvorlig? Og hva sa herr Makhmur?"
  
  "Han sa han trengte å snakke med deg over frokosten - og her er vi."
  
  "Disse menneskene er internasjonale kriminelle. Jeg må virkelig utlevere dem til Jakarta."
  
  "Å nei, jeg er autoriteten her. Du skulle ikke ha flyttet dem fra Sumatra, langt mindre til mitt område. Du er i alvorlig trøbbel, herr Bard. Det er avgjort. Du ..."
  
  "Oberst, du har sagt nok. Jeg slipper ikke fri fanger."
  
  "Herr Bard, De bærer fortsatt den pistolen." Sudirmat ristet trist på hodet. Han skiftet tema og lette etter en måte å få mannen til å forsvare seg på. Han ville dominere situasjonen - han hadde hørt alt om hvordan denne Al Bard hadde kjempet mot og drept en mann med to kniver. Og dette var enda en av Judas' menn!
  
  "Ja, det er jeg." Nick smilte bredt til ham. "Det gir deg en følelse av trygghet og selvtillit når du har å gjøre med upålitelige, forræderske, egoistiske, grådige, forræderske og uærlige oberster." Han talte langsomt, og lot det være god tid i tilfelle engelsken deres ikke stemte overens med den nøyaktige betydningen.
  
  Sudirmat rødmet og rettet seg opp. Han var ikke en komplett feiging, selv om de fleste av hans personlige regninger hadde blitt avgjort med et skudd i ryggen eller en "Texas-domstol" av en leiesoldat med en hagle fra et bakholdsangrep. "Ordene dine er fornærmende."
  
  "Ikke så mye som de er sanne. Dere har jobbet for Judas og lurt deres landsmenn siden Judas startet sin operasjon."
  
  Gun Bik kom inn i rommet, la merke til Nick og gikk bort til ham med en åpen lapp i hånden. "Denne har nettopp kommet."
  
  Nick nikket til Sudirmat like høflig som om de nettopp hadde avbrutt en diskusjon om cricketresultater. Han leste: "Alle fra Gimbo avgår kl. 12:50." Forbereder seg på å forlate Binto.
  
  Nick smilte til gutten. "Utmerket. Bare gjør det." Han lot Gun Bik nå døråpningen, og ropte så: "Å, Gun ..." Nick reiste seg og skyndte seg etter gutten, som stoppet og snudde seg. Nick mumlet: "Ta de tre soldatene han har her."
  
  "Mennene holder øye med dem nå. De venter bare på ordren min."
  
  "Du trenger ikke å fortelle meg om å blokkere Bintos styrker. Når du kjenner ruten deres, blokker dem."
  
  Gan Bik viste de første tegnene på bekymring. "De kan hente inn mange flere tropper. Artilleri. Hvor lenge skal vi holde dem unna?"
  
  "Bare noen få timer - kanskje til i morgen tidlig." Nick lo og klappet ham på skulderen. "Du stoler på meg, ikke sant?"
  
  "Selvfølgelig." Gun Bik løp av gårde, og Nick ristet på hodet. Først for mistenksomt, nå for tillitsfullt. Han gikk tilbake til bordet.
  
  Oberst Sudirmat sa til Adam og Ong: "Troppene mine kommer snart. Så får vi se hvem som navngir dem ..."
  
  Nick sa: "Troppene deres rykket ut som beordret. Og de ble stoppet. Nå, angående pistolene - legg denne i beltet. Hold fingrene på håndtaket."
  
  Sudirmats favoritthobby, foruten voldtekt, var å se amerikanske filmer. Westernfilmer ble vist hver kveld mens han var på kommandoposten sin. Gamle med Tom Mix og Hoot Gibson, nye med John Wayne og samtidige stjerner som trengte hjelp til å ri opp hestene sine. Men indoneserne visste ikke dette. Mange av dem trodde alle amerikanere var cowboys. Sudirmat øvde samvittighetsfullt på ferdighetene sine - men disse amerikanerne var født med våpen! Han strakte forsiktig ut et tsjekkoslovakisk maskingevær over bordet og holdt det lett mellom fingrene.
  
  Adam sa bekymret: "Herr Bard, er du sikker på ..."
  
  "Herr Makhmur, du er der også om noen minutter. La oss avslutte dette tullet, så skal jeg vise deg."
  
  Ong Tiang sa: "Turd? Det vet jeg ikke. På fransk ... vær så snill, på tysk ... betyr det ...?"
  
  Nick sa: "Hesteepler." Sudirmat rynket pannen da Nick pekte veien til portnerhuset.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Gun Bik og Tala stoppet Nick da han forlot fengselet. Gun Bik bar en kampradio. Han så bekymret ut. "Åtte lastebiler til ankommer for å støtte lastebilene fra Binto."
  
  "Har du en sterk hindring?"
  
  "Ja. Eller hvis vi sprenger Tapachi-broen i luften ..."
  
  "Blast. Vet amfibiepiloten din hvor den er?"
  
  "Ja."
  
  "Hvor mye dynamitt kan du spare meg her - nå?"
  
  "Mye. Førti til femti pakker."
  
  "Ta det med til meg på flyet, og returner deretter til ditt folk. Hold deg på denne veien."
  
  Da Gan Bik nikket, spurte Tala: "Hva kan jeg gjøre?"
  
  Nick så nøye på de to tenåringene. "Bli hos Gan. Pakk et førstehjelpsskrin, og hvis du har noen modige jenter som deg, ta dem med deg. Det kan bli tap."
  
  Amfibiepiloten kjente Tapachi-broen. Han pekte på den med samme entusiasme som han hadde sett Nick lime myke eksplosiver sammen, knyte dem med ståltråd for ekstra sikkerhet, og sette en hette - fem centimeter metall, som en miniatyrkulepenn - dypt inn i hver kluster. En lunte på en meter stakk ut fra den. Han festet en sikkerhetslås til pakken for å hindre at den løsnet. "Boom!" sa piloten lykkelig. "Boom. Der."
  
  Den smale Tapachi-broen var en rykende ruin. Gun Bik kontaktet rivingsteamet sitt, og de visste hva de levde. Nick ropte inn i øret til flyeren. Lag en fin, enkel passasje rett over veien. La oss spre dem utover og sprenge en lastebil eller to i luften hvis vi kan.
  
  De slapp sprutbomber i to omganger. Hvis Sudirmats menn kjente til luftvernøvelser, hadde de glemt det eller aldri tenkt på det. Da de sist ble sett, løp de i alle retninger fra konvoien med lastebiler, hvorav tre brant.
  
  "Hjemme", sa Nick til piloten.
  
  De klarte det ikke. Ti minutter senere stoppet motoren, og de landet i en stille lagune. Piloten humret. "Jeg vet det. Den er tett. Elendig bensin. Jeg skal fikse det."
  
  Nick svettet sammen med ham. De brukte et verktøysett som lignet et Woolworths-reparasjonssett for å rengjøre forgasseren.
  
  Nick svettet og var nervøs, etter å ha mistet tre timer. Til slutt, da ren bensin ble pumpet inn i forgasseren, startet motoren på første turtall, og de var i gang igjen. "Se på kysten, nær Fong," ropte Nick. "Det burde være en seilbåt der."
  
  Det var det. Porto lå nær Machmur-dokkene. Nick sa: "Kjør via Zoo Island. Du kjenner det kanskje som Adata - nær Fong."
  
  Motoren stoppet igjen på dyrehagens solide, grønne teppe. Nick krympet seg. For en sti, gjennomboret av trær i en sprekk i jungelen. Den unge piloten forlenget stangen nedover elvedalen Nick hadde klatret opp med Tala og senket den gamle amfibien forbi bølgene, som et blad som falt ned på en dam. Nick tok et dypt pust. Han fikk et bredt smil fra piloten. "Vi rengjør forgasseren igjen."
  
  "Gjør det. Jeg er tilbake om et par timer."
  
  "Greit."
  
  Nick løp langs stranden. Vinden og vannet hadde allerede endret retningen hans, men dette måtte være stedet. Han var i riktig avstand fra bekkens munning. Han studerte neset og fortsatte videre. Alle banyantrærne i utkanten av jungelen så like ut. Hvor var tauene?
  
  Et truende slag i jungelen fikk ham til å bøye seg ned og rope på Wilhelmina. Mabel dukket opp, med sine fem centimeter lange lemmer feid vekk som tannpirkere! Apen hoppet over sanden, la hodet på Nicks skulder, klemte ham og ga ham et lykkelig tegn. Han senket pistolen. "Hei, vennen min. De kommer aldri til å tro dette hjemme."
  
  Hun lagde glade kurrende lyder.
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Nick fortsatte videre og gravde i sanden fra sjøsiden av banyantrærne. Ingenting. Apen fulgte etter ham, som en mesterhund eller en trofast kone. Hun så på ham, og løp deretter langs stranden; han stoppet og så seg tilbake, som for å si: "Fortsett."
  
  "Nei", sa Nick. "Det er helt umulig. Men hvis dette er din strandbit ..."
  
  Det var det. Mabel stoppet ved det sjuende treet og dro to tau frem under sanden som var skylt opp av tidevannet. Nick klappet henne på skulderen.
  
  Tjue minutter senere pumpet han ut den lille båtens flytetanker og varmet opp motoren. Hans siste glimt av den lille bukten var av Mabel som sto på stranden og løftet den store hånden sin spørrende. Han syntes hun så sørget ut, men han sa til seg selv at det var fantasien hans.
  
  Han kom snart til overflaten og hørte amfibiefartøyet bevege seg, og fortalte den skarpsynte piloten at han ville møte ham i Makhmurov. "Jeg kommer ikke dit før det blir mørkt. Hvis du vil fly forbi kontrollpunktene for å se om hæren planlegger noen stunt, så gjør det. Kan du sende Gun Bik via radio?"
  
  "Nei. Jeg sender ham en lapp."
  
  Den dagen la den unge piloten ingen notater igjen. Han styrte den langsomme amfibien mot rampen, nedover mot havet som en feit bille, og passerte svært nær Porta. Hun forberedte seg på aksjon og hadde endret identiteten sin til en drittung. Judas hørte intercom-hylingen på Tapachi-broen. Judas' hurtigskytende luftvernkanoner kuttet flyet i stykker, og det falt i vannet som en sliten bille. Piloten var uskadd. Han trakk på skuldrene og svømte i land.
  
  Det var mørkt da Nick gled inn i ubåten.
  
  til Machmur-drivstoffkaia og begynte å fylle tankene. De fire karene ved kaia snakket lite engelsk, men gjentok stadig: "Gå hjem. Hør her, Adam. Skynd deg."
  
  Han fant Hans, Adam, Ong og Tala på verandaen. Stillingen ble bevoktet av et dusin menn - det så ut som en kommandopost. Hans sa: "Velkommen tilbake. Dere må betale."
  
  "Hva har skjedd?"
  
  "Judas gled i land og plyndret vakthuset. Han frigjorde Müller, japanerne og Sudirmat. En hektisk kamp fulgte om vaktenes våpen - bare to vakter var igjen, og Gan Bik tok alle troppene med seg. Sudirmat ble deretter skutt av en av sine egne menn, og resten slapp unna med Judas."
  
  "Farene ved despotisme. Jeg lurer på hvor lenge denne soldaten ventet på sjansen sin. Holder Gan Bik veiene?"
  
  "Som en stein. Vi er bekymret for Judas. Han kan skyte oss eller plyndre oss igjen. Han sendte en melding til Adam. Han vil ha 150 000 dollar. Om én uke."
  
  "Eller dreper han Akim?"
  
  "Ja."
  
  Tala begynte å gråte. Nick sa: "Ikke vær redd, Tala. Ikke vær redd, Adam, jeg skal få fangene tilbake." Han tenkte at hvis han hadde vært for selvsikker, var det med god grunn.
  
  Han trakk Hans til side og skrev en beskjed i notisblokken sin. "Virker telefonene fortsatt?"
  
  "Selvfølgelig ringer Sudirmats adjutant hvert tiende minutt med trusler."
  
  "Prøv å ringe kabeltjenesten din."
  
  Telegrammet, som Hans nøye gjentok inn i telefonen, lød: MEDDELELSE OM AT DEN KINESISKE BANKEN JUDAS HAR SAMLET SAMLET INN SEKS MILLIONER I GULL OG NÅ ER KNYTTET TIL NAHDATUL ULAM-PARTIET. Det ble sendt til David Hawk.
  
  Nick snudde seg mot Adam: "Send en mann til Judas. Si til ham at du vil betale ham 150 000 dollar i morgen klokken ti om morgenen hvis du kan hente Akim tilbake umiddelbart."
  
  "Jeg har ikke mye hard valuta her. Jeg tar ikke Akim hvis de andre fangene skal dø. Ikke en eneste Makhmur vil noen gang kunne vise ansiktet sitt igjen ..."
  
  "Vi betaler dem ingenting, og vi løslater alle fangene. Det er et triks."
  
  "Å." Han ga ordre raskt.
  
  Ved daggry var Nick i en liten ubåt, som duppet på grunt vann på periskopdyp, en halv kilometer nedover stranden fra den elegante kinesiske skroten Butterfly Wind, som vaiet Chiang Kai-sheks flagg, en rød kappe med en hvit sol på en blå bakgrunn. Nick hevet ubåtens antenne. Han skannet frekvensene uendelig. Han hørte klatringen fra militærradioer ved kontrollpostene, han hørte de faste tonene fra Gun Bik, og han visste at alt sannsynligvis var i orden. Så mottok han et sterkt signal - like i nærheten - og Butterfly Wind-radioen svarte.
  
  Nick stilte senderen på samme frekvens og gjentok stadig: "Hallo, Sommerfuglvind. Hallo, Judas. Vi har kommunistiske fanger til deg og penger. Hallo, sommerfuglvind ..."
  
  Han fortsatte å snakke mens han svømte den lille ubåten mot skrotet, usikker på om havet ville overdøve signalet hans, men teoretisk sett kunne den periskoputstyrte antennen sende på den dybden.
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  Judas bannet, trampet foten i gulvet i lugaren sin og byttet til den kraftige senderen sin. Han hadde ingen intercom-krystaller, og han kunne ikke heve det usynlige fartøyet, som holdt vakt på de kraftige CW-båndene. "Müller," knurret han, "hva i helvete prøver denne djevelen å gjøre? Hør her."
  
  Müller sa: "Det er nært. Hvis korvetten tror vi er i trøbbel, prøv DF ..."
  
  "Bah. Jeg trenger ikke en peilepinne. Det er den gale Barden fra land. Kan du stille inn senderen til nok kraft til å blokkere ham?"
  
  "Det vil ta litt tid."
  
  Nick så på mens Sommerfuglvinden suste inn gjennom vinduet. Han skannet havet med kikkerten og oppdaget et fartøy i horisonten. Han senket den lille ubåten til en dybde på to meter, og kikket av og til med metalløyet sitt mens han nærmet seg skroten fra kysten. Utkikkspersonene ville være rettet mot skipet som nærmet seg fra havet. Han nådde styrbord side og forble uoppdaget. Da han åpnet luken, hørte han rop i en megafon, andre mennesker som ropte og rumlingen av en tung kanon. Femti meter fra skroten fosset en vannstrøm.
  
  "Det holder deg opptatt," mumlet Nick og kastet det nylonbelagte gripejernet for å fange metallkanten på hyssingen. "Vent, de justerer rekkevidden." Han klatret raskt opp tauet og kikket over kanten av dekket.
  
  Boom! Granaten suste forbi stormasten, den grufulle rumlingen så høy at man skulle tro man kunne føle vindkastet fra passasjen. Alle om bord samlet seg ved kysten, ropte og brølte inn i megafoner. Müller dirigerte to menn som signaliserte semaforer og internasjonale flagg i morsekode. Nick smilte bredt - ingenting du forteller dem nå vil gjøre dem glade! Han klatret om bord og forsvant gjennom den fremre luken. Han gikk ned trappen, deretter en ny stige.
  
  eh ... å dømme etter beskrivelsen og tegningene av Gan Bik og Tala, følte han det som om han hadde vært her før.
  
  Vakten grep pistolen, og Wilhelmina avfyrte Lugeren. Rett gjennom halsen, rett ned i midten. Nick åpnet cellen. "Kom igjen, folkens."
  
  "Det er én til", sa en ung mann med et barskt utseende. "Gi meg nøklene."
  
  De unge mennene slapp Akim fri. Nick ga vaktens pistol til fyren som krevde nøklene og så på mens han sjekket sikkerhetsvaktene. Det ville gå bra med ham.
  
  På dekk frøs Müller til da han så Nick og syv unge indonesere hoppe fra luken og overbord. Den gamle nazisten løp til akterenden etter tommygunen sin og sprutet havet med kuler. Han kunne like gjerne ha skutt en stim med niser som gjemte seg under vann.
  
  En tre-tommers granat traff skroten midtskips, eksploderte inni og sendte Müller i kne. Han haltet smertefullt til akterenden for å konferere med Judas.
  
  Nick kom til overflaten i ubåten, åpnet luken, hoppet inn i den lille lugaren, og uten å nøle et øyeblikk sjøsatte han den lille farkosten. Guttene klamret seg til den som vannkreps på en skilpaddes rygg. Nick ropte: "Se opp for skuddveksling! Gå over bord hvis dere ser våpen!"
  
  "Ja."
  
  Fienden var opptatt. Müller ropte til Judas: "Fangene har rømt! Hvordan kan vi stoppe disse dårene fra å skyte? De har blitt gale!"
  
  Judas var like rolig som en handelskaptein som overvåket en treningsøvelse. Han visste at oppgjørets dag med dragen ville komme - men så snart! På et så dårlig tidspunkt! Han sa: "Ta på deg Nelsons drakt, Müller. Du vil forstå hvordan han følte seg."
  
  Han rettet kikkerten mot korvetten, og leppene hans vred seg mørkt da han så fargene til Folkerepublikken Kina. Han senket brillene og humret - en merkelig, guttural lyd, som en demonforbannelse. "Jah, Müller, man kan si forlat skipet. Avtalen vår med Kina er avlyst."
  
  To skudd fra korvetten traff baugen på skrotet og sprengte 40 mm-kanonen i glemmeboken. Nick bestemte seg for å sette kursen mot land for full kraft - bortsett fra langskudd, som disse skytterne aldri bommet på.
  
  Hans møtte ham på bryggen. "Det ser ut til at Hawk mottok telegrammet og spredte informasjonen riktig."
  
  Adam Makhmur løp bort og klemte sønnen sin.
  
  Skrotet brant og la seg sakte. Korvetten i horisonten ble mindre. "Hva vedder du på, Hans?" spurte Nick. "Er dette slutten for Judas eller ikke?"
  
  "Ingen tvil om det. Ut fra det vi vet om ham, kunne han stikke av akkurat nå i dykkerdrakt."
  
  "La oss ta båten og se hva vi kan finne."
  
  De fant deler av mannskapet klamrende seg til vraket, fire lik, to alvorlig skadet. Judah og Müller var ingen steder å se. Da de avbrøt søket da mørket falt på, kommenterte Hans: "Jeg håper de er i haiens buk."
  
  Neste morgen på konferansen var Adam Makhmur igjen samlet og beregnende. "Familiene er takknemlige. Det var mesterlig gjort, herr Bard. Flyene kommer snart hit for å hente guttene."
  
  "Hva med hæren og forklaringen på Sudirmats død?" spurte Nick.
  
  Adam smilte. "Takket være vår samlede innflytelse og vitnesbyrd, vil hæren bli irettesatt. Oberst Sudirmats grådighet er skyld i alt."
  
  Van King-klanens private amfibiekjøretøy fraktet Nick og Hans til Jakarta. I skumringen ventet Nick - dusjet og kledd i rene klær - på Mata i den kjølige, mørke stuen hvor han hadde nytt så mange velduftende timer. Hun kom og gikk rett bort til ham. "Du er virkelig trygg! Jeg har hørt de mest fantastiske historiene. De er over hele byen."
  
  "Noe av det kan være sant, kjære deg. Det viktigste er at Sudirmat er død. Gislene er frigjort. Judas" piratskip er ødelagt."
  
  Hun kysset ham lidenskapelig: "...overalt."
  
  "Nesten."
  
  "Nesten? Kom igjen, jeg skal skifte, og så kan du fortelle meg om det ..."
  
  Han forklarte svært lite mens han med hengt beundring så på mens hun kastet byklærne sine og pakket seg inn i en blomstrete sarong.
  
  Da de gikk ut på terrassen og satte seg til rette med gin og tonic, spurte hun: "Hva skal du gjøre nå?"
  
  "Jeg må gå. Og jeg vil at du skal bli med meg."
  
  Det vakre ansiktet hennes lyste opp da hun så på ham med overraskelse og glede. "Hva? Å ja ... Du virkelig ..."
  
  "Virkelig, Mata. Du må bli med meg. Innen førtiåtte timer. Jeg forlater deg i Singapore eller hvor som helst. Og du må aldri returnere til Indonesia." Han så henne inn i øynene, alvorlig og alvorlig. "Du må aldri returnere til Indonesia. Hvis du gjør det, må jeg komme tilbake og - gjøre noen forandringer."
  
  Hun bleknet. Det var noe dypt og uleselig i de grå øynene hans, harde som polert stål. Hun forsto, men prøvde igjen. "Men hva om jeg bestemmer meg for at jeg ikke vil? Jeg mener - med deg er det én ting - men å bli forlatt i Singapore ..."
  
  "
  
  "Det er for farlig å forlate deg, Mata. Hvis jeg gjør det, fullfører jeg ikke jobben min - og jeg er alltid grundig. Du er her for pengenes skyld, ikke ideologien, så jeg kan gi deg et tilbud. Bli?" Han sukket. "Du hadde mange andre kontakter foruten Sudirmat. Kanalene dine og nettverket du kommuniserte med Judas gjennom er fortsatt intakt. Jeg antar at du brukte militærradio - eller du har kanskje dine egne folk. Men ... du skjønner ... min posisjon."
  
  Hun følte seg kald. Dette var ikke mannen hun hadde holdt i armene sine, nesten den første mannen i livet hun noen gang hadde knyttet kjærlighetstanker til. En mann så sterk, modig, mild, med et skarpt sinn - men hvor stålfaste de vakre øynene var nå! "Jeg trodde ikke du ..."
  
  Han berørte tuppene hennes og lukket dem med fingeren. "Du har falt i flere feller. Du vil huske dem. Korrupsjon avler uforsiktighet. Seriøst, Mata, jeg foreslår at du aksepterer mitt første tilbud."
  
  "Og din andre ...?" Plutselig ble hun tørr i halsen. Hun husket pistolen og kniven han bar, la dem til side og ut av syne, mens hun spøkte stille mens hun kommenterte dem. I øyekroken kikket hun igjen på den ubøyelige masken som så så merkelig ut på hennes elskede, vakre ansikt. Hånden hennes steg til munnen, og hun bleknet. "Det ville du! Ja ... du drepte Knife. Og Judas og de andre. Du ... ser ikke ut som Hans Nordenboss."
  
  "Jeg er annerledes", sa han med rolig alvor. "Hvis du noen gang setter foten i Indonesia igjen, dreper jeg deg."
  
  Han hatet ord, men avtalen måtte skildres tydelig. Nei - en fatal misforståelse. Hun gråt i timevis, visnet som en blomst i tørke, og så ut til å presse all sin livskraft ut av seg selv med tårene. Han angret det som hadde skjedd - men han visste hvilken kraft vakre kvinner har til å gjenopprette. Et annet land - andre menn - og kanskje andre avtaler.
  
  Hun dyttet ham bort - så krøp hun bort til ham og sa med tynn stemme: "Jeg vet at jeg ikke har noe valg. Jeg går."
  
  Han slappet av - bare litt. "Jeg skal hjelpe deg. Nordenboss kan stoles på til å selge det du etterlater deg, og jeg garanterer at du får pengene. Du blir ikke stående uten penger i det nye landet."
  
  Hun undertrykte sine siste hulk, mens fingrene strøk over brystet hans. "Kan du sette av en dag eller to til å hjelpe meg med å komme meg til rette i Singapore?"
  
  "Jeg tror det."
  
  Kroppen hennes føltes benløs. Det var overgivelse. Nick pustet sakte, mykt og lettet ut. Han ble aldri vant til dette. Det var bedre på denne måten. Hawk ville ha godkjent det.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dødshette
  
  
  
  Nick Carter
  
  Dødshette
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  Kapittel I
  
  
  Ti sekunder etter at han svingte av riksvei 28, lurte han på om han hadde gjort en feil. Burde han ha tatt med seg jenta til dette isolerte stedet? Var det nødvendig å legge igjen pistolen hans utenfor rekkevidde i et skjult skap under bakdekket på bilen?
  
  Hele veien fra Washington, D.C., på U.S. 66, pilte baklysene rundt. Det var å forvente på en travel motorvei, men på U.S. 28 reagerte de ikke, noe som var mindre logisk. Han hadde trodd de tilhørte samme bil. Nå gjorde de det.
  
  "Morsomt," sa han og prøvde å føle om jenta i armene hans spente seg ved bemerkningen. Han følte ingen forandring. Hennes vakre, myke kropp forble herlig smidig.
  
  "Hvilken?" mumlet hun.
  
  "Du må sitte litt, kjære." Han dro henne forsiktig oppreist, plasserte hendene jevnt på rattet klokken tre og ni, og ga gassen helt ned. Et minutt senere svingte han inn i en kjent sidegate.
  
  Han fikset med tuningen av den nye motoren selv og følte en følelse av personlig tilfredsstillelse da de 428 kubikktommene med dreiemoment leverte akselerasjon uten å vakle under turtall. Thunderbirden pilte gjennom S-svingene på en tofelts landevei i Maryland som en kolibri som suste gjennom trærne.
  
  "Fascinerende!" Ruth Moto flyttet seg til side for å gi ham plass til hendene.
  
  "Smart jente", tenkte han. Smart, vakker. Jeg tror ...
  
  Han kjente veien godt. Det var sannsynligvis ikke sant. Han kunne løpe fra dem, snike seg unna i sikkerhet og ha en lovende kveld. Det ville ikke fungere. Han sukket, lot Fuglen senke farten til moderat og sjekket sporet hans oppover bakken. Lysene var der. De hadde ikke turt å eksponere dem i så stor fart på de svingete veiene. De ville krasje. Han kunne ikke la det skje - de kunne være like verdifulle for ham som han var for dem.
  
  Han sakket farten til det vart. Frontlyktene kom nærmare, blinka på som om ein annan bil hadde blitt sakka ned, og så slokna han. Ahh ... Han smilte i mørket. Etter den første kalde kontakten var det alltid spenning og håp om suksess.
  
  Ruth lente seg mot ham, og duften av håret hennes og den delikate, deilige parfymen fylte neseborene hans igjen. "Det var gøy", sa hun. "Jeg liker overraskelser."
  
  Hånden hennes hvilte på de harde, faste musklene i låret hans. Han kunne ikke si om hun presset litt, eller om følelsen kom av bilens gynging. Han slo armen rundt henne og klemte henne forsiktig. "Jeg ville prøve disse svingene. Forrige uke var hjulene balansert, og jeg hadde ikke mulighet til å bøye henne rundt i byen. Nå svinger hun fantastisk."
  
  "Jeg tror alt du gjør har som mål å være perfeksjonistisk, Jerry. Har jeg rett? Ikke vær beskjeden. Det er nok for meg når jeg er i Japan."
  
  "Jeg antar det. Ja ... kanskje."
  
  "Selvfølgelig. Og du er ambisiøs. Du vil være sammen med lederne."
  
  "Du gjetter. Alle ønsker perfeksjon og lederskap. Akkurat som en høy, mørk mann vil dukke opp i enhver kvinnes liv hvis hun holder ut lenge nok."
  
  "Jeg har ventet lenge." En hånd presset mot låret hans. Det var ikke bevegelsen til en maskin.
  
  "Du tar en forhastet avgjørelse. Vi har bare vært sammen to ganger. Tre ganger, hvis du regner med at vi møttes på festen til Jimmy Hartford."
  
  "Jeg tror det," hvisket hun. Hånden hennes strøk lett over beinet hans. Han ble overrasket og henrykt over den sensuelle varmen denne enkle kjærtegnen fremkalte i ham. Mer frysninger rant nedover ryggraden hans enn de fleste jenter hadde når de kjærtegnet hans bare kjøtt og blod. "Det er så sant," tenkte han, "fysisk kondisjonering passer for dyr eller fasten," men for å virkelig heve temperaturen, er emosjonell rapport nødvendig.
  
  Delvis, antok han, hadde han falt for Ruth Moto da han så henne på en yachtklubbdans og, en uke senere, på Robert Quitlocks bursdagsmiddag. Som en gutt som stirrer inn i et butikkvindu på en skinnende sykkel eller et fristende utvalg av godteri, hadde han samlet inntrykk som drev hans håp og ambisjoner. Nå som han kjente henne bedre, var han overbevist om at smaken hans var overlegen.
  
  Midt blant de dyre kjolene og smokingene på fester der velstående menn hadde med seg de vakreste kvinnene de kunne finne, ble Ruth fremstilt som en makeløs juvel. Hun arvet høyden og de lange knoklene fra sin norske mor, og den mørke hudfargen og de eksotiske trekkene fra sin japanske far, noe som skapte en eurasisk blanding som produserer de vakreste kvinnene i verden. Etter enhver standard var kroppen hennes helt feilfri, og mens hun beveget seg over rommet på farens arm, gled hvert par menns øyne etter henne eller fulgte henne, avhengig av om en annen kvinne så på dem eller ikke. Hun inspirerte beundring, begjær og, enklere sagt, umiddelbar lyst.
  
  Faren hennes, Akito Tsogu Nu Moto, var med henne. Han var lav og massiv, med glatt, tidløs hud og det rolige, fredfulle uttrykket til en patriark skåret ut av granitt.
  
  Var Moto-familien det de så ut til å være? De ble etterforsket av det mest effektive amerikanske etterretningsbyrået, AXE. Rapporten var ren, men etterforskningen vil gå dypere og vende tilbake til Matthew Perry.
  
  David Hawk, en høytstående AXE-offiser og en av Nick Carters overordnede, sa: "De kan være en blindvei, Nick. Gamle Akito tjente millioner på japansk-amerikanske elektronikk- og byggevareforetak. Han er skarp, men rett frem. Ruth var på god fot med Vassar. Hun er en populær vertinne og omgås gode Washington-kretser. Følg andre spor ... hvis du har noen."
  
  Nick undertrykte et glis. Hawk ville ha støttet deg i livet og karrieren sin, men han var dyktig i inspirasjonens kunst. Han svarte: "Ja. Hva med Akito som et nytt offer?"
  
  Hawks tynne lepper avslørte et av hans sjeldne smil, og dannet kloke og slitne linjer rundt munnen og øynene. De møttes til sin siste samtale like etter daggry i en bortgjemt blindvei ved Fort Belvoir. Morgenen var skyfri; dagen ville bli varm. Lyse sollysstråler gjennomboret luften over Potomac og opplyste Hawks sterke ansiktstrekk. Han så båtene forlate fjellet. Vernon Yacht Club og Gunston Cove. "Hun må være så vakker som de sier."
  
  Nick nølte ikke. "Hvem, Ruth? Enestående."
  
  "Personlighet pluss sexappeal, ikke sant? Jeg må ta en titt på henne. Hun ser flott ut på bilder. Du kan se på dem på kontoret."
  
  "Tenkte Nick, Hawk. Hvis det navnet ikke hadde passet, ville jeg ha foreslått Old Fox. Han sa: "Jeg foretrekker den ekte varen; den lukter så godt hvis-? Pornografisk.""
  
  "Nei, ikke noe sånt. Hun ser ut som en typisk jente fra en anstendig familie. Kanskje en affære eller to, men hvis de er så nøye skjult. Muligens jomfru. I vår bransje er det alltid et "kanskje". Men ikke kjøp dem først, sjekk dem ut, Nick. Vær forsiktig. Ikke slapp av et øyeblikk."
  
  Gang på gang reddet Hawk, med advarende ord og svært fremsynte handlinger, bokstavelig talt livet til Nicholas Huntington Carter, N3 fra AX-US.
  
  "Det skal jeg ikke, sir," svarte Nick. "Men jeg har en følelse av at jeg ikke kommer noen vei. Seks uker med fester i Washington er gøy, men jeg begynner å bli lei av det gode liv."
  
  "Jeg kan tenke meg hvordan du føler deg, men hold ut. Denne saken føles hjelpeløs med tre viktige personer døde. Men vi tar en pause, og det åpner seg på vidt gap."
  
  "Ikke mer hjelp fra obduksjonskonferanser?"
  
  "Verdens beste patologer er enige om at de døde av naturlige årsaker - selvsagt. Tror de at de er så små. Naturlige? Ja. Logisk? Nei. En senator, en kabinettfunksjonær og en sentral bankmann i vårt monetære kompleks. Jeg vet ikke metoden, sammenhengen eller årsaken. Jeg har en følelse av ..."
  
  Hawks "følelser" - basert på hans leksikoniske kunnskap og sunne intuisjon - hadde aldri, så vidt Nick kunne huske, tatt feil. Han diskuterte sakens detaljer og muligheter med Hawk i en time, og så skiltes de lag. Hawk for teamet - Nick for rollen hans.
  
  For seks uker siden satte Nick Carter bokstavelig talt rollen som "Gerald Parsons Deming", Washington-representanten for et oljeselskap på vestkysten. Nok en høy, mørk og kjekk ung leder, invitert til alle de beste offisielle og sosiale arrangementene.
  
  Han hadde nådd dette punktet. Han burde; det var blitt skapt for ham av mestrene i AXs dokumentasjons- og redigeringsavdeling. Nicks hår var blitt svart i stedet for brunt, og den lille blå øksen på innsiden av høyre albue var skjult med lærmaling. Den dype brunfargen hans var ikke nok til å skille ham fra den ekte brunetten; huden hans hadde blitt mørkere. Han hadde gått inn i et liv dobbeltgjengeren hadde etablert på forhånd, komplett med dokumenter og identifikasjon, perfekt ned til de minste detaljer. Jerry Deming, en allmennmann, med et imponerende landsted i Maryland og en leilighet i byen.
  
  De flimrende frontlyktene i speilet brakte ham tilbake til øyeblikket. Han ble Jerry Deming, som levde fantasien, og tvang seg selv til å glemme Lugeren, stiletten og den lille gassbomben som var så perfekt gjemt i rommet sveiset under ryggen på Bird. Jerry Deming. Alene. Lokkefugl. Mål. En mann sendt for å holde fienden i bevegelse. En mann som noen ganger fikk tak i esken.
  
  Ruth sa lavt: "Hvorfor er du i sånn humør i dag, Jerry?"
  
  "Jeg hadde en forutanelse. Jeg trodde det var en bil som fulgte etter oss."
  
  "Å, kjære. Du fortalte meg ikke at du var gift."
  
  "Syv ganger, og jeg elsket dem alle." Han humret. Det var den typen vits Jerry Deming gjerne ville ha kommet med. "Nei-nei, kjære. Jeg var for opptatt til å bli seriøst involvert." Det var sant. Han la til en liten løgn: "Jeg ser ikke de lysene lenger. Gjett om jeg tok feil. Du burde se dette. Det er mange ran på disse sideveiene."
  
  "Vær forsiktig, kjære. Kanskje vi ikke burde ha dratt herfra. Er stedet ditt fryktelig isolert? Jeg er ikke redd, men faren min er streng. Han er fryktelig redd for publisitet. Han advarer meg alltid om å være forsiktig. Hans gamle landlige klokskap, antar jeg."
  
  Hun presset seg mot armen hans. "Hvis dette er skuespill," tenkte Nick, "så er det flott." Helt siden han møtte henne, hadde hun oppført seg akkurat som den moderne, men konservative datteren til en utenlandsk forretningsmann som hadde oppdaget hvordan man kunne tjene millioner i USA.
  
  En mann som tenkte gjennom hvert eneste ord og bevegelse på forhånd. Da du fant det gylne overflødighetshornet, unngikk du enhver beryktethet som kunne forstyrre arbeidet ditt. I militærkontraktørenes, bankfolkenes og ledelsens verden er publisitet velkommen som et slag på en rød, ubehandlet solbrenthet.
  
  Høyrehånden hans fant et frodig bryst, uten at hun protesterte. Dette var omtrent så langt han hadde kommet med Ruth Moto; fremgangen var tregere enn han hadde ønsket, men det passet metodene hans. Han innså at det å trene kvinner var som å trene hester. Nøklene til suksess var tålmodighet, små suksesser om gangen, mildhet og erfaring.
  
  "Huset mitt er isolert, kjære, men det er automatiske porter på innkjørselen, og politiet patruljerer området regelmessig. Ingenting å bekymre seg for."
  
  Hun presset seg inntil ham. "Det er bra. Hvor lenge har du hatt den?"
  
  "Flere år. Helt siden jeg begynte å tilbringe mye tid i Washington." Han lurte på om spørsmålene hennes var tilfeldige eller godt planlagte.
  
  "Og du var i Seattle før du kom hit? Det er et vakkert land. De trærne i fjellene. Klimaet er jevnt."
  
  "Ja." I mørket kunne hun ikke se det lille gliset hans. "Jeg er virkelig et naturbarn. Jeg skulle gjerne pensjonert meg til Rocky Mountains og bare jakte og fiske og ... og sånt."
  
  "Helt alene?"
  
  "Nei. Man kan ikke jakte og fiske hele vinteren. Og det er regnværsdager."
  
  Hun fniste. "Det er fantastiske planer. Men er du enig? Jeg mener - kanskje du utsetter det som alle andre, og de finner deg ved skrivebordet ditt klokken femtini. Hjerteinfarkt. Ingen jakt. Ingen fiske. Ingen vinter, ingen regnværsdager."
  
  "Ikke meg. Jeg planlegger fremover."
  
  "Jeg også", tenkte han mens han bremset. En liten rød refleks kom til syne og markerte den nesten skjulte veien. Han snudde, gikk førti meter og stoppet foran en solid treport laget av sypressplanker malt i en rik rødbrun farge. Han slo av motoren og frontlyktene.
  
  Stillheten var forbløffende da rumlingen fra motoren og raslingen av dekk stoppet. Han vippet forsiktig haken hennes mot sin, og kysset begynte jevnt; leppene deres beveget seg sammen i en varm, stimulerende og våt blanding. Han strøk den smidige kroppen hennes med den ledige hånden, og beveget seg forsiktig litt lenger enn noen gang før. Han var glad for å føle hennes samarbeid, leppene hennes lukket seg sakte rundt tungen hans, brystene hennes så ut til å vende tilbake til hans milde massasje uten et gys av tilbaketrekning. Pusten hennes økte. Han tilpasset sin egen rytme til den velduftende duften - og lyttet.
  
  Under det insisterende presset fra tungen hans, skilte leppene hennes seg endelig helt, hovnet opp som en fleksibel jomfruhinne mens han formet et spyd av kjøtt og utforsket de skarpe dypene i munnen hennes. Han ertet og kilte, og kjente at hun grøss som reaksjon. Han fanget tungen hennes mellom leppene sine og sugde forsiktig ... og han lyttet.
  
  Hun hadde på seg en enkel kjole av fint hvitt haiskinn, med knapper foran. Hans kvikke fingre åpnet tre knapper, og han strøk den glatte huden mellom brystene hennes med baksiden av neglene. Lett, tankefullt - med kraften til en sommerfugl som trampet på et roseblad. Hun frøs til et kort øyeblikk, og han slet med å opprettholde rytmen i kjærtegnene sine, og akselererte bare da pusten hennes strømmet inn i ham med et varmt, andpustent sus, og hun lagde myke, summende lyder. Han sendte fingrene på en mild, utforskende vandring over dønningen av hennes høyre bryst. Summingen ble til et sukk idet hun presset seg mot hånden hans.
  
  Og han lyttet. Bilen kjørte sakte og lydløst nedover den smale veien forbi innkjørselen, frontlyktene svømte i natten. De var altfor respektable. Han hørte dem stoppe da han slo av bilen. Nå sjekket de. Han håpet de hadde god fantasi og så Ruth. Spis dere løs, gutter!
  
  Han åpnet spennen på halv-BH-en hennes der den møtte den praktfulle utringningen hennes, og nøt den glatte, varme huden som lå i håndflaten hans. Deilig. Inspirerende - han var glad han ikke hadde på seg skreddersydde joggeshorts; våpnene i de trange lommene ville ha vært trøstende, men innsnevringen var irriterende. Ruth sa: "Å, kjære deg", og bet seg lett i leppa.
  
  Han tenkte: "Jeg håper det bare er en tenåring som leter etter en parkeringsplass." Eller kanskje det var Nick Carters plutselige dødsmaskin. Fjerningen av en farlig figur i spillet som spilles for øyeblikket, eller en arv av hevn som ble opptjent tidligere. Når du først hadde oppnådd Killmaster-klassifiseringen, forsto du risikoen.
  
  Nick kjørte tungen nedover det silkemyke kinnet hennes til øret hennes. Han begynte å rytme med hånden sin, som nå holdt seg til det praktfulle, varme brystet inni BH-en hennes. Han sammenlignet sukket hennes med sitt eget. Hvis du dør i dag, trenger du ikke å dø i morgen.
  
  Han løftet pekefingeren på høyre hånd og satte den forsiktig inn i det andre øret, noe som skapte en trippel kilning mens han varierte trykket over tid med sin egen lille symfoni. Hun skalv av nytelse, og han oppdaget med en viss alarm at han likte å forme hennes nytelse, og han håpet hun ikke hadde noen forbindelse med bilen på veien.
  
  som stoppet noen hundre meter unna oss. Han kunne lett høre det i nattens stillhet. For øyeblikket hørte hun ingenting.
  
  Hørselen hans var skarp - ja, selv om han ikke var fysisk perfekt, ga ikke ØKSEN ham slike oppdrag, og han tok dem ikke. Oddsen var allerede dødelig nok. Han hørte den myke knirkingen av et bildørhengsel, lyden av en stein som traff noe i mørket.
  
  Han sa: "Kjære, hva med en drink og en svømmetur?"
  
  "Jeg elsker det", svarte hun, med et lite, hes pust før hun sa det.
  
  Han trykket på senderknappen for å betjene porten, og bommen gled til side og lukket seg automatisk bak dem mens de fulgte den korte, svingete stien. Dette var bare en avskrekkende faktor for ubudne gjester, ikke en hindring. Eiendommens gjerde var et enkelt, åpent stolpe- og rekkverksgjerde.
  
  Gerald Parsons Deming hadde bygget et sjarmerende landsted med syv rom og en enorm gårdsplass i blåstein med utsikt over bassenget. Da Nick trykket på en knapp på en stolpe i utkanten av parkeringsplassen, ble både innendørs og utendørs lyskastere slått på. Ruth gurglet lykkelig.
  
  "Dette er fantastisk! Å, vakre blomster. Gjør du landskapsarbeidet selv?"
  
  "Ganske ofte", løy han. "Jeg er for opptatt til å gjøre alt jeg skulle ønske. Den lokale gartneren kommer to ganger i uken."
  
  Hun stoppet på steinstien ved siden av en søyle med klatreroser, et vertikalt fargebånd i rødt og rosa, hvitt og kremfarget. "De er så pene. Det er delvis japansk - eller delvis japansk - tror jeg. Selv én blomst kan få meg begeistret."
  
  Han kysset henne på halsen før de gikk videre og sa: "Hvordan kan én vakker jente begeistre meg? Du er like vakker som alle disse blomstene sammen - og du lever."
  
  Hun lo anerkjennende. "Du er søt, Jerry, men jeg lurer på hvor mange jenter du har tatt med på denne turen?"
  
  "Er det sant?"
  
  "Jeg håper det."
  
  Han åpnet døren, og de gikk inn i en stor stue med en gigantisk peis og en glassvegg med utsikt over bassenget. "Vel, Ruth - sannheten. Sannheten for Ruth." Han ledet henne til den lille baren og klikket på platespilleren med den ene hånden, mens han holdt fingrene hennes med den andre. "Du, min kjære, er den første jenta jeg noen gang har tatt med meg hit alene."
  
  Han så øynene hennes bli store, og så visste han ut fra varmen og mykheten i uttrykket hennes at hun trodde han fortalte sannheten - noe han gjorde - og hun likte det.
  
  Enhver jente ville trodd deg hvis hun trodde deg, og skapelsen, oppsettet og den voksende intimiteten var riktig i kveld. Dobbeltgjengeren hans kunne ha brakt femti jenter hit - vel vitende om at han sannsynligvis hadde Deming - men Nick fortalte sannheten, og Ruths intuisjon bekreftet det.
  
  Han lagde raskt en martini mens Ruth satt og så på ham gjennom den smale eikeristen, med haken hvilende i hendene og de svarte øynene tankefullt årvåkne. Den plettfrie huden hennes glødet fortsatt av følelsene han hadde fremkalt, og Nicks pust stoppet da han så det forbløffende vakre portrettet hun tok idet han satte glasset foran henne og helte det.
  
  "Hun har kjøpt det, men hun vil ikke tro det," tenkte han. Østens forsiktighet, eller tvilen kvinner bærer på selv når følelsene leder dem på villspor . Han sa lavt: "Til deg, Ruthie. Det vakreste maleriet jeg noensinne har sett. Kunstneren vil gjerne male deg akkurat nå."
  
  "Takk. Du får meg til å føle meg veldig glad og varm, Jerry."
  
  Øynene hennes glødet på ham over toppen av cocktailglasset. Han lyttet. Ingenting. Nå gikk de gjennom skogen, eller kanskje hadde de allerede nådd det glatte, grønne teppet på plenen. De gikk forsiktig rundt og oppdaget snart at panoramavinduene var perfekte for å observere hvem som var inne i huset.
  
  Jeg er agn. Vi nevnte det ikke, men jeg er bare en ost i AXEs felle. Det var den eneste utveien. Hawk ville ikke ha lurt ham slik hvis det ikke fantes noen annen vei. Tre viktige menn døde. Naturlige årsaker på dødsattestene. Ingen spor. Ingen ledetråder. Intet mønster.
  
  "Du kan ikke gi agnet noen spesiell beskyttelse", tenkte Nick dystert, "fordi du ikke aner hva som kan skremme byttet eller hvilket merkelig nivå det kan dukke opp på." Hvis du installerer komplekse sikkerhetstiltak, kan en av dem være en del av planen du prøvde å avdekke. Hawk hadde valgt den eneste logiske veien - hans mest pålitelige agent ville bli agnet.
  
  Nick fulgte Washingtons spor etter de døde så godt han kunne. Han mottok diskret invitasjoner til utallige fester, mottakelser, forretnings- og sosiale sammenkomster gjennom Hawk. Han besøkte konferansehoteller, ambassader, private hjem, eiendommer og klubber fra Georgetown til universiteter og Union League. Han ble lei av hors d'oeuvres og filet mignon, og han ble lei av å ta av og på smokingen sin. Vaskeriet returnerte ikke de krøllete skjortene hans raskt nok, så han måtte ringe Rogers Peete for å få et dusin levert via spesialbud.
  
  Han møtte dusinvis av viktige menn og vakre kvinner, og han mottok dusinvis av invitasjoner, som han respektfullt avslo, bortsett fra de som gjaldt folk de døde kjente eller steder de hadde besøkt.
  
  Han var evig populær, og de fleste kvinner syntes hans stille oppmerksomhet var fengslende. Da de oppdaget at han var en "oljesjef" og singel, skrev noen ham stadig vekk lapper og ringte ham.
  
  Han fant i hvert fall ingenting. Ruth og faren hennes virket fullstendig respektable, og han lurte på om han ærlig talt testet henne fordi den innebygde feilsøkingsantennen hans hadde gitt fra seg en liten gnist - eller fordi hun var den mest ettertraktede skjønnheten av de hundrevis han hadde møtt de siste ukene.
  
  Han smilte inn i de nydelige, mørke øynene og grep hånden hennes der den lå ved siden av hans på den polerte eiketreet. Det var bare ett spørsmål: hvem var der, og hvordan hadde de funnet sporet hans i Thunderbird? Og hvorfor? Hadde han virkelig truffet spikeren på hodet? Han smilte bredt av ordspillet da Ruth sa mykt: "Du er en merkelig mann, Gerald Deming. Du er mer enn du ser ut til."
  
  "Er dette en slags østlig visdom eller zen eller noe sånt?"
  
  "Jeg tror det var en tysk filosof som først sa det som en maksime - "Vær mer enn du ser ut til." Men jeg så ansiktet og øynene dine. Du var langt fra meg."
  
  "Bare drømmer."
  
  "Har du alltid vært i oljebransjen?"
  
  "Mer eller mindre." Han fortalte historien sin. "Jeg ble født i Kansas og flyttet til oljefeltene. Tilbrakte litt tid i Midtøsten, fikk noen gode venner og var heldig." Han sukket og grimaserte.
  
  "Kom igjen. Du tenkte på noe og stoppet ..."
  
  "Nå er jeg nesten så langt på vei. Det er en god jobb, og jeg burde være fornøyd. Men hvis jeg hadde en universitetsgrad, ville jeg ikke vært så begrenset."
  
  Hun klemte hånden hans. "Du finner en løsning på dette. Du - du har en lys personlighet."
  
  "Jeg var der." Han humret og la til: "Egentlig gjorde jeg mer enn jeg sa. Faktisk brukte jeg ikke Deming-navnet et par ganger. Det var en rask avtale i Midtøsten, og hvis vi kunne ha tatt knekken på London-kartellet i løpet av noen få måneder, ville jeg vært en rik mann i dag."
  
  Han ristet på hodet, som i dyp anger, gikk bort til hi-fi-konsollen og byttet fra spilleren til radioen. Han fiklet med frekvensene i den statiske dusjen, og på langbølge plukket han opp den pip-pip-pip-lyden. Så det var slik de hadde fulgt etter ham! Nå var spørsmålet om personsøkeren hadde vært gjemt i bilen hans uten Ruths viten, eller om den vakre gjesten hans bar den i en veske, festet til klærne sine, eller - han måtte være forsiktig - i et plastetui? Han byttet tilbake til opptaket, de kraftige, sensuelle bildene av Pjotr Tsjaikovskijs fjerde, og vandret tilbake til baren. "Hva med den svømmeturen?"
  
  "Jeg elsker dette. Gi meg et minutt til å bli ferdig."
  
  "Vil du ha en til?"
  
  "Etter at vi har seilt."
  
  "Fin."
  
  "Og - hvor er badet, vær så snill?"
  
  "Akkurat her..."
  
  Han ledet henne inn på hovedsoverommet og viste henne det store badet med et romersk badekar belagt med rosa keramiske fliser. Hun kysset ham lett, gikk inn og lukket døren.
  
  Han gikk raskt tilbake til baren der hun hadde lagt vesken sin. De pleide å ta den med til John's. En felle? Han var forsiktig så han ikke forstyrret dens plassering mens han sjekket innholdet. Leppestift, sedler i en pengeklype, en liten gulllighter som han åpnet og undersøkte, et kredittkort ... ingenting som kunne være en summer. Han plasserte gjenstandene nøyaktig og tok drinken sin.
  
  Når ville de ankomme? Når var han i bassenget med henne? Han likte ikke følelsen av hjelpeløshet situasjonen ga ham, den ubehagelige følelsen av usikkerhet, det ubehagelige faktum at han ikke kunne slå til først.
  
  Han lurte dystert på om han hadde vært i denne bransjen for lenge. Hvis en pistol betydde sikkerhet, burde han gå. Følte han seg sårbar fordi Hugo, med det tynne bladet, ikke var festet til underarmen? Du kunne ikke omfavne en jente med Hugo før hun kjente det.
  
  Å drasse rundt på Wilhelminaen, en modifisert Luger som han vanligvis kunne treffe en flue med på seksti fot, var også umulig i rollen som Deming the Target. Hvis de rørte den eller fant den, var det en utsolgt løsning. Han måtte si seg enig med Eglinton, AXE-bøssemakeren, i at Wilhelminaen hadde sine mangler som et foretrukket våpen. Eglinton redesignet dem etter sin smak, monterte tre-tommers løp på perfekte sluttstykker og utstyrte dem med tynne, klare plastskjefter. Han reduserte størrelsen og vekten, og man kunne se patronene marsjere nedover rampen som en stokk med bittesmå flaskebomber - men det var fortsatt mye våpen.
  
  "Kall det psykologisk", kontret han med Eglinton. "Mine Wilhelmina-rifler har hjulpet meg gjennom noen tøffe avgjørelser. Jeg vet nøyaktig hva jeg kan gjøre i alle vinkler og i alle posisjoner. Jeg må ha brent gjennom 10 000 skudd à ni millioner i løpet av min tid. Jeg liker pistolen."
  
  "Ta en ny titt på den S. & W., sjef", oppfordret Eglinton.
  
  "Kan du overtale Babe Ruth til å miste favorittkøllen sin? Be Metz om å bytte hansker? Jeg skal på jakt med en gammel mann i Maine som har tatt hjorten sin hvert år i førtitre år med en Springfield fra 1903. Jeg tar deg med meg i sommer, så lar du deg overtale ham til å bruke et av de nye maskingeværene."
  
  Eglinton ga etter. Nick lo ved minnet. Han kikket på messinglampen,
  
  som hang over den gigantiske sofaen i lysthuset på den andre siden av rommet. Han var ikke helt hjelpeløs. AXE-mesterne hadde gjort alt de kunne. Dra i denne lampen, og takveggen ville falle ned og avsløre en svensk Carl Gustav SMG Parabellum maskinpistol med en kolbe man kunne gripe tak i.
  
  Inne i bilen satt Wilhelmina og Hugo, sammen med en liten gassbombe med kodenavnet "Pierre". Under disken holdt den fjerde ginflasken til venstre for skapet en smakløs versjon av Michael Finn, som kunne kastes på omtrent femten sekunder. Og i garasjen åpnet den nest siste kroken - den med den fillete, minst attraktive regnfrakken - krokplaten med en full venstresving. Wilhelminas tvillingsøster lå på hyllen mellom hårnålene.
  
  Han lyttet. Rynket pannen. Nick Carter nervøs? Det var ingenting å høre i Tsjaikovskijs mesterverk, som spredte det ledende temaet.
  
  Det var forventning. Og tvil. Hvis du skyndte deg etter et våpen for tidlig, ødela du hele det dyre oppsettet. Hvis du ventet for lenge, kunne du dø. Hvordan drepte de de tre? I så fall? Hawk tok aldri feil ...
  
  "Hei," kom Ruth ut bak buen. "Har du fortsatt lyst til å svømme?"
  
  Han møtte henne halvveis over rommet, klemte henne, kysset henne hardt og ledet henne tilbake til soverommet. "Mer enn noensinne. Bare det å tenke på deg får temperaturen min til å stige. Jeg trenger en dukkert."
  
  Hun lo og stilte seg ved king-size-sengen. Hun så usikker ut mens han tok av seg smokingen og knyttet det burgunderfargede slipset. Da det matchende magebåndet falt ned på sengen, spurte hun beskjedent: "Har du en dress til meg?"
  
  "Selvfølgelig", smilte han og dro grå perleøreringer ut av skjorten. "Men hvem trenger dem? Er vi virkelig så gammeldagse? Jeg har hørt at gutter og jenter i Japan knapt bryr seg om badedrakter."
  
  Hun så spørrende på ham, og pusten hans stoppet idet lyset danset i øynene hennes som gnister fanget i obsidian.
  
  "Det ville vi ikke ønske skulle skje", sa hun hes og stille. Hun kneppet opp den pene haiskinnskjolen, og han snudde seg bort, da han hørte den lovende z-z-z-z-lyden fra den skjulte glidelåsen, og da han så seg tilbake, la hun forsiktig kjolen på sengen.
  
  Med anstrengelse holdt han blikket festet på henne til han var helt naken, så snudde han seg tilfeldig og forsynte seg - og han var sikker på at hjertet hans dunket lett idet det begynte å øke blodtrykket.
  
  Han trodde han hadde sett dem alle. Fra høye skandinaver til kraftige australiere, på Kamathipura og Ho Pang Road og i et politikerpalass i Hamburg hvor man betalte hundre dollar bare for å komme inn. Men du, Ruthie, tenkte han, er noe annet igjen!
  
  Hun vakte oppsikt på eksklusive fester der verdens beste ble valgt ut, og den gang hadde hun vært iført sine egne klær. Nå, stående naken mot en skarp hvit vegg og et rikt blått teppe, så hun ut som noe spesialmalt for en haremsvegg - for å inspirere verten.
  
  Kroppen hennes var fast og feilfri, brystene hennes tvilling, brystvortene høyt plasserte, som røde ballongsignaler - pass deg for eksplosiver. Huden hennes var feilfri fra øyenbrynene til de rosa, emaljerte tærne, kjønnshåret et fristende brystplate av myk, svart. Det var låst på plass. For nå hadde hun det, og hun visste det. Hun løftet en lang negl til leppene og banket spørrende på haken. Øyenbrynene hennes, nappet høyt og buet for å gi akkurat den rette mengden rundhet til den svake skråningen av øynene hennes, sank og hevet seg. "Godkjenner du det, Jerry?"
  
  "Du ..." Han svelget og valgte ordene sine nøye. "Du er en enorm, vakker kvinne. Jeg vil - jeg vil fotografere deg. Akkurat slik du er i dette øyeblikket."
  
  "Det er noe av det hyggeligste noen har sagt til meg. Du har en kunstner i deg." Hun tok to sigaretter fra pakken hans på sengen og presset den ene mot leppene, den ene etter den andre, for å få ham til å slå på lyset. Etter å ha gitt ham en, sa hun: "Jeg er ikke sikker på om jeg ville ha gjort dette hvis det ikke var for det du sa ..."
  
  "Hva jeg sa?"
  
  "At jeg er den eneste jenta du har tatt med deg hit. På en eller annen måte vet jeg at det er sant."
  
  "Hvordan vet du det?"
  
  Øynene hennes ble drømmende gjennom den blå røyken. "Jeg er ikke sikker. Det ville vært en typisk løgn for en mann, men jeg visste at du fortalte sannheten."
  
  Nick la hånden sin på skulderen hennes. Den var rund, satengaktig og fast, som en idrettsutøvers underbrune hud. "Det var sannheten, min kjære."
  
  Hun sa: "Du har også en fantastisk kropp, Jerry. Jeg visste ikke. Hvor mye veier du?"
  
  "To ti. Pluss eller minus."
  
  Hun kjente hånden hans, som den tynne armen hennes knapt krøllet seg rundt, så hard var overflaten over beinet. "Du trener mye. Det er bra for alle. Jeg var redd du ville bli som så mange menn i dag. De får mager ved de pultene. Til og med de unge i Pentagon. Det er en skam."
  
  Han tenkte: nå er egentlig ikke tiden eller stedet,
  
  og han tok henne i armene sine, kroppene deres smeltet sammen til én søyle av responsivt kjøtt. Hun slynget begge armene rundt halsen hans og presset seg inn i hans varme omfavnelse, beina hennes løftet seg fra gulvet, og hun spredte dem et par ganger, som en ballerina, men med en skarpere, mer energisk og opphisset bevegelse, som en muskuløs refleks.
  
  Nick var i utmerket fysisk form. Treningsprogrammet hans for kropp og sinn ble strengt fulgt. Dette inkluderte å kontrollere libidoen, men han klarte ikke å ta seg selv i tide. Hans utstrakte, lidenskapelige hud svulmet mellom dem. Hun kysset ham dypt og presset hele kroppen mot hans.
  
  Han følte det som om et barns stjerneskudd hadde blitt tent opp langs ryggraden hans fra halebeinet til toppen av hodet. Øynene hennes var lukket, og hun pustet som en mileløper som nærmet seg tominuttersmerket. Pustene fra lungene hennes var som begjærlige stråler rettet mot halsen hans. Uten å forstyrre stillingen hennes tok han tre korte skritt bort til sengekanten.
  
  Han skulle ønske han hadde lyttet mer, men det ville ikke ha hjulpet. Han følte - eller kanskje oppdaget et speilbilde eller en skygge - at mannen kom inn i rommet.
  
  "Sett den ned og snu deg. Sakte."
  
  Det var en lav stemme. Ordene kom høyt og tydelig ut, med en svak guttural kvalitet. De hørtes ut som om de kom fra en mann vant til å bli adlydt bokstavelig.
  
  Nick adlød. Han snudde seg en kvart omdreining og la Ruth ned. Han snudde seg sakte en kvart omdreining igjen for å komme ansikt til ansikt med en blond kjempe, omtrent på hans alder og like stor som ham.
  
  I den store hånden sin, holdt lavt og stødig og ganske nær kroppen, holdt mannen det Nick lett identifiserte som en Walther P-38. Selv uten hans upåklagelige håndtering av våpenet, ville man visst at denne fyren kunne sakene sine.
  
  Det var det, tenkte Nick angerfullt. All den judoen og savatismen vil ikke hjelpe deg i denne situasjonen. Han kan dem også, for han kan sakene sine.
  
  Hvis han kom for å drepe deg, er du død.
  
  
  Kapittel II.
  
  
  Nick forble stivnet. Hvis den store blonde mannens blå øyne hadde blitt stramme eller blinket, ville Nick ha prøvd å falle av rampen - det pålitelige McDonald's-selskapet i Singapore som hadde reddet livene til mange menn og drept mange flere. Alt avhengte av posisjonen din. P-38 rykket ikke til. Den kunne ha blitt boltet fast i testriggen.
  
  En kort, tynn mann kom inn i rommet bak den store fyren. Han hadde brun hud og ansiktstrekk som så ut som om de var blitt smurt ut i mørket av tommelen til en amatørskulptør. Ansiktet hans var hardt, og det var en bitterhet i munnen som må ha tatt århundrer å utvikle. Nick vurderte det - malayisk, filippinsk, indonesisk? Velg selv. Det er over 4000 øyer. Den mindre mannen holdt Waltheren med vakker fasthet og pekte ned på gulvet. En annen profesjonell. "Det er ingen andre her," sa han.
  
  Spilleren stoppet plutselig. Dette betydde en tredje person.
  
  Den store blonde mannen så forventningsfullt og likegyldig på Nick. Så, uten å miste oppmerksomheten, beveget de seg mot Ruth, et glimt av munterhet dukket opp i den ene leppekroken. Nick pustet ut - når de viste følelser eller snakket, skjøt de vanligvis ikke - med en gang.
  
  "Du har god smak", sa mannen. "Jeg har ikke sett en så deilig rett på flere år."
  
  Nick var fristet til å si: "Spis den hvis du liker den", men han tok en bit. I stedet nikket han sakte.
  
  Han snudde blikket til siden uten å bevege hodet og så Ruth stå forstenet, med baksiden av den ene hånden presset mot munnen og de andre knokene knyttet foran navlen. De svarte øynene hennes var festet på pistolen.
  
  Nick sa: "Du skremmer henne. Lommeboken min er i buksene mine. Du finner omtrent to hundre. Det er ingen vits i å skade noen."
  
  "Nøyaktig. Du tenker ikke engang på raske skritt, og kanskje ingen vil gjøre det. Men jeg tror på selvbevaring. Hopp. Spurt. Rekk deg. Jeg må bare skyte. En mann er en tosk som tar en sjanse. Jeg mener, jeg ville ansett meg selv som en tosk hvis jeg ikke drepte deg raskt."
  
  "Jeg skjønner poenget ditt. Jeg har ikke engang tenkt å klø meg i nakken, men det klør."
  
  "Kjør på. Veldig sakte. Vil du ikke gjøre det nå? Greit." Mannen kjørte blikket opp og ned langs Nicks kropp. "Vi ligner veldig på hverandre. Dere er alle store. Hvor fikk du alle de arrene fra?"
  
  "Korea. Jeg var veldig ung og dum."
  
  "Granat?"
  
  "Splintskader", sa Nick, og håpet at fyren ikke ga infanteriet for mye oppmerksomhet. Splintskader sydde sjelden arr på begge sider. Samlingen av arr var et minne fra årene hans med ØKSEN. Han håpet at han ikke kom til å legge til flere; R-38-kuler er ondsinnede. En mann tok tre én gang og eksisterer fortsatt - oddsen er fire hundre mot én for at han overlever to.
  
  "Modig mann", sa en annen, i en kommentartonen heller enn en kompliments tone.
  
  "Jeg gjemte meg i det største hullet jeg kunne finne. Hvis jeg kunne ha funnet et større et, ville jeg ha endt oppi det."
  
  "Denne kvinnen er vakker, men foretrekker du ikke hvite kvinner?"
  
  "Jeg elsker dem alle", svarte Nick. Fyren var enten kul eller gal. Han knakket sånn med den brune mannen bak seg med en pistol.
  
  ;
  
  Et forferdelig ansikt dukket opp i døråpningen bak de to andre. Ruth gispet. Nick sa: "Ro deg ned, vennen min."
  
  Ansiktet var en gummimaske, båret av en tredje mann av gjennomsnittlig høyde. Han hadde tydeligvis valgt den mest grufulle i lageret: en rød, åpen munn med utstående tenner, et falskt blodig sår på den ene siden. Mr. Hyde på en dårlig dag. Han ga den lille mannen en rull med hvitt fiskesnøre og en stor foldekniv.
  
  Den store mannen sa: "Du, jente. Legg deg ned på sengen og legg hendene bak ryggen."
  
  Ruth snudde seg mot Nick med vidåpne øyne av redsel. Nick sa: "Gjør som han sier. De rydder opp her, og de vil ikke bli jaget etter."
  
  Ruth la seg ned med hendene på den praktfulle baken. Den lille mannen ignorerte dem mens han gikk rundt i rommet og behendig bandt håndleddene hennes. Nick bemerket at han en gang måtte ha vært sjømann.
  
  "Nå er det din tur, herr Deming", sa mannen med pistolen.
  
  Nick slo seg sammen med Ruth og kjente at de reverserte spolene glippet ut av hendene hans og strammet seg. Han strakk musklene for å slappe litt av, men mannen lot seg ikke lure.
  
  Den store mannen sa: "Vi kommer til å ha det travelt her en stund. Oppfør deg pent, og når vi drar, kan du gå fri. Ikke prøv nå. Sammy, du må passe på dem." Han stoppet et øyeblikk ved døren. "Deming - bevis at du virkelig har ferdighetene. Legg henne på kne og fullfør det du startet." Han smilte bredt og gikk ut.
  
  Nick lyttet til mennene i det andre rommet og gjettet bevegelsene deres. Han hørte skrivebordsskuffer bli åpnet og "Demings papirer" bli stokket. De gjennomsøkte skapene, dro ut kofferter og dokumentmappen hans, og rotet gjennom bokhyllene. Denne operasjonen var fullstendig vanvittig. Han klarte ikke å sette de to brikkene i puslespillet sammen - ennå.
  
  Han tvilte på at de ville finne noe. Maskinpistolen over lampen kunne bare avsløres ved å rive hele stedet fra hverandre, mens pistolen i garasjen var nesten trygt gjemt. Hvis de hadde drukket nok gin til å få tak i den fjerde flasken, ville de ikke trenge de fantastiske dråpene. Et hemmelig rom i Fuglen? La dem se. AXE-mennene visste hva de levde.
  
  Hvorfor? Spørsmålet svirret rundt i hodet hans til det bokstavelig talt gjorde vondt. Hvorfor? Hvorfor? Han trengte mer bevis. Mer samtale. Hvis de ransaket dette stedet og dro, ville det være nok en bortkastet kveld - og han kunne allerede høre Hawk humre av historien. Han ville presse sine tynne lepper klokt sammen og si noe sånt som: "Vel, gutten min, det er fortsatt bra at du ikke ble skadet. Du burde være mer forsiktig med deg selv. Dette er farlige tider. Best å holde seg unna de røffere områdene til jeg kan skaffe deg en partner på jobben ..."
  
  Og han humret stille hele tiden. Nick stønnet av sur avsky. Ruth hvisket: "Hva?"
  
  "Det går bra. Alt kommer til å gå bra." Og så slo ham en idé, og han tenkte på mulighetene bak den. Vinkler. Forgreninger. Hodet hans sluttet å gjøre vondt.
  
  Han tok et dypt pust, flyttet seg på sengen, satte kneet under Ruths og satte seg opp.
  
  "Hva driver du med?" De svarte øynene hennes glimtet inntil hans. Han kysset henne og fortsatte å presse til hun rullet over på ryggen i den store sengen. Han fulgte etter henne, med kneet mellom beina hennes igjen.
  
  "Du hørte hva denne mannen sa. Han har en pistol."
  
  "Herregud, Jerry. Ikke nå."
  
  "Han vil vise sin oppfinnsomhet. Vi vil følge ordre likegyldig. Jeg er tilbake i uniform om et par minutter."
  
  "Ingen!"
  
  "Få en dose raskere?"
  
  "Nei, men..."
  
  "Har vi et valg?"
  
  Jevn og tålmodig trening hadde gitt Nick fullstendig herredømme over kroppen sin, inkludert kjønnsorganene. Ruth kjente presset mot låret sitt, gjorde opprør og vred seg voldsomt mens han presset seg mot hennes fantastiske kropp. "NEI!"
  
  Sammy våknet. "Hei, hva driver du med?"
  
  Nick snudde hodet. "Akkurat det sjefen fortalte oss. Ikke sant?"
  
  "NEI!" skrek Ruth. Trykket var nå intenst i magen hennes. Nick gynget lenger ned. "NEI!"
  
  Sammy løp til døren, ropte "Hans", og gikk forvirret tilbake til sengen. Nick var lettet over å se at Walther-kulen fortsatt pekte mot gulvet. Det var imidlertid en annen historie. Én kule gjennom deg, og en vakker kvinne i riktig øyeblikk.
  
  Ruth vred seg under Nicks vekt, men hennes egne hender, bundet og lenket under henne, hindret hennes forsøk på å vri seg løs. Med begge Nicks knær mellom hennes, var hun praktisk talt fastklemt. Nick presset hoftene fremover. Pokker. Prøv igjen.
  
  En stor fyr stormet inn i rommet. "Skriker du, Sammy?"
  
  Den korte mannen pekte på sengen.
  
  Ruth skrek: "NEI!"
  
  Hans bjeffet: "Hva i all verden skjer? Slutt med den støyen."
  
  Nick humret og skjøv lendene fremover igjen. "Gi meg tid, gamle venn. Jeg skal gjøre det."
  
  En sterk hånd grep tak i skulderen hans og dyttet ham over på ryggen på sengen. "Hold kjeft og hold kjeft," knurret Hans til Ruth. Han så på Nick. "Jeg vil ikke ha noe støy."
  
  "Hvorfor ba du meg da om å fullføre jobben?"
  
  Blondinen la hendene på hoftene. P-38 forsvant ut av syne. "Herregud, mann, du er noe. Du vet."
  
  Jeg tullet.
  
  "Hvordan visste jeg det? Du har en pistol. Jeg gjør som jeg får beskjed om."
  
  "Deming, jeg vil gjerne slåss mot deg en dag. Vil du bryte? Bokse? Fekte?"
  
  "Litt. Bestill time."
  
  Den store mannens ansikt fikk et tankefullt uttrykk. Han ristet litt på hodet fra side til side, som om han prøvde å klarne hodet. "Jeg vet ikke med deg. Du er enten gal eller den kuleste fyren jeg noensinne har sett. Hvis du ikke er gal, ville du være en god person å ha rundt deg. Hvor mye tjener du i året?"
  
  "Seksten tusen og alt jeg kan gjøre."
  
  "Kyllingfôr. Synd du er firkantet."
  
  "Jeg gjorde feil et par ganger, men nå har jeg gjort det riktig, og jeg tar ikke snarveier lenger."
  
  "Hvor gikk det galt?"
  
  "Beklager, gamle venn. Ta byttet ditt og gå."
  
  "Det ser ut til at jeg tok feil om deg." Mannen ristet på hodet igjen. "Beklager at jeg ryddet opp i en av klubbene, men det går tregt."
  
  "Jeg vedder på det."
  
  Hans snudde seg mot Sammy. "Gå og hjelp Chick med å bli klar. Ikke noe spesielt." Han snudde seg bort, nesten som en ettertanke, grep Nick i buksene, tok sedlene ut av lommeboken og slapp dem ned i skapet. Han sa: "Dere to sitter stille og er stille. Etter at vi har gått, er dere frie. Telefonlinjene er nede. Jeg legger fordelerlokket fra bilen din ved inngangen til bygningen. Ikke vær sur."
  
  Kalde blå øyne festet seg på Nick. "Ingen," svarte Nick. "Og vi kommer til den brytekampen en dag."
  
  "Kanskje", sa Hans og gikk ut.
  
  Nick rullet ut av sengen, fant den ru kanten av metallrammen som støttet madrassen, og etter omtrent et minutt saget han gjennom den stive snoren, skar gjennom en hudflekk og det som så ut som en muskelstrekk. Da han reiste seg fra gulvet, møtte Ruths svarte øyne hans. De var store og stirrende, men hun så ikke redd ut. Ansiktet hennes var ubevegelig. "Ikke rør deg," hvisket han og krøp til døren.
  
  Stuen var tom. Han hadde et sterkt ønske om å skaffe seg en effektiv svensk maskinpistol, men hvis dette teamet hadde vært målet hans, ville det ha vært en gave. Selv oljearbeiderne i nærheten hadde ikke maskingevær klare. Han gikk lydløst gjennom kjøkkenet, ut bakdøren og rundt huset til garasjen. I spotlightene så han bilen de hadde ankommet i. To menn satt ved siden av den. Han gikk rundt i garasjen, kom inn bakfra og vred låsen uten å ta av seg frakken. Trelisten svingte, og Wilhelmina gled inn i hånden hans, og han følte en plutselig lettelse fra vekten hennes.
  
  En stein traff den bare foten hans da han rundet den blå granen og nærmet seg bilen fra den mørke siden. Hans kom ut fra terrassen, og da de snudde seg for å se på ham, så Nick at de to mennene i nærheten av bilen var Sammy og Chick. Ingen av dem hadde våpen nå. Hans sa: "La oss gå."
  
  Så sa Nick: "Overraskelse, gutter. Ikke rør dere. Pistolen jeg holder er like stor som din."
  
  De snudde seg taust mot ham. "Ro dere ned, gutter. Dere også, Deming. Vi kan ordne opp i dette. Er det virkelig en pistol dere har der?"
  
  "Luger. Ikke rør deg. Jeg skal komme litt fremover, så du kan se det og føle deg bedre. Og leve lenger."
  
  Han gikk inn i lyset, og Hans fnøs. "Neste gang, Sammy, bruker vi ståltråd. Og du må ha gjort en dårlig jobb med de knutene. Når vi har tid, skal jeg gi deg en ny utdannelse."
  
  "Å, de var tøffe", glefset Sammy.
  
  "Ikke stramt nok. Hva tror du de var bundet sammen med, sekker med korn? Kanskje vi burde bruke håndjern ..."
  
  Den meningsløse samtalen ga plutselig mening. Nick ropte: "Hold kjeft!" og begynte å trekke seg tilbake, men det var for sent.
  
  Mannen bak ham knurret: "Hold opp, buko, ellers er du full av hull. Slipp den. Det er en gutt. Kom hit, Hans."
  
  Nick bet tennene sammen. Smart, den Hans! Fjerdemann på vakt og aldri avslørt. Utmerket lederskap. Da han våknet, var han glad han hadde bet tennene sammen, ellers kunne han ha mistet noen. Hans kom bort, ristet på hodet, sa: "Du er noe annet", og landet en rask venstrekrok på haken hans som rystet verden i mange minutter.
  
  * * *
  
  I det øyeblikket, mens Nick Carter lå fastspent til støtfangeren på Thunderbirden, verden kom og gikk, de gylne vindushjulene flimret, hodet hans dunket, sa Herbert Wheeldale Tyson til seg selv for en storslått verden det var.
  
  For en advokat fra Indiana som aldri tjente mer enn seks tusen dollar i året i Logansport, Fort Wayne og Indianapolis, gjorde han det under radaren. Som kongressmedlem i én periode før innbyggerne bestemte seg for at motstanderen hans var mindre sleip, dum og egoistisk, omsatte han noen raske forbindelser i Washington til en stor avtale. Du trenger en lobbyist som får ting gjort - du trenger Herbert for spesifikke prosjekter. Han hadde gode forbindelser i Pentagon, og i løpet av ni år lærte han mye om oljebransjen, ammunisjon og byggekontrakter.
  
  Herbert var stygg, men han var viktig. Du trengte ikke å elske ham, du utnyttet ham. Og han leverte.
  
  I kveld koste Herbert seg med sin favoritthobby i sitt lille, dyre hus i utkanten av Georgetown. Han lå i en stor seng på et stort soverom med en stor mugge med is,
  
  flasker og glass ved sengen der den store jenta ventet på sin nytelse.
  
  Akkurat nå satt han og nøt å se en sexfilm på den andre veggen. En pilotvenn hadde tatt dem med til ham fra Vest-Tyskland, der de produseres.
  
  Han håpet at jenta ville få det samme oppsvinget fra dem som han fikk, selv om det ikke spilte noen rolle. Hun var koreansk, mongolsk eller en av de kvinnene som jobbet på et av handelskontorene. Dum, kanskje, men han likte dem sånn - store kropper og pene ansikter. Han ville at de ludrene fra Indianapolis skulle se ham nå.
  
  Han følte seg trygg. Baumans klær var litt plagsomme, men de kunne ikke være så tøffe som de hvisket. Uansett hadde huset et komplett alarmsystem, og det var en hagle i skapet og en pistol på nattbordet.
  
  "Se, baby", humret han og lente seg fremover.
  
  Han kjente henne bevege seg på sengen, og noe blokkerte utsikten hans mot skjermen, og han løftet hendene for å dytte den bort. Jo, den fløy over hodet hans! Hallo.
  
  Herbert Wheeldale Tyson ble lammet før hendene hans nådde haken hans, og døde sekunder senere.
  
  
  Kapittel III.
  
  
  Da verden sluttet å riste og kom i fokus, befant Nick seg på bakken bak bilen. Håndleddene hans var bundet fast til bilen, og Chick må ha vist Hans at han kunne tauet sitt ved å holde Nick fast lenge. Håndleddene hans var dekket av tau, pluss at noen få tråder av det var bundet fast til den firkantede knuten som holdt hendene hans sammen.
  
  Han hørte de fire mennene snakke lavt, og la bare merke til Hans" bemerkning: "...vi finner det ut. På en eller annen måte."
  
  De satte seg inn i bilen sin, og idet den passerte under søkelyset nærmest veibanen, kjente Nick den igjen som en grønn Ford firedørs sedan fra 1968. Den hadde vært bundet fast i en vanskelig vinkel for å se skiltet tydelig eller identifisere modellen nøyaktig, men den var ikke kompakt.
  
  Han brukte sin enorme styrke på tauet, og sukket så. Det var bomullssnøre, men ikke av vanlig husholdningskvalitet, maritim kvalitet og slitesterk. Han siklet rikelig, la det på tungen rundt håndleddene og begynte å gnage jevnt med de sterke hvite tennene sine. Stoffet var tungt. Han tygget monotont på den harde, våte massen da Ruth kom ut og fant ham.
  
  Hun tok på seg klærne, helt ned til de pene hvite høyhælte skoene, gikk over fortauet og så ned på ham. Han syntes skrittene hennes var for stødige, blikket hennes for rolig for situasjonen. Det var deprimerende å innse at hun kunne ha vært på det andre laget, til tross for det som hadde skjedd, og at mennene hadde forlatt henne for å iscenesette et slags statskupp.
  
  Han smilte sitt bredeste smil. "Hei, jeg visste du ville bli fri."
  
  "Nei takk, sexgalning."
  
  "Kjære! Hva kan jeg si? Jeg risikerte livet mitt for å jage dem bort og redde din ære."
  
  "Du kunne i det minste ha løsnet meg."
  
  "Hvordan ble du fri?"
  
  "Det gjør du også. Rullet ut av sengen og rev huden av armene mine, og kuttet tauet på sengerammen." Nick følte en bølge av lettelse. Hun fortsatte og rynket pannen. "Jerry Deming, jeg tror jeg lar deg være her."
  
  Nick tenkte raskt. Hva ville Deming sagt i en slik situasjon? Han eksploderte. Han lagde lyd. La meg gå nå, ellers når jeg kommer meg ut, padler jeg den pene rumpa di til du ikke setter deg ned på en måned, og etter det glemmer jeg at jeg noen gang har kjent deg. Du er gal ..."
  
  Han stoppet opp da hun lo, og lente seg over for å vise ham barberbladet hun holdt i hånden. Hun kuttet forsiktig lenkene hans. "Der, min helt. Du var modig. Angrep du dem virkelig med bare hendene? De kunne ha drept deg i stedet for å binde deg fast."
  
  Han gned seg på håndleddene og kjente på kjeven. Den digre karen Hans hadde mistet det! "Jeg gjemmer pistolen i garasjen, for hvis huset blir ranet, tror jeg det er en sjanse for at de ikke finner den der. Jeg tok den, og jeg hadde tre av dem da jeg ble avvæpnet av en fjerde som gjemte seg i buskene. Hans fikk meg til å holde kjeft. Disse karene må være skikkelige profesjonelle. Tenk deg å kjøre vekk fra en streikevakt?"
  
  "Vær takknemlig for at de ikke gjorde ting verre. Jeg antar at reisene dine i oljebransjen har vant deg til vold. Jeg antar at du handlet uten frykt. Men på denne måten kunne du bli skadet."
  
  Han tenkte: "De trener dem med ro på Vassar også, ellers er det mer ved deg enn det man ser ved første øyekast." De gikk mot huset, den attraktive jenta holdt hånden til en naken, kraftig bygd mann. Idet Nick kledde av seg, fikk han henne til å tenke på en idrettsutøver på trening, kanskje en profesjonell fotballspiller.
  
  Han la merke til at hun holdt blikket festet på kroppen hans, som det sømmer seg for en søt ung dame. Var dette skuespill? ropte han, og tok på seg enkle hvite boksershortser: ;
  
  "Jeg ringer politiet. De kommer ikke til å ta noen her, men det dekker forsikringen min, og de kan holde et øye med stedet."
  
  "Jeg ringte dem, Jerry. Jeg kan ikke forestille meg hvor de er."
  
  "Det kommer an på hvor de var. De har tre biler på hundre kvadratkilometer. Flere martinier? ..."
  
  * * *
  
  Betjentene var sympatiske. Ruth hadde gjort en liten feil med samtalen sin, og de hadde kastet bort tiden sin. De kommenterte det høye antallet innbrudd og ran begått av byens bøller. De skrev det ned og lånte reservenøklene hans slik at BCI-betjentene deres kunne dobbeltsjekke stedet om morgenen. Nick syntes det var bortkastet tid - og det var det.
  
  Etter at de dro, svømte han og Ruth, drakk igjen, danset og koste seg kort, men tiltrekningen hadde allerede lagt seg. Han syntes at hun, til tross for stivheten i overleppen hennes, virket tankefull - eller nervøs. Mens de svaiet i en tett omfavnelse på terrassen, til rytmen av Armstrongs trompet på et lyseblått nummer, kysset han henne et par ganger, men humøret var borte. Leppene hennes smeltet ikke lenger; de var sløve. Hjerteslaget og pusten hennes økte ikke slik de pleide å gjøre.
  
  Hun merket forskjellen selv. Hun så bort fra hans, men hvilte hodet på skulderen hans. "Jeg er så lei meg, Jerry. Jeg antar at jeg bare er sjenert. Jeg tenker stadig på hva som kunne ha skjedd. Vi kunne ha vært ... døde." Hun skalv.
  
  "Vi er ikke sånn", svarte han og klemte henne.
  
  "Ville du virkelig gjort det?" spurte hun.
  
  "Gjorde hva?"
  
  "På sengen. Det at mannen kalte meg Hans ga meg hintet."
  
  "Han var en smart fyr, og det slo tilbake."
  
  "Hvordan?"
  
  "Husker du da Sammy ropte til ham? Han kom inn, og sendte Sammy bort i noen minutter for å hjelpe den andre fyren. Så forlot han rommet selv, og det var min sjanse. Ellers blir vi fortsatt bundet til denne sengen, kanskje de er borte for lengst. Eller så stikker de fyrstikker under tærne mine for å få meg til å fortelle dem hvor jeg gjemmer pengene."
  
  "Og du? Gjemmer du penger?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Men ser det ikke ut som om de hadde feil råd, som meg?"
  
  "Ja, jeg skjønner."
  
  "Hvis hun ser det," tenkte Nick, "er alt i orden." I det minste var hun forvirret. Hvis hun hadde vært på det andre laget, måtte hun innrømme at Jerry Deming oppførte seg og tenkte som en typisk borger. Han kjøpte henne en fin biff på Perrault's Supper Club og kjørte henne hjem til Moto-residensen i Georgetown. Ikke langt fra den vakre hytta der Herbert W. Tyson lå død og ventet på at en hushjelp skulle finne ham om morgenen og en hastig lege skulle avgjøre at et skadet hjerte hadde sviktet sin bærer.
  
  Han hadde samlet ett lite pluss. Ruth hadde invitert ham med på middagsselskap hos Sherman Owen Cushings på fredagen i uken - deres årlige "All Friends"-arrangement. Cushing-familien var velstående, private og hadde begynt å samle eiendom og penger allerede før du Pont begynte å produsere krutt, og de beholdt mesteparten av det. Mange senatorer hadde prøvd å sikre seg Cushings nominasjon - men de hadde aldri fått den. Han fortalte Ruth at han var helt sikker på at han kunne klare det. Han ville bekrefte det med en telefon på onsdag. Hvor ville Akito være? Kairo - det var derfor Nick kunne ta plassen hans. Han fikk vite at Ruth hadde møtt Alice Cushing på Vassar.
  
  Neste dag var en varm og solrik torsdag. Nick sov til klokken ni, og spiste deretter frokost på restauranten i Jerry Deming-leilighetsbygningen - ferskpresset appelsinjuice, tre eggerøre, bacon, toast og to kopper te. Når han kunne, planla han livsstilen sin som en idrettsutøver som holdt seg i god form.
  
  Hans store kropp alene kunne ikke holde ham i toppform, spesielt når han fråtset i en viss mengde rikholdig mat og alkohol. Han forsømte ikke sinnet sitt, spesielt ikke når det gjaldt aktuelle saker. Avisen hans var The New York Times, og gjennom et AXE-abonnement leste han tidsskrifter fra Scientific American til The Atlantic og Harper's. Det gikk ikke en måned uten at han hadde fire eller fem viktige bøker på kontoen.
  
  Hans fysiske dyktighet krevde et jevnt, om enn uplanlagt, treningsprogram. To ganger i uken, med mindre han var "på stedet" - AX betyr "på jobb" på lokalt språk - øvde han på akrobatikk og judo, slo boksesekker og svømte metodisk under vann i lange minutter. Han brukte også en fast timeplan på å snakke inn i kassettopptakerne sine, finslipe sin utmerkede fransk og spansk, forbedre tysken sin og tre andre språk, noe som, som han sa det, tillot ham å "ta en rumpe, få en seng og få veibeskrivelse til flyplassen".
  
  David Hawk, som aldri var imponert over noe, fortalte en gang til Nick at han mente at hans største fordel var skuespillerferdighetene hans: "...scenen mistet noe da du kom inn i vår bransje."
  
  Nicks far var karakterskuespiller. En av de sjeldne kameleonene som kunne snike seg inn i en hvilken som helst rolle og bli det. Den typen talent smarte produsenter ser etter. "Se om du kan få tak i Carter", sa de ofte nok til å lande Nicks far i alle rollene han valgte.
  
  Nick vokste opp så å si over hele USA. Utdanningen hans, som var fordelt mellom veiledere, studioer og offentlige skoler, så ut til å ha nytt godt av mangfold.
  
  I en alder av åtte finslipte han spansken sin og filmet bak kulissene med et kompani mens han fremførte "Está el Doctor en Casa?". I sitt tiende år - siden Tea og Sympathy var erfarne og lederen deres var et matematisk geni - kunne han gjøre det meste av algebraen i hodet, resitere oddsen for alle hender i poker og blackjack, og produsere perfekte imitasjoner av Oxonian, Yorkshire og Cockney.
  
  Kort tid etter sin tolvte bursdag skrev han et enakter som, noe revidert noen år senere, nå er i trykk. Og han oppdaget at savaten, lært ham av hans franske tumbler, Jean Benoît-Gironière, var like effektiv i en smug som på en matte.
  
  Det var etter en kveldsforestilling, og han gikk hjem alene. To potensielle ranere kom bort til ham i det ensomme, gule lyset fra den forlatte smuget som førte fra inngangen til gaten. Han stampet med foten, sparket til et skinnebein, stupte ned på hendene og ga ham et muldyrlignende slag i skrittet, etterfulgt av et hjul for en spektakulær snurr og et slag mot haken. Så returnerte han til teatret og tok med seg faren sin ut for å se på de sammenkrøllede, stønnende skikkelsene.
  
  Den eldste Carter la merke til at sønnen hans snakket rolig og pustet helt normalt. Han sa: "Nick, du gjorde det du måtte gjøre. Hva skal vi gjøre med dem?"
  
  "Jeg bryr meg ikke".
  
  "Vil du se dem bli arrestert?"
  
  "Jeg tror ikke det", svarte Nick. De dro tilbake til teatret, og da de kom hjem en time senere, var mennene borte.
  
  Et år senere oppdaget Carter sr. Nick i seng med Lily Greene, en vakker ung skuespillerinne som senere skulle bli kjent i Hollywood. Han bare lo og dro, men etter en senere diskusjon oppdaget Nick at han tok opptaksprøvene til universitetet under et annet navn og meldte seg inn på Dartmouth. Faren hans døde i en bilulykke mindre enn to år senere.
  
  Noen av disse minnene - de beste - dukket opp i Nicks sinn mens han gikk de fire kvartalene til treningssenteret og skiftet til badebuksen. I det solfylte treningsstudioet på taket trente han i et rolig tempo. Hvilte. Falt. Solte seg. Trente på ringene og trampolinen. En time senere svettet han på boksesekkene, og svømte deretter non-stop i femten minutter i det store bassenget. Han praktiserte yoga-pust og sjekket tiden sin under vann, og krympet seg da han la merke til at han var førtiåtte sekunder unna den offisielle verdensrekorden. Vel - det ville ikke gå.
  
  Rett etter midnatt gikk Nick mot den flotte leilighetsbygningen sin og snek seg forbi frokostbordet for å avtale et møte med David Hawk. Han fant sin overordnede offiser der inne. De hilste på hverandre med et håndtrykk og stille, vennlige nikk - en kombinasjon av behersket varme, forankret i et langvarig forhold og gjensidig respekt.
  
  Hawk hadde på seg en av sine grå dresser. Når skuldrene hans falt sammen og han gikk avslappet, i stedet for med sin vanlige gange, kunne han ha vært en stor eller liten forretningsmann i Washington, en embetsmann eller en besøkende skattebetaler fra West Fork. Vanlig, uanselig, så uanselig.
  
  Nick forble taus. Hawk sa: "Vi kan snakke. Jeg tror kjelene begynner å brenne."
  
  "Ja, herr. Hva med en kopp te?"
  
  "Flott. Har du spist lunsj?"
  
  "Nei. Jeg dropper det i dag. En motvekt til alle kanapeene og syvretters måltidene jeg får på dette oppdraget."
  
  "Sett ned vannet, gutten min. Vi skal være veldig britiske. Kanskje det hjelper. Vi er imot det de spesialiserer seg på. Tråder i tråder og ingen start på en knute. Hvordan gikk det i går kveld?"
  
  Nick fortalte ham det. Hawk nikket av og til og lekte forsiktig med den utpakkede sigaren sin.
  
  "Dette er et farlig sted. Ingen våpen, de er alle tatt og bundet fast. La oss ikke ta flere sjanser. Jeg er sikker på at vi har å gjøre med kaldblodige mordere, og det kan være din tur." Planer og operasjoner "Jeg er ikke hundre prosent enig med deg, men jeg tror de blir det etter at vi møtes i morgen."
  
  "Nye fakta?"
  
  "Ingenting nytt. Det er det fine med det. Herbert Wildale Tyson ble funnet død i hjemmet sitt i morges. Angivelig av naturlige årsaker. Jeg begynner å like det uttrykket. Hver gang jeg hører det, dobles mistankene mine. Og nå er det en god grunn til det. Eller en bedre grunn. Kjenner du igjen Tyson?"
  
  "Kallenavnet "Wheel and Business". Tautrekker og oljesmører. En av femten hundre som ham. Jeg kan sikkert nevne hundre."
  
  "Greit. Du kjenner ham fordi han klatret opp på toppen av en stinkende tønne. La meg nå prøve å sette punktene i sammenheng. Tyson er den fjerde personen som har dødd av naturlige årsaker, og de kjente hverandre alle. Alle var store eiere av olje- og ammunisjonsreserver i Midtøsten."
  
  Hawk tok en pause, og Nick rynket pannen. "Du forventer at jeg skal si at dette ikke er noe uvanlig i Washington?"
  
  "Det stemmer. Enda en artikkel. Forrige uke mottok to viktige og svært respektable personer dødstrusler. Senator Aaron Hawkburn og Fritsching fra finansdepartementet."
  
  "Og er de på en eller annen måte knyttet til de andre fire?"
  
  "Ikke i det hele tatt. Ingen av dem ville blitt tatt på fersken mens de spiste lunsj med Tyson, for eksempel. Men de har begge enorme nøkkelstillinger som kan påvirke ... Midtøsten og noen militære kontrakter."
  
  "Ble de bare truet? Fikk de ingen ordre?"
  
  "Jeg tror det vil skje senere. Jeg tror de fire dødsfallene vil bli brukt som forferdelige eksempler. Men Hawkburn og Fritsching er ikke den typen mennesker man skal skremme, selv om man aldri vet. De ringte FBI og ga oss et kryssråd. Jeg fortalte dem at AXE kanskje hadde noe."
  
  Nick sa forsiktig: "Det ser ikke ut som vi har mye - ennå."
  
  "Det er her du kommer inn i bildet. Hva med litt av den teen?"
  
  Nick reiste seg, helte opp og kom med koppene, to teposer hver. De hadde vært gjennom dette ritualet før. Hawk sa: "Din mangel på tro på meg er forståelig, selv om jeg etter alle disse årene syntes jeg fortjente mer ..." Han nippet til teen sin og så på Nick med det skimrende glimtet som alltid varslet en tilfredsstillende åpenbaring - som påleggelsen av en kraftig hånd for en partner som fryktet at han ville overby ham.
  
  "Vis meg en annen puslespillbrikke du gjemmer," sa Nick. "Den som passer."
  
  "Biter, Nicholas. Biter. Som jeg er sikker på at du kommer til å sette sammen. Du er varm. Både du og jeg vet at i går kveld ikke var et vanlig ran. Kundene dine så på og lyttet. Hvorfor? De ville vite mer om Jerry Deming. Er det fordi Jerry Deming - Nick Carter - er inne på noe, og vi ikke innser det ennå?"
  
  "...Eller holder Akito et forbanna øye med datteren sin?"
  
  "...Eller var datteren involvert i dette og spilte offeret?"
  
  Nick rynket pannen. "Jeg skal ikke avfeie det. Men hun kunne ha drept meg mens jeg var bundet fast. Hun hadde en barberhøvel. Hun kunne like gjerne ha trukket frem en biffkniv og skåret meg opp som en stek."
  
  "De vil kanskje ha Jerry Deming. Du er en erfaren oljemann. Lavtlønnet og sannsynligvis grådig. De kan komme til å kontakte deg. Det ville være et spor."
  
  "Jeg ransaket vesken hennes", sa Nick tankefullt. "Hvordan fulgte de etter oss? De kunne ikke ha latt de fire kjøre rundt hele dagen."
  
  "Å," lot Hawk som om han angret. "Birden din har en personsøker på seg. En av de gamle 24-timerstelefonene. Vi lot den ligge der i tilfelle de bestemte seg for å plukke den opp."
  
  "Jeg visste det", sa Nick og snudde forsiktig på bordet.
  
  "Gjorde du det?"
  
  "Jeg sjekket frekvensene med husradioen min. Jeg fant ikke selve personsøkeren, men jeg visste at den måtte være der."
  
  "Du kan fortelle meg det. Nå over til noe mer eksotisk. Det mystiske Østen. Har du lagt merke til overfloden av pene jenter med skjeve øyne i samfunnet?"
  
  "Hvorfor ikke? Siden 1938 har vi høstet en ny avling av asiatiske millionærer hvert år. De fleste av dem kommer til slutt hit med familiene sine og rikdommene sine."
  
  "Men de forblir under radaren. Det finnes andre. I løpet av de siste to årene har vi samlet gjestelister fra mer enn seks hundre og femti arrangementer og lagt dem inn i en datamaskin. Blant østlige kvinner topper seks sjarmerende kvinner listen for fester av internasjonal status. "Eller lobbyvirksomhet. Her ..." Han ga Nick en lapp.
  
  Jeanyee Ahling
  
  Susie Cuong
  
  Ann We Ling
  
  Pong-Pong-lilje
  
  Rute Moto
  
  Sonia Rañez
  
  Nick sa: "Jeg har sett tre av dem pluss Ruth. Sannsynligvis bare ikke blitt introdusert for de andre. Antallet orientalske jenter fanget oppmerksomheten min, men det virket ikke viktig før du viste meg dette eksemplet. Selvfølgelig har jeg møtt rundt to hundre mennesker de siste seks ukene, av alle nasjonaliteter i verden ..."
  
  "Men uten å telle andre vakre blomster fra Østen."
  
  "Er det sant?"
  
  Hawk banket på papiret. "Andre kan være i gruppen eller andre steder, men ikke oppdaget i datamalen. Nå, nuggeten ..."
  
  "Én eller flere av disse kjære var på minst én sammenkomst der de kan ha møtt de døde. Datamaskinen forteller oss at Tysons garasjearbeider forteller oss at han tror han så Tyson kjøre av gårde i bilen sin for omtrent to uker siden med en kvinne fra Østen. Han er ikke sikker, men det er en interessant brikke i puslespillet vårt. Vi sjekker Tysons vaner. Hvis han spiste på noen store restauranter eller hoteller, eller ble sett med henne mer enn et par ganger, ville det være greit å finne det ut."
  
  "Da vet vi at vi er på en mulig vei."
  
  "Selv om vi ikke vet hvor vi skal. Ikke glem å nevne oljeselskapet Confederation i Latakia. De prøvde å gjøre forretninger gjennom Tyson og en annen død mann, Armbruster, som ba advokatfirmaet sitt om å avvise dem. De har to tankskip og chartrer tre til, med mange kinesiske mannskaper. De har forbud mot å frakte amerikansk last fordi de har reist til Havana og Haiphong. Vi kan ikke legge press på dem fordi det er mye ... franske penger involvert, og de har nære bånd til Baal i Syria. Confederation er de vanlige fem selskapene, stablet oppå hverandre, elegant sammenflettet i Sveits, Libanon og London. Men Harry Demarkin fortalte oss at sentrum er noe som kalles Baumann-ringen. Det er en maktstruktur."
  
  Nick gjentok denne "Bauman-ringen".
  
  "Du er i gang."
  
  "Bauman. Borman. Martin Borman?"
  
  "Kanskje."
  
  Nicks puls økte, et tempo som var vanskelig å overraske. Borman. Den gåtefulle gribben. Unnvikende som røyk. En av de mest ettersøkte mennene på jorden eller utenfor. Noen ganger virket det som om han opererte fra en annen dimensjon.
  
  Hans død har blitt rapportert dusinvis av ganger siden sjefen hans døde i Berlin 29. april 1945.
  
  "Er Harry fortsatt på utforskning?"
  
  Hawks ansikt ble sløret. "Harry døde i går. Bilen hans falt utfor en klippe over Beirut."
  
  "En skikkelig ulykke?" Nick følte et skarpt stikk av anger. Øksemann Harry Demarkin var vennen hans, og du hadde ikke oppnådd mye i denne bransjen. Harry var fryktløs, men forsiktig.
  
  "Kanskje".
  
  Det virket som om han i et øyeblikks stillhet gjentok - kanskje.
  
  Hawkes grublende øyne var mørkere enn Nick noen gang hadde sett dem. "Vi er i ferd med å åpne en stor pose med problemer, Nick. Ikke undervurder dem. Husk Harry."
  
  "Det verste er at vi ikke er sikre på hvordan vesken ser ut, hvor den er, eller hva som er i den."
  
  "God beskrivelse. Det er en ekkel situasjon på alle måter. Jeg føler at jeg setter deg ved et piano med et sete fullt av dynamitt som eksploderer når du trykker på en bestemt tangent. Jeg kan ikke si hvilken tangent som er den dødelige, for jeg vet det heller ikke!"
  
  "Det er en mulighet for at det er mindre alvorlig enn det ser ut til", sa Nick, som ikke trodde det, men oppmuntret den gamle mannen. "Jeg finner kanskje ut at dødsfallene er en sjokkerende tilfeldighet, at jentene er en ny betalt aktør, og at Konføderasjonen bare er en gjeng med promotører og tiprosentører."
  
  "Sant nok. Du stoler på AXEs maksime - bare de tåpelige er sikre, de kloke tviler alltid. Men, for Guds skyld, vær veldig forsiktig, faktaene vi har peker i mange retninger, og dette er verst tenkelige scenario." Hawk sukket og dro et brettet papir opp av lommen. "Jeg kan hjelpe deg litt mer. Her er dossierene til seks jenter. Vi graver fortsatt gjennom biografiene deres, selvfølgelig. Men ..."
  
  Mellom tommelen og pekefingeren holdt han en liten, fargerik metallkule, omtrent dobbelt så stor som en kidneybønne. "Ny personsøker fra Stuarts avdeling. Du trykker på denne grønne prikken, og den aktiveres i seks timer. Rekkevidden er omtrent fem kilometer i landlige områder. Avhenger av forholdene i byen, om du er beskyttet av bygninger osv."
  
  Nick så over det: "De blir bare bedre og bedre. En annen type sak?"
  
  "Det kan brukes på den måten. Men den virkelige ideen er å svelge det. Søket avslører ingenting. Selvfølgelig, hvis de har en skjerm, vet de at det er i deg ..."
  
  "Og de har opptil seks timer på seg til å skjære deg opp og bringe deg til taushet", la Nick tørt til. Han la enheten i lommen. "Takk."
  
  Hawk lente seg over stolryggen og dro frem to flasker med dyr skotsk whisky, hver i et mørkebrunt glass. Han ga den ene til Nick. "Se på dette."
  
  Nick undersøkte forseglingen, leste etiketten og undersøkte korken og bunnen. "Hvis dette var en kork," tenkte han, "kunne det være hva som helst skjult i den, men dette ser helt kosher ut. Kan det virkelig være teip der inne?"
  
  "Hvis du noen gang skjenker deg en drink av dette, nyt det. En av de beste blandingene." Hawk vippet flasken han holdt opp og ned, mens han så væsken danne små bobler fra sin egen luft.
  
  "Ser du noe?" spurte Hawk.
  
  "La meg prøve." Nick snudde forsiktig flasken sin om og om igjen, og han fikk det til. Hvis øynene dine var veldig skarpe og du så på bunnen av flasken, ville du lagt merke til at oljeboblene ikke dukker opp der når flasken snus opp ned. "Bunnen ser ikke riktig ut på en eller annen måte."
  
  "Det stemmer. Det er en glassvegg. Den øverste halvdelen er whisky. Den nederste halvdelen er et av Stewarts supereksplosiver, som ser ut som whisky. Du aktiverer det ved å knuse flasken og utsette den for luft i to minutter. Så vil enhver flamme antenne den. Siden det er under kompresjon og luftløst akkurat nå, er det relativt trygt", sier Stewart.
  
  Nick satte flasken forsiktig ned. "De kan komme godt med."
  
  "Ja," sa Hawk enig, reiste seg og børstet forsiktig asken av jakken sin. "Når du er i en vanskelig situasjon, kan du alltid tilby deg å kjøpe den siste drinken."
  
  * * *
  
  Presis klokken 16:12 fredag ettermiddag ringte Nicks telefon. En jente sa: "Dette er fru Rice fra telefonselskapet. Du ringte ..." Hun siterte et tall som endte på sju, åtte.
  
  "Beklager, nei", svarte Nick. Hun beklaget vennlig samtalen og la på.
  
  Nick snudde telefonen, fjernet to skruer fra basen og koblet tre ledninger fra den lille brune boksen til tre terminaler, inkludert 24V-strøminngangen. Så ringte han et nummer. Da Hawk svarte, sa han: "Scrambler-kode syttiåtte."
  
  "Korrekt og tydelig. Rapport?"
  
  "Ingenting. Jeg har vært på tre andre kjedelige fester. Du vet hva slags jenter de var. Veldig vennlige. De hadde eskorter, og jeg klarte ikke å få dem av."
  
  "Greit. Fortsett i kveld med Cushing. Vi har store problemer. Det er store lekkasjer i toppen av selskapet."
  
  "Det skal jeg."
  
  "Vær så snill å ring nummer seks mellom klokken ti og ni om morgenen."
  
  "Det går bra. Farvel."
  
  "Farvel og lykke til."
  
  Nick la på telefonen, fjernet ledningene og satte basen på plass igjen. De små brune, bærbare scramblerne var en av Stewarts mest geniale innretninger. Scramblerens design var uendelig. Han designet de små brune boksene, som hver inneholdt transistorkretser og en ti-pinners bryter, pakket i en eske som var mindre enn en vanlig pakke sigaretter.
  
  Med mindre begge var satt til "78", var lydmodulasjonen bare tull. Bare i tilfelle, hver annen måned ble boksene byttet ut med nye som inneholdt nye scrambler-kretser og ti nye valg. Nick tok på seg en smoking og satte av gårde med "Bird" for å plukke opp Ruth.
  
  Cushing Gathering - et årlig sammenkomst for alle vennene, komplett med cocktailer, middag, underholdning og dans - ble holdt på deres to hundre mål store eiendom i Virginia. Omgivelsene var fantastiske.
  
  Mens de kjørte ned den lange innkjørselen, glitret fargede lys i skumringen, musikk dundret fra vinterhagen til venstre, og de måtte vente en kort stund mens de fornemme gjestene gikk av bilene sine og ble kjørt bort av betjenter. Skinnende limousiner var populære - Cadillacer skilte seg ut.
  
  Nick sa: "Jeg antar at du har vært her før?"
  
  "Mange ganger. Alice og jeg pleide å spille tennis hele tiden. Nå kommer jeg noen ganger hit i helgene."
  
  "Hvor mange tennisbaner?"
  
  "Tre, teller én innendørs."
  
  "Det gode liv. Hva heter pengene?"
  
  "Faren min sier at siden folk flest er så dumme, finnes det ingen unnskyldning for at en mann med hjerne ikke skal bli rik."
  
  "Cushing-familien har vært rik i sju generasjoner. Alle hjernene?"
  
  "Pappa sier at folk er dumme fordi de jobber så mange timer. Selger seg selv for så mye tid, kaller han det. De elsker slaveriet sitt fordi friheten er forferdelig. Du må jobbe for deg selv. Utnytt mulighetene."
  
  "Jeg er aldri på rett sted til rett tid", sukket Nick. "Jeg blir sendt til feltet ti år etter at oljeproduksjonen starter."
  
  Han smilte til henne mens de gikk opp de tre brede trinnene, og hennes vakre, svarte øyne studerte ham. Mens de gikk over den tunnellignende plenen, opplyst av flerfargede lys, spurte hun: "Vil du at jeg skal snakke med faren min?"
  
  "Jeg er vidåpen. Spesielt når jeg ser en slik folkemengde. Bare ikke få meg til å miste jobben jeg har."
  
  "Jerry, du er konservativ. Dette er ikke måten å bli rik på."
  
  "Det er slik de holder seg rike", mumlet han, men hun hilste på en høy blondine i en rekke velkledde mennesker ved inngangen til et gigantisk telt. Han ble introdusert for Alice Cushing og fjorten andre i resepsjonsområdet, seks av dem som het Cushing. Han memorerte hvert navn og ansikter.
  
  Etter å ha krysset linjen, gikk de til den lange baren - et 18 meter høyt bord dekket av et teppe av snø. De utvekslet hilsener med noen få personer som kjente Ruth eller "den hyggelige unge oljemannen, Jerry Deming". Nick fikk to konjakker med lokk fra bartenderen, som så overrasket ut over bestillingen, men han hadde den. De gikk noen få meter fra baren og stoppet for å nippe til drinkene sine.
  
  Det store teltet kunne romme et sirkus med to ringbaner, med plass til to boccia-partier, og det klarte bare å håndtere overfyltheten fra steinvinterhagen det grenset til. Gjennom de høye vinduene så Nick en annen lang bar inne i bygningen, med folk som danset på de polerte gulvene.
  
  Han bemerket at forrettene på de lange bordene overfor teltets bar ble tilberedt på stedet. Stekt kjøtt, fjærkre og kaviar, mens de hvitkledde servitørene behendig tilberedte den ønskede forretten, ville ha mettet en kinesisk landsby i en uke. Blant gjestene så han fire amerikanske generaler han kjente og seks fra andre land han ikke kjente.
  
  De stoppet for å snakke med kongressmedlem Andrews og niesen hans - han introduserte henne overalt som niesen sin, men hun hadde den hovmodige, kjedelige jente-auraen som kaster henne i skyggene - og mens Nick var høflig, utvekslet Ruth blikk bak ryggen hans og kom tilbake med en kinesisk kvinne i en annen gruppe. Blikkene deres var raske, og siden de var fullstendig upåvirkede, ble de skjult.
  
  Vi har en tendens til å kategorisere kinesere som små, milde og til og med imøtekommende. Jenta som utvekslet raske gjenkjennelsessignaler med Ruth var stor og kommanderende, og det dristige blikket fra hennes intelligente, svarte øyne var sjokkerende, og kom ut under øyenbrynene som bevisst var nappet for å fremheve de skrå vinklene. "Orientalsk?" så de ut til å utfordre. "Du har helt rett. Kjør på hvis du tør."
  
  Det var inntrykket Nick gjorde et øyeblikk senere, da Ruth introduserte ham for Jeanie Aling. Han hadde sett henne på andre fester, nøye krysset av navnet hennes på den mentale listen sin, men det var det første rampelyset han følte under påvirkning av blikket hennes - den nesten smeltede varmen fra de glitrende øynene over runde kinn, hvis mykhet ble utfordret av de rene, skarpe ansiktsflatene hennes og den dristige kurven på de røde leppene hennes.
  
  Han sa: "Jeg er spesielt glad for å møte deg, frøken Aling."
  
  De skinnende, svarte øyenbrynene hevet seg en brøkdel av en tomme. Nick tenkte: "Hun er fantastisk - en skjønnhet som den typen du ser på TV eller på film." "Ja, for jeg så deg på den panamerikanske festen for to uker siden. Jeg håpet å møte deg da."
  
  "Er du interessert i Østen? Eller Kina selv? Eller jenter?"
  
  "Alle disse tre tingene."
  
  "Er De diplomat, herr Deming?"
  
  "Nei. Bare en liten oljemann."
  
  "Hvordan har herr Murchison og herr Hunt det?"
  
  "Nei. Forskjellen er omtrent tre milliarder dollar. Jeg jobber som offentlig ansatt."
  
  Hun lo. Tonen hennes var myk og dyp, og engelsken hennes var utmerket,
  
  med bare det minste snev av "for perfekt", som om hun hadde memorert det nøye, eller snakket flere språk og blitt lært å runde alle vokalene. "Du er veldig ærlig. De fleste menn du møter gir seg selv en liten lønnsøkning. Du kunne bare si: 'Jeg er i offisielle ærender.'"
  
  "Du ville finne det ut, og ærlighetsvurderingen min ville synke."
  
  "Er du en ærlig mann?"
  
  "Jeg ønsker å bli kjent som en ærlig person."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Fordi jeg lovet moren min. Og når jeg lyver til deg, vil du tro meg."
  
  Hun lo. Han kjente en behagelig prikking i ryggraden. Det skjedde ikke så ofte. Ruth pratet med Ginnys eskorte, en høy, slank latino. Hun snudde seg og sa: "Jerry, har du møtt Patrick Valdez?"
  
  "Ingen."
  
  Ruth flyttet ut og samlet kvartetten, vekk fra gruppen Nick beskrev som politikere, ammunisjon og fire nasjonaliteter. Kongressmedlem Creeks, allerede høy som vanlig, fortalte en historie - publikummet hans lot som om han var interessert fordi han var den gamle Creeks, med ansiennitet, komiteer og kontroll over bevilgninger på til sammen rundt tretti milliarder dollar.
  
  "Pat, dette er Jerry Deming", sa Ruth. "Pat fra OAS. Jerry fra olje. Det betyr at du vet at dere ikke er konkurrenter."
  
  Valdez viste frem de vakre, hvite tennene sine og håndhilste på ham. "Kanskje vi liker pene jenter", sa han. "Dere to vet det."
  
  "For en fin måte å gi et kompliment på", sa Ruth. "Jeanie, Jerry, kan dere unnskylde oss et øyeblikk? Bob Quitlock ville møte Pat. Vi blir med dere på konservatoriet om ti minutter. Ved siden av orkesteret."
  
  "Selvfølgelig", svarte Nick, mens han så paret bevege seg gjennom den voksende folkemengden. "Ruth har en fantastisk figur", tenkte han, "helt til du ser på Ginny." Han snudde seg mot henne. "Og du? Prinsesse på ferie?"
  
  "Jeg tviler, men takk. Jeg jobber for Ling-Taiwan Export Company."
  
  "Jeg tenkte du kunne være modell. Ærlig talt, Ginny, jeg har aldri sett en kinesisk jente på film som er så vakker som deg. Eller så høy."
  
  "Takk. Vi er ikke alle små blomster. Familien min kom fra Nord-Kina. De er store der. Det er veldig likt Sverige. Fjell og hav. Masse god mat."
  
  "Hvordan går det med dem under Mao?"
  
  Han syntes han så øynene hennes blafre, men følelsene hennes var uleselige. "Vi gikk ut med Chang. Jeg hørte ikke mye."
  
  Han ledet henne inn i vinterhagen, kom med noe å drikke til henne og stilte noen flere ømme spørsmål. Han fikk myke, lite informative svar. I den lysegrønne kjolen, en perfekt kontrast til det glatte, svarte håret og de glitrende øynene, skilte hun seg ut. Han så på de andre mennene.
  
  Hun kjente mange som smilte og nikket eller stoppet opp for å si noen ord. Hun avverget noen menn som ville bli hos henne med en tempoendring som skapte en isvegg helt til de gikk videre. Hun fornærmet henne aldri -
  
  Ed, hun gikk bare inn i fryseskapet og kom ut så snart de dro.
  
  Han syntes hun danset dyktig, og de ble værende på gulvet fordi det var gøy - og fordi Nick virkelig nøt følelsen av henne i armene sine og duften av parfymen og kroppen hennes. Da Ruth og Valdez kom tilbake, utvekslet de danser, drakk en god del og samlet seg i en gruppe i hjørnet av det store rommet, bestående av folk Nick hadde møtt og noen han ikke hadde.
  
  I løpet av en pause sa Ruth, mens hun sto ved siden av Jeanie: "Kan du unnskylde oss i noen minutter? Middagen må annonseres nå, og vi vil friske oss opp."
  
  Nick ble hos Pat. De fikk ferske drinker og hilste, som vanlig, på hverandre med skåler. Han lærte ingenting nytt av søramerikaneren.
  
  Alene i damestuen spurte Ruth til Ginny: "Hva synes du om ham etter å ha sett godt på ham?"
  
  "Jeg tror du fikk det til denne gangen. Er ikke det drømmen? Mye mer interessant enn Pat."
  
  "Lederen sier at hvis Deming blir med, så glem Pat."
  
  "Jeg vet det." Ruth sukket. "Jeg tar det fra deg, som avtalt. Han er en god danser uansett. Men du vil oppdage at Deming er noe helt annet. Så mye sjarm å bruke på oljebransjen. Og han er bare business. Han holdt på å snu alt. Leader. Du ville ledd. Selvfølgelig snudde Leader dem - og han er ikke sint på det. Jeg tror han beundrer Deming for det. Han anbefalte ham til Command."
  
  Jentene var i en av de utallige kvinnestuene - fullt utstyrte garderober og bad. Ginny kikket på de dyre møblene. "Skal vi snakke her?"
  
  "Trygt," svarte Ruth, mens hun retusjerte sine utsøkte lepper på et av de gigantiske speilene. "Du vet, militæret og politikerne spionerer bare på utganger. Dette er alle innganger. Du kan spionere på enkeltpersoner og lure hverandre, men hvis du blir tatt for å spionere på en gruppe, er du i trøbbel."
  
  Ginny sukket. "Du vet mye mer om politikk enn meg. Men jeg kjenner folk. Det er noe med denne Deming som bekymrer meg. Han er for - for sterk. Har du noen gang lagt merke til hvordan generaler er laget av messing, spesielt hodene deres? Stålmenn ble til stål, og oljemenn ble til oljete? Vel, Deming er hard og rask, og du og Lederen oppdaget at han har mot."
  
  Det passer ikke til bildet av en oljemann."
  
  "Jeg skal si at du er kjent med menn. Jeg har aldri tenkt på det på den måten. Men jeg antar at det er grunnene til at Command er interessert i Deming. Han er mer enn bare en forretningsmann. Han er interessert i penger, som alle dem. Hva skjer i kveld? Tilby ham noe du tror kan fungere. Jeg foreslo at faren min kanskje hadde noe til ham, men han nappet ikke."
  
  "Også forsiktig ..."
  
  "Selvfølgelig. Det er et pluss. Han liker jenter, hvis du er redd for at du skal få en til som Carl Comstock."
  
  "Nei. Jeg sa jo at jeg visste at Deming var en ekte mann. Det er bare ... vel, kanskje han bare er en så verdifull fyr, jeg er ikke vant til det. Jeg følte at han hadde på seg en maske noen ganger, akkurat som vi gjør."
  
  "Jeg fikk ikke det inntrykket, Ginny. Men vær forsiktig. Hvis han er en tyv, trenger vi ham ikke." Ruth sukket. "Men hva slags kropp ..."
  
  "Er du ikke sjalu?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Hvis jeg hadde hatt et valg, ville jeg valgt ham. Hvis jeg fikk en ordre, ville jeg tatt Pat og utnyttet henne til det fulle."
  
  Det Ruth og Jeanie ikke diskuterte - aldri diskuterte - var deres betingede smak for kaukasiske, ikke østlige, menn. Som de fleste jenter som vokste opp i et bestemt samfunn, aksepterte de dets normer. Idealet deres var Gregory Peck eller Lee Marvin. Lederen deres visste dette - han hadde blitt nøye orientert av førstekommandøren, som ofte diskuterte det med sin psykolog, Lindhauer.
  
  Jentene lukket veskene sine. Ruth var i ferd med å gå, men Ginny holdt tilbake. "Hva skal jeg gjøre," spurte hun tankefullt, "hvis Deming ikke er den han ser ut til å være? Jeg har fortsatt denne merkelige følelsen ..."
  
  "At han kunne være på et annet lag?"
  
  "Ja."
  
  "Jeg skjønner ..." Ruth stoppet opp, ansiktet hennes ble tomt et øyeblikk, så strengt. "Jeg ville ikke vært deg hvis du tar feil, Ginny. Men hvis du er overbevist, antar jeg at det bare er én ting igjen å gjøre."
  
  "Regel sju?"
  
  "Ja. Dekk ham til."
  
  "Jeg tok aldri denne avgjørelsen på egenhånd."
  
  "Regelen er klar. Ta den på. Ikke etterlat spor."
  
  Kapittel IV.
  
  
  Siden den virkelige Nick Carter var den typen mann som tiltrakk seg folk, både menn og kvinner, så jentene ham fra balkongen midt i en stor gruppe da de kom tilbake til vinterhagen. Han pratet med en stjerne fra luftforsvaret om artilleritaktikker i Korea. To gründere han møtte på det nyåpnede Ford's Theatre prøvde å tiltrekke seg oppmerksomheten hans med snakk om olje. En herlig rødhåret kvinne, som han hadde utvekslet varme bemerkninger med på en liten, intim fest, pratet med Pat Valdez mens hun lette etter en mulighet til å åpne Nicks øyne. Flere andre par sa: "Hei, det er Jerry Deming!" og snek seg forbi.
  
  "Se på dette", sa Ruth. "Han er for god til å være sann."
  
  "Det er olje", svarte Ginny.
  
  "Det er sjarmerende."
  
  "Og salgsteknikk. Jeg vedder på at han selger de tingene i lasset."
  
  "Jeg tror han vet."
  
  Ruth uttalte at Nick og Jeanie nådde Pat da de myke lydene av klokkespill kom over høyttaleren og stilnet mengden.
  
  "Ser ut som SS UNITED STATES", kvitret rødhåringen høyt. Hun hadde nesten nådd Nick, men nå var han tapt for henne. Han fanget henne i øyekroken, noterte det ned som referanse, men lot det ikke se ut.
  
  En mannsstemme, myk og oval, med en profesjonell klingende stemme, kom over høyttalerne: "God kveld alle sammen. Cushing-familien ønsker dere velkommen til middagen for alle venner og har bedt meg om å si noen ord. Dette er åttifemårsjubileet for middagen, som ble startet av Napoleon Cushing med et høyst uvanlig formål. Han ønsket å gjøre det filantropiske og idealistiske Washington-samfunnet kjent med behovet for flere misjonærer i Det fjerne østen, spesielt i Kina. Han ønsket å få bred støtte til dette edle arbeidet."
  
  Nick tok en slurk av drinken sin og tenkte: "Herregud, legg Buddhaen i en kurv." Bygg meg et hus der bøfler streifer rundt fra bokser med parafin og bensin.
  
  Den salvelsesfulle stemmen fortsatte: "I flere år har dette prosjektet blitt noe innskrenket på grunn av omstendigheter, men Cushing-familien håper inderlig at det gode arbeidet snart vil bli gjenopptatt."
  
  "På grunn av den nåværende størrelsen på den årlige middagen, ble bord plassert i Madison Dining Room, Hamilton Room i venstre fløy og Storsalen bakerst i huset."
  
  Ruth klemte Nicks hånd og sa med en liten fnising: "Gymnasium."
  
  Taleren avsluttet: "De fleste av dere har blitt informert om hvor dere finner bordkortene deres. Hvis dere er usikre, har butleren ved inngangen til hvert rom en gjesteliste og kan gi dere råd. Middagen serveres om tretti minutter. Cushing-familien sier igjen - takk til alle for at dere kom."
  
  Ruth spurte Nick: "Har du vært her før?"
  
  "Nei. Jeg rykker opp."
  
  "Kom igjen, se på tingene på Monroes rom. Det er like interessant som et museum." Hun gestikulerte til Ginny og Pat at de skulle følge etter dem og gikk bort fra gruppen.
  
  Det virket som om de hadde gått en mil. De klatret opp brede trapper, gjennom store haller som lignet hotellkorridorer, bortsett fra at møblene var varierte og dyre,
  
  og for hver par meters mellomrom sto en tjener ved resepsjonen for å gi råd om nødvendig. Nick sa: "De har sin egen hær."
  
  "Nesten. Alice sa at de ansatte seksti folk før de nedbemannet for noen år siden. Noen av dem ble sannsynligvis ansatt for anledningen."
  
  "De imponerer meg."
  
  "Du skulle ha sett dette for noen år siden. De var alle kledd som franske hofftjenere. Alice hadde noe med modernisering å gjøre."
  
  Monroe-rommet tilbød et imponerende utvalg av kunst, mye av det uvurderlig, og ble bevoktet av to privatdetektiver og en streng mann som lignet en gammel familietjener. Nick sa: "Det varmer hjertet, ikke sant?"
  
  "Hvordan?" spurte Ginny nysgjerrig.
  
  "Jeg tror alle disse fantastiske tingene ble gitt til misjonærene av deres takknemlige landsmenn."
  
  Jeanie og Ruth utvekslet blikk. Pat så ut som han ville le, men ombestemte seg. De gikk ut en annen dør og inn i Madisons spisestue.
  
  Middagen var storslått: frukt, fisk og kjøtt. Nick identifiserte choy ngou tong, kantonesisk hummer, saut daw chow gi yok og bok choy ngou før han ga opp da en kokende bit Chateaubriand ble plassert foran ham. "Hvor kan vi legge dette?" mumlet han til Ruth.
  
  "Prøv det, det er deilig", svarte hun. "Frederick Cushing IV velger personlig menyen."
  
  "Hvem er han?"
  
  "Femte fra høyre ved hovedbordet. Han er syttiåtte år gammel. Han spiser mildt."
  
  "Jeg blir med ham etter dette."
  
  Det var fire vinglass på hvert kuvert, og de kunne ikke stå tomme. Nick nippet til en halv centimeter fra hvert og svarte på noen skåler, men de aller fleste gjestene var røde og fulle da den muntre don go - en svampekake med ananas og pisket krem - ankom.
  
  Så gikk alt knirkefritt og raskt, til Nicks fulle tilfredshet. Gjestene returnerte til vinterhagen og teltet, hvor barene nå solgte kaffe og likører, i tillegg til enorme mengder alkohol i nesten alle tenkelige former. Jeanie fortalte ham at hun ikke hadde kommet til middag med Pat ... Ruth fikk plutselig hodepine: "All den fete maten" ... og han oppdaget at han danset med Jeanie mens Ruth forsvant. Pat satte seg sammen med en rødhåret kvinne.
  
  Rett før midnatt fikk Jerry Deming en telefon med en beskjed: "Kjære deg, jeg er syk." Ikke noe alvorlig, bare for mye mat. Jeg dro hjem med Reynolds-familien. Du kan tilby Jeanie skyss til byen. Ring meg i morgen, Ruth.
  
  Han ga brevet til Ginny alvorlig. De svarte øynene hennes glitret, og den praktfulle kroppen hennes var i armene hans. "Jeg er lei meg for det med Ruth," mumlet Ginny, "men jeg er glad for flaksen min."
  
  Musikken var jevn, og det var mindre folk på gulvet etter hvert som de vinfylte gjestene spredte seg. Mens de gikk sakte rundt i hjørnet, spurte Nick: "Hvordan har dere det?"
  
  "Fantastisk. Jeg fordøyer jern." Hun sukket. "Det er en luksus, ikke sant?"
  
  "Flott. Alt han trenger er spøkelset til Vasilij Zakharov som hopper opp av bassenget ved midnatt."
  
  "Var han munter?"
  
  "I de fleste tilfeller."
  
  Nick inhalerte parfymen hennes igjen. Det glansfulle håret hennes og den skinnende huden hennes invaderte neseborene hans, og han nøt henne som et afrodisiakum. Hun presset seg inntil ham med en myk insistering som antydet hengivenhet, lidenskap eller en blanding av begge deler. Han følte en varme i nakken og nedover ryggraden. Man kan heve temperaturen med Ginny og rundt Ginny. Han håpet det ikke var en svart enke, trent til å blafre med sine praktfulle sommerfuglvinger som lokkemiddel. Selv om hun var det, ville det være interessant, kanskje herlig, og han gledet seg til å møte den talentfulle personen som lærte henne slike ferdigheter.
  
  En time senere var han på Bird, i full fart mot Washington, med Ginny, duftende og varm, presset mot armen hans. Han syntes kanskje det hadde vært litt usannsynlig å bytte fra Ruth til Ginny. Ikke at han brydde seg. For sitt AXE-oppdrag eller personlig fornøyelse, ville han ta den ene eller den andre. Ginny virket veldig lydhør - eller kanskje det var drinken. Han klemte henne. Så tenkte han - men først ...
  
  "Kjære," sa han, "jeg håper Ruth har det bra. Hun minner meg om Susie Quong. Kjenner du henne?"
  
  Pausen var for lang. Hun måtte bestemme seg for om hun skulle lyve, tenkte han, og så konkluderte hun med at sannheten var den mest logiske og tryggeste. "Ja. Men hvordan? Jeg synes ikke de er særlig like."
  
  "De har den samme østlige sjarmen. Jeg mener, du vet hva de sier, men ofte kan du ikke gjette hva de tenker, men du vet, det hadde vært forbanna interessant om du kunne."
  
  Hun tenkte over dette. "Jeg skjønner hva du mener, Jerry. Ja, de er hyggelige jenter." Hun slurret og rullet forsiktig hodet over på skulderen hans.
  
  "Og Ann We Ling", fortsatte han. "Det er en jente som alltid får meg til å tenke på lotusblomster og velduftende te i en kinesisk hage."
  
  Ginny bare sukket.
  
  "Kjenner du Ann?" insisterte Nick.
  
  Nok en pause. "Ja. Naturligvis møtes jenter med samme bakgrunn som ofte støter på hverandre og utveksler beskjeder. Jeg tror jeg kjenner hundre."
  
  "Røde, søte kinesiske jenter i Washington." De syklet flere kilometer i stillhet. Han lurte på om han hadde gått for langt, og stolt på alkoholen i henne. Han ble forskrekket da hun spurte: "Hvorfor er du så interessert i kinesiske jenter?"
  
  "Jeg tilbrakte litt tid i Østen. Kinesisk kultur fascinerer meg. Jeg liker atmosfæren, maten, tradisjonene, jentene ..." Han tok det store brystet hennes og strøk det forsiktig med sine følsomme fingre. Hun presset seg inntil ham.
  
  "Det er hyggelig", mumlet hun. "Du vet at kineserne er flinke forretningsfolk. Nesten overalt hvor vi lander, gjør vi det bra innen handel."
  
  "Jeg la merke til det. Jeg har handlet med kinesiske selskaper. Pålitelige. Godt omdømme."
  
  "Tjener du mye penger, Jerry?"
  
  "Nok til å klare deg. Hvis du vil se hvordan jeg bor, kan vi stikke innom meg for en drink før jeg kjører deg hjem."
  
  "Greit," sa hun langsomt. "Men med penger mener jeg å tjene penger til seg selv, ikke bare en lønn. Slik at det kommer inn pent, tusenvis av tusen, og kanskje du ikke trenger å betale for mye skatt av det. Det er måten å tjene penger på."
  
  "Det er sannelig sant", sa han enig.
  
  "Fetteren min jobber i oljebransjen", fortsatte hun. "Han snakket om å finne en annen partner. Ingen investering. Den nye personen ville være garantert en anstendig lønn hvis de hadde reell oljeerfaring. Men hvis de lyktes, ville han dele profitten."
  
  "Jeg vil gjerne møte fetteren din."
  
  "Jeg skal fortelle deg om det når jeg ser ham."
  
  "Jeg skal gi deg visittkortet mitt, så han kan ringe meg."
  
  "Vær så snill, gjør det. Jeg vil gjerne hjelpe deg." En tynn, sterk hånd klemte kneet hans.
  
  To timer og fire drinker senere grep en vakker hånd det samme kneet med en mye fastere berøring - og berørte mye mer av kroppen hans. Nick var fornøyd med hvor lett hun gikk med på å bli i leiligheten hans før han kjørte henne hjem, til det hun beskrev som "stedet familien kjøpte i Chevy Chase".
  
  En drink? Hun var dum, men det var usannsynlig at han ville få et ord ut av henne om kusinen hennes eller familiebedriften. "Jeg hjelper til på kontoret", la hun til, som om hun hadde en automatisk lyddemper.
  
  Lek? Hun protesterte ikke i det hele tatt da han foreslo at de skulle ta av seg skoene for komfortens skyld - deretter kjolen hennes og de stripete buksene hans ... "slik at vi kan slappe av og ikke krølle dem alle sammen."
  
  Utstrakt i sofaen foran panoramavinduet med utsikt over Anacostia-elven, med dempet lys, myk musikk og is, brus og whisky stablet ved siden av sofaen slik at han ikke trengte å vandre for langt, tenkte Nick tilfreds: For en måte å tjene til livets opphold på.
  
  Delvis avkledd så Ginny vakrere ut enn noensinne. Hun hadde på seg en silkeunderkjole og en stroppeløs BH, og huden hennes hadde den deilige fargen av en gyllengul fersken i det øyeblikket den var moden, før den myknet opp til en rødlig mykhet. Han syntes håret hennes hadde fargen på fersk olje som fosset ned i lagertanker en mørk natt - svart gull.
  
  Han kysset henne dypt, men ikke så kontinuerlig som hun skulle ønske. Han kjærtegnet og strøk henne og lot henne drømme. Han var tålmodig helt til hun plutselig sa ut av stillheten: "Jeg føler med deg, Jerry. Du vil elske med meg, ikke sant?"
  
  "Ja."
  
  "Du er lett å snakke med, Jerry Deming. Har du noen gang vært gift?"
  
  "Ingen."
  
  "Men du kjente mange jenter."
  
  "Ja."
  
  "Over hele verden?"
  
  "Ja." Han ga korte svar lavt, raskt nok til å vise at de var sanne - og de var sanne, men uten et snev av korthet eller irritasjon under spørsmålet.
  
  "Føler du at du liker meg?"
  
  "Som alle jenter jeg noen gang har møtt. Du er rett og slett vakker. Eksotisk. Vakrere enn noe fotografi av en kinesisk prinsesse fordi du er varm og levende."
  
  "Det kan du vedde på," pustet hun og snudde seg mot ham. "Og du kommer til å lære noe", la hun til før leppene deres møttes.
  
  Han hadde ikke tid til å bekymre seg så mye om det, for Ginny elsket, og aktivitetene hennes krevde hans fulle oppmerksomhet. Hun var en fengslende magnet som trakk lidenskapen din innover og utover, og når du først kjente dens tiltrekning og lot deg selv bevege deg en brøkdel av en centimeter, ble du revet med av en uimotståelig tiltrekning, og ingenting kunne stoppe deg fra å dykke ned i selve kjernen. Og når du først beveget deg inn, ville du ikke stoppe.
  
  Hun tvang ham ikke, og det gjorde heller ikke oppmerksomheten en prostituert ga ham, gitt med profesjonell intensitet på armlengdes avstand. Ginny elsket som om hun hadde lisens til å gjøre det, med dyktighet, varme og en slik personlig nytelse at man rett og slett ble forbløffet. En mann ville være en tosk om han ikke slappet av, og ingen kalte Nick noen gang en tosk.
  
  Han samarbeidet, bidro og var takknemlig for sin lykke. Han hadde hatt mer enn sin andel av sensuelle møter i livet sitt, og han visste at han ikke hadde fortjent dem ved en tilfeldighet, men gjennom sin fysiske tiltrekning til kvinner.
  
  Med Ginny - som med andre som trengte kjærlighet og bare trengte det rette tilbudet for å åpne hjertene, sinnene og kroppene sine - var avtalen i boks. Nick leverte varene med ømhet og subtilitet.
  
  Mens han lå der med det fuktige, svarte håret som dekket ansiktet, smakte på teksturen med tungen og igjen lurte på hva den parfymen var, tenkte Nick, fantastisk.
  
  Han hadde jublet de siste to timene - og han var sikker på at han hadde gitt like mye som han hadde mottatt.
  
  Håret trakk seg sakte tilbake fra kontakten med huden hennes, erstattet av glitrende svarte øyne og et rampete glis - alvens fulle høyde skissert i det svake lyset fra den ene lampen, som han deretter dempet ved å kaste kappen sin over henne. "Lykkelig?"
  
  "Overveldet. Superspent", svarte han veldig lavt.
  
  "Jeg føler det på samme måte. Du vet det."
  
  "Jeg føler det."
  
  Hun rullet hodet over skulderen hans, den gigantiske alven myknet opp og fløt langs hele dens lengde. "Hvorfor kan ikke folk være fornøyde med dette? De reiser seg og krangler. Eller de drar uten et vennlig ord. Eller menn drar for å drikke eller utkjempe dumme kriger."
  
  "Det betyr," sa Nick overrasket, "at folk flest ikke har det. De er for anspente, selvsentrerte eller uerfarne. Hvor ofte møtes to personer som oss? Begge givere. Begge tålmodige ... Du vet - alle tror de er fødte spillere, samtalepartnere og elskere. Folk flest oppdager aldri at de faktisk ikke vet en dritt om noen av disse tingene. Når det gjelder å grave, lære og utvikle ferdigheter - de gidder aldri."
  
  "Tror du jeg er dyktig?"
  
  Nick tenkte på de seks eller sju forskjellige ferdighetene hun hadde demonstrert så langt. "Du er veldig dyktig."
  
  "Klokke."
  
  Den gylne alven falt til gulvet med en akrobats smidighet. Kunstneriske bevegelser tok pusten fra ham, og de bølgende, perfekte kurvene i brystene, hoftene og rumpa fikk ham til å slikke seg om leppene og svelge. Hun sto med beina vidt utspilt, smilte til ham, lente seg så tilbake, og plutselig var hodet hennes mellom beina, de røde leppene fortsatt krøllet sammen. "Har du sett dette før?"
  
  "Bare på scenen!" reiste han seg opp på albuen.
  
  "Eller er det det?" Hun reiste seg sakte, bøyde seg ned og plasserte hendene på det vegg-til-vegg-teppet, løftet så jevnt, en tomme om gangen, de pene tærne sine til de rosa neglene pekte mot taket, og senket dem deretter mot det til de så vidt falt ned i sengen og nådde gulvet i en stilettbue.
  
  Han så på halve jenta. En interessant halvdel, men merkelig urovekkende. I det svake lyset var hun avskåret i livet. Den myke stemmen hennes var umerkelig. "Du er en idrettsutøver, Jerry. Du er en mektig mann. Klarer du dette?"
  
  "Herregud, nei," svarte han med ekte ærefrykt. Halvkroppen forvandlet seg tilbake til en høy, gyllen jente. Drømmen dukket opp, mens han lo. "Du må ha trent hele livet. Du - du var i showbusiness?"
  
  "Da jeg var liten, trente vi hver dag. Ofte to eller tre ganger om dagen. Jeg fortsatte med det. Jeg tror det er bra for deg. Jeg har aldri vært syk i mitt liv."
  
  "Dette burde bli en stor hit på fester."
  
  "Jeg opptrer aldri igjen. Bare slik. For en som er spesielt god. Det har en annen bruk ..." Hun sank ned oppå ham, kysset ham, trakk seg tilbake for å se tankefullt på ham. "Du er klar igjen," sa hun overrasket. "Mektig mann."
  
  "Å se deg gjøre dette ville vekke liv til hver eneste statue i byen."
  
  Hun lo, rullet bort fra ham, og så vred hun seg lenger ned til hun så toppen av det svarte håret hans. Så rullet hun over på sengen, de lange, smidige beina hennes vred seg 180 grader, en svak bue, helt til hun var mer enn dobbeltbøyd igjen, krøllet tilbake på seg selv.
  
  "Nå, kjære." Stemmen hennes var dempet mot magen hennes.
  
  "For tiden?"
  
  "Du skal se. Det blir annerledes."
  
  Etter hvert som han ga etter, følte Nick en uvanlig begeistring og iver. Han var stolt av sin perfekte selvkontroll - han utførte lydig sine daglige yoga- og zenøvelser - men nå trengte han ikke å overtale seg selv.
  
  Han svømte mot en varm hule hvor en vakker jente ventet på ham, men han kunne ikke røre henne. Han var alene og likevel sammen med henne. Han gikk hele veien, svevde på sine kryssede armer og hvilte hodet på dem.
  
  Han kjente den silkemyke kilingen av håret hennes drive over lårene sine, og han trodde han kanskje et øyeblikk kunne unnslippe dypet, men en stor fisk med en våt, øm munn fanget de to sfærene av hans manndom, og i et øyeblikk kjempet han mot tapet av kontroll. Men henrykkelsen var for stor, og han lukket øynene og lot følelsene skylle over seg i det søte mørket i de vennlige dypene. Dette var uvanlig. Dette var sjeldent. Han svevde i rødt og dyp lilla, forvandlet til en levende rakett av ukjent størrelse, prikkende og pulserende på oppskytningsrampen sin under et hemmelig hav, helt til han lot som han ville ha den, men visste at han var hjelpeløs, som om de med en bølge av deilig kraft ble skutt ut i rommet eller ut av det - det spilte ingen rolle nå - og boosterne eksploderte gledelig i en kjede av ekstatiske partnere.
  
  Da han så på klokken, var den 3:07. De hadde sovet i tjue minutter. Han våknet, og Ginny våknet, som alltid - glefsete og våken. "Når?" spurte hun med et tilfreds sukk. Da han fortalte henne det, sa hun: "Jeg bør dra hjem. Familien min er tolerant, men ..."
  
  På vei til Chevy Chase overbeviste Nick seg selv om at han snart ville se Ginny igjen.
  
  Grundighet lønte seg ofte. Nok tid til å dobbeltsjekke Anne, Susie og de andre. Til hans overraskelse nektet hun å avtale noen avtaler.
  
  "Jeg må reise fra byen i forbindelse med forretninger", sa hun. "Ring meg om en uke, så skal jeg gjerne se deg - hvis du fortsatt vil."
  
  "Jeg ringer deg," sa han alvorlig. Han kjente flere vakre jenter ... noen av dem var vakre, smarte, lidenskapelige, og noen hadde alt det andre. Men Ginny Ahling var noe helt annet!
  
  Spørsmålet oppsto da: hvor skulle hun på forretningsreise? Hvorfor? Med hvem? Kunne det være knyttet til de uforklarlige dødsfallene eller Bauman-ringen?
  
  Han sa: "Jeg håper forretningsreisen din går til et sted langt unna denne varme perioden. Ikke rart at britene betaler en tropisk bonus for Washingtons gjeld. Jeg skulle ønske du og jeg kunne stikke av til Catskill-fjellene, Asheville eller Maine."
  
  "Det hadde vært fint", svarte hun drømmende. "Kanskje en dag. Vi har det veldig travelt akkurat nå. Vi kommer for det meste til å fly. Eller i klimaanlegg." Hun var søvnig. Den blekgrå morgengryet myknet opp mørket da hun ba ham stoppe ved et eldre hus med ti eller tolv rom. Han parkerte bak en skjerm av busker. Han bestemte seg for ikke å prøve å presse henne ytterligere - Jerry Deming gjorde gode fremskritt på alle områder, og det ville ikke være noen vits i å ødelegge det ved å presse for hardt.
  
  Han kysset henne i flere minutter. Hun hvisket: "Det var kjempemorsomt, Jerry. Tenk på det, kanskje du vil at jeg skal introdusere deg for fetteren min. Jeg vet at måten han håndterer olje på, bringer inn skikkelige penger."
  
  "Jeg har bestemt meg. Jeg vil møte ham."
  
  "Greit. Ring meg om en uke."
  
  Og hun dro.
  
  Han nøt å komme tilbake til leiligheten. Man skulle tro det var en frisk, fortsatt kjølig dag, med lite trafikk. Da han sakket farten, vinket melkemannen til ham, og han vinket hjertelig tilbake.
  
  Han tenkte på Ruth og Jeanie. De var de siste i en lang rekke av promotører. Enten hadde man det travelt eller var sulten. De ville kanskje ha Jerry Deming fordi han virket sta og erfaren i en bransje der pengene fløt, hvis man i det hele tatt var heldig. Eller dette kunne være hans første verdifulle kontakt med noe både komplekst og dødelig.
  
  Han stilte alarmen til klokken 11:50. Da han våknet, slo han på en rask Farberware-klokke og ringte Ruth Moto.
  
  "Hei, Jerry ..." Hun så ikke syk ut.
  
  "Hei. Beklager, du følte deg ikke bra i går kveld. Føler du deg bedre nå?"
  
  "Ja. Jeg våknet og følte meg kjempebra. Jeg håper jeg ikke gjorde deg opprørt ved å dra, men jeg kunne ha blitt syk hvis jeg hadde blitt værende. Definitivt dårlig selskap."
  
  "Så lenge du føler deg bra igjen, er alt bra. Jeanie og jeg hadde det fint." "Å, mann," tenkte han, "dette kan bli offentliggjort." "Hva med middag i kveld for å ta igjen den tapte natten?"
  
  "Elsker det."
  
  "Forresten," sier Ginny til meg, "hun har en kusine i oljebransjen, og jeg kunne passe inn der på en måte. Jeg vil ikke at du skal føle at jeg setter deg i en vanskelig posisjon, men vet du om hun og jeg har sterke forretningsbånd?"
  
  "Mener du, kan du stole på Genies mening?"
  
  "Ja, dette er det."
  
  Det ble stille. Så svarte hun: "Jeg tror det. Det kan bringe deg nærmere ... ditt felt."
  
  "Greit, takk. Hva skal du gjøre neste onsdag kveld?" Nicks trang til å stille et spørsmål oppsto da han husket Jeanies planer. Hva om flere av de mystiske jentene skulle reise bort "på forretningsreise"? "Jeg skal på en iransk konsert på Hilton - vil du bli med?"
  
  Det var ekte anger i stemmen hennes. "Å, Jerry, jeg skulle gjerne gjort det, men jeg blir opptatt hele uken."
  
  "Hele uken! Skal du dra?"
  
  "Vel ... ja, jeg blir bortreist mesteparten av uken."
  
  "Dette kommer til å bli en kjedelig uke for meg", sa han. "Ser deg rundt klokken seks, Ruth. Skal jeg hente deg hjemme hos deg?"
  
  "Vennligst."
  
  Etter å ha lagt på, satte han seg ned på teppet i lotusstilling og begynte å praktisere yogaøvelser for pust og muskelkontroll. Han hadde kommet så langt - etter omtrent seks år med praksis - at han kunne se pulsen på håndleddet sitt, hvilende på det bøyde kneet, og se den øke eller senke farten etter eget ønske. Etter femten minutter vendte han bevisst tilbake til problemet med merkelige dødsfall, Bauman-ringen, Ginny og Ruth. Han likte begge jentene. De var merkelige på sin egen måte, men unike og forskjellige fascinerte ham alltid. Han fortalte om hendelsene i Maryland, Hawks kommentarer og Ruths merkelige sykdom under Cushing-middagen. Man kunne sette dem sammen, eller innrømme at alle de sammenkoblede trådene kunne være tilfeldigheter. Han kunne ikke huske å ha følt seg så hjelpeløs i en sak ... med et valg av svar, men ingenting å sammenligne dem med.
  
  Han kledde seg i rødbrune bukser og en hvit poloskjorte, gikk ned og kjørte til Gallaudet College i Bird. Han gikk ned New York Avenue, svingte til høyre inn på Mt. Olivet og så en mann som ventet på ham i krysset med Bladensburg Road.
  
  Denne mannen hadde en dobbel usynlighet: fullstendig ordinaritet pluss en loslitt, foroverbøyd fortvilelse som gjorde at du ubevisst raskt overså ham, slik at fattigdom eller
  
  Ulykkene i hans verden trengte seg ikke inn på deg selv. Nick stoppet, mannen klatret raskt inn og kjørte mot Lincoln Park og John Philip Sousa-broen.
  
  Nick sa: "Da jeg så deg, ville jeg spandere et godt måltid på deg og stappe en femdollarseddel i den fillete lommen din."
  
  "Det kan du gjøre", svarte Hawk. "Jeg har ikke spist lunsj. Kjøp noen hamburgere og melk fra det stedet i nærheten av marineverftet. Vi kan spise dem i bilen."
  
  Selv om Hawk ikke anerkjente komplimentet, visste Nick at han satte pris på det. Den eldre mannen kunne gjøre underverker med en fillete jakke. Selv en pipe, en sigar eller en gammel hatt kunne fullstendig forvandle utseendet hans. Det var ikke temaet ... Hawk hadde evnen til å virke gammel, utmattet og nedslått, eller arrogant, tøff og pompøs, eller dusinvis av andre karakterer. Han var en ekspert på ekte forkledning. Hawk kunne forsvinne fordi han ble en vanlig mann.
  
  Nick beskrev kvelden sin med Jeanie: "...så tok jeg henne med hjem. Hun blir ikke der neste uke. Jeg tror Ruth Moto blir der også. Finnes det et sted de alle kan møtes?"
  
  Hawk tok en langsom slurk melk. "Tok henne med hjem ved daggry, hva?"
  
  "Ja."
  
  "Å, å være ung igjen og jobbe ute på jordene. Du underholder vakre jenter. Alene med dem ... ville du sagt fire eller fem timer? Jeg er en slave på et kjedelig kontor."
  
  "Vi snakket om kinesisk jade", sa Nick lavt. "Det er hobbyen hennes."
  
  "Jeg vet at det blant Ginnys hobbyer finnes mer aktive."
  
  "Så du bruker ikke all tiden din på kontoret. Hva slags forkledning brukte du? Noe som Clifton Webb i de gamle TV-filmene, antar jeg?"
  
  "Dere er nære. Det er hyggelig å se at dere unge har så finslipte teknikker." Han slapp den tomme beholderen og smilte bredt. Så fortsatte han: "Vi har en idé til hvor jentene kan dra. Det er en ukes fest på Lords' eiendom i Pennsylvania - det kalles en forretningskonferanse. De mest populære internasjonale forretningsmennene. Primært stål, fly og selvfølgelig ammunisjon."
  
  "Ingen oljearbeidere?"
  
  Uansett, rollen din som Jerry Deming kommer ikke til å føre noen vei. Du har møtt for mange mennesker i det siste. Men det er du som må gå.
  
  "Hva med Lou Carl?"
  
  "Han er i Iran. Han er dypt involvert. Jeg ville ikke ha tatt ham ut."
  
  "Jeg tenkte på ham fordi han kan stålbransjen. Og hvis det er jenter der, må enhver identitet jeg velger være en fullstendig dekning."
  
  "Jeg tviler på at jenter vil sirkulere blant gjestene."
  
  Nick nikket alvorlig, mens han så DC-8-flyet passere det mindre flyet gjennom den tette Washington-stripen. Fra denne avstanden så de farlig nære ut. "Jeg går inn. Det kan være feil informasjon uansett."
  
  Hawk humret. "Hvis dette er et forsøk på å få min mening, så vil det fungere. Vi vet om dette møtet fordi vi har overvåket sentralbordet i seks dager nå, uten pause på mer enn tretti minutter. Noe stort og utmerket organisert. Hvis de er ansvarlige for de nylige dødsfallene, som visstnok var naturlige, er de hensynsløse og dyktige."
  
  "Har du alt dette fra telefonsamtaler?"
  
  "Ikke prøv å lure meg, gutten min - ekspertene prøvde å gjøre det." Nick undertrykte et glis mens Hawk fortsatte: "Ikke alle brikkene passer, men jeg aner et mønster. Gå inn der og se hvordan de passer sammen."
  
  "Hvis de er så smarte og tøffe som du tror, må du kanskje ta meg sammen."
  
  "Jeg tviler, Nicholas. Du vet hva jeg synes om dine evner. Det er derfor du drar dit. Hvis du skal på båttur søndag morgen, møter jeg deg på Bryan Point. Hvis elven er overfylt, dra sørvestover til vi er alene."
  
  "Når vil teknikerne være klare for meg?"
  
  "Tirsdag på verkstedet i McLean. Men jeg gir deg en fullstendig orientering og de fleste dokumentene og kartene på søndag."
  
  Nick spiste middag med Ruth Moto den kvelden, men han lærte ingenting verdifullt, og etter Hawks råd presset han ikke på saken. De nøt noen lidenskapelige øyeblikk parkert på stranden, og klokken to kjørte han henne hjem.
  
  På søndag møtte han Hawk, og de brukte tre timer på å gå gjennom detaljene med presisjonen til to arkitekter som var i ferd med å signere en kontrakt.
  
  Tirsdag fortalte Jerry Deming telefonsvareren sin, dørvakten og noen andre viktige personer at han skulle til Texas i forretningsøyemed, og tok deretter av i Bird-buss. En halvtime senere kjørte han gjennom dørene til en mellomstor lastebilterminal, langt fra veien, og et øyeblikk forsvant han og bilen hans fra jordens overflate.
  
  Onsdag morgen forlot en to år gammel Buick en lastebilgarasje og kjørte ned Highway 7 i Leesburg. Da den stoppet, snek en mann seg ut og gikk fem kvartaler til et taxiselskap.
  
  Ingen la merke til ham der han gikk sakte nedover den travle gaten, for han var ikke den typen mann man ville sett to ganger på, selv om han haltet og bar en enkel brun stokk. Han kunne ha vært en lokal kjøpmann eller noens far, som kom inn for å kjøpe noen aviser og en boks appelsinjuice. Håret og barten hans var grå, huden hans var rød og rødlig, han hadde dårlig holdning og bar for mye, til tross for sin store kropp. Han hadde på seg en mørkeblå dress og en blågrå myk hatt.
  
  Han leide en taxi og ble kjørt tilbake langs motorveien No7 til flyplassen,
  
  hvor han gikk av på charterflyets kontor. Mannen bak skranken likte ham fordi han var så høflig og tydelig respektabel.
  
  Papirene hans var i orden. Alastair Beadle Williams. Hun sjekket dem nøye. "Sekretæren din har reservert Aero Commander, herr Williams, og sendt et kontantdepositum." Hun ble selv veldig høflig. "Siden du ikke har flydd med oss før, vil vi gjerne sjekke deg ut ... personlig. Hvis du ikke har noe imot ..."
  
  "Jeg klandrer deg ikke. Det var et klokt trekk."
  
  "Greit. Jeg blir med deg selv. Hvis du ikke har noe imot en kvinne ..."
  
  "Du ser ut som en kvinne som er en god pilot. Jeg kan se intelligens. Jeg antar at du har lisensieringskortet ditt og instrumentsertifikatet ditt."
  
  "Hvorfor, ja. Hvordan visste du det?"
  
  "Jeg kunne alltid bedømme karakter." Og, tenkte Nick, ingen jente som strever med å ta på seg bukser ville la menn komme foran henne - og du er gammel nok til å fly i timevis.
  
  Han gjorde to tilnærminger, begge feilfrie. Hun sa: "Du er veldig flink, herr Williams. Jeg er fornøyd. Skal du til Nord-Carolina?"
  
  "Ja."
  
  "Her er kartene. Kom inn på kontoret, så lager vi en flyplan."
  
  Etter at han hadde fullført planen, sa han: "Avhengig av omstendighetene kan jeg endre denne planen for i morgen. Jeg vil personlig ringe kontrollrommet om eventuelle avvik. Ikke bekymre deg for det."
  
  Hun strålte. "Det er så hyggelig å se noen med metodisk sunn fornuft. Så mange mennesker vil bare imponere deg. Jeg har svettet for noen av dem i flere dager."
  
  Han ga henne en ti-dollarseddel "For min tid".
  
  Idet han gikk, sa hun "Nei, vær så snill" og "Takk" i ett åndedrag.
  
  Ved middagstid landet Nick på Manassas Municipal Airport og ringte for å avlyse flyplanen sin. AXE kjente angrepsmønstrene ned til minuttet og kunne betjene flygelederne, men det var mindre sannsynlig at han ville tiltrekke seg oppmerksomhet ved å følge en rutine. Han forlot Manassas og fløy nordvestover, og infiltrerte Allegheny Mountain-passene i sitt kraftige lille fly, der unions- og konføderasjonskavaleri hadde jaget og forsøkt å sette hverandre i sjakkmatt et århundre tidligere.
  
  Det var en flott dag for å fly, med strålende solskinn og minimal vind. Han sang "Dixie" og "Marching Through Georgia" mens han krysset inn i Pennsylvania og landet for å fylle drivstoff. Da han tok av igjen, byttet han til et par refrenger fra "The British Grenadier", og fremførte teksten med en gammeldags engelsk aksent. Alastair Beadle Williams representerte Vickers, Ltd., og Nick hadde presis diksjon.
  
  Han brukte Altoona fyr, deretter en annen Omni-bane, og en time senere landet han på et lite, men travelt jorde. Han ringte for å leie bil, og klokken 18:42 krøp han langs en smal vei på den nordvestlige skråningen av Appalachene. Det var en enfeltsvei, men bortsett fra bredden var det en god vei: to århundrer med bruk og utallige timer med hardt arbeid hadde gått med til å forme den og bygge steinmurene som fortsatt avgrenset den. Det hadde en gang vært en travel vei vestover, fordi den fulgte en lengre rute, men med enklere nedstigninger gjennom kløftene; den var ikke lenger merket på kart som en gjennomgangsvei gjennom fjellene.
  
  På Nicks kart fra 1892 fra Geological Survey var den merket som en gjennomfartsvei; på kartet fra 1967 var den midtre delen rett og slett en stiplet linje som markerte en sti. Han og Hawk studerte nøye hver eneste detalj på kartene - han følte at han kjente ruten allerede før han la ut på den. Fire mil lenger fremme lå nærmest baksiden av herrenes gigantiske eiendom, tjuefem hundre mål i tre fjelldaler.
  
  Selv AXE kunne ikke få tak i de nyeste detaljene om Lord-eiendommen, selv om gamle kart utvilsomt var pålitelige for de fleste veiene og bygningene. Hawke sa: "Vi vet at det er en flyplass der, men det er omtrent det. Jada, vi kunne ha fotografert den og inspisert den, men det var ingen grunn til det. Gamle Antoine Lord satte sammen stedet rundt 1924. Han og Calghenny tjente formuen sin den gang jern og stål var konge, og man beholdt det man tjente. Ikke noe tull om å mate folk man ikke kunne utnytte. Lord var åpenbart den mest sofistikerte av dem alle. Etter å ha tjent ytterligere førti millioner under første verdenskrig, solgte han mesteparten av sine industriaksjer og kjøpte mye eiendom."
  
  Historien fascinerte Nick. "Gamlingen er jo død, selvfølgelig?"
  
  "Han døde i 1934. Han skapte til og med overskrifter den gangen, da han fortalte John Raskob at han var en grådig tosk og at Roosevelt reddet landet fra sosialismen, og at de burde støtte ham i stedet for å forvirre ham. Reporterne elsket det. Sønnen hans, Ulysses, arvet eiendommen, og sytti eller åtti millioner ble delt med søsteren hans, Martha."
  
  Nick spurte: "Og de ...?"
  
  "Martha ble sist rapportert i California. Vi sjekker. Ulysses grunnla flere veldedige og utdanningsmessige stiftelser. De virkelige stiftelsene var rundt 1936 til 1942. Det pleide å være et smart trekk som skatteunndragelse og for å gi arvingene sine faste jobber. Han var kaptein i Keystone-divisjonen under andre verdenskrig."
  
  Han mottok Sølvstjernen og Bronsestjernen med en eikebladklase. Han ble såret to ganger. Forresten, han startet som menig. Han byttet aldri forbindelsene sine.
  
  "Høres ut som en ordentlig fyr", bemerket Nick. "Hvor er han nå?"
  
  "Vi vet ikke. Bankfolkene, eiendomsmeglerne og aksjemeglerne hans skriver til ham på postboksen hans i Palm Springs."
  
  Mens Nick kjørte sakte langs den gamle veien, husket han denne samtalen. Lordene lignet knapt på de ansatte ved Bauman-ringen eller Shikom-familien.
  
  Han stoppet ved en stor plass som kunne ha vært en vognholdeplass og studerte kartet. En halv kilometer lenger fremme var det to små, svarte firkanter som markerte det som nå sannsynligvis var de forlatte grunnmurene til tidligere bygninger. Bak dem indikerte et lite merke en kirkegård, og før den gamle veien svingte sørvestover for å krysse en fordypning mellom to fjell, må en sti ha ført gjennom et lite snitt til herrenes eiendom.
  
  Nick snudde bilen, knuste noen busker, låste den og lot den stå i kø. Han gikk langs veien i det døende sollyset og nøt det frodige grøntområdet, de høye hemlocktrærne og kontrasten mellom de hvite bjørketrærne. En overrasket jordekorn løp noen meter foran ham og viftet med den lille halen sin som en antenne, før den hoppet opp på en steinmur, frosset fast et øyeblikk i en liten dott brunsvart pels, så blunket med de glitrende øynene og forsvant. Nick angret et øyeblikk på at han ikke gikk ut på en kveldstur, slik at freden skulle råde i verden, og det var det som betydde noe. Men det var den ikke, minnet han seg selv på, mens han ble stille og tente en sigarett.
  
  Den ekstra vekten av spesialutstyret hans minnet ham om hvor fredelig verden var. Siden situasjonen var ukjent, hadde han og Hawk blitt enige om at han skulle ankomme godt forberedt. Det hvite nylonfôret, som ga den et noe lubbert utseende, inneholdt et dusin lommer som inneholdt eksplosiver, verktøy, ståltråd, en liten radiosender - til og med en gassmaske.
  
  Hawk sa: "Uansett, du skal bære Wilhelmina, Hugo og Pierre. Hvis du blir tatt, vil det være nok av dem til å inkriminere deg. Så du kan like gjerne bære ekstra utstyr. Det kan være akkurat det du trenger for å overleve. , eller hva som helst, gi oss et signal fra halsbrønnen. Jeg skal plassere Barney Manoun og Bill Rohde nær inngangen til eiendommen i renseriets lastebil."
  
  Det ga mening, men det var vanskelig på en lang tur. Nick vred på albuene under jakken for å få bort svetten, som begynte å bli ubehagelig, og fortsatte å gå. Han kom til en lysning der kartet viste gamle fundamenter og stoppet opp. Fundamenter? Han så et billedskjønn rustikt gotisk gårdshus fra århundreskiftet, komplett med en bred veranda på tre sider, gyngestoler og en hengekøye, en grønnsakshage for lastebiler og et uthus ved siden av en blomsterkledd innkjørsel bak huset. De var malt i en rik gul farge med hvite lister på vinduene, takrennene og rekkverket.
  
  Bak huset var det en liten, pent malt rød låve. To kastanjefargede hester tittet ut bak en innhegning av stolper og rekkverk, og under et skur laget av to vogner så han en kjerre og noe gårdsutstyr.
  
  Nick gikk sakte, oppmerksomheten hans rettet mot det sjarmerende, men daterte landskapet. De tilhørte en Currier and Ives-kalender - "Hjemmested" eller "Lille gård".
  
  Han nådde steinstien som førte til verandaen, og magen hans knyttet seg sammen idet en sterk stemme bak ham, et sted i veikanten, sa: "Stopp, mister. Det er en automathagle rettet mot deg."
  
  
  Kapittel V
  
  
  Nick sto helt, helt stille. Solen, nå like under fjellene i vest, brant ansiktet hans. En nøtteskrike skrek høyt i skogens stillhet. Mannen med pistolen hadde alt - overraskelse, dekning og sin posisjon mot solen.
  
  Nick stoppet og svingte den brune stokken sin. Han holdt den der, 15 centimeter over bakken, og lot den ikke falle. En stemme sa: "Du kan snu deg."
  
  En mann dukket opp bak et svart valnøttre omgitt av kratt. Det så ut som en utkikkspost, designet for å være ubemerket. Hagla lignet en dyr Browning, sannsynligvis en Sweet 16 uten kompensator. Mannen var gjennomsnittlig høy, rundt femti, kledd i en grå bomullsskjorte og -bukser, men han hadde på seg en myk tweedhatt som neppe ville selge på stedet. Han så intelligent ut. Hans raske grå øyne vandret bedagelig over Nick.
  
  Nick så seg tilbake. Mannen sto rolig, holdt pistolen med hånden nær avtrekkeren, med munningen pekende ned og mot høyre. En nybegynner ville kanskje trodd at dette var en mann de kunne gripe raskt og uventet. Nick bestemte seg annerledes.
  
  "Jeg hadde et lite problem her", sa mannen. "Kan du fortelle meg hvor du skal?"
  
  "Den gamle veien og stien", svarte Nick med sin perfekte gamle aksent. "Jeg viser deg gjerne identifikasjonsnummeret og et kart hvis du vil."
  
  "Hvis du vil."
  
  Wilhelmina følte seg komfortabel mot venstre ribbein. Hun kunne spytte på et øyeblikk. Nicks setning sa at de begge ville bli ferdige og dø. Han tok forsiktig ut et kort fra sidelommen på den blå jakken sin og lommeboken fra innerlommen på brystet. Han tok ut to kort fra lommeboken - et pass fra "Vicker Security Department" med bilde av ham selv på og et universelt flyreisekort.
  
  "Kan du holde dem rett i høyre hånd?"
  
  Nick protesterte ikke. Han gratulerte seg selv med dømmekraften sin da mannen lente seg frem og plukket dem opp med venstre hånd, mens han holdt geværet med den andre. Han tok to skritt tilbake og kikket på kartene, og la merke til området som var angitt i hjørnet. Så gikk han bort og ga dem tilbake. "Unnskyld avbrytelsen. Jeg har noen virkelig farlige naboer. Dette er ikke akkurat som England."
  
  "Å, det er jeg sikker på", svarte Nick og la papirene bort. "Jeg er kjent med fjellfolket deres, med deres klanholdenhet og deres motvilje mot avsløringer fra myndighetene - uttaler jeg det riktig?"
  
  "Ja. Du bør komme inn for en kopp te. Bli over natten hvis du vil. Jeg er John Villon. Jeg bor her." Han pekte på eventyrhuset.
  
  "Dette er et nydelig sted", sa Nick. "Jeg skulle gjerne vært med på en kopp kaffe og sett nærmere på denne vakre gården. Men jeg vil over fjellet og komme tilbake. Kan jeg komme og se deg i morgen rundt klokken fire?"
  
  "Selvfølgelig. Men du starter litt sent."
  
  "Jeg vet det. Jeg satte bilen ved avkjørselen fordi veien har blitt så smal. Det forårsaker en halvtimes forsinkelse." Han var forsiktig da han sa "plan". "Jeg går ofte om natten. Jeg har med meg en liten lampe. Det blir måne i kveld, og jeg kan se veldig godt om natten. I morgen tar jeg stien om dagen. Det kan ikke være en dårlig sti. Det har vært en vei i nesten to århundrer."
  
  "Det er ganske lett å gå, bortsett fra noen steinete kløfter og en sprekk der det en gang sto en trebro. Du må klatre opp og ned og krysse en bekk. Hvorfor bestemte du deg for å ta denne stien?"
  
  "Forrige århundre gikk en fjern slektning av meg gjennom dette steg for steg. Han skrev en bok om det. Faktisk dro han helt til vestkysten deres. Jeg planlegger å gå i hans fotspor. Det vil ta meg noen år fri, men så skal jeg skrive en bok om endringene. Det vil bli en fascinerende historie. Faktisk er dette området mer primitivt enn da han gikk gjennom det."
  
  "Ja, det stemmer. Vel, lykke til. Kom innom i morgen ettermiddag."
  
  "Takk, det skal jeg. Jeg gleder meg til den teen."
  
  John Villon sto på gresset midt i veien og så på Alastair Williams gå sin vei. En stor, lubben, haltende skikkelse i gateklær, som gikk med målrettethet og en tilsynelatende ukuelig ro. I det øyeblikket den reisende forsvant ut av syne, gikk Villon inn i huset og gikk med målrettethet og fart.
  
  Selv om Nick gikk raskt frem og tilbake, plaget tankene ham. John Villon? Et romantisk navn, en merkelig mann på et mystisk sted. Han kunne ikke tilbringe tjuefire timer i døgnet i disse buskene. Hvordan hadde han visst at Nick kom?
  
  Hvis en fotocelle eller TV-skanner overvåket veien, betydde det en stor begivenhet, og en stor begivenhet betydde en forbindelse til herrenes gods. Hva betydde det...?
  
  Dette betydde mottakskomiteen, siden Villon måtte kommunisere med de andre gjennom en fjelldekke krysset av en sidesti. Det ga mening. Hvis operasjonen var så storstilt som Hawk mistenkte, eller hvis det var Baumans gjeng, ville de ikke ha forlatt bakinngangen ubevoktet. Han håpet å være den første til å oppdage noen observatører, og det var derfor han gikk ut av bilen.
  
  Han kikket tilbake, så ingenting, haltet og beveget seg i nesten trav, og dekket raskt bakken. Jeg er en mus. De trenger ikke engang ost, for jeg er lojal. Hvis dette er en felle, blir det en god en. De som setter den kjøper den beste.
  
  Han kikket på kartet mens han beveget seg, og sjekket de små tallene han hadde tegnet på det mens han målte avstander med en skala. To hundre og førti meter, en venstresving, en høyresving og en bekk. Han hoppet. OK. ut i bekken, og den estimerte posisjonen hans var riktig. Nå 615 meter rett opp til det som hadde vært omtrent 300 fot unna. Så en skarp venstresving og langs det som på kartet så ut til å være en flat sti langs stupet. Ja. Og så ...
  
  Den gamle veien svingte til høyre igjen, men en sidesti gjennom et kløft måtte gå rett før han svingte til venstre. Hans skarpe øyne fikk øye på stien og åpningen i skogmuren, og han svingte gjennom en lund med hemlocktrær, opplyst her og der av hvit bjørk.
  
  Han nådde toppen akkurat idet solen sank bak ham, og han gikk langs den steinete stien i det økende skumringsmørket. Det var vanskeligere å måle avstander nå, og han sjekket skrittene sine, men han stoppet da han anslo at han var tre hundre meter fra bunnen av en liten dal. Det var omtrent der utløseren for den første fellen ville være.
  
  De verdsetter sannsynligvis ikke mange problemer høyt nok til å prøve særlig hardt
  
  "Vakter blir uforsiktige hvis de må gå lange turer hver dag fordi de anser patruljering som nytteløst. Kartet viste at den neste fordypningen i fjelloverflaten var 420 meter nordover. Tålmodig banet Nick seg vei gjennom trærne og buskene til bakken skrånet ned mot en liten fjellbekk. Da han tok det kjølige vannet i hånden for å drikke, la han merke til at natten var bekmørkt. "En fin tid", bestemte han seg.
  
  Nesten hver bekk har en eller annen passasje som brukes av en og annen jeger, noen ganger bare én eller to i året, men i de fleste tilfeller i over tusen år. Dessverre var ikke dette en av de beste rutene. En time gikk før Nick så det første lysglimtet nedenfra. To timer tidligere hadde han fått øye på et gammelt uthus av tre i det svake måneskinnet gjennom trærne. Da han stoppet ved kanten av dallysningen, viste klokken hans 10:56.
  
  Nå - tålmodighet. Han husket det gamle ordtaket om den stående høvdinghesten, som han av og til reiste med flokken inn i Rocky Mountains. Det var en del av mange råd til krigere - til de som beveger seg mot sitt siste liv.
  
  En kvart mil nedover dalen, akkurat der det svarte T-formede merket på kartet viste det, sto en gigantisk herregård - eller tidligere herregård. Tre etasjer høy, glitret den av lys som et middelalderslott når godsets herre holdt en mottakelse. De doble frontlyktene på biler beveget seg stadig langs den andre siden, og kjørte inn og ut av parkeringsplassen.
  
  Oppe i dalen, til høyre, var det andre lys som på kartet kanskje indikerte tidligere tjenesteboliger, staller, butikker eller drivhus - det var umulig å si det sikkert.
  
  Så ville han se hva han virkelig hadde vært vitne til. Et øyeblikk, omgitt av lys, krysset en mann og en hund kanten av dalen ved siden av ham. Noe på mannens skulder kunne ha vært et våpen. De gikk langs en grusvei som gikk parallelt med tregrensen og fortsatte forbi parkeringsplassen mot bygningene bortenfor. Hunden var en dobermann eller en schæfer. De to patruljerende skikkelsene forsvant nesten ut av syne og forlot de opplyste områdene, før Nicks følsomme ører fanget opp en ny lyd. Et klikk, en klirring og den svake knasingen av fottrinn på grusen avbrøt rytmen deres, stoppet og fortsatte.
  
  Nick fulgte etter mannen, hans egne fottrinn lagde ingen lyd i det tykke, glatte gresset, og i løpet av minutter så og følte han det han hadde mistenkt: baksiden av eiendommen var atskilt fra hovedhuset av et høyt nettinggjerde, toppet av tre tråder med stram piggtråd, illevarslende skissert i måneskinnet. Han fulgte gjerdet over dalen, så en port som en grussti krysset gjennom, og fant en annen port 200 meter lenger fremme, som sperret av en svartdekket vei. Han fulgte den frodige vegetasjonen i veikanten, gled inn på parkeringsplassen og gjemte seg i skyggen av en limousin.
  
  Folk i dalen likte store biler - parkeringsplassen, eller det han kunne se under de to spotlightene, så ut til å bare være full av biler over 5000 dollar. Da en skinnende Lincoln kjørte inn, fulgte Nick etter de to mennene som kom mot huset, og holdt en respektfull avstand bak seg. Mens han gikk, rettet han på slipset, brettet hatten pent sammen, børstet seg og dro jakken glatt over den store kroppen sin. Mannen som trasket nedover Leesburg Street hadde forvandlet seg til en respektabel, verdig skikkelse, en som brukte klærne sine avslappet, men likevel visste at de var av høyeste kvalitet.
  
  Stien fra parkeringsplassen til huset var slak, opplyst av vannstrømmer med lange mellomrom, og lys i fothøyde var ofte plassert i de velstelte buskene rundt det. Nick gikk avslappet, en fornem gjest som ventet på et møte. Han tente en lang Churchill-sigar, en av tre som var pent gjemt i en av de mange innerlommene på spesialjakken hans. Det er overraskende hvor få som ser mistenksomt på en mann som rusler nedover gaten og nyter en sigar eller pipe. Løp forbi en politimann med undertøyet under armen, og du kan bli skutt; gå forbi ham med kronjuvelene i postkassen, mens du puster en blå sky av duftende Havana, og politimannen vil nikke respektfullt.
  
  Da Nick nådde baksiden av huset, hoppet han over buskene inn i mørket og gikk mot baksiden, hvor lys var synlige på treplankene under metallskjold som skulle skjule søppelbøtter. Han braste gjennom nærmeste dør, så gangen og vaskerommet, og fulgte en korridor mot midten av huset. Han så et enormt kjøkken, men aktiviteten sluttet langt borte. Gangen endte ved en dør som åpnet seg inn i en annen korridor, mye mer utsmykket og møblert enn vaskerommet. Rett bak servicedøren var det fire skap. Nick åpnet raskt ett av dem og så koster og rengjøringsutstyr. Han gikk inn i hoveddelen av huset.
  
  - og gikk rett inn i en tynn mann i svart dress, som så spørrende på ham. Det spørrende uttrykket ble til mistenksomhet, men før han rakk å snakke, løftet Nick hånden.
  
  Det var Alastair Williams, men veldig raskt, som spurte: "Min kjære venn, er det et sminkebord i denne etasjen? Alt dette fantastiske ølet, vet du, men jeg er veldig ukomfortabel ..."
  
  Nick danset fra fot til fot og så bedende på mannen.
  
  "Hva? Du mener ..."
  
  "Toalettet, gamle mann! For Guds skyld, hvor er toalettet?"
  
  Mannen forsto plutselig, og humoren i situasjonen og hans egen sadisme avledet mistanken hans. "Vannboks, hva? Vil du ha noe å drikke?"
  
  "Herregud, nei," eksploderte Nick. "Takk ..." Han snudde seg bort og fortsatte å danse, og lot ansiktet bli rødt helt til han innså at de rødlige trekkene hans burde gløde.
  
  "Her, Mac", sa mannen. "Følg meg."
  
  Han ledet Nick rundt hjørnet, langs kanten av det enorme rommet med eikepanel og hengende billedtepper, inn i en grunn alkove med en dør i enden. "Der." Han pekte og smilte bredt - så, da han innså at viktige gjester kanskje trengte ham, gikk han raskt.
  
  Nick vasket ansiktet, stelte seg nøye, sjekket sminken og gikk rolig tilbake inn i det store rommet mens han nøt en lang, svart sigar. Lyder kom fra den store buen i den andre enden. Han nærmet seg den og så et fengslende syn.
  
  Rommet var enormt, avlangt, med høye franske vinduer i den ene enden og en annen bue i den andre. På det polerte gulvet ved vinduene danset sju par til den myke musikken fra et stereoanlegg. Nær midten av den fjerne veggen var det en liten oval bar, rundt hvilken et dusin menn var samlet, og i samtalesentre dannet av fargerike U-formede grupper av sofaer, pratet andre menn, noen avslappet, noen med hodene samlet. Fra den fjerne buen kom klikket av biljardkuler.
  
  Bortsett fra de dansende kvinnene, som alle så raffinerte ut - enten de var konene til de rike eller de mer sofistikerte og dyre prostituerte - var det bare fire kvinner i rommet. Nesten alle mennene så velstående ut. Det var noen få smokinger, men inntrykket var mye dypere.
  
  Nick gikk ned de fem brede trinnene inn i rommet med majestetisk verdighet, mens han tilfeldig studerte de som satt der. Glem smokingene og se for deg disse menneskene kledd i engelske kapper, samlet ved det kongelige hoffet i det føydale England, eller samlet etter en bourbonmiddag i Versailles. Lubben kropp, myke hender, altfor raske smil, kalkulerende øyne og en konstant summing av samtaler. Subtile spørsmål, tilslørte forslag, komplekse planer, intriger dukket opp etter hverandre, flettet sammen så godt omstendighetene tillot det.
  
  Han så flere kongressmedlemmer, to sivile generaler, Robert Quitlock, Harry Cushing og et dusin andre menn som hans fotografiske sinn hadde katalogisert fra nylige hendelser i Washington. Han gikk bort til baren, bestilte en stor whisky og brus - "Ingen is, takk" - og snudde seg for å møte Akito Tsogu Nu Motos spørrende blikk.
  
  
  Kapittel VI.
  
  
  Nick så forbi Akito, smilte, nikket til en imaginær venn bak seg og snudde seg bort. Den eldre Moto var som alltid uttrykksløs - det var umulig å gjette hvilke tanker som svirret bak de rolige, men likevel uforsonlige trekkene.
  
  "Unnskyld meg, vær så snill", hørtes Akitos stemme ved albuen hans. "Vi har møttes, tror jeg. Jeg har så vanskelig for å huske vestlige trekk, akkurat som du forvirrer oss asiater, det er jeg sikker på. Jeg er Akito Moto ..."
  
  Akito smilte høflig, men da Nick så på ham igjen, var det ikke noe spor av humor i de meislede brune høvlene.
  
  "Jeg husker ikke, gamle mann." Nick smilte svakt og rakte ut hånden. "Alastair Williams fra Vickers."
  
  "Vickers?" Akito så overrasket ut. Nick tenkte raskt, mens han katalogiserte mennene han hadde sett der. Han fortsatte: "Olje- og boreavdelingen."
  
  "Mål! Jeg møtte noen av folkene dine i Saudi-Arabia. Ja, ja, jeg tror Kirk, Miglierina og Robbins. Du vet...?"
  
  Nick tvilte på at han kunne komme opp med alle navnene så raskt. Han lekte. "Virkelig? For en stund siden, antar jeg, før ... eh, endringene?"
  
  "Ja. Før endringen." Han sukket. "Du hadde en flott situasjon der." Akito så ned et øyeblikk, som om han hyllet den tapte muligheten. Så smilte han bare med leppene. "Men du kom deg. Det er ikke så ille som det kunne ha vært."
  
  "Nei. Et halvt brød og alt det der."
  
  "Jeg representerer Konføderasjonen. Kan du diskutere...?"
  
  "Ikke personlig. Quentin Smithfield tar seg av alt du trenger å se i London. Han kunne ikke komme."
  
  "Ah! Han er tilgjengelig?"
  
  "Ganske."
  
  "Jeg visste ikke. Det er så vanskelig å organisere seg rundt Aramco."
  
  "Helt klart." Nick dro frem et av Alastair Beadle Williams" vakkert graverte kort fra en eske, med adresse og telefonnummer i London til Vickers, men på skrivebordet til agent AX. Han hadde skrevet på baksiden med penn: "Møtte Mr. Moto, Pennsylvania, 14. juli. A.B. Williams."
  
  "Det burde gjøre susen, gamle mann."
  
  "Takk skal du ha."
  
  Akito Khan ga Nick et av sine egne kort. "Vi er i et sterkt marked. Jeg antar du vet det? Jeg planlegger å komme til London neste måned. Jeg skal snakke med herr Smithfield."
  
  Nick nikket og snudde seg. Akito så på mens han forsiktig la kartet bort. Så lagde han et telt med hendene og tenkte. Det var forvirrende. Kanskje Ruth ville huske det. Han gikk for å lete etter "datteren" sin.
  
  Nick kjente en svetteperle på halsen og tørket den forsiktig bort med et lommetørkle. Det var lett nå - kontrollen hans var bedre enn som så. Forkledningen hans var utmerket, men det var mistanke knyttet til den japanske patriarken. Nick beveget seg sakte og haltet med stokken sin. Noen ganger kunne de se mer på gangen enn på utseendet, og han kjente knallbrune øyne på ryggen.
  
  Han sto på dansegulvet, en rosenkinnet, gråhåret britisk forretningsmann som beundret jentene. Han så Ann We Ling, som viste de hvite tennene sine til den unge direktøren. Hun var blendende i et paljettbesatt, oppslitt skjørt.
  
  Han husket Ruths bemerkning; pappa skulle egentlig være i Kairo. Å, ikke sant? Han gikk rundt i rommet og fikk med seg bruddstykker av samtalen. Dette møtet handlet definitivt om olje. Hawk var litt forvirret av hva Barney og Bill hadde fått med seg fra avlyttingene. Kanskje den andre siden brukte stål som kodeord for olje. Han stoppet i nærheten av en av gruppene og hørte: "... 850 000 dollar i året for oss og omtrent det samme for myndighetene. Men for en investering på 200 000 dollar kan man ikke klage ..."
  
  Den britiske aksenten sa: "...vi fortjener virkelig mer, men..."
  
  Nick dro derfra.
  
  Han husket Ginis kommentar: "Vi kommer stort sett til å fly i konferanserom med klimaanlegg ..."
  
  Hvor var hun? Hele stedet var avkjølt. Han smøg seg inn i buffeten, passerte flere personer i musikkrommet, kikket inn i det praktfulle biblioteket, fant inngangsdøren og gikk ut. Ingen tegn til de andre jentene, Hans Geist eller tyskeren som kunne ha vært Bauman.
  
  Han gikk nedover stien og mot parkeringsplassen. En streng ung mann som sto i hjørnet av huset, så tankefullt på ham. Nick nikket. "En sjarmerende kveld, ikke sant, gamle mann?"
  
  "Ja, riktig."
  
  En ekte brite ville aldri bruke ordet "gammel mann" så ofte, eller til fremmede, men det var flott for å gjøre et raskt inntrykk. Nick blåste ut en røyksky og gikk videre. Han passerte flere par menn og nikket høflig. På parkeringsplassen vandret han gjennom køen av biler, så ingen i dem - og så plutselig var han borte.
  
  Han gikk langs den svarte veien i mørket til han nådde bommen. Den var låst med en standard lås av høy kvalitet. Tre minutter senere åpnet han den med en av hovednøklene sine og låste den bak seg. Det ville ta ham minst et minutt å gjøre det igjen - han håpet han ikke ville dra i all hast.
  
  Veien skulle svinge slakt i en halv kilometer, og ende der bygningene var vist på det gamle kartet, og der han hadde sett lysene ovenfra. Han gikk forsiktig, og skrittet stille. To ganger kjørte han av veien da biler passerte i løpet av natten: én fra hovedhuset, en annen kom tilbake. Han snudde seg og så lysene fra bygningene - en mindre versjon av hovedhuset.
  
  Hunden bjeffet, og han frøs til. Lyden var foran ham. Han valgte et høyt punkt og så på til en skikkelse passerte mellom ham og lysene, fra høyre til venstre. En av vaktene fulgte grusveien til den andre siden av dalen. På denne avstanden var ikke bjeffingen noe for ham - kanskje ikke for vakthunden.
  
  Han ventet lenge, helt til han hørte knirkingen og klirringen fra portene og var sikker på at vakten forlot ham. Han gikk sakte rundt den store bygningen, og ignorerte garasjen med ti båser, som var i mørke, og en annen låve uten lys.
  
  Dette ville ikke bli lett. En mann satt ved hver av de tre dørene; bare sørsiden forble ubemerket. Han krøp gjennom det frodige landskapet på den siden og nådde det første vinduet, en høy, bred åpning som tydelig var spesialbygd. Forsiktig kikket han inn i et luksuriøst møblert, tomt soverom, vakkert dekorert i en eksotisk, moderne stil. Han sjekket vinduet. Det var dobbeltglasert og låst. Forbanna klimaanlegget!
  
  Han bøyde seg ned og undersøkte stien. Nær huset var han dekket av pene planter, men hans nærmeste ly fra bygningen var den femten meter lange plenen han hadde kommet over. Hvis de holdt oppe en hundepatrulje, kunne han være i trøbbel; ellers ville han bevege seg forsiktig og holde seg så langt unna vinduslys som mulig.
  
  Man visste aldri - hans inntreden i dalen og etterforskningen av den overdådige konferansen i den storslåtte herskapsboligen kunne ha vært en del av en større felle. Kanskje "John Villon" hadde varslet ham. Han hadde gitt seg selv fordelen av tvilen. Ulovlige grupper hadde de samme personalproblemene som selskaper og byråkratier. Lederne - Akito, Baumann, Geist, Villon, eller hvem det nå enn måtte være - kunne styre et stramt skip, gi klare ordre og utmerkede planer. Men troppene alltid
  
  viste de samme svakhetene - latskap, uforsiktighet og mangel på fantasi for det uventede.
  
  "Jeg er uventet", forsikret han seg selv. Han kikket gjennom det neste vinduet. Det var delvis dekket av gardiner, men gjennom åpningene mellom rommene kunne han se et stort rom med femseters sofaer arrangert rundt en steinpeis stor nok til å steke en okse, med plass til flere spyd med fjærkre.
  
  Sittende i sofaene og avslappet som en kveld på Hunter Mountain Resort, så han menn og kvinner; fra fotografiene deres la han merke til Ginny, Ruth, Susie, Pong-Pong Lily og Sonya Ranez; Akito, Hans Geist, Sammy og en tynn kinesisk mann som, ut fra bevegelsene hans å dømme, kunne være den maskerte mannen fra raidet på Deming-familien i Maryland.
  
  Ruth og faren hennes må ha vært i bilen som kjørte forbi ham på veien. Han lurte på om de hadde kommet hit spesifikt fordi Akito hadde møtt "Alastair Williams".
  
  En av jentene helte opp drinker. Nick la merke til hvor raskt Pong-Pong Lily plukket opp en bordlighter og rakte den til Hans Geist slik at han kunne tenne den. Hun hadde dette uttrykket i ansiktet mens hun så på den store blonde mannen - Nick skrev ned observasjonen som referanse. Geist gikk sakte frem og tilbake og snakket, mens de andre lyttet oppmerksomt, og av og til lo av ordene hans.
  
  Nick så tankefullt på. Hva, hvordan, hvorfor? Bedriftsledere og noen jenter? Ikke helt. Prostituerte og halliker? Nei - atmosfæren var riktig, men forholdene var ikke riktige; og dette var ikke en typisk sosial sammenkomst.
  
  Han dro frem et lite stetoskop med en kort slange og prøvde det på dobbeltglassvinduet; han rynket pannen da han ikke hørte noe. Han måtte komme seg til rommet, eller til et punkt der han kunne høre. Og hvis han kunne ta opp noe av denne samtalen på den lille maskinen, ikke større enn en kortstokk, som noen ganger irriterte høyre lårbensknoke - han måtte snakke med Stuart om det - kunne han kanskje ha noen svar. Hawks øyenbryn ville sikkert heve seg når han spilte det av igjen.
  
  Hvis han kom inn som Alastair Beadle Williams, ville mottakelsen vare i ti sekunder, og han ville leve i omtrent tretti - det var hjerner i den haugen. Nick rynket pannen og krøp gjennom plantene.
  
  Det neste vinduet vendte inn mot det samme rommet, og det etter det også. Det neste var et garderoberom og en gang, med det som så ut som toaletter som førte ut av det. De siste vinduene vendte inn mot et troférom og et bibliotek, alt med mørke paneler og et rikt brunt teppe, hvor to strenge ledere satt og snakket. "Jeg vil gjerne høre den avtalen også", mumlet Nick.
  
  Han kikket rundt hjørnet av bygningen.
  
  Vakten så uvanlig ut. Han var en sporty fyr i mørk dress, og tok tydeligvis pliktene sine alvorlig. Han plasserte campingstolen sin i buskene, men ble ikke værende i den. Han gikk frem og tilbake, mens han så på de tre flomlysene som lyste opp portikoen, og så ut i natten. Han var aldri med ryggen til Nick i mer enn noen få øyeblikk.
  
  Nick så på ham gjennom buskene. Han sjekket mentalt de mange offensive og defensive gjenstandene i magikerens kappe, levert av de oppfinnsomme Stuart- og AXE-teknikerne. Å ja - de kunne ikke ha tenkt på alt. Dette var jobben hans, og sjansene var små.
  
  En mer forsiktig mann enn Nick ville ha vurdert situasjonen og kanskje tie stille. Tanken hadde ikke engang falt Agent Axe inn, som Hawk anså som "vår beste". Nick husket riktignok hva Harry Demarkin en gang hadde sagt: "Jeg presser alltid på fordi vi ikke får betalt for å tape."
  
  Harry hadde presset for mye. Kanskje det var Nicks tur nå.
  
  Han prøvde noe annet. Han lukket tankene ute et øyeblikk, så forestilte han seg mørket ved veiporten. Som om tankene hans var en stumfilm, forestilte han seg en skikkelse som nærmet seg bommen, tok frem et verktøy og åpnet låsen. Han forestilte seg til og med lydene, klirringen, idet mannen dro i kjettingen.
  
  Med bildet i tankene så han på vaktens hode. Mannen begynte å snu seg mot Nick, men så ut til å ha lyttet. Han tok noen skritt og så bekymret ut. Nick konsentrerte seg, vel vitende om at han var hjelpeløs hvis noen kom bak ham. Svette rant nedover nakken hans. Mannen snudde seg. Han så mot porten. Han gikk ut en tur og kikket ut i natten.
  
  Nick tok ti stille skritt og spratt. Et slag, et støt med fingrene som dannet den avrundede spissen på et spyd, og deretter en hånd rundt halsen hans for støtte mens han dro mannen tilbake mot hjørnet av huset og inn i buskene. Det var tjue sekunder senere.
  
  Som en cowboy som holder en okse etter å ha innhegnet den på en rodeo, rev Nick to korte fiskesnøre av frakken sin og surret nåler og firkantede knuter rundt mannens håndledd og ankler. Den tynne nylonen fungerte som en sterkere tilbakeholdenhet enn håndjern. Den ferdige knebelen gled inn i Nicks hånd - han trengte ikke mer tankevirksomhet eller lommesøk enn en cowboy som leter etter grisetauene hans - og ble festet i mannens åpne munn. Nick dro ham inn i det tykkeste krattet.
  
  Han våkner ikke før om en time eller to.
  
  Idet Nick rettet seg opp, blinket billysene på porten, stoppet og begynte å flamme. Han falt ned ved siden av offeret sitt. En svart limousin kjørte opp til portikoen, og to velkledde menn, begge rundt femti, kom ut. Sjåføren rotet rundt bilen, tilsynelatende overrasket over fraværet av en dørvakt/sikkerhetsvakt, og ble stående i lyset et øyeblikk etter at passasjerene hans kom inn i bygningen.
  
  "Hvis han er vaktens venn, vil alt gå bra", beroliget Nick seg selv. Håpefullt så han på. Sjåføren tente en kort sigar, så seg rundt, trakk på skuldrene, satte seg inn i bilen og kjørte tilbake til hovedbygningen. Han hadde ingen intensjon om å skjelle ut vennen sin, som sannsynligvis hadde forlatt posten sin av en god, underholdende grunn. Nick sukket lettet. Personalproblemer har sine fordeler.
  
  Han gikk raskt bort til døren og kikket gjennom det lille glasset. Mennene var borte. Han åpnet døren, smøg seg inn og stupte inn i det som så ut som et garderoberom med vasker.
  
  Rommet var tomt. Han kikket inn i gangen igjen. Det var en tid, om noen gang, da nykommerne var i sentrum for oppmerksomheten.
  
  Han tok et skritt frem, og en stemme bak ham sa spørrende: "Hallo...?"
  
  Han snudde seg. En av mennene fra troférommet så mistenksomt på ham. Nick smilte. "Jeg lette etter deg!" sa han med en entusiasme han ikke følte. "Kan vi snakke der?" Han gikk mot døren til troférommet.
  
  "Jeg kjenner deg ikke. Hva ...?"
  
  Mannen fulgte etter ham automatisk, ansiktet hans ble hardt.
  
  "Se på dette." Nick dro konspiratorisk frem en svart notatbok og gjemte den i hånden. "Kom deg ut av syne. Vi vil ikke at Geist skal se dette."
  
  Mannen fulgte etter ham og rynket pannen. Den andre mannen var fortsatt i rommet. Nick smilte bredt og ropte: "Hei. Se på dette."
  
  Den sittende mannen gikk frem for å bli med dem, med et uttrykk av fullstendig mistenksomhet i ansiktet. Nick dyttet opp døren. Den andre mannen stakk hånden under frakken. Nick beveget seg raskt. Han slo sine sterke armer rundt halsen deres og slo hodene deres sammen. De falt ned, den ene stille, den andre stønnende.
  
  Da han hadde kneblet og bundet dem, etter å ha kastet en .38 S&W Terrier og en .32 Spanish Galesi bak en stol, var han glad for at han hadde vist måtehold. De var eldre menn - sannsynligvis kunder, ikke vakter eller Geists gutter. Han tok lommebøkene deres som inneholdt papirer og kort og stappet dem i bukselommen. Ingen tid til å undersøke dem nå.
  
  Han sjekket gangen. Den var fortsatt tom. Han snek seg lydløst gjennom, så en gruppe ved peisen, opptatt i en livlig samtale, og krøp bak sofaen. Han var for langt unna - men han var inne.
  
  Han tenkte: den ekte Alistair ville ha sagt: "For en krone, for et pund." BRA! Helt klart!
  
  Halvveis på den andre siden av rommet var det et annet kommunikasjonspunkt - en møbelgruppe nær vinduene. Han krøp bort til den og fant ly mellom bordene på baksiden av sofaen. De inneholdt lamper, blader, askebegre og sigarettpakker. Han omorganiserte noen av gjenstandene for å lage en barriere han kunne kikke gjennom.
  
  Ruth Moto serverte nykommerne drinker. De ble stående, som om de hadde et formål. Da Ginnie reiste seg og gikk forbi mennene - bankmanntyper med et konstant, meningsløst smil - var formålet klart. Hun sa: "Jeg er så glad jeg gledet deg, herr Carrington. Og jeg er så glad du er tilbake."
  
  "Jeg liker merkevaren din", sa mannen oppriktig, men den muntre holdningen hans virket falsk. Han var fortsatt en rettferdig pappa med sin provinsielle mentalitet, for forvirret til noen gang å føle seg vel med en pen jente - spesielt en luksushore. Ginny tok hånden hans, og de gikk gjennom buen i den andre enden av rommet.
  
  Den andre mannen sa: "Jeg ... jeg vil gjerne ... møte ... gå med frøken ... åh, frøken Lily." Nick humret. Han var så anspent at han ikke klarte å snakke. Et førsteklasses familiehjem i Paris, København eller Hamburg ville høflig ha vist dem døren.
  
  Pong Pong Lily reiste seg og gikk mot ham, en drøm av flytende skjønnhet i en rosa cocktailkjole. "Du smigrer meg, herr O'Brien."
  
  "Du ser ... den vakreste ut for meg." Nick så Ruth heve øyenbrynene sine ved den frekke bemerkningen, og Suzy Cuongs ansikt stivnet litt.
  
  Pong-Pong la elegant hånden sin på skulderen hans. "Burde vi ikke ..."
  
  "Vi skal absolutt gjøre det." O"Brien tok en lang slurk av glasset sitt og gikk med henne, bærende på drinken. Nick håpet på en tidlig date med skriftefaren sin.
  
  Da de to parene hadde gått, sa Hans Geist: "Ikke bli fornærmet, Susie. Han er bare en landsmann som har drukket mye. Jeg er sikker på at du gjorde ham glad i går kveld. Jeg er sikker på at du er en av de vakreste jentene han noensinne har sett."
  
  "Takk, Hans", svarte Susie. "Han er ikke så sterk. Han er en skikkelig kanin, og åh, så anspent. Jeg følte meg urolig rundt ham hele tiden."
  
  "Han gikk bare rett frem?"
  
  "Å ja. Han ba meg til og med slå av lyset da vi var halvnakne." Alle lo.
  
  Akito sa ømt: "En så vakker jente som deg, du kan ikke forvente at alle menn skal sette pris på henne, Susie. Men husk at alle menn som virkelig kjente
  
  Enhver som besitter skjønnhet vil beundre dere. Hver og en av dere, jenter, er en enestående skjønnhet. Vi menn vet dette, og dere mistenker det. Men skjønnhet er ikke sjelden. Å finne jenter som dere, med skjønnhet og intelligens - åh, det er en sjelden kombinasjon."
  
  "Dessuten," la Hans til, "er du politisk informert. I den ytterste forkant av samfunnet. Hvor mange jenter er sånn i verden? Ikke veldig mange. Anne, glasset ditt er tomt. Enda en?"
  
  "Ikke nå", kurret skjønnheten.
  
  Nick rynket pannen. Hva var det? Snakk om å behandle en hertuginne som en hore og en hore som en hertuginne! Det var et paradis for hore. Menn lekte halliker, men oppførte seg som deltakere på en avslutningstest på videregående. Og likevel, tenkte han tankefullt, var det en utmerket taktikk. Effektiv mot kvinner. Madame Bergeron hadde bygget et av de mest berømte husene i Paris og samlet en formue på det.
  
  En liten kinesisk mann i hvit kappe kom inn fra den bortre buen, bærende på et brett med det som så ut som kanapeer. Nick klarte så vidt å dukke unna.
  
  Kelneren ga ham brettet, satte det på salongbordet og gikk. Nick lurte på hvor mange som fortsatt var i huset. Han vurderte tankefullt våpnene sine. Han hadde Wilhelmina og et ekstra magasin, to dødelige gassbomber - "Pierre" - i lommene på jockey-shortsen sin, som var like mye tryllekunstnerutstyr som frakken hans, og diverse eksplosive ladninger.
  
  Han hørte Hans Geist si: "...og vi møter Kommandør En på skipet om en uke, fra og med torsdag. La oss gjøre et godt inntrykk. Jeg vet at han er stolt av oss og fornøyd med hvordan det går."
  
  "Går forhandlingene med denne gruppen bra?" spurte Ruth Moto.
  
  "Utmerket. Jeg trodde aldri det kunne være annerledes. De er tradere, og vi vil kjøpe. Ting går vanligvis greit i en slik situasjon."
  
  Akito spurte: "Hvem er Alastair Williams? En britisk fyr fra Vickers' oljeavdeling. Jeg er sikker på at jeg har møtt ham et sted før, men jeg klarer ikke å plassere ham."
  
  Etter et øyeblikks stillhet svarte Geist: "Jeg vet ikke. Navnet ringer ikke en bjelle. Og Vickers har ikke et datterselskap de kaller en oljedivisjon. Hva gjør han egentlig? Hvor møtte du ham?"
  
  "Her. Han er med gjester."
  
  Nick så kort opp og så Geist ta telefonen og slå et nummer. "Fred? Se på gjestelisten din. La du til Alastair Williams? Nei ... Når kom han? Du var aldri vert for ham? Akito - hvordan ser han ut?"
  
  "Stor. Lubben. Rødt ansikt. Grått hår. Veldig engelsk."
  
  "Var han sammen med andre?"
  
  "Ingen."
  
  Hans gjentok beskrivelsen på telefonen sin. "Si ifra til Vlad og Ali. Finn en mann som passer til beskrivelsen, ellers er det noe galt. Sjekk ut alle gjestene med engelsk aksent. Jeg er der om noen minutter." Han byttet telefon. "Dette er enten en enkel sak eller noe veldig alvorlig. Du og jeg bør sette i gang ..."
  
  Nick mistet roen da den skarpe hørselen hans fanget opp en lyd utenfor. En eller flere biler hadde ankommet. Hvis rommet ble fullt, ville han bli fanget mellom gruppene. Han krøp mot inngangen til hallen og holdt møblene mellom seg selv og menneskene ved peisen. Da han nådde svingen, reiste han seg og gikk til døren, som åpnet seg og slapp inn fem menn.
  
  De pratet lystig - den ene var høy, den andre fniste. Nick smilte bredt og vinket mot det store rommet. "Kom inn ..."
  
  Han snudde seg og gikk raskt opp den brede trappen.
  
  I andre etasje var det en lang korridor. Han kom til vinduer med utsikt over veien. To store kjøretøy var parkert under spotlightene. Den siste gruppen så ut til å kjøre alene.
  
  Han gikk bak, forbi en luksuriøs stue og tre luksuriøse soverom med åpne dører. Han gikk bort til en lukket dør og lyttet med sitt lille stetoskop, men hørte ingenting. Han gikk inn i rommet og lukket døren bak seg. Det var et soverom, med noen løse gjenstander som indikerte at det var i bruk. Han lette raskt - et skrivebord, et kommod, to dyre kofferter. Ingenting. Ikke en papirlapp. Dette var rommet til en stor mann, i forhold til størrelsen på dressene i skapet. Muligens Geist.
  
  Det neste rommet var mer interessant - og nesten katastrofalt.
  
  Han hørte tung, anstrengt pust og et stønn. Idet han stappet stetoskopet tilbake i lommen, åpnet nabodøren i gangen seg, og en av de første mennene som ankom, kom ut, sammen med Pong-Pong Lily.
  
  Nick rettet seg opp og smilte. "Hallo. Har du det hyggelig?"
  
  Mannen stirret. Pong-Pong utbrøt: "Hvem er du?"
  
  "Ja", gjentok en hard, høy mannsstemme bak ham. "Hvem er du?"
  
  Nick snudde seg og så den tynne kinesiske mannen - han han mistenkte sto bak masken i Maryland - komme nærmende fra trappen, med stille skritt på det tykke teppet. En slank hånd forsvant under jakken hans, der det kunne ha vært et muslinghylster.
  
  "Jeg er Team To", sa Nick. Han prøvde å åpne døren han hadde lyttet til. Han ble avslørt. "God natt."
  
  Han hoppet gjennom døren og smalt den igjen bak seg, fant klinken og låste den.
  
  Det kom et sukk og en knurring fra den store sengen der den andre som hadde kommet tidligere lå, og Ginny
  
  De var nakne.
  
  Knyttnevene dundret mot døren. "Ginny skrek. Den nakne mannen traff gulvet og kastet seg over Nick med den rene besluttsomheten til en mann som hadde spilt fotball i årevis."
  
  
  Kapittel VII.
  
  
  Nick unngikk med en matadors grasiøse letthet. Carrington krasjet inn i veggen, noe som forverret lyden av den smellende døren. Nick brukte et spark og et hugg, begge utført med en kirurgs presisjon, for å gispe etter luft idet han falt i gulvet.
  
  "Hvem er du?" holdt Ginny på å skreke.
  
  "Alle er interessert i lille meg", sa Nick. "Jeg er på lag tre, fire og fem."
  
  Han så på døren. Som alt annet i rommet var det førsteklasses. De ville trenge en rambukk eller et solid møbel for å bryte seg gjennom.
  
  "Hva driver du med?"
  
  "Jeg er Baumans sønn."
  
  "Hjelp!" skrek hun. Så tenkte hun seg om et øyeblikk. "Hvem er du?"
  
  "Baumans sønn. Han har tre av dem. Det er en hemmelighet."
  
  Hun gled ned på gulvet og reiste seg. Nicks blikk gled over den lange, vakre kroppen hennes, og minnet om hva den var i stand til tente ham et øyeblikk. Noen sparket på døren. Han var stolt av seg selv - jeg beholdt fortsatt den gamle likegyldigheten. "Kle på deg," bjeffet han. "Skynd deg. Jeg må få deg ut herfra."
  
  "Du må få meg ut herfra? Er du gal ..."
  
  "Hans og Sammy planlegger å drepe alle dere jenter etter dette møtet. Vil dere dø?"
  
  "Du er sint. Hjelp!"
  
  "Alle unntatt Ruth. Akito fikset det. Og Pong-Pong. Hans fikset det."
  
  Hun snappet den tynne BH-en sin fra stolen og surret den rundt seg. Det han hadde sagt hadde lurt kvinnen inni henne. Hvis hun tenkte seg om i noen minutter, ville hun innse at han løy. Noe tyngre enn en fot smalt mot døren. Han dro Wilhelmina ut med et øvet håndleddsknips og skjøt et skudd gjennom den utsøkte panelen klokken tolv. Lyden stoppet.
  
  Jeanie tok på seg høyhælene og stirret på Lugeren. Uttrykket hennes var en blanding av frykt og overraskelse da hun så på pistolen. "Det er det vi så hos Bauman ..."
  
  "Selvfølgelig", glefset Nick. "Kom bort til vinduet."
  
  Men følelsene hans steg i været. Den første lederen. Denne gjengen, jentene, og selvfølgelig Baumann! Med et fingerknips slo han på den lille opptakeren sin.
  
  Idet han åpnet vinduet og fjernet aluminiumsnettet fra fjærklemmene, sa han: "Baumann sendte meg for å få dere ut. Vi skal redde resten senere hvis vi kan. Vi har en liten hær ved inngangen til dette stedet."
  
  "Det er et rot," jamret Ginny. "Jeg forstår ikke ..."
  
  "Baumann skal forklare," sa Nick høyt og slo av opptakeren. Noen ganger overlever kassettene, men det gjør ikke du.
  
  Han kikket ut i natten. Det var østsiden. Det var en vakt ved døren, men han var tydeligvis oppslukt av oppstyret. De hadde ikke øvd på de interne raidtaktikkene ovenpå. De skulle tenke på vinduet om et øyeblikk.
  
  I lysstrålene fra vinduene nedenfor var den glatte plenen tom. Han snudde seg og rakte begge hendene mot Ginny. "Håndtaket." Det var langt til bakken.
  
  "Hvilken?"
  
  "Hold ut. Hvordan du jobber i baren. Husker du det?"
  
  "Selvfølgelig husker jeg det, men ..." Hun stoppet opp og så på den lubne, eldre, men merkelig atletiske mannen som lente seg frem foran vinduet og rakte ut armene mot henne, vridd for å holde henne fast. Han dro til og med opp ermene og mansjettene. Den lille detaljen overbeviste henne. Hun grep tak i hendene hans og gispet - de var av lær over stål, like kraftige som enhver profesjonells. "Er du seriøs ..."
  
  Hun glemte spørsmålet idet hun ble dratt med hodet først gjennom vinduet. Hun forestilte seg at hun falt i bakken, bare for å brekke nakken, og prøvde å vri seg for å falle. Hun justerte seg litt, men det var ikke nødvendig. Sterke armer ledet henne inn i en skarp salto forover, deretter vred de henne sidelengs mens hun snurret tilbake mot bygningsveggen. I stedet for å treffe skipets hvitmalte skrog, traff hun det lett med låret, holdt av den merkelige, kraftige mannen som nå hang over henne og klamret seg til vinduskarmen med knærne.
  
  "Det er et kort fall," sa han, ansiktet hans en merkelig klump av opp-ned-ansikt i mørket over. "Bøy knærne. Ferdig - åh-daisy."
  
  Hun landet halvveis på en hortensia og klødde seg i beinet, men spratt uanstrengt på de sterke beina sine. De høyhælte skoene hennes svingte langt ut i natten, fortapt i den utadgående rotasjonen.
  
  Hun så seg rundt med det hjelpeløse, paniske blikket til en kanin som hadde spratt ut av en busk og ut på åpent terreng der hunder bjeffet, og løpt.
  
  Så snart han slapp taket, klatret Nick opp langs siden av bygningen, grep tak i en avsats og hang der et øyeblikk til hun var under ham, så snudde han seg sidelengs for å bomme på hortensiaen og landet like lett som en fallskjermhopper med en 9 meter lang fallskjerm. Han gjorde en salto for å unngå å falle, og landet på høyre side etter Ginny.
  
  Hvordan kunne denne jenta stikke av! Han fikk et glimt av henne som forsvant inn på engen utenfor lysenes rekkevidde. Han løp etter henne og rett frem.
  
  Han spurtet inn i mørket, og regnet med at hun i panikk kanskje ikke ville snu seg og bevege seg sidelengs i minst noen få dusin meter. Nick kunne tilbakelegge en hvilken som helst distanse opptil en halv kilometer på en tid som ville vært akseptabel for et gjennomsnittlig universitetsløp. Han visste ikke at Ginny Achling, i tillegg til familiens akrobatikk, en gang hadde vært den raskeste jenta i Blagovesjtsjensk. De løp langdistanseløp, og hun hjalp alle lag fra Harbin til Amur-elven.
  
  Nick stoppet. Han hørte skramlet av føtter langt foran seg. Han begynte å løpe. Hun var på vei rett mot det høye nettinggjerdet. Hvis hun traff det i full fart, ville hun falle, eller verre. Han beregnet mentalt avstanden til kanten av dalen, anslo tiden sin og skrittene han hadde tatt, og gjettet hvor langt foran hun var. Så telte han tjueåtte skritt, stoppet, og med hendene for munnen ropte han: "Ginny! Stopp, fare. Stopp."
  
  Han lyttet. Løpet av føtter stoppet. Han løp fremover, hørte eller følte bevegelse foran seg til høyre, og justerte kursen i samsvar med det. Et øyeblikk senere hørte han henne bevege seg.
  
  "Ikke løp," sa han lavt. "Du gikk rett mot gjerdet. Det kan være elektrifisert. Uansett kommer du til å skade deg."
  
  Han fant henne den kvelden og klemte henne. Hun gråt ikke, bare skalv. Hun følte seg og luktet like deilig som hun hadde gjort i Washington - kanskje enda mer, gitt varmen fra oppvåkningen hennes og den fuktige svetten på kinnet hans.
  
  "Det er lettere nå", beroliget han. "Pust."
  
  Huset var fylt med støy. Menn løp rundt, pekte på vinduet og lette i buskene. Et lys gikk på i garasjen, og flere menn kom ut, halvkledd og bar lange gjenstander som Nick antok ikke var spader. En bil kjørte i høy fart nedover veien og slapp ut fire menn, og et annet lys blinket på dem nær hovedhuset. Hunder bjeffet. I lyspølen så han en sikkerhetsvakt med en hund bli med mennene under vinduet.
  
  Han undersøkte gjerdet. Det så ikke ut til å være elektrifisert, bare høyt og toppet med piggtråd - det beste industrigjerdet. De tre portene i dalen var for langt unna, førte ingen steder, og ville snart bli overvåket. Han kikket seg tilbake. Mennene organiserte seg - og ikke verst. En bil kjørte opp til porten. Fire patruljer spredte seg. Den med hunden gikk rett mot dem, idet de fulgte sporet deres.
  
  Nick gravde raskt opp bunnen av en stålgjerdestolpe og plantet tre eksplosive plaketter, som svarte tyggetobakksplugger. Han la til to energibomber til, formet som tykke kulepenner, og et brilleetui fylt med Stewarts spesielle blanding av nitroglyserin og kiselgur. Dette var hans forsyning av eksplosiver, men det manglet evnen til å holde på kraften som ville ha krevd alt som skulle til for å kutte ledningen. Han satte på en miniatyr lunte på tretti sekunder og dro Ginny bort, mens han telte mens han gikk.
  
  "Tjueto," sa han. Han dro Ginny ned på bakken med seg. "Ligg flatt. Stikk ansiktet i bakken."
  
  Han vinklet dem mot ladningene og minimerte overflatearealet. Tråd kunne fly av gårde som granatfragmenter. Han brukte ikke sine to lettere granater fordi ladningene deres ikke var verdt å risikere i en dusj av sylskarpt metall. Patruljehunden var bare hundre meter unna. Hva var galt med ...
  
  WAMO-O-O-O!
  
  Gamle pålitelige Stuart. "Kjør på." Han dro Jeanie mot eksplosjonsstedet og undersøkte det taggete hullet i mørket. Man kunne kjøre en Volkswagen gjennom det. Hvis logikken hennes slo inn nå og hun nektet å rikke seg, ville han få tak i det.
  
  "Går det bra med deg?" spurte han medfølende og klemte henne på skulderen.
  
  "Jeg ... jeg tror det."
  
  "Kom igjen." De løp mot det han anslo var en sti gjennom fjellet. Etter å ha gått hundre meter, sa han: "Stopp."
  
  Han så seg tilbake. Lommelykter undersøkte et hull i ledningen. En hund bjeffet. Flere hunder svarte - de ledet dem fra et sted. Det måtte være flere raser. En bil kjørte i høy fart over plenen, lysene bleknet mens den ødelagte ledningen glødet i lyset deres. Mennene tumlet ut.
  
  Nick dro frem en granat og kastet den av all sin kraft mot gatelyktene. Jeg klarte ikke å nå den - men det kunne være et dempende middel. Han telte femten. Sa: "Ned igjen." Eksplosjonen var som fyrverkeri sammenlignet med de andre. Maskinpistolen brølte; to korte skudd på seks eller sju hver, og da den stoppet, brølte mannen: "Hold den!"
  
  Nick dro frem Gini og satte kursen mot dalkanten. Et par kuler fløy i deres retning, rikosjetterte fra bakken, flydde gjennom natten med en ond plystring-r-r-r-r som fascinerer første gang du hører den - og skremmer hver gang du hører den på en stund. Nick hadde hørt den mange ganger.
  
  Han så seg tilbake. Granaten hadde bremset dem. De nærmet seg den taggete ståltrådskløften som en treningsgruppe på en infanteriskole. Nå var det tjue eller flere menn som jaget dem. To kraftige lommelykter gjennomboret mørket, men nådde dem ikke.
  
  Hvis skyene hadde avslørt månen, ville han og Ginny ha fått hver sin kule.
  
  Han løp og holdt jentas hånd. Hun sa: "Hvor er vi ..."
  
  "Ikke snakk," avbrøt han henne. "Vi lever eller dør sammen, så stol på meg."
  
  Knærne traff en busk, og han stoppet. Hvilken retning gikk skinnene? Logisk sett burde de være til høyre, parallelt med kursen han hadde tatt fra hovedhuset. Han svingte i den retningen.
  
  Et sterkt lys blusset opp fra en åpning i ledningen og krøp over lysningen, og nådde skogen til venstre for dem, hvor det undersøkte buskene med en svak berøring. Noen hadde tatt med seg et kraftigere lys, sannsynligvis en seks-volts sportslommelykt. Han dro Jeanie inn i buskene og presset henne ned til bakken. Sikker! Han bøyde hodet da lyset berørte lyet deres og gikk videre, mens han skannet trærne. Mange soldater hadde dødd fordi ansiktene deres hadde blitt lyst opp.
  
  Ginny hvisket: "La oss komme oss vekk herfra."
  
  "Jeg vil ikke bli skutt nå." Han kunne ikke si at det ikke fantes noen vei ut. Bak dem var skogen og klippen, og han visste ikke hvor stien gikk. Hvis de beveget seg, ville støyen være dødelig. Hvis de gikk over engen, ville lyset finne dem.
  
  Han undersøkte buskene eksperimentelt og prøvde å finne et sted hvor det kunne være en sti. De lave grenene på hemlocktreet og den sekundære veksten lagde en knitrende lyd. Lyset reflekterte, bommet på dem igjen og beveget seg videre i motsatt retning.
  
  Ved teleskopet begynte de å bevege seg fremover én etter én, i nøye fordelte utbrudd. Den som kommanderte dem hadde nå eliminert alle unntatt de som rykket frem. De visste hva de skulle gjøre. Nick dro Wilhelmina ut og festet henne med sin indre hånd til den eneste ekstra klipsen, som var festet inni beltet hans der blindtarmen hans pleide å være. Det var en liten trøst. De korte utbruddene tydet på en god mann med en pistol - og det var sannsynligvis flere.
  
  Tre menn passerte gjennom åpningen og spredte seg. En annen løp mot ham, et tydelig mål i kjøretøyenes lys. Det var meningsløst å vente. Han kunne like gjerne fortsette å bevege seg mens han hadde vakt, og holde tilbake deres samordnede angrep. Med kyndig presisjon beregnet han fallet, mannens hastighet, og tok ned den flyktende skikkelsen med et enkelt skudd. Han pumpet en ny kule inn i en av kjøretøyets frontlykter, og den ble plutselig enøyd. Han siktet rolig inn i det sterke lyset fra lommelykten da maskinpistolen åpnet seg igjen, en annen slo seg sammen, og to eller tre pistoler begynte å blafre med flammer. Han traff jorden.
  
  En illevarslende rumling ekkoet overalt. Kuler streifet over gresset, klapret på tørre grener. De gjennomvåte landskapet, og han turte ikke å røre seg. La det lyset fange fosforescensen i huden hans, et og annet glimt på armbåndsuret hans, og han og Giny ville være lik, gjennomboret og revet av bly, kobber og stål. Hun prøvde å løfte hodet. Han dyttet forsiktig til henne. "Ikke se. Bli der du er."
  
  Skytingen stoppet. Den siste som stoppet var maskingeværet, som metodisk avfyrte korte skudd langs tregrensen. Nick motsto fristelsen til å kikke. Han var en god infanterist.
  
  Mannen Nick hadde skutt stønnet mens smerten skar gjennom halsen hans. En kraftig stemme skrek: "Hold stillheten. John Nummer To drar Angelo bak bilen. Ikke rør ham. Barry, ta tre av mennene dine, ta bilen, kjør rundt gaten og kjør den inn i de trærne. Ram bilen, kom deg ut og kjør mot oss. Hold lyset der, i kanten. Vince, har du noe ammunisjon igjen?"
  
  "Trettifem til førti." Nick lurte på - er jeg en god sjanse?
  
  "Se på lyset."
  
  "Høyre."
  
  "Se og lytt. Vi har dem fanget."
  
  Så, general. Nick trakk den mørke jakken over ansiktet, stakk hånden inn og risikerte et blikk. De fleste av dem må ha sett på hverandre et øyeblikk. I kyklopens øye fra en billykt dro en annen mann en såret mann, som pustet tungt. En lommelykt beveget seg gjennom skogen langt til venstre. Tre menn løp mot huset.
  
  En ordre ble gitt, men Nick hørte den ikke. Mennene begynte å krype bak bilen, som en patrulje bak en stridsvogn. Nick bekymret seg for de tre mennene som hadde passert gjennom ledningen. Hvis det hadde vært en leder i den gruppen, ville han ha beveget seg sakte fremover, som et dødelig reptil.
  
  Ginny gurglet. Nick klappet henne på hodet. "Stille," hvisket han. "Vær helt stille." Han holdt pusten og lyttet, mens han prøvde å se eller føle noe som beveget seg i det nesten mørket.
  
  Enda en mumling av stemmer og et blafrende frontlykt. Bilens ene frontlykt sluknet. Nick rynket pannen. Nå skulle hjernen bak artilleristene rykke frem uten lys. I mellomtiden, hvor var de tre han sist hadde sett ligge med ansiktet ned et sted i mørkehavet foran seg?
  
  Bilen startet og dundret nedover veien, stoppet ved porten, snudde seg og suste over engen. Her kommer flankekjørerne! Om jeg bare hadde hatt sjansen.
  
  Jeg ville radioert etter artilleri, bombekasterild og støttetroppen. Enda bedre, send meg en stridsvogn eller en pansret bil hvis du har en til overs.
  
  
  Kapittel VIII.
  
  
  Motoren på bilen med det ene frontlykten brølte. Dørene smalt igjen. Nicks dagdrømmer ble avbrutt. Et frontalt angrep også! Forbanna effektivt. Han dyttet den gjenværende granaten i venstre hånd og presset Wilhelmina mot høyre. Bilen på flanken slo på frontlyktene, kjørte langs bekken, spratt og krysset den nærliggende grusveien.
  
  Bilens frontlykter blinket bak ledningen, og den kjørte mot kløften. Lommelykten flimret på igjen og skannet trærne. Lyset fra den trengte gjennom buskrekken. Det kom en knitrende lyd - maskinpistolen raslet. Luften ristet igjen. Nick tenkte: "Han skyter sikkert på en av mennene sine, en av de tre som kom gjennom her."
  
  "Hei ... meg." Det endte med et gisp.
  
  Kanskje han også gjorde det. Nick myste. Nattesynet hans var like utmerket som karoten og 20/15-synet, men han klarte ikke å finne de to andre.
  
  Så traff bilen gjerdet. Et øyeblikk så Nick en mørk skikkelse fire meter foran seg idet bilens frontlykter svingte i hans retning. Han skjøt to ganger og var sikker på at han hadde scoret. Men nå var ballen i gang!
  
  Han skjøt mot frontlykten og tvang bly inn i bilen, og sydde et mønster tvers over bunnen av frontruten. De siste skuddene hans ble avfyrt mot lommelykten før den ble slått av.
  
  Bilmotoren brølte, og et nytt smell ble hørt. Nick antok at det kunne ha truffet sjåføren, og bilen kjørte tilbake inn i gjerdet.
  
  "Der er han!" ropte en sterk stemme. "Til høyre. Opp og mot dem."
  
  "Kom igjen." Nick dro Ginny ut. "Få dem til å løpe."
  
  Han ledet henne fremover mot gresset og langs det, vekk fra angriperne, men mot den andre bilen, som sto noen få meter fra tregrensen, omtrent hundre meter unna.
  
  Og så brøt månen gjennom skyene. Nick bøyde seg ned og snudde seg mot sprekken, satte et ekstra magasin i Wilhelmina og kikket inn i mørket, som plutselig virket mindre skjult. Han hadde noen sekunder. Han og Ginny var vanskeligere å se mot skogens bakteppe enn angriperne mot den kunstige horisonten. Mannen med lommelykten hadde dumt nok slått den på. Nick la merke til at han holdt kulen i venstre hånd, siden han hadde plassert den der beltespennen hans skulle ha vært. Mannen krympet seg, og lysstråler oversvømmet bakken, noe som økte Nicks synlighet av et dusin skikkelser som nærmet seg ham. Lederen var omtrent to hundre meter unna. Nick skjøt mot ham. Tenkte han, og Stuart lurer på hvorfor jeg holder meg til Wilhelmina! Gi ammunisjonen videre, Stuart, så kommer vi oss ut av dette. Men Stuart hørte ham ikke.
  
  Måneskudd! Han bommet på ett, traff det på det andre. Noen få skudd til, så var det over. Kanonene blunket mot ham, og han hørte den susende r-r-r-r-en igjen. Han dyttet til Ginny. "Løp."
  
  Han dro frem en liten oval ball, dro i en spak på siden og kastet den inn i slaglinjen. Stewarts røykbombe spredte seg raskt og ga tett kamuflasje, men forsvant i løpet av noen få minutter. Innretningen smilte bredt, og et øyeblikk var de skjult.
  
  Han løp etter Ginny. Bilen stoppet i skogkanten. Tre menn hoppet ut, med pistolene hevet, vage trusler synlige i mørket. Bilens frontlykter var fortsatt på. Pistoler på ryggen og i ansiktene deres; Nick krympet seg. Og to kuler til i min!
  
  Han kikket tilbake. En svak silhuett dukket opp fra den gråhvite tåken. For å redde kulen kastet Nick inn sin andre og siste røykgranat, og omrisset forsvant. Han snudde seg mot bilen. De tre mennene spredte seg, enten uvillige til å drepe Ginny eller sparte all ilden sin til ham. Hvor viktige kan dere muligens bli? Nick kom bort til dem, hukende. "To av dere blir med meg, og det er slutten på det. Jeg flytter meg nærmere for å bekjempe målet i måneskinnet."
  
  DUNK! Fra skogen, midt mellom Gini, Nick og de tre mennene som nærmet seg, kom brølet fra et tungt våpen - det hese brølet fra en rifle av godt kaliber. En av de mørke skikkelsene falt. DUNK! DUNK! De to andre skikkelsene falt til bakken. Nick kunne ikke si om en av dem eller begge var såret - den første skrek av smerte.
  
  "Kom hit", sa Nick og grep Ginnys arm bakfra. Mannen med geværet kunne være for eller imot, men han var det eneste håpet i sikte, noe som gjorde ham til en automatisk alliert. Han dro Ginny inn i buskene og hoppet ned på skytebanen.
  
  KNEK-BAM B-WUM! Den samme munningseksplosjonen, nærme, pekte vei! Nick holdt Lugeren lavt. KNEK-BAM B-WUM! Ginny gispet og skrek. Munningseksplosjonen var så nære at den traff dem som en orkan, men ingen vind kunne riste trommehinnene dine slik. Den skjøt forbi dem, mot røykteppet.
  
  "Hallo", ropte Nick. "Trenger du hjelp?"
  
  "Vel, jeg skal være fordømt", svarte en stemme. "Ja. Kom og redd meg." Det var John Villon.
  
  I et øyeblikk var de ved siden av ham. Nick sa -
  
  "Tusen takk, gamle mann. Bare en kjapp tjeneste. Har du noe Luger-ammunisjon på deg til en størrelse på ni millioner skudd?"
  
  "Nei. Du?"
  
  "Det er én kule igjen."
  
  "Her. Colt 45. Vet du dette?"
  
  "Jeg elsker det." Han plukket opp den tunge pistolen. "Skal vi gå?"
  
  "Følg meg."
  
  Villon gikk gjennom trærne, vred og snudde seg. Øyeblikk senere nådde de stien, trærne ovenfor viste en åpen sprekk mot himmelen, månen en knust gullmynt på kanten.
  
  Nick sa: "Jeg har ikke tid til å spørre deg hvorfor. Vil du lede oss tilbake over fjellet?"
  
  "Selvfølgelig. Men hundene finner oss."
  
  "Jeg vet det. Tenk om du går med en jente. Jeg tar deg igjen, eller venter på meg i ikke mer enn ti minutter på gamleveien."
  
  "Jeepen min er der. Men vi må holde sammen. Du får bare ..."
  
  "Kom igjen," sa Nick. "Du kjøpte meg tid. Det er min tur til å jobbe."
  
  Han løp nedover stien til engen uten å vente på svar. De kjørte rundt bilen gjennom trærne, og han var på motsatt side av der passasjerene hans hadde falt. Ut fra hvor mange mennesker han hadde sett den kvelden, hvis noen av dem fortsatt var i live etter skuddet, så krøp de gjennom trærne og lette etter ham. Han løp bort til bilen og kikket inn. Den var tom, frontlyktene var på, og motoren malte.
  
  Automatgir. Han rygget halvveis, brukte lavgir for å begynne å kjøre fremover med full gass, og førte umiddelbart spaken opp for å kjøre fremover.
  
  Mannen bannet, og et skudd gikk av femti meter unna. En kule traff metallet på bilen. Et nytt skudd gjennomboret glasset en fot fra hodet hans. Han krympet seg, svingte to ganger, krysset grusveien og løp ned og opp bekken.
  
  Han fulgte gjerdet, kom til veien og svingte mot hovedhuset. Han kjørte en kvart mil, slo av lysene og bremset kraftig. Han hoppet ut og dro et lite rør ut av jakken, en tomme langt og knapt like tykt som en blyant. Han hadde fire av dem, vanlige brannsikringer. Han grep tak i de små sylinderene i begge ender med fingrene, vred dem og slapp dem ned i bensintanken. Vridningen brøt forseglingen, og syre rant nedover den tynne metallveggen. Veggen holdt i omtrent et minutt, og så tok apparatet fyr - varmt og gjennomtrengende, som fosfor.
  
  Ikke så mye som han skulle ønske. Han angret på at han ikke fant en stein å holde gasspedalen på, men lysene fra en bil raste forbi ham ved porten. Han holdt på med rundt førti da han satte girspaken i nøytral, vippet den tunge bilen mot parkeringsplassen og hoppet ut.
  
  Fallet rystet ham, selv med alt kastet han kunne mønstre. Han løp inn på engen, mot stien ut av dalen, og falt deretter i bakken da frontlykter suste forbi i jakten.
  
  Bilen han hadde forlatt rullet mellom rader med parkerte biler over en betydelig avstand og skrapte mot frontene på diverse kjøretøy mens den suste fra side til side. Lydene var spennende. Han slo på opptakeren mens han løp mot skogen.
  
  Han lyttet til susingen av bensintanken som eksploderte. Man visste aldri om en brennbar kork i en forseglet tank. Han hadde selvfølgelig ikke fjernet korken, og teoretisk sett burde det ha vært nok oksygen, spesielt hvis den første eksplosjonen hadde sprukket tanken. Men hvis tanken var fullpakket eller var bygget spesielt av slitesterkt eller skuddsikkert metall, var alt man hadde en liten brann.
  
  Ved å bruke huslysene som veiviser fant han utgangen til stien. Han lyttet oppmerksomt og beveget seg forsiktig, men de tre mennene som satt i flankekjøretøyet var ikke å se noe sted. Han klatret fjellet stille og raskt, men ikke hensynsløst, i frykt for et bakholdsangrep.
  
  Tanken eksploderte med et tilfredsstillende brøl, et brak innhyllet i grøt. Han så seg tilbake og så flammer stige opp mot himmelen.
  
  "Lek litt med det," mumlet han. Han tok igjen Ginny og John Villon like før de nådde den gamle veien på den andre siden av skaret.
  
  * * *
  
  De kjørte til det restaurerte gårdshuset i Villons firehjulsdrevne SUV. Han parkerte bilen bak, og de gikk inn på kjøkkenet. Det var like utsøkt restaurert som utsiden, bare brede benkeplater, rikt treverk og skinnende messing - bare synet av det fikk deg til å lukte eplepai, forestille deg bøtter med fersk melk og se for deg kurvede, rosenkinnede jenter i lange skjørt, men uten undertøy.
  
  Villon stakk M1-riflen sin mellom to messingkroker over døren, helte vann i vannkokeren og sa, mens han satte den på komfyren: "Jeg tror du trenger på badet, frøken. Der. Første dør til venstre. Du finner håndklær. I skapet, kosmetikk."
  
  "Takk," sa Ginny, Nick tenkte litt svakt, og forsvant.
  
  Villon fylte vannkokeren og koblet den til stikkontakten. Oppussingen hadde ikke vært uten moderne bekvemmeligheter - komfyren var gass, og i det store, åpne spiskammerset så Nick et stort kjøleskap og fryser. Han sa: "De kommer. Hundene."
  
  "Ja", svarte Villon. "Vi får vite når de kommer. Minst tjue minutter i forveien."
  
  "Sam
  
  Hvordan visste du at jeg gikk nedover veien?
  
  "Ja."
  
  Grå øyne stirret rett på deg mens Villon snakket, men mannen var svært tilbakeholden. Uttrykket hans syntes å si: "Jeg skal ikke lyve for deg, men jeg skal si det raskt hvis det ikke angår deg." Nick ble plutselig veldig glad for at han hadde bestemt seg for ikke å prøve å hoppe med Browning-haglen første gang han kjørte ut på gamleveien. Han husket Villons arbeid med riflen og var spesielt fornøyd med den avgjørelsen. Det minste han kunne få var et bein blåst av. Nick spurte: "TV-skanner?"
  
  "Ikke noe så komplisert. Rundt 1895 oppfant en jernbanearbeider en innretning kalt en "jernmikrofon". Har du noen gang hørt om det?"
  
  "Ingen."
  
  "Den første var som en telefonmottaker av karbonfiber montert langs sporene. Når et tog passerte, hørte du lyden og visste hvor den var."
  
  "Tidlig feil."
  
  "Det stemmer. Mine er absolutt forbedret." Villon pekte på en valnøttrekasse på veggen, som Nick antok var et hi-fi-høyttalersystem. "Jernmikrofonene mine er mye mer følsomme. De sender trådløst og aktiveres bare når volumnivået øker, men resten er takket være den ukjente telegrafisten på Connecticut River Railroad."
  
  "Hvordan vet du om noen går på en vei eller en fjellsti?"
  
  Villon åpnet fronten av det lille skapet og oppdaget seks indikatorlamper og brytere. "Når du hører lyder, ser du. Lysene forteller deg det. Hvis mer enn én lyser, slår du av de andre et øyeblikk eller øker mottakerens følsomhet med en reostat."
  
  "Utmerket." Nick dro en pistol i kaliber .45 opp av beltet og plasserte den forsiktig på det brede bordet. "Tusen takk. Har du noe imot at jeg forteller deg det? Hva? Hvorfor?"
  
  "Hvis du gjør det samme. Britisk etterretning? Du har feil aksent med mindre du har bodd i dette landet lenge."
  
  "De fleste legger ikke merke til det. Nei, ikke britene. Har dere noe Luger-ammunisjon?"
  
  "Ja. Jeg skal skaffe deg litt om et øyeblikk. La oss bare si at jeg er en antisosial fyr som ikke vil at folk skal bli skadet, og som er gal nok til å bli involvert."
  
  "Jeg vil heller si at du er Ulysses Lord." Nick droppet den engelske aksenten. "Du hadde en forferdelig merittliste i 28. divisjon, kaptein. Du startet med det gamle 103. kavaleriregimentet. Du ble såret to ganger. Du kan fortsatt kjøre en M-1. Du beholdt denne eiendommen da eiendommene ble solgt, kanskje til en jaktleir. Senere gjenoppbygde du denne gamle gården."
  
  Villon plasserte teposene i kopper og helte varmt vann over dem. "Hvilke er dine?"
  
  "Jeg kan ikke si det til deg, men du var nær. Jeg skal gi deg et telefonnummer i Washington du kan ringe. De vil delvis støtte meg hvis du identifiserer deg nøye i hærarkivet. Eller du kan besøke dem der, så er du sikker."
  
  "Jeg er en god karakterbedømmer. Jeg synes du har det bra. Men skriv ned dette tallet. Her ..."
  
  Nick skrev ned et nummer som ville ta innringeren gjennom en bekreftelsesprosess som - hvis den var legitim - til slutt ville koble dem til Hawks assistent. "Hvis du tar oss med til bilen min, kommer vi oss unna. Hvor lang tid har vi før de blokkerer enden av veien?"
  
  "Det er en sirkel på tjuefem mil på smale veier. Vi har tid."
  
  "Går det bra med deg?"
  
  "De kjenner meg - og de vet nok til å la meg være i fred. De vet ikke at jeg hjalp deg."
  
  "De finner nok ut av det."
  
  "Til helvete med dem."
  
  Ginny kom inn på kjøkkenet, ansiktet hennes var tilbake og hun hadde fått sans for seg. Nick gjenopptok aksenten sin. "Har dere to presentert dere? Vi har hatt det så travelt ..."
  
  "Vi pratet mens vi klatret over åsen," sa Villon tørt. Han rakte dem kopper med brytere. Dovne dunklyder kom fra valnøtthøyttaleren. Villon fiklet med teen. "Hjort. Du får fortelle alle dyrene om en liten stund."
  
  Nick la merke til at Ginny ikke bare hadde gjenvunnet fatningen, men også hadde et hardt uttrykk i ansiktet som han ikke likte. Hun hadde hatt tid til å tenke - han lurte på hvor nær konklusjonene hennes var sannheten. Nick spurte: "Hvordan har du det med beina dine? De fleste jenter er ikke vant til å reise alene i strømper. Er de myke?"
  
  "Jeg er ikke en sart person." Hun prøvde å høres avslappet ut, men de svarte øynene hennes flammet av indignasjon. "Du har fått meg opp i et forferdelig rot."
  
  "Det kan du kanskje si. De fleste av oss skylder på andre for vanskelighetene våre. Men det virker som om du havnet i trøbbel - helt uten min hjelp."
  
  "Du sa Baumans sønn? Jeg tror ..."
  
  En vegghøyttaler summet til den fengende musikken av en hundebjeffing. En annen ble med. De så ut til å komme inn i rommet. Villon løftet den ene hånden og skrudde ned volumet med den andre. Føttene hamret. De hørte en mann grynte og kveles, en annen puste tungt som en langdistanseløper. Lydene ble høyere, før de forsvant - som et marsjerende band i en film. "Der er de", erklærte Villon. "Fire eller fem personer og tre eller fire hunder, vil jeg si."
  
  Nick nikket samtykkende: "De var ikke dobermanner."
  
  "De har også Rhodesian Ridgeback og Schæferhund. Ridgeback kan spore som blodhunder og angripe som tigre. En fantastisk rase."
  
  "Jeg er sikker", sa Nick strengt. "Jeg gleder meg."
  
  "Hva er dette?" utbrøt Jenny.
  
  "En lytteenhet", forklarte Nick. "Herr Villon satte opp mikrofoner på innfartsveiene. Som TV-skannere uten video. De bare lytter. En fantastisk enhet, virkelig."
  
  Villon tømte koppen sin og satte den forsiktig i vasken. "Jeg tror ikke du egentlig kommer til å vente på dem." Han forlot rommet et øyeblikk og kom tilbake med en eske med ni-millimeter Parabellum-patroner. Nick fylte Wilhelminas magasin og stakk et tjue-tall til i lommen.
  
  Han satte inn et magasin, løftet magasinet med tommelen og pekefingeren og så patronen fly inn i kammeret. Han gled pistolen tilbake i selen. Den passet like komfortabelt under armen hans som en gammel støvel. "Du har rett. Kom igjen."
  
  Villon kjørte dem i en jeep til punktet der Nick hadde parkert leiebilen sin. Nick stoppet idet han steg ut av jeepen. "Skal dere tilbake til huset?"
  
  "Ja. Ikke si at jeg skal vaske koppene og sette dem bort. Jeg skal gjøre det."
  
  "Se opp. Du kan ikke lure denne gruppen. De kan ta M-1-en din og plukke opp kulene."
  
  "Det vil de ikke."
  
  "Jeg synes du skal dra litt vekk. De kommer til å bli varme."
  
  "Jeg er i disse fjellene fordi jeg ikke vil gjøre det andre synes jeg burde."
  
  "Hva har du hørt fra Martha i det siste?"
  
  Det var en tilfeldig test. Nick ble overrasket av direktetreffet. Villon svelget, rynket pannen og sa: "Lykke til." Han krasjet jeepen inn i buskene, snudde og kjørte av gårde.
  
  Nick kjørte raskt leiebilen ned den gamle veien. Da han nådde motorveien, svingte han til venstre, bort fra Herrens domene. Han memorerte kartet over området og brukte den runde ruten mot flyplassen. På toppen av bakken stoppet han, forlenget den lille antennekabelen til senderen/mottakeren og ringte til to AXE-menn i en renseribil. Han ignorerte FCC-forskriftene. "Stempelet ringer kontor B. Stempelet ringer kontor B. Kom inn."
  
  Barney Manouns stemme runget ut nesten umiddelbart, høy og tydelig. "Kontor B. Kom igjen."
  
  "Jeg drar. Ser du noe som skjer?"
  
  "Mange. Fem biler den siste timen."
  
  "Operasjon fullført. Dra med mindre du har andre ordre. Si ifra til fuglen. Du bruker telefonen før meg."
  
  "Ingen andre ordre her. Trenger dere oss?"
  
  "Nei. Gå hjem."
  
  "Greit, ferdig."
  
  "Klar og gå."
  
  Nick klatret tilbake i bilen. Barney Manoun og Bill Rohde skulle returnere lastebilen til AXE-kontoret i Pittsburgh og fly til Washington. De var hyggelige folk. De parkerte sannsynligvis ikke bare lastebilen ved inngangen til eiendommen; de gjemte den og satte opp et utsiktspunkt i skogen. Noe som Bill fortalte ham senere var akkurat det de gjorde.
  
  Han dro til flyplassen. Ginny sa: "Greit, Jerry, du kan droppe den engelske aksenten. Hvor tror du at du tar meg, og hva i all verden er dette?"
  
  
  Kapittel IX.
  
  
  Et skjevt smil dro et øyeblikk frem til Nicks lepper. "Fy søren, Ginny. Jeg syntes den gamle skoleaksenten min med slips var ganske bra."
  
  "Jeg antar det. Men du er en av de få som vet om akrobatiske treningene mine. Jeg snakket for mye i leiligheten din, men det hjalp en dag. Da vi gikk ut av vinduet, sa du: "Vent litt." Det samme som da du jobbet med vektstangen. Jeg hadde ikke tid til å tenke på det før jeg vasket hos Villon. Så så jeg deg gå. Jeg kjenner de skuldrene, Jerry. Jeg ville aldri ha gjettet det ut fra å se på deg. Du ble oppfunnet av eksperter. Hvem er du, Jerry Deming? Eller hvem er Jerry Deming?"
  
  "En fyr som tenker mye om deg, Ginny." Han måtte bringe henne til taushet helt til han fikk henne om bord i flyet. Hun var en kul kattunge. Man kunne ikke høre på stemmen hennes at hun nesten hadde blitt drept flere ganger den kvelden. "Hans har blitt for stor for halsbåndet sitt. Som jeg sa til deg i rommet, han lurer stort. Alle jentene skulle elimineres bortsett fra Ruth og Pong-Pong."
  
  "Jeg kan ikke tro det", sa hun, med knust fatning. Hun svelget ordene og ble stille.
  
  "Jeg håper du kan," tenkte han, "og jeg lurer på om du har et våpen jeg ikke vet om?" Han så henne naken. Hun hadde mistet skoene og vesken sin, og likevel ... Du kunne kle av ham nesten helt til skinnet uten å finne Pierres dødelige gassbombe i den spesielle lommen på shortsen hans.
  
  Hun sa plutselig: "Fortell meg hvordan Lederen ser ut. Hvem kjenner du? Hvor skal vi? Jeg ... jeg kan bare ikke tro deg, Jerry."
  
  Han parkerte bilen ved hangaren, bare noen få skritt fra der Aero Commander var fortøyd. Det var et snev av daggry i øst. Han klemte henne og klappet henne på hånden. "Jenny, du er den beste. Jeg trenger en kvinne som deg, og etter i går kveld tror jeg du innser at du trenger en mann som meg. En mann inni som veier mer enn Hans. Bli hos meg, så går det bra. Vi drar tilbake og snakker med Command One, og så kan du ta en avgjørelse. Greit?"
  
  "Jeg vet ikke..."
  
  Han snudde sakte haken hennes og kysset henne. Leppene hennes var kalde og harde, så mykere, så varmere og mer imøtekommende. Han visste at hun ville tro ham. Men denne merkelige asiatiske jenta hadde sett for mye i livet sitt til å bli lurt lett eller lenge. Han sa: "Jeg mente det da jeg foreslo at vi skulle ta en liten ferie sammen der."
  
  Jeg kjenner et lite sted i nærheten av Mount Tremper, ovenfor New York City. Bladene vil snart skifte farge. Hvis du liker det, kan vi komme tilbake i minst en helg til høsten. Stol på meg, helt til vi snakker med Lederen."
  
  Hun bare ristet på hodet. Han kjente en tåre på kinnet hennes. Så den vakre kinesiske kvinnen, til tross for alle sine prestasjoner, var ikke laget av stål. Han sa: "Vent her. Jeg kommer ikke på et øyeblikk. Greit?"
  
  Hun nikket, og han gikk raskt over hangaren, stirret på bilen et øyeblikk, og løp deretter til telefonkiosken i nærheten av flyplasskontoret. Hvis hun bestemte seg for å løpe, ville han se henne gå nedover veien eller ut på feltet.
  
  Han ringte nummeret og sa: "Dette er Plunger. Ring Avis-kontoret klokken ni og si at bilen er på flyplassen. Nøklene sitter fast under baksetet."
  
  Mannen svarte: "Jeg forstår."
  
  Nick løp tilbake til hjørnet av hangaren, og gikk så uanstrengt bort til bilen. Ginny satt stille og så ut på den nye daggryet.
  
  Han så flyets motor varmes opp. Ingen kom ut av det lille kontoret. Selv om noen lys var på, virket flyplassen øde. Han lot flyet fly, hjalp det gjennom den svake turbulensen over morgenfjellene, og stabiliserte seg på syv tusen fot, med kurs 120 grader.
  
  Han kikket bort på Ginny. Hun stirret rett frem, det vakre ansiktet hennes var en blanding av konsentrasjon og mistenksomhet. Han sa: "Spis en god frokost når vi lander. Jeg vedder på at du er sulten."
  
  "Jeg var sulten før. Hvordan ser Lederen ut?"
  
  "Han er ikke min type. Har du noen gang fløyet et fly? Legg hendene på spakene. Jeg skal gi deg en lekse. Det kan komme godt med."
  
  "Hvem andre kjenner du? Slutt å sløse bort tiden din, Jerry."
  
  "Vi kunne ha tilbrakt mye tid i båsen. Jeg antar at de, foruten isen i forgasserne, drepte flere piloter enn noe annet. Se, så skal jeg vise deg ..."
  
  "Du må nok fortelle meg hvem du er, Jerry", sa hun brått. "Dette har gått langt nok."
  
  Han sukket. Hun varmet seg opp til skikkelig motstand. "Liker du meg ikke nok til å stole på meg i det hele tatt, Ginny?"
  
  "Jeg liker deg like mye som noen annen mann jeg noen gang har møtt. Men det er ikke det vi snakker om. Fortell meg om Bauman."
  
  "Har du noen gang hørt ham kalt Judas?"
  
  Tenkte hun. Han så tilbake. Hun rynket pannen. "Nei. Så?"
  
  "Han kommer."
  
  "Og du kalte deg selv sønnen hans. Du lyver like raskt som du snakker."
  
  "Du har løyet til meg helt siden vi møttes, kjære. Men jeg forstår det, for du spilte din rolle og kjente meg ikke. Nå er jeg ærlig med deg."
  
  Hun mistet litt av besinnelsen. "Slutt å prøve å snu på rollene og si noe fornuftig."
  
  "Jeg elsker deg."
  
  "Hvis det er det du mener, så vent til senere. Jeg kan ikke tro hva du sier."
  
  Stemmen hennes var hard. Hanskene var i ferd med å falle av. Nick sa: "Husker du Libanon?"
  
  "Hva?"
  
  "Husker du Harry Demarkin?"
  
  "Ingen."
  
  "Og de tok et bilde av deg med Tyson the Wheel. Jeg vedder på at du ikke visste det." Dette sjokkerte henne. "Ja," fortsatte han - liveopptreden. "Hans er så dum. Han ville få deg til den andre siden. Med et bilde. Tenk om du hadde snakket."
  
  Han hadde aldri brukt den nedskalerte versjonen av autopiloten som var laget for generell luftfart og småfly, men den hadde blitt testet på ham. Han satte kursen - låste skipet. Det virket effektivt. Han tente en sigarett og satte seg ned. Jenny nektet å ta en. Hun sa: "Alt du sa er en løgn."
  
  "Du sa selv at jeg er for sterk til å være oljehandler."
  
  "Du vet for mye."
  
  Hun var slående vakker, med lave, mørke øyenbryn, en anspent munn og et fokusert blikk. Hun presset for hardt. Hun ville håndtere dette selv, i tilfelle han ikke var et gjengmedlem, og hun ville havne i dobbelt trøbbel når de landet. Hun måtte ha en pistol. Hvilken type? Hvor?
  
  Til slutt sa hun: "Du er en slags politimann. Kanskje du virkelig tok et bilde av meg med Tyson. Det var der bemerkningen din startet."
  
  "Ikke vær latterlig."
  
  "Interpol, Jerry?"
  
  "USA har tjueåtte etterretningstjenester. Kom deg gjennom dem. Og halvparten av dem leter etter meg."
  
  "Du er kanskje britisk da, men du er ikke en av oss. Stillhet." Greit ... "Nå var stemmen hennes lav og hard, like skarp og skarp som Hugos etter at han hadde slipt det skinnende bladet på den fine steinen. Du nevnte Harry Demarkin. Det gjør deg mer enn sannsynlig til AX."
  
  "Selvfølgelig. Både CIA og FBI." Begge hanskene gled av. Et øyeblikk senere kastet du dem i ansiktet på hverandre og gikk for å hente Derringer- eller Pepperbox-pistolene dine.
  
  Nick følte et snev av anger. Hun var så fantastisk - og han hadde ennå ikke begynt å utforske talentene hennes. Den ryggraden var laget av fleksibel stålkabel, dekket av tett skum. Du kunne ... Hun beveget plutselig hånden, og han ble skeptisk. Hun børstet en svetteperle bort fra den pene fordypningen under leppene.
  
  "Nei," sa hun bittert. "Du er ikke en fornøyelsessøker eller en kontorist som kaster bort tiden før han får en kontakt."
  
  Nick hevet øyenbrynene. Han måtte fortelle Hawk om dette. "Du gjorde en kjempejobb med Demarkin. Pappa godkjente det."
  
  "Stopp dette tullet."
  
  "Nå er du sint på meg."
  
  "Du er en fascistisk drittsekk."
  
  "Du var fryktelig rask til å hoppe på den ideen. Jeg reddet deg."
  
  Vi var ... veldig nære i Washington, tenkte jeg. Du er den typen jente jeg kunne ..."
  
  "Tullprat," avbrøt hun. "Jeg var myk i noen timer. Som alt annet i livet mitt, gikk det galt. Du er advokat. Men jeg vil gjerne vite hvem og hva."
  
  "Greit. Fortell meg hvordan det gikk med Tyson. Hadde du noen problemer?"
  
  Hun satt mutt, med armene i kors over brystet og et ulmende raseri i øynene. Han prøvde å komme med noen flere kommentarer. Hun nektet å svare. Han sjekket kursen, beundret den nye autopiloten, sukket og falt sammen i setet. Han stumpet sigaretten.
  
  Etter noen minutter mumlet han: "For en natt. Jeg smelter." Han slappet av. Han sukket. Dagen var skyfri. Han så ned på de skogkledde fjellene, som rullet under dem som bølger av grønt, ujevnt stigende korn. Han kikket på klokken, sjekket kurs og fart, anslo vind og avdrift. Han beregnet mentalt flyets posisjon. Han lukket øynene og lot som han døste.
  
  Neste gang han våget et blikk gjennom de sammenknepte øynene, var armene hennes åpne. Høyrehånden hennes var ute av syne, og det plaget ham, men han turte ikke å røre seg eller stoppe det hun holdt på med. Han følte spenningen og trusselen fra hennes hensikt. Noen ganger virket det som om treningen hans fikk ham til å føle fare, som en hest eller en hund.
  
  Han mistet den andre hånden hennes av syne.
  
  Han sukket lavt og mumlet: "Ikke prøv noe, Ginny, med mindre du selv er en erfaren pilot. Denne tingen er på en ny autopilot, som jeg vedder på at du ikke har blitt testet på ennå." Han sank dypere i setet. "Uansett, det er vanskelig å fly gjennom disse fjellene ..."
  
  Han tok et dypt pust, hodet kastet bakover fra henne. Han hørte små bevegelser. Hva var det? Kanskje BH-en hennes var 1000-1b, sterk nylon, og lett å knyte. Selv om han hadde en selvlåsende klemme, kunne han håndtere det eksplosivet? Ikke på et fly. Et blad? Hvor? Følelsen av fare og ondskap ble så sterk at han måtte tvinge seg selv til ikke å røre seg, ikke å se, ikke å handle i selvforsvar. Han så på, øynene hans smalnet.
  
  Noe forskyvet seg over toppen av det lille synsfeltet hans og falt. Instinktivt sluttet han å puste midt i innåndingen idet en film av noe senket seg over hodet hans, og han hørte en liten "Fot". Han holdt pusten - han trodde det var gass. Eller en slags damp. Det var slik de gjorde det! Med dødens hette! Dette må være et øyeblikkelig drap med fantastisk ekspansjon, som lar en jente overvinne menn som Harry Demarkin og Tyson. Han pustet ut noen kubikkcentimeter for å hindre at stoffet kom inn i nesevevet hans. Han sugde inn bekkenet for å opprettholde trykket i lungene.
  
  Han telte. En, to, tre ... hun kastet den rundt halsen ... holdt den tett med en merkelig ømhet. 120, 121, 122, 123 ...
  
  Han lot alle musklene og vevene sine slappe av, bortsett fra lungene og bekkenet. Som en yogi befalte han kroppen sin å være fullstendig avslappet og livløs. Han lot øynene åpne seg litt. 160, 161, 162...
  
  Hun løftet en av hendene hans. Hånden lå slapp og livløs, som våt papirmasse. Hun slapp den - igjen med en merkelig ømhet. Hun snakket. "Farvel, kjære. Du var noen andre. Tilgi meg. Du er en rottejävel som alle andre, men jeg tror du er den hyggeligste rottejävelen jeg noen gang har møtt. Jeg skulle ønske ting var annerledes, jeg er en født taper. En dag vil verden bli annerledes. Hvis jeg noen gang kommer til de Catskill-fjellene, vil jeg huske deg. Kanskje jeg fortsatt vil huske deg ... lenge." Hun hulket lavt.
  
  Nå hadde han lite tid. Sansene hans sløvet raskt, og blodstrømmen avtok. Hun åpnet vinduet. Den tynne plasthetten ble tatt av hodet hans. Hun rullet den mellom håndflatene og så den krympe og forsvinne, som et tryllekunstnerskjerf. Så løftet hun den mellom tommelen og pekefingeren. Nederst på den hang en fargeløs kapsel ikke større enn en leirkule.
  
  Hun vippet den lille ballen frem og tilbake. Den var festet til den frimerkestore pakken i hånden hennes med et lite rør, som en navlestreng. "Ekkelt", sa hun bittert.
  
  "Selvfølgelig", sa Nick enig. Han blåste kraftig ut den gjenværende luften og lente seg over henne for å puste inn bare den friske strømmen fra vinduet hennes. Da han satte seg ned, skrek hun. "Du! ..."
  
  "Ja, det gjorde jeg. Så det var slik Harry og Tyson døde."
  
  Hun krøp mot den lille hytta som en nyfanget jordekorn i en felleboks, unngikk å bli fanget og lette etter en vei ut.
  
  "Slapp av," sa Nick. Han prøvde ikke å gripe tak i henne. "Fortell meg alt om Geist, Akito og Bauman. Kanskje jeg kan hjelpe deg."
  
  Hun åpnet døren, til tross for kulingen. Nick koblet ut autopiloten og senket motorens hastighet. Hun svingte seg ut av cockpiten først. Hun så rett på ham med et uttrykk av redsel, hat og merkelig tretthet.
  
  "Kom tilbake", sa han med autoritet, høyt og tydelig. "Ikke vær dum. Jeg skal ikke skade deg. Jeg er ikke død. Jeg holdt pusten."
  
  Hun ble kastet halvveis ut av flyet. Han kunne ha grepet tak i håndleddet hennes, og med sin styrke og skipets tilting mot venstre kunne han sannsynligvis ha felt henne, enten hun ville det eller ikke. Burde han ha gjort det?
  
  Hun ville ha vært like verdifull for AX som om hun hadde vært i live, på grunn av planen han la. Hvis hun overlevde, ville hun ha tilbrakt miserable år i et hemmelig anlegg i Texas, ukjent for mange, sett av få og ubemerket. År? Hun hadde et valg. Kjeven hans strammet seg. Han kikket på bankindikatoren og holdt skipet i vater. "Kom tilbake, Ginny."
  
  "Farvel Jerry."
  
  De to ordene hennes virket mykere og tristere; uten varme og hat - eller var det hans illusjon? Hun gikk.
  
  Han revurderte posisjonen sin og gikk ned noen hundre meter. Nær en smal landevei så han et skilt på en låve hvor det sto "OKSEHULT". Han fant det på oljeselskapets kart og markerte det på sitt eget.
  
  * * *
  
  Da han landet, var eieren av charterselskapet på vakt. Han ville snakke om flyplaner og forretningsvansker. Nick sa: "Fint skip. Fantastisk tur. Tusen takk. Ha det bra."
  
  Enten var ikke Giannis kropp funnet, eller så hadde ikke flyplasskontrollen nådd frem ennå. Han ringte en taxi fra en telefonkiosk langs veien. Så ringte han Hawks nåværende flytende nummer - en ordning som ble tilfeldig endret for bruk når scramblere ikke var tilgjengelige. Han nådde det på under et minutt. Hawk sa: "Ja, Plunger."
  
  "Mistenkt nummer tolv begikk selvmord omtrent femten mil, 290 grader fra Bull Hollow, som er omtrent åttifem mil fra siste handlingspunkt."
  
  "Greit, finn det."
  
  "Det er ingen kontakt med selskapet eller meg. Det er bedre å kommunisere, og det er greit. Vi var i bilen min. Hun dro."
  
  "Det er klart".
  
  "Vi burde møtes. Jeg har noen interessante poenger å dele."
  
  "Kan du rekke det Fox-tid? Punkt fem?"
  
  "Vi sees der."
  
  Nick la på og ble stående et øyeblikk med hånden på haken. AXE ville gi myndighetene i Ox Hollow en troverdig forklaring på Jeanyees død. Han lurte på om noen ville gjøre krav på kroppen hennes. Han måtte sjekke. Hun var på det andre laget, men hvem hadde en sjanse til å velge?
  
  Fox Time og Point Five var rett og slett koder for tid og sted, i dette tilfellet et privat møterom i Army and Navy Club.
  
  Nick tok drosjen innenfor tre kvartaler fra bussterminalen nær rute 7. Han steg ut og gikk den gjenværende distansen etter at drosjen var ute av syne. Dagen var solrik og varm, trafikken var høylytt. Herr Williams var forsvunnet.
  
  Tre timer senere kjørte "Jerry Deming" Thunderbirden ut i trafikken og markerte seg mentalt som "ekte" i dagens samfunn. Han stoppet ved en papirhandel og kjøpte en vanlig svart tusjblyant, en blokk med notatpapir og en bunke med hvite konvolutter.
  
  I leiligheten sin gikk han gjennom all posten, åpnet en flaske Saratoga-vann og skrev fem lapper. Hver av dem var like - og så var det fem igjen.
  
  Fra informasjonen Hawk hadde gitt ham, utledet han de sannsynlige adressene til Ruth, Susie, Anna, Pong-Pong og Sonya. "Antagelig, siden Anna og Sonyas filer hadde en betegnelse, kunne denne adressen bare brukes til post." Han snudde seg mot konvoluttene, åpnet dem og forseglet dem med en strikk.
  
  Han undersøkte nøye kortene og papirene han hadde plukket opp fra to menn i gangen i et hus i Pennsylvania - han hadde tenkt på det som et "privat sportsuthus". De virket som legitime medlemmer av et kartell som kontrollerte en betydelig del av oljeproduksjonen i Midtøsten.
  
  Så stilte han alarmen og la seg til klokken 18.00. Han tok en drink på Washington Hilton, spiste biff, salat og pekannøttpai på DuBarry's, og klokken 19.00 gikk han inn i Army and Navy Club. Hawk ventet på ham i et komfortabelt møblert privat rom - et rom som bare ble brukt i en måned før de flyttet et annet sted.
  
  Sjefen hans sto ved den lille, slukkede peisen; han og Nick utvekslet et fast håndtrykk og et dvelende blikk. Nick visste at den utrettelige AXE-sjefen måtte ha jobbet sin vanlige lange dag - han ankom vanligvis kontoret før klokken åtte. Men han virket like rolig og uthvilt som en mann som hadde fått en god ettermiddagssøvn. Den slanke, senete kroppen hadde enorme reserver.
  
  Hawks strålende, læraktige ansikt fokuserte på Nick mens han foretok sin vurdering. At han holdt tilbake den vanlige småpraten deres, var et tegn på hans oppfatning. "Jeg er glad du kom ut av det bra, Nicholas." Barney og Bill sa at de hørte svake lyder som var ... eh, skyteøvelse. Frøken Achling er på fylkeslegens kontor.
  
  "Hun valgte døden. Men man kan si at jeg lot henne velge."
  
  "Så teknisk sett var det ikke Killmasters mord. Jeg skal anmelde det. Har du skrevet rapporten din?"
  
  "Nei. Jeg er dødssliten. Jeg skal gjøre det i kveld. Det var sånn det var. Jeg kjørte langs veien vi markerte på kartet ..."
  
  Han fortalte Hawk nøyaktig hva som hadde skjedd, ved hjelp av sjeldne fraser. Da han var ferdig, ga han Hawk kortene og papirene han hadde tatt fra oljearbeidernes lommebøker.
  
  Hawk så bittert på dem. "Det virker som om det alltid handler om penger. Informasjon om at Judas-Borman befinner seg et sted i det skitne nettet er uvurderlig. Kan han og Kommandør En være den samme personen?"
  
  "Kanskje. Jeg lurer på hva de vil gjøre nå? De vil bli forvirret og bekymret for herr Williams. Vil de lete etter ham?"
  
  "Kanskje. Men jeg tror de kan skylde på britene og fortsette. De gjør noe som er for alvorlig til å demontere apparatet sitt. De vil lure på om Williams var en tyv eller Ginias elsker. De vil tenke på å stoppe det de planlegger, og så la være."
  
  Nick nikket. Hawk var som alltid logisk. Han tok imot den lille brandyen Hawk som ble helt fra karaffelen. Så sa den eldre: "Jeg har dårlige nyheter. John Villon hadde en merkelig ulykke. Riflen hans gikk av i jeepen hans, og han krasjet. Kulen gikk selvfølgelig rett gjennom ham. Han er død."
  
  "De djevlene!" Nick så for seg det ryddige gårdshuset. Et tilfluktssted fra et samfunn som hadde blitt en felle. "Han trodde han kunne håndtere dem. Men de lytteapparatene var en gave fra himmelen. De må ha grepet ham, gjennomsøkt stedet grundig og bestemt seg for å ødelegge ham."
  
  "Det er det beste svaret. Søsteren hans, Martha, er knyttet til det mest høyreorienterte partiet i California. Hun er dronningen av de hvite kamelia-godseierne. Har du hørt om det?"
  
  "Nei, men jeg forstår."
  
  "Vi følger med på henne. Har du noen forslag til hva vi kan gjøre videre? Vil du fortsette Demings rolle?"
  
  "Jeg ville protestert hvis du ba meg om å ikke gjøre det." Det var Hawks måte. Han hadde planlagt hva de skulle gjøre videre, men han spurte alltid om råd.
  
  Nick dro frem en bunke med brev adressert til jentene og beskrev dem. "Med din tillatelse, sir, skal jeg sende dem i posten. Det må være en svak forbindelse mellom dem. Jeg tror det vil gjøre et sterkt inntrykk. La dem lure - hvem er den neste?"
  
  Hawk dro frem to sigarer. Nick tok imot én. De tente dem. Lukten var sterk. Hawk studerte den tankefullt. "Det er en god nål, Nick. Jeg vil gjerne tenke på det. Du bør skrive fire til."
  
  "Flere jenter?"
  
  "Nei, ekstra kopier av disse adressene til Pong-Pong og Anna. Vi er ikke helt sikre på hvor de får posten sin fra." Han sjekket blokken og skrev raskt, rev ut siden og ga den til Nick. "Det vil ikke skje noe hvis jenta får mer enn én. Det vil redusere trusselen hvis ingen får noe."
  
  "Du har rett."
  
  "Her er noe annet. Jeg aner en viss tristhet i din vanlige muntre væremåte. Se." Han plasserte et fem ganger syv-format fotoessay foran Nick. "Tatt på South Gate Motel."
  
  Bildet var av Tyson og Ginny Achling. Det var et dårlig belyst bilde tatt fra siden, men ansiktene deres var synlige. Nick ga det tilbake. "Så hun drepte Tyson. Jeg var nesten sikker."
  
  "Føler du deg bedre?"
  
  "Ja. Og jeg hevner Tyson med glede. Han ville blitt fornøyd."
  
  "Jeg er glad du undersøkte så grundig, Nicholas."
  
  "Dette trikset med hette fungerer raskt. Gassen må ha utrolig ekspansjon og dødelige egenskaper. Så ser det ut til at den raskt forsvinner eller går i oppløsning."
  
  "Jobb hardt med dette. Det vil garantert gjøre ting enklere for laboratoriet når du returnerer prøven."
  
  "Hvor kan jeg finne en?"
  
  "Du har meg der, og jeg vet at du vet det." Hawk rynket pannen. Nick forble taus. "Vi må holde alle som har noe med Akito, jenter eller menn i Pennsylvania å gjøre, under overvåking. Du vet hvor håpløst det ville være med våre ansatte. Men jeg har et lite spor. Mange av vennene våre besøker ofte det stedet, Chu Dai-restauranten. På stranden utenfor Baltimore. Du vet?"
  
  "Ingen."
  
  "Maten er utmerket. De har vært åpne i fire år og er svært lønnsomme. Det er en av et dusin store selskapslokaler som serverer bryllup, forretningsfester og lignende. Eierne er to kinesere, og de gjør en god jobb. Spesielt siden kongressmedlem Reed eier en del av virksomheten."
  
  "Kinesisk igjen. Hvor ofte kjenner jeg potensialet til Chicom?"
  
  "Helt riktig. Men hvorfor? Og hvor er Judas-Bormann?"
  
  "Vi kjenner ham." Nick listet sakte opp: "Egoistisk, grådig, grusom, hensynsløs, utspekulert - og etter min mening sinnssyk."
  
  "Men nå og da ser vi oss i speilet, og der er han", la Hawk tankefullt til. "For en kombinasjon det kunne være. Sjarmerende folk bruker ham fordi de trenger de kaukasiske frontene, forbindelser, Gud vet hva annet."
  
  "Har vi en mann i Chu Dai?"
  
  "Vi hadde ham der. Vi slapp ham ut fordi han ikke fant noe. Igjen, den underbemanningen. Det var Kolya. Han presenterte seg som en litt lyssky parkeringsvakt. Han fant ingenting, men han sa at det ikke luktet like godt her inne."
  
  "Det var kjøkkenet." Hawk smilte ikke sitt vanlige, lette smil. Han var oppriktig bekymret for dette. "Kole er en god mann. Det må være noe med dette."
  
  Hock sa: "Huspersonalet var nesten utelukkende kinesisk. Men vi var telefonoperatører og hjalp til med å slipe og vokse gulvene. Guttene våre fant heller ingenting."
  
  "Bør jeg sjekke dette?"
  
  "Når du vil, herr Deming. Det er dyrt, men vi vil at du skal leve godt."
  
  * * *
  
  I fire dager og fire netter var Nick Jerry Deming, en hyggelig ung mann på de riktige festene. Han skrev flere brev og sendte dem alle i posten. Barney Manoun kastet et blikk på den tidligere herrens eiendom, og utga seg for å være en ufølsom sikkerhetsvakt. Den var bevoktet og forlatt.
  
  Han dro på en fest på Annapolis Nursery, arrangert av en av de syv tusen arabiske prinsene som liker å svinge seg i byen der pengene kommer fra.
  
  Mens han så på de tykke smilene og de stivne blikkene, bestemte han seg for at hvis han virkelig var Jerry Deming, ville han trekke seg fra avtalen og komme seg så langt unna Washington som mulig. Etter åtte uker var ting kjedelige.
  
  Alle spilte sin rolle. Du var ikke egentlig Jerry eller John ... du var olje, staten eller Det hvite hus. Du snakket aldri om ekte eller interessante ting; du pratet om dem i bakhodet. Rynken hans ble varm og vennlig da han fikk øye på Susie Cuong.
  
  På tide! Dette var hans første glimt av en av jentene siden Genies død. De, Akito og de andre var enten ute av syne eller opptatt med andre saker som Nick Carter, som N3, kunne lære mye om. Susie var en del av klyngen rundt prinsen.
  
  Fyren var kjedelig. Hobbyene hans var blåfilmer og å holde seg så langt unna den enorme, rike halvøya mellom Afrika og India som mulig. Tolkeren hans forklarte to ganger at snacksene til denne lille feiringen var blitt fløyet inn spesielt fra Paris. Nick prøvde dem. De var utmerkede.
  
  Nick gikk bort til Susie. Han fanget blikket hennes ved et bevisst tilfeldighet og presenterte seg for hverandre igjen. De danset. Etter litt småprat isolerte han en elegant kinesisk kvinne, tok et par drinker og stilte hovedspørsmålet. "Susie, jeg har hatt dater med Ruth Moto og Jeanie Aling. Jeg har ikke sett dem på lenge. De er i utlandet, vet du?"
  
  Selvfølgelig husker jeg at du er den Jerry Ruth som ville prøvd å hjelpe henne å få kontakt med faren sin. "Det gikk for fort." Hun tenker mye på deg. "Ansiktet hennes ble tåkete. "Men det gjorde du ikke. Hørt om Jenny?"
  
  "Ingen."
  
  "Hun er død. Hun døde i en ulykke i landsbyen."
  
  "Nei! Ikke Jenny."
  
  "Ja. Forrige uke."
  
  "En så ung, søt jente ..."
  
  "Det var en bil eller et fly eller noe sånt."
  
  Etter en passende pause løftet Nick glasset og sa lavt: "Til Jenny."
  
  De drakk. Dette etablerte et intimt bånd. Han tilbrakte resten av kvelden med å knyte den første siden av båten til kabelen. Forbindelseskabelen ble festet så raskt og enkelt at han visste at ledningene i hennes ende hadde hjulpet ham. Hvorfor ikke? Nå som Ginia var borte, ville den andre siden fortsatt ha vært interessert i "Jerry Demings" tjenester, hvis de fortsatt hadde bedt de andre jentene om å intensivere kontakten.
  
  Da dørene åpnet seg inn til et annet stort privat rom med en buffet, eskorterte Nick Susie til mottakelsesrommet. Selv om prinsen hadde leid flere rom til konferanser, banketter og fester, må navnet hans ha stått på listen over sløve. Rommene var overfylte, og spriten og den overdådige buffeten ble fortært med velbehag av mange av innbyggerne i Washington, som Nick kjente igjen som de lovløse. "Lykke til," tenkte han, mens han så det pent kledde paret fylle tallerkener med biff og kalkun og servere delikatessene.
  
  Kort tid etter midnatt oppdaget han at Susie planla å ta en taxi hjem: "... Jeg bor i nærheten av Columbia Heights."
  
  Hun sa at kusinen hennes hadde tatt henne med, og at hun måtte dra.
  
  Nick lurte på om fem andre jenter skulle delta på arrangementer i dag. Hver av dem hadde blitt kjørt av en kusine - slik at hun kunne kontakte Jerry Deming. "La meg kjøre deg hjem", sa han. "Jeg skal henge litt der uansett. Det hadde vært hyggelig å stikke innom parken."
  
  "Det er snilt av deg ..."
  
  Og det var hyggelig. Hun var helt villig til å bli i leiligheten hans til langt på natt. Hun var glad for å kunne sparke av seg skoene og krølle seg sammen i sofaen med utsikt over elven "en liten stund".
  
  Susie var like søt og kosete som en av de søte kinesiske dukkene du finner i de beste butikkene i San Francisco. All sjarm og glatt hud, skinnende svart hår og oppmerksomhet. Samtalen hennes var flytende.
  
  Og det ga Nick et fortrinn. Glatt; flytende! Han husket Ginnys blikk og måten jentene hadde snakket på mens han avlyttet i Pennsylvania-fjellene. Jentene passet alle inn i en bestemt støpeform - de oppførte seg som om de hadde blitt trent og finslipt for et bestemt formål, slik de beste madammene trente opp kurtisanene sine.
  
  Det var mer subtilt enn bare å sørge for en gruppe utmerkede lekekamerater for den slags ting som hadde skjedd i den tidligere herrens hus. Hans Geist kunne takle det, men det gikk dypere enn som så. Ruth, Ginny, Susie og resten var ... eksperter? Ja, men de beste lærerne kunne være spesialister. Han tenkte over dette mens Susie pustet ut under haken hans. Lojal. Det var nettopp det han hadde bestemt seg for å presse frem.
  
  "Susie, jeg vil gjerne kontakte kusine Jeanie. Jeg tror jeg kan finne ham på en eller annen måte. Hun sa at han kanskje har et veldig interessant tilbud til oljemannen."
  
  "Jeg tror jeg kan kontakte ham. Vil du at han skal ringe deg?"
  
  "Vær så snill, gjør det. Eller tror du det kan være for tidlig etter det som skjedde med henne?"
  
  "Kanskje bedre. Du ville vært ... noen hun ville ønske å hjelpe. Nesten som et av hennes siste ønsker."
  
  Det var en interessant vinkel. Han sa: "Men er du sikker på at du kjenner den rette? Hun kan ha mange søskenbarn. Jeg har hørt om deres kinesiske familier. Jeg tror han bor i Baltimore."
  
  "Ja, det er den ..." Hun stoppet. Han håpet Susie var sånn.
  
  En god skuespillerinne, hun vil ta replikken sin for fort, og sannheten vil glippe unna. "I hvert fall er det det jeg tror. Jeg kan kontakte ham gjennom en venn som kjenner familien godt."
  
  "Jeg ville være veldig takknemlig", mumlet han og kysset henne på toppen av hodet.
  
  Han kysset henne mye mer fordi Susie hadde lært leksene sine godt. Hun fikk i oppgave å fengsle, og ga alt. Hun hadde ikke Ginnys ferdigheter, men hennes mindre, fastere kropp tilbød henrykte vibrasjoner, spesielt hennes egne. Nick ga henne komplimenter som sirup, og hun svelget dem. Under agenten var det en kvinne.
  
  De sov til klokken syv, da lagde han kaffe, brakte den til sengen hennes og vekket henne med tilbørlig ømhet. Hun prøvde å insistere på å ringe etter en taxi, men han nektet og argumenterte for at hvis hun insisterte, ville han bli sint på henne.
  
  Han kjørte henne hjem og skrev ned adressen i 13th Street. Det var ikke adressen som sto oppført i AXE-registrene. Han ringte kundesenteret. Klokken halv syv, mens han kledde på seg for det han fryktet ville bli en kjedelig kveld - Jerry Deming var ikke lenger morsom - ringte Hawk ham. Nick slo på scrambleren og sa: "Ja, sir."
  
  "Jeg skrev ned Susies nye adresse. Det er bare tre jenter igjen. Jeg mener, det er etter skoletid."
  
  "Vi spilte kinesisk sjakk."
  
  "Kan du tro det? Så interessant at du holdt det oppe hele natten?" Nick nektet å ta imot agnet. Hawk visste at han ville ringe adressen umiddelbart, siden han hadde antatt at han hadde forlatt Susies den morgenen. "Jeg har nyheter," fortsatte Hawk. "De ringte kontaktnummeret du ga Villon. Gud vet hvorfor de gadd å sjekke det så sent, med mindre vi har å gjøre med prøyssisk nøyaktighet eller byråkratiske feil. Vi sa ingenting, og innringeren la på, men ikke før vi hadde mottatt en samtale. Samtalen var fra et retningsnummer på tre ganger én."
  
  "Baltimore".
  
  "Svært sannsynlig. Legg det til noe annet. Ruth og faren hennes dro til Baltimore i går kveld. Mannen vår mistet dem i byen, men de var på vei sørover. La du merke til sammenhengen?"
  
  "Chu Dai Restaurant".
  
  "Ja. Hvorfor går du ikke dit og spiser middag? Vi tror dette stedet er uskyldig, og det er enda en grunn til at N3 kanskje vet noe annet. Merkelige ting har skjedd tidligere."
  
  "Greit. Jeg drar med en gang, sir."
  
  Det var mer mistenksomhet eller intuisjon i Baltimore enn Hawk ville innrømme. Måten han uttrykte det på - vi tror dette stedet er uskyldig - var et varselstegn hvis du kjente den logiske virkemåten til det komplekse sinnet.
  
  Nick hengte opp smokingen, tok på seg shorts med Pierre i en spesiell lomme og to brannluer som dannet en "V" der beina møtte bekkenet, og tok på seg en mørk dress. Hugo hadde en stilett på venstre underarm, og Wilhelmina var gjemt under armen i en spesialtilpasset, vinklet slynge. Han hadde fire kulepenner, hvorav bare én kunne skrive. De tre andre var Stuart-granater. Han hadde to lightere; den tyngre med identifikasjonspennen på siden var den han satte stor pris på. Uten dem ville han fortsatt vært i Pennsylvania-fjellene, sannsynligvis begravet.
  
  Klokken 08:55 ga han "Bird" til betjeningen på parkeringsplassen til restauranten Chu Dai, som var langt mer imponerende enn navnet antydet. Det var en klynge av sammenkoblede bygninger på stranden, med gigantiske parkeringsplasser og grelle neonlys. En stor, underdanig kinesisk hovmester møtte ham i lobbyen, som kunne ha blitt brukt til et Broadway-teater. "God kveld. Har du en reservasjon?"
  
  Nick ga ham en femdollarseddel, brettet i håndflaten hans. "Akkurat her."
  
  "Ja, absolutt. For én?"
  
  "Med mindre du ser noen som ønsker å gjøre det på begge måter."
  
  Den kinesiske mannen humret. "Ikke her. Oasen i sentrum er til for det. Men først, spis lunsj med oss. Bare vent tre eller fire minutter. Vent her, vær så snill." Han gestikulerte majestetisk mot et rom innredet i karnevalstilen til et nordafrikansk harem med en orientalsk vri. Midt i den røde plysjen, satenggardinene, de dristige gullkvastene og de luksuriøse sofaene, glødet og breket en farge-TV.
  
  Nick krympet seg. "Jeg skal få litt frisk luft og ta meg en røyk."
  
  "Beklager, det er ikke plass til å gå. Vi måtte bruke alt til parkering. Røyking er tillatt her."
  
  "Jeg kan leie et par av deres private møterom for en forretningskonferanse og en heldagsbankett. Kan noen vise meg rundt?"
  
  "Konferansekontoret vårt stenger klokken fem. Hvor mange personer er det i møtet?"
  
  "Seks hundre." Nick løftet den respektable skikkelsen i luften.
  
  "Vent her." Den kinesiske fakturumen strakte ut et fløyelssnor som fanget menneskene bak Nick som fisk i en demning. Han skyndte seg av gårde. En av de potensielle klientene som ble fanget av snoren, en kjekk mann med en vakker kvinne i en rød kjole, smilte til Nick.
  
  "Hei, hvordan kom du deg inn så lett? Trenger du en reservasjon?"
  
  "Ja. Eller gi ham et gravert bilde av Lincoln. Han er en samler."
  
  "Takk, kompis."
  
  Kineseren kom tilbake med en annen, tynnere kinesisk mann, og Nick fikk inntrykk av at denne større mannen var laget av fett - man kunne ikke finne noe hardt kjøtt under den fyldige kroppsbygningen.
  
  Den store fyren sa: "Dette er vår herr Shin, herr ..."
  
  "Deming. Jerry Deming. Her er visittkortet mitt."
  
  Shin trakk Nick til side mens hovmesteren fortsatte å veilede fisken. Mannen og kvinnen i rødt gikk rett inn.
  
  Herr Shin viste Nick tre vakre konferanserom som var tomme, og fire enda mer imponerende med dekorasjoner og fester.
  
  "spurte Nick. Han spurte om å få se kjøkkenene (det var sju av dem), stuene, kafeen, møtelokalene, kinoen, kopimaskinen og vevemaskinene. Herr Shin var vennlig og oppmerksom, en god selger."
  
  "Har du en vinkjeller, eller burde vi sende en fra Washington ...?" Nick droppet spørsmålet. Han hadde sett dette forbannede stedet fra start til slutt - det eneste stedet som var igjen var kjelleren.
  
  "Rett ned denne veien."
  
  Shin ledet ham ned den brede trappen nær kjøkkenet og tok frem en stor nøkkel. Kjelleren var stor, godt opplyst og bygget av solide betongblokker. Vinkjelleren var kjølig, ren og velutstyrt, som om champagne hadde gått av moten. Nick sukket. "Fantastisk. Vi skal bare spesifisere hva vi ønsker i kontrakten."
  
  De gikk opp trappen igjen. "Er dere fornøyde?" spurte Shin.
  
  "Flott. Herr Gold ringer deg om en dag eller to."
  
  "WHO?"
  
  "Herr Paul Gold."
  
  "Å ja." Han ledet Nick tilbake inn i lobbyen og ga ham til herr Big. "Vær så snill å sørge for at herr Deming har alt han vil ha - hilsener fra huset."
  
  "Takk, herr Shin", sa Nick. "Hva med dette! Hvis du prøver å få en gratis lunsj med et tilbud om å leie en hall, blir du lurt hver gang. Ta det rolig, så kjøper de en murstein." Han så fargebrosjyrene på hyllen i hallen og plukket opp en. Det var et praktfullt verk av Bill Bard. Fotografiene var fantastiske. Han hadde knapt åpnet det før mannen han kalte herr Big sa: "Kom igjen, vær så snill."
  
  Middagen var overdådig. Han bestemte seg for et enkelt måltid med sommerfuglreker og Kov-biff med te og en flaske rosé, selv om menyen inneholdt mange kontinentale og kinesiske retter.
  
  Akkurat komfortabelt pakket inn, over sin siste kopp te, leste han fargebrosjyren og noterte hvert ord, for Nick Carter var en belest og grundig mann. Han gikk tilbake og leste ett avsnitt på nytt. Rikelig med parkeringsplasser for 1000 biler - betjent parkering - en privat brygge for gjester som ankom med båt.
  
  Han leste det igjen. Han la ikke merke til legen. Han ba om regningen. Kelneren sa: "Fri, sir."
  
  Nick ga ham tips og gikk. Han takket herr Big, roste den hjemmelagde maten og gikk ut i den lune natten.
  
  Da betjeningen kom for å hente billetten hans, sa han: "Jeg ble fortalt at jeg kunne bli med båten min. Hvor er kaia?"
  
  "Ingen bruker det lenger. De har stoppet det."
  
  "Hvorfor?"
  
  "Som sagt. Ikke for det, tror jeg. Thunderbird. Ikke sant?"
  
  "Høyre."
  
  Nick kjørte sakte langs motorveien. Chu Dai lå nesten over vannet, og han kunne ikke se marinaen bak den. Han snudde og satte kursen sørover igjen. Omtrent tre hundre meter nedenfor restauranten lå det en liten marina, hvorav én strakte seg langt ut i bukten. Et enkelt lys brant på land; alle båtene han så var mørke. Han parkerte og satte kursen tilbake.
  
  Skiltet lød: MAY LUNA MARINA.
  
  En metallgrind sperret kaia fra land. Nick kikket seg raskt rundt, hoppet over og gikk ut på dekk, mens han prøvde å ikke få fottrinnene til å høres ut som en dempet tromme.
  
  Halvveis til kaien stoppet han, utenfor rekkevidde for det svake lyset. Båtene var i varierende størrelse - den typen du finner der marinavedlikehold er minimalt, men kaia er rimelig priset. Det var bare tre over ni meter lange, og én på enden av kaia som så større ut i mørket ... kanskje femti meter. De fleste var gjemt under presenninger. Bare én viste et lys, som Nick stille nærmet seg - den nitti meter lange Evinrude, pen, men av ubestemt alder. Den gule gløden fra babord og luke nådde så vidt kaia.
  
  En stemme kom fra natten: "Hvordan kan jeg hjelpe deg?"
  
  Nick kikket ned. Et lys kom på terrassen og avslørte en tynn mann på rundt femti som satt i en solstol. Han hadde på seg gamle brune khakibukser som gikk i ett med bakgrunnen helt til lyset fremhevet ham. Nick viftet avvisende med hånden. "Jeg leter etter en kaiplass. Jeg hørte at prisen er rimelig."
  
  "Kom inn. De har noen seter. Hva slags båt har dere?"
  
  Nick gikk ned trestigen til de flytende plankene og klatret om bord. Mannen pekte på et mykt sete. "Velkommen om bord. Det er ikke nødvendig å ta med seg for mange folk."
  
  "Jeg har en 28-meters Ranger."
  
  "Gjør jobben din? Det er ingen tilkobling her. Strøm og vann er alt."
  
  "Det er alt jeg vil."
  
  "Da kan dette være stedet. Jeg får en ledig plass som nattevakt. De har en mann på dagtid. Du kan se ham fra ni til fem."
  
  "Italiensk gutt? Jeg trodde noen sa..."
  
  "Nei. Det er den kinesiske restauranten nede i gaten som eier den. De plager oss aldri. Vil du ha en øl?"
  
  Nick gjorde det ikke, men han ville snakke. "Kjære deg, det er min tur når jeg slår uavgjort."
  
  En eldre mann kom inn i hytta og kom tilbake med en boks vodka. Nick takket ham og åpnet boksen. De løftet ølene sine i hilsen og drakk.
  
  Den gamle mannen slo av lyset: "Det er fint her i mørket. Hør her."
  
  Byen virket plutselig langt unna. Trafikkstøyen ble overdøvet av vannsprut og plystringen fra et stort fartøy. Fargede lys blinket i bukta. Mannen sukket. "Jeg heter Boyd. Pensjonert marinesoldat. Jobber du i byen?"
  
  "Ja. Oljevirksomhet. Jerry Deming." De berørte hverandres hender. "Bruker eierne kaia i det hele tatt?"
  
  "Det var en gang. Det var denne ideen om at folk kunne komme i båtene sine for å spise. Det er forbanna få som har gjort det. Det er mye enklere å hoppe inn i en bil," fnøs Boyd. "De eier jo den cruiseren, tross alt, jeg antar at du kan veien rundt et tau. Ikke betal for å se for mye her."
  
  "Jeg er blind og dum", sa Nick. "Hva er deres oppstyr?"
  
  "En liten puntang og kanskje en snorkel eller to. Jeg vet ikke. Nesten hver natt kommer noen av dem ut, eller de kommer i cruiser-båten."
  
  "Kanskje spioner eller noe?"
  
  "Nei. Jeg snakket med en venn av meg i marinens etterretningstjeneste. Han sa at de hadde det bra."
  
  "Så mye for konkurrentene mine", tenkte Nick. Men som Hawk forklarte, så Chu Dais klær rene ut. "Vet de at du er en tidligere sjømann i marinen?"
  
  "Nei. Jeg fortalte dem at jeg jobbet på en fiskebåt i Boston. De slukte den. De tilbød meg nattevakten da jeg prutet om prisen."
  
  Nick ga Boyd en sigar. Boyd tok frem to øl til. De satt lenge i behagelig stillhet. Cruiseren og Boyds kommentarer var interessante. Da den andre boksen var tom, reiste Nick seg og håndhilste på dem. "Tusen takk. Jeg skal gå ned og se dem i ettermiddag."
  
  "Jeg håper du vet det. Jeg kan fortelle deg om en god skipskamerat. Er du marineoffiser?"
  
  "Nei. Jeg tjenestegjorde i hæren. Men jeg var litt på vannet."
  
  "Det beste stedet."
  
  Nick kjørte Bird-bilen nedover veien og parkerte den mellom to lagerbygninger en kvart mil fra May Moon Marina. Han kom tilbake til fots og oppdaget sementselskapets kai, hvorfra han, skjult i mørket, hadde perfekt utsikt over Boyds båt og en stor cruiser. Omtrent en time senere kjørte en bil opp ved kaien, og tre personer steg ut. Nicks utmerkede syn identifiserte dem selv i det svake lyset - Susie, Pong-Pong og den tynne kinesiske mannen han hadde sett på trappen i Pennsylvania, og som muligens var mannen bak masken i Maryland.
  
  De gikk ned til kaia, vekslet noen ord med Boyd, som han ikke kunne høre, og gikk om bord i den femti fot lange passasjeryachten. Nick tenkte seg raskt om. Dette var et godt spor han kunne få. Hva skulle han gjøre med det? Få hjelp og lære om krysserens vaner? Hvis alle trodde Chu Dais mannskap var så seriøst, ville de sannsynligvis ha dekket det til. En god idé ville være å plassere en klokke på fartøyet og spore det med et helikopter. Han tok av seg skoene, gled ut i vannet og svømte et lite stykke rundt krysseren. Lysene var nå på, men motorene ville ikke starte. Han lette etter et spor der han kunne sette inn en personsøker. Ingenting. Den var frisk og ren.
  
  Han svømte til den nærmeste lille båten i marinaen og kuttet et trekvart langt fortøyningstau fra Manila. Han ville foretrukket nylon, men Manilaen var slitesterk og så ikke spesielt gammel ut. Han surret tauet rundt livet, klatret opp kaistigen og gikk lydløst om bord i cruiseren, rett foran lugarvinduene. Han gikk rundt bukta og kikket inn. Han så et tomt toalett, en tom hovedlugar, og så nærmet han seg koøyen i stuen. De tre som hadde gått om bord satt stille og så ut som folk som ventet på noen eller noe. En tynn kinesisk mann gikk til byssa og kom tilbake med et brett med tekanne og kopper. Nick krympet seg. Motstandere som drakk var alltid lettere å ha med å gjøre.
  
  Lyder fra kaia varslet ham. En annen bil hadde kjørt opp, og fire personer nærmet seg cruiseren. Han krøp fremover. Det var ingen steder å gjemme seg ved baugen. Fartøyet så raskt ut, med pene liner. Baugen hadde bare en lav luke. Nick festet snøret til ankerklemmen med en stram knute og klatret ned babord side i vannet. De ville aldri ha lagt merke til snøret hvis de ikke hadde brukt ankeret eller surret fast babord side.
  
  Vannet var varmt. Han vurderte å svømme i mørket. Han hadde ikke stilt inn klokkesignalet. Han kunne ikke svømme fort i våte klær og våpen. Han beholdt dem på fordi naken så han ut som et arsenal, og han ville ikke legge igjen alt sitt verdifulle utstyr - spesielt ikke Wilhelmina - på den mørke bryggen.
  
  Motorene brølte. Han sjekket tankefullt linen, hevet seg 60 centimeter og slapp to baugbåter ned på spolene - båtmannens stol. Han hadde gjort mange merkelige og farlige ting, men dette kunne ha blitt for mye. Burde han kjøpe et helikopter?
  
  Føttene trampet i dekket. De rullet ut seilene. De var ikke spesielt sikre på å varme opp motorene. Avgjørelsen hans var tatt for ham - de var på vei.
  
  Krysserens motorer gikk fort, og vannet pisket mot ryggen hans. Han ble enda mer bundet over bord,
  
  Mens speedbåten brølte gjennom bukten, slo vannet mot beina hans som en røff massørs slag hver gang den traff en dønning.
  
  Ute på havet sto krysserens gass på vidt gap. Den dundret inn i natten. Nick følte seg som en flue som satt over nesen på en torpedo. Hva i all verden gjorde jeg her? Hoppet jeg? Båtens sider og propeller ville forvandle ham til en hamburger.
  
  Hver gang båten spratt, ble han truffet i baugen. Han lærte å lage V-formede fjærer med armer og ben for å dempe slagene, men det var en konstant kamp for å hindre at tennene hans ble slått ut.
  
  Han bannet. Situasjonen hans var livsfarlig og absurd. Jeg tar en risiko her! AXEs N3. Motorbrølet nedover Chesapeake Bay!
  
  
  Kapittel X
  
  
  Krysseren kunne faktisk cruise. Nick lurte på hvor kraftige motorer den hadde. Den som var på broen kunne styre rattet, selv om de ikke hadde klart å varme opp motorene ordentlig. Båten dundret av Patapsco-elven uten å komme ut av kurs. Hvis noen hadde vært ved roret og svingt baugen fra side til side, var ikke Nick sikker på om han kunne ha holdt ute noen av bølgene som slo inn i ham.
  
  Et sted i nærheten av Pinehurst passerte de et stort lasteskip, og idet krysseren krysset skipets kjølvann, innså Nick at mauren ville føle seg som om han var fanget i en automatisk vaskemaskin. Han ble gjennomvåt og løftet høyt, slått og slått. Vann fosset ned over ham med en slik kraft at noe av det gikk inn i nesen hans, til og med de kraftige lungene hans. Han kveltes og brekte seg, og da han prøvde å kontrollere vannet med pusten, spratt han av stupet, og vinden rev ut av ham igjen.
  
  Han bestemte seg for at han var på feil sted til feil tid, og det fantes ingen vei ut. Slagene mot ryggen hans da han traff det harde saltvannet føltes som om de ville kastrere ham. For en perle - kastrert i tjenesten! Han prøvde å klatre høyere, men det sprettende, vibrerende tauet kastet ham av hver gang han hevet seg noen centimeter. De passerte kjølvannet til det store skipet, og han kunne puste igjen. Han ville at de skulle komme dit de skulle. Han tenkte: // de skal ut på havet, og det er et slags vær, jeg har allerede vært der.
  
  Han prøvde å vurdere posisjonen deres. Det føltes som om han hadde blitt jojoet i bølgene i timevis. De burde være ved Magothy-elven nå. Han snudde hodet og prøvde å få øye på Love Point, eller Sandy Point, eller Chesapeake Bay Bridge. Alt han så var kvernende vann.
  
  Armene hans verket. Brystet hans ville være svart og blått. Dette var et helvete på vannet. Han innså at om en time til måtte han konsentrere seg for å holde seg bevisst - og så forsvant motorbrølet til en behagelig summing. Han slappet av og hang på de to spolene som en druknet oter løftet opp av en felle.
  
  Hva nå? Han børstet håret vekk fra øynene og snudde seg. En tomastet skonnert dukket opp, gående på tomgang over bukten, mens den lyste opp kjørelysene, mastetoppene og kahytlanternene, og malte et bilde i natten som kunne males. Dette var ikke noe kryssfinerleketøy, bestemte han seg for; dette var et barn skapt for penger og dyphavet.
  
  De var på vei for å passere skonnerten, babord på rødt, rød på rødt. Han klamret seg til styrbord kant av stupet og forsvant ut av syne. Det var ikke lett. Tauet som var festet til venstre klemme slet med ham. Krysseren begynte en langsom, skarp sving til venstre. Om noen få øyeblikk ville Nick dukke opp foran øynene på det store skipet, som en kakerlakk som rir på en pirogg på et roterende stativ ved vinduet.
  
  Han dro Hugo ut, dro snøret så høyt han kunne, og ventet og så på. Akkurat idet skonnertens akterenden dukket opp, kuttet han snøret med det skarpe bladet på stilettoen sin.
  
  Han traff vannet og fikk et hardt slag fra den bevegelige båten mens han svømte ned og ut, og slo kraftige slag med sine kraftige armer og sakser som aldri før. Han påkalte sin praktfulle kropp med spent styrke. Ned og ut, bort fra kjøttkvernens propeller som beveget seg mot deg - sugde deg inn - strakte seg etter deg.
  
  Han forbannet sin dumhet for å ha på seg klær, selv om de beskyttet ham mot bølgenes dunking. Han kjempet mot vekten av armene sine og Stewarts apparater, tordenen fra motorene og brølet, den flytende rumlingen fra propellene som hamret mot trommehinnene hans som for å knekke dem. Vannet føltes plutselig som lim - holdt ham fast, kjempet mot ham. Han kjente et oppovergående drag og et drag da båtens propeller strakte seg etter store slurker med vann og ufrivillig tok ham med seg væsken, som en maur sugd inn i en søppelkverns knusere. Han kjempet, slo vannet med korte, rykkete tak, og brukte all sin dyktighet - for å forberede armene til utfall fremover, uten å kaste bort energi på å padle med halen. Armene hans verket av kraften og farten i takene hans.
  
  Trykket endret seg. Brølet ekkoet forbi ham, usett i de mørke dypene. I stedet dyttet undervannsstrømmen ham plutselig til side og presset propellene bak ham!
  
  Han rettet seg opp og svømte oppover. Selv hans kraftige, veltrente lunger var utmattet av belastningen. Han kom forsiktig til overflaten. Han sukket takknemlig. Skonnerten var kamuflert av krysseren, og han var sikker på at alle på begge skipene burde se på hverandre, ikke på den mørke klumpen på overflaten, som sakte beveget seg mot skonnertens baug, og holdt seg godt unna lyset.
  
  Det større skipet slo av motorene for å stoppe. Han antok at det var en del av rumlingen han hadde hørt. Nå snudde krysseren og landet forsiktig. Han hørte samtaler på kinesisk. Folk klatret fra det mindre skipet og over på det større. Tydeligvis hadde de til hensikt å drive en stund. Bra! De kunne etterlate ham forsvarsløs, fullt i stand til å svømme hjem, men føle seg fullstendig dum.
  
  Nick svømte i en bred sløyfe til han var ved baugen på den store skonnerten, så dykket han under vann og svømte mot henne, mens han lyttet til rumlingen fra de store motorene. Han ville være i trøbbel hvis hun plutselig beveget seg fremover, men han regnet med hilsener, samtaler, kanskje til og med et møte med begge skipene for en prat eller ... hva? Han måtte vite hva.
  
  Skonnerten hadde ingen presenning. Hun brukte tilleggsutstyr. Hans raske blikk avslørte bare fire eller fem menn, nok til å håndtere henne i en knipe, men hun kunne ha hatt en liten hær om bord.
  
  Han kikket over babord side. Krysseren var under vakt. I det svake lyset fra skonnertens dekk satt en mann som lignet en sjømann på et lavt metallrekkverk og så på det mindre fartøyet.
  
  Nick svømte stille rundt styrbord baug og lette etter den løse ankerlinen. Ingenting. Han trakk seg tilbake noen meter og så på riggen og baugsprydkjettingene. De var høyt over ham. Han kunne ikke lenger nå dem, mens en kakerlakk som svømte i et badekar kunne nå dusjhodet. Han svømte rundt styrbord side, forbi det bredeste hjørnet, og fant ingenting annet enn et glatt, velholdt skrog. Han fortsatte akterut - og, bestemte han seg for, hadde sitt største brudd for kvelden. En meter over hodet hans, nøye surret til skonnerten med slynger, var en aluminiumsstige. Typen brukes til mange formål - å legge til kai, borde små båter, bade, fiske. Tilsynelatende var skipet fortøyd eller ankret i en bukt, og de mente ikke det var nødvendig å beskytte det for seiling. Dette indikerte at møter mellom en krysser og en skonnert kunne være en hyppig forekomst.
  
  Han dukket, hoppet opp som en nise i en vannsportsarena for å hoppe etter fisk, grep tak i stigen og klatret opp, mens han holdt seg inntil siden av skipet slik at i det minste noe av vannet ville renne av de våte klærne hans.
  
  Det virket som om alle hadde sunket bortsett fra sjømannen på den andre siden. Nick klatret om bord. Han plasket som et vått seil, og sølte vann fra begge føttene. Beklagelig tok han av seg jakken og buksene, stakk lommeboken og noen andre eiendeler i lommene på den spesielle shortsen sin, og kastet klærne i sjøen og lukket dem til en mørk ball.
  
  Stående som en moderne Tarzan, i skjorte, shorts og sokker, med skulderhylster og en tynn kniv festet til underarmen, følte han seg mer utsatt - men på en eller annen måte fri. Han krøp akterut over dekket mot cockpiten. Nær babord, som var boltet åpen, men med en skjerm og gardiner som blokkerte utsikten, hørte han stemmer. Engelsk, kinesisk og tysk! Han klarte bare å oppfatte noen få ord av den flerspråklige samtalen. Han klippet skjermen og trakk forsiktig forhenget tilbake med spissen av Hugos nål.
  
  I den store hovedlugaren, eller salongen, satt Akito, Hans Geist, en sammenkrøpet skikkelse med grått hår og et bandasjert ansikt, og en tynn kinesisk mann ved et bord dekket med glass, flasker og kopper. Nick lærte mandarin. Dette var hans første virkelig gode blikk på den. Det hadde vært et glimt i Maryland, da Geist kalte ham Chick, og i Pennsylvania. Denne mannen hadde varsomme øyne, og han satt selvsikkert, som en mann som trodde han kunne takle det som hadde skjedd.
  
  Nick lyttet til den merkelige praten helt til Geist sa: "... jenter er feige babyer. Det kan ikke være noen sammenheng mellom engelskmannen Williams og de dumme notatene. Jeg sier at vi fortsetter med planen vår."
  
  "Jeg så Williams", sa Akito tankefullt. "Han minnet meg om noen andre. Men hvem?"
  
  Mannen med det bandasjerte ansiktet snakket med guttural aksent. "Hva sier du, Sung? Du er kjøperen. Den største vinneren eller taperen, fordi du trenger oljen."
  
  Den tynne kinesiske mannen smilte kort. "Ikke tro at vi er desperate etter olje. Verdensmarkedene er overforsyningte. Om tre måneder betaler vi mindre enn sytti dollar per fat i Persiabukta. Noe som forresten gir imperialistene en fortjeneste på femti dollar. Bare én av dem pumper tre millioner fat om dagen. Du kan forutsi et overskudd."
  
  "Vi kjenner verdensbildet", sa den bandasjerte mannen lavt. "Spørsmålet er, vil dere ha olje nå?"
  
  "Ja."
  
  "Da kreves det bare samarbeid fra én person. Vi tar ham."
  
  "Jeg håper det", svarte Chik Sun. "Planen din om å oppnå samarbeid gjennom frykt, makt og utroskap har ikke fungert så langt."
  
  "Jeg har vært her mye lenger enn deg, min venn. Jeg har sett hva som får menn til å bevege seg ... eller ikke å bevege seg."
  
  "Jeg innrømmer at du har omfattende erfaring." Nick fikk inntrykk av at Sung hadde alvorlige tvil; som en god forsvarer ville han spille sin rolle i spillet, men han hadde forbindelser på kontoret, så vær obs. "Når skal du legge press?"
  
  "I morgen", sa Geist.
  
  "Greit. Vi må finne ut raskt om dette er effektivt eller ikke. Skal vi møtes i overmorgen i Shenandoah?"
  
  "God idé. Mer te?" helte Geist opp, og så ut som en vektløfter tatt på jentekveld. Han drakk whisky selv.
  
  "Nick tenkte. I dag kan man lære mer om Windows enn om alle feilene og problemene i verden. Ingen avslører noe over telefonen lenger."
  
  Samtalen var blitt kjedelig. Han lot gardinene trekke seg og krøp forbi to koøyer som åpnet inn til det samme rommet. Han nærmet seg den andre, hovedlugaren, som var åpen og lukket med en skjerm og et chintz-gardin. Jentestemmer strømmet gjennom den. Han skar av skjermen og skar et lite hull i gardinen. Å, tenkte han, så frekt.
  
  Fullt påkledd og pent satt Ruth Moto, Suzy Kuong og Ann We Ling. På sengen, helt nakne, satt Pong-Pong Lily, Sonia Rañez og en mann som het Sammy.
  
  Nick la merke til at Sammy så ut til å være i form, uten mage. Jentene var lekre. Han kikket seg rundt på terrassen et øyeblikk og brukte noen sekunder på å gjøre vitenskapelige observasjoner. Wow, Sonya! Du kan bare klikke på kameraet fra hvilken som helst vinkel, så har du en Playboy-sammenleggbar seng.
  
  Det hun gjorde kunne ikke fanges opp i Playboy. Du kunne ikke bruke det noe annet sted enn i pornografiens stålfaste kjerne. Sonya fokuserte oppmerksomheten sin på Sammy, som lå med hevede knær og et tilfreds uttrykk i ansiktet mens Pong-Pong så på. Hver gang Pong-Pong sa noe til Sonya med lav stemme Nick ikke kunne oppfatte, reagerte Sammy i løpet av sekunder. Han smilte, hoppet, rykket til, stønnet eller gurglet av glede.
  
  "Treningsøkter", bestemte Nick seg. Han ble litt tørr i munnen. Han svelget. Æsj! Hvem kom på det? Han sa til seg selv at han ikke burde bli så overrasket. En ekte ekspert måtte alltid studere et sted. Og Pong-Pong var en utmerket lærer - hun gjorde Sonya til en ekspert.
  
  "Åh!" Sammy bøyde ryggen og sukket av glede.
  
  Pong-Pong smilte til ham som en lærer stolt av eleven sin. Sonya så ikke opp og kunne ikke snakke. Hun var en dyktig elev.
  
  Nick ble varslet av kinesernes prat på dekk, som satte kursen akterut. Han så angerfullt bort fra forhenget. Man kan alltid lære. To sjømenn var på hans side av skipet og undersøkte vannet med en lang krok. Nick trakk seg tilbake til den romslige lugaren. Pokker! De plukket opp en slapp, svart bylt. De avlagte klærne hans! Tross alt hadde ikke vekten av vannet senket dem. En sjømann tok bylten og forsvant gjennom luken.
  
  Han tenkte raskt. De kunne lete. En sjømann på dekk undersøkte vannet med en krok i håp om å finne et nytt funn. Nick krysset og klatret opp på toppen av stormasten. Skonnerten var dekket med et gaffeltau. Da han befant seg over hovedlasteskipet, fikk han betydelig dekning. Han krøllet seg rundt toppmasten som en øgle rundt en trestamme og så på.
  
  Han tok affære. Hans Geist og Chik Sun kom opp på dekk, ledsaget av fem matroser. De gikk inn og ut av luker. De undersøkte lugaren, sjekket sykeslusen, samlet seg ved baugen og kjempet seg akterut som skogsriddere som kjempet om vilt. De slo på lysene sine og lette i vannet rundt skonnerten, deretter rundt krysseren, og deretter det mindre fartøyet. En eller to ganger kikket en av dem opp, men som mange andre søkere kunne de ikke tro at byttet deres ville stige.
  
  Kommentarene deres runget høyt og tydelig i den stille natten. "De klærne var bare skrot ... Kommando 1 sier 'nei' ... hva med de spesielle lommene? ... Han svømte vekk eller hadde en båt ... uansett, han er ikke her nå."
  
  Snart gikk Ruth, Susie, Sonya, Anne, Akito, Sammy og Chick Soon om bord i krysseren og dro av gårde. Snart økte skonnertens motorer turtallet, den snudde og satte kursen nedover bukten. Én mann sto vakt ved roret, en annen ved baugen. Nick så nøye på sjømannen. Da hodet hans var over nabolaget, gikk Nick nedover rottestien som en pilende ape. Da mannen så opp, sa Nick: "Hallo", og slo ham bevisstløs før overraskelsen hans ble avslørt.
  
  Han var fristet til å kaste ham over bord for å spare tid og redusere sannsynligheten for et treff, men selv Killmaster-vurderingen hans ville ikke ha rettferdiggjort det. Han kuttet to biter av Hugos snøre, sikret fangen og kneblet ham med sin egen skjorte.
  
  Styrmannen må ha sett eller følt at noe var galt. Nick møtte ham ved skipets midje, og innen tre minutter var han fortøyd, i likhet med assistenten hans. Nick tenkte på Pong-Pong. Alt går så bra når man er fullt trent.
  
  Ting gikk galt i maskinrommet. Han gikk ned jernstigen, presset Wilhelmina mot den forbløffede kinesiske mannen som sto ved kontrollpanelet, og så braste en annen mann ut av det lille lagerrommet bak ham og grep ham i nakken.
  
  Nick snudde ham som en rodeo-bronc som rir på en lett rytter, men mannen holdt hardt i pistolhånden hans. Nick fikk et slag som traff hodeskallen hans, ikke nakken, og den andre mekanikeren snublet over dekkplatene med et stort jernverktøy i hånden.
  
  "Brølte Wilhelmina. Kulen spratt fatalt av stålplatene. Mannen svingte verktøyet, og Nicks lynraske reflekser traff mannen som klamret seg til ham. Den traff ham i skulderen, og han skrek og slapp taket."
  
  Nick parerte det neste slaget og traff Wilhelmina i øret til væpneren. Et øyeblikk senere lå den andre på gulvet og stønnet.
  
  "Hallo!" Et rop fra Hans Geists stemme kom ned trappen.
  
  Nick kastet Wilhelmina og avfyrte en varselssignal inn i den mørke åpningen. Han hoppet til den andre enden av kupeen, utenfor rekkevidde, og undersøkte situasjonen. Det var sju eller åtte personer der. Han trakk seg tilbake til panelet og slo av motorene. Stillheten var en kort overraskelse.
  
  Han så på stigen. "Jeg kan ikke gå opp, og de kan ikke gå ned, men de kan få meg ut med bensin eller til og med brennende filler. De finner nok på noe." Han skyndte seg gjennom spiskammerslugaren, fant den vanntette døren og låste den. Skonnerten var bygget for et lite mannskap og med innvendige passasjer for dårlig vær. Hvis han beveget seg raskt, før de organiserte seg ...
  
  Han krøp frem og så rommet der han hadde sett jentene og Sammy. Det var tomt. Så snart han kom inn i hovedsalongen, forsvant Geist gjennom hovedluken og dyttet den bandasjerte mannsfiguren foran seg. Judas? Borman?
  
  Nick begynte å følge etter, men hoppet tilbake da et pistolløp dukket opp og spyttet kuler ned den vakre tretrappen. De rev gjennom det fine treverket og lakken. Nick løp tilbake til den vanntette døren. Ingen fulgte etter. Han gikk inn i maskinrommet og ropte: "Hallo, der oppe."
  
  Tommys pistol sprakk, og maskinrommet ble til en skytebane, med stålkappede kuler som rikosjetterte som skudd i en metallvase. Liggende på forsiden av barrieren, beskyttet av et høyt tak på dekksnivå, hørte han flere kuler treffe den nærliggende veggen. En av dem regnet ned over ham med en kjent, dødelig virvelvind.
  
  Noen ropte. Pistolen foran og maskingeværet ved maskinromsluken sluttet å skyte. Stillhet. Vann pisket mot skroget. Føtter smalt mot dekket. Skipet knirket og ekkoet av de dusinvis av lyder alle skip lager når de beveger seg i lett sjø. Han hørte flere rop, de dumpe dunkene av tre og lyden av rullende båter. Han antok at de hadde sklidd en båt over bord, enten en båt med et drev som hadde blitt hengt over akterenden, eller en dory på overbygget. Han fant en baufil og kuttede motorkabler.
  
  Han utforsket fengselet sitt under dekk. Skonnerten så ut til å ha blitt bygget på et nederlandsk eller baltisk verft. Hun var godt bygget. Metallet var i metriske dimensjoner. Motorene var tyske dieselmotorer. Til sjøs, tenkte han, ville hun kombinere påliteligheten til en Gloucester-fiskebåt med ekstra fart og komfort. Noen av disse fartøyene var designet med en lasteluke i nærheten av lagerbygningene og maskinrommene. Han utforsket midtskips bak det vanntette skottet. Han fant to små lugarer som kunne romme to sjømenn, og like akterut for dem oppdaget han en lasteluke på siden, vakkert utstyrt og sikret med seks store metallhaker.
  
  Han kom tilbake og låste luken til maskinrommet. Det var alt. Han krøp ned stigen inn i hovedsalongen. To skudd ble avfyrt fra en pistol rettet mot ham. Han gikk raskt tilbake til sideluken, åpnet låsen og svingte sakte metalldøren opp.
  
  Hvis de hadde plassert den lille doryen på denne siden, eller hvis en av mennene der oppe var en maskinist med et godt hode på skuldrene, og de allerede hadde satt en lås på sideluken, ville det bety at han fortsatt var fanget. Han kikket ut. Det var ingenting å se annet enn det mørke lilla vannet og lysene som lyste over. All aktiviteten kom fra båten akterenden. Han kunne se tuppen av roret. De hadde senket det.
  
  Nick rakte ut hånden, grep tak i relingen, deretter i rekkverket, og skled ned på dekk som vannfylte mokkasiner som glir på en tømmerstokk. Han krøp til akterenden, hvor Hans Geist hjalp Pong-Pong Lily med å klatre over siden og ned stigen. Han sa til noen Nick ikke kunne se: "Gå tilbake femti fot og gå rundt."
  
  Nick følte en motvillig beundring for den store tyskeren. Han skjermet kjæresten sin i tilfelle Nick åpnet sjøventilene eller skonnerten eksploderte. Han lurte på hvem de trodde han var. Han klatret opp på styrehuset og strakte seg ut mellom doryen og to ubåtflåter.
  
  Geist gikk tilbake over dekket og passerte tre meter bak Nick. Han sa noe til den som holdt øye med maskinromsluken og forsvant deretter mot hovedluken.
  
  Fyren hadde nok mot. Han gikk ned til skipet for å skremme bort inntrengeren. Overraskelse!
  
  Nick gikk stille, barbeint, til akterenden. De to kinesiske sjømennene han hadde bundet fast var nå løsnet og kikket mot utgangen som katter i et musehull. I stedet for å risikere flere slag mot Vulhelminas løp, dro Nick stiletten ut av åpningen. De to falt som blysoldater berørt av en barnehånd.
  
  Nick stormet fremover og nærmet seg mannen som voktet baugen. Nick ble stille idet mannen falt lydløst ned på dekk under slaget fra en stiletto. Denne lykken varte ikke lenge. Nick advarte seg selv og gikk forsiktig til akterenden, mens han undersøkte hver gang og hvert hjørne av styrehuset. Det var tomt. De tre gjenværende mennene banet seg vei gjennom skipets interiør med Geist.
  
  Nick innså at han ikke hadde hørt motoren starte. Han kikket over masten. Båten hadde drevet ni meter fra det større skipet. En lav sjømann bannet og fiklet med motoren, overvåket av Pong-Pong. Nick satt på huk med en stiletto i den ene hånden og en Luger i den andre. Hvem hadde den Tommy-gunen nå?
  
  "Hallo!" ropte en stemme bak ham. Føttene dundret kameratlig.
  
  Blam! Pistolen brølte, og han var sikker på at han hørte smellet av en kule idet hodet traff vannet. Han slapp stilettoen, satte Wilhelmina tilbake i hylsteret og svømte mot båten. Han hørte og følte eksplosjonene og væskesprutene idet kulene gjennomboret havet over ham. Han følte seg overraskende trygg og beskyttet mens han svømte dypt og deretter steg opp, på jakt etter bunnen av den lille båten.
  
  Han bommet, siden han anså den som femti meter unna, og dukket opp like lett som en frosk som kikket opp av et tjern. Med lysene fra skonnerten sto tre menn akterenden og lette etter vann. Han kjente igjen Geist på hans gigantiske størrelse. Sjømannen på kutteren sto der og så mot det større skipet. Så snudde han seg og kikket ut i natten, og blikket hans falt på Nick. Han strakte seg etter livet. Nick innså at han ikke kunne nå båten før mannen rakk å skyte ham fire ganger. Wilhelmina nærmet seg, rettet seg opp - og sjømannen fløy tilbake ved lyden av skuddet. Tommys pistol raslet vilt. Nick stupte og plasserte båten mellom seg selv og mennene på skonnerten.
  
  Han svømte bort til båten og så plutselig død rett inn i ansiktet. Pong Pong presset et lite maskingevær nesten rett i tennene hans, grep tak i relingen for å dra seg opp. Hun mumlet og dro vilt i pistolen med begge hender. Han grep etter våpenet, bommet og falt. Han stirret rett inn i hennes vakre, sinte ansikt.
  
  "Jeg har det," tenkte han, "hun finner sikringen på et blunk, eller burde vite nok til å åpne den hvis kammeret er tomt."
  
  Tommy-gunen brølte. Pong-Pong frøs til, før den kollapset over Nick og ga ham et raskt slag idet hun traff vannet. Hans Geist brølte: "Stopp!" En strøm av tyske forbannelser fulgte.
  
  Natten ble plutselig veldig stille.
  
  Nick gled ut i vannet og holdt båten mellom seg og skonnerten. Hans ropte begeistret, nesten klagende: "Pong-pong?"
  
  Stillhet. "Pong-pong!"
  
  Nick svømte til båtens baug, strakte seg ut og grep tak i tauet. Han festet linen rundt livet og begynte sakte å taue båten, mens han slo all sin kraft inn i dens dødvekt. Han snudde seg sakte mot skonnerten og fulgte den som en oversvømmet snegle.
  
  "Han tauer en båt," ropte Hans. "Der ..."
  
  Nick dykket opp til overflaten til lyden av pistolens avfyring, før han forsiktig steg opp igjen, skjult av kanonens utskytning. Kanonen brølte igjen, gnagde i akterenden av den lille båten og sprutet vann på begge sider av Nick.
  
  Han tauet båten ut i natten. Han klatret inn og slo på personsøkeren - forhåpentligvis - og etter fem minutter med raskt arbeid startet motoren.
  
  Båten var treg, designet for hardt arbeid og røff sjø, ikke fart. Nick tettet de fem hullene han kunne nå, og av og til spratt det ut når vannet steg. Da han rundet pynten mot Patapsco-elven, brøt en klar, lys daggry. Hawk, som styrte et Bell-helikopter, nådde ham da han satte kursen mot marinaen ved Riviera Beach. De utvekslet bølger. Førti minutter senere overleverte han båten til en overrasket vakt og slo seg sammen med Hawk, som hadde landet på en forlatt parkeringsplass. Hawk sa: "Dette er en vakker morgen for en båttur."
  
  "Greit, jeg skal spørre", sa Nick. "Hvordan fant du meg?"
  
  "Brukte du Stuarts siste lydsignal? Signalet var utmerket."
  
  "Ja. Denne tingen er effektiv. Jeg antar det, spesielt på vann. Men man flyr ikke hver morgen."
  
  Hawk dro frem to sterke sigarer og ga en til Nick. "Av og til møter du en veldig smart borger. Du møtte en. Som het Boyd. Tidligere marinesoldat. Han ringte marinen. Marinen ringte FBI. De ringte meg. Jeg ringte Boyd, og han beskrev Jerry Deming, en oljemann som trengte havneplass. Jeg tenkte jeg skulle slå opp med deg hvis du ville snakke med meg."
  
  "Og Boyd nevnte en mystisk krysser som seiler fra Chu Dai-kaien, hva?"
  
  "Vel, ja," innrømmet Hawk muntert. "Jeg kan ikke forestille meg at du gikk glipp av en sjanse til å seile med henne."
  
  "Det var litt av en reise. De kommer til å rydde bort ruinene i lang tid. Vi kom oss ut ..."
  
  Han beskrev i detalj hendelsene Hawk hadde orkestrert på Mountain Road lufthavn, og på en klar morgen tok de av til AXE-hangarene over Annapolis. Da Nick var ferdig med å snakke, spurte Hawk: "Noen ideer, Nicholas?"
  
  "Jeg skal prøve en. Kina trenger mer olje. Høyere kvalitet, og nå. De kan vanligvis kjøpe hva de vil, men det er ikke som om saudierne eller noen andre er villige til å laste dem opp like fort som de kan sende tankskip. Kanskje det er en subtil kinesisk ledetråd. La oss si at han har bygget en organisasjon i Washington, ved hjelp av folk som Judah og Geist, som er eksperter på nådeløst press. De har jenter som informasjonsagenter og til å belønne mennene som går med på det. Når nyheten om dødsfallet kommer ut, har en mann lite valg. Moro og spill eller en rask død, og de jukser ikke."
  
  "Du traff spikeren på hodet, Nick. Adam Reed fra Saudi-Arabia fikk beskjed om å laste kinesiske tankskip i Gulfen eller noe sånt."
  
  "Vi har nok tyngde til å stoppe dette."
  
  "Ja, selv om noen av araberne opptrer opprørsk. Uansett, vi bestemmer oss for det. Men det hjelper ikke Adam Reed når han får beskjed om å selge seg ut eller dø."
  
  "Er han imponert?"
  
  "Han er imponert. De forklarte det grundig. Han vet alt om Tyson, og selv om han ikke er noen feiging, kan man ikke klandre ham for å lage et stort oppstyr om klær som nesten dreper, for eksempel."
  
  "Har vi nok til å komme nærmere?"
  
  "Hvor er Judas? Og Chik Sung og Geist? De vil fortelle ham at selv om menneskene vi kjenner forsvinner, vil andre fange ham."
  
  "Ordrer?" spurte Nick lavt.
  
  Hawk snakket i nøyaktig fem minutter.
  
  En AXE-sjåfør slapp av Jerry Deming, kledd i en lånt mekanikerkjeledress, ved leiligheten hans klokken elleve. Han skrev brev til tre jenter - det var fire av dem. Og så flere - så var det tre. Han sendte det første settet med spesiallevering, det andre med vanlig post. Bill Rohde og Barney Manoun skulle hente to av jentene, unntatt Ruth, om ettermiddagen og kvelden, avhengig av tilgjengelighet.
  
  Nick kom tilbake og sov i åtte timer. Telefonen vekket ham i skumringen. Han tok på seg scrambleren sin. Hawk sa: "Vi har Susie og Anne. Jeg håper de fikk sjansen til å plage hverandre."
  
  "Er Sonja den siste?"
  
  "Vi hadde ikke en sjanse på henne, men hun så på. Greit, plukk henne opp i morgen. Men ingen tegn til Geist, Sung eller Judas. Skonnerten tilbake ved kai. Angivelig eid av en taiwaneser. Britisk statsborger. Reiser til Europa. Neste uke."
  
  "Fortsette som beordret?"
  
  "Ja. Lykke til."
  
  Nick skrev en ny lapp - og en ny. Han sendte den til Ruth Moto.
  
  Like før middag neste dag ringte han henne, og tok kontakt med henne etter at hun var blitt overført til Akitos kontor. Hun virket anspent da hun avslo den muntre invitasjonen hans til lunsj. "Jeg er ... fryktelig opptatt, Jerry. Ring meg igjen."
  
  "Det er ikke bare moro," sa han, "selv om det jeg helst skulle ønske jeg var i Washington, var å spise lunsj med deg. Jeg har bestemt meg for å slutte i jobben min. Det må finnes en måte å tjene penger raskere og enklere på. Er faren din fortsatt interessert?"
  
  Det ble en pause. Hun sa: "Vennligst vent." Da hun gikk tilbake til telefonen, så hun fortsatt bekymret ut, nesten redd. "Han vil snakke med deg. Om en dag eller to."
  
  "Vel, jeg har et par andre synspunkter, Ruth. Ikke glem at jeg vet hvor jeg får tak i olje. Og hvordan jeg kjøper den. Uten restriksjoner, jeg hadde en følelse av at han kanskje ville være interessert."
  
  En lang pause. Endelig kom hun tilbake. "I så fall, kan du møte oss på en cocktail rundt fem?"
  
  "Jeg ser etter en jobb, kjære. La oss møtes når som helst, hvor som helst."
  
  "Hos Remarco. Vet du?"
  
  "Selvfølgelig. Jeg kommer."
  
  Da Nick, munter i en grå haiskinnsfrakk i italiensk snitt og et gardslips, møtte Ruth hos Remarco, var hun alene. Vinci, den strenge partneren som fungerte som velkomst, ledet ham til en av de mange små nisjene i dette hemmelighetsfulle, populære møtestedet. Hun så bekymret ut.
  
  Nick smilte bredt, gikk bort til henne og klemte henne. Hun var tøff. "Hei, Ruthie. Jeg savnet deg. Klar for flere eventyr i kveld?"
  
  Han kjente at hun grøss. "Hei ... Jerry. Hyggelig å se deg." Hun tok en slurk vann. "Nei, jeg er trøtt."
  
  "Å ..." Han holdt opp en finger. "Jeg vet hva kuren er." Han snakket til kelneren. "To martinier. Vanlige. Slik som herr Martini oppfant dem."
  
  Ruth dro frem en sigarett. Nick dro en fra pakken og slo på lyset. "Pappa kunne ikke. Vi ... vi hadde noe viktig å gjøre."
  
  "Problemer?"
  
  "Ja. Uventet."
  
  Han så på henne. Hun var en praktfull rett! Kongestore søtsaker importert fra Norge, og materialer håndlaget i Japan. Han smilte bredt. Hun så på ham. "Hvilken type?"
  
  "Jeg syntes bare du var vakker." Han snakket sakte og mykt. "Jeg har sett på jenter i det siste - for å se om det fantes en med din fantastiske kropp og eksotiske farge. Nei. Ingen. Du vet at du kan være hvem som helst,"
  
  Jeg tror. Modell. Film- eller TV-skuespillerinne. Du ser virkelig ut som den beste kvinnen i verden. Den beste fra øst og vest.
  
  Hun rødmet litt. Han tenkte: "Det finnes ikke noe som en rekke varme komplimenter for å avlede en kvinne fra problemene hennes."
  
  "Takk. Du er en skikkelig bra fyr, Jerry. Pappa er veldig interessert. Han vil at du skal komme og se ham i morgen."
  
  "Å." Nick så veldig skuffet ut.
  
  "Ikke se så trist ut. Jeg tror han virkelig har en idé til deg."
  
  "Jeg vedder på at hun er det", tenkte Nick. Han lurte på om han virkelig var faren hennes. Og hadde han funnet ut noe om Jerry Deming?
  
  Martiniene kom. Nick fortsatte den ømme samtalen, full av oppriktig smiger og store muligheter for Ruth. Han bestilte to glass til. Så to til. Hun protesterte, men drakk. Stivheten hennes avtok. Hun lo av vitsene hans. Tiden gikk, og de valgte et par utmerkede Remarco club-biffer. De drakk konjakk og kaffe. De danset. Mens Nick spredte sin vakre kropp utover gulvet, tenkte han: "Jeg vet ikke hvordan hun føler seg nå, men humøret mitt har blitt bedre." Han trakk henne inntil seg. Hun slappet av. Blikkene hennes fulgte deres. De dannet et slående par.
  
  Nick kikket på klokken sin. 9:52. Nå, tenkte han, finnes det flere måter å håndtere dette på. Hvis jeg gjør det på min måte, vil de fleste av Hawks finne det ut og komme med en av sine spydige kommentarer. Ruths lange, varme side var presset mot hans, og hennes slanke fingre tegnet spennende mønstre på håndflaten hans under bordet. Min måte, bestemte han seg for. Hawk liker å erte meg uansett.
  
  De gikk inn i Jerry Demings leilighet klokken 10:46. De drakk whisky og stirret på lysene fra elven mens Billy Fairs musikk spilte i bakgrunnen. Han fortalte henne hvor lett han kunne forelske seg i en jente så vakker, så eksotisk, så spennende. Lekenheten ble til lidenskap, og han bemerket at det allerede var midnatt da han hengte opp kjolen og dressen hennes "for å holde dem pene".
  
  Evnen hennes til å elske elektrifiserte ham. Kall det en stressavlaster, gi martinien æren, husk at hun hadde blitt nøye trent til å sjarmere menn - det var fortsatt den beste. Han fortalte henne det klokken to om natten.
  
  Leppene hennes var våte mot øret hans, pusten hennes en rik, varm kombinasjon av søt lidenskap, alkohol og den kjøttfulle, afrodisiakiske kvinneduften. Hun svarte: "Takk, kjære. Du gjør meg veldig glad. Og - du har ikke nytt alt dette ennå. Jeg vet så mange flere," smilte hun, "herlig merkelige ting."
  
  "Det er det som irriterer meg", svarte han. "Jeg fant deg faktisk, og jeg kommer ikke til å se deg på flere uker. Kanskje måneder."
  
  "Hva?" Hun løftet ansiktet, huden hennes glødet med en fuktig, varm, rosenrød glød i det svake lampelyset. "Hvor skal du? Du skal se pappa i morgen."
  
  "Nei. Jeg ville ikke fortelle deg det. Jeg drar til New York klokken ti. Jeg tar et fly til London og deretter sannsynligvis til Riyadh."
  
  "Oljevirksomhet?"
  
  "Ja. Det var det jeg ville snakke med Akito om, men jeg antar at vi ikke skal snakke om det nå. Da de presset meg den gangen, fikk ikke Saudi-Arabia og den japanske konsesjonen - du vet den avtalen - med seg alt. Saudi-Arabia er tre ganger så stort som Texas, med reserver på kanskje 170 milliarder fat. Flyter på olje. De store hjulene blokkerer Faisal, men det er fem tusen prinser der. Jeg har forbindelser. Jeg vet hvor jeg skal utvinne flere millioner fat i måneden. Overskuddet på det sies å være tre millioner dollar. En tredjedel er min. Jeg kan ikke gå glipp av denne avtalen ..."
  
  Glitrende, svarte øyne utvidet seg mot hans egne. "Du fortalte meg ikke alt dette."
  
  "Du spurte ikke."
  
  "Kanskje ... kanskje pappa kan gi deg en bedre avtale enn den du går for. Han vil ha olje."
  
  "Han kan kjøpe hva han vil fra den japanske konsesjonen. Med mindre han selger seg til de røde?"
  
  Hun nikket sakte. "Har du noe imot det?"
  
  Han lo. "Hvorfor? Alle gjør det."
  
  "Kan jeg ringe pappa?"
  
  "Kjør på. Jeg vil heller holde dette i familien, kjære." Han kysset henne. Tre minutter gikk. Til helvete med dødshetten og arbeidet hans - det ville vært så mye morsommere bare - han la forsiktig på. "Ring. Vi har ikke mye tid."
  
  Han kledde på seg, og hans skarpe hørsel fanget opp hennes side av samtalen. Hun fortalte pappa alt om Jerry Demings fantastiske forbindelser og de millionene. Nick la to flasker god whisky i en skinnveske.
  
  En time senere ledet hun ham ned en sidegate i nærheten av Rockville. Lysene skinte i en mellomstor industri- og næringsbygning. Skiltet over inngangen sto: MARVIN IMPORT-EXPORT. Da Nick gikk nedover gangen, så han et annet lite, diskret skilt: Walter W. Wing, visepresident i Confederation Oil. Han bar en skinnveske.
  
  Akito ventet på dem på sitt private kontor. Han så ut som en overarbeidet forretningsmann, nå med masken delvis fjernet. Nick trodde han visste hvorfor. Etter å ha hilst på ham og oppsummert Ruths forklaring, sa Akito: "Jeg vet at tiden er knapp, men kanskje jeg kan gjøre reisen din til Midtøsten unødvendig. Vi har tankskip. Vi betaler deg syttifire dollar fatet for alt vi kan laste i minst et år."
  
  "Kontanter?"
  
  "Selvfølgelig. Enhver valuta."
  
  Enhver splittelse eller ordning du ønsker. Du skjønner hva jeg tilbyr, herr Deming. Du har full kontroll over din fortjeneste. Og dermed din skjebne."
  
  Nick plukket opp whiskyposen og satte to flasker på bordet. Akito smilte bredt. "Vi avgjør saken med en drink, ikke sant?"
  
  Nick lente seg tilbake og kneppet opp frakken. "Med mindre du fortsatt vil prøve Adam Reed igjen."
  
  Akitos harde, tørre ansikt frøs til. Han så ut som en Buddha under null grader.
  
  Ruth gispet, stirret forferdet på Nick og snudde seg mot Akito. "Jeg sverger, jeg visste ikke ..."
  
  Akito forble taus og slo henne på hånden. "Så det var deg. I Pennsylvania. På båten. Notater til jenter."
  
  "Det var meg. Ikke beveg den hånden nedover beina dine igjen. Hold deg helt stille. Jeg kan henrette deg på et øyeblikk. Og datteren din kan bli skadet. Forresten, er hun datteren din?"
  
  "Nei. Jenter ... deltakere."
  
  "Rekruttert for en langsiktig plan. Jeg kan gå god for opplæringen deres."
  
  "Ikke synes synd på dem. Der de kom fra, har de kanskje aldri fått et skikkelig måltid. Vi ga dem ..."
  
  Wilhelmina dukket opp og viftet med Nicks håndledd. Akito ble stille. Hans stivne uttrykk forandret seg ikke. Nick sa: "Som du sier, antar jeg at du trykket på knappen under foten din. Jeg håper det er for Sung, Geist og de andre. Jeg vil ha dem også."
  
  "Du vil ha dem. Du sa at jeg skulle henrette dem. Hvem er du?"
  
  "Som du kanskje har gjettet, No3 fra AX. En av de tre drapsmennene."
  
  "Barbar".
  
  "Som et sverdslag på halsen til en hjelpeløs fange?"
  
  Akitos ansiktstrekk myknet opp for første gang. Døren åpnet seg. Chik Sung kom inn i rommet og så på Akito før han så Luger. Han falt forover med en judoeksperts raske ynde idet Akitos hender forsvant ut av syne under bordet.
  
  Nick plasserte den første kulen der Lugeren var rettet - rett under trekanten av hvitt lommetørkle i Akitos brystlomme. Hans andre skudd traff Sung i luften, en meter fra munningen. Den kinesiske mannen hadde den blå revolveren hevet i hånden da Wilhelminas skudd traff ham rett i hjertet. Idet han falt, traff hodet Nicks ben. Han rullet over på ryggen. Nick tok revolveren og dyttet Akito bort fra bordet.
  
  Den eldre mannens kropp falt sidelengs av stolen. Nick la merke til at det ikke lenger var noen trussel her, men at man overlevde, uten å ta noe for gitt. Ruth skrek, et gjennomtrengende glasskrasj som skar gjennom trommehinnene hennes som en kald kniv i det lille rommet. Hun løp ut døren, fortsatt skrikende.
  
  Han tok to flasker whisky med eksplosiver fra bordet og fulgte etter henne. Hun løp nedover gangen til baksiden av bygningen og inn i et lagerområde, hvor Nick befant seg tre meter unna.
  
  "Stopp," brølte han. Hun løp nedover gangen mellom stablede esker. Han ga Wilhelmina et hylster og grep tak i henne idet hun braste ut i det fri. En mann uten skjorte hoppet ut av lastebilen. Mannen ropte: "Hva ...?" idet de tre kolliderte.
  
  Det var Hans Geist, og både kropp og sinn reagerte raskt. Han dyttet Ruth til side og slo Nick i brystet. ØKS-mannen kunne ikke unngå den knusende hilsenen - momentumet hans førte ham rett inn i den. Scotch-flasker knuste på betongen i en dusj av glass og væske.
  
  "Røyking forbudt", sa Nick og viftet med Geists pistol mot ham, før han falt i gulvet idet den store mannen åpnet armene og lukket dem rundt seg. Nick visste hvordan det var å overraske en grizzlybjørn. Han ble knust, knust og smadret mot sementen. Han kunne ikke nå Wilhelmina eller Hugo. Geist var der. Nick snudde seg for å blokkere et kne mot ballene sine. Han slo hodeskallen i mannens ansikt idet han kjente tennene gnage mot halsen hans. Denne fyren spilte rettferdig.
  
  De rullet glasset og whiskyen til en tykkere, brunaktig substans som dekket gulvet. Nick presset seg opp med albuene, rettet bryst og skuldre, og til slutt foldet han hendene sammen og skjøt - han presset, merkelig nok, beveget hver sene og muskel, og slapp løs hele kraften av sin enorme styrke.
  
  Geist var en mektig mann, men da musklene i overkroppen og skuldrene hans brøt sammen med armenes styrke, var det ingen konkurranse. Armene hans skjøt i været, og Nicks foldede hender fløy opp. Før han rakk å lukke dem igjen, løste Nicks lynraske reflekser problemet. Han skar opp Geists adamseple med siden av jernneven - et rent slag som så vidt streifet mannens hake. Geist kollapset.
  
  Nick gjennomsøkte raskt resten av det lille lageret, fant det tomt, og nærmet seg forsiktig kontorområdet. Ruth hadde forsvunnet - han håpet hun ikke ville trekke pistolen frem under Akitos skrivebord og prøve den. Hans skarpe hørsel fanget opp bevegelse bak gangdøren. Sammy kom inn i det store rommet, ledsaget av et mellomstort maskingevær, med en sigarett gjemt i munnviken. Nick lurte på om han var nikotinavhengig eller så på gamle gangsterfilmer på TV. Sammy gikk nedover gangen med esker, bøyd over en stønnende Geist blant knust glass og stanken av whisky.
  
  Nick holdt seg så langt unna som mulig i gangen og ropte lavt:
  
  "Sammy. Slipp pistolen, ellers dør du."
  
  Sammy gjorde ikke det. Sammy skjøt vilt fra automatpistolen sin og slapp sigaretten ned i den brune massen på gulvet, og Sammy døde. Nick trakk seg tilbake seks meter langs pappeskene, revet med av eksplosjonens kraft, mens han holdt seg til munnen for å beskytte trommehinnene. Lagerbygningen brøt ut i en masse brunaktig røyk.
  
  Nick vaklet et øyeblikk mens han gikk nedover gangen på kontoret. Æsj! Den Stuart! Hodet hans ringte. Han var ikke for lamslått til å sjekke alle rommene på vei til Akitos kontor. Han gikk forsiktig inn, med Wilhelmina fokusert på Ruth, som satt ved skrivebordet sitt med begge hendene synlige og tomme. Hun gråt.
  
  Selv med sjokk og redsel som smurte inn i de dristige ansiktstrekkene hennes, med tårer som strømmet nedover kinnene hennes, mens hun skalv og kveltes som om hun kunne kaste opp når som helst - tenkte Nick: "Hun er fortsatt den vakreste kvinnen jeg noensinne har sett."
  
  Han sa: "Slapp av, Ruth. Han var uansett ikke faren din. Og det er ikke verdens undergang."
  
  Hun gispet. Hun nikket rasende. Hun fikk ikke puste. "Jeg bryr meg ikke. Vi ... du ..."
  
  Hodet hennes falt ned på det harde treverket, deretter vippet hun til siden, og den vakre kroppen hennes forvandlet seg til en myk filledukke.
  
  Nick lente seg fremover, snufset og bannet. Cyanid, mest sannsynlig. Han ga Wilhelmina et hylster og hvilte hånden på det glatte, slanke håret hennes. Og så var det ingenting der.
  
  "Vi er så idioter. Alle sammen." Han tok opp telefonen og slo nummeret til Hawk.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Amsterdam
  
  
  
  
  NICK CARTER
  
  Amsterdam
  
  oversatt av Lev Shklovsky til minne om hans avdøde sønn Anton
  
  Originaltittel: Amsterdam
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  Nick likte å følge Helmi de Boer. Utseendet hennes var stimulerende. Hun var virkelig en oppmerksomhetsfanger, en av "skjønnhetene". Alle øyne var rettet mot henne mens hun gikk gjennom John F. Kennedy internasjonale lufthavn og fortsatte å følge henne mot KLM DC-9. Det var ingenting annet enn beundring for munterheten hennes, den hvite lindressen og den skinnende lærkofferten.
  
  Mens Nick fulgte etter henne, hørte han mannen, som nesten hadde knekt nakken sin da han så det korte skjørtet hennes, mumle: "Hvem er det?"
  
  "En svensk filmstjerne?" foreslo flyvertinnen. Hun sjekket Nicks billett. "Mr. Norman Kent. Første klasse. Takk." Helmi satte seg akkurat der Nick ventet. Så han satte seg ved siden av henne og tullet litt med flyvertinnen, så det ikke skulle virke for tilfeldig. Da han kom til setet sitt, ga han Helmi et gutteaktig glis. Det var ganske normalt for en høy, solbrun ung mann å være overlykkelig over en slik lykke. Han sa lavt: "God ettermiddag."
  
  Et smil på de myke, rosa leppene hennes var svaret. De lange, slanke fingrene hennes flettet seg nervøst sammen. Fra det øyeblikket han hadde sett på henne (da hun hadde forlatt Mansons hus), hadde hun vært anspent, engstelig, men ikke skeptisk. "Nervøs," tenkte Nick.
  
  Han dyttet Mark Cross-kofferten sin under setet og satte seg ned - veldig lett og veldig nett for en så høy mann - uten å støte borti jenta.
  
  Hun viste ham tre fjerdedeler av sitt frodige, skinnende, bambusfargede hår, og lot som hun var interessert i utsikten ut av vinduet. Han hadde et spesielt instinkt for slike stemninger - hun var ikke fiendtlig, bare overfylt av angst.
  
  Setene var opptatt. Dørene smalt igjen med et mykt dunk i aluminium. Høyttalerne begynte å dundre på tre språk. Nick festet behendig sikkerhetsbeltet uten å forstyrre henne. Hun fomlet med sitt et øyeblikk. Jetmotorene hvinte illevarslende. Det store flyet skalv mens det haltet mot rullebanen, og stønnet sint mens besetningen gikk gjennom sikkerhetssjekklisten.
  
  Helmis knoker var hvite på armlenene. Hun snudde sakte hodet: klare, skremte blå øyne dukket opp ved siden av Nicks store, stålgrå. Han så kremfarget hud, rødmende lepper, mistillit og frykt.
  
  Han humret, vel vitende om hvor uskyldig han kunne virke. "Ja," sa han. "Jeg vil deg ikke vondt. Selvfølgelig kunne jeg vente til drinkene blir servert - det er vanlig tid å snakke med deg. Men jeg kan se på hendene dine at du ikke er særlig komfortabel." De slanke fingrene hennes slappet av og foldet skyldbetynget mens hun foldet hendene tett.
  
  "Er dette din første flytur?"
  
  "Nei, nei. Jeg har det bra, men takk." Hun la til et mildt, søtt smil.
  
  Fortsatt med den myke, beroligende tonen til en skriftefar fortsatte Nick: "Jeg skulle ønske jeg kjente deg godt nok til å holde hendene dine ..." De blå øynene hans utvidet seg, et advarende glimt. "...for å berolige deg. Men også for min egen fornøyelse. Mamma sa at jeg ikke skulle gjøre det før du ble introdusert. Mamma var veldig kresen når det gjaldt etikette. I Boston er vi vanligvis veldig kresen når det gjelder det ..."
  
  Det blå skinnet forsvant. Hun lyttet. Nå var det et snev av interesse. Nick sukket og ristet trist på hodet. "Så falt pappa over bord under Cohasset Sailing Club-løpet. Nær målstreken. Rett foran klubben."
  
  Perfekte øyenbryn trakk seg sammen over bekymrede øyne - de så litt mindre bekymrede ut nå. Men det er også mulig. Jeg har dokumenter; jeg så de båtløpene. Ble han skadet? spurte hun.
  
  "Å nei. Men pappa er en sta mann. Han holdt fortsatt flasken sin da han kom til overflaten og prøvde å kaste den tilbake om bord."
  
  Hun lo, og hendene hennes slappet av med det smilet.
  
  Nedslått lo Nick sammen med henne. "Og han bommet."
  
  Hun tok et dypt pust og slapp det ut igjen. Nick kjente lukten av søt melk blandet med gin og hennes spennende parfyme. Han trakk på skuldrene. "Det er derfor jeg ikke kan holde hånden din før vi blir introdusert. Jeg heter Norman Kent."
  
  Smilet hennes dominerte søndagsavisen i New York Times. "Mitt navn er Helmi de Boer. Du trenger ikke å holde hånden min lenger. Jeg føler meg bedre. Takk uansett, herr Kent. Er du psykolog?"
  
  "Bare en forretningsmann." Jetmotorene brølte. Nick forestilte seg de fire gasshåndtakene som nå sakte beveget seg fremover, husket den komplekse prosedyren før og under avgang, tenkte på statistikken - og kjente at han klamret seg til seteryggene. Helmis knoker ble hvite igjen.
  
  "Det finnes en historie om to menn på et lignende passasjerfly", sa han. "Den ene er helt avslappet og døser litt av. Han er en vanlig passasjer. Ingenting plager ham. Den andre svetter, klamrer seg til setet sitt, prøver å puste, men klarer ikke. Vet du hvem det er?"
  
  Flyet ristet. Bakken suste forbi vinduet ved siden av Helmi. Nicks mage presset mot ryggraden. Hun så på ham. "Jeg vet ikke."
  
  "Denne mannen er pilot."
  
  Hun tenkte seg om et øyeblikk, før hun brøt ut i lykkelig latter. I et øyeblikk av utsøkt intimitet strøk hennes blonde hode mot skulderen hans. Flyet krenget, humpet og lettet med en langsom stigning som syntes å stoppe opp et øyeblikk, før den fortsatte.
  
  Varsellampene slukket. Passasjerene løsnet sikkerhetsbeltene. "Herr Kent," sa Helmi, "visste du at et passasjerfly er en maskin som teoretisk sett ikke kan fly?"
  
  "Nei", løy Nick. Han beundret svaret hennes. Han lurte på hvor godt hun innså at hun var i trøbbel. "La oss ta en slurk av cocktailen vår."
  
  Nick fant herlig selskap hos Helmi. Hun drakk cocktailer som Mr. Kent, og etter tre av dem forsvant nervøsiteten. De spiste deilig nederlandsk mat, snakket, leste og drømte. Da de slo av leselysene og skulle til å ta en lur, som barna i et overdådig velferdssamfunn, lente hun hodet mot hans og hvisket: "Nå vil jeg holde hånden din."
  
  Det var en tid med gjensidig varme, en periode med restitusjon, to timer med å late som om verden ikke var som den var.
  
  "Hva visste hun?" lurte Nick. Og var det hun visste grunnen til hennes første nervøsitet? AXE jobbet for Manson's, et prestisjefylt smykkehus som stadig flyr mellom kontorer i New York og Amsterdam, og var ganske sikre på at mange av disse kurerene var en del av en uvanlig effektiv spionring. Noen hadde blitt grundig undersøkt, men ingenting hadde blitt funnet på dem. Hvordan ville Helmis nerver ha reagert hvis hun hadde visst at Nick Carter, AXEs N3, også kjent som Norman Kent, diamantkjøper for Bard Galleries, ikke hadde møtt henne ved en tilfeldighet?
  
  Den varme hånden hennes prikket. Var hun farlig? Det tok AXE-agenten Herb Whitlock flere år å endelig finne Mansons plassering som spionapparatets hovedknutepunkt. Kort tid etter ble den fisket opp av en kanal i Amsterdam. Det ble rapportert som en ulykke. Herb hevdet stadig at Mansons hadde utviklet et så pålitelig og enkelt system at firmaet i hovedsak hadde blitt en etterretningsmegler: en mellommann for en profesjonell spion. Herb kjøpte fotokopier - for 2000 dollar - av et ballistisk våpensystem fra den amerikanske marinen, som viste skjemaene til den nye geoballistiske datamaskinen.
  
  Nick snuste Helmis deilige duft. Som svar på hennes mumlede spørsmål sa han: "Jeg elsker bare diamanter. Jeg antar at det vil være tvil."
  
  "Når en mann sier det, bygger han et av verdens beste forretningsforsvar. Kjenner du til regelen om de fire C-ene?"
  
  "Farge, klarhet, brudd og karat. Jeg trenger kontakter, samt råd om kløfter, sjeldne steiner og pålitelige grossister. Vi har flere velstående kunder fordi vi følger svært høye etiske standarder. Du kan sette vår handel under det minste lup, og den vil vise seg å være pålitelig og upåklagelig når vi sier det."
  
  "Vel, jeg jobber for Manson. Jeg kan et og annet om handel." Hun snakket om smykkebransjen. Hans fantastiske hukommelse husket alt hun sa. Norman Kents bestefar var den første Nick Carter, en detektiv som introduserte mange nye metoder for det han kalte rettshåndhevelse. En sender i et olivengrønt martiniglass ville ha gledet ham, men ikke overrasket ham. Han utviklet en telex i et lommeur. Du aktiverte den ved å trykke en sensor i hælen på skoen mot bakken.
  
  Nicholas Huntington Carter III ble nummer tre i AXE - USAs "ukjente tjeneste", så hemmelig at CIA fikk panikk da navnet deres ble nevnt i en avis igjen. Han var en av fire Killmasters med myndighet til å drepe, og AXE støttet ham ubetinget. Han kunne bli sparket, men ikke straffeforfulgt. For noen ville dette være en ganske tung byrde, men Nick opprettholdt den fysiske formen til en profesjonell idrettsutøver. Han likte det.
  
  Han hadde tenkt mye på Manson-spionnettverket. Det hadde fungert utmerket. Veiledningsdiagrammet for PEAPOD-missilet, bevæpnet med seks atomstridshoder, "solgt" til en kjent amatørspion i Huntsville, Alabama, nådde Moskva ni dager senere. En AXE-agent kjøpte et eksemplar, og det var perfekt ned til minste detalj, åtte sider langt. Dette skjedde til tross for at 16 amerikanske etater hadde blitt advart om å observere, overvåke og forebygge. Som en sikkerhetstest var det en fiasko. Tre "Manson"-kurerer, som hadde reist frem og tilbake i løpet av disse ni dagene "tilfeldigvis", skulle gjennomgå grundige kontroller, men ingenting ble funnet.
  
  "Nå, Helmi," tenkte han søvnig. Involvert eller uskyldig? Og hvis hun er involvert, hvordan skjer det?
  
  "...hele diamantmarkedet er kunstig", sa Helmi. "Så hvis de skulle oppleve et stort funn, ville det være umulig å kontrollere. Da ville alle prisene stupe."
  
  Nick sukket. "Det er akkurat det som skremmer meg akkurat nå. Ikke bare kan du tape ansikt i trading, men du kan også gå konkurs på et øyeblikk. Hvis du har investert tungt i diamanter, så pfft. Da vil det du betalte en million for bare være verdt halvparten."
  
  "Eller en tredjedel. Markedet kan falle så mye på én gang. Så faller det lavere og lavere, slik sølv en gang gjorde."
  
  "Jeg forstår at jeg må kjøpe forsiktig."
  
  "Har du noen ideer?"
  
  "Ja, for flere hus."
  
  "Og for Manson-familien også?"
  
  'Ja.'
  
  "Jeg trodde det. Vi er egentlig ikke grossister, selv om vi, som alle de større husene, handler med store mengder på én gang. Du burde møte direktøren vår, Philip van der Laan. Han vet mer enn noen utenfor kartellene."
  
  - Er han i Amsterdam?
  
  "Ja. I dag, ja. Han pendler praktisk talt frem og tilbake mellom Amsterdam og New York."
  
  "Bare introduser meg for ham en dag, Helmi. Kanskje vi fortsatt kan gjøre forretninger. Dessuten kan jeg bruke deg som guide til å vise meg litt rundt i byen. Hva med å bli med meg i ettermiddag? Og så skal jeg spandere lunsj på deg."
  
  "Med glede. Har du også tenkt på sex?"
  
  Nick blunket. Denne oppsiktsvekkende bemerkningen fikk ham ut av balanse et øyeblikk. Han var ikke vant til dette. Refleksene hans må være på helspissen. "Ikke før du sier det. Men det er fortsatt verdt et forsøk."
  
  "Hvis alt går bra. Med sunn fornuft og erfaring."
  
  "Og selvfølgelig talent. Det er som en god biff eller en god flaske vin. Man må starte et sted. Etter det må man sørge for at man ikke ødelegger det igjen. Og hvis man ikke vet alt, spør eller les en bok."
  
  "Jeg tror mange ville vært mye lykkeligere hvis de var helt åpne med hverandre. Jeg mener, man kan regne med en god dag eller et godt måltid, men det virker som om man fortsatt ikke kan regne med god sex i disse dager. Selv om ting er annerledes i Amsterdam i disse dager. Kan det være på grunn av vår puritanske oppvekst, eller er det fortsatt en del av den viktorianske arven? Jeg vet ikke."
  
  "Vel, vi har blitt litt mer frie med hverandre de siste årene. Jeg er litt av en livsnyter selv, og siden sex er en del av livet, liker jeg det også. På samme måte som du liker å stå på ski, hollandsk øl eller et Picasso-maleri." Mens han lyttet, holdt han vennlig blikket festet på henne og lurte på om hun tullet med ham. De glitrende blå øynene hennes skinte av uskyld. Det pene ansiktet hennes så like uskyldig ut som en engel på et julekort.
  
  Hun nikket. "Jeg trodde du trodde det. Du er en mann. Mange av disse amerikanerne er stille, trange kjepper. De spiser, kaster et glass bakover, blir begeistret og kjærtegner. Å ja, og de lurer på hvorfor amerikanske kvinner blir så avskrekket av sex. Med sex mener jeg ikke bare å hoppe i sengen. Jeg mener et godt forhold. Dere er gode venner, og dere kan snakke med hverandre. Når dere endelig føler behov for å gjøre det på en bestemt måte, kan dere i det minste snakke om det. Når tiden endelig kommer, da har dere i det minste noe med hverandre å gjøre."
  
  "Hvor skal vi møtes?"
  
  "Å." Hun tok et visittkort fra Mansons hus opp av vesken sin og skrev noe på baksiden. "Klokken tre. Jeg kommer ikke hjem etter lunsj. Så snart vi lander, skal jeg besøke Philip van der Laan. Har du noen som kan møte deg?"
  
  'Ingen.'
  
  - Bli med meg da. Du kan begynne å knytte flere kontakter med ham. Han vil definitivt hjelpe deg. Han er en interessant mann. Se, der er den nye Schiphol-flyplassen. Stor, ikke sant?
  
  Nick kikket lydig ut av vinduet og var enig i at det var stort og imponerende.
  
  I det fjerne så han fire store rullebaner, et kontrolltårn og bygninger omtrent ti etasjer høye. Nok et menneskelig beite for vingede hester.
  
  "Det er fire meter under havnivået", sa Helmi. "Trettito rutetog bruker det. Du skulle sett informasjonssystemet deres og Tapis roulant, rullebanene. Se der borte, engene. Bøndene her er veldig bekymret for det. Vel, ikke bare bøndene. De kaller den banen der "bulldoseren". Det er på grunn av den forferdelige støyen alle disse menneskene må tåle." I sin entusiastiske historiefortelling lente hun seg over ham. Brystene hennes var faste. Håret hennes luktet. "Åh, tilgi meg. Kanskje du allerede vet alt dette. Har du noen gang vært på nye Schiphol?"
  
  "Nei, bare gamle Schiphol. For mange år siden. Det var første gang jeg avvek fra min vanlige rute via London og Paris."
  
  "Gamle Schiphol ligger tre kilometer unna. I dag er det en fraktflyplass."
  
  "Du er den perfekte guiden, Helmi. Jeg la også merke til at du har en stor kjærlighet til Holland."
  
  Hun lo lavt. "Herr van der Laan sier at jeg fortsatt er en så sta nederlender. Foreldrene mine kommer fra Hilversum, som ligger tretti kilometer fra Amsterdam."
  
  "Så du har funnet den rette jobben. En jobb som lar deg besøke ditt gamle hjemland fra tid til annen."
  
  "Ja. Det var ikke så vanskelig, for jeg kunne språket fra før."
  
  "Er du fornøyd med dette?"
  
  "Ja." Hun løftet hodet til de vakre leppene hennes nådde øret hans. "Du var snill mot meg. Jeg følte meg ikke bra. Jeg tror jeg var overtrøtt. Jeg føler meg mye bedre nå. Hvis du flyr mye, lider du av jetlag. Noen ganger har vi to hele ti-timers arbeidsdager presset sammen. Jeg vil gjerne at du skal møte Phil. Han kan hjelpe deg med å unngå mange av fallgruvene."
  
  Det var søtt. Hun trodde det sikkert virkelig. Nick klappet henne på hånden. "Jeg er heldig som sitter her med deg. Du er utrolig vakker, Helmi. Du er et menneske. Eller sier jeg det feil? Du er også intelligent. Det betyr at du virkelig bryr deg om folk. Det er det motsatte av, for eksempel, en vitenskapsmann som bare har valgt atombomber for karrieren sin."
  
  "Det er det søteste og mest kompliserte komplimentet jeg noensinne har fått, Norman. Jeg synes vi skal gå nå."
  
  De gikk gjennom formalitetene og fant bagasjen sin. Helmi ledet ham til en tettbygd ung mann som kjørte en Mercedes inn i innkjørselen til en bygning under bygging. "Vår hemmelige parkeringsplass", sa Helmi. "Hallo, Kobus."
  
  "Hallo", sa den unge mannen. Han gikk bort til dem og tok den tunge bagasjen deres.
  
  Så skjedde det. En hjerteskjærende, skarp lyd som Nick kjente altfor godt. Han dyttet Helmi inn i baksetet på bilen. "Hva var det?" spurte hun.
  
  Hvis du aldri har hørt lyden av en klapperslange, den hvesende eksplosjonen av et artillerigranat eller den kvalmende plystringen av en kule som suser forbi, vil du bli forskrekket først. Men hvis du vet hva en slik lyd betyr, er du umiddelbart våken og på vakt. En kule passerte nettopp hodene deres. Nick hørte ikke skuddet. Våpenet var godt dempet, muligens et halvautomatisk. Kanskje snikskytteren ladet om?
  
  "Det var en kule", sa han til Helmi og Kobus. De visste det sikkert allerede, eller gjettet det. "Kom dere vekk herfra. Stopp og vent til jeg kommer tilbake. Uansett, ikke bli her."
  
  Han snudde seg og løp mot den grå steinmuren på bygningen under bygging. Han hoppet over hindringen og klatret trappene to eller tre om gangen. Foran den lange bygningen monterte grupper av arbeidere vinduer. De kikket ikke engang på ham da han dukket gjennom døråpningen inn i bygningen. Rommet var enormt, støvete og luktet av kalk og hardnende betong. Helt til høyre jobbet to menn med sparkelsparkler mot veggen. "Ikke dem," bestemte Nick seg. Hendene deres var hvite av fuktig støv.
  
  Han løp opp trappene i lange, lette sprang. I nærheten sto fire ubevegelige rulletrapper. Mordere elsker høye, tomme bygninger. Kanskje morderen ikke hadde sett ham ennå. Hvis han hadde sett det, ville han løpt nå. Så de lette etter den løpende mannen. Noe falt med et brak i etasjen over. Da Nick nådde enden av trappen - faktisk to etasjer, siden taket i første etasje var veldig høyt - falt en kaskade av grå sementplanker gjennom en sprekk i gulvet. To menn sto i nærheten, gestikulerte med skitne hender og ropte på italiensk. Lenger borte, i det fjerne, steg en klumpete, nesten apelignende skikkelse ned og forsvant ut av syne.
  
  Nick løp bort til vinduet foran bygningen. Han så på stedet der Mercedesen sto parkert. Han ville se etter en patronhylse, men det veide ikke opp for eventuell innblanding fra bygningsarbeiderne eller politiet. De italienske murerne begynte å rope på ham. Han løp raskt ned trappene og så Mercedesen i innkjørselen, der Kobus lot som han ventet på noen.
  
  Han klatret inn og sa til den bleke Helmi: "Jeg tror jeg så ham. En tung, bøyd fyr." Hun presset håndflaten mot leppene. "Et skudd mot oss - meg - deg, virkelig? Jeg vet ikke ..."
  
  Hun fikk nesten panikk. "Man vet aldri", sa han. "Kanskje det var en kule som kom ut av et luftgevær. Hvem vil skyte deg nå?"
  
  Hun svarte ikke. Etter et øyeblikk falt hånden ned igjen. Nick klappet henne på hånden. "Kanskje det ville være bedre om du ba Kobus glemme denne hendelsen. Kjenner du ham godt nok?"
  
  "Ja." Hun sa noe til sjåføren på nederlandsk. Han trakk på skuldrene og pekte så på det lavtflygende helikopteret. Det var den nye russiske kjempen, som fraktet en buss på en lasteplan som lignet klørne til en gigantisk krabbe.
  
  "Du kan ta buss inn til byen", sa Helmi. "Det finnes to avganger. Den ene går fra sentrale Nederland. Den andre drives av KLM selv. Den koster omtrent tre gylden, selv om det er vanskelig å si sikkert i disse dager."
  
  Er dette nederlandsk sparsommelighet? De er sta. Men jeg trodde ikke de kunne være farlige."
  
  "Kanskje det var et skudd fra en luftpistol likevel."
  
  Han fikk ikke inntrykk av at hun trodde det selv. På hennes spesifikke anmodning kastet han et blikk på Vondelpark idet de passerte. De kjørte mot demningen, gjennom Vijelstraat og Rokin, sentrum. "Det er noe med Amsterdam som skiller det fra andre byer jeg kjenner", tenkte han.
  
  - Skal vi fortelle sjefen din om denne hendelsen på Schiphol?
  
  "Å nei. La oss ikke gjøre det. Jeg skal se Philip på Krasnopolskaya Hotel. Du burde absolutt prøve pannekakene deres. Grunnleggeren av selskapet lanserte dem i 1865, og de har vært på menyen siden den gang. Han startet selv med en liten kafé, og nå er det et gigantisk kompleks. Likevel er det veldig hyggelig."
  
  Han så at hun hadde gjenvunnet kontrollen. Hun kunne trenge det. Han var sikker på at dekket hans ikke var blitt avslørt - spesielt nå, så snart. Hun ville lure på om den kulen hadde vært ment for henne.
  
  Ko lovet å ta Nicks bagasje til hotellet sitt, Die Port van Cleve, i nærheten, et sted på Nieuwe Zijds Voorburgwal, nær postkontoret. Han tok også med seg Helmis toalettartikler til hotellet. Nick la merke til at hun hadde med seg skinnkofferten; hun brukte den til og med til å gå på flytoalettet. Innholdet kunne være interessant, men kanskje det bare var skisser eller prøver. Det var ingen vits i å sjekke noe - ikke ennå.
  
  Helmi viste ham rundt på det pittoreske Krasnopolsky Hotel. Philip van der Laan hadde gjort det veldig enkelt for seg selv. Han spiste frokost med en annen mann i et vakkert privat rom, fullt av trepanel. Helmi plasserte kofferten sin ved siden av van der Laan og hilste på ham. Så introduserte hun Nick. "Mr. Kent er veldig interessert i smykker."
  
  Mannen reiste seg for en formell hilsen, et håndtrykk, bukk og en invitasjon til å spise frokost med dem. Den andre mannen med Van der Laan var Constant Draayer. Han uttalte "Van Mansons" som om jeg var beæret over å være der.
  
  Van der Laan var middels høy, slank og robust. Han hadde skarpe, urolige brune øyne. Selv om han virket rolig, var det noe urolig over ham, et overskudd av energi som kunne forklares enten med hans forretninger eller hans egen snobbethet. Han hadde på seg en grå fløyelsdress i italiensk stil som ikke var spesielt moderne; en svart vest med små, flate knapper som lignet gull; et rødt og svart slips; og en ring med en blå og hvit diamant som veide omtrent tre karat - alt så helt feilfritt ut.
  
  Turner var en litt mindreverdig versjon av sjefen sin, en mann som først måtte samle mot til å ta hvert skritt, men samtidig smart nok til ikke å motsi sjefen sin. Vesten hans hadde vanlige grå knapper, og diamanten hans veide omtrent én karat. Men øynene hans hadde lært å bevege seg og registrere seg. De hadde ingenting til felles med smilet hans. Nick sa at han gjerne ville snakke med dem, og de satte seg ned.
  
  "Jobber du for en grossist, herr Kent?" spurte van der Laan. "Manson's handler noen ganger med dem."
  
  "Nei. Jeg jobber på Bard Galleries."
  
  "Herr Kent sier han vet nesten ingenting om diamanter", sa Helmi.
  
  Van der Laan smilte, med tennene pent plassert under den kastanjebrune barten. "Det er det alle smarte kjøpere sier. Herr Kent har kanskje et forstørrelsesglass og vet hvordan man bruker det. Bor du på dette hotellet?"
  
  "Nei." "I Die Port van Cleve," svarte Nick.
  
  "Fint hotell", sa Van der Laan. Han pekte på kelneren foran og sa bare: "Frokost." Så snudde han seg mot Helmi, og Nick la merke til mer varme enn en direktør burde vise en underordnet.
  
  "Å, Helmi," tenkte Nick, "du fikk den jobben i det som virker som et anerkjent selskap." Men det er fortsatt ikke livsforsikring. "Ha en fin tur," spurte Van der Laan henne.
  
  "Takk, herr Kent. Jeg mener Norman. Kan vi bruke amerikanske navn her?"
  
  "Selvfølgelig", utbrøt Van der Laan bestemt, uten å stille Draayer flere spørsmål. "En problematisk flytur?"
  
  "Nei. Jeg var litt bekymret for været. Vi satt ved siden av hverandre, og Norman ga meg litt oppmuntring."
  
  Van der Laans brune øyne gratulerte Nick med den gode smaken. Det var ingen sjalusi i den, bare noe kontemplativt. Nick trodde Van der Laan ville bli regissør i enhver bransje. Han hadde den uforfalskede oppriktigheten til en født diplomat. Han trodde på sitt eget tull.
  
  "Unnskyld meg", sa van der Laan. "Jeg må gå litt."
  
  Han kom tilbake fem minutter senere. Han var borte lenge nok til å gå på toalettet - eller gjøre hva som helst annet.
  
  Frokosten besto av et utvalg av brød, en haug med gyllent smør, tre typer ost, skiver med roastbiff, kokte egg, kaffe og øl. Van der Laan ga Nick en kort oversikt over diamanthandelen i Amsterdam, og nevnte navn på personer han kanskje ville snakke med, og de mest interessante aspektene. "... og hvis du kommer til kontoret mitt i morgen, Norman, skal jeg vise deg hva vi har."
  
  Nick sa at han definitivt ville være der, takket ham for frokosten, håndhilste på ham og forsvant. Etter at han hadde gått, tente Philip van der Laan en kort, aromatisk sigar. Han banket på skinnmappen Helmi hadde med seg og så på henne. "Du åpnet ikke denne på flyet?"
  
  "Selvfølgelig ikke." Tonen hennes var ikke helt rolig.
  
  "Du lot ham være alene med dette?"
  
  "Phil, jeg kan jobben min."
  
  "Syntes du ikke det var rart at han satt ved siden av deg?"
  
  De strålende blå øynene hennes utvidet seg ytterligere. "Hvorfor? Det var sannsynligvis flere diamanthandlere på det flyet. Jeg kan ha møtt på en konkurrent i stedet for den tiltenkte kjøperen. Kanskje du kunne selge ham noe."
  
  Van der Laan klappet henne på hånden. "Ikke bekymre deg. Sjekk det regelmessig. Ring bankene i New York om nødvendig."
  
  Den andre nikket. Van der Laans rolige ansikt skjulte tvil. Han hadde trodd at Helmi hadde blitt til en farlig, redd kvinne som visste for mye. Nå, i dette øyeblikket, var han ikke så sikker. Først hadde han trodd at "Norman Kent" var en politimann - nå tvilte han på sin forhastede tankegang. Han lurte på om det hadde vært riktig å ringe Paul. Det var for sent å stoppe ham nå. Men i det minste ville Paul og vennene hans vite sannheten om denne Kent.
  
  Helmi rynket pannen. "Tror du virkelig at kanskje ..."
  
  "Jeg tror ikke det, barn. Men som du sier, vi kunne selge ham noe bra. Bare for å teste kredittverdigheten hans."
  
  Nick krysset demningen. Vårbrisen var herlig. Han prøvde å orientere seg. Han så på den pittoreske Kalverstraat, hvor en tett strøm av mennesker beveget seg langs det bilfrie fortauet mellom bygninger som så like rene ut som menneskene selv. "Er disse menneskene virkelig så rene?" tenkte Nick. Han skalv. Nå var det ikke tid til å bekymre seg for det.
  
  Han bestemte seg for å gå til Keizersgracht - en slags hyllest til den druknede, snarere enn den berusede, Herbert Whitlock. Herbert Whitlock var en høytstående amerikansk embetsmann, eide et reisebyrå, og hadde sannsynligvis drukket for mye gin den dagen. Sannsynligvis. Men Herbert Whitlock var AXE-agent og likte egentlig ikke alkohol. Nick hadde jobbet med ham to ganger, og de lo begge da Nick bemerket: "Se for deg en mann som får deg til å drikke - for jobb." Herb hadde vært i Europa i nesten et år og sporet opp lekkasjer som AXE hadde oppdaget da militærelektronikk og luftfartsdata begynte å lekke. Herbert hadde nådd bokstaven M i arkivet da han døde. Og mellomnavnet hans var Manson.
  
  David Hawk, på kommandoposten sin i AXE, sa det veldig enkelt. "Ta deg god tid, Nicholas. Hvis du trenger hjelp, be om hjelp. Vi har ikke råd til flere vitser som dette." Et øyeblikk presset de tynne leppene hans seg sammen over den utstikkende kjeven. "Og hvis du kan, hvis du får noe i nærheten av resultater, be om min hjelp."
  
  Nick nådde Keizersgracht og gikk tilbake langs Herengracht. Luften var myk og silkemyk. "Her er jeg", tenkte han. Skyt meg igjen. Skyt, og hvis du bommer, tar i det minste jeg initiativet. Er ikke det sporty nok? Han stoppet for å beundre en blomstervogn og spise litt sild på hjørnet av Herengracht-Paleistraat. En høy, bekymringsløs mann som elsket solen. Ingenting skjedde. Han rynket pannen og gikk tilbake til hotellet sitt.
  
  I et stort, komfortabelt rom, uten de unødvendige lagene med lakk og de raske, skjøre, plastiske effektene av ultramoderne hoteller, pakket Nick ut tingene sine. Wilhelmina Lugeren hans ble tollklarert under armen. Den ble ikke kontrollert. Dessuten skulle han ha papirene til den om nødvendig. Hugo, en sylskarp stiletto, fant veien til postkassen som brevåpner. Han kledde av seg til undertøyet og bestemte seg for at det ikke var mye han kunne gjøre før han møtte Helmi klokken tre. Han trente i femten minutter og sov deretter i en time.
  
  Det banket mykt på døren. "Hallo?" utbrøt Nick. "Romservice."
  
  Han åpnet døren. En tykk kelner smilte i sin hvite frakk, holdt en blomsterbukett og en flaske Four Roses, delvis skjult bak en hvit serviett. "Velkommen til Amsterdam, sir. Med komplimenter fra ledelsen."
  
  Nick tok et skritt tilbake. Mannen bar blomster og bourbon til et bord ved vinduet. Nicks øyenbryn skjøt i været. Ingen vase? Ikke noe brett? "Hei ..." Mannen slapp flasken med et dump dunk. Den gikk ikke i stykker. Nick fulgte ham med blikket. Døren svingte opp og holdt på å slå ham av banen. En mann hoppet gjennom døråpningen - en høy, massiv mann, som en båtsmann. Han holdt en svart pistol hardt i hånden. Det var en stor pistol. Han fulgte etter Nick, som lot som han snublet, uten å rykke til. Så rettet Nick seg opp. Den mindre mannen fulgte etter den muskuløse og lukket døren. En skarp engelsk stemme kom fra kelnerens retning: "Vent, herr Kent." I øyekroken så Nick servietten falle. Hånden som holdt den holdt en pistol, og også denne så ut som om den ble holdt av en profesjonell. Ubevegelig, i riktig høyde, klar til å skyte. Nick stoppet.
  
  Han hadde selv ett trumfkort. I lommen på undertøyet holdt han en av de dødelige gassbombene - "Pierre". Han senket sakte hånden.
  
  Mannen som så ut som en kelner sa: "La det være. Ikke rør deg." Mannen virket ganske bestemt. Nick frøs til og sa: "Jeg har bare noen få gylden i ..."
  
  "Hold kjeft."
  
  Den siste mannen gjennom døren var nå bak Nick, og i øyeblikket kunne han ikke gjøre noe med det. Ikke i kryssilden av to pistoler som så ut til å være i svært dyktige hender. Noe var viklet rundt håndleddet hans, og hånden hans rykket tilbake. Så ble den andre hånden trukket tilbake - en sjømann surret den med en snor. Snoren var stram og føltes som nylon. Mannen som knyttet knutene var enten sjømann eller hadde vært det i mange år. En av de hundrevis av gangene Nicholas Huntington Carter III, nr. 3 av AXE, hadde blitt bundet og virket nesten hjelpeløs.
  
  "Sitt her", sa den store mannen.
  
  Nick satte seg ned. Kelneren og den tykke mannen så ut til å ha kontrollen. De undersøkte nøye eiendelene hans. De var absolutt ikke ranere. Etter å ha sjekket hver lomme og søm på de to dressene hans, hengte de alt forsiktig opp. Etter ti minutter med møysommelig detektivarbeid satte den tykke mannen seg ned overfor Nick. Han hadde en liten hals, ikke mer enn noen få tykke kjøttfolder mellom kragen og hodet, men de lignet på ingen måte på tykkhet. Han bar ikke noe våpen. "Mr. Norman Kent fra New York," sa han. "Hvor lenge har du kjent Helmi de Boer?"
  
  "Nylig. Vi møttes på flyet i dag."
  
  "Når får du se henne igjen?"
  
  "Jeg vet ikke."
  
  "Er det derfor hun ga deg dette?" Tykke fingre plukket opp visittkortet Helmi hadde gitt ham, med hennes lokale adresse.
  
  "Vi sees et par ganger. Hun er en god guide."
  
  "Er du her for å gjøre forretninger med Manson?"
  
  "Jeg er her for å gjøre forretninger med alle som selger diamanter til firmaet mitt til en rimelig pris. Hvem er dere? Politi, tyver, spioner?"
  
  "Litt av hvert. La oss bare si at det er mafia. Til syvende og sist spiller det ingen rolle."
  
  "Hva vil du fra meg?"
  
  Den benete mannen pekte på der Wilhelmina lå på sengen. "Det er en ganske merkelig ting for en forretningsmann."
  
  "For noen som kan transportere diamanter verdt titusenvis av dollar? Jeg elsker denne pistolen."
  
  "Mot loven."
  
  "Jeg skal være forsiktig."
  
  "Hva vet du om Jenisej-kjøkkenet?"
  
  "Å, jeg har dem."
  
  Hvis han hadde sagt at han kom fra en annen planet, ville de ikke ha hoppet noe høyere. Den muskuløse mannen rettet seg opp. "Kelneren" ropte: "Ja?", og sjømannen som hadde knyttet knutene senket munnen fem centimeter.
  
  Den store sa: "Har du dem? Allerede? Seriøst?"
  
  "På Grand Hotel Krasnopolsky. Du kan ikke nå dem." Den benete mannen dro en pakke opp av lommen og ga de andre en liten sigarett. Han så ut til å skulle tilby en til Nick, men ombestemte seg. De reiste seg. "Hva skal dere gjøre med dette?"
  
  "Selvfølgelig, ta den med deg til USA."
  
  - Men ... men det kan du ikke. Tollvesenet - ah! Du har en plan. Alt er allerede gjort.
  
  "Alt er allerede klart", svarte Nick alvorlig.
  
  Den store mannen så indignert ut. "De er alle idioter," tenkte Nick. "Eller kanskje jeg egentlig er det. Men idioter eller ikke, de kan sakene sine." Han dro i snoren bak ryggen, men den rikket seg ikke.
  
  Den tykke mannen blåste en mørkeblå røyksky fra sine sammenpressede lepper mot taket. "Du sa at vi ikke kunne få tak i dem? Hva med deg? Hvor er kvitteringen? Beviset?"
  
  "Jeg har ingen. Herr Stahl ordnet det for meg." Stahl hadde drevet Krasnopolsky Hotel for mange år siden. Nick håpet at han fortsatt var der.
  
  Den gale mannen som lot som han var kelner sa plutselig: "Jeg tror han lyver. La oss holde munnen hans lukket og sette fyr på tærne hans, og så ser vi hva han sier."
  
  "Nei," sa den tykke mannen. "Han var allerede i Krasnopolskoje. Med Helmi. Jeg så ham. Dette blir en fin fjær i rumpa vår. Og nå ..." gikk han bort til Nick. "Herr Kent, du skal kle på deg nå, og vi skal alle levere disse Cullinan-folkene forsiktig. Vi fire. Du er en stor gutt, og kanskje du vil være en helt i lokalsamfunnet ditt. Men hvis du ikke gjør det, vil du være død i dette lille landet. Vi vil ikke ha den slags rot. Kanskje du er overbevist om det nå. Hvis ikke, tenk på hva jeg nettopp fortalte deg."
  
  Han gikk tilbake til veggen i rommet og pekte på kelneren og den andre mannen. De ga ikke Nick tilfredsstillelsen av å trekke pistolen sin igjen. Sjømannen løsnet knuten på Nicks rygg og fjernet skjæresnorene fra håndleddet hans. Blodet sved. Bony sa: "Kle på deg. Lugeren er ikke ladet. Beveg deg forsiktig."
  
  Nick beveget seg forsiktig. Han strakte seg etter skjorten som hang over stolryggen, og slo så håndflaten i kelnerens adamseple. Det var et overraskelsesangrep, som et medlem av det kinesiske bordtennislaget som forsøkte en backhand mot en ball omtrent en halv meter fra bordet. Nick gikk frem, hoppet og slo - og mannen klarte så vidt å røre seg før Nick berørte nakken hans.
  
  Idet mannen falt, snurret Nick seg rundt og grep tak i den tykke mannens hånd mens han stakk hånden ned i lommen. Den tykke mannens øyne ble store da han kjente den knusende kraften fra grepet. Som en sterk mann visste han hva muskler betydde når han måtte håndtere dem selv. Han løftet hånden til høyre, men Nick var et annet sted før ting kom ordentlig i gang.
  
  Nick løftet hånden og vinklet den rett under ribbeina, rett under hjertet. Han hadde ikke tid til å finne sitt beste skudd. Dessuten var denne halsløse kroppen upåvirket av slag. Mannen lo, men Nicks knyttneve føltes som om han nettopp hadde prøvd å slå en ku med en pinne.
  
  Sjømannen stormet mot ham og viftet med det som så ut som en politibatong. Nick snurret Fatso rundt og dyttet ham fremover. De to mennene smalt inn i hverandre mens Nick fomlet med baksiden av jakken hans ... De to mennene skilte seg igjen og snudde seg raskt mot ham. Nick sparket sjømannen i kneskålen da han kom nærmere, og snudde seg deretter behendig for å møte sin større motstander. Fatso gikk over den skrikende mannen, sto stødig og lente seg mot Nick med armene utstrakt. Nick lot som han angrep, plasserte venstre hånd på den tykke mannens høyre, trakk seg tilbake, snudde seg og sparket ham i magen, mens han holdt venstre håndledd med høyre hånd.
  
  Mannens vekt på flere hundre kilo skled sidelengs, knuste en stol og et salongbord, slo en TV i gulvet som om det var en lekebil, og stoppet til slutt brakende på restene av en skrivemaskin, hvis kropp smalt mot veggen med en trist, revende lyd. Drevet av Nick og snurret rundt av grepet hans, led den tykke mannen mest av angrepet på møblene. Det tok ham et sekund lenger å stå enn Nick.
  
  Nick hoppet frem og grep motstanderen sin i halsen. Det tok bare Nick noen få sekunder - før de falt ... Med den andre hånden grep Nick tak i håndleddet hans. Det var et grep som kuttet mannens pust og blodstrøm i ti sekunder. Men han hadde ikke ti sekunder. Hostende og kvelende våknet den kelnerlignende skapningen til liv akkurat lenge nok til å gripe pistolen. Nick brøt seg løs, stanget raskt motstanderen sin i hodet og snappet pistolen fra hånden hans.
  
  Det første skuddet bommet, det andre traff taket, og Nick kastet pistolen gjennom det andre uskadede vinduet. De kunne ha fått litt frisk luft hvis dette hadde fortsatt. Er det ingen på dette hotellet som forbanna hører hva som skjer?
  
  Kelneren slo ham i magen. Hvis han ikke hadde forventet det, ville han kanskje aldri ha følt smerten av slaget igjen. Han la hånden under angriperens hake og slo ham ... Den tykke mannen stormet frem som en okse mot en rød klut. Nick stupte til siden i håp om å finne litt bedre beskyttelse, men snublet over de triste restene av en TV med tilbehør. Den tykke mannen ville ha tatt ham i hornene, hvis han hadde noen. Da de begge presset seg mot sengen, åpnet døren til rommet seg, og en kvinne løp inn og skrik. Nick og den tykke mannen viklet seg inn i sengeteppet, teppene og putene. Angriperen hans var treg. Nick så sjømannen krype mot døren. Hvor var kelneren? Nick dro rasende i sengeteppet, som fortsatt hang rundt ham. BAM! Lyset sluknet.
  
  I noen sekunder ble han lamslått av slaget og ble blind. Hans utmerkede fysiske tilstand holdt ham nesten ved bevissthet idet han ristet på hodet og reiste seg. Det var der kelneren dukket opp! Han plukket opp sjømannsbatongen og slo meg med den. Hvis jeg kan fange ham ...
  
  Han måtte komme til sans og samling, sette seg på gulvet og ta noen dype åndedrag. Et sted begynte en kvinne å rope om hjelp. Han hørte fottrinn. Han blunket til han kunne se igjen, og reiste seg. Rommet var tomt.
  
  Da han hadde tilbrakt litt tid under det kalde vannet, var rommet ikke lenger tomt. Der var en skrikende hushjelp, to pikkoloer, bestyreren, assistenten hans og en sikkerhetsvakt. Mens han tørket seg, tok på seg en morgenkåpe og gjemte Wilhelmina, og lot som om han hentet skjorten hans fra rotet på sengen, ankom politiet.
  
  De tilbrakte en time med ham. Sjefen ga ham et annet rom og insisterte på en lege. Alle var høflige, vennlige og sinte for at Amsterdams gode navn og rykte var blitt svertet. Nick lo og takket alle. Han ga etterforskeren presise beskrivelser og gratulerte ham. Han nektet å se på politiets fotoalbum og hevdet at alt hadde gått for fort. Etterforskeren betraktet kaoset, lukket deretter notatboken sin og sa på sakte engelsk: "Men ikke for fort, herr Kent. De har dratt nå, men vi kan finne dem på sykehuset."
  
  Nick bar tingene sine til det nye rommet sitt, bestilte en vekking klokken 02.00 og gikk og la seg. Da operatøren vekket ham, følte han seg fin - han hadde ikke engang hodepine. De kom med kaffe til ham mens han dusjet.
  
  Adressen Helmi ga ham var et skinnende rent lite hus på Stadionweg, ikke langt fra Olympiastadion. Hun møtte ham i en veldig pen hall, så skinnende av lakk, maling og voks at alt så perfekt ut ... "La oss benytte oss av dagslyset", sa hun. "Vi kan ta en drink her når vi kommer tilbake, hvis du vil."
  
  "Jeg vet allerede at det er slik det kommer til å bli."
  
  De gikk ombord i en blå Vauxhall, som hun styrte med dyktighet. I en tettsittende lysegrønn genser og plissert skjørt, med et laksefarget skjerf i håret, så hun enda vakrere ut enn hun hadde gjort på flyet. Veldig britisk, slank og mer sexy enn i det korte linskjørtet sitt.
  
  Han så på profilen hennes mens hun kjørte. Ikke rart Manson brukte henne som modell. Hun viste ham stolt byen. - Der er Oosterpark, der er Tropenmuseum - og her, skjønner du, er Artis. Denne dyrehagen har kanskje verdens fineste dyresamling. La oss kjøre mot stasjonen. Ser du hvor dyktig disse kanalene skjærer gjennom byen? De gamle byplanleggerne så langt fremover. Det er annerledes enn i dag; i dag tar de ikke lenger hensyn til fremtiden. Lenger borte - se, der er Rembrandts hus - lenger borte, du skjønner hva jeg mener. Hele denne gaten, Jodenbreestraat, rives for metroen, skjønner du?
  
  Nick lyttet, fascinert. Han husket hvordan dette nabolaget hadde vært: fargerikt og fengslende, med atmosfæren til menneskene som bodde her, og forståelsen av at livet hadde en fortid og en fremtid. Han så trist på restene av den forståelsen og tilliten til de tidligere beboerne. Hele nabolag hadde forsvunnet ... og Nieuwmarkt, som de nå passerte gjennom, var redusert til ruinene av sin tidligere glede. Han trakk på skuldrene. Jaja, tenkte han, fortid og fremtid. En t-bane som denne er egentlig ikke noe mer enn en ubåt i en by som denne ...
  
  Hun red med ham gjennom havnene, krysset kanalene som førte til IJ, hvor man kunne se på den forbipasserende vanntrafikken hele dagen lang, akkurat som i øst. Elver. Og hun viste ham de enorme polderne ... Mens de red langs Nordsjøkanalen, sa hun: "Det finnes et ordtak: Gud skapte himmel og jord, og nederlenderne skapte Holland."
  
  "Du er virkelig stolt av landet ditt, Helmi. Du ville vært en god guide for alle de amerikanske turistene som kommer hit."
  
  "Det er så uvanlig, Norman. I generasjoner har folk kjempet mot havet her. Er det rart de er så sta ...? Men de er så levende, så rene, så energiske."
  
  "Og like kjedelige og overtroiske som alle andre folk," mumlet Nick. "Fordi, uansett hva, Helmi, monarkier er for lengst utdaterte."
  
  Hun fortsatte å prate til de nådde målet sitt: en gammel nederlandsk diner, som så ut omtrent som den hadde gjort i årevis. Men ingen lot seg motløse av de autentiske frisiske urtebitterne som ble servert under de gamle bjelkene, hvor muntre mennesker satt i hyggelige stoler pyntet med blomster. Så fulgte en spasertur til et buffébord - på størrelse med en bowlinghall - med varme og kalde fiskeretter, kjøtt, oster, sauser, salater, kjøttpaier og en rekke andre deilige retter.
  
  Etter et andre besøk ved dette bordet, med utmerket lager og et stort utvalg av retter utstilt, ga Nick opp. "Jeg må jobbe hardt for å få i meg så mye mat", sa han.
  
  "Dette er en virkelig utmerket og rimelig restaurant. Vent til du prøver vår and, rapphøne, hummer og sjællandske østers."
  
  "Senere, kjære."
  
  Mette og fornøyde kjørte de tilbake til Amsterdam langs den gamle tofeltsveien. Nick tilbød seg å kjøre henne tilbake og syntes bilen var lett å håndtere.
  
  Bilen kjørte bak dem. En mann lente seg ut av vinduet, ga tegn til at de skulle stoppe og dyttet dem til siden av veien. Nick ville snu seg raskt, men avfeide ideen umiddelbart. For det første kjente han ikke bilen godt nok, og dessuten kan man alltid lære noe, så lenge man er forsiktig så man ikke blir skutt.
  
  Mannen som hadde dyttet dem til side kom ut og bort til dem. Han så ut som en politimann fra FBI-serien. Han dro til og med frem en vanlig Mauser og sa: "Det er en jente som blir med oss. Ikke vær redd."
  
  Nick så på ham med et smil. "Bra." Han snudde seg mot Helmi. "Kjenner du ham?"
  
  Stemmen hennes var skingrende. "Nei, Norman. Nei ..."
  
  Mannen hadde rett og slett kommet for nær døren. Nick svingte den opp og hørte metallskrapingen mot pistolen idet føttene hans nådde fortauet. Oddsen var i hans favør. Når de sier "Det er greit" og "Vær så god", er de ikke mordere. Pistolen kan være i sikkerhet. Og dessuten, hvis refleksene dine er fine, hvis du er i god form, og hvis du har brukt timer, dager, måneder, år på å trene for situasjoner som denne ...
  
  Pistolen gikk ikke av. Mannen snurret rundt på Nicks hofte og smalt i veien med nok kraft til å gi ham en alvorlig hjernerystelse. Mauserpistolen falt ut av hendene hans. Nick sparket den under Vauxhallen og løp til den andre bilen, og dro Wilhelmina med seg. Enten var denne sjåføren smart, eller så var han en feiging - i det minste var han en dårlig partner. Han suste av gårde og etterlot Nick sjanglende i en enorm sky av eksosgasser.
  
  Nick la Lugeren i hylsteret og lente seg over mannen som lå ubevegelig på veien. Pusten hans virket anstrengt. Nick tømte raskt lommene og samlet alt han kunne finne. Han lette i beltet etter hylsteret, ekstra ammunisjon og merke. Så hoppet han tilbake bak rattet og suste etter de små baklyktene i det fjerne.
  
  Vauxhall-en var rask, men ikke rask nok.
  
  "Herregud," gjentok Helmi om og om igjen. "Herregud. Og dette er i Nederland. Slike ting skjer aldri her. La oss gå til politiet. Hvem er de? Og hvorfor? Hvordan klarte du det så raskt, Norman? Ellers ville han ha skutt oss?"
  
  Det tok halvannet glass whisky på rommet hans før hun klarte å roe seg ned litt.
  
  I mellomtiden så han gjennom samlingen av ting han hadde tatt fra mannen med Mauserpistolen. Ikke noe spesielt. Det vanlige skrotet fra vanlige vesker - sigaretter, en penn, en lommekniv, en notatbok, fyrstikker. Notatboken var tom; det var ikke en eneste oppføring i den. Han ristet på hodet. "Ikke en politibetjent. Det ville jeg heller ikke trodd. De pleier å oppføre seg annerledes, selv om det finnes noen karer som ser for mye på TV."
  
  Han fylte glassene på nytt og satte seg ved siden av Helmi på den brede sengen. Selv om det hadde vært avlytting på rommet deres, ville den myke musikken fra hi-fi-anlegget vært nok til å gjøre ordene deres uforståelige for enhver lytter.
  
  "Hvorfor ville de ta deg, Helmi?"
  
  "Jeg - jeg vet ikke."
  
  "Du vet, dette var ikke bare et ran. Mannen sa: "Jenta blir med oss." Så hvis de var ute etter noe, var det deg. Disse karene skulle ikke bare stoppe alle bilene på veien. De måtte jo lete etter deg."
  
  Helmis skjønnhet vokste med frykt eller sinne. Nick så på de tåkete skyene som skjulte de strålende blå øynene hennes. "Jeg ... jeg kan ikke forestille meg hvem ..."
  
  "Har du noen forretningshemmeligheter eller noe?"
  
  Hun svelget og ristet på hodet. Nick vurderte det neste spørsmålet: Fant du ut noe du ikke skulle vite? Men så droppet han spørsmålet igjen. Det var for direkte. Hun stolte ikke lenger på Norman Kent på grunn av reaksjonen hans på de to mennene, og hennes neste ord beviste det. "Norman", sa hun sakte. "Du var så fryktelig rask. Og jeg så pistolen din. Hvem er du?"
  
  Han klemte henne. Hun så ut til å nyte det. "Ikke noe annet enn en typisk amerikansk forretningsmann, Helmi. Gammeldags. Så lenge jeg har disse diamantene, vil ingen ta dem fra meg, så lenge jeg kan gjøre noe med det."
  
  Hun krympet seg. Nick strakte ut beina. Han elsket seg selv, bildet han hadde skapt for seg selv. Han følte seg veldig heroisk. Han klappet henne forsiktig på kneet. "Slapp av, Helmi. Det var stygt der ute. Men den som slo hodet i veien vil ikke plage deg eller noen andre de neste ukene. Vi kan varsle politiet, eller vi kan holde kjeft. Synes du du bør fortelle det til Philip van der Laan? Det var nøkkelspørsmålet." Hun var stille lenge. Hun hvilte hodet på skulderen hans og sukket. "Jeg vet ikke. Han burde bli advart hvis de vil gjøre noe mot Manson. Men hva skjer?"
  
  'Fremmed.'
  
  "Det var det jeg mente. Phil er en hjerne. Smart. Han er ikke en gammeldags europeisk forretningsmann i svart, med hvit krage og et stivnet sinn. Men hva kommer han til å si når han finner ut at en underordnet nesten ble kidnappet? Manson ville ikke likt det i det hele tatt. Du burde se hva slags personellkontroller de bruker i New York. Detektiver, overvåkingsrådgivere og alt det der. Jeg mener, på et personlig nivå er Phil kanskje en trollmann, men i bransjen sin er han noe helt annet. Og jeg elsker jobben min."
  
  "Tror du han kommer til å sparke deg?"
  
  "Nei, nei, ikke akkurat."
  
  "Men hvis fremtiden din står på spill, kan det da være nyttig for ham?"
  
  "Ja. Jeg gjør det bra der. Pålitelig og effektiv. Da blir det den første testen."
  
  "Vær så snill, ikke bli sint", sa Nick og valgte ordene sine nøye, "men jeg tror du var mer enn bare en venn av Phil. Du er en vakker kvinne, Helmi. Er det en sjanse for at han er sjalu? Kanskje skjult sjalusi mot noen som meg?"
  
  Hun tenkte seg om. "Nei. Jeg - jeg er overbevist om at det ikke er sant. Gud, Phil og jeg - vi hadde noen dager - var sammen. Ja, hva skjer på en langhelg. Han er veldig hyggelig og interessant. Så ..."
  
  Vet han om deg - med andre?
  
  "Han vet at jeg er fri, hvis det er det du mener." Det var en kuldegysning i ordene hennes.
  
  Nick sa: "Phil virker ikke som en farlig sjalu person i det hele tatt. Han er for polert og kosmopolitisk. En mann i hans posisjon ville aldri involvere seg selv eller firmaet sitt i lyssky forretninger. Eller ulovlig virksomhet. Så vi kan utelukke ham."
  
  Hun var stille for lenge. Ordene hans fikk henne til å tenke.
  
  "Ja", sa hun til slutt. Men det virket ikke som et reelt svar.
  
  "Hva med resten av selskapet? Jeg mente det jeg sa om deg. Du er en fryktelig attraktiv kvinne. Jeg ville ikke syntes det var så rart om en mann eller en gutt tilba deg. Noen du ikke ville forvente det av i det hele tatt. Kanskje noen du bare har møtt et par ganger. Ikke Manson. Kvinner fornemmer vanligvis disse tingene ubevisst. Tenk nøye over det. Var det folk som så på deg da du var et sted, litt ekstra oppmerksomhet?"
  
  "Nei, kanskje. Jeg vet ikke. Men foreløpig er vi ... en lykkelig familie. Jeg har aldri avvist noen. Nei, det var ikke det jeg mente. Hvis noen viste mer interesse eller hengivenhet enn vanlig, var jeg veldig hyggelig mot dem. Jeg liker å gjøre andre til lags. Du vet?"
  
  "Veldig bra. På en eller annen måte ser jeg også at du ikke vil ha en ukjent beundrer som kan bli farlig. Og du har absolutt ingen fiender. En jente som har dem risikerer mye. En av de forsvarsløse menneskene som liker "varm i munnen, kald i rumpa". Den typen som liker det når menn havner til helvete med dem ..."
  
  Helmis øyne ble mørkere da de møtte hans. "Norman, du forstår."
  
  Det var et langt kyss. Det hjalp å slippe spenningen og dele vanskelighetene. Nick visste det, men for pokker, hun brukte de perfekte leppene som varme bølger på en strand. Sukket presset hun seg mot ham med en underkastelse og villighet som ikke bar spor av bedrag. Hun luktet av blomster etter et tidlig vårregn, og hun følte seg som kvinnen Muhammed hadde lovet troppene sine midt i konsentrert fiendtlig ild. Pusten hans økte idet hun slo sine lekre bryster mot Nick, fullstendig desperat.
  
  Det virket som om det hadde gått år siden hun sa: "Jeg mener, vennskap." Dere er gode venner, og dere kan snakke med hverandre. Dere føler endelig behov for å gjøre det på en bestemt måte, i det minste kan dere snakke om det. Når tiden endelig kommer, da har dere i det minste noe å gjøre med hverandre.
  
  De trengte ikke å si noe til hverandre i dag. Mens han kneppet opp skjorten, hjalp hun ham og tok raskt av seg den lysegrønne genseren og den tettsittende BH-en. Halsen hans snørte seg igjen da han så hva som hadde åpenbart seg for øynene hans i det svake lyset. En fontene. En kilde. Han prøvde å drikke forsiktig, smakte på det, som om hele blomsterbed hadde presset seg mot ansiktet hans og vevd fargerike mønstre der selv når øynene hans var lukket. Allah - ære være deg. Det var den mykeste, mest velduftende skyen han noen gang hadde falt gjennom.
  
  Da de endelig fikk kontakt etter litt gjensidig utforskning, mumlet hun: "Å, dette er så annerledes. Så deilig. Men akkurat som jeg trodde det ville bli."
  
  Han gravde dypere inn i henne og svarte mykt: "Akkurat som jeg forestilte meg, Helmi. Nå vet jeg hvorfor du er så vakker. Du er ikke bare et ytre, et skall. Du er et overflødighetshorn."
  
  "Du får meg til å føle meg..."
  
  Han visste ikke hva, men de følte det begge to.
  
  Senere sa han, mumlende inn i det lille øret: "Rent. Deilig rent. Det er deg, Helmi."
  
  Hun sukket og snudde seg mot ham. "Virkelig elsker ..." Hun lot ordene rulle av tungen. "Jeg vet hva det er. Det handler ikke om å finne den rette elskeren - det handler om å være den rette elskeren."
  
  "Du burde skrive dette ned", hvisket han og lukket leppene rundt øret hennes.
  
  
  Kapittel 2
  
  
  Det var en vakker morgen med frokost på sengen med en vakker jente. Den stekende solen kastet hete gnister gjennom vinduet. Romservicevognen, bestilt med Helmis hjelp, var en buffet full av delikatesser, fra ripsdumplings til øl, skinke og sild.
  
  Etter en andre kopp med utmerket aromatisk kaffe, skjenket av en fullstendig naken og slett ikke sjenert Helmi, sa Nick: "Du er forsinket på jobb. Hva skjer hvis sjefen din finner ut at du ikke var hjemme i går kveld?"
  
  Myke hender hvilte på ansiktet hans og strøk skjeggstubbene hans. Hun så ham rett inn i øynene og smilte skjelmsk. "Ikke bekymre deg for meg. På denne siden av havet trenger jeg ikke å se på klokken. Jeg har ikke engang telefon i leiligheten min. Med vilje. Jeg liker friheten min."
  
  Nick kysset henne og dyttet henne bort. Hvis de sto ved siden av hverandre slik, ville de aldri reise seg igjen. Helmi, og så ham. "Jeg hater å måtte ta dette opp igjen, men har du tenkt på de to idiotene som prøvde å angripe deg i går kveld? Og hvem kan de jobbe for? De forfulgte deg - la oss ikke lure oss selv. Gjenstander fra lommene til denne fyren høres ikke ut som en trussel for oss."
  
  Han så det søte smilet forsvinne fra leppene hennes. Han elsket henne. Da hun sank ned på kne i den store sengen, likte han henne enda mer. Den frodige fylden i kurvene og kurvene hennes, sett i den sammenkrøpne posituren, var enhver kunstners drøm. Det var opprørende å se den rosenrøde gløden forsvinne fra det nydelige ansiktet og bli erstattet av en dyster, bekymringsfylt maske. Om hun bare ville fortelle ham alt hun visste - men hvis han presset for hardt, ville hun sprekke som en østers. Et øyeblikk bet hun seg i underleppen med de vakre hvite tennene sine. Et bekymringsuttrykk dukket opp i ansiktet hennes - mer enn en vakker jente burde ha gjort. "Jeg har aldri sett dem før," sa hun sakte. "Jeg tenkte på dem også. Men vi er ikke sikre på om de kjente meg. Kanskje de bare ville ha en jente?"
  
  "Selv om du ville, ville du ikke trodd et ord av det du sa. Disse karene var profesjonelle. Ikke den typen profesjonelle du møtte i Amerikas storhetstid, men de var ondsinnede nok. De ville ha deg. De var ikke vanlige freaks - eller kanskje de var det - eller kvinnejegere som hadde sett for mye i speilet og nå ville ha en blondine. De valgte veldig bevisst dette stedet for å angripe."
  
  "Og du forhindret det", sa hun.
  
  "De tålte vanligvis ikke et slag fra en fyr fra Boston som pleide å slåss med irske og italienske gatebarn fra North End for moro skyld. Jeg lærte å forsvare meg veldig bra. De var ikke så heldige."
  
  Nå var hun godt tatt vare på; den lå på henne som en grå, gjennomsiktig plastkappe. Den tok bort glansen hennes. Han syntes også han så frykt i øynene hennes. "Jeg er glad jeg er tilbake i New York om en uke," mumlet hun.
  
  "Det er ikke noe forsvar i det hele tatt. Og før det kan de kutte deg i filler. Og så, hvis det er det de vil, kan de sende noen til New York etter deg. Tenk på det, kjære. Hvem vil deg skade?"
  
  "Jeg - jeg vet ikke."
  
  "Har du ikke fiender i hele verden?"
  
  "Nei." Det var ikke det hun mente.
  
  Nick sukket og sa: "Du må fortelle meg alt, Helmi. Jeg tror du trenger en venn, og jeg er kanskje en av de beste." Da jeg kom tilbake til hotellet i går, ble jeg angrepet av tre menn på hotellrommet mitt. Hovedspørsmålet deres var: Hvor lenge har jeg kjent deg?
  
  Hun ble plutselig blek og falt tilbake på hoftene. Hun holdt pusten et øyeblikk, før hun slapp den nervøst ut. "Du fortalte meg ikke om dette ... hvem ..."
  
  Jeg kunne bruke et gammeldags uttrykk. "Du spurte meg ikke om dette." Det kommer i avisene i dag. Utenlandsk forretningsmann offer for ran. Jeg fortalte ikke politiet at de spurte om deg. Jeg skal beskrive dem for deg og se om du kjenner noen av dem.
  
  Han ga en klar beskrivelse av kelneren, sjømannen og den halsløse gorillaen. Mens han snakket, kastet han et blikk på henne, tilsynelatende tilfeldig, men han studerte hver eneste endring i uttrykket og bevegelsene hennes. Han ville ikke vedde livet sitt på det, men han trodde hun kjente igjen minst én av disse karene. Ville hun være ærlig med ham?
  
  "... Jeg tror ikke en sjømann drar til sjøs lenger, og en kelner til restaurant. De fant seg nok bedre jobber. Den benete mannen er sjefen deres. De er ikke vanlige billige tyver, tror jeg. De var velkledd og oppførte seg ganske profesjonelt."
  
  "Ååååå ..." Munnen hennes så bekymret ut, og øynene hennes var mørke. "Jeg-jeg kjenner ingen som ser sånn ut."
  
  Nick sukket. "Hklmi, du er i fare. Vi er i fare. De karene mente det, og kanskje de kommer tilbake. Den som skjøt på oss på Schiphol lufthavn prøver kanskje igjen, men han vil sikte bedre."
  
  "Tror dere virkelig at han - at han ville drepe oss?"
  
  "Det var mer enn bare en trussel. Personlig tror jeg ikke det finnes noen av disse dødsfiendene i byen ... hvis de aner hvem det er."
  
  "... så du og Kobus er i fare. Kobus virker ikke så åpenbar for meg, selv om man aldri kan vite det heller, så du sitter igjen med dette. Enten var skytteren påvirket av noe, eller så kan han bare ikke skyte særlig bra, selv om jeg er tilbøyelig til å vedde på det første. Men tenk på det, kanskje han kommer tilbake en dag."
  
  Hun skalv. "Å nei."
  
  Du kunne se alle hjernefunksjonene hennes bak de store blå øynene hennes.
  
  Reléer og elektromagneter opererte, valgte og forkastet igjen, strukturerte og valgte - verdens mest komplekse datamaskin.
  
  Han programmerte overbelastningen og spurte: "Hva er Jenisej-diamanter?"
  
  Sikringene gikk. - "Hva? Jeg vet ikke."
  
  "Jeg tror dette er diamanter. Tenk deg godt om."
  
  "Jeg-jeg har kanskje hørt om dem. Men - nei - jeg - jeg har ikke mottatt noen av dem ..."
  
  "Kan du sjekke om det finnes noen kjente edelstener eller store diamanter under dette navnet?"
  
  "Å ja. Vi har et slags bibliotek på kontoret."
  
  Hun svarte ham automatisk. Hvis han kom opp med viktige spørsmål nå, kunne hun gi ham de riktige svarene. Men hvis det ble for mye for den komplekse innretningen i hodet hennes, var det stor sjanse for at det ville mislykkes. Det eneste svaret du ville få var noe sånt som "Ja", "Nei" og "Jeg vet ikke".
  
  Hun hvilte på armene sine, plassert på hver side av brystet, på sengen. Han beundret glansen i det gylne håret hennes; hun ristet på hodet. "Jeg må si det, Phil," sa hun. "Kanskje det er alt fra Manson."
  
  "Har du ombestemt deg?"
  
  "Det ville ikke være rettferdig overfor selskapet å ikke si noe. Det kan delvis være svindel eller noe."
  
  Den evige kvinnen, tenkte Nick. Et røykteppe og unnskyldninger. "Vil du gjøre noe for meg også, Helmi? Ring Manson og spør om de har sjekket kredittsjekket min."
  
  Hun spratt i været. "Hvordan fant du ut om inspeksjonen ...?"
  
  "Det første er at dette er en rimelig ting ... La dem fortelle deg det?"
  
  "Ja." Hun reiste seg fra sengen. Nick reiste seg og nøt utsikten. Hun snakket raskt på nederlandsk. "... Algemene Bank Nederland ..." hørte han.
  
  Hun la på og snudde seg mot ham. De sier at alt er normalt.
  
  Du har hundre tusen dollar på kontoen din. Det finnes også et lån tilgjengelig hvis du trenger mer.
  
  "Så jeg er en velkommen kunde?"
  
  "Ja." Hun bøyde seg ned for å plukke opp trusa si og begynte å kle på seg. Bevegelsene hennes var langsomme, som om hun var helt fin. "Phil vil gjerne selge deg det. Det vet jeg i hvert fall." Hun lurte på hvorfor Phil hadde sendt Paul Meyer med to assistenter for å komme seg til Nick. Og den kula på Schiphol lufthavn? Hun krympet seg. Var det noen i Manson som visste hva hun hadde fått vite om at Kellys planer ble levert? Hun nektet å tro at Phil ikke hadde noe med dem å gjøre, men hvem hadde det? Hun burde ikke ha fortalt ham at hun ville ha gjenkjent Paul fra Normans beskrivelser. Det kunne hun gjøre senere. Politiet ville også vite det. I det øyeblikket ga hun Nick et langt avskjedskyss før hun pyntet seg med leppestift, hun var under kontroll igjen.
  
  "Jeg er der om en halvtime," sa hun. "På den måten kan vi fortelle Van der Laan alt ærlig. Bortsett fra hvor du sov i natt, selvfølgelig."
  
  Han så på henne med et smil, men hun la ikke merke til det.
  
  "Ja, jeg synes vi burde ..."
  
  "Bra, Helmi. Mannen vet alltid best hva han skal gjøre."
  
  Han spurte seg selv om hun syntes det var nødvendig.
  
  Paul Eduard Meyer følte seg ille til mote da han snakket med Philip van der Laan og lyttet til kommentarene hans. Han strakte føttene i de dyre skoene sine. Det hjalp å holde nervene i sjakk ... Han strøk en hånd over halsen, som nesten var borte, og tørket bort svetten. Phil burde ikke snakke sånn til ham. Han kunne ikke noe for det ... Nei, nei - han burde ikke tenke som en idiot. Phil er hjerne og penger. Han krympet seg da van der Laan spyttet ordene mot ham som gjørmeklumper. "... min hær. Tre degenererte. Eller to degenererte og en idiot - du - du er sjefen deres. For et drittsekk. Du skjøt henne?"
  
  'Ja.'
  
  "Fra en rifle med lyddemper?"
  
  'Ja.'
  
  "Du fortalte meg en gang at du kunne skyte en spiker inn i en vegg hundre meter unna. Hvor langt unna var du dem? Dessuten er hodet hennes litt større enn en spiker, ikke sant?"
  
  "To hundre meter"
  
  "Du lyver om at du ble hindret." Van der Laan gikk sakte frem og tilbake på sitt luksuriøse kontor. Han hadde ingen intensjon om å fortelle Paul at han var glad han hadde bommet på målet, eller at han hadde endret sitt førsteinntrykk av Norman Kent. Da han beordret Paul Meyer til å angripe Kent til frokost, da han ankom hotellet, var han overbevist om at han var fra kontraetterretningen. Akkurat som han hadde vært sikker på at Helmi hadde oppdaget i Kellys studio at komplekse og omfangsrike data kunne konsolideres på en mikrochip. Han var stolt av spionenheten sin fordi det var hans egen oppfinnelse. Blant klientene hans var Russland, Sør-Afrika, Spania og tre andre land i Midtøsten. Så enkelt, men likevel så lønnsomt. Han hadde også handlet med De Groot om de stjålne Jenisej-diamantene. Philipp rettet skuldrene. Han trodde han kunne selge oppfinnelsen sin til høystbydende. La det bare være planer. De Groot var en erfaren spion, men når det gjaldt den slags profitt ...
  
  Etter det kunne han selge enheten sin til amerikanerne og britene. Kurerene deres kunne da trygt transportere dataene deres hvor som helst. CIA ville være det lykkeligste byrået i verden, og det britiske etterretningstjenesten kunne bruke det nye systemet. Så lenge de fungerte effektivt.
  
  Den tidligere tyske agenten hadde rett. De Groot hadde rett. Han måtte være fleksibel! Helmi var fortsatt brukbar, bare litt nervøs. Kent var en tøff amerikansk playboy med masse penger å bruke på diamanter. Så! En liten, umiddelbar strategiendring. Han ville bruke Pauls feil som taktiske våpen. Jævelen begynte å bli for arrogant. Han så på Paul, som vred hendene for å roe seg ned.
  
  "Du trenger snikskytterøvelse," sa Van der Laan.
  
  Paul kunne ikke se øynene hans. "Jeg siktet på hodet. Det ville vært dumt å bare skade henne."
  
  "Faktisk kunne jeg ha leid inn noen kriminelle fra Hamburg-havnen. For et rot dette hotellet er! Han gjorde narr av deg."
  
  "Han er ikke hvem som helst. Han må være fra Interpol."
  
  "Du har ingen bevis. New York bekrefter at Kent er kjøper for et anerkjent selskap. En ganske sterk ung mann. En forretningsmann og en kriger. Du forstår ikke de amerikanerne, Paul. Han er enda smartere enn deg - du som kaller deg profesjonell. Dere er en gjeng idioter, alle tre. Ha!"
  
  "Han har en pistol."
  
  "En mann som Kent kan få det, det vet du ... Fortell meg igjen hva han fortalte deg om Jenisej-diamantene?"
  
  "Han sa det var han som kjøpte dem."
  
  "Umulig. Jeg ville ha fortalt deg det hvis han hadde kjøpt dem."
  
  "Du sa at vi ikke fikk se hverandre ... Så jeg tenkte ..."
  
  "Kanskje han overlistet meg."
  
  "Vel, nei, men..."
  
  "Stillhet!" elsket Philippe å befale. De fikk ham til å føle seg som en tysk offiser, og med ett ord, den som stilnet hele publikummet sitt - soldater, sivile og hester. Paul så på knokene sine.
  
  "Tenk deg om igjen," sa van der Laan. "Sa han ingenting om diamanter?" Han så intenst på Paul og lurte på om han visste mer enn han ga uttrykk for. Han hadde aldri fortalt Paul om sin spesielle kommunikasjonsenhet. Han hadde av og til brukt den klossete karen som budbringer for kontaktene sine i Holland, men det var alt. Pauls buskete øyenbryn møttes som grå snegler over neseryggen.
  
  "Nei. Bare at han forlot dem på Krasnapolsky Hotel."
  
  "På lager? Under lås og slå?"
  
  "Vel, han sa ikke hvor de var. De var visstnok hos Strahl."
  
  "Og han vet ingenting om det," spurte jeg ham. "Uten å merke seg det, selvfølgelig - det er en tilstand som din sløve hjerne aldri vil være i stand til å forstå." Van der Laan sukket med den dype alvoret til en general som nettopp har tatt en viktig avgjørelse, overbevist om at han har gjort alt riktig. "Greit, Paul. Ta Beppo og Mark med til DS-gården og bli der en stund. Jeg vil ikke se kruset ditt i byen på en stund. Kryp deg sammen og ikke la noen se deg."
  
  "Ja, sir." Paul forsvant raskt.
  
  Van der Laan gikk sakte opp og ned stien, mens han pustet tankefullt på sigaren sin. Vanligvis ga dette ham en følelse av komfort og prestasjon, men nå fungerte det ikke. Han gikk et lite stykke for å slappe av og ta inn omgivelsene. Ryggen hans var rett, vekten jevnt fordelt på begge føttene. Men han kunne ikke føle seg komfortabel ... Spillet begynte å bli farlig nå. Helmi hadde sannsynligvis lært for mye, men han turte ikke å spørre henne om det. Det ville være en god idé, fra et praktisk synspunkt, å eliminere henne bare hvis det gikk greit.
  
  Likevel virket det som om han kunne havne midt i en orkans øye. Hvis hun snakket i New York, og Norman Kent var med henne, måtte de gjøre noe nå. Alle bevisene de trengte fantes i avisene i den skinnmappen hun bar. Å, Gud. Han tørket svetten av pannen med et plettfritt lommetørkle, og tok deretter et nytt fra skuffen.
  
  Helmi ble annonsert over intercom-en. Van der Laan sa: "Bare et øyeblikk." Han gikk bort til speilet og undersøkte sitt kjekke ansikt. Han trengte å tilbringe litt mer tid med Helmi. Frem til nå hadde han ansett forholdet deres som overfladisk fordi han ikke trodde på stabile forhold mellom en sjef og hans underordnede. Han trengte å tenne flammene igjen. Dette kunne bli veldig gøy, for hun var ganske flink i sengen.
  
  Han gikk bort til kontordøren for å hilse på henne. "Helmi, kjære deg. Å, det er godt at du er alene en stund." Han kysset henne på begge kinnene. Hun så flau ut et øyeblikk, så smilte hun.
  
  "Det er hyggelig å være i Amsterdam, Phil. Du vet at jeg alltid føler meg hjemme her."
  
  Og du tok med deg en klient. Du har et talent for forretninger, min kjære. Herr Kent har utmerkede kvalifikasjoner. En dag skal vi garantert gjøre forretninger med ham. Sett deg ned, Helmi.
  
  Han holdt frem en stol for henne og tente sigaretten hennes. Herregud, hun var vakker. Han gikk inn på sitt private rom og sjekket barten og de hvite tennene med en rekke grimaser i speilet.
  
  Da han kom tilbake, sa Helmi: "Jeg snakket med herr Kent. Jeg tror han kan være en god klient for oss."
  
  "Hvorfor tror du det skjedde at han havnet på det stedet ved siden av deg på det flyet?"
  
  "Jeg tenkte også på det." Helmi delte tankene sine om saken: "Hvis han ville komme i kontakt med Manson, var det den vanskeligste delen. Men hvis han bare ville sitte ved siden av meg, ble jeg smigret."
  
  "Han er en sterk mann. Fysisk, mener jeg."
  
  "Ja, jeg la merke til det. I går ettermiddag, mens vi utforsket byen, fortalte han meg at tre menn prøvde å rane ham på rommet hans. Noen skjøt mot ham, eller mot meg, på Schiphol lufthavn. Og i går kveld prøvde to menn å kidnappe meg."
  
  Van der Laans øyenbryn hevet seg da hun nevnte dette siste kidnappingsforsøket. Han hadde forberedt seg på å late som - men nå trengte han ikke å late som i det hele tatt. "Hedmi, hvem? Hvorfor?"
  
  "Disse folkene på hotellet spurte ham om meg. Og om noe som heter Jenisej-diamantene. Vet du hva det er?"
  
  Hun så nøye på ham. Phil var en bemerkelsesverdig skuespiller, kanskje den beste i Nederland, og hun stolte alltid fullt og fast på ham. Hans smidige væremåte, hans vennlige generøsitet, bedro henne alltid fullstendig. Øynene hennes åpnet seg bare så vidt da hun uventet kom inn i Kellys studio i New York. Hun oppdaget deres forbindelse til "Manson" og la merke til de uvanlige gjenstandene som var festet til kofferten hennes. Kanskje Phil ikke visste om det, men med tanke på hva han sa eller gjorde, måtte hun tro at han var en del av konspirasjonen. Hun hatet ham for det. Nervene hennes var på høykant helt til hun endelig ga ham kofferten.
  
  Van der Laan smilte varmt - en vennlig forkledning i ansiktet. "Jenisej-diamanter, som visstnok er til salgs nå. Men du, i likhet med meg, kjenner til alle disse historiene i bransjen vår. Men enda viktigere - hvordan visste du at noen skjøt mot deg på flyplassen?"
  
  "Norman sa han hørte en kule."
  
  "Hva kaller du ham Norman? Det er søtt. Han er ..."
  
  "Vi ble enige om å kalle hverandre ved fornavn, den gang på Krasnapolsky, husker du? Han er veldig sjarmerende."
  
  Hun visste ikke at hun ville såre Van der Laans sjel så mye, men hun kunne ikke si det på noen annen måte.
  
  Hun innså plutselig hvor selvsentrert denne mannen var. Han hatet komplimenter fra andre mennesker med mindre han selv ga dem som en slags forretningsmessig smiger.
  
  "Du sto ved siden av ham. Hørte du noe?"
  
  "Jeg er ikke sikker. Jeg trodde det var et fly."
  
  "Og de menneskene på hotellet hans og på motorveien? Aner du hvem de kan være? Tyver? Ranere? Amsterdam er ikke hva det en gang var. Vi kjenner dem ikke ..."
  
  "Nei. De tre på hotellet spurte om meg. De visste navnet mitt."
  
  "Og den er på veien?"
  
  "Nei. Han sa bare at jenta skulle bli med dem."
  
  "Helmi, jeg tror vi alle har et problem å gjøre med. Når du flyr til Amerika neste tirsdag, vil jeg gjerne gi deg en svært verdifull forsendelse. En av de mest verdifulle vi noen gang har sendt. Mistenkelige ting har skjedd siden jeg begynte å jobbe med dette problemet. Det kan være en del av en konspirasjon, selv om jeg ikke kan se hvordan det hele går an."
  
  Han håpet hun trodde ham. Uansett måtte han forvirre henne og Kent.
  
  Helmi var lamslått. Det hadde vært flere ran og overfall de siste årene - flere enn før. Lojaliteten hun følte til "Manson" økte hennes troverdighet. "Å, men hvordan - de hadde ingenting med oss å gjøre da vi gikk av flyet, bortsett fra ..." Hun svelget resten.
  
  Hun skulle fortelle ham om disse opptakene.
  
  "Hvem kan fortelle oss hvordan en kriminells sinn fungerer? Kanskje de ville tilby deg en veldig høy bestikkelse. Kanskje de ville lamme eller hypnotisere deg slik at du skulle være mer føyelig senere. Bare vennen din vet om alle de vonde tingene som skjer."
  
  "Hva bør vi gjøre?"
  
  "Bør du og Kent anmelde skuddet og de menneskene på gaten til politiet?"
  
  Han hadde ikke gått så langt at hun la merke til at han hadde glemt å nevne hendelsen på hotellet. Visste han at Norman hadde rapportert det? Vantroen hennes ble dypere. Hun kunne puste normalt. "Nei. Det virker ikke som det gir særlig mening."
  
  "Kanskje du burde gjøre det. Men det er for sent for det nå. Norman vil være her umiddelbart, så lenge han holder avtalen vår."
  
  "Norman" holdt løftet sitt. De tre satt på Van der Laans kontor og diskuterte hendelsene. Nick hadde ikke lært noe nytt - og Van der Laan forble den mistenkte nummer én på listen. Van der Laan sa at han ville sørge for sikkerhet for Helmi resten av oppholdet hennes i Amsterdam, men Nick hadde et annet forslag. "Du burde ikke bruke dette," sa han, "hvis Helmi vil vise meg rundt i byen. Da vil jeg anse meg selv som ansvarlig for henne."
  
  "Så vidt jeg forstår det", sa Van der Laan og prøvde å skjule sjalusien sin, "er du en utmerket livvakt."
  
  Nick trakk på skuldrene og lo kort. "Åh, du vet, de enkle amerikanerne. Hvis det er fare, så er de der."
  
  Helmi avtalte å møte Nick klokken seks. Etter å ha forlatt Van der Laan, så Nick flere glitrende diamanter enn han noen gang kunne - eller drømte om. De besøkte børsen, andre diamanthus ...
  
  Van der Laan fortalte ham så mye han visste og så godt han kunne om verdien av interessante samlinger. Nick la merke til en liten prisforskjell. Da de kom tilbake fra en solid brunsj på Tsoi Wah, en indonesisk restaurant på Ceintuurbaan - et risbord med omtrent tjue forskjellige retter - sa Nick: "Takk for innsatsen, Philip. Jeg har lært mye av deg. La oss gjøre forretninger nå."
  
  Van der Laan blunket. "Har du tatt ditt valg?"
  
  "Ja, jeg har bestemt meg for å finne ut hvilket firma mitt kan stole på. La oss legge sammen beløpene, for eksempel 30 000 dollar, som tilsvarer verdien av de diamantene du nettopp viste meg. Vi får snart vite om du bedrar oss eller ikke. Hvis ikke, har du en veldig god klient i oss. Hvis ikke, mister du den gode klienten, selv om vi kan forbli venner."
  
  Van der Laan lo. "Hvordan finner jeg den gylne middelvei mellom grådighet og god forretningsdrift?"
  
  "Nøyaktig. Det er alltid tilfelle med gode selskaper. Du kan bare ikke gjøre det på noen annen måte."
  
  "Greit, Norman. I morgen tidlig skal jeg plukke ut steinene for deg. Du kan sjekke dem ut, og jeg skal fortelle deg alt jeg vet om dem, slik at du kan fortelle meg hva du synes om dem. Det er for sent i dag."
  
  "Selvfølgelig, Philip. Og vær så snill å ta med en haug med små hvite konvolutter som jeg kan skrive på. Så skal jeg skrive ned kommentarene dine om hver gruppe med steiner der."
  
  "Selvfølgelig. Vi skal ordne det, Norman. Hva planlegger du å gjøre nå? Skal du besøke noen flere europeiske byer? Eller skal du reise hjem?"
  
  "Jeg kommer snart tilbake."
  
  "Har du det travelt?"
  
  "Ikke egentlig ...
  
  "Da vil jeg gjerne tilby deg to ting. For det første: kom til landstedet mitt i helgen. Vi skal ha det kjempegøy. Tennis, hester, golf. Og en soloflyving i varmluftsballong. Har du noen gang prøvd det?"
  
  'Ingen.'
  
  "Du kommer til å like dette." Han la armen rundt Nicks skuldre ... Du, som alle andre, elsker nye ting og nye, vakre kvinner. Blondiner også, ikke sant, Norman?
  
  "Blondiner også."
  
  "Så her er mitt andre tilbud. Egentlig er det mer som en forespørsel. Jeg sender Helmi tilbake til Amerika med en pakke diamanter, en veldig stor forsendelse. Jeg mistenker at noen planlegger å stjele den. Din nylige opplevelse kan være en del av det. Nå vil jeg foreslå at du reiser med Helmi for å vokte henne, med mindre det selvfølgelig passer inn i timeplanen din eller firmaet ditt bestemmer noe annet."
  
  "Jeg skal gjøre det", svarte Nick. "Intriger fascinerer meg. Faktisk skulle jeg være hemmelig agent. Du vet, Phil, jeg har alltid vært en stor fan av James Bond, og jeg elsker fortsatt bøkene om ham. Har du noen gang lest dem?"
  
  "Selvfølgelig. De er ganske populære. Men selvfølgelig skjer slike ting oftere i Amerika."
  
  "Kanskje i tall, men jeg leste et sted at de mest komplekse forbrytelsene skjer i England, Frankrike og Nederland."
  
  "Virkelig?" Van der Laan virket fascinert. "Men tenk på morderen i Boston, politiet deres på hver eneste t-bane, hvordan de fanger ranere av pansrede biler i New England, denne typen ting skjer nesten hver måned."
  
  "Vi kan imidlertid ikke konkurrere med England, ettersom deres kriminelle raner et helt tog der."
  
  "Jeg skjønner hva du mener. Våre kriminelle er mer oppfinnsomme."
  
  "Selvfølgelig. Det foregår i Amerika, men den gamle verden har sine kriminelle. Uansett, jeg er glad jeg reiser tilbake med Helmi. Som du sa, jeg elsker diamanter - og blondiner."
  
  Etter å ha forlatt Nikv, røykte Van der Laan tankefullt, lente seg tilbake i en stor skinnstol, med blikket festet på Lautrec-skissen på veggen overfor ham. Denne Norman Kent var en interessant karakter. Mindre overfladisk enn han virket. Ikke en politimann, for den saks skyld, for ingen i politiet ville tenke eller snakke om kriminalitet, eller engang nevne hans interesse for Secret Service. Van der Laan kunne ikke forestille seg at noen Secret Service-agent ville sende en med hundre tusen dollar pluss et kreditbrev for andre kjøp. Kent kom til å bli en god klient, og kanskje var det noe å tjene på ham på andre måter også. Han syntes det var bra at Paul og mennene hans ikke hadde klart å utføre oppdragene hans. Han tenkte på Helmi. Hun hadde sannsynligvis tilbrakt natten hos Kent. Det bekymret ham. Han så alltid på henne som noe mer enn en vakker dukke nå og da for å bli kvitt henne ... Tanken på hennes lekre kropp i armene til en annen mann vekket minnet om henne.
  
  Han gikk opp til fjerde etasje, hvor han fant henne i et rom ved siden av designavdelingen. Da han spurte henne om hun kunne spise middag med ham, fortalte hun ham at hun hadde en avtale med Norman Kent. Han skjulte skuffelsen sin. Da han kom tilbake til kontoret sitt, fant han Nicholas og De Groot som ventet på ham.
  
  Sammen gikk de inn på Van der Laans kontor. De Groot var en lav, mørk mann med en uhyggelig evne til å gli inn i mengden med andre. Han var like lite iøynefallende som den gjennomsnittlige FBI-agenten, den gjennomsnittlige skattefunksjonæren eller den gjennomsnittlige spionen.
  
  Etter å ha hilst på ham, sa Van der Laan: "Har du satt en pris på DISSE diamantene?"
  
  "Har du bestemt deg for hvor mye du vil betale for dette ennå?"
  
  Det tok tretti minutter med anspent samtale å oppdage at de fortsatt ikke kunne komme til enighet.
  
  Nick gikk sakte tilbake til hotellet. Det var fortsatt mye han ville gjøre. Følge Herb Whitlocks kontakter til favorittbarene hans, spore opp Enisei-diamantene, og, hvis Helmy ikke hadde kommet opp med noen informasjon, finne ut hva Manson gjorde med Kellys mikrobånd. Men enhver feil kunne umiddelbart avsløre hans identitet og rolle. Så langt hadde det fungert perfekt. Det var frustrerende - å vente på at de skulle komme til deg, eller endelig dykke ned i handlingen.
  
  I hotellresepsjonen fikk han en stor, rosa, forseglet konvolutt med påskriften - Til herr Norman Kent, lever personlig, viktig.
  
  Han gikk inn i den eksotiske vestibylen og åpnet brevet. Den trykte meldingen lød: "Jeg har Jenisej-diamanter til en rimelig pris. Vil det være mulig å kontakte deg snart? Pieter-Jan van Rijn."
  
  Smilende gikk Nick inn i heisen med en rosa konvolutt i hånden, som et flagg. De ventet på ham i gangen, to velkledde menn.
  
  Den gamle verden hadde fortsatt ikke funnet på noe som kunne gjenkjenne det, tenkte Nick på dette mens han fiklet med låsen.
  
  De kom for å hente ham. Det var ingen tvil om det. Da de fortsatt var en halv meter unna, kastet han nøkkelen og dro Wilhelmina ut på et øyeblikk ...
  
  "Bli der du er", glefset han. Han slapp den rosa konvolutten på gulvet foran føttene deres. "Dere
  
  "Hvor dro du etter at du forlot dette? Greit, da fant du meg."
  
  
  
  Kapittel 3
  
  
  De to mennene frøs til, som to skikkelser i en film som plutselig hadde stoppet. Øynene deres ble store ved den dødelige hilsenen fra Wilhelminas lange pistol. Hendene deres var synlige for Nick. En av dem hadde på seg svarte hansker. "Ikke rør deg før jeg sier det til deg," sa Nick. "Forstår du engelsken min godt nok?"
  
  Etter en pause for å få igjen pusten, svarte mannen i hanskene: "Ja, ja. Vi forstår deg."
  
  "Hold kjeft", sa Nick, og gikk tilbake inn i rommet, fortsatt mens han stirret på de to mennene. "Kom igjen."
  
  De fulgte etter ham inn. Han lukket døren. Mannen i hansker sa: "Dere forstår ikke. Vi har en beskjed til dere."
  
  Jeg forstår det perfekt. Du brukte en melding i en konvolutt for å finne meg. Vi brukte dette trikset for århundrer siden i USA . Men du kom ikke etter meg med en gang. Hvordan visste du at jeg kom, og at det var meg?
  
  De så på hverandre. Mannen i hansker sa: "Walkie. Vi ventet i den andre gangen. En venn i gangen varslet deg om at du hadde mottatt en konvolutt."
  
  "Svært effektivt. Sett deg ned og løft hendene til ansiktet."
  
  "Vi vil ikke sitte stille. Herr Van Rijn sendte oss for å hente deg. Han har noe du trenger."
  
  - Så du skulle ta meg uansett. Enten jeg ville det eller ikke. Ikke sant?
  
  "Vel, Mr. Van Rijn var veldig... bestemt."
  
  "Hvorfor ba han meg ikke da om å komme til ham, eller komme hit selv for å møte meg?"
  
  "Det vet vi ikke."
  
  "Hvor langt er han herfra?"
  
  "Femten minutters kjøretur."
  
  "På kontoret hans eller hjemme?"
  
  "I bilen min."
  
  Nick nikket stille. Han ville ha kontakt og handling. Ønsk det, så får dere det. "Begge to, legg hendene mot veggen." De begynte å protestere, men Wilhelminas pistol fikk dem til å svaie, og Nicks uttrykk endret seg fra vennlig til likegyldig. De satte hendene mot veggen.
  
  Den ene hadde en Colt .32 automat. Den andre var ubevæpnet. Han undersøkte dem nøye, helt ned til leggene. Han trakk seg tilbake, tok magasinet ut av Colten og skjøt ut kulene. Så satte han magasinet inn igjen.
  
  "Det er et interessant våpen", sa han. "Ikke så populært nå for tiden. Kan man kjøpe ammunisjon til det her?"
  
  'Ja.'
  
  "Hvor kjøpte du dette?"
  
  "I Brattleboro, Vermont. Jeg var der med noen venner. Jeg liker det ... Fint."
  
  Nick ga Wilhelmina et hylster. Så tok han Colten i hånden og rakte den ut til mannen. "Ta den."
  
  De snudde seg og så overrasket på ham. Etter et øyeblikk rakte hansken ut etter våpenet. Nick rakte det til ham. "La oss gå," sa Nick. "Jeg går med på å besøke denne Van Rijn. Men jeg har ikke mye tid. Vær så snill, ikke gjør noen forhastede bevegelser. Jeg er veldig nervøs, men jeg beveger meg ganske raskt. Noe kan gå galt, noe vi alle vil angre på senere."
  
  De hadde en stor, ganske gammel, men velholdt Mercedes. En tredje mann reiste sammen med dem. Nick gjettet at det var mannen med fjernkontrollen. De kjørte mot motorveien og stoppet i en gate der en grå Jaguar var parkert i nærheten av et boligbygg. Det var én person inni.
  
  "Er dette ham?" spurte Nick.
  
  'Ja.'
  
  "Forresten, klokkene deres går veldig sakte her i Nederland. Vær så snill å bli i bilen i 15 minutter. Jeg skal snakke med ham. Ikke prøv å komme deg ut." Jeg skal ikke fortelle ham om hendelsen på hotellet. Du skal fortelle ham historien din.
  
  Ingen av dem rørte seg da han steg ut av bilen og gikk raskt mot Jaguaren. Han fulgte Mercedes-føreren til han var under Jaguaren.
  
  Mannen i bilen så ut som en marineoffiser på permisjon. Han hadde på seg en jakke med messingknapper og en blå marinelue. "Herr van Rijn," sa Nick, "kan jeg håndhilse?"
  
  'Vennligst.'
  
  Nick håndhilste bestemt på ham. "Jeg beklager det, herr Kent. Men dette er en svært delikat sak."
  
  "Jeg har hatt tid til å tenke over det", sa Nick med et glis. Van Rijn så flau ut. "Vel, selvfølgelig vet du hva jeg vil snakke med deg om. Du er her for å kjøpe Jenisej-diamantene. Jeg har dem. Du vet verdien deres, ikke sant? Har du lyst til å gi et bud?"
  
  "Jeg vet det, selvfølgelig", sa Nick vennlig. "Men, du vet jo, vi vet ikke den nøyaktige prisen på dette. Hvilket beløp har du i tankene, omtrent?"
  
  "Seks millioner."
  
  "Kan jeg få se dem?"
  
  'Sikkert.'
  
  De to mennene så på hverandre et øyeblikk, vennlige og forventningsfulle. Nick lurte på om han ville trekke dem opp av lommen, hanskerommet eller under teppet. Til slutt spurte Nick: "Har du dem med deg?"
  
  "Disse "diamantene"? Gudskjelov, nei. Halvparten av politiet i Europa leter etter dem." Han lo. "Og ingen vet hva det er." Han senket stemmen fortrolig. "Dessuten er det noen svært effektive kriminelle organisasjoner som jakter på det."
  
  "Virkelig? Herregud, jeg trodde det var en hemmelighet."
  
  "Å nei. Nyheten sprer seg allerede over hele Øst-Europa. Så du kan tenke deg antallet lekkasjer. Russerne er rasende. Jeg tror de er fullt i stand til å slippe en bombe over Amsterdam - en liten en, selvfølgelig - hvis de bare var sikre på at den var der. Du vet, dette er i ferd med å bli århundrets tyveri?"
  
  "Du må vite det, Mr. van Rijn..."
  
  Kall meg Peter.
  
  "Greit, Peter, kall meg Norman. Jeg er ingen diamantekspert, men - og tilgi det dumme spørsmålet - hvor mange karat er det?"
  
  Den eldre mannens pene ansikt viste overraskelse. "Norman vet ingenting om diamanthandel. Er det derfor du var sammen med Phil van der Laan da dere kom på alle de ettermiddagsbesøkene?"
  
  'Sikkert.'
  
  "Jeg forstår. Du må være litt forsiktig med denne Phil."
  
  "Takk."
  
  "Diamantene er ikke slipt ennå. Kjøperen vil kanskje danne seg sin egen mening om dem. Men jeg forsikrer deg om at alt du har hørt om dem er sant. De er like vakre og selvfølgelig feilfrie som originalene."
  
  "Er de ekte?"
  
  "Ja. Men bare Gud vet hvorfor identiske steiner ble funnet på forskjellige steder, så langt fra hverandre. Det er et fascinerende mysterium for sinnet. Eller kanskje ikke et mysterium for sinnet i det hele tatt, hvis de ikke kan kobles sammen."
  
  "Dette er sant."
  
  Van Rijn ristet på hodet og tenkte seg om et øyeblikk. "Fantastisk, natur, geologi."
  
  "Det er en stor hemmelighet."
  
  "Om du bare visste hvilken hemmelighet dette er for meg," tenkte Nick. "Ut fra alt dette forstår jeg virkelig at vi like gjerne kan holde halvparten av denne samtalen hemmelig." "Jeg kjøpte noen steiner av Phil som et eksperiment."
  
  "Å. Trenger du dem fortsatt?"
  
  "Selskapet vårt ekspanderer raskt."
  
  "Jeg forstår. Greit. Hvordan vet du hvor mye du skal betale?"
  
  "Jeg lot ham sette prisene selv. Vi vet innen to uker om vi skal gjøre store forretninger med Manson's eller aldri handle med dem igjen."
  
  Veldig fornuftig, Norman. Men mitt rykte er kanskje enda mer pålitelig enn hans.
  
  Van der Laan. Det kan du godt sjekke selv. Hvorfor lar du meg ikke sette en pris på disse diamantene da?
  
  "Det er fortsatt en viss forskjell mellom en liten prøveordre og en ordre på seks millioner dollar."
  
  "Du sier selv at du ikke er noen ekspert på diamanter. Selv når du tester dem, hvor godt vil du vite verdien deres?"
  
  "Da vet jeg bare litt mer nå enn jeg gjorde før." Nick dro et forstørrelsesglass opp av lommen og håpet at han ikke hadde vært for klønete. "Kan jeg gå og se på dem nå?" Van Rijn la ut en undertrykt latter. "Dere amerikanere er alle sånn. Kanskje du ikke er noen ekspert på diamanter i det hele tatt, kanskje du tuller." Han stakk hånden ned i lommen på den blå jakken sin. Nick spente seg. Van Rijn ga ham en Spriet-sigarett fra den lille pakken og tok en selv.
  
  "Greit, Norman. Du vil kunne se dem."
  
  Hva med fredag kveld? Hjemme hos meg? Det ligger i nærheten av Volkel, like ved Den Bosch. Jeg sender en bil for å hente deg. Eller kanskje du vil bli i helgen? Jeg har alltid noen sjarmerende gjester.
  
  "Greit. Jeg kommer på fredag, men jeg kan ikke bli over helgen. Takk uansett. Ikke bekymre deg for bilen, for jeg leide en. Det er mer praktisk for meg, og på denne måten slipper jeg å plage deg når jeg må dra."
  
  "Som du ønsker ..." Han ga Nick et visittkort. "Dette er adressen min, og på baksiden er det et lite kart over området. Det er for å gjøre det litt enklere å komme seg dit. Skal jeg be mennene mine om å kjøre dere tilbake til byen?"
  
  "Nei, det er ikke nødvendig. Jeg tar bussen i enden av gaten. Det ser også gøy ut. Dessuten, de menneskene dine ... de virker litt ukomfortable i selskapet mitt."
  
  Nick håndhilste på ham og klatret ut. Han smilte og vinket til Van Rijn, som nikket vennlig og snudde seg bort fra fortauet. Smilende vinket Nick også til mennene i Mercedesen bak ham. Men de ignorerte ham fullstendig, som den gammeldagse britiske adelen av en bonde som nylig hadde bestemt seg for å stenge jordene sine for jakt.
  
  Da Nick kom inn på hotellet, inhalerte han lukten av biff fra den store restauranten. Han kikket på klokken. Han skulle hente Helmi om førti minutter. Han var også sulten. Denne enorme sulten var forståelig. I dette landet, uten en full mage, er det lite sannsynlig at du vil motstå alle de fantastiske luktene som omslutter deg hele dagen lang. Men han tok seg sammen og gikk forbi restauranten. I heisen stoppet en stemme bak ham ham. "Mr. Kent -" Han snudde seg raskt og kjente igjen politimannen som han hadde anmeldt angrepet av de tre mennene til.
  
  'Ja?'
  
  Nick hadde følt en forkjærlighet for denne politietterforskeren første gang han møtte ham. Han trodde ikke han kom til å ombestemme seg med det første. Mannens vennlige, åpne, "nederlandske" ansikt var umulig å lese. En stålfast uforsonlighet skinte gjennom, men kanskje var det bare for syns skyld.
  
  "Herr Kent, har du et øyeblikk til meg over en øl?"
  
  "Greit. Men ikke mer enn én, jeg har et møte." De gikk inn i den gamle, fyldig luktende baren, og detektiven bestilte en øl.
  
  "Når en politimann betaler for en drink, vil han ha noe tilbake", sa Nick med et glis som skulle myke opp ordene. "Hva vil du vite?"
  
  Som svar på gliset hans smilte detektiven også.
  
  "Jeg regner med, herr Kent, at De forteller meg akkurat så mye som De vil si."
  
  Nick savnet gliset hans. "Virkelig?"
  
  Ikke vær sint. I en by som denne har vi vår del av problemer. I århundrer har dette landet vært et slags veiskille for verden. Vi er alltid av interesse for alle, med mindre små hendelser her er en del av et større bilde. Kanskje det er litt tøffere i Amerika, men det er mye enklere der også. Det er fortsatt et hav som skiller mesteparten av verden. Her er vi alltid bekymret for hver minste ting.
  
  Nick prøvde ølet. Utmerket. "Kanskje du har rett."
  
  "Ta dette angrepet på deg, for eksempel. Selvfølgelig ville det vært mye enklere for dem å bare bryte seg inn på rommet ditt. Eller vente på at du skal gå ned en avsidesliggende gate. Hva om de vil ha noe fra deg, noe du bærer med deg?"
  
  Jeg er glad for at politiet deres er så nøye med forskjellen på ran og innbrudd.
  
  "Ikke alle vet at det er en reell forskjell, herr Kent."
  
  "Bare advokater og politibetjenter. Er du advokat? Jeg er ikke advokat."
  
  "Ah." Det var en liten interesse for dette. "Selvfølgelig ikke. Det er du som kjøper diamanter." Han dro frem et lite fotografi og viste det til Nick. "Jeg lurer på om dette tilfeldigvis er en av de som angrep deg."
  
  Dette er et arkivbilde av den "tykke fyren" med indirekte belysning som fikk ham til å se ut som en anspent bryter.
  
  "Vel," sa Nick, "det kan godt være ham. Men jeg er ikke sikker. Alt skjedde så fort."
  
  Detektiven la fotografiet ned. "Kan du fortelle meg nå - uformelt, som journalister sier - om han var en av dem?"
  
  Nick bestilte to øl til og sjekket klokken sin. Han skulle egentlig hente Helmi, men det var for viktig til å gå ovenpå.
  
  "Du bruker ganske mye tid på denne vanlige rutinejobben på hotellet", sa han. "Du må være en veldig travel mann."
  
  "Vi har det like travelt som alle andre. Men som sagt, noen ganger passer de små detaljene inn i det store bildet. Vi må fortsette å prøve, og noen ganger faller en brikke i puslespillet på plass. Hvis du svarte på spørsmålet mitt nå, kan jeg kanskje fortelle deg noe som kan interessere deg."
  
  "Uoffisielt?"
  
  "Uoffisielt."
  
  Nick så intenst på mannen. Han fulgte intuisjonen sin. "Ja, det var en av dem."
  
  "Jeg trodde det. Han jobber for Philip van der Laan. Tre av dem gjemmer seg i landstedet hans. Ganske forslått."
  
  "Har du en mann der?"
  
  "Jeg kan ikke svare på det spørsmålet, selv ikke uformelt."
  
  "Jeg forstår."
  
  "Vil du reise anklager mot dem?"
  
  "Ikke ennå. Hva er Jenisej-diamanter?"
  
  Ah. Mange innen dette feltet kan fortelle deg hva dette er. Selv om det ikke er dokumentert, kan du tro det eller ei. For noen måneder siden ble tre briljantdiamanter funnet i gullgruver langs Jenisej-elven - det vil si et sted i Sibir. Det var det mest fantastiske funnet som noen gang er gjort. De antas å veie nesten halvannet pund hver og er verdsatt til 3100 karat. Er du klar over verdien deres?
  
  "Det er rett og slett et mirakel. Det avhenger bare av kvaliteten."
  
  "De antas å være de største i verden og ble kalt 'Jenisej Cullinans', etter Cullinan-diamanten. Den ble funnet i 1905 i Transvaal og slipt her i 1908. To av de fire første store steinene er muligens fortsatt den største og mest feilfrie diamanten i verden. De sier at russerne hyret en nederlandsk diamantekspert for å bestemme verdien. Sikkerheten deres var for slapp. Han forsvant sammen med diamantene. Folk tror fortsatt de er i Amsterdam."
  
  Nick blåste i en kort, nesten uhørlig plystring.
  
  "Dette er virkelig århundrets tyveri. Har du noen anelse om hvor denne personen kan være?"
  
  "Det er en stor vanskelighet. Under andre verdenskrig utførte en rekke nederlendere - jeg er veldig flau over å si dette - svært lukrativt arbeid for tyskerne. De gjorde det vanligvis for penger, selv om det var noen som gjorde det av idealistiske årsaker. Selvfølgelig ble opptegnelser om dette ødelagt eller forfalsket. Det er nesten umulig å spore opp, spesielt de som dro til Russland eller som kan ha blitt tatt til fange av russerne. Vi har mer enn tjue mistenkte, men vi har bare fotografier eller beskrivelser av halvparten av dem."
  
  Er Van der Laan en av dem?
  
  "Å nei. Han er for ung til det. Herr van der Laan er en stor forretningsmann. Forretningene hans har blitt ganske kompliserte de siste årene."
  
  "I det minste kompleks nok til å ta et bilde av disse diamantene? Eller på en eller annen måte bringe dem til Amsterdam?"
  
  Detektiven unngikk dette bakholdsangrepet forsiktig. "Siden eieren av steinene er ganske hemmelighetsfull, er det ganske mange selskaper som gambler på denne prisen."
  
  "Hva med internasjonale komplikasjoner? Hva ville dette funnet bety, hva betyr det for diamantprisen?"
  
  "Selvfølgelig samarbeider vi med russerne. Men når steinene først er splittet, er identifisering usannsynlig. De kan ha blitt splittet for raskt og for uforsiktig, men de vil alltid være av interesse for smykker. Disse steinene i seg selv utgjør ingen stor trussel mot diamantverdenen, og så vidt vi vet er ikke Jenisej-gruvene et nytt felt. Hvis de ikke var det, ville diamantmarkedet vært i kaos. Gjerne i en kort periode."
  
  "Jeg forstår at jeg må være veldig forsiktig."
  
  Herr Kent, ikke lyv, men jeg tror ikke du kjøper diamanter. Kan du fortelle meg hvem du egentlig er? Hvis jeg kunne komme til enighet med deg, kunne vi kanskje hjelpe hverandre.
  
  "Jeg håper jeg kan hjelpe deg så mye som mulig", sa Nick. "Jeg vil også gjerne at du samarbeider. Men jeg heter Norman Kent, og jeg er diamantkjøper for Bard Galleries i New York. Du kan ringe Bill Rhodes, eieren og direktøren for Bard. Jeg betaler for samtalen."
  
  Detektiven sukket. Nick beklaget at han ikke klarte å samarbeide med denne mannen.
  
  Men taktisk sett ville det ikke ha gitt noen mening å droppe dekningen sin. Kanskje detektiven visste mer om Whitlocks død enn politirapportene indikerte. Nick ville også spørre ham om Pieter-Jan van Rijn, Paul Meyer og assistentene hans hadde snikskyttertrening. Men det kunne han ikke. Han drakk opp ølen sin. "Jeg må jobbe nå. Jeg er allerede forsinket."
  
  "Kan dere vær så snill å utsette dette møtet?"
  
  "Det ville jeg ikke ønske."
  
  "Vennligst vent, du må møte noen."
  
  For første gang siden Nick hadde kjent ham, viste detektiven tennene.
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  Mannen som kom til dem var Jaap Ballegøyer. "En representant for vår regjering", sa detektiven med en viss respekt i stemmen. Nick visste at han ikke tullet. Hans oppførsel og tone var preget av ærbødig servilitet, spesielt forbeholdt høytstående tjenestemenn.
  
  Der var en velkledd mann - iført hatt, hansker og stokk, sistnevnte tydeligvis på grunn av haltingen. Ansiktet hans var nesten ubevegelig, og dette var tilgivelig, da Nick innså at det var et resultat av plastisk kirurgi. Det ene øyet var laget av glass. På et tidspunkt tidligere hadde mannen blitt alvorlig forbrent eller skadet. Munnen og leppene hans fungerte ikke særlig bra, selv om engelsken hans hørtes riktig ut, mens han prøvde å forme ordene sine med langsom presisjon.
  
  Herr Kent. Jeg vil gjerne at du blir hos meg et øyeblikk. Det tar bare en halvtime, og det er ekstremt viktig.
  
  "Kan ikke dette vente til i morgen? Jeg har avtalt en date."
  
  "Vær så snill. Du vil dra nytte av dette møtet ..."
  
  "Med hvem?"
  
  "Du vil legge merke til det. En veldig viktig person."
  
  "Vær så snill, herr Kent", la detektiven til.
  
  Nick trakk på skuldrene. "Hvis du bare venter til jeg ringer henne."
  
  Ballegoyer nikket, ansiktet hans var helt stille. Kanskje mannen ikke engang kunne smile, tenkte Nick. "Selvfølgelig", sa mannen.
  
  Nick ringte Helmi og fortalte henne at han ville bli forsinket.
  
  "... Beklager, kjære deg, men det ser ut til å være mange her som vil møte Norman Kent."
  
  "Norman", bekymringen i stemmen hennes var ekte. "Vær så snill å vær forsiktig."
  
  "Ikke vær redd. Det er ingenting å frykte i dette gudfryktige Amsterdam, min kjære."
  
  Detektiven lot dem være alene med Bentleyens sjåfør. Ballegoyer forble taus mens de suste ned Linnaeusstraat og ti minutter senere stoppet foran et gigantisk lager. Nick så Shell-logoen idet døren åpnet seg, og skled deretter ned bak bilen et øyeblikk senere.
  
  Interiøret i den godt opplyste bygningen var så stort at Bentleyen kunne svinge bredt og deretter stoppe ved siden av en enda større, skinnende limousin på parkeringsplassen et sted i midten. Nick oppdaget hauger med papp, en gaffeltruck pent parkert bak, og på den andre siden av gaten en mindre bil med en mann stående ved siden av. Han holdt en rifle eller en maskinpistol. Fra denne avstanden kunne ikke Nick si det sikkert. Han prøvde å skjule det så diskret som mulig bak kroppen. Mellom de stablede eskene på gaffeltrucken oppdaget Nick en annen mann. De andre sto ved døren og så veldig årvåkne ut.
  
  Med en rask bevegelse med venstre hånd justerte han Wilhelmina i hylsteret hennes. Han begynte å bli usikker. Ballegoyer sa: "Hvis du setter deg bak i den andre bilen, møter du mannen jeg snakket om."
  
  Nick forble ubevegelig et øyeblikk. Han så de tomme flaggholderne på limousinens skinnende svarte skjermer. Han spurte stille: "Si meg, hva gjør mannen i denne bilen? Har han rett til å plassere disse flaggene i de holderne?"
  
  'Ja.'
  
  Herr Ballegoyer, når jeg først kommer meg ut av denne bilen, vil jeg være et svært sårbart mål en stund. Kan du være så snill å gå ut foran meg?
  
  'Sikkert.'
  
  Han holdt seg tett bak Ballegoy mens han åpnet limousindøren og sa:
  
  "Herr Norman Kent."
  
  Nick pilte inn i limousinen, og Ballegoyer lukket døren bak ham. Det satt en kvinne bak i bilen. Men det var bare lukten av parfymen hennes som overbeviste Nick om at han hadde med en kvinne å gjøre. Hun var så innhyllet i pels og slør at man ikke kunne se henne. Da hun begynte å snakke, følte han seg litt bedre. Det var en kvinnestemme. Hun snakket engelsk med en sterk nederlandsk aksent.
  
  "Herr Kent, takk for at du kom. Jeg vet at alt dette er ganske uvanlig, men dette er uvanlige tider."
  
  'Virkelig.'
  
  "Vær så snill, ikke bli urolig. Dette er en praktisk forretningssak - dette møtet, jeg må virkelig si dette."
  
  "Jeg var i sjokk helt til jeg møtte deg", løy Nick. "Men nå føler jeg meg litt bedre."
  
  "Takk. Vi forstår det slik at du kom til Amsterdam for å kjøpe noe. Vi vil gjerne hjelpe deg."
  
  "Alle ser ut til å ville hjelpe meg her. Dere har en veldig gjestfri by."
  
  "Det er slik vi tenker om det også. Men man kan ikke stole på alle."
  
  "Jeg vet det. Jeg kjøpte det. Det er fortsatt et eksperiment."
  
  "Var dette en stor sak?"
  
  "Å nei. Vel, diamanter for noen tusen dollar. Fra en viss herr Philip van der Laan."
  
  "Er det sant at herr Van der Laan også tilbyr deg spesielt store steiner?"
  
  "Mener du Jenisej-diamanter?"
  
  'Ja.'
  
  "Siden den er stjålet, tror jeg ikke jeg kan si at jeg har snakket om den."
  
  Et skarpt, irritert skrik kom bak det tykke, svarte sløret. Dette var ikke kvinnen å gjøre sint på. Det var noe mer uhyggelig enn den lyden ...
  
  Han valgte ordene sine nøye. "Ville du da vurdert min posisjon? Jeg vil ikke fortelle noen at vi diskuterte disse diamantene, det ville være uhøflig, for å si det mildt. La meg si dette: Jeg har blitt kontaktet av flere personer som antyder at hvis jeg er interessert i disse diamantene, kan de bli solgt til meg."
  
  Han hørte noe som lignet et knurr. "Vær forsiktig med slike tilbud. De bedrar deg. Det er som engelskmennene sier: cheating."
  
  "Kanskje jeg ikke engang vil kjøpe dem."
  
  "Herr Kent, vi har et lite samfunn her. Hensikten med besøket ditt er helt klar for meg. Jeg prøver å hjelpe deg."
  
  "Eller kanskje selge diamantene?"
  
  "Selvfølgelig. Vi så at du kunne bli lurt. Jeg bestemte meg for å advare deg. Om noen dager vil herr Ballegoyer avtale et møte med deg for å vise dem til deg."
  
  "Kan jeg få se dem nå?" spurte Nick med en vennlig tone, kombinert med et uskyldig smil.
  
  "Jeg tror du vet at det ikke er mulig. Herr Ballegoyer vil ringe deg. Samtidig er det ingen vits i å kaste bort penger uten mål og mening."
  
  "Takk."
  
  Forhandlingene var visstnok over. "Vel, takk for advarselen", sa Nick. "Jeg ser mer eller mindre nye muligheter for diamantbransjen."
  
  Det vet vi. Det er ofte mer effektivt å sende en smart mann som ikke er en ekspert enn en ekspert som ikke er så smart. Farvel, herr Kent.
  
  Nick gikk ut av limousinen og satte seg tilbake ved siden av Ballegooyer. Kvinnens bil gled lydløst mot metalldøren, som løftet seg, og bilen forsvant inn i vårmørket. Skiltet var mørklagt. Døren forble åpen, men Ballegooyers sjåfør startet ikke bilen. "Jeg er sen", sa Nick.
  
  "Så rett ut, herr Kent. En sigarett?"
  
  "Takk." Nick tente en sigarett. De ga limousinen tid til å kjøre av gårde, kanskje til å stoppe og avdekke bilskiltene. Han lurte på om de ville legge flaggene i holderne. "Viktig dame."
  
  'Ja.'
  
  "Hva skal vi kalle henne hvis du ringer meg?"
  
  "Ta hvilket som helst navn eller kode du vil."
  
  "Fru J?"
  
  'Fin.'
  
  Nick lurte på hvor Ballegoyer hadde fått alle disse sårene fra. Han var en mann som kunne ha vært alt fra jagerpilot til infanterisoldat. "En anstendig mann" var en altfor enkel beskrivelse av ham. Det var ikke så vanskelig å konkludere med at denne mannen ville gjøre sin plikt under alle omstendigheter. Som de britiske offiserene Patton beundret så mye da de sa: "Hvis det er plikt, angriper vi hvem som helst med en eneste pisk."
  
  Femten minutter senere kjørte Bentleyen foran Die Port van Cleve Hotel. Ballegoyer sa: "Jeg ringer deg. Takk for at du gikk med på å møtes, herr Kent."
  
  Nick så en mann nærme seg foajeen og snudde seg, skeptisk. Hundrevis av mennesker kan passere deg uten at du engang merker det, men når sansene dine er sylskarpe, og øynene dine alltid er våkne eller knapt avslappede, virker en person kjent i det øyeblikket du ser dem. Noen av oss, sa Hawk en gang, har innebygd radar, som flaggermus.
  
  Mannen var helt vanlig. Han var ganske gammel, velkledd, men ikke smakfull, med grå bart og stiv gange, sannsynligvis på grunn av leddgikt eller rett og slett et leddproblem. Han var uinteressant - fordi han ville være det. Han brukte metallbriller med lett tonede glass.
  
  Glasset hindret Nick i å gjenkjenne mannen med en gang. Så sa mannen: "God kveld, herr Kent. Burde vi ikke gå en tur? Det hadde vært vakkert å spasere langs kanalene."
  
  Nick humret. Det var David Hawk. "En glede," sa han. Han mente det. Det var en lettelse å diskutere hendelsene de siste to dagene, og selv om han noen ganger lot som om han var misfornøyd, tok han alltid Hawks råd i betraktning.
  
  Den gamle mannen var nådeløs når pliktene hans krevde det, men hvis man kunne se det i utseendet hans, så man et ansikt fylt med medlidenhet - et ansikt merkelig sympatisk. Han hadde en fantastisk hukommelse, og det var en av de menneskene, ville Nick innrømme, at Hawks hukommelse var bedre enn hans. Han var også utmerket til å analysere fakta helt til hans skarpe sinn fant punktet der de passet sammen. Han var forsiktig, med en dommers medfødte vane med å se på en situasjon fra tre sider samtidig, og også innenfra, men i motsetning til mange detaljorienterte eksperter, kunne han ta avgjørelser på et brøkdels sekund og holde seg til dem lenge hvis de viste seg å være gyldige.
  
  De gikk gjennom Nieuwendijk og pratet om byen, helt til de kom til et sted hvor vårvinden ville ha ødelagt enhver mulighet til å lytte med en langtrekkende mikrofon. Der sa Hawk: "Jeg håper jeg ikke ødelegger planene deres for i dag; jeg skal ikke holde dere tilbake for lenge. Jeg må reise til London i dag."
  
  "Jeg har en avtale med Helmi, men hun vet at jeg kommer for sent."
  
  "Åh, kjære Helmi. Så du gjør fremskritt. Er du fornøyd med at våre regler ikke er annerledes enn Hoovers?"
  
  "Det kunne ha tatt litt lengre tid hvis de hadde blitt fulgt." Nick fortalte om hendelsene rundt møtene hans med Van der Laan, Van Rijn og den tilslørte kvinnen i limousinen. Han noterte seg alle detaljer bortsett fra de saftige øyeblikkene med Helmi. De hadde ingenting med dette å gjøre.
  
  "Jeg skulle til å fortelle deg om Jenisej-diamantene", sa Hawkeye da Nick var ferdig med historien sin. "NSA har hatt denne etterretningen i en uke, men vi fikk den nettopp. Goliat beveger seg sakte." Tonen hans var bitter. "De maser om deg fordi det går rykter om at du har kommet hit for å kjøpe disse diamantene. Den tilslørte kvinnen - hvis hun er den vi tror hun er - er en av de rikeste kvinnene i verden. Av en eller annen åpenbar grunn har hun bestemt seg for at disse diamantene skal selges gjennom henne. Van der Laan og Van Rijn tenker også på det av forskjellige grunner. Sannsynligvis fordi tyven lovet dem det. De lar deg være kjøperen."
  
  "Det har blitt et nyttig dekke", kommenterte Nick. "Helt til de finner ut av en avtale og alt kommer frem." Hovedspørsmålet er: hvem har de egentlig? Er dette knyttet til lekkasjene om spionene våre og Whitlocks død?
  
  "Kanskje. Eller kanskje ikke. La oss bare si at Manson ble en spionkanal på grunn av den konstante strømmen av kurerer mellom de forskjellige diamantsentrene. Jenisej-diamantene ble brakt til Amsterdam fordi de kunne selges der, og fordi Mansons spionnettverk ble organisert derfra. Fordi tyven vet det." Hawk gestikulerte mot den opplyste blomsterklyngen, som om de antydet dette. Han holdt stokken sin som et sverd, tenkte Nick.
  
  "Kanskje de bare ble oppfunnet for å hjelpe oss med dette kontraetterretningsproblemet. Ifølge vår informasjon kjente Herb Whitlock van der Laan, men han møtte aldri van Rijn, og han visste ingenting om Jenisej-diamantene."
  
  "Det var knapt noen mulighet for at Whitlock hadde hørt om dem. Hvis han hadde gjort det, ville han ikke ha knyttet noen forbindelse. Hvis han hadde levd litt lenger, kunne han kanskje ha gjort det."
  
  Hawk stakk stokken sin i fortauet med en kort, stikkende bevegelse. "Det skal vi finne ut av. Kanskje noe av informasjonen vi har blir holdt skjult for lokale detektiver. Denne nederlandske avhopperen kalte seg tysker i Sovjetunionen, under navnet Hans Geyser. Liten, tynn, omtrent femtifem år gammel. Lysebrunt hår, og han hadde et blondt skjegg i Sibir."
  
  "Kanskje russerne ikke ga denne beskrivelsen videre til nederlenderne?"
  
  "Kanskje. Kanskje diamanttyveriet hans ikke er relatert til hvor denne geyseren har vært siden 1945, eller kanskje detektiven holder det skjult for deg, noe som ville gitt mening."
  
  "Jeg skal holde et øye med denne geyseren."
  
  "Han kan være tynn, kort, mørk og skjeggløs. For en som ham kan dette være forutsigbare forandringer. Det er alt vi vet om denne geyseren. En diamantekspert. Ingenting er sikkert i det hele tatt."
  
  Nick tenkte: "Ingen av de jeg har møtt så langt er som ham. Ikke engang de som angrep meg."
  
  "Et dårlig organisert angrep. Jeg tror det eneste virkelige forsøket var å skyte Helmi på flyplassen. Sannsynligvis av Van der Laans menn. Attentatforsøket på Helmi skjedde fordi hun oppdaget at hun var en spionkurér, og fordi de trodde du kunne være en CIA- eller FBI-agent."
  
  "Kanskje de nå har ombestemt seg om å eliminere det?"
  
  "Ja. Feilvurdering. Alle danske mafiosers bane. Vi vet hvilke data som var igjen om Helmi i New York. Det handler om "Mansons" eiendom. Det ble vist her. Attentatforsøket mislyktes. Så leverte hun kofferten i god stand. Hun oppfører seg normalt. Du viste deg å være en diamantkjøper som de sjekket og bekreftet hadde masse penger å bruke. Vel, de kan konkludere med at du ikke passer inn i rollen som en typisk diamantkjøper. Selvfølgelig ikke, for du leter etter Jenisej-diamanter. Kanskje det er mistanker, men det er ingen grunn til å frykte deg. Nok en feilvurdering."
  
  Nick husket Helmis nervøsitet. "Jeg er overtrøtt", virket som en veldig svak unnskyldning. Helmi prøvde sannsynligvis å sette sammen informasjon uten å vite essensen.
  
  "Hun var veldig nervøs på flyet", sa Nick. "Hun holdt kofferten sin som om den var lenket til håndleddet hennes. Både hun og Van der Laan så ut til å puste lettet ut da hun ga kofferten til ham. Kanskje de hadde andre grunner også."
  
  "Interessant. Vi vet ikke sikkert, men vi må anta at Van der Laan ikke vet at hun har funnet ut hva som skjer i Mansons firma. Jeg lar den siden av spørsmålet være opp til deg."
  
  De spaserte, og gatelysene ble slått på. Det var en typisk vårkveld i Amsterdam. Ikke kald, ikke varm, fuktig, men behagelig. Hawk gjenfortalte nøye forskjellige hendelser og undersøkte Nickys mening med subtile spørsmål. Til slutt gikk den gamle mannen mot Hendrikkade, og Nick innså at den offisielle saken var over. "La oss ta en øl, Nicholas", sa Hawk. "Lykke til med deg."
  
  De gikk inn i baren. Arkitekturen var eldgammel, innredningen vakker. Det så ut som stedet der Henry Hudson drakk sitt siste glass før han satte seil med De Halve Maen for å utforske den indiske øya Manhattan. Nick fortalte historien før han tok et glass skummende øl.
  
  "Ja," innrømmet Hawk trist. "De ble kalt oppdagelsesreisende. Men glem aldri at de fleste av dem var ute etter å tjene sine egne penger. To ord vil svare på de fleste spørsmålene om disse menneskene, og om folk som Van der Laan, Van Rijn og kvinnen bak sløret. Hvis du ikke kan løse problemet selv, la dem prøve."
  
  Nick drakk ølet sitt og ventet. Noen ganger kan Hawk gjøre deg gal. Han inhalerte aromaen fra det store glasset. "Hmm. Det er øl. Vann uten alkohol og noen ekstra smaker."
  
  "Hva er disse to ordene?" spurte Nick.
  
  Hawk drakk sakte av glasset sitt, og satte det ned foran seg med et sukk. Så plukket han opp stokken sin.
  
  "Hvem vinner?" mumlet han.
  
  Nick unnskyldte seg igjen mens han slappet av i Vauxhall-en hennes. Helmi var en god sjåfør. Det var få kvinner han kunne sitte ved siden av i en bil, upåvirket, upåvirket av turen. Men Helmi kjørte selvsikkert. "Forretninger, kjære. Det er som en sykdom. Hva med en Five Flies for å kompensere for forsinkelsen min?"
  
  "Fem fluer?" lo hun kvelende. "Du har lest for mye om Europa på fem dollar om dagen. Det er for turister."
  
  "Finn deg et annet sted da. Overrask meg."
  
  'Fin.'
  
  Hun var glad han hadde spurt. De spiste på Zwarte Schaep, i stearinlysets skinn, i tredje etasje i en pittoresk bygning fra 1600-tallet. Rekkverket var laget av tvunnet tau; kobberpotter prydet de brente veggene. Når som helst forventet man å se Rembrandt spasere forbi med en lang pipe, hånden hans kjærtegnet kjærestens lubne bakdel. Drikken var perfekt, maten fantastisk, atmosfæren en perfekt påminnelse om at tiden ikke skulle kastes bort.
  
  Over kaffe og konjakk sa Nick: "Tusen takk for at dere tok meg med hit. Med dette bakteppet minnet dere meg på at fødsel og død er viktige hendelser, og alt som skjer imellom er et spill."
  
  "Ja, dette stedet virker tidløst." Hun la hendene sine på hans. "Det er hyggelig å være sammen med deg, Norman. Jeg føler meg trygg, selv etter alt som har skjedd."
  
  Jeg var på toppen av livet mitt. Familien min var hyggelig og varm på sin måte, men jeg følte meg aldri særlig nær dem. Kanskje det er derfor jeg følte så varme følelser for Holland og "Manson" og Phil ...
  
  Hun ble plutselig stille, og Nick trodde hun skulle til å gråte. "Det er hyggelig å dytte denne kvinnen i en bestemt retning, men vær forsiktig når du kommer til veikryss og veiskiller. Hun navigerer et sjansespill." Han rynket pannen. Man måtte innrømme at noe av det sjansespillet var bra. Han strøk henne over de blanke neglene. "Har du sjekket registreringene av disse diamantene?"
  
  "Ja." Hun fortalte ham om Transvaal Cullinan. Phil sa at det fantes diamanter de kalte Yenisei Cullinans. De ville sannsynligvis bli lagt ut for salg.
  
  "Det stemmer. Du kan finne ut mer om det. Historien sier at de ble stjålet i Sovjetunionen og forsvant i Amsterdam."
  
  "Er det sant at du faktisk leter etter dem?"
  
  Nick sukket. Dette var hennes måte å forklare alle mysteriene rundt "Norman Kent".
  
  "Nei kjære, jeg tror ikke jeg er interessert i å bytte stjålne varer. Men jeg vil se når de blir tilbudt."
  
  De søte blå øynene var kneblet igjen med et snev av frykt og usikkerhet.
  
  "Du forvirrer meg, Norman. Det ene øyeblikket tror jeg du er en forretningsmann, smart som det kan være, så lurer jeg på om du kunne være forsikringsinspektør, eller kanskje noen fra Interpol. I så fall, kjære, fortell meg sannheten."
  
  "Ærlig talt, kjære deg, nei." Hun var en svak etterforsker.
  
  Hun burde bare ha spurt ham om han jobbet for en hemmelig tjeneste.
  
  "Vil de virkelig lære noe nytt om menneskene som angrep deg på rommet ditt?"
  
  'Ingen.'
  
  Hun tenkte på Paul Meyer. Han var en mann som skremte henne. Hvorfor skulle Phil ha noe til felles med en som ham? En prikkende frykt rant nedover ryggraden hennes og satte seg et sted mellom skulderbladene. Kulen på Schiphol - Meyers verk? Et attentatforsøk på henne? Kanskje på Phils ordre? Å nei. Ikke Phil. Ikke "Manson". Men hva med Kellys mikrobånd? Hvis hun ikke hadde oppdaget dem, kunne hun kanskje bare ha spurt Phil, men nå ristet hennes lille verden, som hun hadde blitt så knyttet til, i grunnvollene. Og hun visste ikke hvor hun skulle gå.
  
  "Jeg har aldri tenkt på hvor mange kriminelle det er i Amsterdam, Norman. Men jeg blir glad når jeg kommer tilbake til New York, selv om jeg er redd for å gå nedover gaten i nærheten av leiligheten min om natten. Vi har hatt tre angrep på under to kvartaler."
  
  Han følte hennes ubehag og syntes synd på henne. Status quo er vanskeligere for kvinner å skape enn for menn. Hun verdsatte ham som en skatt, hun klamret seg til ham. Hun forankret seg til ham, som en sjødyr som nølende tester et korallrev når den kjenner vinden blåse. Da hun spurte: "Er dette sant?" mente hun: "Du vil ikke forråde meg også?" Nick visste det hvis forholdet deres forandret seg. Han kunne sikkert bruke nok makt på et tidspunkt til å tvinge henne til å gå den veien han ville. Han ønsket at makten, eller noen av hennes ankre, skulle overføres fra van der Laan og "Manson" til ham. Hun ville tvile på dem, og så spørre ham -
  
  "Kjære, kan jeg virkelig stole på at Phil gjør noe som vil ødelegge for meg hvis han er utro mot meg?" og så vente på svaret hans.
  
  Nick kjørte tilbake. De kjørte langs Stadhouderskade, og hun satte seg ved siden av ham. "Jeg er sjalu i dag", sa Nick.
  
  'Hvorfor?'
  
  "Jeg tenkte på deg med Phil. Jeg vet at han beundrer deg, og jeg så at han så på deg på en bestemt måte. Det er en fin stor sofa han har på kontoret sitt."
  
  Jeg begynner å se ting. Selv om du ikke vil at jeg skal se det - sjefen og sånt.
  
  "Å, Norman." Hun gned seg på innsiden av kneet, og han ble forbløffet over varmen hun kunne fremkalle i ham. "Det stemmer ikke. Vi hadde aldri sex der - ikke på kontoret. Som jeg sa til deg, det var bare et par ganger vi var ute. Du er ikke så gammeldags at du er gal etter det?"
  
  "Nei. Men du er vakker nok til å forføre selv en bronsestatue."
  
  Kjære deg, hvis det er dette du vil, må vi ikke lure hverandre.
  
  Han la armen rundt henne. "Det er ikke en så dum idé. Jeg har så varme følelser for deg, Helmi. Fra det øyeblikket vi møttes. Og så, i går kveld, var det så fantastisk. Det er uvirkelig, så sterke følelser. Det er som om du har blitt en del av meg."
  
  "Det er sånn jeg føler det, Norman", hvisket hun. "Vanligvis bryr jeg meg ikke om jeg dater en fyr eller ikke. Da du ringte meg for å si at du kom til å bli forsinket, følte jeg en tomhet inni meg. Jeg prøvde å lese noe, men jeg klarte det ikke. Jeg måtte flytte meg. Jeg måtte gjøre noe. Vet du hva jeg gjorde? Jeg vasket massevis av oppvask."
  
  Du ville blitt veldig overrasket om du hadde sett meg da. Kledd til lunsj, med et stort forkle og gummihansker. For ikke å tenke. I frykt for at du kanskje ikke ville komme i det hele tatt.
  
  "Jeg tror jeg forstår deg." Han undertrykte et gjesp. "På tide å legge seg ..."
  
  Da hun var på badet og skrudde på vannet, ringte han raskt. En kvinnestemme med en veldig svak aksent svarte. "Hallo, Mata", sa han. "Jeg kan ikke snakke for lenge. Det er noen andre detaljer om Salameh-maleriene som jeg gjerne vil diskutere med deg. Jeg skulle egentlig gi deg en hilsen fra Hans Noorderbos. Kommer du hjem klokken halv ti i morgen tidlig?"
  
  Han hørte et dempet stønn. Det ble stille. Så ja.
  
  "Kan du hjelpe meg litt i løpet av dagen? Jeg trenger en guide. Det ville være nyttig."
  
  "Ja." Han beundret den raske reaksjonen hennes og den korte fremtoningen hennes. Vannet på badet var skrudd av. Han sa: "Greit, John. Ha det bra."
  
  Helmi kom ut av badet med klærne over armen. Hun hang dem pent på en stol. "Vil du ha noe å drikke før du legger deg?"
  
  "Flott idé."
  
  Nick holdt pusten. Det var sånn hver gang han så den vakre kroppen. I det myke lyset glødet hun som en modell. Huden hennes var ikke like mørk som hans, og han hadde ikke på seg noen klær. Hun rakte ham et glass og smilte, et smil som var nytt, sjenert og varmt.
  
  Han kysset henne.
  
  Hun gikk sakte bort til sengen og satte glasset på nattbordet. Nick så anerkjennende på henne. Hun satte seg ned på de hvite lakenene og trakk knærne opp til haken. "Norman, vi må være forsiktige. Jeg vet at du er smart og vet mye om diamanter, men det er alltid en sjanse for at du får feil. En smart måte å legge inn en liten bestilling på er å teste den ut før du forplikter deg til noe større."
  
  Nick la seg ned på sengen ved siden av henne. "Du har rett, kjære. Jeg har allerede tenkt på det selv, jeg skulle gjerne gjort det på den måten. Hun har begynt å hjelpe meg, tenkte han. Hun advarte ham mot Van der Laan og "Manson" uten å si det med for mange ord. Hun kysset øreflippen hans, som en brud som inviterer en nygift til å nyte sine elskovskunster. Han tok et dypt pust og kikket ut av vinduene om natten. Det ville ikke være en så dum idé å lage disse gardinene, tenkte han.
  
  Han strøk henne over det gyllenblonde håret. Hun smilte og sa: "Er det ikke fint?"
  
  'Fantastisk.'
  
  "Jeg mener, å være her stille hele natten og ikke forhaste oss noe sted. Vi får all denne tiden for oss selv."
  
  "Og du vet hvordan du bruker den."
  
  Smilet hennes var forførende. "Ikke mer enn deg. Jeg mener, hvis du ikke var her, ville det vært annerledes. Men tid er ikke så viktig. Det er en menneskelig oppfinnelse. Tid teller bare hvis du vet hvordan du fyller den." Han strøk henne forsiktig. Hun var en ekte filosof, tenkte han. Han lot leppene gli over kroppen hennes. "Jeg skal gi deg noe fint å huske denne gangen, kjære," knurret han.
  
  Hun strøk seg over halsen med fingrene og sa: "Og jeg skal hjelpe deg."
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  Den svarte plaketten på leilighetsdøren lød: Paul Eduard Meyer. Hvis Helmy, Van der Laan eller noen som kjente Meyers inntekt og smak hadde kommet på besøk, ville de blitt overrasket. Van der Laan ville til og med ha iverksatt en etterforskning.
  
  En leilighet i tredje etasje i en av de gamle bygningene med utsikt over Naarderweg. En solid, historisk bygning, omhyggelig vedlikeholdt i typisk nederlandsk stil. For mange år siden klarte en byggevarehandler med tre barn å leie den lille leiligheten ved siden av.
  
  Han rev ned vegger og slo sammen to leiligheter. Selv med gode relasjoner ville alle tillatelsene ha tatt minst syv måneder; i Nederland går alle slike transaksjoner gjennom forskjellige kanaler som ligner gjørmepytter man drukner i. Men da han var ferdig, hadde denne leiligheten ikke færre enn åtte rom og en lang balkong. For tre år siden hadde han solgt sitt siste tømmerlager, sammen med sine andre eiendommer, og flyttet til Sør-Afrika. Mannen som kom for å leie den kontant, var Paul Eduard Meyer. Han hadde vært en stille leietaker og ble gradvis forretningsmann og mottok mange besøkende. Besøkene var ikke ment for kvinner i dette tilfellet, selv om det nå kom en ned trappen. Men alle de besøkende var respektable mennesker, som Meyer. Spesielt nå, da han var en velstående mann.
  
  Meyers velstand var knyttet til menneskene som kom for å besøke ham, spesielt Nicholas G. de Groot, som dro for fem år siden og beordret ham til å ta vare på en vakker, stor leilighet, og deretter forsvant umiddelbart etterpå. Paul hadde nylig fått vite at de Groot var diamantekspert for russerne. Det var alt de Groot ville fortelle ham om det. Men det var nok. Da de Groot plutselig dukket opp i den enorme leiligheten, visste han: "Du stjal dem" - det var alt han hadde å si.
  
  "Jeg har dem. Og du skal få din del. Hold Van der Laan uvitende og ikke si noe."
  
  De Groot kontaktet van der Laan og andre interesserte via poste restante. Jenisej-diamantene var gjemt et sted i en lite synlig pakke i De Groots bagasje. Paul prøvde å komme til dem tre ganger, men han ble ikke altfor skuffet da han ikke fant dem. Det er alltid bedre å la noen andre prøve å åpne en pakke med eksplosiver enn å sikre seg din del.
  
  Den fine morgenen drakk De Groot kaffe og fortærte en solid frokost. Han nøt utsikten fra balkongen mens han kikket gjennom posten Harry Hazebroek hadde levert. For lenge siden, da han het Hans Geyser, hadde De Groot vært en kort, blond mann. Nå, som Hawk hadde gjettet, var han en kort, mørkhåret mann. Hans Geyser var en metodisk mann. Han kamuflerte seg godt, helt ned til hudtonen og den mørke neglelakken. I motsetning til mange små menn var De Groot rolig og beskjeden. Han slepte seg sakte gjennom livet, en uinteressant og uanselig mann som sannsynligvis fryktet å bli gjenkjent. Han valgte en uanselig rolle og mestret den perfekt.
  
  Harry Hazebroek var omtrent like gammel som De Groot. Rundt femti, og omtrent like høy og kroppsbygd. Han var også en ærbødig beundrer av Føreren, som en gang hadde lovet Tyskland så mye. Kanskje fordi han trengte en farsfigur, eller fordi han søkte et utløp for drømmene sine. De Groot visste nå også at han hadde tatt feil den gangen. Han hadde spart så mye på ressursene han hadde brukt, og det hadde vært en fullstendig mangel på suksess i det lange løp. Hazebroek var slik selv, og han var fullstendig lojal mot De Groot.
  
  Da De Groot fortalte ham om Jenisej-diamantene, smilte Hazebroek og sa: "Jeg visste at du ville klare det en dag. Blir det en stor gevinst?"
  
  "Ja, det blir en enorm sum penger. Ja, det vil være nok for hver av oss."
  
  Hazebroek var den eneste i verden som De Groot kunne ha andre følelser for enn seg selv.
  
  Han så nøye gjennom brevene. "Harry, fiskene biter. Van Rijn vil ha et møte på fredag. Van der Laan på lørdag."
  
  "I huset ditt?"
  
  "Ja, i provinsene."
  
  "Dette er farlig."
  
  "Ja. Men det er nødvendig."
  
  "Hvordan skal vi komme oss dit?"
  
  "Vi må være der. Men vi må være forsiktige og bevæpnede. Paul vil gi oss informasjon om Van der Laan. Philip bruker ham noen ganger i mitt sted. Så gir han informasjonen videre til meg." De smilte begge bredt. "Men Van Rijn er kanskje en annen historie. Hva synes du om ham?"
  
  "Jeg ble overrasket da han tilbød seg å kjøpe dem av meg."
  
  "Greit, Harry ... Men likevel ..."
  
  De Groot skjenket seg en ny kopp kaffe. Uttrykket hans var tankefullt. "Tre konkurrenter tar feil - de kommer til å stå i veien for hverandre", sa Hazebroek.
  
  "Selvfølgelig. De er verdens største diamantkjennere. Men hvorfor har de ikke vist mer interesse?" "For farlig", sa de. Du trenger en pålitelig kjøper å selge til. Som din egen diamanthandler. Men likevel handler de med store mengder stjålne diamanter over hele verden. De trenger det rå.
  
  "Vi må være forsiktige."
  
  "Selvfølgelig, Harry. Har du noen falske diamanter?"
  
  "De oppbevares på et hemmelig sted. Bilen er også låst."
  
  "Er det våpen der også?"
  
  'Ja.'
  
  "Kom til meg klokken ett. Så drar vi dit. To gamle menn skal besøke krokodillene."
  
  "Vi trenger mørke briller for kamuflasje", sa Hazebroek alvorlig.
  
  De Groot lo. Harry var dum sammenlignet med ham. Det var lenge siden, da han dro til Tyskland ... Men han kunne stole på Harry, en pålitelig soldat som man ikke skulle forvente for mye av. Harry spurte aldri om det spesielle arbeidet De Groot gjorde med Van der Laan, men det var ingen vits i å fortelle ham om budtjenester til Moskva eller noen andre. De Groot drev handel - det var det Van der Laan kalte informasjonstransport - i forholdet deres. Det var en lønnsom forretning, noen ganger mindre, men til syvende og sist var det en god inntekt. Det var for risikabelt nå hvis man fortsatte med det for lenge.
  
  Ville det ha vært lett for Van der Laan å finne en annen kurér? Hvis han hadde gått rett på det, kunne russerne kanskje ha funnet en konkurrent til ham. Men det som var viktig for ham var De Groot.
  
  Han måtte kvitte seg med disse Jenisej-diamantene mens krokodillene kjempet seg imellom om dem. De Groots harde, tynne, fargeløse lepper strammet seg. La disse beistene ordne opp seg imellom.
  
  Etter at Helmi dro, glad og lykkelig, som om tiden med Nick hadde lindret bekymringene hennes, var Nick klar for turen ut av byen. Han gjorde grundige forberedelser og sjekket spesialutstyret sitt.
  
  Han satte raskt sammen en pistol fra skrivemaskindelene som ikke fungerte. Han satte skrivemaskinen sammen igjen og gjemte den deretter i kofferten sin. Stuart, et geni for spesialressurser, var stolt av denne oppfinnelsen. Nick var litt bekymret for den ekstra vekten av bagasjen når han reiste. Etter at han hadde satt sammen pistolen han trengte, undersøkte Nick de tre sjokoladeplatene og kammen, som var laget av støpt plast. De inneholdt korker, noen medisinflasker og resepter ... Bagasjen hans inneholdt også et usedvanlig stort antall kulepenner, delt inn i grupper på seks forskjellige farger ... Noen var pikrinsyre for detonatorer, med en tenningstid på ti minutter. Andre var eksplosiver, og de blå var fragmenteringsgranater. Da han var klar til å dra - og bare etterlot noen få eiendeler på rommet sitt - ringte han van Rijn og van der Laan for å bekrefte avtaler med dem. Så ringte han Helmi og fornemmet hennes skuffelse da han sa: "Kjære, jeg kan ikke se deg i dag. Skal du se Van der Laan i helgen?"
  
  "Jeg ventet på at du skulle si dette. Men jeg ønsker alltid velkommen ..."
  
  "Jeg kommer nok til å være veldig opptatt en stund. Men la oss møtes på lørdag."
  
  "Greit." Hun snakket sakte og nervøst. Han visste at hun lurte på hvor han ville være og hva han ville gjøre, gjettet og bekymret seg. Et øyeblikk syntes han synd på henne ...
  
  Hun deltok frivillig i spillet, og hun kjente de grove reglene.
  
  I sin leide Peugeot fant han adressen i en guidebok ved hjelp av et detaljert kart over Amsterdam og området rundt. Han kjøpte en blomsterbukett fra en blomstervogn, beundret igjen det nederlandske landskapet og satte kursen hjemover.
  
  Mata åpnet døren akkurat idet han ringte på. "Kjære deg," sa hun, og de holdt på å knuse blomstene mellom hennes lekre kropp og hans. Kyss og kjærtegn. Det tok lang tid, men til slutt satte hun blomstene i en vase og tørket øynene. "Vel, endelig møtes vi igjen," sa Nick. "Du må ikke gråte."
  
  "Det var så lenge siden. Jeg var så ensom. Du minner meg om Jakarta."
  
  "Med glede, håper jeg?"
  
  "Selvfølgelig. Jeg vet at du gjorde det du måtte gjøre da."
  
  "Jeg er her for akkurat den samme oppgaven. Mitt navn er Norman Kent. Mannen som var her før meg var Herbert Whitlock. Har du aldri hørt om ham?"
  
  "Ja." Mata gikk sakte mot den lille hjemmebaren sin. "Han drakk for mye her, men nå føler jeg at jeg også trenger det. Kaffe med Vieux?"
  
  "Hva er dette?"
  
  "En viss nederlandsk konjakk.
  
  "Vel, det skulle jeg gjerne gjort."
  
  Hun kom med drinken og satte seg ved siden av ham i den brede, blomstrete sofaen. "Vel, Norman Kent. Jeg forbandt deg aldri med Herbert Whitlock, selv om jeg begynner å forstå hvorfor han tok så mange jobber og gjorde så mye forretninger. Jeg kunne ha gjettet det."
  
  "Kanskje ikke. Vi finnes i alle former og størrelser. Se ..."
  
  Han avbrøt henne med en kort, dyp latter. Han krympet seg ... Se. Han tok et kart opp av lommen og viste henne området rundt Volkel. "Du kjenner til disse områdene?"
  
  "Ja. Vent litt. Jeg har et topografisk kart."
  
  Hun gikk inn i et annet rom, og Nick utforsket leiligheten. Fire romslige rom. Veldig dyrt. Men Mata sto seg bra, eller, for å lage en dårlig spøk, la seg ned på ryggen. I Indonesia hadde Mata vært hemmelig agent inntil hun ble utvist fra landet. Dette var avtalen; ellers kunne de ha vært mye strengere.
  
  Mata kom tilbake og brettet ut kartet foran seg. "Dette er Volkel-området."
  
  "Jeg har en adresse. Den tilhører Pieter-Jan van Rijns landsted. Kan du finne den?"
  
  De så på de intrikate linjene og skyggeleggingen.
  
  "Dette må være eiendommen hans. Det er mange jorder og skoger. I dette landet er de ganske sjeldne og svært dyre."
  
  "Jeg vil at du skal kunne være hos meg på dagtid. Er det mulig?"
  
  Hun snudde seg for å se på ham. Hun hadde på seg en enkel kjole som vagt lignet et orientalsk sjal. Den ble båret over hele kroppen og viste frem kurvene på brystene hennes. Mata var liten og mørk, det stikk motsatte av Helmi. Latteren hennes var rask. Hun hadde humoristisk sans. På noen måter var hun smartere enn Helmi. Hun hadde opplevd mye mer, og vært gjennom mye vanskeligere tider enn de hun nå befant seg i. Hun bar ikke nag til livet sitt. Det var godt som det var - men morsomt. De mørke øynene hennes så hånlig på ham, og de røde leppene hennes forvrengte seg i en munter grimase. Hun la begge hendene på hoftene. "Jeg visste at du ville komme tilbake, kjære. Hva holdt deg tilbake så lenge?"
  
  Etter to møter til og noen varme klemmer fra de gode gamle dager, dro de. Det tok henne ikke mer enn fire minutter å forberede seg til reisen. Han lurte på om hun fortsatt forsvant så raskt gjennom bakveggen da feil person dukket opp ved inngangsdøren hennes.
  
  Da de dro, sa Nick: "Jeg tror det er omtrent hundre og femti mil. Vet du veien?"
  
  "Ja. Vi svinger inn på Den Bosch. Etter det kan jeg spørre om veien på politistasjonen eller postkontoret. Du er fortsatt på rettferdighetens side, ikke sant?" Hun krøllet de varme leppene sine i en ertende fold. "Jeg elsker deg, Nick. Det er godt å se deg igjen. Men jammen, vi finner en kafé å spørre om veien på."
  
  Nick så seg rundt. Denne jenta hadde for vane å irritere ham helt siden han møtte henne. Han skjulte sin nytelse og sa: "Van Rijn er en respektert borger. Vi må se ut som høflige gjester. Prøv igjen senere på postkontoret. Jeg har en avtale med ham i kveld. Men jeg vil utforske dette stedet grundig. Hva vet du om det?"
  
  "Ikke mye. Jeg jobbet en gang i reklameavdelingen i firmaet hans og møtte ham på fester to eller tre ganger."
  
  "Kjenner du ham ikke?"
  
  "Hva mener du?"
  
  "Vel, jeg møtte ham og så ham. Kjenner du ham personlig?"
  
  "Nei. Det sa jeg jo. I hvert fall rørte jeg ham ikke, hvis det er det du mener."
  
  Nick smilte bredt.
  
  "Men", fortsatte Mata, "med alle de store handelsselskapene blir det raskt klart at Amsterdam egentlig ikke er noe mer enn en landsby. En stor landsby, men likevel en landsby. Alle disse menneskene ..."
  
  - Hvordan har Van Rijn det?
  
  "Nei, nei", tenkte jeg et øyeblikk. "Nei. Ikke ham. Men Amsterdam er så liten. Han er en flott mann i forretningsverdenen. Gode relasjoner. Jeg mener, hvis han hadde noe med den kriminelle underverdenen å gjøre, som de menneskene i... som de vi kjente i Jakarta, tror jeg jeg ville ha visst om det."
  
  Med andre ord, han driver ikke med spionasje.
  
  Nei. Jeg tror ikke han er mer rettferdig enn noen annen spekulant, men - hvordan sier du dette? - hendene hans er rene."
  
  'Ok. Hva med van der Laan og "Manson"?
  
  "Åh. Jeg kjenner dem ikke. Jeg har hørt om det. Han er veldig opptatt av noen lyssky ting."
  
  De red en stund uten å si noe. "Og du, Mata," spurte Nick, "hvordan går det med dine mørke gjerninger?"
  
  Hun svarte ikke. Han kikket bort på henne. Hennes skarpe eurasiske profil skilte seg ut mot de grønne beitemarkene.
  
  "Du er vakrere enn noensinne, Mata", sa han. "Hvordan går det økonomisk og i senga?"
  
  Kjære ... Er det derfor du forlot meg i Singapore? Fordi jeg er vakker?
  
  "Det var prisen jeg måtte betale for det. Du kjenner arbeidet mitt. Kan jeg ta deg med tilbake til Amsterdam?"
  
  Hun sukket. "Nei, kjære, jeg er glad for å se deg igjen. Bare at jeg ikke kan le så mye som vi gjør nå på flere timer. Jeg jobber. De kjenner meg over hele Europa. De kjenner meg veldig godt. Jeg har det bra."
  
  "Flott på grunn av denne leiligheten."
  
  "Hun koster meg en formue. Men jeg trenger noe ordentlig. Kjærlighet? Ikke noe spesielt. Gode venner, gode mennesker. Jeg orker ikke dette lenger." Hun lente seg mot ham og la mykt til: "Helt siden jeg har kjent deg ..."
  
  Nick klemte henne og følte seg litt ukomfortabel.
  
  Kort tid etter en deilig lunsj på en liten taverna ved veikanten utenfor Den Bosch, pekte Mata fremover. "Der er den sideveien fra kartet. Hvis det ikke finnes andre mindre veier, bør vi ta denne for å komme til Van Rijns eiendom. Han må komme fra en gammel familie siden han eier så mange hektar land i Nederland."
  
  "Et høyt piggtrådgjerde dukket opp fra den velstelte skogen og dannet en rett vinkel som gikk parallelt med veien. 'Kanskje det er eiendomsgrensen hans', sa Nick."
  
  "Ja. Muligens."
  
  Veien var knapt bred nok til at to biler kunne passere hverandre, men den hadde blitt utvidet enkelte steder. Trærne så velstelte ut. Det var ingen greiner eller rusk synlig på bakken, og til og med gresset så velstelt ut. Bak porten kom en grusvei ut av skogen, svingte litt og gikk parallelt med veien før den forsvant tilbake inn i trærne. Nick parkerte på en av de utvidede plassene. "Det så ut som en beitemark. Van Rijn sa at han hadde hester", sa Nick.
  
  "Det er ingen sperre her. Vi gikk gjennom en, men den hadde en stor lås på seg. Skal vi se nærmere?"
  
  "Om et øyeblikk. Kan jeg få kortet, vær så snill?"
  
  Han studerte det topografiske kartet. "Det stemmer. Det er merket her som en grusvei. Den går mot veien på den andre siden av skogen."
  
  Han kjørte sakte.
  
  "Hvorfor går du ikke bare gjennom hovedinngangen nå? Jeg husker at du ikke klarte det så bra i Jakarta heller."
  
  "Ja, Mata, kjære. Vaner dør hardt. Se, der ..." Han så svake dekkspor i gresset. Han fulgte etter dem og parkerte noen sekunder senere bilen, delvis skjult fra veien. I USA ville den ha blitt kalt Lovers Lane, bare at det ikke var noen gjerder her. "Jeg skal ta en titt. Jeg liker alltid å vite noe om et sted før jeg kommer."
  
  Hun løftet ansiktet mot ham. "Egentlig er hun enda vakrere enn Helmi på sin egen måte," tenkte han. Han kysset henne lenge og ga henne nøklene. "Behold dem hos deg."
  
  "Hva om du ikke kommer tilbake?"
  
  "Så går du hjem og forteller Hans Norderbos hele historien. Men jeg kommer tilbake."
  
  Han klatret opp på biltaket og tenkte: "Jeg har alltid gjort dette frem til nå. Men en dag kommer det ikke til å skje. Mata er så praktisk." Med et rykk som ristet bilen på fjærene, hoppet han over gjerdet. På den andre siden falt han igjen, veltet og landet på beina igjen. Der snudde han seg mot Mata, smilte bredt, bøyde seg kort og forsvant inn i trærne.
  
  En myk stripe av gyllent sollys falt mellom trærne og ble værende på kinnene hennes. Hun solte seg i den og røykte en sigarett, reflekterte og mintes. Hun hadde ikke fulgt Norman Kent til Jakarta. Han var kjent under et annet navn den gang. Men han var fortsatt den samme mektige, sjarmerende og urokkelige mannen som forfulgte den mystiske Judas. Hun var ikke der da han lette etter Q-skipet, hovedkvarteret til Judas og Heinrich Müller. Da han endelig fant den kinesiske skroten, hadde han en annen indonesisk jente med seg. Mata sukket.
  
  Den jenta i Indonesia var vakker. De var nesten like sjarmerende som henne, kanskje til og med mer, men det var alt de hadde til felles. Det var en enorm forskjell mellom dem. Mata visste hva en mann ville ha mellom skumring og daggry; jenta hadde bare kommet for å se det. Det er ikke rart at jenta respekterte ham. Norman Kent var den perfekte mannen, i stand til å puste liv i enhver jente.
  
  Mata studerte skogen der Norman hadde forsvunnet. Hun prøvde å huske hva hun visste om denne Pieter-Jan van Rijn. Hun hadde beskrevet ham. Et flott forhold. Lojalitet. Hun husket. Kunne hun ha gitt ham falsk informasjon? Kanskje hun ikke hadde blitt informert nok; van Rijn kjente henne egentlig ikke. Hun hadde ikke lagt merke til noe lignende før.
  
  Hun gikk ut av bilen, kastet sigaretten og sparket av seg de gule skinnstøvlene. Hoppet hennes fra taket på Peugeoten over gjerdet var kanskje ikke like langt som Nicks, men det var mer grasiøst. Hun gikk jevnt ned. Hun tok på seg støvlene igjen og gikk mot trærne.
  
  Nick gikk langs stien i flere hundre meter. Han gikk gjennom det korte, tykke gresset ved siden av for å unngå å legge igjen spor. Han kom til en lang sving der stien krysset skogen. Nick bestemte seg for å ikke følge den åpne stien og gikk parallelt med den gjennom skogen.
  
  Stien krysset bekken over en rustikk trebro som så ut som om den var oljet ukentlig med linolje. Treverket glødet. Bekkebreddene så like velstelte ut som trærne i selve skogen, og den dype bekken så ut til å garantere godt fiske. Han nådde en høyde der alle trærne var hugget ned, noe som ga god utsikt over området rundt.
  
  Panoramaet var fantastisk. Det så virkelig ut som et postkort med teksten: "Nederlandsk landskap". Skogen strakte seg over omtrent en kilometer, og til og med tretoppene rundt den virket trimmet. Bak dem lå det pene flekker med dyrket mark. Nick studerte dem gjennom en liten kikkert. Åkrene var en merkelig samling av mais, blomster og grønnsaker. I ett av dem jobbet en mann på en gul traktor; i et annet bøyde to kvinner seg ned for å stelle jorden. Bak disse åkrene lå et vakkert stort hus med flere uthus og lange rekker med drivhus som glitret i solen.
  
  Plutselig senket Nick kikkerten og snuste i luften. Noen røykte en sigar. Han gikk raskt ned bakken og gjemte seg blant trærne. På den andre siden av bakken fikk han øye på en Daf 44 Comfort parkert blant buskene. Dekkspor tydet på at den hadde svingt i sikksakk gjennom skogen.
  
  Han studerte bakken. Det var ingen spor å følge på denne teppebelagte jorden. Men etter hvert som han gikk gjennom skogen, ble lukten sterkere. Han så en mann med ryggen mot seg, som studerte landskapet gjennom en kikkert. Med en liten bevegelse av skulderen løsnet han Wilhelmina i hylsteret hennes og hostet. Mannen snudde seg raskt, og Nick sa: "Hallo."
  
  Nick smilte tilfreds. Han tenkte på Hawks ord: "Se etter en mørk, skjeggete mann på rundt femtifem." Utmerket! Nicolaas E. de Groot smilte tilbake og nikket vennlig. "Hallo. Vakker utsikt her."
  
  Smilet og det vennlige nikket var bare åpenbare. Men Nick lot seg ikke lure. "Denne mannen er hard som stål," tenkte han. "Fantastisk. Jeg har aldri sett dette før. Det virker som om du vet veien dit." Han nikket mot den skjulte Dafa.
  
  Jeg har vært her før, men alltid til fots. Men det er en port. En vanlig sluse. De Groot trakk på skuldrene.
  
  "Så jeg antar at vi begge er kriminelle?"
  
  La oss si: speidere. Vet dere hvem sitt hus dette er?
  
  "Pieter Jan van Rijn".
  
  "Nøyaktig." De Groot studerte ham nøye. "Jeg selger diamanter, herr Kent, og jeg hørte rundt omkring i byen at du kjøper dem."
  
  "Kanskje det er derfor vi følger med på Van Rijn-huset. Å, og kanskje du selger, kanskje jeg kjøper."
  
  "Vel sagt, herr Kent. Og siden vi møtes nå, trenger vi kanskje ikke en mellommann lenger."
  
  Nick tenkte raskt. Den eldre mannen hadde skjønt det umiddelbart. Han ristet sakte på hodet. "Jeg er ingen diamantekspert, herr De Groot. Jeg er ikke sikker på om det ville gagne meg i det lange løp å vende herr Van Rijn mot meg."
  
  De Groot satte kikkerten i skinnetuiet som hang over skulderen. Nick fulgte nøye med på håndbevegelsene hans. "Jeg forstår ikke et ord av dette. De sier at dere amerikanere er veldig smarte i forretningslivet. Er du klar over hvor høy provisjon Van Rijn får på denne avtalen?"
  
  "Mye penger. Men for meg kan det være en garanti."
  
  "Hvis du er så bekymret for dette produktet, kan vi kanskje møtes senere. Med eksperten din - hvis han er til å stole på."
  
  "Van Rijn er en ekspert. Jeg er veldig fornøyd med ham." Den lille mannen gikk raskt frem og tilbake, og beveget seg som om han hadde på seg knebukser og kampstøvler i stedet for en formell grå dress.
  
  Han ristet på hodet. "Jeg tror ikke du forstår fordelene dine i denne nye situasjonen."
  
  "Bra. Men kan du vise meg disse Jenisej-diamantene?"
  
  "Kanskje. De er i nærheten."
  
  "I bilen?"
  
  'Sikkert.'
  
  Nick spente seg. Denne lille mannen var for selvsikker. På et øyeblikk dro han Wilhelmina ut. De Groot så tilfeldig på den lange blå kofferten. Det eneste som forandret seg med ham var at de selvsikre, skarpe øynene hans ble store. "Det er sikkert noen andre i skogen som passer på bilen din", sa Nick. "Ring ham eller henne hit."
  
  Og ingen rampestreker, takk. Du vet sikkert hva en kule fra en slik pistol er i stand til."
  
  De Groot rørte ikke en muskel bortsett fra leppene. "Jeg er godt kjent med Lugeren, herr Kent. Men jeg håper du er godt kjent med den store engelske Webley-pistolen. Akkurat nå er en rettet mot ryggen din, og den er i gode hender."
  
  "Si til ham at han skal komme ut og bli med deg."
  
  "Å nei. Du kan drepe meg hvis du vil. Vi må alle dø en dag. Så hvis du vil dø med meg, kan du drepe meg nå." De Groot hevet stemmen. "Kom nærmere, Harry, og prøv å treffe ham. Hvis han skyter, drep ham umiddelbart. Ta diamantene og selg dem selv. Auf Wiedersehen."
  
  "Bløffer du?" spurte Nick stille.
  
  "Si noe, Harry."
  
  Rett bak Nick hørtes en stemme: "Jeg skal utføre ordren. Nettopp. Og du er så modig ..."
  
  
  Kapittel 6
  
  
  - Nick sto ubevegelig. Solen stekte på halsen hans. Et sted i skogen kvitret fugler. Til slutt sa De Groot: "I Ville Vesten kalte de det meksikansk poker, ikke sant?" "Jeg er glad du kan spillet." "Åh, herr Kent. Gambling er hobbyen min. Kanskje sammen med min kjærlighet til det gamle Ville Vesten. Nederlenderne og tyskerne bidro mye mer til utviklingen på den tiden enn det som er allment antatt. Visste du for eksempel at noen av kavaleriregimentene som kjempet mot indianerne fikk ordre direkte fra Tyskland? "Nei. Forresten, jeg synes det er svært usannsynlig." "Likevel er det sant. Det femte kavaleriet hadde en gang et militærorkester som bare snakket tysk." Han smilte, men smilet hans ble dypere da Nick sa: "Det forteller meg ingenting om de direkte ordrene fra Tyskland du snakket om." De Groot så rett på ham et øyeblikk. "Denne mannen er farlig," tenkte Nick. "Dette hobbytullet - denne fascinasjonen for Ville Vesten. Dette tullet om tyske ordener, tyske kapeller. "Denne mannen er merkelig." De Groot slappet av igjen, og det lydige smilet kom tilbake til ansiktet hans. "Greit. Nå til saken. Skal du kjøpe disse diamantene direkte fra meg?"
  
  "Kanskje, gitt de forskjellige omstendighetene. Men hvorfor plager det deg at jeg ikke kjøper direkte fra deg i stedet for gjennom Van Rijn? Jeg vil ha dem til hans pris. Eller prisen Van der Laan eller fru J. ber om - fru J.? "De ser ut til å ville selge meg disse diamantene. Det var en kvinne i en stor bil som ba meg vente på tilbudet hennes." De Groot rynket pannen. Denne nyheten opprørte ham litt. Nick lurte på hva mannen ville gjøre hvis han ringte detektiven eller Hawk. "Det kompliserer ting litt," sa De Groot. "Kanskje vi burde avtale et møte med en gang." "Så du har diamantene, men jeg vet ikke prisen din." "Jeg forstår det. Hvis du går med på å kjøpe dem, kan vi avtale en byttehandel - penger mot diamanter - på en gjensidig akseptabel måte." Nick bestemte seg for at mannen snakket akademisk engelsk. Dette var en som lærte språk lett, men som ikke lyttet så godt til folk. "Jeg ville bare stille deg ett spørsmål til," sa Nick. "Ja?" "Jeg ble fortalt at en venn av meg tok et forskudd på disse diamantene. Kanskje til deg - kanskje til noen andre." Den lille De Groot virket anspent. "I hvert fall for meg. Hvis jeg tar imot forskuddet, skal jeg levere dem også." Han var irritert over at hans ære som tyv kunne bli svertet. "Kan du også fortelle meg hvem det var?" "Herbert Whitlock." De Groot så tankefull ut. "Døde han ikke nylig?" "Ja." Jeg kjente ham ikke. "Jeg tok ikke en eneste cent fra ham." Nick nikket, som om det var svaret han hadde forventet. Med en jevn bevegelse lot han Wilhelmina gå tilbake til hylsteret sitt. "Vi kommer ingen vei hvis vi ser litt sint på hverandre." "Skal vi gå til de diamantene nå?" lo De Groot. Smilet hans var kaldt som is. "Selvfølgelig. Selvfølgelig tilgir du oss for at vi holder Harry utenfor rekkevidde for å holde øye med oss? Det er tross alt et uvurderlig spørsmål. Og det er ganske stille her, og vi kjenner knapt hverandre. Harry, følg oss!" Han hevet stemmen mot den andre mannen, snudde seg og gikk mot Daph. Nick fulgte etter bak den rette ryggen hans med sine smale, kunstig hengende skuldre. Fyren var et forbilde på selvhøytidelighet, men undervurder ham ikke for mye. Det er ikke særlig gøy å gå med en bevæpnet mann på ryggen. En mann som ingenting kan sies om annet enn at han virket ekstremt fanatisk. Harry? Å, Harry? Fortell meg hva som skjer hvis du ved et uhell snubler over en trerot. Hvis du har en av de gamle militær-Webleyene, har den ikke engang en sikkerhetslås. Daph så ut som et barneleketøy forlatt på en modelljernbane. Det var en kort rasling av grener, så ropte en stemme: "Slipp pistolen!" Nick forsto situasjonen umiddelbart. Han dukket til venstre, snudde seg rundt og sa til De Groot: "Si til Harry at han må adlyde. Jenta er med meg." Noen få meter bak den lille mannen med den store Webleyen, kravlet Mata Nasut opp på beina der hun hadde landet da hun falt fra treet. Den lille blå automatpistolen hennes var rettet mot Harrys rygg. "Og ro alle ned," sa Mata. Harry var nølende. På den ene siden var han typen som lekte kamikazepilot, på den andre siden virket hjernen hans ute av stand til å ta raske avgjørelser. "Ja, ro deg ned," knurret De Groot. "Si til henne at hun må senke pistolen," sa han til Nick. "La oss alle kvitte oss med våpnene våre," sa Nick beroligende. "Jeg var først. Si til Harry -" "Nei," sa De Groot. "Vi gjør det på min måte." "Slipp den -" Nick lente seg fremover. Webleyen brølte over hodet hans. I et blunk var han under Webleyen og avfyrte et nytt skudd. Så lettet den og dro Harry med seg i all sin fart. Nick snappet revolveren fra Harry som en barnerangle. Så hoppet han opp da Mata knurret til De Groot: "La den ligge - la den ligge -" De Groots hånd forsvant ned i jakken hans. Han frøs til. Nick holdt Webleyen i løpet. "Ro deg ned, De Groot. Uansett, la oss alle roe oss ned litt." Han så på Harry med øyekroken. Den lille mannen kjempet seg opp, hostet og kveltes. Men han gjorde ingen forsøk på å rekke etter et annet våpen, hvis han hadde et. "Ta hånden ut av jakken," sa Nick. "Forventer vi dette nå?" "Alt forblir ved det samme." De Groots iskalde øyne møtte et par grå, mindre kalde, men ubevegelige som granitt. Bildet forble uendret i flere sekunder, bortsett fra litt hosting fra Harry, så senket De Groot sakte hånden. "Jeg ser at vi undervurderte deg, herr Kent. En alvorlig strategisk feil." Nick smilte lurt. De Groot så forvirret ut. "Bare tenk deg hva som ville ha skjedd hvis vi hadde hatt flere menn stående blant trærne. Vi kunne ha fortsatt slik i timevis. Har dere tilfeldigvis andre menn?" "Nei," sa De Groot. "Jeg skulle ønske det var sant." Nick snudde seg mot Harry. "Jeg beklager det som skjedde. Men jeg liker bare ikke små karer med en stor pistol rettet mot ryggen min. Det er da refleksene mine tar over." Harry humret, men svarte ikke. "Du har gode reflekser for å være forretningsmann," kommenterte De Groot tørt. "Du er ikke noe mer enn den cowboyen, ikke sant?" "Jeg er den typen amerikaner som er vant til å håndtere en pistol." Det var en absurd kommentar, men kanskje den ville resonnere med en som hevdet å elske gambling og det gamle ville vesten så mye, og som var så forfengelig. Han ville utvilsomt tro at disse primitive amerikanerne bare ventet til situasjonen endret seg. Den gale amerikanerens neste trekk var nok til å fullstendig forbløffe De Groot, men han var for rask til å kontre. Nick gikk bort til ham, stakk Webley-en i beltet og dro i én rask bevegelse en stumpneset .38-revolver opp av det stive lærhylsteret. De Groot innså at hvis han beveget bare en finger, kunne denne raske amerikaneren utvikle andre reflekser. Han bet tennene sammen og ventet. "Nå er vi venner igjen", sa Nick. "Jeg skal gi dem tilbake til deg på riktig måte når vi skiller oss. Takk, Mata ..." Hun kom bort og sto ved siden av ham, med sitt vakre ansikt fullstendig under kontroll. "Jeg fulgte deg fordi du kanskje har misforstått meg - jeg kjenner ikke Van Rijn så godt. Jeg vet ikke hva hans policy er - er det det rette ordet? Ja, et godt ord for det. Men kanskje vi ikke trenger ham akkurat nå, gjør vi vel, De Groot? La oss nå gå og se på disse diamantene." Harry så på sjefen sin. De Groot sa: "Ta dem med, Harry," og Harry dro frem nøklene sine og rotet rundt i bilen før han dukket opp igjen med en liten brun pose. Nick sa gutteaktig: "For pokker, jeg trodde de ville være større." "Litt under fem pund," sa De Groot. "All den kapitalen i en så liten pose." Han satte posen på biltaket og fiklet med snøringen som holdt den lukket som en lommebok. "Alle de appelsinene i én liten flaske som det," mumlet Nick. "Unnskyld?" Et gammelt yankee-ordtak. Slagordet til en limonadefabrikk i St. Joseph, Missouri, i 1873. "Åh, det visste jeg ikke før. Jeg må huske. Alle de appelsinene ..." De Groot gjentok frasen forsiktig og dro i snoren. "Folk som rir," sa Mata skingrende. "På hester ..." sa Nick. "De Groot, gi posen til Harry og be ham legge den bort." De Groot kastet posen til Harry, som raskt la den tilbake i bilen. Nick holdt øye med ham og med den delen av skogen Mata så på samtidig. Ikke undervurder de to gamle mennene. Du ville vært død før du visste ordet av det. Fire hester kom ridende ut av trærne mot dem. De fulgte de svake sporene etter Duffs hjul. Foran dem var Van Rijns mann, den Nick hadde møtt på hotellet, den yngste av de to, som var ubevæpnet. Han red på en kastanjebrun hest med dyktighet og letthet - og han var helt naken. Nick hadde bare kort tid til å beundre slik hestekunst, for bak ham red to jenter og en annen mann. Den andre mannen var også til hest, men han virket ikke like erfaren som lederen. De to jentene var rett og slett patetiske ryttere, men Nick var mindre overrasket over dette enn over det faktum at de, i likhet med mennene, ikke hadde på seg klær. "Kjenner du dem?" spurte De Groot Nick. "Nei. Merkelige unge idioter." De Groot strøk tungen over leppene og studerte jentene. "Finnes det en nudistleir i nærheten?" "Jeg antar det."
  
  - Tilhører de Van Rijn? "Jeg vet ikke. Gi oss tilbake våpnene våre." "Når vi sier farvel." "Jeg tror ... jeg tror jeg kjenner denne fyren," sa De Groot. "Han jobber for Van Rijn." "Ja. Er dette en felle for meg?" "Det kommer an på. Kanskje, eller kanskje det ikke finnes noen felle." De fire rytterne stoppet. Nick kom til den konklusjonen at i det minste disse to jentene var fantastiske. Det var noe spennende med å være naken på en hest. Kentaurkvinner med vakre bryster, slik at øynene ufrivillig vendte seg i den retningen. Vel - ufrivillig? tenkte Nick. Mannen Nick allerede hadde møtt sa: "Velkommen, inntrengere. Jeg antar at dere visste at dere gikk inn på privat eiendom?"
  
  Nick så på jenta med rødt hår. Det var melkehvite striper på den solbrune huden hennes. Så ikke en profesjonell. Den andre jenta, hvis ravnsvarte hår nådde henne til skuldrene, var helt kastanjefarget. "Herr Van Rijn venter på meg," sa de Groot. "Gjennom bakdøren? Og så tidlig? 'Ah. Det er derfor han ikke fortalte deg at jeg kom.' "Du og noen andre. La oss gå og møte ham nå?" "Hva om jeg ikke er enig?" foreslo de Groot med den samme kalde og presise tonen som han nettopp hadde brukt i samtalen med Nick før Mata hadde snudd situasjonen. "Du har ikke noe annet valg." "Nei, kanskje du har det." De Groot så på Nick. "La oss sette oss i bilen og vente. "Kom igjen, Harry." De Groot og skyggen hans gikk mot bilen, etterfulgt av Nick og Mata. Nick tenkte raskt - saken ble mer komplisert for hvert sekund. Han kunne absolutt ikke risikere å miste kontaktene med van der Laan, da det ville føre ham til den første delen av oppdraget hans, spionsporet, og til slutt til Whitlocks mordere. På den annen side kunne De Groot og diamantene hans vise seg å være viktige forbindelser. Han hadde noen tvil om De Groot-Geyser. De Groot stoppet ved siden av en liten bil. En gruppe ryttere fulgte etter. "Vær så snill, herr Kent - våpnene deres." "La oss ikke skyte," sa Nick. "Vil du være med på dette?" Han pekte på de vakkert svaiende brystene til de to jentene, hvorav to hadde eieren, som avslørte et rampete glis.
  
  "Har du lyst til å kjøre?"
  
  "Selvfølgelig." De Groot hadde ingen intensjon om at Nick eller Mata skulle være bak dem og risikere diamantene. Nick lurte på hvordan De Groot trodde han skulle skjule det for de gjennomtrengende øynene til Van Rijns følgere. Men det var ikke hans sak. De fire var stuet inn i en liten bil. En rytter Nick kjente igjen gikk ved siden av. Nick åpnet vinduet. "Gå rundt bakken og følg stien til huset," sa mannen. "La oss si at jeg skal ri i den andre retningen," foreslo Nick. Rytteren smilte. "Jeg husker dine raske pistolferdigheter, herr Kent, og jeg antar at du også har en nå, men se ..." Han pekte på en klynge med trær i det fjerne, og Nick så en annen mann til hest, kledd i mørke bukser og en svart polotrøye. Han holdt det som så ut til å være en maskinpistol. Nick svelget. De var pakket inn i den tingen som sardiner i en tønne - sardiner på boks var det beste uttrykket. "Jeg la merke til at noen av dere faktisk har på dere klær," sa han. "Selvfølgelig." "Men foretrekker du ... eh ... solen?" Nick så forbi føreren på de to år gamle jentene. "Det er en smakssak. Herr Van Rijn har en kunstnergruppe, en nudistleir og et sted for vanlige folk. Det kan være noe for deg." "Fortsatt ikke lei av hotellet, hva?" "Ikke i det hele tatt. Vi ville ha tatt deg med dit hvis vi ville, ikke sant? Kjør langs stien og stopp ved huset nå." Nick startet motoren og trykket på gasspedalen anerkjennende. Han likte lyden av motoren. Han fikk raskt oversikt over instrumentene og målerne. Han hadde kjørt nesten alle kjøretøy som fantes; det var en del av hans konstante trening i AXE, men på en eller annen måte kom de aldri frem til Daf. Han husket at denne bilen hadde en helt annen girkasse. Men hvorfor ikke?
  
  Det ville ha fungert på de gamle Harley Davidson-ene. Han kjørte sakte i sikksakk gjennom trærne. Han begynte å få følelsen av maskinen. Den kjørte seg bra. Da han nådde stien, svingte han med vilje den andre veien og kjørte i en anstendig fart da hjelperne hans tok ham igjen. "Hei - den andre veien!" Nick stoppet. "Ja. Jeg trodde jeg kunne komme meg hjem den veien." "Det stemmer, men det er lengre. Jeg skal tilbake." "Greit," sa Nick. Han rygget maskinen og kjørte tilbake dit han kunne svinge.
  
  De kjørte slik en stund, så sa Nick plutselig: "Vent." Han akselererte, og bilen økte til en respektabel fart på veldig kort tid, og kastet opp grus og steinsprut som en hund som graver et revehull. Da de nådde den første svingen, kjørte de i omtrent 100 kilometer i timen. Daph gled jevnt og gynget nesten ikke i det hele tatt. "De lager gode biler her," tenkte Nick. "Gode forgassere og kakeutstikkere." Stien gikk gjennom jorder. Til høyre for dem var det en bakke, steinmurer, trehinder og fargerike grøftegjerder. "Dette er vakkert landskap," sa Nick lett, og trykket gasspedalen så langt den gikk.
  
  Bak seg hørte han Harrys stemme: "De kom nettopp ut av skogen. Grusen i ansiktene deres bremset dem litt. Nå kommer vi etter dem."
  
  "Denne fyren med maskingeværet også?"
  
  'Ja.'
  
  "Tror du han vil skyte?"
  
  'Ingen.'
  
  "Gi meg beskjed hvis han påpeker det, men jeg tror ikke han vil gjøre det."
  
  Nick bråbremset, og Duff-en skled pent rundt venstresvingen. Stien førte til en rekke med staller. Bakenden av bilen begynte å skli, og han svingte og kjente at skrensen forsiktig tok slutt idet han rundet hjørnet.
  
  De gikk mellom to bygninger og inn i en romslig, flislagt gårdsplass med en stor støpejernsfontene i midten.
  
  På den andre siden av gårdsplassen var det en asfaltert innkjørsel som førte forbi et dusin garasjer til et stort hus. Derfra fortsatte han sannsynligvis ut på offentlig vei. Det eneste problemet, tenkte Nick, var at det var umulig å komme forbi den store kvegbilen og lastebilen som sto parkert på den andre siden av gaten. De blokkerte veien fra garasjene til steinmuren overfor, som en fin champagnekork.
  
  Nick snurret bilen rundt den sirkulære gårdsplassen tre ganger, og følte det som om han snurret en rulettkule, før han så den første passasjeren nærme seg dem igjen. Han fikk et glimt av ham mellom bygningene. "Gjør dere klare, unger", sa Nick. "Hold utkikk etter dem."
  
  Han bremset hardt. Nesen på bilen pekte mot den smale kløften mellom to bygninger som rytterne kjørte gjennom. Van Rijn og mannen som klappet føllet hans kom frem bak lastebilene sammen med kvinnen og så nå på hva som skjedde på gårdsplassen. De virket overrasket.
  
  Nick stakk hodet ut av vinduet og smilte bredt til Van Rijn. Van Rijn så opp og løftet nølende hånden for å vinke idet rytterne kom ut av den smale passasjen mellom bygningene. Nick telte høyt: "En, to, tre, fire. Ikke nok. Den siste jenta må vente litt lenger."
  
  Han styrte bilen gjennom en smal passasje, og rytterne pilte av gårde og prøvde å tøyle hestene sine. Hesteskoene deres klapret ned på plassens fliser og skled. En jente med langt svart hår dukket opp - den verste rytteren av alle. Nick tutet og holdt foten på bremsen, bare i tilfelle.
  
  Han hadde ingen intensjon om å treffe henne, og han fløy forbi henne til høyre. I tankene sine veddet han på at hun ikke ville svinge unna, men hesten gjorde det. Klønete rytter eller ikke, hun så flott ut barrygget på den hesten.
  
  De red langs stien i full fart, passerte sprangridningsløypa og returnerte til skogen.
  
  "Vi har bil, herr De Groot", sa Nick. "Skal vi prøve å kjøre rett gjennom gjerdet eller prøve den bakporten dere kom inn gjennom?"
  
  De Groot svarte med den muntre tonen til noen som påpekte en strategisk feil. "De kunne ha skadet bilen din. Jeg ville undersøkt det først. Nei, la oss prøve å kjøre av gårde. Jeg skal vise deg veien."
  
  Nick ble irritert. Selvfølgelig hadde De Groot rett. De fløy forbi porten, fikk et glimt av Peugeoten og dykket tilbake inn i skogen langs de slake svingene.
  
  "Bare kjør rett frem", sa De Groot. "Og ta til venstre bak den busken. Så får du se selv."
  
  Nick sakket farten, svingte til venstre og så en stor port som sperret veien. Han stoppet, og De Groot hoppet ut og travet mot porten. Han satte nøkkelen i låsen og prøvde å vri den om - han prøvde igjen, vred den om, og mens han slet med låsen, mistet han fatningen.
  
  Lyden av en bilmotor ekkoet bak dem. En Mercedes dukket opp noen centimeter fra bakfangeren deres og stoppet mellom porten og bilen deres. Mennene rullet ut som gylden fra en spilleautomat som betalte ut gevinster. Nick steg ut av DAF-en og ropte til De Groot: "Bra forsøk med den porten. Men den er ikke lenger nødvendig." Så snudde han seg for å møte gruppen av nykommere.
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  Philip van der Laan dro tidlig fra kontoret for å nyte den lange helgen. Med et lettelsens sukk lukket han døren bak seg og klatret inn i sin gule Lotus Europa. Han hadde problemer. Noen ganger hjalp en lang kjøretur. Han var lykkelig med sin nåværende kjæreste, datter av en velstående familie som hadde tatt utfordringen med å bli filmstjerne. Hun var for tiden i Paris og møtte en filmprodusent som kunne gi henne en rolle i en film han spilte inn i Spania.
  
  Problemer. Den farlige, men lønnsomme smuglertjenesten han hadde opprettet for å overføre etterretning fra USA til alle som betalte godt, hadde nådd en blindvei, ettersom De Groot nektet å fortsette å jobbe. Et øyeblikk trodde han Helmi hadde oppdaget hvordan systemet hans fungerte, men det viste seg at han tok feil. Gudskjelov hadde Paul bommet på henne med sitt tåpelige skudd. Dessuten kunne De Groot erstattes. Europa vrimlet av grådige små menn som var villige til å tilby kurertjenester, forutsatt at de var trygge og godt betalte.
  
  De Groots Jenisej-diamanter var gullgryten ved enden av regnbuen. Det var en potensiell fortjeneste på over en halv million gylden. Kontaktene hans fortalte ham at dusinvis av Amsterdam-bedriftsledere - de med reell kapital - prøvde å finne ut prisen. Dette kunne forklare Norman Kents uvanlige eventyr. De ville kontakte ham, men han - Philip - hadde allerede kontakten. Hvis han kunne få tak i disse diamantene til Bard Gallery, kunne han ha en klient i årene som kom.
  
  På riktig tidspunkt ville han kunne kjøpe en større virksomhet på gatenivå som Van Rijns. Han krympet seg. Han følte en voldsom sjalusi mot den eldre mannen. Begge kom fra shippingfamilier. Van der Laan hadde solgt alle aksjene sine for å fokusere på raskere profittmuligheter, mens Van Rijn fortsatt eide aksjene sine, i tillegg til diamantvirksomheten sin.
  
  Han nådde en øde strekning på motorveien og begynte å kjøre fortere enn fartsgrensen. Det ga ham en følelse av makt. I morgen ville De Groot, Kent og Jenisej-diamantene være på landstedet hans. Denne muligheten ville også lønne seg, selv om han måtte bruke Paul, Beppo og Mark til å bøye hendelsene etter sin vilje. Han skulle ønske han hadde levd tidligere, i dagene til Pieter-Jan van Rijns forfedre, som rett og slett ranet Indonesias urbefolkning. Den gangen så man ikke over skulderen, tørket seg i rumpa med venstre hånd og hilste på guvernøren med høyre.
  
  Pieter-Jan van Rijn visste om Van der Laans misunnelse. Det var noe han holdt skjult i sin hermetisk lukkede hjerne, sammen med mange andre ting. Men i motsetning til hva Van der Laan trodde, hadde ikke Van Rijns oldefar behandlet urbefolkningen på Java og Sumatra så grusomt. Lakeiene hans hadde nettopp skutt åtte personer, hvoretter hver av dem ble svært villige til å samarbeide mot en liten avgift.
  
  Da Wang Rin nærmet seg den fangede Dafu, var et snev av et smil synlig i ansiktet hans. "God morgen, herr Kent. Du er litt tidlig ute i dag."
  
  "Jeg gikk meg vill. Jeg så på eiendommen din. Det er vakkert her."
  
  "Takk. Jeg klarte å spore deler av bilturen din. Du rømte fra eskorten din."
  
  "Jeg så ikke et eneste politiskilt."
  
  "Nei, de tilhører vår lille nudistkoloni. Du ville bli overrasket over hvor bra de fungerer. Jeg tror det er fordi folk her har en sjanse til å gi slipp på alle frustrasjonene og hemningene sine."
  
  "Kanskje. De ser ut til å gi slipp." Mens de pratet, så Nick på situasjonen. Van Rijn hadde fire menn med seg, som etter å ha rullet ut av bilen nå sto ærbødig bak sjefen sin. De hadde på seg jakker og slips, og de hadde alle et målrettet uttrykk i ansiktene som Nick nå begynte å tenke på som typisk nederlandsk. Mata, Harry og De Groot hadde klatret ut av Daf-en og ventet nå nølende på å se hva som ville skje. Nick sukket. Hans eneste logiske løsning var å ganske enkelt fortsette å være høflig mot Van Rijn og håpe at han og mennene hans var edderkopper som hadde forvekslet en veps med en flue. "Selv om jeg er tidlig ute," sa Nick, "kan vi kanskje komme i gang."
  
  - Har du snakket om dette med De Groot?
  
  "Ja. Vi møttes ved en tilfeldighet. Vi gikk oss begge vill og kom inn bakdøren din. Han fortalte meg at han også var involvert i saken vi diskuterte sammen."
  
  Van Rijn så på De Groot. Han hadde sluttet å smile. Han lignet nå mer på en verdig, urokkelig dommer fra kong Georg IIIs dager. Den typen som insisterte på at tiåringer skulle oppføre seg pent og være forsiktige når en domstol dømte dem til døden for å ha stjålet et stykke brød. Uttrykket hans viste at han visste når han skulle være snill og når han skulle være besluttsom.
  
  "Har du vist herr Kent rundt?" De Groot kastet et sideblikk på Nick. Nick kikket opp på tretoppen og beundret løvverket. "Nei," svarte De Groot. "Vi har nettopp lært at vi alle deler felles interesser."
  
  "Greit." Van Rijn snudde seg mot en av mennene sine. "Anton, åpne porten og ta med herr Kents Peugeot til huset. Resten av dere skal tilbake til Dafe." Han pekte på Nick og kjæresten. "Vil dere bli med meg? Den større bilen er litt mer komfortabel."
  
  Nick introduserte Mata for van Rijn, som nikket anerkjennende. De var enige om at de hadde møttes én gang, men kunne ikke huske festen. Nick var villig til å vedde på at de begge husket den godt. Har du noen gang trodd at denne flegmatiske mannen eller denne vakre jenta med de søte mandelformede øynene ville glemme ansiktet hans eller engang et faktum? Du tok feil. Mata hadde overlevd ved å holde seg årvåken. Du kan også gjette at generasjoner av lidenskapelige Pieter-Jannen van Rijn hadde skapt denne eiendommen med øyne og ører vidåpne.
  
  "Kanskje det er derfor dette er en nudistleir", tenkte Nick. Hvis du ikke har noe bedre å gjøre, kan du i det minste øve deg på å holde øynene åpne.
  
  Mannen de kalte Anton hadde ikke noe problem med portlåsen. Van Rijn gikk bort til Peugeoten og sa til De Groot: "Vi bytter disse låsene regelmessig."
  
  "En smart taktikk", sa De Groot, mens han holdt Mercedes-døren åpen for Mata. Han klatret inn etter henne, mens Nick og Van Rijn tok plass på klappstolene. Harry så bort og satte seg ved siden av sjåføren.
  
  "Daf ..." sa De Groot.
  
  "Jeg vet det", svarte Van Rijn rolig. "En av mennene mine, Adrian, kjører den til huset og holder et godt øye med den. Det er en verdifull bil." Den siste setningen var vektlagt nok til å vise at han visste hva som var i den. De gled majestetisk tilbake inn i huset. Både kvegbilen og lastebilen var borte. De kjørte inn i innkjørselen og kjørte rundt den gigantiske bygningen, som så ut som om den ble malt hvert år og vinduene vasket hver morgen.
  
  Det var en stor, svart parkeringsplass bak bilen, med omtrent førti biler parkert der. Plassen var ikke engang halvfull. De var alle nye, og mange av dem var veldig dyre. Nick kunne flere skilter på større limousiner. Van Rijn hadde mange gjester og venner. Sannsynligvis begge deler.
  
  Gruppen gikk ut av Mercedesen, og Van Rijn ledet dem på en rolig spasertur gjennom hagene rundt baksiden av huset. Hagene, med overbygde terrasser dekket av mykt grønt gress og prikket med et overraskende utvalg av tulipaner, var møblert med smijernsmøbler, skumpolstrede lenestoler, solstoler og bord med parasoller. Van Rijn gikk langs en av disse terrassene, hvor folk spilte bridge på hver side. De gikk opp en steintrapp og kom ut til et stort svømmebasseng. Et dusin mennesker slappet av på gårdsplassen, og noen plasket i vannet. I øyekroken så Nick et henrykt smil i Van Rijns ansikt på stedet. Han var, og forble, en fantastisk mann. Man ante at han kunne være farlig, men han var ikke slem. Man kunne forestille seg ham gi ordren: gi den dumme gutten tjue piskeslag. Hvis man skulle være nedlatende, ville han heve de pene grå øyenbrynene sine og si: "Men vi må jo være praktiske, ikke sant?"
  
  Verten deres sa: "Frøken Nasut ... herr Hasebroek, dette første bassenget er mitt. Der finner du likør, iskrem og badedrakter. Nyt solen og vannet mens herr De Groot, herr Kent og jeg diskuterer noen saker. Hvis dere unnskylder oss, skal vi ikke fortsette diskusjonen lenge."
  
  Han gikk mot huset uten å vente på svar. Nick nikket raskt til Mata og fulgte etter Van Rijn. Rett før han gikk inn i huset, hørte Nick to biler kjøre inn på parkeringsplassen. Han var sikker på at han kjente igjen Peugeoten og den merkelige metalliske lyden fra Daf. Van Rijns mann, som kjørte Mercedesen, en senete mann med et bestemt uttrykk, gikk noen meter bak dem. Da de kom inn i det romslige, vakkert møblerte kontoret, satte han seg ved siden av dem. "Effektiv, men likevel veldig diskret", tenkte Nick.
  
  Flere modellskip var utstilt langs den ene veggen i rommet. De sto enten på hyller eller under glassmontre på bord. Van Rijn pekte på et av dem. "Kjenner du det igjen?"
  
  Nick kunne ikke lese skiltet med nederlandsk skrift.
  
  'Ingen.'
  
  "Dette var det første skipet som ble bygget i det som nå er New York City. Det ble bygget med hjelp av Manhattan-indianerne. New York Yacht Club tilbød meg en veldig høy pris for denne modellen. Jeg selger den ikke, men jeg vil testamentere den til dem når jeg dør."
  
  "Det er veldig generøst av deg", sa Nick.
  
  Van Rijn satte seg ved et stort bord av mørkt, svartaktig treverk som så ut til å gløde. "Vel da. Herr De Groot, er De bevæpnet?"
  
  De Groot rødmet faktisk. Han så på Nick. Nick dro en kort .38-pistol opp av lommen og skjøv den over bordet. Van Rijn kastet den i skuffen uten kommentar.
  
  "Jeg går ut ifra at du har ting til salgs i bilen eller et sted på eiendommen min?"
  
  "Ja", sa De Groot bestemt.
  
  "Synes du ikke det er et godt tidspunkt å se på dem nå, slik at vi kan diskutere vilkårene?"
  
  "Ja." De Groot gikk mot døren.
  
  Willem blir med deg en stund, så du ikke går deg vill." De Groot gikk ut, ledsaget av en senete ung mann.
  
  "De Groot er så ... unnvikende", sa Nick.
  
  "Det vet jeg. Willem er ganske pålitelig. Hvis de ikke kommer tilbake, anser jeg ham som død. Nå, herr Kent, angående transaksjonen vår - når du har gjort innskuddet ditt her, vil du kunne betale resten kontant i Sveits eller i hjemlandet ditt?"
  
  Nick satt stille i den store skinnstolen. "Kanskje - hvis du tar på deg å levere dem til Amerika. Jeg vet ikke mye om smugling."
  
  - La det være opp til meg. Så prisen... -
  
  Og se på produktet.
  
  "Selvfølgelig. Vi gjør det med en gang."
  
  Intercomen surret. Van Rijn rynket pannen. 'Virkelig?'
  
  En jentestemme kom over høyttaleren. "Herr Jaap Ballegoyer er sammen med to venner. Han sier det er veldig viktig."
  
  Nick spente seg. Minner om en hard kjeve, et kaldt glassøye, uttrykksløs kunstig hud og en kvinne bak et svart slør fór gjennom tankene hans. Et øyeblikk flimret et snev av ukontrollerbar følelse over Van Rijns ansikt. Overraskelse, besluttsomhet og irritasjon. Så herren hans hadde ikke forventet denne gjesten. Han tenkte raskt. Med Van Rijn ute av kontroll var det på tide for gjesten å gå. Nick reiste seg. "Jeg burde be om unnskyldning nå."
  
  "Sett deg ned."
  
  "Jeg er også bevæpnet." Wilhelmina stirret plutselig fiendtlig på Van Rijn, hennes likegyldige, kyklopiske øyne likegyldige. Han la hånden på bordet. "Du har kanskje en hel haug med knapper under foten. Men jeg vil fraråde deg å bruke dem for din egen helses skyld. Med mindre du liker vold, selvfølgelig."
  
  Van Rijns ansikt roet seg igjen, som om dette var noe han forsto og kunne håndtere.
  
  "Ingen vold nødvendig. Bare sett deg ned igjen. Vær så snill." Det hørtes ut som en streng ordre.
  
  Nick sa fra døråpningen: "Vedlikehold suspendert på ubestemt tid." Så gikk han. Ballegoyer, Van Rijn og hele hæren. Det var altfor løst nå. Agent AX er kanskje tøff og muskuløs, men å feste alle de ramponerte delene igjen kunne bli for mye arbeid.
  
  Han løp tilbake samme vei som de hadde gjort, gjennom den store stuen og gjennom de åpne franske dørene som førte til bassenget. Mata, som satt ved bassenget med Harry Hasebroek, så ham nærme seg idet han hoppet opp steintrappen. Uten et ord reiste hun seg og løp mot ham. Nick gestikulerte at hun skulle bli med ham, så snudde han seg og løp over eiendommen mot parkeringsplassen.
  
  Willem og De Groot sto ved siden av Daph. Willem lente seg mot bilen og så på De Groots lille rumpe, som rotet rundt bak forsetene. Nick gjemte Wilhelmina og smilte til Willem, som raskt snudde seg. "Hva gjør du her?"
  
  Den muskuløse mannen var forberedt på ethvert angrep, bortsett fra den ultraraske høyrekroken som traff ham rett under den nederste knappen på jakken. Slaget ville ha splittet et tre centimeter tykt brett, og Willem bøyde seg sammen som en smellende bok. Allerede før han var helt nede på bakken, presset Nicks fingre inn i nakkemusklene hans, og tomlene hans presset inn i ryggnervene.
  
  I omtrent fem minutter var Willem - like rolig som han var på en vanlig, lykkelig nederlandsk dag - helt kald. Nick dro en liten automatpistol fra guttens linning og reiste seg igjen for å se De Groot klatre ut av bilen. Nick snudde seg og så en liten brun veske i hånden sin.
  
  Nick rakte ut hånden. De Groot rakte ham vesken som en robot. Nick hørte den raske klikkelyden fra Matas føtter på asfalten. Han kikket seg tilbake et øyeblikk. De ble ikke sporet foreløpig. "De Groot, vi kan snakke om avtalen vår senere. Jeg beholder varene. Da slipper du dem i det minste hvis de tar deg."
  
  De Groot rettet seg opp. "Og så må jeg finne ut hvordan jeg skal få tak i deg igjen?"
  
  "Jeg gir deg ikke noe valg."
  
  "Hvor er Harry?"
  
  "Sist jeg så ham var ved bassenget. Han har det bra. Jeg tror ikke de vil plage ham. Nå bør du komme deg vekk herfra."
  
  Nick vinket til Mata og løp bort til Peugeoten, som hadde parkert fire plasser unna Daf. Nøklene var fortsatt der. Nick startet motoren idet Mata satte seg inn. Uten å puste sa hun: "Det var min korte tur."
  
  "For mange gjester", svarte Nick. Han rygget bilen, svingte raskt på parkeringsplassen og satte kursen mot motorveien. Da han kjørte vekk fra huset, kikket han seg kort tilbake. Daph begynte å bevege seg, Harry løp ut av huset, etterfulgt av Willem, Anton, Adrian, Balleguier og en av mennene som hadde vært i garasjen med den tilslørte kvinnen. Ingen av dem var bevæpnet. Nick fortsatte å kjøre, tok svingene i dobbeltsvingene mellom høye, nøye plantede trær og kom endelig ut på rettsiden som førte til motorveien.
  
  Ti eller tolv meter fra motorveien sto to korte steinbygninger, hvorav den ene var tilknyttet portvaktens hus. Han trykket gasspedalen ned til gulvet og så på mens de store, brede jernportene begynte å lukke seg. Selv en tank kunne ikke få dem ned i ruinene. Han anslo avstanden mellom portene mens de sakte svingte mot hverandre.
  
  Fire og en halv meter? La oss si fire. Nå tre og en halv. Gjerdene lukket seg raskere nå. De var majestetiske metallbarrierer, så tunge at undersiden rullet på hjulene. Enhver bil som krasjet inn i dem ville bli fullstendig ødelagt.
  
  Han fortsatte å kjøre for full gass. Trær blinket forbi på begge sider. I øyekroken så han Mata krysse armene foran ansiktet. Dette barnet, hun ville heller hatt en brukket rygg eller nakke enn et forslått ansikt. Han klandret henne ikke.
  
  Han anslo det gjenværende gapet og prøvde å opprettholde retningen mot sentrum.
  
  Kling - klikk - klang! Et metallisk skrik, og de var ute gjennom den smalnende åpningen. En eller begge halvdelene av porten knuste nesten Peugeoten, som en haitenner som lukker seg om en flygende fisk. Farten deres og det faktum at porten åpnet seg utover, slapp dem gjennom.
  
  Motorveien var nær nå. Nick bråbremset. Han turte ikke å ta noen sjanser. Veibanen var ujevn og tørr, perfekt for akselerasjon, men for pokker, prøv å ikke skli på den, ellers kan du ende opp med et oljesøl. Men han så ingenting.
  
  Motorveien dannet en rett vinkel med Van Rijns innkjørsel. De krysset rett bak en passerende buss, og heldigvis skjedde ingenting på den andre siden. Med et rykk i rattet klarte Nick å holde bilen unna grøften på den andre siden. Grusen ble kastet opp, og Peugeotens hjul kunne ha rullet noen centimeter over grøften, men så fikk bilen veigrepet tilbake, og Nick akselererte. Han svingte, fikk bilen tilbake på veien, og de kjørte i høy fart nedover den tofeltsveien.
  
  Mata så opp igjen. "Herregud ..." Nick kikket tilbake på Van Rijns innkjørsel. En mann kom ut av portvakten og så ham riste med neven mot ham. Bra. Hvis han ikke kunne åpne porten igjen, ville det i det minste avskrekke potensielle forfølgere en stund.
  
  Han spurte: "Kjenner du til denne veien?"
  
  "Nei." Hun fant kartet i hanskerommet.
  
  "Hva skjedde egentlig der? Serverer de så dårlig whisky?"
  
  Nick lo. Det gjorde ham godt. Han kunne allerede se for seg selv og Mata forvandle seg til en omelett av stein og jern. "De tilbød meg ikke engang en drink."
  
  "Vel, i det minste klarte jeg å ta en slurk. Jeg lurer på hva de skal gjøre med de Harry Hasebroek og De Groot. De er alle rare små karer."
  
  "Gal? Disse giftslangene?"
  
  "Jeg vil stjele disse diamantene."
  
  "Det ligger på De Groots samvittighet. Harry er skyggen hans. Jeg kan bare forestille meg at Van Rijn ødelegger dem. Hva betyr de for ham nå? Han er kanskje ikke så begeistret for at Balleguier skal se dem. Han er fyren som ser ut som den britiske diplomaten som introduserte meg for den tilslørte kvinnen."
  
  "Var hun der også?"
  
  "Akkurat kommet. Derfor tenkte jeg at jeg burde løpe. For mange ting å legge merke til på én gang. For mange hender som grådig griper tak i de Jenisej-diamantene. Sjekk posen for å se om De Groot ikke har lurt oss og raskt byttet diamantene. Jeg tror ikke han hadde tid til det, men det er bare en tanke."
  
  Mata åpnet posen og sa: "Jeg vet ikke mye om grove steiner, men de er veldig store."
  
  - Så vidt jeg forstår er de rekordstore i størrelse.
  
  Nick kikket på diamantene i Matas fang, som gigantiske kjærligheter på pinne. "Vel, jeg tror vi har dem. Legg dem bort igjen og se på kartet, kjære."
  
  Ville Van Rijn klare å gi opp jakten? Nei, det var ikke den samme mannen. Langt bak ham så han en Volkswagen i speilet, men den holdt ikke igjen. "Vi har mistet taket", sa han. "Se om du kan finne veien på kartet. Vi er fortsatt på vei sørover."
  
  "Hvor vil du dra da?"
  
  "Mot nordøst."
  
  Mata var stille et øyeblikk. "Det er best å gå rett frem. Hvis vi svinger til venstre, passerer vi gjennom Vanroi, og det er stor sjanse for at vi møter dem igjen hvis de følger etter oss. Vi må gå rett til Gemert, og så kan vi svinge østover. Derfra har vi flere alternativer."
  
  "Fin.
  
  Jeg stopper ikke for å se på dette kartet."
  
  Krysset førte dem til en bedre vei, men det var også flere biler der, en liten prosesjon av små, polerte biler. "Lokalbefolkningen," tenkte Nick. "Må disse menneskene virkelig polere alt til det skinner?"
  
  "Se hva som skjer bak oss", sa Nick. "Det speilet er for lite. Se opp for biler som kjører forbi oss med den hensikt å se på oss."
  
  Mata knelte ned i stolen og så seg rundt. Etter noen minutter sa hun: "Alle skal holde seg i køen. Hvis en bil følger etter oss, skal den kjøre forbi dem."
  
  "Så gøy", mumlet Nick.
  
  Etter hvert som de nærmet seg byen, ble gjerdene tettere. Flere og flere av de vakre hvite husene dukket opp, der skinnende, velstelte kyr streifet rundt på de vakre, grønne beitemarkene. "Vasker de virkelig disse dyrene?" lurte Nick.
  
  "Nå må vi ta til venstre, så til venstre igjen", sa Mata. De nådde krysset. Et helikopter suste over dem. Det lette etter et kontrollpunkt. Ville Van Rijn ha så gode forbindelser? Balleguier visste det, men da måtte de samarbeide.
  
  Sakte klemte han seg gjennom bytrafikken, svingte til venstre to ganger, og de var ute av byen igjen. Ikke en eneste kontrollpost, ikke en eneste biljakt.
  
  "Det er ikke en eneste bil igjen hos oss", sa Mata. "Må jeg fortsatt følge med?"
  
  "Nei. Bare sett deg ned. Vi kjører fort nok til å få øye på potensielle forfølgere. Men jeg forstår det ikke. Han kunne ha jaget oss i den Mercedesen, ikke sant?"
  
  "Et helikopter?" spurte Mata stille. "Det fløy over oss igjen."
  
  "Hvor skulle han få tak i det så raskt?"
  
  "Jeg aner ikke. Kanskje det var en av trafikkbetjentene." Hun stakk hodet ut av vinduet. "Han forsvant i det fjerne."
  
  "La oss komme oss av denne veien. Kan du finne en som fortsatt fører i riktig retning?"
  
  Kartet raslet. "Prøv den andre til høyre. Omtrent sju kilometer herfra. Den går også gjennom skogen, og når vi krysser Maas, kan vi komme til motorveien til Nijmegen."
  
  Avkjørselen så lovende ut. Enda en tofeltsvei. Etter noen kilometer sakket Nick farten og sa: "Jeg tror ikke vi blir fulgt etter."
  
  "Et fly fløy over oss."
  
  "Jeg vet det. Vær oppmerksom på detaljene, Mata."
  
  Hun gled mot ham i stolen sin. "Det er derfor jeg fortsatt lever," sa hun lavt.
  
  Han omfavnet hennes myke kropp. Myk, men likevel sterk, musklene, knoklene og hjernen hennes var bygd for å overleve, som hun sa det. Forholdet deres var uvanlig. Han beundret henne for mange egenskaper som kunne måle seg med hans egne - fremst hennes oppmerksomhet og raske reflekser.
  
  På varme netter i Jakarta sa hun ofte til ham: "Jeg elsker deg." Og han ga henne det samme svaret.
  
  Og hva mente de da de sa dette, hvor lenge det kunne vare, én natt, en halv uke, en måned, hvem vet ...
  
  "Du er fortsatt like vakker som alltid, Mata", sa han lavt.
  
  Hun kysset ham på halsen, rett under øret. "Greit," sa han. "Hei, se der."
  
  Han sakket farten og stoppet. Ved bredden av en bekk, halvt skjult av vakre trær, lå en liten rektangulær leirplass. Tre andre leirplasser var synlige lenger bortenfor.
  
  Den første bilen var en stor Rover, den andre en Volkswagen med en presenningcampingvogn bak, og den andre en bulkete Triumph ved siden av aluminiumsrammen til et bungalowtelt. Bungalowteltet var gammelt og falmet lysegrønt.
  
  "Akkurat det vi trenger", sa Nick. Han kjørte inn på campingplassen og stoppet for å stille seg ved siden av Triumphen. Det var en fire- eller fem år gammel TR5. På nært hold så den slitt ut, ikke bulkete. Sol, regn og flygende sand og grus hadde satt sine spor på den. Dekkene var fortsatt gode.
  
  En tynn, solbrun mann i falmede khakishorts med lugg i stedet for arr kom bort til Nick bak en liten peis. Nick rakte ut hånden. "Hallo. Jeg heter Norman Kent. Amerikaner."
  
  "Buffer", sa fyren. "Jeg er australier." Håndtrykket hans var fast og inderlig.
  
  "Det er kona mi i bilen." Nick så på Volkswagenen. Paret satt under en presenning innen hørevidde. Han sa litt roligere: "Kan vi ikke snakke? Jeg har et tilbud som kanskje kan interessere deg."
  
  Buffer svarte: "Jeg kan tilby deg en kopp te, men hvis du har noe å selge, har du feil adresse."
  
  Nick dro frem lommeboken sin og dro frem fem hundredollarsedler og fem tjuedollarsedler. Han holdt dem tett inntil kroppen slik at ingen i leiren kunne se dem. "Jeg selger ikke. Jeg vil leie ut. Har du noen med deg?"
  
  "Vennen min. Hun sover i et telt."
  
  "Vi giftet oss nettopp. Mine såkalte venner leter nå etter meg. Du vet, vanligvis bryr jeg meg ikke, men som du sier der, noen av disse karene er ekle drittsekker."
  
  Australieren så på pengene og sukket. "Norman, ikke bare kan du bo hos oss, du kan til og med bli med oss til Calais hvis du vil."
  
  "Det er ikke så vanskelig. Jeg vil gjerne be deg og vennen din om å dra til nærmeste by og finne et bra hotell eller motell der. For ikke å nevne at dere glemte campingutstyret deres her. Alt dere trenger å legge igjen er et telt, en presenning og noen soveposer og tepper. Pengene jeg betaler dere for det er verdt mye mer enn alt dette." Buffer tok imot pengene. "Du virker pålitelig, venn. Vi lar alt dette rotet ligge igjen til deg, bortsett fra våre personlige eiendeler, selvfølgelig ..."
  
  "Hva med naboene dine?"
  
  Jeg vet hva jeg skal gjøre. Jeg skal si til dem at du er fetteren min fra Amerika, og at du bruker teltet mitt i én natt.
  
  "Greit. Enig. Kan du hjelpe meg med å gjemme bilen min?"
  
  Sett den på denne siden av teltet. Vi skal kamuflere den på en eller annen måte.
  
  Innen femten minutter hadde Buffer funnet en lappet markise som skjulte bakenden av Peugeoten fra veien, og introdusert Norman Kent som sin "amerikanske fetter" for par på to andre campingplasser. Så kjørte han av gårde med sin vakre blonde kjæreste i sin Triumph.
  
  Teltet var komfortabelt inni, med et sammenleggbart bord, noen stoler og soveposer med oppblåsbare madrasser. Bakerst var det et lite telt som fungerte som oppbevaringsrom. Diverse vesker og esker var fylt med tallerkener, bestikk og en liten mengde hermetikk.
  
  Nick lette i bagasjerommet på Peugeoten sin, tok en flaske Jim Beam opp av kofferten, satte den på bordet og sa: "Kjære, jeg skal ta en titt rundt. I mellomtiden, har du lyst til å lage noen drinker til oss?"
  
  "Bra." Hun strøk ham, kysset haken hans og prøvde å bite ham i øret. Men før hun rakk det, var han allerede ute av teltet.
  
  "Der er kvinnen", tenkte han, idet han nærmet seg bekken. Hun visste nøyaktig hva hun skulle gjøre, riktig tid, riktig sted og riktig vei. Han krysset den smale vindebroen og svingte mot campingplassen. Peugeoten hans var knapt synlig. En liten, rødsvart båt med påhengsmotor nærmet seg sakte broen. Nick gikk raskt tilbake over broen og stoppet for å se den passere. Skipperen gikk i land og snudde et stort hjul, som svingte broen sidelengs, som en port. Han kom tilbake om bord, og båten gled forbi som en snegle med blomster på ryggen. Mannen vinket til ham.
  
  Nick tok et skritt nærmere. "Burde dere ikke stenge denne broen?"
  
  "Nei, nei, nei." Mannen lo. Han snakket engelsk med en aksent som om hvert ord var pakket inn i marengs. "Den har en klokke. Lukker igjen om to minutter. Bare vent." Han pekte pipen sin mot Nick og smilte vennlig. "Elektrisk, ja. Tulipaner og sigarer er ikke alt vi har. Ho-ho-ho-ho."
  
  "Du er for ho-ho-ho-ho," svarte Nick. Men latteren hans var munter. "Hvorfor åpner du den ikke på denne måten i stedet for å vri på rattet?"
  
  Skipperen så seg rundt i det øde landskapet som om han var forbløffet. "Shhht." Han plukket opp en stor blomsterbukett fra en av tønnene, hoppet i land og ga den til Nick. "Ikke flere turister som kommer og ser på deg som deg. Her er en gave." Nick så inn i de skimrende blå øynene et øyeblikk mens han tok imot blomsterbuketten i hendene. Så hoppet mannen tilbake om bord i den lille båten sin.
  
  "Tusen takk. Kona mi kommer til å like dem veldig godt."
  
  "Gud være med deg." Mannen vinket og svevde sakte forbi Nick. Han slepte seg tilbake til leiren, broen knirket idet den gikk tilbake til sin opprinnelige posisjon. Eieren av Volkswagenen stoppet ham idet han gikk ut på den smale stien. "Bonjour, herr Kent. Vil du ha et glass vin?"
  
  "Med glede. Men kanskje ikke i kveld. Kona mi og jeg er slitne. Det har vært en ganske slitsom dag."
  
  "Kom når du vil. Jeg forstår alt." Mannen bøyde seg lett. Han het Perrault. Dette "jeg forstår"-uttrykket var fordi Buffer fortalte ham at det var "en amerikansk fetter, Norman Kent" som var sammen med forloveden hans. Nick ville foretrukket å si et annet navn, men hvis han måtte vise passet eller andre dokumenter, ville det føre til komplikasjoner. Han gikk inn i teltet og ga blomstene til Mata. Hun strålte. "De er vakre. Fikk du tak i dem fra den lille båten som nettopp passerte forbi?"
  
  "Ja. Med dem her i dette teltet har vi det vakreste rommet jeg noensinne har sett."
  
  "Ikke ta alt så alvorlig."
  
  Han tenkte på det, som hun sa det, "blomster på vann." Han så på det lille, mørke hodet hennes over den fargerike blomsterbuketten. Hun var svært oppmerksom, som om dette var øyeblikket i livet hennes hun alltid hadde ventet på. Som han allerede hadde lagt merke til, hadde denne jenta fra to verdener i Indonesia en usedvanlig dybde. Du kunne lære alt av henne hvis du hadde tid, og hele verden ville holde sine lange fingre utenfor rekkevidde.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Hun rakte ham et glass, og de satte seg ned på koselige campingstoler for å se ut på den rolige, fredelige strømmen av elven, de grønne stripene av beitemark under den lilla, skumringshimmelen. Nick følte seg litt søvnig. Veien var stille, bortsett fra sporadiske forbipasserende biler, og noen lyder fra andre telt og noen få fuglekvitter i nærheten. Bortsett fra det var ingenting hørbart. Han tok en slurk av drinken sin. "Det var en flaske med kullsyreholdig vann i bøtta. Er drikken din kald nok?"
  
  'Ganske velsmakende.'
  
  "En sigarett?
  
  "Greit, greit." Han brydde seg ikke om han røykte eller ikke. Han hadde roet seg ned litt i det siste. Hvorfor? Han visste ikke. Men nå nøt han i det minste at hun tente en filtersigarett for ham. Hun plasserte filteret forsiktig i munnen hans, holdt forsiktig flammen fra lighteren foran ham og ga ham forsiktig sigaretten, som om det var en ære å servere ham ...
  
  På en eller annen måte visste han at hun ikke ville prøve å stjele innholdet i den brune posen. Kanskje fordi disse tingene ville forårsake en endeløs rekke med katastrofer for de som ikke hadde de rette forbindelsene til å selge dem. Han følte en bølge av avsky over dette, hvor man bare kunne overleve ved å ikke stole på noen i det hele tatt.
  
  Hun reiste seg, og han så drømmende på mens hun tok av seg kjolen og avdekket en gullsvart BH. Hun hang kjolen på en krok midt på telttaket. Ja, dette er en kvinne å være stolt av. En kvinne du kan elske. Du ville hatt et godt liv med en kvinne som henne, en som kan oppnå så mye kjærlighet.
  
  Etter at han hadde konkludert med at de mest heftige og lidenskapelige kvinnene var skotske og de mest intellektuelt utviklede var japanere. Riktignok var ikke hans sammenligningsdata så omfattende som man skulle ønske for en så objektiv studie, men man må klare seg med det man har. En kveld i Washington sa han dette til Bill Rhodes etter noen drinker. Den yngre AXE-agenten tenkte over det en stund og sa så: "Disse skottene har besøkt Japan i århundrer. Enten som sjømenn eller som handelsmenn. Så, Nick, du burde finne den mest ideelle jenta der: en av japansk-skotsk avstamning. Kanskje du burde sette inn en annonse der."
  
  Nick lo. Rhodes var en praktisk mann. Det var en tilfeldighet at Nick, ikke han, ble sendt til Amsterdam for å overta Herb Whitlocks uferdige verk. Bill overtok arbeidet i New York og på Bard Gallery.
  
  Mata hvilte sitt lille, mørke hode på skulderen hans.
  
  Han klemte henne. "Er du ikke sulten ennå?" spurte hun. "Litt. Vi får se hva vi kan lage senere."
  
  Det er noen bønner og et par bokser med lapskaus. Nok grønnsaker til salat, pluss olje og eddik. Og kjeks til teen.
  
  "Høres flott ut." Pen jente. Hun hadde allerede undersøkt innholdet i spiskammerset.
  
  "Jeg håper de ikke finner oss", sa hun lavt. "Det helikopteret og flyet bekymrer meg litt."
  
  "Jeg vet det. Men hvis de har satt opp kontrollposter, blir de slitne på ettermiddagen, og kanskje vi kan snike oss gjennom. Vi drar i morgen tidlig før daggry. Men du har rett, Mata, som alltid."
  
  "Jeg synes van Rijn er en utspekulert mann.
  
  "Jeg er enig. Men det virker som om han har en sterkere karakter enn Van der Laan. Og forresten, Mata, har du noen gang møtt Herbert Whitlock?"
  
  "Selvfølgelig. Han inviterte meg på middag en gang." Nick prøvde å kontrollere hånden sin. Den spente seg nesten på grunn av en ufrivillig refleks.
  
  "Hvor møtte du ham første gang?"
  
  "Han løp rett mot meg på Kaufman Street, der det er en fotograf. Altså, han lot som om han ved et uhell traff meg. På en eller annen måte må han ha ment det, for han lette sikkert etter meg, tror jeg. Han ville ha noe."
  
  'Hva?'
  
  "Jeg vet ikke. Det skjedde for omtrent to måneder siden. Vi spiste på De Boerderij og dro deretter til Blue Note. Det var veldig hyggelig der. Dessuten var Herb en fantastisk danser."
  
  "Lag du med ham også?"
  
  "Nei, det var ikke sånn. Bare farvel-kyss. Jeg tror jeg ville gjort det neste gang. Men han ble med venninnen min, Paula, et par ganger. Og så var det den gangen. Jeg likte det veldig godt. Jeg er sikker på at han ville ha bedt meg ut igjen."
  
  Stilte han deg noen spørsmål? Aner du hva han prøver å finne ut av?
  
  "Jeg trodde han var noe sånt som deg. En amerikansk agent eller noe sånt. Vi snakket mest om fotografering og modellverdenen."
  
  Og hva skjer? Kunngjøringer?
  
  "Ja. En kommersiell gren av fotografering. Jeg planla ærlig talt å hjelpe ham neste gang?"
  
  Nick ristet tankefullt på hodet. Dette er ille, Herbert. Han må jobbe nøye og metodisk. Ikke drikk. Ikke forveksle jentene med saken, slik mange agenter noen ganger gjør. Hvis han hadde vært mer ærlig med Mata, kunne han kanskje fortsatt være i live.
  
  "Drakk han mye?"
  
  "Nesten ingenting. Noe av det jeg elsket ved ham."
  
  "Tror du han ble drept?"
  
  "Jeg har lurt på dette. Kanskje Paula vet noe. Burde jeg snakke med henne når vi kommer tilbake til Amsterdam?"
  
  "Kjære deg. Du hadde rett om forbindelsene hans. Han var en amerikansk agent. Jeg skulle virkelig likt å vite om dødsfallet hans virkelig var en ulykke. Jeg mener, det nederlandske politiet er effektive, ja visst, men ..."
  
  Hun klemte hånden hans. "Jeg forstår deg. Kanskje jeg finner noe. Paula er en veldig følsom jente."
  
  "Og så vakkert, hvordan har du det?"
  
  "Det må du bedømme selv."
  
  Hun snudde seg for å se på ham og presset leppene stille mot hans, som om hun ville si: "Men du velger henne ikke, jeg skal ordne det."
  
  Nick kysset de myke leppene hennes og lurte på hvorfor Whitlock hadde valgt Mata. Tilfeldighet? Kanskje. Amsterdams forretningsverden var kjent som en landsby der alle kjente alle. Det var imidlertid mer sannsynlig at hun hadde blitt identifisert av AX-datamaskinen.
  
  Han sukket. Alt gikk altfor sakte. Matas kyss og kjærtegn var fullt i stand til å få deg til å glemme problemene dine en stund. Hånden hennes gled ned, og på et øyeblikk løsnet han beltet. Beltet med alle dets skjulte triks og pulver fra AXE-laboratoriet: cyanidgift, selvmordspulver og andre giftstoffer med et dusin bruksområder. Pluss penger og en fleksibel fil. Han følte seg som en fremmed i Edens hage. En gjest med en dolk.
  
  Han rørte på seg. "Mor, la meg også ta av meg klærne."
  
  Hun sto dovent, et lekent smil lekte rundt munnvikene, og rakte ut hånden for å ta jakken hans. Hun hang den forsiktig på kleshengeren, gjorde det samme med slipset og skjorten hans, og så stille på mens han gjemte stilettoen i den åpne kofferten sin under soveposene.
  
  "Jeg gleder meg veldig til å svømme", sa hun.
  
  Han tok raskt av seg buksene. "Det er jo javanesisk likevel, ikke sant? Vil du fortsatt svømme fem ganger om dagen?"
  
  "Ja. Vann er godt og vennlig. Det renser deg ..."
  
  Han kikket ut. Det var blitt helt mørkt. Ingen var synlig fra hans posisjon. "Jeg kan legge igjen undertøyet mitt." Undertøy, tenkte han; det er det som fortsatt forråder meg i Edens hage, med den dødelige Pierre i sin hemmelige veske.
  
  "Dette stoffet tåler vann", sa hun. "Hvis vi går motstrøms, kan vi svømme nakne. Jeg vil gjerne skylle meg av og bli helt ren."
  
  Han fant to håndklær pakket inn i en brun pose, Wilhelmina og lommeboken hans i den ene, og sa: "La oss gå og svømme."
  
  En pen, rett sti førte til elven. Rett før de mistet campingplassen av syne, kikket Nick tilbake. Det virket som om ingen ville se dem. Roverne kokte på en primus-komfyr. Han forsto hvorfor campingplassen var så liten. Så snart de kom ut av buskene, vokste trær lenger ut fra kysten med jevne mellomrom. Det dyrkede landet nådde nesten helt til kysten. Stien lignet stier, som om hester hadde trukket små lektere eller båter langs dem for generasjoner siden. Kanskje det var slik. De hadde gått lenge. Beite etter beite. Det var overraskende for et land man hadde trodd var så overfylt med mennesker. Mennesker ... denne planetens pest. Landbruksmaskiner og gårdsarbeidere ...
  
  Under et av de høye trærne fant han et sted ly som et lysthus i mørket. En smal grøft fylt med tørre blader, som et rede. Mata stirret på den så lenge at han så overrasket på henne. Han spurte: "Liker du noe her?"
  
  "Dette stedet. Har du sett hvor pene breddene av denne bekken er? Ikke noe rusk, grener eller blader. Men her. Det er fortsatt ekte blader her, helt uttørket, som en fjærseng. Jeg tror amatører kommer hit. Kanskje i årevis."
  
  Han la håndkleet på en trestubbe. "Jeg tror du har rett. Men kanskje folk raker løv her for å ha et komfortabelt sted å ta en ettermiddagslur."
  
  Hun tok av seg BH-en og trusa. "Greit, men dette stedet kjenner mye kjærlighet. Det er hellig på en måte. Det har sin egen atmosfære. Du kan føle det. Ingen hugger ned trær eller kaster løv her. Er ikke det bevis nok?"
  
  "Kanskje," sa han tankefullt og kastet undertøyet til side. "Bare bevis det, Carter, kanskje hun tar feil."
  
  Mata snudde seg og gikk ut i strømmen. Hun dukket og kom til overflaten noen meter unna. "Stup her også. Det er fint."
  
  Han var ikke typen som stupte uti en ukjent elv; man kunne ikke være så dum å ignorere de spredte steinblokkene. Nick Carter, som noen ganger stupte fra tretti meter, gikk ned i vannet like smidig som fallet av en fiskestang. Han svømte mot jenta med stille tak. Han følte at dette stedet fortjente fred og ærbødighet, respekten fra alle de elskerne som hadde funnet sin første kjærlighet her. Eller at hun var mitt gode geni, tenkte han mens han svømte mot Mata.
  
  "Føler du deg ikke bra?" hvisket hun.
  
  Ja. Vannet var beroligende, luften kjølig om kvelden. Selv pusten hans, tett inntil den rolige vannoverflaten, syntes å fylle lungene hans med noe nytt, noe nytt og forfriskende. Mata presset seg mot ham, delvis svevende, hodet på nivå med hans. Håret hennes var ganske langt, og de våte krøllene gled nedover halsen hans med en mild mykhet som kjærtegnet ham. En annen av Matas gode egenskaper, tenkte han: ingen besøk i salonger. Litt egenpleie med et håndkle, en kam, en børste og en flaske duftende olje, og håret hennes var i form igjen.
  
  Hun så på ham, la hendene på hver side av hodet hans og kysset ham lett, slik at kroppene deres lukket seg sammen i harmonien til to båter som bølget side om side på en svak dønning.
  
  Han løftet henne sakte og kysset begge brystene hennes, en handling som uttrykte både hyllest og lidenskap. Da han senket henne ned igjen, ble hun delvis støttet av ereksjonen hans. Det var et forhold så åndelig tilfredsstillende at du ville beholde det for alltid, men også forstyrrende fordi det ikke fikk deg til å ville se på noe annet.
  
  Hun sukket og klemte de sterke armene sine litt bak ryggen hans. Han kjente håndflatene hennes åpne og lukke seg, de bekymringsløse bevegelsene til et sunt barn som kna morens bryst mens det drikker melk.
  
  Da han endelig ... og hånden hans gled ned, grep hun tak i den og hvisket: "Nei. Ingen hender. Alt er på javanesisk, husker du?"
  
  Han husket fortsatt, med en blanding av frykt og forventning, hvordan minnet hadde dukket opp. Det ville riktignok ta litt lengre tid, men det var en del av gleden. "Ja," mumlet han idet hun gikk opp og sank ned på ham. "Ja. Jeg husker."
  
  Nytelse er verdt tålmodighet. Han telte det hundre ganger, mens han kjente kroppen hennes, overmettet av varme, mot hans, forsterket av det kjølige vannet mellom dem. Han tenkte på hvor fredelig og givende livet virket, og han syntes synd på de som sa at det ikke var gøy å knulle i vann. De satt mentalt fast i sine frustrasjoner og hemninger. Stakkars. Det er så mye bedre. Der oppe er man atskilt, det er ingen flytende forbindelse. Mata lukket beina bak seg, og han kjente seg selv sveve oppover, sakte, med henne. "Jeg vet. Jeg vet", hvisket hun, og presset så leppene mot hans.
  
  Hun visste.
  
  De gikk tilbake til leiren, innhyllet i mørke, over vannet. Mata lagde mat til den vennlige summingen fra gasskomfyren. Hun fant litt karri og la kjøttet småkoke i den, litt chili til bønnene, og timian og hvitløk til salatdressing. Nick spiste hvert siste blad og skammet seg slett ikke over å ha slukt ti kjeks til teen sin. Forresten, en australier kan nå kjøpe seg mange kjeks.
  
  Han hjalp henne med oppvasken og rydde opp i rotet. Da de krøp ned i de utpakkede soveposene sine, lekte de med hverandre en stund. I stedet for å gå rett til sengs, gjorde de det hele på nytt.
  
  Vel, litt? Sexglede, variert sex, vill sex, deilig sex.
  
  Det var etter en time at de endelig fikk kose seg sammen i det myke, luftige reiret sitt. "Takk, kjære," hvisket Mata. "Vi kan fortsatt gjøre hverandre lykkelige."
  
  "Hva takker du meg for? Takk. Du er deilig."
  
  "Ja," sa hun søvnig. "Jeg elsker kjærlighet. Bare kjærlighet og vennlighet er ekte." En guru fortalte meg det en gang. Noen mennesker kunne han ikke hjelpe. De satt fast i foreldrenes løgner fra ung alder. Feil oppdragelse.
  
  Han kysset hennes lukkede øyelokk sløvt. "Sov, frøken Guru Freud. Du må ha rett. Men jeg er så sliten ..." Hennes siste lyd var et langt, tilfreds sukk.
  
  Nick sov vanligvis som en katt. Han kunne sovne presis, konsentrerte seg godt og var alltid våken ved den minste lyd. Men denne natten, og tilgivelig nok, sov han som en stokk. Før han sovnet, prøvde han å overtale seg selv til å vekke ham så snart noe uvanlig skjedde på veien, men tankene hans så ut til å vende seg sint bort fra ham den natten. Kanskje fordi han nøt de lykkelige øyeblikkene med Mata mindre.
  
  En halv kilometer fra leiren stoppet to store Mercedeser. Fem menn nærmet seg de tre soveteltene med lette, stille skritt. Først lyste lommelyktene deres på Roveren og Volkswagenen. Resten gikk lett. Et raskt blikk på Peugeoten var nok.
  
  Nick la ikke merke til dem før en kraftig lysstråle ble rettet mot øynene hans. Han våknet og hoppet opp. Han lukket raskt øynene igjen fra det sterke lyset. Han la hendene over øynene. Fanget som et lite barn. Wilhelmina lå under genseren sin ved siden av kofferten. Kanskje han kunne ha snappet henne opp i et raskt grep, men han tvang seg selv til å forholde seg rolig. Vær tålmodig og bare vent på at kortene skulle stokkes. Mata hadde spilt enda smartere. Hun lå ubevegelig. Det var som om hun våknet nå og oppmerksomt ventet på videre utvikling.
  
  Lyset fra lommelykten vendte seg bort fra ham og ble rettet mot bakken. Han la merke til dette ved at gløden mot øyelokkene hans forsvant. "Takk," sa han. "For Guds skyld, ikke send den i ansiktet mitt mer."
  
  "Unnskyld meg." Det var Jaap Balleguiers stemme. "Vi er flere interesserte parter, herr Kent. Så vær så snill å samarbeide. Vi vil at du skal overlevere diamantene."
  
  "Bra. Jeg gjemte dem." Nick reiste seg, men øynene hans var fortsatt lukket. "Du blindet meg med det forbannede lyset." Han sjanglet fremover og lot som om han var mer hjelpeløs enn han følte seg. Han åpnet øynene i mørket.
  
  "Hvor er de, herr Kent?"
  
  "Jeg sa jo at jeg gjemte dem."
  
  "Selvfølgelig. Men jeg lar deg ikke ta dem med deg. I et telt, i en bil eller noe annet sted utendørs. Vi kan overtale deg om nødvendig. Ta ditt valg raskt."
  
  Hvilket valg? Han kunne ane andre mennesker i mørket. Ballegoyer var godt dekket bakfra. Så det var på tide å bruke en list.
  
  Han så for seg sitt stygge, nå harde ansikt stirre tilbake på ham. Balleguier var en sterk mann, men du burde ikke frykte ham slik en svekkelse som Van der Laan ville gjort. Han er en redd mann som dreper deg og så ikke vil at du skal gjøre det.
  
  "Hvordan fant du oss?"
  
  "Helikopter. Jeg ringte et. Det er veldig enkelt. Diamanter, takk."
  
  "Jobber du med Van Rijn?"
  
  "Ikke helt. Nå, herr Kent, hold kjeft ..."
  
  Det var ikke en bløff. - "Du finner dem i denne kofferten ved siden av soveposene. Til venstre. Under skjorten."
  
  "Takk."
  
  En av mennene gikk inn i teltet og kom tilbake. Vesken raslet da han ga den til Ballegoyer. Han kunne se litt bedre. Han ventet et minutt til. Han kunne sparke lampen til side, men kanskje andre også hadde lamper. Dessuten, da skytingen startet, var Mati midt i skuddlinjen. Ballegoyer fnøs foraktelig. "Du kan beholde de steinene som suvenirer, herr Kent. De er forfalskninger."
  
  Nick var fornøyd med mørket. Han visste at han rødmet. Han hadde blitt lurt som en skolegutt. "De Groot byttet dem ..."
  
  "Selvfølgelig. Han hadde med seg en falsk veske. Akkurat som de ekte, hvis du har sett bildene av dem i avisene."
  
  "Klarte han å dra?"
  
  "Ja. Han og Hazebroek åpnet portene igjen, mens Van Rijn og jeg ga politihelikopteret beskjed om å holde øye med dere."
  
  "Så du er en nederlandsk spesialagent. Hvem var det ..."
  
  "Hvordan kom du i kontakt med De Groot?"
  
  "Jeg gikk ikke inn. Van Rijn tok seg av dette møtet. Så blir han mekler. Så hvordan håndterer du ham etterpå?"
  
  "Kan du kontakte De Groot?"
  
  "Jeg vet ikke engang hvor han bor. Men han har hørt om meg som diamantkjøper. Han vet hvor han finner meg hvis han trenger meg."
  
  "Kjente du ham fra før?"
  
  "Nei. Jeg traff ham tilfeldigvis i skogen bak Van Rijns hus. Jeg spurte ham om han var mannen som solgte Jenisej-diamantene. Han så en mulighet til å gjøre det uten mellommann, tror jeg. Han viste dem til meg. Jeg tror de var annerledes enn de forfalskningene. De må ha vært originaler, for han trodde kanskje jeg var en pålitelig kjøper."
  
  "Hvorfor dro du så fort?"
  
  "Da du ble annonsert, tenkte jeg at det kunne være et angrep. Jeg tok igjen De Groot og tok med meg vesken. Jeg ba ham kontakte meg og at avtalen fortsatt ville gå gjennom."
  
  Jeg syntes de burde være sammen med en yngre mann med en raskere bil."
  
  Balleguiers svar fikk en sardonisk tone.
  
  "Så du ble et offer for plutselige hendelser."
  
  "Det er helt sikkert."
  
  - Hva om De Groot sier at du stjal dem?
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  "Hva stjal du? En pose full av forfalskninger fra en ekte juveltyv?"
  
  "Å, så du visste at diamantene var stjålet da de ble tilbudt deg." Han snakket som en politimann: "Nå erklær deg skyldig."
  
  "Så vidt jeg vet tilhører de ikke noen som har dem. De ble utvunnet i en sovjetisk gruve og tatt bort derfra ..."
  
  "Hæ? Så det er ikke tyveri hvis det skjer med russere?"
  
  "Det sier du. Damen med det svarte sløret sa at de var hennes."
  
  Nick kunne nok en gang se tydelig at denne Balleguier var en mester i triks og diplomati. Men hva førte det til, og hvorfor?
  
  En annen mann ga ham et kort. "Hvis De Groot kontakter deg, kan du ringe meg?"
  
  "Jobber du fortsatt for fru J?"
  
  Balleguier nølte et øyeblikk. Nick hadde følelsen av at han var i ferd med å løfte sløret, men bestemte seg til slutt for å ikke gjøre det.
  
  "Ja", sa mannen. "Men jeg håper du ringer."
  
  "Ut fra det jeg har hørt," sa Nick, "kan det hende hun er den første som får tak i de diamantene."
  
  "Kanskje. Men som du ser, har ting blitt mye mer komplisert nå." Han gikk med lange skritt inn i mørket og slo og slo lampen for å se hvor han skulle. Mennene fulgte etter ham på hver sin side av teltet. En annen mørk skikkelse dukket opp bak Peugeoten, og en fjerde fra retningen bekken. Nick sukket lettet. Hvor mange av dem måtte det ha vært sammen? Han burde takke sine heldige stjerner for at han ikke hadde tatt Wilhelmina med en gang.
  
  Han gikk tilbake til teltet, til soveposene, og kastet de falske diamantene i bagasjerommet. Der bekreftet han at Wilhelmina var til stede og at magasinet ikke var fjernet. Så la han seg ned og berørte Mata. Hun klemte ham uten å si et ord.
  
  Han strøk henne over den glatte ryggen. "Hørte dere alle?"
  
  'Ja.'
  
  "Van Rijn og Balleguier jobber sammen nå. Likevel tilbød de meg begge diamanter til salgs. Og hvem er egentlig disse menneskene? Den nederlandske mafiaen?"
  
  "Nei", svarte hun tankefullt i mørket. Pusten hennes strøk mykt over haken hans. "De er begge rettskafne borgere."
  
  Det ble et øyeblikks stillhet, så lo de begge. "Skikkelige forretningsmenn", sa Nick. "Det kan være Van Rijn, men Balleguier er agenten til verdens viktigste forretningskvinne. De tjener alle en pen fortjeneste, så mye som mulig hvis det er en rimelig sjanse for at de ikke blir tatt." Han husket at Hawk sa: "Hvem kommer til å vinne?"
  
  Han lette i sitt fotografiske minne etter de konfidensielle filene han nylig hadde studert ved AXEs hovedkvarter. De handlet om internasjonale forbindelser. Sovjetunionen og Nederland stod på god fot. Riktignok med en viss kulde, ettersom nederlenderne samarbeidet med kineserne på visse områder innen kjernefysisk forskning, der kineserne hadde oppnådd forbløffende suksess. Jenisej-diamantene passet ikke helt inn i denne ordningen, men likevel ...
  
  Han tenkte søvnig på dette en stund, helt til klokken viste kvart over seks. Så våknet han og tenkte på De Groot og Hasebroek. Hva skulle de gjøre nå? De trengte penger til diamantene, og de hadde fortsatt kontakt med van der Laan. Så de var i en vanskelig situasjon. Han kysset Mata idet hun våknet. "På tide å komme seg på jobb."
  
  De satte kursen østover, mot den nærliggende daggryet. Skyene lå tette, men temperaturen var mild og behagelig. Da de passerte en ryddig by og krysset jernbanesporene, ropte Nick: "Byen heter Amerika."
  
  "Du vil se mye mer amerikansk innflytelse her. Moteller, supermarkeder. Det har ødelagt hele landskapet her. Spesielt langs hovedveiene og i nærheten av byene."
  
  De spiste frokost i kantinen på et motell som kunne ha vært i Ohio. Han studerte kartet og fikk øye på en motorvei nordover som førte til Nijmegen og Arnhem. Da de kjørte ut av parkeringsplassen, sjekket Nick raskt bilen. Han fant den under setet, en smal, ti centimeter stor plastboks. Med fleksible ledningsklips og en frekvenskontrollknapp, som han egentlig ikke hadde rørt. Han viste den til Mate. "En av de Balleguier-karene fiklet rundt i mørket. Denne lille senderen forteller dem hvor vi er."
  
  Mata så på den lille grønne boksen. "Den er veldig liten."
  
  "Du kan lage disse tingene på størrelse med en peanøtt. Denne er sannsynligvis billigere eller har lengre levetid på grunn av de større batteriene, og også den lengre rekkevidden ..."
  
  Han kjørte sørover på motorveien i stedet for nordover helt til de kom til en Shell-bensinstasjon, hvor flere biler sto parkert ved pumpene og ventet i kø. Nick stilte seg i køen og sa: "Ta deg et øyeblikk og kjør ham til pumpen."
  
  Han gikk fremover til han så en bil med belgisk skilte. Han snublet og mistet pennen sin under bakenden av bilen, gikk frem og sa vennlig til sjåføren på fransk: "Jeg mistet pennen min under bilen din. Kan du vente litt?"
  
  Den tettbygde mannen bak rattet smilte vennlig og nikket. Nick fant pennen sin og plasserte senderen under den belgiske bilen. Han plukket opp pennen, takket mannen, og de utvekslet noen vennlige nikk. Etter å ha fylt tanken på Peugeoten, svingte de nordover.
  
  "Stak du den senderen under den andre bilen?" spurte Mata. "Ja. Hvis vi kaster den, vil de umiddelbart vite at noe er galt. Men kanskje de følger etter den andre bilen en stund. Det etterlater noe annet. Nå kan de spore oss fra en hvilken som helst annen bil på veien."
  
  Han holdt utkikk etter bilen som kjørte langt bak dem, gjorde en U-sving i Zutphen, kjørte langs landeveien frem og tilbake til Twente-kanalen, og ingen bil fulgte etter. Han trakk på skuldrene. "Jeg tror vi har mistet dem, men det spiller ingen rolle. Van Rijn vet at jeg handler med Van der Laan. Men kanskje vi har forvirret dem litt."
  
  De spiste lunsj i Hengelo og nådde Geesteren like etter klokken to. De fant veien til Van der Laan-godset utenfor. Det var et tett skogkledd område - sannsynligvis nær den tyske grensen - med en forplass som de kjørte gjennom i omtrent fem hundre meter langs en grusvei under klipte trær og mellom solide gjerder. Det var en blek versjon av Van Rijns palasslignende residens. Prisen på de to var vanskelig å sammenligne, men de kunne bare ha tilhørt velstående mennesker. Den ene godset hadde århundregamle trær, et enormt hus og rikelig med vann, for det var det det gamle aristokratiet søkte. Den andre - Van der Laans - hadde mye land, men færre bygninger, og nesten ingen bekker var synlige. Nick kjørte Peugeoten sakte langs den svingete veien og parkerte den på en grusplass, blant omtrent tjue andre biler. Han så ikke Daph noe sted, og han så heller ikke de store limousinene som Van Rijn og Ball-Guyer foretrakk. Men det var fortsatt en innkjørsel bak eiendommen, hvor biler kunne parkeres. Et sted nede fra parkeringsplassen var det et moderne svømmebasseng, to tennisbaner og tre bowlingbaner. Begge tennisbanene var i bruk, men det var bare omtrent seks personer rundt bassenget. Det var fortsatt overskyet.
  
  Nick låste Peugeoten. "La oss gå en tur, Mata. La oss ta en titt rundt før festen begynner."
  
  De passerte terrassen og idrettsbanene, og gikk deretter rundt huset. En grusvei førte til garasjer, staller og uthus av tre. Nick ledet an. På et jorde til høyre for låvene svevde to enorme ballonger, voktet av en mann som pumpet noe inn i dem. Nick lurte på om de var helium eller hydrogen. Hans skarpe øyne observerte hver eneste detalj. Over garasjen var det boligkvarter eller personalkvarter med seks parkeringsplasser. Tre små biler var pent parkert ved siden av hverandre foran, og innkjørselen på denne siden av huset krysset en høyde mellom enger og forsvant inn i skogen.
  
  Nick ledet Mata inn i garasjen da Van der Laans stemme kom bakfra dem. "Hallo, herr Kent."
  
  Nick snudde seg og vinket med et smil. "Hei."
  
  Van der Laan kom litt andpusten. Han hadde blitt raskt informert. Han hadde på seg en hvit sportsskjorte og brune bukser, og så fortsatt ut som en forretningsmann som prøvde sitt beste for å opprettholde et plettfritt utseende. Skoene hans var skinnende skinnende.
  
  Nyheten om Nicks ankomst opprørte tydeligvis Van der Laan. Han strevde med å overvinne overraskelsen og ta kontroll over situasjonen. "Se på dette, se på meg. Jeg var ikke sikker på om du ville komme ..."
  
  "Du har et fantastisk sted her", sa Nick. Han introduserte Mata. Van der Laan var imøtekommende. "Hva fikk deg til å tro at jeg ikke ville bli med?" Nick så på ballongene. En av dem var dekket av merkelige mønstre, virvler og linjer i fantastiske farger, alle slags seksuelle symboler i et flagrende utbrudd av glede.
  
  "Jeg ... jeg hørte ..."
  
  - Har De Groot kommet ennå?
  
  "Ja. Jeg merker at vi begynner å bli ærlige. Det er en merkelig situasjon. Dere hadde begge til hensikt å la meg være i fred, men omstendighetene har tvunget dere til å komme tilbake til meg. Det er skjebnen."
  
  "Er De Groot sint på meg? Jeg tok pakken hans fra ham."
  
  Glimtet i Van der Laans øyne antydet at De Groot hadde fortalt ham at han hadde lurt "Norman Kent" - og at De Groot var oppriktig sint. Van der Laan spredte hendene.
  
  "Ah, ikke helt. De Groot er tross alt forretningsmann. Han vil bare sørge for at han får pengene sine og blir kvitt disse diamantene. Burde jeg gå til ham?"
  
  "Greit. Men jeg kan ikke gjøre noe forretning før i morgen tidlig. Altså, hvis han trenger kontanter. Jeg mottar et betydelig beløp gjennom en budbringer."
  
  "Bud?"
  
  "En venn, selvfølgelig."
  
  Van der Laan tenkte. Han prøvde å finne et svakt punkt. Hvor var denne budbringeren da Kent var sammen med Van Rijn? Ifølge ham hadde Norman Kent ingen venner i Nederland - i hvert fall ingen betrodde personer som kunne dra og hente store pengesummer for ham. "Kan du ringe ham og spørre om han kunne komme tidligere?"
  
  "Nei. Det er umulig. Jeg skal være veldig forsiktig med folkene dine ..."
  
  "Du må være forsiktig med visse folk", sa Van der Laan tørt. "Jeg er ikke så glad for at du diskuterte denne saken med Van Rijn først. Og nå ser du hva som kommer til å skje. Siden de sier at disse diamantene ble stjålet, viser alle frem sine grådige fingre. Og denne Balleguier? Vet du hvem dette fungerer for?"
  
  "Nei, jeg antar det bare er en potensiell diamanthandler", svarte Nick uskyldig.
  
  Ledet av eieren nådde de svingen på terrassen med utsikt over bassenget. Nick la merke til at Van der Laan fulgte dem bort fra garasjene og uthusene så fort han kunne. "Så vi får bare vente og se. Og De Groot må bli, for selvfølgelig drar han ikke uten penger."
  
  "Synes du dette er galskap?"
  
  "Vel, nei."
  
  Nick lurte på hvilke planer og ideer som svirret i det pent kjemmede hodet. Han kunne nesten føle Van der Laan fundere over tanken på å kvitte seg med De Groot og Hasebroek. Små menn med store ambisjoner er farlige. De er den typen som er dypt betatt av troen på at grådighet ikke kan være dårlig. Van der Laan trykket på en knapp festet til balustraden, og en javanesisk mann i hvit jakke kom bort til dem. "La oss gå og hente bagasjen deres fra bilen", sa verten. "Fritz skal vise dere til rommene deres."
  
  Ved Peugeoten sa Nick: "Jeg har med meg De Groots veske. Kan jeg gi den tilbake til ham nå?"
  
  "La oss vente til middag. Da har vi nok tid."
  
  Van der Laan forlot dem ved foten av den store trappen i hovedbygningens foaje, etter å ha oppfordret dem til å kose seg med svømming, tennis, ridning og andre gleder. Han så ut som den altfor travle eieren av et altfor lite feriested. Fritz ledet dem inn i to tilstøtende rom. Nick hvisket til Mata mens Fritz pakket bagasjen sin: "Be ham om å ta med seg to whiskyer og en brus."
  
  Etter at Fritz dro, gikk Nick til Matas rom. Det var et beskjedent rom tilknyttet rommet hans, med et delt bad. "Hva med å dele et bad med meg, frue?"
  
  Hun gled inn i armene hans. "Jeg vil dele alt med deg."
  
  - Fritz er indonesisk, ikke sant?
  
  "Det er sant. Jeg vil gjerne snakke med ham et øyeblikk ..."
  
  "Kom igjen. Jeg går nå. Prøv å bli venn med ham."
  
  "Jeg tror dette vil fungere."
  
  "Det tror jeg også." Men ro deg ned. Fortell ham at du nettopp har kommet til dette landet, og at du synes det er vanskelig å leve her. Bruk alle kreftene dine, kjære deg. Ingen mann kunne tålt det. Han er sikkert ensom. Siden vi uansett er i forskjellige rom, burde det ikke plage ham på noen måte. Bare gjøre ham gal.
  
  "Greit, kjære, som du sier." Hun løftet ansiktet mot ham, og han kysset den søte nesen hennes.
  
  Mens Nick pakket ut, nynnet han kjenningsmelodien til "Finlandia". Han trengte bare én unnskyldning, og det skulle være den. Og likevel var en av menneskets mest fantastiske oppfinnelser sex, fantastisk sex. Sex med nederlandske skjønnheter. Du har nesten gjort alt med det. Han hengte opp klærne sine, tok frem toalettsakene sine og plasserte skrivemaskinen på bordet ved vinduet. Selv dette fine antrekket var ingenting sammenlignet med en vakker, intelligent kvinne. Det banket på. Han åpnet døren og så på De Groot. Den lille mannen var like streng og formell som alltid. Det var fortsatt ikke noe smil.
  
  "Hallo", sa Nick varmt. "Vi klarte det. De klarte ikke å ta oss igjen. Hadde dere problemer med å komme gjennom den porten? Jeg mistet litt maling der selv."
  
  De Groot så kaldt og beregnende på ham. "De løp tilbake inn i huset etter at Harry og jeg dro. Vi hadde ingen problemer med å få dørvakten til å åpne porten igjen."
  
  "Vi har hatt noen problemer. Helikoptre over hodet og alt det der." Nick ga ham en brun pose. De Groot bare kikket på den. "De har det bra. Jeg har ikke engang sett på dem ennå. Jeg har ikke hatt tid."
  
  De Groot så forvirret ut. "Og likevel kom du ... hit?"
  
  "Vi skulle jo møtes her, ikke sant? Hvor ellers skulle jeg dra?"
  
  "Jeg ... jeg forstår."
  
  Nick humret oppmuntrende. "Du lurer jo selvfølgelig på hvorfor jeg ikke dro rett til Amsterdam, ikke sant? For å vente der på samtalen din. Men hvorfor skulle du ellers trenge en mellommann? Det trenger du ikke, men det trenger jeg. Kanskje jeg kan gjøre forretninger med Van der Laan i det lange løp. Jeg kjenner ikke dette landet. Å få diamanter over grensen dit jeg vil ha dem er et problem. Nei, jeg er ikke en som gjør alt alene som deg. Jeg er forretningsmann, og jeg har ikke råd til å brenne alle skipene bak meg. Så du trenger bare å slappe av en stund, selv om jeg forstår at du kan få en bedre avtale med Van der Laan. Han trenger ikke å jobbe hardt for pengene sine. Du kan også hinte om at du kan gjøre forretninger med meg direkte, men - si det oss imellom - jeg ville ikke gjort det hvis jeg var deg. Han sa at vi kunne snakke forretninger etter lunsj."
  
  De Groot hadde ikke noe valg. Han var mer forvirret enn overbevist. "Penger. Van der Laan sa at du hadde en budbringer. Har han ikke dratt til Van Rijn ennå?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Vi har en timeplan. Jeg har satt den på vent. Jeg ringer ham tidlig i morgen. Så kommer han, eller han drar hvis vi ikke blir enige."
  
  "Jeg forstår." De Groot gjorde tydeligvis ikke det, men han ville vente. "Så er det én ting til ..."
  
  "Ja?"
  
  "Revolveren din. Selvfølgelig fortalte jeg Van der Laan hva som skjedde da vi møttes. Vi ... han synes du burde la den være hos ham til du drar. Selvfølgelig kjenner jeg til den amerikanske ideen om at de holder den skjønnheten unna revolveren min, men i dette tilfellet kan det være en gest av tillit."
  
  Nick rynket pannen. Slik De Groot var nå, burde han gå forsiktig frem. "Jeg liker ikke å gjøre dette. Van Rijn og de andre kan finne oss her."
  
  "Van der Laan ansetter tilstrekkelig kvalifiserte spesialister."
  
  Han våker over alle veiene."
  
  "Å, virkelig." Nick trakk på skuldrene og smilte. Så fant han Wilhelmina, som han hadde gjemt i en av jakkene sine på et klesstativ. Han kastet ut magasinet, trakk tilbake sluttstykket og lot kulen fly ut av kammeret og fange den i luften. "Jeg tror vi kan forstå Van der Laans synspunkt. Sjefen er i sitt eget hus. Vær så snill."
  
  De Groot dro med pistolen i beltet. Nick krympet seg. De skulle gjennomsøke bagasjen hans så snart de fikk sjansen. Vel, lykke til. Han løsnet stroppene fra Hugos lange slire, og stiletten ble en uvanlig smal brevåpner i brevkassen hans. Han lette en stund etter den skjulte mikrofonen, men fant den ikke. Noe som ikke betydde noe, for i ditt eget hjem har du alle muligheter til å gjemme noe sånt i veggen. Mata kom inn gjennom det tilstøtende badet. Hun lo.
  
  "Vi kom godt overens. Han er fryktelig ensom. Han har vært involvert med Van der Laan i tre år nå og tjener godt til livets opphold, men ... -"
  
  Nick la fingeren på leppene og ledet henne inn på badet, hvor han skrudde på dusjen. Han sa, mens vannet sprutet: "Disse rommene kan være avlyttet. I fremtiden skal vi diskutere alle viktige saker her." Hun nikket, og Nick fortsatte: "Ikke bekymre deg, du kommer til å se ham ofte, kjære. Hvis du får sjansen, bør du fortelle ham at du er redd for Van der Laan, og spesielt den store, halsløse mannen som jobber for ham. Han ser ut som en slags ape. Spør Fritz om den mannen er i stand til å skade små jenter, og se hva han sier. Prøv å finne ut navnet hans, hvis du kan.
  
  "Greit, kjære. Høres enkelt ut."
  
  "Det kan neppe være vanskelig for deg, kjære."
  
  Han skrudde av kranen, og de gikk inn på Matas rom, hvor de drakk whisky og brus og lyttet til myk jazzmusikk som kom fra den innebygde høyttaleren. Nick studerte den nøye. "Dette kunne være et flott sted for en lyttemikrofon", tenkte han.
  
  Selv om skyene ikke lettet helt, svømte de en stund i bassenget, spilte tennis, som Nick nesten lot Mata vinne, og fikk se eiendommen som en gang var bebodd av Van der Laan. De Groot dukket ikke opp igjen, men den ettermiddagen så han Helmi og omtrent ti andre gjester ved bassenget. Nick lurte på hva forskjellen var mellom Van der Laan og Van Rijn. Det var en generasjon som alltid søkte spenning - Van Rijn okkuperte eiendom.
  
  Van der Laan var stolt av ballongene. Gassen var delvis sluppet ut, og de var fortøyd med tunge Manila-tau. "Dette er nye ballonger", forklarte han stolt. "Vi sjekker dem bare for lekkasjer. De er veldig gode. Vi skal fly i ballongen i morgen. Har du lyst til å prøve det, herr Kent? Jeg mener, Norman."
  
  "Ja", svarte Nick. "Hva med kraftledningene her?"
  
  "Å, du tenker allerede fremover. Veldig smart. Dette er en av våre største farer. En av dem er å løpe mot øst, men det plager oss ikke så mye. Vi tar bare korte flyvninger, så slipper vi gassen og en lastebil plukker oss opp."
  
  Nick selv foretrakk glidefly, men han holdt den tanken for seg selv. To store, flerfargede ballonger? Et interessant statussymbol. Eller var det noe annet? Hva ville en psykiater si? Uansett måtte han spørre Mata ... Van der Laan tilbød seg ikke å utforske garasjene, selv om de fikk et kort glimt av engen, hvor tre kastanjebrune hester sto på et lite, lukket sted i skyggen av trærne. Flere statussymboler? Mata ville fortsatt være opptatt. De gikk sakte tilbake til huset.
  
  De skulle møte opp ved bordet kledd, men ikke i aftenkjoler. Mata hadde fått et hint fra Fritz. Hun fortalte Nick at hun og Fritz kom veldig godt overens. Nå var situasjonen nesten klar for at hun kunne stille spørsmål.
  
  Nick trakk Helmi til side et øyeblikk mens de nippet til en aperitiff. Mata var midtpunktet på den andre siden av den overbygde terrassen. "Har du lyst på litt moro, min usedvanlig vakre kvinne?"
  
  "Vel, selvfølgelig; naturligvis." Det hørtes egentlig ikke ut som det hadde gjort før. Hun følte seg ukomfortabel, akkurat som det hadde vært med van der Laan. Han la merke til at hun begynte å se litt nervøs ut igjen. Hvorfor? "Jeg ser at du har det kjempefint. Hun ser bra ut."
  
  "Min gamle venn og jeg møttes ved en tilfeldighet."
  
  "Vel, hun er heller ikke så gammel. Dessuten er det ikke akkurat en kropp man ville støtt på ved et uhell."
  
  Nick kastet også et blikk på Mata, som lo muntert blant den begeistrede mengden. Hun hadde på seg en kremhvit aftenkjole, som hang faretruende over den ene skulderen, som en sari festet med en gullnål. Med sitt svarte hår og brune hud var effekten slående. Helmi, i en stilig blå kjole, var en elegant modell, men likevel - hvordan måler man en kvinnes sanne skjønnhet?
  
  "Hun er liksom forretningspartneren min", sa han. "Jeg skal fortelle deg alt om det senere. Hvordan er rommet ditt?"
  
  Helmi så på ham, lo hånlig, og bestemte seg så for at det alvorlige smilet hans var ekte og virket fornøyd. "Nordfløyen. Andre dør til høyre."
  
  Risbordet var utsøkt. Tjueåtte gjester satt ved to bord. De Groot og Hasebroek utvekslet korte, formelle hilsener med Mata og Nick. Vin, øl og konjakk ble brakt inn i kisten. Det var sent da en bråkete gruppe mennesker strømmet ut på gårdsplassen, danset og kysset, eller samlet seg rundt rulettbordet i biblioteket. "Les Craps" ble drevet av en høflig, korpulent mann som kunne ha vært en croupier i Las Vegas. Han var god. Så god at det tok Nick førti minutter å innse at han spilte et veddemål med en triumferende, halvfull ung mann som hadde plassert en bunke med sedler på kortet og tillatt seg å satse 20 000 gylden. Fyren forventet en sekser, men det viste seg å være en femmer. Nick ristet på hodet. Han ville aldri forstå folk som van der Laan.
  
  Han dro og fant Mata på en øde del av verandaen. Da han nærmet seg, fløy den hvite jakken av gårde.
  
  "Det var Fritz," hvisket Mata. "Vi er veldig nære venner nå. Og slåsskjempene også. Den store mannen heter Paul Meyer. Han gjemmer seg i en av leilighetene bakerst, sammen med to andre som Fritz kaller Beppo og Mark. De er definitivt i stand til å skade en jente, og Fritz lovet å beskytte meg og kanskje sørge for at jeg kommer meg unna dem, men jeg må smøre inn buksene hans. Kjære, han er veldig søt. Ikke skade ham." Han hørte at Paul - eller Eddie, som han noen ganger kalles - prøvde å skade Helmi.
  
  Nick nikket tankefullt. "Han prøvde å drepe henne. Jeg tror Phil avlyste det, og det var det. Kanskje Paul gikk for langt på egenhånd. Men han bommet likevel. Han prøvde også å presse meg, men det fungerte ikke."
  
  "Noe skjer. Jeg så Van der Laan gå inn og ut av kontoret sitt flere ganger. Så var De Groot og Hasebroek tilbake i huset, så ute igjen. De oppførte seg ikke som folk som sitter stille om kveldene."
  
  "Takk. Hold et øye med dem, men pass på at de ikke legger merke til deg. Gå og legg deg hvis du vil, men ikke let etter meg."
  
  Mata kysset ham ømt. "Hvis det er forretninger og ikke en blondine."
  
  "Kjære, denne blondinen er forretningskvinne. Du vet like godt som meg at jeg bare kommer hjem til deg, selv om det er i telt." Han møtte Helmi i selskap med en gråhåret mann som så veldig beruset ut.
  
  "Det var Paul Mayer, Beppo og Mark som prøvde å skyte deg. Dette er de samme menneskene som prøvde å avhøre meg på hotellet mitt. Van der Laan trodde nok først at vi jobbet sammen, men ombestemte seg så."
  
  Hun stivnet, som en utstillingsdukke i armene hans. "Au."
  
  "Det visste du jo allerede, ikke sant? Kanskje vi tar en tur i hagen?"
  
  "Ja. Jeg mener ja."
  
  "Ja, det visste du allerede, og ja, vil du gå en tur?"
  
  Hun snublet i trappen idet han ledet henne ned fra verandaen og ut på en sti svakt opplyst av små, flerfargede lys. "Kanskje du fortsatt er i fare", sa han, men han trodde det ikke. "Hvorfor kom du hit da, hvor de har en god sjanse til å få tak i deg hvis de vil?"
  
  Hun satte seg ned på benken i lysthuset og hulket lavt. Han holdt henne tett inntil seg og prøvde å roe henne ned. "Hvordan i all verden skulle jeg vite hva jeg skulle gjøre?" sa hun sjokkert. "Hele verden min falt bare fra hverandre. Jeg trodde aldri Phil ..."
  
  Du ville bare ikke tenke på det. Hvis du hadde gjort det, ville du ha innsett at det du hadde oppdaget kunne ha vært hans undergang. Så hvis de i det hele tatt mistenkte at du hadde oppdaget noe, ville du umiddelbart gått inn i løvehulen.
  
  "Jeg var ikke sikker på om de visste det. Jeg var bare på Kellys kontor i noen minutter og satte alt tilbake slik det var. Men da han kom inn, så han så rart på meg at jeg fortsatte å tenke: 'Han vet - han vet ikke - han vet.'"
  
  Øynene hennes var våte.
  
  "Ut fra det som skjedde, kan vi se at han visste, eller i det minste trodde, at du så noe. Fortell meg nå nøyaktig hva du så."
  
  "På tegnebrettet hans var det forstørret tjuefem eller tretti ganger. Det var en intrikat tegning med matematiske formler og masse notater. Jeg husker bare ordene 'Us Mark-Martin 108g. Hawkeye. Egglayer RE.'"
  
  "Du har god hukommelse. Og dette trykket var en forstørrelse av noen av prøvene og detaljerte kortene du hadde med deg?"
  
  "Ja. Du kunne ikke lage noe ut av selve rutenettet med fotografier, selv om du visste hvor du skulle se. Bare hvis du zoomet veldig høyt inn. Det var da jeg innså at jeg var kurér i en slags spionsak." Han ga henne lommetørkleet sitt, og hun tørket øynene. "Jeg trodde Phil ikke hadde noe med det å gjøre."
  
  - Nå vet du det. Kelly må ha ringt ham og fortalt ham hva han trodde han visste om deg da du dro.
  
  - Norman Kent - hvem er du egentlig?
  
  "Det spiller ingen rolle nå, kjære."
  
  "Hva betyr dette prikkrutenettet?"
  
  Han valgte ordene sine nøye. "Hvis du leser alle tekniske tidsskrifter om universet og raketter, og hvert ord i New York Times, vil du kunne finne det ut selv."
  
  "Men det er ikke tilfelle. Hvem kunne gjøre noe slikt?"
  
  "Jeg prøver mitt beste, selv om jeg allerede er noen uker bakpå. Egglayer RE er vår nye satellitt med en polyatomisk nyttelast, kalt Robot Eagle. Jeg tror informasjonen du hadde med deg da du ankom Nederland, Moskva, Beijing eller en hvilken som helst annen godt betalt klient kan hjelpe med telemetridetaljene."
  
  "Så det fungerer?"
  
  "Enda verre. Hva er formålet med den, og hvordan oppnår den målet sitt? Radiofrekvenser som styrer den og beordrer den til å slippe en klynge atombomber. Og det er slett ikke hyggelig, for da har du alle muligheter til å få dine egne bomber på hodet. Prøv å gjøre det om til internasjonal politikk."
  
  Hun begynte å gråte igjen. "Herregud. Jeg visste ikke."
  
  Han klemte henne. "Vi kan gå lenger enn dette." Han prøvde å forklare det så godt som mulig, men samtidig gjøre henne sint. "Dette var en svært effektiv informasjonskanal som data ble smuglet ut av USA gjennom. I hvert fall i flere år. Militærinformasjon og industrihemmeligheter ble stjålet, og de dukket opp over hele verden som om de nettopp hadde blitt sendt i posten. Jeg tror du snublet over denne kanalen."
  
  Hun brukte lommetørkleet igjen. Da hun så på ham, var det vakre ansiktet hennes sint.
  
  "De kunne dø. Jeg tror ikke du fikk alt dette fra New York Times. Kan jeg hjelpe deg med noe?"
  
  "Kanskje. Foreløpig tror jeg det er best at du bare fortsetter med det du har gjort. Du har levd med denne spenningen i flere dager, så det kommer til å gå bra. Jeg skal finne en måte å få mistankene våre til den amerikanske regjeringen."
  
  De vil fortelle deg om du bør beholde jobben din hos Manson eller ta ferie.
  
  Hennes klare blå øyne møtte hans. Han var stolt over å se at hun hadde kontroll igjen. "Du forteller meg ikke alt," sa hun. "Men jeg stoler på at du forteller meg mer hvis du kan."
  
  Han kysset henne. Det var ikke en lang klem, men den var varm. Du kan regne med en amerikansk-nederlandsk jente i nød. Han mumlet: "Når du kommer tilbake til rommet ditt, sett en stol under dørhåndtaket. Bare i tilfelle. Kom deg tilbake til Amsterdam så fort du kan, så du ikke gjør Phil sint. Jeg kontakter deg da."
  
  Han forlot henne på terrassen og gikk tilbake til rommet sitt, hvor han byttet den hvite jakken sin mot en mørk frakk. Han demonterte skrivemaskinen og satte sammen delene, først til en avtrekkermekanisme for en ikke-automatisk pistol, deretter til selve femskuddspistolen - stor, men pålitelig, nøyaktig og med et kraftig skudd fra det 30 cm lange løpet. Han festet også Hugo til underarmen.
  
  De neste fem timene var slitsomme, men lærerike. Han smøg seg ut sidedøren og så festen nærme seg slutten. Gjestene hadde forsvunnet inn, og han så med hemmelig glede på mens lysene i rommene dempet seg.
  
  Nick beveget seg gjennom den blomstrende hagen som en mørk skygge. Han vandret gjennom stallen, garasjen og uthusene. Han fulgte to menn til vakthuset fra innkjørselen og mennene som gikk tilbake til den offisielle residensen. Han fulgte en annen mann i minst en kilometer langs en grusvei til han krysset gjerdet. Dette var en annen inn- og utgang tilbake. Mannen brukte en liten lommelykt for å finne veien rundt. Philip ønsket tydeligvis sikkerhet om natten.
  
  Da han kom tilbake til huset, så han Paul Meyer, Beppo og tre andre i kontorgarasjen. Van der Laan hadde kommet for å besøke dem etter midnatt. Klokken tre om morgenen kjørte en svart Cadillac opp innkjørselen bak huset og kom tilbake kort tid etter. Nick hørte den dempede summingen fra radioen i bilen. Da Cadillacen kom tilbake, stoppet den ved et av de store uthusene, og Nick så tre mørke skikkelser komme inn. Han lå med ansiktet ned blant buskene, delvis blindet av frontlyktene på det store kjøretøyet.
  
  Bilen ble parkert igjen, og to menn kom ut gjennom den bakre innkjørselen. Nick krøp rundt bygningen, tvunget opp bakdøren, trakk seg deretter tilbake og gjemte seg igjen for å se om han hadde utløst alarmen. Men natten var stille, og han ante, men så ikke, en skyggefull skikkelse som snek seg forbi bygningen og undersøkte den slik han hadde gjort for øyeblikk siden, men med en større retningssans, som om han visste hvor han skulle gå. Den mørke skikkelsen fant døren og ventet. Nick reiste seg fra blomsterbedet der han hadde ligget og stilte seg bak skikkelsen, mens han hevet sin tunge revolver. "Hallo, Fritz."
  
  Indoneseren var ikke sjokkert. Han snudde seg sakte. "Ja, herr Kent."
  
  "Ser du med på De Groot?" spurte Nick stille.
  
  En lang stillhet. Så sa Fritz stille: "Ja, han er ikke på rommet sitt."
  
  "Det er hyggelig at du tar så godt vare på gjestene dine." Fritz svarte ikke. "Med så mange mennesker over hele huset er det ikke så lett å finne ham. Ville du drept ham hvis du måtte?"
  
  "Hvem er du?"
  
  "En mann med en mye enklere oppgave enn din. Du vil fange De Groot og ta diamantene, ikke sant?"
  
  Nick hørte Fritz svare: "Ja."
  
  "De har tre fanger her. Tror du at en av dem kan være kollegaen din?"
  
  "Jeg tror ikke det. Jeg tror jeg burde gå og se."
  
  "Tro meg når jeg sier at du bryr deg om disse diamantene?"
  
  Kanskje ...
  
  "Er du bevæpnet?"
  
  'Ja.'
  
  "Jeg også. La oss gå og se nå?"
  
  Bygningen huser et treningsstudio. De gikk inn gjennom dusjene og så badstuer og en badmintonbane. Så nærmet de seg et svakt opplyst rom.
  
  "Det er sikkerheten deres", hvisket Nick.
  
  En kraftig mann døset i gangen. "En av Van der Laans menn," mumlet Fritz.
  
  De jobbet med ham stille og effektivt. Nick fant litt tau, og han og Fritz bandt ham raskt fast. De dekket munnen hans med hans eget lommetørkle, og Nick tok vare på Berettaen sin.
  
  I den store gymsalen fant de Ballegoyer, van Rijn og Nicks gamle venn, en detektiv, håndjernet til stålringer i veggen. Detektivens øyne var røde og hovne.
  
  "Fritz," sa Nick, "gå og se om den tykke mannen i døren har nøklene til de håndjernene." Han så på detektiven. "Hvordan fikk de tak i deg?"
  
  "Gass. Det blindet meg en stund."
  
  Fritz kom tilbake. "Ingen nøkler." Han undersøkte stålringen. "Vi trenger verktøy."
  
  "Vi bør få dette på det rene først", sa Nick. "Herr van Rijn, vil du fortsatt selge meg disse diamantene?"
  
  "Jeg skulle ønske jeg aldri hadde hørt om dette. Men det handler ikke bare om profitt for meg."
  
  "Nei, det er alltid bare en bivirkning, ikke sant? Har du tenkt å arrestere De Groot?"
  
  "Jeg tror han drepte broren min."
  
  "Jeg synes synd på deg." Nick så på Balleguier. "Fru J, er hun fortsatt interessert i avtalen?"
  
  Balleguier var den første som gjenvant fatningen. Han så kald ut. "Vi vil at De Groot skal arresteres og diamantene skal returneres til sine rettmessige eiere."
  
  "Å ja, det er en diplomatisk sak", sukket Nick. "Er dette et tiltak for å dempe irritasjonen deres over at du hjelper kineserne med ultrasentrifugeproblemet deres?"
  
  "Vi trenger noe fordi vi er på kanten på minst tre steder."
  
  "Du er en svært velinformert diamantkjøper, herr Kent", sa detektiven. "Herr Balleguier og jeg jobber for tiden sammen. Vet du hva denne mannen gjør med deg?"
  
  "Fritz? Selvfølgelig. Han er fra motstanderlaget. Han er her for å overvåke Van der Laans kureroperasjoner." Han ga Berettaen til Balleguier og sa til detektiven: "Unnskyld meg, men jeg tror han kunne brukt en pistol bedre inntil synet ditt blir bedre. Fritz, vil du finne noe verktøy?"
  
  'Sikkert.'
  
  "Slipp dem fri og kom til meg på Van der Laans kontor. Diamantene, og muligens det jeg leter etter, er sannsynligvis i safen hans. Derfor er det usannsynlig at han og De Groot er langt unna."
  
  Nick gikk ut og løp over den åpne plassen. Da han nådde de flate terrasseflisene, sto noen i mørket bak gløden fra verandaen.
  
  'Stoppe!'
  
  "Dette er Norman Kent", sa Nick.
  
  Paul Meyer svarte fra mørket, med én hånd bak ryggen. "Merkelig tid å være ute på. Hvor har du vært?"
  
  "Hva slags spørsmål er det? Du har sikkert noe å skjule, forresten?"
  
  "Jeg tror vi bør gå og snakke med herr Van der Laan."
  
  Han dro hånden ut bak ryggen. Det var noe i den.
  
  "Nei!" brølte Nick.
  
  Men herr Meyer hørte selvfølgelig ikke etter. Nick siktet pistolen, skjøt og stupte raskt til siden på et brøkdels sekund. En handling som bare var mulig gjennom årevis med trening.
  
  Han rullet rundt, reiste seg og løp noen meter unna med lukkede øyne.
  
  Etter skuddet kunne det hende at den susende lyden ikke ble hørt, mer eller mindre overdøvet av Paul Meyers stønn. Tåken spredte seg som et hvitt spøkelse, og gassen tok overhånd.
  
  Nick løp over den ytre gårdsplassen og hoppet inn i den indre gårdsplassen.
  
  Noen slo på hovedbryteren, og fargede lys og spotlights blinket over hele huset. Nick løp inn i hovedhallen og gjemte seg bak sofaen idet en pistol gikk av fra døråpningen på den andre siden. Han fikk et glimt av Beppo, kanskje opphisset og instinktivt i ferd med å skyte mot skikkelsen som plutselig dukket opp fra natten med pistolen i hånden.
  
  Nick sank ned på gulvet. Beppo ropte forvirret: "Hvem er dette? Vis deg selv."
  
  Dører smalt igjen, folk skrek, fottrinn dundret nedover gangene. Nick ville ikke at huset skulle bli til en skytebane. Han dro frem en uvanlig tykk blå kulepenn. En røykgranat. Ingen i rommet kunne ved et uhell bli et offer. Nick dro frem detonatoren og kastet den mot Beppo.
  
  "Kom deg ut", ropte Beppo. Det oransje prosjektilet traff veggen og landet bak Nick.
  
  Denne Beppo mistet ikke fatningen. Han hadde motet til å kaste henne tilbake. Bwooammm!
  
  Nick rakk knapt å åpne munnen for å absorbere lufttrykket. Heldigvis hadde han ikke brukt fragmenteringsgranaten. Han reiste seg og befant seg i tykk grå røyk. Han krysset rommet og kom ut av den kunstige skyen med revolveren foran seg.
  
  Beppo lå på bakken, blant knust keramikk. Mata sto over ham med bunnen av en orientalsk vase i hendene. Hennes vakre, svarte øyne vendte seg mot Nick, strålende av lettelse.
  
  "Utmerket", sa Nick, min kompliment. "Raskt - jobb. Men nå, varm opp Peugeoten og vent på meg."
  
  Hun løp ut på gaten. Mata, en modig jente, var nyttig, men disse karene spilte ikke spill. Det hun måtte gjøre var ikke bare å starte bilen, men også å komme seg trygt frem til den.
  
  Nick stormet inn på Van der Laans kontor. De Groot og arbeidsgiveren hans sto ved den åpne safen ... Van der Laan var travelt opptatt med å stappe papirer i en stor koffert. De Groot så Nick først.
  
  En liten automatpistol dukket opp i hendene hans. Han avfyrte et velrettet skudd gjennom døren der Nick hadde stått et øyeblikk tidligere. Nick unngikk før den lille pistolen spyttet ut en serie skudd og pilte inn på Vae der Laans bad. Det var bra at De Groot ikke hadde hatt nok skytetrening til å kunne treffe blinken instinktivt.
  
  Nick kikket ut døren i knehøyde. En kule fløy rett over hodet hans. Han dukket bakover. Hvor mange skudd hadde den forbannede pistolen avfyrt? Han hadde allerede telt seks.
  
  Han kikket seg raskt rundt, grep håndkleet, rullet det til en ball, og dyttet det deretter mot døren i hodehøyde. Pang! Håndkleet dro i armen hans. Om han bare hadde fått et øyeblikk til å sikte, var ikke De Groot en så dårlig skytter. Han rakte frem håndkleet igjen. Stillhet. I andre etasje smalt en dør igjen. Noen ropte. Føtter hamret i gangene igjen. Han kunne ikke høre om De Groot satte et nytt magasin i pistolen. Nick sukket. Nå var det på tide å ta en risiko. Han hoppet inn i rommet og snudde seg mot skrivebordet og safen, med pistolen pekte mot ham. Vinduet med utsikt over gårdsplassen smalt igjen. Gardinene flyttet seg kort.
  
  Nick hoppet opp i vinduskarmen og dyttet vinduet opp med skulderen. I det tynne, grå morgenlyset kunne man se De Groot løpe ut verandaen bak huset. Nick løp etter ham og nådde hjørnet, hvor han møtte et merkelig syn.
  
  Van der Laan og De Groot skilte seg. Van der Laan, med kofferten sin, løp til høyre, mens De Groot, med sin vanlige bag, løp mot garasjen. Van Rijn, Ballegoyer og detektiven kom ut av treningsstudioet. Detektiven hadde Berettaen som Nick hadde gitt til Ballegoyer. Han ropte til De Groot: "Stopp!" og skjøt nesten umiddelbart etterpå. De Groot sjanglet, men falt ikke. Ballegoyer la hånden på detektivens og sa: "Vær så snill."
  
  "Værsågod." Han ga pistolen til Ballegoyer.
  
  Ballegoyer siktet raskt, men forsiktig, og trykket av. De Groot satt på huk i hjørnet av garasjen. Spillet var over for ham. Daf-en hvinte ut av garasjen. Harry Hazebroek satt bak rattet. Ballegoyer hevet pistolen igjen, siktet forsiktig, men bestemte seg til slutt for ikke å skyte. "Vi tar ham," mumlet han.
  
  Nick så alt dette idet han gikk ned trappen og fulgte etter Van der Lan. De så ham ikke, og de så heller ikke Philip Van der Lan løpe forbi låven.
  
  Hvor kunne Van der Laan ha blitt av? Tre av treningsstudioarbeiderne holdt ham tilbake fra bilgarasjen, men kanskje hadde han en bil gjemt et annet sted. Mens han løp, tenkte Nick at han burde bruke en av granatene. Nick holdt pistolen sin som en stafettpinne og løp rundt hjørnet av låven. Der så han Van der Laan sitte i en av de to varmluftsballongene, mens Van der Laan var opptatt med å dumpe ballast over bord, og ballongen steg raskt i høyde. Den store rosa ballongen var allerede tjue meter i luften. Nick siktet; Van der Laan hadde ryggen til, men Nick senket pistolen igjen. Han hadde drept nok mennesker, men han hadde aldri tenkt å gjøre det. Vinden flyttet raskt ballongen utenfor pistolens rekkevidde. Solen hadde ennå ikke stått opp, og ballongen så ut som en spettet, svak rosa perle mot den grå daggryhimmelen.
  
  Nick løp bort til en annen fargerik ballong. Den var festet til fire ankerpunkter, men han var ikke kjent med utløsningen. Han hoppet ned i den lille plastkurven og kuttet tauene med en stiletto. Den svevde sakte oppover, i kjølvannet av van der Lan. Men den steg for sakte. Hva holdt den tilbake? Ballast?
  
  Sandsekker hang over kanten av kurven. Nick kuttet stroppene med en stiletto, kurven hevet seg, og han steg raskt i høyden og nådde Van der Lans nivå i løpet av minutter. Avstanden mellom dem var imidlertid minst hundre meter. Nick kuttet av den siste sandsekken sin.
  
  Plutselig ble det veldig stille og rolig, bortsett fra den milde summingen fra vinden i tauene. Lydene som kom nedenfra ble stille. Nick løftet hånden og gestikulerte til van der Laan om å komme ned på bakken.
  
  Van der Laan svarte med å kaste kofferten over bord - men Nick var overbevist om at det var en tom koffert.
  
  Likevel nærmet Nicks runde ballong seg og steg over Van der Laans. Hvorfor? Nick gjettet at det var fordi ballongen hans var en fot større i diameter, slik at den kunne bli plukket opp av vinden. Van der Laan valgte sin nye ballong, men den var mindre. Nick kastet skoene, pistolen og skjorten over bord. Van der Laan svarte med å kaste klærne og alt annet. Nick svevde nå praktisk talt under den andre mannen. De så på hverandre med et uttrykk som om det ikke var noe annet igjen å kaste over bord enn seg selv.
  
  Nick foreslo: "Kom ned."
  
  "Dra til helvete", ropte Van der Laan.
  
  Rasende stirret Nick rett frem. For en situasjon. Det så ut som vinden snart ville blåse meg forbi ham, hvoretter han bare kunne stige ned på bakken og forsvinne. Før jeg også fikk sjansen til å stige ned, ville han være borte for lengst. Nick undersøkte kurven sin, som var festet til åtte tau som steg opp og møttes i nettet som holdt ballongen sammen. Nick kuttet fire tau og bandt dem sammen. Han håpet de var sterke nok, siden de hadde bestått alle testene, for han var en tung mann. Så klatret han opp de fire tauene og hang som en edderkopp i det første nettet av fire tau. Han begynte å kutte hjørnetauene som fortsatt holdt kurven. Kurven falt ned på bakken, og Nick bestemte seg for å se ned.
  
  Ballongen hans steg. Et skrik hørtes under ham da han kjente ballongen treffe den som inneholdt Van der Laan. Han kom så nær Van der Laan at han kunne ha berørt ham med fiskestanga si. Van der Laan så på ham med ville øyne. "Hvor er kurven din?"
  
  "På bakken. Du får mer glede på den måten."
  
  Nick fortsatte oppover, ballongen hans ristet den andre ballongen, og motstanderen klamret seg til kurven med begge hender. Da han gled mot den andre ballongen, stakk han stiletten ned i ballongens stoff og begynte å skjære. Ballongen, som slapp ut gass, ristet et øyeblikk og begynte deretter å synke. Ikke langt over hodet hans fant Nick en ventil. Han betjente den forsiktig, og ballongen hans begynte å synke.
  
  Under seg så han nettet av den revne ballongen samle seg i et nett av tau og danne en slags fallskjerm. Han husket at dette var en vanlig foreteelse. Det hadde reddet livene til hundrevis av ballongpassasjerer. Han slapp ut mer gass. Da han endelig kjørte ut på et åpent jorde, så han en Peugeot med Mati bak rattet kjøre nedover en landevei.
  
  Han løp mot bilen og viftet med armene. "Utmerket timing og sted. Så du hvor ballongen landet?"
  
  "Ja. Bli med meg."
  
  Da de var på vei, sa hun: "Du skremte jenta. Jeg kunne ikke se hvordan ballongen falt."
  
  "Så du ham komme ned?"
  
  "Ikke akkurat. Men så du noe?"
  
  "Nei. Trærne skjulte ham da han landet."
  
  Van der Laan lå viklet inn i en haug med tøy og tau.
  
  Van Rijn, Ballegoyer, Fritz og etterforskeren prøvde å løse ham, men så stoppet de. "Han er skadet", sa etterforskeren. "Han har sannsynligvis brukket beinet, i det minste. La oss bare vente på at ambulansen skal komme." Han så på Nick. "Fikk du ham ned?"
  
  "Beklager," sa Nick ærlig. "Jeg burde ha gjort det. Jeg kunne ha skutt ham også. Fant du diamantene hos De Groot?"
  
  "Ja." Han ga Nick en pappmappe, bundet sammen med to bånd de hadde funnet i de triste restene av den lysende ballongen. "Er det dette du lette etter?"
  
  Den inneholdt ark med detaljert informasjon om graveringene, fotokopier og en filmrull. Nick studerte det uregelmessige prikkmønsteret på en av forstørrelsene.
  
  "Det var det jeg ville. Det begynner å se ut som om han ville lage kopier av alt som kom gjennom hendene hans. Vet du hva det betyr?"
  
  "Jeg tror jeg vet det. Vi har fulgt med i flere måneder. Han ga informasjon til mange spioner. Vi visste ikke hva han fikk tak i, hvor han fikk den fra eller fra hvem. Nå vet vi det."
  
  "Bedre sent enn aldri", svarte Nick. "I det minste kan vi nå finne ut hva vi har mistet, og deretter gjøre endringer der det er nødvendig. Det er godt å vite at fienden vet det."
  
  Fritz slo seg sammen med dem. Nicks ansikt var uutgrunnelig. Fritz så det. Han plukket opp de Groots brune veske og sa: "Vi fikk alle det vi ville ha, ikke sant?"
  
  "Hvis du vil se det på den måten", sa Nick. "Men kanskje herr Ballegoyer har andre ideer om det ..."
  
  "Nei", sa Ballegoyer. "Vi tror på internasjonalt samarbeid når det gjelder en forbrytelse som denne." Nick lurte på hva fru J. kunne ha ment.
  
  Fritz så ynkelig på den hjelpeløse Van der Laan. "Han var for grådig. Han burde ha holdt De Groot under mer kontroll."
  
  Nick nikket. "Den spionkanalen er stengt. Finnes det noen andre diamanter der disse ble funnet?"
  
  "Dessverre vil det komme andre kanaler. Det har de alltid vært og vil de alltid være. Når det gjelder diamanter, beklager jeg, men det er klassifisert informasjon."
  
  Nick humret. "Man måtte alltid beundre en vittig motstander. Men ikke med mikrofilm lenger. Smugling i den retningen vil bli gransket nøyere." Fritz senket stemmen til en hvisking. "Det er én siste informasjon som ikke er levert ennå. Jeg kan betale deg en liten formue."
  
  "Mener du Mark-Martin 108G-planene?"
  
  'Ja.'
  
  "Beklager, Fritz. Jeg er innmari glad for at du ikke får tak i dem. Det er det som gjør jobben min verdt det - å vite at du ikke bare samler på gamle nyheter."
  
  Fritz trakk på skuldrene og smilte. De gikk sammen mot bilene.
  
  Den påfølgende tirsdagen fulgte Nick Helmi med på et fly til New York. Det var en varm avskjed med løfter for fremtiden. Han dro tilbake til Matis leilighet for lunsj og tenkte: "Carter, du er lunefull, men det er hyggelig."
  
  Hun spurte ham om han visste hvem mennene var som hadde prøvd å rane dem på veien. Han forsikret henne om at de var tyver, vel vitende om at Van Rijn aldri ville gjøre noe slikt igjen.
  
  Matas venninne, Paula, var en engleaktig skjønnhet med et raskt, uskyldig smil og store øyne. Etter tre drinker var de alle på samme nivå.
  
  "Ja, vi elsket alle Herbie", sa Paula. Han ble medlem av Rødfasanklubben.
  
  Du vet hva det er - med glede, kommunikasjon, musikk, dans og så videre. Han var ikke vant til drikking og narkotika, men han prøvde det likevel.
  
  Han ville være en av oss, jeg vet hva som skjedde. Han ble fordømt av offentligheten da han sa: "Jeg skal dra hjem og hvile." Vi så ham aldri igjen etter det. Nick rynket pannen. "Hvordan vet du hva som skjedde?"
  
  "Å, det skjer ofte, selv om det ofte brukes som en unnskyldning av politiet," sa Paula trist og ristet på det pene hodet. "De sier at han ble så delirisk av narkotika at han trodde han kunne fly og ville fly over kanalen. Men du vil aldri vite sannheten."
  
  "Så noen kan ha dyttet ham i vannet?"
  
  "Greit, vi så ingenting. Selvfølgelig vet vi ingenting. Det var så sent ..."
  
  Nick nikket alvorlig og sa, mens han rakte etter telefonen: "Du burde snakke med en venn av meg. Jeg har en følelse av at han blir veldig glad for å møte deg når han har tid."
  
  De lyse øynene hennes glitret. "Hvis han er noe som deg, Norman, tror jeg jeg også vil like ham."
  
  Nick humret og ropte så på Hawk.
  
  
  
  Nick Carter
  Fryktens tempel
  
  
  
  Nick Carter
  
  Fryktens tempel
  
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  Det var første gang Nick Carter ble lei av sex.
  
  Han trodde ikke det var mulig. Spesielt ikke på en aprilettermiddag, når sevjen renner gjennom trær og mennesker, og lyden av gjøk, i hvert fall billedlig talt, overdøver Washington-bevegelsens smerte.
  
  Og likevel gjorde denne lurvete kvinnen ved talerstolen sex slitsomt. Nick satte sin tynne kropp litt dypere ned i den ukomfortable lenestolen, stirret på tærne på de håndlagde engelske skoene sine og prøvde å ikke høre etter. Det var ikke lett. Dr. Murial Milholland hadde en lett, men gjennomtrengende stemme. Nick hadde aldri, så vidt han kunne huske, elsket med en jente som het Murial. Stavet med en "a". Han kastet et sniktitt på den stensilerte tegningen på armlenet. Aha. Stavet med en "a". Som en sigar? Og kvinnen som snakket var like sexy som en sigar ...
  
  "Russerne har selvsagt drevet sexskoler i samarbeid med sine spionbyråer en stund. Kineserne har, så vidt vi vet, ennå ikke imitert dem, kanskje fordi de anser russerne, så vel som oss selv i Vesten, som dekadente. Uansett bruker russerne sex, både heteroseksuell og homoseksuell, som det viktigste våpenet i spionasjeoperasjonene sine. Det er rett og slett et våpen, og det har vist seg å være svært effektivt. De har funnet opp og implementert nye teknikker som får Mali Khan til å se ut som en amatørtenåring."
  
  "De to viktigste faktiske kildene til informasjon innhentet gjennom sex er, når det gjelder tid, informasjon innhentet gjennom forsnakking under spennende forspill og i de lullete, apatiske og svært uventede øyeblikkene rett etter orgasme. Ved å ta Kinseys grunnleggende tall og kombinere dem med Sykes' data i hans viktige verk, 'Forholdet mellom forspill og vellykket samleie som fører til dobbel orgasme', finner vi at gjennomsnittlig forspill er i underkant av femten minutter, gjennomsnittlig tid til aktivt samleie er omtrent tre minutter, og gjennomsnittlig tid eller varighet av ettervirkningene av seksuell eufori er litt over fem minutter. La oss nå balansere regnskapet og finne ut at i det gjennomsnittlige seksuelle møtet mellom mennesker, der minst én av deltakerne er en aktør som søker informasjon fra partneren, er det en periode på omtrent nitten minutter og fem sekunder hvor deltakeren, som vi vil kalle 'søkeren', er mest på senga, og hvor fordeler og muligheter alle er på 'søkerens' side."
  
  Nick Carters øyne hadde for lengst lukket seg. Han hørte krittskrapingen på tavlen, tappingen av en pekepinn, men han så ikke. Han turte ikke. Han trodde ikke han kunne holde ut skuffelsen lenger. Han hadde alltid syntes sex var gøy! Uansett, forbannede Hauk. Den gamle mannen måtte endelig være i ferd med å miste grepet, uansett hvor usannsynlig det virket. Nick holdt øynene tett lukket og rynket pannen, og overdøvet summingen fra "treningen" og raslingen, hosting, kløing og kremting fra sine medlidende som deltok på dette såkalte seminaret om sex som våpen. Det var mange av dem - CIA, FBI, CIC, T-menn, personell fra hæren, marinen og luftforsvaret. Det var også, og dette var en kilde til dyp forbauselse for AXEman, en høytstående posttjenestemann! Nick kjente mannen litt, visste nøyaktig hva han gjorde i ZP, og forvirringen hans økte bare. Hadde fienden funnet på en list for å bruke posten til seksuelle formål? Ren lyst? I sistnevnte tilfelle ville politibetjenten ha blitt svært skuffet. Nick døset av, fordypet seg dypere og dypere i sine egne tanker ...
  
  David Hawk, sjefen hans hos AXE, hadde presentert ideen for ham den morgenen på et lite, skittent kontor i Dupont Circle. Nick, fersk fra en ukes ferie på gården sin i Indiana, slappet av i rommets eneste harde stol, kastet aske på Hawks linoleum og lyttet til klirringen fra Delia Stokes' skrivemaskin i resepsjonsområdet. Nick Carter følte seg ganske bra. Han hadde tilbrakt mesteparten av uken med å hogge, sage og stake ved på gården, drikke litt og ha en kort affære med en gammel kjæreste fra Indiana. Nå var han kledd i en lett tweeddress, hadde et diskré, dristig Sulka-slips og kjente på seg selv. Han var klar for action.
  
  Hauken sa: "Jeg sender deg på sexskole, gutt."
  
  Nick kastet sigaretten fra seg og stirret på sjefen sin. "Hva sender du meg til?"
  
  Hawk rullet en tørr, uantent sigar i den tynne munnen sin og gjentok: "Jeg sender deg på sexskole. De kaller det et seminar om seksuell hva-du-kaller-det, noe sånt, men vi kaller det skole. Vær der klokken to i ettermiddag. Jeg vet ikke romnummeret, men det er et sted i kjelleren i den gamle finansbygningen. Jeg er sikker på at du vil synes det er greit. Hvis ikke, spør en sikkerhetsvakt. Å ja, forelesningen er av Dr. Murial Milholland. Jeg har blitt fortalt at hun er veldig flink."
  
  Nick så på den falne sigaretten sin, som fortsatt ulmet på linoleumen. Han var for lamslått til å rekke ut foten og knuse den ut. Til slutt, svakt, var alt han klarte å mønstre ... "Tuller du med meg, sir?"
  
  Sjefen hans så på ham med et basiliskblikk og knekket med protesene rundt sigaren. "Spøker du? Ikke i det hele tatt, gutt. Jeg føler faktisk at jeg gjorde feil som ikke sendte deg tidligere. Du vet like godt som meg at poenget med denne bransjen er å holde tritt med den andre fyren. I AXE må det være mer enn det. Vi må holde oss foran den andre fyren - ellers er vi døde. Russerne har gjort noen veldig interessante ting med sex i det siste."
  
  "Jeg vedder på det," mumlet Nick. Den gamle mannen tullet ikke. Nick kjente Hawks humør, og han mente det. Et sted i ham var det bare suppe med en ond nål: Hawk kunne spille det av seg ganske rolig når han ville.
  
  Nick prøvde en annen taktikk. "Jeg har fortsatt en uke igjen av ferien."
  
  Hawk så uskyldig ut. "Selvfølgelig. Jeg vet det. Så? Et par timer om dagen vil ikke forstyrre ferien din på noen måte. Vær der. Og følg med. Du kan kanskje lære noe."
  
  Nick åpnet munnen. Før han rakk å snakke, sa Hawk: "Det er en ordre, Nick."
  
  Nick lukket munnen og sa: "Ja, sir!"
  
  Hawk lente seg tilbake i den knirkende svingstolen sin. Han stirret i taket og bet i sigaren. Nick stirret på ham. Den slue gamle drittsekken hadde noe på gang! Men hva? Hawk fortalte deg aldri noe før han var klar.
  
  Hauk klødde seg på den spinkle, skraverte halsen sin som en gammel bonde, før han så på gutten sin nummer én. Denne gangen var det et snev av vennlighet i den grusfargede tonen hans, og et glimt i de iskalde øynene hans.
  
  "Vi er alle oss," sa han meningsfullt. "Vi må holde tritt med limeene, gutten min. Hvis vi ikke gjør det, blir vi hengende etter, og i vår jobb her på AXE er det vanligvis fatalt. Du vet det. Jeg vet det. Alle fiendene våre vet det. Jeg elsker deg som en far, Nick, og jeg vil ikke at noe skal skje med deg. Jeg vil at du skal holde deg skarp, holde deg oppdatert på de nyeste teknikkene, hindre spindelvevet i å samle seg, og-"
  
  Nick reiste seg. Han løftet hånden. "Vær så snill, sir. De ville ikke at jeg skulle kaste opp på dette vakre linoleumsgulvet. Jeg går nå. Med Deres tillatelse?"
  
  Hawk nikket. "Med min velsignelse, sønn. Bare husk å komme til det seminaret i ettermiddag. Det er fortsatt en ordre."
  
  Nick sjanglet mot døren. "Ja, sir. Ordre, sir. Gå på sexskole, sir. Tilbake til barnehagen."
  
  "Nick!"
  
  Han stoppet ved døren og så seg tilbake. Hawks smil endret seg subtilt, fra snill til gåtefull. "Ja, gamle massa?"
  
  "Denne skolen, dette seminaret, er beregnet på åtte timer. Fire dager. To timer hver dag. Samtidig. I dag er det mandag, ikke sant?"
  
  "Det var da jeg kom inn. Nå er jeg ikke helt sikker. Mye har skjedd siden jeg gikk gjennom den døren."
  
  "Det er mandag. Jeg vil at du skal være her fredag morgen klokken ni presis, klar til å dra. Vi har en veldig interessant sak foran oss. Dette kan bli en tøffing, en skikkelig morder."
  
  Nick Carter stirret på sjefen sin. "Det er jeg glad for å høre. Etter å ha vært på sexskole for dagen, blir det nok hyggelig. Farvel, sir."
  
  "Farvel, Nicholas", sa Hawk ømt.
  
  Mens Nick gikk gjennom resepsjonsområdet, så Delia Stokes opp fra skrivebordet sitt. "Ha det bra, Nick. Kos deg på skolen."
  
  Han viftet med hånden mot henne. "Jeg ... jeg skal gjøre det! Og jeg skal legge inn en kupong for melkepengene også."
  
  Idet han lukket døren bak seg, hørte han henne bryte ut i dempet latter.
  
  David Hawk, som holdt på å tegne kruseduller på en engangsblokk i et stille, mørkt lite kontor, kikket på den gamle Western Union-klokken sin. Den var nesten elleve. Limeys skulle komme klokken halv tolv. Hawk kastet den tyggede sigaren i papirkurven og dro av cellofanen på en ny. Han tenkte på scenen han nettopp hadde spilt ut med Nick. Det hadde vært en lettvint avledning - han likte å erte sin forlover fra tid til annen - og det sørget også for at Carter ville være der når det trengtes. Nick, spesielt når han var på ferie, hadde en tendens til å forsvinne ut i løse luften med mindre han fikk spesifikke ordre om ikke å gjøre det. Nå hadde han ordre. Han ville være der fredag morgen, klar til å dra. Og ting var virkelig dystre ...
  
  * * *
  
  "Herr Carter!"
  
  Noen ringte ham? Nick rørte på seg. Hvor i all verden var han?
  
  "Herr Carter! Vær så snill å våkne opp!"
  
  Nick våknet med et rykk og undertrykte trangen til å rekke etter Luger- eller stilettoskoene sine. Han så det skitne gulvet, skoene sine, et par slanke ankler under midiskjørtet. Noen berørte ham og ristet på skulderen hans. Han hadde sovnet, for pokker!
  
  Hun sto svært nær ham og utsondret såpe, vann og sunt kvinnekjøtt. Hun hadde sannsynligvis på seg tykt lin og strøk det selv. Og likevel, de anklene! Selv i kjelleren var nylon et kupp.
  
  Nick reiste seg og ga henne sitt beste smil, det som hadde sjarmert tusenvis av villige kvinner over hele verden.
  
  "Jeg er så lei meg," sa han. Han mente det. Han hadde vært frekk og tankeløs og slett ikke en gentleman. Og nå, for å gjøre det verste, måtte han kvele et gjesp.
  
  Han klarte å holde det i sjakk, men han lurte ikke dr. Murial Milholland. Hun trakk seg tilbake og så på ham gjennom tykke hornbriller.
  
  "Var forelesningen min virkelig så kjedelig, herr Carter?"
  
  Han så seg rundt, og den genuine forlegenheten hans ble stadig større. Nick Carter lot seg ikke lett flaue. Han hadde dummet seg ut, og forresten også henne. Den stakkars, ufarlige ugifte jenta, som sannsynligvis måtte tjene til livets opphold, og hvis eneste forbrytelse var hennes evne til å få et viktig emne til å virke like kjedelig som rennestein.
  
  De var alene. Rommet var øde. Herregud! Snorket han i timen? På en eller annen måte måtte han fikse det. Bevise for henne at han ikke var en komplett bølle.
  
  "Jeg er så lei meg," sa han til henne igjen. "Jeg er virkelig lei meg, dr. Milholland. Jeg vet ikke hva i all verden som skjedde. Men det var ikke forelesningen din. Jeg syntes det var svært interessant og-"
  
  "Så mye som du hørte?" Hun så spekulativt på ham gjennom de tunge brillene sine. Hun dunket et brettet ark - klasselisten der hun må ha merket navnet hans - mot tennene sine, som var overraskende hvite og jevne. Munnen hennes var litt bred, men velformet, og hun hadde ikke på seg leppestift.
  
  Nick prøvde å smile igjen. Han følte seg som en hesterumpe som skulle gjøre slutt på alle hesterumper. Han nikket. "Fra det jeg har hørt," innrømmet han beskjemmet. "Jeg forstår det ikke, doktor Milholland. Jeg kan virkelig ikke. Jeg hadde en sen kveld, og det er vår, og jeg er tilbake på skolen for første gang på lenge, men ingenting av dette er ekte. Beklager. Det var veldig frekt og grovt av meg. Jeg kan bare be deg om å være mild, doktor." Så sluttet han å smile og smilte, han ville virkelig smile, og sa: "Jeg er ikke alltid så tosk, og jeg skulle ønske du lot meg bevise det for deg."
  
  Ren inspirasjon, en impuls som kom inn i hodet hans ut av ingenting.
  
  Den hvite pannen hennes rynket seg. Huden hennes var klar og melkehvit, og det kullsvarte håret hennes var trukket tilbake i en chignon, kjemmet stramt og samlet i en knute i nakken.
  
  "Bevis det for meg, herr Carter? Hvordan?"
  
  "Gå ut og ta en drink med meg. Akkurat nå? Og så middag? Og så, vel, hva enn du vil gjøre."
  
  Hun nølte ikke før han trodde hun kunne. Med det minste snev av et smil samtykket hun, og avslørte nok en gang de vakre tennene sine, men la til: "Jeg er ikke helt sikker på hvordan det å spise og spise middag med deg skal bevise at forelesningene mine ikke er kjedelige."
  
  Nick lo. "Det er ikke poenget, doktor. Jeg prøver å bevise at jeg ikke er narkoman."
  
  Hun lo for første gang. Det var en liten innsats, men det var en latter.
  
  Nick Carter tok hånden hennes. "Kom igjen, dr. Milholland? Jeg kjenner til et lite utested i nærheten av kjøpesenteret hvor martiniene er helt fantastiske."
  
  Ved den andre martinien hadde de etablert en slags rapport, og begge følte seg mer komfortable. Nick trodde martiniene var årsaken. Som oftest var de det. Det merkelige var at han var genuint interessert i denne lurvete Dr. Murial Milholland. En dag hadde hun tatt av seg brillene for å pusse dem, og øynene hennes var vidt plasserte, grå flekker med grønne og ravfargede flekker. Nesen hennes var vanlig, med noen få fregner, men kinnbeina hennes var høye nok til å glatte ut ansiktets flathet og gi det et trekantet utseende. Han syntes det var et vanlig ansikt, men definitivt interessant. Nick Carter var ekspert på vakre kvinner, og denne, med litt omhu og noen motetips, kunne vært ...
  
  "Nei, Nick. Nei. Ikke i det hele tatt hva du tror."
  
  Han så forvirret på henne. "Hva tenkte jeg på, Murial?" Etter den første martinien dukket de første navnene opp.
  
  Grå øyne, som svevde bak tykke linser, studerte ham over kanten av et martiniglass.
  
  "At jeg egentlig ikke er så smakløs som jeg virker. Slik jeg ser ut. Men det er jeg. Jeg forsikrer deg om at jeg er det. På alle måter. Jeg er en skikkelig vanlig kvinne, Nick, så bare bestem deg."
  
  Han ristet på hodet. "Jeg tror det fortsatt ikke. Jeg vedder på at det bare er en forkledning. Du gjør det sikkert for å hindre menn i å angripe deg."
  
  Hun fiklet med olivenene i martinien sin. Han lurte på om hun var vant til å drikke, om alkoholen bare ikke tok på henne. Hun så edru nok ut.
  
  "Du vet," sa hun, "det er litt klisjéaktig, Nick. Som i filmer og teaterstykker og TV-serier der den klønete jomfruen alltid tar av seg brillene og forvandles til en gyllen jente. Metamorfose. Larve til forgylt sommerfugl. Nei, Nick. Jeg er så lei meg. Mer enn du tror. Jeg tror jeg ville ha likt det. Men det gjør jeg ikke. Jeg er bare en klønete doktorgradsstudent med hovedfag i sexologi. Jeg jobber for staten, og jeg holder kjedelige forelesninger. Viktige forelesninger, kanskje, men kjedelige. Ikke sant, Nick?"
  
  Så innså han at ånden begynte å få tak i henne. Han var ikke sikker på om han likte det, for han koste seg virkelig. Nick Carter, AXEs beste leiemorder, hadde massevis av vakre kvinner. I går var det én; sannsynligvis en til i morgen. Denne jenta, denne kvinnen, denne Murial var annerledes. Et lite gys, et lite sjokk av gjenkjennelse beveget seg gjennom tankene hans. Begynte han å bli eldre?
  
  "Stemmer ikke det, Nick?"
  
  "Er du ikke hva, Murial?"
  
  "Jeg holder kjedelige forelesninger."
  
  Nick Carter tente en av sine gullsigaretter - Murial røykte ikke - og så seg rundt. Den lille fortauskafeen var overfylt. Den sene aprildagen, myk og impresjonistisk, som en Monet, var i ferd med å falme inn i en gjennomsiktig skumring. Kirsebærtrærne som omkranset kjøpesenteret, glødet i sterke farger.
  
  Nick pekte sigaretten sin mot kirsebærtrærne. "Du har meg, kjære. Kirsebærtrær og Washington - hvordan kunne jeg lyve? Herregud, forelesningene dine er kjedelige! Men det er de ikke. Ikke i det hele tatt. Og husk - jeg kan ikke lyve under disse omstendighetene."
  
  Murial tok av seg de tykke brillene sine og satte dem på det lille bordet. Hun la sin lille hånd på hans store og smilte. "Det virker kanskje ikke som et stort kompliment for deg," sa hun, "men det er et forbanna stort kompliment for meg. Et forbanna stort kompliment. I all verden? Sa jeg det?"
  
  "Du klarte det."
  
  Murial fniste. "Jeg har ikke sverget en ed på flere år. Eller hatt det så gøy som i ettermiddag på flere år. Du er en god mann, herr Nick Carter. En veldig god mann."
  
  "Og du har det litt travelt," sa Nick. "Det er best du legger ned alkoholen hvis vi skal dra til byen i kveld. Jeg vil ikke måtte dra deg til og fra nattklubber."
  
  Murial tørket brillene sine med en serviett. "Du vet, jeg trenger virkelig disse forbanna tingene. Jeg kan ikke se en hage uten dem." Hun satte på seg brillene. "Kan jeg få en drink til, Nick?"
  
  Han reiste seg og la pengene på bordet. "Nei. Ikke nå. La oss ta deg med hjem og skifte til den aftenkjolen du viste frem."
  
  "Jeg skrøt ikke. Jeg har én. Bare én. Og jeg har ikke brukt den på ni måneder. Jeg trengte den ikke. Før i kveld."
  
  Hun bodde i en leilighet like over grensen til Maryland. I taxien hvilte hun hodet på skulderen hans og var ikke særlig pratsom. Hun virket dypt fordypet i tanker. Nick prøvde ikke å kysse henne, og hun virket ikke å forvente det.
  
  Leiligheten hennes var liten, men smakfullt møblert, og lå i et dyrt nabolag. Han antok at hun hadde masse penger.
  
  Et øyeblikk senere forlot hun ham i stuen og forsvant. Han hadde nettopp tent en sigarett, rynket pannen og grublet - hatet seg selv for det - men det var tre økter til av dette forbannede dumme seminaret han hadde blitt beordret til å delta på, og det kunne bare bli anspent og pinlig. Hva i all verden hadde han havnet i?
  
  Han så opp. Hun sto i døråpningen, naken. Og han hadde rett. Gjemt under hennes beskjedne klær hele denne tiden var denne praktfulle hvite kroppen med en slank midje og myke kurver, toppet med høye bryster.
  
  Hun smilte til ham. Han la merke til at hun hadde tatt på seg leppestift. Og ikke bare munnen sin; hun hadde også tatt på seg leppestift på de små brystvortene sine.
  
  "Jeg har bestemt meg," sa hun. "Til helvete med aftenkjolen! Jeg trenger den ikke i dag heller. Jeg har aldri vært en som liker nattklubber."
  
  Nick slukket sigaretten og tok av seg jakken uten å ta blikket fra henne.
  
  Hun nærmet seg ham nervøst, ikke så mye gående som gled over de avkledde klærne. Hun stoppet omtrent to meter fra ham.
  
  "Liker du meg så godt, Nick?"
  
  Han kunne ikke forstå hvorfor halsen hans var så tørr. Det var ikke som om han var tenåring som fikk sin første kvinne. Dette var Nick Carter! AXEs beste. En profesjonell agent, en lisensiert leiemorder på sitt lands fiender, en veteran fra tusen boudoir-møter.
  
  Hun la hendene på de slanke hoftene sine og snurret grasiøst foran ham. Lyset fra den ene lampen glitret over innsiden av lårene hennes. Huden var gjennomsiktig marmor.
  
  "Liker du meg virkelig så godt, Nick?"
  
  "Jeg elsker deg så høyt." Han begynte å ta av seg klærne.
  
  "Er du sikker? Noen menn liker ikke nakne kvinner. Jeg kan bruke strømpebukser hvis du vil. Svarte strømpebukser? Strømpeholder? BH?"
  
  Han sparket den siste skoen tvers over stuen. Han hadde aldri vært mer forberedt i sitt liv, og han ville ingenting mer enn å smelte sammen sitt eget kjøtt og blod med denne intetsigende lille sexlæreren, som endelig plutselig hadde blitt til en gulljente.
  
  Han rakte ut etter henne. Hun omfavnet ham ivrig, munnen hennes søkte hans, tungen hennes skar over hans egen. Kroppen hennes var kald og brennende, og den skalv langs hele kroppen hans.
  
  Etter et øyeblikk trakk hun seg nok tilbake til å hviske: "Jeg vedder på at du ikke sovner under denne forelesningen, herr Carter!"
  
  Han prøvde å løfte henne opp og bære henne inn på soverommet.
  
  "Nei", sa dr. Murial Milholland. "Ikke på soverommet. Rett her på gulvet."
  
  
  Kapittel 2
  
  
  Presis klokken halv tolv viste Delia Stokes de to engelskmennene inn på Hawks kontor. Hawk forventet at Cecil Aubrey ville komme presis. De var gamle bekjente, og han visste at den store briten aldri var for sen til noe. Aubrey var en bredskuldret mann på rundt seksti, og tegnene på en liten mage hadde så vidt begynt å vise seg. Han ville fortsatt være en sterk mann i kamp.
  
  Cecil Aubrey var sjef for Storbritannias MI6, den berømte kontraetterretningsorganisasjonen som Hawke hadde stor profesjonell respekt for.
  
  Det faktum at han personlig kom til AXEs mørke kamre, som om han tryglet om almisser, overbeviste Hawke - hvis han ikke allerede hadde mistenkt det - om at denne saken var av største betydning. I hvert fall for britene var Hawke forberedt på å drive litt smart hestehandel.
  
  Hvis Aubrey følte seg overrasket over de trange rommene i Hawks kvarter, skjulte han det godt. Hawk visste at han ikke bodde i prakten til Whitehall eller Langley, og han brydde seg ikke. Budsjettet hans var begrenset, og han foretrakk å investere hver eneste krone han jobbet i reell drift og la fasaden smuldre opp om nødvendig. Faktum var at AXE for tiden var i mer enn bare økonomiske problemer. Det hadde vært en bølge av fiaskoer, slik det noen ganger skjedde, og Hawk hadde mistet tre toppagenter på en måned. Døde. En overskåret strupe i Istanbul; en kniv i ryggen i Paris; en funnet i Hong Kong havn, så oppblåst og spist av fisk at dødsårsaken var vanskelig å fastslå. På dette tidspunktet hadde Hawk bare to Killmasters igjen. Nummer Fem, en ung mann han ikke ville risikere på et vanskelig oppdrag, og Nick Carter. Forloverne. På dette kommende oppdraget trengte han å bruke Nick. Det var en av grunnene til at han sendte ham til den vanvittige skolen, for å holde ham nær.
  
  Trøsten varte ikke lenge. Cecil Aubrey introduserte sin ledsager som Henry Terence. Det viste seg at Terence var en MI5-offiser som jobbet tett med Aubrey og MI6. Han var en tynn mann med et strengt skotsk ansikt og en tic i venstre øye. Han røykte en velduftende pipe, som Hawk faktisk brukte til å tenne en sigar i selvforsvar.
  
  Hawk fortalte Aubrey om sin kommende ridderskap. En av tingene som overrasket Nick Carter med sjefen hans var at den gamle mannen leste opp listen over utmerkelser.
  
  Aubrey lo klønete og viftet det bort. "Det er kjipt, vet du. Det plasserer en heller i Beatles-leiren. Men jeg tror knapt jeg kan nekte. Uansett, David, jeg fløy ikke over Atlanterhavet for å snakke om noe forbanna ridderlighet."
  
  Hauk blåste blå røyk i taket. Han likte virkelig ikke å røyke sigarer.
  
  "Jeg tror ikke du gjorde det, Cecil. Du vil ha noe fra meg. Fra AXE. Det vil du alltid. Det betyr at du er i trøbbel. Fortell meg om det, så får vi se hva som kan gjøres."
  
  Delia Stokes kom med en annen stol til Terence. Han satt i hjørnet, sittende som en kråke på en stein, og sa ingenting.
  
  "Dette er Richard Philston", sa Cecil Aubrey. "Vi har god grunn til å tro at han endelig forlater Russland. Vi vil ha ham, David. Så mye vi vil ha ham! Og dette kan være vår eneste sjanse."
  
  Selv Hawk ble sjokkert. Han visste at da Aubrey dukket opp med hatten i hånden, var det noe stort - men så stort! Richard Filston! Hans andre tanke var at engelskmennene ville være villige til å betale ganske mye for hjelp til å få tak i Filston. Likevel forble ansiktet hans rolig. Ikke en rynke avslørte hans angst.
  
  "Det må være en løgn," sa han. "Kanskje den forræderen Filston av en eller annen grunn aldri vil forlate Russland. Den mannen er ingen idiot, Cecil. Vi vet det begge. Vi må gjøre dette. Han har bedratt oss alle i tretti år."
  
  Rundt hjørnet mumlet Terence en skotsk forbannelse dypt i halsen. Hawk kunne sympatisere. Richard Filston hadde fått Yankees til å se ganske dumme ut - en periode hadde han i praksis fungert som sjef for britisk etterretning i Washington, og med hell hentet informasjon fra FBI og CIA - men han hadde fått sitt eget folk, britene, til å se ut som fullstendige idioter. Han hadde til og med blitt mistenkt én gang, stilt for retten, frikjent og umiddelbart gjenopptatt spionasjen for russerne.
  
  Ja, Hawke forsto hvor mye britene ville ha Richard Filston.
  
  Aubrey ristet på hodet. "Nei, David. Jeg tror ikke det er en løgn eller et oppspinn. Fordi vi har noe annet å jobbe med - en slags avtale blir inngått mellom Kreml og Beijing. Noe veldig, veldig stort! Det er vi sikre på. Vi har en veldig god mann i Kreml for øyeblikket, bedre på alle måter enn Penkovsky noen gang var. Han har aldri tatt feil, og nå forteller han oss at Kreml og Beijing koker opp noe stort som, for pokker, kan avsløre dette. Men for å gjøre det, må de, russerne, bruke agenten sin. Hvem andre enn Filston?"
  
  David Hawk dro av cellofanen den nye sigaren sin. Han så intenst på Aubrey, hans eget visne ansikt likegyldig som et fugleskremsel.
  
  Han sa: "Men din store mann i Kreml vet ikke hva kineserne og russerne planlegger? Er det alt?"
  
  Aubrey så litt miserabel ut. "Ja. Det er det. Men vi vet hvor. Japan."
  
  Hawk smilte. "Du har gode forbindelser i Japan. Det vet jeg. Hvorfor kan de ikke håndtere dette?"
  
  Cecil Aubrey reiste seg fra stolen og begynte å gå frem og tilbake i det trange rommet. I det øyeblikket minnet han Hawke absurd om karakterskuespilleren som spilte Watson i Basil Rathbones "Holmes". Hawke kunne aldri huske mannens navn. Likevel undervurderte han aldri Cecil Aubrey. Aldri. Mannen var god. Kanskje til og med like god som Hawke selv.
  
  Aubrey stoppet og ruvet over Hawks skrivebord. "Med god grunn," eksploderte han, "den Filston er Filston! Han studerte"
  
  "Han har vært i avdelingen min i årevis, mann! Han kan alle kodene, eller gjorde det. Det spiller ingen rolle. Det handler ikke om koder eller noe av det tullet. Men han kan triksene våre, organiseringsmetodene våre, måten vi går på - pokker, han vet alt om oss. Han kjenner til og med mange av mennene våre, i hvert fall de gamle. Og jeg tør påstå at han holder filene sine oppdatert - Kreml må få ham til å tjene til livets opphold - og derfor kjenner han mange av de nye karene våre også. Nei, David. Det kan vi ikke gjøre. Han trenger en utenforstående, en annen mann. Vil du hjelpe oss?"
  
  Hawk studerte sin gamle venn lenge. Til slutt sa han: "Du vet om AXE, Cecil. Offisielt skal du ikke vite det, men det gjør du. Og du kommer til meg. Til AXE. Vil du ha Filston drept?"
  
  Terence brøt stillheten lenge nok til å knurre. "Ja, min venn. Det er akkurat det vi vil."
  
  Aubrey ignorerte sin underordnede. Han satte seg ned igjen og tente en sigarett med fingre som, Hawk la merke til med en viss overraskelse, skalv litt. Han var forvirret. Det skulle mye til for å opprøre Aubrey. Det var da Hawk tydelig hørte klikkelyden av gir inni hjulene for første gang - lyden han hadde lyttet til.
  
  Aubrey holdt opp sigaretten som en ulmende pinne. "For våre ører, David. I dette rommet, og bare for våre seks ører, ja, jeg vil drepe Richard Filston."
  
  Noe rørte seg dypt i Hawkes sinn. Noe som klamret seg til skyggene og ikke ville komme frem i lyset. En hvisking for lenge siden? Et rykte? En historie i pressen? En vits om herretoalettet? Hva i helvete? Han klarte ikke å mane det frem. Så han dyttet det tilbake for å holde det i underbevisstheten. Det ville dukke opp når det var klart.
  
  I mellomtiden satte han ord på det som var så åpenbart. "Dere vil ha ham død, Cecil. Men regjeringen deres, maktene, vil de ikke det? De vil ha ham i live. De vil ha ham tatt og sendt tilbake til England for å stilles for retten og bli hengt på riktig måte. Er ikke det riktig, Cecil?"
  
  Aubrey møtte Hawkes blikk direkte. "Ja, David. Det er det. Statsministeren - ting har gått så langt - er enig i at Filston bør tas til fange, om mulig, og bringes til England for å stilles for retten. Det ble bestemt for lenge siden. Jeg ble satt til å lede. Frem til nå, med Filston trygg i Russland, var det ingenting å kontrollere. Men nå, for all del, er han ute, eller vi tror han er det, og jeg vil ha ham. Herregud, David, som jeg vil ha det!"
  
  "Død?"
  
  "Ja. Drept. Statsministeren, parlamentet, til og med noen av mine overordnede, de er ikke like profesjonelle som oss, David. De tror det er lett å fange en svindler som Filston og bringe ham tilbake til England. Det vil bli for mange komplikasjoner, for mange sjanser for at han skal gli, for mange muligheter for at han skal rømme igjen. Han er ikke alene, vet du. Russerne vil ikke bare stå og se på og la oss arrestere ham og bringe ham tilbake til England. De vil drepe ham først! Han vet for mye om dem, han vil prøve å inngå en avtale, og de vet det. Nei, David. Det må være et enkelt attentat, og du er den eneste jeg kan henvende meg til."
  
  Hawk sa det mer for å rense luften, for å få det ut, enn fordi han brydde seg. Han fyrte av øksen. Og hvorfor skulle ikke denne unnvikende tanken, denne skyggen som lurte i tankene hans, komme frem i lyset? Var det virkelig så skandaløst at han måtte begrave seg?
  
  Han sa: "Hvis jeg går med på dette, Cecil, må det definitivt forbli mellom oss tre. Én antydning er at jeg bruker AXE til å gjøre andres skitne arbeid, og Kongressen vil kreve hodet mitt på et fat, og til og med få det hvis de kan bevise det."
  
  "Vil du gjøre det, David?"
  
  Hawk stirret på sin gamle venn. "Jeg vet virkelig ikke ennå. Hva blir dette for meg? For AXE? Prisene våre for denne typen ting er veldig høye, Cecil. Det blir et veldig høyt honorar for tjenesten - veldig høyt. Forstår du det?"
  
  Aubrey så ulykkelig ut igjen. Ulykkelig, men bestemt. "Jeg forstår det. Jeg forventet det, David. Jeg er ikke amatør, mann. Jeg forventer å betale."
  
  Hawk dro en ny sigar fra esken på skrivebordet. Han så ikke på Aubrey ennå. Han håpet inderlig at feilsøkingsmannskapet - de inspiserte AXE-hovedkvarteret grundig annenhver dag - hadde gjort jobben sin bra, for hvis Aubrey oppfylte betingelsene hans, hadde Hawk bestemt seg for å ta over. Gjøre MI6s skitne arbeid for dem. Det ville bli et attentatoppdrag, og sannsynligvis ikke så vanskelig som Aubrey forestilte seg. Ikke for Nick Carter. Men Aubrey måtte betale prisen.
  
  "Cecil," sa Hawk lavt, "jeg tror vi kanskje kan gjøre en avtale. Men jeg trenger navnet på mannen dere har i Kreml. Jeg lover at jeg ikke skal prøve å kontakte ham, men jeg må vite navnet hans. Og jeg vil ha en lik, full andel av alt han sender. Med andre ord, Cecil, din mann i Kreml vil også være min mann i Kreml! Er det greit for deg?"
  
  I hjørnet sitt lagde Terence en kvalt lyd. Det virket som om han hadde svelget pipen sin.
  
  Det var stille på det lille kontoret. Western Union-klokken tikket som en tiger. Hawk ventet. Han visste hva Cecil Aubrey gikk gjennom.
  
  En høytstående agent, en mann ukjent i Kremls høyeste kretser, var verdt mer enn alt gullet og alle juvelene i verden.
  
  All platinaen. Alt uranet. Å etablere en slik kontakt, å holde den fruktbar og ugjennomtrengelig, krevde år med møysommelig arbeid og all flaksen. Og slik var det, ved første øyekast. Umulig. Men en dag var det gjort. Penkovsky. Helt til han endelig skled og ble skutt. Nå sa Aubrey - og Hawk trodde ham - at MI6 hadde en annen Penkovsky i Kreml. Tilfeldigvis visste Hawk at USA ikke visste det. CIA hadde prøvd i årevis, men det hadde aldri fungert. Hawk ventet tålmodig. Dette var den ekte varen. Han kunne ikke tro at Aubrey ville være enig.
  
  Aubrey holdt på å få hals, men han fikk frem ordene. "Greit, David. Det er en avtale. Du er en hard prute, mann."
  
  Terence betraktet Hawk med noe som minte mye om ærefrykt og utvilsomt respekt. Terence var en skotte som kjente en annen skotte, i hvert fall av tilbøyelighet, om ikke av blod, når han så en.
  
  "Du forstår," sa Aubrey, "at jeg må ha ugjendrivelige bevis på at Richard Filston er død."
  
  Hawks smil var tørt. "Jeg tror det kan ordnes, Cecil. Selv om jeg tviler på at jeg kan drepe ham på Times Square, selv om vi kunne få ham dit. Hva med å sende ørene hans, pent gjemt, til kontoret ditt i London?"
  
  "Seriøst, David."
  
  Hauk nikket. "Ta bilder?"
  
  "Hvis de er gode. Jeg foretrekker fingeravtrykk hvis mulig. På den måten vil det være absolutt sikkerhet."
  
  Hawk nikket igjen. Dette var ikke første gang Nick Carter hadde tatt med seg slike suvenirer hjem.
  
  Cecil Aubrey pekte på den stille mannen i hjørnet. "Greit, Terence. Nå kan du ta ansvar. Forklar hva vi har gjort så langt, og hvorfor vi tror Filston drar dit."
  
  Til Hawke sa han: "Terence er fra MI5, som jeg sa, og han tar for seg de overfladiske aspektene ved dette Beijing-Kreml-problemet. Jeg sier overfladisk fordi vi tror det er et skalkeskjul, et skalkeskjul for noe større. Terence ..."
  
  Skotten dro pipa si frem mellom de store, brune tennene sine. "Det er som herr Aubrey sier, sir. Vi har lite informasjon for øyeblikket, men vi er sikre på at russerne sender Filston for å hjelpe kineserne med å orkestrere en gigantisk sabotasjekampanje over hele Japan. Spesielt Tokyo. Der planlegger de å forårsake et massivt strømbrudd, akkurat som dere hadde i New York for ikke lenge siden. Kineserne planlegger å spille den allmektige makten, skjønner du, og enten stoppe eller brenne alt i Japan. For det meste. Uansett. En historie vi hadde var at Beijing insisterer på at Filston skal lede en 'jobb eller avtale'. Det er derfor han må forlate Russland og-"
  
  Cecil Aubrey grep inn. "Det er en annen historie - Moskva insisterer på at Philston er ansvarlig for sabotasje for å forhindre fiasko. De har ikke mye tillit til kinesernes effektivitet. Det er enda en grunn til at Philston må risikere livet sitt og komme seg ut."
  
  Hawk så fra den ene mannen til den andre. "Noe sier meg at du ikke vil kjøpe noe av dette."
  
  "Nei," sa Aubrey. "Det gjør vi ikke. I hvert fall vet jeg ikke. Jobben er ikke stor nok for Filston! Sabotasje, ja. Å brenne Tokyo og alt det der ville hatt en enorm innvirkning og vært en uventet inntekt for Chicom-familien. Jeg er enig. Men det er egentlig ikke Filstons arbeidsområde. Og ikke bare er det ikke stort nok, ikke viktig nok til å lokke ham ut av Russland - jeg vet ting om Richard Filston som få vet. Jeg kjente ham. Husk at jeg jobbet med ham i MI6 da han var på sitt beste. Jeg var bare assistent den gangen, men jeg har ikke glemt noe om den forbannede drittsekken. Han var en morder! En ekspert."
  
  "Forbanna," sa Hawk. "Lev og lær. Det visste jeg ikke. Jeg har alltid tenkt på Philston som en slags vanlig spion. Forbanna effektiv, dødelig, men i stripete bukser."
  
  "Ikke i det hele tatt," sa Aubrey dystert. "Han planla mange attentater. Og han utførte dem også bra. Derfor er jeg sikker på at hvis han endelig forlater Russland, er det for noe viktigere enn sabotasje. Til og med stor sabotasje. Jeg har en følelse, David, og du burde vite hva det betyr. Du har vært i denne bransjen lenger enn meg."
  
  Cecil Aubrey gikk bort til stolen sin og sank ned i den. "Kom igjen, Terence. Ballen din. Jeg skal holde kjeft."
  
  Terence fylte pipa si på nytt. Til Hawks lettelse tente han den ikke. Terence sa: "Saken er at Chicom-familien ikke gjorde alt det skitne arbeidet, sir. Ikke mye, egentlig. De gjør planleggingen, men de får andre til å gjøre det virkelige skitne, forbannede arbeidet. Selvfølgelig bruker de terror."
  
  Hawk må ha sett forvirret ut, for Terence stoppet opp et øyeblikk, rynket pannen og fortsatte. "Vet du om Eta, sir? Noen kaller dem Burakumin. De er den laveste klassen i Japan, urørlige. Utstøtte. Det er over to millioner av dem, og svært få mennesker, selv japanere, vet at den japanske regjeringen holder dem i ghettoer og skjuler dem for turister. Saken er at regjeringen har prøvd å ignorere problemet frem til nå. Den offisielle politikken er fure-noi - ikke rør det. De fleste Eta mottar statlig støtte. Det er et alvorlig problem,
  
  I bunn og grunn utnytter kineserne dette til det fulle. En misfornøyd minoritet som dette ville være dumt om de ikke gjorde det."
  
  Alt dette var kjent for Hawk. Ghettoer hadde vært mye i nyhetene i det siste. Og kommunister av en eller annen art hadde utnyttet minoriteter i USA til en viss grad.
  
  "Det er et perfekt opplegg for Chicom-ene", innrømmet han. "Spesielt sabotasje ble utført under dekke av opptøyer. Det er et klassisk knep - kommunistene planlegger det og lar denne gruppen, Eta, ta skylden. Men er det ikke japanerne? Som resten av landet? Jeg mener, med mindre det er et fargeproblem som vi har, og ..."
  
  Til slutt klarte ikke Cecil Aubrey å holde munn. Han avbrøt.
  
  "De er japanere. Hundre prosent. Det er egentlig et spørsmål om tradisjonelle kastefordommer, David, og vi har ikke tid til antropologiske digresjoner. Men det faktum at Eto-folket er japanere, ser ut og snakker som alle andre, hjelper dem. Shikama er utrolig. Eto-folket kan dra hvor som helst og gjøre hva som helst. Ikke noe problem. Mange av dem "består", som du sier her i USA. Poenget er at noen få kinesiske agenter, godt organiserte, kan kontrollere enorme mengder Eto og bruke dem til sine egne formål. Sabotasje og attentat, for det meste. Nå, med denne store ..."
  
  "Hauk grep inn." "Sier du at Chicom-ene kontrollerer Eta gjennom terror?"
  
  "Ja. Blant annet bruker de en maskin. En slags innretning, en avansert versjon av den gamle De tusen kutts død. Den kalles Blodbuddhaen. Enhver Eta som ikke adlyder dem eller forråder dem, blir plassert i maskinen. Og ..."
  
  Men denne gangen ga ikke Hawk så mye oppmerksomhet til det. Det hadde bare falt ham inn. Ut av tidens tåke. Richard Philston var en forbannet damemann. Nå husket Hawk det. Det hadde vært godt holdt skjult den gangen.
  
  Philston tok Cecil Aubreys unge kone fra ham og forlot henne deretter. Noen uker senere begikk hun selvmord.
  
  Hans gamle venn, Cecil Aubrey, brukte Hawk og AXE til å bilegge en privat vendetta!
  
  
  Kapittel 3
  
  
  Klokken var noen minutter over sju om morgenen. Nick Carter hadde forlatt Murial Milhollands leilighet en time tidligere, ignorert de nysgjerrige blikkene til melkemannen og aviskollegaen, og kjørt tilbake til rommet sitt på Mayflower Hotel. Han følte seg litt bedre. Han og Murial hadde byttet til konjakk, og innimellom elskoven - de flyttet til slutt til soverommet - hadde han drukket en god del. Nick var aldri en full og hadde en Falstaffs evner; han hadde aldri bakrus. Likevel følte han seg litt usikker den morgenen.
  
  Når han tenkte tilbake senere, var han også skyldig i å være mer enn bare litt urolig for Dr. Murial Milholland. En enkel Jane med en vellystig kropp, som var en slik demon i sengen. Han hadde latt henne snorke lavt, fortsatt attraktiv i morgenlyset, og idet han forlot leiligheten, visste han at han ville komme tilbake. Nick kunne ikke forstå det. Hun var bare ikke hans type! Og likevel ... og likevel ...
  
  Han barberte seg sakte og tankefullt, halvt i ferd med å lure på hvordan det ville være å være gift med en intelligent, moden kvinne som også var ekspert på sex, ikke bare på det feltet, men også på henne, da det ringte på døren. Nick hadde bare på seg en morgenkåpe.
  
  Han kikket bort på den store sengen mens han krysset soverommet for å åpne døren. Han tenkte faktisk på Lugeren, Wilhelminaen og Hugoen, stilettoen som var gjemt i glidelåsen på madrassen. Mens de hvilte, likte ikke Nick å gå rundt i Washington med tung last. Og Hawk likte det ikke. Noen ganger bar Nick en liten Beretta Cougar, en .380, som var kraftig nok på nært hold. De siste to dagene, fordi skulderstøtten hans ble reparert, hadde han ikke engang brukt den.
  
  Dørklokken ringte igjen. Insisterende. Nick nølte, kikket bort på sengen der Lugeren var gjemt, og tenkte så, for pokker. Klokken åtte på en vanlig tirsdag? Han kunne klare seg selv, han hadde en sikkerhetslenke, og han visste hvordan han skulle komme seg til døren. Det var sannsynligvis bare Hawk, som sendte en haug med informasjonsmateriell via en spesiell messenger. Den gamle mannen gjorde det av og til.
  
  Summing - summing - summing
  
  Nick nærmet seg døren fra siden, tett inntil veggen. Ingen som skjøt gjennom døren ville legge merke til ham.
  
  Summing - summing - summing - summing - summing
  
  "Greit," utbrøt han med plutselig irritasjon. "Greit. Hvem er det?"
  
  Stillhet.
  
  Så: "Kyoto-speiderjenter. Kjøper dere kjeks på forhånd?"
  
  "HVEM?" Hørselen hans var alltid skarp. Men han kunne ha bannet ...
  
  "Jentespeidere fra Japan. Her på Kirsebærblomstfestivalen. Kjøp kjeks. Kjøper dere på forhånd?"
  
  Nick Carter ristet på hodet for å få det til å stemme. Greit. Han hadde drukket så mye konjakk! Men han måtte se selv. Kjeden var låst. Han åpnet døren litt, holdt avstand og kikket forsiktig ut i gangen. "Speiderjenter?"
  
  "Ja. Det er noen skikkelig gode kjeks på salg. Skal du kjøpe noen?"
  
  Hun bøyde seg.
  
  Tre til bøyde seg. Nick holdt nesten på å bøyde seg. Fordi, for pokker, de var speiderjenter. Japanske speiderjenter.
  
  Det var fire av dem. Så vakre, som om de hadde kommet ut av et silkebilde. Beskjeden. Formfulle små japanske dukker i speideruniformer, med dristige strikksnorer på sine glatte, mørke hoder, i miniskjørt og knehøye sokker. Fire par glødende, skråstilte øyne så utålmodig på ham. Fire par perfekte tenner blinket foran ham som en gammel østlig aforisme. Kjøp kjeksene våre. De var like søte som et kull med flekkete valper.
  
  Nick Carter lo. Han klarte ikke å dy seg. Vent til han fortalte Hawk om dette - eller burde han fortelle det til den gamle mannen? Nick Carter, toppmannen i AXE, Killmaster selv, var svært skeptisk og nærmet seg forsiktig døren for å konfrontere en gruppe speiderjenter som solgte kjeks. Nick gjorde et galant forsøk på å slutte å le, å holde ansiktet rettet, men det ble for mye. Han lo igjen.
  
  Jenta som snakket - hun sto nærmest døren med en stabel med esker med delikatesseforretninger som hun holdt under haken - stirret forvirret på AXman. De tre andre jentene, som bar esker med kjeks, så også på med høflig forundring.
  
  Jenta sa: "Vi forstår ikke, sir. Gjør vi noe rart? I så fall er vi alene. Vi kom ikke hit for å spøke - kom og selg kaker til reisen vår til Japan. Kjøp på forhånd. Hjelp oss veldig mye. Vi elsker USA veldig høyt, vi var her for kirsebærfestivalen, men nå må vi med stor anger returnere til landet vårt. Kjøper dere kaker?"
  
  Han var frekk igjen. Som om han hadde vært sammen med Murial Milholland. Nick tørket øynene med ermet på morgenkåpen og tok av seg kjedet. "Jeg er så lei meg, jenter. Så lei meg. Det var ikke dere. Det var meg. Det er en av mine ville morgener."
  
  Han lette etter det japanske ordet og tappet fingeren mot tinningen. "Kichigai. Det er meg. Kichigai!"
  
  Jentene så på hverandre, så tilbake på ham. Ingen av dem sa noe. Nick dyttet døren opp. "Det går bra, jeg lover. Jeg er ufarlig. Kom inn. Ta med noen kjeks. Jeg kjøper dem alle. Hvor mye koster de?" Han ga Hawk et dusin esker. La den gamle mannen tenke seg om.
  
  "Eske med én dollar."
  
  "Det er billig nok." Han trakk seg tilbake idet de kom inn, og hadde med seg den skjøre duften av kirsebærblomster. Han gjettet at de bare var rundt fjorten eller femten. Søte. De var alle velutviklede for tenåringer, de små brystene og rumpa spratt under de plettfrie grønne uniformene. Skjørtene deres, tenkte han, mens han så dem stable kaker på salongbordet, virket litt for små for speiderjenter. Men kanskje i Japan ...
  
  De var søte. Det samme var den lille Nambu-pistolen som plutselig dukket opp i talerens hånd. Hun pekte den rett mot Nick Carters flate, harde mage.
  
  "Vær så snill, løft hendene. Stå helt stille. Jeg vil ikke skade deg. Kato - døren!"
  
  En av jentene gled rundt Nick og holdt avstand. Døren lukket seg stille, låsen klikket, og sikkerhetslåsen gled inn i sporet.
  
  "Vel, han ble virkelig lurt", tenkte Nick. Han var helt oppslukt. Hans profesjonelle beundring var ekte. Dette var et mesterlig arbeid.
  
  "Mato - trekk for alle gardinene. Sato - gjennomsøk resten av leiligheten. Spesielt soverommet. Han kan ha en dame her."
  
  "Ikke i morges", sa Nick. "Men takk for komplimentet uansett."
  
  Nambu blunket til ham. Det var et ondt øye. "Sett deg ned", sa lederen kaldt. "Vær så snill å sitte og tie stille til du får ordre om å snakke. Og ikke prøv noen triks, herr Nick Carter. Jeg vet alt om deg. Mye om deg."
  
  Nick gikk bort til den angitte stolen. "Selv med min umettelige appetitt på speiderkjeks - klokken åtte om morgenen?"
  
  "Jeg sa det stille! Du får lov til å snakke så mye du vil - etter at du har hørt hva jeg har å si."
  
  Nick satte seg opp. Han mumlet lavt: "Banzai!" Han krysset de lange beina sine, innså at kåpen gapet, og kneppet den raskt igjen. Jenta med pistolen la merke til det og smilte svakt. "Vi trenger ikke falsk beskjedenhet, herr Carter. Vi er egentlig ikke speiderjenter."
  
  "Hvis jeg fikk lov til å snakke, ville jeg si at den begynte å forstå meg."
  
  "Stille!"
  
  Han holdt kjeft. Han nikket tankefullt mot sigarettpakken og lighteren på nærmeste campingplass.
  
  "Ingen!"
  
  Han så stille på. Dette var den mest effektive lille gruppen. Døren ble sjekket igjen, gardinene ble trukket for, og rommet ble fylt med lys. Kato kom tilbake og rapporterte at det ikke fantes noen bakdør. Og det, tenkte Nick med en viss bitterhet, burde ha gitt ekstra sikkerhet. Vel, han kunne ikke beseire dem alle. Men hvis han kom seg levende fra dette, ville hans største problem være å holde det hemmelig. Nick Carter hadde blitt tatt av en gjeng med speiderjenter i sin egen leilighet!
  
  Nå var alt stille. Jenta fra Nambu satt overfor Nick i sofaen, og de tre andre satt pent i nærheten. Alle så alvorlig på ham. Fire skolejenter. Dette var en veldig merkelig Mikado.
  
  Nick sa: "Te, noen?"
  
  Hun sa ikke
  
  Han forble stille, og hun skjøt ham ikke. Hun krysset beina og avslørte frynsen på rosa truser under miniskjørtet. Beina hennes, alle beina hennes - nå som han faktisk la merke til det - var litt mer utviklede og velformede enn de man vanligvis finner på speiderjenter. Han mistenkte at de også hadde på seg ganske tynne BH-er.
  
  "Jeg er Tonaka", sa jenta med Nambu-pistolen.
  
  Han nikket alvorlig. "Fornøyd."
  
  "Og dette," pekte hun på de andre, "..."
  
  "Jeg vet det. Mato, Sato og Kato. Kirsebærblomst-søstrene. Hyggelig å møte dere, jenter."
  
  Alle tre smilte. Kato fniste.
  
  Tonaka rynket pannen. "Jeg liker å spøke, herr Carter. Jeg skulle ønske du ikke gjorde det. Dette er en veldig alvorlig sak."
  
  Nick visste det. Han kunne merke det på måten hun holdt den lille pistolen på. Svært profesjonell. Men han trengte tid. Noen ganger hadde Badinage tid. Han prøvde å finne ut av vinklene. Hvem var de? Hva ville de ha fra ham? Han hadde ikke vært i Japan på over et år, og så vidt han visste, var han frikjent. Hva så? Han fortsatte å skissere ut de tomme feltene.
  
  "Jeg vet det", sa han til henne. "Jeg vet det er alvorlig. Tro meg, jeg vet det. Jeg har bare denne typen mot i møte med sikker død, og ..."
  
  Jenta som het Tonaka spyttet som en villkatt. Øynene hennes smalnet, og hun så fullstendig uattraktiv ut. Hun pekte med nambuen sin mot ham som en anklagende finger.
  
  "Vær så snill, vær stille igjen! Jeg kom ikke hit for å lage en spøk."
  
  Nick sukket. Han hadde mislyktes igjen. Han lurte på hva som hadde skjedd.
  
  Tonaka fomlet i lommen på speiderblusen sin. Den hadde skjult det AXE kunne se; nå kunne han se: et veldig velutviklet venstre bryst.
  
  Hun vendte en myntlignende gjenstand mot ham: "Kjenner De igjen dette, herr Carter?"
  
  Han gjorde det. Øyeblikkelig. Han måtte. Han gjorde det i London. Han gjorde det sammen med en fagarbeider i en gavebutikk i East End. Han ga den til mannen som reddet livet hans i en bakgate i samme East End. Carter var svært nær ved å dø den natten i Limehouse.
  
  Han løftet den tunge medaljongen i hånden. Den var av gull, på størrelse med en antikk sølvdollar, med et jadeinnlegg. Jaden hadde forvandlet seg til bokstaver og dannet en skriftrull under en liten grønn øks. EN ØKS.
  
  Brevene lød: Esto Perpetua. Måtte det vare evig. Dette var vennskapet hans med Kunizo Matou, hans gamle venn og mangeårige judo-karatelærer. Nick rynket pannen og så på medaljongen. Det var lenge siden. Kunizo hadde for lengst returnert til Japan. Nå ville han være en gammel mann.
  
  Tonaka stirret på ham. Nambu gjorde det samme.
  
  Nick kastet medaljongen og grep den. "Hvor fikk du tak i denne?"
  
  "Faren min ga meg dette."
  
  "Er Kunizo Matu faren din?"
  
  "Ja, herr Carter. Han snakket ofte om deg. Jeg har hørt navnet til den store Nick Carter siden barndommen. Nå kommer jeg til deg for å be om hjelp. Eller rettere sagt, min far sender bud etter hjelp. Han har stor tro og tillit til deg. Han er sikker på at du vil komme oss til unnsetning."
  
  Plutselig trengte han en sigarett. Han trengte den desperat. Jenta lot ham tenne en. De tre andre, nå like alvorlige som ugler, så på ham med mørke øyne som ikke blunket.
  
  Nick sa: "Jeg skylder faren din en tjeneste. Og vi var venner. Selvfølgelig skal jeg hjelpe. Jeg skal gjøre hva jeg kan. Men hvordan? Når? Er faren din i USA?"
  
  "Han er i Japan. I Tokyo. Han er gammel, syk og kan ikke reise akkurat nå. Derfor må du bli med oss umiddelbart."
  
  Han lukket øynene og myste mot røyken, mens han prøvde å fatte meningen med dette for seg. Spøkelser fra fortiden kunne være forvirrende. Men plikt var plikt. Han skyldte Kunizo Matou livet sitt. Han måtte gjøre alt han kunne. Men først ...
  
  "Greit, Tonaka. Men la oss ta ting ett skritt av gangen. Det første du kan gjøre er å legge bort pistolen. Hvis du er Kunizos datter, trenger du den ikke ..."
  
  Hun holdt pistolen rettet mot ham. "Jeg tror kanskje, ja, herr Carter. Vi får se. Jeg utsetter det til jeg har fått løftet ditt om å komme til Japan for å hjelpe faren min. Og Japan."
  
  "Men jeg har allerede sagt det til deg! Jeg skal hjelpe. Det er et høytidelig løfte. La oss nå slutte å leke politi og røvere. Legg vekk pistolen og fortell meg alt som skjedde med faren din. Gjør det så fort jeg kan. Jeg ..."
  
  Pistolen ble liggende på magen hans. Tonaka så stygg ut igjen. Og veldig utålmodig.
  
  "Du forstår fortsatt ikke, herr Carter. Du skal til Japan nå. I dette øyeblikket - eller i det minste veldig snart. Min fars problemer vil være umiddelbare. Det er ikke tid for kanaler eller tjenestemenn til å konferere om diverse tjenester eller konsultere om hvilke skritt som må tas. Du skjønner, jeg forstår noe av disse sakene. Det gjør min far også. Han har vært i mitt lands hemmelige tjeneste lenge og vet at byråkratiet er det samme overalt. Det er derfor han ga meg medaljongen og ba meg finne deg. For å be deg komme umiddelbart. Jeg har tenkt å gjøre det."
  
  Lille Nambu blunket til Nick igjen. Han begynte å bli lei av flørtingen. Det onde var at hun mente det. Hun mente hvert eneste ord! Akkurat nå!
  
  Nick hadde en idé. Han og Hawk hadde en stemme.
  
  Koden de noen ganger brukte. Kanskje han kunne advare den gamle mannen. Da kunne de få kontroll over disse japanske speiderne, få dem til å snakke og tenke, og begynne å jobbe for å hjelpe vennen hans. Nick tok et dypt pust. Han trengte bare å tilstå for Hawk at han hadde blitt tatt til fange av en gjeng gale jentespeidere og be sine landsmenn i AXE om å få ham ut av dette. Kanskje de ikke kunne gjøre det. Det kunne trenge CIA. Eller FBI. Kanskje hæren, marinen og marinesoldatene. Han visste bare ikke ...
  
  Han sa: "Greit, Tonaka. Gjør det på din måte. Med en gang. Så snart jeg kan kle på meg og pakke kofferten. Og ringe."
  
  "Ingen telefonsamtaler."
  
  For første gang vurderte han å ta pistolen fra henne. Det begynte å bli latterlig. Killmaster burde vite hvordan man tar en pistol fra en speiderjente! Det er problemet - hun var ikke en speiderjente. Ingen av dem var det. For nå stakk alle andre, Kato, Sato og Mato, hånden under de avkuttede skjørtene og dro frem Nambu-pistoler. Alle pekte insisterende på Carter.
  
  "Hva heter troppen deres, jenter? Dødens engler?"
  
  Tonaka rettet pistolen mot ham. "Faren min fortalte meg at du har mange triks i ermet, herr Carter. Han er sikker på at du vil holde løftet ditt og vennskapet ditt med ham, men han advarte meg om at du vil insistere på å gjøre det på din måte. Det kan ikke gjøres. Det må gjøres på vår måte - i fullstendig hemmelighet."
  
  "Men det kan være det," sa Nick. "Jeg har en flott organisasjon til rådighet. Mange av dem, hvis jeg trenger dem. Jeg visste ikke at Kunizo var i din hemmelige tjeneste - gratulerer med en godt bevart hemmelighet - men han må jo vite verdien av organisering og samarbeid. De kan gjøre jobben til tusen mann - og sikkerhet er ikke noe problem, og-"
  
  Pistolen stoppet ham. "Du er svært veltalende, herr Carter ... Og tar veldig feil. Min far forstår naturligvis alle disse tingene, og det er akkurat det han ikke vil ha. Eller det han trenger. Når det gjelder kanalene - du vet like godt som meg at du alltid er under overvåking, selv om det er regelmessig, slik organisasjonen din er. Du kan ikke ta et eneste skritt uten at noen legger merke til det og gir det videre. Nei, herr Carter. Ingen telefonsamtaler. Ingen offisiell bistand. Dette er en enmannsjobb, en betrodd venn som vil gjøre det min far ber om uten å stille for mange spørsmål. Du er den perfekte mannen for det som må gjøres - og du skylder livet ditt til min far. Kan jeg få medaljongen tilbake, vær så snill?"
  
  Han kastet medaljongen til henne. "Bra," innrømmet han. "Du virker bestemt, og du har våpen. Alle dere har våpen. Det ser ut som jeg skal til Japan med deg. Akkurat nå. Jeg slipper alt, bare sånn, og drar. Du skjønner jo at hvis jeg bare forsvant, ville det komme en verdensomspennende alarm innen få timer?"
  
  Tonaka tillot seg et lite smil. Han la merke til at hun nesten var vakker da hun smilte. "Vi får tenke på det senere, herr Carter."
  
  "Hva med pass? Tollvesenet?"
  
  "Ingen problem, herr Carter. Passene våre er i perfekt orden. Jeg er sikker på at du har mange pass," forsikret faren min. "Det har du. Du har sannsynligvis et diplomatpass, som vil være nok til dette. Noen innvendinger?"
  
  "Reise? Det finnes slike ting som billetter og reservasjoner."
  
  "Alt er ordnet, herr Carter. Alt er ordnet. Vi vil være i Tokyo om noen timer."
  
  Han begynte å tro det. Trodde det virkelig. De hadde sannsynligvis et romskip som ventet på kjøpesenteret. Å, bror! Hawk ville elsket dette. Det var et stort oppdrag på gang - Nick kjente tegnene - og Hawk hadde holdt ham klar til det hele var modent, og nå dette. Det var også den lille saken med damen, Muriel Milholland. Han hadde en date med henne i kveld. Det minste en gentleman kunne gjøre var å ringe og ...
  
  Nick så bedende på Tonaka. "Bare én telefonsamtale? Til damen? Jeg vil ikke at hun skal reise seg."
  
  Lille Nambu var ubøyelig. "Nei."
  
  NICK CARTER PENSJONERER SEG - ETTERKOMMER ER ANSATT...
  
  Tonaka reiste seg. Kato, Mato og Sato reiste seg. Alle de små våpnene blinket mot Nick Carter.
  
  "Nå," sa Tonaka, "går vi til soverommet, herr Carter."
  
  Nick blunket. "Hæ?"
  
  "Til soverommet, vær så snill. Straks!"
  
  Nick reiste seg og trakk kåpen stramt rundt seg. "Hvis du sier det."
  
  "Rekk opp hendene, vær så snill."
  
  Han begynte å bli litt lei av Ville Vesten. "Hør her, Tonaka! Jeg samarbeider. Jeg er en venn av faren din, og jeg skal hjelpe, selv om jeg ikke liker måten vi gjør ting på. Men la oss bli kvitt all denne galskapen ..."
  
  "Hendene opp! Hold dem høyt i været! Marsj til soverommet."
  
  Han gikk sin vei med hendene i været. Tonaka fulgte etter ham inn i rommet, og holdt en profesjonell avstand. Kato, Mato og Sato kom inn bak ham.
  
  Han så for seg en annen overskrift: "Carter voldtatt av speiderjenter ..."
  
  Tonaka beveget pistolen mot sengen. "Vær så snill å legge deg ned på sengen, herr Carter. Ta av deg badekåpen. Ligg med ansiktet opp."
  
  Nick så på. Ordene han hadde sagt til Hawk i går kom tilbake til ham, og han gjentok dem. "Du må jo tulle!"
  
  Intet smil på de bleke sitronbrune ansiktene.
  
  skjeve øyne ser alle nøye på ham og den store kroppen hans.
  
  "Ikke tuller, herr Carter. På sengen. Nå!" Pistolen beveget seg i den lille hånden hennes. Avtrekkerfingeren hennes var hvit rundt knoken. For første gang i all denne moroa og leken innså Nick at hun ville skyte ham hvis han ikke gjorde akkurat som han fikk beskjed om. Nøyaktig.
  
  Han slapp kappen. Kato hveste. Mato smilte dystert. Sato fniste. Tonaka stirret på dem, og de gikk tilbake til arbeidet. Men det var anerkjennelse i hennes egne mørke øyne mens de kort gled opp og ned langs hans slanke to hundre kilo. Hun nikket. "En praktfull kropp, herr Carter. Som faren min sa, så skal det bli. Han husker godt hvor mye han lærte deg og hvordan han forberedte deg. Kanskje en annen gang, men det spiller ingen rolle nå. På sengen. Med ansiktet opp."
  
  Nick Carter var flau og forvirret. Han var ikke en løgner, spesielt ikke overfor seg selv, og han innrømmet det. Det var noe unaturlig, til og med litt obskønt, ved å ligge fullstendig eksponert for det gjennomtrengende blikket til fire speiderjenter. Fire par epikanthusøyne som ikke overså noe.
  
  Det eneste han var takknemlig for var at dette ikke var en seksuell situasjon i det hele tatt, og at han ikke var i fare for en fysisk reaksjon. Han skalv innvendig. Den langsomme klatringen til toppen foran alle disse øynene. Det var utenkelig. Sato ville ha fniset.
  
  Nick stirret på Tonaka. Hun holdt pistolen mot magen hans, som nå var helt blottet, og munnen hennes dirret i begynnelsen av et smil. Hun hadde klart å motstå.
  
  "Min eneste anger", sa Nick Carter, "er at jeg bare har én fortjeneste for landet mitt."
  
  Katos undertrykte underholdning. Tonaka stirret på henne. Stillhet. Tonaka stirret på Nick. "Du, herr Carter, er en tosk!"
  
  "Uten tvil".
  
  Han kjente det harde metallet fra madrassglidelåsen under venstre rumpeballe. Inni lå en Luger, den ekle hot rod-pistolen, en avkortet 9 mm mordpistol. Også i en stiletthæl. En tørst Hugo. Spissen av en dødsnål. Nick sukket og glemte det. Han kunne sikkert komme til dem, så hva? Hva da? Drepe fire små speiderjenter fra Japan? Og hvorfor fortsatte han å tenke på dem som speiderjenter? Uniformene var autentiske, men det var alt. Dette var fire galninger fra et eller annet jojo-akademi i Tokyo. Og han var midt imellom. Smil og lid.
  
  Tonaka var der. Hasteordre. "Kato - se på kjøkkenet. Sato, på toalettet. Mato - ah, det er alt. Disse slipsene vil være akkurat passe."
  
  Mato hadde flere av Nicks beste og dyreste slips, inkludert en Sulka han bare hadde brukt én gang. Han satte seg opp i protest. "Hei! Hvis du må bruke slips, bruk de gamle. Jeg bare ..."
  
  Tonaka traff ham raskt i pannen med pistolen. Hun var rask. Hun var inn og ut før han rakk å gripe pistolen.
  
  "Legg deg ned," sa hun skarpt. "Stille. Ikke mer snakk. Vi må fortsette med arbeidet vårt. Det har vært for mye tull allerede - flyet vårt går om en time."
  
  Nick løftet hodet. "Jeg er enig angående dumskapen. Jeg ..."
  
  Nok et slag i pannen. Han lå der mutt mens de bandt ham til sengestolpene. De var veldig flinke til å knyte knutene. Han kunne brekke lenkene når som helst, men igjen, til hvilket formål? Det var en del av hele denne vanvittige greia - han ble stadig mer motvillig til å skade dem. Og siden han allerede var så dypt inne i Langbeinbyen, hadde han en genuin nysgjerrighet på hva de drev med.
  
  Det var et bilde han ville ta med seg i graven. Nick Carter, med slipsene knyttet, slengt utstrakt på sengen, hans nakne mor eksponert for det mørke blikket til fire små jenter fra Østen. Et fragment fra en gammel favorittsang blinket gjennom tankene hans: De vil aldri tro meg.
  
  Han kunne knapt tro hva han så etterpå. Fjær. Fire lange røde fjær dukket opp et sted under miniskjørtene hennes.
  
  Tonaka og Kato satt på den ene siden av sengen, Mato og Sato på den andre. "Hvis de kommer nær nok hverandre," tenkte Nick, "kan jeg bryte disse båndene, knuse de dumme små hodene deres og ..."
  
  Tonaka slapp pennen og trakk seg tilbake, og nambuen hennes vendte tilbake til den flate magen. Profesjonaliteten skinte gjennom igjen. Hun nikket kort til Sato. "Hold kjeft."
  
  "Se her nå", sa Nick Carter. "Jeg ... ghoul ... mmm ... fmmm ..." Et rent lommetørkle og et nytt slips gjorde susen.
  
  "Start," sa Tonaka. "Kato, ta beina hans. Mato, ta armhulene hans. Sato, kjønnsorganene hans."
  
  Tonaka tok noen skritt tilbake og pekte pistolen mot Nick. Hun tillot seg et smil. "Jeg er så lei meg, herr Carter, for at vi må gjøre det slik. Jeg vet det er uverdig og latterlig."
  
  Nick nikket kraftig. "Hmmmmmmfff... måå ...
  
  "Prøv å holde ut, herr Carter. Det tar ikke lang tid. Vi skal dope deg. Du skjønner, en av egenskapene til dette stoffet er at det opprettholder og forbedrer humøret til personen det gis til. Vi vil at du skal være lykkelig, herr Carter. Vi vil at du skal le hele veien til Japan!"
  
  Han visste fra starten av at det fantes en metode bak denne galskapen. Den endelige endringen i oppfatning
  
  De ville ha drept ham uansett hvis han hadde gjort motstand. Denne Tonaka-fyren var gal nok til å gjøre det. Og nå var motstandspunktet nådd. De fjærene! Det var en gammel kinesisk tortur, og han hadde aldri innsett hvor effektiv den var. Det var den søteste smerten i verden.
  
  Sato kjørte pennen forsiktig over brystet. Nick skalv. Mato jobbet flittig med armhulene. Åååååh ...
  
  Kato ga ham et langt, øvd slag mot fotsålene. Nicks tær begynte å krølle seg og få kramper. Han klarte ikke mer. Uansett hadde han spilt med på denne vanvittige kvartetten lenge nok. Når som helst måtte han rett og slett - ah ...
  
  Timingen hennes var perfekt. Han ble distrahert akkurat lenge nok til at hun kunne komme til det virkelige arbeidet. Nålen. En lang, skinnende nål. Nick så den, men så den ikke. Fordi den var innebygd i det relativt myke vevet i høyre rumpeballe hans.
  
  Nålen stakk dypt. Dypere. Tonaka så på ham og presset stempelet helt inn. Hun smilte. Nick bøyde ryggen og lo, lo, lo.
  
  Stoffet traff ham hardt, nesten umiddelbart. Blodet hans plukket det opp og fosset til hjernen og motoriske sentre.
  
  Nå sluttet de å kile ham. Tonaka smilte og klappet ham forsiktig i ansiktet. Hun la bort den lille pistolen.
  
  "Vær så god," sa hun. "Hvordan har du det nå? Er alle glade?"
  
  Nick Carter smilte. "Bedre enn noensinne." Han lo ... "Vet dere hva - jeg trenger en drink. Altså, mange drinker. Hva sier dere, jenter?"
  
  Tonaka klappet i hendene. "Så beskjeden og søt hun er", tenkte Nick. Så søt. Han ville gjøre henne lykkelig. Han ville gjøre hva hun ville - hva som helst.
  
  "Jeg tror dette blir kjempegøy", sa Tonaka. "Tror dere ikke det, jenter?"
  
  Kato, Sato og Mato syntes dette ville bli fantastisk. De klappet og fniste, og hver og en av dem insisterte på å kysse Nick. Så trakk de seg tilbake, fniste, smilte og snakket. Tonaka kysset ham ikke.
  
  "Det er best du kleder på deg, Nick. Skynd deg. Du vet at vi må til Japan."
  
  Nick satte seg opp da de løsnet ham. Han lo. "Selvfølgelig. Jeg glemte det. Japan. Men er du sikker på at du virkelig vil dra, Tonaka? Vi kunne hatt det mye moro her i Washington."
  
  Tonaka kom rett bort til ham. Hun lente seg over og kysset ham, mens hun presset leppene mot hans et langt øyeblikk. Hun strøk ham over kinnet. "Selvfølgelig vil jeg til Japan, Nick, kjære. Skynd deg. Vi hjelper deg med å kle på deg og pakke. Bare si oss hvor alle er."
  
  Han følte seg som en konge, sittende naken på sengen og se på dem som pilte rundt. Japan kom til å bli så gøy. Det hadde vært altfor lenge, altfor lenge siden han hadde hatt en ordentlig ferie som denne. Uten noe ansvar. Fri som luft. Han kunne til og med sende Hawk et postkort. Eller kanskje ikke. Til helvete med Hawk.
  
  Tonaka rotet gjennom kommodeskuffen. "Hvor er diplomatpasset ditt, kjære Nick?"
  
  "I skapet, min kjære, i foret i Knox' hatteske. La oss skynde oss! Japan venter."
  
  Og så plutselig ville han ha den drinken igjen. Han ville ha den mer enn han noen gang hadde ønsket seg en drink i hele sitt liv. Han tok et par hvite boksershortser fra Sato, som pakket kofferten sin, gikk inn i stuen og tok en flaske whisky fra den bærbare baren.
  
  
  Kapittel 4
  
  
  Hawk kontaktet svært sjelden Nick for å konsultere om en avgjørelse på høyt nivå. Killmaster ble ikke betalt for å ta avgjørelser på høyt nivå. Han ble betalt for å utføre dem - noe han vanligvis gjorde med en tigers list og en tigers villskap når det var nødvendig. Hawk respekterte Nicks evner som agent og, når det var nødvendig, som en leiemorder. Carter var lett den beste i verden i dag; mannen som hadde ansvaret i det bitre, mørke, blodige og ofte mystiske hjørnet der avgjørelser ble utført, der direktiver til slutt ble til kuler og kniver, gift og tau. Og død.
  
  Hawk hadde hatt en veldig dårlig natt. Han hadde knapt sovet, noe som var veldig uvanlig for ham. Klokken tre om morgenen gikk han frem og tilbake i den noe triste stuen i Georgetown og lurte på om han hadde rett til å involvere Nick i denne avgjørelsen. Det var egentlig ikke Nicks byrde. Det var Hawks. Hawk var sjefen for AXE. Hawk ble betalt - underbetalt - for å ta avgjørelser og bære byrden av feil. Han hadde en byrde på sine lutende skuldre i syttiårene, og han hadde egentlig ingen rett til å skyve noe av den byrden over på noen andre.
  
  Hvorfor ikke bare bestemme seg for om han skulle spille Cecil Aubreys spill eller ikke? Riktignok var det et dårlig spill, men Hawke spilte verre. Og uttellingen var ubegripelig - en insider i Kreml. Hawke var, profesjonelt sett, en grådig mann. Og hensynsløs også. Over tid - selv om han nå fortsatte å fundere på avstand - innså han at uansett hva det kostet, ville han finne midlene.
  
  for gradvis å distrahere Kreml-mannen mer og mer fra Aubrey. Men alt det var i fremtiden.
  
  Hadde han rett til å hente inn Nick Carter, som aldri hadde drept noen i sitt liv, bortsett fra for sitt land og mens han sonet sin embedsed? Fordi Nick Carter visstnok skulle ha begått selve drapet.
  
  Det var et komplekst moralsk spørsmål. Et vanskelig spørsmål. Det hadde en million fasetter, og man kunne rasjonalisere og komme opp med nesten hvilket som helst svar man ønsket.
  
  David Hawk var ikke fremmed for komplekse moralske spørsmål. I førti år kjempet han en dødelig kamp og knuste hundrevis av fiender av seg selv og landet sitt. Etter Hawks syn var de én og den samme. Hans fiender og landets fiender var én og den samme.
  
  Ved første øyekast virket det enkelt nok. Han og hele den vestlige verden ville være tryggere og sove bedre med Richard Filston død. Filston var en direkte forræder som hadde forårsaket ubegrenset skade. Det var det egentlig ingen tvil om.
  
  Så klokken tre om morgenen helte Hawk seg en veldig svak drink og kranglet om det.
  
  Aubrey hadde gått imot ordre. Han innrømmet dette for Hawks kontor, selv om han oppga tungtveiende grunner for å ikke adlyde ordrene hans. Hans overordnede krevde at Philston skulle arresteres og stilles for retten, og antagelig henrettes.
  
  Selv om de ville hestene ikke ville dra ham bort, fryktet Cecil Aubrey at Philston på en eller annen måte ville løse bøddelen. Aubrey tenkte like mye på sin døde unge kone som på sin plikt. Han brydde seg ikke om at forræderen skulle bli straffet i åpen rett. Han ønsket bare Richard Philstons død på den korteste, raskeste og mest stygge måten som mulig. For å oppnå dette og sikre AXEs hjelp til å hevne seg, var Aubrey villig til å utlevere en av landets mest verdifulle eiendeler - en uventet kilde i Kreml.
  
  Hawk nippet til drinken sin og la den falmede kappen sin rundt halsen, som ble tynnere for hver dag. Han kikket på den antikke klokken på peishyllen. Nesten klokken fire. Han hadde lovet seg selv at han skulle ta en avgjørelse før han kom til kontoret den dagen. Cecil Aubrey hadde også gjort det.
  
  "Aubrey hadde rett i én ting", innrømmet Hawk, mens han gikk. "AXE, nesten alle Yankee-tjenester, gjorde en bedre jobb med dette enn britene. Filston ville kjenne til alle bevegelser og feller MI6 noen gang hadde brukt eller drømt om å bruke. AXE hadde kanskje en sjanse. Selvfølgelig, hvis de brukte Nick Carter. Hvis Nick ikke kunne gjøre det, kunne det ikke skje."
  
  Kunne han ha brukt Nick i en privat vendetta mot noen andre? Problemet så ikke ut til å forsvinne eller løse seg av seg selv. Det var fortsatt der da Hawk endelig fant en pute igjen. Drikken hjalp litt, og han falt i en urolig søvn ved det første glimtet av fugler i forsytiaen utenfor vinduet.
  
  Cecil Aubrey og MIS-mannen, Terence, skulle etter planen dukke opp på Hawks kontor igjen tirsdag klokken elleve - Hawk hadde vært der klokken ni over kvart. Delia Stokes var ikke der ennå. Hawk la på seg den lette regnfrakken sin - det begynte å duskeregne ute - og gikk rett til telefonen og ringte Nick i Mayflower-leiligheten.
  
  Hawk tok sin avgjørelse på vei til kontoret fra Georgetown. Han visste at han var litt overbærende og flyttet byrden over på seg, men nå kunne han gjøre det med ganske god samvittighet. Fortell Nick alle fakta i britenes nærvær og la Nick ta sin egen avgjørelse. Det var det beste Hawk kunne gjøre, gitt hans grådighet og fristelse. Han ville være ærlig. Han sverget det til seg selv. Hvis Nick forlot oppdraget, ville det være slutten. La Cecil Aubrey finne bøddelen sin et annet sted.
  
  Nick svarte ikke. Hawk bannet og la på. Han tok ut morgenens første sigar og puttet den i munnen. Han prøvde igjen å komme seg til Nicks leilighet, og lot samtalen fortsette. Ikke noe svar.
  
  Hawk la på igjen og stirret på henne. "Fy søren igjen," tenkte han. Fast. I høyet med en pen dukke, og han skulle rapportere tilbake når han var forbanna klar. Hawk rynket pannen, så smilte han nesten. Man kunne ikke klandre gutten for å høste roseknoppene mens han kunne. Gud visste at det ikke hadde vart lenge. Ikke lenge nok. Det var lenge siden han hadde klart å høste roseknoppene. Åh, gylne jenter og gutter må smuldre til støv ...
  
  Til helvete med det! Da Nick ikke svarte på tredje forsøk, gikk Hawk for å se i loggboken på Delias skrivebord. Nattevakten skulle holde ham oppdatert. Hawk kjørte fingeren nedover listen med pent skrevne oppføringer. Carter, som alle toppledere, var på vakt døgnet rundt og skulle ringe og sjekke inn hver tolvte time. Og legge igjen en adresse eller et telefonnummer der de kunne nås.
  
  Hawks finger stoppet ved oppføringen: N3 - 2204 timer - 914-528-6177... Det var Maryland-prefikset. Hawk skrev nummeret ned på et papirark og gikk tilbake til kontoret sitt. Han ringte nummeret.
  
  Etter en lang rekke ringinger sa kvinnen: "Hallo?" Hun hørtes ut som en drøm og bakfull.
  
  Hawk løp rett inn i ham. La oss få Romeo ut av sekken.
  
  "La meg snakke med herr Carter, vær så snill."
  
  En lang pause. Så kaldt: "Hvem ville du snakke med?"
  
  Hawk bet seg rasende i sigaren. "Carter. Nick Carter! Det er veldig viktig. Haster. Er han der?"
  
  Mer stillhet. Så hørte han henne gjespe. Stemmen hennes var fortsatt kald da hun sa: "Jeg er så lei meg. Mr. Carter dro for en stund siden. Jeg vet virkelig ikke når. Men hvordan i all verden fikk du tak i dette nummeret? Jeg ..."
  
  "Beklager, frue." Hawk la på igjen. Pokker! Han satte seg opp, satte føttene på skrivebordet og stirret på de gallefylte, røde veggene. Western Union-klokken tikket for Nick Carter. Han hadde ikke gått glipp av samtalen. Det var fortsatt rundt førti minutter igjen. Hawk bannet lavt, ute av stand til å forstå sin egen angst.
  
  Noen minutter senere kom Delia Stokes inn. Hawk, som skjulte sin angst - som han ikke kunne gi noen overbevisende grunn til - fikk henne til å ringe Mayflower hvert tiende minutt. Han byttet linje og begynte å stille diskrete spørsmål. Nick Carter, som Hawk godt visste, var en swinger, og bekjentskapskretsen hans var lang og katolsk. Han kunne være i et tyrkisk bad med en senator, spise frokost med kona og/eller datteren til en diplomatisk representant - eller han kunne være på Goat Hill.
  
  Tiden gikk uten resultat. Hawk kikket stadig på veggklokken. Han hadde lovet Aubrey en avgjørelse i dag, for pokker, gutt! Nå var han offisielt for sent ute til samtalen. Ikke at Hawk brydde seg om en så triviell sak - men han ville avgjøre denne saken på en eller annen måte, og han kunne ikke gjøre det uten Nick. Han var mer bestemt enn noen gang på at Nick skulle ha det siste ordet i om han skulle drepe Richard Filston eller ikke.
  
  Klokken ti over elleve kom Delia Stokes inn på kontoret hans med et forvirret uttrykk. Hawk hadde nettopp kastet den halvtyggede sigaren sin. Han så uttrykket hennes og sa: "Hva?"
  
  Delia trakk på skuldrene. "Jeg vet ikke hva det er, sir. Men jeg tror det ikke - og det vil ikke du heller."
  
  Hauk rynket pannen. "Prøv meg."
  
  Delia kremtet. "Jeg fikk endelig tak i klokkekapteinen på Mayflower. Jeg hadde problemer med å finne ham, og så ville han ikke snakke - han liker Nick, og jeg antar at han prøvde å beskytte ham - men jeg fikk endelig tak i noe. Nick forlot hotellet i morges litt etter klokken ni. Han var full. Veldig full. Og - dette er den delen du ikke vil tro - han var med fire speiderjenter."
  
  Sigaren falt. Hawk stirret på den. "Hvem var han med?"
  
  "Jeg sa jo at han var med fire speiderjenter. Japanske speiderjenter. Han var så full at speiderne, de japanske speiderne, måtte hjelpe ham over gangen."
  
  Hawk blunket bare. Tre ganger. Så sa han: "Hvem har vi på stedet?"
  
  "Der er Tom Ames. Og..."
  
  "Ames er nok. Send ham til Mayflower med en gang. Bekreft eller avkreft kapteinens historie. Hold kjeft, Delia, og start den vanlige søken etter savnede agenter. Det er alt. Å, når Cecil Aubrey og Terence dukker opp, slipp dem inn."
  
  "Ja, sir." Hun gikk ut og lukket døren. Delia visste når hun skulle la David Hawk være alene med sine bitre tanker.
  
  Tom Ames var en god mann. Forsiktig, omhyggelig, utelatt ingenting. Klokken var ett da han rapporterte til Hawk. I mellomtiden hadde Hawk stoppet Aubrey igjen - og holdt trådene varme. Så langt, ingenting.
  
  Ames satt i den samme harde stolen som Nick Carter hadde sittet i morgen. Ames var en ganske trist mann, med et ansikt som minnet Hawk om en ensom blodhund.
  
  "Det stemmer om speiderjentene, sir. Det var fire av dem. Speiderjenter fra Japan. De solgte kjeks på hotellet. Vanligvis er det forbudt, men assisterende leder slapp dem inn. Gode naboforhold og alt det der. Og de solgte kjeks. Jeg ..."
  
  Hawk holdt seg så vidt tilbake. "Gi opp kjeksene, Ames. Hold deg til Carter. Dro han med de jentespeiderne? Ble han sett gå gjennom lobbyen med dem? Var han full?"
  
  Ames svelget. "Vel, ja, sir. Han ble definitivt oppdaget, sir. Han falt tre ganger mens han gikk gjennom lobbyen. Han måtte få hjelp av, eh, jentespeidere. Herr Carter sang, danset, sir, og ropte litt. Han så også ut til å ha mange kjeks, unnskyld meg, sir, men det var det jeg forsto - han hadde mange kjeks og prøvde å selge dem i lobbyen."
  
  Hauk lukket øynene. Dette yrket ble bare mer og mer vanvittig for hver dag. "Fortsett."
  
  "Det er det, sir. Det var det som skjedde. Godt bekreftet. Jeg har mottatt uttalelser fra kapteinen, assisterende bestyrer, to tjenestepiker og herr og fru Meredith Hunt, som nettopp sjekket inn fra Indianapolis. Jeg ..."
  
  Hawk løftet en litt skjelvende hånd. "Og hopp over dette også. Hvor dro Carter og hans ... hans følge etter det? Jeg antar at de ikke tok av i en varmluftsballong eller noe?"
  
  Ames stappet bunken med kontoutskrifter tilbake i innerlommen.
  
  "Nei, sir. De tok en taxi."
  
  Hauk åpnet øynene og så forventningsfullt. "Greit?"
  
  
  "Ingenting, sir. Den vanlige rutinen fungerte ikke. Sjefen så på at speiderne hjalp herr Carter inn i en taxi, men han la ikke merke til noe uvanlig med sjåføren og tenkte ikke på å få tak i bilskiltet. Jeg snakket med andre sjåfører, selvfølgelig. Uten hell. Det var bare én annen taxi der på den tiden, og sjåføren sovnet. Han la imidlertid merke til det, fordi herr Carter lagde så mye lyd, og vel, det var litt uvanlig å se speidere fulle."
  
  Hawk sukket. "Litt, ja. Og så?"
  
  "Det var en merkelig taxi, sir. Mannen sa at han aldri hadde sett en i køen før. Han fikk ikke sett sjåføren ordentlig."
  
  "Så bra", sa Hawk. "Det var sannsynligvis den japanske sandmannen."
  
  "Sir?"
  
  Hawk viftet med hånden. "Ingenting. Greit, Ames. Det var alt for nå. Gjør deg klar for flere ordre."
  
  Ames gikk. Hawk satt og stirret på de mørkeblå veggene. Ved første øyekast bidro Nick Carter til ungdomskriminalitet. Fire ungdommer. Jentespeidere!
  
  Hawk strakte seg etter telefonen, med den hensikt å avfyre en spesiell AX APB, så trakk han hånden tilbake. Nei. La det småkoke litt. * Se hva som skjedde.
  
  Én ting var han sikker på. Det var det stikk motsatte av hvordan det så ut. Disse jentespeiderne hadde på en eller annen måte muliggjort Nick Carters handlinger.
  
  
  Kapittel 5
  
  
  Den lille mannen med hammeren var nådeløs. Han var en dverg, iført en skitten brun kappe, og han svingte hammeren. Gongongen var dobbelt så stor som den lille mannen, men den lille mannen hadde store muskler, og han mente alvor. Han slo på den resonerende messingen igjen og igjen med hammeren - boinggg - boinggg - boinggg - boinggg ...
  
  Morsomt. Gongongen endret form. Den begynte å ligne på Nick Carters hode.
  
  BOINGGGGG - BOINGGGGGGG
  
  Nick åpnet øynene og lukket dem så fort han kunne. Gongongen ringte igjen. Han åpnet øynene, og gonggongen stoppet. Han lå på gulvet på en futon, dekket av et teppe. En hvit emaljert gryte sto ved siden av hodet hans. En forutanelse fra noens side. Nick løftet hodet over gryten og følte seg kvalm. Veldig kvalm. Lenge. Etter at han kastet opp, la han seg ned på gulvputen og prøvde å fokusere på taket. Det var et vanlig tak. Gradvis stoppet spinningen hans, og han roet seg ned. Han begynte å høre musikk. Hektisk, fjern, trampende go-go-musikk. Det var, tenkte han mens hodet klarnet, ikke så mye en lyd som en vibrasjon.
  
  Døren åpnet seg, og Tonaka kom inn. Ingen speideruniform. Hun hadde på seg en brun semsket skinnjakke over en hvit silkebluse - tydeligvis ingen BH under - og smale svarte bukser som omsluttet de velformede beina hennes. Hun hadde lett sminke, leppestift og et hint av rouge, og det skinnende svarte håret hennes var satt opp på toppen av hodet med påført avslappethet. Nick innrømmet at hun var et skikkelig syn for øynene.
  
  Tonaka smilte mykt til ham. "God kveld, Nick. Hvordan har du det?"
  
  Han berørte forsiktig hodet sitt med fingrene. Han falt ikke.
  
  "Jeg kunne bare leve sånn", sa han. "Nei takk."
  
  Hun lo. "Jeg er så lei meg, Nick. Det er jeg virkelig. Men det virket som den eneste måten å oppfylle farens ønsker på. Stoffet vi ga deg - det gjør ikke bare en person ekstremt lydig. Det gjør dem også ekstremt tørste, med et sterkt behov ... for alkohol. Du var faktisk ganske full allerede før vi satte deg på flyet."
  
  Han stirret på henne. Alt var klart nå. Han gned seg forsiktig i nakken. "Jeg vet det er et dumt spørsmål - men hvor er jeg?"
  
  Smilet hennes forsvant. "I Tokyo, selvfølgelig."
  
  "Selvfølgelig. Hvor ellers? Hvor er den forferdelige trekantfiguren - Mato, Kato og Sato?"
  
  "De har jobben sin å gjøre. De gjør den. Jeg tviler på at du vil se dem igjen."
  
  "Jeg tror jeg klarer dette", mumlet han.
  
  Tonaka sank ned på futonen ved siden av ham. Hun strøk hånden over pannen hans og strøk ham over håret. Hånden hennes var kjølig som Fuji-elven. Den myke munnen hennes berørte hans, så trakk hun seg unna.
  
  "Det er ikke tid til oss nå, men jeg skal si det. Jeg lover. Hvis du hjelper faren min, som jeg vet du vil, og hvis vi begge overlever dette, vil jeg gjøre hva som helst for å gjøre det godt igjen for det jeg har gjort. Hva som helst! Er det klart, Nick?"
  
  Han følte seg mye bedre. Han motsto trangen til å trekke den slanke kroppen hennes tett inntil seg. Han nikket. "Forstått, Tonaka. Jeg skal holde deg til det løftet. Nå - hvor er faren din?"
  
  Hun reiste seg og gikk bort fra ham. "Han bor i Sanya-området. Visste du det?"
  
  Han nikket. Et av de verste slummene i Tokyo. Men han forsto ikke. Hva gjorde gamle Kunizo Matou på et slikt sted?
  
  Tonaka gjettet tankene hans. Hun tente en sigarett. Hun kastet fyrstikken uanstrengt på tatamien.
  
  "Jeg fortalte deg at faren min var døende. Han hadde kreft. Han kom tilbake for å dø med folket sitt, Etoya. Visste du at de var burakuminene?"
  
  Han ristet på hodet. "Jeg ante ikke. Spiller det noen rolle?"
  
  Han syntes hun var vakker. Skjønnheten forsvant da hun rynket pannen. "Han syntes det var viktig. Han hadde for lengst forlatt folket sitt og sluttet å være en støttespiller for Et."
  
  "Siden han er gammel og døende, vil han gjøre opp for seg." Hun trakk rasende på skuldrene. "Kanskje det ikke er for sent - det er definitivt på tide med det. Men han vil forklare deg alt. Så får vi se - nå tror jeg du bør ta et bad og komme i orden. Det vil hjelpe på sykdommen din. Vi har ikke mye tid. Noen timer til morgenen."
  
  Nick reiste seg. Skoene hans manglet, men ellers var han fullt påkledd. Savile Row-dressen hans ville aldri bli den samme igjen. Han følte seg faktisk skitten og overgrodd av stubber. Han visste hvordan tungen hans skulle se ut og ville ikke se seg selv i øynene. Det var en tydelig smak av alkohol i munnen hans.
  
  "Et bad kan kanskje redde livet mitt", innrømmet han.
  
  Hun pekte på den krøllete dressen hans. "Du må fortsatt skifte. Du må kvitte deg med dette. Alt er ordnet. Vi har andre klær til deg. Papirer. Et helt nytt omslag. Organisasjonen min har selvfølgelig ordnet det."
  
  "Far virket veldig opptatt. Og hvem er 'vi'?"
  
  Hun ga ham en japansk frase han ikke forsto. De lange, mørke øynene hennes smalnet. "Det betyr krigerkvinnene fra Eta. Det er det vi er - koner, døtre, mødre. Mennene våre vil ikke slåss, eller det er svært få av dem, så kvinnene må. Men han skal fortelle deg alt om det. Jeg skal sende en jente for å bade deg."
  
  "Vent litt, Tonaka." Han hørte musikken igjen. Musikken og vibrasjonene var veldig svake.
  
  "Hvor er vi? Hvor i Tokyo?"
  
  Hun kastet asken på tatamien. "På Ginza. Mer som under den. Det er en av våre få trygge havner. Vi er i kjelleren under Electric Palace-kabareten. Det er musikken du hører. Det er nesten midnatt. Jeg må virkelig gå nå, Nick. Hva som helst du vil ..."
  
  "Sigaretter, en flaske godt øl, og å vite hvor du har engelsken din fra. Jeg har ikke hørt "prease" på lenge."
  
  Hun kunne ikke la være å smile. Det gjorde henne vakker igjen. "Radcliffe. Klasse 1963. Pappa ville ikke at datteren hans skulle bli dette, skjønner du. Bare at jeg insisterte. Men han skal fortelle deg om det også. Jeg sender ting. Og bass. Jenta. Vi sees snart, Nick."
  
  Hun lukket døren bak seg. Nick, ikke ulik de andre, satte seg på huk på østlig vis og begynte å tenke over dette. I Washington ville det selvfølgelig bli et helvete å betale. Hawk ville forberede et torturkammer. Han bestemte seg for å spille kortene sine som de falt, i hvert fall for øyeblikket. Han kunne ikke kontakte Hawk med en gang uten å fortelle den gamle mannen at hans omstreifergutt hadde vandret inn til Tokyo. Nei. La sjefen få et slag. Hawk var en tøff, senete gammel fugl, og dette ville ikke ta livet av ham.
  
  I mellomtiden skal Nick møte Kunizo Mata og finne ut hva som skjer. Han skal betale den gamle mannen gjelden sin og ordne opp i hele dette helvetes kaoset. Så blir det nok tid til å ringe Hawk og prøve å forklare.
  
  Det banket på døren.
  
  "Ohari nasai." Heldigvis snakket han dette språket mens han var i Shanghai.
  
  Hun var middelaldrende, med et glatt, rolig ansikt. Hun hadde på seg stråkjoler og en rutete huskjole. Hun bar et brett med en flaske whisky og en pakke sigaretter. Hun bar et stort, mykt håndkle over armen. Hun ga Nick et tannblankt, aluminiumssmil.
  
  "Konbanwa, Carter-san. Her er noe til deg. Bassu er klar. Kommer du, hubba-hubba?"
  
  Nick smilte til henne. "Nei hubba-hubba. Drikk først. Røyk først. Da dør jeg kanskje ikke, og jeg kan nyte bassen. Hva heter det?"
  
  Aluminiumstennene glitret. "Jeg er Susie."
  
  Han tok en flaske whisky fra brettet og grimaserte. Gammel hvit hval! Omtrent hva man kan forvente av et sted som heter Det elektriske palasset.
  
  "Susie, hva? Tar du med et glass?"
  
  "Ikke noe gress."
  
  Han skrudde av flaskekorken. Tingen luktet vondt. Men han trengte én slurk, bare én, for å trekke den ut og begynne dette - hva enn dette oppdraget måtte være. Han rakte frem flasken og bøyde seg for Susie. "Ved din helse, vakre. Gokenko vo shuku shimasu!" "Og min også," mumlet han lavt. Han innså plutselig at moroa og leken var over. Fra nå av ville leken forbli for alltid, og vinneren ville beholde alle klinkekulene.
  
  Susie fniste, så rynket hun pannen. "Bassen er klar. Varm. Kom fort, ellers fryser du." Og hun slo demonstrativt et stort håndkle i været.
  
  Det var ingen vits i å forklare Susie at han kunne tørke ryggen sin egen. Susie var sjefen. Hun dyttet ham ned i den dampende tanken og satte i gang, og ga ham bassen på sin måte, ikke hans. Hun utelot ingenting.
  
  Tonaka ventet da han kom tilbake til det lille rommet. En haug med klær lå på teppet ved siden av sengen. Nick så på klærne med avsky. "Hvem skal jeg være? En landstryker?"
  
  "På en måte, ja." Hun ga ham en slitt lommebok. Den inneholdt en tykk bunke med sprø nye yen og et stort antall kort, de fleste i fillete slenger. Nick bladde raskt gjennom dem.
  
  "Du heter Pete Fremont", forklarte Tonaka. "Jeg regner med at du er litt av en slappfisk. Du er frilansjournalist og skribent, og alkoholiker."
  
  Du har bodd på østkysten i årevis. Nå og da selger du en historie eller en artikkel i USA, og når regningen kommer inn, blir du en skikkelig rampelys. Det er der den virkelige Pete Fremont er akkurat nå - en skikkelig rampelys. Så du trenger ikke å bekymre deg. Det blir ikke dere to som løper rundt i Japan. Nå bør du kle på deg.
  
  Hun ga ham et par shorts og en blå skjorte, billige og nye, fortsatt i plastposene. "Jeg spurte en av jentene om å kjøpe dem. Petes ting er ganske skitne. Han tar ikke så godt vare på seg selv."
  
  Nick tok av seg den korte kåpen Susie hadde gitt ham og tok på seg shorts. Tonaka så ubevegelig på. Han husket at hun hadde sett alt før. Ingen hemmeligheter for dette barnet.
  
  "Så det finnes virkelig en Pete Fremont, ikke sant? Og du garanterer at han ikke sprer seg mens jeg jobber? Det er greit, men det er et annet aspekt. Alle i Tokyo burde kjenne en slik karakter."
  
  Hun tente en sigarett. "Det blir ikke vanskelig å holde ham ute av syne. Han er dødsfull. Han kommer til å holde seg slik i dagevis, så lenge han har penger. Han kan uansett ikke dra noe sted - dette er hans eneste klær."
  
  Nick stoppet opp og dro nåler ut av den nye skjorten sin. "Mener du at du stjal klærne til fyren? Hans eneste klær?"
  
  Tonaka trakk på skuldrene. "Hvorfor ikke? Vi trenger dem. Det gjør ikke han. Pete er en hyggelig fyr, han vet om oss, om Eta-jentene, og han hjelper oss fra tid til annen. Men han er en håpløs dranker. Han trenger ingen klær. Han har flasken og jenta si, og det er alt han bryr seg om. Skynd deg, Nick. Jeg vil vise deg noe."
  
  "Ja, mem sahib."
  
  Han plukket forsiktig opp dressen. Den hadde en gang vært en god dress. Den hadde blitt sydd i Hong Kong - Nick kjente skredderen - for lenge siden. Han tok den på seg og la merke til den særegne lukten av svette og gammelt materiale. Den passet perfekt. "Vennen din, Pete, er en stor mann."
  
  "Nå resten."
  
  Nick tok på seg sko med sprukne hæler og skrapemerker. Slipset hans var revet og flekkete. Kåpen hun ga ham hadde tilhørt Abercrombie & Fitch i istiden. Den var skitten og manglet et belte.
  
  "Denne fyren," mumlet Nick og tok på seg frakken, "er en skikkelig fyllik. Herregud, hvordan tåler han lukten av seg selv?"
  
  Tonaka smilte ikke. "Jeg vet det. Stakkars Pete. Men når du har blitt sparket av UP, AP, Hong Kong Times og Singapore Times, og Asahi, Yomiuri og Osaka, antar jeg at du ikke bryr deg lenger. Her er ... hatten."
  
  Nick så på det med ærefrykt. Det var et mesterverk. Det hadde vært nytt da verden var ung. Skittent, krøllete, revet, svetteflekket og formløst, det sto fortsatt ut som en fillete skarlagenrød fjær i en saltflekket stripe. En siste trassig gest, en siste utfordring til skjebnen.
  
  "Jeg skulle gjerne møtt denne Pete Fremont når alt dette er over," sa han til jenta. "Han må være et levende eksempel på overlevelsesloven." Nick virket å ha ganske god forståelse av seg selv.
  
  "Kanskje," sa hun kort. "Stå der og la meg se på deg. Hmmm - på avstand kunne du kanskje gått for å være Pete. Ikke på nært hold, for du ligner ikke på ham. Det er egentlig ikke viktig. Papirene hans er viktige som et dekke for deg, og jeg tviler på at du møter noen som kjenner Pete godt. Far sier at de ikke vil kjenne deg igjen. Husk at dette er hele planen hans. Jeg følger bare instruksjonene mine."
  
  Nick knep øynene og så på henne. "Du liker ikke faren din, gjør du vel?"
  
  Ansiktet hennes stivnet som en kabuki-maske. "Jeg respekterer faren min. Jeg trenger ikke å elske ham. Kom nå. Det er noe du må se. Jeg sparte det til sist fordi ... fordi jeg vil at du skal forlate dette stedet i riktig sinnsstemning. Og fra nå av, din sikkerhet."
  
  "Jeg vet det", sa Nick og fulgte etter henne til døren. "Du er en flott liten psykolog."
  
  Hun ledet ham nedover gangen til en smal trapp. Musikk strømmet fortsatt fra et sted over hodet hans. En Beatles-imitasjon. Clyde-san og hans Four Silkworms. Nick Carter ristet på hodet i stille misbilligelse mens han fulgte etter Tonaka ned trappen. Den fasjonable musikken lot ham være uberørt. Han var på ingen måte en gammel herremann, men han var heller ikke så ung. Ingen var så ung!
  
  De gikk ned og falt. Det ble kaldere, og han hørte vannsildringen. Tonaka brukte nå en liten lommelykt.
  
  "Hvor mange kjellere har dette stedet?"
  
  "Mange. Denne delen av Tokyo er veldig gammel. Vi er rett under det som pleide å være et gammelt sølvstøperi. Jin. De brukte disse underjordiske rommene til å lagre barrer og mynter."
  
  De nådde bunnen, og gikk deretter ned en tverrgående korridor inn i en mørk hytte. Jenta trykket på en bryter, og et svakt gult lys lyste opp taket. Hun pekte på et lik på et vanlig bord midt i rommet.
  
  "Far ville at du skulle se dette. Først. Før du forplikter deg ugjenkallelig." Hun rakte ham lommelykten. "Her. Se nøye. Dette er hva som vil skje med oss hvis vi mislykkes."
  
  Nick tok lommelykten. "Jeg trodde jeg var blitt forrådt."
  
  "Ikke akkurat. Far sier nei. Hvis du vil trekke deg nå, må vi sette deg på neste fly tilbake til USA."
  
  Carter rynket pannen, og smilte så surt.
  
  Gamle Kunizo visste hva han skulle gjøre. Han visste at Carter kunne være mangt, men en kylling var ikke en av dem.
  
  Han lyste med lommelykten på kroppen og undersøkte den nøye. Han var kjent nok med lik og død til umiddelbart å forstå at denne mannen hadde dødd i uutholdelig smerte.
  
  Liket tilhørte en middelaldrende japansk mann. Øynene hans var lukket. Nick undersøkte mengden av små sår som dekket mannen fra hals til ankler. Det må være tusen av dem! Små, blodige, gapende munner i kjøttet. Ingen dype nok til å drepe. Ingen på et vitalt sted. Men legg dem alle sammen, og mannen ville sakte blø i hjel. Det ville ta timer. Og det ville være redsel, sjokk ...
  
  Tonaka sto langt unna i skyggen av en liten gul lyspære. Duften av sigaretten hennes nådde ham, skarp og stikkende i den kalde, dødelige lukten fra rommet.
  
  Hun sa: "Ser du tatoveringen?"
  
  Han så på den. Den forvirret ham. En liten blå Buddha-figur - med kniver stukket inn i den. Den var på venstre arm, på innsiden, over albuen.
  
  "Jeg skjønner det", sa Nick. "Hva betyr det?"
  
  "Blodbuddha-selskapet. Han het Sadanaga. Han var en Eta, en Burakumin. Som meg - og min far. Som millioner av oss. Men kineserne, Chikom-folket, tvang ham til å bli med i Selskapet og jobbe for dem. Men Sadanaga var en modig mann - han gjorde opprør og jobbet for oss også. Han rapporterte Chikom-folket."
  
  Tonaka kastet bort den glødende sigaretten sin. "De fant det ut. Du ser resultatene. Og det er akkurat det du vil oppleve hvis du hjelper oss, herr Carter. Og det er bare en del av det."
  
  Nick trakk seg tilbake og lot lommelykten gli over kroppen igjen. Stille, små sår gapende over den. Han slo av lyset og snudde seg tilbake mot jenta. "Det ser ut som døden av tusen kutt - men jeg trodde det skjedde med Ronin."
  
  "Kineserne tok den med tilbake. I en oppdatert, moderne form. Du skal se. Faren min har en modell av maskinen de bruker for å straffe alle som trosser dem. Kom igjen, det er kaldt her."
  
  De gikk tilbake til det lille rommet der Nick hadde våknet. Musikken spilte fortsatt, klimpret og vibrerte. Han hadde på en eller annen måte mistet armbåndsuret sitt.
  
  Den var, fortalte Tonaka ham, klokken kvart over ett.
  
  "Jeg vil ikke sove," sa han. "Jeg kan like gjerne dra med en gang og dra til faren din. Ring og si at jeg er på vei."
  
  "Han har ikke telefon. Det er urimelig. Men jeg skal sende ham en melding i tide. Du har kanskje rett - det er lettere å komme seg rundt i Tokyo på disse tidene. Men vent - hvis du skal dra nå, må jeg gi deg dette. Jeg vet at det ikke er det du er vant til", husker faren min, "men det er alt vi har. Våpen er vanskelige å få tak i for oss, Eta."
  
  Hun gikk bort til et lite skap i hjørnet av rommet og knelte foran det. Buksene hennes omfavnet den glatte linjen av hoftene og baken og holdt den stramme huden inne.
  
  Hun kom tilbake med en tung pistol som skinte med en oljeaktig svart glans. Hun ga den til ham sammen med to ekstra magasiner. "Den er veldig tung. Jeg kunne ikke bruke den selv. Den har vært gjemt siden okkupasjonen. Jeg tror den er i god stand. Jeg antar at en eller annen YANKEE byttet den mot sigaretter og øl, eller en jente."
  
  Det var en gammel Colt .45, en 1911. Nick hadde ikke avfyrt den på en stund, men han var kjent med den. Pistolen var notorisk unøyaktig på mer enn femti meters avstand, men innenfor den rekkevidden kunne den stoppe en okse. Faktisk var den designet for å stoppe opptøyene på Filippinene.
  
  Han tømte et fullt magasin og sjekket sikringene, før han kastet patronene på sengeputen. De lå tykke, butte og dødelige, kobberet glitret i lyset. Nick sjekket magasinfjærene i alle klipsene. De ville passe. Akkurat som den gamle .45 - ja, det var ikke en Wilhelmina, men han hadde ikke en annen pistol. Og han kunne ha gjort ferdig Hugo-stiletten som lå presset mot høyre hånd i den semskede fjærsliren, men den var ikke der. Han måtte klare seg. Han stakk Colten i beltet og kneppet frakken over den. Den bulte ut, men ikke for mye.
  
  Tonaka fulgte ham nøye. Han følte hennes anerkjennelse i de mørke øynene hennes. I virkeligheten var jenta mer optimistisk. Hun kjente igjen en profesjonell da hun så en.
  
  Hun ga ham en liten nøkkelring i skinn. "Det står en Datsun parkert bak varehuset San-ai. Kjenner du den?"
  
  "Jeg vet det." Det var en rørformet bygning i nærheten av Ginza, som en massiv rakett på sin plass.
  
  "Greit. Her er registreringsnummeret." Hun ga ham et papir. "Bilen kan følges. Jeg tror ikke det, men kanskje. Du må bare ta denne sjansen. Vet du hvordan du kommer deg til Sanya-området?"
  
  "Jeg tror det. Ta motorveien til Shawa Dori, ta deretter avkjørselen og gå til baseballstadionet. Sving til høyre inn på Meiji Dori, og det burde ta meg et sted i nærheten av Namidabashi-broen. Ikke sant?"
  
  Hun kom nærmere ham. "Helt riktig."
  
  Du kjenner Tokyo godt.
  
  "Ikke så bra som det burde være, men jeg kan forstå det. Det er som New York - de river alt ned og bygger det opp igjen."
  
  Tonaka var nærmere nå, nesten i ferd med å berøre ham. Smilet hennes var trist. "Ikke i Sanya-området - det er fortsatt en slum. Du må sannsynligvis parkere nær broen og gå inn. Det er ikke mange gater."
  
  "Jeg vet." Han hadde sett slumområder over hele verden. Han hadde sett dem og luktet dem - møkka, skitten, menneskeavføringen. Hunder som spiste sin egen ekskrement. Babyer som aldri ville få en sjanse, og eldre som ventet på døden uten verdighet. Kunizo Matou, som var Eta, burakuminen, må ha følt sterkt for at folket sitt skulle vende tilbake til et sted som Sanya for å dø.
  
  Hun var i armene hans. Hun presset sin slanke kropp mot hans store, harde. Han ble overrasket over å se tårer glitre i hennes lange, mandelformede øyne.
  
  "Gå da," sa hun til ham. "Gud være med deg. Jeg har gjort alt jeg kunne, adlydt min edle far i hver minste detalj. Vil du overbringe ham min - min respekt?"
  
  Nick holdt henne ømt. Hun skalv, og en svak duft av sandeltre steg fra håret hennes.
  
  "Bare din respekt? Ikke din kjærlighet?"
  
  Hun så ikke på ham. Hun ristet på hodet. "Nei. Akkurat som jeg sier. Men ikke tenk på det - dette er mellom faren min og meg. Du og jeg - vi er forskjellige." Hun beveget seg litt bort fra ham. "Jeg har et løfte, Nick. Jeg håper du vil få meg til å gjøre det."
  
  "Jeg skal gjøre det."
  
  Han kysset henne. Munnen hennes var velduftende, myk, våt og ettergivende, som en roseknopp. Som han mistenkte, hadde hun ikke på seg BH, og han kjente brystene hennes presset mot ham. Et øyeblikk presset skuldrene deres seg mot hverandre, og skjelvingen hennes intensiverte seg, pusten hennes ble hard. Så dyttet hun ham bort. "Nei! Du kan ikke. Det er det - kom inn, jeg skal vise deg hvordan du forlater dette stedet. Ikke bry deg om å huske dette - du kommer ikke tilbake hit."
  
  Idet de forlot rommet, slo det ham: "Hva med denne kroppen?"
  
  "Det er vår bekymring. Det er ikke det første vi kvitter oss med - når tiden er inne, kaster vi det i havna."
  
  Fem minutter senere kjente Nick Carter et lett strøk av aprilregn i ansiktet. Det var knapt mer enn en tåke, egentlig, og etter den trange kjelleren var det kjølig og behagelig. Et snev av kulde hang i luften, og han kneppet den gamle kappen rundt halsen.
  
  Tonaka ledet ham inn i en bakgate. Den mørke, dunkle himmelen over ham reflekterte neonlysene fra Ginza, en halv kvartal unna. Det var sent, men gaten svaiet fortsatt. Mens han gikk, kjente Nick to dufter han forbandt med Tokyo: varme nudler og nystøpt betong. Til høyre for ham var et forlatt flatt område der de gravde en ny kjeller. Lukten av betong var sterkere. Tranene i gropen lignet sovende storker i regnet.
  
  Han kom ut i en sidegate og snudde tilbake mot selve Ginza. Han kom ut en kvartal fra Nichigeki-teateret. Han stoppet på et hjørne og tente en sigarett, tok et dypt drag, lot blikket vandre og ta inn den hektiske scenen. Rundt klokken tre om morgenen hadde Ginza kjølnet litt ned, men ennå ikke stilnet. Trafikken hadde blitt tynnere, men det var fortsatt fullt. Folk strømmet fortsatt opp og ned denne fantastiske gaten. Nudelselgere trompeterte fortsatt. Fryktelig musikk strømmet fra tusenvis av barer. Et sted klirret en samisen mykt. En sen trikk fløy forbi. Over alt dette, som om himmelen dryppet med flerfargede strømmer, skylte en lys neonbølge over den. Tokyo. Frekk, frekk, vestlig bastard. Avkommet av voldtekten av en verdig jente fra øst.
  
  En rickshaw passerte, en kuli løp slitent med bøyd hode. En yankee-sjømann og en søt japansk kvinne omfavnet hverandre tett. Nick smilte. Du så aldri noe lignende igjen. Rikshawer. De var like gammeldagse som tresko eller kimonoer og obier. Unge Japan var moteriktig - og det var mange hippier der.
  
  Høyt til høyre, rett under skyene, blinket varsellampen på Tokyo Tower i Shiba Park. På den andre siden av gaten fortalte de sterke neonlysene fra Chase Manhattan-avdelingen ham på japansk og engelsk at han hadde en venn. Nicks smil var litt surt. Han tvilte på at S-M ville være til stor hjelp i sin nåværende situasjon. Han tente en ny sigarett og gikk videre. Hans sidesyn var utmerket, og han så to pene små politibetjenter, i blå uniformer og hvite hansker, som nærmet seg fra venstre. De gikk sakte, svingte batongene sine og snakket med hverandre, ganske tilfeldig og uskyldig, men det var ingen vits i å ta noen sjanser.
  
  Nick gikk et par kvartaler og beholdt lukten. Ingenting. Han følte seg plutselig veldig sulten og stoppet ved en sterkt opplyst tempurabar, hvor han spiste et stort fat med stekte grønnsaker og reker. Han la noen yen på steintverrstangen og gikk ut. Ingen ga ham den minste oppmerksomhet.
  
  Han gikk ut av Ginza, ned en sidegate, og inn på San-ai-parkeringsplassen bakfra. Natriumlamper kastet en blågrønn dis over et dusin biler.
  
  Der. Den svarte Datsunen sto der Tonaka hadde sagt den skulle være. Han sjekket førerkortet sitt, rullet sammen papiret for å finne en ny sigarett, satte seg inn og kjørte ut av parkeringsplassen. Ingen lys, ikke en skygge av en bil som fulgte etter ham. Foreløpig virket det bra med ham.
  
  Idet han satte seg, sank den tunge .45-pistolen ned i skrittet hans. Han plasserte den på setet ved siden av seg.
  
  Han kjørte forsiktig og overholdt fartsgrensen på 32 kilometer i timen, helt til han kjørte inn på den nye motorveien og nordover. Så økte han farten til 48 km/t, som fortsatt var innenfor nattegrensen. Han adlød alle trafikkskilt og signaler. Regnet intensiverte seg, og han rullet opp førervinduet nesten helt. Etter hvert som den lille bilen ble tett, luktet han svette og skitt fra Pete Fremonts dress. Det var lite av den hektiske Tokyo-trafikken på denne tiden av timen, og han så ingen politibiler. Han var takknemlig. Hvis politiet stoppet ham, selv for en rutinekontroll, ville det være litt vanskelig å se og lukte slik han gjorde. Og det ville være vanskelig å forklare med en pistol i kaliber .45. Nick kjente Tokyo-politiet fra tidligere erfaring. De var tøffe og effektive - de var også kjent for å kaste en mann i sanden og lett glemme ham i noen dager.
  
  Han passerte Ueno-parken på venstre side. Beisubooru stadion ligger nå i nærheten. Han bestemte seg for å parkere bilen på parkeringsplassen ved Minowa stasjon på Joban-linjen og gå inn i Sanya-distriktet over Namidabashi-broen, hvor kriminelle ble henrettet i gamle dager.
  
  Den lille stasjonen i forstedene var mørk og øde i den klynkende regnfulle natten. Det sto én bil på parkeringsplassen - en gammel kasse uten dekk. Nick låste Datsunen, sjekket .45-pistolen igjen og stakk den i beltet. Han dro ned den slitte hatten, brettet opp kragen og tuslet ut i det mørke regnet. Et sted ulte en hund trett - et skrik av ensomhet og fortvilelse i den ensomme timen før daggry. Nick gikk videre. Tonaka ga ham en lommelykt, og han brukte den av og til. Gateskiltene var tilfeldige, ofte fraværende, men han hadde en generell anelse om hvor han var, og retningssansen hans var skarp.
  
  Da han krysset Namidabashi-broen, befant han seg i selve Sanya. En mild bris fra Sumida-elven bar med seg den industrielle stanken fra de omkringliggende fabrikkene. En annen tung, skarp lukt hang i den fuktige luften - lukten av gammelt, tørket blod og råtnende tarmer. Slakterier. Sanya hadde mange av dem, og han husket hvor mange av etaene, burakuminene, som var sysselsatt med å slakte og flå dyr. En av de få avskyelige jobbene som var tilgjengelige for dem som klasse.
  
  Han gikk bort til hjørnet. Han måtte være der nå. Det var en rekke med dårlige hytter her. Et papirskilt, værbestandig og opplyst av en oljelykt, tilbød en seng for 20 yen. Fem cent.
  
  Han var den eneste personen på dette øde stedet. Grått regn hveste lavt og sprutet på den antikke regnfrakken hans. Nick regnet med at han måtte være omtrent en kvartal fra destinasjonen sin. Det spilte liten rolle, for nå måtte han innrømme at han var fortapt. Med mindre Tonaka, sjefen, hadde tatt kontakt, slik hun hadde lovet.
  
  "Carter-san?"
  
  Et sukk, en hvisking, en innbilt lyd over det skrikende regnet? Nick spente seg, la hånden på den kalde kolben til .45-riflen og så seg rundt. Ingenting. Ikke et eneste menneske. Ingen.
  
  "Carter-san?"
  
  Stemmen ble høyere, skingrende, blåst av vinden. Nick snakket ut i natten. "Ja. Jeg er Carter-san. Hvor er du?"
  
  "Her, Carter-san, mellom bygningene. Gå til den med lampen."
  
  Nick dro Colten ut av beltet og vippet av sikringen. Han gikk bort til der en oljelampe brant bak et papirskilt.
  
  "Her, Carter-san. Se ned. Under deg."
  
  Mellom bygningene var det et smalt rom med tre trinn som førte ned. Ved foten av trinnene satt en mann under en stråregnfrakk.
  
  Nick stoppet øverst i trappen. "Kan jeg bruke lyset?"
  
  "Bare ett sekund, Carter-san. Det er farlig."
  
  "Hvordan vet du at jeg er Carter-san?" hvisket Nick.
  
  Han kunne ikke se skuldertrekket fra den gamle mannen under matten, men han gjettet. "Det er en sjanse jeg tar, men hun sa at du ville komme. Og hvis du er Carter-san, skal jeg henvise deg til Kunizo Matu. Hvis du ikke er Carter-san, så er du en av dem, og du kommer til å drepe meg."
  
  "Jeg er Carter-san. Hvor er Kunizo Matou?"
  
  Han lyste et øyeblikk opp på trappen. Hans klare, perleaktige øyne reflekterte lyset. En grå hårtupp, et gammelt ansikt svidd av tid og problemer. Han krøp sammen under matten, som Tiden selv. Han hadde ikke tjue yen til en seng. Men han levde, han snakket, han hjalp folket sitt.
  
  Nick slo av lyset. "Hvor?"
  
  "Gå ned trappene forbi meg og rett ned gangen igjen. Så langt du kan. Se opp for hundene. De sover her, og de er ville og sultne. På slutten av denne passasjen er det en annen passasje til høyre - gå så langt du kan. Det er et stort hus, større enn du tror, og det er et rødt lys bak døren. Gå, Carter-san."
  
  Nick dro en sprø seddel opp av Pete Fremonts skitne lommebok. Han la den
  
  Den lå under matten da han gikk forbi. "Takk, pappa. Her er pengene. Det vil være lettere for de gamle knoklene dine å ligge i sengen."
  
  "Arigato, Carter-san."
  
  "Itashimashi!"
  
  Nick gikk forsiktig nedover gangen, fingrene hans strøk mot de forfalne bygningene på begge sider. Lukten var forferdelig, og han tråkket ned i klissete gjørme. Han sparket ved et uhell en hund, men skapningen bare klynket og krøp vekk.
  
  Han snudde seg og fortsatte videre i det han anslo var et halvt kvartal. Hytter stod på begge sider, hauger med blikk, papir og gamle pakkekasser - alt som kunne berges eller stjeles og brukes til å bygge et hus. Nå og da så han et svakt lys eller hørte et barn gråte. Regnet sørget over beboerne, fillene og beinene av livet. En tynn katt spyttet på Nick og løp ut i natten.
  
  Han så det da. Et svakt rødt lys bak en papirdør. Bare synlig hvis du lette etter det. Han smilte tørt og tenkte kort på ungdommen sin i en by i Midtvesten, hvor jentene på Real Silk-fabrikken faktisk holdt røde lyspærer i vinduene.
  
  Regn, plutselig fanget av vinden, klasket tatoveringen mot papirdøren. Nick banket lett på. Han tok et skritt tilbake, et skritt til høyre, Colten klar til å skyte ut i natten. Den merkelige følelsen av fantasi, av uvirkelighet, som hadde hjemsøkt ham siden han ble dopet, var nå borte. Han var AXEman nå. Han var Killmaster. Og han jobbet.
  
  Papirdøren gled opp med et mykt sukk, og en enorm, svak skikkelse steg inn.
  
  "Nick?"
  
  Det var Kunizo Matous stemme, men det var den ikke. Ikke stemmen Nick husket fra alle disse årene. Det var en gammel stemme, en syk stemme, og den sa stadig: "Nick?"
  
  "Ja, Kunizo. Nick Carter. Jeg forstår at du ville snakke med meg."
  
  Alt tatt i betraktning, tenkte Nick, var det sannsynligvis århundrets underdrivelse.
  
  
  Kapittel 6
  
  
  Huset var svakt opplyst av papirlanterner. "Det er ikke det at jeg følger de gamle skikkene," sa Kunizo Matu og ledet ham inn i det indre rommet. "Dårlig belysning er en fordel i dette nabolaget. Spesielt nå som jeg har erklært min egen lille krig mot de kinesiske kommunistene. Fortalte datteren min deg om det?"
  
  "Litt," sa Nick. "Ikke mye. Hun sa at du skulle oppklare alt. Jeg skulle gjerne hatt det. Jeg er forvirret over mye."
  
  Rommet var velproporsjonert og møblert i japansk stil. Stråmatter, et lavt bord på tatamimattene, rispapirblomster på veggen og myke puter rundt bordet. Små kopper og en flaske saki sto på bordet.
  
  Matu pekte på puten. "Du må sette deg på gulvet, min gamle venn. Men først, har du med deg medaljongen min? Jeg setter stor pris på den og vil ha den med meg når jeg dør." Det var en enkel faktapåstand, blottet for sentimentalitet.
  
  Nick fisket medaljongen opp av lommen og ga den til ham. Hvis det ikke hadde vært for Tonaka, ville han ha glemt den. Hun sa til ham: "Den gamle mannen vil be om den."
  
  Matu tok gull- og jadeskiven og la den i en skuff. Han satte seg ned overfor Nick ved bordet og tok en flaske saki. "Vi skal ikke være seremonielle, min gamle venn, men det er tid for en liten drink for å mimre om alle de forgangne dagene. Det var snilt av deg å komme."
  
  Nick smilte. "Jeg hadde veldig lite valg, Kunizo. Fortalte hun deg hvordan hun og speiderkollegaene hennes brakte meg hit?"
  
  "Hun fortalte meg det. Hun er en veldig lydig datter, men jeg ville egentlig ikke at hun skulle gå til slike ytterligheter. Kanskje jeg var litt overivrig i instruksjonene mine. Jeg håpet bare at hun kunne overbevise deg." Han helte saki i eggeskallkopper.
  
  Nick Carter trakk på skuldrene. "Hun overbeviste meg. Glem det, Kunizo. Jeg ville ha kommet uansett når jeg først hadde innsett alvoret i saken. Jeg kan bare få litt problemer med å forklare ting til sjefen min."
  
  "David Hawk?" Matu rakte ham en kopp med saki.
  
  "Vet du hva?"
  
  Matu nikket og drakk sakien. Han var fortsatt bygd som en sumobryter, men nå hadde alderdommen svøpt ham i en slapp kappe, og trekkene hans var for skarpe. Øynene hans var dyptliggende, med enorme poser under, og de brant av feber og noe annet som fortærte ham.
  
  Han nikket igjen. "Jeg har alltid visst mye mer enn du mistenkte, Nick. Om deg og AX. Du kjente meg som en venn, som karate- og judolæreren din. Jeg jobbet for japansk etterretning."
  
  "Det var det Tonaka fortalte meg."
  
  "Ja. Jeg fortalte henne det til slutt. Det hun ikke kunne fortelle deg, fordi hun ikke vet - svært få vet - er at jeg har vært dobbeltagent i alle disse årene. Jeg har også jobbet for britene."
  
  Nick nippet til sakien sin. Han var ikke spesielt overrasket, selv om dette var nytt for ham. Han holdt blikket festet på den korte svenske K-maskingeværet Matu hadde med seg - det lå på bordet - og sa ingenting. Matu hadde reist tusenvis av kilometer med ham for å snakke. Når han var klar, skulle han gjøre det. Nick ventet.
  
  Matu var ikke klar til å begynne å gjennomgå koffertene ennå. Han stirret på sakiflasken. Regnet spilte en metallisk ragtime på taket. Noen hostet et sted i huset. Nick
  
  vippet øret og så på den store mannen.
  
  "Tjener. En god gutt. Vi kan stole på ham."
  
  Nick fylte opp sakien sin og tente en sigarett. Matu nektet. "Legen min tillater det ikke. Han er en løgner og sier at jeg kommer til å leve lenge." Han klappet seg på den enorme magen. "Jeg vet bedre. Denne kreften spiser meg levende. Nevnte datteren min det?"
  
  "Noe sånt." Legen var en løgner. Killmaster kjente døden når den sto skrevet i en manns ansikt.
  
  Kunizo Matu sukket. "Jeg gir meg selv seks måneder. Jeg har ikke mye tid til å gjøre det jeg har lyst til. Det er synd. Men så, jeg antar at det alltid er sånn det er - noen drøyer, utsetter og utsetter, og så en dag kommer Døden, og tiden er forbi. Jeg ..."
  
  Nick dyttet forsiktig, veldig forsiktig, til ham. "Det er noen ting jeg forstår, Kunizo. Det er noen ting jeg ikke forstår. Om folket ditt og hvordan du kom tilbake til dem, Burakumin-familien, og hvordan det ikke går bra med deg og datteren din. Jeg vet at du prøver å fikse det før du dør. Du har min fulle sympati, Kunizo, og du vet at i vårt yrke er sympati vanskelig å finne. Men vi har alltid vært ærlige og direkte med hverandre - du må ta deg av Kunizos saker! Hva vil du fra meg?"
  
  Matu sukket tungt. Han luktet rart, og Nick trodde det var den ekte lukten av kreft. Han hadde lest at noen av dem faktisk stinket.
  
  "Du har rett," sa Matu. "Akkurat som i gamle dager - du hadde vanligvis rett. Så hør nøye etter. Jeg fortalte deg at jeg var dobbeltagent og jobbet for både vår etterretningstjeneste og Storbritannias MI5. Vel, i MI5 møtte jeg en mann som het Cecil Aubrey. Han var bare junioroffiser den gangen. Nå er han ridder, eller snart blir han ... Sir Cecil Aubrey! Selv etter alle disse årene har jeg fortsatt mange kontakter. Jeg har holdt dem i god stand, kan man si. For en gammel mann, Nick, for en døende mann, vet jeg godt hva som skjer i verden. I vår verden. Spionasjen under jorden. For noen måneder siden ..."
  
  Kunizo Matou snakket bestemt i en halvtime. Nick Carter lyttet oppmerksomt, og avbrøt bare av og til for å stille et spørsmål. For det meste drakk han sake, røykte sigaretter og kjærtegnet den svenske K-45-maskingeværet. Det var en elegant maskin.
  
  Kunizo Matu sa: "Du skjønner, gamle venn, dette er en komplisert sak. Jeg har ikke lenger offisielle forbindelser, så jeg har organisert Eta-kvinnene og gjør mitt beste. Det er frustrerende til tider, spesielt nå som vi står overfor en dobbel konspirasjon. Jeg er sikker på at Richard Filston ikke kom til Tokyo bare for å organisere en sabotasjekampanje og en mørklegging. Det er mer enn det. Det er mye mer enn det. Min ydmyke mening er at russerne på en eller annen måte planlegger å lure kineserne, bedra dem og kaste dem i suppe."
  
  Nicks smil var hardt. "Oppskrift på gammel kinesisk ande-suppe - fang anden først!"
  
  Han ble dobbelt skeptisk ved første omtale av Richard Filstons navn. Å fange Filston, til og med drepe ham, ville være århundrets kupp. Det var vanskelig å tro at denne mannen ville forlate Russlands trygge område bare for å føre tilsyn med en sabotasjeoperasjon, uansett hvor stor den var. Kunizo hadde rett i det. Dette måtte være noe annet.
  
  Han fylte koppen sin med saki. "Er du sikker på at Filston er i Tokyo? Nå?"
  
  Den kraftige kroppen skalv da den gamle mannen trakk på sine store skuldre. "Så positiv som man kan være i denne bransjen. Ja. Han er her. Jeg sporet ham opp, og så mistet jeg ham. Han kan alle triksene. Jeg tror ikke engang Johnny Chow, lederen for de lokale kinesiske agentene, vet hvor Filston er for øyeblikket. Og de må samarbeide tett."
  
  - Så Filston har sine egne folk. Sin egen organisasjon, utenom Chikom-familien?
  
  Nok et skuldertrekk. "Jeg antar det. En liten gruppe. Den må være liten for å unngå oppmerksomhet. Philston vil operere uavhengig. Han vil ikke ha noen forbindelse med den russiske ambassaden her. Hvis han blir tatt for å gjøre dette - hva enn han gjør - vil de fornekte ham."
  
  Nick tenkte seg om et øyeblikk. "Er stedet deres fortsatt på Azabu Mamiana 1?"
  
  "Det samme. Men det er ingen vits i å se på ambassaden deres. Jentene mine har vært på vakt døgnet rundt i flere dager nå. Ingenting."
  
  Inngangsdøren begynte å åpne seg. Sakte. En tomme av gangen. Sporene var godt smurt, og døren lagde ingen lyd.
  
  "Så, her er du," sa Kunizo til Matu. "Jeg kan håndtere sabotasjeplottet. Jeg kan samle bevis og overlevere det til politiet i siste liten. De vil høre på meg, for selv om jeg ikke lenger er aktiv, kan jeg fortsatt legge litt press. Men jeg kan ikke gjøre noe med Richard Filston, og han er en reell fare. Dette spillet er for stort for meg. Det er derfor jeg sendte bud etter deg, derfor jeg sendte medaljongen, derfor ber jeg nå om det jeg trodde jeg aldri ville be om: at du betaler gjelden."
  
  Plutselig lente han seg over bordet mot Nick. "Jeg krevde aldri noe i gjeld, merk deg! Det var du, Nick, som alltid insisterte på at du skyldte meg penger resten av livet."
  
  "Det er sant. Jeg liker ikke gjeld. Jeg betaler den hvis jeg kan. Vil du at jeg skal finne Richard Filston og drepe ham?"
  
  
  Matus øyne lyste opp. "Jeg bryr meg ikke om hva du gjør med ham. Drep ham. Overgi ham til politiet vårt, ta ham med tilbake til USA. Gi ham til britene. Det er det samme for meg."
  
  Inngangsdøren var nå åpen. Det øsende regnet hadde dynket matten i gangen. Mannen beveget seg sakte inn i det indre rommet. Pistolen i hånden hans glimtet matt.
  
  "MI5 vet at Filston er i Tokyo", sa Matu. "Jeg har ordnet det. Jeg fortalte Cecil Aubrey om det for et minutt siden. Han vet det. Han vet hva han skal gjøre."
  
  Nick var ikke spesielt fornøyd. "Det betyr at jeg kan jobbe for alle de britiske agentene. CIA også, hvis de offisielt ber oss om hjelp. Ting kan bli kompliserte. Jeg liker å jobbe alene så mye som mulig."
  
  Mannen var allerede halvveis nede i korridoren. Forsiktig fjernet han sikkerhetslåsen fra pistolen sin.
  
  Nick Carter reiste seg og strakte seg. Han var plutselig helt utslitt. "Greit, Kunizo. Vi lar det være med det. Jeg skal prøve å finne Filston. Når jeg drar herfra, blir jeg alene. For at han ikke skal bli for forvirret, skal jeg glemme denne Johnny Chow, kineserne og sabotasjekomplottet. Du tar deg av denne vinkelen. Jeg skal fokusere på Filston. Når jeg får ham, hvis jeg får ham, så bestemmer jeg meg for hva jeg skal gjøre med ham. Greit?"
  
  Matu reiste seg også. Han nikket, haken hans dirret. "Som du sier, Nick. Bra. Jeg tror det er best å konsentrere seg og begrense spørsmålene. Men nå har jeg noe å vise deg. Lot Tonaka deg se liket dit du først ble tatt med?"
  
  En mann i gangen, som sto i mørket, kunne se de svake silhuettene av to menn i det indre rommet. De hadde nettopp reist seg fra bordet.
  
  Nick sa: "Hun gjorde det. Herre, navnet er Sadanaga. Burde komme inn til havnen når som helst."
  
  Matu gikk bort til et lite lakkert skap i hjørnet. Han bøyde seg ned med et stønn, den store magen hans svaiet. "Hukommelsen din er like god som alltid, Nick. Men navnet hans spiller ingen rolle. Ikke engang døden hans. Han er ikke den første, og han blir ikke den siste. Men jeg er glad du så kroppen hans. Dette og dette vil forklare hvor hardt Johnny Chow og hans kinesiske spill er."
  
  Han plasserte den lille Buddhaen på bordet. Den var laget av bronse og omtrent 30 cm høy. Matu berørte den, og den fremre halvdelen svingte opp på små hengsler. Lys glitret fra de mange små bladene som var innebygd i statuen.
  
  "De kaller det den Blodige Buddhaen", sa Matu. "Det er en gammel idé, som er videreført til i dag. Og ikke akkurat østlig, skjønner du, for det er en versjon av Jernjomfruen som ble brukt i Europa i middelalderen. De plasserer offeret inni Buddhaen og låser ham fast. Joda, det finnes faktisk tusen kniver, men hva spiller det for rolle? Han blør veldig sakte fordi bladene er smart plassert, og ingen av dem trenger for dypt inn eller berører et vitalt punkt. Ikke en særlig behagelig død."
  
  Døren til rommet åpnet seg den første centimeteren.
  
  Nick hadde bildet. "Tvinger chicomene Eta-folket til å bli med i Blood Buddha Society?"
  
  "Ja." Matu ristet trist på hodet. "Noen av Eta-folket motstår dem. Ikke mange. Eta-folket, Burakumin-folket, er en minoritet, og de har ikke mange måter å slå tilbake på. Chicom-folket bruker jobber, politisk press, penger - men mest terror. De er veldig smarte. De tvinger menn til å bli med i samfunnet gjennom terrorisme, gjennom trusler mot koner og barn. Så, hvis mennene gir etter, hvis de gjenvinner manndommen sin og prøver å slå tilbake - vil du se hva som skjer." Han gestikulerte mot den lille, dødelige Buddhaen på bordet. "Så jeg henvendte meg til kvinnene, med en viss suksess, fordi Chicom-folket ikke har funnet ut hvordan de skal håndtere kvinner ennå. Jeg lagde denne modellen for å vise kvinnene hva som ville skje med dem hvis de ble tatt."
  
  Nick løsnet .45 Colt-pistolen fra beltet, der den satt fast i magen. "Det er du som er bekymret, Kunizo. Men jeg vet hva du mener - chikomene vil hugge ned Tokyo og brenne byen ned til grunnen, og skylde på ditt folk, Eta."
  
  Døren bak dem var nå halvåpen.
  
  "Den triste sannheten, Nick, er at mange av folket mitt faktisk gjør opprør. De plyndrer og brenner i protest mot fattigdom og diskriminering. De er et naturlig verktøy for Chikom-folket. Jeg prøver å resonnere med dem, men jeg har liten suksess. Folket mitt er veldig bitre."
  
  Nick dro på seg den gamle kåpen sin. "Ja. Men det er ditt problem, Kunizo. Mitt er å finne Richard Filston. Så jeg skal på jobb, og jo før jo bedre. Én ting, tenkte jeg, kunne kanskje hjelpe meg. Hva tror du Filston egentlig driver med? Hans virkelige grunn til å være i Tokyo? Det kan gi meg et utgangspunkt."
  
  Stillhet. Døren bak dem stoppet å bevege seg.
  
  Matu sa: "Det er bare en gjetning, Nick. En gal en. Du må forstå det. Le hvis du vil, men jeg tror Filston er i Tokyo for å ..."
  
  I stillheten bak dem hostet en pistol sint. Det var en gammeldags Luger med lyddemper og relativt lav munningshastighet. Den brutale 9 mm-kulen rev av mesteparten av Kunizo Matas ansikt. Hodet hans rykket bakover. Kroppen hans, nedtynget av fett, forble ubevegelig.
  
  Så falt han forover, knuste bordet i biter, sølte blod på totamien og knuste Buddha-modellen.
  
  Da hadde Nick Carter truffet blokken og rullet til høyre. Han reiste seg med Colt i hånden. Han så en vag skikkelse, en uskarp skygge, bevege seg bort fra døren. Nick skjøt fra en huket stilling.
  
  BLA M-BLAM-BLA M-BLAM
  
  Colt brølte i stillheten som en kanon. Skyggen forsvant, og Nick hørte fottrinn som hamret mot halien. Han fulgte lyden.
  
  Skyggen kom akkurat gående ut døren. BLAM-BLAM. Den tunge .45 vekket ekkoene. Og området rundt. Carter visste at han bare hadde noen få minutter, kanskje sekunder, på seg til å komme seg vekk derfra. Han så ikke tilbake på sin gamle venn. Det var over nå.
  
  Han løp ut i regnet og det første falske antydningen til daggry. Det var nok lys til å se morderen svinge til venstre, tilbake samme vei som han og Nick hadde kommet. Det var sannsynligvis den eneste veien inn og ut. Nick løp etter ham. Han skjøt ikke mer. Det var meningsløst, og han hadde allerede en nagende følelse av å ha mislyktes. Jævelen skulle rømme.
  
  Da han nådde svingen, var det ingen å se. Nick løp ned den smale passasjen som førte tilbake til leskurene, og skled og gled i gjørmen under føttene. Nå hørtes stemmer overalt rundt ham. Babyer gråt. Kvinner stilte spørsmål. Menn beveget seg og lurte.
  
  På trappen gjemte den gamle tiggeren seg fortsatt under teppet for regnet. Nick rørte ved skulderen hans. "Pappa! Så du ..."
  
  Den gamle mannen falt om som en ødelagt dukke. Det stygge såret i halsen hans stirret på Nick med en taus, bebreidende munn. Teppet under ham var farget rødt. I den ene knudrete hånden holdt han fortsatt den sprø seddelen Nick hadde gitt ham.
  
  "Beklager, pappa." Nick hoppet opp trappene. Til tross for regnet ble det lysere for hvert minutt. Han måtte komme seg vekk derfra. Raskt! Det var ingen vits i å bli værende her. Morderen hadde sneket seg vekk, forsvunnet inn i slummens labyrint, og Kunizo Mata var død, kreften hadde blitt lurt. Ta det derfra.
  
  Politibiler kjørte ut på gaten fra motsatte retninger, to av dem blokkerte forsiktig rømningsveien hans. To spotlights stoppet ham som en møll i en trafikkork.
  
  "Tomarinasai!"
  
  Nick stoppet. Det luktet oppsett, og han var midt oppi det. Noen hadde brukt telefonen, og timingen var perfekt. Han hadde mistet Colten og kastet den ned trappen. Hvis han bare kunne få oppmerksomheten deres, var det en sjanse for at de ikke ville se den. Eller finne en død tigger. Tenk fort, Carter! Han tenkte faktisk fort og satte i gang. Han løftet hendene og gikk sakte mot nærmeste politibil. Han kunne slippe unna med det. Han hadde drukket akkurat nok saki til å lukte det.
  
  Han passerte mellom de to bilene. De hadde stoppet nå, motorene malte lavt, og lysene fra tårnene flammet rundt dem. Nick blunket i frontlyktene. Han rynket pannen og klarte å svaie litt. Han var Pete Fremont nå, og han burde huske det. Hvis de kastet ham i nysen, var han ferdig. En hauk i et bur fanger ikke kaniner.
  
  "Hva i all verden er dette? Hva skjer? Folk banker over hele huset, politiet stopper meg! Hva i all verden skjer?" Pete Fremont ble sintere og sintere.
  
  En politimann kom ut av hver bil og steg inn i lyspølen. Begge var små og nette. Begge bar store Nambu-pistoler, og de var rettet mot Nick Pete.
  
  Løytnanten så på den store amerikaneren og bøyde seg lett. Løytnant! Han skrev det ned. Løytnanter pleide vanligvis ikke å kjøre i cruiser.
  
  "Nem hva?
  
  "Pete Fremont. Kan jeg legge ned hendene nå, konstabel?" Tungt av sarkasme.
  
  En annen politimann, en kraftig bygd mann med taggete tenner, ransaket Nick raskt. Han nikket til løytnanten. Nick lot saki-pusten sin plaske inn i politimannens ansikt og så ham rykke til.
  
  "Ok," sa løytnanten. "Hendene ned. Kokuseki wa?"
  
  Nick svaiet litt. "America-gin." Han sa det stolt, triumferende, som om han skulle til å synge "The Star-Spangled Banner".
  
  Han hikste. "Amerikansk gin, herregud, og ikke glem det. Hvis dere aper tror dere skal sparke meg ..."
  
  Løytnanten så ut til å kjede seg. Fulle yankees var ikke noe nytt for ham. Han rakte ut hånden. "Papirer, takk."
  
  Nick Carter ga fra seg Pete Fremonts lommebok og ba en liten bønn.
  
  Løytnanten rotet gjennom lommeboken sin og holdt den opp mot en av frontlyktene. Den andre politimannen trakk seg nå litt tilbake fra lyset og pekte pistolen mot Nick. De kunne sakene sine, de politimennene fra Tokyo.
  
  Løytnanten kikket bort på Nick. "Tokyo no jusho wa?"
  
  Herregud! Adressen hans i Tokyo? Pete Fremonts adresse i Tokyo. Han ante ikke. Alt han kunne gjøre var å lyve og håpe. Hjernen hans klikket som en datamaskin, og han kom opp med noe som kanskje kunne fungere.
  
  "Jeg bor ikke i Tokyo", sa han. "Jeg er i Japan på forretningsreise. Jeg stakk innom i går kveld. Jeg bor i Seoul. Korea." Han lette febrilsk etter en adresse i Seoul. Der var den! Sally Soos hus.
  
  "Hvor i Seoul?"
  
  Løytnanten kom nærmere og undersøkte ham nøye fra topp til tå, bedømt ut fra klærne og lukten hans. Halvt smilet hans var arrogant. "Hvem prøver du å lure, Saki-hode?"
  
  "19 Donjadon, Chongku." Nick smilte lurt og blåste saki mot løytnanten. "Hør her, Buster. Du skal se at jeg snakker sant." Han lot et stønn snike seg inn i stemmen. "Hør her, hva handler alt dette om? Jeg gjorde ingenting. Jeg kom bare hit for å se jenta. Så, idet jeg skulle gå, startet skytingen. Og nå er dere ..."
  
  Løytnanten så på ham med mild forvirring. Nicks mot kviknet til. Politimannen kom til å kjøpe denne historien. Gudskjelov for at han ble kvitt Colten. Men han kunne fortsatt havne i trøbbel hvis de begynte å snoke rundt.
  
  "Har du drukket?" Det var et retorisk spørsmål.
  
  Nick svaiet og hikket igjen. "Ja. Jeg drakk litt. Jeg drikker alltid når jeg er sammen med kjæresten min. Hva med det?"
  
  "Hørte du skyting? Hvor?"
  
  Nick trakk på skuldrene. "Jeg vet ikke nøyaktig hvor. Du kan vedde på at jeg ikke dro for å undersøke! Alt jeg vet er at jeg nettopp forlot kjærestens hus for å passe mine egne saker, og plutselig pang - pang!" Han stoppet og så mistenksomt på løytnanten. "Hei! Hvordan kom dere hit så fort? Dere forventet bråk, ikke sant?"
  
  Løytnanten rynket pannen. "Jeg stiller spørsmål, herr Fremont. Men vi mottok en melding om uroligheter her. Som du kan tenke deg, er ikke dette området akkurat det beste." Han så på Nick igjen og la merke til den loslitte dressen, den krøllete hatten og regnfrakken hans. Uttrykket hans bekreftet at han trodde at herr Pete Fremont hørte hjemme i dette området. Telefonsamtalen hadde faktisk vært anonym og beskjeden. Om en halvtime ville det bli bråk i Sanya-området, nær gjestgiveriet. Trøbbel med skuddveksling. Innringeren var en lovlydig japansk statsborger og bestemte seg for at politiet burde vite det. Det var alt - og klikket fra en mykt pålagt telefon.
  
  Løytnanten klødde seg på haken og så seg rundt. Lyset ble sterkere. Virvaret av skur og rønner strakte seg en kilometer i alle retninger. Det var en labyrint, og han visste at han ikke ville finne noe i den. Han hadde ikke nok menn til et skikkelig søk, selv om han visste hva han lette etter. Og politiet, når de i det hele tatt våget seg inn i Sanya-jungelen, reiste i lag på fire og fem. Han så på den store, berusede amerikaneren. Fremont? Pete Fremont? Navnet var vagt kjent, men han klarte ikke å plassere det. Spillet det noen rolle? Yankees gikk tydeligvis konkurs på stranden, og det var mange av dem i Tokyo og alle store byer i øst. Han bodde med en hore som het Sanya. Hva så? Det var ikke ulovlig.
  
  Nick ventet tålmodig. Det var på tide å holde munn. Han observerte løytnantens tanker. Offiseren var i ferd med å slippe ham fri.
  
  Løytnanten skulle akkurat til å returnere Nicks lommebok da en radio ringte i en av bilene. Noen ropte stille løytnantens navn. Han snudde seg bort, fortsatt med lommeboken i hånden. "Et øyeblikk, takk." Politiet i Tokyo er alltid høflige. Nick bannet lavt. Det begynte å bli forbanna lyst! De skulle til å få øye på den døde tiggeren, og da ville alt garantert forbløffe fansen.
  
  Løytnanten kom tilbake. Nick følte seg litt urolig da han kjente igjen uttrykket i mannens ansikt. Han hadde sett det før. Katten vet hvor det er en søt, feit kanarifugl.
  
  Løytnanten åpnet lommeboken sin igjen. "Du sier du heter Pete Fremont?"
  
  Nick så forvirret ut. Samtidig tok han et lite skritt nærmere løytnanten. Noe hadde gått galt. Helt galt. Han begynte å utforme en ny plan.
  
  Han pekte på lommeboken og sa indignert: "Ja, Pete Fremont. For himmelens skyld. Se, hva er dette! Den gamle tredjegradskriminaliteten? Det vil ikke fungere. Jeg kjenner rettighetene mine. Eller la meg gå. Og hvis dere tiltaler meg, ringer jeg den amerikanske ambassadøren med en gang, og ..."
  
  Løytnanten smilte og hoppet. "Jeg er sikker på at ambassadøren vil bli glad for å høre fra deg, sir. Jeg tror du må bli med oss til stasjonen. Det ser ut til at det har skjedd en høyst merkelig forveksling. En mann er funnet død i leiligheten sin. En mann som også heter Pete Fremont, og som er blitt identifisert som Pete Fremont av kjæresten sin."
  
  Nick prøvde å eksplodere. Han flyttet seg noen centimeter nærmere mannen.
  
  "Hva så? Jeg sa ikke at jeg var den eneste Pete Fremont i verden. Det var bare en feil."
  
  Den lille løytnanten bøyde seg ikke denne gangen. Han bøyde hodet veldig høflig og sa: "Jeg er sikker på at det er sant. Men vær så snill å bli med oss til stasjonen til vi har løst denne saken." Han pekte på den andre politimannen, som fortsatt dekket Nick med nambuen.
  
  Nick Carter beveget seg raskt og smidig mot løytnanten. Politimannen, selv om han var overrasket, var godt trent og inntok en defensiv judo-stilling, slappet av og ventet på at Nick skulle kaste seg over ham. Kunizo Matu hadde lært Nick dette for et år siden.
  
  Nick stoppet. Han rakte frem høyre hånd som
  
  Han brukte agn, og da politimannen prøvde å gripe tak i håndleddet hans for et kast over skulderen, trakk Nick hånden tilbake og landet en skarp venstrekrok i mannens solar plexus. Han måtte komme nærmere før de andre politimennene begynte å skyte.
  
  Den lamslåtte løytnanten falt forover, og Nick tok ham igjen og fulgte etter ham på et øyeblikk. Han grep en full Nelson-pistol og løftet mannen opp fra bakken. Han veide ikke mer enn 50-60 kilo. Nick spredte beina for å hindre mannen i å sparke ham i skrittet, og rygget mot trappen som førte til passasjen bak de kjedelige hyttene. Det var den eneste veien ut nå. Den lille politimannen dinglet foran ham, et effektivt skuddsikkert skjold.
  
  Nå konfronterte tre politimenn ham. Søkelysene var svake stråler av dødt lys ved daggry.
  
  Nick rygget forsiktig mot trappen. "Hold deg unna," advarte han dem. "Hvis dere kaster dere mot meg, brekker jeg nakken hans!"
  
  Løytnanten prøvde å sparke ham, og Nick presset litt. Knoklene i løytnantens tynne nakke knakk med et høyt smell. Han stønnet og sluttet å sparke.
  
  "Han har det bra", sa Nick til dem. "Jeg har ikke skadet ham ennå. La oss la det være med det."
  
  Hvor i all verden var det første skrittet?
  
  De tre politibetjentene sluttet å følge etter ham. En av dem løp til bilen og begynte å snakke raskt inn i en radiomikrofon. Et rop om hjelp. Nick protesterte ikke. Han hadde ikke planlagt å være der.
  
  Foten hans berørte det første trinnet. Bra. Nå, hvis han ikke gjorde noen feil, hadde han en sjanse.
  
  Han rynket pannen mot politiet. De holdt avstand.
  
  "Jeg tar ham med meg," sa Nick. "Nedover denne gangen bak meg. Prøv å følge etter meg, så blir han skadet. Bli her som snille små politimenn, så går det bra med ham. Det er ditt valg. Sayonara!"
  
  Han gikk ned trappene. Nedenfor var han ute av syne for politiet. Han kjente den gamle tiggerens kropp ved føttene sine. Plutselig presset han seg ned, tvang løytnantens hode fremover og slo ham med karate-slashing over halsen. Tommelen hans ble stukket ut, og han kjente et lite sjokk da bladet på den hardhudede hånden hans skar inn i den tynne halsen. Han slapp mannen.
  
  Colten lå delvis under den døde tiggeren. Nick plukket den opp - kolben var klissete av den gamle mannens blod - og løp nedover gangen. Han holdt Colten i høyre hånd og gikk fremover. Ingen i dette området kom til å forstyrre mannen som bar pistolen.
  
  Nå var det bare et spørsmål om sekunder. Han skulle ikke forlate Sanya-jungelen, han skulle inn i den, og politiet ville aldri finne ham. Hyttene var laget utelukkende av papir, tre eller blikk, tynne ildfeller, og alt han trengte å gjøre var å bulldose seg gjennom.
  
  Han svingte til høyre igjen og løp mot Matus hus. Han løp gjennom inngangsdøren, som fortsatt var åpen, og fortsatte gjennom det indre rommet. Kunizo lå i sitt eget blod. Nick fortsatte å gå.
  
  Han slo gjennom papirluken. Et mørkt ansikt tittet frem under teppet, forskrekket. En tjener. For redd til å reise seg og undersøke. Nick fortsatte å gå.
  
  Han plasserte hendene foran ansiktet og slo gjennom veggen. Papir og sprøtt treverk ble revet vekk med en svak hyling. Nick begynte å føle seg som en tank.
  
  Han krysset en liten, åpen gårdsplass strødd med skrot. Der var en annen vegg av tre og papir. Han kastet seg ut i den og etterlot omrisset av sin store kropp i et gapende hull. Rommet var tomt. Han braste fremover, gjennom en annen vegg, inn i et annet rom - eller var det et annet hus - og en mann og en kvinne stirret forbløffet på en seng på gulvet. Et barn lå mellom dem.
  
  Nick berørte hatten sin med fingeren. "Beklager." Han løp.
  
  Han løp forbi seks hus, jaget tre hunder til side og tok et par på fersken mens de hadde sex før han kom ut på en smal, svingete gate som førte et sted. Det passet ham. Et sted vekk fra politiet som vandret og bannet bak ryggen hans. Sporet hans var tydelig nok, men betjentene var høflige og verdige og måtte gjøre alt på japansk vis. De ville aldri ta ham igjen.
  
  En time senere krysset han Namidabashi-broen og nærmet seg Minowa stasjon, hvor han parkerte Datsun-en sin. Stasjonen var overfylt med tidlige ansatte. Parkeringsplassen var full av biler, og køene dannet seg allerede ved billettlukene.
  
  Nick dro ikke rett til stasjonsområdet. En liten buffet var allerede åpen på den andre siden av gaten, og han spiste litt cola-cora og skulle ønske det var noe sterkere. Det hadde vært en tøff natt.
  
  Han kunne se toppen av Datsunen. Ingen virket spesielt interessert. Han dvelte ved siden av colaen sin og lot blikket vandre over mengden, mens han gransket og vurderte. Ingen politi. Han kunne sverge på det.
  
  Ikke at det betydde at han ikke hadde vært der ennå. Huset var ledig. Han innrømmet at politiet ville være det minste av bekymringene hans. Politiet var ganske forutsigbart. Han kunne takle politiet.
  
  Noen visste at han var i Tokyo. Noen fulgte etter ham til Kunizo, til tross for alle hans forholdsregler. Noen drepte Kunizo og lurte Nick. Det kunne ha vært en ulykke, en tilfeldighet. De kunne ha vært villige til å gi politiet hva som helst, for å stoppe forfølgelsen og spørsmålene.
  
  Det kunne de. Han trodde ikke det.
  
  Eller hadde noen fulgt etter ham til Sano? Var det et opplegg fra starten av? Eller, hvis ikke et opplegg, hvordan visste noen at han ville være hjemme hos Kunizo? Nick kunne komme opp med et svar på det spørsmålet, og han likte det ikke. Det gjorde ham litt kvalm. Han hadde lært å elske Tonaka.
  
  Han gikk mot parkeringsplassen. Han hadde ikke tenkt å ta noen avgjørelser mens han puslet over en colabar i en forstad. Han måtte på jobb. Kunizo var død, og han hadde ingen kontakter for øyeblikket. Et sted i høystakken i Tokyo lå en nål ved navn Richard Filston, og Nick måtte finne ham. Raskt.
  
  Han gikk bort til Datsunen og så ned. Forbipasserende hveste medfølende. Nick ignorerte dem. Alle fire dekkene var klippet i stykker.
  
  Toget kom. Nick gikk mot billettluken og grep tak i hoftelommen. Så han hadde ikke bil! Han kunne ta toget til Ueno-parken og deretter bytte til et tog til sentrale Tokyo. Egentlig var det bedre. Mannen i bilen var innesperret, et godt mål og lett å følge.
  
  Hånden hans kom tom ut av lommen. Han hadde ikke lommeboken sin. Pete Fremonts lommebok. Den lille politimannen hadde den.
  
  
  Kapittel 7
  
  
  En sti som ser ut som en elgokse på rulleskøyter som raser gjennom en hage.
  
  Hawk syntes det beskrev sporet Nick Carter hadde etterlatt seg passende. Han var alene på kontoret sitt; Aubrey og Terence hadde nettopp gått, og etter at han var ferdig med å se gjennom en bunke med gule papirer, snakket han med Delia Stokes på intercom-telefonen.
  
  "Avbryt Nicks røde APB, Delia. Gjør den gul. Alle er klare til å tilby all assistanse han ber om, men ikke bland dere inn. Han skal ikke identifiseres, følges etter eller rapporteres. Absolutt ingen innblanding med mindre han ber om hjelp."
  
  "Forstått, herre."
  
  "Det stemmer. Fjern det umiddelbart."
  
  Hawk slo av intercomen og lente seg tilbake, tok av sigaren uten å se på den. Han gjettet. Nick Carter hadde innsett noe - Gud vet kanskje, men Hawk gjorde det i hvert fall ikke - og bestemte seg for å holde seg utenfor. La Nick håndtere ting på sin måte. Hvis noen i verden kunne ta vare på seg selv, var det Killmaster.
  
  Hawk plukket opp et av papirene og undersøkte det igjen. Den tynne munnen hans, som ofte minnet Nick om en ulvemunn, forvrengte seg til et tørt smil. Ames hadde gjort jobben sin bra. Alt var her - til Tokyo internasjonale lufthavn.
  
  Sammen med fire japanske speiderjenter gikk Nick ombord på et fly med Northwest Airlines i Washington. Han var i godt humør og insisterte på å kysse en flyvertinne og håndhilse på kapteinen. Han var aldri virkelig ubehagelig, eller bare mildt sagt, og først da han insisterte på å danse i midtgangen ble medkapteinen tilkalt for å roe ham ned. Senere bestilte han champagne til alle på flyet. Han ledet de andre passasjerene i sang og erklærte at han var et blomsterbarn og at kjærlighet var hans sak.
  
  Faktisk klarte speiderjentene å kontrollere det ganske bra, og mannskapet, som Ames intervjuet på avstand, innrømmet at flyturen var spektakulær og uvanlig. Ikke at de ville gjøre det igjen.
  
  De dumpet Nick på Tokyo internasjonale lufthavn uten motstand og så på mens jentespeiderne tok ham med til tollen. Dessuten visste de ingenting.
  
  Ames, som fortsatt snakket i telefonen, fant ut at Nick og jentespeiderne hadde gått om bord i en taxi og forsvunnet inn i den hektiske Tokyo-trafikken. Det var alt.
  
  Og det var ikke alt. Hawk bladde opp på et annet tynt gult ark med sine egne notater.
  
  Noe motvillig innrømmet Cecil Aubrey endelig at rådet hans om Richard Filston kom fra Kunizo Mata, en pensjonert karatelærer som nå bor i Tokyo. Aubrey visste ikke hvor i Tokyo.
  
  Matu bodde i London i mange år og jobbet for MI5.
  
  "Vi mistenkte alltid at han var en dobbeltgjenger", sa Aubrey. "Vi trodde han jobbet for japansk etterretning også, men vi klarte aldri å bevise det. For øyeblikket brydde vi oss ikke. Våre, eh, interesser var sammenfallende, og han gjorde en god jobb for oss."
  
  Hawk dro frem noen gamle filer og begynte å lete. Hukommelsen hans var nesten perfekt, men han likte å bekrefte.
  
  Nick Carter kjente Kunizo Mata i London og hadde faktisk ansatt ham i flere jobber. De fruktløse rapportene var alt som var igjen. Nick Carter hadde en evne til å holde sine personlige saker nettopp det - personlige.
  
  Og likevel - Hauk sukket og skjøv bunken med papirer til side. Han stirret på Western Union-klokken sin. Det var et vanskelig yrke, og svært sjelden visste venstrehånden hva den høyre gjorde.
  
  Ames gjennomsøkte leiligheten og fant Nicks Luger og en stiletthæl i madrassen. "Det var rart", innrømmet Hawk. "Han må føle seg naken uten dem."
  
  Men speiderjenter! Hvordan i all verden ble de involvert? Hawk begynte å le, noe han sjelden gjorde. Gradvis mistet han kontrollen og sank hjelpeløst ned i en stol, med tårer i øynene, mens han lo til brystmusklene begynte å stramme seg i smerte.
  
  Delia Stokes trodde det ikke først. Hun kikket gjennom døren. Joda. Den gamle mannen satt der og lo som en gal.
  
  
  Kapittel 8
  
  
  Alt har sin første gang. Dette var Nicks første gang han tigget. Han valgte offeret sitt med omhu - en velkledd middelaldrende mann med en dyr koffert. Han slo femti yen av mannen, som så Nick opp og ned, rynket på nesen og stakk hånden ned i lommen. Han ga Carter lappen, bøyde seg lett og vippet sin svarte Homburg.
  
  Nick bøyde seg som svar. "Arigato, kandai na-sen."
  
  "Yoroshii desu." Mannen snudde seg bort.
  
  Nick gikk av på Tokyo stasjon og gikk vestover, mot palasset. Tokyos utrolige trafikk hadde allerede forvandlet seg til en slyngende masse av drosjer, lastebiler, klirrende trikker og privatbiler. En motorsyklist med hjelm suste forbi, en jente klamret seg til baksetet. Kaminariyoku. Tordenværsklippen.
  
  Hva nå, Carter? Ingen papirer, ingen penger. Han ble etterlyst til politiavhør. Det var på tide å gå under jorden en stund - hvis han hadde noe sted å gå. Han tvilte på at det ville gjøre ham særlig godt å returnere til Det elektriske palasset. Uansett var det ikke for tidlig.
  
  Han kjente taxien kjøre opp ved siden av ham, og hånden hans gled under frakken til Colt-en i beltet. "Sssttttt - Carter-san! Denne veien!"
  
  Det var Kato, en av de tre merkelige søstrene. Nick kikket seg raskt rundt. Det var en helt vanlig taxi, og det virket ikke som om den hadde noen følgere. Han satte seg inn. Kanskje han kunne låne noen yen.
  
  Kato krøp sammen i hjørnet sitt. Hun ga ham et uformelt smil og leste instruksjonene for sjåføren. Taxien kjørte av gårde, slik Tokyo-taxier vanligvis gjør, med skrikende dekk og en sjåfør som ikke var redd for at noen skulle våge å blande seg inn.
  
  "Overraskelse," sa Nick. "Jeg forventet ikke å se deg igjen, Kato. Er du Kato?"
  
  Hun nikket. "Det er en ære å se deg igjen, Carter-san. Men jeg er ikke ute etter dette. Det er mange problemer. Tonaka er savnet."
  
  En ekkel orm snurret seg i magen hans. Han ventet på dette.
  
  "Hun svarte ikke på telefonen. Sato og jeg dro til leiligheten hennes, og der ble det en slåsskamp - alt var revet i stykker. Og hun dro."
  
  Nick nikket mot sjåføren.
  
  "Han har det bra. En av oss."
  
  "Hva tror du skjedde med Tonaka?"
  
  Hun trakk likegyldig på skuldrene. "Hvem kan si det? Men jeg er redd - alle sammen. Tonaka var lederen vår. Kanskje Johnny Chow har henne. I så fall vil han torturere henne og tvinge henne til å lede dem til faren hans, Kunizo Mata. Chikomene vil drepe ham fordi han snakker imot dem."
  
  Han fortalte henne ikke at Matu var død. Men han begynte å forstå hvorfor Matu var død og hvorfor han nesten hadde falt i en felle.
  
  Nick klappet henne på hånden. "Jeg skal gjøre mitt beste. Men jeg trenger penger og et sted å gjemme meg i noen timer til jeg finner ut av en plan. Kan du ordne det?"
  
  "Ja. Vi skal dit nå. Til geishahuset i Shimbashi. Mato og Sato vil også være der. Så lenge de ikke finner deg."
  
  Han tenkte over dette. Hun så forvirringen hans og smilte svakt. "Vi har alle lett etter deg. Sato, Mato og jeg. Alle i forskjellige drosjer. Vi drar til alle stasjonene og leter. Tonaka fortalte oss ikke så mye - bare at du dro for å se faren hennes. Det er bedre, skjønner du, at ingen av oss vet så mye om hva de andre driver med. Men når Tonaka er savnet, vet vi at vi må finne deg for å hjelpe. Så vi tar en drosje og begynner å lete. Det er alt vi vet, og det virket. Jeg fant deg."
  
  Nick studerte henne mens hun snakket. Dette var ikke en speiderjente fra Washington, men en geisha! Han burde ha visst det.
  
  På dette tidspunktet var det ingenting geisha-aktig ved henne bortsett fra den forseggjorte frisyren hennes. Han gjettet at hun hadde jobbet den kvelden og tidlig den morgenen. Geishaer hadde merkelige arbeidstider, diktert av innfallene til sine forskjellige kunder. Nå glødet ansiktet hennes fortsatt av den kalde kremen hun hadde brukt for å fjerne den kalkholdige sminken. Hun hadde på seg en brun genser, et miniskjørt og bittesmå svarte koreanske støvler.
  
  Nick lurte på hvor trygt geishahuset ville være. Men det var alt han hadde. Han tente sin siste sigarett og begynte å stille spørsmål. Han kom ikke til å fortelle henne mer enn han måtte. Dette var til det beste, som hun selv hadde sagt.
  
  "Angående denne Pete Fremont, Kato. Tonaka fortalte meg at du tok klærne hans? Disse klærne?"
  
  "Det er sant. Det var en liten ting." Hun var tydelig forvirret.
  
  "Hvor var Fremont da du gjorde dette?"
  
  "I sengen. Sover. Det var det vi trodde."
  
  "Jeg trodde det? Sov han eller ikke?" Noe er ganske mistenkelig her.
  
  Kato så alvorlig på ham. Det var en leppestiftflekk på den ene skinnende fortannen.
  
  "Jeg sier deg, det var det vi trodde. Vi tar klærne hans. Vær forsiktige med ham, for kjæresten hans var ikke der. Vi finner ut senere at Pete er død. Han døde i søvne."
  
  "Herregud!" Nick telte sakte til fem.
  
  "Hva gjorde du da?"
  
  Hun trakk på skuldrene igjen. "Hva kan vi gjøre? Vi trenger klær til deg. Vi tar dem. Vi vet at Pete døde av whisky, han drikker, drikker hele tiden, og at ingen dreper ham. Vi drar. Så kommer vi tilbake og tar liket og gjemmer det slik at politiet ikke finner det ut."
  
  Han sa veldig lavt: "De fant det ut, Kato."
  
  Han forklarte raskt møtet med politiet, uten å nevne at Kunizo Matu også var død.
  
  Kato så ikke særlig imponert ut. "Ja. Jeg er veldig lei meg. Men jeg vet hva som skjedde, tror jeg. Vi drar for å ta med noen klær til Tonaka. Kjæresten hans dukket opp. Hun fant Pete død av å ha drukket og ringte politiet. De dukker opp. Så drar alle. Siden vi visste at politiet og kjæresten var der, tar vi liket og gjemmer det. Greit?"
  
  Nick lente seg tilbake. "Greit, antar jeg," sa han svakt. Det måtte gjøres. Det var merkelig, men i det minste forklarte det saken. Og det kunne kanskje hjelpe ham - politiet i Tokyo hadde mistet liket, og de ville kanskje bli litt flaue. De kunne bestemme seg for å bagatellisere det, tie stille en stund, i hvert fall til de fant liket eller ga det fra seg. Det betydde at profilen hans ikke ville være i avisene, på radio eller på TV. Ikke ennå. Så forsiden hans som Pete Fremont var fortsatt god - en stund. Lommeboken ville være bedre, men det var ikke for alltid.
  
  De passerte Shiba Park Hotel og svingte til høyre mot Hikawa-helligdommen. Det var et boligområde med villaer omgitt av hager. Det var et av de beste geishadistriktene, hvor etikken var streng og oppførselen reservert. Forbi er dagene da jenter måtte leve i en atmosfære av mizu shobai, utenfor allfarvei. Sammenligninger var alltid støtende - spesielt i dette tilfellet - men Nick anså alltid geishaer for å være på nivå med de ypperste New York-prostituerte. Geishaer var langt overlegne i intelligens og talent.
  
  Taxien svingte inn på innkjørselen som førte tilbake gjennom hagene, forbi bassenget og den lille broen. Nick trakk den stinkende regnfrakken sin tettere rundt seg. En hjemløs person som ham kom til å skille seg litt ut i det eksklusive geishahuset.
  
  Kato klappet seg på kneet. "Vi drar et sted privat. Mato og Sato kommer snart, og vi kan snakke. Legg planer. Vi må, for hvis du ikke hjelper nå, hvis du ikke kan hjelpe, vil det bli veldig ille for alle Eta-jentene."
  
  Taxien stoppet ved resepsjonen. Huset var stort og blokkformet, i vestlig stil, bygget av stein og murstein. Kato betalte sjåføren og dro Nick inn og opp trappen til en stille stue møblert i svensk stil.
  
  Kato satte seg ned på en stol, dro ned miniskjørtet og så på Nick, som akkurat nå forsynte seg av en beskjeden drink fra den lille baren i hjørnet.
  
  "Vil du ta et bad, Carter-san?"
  
  Nick løftet tapen og kikket gjennom ravfargen. En vakker farge. "Bass blir nummer én. Har jeg tid?" Han fant en pakke amerikanske sigaretter og rev den opp. Livet var på vei oppover.
  
  Kato kikket på klokken på det slanke håndleddet sitt. "Jeg tror det. Massevis av tid. Mato og Sato sa at hvis de ikke finner deg, vil de dra til Det elektriske palasset og se om det er en beskjed der."
  
  "Melding fra hvem?"
  
  Tynne skuldre forskjøv seg under genseren. "Hvem vet? Kanskje du. Kanskje til og med Tonaka. Hvis Johnny Chow har den, kanskje han lar oss vite det for å skremme oss."
  
  "Kanskje det."
  
  Han nippet til whiskyen sin og så på henne. Hun var nervøs. Veldig nervøs. Hun hadde på seg en enkel streng med små perler, og hun tygget på dem og smurte leppestift på dem. Hun fiklet og fiklet i stolen, krysset og krysset beina, og han så et glimt av korte hvite bukser.
  
  "Carter-san?"
  
  "Virkelig?"
  
  Hun tygget på lillefingerneglen. "Jeg vil gjerne spørre deg om noe. Ikke bli sint?"
  
  Nick lo. "Sannsynligvis ikke. Det kan jeg ikke love, Kato. Hva er det?"
  
  Nøling. Så: "Liker du meg, Carter-san? Synes du jeg er pen?"
  
  Det gjorde han. Hun var. Veldig pen. Som en søt liten sitronfarget dukke. Det fortalte han henne.
  
  Kato så på klokken sin igjen. "Jeg er veldig modig, Carter-san. Men jeg bryr meg ikke. Jeg har likt deg lenge - helt siden vi prøvde å selge deg kjeks. Jeg liker deg veldig godt. Nå har vi tid, mennene kommer ikke før kvelden, og Mato og Sato er ikke her ennå. Jeg vil bade med deg og så elske. Vil du?"
  
  Han var oppriktig rørt. Og han visste at han var respektert. I første øyeblikk ville han ikke ha henne, og så, i neste øyeblikk, innså han at han ville. Hvorfor ikke? Tross alt var det alt det handlet om. Kjærlighet og død.
  
  Hun misforsto nølingen hans. Hun gikk bort til ham og strøk fingrene lett over ansiktet hans. Øynene hennes var lange og mørkebrune, fulle av ravfarget glitter.
  
  "Du forstår," sa hun lavt, "at dette ikke er en forretning. Jeg er ikke en geisha nå. Jeg gir. Du tar. Vil du bli med?"
  
  Han forsto at hennes behov var store. Hun var redd og et øyeblikk alene. Hun trengte trøst, og hun visste det.
  
  Han kysset henne. "Jeg tar den," sa han. "Men først tar jeg bassen."
  
  Hun ledet ham inn på badet. Et øyeblikk senere ble hun med ham i dusjen, og de såpet og tørket hverandre på alle de vakre, bortgjemte stedene. Hun luktet av liljer, og brystene hennes var som en ung jentes.
  
  Hun ledet ham inn på det neste soverommet, som hadde en skikkelig amerikansk seng. Hun fikk ham til å legge seg på ryggen. Hun kysset ham og hvisket: "Hold kjeft, Carter-san. Jeg gjør hva som helst som må gjøres."
  
  "Ikke helt alt", sa Nick Carter.
  
  De satt stille i stuen, røykte og så på hverandre med tilfreds kjærlighet, da døren svingte opp og Mato og Sato kom inn. De hadde løpt. Sato gråt. Mato bar en pakke pakket inn i brunt papir. Hun ga den til Nick.
  
  "Dette kommer til Electric Palace. Til deg. Med en lapp. Vi ... leste lappen. Jeg ... jeg ..." Hun snudde seg og begynte å gråte, gispet etter luft, med sminke som rant nedover de glatte kinnene hennes.
  
  Nick satte pakken på stolen og tok lappen fra den åpnede konvolutten.
  
  Pete Fremont - vi har Tonaka. Beviset er i boksen. Hvis du ikke vil at hun skal miste den andre, kom til Electric Palace-klubben med en gang. Vent utenfor på fortauet. Ta på deg en regnfrakk.
  
  Det var ingen signatur der, bare en rund sjablong av en trehakke, tegnet med rød blekk. Nick viste den til Kato.
  
  "Johnny Chow".
  
  Han rev snoren av bylten med sine dyktige tomler. De tre jentene frøs til, nå stille, lamslåtte, og ventet på nok en redsel. Sato sluttet å gråte og klemte fingrene over munnen.
  
  Killmaster mistenkte at ting ville bli veldig ille. Dette var enda verre.
  
  Inne i esken, på en bomullsdott, lå et blodig, avrundet stykke kjøtt med en intakt brystvorte og aura. Et kvinnebryst. Kniven var veldig skarp, og han hadde brukt den svært dyktig.
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  Killmaster hadde sjelden vært i et kaldere, blodigere raseri. Han ga jentene korte ordrer med iskald stemme, forlot deretter geishahuset og gikk bort til Shimbashi Dori. Fingrene hans strøk over den kalde rumpa på Colten sin. Akkurat nå ville han tømme et sprøyte i magen til Johnny Chow med all verdens nytelse. Hvis han virkelig hadde fått tilsendt Tonakas bryster - de tre jentene var sikre på det, for det var sånn Johnny Chow spilte - så hadde Nick til hensikt å kreve like mye kjøtt fra drittsekken. Magen hans vred seg over det han nettopp hadde sett. Denne Johnny Chow måtte være en sadist for å utrydde alle sadister - til og med Chick.
  
  Det var ingen taxi i sikte, så han fortsatte å gå, og skar gjennom avstanden med sine sinte skritt. Det var ikke snakk om å ikke dra. Det kunne fortsatt være en sjanse til å redde Tonaka. Sår grodd, selv de mest alvorlige, og det fantes ting som kunstige bryster. Ikke en særlig attraktiv løsning, men bedre enn døden. Han tenkte at for en ung og vakker jente ville hva som helst, nesten hva som helst, være bedre enn døden.
  
  Fortsatt ingen taxi. Han svingte til venstre og satte kursen mot Ginza-dori. Fra der han var nå, var det omtrent halvannen kilometer til Electric Palace-klubben. Kato hadde gitt ham den nøyaktige adressen. Mens han kjørte, begynte han å forstå den. Det kjølige, erfarne, utspekulerte og kalkulerende sinnet til en profesjonell agent på toppnivå.
  
  Pete Fremont ble kalt, ikke Nick Carter. Dette betydde at Tonaka, selv under torturens grep, hadde klart å dekke over ham. Hun måtte gi dem noe, et navn, og derfor ga hun dem Pete Fremont. Hun visste imidlertid at Fremont hadde dødd av alkoholisme. Alle tre jentene, Kato, Mato og Sato, sverget på det. Tonaka visste at Fremont var død da hun ga ham klærne hans.
  
  Johnny Chow visste ikke at Fremont var død! Tydeligvis. Dette betydde at han ikke kjente Pete Fremont, eller bare kjente ham litt, kanskje av rykte. Om han kjente Fremont personlig ville snart bli klart når de møttes ansikt til ansikt. Nick berørte Colt-pistolen i beltet sitt igjen. Han hadde gledet seg til det.
  
  Ingen drosjer ennå. Han stoppet for å tenne en sigarett. Trafikken var tett. En politibil kjørte forbi og ignorerte ham fullstendig. Ikke overraskende. Tokyo var den nest største byen i verden, og hvis politiet satt og så på Fremonts kropp til de fant den igjen, ville det ta en stund før de fikk orden på sakene sine.
  
  Hvor i all verden ble det av taxiene? Det var like ille som en regnfull natt i New York.
  
  Langt nede i Ginza, en kilometer unna, var den skinnende strukturen til San-ai varehusbunker synlig. Nick justerte Colten sin til en mer komfortabel posisjon og fortsatte å gå. Han gadd ikke å sjekke rekylen sin fordi han ikke brydde seg lenger. Johnny Chow må ha vært sikker på at han ville komme.
  
  Han husket at Tonaka sa at Pete Fremont noen ganger hjalp Eta-jentene når han var edru nok. Johnny Chow visste sannsynligvis dette, selv om han ikke kjente Fremont personlig. Chow må ha prøvd å inngå en slags avtale. Pete Fremont, selv om han var lat og alkoholiker, var fortsatt litt av en avismann og kunne ha forbindelser.
  
  Eller kanskje Johnny Chow bare vil få tak i Fremont - gi ham den samme behandlingen som han ga Kunizo Matou. Det kan være så enkelt. Fremont var en fiende, han hjalp Eta, og Johnny Chow brukte jenta som agn for å bli kvitt Fremont.
  
  Nick trakk på de massive skuldrene og gikk videre. Én ting visste han sikkert: Tonaka støttet ham. Identiteten hans som Nick Carter - AXEman - var fortsatt trygg.
  
  En død mann fulgte etter ham.
  
  Han la ikke merke til den svarte Mercedesen før det var for sent. Den fløy ut av trafikkvirvelen og stoppet ved siden av ham. To pent kledde japanske menn hoppet ut og gikk ved siden av Nick, en på hver side. Mercedesen krøp bak dem.
  
  Et øyeblikk trodde Nick at de kanskje var detektiver. Han avfeide raskt ideen. Begge mennene hadde på seg lette frakker og hadde høyrehendene i lommene. Den høyeste, med tykke briller, dyttet til Carter, som hadde en pistol i lommen. Han smilte.
  
  "Anata no onamae wa?"
  
  Fine hender. Han visste at de ikke var politi lenger. De tilbød ham skyss i ekte Chicago-stil. Han holdt hendene forsiktig unna livet.
  
  "Fremont. Pete Fremont. Hva med deg?"
  
  Mennene utvekslet blikk. Han med briller nikket og sa: "Takk. Vi ville være sikre på at dette var den rette personen. Vær så snill å sett deg inn i bilen."
  
  Nick rynket pannen. "Hva om jeg ikke gjør det?"
  
  Den andre mannen, kort og muskuløs, smilte ikke. Han stakk Nick med en skjult pistol. "Det ville vært synd. Vi dreper deg."
  
  Gaten var overfylt. Folk dyttet og myldret rundt dem. Ingen ga dem den minste oppmerksomhet. Mange profesjonelle drap hadde blitt begått på denne måten. De ville skyte ham og kjøre av gårde i en Mercedes, og ingen ville se noe.
  
  En kort mann dyttet ham til siden av veien. "I bilen. Gå stille, og ingen vil skade deg."
  
  Nick trakk på skuldrene. "Så jeg kommer stille." Han satte seg inn i bilen, klar til å ta dem igjen i et ubevoktet øyeblikk, men sjansen kom aldri. Den korte fulgte etter ham, men ikke for nærme. Den høye sirklet rundt og klatret over på den andre siden. De trengte ham inn i et hjørne, og pistoler kom til syne. Numbu. Han så mye Numbu for tiden.
  
  Mercedesen kjørte ut fra fortauskanten og skled tilbake ut i trafikken. Sjåføren hadde på seg sjåføruniform og mørk lue. Han kjørte som om han kunne sakene sine.
  
  Nick tvang seg selv til å slappe av. Sjansen ville komme. "Hva er hastverket? Jeg var på vei til Electric Palace. Hvorfor er Johnny Chow så utålmodig?"
  
  Den høye mannen lette etter Nick. Ved Chows navn hveste han og stirret på kameraten sin, som trakk på skuldrene.
  
  "Shizuki ni!"
  
  Nick, hold kjeft. Så de var ikke fra Johnny Chow. Hvem i all verden var de da?
  
  Mannen som ransaket ham fant en Colt og dro den opp av beltet. Han viste den til kameraten sin, som så kaldt på Nick. Mannen gjemte Colten under frakken sin.
  
  Bak roen var Nick Carter rasende og engstelig. Han visste ikke hvem de var, hvor de tok ham med seg, eller hvorfor. Dette var en uventet vending, umulig å forutse. Men da han ikke dukket opp på Electric Palace, returnerte Johnny Chow til arbeidet med Tonaka. Frustrasjon overveldet ham. På dette tidspunktet var han like hjelpeløs som en baby. Han kunne ikke gjøre noe.
  
  De kjørte lenge. De gjorde ingen forsøk på å skjule destinasjonen sin, hva enn den var. Sjåføren sa ingenting. De to mennene fulgte nøye med på Nick, med pistoler så vidt skjult av jakkene.
  
  Mercedesen passerte Tokyo Tower, svingte kort østover mot Sakurada, og tok deretter skarpt til høyre inn på Meiji Dori. Regnet hadde stoppet, og en svak sol brøt gjennom de lave grå skyene. De hadde det gøy, selv i den tette og støyende trafikken. Sjåføren var et geni.
  
  De rundet Arisugawa-parken, og noen øyeblikk senere fikk Nick øye på Shibuya stasjon på venstre side. Rett frem lå den olympiske landsbyen, og litt mot nordøst lå Nasjonalstadionet.
  
  Forbi Shinjuku-hagen svingte de skarpt til venstre forbi Meiji-helligdommen. Nå var de på vei inn i forstedene, og landet åpnet seg. Smale smug ledet i forskjellige retninger, og Nick skimtet av og til store hus som lå litt tilbaketrukket fra veien bak pent trimmede hekker og små frukthager med plomme- og kirsebærtrær.
  
  De svingte av hovedveien og til venstre inn på en svartbakket vei. En kilometer senere svingte de inn på en annen, smalere gate som endte ved en høy jernport flankert av lavkledde steinsøyler. En plakett på en av søylene sa: Msumpto. Dette betydde ingenting for AXEman.
  
  En lav mann steg ut og trykket på en knapp på en av søylene. Et øyeblikk senere svingte portene opp. De kjørte ned en svingete grusvei omkranset av en park. Nick oppdaget bevegelse til venstre og så en liten flokk med små hvithalehjort pile mellom de lave, paraplyformede trærne. De rundet en rekke med peoner som ennå ikke hadde blomstret, og et hus kom til syne. Det var enormt, og det talte lavt om penger. Gamle penger.
  
  Veien svingte i en halvmåne foran en bred trapp som førte opp til terrassen. Fontener spilte til høyre og venstre, og ved siden av var det et stort svømmebasseng som ennå ikke var fylt opp for sommeren.
  
  Nick så på den høye mannen. "Venter Mitsubishi-san på meg?"
  
  Mannen stakk ham med pistolen. "Kom deg ut. Ikke snakk."
  
  Uansett, mannen syntes det var ganske morsomt.
  
  
  Han så på Nick og smilte bredt. "Mitsubishi-san? Haha."
  
  Husets midtre blokk var enorm, konstruert av tilhugget stein som fortsatt glitret av glimmer og kvartsårer. De to nederste fløyene var vinklet tilbake fra hovedblokken, parallelt med terrassebalustraden, strødd her og der med enorme amforaformede urner.
  
  De ledet Nick gjennom buede dører inn i en enorm foajé med mosaikkfliser. En lav mann banket på døren som åpnet seg til høyre. Innenfra sa en britisk stemme, høylytt av overklassens snuskete oppførsel: "Kom inn."
  
  Den høye mannen stakk numbaen sin i korsryggen til Nick og stakk. Nick gikk. Nå ville han virkelig ha den. Filston. Richard Filston! Det måtte være slik.
  
  De stoppet like utenfor døren. Rommet var enormt, som et bibliotek/arbeidsrom, med halvpanelte vegger og et mørkt tak. Bataljoner av bøker marsjerte langs veggene. En enkelt lampe brant i det fjerne hjørnet av et bord. I skyggene, i skyggene, satt en mann.
  
  Mannen sa: "Dere to kan gå. Vent ved døren. Vil du ha noe å drikke, herr Fremont?"
  
  De to japanske jagerflyene dro. Den store døren gled opp med et fettete klikk bak dem. En gammeldags tevogn, lastet med flasker, sifoner og en stor termos, sto ved bordet. Nick gikk bort til den. "Spill den til slutten", sa han til seg selv. Husk Pete Fremont. Vær Pete Fremont.
  
  Idet han rakte etter whiskyflasken, sa han: "Hvem er du? Og hva i all verden mener du med å bli kidnappet fra gaten på den måten! Vet du ikke at jeg kan saksøke deg?"
  
  Mannen i skranken humret hes. "Saksøke meg, herr Fremont? Seriøst! Dere amerikanere har en merkelig sans for humor. Jeg lærte det i Washington for mange år siden. Én drink, herr Fremont! Én. Vi skal være helt ærlige, og som du ser, vet jeg hva jeg har gjort. Jeg skal til å tilby deg en sjanse til å tjene mye penger, men for å fortjene dem må du holde deg helt edru."
  
  Pete Fremont - det var Nick Carter som var død og Fremont som levde - Pete Fremont helte isbiter i et høyt glass, tippet whiskyflasken bakover og helte en stor, trassig drink. Han drakk den ned, gikk bort til skinnstolen ved bordet og satte seg. Han kneppet opp den skitne regnfrakken sin - han ville at Filston skulle se den loslitte dressen hans - og beholdt den antikke hatten sin på.
  
  "Greit," knurret han. "Så du vet at jeg er alkoholiker. Så? Hvem er du, og hva vil du fra meg?" Han er full. "Og få det forbannede lyset ut av øynene mine. Det er et gammelt triks."
  
  Mannen vippet lampen til siden, slik at det skapte en halvskygge mellom dem.
  
  "Jeg heter Richard Filston", sa mannen. "Kanskje du har hørt om meg?"
  
  Fremont nikket kort. "Jeg har hørt om deg."
  
  "Ja," sa mannen lavt. "Jeg antar at jeg er ganske, eh ... beryktet."
  
  Pete nikket igjen. "Det er ditt ord, ikke mitt."
  
  "Nøyaktig. Men nå til saken, herr Fremont. Helt ærlig, som sagt. Vi vet begge hvem vi er, og jeg ser ingen grunn til å beskytte hverandre eller skåne hverandres følelser. Er du enig?"
  
  Pete rynket pannen. "Jeg er enig. Så slutt med dette forbannede gjerdet og sett i gang. Hvor mye penger? Og hva må jeg gjøre for å tjene det?"
  
  Han trakk seg bort fra det sterke lyset og så mannen ved bordet. Dressen var en lett, saltfarget hansketweed, upåklagelig snittet, nå litt slitt. Ingen skredder i Moskva ville noen gang kopiere den.
  
  "Jeg snakker om femti tusen amerikanske dollar", sa mannen. "Halvparten nå - hvis du godtar vilkårene mine."
  
  "Fortsett å snakke," sa Pete. "Jeg liker måten du snakker på."
  
  Skjorten var blåstripete med ståkrage. Slipset var knyttet i en liten knute. Royal Marines. Mannen som spilte Pete Fremont gikk gjennom filene sine i tankene sine: Filston. Han hadde en gang vært i Royal Marines. Dette var like etter at han kom fra Cambridge.
  
  Mannen ved skranken dro en sigarett opp av en utsmykket cloisonné-eske. Pete takket nei og fomlet med en krøllete pakke Pall Mall-sigaretter. Røyken steg oppover mot kassettetaket.
  
  "Først og fremst," sa mannen, "husker du en mann som het Paul Jacobi?"
  
  "Ja." Og det gjorde han. Nick Carter gjorde det. Noen ganger lønte timer, dager med arbeid med bilder og filer seg. Paul Jacobi. Nederlandsk kommunist. Mindre agent. Kjent for å ha jobbet en periode i Malaya og Indonesia. Forsvant fra syne. Sist rapportert i Japan.
  
  Pete Fremont ventet på at mannen skulle ta ledelsen. Hvordan Jacobi passet inn i dette.
  
  Filston åpnet skuffen. Der hørtes ... raslingen av papir. "For tre år siden prøvde Paul Jacobi å rekruttere deg. Han tilbød deg en jobb hos oss. Du nektet. Hvorfor?"
  
  Pete rynket pannen og drakk. "Jeg var ikke klar da."
  
  "Men du anmeldte aldri Jacobi, fortalte aldri noen at han var en russisk agent. Hvorfor?"
  
  "Det angår ikke meg. Jeg ville kanskje ikke spille Jacobi, men det betydde ikke at jeg måtte angi ham. Alt jeg ville, alt jeg vil nå, er å bli overlatt til meg selv og bli full." Han lo hardt. "Det er ikke så lett som du tror."
  
  Stillhet. Han kunne se Filstons ansikt nå.
  
  En myk skjønnhet, utydeliggjort av seksti år. Et snev av en hake, en sløv nese, vidtstående øyne, fargeløse i det svake lyset. Munnen var en forræder - løs, litt våt, en hvisking av femininitet. Den sløve munnen til en overtolerant bifil. Filer klikket i AXEmans hjerne. Filston var en kvinnebedårer. En manisjager også, på mange måter.
  
  Filston sa: "Har du sett Paul Jacoby i det siste?"
  
  "Ingen."
  
  Et snev av et smil. "Det er forståelig. Han er ikke lenger blant oss. Det var en ulykke i Moskva. Det er synd."
  
  Pete Fremont drakk. "Ja. Synd. La oss glemme Jacobi. Hva vil du at jeg skal gjøre for femti tusen?"
  
  Richard Philston satte sitt eget tempo. Han stumpet sigaretten og tok en ny. "Du ville ikke ha jobbet for oss slik du avviste Jacobi. Nå skal du jobbe for meg, som du sier. Kan jeg spørre hvorfor denne holdningsskiftet? Jeg representerer de samme klientene som Jacobi, som du burde vite."
  
  Philston lente seg fremover, og Pete så inn i øynene hans. Blek, utvasket grå.
  
  Pete Fremont sa: "Hør her, Philston! Jeg bryr meg ikke om hvem som vinner. Ikke en skit! Og ting har forandret seg siden jeg kjente Jacoby. Mye whisky har gått ned siden den gang. Jeg er eldre. Jeg er megler. Jeg har omtrent to hundre yen på kontoen min nå. Svarer det på spørsmålet ditt?"
  
  "Hmmm - til en viss grad, ja. Bra." Avisen raslet igjen. "Var du avismann i Statene?"
  
  Det var en sjanse til å vise litt mot, og Nick Carter lot Pete gripe den. Han brøt ut i en ubehagelig latter. Han lot hendene skjelve litt og så lengselsfullt på whiskyflasken.
  
  "Herregud, mann! Vil du ha referanser? Greit nok. Jeg kan gi deg navn, men jeg tviler på at du vil høre noe godt."
  
  Filston smilte ikke. "Ja. Jeg forstår." Han sjekket avisen. "Du jobbet for Chicago Tribune på et tidspunkt. Også for New York Mirror og St. Louis Post-Dispatch, blant andre. Du jobbet også for Associated Press og Hearst International Service. Ble du sparket fra alle de jobbene på grunn av drikking?"
  
  Pete lo. Han prøvde å legge til et snev av galskap i lyden. "Du gikk glipp av noen. Indianapolis News og noen aviser rundt om i landet." Han husket Tonakas ord og fortsatte: "Det finnes også Hong Kong Times og Singapore Times. Her i Japan finnes Asahi, Osaka og noen flere. Nevn Philston-avisen, og jeg ble sannsynligvis sparket derfra."
  
  "Hmm. Nettopp. Men har du fortsatt kontakter, venner, blant avisfolkene?"
  
  Hvor var den drittsekken på vei? Det er fortsatt ikke noe lys i enden av tunnelen.
  
  "Jeg ville ikke kalt dem venner", sa Pete. "Kanskje bekjente. En alkoholiker har ingen venner. Men jeg kjenner noen karer jeg fortsatt kan låne en dollar av når jeg er desperat nok."
  
  "Og du kan fortsatt lage en historie? En stor historie? Tenk om du fikk århundrets historie, et virkelig imponerende scoop, som jeg antar dere kaller det, og det var eksklusivt for deg. Bare du! sørge for at en slik historie umiddelbart får full verdensomspennende dekning?"
  
  De begynte å komme dit.
  
  Pete Fremont skjøv den slitte hatten sin tilbake og stirret på Philston. "Det kunne jeg gjort, ja. Men det måtte være ekte. Fullt bekreftet. Du tilbyr meg en slik historie?"
  
  "Jeg kan," sa Philston. "Jeg bare kan. Og hvis jeg gjør det, Fremont, vil det bli fullstendig rettferdiggjort. Ikke bekymre deg for det!" Den høye, støyende latteren fra etablissementet var en slags privat spøk. Pete ventet.
  
  Stillhet. Filston vred seg i svingstolen og stirret i taket. Han strøk en velstelt hånd gjennom det sølvgrå håret. Det var poenget. Jævelen var i ferd med å ta en avgjørelse.
  
  Mens han ventet, reflekterte AXEman over lunene, avbruddene og ulykkene i yrket sitt. Som tiden. De jentene som hadde stjålet Pete Fremonts virkelige kropp og gjemt den i de få øyeblikkene da politiet og Petes kjæreste var utenfor scenen. En sjanse på én til en million. Og nå hang det faktum at Fremont var død over hodet hans som et sverd. I det øyeblikket Filston eller Johnny Chow fikk vite sannheten, var det den falske Pete Fremont som hadde kontrollen. Johnny Chow? Han begynte å tenke annerledes. Kanskje dette var Tonakas vei ut ...
  
  Løsningen. Richard Filston åpnet en annen skuff. Han gikk rundt skrivebordet. Han holdt en tykk bunt med grønne sedler. Han kastet pengene i Petes fang. Gesten var full av forakt, noe Filston ikke la skjul på. Han sto i nærheten og svaiet litt på hælene. Under tweedjakken hadde han på seg en tynn brun genser som ikke skjulte den lille magen.
  
  "Jeg har bestemt meg for å stole på deg, Fremont. Jeg har egentlig ikke noe valg, men kanskje det ikke er så stor risiko. Min erfaring er at alle ser etter seg selv først. Vi er alle egoistiske. Femti tusen dollar vil få deg langt fra Japan. Det betyr en ny begynnelse, min venn, et nytt liv. Du har nådd bunnen - vi vet det begge - og jeg kan hjelpe."
  
  Jeg tror ikke du vil la denne sjansen til å komme deg ut av denne grøften gå fra deg. Jeg er en fornuftig mann, en logisk mann, og jeg tror du også er det. Dette er absolutt din siste sjanse. Jeg tror du forstår det. Du kan si at jeg gambler. Det er et veddemål om at du vil gjøre jobben effektivt og holde deg edru til den er ferdig.
  
  Den store mannen i stolen holdt øynene lukket. Han lot de skarpe tonene flyte mellom fingrene og la merke til grådigheten. Han nikket. "For de pengene kan jeg holde meg edru. Du kan tro det, Philston. For de pengene kan du til og med stole på meg."
  
  Filston tok noen skritt. Det var noe grasiøst, elegant over gangen hans. AXEman lurte på om denne fyren virkelig var merkelig. Det var ingen bevis i ordene hans. Bare hint.
  
  "Det er egentlig ikke et spørsmål om tillit", sa Philston. "Jeg er sikker på at du forstår. For det første, hvis du ikke fullfører oppgaven til min fulle tilfredshet, vil du ikke få utbetalt de resterende femti tusen dollarene. Det vil selvfølgelig være en tidsforsinkelse. Hvis alt går bra, vil du få utbetalt."
  
  Pete Fremont rynket pannen. "Det ser ut som jeg er den du burde stole på."
  
  "På en måte, ja. Jeg kan like gjerne påpeke noe annet - hvis du forråder meg eller prøver å lure deg på noen måte, vil du garantert bli drept. KGB respekterer meg veldig. Du har sikkert hørt om deres lange rekkevidde?"
  
  "Jeg vet." sa dystert. "Hvis jeg ikke fullfører oppgaven, dreper de meg."
  
  Filston så på ham med sine utvaskede grå øyne. "Ja. Før eller siden kommer de til å drepe deg."
  
  Pete strakte seg etter whiskyflasken. "Greit, greit! Kan jeg få en drink til?"
  
  "Nei. Du er på lønningslisten min nå. Ikke drikk før jobben er gjort."
  
  Han lente seg tilbake i stolen. "Greit. Jeg glemte det. Du kjøpte meg nettopp."
  
  Filston gikk tilbake til bordet og satte seg ned. "Angrer du på avtalen ennå?"
  
  "Nei. Jeg sa jo det, for pokker, jeg bryr meg ikke om hvem som vinner. Jeg har ikke noe land lenger. Ingen lojalitet. Du har nettopp fått meg! La oss nå si at vi avbryter forhandlingene, og du forteller meg hva jeg skal gjøre."
  
  "Jeg sa jo det. Jeg vil at du skal sette en historie i verdenspressen. En eksklusiv historie. Den største historien du eller noen annen avismann noensinne har hatt."
  
  "Tredje verdenskrig?"
  
  Philston smilte ikke. Han dro en ny sigarett opp av cloisonnépakken. "Kanskje. Jeg tror ikke det. Jeg ..."
  
  Pete Fremont ventet og rynket pannen. Jævelen hadde knapt holdt seg unna med å si det. Fortsatt dro han i foten i det kalde vannet. Nølende med å forplikte seg til noe utover det punktet hvor det ikke var noen vei tilbake.
  
  "Det er mange detaljer som må utarbeides", sa han. "Du må forstå mye bakgrunnshistorie. Jeg ..."
  
  Fremont reiste seg og knurret rasende som en mann som trengte en drink. Han slo bunken med sedler i håndflaten. "Jeg vil ha de pengene, for pokker. Jeg skal tjene dem. Men selv for de pengene vil jeg ikke gjøre noe i blinde. Hva er dette?"
  
  "De skal myrde Japans keiser. Din jobb er å sørge for at kineserne får skylden."
  
  
  Kapittel 10
  
  
  Killmaster var ikke spesielt overrasket. Pete Fremont var der, og han måtte vise det. Han måtte vise overraskelse, forvirring og vantro. Han stoppet opp, løftet en sigarett til munnen og lot kjeven falle.
  
  "Herregud! Du må være helt fra forstanden."
  
  Richard Philston, nå som han endelig hadde sagt det, nøt skrekken det forårsaket.
  
  "Ikke i det hele tatt. Snarere tvert imot. Planen vår, planen vi har jobbet med i flere måneder, er essensen av logikk og sunn fornuft. Kineserne er våre fiender. Før eller siden, hvis de ikke blir advart, vil de starte en krig med Russland. Vesten vil elske det. De vil lene seg tilbake og tjene på det. Bare at det ikke vil skje. Det er derfor jeg er i Japan og setter meg selv i stor personlig risiko."
  
  Fragmenter av Filstons arkiv fór gjennom AXEmans sinn som en montasje. En drapsspesialist!
  
  Pete Fremont oppdiktet et uttrykk av ærefrykt blandet med en vedvarende tvil. "Jeg tror du mener alvor, jeg sverger til Gud. Og du skal drepe ham!"
  
  "Det angår ikke deg. Du vil ikke være til stede, og du vil ikke ha noe ansvar eller skyld."
  
  Pete lo surt. "Kom igjen, Philston! Jeg er med på dette. Jeg er med på det nå. Hvis de tar meg, får jeg ikke hodet mitt. De vil hogge det av som kål. Men selv en full som meg vil beholde hodet mitt."
  
  "Jeg forsikrer deg," sa Philston tørt, "at du ikke blir involvert. Eller ikke nødvendigvis, hvis du bruker hodet til å holde det på skuldrene. Tross alt forventer jeg at du viser litt oppfinnsomhet for femti tusen dollar."
  
  Nick Carter lot Pete Fremont sitte der, mutt og overbevist, mens han lot tankene sine vandre fritt. For første gang hørte han tikke den høye klokken i hjørnet av rommet. Telefonen på Filstons skrivebord var dobbelt så stor som normalt. Han hatet dem begge. Tid og moderne kommunikasjon jobbet ubønnhørlig mot ham. La Filston få vite at den virkelige Fremont var død, og han, Nick Carter, var like død.
  
  Jeg tvilte aldri på det. De to kjeltringene utenfor døren var mordere. Philston hadde utvilsomt en pistol i skrivebordet sitt. En lett svette brøt ut i pannen hans, og han fisket frem et skittent lommetørkle. Dette kunne lett komme ut av kontroll. Han måtte anspore Philston, legge press på sin egen plan og komme seg vekk herfra. Men ikke for fort. Ingen vits i å bli for opprørt.
  
  "Du forstår," sa Filston mykt, "at du ikke kan gi deg nå. Du vet for mye. Enhver nøling fra din side betyr rett og slett at jeg må drepe deg."
  
  "Jeg gir meg ikke, for pokker. Jeg prøver å venne meg til denne ideen. Herregud! Drep keiseren. Få kineserne til å skylde på det. Det er ikke akkurat en lek med knebøy, vet du. Og du kan løpe etterpå. Det kan ikke jeg. Jeg må bli og svette det ut. Jeg kan ikke lyve så mye hvis jeg rømmer til Niedersachsen."
  
  "Sachsen? Jeg tror ikke jeg..."
  
  "Det spiller ingen rolle. Gi meg en sjanse til å finne ut av det. Når vil dette drapet skje?"
  
  "I morgen kveld. Det blir opptøyer og massesabotasje. Stor sabotasje. Strømmen vil bli kuttet i Tokyo, som i mange andre større byer. Dette er et skalkeskjul, som du forstår. Keiseren er for tiden i residens i palasset."
  
  Pete nikket sakte. "Jeg begynner å forstå. Du jobber med kineserne - til en viss grad. Om sabotasje. Men de vet ingenting om attentat. Ikke sant?"
  
  "Sannsynligvis ikke", sa Philston. "Det ville ikke vært noen stor sak om de gjorde det. Jeg forklarte det - Moskva og Beijing er i krig. Det er en krigshandling. Ren logikk. Vi har til hensikt å gjøre kineserne så ukomfortable at de ikke vil kunne plage oss på flere år."
  
  Tiden var nesten ute. Det var på tide å legge press. På tide å komme seg vekk derfra og finne Johnny Chow. Filstons reaksjon var viktig. Kanskje det var liv eller død.
  
  Ikke ennå. Ikke helt ennå.
  
  Pete tente en ny sigarett. "Jeg må sette opp denne greia," sa han til mannen bak skranken. "Forstår du det? Jeg mener, jeg kan ikke bare løpe ut i kulden og rope at jeg har en scoop. De ville ikke høre på meg. Som du vet, er ikke ryktet mitt så bra. Poenget er - hvordan skal jeg bevise denne historien? Bekrefte den og dokumentere den? Jeg håper du har tenkt på det."
  
  "Kjære venn! Vi er ikke amatører. I overmorgen, så tidlig som mulig, skal du dra til Ginza Chase-filialen på Manhattan. Du får en nøkkel til safen. Inni finner du all dokumentasjonen du trenger: planer, bestillinger, signaturer, betalingskvitteringer, alt. De vil bekrefte historien din. Dette er papirene du skal vise vennene dine i nyhetsbyrået og i avisene. Jeg forsikrer deg om at de er helt feilfrie. Ingen vil tvile på historien din etter å ha lest dem."
  
  Philston lo. "Det er til og med mulig at noen anti-mao-kinesere tror på det."
  
  Pete flyttet seg i stolen. "Det er annerledes - Chicom-familien kommer for å ta huden min. De vil oppdage at jeg lyver. De vil prøve å drepe meg."
  
  "Ja," sa Philston enig. "Jeg antar det. Jeg er redd jeg må la deg bekymre deg for det. Men du har overlevd så lenge, mot alle odds, og nå har du tjuefem tusen dollar i kontanter. Jeg tror du kan håndtere det."
  
  "Når og hvordan får jeg tak i de resterende tjuefem tusen hvis jeg fullfører dette?"
  
  "De vil bli overført til en konto i Hongkong når vi er fornøyde med arbeidet ditt. Jeg er sikker på at dette vil være et insentiv for deg."
  
  Telefonen på Filstons skrivebord ringte. AXEman stakk hånden ned i frakken sin, og glemte et øyeblikk at Colt var borte. Han bannet lavt. Han hadde ingenting. Ingenting annet enn musklene og hjernen.
  
  Philston snakket inn i instrumentet. "Ja ... ja. Jeg har det. Det er her nå. Jeg skulle akkurat til å ringe deg."
  
  Carter lyttet og så ned på de slitte, utslitte skoene sine. Hvem skulle han ringe? Var det mulig at ...
  
  Filstons stemme ble skarp. Han rynket pannen. "Hør her, Johnny, jeg gir ordrene! Og akkurat nå er du ulydig mot dem ved å kalle på meg. Ikke gjør det igjen. Nei, jeg ante ikke at det var så viktig, så presserende for deg. Uansett, jeg er ferdig med ham, og jeg sender ham med meg. Det vanlige stedet. Vel, greit. Hva? Ja, jeg ga ham alle instruksjonene hans, og enda viktigere, jeg betalte ham."
  
  En rasende banning hørtes i telefonen. Filston rynket pannen.
  
  "Det er alt, Jay! Du vet jobben din - han må være under konstant overvåking til dette er gjort. Jeg holder deg ansvarlig. Ja, alt går etter planen. Legg på. Nei, jeg tar ikke kontakt før dette er over. Gjør din jobb, så gjør jeg min." Filston la på med et dunk.
  
  Pete Fremont tente en sigarett og ventet. Johnny? Johnny Chow? Han begynte å håpe. Hvis dette fungerte, ville han ikke måtte ty til sin egen halvferdige plan. Han så på Filston varsomt. Hvis Fremonts dekke ble avslørt, gikk det galt.
  
  Hvis han måtte dra, ville han ta Filston med seg.
  
  Richard Philston så på ham. "Fremont?"
  
  AXEman sukket igjen. "Ja, virkelig?"
  
  "Kjenner du til eller har du hørt om en mann som heter Johnny Chow?"
  
  Pete nikket. "Jeg har hørt om ham. Aldri møtt ham. De sier han er sjefen for den lokale Chicoms. Jeg vet ikke hvor sant det er."
  
  Filston gikk rundt bordet, ikke for nær den store mannen. Han klødde seg på haken med en lubben pekefinger.
  
  "Hør godt etter, Fremont. Fra nå av skal du gå på line. Det var Chow som snakket i telefonen akkurat nå. Han vil ha deg. Grunnen til at han vil ha deg er fordi han og jeg bestemte oss for en stund siden å bruke deg som avismann til å plante en historie."
  
  Pete så nøye på den. Den begynte å bli gelert.
  
  Han nikket. "Selvfølgelig. Men ikke en historie? Denne Johnny Chow vil at jeg skal slenge inn en til?"
  
  "Nøyaktig. Chow vil at du skal lage en historie som gir Eta skylden for alt som snart skal skje. Jeg var naturligvis enig i det. Du må ta Eta derfra og spille det på den måten."
  
  "Jeg skjønner. Det er derfor de tok meg bort fra gaten - de måtte snakke med meg først."
  
  "Igjen, sant. Ingen reelle problemer - jeg kan skjule det ved å si, som sagt, at jeg ville gi deg instruksjoner personlig. Chow vil naturligvis ikke vite hva disse instruksjonene er. Han burde ikke være mistenksom, eller mer enn vanlig. Vi stoler egentlig ikke på hverandre, og vi har hver vår egen organisasjon. Ved å overlate deg til ham, vil jeg berolige ham litt. Jeg hadde tenkt å gjøre det uansett. Jeg har få menn, og jeg kan ikke gi dem til å passe på deg."
  
  Pete smilte tørt. "Føler du at du må holde et øye med meg?"
  
  Filston gikk tilbake til skrivebordet sitt. "Ikke vær en tosk, Fremont. Du sitter på en av de største historiene i dette århundret, du har tjuefem tusen dollar av pengene mine, og du har ikke gjort jobben din ennå. Du forventet vel ikke at jeg skulle la deg løpe rundt gratis?"
  
  Filston trykket på en knapp på skrivebordet sitt. "Du burde ikke ha noen problemer. Alt du egentlig trenger å gjøre er å holde deg edru og holde munn. Og siden Chow tror du har blitt ansatt for å lage en historie om Eta, kan du fortsette med det, som du sier, akkurat som vanlig. Den eneste forskjellen er at Chow ikke vet hvilken historie du skal skrive før det er for sent. Noen kommer snart - noen siste spørsmål?"
  
  "Ja. En veldig stor en. Hvis jeg er under konstant overvåking, hvordan kan jeg komme meg unna Chow og guttene hans for å publisere denne historien? Så snart han finner ut at keiseren er blitt drept, vil han drepe meg. Det vil være det første han gjør."
  
  Filston strøk seg over haken igjen. "Jeg vet det er vanskelig. Du må selvfølgelig være veldig avhengig av deg selv, men jeg vil hjelpe på alle måter jeg kan. Jeg sender en mann med deg. Én mann er alt jeg kan gjøre, og alt Chow vil gjøre er å holde kontakten. Jeg ble tvunget til å insistere på å holde kontakten."
  
  "I morgen blir du tatt med til stedet der forstyrrelsen fant sted på palassområdet. Dmitrij blir med deg, angivelig for å hjelpe til med å beskytte deg. I virkeligheten vil han hjelpe deg å rømme når det er mest beleilig. Dere to må samarbeide. Dmitrij er en god mann, veldig tøff og bestemt, og han vil klare å befri deg i noen øyeblikk. Etter det vil du være overlatt til deg selv."
  
  Det banket på døren. "Kom igjen", sa Filston.
  
  Mannen som kom inn var en fyr fra et profesjonelt basketballag. AXEman anslo høyden hans til å være vel 198 cm. Han var tynn som en planke, og den lange hodeskallen hans var speilblank. Han hadde akromegale trekk og små, mørke øyne, og dressen hang på ham som et dårlig tilpasset telt. Ermene på jakken hans var for korte, og avslørte skitne mansjetter.
  
  "Dette er Dimitri", sa Filston. "Han vil holde et øye med deg og deg så godt han kan. Ikke la deg lure av utseendet hans, Fremont. Han er veldig rask og slett ikke dum."
  
  Det høye fugleskremselet stirret tomt på Nick og nikket. Han og Philston gikk til det fjerne hjørnet av rommet og snakket kort sammen. Dmitry fortsatte å nikke og gjenta: "Ja ... Ja ..."
  
  Dmitry gikk bort til døren og ventet. Filston rakte ut hånden til mannen han antok var Pete Fremont. "Lykke til. Jeg ser deg ikke igjen. Selvfølgelig ikke, hvis alt går etter planen. Men jeg tar kontakt, og hvis du leverer varene som dere Yankees sier, får du betalt som lovet. Bare husk det, Fremont. Enda tjuefem tusen i Hong Kong. Farvel."
  
  Det var som å håndhilse på en boks med ormer. "Ha det bra", sa Pete Fremont. Carter tenkte: "Vi sees senere, din drittsekk!"
  
  Han klarte å berøre Dmitrij idet de var på vei ut døren. Under venstre skulder lå en skulderklemme, et tungt våpen.
  
  To japanske krigere ventet i foajeen. Dmitry knurret noe til dem, og de nikket. Alle gikk ut og klatret inn i en svart Mercedes. Solen brøt gjennom skyene, og plenen glitret av nytt grønt. Den dampende luften var fylt med den subtile duften av kirsebærblomster.
  
  En slags komisk opera-country, tenkte Nick Carter idet han klatret opp i baksetet med kjempen.
  
  Hundre millioner mennesker i en landmasse mindre enn California. Forbanna pittoresk. Papirparaplyer og motorsykler. Måneobservatører og mordere. Insektlyttere og opprørere. Geishaer og gogo-jenter. Det hele var en bombe, hvesende på en kort lunte, og han satt på den.
  
  En høy japansk mann og sjåføren hans satt foran. Den lavere mannen satt på baksetet og så på Nick. Dmitry så på Nick fra hjørnet sitt. Mercedesen svingte til venstre og kjørte tilbake mot sentrum av Tokyo. Nick lente seg tilbake mot putene og prøvde å finne ut av ting.
  
  Han tenkte på Tonak igjen, og det var ubehagelig. Selvfølgelig kunne det fortsatt være en sjanse for at han kunne gjøre noe. Han var blitt overlevert til Johnny Chow, selv om det var litt sent. Dette var hva Chow ville - Nick visste nå hvorfor - og det måtte være mulig å redde jenta fra ytterligere tortur. Nick rynket pannen og så ned i gulvet i bilen. Han ville betale tilbake denne gjelden når tiden var inne.
  
  Han hadde ett stort gjennombrudd. Han var begunstiget av mistilliten mellom Chicom-familien og Filston-familien. De var usikre allierte, forbindelsen deres var mangelfull, og den kunne utnyttes ytterligere.
  
  Begge trodde de hadde med Pete Fremont å gjøre, takket være Tonakas instinkter og hjerne. Ingen kunne egentlig tåle tortur særlig lenge, selv ikke når den ble utført av en ekspert, men Tonaka skrek og ga dem falsk informasjon.
  
  Så slo Killmaster en tanke, og han forbannet sin egen dumhet. Han hadde vært bekymret for at Johnny Chow kjente Fremont av syne. Han hadde ikke gjort det. Han kunne ikke - ellers ville Tonaka aldri ha gitt ham det navnet. Så hans dekning med Chow hadde ikke blitt avslørt. Han kunne spille det så godt han kunne, som Filston hadde antydet, mens han hele tiden holdt utkikk etter en måte å redde jenta på.
  
  Hun ville ha ment det da hun ropte navnet hans. Han var hennes eneste håp, og hun visste det. Nå ville hun håpe. Blødende og hulkende i et eller annet hull, mens hun ventet på at han skulle komme og dra henne opp.
  
  Magen hans verket litt. Han var hjelpeløs. Ingen våpen. Han så på hvert minutt. Tonaka klamret seg til det skjøre sivet. Killmaster hadde aldri følt seg underlegen i forhold til dette.
  
  Mercedesen rundet det sentrale engrosmarkedet og satte kursen mot sjømuren som førte til Tsukishimi og verftene. Den svake solen gjemte seg bak en kobbertåke som hang over havnen. Luften som sivet inn i bilen utstrålte en frekk industristank. Et dusin lasteskip lå for anker i bukta. De passerte en tørrdokk der skjelettet til en supertanker ruvet. Nick fanget et glimt av et navn: Naess Maru.
  
  Mercedesen passerte et sted hvor dumpere dumpet søppel i vannet. Tokyo bygde stadig nytt land.
  
  De svingte inn på en annen gangvei som førte til vannkanten. Her, litt isolert, lå et gammelt, råtnende lager. "Reisens endepunkt," tenkte Nick. "Det er her de har Tonaka. Et godt hovedkvarter hadde blitt lurt valgt. Midt i all den industrielle travelheten, som ingen bryr seg om. De vil ha en god grunn til å komme og gå."
  
  Bilen kjørte inn gjennom en loslitt port som sto åpen. Sjåføren fortsatte over gårdsplassen, som var full av rustne oljefat. Han stoppet Mercedesen ved siden av lasterampen.
  
  Dmitry åpnet sidedøren og klatret ut. Den korte japaneren viste Nick sin Nambu. "Du skal også ut."
  
  Nick steg ut. Mercedesen snudde og kjørte ut porten. Dmitry hadde én hånd under jakken. Han nikket mot en liten tretrapp i den andre enden av bryggen. "Vi skal dit. Du går først. Ikke prøv å løpe." Engelskkunnskapene hans var dårlige, med en slavisk misbruk av vokaler.
  
  Flukt var langt fra tankene hans foreløpig. Nå hadde han én intensjon, og bare én. Komme seg til jenta og redde henne fra kniven. På en eller annen måte. I hvert fall. Med forræderi eller makt.
  
  De gikk opp trappen, Dmitry lente seg litt tilbake og holdt hånden i jakken.
  
  Til venstre ledet en dør inn til et lite, loslitt kontor, nå forlatt. En mann ventet på dem der inne. Han så intenst på Nick.
  
  "Er du Pete Fremont?"
  
  "Ja. Hvor er Tonaka?"
  
  Mannen svarte ham ikke. Han gikk rundt Nick, dro en Walther-pistol opp av beltet og skjøt Dmitry i hodet. Det var et godt og profesjonelt hodeskudd.
  
  Kjempen smuldret sakte opp, som en skyskraper som blir revet ned. Det virket som om den smuldret i stykker. Så befant han seg på det sprukne kontorgulvet, med blod som strømmet fra det knuste hodet og ned i sprekken.
  
  Morderen pekte Walther-en mot Nick. "Du kan slutte å lyve nå", sa han. "Jeg vet hvem du er. Du er Nick Carter. Du er fra AH. Jeg er Johnny Chow."
  
  Han var høy til å være japaner, for lyshudet, og Nick gjettet at han hadde kinesiske aner. Chow var kledd i hippiestil - trange chinos, en psykedelisk skjorte hengende utenfor, en snor med kjærlighetsperler rundt halsen.
  
  Johnny Chow tullet ikke. Eller bløffet. Han visste det. Nick sa: "Greit."
  
  "Og hvor er Tonaka nå?"
  
  "Walter" beveget seg. "Gjennom døren rett bak deg. Gå veldig sakte."
  
  De gikk ned en søppelstrødd korridor, opplyst av åpne takvinduer. Agent AX markerte dem automatisk som en mulig utgang.
  
  Johnny Chow brukte messinghåndtaket til å åpne den enkle døren. Rommet var overraskende velmøblert. En jente satt i sofaen med de slanke beina i kors. Hun hadde en rød glippe nesten til låret, og det mørke håret hennes var satt høyt opp på toppen av hodet. Hun var kraftig sminket, og de hvite tennene hennes glimtet bak den skarlagenrøde fargen hennes mens hun smilte til Nick.
  
  "Hallo, Carter-san. Jeg trodde du aldri ville komme hit. Jeg savnet deg."
  
  Nick Carter så ubevegelig på henne. Han smilte ikke. Til slutt sa han: "Hallo, Tonaka."
  
  Det var tider, sa han til seg selv, da han ikke var særlig smart.
  
  
  Kapittel 11
  
  
  Johnny Chow lukket døren og lente seg mot den, mens Waltheren fortsatt dekket Nick.
  
  Tonaka så forbi Nick og bort på Chow. "Russisk?"
  
  "På kontoret. Jeg drepte ham. Ikke noe problem."
  
  Tonaka rynket pannen. "Du lot kroppen ligge der?"
  
  Et skuldertrekk. "For øyeblikket. Jeg ..."
  
  "Du er en idiot. Finn noen menn og ta ham ut med en gang. Sett ham ned sammen med de andre til det blir mørkt. Vent - sett håndjern på Carter og gi meg pistolen."
  
  Tonaka spredte beina og reiste seg. Trusen hennes var vidstrakt. Denne gangen var den rød. I Washington, under speideruniformen hennes, var den rosa. Mye har forandret seg siden Washingtons tid.
  
  Hun gikk rundt Nick, holdt avstand, og tok pistolen fra Johnny Chow. "Legg hendene bak deg, Nick."
  
  Nick adlød, spente håndleddsmusklene og utvidet vener og arterier så godt han kunne. Man vet aldri. En tiendedels tomme kunne komme godt med.
  
  Håndjernene frøs fast. Chow dyttet til ham. "Der borte, på den stolen i hjørnet."
  
  Nick gikk bort til stolen og satte seg ned med hendene i håndjern bak ryggen. Han holdt hodet bøyd og øynene lukket. Tonaka var euforisk, svimmel av triumf. Han kjente tegnene. Hun skulle til å snakke. Han var klar til å lytte. Det var ingenting annet han kunne gjøre. Munnen hans smakte som sur eddik.
  
  Johnny Chow gikk og lukket døren. Tonaka låste den inne. Hun gikk tilbake til sofaen og satte seg ned, med beina i kors igjen. Hun satte Walther-en i fanget og så på ham med mørke øyne.
  
  Hun smilte triumferende til ham. "Hvorfor innrømmer du det ikke, Nick? Du er fullstendig overrasket. Sjokkert. Du drømte aldri om det."
  
  Han testet håndjernene. Det var bare en liten lek. Ikke nok til å hjelpe ham nå. Men de passet ikke de store, benete håndleddene hans.
  
  "Du har rett," innrømmet han. "Du lurte meg, Tonaka. Du lurte meg godt. Tanken slo meg rett etter at faren din ble drept, men jeg tenkte aldri på den. Jeg tenkte for mye på Kunizo og ikke nok på deg. Jeg er en tosk noen ganger."
  
  "Ja. Du var veldig dum. Eller kanskje ikke. Hvordan kunne du ha gjettet det? Alt falt på plass for meg - alt passet så bra. Til og med faren min sendte meg etter deg. Det var et fantastisk lykketreff for meg. For oss."
  
  "Faren din var en ganske smart fyr. Jeg er overrasket over at han ikke forsto det."
  
  Smilet hennes forsvant. "Jeg er ikke fornøyd med det som skjedde med faren min. Men det er slik det burde være. Han var for mye bry. Vi hadde Eta-mennene veldig godt organiserte - Blodbuddha-foreningen holder dem i sjakk - men Eta-kvinnene var en annen sak. De var ute av kontroll. Selv jeg, som lot som jeg var lederen deres, klarte ikke å håndtere det. Faren min begynte å unngå meg og jobbe direkte med noen av de andre kvinnene. Han måtte drepes, og det angrer jeg på."
  
  Nick studerte henne med sammenknepte øyne. "Kan jeg få en sigarett nå?"
  
  "Nei. Jeg kommer ikke til å komme så nær deg." Smilet hennes kom tilbake. "Det er enda en ting jeg angrer på, at jeg aldri vil klare å holde det løftet. Jeg tror det hadde vært bra."
  
  Han nikket. "Det kan være det." Så langt var det ingen antydning til at hun eller Chow visste noe om Filstons plan om å myrde keiseren. Han hadde et trumfkort; for øyeblikket ante han ikke hvordan han skulle spille det, eller om han i det hele tatt burde spille det.
  
  Tonaka krysset beina igjen. Cheongsam løftet seg opp og avslørte rumpekurven hennes.
  
  "Før Johnny Chow kommer tilbake, bør jeg advare deg, Nick. Ikke gjør ham sint. Han er litt gal, tror jeg. Og han er en sadist. Fikk du pakken?"
  
  Han stirret på henne. "Jeg skjønner. Jeg trodde det var ditt." Blikket hans falt på hennes fyldige bryster. "Tydeligvis ikke."
  
  Hun så ikke på ham. Han kjente uroen i henne. "Nei. Det var ... avskyelig. Men jeg klarte ikke å stoppe det. Jeg kan bare kontrollere Johnny til en viss grad. Han har denne ... denne lidenskapen for grusomhet. Noen ganger må jeg la ham gjøre hva han vil. Etter det er han føyelig og rolig en stund. Det kjøttet han sendte var fra jenta Eta, den vi skulle drepe."
  
  Han nikket. "Så dette stedet er åstedet for drapet?"
  
  "Ja. Og tortur. Jeg liker det ikke, men det er nødvendig."
  
  "Det er veldig praktisk. Nær havnen."
  
  Smilet hennes var slitt av sminken. Walther-figuren hang i hånden hennes. Hun plukket den opp igjen og holdt den med begge hender. "Ja. Men vi er i krig, og i krig må man gjøre forferdelige ting. Men nok om det. Vi må snakke om deg, Nick Carter. Jeg vil at du skal komme trygt til Beijing. Det er derfor jeg advarer deg om Johnny."
  
  Tonen hans var sardonisk. "Beijing, hva? Jeg har vært der et par ganger. Inkognito, selvfølgelig. Jeg liker ikke stedet. Kjedelig. Veldig kjedelig."
  
  "Jeg tviler på at du kommer til å kjede deg denne gangen. De forbereder en skikkelig fest for deg. Og for meg. Hvis du ikke gjetter, Nick, er jeg Hy-Vy."
  
  Han sjekket håndjernene igjen. Hvis han fikk sjansen, måtte han brekke hånden sin.
  
  Hai-Wai Tio Pu. kinesisk etterretning.
  
  "Det slo meg nettopp," sa han. "Hva er din rang og navn, Tonaka?" fortalte hun ham.
  
  Hun overrasket ham. "Jeg er oberst. Mitt kinesiske navn er Mei Foi. Det er en av grunnene til at jeg måtte distansere meg så mye fra faren min - han hadde fortsatt mange kontakter, og før eller siden ville han finne det ut. Så jeg måtte late som om jeg hatet ham for å ha forlatt sitt folk, Eta, da han var ung. Han var en Eta. Som meg. Men han dro, han glemte sitt folk og tjente det imperialistiske etablissementet. Helt til han ble gammel og syk. Så prøvde han å gjøre opp for seg!"
  
  Nick motsto ikke gliset. "Mens du ble hos Eta? Lojal mot folket ditt - slik at du kunne infiltrere dem og forråde dem. Bruke dem. Ødelegge dem."
  
  Hun svarte ikke på ertingen. "Du ville ikke forstå det, selvfølgelig. Mitt folk vil aldri bli til noe før de reiser seg og tar over Japan. Jeg leder dem i den retningen."
  
  Dette fører dem til randen av massakre. Hvis Filston lykkes med å drepe keiseren og legge skylden på kineserne, vil burakuminene bli de umiddelbare syndebukkene. De rasende japanerne klarer kanskje ikke å nå Beijing - de kan og vil drepe alle Eta-menn, -kvinner og -barn de kan finne. Halshug dem, ta ut innvollene deres, heng dem, skyt dem. Hvis det skjer, vil Sanya-regionen virkelig bli et lekehus.
  
  Et øyeblikk kjempet Agent AXE med samvittigheten og dømmekraften sin. Hvis han fortalte dem om Filstons komplott, kunne de kanskje tro ham nok til å rette ytterligere oppmerksomhet mot mannen. Eller kanskje de ikke trodde ham i det hele tatt. De kunne på en eller annen måte sabotere det. Og Filston, hvis han mistenkte at han ble mistenkt, ville ganske enkelt avlyse planene sine og vente på en ny mulighet. Nick holdt munn og så ned, mens han så på de små røde høyhælte skoene som svingte på Tonakas fot. Lyset glitret på hennes bare brune lår.
  
  Det banket på døren. Johnny Chow kjente igjen Tonaka. "Russeren vil bli tatt vare på. Hvordan har vennen vår det? Den store Nick Carter! Mestermorderen! Mannen som får alle de stakkars små spionene til å skjelve når de hører navnet hans."
  
  Chow gikk bort til stolen og stoppet, mens han stirret på Nick Carter. Det mørke håret hans var tykt og flokete og falt lavt ned på halsen. De buskete øyenbrynene hans dannet en svart strek over nesen. Tennene hans var store og snøhvite, med et mellomrom i midten. Han spyttet på AXEman og slo ham hardt i ansiktet.
  
  "Hvordan føler du deg, billige morder? Hvordan liker du å bli akseptert?"
  
  Nick myste av det nye slaget. Han kunne smake blod fra den kuttede leppen. Han så Tonaka riste advarende på hodet. Hun hadde rett. Chow var en manisk morder oppslukt av hat, og nå var ikke tiden inne for å provosere ham. Nick forble taus.
  
  Chow slo ham igjen, så igjen og igjen. "Hva er i veien, store fyr? Ingenting å si?"
  
  Tonaka sa: "Det får være nok, Johnny."
  
  Han svingte mot henne og knurret. "Hvem sa at dette ville være nok!"
  
  "Jeg sier dette. Og jeg har ansvaret her. Beijing vil ha ham i live og i god form. Et lik eller en krøpling vil ikke gjøre dem særlig godt."
  
  Nick så interessert på. En familiekrangel. Tonaka snudde Waltheren litt, slik at den dekket Johnny Chow i tillegg til Nick. Det ble et øyeblikks stillhet.
  
  Chow brølte til slutt. "Jeg sier, dra til helvete med deg og Beijing også. Vet dere hvor mange av våre kamerater rundt om i verden den drittsekken har drept?"
  
  "Han kommer til å betale for dette. Til slutt. Men først vil Beijing ha ham avhørt - og tror de vil bli fornøyde! Så kom igjen, Johnny. Ro deg ned. Dette må gjøres ordentlig. Vi har ordre, og de må følges."
  
  "Greit. Greit! Men jeg vet hva jeg ville gjort med den stinkende drittsekken hvis jeg fikk det som jeg ville. Jeg ville kuttet av ballene hans og fått ham til å spise dem ..."
  
  Misnøyen hans avtok. Han gikk bort til sofaen og satt mutt på senga, med en full, rød munn som trut som et barns.
  
  Nick kjente en frysning løpe nedover ryggraden. Tonaka hadde rett. Johnny Chow var en sadist og en morderisk galning. Han syntes det var interessant at det kinesiske apparatet tolererte ham foreløpig. Folk som Chow kunne være en belastning, og kineserne var ikke idioter. Men det var en annen side ved dette - Chow ville være en absolutt pålitelig og hensynsløs morder. Dette faktum annullerte sannsynligvis syndene hans.
  
  Johnny Chow rettet seg opp i sofaen. Han smilte bredt og viste tennene.
  
  "I det minste kan vi få den jævelen til å se på at vi jobber med jenta. Mannen har nettopp tatt henne med inn. Det vil ikke skade ham, og det kan til og med overbevise ham om noe - som kanskje at han er ferdig."
  
  Han snudde seg og så på Tonaka. "Og det er ingen vits i å prøve å stoppe meg! Jeg gjør mesteparten av arbeidet i denne elendige operasjonen, og jeg skal kose meg med det."
  
  Nick, som fulgte nøye med på Tonaka, så at hun ga etter. Hun nikket sakte. "Greit. Johnny. Hvis du vil. Men vær veldig forsiktig - han er like slu og glatt som en ål."
  
  "Ha!" Chow gikk bort til Nick og slo ham i ansiktet igjen. "Jeg håper han virkelig prøver å dra en rask en. Det er alt jeg trenger - en unnskyldning for å drepe ham. En god unnskyldning - så kan jeg si til Beijing at de skal fly en drage."
  
  Han dro Nick opp på beina og dyttet ham mot døren. "Kom igjen, herr Killmaster. Du har noe å glede deg til. Jeg skal vise deg hva som skjer med folk som er uenige med oss."
  
  Han snappet Waltheren fra Tonaka. Hun ga ydmykt etter og ville ikke se Nick i øynene. Han hadde en dårlig følelse. En jente? Nettopp levert? Han husket ordrene han hadde gitt jentene i geishahuset. Mato, Sato og Kato. Herregud! Hvis noe hadde gått galt, var det hans feil. Hans feil ...
  
  Johnny Chow dyttet ham ned en lang korridor, deretter opp en svingete, råtnende og knirkende trapp til en skitten kjeller hvor rotter pilte av gårde idet de nærmet seg. Tonaka fulgte etter, og Nick kjente motstanden i steget hennes. "Hun liker virkelig ikke bråk," tenkte han bittert. Men hun gjør det av hengivenhet til sin uhellige kommunistiske sak. Han ville aldri forstå dem. Alt han kunne gjøre var å bekjempe dem.
  
  De gikk ned en annen korridor, smal og stinkende av menneskelig avføring. Dører omkranset den, hver med et lite, gittergittervindu høyt oppe. Han følte, snarere enn hørte, bevegelse bak døren. Dette var deres fengsel, deres henrettelsessted. Fra et sted utenfra, gjennomtrengende selv disse mørke dypene, drev den dype brølingen av en slepebåt over havnen. Så nær havets salte frihet - og likevel så langt unna.
  
  Plutselig forsto han med absolutt klarhet hva han skulle se.
  
  Korridoren endte ved en annen dør. Den ble bevoktet av en grovt kledd japansk mann i gummisko. En gammel Chicago Tommy-pistol hang over skulderen hans. Øksemannen, opptatt som han var, la likevel merke til de runde øynene og den tunge skjeggstubben. Ainu. Det hårete folket på Hokkaido, aboriginer, ikke japanere i det hele tatt. Chicomene kastet et bredt nett i Japan.
  
  Mannen bøyde seg og gikk til side. Johnny Chow åpnet døren og dyttet Nick inn i det sterke lyset som kom fra en enkelt 350-watts pære. Øynene hans gjorde opprør mot det svake lyset, og han blunket et øyeblikk. Gradvis skimtet han ansiktet til en kvinne innkapslet i en skinnende Buddha i rustfritt stål. Buddhaen var hodeløs, og fra den avskårne halsen, utstrakt og slapp, med lukkede øyne og blod som rant fra nese og munn, dukket det bleke ansiktet til en kvinne opp.
  
  Kato!
  
  
  Kapittel 12
  
  
  Johnny Chow dyttet Nick til side, lukket og låste døren. Han gikk bort til den glødende Buddhaen. Nick fikk utløp for sinnet sitt på den eneste måten han kunne - han dro på håndjernene til han kjente huden revne.
  
  Tonaka hvisket. "Jeg er så lei meg, Nick. Det er ikke mulig å gjøre noe med det. Jeg glemte noe viktig, og jeg måtte tilbake til leiligheten min. Kato var der. Jeg vet ikke hvorfor. Johnny Chow var sammen med meg, og hun så ham. Vi måtte hente henne da - det var ikke noe annet jeg kunne gjøre."
  
  Han var en villmann. "Så du måtte ta henne. Du må torturere henne?"
  
  Hun bet seg i leppa og nikket mot Johnny Chow. "Han vet det. Jeg sa jo det - det er slik han får nytelsen sin. Jeg prøvde virkelig, Nick, jeg prøvde virkelig. Jeg ville drepe henne raskt og smertefritt."
  
  "Du er en barmhjertighetens engel."
  
  Chow sa: "Hva synes du om det, store Killmaster? Hun ser ikke så bra ut nå, gjør hun vel? Ikke så bra som da du knullet henne i morges, vedder jeg på."
  
  Dette ville selvsagt være en del av denne mannens perversjon. Intime spørsmål ble stilt under tortur. Nick kunne forestille seg gliset og galskapen ...
  
  Han visste imidlertid om risikoen. Alle truslene i verden kunne ikke hindre ham i å si det. Å ikke si at det var ukarakteristisk. Han måtte si det.
  
  Han sa det rolig og kaldt, en isskorpe dryppet fra stemmen hans. "Du er en patetisk, avskyelig, forvrengt drittsekk, Chow. Å drepe deg er en av de største gledene i livet mitt."
  
  Tonaka hveste lavt. "Nei! Ikke ..."
  
  Hvis Johnny Chow hørte disse ordene, var han for oppslukt til å følge med. Hans glede var åpenbar. Han kjørte hånden gjennom Katos tykke, svarte hår og vippet hodet hennes bakover. Ansiktet hennes var blodløst, like hvitt som om hun hadde hatt på seg geishasminke. Den bleke tungen hennes luntet ut av den blodige munnen. Chow begynte å slå henne og jobbet seg opp til raseri.
  
  "Hun later som, den lille tispa. Hun er ikke død ennå."
  
  Nick ønsket av hele sitt hjerte at hun skulle dø. Det var alt han kunne gjøre. Han så på den langsomme, nå trege blodstrømmen i den buede kanalen som var bygget rundt Buddha-statuens fot.
  
  Bilen fikk et passende navn - Bloody Buddha.
  
  Det var hans feil. Han hadde sendt Kato til Tonakas leilighet for å vente. Han ville ha henne ut av geishahuset, som han anså som utrygt, og han ville ha henne ut av veien og ha en telefon i nærheten i tilfelle han trengte henne. Pokker! Han vred håndjernene i raseri. Smerten skjøt gjennom håndleddene og underarmene hans. Han hadde sendt Kato rett i en felle. Det var ikke hans feil, i noen realistisk forstand, men byrden lå på hjertet hans som en stein.
  
  Johnny Chow sluttet å slå den bevisstløse jenta. Han rynket pannen. "Kanskje hun allerede er død," sa han tvilende. "Ingen av de små horene har noen styrke."
  
  I det øyeblikket åpnet Kato øynene. Hun var døende. Hun var døende til siste bloddråpe. Likevel så hun over rommet og så Nick. På en eller annen måte, kanskje med den klarheten de sier kommer like før døden, kjente hun ham igjen. Hun prøvde å smile, en ynkelig innsats. Hviskingen hennes, en spøkelsesaktig stemme, ekkoet gjennom rommet.
  
  "Jeg er så lei meg, Nick. Jeg er ... så ... lei meg ..."
  
  Nick Carter så ikke på Chow. Han var ved sine fulle fem igjen, og han ville ikke at mannen skulle lese hva som var i øynene hans. Denne mannen var et monster. Tonaka hadde rett. Hvis han noen gang fikk sjansen til å slå tilbake, måtte han oppføre seg rolig. Veldig rolig. Foreløpig måtte han tåle det.
  
  Johnny Gow dyttet Kato bort med en vill bevegelse som brakk nakken hans. Knekket var tydelig hørbart i rommet. Nick så Tonaka rykke til. Mistet hun fatningen? Det var en mulig vinkel.
  
  Chou stirret på den døde jenta. Stemmen hans var ynkelig, som en liten gutt som hadde ødelagt favorittleketøyet sitt. "Hun døde altfor tidlig. Hvorfor? Hun hadde ingen rett til det." Han lo, som en rotte som piper i natten.
  
  "Der er også deg, store ØKS-mann. Jeg vedder på at du vil leve lenge i Buddha."
  
  "Nei", sa Tonaka. "Absolutt ikke, Johnny. Kom igjen, la oss komme oss vekk herfra. Vi har mye å gjøre."
  
  Et øyeblikk stirret han trassig på henne, øynene hans like flate og dødelige som en kobras. Han børstet det lange håret ut av øynene. Han lagde en løkke av perler og hengte den foran seg. Han så på Walther-en i hånden sin.
  
  "Jeg har en pistol", sa han. "Det gjør meg til sjefen. Kjæresten! Jeg kan gjøre hva jeg vil."
  
  Tonaka lo. Det var et godt forsøk, men Nick kunne høre spenningen avta som en fjær.
  
  "Johnny, Johnny! Hva er dette? Du oppfører deg som en tosk, og jeg vet at du ikke er det. Vil du at vi alle skal drepes? Du vet hva som vil skje hvis vi ikke adlyder ordre. Kom igjen, Johnny. Vær en snill gutt og hør på mamma-san."
  
  Hun lokket ham som en baby. Nick lyttet. Livet hans sto på spill.
  
  Tonaka gikk bort til Johnny Chow. Hun la hånden på skulderen hans og lente seg mot øret hans. Hun hvisket. AXEman kunne forestille seg hva hun sa. Hun trollbandt ham med kroppen sin. Han lurte på hvor mange ganger hun hadde gjort dette.
  
  Johnny Chow smilte. Han tørket de blodige hendene sine på chinosene. "Skal du? Lover du virkelig?"
  
  "Det skal jeg, jeg lover." Hun strøk hånden forsiktig over brystet hans. "Så snart vi får ham trygt ut av veien. Greit?"
  
  Han smilte bredt og viste frem hull i de hvite tennene sine. "Greit. La oss gjøre dette. Her, ta pistolen og dekk meg."
  
  Tonaka plukket opp Walther-en og gikk til side. Under den tykke sminken var ansiktet hennes ubevegelig, uforståelig, som en Noh-maske. Hun pekte pistolen mot Nick.
  
  Nick klarte ikke å motstå seg. "Du betaler en ganske høy pris," sa han. "Å sove med en slik avskyelighet."
  
  Johnny Chow slo ham i ansiktet. Nick vaklet og falt ned på ett kne. Chow sparket ham i tinningen, og et øyeblikk virvlet mørket rundt AXE-agenten. Han svaiet på knærne, ute av balanse på grunn av håndjernene bak ryggen, og ristet på hodet for å forsvinne. Lys blusset i tankene hans som magnesiumbluss.
  
  "Ikke mer!" glefset Tonaka. "Vil du at jeg skal holde løftet mitt, Johnny?"
  
  "Bra! Han er ikke skadet." Chow grep Nick i kragen og dro ham opp på beina.
  
  De ledet ham tilbake ovenpå til et lite, tomt rom ved siden av kontoret. Det hadde en metalldør med en tung jernstang på utsiden. Rommet var tomt bortsett fra noe skittent sengetøy nær et rør som gikk fra gulv til tak. Høyt på veggen, nær røret, var et gittervindu, uten glass og for lite til at en dverg kunne snike seg gjennom.
  
  Johnny Chow dyttet Nick mot sengen. "Førsteklasses hotell, stor fyr. Gå rundt til den andre siden og dekk ham til, Tonaka, mens jeg bytter håndjern."
  
  Jenta adlød. "Du blir her, Carter, til forretningene er over i morgen kveld. Da tar vi deg ut på havet og setter deg om bord på et kinesisk lasteskip. Om tre dager er du i Beijing. De vil bli veldig glade for å se deg - de forbereder en mottakelse nå."
  
  Chow dro en nøkkel opp av lommen og løsnet håndjernene. Killmaster ville prøve det. Men Tonaka var tre meter unna, inntil den motsatte veggen, og Waltheren lå på magen hans. Å gripe tak i Chow og bruke ham som et skjold var nytteløst. Hun ville drepe dem begge. Så han nektet.
  
  begå selvmord og så på mens Chow klikket en av håndjernene på et vertikalt rør.
  
  "Det burde avskrekke selv en mestermorder," smilte Chow lurt. "Med mindre han har et magisk sett i lommen - og det tror jeg ikke han har." Han slo Nick hardt i ansiktet. "Sett deg ned, din drittsekk, og hold kjeft. Har du nålen klar, Tonaka?"
  
  Nick gled inn i sittende stilling, med høyre håndledd strukket ut og koblet til et rør. Tonaka ga Johnny Chow en skinnende sprøytekanyle. Med den ene hånden dyttet han Nick ned og stakk nålen inn i halsen hans, rett over kragen. Han prøvde å gjøre vondt, og det gjorde han. Nålen føltes som en dolk da Chow stanset stempelet.
  
  Tonaka sa: "Bare noe som får deg til å sove en stund. Vær stille. Det vil ikke skade deg."
  
  Johnny Chow dro ut nålen. "Jeg skulle ønske jeg kunne skade ham. Hvis jeg fikk det som jeg ville ..."
  
  "Nei," sa jenta skarpt. "Det er alt vi trenger å gjøre nå. Han blir. Kom igjen, Johnny."
  
  Da hun så Chow fortsatt nøle og se ned på Nick, la hun til med mild tone: "Vær så snill, Johnny. Du vet hva jeg lovet - det blir ikke tid hvis vi ikke skynder oss."
  
  Chou ga Nick et avskjedsspark i ribbeina. "Sayonara, store fyr. Jeg skal tenke på deg mens jeg knuller henne. Det er det nærmeste du noen gang kommer det igjen."
  
  Metalldøren smalt igjen. Han hørte den tunge vektstangen falle på plass. Han var alene, med stoffet strømmende gjennom årene og truet med å slå ham ut når som helst - hvor lenge, ante han ikke.
  
  Nick strevde med å komme seg på beina. Han var allerede litt svimmel og svimmel, men det kunne ha vært på grunn av julingen. Han kikket på det lille vinduet høyt over seg og dyttet det til side. Det var tomt. Ingenting noe sted. Ingenting i det hele tatt. En pipe, håndjern, et skittent teppe.
  
  Med den frie venstrehånden stakk han hånden ned i jakkelommen fra den revne lommen på frakken. Han satt igjen med fyrstikker og sigaretter. Og en bunke kontanter. Johnny Chow ransaket ham raskt, nesten tilfeldig, og han kjente på pengene, rørte ved dem, og glemte dem tydeligvis. Han hadde ikke nevnt det for Tonaka. Nick husket det - det var lurt. Chow måtte ha sine egne planer for de pengene.
  
  Hva er i veien? Tjuefem tusen dollar har ikke gjort ham noe godt nå. Du kan ikke kjøpe nøkkelen til håndjernene.
  
  Nå kunne han føle at stoffet virket. Han svaiet, hodet hans var som en ballong som strevde med å stige. Han kjempet imot, prøvde å puste dypt, svetten rant ned i øynene hans.
  
  Han ble stående av ren viljestyrke. Han sto så langt unna pipa som han kunne, med høyre arm utstrakt. Han lente seg tilbake, brukte sine to hundre pund, tommelen foldet over høyre håndflate og klemte muskler og bein. Enhver avtale har sine triks, og han visste at noen ganger var det mulig å rive seg løs fra håndjernene. Trikset var å la det være et lite mellomrom mellom håndjernet og beinene, litt slakk. Kjøtt spilte ingen rolle. Det kunne rives av.
  
  Han hadde en liten margin, men ikke nok. Det virket ikke. Han rykket voldsomt til. Smerter og blod. Det var alt. Mansjetten gled ned og satte seg ved tommelfingeren. Bare han hadde noe å smøre den med ...
  
  Nå var hodet hans blitt til en ballong. En ballong med et ansikt malt på. Den svevde fra skuldrene hans og opp i himmelen på et langt, langt tau.
  
  
  Kapittel 13
  
  
  Han våknet i stummende mørke. Han hadde kraftig hodepine, og et enkelt, massivt blåmerke dekket kroppen hans. Hans avrevne høyre håndledd dunket av skarp smerte. Lydene fra havnen drev inn fra tid til annen gjennom det lille vinduet over hodet hans.
  
  Han lå i mørket i et kvarter og prøvde å sette sammen de rotete tankene sine, å koble puslespillbrikkene til et sammenhengende bilde av virkeligheten. Han sjekket mansjetten og slangen igjen. Ingenting hadde forandret seg. Han var fortsatt fanget, hjelpeløs, ubevegelig. Det føltes som om han hadde vært bevisstløs lenge. Tørsten hans levde og klamret seg til halsen.
  
  Han knelte ned i smerte. Han tok fyrstikker opp av jakkelommen og klarte, etter to mislykkede forsøk, å holde en av papirfyrstikkene glødende. Han hadde besøk.
  
  Det sto et brett på gulvet ved siden av ham. Det lå noe på det. Noe dekket med en serviett. Fyrstikken hadde brent ut. Han tente en ny og, fortsatt knelende, rakte han ut etter brettet. Tonaka kunne kanskje ha tenkt å gi ham litt vann. Han grep servietten.
  
  Øynene hennes var åpne og stirret på ham. Det lille lyset fra fyrstikken reflekterte seg i de døde pupillene hennes. Katos hode lå på siden på en tallerken. Det mørke håret hennes falt i uorden ned til den avskårne halsen.
  
  Johnny Chow koser seg.
  
  Nick Carter var syk uten skam. Han kastet opp på gulvet ved siden av brettet, og kastet opp og kastet opp til han var tom. Tom for alt annet enn hat. I det stinkende mørket var ikke profesjonaliteten hans tapt, og han ville bare finne Johnny Chow og drepe ham så smertefullt som mulig.
  
  Etter en stund tente han en ny fyrstikk. Han holdt på å dekke hodet med en serviett da hånden hans berørte håret hans.
  
  
  
  
  
  Geishaens forseggjorte frisyre var i biter, spredt og i oppløsning, dekket av olje. Olje!
  
  Fyrstikken sluknet. Nick gravde hånden dypt ned i den tykke hårmassen og begynte å rette den ut. Hodet vred seg ved berøringen, holdt på å falle over og rulle ut av rekkevidde. Han trakk brettet nærmere og kilte det fast med føttene. Da venstrehånden hans var dekket av hårolje, overførte han den til høyre håndledd, gned den opp, ned og rundt innsiden av stålmansjetten. Han gjorde dette ti ganger, deretter dyttet han brettet bort og rettet seg opp.
  
  Han tok et dusin dype åndedrag. Luften som sivet inn gjennom vinduet var innhyllet i røyk fra verftet. Noen kom ut av gangen, og han lyttet. Etter en stund dannet lydene et mønster. En vakt i gangen. En vakt i gummisko gikk mot posten sin. En mann gikk frem og tilbake i gangen.
  
  Han beveget seg så langt til venstre han kunne, og dro jevnt og trutt mot håndjernene som bandt ham til røret. Svette perlet seg på ham mens han la all sin enorme styrke i anstrengelsen. Håndjernet gled av den smurte hånden hans, gled litt til, og satte seg så fast i de store knokene hans. Killmaster spente seg igjen. Nå var det smerte. Ikke bra. Det hadde ikke virket.
  
  Utmerket. Han innrømmet at det ville bety brukne bein. Så la oss få det overstått.
  
  Han beveget seg så nærme pipen som han kunne, og dro mansjetten opp langs pipen til den var på nivå med skuldrene hans. Håndleddet, hånden og mansjettene hans var dekket av blodig hårolje. Han måtte kunne gjøre dette. Alt han trengte var tillatelse.
  
  Killmaster tok et dypt åndedrag, holdt det, og kastet seg vekk fra pipen. Alt hatet og raseriet som kokte i ham strømmet inn i utfallet hans. Han hadde en gang vært en All-American linebacker, og folk snakket fortsatt i ærefrykt om måten han hadde brutt motstanderens linjer på. Måten han hadde eksplodert nå.
  
  Smerten var kort og forferdelig. Stålet rev grusomme spor inn i kjøttet hans, og han kjente knoklene splintres. Han svaiet mot veggen nær døren, klamret seg til støtten, høyrearmen hans en blodig stumpe som hang langs siden. Han var fri.
  
  Fri? Metalldøren og den tunge tverrstangen var fortsatt der. Nå skulle det bli et triks. Mot og råstyrke hadde båret ham så langt de kunne.
  
  Nick lente seg mot veggen, pustet tungt og lyttet intenst. Vakten i gangen skled fortsatt opp og ned, gummiskoene hans hveste mot de grove plankene.
  
  Han sto i mørket og vurderte avgjørelsen sin. Han hadde bare én sjanse. Hvis han fikk ham til å holde kjeft, var alt tapt.
  
  Nick kikket ut av vinduet. Mørke. Men hvilken dag? Hvilken natt? Hadde han sovet i mer enn 24 timer? Han hadde en forutanelse. I så fall var det en natt reservert for opptøyer og sabotasje. Det betydde at Tonaki og Johnny Chow ikke ville være der. De ville være et sted i sentrale Tokyo, opptatt med sine morderiske planer. Og Filston? Filston ville smile sitt episke overklassesmil og forberede seg på å myrde Japans keiser.
  
  AXEman innså plutselig at han måtte handle raskt. Hvis vurderingen hans var riktig, kunne det allerede være for sent. Uansett var det ingen tid å miste - han måtte satse alt på ett enkelt terningkast. Dette var et sjansespill nå. Hvis Chou og Tonaka fortsatt var i nærheten, ville han vært død. De hadde hjerner og våpen, og triksene hans ville ikke lure ham.
  
  Han tente en fyrstikk og la merke til at han bare hadde tre igjen. Det ville være nok. Han dro teppet bort til døren, stilte seg på det og begynte å rive det i stykker med venstre hånd. Høyre hånd var ubrukelig.
  
  Da nok bomull var trukket ut av det tynne foret, la han det i en haug nær sprekken under døren. Ikke nok. Han dro mer bomull fra puten. Så, for å spare fyrstikkene i tilfelle det ikke tok fyr med en gang, stakk han hånden i lommen etter penger, i den hensikt å rulle sammen en seddel og bruke den. Det var ingen penger der. Fyrstikken sluknet.
  
  Nick bannet lavt. Johnny Chow tok imot pengene idet han listet seg inn og la Katos hode på brettet.
  
  Det var tre fyrstikker igjen. Han svettet friskt, og han kunne ikke la være å skjelve i fingrene mens han forsiktig tente en ny fyrstikk og brakte den til poppen. Den lille flammen blusset opp, dirret, nesten døde ut, så blusset den opp igjen og begynte å vokse. Røyk begynte å krølle seg oppover.
  
  Nick tok av seg den gamle regnfrakken sin og begynte å blåse røyk ut, og dirigerte den under døren. Bomullen sto nå i flammer. Hvis dette ikke fungerte, kunne han kveles. Det var lett å gjøre. Han holdt pusten og fortsatte å vifte med regnfrakken, mens han feide røyken under døren. Det var nok. Nick begynte å skrike av full hals. "Brann! Brann! Hjelp - hjelp - Brann! Hjelp meg - ikke la meg brenne. Brann!"
  
  Nå vil han vite det.
  
  Han sto ved siden av døren, presset inntil veggen. Døren åpnet seg utover.
  
  Bomullsdotten flammet nå lystig, og rommet fyltes med skarp røyk. Han trengte ikke å late som han hostet. Han ropte igjen: "Brann! Hjelp - tasukete!"
  
  Tasuketel Hallo - Hallo!" Vakten løp nedover korridoren. Nick slapp ut et skrekkrop. "Tasuketel"
  
  Den tunge vektstangen falt med et brak. Døren åpnet seg noen centimeter. Røyk slapp ut. Nick stakk sin ubrukelige høyre hånd i jakkelommen for å holde den unna. Nå knurret han i halsen og smalt de massive skuldrene sine mot døren. Han var som en massiv fjær som hadde vært krøllet for lenge og endelig sluppet.
  
  Døren smalt igjen og vakten mistet balansen. De var ainuene han hadde sett før. En tommypistol ble holdt foran ham, og idet Nick dukket under den, avfyrte mannen refleksivt en salvo. Flammer svidde AXEmans ansikt. Han brukte alt han hadde i et kort venstreslag mot mannens mage. Han presset ham mot veggen, slo ham i skrittet og slo deretter kneet i ansiktet hans. Vakten slapp ut et gurglende stønn og begynte å falle. Nick slo hånden i adamseplet og traff ham igjen. Tennene knuste, blod sprutet fra mannens ødelagte munn. Han slapp tommypistolen. Nick grep ham før han traff gulvet.
  
  Vakten var fortsatt halvt bevisstløs og lente seg beruset mot veggen. Nick sparket seg til beinet og kollapset.
  
  Maskingeværet var tungt selv for Nick, med den ene gode armen hans, og det tok ham et sekund å holde det i balanse. Vakten prøvde å reise seg. Nick sparket ham i ansiktet.
  
  Han stilte seg over mannen og plasserte løpet på tommy-gunen sin en tomme fra hodet hans. Vakten var fortsatt bevisst nok til å se ned i løpet til magasinet, der de tunge .45-kaliberne ventet med dødelig tålmodighet på å rive ham i stykker.
  
  "Hvor er Johnny Chow? Hvor er jenta? Ett sekund, så dreper jeg deg!"
  
  Vakten var ikke i tvil om det. Han forble helt stille og mumlet ord gjennom blodig skum.
  
  "De skal til Toyo - de skal til Toyo! De skal lage opptøyer, branner, jeg sverger. Jeg sier - ikke drep!"
  
  Toyo må bety sentrale Tokyo. Sentrum. Han gjettet riktig. Han hadde vært borte i over en dag.
  
  Han satte foten på mannens bryst. "Hvem andre er her? Andre menn? Her? De lot deg ikke være alene om å vokte meg?"
  
  "Én mann. Bare én mann. Og nå sover han på kontoret, jeg sverger." Gjennom alt det? Nick traff vakten i hodeskallen med kolben på tommy-gunen sin. Han snudde seg og løp nedover gangen til kontoret der Johnny Chow hadde skutt russeren Dmitrij.
  
  En flamme strømmet ut fra kontordøren, og en kule suste forbi Nicks venstre øre med et stygt dunk. Han sover, for pokker! Jævelen hadde våknet og avskåret Nick fra gårdsplassen. Det var ingen tid til å utforske, til å prøve å finne en annen utgang.
  
  Blah-blah...
  
  Kulen fløy for nær. Den traff veggen ved siden av ham. Nick snudde seg, slukket det eneste svake lyset i korridoren og løp tilbake til trappen som førte til fangehullene. Han hoppet over den bevisstløse kroppen til en vakt og fortsatte å løpe.
  
  Nå stillhet. Stillhet og mørke. Mannen på kontoret spratt opp og ventet.
  
  Nick Carter sluttet å løpe. Han falt ned på magen og krøp til han kunne se opp og se, nesten blindt, det lysere rektangelet av et åpent takvindu over seg. En kjølig bris blåste inn, og han så en stjerne, en enkelt, svak stjerne, skinne midt på plassen. Han prøvde å huske hvor høyt takvinduene var. Han hadde lagt merke til dem i går da de tok ham inn. Han kunne ikke huske det, og han visste at det ikke spilte noen rolle. Uansett måtte han prøve.
  
  Han kastet Tommys pistol gjennom takvinduet. Den spratt og spratt, og lagde en forferdelig lyd. Mannen på kontoret hørte det og åpnet ild igjen, og sprutet bly nedover den smale korridoren. Nick holdt seg tett inntil gulvet. En av kulene gjennomboret håret hans uten å skrape hodebunnen. Han pustet mykt ut. Herregud! Det var nære på.
  
  Mannen på kontoret tømte magasinet sitt. Stillhet igjen. Nick reiste seg, støttet beina og hoppet, og strakte ut sin friske venstrearm. Fingrene hans lukket seg om takluken som kom, og han hang der et øyeblikk, svaiende, før han begynte å dra seg opp. Senene i armen knakk og klaget. Han smilte bittert i mørket. Alle de tusenvis av enarmede pull-ups lønte seg nå.
  
  Han lente albuen mot karmen og dinglet med føttene. Han var på taket av et lager. Skipsverftene rundt ham var stille og øde, men her og der lyste lys i lagerbygninger og på kaiene. Ett spesielt sterkt lys skinte som en konstellasjon på toppen av en kran.
  
  Det var ikke noe strømbrudd ennå. Himmelen over Tokyo glødet i neonlys. Et rødt varsellys blinket på toppen av Tokyo Tower, og flomlys lyste langt sør over den internasjonale flyplassen. Omtrent tre kilometer vestover lå det keiserlige palasset. Hvor var Richard Filston i det øyeblikket?
  
  Han fant Tommys pistol og presset den inn i den friske armkroken sin. Så løp han sakte, som en mann som løper over godsvogner, og krysset lagerbygningen. Nå kunne han se godt nok,
  
  gjennom hvert takvindu da han nærmet seg det.
  
  Etter det siste takvinduet utvidet bygningen seg, og han innså at han var over kontoret og nær lastebryggen. Han listet seg på tå, knapt en lyd fra seg på asfalten. Et enkelt svakt lys skinte fra et banner på gårdsplassen, der rustne oljefat beveget seg som sfæriske spøkelser. Noe nær porten fanget lyset og reflekterte det, og han så at det var en jeep. Malt svart. Hjertet hans hoppet, og han følte begynnelsen på ekte håp. Det kunne fortsatt være en sjanse til å stoppe Filston. Jeepen betydde veien inn til byen. Men først måtte han krysse gårdsplassen. Det ville ikke bli lett. En enkelt gatelykt ga akkurat nok lys til at jævelen på kontoret kunne se ham. Han turte ikke prøve å slå den av. Han kunne like gjerne sende visittkortet sitt.
  
  Det var ingen tid til å tenke. Han måtte bare komme seg foran og ta en risiko. Han løp langs takutstikket som dekket lasterampen og prøvde å komme så langt unna kontoret som mulig. Han nådde enden av taket og kikket ned. Rett under ham sto en stabel med oljetønner. De så farlige ut.
  
  Nick slengte Tommy-gunen over skulderen og, mens han forbannet sin ubrukelige høyre arm, klatret forsiktig over takkanten. Fingrene hans grep takrennen. Den begynte å synke og deretter brekke av. Tærne hans strøk over oljefatene. Nick sukket lettet da takrennen rev seg løs i hånden hans, og hele vekten hans hvilte på fatene. Avløpsrøret svingte farlig, sank, bøyde seg på midten og kollapset med brølet fra en fabrikkkjele.
  
  Agent AXE var heldig som ikke ble drept på stedet. Uansett hadde han mistet mye styrke før han klarte å rive seg løs og løpe til jeepen. Det var ingenting annet å gjøre nå. Det var hans eneste sjanse til å komme seg inn til byen. Han løp klønete og haltet fordi det halvfylte magasinet hadde skadet ankelen hans. Han holdt tommy-pistolen sin inntil siden, med kolben mot magen, og munningen rettet mot lasterampen nær kontordøren. Han lurte på hvor mange kuler han hadde igjen i magasinet.
  
  Mannen på kontoret var ingen feiging. Han løp ut av kontoret, så Nick sikksakk over gårdsplassen og avfyrte en pistolkule. Jorden steg opp rundt Nicks føtter, og kulen kysset ham. Han løp uten å skyte tilbake, nå virkelig bekymret for magasinet sitt. Han måtte sjekke.
  
  Skytteren forlot lasterampen og løp mot jeepen i et forsøk på å avskjære Nick. Han fortsatte å skyte mot Nick mens han løp, men ildfallet var vilkårlig og fjernt.
  
  Nick skjøt fortsatt ikke tilbake før de var nesten i øyehøyde ved jeepen. Skuddene var kloss. Mannen snudde seg og siktet denne gangen, mens han holdt pistolen med begge hender for å holde den stabil. Nick falt ned på ett kne, plasserte pistolen på Tommys kne og tømte magasinet.
  
  De fleste kulene traff mannen i magen, og kastet ham bakover og over panseret på jeepen. Pistolen hans falt i bakken.
  
  Nick slapp tommygunen sin og løp til jeepen. Mannen var død, med innvollene revet ut. Nick dro ham av jeepen og begynte å rote gjennom lommene hans. Han fant tre ekstra magasiner og en jaktkniv med et 10 cm langt blad. Smilet hans var kaldt. Det var mer som det. En tommygun var ikke den typen våpen man kunne bære rundt i Tokyo.
  
  Han plukket opp den døde mannens pistol. En gammel Browning .380 - Chicom-familien hadde et merkelig utvalg av våpen. Samlet i Kina og smuglet til forskjellige land. Det virkelige problemet ville ha vært ammunisjonen, men det så de ut til å ha løst på en eller annen måte.
  
  Han stakk Browningen i beltet, jaktkniven i jakkelommen og klatret inn i jeepen. Nøklene satt i tenningen. Han startet motoren, men starteren blokkerte, og den gamle bilen våknet til liv med et øredøvende eksosbrøl. Det var ingen lyddemper!
  
  Portene var åpne.
  
  Han gikk mot demningen. Tokyo skinte i den tåkete natten som en stor, skimrende julekule. Ingen strømbrudd ennå. Hva i all verden var klokken?
  
  Han nådde enden av veien og fant svaret. Klokken i vinduet viste 9:33. Bak klokken var det en telefonkiosk. Killmaster nølte, så bremset han kraftig, hoppet ut av jeepen og løp til kiosken. Han ville virkelig ikke gjøre dette - han ville fullføre jobben og rydde opp i rotet selv. Men han burde ikke. Det var for risikabelt. Ting hadde gått for langt. Han måtte ringe den amerikanske ambassaden og be om hjelp. Han grublet et øyeblikk og prøvde å huske ukens kode, fikk den og gikk inn i kiosken.
  
  Det var ingen mynt på navnet hans.
  
  Nick stirret på telefonen i raseri og frustrasjon. Pokker! Innen han rakk å forklare det til den japanske operatøren, overtale henne til å ta ham med til ambassaden, ville det være for sent. Kanskje det allerede var for sent.
  
  I det øyeblikket slukket lysene i kiosken. Overalt rundt den, opp og ned gaten, i butikker, forretninger, hus og vertshus, slukket lysene.
  
  Nick tok opp telefonen og frøs til et sekund.
  
  
  For sent. Han var alene igjen. Han løp tilbake til jeepen.
  
  Den store byen lå i mørke, bortsett fra et sentralt lyspunkt nær Tokyo stasjon. Nick slo på jeepens frontlykter og kjørte så fort han kunne mot dette ensomme eksemplaret av strålende lys i mørket. Tokyo stasjon måtte ha sin egen strømkilde. Noe å gjøre med togene som gikk inn og ut.
  
  Mens han kjørte, lent mot jeepens skarpe, hylende horn - folk hadde allerede begynt å strømme ut i gatene - så han at mørkleggingen ikke var så fullstendig som han hadde forventet. Sentrale Tokyo var borte, bortsett fra togstasjonen, men det var fortsatt lysflekker rundt byens ytterkant. Dette var isolerte transformatorer og transformatorstasjoner, og Johnny Chows menn kunne ikke slå dem ut alle på en gang. Det ville ta tid.
  
  En av flekkene i horisonten blafret og sluknet. De nærmet seg den!
  
  Han befant seg midt i trafikken og ble tvunget til å sakke ned farten. Mange sjåfører stoppet og ventet for å se hva som ville skje. En elektrisk trikk som sto stille blokkerte krysset. Nick svingte rundt den og fortsatte å sakte styre jeepen gjennom folkemengden.
  
  Stearinlys og lamper blafret i husene som gigantiske ildfluer. Han passerte en gruppe leende barn på hjørnet. For dem var det et skikkelig ball.
  
  Han svingte til venstre inn på Ginzu Dori. Han kunne sving til høyre inn på Sotobori Dori, gå et par kvartaler, og deretter sving nordover på en gate som ville ta ham direkte til palassområdet. Han visste om en plakat der som førte til en bro over vollgraven. Stedet vrimlet selvfølgelig av politi og soldater, men det var greit. Han trengte bare å finne noen med nok autoritet, få dem til å lytte til ham og eskortere Keiseren i sikkerhet.
  
  Han kjørte inn i Sotobori. Rett frem, forbi der han hadde tenkt å svinge nordover, lå den enorme amerikanske ambassaden. Killmaster var fristet. Han trengte hjelp! Denne tingen ble for stor for ham. Men det var et spørsmål om sekunder, dyrebare sekunder, og han hadde ikke råd til å miste engang ett. Mens han dyttet jeepen, skrek dekkene rundt hjørnet, og ambassadelysene kom på igjen. Nødgenerator. Så slo det ham at palasset også ville ha nødgeneratorer som ville bruke dem, og Filston må ha visst om det. Nick trakk på de store skuldrene og trykket hardt på gassen, i et forsøk på å dytte den gjennom gulvplankene. Bare kom dit. I tide.
  
  Nå kunne han høre den mutte mumlingen fra mengden. Motbydelig. Han hadde hørt folkemengder før, og de skremte ham alltid litt, som ingenting annet. Folkemengder er uforutsigbare, et galt beist, i stand til hva som helst.
  
  Han hørte skuddveksling. En hakkete skuddstråle i mørket, rett frem. Ild, rå og voldsom, farget det mørke. Han nærmet seg krysset. Palasset var nå bare tre kvartaler unna. En brennende politibil lå på siden. Den hadde eksplodert og sendt flammende fragmenter flyvende opp og ned som miniatyrraketter. Folkemengden trakk seg tilbake, skrikende og løpende i dekning. Lenger nede i gaten blokkerte tre politibiler veien, deres bevegelige spotlights spilte over den forsamlede folkemengden. Bak dem kjørte en brannbil ved siden av en hydrant, og Nick fikk et glimt av en vannkanon.
  
  En tynn rekke politifolk beveget seg nedover gaten. De hadde på seg opprørshjelmer, bar batonger og pistoler. Bak dem avfyrte flere betjenter tåregass over rekken og inn i mengden. Nick hørte tåregassgranatene knuse og spre seg med et karakteristisk vått dunk. Lukten av tåregass hang i mengden. Menn og kvinner kveltes og hostet da gassen virket. Tilbaketrekningen begynte å utvikle seg til et kaos. Hjelpeløs trakk Nick jeepen til siden av veien og ventet. Mengden strømmet rundt jeepen som et hav på en kappe og sirklet rundt den.
  
  Nick reiste seg i jeepen. Mens han kikket gjennom mengden, forbi det forfølgende politiet og den høye muren, kunne han se lys i palasset og på eiendommen. De brukte generatorer. Dette burde ha gjort Filstons jobb vanskeligere. Eller var det det? Øksemannen var hjemsøkt av bekymring. Filston ville ha visst om generatorene og ikke tatt dem i betraktning. Hvordan forventet han å komme seg til Keiseren?
  
  Så så han Johnny Chow bak seg. Mannen sto på taket av en bil og ropte til den forbipasserende folkemengden. En av politibilens søkelys fanget ham og holdt ham fast i lysstrålen. Chow fortsatte å vifte med armene og hvese, og gradvis begynte folkemengden å sakke av. Nå lyttet de. De sluttet å løpe.
  
  Tonaka, som sto ved bilens høyre skjerm, ble opplyst av en spotlight. Hun var kledd i svart, bukser og genser, og håret var satt tilbake i et hodeskjerf. Hun stirret på den skrikende Johnny Chow med smale øyne. Hun følte seg merkelig rolig, uvitende om folkemengden som dyttet og dyttet rundt bilen.
  
  Det var umulig å høre hva Johnny Chow sa. Munnen hans åpnet seg og ordene kom ut, og han fortsatte å peke rundt seg.
  
  De lyttet igjen. En skingrende plystring brøt ut fra politirekkene, og politirekkene begynte å trekke seg tilbake. "Feil," tenkte Nick. "Jeg burde ha holdt dem tilbake." Men det var langt færre politifolk, og de spilte det trygt.
  
  Han så menn i gassmasker, minst hundre av dem. De sirklet rundt bilen der Chow prekte, og de hadde alle våpen av et eller annet slag - batonger, sverd, pistoler og kniver. Nick fanget blitset fra Stans pistol. Dette var kjernen, de virkelige bråkmakerne, og med våpnene og gassmaskene sine skulle de lede folkemengden forbi politilinjene og inn på palassområdet.
  
  Johnny Chow ropte fortsatt og pekte mot palasset. Tonaka så på nedenfra, med et ubevegelig ansikt. Mennene med gassmasker begynte å danne en grov front og stilte seg i rekker.
  
  Killmaster kikket seg rundt. Jeepen var fanget i mengdens mylder, og han kikket gjennom havet av sinte ansikter dit Johnny Chow fortsatt var sentrum for oppmerksomheten. Politiet var diskrete, men de fikk et godt blikk på jævelen.
  
  Nick dro Browningen ut av beltet. Han kikket ned. Ikke én av de tusen ga ham den minste oppmerksomhet. Han var den usynlige mannen. Johnny Chow var ekstatisk. Endelig var han midtpunktet. Killmaster smilte kort. Han ville aldri få en slik sjanse igjen.
  
  Det måtte gå raskt. Denne gjengen var i stand til hva som helst. De ville rive ham i blodige biter.
  
  Han gjettet (han var omtrent tretti meter unna. Tretti meter fra et merkelig våpen han aldri hadde avfyrt).
  
  Johnny Chow forble midtpunktet for politiets oppmerksomhet. Han bar populariteten sin som en glorie, uredd, frydet seg over den, spyttet og ropte ut sitt hat. Rekker av væpnede menn i gassmasker dannet en kile og rykket frem mot politiets rekker.
  
  Nick Carter løftet Browning-pistolen og rettet den opp. Han tok et raskt, dypt åndedrag, pustet ut halvparten og trykket på avtrekkeren tre ganger.
  
  Han kunne knapt høre skuddene over støyen fra folkemengden. Han så Johnny Chow snurre seg på biltaket, klemme seg til brystet og falle. Nick hoppet ut av jeepen så langt inn i folkemengden han kunne. Han gikk ned i den vridde massen av dyttede kropper, slo den friske armen sin gjennom luften og begynte å bevege seg mot kanten av folkemengden. Bare én mann prøvde å stoppe ham. Nick stakk ham et par centimeter med jaktkniven sin og fortsatte videre.
  
  Han hadde sneket seg inn i den delvise lyen av en hekk øverst på palassplenen da han fikk øye på "en ny tone fra mengden". Han gjemte seg i hekken, rufsete og blodig, og så på mens mengden angrep politiet igjen. Varebilen inneholdt væpnede menn, anført av Tonaka. Hun viftet med et lite kinesisk flagg - nå var dekket hennes borte - og løp skrikende i spissen for den fillete, uordnede bølgen.
  
  Skudd lød fra politiet. Ingen falt. De fortsatte å skyte over alles hoder. Mengden, nok en gang entusiastisk og tankeløs, beveget seg fremover, i spissen til de væpnede mennene, den harde kjernen. Brølet var skremmende og blodtørstig, den maniske kjempen skrek ut sin mordlyst.
  
  Den tynne rekken av politimenn skilte seg, og ryttere kom ut. Ridende politi, minst to hundre av dem, red mot mobben. De brukte sabler og hadde til hensikt å kutte ned på folkemengden. Politiets tålmodighet var oppbrukt. Nick visste hvorfor - det kinesiske flagget hadde gjort det.
  
  Hestene krasjet inn i mengden. Folk vaklet og falt. Rop begynte. Sverd steg og falt, fanget gnister fra spotlightene og slynget dem rundt som blodige støvkorn.
  
  Nick var nær nok til å se det tydelig. Tonaka snudde seg og prøvde å løpe til siden for å unngå angrepet. Hun snublet over mannen, som allerede var nedenfor. Hesten reiste seg og stupte, like redd som mennene, og holdt på å felle rytteren. Tonaka var halvveis der og flyktet igjen da en stålhov falt ned og knuste hodeskallen hennes.
  
  Nick løp bort til palassmuren, som lå bak den hekkede plenen. Nå var ikke tiden inne for en plakat. Han så ut som en latkopp, den ultimate rebellen, og de ville aldri slippe ham inn.
  
  Muren var gammel og dekket av mose og lav, med utallige tær og fotfester. Selv med én arm hadde han ingen problemer med å forsere den. Han hoppet ned i området og løp mot bålet nær grøften. En asfaltert tilgangsvei førte til en av de permanente broene, og en barrikade var satt opp. Biler var parkert bak barrikaden, folk stimlet sammen rundt den, og stemmene fra soldater og politibetjenter ropte stille.
  
  En japansk soldat stakk en karabin i ansiktet hans.
  
  "Tomodachi," hvisket Nick. "Tomodachi er en venn! Ta meg med til Commander-san. Hubba! Hayai!"
  
  Soldaten pekte på en gruppe menn i nærheten av en av bilene. Han dyttet Nick mot dem med karabinen sin. Killmaster tenkte: "Dette kommer til å bli den vanskeligste delen - å se ut som meg. Han snakket nok ikke så godt heller. Han var nervøs, anspent, slått og nesten beseiret. Men han måtte få dem til å forstå at den virkelige
  
  Problemene hadde så vidt begynt. På en eller annen måte måtte han gjøre det ...
  
  Soldaten sa: "Vær så snill å legg hendene på hodet." Han snakket til en av mennene i gruppen. Et halvt dusin nysgjerrige ansikter nærmet seg Nick. Han kjente igjen et av dem. Bill Talbot. Ambassadeattaché, takk Gud!
  
  Inntil da hadde ikke Nick innsett hvor mye stemmen hans hadde blitt skadet av slagene han hadde fått. Den kraket som en ravn.
  
  "Bill! Bill Talbot. Kom hit. Det er Carter. Nick Carter!"
  
  Mannen nærmet seg ham sakte, blikket hans var blottet for gjenkjennelse.
  
  "Hvem? Hvem er du, kompis? Hvordan vet du navnet mitt?"
  
  Nick kjempet for å få kontroll. Det var ingen vits i å sprenge det i luften nå. Han tok et dypt pust. "Bare hør på meg, Bill. Hvem skal kjøpe lavendelen min?"
  
  Mannens øyne smalnet. Han kom nærmere og så på Nick. "Lavendel er ute i år," sa han. "Jeg vil ha muslinger og blåskjell. Herregud, er det virkelig deg, Nick?"
  
  "Det stemmer. Lytt nå, og ikke avbryt. Det er ikke tid ..."
  
  Han fortalte historien sin. Soldaten trakk seg tilbake noen skritt, men holdt geværet rettet mot Nick. Gruppen av menn i nærheten av bilen så på dem i stillhet.
  
  Killmaster var ferdig. "Ta dette nå," sa han. "Gjør det raskt. Filston må være et sted på eiendommen."
  
  Bill Talbot rynket pannen. "Du har blitt feilinformert, Nick. Keiseren er ikke her. Har ikke vært her på en uke. Han er tilbaketrukket. Mediterer. Satori. Han er ved sitt private tempel i nærheten av Fujiyoshida."
  
  Richard Philston lurte dem alle.
  
  Nick Carter svaiet, men tok seg så til. "Du gjorde det du måtte gjøre."
  
  "Greit," kvekket han. "Skaff meg en rask bil. Hubba! Det kan fortsatt være en sjanse. Fujiyoshida er bare fem mil unna, og flyet er ikke bra. Jeg går videre. Du tar deg av tingene her. De kjenner deg, og de vil lytte. Ring Fujiyoshida og ..."
  
  "Jeg kan ikke. Køene er nede. Søren, nesten alt er nede, Nick, du ser ut som et lik - synes du ikke jeg føler meg bedre ..."
  
  "Jeg tror du bør skaffe meg den bilen", sa Nick dystert. "Akkurat nå."
  
  
  Kapittel 14
  
  
  Den store ambassaden Lincoln tilbrakte natten kjedelig, og kjørte sørvestover på en vei som var egnet for korte strekninger og stort sett dårlig. Når den var ferdig, skulle den bli en supervei; nå var den en masse omkjøringsveier. Han kjørte tre før han befant seg 16 kilometer fra Tokyo.
  
  Likevel var dette sannsynligvis den korteste ruten til det lille helligdommen i Fujiyoshida, hvor keiseren i det øyeblikket var i dyp meditasjon, kontemplerte kosmiske mysterier og uten tvil strevde etter å forstå det ukjennelige. Det siste var et japansk trekk.
  
  Nick Carter, som satt bøyd over rattet på Lincolnen og holdt speedometeret i gang uten å ta sitt eget liv, mente det var høyst sannsynlig at Keiseren ville lykkes med å trenge inn i mysteriene om livet etter døden. Richard Filston hadde et forsprang, god tid, og så langt hadde han klart å lokke Nick og Chicom-familien til palasset.
  
  Dette skremte Nick. Så dumt av ham å ikke sjekke. Ikke engang å tenke på å sjekke. Filston hadde tilfeldigvis latt det slippe at Keiseren var i residens i palasset - derfor! Han aksepterte det uten spørsmål. Med Johnny Chow og Tonaka oppsto det ingen spørsmål, siden de ikke visste noe om planen om å myrde Keiseren. Killmaster, uten tilgang til aviser, radio eller fjernsyn, hadde lett blitt lurt. "Det skjedde", tenkte han nå, idet han nærmet seg et nytt omveiskilt. "For Filston var dette business as usual. Det ville ikke spille noen rolle for jobben Pete Fremont hadde tatt på seg, og Filston sikret seg mot enhver ombestemmelse, svik eller forstyrrelse av planene sine i siste liten. Det var så vakkert enkelt - å sende publikum til ett teater og sette opp stykket ditt i et annet. Ingen applaus, ingen innblanding, ingen vitner."
  
  Han sakket farten på Lincolnen mens han kjørte gjennom en landsby der stearinlys kastet tusen safranrøde prikker i mørket. De brukte Tokyos strøm her, og den var fortsatt ute. Utenfor landsbyen fortsatte omveien, gjørmete, gjennomvåt av det siste regnet, bedre egnet for oksekjerrer enn for arbeidet han gjorde i sin lavt sittende stilling. Han trykket på gasspedalen og rullet gjennom den klamrende gjørmen. Hvis han ble sittende fast, ville det være slutten.
  
  Nicks høyre hånd var fortsatt ubrukelig gjemt i jakkelommen. Browningkniven og jaktkniven lå på setet ved siden av ham. Venstrearmen og hånden hans, nummen til beinet etter å ha rykket i det store rattet, sank ned i en konstant, uopphørlig smerte.
  
  Bill Talbot ropte noe til Nick mens han kjørte av gårde i Lincolnen. Noe om helikoptre. Det kunne fungere. Det kunne kanskje ikke fungere. Da de fikk orden på tingene, med alt kaoset i Tokyo og at alle var utslått, og da de kunne komme seg til flyplassene, var det for sent. Og de visste ikke hva de skulle se etter. Han kjente Filston av syne. De klarte det ikke.
  
  Helikopteret som fløy inn i det fredfulle tempelet ville skremme Filston bort. Killmaster ville ikke det. Ikke nå. Ikke etter at han hadde kommet så langt. Å redde Keiseren var nummer én, men å få tak i Richard Filston én gang for alle var svært nær. Mannen hadde gjort verden for mye skade.
  
  Han kom til et veiskille. Han bommet på skiltet, bremset kraftig og rygget for å se skiltet i frontlyktene. Alt han trengte var å kjøre seg vill. Skiltet til venstre sa Fijiyoshida, og det måtte han stole på.
  
  Veien var nå god nok for stasjonen, og han akselererte Lincolnen til nitti. Han rullet ned vinduet og lot seg føle den fuktige vinden blåse. Han følte seg bedre nå, begynte å komme til fornuft, og en ny bølge av reservekraft dukket opp i ham. Han kjørte gjennom en annen landsby før han innså at den var der, og trodde han hørte en hektisk plystring bak seg. Han smilte bredt. Det ville vært en indignert politimann.
  
  Han sto overfor en skarp venstresving. Bak den lå en smal, buet bro med én bil. Nick så svingen i tide, bremset hardt, og bilen havnet i en lang, skliende høyresving, med skrikende dekk. Dekket slengte ut i et forsøk på å komme seg løs fra de numne fingrene hans. Han dro det ut av skrensen, smalt det inn i svingen med et smertefullt skrik fra fjærer og støt, og skadet høyre bakskjerm da han smalt inn i broen.
  
  Bak broen forvandlet veien seg til et helvete igjen. Han tok en skarp S-sving og kjørte parallelt med Fujisanroku Electric Railway. Han passerte en stor rød vogn, mørk og hjelpeløs, parkert på sporene, og la umiddelbart merke til det svake glimtet av folk som vinket til ham. Mange mennesker ville bli strandet i natt.
  
  Helligdommen var mindre enn ti mil unna. Veien hadde blitt verre, og han måtte sakke ned. Han tvang seg selv til å roe seg ned, og kjempet mot irritasjonen og utålmodigheten som gnagde i ham. Han var ikke fra Østen, og hver nerve krevde umiddelbar og endelig handling, men den dårlige veien var et faktum som måtte møtes med tålmodighet. For å roe sinnet, tillot han seg å huske den kronglete veien han hadde gått. Eller rettere sagt, veien han hadde blitt dyttet langs.
  
  Det var som en enorm, virvarende labyrint, gjennomskåret av fire skyggefulle skikkelser, som hver forfulgte sin egen agenda. En svart symfoni av kontrapunkt og dobbeltkors.
  
  Tonaka - hun var ambivalent. Hun elsket faren sin. Og likevel var hun en ren kommunist, og til slutt la hun skylden på Nick for hans død samtidig som faren hans. Det må ha vært det, bare at morderen rotet det til og drepte Kunizo Mata først, og ga Nick sjansen. Politiet kunne ha vært en tilfeldighet, men han trodde fortsatt ikke det. Sannsynligvis Johnny. Chow hadde orkestrert drapet mot Tonakas bedre vitende og ringt politiet som et sekundært tiltak. Da det ikke fungerte, hevdet Tonaka seg og bestemte seg for å få Nick tilbake på nett. Hun kunne vente på ordre fra Beijing. Og det kom aldri til å bli lett å jobbe med en galning som Chow. Så den falske kidnappingen og brystene ble sendt til ham sammen med lappen. Dette betydde at han ble fulgt hele tiden, og han la ikke merke til halen en eneste gang. Nick krympet seg og stoppet nesten for å se det gigantiske hullet. Det hadde skjedd. Ikke ofte, men det skjedde. Noen ganger var man heldig, og feilen drepte en ikke.
  
  Richard Filston var så god som Nick noen gang hadde hørt. Ideen hans var å bruke Pete Fremont til å få historien ut til verdenspressen. På den tiden må de ha planlagt å bruke den virkelige Pete Fremont. Kanskje han ville ha gjort det. Kanskje Nick, som spilte Pete, snakket sant da han sa at mye whisky hadde gått tapt i løpet av den tiden. Men hvis Pete var villig til å selge, visste ikke Kunizo Matu det - og da han bestemte seg for å bruke Pete som et dekke for Nick, falt han rett i deres hender.
  
  Nick ristet på hodet. Dette var det mest flokete nettet han noen gang hadde kjempet seg gjennom. Han holdt på å dø uten en sigarett, men han hadde ingen sjanse. Han tok en ny omvei og begynte å gå langs en sump som en gang måtte ha vært en rismark. De hadde lagt ned tømmerstokker og dekket dem med grus. Fra rismarkene bortenfor sumpen bar en bris lukten av råtnende menneskeavføring.
  
  Filston hadde holdt øye med kineserne, sannsynligvis som en rutinemessig forholdsregel, og mennene hans hadde ingen problemer med å plukke opp Nick. Filston trodde han var Pete Fremont, og Tonaka fortalte ham ingenting. Hun og Johnny Chow må ha hatt det ganske gøy med å snappe Nick Carter rett frem rett foran nesen på Filston. Mordermester! Noen like hatet av russerne og like viktig for dem som Filston selv var for Vesten.
  
  I mellomtiden fikk også Philston det som han ville. Han brukte en mann han trodde var Pete Fremont - med Chicom-familiens viten og tillatelse - til å sette dem opp for reell vinning. For å diskreditere kineserne med byrden av å myrde Japans keiser.
  
  Figurer i en labyrint; hver med sin egen plan, hver prøver å finne ut hvordan de kan lure den andre. Bruker terror, bruker penger, flytter små mennesker som brikker på et stort brett.
  
  Veien var nå asfaltert, og han gikk ut på den. Han hadde vært i Fujiyoshida én gang før - en spasertur med en jente og saki for fornøyelsens skyld - og nå var han takknemlig for det. Helligdommen var stengt den dagen, men Nick husket
  
  leste kartet i guideboken, og nå prøvde han å huske det. Når han konsentrerte seg, kunne han huske nesten alt, og nå konsentrerte han seg.
  
  Helligdommen var rett frem. Kanskje en halv kilometer. Nick slo av frontlyktene og sakket farten. Han hadde kanskje fortsatt en sjanse; han kunne ikke vite det, men selv om han gjorde det, kunne han ikke rote det til nå.
  
  Smuget ledet til venstre. De hadde kommet denne veien før, og han kjente det igjen. Stien gikk langs eiendommen mot øst. Det var en gammel mur, lav og smuldrende, som ikke ville ha vært et problem selv for en enarmet mann. Eller Richard Filston.
  
  Smuget var gjørmete, litt mer enn to hjulspor. Nick kjørte Lincolnen noen hundre meter og slo av motoren. Han steg smertefullt og stivt ut og bannet lavt. Han stakk jaktkniven i venstre jakkelomme og stakk, klønete med venstre hånd, et nytt klips inn i Browning-riflen.
  
  Nå hadde den forsvunnet, og halvmånen prøvde å sveve gjennom skyene. Den ga akkurat nok lys til at han kunne famle seg nedover smuget, inn i grøfta og opp på den andre siden. Han gikk sakte gjennom det våte gresset, som nå var høyt, bort til den gamle muren. Der stoppet han og lyttet.
  
  Han befant seg i mørket av en gigantisk blåregn. Et sted i et grønt bur pep en fugl søvnig. I nærheten begynte flere meiser å synge sin rytmiske sang. Den sterke duften av peoner balanserte den milde brisen. Nick plasserte sin gode hånd på den lave veggen og hoppet over.
  
  Selvfølgelig ville det være vakter. Kanskje politi, kanskje militære, men de ville være få i antall og mindre enn årvåkne. Den gjennomsnittlige japaneren kunne ikke forestille seg at keiseren ble skadet. Det ville rett og slett ikke ha falt dem inn. Ikke med mindre Talbot hadde utført et mirakel i Tokyo og på en eller annen måte overlevd.
  
  Stillheten, det stille mørket, skjulte dette. Nick forble alene.
  
  Han ble værende under den store blåregnen et øyeblikk og prøvde å visualisere kartet over området slik han en gang hadde sett det. Han hadde kommet fra øst, noe som betydde at det lille helligdommen, cisai, hvor bare keiseren hadde lov til å komme inn, lå et sted til venstre for ham. Det store tempelet med de buede toriiene over hovedinngangen lå rett foran ham. Ja, det måtte stemme. Hovedporten var på vestsiden av eiendommen, og han gikk inn fra øst.
  
  Han begynte å følge veggen til venstre, beveget seg forsiktig og lente seg litt mens han gikk. Torvet var fjærende og fuktig, og han lagde ingen lyd. Heller ikke Filston.
  
  Det slo Nick Carter for første gang at hvis han kom for sent, gikk inn i det lille helligdommen og fant Keiseren med en kniv i ryggen eller en kule i hodet, ville AH og Carter være på samme helvetes sted. Det kunne være forbanna skittent, og det ville vært bedre om det ikke skjedde. Haukøye trengte en tvangstrøye. Nick trakk på skuldrene og smilte nesten. Han hadde ikke tenkt på den gamle mannen på flere timer.
  
  Månen kom frem igjen, og han så glitringen av svart vann til høyre for seg. En innsjø med karper. Fisken ville leve lenger enn han gjorde. Han fortsatte, saktere nå, oppmerksom på lyd og lys.
  
  Han kom ut på en grusvei som gikk i riktig retning. Det var for mye støy, og etter et øyeblikk forlot han den og gikk langs veikanten. Han fisket opp en jaktkniv fra lommen og puttet den mellom tennene. Browningen hadde patroner i kammeret, og sikkerheten var av. Han var mer forberedt enn noensinne.
  
  Stien slynget seg gjennom en lund med gigantiske lønnetrær og keakitrær, flettet sammen med tette lianer, og dannet et naturlig lysthus. Rett bortenfor sto en liten pagode, hvis fliser reflekterte månens svake glød. I nærheten sto en hvitmalt jernbenk. Ved siden av benken lå, umiskjennelig, kroppen til en mann. Messingknapper glimtet. En liten kropp i en blå uniform.
  
  Politimannens strupe var blitt skåret over, og gresset under ham var farget svart. Kroppen var fortsatt varm. For ikke lenge siden. Killmaster listet seg over den åpne plenen og rundt en lund med blomstrende trær helt til han så et svakt lys i det fjerne. Et lite helligdom.
  
  Lyset var veldig svakt, svakt, som en lyspære. Han antok at det ville være over alteret, og at det ville være den eneste lyskilden. Men det var usannsynlig at det var lys. Og et sted i mørket kunne det være en annen kropp. Nick løp fortere.
  
  To smale, asfalterte stier møttes ved inngangen til et lite helligdom. Nick løp mykt over gresset til toppen av trekanten som stiene dannet. Her skilte tette busker ham fra alterdøren. Lys, et stripete, ravfarget lys, filtrerte gjennom døren og ut på fortauet. Ingen lyd. Ingen bevegelse. AXEman kjente en bølge av kvalme. Han var for sent ute. Det var død i denne lille bygningen. Han hadde en følelse, og han visste at det ikke var løgn.
  
  Han banet seg vei gjennom buskene, ikke lenger plaget av lyden. Døden var kommet og gått. Alterdøren var halvåpen. Han gikk inn. De lå midt mellom døren og alteret.
  
  
  Noen av dem beveget seg og stønnet idet Nick kom inn.
  
  Det var de to japanerne som hadde kidnappet ham fra gaten. Den lave var død. Den høye var fortsatt i live. Han lå på magen, med brillene i nærheten og kastet doble refleksjoner i den lille lampen som lyste over alteret.
  
  Tro meg, Filston vil ikke etterlate seg noen vitner. Og likevel gikk noe galt. Nick snudde den høye japanske mannen og knelte ved siden av ham. Mannen hadde blitt skutt to ganger, i magen og hodet, og han var rett og slett døende. Dette betydde at Filston hadde brukt en lyddemper.
  
  Nick beveget seg nærmere den døende mannen. "Hvor er Filston?"
  
  Japaneren var en forræder, han hadde solgt seg til russerne - eller kanskje en livslang kommunist og til syvende og sist lojal mot dem - men han døde av uutholdelige smerter og ante ikke hvem som avhørte ham. Eller hvorfor. Men hans falmende hjerne hørte spørsmålet og svarte.
  
  "Gå til ... til det store helligdommen. Feil - keiseren er ikke her. Skift - han er - gå til det store helligdommen. Jeg ..." Han døde.
  
  Killmaster løp ut døren og svingte til venstre ned den asfalterte veien. Kanskje det er tid. Herregud - kanskje det fortsatt er tid!
  
  Han visste ikke hvilket innfall som hadde fått keiseren til å bruke det store helligdommen i stedet for det lille den kvelden. Eller kanskje det var bekymring. Dette ga ham en siste sjanse. Det ville også opprøre Filston, som jobbet etter en nøye planlagt timeplan.
  
  Dette opprørte ikke den kaldblodige jævelen nok til at han mistet sjansen til å bli kvitt sine to medskyldige. Filston ville nå være alene. Alene med Keiseren, og alt var akkurat som han hadde planlagt.
  
  Nick kom ut på en bred steinlagt sti omkranset av peoner. Ved siden av stien var det et annet tjern, og bak det en lang, gold hage med svarte steiner som vred seg som grotesker. Månen var sterkere nå, så sterk at Nick så prestens kropp i tide til å hoppe over den. Han fikk et glimt av øynene hans, i den blodflekkede brune kappen. Filston var sånn.
  
  Filston så ham ikke. Han var opptatt med sine egne saker, og gikk frem og tilbake som en katt, omtrent femti meter fra Nick. Han hadde på seg en kappe, en prests brune drakt, og det barberte hodet hans reflekterte måneskinnet. Jævelen hadde tenkt på alt.
  
  Killmaster flyttet seg nærmere veggen, under arkaden som omringet helligdommen. Det var benker her, og han dukket mellom dem, holdt Filston i sikte og holdt lik avstand mellom dem. Og jeg tok en avgjørelse. Drep Filston eller ta ham. Dette var ikke en konkurranse. Drep ham. Nå. Kom deg til ham og drep ham her og nå. Ett skudd er nok. Så kom deg tilbake til Lincoln og kom deg vekk derfra.
  
  Filston svingte til venstre og forsvant.
  
  Nick Carter økte plutselig farten. Han kunne fortsatt tape dette slaget. Tanken føltes som kaldt stål. Etter at denne mannen hadde drept Keiseren, ville det være liten glede i å drepe Filston.
  
  Han kom til sans og samling da han så hvor Filston hadde snudd seg. Mannen var nå bare tretti meter unna, og gikk snikende nedover en lang korridor. Han beveget seg sakte og på tå. På enden av korridoren var det en enkelt dør. Den ville føre til et av de store helligdommene, og Keiseren ville være der.
  
  Et svakt lys strømmet ut fra døren i enden av gangen, silhuettert mot den av Filston. Et godt skudd. Nick løftet Browning-patronen og siktet forsiktig mot Filstons rygg. Han ville ikke risikere et hodeskudd i det usikre lyset, og han kunne alltid gjøre det av med mannen senere. Han holdt pistolen på armlengdes avstand, siktet forsiktig og skjøt. Browning-patronen klikket matt. Dårlig patron. Oddsen var en million mot én, og den gamle, livløse ammunisjonen var en stor null.
  
  Filston var ved døren, og det var ikke mer tid. Han klarte ikke å lade pistolen sin på nytt i tide med én hånd. Nick løp.
  
  Han var ved døren. Rommet bortenfor var romslig. En enkelt flamme blusset over alteret. Foran den satt en mann med beina i kors, hodet bøyd, fortapt i sine egne tanker, uvitende om at Døden forfulgte ham.
  
  Filston hadde fortsatt ikke sett eller hørt Nick Carter. Han listet seg over rommet, med pistolen i hånden forlenget og dempet av en lyddemper skrudd fast på munningen. Nick satte stille ned Browningen og tok en jaktkniv opp av lommen. Han ville gitt hva som helst for den lille stiletten. Alt han hadde var jaktkniven. Og i omtrent to sekunder.
  
  Filston var allerede halvveis gjennom rommet. Hvis mannen ved alteret hadde hørt noe, hvis han visste hva som foregikk i rommet med ham, ga han ingen tegn. Han var bøyd, og han pustet dypt.
  
  Filston løftet pistolen sin.
  
  Nick Carter ropte lavt: "Philston!"
  
  Filston snudde seg grasiøst. Overraskelse, sinne og raseri blandet seg over hans overfølsomme, feminine overansikt. Denne gangen var det ingen hån. Det barberte hodet hans glitret i fakkellyset. Kobraøynene hans utvidet seg.
  
  "Fremont!" Han skjøt.
  
  Nick gikk til siden, snudde seg for å vise seg et smalt mål og kastet kniven. Han klarte ikke, klarte ikke å vente lenger.
  
  Pistolen klang mot steingulvet. Filston stirret på kniven i hjertet. Han så på Nick, så tilbake på kniven, og falt. I en døende refleks rakte han hånden etter pistolen. Nick sparket den bort.
  
  Den lille mannen foran alteret reiste seg. Han ble stående et øyeblikk og så rolig fra Nick Carter til liket på gulvet. Filston blødde ikke kraftig.
  
  Nick bøyde seg. Han snakket kort. Mannen lyttet uten å bli avbrutt.
  
  Mannen hadde bare på seg en lysebrun kappe som hang løst rundt den slanke midjen. Håret hans var tykt og mørkt, med grå striper ved tinningene. Han var barbeint. Han hadde en pent trimmet bart.
  
  Da Nick var ferdig med å snakke, dro den lille mannen et par sølvinnrammede briller opp av lommen på morgenkåpen og satte dem på seg. Han så på Nick et øyeblikk, deretter på Richard Filstons kropp. Med et mykt hves snudde han seg mot Nick og bøyde seg dypt.
  
  "Arigato".
  
  Nick bøyde seg veldig dypt. Ryggen hans gjorde vondt, men han klarte det.
  
  "Lag itashimashi."
  
  Keiseren sa: "Du kan gå som du foreslår. Du har selvfølgelig rett. Dette må holdes hemmelig. Jeg tror jeg kan ordne det. Du kan overlate alt til meg, takk."
  
  Nick bøyde seg igjen. "Da går jeg. Vi har veldig lite tid."
  
  "Et øyeblikk, vær så snill", sa han, tok en gyllen solstråle, besatt med edelstener, fra halsen sin og ga den til Nick i en gullkjede.
  
  "Vær så snill å godta dette. Jeg ønsker meg det."
  
  Nick tok medaljen. Gullet og juvelene glitret i det svake lyset. "Takk."
  
  Så så han kameraet og husket at denne mannen var en notorisk utløsersyk. Kameraet lå på et lite bord i hjørnet av rommet, og han må ha tatt det med seg uten å tenke seg om. Nick gikk bort til bordet og plukket det opp. Det var en minnepinne i kontakten.
  
  Nick bøyde seg igjen. "Kan jeg bruke dette? Opptaket, forstår du. Det er viktig."
  
  Den lille mannen bøyde seg dypt. "Selvfølgelig. Men jeg foreslår at vi skynder oss. Jeg tror jeg hører et fly nå."
  
  Det var et helikopter, men Nick sa ikke det. Han satte seg overskrevs på Filston og tok et bilde av det døde ansiktet. En gang til, bare for å være sikker, og så bøyde han seg igjen.
  
  "Jeg må legge kameraet fra meg."
  
  "Selvfølgelig. Itaskimashite. Og nå - sayonara!"
  
  "Sayonara!"
  
  De bøyde seg for hverandre.
  
  Han nådde Lincoln akkurat idet det første helikopteret ankom og svevde over bakken. Landingslysene, striper av blåhvitt lys, røyk i den fuktige natteluften.
  
  Killmaster satte Lincolnen i gir og begynte å kjøre ut av kjørefeltet.
  
  
  Kapittel 15
  
  
  sa Hawk nøyaktig klokken ni fredag morgen.
  
  Nick Carter var to minutter forsinket. Han syntes ikke det var synd. Alt i alt syntes han han fortjente noen minutters hvile. Han var her. Takket være International Dateline.
  
  Han hadde på seg en av sine nyere dresser, en lett vårflanell, og høyrearmen hans var i gips nesten til albuen. Limstripene dannet et tre-på-tre-mønster i det tynne ansiktet hans. Han haltet fortsatt merkbart da han kom inn i resepsjonsområdet. Delia Stokes satt ved skrivemaskinen sin.
  
  Hun så ham opp og ned og smilte bredt. "Jeg er så glad, Nick. Vi var litt bekymret."
  
  "Jeg var litt bekymret selv en stund. Er de der?"
  
  "Ja. De har ventet på deg siden halvveis."
  
  "Hmm, vet du om Hawk sa noe til dem?"
  
  "Han gjorde det ikke. Han venter på deg. Bare vi tre vet det på dette tidspunktet."
  
  Nick rettet på slipset. "Takk, kjære. Minn meg på at jeg må spandere på en drink etterpå. En liten feiring."
  
  Delia smilte. "Synes du at du burde tilbringe tid med en eldre kvinne? Jeg er tross alt ikke speiderjente lenger."
  
  "Slutt med det, Delia. Ett smell til som det, så sprenger du meg i luften."
  
  En utålmodig piping kom over intercom-en. "Delia! Slipp Nick inn, vær så snill."
  
  Delia ristet på hodet. "Han har ører som en katt."
  
  "Innebygd sonar." Han gikk inn på det indre kontoret.
  
  Hawk hadde en sigar i munnen. Cellofanen var fortsatt på den. Dette betydde at han var nervøs og prøvde å ikke vise det. Han hadde snakket med Hawk på telefonen lenge, og den gamle mannen hadde insistert på å spille ut denne lille scenen. Nick forsto det ikke, bortsett fra at Hawk prøvde å skape en slags dramatisk effekt. Men med hvilket formål?
  
  Hawk introduserte ham for Cecil Aubrey og en mann ved navn Terence, en dyster, hengslete skotte som bare nikket og pustet på den obskøne pipen sin.
  
  Ekstra stoler ble brakt inn. Da alle hadde satt seg, sa Hawk: "Greit, Cecil. Fortell ham hva du vil."
  
  Nick lyttet med økende forundring og forvirring. Hawk unngikk blikket hans. Hva holdt den gamle djevelen på med?
  
  Cecil Aubrey kom seg raskt over det. Det viste seg at han ville at Nick skulle dra til Japan og gjøre det Nick nettopp hadde vært i Japan og gjort.
  
  Til slutt sa Aubrey: "Richard Philston er ekstremt farlig. Jeg foreslår at du dreper ham på stedet i stedet for å prøve å fange ham."
  
  Nick kikket bort på Hawk. Den gamle mannen kikket uskyldig opp i taket.
  
  Nick dro et glanset fotografi opp av innerlommen.
  
  og ga den til den store engelskmannen. "Er dette din mann, Filston?"
  
  Cecil Aubrey stirret på det døde ansiktet, på det barberte hodet. Munnen hans falt åpen, og kjeven hans falt ned.
  
  "Søren! Det ser sånn ut - men uten håret er det litt vanskelig - jeg er ikke sikker."
  
  Skotten kom bort for å ta en titt. Et raskt blikk. Han klappet sin overordnede på skulderen, og nikket deretter til Hawk.
  
  "Det er Philston. Det er ingen tvil om det. Jeg vet ikke hvordan du klarte det, min venn, men gratulerer."
  
  Han la stille til til Aubrey: "Det er Richard Filston, Cecil, og det vet du."
  
  Cecil Aubrey la fotografiet på Hawks skrivebord. "Ja. Det er Dick Filston. Jeg har ventet lenge på dette."
  
  Hawk så intenst på Nick. "Alt kommer til å gå bra for nå, Nick. Vi sees etter lunsj."
  
  Aubrey løftet hånden. "Men vent - jeg vil høre noen detaljer. Det er utrolig og ..."
  
  "Senere," sa Hawk. "Senere, Cecil, etter at vi har diskutert våre svært private saker."
  
  Aubrey rynket pannen. Han hostet. Så: "Å ja. Selvfølgelig, David. Du har ingenting å bekymre deg for. Jeg holder ord." Ved døren kikket Nick seg tilbake. Han hadde aldri sett Hawk helt slik før. Plutselig så sjefen hans ut som en slu gammel katt - en katt med krem smurt over værhårene.
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  14 sekunder med helvete
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  
  
  
  14 sekunder med helvete
  
  
  
  oversatt av Lev Sjklovskij
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  Mannen så to jenter i baren kaste et blikk på ham mens han gikk nedover gangen med glasset i hånden og ut på en liten terrasse. Den høyeste var tydelig kuratisk: slank og med edle ansiktstrekk; den andre var ren kinesisk, liten og perfekt proporsjonert. Deres utilslørte interesse fikk ham til å smile. Han var høy og beveget seg med den letthet og kontrollerte styrken til en idrettsutøver i utmerket form. Da han nådde terrassen, kikket han ut på lysene fra Hong Kong Crown Colony og Victoria Harbor. Han følte at jentene fortsatt så på ham, og han smilte tørt. For mye sto på spill, og tiden var knapp.
  
  
  Agent N3, Killmaster, AXEs toppagent, følte seg urolig i den fuktige, trykkende atmosfæren den kvelden i Hong Kong. Det var ikke bare to jenter på en bar, selv om han følte at han trengte en kvinne. Det var rastløsheten til en boksemester på tampen av den tøffeste kampen i karrieren hans.
  
  
  Han skannet havnen med sine gråblå øyne og så på de grønnhvite fergene som forbandt Kowloon og Victoria manøvrerte smidig mellom lasteskipene, sampanene, vanntaxiene og djunkene. Bak lysene fra Kowloon så han de røde og hvite blinkene fra fly som tok av fra Kai Tak lufthavn. Etter hvert som kommunistene utvidet sin makt lenger sør, var det få vestlige reisende som brukte jernbanelinjen Canton-Kowloon. Nå var det Kai Tak lufthavn, den eneste andre måten den overfylte byen koblet seg til den vestlige verden på. I løpet av de tre dagene han hadde vært der, hadde han forstått hvorfor dette overfylte, vanvittig overfylte galehuset ofte ble kalt Det fjerne østens Manhattan. Du kunne finne alt du ønsket deg, og mye du ikke ønsket deg. Det var en vital industriby og samtidig en enorm søppelfylling. Det surret og stank. Det var uimotståelig og farlig. "Det navnet passer perfekt", tenkte Nick, mens han tømte glasset sitt og gikk tilbake til salen. Pianisten spilte en sløv melodi. Han bestilte en ny drink og gikk bort til en komfortabel mørkegrønn stol. Jentene var fortsatt der. Han satte seg ned og hvilte hodet mot ryggstøtten. Som de to foregående kveldene begynte hallen å fylles. Rommet var svakt opplyst, med benker langs veggene. Store salongbord og komfortable lenestoler var spredt her og der for gjester som ikke hadde selskap.
  
  
  Nick lukket øynene og tenkte med et svakt smil på pakken han hadde mottatt fra Hawk for tre dager siden. I det øyeblikket den kom, visste han at noe veldig uvanlig var i ferd med å skje. Hawk hadde funnet på mange merkelige møtesteder tidligere - når han følte at han ble nøye overvåket, eller når han ville sikre absolutt hemmelighold - men denne gangen hadde han overgått seg selv. Nick holdt på å le da han dro av pappemballasjen og oppdaget et par byggebukser - hans størrelse, selvfølgelig - en blå bomullsskjorte, en lysegul hjelm og en grå matboks. Lappen som fulgte med sa ganske enkelt: Tirsdag, klokken 12, 48 Park. Sørøsthjørnet.
  
  
  Han følte seg litt upassende da han, ikledd slacks, blå skjorte, gul hjelm og bærende på en matpakke, ankom krysset mellom Forty-eighth Street og Park Avenue på Manhattan, der rammeverket til en ny skyskraper var blitt reist i det sørøstlige hjørnet. Det vrimlet av bygningsarbeidere i fargerike hjelmer, som lignet en flokk fugler som satt rundt et stort tre. Så så han en skikkelse nærme seg, kledd som ham selv som arbeider. Gangen hans var umiskjennelig, skuldrene hans selvsikkert plassert. Skikkelsen ristet på hodet og inviterte Nick til å sette seg ved siden av seg på en stabel med treplanker.
  
  
  "Hei, sjef," sa Nick hånlig. Veldig smart, det må jeg innrømme.
  
  
  Hawk åpnet matboksen sin og dro frem en tykk roastbiffsandwich, som han tygget med velbehag. Han så på Nick.
  
  
  "Jeg glemte å ta med brød", sa Nick. Hawks blikk forble nøytralt, men Nick følte misbilligelse i stemmen.
  
  
  "Vi skal være typiske byggmestere", sa Hawk mellom bittene. "Jeg syntes det var ganske tydelig."
  
  
  "Ja, sir," svarte Nick. "Jeg antar at jeg ikke tenkte nok gjennom det."
  
  
  Hawk tok et nytt brødstykke fra pannen og ga det til Nick. "Peanøttsmør?" sa Nick forferdet. "Det må være en forskjell," svarte Hawk sarkastisk. "Forresten, jeg håper du tenker på det neste gang."
  
  
  Mens Nick spiste smørbrødet sitt, begynte Hawk å snakke, og la ikke skjul på at han ikke snakket om den siste baseballkampen eller de stigende prisene på nye biler.
  
  
  "I Beijing," sa Hawk forsiktig, "har de en plan og en tidsplan. Vi har mottatt pålitelig informasjon om dette. Planen innebærer et angrep på USA og hele den frie verden med deres arsenal av atombomber. Tidsplanen er to år. Først skal de selvfølgelig begå atomutpressing. De ber om et vanvittig beløp. Beijings tankegang er enkel. Vi er bekymret for konsekvensene av en atomkrig for vårt folk. Når det gjelder de kinesiske lederne, vil de være bekymret. Det ville til og med løse overbefolkningsproblemet deres. De tror de kan gjøre det politisk og teknisk på to år."
  
  
  "To år", mumlet Nick. "Det er ikke så lenge, men mye kan skje på to år. Regjeringen kan falle, en ny revolusjon kan skje, og i mellomtiden kan nye ledere med nye ideer komme til makten."
  
  
  "Og det er akkurat det dr. Hu Tsang er redd for", svarte Hawk.
  
  
  "Hvem i all verden er doktor Hu Can?"
  
  
  "Deres fremste forsker på atombomber og missiler. Han er så verdifull for kineserne at han praktisk talt kan jobbe uten tilsyn. Han er Kinas Wernher von Braun. Og det er mildt sagt. Han kontrollerer alt de har gjort, først og fremst på dette området. Han har sannsynligvis mer makt enn kineserne selv er klar over. Dessuten har vi god grunn til å tro at han er en galning besatt av hat mot den vestlige verden. Og han vil ikke risikere å vente i to år."
  
  
  - Du mener, hvis jeg forstår det riktig, at denne fyren, Hu Can, vil skyte opp fyrverkeriet tidligere. Vet du når?
  
  
  "Innen to uker."
  
  
  Nick tok en knipe i det siste stykket peanøttsmørbrød.
  
  
  "Du hørte riktig", sa Hawk, mens han forsiktig brettet sandwichpapiret og la det i krukken. "To uker, fjorten dager. Han vil ikke vente på Beijings tidsplan. Han kommer ikke til å risikere et skiftende internasjonalt klima eller noen innenlandske problemer som kan forstyrre tidsplanen. Og toppmøtet er N3, Beijing vet ingenting om planene sine. Men de har midlene. De har alt nødvendig utstyr og råvarer."
  
  
  "Jeg tror dette er pålitelig informasjon", kommenterte Nick.
  
  
  "Helt pålitelig. Vi har en utmerket informant der. Dessuten vet russerne det også. Kanskje de fikk det fra den samme informanten vi bruker. Du kjenner etikken i dette yrket. Forresten, de er like sjokkerte som oss, og de har gått med på å sende en agent for å jobbe med mannen vi sender. De tror tydeligvis at samarbeid er nødvendig i denne saken, selv om det er et nødvendig onde for dem. De tilbød seg til og med å sende deg. Jeg ville virkelig ikke fortelle deg det. Man kan bli arrogant."
  
  
  "Vel, vel," humret Nick. "Jeg er nesten rørt. Så denne idiotiske hjelmen og denne matboksen er ikke ment å lure våre kolleger i Moskva."
  
  
  "Nei", sa Hawk alvorlig. "Du vet, det er ikke mange velbevarte hemmeligheter i vår virksomhet. Kineserne har oppdaget noe galt, sannsynligvis på grunn av økt aktivitet blant både russerne og våre agenter. Men de kan bare mistenke at aktiviteten er rettet mot dem. De vet ikke nøyaktig hva det er." "Hvorfor informerer vi ikke bare Beijing om Hu Cans planer, eller er jeg naiv?"
  
  
  "Jeg er også naiv", sa Hawk kaldt. "Først og fremst spiser de av hånden hans. De vil svelge enhver benektelse og enhver unnskyldning umiddelbart. Dessuten kan de tro at det er et komplott fra vår side for å diskreditere deres toppforskere og atomeksperter. Videre vil vi avsløre hvor mye vi vet om deres langsiktige planer og hvor langt våre hemmelige tjenester har penetrert systemet deres."
  
  
  "Da er jeg like naiv som en student", sa Nick og kastet hjelmen bak seg. "Men hva forventer du av meg - unnskyld meg, men min russiske venn og jeg kan gjøre det på to uker?"
  
  
  "Vi kjenner til følgende fakta", fortsatte Hawk. "Et sted i Kwantung-provinsen har Hu Tsang sju atombomber og sju missiloppskytningssteder. Han har også et stort laboratorium og jobber sannsynligvis hardt med å utvikle nye våpen. Oppdraget ditt er å sprenge disse sju oppskytningsstedene og missilene. I morgen forventes du i Washington. Special Effects vil gi deg nødvendig utstyr. Om to dager skal du være i Hong Kong, hvor du skal møte en russisk agent. Det ser ut til at de har noen som er veldig dyktige på dette feltet. Special Effects vil også gi deg informasjon om prosedyrer i Hong Kong. Ikke forvent for mye, men vi har gjort alt vi kan for å organisere alt så godt som mulig i løpet av denne korte perioden. Russerne sier at i dette tilfellet vil du få stor støtte fra agenten deres."
  
  
  "Takk for æren, sjef", sa Nick med et skjevt smil. "Hvis jeg klarer å fullføre denne oppgaven, trenger jeg ferie."
  
  
  "Hvis du kan gjøre det", svarte Hawk, "så spiser du roastbiff på brød neste gang."
  
  
  
  
  Slik møttes de den dagen, og nå var han her, på et hotell i Hong Kong. Han ventet. Han så på menneskene i rommet - mange av dem kunne han knapt se i mørket - helt til musklene hans plutselig strammet seg. Pianisten spilte "In the Still of the Night". Nick ventet til sangen var over, før han stille gikk bort til pianisten, en lav, mann fra Midtøsten, kanskje koreaner.
  
  
  "Det er veldig søtt", sa Nick lavt. "En av favorittsangene mine. Spilte du den nettopp, eller var det en forespørsel?"
  
  
  "Det var den damens ønske", svarte pianisten og spilte noen akkorder innimellom. Pokker! Nick krympet seg. Kanskje det var en av de tilfeldighetene som bare skjer. Og likevel måtte han gå inn i dette. Man vet aldri når planene plutselig kan endre seg. Han så i den retningen pianisten nikket og så en jente i skyggen av en av stolene. Hun var blond og hadde på seg en enkel svart kjole med lav utringning. Nick gikk bort til henne og så at de faste brystene hennes så vidt var dekket av kjolen. Hun hadde et lite, men bestemt ansikt, og hun så på ham med store blå øyne.
  
  
  "Veldig bra tall", sa han. "Takk for spørsmålet." Han ventet, og til sin overraskelse fikk han det riktige svaret.
  
  
  "Mye kan skje om natten." Hun hadde en svak aksent, og Nick kunne se på det svake smilet på leppene hennes at hun visste at han var overrasket. Nick satte seg ned på det brede armlenet.
  
  
  "Hallo, N3", sa hun søtt. "Velkommen til Hong Kong. Jeg heter Alexi Love. Det virker som vi er forutbestemt til å jobbe sammen."
  
  
  "Hallo", humret Nick. "Greit, jeg innrømmer det. Jeg er overrasket. Jeg trodde ikke de ville sende en kvinne for å gjøre denne jobben."
  
  
  "Er du bare overrasket?" spurte jenta med en feminin list i blikket. "Eller skuffet?"
  
  
  "Det kan jeg ikke bedømme ennå", kommenterte Killmaster lakonisk.
  
  
  "Jeg skal ikke skuffe deg", sa Alexi Lyubov kort. Hun reiste seg og heiste opp kjolen. Nick så henne fra topp til tå. Hun hadde brede skuldre og sterke hofter, fyldige lår og grasiøse ben. Hoftene hennes var litt fremoverbøyde, noe Nick alltid syntes var vanskelig. Han konkluderte med at Alexi Lyubov var et godt reklametrick for Russland.
  
  
  Hun spurte: "Hvor kan vi snakke?"
  
  
  "Oppe, på rommet mitt", foreslo Nick. Hun ristet på hodet. "Det er sikkert en feil. Folk pleier å gjøre det samme med andres rom i håp om å få øye på noe interessant."
  
  
  Nick fortalte henne ikke at han hadde skannet rommet fra topp til tå med elektronisk utstyr for mikroprosessorer. Forresten, han hadde ikke vært på rommet sitt på flere timer. Jeg var der, og på det tidspunktet kunne de ha installert nye mikrofoner igjen.
  
  
  "Og de," spøkte Nick. "Eller mener du at folkene dine gjør det?" Det var et forsøk på å lokke henne ut av teltet. Hun så på ham med kalde blå øyne.
  
  
  "De er kinesere", sa hun. "De overvåker også agentene våre."
  
  
  "Jeg antar at du ikke er en av dem", bemerket Nick. "Nei, jeg tror ikke det", svarte jenta. "Jeg har et flott omslag. Jeg bor i Vai Chan-området og har studert albansk kunsthistorie i nesten ni måneder. Kom igjen, la oss gå hjem til meg og snakke. Uansett, det blir en fin utsikt over byen der."
  
  
  "Wai Chan-distriktet," tenkte Nick høyt. "Er ikke det et slumområde?" Han kjente til denne beryktede kolonien, som besto av skurbyer laget av skrapvirke og ødelagte oljefat plassert på takene til andre hus. Omtrent sytti tusen mennesker bodde der.
  
  
  "Ja," svarte hun. "Det er derfor vi er mer suksessrike enn dere, N3. Dere agenter bor her i vestlige hus eller hoteller, i hvert fall kryper dere ikke inn i skur. De gjør jobben sin, men de kan aldri trenge inn i folks hverdag slik vi kan. Vi lever blant dem, vi deler problemene og livene deres. Vårt folk er ikke bare agenter, de er misjonærer. Det er Sovjetunionens taktikk."
  
  
  Nick så på henne, knep øynene sammen, plasserte fingeren under haken hennes og løftet den. Han la igjen merke til at han faktisk hadde et veldig tiltrekkende ansikt, med en oppoverbøyd nese og et frekt uttrykk.
  
  
  "Hør her, kjære deg," sa han. "Hvis vi må samarbeide, bør du slutte med denne sjåvinistiske propagandaen nå, ikke sant? Du sitter i denne hytta fordi du tror det er et godt skalkeskjul, og du trenger ikke å plage meg lenger. Du trenger virkelig ikke å prøve å selge meg dette ideologiske tullet. Jeg vet bedre. Du er ikke egentlig her fordi du liker de kinesiske tiggerne, du er her fordi du må. Så la oss ikke dvele ved det, ok?"
  
  
  Et øyeblikk rynket hun pannen og furtet. Så begynte hun å le hjertelig.
  
  
  "Jeg tror jeg liker deg, Nick Carter", sa hun, og han la merke til at hun rakte ham hånden. "Jeg har hørt så mye fra deg at jeg var fordomsfull og kanskje litt redd. Men det er over nå. Greit, Nick Carter, ingen propaganda fra nå av. Det er en avtale - jeg antar det er det du kaller det, ikke sant?"
  
  
  Nick så på den glade, smilende jenta som gikk hånd i hånd nedover Hennessy Street og tenkte at de ville se ut som et kjærlig par som tok en kveldstur gjennom Elyria, Ohio. Men de var ikke i Ohio, og de var ikke nygifte som vandret målløst. Dette var Hong Kong, og han var en velutdannet, høyt kvalifisert senioragent som kunne ta livsavgjørelser om han måtte. Og den uskyldig utseende jenta var ikke annerledes. I hvert fall håpet han det. Men noen ganger hadde han bare øyeblikk da han måtte lure på hvordan livet ville være for denne bekymringsløse fyren med kjæresten sin i Elyria, Ohio. De kunne legge planer for livet, mens han og Alexi la planer for å møte døden. Men hei, uten Alexi og ham selv kunne ikke disse brudgommene i Ohio ha mye av en fremtid. Kanskje, i en fjern fremtid, ville det være på tide at noen andre gjorde det skitne arbeidet. Men ikke ennå. Han trakk Alexis hånd mot seg, og de gikk videre.
  
  
  Hongkongs Wai Chan-distrikt har utsikt over Victoria Harbor, slik en søppelfylling har utsikt over en vakker, klar innsjø. Tettbygd, fylt med butikker, hus og gateselgere, er Wai Chan Hong Kong på sitt verste og beste. Alexi ledet Nick opp til en skrå bygning som ville fått enhver bygning i Harlem til å se ut som Waldorf Astoria.
  
  
  Da de nådde taket, forestilte Nick seg i en annen verden. Foran ham strakte tusenvis av hytter seg fra tak til tak, et bokstavelig hav av dem. De vrimlet og overfylte av mennesker. Alexi gikk bort til en, omtrent tre meter bred og en meter lang, og åpnet døren. Et par planker var spikret sammen og hengt på ståltråd.
  
  
  "De fleste naboene mine synes fortsatt det er luksuriøst", sa Alexi idet de kom inn. "Vanligvis deler seks personer et rom som dette."
  
  
  Nick satte seg ned på en av de to sammenleggbare sengene og så seg rundt. En liten komfyr og et falleferdig sminkebord fylte nesten hele rommet. Men til tross for sin primitive karakter, eller kanskje på grunn av den, utstrålte hytta en dumskap han ikke hadde trodd var mulig.
  
  
  "Nå", begynte Alexi, "skal jeg fortelle deg hva vi vet, og så forteller du meg hva du synes bør gjøres. Greit?"
  
  
  Hun flyttet seg litt, og en del av låret hennes var blottlagt. Hvis hun hadde sett Nick se på henne, gadd hun i det minste ikke å skjule det.
  
  
  "Jeg vet følgende, N3. Dr. Hu Tsang har fullmakt for handelen. Det er derfor han kunne bygge disse installasjonene på egenhånd. Man kan si at han er en slags vitenskapsgeneral. Han har sin egen sikkerhetsstyrke, som utelukkende består av folk som kun er ansvarlige overfor ham. I Kwantung, et sted nord for Shilung, har han dette komplekset med sju missiler og bomber. Jeg hørte at du planlegger å storme dit når vi finner den nøyaktige plasseringen, plante eksplosiver eller detonatorer på hver utskytningsrampe og detonere dem. Helt ærlig, jeg er ikke optimistisk, Nick Carter."
  
  
  "Er du redd?" lo Nick.
  
  
  "Nei, i hvert fall ikke i ordets vanlige forstand. I så fall ville jeg ikke hatt denne jobben. Men jeg antar at selv for deg, Nick Carter, er ikke alt mulig."
  
  
  "Kanskje." Nick så på henne med et smil, øynene hans grep hennes tett. Hun var veldig provoserende, nesten trassig, brystene hennes stort sett blottet av den lave splitten i den svarte kjolen. Han lurte på om han kunne sette henne på prøve, teste motet sitt på et annet område. "Herregud, det hadde vært bra," tenkte han.
  
  
  "Du tenker ikke på jobben din, N3", sa hun plutselig med et lite, lurt smil om leppene.
  
  
  "Så hva tenker du, hva tenker jeg?" sa Nick med overraskelse i stemmen.
  
  
  "Hvordan ville det være å ligge med meg?" svarte Alexi Lyubov rolig. Nick lo.
  
  
  Han spurte: "Lærer de deg også hvordan du oppdager slike fysiske fenomener?"
  
  
  "Nei, det var en utelukkende feminin reaksjon", svarte Alexi. "Det var åpenbart i dine øyne."
  
  
  "Jeg ville blitt skuffet hvis du avviste det."
  
  
  Med en kort, dypt forankret besluttsomhet svarte Nick med leppene. Han kysset henne lenge, sløvt og lidenskapelig, og stakk tungen inn i munnen hennes. Hun gjorde ikke motstand, og Nick bestemte seg for å få mest mulig ut av det med en gang. Han dro kanten av kjolen hennes til side, tvang brystene hennes ut, og berørte brystvortene hennes med fingrene. Nick kjente dem tunge. Med den ene hånden rev han ned glidelåsen på kjolen hennes, mens han med den andre strøk de harde brystvortene hennes. Nå slapp hun ut et følelsesmessig skrik, men hun var ikke en som lot seg overmanne lett. Hun begynte å gjøre leken motstand, noe som opphisset Nick enda mer. Han grep tak i baken hennes og dro hardt, noe som fikk henne til å falle slengt ned på sengen. Så dro han kjolen hennes lavere til han så den glatte magen hennes. Da han begynte å kysse henne lidenskapelig mellom brystene hennes, klarte hun ikke å motstå. Nick tok av seg den svarte kjolen helt og begynte å kle av seg med lynets hastighet. Han kastet klærne i hjørnet og la seg ned på dem. Hun begynte å svulme vilt, og det rykket til i underlivet. Nick kastet seg inn i henne og begynte å knulle henne, sakte og overfladisk i starten, noe som opphisset henne enda mer. Så begynte han å bevege seg rytmisk, raskere og raskere, hendene hans berørte overkroppen hennes. Da han trengte dypt inn i henne, ropte hun ut: "Jeg vil ha det!" og "Ja ... Ja." Samtidig nådde hun orgasme. Alexi åpnet øynene og så på ham med et brennende blikk. "Ja," sa hun tankefullt, "kanskje alt er mulig for deg likevel!"
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  Nå som han var kledd på igjen, så Nick på den sensuelle skapningen han nettopp hadde elsket med. Hun hadde nå på seg en oransje bluse og trange svarte bukser.
  
  
  "Jeg liker denne informasjonsutvekslingen", smilte han. "Men vi må ikke glemme arbeidet."
  
  
  "Vi burde ikke ha gjort dette", sa Alexi og strøk en hånd over ansiktet. "Men det er så lenge siden jeg ... Og du har noe, Nick Carter, som jeg ikke kunne la være å si."
  
  
  "Angrer du?" spurte Nick lavt.
  
  
  "Nei," lo Alexi og kastet det blonde håret bakover. "Det skjedde, og jeg er glad det gjorde det. Men du har rett, vi må utveksle annen informasjon også. For det første vil jeg gjerne vite litt mer om disse eksplosivene du vil sprenge oppskytningsrampene med, hvor du har gjemt dem, og hvordan de fungerer."
  
  
  "Greit", sa Nick. "Men for å gjøre det, må vi gå tilbake til rommet mitt. Forresten, først må vi sjekke om det finnes skjulte lytteenheter der."
  
  
  "Det er en avtale, Nick", sa Alexi med et bredt glis. "Kom ned og gi meg fem minutter til å friske meg opp."
  
  
  Da hun var ferdig, dro de tilbake til hotellet, hvor de grundig inspiserte rommet. Ingen nye barberflasker var blitt installert. Nick gikk på badet og kom tilbake med en boks barberskum. Han presset forsiktig ned på noe under og vred noe til en del av boksen løsnet. Han gjentok prosessen til sju skiveformede metallbokser lå på bordet.
  
  
  "Den?" spurte Alexi overrasket.
  
  
  "Ja, kjære," svarte Nick. "De er mesterverk innen mikroteknologi, det aller nyeste innen feltet. Disse bittesmå metallboksene er en fantastisk kombinasjon av trykte elektroniske kretser rundt et lite kjernekraftverk. Her er sju bittesmå atombomber som, når de detoneres, ødelegger alt innenfor en radius på femti meter. De har to hovedfordeler. De er rene, produserer minimal radioaktivitet og har maksimal eksplosiv kraft. Og den lille radioaktiviteten de produserer blir fullstendig ødelagt av atmosfæren. De kan installeres under jorden; selv da mottar de aktiveringssignaler."
  
  
  Hver av bombene er i stand til å ødelegge hele oppskytningsrampen og raketten fullstendig."
  
  
  Hvordan fungerer tenningen?
  
  
  "Et stemmesignal", svarte Nick, og festet de enkelte delene av aerosolen. "Stemmen min, for å være presis", la han til. "En kombinasjon av to ord. Forresten, visste du at den også inneholder nok barberskum til å holde meg barbert i en uke? Én ting jeg ikke forstår ennå", sa jenta. "Denne tenningen fungerer med en mekanisme som konverterer vokallyd til elektroniske signaler og sender disse signalene til kraftenheten. Hvor er denne mekanismen?"
  
  
  Nick smilte. Han kunne bare ha fortalt henne det, men han foretrakk rett og slett teateret. Han tok av seg buksene og slengte dem på en stol. Han gjorde det samme med undertøyet. Han så Alexi se på ham med økende opphisselse. Han grep hånden hennes og la den på låret hennes, på nivå med hoftene hans.
  
  
  "Det er en mekanisme, Alexi", sa han. "De fleste delene er av plast, men det er noen av metall. Teknikerne våre har støpt det inn i huden min." Jenta rynket pannen. "En veldig god idé, men ikke god nok", sa hun. "Hvis du blir tatt, vil de vite det med en gang med sine moderne etterforskningsteknikker."
  
  
  "Nei, det vil de ikke", forklarte Nick. "Mekanismen er plassert på akkurat det stedet av en bestemt grunn. Det er også noen granatsplinter der, en påminnelse om et av mine tidligere oppdrag. Så de vil ikke kunne skille klinten fra hveten."
  
  
  Et smil spredte seg over Alexis vakre ansikt, og hun nikket beundrende. "Veldig imponerende", sa hun. "Vanvittig tankefull!"
  
  
  Nick la merke til at han skulle gi komplimentet videre til Hawk. Han satte alltid pris på oppmuntringen fra konkurranse. Men nå så han jenta se ned igjen. Leppene hennes var åpne, brystet hennes hevet og senket seg med den andpustene pusten. Hånden hennes, som fortsatt hvilte på låret hans, skalv. Kunne russerne ha sendt en nymfoman for å jobbe med ham? Han kunne godt tenke seg at de var i stand til det; faktisk hadde det vært tilfeller han kjente til ... Men de hadde alltid et mål. Og med dette oppdraget var ting annerledes. Kanskje, tenkte han for seg selv, var hun rett og slett superseksuell og reagerte spontant på seksuelle stimuli. Han kunne forstå det godt; han selv reagerte ofte instinktivt som et dyr. Når jenta så på ham, leste han nesten fortvilelse i blikket hennes.
  
  
  Han spurte. "Vil du gjøre det igjen?" Hun trakk på skuldrene. Det betydde ikke likegyldighet, men snarere hjelpeløs overgivelse. Nick kneppet opp den oransje blusen hennes og dro ned buksene hennes. Han kjente den fantastiske kroppen med hendene igjen. Nå viste hun ingen tegn til motstand. Motvillig slapp hun ham. Hun ville bare at han skulle berøre henne, ta henne. Denne gangen forlenget Nick forspillet enda lenger, noe som fikk det brennende begjæret i Alexis øyne til å vokse seg sterkere og sterkere. Til slutt tok han henne vilt og lidenskapelig. Det var noe med denne jenta han ikke kunne kontrollere; hun slapp løs alle hans dyriske instinkter. Da han gikk dypt inn i henne, nesten tidligere enn han ville, ropte hun ut av glede. "Alexi," sa Nick mykt. "Hvis vi overlever dette eventyret, vil jeg trygle regjeringen min om økt amerikansk-russisk samarbeid."
  
  
  Hun lå ved siden av ham, utmattet og mett, og presset et av sine vakre bryster mot brystet hans. Så skalv hun og satte seg opp. Hun smilte til Nick og begynte å kle på seg. Nick så på henne mens hun gjorde det. Hun var vakker nok til å bare se på, og det samme kunne sies om svært få jenter.
  
  
  "Spokonoi nochi, Nick", sa hun mens hun kledde på seg. "Jeg kommer i morgen tidlig. Vi må finne en måte å komme oss til Kina på. Og vi har ikke mye tid."
  
  
  "Vi snakker om dette i morgen, kjære deg", sa Nick og fulgte henne ut. "Farvel."
  
  
  Han så på henne til hun gikk inn i heisen, låste deretter døren og falt i sengen. Det var ingenting som en kvinne for å lindre spenninger. Det var sent, og støyen fra Hongkong hadde falmet til lav summing. Bare sporadiske mørke ulinger fra en ferge runget gjennom natten mens Nick sov.
  
  
  Han visste ikke hvor lenge han hadde sovet da noe vekket ham. En eller annen varslingsmekanisme hadde gjort jobben sin. Det var ikke noe han kunne kontrollere, men et dypt forankret alarmsystem som alltid var aktivt og nå hadde vekket ham. Han rørte seg ikke, men han innså umiddelbart at han ikke var alene. Lugeren lå på gulvet ved siden av klærne hans; han klarte bare ikke å nå den. Hugo, stilettoen hans, hadde han tatt av før han elsket med Alexi. Han hadde vært så uforsiktig. Han tenkte umiddelbart på Hawks kloke råd. Han åpnet øynene og så sin besøkende, en liten mann. Han gikk forsiktig rundt i rommet, åpnet kofferten sin og dro frem en lommelykt. Nick tenkte at han like gjerne kunne gripe inn umiddelbart; mannen var tross alt fokusert på innholdet i kofferten. Nick hoppet ut av sengen med et enormt kraftutbrudd. Da inntrengeren snudde seg, hadde han bare tid til å motstå Nicks kraftige slag. Han traff veggen. Nick svingte en gang til mot ansiktet han så var orientalsk, men mannen falt ned på kne i forsvar. Nick bommet og forbannet sin hensynsløshet. Han hadde god grunn til det, for angriperen hans, som så at han sto overfor en motstander dobbelt så stor som ham, slo lommelykten hardt inn i Nicks stortå. Nick løftet foten i intens smerte, og den lille mannen fløy forbi ham mot det åpne vinduet og balkongen bak. Nick snurret raskt og fanget mannen, og smalt ham inn i vinduskarmen. Til tross for at han var relativt lett og liten, kjempet mannen med raseriet til en trengt katt i et hjørne.
  
  
  Da Nicks hode traff gulvet, våget motstanderen hans å løfte hånden og gripe en lampe som sto på et lite bord. Han slo den mot Nicks tinning, og Nick kjente blodet strømme idet den lille mannen brøt seg løs.
  
  
  Mannen løp tilbake til balkongen og hadde allerede svingt beinet over kanten da Nick grep ham i halsen og dro ham tilbake inn i rommet. Han vred seg som en ål og klarte å rive seg løs fra Nicks grep igjen. Men denne gangen grep Nick ham i nakkeskinnet, dro ham mot seg og slo ham hardt over kjeven. Mannen fløy bakover, som om han ble kastet opp på Cape Kennedy, traff rekkverket med ryggraden og veltet over kanten. Nick hørte skrekkhylene hans helt til de plutselig stoppet.
  
  
  Nick tok på seg buksene, renset såret på tinningen og ventet. Det var tydelig hvilket rom mannen hadde brutt seg inn i, og politiet og hotelleieren ankom faktisk noen minutter senere for å spørre. Nick beskrev den lille mannens besøk og takket politiet for deres raske ankomst. Han spurte tilfeldig om de hadde identifisert inntrengeren.
  
  
  "Han hadde ikke med seg noe som kunne fortelle oss hvem han var", sa en av politibetjentene. "Sannsynligvis en vanlig raner."
  
  
  De dro, og Nick tente en av de få lange filtersigarettene han hadde med seg. Kanskje denne mannen bare var en liten annenrangs tyv, men hva om han ikke var det? Det kunne bare bety to ting. Enten var han en agent fra Beijing, eller et medlem av Hu Cans spesielle sikkerhetstjeneste. Nick håpet det var Beijing-agenten. Det ville falle inn under de vanlige forholdsreglene . Men hvis det var en av Hu Cans menn, ville det bety at han var engstelig, og oppgaven hans ville bli vanskeligere, om ikke nesten umulig. Han la Wilhelminas Luger under teppet ved siden av seg og festet stiletten til underarmen.
  
  
  Et minutt senere sovnet han igjen.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 3
  
  
  
  
  
  Nick hadde nettopp badet og barbert seg da Alexi dukket opp neste morgen. Hun så arret på tinningen hans, og han fortalte henne hva som hadde skjedd. Hun lyttet oppmerksomt, og Nick kunne se de samme tankene fare gjennom hodet hennes: var det en vanlig innbruddstyv eller ikke? Så, mens han sto foran henne, og hans nakne kropp - han var ikke kledd ennå - reflekterte sollyset, så han uttrykket i øynene hennes forandre seg. Nå tenkte hun på noe annet. Nick følte seg bra den morgenen, mer enn bra. Han hadde sovet godt, og kroppen hans prikket av hastverk. Han så på Alexi, leste tankene hennes, grep henne og holdt henne tett inntil seg. Han kjente hendene hennes på brystet sitt. De var myke og skjelvende litt.
  
  
  Han lo. "Gjør du ofte dette om morgenen?" "Det er den beste tiden, visste du det?"
  
  
  "Nick, vær så snill ..." sa Alex. Hun prøvde å dytte ham bort. "Vær så snill ... vær så snill, Nick, nei!"
  
  
  "Hva er det?" spurte han uskyldig. "Er det noe som plager deg i morges?" Han trakk henne enda nærmere. Han visste at varmen fra hans nakne kropp ville nå henne, vekke henne. Han hadde bare ment å erte henne, å vise at hun ikke hadde like god kontroll som hun hadde latt som i begynnelsen av møtet deres. Da han slapp henne, trakk hun seg ikke tilbake, men presset seg tett inntil ham. Nick, som så det brennende begjæret i øynene hennes, omfavnet henne igjen og trakk henne enda nærmere. Han begynte å kysse halsen hennes.
  
  
  "Nei, Nick," hvisket Alexi. "Der har du det." Men ordene hennes var ikke mer enn det - tomme, meningsløse ord - idet hendene hennes begynte å berøre hans nakne kropp, og kroppen hennes snakket sitt eget språk. Som et barn bar han henne inn på soverommet og la henne på sengen. Der begynte de å elske, morgensolen varmet kroppene deres gjennom det åpne vinduet. Da de var ferdige og lå side om side på sengen, så Nick en stille anklage i øynene hennes som nesten berørte ham.
  
  
  "Jeg er så lei meg, Alexi", sa han. "Jeg mente virkelig ikke å gå så langt. Jeg ville bare erte deg litt i morges, men jeg tror ting gikk over styr. Ikke bli sint. Det var, som du sier, veldig bra ... veldig bra, ikke sant?"
  
  
  "Ja", svarte hun og lo. "Det var veldig bra, Nick, og jeg er ikke sint, bare skuffet over meg selv. Jeg lyver, en høyt trent agent som burde kunne tåle alle mulige tester. Med deg mister jeg all viljestyrken min. Det er veldig foruroligende."
  
  
  "Dette er den typen forvirring jeg elsker, kjære," sa Nick med en latter. De reiste seg og kledde seg raskt. "Hva er egentlig planene dine for å reise inn i Kina, Nick?" spurte Alexi.
  
  
  "AX ordnet en båttur for oss. Jernbanen fra Canton til Kowloon blir den raskeste, men det er også den første ruten de vil følge nøye med på."
  
  
  "Men vi har blitt informert," svarte Alexi, "om at kystlinjen på begge sider av Hongkong er tungt bevoktet av kinesiske patruljebåter i minst hundre kilometer. Tror du ikke de vil oppdage båten med en gang? Hvis de tar oss igjen, er det ingen flukt."
  
  
  "Det er mulig, men vi går som Tankas."
  
  
  "Åh, takk," tenkte Alexi høyt. "Hong Kong-båtmenn."
  
  
  "Nøyaktig. Hundretusenvis av mennesker lever utelukkende av junker. Som kjent er de en egen stamme. I århundrer var de forbudt å bosette seg på land, gifte seg med grunneiere eller delta i sivilt styre. Selv om noen restriksjoner har blitt lempet på, lever de fortsatt som individer og søker støtte fra hverandre. Havnepatruljer trakasserer dem sjelden. En tanka (junk) som seiler langs kysten tiltrekker seg lite oppmerksomhet."
  
  
  "Det synes jeg er greit nok", svarte jenta. "Hvor skal vi gå i land?"
  
  
  Nick gikk bort til en av koffertene sine, grep tak i metallspennen og dro den raskt frem og tilbake seks ganger til den løsnet. Fra den rørformede åpningen nederst dro han frem et detaljert kart over Kwantung-provinsen.
  
  
  "Her," sa han og brettet ut kartet. "Vi tar skrotet så langt vi kan, opp Hu-kanalen, forbi Gumenchai. Så kan vi gå over land til vi kommer til jernbanen. Etter det jeg har opplyst, ligger Hu Cans kompleks et sted nord for Shilung. Når vi kommer til jernbanen fra Kowloon til Canton, kan vi finne en vei."
  
  
  "Hvordan da?"
  
  
  "Hvis vi har rett, og Hu Cans hovedkvarter faktisk ligger et sted nord for Shilong, sverger jeg på at han ikke drar til Canton for å hente mat og utstyr. Jeg vedder på at han stopper toget et sted i dette området og henter de bestilte varene."
  
  
  "Kanskje N3", sa Alexi tankefullt. "Det hadde vært bra. Vi har en kontakt, en bonde, rett nedenfor Taijiao. Vi kunne ta en sampan eller en flåte dit."
  
  
  "Fantastisk", sa Nick. Han la kortet tilbake, snudde seg mot Alexi og ga henne et vennlig klapp på den lille, faste rumpa hennes. "La oss gå og besøke Tankas-familien vår", sa han.
  
  
  "Vi sees i havnen", svarte jenta. "Jeg har ikke sendt rapporten min til mine overordnede ennå. Gi meg ti minutter."
  
  
  "Greit, kjære," sa Nick enig. "De fleste av dem finner du på Yau Ma Tai Typhoon Shelter. Vi møtes der." Nick gikk bort til den lille balkongen og kikket ut på den støyende trafikken nedenfor. Han så Alexis sitrongule skjorte da hun gikk ut av hotellet og begynte å krysse gaten. Men han så også en parkert svart Mercedes, den typen som vanligvis brukes som taxi i Hong Kong. Han rynket øyenbrynene da han så to menn raskt gå ut og vinke Alexi ned. Selv om de begge var kledd i vestlige klær, var de kinesere. De spurte jenta om noe. Hun begynte å lete gjennom vesken sin, og Nick så henne trekke ut det som så ut som et pass. Nick bannet høyt. Dette var ikke tiden for å arrestere henne og muligens holde henne tilbake på politistasjonen. Kanskje det var en rutinemessig ransaking, men Nick var ikke overbevist. Han svingte seg over kanten av balkongen og grep tak i et avløpsrør som gikk langs siden av bygningen. Det var den raskeste veien ut.
  
  
  Føttene hans berørte knapt fortauet da han så en av mennene gripe Alexi i albuen og tvinge henne mot Mercedesen. Hun ristet sint på hodet og lot seg deretter bli ledet bort. Han begynte å løpe over gaten og sakket farten et øyeblikk for å unngå en gammel kvinne som bar en tung last med leirpotter.
  
  
  De nærmet seg bilen, og en av mennene åpnet døren. Idet han gjorde det, så Nick Alexis hånd fly ut. Med perfekt presisjon traff hun håndflaten på mannens hals. Han falt som om han var blitt halshugget av en øks. Med samme bevegelse drev hun albuen inn i magen til den andre angriperen. Mens han krympet seg og gurglet, stakk hun ham i øynene med to utstrakte fingre. Hun avbrøt smerteskriket hans med et karateslag mot øret og løp før han traff brosteinene. På Nicks signal stoppet hun i en bakgate.
  
  
  "Nicky," sa hun mykt med vidåpne øyne. "Du ville komme og redde meg. Så søtt av deg!" Hun klemte ham og kysset ham.
  
  
  Nick skjønte at hun gjorde narr av den lille hemmeligheten hans. "Greit," lo han, "bra jobbet. Jeg er glad du klarer å ta vare på deg selv. Jeg ville hate om du skulle bruke timevis på politistasjonen og prøve å finne ut av dette."
  
  
  "Min idé," svarte hun. "Men ærlig talt, Nick, jeg er litt bekymret. Jeg tror ikke de var den de utga seg for å være. Detektiver her gjør flere passkontroller på utlendinger, men dette var for oppsiktsvekkende. Da jeg skulle til å dra, så jeg dem gå ut av bilen. De må ha grepet tak i meg og ingen andre."
  
  
  "Det betyr at vi blir overvåket", sa Nick. "De kan være vanlige kinesiske agenter, eller Hu Cans folk. Uansett må vi handle raskt nå. Dekket ditt er også avslørt. Jeg planla opprinnelig å dra i morgen, men jeg tror vi bør sette seil i kveld."
  
  
  "Jeg må fortsatt levere denne rapporten", sa Alexi. "Vi sees om ti minutter."
  
  
  Nick så på henne mens hun raskt løp av gårde. Hun hadde bevist hva hun var verdt. Hans første forbehold om å måtte jobbe med en kvinne i denne situasjonen forsvant raskt.
  
  
  
  
  Yau Ma Tai Typhoon Shelter er en enorm kuppel med brede porter på begge sider. Vollene ligner en mors utstrakte armer, som beskytter hundrevis av vannlevende innbyggere. Nick undersøkte virvaret av junker, vanntaxier, sampaner og flytende butikker. Junken han lette etter hadde tre fisker på akterenden for identifisering. Det var Lu Shi-familiens junk.
  
  
  AX hadde allerede ordnet alt med betalingen. Alt Nick trengte å gjøre var å si passordet og gi reiseordren. Han hadde akkurat begynt å inspisere akterenden på junkene i nærheten da Alexi nærmet seg. Det var et arbeidskrevende arbeid, ettersom mange av junkene lå klemt mellom sampanene, og akterenden knapt synlig fra kaia. Alexi oppdaget junken først. Den hadde et blått skrog og en slitt oransje baug. Tre fisker var malt nøyaktig midt på akterenden.
  
  
  Da de nærmet seg, så Nick på de som satt der. En mann holdt på å reparere et fiskegarn. En kvinne satt i akterenden med to gutter, omtrent fjorten år gamle. En gammel, skjeggete patriark satt stille i en stol og røykte pipe. Nick så et familiealter av rødt gull rett overfor den lerretskledde midten av skroten. Et alter er en integrert del av enhver Tankas Jonk. En røkelsespinne brant ved siden av og avga en skarp, søt aroma. Kvinnen stekte fisk på et lite leirbål, under hvilket et kullbål glødet. Mannen satte ned fiskegarnet mens de klatret opp landgangen til båten.
  
  
  Nick bøyde seg og spurte: "Er dette Lu Shi-familiens båt?"
  
  
  Mannen akterenden svarte: "Dette er Lu Shi-familiens båt", sa han.
  
  
  Lu Shis familie ble velsignet to ganger den dagen, sa Nick.
  
  
  Mannens øyne og ansikt forble tomme mens han svarte lavt: "Hvorfor sa du det?"
  
  
  "Fordi de hjelper og får hjelp", svarte Nick.
  
  
  "Da er de sannelig dobbelt velsignet", svarte mannen. "Velkommen om bord. Vi har ventet på deg."
  
  
  "Er alle om bord nå?" spurte Nick. "Alle sammen," svarte Lu Shi. "Så snart vi har levert dere til bestemmelsesstedet, vil vi bli bedt om å umiddelbart dra til sikkerhetshuset. Dessuten, hvis vi ble arrestert, ville det vekke mistanke med mindre det var en kvinne og barn om bord. Stridsvogner tar alltid med seg familien sin uansett hvor de går."
  
  
  "Hva vil skje med oss hvis vi blir arrestert?" spurte Alexi. Lu Shi vinket dem begge til en lukket del av skroget, hvor han åpnet en luke som førte til et lite lasterom. Der lå det en haug med sivmatter.
  
  
  "Å transportere disse mattene er en del av livene våre", sa Lu Shi. "Du kan gjemme deg under en haug i tilfelle fare. De er tunge, men løse, så luft kan lett passere gjennom dem." Nick så seg rundt. To gutter satt ved bålpannen og spiste fisk. Den gamle bestefaren satt fortsatt i stolen sin. Bare røyken som kom fra pipen hans indikerte at dette ikke var en kinesisk skulptur.
  
  
  "Kan dere seile i dag?" spurte Nick. "Det er mulig," nikket Lu Shi. "Men de fleste djunker foretar ikke lange turer om natten. Vi er ikke erfarne seilere, men hvis vi følger kystlinjen, går det bra."
  
  
  "Vi ville foretrukket å seile på dagtid", sa Nick, "men planene har endret seg. Vi er tilbake ved solnedgang."
  
  
  Nick ledet Alexi ned landgangen, og de dro. Han kikket tilbake på skrotet. Lu Shi hadde satt seg ned med guttene for å spise. Den gamle mannen satt fortsatt, statuelignende, akterenden. Røyken fra pipen hans steg sakte oppover. I tråd med tradisjonell kinesisk ærbødighet for eldre, kom de utvilsomt med mat til ham. Nick visste at Lu Shi handlet av egeninteresse.
  
  
  AXE garanterte utvilsomt en god fremtid for ham og familien hans. Likevel beundret han mannen som hadde fantasien og motet til å risikere livet sitt for en bedre fremtid. Kanskje Alexie tenkte det samme den gangen, eller kanskje hun hadde andre ideer. De returnerte til hotellet i stillhet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Da de kom inn på hotellrommet, skrek Alexi.
  
  
  "Hva er dette?" utbrøt hun. "Hva er dette?" svarte Nick på spørsmålet hennes. "Dette, kjære deg, er rommet som trenger litt oppussing."
  
  
  Det var bra, for rommet var et komplett vrak. Alle møblene var blitt snudd på hodet, bordene var veltet, og innholdet i hver koffert var spredt utover gulvet. Trekket på setene var kuttet. På soverommet lå madrassen på gulvet. Den var også revet opp. Nick løp til badet. Barberkremen i sprayform var fortsatt der, men det var tykt skum på vasken.
  
  
  "De ville vite om det virkelig var barberskum", lo Nick bittert. "Gudskjelov at de kom til det punktet. Nå er jeg sikker på én ting."
  
  
  "Jeg vet det", sa Alexi. "Dette er ikke profesjonelle folks arbeid. Det er fryktelig slurvete! Selv Beijings agenter har blitt bedre fordi vi trente dem. Hvis de mistenkte at du var en spion, ville de ikke ha lett så grundig på alle de åpenbare stedene. De burde ha visst bedre."
  
  
  "Det stemmer", sa Nick dystert. "Det betyr at Hu Tsang lærte noe og sendte mennene sine dit."
  
  
  "Hvordan kunne han vite det?" tenkte Alexi høyt.
  
  
  "Kanskje han fikk tak i informanten vår. Eller han overhørte ved et uhell noe fra en annen informant. Uansett kan han ikke vite mer enn det: AH sendte en mann. Men han vil være veldig årvåken, og det vil ikke gjøre ting noe enklere for oss."
  
  
  "Jeg er glad vi drar i kveld", sa Alexi. "Vi har tre timer igjen", sa Nick. "Jeg tror det er best å vente her. Du kan også bli her, hvis du vil. Da kan vi hente alle tingene du vil ta med deg på vei til båten."
  
  
  "Nei, jeg må nok dra nå og møtes senere. Jeg har et par ting jeg vil ødelegge før vi drar. Bare det, tenkte jeg, at vi kanskje fortsatt har tid til å ..."
  
  
  Hun fullførte ikke setningen, men øynene hennes, som hun raskt vendte bort, talte sitt eget språk.
  
  
  "Tid for hva?" spurte Nick, som allerede visste svaret. Men Alexi snudde seg bort.
  
  
  "Nei, ingenting", sa hun. "Det var ikke en så god idé."
  
  
  Han grep tak i henne og snudde henne hardt rundt.
  
  
  "Fortell meg," spurte han. "Hva var ikke en så god idé? Eller burde jeg gi svaret?"
  
  
  Han presset leppene sine hardt og kraftig mot hennes. Kroppen hennes presset mot hans et øyeblikk, så trakk hun seg unna. Blikket hennes søkte etter hans.
  
  
  "Plutselig tenkte jeg at dette kanskje var siste gang vi ..."
  
  
  "...kanskje elske?" fullførte han setningen. Selvfølgelig hadde hun rett. Fra nå av var det lite sannsynlig at de ville finne tid og sted for det. Fingrene hans, som dro opp blusen hennes, svarte henne endelig. Han bar henne til madrassen på gulvet, og det var som dagen før, da hennes ville motstand ga vei for det stille, mektige formålet med hennes begjær. Så annerledes hun var enn hvordan hun hadde vært noen timer tidligere den morgenen! Til slutt, da de var ferdige, så han på henne med beundring. Han begynte å lure på om han endelig hadde funnet en jente hvis seksuelle dyktighet kunne konkurrere med, eller til og med overgå, hans egen.
  
  
  "Du er en nysgjerrig jente, Alexi Love", sa Nick og reiste seg. Alexi så på ham og la igjen merke til det lumske, gåtefulle smilet. Han rynket pannen. Han hadde igjen den vage følelsen av at hun lo av ham, at hun skjulte noe for ham. Han så på klokken sin. "På tide å gå", sa han.
  
  
  Han fisket frem en jumpsuit fra klærne som lå spredt på gulvet og tok den på seg. Den så vanlig ut, men den var helt vanntett og flettet med hårtynne tråder som kunne gjøre den om til et slags elektrisk teppe. Han trodde ikke han ville trenge den, siden det var varmt og fuktig. Alexi, som også var påkledd, så på mens han la barberskum i sprayform og en barberhøvel i en liten skinnveske han festet til beltet på jumpsuiten. Han inspiserte Wilhelminaen, Lugeren sin, spente Hugo og stiletten sin fast til armen med lærreimer, og la en liten pakke eksplosiver i lærvesken.
  
  
  "Du har plutselig blitt så annerledes, Nick Carter", hørte han jenta si.
  
  
  "Hva snakker du om?" spurte han.
  
  
  "Angående deg", sa Alexi. "Det er som om du plutselig har blitt en annen person. Du utstråler plutselig noe merkelig. Jeg la plutselig merke til det."
  
  
  Nick tok et dypt pust og smilte til henne. Han visste hva hun mente, og at hun hadde rett. Naturligvis. Det var alltid sånn. Han forsto det ikke lenger. Det skjedde med ham på hvert oppdrag. Det kom alltid en tid da Nick Carter måtte vike for Agent N3, som tok saken i egne hender. Killmaster, drevet av å oppnå målet sitt, rett frem, uforstyrret, spesialisert i døden. Hver handling, hver tanke, hver bevegelse, uansett hvor mye de minnet om hans tidligere oppførsel, var utelukkende i tjeneste for det endelige målet: å oppfylle oppdraget sitt. Hvis han følte ømhet, måtte det være ømhet som ikke var i konflikt med oppdraget hans. Når han følte medlidenhet, forenklet medlidenheten arbeidet hans. Alle hans normale menneskelige følelser ble forkastet med mindre de stemte overens med planene hans. Det var en indre forandring som medførte økt fysisk og mental årvåkenhet.
  
  
  "Kanskje du har rett," sa han beroligende. "Men vi kan ta opp gamle Nick Carter når vi vil. Greit? Nå bør du også gå."
  
  
  "Kom igjen", sa hun, rettet seg opp og kysset ham lett.
  
  
  "Levererte du den rapporten i morges?" spurte han idet hun sto i døråpningen.
  
  
  "Hva?" sa jenta. Hun så på Nick, et øyeblikk forvirret, men kom seg raskt. "Å, det er ... ja, det er ordnet."
  
  
  Nick så henne gå og rynket pannen. Noe hadde gått galt! Svaret hennes var ikke helt tilfredsstillende, og han var mer forsiktig enn noensinne. Musklene hans spente seg, og hjernen hans jobbet for fullt. Kunne denne jenta ha ledet ham på villspor? Da de møttes, hadde hun gitt ham den riktige koden, men det utelukket ikke andre muligheter. Selv om hun virkelig var den kontakten hun lot som hun var, ville enhver god fiendtlig agent være i stand til det. Kanskje hun var en dobbeltagent. Én ting var han sikker på: svaret hun hadde snublet over var mer enn nok til å skremme ham på dette tidspunktet. Før han gikk videre med operasjonen, måtte han være sikker.
  
  
  Nick løp ned trappene akkurat fort nok til å se henne gå nedover Hennessy Street. Han gikk raskt nedover en liten gate parallelt med Hennessy Street og ventet på henne der de to gatene endte i Wai Chan-distriktet. Han ventet på at hun skulle gå inn i en bygning, og fulgte deretter etter henne. Da han nådde taket, så han henne akkurat gå inn i en liten hytte. Han krøp forsiktig bort til den skranglete døren og svingte den opp. Jenta snudde seg lynraskt, og Nick trodde først hun sto foran et helfigurspeil hun hadde kjøpt et sted. Men da speilbildet begynte å bevege seg, stoppet pusten hans.
  
  
  Nick bannet. "For pokker, dere er to!"
  
  
  De to jentene så på hverandre og begynte å fnise. En av dem kom bort og la hendene på skuldrene hans.
  
  
  "Jeg heter Alexi, Nick", sa hun. "Dette er tvillingsøsteren min, Anya. Vi er identiske tvillinger, men det fant du ut av selv, ikke sant?"
  
  
  Nick ristet på hodet. Det forklarte mye. "Jeg vet ikke hva jeg skal si", sa Nick, med strålende øyne. Herregud, de var virkelig umulige å skille fra hverandre.
  
  
  "Vi burde ha fortalt deg det", sa Alexi. Anya sto nå ved siden av henne og så på Nick. "Det stemmer", sa hun enig, "men vi tenkte det ville være interessant å se om du kunne finne ut av det på egenhånd. Ingen har noen gang klart det før. Vi har jobbet sammen på mange oppdrag, men ingen har noen gang gjettet at vi var to. Hvis du vil vite hvordan du kan skille oss fra hverandre, har jeg en føflekk bak høyre øre."
  
  
  "Greit, du hadde det gøy", sa Nick. "Når du er ferdig med den vitsen, er det arbeid som venter deg."
  
  
  Nick så på at de pakket sakene sine. I likhet med ham hadde de bare tatt med seg det aller nødvendigste. Mens han så på dem, disse to monumentene av feminin skjønnhet, lurte han på hvor mye de egentlig hadde til felles. Det slo ham at han faktisk hadde likt spøken hundre prosent. "Og kjære," sa han til Anya, "jeg vet én måte til jeg kan kjenne deg igjen på."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  I skumringen så havnefronten ved Yau Ma Tai Typhoon-lyet enda mer rotete ut enn vanlig. I det svake lyset virket sampanene og djunkene tett sammenkrøpet, og mastene og rundholtene skilte seg tydeligere ut, som en gold skog som steg opp av vannet. Da skumringen raskt senket seg over vannkanten, kikket Nick bort på tvillingene ved siden av seg. Han så dem putte de små Beretta-pistolene sine i skulderhylstre, som var lett å skjule under de løse blusene. Måten hver av dem festet en liten skinnveske til beltene sine, som inneholdt et sylskarpt blad og plass til andre nødvendigheter, ga ham en følelse av trygghet. Han var overbevist om at de kunne klare seg selv.
  
  
  "Der er den", sa Alexi idet det blå skroget til Lu Shi-familiens skrot kom til syne. "Se, den gamle mannen sitter fortsatt i aktersetet sitt. Jeg lurer på om han fortsatt er der når vi setter seil."
  
  
  Plutselig stoppet Nick og berørte Alexis hånd. Hun så spørrende på ham.
  
  
  "Vent," sa han lavt og knep øynene sammen. "Spurte Anya."
  
  
  "Jeg er ikke helt sikker", sa Nick, "men noe er galt."
  
  
  "Hvordan kan dette være mulig?" insisterte Anya. "Jeg ser ingen andre om bord. Bare Lu Shi, to gutter og en gammel mann."
  
  
  "Den gamle mannen sitter riktignok," svarte Nick. "Men du kan ikke se de andre tydelig herfra. Noe passer meg ikke. Hør her, Alexi, du beveger deg fremover. Gå opp bryggen til du når skrotnivået og lat som du ser på oss litt."
  
  
  "Hva skal vi gjøre?" spurte Anya.
  
  
  "Bli med meg", sa Nick, mens han raskt klatret opp en av de hundrevis av gangveiene som førte fra kaia til de fortøyde båtene. På slutten av rampen gled han stille ut i vannet og gestikulerte til Anya om å gjøre det samme. De svømte forsiktig langs vanntaxier, sampaner og djunker. Vannet var skittent, klissete, strødd med rusk og olje. De svømte stille, forsiktige for ikke å bli sett, helt til det blå skroget til Lu Shi-djunken dukket opp foran dem. Nick gestikulerte til Anya om å vente og svømte til akterenden for å se på den gamle mannen som satt på setet.
  
  
  Mannens øyne stirret rett frem, et matt, usynlig glimt av død. Nick så et tynt tau surret rundt det skrøpelige brystet hans, som holdt liket oppreist i stolen.
  
  
  Da han svømte mot Anya, trengte hun ikke å spørre ham hva han hadde lært. Øynene hans, som skinte i et knallblått lys, reflekterte et dødelig løfte og hadde allerede gitt henne svaret.
  
  
  Anya gikk rundt båten og svømte bort til rekkverket. Nick nikket mot et rundt, lerretsdekket stykke søppel. Det lå en løs duk bakerst. De listet seg mot den sammen og testet nøye hvert bord for å unngå å lage en lyd. Nick løftet forsiktig duken og så to menn som ventet anspent. Ansiktene deres var vendt mot baugen, hvor tre andre menn utkledd som Lu Shi og to gutter også ventet. Nick så Anya trekke et tynt stykke ståltråd frem under blusen sin, som hun nå holdt i en halvsirkel. Han hadde tenkt å bruke Hugo, men han fant en rund jernstang på dekk og bestemte seg for at det ville fungere.
  
  
  Han kikket bort på Anya, nikket kort, og de stormet inn samtidig. I øyekroken så Nick jenta bevege seg med den lynraske, selvsikre oppførselen til en veltrent kampmaskin mens han smalt jernstangen mot målet sitt med ødeleggende kraft. Han hørte gurglen fra Anyas offer. Mannen falt og døde. Men varslet av lyden av metallgitteret, snudde de tre mennene på fordekket seg. Nick svarte på angrepet deres med en flygende takling som slo ned den største av dem og spredte de to andre. Han kjente to hender på bakhodet, som like plutselig slapp. Et smerteskrik bak ham fortalte ham hvorfor. "Den jenta var forbanna flink," humret han for seg selv og rullet for å unngå slaget. Den høye mannen spratt opp, kastet seg klosset mot Nick og bommet. Nick smalt hodet i dekket og traff ham hardt i halsen. Han hørte noe knase, og hodet hans falt slapt til siden. Da hånden hans løftet seg, hørte han et tungt smell av en kropp som traff treplankene ved siden av ham. Dette var deres siste fiende, og han lå som en fille.
  
  
  Nick så Alexi stå ved siden av Anya. "Så snart jeg så hva som hadde skjedd, hoppet jeg om bord", sa hun tørt. Nick reiste seg. Den gamle mannens skikkelse satt fortsatt ubevegelig på akterdekket, et stille vitne til det skitne arbeidet.
  
  
  "Hvordan visste du det, Nick?" spurte Alexi. "Hvordan visste du at noe var galt?"
  
  "Den gamle mannen," svarte Nick. "Han var der, men nærmere akterover enn han var i ettermiddag, og best av alt, det kom ingen røyk fra pipen hans. Det var det eneste jeg la merke til ved ham i ettermiddag, den røykskyen fra pipen. Det var bare hans vanlige oppførsel."
  
  
  "Hva skal vi gjøre nå?" spurte Anya.
  
  
  "Vi legger disse tre i lasterommet og lar den gamle mannen være der han er", sa Nick. "Hvis disse karene ikke rapporterer tilbake, sender de snart noen for å sjekke. Hvis han ser den gamle mannen, agnet, fortsatt der, vil han tro at alle tre er dekket og holde et øye med det en stund. Det vil gi oss en time til, og vi kan bruke ham."
  
  
  "Men vi kan ikke gjennomføre den opprinnelige planen vår nå", sa Anya og hjalp Nick med å dra den høye mannen inn i lasterommet. "De må ha torturert Lu Shi og vite nøyaktig hvor vi er på vei. Hvis de oppdager at vi har dratt herfra, vil de garantert vente på oss i Gumenchai."
  
  
  "Vi kommer bare ikke dit, kjære. En alternativ plan er utarbeidet i tilfelle noe går galt. Det vil kreve en lengre rute til jernbanelinjen Canton-Kowloon, men det er ingenting vi kan gjøre med det. Vi seiler til den andre siden, til Taya Wan, og går i land like nedenfor Nimshana."
  
  
  Nick visste at AX ville anta at han fulgte en alternativ plan hvis Lu Shi ikke dukket opp på Hus kanal. De kunne også merke at ting ikke hadde gått som planlagt. Han følte en dyster glede i vissheten om at også dette ville gi Hawk noen søvnløse netter. Nick visste også at Hu Can ville bli rastløs, og det ville ikke gjøre jobben deres noe enklere. Blikket hans fór mot jungelen av master.
  
  
  "Vi må få tak i et nytt skrot, og det fort", sa han og så på det store skrotet midt i bukta. "Akkurat som dette", tenkte han høyt. "Perfekt!"
  
  
  "Stor?" spurte Alexi vantro da hun så skrotet, en stor, nymalt langbåt dekorert med dragemotiver. "Den er dobbelt så stor som de andre, kanskje enda større!"
  
  
  "Vi klarer det," sa Nick. "Dessuten går det fortere. Men den største fordelen er at det ikke er en Tanka-junk. Og hvis de leter etter oss, er det første de gjør å holde øye med Tanka-junkene. Dette er en Fuzhou-junk fra Fu-Kien-provinsen, akkurat dit vi skal. De frakter vanligvis tønner med ved og olje. Du legger ikke merke til en slik båt når du seiler nordover langs kysten." Nick gikk bort til kanten av dekket og gled ut i vannet. "Kom igjen," oppfordret han jentene. "Dette er ikke en familiejunk. De har et mannskap, og de har uten tvil ikke et om bord. I beste fall etterlot de en vakt."
  
  
  Nå steg også jentene ned i vannet og svømte sammen til den store båten. Da de nådde frem, ledet Nick an i en vid sirkel. Det var bare én mann om bord, en tykk, skallet kinesisk sjømann. Han satt ved masten ved siden av det lille styrehuset, tilsynelatende i søvne. En taustige hang fra den ene siden av skroten - nok et tegn på at mannskapet utvilsomt var i land. Nick svømte mot den, men Anya nådde ham først og dro seg opp. Da Nick svingte det ene benet over rekkverket, var Anya allerede på dekk, krøp halvbøyd mot vakten.
  
  
  Da hun var to meter unna, våknet mannen til liv med et øredøvende skrik, og Nick så at han holdt en langskaftet øks, gjemt mellom den tykke kroppen hans og masten. Anya falt ned på ett kne idet våpenet svingte forbi hodet hennes.
  
  
  Hun kastet seg fremover som en tigress og grep tak i mannens armer før han rakk å slå til igjen. Hun slo hodet i magen hans, slik at han styrtet mot bunnen av masten. Samtidig hørte hun en plystring, etterfulgt av et dempet dunk, og mannens kropp slappet av i grepet hennes. Hun klemte armene hans hardt, kikket til siden og så hjaltet til en stilett mellom sjømannens øyne. Nick sto ved siden av henne og trakk frem bladet mens hun skalv og trakk seg tilbake.
  
  
  "Det var for nært," klaget hun. "En liten centimeter ned, og du ville ha sendt den tingen inn i hjernen min."
  
  
  Nick svarte ubevegelig. "Vel, dere er to, ikke sant?" Han så ilden i øynene hennes og den raske bevegelsen i skuldrene hennes da hun begynte å slå ham. Så syntes hun hun så et snev av ironi i de stålblå øynene, og hun gikk sin vei med surmulende stemme. Nick lo bak neven hans. Hun ville aldri vite om han mente det eller ikke. "La oss skynde oss," sa han. "Jeg vil være over Nimshaan før det blir mørkt." De heiste raskt tre seil og var snart ute av Victoria Harbor og rundet Tung Lung Island. Alexi fant tørre klær til hver av dem og hengte de våte klærne deres i vinden for å tørke. Nick forklarte jentene hvordan de skulle legge ut kursen sin etter stjernene, og de byttet på å styre i to timer mens resten sov i lugaren.
  
  
  Klokken var fire om morgenen, og Nick satt ved roret da en patruljebåt dukket opp. Nick hørte det først, brølet fra kraftige motorer som ekkoet over vannet. Så så han blinkende lys i mørket, som ble stadig mer synlige etter hvert som skipet nærmet seg. Det var en mørk, overskyet natt, og det var ingen måne, men han visste at det mørke skroget til den enorme skroten ikke ville gå ubemerket hen. Han forble bøyd over rattet og holdt kursen. Da patruljebåten nærmet seg, tentes en kraftig søkelys og lyste opp skroten. Båten sirklet én gang rundt skroten, deretter slukket søkelyset, og båten fortsatte sin vei. Anya og Alexi befant seg umiddelbart på dekk.
  
  
  "Det var bare rutinearbeid", sa Nick til dem. "Men jeg har en så dårlig følelse av at de kommer tilbake."
  
  
  "Hu Cans folk må allerede ha skjønt at vi ikke er fanget", sa Anya.
  
  
  "Ja, og mannskapet på denne båten må allerede ha kontaktet havnepolitiet. Og så snart Hu Cans menn får vite om dette, vil de sende melding til alle patruljebåter i området via radio. Det kan ta timer, men det kan også bare være noen få minutter. Vi må bare forberede oss på det verste. Vi kan snart bli tvunget til å forlate dette flytende palasset. Et sjødyktig fartøy som dette har vanligvis en flåte eller en livbåt. Se om du kan finne noe."
  
  
  Et minutt senere kom et rop fra baken som fortalte Nick at de hadde funnet noe. "Løs ham og fir ham ned over rekkverket," ropte han tilbake. "Finn årene. Og ta med klærne våre opp." Da de kom tilbake, sikret Nick rattet og skiftet raskt. Han så på Alexi og Anya og ble igjen slått av den perfekte symmetrien i figurene deres, på samme måte som de tok på seg bukser og bluse. Men så vendte han oppmerksomheten mot havet. Han var takknemlig for skydekket som blokkerte mesteparten av måneskinnet. Det gjorde navigasjonen vanskelig, men han kunne alltid fokusere på den svakt synlige strandlinjen. Tidevannet ville føre dem mot land. Dette var fordelaktig. Hvis de ble tvunget opp på flåten, ville tidevannet skylle dem i land. Alexi og Anya snakket stille på dekk da Nick plutselig rakte ut hånden. Ørene hans hadde ventet på denne lyden i en halvtime, og nå hørte han den. På signalet hans ble tvillingene stille.
  
  
  "Patruljebåt", sa Anya.
  
  
  "Full kraft," la Nick til. "De vil kunne se oss om fem eller seks minutter. En av dere bør ta roret, og den andre bør styre flåten over bord. Jeg går ned. Jeg så to femti-liters tønner med olje der nede. Jeg vil ikke dra uten å legge igjen en overraskelse til forfølgerne våre."
  
  
  Han løp bort til de to oljetønnene som var festet på styrbord side. Fra skinnvesken sin helte han hvitt eksplosivt krutt på en av tønnene.
  
  
  "Fem minutter til oss," tenkte Nick høyt. Ett minutt igjen til å gå bort til ham og gå inn. De ville være forsiktige og ta seg god tid. Ett minutt til. Et halvt minutt til å konkludere med at det ikke var noen om bord, og et halvt minutt til til å rapportere til kapteinen på patruljebåten og bestemme hva de skulle gjøre videre. La oss se, det er fem, seks, sju, sju og et halvt, åtte minutter. Han dro en rottingtråd fra gulvet i skrotet, målte den med øynene i et sekund, og deretter brakk han av et stykke. Han tente den ene enden med en lighter, testet den, og pekte deretter den provisoriske lunten mot det eksplosive kruttet på oljefatet. "Dette burde være nok," sa han dystert, "et halvt minutt, regner jeg med."
  
  
  Alexi og Anya var allerede på flåten da Nick hoppet om bord. De kunne se patruljebåtens søkelys lette etter skyggen av Fuzhou-skrot i mørket i vannet. Nick tok åren fra Anya og begynte febrilsk å ro mot land. Han visste at de ikke hadde noen sjanse til å nå land før patruljebåten oppdaget skrotet, men han ville ha så stor avstand som mulig mellom dem og skrotet. Omrisset av patruljebåten var nå tydelig synlig, og Nick så på mens den snudde og hørte lyden av motorene som døde idet de oppdaget skrotet. Søkelyset kastet et sterkt lys over skrotets dekk. Nick satte ned åren.
  
  
  "Kom deg ned og ikke rør deg!" hveste han. Han hvilte hodet på armen slik at han kunne se patruljebåtens handlinger uten å snu seg. Han så på mens patruljebåten nærmet seg skroten. Stemmene var klare; først avmålte ordrer rettet mot skrotens mannskap, deretter korte instruksjoner til patruljebåtens mannskap, deretter, etter et øyeblikks stillhet, rop av begeistring. Så skjedde det. En meterhøy flamme og en eksplosjon om bord på skroten, etterfulgt nesten umiddelbart av en serie eksplosjoner da ammunisjon på dekket og, litt senere, i patruljebåtens maskinrom, ble kastet opp i luften. Trioen på flåten måtte skjerme hodene sine mot de flygende vrakrestene fra de to fartøyene. Da Nick så opp igjen, virket skroten og patruljebåten limt sammen, den eneste lyden var susingen av flammene som traff vannet. Han grep åren igjen og begynte å ro mot land i det oransje skjæret som lyste opp området. De nærmet seg den mørke strandlinjen da flammene, med susingen av unnslippende damp, døde ut og roen vendte tilbake.
  
  
  Nick kjente flåten skrape mot sanden og plasket ned i vannet til anklene. Fra halvsirkelen av åser dannet av daggryets lys, konkluderte han med at de var på rett sted: Taya Wan, en liten bukt like nedenfor Nimsha. Ikke verst, med tanke på vanskelighetene. De dro flåten inn i krattet femti meter fra land, og Nick prøvde å huske kartet og instruksjonene han hadde fått ved AXEs hovedkvarter. Dette måtte være Taya Wan. Dette kuperte terrenget lå ved foten av Kai Lung-fjellene, som strakte seg nordover. Det betydde å dra sørover, der jernbanen Canton-Kowloon gikk. Terrenget ville være veldig likt Ohio, kupert, uten høye fjell.
  
  
  Anya og Aleksi hadde dokumenter som beviste at de var albanske kunsthistoriestudenter, og ut fra det falske passet Nick hadde å dømme, var han journalist for en britisk avis med venstreorienterte sympatier. Men disse falske dokumentene var ikke en absolutt garanti for deres sikkerhet. De kunne kanskje overbevise det lokale politiet, men deres virkelige fiender ville ikke la seg lure. De fikk håpe at de ikke ble arrestert i det hele tatt. Tiden var i ferd med å renne ut. Verdifulle timer og dager hadde allerede gått, og de ville trenge en dag til for å nå jernbanen.
  
  
  "Hvis vi finner god dekning", sa Nick til tvillingene, "drar vi videre i løpet av dagen. Ellers må vi sove om dagen og reise om natten. La oss dra og håpe på det beste."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Nick gikk med de raske, flytende stegene han hadde utviklet mens han lærte seg teknikkene for sprint og jogging. Da han så tilbake, så han at de to jentene var fullt i stand til å matche tempoet hans.
  
  
  Solen ble raskt varmere og varmere og ble en tung byrde. Nick følte tempoet hans sakte, men han fortsatte. Landskapet ble stadig mer kupert og ulendt. Da han så tilbake, så han at Alexei og Anya slet med å klatre opp bakkene, selv om de ikke viste det. Han bestemte seg for å ta en pause: "De hadde fortsatt et godt stykke å gå, og det var fornuftig å komme frem til destinasjonen utslitt." Han stoppet i en liten dal der gresset var høyt og tett. Uten et ord, men med takknemlighet i øynene, sank tvillingene ned i det myke gresset. Nick så seg rundt, undersøkte området rundt dalen og la seg deretter ned ved siden av dem.
  
  
  "Nå bør du slappe av", sa han. "Du vil se at jo lenger du gjør dette, desto lettere blir det. Musklene dine burde venne seg til det."
  
  
  "Mm-hm," gispet Anya. Det virket ikke overbevisende. Nick lukket øynene og stilte den innebygde alarmen på tjue minutter. Gresset beveget seg sakte i en lett bris, og solen lyste opp dem. Nick visste ikke hvor lenge han hadde sovet, men han visste at mindre enn tjue minutter hadde gått da han plutselig våknet. Det var ikke den innebygde alarmen hans, men en sjette sans for fare som hadde vekket ham. Han satte seg opp umiddelbart og så en liten skikkelse omtrent to meter unna, som så interessert på dem. Nick gjettet at det var en gutt mellom ti og tretten år gammel. Da Nick reiste seg, begynte gutten å løpe.
  
  
  "For pokker!" bannet Nick og spratt opp.
  
  
  "Barn!" ropte han til de to jentene. "Skynd dere, spre dere! Han kan ikke flykte."
  
  
  De begynte å lete etter ham, men det var for sent. Gutten var forsvunnet.
  
  
  "Den ungen må være her et sted, og vi må finne ham", hveste Nick rasende. "Han må være på den andre siden av den åskammen."
  
  
  Nick spurtet over åskammen og så seg rundt. Øynene hans skannet undervegetasjonen og trærne etter tegn til skiftende blader eller annen plutselig bevegelse, men han så ingenting. Hvor hadde dette barnet kommet fra, og hvor hadde han forsvunnet så plutselig? Denne lille djevelen kjente området, det var helt sikkert, ellers ville han aldri ha rømt så raskt. Alexi nådde venstre side av åskammen og var nesten ute av syne da Nick hørte den myke plystringen hennes. Hun krøllet seg sammen på åskammen da Nick nærmet seg henne og pekte på et lite gårdshus ved siden av en stor kinesisk alm. Bak huset var det en stor grisehus med en flokk små brune griser.
  
  
  "Det må være sånn", knurret Nick. "La oss gjøre det."
  
  
  "Vent," sa Anya. "Han så oss, hva så? Han var sikkert like sjokkert som oss. Hvorfor går vi ikke bare videre?"
  
  
  "Ikke i det hele tatt", svarte Nick og knep øynene sammen. "I dette landet er alle potensielle snikere. Hvis han forteller de lokale myndighetene at han så tre fremmede, vil ungen sannsynligvis tjene like mye penger som faren tjener på den gården i løpet av et år."
  
  
  "Er dere så paranoide i Vesten?" spurte Anya, litt irritert. "Er det ikke litt overdrevet å kalle et barn på 12 år eller yngre en snitch? Og dessuten, hva ville et amerikansk barn gjort hvis det så tre kinesiske menn mistenkelig henge rundt Pentagon? Nå har du virkelig gått for langt!"
  
  
  "La oss legge politikken til side for nå", kommenterte Nick. "Dette barnet kan sette vårt oppdrag og våre liv i fare, og jeg kan ikke la det skje. Millioner av liv står på spill!"
  
  
  Uten å vente på ytterligere kommentarer løp Nick til gården. Han hørte Anya og Alexi følge etter ham. Uten videre omstendigheter stormet han inn i huset og befant seg i et stort rom som fungerte som stue, soverom og kjøkken på én gang. Det var bare én kvinne der, som så tomt på ham, med uttrykksløse øyne.
  
  
  "Se på henne", bjeffet Nick til de to jentene mens han løp forbi kvinnen og gjennomsøkte resten av huset. De små rommene som førte til hovedrommet var tomme, men et av dem hadde en ytterdør, hvor Nick skimtet låven. Et minutt senere kom han tilbake til stuen og dyttet den mutte gutten foran seg.
  
  
  "Hvem andre bor her?" spurte han på kantonesisk.
  
  
  "Ingen," glefset barnet. Nick ga ham tommelen opp.
  
  
  "Du er litt av en løgner," sa han. "Jeg så herreklær i det andre rommet. Svar meg, ellers får du et nytt slag!"
  
  
  "La ham gå."
  
  
  Kvinnen begynte å snakke. Nick slapp taket i barnet.
  
  
  "Mannen min bor også her", sa hun.
  
  
  "Hvor er han?" spurte Nick skarpt.
  
  
  "Ikke si det til ham", ropte gutten.
  
  
  Nick dro seg i håret, og barnet skrek av smerte. Anya tvilte. "Han er borte", svarte kvinnen beskjedent. "Til landsbyen."
  
  
  "Når?" spurte Nick og slapp taket i barnet igjen.
  
  
  "For noen minutter siden", sa hun.
  
  
  "Gutten fortalte deg at han så oss, og mannen din dro for å anmelde det, ikke sant?" sa Nick.
  
  
  "Han er en god mann", sa kvinnen. "Barnet går på en offentlig skole. De sier at han må rapportere alt han ser. Mannen min ville ikke gå, men gutten truet med å fortelle det til lærerne sine."
  
  
  "Et mønsterbarn", kommenterte Nick. Han trodde ikke helt på kvinnen. Det om barnet var kanskje sant, men han var ikke i tvil om at denne kvinnen heller ikke ville ha noe imot en liten tips. "Hvor langt er det til landsbyen?" spurte han.
  
  
  "Tre kilometer nedover veien."
  
  
  "Se på dem", sa Nick til Alexi og Anya, vær så snill.
  
  
  To kilometer, tenkte Nick mens han raste nedover veien. Nok tid til å ta igjen mannen. Han ante ikke at han ble fulgt etter, så han tok seg god tid. Veien var støvete, og Nick kjente at det fylte lungene. Han løp langs veiskulderen. Det gikk litt saktere, men han ville holde lungene rene for det han måtte gjøre. Han så en bonde passere en liten høyde, omtrent fem hundre meter foran ham. Mannen snudde seg da han hørte fottrinn bak seg, og Nick så at han var kraftig bygd og bredskuldret. Og, enda viktigere, han hadde en stor, sylskarp ljå.
  
  
  Bonden gikk bort til Nick med ljåen hevet. Med sine begrensede kunnskaper i kantonesisk forsøkte Nick å kommunisere med mannen. Han klarte å formidle at han ville snakke og ikke mente noe vondt. Men bondens ubevegelige, flate ansikt forble urørt mens han fortsatte å gå fremover. Det ble snart klart for Nick at mannen bare tenkte på belønningen han ville få hvis han overga en av de fremmede til myndighetene, død eller levende. Nå løp bonden fremover med forbløffende fart og lot ljåen plystre gjennom luften. Nick hoppet tilbake, men ljåen bommet så vidt på skulderen hans. Med katteaktig fart unngikk han. Mannen avanserte sta og tvang Nick til å trekke seg tilbake. Han turte ikke bruke Lugeren sin. Gudene visste hva som ville skje hvis et skudd gikk. Ljåen plystret gjennom luften igjen, denne gangen traff det sylskarpe bladet Nick i ansiktet, millimeter unna. Bonden klippet nå ustanselig med det skremmende våpenet, som om han klippet gress, og Nick ble tvunget til å forlate retretten sin. Våpenets lengde hindret ham i å kaste seg. Da Nick så seg tilbake, innså han at han ville bli drevet inn i krattet ved siden av veien, hvor han ville bli et lett bytte. Han måtte finne en måte å avbryte ljåens nådeløse svingninger og dukke under den.
  
  
  Plutselig falt han ned på ett kne og tok en håndfull løst støv fra veien. Idet mannen steg frem, kastet Nick støv i øynene hans. Et øyeblikk lukket bonden øynene, og ljåens bevegelse stoppet. Det var alt Nick trengte. Han dukket under det skarpe bladet som en panter, grep mannen i knærne og dro ham tilbake. Ljåen falt i bakken, og nå var Nick over ham. Mannen var sterk, med muskler som tau etter årevis med hardt arbeid på jordene, men uten ljåen var han ikke noe mer enn de store, sterke mennene Nick hadde beseiret dusinvis av ganger i livet sitt. Mannen kjempet hardt og klarte å reise seg, men så traff Nick ham med et høyre slag som fikk ham til å snurre tre ganger. Nick trodde bonden allerede hadde gått, og slappet av da han ble overrasket over å se mannen riste vilt på hodet, rette seg opp på den ene skulderen og gripe tak i ljåen igjen. "Han var for sta", tenkte Nick. Før mannen kunne reise seg, sparket Nick ljåhåndtaket med høyre fot. Metallbladet hevet seg og falt som en knekt musefelle. Men nå var det ingen mus igjen, bare bondens hals og ljåen som var innestengt i den. Et øyeblikk lagde mannen noen dempede gurglende lyder, så var det over. "Det var til det beste," tenkte Nick, mens han gjemte den livløse kroppen i krattet. Han måtte drepe ham uansett. Han snudde seg og gikk tilbake til gården.
  
  
  Alexi og Anya bandt kvinnens hender bak ryggen hennes og guttens hender og føtter. Da han kom inn, stilte de ingen spørsmål, bare kvinnen kikket spørrende på ham mens hans brede skikkelse fylte døråpningen.
  
  
  "Vi kan ikke la dem gjøre dette igjen", sa han rolig.
  
  
  "Nick!" Det var Alexi, men han så de samme tankene speilet i Anyas øyne. De så fra gutten til Nick, og han visste nøyaktig hva de tenkte. Redd i det minste guttens liv. Han var bare et barn. Hundre millioner liv avhang av at oppdraget deres skulle lykkes, og denne lille hadde nesten ødelagt sjansene deres. Deres morsinstinkter kom til overflaten . Forbannede morshjerte, forbannet Nick seg selv. Han visste at det var umulig å kvitte seg fullstendig med noen kvinne, men dette var den rette situasjonen å møte. Han hadde heller ingen interesse av å hjelpe denne kvinnen eller barnet. Han ville heller ha holdt denne bonden i live. Det var alt sammen feilen til en enkelt idiot som ville utslette den vestlige verden fra jordens overflate. Og det fantes slike idioter i hans eget land, det visste Nick altfor godt. De gemene fanatikerne som forente stakkars, hardtarbeidende kjeltringer med en håndfull vrangforestillingsbestemte ideologer i Beijing og Kreml. De var de virkelige synderne. Disse syke karriereistene og dogmatikerne, ikke bare her, men også i Washington og Pentagon. Denne bonden hadde blitt Hu Cans offer. Hans død kunne ha reddet livene til millioner flere. Nick måtte tenke over det. Han hatet den skitne siden av jobben sin, men han så ingen annen løsning. Men denne kvinnen og dette barnet ... Nicks tanker lette etter en løsning. Hvis han kunne finne dem, ville han la dem leve.
  
  
  Han kalte jentene til seg og ba dem stille moren sin noen spørsmål. Så grep han gutten og bar ham ut. Han holdt barnet oppe slik at han kunne se ham rett inn i øynene og snakket til ham i en tone som ikke lot noen tvil være til stede.
  
  
  "Moren din svarer på de samme spørsmålene som deg", sa han til gutten. "Hvis svarene dine er forskjellige fra morens, vil dere begge dø om to minutter. Forstår du meg?"
  
  
  Gutten nikket, blikket hans var ikke lenger surt. Det var bare frykt i øynene hans. I løpet av skolepolitikktimen må han ha blitt fortalt det samme tullet om amerikanere som noen amerikanske lærere forteller om russere og kinesere. De ville ha fortalt barnet at alle amerikanere var svake og degenererte skapninger. Gutten ville ha noe å si til lærerne om denne kaldblodige kjempen når han kom tilbake til skolen.
  
  
  "Hør nøye, bare sannheten kan redde deg", glefset Nick. "Hvem skal besøke deg her?"
  
  
  "En selger fra landsbyen", svarte gutten.
  
  
  "Når blir det?"
  
  
  "Om tre dager for å kjøpe griser."
  
  
  "Er det noen andre som kan komme tidligere? Vennene dine eller noe?"
  
  
  "Nei, vennene mine kommer ikke før lørdag. Jeg lover."
  
  
  "Og vennene til foreldrene dine?"
  
  
  "De kommer på søndag."
  
  
  Nick satte gutten ned på bakken og ledet ham inn i huset. Anya og Alexey ventet.
  
  
  "Kvinnen sier det bare kommer én kunde", sa Alexi. "En markedsselger fra landsbyen."
  
  
  'Når?'
  
  
  "I tre dager. På lørdag og søndag forventes guttens venner og gjester. Og huset har en kjeller."
  
  
  Så svarene stemte overens. Nick tenkte seg om et øyeblikk, før han bestemte seg. "Greit," sa han. "Vi må bare ta en sjanse. Knytte dem godt og kneble dem. Vi låser dem inne i kjelleren. Om tre dager vil de ikke kunne skade oss mer. Selv om de blir funnet om bare en uke, vil de være sultne på det meste."
  
  
  Nick så på mens jentene utførte ordrene hans. Noen ganger hatet han yrket sitt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  Nick var sint og bekymret. De hadde hatt mange feil så langt. Ikke så mye som han hadde ønsket, og han lurte på hvor lenge de kunne fortsette slik. Var det et dårlig tegn - alle disse tilbakeslagene og nesten-gjennombruddene? Han var ikke overtroisk, men han hadde sett mer enn én operasjon der ting gikk fra vondt til verre. Ikke at det kunne bli verre. Hvordan kunne det bli verre når situasjonen allerede var umulig? Men én ting bekymret ham mest. Ikke bare var de langt etter skjema, men hva kunne ikke skje hvis Hu Can ble nervøs? Nå må han ha innsett at noe var galt. Men tenk om han bestemte seg for å gå videre med planen sin? Missilene hans var klare til å skytes opp. Hvis han ville, hadde den frie verden bare minutter å legge til sin historie. Nick gikk raskere. Det var alt han kunne gjøre, bortsett fra å håpe at han ville komme frem i tide. I sitt kappløp mot tiden gjennom det skogkledde terrenget nådde han nesten veien før han skjønte det. I aller siste øyeblikk dukket han bak noen busker. Foran ham, nær en lav bygning, sto en kolonne med kinesiske militærlastebiler. Bygningen var en slags forsyningsstasjon; soldater kom og gikk, og bar flate, pannekakelignende gjenstander. "Sannsynligvis tørkede bønnekaker", tenkte Nick. Hver lastebil hadde to soldater, en sjåfør og en navigatør. De fulgte sannsynligvis etter soldatene, eller de hadde rett og slett blitt sendt et sted. De første kjøretøyene hadde allerede begynt å kjøre av gårde.
  
  
  "Den siste bilen," hvisket Nick. "Når den kommer i gang, vil de andre lastebilene allerede være rundt svingen over den bakken. Det er litt vanskelig, men det kan fungere. Dessuten har vi ikke mye tid til å være altfor forsiktige."
  
  
  De to jentene nikket, øynene deres skinte. "De var inspirert av fare," tenkte Nick. Men ikke bare på grunn av det, tenkte han umiddelbart etterpå med et tørt smil. Ingenting kommer til å bli av det for nå. Brølet fra motorer overdøvet all lyd idet de siste lastebilene kjørte av gårde. Den siste gikk allerede på tomgang da to soldater kom ut av bygningen med hendene fulle av tørket flatbrød. Nick og Alexi slo lydløst til fra krattet. Mennene ville aldri kunne si hva som traff dem. Anya gikk inn i bygningen for å se om det var noen andre der.
  
  
  Det var ikke tilfelle, og hun steg ut igjen, lastet med tørket flatbrød. Nick rullet likene til de to soldatene inn i lastebilen. Anya satte seg bak for å forsikre seg om at de ikke ble forbikjørt, og Alexi klatret inn i førerhuset ved siden av Nick.
  
  
  "Hvor lenge skal vi bli i kolonnen?" spurte Alexi, mens hun bet i et av flatbrødene Anya hadde gitt dem gjennom luken.
  
  
  "Så langt går det i riktig retning for oss. Hvis de holder på med dette lenge nok, har vi flaks."
  
  
  Mesteparten av dagen fortsatte kolonnen å bevege seg sørover. Ved middagstid så Nick et skilt: "Tintongwai". Dette betydde at de bare var noen få kilometer fra jernbanen. Plutselig, ved et veiskille, svingte kolonnen til høyre og satte kursen nordover.
  
  
  "Vi må komme oss ut," sa Nick. Nick så fremover og så at veien gikk bratt oppover, og så bratt nedover igjen. I dalen var det en smal innsjø.
  
  
  "Her!" sa Nick. "Jeg skal sakke ned farten. Når jeg sier det, må dere hoppe ut. Oppmerksomhet ... Greit, nå!" Idet jentene hoppet ut av bilen, vred Nick rattet til høyre, ventet til han kjente forhjulene gå over vollen, og hoppet så ut av lastebilen. Da plasket fra lastebilen som traff vannet ga gjenlyd gjennom åsene, stoppet konvoien. Men Nick og tvillingene løp, hoppet over en smal grøft og var snart ute av syne. De hvilte nær en lav bakke.
  
  
  "Det ville ha tatt oss to dager å komme hit", sa Nick. "Vi har kjøpt oss litt tid, men la oss ikke kaste den bort på uoppmerksomhet. Jeg mistenker at jernbanen ligger på den andre siden av åsen. Et godstog går to ganger om dagen: om morgenen og tidlig på kvelden. Hvis beregningene våre stemmer, vil toget stoppe et sted i nærheten for å forsyne Hu Zans menn."
  
  
  De krøp til kanten av åsen, og Nick kunne ikke la være å føle en følelse av lettelse og tilfredshet ved å se den doble raden med skinnende rekkverk. De gikk ned bakken til et steinete utspring som fungerte som utmerket dekke og et utsiktspunkt.
  
  
  De hadde knapt søkt dekning før de hørte motorbrølet. Tre motorsyklister raste nedover den kuperte veien og stoppet i en støvsky. De hadde på seg uniformer som lignet på vanlige kinesiske hærskjorter, men i en annen farge: blågrå bukser og off-white skjorter. Et oransje rakettmotiv var prydet med uniformsjakkene og motorsykkelhjelmene deres. "Hu Cans spesialstyrker", gjettet Nick. Leppene hans strammet seg mens han så dem stige av, trekke frem metalldetektorer og begynne å skanne veien etter eksplosiver.
  
  
  "Ehto mne nie nrahvista," hørte han Anya Alexi hviske.
  
  
  "Det liker jeg heller ikke", sa han enig. "Det betyr at Hu Can er sikker på at jeg har overlistet mennene hans. Han ville ikke tatt noen sjanser. Jeg regner med at de vil være klare veldig snart og vil iverksette tiltak for å forhindre sabotasje."
  
  
  Nick kjente håndflatene bli våte og tørket dem av i buksene. Det var ikke øyeblikkets spenning, men tanken på hva som lå foran ham. Som vanlig så han mer enn en tilfeldig observatør allerede kunne se; han vurderte de mulige farene som lå foran ham. Motorsyklistene var et tegn på at Hu Zan var svært forsiktig. Dette betydde at Nick hadde mistet en av sine styrker i spillet - overraskelsesmomentet. Han vurderte også at ytterligere hendelser kunne tvinge ham til å vende ryggen til en av sine utmerkede assistenter - nei, eller kanskje begge deler. Hvis det viste seg nødvendig, visste han hva hans avgjørelse måtte være. De kunne bli borte. Han selv kunne bli savnet. Overlevelsen til en uvitende verden var avhengig av dette ubehagelige faktum.
  
  
  Da motorsyklistene var ferdige med inspeksjonen, var det allerede mørkt. To av dem begynte å sette fakler langs veien, mens den tredje snakket inn i radioen. I det fjerne hørte Nick lyden av motorer som startet, og noen minutter senere dukket seks lastebiler med M9T-hengere opp. De snudde og stoppet nær jernbanesporene. Idet motorene deres døde, hørte Nick en annen lyd bryte nattens stillhet. Det var den tunge lyden av et lokomotiv som sakte nærmet seg. Da Nick nærmet seg, i det svake lyset fra faklene, så Nick at lokomotivet var en kinesisk versjon av den store 2-10-2 Sante Fe.
  
  
  Den enorme maskinen stoppet og sendte opp enorme støvskyer som tok merkelige, tåkete former i det flimrende lommelyktens lys. Kasser, pappesker og sekker ble nå raskt overført til ventende lastebiler. Nick la merke til mel, ris, bønner og grønnsaker. Lastebilen nærmest toget var fylt med storfekjøtt og svinekjøtt, etterfulgt av bunter med smult. Hu Cans elitesoldater spiste tydeligvis godt. Beijing slet kanskje mest med å finne en løsning på den massive matmangelen, men eliten i folkestyret hadde alltid rikelig med mat. Hvis Nick lyktes med planene sine, kunne han fortsatt bidra til løsningen ved å redusere befolkningen litt. Han kunne rett og slett ikke bli for å motta takk. Hu Cans menn jobbet raskt og effektivt, og hele operasjonen varte ikke mer enn femten minutter. Lokomotivet stoppet, lastebilene begynte å snu og kjøre av gårde, og signallysene ble fjernet. Motorsyklister begynte å eskortere lastebilene. Anya stakk Nick i siden.
  
  
  "Vi har kniver", hvisket hun. "Vi er kanskje ikke like dyktige som deg, Nick, men vi er ganske smarte. Hvem som helst av oss kunne drept en av de forbipasserende motorsyklistene. Da kunne vi bruke syklene deres!"
  
  
  Nick rynket pannen. "Selvfølgelig burde de melde seg når de kommer tilbake", sa han. "Hva tror du vil skje hvis de ikke dukker opp? Prøver du å sende Hu Tsang et telegram der du forteller ham at vi gjemmer oss i bakgården hans?"
  
  
  Han så rødmen i Anyas kinn, til tross for mørket. Han hadde ikke ment å være så hard. Hun hadde vært en verdifull assistent, men nå oppdaget han også i henne den mangelen i trening som var så tydelig hos enhver kommunistisk agent. De utmerket seg når det gjaldt handling og selvkontroll. De hadde mot og utholdenhet. Men selv kortsiktig forsiktighet hadde ikke tjent dem godt. Han klappet henne oppmuntrende på skulderen.
  
  
  "Kom igjen, vi gjør alle feil noen ganger", sa han lavt. "Vi skal følge i deres fotspor."
  
  
  Sporene fra de tunge lastebildekkene var tydelig synlige på den ujevne, støvete veien. De møtte nesten ingen kryss eller veiskiller. De beveget seg raskt og tok så få pauser som mulig. Nick anslo at de kjørte i gjennomsnitt rundt seks miles i timen, en veldig god fart. Klokken fire om morgenen, da de hadde tilbakelagt omtrent 40 miles, begynte Nick å sakke ned. Beina hans, uansett hvor muskuløse og tonede de var, begynte å bli slitne, og han så de slitne ansiktene til Alexi og Anya. Men han sakket også ned på grunn av et annet, viktigere faktum. Den allestedsnærværende, hypersensitive sansen som var en del av Agent N3 begynte å sende ut signaler. Hvis Nicks beregninger var riktige, burde de nærme seg Hu Cans domene, og nå undersøkte han sporene med konsentrasjonen til en sporhund som følger en sporing. Plutselig stoppet han og falt ned på ett kne. Alexi og Anya kollapset på gulvet ved siden av ham.
  
  
  "Beina mine," gispet Alexi. "Jeg orker ikke mer, jeg klarer ikke å gå mye lenger, Nick."
  
  
  "Det blir heller ikke nødvendig", sa han og pekte nedover veien. Plutselig stoppet skinnene. De var tydeligvis ødelagt.
  
  
  "Hva betyr det?" spurte Alex. "De kan ikke bare forsvinne."
  
  
  "Nei," svarte Nick, "men de stoppet her og dekket over sporene sine." Det kunne bare bety én ting. Det måtte være et kontrollpunkt et sted her! Nick gikk bort til veikanten og falt ned på bakken, mens han gestikulerte til jentene om å gjøre det samme. Desimeter for desimeter krøp han fremover, og øynene hans skannet trærne på hver side av veien etter gjenstanden han lette etter. Endelig så han det. To små trær, rett overfor hverandre. Blikket hans gled langs stammen på det nærmeste til han fikk øye på en liten, rund metallinnretning på omtrent en meter. På det motsatte treet var en lignende gjenstand i samme høyde. Alexi og Anya så nå også det elektroniske øyet. Da han nærmet seg treet, så han en tynn tråd som strakte seg inn i bunnen. Det var ikke lenger noen tvil. Dette var det ytre forsvarsbeltet i Hu Can-regionen.
  
  
  Det elektroniske øyet var bra, bedre enn væpnede vakter, som kunne oppdages og muligens overveldes. Alle som kom ut på veien og var utenfor rutetiden, utløste alarmen. De kunne uhindret passere gjennom det elektriske øyet og trenge lenger inn i området, men det var utvilsomt flere kontrollposter lenger fremme og til slutt væpnede vakter eller kanskje patruljer. Dessuten ville solen snart stå opp, og de måtte finne ly for dagen.
  
  
  De kunne ikke fortsette på veien og trakk seg tilbake inn i skogen. Skogen var tett gjengrodd, og Nick var glad for det. Dette betydde at de ikke kom til å bevege seg raskt, men på den annen side ga det dem god dekning. Da de endelig nådde toppen av en bratt bakke, så de Hu Cans kompleks foran seg i det svake lyset fra daggry.
  
  
  Beliggende på en slette omgitt av lave åser, så det ved første øyekast ut som en gigantisk fotballbane. Bare at denne fotballbanen var omgitt av doble rader med piggtråd. I midten, sunket ned i bakken, var utskytningsrampene tydelig synlige. Fra der de gjemte seg i krattet, kunne de se de slanke, spisse hodene på missilene, sju dødelige atompiler som kunne endre maktbalansen i verden med et enkelt slag. Nick, liggende i krattet, betraktet området i det stigende lyset. Utskytningsrampene var selvfølgelig av betong, men han la merke til at betongveggene ikke var mer enn tjue meter lange. Hvis han kunne grave ned bombene langs kantene, ville det være nok. Avstanden mellom utskytningsrampene var imidlertid minst hundre meter, noe som betydde at han ville trenge mye tid og flaks for å plassere eksplosivene. Og Nick regnet ikke med så mye tid og flaks. Av de forskjellige planene han hadde vurdert, hadde han klart å avskrive de fleste av dem. Jo lenger han studerte området, desto klarere innså han dette ubehagelige faktum.
  
  
  Han trodde han kunne storme inn i leiren midt på natten, kanskje i en lånt uniform, og bruke detonatorene. Men det var best han kunne glemme. Tre bevæpnede soldater sto ved hver utskyter, for ikke å snakke om vaktpostene ved piggtråden.
  
  
  På den andre siden av tomten var det en bred hovedinngang i tre, og rett under den var det en mindre åpning i piggtråden. En soldat sto vakt ved åpningen, omtrent en meter bred. Men han var ikke problemet; problemet var sikkerheten innenfor gjerdet. Motsatt av oppskytningsrampen, til høyre, var en lang trebygning, som sannsynligvis huset sikkerhetspersonell. På samme side var det flere bygninger i betong og stein med antenner, radarer, meteorologisk måleutstyr og sendere på taket. Dette må være hovedkvarteret. En av de første sollysstrålene reflekterte skarpt, og Nick så over gaten på åsene overfor dem på den andre siden av det avsperrede området. På toppen av åsen sto et stort hus med et stort sfærisk vindu som gikk langs hele fasaden og reflekterte sollyset. Den nedre delen av huset så ut som en moderne villa, men andre etasje og taket var bygget i pagodestilen som er typisk for tradisjonell kinesisk arkitektur. "Sannsynligvis kunne hele komplekset sees fra dette huset, og det er derfor de satte det der", tenkte Nick.
  
  
  Nick bearbeidet mentalt hver eneste detalj. Som en følsom film registrerte hjernen hans hver detalj bit for bit: antall innganger, soldatenes posisjoner, avstanden fra piggtråden til den første raden med utskytningsramper og hundre andre detaljer. Hele oppsettet av komplekset var åpenbart og logisk for Nick. Bortsett fra én ting. Flate metallskiver i bakken var synlige langs hele piggtrådens lengde . De dannet en ring rundt hele komplekset, omtrent to meter fra hverandre. Alexi og Anya kunne heller ikke identifisere disse merkelige gjenstandene.
  
  
  "Jeg har aldri sett noe lignende", sa Anya til Nick. "Hva synes du om det?"
  
  
  "Jeg vet ikke", svarte Nick. "De ser ikke ut som de stikker ut, og de er av metall."
  
  
  "Det kan være hva som helst", bemerket Alexi. "Det kan være et dreneringssystem. Eller kanskje det er en underjordisk del vi ikke kan se, og det er toppen av metallstolpene."
  
  
  "Ja, det finnes mange alternativer, men jeg har lagt merke til minst én ting", sa Nick. "Ingen går på dem. Alle holder seg unna dem. Det er nok for oss. Vi må gjøre det samme."
  
  
  "Kanskje de er en alarm?" foreslo Anya. "Kanskje de vil utløse en alarm hvis du tråkker på dem."
  
  
  Nick innrømmet at det var mulig, men noe fikk ham til å føle at det ikke var så enkelt. Uansett burde de unngå ting som pester.
  
  
  De kunne ikke gjøre noe før det ble mørkt, og alle tre trengte søvn. Nick var også bekymret for panoramavinduet i huset på den andre siden av gaten. Selv om han visste at de var usynlige i den tette krattskogen, hadde han en sterk mistanke om at åskammen ble nøye overvåket fra huset gjennom kikkerter. De krøp forsiktig nedover skråningen igjen. De måtte finne et sted hvor de kunne sove fredelig. Halvveis oppe i bakken fant Nick en liten hule med en liten åpning, akkurat stor nok til at én person kunne passere gjennom. Da de kom inn, viste det seg at lyet var ganske romslig. Det var fuktig og luktet dyreurin, men det var trygt. Han var sikker på at Alexi og Anya var for slitne til å bekymre seg for ubehag, og heldigvis var det fortsatt kjølig. Vel inne skilte jentene seg umiddelbart. Nick strakte seg ut på ryggen med hendene bak hodet.
  
  
  Til sin overraskelse kjente han plutselig to hoder mot brystet og to myke, varme kropper mot ribbeina. Alexi krysset det ene benet over hans, og Anya begravde seg i skulderhulen hans. Anya sovnet nesten umiddelbart. Nick følte at Alexi fortsatt var våken.
  
  
  "Si meg, Nick?" mumlet hun søvnig.
  
  
  "Hva skal jeg si deg?"
  
  
  "Hvordan er livet i Greenwich Village?" spurte han drømmende. "Hvordan er det å bo i Amerika? Er det mange jenter der? Mye dansing?"
  
  
  Han funderte fortsatt på svaret sitt da han så at hun hadde sovnet. Han trakk de to jentene inn i armene sine. Brystene deres føltes som et varmt, mykt teppe. Han lo ved tanken på hva som kunne ha skjedd hvis de ikke hadde vært så slitne. Men morgendagen kom til å bli vanskelig. Han måtte ta mange avgjørelser, og ingen av dem ville være særlig hyggelige.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Nick var den første som våknet. Timer tidligere, da hans følsomme ører hadde fanget opp lydene av en patrulje i det fjerne, hadde han også våknet. Han hadde ligget stille og sovnet igjen da lydene forsvant. Men nå strakk han seg, og tvillingene løftet også hodene over brystet hans.
  
  
  "God morgen", sa Nick, selv om det allerede var godt over middag.
  
  
  "God morgen", svarte Alexi og ristet på det korte blonde håret sitt som en våt hund som rister av seg vann etter en svømmetur.
  
  
  "Jeg går ut for å ta en titt", sa Nick. "Hvis du ikke hører noe innen fem minutter, kom også bort."
  
  
  Nick klatret ut gjennom den smale åpningen og strevde med å venne øynene til det sterke dagslyset. Han hørte bare lydene fra skogen og reiste seg. De kunne være på åskammen til sent i kveld.
  
  
  Først nå la Nick merke til hvor vakker skogen virkelig var. Han så på kaprifolen, de vakre røde hibiskusblomstene og stien av gyllen forsytia som skar gjennom den frodige krattskogen. "For en kontrast," tenkte Nick. "Dette stille, idylliske stedet, og på den andre siden av åsen, sju dødelige våpen, klare til å ødelegge livene til millioner."
  
  
  Han hørte lyden av rennende vann og fant en liten bekk bak hulen. Han bestemte seg for å vaske seg og barbere seg i det kjølige vannet. Han følte seg alltid mye bedre etter barbering. Han kledde av seg og badet i det iskalde vannet. Akkurat idet han var ferdig med barberingen, fikk han øye på Anya og Alexi, som forsiktig beveget seg gjennom buskene og lette etter ham. Han vinket til dem, og de løp mot ham med undertrykte lettelseshyl. De fulgte umiddelbart etter, mens Nick undersøkte deres nakne kropper mens de badet i vannet. Han lå utstrakt på gresset og nøt deres rene, uskyldige skjønnhet. Han lurte på hva de ville gjøre hvis han gjorde det han følte seg mest komfortabel med å gjøre akkurat nå. Han mistenkte at de ville utnytte det.
  
  
  Men han visste også at han ikke ville gjøre det uten å vurdere de viktige avgjørelsene han måtte ta fremover. De snakket ikke om dette øyeblikket eller hva det kunne bety for dem, og det var ikke nødvendig. De visste at han ikke ville nøle med å ofre dem om nødvendig. Det var derfor han hadde fått dette oppdraget.
  
  
  Nick sluttet å se på jentene og fokuserte tankene på hva som lå foran ham. Han husket landskapet han så nøye hadde studert for bare noen timer siden. Han følte en økende sikkerhet om at alle planene han hadde håpet å bruke i denne situasjonen var fullstendig nytteløse. Han måtte improvisere igjen. Pokker, det var ikke engang en skikkelig steinmur rundt komplekset. Hvis det hadde vært det, kunne de i det minste ha nærmet seg uoppdaget. Han vurderte å sende Anya og Alexi i fangenskap. Senere ville han vurdere å invadere komplekset selv, og han satset på at Hu Zan ville være mindre forsiktig. Men nå som han så situasjonen på bakken, vaktpostene ved hver utskytningsrampe, innså han at det ikke ville hjelpe ham mye. Problemet var langt mer komplekst. Først måtte de nå piggtrådgjerdet. Så måtte de komme over det gjerdet, og så ville det ta dem ganske lang tid å grave ned bombene. Nå som hver utskyter ble kontrollert separat, var det bare ett alternativ igjen: de måtte distrahere alle soldatene samtidig.
  
  
  Anya og Alexey tørket seg, kledde på seg og satte seg ned med ham. Uten et ord så de solen forsvinne bak åsen. Det var på tide å handle. Nick begynte forsiktig å krype opp bakken, og tenkte på huset med det store vinduet på den andre siden. På toppen betraktet de basen, som hadde forvandlet seg til et enormt panorama av aktivitet. Teknikere, mekanikere og soldater var overalt. To missiler ble undersøkt.
  
  
  Nick hadde håpet å finne noe som ville gjøre jobben deres enklere. Men det fantes ingenting, ingenting i det hele tatt. Dette kom til å bli vanskelig, til og med forbanna vanskelig. "Forbanna!" bannet han høyt. Jentene så overrasket opp. "Jeg skulle ønske jeg visste hva de forbannede runde skivene var til for." Uansett hvor lenge han stirret på dem, avslørte de glatte, polerte overflatene ingenting. Som Anya hadde bemerket, kunne de faktisk være en del av et alarmsystem. Men det var fortsatt noe som plaget ham, veldig mye. Men de måtte bare akseptere denne usikkerheten og prøve å holde seg unna disse tingene, bestemte han seg for.
  
  
  "Vi må distrahere dem", sa Nick. "En av dere må komme dere til den andre siden av installasjonene og tiltrekke dere oppmerksomhet. Det er vår eneste sjanse til å komme inn og vår eneste sjanse til å plante bombene. Vi må distrahere dem lenge nok til å gjøre jobben vår."
  
  
  "Jeg går," sa de samtidig. Men Anya var et skritt foran. Nick trengte ikke å gjenta det alle tre allerede visste. Den som trakk oppmerksomheten sin var sikker på døden. Eller i det minste sikker på å bli tatt, noe som bare ville bety utsettelse av henrettelsen. Han og Alexi ville ha en sjanse til å rømme hvis alt gikk bra. Han så på Anya. Ansiktet hennes var tomt, og hun gjengjeldte blikket hans med et kaldt, likegyldig uttrykk. Han bannet lavt og ønsket at det hadde vært en annen måte. Men det fantes ikke.
  
  
  "Jeg har litt eksplosivt krutt du kan bruke", sa han til henne. "Sammen med Berettaen din burde det ha den ønskede effekten."
  
  
  "Jeg kan lage mer fyrverkeri", svarte hun med et smil. "Jeg har noe som vil plage dem."
  
  
  Hun dro opp blusen og la et lærbelte rundt livet. Hun dro frem en eske med små, runde kuler. Røde og hvite. Hver kule hadde en liten nål som stakk ut av den. Hvis det ikke var for det, ville Nick ha sverget på at det var beroligende midler eller hodepinepiller. Det var greiene.
  
  
  "Hver av disse kulene tilsvarer to håndgranater", sa Anya. "Pinnen er tenningen. De fungerer omtrent etter samme prinsipp som en håndgranat, men de er laget av komprimerte transuraner. Du skjønner, Nick Carter, vi har noen andre gode mikrokjemiske leker også."
  
  
  "Det er jeg glad for, tro meg", smilte Nick. "Fra nå av skal vi handle individuelt. Når alt dette er over, samles vi her. Jeg håper vi alle tre er der."
  
  
  Anya reiste seg. "Det vil ta meg omtrent en time å komme over til den andre siden", sa hun. "Det vil være mørkt da."
  
  
  Tvillingene vekslet blikk, klemte hverandre kort, så snudde Anya seg og gikk.
  
  
  
  "Lykke til, Anya", ropte Nick lavt etter henne. "Takk, Nick Carter", svarte hun uten å se seg tilbake.
  
  
  Nick og Alexi så på henne til hun ble slukt av løvet, før hun slo seg ned i krattet. Nick pekte på en liten treport i gjerdet. Inne var det et trelager. En enslig soldat sto vakt ved inngangen.
  
  
  "Vårt første mål er ham", sa Nick. "Vi skal beseire ham, så går vi inn porten og venter på Anyas fyrverkeri."
  
  
  Mørket falt raskt, og Nick begynte forsiktig å gå ned bakken mot porten. Heldigvis var bakken fullstendig gjengrodd, og da de nådde bunnen, var vakten bare fem meter unna. Nick hadde allerede stiletten i håndflaten, og det kalde, ufølsomme metallet roet ham ned og minnet ham på at han nå ikke skulle være noe mer enn en menneskelig forlengelse av bladet.
  
  
  Heldigvis hadde soldaten geværet sitt i et etui, slik at det ikke skulle falle i bakken med et smell. Nick ville ikke skremme leiren for tidlig. Han holdt stiletten løst i hånden og prøvde å ikke anstrenge seg for mye. Han måtte treffe soldaten på første forsøk. Hvis han gikk glipp av denne muligheten, ville hele planen hans gå opp i røyk der og da. Soldaten gikk til høyre for treporten, stoppet rett foran trestolpen, snudde seg, gikk til den andre siden og stoppet for å snu seg igjen. Så fløy stiletten opp i luften. Den stakk gjennom soldatens hals og presset ham mot treporten.
  
  
  Nick og Alexi var ved siden av ham på under et halvt sekund. Nick dro frem stilettoskoene sine og tvang mannen ned på gulvet, mens jenta strakte seg etter riflen sin.
  
  
  "Ta på deg jakken og hjelmen", sa Nick kort. "Det vil hjelpe deg å gli inn i mengden. Ta med geværet ditt også. Og husk, hold deg unna de forbannede runde skivene."
  
  
  Alexi var klar da Nick gjemte liket i buskene. Hun sto allerede på den andre siden av gjerdet, i skyggen av lagerbygningen. Nick dro frem en tube med barberskum og begynte å demontere den. Han ga Alexi tre tynne, runde skiver og beholdt fire selv.
  
  
  "Du skal plante tre eksplosiver tett sammen," sa han til henne. "Klærne dine vil ikke få deg til å skille deg ut. Husk at du bare trenger å få dem ned i jorden. Jorden er myk nok til å grave et lite hull og plassere denne tingen i."
  
  
  Av vane dukket Nick da den første eksplosjonen ga gjenlyd over jordet. Den kom fra høyre, på den andre siden av jordet. En andre eksplosjon fulgte snart, deretter en tredje, nesten midt på jordet. Anya løp sannsynligvis frem og tilbake og kastet bomber, og hun hadde rett, de var kraftige nok. Nå kom det en eksplosjon til venstre. Hun hadde gjort alt riktig; det hørtes ut som en bombekastergranat, og effektene var akkurat som Nick hadde håpet. Bevæpnede soldater strømmet ut av brakkene, og rakettkastervaktene løp til piggtrådgjerdet og begynte å skyte vilkårlig i den retningen de mistenkte at fienden kom fra.
  
  
  "Action!" hveste Nick. Han stoppet og så Alexi løpe, med hodet ned, opp på plattformen mot det fjerneste anlegget slik at hun kunne gå tilbake til porten. Nå, med Wilhelmina i høyre hånd, løp Nick mot den første av de fire utskytningsrakettene han trengte å ta seg av. Han plasserte Lugeren på gulvet ved siden av seg og gravde ned den første detonatoren. Nå var det den andre sin tur, raskt etterfulgt av den tredje. Alt gikk knirkefritt, nesten vanvittig enkelt, mens Anya fortsatte å bombardere den nordlige delen av komplekset med sine infernalske minibomber. Nick så en gruppe soldater nå fly ut av hovedporten for å jakte på angriperne. Da Nick ankom den fjerde utskytningsraketten, snudde to soldater ved hovedporten seg og så en ukjent skikkelse knele ved betongkanten av utskytningsraketten. Før de i det hele tatt rakk å sikte, hadde Wilhelmina allerede avfyrt to ganger, og to soldater falt i bakken. Flere soldater rundt dem, som selvfølgelig ikke kunne ha visst at skuddene ikke kom fra skogen, falt i bakken. Nick plasserte den siste detonatoren og løp tilbake til porten. Han prøvde å få øye på Alexi i virvaret av uniformerte skikkelser som løp, men det var umulig. Plutselig kom en stemme over høyttaleren, og Nick hørte kineserne beordre dem til å ta på seg gassmasker. Han prøvde sitt beste å ikke le høyt. Angrepet hadde virkelig skremt dem. Eller kanskje Hu Can var en av dem som spilte det trygt. Det var da Nick forsto betydningen av de mystiske metallskivene. Smilet i ansiktet hans falmet raskt.
  
  
  Først hørte han den stille summingen fra elektriske motorer, deretter så han skivene stige rett opp i luften på metallrør. De stoppet i en høyde på omtrent tre eller fire meter, og Nick så at skivene dannet toppen av en liten sirkulær tank med flere dyser som stakk ut i fire forskjellige retninger fra bunnen. Fra hver dyse så Nick en liten grå sky, og med en kontinuerlig susing ble hele komplekset dekket av et dødelig teppe. Nick så gassen spre seg utenfor gjerdet, i en stadig større sirkel.
  
  
  Nick prøvde å dekke munnen med et lommetørkle mens han løp, men det var nytteløst. Gassen beveget seg for fort. Luktesansen hans fortalte ham at det var en gass som virket på lungene, bare midlertidig berusende, sannsynligvis fosgenbasert. Hodet hans begynte å snurre, og det føltes som om lungene hans var i ferd med å sprekke. "Forbanna klokt at de ikke brukte dødelige gasser", tenkte han. De ble alltid for lenge i luften, og ofrene kunne ikke avhøres. Nå var synet hans uklart, og mens han prøvde å bevege seg fremover, var alt han så foran seg svake, utydelige skygger: hvite uniformer og merkelige munnstykker. Han ville løpe mot skyggene, løftet armene, men kroppen hans føltes blyholdig, og han kjente en brennende smerte i brystet. Skyggene og fargene bleknet, alt ble vasket bort, og han kollapset.
  
  
  Alexi så Nick falle, og hun prøvde å endre retning, men gassen fortsatte å trenge inn i luften, og ble dypere og dypere. Plastmunnstykket på hjelmen hennes hjalp litt, og selv om hun begynte å føle en press i lungene, fungerte kroppen hennes fortsatt. Hun stoppet opp og prøvde å bestemme seg for om hun skulle redde Nick eller flykte. "Hvis hun kunne komme seg ut bak gjerdet, kunne hun kanskje komme tilbake senere og prøve å hjelpe Nick med å flykte", tenkte hun. Det var for mange soldater rundt ham nå, og de løftet kroppen hans, som ikke lenger ga noen motstand, og bar ham bort. Alexi stoppet opp et øyeblikk, prøvde å ikke puste dypt, og løp deretter mot treporten. Kledd som alle de andre soldatene, skilte hun seg ikke ut blant de andre menneskene som løp frem og tilbake over feltet. Hun nådde porten, men nå kom gassen også gjennom hjelmen hennes, og pusten hennes ble stadig mer smertefull. Hun falt over kanten av porten og sank ned på kne. Hjelmen føltes nå som en tvangstrøye, som hindret henne i å puste. Hun dro den av hodet og kastet den av seg. Hun klarte å reise seg og prøve å holde pusten. Men hun måtte hoste, noe som fikk henne til å svelge enda mer luft. Hun falt utstrakt og ble liggende i åpningen i porten.
  
  
  På den andre siden, bak gjerdet, så Anya gassen lekke. Hun hadde brukt opp alle bombene sine, og da hun så menn i gassmasker klatre ut, søkte hun dekning i skogen. Soldatene omringet henne, og hun begynte å føle effekten av gassen. Hvis hun kunne overmanne en av soldatene og fjerne gassmasken hans, ville hun ha en sjanse til å rømme. Anya ventet spent og lyttet til lydene av soldatene som metodisk gjennomsøkte skogen. De hadde spredt seg fem meter fra hverandre og nærmet seg henne fra begge sider. Hun krøp fremover og lurte på hvordan Nick og Alexi kunne ha kommet seg ut av bilen. Kunne de ha rømt før gassen? Sprøytene? Så så hun en soldat som nærmet seg henne, og som forsiktig skar gjennom krattet med riflen sin. Hun trakk kniven sin fra sliren ved livet og grep det tunge håndtaket hardt. Nå var han innen rekkevidde. Et raskt sveip med kniven, og gassmasken ville være i hendene hennes. Hvis hun hadde hatt på seg en gassmaske, kunne hun ha returnert til skogkanten, der kvelningsgassen var tykkere og krattet tynnere. Da kunne hun raskt ha spurtet til den andre siden av komplekset, og deretter klatret opp bakken for å komme i bedre dekning.
  
  
  Anya kastet seg ut. For sent kjente hun en trerot rundt ankelen, som fanget henne og slo henne i bakken. I det øyeblikket så hun en soldat svinge det tunge løpet på geværet sitt. Tusenvis av røde og hvite stjerner eksploderte i søvne. De sluknet som fyrverkeri, og hun mistet bevisstheten.
  
  
  
  
  Det første Nick kjente var en prikkende, kald prikking i huden. Så en brennende følelse i øynene, forårsaket av det brennende lyset. Det var merkelig, dette sterke lyset, for han hadde ikke åpnet øynene ennå. Han tvang dem opp og tørket fuktigheten av øyelokkene. Da han klarte å støtte seg opp på albuen, fikk det romslige rommet en klarere kontur. Lyset var sterkt, og skikkelser begynte å dukke opp. Han måtte tørke fuktigheten av øynene igjen, og nå kjente han en prikkende følelse i huden. Han var helt naken, liggende på en feltsenge. Tvers overfor seg så han to feltsenger til, hvor de nakne kroppene til Anya og Alexi lå. De var bevisste og så på mens Nick svingte beina over sengekanten og satte seg opp.
  
  
  Han strakk nakke- og skuldermusklene. Brystet føltes tungt og anspent, men han visste at følelsen gradvis ville avta. Han hadde allerede sett fire vakter, men han ga dem ikke mye oppmerksomhet. Nick snudde seg da døren åpnet seg, og en tekniker kom inn i rommet med en bærbar røntgenmaskin.
  
  
  Bak teknikeren kom en høy, tynn kinesisk mann inn i rommet med lette, selvsikre skritt. En lang hvit laboratoriefrakk dekket den slanke kroppen hans.
  
  
  Han stoppet og smilte til Nick. Nick ble slått av den delikate, asketiske kvaliteten i ansiktet hans. Det var nesten ansiktet til en helgen, og minnet Nick merkelig nok om de østlige versjonene av de gamle gudene som er avbildet i antikke greske ikoner. Mannen krysset armene over brystet - lange, følsomme, myke hender - og så intenst på Nick.
  
  
  Men da Nick gjengjeldte blikket, så han at øynene hans var en fullstendig motsetning til resten av ansiktet hans. Det var ingen spor av askese, ingen vennlighet, ingen mildhet, bare kalde, giftige piler, øynene til en kobra. Nick kunne ikke huske å ha sett slike fullstendig djevelske øyne noen gang. De var rastløse; selv når mannen stirret på ett bestemt sted, ville de fortsatt bevege seg. Som slangeøyne fortsatte de å blafre med en overjordisk, mørk utstråling. Nick fornemmet umiddelbart faren i denne mannen, den menneskeheten fryktet mest. Han var ikke bare en tosk, en utspekulert politiker eller en pervers drømmer, men en hengiven mann, fullstendig oppslukt av en enkelt vrangforestilling, men likevel i besittelse av alle de intellektuelle og psykiske egenskapene som fører til storhet. Han hadde et snev av askese, intelligens og følsomhet. Men det var intelligens i hatets tjeneste, følsomhet vendt til grusomhet og hensynsløshet, og et sinn fullstendig viet til maniske vrangforestillinger. Dr. Hu Zan så på Nick med et vennlig, nesten ærbødig smil.
  
  
  "De kan kle på dere om et øyeblikk, herr Carter", sa han på perfekt engelsk. "De er selvfølgelig herr Carter. Jeg så et bilde av Dem en gang, ganske uskarpt, men greit nok. Selv uten det burde jeg ha visst at det var Dem."
  
  
  "Hvorfor?" spurte Nick.
  
  
  "Fordi du ikke bare eliminerte mennene mine, men også viste flere personlige egenskaper. La oss bare si at jeg umiddelbart innså at vi ikke hadde med en vanlig agent å gjøre. Da du overmannet mennene om bord på Lu Shi-familiens skrot, lot du den gamle mannen stå på bakkøya i samme posisjon for å lure mennene mine. Et annet eksempel er patruljebåtens forsvinning. Jeg er beæret over at AX la ned all denne innsatsen for mitt lille prosjekt."
  
  
  "Jeg håper på mer", svarte Nick. "Det vil gå deg til hodet."
  
  
  "Selvfølgelig kunne jeg ikke ha visst med det første at dere var tre, og at to av dem var fantastiske representanter for den vestlige hunnarten."
  
  
  Hu Tsang snudde seg og så på de to jentene som lå slengt utover i sengene. Nick så plutselig en ild i mannens øyne da han betraktet jentenes nakne kropper. Det var ikke bare en ild fra økende seksuell lyst, men noe mer, noe skremmende, noe Nick ikke likte i det hele tatt.
  
  
  "Det var en utmerket idé av deg å ta med disse to jentene," bemerket Hu Zan, og snudde seg mot Nick. "Ifølge papirene deres er de albanske kunsthistoriestudenter i Hong Kong. Et opplagt valg for folket ditt. Men dessuten, som du snart vil oppdage, var det et veldig hyggelig lykketreff for meg. Men først, herr Carter, vil jeg at du setter deg ned ved røntgenmaskinen. Mens du var bevisstløs, undersøkte vi deg med en enkel teknikk, og metalldetektoren viste en positiv reaksjon. Siden jeg kjenner de avanserte metodene til AXE-folkene, er jeg tvunget til å undersøke nærmere."
  
  
  Teknikeren undersøkte ham nøye med en bærbar røntgenmaskin og ga Nick kjeledressen hans da han var ferdig. Nick la merke til at klærne hans hadde blitt grundig inspisert. Lugeren og stiletten manglet selvfølgelig. Mens han kledde på seg, viste teknikeren Hu Can røntgenbildet. "Sannsynligvis granatsplinter", sa han. "Her, på hoften, der vi allerede kjente det."
  
  
  "Du kunne ha spart deg selv for mye bryderi hvis du hadde spurt meg", kommenterte Nick.
  
  
  "Det var ikke noe problem", svarte Hu Zan og smilte igjen. "Gjør dem klare", sa han til teknikeren og pekte sin lange, smale arm mot Anya og Alexi.
  
  
  Nick prøvde å ikke rynke pannen da han så mannen binde jentenes håndledd og ankler til enden av sengen med lærreimer. Så flyttet han den firkantede enheten til midten av rommet. Fra forsiden av esken hang gummislanger og -rør som Nick ikke umiddelbart kunne identifisere. Mannen tok to buede metallplater, lik elektroder, og festet dem til Anyas brystvorter. Han gjorde det samme med Alexi, og koblet deretter punktene til maskinen med tynne ledninger. Nick kjente på pannen mens mannen grep tak i den lange gummigjenstanden og gikk bort til Alexi. Med nesten klinisk likegyldighet satte han gjenstanden inn i henne, og nå så Nick hva det var. En gummifallos! Han sikret henne med noe som lignet en vanlig strømpebånd for å holde henne på plass. Også denne enheten var koblet med en snor til en maskin midt i rommet. Anya ble behandlet på samme måte, og Nick følte et voksende raseri som fikk ham til å stikke seg i magen.
  
  
  "Hva i all verden betyr det?" spurte han. "Det er synd, ikke sant?" svarte Hu Can og så på tvillingene. "De er virkelig vakre."
  
  
  "Så synd?" spurte Nick irritert. "Hva planlegger du?"
  
  
  "Vennene dine har nektet å gi oss noen informasjon om hva du gjør her, eller hva du kanskje allerede har gjort. Jeg skal nå prøve å presse denne informasjonen ut av dem. Man kan si at metoden min ikke er noe mer enn en forbedring av et veldig gammelt kinesisk torturprinsipp."
  
  
  Han smilte igjen. Det forbannede høflige smilet. Som om han holdt på med en høflig samtale i en stue. Han fortsatte samtalen og observerte Nicks reaksjon nøye. For tusenvis av år siden oppdaget kinesiske torturutøvere at nytelsesstimuli lett kunne forvandles til irritanter, og at denne smerten var forskjellig fra vanlig smerte. Et perfekt eksempel er den eldgamle kinesiske praksisen med kiling. Først fremkaller det latter og en behagelig følelse. Hvis den fortsetter, blir nytelsen raskt til ubehag, deretter til sinne og motstand, og til slutt til uutholdelig smerte, som til slutt gjør offeret gal. Du skjønner, herr Carter, vanlig smerte kan forsvares mot. Ofte kan offeret motstå rent fysisk tortur med sin egen emosjonelle motstand. Men jeg trenger egentlig ikke å fortelle deg dette; du er uten tvil like godt informert som meg.
  
  
  Det finnes ikke noe forsvar mot torturen vi bruker, fordi prinsippet er basert på å spille på de overfølsomme, ukontrollerbare delene av menneskekroppens psyke. Med riktig stimulering er organene som er følsomme for seksuell stimulering umulige å kontrollere med viljestyrke. Og, for å gå tilbake til venninnene deres, tjener disse apparatene nettopp dette formålet. Hver gang jeg trykker på denne lille knappen, opplever de en orgasme. Et perfekt orkestrert system av vibrasjoner og bevegelser vil uunngåelig utløse en orgasme. Den første, kan jeg si med sikkerhet, vil være mer behagelig enn noen orgasme de noen gang kunne oppnå med noen mannlig partner. Så vil opphisselsen bli til ubehag, og deretter til den uutholdelige smerten jeg nettopp beskrev. Når jeg øker stimuleringshastigheten, vil smerten deres nå toppen av djevelsk tortur, og de vil ikke være i stand til å motstå eller unngå den.
  
  
  "Hva om det ikke fungerer?" spurte Nick. "Hva om de ikke begynner å snakke?"
  
  
  "Det vil fungere, og de vil snakke", smilte Hu Zan selvsikkert. "Men hvis de venter for lenge, vil de aldri kunne nyte seksuell kontakt igjen. De kan til og med bli gale. En kontinuerlig serie med orgasmer påvirker kvinner annerledes når de når grensen sin."
  
  
  "Det ser ut som du har eksperimentert mye med dette", kommenterte Nick.
  
  
  "Du må eksperimentere hvis du vil bli bedre", svarte Hu Zan. "Helt ærlig, jeg er glad for å kunne fortelle deg alt dette. Jeg har så få folk jeg kan snakke med om dette, og ut fra ryktet ditt å dømme, er du også en ekspert på å avhøre." Han gestikulerte mot vaktene. "Han blir med oss", sa han og nærmet seg døren. "Vi går ned i kjelleren."
  
  
  Nick ble tvunget til å følge etter Hu Can mens han gikk ned en liten trapp som førte til en romslig, sterkt opplyst kjeller. Langs de hvitmalte veggene var det flere celler, hver omtrent tre ganger tre meter. Dette var små rom med gitter på tre sider, som hver inneholdt en liten vask og en barneseng. Hver celle huset en jente eller kvinne iført herreundertøy. Alle unntatt to av kvinnene var vestlige.
  
  
  "Hver eneste en av disse kvinnene prøvde å blande seg inn i aktivitetene mine", sa Hu Zan. "Det finnes annenrangs agenter og vanlige hjemløse. Jeg låste dem inne her. Ta en nærmere titt på dem."
  
  
  Da de passerte burene, observerte Nick de grufulle scenene. Han anslo at kvinnen i det første buret var førtifem år gammel. Skikkelsen hennes virket godt bevart, med forbløffende faste bryster, velformede ben og en glatt mage. Men ansiktet hennes, avskyelig og forsømt, med grusomme grå flekker, tydet på at hun var psykisk utviklingshemmet. Hu Zan gjettet sannsynligvis Nicks tanker.
  
  
  "Hun er trettien år gammel", sa han. "Hun bare eksisterer og vegeterer. Opptil tjue menn kan ha sex med henne på rad. Det påvirker henne ikke. Hun er fullstendig apatisk."
  
  
  Neste var en høy jente med stråfarget hår. Da de kom, reiste hun seg, gikk bort til baren og stirret på Nick. Hun var tydeligvis uvitende om sin egen nakenhet. "Man kan si at hun er en nymfoman, men hun lever i tankene til en seks år gammel jente som oppdager kroppen sin for første gang", sa Hu Zan. "Hun snakker knapt, gurgler og skriker, og følger bare med på sin egen kropp. Tankene hennes har vært tilslørt i flere tiår."
  
  
  I den neste cellen gynget en liten kinesisk jente på kanten av køyesengen sin og stirret i taket med armene i kors. Hun fortsatte å gynge mens de passerte, som om hun ikke la merke til dem.
  
  
  "Det er nok," sa Hu Zan muntert. "Jeg tror vennen min forstår nå." Han smilte til Nick, som lot som han var høflig interessert. Men inni ham raste et iskaldt raseri, som nesten klemte ham om magen. Dette var ikke bare tortur for å utvinne informasjon. Han hadde blitt slått og torturert nok selv til å vite det.
  
  
  Det var sadisme, ren sadisme. Alle torturister var per definisjon sadister, men mange som hadde som jobb å trekke ut data var mer opptatt av sluttresultatet enn av spenningen ved tortur. For profesjonelle avhørere var tortur rett og slett et våpen i arsenalet deres, ikke en kilde til pervers nytelse. Og Hu Zan, visste han nå, var mer enn bare en sadist. Han hadde et personlig motiv, noe som skjedde i fortiden, noe i hans personlige liv. Hu Zan ledet Nick tilbake til rommet der de to jentene var.
  
  
  "Fortell meg," spurte Nick med innøvd ro. "Hvorfor dreper du ikke de jentene og meg?"
  
  
  "Det er bare et spørsmål om tid", sa Hu Zan. "Du er godt trent i motstandsteknikker. Disse kvinnene har kanskje også blitt trent, men de er bare kvinner, vestlige kvinner for den saks skyld."
  
  
  Nick husket den siste kommentaren godt. Hu Cans holdning gjenspeilte utvilsomt den eldgamle østlige skikken med å se på kvinner som underlegne og underdanige. Men det var ikke det eneste. Denne mannens torturredskaper var spesielt designet for kvinner. Han siktet seg inn på dem, spesielt vestlige kvinner! Nick bestemte seg for å skyte på målet, for å se om han hadde truffet blink. Han måtte finne en måte å nå denne sataniske asketen på, finne en nøkkel som ville passe til hans skitne sinn.
  
  
  "Hvem var det?" spurte han likegyldig. Hu Zan ventet bare et sekund med å svare.
  
  
  "Hva mener du, herr Carter?" sa han.
  
  
  "Jeg spurte, hvem var det?" gjentok Nick. "Var det en amerikaner? Nei, jeg tror det var en engelsk kvinne."
  
  
  Hu Cans øyne ble til tankefulle glipper.
  
  
  "De er ikke tydelig nok, herr Carter", svarte han rolig. "Jeg forstår ikke hva De snakker om."
  
  
  "Jeg tror det," sa Nick. "Hva skjedde? Lekte hun med deg og forlot deg så? Eller lo hun deg opp i ansiktet? Ja, det må ha vært det. Du trodde hun så på deg, og så snudde hun seg og lo av deg."
  
  
  Hu Zan snudde seg mot Nick og så rett på ham. Nick så at munnen hans vred seg et øyeblikk. For sent så han den løse ståltråden Hu Zan hadde plukket opp og holdt i hånden. Han kjente en skarp, stikkende smerte da tråden surret over ansiktet hans. Han kjente blodet sildre nedover kjeven hans.
  
  
  "Hold kjeft, gris!" ropte Hu Can, og holdt så vidt igjen sinnet. Men Nick bestemte seg for å presse på litt lenger. Han hadde mer å vinne enn å tape.
  
  
  "Så det er det det er," sa han. "Ditt hat mot den frie verden, en personlig vendetta. Du er personlig fornærmet. Er det fortsatt hevn over den ungen som skuffet deg og gjorde narr av deg, Gud vet hvor lenge siden. Eller var det flere? Kanskje du var uheldig med 20 av de kyllingene. Brukte du virkelig deodorant hver dag?"
  
  
  Tråden gikk over Nicks ansikt igjen. Hu Zan gispet, tok et skritt tilbake og kjempet for å beherske seg. Men Nick visste hva han ville vite. Denne mannens motiver var helt personlige. Handlingene hans var ikke et resultat av noen politisk overbevisning, det var ikke en antivestlig ideologi formet av filosofiske konklusjoner, men et ønske om personlig hevn. Mannen ville at gjenstandene for hatet hans skulle smuldre til støv. Han ville ha dem ved føttene sine. Dette var viktig å huske. Kanskje Nick kunne utnytte denne egenskapen, kanskje han snart kunne bruke denne kunnskapen til å manipulere denne mannen.
  
  
  Hu Zan sto nå bak maskinen midt i rommet. Leppene hans presset seg sammen, han trykket på en knapp. Nick så nonchalant og hypnotisert på mens apparatet begynte å virke. Alexi og Anya reagerte mot sin vilje. Kroppene deres begynte å bevege seg, vri seg, hodene deres ristet av udiskutabel glede. Denne forbannede maskinen var virkelig effektiv. Nick kikket bort på Hu Zan. Han smilte - hvis det kunne kalles et smil - med sammentrukne lepper og gispet, mens han så på ham.
  
  
  Da det hele var over, ventet Hu Zan nøyaktig to minutter, før han trykket på knappen igjen. Nick hørte Alexi gispe og skrike: "Nei, ikke ennå, ikke ennå." Men maskinen summet igjen og gjorde jobben sin med djevelsk presisjon.
  
  
  Det var tydelig at ekstasen Anya og Alexi hadde opplevd ikke lenger var ekte ekstase, og de begynte å lage ynkelige lyder. De dempede stønnene og halvskrikene deres indikerte at de hadde nådd klimaks igjen, og nå aktiverte Hu Zan umiddelbart apparatet på nytt. Anya skrek gjennomtrengende, og Alexi begynte å gråte, først dempet, men deretter høyere og høyere.
  
  
  "Nei, nei, ikke lenger, vær så snill, ikke lenger", ropte Anya mens kroppen hennes vred seg på sprinkelsengen. Alexis ustanselige klynking ble avbrutt av rop om hjelp. Det var nå umulig å fastslå når hun hadde fått orgasme. Kroppene deres vred seg og forvridd seg ustanselig, deres skingrende rop og hysteriske utbrudd ekkoet gjennom hele rommet. Anya, la Nick merke til, var nesten underholdt, og ropene hennes fikk et muntert skjær som traff ham dypt. Alexi fortsatte å spenne magemusklene og prøvde å unngå fallosens bevegelser, men det var like nytteløst som å prøve å unnslippe skjebnen sin. Beina hennes begynte å rykke. Hu Zan hadde faktisk beskrevet det nøyaktig. Det var en uunngåelig smerte, en forferdelig følelse de ikke kunne unnslippe.
  
  
  Nick så seg rundt. Det var fire vakter, Hu Zan og en tekniker. De var så fokusert på de hjelpeløse nakne jentene at han sannsynligvis kunne drepe dem alle uten særlig anstrengelse. Men hvor mange soldater ville være utenfor? Og så var det oppdraget, som måtte fullføres med hell. Likevel ble det klart at det var behov for handling snart. Han så et vilt, halvt hysterisk blikk i Alexis øyne som skremte ham. Hvis han var sikker på at de ikke ville snakke, måtte han beherske seg til siste slutt, og jentene ville sannsynligvis bli redusert til knuste, halvt vanvittige vrak. Han tenkte på de uheldige kvinnene han hadde sett i burene. Det ville være et forferdelig offer, men han måtte gjennomføre det; operasjonens suksess var avgjørende. Dette var kodeksen alle tre levde etter.
  
  
  Men det var noe annet han fryktet. Han hadde en forferdelig forutanelse om at jentene ikke ville holde stand. De ville røpe alt. De ville fortelle alt, og det kunne bety slutten for den vestlige verden. Han måtte gripe inn. Anya slapp ut uforståelige skrik; bare Nick oppfattet noen få ord. Skrikene hennes forandret seg, og han visste hva det betydde. Gudskjelov forsto han tegnene hennes bedre enn Hu Zan.
  
  
  Dette betydde at hun var i ferd med å gi etter. Hvis han ville gjøre noe, måtte han gjøre det raskt. Han måtte prøve. Hvis han ikke gjorde det, ville Hu Zan hente ut informasjon fra de torturerte, ødelagte, tomme skallene til disse vakre kroppene. Og det var bare én måte å nå denne mannen på: gi ham det han ville, smigre hans syke hevnlyst. Hvis Nick kunne gjøre det, hvis han kunne spille Hu Zan med en oppblåst historie, kunne kanskje oppdraget fortsatt fullføres og skinnene deres reddes. Nick visste at han, som en siste utvei, alltid kunne aktivere detonatorene ved å ytre denne ordkombinasjonen for å sende dem alle flyvende opp i himmelen. Men han var ennå ikke klar for sin endelige frelse. Selvmord var alltid mulig, men aldri tiltalende.
  
  
  Nick forberedte seg. Han måtte gjøre det bra; skuespillerferdighetene hans var førsteklasses. Han spente musklene, og kastet seg deretter vilt mot Hu Can og dyttet ham bort fra konsollen.
  
  
  Han ropte: "Stopp!" "Stopp, hører du meg?" Han gjorde så vidt motstand da vaktene stormet mot ham og dro ham vekk fra Hu Can.
  
  
  "Jeg skal fortelle deg alt du vil vite", ropte Nick med humpete stemme. "Men slutt med dette ... Jeg orker ikke mer! Ikke med henne. Jeg elsker henne." Han brøt seg løs fra vaktenes hender og falt ned på sengen der Alexi lå. Hun var ubevegelig nå. Øynene hennes var lukket, bare brystene hennes beveget seg fortsatt voldsomt opp og ned. Han begravde hodet mellom brystene hennes og strøk henne forsiktig over håret.
  
  
  "Det er over, kjære," mumlet han. "De lar deg være i fred. Jeg skal fortelle dem alt."
  
  
  Han snudde seg mot Hu Can og så anklagende på ham. Han sa med brutt stemme: "Du liker dette, ikke sant? Du forventet ikke at dette skulle skje. Vel, nå vet du det. Jeg er et menneske, ja ... et menneske, som alle andre." Stemmen hans sviktet, og han dekket hodet med hendene. "Herregud, å Jesus, hva gjør jeg? Hva skjer med meg?"
  
  
  Hu Can smilte tilfreds. Tonen hans var ironisk da han sa: "Ja, en betydningsfull begivenhet. Den store Nick Carter - Killmaster, tror jeg du heter - gikk så langt for kjærligheten. Så rørende ... og for en slående likhet."
  
  
  Nick så opp. "Hva mener du med slående likhet?" spurte han sint. "Jeg ville ikke gjort dette hvis jeg ikke elsket henne så høyt."
  
  
  "Jeg mener, det er slående likt deres sosiale system", svarte Hu Zan kaldt. "Det er derfor dere er dømt. Dere har bygget hele deres levesett på det dere kaller kjærlighet. Den kristne arven har gitt dere det dere kaller moral. Dere leker med ord som sannhet, ærlighet, tilgivelse, ære, lidenskap, godt og ondt, når det bare finnes to ting i denne verden: styrke og svakhet. Makt, herr Carter. Forstår du? Nei, det gjør du ikke. Hvis du gjorde det, ville du ikke trenge alt dette vestlige tullet, disse tomme pretensjonene, disse vanvittige vrangforestillingene dere har funnet opp. Ja, det har dere, herr Carter. Jeg studerte historien deres flittig den gangen, og det ble klart for meg at kulturen deres oppfant alle disse symbolene, alle disse fordommene med lidenskap, ære og rettferdighet, for å dekke over svakheten deres! Den nye kulturen vil ikke trenge disse unnskyldningene. Den nye kulturen er realistisk. Den er basert på eksistensens realiteter. Kunnskapen om at det bare er et skille mellom de svake og de sterke."
  
  
  Nick satt nå målløs på kanten av køyesengen. Øynene hans stirret ut i luften, uten å se noe. "Jeg tapte", mumlet han. "Jeg mislyktes ... jeg mislyktes."
  
  
  Et kraftig slag i ansiktet fikk ham til å snu hodet bort. Hu Zan sto foran ham og så på ham med forakt.
  
  
  "Nok sutring nå," glefset han. "Fortell meg. Jeg er nysgjerrig på å høre hva du har å si." Han slo Nick på den andre siden av hodet. Nick så ned i gulvet og snakket med en flat, tilbaketrukket tone.
  
  
  "Vi har hørt rykter om missilene deres. De sendte oss for å finne ut om det er sant. Når vi finner operative missiler, må vi overføre plasseringen og dataene til hovedkvarteret og sende bombefly hit for å ødelegge oppskytningsstedet. Vi har en sender gjemt et sted i åsene. Jeg kan ikke si deg nøyaktig hvor. Jeg kunne ta deg dit."
  
  
  "Glem det," avbrøt Hu Can. "La det være en sender der. Hvorfor invaderte du lokalene? Kunne du virkelig ha sett at dette var akkurat det stedet du lette etter?"
  
  
  Nick tenkte seg raskt om. Han hadde ikke forventet det spørsmålet. "Vi måtte forsikre oss", svarte han. "Fra åsene kunne vi ikke si om de var ekte missiler eller bare dukker til treningsformål. Vi måtte forsikre oss."
  
  
  Hu Can virket fornøyd. Han snudde seg og gikk til den andre enden av rommet, mens han la en lang, tynn hånd under haken.
  
  
  "Jeg tar ikke flere sjanser," sa han. "De sendte deg. Dette kan ha vært deres eneste forsøk, men kanskje de får ideen til å organisere flere aksjoner. Jeg planla å angripe om tjuefire timer, men jeg skal fremskynde angrepet. I morgen tidlig skal vi fullføre forberedelsene, og da skal du være vitne til verdens ende. Jeg vil til og med at du skal stå ved siden av meg og se mine små brevduer lette. Jeg vil se uttrykket i ansiktet ditt. Det blir en glede å se den frie verdens toppagent se sin verden gå opp i røyk. Det er nesten symbolsk, herr Carter, synes du ikke, at ødeleggelsen av din såkalte frie verden innledes av avsløringen om at deres nøkkelagent ikke er noe mer enn en svak, ineffektiv, kjærlighetssyk plommepudding. Men kanskje du ikke har mye sans for symbolikk."
  
  
  Hu Zan grep Nick i håret og løftet hodet hans. Nick prøvde sitt beste å ikke vise sinnet i øynene; det var noe av det vanskeligste han måtte gjøre. Men han måtte spille helt til siste slutt. Han så på Hu Zan med et matt, lamslått blikk.
  
  
  "Kanskje jeg holder deg her etter oppskytningen", humret Hu Can. "Du har til og med propagandaverdi: et eksempel på nedgangen i den tidligere vestlige verden. Men først, bare for å være sikker på at du forstår forskjellen mellom styrke og svakhet, skal jeg gi deg en nybegynnerleksjon."
  
  
  Han sa noe til vaktene. Nick forsto ikke, men han forsto snart hva som ville skje da mennene nærmet seg ham. Den første slo ham i bakken. Så sparket en tung støvel ham i ribbeina. Hu Zan ville vise ham at styrke ikke hadde noe å gjøre med svakheter som ære og ynde. Men Nick visste at alt han egentlig ønsket var gleden av å se fienden vri seg ved føttene hans og trygle om nåde. Han hadde spilt sin rolle bra så langt og ville fortsette å gjøre det. Med hvert støvelstøt slapp han ut et smerteskrik, og til slutt skrek han og tryglet om nåde. "Nok," ropte Hu Zan. "Når du har stukket gjennom det ytre laget, er det ingenting igjen enn svakhet. Ta dem med til huset og sett dem i cellene. Det er der jeg skal være."
  
  
  Nick så på Anya og Alexis nakne kropper. De lå fortsatt der.
  
  Hjelpeløse, fullstendig utmattede. De hadde sannsynligvis fått alvorlig sjokk og var psykisk tappet for energi. Han var glad de ikke hadde sett opptredenen hans. De kunne ha ødelagt rollen hans ved å prøve å stoppe ham. Kanskje det ville ha lurt dem også. Han hadde klart å lure Hu Can og kjøpe seg verdifull tid; bare noen få timer, til neste morgen, men det ville være nok. Mens vaktene dro de nakne jentene ut av rommet, så Nick Hu Cans bekymrede øyne som så på dem, og Nick trodde han kunne lese tankene i det sarte blikket. Han var ikke ferdig med dem ennå, den perverse drittsekken. Han fant allerede opp nye metoder for å uttrykke sitt kvinnehat på disse to eksemplarene. Nick innså plutselig med anger at det ikke var mye tid igjen. Han måtte handle veldig raskt, og han ville ikke ha tid til å slå Hu Can, selv om hendene hans klødde. Vaktene dyttet ham inn i gangen og ned trappene, hvoretter de ble ført ut gjennom en sidedør.
  
  
  Jentene satt allerede i en liten lastebil, flankert av vakter. De koste seg tydelig med oppdraget sitt. De lo og kom med uanstendige vitser, mens de stadig vekk strøk hendene over de bevisstløse jentenes nakne kropper. Nick ble tvunget til å sitte på en trebenk overfor dem, mellom to vakter, og bilen kjørte ned en smal, humpete vei. Kjøreturen var kort, og da de svingte inn på en asfaltert vei, fikk Nick øye på det store panoramavinduet til huset de hadde sett fra åsene overfor. Tykke, skinnende svarte søyler støttet en intrikat utskåret pagodeformet overbygning. Første etasje var laget av teak, bambus og stein, og utstrålte tradisjonell kinesisk arkitektur. Vaktene dyttet Nick ut av bilen med geværkolben og inn i huset, som var enkelt og moderne møblert. En bred trapp førte til andre etasje. De gikk ned trappen til en mindre trapp, som tilsynelatende førte til kjelleren. Til slutt nådde de et lite, sterkt opplyst rom. Han ble sparket i baken og falt i gulvet. Døren var låst bak ham. Han lå der og lyttet. Noen sekunder senere hørte han en ny dør smelle igjen. Så Alexi og Anya ble låst inne i samme celle ikke langt fra ham. Nick satte seg opp og hørte vaktens skritt i gangen. Han la merke til et lite glassstykke i døren, sannsynligvis en konveks linse, og visste at han ble overvåket. Han krøp inn i et hjørne og satt der. Selv nå spilte han rollen som en fullstendig beseiret mann og mistet selvtilliten. Han hadde ikke råd til å gjøre flere feil, men øynene hans skannet hver kvadratcentimeter av rommet. Han oppdaget dystert at det ikke var noen fluktmulighet. Det var ingen vinduer eller ventiler. Det sterke lyset kom fra en enkelt, bar lyspære i taket. Han var glad for at han hadde opprettholdt en beseiret og underdanig oppførsel, for noen minutter senere kom Hu Can uanmeldt inn i cellen. Han var alene, men Nick følte at vakten så nøye på ham gjennom det lille runde glasset i døren.
  
  
  "Dere synes kanskje gjestekvarteret vårt, skal vi si, er litt strengt," begynte Hu Zan. "Men i det minste kan dere flytte dere. Jeg er redd for at deres kvinnelige medskyldige har blitt utsatt for noe strengere innesperring. Hver av dem har én arm og ett ben lenket til gulvet. Bare jeg har nøkkelen til disse lenkene. Fordi dere vet at mennene mine er nøye utvalgt og trent, men jeg vet også at kvinner er enhver manns bane. De kan ikke stoles på. Du, for eksempel, kan være farlig hvis du har et våpen. Dessuten er nevene dine, styrken din, beina dine - de er et slags våpen. Men kvinner trenger ikke våpen for å være farlige. De er deres egne våpen. Dere er innelåst, strengt bevoktet og hjelpeløse. Men kvinner er aldri hjelpeløse. Så lenge de kan misbruke sin femininitet, forblir de farlige. Og derfor lenket jeg dem som en ekstra forholdsregel."
  
  
  Han prøvde å gå igjen, men stoppet ved døren og så på Nick.
  
  
  "Å, du hadde rett, selvfølgelig", sa han. "Angående den jenta. Det var for mange år siden. Hun var engelsk. Jeg møtte henne i London. Vi studerte begge to. Tenk deg, jeg skulle jobbe hardt i din sivilisasjon. Men i morgen skal jeg ødelegge denne sivilisasjonen."
  
  
  Nå lot han Nick være alene. Det var ingen flukt den natten. Han måtte vente til morgenen og spare krefter. Anya og Alexi ville utvilsomt være i dyp søvn, og det var tvilsomt om tilstanden deres ville være til noen nytte for ham i morgen. Den forferdelige opplevelsen ville i det minste ha utmattet og svekket dem, og kanskje ville de ha lidd uopprettelig psykisk skade. Neste morgen ville han lære hva som måtte gjøres; han måtte gjøre det alene. Det var én trøstende tanke. Hu Zan hadde fremskyndet planene sine, og all tilgjengelig mannskap ville jobbe med å aktivere missilene eller stå vakt. Dette reduserte sjansene for å oppdage detonatorene, noe som alltid var mulig gitt den ekstra dagen.
  
  
  Nick krysset beina og inntok en yogastilling, noe som brakte kropp og sinn inn i en tilstand av fullstendig avslapning. Han følte en indre mekanisme som gradvis ladet kroppen og sinnet med mental og fysisk energi. Uansett hadde han sørget for at jentene ikke lenger var i rommet. Hvis han ble tvunget til å detonere missilene før han kunne befri dem, ville de i det minste overleve. Han følte en økende følelse av indre fred og trygghet, og gradvis dannet en plan seg i tankene hans. Til slutt endret han stilling, strakte seg ut på gulvet og sovnet nesten umiddelbart.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  Et stort vindu strakte seg over hele husets lengde. Som Nick forventet, ga det utsikt over hele komplekset og de omkringliggende åsene. Det var et betagende og fengslende syn, slik Nick var vitne til det da vakten dyttet ham inn. Han lot seg ydmykt lede, men holdt et øye med omgivelsene mens han gikk. Han la merke til at i gangen der cellen hans, Anyas og Alexis befant seg, var det bare én vakt. Dessuten var huset ubevoktet. Han så bare fire eller fem vakter ved inngangene til første etasje, og to som sto foran den brede trappen.
  
  
  Soldaten som hadde brakt ham opp trappen, ble værende i rommet, mens Hu Zan, som hadde sett ut på gaten, snudde seg. Nick la merke til at det irriterende smilet hadde dukket opp igjen i ansiktet hans. Rommet, som strakte seg langs hele fasaden, lignet mer på en observasjonspost enn et vanlig rom. Midt i vinduet var det et stort kontrollpanel med en rekke brytere, målere og flere mikrofoner.
  
  
  Nick kikket ut av vinduet. Missilene sto stolt på utskytningsrampene sine, og området var ryddet. Det var ingen flere soldater eller teknikere rundt missilene. Så det var ikke mye tid igjen.
  
  
  "Misslettene mine har en ny innretning jeg har utviklet selv", sa Hu Can. "Atomstridshodet kan ikke detoneres før missilet er i luften. Så atomstridshodene her på basen kan ikke detoneres på grunn av en teknisk feil."
  
  
  Nå var det Nicks tur til å smile. "Du vil aldri gjette hva dette betyr for meg", sa han.
  
  
  "Holdningen din virket annerledes for meg for noen timer siden", sa Hu Zan, mens han studerte Nick. "La oss se hvor lang tid det tar når disse missilene er på vei for å ødelegge Vestens store sentre. Hvis det skjer, vil Beijing se muligheten jeg tilbyr dem, og den røde armé vil iverksette umiddelbare tiltak. Mine menn har nesten fullført sine siste forberedelser."
  
  
  Hu Zan snudde seg igjen for å se ut, og Nick beregnet raskt. Han måtte handle nå. Senderen i låret hans ville trenge ett sekund for å sende et signal til hver detonator, og et sekund til for at detonatoren skulle motta signalet og konvertere det til elektronisk handling. Syv missiler, to sekunder hver. Fjorten sekunder skilte den frie verden fra helvete. Fjorten sekunder sto mellom en fremtid med håp og en fremtid med lidelse og redsel. Fjorten sekunder ville bestemme historiens gang i tusenvis av år. Han måtte ha Hu Zan med seg. Han kunne ikke risikere vaktens inngripen. Nick beveget seg stille mot mannen, og snudde seg deretter med lynets hastighet. Han kanaliserte all sin oppdemmede sinne til et knusende slag mot mannens kjeve, og det ga ham umiddelbar lindring. Mannen kollapset som en fille. Nick lo høyt, og Hu Zan snudde seg overrasket. Han rynket pannen og så på Nick som om han var et rampete barn.
  
  
  Han spurte: "Hva tror du at du driver med?" "Hva er dette? Et siste rykk av dine idiotiske prinsipper, et forsøk på å redde din ære? Hvis jeg slår alarm, vil livvaktene mine være her om noen sekunder. Og selv om de ikke kom, er det ingenting du kan gjøre for å stoppe missilene. Det er for sent."
  
  
  "Nei, din gale idiot", sa Nick. "Du har sju missiler, og jeg skal gi deg sju grunner til hvorfor de vil svikte."
  
  
  Hu Zan lo en gledesløs latter, en hul, umenneskelig lyd. "Du er gal", sa han til Nick.
  
  
  "Nummer én!" ropte Nick, og passet på å uttale ordene som ville utløse den første detonatoren. "Nummer én," gjentok han, og kjente en lett prikking under huden på låret idet senderen fanget opp signalet. "Sannhet, nåde og kjærlighet er ikke tomme begreper," fortsatte han. "De er like virkelige som styrke og svakhet."
  
  
  Han hadde akkurat rukket å trekke pusten da han hørte den første detonatoren eksplodere. Eksplosjonen ble nesten umiddelbart etterfulgt av et brøl da raketten så ut til å lette av seg selv, sveve opp i luften og deretter eksplodere i biter. Den første utskyteren var i nærheten av brakkene, og Nick så eksplosjonen jevne trekonstruksjonene med jorden. Betong, metallbiter og kroppsdeler fløy gjennom luften og landet på bakken noen meter unna. Hu Can kikket ut av vinduet med vidåpne øyne. Han løp bort til en av mikrofonene på kontrollpanelet og trykket på bryteren.
  
  
  "Hva har skjedd?" ropte han. "Central, Central, dette er doktor Hu Can. Hva skjer? Ja, selvfølgelig, jeg venter. Finn ut av det. Kan dere høre meg med en gang?"
  
  
  "Nummer to!" sa Nick tydelig. "Tyranner kan aldri slavebinde frie mennesker."
  
  
  Den andre detonatoren gikk av med et kraftig smell, og Hu Cans ansikt ble helt hvitt. Han fortsatte å rope til taleren og krevde en forklaring.
  
  
  "Nummer tre", sa Nick. "Individet er viktigere enn staten."
  
  
  Da den tredje eksplosjonen rystet huset, så Nick Hu Can hamre nevene mot vinduet. Så så han på Nick. Øynene hans var fylt av ren, panisk frykt. Noe hadde skjedd som han ikke kunne forstå. Han begynte å gå frem og tilbake og rope ordre inn i forskjellige mikrofoner mens kaoset nedenfor ble stadig mer kaotisk.
  
  
  "Hører du fortsatt etter, Hu Can?" sa Nick med et djevelsk glis. Hu Can så på ham med vidåpne øyne og åpen munn. "Nummer fire," ropte Nick. "Kjærlighet er sterkere enn hat, og det gode er sterkere enn ondskap."
  
  
  Den fjerde raketten fyrte av, og Hu Zan falt på kne og begynte å hamre på kontrollpanelet. Han skrek og lo vekselvis. Nick, som husket den hjelpeløse, ville panikken han hadde sett i Alexis øyne noen timer tidligere, ropte med skarp, klar stemme: "Nummer fem! Det finnes ikke noe bedre enn en heit jente."
  
  
  Under den femte eksplosjonen falt Hu Can ned på kontrollpanelet og brast ut i et hysterisk, periodisk skrik som var uforståelig. Nå var hele komplekset forvandlet til én enorm røyk- og flammesøyle. Nick grep tak i Hu Can og presset ansiktet mot vinduet.
  
  
  "Fortsett å tenke, idiot," sa han. "Nummer seks! Det som forener folk er sterkere enn det som splitter dem!"
  
  
  Hu Tsang rev seg løs fra Nicks grep da den sjette raketten eksploderte i en spiral av flammer, metall og betong. Ansiktet hans stivnet til en maske, og det sjokkerte sinnet hans fant plutselig et snev av forståelse.
  
  
  "Det er deg," pustet han. "På en eller annen måte gjør du dette. Det var bare en løgn. Du elsket aldri denne kvinnen. Det var et triks for å få meg til å stoppe, for å redde henne!"
  
  
  "Helt riktig," hveste Nick. "Og husk, det var en kvinne som hjalp deg med å nøytralisere."
  
  
  Hu Can dukket ned for Nicks føtter, som imidlertid stille gikk til side og så på mens mannen slo hodet i kontrollpanelet.
  
  
  "Nummer sju, Hu Can," ropte Nick. "Nummer sju betyr at planene dine har mislyktes fordi menneskeheten er langt nok unna til å avsløre galninger som deg i tide!"
  
  
  "Rakett sju!" ropte Hu Zan inn i mikrofonen. "Skyt opp rakett sju!" En siste eksplosjon ga gjenlyd og vinduet ristet. Han snudde seg og kastet seg mot Nick med et gjennomtrengende skrik. Nick stakk foten ut, og Hu Zan smalt inn i døren. Med en gal manns uvanlige styrke reiste Hu Zan seg raskt og løp ut før Nick kunne stoppe ham. Nick løp etter ham og så den hvite frakken hans forsvinne ved foten av trappen. Så dukket fire vakter opp ved foten av trappen. Automatvåpnene deres åpnet ild, og Nick stupte ned på bakken. Han hørte raske fottrinn i trappen. Da den første nådde øverste trinn, grep han mannen i anklene og kastet ham ned trappen, og tok de tre andre med seg. Nick dukket automatriflen sin og avfyrte en salto. De fire soldatene lå livløse ved foten av trappen. Med maskingeværet i hånden hoppet Nick over dem og løp til første etasje. To vakter til dukket opp, og Nick avfyrte umiddelbart en kort salto mot dem. Hu Can var ingen steder å se, og Nick lurte. Kunne vitenskapsmannen ha rømt fra huset? Men Nick hadde en nagende tanke om at mannen hadde gått et annet sted, ned i kjelleren tre trinn om gangen. Da han nærmet seg cellen, bekreftet Alexis skrik hans skremmende mistanker.
  
  
  Han stormet inn i rommet der tvillingene, fortsatt nakne, var lenket til gulvet. Hu Can sto over dem som en gammel shintoprest i en lang, posete frakk. I hendene hans lå en enorm, antikk kinesisk sabel. Han holdt det tunge våpenet over hodet med begge hender, i ferd med å halshugge de to jentene med ett sving. Nick klarte å fjerne fingeren fra avtrekkeren. Hvis han skjøt, ville Hu Can miste det tunge bladet, og resultatet ville bli like forferdelig. Nick slapp pistolen i bakken og dukket. Han grep Hu Can i livet, og sammen fløy de gjennom kammeret og landet på bakken to meter unna.
  
  
  Normalt sett ville mannen blitt knust av Nick Carters kraftige grep, men Hu Can ble drevet av den umenneskelige styrken til en rasende galning, og han holdt fortsatt den tunge sabelen hardt. Han svingte det brede bladet nedover i et forsøk på å treffe Nick i hodet, men N3 rullet til siden i tide til å unngå slagets fulle kraft. Sabelens spiss traff ham imidlertid i skulderen, og han kjente umiddelbart en dunkende smerte som nesten lammet armen hans. Han spratt imidlertid umiddelbart opp og forsøkte å unnvike galningens neste angrep. Sistnevnte stormet imidlertid mot Alexy og Anya igjen, med sverdet hevet, tilsynelatende uforferdet av sin besluttsomhet om å fullføre hevnen over hunnarten.
  
  
  Idet mannen sendte sabelen plystrende nedover, grep Nick tak i hjaltet og dro det sidelengs med all sin kraft. Han kjente en stikkende smerte i den blødende skulderen, men han fanget den akkurat i tide. Nå traff det tunge bladet bakken omtrent en tomme fra Anyas hode. Nick, som fortsatt holdt sabelens hjalte, snurret nå Hu Can rundt med så stor kraft at han krasjet inn i veggen.
  
  
  Nå som Nick hadde sabelen, virket vitenskapsmannen fortsatt uvillig til å gi opp hevntankene sine. Han hadde nesten nådd døren da Nick blokkerte veien hans. Hu Can snudde seg og løp tilbake idet Nick senket bladet. Det sylskarpe våpenet gjennomboret galningens rygg, og han falt til bakken med et kvalt stønn. Nick knelte raskt ved siden av den døende vitenskapsmannen og dro nøklene til kjettingene opp av frakkelommen. Han befridde jentene, som skalv i armene hans. Frykt og smerte var fortsatt tydelig i øynene deres, men de strevde med å bevare fatningen.
  
  
  "Vi hørte eksplosjoner", sa Alexi. "Skjedde det, Nick?"
  
  
  "Det har skjedd", sa han. "Våre ordrer er blitt utført. Vesten kan puste lettet ut igjen. Kan dere gå?"
  
  
  "Jeg tror det", sa Anya med en usikker, nølende tone.
  
  
  "Vent på meg her," sa Nick. "Jeg skal hente noen klær til deg." Han gikk ned i gangen og kom tilbake et øyeblikk senere med klærne til to vakter. Da jentene begynte å kle på seg, bandasjerte Nick den blødende skulderen hans med bånd han klippet av en skjorte han også hadde tatt fra en vakt. Han ga hver jente et maskingevær, og de gikk opp trappen. Det var tydelig at Anya og Alexi hadde store problemer med å gå, men de holdt ut, og Nick beundret deres jernro. Men utholdenhet er én ting, og psykisk skade er en annen. Han måtte sørge for at de kom i hendene på erfarne leger så snart som mulig.
  
  
  Huset virket øde; en uhyggelig, illevarslende stillhet hersket. Utenfor hørte de knitring av flammer og kjente den skarpe lukten av brennende parafin. Uansett hvor mange vakter det måtte ha vært i Hu Cans hus, var det tydelig at de alle hadde rømt. Den raskeste veien til kysten gikk gjennom åsene, og for å gjøre det måtte de ta en vei.
  
  
  "La oss ta en sjanse", sa Nick. "Hvis det finnes overlevende, vil de være så opptatt med å redde sitt eget skinn at de vil la oss være i fred."
  
  
  Men det var en feilberegning. De kom seg frem til stedet uten problemer og var i ferd med å bryte gjennom den ulmende ruinene da Nick plutselig søkte dekning bak den halvt ødelagte veggen til en av betongbygningene. Tropper kledd i grågrønne uniformer nærmet seg sakte langs veien. De nærmet seg stedet forsiktig og nysgjerrig, og lyden av et stort antall militærkjøretøy kunne høres i det fjerne. "Vanlig kinesisk hær," knurret Nick. "Jeg burde ha visst det. Fyrverkeri her burde ha vært tydelig synlig og hørbart i minst tretti kilometer. Og selvfølgelig oppdaget de det også hundrevis av kilometer unna ved hjelp av elektronisk måleutstyr."
  
  
  Dette var en uventet og uheldig utvikling. De kunne løpe tilbake inn i skogen og gjemme seg, men hvis disse Beijing-troppene hadde gjort alt riktig, ville de være her i flere uker, plukke opp ruinene og begrave likene. Og hvis de fant Hu Can, ville de vite at det ikke var en slags teknisk feil, men sabotasje. De ville finkjemme hele området tomme for tomme. Nick kastet et blikk på Anya og Alexi. De ville klare å flykte, i hvert fall et kort stykke, men han så at de ikke var i stand til å delta i en kamp. Så var det problemet med mat. Hvis de klarte å finne godt ly, og soldatene brukte uker på å lete etter dem, ville de også møte sultedøden. Jentene ville selvfølgelig ikke leve lenge. De hadde fortsatt det merkelige blikket i øynene, en blanding av panikk og infantil seksuell lyst. "Alt i alt," tenkte Nick, "ble det ganske ubehagelig." Oppdraget hadde vært en suksess, men misjonærene risikerte å bli spist av de innfødte.
  
  
  Mens han fortsatt vurderte den riktige avgjørelsen, tok Anya den plutselig. Han visste ikke hva som provoserte henne - kanskje plutselig panikk eller rett og slett nerver, fortsatt blindet av sitt utmattede sinn. Uansett hva som var tilfelle, begynte hun å skyte med automatriflen sin mot de nærgående troppene.
  
  
  "For pokker!" utbrøt han. Han ville skjelle henne ut, men ett blikk på henne og umiddelbart innså han at det var nytteløst. Hun så hysterisk på ham, med vidåpne øyne, uforstående. Nå, på kommando, trakk troppene seg tilbake til kanten av det fullstendig ødelagte komplekset. Tilsynelatende hadde de fortsatt ikke funnet ut hvor salven hadde kommet fra.
  
  
  "Kom igjen," glefset Nick. "Og hold deg under tak. Tilbake inn i skogen!"
  
  
  Mens de løp mot skogen, fikk Nick en vill idé. Med litt flaks kunne dette fungere. I det minste ville det gi dem en sjanse til å rømme fra dette området og dette stedet. Høye trær vokste i skogkanten: eik, kinesisk alm. Nick valgte tre, alle tett i tett.
  
  
  "Vent her," beordret han tvillingene. "Jeg er straks tilbake." Han snudde seg raskt og løp tilbake til stedet, mens han prøvde å holde fast i de gjenværende fragmentene av veggene og det vridde metallet. Han grep raskt noe fra beltene til tre døde soldater fra Hu Cans lille hær og løp tilbake til skogkanten. De kinesiske offiserene dirigerte nå soldatene sine i en sirkel rundt området og trengte opp alle som skjøt mot dem.
  
  
  "En god idé," tenkte Nick, "og noe annet som vil hjelpe ham med å gjennomføre planen sin." Etter å ha nådd tre trær, slapp han av Alexi og Anya med gassmasker. Han hadde allerede festet den tredje gassmasken til munnen underveis.
  
  
  "Hør nøye etter nå, begge to", sa han med en klar og kommanderende tone. "Hver av oss klatrer så høyt vi kan opp i et av disse tre trærne. Den eneste delen av plattformen som er urørt, er ringen der giftgasstankene er plassert, begravd i bakken. Det elektriske systemet som styrer dem er utvilsomt ute av drift, men jeg mistenker at det fortsatt er giftgass i tankene. Hvis du er høyt nok oppe i treet, kan du tydelig se hver metallskive. Vi tre skal skyte mot alle disse tingene. Og husk, ikke kast bort kuler på soldatene, bare på gasstankene, forstått? Alexi, du sikter til høyre, Anya til venstre, så tar jeg meg av midten. Greit, flytt dere nå!"
  
  
  Nick stoppet opp og så på jentene klatre. De beveget seg jevnt og raskt, med våpnene slengt over skuldrene, og forsvant til slutt inn i de øvre grenene. Han hadde selv nådd toppen av treet sitt da han hørte den første salven av våpnene deres. Han begynte også å skyte raskt, mot midten av hver sirkulære skive. Det var ikke noe lufttrykk til å presse ut gassen, men det han hadde håpet på skjedde. Hvert reservoar hadde et høyt naturlig trykk, og en sky av gass begynte å strømme fra hver nedslagsskive, som ble større og større. Etter hvert som skytingen begynte, falt de kinesiske soldatene ned på bakken og begynte å skyte vilkårlig. Som Nick allerede hadde sett, var ikke gassmasker en del av utstyret deres, og han så gassen virke. Han hørte offiserer rope kommandoer, noe som selvfølgelig var for sent. Da Nick så soldatene sjangle og falle, ropte han: "Anya! Alexi! Ned. Vi må komme oss vekk herfra."
  
  
  Han reiste seg først og ventet på dem. Han var glad for å se at jentene ikke hadde revet gassmaskene av ansiktene. Han visste at de ikke var helt stabile ennå.
  
  
  "Alt dere trenger å gjøre nå er å følge meg," beordret han. "Vi krysser stedet." Han visste at hærens forsyningskjøretøy var på den andre siden av stedet, og han beveget seg raskt mellom ruinene av utskytningsramper, missiler og bygninger. Gassen hang i luften som en tykk tåke, og de ignorerte de gurglende, skjelvende soldatene på bakken. Nick mistenkte at noen soldater kunne ha blitt værende med varebilene, og han hadde rett. Da de nærmet seg nærmeste kjøretøy, stormet fire soldater mot dem, bare for å bli drept umiddelbart av en ildsalve fra Alexis våpen. Nå var de ute av gasskyen, og Nick rev av seg gassmasken. Ansiktet hans var varmt og svett da han hoppet inn i varebilen og dro jentene inn. Han startet umiddelbart varebilen og kjørte en hel sirkel rundt rekken av varebiler som var parkert foran hovedporten. De passerte raskt rekken av biler som var parkert ved siden av veien. Nå hoppet andre soldater ut og åpnet ild mot dem, og Nick hveste til Anya og Alexi: "Kom inn bak." De krøp gjennom den lille åpningen mellom førerhuset og lasteplanet og la seg ned på bunnen. "Ikke skyt", beordret Nick. "Og legg dere flatt."
  
  
  De nærmet seg det siste militærkjøretøyet, hvorfra seks soldater hoppet ut. De spredte seg raskt over veien og forberedte seg på å åpne ild. Nick falt ned på gulvet i kjøretøyet, med venstre hånd grepet rattet og høyre hånd trykket ned gasspedalen. Han hørte kuler knuse frontruten og gjennombore metallpanseret med en kontinuerlig, knitrende lyd. Men kjøretøyets momentum, som rumlet som et lokomotiv, var ubrutt, og Nick fikk et glimt av soldatene som presset seg gjennom den menneskelige veggen. Han reiste seg raskt, akkurat i tide til å snu hjulene for en raskt nærliggende sving i veien.
  
  
  "Vi klarte det", lo han. "Foreløpig i hvert fall."
  
  
  "Hva gjør vi nå?" sa Alexi og stakk hodet inn i førerhuset.
  
  
  "Vi skal prøve å overliste dem", sa Nick. "Nå vil de beordre veisperringer og søkegrupper. Men de vil tro at vi drar rett mot kysten. Til Hu-kanalen, der vi landet; det ville være det mest logiske trekket. Men i stedet drar vi tilbake samme vei som vi kom, til Taya Wan. Først når vi kommer dit, vil de innse at de har gjort en feil, og at vi ikke drar til Vestbredden."
  
  
  Hvis Nick hadde holdt den tanken for seg selv, ville det i det minste ikke ha vært tusen andre ting som kunne ha gått galt! Nick kikket på bensinmåleren. Tanken var nesten full, nok til å komme seg frem. Han satte seg til rette og konsentrerte seg om å manøvrere det tunge kjøretøyet så raskt som mulig langs den svingete, kuperte veien. Han kikket tilbake. Alexi og Anya sov i bunnen, med maskingeværene sine klemt som teddybjørner. Nick følte en dyp tilfredshet, nesten lettelse. Jobben var gjort, de var i live, og for en gangs skyld gikk alt knirkefritt. Kanskje det var på tide. Han ville kanskje ikke følt en slik lettelse hvis han hadde visst om general Kus eksistens.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  Generalen ble umiddelbart varslet, og da han ankom, hadde Nick vært på veien i nesten to timer. General Ku, kommandør for Folkerepublikkens tredje armé, gikk gjennom ruinene. Tankfull og fokusert absorberte han hver eneste detalj. Han sa ingenting, men misnøyen hans gjenspeilet seg i øynene hans mens han gikk gjennom rekkene av syke soldater. General Ku var en profesjonell soldat i hjertet. Han var stolt av familien sin, som hadde frembrakt mange fremragende soldater tidligere. De konstante kampanjene til den politiske fløyen i den nye folkerevolusjonære hæren hadde alltid vært en torn i øyet på ham. Han hadde ingen interesse for politikk. Han mente at en soldat skulle være en spesialist, en mester, og ikke en forlengelse av en ideologisk bevegelse. Dr. Hu Zan og hans menn var nominelt under hans kommando. Men Hu Zan hadde alltid jobbet med full autoritet ovenfra. Han ledet sin elitetropp på sin egen måte og iscenesatte sitt eget show. Og nå, da showet plutselig hadde gått opp i røyk, var han blitt tilkalt for å gjenopprette orden.
  
  
  En av de yngre offiserene fortalte ham hva som hadde skjedd da de regulære troppene kom inn i leirområdet. General Ku lyttet stille. Hadde noen vært i huset på høyden før? Han sukket dypt da han fikk beskjed om at det ikke hadde skjedd ennå. Han noterte seg i sinnet minst ti yngre offiserer som definitivt ikke ville være de neste i rekken for forfremmelse. Generalen selv, med et lite følge, red opp til det store huset og oppdaget Hu Cans kropp, med sabelen fortsatt fastklemt i ryggen.
  
  
  General Ku gikk ned trappene til huset og satte seg på det nederste trinnet. Med sitt trente, profesjonelle sinn begynte han å sette alt sammen. Han likte å holde et fast grep om alt som skjedde i området under hans kommando, i Kwantung-provinsen. Det var tydelig at det som hadde skjedd ikke var noen tilfeldighet. Det var like åpenbart at det måtte være arbeidet til en svært dyktig spesialist, en mann som ham selv, men med uvanlige evner. Faktisk beundret general Ku denne mannen. Nå kom andre hendelser til tankene, som patruljebåten som så uforklarlig hadde forsvunnet sporløst, og den uforklarlige hendelsen med en av konvoiene hans noen dager tidligere.
  
  
  Den som det var, må ha vært her for bare noen få timer siden, da han selv sendte troppene sine hit for å finne ut hvorfor verden så ut til å gå under nord for Shilong! Å skyte på bensintankene var et eksempel på fantastisk strategi, den typen improvisasjonstenkning som bare et superhjerne kunne frembringe. Det fantes mange fiendtlige agenter, men bare en liten brøkdel av dem var i stand til slike bragder. General Ku ville ikke ha vært en fullblodsspesialist, som inntok den høyeste stillingen i den kinesiske hæren, hvis han ikke hadde lært alle navnene på slike høytstående agenter utenat.
  
  
  Den russiske agenten, Korvetsky, var god, men slik intelligens var ikke hans sterkeste side. Britene hadde riktignok gode menn, men på en eller annen måte passet ikke dette inn i deres mal. Britene hadde fortsatt en forkjærlighet for fair play, og general Koo syntes de var for siviliserte til den tilnærmingen. Forresten, ifølge Koo, var det en irriterende vane som ofte førte til at de gikk glipp av muligheter. Nei, her oppdaget han en djevelsk, mørk, mektig effektivitet som bare kunne peke mot én person: den amerikanske agenten N3. General Koo tenkte seg om et øyeblikk, og fant så et navn: Nick Carter! General Koo reiste seg og beordret sjåføren sin til å kjøre ham tilbake til leirplassen der soldatene hans hadde satt opp en radiostasjon. Det måtte være Nick Carter, og han var fortsatt på kinesisk jord. Generalen innså at Hu Can måtte være oppe i noe selv overkommandoen ikke mistenkte. Amerikaneren hadde fått ordre om å ødelegge Hu Cans base. Nå var han på flukt. General Ku angret nesten på at han måtte stoppe ham. Han beundret dypt ferdighetene hans. Men han var en mester selv. General Ku etablerte radiokontakt. "Gi meg hovedkvarteret", sa han rolig. "Jeg vil ha to bataljoner tilgjengelige umiddelbart. De skal sperre av kystlinjen fra Gumenchai langs Hu-stredet. Ja, to bataljoner, det er nok. Dette er bare en forholdsregel i tilfelle jeg tar feil. Mannen valgte sannsynligvis en annen retning. Jeg forventer ikke at han skal gjøre det, det er så åpenbart."
  
  
  Så ba general Ku om å få kontakte luftforsvaret, tonen hans nå avmålt og skarp. "Ja, en av mine vanlige militærlastebiler. Den burde allerede være i nærheten av Kung Tu, på vei mot østkysten . Dette er absolutt en prioritet. Nei, definitivt ikke flyene; de er for raske og vil ikke finne et eneste kjøretøy i åsene. Greit, jeg venter på mer informasjon."
  
  
  General Ku gikk tilbake til bilen sin. Det ville være bra om amerikaneren ble brakt tilbake i live. Han ville møte denne mannen. Men han visste at sjansene var små. Han håpet at overkommandoen fra nå av ville være mer forsiktig med sine spesialprosjekter og overlate alle missiler og sikkerhetsutstyr til den regulære hæren.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 11
  
  
  
  
  
  Anya og Alexi våknet. Øynene deres skinte, og Nick var glad for å se det. Den tunge bilen dundret over veien, og så langt hadde de gjort gode fremskritt. Han bestemte seg for å teste jentene litt, for å se hvordan de ville reagere. Han var fortsatt ikke sikker på hvor mye skade Hu Cans tortur hadde gjort på dem.
  
  
  "Alexie", svarte han. Ansiktet hennes dukket opp i luken mellom lasteplanet og førerhuset. "Husker du da du spurte meg hvordan det var i Amerika? Da vi sov i hulen?"
  
  
  Alexi rynket pannen. "Hva?" Hun prøvde tydeligvis å huske.
  
  
  "Du spurte om Greenwich Village", insisterte han. "Hvordan det var å bo der."
  
  
  "Å ja," svarte hun sakte. "Ja, nå husker jeg."
  
  
  "Kunne du tenke deg å bo i Amerika?" spurte Nick, mens han så på uttrykket hennes i bakspeilet. Ansiktet hennes lyste opp, og hun smilte drømmende.
  
  
  "Jeg tror det, Nick", sa hun. "Jeg har tenkt på det. Ja, faktisk tror jeg det ville være en god idé."
  
  
  "Så snakker vi om det senere", svarte han. Foreløpig var han lettet. Hun hadde kommet seg, i hvert fall psykologisk. Hun kunne huske ting og se sammenhenger. Og siden de var så like, mistenkte Nick at Anya også ville klare seg bra. I det minste hadde ikke den ekle innretningen gjort noen alvorlig skade på hjernen deres. Men han kunne ikke glemme den stakkars polske jenta i kjelleren. Hun kunne kanskje tenke normalt, men hun var følelsesmessig lammet, et uopprettelig vrak. Han visste at det bare var én måte å finne det ut på. Men nå var det feil tidspunkt og feil sted. Og under disse omstendighetene kunne han bare gjøre ting verre.
  
  
  Tankene hans var så fokusert på tvillingene at han ikke la merke til den pulserende lyden før helikopteret passerte nesten rett over hodet. Han så opp og så den kinesiske luftforsvarsstjernen på den. Helikopteret landet raskt, og Nick fikk øye på mitraljøreløpet akkurat i tide. Han snudde rattet og begynte å sikksakke, selv om det knapt var plass til det på den smale veien. En salve med mitraljøseild runget ut. Han visste at Alexi og Anya lå på gulvet, og han hørte ingen lyder som tydet på at noen av dem var blitt truffet. Kjøretøyet passerte nå en rekke med trær, hvis øvre grener blokkerte veien som en port, men så snart de kom frem under dem, var helikopteret over hodet igjen. Nick kikket mot cockpiten. Skuddene stoppet, og et besetningsmedlem snakket inn i radioen.
  
  
  Nick kjørte med et dystert uttrykk. Han ville kjøre så lenge som mulig. De burde være nær land nå. Han lurte på hvordan i all verden de visste at han planla å rømme hit. Nå kjørte han som bare det, med gassen på topp, og svingte på to hjul. Han prøvde ikke å kjøre fortere enn helikopteret. Det var ingen sjanse. Men han ville komme så langt som mulig før de ble tvunget til å forlate bilen. Og Nick var sikker på at det øyeblikket ville komme snart. Øyeblikket kom raskere enn han trodde, da han i øyekroken så et halvt dusin prikker dukke opp på himmelen. De ble større, og de var helikoptre også. Større! Og kanskje med missiler!
  
  
  "Gjør deg klar til å hoppe!" ropte han tilbake, og hørte Alexi og Anya hoppe opp på beina.
  
  
  Nick stoppet bilen, og de hoppet ut. De stupte ned i en voll, som heldigvis var overgrodd med trær, og løp. Hvis de hadde holdt seg i skyggen av den tette krattskogen og de tykke trærne, kunne de kanskje ha holdt seg unna helikoptrenes synsfelt. Militærkjøretøyet hadde bevist sin verdi, men nå ble det enda mer av en hindring.
  
  
  De løp som harer jaget av hunder. Alexi og Anya klarte ikke å holde tempoet oppe lenge. Pusten deres var allerede uregelmessig, og de var tydelig andpustene. De falt ned i en smal fordypning i bakken der gresset var en halv meter høyt. Jentene krøp sammen så tett de kunne og dekket hodene med hendene. Nick så helikoptre sirkle rundt militærlastebilen, og fra tre av dem så han hvite skyer av utfoldende fallskjermer. Han rettet seg litt mer opp og så seg rundt. Fallskjermjegere hoppet også fra andre helikoptre.
  
  
  Nick innså at de måtte oppdages på denne måten. Hvis de beveget seg for raskt, ville helikoptrene umiddelbart holde dem nede. Nick kikket gjennom det høye gresset på fallskjermjegerne som sakte sank ned. Han hadde alltid følt at denne merkelige fordypningen med åsene på begge sider virket kjent, og plutselig visste han med sikkerhet hvor de var. Det var her barnet hadde funnet dem. En liten gård måtte være i nærheten. Nick vurderte kort poenget med å løpe til gården, men det ville bare forsinke henrettelsen hans. Dette var utvilsomt et av de første stedene fallskjermjegerne hadde dratt for å lete. Han kjente en hånd på ermet. Det var Alexi.
  
  
  "Vi blir her og lokker dem inn", sa hun. "Det er bare du som kan gjøre, Nick. Det er ikke langt fra land lenger. Ikke forvent noe mer fra oss. Vi har gjort jobben vår."
  
  
  La dem være her! Nick visste at hun hadde rett. Han kunne gjøre det selv, spesielt hvis de hadde tiltrukket seg fallskjermjegernes oppmerksomhet. Og hvis han ikke allerede hadde fullført oppdraget sitt, ville han utvilsomt ha gjort det. Han ville ha ofret dem hvis det hadde vært nødvendig. Han visste det, og de visste det også. Men nå var situasjonen annerledes. Oppdraget var fullført, og sammen hadde de brakt det til en vellykket avslutning. De hadde hjulpet ham, og nå ville han ikke forlate dem. Han lente seg mot Alexi og løftet haken hennes. "Nei, kjære," sa han og gjengjeldte hennes sta blikk. Nick Carter så dystert på de nedadgående fallskjermjegerne. De hadde dannet en ring rundt fordypningen og ville i løpet av få øyeblikk ha omringet dem fullstendig. Og kysten var fortsatt minst fem hundre meter unna. Han grep riflen sin da han så gresset bevege seg til høyre for dem. Det var en subtil bevegelse, men ubestridelig. Nå raslet gresset tydelig, og et sekund senere, til sin store overraskelse, så han ansiktet til en liten gårdsgutt.
  
  
  "Ikke skyt," sa gutten. "Vær så snill." Nick senket pistolen mens gutten krøp mot dem.
  
  
  "Jeg vet at du vil flykte," sa han enkelt. "Jeg skal vise deg veien. På kanten av åsen er begynnelsen på en underjordisk tunnel med en bekk som renner gjennom den. Den er bred nok til at du kan krype gjennom."
  
  
  Nick så mistenksomt på gutten. Det lille ansiktet hans viste ingenting, ingen begeistring, intet hat, ingenting i det hele tatt. Han kunne drive dem inn i fallskjermjegernes omfavnelse. Nick så opp. Tiden gikk, alle fallskjermjegerne hadde allerede landet. Det var ikke lenger noen sjanse for å flykte.
  
  
  "Vi følger etter dere", sa Nick. Selv om barnet ville forråde dem, ville det være bedre enn å bare sitte her og vente. De kunne prøve å kjempe seg ut, men Nick visste at fallskjermjegerne var veltrente soldater. Dette var ikke amatører håndplukket av Hu Can, men vanlige kinesiske tropper. Gutten snudde seg og løp, Nick og tvillingene fulgte etter. Gutten ledet dem til den krattkledde kanten av en ås. Han stoppet i nærheten av et furutrærbestand og pekte.
  
  
  "Bak furutrærne," sa han, "finner du en bekk og en åpning i åsen."
  
  
  "Bare gjør det", sa Nick til jentene. "Jeg kommer."
  
  
  Han snudde seg mot gutten og så at øynene hans fortsatt ikke viste noe. Han ville lese hva som var bak det.
  
  
  "Hvorfor?" spurte han enkelt.
  
  
  Guttens ansiktsuttrykk forandret seg ikke da han svarte: "Du lot oss leve. Jeg har betalt gjelden min nå."
  
  
  Nick rakte ut hånden. Gutten så på den et øyeblikk, studerte den enorme hånden som kunne viske ut livet hans, så snudde han seg og løp. Gutten nektet å håndhilse på ham. Kanskje han ville vokse opp som en fiende og hate Nicks folk; kanskje ikke.
  
  
  Nå var det Nicks tur til å skynde seg. Da han pilte inn i buskene, eksponerte han ansiktet for skarpe furunåler. Det var riktignok en bekk og en smal tunnel. Han fikk knapt plass til skuldrene ned i den. Tunnelen var ment for barn og kanskje slanke kvinner. Men han ville holde ut selv om han måtte grave lenger med bare hendene. Han hørte jentene allerede krøpe inn i tunnelen. Ryggen hans begynte å blø mens han rev seg i stykker på de skarpe, utstående steinene, og etter en stund måtte han stoppe for å tørke skitt og blod fra øynene. Luften ble skitten og tett, men det kjølige vannet var en velsignelse. Han dyppet hodet i det for å forfriske seg hver gang han følte at kreftene avtok. Ribbeina hans verket, og beina hans krampet av å være konstant utsatt for det iskalde vannet. Han var på slutten av sine krefter da han kjente en kjølig bris og så den svingete tunnelen bli lysere og bredere etter hvert som han gikk videre. Sollys og frisk luft traff ham i ansiktet da han kom ut av tunnelen, og til sin store overraskelse så han kysten foran seg. Alexi og Anya lå utmattet i gresset ved tunnelinngangen og prøvde å få igjen pusten.
  
  
  "Å, Nick," sa Alexi og støttet seg opp på albuen. "Kanskje det uansett ikke er noen vits. Vi har ikke krefter til å svømme lenger. Bare vi kunne finne et sted å gjemme oss her for å overnatte. Kanskje vi kan i morgen tidlig ..."
  
  
  "Ikke i det hele tatt," sa Nick mykt, men bestemt. "Når de finner ut at vi har rømt, vil de søke i hver en centimeter av kystlinjen. Men jeg håper det er noen flere hyggelige overraskelser i vente for oss. Først og fremst, hadde vi ikke en liten båt her i buskene, eller har dere glemt det?"
  
  
  "Ja, jeg glemte det", svarte Alexi mens de suste nedover bakken. "Men hva om den båten var tapt? Hva om noen fant den og tok den?"
  
  
  "Da må du svømme, kjære, enten du liker det eller ikke", sa Nick. "Men ikke bekymre deg ennå. Jeg svømmer for oss tre om nødvendig."
  
  
  Men båten var fortsatt der, og med en felles innsats dyttet de den ut i vannet. Det begynte allerede å bli mørkt, men fallskjermjegerne innså allerede at de hadde klart å unnslippe omringingen. Dette betydde at helikoptrene ville begynne å søke igjen og snart kunne dukke opp over strandlinjen. Nick var ikke sikker på om han skulle håpe på mørket snart eller at lyset skulle bli værende, slik at de ble lettere å finne. Men ikke med helikoptre.
  
  
  Han padlet febrilsk og prøvde å komme så langt unna kysten som mulig. Solen gikk sakte ned på himmelen, en knallrød kule, da Nick så de første svarte prikkene dukke opp i horisonten over kysten. Selv om de allerede hadde tilbakelagt en god del, fryktet Nick at det ikke ville være nok. Hvis disse svarte tispene bare ville fly i riktig retning et øyeblikk, kunne de ikke håpe på å forbli ubemerket lenge. Han så på mens to helikoptre begynte å gli lavt over strandlinjen, så lavt de turte, slik at rotorbladene deres virket nesten ubevegelige. Så lettet et av dem og begynte å sirkle over vannet. Det gjorde en halv sving og fløy mot dem. De hadde oppdaget noe på vannet.
  
  
  "Han vil definitivt se oss," sa Nick dystert. "Han vil virke lav nok til å være sikker. Når han er over oss, gir vi ham full makt med all ammunisjonen vi har igjen. Kanskje vi klarer å bekjempe ham likevel."
  
  
  Som Nick forutså, begynte helikopteret å synke da det nærmet seg dem, og stupte til slutt. Da det passerte rett over båten deres, åpnet de ild. Rekkevidden var så kort at de kunne se en rekke dødelige hull som rev gjennom flyets buk. Det fløy ytterligere hundre meter, begynte å snu og eksploderte med et øredøvende dunk.
  
  
  Helikopteret styrtet i vannet i en røyk- og flammesøyle, og vraket ristet av bølgene som hadde forårsaket sammenstøtet. Men nå var det andre bølger. De kom fra den andre retningen og vippet båten farlig.
  
  
  Nick så det først: en svart koloss som steg opp fra dypet som en uhyggelig svart slange. Men denne slangen bar den amerikanske marinens hvite symbol, og sjømenn hoppet ut av den åpne luken og kastet tau etter dem. Nick grep tak i et av tauene og dro det mot ubåten. Kommandøren var på dekk da Nick klatret om bord etter tvillingene.
  
  
  "Jeg var redd du ikke ville la oss finne deg", sa Nick. "Og jeg er innmari glad for å se deg!"
  
  
  "Velkommen om bord", sa offiseren. "Kommandør Johnson, USS Barracuda." Han kikket på den nærgående helikopterflåten. "Vi bør komme oss under dekk", sa han. "Vi vil komme oss vekk herfra så raskt som mulig og uten ytterligere hendelser." Da han var under dekk, hørte Nick lyden av kommandotårnet som lukket seg og den økende brølingen fra motorene idet ubåten raskt sank ned på dypt vann.
  
  
  "Med måleutstyret vårt kunne vi registrere eksplosjonene i detalj", forklarte kommandør Johnson. "Det må ha vært et skikkelig show."
  
  
  "Jeg skulle gjerne ha vært mer avstandsdyktig", sa Nick.
  
  
  "Da Lu Shis familie ikke dukket opp, visste vi at noe var galt, men vi kunne bare vente og se. Etter å ha håndtert eksplosjonene sendte vi ubåter til to steder der vi kunne forvente dere: Hu-kanalen og her i Taya Wan. Vi overvåket kysten dag og natt. Da vi så en båt nærme seg, nølte vi med å handle umiddelbart fordi det ennå ikke var helt sikkert at det var dere. Kineserne kan være veldig utspekulerte. Det ville ha vært som å sende en lokkedue for å få oss til å vise ansiktene våre. Men da vi så dere skyte ned helikopteret, var vi allerede sikre."
  
  
  Nick slappet av og tok et dypt pust. Han så på Alexi og Anya. De var slitne, og ansiktene deres viste ekstrem spenning, men det var også lettelse i øynene deres. Han sørget for at de ble transportert til lugarene sine og fortsatte deretter samtalen med kommandøren.
  
  
  "Vi skal til Taiwan", sa offiseren. "Og derfra kan du fly til USA. Og hva med dine russiske kolleger? Vi kan garantere at de blir levert til ønsket destinasjon."
  
  
  "Vi snakker om det i morgen, kommandør", svarte Nick. "Nå skal jeg kose meg med fenomenet de kaller en seng, selv om det i dette tilfellet er en ubåtlugar. God kveld, kommandør."
  
  
  "Det gikk bra, N3", sa kommandøren. Nick nikket, saluterte og snudde seg. Han var sliten, dødssliten. Han ville vært glad om han kunne ha sovet uten frykt om bord på et amerikansk skip.
  
  
  Et sted på en feltkommandopost blåste general Ku, kommandør for Folkerepublikken Kinas 3. armé, sakte ut røyk fra en sigar. På skrivebordet foran ham lå rapporter fra mennene hans, luftforsvarskommandoen og den spesielle luftbårne enheten. General Ku sukket dypt og lurte på om lederne i Beijing noen gang ville finne ut av dette. Kanskje de var så opptatt av propagandamaskinens virkemåte at de ikke klarte å tenke klart i det hele tatt. Han smilte i fred og ro på rommet sitt. Selv om det egentlig ikke var noen grunn til å smile, kunne han ikke noe for det. Han beundret alltid mestere. Det var hyggelig å tape mot den N3.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 12
  
  
  
  
  
  Formosa lufthavn yret av aktivitet. Alexi og Anya var kledd i nye kjoler kjøpt i Taiwan, og nå møtte de Nick i det lille resepsjonsområdet, uthvilt og tiltrekkende. De hadde snakket i over en time, og nå spurte Nick igjen. Han ville ikke ha noen misforståelser. Han spurte: "Så vi forstår hverandre godt?" "Jeg vil gjerne at Alexi skal bli med meg til Amerika, og hun sier at hun vil. Er det klart?"
  
  
  "Det er opplagt", svarte Anya. "Og jeg vil tilbake til Russland. Alexi har alltid ønsket å se Amerika. Jeg har aldri hatt det ønsket."
  
  
  "Folket i Moskva vil aldri kunne kreve at hun kommer tilbake, for så vidt noen i Washington vet, sendte de bare én agent, og jeg sender én tilbake: deg."
  
  
  "Ja," sa Anya. "Jeg er sliten. Og jeg har fått mer enn nok av denne jobben, Nick Carter. Og jeg skal forklare dem hva Alexi synes."
  
  
  "Vær så snill, Anya", sa Alexie. "Du må la dem få vite at jeg ikke er en forræder. At jeg ikke vil spionere for dem. Jeg vil bare dra til Amerika og prøve å leve livet mitt. Jeg vil dra til Greenwich Village, og jeg vil se Buffalo og indianerne."
  
  
  En kunngjøring over høyttaleren avbrøt plutselig samtalen deres.
  
  
  "Dette er flyet ditt, Anya", sa Nick.
  
  
  Han håndhilste på henne og prøvde å lese øynene hennes. De var fortsatt ikke hundre prosent riktige. De var fortsatt ikke de samme som da han så dem første gang; det var noe melankolsk over dem. Det var subtilt, men han overså det ikke. Han visste at de ville granske henne nøye når hun ankom Moskva, og han bestemte seg for å gjøre det samme med Alexi når de ankom New York.
  
  
  Anya dro, ledsaget av to marinesoldater. Hun stoppet ved flyinngangen og snudde seg. Hun vinket kort, og forsvant deretter inn. Nick tok Alexis hånd, men han kjente umiddelbart at hun var anspent, og hun trakk hånden hennes bort. Han slapp taket umiddelbart.
  
  
  "Kom igjen, Alexi", sa han. "Vi har også et fly som venter på oss."
  
  
  Flyturen til New York gikk uten problemer. Alexie virket veldig opprørt og snakket mye, men han følte det, på en eller annen måte var hun ikke seg selv. Han visste altfor godt hva som var galt, og han følte seg både dyster og rasende. Han hadde sendt et telegram på forhånd, og Hawk hentet dem på flyplassen. Ved ankomst til Kennedy lufthavn var Alexie like spent som et barn, selv om hun virket imponert over New Yorks høye bygninger. I AXE-bygningen ble hun tatt med til et rom hvor et team av spesialister ventet på henne for en undersøkelse. Nick eskorterte Hawk til rommet sitt, hvor et brettet ark ventet på ham på skrivebordet.
  
  
  Nick åpnet den og dro ut en roastbiffsandwich med et smil. Hawk så lakonisk på den og tente pipen sin.
  
  
  "Takk," sa Nick og tok en bit. "Du glemte bare ketchupen."
  
  
  I et lite sekund så han Hawks øyne blinke. "Jeg er så lei meg", sa den eldre mannen rolig. "Jeg skal tenke på det neste gang. Hva vil skje med jenta?"
  
  
  "Jeg skal sette henne i kontakt med noen folk," sa Nick. "Noen russere jeg kjenner i New York. Hun vil tilpasse seg raskt. Hun er ganske smart. Og hun har mange andre evner."
  
  
  "Jeg har snakket med russerne på telefonen," sa Hawk, mens han banket røret mot askebegeret og krympet seg. "Noen ganger kan jeg ikke la være å bli forbløffet over dem. De var alle så hyggelige og hjelpsomme i starten. Og nå som alt er over, er de tilbake til sine gamle vaner - kalde, saklige og reserverte. Jeg ga dem mange sjanser til å si hva de ville, men de sa aldri mer enn absolutt nødvendig. De nevnte aldri jenta."
  
  
  "Tiningen var midlertidig, sjef," sa Nick. "Det skal mye mer til før den blir permanent."
  
  
  Døren åpnet seg, og en av legene kom inn. Han sa noe til Hawk.
  
  
  "Takk," sa Hawk til ham. "Det er alt. Og vær så snill å si til fru Lyubov at herr Carter henter henne i resepsjonen."
  
  
  Han snudde seg mot Nick. "Jeg har reservert en leilighet til deg på Plaza, i en av de øverste etasjene med utsikt over parken. Her er nøklene. Du har hatt det litt gøy, på vår bekostning."
  
  
  Nick nikket, tok nøklene sine og forlot rommet. Han fortalte ikke Hawk eller noen andre om detaljene rundt Hu Cans leketøy. Han ville at han skulle være like trygg som Hawk på at han kunne slappe av på Plaza med Alexi den neste uken.
  
  
  Han plukket opp Alexi fra resepsjonen, og de gikk ut av bygningen side om side, men Nick turte ikke å ta hånden hennes. Hun virket glad og spent på ham, og han bestemte seg for at det ville være best å spise lunsj med henne først. De gikk til Forum. Etter lunsj tok de en taxi som tok dem gjennom Central Park til Plaza Hotel.
  
  
  Rommet Hawk bestilte var mer enn romslig, og Alexi var veldig imponert.
  
  
  "Den er din i en uke", sa Nick. "Noe sånt som en gave, kan man si. Men ikke tenk akkurat nå at du kan leve resten av livet ditt i Amerika slik."
  
  
  Alexi gikk bort til ham, med strålende øyne. "Jeg vet det også", sa hun. "Å, Nick, jeg er så glad. Hvis det ikke var for deg, ville jeg ikke vært i live akkurat nå. Hva kan jeg gjøre for å takke deg?"
  
  
  Han ble litt overrasket over hvor direkte spørsmålet hennes var, men bestemte seg for å ta en sjanse. "Jeg vil elske med deg", sa han. "Jeg vil at du skal la meg ta deg."
  
  
  Hun snudde seg bort fra ham, og Nick så under blusen hennes hvordan de saftige brystene hennes hevet og senket seg voldsomt. Han la merke til at hun beveget hendene urolig.
  
  
  "Jeg er redd, Nick", sa hun med vidåpne øyne. "Jeg er redd."
  
  
  Han nærmet seg henne og ville berøre henne. Hun skalv og beveget seg bort fra ham. Han visste hva han skulle gjøre. Det var den eneste måten. Han var fortsatt et opphisset, sensuelt vesen, i hvert fall forandret ikke det holdningen hans til Hu Zan. Han husket deres første natt i Hong Kong, da han la merke til hvordan den minste seksuelle opphisselse gjorde henne mer og mer opphisset. Han ville ikke tvinge henne nå. Han måtte være tålmodig og vente på at hennes eget begjær skulle ta over. Når det var nødvendig, kunne Nick være en veldig mild partner. Når det var nødvendig, kunne han tilpasse seg øyeblikkets krav og vanskeligheter og fullt ut svare på partnerens behov. I løpet av livet sitt hadde han tatt mange kvinner. Noen begjærte ham fra første berøring, andre gjorde motstand, og noen oppdaget nye leker med ham som de aldri engang hadde drømt om. Men i kveld oppsto et spesielt problem, og han var fast bestemt på å løse det. Ikke for sin egen skyld, men spesielt for Alexis skyld.
  
  
  Nick gikk over rommet og slukket alle lysene bortsett fra en liten bordlampe som ga et mykt lys. Det store vinduet slapp inn måneskinn og de uunngåelige bylysene. Nick visste at det var nok lys til at Alexi kunne se ham, men samtidig skapte den svake belysningen en forstyrrende, men beroligende atmosfære.
  
  
  Alexi satte seg i sofaen og kikket ut av vinduet. Nick sto foran henne og begynte smertefullt og sakte å ta av seg klærne. Da han hadde tatt av seg skjorten og hans kraftige, brede brystkasse glitret i måneskinnet, gikk han bort til henne. Han sto foran henne og så henne kaste beskjedne blikk på hans bare overkropp. Han la hånden på halsen hennes og snudde hodet mot ham. Hun pustet tungt, brystene presset tett mot det tynne stoffet i blusen. Men hun rykket ikke til, og nå var blikket hennes direkte og åpent.
  
  
  Han tok sakte av seg buksene og la hånden hennes på brystet hans. Så presset han hodet hennes mot magemusklene hans. Han kjente hånden hennes på brystet hans bevege seg sakte mot ryggen hans, slik at han kunne trekke ham nærmere. Så begynte han å kle av henne sakte og forsiktig, og presse hodet hennes mot magen hans. Hun la seg ned og spredte beina slik at han lett kunne ta av seg skjørtet. Så tok han av seg BH-en og klemte bestemt og betryggende et av de vakre brystene hennes. Et øyeblikk kjente Nick en krampetrekning gå gjennom kroppen hennes, men han gled hånden under det myke brystet og strøk fingertuppene over brystvorten hennes. Øynene hennes var halvt lukket, men Nick så at hun så på ham med munnen halvåpen. Så reiste han seg og tok av seg trusen slik at han sto naken foran henne. Han smilte da han så henne rekke ut hånden mot ham. Hånden hennes skalv, men lidenskapen overvant motstanden hennes. Så plutselig lot hun seg angripe ham, klemte ham tett og gned brystene sine mot kroppen hans mens hun falt på kne.
  
  
  "Å, Nick, Nick," ropte hun. "Jeg tror det er et ja, ja ... men først, la meg ta litt på deg." Nick holdt henne tett mens hun utforsket kroppen hans med hendene, munnen og tungen. Det var som om hun hadde funnet noe hun hadde mistet for lenge siden, og nå husket hun det litt etter litt.
  
  
  Nick lente seg over, plasserte hendene mellom lårene hennes og bar henne bort til sofaen. Hun gjorde ikke lenger motstand, og det var ikke noe spor av frykt i øynene hennes. Etter hvert som styrken hans vokste, fordypet hun seg i elskov og slapp ut begeistrede rop. Nick fortsatte å behandle henne ømt, og han følte en følelse av vennlighet og lykke han sjelden hadde opplevd før.
  
  
  Da Alexi kom bort og klemte ham med sin myke, varme kropp, strøk han henne forsiktig over det blonde håret og følte lettelse og tilfredshet.
  
  
  "Jeg har det bra, Nick", sa hun stille i øret hans, mens hun lo og hulket samtidig. "Jeg er fortsatt helt frisk."
  
  
  "Du har det mer enn bra, kjære," lo han. "Du er fantastisk." Han tenkte på Anya. De tenkte begge på Anya, og han visste at hun hadde det like bra som alltid. Hun ville finne det ut før eller siden.
  
  
  "Å, Nicky", sa Alexi og krøp inntil brystet hans. "Jeg elsker deg, Nick Carter. Jeg elsker deg."
  
  
  Nick lo. "Så det blir fortsatt en god uke på Plaza."
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  Hu Can er Kinas ledende kjernefysiker. Han har oppnådd en slik posisjon i Kina at så å si ingen kan holde ham tilbake. Jeg kunne fortsatt.
  
  
  Det er ikke så ille, Nick. Det verste er at Hu Zan ikke er noen vanlig vitenskapsmann, men først og fremst en mann som nærer et ufattelig hat mot alt vestlig. Ikke bare USA, men også Russland.
  
  Nå vet vi sikkert at han snart vil ta affære på egenhånd, Nick. Du drar til Kina, får hjelp fra to russiske agenter der, og du må ta ut denne fyren. Jeg tror dette blir den vanskeligste jobben din hittil, Nick ...
  
  
  
  
  
  
  Lev Sjklovskij
  Avhopper
  
  
  
  Nick Carter
  
  Avhopper
  
  Kapittel én.
  
  Solen skinner alltid i Acapulco. På et lite hotellrom med utsikt over en hvit sandstrand så Nick Carter, AXEs største leiemorder, den nedgående solens røde kule bryte ut over havet. Han elsket synet og gikk sjelden glipp av det, men han hadde vært i Acapulco i en måned nå og følte en vedvarende følelse av ubehag brygge inni seg.
  
  Hawk insisterte på å ta ferie denne gangen, og Nick var i utgangspunktet for det. Men en måned var for lenge til lediggang. Han trengte et oppdrag.
  
  Killmaster snudde seg bort fra vinduet, som allerede var blitt mørkt i skumringen, og så på den stygge, svarte telefonen på nattbordet. Han skulle nesten ønske at den skulle ringe.
  
  Det var en rasling av laken bak ham. Nick fullførte sin tur for å vende seg mot sengen. Laura Best rakte ut sine lange, solbrune armer mot ham.
  
  "Igjen, kjære," sa hun med hes stemme av søvn.
  
  Nick steg inn i armene hennes, hans kraftige brystkasse knuste hennes perfekt formede, bare bryster. Han strøk leppene sine over hennes og smakte søvnens stank i pusten hennes. Laura beveget leppene utålmodig. Med tærne dro hun lakenet mellom dem. Bevegelsen begeistret dem begge. Laura Best visste hvordan man skulle elske. Beina hennes, som brystene hennes - ja, som hele hennes vesen - var perfekt formet. Ansiktet hennes hadde en barnlig skjønnhet, som kombinerte uskyld og visdom, og noen ganger åpenlyst begjær. Nick Carter hadde aldri kjent en mer perfekt kvinne. Hun var alt for alle menn. Hun hadde skjønnhet. Hun var rik, takket være oljeformuen faren hennes etterlot henne. Hun hadde hjerne. Hun var en av de vakreste menneskene i verden, eller, som Nick foretrakk, i restene av Jetset. Å elske var hennes sport, hennes hobby, hennes kall. De siste tre ukene hadde hun fortalt sine internasjonale venner hvor vanvittig forelsket hun var i Arthur Porges, en kjøper og selger av statlige overskuddsvarer. Arthur Porges viste seg å være Nick Carters virkelige skalkeskjul.
  
  Nick Carter hadde også få likemenn innen elskov. Få ting tilfredsstilte ham så mye som å elske med en vakker kvinne. Å elske med Laura Best tilfredsstilte ham fullstendig. Og fortsatt ...
  
  "Au!" ropte Laura. "Nå, kjære! Nå!" Hun bøyde seg mot ham og lot neglene gli nedover den muskuløse ryggen hans.
  
  Og da de hadde fullført elskoven, slapp hun og falt bort fra ham, pustende tungt.
  
  Hun åpnet de store brune øynene sine og så på ham. "Herregud, det var godt! Det var enda bedre." Øynene hennes gled nedover brystet hans. "Du blir aldri sliten, gjør du vel?"
  
  Nick smilte. "Jeg begynner å bli sliten." Han la seg ned ved siden av henne, dro en av sigarettene med gulltupping fra nattbordet, tente den og ga den til henne.
  
  Laura støttet seg opp på albuen for å se bedre på ansiktet hans. Hun ristet på hodet og så på sigaretten sin. "En kvinne som sliter deg ut må være mer kvinnelig enn meg."
  
  "Nei", sa Nick. Han sa det delvis fordi han trodde det, og delvis fordi han trodde det var det hun ville høre.
  
  Hun smilte tilbake. Han hadde rett.
  
  "Det var lurt av deg", sa hun og kjørte pekefingeren nedover nesen hans. "Du sier alltid det rette til rett tid, ikke sant?"
  
  Nick tok et dypt drag av sigaretten. "Du er en kvinne som kjenner menn, det skal jeg gi deg." Og han var en mann som kjente kvinner.
  
  Laura Best studerte ham, hennes store øyne glitret av et fjernt lys. Det kastanjefargede håret hennes falt ned over venstre skulder og dekket nesten brystene. Pekefingeren hennes gled lett over leppene hans, halsen hans; hun la håndflaten på det massive brystet hans. Til slutt sa hun: "Du vet at jeg elsker deg, ikke sant?"
  
  Nick ville ikke at samtalen skulle gå slik den gjorde. Da han møtte Laura første gang, rådet hun ham til ikke å forvente for mye. Forholdet deres ville bare være for moro skyld. De likte hverandre veldig godt, og da det avtok, skiltes de som gode venner. Ingen følelsesmessige problemer, ingen kitschete teaterforestillinger. Hun fulgte ham, og han fulgte henne. De elsket og hadde det gøy. Punktum. Det var filosofien til vakre mennesker. Og Nick var mer enn enig. Han tok en pause mellom oppdrag. Laura var en av de vakreste kvinnene han noen gang hadde møtt. Moro var navnet på spillet.
  
  Men i det siste hadde hun blitt lunefull. Som tjuetoåring hadde hun allerede vært gift og skilt tre ganger. Hun snakket om sine tidligere ektemenn slik en jeger snakker om sine trofeer. For at Laura skulle elske, måtte Laura eie. Og for Nick var dette den eneste feilen ved hennes perfeksjon.
  
  "Stemmer ikke det?" gjentok Laura, mens øynene hennes gransket hans.
  
  Nick knuste en sigarett i askebegeret på nattbordet. "Har du lyst til å sveve i måneskinnet?" spurte han.
  
  Laura slengte seg ned på sengen ved siden av ham. "Fy søren! Kan du ikke se det når jeg prøver å fri?"
  
  "Hva bør jeg foreslå?"
  
  "Ekteskap, selvfølgelig. Jeg vil at du skal gifte deg med meg for å få meg vekk fra alt dette."
  
  Nick lo. "La oss gå og svømme i måneskinnet."
  
  Laura smilte ikke tilbake. "Ikke før jeg får svar."
  
  Telefonen ringte.
  
  Nick beveget seg lettet mot ham. Laura grep tak i hånden hans.
  
  "Du tar ikke telefonen før jeg får svar."
  
  Med den frie hånden løsnet Nick lett
  
  
  
  
  
  hennes faste grep om armen hans. Han tok opp telefonen i håp om å høre Hawks stemme.
  
  "Art, min kjære", sa en kvinnestemme med en svak tysk aksent. "Kan jeg få snakke med Laura, vær så snill?"
  
  Nick kjente igjen stemmen som Sonny, en annen overlevende fra Jetset-tiden. Han ga telefonen til Laura. "Dette er Sonny."
  
  Laura hoppet rasende ut av sengen, stakk tungen ut mot Nick og holdt telefonen mot øret. "Forbanna deg, Sonny. Du valgte et forferdelig tidspunkt å ringe på."
  
  Nick sto ved vinduet og kikket ut, men han kunne ikke se de hvite luene svakt synlige over det mørke havet. Han visste at dette ville bli den siste natten han skulle tilbringe med Laura. Enten Hawk ringte eller ikke, var forholdet deres over. Nick var litt sint på seg selv for at han lot det gå så langt som det hadde gjort.
  
  Laura la på. "Vi tar båt til Puerta Vallarta i morgen tidlig." Hun sa det lett, naturlig. Hun la planer. "Jeg tror jeg burde begynne å pakke." Hun dro opp trusa og løftet BH-en. Ansiktet hennes hadde et konsentrert uttrykk, som om hun tenkte hardt.
  
  Nick gikk bort til sigarettene sine og tente en ny. Denne gangen tilbød han henne ikke en.
  
  "Greit?" spurte Laura og klemte seg rundt BH-en.
  
  "Bra hva da?"
  
  "Når skal vi gifte oss?"
  
  Nick holdt nesten på å sette sigarettrøyk i halsen.
  
  "Puerta Vallarta ville vært et bra sted", fortsatte hun. Hun la fortsatt planer.
  
  Telefonen ringte igjen.
  
  Nick plukket den opp. "Ja?"
  
  Han kjente igjen Hawks stemme umiddelbart. "Herr Porges?"
  
  "Ja."
  
  "Dette er Thompson. Jeg forstår det slik at du har førti tonn råjern til salgs."
  
  "Dette stemmer."
  
  "Hvis prisen er riktig, kan jeg være interessert i å kjøpe ti tonn av dette produktet. Vet du hvor kontoret mitt er?"
  
  "Ja", svarte Nick med et bredt smil. Hawk ville ha ham klokken ti. Men klokken ti i dag eller i morgen tidlig? "Vil det være nok i morgen tidlig?" spurte han.
  
  "Greit," nølte Hawk. "Jeg har noen møter i morgen."
  
  Nick trengte ikke å si mer. Uansett hva høvdingen hadde i vente for ham, så hastet det. Killmaster kikket bort på Laura. Det vakre ansiktet hennes var anspent. Hun så på ham med bekymring.
  
  "Jeg tar det neste flyet herfra", sa han.
  
  "Dette blir kjempebra."
  
  De la på sammen.
  
  Nick snudde seg mot Laura. Hvis hun hadde vært Georgette, eller Sui Ching, eller noen av Nicks andre venninner, ville hun ha furtet og laget litt oppstyr. Men de skiltes som venner og lovet hverandre at neste gang skulle det vare lenger. Men med Laura hadde det ikke fungert slik. Han hadde aldri kjent noen som henne. Med henne måtte det være alt eller ingenting. Hun var rik og bortskjemt og vant til å få det som hun ville.
  
  Laura så vakker ut mens hun sto i BH og truse med hånden på hoftene.
  
  "Så?" sa hun og hevet øyenbrynene. Ansiktet hennes hadde uttrykket til et lite barn som så på det hun ville ta fra henne.
  
  Nick ville gjøre dette så smertefritt og kort som mulig. "Hvis du skal til Puerta Vallarta, bør du begynne å pakke. Ha det bra, Laura."
  
  Hendene hennes falt ned langs sidene. Underleppen hennes begynte å skjelve litt. "Da er det over?"
  
  "Ja."
  
  "Fullt ut?"
  
  "Akkurat." Nick visste at hun aldri kunne bli en av jentene hans igjen. Bruddet med henne måtte være endelig. Han stumpet sigaretten han nettopp hadde røykt og ventet. Hvis hun skulle eksplodere, var han klar.
  
  Laura trakk på skuldrene, ga ham et svakt smil og begynte å ta av seg BH-en. "Da skal vi gjøre denne siste gangen til den beste," sa hun.
  
  De elsket, først ømt, deretter rasende, og tok fra den andre alt de kunne gi. Dette var deres siste gang sammen; de visste det begge. Og Laura gråt hele tiden, tårene rant nedover tinningene hennes og fuktet puten under henne. Men hun hadde rett. Dette var det beste.
  
  Klokken ti minutter over ti gikk Nick Carter inn i et lite kontor i Amalgamated Press and Wire Services-bygningen på Dupont Circle. Det snødde i Washington, D.C., og frakken hans var fuktig på skuldrene. Kontoret luktet av gammel sigarrøyk, men den korte, svarte sigarettstumpen som satt fast mellom Hawks tenner klarte ikke å antennes.
  
  Hawk satt ved det svakt opplyste bordet, og de iskalde øynene hans studerte Nick nøye. Han så på mens Nick hengte opp frakken sin og satte seg rett overfor ham.
  
  Nick hadde allerede arkivert Laura Best, sammen med Arthur Porges-coveret sitt, i hukommelsesbanken sin. Han kunne hente frem minnet når han ville, men mer sannsynlig var det at han bare ble værende der. Han var nå Nick Carter, N3, Killmaster for AX. Pierre, den lille gassbomben hans, hang på favorittplassen sin mellom beina hans som en tredje testikkel. Hugos slanke stiletto var godt festet til armen hans, klar til å gli inn i grepet hans hvis han trengte den. Og Wilhelmina, hans 9 mm Luger, lå tett plassert under venstre armhule. Tankene hans var innstilt på Hawk, den muskuløse kroppen hans ivrig etter handling. Han var bevæpnet og klar til å gå.
  
  Hawk lukket mappen og lente seg tilbake i stolen. Han dro den stygge, svarte sigarettstumpen ut av munnen, undersøkte den med avsky og kastet den i søppelbøtta ved siden av skrivebordet. Nesten umiddelbart klemte han en ny sigar mellom tennene, det læraktige ansiktet hans var dekket av røyk.
  
  "Nick, jeg har en vanskelig oppgave til deg", sa han plutselig.
  
  
  
  
  
  
  
  Nick prøvde ikke engang å skjule smilet sitt. De visste begge at N3 alltid hadde de vanskeligste oppgavene.
  
  Hawk fortsatte: "Sier ordet 'melanom' deg noe?"
  
  Nick husket at han hadde lest det ordet en gang. "Noe som har med hudpigment å gjøre, ikke sant?"
  
  Et tilfreds smil dukket opp på Hawks hyggelige ansikt. "Nært nok," sa han. Han åpnet mappen foran seg. "Ikke la deg lure av de ti-dollarordene." Han begynte å lese. "I 1966 oppdaget professor John Lu ved hjelp av et elektronmikroskop en metode for å isolere og karakterisere hudsykdommer som melanom, cellulær blå nevus, albinisme og andre. Selv om denne oppdagelsen var viktig i seg selv, var den sanne verdien av oppdagelsen at ved å forstå og isolere disse sykdommene ble det lettere å diagnostisere mer alvorlige sykdommer." Hawk så på Nick fra mappen. "Det var i 1966."
  
  Nick lente seg fremover og ventet. Han visste at sjefen hadde noe på gang. Han visste også at alt Hawk hadde sagt var viktig. Sigarrøyk hang i det lille kontoret som en blå tåke.
  
  "Frem til i går," sa Hawk, "jobbet professor Lu som hudlege på NASAs Venus-program. Ved å bruke ultrafiolett og andre former for stråling perfeksjonerte han en forbindelse som er bedre enn benzofenoner når det gjelder å beskytte huden mot skadelige stråler. Hvis han lykkes, vil han ha en forbindelse som beskytter huden mot solskader, blemmer, varme og stråling." Hawk lukket mappen. "Jeg trenger ikke å fortelle deg verdien av en slik forbindelse."
  
  Nicks hjerne absorberte informasjonen. Nei, han trengte ikke å snakke. Verdien hans for NASA var åpenbar. I de små kabinene på romfartøy ble astronauter noen ganger utsatt for skadelige stråler. Med den nye forbindelsen kunne strålene nøytraliseres. Fra et medisinsk perspektiv kunne bruksområdene utvides til blemmer og brannskader. Mulighetene virket ubegrensede.
  
  Men Hawk sa frem til i går. "Hva skjedde i går?" spurte Killmaster.
  
  Hawk reiste seg og gikk bort til det dystre vinduet. I det lette snøfallet og mørket var det ingenting å se annet enn speilbildet av hans egen seige kropp, kledd i en løs, krøllete dress. Han tok et dypt drag av sigaren sin og blåste røyk mot speilbildet. "I går fløy professor John Lu til Hong Kong." Sjefen snudde seg mot Nick. "I går annonserte professor John Lu at han hoppet av til Chi Corns!"
  
  Nick tente en av sine gulltoppede sigarettene. Han forsto alvoret i et slikt avhopp. Hvis stoffet hadde blitt perfeksjonert i Kina, ville dets mest åpenbare verdi ha vært å beskytte huden mot atomstråling. Kina hadde allerede en hydrogenbombe. Slik beskyttelse kunne gi dem grønt lys til å bruke bombene sine. "Er det noen som vet hvorfor professoren bestemte seg for å dra?" spurte Nick.
  
  Hawk trakk på skuldrene. "Ingen - ikke NASA, ikke FBI, ikke CIA - ingen kan komme opp med en grunn. I forgårs dro han på jobb, og dagen gikk som normalt. I går annonserte han i Hongkong at han skulle hoppe av. Vi vet hvor han er, men han vil ikke se noen."
  
  "Hva med fortiden hans?" spurte Nick. "Noe kommunistisk?"
  
  Sigaren sluknet. Hawk tygget på den mens han snakket. "Ingenting. Han er kinesisk-amerikaner, født i San Franciscos Chinatown. Han tok doktorgraden sin ved Berkeley, giftet seg med en jente han møtte der, og begynte å jobbe for NASA i 1967. Han har en tolv år gammel sønn. Som de fleste forskere har han ingen politiske interesser. Han er viet til to ting: arbeidet sitt og familien sin. Sønnen hans spiller Little League. På ferie tar han med familien sin på havfiske i Mexicogolfen i deres atten fot lange påhengsmotorbåt." Sjefen lente seg tilbake i stolen. "Nei, ingenting i bakgrunnen hans."
  
  Killmaster stumpet sigaretten. Tykk røyk hang i det lille kontoret. Radiatoren skapte en fuktig varme, og Nick kjente at han svettet lett. "Det må være enten jobb eller familie," sa han.
  
  Hawk nikket. "Jeg forstår. Vi har imidlertid et lite problem. CIA har informert oss om at de ikke har noen intensjon om å la ham jobbe på det anlegget i Kina. Hvis Chi Korn-familien får tak i ham, vil CIA sende en agent for å drepe ham."
  
  Nick kom opp med noe lignende. Det var ikke uvanlig. AXE gjorde det til og med noen ganger. Når alt annet mislyktes i å bringe tilbake en avhopper, og hvis de var viktige nok, var det siste steget å drepe dem. Hvis agenten ikke kom tilbake, var det synd. Agenter var valgfrie.
  
  "Saken er," sa Hawk, "NASA vil ha ham tilbake. Han er en strålende vitenskapsmann og ung nok til at det han jobber med nå bare er begynnelsen." Han smilte humorløst til Nick. "Det er din oppgave, N3. Bruk noe annet enn kidnapping, men få ham tilbake!"
  
  "Ja, herre."
  
  Hawk dro sigarstumpen ut av munnen. Den havnet sammen med den andre i søppelbøtta. "Professor Lu hadde en hudlegekollega på NASA. De var gode arbeidsvenner, men av sikkerhetsmessige årsaker ble de aldri sammen. Han heter Chris Wilson. Dette blir dekket ditt. Det kan åpne en dør for deg i Hong Kong."
  
  
  
  
  
  
  
  "Hva med professorens familie?" spurte Nick.
  
  "Så vidt vi vet er kona hans fortsatt i Orlando. Vi gir deg adressen hennes. Hun har imidlertid allerede blitt intervjuet og kunne ikke gi oss noe nyttig."
  
  "Det skader ikke å prøve."
  
  Hawks iskalde blikk inneholdt godkjennelse. N3 aksepterte lite i bytte mot ord. Ingenting var fullført før han selv prøvde det. Det var den eneste grunnen til at Nick Carter var AXEs agent nummer én. "Våre avdelinger står til din disposisjon", sa Hawk. "Skaff deg det du trenger. Lykke til, Nick."
  
  Nick sto allerede på stående fot. "Jeg skal gjøre mitt beste, sir." Han visste at sjefen aldri forventet mer eller mindre enn han kunne.
  
  På AXEs spesialeffekter og redigeringsavdeling fikk Nick to forkledninger han trodde han ville trenge. Den ene var Chris Wilson, som bare innebar klær, litt polstring og noen justeringer av væremåten hans. Den andre, som skulle brukes senere, var litt mer kompleks. Han oppbevarte alt han trengte - klær og sminke - i et hemmelig rom i bagasjen sin.
  
  I Dokumenter memorerte han et to timer langt båndopptak av et foredrag om Chris Wilsons arbeid ved NASA, samt alt hans personlige AX visste om mannen. Han skaffet seg det nødvendige passet og de nødvendige dokumentene.
  
  Ved middagstid gikk en litt lubben, fargerik ny Chris Wilson ombord på flight 27, en Boeing 707, til Orlando i Florida.
  
  KAPITTEL TO
  
  Da flyet sirklet rundt Washington før det svingte sørover, la Nick merke til at snøen hadde lettet litt. Flekker av blå himmel tittet frem bak skyene, og mens flyet steg, lyste sollyset opp vinduet hans. Han satte seg godt til rette i setet, og da røykeforbudslyset sluknet, tente han en av sigarettene sine.
  
  Flere ting virket merkelige med professor Lus avhopp. For det første, hvorfor tok han ikke familien med seg? Hvis Chi Korn-familien tilbød ham et bedre liv, virket det logisk at han ville at kona og sønnen hans skulle dele det med ham. Med mindre kona hans var grunnen til at han flyktet, selvfølgelig.
  
  Et annet mysterium var hvordan Chi Korn-familien visste at professoren jobbet med denne hudforbindelsen. NASA hadde et strengt sikkerhetssystem. Alle som jobbet for dem ble grundig kontrollert. Likevel visste Chi Korn-familien om forbindelsen og overbeviste professor Lu om å perfeksjonere den for dem. Hvordan? Hva kunne de tilby ham som amerikanerne ikke kunne matche?
  
  Nick hadde til hensikt å finne svar. Han hadde også til hensikt å bringe professoren tilbake. Hvis CIA sendte en agent for å drepe denne mannen, ville det bety at Nick hadde mislyktes - og Nick hadde ingen intensjon om å mislykkes.
  
  Nick hadde hatt med avhoppere å gjøre før. Han hadde oppdaget at de deserterte av grådighet, enten på grunn av grådighet, enten fordi de løp vekk fra noe, eller mot noe. I professor Lus tilfelle kunne det ha vært flere grunner. Nummer én var selvfølgelig penger. Kanskje Chi Korn-familien hadde lovet ham en engangsavtale for komplekset. NASA var selvfølgelig ikke den best betalte organisasjonen. Og hvem som helst kan alltid trenge en ekstra skrapepenger.
  
  Så var det familieproblemene. Nick antok at alle gifte menn hadde ekteskapelige problemer på et eller annet tidspunkt. Kanskje kona hans lå med en elsker. Kanskje Chi Corns hadde noen bedre for ham. Kanskje han rett og slett ikke likte ekteskapet sitt, og dette virket som den enkleste utveien. To ting var viktige for ham: familien og arbeidet hans. Hvis han følte at familien hans falt fra hverandre, kunne det være nok til å sende ham bort. Hvis ikke, så var arbeidet hans også viktig. Som vitenskapsmann krevde han sannsynligvis en viss frihet i arbeidet sitt. Kanskje Chi Corns tilbød ubegrenset frihet, ubegrensede muligheter. Det ville være en motiverende faktor for enhver vitenskapsmann.
  
  Jo mer Killmaster tenkte på det, desto flere muligheter åpnet seg. En manns forhold til sønnen sin; forfalte regninger og trusler om tilbaketakelse av eiendommen; en avsky for amerikansk politisk politikk. Alt var mulig, mulig og sannsynlig.
  
  Selvfølgelig kunne Chi Corns faktisk ha tvunget professoren til å flykte ved å true ham. "Til helvete med alt sammen," tenkte Nick. Som alltid spilte han etter gehør, brukte talentene, våpnene og kløkten sin.
  
  Nick Carter stirret på det saktegående landskapet langt under vinduet sitt. Han hadde ikke sovet på førtiåtte timer. Ved hjelp av yoga fokuserte Nick på å slappe helt av i kroppen. Sinnet hans forble innstilt på omgivelsene, men han tvang seg selv til å slappe av. Hver muskel, hver fiber, hver celle var fullstendig avslappet. For alle som så på, så han ut som en mann i dyp søvn, men øynene hans var åpne, og hjernen hans var bevisst.
  
  Men avslapningen var ikke forutbestemt. Flyvertinnen avbrøt ham.
  
  "Går det bra med deg, herr Wilson?" spurte hun.
  
  "Ja, greit", sa Nick, og musklene strammet seg igjen.
  
  "Jeg trodde du besvimte. Burde jeg hente noe til deg?"
  
  "Nei, takk."
  
  Hun var en vakker skapning med mandelformede øyne, høye kinnben og fyldige, lekre lepper. Flyselskapets liberale uniformpolicy tillot at blusen hennes hang tett inntil de store, fremtredende brystene hennes. Hun hadde på seg belte fordi alle flyselskaper krevde det. Men Nick tvilte på at
  
  
  
  
  
  
  Hun hadde på seg en sånn, bortsett fra når hun jobbet. Selvfølgelig trengte hun den ikke.
  
  Flyvertinnen rødmet under blikket hans. Nicks ego var sterkt nok til å vite at selv med tykke briller og en tykk mage, hadde han fortsatt en effekt på kvinner.
  
  "Vi er snart i Orlando", sa hun, og kinnene hennes ble røde.
  
  Da hun gikk ned midtgangen foran ham, avslørte det korte skjørtet hennes lange, vakkert avsmalnende ben, og Nick velsignet de korte skjørtene. Et øyeblikk vurderte han å invitere henne på middag. Men han visste at det ikke ville bli tid. Da han var ferdig med å intervjue fru Lu, måtte han gå ombord på et fly til Hong Kong.
  
  På den lille flyplassen i Orlando gjemte Nick bagasjen sin i et skap og ga taxisjåføren professorens hjemmeadresse. Han følte seg litt urolig da han satte seg i baksetet på taxien. Luften var kvelende og varm, og selv om Nick hadde tatt av seg frakken, hadde han fortsatt på seg en tung dress. Og all polstringen rundt livet hjalp heller ikke stort.
  
  Huset lå klemt mellom andre hus, akkurat som det på hver side av kvartalet. På grunn av varmen var det sprinkleranlegg på nesten alle husene. Plenene så velstelte og frodige grønne ut. Vann fra takrenna rant nedover begge sider av gaten, og de vanligvis hvite betongfortauene var mørklagt av fuktigheten fra sprinkleranlegget. Et kort fortau strakte seg fra verandaen til fortauskanten. Så snart Nick betalte drosjesjåføren, følte han at han ble overvåket. Det startet med at de fine hårene i nakken hans reiste seg. En lett, stikkende frysning gikk gjennom ham, før den forsvant raskt. Nick snudde seg mot huset akkurat i tide til å se gardinen gli tilbake på plass. Killmaster visste at de ventet på ham.
  
  Nick var ikke spesielt interessert i intervjuet, spesielt ikke med husmødre. Som Hawk påpekte, hadde hun allerede blitt intervjuet og hadde ingenting nyttig å tilby.
  
  Da Nick nærmet seg døren, stirret han på ansiktet hennes og avslørte sitt bredeste gutteaktige glis. Han ringte på døren én gang. Døren åpnet seg umiddelbart, og han befant seg ansikt til ansikt med fru John Lou.
  
  "Frøken Lou?" spurte Killmaster. Da han fikk et kort nikk, sa han: "Mitt navn er Chris Wilson. Jeg jobbet med mannen din. Jeg lurte på om jeg kunne snakke med deg et øyeblikk."
  
  "Hva?" Hun rynket pannen.
  
  Nicks smil frøs til is. "Ja. John og jeg var gode venner. Jeg forstår ikke hvorfor han gjorde det."
  
  "Jeg har allerede snakket med noen fra NASA." Hun gjorde ingen anstrengelser for å åpne døren ytterligere eller invitere ham inn.
  
  "Ja," sa Nick. "Det er jeg sikker på at du gjør." Han forsto hennes fiendtlighet. Mannens avreise hadde vært vanskelig nok for henne, uten CIA, FBI, NASA, og nå ham som maste henne. Killmaster følte seg som den dusten han lot som han var. "Hvis jeg bare kunne snakke med deg ..." Han lot ordene dale.
  
  Fru Lu tok et dypt pust. "Flott. Kom inn." Hun åpnet døren og tok et lite skritt tilbake.
  
  Da han var inne, stoppet Nick klosset opp i gangen. Huset var litt kjøligere. Han så på fru Lou for første gang.
  
  Hun var lav, rett under fem fot høy. Nick gjettet alderen hennes til å være et sted mellom tretti og tretti. Det ravnsvarte håret hennes hang i tykke krøller på toppen av hodet og prøvde å skape en illusjon av høyde uten å helt oppnå det. Kroppens kurver blandet seg glatt inn i en rundhet som ikke var spesielt tykk, men tyngre enn vanlig. Hun veide omtrent tjuefem kilo mer. Hennes orientalske øyne var hennes mest slående trekk, og hun visste det. De var nøye laget med akkurat passe mengde eyeliner og øyenskygge. Fru Lou brukte ikke leppestift eller annen sminke. Hun hadde hull i ørene, men ingen øredobber hang fra dem.
  
  "Vær så snill å kom inn i stuen", sa hun.
  
  Stuen var møblert med moderne møbler, og i likhet med entreen var den dekket av et tykt teppe. Et orientalsk mønster virvlet over teppet, men Nick la merke til at teppets mønster var det eneste orientalske mønsteret i rommet.
  
  Fru Lou pekte Killmaster mot en skjør sofa og satte seg i stolen overfor ham. "Jeg tror jeg har fortalt de andre alt jeg vet."
  
  "Jeg er sikker på at du gjorde det", sa Nick og brøt gliset hans for første gang. "Men det er av samvittighetens grunn. John og jeg jobbet tett sammen. Jeg hater å tro at han gjorde dette på grunn av noe jeg sa eller gjorde."
  
  "Jeg tror ikke det", sa fru Lou.
  
  Som de fleste husmødre brukte fru Lou bukser. I tillegg hadde hun på seg en herreskjorte som var altfor stor for henne. Nick likte dameskjorter med pose, spesielt de med knapper foran. Han likte ikke damebukser. De passet til kjoler eller skjørt.
  
  Nå, alvorlig talt, med gliset helt borte, sa han: "Kan du tenke deg noen grunn til at John skulle ønske å dra?"
  
  "Nei", sa hun. "Men hvis det får deg til å føle deg noe bedre, tviler jeg på at det har noe med deg å gjøre."
  
  "Da må det være noe her hjemme."
  
  "Jeg kan virkelig ikke si det." Fru Lu ble nervøs. Hun satte seg med beina innvendig og fortsatte å tvinne gifteringen rundt fingeren.
  
  Nicks briller føltes tunge på nesen hans. Men de minnet ham om hvem han utga seg for å være.
  
  
  
  
  
  
  I en slik situasjon ville det være altfor lett å begynne å stille spørsmål som Nick Carter. Han krysset beina og gned seg på haken. "Jeg klarer ikke å riste av meg følelsen av at jeg på en eller annen måte forårsaket alt dette. John elsket jobben sin. Han var hengiven til deg og gutten. Hva kunne grunnene hans ha vært, fru Lou?" spurte hun utålmodig. "Uansett hva grunnene hans var, er jeg sikker på at de var personlige."
  
  "Selvfølgelig." Nick visste at hun prøvde å avslutte denne samtalen. Men han var ikke helt klar ennå. "Har det skjedd noe her hjemme de siste dagene?"
  
  "Hva mener du?" Hun smalnet øynene, og hun studerte ham nøye. Hun var skeptisk.
  
  "Ekteskapelige problemer", sa Nick rett ut.
  
  Leppene hennes presset seg sammen. "Herr Wilson, jeg tror ikke dette angår deg. Uansett hvilken grunn mannen min har for å ville dra, kan den finnes hos NASA, ikke her."
  
  Hun var sint. Nick hadde det bra. Sinte folk sa noen ganger ting de vanligvis ikke ville sagt. "Vet du hva han jobbet med hos NASA?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Han snakket aldri om arbeidet sitt."
  
  Hvis hun ikke visste noe om arbeidet hans, hvorfor skyldte hun på NASA for at han ønsket å dra? Var det fordi hun syntes ekteskapet deres var så godt at det burde være jobben hans? Nick bestemte seg for å følge en annen linje. "Hvis John stikker av, vil du og gutten bli med ham?"
  
  Fru Lu rettet ut beina og satt ubevegelig i stolen. Håndflatene hennes var svette. Hun gned seg i hendene og vred på ringen vekselvis. Hun hadde holdt sinnet tilbake, men hun var fortsatt nervøs. "Nei", svarte hun rolig. "Jeg er amerikaner. Min plass er her."
  
  "Hva skal du gjøre da?"
  
  "Skille dere fra ham. Prøv å finne et annet liv for meg og gutten."
  
  "Jeg skjønner." Hawk hadde rett. Nick hadde ikke lært noe her. Av en eller annen grunn var fru Lou skeptisk.
  
  "Vel, jeg skal ikke kaste bort tiden din mer." Han reiste seg, takknemlig for sjansen. "Kan jeg bruke telefonen din til å ringe en taxi?"
  
  "Selvfølgelig." Fru Lou så ut til å slappe litt av. Nick kunne nesten se spenningen forsvinne fra ansiktet hennes.
  
  Idet Killmaster skulle til å ta telefonen, hørte han en dør smelle igjen et sted bak huset. Noen sekunder senere stormet en gutt inn i stuen.
  
  "Mamma, jeg ..." Gutten så Nick og frøs til. Han kikket raskt bort på moren sin.
  
  "Mike," sa fru Lu, nervøs igjen. "Dette er herr Wilson. Han jobbet med faren din. Han er her for å stille spørsmål om faren din. Forstår du, Mike? Han er her for å stille spørsmål om faren din." Hun understreket de siste ordene.
  
  "Jeg forstår", sa Mike. Han så på Nick, med øyne like skeptiske som morens.
  
  Nick smilte vennlig til gutten. "Hei, Mike."
  
  "Hallo." Små svetteperler dukket opp på pannen hans. En baseballhanske hang i beltet hans. Likheten med moren hans var åpenbar.
  
  "Vil du øve litt?" spurte Nick og pekte på hansken.
  
  "Ja, herre."
  
  Nick tok en sjanse. Han tok to skritt og stilte seg mellom gutten og moren hans. "Fortell meg, Mike", sa han. "Vet du hvorfor faren din dro?"
  
  Gutten lukket øynene. "Faren min dro på grunn av jobben sin." Det hørtes godt innøvd ut.
  
  "Kom du overens med faren din?"
  
  "Ja, herre."
  
  Fru Lou reiste seg. "Jeg tror du bør gå," sa hun til Nick.
  
  Killmaster nikket. Han tok opp telefonen og ringte en taxi. Da han la på, snudde han seg mot paret. Noe var galt. De visste begge mer enn de ga inntrykk av. Nick antok at det var én av to ting. Enten planla de begge å bli med professoren, eller så var de grunnen til at han stakk av. Én ting var klart: han ville ikke lære noe av dem. De verken trodde eller stolte på ham. Alt de fortalte ham var de innøvde talene sine.
  
  Nick bestemte seg for å la dem være i en mild sjokktilstand. "Fru Lu, jeg flyr til Hong Kong for å snakke med John. Noen beskjeder?"
  
  Hun blunket, og et øyeblikk forandret uttrykket hennes seg. Men et øyeblikk gikk, og det skeptiske blikket kom tilbake. "Ingen beskjeder", sa hun.
  
  En taxi stoppet på gaten og tutet. Nick gikk mot døren. "Du trenger ikke å vise meg veien ut." Han følte at de så på ham helt til han lukket døren bak seg. Ute, i varmen igjen, følte han snarere enn å se gardinen gli tilbake fra vinduet. De så på ham mens taxien kjørte bort fra fortauskanten.
  
  I den kvelende varmen rullet Nick mot flyplassen igjen og tok av seg de tykke hornbrillene. Han var ikke vant til å bruke dem. Det geléaktige foret rundt livet hans, formet som en del av huden hans, føltes som en plastpose. Ingen luft nådde huden hans, og han svettet voldsomt. Florida-varmen var ikke som varmen i Mexico.
  
  Nicks tanker var fylt med ubesvarte spørsmål. Disse to var et merkelig par. Ikke én gang under besøket hadde fru Lou nevnt at hun ville ha mannen sin tilbake. Og hun hadde ingen beskjed til ham. Dette betydde at hun sannsynligvis ville bli med ham senere. Men det hørtes også feil ut. Holdningen deres antydet at de trodde han allerede var borte, og borte for alltid.
  
  
  
  
  
  Nei, det var noe annet her, noe han ikke forsto.
  
  I KAPITTEL TRE
  
  Killmaster måtte bytte fly to ganger, én gang i Miami og deretter i Los Angeles, før han fikk en direkteflyvning til Hong Kong. Etter å ha krysset Stillehavet prøvde han å slappe av og få litt søvn. Men igjen skjedde det ikke; han kjente de fine hårene i nakken reise seg igjen. En frysning gikk gjennom ham igjen. Han ble observert.
  
  Nick reiste seg og gikk sakte ned midtgangen mot toalettene, mens han nøye studerte ansiktene på hver side av ham. Flyet var mer enn halvfullt av orientalere. Noen sov, andre kikket ut av de mørke vinduene sine, og atter andre kastet dovent blikk på ham idet han passerte. Ingen snudde seg for å se på ham etter at han hadde passert, og ingen hadde blikket til en observatør. Vel inne på toalettet sprutet Nick kaldt vann i ansiktet sitt. I speilet så han på refleksjonen av sitt vakre ansikt, dypt brunt av den meksikanske solen. Var det fantasien hans? Han visste bedre. Noen på flyet så på ham. Hadde en observatør vært med ham i Orlando? Miami? Los Angeles? Hvor hadde Nick plukket ham opp? Han kom ikke til å finne svaret ved å se på ansiktet sitt i speilet.
  
  Nick gikk tilbake til plassen sin og så på bakhodene til de andre. Det virket som om ingen savnet ham.
  
  Flyvertinnen kom bort til ham akkurat idet han tente en av sigarettene med gulltuppe.
  
  "Er alt i orden, herr Wilson?" spurte hun.
  
  "Det kunne ikke vært bedre", svarte Nick med et bredt smil.
  
  Hun var engelsk, småbrystet og langbent. Den lyse huden hennes luktet av sunnhet. Hun hadde strålende øyne og rosenrøde kinn, og alt hun følte, tenkte og ønsket seg gjenspeilet seg i ansiktet hennes. Og det var ingen tvil om hva som sto skrevet i ansiktet hennes akkurat nå.
  
  "Er det noe jeg kan tilby deg?" spurte hun.
  
  Det var et ledende spørsmål, som betydde hva som helst, bare spør: kaffe, te eller meg. Nick tenkte seg godt om. Det overfylte flyet, over førtiåtte timer uten søvn, for mye gikk imot ham. Han trengte hvile, ikke romantikk. Likevel ville han ikke lukke døren helt.
  
  "Kanskje senere", sa han til slutt.
  
  "Selvfølgelig." Skuffelse glimtet i øynene hennes, men hun smilte varmt til ham og gikk videre.
  
  Nick lente seg tilbake i stolen. Overraskende nok hadde han vent seg til gelatinbeltet rundt livet. Brillene hans plaget ham imidlertid fortsatt, og han tok dem av for å pusse linsene.
  
  Han følte et lite snev av anger for flyvertinnen. Han hadde ikke engang navnet hennes. Hvis "senere" skjedde, hvordan skulle han finne henne? Han skulle finne ut navnet hennes og hvor hun ville være den neste måneden før han i det hele tatt gikk av flyet.
  
  Kulden traff ham igjen. "For pokker," tenkte han, "det må finnes en måte å finne ut hvem som ser på ham." Han visste at hvis han virkelig ville, fantes det måter å finne det ut på. Han tvilte på at mannen ville prøve noe på flyet. Kanskje de forventet at han skulle lede dem rett til professoren. Vel, da de kom til Hongkong, hadde han noen overraskelser i vente for alle. Akkurat nå trengte han litt hvile.
  
  Killmaster ville forklare sine merkelige følelser rundt fru Lu og gutten. Hvis de hadde fortalt ham sannheten, var professor Lu i trøbbel. Det betydde at han faktisk hadde forlatt stedet utelukkende på grunn av arbeidet sitt. Og på en eller annen måte føltes det bare ikke riktig, spesielt med tanke på professorens tidligere arbeid innen dermatologi. Oppdagelsene hans, hans faktiske eksperimenter, indikerte ikke en mann som var misfornøyd med arbeidet sitt. Og den lite varme mottakelsen Nick hadde fått fra fru Lu, hadde ført til at han vurderte ekteskap som en av grunnene. Professoren hadde sikkert fortalt sin kone om Chris Wilson. Og hvis Nick hadde røpet dekket under en samtale med henne, var det ingen grunn til hennes fiendtlighet mot ham. Av en eller annen grunn løy fru Lu. Han hadde en følelse av at "noe var galt" i huset.
  
  Men akkurat nå trengte Nick hvile, og det skulle han få. Hvis herr Hva ville se ham sove, så fikk det være sånn. Når han rapporterte til den som hadde beordret ham til å passe på Nick, var han en ekspert på å passe på menn mens de sov.
  
  Killmaster slappet fullstendig av. Tankene hans ble tomme, bortsett fra én del av hjernen som alltid var oppmerksom på omgivelsene. Denne delen av hjernen hans var livsforsikringen hans. Han hvilte aldri, slo aldri av. Den hadde reddet livet hans mange ganger. Han lukket øynene og sovnet umiddelbart.
  
  Nick Carter våknet momentant, et sekund før hånden berørte skulderen hans. Han lot hånden berøre seg før han åpnet øynene. Så la han den store hånden sin på kvinnens slanke håndflate. Han så inn i de strålende øynene til den engelske flyvertinnen.
  
  "Spenn sikkerhetsbeltet, herr Wilson. Vi skal snart lande." Hun prøvde svakt å trekke hånden vekk, men Nick festet den til skulderen sin.
  
  "Ikke herr Wilson," sa han. "Chris."
  
  Hun sluttet å prøve å trekke hånden sin vekk. "Chris", gjentok hun.
  
  "Og du ..." Han lot setningen henge i luften.
  
  "Sharon. Sharon Russell."
  
  "Hvor lenge blir du i Hongkong, Sharon?"
  
  Et snev av skuffelse dukket opp i øynene hennes igjen. "Bare en time."
  
  
  
  
  
  
  "Jeg er redd. Jeg må rekke neste fly."
  
  Nick strøk fingrene nedover hånden hennes. "En time er ikke nok tid, er det vel?"
  
  "Det kommer an på."
  
  Nick ville tilbringe mer enn en time med henne, mye mer. "Det jeg har i tankene vil ta minst en uke", sa han.
  
  "En uke!" Nå var hun nysgjerrig, det syntes i øynene hennes. Det var noe annet. Glede.
  
  "Hvor skal du være neste uke, Sharon?"
  
  Ansiktet hennes lyste opp. "Jeg starter ferien min neste uke."
  
  "Og hvor blir det?"
  
  "Spania. Barcelona, deretter Madrid."
  
  Nick smilte. "Vil du vente på meg i Barcelona? Vi kan spille sammen i Madrid."
  
  "Det hadde vært fantastisk." Hun stakk et ark i håndflaten hans. "Det er her jeg skal bo i Barcelona."
  
  Nick måtte undertrykke en latter. Hun hadde ventet på det. "Vi sees neste uke da", sa han.
  
  "Vi sees neste uke." Hun klemte hånden hans og gikk videre til de andre passasjerene.
  
  Og da de landet, og da Nick gikk av flyet, klemte hun hånden hans igjen og sa lavt: "Ole."
  
  Fra flyplassen tok Killmaster en taxi rett til havnen. I taxien, med kofferten på gulvet mellom beina, sjekket Nick tidssoneendringen og stilte klokken. Klokken var 22:35 tirsdag.
  
  Utenfor var Victorias gater uendret siden Killmasters siste besøk. Sjåføren hans navigerte Mercedesen nådeløst gjennom trafikken, i stor grad avhengig av hornet. En isende kulde hang i luften. Gatene og bilene glitret av det siste regnværet. Fra fortauskantene til bygningene blandet folk seg målløst og dekket hver kvadratcentimeter av fortauet. De bøyde seg fremover, med hodene bøyd lavt, hendene foldet over magen, og beveget seg sakte fremover. Noen satt på fortauskanten og brukte spisepinner til å sile mat fra treskåler og inn i munnen. Mens de spiste, fór øynene deres mistenksomt fra side til side, som om de skammet seg over å spise når så mange andre ikke gjorde det.
  
  Nick lente seg tilbake i setet og smilte. Dette var Victoria. På den andre siden av havnen lå Kowloon, like overfylt og eksotisk. Dette var Hong Kong, mystisk, vakkert og noen ganger dødelig. Utallige svartebørser blomstret. Hvis du hadde de riktige kontaktene og riktig mengde penger, var ingenting uvurderlig. Gull, sølv, jade, sigaretter, jenter; alt var tilgjengelig, alt var til salgs, hvis prisen var riktig.
  
  Nick var fascinert av gatene i enhver by; gatene i Hong Kong fascinerte ham. Mens han så på de overfylte fortauene fra taxien sin, la han merke til sjømenn som beveget seg raskt gjennom folkemengdene. Noen ganger beveget de seg i grupper, noen ganger to og to, men aldri alene. Og Nick visste hva de hastet mot: en jente, en flaske, et stykke hale. Sjømenn var sjømenn overalt. I kveld ville gatene i Hong Kong yre av aktivitet. Den amerikanske flåten hadde ankommet. Nick trodde observatøren fortsatt var med ham.
  
  Da taxien nærmet seg havnen, så Nick sampaner pakket som sardiner på kaia. Hundrevis av dem var surret sammen og dannet en miniatyrflytende koloni. Kulden fikk stygg blå røyk til å velte seg ut av de primitive skorsteinene som var skåret inn i lugarene. Folk hadde levd hele livet på disse små båtene; de hadde spist, sovet og dødd på dem, og det virket som om det hadde vært hundrevis til siden Nick sist så dem. Større djunker var spredt her og der blant dem. Og bak dem lå de enorme, nesten uhyrlige skipene fra den amerikanske flåten for anker. "For en kontrast", tenkte Nick. Sampanene var små, trange og alltid overfylte. Lanternene ga dem et uhyggelig, svaiende utseende, mens de gigantiske amerikanske skipene, sterkt opplyst av generatorene sine, fikk dem til å virke nesten øde. De satt ubevegelige, som steinblokker, i havnen.
  
  Utenfor hotellet betalte Nick taxisjåføren og gikk raskt inn i bygningen uten å se seg tilbake. Vel inne spurte han resepsjonisten om et rom med vakker utsikt.
  
  Han fikk en med utsikt over havnen. Rett nedenfor beveget bølger av hoder seg i sikksakk som maur, uten å skynde seg noe sted. Nick sto litt til siden av vinduet og så på måneskinnet som skimret på vannet. Etter at han hadde tippet og avvist pikkoloen, slo han av alle lysene i rommet og gikk tilbake til vinduet. Den salte luften nådde neseborene hans, blandet med lukten av stekt fisk. Han hørte hundrevis av stemmer fra fortauet. Han studerte ansiktene nøye, og siden han ikke så hva han ville, gikk han raskt over vinduet for å gjøre seg til et så skjemmende mål som mulig. Utsikten fra den andre siden viste seg å være mer avslørende.
  
  Én mann rørte seg ikke med mengden. Og han skar seg ikke gjennom den. Han sto under en lyktestolpe med en avis i hendene.
  
  "Herregud!" tenkte Nick. "Men avisen! Om natten, midt i en folkemengde, i et dårlig gatelys - leser du en avis?"
  
  Altfor mange spørsmål forble ubesvart. Killmaster visste at han kunne miste denne åpenbare amatøren når og hvis han ville. Men han ville ha svar. Og det første skrittet han hadde tatt siden han startet dette oppdraget var herr Watsit som fulgte etter ham. Mens Nick så på, kom en annen mann, en kraftig bygd mann kledd som en kuli, bort til ham.
  
  
  
  
  
  
  Venstrehånden hans klemte en bruninnpakket pakke. Ord ble utvekslet. Den første mannen pekte på pakken og ristet på hodet. Flere ord ble utvekslet, og opprøret ble stadig mer opprørt. Den andre mannen kastet pakken mot den første. Han begynte å nekte, men tok den motvillig imot. Han snudde ryggen til den andre mannen og forsvant inn i mengden. Den andre mannen holdt nå øye med hotellet.
  
  Nick trodde at herr Watsit snart skulle skifte til en kuli-drakt. Det var sannsynligvis det som fulgte med settet. En plan var i ferd med å dannes i Killmasters hode. Gode ideer ble fordøyd, dannet, bearbeidet og satt på plass for å bli en del av planen. Men det var fortsatt tøft. Enhver plan tatt fra hodet var tøff. Nick visste det. Pussingen ville komme i etapper etter hvert som planen ble implementert. I det minste ville han nå begynne å få svar.
  
  Nick beveget seg bort fra vinduet. Han pakket ut kofferten sin, og da den var tom, dro han ut en skjult skuff. Fra denne skuffen tok han ut en liten pakke, ikke ulik den den andre mannen hadde båret. Han brettet ut pakken og rullet den tilbake på langs. Fortsatt i mørket kledde han av seg helt, tok av seg våpenet og la det på sengen. Da han var naken, dro han forsiktig av gelatinen, det myke, hudfargede foret, fra livet. Han klamret seg hardt til noe hår fra magen mens han dro det av. Han jobbet med det i en halvtime og oppdaget at han svettet voldsomt av smerten da håret ble dratt ut. Til slutt tok han det ut. Han lot det falle ned på gulvet ved føttene sine og unnet seg luksusen av å gni og klø seg i magen. Da han var fornøyd, bar han Hugo, stiletten sin og fyllet inn på badet. Han kuttet av membranen som holdt gelatinen på plass og lot den klissete massen falle ned i toalettet. Det tok fire vask å få alt ut. Han fulgte opp med selve membranen. Så gikk Nick tilbake til vinduet.
  
  Herr Wotsit gikk tilbake til den andre mannen. Nå så også han ut som en kuli. Nick følte seg skitten av den tørkende svetten mens han så på dem. Men han smilte. De var begynnelsen. Da han kom inn i lyset av svarene på spørsmålene sine, visste han at han ville ha to skygger.
  
  KAPITTEL FIRE
  
  Nick Carter trakk for gardinene og skrudde på lyset i rommet. Han gikk inn på badet, tok en rolig dusj og barberte seg grundig. Han visste at den vanskeligste testen for de to mennene som ventet utenfor, ville være tiden. Det var vanskelig å vente på at han skulle gjøre noe. Han visste dette fordi han hadde vært der en eller to ganger. Og jo lenger han lot dem vente, desto mer uforsiktige ble de.
  
  Etter å ha vært ferdig på badet, gikk Nick barbeint bort til sengen. Han tok det brettede kledet og festet det rundt livet. Da han var fornøyd, hang han den lille gassbomben sin mellom beina, dro opp shortsen og dro beltet over dynen. Han så på profilen sin i baderomsspeilet. Det brettede kledet så ikke så ekte ut som gelatin, men det var det beste han kunne gjøre. Nick gikk tilbake til sengen og kledde seg ferdig, festet Hugo til armen og Wilhelmina, Luger, til livet på buksene. Det var på tide med noe å spise.
  
  Killmaster lot alle lysene stå på på rommet sitt. Han tenkte at en av de to mennene sikkert ville ransake ham.
  
  Det var ingen vits i å gjøre ting vanskeligere for dem. De burde være klare når han var ferdig med å spise.
  
  Nick spiste en matbit i hotellets spisesal. Han forventet bråk, og da det kom, ville han ikke bli mett. Da den siste retten var ryddet unna, røykte han rolig en sigarett. 45 minutter hadde gått siden han forlot rommet. Etter å ha røykt ferdig sigaretten, betalte han regningen og gikk ut i den kalde natteluften igjen.
  
  Hans to følgere var ikke lenger i gatelyktene. Han brukte noen minutter på å venne seg til kulden, før han raskt beveget seg mot havnen. Den sene timen hadde tynnet ut folkemengdene på fortauene. Nick presset seg gjennom dem uten å se seg tilbake. Men da han nådde fergen, begynte han å bli bekymret. De to mennene var tydeligvis amatører. Var det mulig at han allerede hadde mistet dem?
  
  En liten gruppe ventet på stedet. Seks biler sto oppstilt nesten ved vannkanten. Da Nick nærmet seg gruppen, så han lysene fra en ferge som var på vei mot moloen. Han slo seg sammen med de andre, stakk hendene i lommene og lente seg fremover mot kulden.
  
  Lysene kom nærmere og ga form til det enorme fartøyet. Den lave rumlingen fra motoren endret tonehøyde. Vannet rundt landingen kokte hvitt idet propellene reverserte. Folkene rundt Nick beveget seg sakte mot det nærliggende monsteret. Nick fulgte med dem. Han klatret om bord og klatret raskt opp landgangen til andre dekk. Ved rekkverket skannet hans skarpe øyne kaia. To kjøretøy var allerede om bord. Men han kunne ikke se sine to skygger. Killmaster tente en sigarett, blikket festet på dekket nedenfor.
  
  Når er den siste?
  
  
  
  
  
  Bilen var lastet, Nick bestemte seg for å forlate fergen og lete etter sine to følgere. Kanskje de var fortapt. Han beveget seg bort fra rekkverket mot trappen og fikk et glimt av to kulier som løp langs bryggen mot plattformen. Den minste mannen hoppet lett om bord, men den tyngre, tregere gjorde det ikke. Han hadde sannsynligvis ikke gjort noe på en stund. Da han nærmet seg siden, snublet han og holdt på å falle. Den minste mannen hjalp ham med nød og neppe.
  
  Nick smilte. "Velkommen om bord, herrer", tenkte han. Om bare dette eldgamle badekaret kunne frakte ham over havnen uten å synke, ville han ledet dem på en lystig jakt helt til de bestemte seg for å gjøre sitt.
  
  Den enorme fergen tøffet av gårde fra kaien og rullet litt idet den kom ut i åpent vann. Nick ble værende på andre dekk, nær rekkverket. Han kunne ikke lenger se de to kuliene, men han følte at øynene deres så på ham. Den bitende vinden var fuktig. Et nytt regnskyll nærmet seg. Nick så på mens de andre passasjerene krøp sammen mot kulden. Han holdt ryggen mot vinden. Fergen knirket og gynget, men sank ikke.
  
  Killmaster ventet på plassen sin på andre dekk til den siste bilen rullet mot havnen fra Kowloon. Da han steg av fergen, studerte han nøye ansiktene til menneskene rundt seg. De to skyggene hans var ikke blant dem.
  
  På landingen ropte Nick en rickshaw og ga gutten adressen til "Beautiful Bar", et lite sted han hadde besøkt før. Han hadde ingen planer om å gå direkte til professoren. Kanskje hans to følgere ikke visste hvor professoren var og håpet at han ville lede dem dit. Det ga ikke mening, men han måtte vurdere alle muligheter. De fulgte sannsynligvis etter ham for å se om han visste hvor professoren var. Det faktum at han hadde kommet rett til Kowloon kunne fortelle dem alt de ville vite. I så fall måtte Nick elimineres raskt og stille. Trøbbel var på vei. Nick kunne føle det. Han måtte være forberedt.
  
  Gutten som kjørte rickshawen suste uanstrengt gjennom gatene i Kowloon, og de tynne, muskuløse beina hans viste den nødvendige styrken til jobben. For alle som så på, så han ut som en typisk amerikansk turist. Han lente seg tilbake i setet og røykte en sigarett med gullspiss, og de tykke brillene hans vendte først én vei og deretter den andre.
  
  Gatene var litt varmere enn havnen. Gamle bygninger og skjøre hus blokkerte mesteparten av vinden. Men fuktigheten hang fortsatt lavt i tykke skyer og ventet på å bli sluppet ut. Siden trafikken var liten, stoppet rickshawen raskt foran en mørk dør med et stort neonskilt som blinket over. Nick betalte gutten fem Hong Kong-dollar og gestikulerte at han skulle vente. Han gikk inn i baren.
  
  Ni trinn gikk ned fra døren til selve baren. Stedet var lite. Foruten baren var det fire bord, alle fulle. Bordene omringet et lite åpent område hvor en søt jente sang med lav, sexy stemme. Et fargerikt vognhjul snurret sakte foran en spotlight og badet jenta mykt i blått, deretter rødt, så gult, så grønt. Det så ut til å endre seg avhengig av hvilken type sang hun sang. Hun så best ut i rødt.
  
  Resten av rommet var mørkt, bortsett fra en og annen skitten lampe. Baren var overfylt, og ved første øyekast innså Nick at han var den eneste ikke-orientaleren der. Han tok en posisjon i enden av baren, hvor han kunne se hvem som helst gå inn eller ut av døren. Det var tre jenter i baren, hvorav to allerede hadde fått karakterene sine, og den tredje begynte å komme i gang, satte seg først på den ene fanget, deretter på den andre, og lot seg kjærtegne. Nick var i ferd med å tiltrekke seg bartenderens oppmerksomhet da han fikk øye på sin kraftig bygde følgesvenn.
  
  En mann kom ut gjennom et perlebesatt forheng fra et lite privat bord. Han hadde på seg en dress i stedet for en kulidress. Men han hadde skiftet raskt. Slipset hans var skjevt, og en del av skjorten hang over buksene. Han svettet. Han tørket stadig pannen og munnen med et hvitt lommetørkle. Han kikket seg tilfeldig rundt i rommet, så festet blikket seg på Nick. De slappe kinnene hans spredte seg i et høflig smil, og han gikk rett mot Killmaster.
  
  Hugo falt i Nicks armer. Han skannet raskt baren og lette etter den mindre mannen. Jenta fullførte sangen sin og bøyde seg til sparsom applaus. Hun begynte å snakke til publikum på kinesisk. Blått lys badet henne idet bartenderen gikk til høyre for Nick. Foran ham sto en stor mann fire skritt unna. Bartenderen spurte på kinesisk hva han drakk. Nick ventet med å svare, blikket festet på mannen som nærmet seg ham. Kombinasjonen begynte å spille, og jenta sang en annen sang. Denne var livligere. Hjulet snurret raskere, fargene blinket over henne og smeltet sammen til et lyspunkt. Nick var klar for alt. Bartenderen trakk på skuldrene og snudde seg bort. Den mindre mannen var borte. En annen mann tok det siste skrittet og brakte ham ansikt til ansikt med Nick. Et høflig smil.
  
  
  
  
  
  
  forble i ansiktet hans. Han rakte ut sin lubne høyre hånd i en vennlig gest.
  
  "Herr Wilson, jeg har rett", sa han. "La meg presentere meg. Jeg er Chin Ossa. Kan jeg få snakke med deg?"
  
  "Ja, det kan du", svarte Nick mykt, og satte raskt Hugo på plass igjen og tok den utstrakte hånden.
  
  Chin Ossa pekte på perlegardinen. "Det er mer privat."
  
  "Etter deg", sa Nick og bøyde seg lett.
  
  Ossa gikk gjennom gardinen bort til et bord og to stoler. En tynn, senete mann lente seg mot den andre veggen.
  
  Han var ikke den lille mannen som hadde fulgt etter Nick. Da han så Killmaster, beveget han seg bort fra veggen.
  
  Ossa sa: "Vær så snill, herr Wilson, la vennen min ransake deg."
  
  Mannen gikk bort til Nick og stoppet opp, som om han ikke kunne bestemme seg. Han rakte ut hånden mot Nicks bryst. Nick trakk forsiktig hånden sin bort.
  
  "Vær så snill, herr Wilson", klynket Ossa. "Vi må ransake deg."
  
  "Ikke i dag", svarte Nick med et lett smil.
  
  Mannen prøvde å nå Nicks bryst igjen.
  
  Nick smilte fortsatt og sa: "Si til vennen din at hvis han berører meg, blir jeg tvunget til å brekke håndleddene hans."
  
  "Å nei!" utbrøt Ossa. "Vi vil ikke ha vold." Han tørket svetten av ansiktet med et lommetørkle. På kantonesisk beordret han mannen til å gå.
  
  Glimt av farget lys fylte rommet. Et stearinlys brant i en lilla vase fylt med voks midt på bordet. Mannen forlot lydløst rommet idet jenta begynte å synge.
  
  Chin Ossa satte seg tungt ned på en av de knirkende trestolene. Han tørket ansiktet med lommetørkleet igjen og vinket Nick mot en annen stol.
  
  Killmaster likte ikke denne ordningen. Den tilbudte stolen hadde ryggen mot perlegardinen. Hans egen rygg ville ha vært et godt mål. I stedet flyttet han stolen bort fra bordet og til sideveggen, hvor han kunne se både gardinen og Chin Ossa; så satte han seg ned.
  
  Ossa ga ham et nervøst, høflig smil. "Dere amerikanere er alltid fulle av forsiktighet og vold."
  
  Nick tok av seg brillene og begynte å pusse dem. "Du sa du ville snakke med meg."
  
  Ossa lente seg mot bordet. Stemmen hans hørtes ut som en konspirasjon. "Herr Wilson, det er ikke nødvendig for oss å løpe rundt i buskene, ikke sant?"
  
  "Greit", svarte Nick. Han tok på seg brillene og tente en av sigarettene. Han hadde ikke tilbudt Ossa en. Dette var neppe en vennlig samtale.
  
  "Vi vet begge," fortsatte Ossa, "at du er i Hongkong for å møte din venn professor Lu."
  
  "Kan være."
  
  Svette rant nedover Ossas nese og ned på bordet. Han tørket seg i ansiktet igjen. "Det kan ikke være det. Vi har holdt øye med deg, vi vet hvem du er."
  
  Nick hevet øyenbrynene. "Du?"
  
  "Selvfølgelig." Ossa lente seg tilbake i stolen og så fornøyd ut. "Du jobber for kapitalistene på det samme prosjektet som professor Lu."
  
  "Selvfølgelig", sa Nick.
  
  Ossa svelget tungt. "Min tristeste plikt er å informere deg om at professor Lu ikke lenger er i Hongkong."
  
  "Virkelig?" Nick lot som om han var mildt sjokkert. Han trodde ikke på noe av det mannen sa.
  
  "Ja. Professor Lu var på vei til Kina i går kveld." Ossa ventet på at denne uttalelsen skulle synke inn. Så sa han: "Det er synd at du kastet bort reisen din hit, men du trenger ikke å bli i Hongkong lenger. Vi vil absolutt refundere deg for alle utgifter du har hatt under besøket."
  
  "Det hadde vært kjempefint", sa Nick. Han mistet sigaretten på gulvet og knuste den.
  
  Ossa rynket pannen. Øynene hans smalnet, og han så mistenksomt på Nick. "Dette er ikke noe å spøke med. Skal jeg tro at du ikke tror meg?"
  
  Nick reiste seg. "Selvfølgelig tror jeg deg. Jeg kan se av deg hvor god og ærlig du er. Men hvis det er det samme for deg, tror jeg jeg blir i Hongkong og leter litt på egenhånd."
  
  Ossas ansikt ble rødt. Leppene hans strammet seg. Han slo neven i bordet. "Ikke noe tull!"
  
  Nick snudde seg for å forlate rommet.
  
  "Vent!" utbrøt Ossa.
  
  Ved teppet stoppet Killmaster og snudde seg.
  
  Den kraftige mannen smilte svakt og gned lommetørkleet sitt rasende over ansikt og hals. "Tilgi utbruddet mitt, jeg føler meg ikke bra. Vær så snill å sitt, sitt." Hans lubne hånd pekte mot en stol mot veggen.
  
  "Jeg drar", sa Nick.
  
  "Vær så snill," klynket Ossa. "Jeg har et forslag jeg vil komme med til deg."
  
  "Hva er tilbudet?" Nick beveget seg ikke mot stolen. I stedet tok han et skritt til siden og presset ryggen mot veggen.
  
  Ossa nektet å sette Nick tilbake i stolen. "Du hjalp professor Lu med å jobbe på eiendommen, ikke sant?"
  
  Nick ble plutselig interessert i samtalen. "Hva foreslår du?" spurte han.
  
  Ossa myste igjen. "Har du ikke familie?"
  
  "Nei." Nick visste dette fra filen på hovedkvarteret.
  
  "Penger da?" spurte Ossa.
  
  "For hva?" ville Killmaster at han skulle si.
  
  "Å jobbe med professor Lu igjen."
  
  "Med andre ord, bli med ham."
  
  "Nøyaktig."
  
  "Med andre ord, å selge ut moderlandet."
  
  Ossa smilte. Han svettet ikke like mye. "Ærlig talt, ja."
  
  Nick satte seg ned
  
  
  
  
  
  til bordet og la begge håndflatene på det. "Du forstår ikke budskapet, ikke sant? Jeg er her for å overtale John til å komme hjem, ikke bli med ham." Det hadde vært en feil å stå ved bordet med ryggen mot gardinen. Nick innså dette så snart han hørte raslingen av perler.
  
  En senete mann kom bort til ham bakfra. Nick snudde seg og stakk fingrene på høyre hånd mot mannens hals. Mannen slapp dolken og snublet bakover mot veggen, mens han holdt seg fast i halsen. Han åpnet munnen flere ganger og gled nedover veggen og ned på gulvet.
  
  "Kom deg ut!" skrek Ossa, det hovne ansiktet hans rødt av raseri.
  
  "Det er oss amerikanere", sa Nick lavt. "Bare fulle av forsiktighet og vold."
  
  Ossa knep øynene sammen, de lubne hendene knyttet til nevene. På kantonesisk sa han: "Jeg skal vise deg vold. Jeg skal vise deg vold som du aldri har opplevd."
  
  Nick følte seg sliten. Han snudde seg og gikk ut bak bordet, og knakk av to perletråder idet han gikk gjennom gardinen. Ved baren var jenta badet i rødt akkurat idet hun var ferdig med sangen sin. Nick gikk bort til trappen, to og to om gangen, halvt forventet å høre et skudd eller en kniv kastet mot ham. Han nådde det øverste trinnet akkurat idet jenta var ferdig med sangen sin. Publikum applauderte idet han gikk ut døren.
  
  Idet han gikk ut, blåste en iskald vind over ansiktet hans. Vinden skjulte tåken, og fortauene og gatene glitret av fuktighet. Nick ventet ved døren og lot spenningen sakte renne av. Skiltet over ham blusset sterkt. Den fuktige brisen frisket opp ansiktet hans etter den røykfylte varmen fra baren.
  
  En isolert rickshaw sto parkert ved fortauskanten, og en gutt satt på huk foran den. Men da Nick studerte den på huk liggende skikkelsen, innså han at det ikke var en gutt i det hele tatt. Det var Ossas partner, den minste av de to mennene som fulgte etter ham.
  
  Killmaster tok et dypt pust. Det ville bli vold nå.
  
  KAPITTEL FEM
  
  Killmaster gikk bort fra døren. Et øyeblikk vurderte han å gå langs fortauet i stedet for å gå mot rickshawen. Men han bare utsatte det. Han måtte møte vanskelighetene før eller siden.
  
  Mannen så ham nærme seg og spratt opp, fortsatt iført kulidrakten sin.
  
  "Rickshaw, herr?" spurte han.
  
  Nick sa: "Hvor er gutten jeg ba deg vente på?"
  
  "Han er borte. Jeg er en god rickshaw-sjåfør. Du skjønner."
  
  Nick klatret opp i setet. "Vet du hvor Drageklubben er?"
  
  "Jeg vet du kan vedde på det. Bra sted. Jeg tar det." Han begynte å gå nedover gaten.
  
  Killmaster brydde seg ikke. Følgerne hans var ikke lenger samlet. Nå hadde han én foran og én bak, noe som plasserte ham midt imellom. Tydeligvis var det en annen vei inn og ut av baren foruten inngangsdøren. Så Ossa hadde skiftet klær før Nick kom. Ossa burde allerede ha forlatt stedet og ventet på at vennen hans skulle levere Nick. Nå hadde de ikke noe valg. De kunne ikke tvinge Chris Wilson til å hoppe av; de kunne ikke få ham ut av Hong Kong. Og de visste at han var her for å overbevise professor Lu om å dra hjem. Det fantes ingen annen vei. De måtte drepe ham.
  
  Tåken ble tettere og begynte å gjennomvåte Nicks frakk. Brillene hans ble flekkete av fuktighet. Nick tok dem av og plasserte dem i innerlommen på dressen. Øynene hans skannet begge sider av gaten. Hver muskel i kroppen hans slappet av. Han vurderte raskt avstanden mellom setet han satt på og gaten, og prøvde å finne ut den beste måten å lande på føttene.
  
  Hvordan skulle de prøve det? Han visste at Ossa ventet et sted lenger fremme. En pistol ville være for høylytt. Hong Kong hadde tross alt sin egen politistyrke. Kniver ville være bedre. De ville sannsynligvis drept ham, tatt alt han eide og dumpet ham et sted. Raskt, ryddig og effektivt. For politiet ville det bare være nok en turist ranet og myrdet. Det skjedde ofte i Hong Kong. Nick hadde selvfølgelig ikke tenkt å la dem gjøre det. Men han regnet med at de ville være like flinke til gatekamper som amatørene.
  
  Den lille mannen løp inn i det mørke og øde distriktet Kowloon. Så vidt Nick kunne se, var mannen fortsatt på vei mot Dragon Club. Men Nick visste at de aldri ville nå frem til klubben.
  
  Rikshawen kjørte inn i en smal bakgate, flankert på begge sider av fireetasjes, uopplyste bygninger. Foruten mannens føtter som smattet jevnt mot den våte asfalten, var den eneste andre lyden den krampaktige lyden av regnvann fra hustakene.
  
  Selv om Killmaster hadde forventet det, kom bevegelsen uventet og satte ham litt ut av balanse. Mannen løftet forsiden av rickshawen høyt. Nick snurret og hoppet over rattet. Venstrefoten hans traff gaten først, noe som satte ham ytterligere ut av balanse. Han falt og rullet. På ryggen så han en mindre mann løpe mot ham med en heslig dolk høyt i luften. Mannen hoppet til med et skrik. Nick trakk knærne mot brystet, og tåballene hans traff mannens mage. Killmaster grep dolken i håndleddet, dro mannen mot seg, før han frøs til.
  
  
  
  
  
  Han løftet beina og kastet mannen over hodet. Han landet med et høyt knurr.
  
  Idet Nick rullet opp på beina, sparket Ossa ham, og kraften kastet ham bakover. Samtidig svingte Ossa dolken sin. Killmaster kjente den skarpe eggen grave seg inn i pannen. Han rullet og fortsatte å rulle til ryggen traff rattet på en veltet rickshaw. Det var for mørkt til å se. Blod begynte å renne fra pannen hans og inn i øynene. Nick løftet knærne og begynte å reise seg. Ossas tunge fot gled over kinnet hans og rev i stykker huden. Kraften var nok til å kaste ham sidelengs. Han ble kastet over på ryggen; så sank Ossas kne, med all sin vekt, ned i Nicks mage. Ossa siktet mot lysken hans, men Nick løftet knærne og blokkerte slaget. Likevel var kraften nok til å ta pusten fra Nick.
  
  Så så han dolken nærme seg strupen hans. Nick grep tak i det tykke håndleddet med venstre hånd. Med høyre neve traff han Ossa i skrittet. Ossa gryntet. Nick slo igjen, litt lavere. Denne gangen skrek Ossa i smerte. Han falt. Nicks pust stoppet i halsen, og han brukte rickshawen som et grep for å komme seg på beina. Han tørket blodet av øynene. Så dukket en mindre mann opp til venstre for ham. Nick fikk et glimt av ham rett før han kjente bladet skjære inn i muskelen i venstre arm. Han slo mannen i ansiktet, slik at han rullet inn i rickshawen.
  
  Hugo var nå ved mestermorderens høyre hånd. Han trakk seg tilbake til en av bygningene og så på de to skyggene som nærmet seg ham. "Vel, mine herrer," tenkte han, "kom og hent meg nå." De var flinke, bedre enn han trodde. De kjempet med ondskap og levnet ingen tvil om at hensikten deres var å drepe ham. Med ryggen mot bygningen ventet Nick på dem. Kuttet i pannen hans virket ikke alvorlig. Blødningen hadde avtatt. Venstrearmen hans verket, men han hadde fått verre sår. De to mennene utvidet stillingene sine slik at de angrep ham fra motsatte sider. De krøp sammen, med besluttsomhet i ansiktet, dolkene pekte oppover, mot Nicks bryst. Han visste at de ville prøve å stikke bladene sine under ribbeina hans, høyt nok til at spissene kunne gjennombore hjertet hans. Det var ingen kulde i smuget. Alle tre var svette og litt andpustene. Stillheten ble bare brutt av regndråpene som falt fra hustakene. Det var den mørkeste natten Nick noensinne hadde sett. De to mennene var bare skygger, bare dolkene deres blinket nå og da.
  
  Den mindre mannen kastet seg først. Han kom lavt opp til høyre for Nick, og beveget seg raskt på grunn av størrelsen sin. Det hørtes en metallisk klang da Hugo avbøyd dolken. Før den mindre mannen kunne trekke seg tilbake, beveget Ossa seg fra venstre, bare litt saktere. Igjen avbøyd Hugo bladet. Begge mennene trakk seg tilbake. Akkurat idet Nick begynte å slappe litt av, kastet den mindre mannen seg igjen, lavere. Nick trakk seg tilbake og vippet bladet til siden. Men Ossa slo høyt og siktet mot strupen hans. Nick snudde hodet og kjente bladet skar over øreflippen hans. Begge mennene trakk seg tilbake igjen og pustet tyngre.
  
  Killmaster visste at han ville komme ut som nummer tre i en kamp som denne. De to kunne utveksle slag til de slitt ham ut. Når han ble sliten, ville han gjøre en feil, og så ville de ta ham igjen. Han måtte snu rollene, og den beste måten å gjøre det på var å bli angriperen. Den mindre mannen ville være lettere å håndtere. Det satte ham først.
  
  Nick lot som om han skulle angripe Ossa, noe som fikk ham til å trekke seg litt tilbake. Den mindre mannen benyttet seg av det og avanserte. Nick trakk seg tilbake da bladet streifet ham i magen. Med venstre hånd grep han mannen i håndleddet og kastet ham mot Ossa med all sin kraft. Han håpet å kaste mannen på Ossas blad. Men Ossa så ham komme og snudde seg sidelengs. De to mennene kolliderte, sjanglet og falt. Nick gikk rundt dem. Den mindre mannen svingte dolken sin bak seg før han reiste seg, sannsynligvis i den tro at Nick var der. Men Nick var rett ved siden av ham. Hånden stoppet foran ham.
  
  Med en bevegelse nesten raskere enn øyet kan se, hogg Nick Hugos håndledd. Han ropte ut, slapp dolken og klamret seg til håndleddet hans. Ossa var på kne. Han svingte dolken i en lang bue. Nick måtte hoppe tilbake for å hindre at spissen rev gjennom magen hans. Men i et øyeblikk, et flyktig sekund, var hele Ossas forside blottlagt. Venstrehånden hans hvilte på gaten og støttet ham, høyrehånden nesten bak ham, og fullførte svingen. Det var ikke tid til å sikte på én kroppsdel; en annen ville snart følge etter. Som en blank klapperslange steg Nick frem og traff Hugo, og drev bladet nesten helt inn i mannens bryst, før han raskt beveget seg unna. Ossa slapp ut et kort skrik. Han prøvde forgjeves å kaste dolken tilbake, men klarte bare å treffe siden hans. Venstrearmen hans, som støttet ham, kollapset, og han falt på albuen. Nick så opp.
  
  
  
  
  
  opp for å se en liten mann løpe ut av smuget, fortsatt klamrende seg til håndleddet.
  
  Nick rev forsiktig dolken ut av Ossas hånd og kastet den flere meter. Ossas støttende albue ga etter. Hodet hans falt ned i armkroken. Nick kjente på mannens håndledd. Pulsen hans var langsom og ustø. Han var døende. Pusten hans hadde blitt ujevn og glitrende. Blod farget leppene hans og strømmet fritt fra såret. Hugo hadde kuttet en arterie, spissen gjennomboret en lunge.
  
  "Ossa," ropte Nick lavt. "Kan du fortelle meg hvem som ansatte deg?" Han visste at de to mennene ikke hadde angrepet ham på egenhånd. De jobbet under ordre. "Ossa," sa han igjen.
  
  Men Chin Ossa fortalte det ikke til noen. Den raske pusten hans stoppet. Han var død.
  
  Nick tørket Hugos skarlagenrøde blad på Ossas bukseben. Han angret på at han måtte drepe den tunge mannen. Men det var ikke tid til å sikte. Han reiste seg og undersøkte sårene sine. Såret i pannen hadde sluttet å blø. Han holdt lommetørkleet ut i regnet til det var gjennomvått, og tørket blodet fra øynene. Venstrearmen hans verket, men kuttet på kinnet og kuttet på magen var ikke alvorlige. Han hadde kommet bedre ut av dette enn Ossa, kanskje til og med bedre enn den neste mannen. Regnet ble kraftigere. Jakken hans var allerede gjennomvåt.
  
  Nick lente seg mot en av bygningene og satte seg på plass igjen med Hugo. Han dro frem Wilhelmina, sjekket magasinet og Lugeren. Uten å se seg tilbake på kampscenen eller liket som en gang hadde vært Chin Ossa, gikk Killmaster ut av smuget. Det var ingen grunn til at han ikke kunne se professoren nå.
  
  Nick gikk fire kvartaler fra smuget før han fant en taxi. Han ga sjåføren adressen han hadde memorert i Washington. Siden professorens flukt ikke var noen hemmelighet, var det ingen indikasjon på hvor han hadde bodd. Nick lente seg tilbake i setet, dro de tykke brillene sine opp av frakkelommen, tørket dem av og tok dem på.
  
  Taxien kjørte inn til en del av Kowloon som var like forfallen som smuget. Nick betalte sjåføren og gikk ut i den kjølige natteluften igjen. Først etter at taxien hadde kjørt av gårde, gikk det opp for ham hvor mørk gaten så ut. Husene var gamle og forfalne; de så ut til å ha sunket i regnet. Men Nick kjente til østlig byggefilosofi. Disse husene hadde en skjør styrke, ikke som en stein på stranden, som motsto den konstante bølgeskvulpingen, men mer som et spindelvev under en orkan. Ikke et eneste lys lyste opp vinduene, og ingen gikk i gaten. Området virket øde.
  
  Nick var ikke i tvil om at professoren ville være godt bevoktet, om ikke annet for sin egen sikkerhet. Chi Corn-familien forventet at noen sannsynligvis ville prøve å kontakte ham. De var usikre på om de skulle overbevise Mm om ikke å hoppe av eller drepe ham. Killmaster trodde ikke de ville gidde å finne det ut.
  
  Dørvinduet var rett over midten. Det var drapert med et svart gardin, men ikke så mye at det blokkerte alt lyset. Når man så på det fra gaten, så huset like øde og mørkt ut som alle de andre. Men da Nick sto i en vinkel mot døren, skimtet han knapt en gul lysstråle. Han banket på døren og ventet. Det var ingen bevegelse inne. Nick banket på døren. Han hørte knirkingen av en stol, så ble tunge skritt høyere. Døren svingte opp, og Nick ble møtt av en enorm mann. Hans massive skuldre berørte hver side av døråpningen. Tanktoppen han hadde på seg avslørte enorme, hårete armer, tykke som trestammer, hengende som aper, nesten ned til knærne. Hans brede, flate ansikt var stygt, og nesen hans var deformert av gjentatte brudd. Øynene hans var sylskarpe biter i to lag med marshmallow-kjøtt. Det korte, svarte håret i midten av pannen hans var kjemmet og trimmet. Han hadde ingen nakke; haken hans så ut til å være støttet av brystet. "Neandertaler", tenkte Nick. Denne fyren hadde gått glipp av flere evolusjonære trinn.
  
  Mannen mumlet noe som hørtes ut som: "Hva vil du?"
  
  "Chris Wilson, for å møte professor Lu", sa Nick tørt.
  
  "Han er ikke her. Gå," mumlet monsteret og smalt igjen døren foran Nick.
  
  Killmaster motsto impulsen til å åpne døren, eller i det minste knuse glasset. Han sto der i noen sekunder og lot sinnet renne ut av seg. Han burde ha forventet noe sånt. Å bli invitert inn ville være for lett. Neandertalerens tunge pust kom bak døren. Han ville sannsynligvis bli glad hvis Nick prøvde seg på noe godt. Killmaster husket replikken fra Jack og bønnestagen: "Jeg skal male beinene dine til brød." "Ikke i dag, venn," tenkte Nick. Han måtte se professoren, og det ville han. Men hvis det ikke fantes noen annen vei, ville han helst ikke gå gjennom dette fjellet.
  
  Regndråper falt på fortauet som vannkuler mens Nick gikk rundt siden av bygningen. Mellom bygningene var det en lang, smal plass, omtrent en meter bred, strødd med bokser og flasker. Nick klatret lett opp på den låste treporten.
  
  
  
  
  
  og gikk mot baksiden av bygningen. Halvveis dit fant han en annen dør. Han vred forsiktig om "Låst"-håndtaket. Han fortsatte og valgte veien så stille som mulig. På slutten av gangen var det en annen ulåst port. Nick åpnet den og befant seg på en flislagt terrasse.
  
  En enslig gul lyspære lyste på bygningen, og refleksjonen reflekterte seg i de våte taksteinene. I midten var det en liten gårdsplass, fontenen rant over. Mangotrær var spredt rundt kantene. Ett var plantet ved siden av bygningen, høyt oppe, rett under det eneste vinduet på denne siden.
  
  Det var en annen dør under den gule lyspæren. Det ville ha vært enkelt, men døren var låst. Han trakk seg tilbake med hendene i sidene og så på det svake treet. Klærne hans var gjennomvåte, det var et kutt i pannen, og venstrearmen verket. Og nå skulle han til å klatre opp i et tre som sannsynligvis ikke ville holde ham, for å nå et vindu som sannsynligvis var låst. Og det regnet fortsatt om natten. I slike stunder hadde han flyktige tanker om å tjene til livets opphold ved å reparere sko.
  
  Det var bare én ting igjen å gjøre. Treet var ungt. Siden mangotrær noen ganger ble nitti fot høye, burde grenene være mer fleksible enn sprø. Det så ikke ut til å være sterkt nok til å holde ham oppe. Nick begynte å klatre. De nederste grenene var solide og bar lett vekten hans. Han kom seg raskt omtrent halvveis opp. Så tynnet grenene ut og bøyde seg farlig da han tråkket på dem. Ved å holde beina tett inntil overkroppen minimerte han bøyningen. Men da han nådde vinduet, var til og med stammen tynnere. Og det var en god del to meter fra bygningen. Selv når Nick var ved vinduet, blokkerte grenene alt lys fra den gule lyspæren. Han var innhyllet i mørke. Den eneste måten han kunne se vinduet på var en mørk firkant på siden av bygningen. Han kunne ikke nå det fra treet.
  
  Han begynte å vippe vekten frem og tilbake. Mango stønnet i protest, men beveget seg motvillig. Nick kastet seg ut igjen. Hvis vinduet var låst, ville han ha knust det. Hvis lyden hadde brakt neandertaleren, ville han også ha tatt seg av ham. Treet begynte virkelig å svaie. Dette skulle egentlig bare være en engangshendelse. Hvis det ikke var noe der å gripe tak i, ville han skli med hodet først ned langs siden av bygningen. Det ville bli litt rotete. Treet lente seg mot en mørk firkant. Nick sparket kraftig, hendene hans famlet etter luft. Akkurat idet treet fløy vekk fra bygningen og lot ham henge i ingenting, berørte fingrene hans noe solid. Han gled fingrene på begge hendene og fikk et godt grep om hva det enn var, akkurat idet treet forlot ham helt. Nicks knær traff siden av bygningen. Han hang på kanten av en slags eske. Han svingte beinet over og presset seg opp. Knærne hans sank ned i jorden. En blomsterkasse! Hun var festet til vinduskarmen.
  
  Treet svaiet bakover, grenene strøk mot ansiktet hans. Killmaster rakte ut mot vinduet og takket umiddelbart for alt det gode på jorden. Ikke bare var vinduet ulåst, det sto på gløtt! Han åpnet det helt og krøp deretter gjennom. Hendene hans berørte teppet. Han trakk beina ut og ble sittende på huk under vinduet. Tvers overfor Nick og til høyre for seg hørte han lyden av dyp pusting. Huset var tynt, høyt og firkantet. Nick bestemte seg for at hovedrommet og kjøkkenet skulle være nede. Da var badet og soverommet oppe igjen. Han tok av seg de tykke, regnflekkede brillene sine. Ja, det skulle være soverommet. Huset var stille. Foruten pusten fra sengen, var den eneste andre lyden plasket av regn utenfor det åpne vinduet.
  
  Nicks øyne hadde nå vent seg til det mørke rommet. Han kunne skimte sengens form og bulen på den. Med Hugo i hånden beveget han seg mot sengen. Dråpene fra de våte klærne hans lagde ikke en lyd mot teppet, men støvlene hans klemte for hvert skritt. Han gikk rundt fotenden av sengen til høyre. Mannen lå på siden, vendt bort fra Nick. En lampe sto på nattbordet ved siden av sengen. Nick berørte mannens hals med det skarpe bladet til Hugo og slo samtidig på lampen. Rommet eksploderte i lys. Killmaster holdt ryggen mot lampen til øynene hans ventet seg til det sterke lyset. Mannen snudde hodet, øynene hans blunket og fyltes med tårer. Han løftet hånden for å skjerme øynene. Så snart Nick så ansiktet, flyttet han Hugo litt lenger bort fra mannens hals.
  
  "Hva i helvete ..." mannen fokuserte blikket på stilettoen noen centimeter fra haken.
  
  Nick sa: "Professor Lou, antar jeg."
  
  KAPITTEL SEKS
  
  Professor John Lu undersøkte det skarpe bladet mot halsen hans, og så deretter på Nick.
  
  "Hvis du tar bort denne tingen, kommer jeg meg ut av sengen", sa han lavt.
  
  Nick dro Hugo vekk, men holdt ham i hånden. "Er du professor Lou?" spurte han.
  
  "John. Ingen kaller meg professor bortsett fra de morsomme vennene våre nede." Han dinglet med beina over siden.
  
  
  
  
  
  
  og rakte etter kappen sin. "Hva med litt kaffe?"
  
  Nick rynket pannen, litt forvirret av mannens holdning. Han rygget unna da mannen gikk foran ham og krysset rommet til vasken og kaffekannen.
  
  Professor John Lu var en kort, velbygd mann med svart hår med sideskill. Mens han brygget kaffe, virket hendene hans nesten milde. Bevegelsene hans var glatte og presise. Han var tydeligvis i utmerket fysisk form. Hans mørke øyne, med en veldig svak orientalsk vinkling, syntes å gjennombore alt han så på. Ansiktet hans var bredt, med høye kinnben og en vakker nese. Det var et ekstremt intelligent ansikt. Nick gjettet at han var rundt tretti. Han virket som en mann som kjente både sine styrker og svakheter. Akkurat nå, idet han skrudde på komfyren, kikket de mørke øynene hans nervøst mot soveromsdøren.
  
  "Kom igjen," tenkte Nick. "Professor Lou, jeg skulle gjerne ..." Han ble stoppet av professoren, som løftet hånden og bøyde hodet til siden mens han lyttet. Nick hørte tunge skritt opp trappen. Begge mennene frøs til da trinnene nådde soveromsdøren. Nick flyttet Hugo over på venstre hånd. Høyre hånd gikk under frakken hennes og falt på Wilhelminas rumpe.
  
  Nøkkelen klikket i dørlåsen. Døren svingte opp, og en neandertaler løp inn i rommet, etterfulgt av en mindre mann kledd i tynne klær. Det enorme monsteret pekte på Nick og lo. Han beveget seg fremover. Den mindre mannen la en hånd på den større og stoppet ham. Så smilte han høflig til professoren.
  
  "Hvem er vennen din, professor?"
  
  "sa Nick raskt. Chris Wilson. Jeg er en venn av John." Nick begynte å dra Wilhelmina frem under beltet sitt. Han visste at hvis professoren avslørte dette, ville han få problemer med å komme seg ut av rommet.
  
  John Lou så mistenksomt på Nick. Så smilte han tilbake til den lille mannen. "Det stemmer", sa han. "Jeg skal snakke med den mannen. Alene!"
  
  "Selvfølgelig, selvfølgelig," sa den lille mannen og bøyde seg lett. "Som du ønsker." Han gestikulerte monsteret bort, og like før han lukket døren bak seg, sa han: "Du må være veldig forsiktig med hva du sier, ikke sant, professor?"
  
  "Kom deg ut!" ropte professor Lu.
  
  Mannen lukket sakte døren og låste den.
  
  John Lou snudde seg mot Nick, med rynket panne av bekymring. "Drittsekkene vet at de lurte meg."
  
  "De har råd til å være generøse." Han studerte Nick som om han så ham for første gang. "Hva i all verden skjedde med deg?"
  
  Nick løsnet grepet om Wilhelmina. Han flyttet Hugo tilbake til høyre hånd. Det ble enda mer forvirrende. Professor Lu virket absolutt ikke som typen som stikker av. Han visste at Nick ikke var Chris Wilson, men han beskyttet ham. Og denne vennlige varmen antydet at han halvt hadde forventet Nick. Men den eneste måten å få svar på var å stille spørsmål.
  
  "La oss snakke", sa Killmaster.
  
  "Ikke ennå." Professoren satte ned to kopper. "Hva drikker du i kaffen din?"
  
  "Ingenting. Svart."
  
  John Lu helte opp kaffe. "Dette er en av mine mange luksusting - en vask og en komfyr. Kunngjøringer om attraksjoner i nærheten. Det er det jeg får for å jobbe for kineserne."
  
  "Hvorfor gjøre det da?" spurte Nick.
  
  Professor Lu ga ham et nesten fiendtlig blikk. "Ja, ja," sa han følelsesløst. Så kikket han på den låste soveromsdøren og tilbake på Nick. "Forresten, hvordan i all verden kom du deg inn hit?"
  
  Nick nikket mot det åpne vinduet. "Klatret i et tre," sa han.
  
  Professoren lo høyt. "Vakkert. Rett og slett vakkert. Du kan vedde på at de hugger ned det treet i morgen." Han pekte på Hugo. "Skal du slå meg med den tingen eller fjerne den?"
  
  "Jeg har ikke bestemt meg ennå."
  
  "Vel, drikk kaffen din mens du bestemmer deg." Han ga Nick en kopp, og gikk bort til nattbordet, som inneholdt en lampe, en liten transistorradio og et par briller. Han slo på radioen, ringte nummeret til den britiske stasjonen som sendte hele natten, og skrudde opp volumet. Da han tok på seg brillene, så han ganske akademisk ut. Han pekte med pekefingeren mot komfyren.
  
  Nick fulgte etter ham og bestemte seg for at han sikkert kunne ta mannen uten Hugo hvis han måtte. Han la bort stilettoskoene sine.
  
  Ved komfyren sa professoren: "Du er forsiktig, ikke sant?"
  
  "Rommet er avlyttet, ikke sant?" sa Nick.
  
  Professoren hevet øyenbrynene. "Og smart også. Jeg håper bare du er like smart som du ser ut. Men du har rett. Mikrofonen er i lampen. Det tok meg to timer å finne den."
  
  "Men hvorfor, hvis du er her alene?"
  
  Han trakk på skuldrene. "Kanskje jeg snakker i søvne."
  
  Nick nippet til kaffen sin og stakk hånden ned i den gjennomvåte frakken etter en av sigarettene. De var fuktige, men han tente en likevel. Professoren avslo tilbudet.
  
  "Professor," sa Nick. "Hele greia er litt forvirrende for meg."
  
  "Vær så snill! Kall meg John."
  
  "Greit, John. Jeg vet at du vil gå. Men ut fra det jeg har sett og hørt i dette rommet, får jeg inntrykk av at du blir tvunget til å gjøre det."
  
  John kastet resten av kaffen i vasken, lente seg mot den og bøyde hodet.
  
  
  
  
  
  "Jeg må være forsiktig," sa han. "En dempet forsiktighet. Jeg vet at du ikke er Chris. Det betyr at du kanskje er fra regjeringen vår. Har jeg rett?"
  
  Nick tok en slurk kaffe. "Kanskje."
  
  "Jeg har tenkt mye i dette rommet. Og jeg har bestemt meg for at hvis agenten prøver å kontakte meg, skal jeg fortelle ham den virkelige grunnen til at jeg hopper av og prøve å få ham til å hjelpe meg. Jeg klarer ikke dette alene." Han rettet seg opp og så rett på Nick. Han hadde tårer i øynene. "Gud vet, jeg vil ikke dra." Stemmen hans vaklet.
  
  "Hvorfor deg da?" spurte Nick.
  
  John tok et dypt pust. "Fordi de har kona og sønnen min i Kina."
  
  Nick satte på kaffen. Han tok et siste drag av sigaretten og kastet den i vasken. Men selv om bevegelsene hans var langsomme og bevisste, jobbet hjernen hans, fordøyde, kastet, lagret, og spørsmål sto frem som sterke neonskilt. Dette kunne ikke være sant. Men hvis det var sant, ville det forklare mye. Hadde John Louie blitt tvunget til å flykte? Eller ga han Nick en vakker snøjobb? Hendelser begynte å dannes i hodet hans. De hadde en form, og som et gigantisk puslespill begynte de å smelte sammen og danne et klart mønster.
  
  John Lou studerte Nicks ansikt, hans mørke øyne var urolige, mens han stilte usagte spørsmål. Han vred nervøst hendene. Så sa han: "Hvis du ikke er den jeg tror du er, så har jeg nettopp drept familien min."
  
  "Hvordan da?" spurte Nick. Han så inn i mannens øyne. Øyne kunne alltid fortelle ham mer enn talte ord.
  
  John begynte å gå frem og tilbake foran Nick. "Jeg ble fortalt at hvis jeg fortalte det til noen, ville min kone og sønn bli drept. Hvis du er den jeg tror du er, kan jeg kanskje overtale deg til å hjelpe meg. Hvis ikke, så drepte jeg dem nettopp."
  
  Nick tok kaffen sin, nippet til den, ansiktet hans uttrykte bare mild interesse. "Jeg snakket nettopp med din kone og sønn," sa han plutselig.
  
  John Lou stoppet og snudde seg mot Nick. "Hvor snakket du med dem?"
  
  "Orlando".
  
  Professoren stakk hånden ned i lommen på morgenkåpen og dro frem et fotografi. "Hvem snakket du med?"
  
  Nick så på bildet. Det var et bilde av kona og sønnen hans, som han hadde møtt i Florida. "Ja", sa han. Han begynte å gi det tilbake, men stoppet. Det var noe med det bildet.
  
  "Se nøye", sa John.
  
  Nick undersøkte fotografiet nærmere. Selvfølgelig! Det var fantastisk! Det var en reell forskjell. Kvinnen på bildet så litt slankere ut. Hun hadde svært lite, om noe, øyesminke. Nesen og munnen hennes var formet annerledes, noe som gjorde henne penere. Og guttens øyne var nærmere hverandre, med samme gjennomtrengende kvalitet som Johns. Han hadde en feminin munn. Ja, det var en forskjell, ja. Kvinnen og gutten på bildet var forskjellige fra de to han hadde snakket med i Orlando. Jo mer han studerte bildet, desto flere forskjeller kunne han se. Først smilet og til og med formen på ørene.
  
  "Greit?" spurte John engstelig.
  
  "Bare et øyeblikk." Nick gikk bort til det åpne vinduet. Nedenfor, på gårdsplassen, gikk en neandertaler frem og tilbake. Regnet hadde gitt seg. Det ville sannsynligvis være over innen morgenen. Nick lukket vinduet og tok av seg den våte frakken. Professoren så Wilhelmina gjemt i beltet, men det spilte ingen rolle nå. Alt ved denne oppgaven hadde forandret seg. Svarene på spørsmålene hans kom til ham ett etter ett.
  
  Han måtte varsle Hawk først. Siden kvinnen og gutten i Orlando var falske, jobbet de for Chi Corn. Hawk visste hvordan han skulle håndtere dem. Puslespillet falt på plass i hodet hans og gjorde bildet klarere. Det faktum at John Lu hadde blitt tvunget til å flykte forklarte nesten alt. Det forklarte hvorfor de sporet ham i utgangspunktet. Og fiendtligheten til den falske fru Lu. Chi Corn-familien ville sørge for at han aldri nådde professoren. I likhet med Chris Wilson kunne han kanskje til og med overbevise vennen John om å ofre familien sin. Nick tvilte på det, men for de røde ville det høres rimelig ut. Det var ikke for dem.
  
  Nick hørte om hendelser som virket ubetydelige da de skjedde. Som da Ossa prøvde å kjøpe ham. Han ble spurt om Nick hadde familie. Killmaster hadde ikke knyttet ham til noe den gangen. Men nå - ville de ha kidnappet familien hans hvis han hadde hatt en? Selvfølgelig ville de det. De ville ikke ha stoppet for noe for å fange professor Lu. Den forbindelsen John jobbet med må ha betydd mye for dem. En annen hendelse skjedde med ham - i går, da han møtte, som han trodde, fru Lu for første gang. Han spurte om å få snakke med henne. Og hun tvilte på ordet. Skravling, utdatert, overbrukt, nesten aldri brukt, men et ord kjent for alle amerikanere. Hun visste ikke hva det betydde. Naturligvis gjorde hun ikke det, for hun var en rød kineser, ikke en amerikaner. Det var vakkert, profesjonelt, og, med John Lus ord, rett og slett vakkert.
  
  Professoren sto foran vasken med hendene foldet foran seg. Hans mørke øyne boret seg inn i Nicks hode, forventningsfulle, nesten redde.
  
  Nick sa: "Greit, John. Jeg er det du tror jeg er. Jeg kan ikke"
  
  
  
  
  
  Jeg skal fortelle deg alt med en gang, bortsett fra at jeg er agent for en av etterretningsavdelingene i regjeringen vår."
  
  Mannen så ut til å henge. Armene hans hang ned langs sidene, haken hvilte på brystet. Han tok et langt, dypt og skjelvende pust. "Takk Gud," sa han. Det var knapt mer enn en hvisking.
  
  Nick gikk bort til ham og ga ham bildet tilbake. "Nå må du stole helt på meg. Jeg skal hjelpe deg, men du må fortelle meg alt."
  
  Professoren nikket.
  
  "La oss begynne med hvordan de kidnappet kona og sønnen din."
  
  John så ut til å kvikne litt til. "Du aner ikke hvor glad jeg er for å snakke med noen om dette. Jeg har båret på dette inni meg så lenge." Han gned hendene sammen. "Mer kaffe?"
  
  "Nei takk", sa Nick.
  
  John Lu klødde seg tankefullt på haken. "Det hele startet for omtrent seks måneder siden. Da jeg kom hjem fra jobb, sto det en varebil parkert foran huset mitt. Alle møblene mine var i to menns eie. Katie og Mike var ingen steder å finne. Da jeg spurte de to mennene hva i all verden de trodde de drev med, ga en av dem meg instruksjoner. Han sa at kona og sønnen min skulle til Kina. Hvis jeg noen gang ville se dem i live igjen, måtte jeg gjøre som de sa."
  
  "Først trodde jeg det var en spøk. De ga meg en adresse i Orlando og ba meg dra dit. Jeg fulgte det til jeg kom til huset i Orlando. Der var hun. Og gutten også. Hun fortalte meg aldri hennes virkelige navn, jeg kalte henne bare Kathy og gutten Mike. Etter at møblene var flyttet og de to guttene var borte, la hun gutten i seng og kledde av seg rett foran meg. Hun sa at hun ville være min kone en stund, og at vi like gjerne kunne gjøre det overbevisende. Da jeg nektet å legge meg til sengs med henne, sa hun at jeg burde samarbeide, ellers ville Kathy og Mike dø forferdelige dødsfall."
  
  Nick sa: "Dere bodde sammen som mann og kone i seks måneder?"
  
  John trakk på skuldrene. "Hva annet kunne jeg gjøre?"
  
  "Ga hun deg ingen instruksjoner eller fortalte deg hva som ville skje videre?"
  
  "Ja, neste morgen. Hun fortalte meg at vi sammen skulle få nye venner. Jeg brukte jobben min som en unnskyldning for å unngå gamle venner. Når jeg formulerte forbindelsen, tok jeg den med til Kina, ga den til Reds, og så så jeg kona og gutten min igjen. Helt ærlig, jeg var livredd for Kathy og Mike. Jeg så at hun rapporterte til Reds, så jeg måtte gjøre alt hun sa. Og jeg kunne ikke forstå hvor mye hun lignet på Kathy."
  
  "Så nå har du fullført formelen", sa Nick. "Har de den?"
  
  "Det var det. Jeg var ikke ferdig. Jeg er fortsatt ikke ferdig, jeg klarte ikke å konsentrere meg om arbeidet mitt. Og etter seks måneder ble ting litt vanskeligere. Vennene mine var pågående, og jeg gikk tom for unnskyldninger. Hun må ha fått beskjed ovenfra, for hun fortalte meg plutselig at jeg skulle jobbe i et område i Kina. Hun ba meg om å melde avhoppet mitt. Hun ville bli i en uke eller to, og så forsvinne. Alle ville tro at hun hadde sluttet seg til meg."
  
  "Hva med Chris Wilson? Visste han ikke at kvinnen var falsk?"
  
  John smilte. "Å, Chris. Du vet, han er ungkar. Borte fra jobb ble vi aldri sammen på grunn av NASAs sikkerhet, men mest fordi Chris og jeg ikke reiste i de samme sosiale kretsene. Chris er en jentejeger. Å, jeg er sikker på at han liker jobben sin, men hovedfokuset hans er vanligvis på jenter."
  
  "Jeg skjønner." Nick skjenket seg en ny kopp kaffe. "Denne forbindelsen du jobber med må være viktig for Chi Corn. Kan du fortelle meg hva det er uten å bli for teknisk?"
  
  "Selvfølgelig. Men formelen er ikke ferdig ennå. Når og hvis jeg blir ferdig med den, vil den være i form av en tynn salve, noe som ligner på håndkrem. Du smører den på huden din, og hvis jeg har rett, skal den gjøre huden umottagelig for sollys, varme og stråling. Den vil ha en slags kjølende effekt på huden som vil beskytte astronautene mot skadelige stråler. Hvem vet? Hvis jeg jobber med den lenge nok, kan jeg til og med perfeksjonere den til det punktet hvor de ikke trenger romdrakter. De røde vil ha den for beskyttelse mot atomforbrenninger og stråling. Hvis de hadde den, ville det være lite som kunne hindre dem i å erklære atomkrig mot verden."
  
  Nick tok en slurk kaffe. "Har dette noe å gjøre med oppdagelsen du gjorde tilbake i 1966?"
  
  Professoren strøk en hånd gjennom håret. "Nei, det var noe helt annet. Mens jeg fiklet med et elektronmikroskop, var jeg så heldig å finne en måte å isolere visse typer hudsykdommer som ikke var alvorlige i seg selv, men som, når de først var karakterisert, ga et lite hjelpemiddel til å diagnostisere mer alvorlige tilstander som magesår, svulster og muligens kreft."
  
  Nick lo. "Du er for beskjeden. For meg var det mer enn bare litt hjelp. Det var et stort gjennombrudd."
  
  John trakk på skuldrene. "Det er det de sier. Kanskje de overdriver litt."
  
  Nick var ikke i tvil om at han snakket med en briljant mann. John Lou var verdifull ikke bare for NASA, men også for landet sitt. Killmaster visste at han måtte hindre de røde i å få tak i ham. Han drakk ferdig kaffen sin.
  
  
  
  
  
  og spurte: "Har du noen anelse om hvordan de røde fant ut om komplekset?"
  
  John ristet på hodet. "Nei."
  
  "Hvor lenge har du jobbet med dette?"
  
  "Jeg fikk faktisk denne ideen da jeg gikk på universitetet. Jeg hadde den i hodet en stund, og noterte til og med noen notater. Men det var ikke før for omtrent et år siden at jeg virkelig begynte å sette ideene ut i livet."
  
  "Har du fortalt noen om dette?"
  
  "Å, på universitetet kunne jeg kanskje ha nevnt det til noen venner. Men da jeg var på NASA, fortalte jeg det ikke til noen, ikke engang til Kathy."
  
  Nick nærmet seg vinduet igjen. En liten transistorradio spilte en britisk marsjsang. Utenfor lurte den digre mannen fortsatt på gårdsplassen. Killmaster tente en fuktig sigarett med gulltupping. Huden hans føltes kald av de våte klærne han hadde på seg. "Det hele handler om dette," sa han mer til seg selv enn til John, "å bryte ned makten til de kinesiske røde."
  
  John forble respektfullt taus.
  
  Nick sa: "Jeg må få kona og gutten din ut av Kina." Det var lett å si det, men Nick visste at henrettelsen ville bli noe helt annet. Han snudde seg mot professoren. "Har du noen anelse om hvor de kan være i Kina?"
  
  John trakk på skuldrene. "Nei."
  
  "Sa noen av dem noe som kan gi deg en pekepinn?"
  
  Professoren tenkte seg om et øyeblikk og gned seg på haken. Så ristet han på hodet og smilte svakt. "Jeg er redd jeg ikke kan være til særlig hjelp, kan jeg?"
  
  "Det går bra." Nick tok tak i den våte kåpen sin på sengen og trakk den rundt de brede skuldrene sine. "Har du noen anelse om når de tar deg med til Kina?" spurte han.
  
  Johns ansikt lysnet litt opp. "Jeg tror jeg kan hjelpe deg. Jeg hørte to idrettsutøvere nede snakke om det jeg tror var en avtale for midnatt neste tirsdag."
  
  Nick så på klokken sin. Klokken var tre ti om morgenen onsdag. Han hadde mindre enn en uke på seg til å finne, komme seg til og få kona og sønnen sin ut av Kina. Det så ikke bra ut. Men først og fremst måtte han gjøre tre ting. For det første måtte han forfalske en uttalelse til John over mikrofonen, slik at de to nede ikke skulle bli sinte. For det andre måtte han komme seg uskadd ut av dette huset. Og for det tredje måtte han sette seg inn i scrambleren og fortelle Hawk om den falske kona og gutten i Orlando. Etter det måtte han spille oddsen.
  
  Nick vinket John bort til lampen. "Kan du få denne radioen til å pipe som om den hadde statisk støy?" hvisket han.
  
  John så forvirret ut. "Selvfølgelig. Men hvorfor?" Forståelsen gikk opp i øynene hans. Uten et ord fiklet han med radioen. Den hvinte og ble så stille.
  
  Nick sa: "John, er du sikker på at jeg ikke kan overtale deg til å bli med meg tilbake?"
  
  "Nei, Chris. Jeg vil ha det slik."
  
  Nick syntes det var litt klisjéaktig, men han håpet at de to i underetasjen kjøpte det.
  
  "Greit," sa Nick. "De kommer ikke til å like det, men jeg skal fortelle dem det. Hvordan kommer jeg meg ut av dette stedet?"
  
  John trykket på en liten knapp som var innebygd i nattbordet.
  
  De to mennene håndhilste stille. Nick gikk bort til vinduet. Neandertaleren var ikke lenger på gårdsplassen. Man hørte fottrinn i trappen.
  
  "Før du går," hvisket John, "vil jeg gjerne vite det virkelige navnet på mannen som hjelper meg."
  
  "Nick Carter. Jeg er agent AX."
  
  Nøkkelen klikket i låsen. En mindre mann åpnet sakte døren. Monsteret var ikke med ham.
  
  "Vennen min drar", sa John.
  
  Den elegant kledde mannen smilte høflig. "Selvfølgelig, professor." Han brakte et snev av billig cologne inn i rommet.
  
  "Farvel, John", sa Nick.
  
  "Farvel, Chris."
  
  Da Nick forlot rommet, lukket og låste mannen døren. Han dro en automatrifle av militærtypen kaliber .45 opp av beltet. Han pekte den mot Nicks mage.
  
  "Hva er dette?" spurte Nick.
  
  Den smarte mannen hadde fortsatt et høflig smil. "Forsikring om at du forlater Nastikho."
  
  Nick nikket og begynte å gå ned trappen med mannen bak seg. Hvis han prøvde noe, kunne han sette professoren i fare. Den andre mannen var fortsatt ikke å se.
  
  Ved inngangsdøren sa en sleip mann: "Jeg vet ikke hvem du egentlig er. Men vi er ikke så dumme at vi tror at du og professoren hørte på britisk musikk mens dere var der. Uansett hva dere driver med, ikke prøv det. Vi kjenner ansiktet ditt nå. Og du vil bli nøye overvåket. Du har allerede satt disse menneskene i stor fare." Han åpnet døren. "Farvel, herr Wilson, hvis det er ditt virkelige navn."
  
  Nick visste at mannen mente kona og sønnen sin da han sa "personer av interesse". Visste de at han var agent? Han gikk ut i natteluften. Regnet hadde blitt til tåke igjen. Døren var lukket og låst bak ham.
  
  Nick tok et dypt pust inn i den friske natteluften. Han la av gårde. På denne tiden hadde han liten sjanse til å rekke en taxi i dette området. Tiden var hans største fiende akkurat nå. Det ville bli lyst om to eller tre timer. Og han visste ikke engang hvor han skulle lete etter kona og sønnen sin. Han måtte kontakte Hawk.
  
  Killmaster skulle akkurat til å krysse gaten da en diger apemann kom ut av døråpningen og blokkerte veien hans. Hårene i nakken til Nick reiste seg. Så han måtte hanskes med
  
  
  
  
  Likevel, med denne skapningen. Uten et ord gikk monsteret bort til Nick og tok tak i strupen hans. Nick dukket og unngikk monsteret. Mannens størrelse var svimlende, men det fikk ham til å bevege seg sakte. Nick slo ham over øret med åpen håndflate. Det plaget ham ikke. Apemannen grep Nick i armen og kastet ham som en filledukke mot bygningen. Killmasters hode traff den solide strukturen. Han følte seg svimmel.
  
  Da han trakk seg ut, hadde monsteret Nicks hals i sine enorme, hårete hender. Det løftet Nick fra føttene hans. Nick kjente blodet fosse til hodet. Han skar mannens ører, men bevegelsene hans virket smertefullt langsomme. Han sparket ham i skrittet, vel vitende om at slagene traff sitt mål. Men mannen så ikke engang ut til å føle det. Hendene hans strammet grepet om Nicks hals. Hvert slag Nick ga ville ha drept en normal mann. Men denne neandertaleren blunket ikke engang. Han sto bare der, med beina spredt, og holdt Nick i halsen med all styrken i de enorme hendene. Nick begynte å se fargeglimt. Styrken hans var borte; han følte ingen kraft i slagene sine. Panikk over den forestående døden grep tak i hjertet hans. Han mistet bevisstheten. Han måtte gjøre noe raskt! Hugo ville jobbe for sakte. Han kunne sannsynligvis slå mannen tjue ganger før han drepte ham. Da ville det være for sent for ham.
  
  Wilhelmina! Han så ut til å bevege seg sakte. Hånden hans strakte seg stadig etter Lugeren. Ville han ha styrken til å trekke av? Wilhelmina var utenfor livet hans. Han dyttet løpet inn i mannens hals og trakk av med all sin kraft. Rekylen holdt nesten på å slå Lugeren ut av hånden hans. Mannens hake og nese ble øyeblikkelig blåst av hodet hans. Eksplosjonen ekkoet gjennom de øde gatene. Mannens øyne blunket ukontrollert. Knærne hans begynte å skjelve. Likevel var styrken i armene hans fortsatt der. Nick stupte løpet inn i monsterets kjøttfulle venstre øye og trakk av igjen. Skuddet rev av mannens panne. Beina hans begynte å svekkes. Nicks fingre berørte gaten. Han kjente hendene løsne grepet om halsen hans. Men livet rant ut av ham. Han kunne holde pusten i fire minutter, men det var allerede over. Mannen slapp ikke taket fort nok. Nick skjøt to ganger til og kuttet fullstendig av apemannens hode. Hendene falt fra halsen hans. Monsteret vaklet bakover, halshugget. Hendene hans hevet seg til der ansiktet hans skulle ha vært. Han falt på kne og rullet deretter rundt som et nyfelt tre.
  
  Nick hostet og falt ned på kne. Han tok et dypt pust og pustet inn den skarpe lukten av våpenrøyk. Lys tentes i vinduer over hele nabolaget. Nabolaget våknet til liv. Politiet ville komme, og Nick hadde ikke tid til politiet. Han tvang seg selv til å bevege seg. Fortsatt andpusten løp han til enden av kvartalet og gikk raskt ut av nabolaget. I det fjerne hørte han den uvanlige lyden av en britisk politisirene. Så innså han at han fortsatt holdt Wilhelmina. Han stakk raskt Lugeren i beltet. Han hadde vært nær døden mange ganger i karrieren som killmaster for AXE. Men aldri så nære.
  
  Så snart de røde oppdaget rotet han nettopp hadde etterlatt seg, ville de umiddelbart koble det til Ossas død. Hvis den mindre mannen som hadde vært med Ossa fortsatt var i live, ville han ha kontaktet dem nå. De hadde koblet de to dødsfallene til besøket hans hos professor Lu og visste at han var en agent. Han kunne nesten anta at dekket hans var avslørt. Han måtte kontakte Hawk. Professoren og familien hans var i stor fare. Nick ristet på hodet. Dette oppdraget gikk fryktelig galt.
  
  KAPITTEL SYV
  
  Hawks umiskjennelige stemme nådde Nick gjennom scrambleren. "Vel, Carter. Ut fra det du har fortalt meg, ser det ut til at oppdraget ditt har endret seg."
  
  "Ja, sir," sa Nick. Han hadde nettopp varslet Hawk. Han var på hotellrommet sitt på Victoria-siden av Hongkong. Utenfor vinduet begynte natten å falme litt.
  
  Hawk sa: "Du kjenner situasjonen der bedre enn meg. Jeg skal ta meg av kvinnen og gutten i denne saken. Du vet hva som må gjøres."
  
  "Ja", sa Nick. "Jeg må finne en måte å finne professorens kone og sønn på, og få dem ut av Kina."
  
  "Ta vare på det på alle mulige måter. Jeg ankommer Hongkong tirsdag ettermiddag."
  
  "Ja, sir." Som alltid, tenkte Nick, var Hawk interessert i resultater, ikke metoder. Killmaster kunne bruke hvilken som helst metode han ville, så lenge den ga resultater.
  
  "Lykke til", sa Hawk, og avsluttet samtalen.
  
  Killmaster skiftet til en tørr dress. Siden fôret rundt livet hans ikke var vått, lot han den ligge der. Det føltes litt rart å fortsatt ha den på seg, spesielt siden han var nesten sikker på at dekket hans var blitt avslørt. Men han planla å skifte så snart han visste hvor han skulle i Kina. Og den føltes behagelig rundt livet hans. Han visste hva han skulle gjøre med klær.
  
  
  
  
  
  Da han skulle til å ta dem på, var han litt forslått av dolkkuttene i magen. Hvis han ikke hadde hatt polstringen, ville magen hans blitt skåret opp som en ferskfanget fisk.
  
  Nick tvilte på at Hawk ville lære noe av kvinnen fra Orlando. Hvis hun var så godt trent som han trodde, ville hun drept både seg selv og gutten før hun sa noe.
  
  Killmaster gned blåmerket i halsen. Det begynte allerede å falme. Hvor skulle han begynne å lete etter professorens kone og sønn? Han kunne gå tilbake til huset og tvinge den velkledde mannen til å snakke. Men han hadde allerede satt John Lou i nok fare. Hvis ikke huset, hvor da? Han trengte et sted å begynne. Nick sto ved vinduet og så ut på gaten. Det var få mennesker på fortauet nå.
  
  Han følte seg plutselig sulten. Han hadde ikke spist siden han sjekket inn på hotellet. Melodien hjemsøkte ham, som visse sanger. Det var et av numrene jenta hadde sunget. Nick sluttet å gni seg i halsen. Det var et strå, sannsynligvis meningsløst. Men i det minste var det en start. Han ville spise noe og så gå tilbake til "Beautiful Bar".
  
  Ossa hadde skiftet klær der, noe som kunne bety at han kjente noen. Likevel var det ingen garanti for at noen ville hjelpe ham. Men igjen, det var et sted å starte.
  
  I hotellets spisesal drakk Nick et glass appelsinjuice, etterfulgt av en tallerken med eggerøre med sprøstekt bacon, toast og tre kopper svart kaffe. Han nølte med den siste koppen kaffe, ga maten tid til å sette seg, lente seg deretter tilbake i stolen og tente en sigarett fra en ny pakke. Det var da han la merke til mannen som så på ham.
  
  Han var utenfor, ved siden av et av hotellvinduene. Nå og da kikket han ut for å forsikre seg om at Nick fortsatt var der. Killmaster kjente ham igjen som den senete mannen som hadde vært med Ossa på Wonderful Bar. De hadde absolutt ikke kastet bort tiden.
  
  Nick betalte regningen og gikk ut. Natten hadde falmet til en dyster gråfarge. Bygningene var ikke lenger enorme, mørke skikkelser. De hadde form, synlig gjennom dører og vinduer. De fleste bilene i gatene var drosjer, som fortsatt trengte frontlyktene på. De våte fortauskantene og gatene var nå lettere å få øye på. Tunge skyer hang fortsatt lavt, men regnet hadde stoppet.
  
  Killmaster satte kursen mot fergeleiet. Nå som han visste at han ble fulgt etter igjen, var det ingen grunn til å gå til Fine Bar. I hvert fall ikke ennå. Den senete mannen hadde mye å fortelle ham, hvis han kunne lokkes til å snakke. Først måtte de bytte posisjon. Han måtte miste mannen et øyeblikk for å kunne følge etter. Det var et sjansespill. Nick hadde en følelse av at den senete mannen ikke var en amatørbeundrer som de to andre.
  
  Før han nådde fergen, kjørte Nick ned en smug. Han løp til enden og ventet. En senete mann rundet hjørnet i full fart. Nick gikk raskt og hørte mannen som lukket gapet mellom dem. Ved det andre hjørnet gjorde Nick det samme: han rundet hjørnet, løp raskt til enden av kvartalet, og sakket deretter farten til en rask spasertur. Mannen ble værende hos ham.
  
  Snart ankom Nick Victoria-området han likte å kalle Sailors' Row. Det var en strekning med smale gater med sterkt opplyste barer på begge sider. Området var vanligvis travelt, med musikk som spilte fra jukebokser og prostituerte på hvert hjørne. Men natten nærmet seg slutten. Lysene skinte fortsatt sterkt, men jukeboksene spilte stille. Gategjengerne hadde enten allerede fått plassene sine eller gitt opp. Nick lette etter en bar, ikke en han kjente, men en som ville passe hans formål. Disse seksjonene var de samme i alle større byer i verden. Bygningene var alltid toetasjes. Første etasje huset en bar, en jukeboks og et dansegulv. Jenter fløt hit og lot seg se. Da en sjømann viste interesse, ba han henne danse, kjøpte henne noen drinker og begynte å prute om prisen. Da prisen var satt og betalt, ledet jenta sjømannen ovenpå. Andre etasje så ut som en hotellobby, med rom jevnt fordelt langs sidene. Jenta hadde vanligvis sitt eget rom der hun bodde og jobbet. Den inneholdt lite - en seng, selvfølgelig, et klesskap og en kommode til hennes noen småting og eiendeler. Planløsningen til hver bygning var den samme. Nick kjente dem godt.
  
  Hvis planen hans skulle fungere, måtte han øke gapet mellom seg selv og følgeren sin. Seksjonen tok opp omtrent fire kvadratblokker, noe som ikke ga ham mye plass til å jobbe. Det var på tide å begynne.
  
  Nick rundet hjørnet og løp i full fart. Halvveis over kvartalet nådde han en kort smug blokkert av et tregjerde i den andre enden. Søppelcontainere stod på begge sider av smuget. Killmaster visste at han ikke lenger hadde ly for mørket. Han måtte bruke farten sin. Han løp raskt mot gjerdet, og anslo at det var omtrent tre meter høyt. Han dro en av søppelcontainerne over, klatret opp på den og over gjerdet. På den andre siden løp han til enden av kvartalet, rundet hjørnet og
  
  
  
  
  Han fant bygningen han lette etter. Han satt på enden av en trekantet blokk. Fra den andre siden av gaten kunne han lett se folk komme og gå. En hengekøye var festet til veggen, med taket rett under et av vinduene i andre etasje. Nick la merke til hvor rommet ville være mens han løp mot baren.
  
  Neonskiltet over inngangsdøren sa "Club Delight". Det var lyst, men ikke flimrende. Døren var åpen. Nick kom inn. Rommet var mørkt. Til venstre for ham strakte en bar med krakker bøyd i forskjellige vinkler seg halvveis ned i rommet. En sjømann satt ved en av krakkene og hvilte hodet på bardisken. Til høyre for Nick sto en jukeboks stille, badet i et sterkt blått lys. Plassen mellom baren og jukeboksen ble brukt til dans. Dessuten var båsene tomme, bortsett fra den siste.
  
  Det var en feit kvinne som bøyd seg over papirer. Tynne, innfatningsløse briller hvilte på tuppen av den bulkeformede nesen hennes. Hun røykte en lang sigarett som satt fast i en holder. Da Nick kom inn, kikket hun på ham uten å snu på hodet, bare rullet med øynene opp til toppen av brillene og stirret på ham over dem. Alt dette var synlig i tiden det tok Nick å nå trappen til venstre for ham, i enden av baren, fra inngangsdøren. Nick nølte ikke. Kvinnen åpnet munnen for å snakke, men da ordet kom ut, var Nick allerede på det fjerde trinnet. Han fortsatte å klatre, to trinn om gangen. Da han nådde toppen, var han i en gang. Den var smal, med én lykt halvveis nede, dypt teppebelagt, og luktet av søvn, sex og billig parfyme. Rommene var ikke akkurat rom, men var avdelt på hver side. Veggene var omtrent to meter høye, og bygningens tak strakte seg over tre meter. Nick bestemte seg for at vinduet han ønsket skulle være det tredje rommet til høyre. Da han begynte å gjøre det, la han merke til at dørene som skilte rommene fra hallen var av billig kryssfiner, malt i sterke farger, med glitterstjerner limt på dem. Stjernene hadde jentenavn, alle forskjellige. Han gikk forbi Margo og Lilas dører. Han ville ha Vicky. Killmaster planla å være så høflig som han hadde tid, men han kunne ikke utsette forklaringen sin. Da han prøvde å åpne Vickys dør og fant den låst, trakk han seg tilbake og knakk låsen med ett kraftig slag. Døren svingte opp, smalt mot veggen med en høy lyd og falt i en vinkel, med det øverste hengslet ødelagt.
  
  Vicky var travel. Hun lå på den lille sengen, med de fyldige, glatte beina vidt spredt, og matchet støtene til den store, rødhårede mannen oppå henne. Armene hennes var stramt rundt halsen hans. Musklene i den bare baken hans strammet seg, og ryggen hans glitret av svette. De store hendene hans dekket de store brystene hennes fullstendig. Vickys skjørt og truser lå i en krøllete haug ved siden av sengen. Sjømannsuniformen hennes var pent drapert over kommoden.
  
  Nick hadde allerede gått bort til vinduet og prøvd å åpne det, før sjømannen la merke til ham.
  
  Han så opp. "Hallo!" ropte han. "Hvem i all verden er du?"
  
  Han var muskuløs, stor og kjekk. Nå sto han på albuene. Håret på brystet hans var tykt og knallrødt.
  
  Vinduet så ut til å være blokkert. Nick klarte ikke å åpne det.
  
  Sjømannens blå øyne glimtet av sinne. "Jeg stilte deg et spørsmål, Sport", sa han. Knærne hans hevet seg. Han var i ferd med å forlate Vicky.
  
  Vicky ropte: "Mac! Mac!"
  
  "Mac må være dørvakten", tenkte Nick. Til slutt åpnet han vinduet. Han snudde seg mot paret og ga dem sitt største gutteaktige glis. "Bare på gjennomreise, folkens", sa han.
  
  Sinnet forsvant fra sjømannens øyne. Han begynte å smile, så humret han, og til slutt lo han høyt. Det var en hjertelig, høylytt latter. "Det er ganske morsomt, når man tenker på det", sa han.
  
  Nick stakk høyrefoten gjennom det åpne vinduet. Han stoppet, stakk hånden i lommen og dro frem ti Hong Kong-dollar. Han krøllet dem sammen og kastet dem forsiktig til sjømannen. "Kos deg," sa han. Så: "Er det bra?"
  
  Sjømannen kikket glisende på Vicky, så på Nick. "Jeg har opplevd verre ting før."
  
  Nick vinket, og så falt han en meter ned på låvetaket. Til slutt falt han på kne og rullet over kanten. Gaten var åtte meter nedenfor. Han rundet hjørnet av bygningen og forsvant ut av vinduet, før han løp over gaten og tilbake. Han ble værende i skyggene, tett inntil baren, helt til han kom tilbake til vinduet. Nå var han rett over gaten fra baren, hvorfra han kunne se tre sider av bygningen. Med blikket festet på vinduet, gikk han inn i skyggene, lente ryggen mot gjerdet på motsatt side og stoppet.
  
  Det var lyst nok til å se vinduet tydelig. Nick så hodet og skuldrene til en senete mann stikke gjennom det. I høyre hånd holdt han en militær .45. "Denne gruppen hadde definitivt en greie for militære .45-ere," tenkte Nick. Mannen tok seg god tid og skannet gaten.
  
  Så hørte Nick sjømannens stemme. "Alt er bra nå."
  
  
  
  
  
  "Dette er for mye. Moro er moro - én fyr er greit, men to er fryktelig mye." Nick så sjømannens arm legge seg rundt mannens bryst og dra ham tilbake inn i rommet. "Forbanna, klovn. Se på meg når jeg snakker til deg."
  
  "Mac! Mac!" ropte Vicki.
  
  Så sa sjømannen: "Ikke rett den pistolen mot meg, kompis. Jeg dytter dette ned i halsen på deg og får deg til å spise det."
  
  Det var et slagsmål, lyden av splintret treverk, lyden av en knyttet neve i ansiktet. Glass ble knust, tunge gjenstander falt på gulvet. Og Vicky skrek: "Mac! Mac!"
  
  Nick smilte og lente seg mot gjerdet. Han ristet på hodet, stakk hånden i frakkelommen og tente en av sigarettene med gulltupping. Lyden fra vinduet fortsatte. Nick røykte rolig sigaretten sin. En tredje stemme kom fra vinduet, lav og krevende. En militær .45 smalt gjennom toppen av vinduet og landet på låvetaket. "Sannsynligvis Mac," tenkte Nick. Han blåste røykringer opp i luften. Så snart den senete mannen forlot bygningen, fulgte han etter. Men det så ut til at det ville ta en god stund.
  
  KAPITTEL ÅTTE
  
  Daggryet grydde uten sol; den forble skjult bak mørke skyer. Luften var fortsatt kjølig. Tidlig om morgenen begynte folk å dukke opp i gatene i Hongkong.
  
  Nick Carter lente seg mot gjerdet og lyttet. Hongkong åpnet øynene og strakte seg, mens de forberedte seg på den nye dagen. Hver by travel, men støyen om natten var på en eller annen måte annerledes enn den tidlige morgenen. Røyk krøllet seg opp fra hustakene og blandet seg med de lave skyene. Lukten av mat hang i luften.
  
  Nick tråkket på skumpen av sin sjuende sigarett. Det hadde ikke vært noen lyd fra vinduet på over en time. Nick håpet at sjømannen og Mac hadde etterlatt seg en mann som var seig nok til å følge etter ham. Denne mannen var dråpen Nick hadde grepet tak i. Hvis han ikke betalte, ville mye tid være bortkastet. Og tid var noe Nick ikke hadde.
  
  Hvor skulle denne mannen dra? Nick håpet at så snart han innså at han hadde mistet den han skulle følge, ville han rapportere det til sine overordnede. Det ville gi Nick to strå å falle tilbake på.
  
  Plutselig dukket en mann opp. Han så ut til å ha stormet ut av inngangsdøren, og han så ikke bra ut i det hele tatt. Skrittene hans stoppet og vaklet. Frakken hans var revet over skulderen. Ansiktet hans var blekt av blåmerker, og begge øynene begynte å hovne opp. Han vandret målløst en stund, usikker på hvor han skulle gå. Så beveget han seg sakte mot havnen.
  
  Nick ventet til mannen nesten var ute av syne, og fulgte deretter etter ham. Mannen beveget seg sakte og smertefullt. Det virket som om hvert skritt krevde enorm innsats. Killmaster ville at denne mannen skulle holdes tilbake, ikke bli banket sønder og sammen. Han forsto imidlertid sjømannens følelser. Ingen liker å bli avbrutt. Spesielt ikke to ganger. Og han forestilte seg at den senete mannen var fullstendig humorløs. Han ble sannsynligvis aggressiv og viftet med den .45. Likevel sympatiserte Nick med mannen, men han forsto hvorfor sjømannen gjorde det han gjorde.
  
  Da han kom ut av sjømannslekeplassen, virket det som om mannen kviknet litt til. Skrittene hans ble roligere, deretter raskere. Det virket som om han nettopp hadde bestemt seg for hvor han skulle. Nick var to kvartaler bak. Så langt hadde ikke mannen sett seg tilbake en eneste gang.
  
  Det var ikke før de nådde kaiene langs havnen at Nick forsto hvor mannen var på vei. Fergen. Han var på vei tilbake til Kowloon. Eller kom han derfra? Mannen nærmet seg morgenfolket på landingen og stoppet ved kanten. Nick holdt seg tett inntil bygningene og prøvde å holde seg ute av syne. Mannen virket usikker på hva han ville gjøre. To ganger trakk han seg tilbake fra landingen og kom deretter tilbake. Det virket som om julingen hadde påvirket tankene hans. Han kikket på menneskene rundt seg, deretter på havnen, dit fergen var på vei. Han gikk tilbake langs kaien, stoppet og gikk bevisst bort fra moloen. Nick rynket pannen i forvirring, ventet til mannen nesten var ute av syne, og fulgte deretter etter ham.
  
  Den kraftige mannen ledet Nick rett til hotellet sitt. Utenfor, under den samme gatelykten der Ossa og mannen hadde møttes, stoppet han og så på Nicks vindu.
  
  Denne fyren ville bare ikke gi seg. Så gikk det opp for Nick hva mannen gjorde på fergen. Han skulle jobbe på denne måten. Hvis han rapporterte til overordnede hva som egentlig hadde skjedd, ville de sannsynligvis drept ham. Skulle han virkelig krysse over til Kowloon? Eller var han på vei til en kai et sted? Han kikket over havnen og beveget seg langs kaien. Kanskje han visste at Nick hadde tatt ham igjen og tenkte at han skulle prøve å lure dem litt.
  
  Nick var sikker på én ting: mannen hadde sluttet å røre seg. Og du kan ikke følge etter en mann som ikke leder deg noe sted. Det var på tide å snakke.
  
  Den kraftige mannen rørte seg ikke fra lyktestolpen. Han så mot Nicks rom som om han ba om at Killmaster skulle være der.
  
  Fortauene ble overfylte. Folk beveget seg raskt langs dem og unngikk hverandre. Nick visste at han måtte være forsiktig. Han ville ikke ha en folkemengde rundt seg mens han konfronterte fienden.
  
  
  
  
  
  I døråpningen til en bygning tvers over gaten fra hotellet flyttet Nick Wilhelmina fra beltet til høyre frakkelomme. Han holdt hånden i lommen, fingeren på avtrekkeren, som i gamle gangsterfilmer. Så gikk han over gaten.
  
  Den senete mannen var så fortapt i tankene sine, stirrende ut av hotellvinduet, at han ikke engang la merke til at Nika nærmet seg. Nika kom bak ham, la venstre hånd på mannens skulder og drev Wilhelmina-pistolen i korsryggen hans.
  
  "I stedet for å se på rommet, la oss gå tilbake til det", sa han.
  
  Mannen spente seg. Blikket hans gled til tåspissene på støvlene. Nick så musklene i nakken hans rykke til.
  
  "Flytt deg," sa Nick stille og presset Lugeren hardere mot ryggen.
  
  Mannen adlød i stillhet. De gikk inn i hotellet og klatret trappene som gamle venner, mens Killmaster smilte vennlig til alle de passerte. Da de nådde døren, holdt Nick allerede nøkkelen i venstre hånd.
  
  "Legg hendene bak ryggen og len deg mot veggen", beordret Nick.
  
  Mannen adlød, og øynene hans fulgte nøye med på Killmasters bevegelser.
  
  Nick åpnet døren og gikk tilbake. "Greit. Inne."
  
  Mannen gikk bort fra veggen og inn i rommet. Nick fulgte etter, lukket og låste døren bak seg. Han dro Wilhelmina opp av lommen og rettet pistolen mot mannens mage.
  
  "Legg hendene bak nakken og snu deg", beordret han.
  
  Og igjen adlød mannen i stillhet.
  
  Nick klappet mannen på brystet, bukselommene hans, innsiden av begge beina. Han visste at mannen ikke lenger hadde .45, men kanskje han hadde noe annet. Han fant ingenting. "Du forstår engelsk," sa han da han var ferdig. "Snakker du det?"
  
  Mannen forble taus.
  
  "Greit," sa Nick. "Sett hendene ned og snu deg." Sjømannen og Mac hadde gjort en ganske god jobb med ham. Han så trist ut.
  
  Mannens blikk fikk Nick til å slappe litt av. Da mannen snudde seg for å se på ham, smalt høyrefoten mellom Nicks ben. Smerten skjøt gjennom ham som en busk. Han bøyde seg sammen og vaklet bakover. Mannen gikk frem og sparket Wilhelmina ut av Nicks hånd med venstrefoten. Lyden av metall som klikket da foten traff Lugeren. En smerte fylte ham i skrittet da Nick snublet mot veggen. Han bannet seg selv i stillhet for ikke å ha lagt merke til ståltuppene på mannens sko. Mannen fulgte etter Wilhelmina. Nick tok to dype åndedrag, gikk deretter bort fra veggen og bet tennene sammen i sinne. Sinnet var rettet mot ham selv, i et forsøk på å få ham til å slappe av, selv om han ikke burde ha gjort det. Tilsynelatende var ikke mannen i så dårlig form som han så ut.
  
  Mannen bøyde seg ned, fingrene hans strøk mot Lugeren. Nick sparket ham, og han falt. Han rullet over på siden og kastet seg mot de forferdelige stålstøvlene. Slaget traff Nick i magen og sendte ham tilbake mot sengen. Mannen valgte Lugeren igjen. Nick gikk raskt bort fra sengen og dyttet Wilhelmina inn i hjørnet, utenfor rekkevidde. Den kraftige mannen knelte. Nick slo ham over halsen med begge sider av den åpne håndflaten, og traff deretter raskt mannen over nesen med den åpne håndflaten, slik at neseborene hans skar av. Mannen skrek i smerte, kollapset så i krøller og dekket ansiktet med begge hender. Nick krysset rommet og løftet opp Wilhelmina.
  
  Han sa mellom tennene: "Nå skal du fortelle meg hvorfor du fulgte etter meg og hvem du jobber for."
  
  Bevegelsen var for rask til at Nick kunne legge merke til den. Mannens hånd beveget seg til skjortelommen, dro frem en liten rund pille og puttet den i munnen.
  
  "Cyanid," tenkte Nick. Han stappet Wilhelmina i frakkelommen og gikk raskt bort til mannen. Med fingrene på begge hender prøvde han å lirke mannens kjever fra hverandre for å hindre at tennene hans knuste pillen. Men det var for sent. Den dødelige væsken hadde allerede passert gjennom mannens kropp. Innen seks sekunder var han død.
  
  Nick sto og så på kroppen. Han rygget tilbake og slengte seg ned på sengen. Han hadde en smerte mellom beina som aldri ville forsvinne. Hendene hans var dekket av blod fra mannens ansikt. Han la seg tilbake på sengen og dekket øynene med høyre hånd. Dette var hans dråpe, hans eneste sjanse, og han hadde tapt. Uansett hvor han gikk, var det en tom vegg. Han hadde ikke hatt en eneste skikkelig pause siden han begynte på dette oppdraget. Nick lukket øynene. Han følte seg sliten og utmattet.
  
  Nick visste ikke hvor lenge han lå der. Det kunne ikke ha vært mer enn noen få minutter. Plutselig satte han seg brått opp. Hva er galt med deg, Carter? tenkte han. Ingen tid til å velte seg i selvmedlidenhet. Så du har hatt noen dårlige perioder. Det var en del av jobben. Mulighetene var fortsatt åpne. Du hadde mer utfordrende oppgaver. Å komme overens med henne.
  
  Han startet med en dusj og barbering mens tankene raste over de gjenværende alternativene. Hvis han ikke kunne tenke på noe annet, var det Wonderful Bar.
  
  Da han kom ut av badet
  
  
  
  
  
  Han følte seg mye bedre. Han strammet polstringen rundt livet. I stedet for å plassere Pierre, den lille gassbomben, mellom beina, teipet han den fast til den lille fordypningen rett bak venstre ankel. Da han dro på sokken, var en liten klump synlig, men den så ut som en hoven ankel. Han kledde seg ferdig i den samme dressen. Han tok magasinet av Wilhelmina og satte de fire manglende hylsene på plass igjen. Han festet Wilhelmina etter linningen der hun hadde vært før. Så gikk Nick Carter tilbake til arbeidet.
  
  Han begynte med den døde mannen. Han gikk nøye gjennom mannens lommer. Lommeboken så ut som den var kjøpt nylig. Mest sannsynlig en sjømannslommebok. Nick fant to fotografier av kinesiske kvinner, en vaskebot, nitti Hong Kong-dollar i kontanter og et visittkort fra Wonderful Bar. Dette stedet dukket stadig opp overalt hvor han snudde seg. Han så på baksiden av kortet. Ordene Victoria-Kwangchow var skrevet med blyant.
  
  Nick forlot kroppen sin og gikk sakte bort til vinduet. Han kikket ut, men så ingenting. Guangzhou var Kanton i Kina, hovedstaden i Guangdong-provinsen. Kanton lå litt over hundre mil fra Hongkong, i det røde Kina. Var kona og sønnen hans der? Det var en stor by. Den lå på nordbredden av Perlefloden, som rant sørover inn i Hongkongs havn. Kanskje kona og sønnen hans var der.
  
  Men Nick tvilte på at det var det som sto på kortet. Det var barens visittkort. Han følte at alt Victoria-Guangzhou hadde i tankene var akkurat her, i Hong Kong. Men hva? Et sted? En ting? En person? Og hvorfor hadde denne mannen et slikt visittkort? Nick husket alle hendelsene som hadde skjedd siden han så mannen kikke ut av spisestuevinduet. Én ting skilte seg ut: mannens merkelige oppførsel ved fergekaia. Enten var han i ferd med å gå om bord på fergen, men var redd for å fortelle sine overordnede om feilen sin, eller så visste han at Nick var der og ville ikke avsløre hvor han skulle. Og derfor satte han kursen langs kaia.
  
  Killmaster kunne se havnen fra vinduet sitt, men ikke fergeleiet. Han så scenen for seg. Fergeleiet var omgitt på begge sider av et flytende samfunn av sampaner og junker. De stilte seg opp side om side nesten helt til fergeleiet. For å få Katie Lou og Mike til Canton, måtte de ta dem fra USA til Hong Kong, og så ...
  
  Men selvfølgelig! Det var så åpenbart! Fra Hong Kong hadde de fraktet dem nedover Pearl River til Canton med båt! Det var dit mannen var på vei, fra kaia - til en båt et sted langs dette båtsamfunnet. Men det var så mange av dem i området. Den måtte være stor nok til å reise de hundre milene eller så til Canton. En sampan kunne sannsynligvis takle den, men det var usannsynlig. Nei, den måtte være større enn en sampan. Det i seg selv snevret inn det, siden nitti prosent av båtene i havnen var sampaner. Det var enda en risiko, et dråpe, et sjansespill, hva som helst. Men det var noe.
  
  Nick trakk gardinen for vinduet. Han pakket ekstraklærne sine i en koffert, slo av lyset og forlot rommet, mens han låste døren bak seg. Han måtte finne et annet sted å bo. Hvis han sjekket ut, ville noen vaske rommet med en gang. Han regnet med at liket ville bli funnet senere samme kveld. Det kunne være nok tid. I gangen slapp Nick kofferten i en skittentøysrenne. Han klatret gjennom vinduet i enden av gangen og ned branntrappen. Nederst falt han to meter ned stigen og befant seg i en bakgate. Han børstet støvet av seg og gikk raskt ut på gaten, som nå var full av mennesker og tett trafikk. Ved den første postkassen han passerte, slapp Nick hotellnøkkelen sin. Hawk ville ordne opp med politiet og hotellet når han ankom Hong Kong. Nick blandet seg inn i mengden på fortauet.
  
  Luften var fortsatt frisk. Men de tunge skyene hadde spredt seg, og solen skinte sterkt gjennom sprekkene i dem. Gatene og fortauene begynte å tørke. Folk flokket seg rundt og forbi Nick mens han gikk. Nå og da dukket bakruskne sjømenn, med krøllete uniformer, opp fra kaiene. Nick tenkte på den rødhårede sjømannen og lurte på hva han drev med på denne tiden; sannsynligvis fortsatt kranglet han med Vicky. Han smilte og husket scenen da han stormet inn i rommet.
  
  Nick nådde kaiene og satte kursen rett mot fergeleiet, mens hans erfarne øyne skannet mengden av sampaner og djunker som var hengt sammen som kjettinglenker i havnen. Båten ville ikke ligge i denne bukten, men på den andre siden av kaien. Hvis det i det hele tatt fantes en båt. Han var ikke engang sikker på hvordan han skulle velge den.
  
  Den enorme fergen føk av gårde fra kaia idet Nick nærmet seg. Han krysset kaia til kaia på den andre siden. Nick visste at han måtte være forsiktig. Hvis de røde tok ham på fersken mens han tuklet med båten deres, ville de drepe ham først og deretter finne ut hvem han var.
  
  Killmaster holdt seg i nærheten
  
  
  
  
  
  Bygningen, øynene hans studerte nøye hver båt som så større ut enn en sampan. Han tilbrakte hele morgenen og deler av ettermiddagen forgjeves. Han gikk langs bryggene nesten helt til båtene. Men da han nådde området der store skip fra hele verden enten lastet eller losset last, snudde han. Han hadde tilbakelagt nesten en kilometer. Det frustrerende var at det var for mange båter. Selv etter at sampanene var fjernet, var det et stort antall igjen. Kanskje han allerede hadde passert denne; han hadde ingenting å identifisere dem med. Og igjen, et visittkort betydde kanskje ikke en båt i det hele tatt.
  
  Nick undersøkte hver båt større enn en sampan på nytt mens han gikk tilbake til fergekaia. Skyene hadde lettet; de hang høyt på himmelen, som spredt popcorn på en marineblå duk. Og ettermiddagssolen varmet kaiene og fordampet fuktigheten fra asfalten. Noen båter var fortøyd til sampanene; andre var ankret litt lenger ute. Nick la merke til at vanntaxier regelmessig skytteltrafikk frem og tilbake mellom de massive amerikanske marineskipene. Ettermiddagsfloen hadde snudd de store skipene på ankerkjettingene sine, så de lå bredside tvers over havnen. Sampaner samlet seg rundt skipene som igler, passasjerene deres dykket etter femøringer som sjømennene hadde sluppet.
  
  Nick så lekteren like før han nådde landingsplassen. Han hadde gått glipp av den tidligere fordi baugen pekte mot kaia. Den lå for anker nær en rad med sampaner, og ettermiddagsfloen hadde fått den til å ligge bredside. Fra der Nick sto, kunne han se babord side og akterenden. Skrevet med fete gule bokstaver på akterenden var det: Kwangchow!
  
  Nick trakk seg tilbake i skyggene i lagerbygningen. Mannen sto på dekket av lekteren og kikket gjennom en kikkert på kaia. Høyre håndledd var pakket inn i en hvit bandasje.
  
  I skyggen av lagerbygningen smilte Nick bredt. Han tillot seg et dypt, tilfreds sukk. Mannen på lekteren var selvfølgelig Ossas bestevenn. Nick lente seg mot lagerbygningen og satte seg ned. Fortsatt smilende dro han frem en av sigarettene sine og tente den. Så humret han. Han vippet det kjekke hodet til siden og brøt ut i latter. Han hadde nettopp fått sin første sjanse.
  
  Killmaster tillot seg denne merkelige luksusen i nøyaktig ett minutt. Han brydde seg ikke om mannen med kikkerten; solen skinte i ansiktet hans. Så lenge Nick holdt seg i skyggene, var han nesten umulig å se derfra. Nei, Nick hadde mer å bekymre seg for. Politiet hadde utvilsomt funnet liket på rommet hans og lette sannsynligvis etter det nå. De ville lete etter Chris Wilson, den amerikanske turisten. Det var på tide at Nick ble noen andre.
  
  Han reiste seg, stumpet sigaretten og gikk mot plattformen, mens han holdt seg i skyggene. Han ville ikke ha en sjanse til å komme seg til vraket i dagslys, i hvert fall ikke mens kikkerten var på dekk. Akkurat nå trengte han et sted å skifte.
  
  Da Nick kom til fergen, var det folksomt. Han gikk forsiktig forbi folkemengdene og holdt et øye med politiet.
  
  Idet han krysset den, steg han opp på den første fingeren på kaia og pekte mot havnen. Han gikk sakte forbi rekkene med sampaner og observerte dem nøye. De strakte seg i rekker som mais, og Nick fortsatte til han fant den han ville ha.
  
  Han sto ved siden av kaia, andre rad fra havnen. Nick, uten å tenke seg om, steg opp på den og dukket under taket på en liten hytte. Han la umiddelbart merke til tegnene på forlatthet: fraværet av klær, taket der regnet hadde strømmet ned, den gjennomvåte køya og den lille ovnen, og blikkboksene med spor av rust på kantene. Hvem visste hvorfor og når beboerne hadde dratt? Kanskje de hadde funnet et sted å bo på tørt land til stormen hadde gitt seg. Kanskje de var døde. Sampanen luktet muggent. Den hadde vært forlatt en stund. Nick rotet gjennom kroker og kriker og kroker og fant en håndfull ris og en uåpnet boks med grønne bønner.
  
  Han kunne ikke se lekteren fra sampanen. Det var omtrent to timer med dagslys igjen. Det var en sjanse, men han måtte forsikre seg om at det var riktig lekter. Han kledde av seg klærne og fjernet polstringen fra livet. Han regnet med at han kunne svømme under den første raden med sampaner og nå havnen på fire minutter før han trengte å puste luft. Hvis kikkerten fortsatt var på dekk, måtte han nærme seg vraket fra baugen eller styrbord side.
  
  Naken, bortsett fra Hugo, gled Nick over siden av sampanen og ut i det iskalde vannet. Han ventet noen sekunder på at den første kulden skulle avta, så dukket han opp og begynte å svømme. Han passerte under den første raden med sampaner og svingte til høyre mot vannsiden av fergen. Så kom han til overflaten for bare to dype åndedrag med frisk luft. Han fikk et glimt av lekteren idet han dukket ned igjen. Baugen var rettet mot ham. Han svømte mot den, omtrent to meter under den.
  
  
  
  
  
  r. Han måtte trekke et nytt pust før hånden hans berørte den tykke bunnen av lekteren.
  
  Han beveget seg langs kjølen og lot seg sakte stige langs styrbord side, nesten akterut. Han var i skyggen av lekteren, men det var ingen støtte, ingenting å holde seg fast i. Ankerkjettingen lå over baugen. Nick satte føttene på kjølen i håp om at det ville hjelpe ham å holde seg flytende. Men avstanden fra kjølen til overflaten var for stor. Han klarte ikke å holde hodet i vannet. Han beveget seg mot baugen, langs styrbord side av det kurvflettede roret. Ved å holde i roret klarte han å holde seg i én posisjon. Han var fortsatt i skyggen av lekteren.
  
  Så så han en båt bli firt over babord side.
  
  En mann med bandasjert håndledd klatret inn og slepte seg klossete mot kaia. Han fikk armene til å holde håndleddet og klarte ikke å ro jevnt.
  
  Nick ventet, skjelvende, i omtrent tjue minutter. Båten kom tilbake. Denne gangen var det en kvinne sammen med mannen. Ansiktet hennes var strengt vakkert, som en profesjonell prostituerts. Leppene hennes var fyldige og knallrøde. Kinnene hennes var røde der huden lå tett inntil beinet. Håret hennes var ravnsvart, tett trukket tilbake i en knute i nakken. Øynene hennes var smaragdfargede og like intense. Hun hadde på seg en tettsittende lavendelfarget kjole med blomstermønster, splitt opp på begge sider, som nådde ned til lårene. Hun satt i båten med knærne samlet og hendene foldet. Fra Nicks perspektiv så han at hun ikke hadde på seg truser. Faktisk tvilte han på at hun hadde på seg noe under den lyse silken.
  
  Da de nådde kanten av skrotet, hoppet mannen om bord og rakte deretter ut hånden for å hjelpe henne.
  
  På kantonesisk spurte kvinnen: "Har du hørt fra Yong ennå?"
  
  "Nei", svarte mannen på samme dialekt. "Kanskje han fullfører oppdraget sitt i morgen."
  
  "Kanskje ingenting," glefset kvinnen. "Kanskje han fulgte Ossas vei."
  
  "Ossa ..." begynte mannen.
  
  "Ossa var en tosk. Du, Ling, er en tosk. Jeg burde ha visst bedre før jeg ledet en operasjon omgitt av tosker."
  
  "Men vi er forpliktet!" utbrøt Ling.
  
  Kvinnen sa: "Høyere, de kan ikke høre deg i Victoria. Du er en idiot. En nyfødt baby vier seg til å mate seg selv, men kan ikke gjøre noe. Du er en nyfødt baby, og en halt en attpåtil."
  
  "Hvis jeg noen gang ser dette..."
  
  "Enten løper du eller dør. Han er bare én mann. Én mann! Og dere er alle som redde kaniner. Akkurat nå kan han være på vei til kvinnen og gutten. Han kan ikke vente mye lenger."
  
  "Han vil..."
  
  "Han drepte sannsynligvis Yong. Jeg tenkte at av dere alle ville i det minste Yong lykkes."
  
  "Sheila, jeg..."
  
  "Så du vil legge hendene på meg? Vi venter på Yonggu til i morgen. Hvis han ikke er tilbake innen i morgen kveld, laster vi opp og drar. Jeg vil gjerne møte denne mannen som skremte dere alle. Ling! Du klorer på meg som en valp. Greit. Kom inn i hytta, så skal jeg gjøre deg til minst halvt menneske."
  
  Nick hadde hørt hva som ville skje videre mange ganger før. Han trengte ikke å fryse i det iskalde vannet for å høre det igjen. Han dykket og beveget seg langs bunnen av lekteren til han nådde baugen. Så fylte han lungene med luft og satte kursen tilbake mot sampanen.
  
  Solen hadde nesten gått ned da han kom opp for å få et nytt pust. Fire minutter senere passerte han under den første raden med sampaner igjen og gikk tilbake til den lånte. Han klatret om bord og tørket seg med dressen sin, mens han gned huden kraftig. Selv etter at han var tørr, tok det en stund før han sluttet å skjelve. Han dro båten ut til nesten full lengde og lukket øynene. Han trengte søvn. Med Yong, en død mann på Nicks rom, var det usannsynlig at han ville dukke opp i morgen. Det ga Nick minst til i morgen kveld. Han måtte finne ut hvordan han skulle gå om bord i denne lekteren. Men nå var han sliten. Dette kalde vannet hadde tappet for krefter. Han trakk seg tilbake fra seg selv og lot den gyngende sampanen bære ham. I morgen skulle han begynne. Han ville være uthvilt og klar for alt. I morgen. I morgen var det torsdag. Han hadde til tirsdag. Tiden fløy av gårde.
  
  Nick våknet med et rykk. Et øyeblikk visste han ikke hvor han var. Han hørte den myke vannspruten mot siden av sampanen. Lekteren! Lekteren lå fortsatt i havnen? Kanskje kvinnen, Sheila, hadde ombestemt seg. Nå visste politiet om Yuna. Kanskje de fant det ut.
  
  Han satte seg stivt opp fra den harde sengen og så over fergekaia. De store marineskipene hadde byttet posisjon i havnen igjen. De satt ved siden av, med baugen pekte mot Victoria. Solen sto høyt og glitret i vannet. Nick fikk øye på en lekter, med akterenden vendt mot havnen. Det var ingen tegn til liv om bord.
  
  Nick kokte en håndfull ris. Han spiste risen og en boks med grønne bønner med fingrene. Da han var ferdig, la han de nitti Hong Kong-dollarene han hadde tatt fra dressen sin i den tomme boksen og satte deretter boksen tilbake der han fant den. Mest sannsynlig var det passasjerene
  
  
  
  
  
  Hvis sampanen ikke kom tilbake, men hvis de gjorde det, ville han i det minste betale for kost og losji.
  
  Nick lente seg tilbake i sampanen og tente en av sigarettene sine. Dagen var nesten over. Alt han trengte å gjøre var å vente på at det skulle bli natt.
  
  KAPITTEL NI
  
  Nick ventet i sampanen til mørket falt på. Lys glitret langs havnen, og bak den kunne han se lysene fra Kowloon. Skrotet var nå ute av syne. Han hadde ikke sett noen bevegelse på det hele dagen. Men selvfølgelig ventet han til godt over midnatt.
  
  Han pakket Wilhelmina og Hugo inn i kuliklær, som han bandt rundt livet. Han hadde ikke plastpose, så han måtte holde klærne opp av vannet. Pierre, en liten gassbombe, var festet med tape rett bak venstre armhule.
  
  Sampanene rundt ham var mørke og stille. Nick stupte tilbake i det iskalde vannet. Han beveget seg med et sakte sidelengs strøk, mens han holdt bylten over hodet. Han gikk mellom to sampaner på første rad, og satte deretter kursen mot åpent vann. Han beveget seg sakte, og han sørget for at det ikke var noe vannsprut. Da han var utenfor fergen, svingte han til høyre. Nå kunne han se den mørke silhuetten av lekteren. Det var ingen lys. Da han passerte fergekaia, satte han kursen rett mot lekterens baug. Da han var der, holdt han seg fast i ankerkjettingen og hvilte. Nå måtte han være veldig forsiktig.
  
  Nick klatret opp kjettingen til føttene hans var ute av vannet. Så brukte han bylten som et håndkle og tørket føttene og bena. Han kunne ikke etterlate våte fotspor på dekket. Han klatret over rekkverket for og falt lydløst ned på dekket. Han bøyde hodet og lyttet. Uten å høre noe, kledde han seg stille, stakk Wilhelmina i linningen på buksene og holdt Hugo i hånden. Han bøyde seg sammen og beveget seg langs gangveien på venstre side av lugaren. Han la merke til at båten var borte. Da han nådde akterdekket, så han tre sovende kropper. "Hvis Sheila og Ling var om bord," tenkte Nick, "ville de mest sannsynlig vært i lugaren." Disse tre måtte være mannskapet. Nick gikk lett mellom dem. Det var ingen dør som lukket forsiden av lugaren, bare et lite buet rom. Nick stakk hodet gjennom, lyttet og så. Han hørte ingen pust bortsett fra de tre bak seg; han så ingenting. Han gikk inn.
  
  Til venstre for ham var det tre køyesenger, den ene oppå den andre. Til høyre for ham var det en vask og en komfyr. Bak det var et langt bord med benker på hver side. Masten gikk gjennom midten av bordet. To koøyer var langs sidene av lugaren. Bak bordet var det en dør, sannsynligvis hodeenden. Det var ingen steder han kunne gjemme seg i lugaren. Oppbevaringsskapene var for små. Alle de åpne områdene langs skottet var tydelig synlige fra lugaren. Nick så ned. Det ville være plass under hoveddekket. De ville sannsynligvis bruke den til oppbevaring. Nick regnet med at luken ville være et sted i nærheten av hodeenden av sengen. Han beveget seg forsiktig langs bordet og åpnet døren til hodeenden.
  
  Toalettet var i flukt med dekket, i østlig stil, og for lite til luken under. Nick trakk seg tilbake til hovedlugaren og skannet dekket med øynene.
  
  Det var akkurat nok måneskinn til å skimte silhuetter. Han lente seg over mens han trakk seg tilbake, fingrene gled lett over dekket. Han fant sprekken mellom køyesengene og vasken. Han strøk hendene over området, fant fingerløftet og reiste seg sakte. Luken var hengslet og godt brukt. Da han åpnet den, lagde den bare en svak knirk. Åpningen var omtrent en kvadratmeter stor. Rent mørke ventet nedenfor. Nick visste at bunnen av skroten ikke kunne være mer enn en meter nede. Han svingte beina over kanten og senket seg ned. Han sank bare ned til brysthøyde før føttene berørte bunnen. Nick bøyde seg sammen og lukket luken over seg. Alt han kunne høre nå var den forsiktige vannets skvulping mot sidene av skroten. Han visste at når de var klare til å flytte, ville de laste forsyninger om bord. Og de lagret dem sannsynligvis på dette stedet.
  
  Med hendene til å styre seg, beveget Nick seg akterut. Mørket var absolutt; han måtte navigere utelukkende etter følelse. Han fant bare det sammenrullede reserveseilet. Han snudde seg. Hvis det ikke hadde vært noe foran luken, kunne han kanskje ha klatret opp i seilet. Men de ville sannsynligvis flytte det til butikken. Han måtte finne noe bedre.
  
  Foran luken fant han fem kasser fortøyd. Nick jobbet så stille som mulig, løsnet kassene og arrangerte dem slik at det var plass bak dem og nok plass fra toppen til taket til at han kunne krype gjennom. Så bandt han dem godt igjen. Kassene var ikke veldig tunge, og på grunn av mørket kunne han ikke lese hva de inneholdt. Sannsynligvis mat. Nick krøp over dem inn på den lille plassen sin. Han måtte sitte med knærne mot brystet. Han plasserte Hugo i en av kassene innen rekkevidde og plasserte Wilhelmina mellom beina hans. Han lente seg tilbake, ørene prøvde å
  
  
  
  
  
  Han fanget opp hver lyd. Alt han kunne høre var vannet mot siden av skrotet. Så hørte han noe annet. Det var en lett skrapende lyd. En kuldegysning gikk gjennom ham.
  
  Rotter!
  
  Sykelige, skitne, større typer, de var kjent for å angripe menn. Nick ante ikke hvor mange det var. Skrapingen syntes å omringe ham. Og han var fanget i mørket. Om han bare kunne se! Så forsto han hva de gjorde. De klorte på eskene rundt ham og prøvde å nå toppen. De var sannsynligvis sultne og jaget ham. Nick hadde Hugo i hånden. Han visste at han tok en risiko, men han følte seg fanget. Han dro frem en lighter og tente en flamme. Et øyeblikk ble han blindet av lyset, så så han to av dem på toppen av esken.
  
  De var store, som gatekatter. Værhårene på de lange, spisse nesene deres dirret frem og tilbake. De så ned på ham med skråstilte, svarte øyne som glitret i lighterflammen. Lighteren var for varm. Den falt på kassen og sluknet. Nick kjente noe loddent falle ned i fanget hans. Han svingte den med Hugo og hørte tennene knekke på bladet. Så var den mellom beina hans. Han fortsatte å stikke Hugo i den mens den frie hånden hans lette etter lighteren. Noe dro i buksebenet hans. Nick fant lighteren og tente den raskt. Rottens taggete tenner satte seg fast i buksebenet hans. Den ristet på hodet frem og tilbake og knekket kjevene. Nick stakk den i siden med stiletten. Han stakk den igjen. Og igjen. Tennene løsnet, og rotten knakk bladet. Nick stakk stiletten i magen dens, og dyttet den deretter i ansiktet på en annen rotte som var i ferd med å hoppe. Begge rottene krysset boksen og klatret ned på den andre siden. Skrapingen stoppet. Nick hørte de andre løpe mot den døde rotten, og så krangle om den. Nick krympet seg. En eller to til kunne bli drept under kampen, men ikke nok til å holde ut lenge. De ville komme tilbake.
  
  Han lukket lighteren og tørket blodet fra Hugos blad på buksene. Han kunne se morgenlyset gjennom sprekken i luken.
  
  To timer gikk før Nick hørte bevegelse på dekk. Beina hans sov; han kunne ikke lenger føle dem. Fottrinn ble hørt over ham, og lukten av mat som var i ferd med å koke forsvant. Han prøvde å endre stilling, men virket ute av stand til å røre seg.
  
  Han tilbrakte mesteparten av morgenen med å døse. Smerten i ryggraden hans lettet takket være hans utrolige konsentrasjonsevne. Han klarte ikke å sovne, for selv om de var stille, var rottene fortsatt med ham. Nå og da hørte han en av dem pile rundt foran en av kassene. Han hatet tanken på å tilbringe en natt alene med dem.
  
  Nick trodde det var rundt middagstid da han hørte en båt treffe siden av skroten. To par føtter til gikk langs dekket over ham. Det var dempede stemmer, men han forsto ikke hva de sa. Så hørte han en dieselmotor som sakte ruset seg langs skroten. Propellene var veltet, og han hørte et dump dunk på dekket. En annen båt trakk seg inntil. Føttene skrapte på dekket over ham. Det var en høy klirring, som et brett som falt. Så, nå og da, kom det dunk. Nick visste hva det var. De lastet forsyninger. Skroten gjorde seg klar til å flytte. Han og rottene ville snart få selskap.
  
  Det tok omtrent en time å laste alt om bord. Så startet dieselen igjen, økte farten, og lyden forsvant sakte. Plutselig svingte luken opp, og Nicks ly ble oversvømmet av sterkt lys. Han kunne høre rotter pile i dekning. Luften var kjølig og forfriskende mens den strømmet inn. Han hørte en kvinne snakke kinesisk.
  
  "Skynd deg," sa hun. "Jeg vil at vi skal avgårde før det blir mørkt."
  
  "Han kan være fra politiet." Det hørtes ut som Ling.
  
  "Ro deg ned, dust. Politiet har ham ikke. Han skal bort til kvinnen og gutten. Vi må komme oss dit før han gjør det."
  
  Et av besetningsmedlemmene var noen få meter unna Nick. En annen var utenfor luken og samlet kasser fra en tredje og sendte dem over. Og for noen kasser! Mindre kasser var plassert rundt luken, hvor de ville være lette å nå. De inneholdt mat og lignende. Men det var bare få av dem. De fleste kassene var merket på kinesisk, og Nick leste nok kinesisk til å finne ut hva de inneholdt. Noen var lastet med granater, men de fleste inneholdt ammunisjon. De måtte ha en hær som voktet Katie Lou og gutten, tenkte Nick. Sheila og Ling måtte ha kommet ut av hytta; stemmene deres var blitt dempet igjen.
  
  Da mannskapet hadde sluppet alle eskene, var lyset nesten slukket. Alt var stablet bak luken. De kom ikke engang i nærheten av Nicks ly. Endelig var alt gjort. Det siste besetningsmedlemmet klatret ut og smalt igjen luken. Nick befant seg i fullstendig mørke igjen.
  
  Den mørke luften luktet sterkt av nye kasser. Nick hørte lyden av føtter som hamret på dekket. En trinse knirket.
  
  
  
  
  "De må ha heist seilet", tenkte han. Så hørte han klirringen fra ankerkjettingen. Treskottene knirket. Lekteren så ut til å flyte på vannet. De beveget seg.
  
  De ville mest sannsynlig dra til Guangzhou. Enten der, eller et sted ved bredden av Canton-elven, var professorens kone og sønn der. Nick prøvde å forestille seg området langs Canton-elven. Det var flatt, dekket av tropisk skog. Dette betydde ingenting for ham. Som han husket, lå Guangzhou i det nordøstlige deltaet av Si Chiang-elven. I dette området rant en labyrint av bekker og kanaler mellom små rismarker. Hver av dem var oversådd med landsbyer.
  
  Lekteren rullet veldig stille over havnen. Nick kjente den igjen da de satte kursen oppover Canton-elven. Bevegelsen fremover virket avtagende, men vannet hørtes ut som om det strømmet forbi sidene av lekteren. Gyngingen ble litt kraftigere.
  
  Nick visste at han ikke kunne bli der han var mye lenger. Han satt i en pøl av sin egen svette. Han var tørst, og magen hans rumlet av sult. Rottene var også sultne, og de hadde ikke glemt ham.
  
  Han hadde hørt kløingen deres i over en time. Først måtte han inspisere og tygge på de nye eskene. Men det var for vanskelig å komme til maten inni. Der var han, alltid der, varm av lukten av blod i buksene. Så de kom for å hente ham.
  
  Nick lyttet mens ripene på eskene ble høyere. Han kunne se nøyaktig hvor høyt de kom. Og han ville ikke kaste bort tennvæske. Han visste at han ville trenge det. Så kjente han dem på eskene, først én, så en til. Med Hugo i hånden rettet han flammen mot lighteren. Han løftet lighteren og så de skarpe, skjeggete nesene deres foran de svarte, glitrende øynene. Han telte fem, så sju, og flere esker nådde toppen. Hjertet hans begynte å slå fortere. Én ville være dristigere enn de andre, ta det første trekket. Han ville holde et øye med det. Ventetiden hans var kort.
  
  En av dem beveget seg fremover og satte føttene sine på kanten av esken. Nick holdt flammen fra lighteren sin mot den skjeggete nesen og stakk spissen mot Hugo. Stilettoen rev ut rottens høyre øye, og den falt. De andre hoppet på ham nesten før han rakk å nå den andre siden av esken. Han kunne høre dem kjempe med den. Flammen i Nicks lighter sluknet. Ikke mer væske.
  
  Killmaster ble tvunget til å forlate posisjonen sin. Nå som han hadde gått tom for tennvæske, var han fanget uten beskyttelse. Han hadde ingen følelse i beina; han kunne ikke reise seg. Når rottene var ferdige med vennen sin, var han den neste. Han hadde én sjanse. Han stakk Wilhelmina tilbake i beltet og klemte tennene rundt Hugo. Han ville ha stiletten innen rekkevidde. Han hektet fingrene inn i toppboksen og dro med all sin kraft. Han løftet albuene ovenfra, deretter brystet. Han prøvde å sparke med beina for å forbedre sirkulasjonen, men de ville ikke bevege seg. Ved å bruke armene og albuene krøp han over toppen av boksene og ned på den andre siden. Han kunne høre rottene tygge og klore rundt ham. Nå, langs bunnen av innhegningen, krøp Nick mot en av matkassene.
  
  Med Hugo som brekkjern brøt han opp en av kassene og klatret inn. Frukt. Fersken og bananer. Nick dro ut en klase bananer og tre fersken. Han begynte å kaste og kaste resten av frukten gjennom luken mellom og rundt granat- og ammunisjonskassene. Han kunne høre rotter pile bak seg. Han spiste sultent, men sakte; det var ingen vits i å bli syk. Da han var ferdig, begynte han å gni beina. Først prikket de, så gjorde de vondt. Følelsen kom sakte tilbake. Han anstrengte og bøyde dem, og snart var de sterke nok til å bære vekten hans.
  
  Så hørte han den kraftige motoren til en annen båt; den hørtes ut som en gammel patruljebåt. Lyden kom nærmere helt til den var rett ved siden av ham. Nick gikk bort til luken. Han la øret mot den og prøvde å høre. Men stemmene var dempet, og motoren på tomgang overdøvet dem. Han vurderte å løfte luken litt, men det kunne hende at noen fra mannskapet var i cockpiten. "Det er sannsynligvis en patruljebåt", tenkte han.
  
  Han måtte huske dette, for han planla å returnere denne veien. Patruljebåten hadde ligget ved siden av i over en time. Nick lurte på om de skulle gjennomsøke lekteren. Selvfølgelig skulle de det. Tunge skritt hørtes på dekket over ham. Nick hadde nå full bruk av beina. Han gruet seg til tanken på å returnere til det trange rommet, men det virket som om han måtte. Tunge skritt var på akterdekket. Nick gjorde seg klar på en av ammunisjonsboksene, og klatret deretter over boksene inn i det lille lyet sitt. Han la Hugo i boksen foran seg. Wilhelmina var mellom beina hans igjen. Han trengte en barbering, og kroppen hans stinket, men han følte seg mye bedre.
  
  Det var mye snakk under søket, men Nick kunne ikke høre ordene. Han hørte noe som hørtes ut som latter. Kanskje kvinnen, Sheila, prøvde å lure ham.
  
  
  
  
  
  tollere slik at de ikke skulle se granatene og ammunisjonen. Lekteren var ankret opp, og patruljebåtens motorer var slått av.
  
  Plutselig ble Nicks gjemmested oversvømmet av morgenlys idet luken åpnet seg, og strålen fra en lommelykt skinte rundt den.
  
  "Hva er her nede?" spurte en mannsstemme på kinesisk.
  
  "Bare forsyninger", svarte Sheila.
  
  Et par bein falt gjennom luken. De var kledd i uniformen til den kinesiske regulære hæren. Så kom en rifle inn, etterfulgt av resten av soldatene. Han lyste med lommelykten på Nick og snudde ryggen til. Lysstrålen falt på en åpen matkasse. Tre rotter fløy ut av buret da lyset traff dem.
  
  "Dere har rotter", sa soldaten. Så traff strålen granater og ammunisjonshylser. "Aha! Hva har vi her?" spurte han.
  
  Ovenfra den åpne luken sa Sheila: "Disse er til soldatene i landsbyen. Jeg fortalte deg om dem ..."
  
  Soldaten reiste seg på huk. "Men hvorfor så mange?" spurte han. "Det er ikke så mange soldater der."
  
  "Vi forventer bråk", svarte Sheila.
  
  "Jeg må anmelde dette." Han krøp tilbake gjennom den åpne luken. "Rottene åpnet en av matkassene deres," sa han like før luken smalt igjen.
  
  Nick kunne ikke lenger høre stemmene. Føttene hans begynte å drive av igjen. Det var noen minutter til med dempet samtale, så knirket trinsen og ankerkjettingen begynte å klirre igjen. Vraket så ut til å presse seg mot masten. Kraftige motorer startet, og patruljebåten brøt seg løs. Vann fosset over sidene og bunnen av vraket. De var på vei igjen.
  
  Så ventet de på ham i en eller annen landsby. Han følte det som om små biter av informasjon ble sluppet mot ham. Han hadde allerede lært mye siden han gikk om bord i lekteren. Men det viktige "hvor"-spørsmålet unngikk ham fortsatt. Nick presset seg mot eskene for å holde beina rette. Han jobbet med dem til følelsen kom tilbake. Så satte han seg ned igjen. Hvis han kunne gjøre dette av og til, kunne det kanskje hindre beina hans i å sovne. Foreløpig virket rottene fornøyde med den åpne matkassen.
  
  Han hørte fottrinn nærme seg luken. Døren åpnet seg, og dagslyset strømmet inn. Nick holdt Hugo. Et av besetningsmedlemmene klatret inn. Han holdt en machete i den ene hånden og en lommelykt i den andre. Han krøp sammenkrøpet mot den åpne matkassen. Lyset traff to rotter. Da de prøvde å rømme, kuttet mannen dem i to med to raske slag. Han så seg rundt etter rotter. Da han ikke så noen, begynte han å stappe frukten tilbake i kassen. Da han hadde kommet seg ut av området rundt seg, strakte han seg etter det splintrede brettet Nick hadde revet ut av kassen. Han begynte å legge det tilbake, men stoppet.
  
  Han kjørte lysstrålen langs kanten av brettet. En dyp rynke krysset ansiktet hans. Han kjørte tommelen langs kanten, og så på de to døde rottene. Han visste at rottene ikke hadde åpnet kassen. Lysstrålen blinket overalt. Den stoppet ved ammunisjonskassene, noe som roet Nick. Mannen begynte å sjekke kassene. Først kikket han gjennom granat- og ammunisjonskassene. Da han ikke fant noe, løsnet han matkassene, dyttet dem tettere sammen og bandt dem igjen. Så snudde han seg mot Nicks kasser. Fingrene hans jobbet raskt og løsnet knutene som holdt kassene sammen. Nick hadde Hugo klar. Mannen dro tauene fra kassene, og dro deretter den øverste kassen ned. Da han så Nick, hevet øyenbrynene hans seg i overraskelse.
  
  "Ja!" ropte han og svingte macheten igjen.
  
  Nick kastet seg fremover og stakk spissen av stiletten sin i mannens hals. Mannen gurglet, mistet lommelykten og macheten og snublet bakover, mens blod fosset fra det åpne såret.
  
  Nick begynte med eskene. Skrotet rullet til side, noe som fikk eskene til å velte, og han ble kastet mot skottet. Han så opp og så en kvinnehånd, som holdt et maskingevær av liten kaliber, pekte mot ham gjennom luken.
  
  På perfekt amerikansk språk sa Sheila: "Velkommen om bord, kjære. Vi har ventet på deg."
  
  KAPITTEL TI
  
  Det tok Nick et øyeblikk å få full kontroll over beina. Han gikk frem og tilbake på akterdekket og pustet dypt, mens Sheila fulgte med på hver bevegelse han gjorde med sitt lille maskingevær. Ling sto ved siden av kvinnen. Selv han bar en gammel .45 fra hæren. Nick anslo at det var rundt middagstid. Han så på mens to andre besetningsmedlemmer dro kameraten sin gjennom luken og kastet liket over bord. Han smilte. Rottene hadde spist godt.
  
  Så snudde Nick seg mot kvinnen. "Jeg vil gjerne friske meg opp og barbere meg", sa han.
  
  Hun så på ham med et glimt i de kalde, smaragdgrønne øynene sine. "Selvfølgelig", svarte hun til smilet hans. "Vil du ha noe å spise?"
  
  Nick nikket.
  
  Ling sa: "Vi dreper", på litt usedvanlig engelsk. Det var hat i øynene hans.
  
  Nick syntes ikke Ling likte ham særlig godt. Han gikk inn i hytta og helte vann i vasken. Paret sto bak ham.
  
  
  
  
  
  Begge pistolene var rettet mot ryggen hans. Hugo og Wilhelmina lå på bordet. Lekteren spratt opp og ned elven.
  
  Da Nick begynte å barbere seg, sa Sheila: "Jeg antar vi burde gjøre oss ferdige med formalitetene. Jeg er Sheila Kwan. Min dumme venn heter Ling. Du er selvfølgelig den beryktede herr Wilson. Hva heter du?"
  
  "Chris", sa Nick, mens han barberte seg med ryggen til dem.
  
  "Å ja. En venn av professor Loo. Men vi vet begge at det ikke er ditt virkelige navn, ikke sant?"
  
  "Og du?"
  
  "Det spiller ingen rolle. Vi må drepe deg uansett. Du skjønner, Chris, du var en rampete gutt. Først Ossa, så Big, og så Yong. Og stakkars Ling vil aldri få full bruk for armen sin igjen. Du er en farlig mann, vet du?"
  
  "Vi dreper", sa Ling med følelse.
  
  "Senere, vennen min. Senere."
  
  Nick spurte: "Hvor lærte du å snakke amerikansk på den måten?"
  
  "Du har lagt merke til det", sa Sheila. "Så søtt. Ja, jeg ble utdannet i USA. Men jeg har vært borte så lenge at jeg trodde jeg hadde glemt noen fraser. Står det fortsatt ord som "fabelaktig", "kult" og "dig" i dem?"
  
  Nick var ferdig med vasken. Han snudde seg mot paret og nikket. "Vestkysten, ikke sant?" spurte han. "California?"
  
  Hun smilte muntert med sine grønne øyne. "Veldig bra!" sa hun.
  
  Nick presset henne. "Er ikke dette Berkeley?" spurte han.
  
  Smilet hennes ble til et glis. "Utmerket!" sa hun. "Jeg skjønner godt hvorfor de sendte deg. Du er smart." Blikket hennes gled anerkjennende over ham. "Og veldig fin å se på. Det er lenge siden jeg hadde en stor amerikaner."
  
  Ling sa: "Vi dreper, vi dreper!"
  
  Nick nikket mot mannen. "Vet han ingenting?"
  
  På kinesisk ba Sheila Ling om å forlate hytta. Han kranglet kort med henne, men da hun fortalte ham at det var en ordre, gikk han motvillig. En av sjømennene satte en bolle med varm ris på bordet. Sheila samlet Hugo og Wilhelmina og ga dem til Ling utenfor hytta. Så gestikulerte hun til Nick om å sette seg og spise.
  
  Mens Nick spiste, visste han at et nytt spørsmål snart ville bli besvart. Sheila satte seg ned på benken overfor ham.
  
  "Hva skjedde mellom deg og John?" spurte Nick.
  
  Hun trakk på skuldrene, pistolen fortsatt pekte mot ham. "Jeg antar at man kan si at jeg ikke var typen hans. Jeg elsket college, jeg elsket absolutt amerikanske menn. Jeg lå med altfor mange av dem for ham. Han ville ha noen mer permanent. Jeg tror han fikk det han ville."
  
  "Mener du Katie?"
  
  Hun nikket. "Hun er mer hans type - stille, reservert. Jeg vedder på at hun var jomfru da de giftet seg. Jeg må spørre henne."
  
  Nick spurte: "Hvor lenge var du sammen med ham?"
  
  "Jeg vet ikke, sannsynligvis en måned eller to."
  
  "Lenge nok til å si at han vurderte ideen om komplekset."
  
  Hun smilte igjen. "Vel, jeg ble sendt dit for å studere."
  
  Nick spiste opp risen sin og dyttet bollen fra seg. Han tente en av sigarettene med gulltuppe. Sheila tok den han tilbød henne, og idet han skulle til å tenne sigaretten hennes, slo han den lille maskingeværet ut av hånden hennes. Den skled av bordet og spratt av gulvet. Nick rakte ut for å plukke den opp, men stoppet før hånden hans berørte den. Ling sto i døråpningen til hytta med en .45 i hånden.
  
  "Jeg dreper", sa han og trykket på avtrekkeren.
  
  "Nei!" ropte Sheila. "Ikke ennå." Hun stilte seg raskt mellom Nick og Ling. Til Nick sa hun: "Det var ikke særlig smart, vennen min. Du kommer ikke til å få oss til å binde deg, gjør du vel?" Hun kastet Ling den lille maskingeværen sin og ba ham på kinesisk vente rett utenfor hytta. Hun lovet ham at han snart skulle få lov til å drepe Nick.
  
  Ling humret og forsvant ut av syne.
  
  Sheila sto foran Nick og justerte på den tettsittende lavendelfargede kjolen sin. Beina hennes var litt fra hverandre, og silken hang fast til kroppen hennes som om den var våt. Nick visste nå at hun ikke hadde på seg noe under. Hun sa hes: "Jeg vil ikke at han skal ta deg før jeg er ferdig med deg." Hun holdt hendene rett under brystene. "Jeg må være ganske flink."
  
  "Det vedder jeg på," sa Nick. "Og hva med kjæresten din? Han vil se meg død nok allerede."
  
  Nick sto ved en av sengene. Sheila beveget seg nærmere ham og presset kroppen sin mot hans. Han kjente en ild tenne inni seg.
  
  "Jeg kan takle ham," sa hun med en hes hvisking. Hun førte hendene under skjorten hans til brystet hans. "Jeg har ikke blitt kysset av en amerikaner på lenge."
  
  Nick presset leppene sine mot hennes. Han presset leppene sine mot hennes. Hånden hans lå på ryggen hennes, og gled så sakte ned. Hun kom nærmere ham.
  
  "Hvor mange flere agenter jobber med deg?" hvisket hun i øret hans.
  
  Nick kysset henne på halsen, på strupen. Hendene hans beveget seg til brystene hennes. "Jeg hørte ikke spørsmålet", svarte han med en like lav hvisking.
  
  Hun spente seg og prøvde svakt å dytte seg unna. Pusten hennes var tung. "Jeg ... må vite det," sa hun.
  
  Nick trakk henne inntil seg. Hånden hans gled under skjorten hennes og berørte den bare huden hennes. Sakte begynte han å løfte opp kjortelen hennes.
  
  "Senere," sa hun hes. "Du jeg
  
  
  
  
  
  Jeg skal fortelle deg det senere når du vet hvor god jeg er."
  
  "Vi får se." Nick la henne forsiktig ned på sengen og tok av seg skjorten.
  
  Hun var flink, flink. Kroppen hennes var feilfri og finbenet. Hun presset seg inntil ham og stønnet i øret hans. Hun vred seg med ham og presset sine faste, vakre bryster mot brystet hans. Og da hun nådde toppen av tilfredshet, klødde hun ham på ryggen med sine lange negler, nesten reiste seg fra køya og nappet ham i øreflippen med tennene. Så falt hun slapt ned under ham, med lukkede øyne og armene langs sidene. Idet Nick skulle til å klatre ut av køya, kom Ling inn i lugaren, ansiktet hans rødt av raseri.
  
  Han sa ikke et ord, men satte umiddelbart i gang. .45-pistolen var rettet mot Nicks mage. Han bannet Nick på kinesisk.
  
  Sheila bestilte ham også fra salongen på kinesisk. Hun våknet til liv igjen og dro skjorten over hodet.
  
  "Hvem tror du jeg er?" svarte Ling på kantonesisk.
  
  "Du er det jeg sier du er. Du eier meg ikke eller kontrollerer meg. Kom deg vekk."
  
  "Men med denne ... spionen, denne utenlandske agenten."
  
  "Ut!" beordret hun. "Kom deg ut! Jeg skal si deg når du kan drepe ham."
  
  Ling bet tennene sammen og stampet ut av hytta.
  
  Sheila så på Nick og smilte litt. Kinnene hennes var røde. De smaragdgrønne øynene hennes skinte fortsatt av tilfredshet. Hun glattet ut silkeskjorten sin og rettet håret.
  
  Nick satte seg ved bordet og tente en sigarett. Sheila kom bort og satte seg rett overfor ham.
  
  "Jeg likte det", sa hun. "Det er synd at vi må drepe deg. Jeg kunne lett blitt vant til deg. Men jeg kan ikke leke med deg lenger. Men igjen, hvor mange agenter jobber med deg?"
  
  "Nei", svarte Nick. "Jeg er alene."
  
  Sheila smilte og ristet på hodet. "Det er vanskelig å tro at én person gjorde alt du har gjort. Men la oss si at du forteller sannheten. Hva håpet du å oppnå ved å snike deg om bord?"
  
  Lekteren sluttet å gynge. Den gikk på rolig vann. Nick kunne ikke se utenfor hytta, men han regnet med at de var i ferd med å gå inn i den lille havnen ved Whampoa eller Huangpu. Store skip ville passere gjennom her. Dette var så langt oppover elven som store skip kunne gå. Han anslo at de var omtrent tolv mil fra Guangzhou.
  
  "Jeg venter", sa Sheila.
  
  Nick sa: "Du vet hvorfor jeg snek meg om bord. Jeg sa jo at jeg jobbet alene. Hvis du ikke tror meg, så ikke tro meg."
  
  "Selvfølgelig kan dere ikke forvente at jeg skal tro at regjeringen deres vil sende én mann for å redde Johns kone og sønn."
  
  "Du kan tro hva du vil." Nick ville ut på dekk. Han ville se hvor de var på vei fra Whampoa. "Tror du kjæresten din vil skyte meg hvis jeg prøver å strekke ut beina?"
  
  Sheila dunket neglen mot fortennene. Hun studerte ham. "Jeg antar det," sa hun. "Men jeg blir med deg." Da han begynte å reise seg, sa hun: "Vet du, kjære, det hadde vært mye hyggeligere om du svarte på spørsmålene mine her. Når vi kommer dit vi skal, blir det ikke hyggelig."
  
  Sen ettermiddagssolen dukket opp gjennom mørke regnskyer idet Nick steg opp på dekket. To besetningsmedlemmer gikk fremover og sjekket elvedybden. Det stygge øyet på Lings pistol i kaliber .45 fulgte Nick nøye. Han sto ved roret.
  
  Nick gikk til venstre side, kastet sigaretten sin i elven og så på den forbipasserende bredden.
  
  De beveget seg bort fra Whampoa og de større skipene. De passerte små sampaner som fraktet hele familier, menn som svettet mens de jobbet mot strømmen. Nick regnet med at det i dette tempoet ville ta dem en hel dag til å nå Kwangzhou, hvis det var dit de var på vei. Det ville være i morgen. Og hva var i morgen? Søndag! Han hadde litt over førtiåtte timer på seg til å finne Katie Lou og Mike og returnere dem til Hong Kong. Det betydde at han måtte halvere reisetiden.
  
  Han kjente Sheila stå ved siden av ham og stryke fingrene lett over armen hans. Hun hadde andre planer for ham. Han kikket bort på Ling. Ling hadde også andre planer for ham. Ting så ikke lys ut.
  
  Sheila slynget seg rundt armen hans og presset brystet mot den. "Jeg kjeder meg", sa hun stille. "Underhold meg."
  
  Lings pistol i kaliber .45 fulgte Nick mens han gikk med Sheila til hytta. Da han var inne, spurte Nick: "Liker du å torturere denne fyren?"
  
  "Linga?" Hun begynte å kneppe opp skjorten hans. "Han vet hvor han skal være." Hun kjørte hendene gjennom håret på brystet hans.
  
  Nick sa: "Det vil ikke ta lang tid før han begynner å skyte med pistolen sin."
  
  Hun så på ham, smilte og strøk den våte tungen over leppene. "Da bør du gjøre som jeg sier."
  
  Nick regnet med at han kunne ta med seg Ling om nødvendig. To besetningsmedlemmer ville ikke være noe problem. Men han visste fortsatt ikke hvor de var på vei. Det ville være enklere om han ble med kvinnen til de nådde bestemmelsesstedet.
  
  "Hva vil du at jeg skal gjøre?" spurte han.
  
  Sheila holdt seg unna ham til hun tok av seg skjorten. Hun løsnet knuten bak hodet, og håret hennes falt ned over skuldrene. Det rakk nesten
  
  
  
  
  
  midjen hennes. Så kneppet hun opp buksene hans og lot dem falle ned til anklene hans.
  
  "Ling!" ropte hun.
  
  Ling dukket umiddelbart opp ved inngangen til hytta.
  
  På kinesisk sa Sheila: "Se på ham. Kanskje du lærer noe. Men hvis han ikke gjør som jeg sier, skyt ham."
  
  Nick trodde han så sporet av et smil i munnvikene til Ling.
  
  Sheila gikk bort til sengen og satte seg på kanten med spredte beina. "På knærne, amerikaner", beordret hun.
  
  Nicks nakkehår reiste seg. Han bet tennene sammen og falt ned på kne.
  
  "Kom til meg nå, vennen min", sa Sheila.
  
  Hvis han svingte til venstre, kunne han slå pistolen ut av hånden på Ling. Men hva så? Han tvilte på at noen av dem ville fortelle ham hvor de skulle, selv om han prøvde å tvinge det ut av dem. Han måtte være enig med denne kvinnen.
  
  "Ling!" sa Sheila truende.
  
  Ling tok et skritt frem og pekte pistolen mot Nicks hode.
  
  Nick begynte å krype mot kvinnen. Han nærmet seg henne, og mens han gjorde som hun befalte, hørte han Lins stille latter.
  
  Sheilas pust ble hakkete. På kinesisk sa hun: "Ser du, Ling, kjære? Ser du hva han gjør? Han forbereder meg på deg." Så la hun seg ned på køya. "Fort, Ling," pustet hun. "Bind ham til masten."
  
  Ling, som holdt pistolen, pekte mot bordet. Nick adlød takknemlig. Han satte seg ned på selve bordet og plasserte føttene på benken. Han slo armene rundt masten. Ling la ned pistolen i kaliber .45 og bandt raskt og sikkert Nicks hender.
  
  "Skynd deg, kjære", ropte Sheila. "Jeg er nær."
  
  Ling plasserte pistolen under køya og kledde raskt av seg. Så slo han seg ned i køya og slo seg ned til Sheila.
  
  Nick så på dem med en bitter smak i munnen. Ling hadde gått til angrep med den dystre besluttsomheten til en tømmerhogger som hogger ned et tre. Hvis han likte det, viste han det ikke. Sheila holdt ham tett inntil seg og hvisket i øret hans. Hytta hadde blitt mørk av den nedgående solen. Nick kunne lukte den fuktige luften. Den var kald. Han skulle ønske han hadde bukser på seg.
  
  Da de var ferdige, sovnet de. Nick holdt seg våken helt til han hørte et av besetningsmedlemmene snorke akterenden. Den andre satt ved roret og manøvrerte. Nick kunne knapt se ham gjennom lugardøren. Selv han nikket i søvne.
  
  Nick døs i omtrent en time. Så hørte han Sheila vekke Ling for et nytt forsøk. Ling stønnet i protest, men etterkom kvinnens ønsker. Det tok ham lengre tid enn første gang, og da han var ferdig, besvimte han bokstavelig talt. Hytta var nå senket inn i mørket. Nick kunne bare høre dem. Pramen gynget oppover elven.
  
  Da Nick våknet igjen, var daggryet disig. Han kjente noe uklart strøk over kinnet hans. Han hadde ingen følelse i hendene. Tauet som var stramt surret rundt håndleddene hans hadde kuttet av blodsirkulasjonen, men det var følelse i andre deler av kroppen hans. Og han kjente Sheilas hånd på seg. Det lange, ravnrøde håret hennes gled frem og tilbake over ansiktet hans.
  
  "Jeg var redd jeg måtte vekke en av teamet", hvisket hun idet han åpnet øynene.
  
  Nick forble taus. Hun lignet en liten jente, med langt hår som falt ned over det skjøre ansiktet hennes. Den nakne kroppen hennes var fast og velbygd. Men de harde, grønne øynene hennes avslørte henne alltid. Hun var en streng kvinne.
  
  Hun sto på benkebordet og strøk forsiktig brystene sine mot ansiktet hans. "Du trenger å barbere deg," sa hun. "Jeg skulle ønske jeg kunne løse deg, men jeg tror ikke Ling har styrken til å holde en pistol mot deg."
  
  Med hånden på ham og brystet som så lett strøk mot kinnet hans, klarte ikke Nick å kontrollere ilden inni seg.
  
  "Det er bedre", sa hun smilende. "Det kan bli litt vanskelig med hendene bundet, men vi klarer det, ikke sant, kjære?"
  
  Og til tross for seg selv og sin motvilje mot henne, likte han det. Kvinnen var umettelig, men hun kjente menn. Hun visste hva de likte, og hun sørget for det.
  
  Da hun var ferdig med ham, trakk hun seg tilbake og lot blikket sitt ta inn hele ham. Den lille magen hennes beveget seg frem og tilbake med den tunge pusten. Hun børstet håret vekk fra øynene og sa: "Jeg tror jeg kommer til å gråte når vi må drepe deg." Så plukket hun opp .45-riflen og vekket Ling. Han rullet ut av køya og snublet etter henne ut av lugaren og ut på akterdekket.
  
  De tilbrakte hele morgenen der, og lot Nick være bundet til masten. Fra det Nick kunne se gjennom lugardøren, hadde de kommet inn i deltaet sør for Guangzhou. Området var oversådd med rismarker og kanaler som forgrenet seg fra elven. Sheila og Ling hadde et sjøkart. De vekslet mellom å studere det og høyre bredd. De passerte mange junker og enda flere sampaner. Solen var disig og gjorde lite for å varme opp kulden i luften.
  
  Funk krysset deltaet og la ut en av kanalene. Sheila virket fornøyd med kursen og rullet opp kartet.
  
  Nick ble løsnet og fikk kneppe skjorten sin og ta på seg buksene. Han fikk en bolle med ris og to bananer. Ling hadde med seg en pistol i kaliber .45 hele tiden. Da han var ferdig, gikk han ut.
  
  
  
  
  
  akterdekket. Ling holdt seg to fot bak ham. Nick tilbrakte dagen på styrbord side, røykte sigaretter og så på hva som foregikk. Nå og da fanget en kinesisk regulær soldat blikket hans. Han visste at de kom nærmere. Etter lunsj sov Sheila i hytta. Tilsynelatende hadde hun hatt all sexen hun trengte på én dag.
  
  Lekteren passerte to landsbyer fylt med spinkle bambushytter. Landsbyboerne gikk forbi uten å bry seg. Det var skumring da Nick begynte å legge merke til flere og flere soldater på land. De så interessert på lekteren, som om de hadde ventet på det.
  
  Da mørket falt på, la Nick merke til et lys som kom foran dem. Sheila slo seg ned på dekk. Da de nærmet seg, la Nick merke til lys som lyste opp kaia. Soldater var overalt. Dette var en annen landsby, annerledes enn de andre de hadde sett fordi denne hadde elektrisk belysning. Så langt Nick kunne se da de nærmet seg kaia, var bambushyttene opplyst av lykter. To elektriske pærer sto på hver side av kaia, og stien mellom hyttene var opplyst av lysrekker.
  
  Grådige hender grep tak i det forlatte tauet idet lekteren nærmet seg kaia. Seilet falt, ankeret falt. Sheila holdt Nick under pistoltrussel med sin lille maskingevær mens hun beordret Ling til å binde hendene hans bak ryggen. En planke ble montert og koblet lekteren til kaia. Soldater stimlet sammen i hyttene, noen sto rundt kaia og så på. Alle var tungt bevæpnet. Da Nick gikk av lekteren, fulgte to soldater etter ham. Sheila snakket med en av soldatene. Mens Ling ledet an, dyttet soldatene bak Nick forsiktig til ham og oppfordret ham til å bevege seg. Han fulgte etter Ling.
  
  Da han gikk gjennom lysrekken, fikk han øye på fem hytter: tre til venstre og to til høyre. En lyslenke som gikk nedover midten så ut til å være koblet til en slags generator i enden av hyttene. Han kunne høre den summe. De tre hyttene til venstre for ham var fulle av soldater. De to til høyre for ham var mørke og virket tomme. Tre soldater sto vakt ved døren til den andre. Kunne det være her Katie Lou og gutten var? Nick husket det. Selvfølgelig kunne det også være en lokkefugl. De ventet på ham. Han ble ledet forbi alle hyttene. Nick la ikke merke til det før de faktisk nådde bygningen. Den var bak hyttene og var en lav, rektangulær betongbygning. Den ville være vanskelig å se i mørket. Ling ledet ham opp syv sementtrapper til det som så ut som en ståldør. Nick hørte generatoren nesten rett bak seg. Ling dro et sett med nøkler opp av lommen og låste opp døren. Den knirket opp, og gruppen gikk inn i bygningen. Nick kjente den mugne, fuktige lukten av råttent kjøtt. Han ble ledet ned en smal, mørk korridor. Ståldører sto på hver side. Ling stoppet foran en av dem. Han brukte den andre nøkkelen på ringen for å låse opp døren. Nicks hender ble løsnet, og han ble dyttet inn i cellen. Døren smalt igjen bak ham, og han ble etterlatt i fullstendig mørke.
  
  KAPITTEL ELLEVE
  
  Nick gikk rundt i boden sin og berørte veggene.
  
  Ingen sprekker, ingen hulrom, bare solid betong. Og gulvet var det samme som veggene. Hengslene på ståldøren var på utsiden, forseglet med betong. Det var ingen flukt fra cellen. Stillheten var så fullstendig at han kunne høre sin egen pust. Han satte seg ned i hjørnet og tente en av sigarettene sine. Siden lighteren hans var tom for drivstoff, hadde han lånt en fyrstikkeske fra lekteren. Bare to sigaretter var igjen.
  
  Han røykte og så på at gløden fra sigaretten flimret for hvert drag. "Søndag kveld," tenkte han, "og bare til midnatt tirsdag." Han hadde fortsatt ikke funnet Katie Lou og gutten, Mike.
  
  Så hørte han Sheila Kwans myke stemme, som hørtes ut som om den kom innenfra veggene.
  
  "Nick Carter", sa hun. "Du jobber ikke alene. Hvor mange andre jobber sammen med deg? Når kommer de hit?"
  
  Stillhet. Nick stumpet resten av sigaretten. Plutselig ble cellen oversvømmet av lys. Nick blunket, øynene hans tåret. Midt i taket var en tent pære, beskyttet av et lite nettingnett. Etter hvert som Nicks øyne vænnet seg til det sterke lyset, sluknet lyset. Han anslo at det varte i omtrent tjue sekunder. Nå var han i mørket igjen. Han gned seg i øynene. Lyden kom fra veggene igjen. Det hørtes ut som en togfløyte. Gradvis ble den høyere, som om et tog nærmet seg cellen. Lyden ble høyere og høyere helt til den ble til en skrikende lyd. Akkurat da Nick trodde den ville passere, sluttet lyden. Han anslo at det varte i omtrent tretti sekunder. Så snakket Sheila til ham igjen.
  
  "Professor Lu vil bli med oss," sa hun. "Det er ingenting du kan gjøre for å forhindre det." Det kom et klikk. Så: "Nick Carter. Du jobber ikke alene. Hvor mange andre jobber sammen med deg? Når kommer de hit?"
  
  Det var et opptak. Nick ventet på at lysene skulle slå seg på. Men i stedet hørte han en togfløyte.
  
  
  
  
  
  Og forsterkning. Denne gangen var den enda høyere. Og skrikingen begynte å gjøre vondt i ørene hans. Da han la hendene på dem, stoppet lyden. Han svettet. Han visste hva de prøvde å gjøre. Det var et gammelt kinesisk torturtriks. De brukte varianter av det på soldater i Korea. Det var en prosess med mentalt sammenbrudd. Lag hjernen som en grøt, og form den deretter slik du vil. Han kunne fortelle dem at han var alene, før rishøsten, men de trodde ham ikke. Ironien var at det praktisk talt ikke fantes noe forsvar mot denne typen tortur. Evnen til å tåle smerte var ubrukelig. De gikk forbi kroppen og skjøt rett mot hjernen.
  
  Lyset kom på igjen. Nicks øyne ble tårevåte av lysstyrken. Denne gangen varte lyset bare i ti sekunder. Det sluknet. Nicks skjorte var gjennomvåt av svette. Han måtte komme opp med en slags beskyttelse. Han ventet, ventet, ventet. Ville det være lyset?
  
  En plystring? Eller Sheilas stemme? Det var umulig å si hva som kom til å skje eller hvor lenge det ville vare. Men han visste at han måtte gjøre noe.
  
  Plystringen var ikke langt unna lenger. Den ble plutselig høy og høylytt. Nick satte i gang. Hjernen hans hadde ennå ikke blitt til grøt. Han rev av seg en stor stripe. Lyset kom på, og han klemte øynene igjen. Da den gikk av igjen, tok han den revne delen av skjorten og rev den igjen i fem mindre striper. Han rev to av stripene i to igjen og krøllet dem sammen til tette små baller. Han stakk fire baller inn i ørene, to i hvert.
  
  Da fløyta blåste, hørte han den knapt. Av de tre gjenværende strimlene brettet han to av dem sammen til løse bind og plasserte dem over øynene. Han knyttet den tredje strimmelen rundt hodet for å holde bindene på plass. Han var blind og døv. Han lente seg tilbake i betongkroken sin og smilte. Han tente en ny sigarett ved å føle. Han visste at de kunne rive av ham alle klærne, men akkurat nå nølte han.
  
  De skrudde opp volumet på fløyta, men lyden var så dempet at den ikke plaget ham. Hvis Sheilas stemme var der, hørte han den ikke. Han var nesten ferdig med sigaretten da de kom for å hente ham.
  
  Han hørte ikke døren åpne seg, men han kunne lukte den friske luften. Og han kunne føle at andre var i cellen sammen med ham. Øynebindet var revet av hodet hans. Han blunket og gned seg i øynene. Lyset var på. To soldater sto over ham, en annen ved døren. Begge riflene var rettet mot Nick. Soldaten som sto over Nick pekte på øret hans, deretter på Nicks øre. Killmaster visste hva han ville. Han fjernet øreproppene. Soldaten løftet ham og riflen hans. Nick reiste seg og gikk ut av cellen, mens han dyttet med riflens løp.
  
  Han hørte generatoren gå så snart han forlot bygningen. To soldater sto bak ham med riflene presset mot ryggen hans. De gikk under de bare lyspærene mellom hyttene og rett til enden av hytta nærmest betongbygningen. Da de kom inn, la Nick merke til at den var delt inn i tre seksjoner. Den første var noe som lignet en foaje. Til høyre for den førte en dør til et annet rom. Selv om Nick ikke kunne se den, kunne han høre den skingrende hylingen og skrikingen fra en kortbølgeradio. Rett foran førte en lukket dør til enda et rom. Han hadde ingen måte å vite hva som var der inne. Over ham hang to røykfylte lykter fra bambusbjelker. Radiorommet glødet av nye lykter. Så innså Nick at mesteparten av generatorens strøm ble brukt til å drive radioen, lysene mellom hyttene og alt utstyret i betongbygningen. Selve hyttene var opplyst av lykter. Mens de to soldatene ventet med ham i foajeen, lente han seg mot veggen på hytten. Det knirket under vekten hans. Han strøk fingrene over den ru overflaten. Bambussplinter løsnet der han gned. Nick smilte svakt. Hyttene var som tennbriketter som ventet på å brenne.
  
  To soldater sto på hver side av Nick. Ved siden av døren som førte til det tredje rommet, satt to soldater til på en benk, med riflene mellom beina og hodene nikket, og prøvde å holde søvnen unna. På enden av benken var fire kasser stablet oppå hverandre. Nick husket dem fra skrotlasten. De kinesiske symbolene på dem indikerte at det var granater. Den øverste kassen var åpen. Halvparten av granatene manglet.
  
  En stemme kom over radioen. Den snakket kinesisk, en dialekt Nick ikke forsto. Operatøren svarte på samme dialekt. Ett ord ble sagt, som han forsto. Det var navnet Lou. "Stemmen på radioen må komme fra huset der professor Lou ble holdt fanget," tenkte Nick. Tankene hans var oppslukt, fordøyd, forkastet. Og som en datamaskin som spytter ut et kort, kom en plan til ham. Den var grov, men som alle planene hans, fleksibel.
  
  Så åpnet døren til det tredje rommet seg, og Ling dukket opp med sin trofaste .45. Han nikket til de to soldatene, og gestikulerte deretter til Nick om å komme inn i rommet. Sheila ventet på ham. Som Ling
  
  
  
  
  
  Hun fulgte etter Nick og lukket døren bak seg. Sheila løp bort til Nick og la armene rundt halsen hans. Hun kysset ham lidenskapelig på leppene.
  
  "Å, kjære," hvisket hun hes. "Jeg måtte bare ha deg en siste gang." Hun hadde fortsatt på seg den samme silkenattkjolen som hun hadde brukt på lekteren.
  
  Rommet var mindre enn de to andre. Dette hadde et vindu. Det holdt en sprinkelse, et bord og en kurvstol. Det var tre lykter: to hang fra takbjelkene og én på bordet. Hugo og Wilhelmina lå på gulvet ved siden av stolen. De hadde med seg to tomykaner. Bordet sto ved siden av sprinkelsengen, med stolen inntil veggen til høyre for døren. Nick var klar når som helst.
  
  "Jeg dreper", sa Ling. Han satte seg ned i stolen, med den stygge overflaten på .45-kaliberen rettet mot Nick.
  
  "Ja, vennen min," kurret Sheila. "Om en stund." Hun kneppet opp Nicks skjorte. "Er du overrasket over at vi fant ut din sanne identitet?" spurte hun.
  
  "Ikke akkurat", svarte Nick. "Du fikk den fra John, ikke sant?"
  
  Hun smilte. "Det krevde litt overtalelse, men vi har metoder."
  
  "Drepte du ham?"
  
  "Selvfølgelig ikke. Vi trenger ham."
  
  "Jeg dreper", gjentok Ling.
  
  Sheila dro skjorten over hodet. Hun tok Nicks hånd og la den på sitt bare bryst. "Vi må skynde oss", sa hun. "Ling er bekymret." Hun dro ned Nicks bukser. Så rygget hun mot køyesengen og dro ham med seg.
  
  En kjent ild brant allerede inni Nick. Den hadde startet da hånden hans berørte den varme kjøtthuden på brystet hennes. Han slapp knuten bak hodet hennes og lot det lange, svarte håret falle ned over skuldrene. Så dyttet han henne forsiktig ned på sengen.
  
  "Å, kjære," ropte hun idet ansiktet hans nærmet seg hennes. "Jeg ville virkelig ikke likt det om du døde."
  
  Nicks kropp presset mot hennes. Beina hennes slynget seg rundt ham. Han følte lidenskapen hennes øke mens han jobbet med henne. Det var liten glede for ham. Det gjorde ham litt trist å bruke denne handlingen, som hun elsket så høyt, mot henne. Høyrearmen hans var slynget rundt halsen hennes. Han gled hånden under armen hennes og dro i tapen som holdt Pierre. Han visste at når den dødelige gassen først ble sluppet ut, måtte han holde pusten til han kunne forlate rommet. Dette ga ham litt over fire minutter. Han holdt Pierre i hånden. Sheilas øyne var lukket. Men rykkene han gjorde, som slapp ut den dødelige gassen, åpnet øynene hennes. Hun rynket pannen og så en liten ball. Med venstre hånd rullet Nick gassbomben under feltsengen mot Ling.
  
  "Hva har du gjort?" ropte Sheila. Så ble øynene hennes store. "Ling!" skrek hun. "Drep ham, Ling!"
  
  Ling spratt opp.
  
  Nick rullet over på siden og dro Sheila med seg, og brukte kroppen hennes som et skjold. Hvis Ling hadde skutt Sheila i ryggen, ville han ha fått tak i Nick. Men han flyttet .45-pistolen fra side til side og prøvde å sikte. Og den forsinkelsen drepte ham. Nick holdt pusten. Han visste at det bare ville ta noen sekunder før den luktfrie gassen fylte rommet. Lings hånd berørte halsen hans. .45-pistolen falt i gulvet. Lings knær sviktet, og han falt. Så falt han med ansiktet først.
  
  Sheila kjempet mot Nick, men han holdt henne tett inntil seg. Øynene hennes ble store av frykt. Tårene fylte dem, og hun ristet på hodet som om hun ikke kunne tro at det skjedde. Nick presset leppene sine mot sine. Pusten hennes stoppet i buksene, før den plutselig stoppet. Hun slapp i armene hans.
  
  Nick måtte bevege seg raskt. Hodet hans glødet allerede av oksygenmangel. Han rullet av køya, samlet raskt Hugo, Wilhelmina, et av Tommys maskingevær og buksene sine, og løp deretter ut av det åpne vinduet. Han vaklet ti skritt bort fra hytta, med lungene verkende og hodet som en svart tåke. Så falt han ned på kne og inhalerte den velkomne luften. Han ble værende der et øyeblikk og pustet dypt. Da hodet hans klarnet, stakk han beina i buksene, stakk Wilhelmina og Hugo i beltet, grep Tommys pistol og gikk, hukende, tilbake til hytta.
  
  Han fylte lungene med luft rett før han nådde det åpne vinduet. Soldatene hadde ikke kommet inn i rommet ennå. Nick sto rett utenfor vinduet, dro Wilhelmina ut av beltet, siktet forsiktig mot en av lanternene som hang fra takbjelkene, og skjøt. Lanternen sprutet og sølte flammende parafin over veggen. Nick skjøt mot en annen, deretter mot den på bordet. Flammer slikket gulvet og klatret over to vegger. Døren åpnet seg. Nick dukket og krøp sammen, mens han gikk rundt hytta. Det var for mye lys foran hyttene. Han la ned tommykanonen og tok av seg skjorten. Han knappet tre knapper, og knyttet deretter ermene rundt livet. Ved å forme og fikle med den, hadde han laget en fin liten pung ved siden.
  
  Han grep tak i tommy-pistolen sin og gikk mot inngangsdøren. Baksiden av hytta sto i flammer. Nick visste at han bare hadde noen få sekunder før de andre soldatene løp mot bålet. Han nærmet seg døren og stoppet. Gjennom rekken med bare lyspærer så han grupper av soldater marsjere mot den brennende hytta.
  
  
  
  
  
  Først sakte, så raskere, hevet riflene seg. Sekundene gikk. Nick sparket opp døren med høyre fot; han avfyrte et salvo fra Tommy-gunen sin, først til høyre, så til venstre. To soldater sto ved benken, øynene tunge av søvn. Mens strømmen av kuler regnet ned over dem, viste de tennene, hodene deres smalt to ganger mot veggen bak seg. Kroppene deres så ut til å bevege seg, så smalt hodene deres mot hverandre, riflene deres klang i gulvet, og som to blokker foldet i hendene deres, falt de ned på riflene sine.
  
  Døren til det tredje rommet var åpen. Flammer var allerede over hele veggene, og takbjelkene var allerede svarte. Rommet knitrer mens det brant. To soldater til var sammen med Sheila og Ling, drept av giftgass. Nick så Sheilas hud krølle seg av varmen. Håret hennes var allerede svidd. Og sekundene ble til et minutt og fortsatte. Nick gikk bort til granateskene. Han begynte å fylle en provisorisk pose med granater. Så husket han noe - nesten for sent. Han snudde seg da en kule krøllet kragen hans. Radiooperatøren var i ferd med å skyte igjen da Nick skar ham fra skrittet til hodet med et skudd fra Tommy-gunen sin. Mannens armer strakte seg rett ut og smalt mot hver side av døråpningen. De sto rett mens han sjanglet og falt.
  
  Nick bannet lavt. Han burde ha tatt seg av radioen først. Siden mannen fortsatt var på radioen, hadde han sannsynligvis allerede kontaktet patruljebåten og huset der professoren var. To minutter gikk. Nick hadde ti granater. Det ville være nok. Når som helst ville den første bølgen av soldater bryte gjennom døren. Det var liten sjanse for at giftgassen ville virke nå, men han hadde ikke tenkt å puste dypt. Inngangsdøren var bak den. Kanskje radiorommet. Han løp gjennom døren.
  
  Lykken var med ham. Det var et vindu i radiorommet. Tunge føtter hamret utenfor hytta, og lyden ble høyere etter hvert som soldatene nærmet seg inngangsdøren. Nick klatret ut av vinduet. Rett nedenfor det bøyde han seg ned og dro en av granatene opp av vesken sin. Soldater flokket seg rundt i foajeen, ingen ga ordre. Nick dro ut nålen og begynte å telle sakte. Da han nådde åtte, kastet han granaten gjennom det åpne vinduet og bøyde seg ned og løp vekk fra hytta. Han hadde ikke tatt mer enn ti skritt da eksplosjonens kraft slo ham ned på kne. Han snudde seg og så taket på hytta løfte seg litt, og så bulte den tilsynelatende ubrente siden ut.
  
  Da lyden av eksplosjonen nådde ham, delte hyttas vegger seg i to. Oransje lys og flammer lekket gjennom åpne vinduer og sprekker. Taket hang og heller litt. Nick reiste seg og fortsatte å løpe. Nå kunne han høre skudd. Kuler spiste seg inn i den fortsatt våte gjørmen rundt ham. Han løp i full fart mot betongbygningen og sirklet tilbake rundt den. Så stoppet han. Han hadde rett. Generatoren føk til liv inne i den lille, eskelignende bambushytta. Soldaten som sto ved døren, strakte seg allerede etter riflen sin. Nick skjøt ham med tommygunen sin. Så dro han en andre granat opp av vesken sin. Uten å tenke seg om, dro han ut nålen og begynte å telle. Han kastet granaten inn i den åpne døråpningen som førte til generatoren. Eksplosjonen formørket umiddelbart alt. Bare i tilfelle, dro han ut en annen granat og kastet den inn.
  
  Uten å vente på eksplosjonen fløy han inn i undervegetasjonen som vokste like bak hyttene. Han passerte den første brennende hytta og gikk til den andre. Han pustet tungt, satt på huk i kanten av en busk. Det var en liten åpen plass nær det åpne vinduet bakerst i den andre hytta. Han kunne fortsatt høre skuddene. Drepte de hverandre? Det var rop; noen prøvde å gi ordre. Nick visste at når noen tok kommandoen, ville ikke uorden lenger være hans fordel. Han beveget seg ikke raskt nok! Den fjerde granaten var i hånden hans, nålen trukket ut. Han løp, bøyde seg ned, og, passerte det åpne vinduet, kastet granaten. Han fortsatte å løpe mot den tredje hytta, ved siden av kanalen. Det eneste lyset kom nå fra de blafrende lanternene gjennom vinduene og døråpningene til de tre andre hyttene.
  
  Han hadde allerede den femte granaten i hånden. En soldat ruvet foran ham. Nick, uten å stoppe, sprayet kuler fra Tommy-gunen sin i en sirkel. Soldaten rykket frem og tilbake, helt ned til bakken. Nick gikk mellom den eksploderende andre hytta og den tredje. Det virket som om det var ild overalt. Menns stemmer ropte, bannet til hverandre, noen prøvde å gi ordre. Skudd ekkoet i natten, blandet med knitringen av brennende bambus. Nålen ble trukket ut. Nick passerte det åpne sidevinduet i den tredje hytta og kastet granaten inn. Den traff en av soldatene i hodet. Soldaten bøyde seg ned for å plukke den opp. Det var den siste bevegelsen i livet hans. Nick var allerede under kransen av en mørk lyspære.
  
  
  
  
  
  gikk videre til de to gjenværende hyttene, da hytta tok fyr. Taket raste av foran.
  
  Nå møtte Nick på soldater. De så ut til å være overalt, løp målløst, usikre på hva de skulle gjøre, og skjøt inn i skyggene. De to hyttene på den andre siden kunne ikke behandles som de tre foregående. Kanskje Katie Lou og Mike var i en av dem. Det var ingen lykter i disse hyttene. Nick nådde den første og kikket på den andre før han gikk inn. Tre soldater sto fortsatt ved døren. De var ikke forvirret. En løs kule sparket opp jorden ved føttene hans. Nick gikk inn i hytta. Flammene fra de tre andre hyttene ga akkurat nok lys til at han kunne se innholdet. Denne ble brukt til oppbevaring av våpen og ammunisjon. Flere kasser var allerede åpne. Nick lette gjennom dem til han fant et nytt magasin til Tommy-gunen sin.
  
  Han hadde fem granater igjen i den provisoriske vesken sin. Han ville bare trenge én til denne hytta. Én ting var sikkert: han måtte være langt unna da denne tok av. Han bestemte seg for å spare den til senere. Han gikk tilbake til gaten. Soldatene begynte å samle seg. Noen hadde tatt kontroll. En pumpe var blitt satt opp ved kanalen, og vannslanger sprutet vann på de to siste hyttene han hadde truffet. Den første hadde brent nesten ned til grunnen. Nick visste at han måtte komme seg gjennom disse tre soldatene. Og det fantes ingen tid som nåtiden for å begynne.
  
  Han holdt seg lavt til bakken og beveget seg raskt. Han flyttet tommygunen sin til venstre hånd og dro Wilhelmina ut av beltet. Ved hjørnet av den tredje hytta stoppet han. Tre soldater sto med riflene klare, føttene litt fra hverandre. Lugeren hoppet i Nicks hånd mens han skjøt. Den første soldaten snurret rundt, slapp riflen, klamret seg til magen og falt. Skuddene fortsatte å ringe fra den andre enden av hyttene. Men forvirringen forlot soldatene. De begynte å lytte. Og Nick så ut til å være den eneste som brukte en tommygun. Dette var det de hadde ventet på. De to andre soldatene snudde seg for å møte ham. Nick skjøt to ganger raskt. Soldatene rykket til, kolliderte og falt. Nick hørte susing av vann som slukket flammene. Tiden var i ferd med å renne ut. Han rundet hjørnet til forsiden av hytta og åpnet døren med tommygunen klar. Da han var inne, bet han tennene sammen og bannet. Det var en lokkedue - hytta var tom.
  
  Han hørte ikke lenger rifleskudd. Soldatene begynte å samle seg. Nicks tanker raste. Hvor kunne de være? Hadde de tatt dem med et sted? Var alt forgjeves? Så visste han det. Det var en sjanse, men en god en. Han forlot hytta og gikk rett mot den første han traff. Flammene døde ut, og flimrende lys begynte å dukke opp her og der. Alt som var igjen av hytta var et forkullet skjelett. Fordi brannen var så intens, prøvde ikke soldatene engang å slukke den. Nick gikk rett dit han trodde Ling hadde falt. Det var fem forkullede kropper, som mumier i en grav. Røyk krøllet seg fortsatt opp fra gulvet og hjalp til med å skjule Nick for soldatene.
  
  Søket hans var kortvarig. Alle klærne var selvfølgelig brent fra Lings kropp. En hagle i kaliber .45 lå ved siden av Lings lik. Nick dyttet kroppen med tåen. Den smuldret opp ved føttene hans. Men da han flyttet den, fant han det han lette etter - en askefarget nøkkelring. Da han plukket den opp, var den fortsatt varm å ta på. Noen av nøklene hadde smeltet. Flere soldater hadde samlet seg på kaia. En av dem bjeffet ordre og ropte på andre om å bli med i gruppen. Nick gikk sakte bort fra hytta. Han løp langs en rekke utbrente lykter til de sluknet. Så svingte han til høyre og sakket farten da han nådde en lav betongbygning.
  
  Han gikk ned sementtrappen. Den fjerde nøkkelen låste opp ståldøren. Den knirket opp. Rett før Nick gikk inn, kikket han på kaia. Soldatene spredte seg. De hadde begynt å lete etter ham. Nick gikk inn i en mørk gang. Ved den første døren fomlet han med nøklene til han fant den som låste opp døren. Han dyttet den opp med tommygunen klar. Han kjente lukten av dødt kjøtt. En kropp lå i hjørnet, huden klamret seg tett til skjelettet. Det må ha vært en stund siden. De neste tre cellene var tomme. Han gikk forbi den han var i, og la så merke til at en av dørene i gangen var åpen. Han gikk bort til den og stoppet. Han sjekket tommygunen sin for å forsikre seg om at den var klar, og gikk deretter inn. En soldat lå rett innenfor døren med halsen overskåret. Nicks øyne skannet resten av cellen. Først bommet han nesten på dem; så ble to skikkelser klare for ham.
  
  De krøp sammen i et hjørne. Nick tok to skritt mot dem og stoppet. Kvinnen holdt en dolk mot guttens hals, spissen gjennomboret huden hans. Guttens øyne reflekterte kvinnens frykt, hennes redsel. Hun hadde på seg en skjorte som ikke var mye ulik den Sheila hadde på seg. Men den var revet i stykker foran og over brystet. Nick så på den døde soldaten. Han må ha prøvd
  
  
  
  
  å voldta henne, og nå trodde hun at Nick var der for å gjøre det samme. Så innså Nick at han i mørket i cellen så kinesisk ut, som en soldat. Han var uten skjorte, skulderen blødde litt, en tommy-pistol i hånden, en Luger og en stiletto slengt i linningen på buksene, og en pose med håndgranater hang ved siden av ham. Nei, han så ikke ut som om den amerikanske hæren hadde kommet for å redde henne. Han måtte være veldig forsiktig. Hvis han gjorde feil bevegelse, sa feil ting, visste han at hun ville skjære over guttens hals og deretter stikke den inn i sitt eget hjerte. Han var omtrent en meter unna. Han knelte forsiktig ned og plasserte tommy-pistolen på gulvet. Kvinnen ristet på hodet og presset spissen av dolken hardere mot guttens hals.
  
  "Katie," sa Nick lavt. "Katie, la meg hjelpe deg."
  
  Hun rørte seg ikke. Blikket hennes så på ham, fortsatt fullt av frykt.
  
  Nick valgte ordene sine nøye. "Katie," sa han igjen, enda mykere. "John venter. Skal du gå?"
  
  "Hvem ... hvem er du?" spurte hun. Sporet av frykt forsvant fra øynene hennes. Hun presset dolken mindre hardt.
  
  "Jeg er her for å hjelpe deg", sa Nick. "John sendte meg for å ta deg og Mike med til ham. Han venter på dere."
  
  "Hvor?"
  
  "I Hongkong. Hør nøye etter nå. Det kommer soldater. Hvis de finner oss, vil de drepe oss alle tre. Vi må handle raskt. Vil du la meg hjelpe deg?"
  
  Enda mer frykt forsvant fra øynene hennes. Hun dro dolken ut av guttens hals. "Jeg ... jeg vet ikke," sa hun.
  
  Nick sa: "Jeg hater å måtte presse deg på denne måten, men hvis du bruker mye lengre tid, er det ikke din avgjørelse."
  
  "Hvordan vet jeg at jeg kan stole på deg?"
  
  "Du har bare mitt ord. Vær så snill." Han rakte ut hånden mot henne.
  
  Katie nølte i noen dyrebare sekunder til. Så virket det som om hun tok en avgjørelse. Hun rakte ut dolken mot ham.
  
  "Greit", sa Nick. Han snudde seg mot gutten. "Mike, kan du svømme?"
  
  "Ja, herre", svarte gutten.
  
  "Flott; her er hva jeg vil at du skal gjøre. Følg meg ut av bygningen. Når vi kommer ut, går dere begge rett bak. Når dere kommer bak, går dere inn i krattet. Vet du hvor kanalen går herfra?"
  
  Katie nikket.
  
  "Da holder du deg i buskene. Ikke vis deg selv. Beveg deg i en vinkel mot kanalen slik at du kan komme til den nedstrøms herfra. Gjem deg og vent til du ser søppel komme nedover kanalen. Svøm deretter etter søppelet. Det vil være en line på siden du kan gripe tak i. Husker du det, Mike?"
  
  "Ja, herre."
  
  - Nå tar du godt vare på moren din. Sørg for at hun gjør det.
  
  "Ja, sir, det skal jeg", svarte Mike, med et lite smil som dro i munnvikene.
  
  "Flink gutt," sa Nick. "Greit, la oss gå."
  
  Han ledet dem ut av cellen, ned en mørk korridor. Da han nådde døren som førte til utgangen, rakte han ut hånden for at de skulle stoppe. Alene gikk han ut. Soldatene var stasjonert i en forskjøvet linje mellom hyttene. De hadde gått mot betongbygningen, og nå var den mindre enn tjue meter unna. Nick gjorde tegn til Katie og Mike.
  
  "Dere må skynde dere," hvisket han til dem. "Husk at dere skal holde dere dypt inne i skogen til dere kommer til kanalen. Dere vil høre noen eksplosjoner, men ikke stopp ved noe."
  
  Katie nikket, og fulgte deretter etter Mike langs veggen og til baksiden.
  
  Nick ga dem tretti sekunder. Han hørte soldater nærme seg. Bålene i de to siste hyttene holdt på å dø ut, og skyene skjulte månen. Mørket var på hans side. Han dro en ny granat opp av sekken sin og tok en kort tur over lysningen. Halvveis dit dro han ut nålen og kastet granaten over hodet mot soldatene.
  
  Han hadde allerede trukket ut en ny granat da den første eksploderte. Blitset fortalte Nick at soldatene var nærmere enn han trodde. Eksplosjonen drepte tre av dem og etterlot et gap midt i rekken. Nick nådde skjelettet til den første hytta. Han dro ut pinnen på den andre granaten og kastet den der han hadde sluppet den første. Soldatene skrek og skjøt igjen inn i skyggene. Den andre granaten eksploderte nær slutten av rekken og ødela to til. De gjenværende soldatene løp i dekning.
  
  Nick gikk rundt den utbrente hytta fra motsatt side, og krysset deretter lysningen til ammunisjonshytta. Han hadde en annen granat i hånden. Denne ville være stor. Ved hyttedøren dro Nick ut nålen og kastet granaten inn i hytta. Så kjente han bevegelse til venstre. En soldat rundet hjørnet av hytta og skjøt uten å sikte. Kulen delte Nicks høyre øreflipp. Soldaten bannet og vendte geværskolben mot Nicks hode. Nick svingte til siden og sparket soldaten i magen med venstre fot. Han fullførte slaget ved å presse sin halvt knyttede neve inn i soldatens kragebein. Støtet sprakk det.
  
  Sekundene gikk. Nick begynte å føle seg ustø. Han løp tilbake over lysningen. En soldat blokkerte veien hans,
  
  
  
  
  
  Riflen var rettet rett mot ham. Nick traff bakken og rullet rundt. Da han kjente at kroppen traff soldatens ankler, svingte han mot skrittet. Tre ting skjedde nesten samtidig. Soldaten gryntet og falt på Nick, riflen avfyrte skudd i luften, og en granat i bunkeren eksploderte. Den første eksplosjonen utløste en kaskade av større eksplosjoner. Sidene av hytta eksploderte. Flammer rullet som en enorm, oransje, sprettende strandball og lyste opp hele området. Metall- og trebiter fløy som fra hundre skudd. Og eksplosjonene fortsatte, den ene etter den andre. Soldatene skrek av smerte da vraket traff dem. Himmelen var knalloransje, gnister falt overalt og startet branner.
  
  Soldaten falt tungt oppå Nick. Han absorberte mesteparten av eksplosjonen, og biter av bambus og metall stakk gjennom nakken og ryggen hans. Eksplosjonene var sjeldnere nå, og Nick hørte stønnene fra sårede soldater. Han dyttet soldaten av seg og plukket opp tommygunen sin. Det virket som om det ikke var noen til å stoppe ham da han beveget seg mot kaia. Da han nådde lekteren, la han merke til en kasse med granater ved siden av en planke. Han plukket den opp og bar den om bord. Så slapp han planken og kastet av seg alle tauene.
  
  Da han var om bord, heiste han seilet. Skroten knirket og dro sakte bort fra kaia. Bak ham var en liten landsby omgitt av små bål. Brennende ammunisjon brøt ut nå og da. Hytteøyene blafret nesten i det oransje lyset fra flammene, noe som fikk landsbyen til å virke spøkelsesaktig. Nick syntes synd på soldatene; de hadde jobbene sine, men han hadde også sine.
  
  Nick holdt nå skroten ved rorpinnet midt i kanalen. Han regnet med at han var litt over hundre mil fra Hong Kong. Å dra nedover elven ville gå raskere enn før, men han visste at problemene hans ikke var over ennå. Han surret rorpinnet og kastet tauet over bord. Lekteren forsvant ut av syne fra landsbyen; han hørte bare sporadiske smell etter hvert som mer ammunisjon eksploderte. Landet til styrbord side av skroten var lavt og flatt, for det meste rismarker.
  
  Nick skannet mørket langs venstre bredd og lette etter Katie og Mike. Så fikk han øye på dem, litt foran seg, svømmende etter skrotet. Mike nådde linjen først, og da han var høy nok, hjalp Nick ham om bord. Katie var rett bak ham. Da hun klatret over rekkverket, snublet hun og grep tak i Nick for støtte. Armen hans grep tak i livet hennes, og hun falt mot ham. Hun presset seg mot ham og begravde ansiktet mot brystet hans. Kroppen hennes var glatt av fuktighet. En feminin duft strømmet ut fra henne, uforstyrret av sminke eller parfyme. Hun presset seg mot ham, som i fortvilelse. Nick strøk henne over ryggen. Sammenlignet med hans var kroppen hennes tynn og skjør. Han innså at hun måtte ha vært gjennom et helvete.
  
  Hun hverken hulket eller gråt, hun bare holdt fast ved ham. Mike sto klønete ved siden av dem. Etter omtrent to minutter tok hun sakte armene vekk fra ham. Hun så inn i ansiktet hans, og Nick så at hun virkelig var en vakker kvinne.
  
  "Takk," sa hun. Stemmen hennes var myk og nesten for lav for en kvinne.
  
  "Ikke takk meg ennå", sa Nick. "Vi har fortsatt en lang vei å gå. Det kan være klær og ris i hytta."
  
  Katie nikket, la armen rundt Mikes skuldre og gikk inn i hytta.
  
  Nick satte seg tilbake ved rattet og vurderte hva som lå foran ham. Først kom deltaet. Sheila Kwan trengte et kart for å krysse det i dagslys. Han hadde ingen timeplan og måtte gjøre det om natten. Så kom patruljebåten, og til slutt selve grensen. Som våpen hadde han en Tommy-pistol, en Luger, en stiletto og en eske med granater. Hæren hans besto av en vakker kvinne og en tolv år gammel gutt. Og nå hadde han mindre enn 24 timer igjen.
  
  Kanalen begynte å utvide seg. Nick visste at de snart ville være i deltaet. Foran og til høyre så han små lyspunkter. Den dagen hadde han fulgt Sheilas instruksjoner nøye; tankene hans registrerte hver sving, hver endring i kursen. Men i kveld ville bevegelsene hans være generelle, ikke presise. Han hadde bare én ting i tankene: elvestrømmen. Hvis han kunne finne den et sted i deltaet der alle kanalene møttes, ville den lede ham i riktig retning. Så falt venstre og høyre bredd bort, og han var omgitt av vann. Han hadde kommet inn i deltaet. Nick surret roret og beveget seg over lugaren mot baugen. Han studerte det mørke vannet under seg. Sampaner og djunker lå for anker over hele deltaet. Noen hadde lys, men de fleste var mørke. Pramen knirket gjennom deltaet.
  
  Nick hoppet ned på hoveddekket og løsnet roret. Katie kom ut av lugaren med en bolle med rykende varm ris. Hun hadde på seg en knallrød kjole som omsluttet figuren hennes tett. Håret hennes var nykjemmet.
  
  "Føler du deg bedre?" spurte Nick. Han begynte å spise ris.
  
  "Mye. Mike sovnet med en gang. Han klarte ikke engang å spise opp risen sin."
  
  Nick kunne ikke glemme skjønnheten hennes. Bildet John Lou viste ham ytet den ikke rettferdighet.
  
  Katie så på
  
  
  
  
  
  bar mast. "Har det skjedd noe?"
  
  "Jeg venter på strømmen." Han rakte henne den tomme skålen. "Hva vet du om alt dette?"
  
  Hun frøs til, og et øyeblikk syntes frykten hun hadde hatt i cellen i øynene hennes. "Ingenting," sa hun lavt. "De kom til huset mitt. Så grep de tak i Mike. De holdt meg nede mens en av dem ga meg en injeksjon. Det neste jeg visste var at jeg våknet opp i den cellen. Det var da den virkelige redselen begynte. Soldatene ..." Hun hang med hodet, ute av stand til å snakke.
  
  "Ikke snakk om det", sa Nick.
  
  Hun så opp. "Jeg ble fortalt at John snart ville være hos meg. Går det bra med ham?"
  
  "Så vidt jeg vet." Så fortalte Nick henne alt, og utelot bare møtene sine med dem. Han fortalte henne om komplekset, om samtalen sin med John, og til slutt sa han: "Så vi har bare til midnatt på oss til å få deg og Mike tilbake til Hong Kong. Og om et par timer vil det bli lyst ..."
  
  Katie var stille lenge. Så sa hun: "Jeg er redd jeg har forårsaket deg mye trøbbel. Og jeg vet ikke engang hva du heter."
  
  "Det var verdt bryet å finne deg trygg. Mitt navn er Nick Carter. Jeg er en myndighetsagent."
  
  Lekteren beveget seg raskere. Strømmen fanget den og drev den fremover, hjulpet av en lett bris. Nick lente seg tilbake mot roret. Katie lente seg mot styrbord rekkverk, fordypet i tankene sine. "Hun har holdt seg bra så langt," tenkte Nick. "Men den vanskeligste delen var ennå ikke kommet."
  
  Deltaet lå langt bak. Foran kunne Nick se lysene fra Whampoa. Store skip lå for anker på hver side av elven og etterlot en smal kanal mellom seg. Mesteparten av byen var mørk, og ventet på daggryet som ikke var langt unna. Katie trakk seg tilbake til hytta for å sove litt. Nick ble værende ved rorstokken og observerte alt med øynene.
  
  Lekteren fortsatte og lot strømmen og vinden føre den mot Hongkong. Nick døset ved roret, en gnagende bekymring gnagde i ham. Alt gikk for greit, for lett. Selvfølgelig var ikke alle soldatene i landsbyen drept. Noen av dem må ha unnsluppet brannene lenge nok til å utløse alarm. Og radiooperatøren må ha kontaktet noen før han skjøt Nick. Hvor var den patruljebåten?
  
  Nick våknet brått og så Katie stå foran ham med en kopp varm kaffe i hånden. Nattens mørke hadde falmet så mye at han kunne se den tette tropiske skogen på begge bredder av elven. Solen ville snart stå opp.
  
  "Ta denne," sa Katie. "Du ser ut som du trenger den."
  
  Nick tok kaffen. Kroppen hans var anspent. En dump verke fylte nakken og ørene. Han var ubarbert og skitten, og han hadde omtrent 100 kilometer å gå.
  
  "Hvor er Mike?" Han nippet til kaffen sin og kjente varmen helt til slutten.
  
  "Han er på nesen og ser på."
  
  Plutselig hørte han Mike skrike.
  
  "Nick! Nick! Båten kommer!"
  
  "Ta roret", sa Nick til Katie. Mike sto på ett kne og pekte mot styrbord side av baugen.
  
  "Der," sa han, "se, jeg går bare oppover elven."
  
  Patruljebåten beveget seg raskt og skar dypt ut i vannet. Nick kunne knapt skimte to soldater som sto ved en kanon på fordekket. Tiden var knapp. Ut fra båtens nærmende rute å dømme, visste de at han hadde Katie og Mike med seg. Radiooperatøren ringte dem.
  
  "Flink gutt," sa Nick. "Nå skal vi legge noen planer." Sammen hoppet de fra cockpiten til hoveddekket. Nick åpnet kassen med granater.
  
  "Hva er dette?" spurte Katie.
  
  Nick åpnet lokket på kofferten. "Patruljebåt. Jeg er sikker på at de vet om deg og Mike. Båtturen vår er over; vi må sette oss på land nå." Skjorten hans var fylt med granater igjen. "Jeg vil at du og Mike skal svømme til land med en gang."
  
  "Men..."
  
  "Nå! Ingen tid til å krangle."
  
  Mike berørte Nicks skulder og stupte over bord. Katie ventet og så Nick inn i øynene.
  
  "Du kommer til å bli drept", sa hun.
  
  "Ikke hvis alt går slik jeg vil. Kom i gang nå! Jeg møter deg et sted langs elven."
  
  Katie kysset ham på kinnet og bøyde seg til siden.
  
  Nå kunne Nick høre patruljebåtens kraftige motorer. Han klatret inn i kahytten og senket seilet. Så hoppet han opp på rorpinna og dro den brått til venstre. Skroten krenget og begynte å svinge bredside over elven. Patruljebåten var nå nærmere. Nick så en oransje flamme bryte ut fra munningen. En granat plystret gjennom luften og eksploderte rett foran baugen på skroten. Lekteren så ut til å riste av sjokk. Babord side vendte mot patruljebåten. Nick plasserte seg bak styrbord side av kahytten, med tomykanonen sin hvilende på toppen. Patruljebåten var fortsatt for langt unna til å åpne ild.
  
  Kanonen fyrte av igjen. Og igjen plystret en granat gjennom luften, bare at denne gangen sprengte eksplosjonen et hulrom i vannlinjen like bak baugen. Lekteren rykket kraftig til, nesten slo Nick omkuld, og begynte umiddelbart å synke. Nick ventet fortsatt. Patruljebåten var allerede ganske nær. Tre soldater til åpnet ild med maskingevær. Lugaren rundt Nick var gjennomsyret av kuler. Han ventet fortsatt.
  
  
  
  
  
  Et hull i styrbord side. Han ville ikke holde seg flytende lenge. Patruljebåten var nær nok til at han kunne se soldatenes ansiktsuttrykk. Han ventet på en viss lyd. Soldatene sluttet å skyte. Båten begynte å sakke farten. Så hørte Nick en lyd. Patruljebåten nærmet seg. Motorene var av, Nick løftet hodet høyt nok til å se. Så åpnet han ild. Hans første skudd drepte to soldater som avfyrte baugkanonen. Han skjøt i et kryssmønster, uten å stoppe. De tre andre soldatene pilte frem og tilbake og støtte borti hverandre. Dekksarbeidere og soldater løp over dekket og lette etter dekning.
  
  Nick la ned tommygunen sin og dro frem den første granaten. Han dro ut nålen og kastet den, så dro han ut en annen, dro ut nålen og kastet den, så dro han ut en tredje, dro ut nålen og kastet den. Han plukket opp tommygunen sin og stupte tilbake i elven. Den første granaten eksploderte da han traff vannet , som var isete. Han sparket sine kraftige ben under vekten av tommygunen og de resterende granatene. Han reiste seg rett opp og kom til overflaten ved siden av båten. Den andre granaten hans rev patruljebåtens lugar i stykker. Nick hang fast i siden av lekteren og dro en annen granat opp av sekken. Han dro ut nålen med tennene og kastet den over lekterens rekkverk mot den åpne granatkassen. Så slapp han taket og lot vekten av våpenet sitt bære ham rett ned på elvebunnen.
  
  Føttene hans traff den sølete gjørmen nesten umiddelbart; bunnen var bare to eller tre meter nede. Da han begynte å bevege seg mot kysten, hørte han vagt en rekke små eksplosjoner, etterfulgt av en enorm en som slo ham av banen og fikk ham til å velte om og om igjen. Det føltes som om ørene hans var i ferd med å eksplodere. Men hjernerystelsen sendte ham i luften mot kysten. Bare litt til, og han ville være i stand til å løfte hodet over vannet. Hjernen hans var knust, lungene verket, det var en smerte i baksiden av nakken; likevel fortsatte de slitne beina hans å bevege seg.
  
  Først kjente han en kjølig følelse på toppen av hodet, så løftet han nesen og haken opp av vannet og inhalerte den friske luften. Tre skritt til løftet hodet. Han snudde seg for å se på åstedet han nettopp hadde forlatt. Lekteren hadde allerede sunket, og patruljebåten var allerede i ferd med å synke. Ilden hadde oppslukt det meste av det som var synlig, og nå gikk vannlinjen langs hoveddekket. Mens han så på, begynte akterenden å synke. Da vannet nådde ilden, hørtes en høy susende lyd. Båten sank sakte, vann kvernet gjennom den, fylte hvert rom og hulrom, suste av ilden, som avtok etter hvert som båten sank. Nick snudde ryggen til den og blunket i morgensolen. Han nikket med dyster forståelse. Det var den syvende dagens gryning.
  
  KAPITTEL TOLV
  
  Katie og Mike ventet blant trærne på at Nick skulle komme ut på stranden. Da han var på tørt land, tok Nick flere dype åndedrag og prøvde å kvitte seg med ringingen i hodet.
  
  "Kan jeg hjelpe deg med å bære noe?" spurte Mike.
  
  Katie tok hånden hans. "Jeg er glad du har det bra."
  
  Blikkene deres møttes et øyeblikk, og Nick holdt på å si noe han visste han ville angre på. Skjønnheten hennes var nesten uutholdelig. For å få tankene bort fra henne, sjekket han sitt lille arsenal. Han hadde mistet alle unntatt fire granater i elven; Tommys pistol hadde omtrent en fjerdedel av magasinet igjen, og Wilhelmina hadde fem skudd igjen. Ikke bra, men det ville duge.
  
  "Hva skjer?" spurte Katie.
  
  Nick gned skjeggstubbene mot haken. "Det er togskinner et sted i nærheten. Det ville ta oss for lang tid å kjøpe en ny båt. Dessuten ville elven være for langsom. Jeg tror vi skal prøve å finne de skinnene. La oss gå i den retningen."
  
  Han ledet veien gjennom skogen og krattet. Fremgangen var langsom på grunn av den tette krattvegetasjonen, og de måtte stoppe mange ganger for at Katie og Mike skulle få hvile. Solen var varm, og insekter plaget dem. De gikk hele morgenen, lenger og lenger bort fra elven, ned små daler og over lave topper, helt til de endelig, like etter middag, kom til jernbanesporene. Selve sporene så ut til å ha skåret en bred sti gjennom krattvegetasjonen. Bakken var åpen i minst tre meter på hver side. De glitret i middagssolen, så Nick visste at de var godt brukt.
  
  Katie og Mike slengte seg ned i krattkanten. De strakte seg og pustet tungt. Nick gikk et lite stykke langs sporene og studerte området. Han var gjennomvåt av svette. Det var umulig å si når neste tog ville komme. Det kunne være når som helst, eller det kunne være timer. Og han hadde ikke mange timer igjen. Han snudde seg for å bli med Katie og Mike.
  
  Katie satt med beina innvendig. Hun så på Nick og skjermet øynene for solen med hånden. "Greit?" sa hun.
  
  Nick knelte ned og plukket opp noen småstein som lå spredt på hver side av sporet. "Ser bra ut", sa han. "Hvis vi kan stoppe toget."
  
  "Hvorfor skulle dette være
  
  
  
  
  Topp?"
  
  Nick så på sporene. "Det er ganske jevnt her. Når og hvis et tog går forbi, vil det bevege seg ganske fort."
  
  Katie reiste seg, ristet av seg den klistrede skjorten og la hendene på hoftene. "Greit, hvordan skal vi stoppe dette?"
  
  Nick måtte smile. "Er du sikker på at du er klar?"
  
  Katie satte den ene foten litt foran den andre og inntok en svært attraktiv positur. "Jeg er ikke en ynkelig liten blomst som skal oppbevares i en tekanne. Og det er Mike heller ikke. Vi kommer begge fra gode familier. Du har vist meg at du er en ressurssterk og grusom mann. Vel, jeg er ikke en dårlig mann selv. Slik jeg ser det, har vi samme mål - å komme til Hong Kong før midnatt. Jeg tror du har båret oss lenge nok. Jeg vet ikke hvordan du fortsatt står ut, slik du ser ut. Det er på tide at vi begynner å bære vår del av byrden. Er du ikke enig, Mike?"
  
  Mike spratt opp. "Si det til ham, mamma."
  
  Katie blunket til Mike, så på Nick og dekket til øynene igjen. "Så, jeg har bare ett spørsmål til deg, herr Nick Carter. Hvordan stopper vi dette toget?"
  
  Nick lo for seg selv. "Røff som en neglelakk, ikke sant? Høres ut som mytteri for meg."
  
  Catby nærmet seg ham med hendene langs sidene. Et alvorlig, bedende uttrykk krysset hennes vakre ansikt. Hun sa lavt: "Ikke et mytteri, sir. Et tilbud om hjelp av respekt, beundring og lojalitet til vår leder. Dere ødelegger landsbyer og sprenger båter. Vis oss nå hvordan vi stopper tog."
  
  Nick kjente en smerte i brystet som han ikke helt kunne forstå. Og inni ham vokste en følelse, en dyp følelse for henne.
  
  Men det var umulig, visste han. Hun var en gift kvinne med familie. Nei, han ville bare sove, spise og drikke. Skjønnheten hennes hadde overveldet ham på et tidspunkt da han ikke kunne.
  
  "Greit," sa han og møtte blikket hennes. Han dro Hugo ut av beltet. "Mens jeg hogger ned grenene og krattet, vil jeg at du skal legge dem i en haug på jernbanesporene. Vi trenger en stor haug slik at de kan se på avstand." Han gikk tilbake til krattet, med Katie og Mike i hælene. "De kan ikke stoppe," sa han og begynte å hugge. "Men kanskje de er trege nok til at vi kan hoppe."
  
  Det tok nesten to timer før Nick var fornøyd med høyden. Det så ut som en grønn, frodig haug, omtrent en meter i diameter og nesten to meter høy. På avstand så det ut som om den ville blokkere ethvert tog fullstendig.
  
  Katie reiste seg, la den siste grenen på haugen og tørket seg over pannen med håndbaken. "Hva skjer nå?" spurte hun.
  
  Nick trakk på skuldrene. "Nå venter vi."
  
  Mike begynte å samle småstein og kaste dem på trærne.
  
  Nick gikk opp bak gutten. "Du har et godt kort der, Mike. Spiller du Little League?"
  
  Mike sluttet å pumpe og begynte å riste steinene i hånden. "I fjor hadde jeg fire "shutouts".
  
  "Fire? Det er bra. Hvordan kom du inn i ligaen?"
  
  Mike kastet småsteinene ned i avsky. "Vi tapte i sluttspillet. Vi endte på andreplass."
  
  Nick smilte. Han kunne se faren sin i gutten, måten det rettslite, svarte håret hans lå på den ene siden av pannen, de gjennomtrengende, svarte øynene. "Greit," sa han. "Det er alltid neste år." Han begynte å gå sin vei. Mike tok hånden hans og så ham inn i øynene.
  
  "Nick, jeg er bekymret for mamma."
  
  Nick kikket bort på Katie. Hun satt med føttene innvendig og plukket ugress frem mellom småsteinene, som om hun var i sin egen hage. "Hvorfor er du bekymret?" spurte han.
  
  "Si meg rett ut," sa Mike. "Det skal vi vel ikke gjøre?"
  
  "Selvfølgelig skal vi gjøre det. Vi har noen timer med dagslys pluss en halv natt. Hvis vi ikke er i Hongkong, er tiden for å bekymre oss ti minutter til midnatt. Vi har bare 100 kilometer igjen. Hvis vi ikke kommer dit, kommer jeg til å bekymre meg for deg. Men inntil da, fortsett å si at vi kan håndtere det."
  
  "Hva med mor? Hun er ikke som deg og meg - jeg mener, å være kvinne og alt det der."
  
  "Vi er med deg, Mike", sa Nick bestemt. "Vi skal ta vare på henne."
  
  Gutten smilte. Nick gikk bort til Katie.
  
  Hun så på ham og ristet på hodet. "Jeg vil at du skal prøve å få litt søvn."
  
  "Jeg vil ikke gå glipp av toget", sa Nick.
  
  Så ropte Mike: "Hør her, Nick!"
  
  Nick snudde seg. Og ganske riktig, sporene summet. Han grep Katies hånd og dro henne opp på beina. "Kom igjen."
  
  Katie løp allerede ved siden av ham. Mike ble med dem, og de tre løp langs sporene. De løp til røysa de hadde bygget forsvant bak dem. Så dro Nick Katie og Mike omtrent en halv meter inn i skogen. Så stoppet de.
  
  De gispet etter luft et øyeblikk helt til de kunne puste normalt. "Det burde være langt nok," sa Nick. "Ikke gjør det før jeg ber deg om det."
  
  De hørte en svak klikkelyd som ble høyere. Så hørte de rumlingen av et rasktgående tog. Nick holdt høyre arm rundt Katie, venstre arm rundt Mike. Katies kinn var presset mot brystet. Mike holdt en tommygun i venstre hånd. Lyden ble høyere; så så de et stort svart damplokomotiv passere foran dem.
  
  
  
  
  m. Et sekund senere passerte han dem, og godsvognene forsvant. "Han sakket farten," tenkte Nick. "Rolig."
  
  En høy skrikende lyd brøt ut, og den ble høyere etter hvert som bilene ble mer synlige. Nick la merke til at hver fjerde bil hadde døren åpen. Skriken fortsatte og bremset den enorme, slingrende massen av biler. Et høyt dunk ble hørt, som Nick antok var forårsaket av at motorene traff en haug med busker. Så stoppet skrikingen. Bilene beveget seg sakte nå. Så begynte de å øke farten.
  
  "De kommer ikke til å stoppe," sa Nick. "Kom igjen. Det er nå eller aldri."
  
  Han passerte Katie og Mike. Bilene økte raskt i fart. Han la all sin styrke i sine slitne bein og løp mot den åpne døråpningen til godsvognen. Han plasserte hånden på gulvet i bilen, hoppet og snurret rundt, og landet i sittende stilling i døråpningen. Katie var rett bak ham. Han strakte seg etter henne, men hun begynte å trekke seg tilbake. Hun stoppet pusten, og hun sakket farten. Nick knelte ned. Han holdt seg fast i dørkarmen, lente seg ut, slynget venstre arm rundt den slanke midjen hennes og svingte henne av føttene og inn i bilen bak seg. Så strakte han seg etter Mike. Men Mike reiste seg raskt. Han grep Nicks hånd og hoppet inn i bilen. Tommy-gunen klirret ved siden av ham. De lente seg tilbake, pustet tungt, kjente bilen gynge fra side til side, lyttet til hjulenes klirring mot slitebanene. Bilen luktet av gammel halm og gammel kumøkk, men Nick kunne ikke la være å smile. De kjørte i omtrent 100 kilometer i timen.
  
  Togturen varte litt over en halvtime. Katie og Mike sov. Selv Nick døset. Han tørket ut alle granatene i Wilhelmina- og Tommy-kanonen og gynget med motoren mens han nikket. Det første han la merke til var den lengre avstanden mellom hjulenes klirring. Da han åpnet øynene, så han at landskapet beveget seg mye saktere. Han reiste seg raskt og gikk mot den åpne døren. Toget var på vei inn i en landsby. Mer enn femten soldater blokkerte sporene foran motoren. Det var skumring; solen hadde nesten gått ned. Nick telte ti vogner mellom sin og lokomotivet. Motoren hveste og hvinte idet den stoppet.
  
  "Mike", ropte Nick.
  
  Mike våknet umiddelbart. Han satte seg opp og gned seg i øynene. "Hva er det?"
  
  "Soldater. De stoppet toget. Få mamma opp. Vi må dra."
  
  Mike ristet på Katies skulder. Skjorten hennes var revet i stykker nesten til livet av å løpe til toget. Hun satte seg opp uten et ord, og så reiste hun og Mike seg.
  
  Nick sa: "Jeg tror det er en motorvei i nærheten som fører til grensebyen Shench One. Vi må stjele en bil."
  
  "Hvor langt er det til denne byen?" spurte Katie.
  
  "Sannsynligvis tre eller tre mil. Vi kan fortsatt overleve hvis vi får bil."
  
  "Se," sa Mike. "Soldater rundt lokomotivet."
  
  Nick sa: "Nå begynner de å gjennomsøke godsvognene. Det er skygger på denne siden. Jeg tror vi kan komme oss til den hytta. Jeg går først. Jeg holder øye med soldatene, og så skal jeg vise deg at du skal følge etter dem én etter én."
  
  Nick tok Tommys pistol. Han hoppet ut av bilen, ventet så, satt på huk og så mot fronten av toget. Soldatene snakket med lokomotivføreren. Han satt på huk og løp omtrent fem meter til en gammel hytte ved mellomstasjonen. Han rundet hjørnet og stoppet. Han så nøye på soldatene og gestikulerte mot Mike og Katie. Katie falt først, og mens hun løp over lysningen, gikk Mike ut av bilen. Katie gikk mot Nick, og Mike fulgte etter henne.
  
  De beveget seg bak bygningene mot forsiden av toget. Da de var langt nok foran soldatene, krysset de sporene.
  
  Det var allerede mørkt da Nick fant motorveien. Han sto på kanten, med Katie og Mike bak seg.
  
  Til venstre for ham lå landsbyen de nettopp hadde kommet fra, og til høyre lå veien til Shench'Uan.
  
  "Skal vi haike?" spurte Katie.
  
  Nick gned seg på den kraftig skjeggete haken sin. "Det er altfor mange soldater som beveger seg langs denne veien. Vi vil i hvert fall ikke stoppe en hel haug med dem. Grensevaktene tilbringer sikkert noen kvelder i denne landsbyen og drar så. Selvfølgelig ville ikke en eneste soldat stoppe for meg."
  
  "De vil være for meg", sa Katie. "Soldater er like overalt. De liker jenter. Og la oss innse det, det er den jeg er."
  
  Nick sa: "Du trenger ikke å overbevise meg." Han snudde seg for å se på ravinen som gikk langs motorveien, så tilbake på henne. "Er du sikker på at du klarer det?"
  
  Hun smilte og inntok den attraktive posituren igjen. "Hva synes du?"
  
  Nick smilte tilbake. "Flott. Det er slik vi skal ordne dette. Mike, kjør inn her langs motorveien." Han pekte på Katie. "Historien din - bilen din krasjet i en kløft. Gutten din er skadet. Du trenger hjelp. Det er en dum historie, men det er det beste jeg kan gjøre på kort varsel."
  
  Katie smilte fortsatt. "Hvis de er soldater, tror jeg ikke de vil være så interessert i historien jeg forteller dem."
  
  Nick pekte advarende mot henne. "Bare vær forsiktig."
  
  
  
  
  
  
  "Ja, herre."
  
  "La oss krype ned i ravinen til vi ser et mulig perspektiv."
  
  Idet de hoppet ned i ravinen, dukket et par frontlykter opp fra landsbyen.
  
  Nick sa: "For høyt for en bil. Ser ut som en lastebil. Bli der du er."
  
  Det var en militærlastebil. Soldatene sang mens den passerte. Den fortsatte å bevege seg langs motorveien. Så dukket et nytt par frontlykter opp.
  
  "Det er en bil", sa Nick. "Kom deg ut, Mike."
  
  Mike hoppet ut av ravinen og strakte seg. Katie var rett bak ham. Hun rettet på skjorten og glattet håret. Så gjenopptok hun posituren sin. Da bilen nærmet seg, begynte hun å vifte med armene og prøvde å opprettholde posituren. Dekkene skrek mot asfalten, og bilen stoppet brått. Den passerte imidlertid bare omtrent en halv meter over Katie før den stoppet helt.
  
  Det var tre soldater i den. De var fulle. To gikk umiddelbart ut og kjørte tilbake mot Katie. Sjåføren gikk ut, gikk bak og stoppet, mens de så på de to andre. De lo. Katie begynte å fortelle historien sin, men hun hadde rett. Alt de ville ha var henne. Den ene tok hånden hennes og nevnte noe om hvordan hun så ut. Den andre begynte å stryke henne over brystet og ga henne et anerkjennende blikk. Nick beveget seg raskt langs ravinen mot fronten av bilen. Foran seg klatret han ut av ravinen og kjørte mot sjåføren. Hugo holdt han i høyre hånd. Han beveget seg langs bilen og nærmet seg soldaten bakfra. Venstrehånden hans dekket munnen, og i en rask bevegelse skar han over halsen på mannen. Da soldaten falt til bakken, kjente han varmt blod på hånden.
  
  Katie tryglet de to andre. De var hoftehøye, og mens den ene famlet og gned henne, dro den andre henne mot bilen. Nick gikk etter den som dro henne. Han kom bak ham, grep ham i håret, dro soldatens hode og slo Hugo over halsen. Den siste soldaten så ham. Han dyttet Katie bort og dro frem en ondsinnet dolk. Nick hadde ikke tid til en langvarig knivkamp. Soldatens perleøyne var mattet av drikken. Nick tok fire skritt tilbake, flyttet Hugo til venstre arm, dro Wilhelmina ut av beltet og skjøt mannen i ansiktet. Katie skrek. Hun bøyde seg sammen, klamret seg til magen og snublet mot bilen. Mike hoppet opp. Han sto ubevegelig og stirret på åstedet. Nick ville ikke at noen av dem skulle se noe slikt, men han visste at det måtte skje. De var i hans verden, ikke deres, og selv om Nick ikke brydde seg om den delen av jobben sin, aksepterte han den. Han håpet de ville gjøre det. Uten å tenke seg om rullet Nick de tre kroppene ned i ravinen.
  
  "Hopp inn i bilen, Mike", beordret han.
  
  Mike rørte seg ikke. Han stirret ned i bakken med store øyne.
  
  Nick gikk bort til ham, slo ham to ganger i ansiktet og dyttet ham mot bilen. Mike gikk først motvillig, men så ut til å rive seg løs og klatre inn i baksetet. Katie lente seg fortsatt fremover og holdt seg fast i bilen for støtte. Nick la en arm rundt skulderen hennes og hjalp henne inn i forsetet . Han løp rundt til forsiden av bilen og satte seg bak rattet. Han startet motoren og kjørte av gårde nedover motorveien.
  
  Det var en sliten, sliten Austin fra 1950. Bensinmåleren viste en halv tank med bensin. Stillheten i bilen var nesten øredøvende. Han kunne føle Katies øyne bore seg inn i ansiktet. Bilen luktet av gammel vin. Nick skulle ønske han hadde røykt en av sigarettene sine. Endelig snakket Katie. "Dette er bare en jobb for deg, ikke sant? Du bryr deg ikke om meg eller Mike. Bare få oss til Hong Kong innen midnatt, uansett hva. Og drep alle som kommer i veien for deg."
  
  "Mamma," sa Mike. "Han gjør det for pappa også." Han la hånden på Nicks skulder. "Nå forstår jeg."
  
  Katie så ned på fingrene sine foldet sammen i fanget. "Beklager, Nick", sa hun.
  
  Nick holdt blikket festet på veien. "Det var tøft for oss alle. Dere har det bra begge to nå. Ikke forlat meg nå. Vi har fortsatt den grensen å krysse."
  
  Hun berørte rattet med hånden hans. "Mannskapet ditt skal ikke gjøre mytteri", sa hun.
  
  Plutselig hørte Nick brølet fra en flymotor. Det virket svakt først, men ble gradvis høyere. Det kom bakfra. Plutselig brøt motorveien rundt Austin-en ut i flammer. Nick vred rattet først til høyre, deretter til venstre, og beveget bilen i sikksakk. Da flyet passerte over dem, hørtes en susende lyd, deretter svingte det til venstre og økte høyden for en ny passering. Nick kjørte i åtti kilometer i timen. Foran kunne han svakt skimte baklysene på en militærlastebil.
  
  "Hvordan fant de det ut så raskt?" spurte Katie.
  
  Nick sa: "En annen lastebil må ha funnet likene og varslet dem via radio. Siden det høres ut som et gammelt propellfly, har de sannsynligvis tatt alt som kunne flys. Jeg skal prøve noe. Jeg mistenker at piloten flyr utelukkende etter frontlyktene."
  
  Flyet hadde ikke fløyet over ennå. Nick slo av lysene i Austin-en, og deretter slo han av motoren.
  
  
  
  
  
  og stoppet. Han kunne høre Mikes tunge pust fra baksetet. Det var ingen trær eller noe han kunne parkere under. Hvis han tok feil, ville de være sittende ender. Så hørte han svakt flyets motor. Motorstøyen ble høyere. Nick kjente at han begynte å svette. Flyet var lavt. Det nærmet seg dem og fortsatte å falle. Så så Nick flammer som skjøt ut av vingene. Fra denne avstanden kunne han ikke se lastebilen. Men han så en oransje ildkule rulle gjennom luften, og han hørte den dype tordenen av en eksplosjon. Flyet steg for en ny passering.
  
  "Vi bør sette oss ned en stund", sa Nick.
  
  Katie dekket ansiktet med hendene. De så alle den brennende lastebilen rett over horisonten.
  
  Flyet var høyere og gjorde sin siste passering. Det passerte Austinen, deretter den brennende lastebilen, og fortsatte videre. Nick beveget sakte Austinen fremover. Han holdt seg på veiskulderen, mindre enn tretti kilometer. Han holdt lysene på. De beveget seg smertefullt sakte helt til de nærmet seg den brennende lastebilen. Lik lå spredt over motorveien og langs veiskuldrene. Noen var allerede brennende svarte, andre brant fortsatt. Katie dekket ansiktet med hendene for å blokkere sikten. Mike lente seg mot forsetet og kikket ut av frontruten med Nick. Nick krysset Austinen frem og tilbake langs motorveien og prøvde å navigere terrenget uten å kjøre over likene. Han passerte, og økte deretter farten mens han holdt frontlysene på. Foran så han de blinkende lysene fra Shench'One.
  
  Etter hvert som de nærmet seg byen, prøvde Nick å forestille seg hvordan grensen ville være. Det ville være meningsløst å prøve å lure dem. Alle soldater i Kina lette sannsynligvis etter dem. De måtte bryte gjennom. Hvis han husket riktig, var denne grensen rett og slett en stor port i gjerdet. Joda, det ville være en barriere, men på den andre siden av porten ville det ikke være noe, i hvert fall ikke før de nådde Fan Ling på Hongkong-siden. Det ville være seks eller syv mil fra porten.
  
  Nå nærmet de seg Shench'Uan. Den hadde én hovedgate, og i enden av den så Nick et gjerde. Han stoppet og stoppet. Omtrent ti soldater, med rifler slengt over skuldrene, pilte rundt porten. Et maskingevær var plassert foran vakthuset. På grunn av det sene tidspunktet var gaten gjennom byen mørk og øde, men området rundt porten var godt opplyst.
  
  Nick gned seg i de trette øynene. "Det er alt," sa han. "Vi har ikke så mange våpen."
  
  "Nick." Det var Mike. "Det er tre rifler i baksetet."
  
  Nick snudde seg i stolen. "Flink gutt, Mike. De skal hjelpe." Han så på Katie. Hun kikket fortsatt på rekkverket. "Går det bra?" spurte han.
  
  Hun snudde seg mot ham, med underleppen klemt mellom tennene og øynene fylt med tårer. Hun ristet på hodet fra side til side og sa: "Nick, jeg ... jeg tror ikke jeg klarer dette."
  
  Killmaster tok hånden hennes. "Hør her, Katie, dette er slutten. Når vi kommer gjennom portene, er det over. Du vil være sammen med John igjen. Du kan dra hjem."
  
  Hun lukket øynene og nikket.
  
  "Kan du kjøre?" spurte han.
  
  Hun nikket igjen.
  
  Nick klatret opp i baksetet. Han sjekket de tre våpnene. De var russiskproduserte, men de så ut til å være i god stand. Han snudde seg mot Mike. "Rull ned vinduene på venstre side der." Mike gjorde det. I mellomtiden satte Katie seg bak rattet. Nick sa: "Jeg vil at du skal sitte på gulvet, Mike, med ryggen mot døren." Mike gjorde som han ble bedt om. "Hold hodet under det vinduet." Killmaster løsnet skjorten rundt livet. Han plasserte fire granater side om side mellom Mikes ben. "Slik gjør du, Mike," sa han. "Når jeg gir deg ordet, drar du ut stiften på den første granaten, teller til fem, kaster den over skulderen og ut av vinduet, teller til ti, tar den andre granaten og gjentar det igjen til de er borte. Skjønner du?"
  
  "Ja, herre."
  
  Killmaster snudde seg mot Katie. Han la en forsiktig hånd på skulderen hennes. "Se," sa han, "det er en rett linje herfra til porten. Jeg vil at du starter i lavgir, og så setter i andre. Når bilen kjører rett mot porten, skal jeg si det til deg. Så vil jeg at du holder et godt grep om rattet, trykker gasspedalen ned i gulvet og hviler hodet på setet. Husk, begge to, ta dere god tid!"
  
  Katie nikket.
  
  Nick stoppet ved vinduet overfor Mike med en tommy-pistol. Han forsikret seg om at de tre våpnene var innen rekkevidde. "Er alle klare?" spurte han.
  
  Han fikk nikk fra begge to.
  
  "Greit, da går vi!"
  
  Katie rykket litt til da hun satte i gang. Hun svingte inn midt i gaten og kjørte mot porten. Så satte hun i andre gir.
  
  "Du ser bra ut", sa Nick. "Hold på nå!"
  
  Austin-en så ut til å svaie da Katie trykket på gasspedalen, før den raskt økte farten. Katies hode forsvant ut av syne.
  
  
  
  
  
  Vaktene ved porten så nysgjerrig på mens bilen nærmet seg. Nick ville ikke åpne ild ennå. Da vaktene så Austin-bilen øke farten, skjønte de hva som skjedde. Riflene deres falt fra skuldrene deres. To av dem løp raskt bort til maskingeværet. En av dem avfyrte riflen sin, og kulen skar en stjerne i frontruten. Nick lente seg ut av vinduet og med et kort skudd fra Tommy-gunen sin traff han en av vaktene ved maskingeværet. Flere skudd lød og knuste frontruten. Nick avfyrte to korte skudd til, og kulene traff sporene sine. Så gikk Tommys pistol tom for ammunisjon. "Nå, Mike!" ropte han.
  
  Mike fiklet med granatene i noen sekunder, før han gikk i gang. De var noen få meter fra tverrliggeren. Den første granaten eksploderte og drepte en vakt. Maskingeværet klang, og kulene regnet ned på bilen. Sidevinduet foran ble kuttet i to og falt ut. Nick dro ut Wilhelmina. Han skjøt, bommet og skjøt igjen, og skjøt ned en vakt. Den andre granaten eksploderte ved siden av maskingeværet, men ikke nok til å skade de som kjørte det. Han snakket og tygget på bilen. Frontruten knuste, og åpnet seg da det siste glasset fløy av. Nick fortsatte å skyte, noen ganger traff, noen ganger bommet, helt til alt han fikk var et klikk da han trykket på avtrekkeren. Den tredje granaten eksploderte nær vaktboden og jevnet den ut. En av maskingeværskytterne ble truffet av noe og falt. Dekket eksploderte da den klaprende maskingeværet tygget gjennom det. Austin-en begynte å svinge til venstre. "Dra rattet til høyre!" ropte Nick til Katie. Hun dro, bilen rettet seg ut, krasjet gjennom gjerdet, skalv og fortsatte å kjøre. Den fjerde granaten ødela mesteparten av gjerdet. Nick avfyrte en av de russiske riflene. Presisjonen hans var svært dårlig. Vaktene nærmet seg bilen. Riflene var hevet til skuldrene deres; de skjøt inn i bakenden av bilen. Bakruten var dekket av stjerner fra kulene deres. De fortsatte å skyte selv etter at kulene sluttet å treffe bilen.
  
  "Er vi ferdige?" spurte Katie.
  
  Killmaster kastet den russiske geværet ut av vinduet. "Du kan sette deg ned, men hold gasspedalen nede i gulvet."
  
  Katie satte seg opp. Austin-en begynte å feiltenne, deretter hoste den. Til slutt stoppet motoren rett og slett, og bilen stoppet.
  
  Mike hadde et grønt skjær i ansiktet. "Slipp meg ut", ropte han. "Jeg tror jeg kommer til å bli syk!" Han gikk ut av bilen og forsvant inn i buskene langs veien.
  
  Det var glass overalt. Nick krøp inn i forsetet. Katie stirret ut av vinduet som ikke var der. Skuldrene hennes skalv; så begynte hun å gråte. Hun prøvde ikke å skjule tårene; hun lot dem komme fra et sted dypt inne i seg. De trillet nedover kinnene hennes og falt fra haken hennes. Hele kroppen hennes skalv. Nick slo armene rundt henne og trakk henne inntil seg.
  
  Ansiktet hennes presset mot brystet hans. Med dempet stemme hulket hun: "Kan ... kan jeg gå nå?"
  
  Nick strøk henne over håret. "La dem komme, Katie," sa han mykt. Han visste at det ikke var sulten, tørsten eller mangelen på søvn. Følelsene hans for henne gjennomboret ham dypt, dypere enn han hadde tenkt. Gråten hennes ble til hulk. Hodet hennes beveget seg litt fra brystet hans og hvilte i armkroken hans. Hun hulket og så opp på ham, med våte øyevipper og litt adskilte lepper. Nick børstet forsiktig en hårlokk fra pannen hennes. Han berørte leppene hennes mykt. Hun kysset ham tilbake og trakk deretter hodet bort fra hans.
  
  "Det skulle du ikke ha gjort", hvisket hun.
  
  "Jeg vet det", sa Nick. "Beklager."
  
  Hun smilte svakt til ham. "Det er jeg ikke."
  
  Nick hjalp henne ut av bilen. Mike ble med dem.
  
  "Føl deg bedre," spurte Nick ham.
  
  Han nikket, og så viftet han med hånden mot bilen. "Hva gjør vi nå?"
  
  Nick begynte å bevege seg. "Vi skal til Fan Ling."
  
  De hadde ikke kommet langt da Nick hørte blafret fra helikopterblader. Han så opp og så helikopteret nærme seg dem. "Inn i buskene!" ropte han.
  
  De krøp sammen blant buskene. Et helikopter sirklet over dem. Det dyppet litt, som for å være på den sikre siden, før det fløy av gårde i den retningen det hadde kommet fra.
  
  "Så de oss?" spurte Katie.
  
  "Sannsynligvis." Nicks tenner var hardt sammenbitt.
  
  Katie sukket. "Jeg trodde vi var trygge nå."
  
  "Du er trygg," sa Nick gjennom sammenbitte tenner. "Jeg fikk deg ut, og du tilhører meg." Han angret på at han sa det rett etterpå. Tankene hans føltes som havregrøt. Han var lei av å planlegge, av å tenke; han kunne ikke engang huske sist han hadde sovet. Han la merke til at Katie så rart på ham. Det var et hemmelig feminint blikk han bare hadde sett to ganger før i livet sitt. Det fortalte en mengde usagte ord, alltid redusert til ett ord: "hvis." Hvis han ikke var den han var, hvis hun ikke var den hun var, hvis de ikke hadde kommet fra så helt forskjellige verdener, hvis han ikke var hengiven til arbeidet sitt og hun til familien sin - hvis, hvis. Slike ting hadde alltid vært umulige.
  
  
  
  
  
  Kanskje de begge visste det.
  
  To par frontlykter dukket opp på motorveien. Wilhelmina var tom; Nick hadde bare Hugo. Han fjernet beltelåsen. Bilene nærmet seg dem, og han reiste seg. Det var Jaguar-sedaner, og sjåføren av den fremre bilen var Hawk. Bilene stoppet. Bakdøren på den andre bilen åpnet seg, og John Lou kom ut med høyre arm i en slynge.
  
  "Pappa!" ropte Mike og løp mot ham.
  
  "John," hvisket Katie. "John!" Hun løp også bort til ham.
  
  De klemte hverandre, alle tre gråt. Nick fjernet Hugo. Hawk steg ut av den ledende bilen med en svart sigarstumpe klemt mellom tennene. Nick gikk bort til ham. Han kunne se den løse dressen hans, det rynkete, læraktige ansiktet hans.
  
  "Du ser forferdelig ut, Carter", sa Hawk.
  
  Nick nikket. "Har du tilfeldigvis med deg en pakke sigaretter?"
  
  Hawk stakk hånden ned i frakkelommen og kastet en sekk mot Nick. "Du har fått tillatelse fra politiet", sa han.
  
  Nick tente en sigarett. John Lou gikk bort til dem, flankert av Katie og Mike. Han rakte ut venstre hånd. "Takk, Nick", sa han. Øynene hans fyltes med tårer.
  
  Nick tok hånden hennes. "Ta vare på dem."
  
  Mike trakk seg vekk fra faren sin og klemte Nick rundt livet. Han gråt også.
  
  Killmaster strøk en hånd gjennom guttens hår. "Det er nesten tid for vårtrening, ikke sant?"
  
  Mike nikket og slo seg ned hos faren sin. Katie klemte professoren; hun ignorerte Nick. De gikk tilbake til den andre bilen. Døren var åpen for dem. Mike satte seg inn, deretter John. Katie begynte å sette seg inn, men stoppet, med beinet nesten innenfor. Hun sa noe til John og gikk tilbake til Nick. Hun hadde en hvit strikkegenser over skuldrene. Nå, av en eller annen grunn, så hun mer ut som en husmor. Hun sto foran Nick og så på ham. "Jeg tror ikke vi noen gang vil se hverandre igjen."
  
  "Det er fryktelig lang tid", sa han.
  
  Hun stilte seg på tå og kysset ham på kinnet. "Jeg skulle ønske ..."
  
  "Familien din venter."
  
  Hun bet seg i underleppen og løp mot bilen. Døren lukket seg, bilen startet, og familien Loo forsvant ut av syne.
  
  Nick var alene med Hawk. "Hva skjedde med professorens hånd?" spurte han.
  
  Hawk sa: "Det var slik de fikk navnet ditt ut av ham. Dro ut noen spiker, brakk et par bein. Det var ikke lett."
  
  Nick så fortsatt på baklysene på Loos bil.
  
  Hawk åpnet døren. "Du har et par uker. Jeg tror du planlegger å dra tilbake til Acapulco."
  
  Killmaster snudde seg mot Hawk. "Akkurat nå trenger jeg bare timer med uavbrutt søvn." Han tenkte på Laura Best og hvordan det hadde gått i Acapulco, deretter på Sharon Russell, den pene flyvertinnen. "Jeg tror jeg prøver Barcelona denne gangen," sa han.
  
  "Senere," sa Hawk til ham. "Gå og legg deg. Så skal jeg kjøpe deg en god biff til middag, og mens vi drikker oss fulle, kan du fortelle meg hva som skjedde. Barcelona kommer senere."
  
  Nick hevet øyenbrynene i overraskelse, men han var ikke sikker, men han syntes han følte Hawk klappe ham på ryggen idet han satte seg inn i bilen.
  
  Slutt
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  Mordenes karneval
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  
  
  oversatt av Lev Sjklovskij
  
  
  
  Mordenes karneval
  
  
  
  
  
  Kapittel 1
  
  
  
  
  
  
  En kveld i februar 1976 sa tre helt forskjellige mennesker, på tre helt forskjellige steder, det samme uten å engang innse det. Den første snakket om døden, den andre om hjelp og den tredje om lidenskap. Ingen av dem kunne ha visst at ordene deres, som en fantastisk, usynlig felle, ville bringe alle tre sammen. I de brasilianske fjellene, omtrent 250 kilometer fra Rio de Janeiro, helt på kanten av Cerro do Mar, snurret mannen som hadde nevnt døden sakte en tygget sigar mellom fingrene. Han så på den veltende røyken og, som han trodde, lukket nesten øynene. Han lente seg tilbake i den rette stolen og så over bordet på mannen som ventet. Han presset leppene sammen og nikket sakte.
  
  
  "Nå", sa han med kald stemme, "må det gjøres nå."
  
  
  Den andre mannen snudde seg og forsvant ut i natten.
  
  
  
  
  
  
  Den unge blonde mannen kjørte inn til byen langs bomveien så fort han kunne. Han tenkte på alle brevene, den engstelige tvilen og de søvnløse nettene, og også på brevet han hadde mottatt i dag. Kanskje hadde han ventet for lenge. Han hadde ikke villet få panikk, men nå angret han. Sannheten er at han aldri hadde visst nøyaktig hva han skulle gjøre, men etter det siste brevet var han sikker på at noe måtte gjøres, uansett hva andre tenkte. "Nå", sa han høyt. "Det må gjøres nå." Uten å senke farten kjørte han gjennom tunnelen inn til byen.
  
  
  
  
  
  
  I mørket i rommet sto en høy, bredskuldret mann foran en jente som så på ham fra stolen sin. Nick Carter hadde kjent henne en stund. De drakk martini sammen når de var på fester, som i kveld. Hun var en pen brunette med en spenstig nese og fyldige lepper i et vakkert ansikt. De kom imidlertid aldri lenger enn overfladisk samtale, fordi hun alltid fant en unnskyldning for ikke å gå videre. Men tidligere på kvelden, på Holdens fest, klarte han å overtale henne til å bli med ham. Han kysset henne bevisst sakte og vekket hennes begjær med tungen. Og igjen la han merke til konflikten i følelsene hennes. Skjelvende av begjær slet hun fortsatt med lidenskapen sin. Med den ene hånden på halsen løsnet han opp blusen hennes med den andre og lot den gli over de myke skuldrene hennes. Han tok av seg BH-en og stirret takknemlig på de fyldige, unge brystene hennes. Så dro han ned skjørtet og trusa hennes, grønne med lilla kanter.
  
  
  Paula Rawlins så på ham med halvåpne øyne og lot Nicks erfarne hender gjøre jobben sin. Nick la merke til at hun ikke gjorde noe forsøk på å hjelpe ham. Bare de skjelvende hendene på skuldrene hans avslørte hennes indre forvirring. Han presset henne forsiktig mot sofaen, tok deretter av seg skjorten for å føle hennes nakne kropp mot brystet sitt.
  
  
  "Nå", sa han, "må det gjøres nå."
  
  
  "Ja," gispet jenta lavt. "Å nei. Der har du det." Nick kysset henne over hele kroppen, mens Paula presset bekkenet hennes fremover og plutselig begynte å slikke ham overalt. Alt hun ville nå var å elske med Nick. Mens han presset seg mot henne, tryglet hun ham om å gå fortere, men Nick tok seg god tid. Paula presset leppene sine mot munnen hans, hendene hennes gled nedover kroppen hans til baken hans, presset ham mot henne så hardt de kunne. Jenta som ikke visste hva hun ville, forvandlet seg til et lengtende hunndyr.
  
  
  "Nick, Nick," pustet Paula og nådde raskt klimaks. Det føltes som om hun var i ferd med å eksplodere, som om hun et øyeblikk svevde mellom to verdener. Hun kastet hodet bakover og presset brystet og magen mot ham. Øynene hennes rullet bakover.
  
  
  Skjelvende og hulkende falt hun ned på sofaen og klemte Nick hardt slik at han ikke kunne slippe unna. Til slutt slapp hun taket, og han la seg ned ved siden av henne, med de rosa brystvortene hennes strøk mot brystet hans.
  
  
  "Var det verdt det?" spurte Nick lavt. "Å, Gud, ja", svarte Paula Rawlins. "Mer enn verdt det."
  
  
  "Hvorfor tok det så lang tid da?"
  
  
  "Hva mener du?" spurte hun uskyldig. "Du vet akkurat hva jeg mener, kjære," sa Nick. "Vi har hatt mange muligheter, men du har alltid funnet en eller annen åpenbar unnskyldning. Nå vet jeg hva du ville ha. Hva er oppstyret da?"
  
  
  Hun spurte: "Lover meg at du ikke kommer til å le?" "Jeg var redd for å skuffe deg. Jeg kjenner deg, Nick Carter. Du er ikke en vanlig brudgom. Du er en ekspert på kvinner."
  
  
  "Du overdriver", protesterte Nick. "Du oppfører deg som om du måtte ta en opptaksprøve." Nick lo.
  
  
  fra min egen sammenligning.
  
  
  "Det er slett ikke en dårlig beskrivelse", bemerket Paula. "Ingen liker å tape."
  
  
  "Vel, du tapte ikke, kjære. Er du best i klassen, eller burde jeg si i senga?"
  
  
  "Skal du virkelig på en så kjedelig ferie i morgen?" spurte hun og hvilte hodet mot brystet hans. "Helt klart," sa Nick og strakte ut de lange beina sine. Spørsmålet hennes fikk ham til å tenke på utsiktene til en lang, rolig periode. Han trengte å slappe av, lade batteriene, og endelig var Hawk enig.
  
  
  "La meg gå," sa Paula Rawlins. "Jeg kan få en fridag fra kontoret."
  
  
  Nick så på den myke, fyldige, hvite kroppen hennes. En kvinne var én måte å få kroppen sin tilbake i form på, det visste han godt, men det var tider da selv det ikke var nok. Det var tider da en mann trengte å komme seg bort og være alene. Å ikke gjøre noe. Dette var en slik tid. Eller, rettet han opp, det ville være fra i morgen. Men i kveld var i kveld, og denne fantastiske jenta var fortsatt i armene hans; en beskjeden nytelse, full av indre motsetninger.
  
  
  Nick holdt det fyldige, myke brystet i hånden sin og lekte med den rosa brystvorten med tommelen. Paula begynte umiddelbart å puste tungt og trakk Nick inntil seg. Da hun la beinet rundt hans, hørte Nick telefonen ringe. Det var ikke den lille blå telefonen i skrivebordsskuffen hans, men den vanlige telefonen på skrivebordet. Han var glad for det. Heldigvis var det ikke Hawk som hadde kommet for å informere ham om den siste katastrofen. Uansett hvem det var, ville de slippe unna med det. Det var ingen anrop akkurat nå.
  
  
  Han ville faktisk ikke ha tatt telefonen hvis han ikke hadde mottatt et signal fra sin sjette sans: det uforklarlige underbevisste alarmsystemet som hadde reddet livet hans mange ganger.
  
  
  Paula holdt ham tett inntil seg. "Ikke svar," hvisket hun. "Glem det." Han ville, men klarte det ikke. Han svarte ikke så ofte på telefonen. Men han visste at han ville gjøre det nå. Denne forbannede underbevisstheten. Den var enda verre enn Hawk, den krevde mer og holdt ut lenger.
  
  
  "Jeg er så lei meg, kjære," sa han og spratt opp. "Hvis jeg tar feil, er jeg tilbake før du i det hele tatt rekker å snu deg."
  
  
  Nick krysset rommet, klar over at Paulas øyne fulgte hans muskuløse, smidige kropp, som en gjenoppstått romersk gladiatorstatue. Stemmen i telefonen var ukjent for ham.
  
  
  "Herr Carter?" spurte stemmen. "Du snakker med Bill Dennison. Beklager at jeg forstyrrer deg så sent, men jeg må snakke med deg."
  
  
  Nick rynket pannen og smilte plutselig. "Bill Dennison", sa han. Todd Dennisons sønn:
  
  
  
  
  "Ja, herre."
  
  
  "Herregud, sist jeg så deg, hadde du på deg bleie. Hvor er du?"
  
  
  "Jeg er ved telefonautomaten rett overfor huset ditt. Dørvakten sa at jeg ikke skulle forstyrre deg i det hele tatt, men jeg måtte prøve. Jeg kom fra Rochester for å snakke med deg. Dette handler om faren min."
  
  
  "Todd?" spurte Nick. "Hva er galt? Noen problemer?"
  
  
  "Jeg vet ikke", sa den unge mannen. "Det er derfor jeg kom til deg."
  
  
  - Kom inn da. Jeg skal si til dørvakten at han skal slippe deg inn.
  
  
  Nick la på, varslet dørvakten og gikk bort til Paula, som holdt på å kle på seg.
  
  
  "Det har jeg hørt før", sa hun og dro opp skjørtet. "Jeg forstår. I hvert fall antar jeg at du ikke ville ha latt meg gå hvis det ikke var så viktig."
  
  
  "Du har rett. Takk," lo Nick.
  
  Du er en kul jente av mer enn én grunn. Regn med at jeg ringer deg når jeg kommer tilbake.
  
  
  "Jeg regner absolutt med det", sa Paula. Klokken ringte da Nick slapp Paula ut bakdøren. Bill Dennison var like høy som faren sin, men slankere, uten Todds kraftige kroppsbygning. Ellers var det blonde håret, de knallblå øynene og det sjenerte smilet identisk med Todds. Han kastet ikke bort tiden og gikk rett på sak.
  
  
  "Jeg er glad du vil se meg, herr Carter," sa han. "Far har fortalt meg historier om deg. Jeg er bekymret for far. Du vet sikkert at han etablerer en ny plantasje i Brasil, omtrent 250 kilometer fra Rio de Janeiro. Far har for vane å alltid skrive kompliserte, detaljerte brev til meg. Han skrev til meg om et par merkelige hendelser som skjedde på jobben. Jeg tror ikke de kan ha vært ulykker . Jeg mistenkte at det var noe mer. Så mottok han vage trusler, som han ikke tok alvorlig. Jeg skrev til ham at jeg skulle besøke ham. Men det er mitt siste år på skolen. Jeg studerer ved TH, og det ville han ikke. Han ringte meg fra Rio, skjente meg hardt ut og sa at hvis jeg kom nå, ville han sette meg tilbake på båten i tvangstrøye."
  
  
  "Det er i hvert fall uvanlig for faren din", sa Nick. Han tenkte på fortiden. Han hadde møtt Todd Dennison første gang for mange år siden, da han fortsatt var nybegynner i spionbransjen. På den tiden jobbet Todd som ingeniør i Teheran og reddet Nicks liv flere ganger. De ble gode venner. Todd hadde fulgt sin egen vei og var nå en velstående mann, en av landets største industriherrer, og hadde alltid personlig tilsyn med byggingen av hver av plantasjene sine.
  
  
  "Så du er bekymret for faren din", tenkte Nick høyt. "Du tror han kan være i fare. Hva slags plantasje bygger han der?"
  
  
  "Jeg vet ikke mye om det, det ligger bare i et fjellområde, og farens plan er å hjelpe folket der. Vader mener denne ordningen best vil beskytte landet mot agitatorer og diktatorer. Alle hans nye plantasjer er basert på denne filosofien og er derfor bygget i regioner der det er arbeidsledighet og behov for mat."
  
  
  "Det er jeg helt enig i", sa Nick. "Er han alene der, eller er det noen andre med ham i tillegg til de ansatte?"
  
  
  "Vel, som du vet, døde mamma i fjor, og pappa giftet seg på nytt kort tid etter. Vivian er sammen med ham. Jeg kjenner henne egentlig ikke. Jeg var på skolen da de møttes, og jeg kom bare tilbake for bryllupet."
  
  
  "Jeg var i Europa da de giftet seg", mintes Nick. "Jeg fant invitasjonen da jeg kom tilbake. Så, Bill, vil du at jeg skal dra dit og se hva som skjer?"
  
  
  Bill Dennison rødmet og ble sjenert.
  
  
  "Det kan jeg ikke be deg om å gjøre, herr Carter."
  
  
  "Vær så snill å kall meg Nick."
  
  
  "Jeg vet virkelig ikke hva jeg forventer av deg", sa den unge mannen. "Jeg trengte bare noen å snakke med om det, og jeg tenkte du kanskje hadde en idé." Nick tenkte på hva gutten hadde sagt. Bill Dennison var tydeligvis oppriktig bekymret for om dette var riktig eller ikke. Et glimt av minner om tidligere gjeld og gamle vennskap fór gjennom tankene hans. Han hadde planlagt en fisketur i de kanadiske skogene som ferie. Vel, de fiskene ville ikke svømme vekk, og det ville være på tide å slappe av. Rio var en vakker by, og det var kvelden før det berømte karnevalet. Forresten, en tur til Todd's var allerede en ferie.
  
  
  "Bill, du valgte riktig øyeblikk", sa Nick. "Jeg drar på ferie i morgen. Jeg flyr til Rio. Du går tilbake til skolen, og så snart jeg ser hvordan situasjonen er, ringer jeg deg. Det er den eneste måten å finne ut hva som skjer på."
  
  
  "Jeg kan ikke si hvor takknemlig jeg er", begynte Bill Dennison, men Nick ba ham om å stoppe.
  
  
  "Glem det. Du har ingenting å bekymre deg for. Men du gjorde det rette da du advarte meg. Faren din er for sta til å gjøre det han trenger."
  
  
  Nick ledet gutten til heisen og returnerte til leiligheten sin. Han slo av lyset og gikk til sengs. Han klarte å få noen timer til søvn før han måtte kontakte Hawk. Sjefen var i byen for å besøke AXE-kontoret. Han ville kunne kontakte Nick når som helst på døgnet i noen timer.
  
  
  "Det er hønemoren i meg som snakker", sa han en dag. "Du mener dragemoren", korrigerte Nick ham.
  
  
  Da Nick ankom AXEs intetsigende kontor i New York, var Hawk allerede der: den tynne skikkelsen hans så ut til å tilhøre noen andre enn de som satt ved skrivebordet; man kunne for eksempel forestille seg ham ute på landet eller drive med arkeologisk forskning. Hans isblå, gjennomtrengende øyne var vanligvis vennlige i dag, men Nick visste nå at det bare var en maske for alt annet enn vennlig interesse.
  
  
  "Todd Dennison Industries", sa Nick. "Jeg hørte at de har et kontor i Rio."
  
  
  "Jeg er glad du endret planene dine", sa Hawk vennlig. "Egentlig skulle jeg foreslå at du dro til Rio, men jeg ville ikke at du skulle tro at jeg blandet meg inn i planene dine." Hawks smil var så vennlig og hyggelig at Nick begynte å tvile på mistankene sine.
  
  
  "Hvorfor spurte du meg om å dra til Rio?" spurte Nick.
  
  
  "Vel, fordi du liker Rio bedre, N3," svarte Hawk muntert. "Du kommer til å like det mye bedre enn et eller annet gudsforlatt fiskested som det. Rio har et fantastisk klima, vakre strender, vakre kvinner, og det er praktisk talt et karneval. Faktisk vil du føle deg mye bedre der."
  
  
  "Du trenger ikke å selge meg noe", sa Nick. "Hva ligger bak det?"
  
  
  "Ikke annet enn en god ferie", sa Hawk.
  
  
  Han stoppet opp, rynket pannen, og ga Nick et ark. "Her er en rapport vi nettopp fikk fra en av våre folk. Hvis du drar dit, kan du kanskje ta en titt, bare av ren interesse, det sier seg selv, ikke sant?"
  
  
  Nick leste raskt den dekrypterte meldingen, skrevet i stil med et telegram.
  
  
  Store problemer i vente. Mange ukjente faktorer. Sannsynligvis utenlandsk påvirkning. Ikke helt verifiserbart. All hjelp er velkommen.
  
  
  Nick ga papiret tilbake til Hawk, som fortsatte å spille.
  
  
  "Hør her," sa Killmaster, "dette er ferien min. Jeg skal besøke en gammel venn som kanskje trenger litt hjelp. Men det er ferie, vet du? EN FERIE. Jeg trenger desperat ferie, og det vet du."
  
  
  Selvfølgelig, gutten min. Du har rett.
  
  
  "Og du ville vel ikke gitt meg en jobb på ferie?"
  
  
  "Jeg ville ikke tenke på det."
  
  
  "Nei, selvfølgelig ikke", sa Nick dystert. "Og det er absolutt ikke mye jeg kan gjøre med det? Eller er det tilfelle?"
  
  
  Hawk smilte imøtekommende. "Jeg sier alltid dette: det er ingenting bedre enn å kombinere litt fornøyelse med fornøyelse, men det er der jeg er annerledes enn folk flest. Masse moro."
  
  
  "Noe sier meg at jeg ikke engang trenger å takke deg", sa Nick og reiste seg.
  
  
  "Vær alltid høflig, N3", spøkte Hawk.
  
  
  Nick ristet på hodet og gikk ut i frisk luft.
  
  
  Han følte seg fanget. Han sendte Todd et telegram: "Overraskelse, gamle fjert. Meld deg på Flight 47, kl. 10.00, 10. februar." Terografen beordret ham til å slette ordet fjert, men resten forble uendret. Todd visste at ordet skulle være der.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 2
  
  
  
  
  
  
  Da de var i skydekket, så de Rio de Janeiro under flyets høyre vinge. Snart fikk Nick øye på en gigantisk granittklippe kalt Sukkertoppen, vendt mot den enda høyere Corcovado, en pukkel med Kristusstatuen på toppen. Mens flyet sirklet rundt byen, fikk Nick av og til et glimt av de svingete strendene som omringet den. Steder kjent for sol, sand og vakre kvinner: Copacabana, Ipanema, Botafogo og Flamengo. Det kunne ha vært et veldig fint feriested. Kanskje Todds problemer bare var uskyldig irritasjon. Men hva om de ikke var det?
  
  
  Så hadde du fortsatt Hawk, som var utrolig utspekulert. Nei, han ga ham ikke en ny jobb, men Nick visste at det var forventet at han skulle skynde seg. Og hvis det var nødvendig med handling, måtte han handle. Årelang erfaring med Hawk hadde lært ham at det å tilfeldig nevne et uviktig problem var det samme som en oppgave. Av en eller annen grunn hadde han en følelse av at ordet "ferie" ble stadig mer vagt. Likevel ville han prøve å gjøre det til en ferie.
  
  
  Av vane sjekket Nick Hugo, den slanke stilettoen hans i skinnsliren på høyre erme, bevisst på den betryggende tilstedeværelsen av Wilhelmina, hans 9 mm Luger. De var nesten en del av kroppen hans.
  
  
  Han lente seg tilbake, festet sikkerhetsbeltet og kikket ut på Santos Dumont lufthavn som nærmet seg. Den var bygget midt i et boligområde, nesten sentralt. Nick gikk av flyet ut i det varme sollyset og samlet bagasjen sin. Han hadde bare med seg én koffert. Å reise med én koffert gikk mye raskere.
  
  
  Han hadde akkurat hentet kofferten sin da høyttaleranlegget avbrøt musikken til nyhetsrapporten. Forbipasserende så den bredskuldrede mannen plutselig fryse til med kofferten i hånden. Øynene hans ble kalde.
  
  
  "Oppmerksomhet", annonserte talsmannen. "Det har nettopp blitt annonsert at den kjente amerikanske industrimannen, Señor Dennison, ble funnet død i morges i bilen sin på fjellveien Serra do Mar. Jorge Pilatto, sheriff i den lille byen Los Reyes, kommenterte at industrimannen var offer for et ran. Det antas at Señor Dennison stoppet for å gi drapsmannen skyss eller hjelpe ham."
  
  
  
  
  
  
  Noen minutter senere kjørte Nick, mens han bet tennene sammen, gjennom byen i en leid kremfarget Chevrolet. Han hadde memorert veibeskrivelsen godt og valgte den raskeste ruten gjennom Avenido Rio Branco og Rua Almirante Alexandrino. Derfra fulgte han gatene til motorveien, som førte gjennom mørkegrønne fjell og ga utsikt over byen. Redentor-veien ledet ham gradvis opp de krattkledde fjellene rundt Morro Queimado og til fjellkjeden Cerro do Mar. Han kjørte i svært høy hastighet og sakket ikke farten.
  
  
  Det sterke sollyset var fortsatt der, men alt Nick kunne føle var mørke og en klump i halsen. Nyhetsrapporten kunne ha hatt rett. Todd kunne ha blitt drept av en av bandittene i fjellene. Det kunne ha vært sånn. Men Nicks kalde raseri fortalte ham at det ikke var tilfelle. Han tvang seg selv til ikke å dvele ved det. Alt han visste var nyhetene og det faktum at Todds sønn var bekymret for faren sin. De to faktaene var ikke nødvendigvis knyttet sammen.
  
  
  Men hvis det er sant, tenkte han dystert, ville han snu byen på hodet for å finne ut sannheten. Han var så fordypet i tanker at alt han la merke til var de farlige svingene på Estrada, motorveien som ble brattere.
  
  
  Men plutselig ble oppmerksomheten hans fanget av en støvsky i bakspeilet, som var for langt fra hans egne dekk. En annen bil suste nedover Estrada i samme farlige hastighet som Nick. Enda raskere! Bilen kom nærmere. Nick kjørte så fort han kunne. Jo raskere, og han ville fly av veien. Han klarte alltid å holde bilen balansert. Estrada nådde sitt høyeste punkt og svingte plutselig inn i en bratt, svingete vei. Da Nick sakket farten for å unngå å fly ut av svingen, så han den nærgående bilen i bakspeilet. Han forsto umiddelbart hvorfor bilen passerte ham. Det var en stor Cadillac fra 1957, og denne bilen veide dobbelt så mye som ham selv. Med den vekten kunne han ta svingene uten å sakke ned, og nå på den lange, ganske rette og bratte nedstigningen mistet Nick raskt terreng. Han så at det bare var én person i bilen. Han kjørte så langt til høyre for veien som mulig. Han skrapte nesten borti den taggete steinen. Det ville være vanskelig, men en erfaren sjåfør ville ha nok plass til å kjøre langs siden av canyonen.
  
  
  Siden Cadillacs sjåfør tydeligvis var erfaren, ventet Nick på at mannen skulle svinge unna. I stedet så han Cadillacen suse mot ham i utrolig fart, som en rambukk. Bilen smalt kraftig inn i Nicks bakre støtfanger og truet med å slå ham av rattet. Bare hans utsøkte kattelignende reflekser hindret bilen i å stupe ned i ravinen. Rett før en skarp sving smalt bilen inn i ham igjen. Nick kjente bilen skli fremover, og han måtte igjen anstrenge seg av alle krefter for å ikke falle ned i ravinen. I svingen turte han ikke bremse, da den tyngre Cadillacen garantert ville kjørt inn i ham igjen. En galning jaget ham.
  
  
  Nick var først inn i den nye svingen og svingte bredt da den andre bilen kjørte mot ham igjen. Han ba en rask bønn og timet riktig, og Nick dro rattet til høyre. Dette fikk Chevroleten til å spinne så brått at den dyttet Cadillacen. Nick så på mens mannen desperat prøvde å bremse. Men bilen skled og kjørte ned i en kløft. Et høyt smell og smell av knust glass fulgte, men bensintanken eksploderte ikke. Sjåføren var årvåken og rask nok til å slå av tenningen. Nick løp til siden av veien og så den havarerte Cadillacen ligge på siden. Han var akkurat i tide til å se mannen klatre ut av bilen og snuble gjennom tett kratt.
  
  
  Nick skled ned den forrevne fjellsiden. Da han nådde krattet, hoppet han inn. Byttet hans kunne ikke være langt unna. Nå hadde alt forandret seg, og han var forfølgeren. Han lyttet etter angriperens lyd, men det var dødsstille. Nick innså at til å være galning var han en veldig smart og utspekulert fyr. Han fortsatte å gå og så en våt, rød flekk på bladene. Et blodspor løp til høyre, og han fulgte raskt etter det. Plutselig hørte han et mykt stønn. Han beveget seg forsiktig, men snublet nesten over en kropp som lå med ansiktet ned. Da Nick falt ned på kne og mannen snudde seg, våknet ansiktet plutselig til liv. En albue berørte halsen hans. Han falt og gispet etter luft. Han så mannen reise seg, ansiktet hans oppskrapet og dekket av blod.
  
  
  Mannen prøvde å kaste seg mot Nick, men han klarte å sparke ham i magen. Nick reiste seg opp igjen og ga ham et nytt slag i kjeven.
  
  
  Mannen falt forover og rørte seg ikke. For å forsikre seg om at angriperen var død, snudde Nick ham med foten. Det siste slaget viste seg å være fatalt.
  
  
  Nick så på mannen. Han var mørkhåret og lyshudet. Han lignet en slavisk type. Kroppen hans var firkantet og tykk. "Han er ikke brasilianer", tenkte Nick, selv om han ikke var sikker. I likhet med Amerika var også Brasil en smeltedigel av nasjonaliteter. Nick knelte ned og begynte å ransake mannens lommer. Det var ingenting i den: ingen lommebok, ingen kort, ingen personlige dokumenter, ingenting som kunne identifisere ham. Nick fant bare en liten lapp med ordene "Fly 47", klokken 10.00, 10. februar skrevet på. Mannen foran ham var ikke en galning.
  
  
  Han ville drepe Nick med overlegg og vilje. Tilsynelatende fikk han et flynummer og en ankomsttid, og han sporet det fra flyplassen. Nick var sikker på at denne mannen ikke var en lokal leiemorder. Han var for god til det, for profesjonell. Bevegelsene hans ga Nick inntrykk av å være godt trent. Dette ble bevist av mangelen på identifikasjon. Mannen visste at Nick var en farlig motstander og tok forholdsregler. Det var ingen spor etter ham; alt så veldig profesjonelt ut. Nick kom ut av krattet og funderte over den dekrypterte meldingen på AXE-kontoret. Noen hadde kommet ut for å stilne ham; og så raskt som mulig, før han fikk sjansen til å gjenopprette orden.
  
  
  Kunne dette være knyttet til Todds død? Det virket usannsynlig, og likevel var Todd den eneste som visste fly- og ankomsttidspunktet hans. Men han hadde sendt et vanlig telegram; hvem som helst kunne lese det. Kanskje det var en forræder i reisebyrået. Eller kanskje de hadde grundig undersøkt alle flyreiser fra Amerika, i den forutsetning at AXE ville sende noen. Likevel lurte han på om det var noen sammenheng mellom de to hendelsene. Den eneste måten å finne det ut på var å undersøke Todds død.
  
  
  Nick gikk tilbake til bilen sin og kjørte til Los Reyes. Estradaen hadde flatet ut da den nå kom ut på en meseta, et platå. Han så små gårder og grå mennesker langs veien. En samling lilla og hvite stukkaturhus ruvet foran ham, og han så et værbitt treskilt hvor det sto "Los Reyes". Han stoppet ved siden av en kvinne og et barn som bar en stor klesvask.
  
  
  "Bom dia," sa han. - Onde fica a delegacia de policia?
  
  
  Kvinnen pekte på et torg i enden av gaten, hvor et nymalt steinhus sto med et Policia-skilt over inngangen. Han takket henne, takket for at portugisisken hans fortsatt var forståelig, og kjørte til politistasjonen. Det var stille inne, og de få cellene han kunne se fra venterommet var tomme. En mann kom ut av et lite siderom. Han hadde på seg blå bukser og en lyseblå skjorte med ordet Policia på brystlommen. Mannen, som var lavere enn Nick, hadde tykt svart hår, svarte øyne og en olivenfarget hake. Hans bestemte og stolte ansikt så uforstyrret på Nick.
  
  
  "Jeg har kommet for å hente senor Dennison", sa Nick. "Er du sheriffen her?"
  
  
  "Jeg er politimesteren", korrigerte Nika. "Er du en av de journalistene igjen? Jeg har allerede fortalt historien min."
  
  
  "Nei, jeg er en venn av Senor Dennison", svarte Nick. "Jeg kom for å besøke ham i dag. Mitt navn er Carter, Nick Carter." Han ga mannen papirene sine. Mannen undersøkte papirene og så spørrende på Nick.
  
  
  Han spurte: "Er du den Nick Carter jeg hørte om?"
  
  
  "Det kommer an på hva du har hørt", sa Nick med et smil.
  
  
  "Jeg tror det", sa politimesteren, mens han undersøkte den mektige kroppen igjen. "Jeg er Jorge Pilatto. Er dette et offisielt besøk?"
  
  
  "Nei", sa Nick. "I hvert fall kom jeg ikke til Brasil i min offisielle rolle. Jeg kom for å besøke en gammel venn, men det endte annerledes. Jeg skulle gjerne sett Todds kropp."
  
  
  "Hvorfor, Señor Carter?" spurte Jorge Pilatto. "Her er min offisielle rapport. Du kan lese den."
  
  
  "Jeg vil se liket", gjentok Nick.
  
  
  Han sa: "Tror du jeg ikke forstår jobben min?" Nick så at mannen var opprørt. Jorge Pilatto ble raskt opprørt, altfor raskt. "Jeg sier ikke det. Jeg sa at jeg ville se liket. Hvis du insisterer, vil jeg først be Senor Dennisons enke om tillatelse."
  
  
  Jorge Pilattos øyne glimtet. Så slappet ansiktet hans av, og han ristet resignert på hodet. "Denne veien", sa han.
  
  
  "Når du er ferdig, vil jeg gjerne motta en unnskyldning fra den distingvervede amerikaneren som har hedret oss med sitt besøk."
  
  
  Nick ignorerte den åpenbare sarkasmen og fulgte etter Jorge Pilatto inn i et lite rom bakerst i fengselet. Nick forberedte seg. Denne typen konfrontasjon var alltid skremmende. Uansett hvor mange ganger du hadde opplevd det, og spesielt når det involverte en god venn. Jorge løftet det grå lakenet, og Nick gikk bort til den døde skikkelsen. Han tvang seg selv til å se på liket som en kropp, en organisme som skulle studeres. Han studerte rapporten som var festet til kanten av skrivebordet. "Kule bak venstre øre, igjen i høyre tinning." Det var enkelt språk. Han snudde hodet fra side til side og kjente på kroppen med hendene.
  
  
  Nick så tilbake på rapporten, med pressede lepper, og snudde seg mot Jorge Pilatto, som han visste fulgte nøye med på ham.
  
  
  "Sier du at han ble drept for omtrent fire timer siden?" spurte Nick. "Hvordan kom du hit så fort?"
  
  
  "Assistenten min og jeg fant ham i bilen på vei fra plantasjen hans til byen. Jeg patruljerte der for en halvtime siden, returnerte til byen og hentet assistenten min for en siste sjekk. Dette skulle skje innen en halvtime."
  
  
  "Hvis ikke dette hadde skjedd da."
  
  
  Nick så at Jorge Pilattos øyne ble store. "Kaller du meg en løgner?" hveste han.
  
  
  "Nei", sa Nick. "Jeg sier bare at det skjedde på et annet tidspunkt."
  
  
  Nick snudde seg og gikk. Han hadde avslørt noe annet. Jorge Pilatto hadde noe i ermet. Han var usikker og følte at han ikke visste det han trengte å vite. Det var derfor han ble så lett irritert og sint. Nick visste at han måtte overvinne denne holdningen. Han måtte få mannen til å se sine feil hvis han ville samarbeide med ham. Og det gjorde han. Politimesteren hadde innflytelse i disse sakene. Han kjente folk, forhold, personlige fiender og mye annen nyttig informasjon. Nick gikk ut av bygningen og ut i sollyset. Han visste at Jorge Pilatto sto bak ham.
  
  
  Han stoppet ved bildøren og snudde seg. "Takk for innsatsen", sa Nick.
  
  
  "Vent," sa mannen. "Hvorfor er du så sikker på ordene dine, herre?"
  
  
  Nick hadde ventet på dette spørsmålet. Det betydde at mannens irritasjon hadde lagt seg, i hvert fall delvis. Det var en start, uansett. Nick svarte ikke, men gikk tilbake til rommet.
  
  
  "Beveg hodet, vær så snill", sa han.
  
  
  Da Jorge gjorde dette, sa Nick: "Sei, ikke sant? Det er rigor mortis. Det er i alle lemmene, og det ville ikke ha vært der hvis Todd hadde blitt drept for bare fire timer siden. Han ble drept tidligere, et annet sted, og endte opp der du fant ham. Du trodde det var et ran fordi lommeboken hans manglet. Morderen gjorde det bare for å gi det inntrykket."
  
  
  Nick håpet Jorge Pilatto kunne tenke seg litt om og være smart. Han ville ikke ydmyke mannen. Han ville bare at han skulle se at han hadde gjort en feil. Han ville at han skulle vite at de måtte samarbeide for å finne de riktige faktaene.
  
  
  "Jeg tror jeg burde være den som ber om unnskyldning", sa Jorge, og Nick pustet lettet ut.
  
  
  "Ikke nødvendigvis", svarte han. "Det finnes bare én måte å lære på, og det er gjennom erfaring. Men jeg synes vi bør være ærlige med hverandre."
  
  
  Jorge Pilatto presset leppene sammen et øyeblikk, før han smilte. "Du har rett, Señor Carter", innrømmet han. "Jeg har bare vært politimester her i seks måneder. Jeg ble valgt her av fjellfolket etter våre første frie valg. For første gang hadde de et valg, i stedet for å bli tvunget til slaveri."
  
  
  "Hva gjorde du for dette?"
  
  
  "Jeg studerte en stund, og jobbet deretter på kakaoplantasjene. Jeg var alltid interessert i veiarbeid, og jeg var en av dem som oppfordret velgerne til å organisere seg i grupper. Folket her er fattige. De er ikke noe mer enn menneskelig kveg som jobber på kaffe- og kakaoplantasjene. Billige slaver. En gruppe av våre folk, med støtte fra en innflytelsesrik person, organiserte folket slik at de selv kunne påvirke regjeringen. Vi ønsket å vise dem hvordan de kunne forbedre sine kår ved å stemme selv. De få tjenestemennene i dette området kontrolleres av velstående plantasjeeiere og rike bønder."
  
  
  De ignorerer folkets behov og blir dermed rike. Da sheriffen døde, foreslo jeg å holde et valg slik at folket kunne velge sin politimester for første gang. Jeg ønsker å være en god offentlig ansatt. Jeg ønsker å gjøre det rette for folket som valgte meg.
  
  
  "I så fall," sa Nick, "må vi finne ut hvem som drepte Dennison. Jeg tipper at bilen hans står utenfor. La oss ta en titt."
  
  
  Dennisons bil sto parkert på en liten gårdsplass ved siden av bygningen. Nick fant blod på forsetet, nå tørt og hardt. Nick skrapte litt av det inn i lommetørkleet sitt med Jorges lommekniv.
  
  
  "Jeg sender den til laboratoriet vårt", sa han. "Jeg vil gjerne hjelpe, Señor Carter", sa Jorge. "Jeg skal gjøre alt jeg kan."
  
  
  "Det første du kan gjøre er å kalle meg Nick", sa N3. "Det andre du kan gjøre er å fortelle meg hvem som ville ha Todd Dennison drept."
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 3
  
  
  
  
  
  Jorge Pilatto brygget en varm, sterk brasiliansk kaffe på en liten komfyr. Nick nippet til den mens han lyttet til politimesteren som snakket om folk, land og livet i fjellene. Han hadde tenkt å fortelle Jorge om angriperen på scenen, men mens han satt og lyttet, bestemte han seg for å ikke gjøre det. Brasilianeren var så forutinntatt at Nick tvilte på at følelsene hans ville tillate ham å vurdere situasjonen objektivt. Da Nick fortalte ham om ulykkene under byggingen av plantasjen, reagerte Jorge ganske naivt.
  
  
  "Misnøyde arbeidere?" gjentok han. "Absolutt ikke. Bare én gruppe mennesker vil tjene på Senor Todds død. De rike plantasjeeierne og de rike godseierne. Det er omtrent ti av dem ved makten. De har hatt det dere kaller Pakten i flere år nå. Pakten kontrollerer alt den kan."
  
  
  Lønningene deres er lave, og de fleste fjellklatrerne har lånt fra Pakten for å overleve. Som et resultat er de konstant i gjeld. Pakten har betydning for om en person jobber eller ikke, og hvor mye de tjener mens de jobber. Senor Dennison ville endre alt dette. Som et resultat må medlemmene av Pakten jobbe hardere for å skaffe arbeidskraft, og dermed øke lønningene og forbedre behandlingen av folket. Denne plantasjen var den første trusselen mot deres kontroll over folket og landet. Derfor ville de tjene på det hvis plantasjen ikke ble fullført. De må ha bestemt seg for at det var på tide å handle. Etter sitt første forsøk på å forhindre Senor Dennison fra å få tak i landet, hyret de en leiemorder.
  
  
  Nick lente seg tilbake og gjenfortalte alt Jorge hadde sagt. Han visste at brasilianeren ventet på hans godkjenning. Uansett hvor rask og utålmodig Jorge var, føltes det som om han måtte vente i timevis.
  
  
  "Kan du forestille deg det nå, Senor Nick?" spurte han.
  
  
  "Det er jo tydelig som en stokk, ikke sant?"
  
  
  "Selvfølgelig, ja", sa Nick. "For åpenbart. Jeg har alltid lært å være mistenksom overfor det åpenbare. Du har kanskje rett, men jeg bør tenke meg om. Hvem var den mannen som støttet deg før valget til politimester?"
  
  
  Jorges ansikt fikk et ærbødig uttrykk, som om han snakket om en helgen.
  
  
  "Dette er Rojadas", sa han.
  
  
  "Rojadas", sa Nick til seg selv, mens han sjekket arkivet med navn og personer som var lagret i en spesiell del av hjernen hans. Navnet betydde ingenting for ham.
  
  
  "Ja, Rojadas", fortsatte Jorge. "Han var fra Portugal, hvor han jobbet som utgiver for flere små aviser. Der lærte han å håndtere penger og være en god leder blant folk. Han grunnla et nytt politisk parti, et som Pakten hater og frykter. Det er et parti av arbeidere, av fattige, og han har samlet en gruppe organisatorer rundt seg. De forklarer bøndene hvorfor de bør stemme og sørger for at det faktisk skjer. Rojadas sørget for alt dette: lederskap, kunnskap og penger. Det finnes folk som sier at Rojadas er en ekstremist, en bråkmaker, men det er de som er hjernevasket av Alliansen."
  
  
  "Og at Rojadas og gruppen hans er ansvarlige for menneskene som velger deg."
  
  
  "Ja," innrømmet politimesteren. "Men jeg er ikke en av Rojadas' menn, amigo. Jeg er min egen sjef. Jeg tar ikke imot ordre fra noen, og det forventer jeg."
  
  
  Nick smilte. Mannen reiste seg raskt. Han insisterte riktignok på sin uavhengighet, men man kunne lett bruke hans personlige stolthet til å påvirke ham. Nick hadde allerede gjort det selv. Og likevel trodde Nick fortsatt at han kunne stole på ham.
  
  
  "Hva heter dette nye bandet, Jorge?" spurte Nick. "Eller har de ikke noe navn?"
  
  
  "Ja. Rojadas kaller det Novo Dia, gruppen New Day. Rojadas, Senor Nick, er en dedikert mann."
  
  
  Nick trodde at Hitler, Stalin og Djengis Khan alle var dedikerte mennesker. Det kommer bare an på hva du er dedikert til.
  
  
  "Jeg skulle gjerne møtt Rojadas en dag", sa han.
  
  
  "Det ordner jeg gjerne", svarte politimesteren. "Han bor ikke langt herfra, i et forlatt oppdragssted i nærheten av Barra do Piraí. Han og mennene hans har satt opp hovedkvarteret sitt der."
  
  
  "Muito obrigado", sa Nick og reiste seg. "Jeg skal tilbake til Rio for å se fru Dennison. Men det er én viktig ting til du kan gjøre for meg. Både du og jeg vet at Todd Dennisons død ikke var et vanlig ran. Jeg vil at du skal gi beskjed om det, akkurat som før. Jeg vil også at du skal fortelle meg at jeg, som en personlig venn av Todd, driver min egen etterforskning."
  
  
  Jorge så merkelig opp. "Unnskyld meg, Señor Nick," sa han. "Men er det ikke slik du advarer dem om at du er ute etter dem?"
  
  
  "Jeg tror det", humret Nick. "Men det er den raskeste måten å komme i kontakt med dem på. Du kan nå meg på Todds kontor eller hos fru Dennisons."
  
  
  Tilbaketuren til Rio gikk raskt og enkelt. Han stoppet kort på stedet der Cadillacen hadde styrtet ned i ravinen. Bilen var gjemt i tett kratt ved foten av klippene. Det kunne gå dager, uker, til og med måneder før den ble funnet. Da ville den bli registrert som bare nok en ulykke. Den som sendte den visste nå hva som hadde skjedd.
  
  
  Han tenkte på grunneierne i Pakten og hva Jorge hadde sagt.
  
  
  Da han ankom Rio, fant han Dennisons leilighet i Copacabana-distriktet, på Rua Constante Ramos, med utsikt over Praia de Copacabana, en vakker strandstrekning som grenser til nesten hele byen. Før besøket stoppet han på postkontoret og sendte to telegrammer. Det ene ble sendt til Bill Dennison, der han ble bedt om å bli på skolen inntil videre. Det andre telegrammet ble sendt til Hawk, og Nick brukte en enkel kode for det. Han brydde seg ikke om noen dechiffrerte den. Så dro han til 445 Rua Constante Ramos, Dennisons leilighet.
  
  
  Etter at han ringte på døren, åpnet døren seg, og Nick så inn i et par lysegrå øyne som ulmet under en kort, linfarget hårlokk. Han så på mens øynene raskt gled over den kraftige overkroppen hans. Han spurte: "Fru Dennison?" "Jeg er Nick Carter."
  
  
  Jentas ansikt lyste opp. "Herregud, jeg er så glad for at du er her", sa hun. "Jeg har ventet på deg siden i morges. Du må ha hørt...?"
  
  
  Det var maktesløs sinne i øynene hennes. Nick så henne knytte nevene.
  
  
  "Ja, jeg hørte det", sa han. "Jeg har allerede vært i Los Reyes og møtt politimesteren. Det er derfor jeg kom sent."
  
  
  Vivian hadde på seg en oransje pysjamas med en dyp utringning foran som fremhevet de små, spisse brystene hennes. "Ikke verst," tenkte han og prøvde å legge det fra seg med en gang. Hun så annerledes ut enn han forventet. Nå ante han ikke hvordan hun ville se ut, men i det minste visste han ikke at Todd hadde en så sensuell smak.
  
  
  "Du aner ikke hvor glad jeg er for at du er her", sa hun, tok hånden hans og ledet ham inn i leiligheten. "Jeg orker ikke dette lenger."
  
  
  Kroppen hennes var myk og varm mot armen hans, ansiktet hennes rolig, tonen hennes rimelig. Hun ledet ham inn i en enorm stue, møblert i moderne svensk stil, med et helfigursvindu med utsikt over havet. Da de kom inn, reiste en annen jente seg fra den L-formede sofaen. Hun var høyere enn Vivian Dennison og helt annerledes. Hun hadde på seg en enkel hvit kjole som passet henne som hånd i hanske. Store, svarte øyne så på Nick. Munnen hennes var vid og følsom, og det lange, svarte, skinnende håret hennes falt ned til skuldrene. Hun hadde runde, fyldige bryster og det høye, smale utseendet til brasilianske jenter, helt annerledes enn de bleke engelske skolejentene. Det var en merkelig kombinasjon, de to, og Nick oppdaget at han stirret på henne altfor lenge.
  
  
  "Dette er Maria Hawes", sa Vivian Dennison. "Mary ... eller burde jeg si var ... Todds sekretær."
  
  
  Nick så Maria Hawes" rasende blikk på Vivian Dennison. Han la også merke til at Maria Hawes hadde røde rammer rundt de vakre, svarte øynene sine. Da hun begynte å snakke, var han sikker på at hun hadde grått. Stemmen hennes, myk og fløyelsmyk, virket usikker og ukontrollert.
  
  
  "Det er ... en glede, sir," sa hun lavt. "Jeg skulle akkurat til å gå."
  
  
  Hun snudde seg mot Vivian Dennison. "Jeg er på kontoret hvis du trenger meg." De to kvinnene så på hverandre og sa ingenting, men øynene deres sa mye. Nick kikket på dem et øyeblikk. De var så motsatte. Selv om han ikke kunne basere det på noe, visste han at de hatet hverandre. Han kikket på Maria Hawes som kom ut døren, med sine slanke hofter og faste rumpe.
  
  
  "Hun er veldig tiltrekkende, ikke sant?" sa Vivian. "Hun hadde en brasiliansk mor og en engelsk far."
  
  
  Nick så på Vivian, som hadde pakket kofferten sin og plassert den i siderommet. "Bli her, Nick", sa hun. "Todd ville ha det slik. Det er en stor leilighet med et lydisolert gjesterom. Du får all den friheten du trenger."
  
  
  Hun åpnet vindusskoddene og slapp inn sollyset. Hun gikk med full kontroll. Merkelig nok virket Maria Hawes mye mer opprørt. Men han innså at noen mennesker var flinkere til å undertrykke følelsene sine enn andre. Vivian gikk et øyeblikk og kom tilbake, kledd i en mørkeblå kjole, strømper og høye hæler. Hun satte seg ned på en lang benk, og først nå fremsto hun som en trist enke. Nick bestemte seg for å fortelle henne hva han syntes om ulykken. Da han var ferdig, ristet Vivian på hodet.
  
  
  "Jeg kan ikke tro det", sa hun. "Det er for forferdelig til å engang tenke på. Det må ha vært et ran. Det er bare nødvendig. Jeg kan ikke forestille meg det. Herregud. Det er så mange ting du ikke vet jeg vil snakke med deg om. Herregud, jeg trenger noen å snakke med."
  
  
  Telefonen avbrøt samtalen deres. Det var den første reaksjonen på Todds død. Forretningskollegaer, kolleger og venner fra Rio ringte. Nick så hvordan Vivian håndterte alle med sin rolige effektivitet. Der var den igjen, følelsen av at hun var helt annerledes enn kvinnen han forventet å finne her. På en eller annen måte, tenkte han, hadde han forventet en mykere, mer hjemlig natur fra henne. Denne jenta hadde kontroll og var perfekt balansert, for balansert. Hun sa de riktige tingene på riktig måte til alle, men noe fungerte ikke helt som det skulle. Kanskje det var blikket i de blekgrå øynene han møtte mens hun snakket i telefonen. Nick lurte på om han hadde blitt for kritisk eller mistenksom. Kanskje hun var den typen person som holdt tilbake alt hun følte og bare lot det komme ut når hun var alene.
  
  
  Til slutt tok hun opp røret og la det ved siden av telefonen.
  
  
  "Jeg er ikke på telefonen lenger", sa Vivian og så på klokken. "Jeg må dra til banken. De har ringt tre ganger allerede. Jeg må signere noen papirer. Men jeg vil fortsatt snakke med deg, Nick. La oss gjøre det i kveld, når ting har roet seg ned og vi kan være alene."
  
  
  "Greit," sa han. "Jeg har fortsatt ting å gjøre. Jeg kommer tilbake etter lunsj."
  
  
  Hun grep hånden hans og stilte seg rett foran ham, mens hun presset brystet mot jakken hans.
  
  
  "Jeg er glad du er her, Nick", sa hun. "Du kan ikke forestille deg hvor hyggelig det er å ha min gode venn Todd med meg nå. Han har fortalt meg så mye om deg."
  
  
  "Jeg er glad jeg kunne hjelpe deg", sa Nick, og lurte på hvorfor øynene hennes alltid sa noe annet enn leppene.
  
  
  De gikk ned sammen, og da hun gikk, så Nick en annen bekjent dukke opp bak en grønn plante.
  
  
  "Jorge!" utbrøt Nick. "Hva gjør du her?"
  
  
  "Den meldingen jeg sendte," sa politimesteren, "traff ikke blink. Den ble sendt klokken ett om natten, da Covenant ringte meg. De vil møte deg. De venter på deg i cocktailbaren på Delmonido Hotel, på den andre siden av gaten." Politimesteren satte luen på hodet. "Jeg trodde ikke planen din ville fungere så raskt, senor Nick," sa han.
  
  
  "Bare gå inn og spør etter Senor Digrano. Han er Paktens president."
  
  
  "Greit", svarte Nick. "La oss se hva de sier."
  
  
  "Jeg venter her," sa Jorge. "Du kommer ikke tilbake med bevis, men du skal se at jeg har rett."
  
  
  Hotellbaren var godt opplyst til å være en cocktailbar. Nick ble ført til et lavt, rundt bord i hjørnet av rommet. Fem personer satt ved dette bordet. Senor Digrano reiste seg. Han var en høy, streng mann som snakket godt engelsk og tydelig talte for de andre. De var alle velstelte, reserverte og formelle. De så på Nick med hovmodige, uforstyrrelige blikk.
  
  
  "En kokett, herr Carter?" spurte Digrano.
  
  
  "Aguardente, por favor", svarte Nick, mens han satt i den tomme stolen som tydeligvis var ment for ham. Konjakken han fikk var en portugisisk konjakk av svært god kvalitet.
  
  
  "Først, Senor Carter," begynte DiGrano, "vi kondolerer deg med din venn Senor Dennisons død. Du lurer kanskje på hvorfor vi ville se deg så snart."
  
  
  "La meg gjette," sa Nick. "Du vil ha autografen min."
  
  
  Digrano smilte høflig. "Vi skal ikke fornærme vår intelligens med spill,
  
  
  "Senor Carter," fortsatte han. "Vi er ikke barn eller diplomater. Vi er menn som vet hva vi vil. Den tragiske døden til din venn, Senor Dennison, vil utvilsomt gjøre plantasjen hans uferdig. Med tiden vil alt dette, plantasjen og drapet hans, bli glemt med mindre det skapes et problem ut av det. Når det blir et problem, vil det bli en etterforskning, og andre vil komme for å fullføre plantasjen. Vi tror at jo mindre oppmerksomhet det vies, desto bedre for alle. Forstår du det?"
  
  
  "Så," smilte Nick lavt, "synes du jeg burde passe mine egne saker?"
  
  
  Digrano nikket og smilte til Nick.
  
  
  "Det er akkurat det det er", sa han.
  
  
  "Vel, amigos," sa Nick. "Da kan jeg si dere dette: Jeg drar ikke før jeg finner ut hvem som drepte Todd Dennison og hvorfor."
  
  
  Senor Digrano vekslet noen ord med de andre, tvang frem et smil og så på Nick igjen.
  
  
  "Vi foreslår at du koser deg med Rio og karnevalet, og så bare drar hjem, Señor Carter", sa han. "Det ville være klokt å gjøre det. Helt ærlig, mesteparten av tiden er vi vant til å få det som vi vil."
  
  
  "Jeg også, mine herrer", sa Nick og reiste seg. "Jeg foreslår at vi avslutter denne meningsløse samtalen. Takk igjen for konjakken."
  
  
  Han kjente blikkene deres trenge seg gjennom ryggen idet han gikk ut av hotellet. De kastet ikke bort tiden sin på tull. De truet ham åpenlyst, og de mente det utvilsomt. De ville at plantasjen skulle stå uferdig. Det var det ingen tvil om. Hvor langt ville de gå for å overbevise ham om å stoppe? Sannsynligvis ganske langt. Men var de virkelig ansvarlige for drapet på Todd Dennison, eller tok de bare sjansen på å forlate plantasjen uferdig? Dette var tydeligvis kalde, hensynsløse tøffe karer som ikke vek unna vold. De trodde de kunne oppnå målet sitt med åpenlyse trusler. Likevel irriterte enkelheten i det hele ham fortsatt. Kanskje Hawks svar på telegrammet hans ville kaste litt lys over saken. På en eller annen måte hadde han en følelse av at det var mye mer på spill her enn bare denne lille gruppen mennesker. Han håpet han tok feil, for hvis det var så enkelt, ville han i det minste ha ferie. Et øyeblikk blinket bildet av Maria Hawes gjennom tankene hans.
  
  
  Jorge ventet på ham i svingen i veien. Hvem som helst ville blitt rasende over Jorges "hva var det jeg sa"-holdning. Men Nick forsto denne stolte, hissige og usikre mannen; han sympatiserte til og med med ham.
  
  
  Nick vurderte først å fortelle ham om Cadillac-hendelsen og telegrammet til Hawk, men bestemte seg så for å ikke gjøre det. Hvis årelang erfaring hadde lært ham noe, så var det forsiktighet. Den typen forsiktighet som fortalte ham at han ikke skulle stole på noen før han var helt sikker på seg selv. Det kunne alltid være mer ved Jorges merkelige holdning. Han trodde ikke det, men han var ikke sikker, så han fortalte ham bare om truslene mot ham. Da han sa at han ikke hadde kommet til noen konklusjoner, så Jorge forvirret ut.
  
  
  Han raste. "De var de eneste som tjente på Senor Todds død. De truer deg, og du er fortsatt ikke sikker?" "Det er utrolig. Det er solklart."
  
  
  "Hvis jeg har rett," sa Nick sakte, "trodde du at Todd var offer for et ran. Det var soleklart."
  
  
  Han så på mens Jorges kjeve strammet seg og ansiktet hans ble hvitt av sinne. Han visste at han hadde gått ham veldig ille til angrep, men dette var den eneste måten å bli kvitt denne påvirkningen fra hans side.
  
  
  "Jeg skal tilbake til Los Reyes", sa Jorge muntert. "Du kan nå meg på kontoret mitt hvis du trenger meg."
  
  
  Nick så på Jorge kjøre av gårde i raseri, og deretter trasket han mot Praia-stranden. Stranden var nesten øde på grunn av det økende mørket. Boulevarden var imidlertid full av jenter med vakre lange ben, smale hofter og fyldige, runde bryster. Hver gang han så på dem, tenkte han på Maria House og hennes fascinerende skjønnhet. Hennes svarte hår og mørke øyne hjemsøkte ham. Han lurte på hvordan det ville være å bli bedre kjent med henne. Mer enn interessant, var han sikker på det. Tegn på det kommende karnevalet var overalt. Det var tiden da hele byen forvandlet seg til en enorm festmengde. Hele byen var dekorert med girlandere og fargerike lys. Nick stoppet et øyeblikk mens en gruppe øvde på sambaer komponert spesielt for karnevalet. De skulle delta i de utallige dansekonkurransene som skulle holdes under karnevalet. Nick fortsatte å gå, og da han nådde enden av Praia de Copacabana, var det allerede mørkt, så han bestemte seg for å snu. De pene, velholdte bygningene endte i et nettverk av smale smug omkranset av butikker. Da han snudde seg, blokkerte tre fete menn med ni parasoller veien hans. De holdt paraplyene under armen, men de øverste falt stadig ut. Mens Nick gikk rundt dem, dro en av mennene et taustykke opp av lommen og prøvde å knyte paraplyene sammen.
  
  
  "Hjelp, sir," ropte han til Nick. "Kan du hjelpe meg?"
  
  
  Nick smilte og gikk bort til dem. "Herregud," sa mannen og pekte på stedet der han ville gifte seg. Nick plasserte hånden der og så paraplyen, som en stor rambukk, komme mot ham og smelle inn i tinningen hans. Nick snudde seg rundt og så stjerner. Han falt på kne og deretter i bakken, og kjempet for å holde seg bevisst. Mennene grep ham hardt og kastet ham tilbake på bakken. Han lå ubevegelig og brukte sin enorme viljestyrke til å holde seg bevisst.
  
  
  "Vi kan drepe ham her", hørte han en av mennene si. "La oss gjøre det og dra."
  
  
  "Nei", hørte han en annen si. "Det ville være altfor mistenkelig om amerikanerens første venn også ble funnet død og ranet. Du vet at vi ikke må vekke ytterligere mistanke. Vår oppgave er å kaste ham i sjøen. Du laster ham på bilen."
  
  
  Nick lå ubevegelig, men hodet hans var klart igjen. Han tenkte. Pokker! Verdens eldste triks, og han hadde falt for det som en nybegynner. Han så tre par bein foran ansiktet. Han lå på siden med venstre arm gjemt under seg. Han støttet hånden mot flisene, samlet all sin styrke i sine massive lårmuskler og sparket angripernes ankler. De falt oppå ham, men han reiste seg like raskt som en katt. De plasserte tunge paraplyer mot husveggen. Nick grep raskt en og stakk en av mennene i magen. Mannen kollapset i bakken og spyttet blod.
  
  
  En av de to andre kastet seg mot ham med utstrakte armer. Nick unngikk ham lett, grep tak i armen hans og slo den mot veggen. Han hørte lyden av bein som brakk, og mannen falt i bakken. Den tredje dro plutselig frem en kniv. Nicks stiletto, Hugo, var fortsatt godt festet under høyre erme, og han bestemte seg for å la den ligge der. Han var sikker på at disse mennene var amatører. De var klønete. Nick dukket da den tredje mannen prøvde å stikke ham. Han lot mannen komme nærmere, og lot så som han hoppet. Mannen svarte umiddelbart med å stikke ham med sin egen kniv. Da mannen gjorde det, grep Nick tak i armen hans og vred den. Mannen skrek av smerte. For å være helt sikker, ga han ham et nytt karatehugg mot nakken, og mannen falt.
  
  
  Det gikk raskt og enkelt. Den eneste suveniren fra slaget var et blåmerke på tinningen hans. "Sammenlignet med mannen fra Cadillacen," tenkte Nick. Han lette raskt i lommene deres. Den ene hadde en lommebok med identifikasjon. Han var en offentlig tjenestemann. Den andre, sammen med noen uviktige papirer, hadde identifikasjon. Han visste navnene deres, de kunne spores opp, men for å gjøre det måtte han involvere politiet, og det ville ikke Nick. I hvert fall ikke ennå. Det ville bare komplisere ting. Men alle tre hadde én ting: et lite, pent hvitt kort. De var helt blanke bortsett fra en liten rød prikk i midten. Sannsynligvis et slags skilt. Han la de tre kortene i lommen og fortsatte videre.
  
  
  Mens han sakte nærmet seg Vivian Dennisons leilighet, kunne han bare tenke på én ting: noen ville tydeligvis bli kvitt ham. Hvis disse tre kjeltringene hadde blitt sendt av Pakten, ville de ikke ha kastet bort tiden. Han mistenkte imidlertid at Pakten bare var ute etter å skremme ham, ikke drepe ham, og at disse tre hadde til hensikt å drepe ham. Kanskje Vivian Dennison kunne kaste litt lys over denne merkelige floken.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 4
  
  
  
  
  
  Vivian ventet på Nick hjemme. Hun la merke til blåmerket med en gang han gikk inn på badet for å friske seg opp. Gjennom døren så hun Nick ta av seg jakken og kneppe opp skjorten. I speilet så han henne stirre på den kraftige, muskuløse kroppen hans. Hun spurte ham hva som var galt, og da han fortalte henne det, flimret frykten over ansiktet hennes. Hun snudde seg og gikk inn i stuen. Nick tok noen drinker da han kom ut av badet.
  
  
  "Jeg tenkte du kanskje ville synes dette var nyttig," sa hun. "Selvfølgelig gjør jeg det." Hun hadde nå på seg en lang svart kjole, kneppet helt ned til gulvet. En rekke små knapper gikk i små løkker i stedet for knapphull. Nick tok en slurk og satte seg ned på den lange benken. Vivian satte seg ned ved siden av ham og hvilte glasset sitt i fanget.
  
  
  "Hva betyr et hvitt kort med en rød prikk i midten?" spurte han.
  
  
  Vivian tenkte seg om et øyeblikk. "Jeg har aldri sett et kart som dette", sa hun. "Men det er symbolet til Novo Dia-partiet, en gruppe ekstremister fra fjellene. De bruker det på alle bannerne og plakatene sine. Hvordan kan det være mulig?"
  
  
  "Jeg så dette sist et sted", svarte Nick kort. Så, Rojadas. En mann av folket, en stor velgjører, en stor leder, Jorge. Hvorfor prøvde tre av hans støttespillere å drepe ham? Alle sprang til handling.
  
  
  Vivian satte ned glasset sitt, og mens hun satt der, virket det som om hun strevde med å ikke gråte. Bare de runde, fyldige, kalde øynene som stirret på ham, passet ikke. Uansett hvor hardt han lette, kunne han ikke finne det minste spor av tristhet.
  
  
  "Det har vært en forferdelig dag, skjønner du?" sa hun. "Det føles som om verden er i ferd med å gå under, og det er ingen som kan stoppe det. Det er så mye jeg vil si, men jeg klarer ikke. Jeg har ingen venner her, ingen ekte venner. Vi har ikke vært her lenge nok til å få noen ekte venner, og jeg får ikke så lett kontakt med folk. Det er derfor du ikke aner hvor glad jeg er for at du er her, Nick." Hun tok hånden hans et øyeblikk. "Men jeg må snakke om noe. Noe som er veldig viktig for meg, Nick. Én ting har blitt klart for meg i løpet av dagen. Jeg vet om Todds mord, og jeg setter pris på at du prøver å finne ut av det. Men jeg vil at du skal gjøre noe for meg, selv om du synes det er nytteløst. Jeg vil at du skal glemme alt, Nick. Ja, jeg tror det er til det beste til slutt. La alt gå. Det som skjedde, skjedde. Todd er død, og det kan ikke endres. Jeg bryr meg ikke om hvem som gjorde det, hvorfor eller hvordan. Han er borte, og det er alt som betyr noe for meg."
  
  
  Virkelig? spurte Nick nesten, men rørte seg ikke. Bare glem det. Det var spørsmål nummer én på den lokale listen. Det virket som om alle ville ha det. Fyren fra Cadillac, Covenant, de tre Rojadas-kjeltringene, og nå Vivian Dennison. Alle ville at han skulle slutte.
  
  
  "Du er i sjokk, ikke sant?" spurte Vivian. "Du forstår hva jeg sa."
  
  
  "Det er vanskelig å overraske meg", sa Nick.
  
  
  "Jeg vet ikke om jeg kan forklare dette, Nick", sa Vivian. "Det handler om mange ting. Når jeg har ordnet opp i alt, vil jeg dra. Jeg vil definitivt ikke bli her lenger enn nødvendig. Det er for mange vonde minner. Jeg vil ikke vente på en etterforskning av Todds død. Og Nick, hvis Todd ble drept av en eller annen grunn, vil jeg ikke vite den grunnen. Kanskje han hadde spillegjeld. Han kunne ha vært involvert i et mistenkelig forhold. Kanskje det var en annen ... kvinne."
  
  
  Nick innrømmet at alt dette var helt logiske muligheter, bortsett fra at Todd Dennison ikke engang ville ha vurdert det. Og han var nesten sikker på at hun visste det også, selv om hun på den annen side ikke var klar over at han visste det heller. Han lot henne fortsette. Dette ble mer og mer interessant.
  
  
  "Forstår du, Nick?" sa hun, stemmen hennes skalv, de små, spisse brystene hennes skjelvet. "Jeg vil bare huske Todd slik han var. Mange tårer vil ikke bringe ham tilbake. Å finne morderen vil ikke bringe ham tilbake. Det vil bare forårsake mye trøbbel. Kanskje det er galt å tenke slik, men jeg bryr meg ikke. Alt jeg vil er å flykte fra dette med minnene mine. Å, Nick, jeg ... jeg er så opprørt."
  
  
  Hun satt hulkende på skulderen hans, hodet presset tett mot hans, kroppen hennes skalv. Hun la hånden på skjorten hans, på de massive brystmusklene hans. Plutselig løftet hun hodet og lagde en smellende lyd av lidenskap. Hun kunne godt være helt ærlig og rett og slett forvirret. Det var mulig, men han trodde ikke det. Han visste at han måtte finne det ut. Hvis hun lekte med ham, ville hun snart merke at han hadde overtaket. Hvis han hadde rett, visste han at han ville finne ut av spillet hennes. Hvis han tok feil, ville han utmatte seg ved å be sin gamle venn om unnskyldning. Men han måtte finne det ut.
  
  
  Nick lente seg fremover og strøk tungen over leppene hennes. Hun stønnet mens han presset leppene sine mot hennes og utforsket munnen hennes med tungen. Hun grep tak i halsen hans med hendene som en skrustikke. Han kneppet opp kjolen hennes og kjente varmen fra de stramme brystene hennes. Hun hadde ingenting på seg under den, og han holdt et bryst i hånden sin. Det var mykt og spennende, og brystvorten var allerede hard. Han sugde på det, og da Vivian begynte å gjøre så hard motstand, falt kjolen av henne og avslørte den myke magen, de slanke hoftene og den svarte trekanten. Vivian ble rasende og dro buksene ned.
  
  
  "Å, Gud, å Gud," pustet hun, øynene hennes kneb seg igjen, og hun gned kroppen hans med begge hendene. Hun slynget armene rundt halsen og beina hans, brystvortene hennes kilte brystet hans. Han knullet henne så fort han kunne, og hun gispet av nytelse. Da hun kom, skrek hun, slapp ham og falt bakover. Nick så på henne. Han visste så mye mer nå. De grå øynene hennes studerte ham intenst. Hun snudde seg og dekket ansiktet med hendene.
  
  
  "Herregud," hulket hun. "Hva har jeg gjort? Hva må du tenke om meg?"
  
  
  Pokker! Han bannet seg selv. Hun så blikket i øynene hans og innså at han syntes rollen hennes som en sørgende enke var usannsynlig. Hun dro kjolen på seg igjen, men lot den være oppkneppet og lente seg mot brystet hans.
  
  
  "Jeg skammer meg så mye", hulket hun. "Jeg skammer meg så mye. Jeg vil egentlig ikke snakke om det, men jeg må."
  
  
  Nick la merke til at hun raskt trakk seg tilbake.
  
  
  "Todd var så opptatt på den plantasjen", hulket hun. "Han hadde ikke rørt meg på flere måneder, ikke at jeg klandrer ham. Han hadde for mange problemer, han var unormalt utmattet og forvirret. Men jeg var sulten, Nick, og i kveld, med deg ved siden av meg, klarte jeg bare ikke å dy meg. Du forstår det, ikke sant, Nick. Det er viktig for meg at du forstår det."
  
  
  "Selvfølgelig forstår jeg det, kjære," sa Nick beroligende. "Slike ting skjer bare noen ganger." Han sa til seg selv at hun ikke var mer en trist enke enn han var en karnevalsdronning, men hun måtte fortsette å tro at hun var smartere enn ham. Nick trakk henne inntil seg igjen.
  
  
  "Disse Rojadas-supporterne," spurte Nick forsiktig og lekte med brystvorten sin. "Kjente Todd ham personlig?"
  
  
  "Jeg vet ikke, Nick," sukket hun tilfreds. "Todd holdt meg alltid unna sine saker. Jeg vil ikke snakke om det mer, Nick. Vi snakker om det i morgen. Når jeg kommer tilbake til Statene, vil jeg at vi skal holde sammen. Ting vil være annerledes da, og jeg vet at vi vil ha mye mer glede av hverandre."
  
  
  Hun unngikk tydeligvis ytterligere spørsmål. Han var ikke helt sikker på hva hun hadde med denne saken å gjøre, men Vivian Dennisons navn måtte være på listen, og listen ble stadig lengre.
  
  
  "Det er sent," sa Nick og gjorde henne klar. "Det er lenge over leggetid."
  
  
  "Greit, jeg er også sliten", innrømmet hun. "Selvfølgelig skal jeg ikke ligge med deg, Nick. Jeg håper du forstår det. Det som skjedde nettopp, vel ... det skjedde, men det hadde ikke vært hyggelig om vi gikk til sengs sammen nå."
  
  
  Hun hadde spilt spillet sitt igjen. Blikket hennes bekreftet det. Vel, han kunne håndtere rollen sin like bra som henne. Han brydde seg ikke.
  
  
  "Selvfølgelig, kjære," sa han. "Du har helt rett."
  
  
  Han reiste seg og trakk henne inntil seg, presset henne mot seg. Sakte gled han sitt muskuløse kne mellom beina hennes. Pusten hennes økte, musklene hennes strammet seg av lengsel. Han løftet haken hennes for å se henne inn i øynene. Hun strevde med å fortsette å spille rollen sin.
  
  
  "Sov, kjære," sa han. Hun slet med å kontrollere kroppen sin. Leppene hennes ønsket ham god natt, men øynene hennes kalte ham et drittsekk. Hun snudde seg og gikk inn på soverommet. Ved døren snudde hun seg igjen.
  
  
  "Vil du gjøre det jeg ba deg om, Nick?" spurte hun tryglende, som en liten jente. "Du gir opp denne ubehagelige oppgaven, ikke sant?"
  
  
  Hun var ikke så smart som hun trodde, men han måtte innrømme at hun spilte spillet sitt bra.
  
  
  "Selvfølgelig, kjære," svarte Nick, mens han så på at hun gransket hans øyne for å forsikre seg om at han snakket sant. "Jeg kan ikke lyve til deg, Vivian," la han til. Dette virket tilfredsstillende, og hun gikk. Han løy ikke. Han ville slutte. Han hadde visst det en gang. Da han la seg ned for å sove, slo det ham at han aldri hadde ligget med en kvinne før, og at han ikke hadde likt det spesielt godt.
  
  
  Neste morgen serverte hushjelpen frokost. Vivian hadde på seg en dyster svart kjole med hvit krage. Telegrammer og brev kom fra hele verden, og hun snakket i telefonen hele tiden under frokosten. Nick fikk to telegrammer, begge fra Hawk, levert av en spesiell bud fra Todds kontor, dit de hadde blitt sendt. Han var glad for at Hawk også brukte en enkel kode. Han kunne oversette den mens han leste den. Han var veldig fornøyd med det første telegrammet, da det bekreftet hans egne mistanker.
  
  
  Jeg sjekket alle kildene mine i Portugal. Ingen Rodjadas kjent for aviser eller kontorer. Det finnes heller ingen fil med det navnet her. Britisk og fransk etterretning spurte også. Ingenting er kjent. Har du en fin ferie?
  
  
  "Veldig bra", knurret Nick.
  
  
  "Hva sa du?" spurte Vivian og avbrøt telefonsamtalen.
  
  
  "Ingenting," sa Nick. "Bare et telegram fra en eller annen tredjerangs spøkefugl."
  
  
  At den portugisiske journalistens spor hadde havnet i en blindvei betydde ingenting, men AXE hadde ingen mappe på mannen, noe som var avslørende. Jorge hadde sagt at han ikke var fra dette landet, noe som gjorde ham til en utlending. Nick tvilte på at Jorge fortalte ham eventyr. Jorge og de andre tok selvfølgelig historien i god tro. Nick åpnet det andre telegrammet.
  
  
  "To og en halv million gullmynter, ulovlig sendt om bord på et skip på vei til Rio, ble beslaglagt. Hjelper det? Fint ferievær?"
  
  
  Nick krøllet sammen telegrammene og satte fyr på dem. Nei, det hjalp ham ikke, men det måtte være en forbindelse, det var helt sikkert. Rojadas og pengene, det var en direkte linje mellom dem. Det krevde ikke så mye penger å bestikke politimesteren i en fjellby, men Rojadas hadde brukt pengene og mottatt dem fra noen. To og en halv million i gull - det kunne kjøpe mange mennesker eller mange ting. Våpen, for eksempel. Hvis Rojadas ble finansiert utenfra, var spørsmålet av hvem og hvorfor? Og hva hadde Todds død med det å gjøre?
  
  
  Han sa farvel til Vivian og forlot leiligheten. Han skulle egentlig møte Rojadas, men først skulle han besøke Maria House. En sekretær visste ofte mer enn kona si. Han husket det røde rundt de store, svarte øynene.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 5
  
  
  
  
  
  De røde kantene rundt de vakre øynene var forsvunnet, men de hadde fortsatt et trist uttrykk. Maria Hawes hadde på seg en rød kjole. De fyldige, runde brystene hennes presset mot stoffet.
  
  
  Todds kontor viste seg å være et lite lokale i sentrum. Maria var alene. Han ville kunne snakke med henne stille og gruet seg til det støyende, rotete kontoret. Hun hilste ham med et slitent smil, men hun var likevel vennlig. Nick hadde allerede en idé om hva han ville gjøre. Det kom til å bli tøft og nådeløst, men nå var det på tide å få resultater. De ville komme, og snart.
  
  
  "Senor Carter", sa Maria Hawes. "Hvordan har du det? Har du oppdaget noe annet?"
  
  
  "Svært lite," svarte Nick. "Men det er ikke derfor jeg kom. Jeg kom for deg."
  
  
  "Jeg er smigret, herre", sa jenta.
  
  
  "Kall meg Nick", sa han. "Jeg ville ikke likt at det skulle være formelt."
  
  
  "Greit, senor ... Nick", rettet hun seg selv. "Hva vil du?"
  
  
  "Litt eller mye", sa han. "Det kommer an på hvordan du ser på det." Han gikk rundt bordet og stilte seg ved siden av stolen hennes.
  
  
  "Jeg er her på ferie, Maria", sa han. "Jeg vil ha det gøy, se ting, ha min egen guide og ha det gøy med noen på karnevalet."
  
  
  En liten rynke dukket opp i pannen hennes. Hun var usikker, og Nick hadde gjort henne litt flau. Endelig begynte hun å forstå.
  
  
  "Jeg mener, du blir hos meg en stund," sa han. "Du kommer ikke til å angre, kjære. Jeg har hørt at brasilianske jenter er veldig annerledes enn andre kvinner. Jeg vil oppleve det selv."
  
  
  Øynene hennes ble mørkere, og hun presset leppene sammen. Han kunne se at det bare ville ta et øyeblikk før hun eksploderte i sinne.
  
  
  Han bøyde seg raskt ned og kysset de myke, fyldige leppene hennes. Hun kunne ikke snu seg fordi han holdt henne så hardt i grepet sitt. Maria brøt seg løs og hoppet opp. De snille øynene var nå beksvarte og skjøt ild mot Nick. Brystene hennes hevet og senket seg i rytme med den raske pusten hennes.
  
  
  "Hvordan våger du?" ropte hun til ham. "Jeg trodde du var Senor Todds beste venn, og det er alt du kan tenke på akkurat nå. Du har ingen respekt for ham, ingen ære, ingen selvkontroll? Jeg ... jeg er sjokkert. Vær så snill å forlat dette kontoret umiddelbart."
  
  
  "Ro deg ned", fortsatte Nick. "Du er bare litt forvirret. Jeg kan få deg til å glemme alt."
  
  
  "Du ... du ..." mumlet hun, ute av stand til å finne de rette ordene for å uttrykke sinnet sitt. "Jeg vet ikke hva jeg skal si til deg. Senor Todd fortalte meg utrolige ting om deg da han hørte at du skulle komme. Det er bra at han ikke visste hvem du egentlig var. Han sa at du var den beste hemmelige agenten, at du var lojal, ærlig og en sann venn. Og nå kommer du hit og ber meg ha det litt gøy med deg når Senor Todd døde i går. Din drittsekk, hører du meg? Hold deg unna!"
  
  
  Nick lo for seg selv. Hans første spørsmål var blitt besvart. Det var ikke et triks eller et spill. Bare ekte, uforfalsket sinne. Og likevel var han ikke helt fornøyd.
  
  
  "Greit," sa han likegyldig. "Jeg hadde uansett planlagt å stoppe etterforskningen."
  
  
  Øynene hennes ble store av sinne. Hun klappet hendene sammen i overraskelse. "Jeg ... jeg tror ikke jeg hørte deg," sa hun. "Hvordan kan du si noe slikt? Det er ikke rettferdig. Vil du ikke vite hvem som drepte Senor Todd? Bryr du deg ikke om noe annet enn å ha det gøy?"
  
  
  Hun var stille, prøvde å beherske seg, mens hun krysset armene foran de vakre, fyldige brystene. Ordene hennes var kalde og brå. "Hør her," begynte hun, "ut fra det jeg har hørt fra Senor Todd, er du den eneste som kan komme til bunns i dette. Greit, vil du feire karnevalet med meg? Vil du møte noen brasilianske jenter? Jeg gjør det, jeg gjør hva som helst, hvis du lover å finne Senor Todds morder. Vi skal gjøre en avtale, greit?"
  
  
  Nick smilte bredt. Jentas følelser var dype. Hun var villig til å betale en høy pris for det hun mente var riktig. Hun hadde ikke vært den første som ba ham om å stoppe. Dette ga ham mot. Han bestemte seg for at det var på tide å informere henne.
  
  
  "Greit, Maria Hawes", sa han. "Ro deg ned, du trenger ikke å forholde deg til meg. Jeg måtte bare finne det ut, og dette var den raskeste måten."
  
  
  "Trengte du å finne ut noe?" sa hun og så forvirret på ham. "Om meg?"
  
  
  "Ja, om deg", svarte han. "Det var noe jeg trengte å vite. Jeg testet din lojalitet til Todd først."
  
  
  "Du testet meg", sa hun, litt indignert.
  
  
  "Jeg testet deg," sa Nick. "Og du lyktes. Jeg kommer ikke til å slutte å undersøke, Maria, før jeg finner ut sannheten. Men jeg trenger hjelp og pålitelig informasjon. Tror du på meg, Mary?"
  
  
  "Jeg vil tro deg, Senor Carter?" sa hun. Blikket hennes ble vennlig igjen, og hun så åpenhjertig på ham.
  
  
  "Ja," sa han. "Elsket du Todd, Maria?" Jenta snudde seg og så ut av det lille vinduet på kontoret. Da hun svarte, snakket hun sakte. Hun valgte ordene sine nøye mens hun så ut av vinduet.
  
  
  "Kjærlighet?" sa hun trist. "Jeg skulle ønske jeg visste hva det egentlig betydde. Jeg vet ikke om jeg elsket Senor Todd. Jeg vet at han var den hyggeligste og mest behagelige mannen jeg noen gang har møtt. Jeg hadde stor respekt og dyp beundring for ham. Kanskje jeg hadde en slags kjærlighet for ham. Forresten, hvis jeg elsket ham, er det min hemmelighet. Vi hadde aldri noen eventyr. Han hadde en dyp rettferdighetssans. Det er derfor han bygde denne plantasjen. Ingen av oss ville noen gang gjøre noe som ville få oss til å miste verdigheten vår overfor hverandre. Jeg er ikke snerpete, men følelsene mine for Senor Todd var for sterke til å utnytte ham."
  
  
  Hun snudde hodet mot Nick. Øynene hennes var triste og stolte, noe som gjorde henne uimotståelig vakker. En skjønnhet av sjel og kropp.
  
  
  "Kanskje jeg ikke helt sa det jeg ville si, Senor Carter," sa hun. "Men det er noe veldig personlig. Du er den eneste jeg noen gang har snakket med om det."
  
  
  "Og du var veldig tydelig, Maria", sa Nick. "Jeg forstår det helt. Du vet også at ikke alle følte det samme om Todd. Det finnes de som mener jeg bare burde glemme hele greia, som Vivian Dennison. Hun sier at det som skjedde, skjedde, og at det å finne morderen ikke vil forandre det."
  
  
  "Fortalte hun deg det?" sa Maria med et rasende uttrykk. "Kanskje det er fordi hun ikke bryr seg. Har du noen gang tenkt på det?"
  
  
  "Jeg tenkte på det", sa Nick og prøvde å ikke le. "Hvorfor tenker du på det?"
  
  
  "Fordi hun aldri viste noen interesse for Señor Todd, arbeidet hans eller problemene hans", svarte Maria Howes sint. "Hun var ikke interessert i de tingene som betydde noe for ham. Alt hun gjorde var å krangle med ham om den plantasjen. Hun ville at han skulle slutte å bygge den."
  
  
  "Er du sikker, Maria?"
  
  
  "Jeg hørte henne si det selv. Jeg hørte dem krangle", sa hun. "Hun visste at plantasjen ville koste penger, masse penger. Penger hun heller ville bruke på seg selv. Hun ville at Señor Todd skulle bruke pengene hans på store villaer og yachter i Europa."
  
  
  Da Mary snakket, glødet øynene hennes av en blanding av sinne og avsky. Det var en uvanlig feminin sjalusi i denne ærlige, oppriktige jenta. Hun foraktet virkelig Vivian, og Nick var enig.
  
  
  "Jeg vil at du skal fortelle meg alt du vet", sa Nick. "Den Rodhadas" - kjente han og Todd hverandre?
  
  
  Marias øyne ble mørkere. "Rojadas henvendte seg til Senor Todd for noen dager siden, men det var topphemmelig. Hvordan visste du det?"
  
  
  "Jeg leste teblader", sa Nick. "Kom igjen."
  
  
  "Rojadas tilbød Señor Todd en stor sum penger for plantasjen, som var halvferdig. Señor Todd nektet."
  
  
  "Rojadas spurte hvorfor han trengte denne uferdige plantasjen?"
  
  
  "Rojadas sa at han ville ha ham slik at gruppen hans kunne fullføre det. Han sa at de var ærlige mennesker som ønsket å hjelpe folk, og at det ville gi dem mange nye følgere. Men Señor Todd syntes det var noe mistenkelig med det. Han fortalte meg at han ikke stolte på Rojadas, at han ikke hadde kunnskapen, håndverkerne eller utstyret til å fullføre og vedlikeholde plantasjen. Rojadas ville at Señor Todd skulle vekk."
  
  
  "Ja," tenkte Nick høyt. "Det ville gitt mer mening om han hadde bedt Todd om å bli og fullføre plantasjen. Så det gjorde han ikke. Hva sa Rojadas da Todd nektet?"
  
  
  Han så rasende ut, og Señor Todd var bekymret. Han sa at han åpent kunne konfrontere fiendtligheten til de store godseierne. Men Rojadas var forferdelig.
  
  
  "Du sa at Rojadas kom med mange argumenter. Hvor mange?"
  
  
  "Mer enn to millioner dollar."
  
  
  Nick plystret lavt mellom tennene. Nå forsto også han Hawks telegram. De to og en halv million gullmyntene de hadde snappet opp var ment for at Rojadas skulle kjøpe Todds plantasje. Til syvende og sist spilte ikke tilfeldigheter så stor rolle. Men de virkelige svarene, som hvem som ga så mye penger og hvorfor, forble fortsatt ubesvart.
  
  
  "Det tar lang tid for en fattig bonde", sa Nick til Maria. "Hvordan skulle Rojadas gi Todd alle disse pengene? Nevnte han en bankkonto?"
  
  
  "Nei, Senor Todd skulle møte en megler som skulle overlevere pengene."
  
  
  Nick kjente blodet bruse, noe som alltid skjedde når han var på rett spor. Mellommannen mente bare én ting. Den som ga pengene ville ikke risikere at Rojadas stakk av med dem. Det hele var godt orkestrert av noen bak kulissene. Todds plantasje og hans død kunne være en liten del av noe mye større. Han snudde seg tilbake til jenta.
  
  
  "Navn, Maria", sa han. "Jeg trenger et navn. Nevnte Todd navnet på denne mellommannen?"
  
  
  "Ja, jeg skrev det ned. Her fant jeg det", sa hun, mens hun rotet gjennom en eske med papirer. "Her er han, Albert Sollimage. Han er importør, og virksomheten hans ligger i Pierre Mau-området."
  
  
  Nick reiste seg og sjekket med en kjent gest Lugeren i skulderhylsteret. Han løftet Marias hake med fingeren.
  
  
  "Ikke flere tester, Maria. Ingen flere avtaler", sa han. "Kanskje når dette er over, kan vi samarbeide på en annen måte. Du er en veldig vakker jente."
  
  
  Marias klare, svarte øyne var vennlige, og hun smilte. "Herregud, Nick", sa hun lovende. Nick kysset henne på kinnet før han gikk.
  
  
  
  
  Pierre Mauá-nabolaget lå i den nordlige delen av Rio. Det var en liten butikk med et enkelt skilt: "Importerte varer - Albert Sollimage." Butikkfasaden var malt svart slik at den ikke ville være synlig utenfra. Det var en ganske rotete gate, full av lagerbygninger og forfalne bygninger. Nick parkerte bilen sin på hjørnet og fortsatte å gå. Dette var et spor han ikke ville miste. Megleren til 2 millioner dollar var mer enn bare en importør. Han ville ha mye nyttig informasjon, og Nick hadde til hensikt å få tak i den på en eller annen måte. Dette var raskt i ferd med å bli stor forretning. Han hadde fortsatt til hensikt å finne Todds morder, men han ble stadig mer overbevist om at han bare hadde sett toppen av isfjellet. Hvis han fanget Todds morder, ville han lære mye mer. Han begynte å gjette hvem som sto bak dette. Russerne? Kineserne? De var aktive overalt i disse dager. Da han kom inn i butikken, var han fortsatt fordypet i tanker. Det var et lite rom med en smal disk i den ene enden, hvor det sto noen vaser og trestatuer. Støvete baller lå på bakken og i esker. To små vinduer på sidene var dekket med stålskodder. En liten dør førte til baksiden av butikken. Nick trykket på ringeklokken ved siden av disken. Den ringte vennlig, og han ventet. Ingen dukket opp, så han trykket på igjen. Han ringte og lyttet etter støy fra baksiden av butikken. Han hørte ingenting. Plutselig kom en kuldegysning over ham - en sjette følelse av ubehag han aldri ignorerte. Han gikk rundt disken og stakk hodet gjennom den smale dørkarmen. Bakrommet var stappfullt av rekker med trekasser. Mellom dem var det smale korridorer.
  
  
  "Herr Sollimage?" ropte Nick igjen. Han kom inn i rommet og kikket gjennom den første smale passasjen. Musklene hans strammet seg ufrivillig da han så kroppen ligge på gulvet. En strøm av rød væske fosset ned i skuffene og kom ut av et hull i mannens tinning. Øynene hans var åpne. Nick knelte ved siden av liket og dro lommeboken sin opp av innerlommen.
  
  
  Plutselig kjente han hårene reise seg på baksiden av nakken - et primal instinkt, en del av hjernen hans. Dette instinktet fortalte ham at døden var nær. Erfaring fortalte ham at det ikke var tid til å snu seg. Han knelte ved siden av den døde mannen og kunne bare gjøre én bevegelse, og det gjorde han. Han stupte over kroppen. Idet han hoppet, kjente han en skarp, gjennomtrengende smerte da en gjenstand streifet langs tinningen hans. Det dødelige slaget bommet, men en liten bloddråpe dukket opp på tinningen hans. Da han reiste seg, så han angriperen gå over kroppen og nærme seg ham. Mannen var høy, kledd i en svart dress og hadde samme ansiktsform som mannen fra Cadillacen. I høyre hånd holdt han en stokk; Nick så en fem centimeter lang spiker i håndtaket. Stille, skitten og svært effektiv. Nå forsto Nick hva som hadde skjedd med Sollimage. Mannen nærmet seg fortsatt, og Nick trakk seg tilbake. Snart krasjet han inn i veggen og ble fanget. Nick lot Hugo stikke sverdet sitt fra sliren og inn i ermet og kjente den betryggende skarpheten til den kalde stålstiletten i hånden.
  
  
  Plutselig kastet han Hugo. Angriperen la imidlertid merke til det akkurat i tide og dyttet seg unna boksene. Stiletten stakk gjennom brystet hans. Nick fulgte kniven i et sprang og ble truffet av en stokk. Mannen nærmet seg Nick igjen. Han svingte stokken i luften som en ljå. Nick hadde nesten ikke plass. Han ville ikke lage lyd, men lyd var fortsatt bedre enn å bli drept. Han dro Lugeren ut av skulderhylsteret. Angriperen var imidlertid årvåken og rask, og da han så Nick trekke Lugeren, drev han en spiker i Nicks hånd. Lugeren falt i bakken. Da mannen drev spikeren i Nicks hånd, kastet han våpenet fra seg. "Dette var ikke en av Rojadas' kjeltringer, men en veltrent profesjonell drapsmann", tenkte Nick. Men etter å ha drevet spikeren i Nicks hånd, var mannen innen rekkevidde.
  
  
  Han bet tennene sammen og slo mannen i kjeven fra venstre. Det var nok til å kjøpe Nick litt tid. Mannen snurret seg opp på beina da Nick fikk løs hånden og stupte ned i den smale korridoren. Mannen sparket Lugeren et sted mellom boksene. Nick visste at uten pistol måtte han gjøre noe annet, og det fort. Den høye mannen var for farlig med sin dødelige stokk. Nick gikk ned en annen korridor. Han hørte den myke lyden av gummisåler bak seg. For sent; korridoren var en blindvei. Han snudde seg og så motstanderen blokkere den eneste utgangen. Mannen hadde ikke sagt et ord ennå: tegnet på en profesjonell morder.
  
  
  De koniske sidene av kassene og eskene var den perfekte fellen, som ga mannen og våpenet hans maksimal fordel. Morderen nærmet seg sakte. Jævelen hadde ingen hastverk; han visste at offeret hans ikke kunne unnslippe. Nick gikk fortsatt baklengs og ga seg selv tid og rom. Plutselig hoppet han opp og dro på toppen av en høy haug med kasser. Et øyeblikk balanserte kassen på kanten, før den falt til bakken. Nick rev av kasselokket og brukte det som et skjold. Med lokket foran seg løp han fremover så fort han kunne. Han så mannen desperat stikke en pinne i kanten av lokket, men Nick meiet den ned som en bulldoser. Han senket det tunge lokket over mannen. Nick løftet det igjen og så et blodig ansikt. Den høye mannen rullet over på siden og reiste seg opp igjen. Han var hard som en stein. Han kastet seg ut igjen.
  
  
  Nick tok tak i ham på kneet og slo ham i kjeven. Mannen falt i bakken med en gurglende lyd, og Nick så at han stakk hånden i frakkelommen.
  
  
  Han dro frem en liten pistol, ikke større enn en Derringer. Nicks fot, perfekt rettet, traff pistolen akkurat idet mannen avfyrte. Resultatet var en høylytt lyd, ikke mye høyere enn et pistolskudd, og et gapende sår over mannens høyre øye. Pokker, forbannet Nick. Det hadde ikke vært hans intensjon. Denne mannen kunne ha gitt ham informasjon.
  
  
  Nick gjennomsøkte mannens lommer. I likhet med Cadillac-sjåføren hadde han ingen identifikasjon. Men noe var nå klart. Dette var ikke en lokal operasjon. Ordrene ble gitt av fagfolk. Flere millioner dollar hadde blitt tildelt Rojadas for å kjøpe Todds plantasje. Pengene hadde blitt avlyttet, noe som tvang dem til å handle raskt. Nøkkelen var tausheten til mellommannen, Sollimage. Nick følte det. Han satt på en kruttønne og visste ikke hvor eller når den ville eksplodere. Deres beslutning om å drepe dem i stedet for å risikere det var et klart tegn på at eksplosjonen var på vei. Han visste ikke hva han skulle gjøre med kvinnene. Det spilte heller ingen rolle nå. Han trengte ett spor til slik at han kunne lære litt mer om Sollimage. Kanskje Jorge kunne hjelpe ham. Nick bestemte seg for å fortelle ham alt.
  
  
  Han plukket opp stokken og undersøkte våpenet nøye. Han oppdaget at ved å vri på stokkhodet kunne man få spikeren til å forsvinne. Han stirret med beundring på den håndlagde og smart utformede tingen. "Det må ha vært noe for spesialeffekter å komme opp med noe slikt," tenkte han. Absolutt ikke noe bonderevolusjonære ville ha funnet på. Nick slapp stokken ved siden av Albert Sollimages kropp. Uten et mordvåpen ville det lille runde hullet i tinningen hans vært et sant mysterium.
  
  
  Nick la Hugo i sliren, plukket opp Lugeren og forlot butikken. Det var noen få folk på gaten, og han gikk sakte bort til bilen sin. Han kjørte av gårde, svingte inn på Avenida Presidente Vargas og satte kursen mot Los Reyes. Vel oppe på scenen ga han gass og suste gjennom fjellene.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 6
  
  
  
  
  
  Da Nick ankom Los Reyes, var Jorge borte. En uniformert offiser, tydeligvis en assistent, fortalte ham at sjefen ville være tilbake om omtrent en time. Nick bestemte seg for å vente ute i den varme solen. Da han observerte byens langsomme tempo, lengtet også han etter å leve i det tempoet. Og likevel var det en verden omgitt av stor hast: folk som ville drepe hverandre så raskt som mulig, ansporet av ambisiøse typer. Denne byen hadde allerede lidd av dette. Det fantes undergrunnskrefter, skjult hat og undertrykt hevn som kunne blusse opp ved den minste anledning. Disse uskyldige, fredelige menneskene ble utspekulert utnyttet av utspekulerte, hensynsløse individer. Byens stillhet økte bare Nicks utålmodighet, og han var glad da Jorge endelig dukket opp.
  
  
  På kontoret fortalte Nick om de tre mennene som prøvde å drepe ham. Da han var ferdig, la han tre hvite kort med en rød prikk på bordet. Jorge bet tennene sammen. Han sa ingenting mens Nick fortsatte. Da Nick var ferdig, lente Jorge seg tilbake i svingstolen og så lenge og tankefullt på Nick.
  
  
  "Du har sagt mye, Señor Nick," sa Jorge. "Du har lært mye på veldig kort tid. Jeg kan ikke gi deg noe svar på noe annet enn én ting, nemlig de tre som angrep deg. Jeg er sikker på at de ble sendt av Pakten. Det at de hadde alle tre Novo Dia-kortene betyr ingenting i det hele tatt."
  
  
  "Jeg tror det betyr utrolig mye", kontret Nick.
  
  
  "Nei, amigo," sa brasilianeren. "De kunne godt vært medlemmer av Novo Dia-partiet, men likevel ansatt av foreningen. Min venn Rojadas har samlet mange mennesker rundt seg. De er ikke alle engler. De fleste av dem har nesten ingen utdannelse, for nesten alle er fattige. De har gjort nesten alt i livet. Hvis han hadde lovet en høy belønning, noe jeg er sikker på at han gjorde, ville det ikke vært vanskelig å finne tre menn til det." "Og hva med pengene Rojadas tilbød Senor Todd?" spurte Nick. "Hvor fikk han dem fra?"
  
  
  "Kanskje Rojadas lånte pengene", svarte Jorge sta. "Er det galt? Han trenger pengene. Jeg tror du har et kompleks. Alt som skjedde er knyttet til Rojadas. Du vil sverte ham, og det gjør meg veldig mistenksom."
  
  
  "Hvis noen her har et kompleks, kamerat, vil jeg si at det er deg. Du nekter å innse sannheten. Så mange ting kan ikke løses."
  
  
  Han så Jorge snurre seg rundt i stolen, sint. "Jeg ser fakta," sa han sint. "Det viktigste er at Rojadas er en mann av folket. Han vil hjelpe folket. Hvorfor skulle en slik mann ville hindre Señor Todd i å fullføre plantasjen sin? Svar på dette nå!"
  
  
  "En mann som ham ville ikke ha stoppet plantasjen", innrømmet Nick.
  
  
  "Endelig", ropte Jorge triumferende. "Det kunne ikke vært tydeligere, kan det vel?"
  
  
  "Vel, begynn på nytt med din klarhet," svarte Nick. "Jeg sa at en slik mann ikke ville gjøre det. Hva så om Rojadas ikke er en slik mann?"
  
  
  Jorge rygget tilbake som om han hadde blitt slått i ansiktet. Han rynket øyenbrynene. "Hva prøver du å si?" knurret han.
  
  
  "Hva om Rhoadas er en ekstremist som ønsker å utøve makt gjennom noen i utlandet?" spurte Nick, og innså at Jorge kunne eksplodere i sinne. "Hva ville en slik mann trenge mest? Han trenger en gjeng misfornøyde mennesker. Mennesker uten håp eller gode utsikter. Han trenger mennesker som adlyder ham. På den måten kan han bruke dem. Senor Todds plantasje ville forandre det. Som du selv sa, ville det gi folket gode lønninger, jobber og nye muligheter. Det ville forbedre livene deres, direkte eller indirekte. En slik mann har ikke råd til det. For sin egen fordel må folket forbli tilbakestående, rastløse og pengeløse. De som har fått håp og materiell fremgang kan ikke manipuleres og brukes like lett som de som har mistet håpet. Plantasjen, selv om den nesten var ferdig, ville føre til at han mistet kontrollen over folket."
  
  
  "Jeg vil ikke høre på dette tullet lenger", ropte Jorge og reiste seg. "Hvilken rett har du til å snakke sånt tull her? Hvorfor prøver du å utpresse denne mannen, den eneste som prøvde å hjelpe disse stakkars menneskene? Du ble angrepet av tre menn, og du forvrenger fakta for å legge skylden på Rojadas. Hvorfor?"
  
  
  "Pagten prøvde ikke å kjøpe Senor Todds plantasje", sa Nick. "De innrømmet at de var glade for at byggingen stoppet og Todd døde."
  
  Og jeg må fortelle deg noe annet. Jeg har spurt om Rojadas. Ingen i Portugal kjenner ham."
  
  
  "Jeg tror deg ikke," ropte Jorge tilbake. "Du er bare en utsending for de rike. Du er ikke her for å løse denne drapssaken, du er her for å ødelegge Rojadas. Det er det du prøver å gjøre. Dere er alle fete, rike mennesker i Amerika. Dere tåler ikke å bli anklaget for å ha myrdet en av deres egen art."
  
  
  Brasilianeren fiklet med hendene. Han klarte så vidt å holde seg i sjakk. Han sto rett, med hodet hevet og trassig.
  
  
  "Jeg vil at du skal dra umiddelbart", sa Jorge. "Jeg kan fjerne deg herfra ved å si at jeg har informasjon om at du er en bråkmaker. Jeg vil at du skal forlate Brasil."
  
  
  Nick innså at det ikke var noen vits i å fortsette. Bare han kunne endre Jorge Pilattos posisjon. Nick måtte stole på Jorges sunne fornuft og stolthet. Han bestemte seg for å gi den stoltheten et siste dytt. "Greit", sa Nick, mens han sto ved døren. "Nå vet jeg det. Dette er den eneste landsbyen i verden med en blind politimester."
  
  
  Han dro, og da Jorge eksploderte, var han glad han ikke forsto portugisisk særlig godt.
  
  
  Det var allerede kveld da han ankom Rio. Han dro til Vivian Dennisons leilighet. Nick var bekymret for et sår på hånden sin. Det var utvilsomt infisert. Han måtte helle jod på den. Han hadde alltid et lite førstehjelpsskrin i kofferten.
  
  
  Nick tenkte stadig at tiden nærmet seg da noe ville skje. Han visste det ikke av fakta, men av instinkt. Vivian Dennison spilte sitt spill, og han skulle ta vare på henne i kveld. Hvis hun lærte noe viktig, ville han høre om det før kvelden var omme.
  
  
  I pysjamasen åpnet hun døren, dro ham inn i rommet og presset leppene mot hans. Hun tok et skritt tilbake og senket blikket.
  
  
  "Beklager, Nick", sa hun. "Men siden jeg ikke hadde hørt fra deg hele dagen, var jeg bekymret. Jeg måtte bare gjøre det."
  
  
  "Du måtte bare la meg prøve, kjære," sa Nick. Han unnskyldte seg og gikk til rommet sitt for å stelle hånden sin. Da han var ferdig, gikk han tilbake til henne. Hun ventet på ham i sofaen.
  
  
  Hun spurte: "Kan du lage noe å drikke til meg?" "Baren er der borte, Nick. Har du virkelig for mye vann i drinken din?"
  
  
  Nick gikk bort til baren og løftet på lokket. Baksiden av lokket var av aluminium, som et speil. Han så Vivian titte ut. Det var en merkelig lukt i rommet, la Nick merke til. En lukt som ikke hadde vært der i går eller i går kveld. Han kjente igjen lukten, men klarte ikke å plassere den umiddelbart.
  
  
  "Hva med en Manhattan?" spurte han og tok etter en flaske vermut.
  
  
  "Utmerket", svarte Vivian. "Jeg er sikker på at du lager skikkelig gode cocktailer."
  
  
  "Ganske sterk", sa Nick, mens han fortsatt prøvde å plassere duften. Han lente seg over til en liten søppelbøtte med gullpedaler og slapp en flaskekork oppi den. Mens han gjorde det, så han en halvrøkt sigar ligge på bunnen. Nå visste han det selvfølgelig. Det var duften av det gode Havana.
  
  
  "Hva har dere holdt på med i dag?" spurte han hyggelig, mens han rørte i drinkene deres. "Har dere hatt noen besøk?"
  
  
  "Ingen bortsett fra hushjelpen", svarte Vivian. "Jeg tilbrakte mesteparten av formiddagen i telefonen, og i ettermiddag begynte jeg å pakke. Jeg ville ikke gå ut. Jeg ville være alene."
  
  
  Nick satte drinkene på salongbordet og visste hva han skulle gjøre. Bedraget hennes hadde pågått lenge nok. Hva hun egentlig gjorde med det, visste han ennå ikke, men hun var fortsatt en førsteklasses hore. Han drakk opp Manhattan-en sin i én slurk og så Vivians overraskede uttrykk. Nick satte seg ved siden av henne i sofaen og smilte.
  
  
  "Greit, Vivian", sa han muntert. "Game over. Tilstå."
  
  
  Hun så forvirret ut og rynket pannen. Hun spurte: "Hva?" "Jeg forstår deg ikke, Nick."
  
  
  "Du forstår bedre enn noen andre," smilte han. Det var hans dødelige smil, og dessverre visste hun det ikke. "Begynn å snakke. Hvis du ikke vet hvor du skal begynne, så fortell meg først hvem gjesten din var i ettermiddag."
  
  
  "Nick," lo hun lavt. "Jeg forstår deg virkelig ikke. Hva skjer?"
  
  
  Han slo henne hardt i ansiktet med den flate hånden. Manhattan-en hennes fløy over rommet, og kraften fra slaget fikk henne til å falle i bakken. Han løftet henne opp og slo henne igjen, bare denne gangen mindre hardt. Hun falt ned på sofaen. Nå var det ekte frykt i øynene hennes.
  
  
  "Jeg liker ikke å gjøre dette", sa Nick til henne. "Det er ikke min måte å gjøre det på, men moren min sa alltid at jeg burde gjøre flere ting jeg ikke likte. Så, kjære, jeg foreslår at du begynner å snakke nå, ellers blir jeg hardhendt. Jeg vet at noen var her i ettermiddag. Det er en sigar i papirkurven, og hele huset lukter sigarrøyk. Hvis du kom utenfra, som meg, ville du lagt merke til det med en gang. Du regnet ikke med det, gjorde du vel? Vel, hvem var det?"
  
  
  Hun stirret på ham og snudde hodet til siden. Han grep tak i det korte blonde håret hennes og dro det med seg. Da hun falt i bakken, skrek hun av smerte. Han holdt fortsatt håret hennes, løftet hodet hennes og løftet hånden truende. "Igjen! Å nei, vær så snill!" tryglet hun med redsel i øynene.
  
  
  "Jeg slår deg gjerne noen ganger til bare for Todds skyld", sa Nick. "Men jeg er ikke her for å uttrykke mine personlige følelser. Jeg er her for å høre sannheten. Vel, må du snakke, eller skal du få en smell?"
  
  
  "Jeg skal si deg det", hulket hun. "Vær så snill å la meg gå ... Du sårer meg!"
  
  
  Nick grep henne i håret, og hun skrek igjen. Han kastet henne ned på sofaen. Hun satte seg opp og så på ham med en blanding av respekt og hat.
  
  
  "Gi meg en drink til først", sa hun. "Vær så snill, jeg ... jeg må ta meg sammen litt."
  
  
  "Greit," sa han. "Jeg er ikke hensynsløs." Han gikk bort til baren og begynte å blande en ny Manhattan-drink. En god drink kunne kanskje løsne tungen hennes litt. Mens han ristet drinkene, kikket han gjennom aluminiumsbaksiden av bardisken. Vivian Dennison var ikke lenger i sofaen, og plutselig så han hodet hennes dukke opp igjen. Hun reiste seg og gikk sakte mot ham. I den ene hånden holdt hun en veldig skarp brevåpner med et messinghåndtak formet som en drage.
  
  
  Nick rørte seg ikke, bare helte Manhattan-kaffen fra mikseren i glasset. Hun var nesten ved føttene hans nå, og han så hånden hennes heve seg for å slå ham. Med en lynrask bevegelse kastet han Manhattan-glasset over skulderen og i ansiktet hennes. Hun blunket ufrivillig. Han grep en brevåpner og vred armen hennes. Vivian skrek, men Nick holdt hånden hennes bak ryggen.
  
  
  "Nå skal du snakke, din lille løgner," sa han. "Drepte du Todd?"
  
  
  Først hadde han ikke tenkt på det, men nå som hun ville drepe ham, trodde han at hun var fullt i stand til det.
  
  
  "Nei," pustet hun. "Nei, jeg sverger!"
  
  
  "Hva har dette med deg å gjøre?" spurte han og vred enda mer på armen hennes.
  
  
  "Vær så snill," skrek hun. "Vær så snill, stopp, du tar livet av meg ... stopp!"
  
  
  "Ikke ennå", sa Nick. "Men det skal jeg i hvert fall gjøre hvis du ikke snakker. Hva er din forbindelse til Todds mord?"
  
  
  "Jeg fortalte dem ... Jeg fortalte dem det når han kommer tilbake fra plantasjen, når han er alene."
  
  
  "Du forrådte Todd," sa Nick. "Du forrådte din egen mann." Han kastet henne ut på kanten av sofaen og grep henne i håret. Han måtte holde seg unna å slå henne.
  
  
  "Jeg visste ikke at de skulle drepe ham," pustet hun. "Du må tro meg, jeg visste ikke. Jeg ... jeg trodde de bare ville skremme ham."
  
  
  "Jeg ville ikke engang trodd deg hvis du fortalte meg at jeg var Nick Carter", ropte han til henne. "Hvem er de?"
  
  
  "Det kan jeg ikke si deg", sa hun. "De kommer til å drepe meg."
  
  
  Han slo henne igjen og hørte tenner som klapret. "Hvem var her i ettermiddag?"
  
  
  "Ny mann. Jeg kan ikke si det," hulket hun. "De kommer til å drepe meg. De fortalte meg det selv."
  
  
  "Du er i trøbbel," knurret Nick til henne. "Fordi jeg dreper deg hvis du ikke forteller meg det."
  
  
  "Det vil du ikke," sa hun med et blikk som ikke lenger kunne skjule frykten hennes. "Det vil du ikke," gjentok hun, "men det vil de."
  
  
  Nick bannet lavt. Hun visste at hun hadde rett. Han ville ikke drepe henne, ikke under normale omstendigheter. Han grep henne i pysjamasen og ristet henne som en filledukke.
  
  
  "Jeg dreper deg kanskje ikke, men jeg skal få deg til å trygle meg om det", bjeffet han til henne. "Hvorfor kom de hit i ettermiddag? Hvorfor var de her?"
  
  
  "De ville ha penger", sa hun andpustent.
  
  
  "Hvilke penger?" spurte han og strammet stoffet rundt halsen hennes.
  
  
  "Pengene Todd satte til side for å holde plantasjen i gang det første året", skrek hun. "Du ... du kveler meg."
  
  
  "Hvor er de?"
  
  
  "Jeg vet ikke", sa hun. "Det var et driftsutgiftsfond. Todd trodde plantasjen ville være lønnsom ved slutten av det første året."
  
  
  "Hvem er de?" spurte han igjen, men hun var ikke enig. Hun ble sta.
  
  
  "Jeg skal ikke fortelle deg det", sa hun.
  
  
  Nick prøvde igjen. "Hva sa du til dem i ettermiddag?" "De dro sikkert ikke med noe."
  
  
  Han la merke til den lille forandringen i øynene hennes og visste umiddelbart at hun var i ferd med å lyve igjen. Han dro henne opp slik at hun sto oppreist. "Én løgn til, så dreper jeg deg ikke, men du kommer til å trygle meg om å drepe deg," sa han vilt. "Hva sa du til dem i ettermiddag?"
  
  
  "Jeg fortalte dem at det bare er Maria som vet hvor pengene er."
  
  
  Nick kjente fingrene stramme seg rundt Vivians hals og så det fryktsomme blikket i øynene hennes igjen.
  
  
  "Jeg burde virkelig drepe deg," sa han. "Men jeg har bedre planer for deg. Du blir med meg. Først skal vi hente Maria, og så skal vi gå til en viss politimester, som jeg skal overgi deg til."
  
  
  Han dyttet henne ut i gangen og holdt hånden hennes. "La meg skifte," protesterte hun.
  
  
  "Ingen tid," svarte han. Nick dyttet henne ut i gangen. "Uansett hvor du går, vil du få en ny kjole og en ny kost."
  
  
  Han tenkte på Maria Hawes. Den falske, egoistiske heksa hadde også forrådt henne. Men de ville ikke drepe Maria, i hvert fall ikke ennå. I hvert fall ikke så lenge hun holdt munn. Likevel ville han dra til henne og ta henne i sikkerhet. Den avlyttede pengeoverføringen var avgjørende. Det betydde at den var ment for andre formål. Han vurderte å la Vivian være igjen her i leiligheten hennes og få henne til å snakke. Han syntes ikke det var en så god idé, men han kunne gjøre det hvis han måtte. Nei, bestemte han seg, Maria Hawes først. Vivian fortalte ham hvor Maria bodde. Det var en ti minutters kjøretur. Da de nådde svingdøren i lobbyen, satte Nick seg ned hos henne. Han ville ikke la henne slippe unna. De hadde nettopp gått gjennom svingdøren da skuddene lød. Raskt falt han ned på bakken og dro Vivian ned med seg. Men døden hennes var rask. Han hørte lyden av skudd som rev gjennom kroppen hennes.
  
  
  Jenta falt forover. Han rullet henne over med Luger i hånden. Hun var død, med tre kuler i brystet. Selv om han visste at han ikke ville se noe, så han likevel på. Morderne var borte. De hadde ventet på henne og drept henne ved første anledning. Nå løp andre mennesker. "Bli hos henne", sa Nick til den første som kom. "Jeg skal til legen."
  
  
  Han løp rundt hjørnet og hoppet inn i bilen. Det han ikke trengte nå var politiet i Rio. Han følte seg dum som ikke fikk Vivian til å snakke. Alt hun visste fulgte henne i graven.
  
  
  Han kjørte gjennom byen i farlig fart. Huset der Maria Howes bodde viste seg å være en liten, intetsigende bygning. Hun bodde i bygning 2A.
  
  
  Han ringte på døren og løp opp trappen. Leilighetsdøren sto på gløtt. En dyp mistanke meldte seg plutselig i ham, og den ble bekreftet da han dyttet døren opp. Han trengte ikke å skrike, for hun var ikke lenger der. Leiligheten var i kaos: skuffer veltet, stoler og et bord veltet, skap veltet. De hadde allerede hatt henne i hendene. Men rotet han så foran seg fortalte ham én ting: Maria hadde ikke snakket ennå. Hvis de hadde gjort det, ville de ikke ha trengt å gjennomsøke rommet hennes tomme for tomme. Vel, de ville få henne til å snakke, det var han sikker på. Men så lenge hun holdt munn, var hun trygg. Kanskje det fortsatt ville være tid til å befri henne, hvis han bare visste hvor hun var.
  
  
  Øynene hans, trent til å oppdage små detaljer som andre kanskje ville overse, vandret. Det var noe ved døren, på teppet i gangen. Tykk, rødlig gjørme. Han plukket opp litt og rullet det mellom fingrene. Det var fin, tung gjørme, og han hadde sett det før i fjellene. Skoen eller støvelen som måtte ha båret det hadde kommet rett fra fjellene. Men hvor? Kanskje en av de store paktens gårder? Eller ved Rojadas' fjellhovedkvarter. Nick bestemte seg for å ta Rojadas.
  
  
  Han løp ned trappene og kjørte så fort han kunne til scenen. Jorge fortalte ham at det gamle oppdraget hadde funnet sted i fjellene, nær Barra do Piraí.
  
  
  Han ville ta Vivian med til Jorge for å overbevise ham, men nå hadde han like lite bevis som før. Mens han kjørte langs Urde-veien, puslet Nick sammen fakta. Hvis han hadde utledet riktig, jobbet Rojadas for flere maskulister. Han ansatte useriøse anarkister, men han hadde også noen få fagfolk, utvilsomt de samme menneskene, som også var ute etter pengene hans. Han var sikker på at maskulistene ville mye mer enn bare å stoppe byggingen av Todds plantasje. Og Pakten var ikke noe mer enn en irriterende bivirkning. Med mindre de slo seg sammen for et felles mål. Det hadde skjedd før, overalt og veldig ofte. Det var mulig, men Nick anså det som usannsynlig. Hvis Rojadas og Pakten hadde bestemt seg for å samarbeide, ville Paktens andel nesten helt sikkert ha vært pengene. Medlemmene kunne ha mottatt pengene til Todds søknad, individuelt eller kollektivt. Men det hadde de ikke. Pengene hadde kommet fra utlandet, og Nick lurte igjen på hvor de kom fra. Han hadde en følelse av at han snart ville finne ut alt.
  
  
  Avkjørselen til Los Reyes var allerede bak ham. Hvorfor måtte Jorge hate den så mye? Han nærmet seg en avkjørsel med et skilt. Den ene pilen pekte til venstre, den andre til høyre. Skiltet sa: "Barra do Mança - venstre" og "Barra do Piraí - høyre".
  
  
  Nick svingte til høyre og noen øyeblikk senere så han demningen i nord. Underveis kom han til en gruppe hus. Alle var mørke bortsett fra ett. Han så et skittent treskilt hvor det sto "Bar". Han stoppet og gikk inn. Gipsvegger og noen runde bord - der var det. En mann som sto bak kranen hilste på ham. Baren var laget av stein og så primitiv ut.
  
  
  "Fortell meg," spurte Nick. "Onde fica a mission velho?"
  
  
  Mannen smilte. "Det gamle oppdraget," sa han. "Rojadas hovedkvarter? Ta den første gamle fjellveien til venstre. Gå rett opp. Når du kommer til toppen, ser du den gamle oppdragsposten på den andre siden."
  
  
  "Muito obrigado", sa Nick og løp ut. Den enkle delen var over, det visste han. Han fant en gammel fjellvei og kjørte bilen langs bratte, smale stier. Lenger frem var det en lysning, og han bestemte seg for å parkere bilen der. Han fortsatte til fots.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 7
  
  
  
  
  
  En stor mann kledd i hvit skjorte og hvite bukser tørket en liten svettedråpe fra pannen og blåste en røyksky inn i det stille rommet. Han trommet nervøst med venstre hånd i bordet. Lukten av Havanna-sigar fylte det beskjedne rommet, som både var et kontor og et oppholdsrom. Mannen spente sine kraftige skuldermuskler og tok flere dype åndedrag. Han visste at han virkelig burde legge seg og gjøre seg klar for ... for morgendagen. Alt han alltid prøvde å gjøre var å få en god natts søvn. Han visste at han fortsatt ikke fikk sove. I morgen ville bli en stor dag. Fra i morgen ville navnet Rojadas bli skrevet inn i historiebøkene sammen med Lenin, Mao og Castro. Han fikk fortsatt ikke sove på grunn av nervene. I stedet for selvtillit og spenning hadde han de siste dagene følt seg urolig og til og med litt redd. En stor del av ham hadde forsvunnet, men det tok lengre tid enn han trodde. Vanskene og problemene var fortsatt for friske i minnet hans. Noen problemer var ikke engang helt løst ennå.
  
  
  Kanskje var sinnet fra de siste ukene fortsatt der. Han var en forsiktig mann, en mann som jobbet nøye og sørget for at alle nødvendige forholdsregler ble tatt. Det måtte rett og slett gjøres. Han var den verste mannen hvis han måtte gjøre plutselige og nødvendige endringer i planene sine. Det var derfor han hadde vært i så dårlig humør og nervøs de siste dagene. Han gikk frem og tilbake i rommet med lange, tunge skritt. Nå og da stoppet han for å ta et drag av sigaren sin. Han tenkte på hva som hadde skjedd og kjente sinnet koke igjen. Hvorfor måtte livet være så forbanna uforutsigbart? Det hele startet med den første Americanoen, den Dennisonen med sin råtne plantasje. Før den Americanoen presenterte sine "store" planer, hadde han alltid kontrollert folket i fjellene. Han kunne overtale dem eller ødelegge dem. Og så plutselig, over natten, forandret hele atmosfæren seg. Selv Jorge Pilatto, den naive galningen, tok parti for Dennison og planene hans. Ikke at det spilte noen rolle. Folket var det store problemet.
  
  
  Først prøvde han å forsinke byggingen av plantasjen til det punktet at Americano ga opp planene sine. Men han nektet å gi etter og begynte å komme til plantasjen i stadig større antall. Samtidig begynte folket å se økende håp om en bedre fremtid og bedre utsikter. Han så dem be om natten foran plantasjens uferdige hovedbygning. Han likte ikke ideen, men han visste at han måtte handle. Befolkningen hadde feil holdning, og han ble tvunget til å manipulere igjen. Heldigvis for ham var den andre delen av planen mye bedre lagt opp. Hæren hans, bestående av veltrente soldater, var klar. For den første delen av planen hadde han rikelig med våpen og til og med en reservehær. Med plantasjen nesten ferdig, trengte Rojadas bare å bestemme seg for å gjennomføre planene sine raskere.
  
  
  Det første steget var å finne en annen måte å fange Americano på. Han ordnet med en hushjelp som skulle jobbe for Dennisons i Rio. Det var lett å få den virkelige hushjelpen til å forsvinne og erstatte henne. Informasjonen jenta ga viste seg å være uvurderlig for Rojadas og brakte ham flaks. Señora Dennison var like interessert i å stoppe plantasjen som han var. Hun hadde sine grunner. De kom sammen og la noen planer. Hun var en av de selvsikre, grådige, kortsynte og faktisk dumme kvinnene. Han likte å utnytte henne. Rojadas lo. Alt virket så enkelt.
  
  
  Da Todd ble drept, trodde han at det ville være slutten, og han satte sin egen plan i gang igjen. Snart dukket en annen americano opp. Beskjeden han mottok direkte fra hovedkvarteret var både alarmerende og oppsiktsvekkende. Han måtte være ekstremt forsiktig og slå til umiddelbart. Tilstedeværelsen av denne mannen, en viss Nick Carter, forårsaket ganske mye oppstyr. Først trodde han at de overdrev kraftig på hovedkvarteret. De sa at han var en spionasjespesialist. Selv den beste i verden. De kunne ikke ta noen risikoer med ham. Rojadas presset leppene sammen. Hovedkvarteret var ikke overdrevent bekymret. Han tørket en liten svettedråpe av pannen. Hvis de ikke hadde sendt spesialagenter, kunne det ha forårsaket Nick Carter enda mer trøbbel. Han var glad de kom til Sollimage i tide.
  
  
  Han visste at det var for sent å stoppe planen, men forbanna tilfeldighet, alle de små tingene som hadde gått galt. Hvis han hadde utsatt det endelige oppgjøret med denne Dennison, kunne alt ha gått så mye enklere. Men hvordan i all verden skulle han vite at N3 skulle til Rio og at han var venn med Dennison? Åh, det var alltid et så dumt sammentreff! Og så var det det gullskipet som ble oppfanget i Amerika. Nick Carter visste det også. Han var som et styrt missil, så urokkelig og hensynsløs. Det ville være bra om han kunne bli kvitt det.
  
  
  Og så denne jenta. Han hadde henne i armene sine, men hun var sta. Det var ikke det at han ikke kunne nøste opp i alt, men hun var noe spesielt. Han ville ikke kaste henne for hundene. Hun var for vakker. Han kunne gjøre henne til sin kone, og han slikket allerede sine tunge, fyldige lepper. Tross alt ville han ikke lenger være den skyggefulle lederen for en liten ekstremistgruppe, men en mann i verdensklasse. En kvinne som henne ville passe ham. Rojadas kastet sigaren sin og tok en lang slurk vann fra glasset på nattbordet. De fleste kvinner ser alltid hva som er best for dem ganske raskt. Kanskje hvis han gikk til henne alene og innledet en vennlig, rolig samtale, kunne han oppnå noe.
  
  
  Hun hadde vært i en av de minste cellene nede i over fire timer. Det ga henne tid til å tenke. Han kikket på klokken. Det ville koste ham en natts søvn, men han kunne alltid prøve. Hvis han kunne få henne til å fortelle ham hvor pengene var, ville alt bli så mye bedre. Det betydde også at hun ville gjøre forretninger med ham. Han kjente en spenning stige innvendig. Likevel måtte han være forsiktig. Det ville også være vanskelig å holde hendene for seg selv. Han ville kjærtegne og kose seg med henne, men han hadde ikke tid til det nå.
  
  
  Rojadas strøk det tykke, fete håret sitt tilbake og åpnet døren. Han gikk raskt ned steintrappen, raskere enn man skulle forvente av en så tung mann. Døren til det lille rommet, som en gang hadde vært krypten til en gammel munk, var låst. Gjennom den lille åpningen i døren så han Maria sitte i hjørnet. Hun åpnet øynene idet han smalt igjen slåen og reiste seg. Han kunne så vidt skimte skrittet hennes. Ved siden av henne, på en tallerken, lå en urørt empada, en kjøttpai. Han gikk inn, lukket døren bak seg og smilte til jenta.
  
  
  "Kjære Maria," sa han lavt. Han hadde en vennlig og hyggelig stemme som, til tross for den rolige lyden, fortsatt var overbevisende. "Det er dumt å ikke spise. Det er ikke slik man skal gjøre det."
  
  
  Han sukket og ristet trist på hodet. "Vi må snakke, du og jeg," sa han til henne. "Du er for smart til å være dum. Du kunne vært til stor hjelp for meg i arbeidet mitt, Maria. Verden kunne ligget for dine føtter, vennen min. Tenk på det, du kunne hatt en fremtid alle jenter ville misunne. Du har ingen grunn til ikke å jobbe med meg. Du skylder ikke disse amerikanerne noe. Jeg vil ikke såre deg, Maria. Du er for pen til det. Jeg tok deg hit for å overbevise deg, for å vise deg hva som er riktig."
  
  
  Rohadas svelget og så på jentas runde, fyldige bryster.
  
  
  "Du må være lojal mot folket ditt", sa han. Blikket hans falt på hennes røde satenglepper. "Du må være for oss, ikke imot oss, min kjære."
  
  
  Han så på de lange, slanke beina hennes. "Tenk på fremtiden din. Glem fortiden. Jeg er interessert i ditt velvære, Maria."
  
  
  Han fiklet nervøst med hendene. Han ville virkelig ta brystene hennes og føle kroppen hennes mot hans, men det ville ødelegge alt. Han måtte håndtere dette veldig smart. Hun var verdt det. Han behersket seg og snakket rolig, ømt, faderlig. "Si noe, kjære," sa han. "Du trenger ikke å være redd."
  
  
  "Dra til månen", svarte Maria. Rojadas bet seg i leppa og prøvde å beherske seg, men klarte det ikke.
  
  
  Han eksploderte. "Hva er galt med deg?" "Ikke vær dum! Hvem tror du at du er, Jeanne d'Arc? Du er ikke stor nok, ikke viktig nok, til å spille martyr."
  
  
  Han så at hun stirret på ham og stoppet den tordnende talen. Han smilte igjen.
  
  
  "Vi er begge dødsslite, kjære deg", sa han. "Jeg vil bare det beste for deg. Men ja, vi snakker om det i morgen. Tenk på det en kveld til. Du vil oppdage at Rojadas er forståelsesfull og tilgivende, Maria."
  
  
  Han forlot cellen, låste døren og gikk til rommet sitt. Hun var som en tigress, og han hadde bare kastet bort tiden sin. Men hvis ting ikke gikk bra, var det synd. Noen kvinner er bare verdt det når de er redde. For henne skulle det skje dagen etter. Heldigvis ble han kvitt den amerikanske agenten. Det var minst én hodepine mindre. Han kledde av seg og sovnet med en gang. God søvn kommer alltid raskt til de med god samvittighet ... og til de som ikke har noen i det hele tatt.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 8
  
  
  
  
  
  Skyggen krøp til avsatsen og undersøkte tilstanden til det nedre platået, tydelig synlig i måneskinnet. Misjonsutposten var bygget på en lysning og omgitt av en hage. Den besto av en hovedbygning og to uthus som dannet en korsformet struktur. Bygningene var forbundet med åpne korridorer. Parafinlamper lyste på ytterveggene og korridorene og skapte en middelaldersk atmosfære. Nick forventet nesten å se en imponerende struktur. Selv i mørket kunne han se at hovedbygningen var i god stand. I krysset mellom hovedbygningen og uthusene sto et ganske høyt tårn med en stor klokke. Det var få uthus, begge i dårlig forfatning. Bygningen til venstre så ut som et tomt skall, og vinduene manglet glass. Taket hadde delvis kollapset, og gulvet var dekket av rusk.
  
  
  Nick sjekket alt igjen. Bortsett fra det myke parafinlyset virket oppdragsstedet øde. Det var ingen vakter, ingen patruljer: huset virket fullstendig øde. Rojadas følte seg helt trygg her, lurte Nick, eller kanskje Maria House lå et annet sted. Det var alltid en sjanse for at Jorge hadde rett likevel, og at det hele hadde vært en ulykke. Hadde Rojadas allerede rømt? Hvis ikke, hvorfor hadde han ikke vaktposter? Det var selvfølgelig klart at han ville komme etter jenta. Det var bare én måte å få svar på, så han beveget seg mot oppdragsstedet gjennom krattet og de høye trærne. Plassen foran var for tom, så han svingte til høyre.
  
  
  Avstanden til baksiden av hovedbygningen var ikke mer enn 15-20 meter. Da han kom dit, så han tre ganske merkelige skolebusser. Han sjekket klokken. Det var fortsatt tidlig i kveld, men han visste at hvis han ville inn, måtte det være nå, i ly av mørket. Han stoppet i skogkanten, så seg rundt igjen og løp til baksiden av hovedbygningen. Etter en ny titt snek han seg inn. Bygningen var mørk, men i lyset fra parafinlampene så han at han var i et tidligere kapell. Fire korridorer førte til dette rommet.
  
  
  Nick hørte latter, latteren til en mann og en kvinne. Han bestemte seg for å prøve en annen korridor og snek seg rett og slett inn da han hørte telefonen ringe. Han var på vei opp etasjen, tilgjengelig via en steintrapp i enden av korridoren. Noen svarte på telefonen, og han hørte en dempet stemme. Han stoppet plutselig, og det ble et øyeblikks stillhet. Så kom en forferdelig lyd. Først kom lyden av en sirene, etterfulgt av korte skrik, forbannelser og lyden av fottrinn. Mens den gjennomtrengende sirenen fortsatte, bestemte Nick seg for å søke tilflukt i kapellet.
  
  
  Høyt oppe i veggen var det et lite vindu med en sofa under. Nick sto på det og kikket ut. Det var nå omtrent tretti mennesker på gårdsplassen, de fleste av dem var kledd i ikke mer enn shorts. Sirenen hadde tydeligvis avbrutt søvnen deres, for han så også omtrent et dusin kvinner, noen med bar bryst eller iført tynne tanktopper. Nick så en mann komme ut og ta kommandoen. Han var en stor, solid bygd mann med svart hår, tykke lepper på et stort hode og en rolig, klar stemme.
  
  
  "Oppmerksomhet!" beordret han. "Skynd dere! Gå i en sirkel gjennom skogen og fang ham. Hvis han snek seg inn her, skal vi fange ham."
  
  
  Mens de andre lette, snudde den store mannen seg og beordret kvinnen til å bli med ham inn. De fleste av dem hadde rifler eller pistoler hengt over skuldrene og ammunisjonsbelter. Nick kom tilbake til gulvet. Det var tydelig at de lette etter ham.
  
  
  Han snek seg inn ubemerket og tilsynelatende uventet, og etter telefonsamtalen brøt helvete løs. Den telefonsamtalen var utløseren, men hvem ringte, og hvem ventet på ham her? Nick hvisket stille et navn ... Jorge. Det måtte være Jorge. Politimesteren tenkte selvfølgelig umiddelbart på Rojadas da han oppdaget at Nick ikke hadde forlatt landet, og slo raskt alarm. Han følte en bølge av skuffelse skylle over seg. Hadde Jorge noe med Rojadas å gjøre, eller var dette nok et dumt trekk fra hans side? Men nå hadde han ikke tid til å tenke på det. Han måtte gjemme seg, og det fort. Folkene utenfor nærmet seg allerede, og han kunne høre dem rope til hverandre. Til høyre for ham var det en annen steintrapp som førte til en L-formet balkong. "Før i tiden," tenkte han, "må det ha vært et kor her." Han krysset forsiktig balkongen og gikk inn i korridoren. På enden av korridoren så han en dør stå på gløtt.
  
  
  ROJADAS PRIVATÓ - det var teksten på skiltet på døren. Det var et stort rom. Inntil den ene veggen var en seng og et lite siderom med toalett og vask. Inntil den motsatte veggen sto et stort eikebord, dekket av blader og et kart over Rio de Janeiro. Men oppmerksomheten hans ble hovedsakelig trukket mot plakatene til Fidel Castro og Che Guevara som hang over bordet. Nicks tanker ble avbrutt av lyden av fottrinn nederst i trappen. De gikk tilbake til bygningen.
  
  
  "Gjennomsøk alle rom", hørte han en lav stemme. "Skynd deg!"
  
  
  Nick løp til døren og kikket inn i gangen. På den andre siden av gangen var det en spiraltrapp av stein. Han løp mot den så stille han kunne. Jo lenger han klatret, desto smalere ble trappen. Nå visste han nesten helt sikkert hvor han skulle ... klokketårnet! Han kunne gjemme seg der til alt hadde stilnet, og så gå og lete etter Maria. Én ting var sikkert: gode prester ville ikke ringe med klokkene. Plutselig befant han seg utenfor igjen, og så omrissene av de tunge klokkene. Trappen førte til en liten treplattform på klokketårnet. Nick tenkte at hvis han holdt seg lavt, ville han ha utsikt over hele gårdsplassen fra plattformen. En idé slo ham. Hvis han kunne samle noen karabiner, kunne han treffe alt på gårdsplassen fra denne posisjonen. Han ville kunne holde en anstendig gruppe mennesker på avstand. Det var ikke en dårlig idé.
  
  
  Han lente seg over for å se bedre, og så skjedde det. Først hørte han et skarpt smell av råttent treverk. Han kjente at han falt hodestups ned i den svarte sjakten på klokketårnet. En automatisk instinkt for å redde seg selv sendte ham desperat på jakt etter noe å holde seg fast i. Han kjente hendene sine klamre seg til klokketauene. De gamle, grove tauene gnagde på hendene hans, men han holdt fast. En tung ringing fulgte umiddelbart. For pokker, forbannet han seg selv, nå var ikke tiden inne for å gjøre sin tilstedeværelse her offentlig, bokstavelig talt eller billedlig talt.
  
  
  Han hørte lyden av stemmer og nærmende fottrinn, og et øyeblikk senere dro mange hender ham ut av tauene. Stigens smalhet tvang dem til å bevege seg etter hverandre, men Nick ble nøye overvåket. "Gå stille bak oss", beordret den første mannen, mens han siktet riflen mot Nicks mage. Nick kikket over skulderen og anslo at det var omtrent seks av dem. Han så den første mannens rifle svinge litt til venstre idet han snublet tilbake et øyeblikk. Nick presset raskt riflen mot veggen. Samtidig slo han mannen i magen med all sin kraft. Han falt bakover og landet oppå de to andre. Nicks ben ble grepet av et par hender, dyttet bort, men grep igjen. Han grep raskt Wilhelmina og slo mannen i hodet med kolben på Lugeren sin. Nick fortsatte å angripe, men gjorde ingen videre fremskritt. Overraskelsesmomentet var borte.
  
  
  Plutselig ble han igjen grepet i beina bakfra og falt forover. Flere menn hoppet på ham samtidig og tok Lugeren fra ham. Fordi korridoren var så smal, kunne han ikke snu seg. De dro ham ned trappen, løftet ham opp og holdt karabinen rett foran ansiktet hans.
  
  
  "Én bevegelse, og du er død, Americano", sa mannen. Nick forble rolig, og de begynte å lete etter et annet våpen.
  
  
  "Ikke mer," hørte han en mann si, og en annen ga Nick et signal med et klikk med geværet sitt, som signaliserte at han skulle gå videre. Nick lo for seg selv. Hugo satte seg komfortabelt til rette i ermet.
  
  
  En mann med høy mage og et bandolier over skulderen ventet på kontoret. Dette var mannen Nick hadde sett som kommandør. Et ironisk smil dukket opp i det lubne ansiktet hans.
  
  
  "Så, Senor Carter," sa han, "vi møtes endelig. Jeg forventet ikke at du skulle gjøre en så dramatisk entré."
  
  
  "Jeg liker å komme med et stort oppstyr," sa Nick uskyldig. "Det er bare vanen min. Dessuten er det tull at du forventet at jeg skulle komme. Du visste ikke at jeg kom før jeg ringte."
  
  
  "Det er sant", lo Rojadas igjen. "Jeg ble fortalt at du ble drept sammen med enken Dennison. Vel, du skjønner, jeg har bare mange amatører."
  
  
  "Det er sant", tenkte Nick, og kjente Hugo mot armen sin. Det var derfor det ikke var helt trygt. Kjeltringene utenfor Vivian Dennisons leilighet så dem begge falle og løp vekk.
  
  
  "Du er Rojadas", sa Nick.
  
  
  "Sim, jeg er Rojadas", sa han. "Og du har kommet for å redde jenta, ikke sant?"
  
  
  "Jeg planla det, ja", sa Nick.
  
  
  "Vi sees i morgen tidlig", sa Rojadas. "Du kommer til å være trygg resten av natten. Jeg er veldig søvnig. Man kan si at det er en av mine særegenheter. Dessuten kommer jeg uansett ikke til å ha mye tid til å sove de neste dagene."
  
  
  "Du bør heller ikke ta opp telefonen midt på natten. Det forstyrrer søvnen din", sa Nick.
  
  
  "Det er ingen vits i å spørre om veien på små kafeer", motsatte Rojadas seg. "Bøndene her forteller meg alt."
  
  
  Det var det. Mannen fra den lille kafeen der han hadde stoppet. Det var ikke Jorge, tross alt. På en eller annen måte var han glad for det.
  
  
  "Ta ham og lås ham inne i en celle. Bytt vakt annenhver time."
  
  
  Rohadas snudde seg, og Nick ble plassert i en av cellene som tidligere var reservert for munker. En mann sto vakt ved døren. Nick la seg ned på gulvet. Han strakk seg flere ganger, spente og slappet av i musklene. Det var en indisk fakir-teknikk som gir fullstendig mental og fysisk avslapning. I løpet av få minutter falt han i dyp søvn.
  
  
  
  
  Akkurat idet sollyset som strømmet inn gjennom det lille, høye vinduet vekket ham, åpnet døren seg. To vakter beordret ham til å reise seg og ledet ham til Rojadas' kontor. Han la bare bort barberhøvelen og tørket såpe av ansiktet.
  
  
  "Jeg lurte på én ting", sa Rojadas til Nick og så tankefullt på ham. "Kan du hjelpe jenta med å snakke? Jeg ga henne noen tilbud i går kveld, og hun kunne vurdere dem. Men det finner vi ut av om et øyeblikk. Hvis ikke, kan kanskje du og jeg gjøre en avtale."
  
  
  "Hva kan jeg egentlig få ut av dette?" spurte Nick. "Livet ditt, selvfølgelig", svarte Rojadas muntert.
  
  
  - Hva vil skje med jenta da?
  
  
  "Selvfølgelig vil hun overleve hvis hun forteller oss det vi vil vite", svarte Rojadas. "Det er derfor jeg tok henne hit. Jeg kaller folket mitt amatører, for det er det de er. Jeg ville ikke at de skulle gjøre flere feil. Hun kunne ikke bli drept før jeg visste alt. Men nå som jeg har sett henne, vil jeg ikke at hun skal bli drept lenger."
  
  
  Nick hadde noen flere spørsmål, selv om han sikkert visste svarene. Likevel ville han høre dem fra Rojadas selv. Han bestemte seg for å erte mannen litt.
  
  
  "Det virker som om vennene dine tenker om deg på samme måte ... en dilettant og en tosk," sa han. "I hvert fall virker det ikke som om de stoler så mye på deg."
  
  
  Han så mannens ansikt bli mørkt. "Hvorfor sa du det?" sa Rojadas sint.
  
  
  "De hadde sine egne folk til viktig arbeid", svarte Nick nonchalant. "Og millioner ble overført gjennom en mellommann." "Det er nok", tenkte jeg.
  
  
  "To russiske agenter var i Castros tjeneste."
  
  
  "Rojadas ropte. De ble lånt ut til meg til denne operasjonen. Pengene gikk gjennom en mellommann for å unngå direkte kontakt med meg. President Castro ga dem spesielt til denne planen."
  
  
  Sånn var det. Fidel sto bak det. Så han var i trøbbel igjen. Endelig ble alt klart for Nick. De to spesialistene var blitt ansatt. Amatørene tilhørte selvfølgelig Rojadas. Nå ble det til og med klart for ham hva som hadde skjedd med gullet. Hvis russerne eller kineserne hadde stått bak, ville de også vært bekymret for pengene. Ingen liker å tape så mye penger. De ville bare ikke ha reagert så fanatisk. De ville ikke ha vært så desperate etter mer penger.
  
  
  Han følte at Marias sjanser til å overleve var små med mindre hun snakket. Nå var Rojadas desperat. Nick tenkte selvfølgelig ikke på å forhandle med ham. Han ville bryte løftet sitt så snart han fikk informasjonen. Men i det minste ville det kjøpe ham litt tid.
  
  
  "Du snakket om forhandlinger", sa Nick til mannen. "Forhandlet du med Todd Dennison også? Var det slik avtalene deres endte?"
  
  
  "Nei, han var ikke noe mer enn en gjenstridig hindring", svarte Rojadas. "Han var ikke noen man skulle ha med å gjøre."
  
  
  "Fordi plantasjen hans viste seg å være det motsatte av din propaganda om fortvilelse og elendighet", konkluderte Nick.
  
  
  "Nøyaktig," innrømmet Rojadas, mens han blåste røyk fra sigaren sin. "Nå reagerer folk slik vi vil."
  
  
  "Hva er oppgaven din?" spurte Nick. Dette var nøkkelen til løsningen. Det ville gjøre alt fullstendig klart.
  
  
  "Massakrer", sa Rojadas. "Karnevalet begynner i dag. Rio vil være et hav av festdeltakere. Alle de viktigste myndighetspersonene vil også være der for å åpne festen. Vi har blitt informert om at presidenten, delstatsguvernørene, kabinettmedlemmene og ordførerne i Brasils større byer vil være til stede ved åpningen. Og blant festdeltakerne vil være mitt folk og meg selv. Rundt middagstid, når alle myndighetspersonene samles for å åpne festen, vil vi gjøre opprør. En perfekt mulighet med perfekt dekke, ikke sant?"
  
  
  Nick svarte ikke. Det var ikke nødvendig, for begge visste svaret altfor godt. Karnevalet ville virkelig være det perfekte dekket. Det ville gi Rojadas muligheten til å slå til og flykte. Et øyeblikk vurderte han å stikke Hugo i det tykke brystet. Uten en massakre ville det ikke bli noe statskupp, noe de tydeligvis regnet med. Men å drepe Rojadas ville sannsynligvis ikke stoppe det. Kanskje han hadde vurdert muligheten og utnevnt en stedfortreder. Nei, å spille spillet nå ville sannsynligvis koste ham livet og ville ikke forstyrre planen. Han måtte spille spillet så lenge som mulig, i det minste for å kunne velge det mest beleilige øyeblikket for hva det enn var. "Jeg antar at du vil tvinge folk til å svare", begynte han.
  
  
  "Selvfølgelig", sa Rojadas med et smil. "Det vil ikke bare bli kaos og forvirring, men også en plass for en leder. Vi har hisset opp folket så mye som mulig, sådd frøene til revolusjonen, så å si. Vi har nok våpen til den første fasen. Hver av mine menn vil lede et opprør i byen etter attentatet. Vi har også bestukket noe militært personell til å ta kontroll. Det vil komme de vanlige kunngjøringene og kunngjøringene - det er da vi tar makten. Det er bare et spørsmål om tid."
  
  
  "Og denne nye regjeringen ledes av en fyr som heter Rojadas", sa Nick.
  
  
  "Riktig gjetning."
  
  
  "Du trengte de avlyttede pengene til å kjøpe mer våpen og ammunisjon, og også til å få store forhåpninger."
  
  
  "Du begynner å forstå, amigo. Internasjonale våpenhandlere er kapitalister i ordets rette forstand. De er frie entreprenører, som selger til hvem som helst og ber om mer enn halvparten på forhånd. Det er derfor senator Dennisons penger er så viktige. Vi har hørt at pengene består av vanlige amerikanske dollar. Det er det handelsmennene er ute etter."
  
  
  Rojadas snudde seg mot en av vaktene. "Bring jenta hit", beordret han. "Hvis den unge damen nekter å samarbeide, må jeg ty til mer kraftfulle metoder hvis hun ikke lytter til deg, amigo."
  
  
  Nick lente seg mot veggen og tenkte raskt. Klokken tolv var et dødelig øyeblikk. Innen fire timer ville enhver rasjonell moderne regjering være ødelagt. Innen fire timer ville et viktig medlem av FN, tilsynelatende for folkets beste, bli forvandlet til et land med undertrykkelse og slaveri. Innen fire timer ville verdens største og mest populære karneval bli ikke mer enn en maske for mord, et karneval av mord i stedet for latter. Døden ville herske dagen i stedet for lykke. Fidel Castro stirret på ham fra veggen. "Ikke ennå, kompis," mumlet Nick lavt. "Jeg skal finne noe å si om dette. Jeg vet ikke hvordan ennå, men det vil fungere, det må fungere."
  
  
  Han kikket på dørkarmen idet Maria kom inn. Hun hadde på seg en hvit silkebluse og et enkelt, tungt skjørt. Hun så medlidende på Nick, men han blunket til henne. Hun var redd, han kunne se det, men ansiktet hennes hadde et bestemt uttrykk.
  
  
  "Har du tenkt på hva jeg sa i går kveld, min kjære?" spurte Rojadas søtt. Maria så foraktelig på ham og snudde seg bort. Rojadas trakk på skuldrene og gikk bort til henne. "Da skal vi lære deg en lekse," sa han trist. "Jeg håpet at dette ikke ville være nødvendig, men du gjør det umulig for meg. Jeg skal finne ut hvor de pengene er og ta deg til kone. Jeg er sikker på at du vil samarbeide etter mitt lille show."
  
  
  Han kneppet sakte opp Marias bluse og dro den til side. Han rev av henne BH-en med den store hånden sin, og avslørte de fyldige, myke brystene hennes. Maria så ut til å stirre rett frem.
  
  
  "De er så vakre, ikke sant?" sa han. "Det ville vært synd om noe skjedde med ham, ikke sant, kjære?"
  
  
  Han trakk seg tilbake og så på henne mens hun kneppet igjen blusen. De røde sirklene rundt øynene hennes var det eneste tegnet på at hun følte noe. Hun fortsatte å stirre rett frem med sammenpressede lepper.
  
  
  Han snudde seg mot Nick. "Jeg vil fortsatt gjerne spare henne, forstår du?" sa han. "Så jeg ofrer en av jentene. De er alle horer jeg tok med hit slik at mennene mine kan slappe av litt etter treningen."
  
  
  Han snudde seg mot vakten. "Ta den lille, tynne med de store puppene og det røde håret. Du vet hva du skal gjøre. Ta så disse to med til den gamle bygningen, til steintrappen bak. Jeg kommer straks."
  
  
  Da Nick gikk ved siden av Maria, kjente han hånden hennes gripe tak i hans. Kroppen hennes skalv.
  
  
  "Du kan redde deg selv, Maria," sa han lavt. Hun spurte: "Hvorfor?" "Selvfølgelig, for å la den grisen tulle med meg. Jeg vil heller dø. Senor Todd døde fordi han ville gjøre noe for det brasilianske folket. Hvis han kan dø, kan jeg også. Rojadas vil ikke hjelpe folket. Han vil undertrykke dem og bruke dem som slaver. Jeg vil ikke fortelle ham noe."
  
  
  De nærmet seg den eldste bygningen og ble ført gjennom bakinngangen. Bakerst var det åtte steintrapper. Det må ha vært et alter her. En vakt beordret dem til å stå øverst i trappen, og mennene sto bak dem. Nick så to vakter dra en naken, slitende, forbannende jente gjennom sideinngangen. De slo henne og kastet henne i bakken. Så slo de trepåler ned i bakken og bandt henne, slik at hun spredte armer og ben.
  
  
  Jenta fortsatte å skrike, og Nick hørte henne trygle om nåde. Hun var tynn, med lange, hengende bryster og en liten, flat mage. Plutselig la Nick merke til Rojadas som sto ved siden av Maria. Han ga et signal, og de to mennene skyndte seg ut av bygningen. Jenta ble stående gråtende og bannende. "Hør og se, min kjære", sa Rojadas til Maria. "De smurte honning mellom brystene og beina hennes. Vi skal gjøre det samme med deg, min kjære, hvis du ikke samarbeider. Nå må vi vente stille."
  
  
  Nick så på mens jenta kjempet for å komme seg løs, med et hevet bryst. Men hun var godt bundet. Plutselig ble oppmerksomheten hans trukket til en bevegelse nær veggen overfor ham. Maria la også merke til det og klemte hånden hans i frykt. Bevegelsen ble til en skygge, skyggen av en stor rotte, som forsiktig beveget seg lenger inn i rommet. Så så Nick en til, og en til, og flere og flere dukket opp. Gulvet var dekket av enorme rotter, og de dukket fortsatt opp fra overalt: fra gamle huler, fra søylene og fra groper i hjørnene av hallen. De nærmet seg alle nølende jenta, stoppet et øyeblikk for å sniffe lukten av honning, og fortsatte deretter videre. Jenta løftet hodet og så nå rottene nærme seg henne. Hun snudde hodet så langt hun kunne for å se Rojadas og begynte å skrike desperat.
  
  
  "Slipp meg, Rojadas", tryglet hun. "Hva har jeg gjort? Å Gud, nei ... Jeg ber deg, Rojadas! Jeg gjorde det ikke, hva enn det var, jeg gjorde det ikke!"
  
  
  "Det er for en god sak," svarte Rojadas. "Til helvete med din gode sak!" ropte hun. "Å, for Guds skyld, la meg gå. Der har du det!" Rottene ventet et lite stykke unna, og flere fortsatte å komme. Maria klemte Nicks hånd enda hardere. Den første rotten, et stort, grått, skittent beist, nærmet seg henne og snublet over jentas mage. Hun begynte å skrike forferdelig da en annen rotte hoppet på henne. Nick så de to andre klatre opp på beina hennes. Den første rotten fant honning på venstre bryst hennes og satte tennene utålmodig inn i kjøttet. Jenta skrek forferdeligere enn Nick noen gang hadde hørt. Maria prøvde å snu hodet, men Rojadas holdt henne i håret.
  
  
  "Nei, nei, kjære deg", sa han. "Jeg vil ikke at du skal gå glipp av noe."
  
  
  Jenta skrek nå ustanselig. Lyden ga gjenlyd fra veggene, noe som gjorde alt enda mer skremmende.
  
  
  Nick så en rottesverm ved føttene sine, og blod strømmet fra brystet hennes. Skrikene hennes ble til stønn. Til slutt ga Rojadas ordren til to vakter, som avfyrte flere skudd opp i luften. Rottene spredte seg i alle retninger og vendte tilbake til tryggheten i sine huler.
  
  
  Nick presset Marias hode mot skulderen hans, og plutselig kollapset hun. Hun besvimte ikke, hun klamret seg til beina hans og skalv som et halmstrå. Jenta under henne lå ubevegelig og stønnet bare litt. Stakkars, hun var ikke død ennå.
  
  
  "Ta dem med ut", beordret Rojadas idet han gikk. Nick støttet Maria og holdt henne tett inntil seg. Nedslåtte gikk de ut.
  
  
  "Vel, kjære?" sa Rojadas og løftet haken med en tykk finger. "Skal du snakke nå? Jeg ville ikke gitt deg et nytt måltid til til de skitne skapningene." Maria traff Rojadas rett i ansiktet, og lyden ga ekko gjennom hele gårdsplassen.
  
  
  "Jeg vil heller ha rotter mellom beina enn deg", sa hun rasende. Rojadas ble skremt av Marias sinte blikk.
  
  
  "Bring henne og gjør henne klar," befalte han vaktene. "Ha rikelig med honning på den. Ha litt på hennes bitre lepper også."
  
  
  Nick kjente musklene stramme seg mens han forberedte seg på å legge Hugo i håndflaten sin. Han måtte handle nå, og han håpet at hvis Rojadas hadde en erstatter, kunne han også få henne. Han kunne ikke se Maria ofre seg. Idet han skulle til å legge Hugo i hånden hans, hørte han skudd. Det første skuddet traff vakten til høyre. Det andre traff en annen stivnet vakt. Rojadas søkte dekning bak et løp fra kulene mens gårdsplassen var under kraftig ild. Nick grep Marias hånd. Skytteren lå på kanten av avsatsen og fortsatte å skyte i lynets hastighet.
  
  
  "La oss gå!" ropte Nick. "Vi har dekning!" Nick dro jenta med seg og løp så fort han kunne mot buskene på motsatt side. Skytteren fortsatte å skyte mot vinduer og dører og tvang alle til å søke dekning. Flere av Rojadas' menn returnerte ild, men skuddene deres var ineffektive. Nick og Maria hadde hatt nok tid til å nå buskene, og nå klatret de opp klippen. Torner og torner skar dem alle, og Nick så Marias bluse revne, og avslørte de fleste av de deilige brystene. Skytingen stoppet, og Nick ventet. De eneste lydene han kunne høre var svake lyder og skrik. Trærne blokkerte utsikten hans. Maria lente hodet mot skulderen hans og presset seg tett inntil ham.
  
  
  "Takk, Nick, takk", hulket hun.
  
  
  "Du trenger ikke å takke meg, kjære," sa han. "Takk mannen med geværene hans." Han visste at den fremmede måtte ha mer enn én rifle. Mannen skjøt for raskt og regelmessig til at han kunne lade om. Med mindre han var alene.
  
  
  "Men du kom hit for å lete etter meg," sa hun og klemte ham hardt. "Du risikerte livet ditt for å redde meg. Bra gjort, Nick. Ingen jeg kjenner har noen gang gjort det. Jeg vil takke deg så mye senere, Nick. Det er helt sikkert." Han vurderte å fortelle henne at han ikke hadde tid til det fordi han hadde så mye arbeid å gjøre. Han bestemte seg for å ikke gjøre det. Hun var lykkelig nå. Hvorfor skulle han da ødelegge moroa hennes? Litt takknemlighet var bra for en jente, spesielt en pen en.
  
  
  "Kom igjen," sa han. "Vi må tilbake til Rio. Kanskje jeg kan stoppe katastrofen likevel."
  
  
  Han holdt akkurat på å hjelpe Mary opp da han hørte en stemme som ropte.
  
  
  "Senor Nick, her er jeg, ja!"
  
  
  "Jorge!" ropte Nick da han så mannen komme ut. Han holdt to pistoler i den ene hånden og en i den andre. "Jeg trodde ... jeg håpet."
  
  
  Mannen klemte Nick varmt. "Amigo", sa brasilianeren. "Jeg må be om unnskyldning igjen. Jeg må være skikkelig dum, ikke sant?"
  
  
  "Nei", svarte Nick. "Ikke dum, bare litt sta. Er du her nå? Det beviser det."
  
  
  "Jeg klarte ikke å få det du sa ut av hodet mitt", sa Jorge litt trist. "Jeg begynte å tenke, og mye jeg tidligere hadde dyttet inn i avkrokene av tankene mine kom frem i lyset. Alt ble klart for meg. Kanskje det var din omtale av en blind politimester i Los Reyes som plaget meg. Uansett kunne jeg ikke unngå det lenger. Jeg la følelsene mine til side og så på ting slik en politimester ville gjort. Da jeg hørte på radioen at Vivian Dennison var blitt drept, visste jeg at noe var galt. Jeg visste at du ikke ville forlate landet på min ordre. Det er ikke din vei, Señor Nick. Så jeg spurte meg selv, hvor ville du dratt da? Svaret var enkelt nok. Jeg kom hit, ventet og tok en god titt. Jeg har sett nok."
  
  
  Plutselig hørte Nick brølet fra tunge motorer. "Skolebusser", sa han. "Jeg så tre busser parkert bak misjonsstasjonen. De er på vei. De leter sikkert etter oss."
  
  
  "Denne veien", sa Jorge. "Det er en gammel hule som skjærer seg gjennom fjellet. Jeg pleide å leke der da jeg var liten. De kommer aldri til å finne oss der."
  
  
  Med Jorge foran og Maria i midten, satte de kursen over den steinete bakken. De hadde bare gått omtrent hundre meter da Nick ropte. "Vent litt," sa han. "Hør her. Hvor skal de?"
  
  
  "Motorene holder på å dø ut", sa Jorge og rynket pannen. "De kjører videre. De kommer ikke til å lete etter oss!"
  
  
  "Selvfølgelig ikke," ropte Nick sint. "Så dumt av meg. De skal til Rio. Det er alt Rojadas kan gjøre nå. Det er ikke tid til å forfølge oss. Han tar med seg mennene sine dit, og de vil da blande seg inn i mengden, klare til å angripe."
  
  
  Han stoppet opp og så de forvirrede uttrykkene i ansiktene til Jorge og Maria. Han hadde helt glemt at de ikke visste. Da Nick var ferdig med å snakke, så de litt bleke ut. Han prøvde alle mulige måter å forpurre planen på. Det var ikke tid til å kontakte presidenten eller andre myndighetspersoner. De var utvilsomt på vei eller deltok på festlighetene. Selv om han kunne kontakte dem, ville de sannsynligvis ikke trodd ham uansett. "Rio-karnevalet er fullt av morsomme mennesker, og da de sjekket samtalen, forutsatt at de gjorde det, var det for sent."
  
  
  "Hør her, politibilen min er rett nede i veien", sa Jorge. "La oss dra tilbake til byen og se om vi kan gjøre noe."
  
  
  Nick og Maria fulgte etter dem, og i løpet av minutter, med ulende sirener, kjørte de gjennom fjellene til Los Reyes.
  
  
  "Vi vet ikke engang hvordan de kommer til å se ut på karnevalet", sa Nick sint og slo nevene i døren. Han hadde aldri følt seg så maktesløs. "Du kan vedde på at de kler seg opp. Som flere hundre tusen andre mennesker." Nick snudde seg mot Maria. "Hørte du dem snakke om noe?" spurte han jenta. "Hørte du dem snakke om karnevalet, noe som kunne hjelpe oss?"
  
  
  "Utenfor kameraet kunne jeg høre kvinnene erte mennene", mintes hun. "De kalte dem Chuck og sa: 'Muito prazer, Chuck ... hyggelig å møte deg, Chuck.' De hadde det veldig gøy."
  
  
  "Chuck?" gjentok Nick. "Hva betyr det igjen?"
  
  
  Jorge rynket pannen igjen og styrte bilen ut på motorveien. "Det navnet betyr noe," sa han. "Det har med historie eller legende å gjøre. La meg tenke over det et øyeblikk. Historie ... legende ... vent, jeg skjønner! Chuck var en mayagud. Gud for regn og torden. Hans tilhengere var kjent under samme navn ... Chuck, de ble kalt De røde."
  
  
  "Det er det," ropte Nick. "De skal kle seg ut som mayaguder slik at de kan kjenne hverandre igjen og samarbeide. De vil sannsynligvis jobbe etter en slags fast plan."
  
  
  Politibilen stoppet foran stasjonen, og Jorge så på Nick. "Jeg kjenner noen menn i fjellene som gjør som jeg sier. De stoler på meg. De kommer til å tro på meg. Jeg skal samle dem og ta dem med til Rio. Hvor mange menn har Rojadas med seg, Señor Nick?"
  
  
  "Rundt tjuefem."
  
  
  "Jeg kan ikke ta med meg mer enn ti. Men kanskje det er nok hvis vi kommer dit før Rojadas slår til."
  
  
  "Hvor lenge vil det ta før du får samlet folkene dine?"
  
  
  Jorge smilte bredt. "Det er det verste. De fleste av dem har ikke telefoner. Vi må ta dem opp én etter én. Det tar lang tid."
  
  
  "Og tid er det vi desperat trenger", sa Nick. "Rojadas er allerede på vei, og nå skal han plassere mennene sine i mengden, klare til å slå til på signalet hans. Jeg skal kjøpe meg litt tid, Jorge. Jeg drar alene."
  
  
  Politisjefen var forbløffet. "Bare deg, senor Nick. Bare mot Rojadas og mennene hans? Jeg er redd selv du ikke kan gjøre det."
  
  
  "Ikke hvis myndighetspersonene allerede er der. Men jeg kan være i Rio innen middag. Jeg skal holde Rojadas" menn opptatt, slik at de ikke kan begynne å drepe. I det minste håper jeg det fungerer. Og hvis du kan, har du akkurat nok tid til å finne mennene dine. Alt de trenger å vite er å gripe alle som er utkledd som en mayagud."
  
  
  "Lykke til, amigo", sa brasilianeren. "Ta bilen min. Jeg har noen flere her."
  
  
  "Tror du virkelig at du kan holde dem opptatt lenge nok?" spurte Maria og satte seg inn i bilen ved siden av ham. "Du er overlatt til deg selv, Nick."
  
  
  Han slo på sirenen og stakk av.
  
  
  "Kjære, jeg skal absolutt prøve", sa han dystert. "Det er ikke bare Rojadas og bevegelsen hans, eller katastrofen, som dette vil bety for Brasil. Det er så mye mer ved det. De store gutta bak kulissene vil nå se om en dum liten diktator som Fidel kan klare dette. Hvis han lykkes, betyr det en helt ny bølge av lignende omveltninger over hele verden i fremtiden. Vi kan ikke la det skje. Brasil kan ikke la det skje. Jeg kan ikke la det skje. Hvis du kjente sjefen min, ville du forstått hva jeg mener."
  
  
  Nick ga henne et smil fullt av djervhet, selvtillit, mot og nerver av stål. "Han blir alene," sa Maria til seg selv igjen, mens hun så på den kjekke, sterke mannen som satt ved siden av henne. Hun hadde aldri kjent noen som ham. Hun visste at hvis noen kunne gjøre det, så kunne han det. Hun ba stille for hans sikkerhet.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 9
  
  
  
  
  
  "Kan jeg bli med deg?" spurte Maria fra døren til leiligheten sin. De fullførte turen på rekordtid. "Kanskje jeg kan hjelpe deg med noe."
  
  
  "Nei", sa Nick. "Jeg er allerede bekymret for min egen sikkerhet."
  
  
  Han ville løpe vekk, men hun klemte ham og kysset ham raskt med sine myke, våte og forlokkende lepper. Hun slapp ham og løp inn i bygningen. "Jeg skal be for deg", sa hun, nesten hulkende.
  
  
  Nick dro til Floriano-plassen. Jorge sa at det sannsynligvis var der åpningen ville finne sted. Gatene var allerede fulle av karnevalsparader, noe som gjorde det umulig å kjøre bil. Det eneste som beveget seg gjennom mengden var dekorerte biler, hver med sitt eget tema og vanligvis fylt med lettkledde jenter. Uansett hvor viktig og dødelig målet hans var, kunne han ikke ignorere skjønnheten til jentene rundt seg. Noen var hvite, noen lysebrune, andre nesten svarte, men alle var i godt humør og hadde det gøy. Nick prøvde å unngå tre av dem, men det var for sent. De grep tak i ham og tvang ham til å danse. Bikinier. De var kledd som om bikiniene deres var lånt fra fem år gamle førskolebarn. "Bli hos oss, søte gutt", sa en av dem, lo og presset brystene mot ham. "Du kommer til å kose deg, det lover jeg."
  
  
  "Jeg tror deg, vennen min", svarte Nick og lo. "Men jeg har en date med Gud."
  
  
  Han gled ut av hendene deres, klappet henne på ryggen og fortsatte. Torget var et fargerikt arrangement. Scenen var tom, bortsett fra noen få, sannsynligvis yngre offiserer. Han sukket lettet. Selve scenen var firkantet og besto av en bevegelig stålkonstruksjon. Han unngikk flere festdeltakere og begynte å lete i mengden etter et mayagudekostyme. Det var vanskelig. Det var en folkemengde, og kostymene var varierte. Han så seg rundt igjen og så plutselig en plattform omtrent tjue meter fra scenen. Plattformen var et lite mayatempel og var laget av pappmaché. På den var det omtrent ti personer kledd i korte kapper, lange bukser, sandaler, masker og hjelmer med fjær. Nick smilte dystert. Han kunne allerede se Rojadas. Han var den eneste med en oransje fjær på hjelmen, og han var foran på plattformen.
  
  
  Nick kikket seg raskt rundt og plukket ut de gjenværende mennene i mengden. Så ble oppmerksomheten hans trukket mot de små firkantede gjenstandene mennene hadde på håndleddene, festet til beltene. De hadde radioer. Han forbannet alt. I det minste hadde Rojadas tenkt denne delen av planen gjennom. Han visste at radioene ville gjøre jobben hans vanskeligere. Akkurat som plattformen. Rojadas kunne se alt derfra. Han ville skynde seg å gi ordre så snart han så Nick angripe en av mennene sine.
  
  
  Nick fortsatte langs husrekken på siden av torget fordi det var færre mennesker der. Alt han kunne gjøre var å løpe inn i festmengden. Han bare observerte alt da han kjente en kald, hard gjenstand stikke ham i ribbeina. Han snudde seg og så en mann stå ved siden av seg. Mannen hadde på seg dress, hadde høye kinnben og kortklippet hår.
  
  
  "Begynn å gå tilbake," sa han. "Sakte. Én feil bevegelse, og det er over."
  
  
  Nick kom tilbake til bygningen. Han skulle akkurat til å si noe til mannen da han fikk et kraftig slag i øret. Han så røde og gule stjerner, følte at han ble dratt nedover korridoren og mistet bevisstheten ...
  
  
  Hodet hans dunket, og han så et svakt lys i de halvåpne øynene. Han åpnet dem helt og prøvde å stoppe snurringen foran øynene. Han skimtet svakt en vegg og to skikkelser i dress på hver side av vinduet. Nick prøvde å sette seg opp, men hender og føtter var bundet. Den første mannen gikk bort til ham og dro ham bort til en stol ved vinduet. Det var tydeligvis et billig hotellrom. Gjennom vinduet kunne han se alt som skjedde på torget. De to mennene var stille, og Nick så at en av dem holdt en pistol og pekte den ut av vinduet.
  
  
  "Herfra kan du se hvordan det skjer", sa han til Nick med en tydelig russisk aksent. Dette var ikke Rojadas" menn, og Nick bet seg i leppa. Det var hans egen feil. Han hadde viet Rojadas og mennene hans for mye oppmerksomhet. Forresten, opprørslederen selv hadde fortalt ham at han bare jobbet med to profesjonelle.
  
  
  "Rojadas fortalte deg at jeg skulle jage ham?" spurte Nick.
  
  
  "Rojadas?" sa mannen med pistolen og smilte foraktelig. "Han vet ikke engang at vi er her. Vi ble sendt hit umiddelbart for å finne ut hvorfor folkene våre ikke fortalte oss noe. Da vi ankom i går og hørte at dere var her, skjønte vi umiddelbart hva som skjedde. Vi fortalte det til folkene våre og måtte stoppe dere så fort som mulig."
  
  
  "Så du hjelper Rohadas med opprøret hans", konkluderte Nick.
  
  
  "Sant nok", innrømmet russeren. "Men for oss er det bare et sekundært mål. Selvfølgelig ønsker folket vårt å lykkes, men de ønsker ikke å blande seg direkte inn. Vi forventet ikke å kunne stoppe dere. Det var uventet enkelt."
  
  
  "Uventet," tenkte Nick. "Bare si det. En av de uventede vendingene som forandrer historiens gang." De tok stilling på plassen, så ham nærme seg og grep inn. Da han så ut av vinduet, følte han seg langt borte på den ene siden og nær målet sitt på den andre.
  
  
  "Vi kunne ha skutt deg og så dratt hjem", sa en av russerne igjen. "Men vi er profesjonelle, som dere. Vi tar så få risikoer som mulig. Det er mye støy der nede, og et skudd ville sannsynligvis gå ubemerket hen. Men vi risikerer ingenting. Vi venter til Rojadas og mennene hans begynner å skyte. Det ville være slutten på den berømte N3-karrieren. Det er litt synd at det måtte være slik, på et lite, rotete hotellrom, ikke sant?"
  
  
  "Jeg er helt enig", sa Nick.
  
  
  "Hvorfor slipper du meg ikke fri og glemmer alt?"
  
  
  Et kaldt smil dukket opp i russerens ansikt. Han kikket på klokken. "Det varer ikke lenge," sa han. "Da frigjør vi deg for alltid."
  
  
  Den andre mannen gikk bort til vinduet og begynte å se på scenen nedenfor. Nick så ham sitte på en stol med en pistol og føttene støttet mot rammen. Mannen fortsatte å rette pistolen mot Nick. De forble stille, bortsett fra når de kommenterte bikinien eller drakten. Nick prøvde å løse tauene på håndleddene, men uten hell. Håndleddene hans verket, og han kjente et blodsukk. Han begynte desperat å lete etter en vei ut. Han kunne ikke se på blodbadet hjelpeløst. Det ville gjøre mye mer vondt enn å bli skutt som en hund. Tiden var nesten ute. Men den trengte katten gjorde merkelige sprang. Nick hadde en dristig, desperat plan.
  
  
  Han beveget beina overdrevent og testet tauene. Russeren så det. Han smilte kaldt og kikket ut av vinduet igjen. Han var sikker på at Nick var hjelpeløs, og det var akkurat det Nick håpet på. Killmasters øyne flakket frem og tilbake og vurderte avstandene. Han hadde bare én sjanse, og hvis han skulle lykkes, måtte alt gå i riktig rekkefølge.
  
  
  Mannen med pistolen svingte fortsatt beina i vinduskarmen, hvilende på bakbena på stolen. Pistolen i hånden hans var rettet i nøyaktig riktig vinkel. Nick flyttet forsiktig vekten i stolen og spente musklene som fjærer som er i ferd med å slappe av. Han undersøkte alt på nytt, tok et dypt pust og sparket ut av all sin kraft.
  
  
  Føttene hans berørte bakbena på stolen med russeren på. Stolen skled ut under mannen. Russeren trykket refleksivt på avtrekkeren og skjøt den andre mannen rett i ansiktet. Mannen med pistolen falt i bakken. Nick hoppet på mannen og landet med knærne på nakken hans. Han kjente all luften bli presset ut av kroppen og hørte et smell. Han falt tungt i bakken, og russeren klamret seg desperat til halsen hans. En grusom grimase krysset ansiktet hans. Han slet med å puste, hendene hans beveget seg krampaktig. Ansiktet hans ble knallrødt. Kroppen hans ristet voldsomt, spente seg krampaktig og frøs plutselig til. Nick kastet et raskt blikk på den andre mannen, som hang halvveis ut av vinduet.
  
  
  Det virket, men han tapte mye verdifull tid, og han var fortsatt bundet fast. Tommelfinger for tommelfinger beveget han seg mot den gammeldagse metallsengen. Noen deler var ujevne og litt skarpe. Han gned tauene rundt håndleddene mot dem. Til slutt kjente han spenningen i tauene løsne, og med et vrid av hendene klarte han å løsne dem. Han løsnet anklene, grep russerens pistol og løp ut.
  
  
  Han regnet med Hugo og hans sterke armer for å håndtere Rojadas' menn. Det var for mange mennesker, for mange barn og for mange uskyldige til å risikere en skuddveksling. Likevel var det kanskje nødvendig. Han stakk pistolen i lommen og løp inn i mengden. Han unngikk en gruppe festdeltakere og banet seg vei gjennom mengden. Rojadas' menn var lette å få øye på på dressene sine. De sto fortsatt på de samme stedene. Mens Nick albuet hardt, la han merke til en bevegelse i mengden. De hadde dannet en gruppe festdeltakere som danset hele dagen og brakte folk inn og ut. Blokklederen sto ved siden av to maskerte leiemordere. Nick sluttet seg til gruppen på slutten, og de begynte å danse en polonese blant folket. Nick ble dratt uten seremoni med seg. Da de passerte to mayaguder, hoppet Nick raskt ut av rekken og slo med stiletten sin mot dødens stille, usynlige budbringer. Det var ikke akkurat Nicks stil - å drepe folk uten forvarsel og uten anger. Likevel sparte han ikke disse to. De var huggormer, klare til å angripe uskyldige, huggormer kledd som festdeltakere.
  
  
  Da en mann plutselig så kameraten falle, snudde han seg og så Nick. Han prøvde å trekke pistolen sin, men stiletten traff igjen. Nick fanget mannen og la ham ned på gulvet som om han var dødsfull.
  
  
  Men Rojadas så dette og visste godt hva som skjedde. Nick så på plattformen og så opprørslederen snakke i radioen. Den lille fordelen han hadde hatt, overraskelsesmomentet, var borte, innså han da han så de tre mayagudene nærme seg. Han dukket bak tre jenter med store fruktkurver av pappmaché på hodene og gikk mot rekken av bygninger. En idé slo ham. En mann i piratkostyme sto foran døren. Nick nærmet seg forsiktig mannen og grep ham plutselig. Han trykket med vilje på visse nervepunkter, og mannen mistet bevisstheten. Nick tok på seg kostymet og festet en øyelapp.
  
  
  "Beklager, kompis", sa han til den utilgjengelige festdeltakeren.
  
  
  Han fortsatte videre og så to leiemordere noen meter unna, som så overrasket på mengden. Han gikk bort til dem, stilte seg mellom dem og tok Hugo i venstre hånd. Begge hendene hans berørte mennene. Han kjente at de kveltes og så dem kollapse.
  
  
  "Slå to fluer i en smekk", sa Nick. Han så overraskelsen til de forbipasserende og smilte vennlig.
  
  
  "Ro deg ned, amigo," ropte han muntert. "Jeg sa jo at du ikke skulle drikke for mye." Forbipasserende snudde seg, og Nick dro mannen opp på beina. Mannen snublet, og Nick kastet ham inn i bygningen. Han snudde seg akkurat i tide til å se den tredje mayaguden storme mot ham med en stor jaktkniv.
  
  
  Nick hoppet tilbake inn i huset. Kniven rev gjennom piratdrakten. Mannens fart sendte ham inn i Nick, og de begge styrtet i bakken. Nicks hode traff den harde kanten av hjelmen hans. Smerten gjorde ham rasende. Han grep tak i angriperens hode og slo det hardt i bakken. Mannen fikk sine siste kramper. Nick grep radioen og løp ut, med den inntil øret. Han hørte Rojadas' sinte rop gjennom radioen.
  
  
  "Der er han", ropte høvdingen. "De slapp ham fri, idiotene. Der er den piraten med det røde stoffet og øyelappen ... ved siden av den store bygningen. Hent ham! Fort!"
  
  
  Nick slapp radioen og løp ned en smal sti i utkanten av folkemengden. Han så to fjærkledde mordere bryte seg løs fra mengden for å følge etter ham. I det øyeblikket passerte en festdeltaker kledd i rød skjorte, kappe og djevelmaske Nick og løp ned en smal smug. Nick fulgte etter djevelen, og da de nådde midten av smuget, grep han ham. Han gjorde det så forsiktig som mulig. Nick støttet mannen mot veggen og tok på seg djevelkostymet.
  
  
  "Jeg startet som pirat, og nå er jeg forfremmet til djevel," mumlet han. "Sånn er livet, mann."
  
  
  Han var akkurat i ferd med å forlate smuget da angriperne spredte seg og begynte å lete etter ham i utkanten av folkemengden.
  
  
  "Overraskelse!" ropte han til den første mannen og slo ham hardt i magen. Da mannen bøyde seg ned, ga Nick ham et nytt raskt klapp på nakken og lot ham falle forover. Han løp etter de andre.
  
  
  "Kroner eller mynter!" Nick smilte muntert, grep tak i den andre mannens arm og slo den mot lyktestolpen. Han tok pistolen fra ham og gikk tilbake til den andre mannen for å gjøre det samme. Disse to kunne fortsatt ha problemer med våpnene sine. Han stoppet opp for å se over folkemengden på plattformen. Rojadas hadde sett alt og pekte sint på Nick. Nick klarte seg bra så langt, men han begynte å lete i gaten etter Jorge og mennene hans. Det var ingenting å se, og da han så tilbake på plattformen, så han at Rojadas, tydeligvis veldig bekymret, hadde sendt alle mennene sine etter ham. De dannet to rekker og presset seg gjennom folkemengden, og nærmet seg ham som tang. Plutselig så Nick massen dele seg i to. Han sto foran gruppen og så en annen plattform passere forbi.
  
  
  Vognen var dekket av blomster, og en krans hang over en blomstertrone. En jente med krøllete blondt hår satt på tronen, omgitt av andre jenter med høye bobfrisyrer og lange kjoler. Mens mengden stormet mot plattformen, så Nick seg om igjen. Alle jentene var kraftig sminket, og bevegelsene deres var overdrevne mens de kastet blomster inn i mengden. "For pokker," knurret Nick. "Jeg er kanskje en idiot hvis de ikke er transvestitter."
  
  
  Noen løp bak plattformen og fanget blomstene "jentene" hadde kastet bort så grasiøst som mulig. Den første raden med fjærkledde kostymer nådde motsatt side av mengden. Djevelen sørget for å holde plattformen mellom seg og motstanderne. Han visste at han gjemte seg for dem og økte tempoet da vognen nådde kanten av mengden. Den klumsete vognen satte seg fast i enden av gaten i en liten sving. Nick og noen få andre løp fortsatt ved siden av. Da bilen svingte, ba han "blondinen" om en rose. Skikkelsen lente seg fremover for å gi ham blomsten. Nick grep tak i håndleddet hans og dro. En mann i en rød kjole, lange svarte hansker og en blond parykk falt ned i armene hans. Han kastet gutten over skulderen og løp nedover smuget. Mengden begynte å le vilt.
  
  
  Nick humret fordi han visste hvorfor de lo. De tenkte på skuffelsen som ventet ham. Han la mannen ned på gaten og tok av seg djevelkostymet. "Ta på deg dette kostymet, kjære," sa han.
  
  
  Han bestemte seg for å bare la BH-en ligge. Den var kanskje ikke spesielt attraktiv, men en jente måtte bare klare seg med det hun hadde. Da han kom tilbake, så han to rader med snikmordere i dress stilt opp i en halvsirkel. Lyden av sirener som nærmet seg, skremte ham.
  
  
  Det var Jorges menn! Han kastet et raskt blikk på Rojadas' plattform. Han ga ordre over radioen, og Nick så Rojadas' menn blande seg med mengden igjen. Plutselig så han en blå skjorte og lue komme ut av et smug. Flere menn i arbeidsklær, bevæpnet med hakker og spader, løp etter ham. Jorge fikk øye på Rojadas' menn og ga ordrene sine. Nick tok noen skritt fremover til den fjærkledde leiemorderen møtte på ham.
  
  
  "Desculpe, senhorita," sa mannen. "Jeg beklager."
  
  
  "Huplak!" ropte Nick og snudde mannen til venstre. Mannens hode traff brosteinene. Nick tok pistolen fra ham, tømte magasinet og kastet våpenet. Den andre guden rakk akkurat å se noen i en rød kjole bøye seg over vennen hans.
  
  
  "Hei", ropte Nick med skingrende stemme. "Jeg tror vennen din er syk."
  
  
  Mannen løp raskt. Nick ventet på at han skulle komme nærmere, og sparket deretter fyren med stiletthælen sin. Snikmorderen lente seg automatisk fremover og skrek av smerte. Nick oppercut ham raskt med kneet, og mannen falt forover. Han så seg rundt og så Jorges menn ta seg av de andre snikmorderne. Det ville imidlertid ikke fungere. De ville mislykkes uansett. Rojadas var fortsatt på plattformen og fortsatte å rope ordre over radioen. Jorge og mennene hans hadde allerede fanget ganske mange snikmordere, men Nick så at det ikke var nok. Rojadas hadde omtrent seks menn til i mengden. Nick tok raskt av seg kjolen, parykken og høyhælene. Han visste at Rojadas fortsatte å oppfordre mennene sine til å holde seg til planen. Han fortsatte å insistere på at det fortsatt kunne fungere.
  
  
  Det verste var at han hadde rett.
  
  
  Høye menn klatret opp på podiet. Rojadas' flytende fartøy var for langt unna til å nå det i tide. Nick hadde banet seg vei. Han klarte ikke lenger å nå Rojadas, men kanskje kunne han det fortsatt. Først prøvde han å presse seg gjennom, men da det mislyktes, begynte han å krabbe. Han hadde sett på scenen før. Den var fullstendig umulig å skille.
  
  
  Til slutt dukket lange stålstøtter opp foran ham, sikret med lange jernbolter. Han undersøkte konstruksjonen og fant tre steder hvor han kunne få fotfeste. Han lente seg over og støttet seg mot et av trinnene. Føttene hans sank ned i grusen. Han flyttet vekten og prøvde igjen. Trinnet gravde seg inn i skulderen hans, og han hørte skjorten revne mens han strakk ryggmusklene. Bolten ga litt etter, men det var nok. Han dro støtten ut, falt på kne og begynte å puste nervøst.
  
  
  Han lyttet og forventet å høre åpningssalvene. Han visste at det var sekunder. Den andre stangen var mye lettere. Han så opp og så at stedet sank. Den tredje stangen var den vanskeligste. Han måtte trekke den ut først og deretter dykke ut under podiet, ellers ville han bli knust. Den tredje stangen var nærmest kanten av scenen og den laveste ved bakken. Han plasserte ryggen under stangen og løftet den. Den gravde seg inn i huden hans, og ryggmusklene hans verket. Han dro i håndtaket med all sin kraft, men det var nytteløst. Han bøyde ryggen igjen og dro i håndtaket. Denne gangen virket det, og han dykket ut under det.
  
  
  Scenen kollapset, og høye skrik runget. I morgen ville det være mange tjenestemenn med blåmerker og skrammer. Men i det minste hadde Brasil fortsatt en regjering, og FN ville beholde ett medlem. Umiddelbart etter at scenen kollapset, hørte han skudd og lo dystert. Det var for sent. Han reiste seg, gikk opp på takbjelkene og så seg rundt. Folkemengden hadde eliminert de gjenværende attentatmennene. Jorge og mennene hans hadde sperret av plassen. Men plattformen var tom, og Rojadas hadde rømt. Nick kunne så vidt se et glimt av oransje lys bevege seg mot det fjerne hjørnet av plassen.
  
  
  Den drittsekken var fortsatt på frifot. Nick hoppet opp fra setet sitt og løp gjennom kaoset på scenen. Mens han beveget seg gjennom smugene ved siden av torget, kunne han høre sirenenes hyl. Han visste at alle de store torgene og avenyene var fulle av mennesker, og Rojadas visste det også. Han ville definitivt gå inn i bakgatene. Nick forbannet seg selv for ikke å ha kjent Rio godt nok til å avskjære den drittsekken. Han så en oransje hatt fly rundt hjørnet akkurat i tide. Krysset må ha ført til neste aveny, og Nick, i likhet med Rojadas, gikk inn i det første smuget. Mannen snudde seg, og Nick så ham trekke pistolen sin. Han skjøt én gang, og Nick ble tvunget til å stoppe og søke dekning. Han vurderte kort å trekke pistolen sin, men ombestemte seg så. Det ville være bedre om han fanget Rojadas i live.
  
  
  Nick kjente at ryggmusklene verket. Enhver normal person ville ha stoppet, men Nick bet tennene sammen og økte farten. Han så på mens opprørslederen kastet hjelmen. Nick lo for seg selv. Han visste at Rojadas nå svettet og var andpusten. Nick nådde toppen av bakken og så Rojadas krysse et lite torg.
  
  
  En åpen trolleybuss hadde nettopp kjørt opp. Folk hang overalt. Bortsett fra at de nå hadde på seg dress, var det et vanlig syn. Rojadas hoppet på, og Nick løp etter ham. Andre som var i ferd med å gå ombord stoppet da de så en mann i dress som truet sjåføren med en pistol. Rojadas fikk en gratis tur og en trikk full av gisler i ett jafs.
  
  
  Det var ikke bare flaks. Denne mannen kom hit med vilje. Han forberedte alt godt.
  
  
  "Bonds, sir", ropte Nick til en av mennene. "Hvor skal denne bussen?"
  
  
  "Gå ned bakken og så nordover", svarte gutten.
  
  
  "Hvor skal han stoppe?" spurte Nick igjen. "Siste stopp?"
  
  
  "I Maua Pier-området."
  
  
  Nick presset leppene sammen. Mauá-pirområdet! Mellommannen, Alberto Sollimage, var der. Det var derfor Rojadas dro dit. Nick snudde seg tilbake mot mannen ved siden av ham.
  
  
  "Jeg må dra til Mau'a-pirområdet", sa han. "Hvordan kommer jeg meg dit, kanskje med taxi? Dette er veldig viktig."
  
  
  "Bortsett fra noen få drosjer, fungerer ingenting annet", sa en gutt. "Den mannen var en banditt, ikke sant?"
  
  
  "Veldig ille", sa Nick. "Han prøvde nettopp å drepe presidenten deres."
  
  
  Gruppen av mennesker så overrasket ut.
  
  
  "Hvis jeg kommer meg til Mau'a Pier-området i tide, kan jeg fange det", fortsatte Nick. "Hva er den raskeste veien? Kanskje du vet en snarvei."
  
  
  En av guttene pekte på en parkert lastebil: "Kan du kjøre bil, sir?"
  
  
  "Jeg kan kjøre," sa Nick. "Har du tenningsnøklene?"
  
  
  "Vi skal presse på," sa gutten. "Døren er åpen. Du skal kjøre. Det er stort sett en nedstigning uansett, i hvert fall den første delen av veien dit."
  
  
  Festdeltakerne gjorde seg entusiastisk klare til å dytte lastebilen. Nick smilte bredt og satte seg bak rattet. Det var kanskje ikke det beste transportmiddelet, men det var det beste. Og det var raskere enn å løpe. Han hadde ikke tenkt på det ennå. Han ville gripe tak i Rožadas og ikke se på det utmattede ansiktet hans. Assistentene hans hoppet inn i baksetet, og han så guttene stå ved sidevinduene.
  
  
  "Følg sporene til trolleybussen, sir", ropte en av dem.
  
  
  De slo ikke verdensrekorden, men de kjørte foran. Hver gang veien steg oppover eller ble flat, dyttet de nye hjelperne hans lastebilen videre. Nesten alle var gutter, og de likte det veldig godt. Nick var nesten sikker på at Rojadas allerede hadde nådd lageret og ville tro at han hadde glemt Nick igjen på torget. Til slutt nådde de kanten av Pier Mau'a-området, og Nick stoppet bilen.
  
  
  "Muito abrigado, amigos," ropte Nick.
  
  
  "Vi blir med deg, sir", ropte gutten tilbake.
  
  
  "Nei", svarte Nick raskt. "Takk, men denne mannen er bevæpnet og veldig farlig. Jeg vil heller dra alene."
  
  
  Han mente det han hadde sagt til dem. Forresten, en slik gutteflokk ville være for iøynefallende. Nick ville at Rojadas skulle fortsette å tro at han ikke var i en vanskelig situasjon.
  
  
  Han vinket farvel og løp nedover gaten. Etter å ha passert en svingete bakgate og en smal smug, nådde han endelig de svartmalte vinduene i en butikk. Inngangsdøren var åpen, låsen brutt. Nick krøp forsiktig inn. Minner fra hans forrige besøk var fortsatt klare i tankene hans. Det var dødsstille inni. Et lys var på baksiden av esken. Han dro frem pistolen sin og gikk inn i butikken. En åpen eske lå på gulvet. Ut fra trebitene som lå på gulvet, kunne han se at den hadde blitt brutt opp i all hast. Han knelte ned ved siden av den. Det var en ganske flat eske med en liten rød prikk på. Innsiden var fylt med halm, og Nick stakk forsiktig hånden inn med hendene. Alt han fant var et lite papirark.
  
  
  Dette var fabrikkinstruksjonene: blås forsiktig opp, sakte.
  
  
  Nick var dypt fordypet i tanker. "Blås opp sakte," gjentok han flere ganger, mens han reiste seg. Han så på den tomme esken igjen. Det var ... en jolle! Mauá-pirområdet grenser til Guanabarabukten. Rojadas ville flykte med båt. Selvfølgelig var det et avtalt sted, sannsynligvis en av de små øyene utenfor kysten. Nick løp så fort han kunne mot bukten. Rojadas ville ha kastet bort mye tid på å blåse opp båten. Nick stakk føttene ut fra under hullet sitt og så snart det blå vannet i bukten foran seg. Rojadas kunne ikke sette seil ennå. En lang rekke med brygger strakte seg langs stranden. Alt var helt øde, fordi alle hadde dratt på fest i sentrum. Så så han en skikkelse knele ved kanten av bryggen. Båten lå på treplankene på bryggen.
  
  
  Etter at Rojadas hadde sjekket båten sin, dyttet han den ut i vannet. Nick løftet pistolen igjen og siktet forsiktig. Han ville fortsatt ta ham levende. Han skjøt et hull i båten. Han så Rojadas stirre overrasket på hullet. Mannen reiste seg sakte opp og så Nick komme nær ham med pistolen rettet mot seg. Han løftet lydig hendene.
  
  
  "Ta pistolen ut av hylsteret og kast den. Men sakte," beordret Nick.
  
  
  Rojadas adlød, og Nick kastet pistolen fra seg. Han falt i vannet.
  
  
  "Du gir aldri opp heller, ikke sant?" sukket Rojadas. "Det ser ut som du har vunnet."
  
  
  "Virkelig," sa Nick lakonisk. "Ta båten. De vil vite hvor den kom fra. De vil vite alle detaljene i planen din."
  
  
  Rojadas sukket og grep tak i båten fra siden. Uten luft var den ikke mer enn en avlang, formløs klump med gummi. Han dro den med seg mens han begynte å gå. Mannen virket fullstendig beseiret, tilsynelatende tappet for all sin manndom. Så Nick slappet litt av, og så skjedde det!
  
  
  Idet Rojadas passerte ham, kastet han plutselig et stykke gummi opp i luften og traff Nick i ansiktet med det. Så, med lynets hastighet, hoppet Rojadas for Nicks føtter. Nick falt og mistet pistolen sin. Han snudde seg og prøvde å unngå trappeoppgangen, men ble truffet i tinningen. Han prøvde desperat å gripe tak i noe, men uten hell. Han falt i vannet.
  
  
  Så snart han kom til overflaten, så han Rojadas gripe en pistol og sikte. Han dukket raskt, og kulen bommet på hodet hans. Han svømte raskt under moloen og kom til overflaten mellom de glatte søylene. Han hørte Rojadas sakte gå frem og tilbake. Plutselig stoppet han. Nick prøvde å lage så lite lyd som mulig. Mannen sto på styrbord side av moloen. Nick snudde seg og så. Han forventet å se mannens tykke hode henge over kanten. Nick forsvant umiddelbart da Rojadas skjøt igjen. To skudd fra Rojadas og ett fra Nick selv: tre totalt. Nick beregnet at det bare var tre kuler igjen i pistolen. Han svømte ut fra under moloen og kom til overflaten med en høy lyd. Rojadas snudde seg raskt og skjøt. To til, sa Nick til seg selv. Han dykket igjen, svømte under moloen og kom til overflaten på den andre siden. Lydløst dro han seg bort til kanten av moloen og så Rohadas stå med ryggen mot seg.
  
  
  "Rojadas", ropte han. "Se deg rundt!"
  
  
  Mannen snudde seg og skjøt igjen. Nick falt raskt i vannet. Han telte to skudd. Denne gangen kom han opp til overflaten foran moloen, hvor det var en stige. Han klatret opp på den og så ut som et sjømonster. Rojadas så ham, trykket på avtrekkeren, men hørte ingenting annet enn klikket fra tennstemplet som traff det tomme magasinet.
  
  
  "Du burde lære deg å telle", sa Nick. Han gikk fremover. Mannen ville angripe ham, og holdt hendene ut foran seg som to rambukker.
  
  øre. Nick stoppet ham med en venstre krok. Igjen traff den ham i øyet, og blod sprutet. Plutselig tenkte han på den stakkars jentas blod på oppdraget. Nick slo ham konstant nå. Rojadas svaiet fra side til side av slagene. Han falt ned på trebryggen. Nick løftet ham opp og holdt på å slå hodet av skuldrene. Mannen reiste seg igjen, og øynene hans var ville og skremte. Da Nick nærmet seg ham igjen, rygget han unna. Rojadas snudde seg og løp til kanten av bryggen. Uten å vente stupte han under.
  
  
  "Stopp!" ropte Nick. "Det er for grunt." Et øyeblikk senere hørte Nick et høyt brak. Han løp til kanten av moloen og så taggete steiner stikke opp av vannet. Rojadas hang der som en stor sommerfugl, og vannet ble rødt. Nick så på mens kroppen ble dratt opp av steinene av bølgene og sank. Han tok et dypt pust og gikk sin vei.
  
  
  
  
  
  
  
  Kapittel 10
  
  
  
  
  
  Nick trykket på dørklokken og ventet. Han hadde tilbrakt hele morgenen med Jorge, og nå følte han seg litt trist fordi han måtte dra.
  
  
  "Takk, amigo", sa politimesteren. "Men mest på grunn av meg. Du har åpnet øynene mine for så mye. Jeg håper du kommer og besøker meg igjen."
  
  
  "Hvis du er Rios kommisjonær", svarte Nick med en latter.
  
  
  "Jeg håper du gjør det, senor Nick", sa Jorge og klemte ham.
  
  
  "Vi sees senere", sa Nick.
  
  
  Etter å ha sagt farvel til Jorge, sendte han et telegram til Bill Dennison der han informerte ham om at en plantasje ventet på ham.
  
  
  Maria åpnet døren for ham, klemte ham og presset sine myke lepper mot hans.
  
  
  "Nick, Nick," mumlet hun. "Det har vært så lenge å vente. Jeg skulle ønske jeg kunne bli med deg."
  
  
  Hun hadde på seg en rød judodrakt. Da Nick la hånden sin på ryggen hennes, la han merke til at hun ikke hadde på seg BH.
  
  
  "Jeg lagde et deilig måltid til oss", sa hun. "Pato med abacaxi og arroz."
  
  
  "And med ananas og ris", gjentok Nick. "Høres godt ut."
  
  
  "Vil du spise først ... eller senere, Nick?" spurte hun med strålende øyne.
  
  
  "Etter hva?" spurte han tilfeldig. Et sensuelt smil dukket opp på leppene hennes. Hun stilte seg på tå og kysset ham, mens hun lekte med tungen i munnen hans. Med den ene hånden løsnet hun beltet, og dressen gled av skuldrene hennes. Nick kjente de vakre, myke, fyldige brystene.
  
  
  Mary stønnet lavt. "Å, Nick, Nick," sa hun. "Vi skal ha en sen lunsj i dag, ok?"
  
  
  "Jo senere, jo bedre", sa han.
  
  
  Maria elsket som en bolero. Hun begynte smertefullt sakte. Huden hennes var kremfarget, og hendene hennes strøk over kroppen hans.
  
  
  Da han tok henne, forvandlet hun seg rett og slett til et villdyr. Halvt hulkende, halvt lo hun, og hun skrek av begjær og opphisselse. De korte, andpustne skrikene hennes steg raskt til sitt høydepunkt og forvandlet seg til ett langt stønn, nesten et sukk. Så frøs hun plutselig til. Hun kom til seg selv og presset seg inn i armene hans.
  
  
  "Hvordan kan en kvinne etter deg være fornøyd med en annen mann?" spurte Maria og så alvorlig på ham.
  
  
  "Det kan jeg gjøre", sa han til henne med et smil. "Du liker noen akkurat som de er."
  
  
  "Kommer du noen gang tilbake?" spurte hun tvilende.
  
  
  "Jeg kommer tilbake en dag," sa Nick. "Hvis det er én grunn til å komme tilbake til noe, så er det deg." De ble liggende i sengen til solnedgang. De gjorde det to ganger til før middag, som to personer som måtte leve med minner. Solen var i ferd med å stå opp da han trist og motvillig dro. Han hadde kjent mange jenter, men ingen av dem utstrålte en slik varme og oppriktighet som Maria. En liten stemme inni ham sa at det var bra han måtte gå. Du kunne elske denne jenta og elske på en måte som ingen i denne bransjen hadde råd til. Hengivenhet, lidenskap, ynde, ære ... men ikke kjærlighet.
  
  
  Han satte kursen rett mot flyplassen til det ventende flyet. Han stirret på den uskarpe omrisset av Sukkertoppen en stund, før han sovnet. "Søvn er en fantastisk ting", sukket han.
  
  
  
  
  Døren til Hawks kontor på AXEs hovedkvarter var åpen, og Nick kom inn. Hans blå øyne bak brillene så muntert og imøtekommende på ham.
  
  
  "Det er godt å se deg igjen, N3", sa Hawk med et smil. "Du ser ut til å være uthvilt."
  
  
  "Greit?" sa Nick.
  
  
  "Vel, hvorfor ikke, gutten min. Du har nettopp kommet tilbake fra ferie i dette vakre Rio de Janeiro. Hvordan var karnevalet?"
  
  
  "Rette og slett morderisk."
  
  
  Et øyeblikk trodde han at han så et merkelig blikk i Hawks øyne, men han var ikke sikker.
  
  
  "Så hadde du det fint?"
  
  
  "Jeg ville ikke savne dette for alt i verden."
  
  
  "Husker du de vanskelighetene jeg fortalte deg om?" spurte Hawk uanstrengt. "Det ser ut til at de løste dem av seg selv."
  
  
  "Det gleder meg å høre."
  
  
  "Vel, da antar jeg at du vet hva jeg gleder meg til", sa Hawk muntert.
  
  
  "Hva da?"
  
  
  "Selvfølgelig skal jeg finne en god jobb for meg selv."
  
  
  "Vet du hva jeg gleder meg til?" spurte Nick.
  
  
  "Hva blir det da?"
  
  
  "Neste ferie."
  
  
  
  
  
  
  * * *
  
  
  
  
  
  
  Om boken:
  
  
  
  
  
  Ute av stand til å ignorere en bønn om hjelp fra sønnen til sin gamle venn, Todd Dennison, forlater Carter en planlagt ferie i Canada og flyr, veiledet av instinkt og Wilhelmina, til Rio de Janeiro.
  
  
  Ved ankomst får han vite at Dennison ble drept mindre enn fire timer tidligere, at han nesten ble kjørt av veien og at han møter en jente med røykgrå øyne. Så begynner "Killmaster" å jakte på morderne med dødelig presisjon.
  
  Et nærkamp som forvandler Rios årlige karneval til et skremmende skue; kuler erstatter konfetti, og skudd erstatter fengende musikk; for Nick blir det et mordkarneval.
  
  
  
  
  
  
  Nick Carter
  
  Rhodesia
  
  
  oversatt av Lev Sjklovskij
  
  
  Dedikert til folket i de hemmelige tjenestene i USA
  
  Kapittel én
  
  Fra mezzaninen på New Yorks East Side Airport kikket Nick ned og fulgte Hawks vage instruksjoner. "Til venstre for den andre kolonnen. Den med diligensen. En stilig fyr i grå tweed med fire jenter."
  "Jeg ser dem."
  "Dette er Gus Boyd. Følg med på dem en stund. Vi ser kanskje noe interessant." De satte seg tilbake i den grønne toseters sedanen, med ansiktet mot rekkverket.
  En svært attraktiv blondine i en vakkert skreddersydd gul strikkedress snakket med Boyd. Nick skannet fotografiene og navnene han hadde studert. Hun var Bootie DeLong, bodde utenfor Texas i tre måneder, og ifølge den selvtilfredse CIF (Consolidated Intelligence File) var hun tilbøyelig til å støtte radikale ideer. Nick stolte ikke på slik informasjon. Spionnettverket var så omfattende og ukritisk at filene til halvparten av landets studenter inneholdt desinformasjon - rå, misvisende og ubrukelig. Booties far var H.F. DeLong, som hadde gått fra å være en dumpersjåfør til å tjene millioner i bygg, olje og finans. En dag ville folk som H.F. høre om disse affærene, og eksplosjonen ville bli uforglemmelig.
  
  Hauken sa: "Blikket ditt er fanget, Nicholas. Hvilken?"
  
  "De ser alle ut som fine unge amerikanere."
  "Jeg er sikker på at de åtte andre som skal bli med deg i Frankfurt er like sjarmerende. Du er en heldig mann. Tretti dager til å bli kjent med hverandre - til å bli godt kjent med hverandre."
  "Jeg hadde andre planer," svarte Nick. "Kan ikke late som om dette er ferie." En mumling unnslapp stemmen hans. Det gjorde den alltid når han var i aksjon. Sansene hans skjerpet, refleksene hans våkne, som en fekter en garde, følte han seg forpliktet og forrådt.
  I går spilte David Hawk kortene sine smart - han spurte heller enn å kommandere. "Hvis du klager over å være overtrøtt eller føle deg uvel, N3, så aksepterer jeg det. Du er ikke den eneste mannen jeg har. Du er den beste."
  De standhaftige protestene Nick hadde dannet seg i hodet på vei til Bard Art Galleries - en AXE-frontoperasjon - smeltet bort. Han lyttet, og Hawk fortsatte, med de kloke, vennlige øynene under de grå øyenbrynene dystre og faste. "Dette er Rhodesia. Et av de få stedene du aldri har vært. Du vet om sanksjoner. De fungerer ikke. Rhodesierne sender kobber, kromitt, asbest og andre materialer med skipslaster fra Beira i Portugal med merkelige fakturaer. Fire forsendelser med kobber ankom Japan forrige måned. Vi protesterte. Japanerne sa: "Konnossementene sier at dette er Sør-Afrika. Dette er Sør-Afrika." Noe av kobberet er nå i Fastlands-Kina.
  "Rhodesianerne er smarte. De er tapre. Jeg har vært der. De er tjue ganger i undertall av de svarte, men de hevder å ha gjort mer for de innfødte enn de noen gang kunne ha gjort for seg selv. Det førte til bruddet med Storbritannia og sanksjonene. Jeg overlater det moralske riktige eller gale til økonomene og sosiologene. Men nå går vi videre til gull - og et større Kina."
  Han hadde Nick, og han visste det. Han fortsatte: "Landet har drevet med gullutvinning nesten siden Cecil Rhodes oppdaget det. Nå hører vi om enorme nye forekomster som strekker seg under noen av deres berømte gullrev. Gruver, kanskje fra gammel zimbabwisk utnyttelse eller nye oppdagelser, jeg vet ikke. Det vil du finne ut av."
  Nick ble fengslet og fascinert og bemerket: "Kong Salomos gruver? Jeg husker det - det var Rider Haggard? Tapte byer og gruver ..."
  "Dronningen av Sabas skattkammer? Muligens." Så avslørte Hawke den sanne dybden av sin kunnskap. "Hva sier Bibelen? 1. Kongebok 9:26, 28. 'Og kong Salomo bygde en flåte av skip ... og de kom til Ofir og tok gull derfra og brakte det til kong Salomo.'" De afrikanske ordene Sabi og Aufur kan referere til det gamle Saba og Ofir. Det overlater vi til arkeologene. Vi vet at gull nylig har dukket opp fra denne regionen, og plutselig hører vi at det er mye mer. Hva betyr det i den nåværende globale situasjonen? Spesielt hvis det store Kina kan samle en anstendig haug."
  Nick rynket pannen. "Men den frie verden vil kjøpe det like raskt som det blir utvunnet. Vi har utvekslingen. Produksjonsøkonomien har innflytelse."
  "Vanligvis, ja." Hawk ga Nick en tykk mappe og innså hva som hadde fanget oppmerksomheten hans. "Men vi bør ikke først og fremst se bort fra produksjonsformuen til åtte hundre millioner kinesere. Eller muligheten for at prisen, etter hamstring, vil stige fra trettifem dollar per unse. Eller måten kinesisk innflytelse omgir Rhodesia, som slyngtrådene på et gigantisk banyantre. Eller - Judas."
  "Judas! - Er han der?"
  "Kanskje. Det har vært snakk om en merkelig organisasjon av leiemordere ledet av en mann med klør i stedet for hender. Les filen når du har tid, Nicholas. Så får du ikke mye. Som sagt, rhodesianerne er smarte. De avslørte de fleste britiske agentene. De hadde lest James Bond og alt det der. Fire av våre ble avslørt uten videre, og to ble det ikke."
  
  
  
  Vårt store selskap blir tydeligvis overvåket der. Så hvis Judas står bak problemet, er vi i trøbbel. Spesielt siden hans allierte ser ut til å være Xi Jiang Kalgan."
  "Si Kalgan!" utbrøt Nick. "Jeg trodde han var død da jeg var involvert i de indonesiske kidnappingene." 1
  "Vi tror Xi er med Judas, og sannsynligvis også Heinrich Müller, hvis han er i live etter skytingen i Javahavet. Kina har angivelig støttet Judas igjen, og han spinner nettet sitt i Rhodesia. Dekkselskapene og frontfigurene hans er, som vanlig, godt organiserte. Han må forsyne Odessa med finansiering. Noen - mange av de gamle nazistene vi følger med på - har reist seg økonomisk igjen. Forresten har flere gode kobbersmeder fra klubben deres falt av radaren i Chile. De kan ha sluttet seg til Judas. Historiene og bildene deres finnes i arkivet, men å finne dem er ikke din jobb. Bare se og lytt. Skaff deg bevis, hvis du kan, på at Judas strammer grepet om Rhodesias eksportstrøm, men hvis du ikke kan få tak i bevisene, er ditt ord nok. Selvfølgelig, Nick, hvis du får sjansen - er ordren fortsatt den samme angående Judas. Bruk din egen dømmekraft ..."
  
  Hawks stemme døde hen. Nick visste at han tenkte på den arrede og forslåtte Judas, som hadde levd ti liv i ett og unnsluppet døden. Det gikk rykter om at navnet hans en gang hadde vært Martin Bormann, og det var mulig. I så fall hadde Holocaust han hadde utkjempet i 1944-1945 forvandlet hans harde jern til stål, finslipt hans list og fått ham til å glemme smerte og død i enorme mengder. Nick ville ikke nekte ham mot. Erfaring hadde lært ham at de modigste vanligvis er de snilleste. De grusomme og hensynsløse er avskum. Judas' strålende militære lederskap, lynraske taktiske skarpsindighet og raske kampferdigheter var uten tvil.
  Nick sa: "Jeg skal lese filen. Hva er forsiden min?"
  Hawks faste, tynne munn myknet opp et øyeblikk. Linjene i hjørnene av de skarpe øynene hans slappet av og ble mindre som dype sprekker. "Takk, Nicholas. Jeg kommer ikke til å glemme dette. Vi skal ordne en ferie for deg når du kommer tilbake. Du skal reise som Andrew Grant, en eskorteassistent på Edman Educational Tour. Du skal hjelpe til med å eskortere tolv unge damer over hele landet. Er ikke det det mest interessante forsiden du noen gang har sett? Eskortens ledende eskorte er en erfaren mann som heter Gus Boyd. Han og jentene tror du er en Edman-tjenestemann som sjekker ut den nye turen. Manning Edman fortalte dem om deg."
  "Hva vet han?"
  "Han tror du er fra CIA, men du har faktisk ikke fortalt ham noe. Han har allerede hjulpet dem."
  "Kan Boyd bli populær?"
  "Det vil ikke gjøre så stor forskjell. Merkelige folk reiser ofte som eskorter. Organiserte turer er en del av turistnæringen. Gratis reise til lav kostnad."
  "Jeg trenger å vite noe om landet ..."
  "Whitney venter på deg på American Express i kveld klokken sju. Han vil vise deg et par timer med fargefilm og gi deg litt informasjon."
  Filmene om Rhodesia var imponerende. Så vakre at Nick ikke gadd å se dem. Ingen andre land kunne kombinere Floridas livlige flora med trekkene i California og Grand Canyon i Colorado spredt over landskapet i Painted Desert, alt retusjert. Whitney ga ham en bunke med fargefotografier og detaljerte muntlige råd.
  Nå, med blikket bøyd ned under rekkverket, studerte han blondinen i den gule dressen. Kanskje dette ville ordne seg. Hun var årvåken, den vakreste jenta i rommet. Boyd prøvde å trekke oppmerksomheten deres mot dem alle. Hva i all verden kunne de snakke om her? Det var mindre interessant enn på togstasjonen. Brunetten med sjømannsbaskeren var slående. Det ville være Teddy Northway fra Philadelphia. Den andre svarthårede jenta ville være Ruth Crossman, veldig pen på sin måte; men kanskje det var de svartinnrammede brillene. Den andre blondinen var noe spesielt: høy, med langt hår, ikke like attraktiv som Booty, og likevel ... Hun ville være Janet Olson.
  Hawks hånd falt lett på skulderen hans og stoppet den hyggelige vurderingen. "Der. Inn fra den andre porten, en mellomstor, pent kledd, svart mann."
  "Jeg ser ham."
  "Dette er John J. Johnson. Han kan spille folkemusikk-blues på et horn så lavt at det får deg til å gråte. Han er en artist med samme talent som Armstrong. Men han er mer interessert i politikk. Han er ikke Broder X, mer en alliert-fri Malcolm X-fan og sosialist. Ikke en Black Power-tilhenger. Han er venner med dem alle, noe som kan gjøre ham farligere enn de som krangler seg imellom."
  "Hvor farlig er det?" spurte Nick, mens han så på den tynne, svarte mannen som banet seg vei gjennom mengden.
  "Han er smart", mumlet Hawk flatt. "Samfunnet vårt, fra topp til bunn, frykter ham mest. En mann med hjerne som gjennomskuer alt."
  
  Nick nikket lidenskapsløst.
  
  
  
  Det var en typisk Hawk-uttalelse. Man lurte på mannen og filosofien bak den, og så innså man at han egentlig ikke hadde avslørt noe. Det var hans måte å male et nøyaktig bilde av en person i forhold til verden i et gitt øyeblikk. Han så på mens Johnson stoppet da han så Boyd og de fire jentene. Han visste nøyaktig hvor han skulle finne dem. Han brukte stangen som en barriere mellom seg selv og Boyd.
  Bootie DeLonge så ham og gikk bort fra gruppen, og lot som hun leste ankomst- og avgangsskiltene. Hun gikk forbi Johnson og snudde seg. Et øyeblikk sto den hvite og svarte huden hennes i kontrast til hverandre som midtpunktet i et Bruegel-maleri. Johnson ga henne noe og snudde seg umiddelbart, og satte kursen mot inngangen i 38th Street. Bootie stappet noe i den store skinnvesken hun hadde hengt over skulderen og gikk tilbake til den lille gruppen.
  "Hva var det?" spurte Nick.
  "Jeg vet ikke", svarte Hawk. "Vi har en fyr i borgerrettighetsgruppen de begge tilhører. Den er på universitetet. Du så navnet hans i filen. Hun visste at Johnson kom hit, men hun visste ikke hvorfor." Han tok en pause, og la så tørt til: "Johnson er veldig smart. Han stoler ikke på fyren vår."
  "Propaganda for brødre og søstre i Rhodesia?"
  "Kanskje. Jeg synes du burde prøve å finne det ut, Nicholas."
  Nick kikket på klokken. Det var to minutter igjen før han skulle bli med i gruppen. "Skal det skje noe mer?"
  "Det er alt, Nick. Beklager, ikke noe mer. Hvis vi får noe viktig du trenger å vite, sender jeg en bud. Kodeordet "biltong" gjentatt tre ganger."
  De reiste seg og snudde umiddelbart ryggen til rommet. Hawks hånd grep tak i Nicks og klemte den faste armen hans rett under bicepsen. Så forsvant den eldre mannen rundt hjørnet og inn i kontorkorridoren. Nick gikk ned rulletrappen.
  Nick presenterte seg for Boyd og jentene. Han ga dem et lett håndtrykk og et sjenert smil. På nært hold så Gus Boyd veldig sprek ut. Brunfargen hans var ikke like dyp som Nicks, men han var ikke overvektig, og han var iøynefallende. "Velkommen om bord", sa han idet Nick slapp den slanke Janet Olson fra de seige armene sine. "Bagasje?"
  "Testet på Kennedy."
  "Greit. Jenter, unnskyld oss for at vi går rundt to ganger, bare gå gjennom Lufthansa-skranken to ganger. Limousinene venter utenfor."
  Mens ekspeditøren sorterte gjennom billettene deres, sa Boyd: "Har du jobbet med omvisninger før?"
  "Med American Express. Det var en gang. For mange år siden."
  "Ingenting har endret seg. Det burde ikke være noen problemer med disse dukkene. Vi har åtte til i Frankfurt. De har også fungert i Europa. Forteller de deg om dem?"
  "Ja."
  "Har du kjent Manny lenge?"
  "Nei. Jeg har nettopp blitt med på laget."
  "Greit, bare følg instruksjonene mine."
  Kassereren ga tilbake bunken med billetter. "Det går bra. Du trengte ikke å sjekke inn her ..."
  "Jeg vet det", sa Boyd. "Bare vær forsiktig."
  Bootie Delong og Teddy Northway tok noen skritt unna de to andre jentene og ventet på dem. Teddy mumlet: "Wow. Hva i helvete, Grant! Så du de skuldrene? Hvor gravde de opp den kjekke swingeren?"
  Booty så på de brede ryggene til "Andrew Grant" og Boyd gå mot disken. "Kanskje de gravde dypt." De grønne øynene hennes var litt lukkede, tankefulle og reflekterende. Den myke kurven på de røde leppene hennes ble veldig fast et øyeblikk, nesten harde. "Disse to virker som gode karer. Jeg håper ikke det. Denne Andy Grant er for god til å være en enkel ansatt. Boyd ser mer ut som en CIA-agent. En lettvekter som liker det enkle livet. Men Grant er en offentlig agent, hvis jeg vet noe."
  Teddy fniste. "De ser alle like ut, ikke sant? Som FBI-folk som sto i kø på fredsparaden - husker du? Men - jeg vet ikke, Bootie. Grant ser annerledes ut på en måte."
  "Greit, vi skal finne det ut", lovet Buti.
  * * *
  Første klasse på Lufthansa 707 var bare halvfull. Den travle sesongen var over. Nick minnet seg selv på at mens vinteren nærmet seg i USA og Europa, var den slutt i Rhodesia. Han pratet med Buti da gruppen spredte seg, og det var naturlig å følge etter henne og ta plassen ved midtgangen ved siden av henne. Hun så ut til å ønske selskapet hans velkommen. Boyd sjekket vennlig alles komfort, som en flyvertinne, og slo seg deretter sammen med Janet Olson. Teddy Northway og Ruth Crossman satt sammen.
  Første klasse. Fire hundre og syttiåtte dollar bare for denne etappen av turen. Fedrene deres måtte være rike. I øyekroken beundret han den avrundede kurven i Booties kinn og den pene, rette nesen. Det var ikke noe babyfett på kjeven hennes. Det var så deilig å være så vakker.
  Over en øl spurte hun: "Andy, har du vært i Rhodesia før?"
  "Nei, Gus er eksperten." "For en merkelig jente," tenkte han. Hun hadde pekt direkte på spørsmålet om list. Hvorfor sende en assistent som ikke kjente landet? Han fortsatte: "Jeg skal bære bagasje og støtte Gus. Og lære. Vi planlegger flere utflukter i området, og jeg skal nok lede noen av dem. På en måte er det en bonus for gruppen din. Hvis du husker, krevde turen bare én guide."
  Booties hånd, som holdt glasset, stoppet på beinet hans idet hun lente seg mot ham. "Ingen problem, to kjekke menn er bedre enn én."
  
  Hvor lenge har du vært sammen med Edman?
  Til helvete med den jenta! "Nei. Jeg kom fra American Express." Han måtte holde seg til sannheten. Han lurte på om Janet pumpet Boyd slik at jentene kunne sammenligne lekser senere.
  "Jeg elsker å reise. Selv om jeg har en merkelig skyldfølelse ..."
  "Hvorfor?"
  "Se på oss. Her, i luksusens fang. Det må være femti mennesker akkurat nå, som våker over vår komfort og sikkerhet. Nede nede ..." Hun sukket, tok en slurk, hånden hvilte på beinet hans igjen. "Du vet - bomber, mord, sult, fattigdom. Har du aldri følt det slik? Dere eskorter lever det gode liv. God mat. Vakre kvinner."
  Han smilte inn i de grønne øynene hennes. Hun luktet godt, så bra ut, føltes bra. Man kunne reise langt utenfor allfarvei med en så søt liten ting og nyte turen til regningene kom - "Sving nå" - "Betal senere" - "Gråt når du har tid." Hun var like naiv som en distriktsadvokat i Chicago på en uformell fest med broren sin, som var byrådsmedlem.
  "Det er en vanskelig jobb", sa han høflig. Det ville vært morsomt å ta nålen ut av den søte hånden hennes og stikke den inn i den vakre rumpa hennes.
  "For vanskelige menn? Jeg vedder på at du og Boyd knuser hjerter måned etter måned. Jeg ser dere i måneskinnet på Rivieraen med eldre, ensomme damer. Enker fra L.A. med en million blue chips har begått selvmord for å få tak i dere. De på første rad på Birch-møter vifter med brosjyrer."
  "De var alle oppslukt av spillbordene."
  "Ikke med deg og Gus. Jeg er en kvinne. Jeg vet det."
  "Jeg er ikke sikker på hva du minner meg om, Bootie. Men det er et par ting du ikke vet om en eskorte. Han er en underbetalt, overarbeidet, feberaktig drifter. Han er utsatt for hyppig dysenteri fra uvanlig mat, fordi man ikke kan unngå alle infeksjoner. Han er redd for å drikke vann, spise ferske grønnsaker eller spise iskrem, selv i USA. Å unngå dem har blitt en betinget refleks. Bagasjen hans er vanligvis fylt med skitne skjorter og imponerende dresser. Klokken hans er på et verksted i San Francisco, den nye dressen hans er fra en skredder i Hong Kong, og han prøver å klare seg på to par sko med hull i sålene til han kommer til Roma, hvor han har to nye par som ble laget for seks måneder siden."
  De var stille en stund. Så sa Buti tvilende: "Du bedrar meg."
  "Hør her: Huden hans har klødd helt siden han oppdaget noe mystisk i Calcutta. Legene har gitt ham sju forskjellige antihistaminer og anbefalt en årslang runde med allergitester, noe som vil si at de er forvirret. Han kjøper noen aksjer og lever som en fattigmann når han er i USA fordi han ikke kan motstå de sikre rådene velstående reisende gir ham. Men han er så ofte ute av landet at han ikke klarer å holde tritt med markedet og alle kjøpene sine. Han har mistet kontakten med alle vennene han liker. Han skulle gjerne skaffet seg en hund, men du kan se hvor umulig det er. Når det gjelder hobbyer og interesser, kan han glemme dem med mindre han samler fyrstikkesker fra hoteller han håper han aldri vil se igjen eller restauranter som gjorde ham syk."
  "Æsj." knurret Bootie, og Nick stoppet. "Jeg vet du erter meg, men mye av dette høres ut som det kan være sant. Hvis du og Gus viser tegn til den slags liv i løpet av denne månedens tur, grunnlegger jeg et selskap for å forhindre denne grusomheten."
  "Bare se ..."
  Lufthansa serverte den vanlige storslåtte middagen. Over konjakk og kaffe festet hennes grønne øyne seg på Nick igjen. Han kjente håret på halsen lukte behagelig. "Det er parfyme," sa han til seg selv, "men han har alltid vært mottakelig for forsiktige blondiner." Hun sa: "Du tok feil."
  "Hvordan?"
  "Du fortalte meg alt om livet som eskortedame fra tredje person. Du sa aldri "jeg" eller "vi". Du gjettet mye og diktet opp noe."
  Nick sukket og holdt ansiktet uttrykksløst som en statsadvokat i Chicago. "Du skal se selv."
  Flyvertinnen ryddet bort koppene, og gullkrøller kilte kinnet hans. Bootie sa: "Hvis det er sant, stakkar, så synes jeg så synd på deg. Jeg må bare muntre deg opp og prøve å gjøre deg glad. Jeg mener, du kan spørre meg om hva som helst. Jeg synes det er forferdelig i disse dager at så fine unge mennesker som deg og Gus blir tvunget til å leve som galeislaver."
  Han så glitringen av smaragdfargede kuler, kjente en hånd - ikke lenger glass - på beinet sitt. Noen av lysene i hytta var slukket, og gangen var et øyeblikk tom ... Han snudde hodet og presset leppene mot de myke, røde. Han var sikker på at hun forberedte seg på dette, halvt hånlig, halvt formet et feminint våpen, men hodet hennes rykket litt til da leppene deres møttes - men trakk seg ikke tilbake. Det var en vakker, veltilpasset, duftende og smidig formasjon av kjøtt. Han hadde ment at det skulle være en femsekundersgreie. Det var som å tråkke på søt, myk kvikksand med en skjult trussel - eller å spise en peanøtt. Det første trekket var en felle. Han lukket øynene et øyeblikk for å nyte de myke, prikkende følelsene som feide over leppene, tennene og tungen hans ...
  
  
  
  
  
  Han åpnet det ene øyet, så at øyelokkene hennes var senket, og lukket verden igjen i bare noen få sekunder.
  En hånd klappet ham på skulderen, og han ble skeptisk og trakk seg unna. "Janet føler seg ikke bra", sa Gus Boyd lavt. "Ingenting alvorlig. Bare litt luftsyke. Hun sier hun er utsatt for det. Jeg ga henne et par piller. Men hun vil gjerne snakke med deg et øyeblikk, takk."
  Bootie klatret opp av setet sitt, og Gus slo seg ned hos Nick. Den unge mannen virket mer avslappet, oppførselen hans vennligere, som om det han nettopp hadde sett hadde garantert Nick profesjonell status. "Det er Curie," sa han. "Janet er en dukke, men jeg klarer ikke å ta blikket fra Teddy. Hun har et lekent blikk. Glad for å se at du blir kjent med henne. Denne Prey ser ut som en jente med klasse."
  "Pluss hjerner. Hun begynte på tredje grad. Jeg fortalte henne en trist historie om det harde livet som eskorte og behovet for vennlighet."
  Gus lo. "Det er en ny tilnærming. Og det kan fungere. De fleste karene jobber seg i hjel, og jammen vet alle med et snev av sunn fornuft at de bare er Gray Line-konduktører uten megafoner. Janet gjorde meg også ganske gira. Om underverkene du kan se i Rhodesia."
  "Dette er ikke en billig tur. Er alle familiene deres forsørget?"
  "Jeg antar det, bortsett fra Ruth. Hun har et slags stipend eller en gave finansiert av universitetet sitt. Washburn i regnskap holder meg informert, så jeg har en idé om hvem jeg kan samarbeide med for å få tips. Det spiller ikke så stor rolle for denne gruppen. Unge, humpete jenter. Egoistiske tisper."
  Nick hevet øyenbrynene sine i det svake lyset. "Jeg pleide å foretrekke eldre jenter", svarte han. "Noen av dem var veldig takknemlige."
  "Jada. Chuck Aforzio gjorde det kjempebra i fjor. Giftet seg med en gammel dame fra Arizona. Han har hus på fem eller seks andre steder. Han skal visstnok være verdt førti eller femti millioner. Han er en flott fyr. Kjente du ham?"
  "Ingen."
  "Hvor lenge har du jobbet i American Express, Andy?"
  "Av og på i fire eller fem år. Jeg har vært på mange spesielle FIT-turer. Men jeg har aldri hatt sjansen til å besøke Rhodesia, selv om jeg har vært i mesteparten av resten av Afrika. Så husk at du er senioreskorte, Gus, og jeg skal ikke plage deg. Du kan beordre meg rundt hvor enn du trenger et hull i køen tettet. Jeg vet at Manning sikkert fortalte deg at jeg har fritt spillerom og er villig til å reise og forlate deg i noen dager. Men hvis jeg gjør det, skal jeg prøve å si ifra på forhånd. I mellomtiden - du er sjefen."
  Boyd nikket. "Takk. Jeg visste at du var heterofil med en gang jeg så deg. Hvis du får Edman, tror jeg du vil være en god fyr å jobbe for. Jeg var redd jeg skulle få en annen homofil fyr. Jeg har ikke noe imot elskere, men de kan være et skikkelig ork når det er skikkelig arbeid som må gjøres eller det blir trangt. Vet du om problemene i Rhodesia? En gjeng med svarte jaget Triggs og sønns gruppe rett ut av markedet. Et par turister ble skrapt. Jeg tror ikke det vil skje igjen. Rhodesianere er metodiske og tøffe. Vi får nok en politimann på oss. Uansett, jeg kjenner en entreprenør. Han vil gi oss en vakt eller to, i tillegg til bilene, hvis det ser ut som det er nødvendig."
  Nick takket Boyd for orienteringen og spurte så tilfeldig: "Hva med litt ekstra penger? Med alle sanksjonene og alt det der, finnes det noen skikkelig gode vinkler? De utvinner mye gull."
  Selv om ingen var nær nok til å høre dem, og de snakket med svært lav stemme, senket Gus stemmen til et enda lavere nivå. "Har du noen gang opplevd dette, Andy?"
  "Ja. På en måte. Alt jeg ville bedt om i livet er sjansen til å kjøpe til en pris i USA eller Europa og ha en pålitelig pipeline til India. Jeg hadde hørt at det fantes gode kanaler fra Rhodesia til India, så jeg var interessert ..."
  "Jeg har et poeng. Jeg må bli bedre kjent med deg."
  "Du sa nettopp at du visste det med en gang du så meg at jeg var en stamgjest. Hva er galt nå?"
  Gus fnøs utålmodig. "Hvis du er stamkunde, vet du hva jeg mener. Jeg bryr meg ikke om denne jobben med Edman. Men gulloperasjonen er en helt annen historie. Mange gutter ble rike. Jeg mener eskorter, piloter, stewarder, flyselskapsrepresentanter. Men mange av dem endte opp på rom med barer. Og i noen av landene de ble arrestert i, var tjenesten de fikk virkelig forferdelig." Gus stoppet opp og krympet seg litt. "Det er ikke bra - fem år med lus. Jeg har jobbet hardt med den ordspillet, men det forteller deg hva jeg mener. Hvis du har en mann som jobber med deg, og sier: 'Tollbetjenten vil ha en del', så drar du hjem hvis han er en het operatør. Men hvis du stresser, risikerer du mye. Du kan kjøpe de fleste av disse asiatiske guttene for en billig penge, men de trenger stadig ofre for å vise at de gjør jobben sin og dekke over avtalene de er involvert i. Så hvis de tvinger deg, kan du falle hardt."
  "Jeg har en venn i Calcutta", sa Nick. "Han har nok vekt til å hjelpe oss, men felgen må settes opp på forhånd."
  "Kanskje vi har en sjanse," svarte Gus. "Hold kontakten med ham hvis du kan. Det er et sjansespill hvis du ikke har bremser. Gutter som flytter ting."
  Regner automatisk ut ti prosent tap for å få myndighetspersonene til å se ut som de gjør jobben sin, og ytterligere ti prosent for fett. Det er upassende. Noen ganger går du inn, spesielt med et Amex- eller Edman Tours-merke eller noe, og du går rett forbi. De ser ikke engang under ekstraskjorten din. Andre ganger får du en full inspeksjon, og det er plutselig død.
  "Jeg spilte med kvartbarer en gang. Vi var veldig heldige."
  Gus var nysgjerrig. "Ikke noe problem, hva? Hvor mye tjente du i baren?"
  Nick smilte kort. Hans nye partner brukte tilståelsen til å teste kunnskapen sin, og dermed troverdigheten sin. "Tenk deg det. Vi hadde fem barer. 100 unser hver. Fortjenesten var trettien dollar per unse, og smørekostnadene var femten prosent. Vi var to. Vi delte omtrent 11 000 dollar over tre dager med arbeid og to timer med bekymring."
  "Macao?"
  "Nå, Gus, jeg nevnte Calcutta før, og du har ikke fortalt meg så mye. Som du sier, la oss bli kjent og se hva vi synes om hverandre. Jeg vil si at det grunnleggende poenget er dette: Hvis du kan hjelpe med å etablere en kilde i Rhodesia, har jeg en inngangsport til India. En eller begge av oss kan reise ruten på en fantasiturné, eller på vei for å bli med på en fest i Delhi eller noe. Våre fine merker og min forbindelse vil hjelpe oss med å komme dit."
  "La oss tenke nøye over det."
  Nick fortalte ham at han skulle tenke på det. Han skulle tenke på det hvert sekund, fordi rørledningen som fører til det ulovlige gullet fra de rhodesiske gruvene, et sted langs knutepunktene og forbindelsene, måtte føre til Judas og Si Kalgans verden.
  Bootie satte seg tilbake i setet ved siden av ham, og Gus slo seg ned hos Janet. Flyvertinnen ga dem puter og tepper mens de lente setene sine nesten horisontalt. Nick tok et av teppene og slo av leselampen.
  De gikk inn i den merkelige stillheten i den tørre kapselen. Den monotone brølingen fra kroppen som inneholdt dem, deres egen lette jernlunge. Booty protesterte ikke da han bare tok ett teppe, så hun utførte en liten seremoni og la det over begge. Hvis du kunne ignorere projeksjonene, kunne du forestille deg selv i en koselig dobbeltseng.
  Nick kikket opp i taket og husket Trixie Skidmore, Pan Am-flyvertinnen som han en gang hadde tilbrakt noen kulturelle dager med i London. Trixie hadde sagt: "Jeg vokste opp i Ocala, Florida, og pleide å dra frem og tilbake til Jax på Greyhound, og tro meg, jeg trodde jeg hadde sett alt i sexverdenen bli gjort i de baksetene. Du vet, de lange som går rett over bussen. Vel, kjære, jeg hadde bare aldri noen utdannelse før jeg kom i luften. Jeg har sett utroskap, håndjobber, munnsex, sidebytte, skjepiler, nedadgående Y-er og pisker."
  Nick lo hjertelig. "Hva gjør du når du fanger dem?"
  "Jeg ønsker dem lykke til, kjære. Hvis de trenger et teppe eller en pute til, eller hvis du velger en lampe eller to til, skal jeg hjelpe." Han husket at Trixie presset sine fyldige, lubne lepper mot det bare brystet sitt og mumlet: "Jeg elsker elskere, kjære, fordi jeg elsker kjærlighet, og jeg trenger mye av den."
  Han kjente Bootys myke pust mot kjeven sin. "Andy, er du veldig søvnig?"
  "Nei, ikke spesielt. Bare søvnig, Bootie. Godt mett - og det har vært en travel dag. Jeg er glad."
  "Fornøyd? Hvordan så?"
  "Jeg dater deg. Jeg vet at du vil være godt selskap. Du aner ikke hvor farlig det kan være å reise med uinteressante og påtrengende mennesker. Du er en smart jente. Du har ideer og tanker som du holder skjult."
  Nick var glad hun ikke kunne se uttrykket hans i det svake lyset. Han mente det han sa, men han hadde utelatt mye. Hun hadde ideer og tanker hun skjulte, og de kunne være interessante og verdifulle - eller forvrengte og dødelige. Han ville vite nøyaktig hva hennes forbindelse var til John J. Johnson og hva den svarte mannen hadde gitt henne.
  "Du er en merkelig mann, Andy. Har du noen gang jobbet i noen annen bransje enn reiseliv? Jeg kan tenke meg at du driver en slags lederstilling. Ikke forsikring eller finans, men en slags virksomhet som involverer handling."
  "Jeg har gjort noen andre ting. Som alle andre. Men jeg liker reiselivsbransjen. Partneren min og jeg kjøper kanskje noe av Edmans arbeid." Han kunne ikke si om hun bare var nysgjerrig på fortiden hans, eller om hun bare var nysgjerrig på fortiden hans. "Hva er dine håp nå som universitetet er over?"
  "Jobb med noe. Skap. Lev." Hun sukket, strakte seg, vred seg og presset seg inntil ham, og justerte de myke kurvene sine mens de spredte seg over kroppen hans og berørte hverandre mange steder. Hun kysset haken hans.
  Han gled hånden mellom armen hennes og kroppen hennes. Det var ingen motstand; idet han løftet henne opp og bakover, kjente han det myke brystet hennes presse mot seg. Han strøk henne forsiktig og leste sakte blindeskrift over den glatte huden. Da hans taktile fingertupper la merke til at brystvortene hennes ble harde, konsentrerte han seg og leste den spennende frasen om og om igjen. Hun slapp ut en myk maling, og han kjente lette, slanke fingre utforske slipsklypen hans, kneppe opp skjorten og dro opp underskjorta.
  
  
  
  
  Han syntes håndflatene hennes kanskje var kalde, men de var som varme fjær over navlen hans. Han dro på seg den gule genseren, og huden hennes føltes som varm silke.
  Hun presset leppene sine mot hans, og det føltes bedre enn før, kjøttet deres smeltet sammen som myk, smøraktig karamell til én søt masse. Han løste den korte gåten om BH-en hennes, og blindeskriften ble levende og ekte, sansene hans frydet seg over den eldgamle kontakten, underbevisste minner om velvære og næring, vekket av det varme trykket fra hennes faste bryst.
  Manipulasjonene hennes sendte minner og forventning nedover ryggraden hans. Hun var flink, kreativ og tålmodig. Så snart han fant glidelåsen på siden av skjørtet hennes, hvisket hun: "Fortell meg hva dette er ..."
  "Det er det beste som har skjedd meg på lenge, lenge", svarte han lavt.
  "Det er bra. Men jeg mener noe annet."
  Hånden hennes var en magnet, en trådløs vibrator, den insisterende lokkingen fra en melkepike, kjærtegnene fra en mild kjempe som omsluttet hele kroppen hans, grepet fra en sommerfugl på et pulserende blad. Hva ville hun at han skulle si? Hun visste hva hun gjorde. "Det er deilig", sa han. "Å bade i sukkerspinn. Å kunne fly i måneskinn. Å kjøre berg-og-dal-bane i en god drøm. Hvordan ville du beskrevet det når ..."
  "Jeg mener det som er under venstrearmen din", mumlet hun tydelig. "Du har skjult det for meg helt siden vi satte oss ned. Hvorfor bærer du en pistol?"
  
  Kapittel to.
  
  Han ble revet ut av en behagelig rosa sky. Å, Wilhelmina, hvorfor må du være så tykk og tung for å være så nøyaktig og pålitelig? Stewart, AXEs sjefsingeniør for våpen, hadde modifisert Luger-pistolene med forkortede løp og tynne plastgrep, men de var fortsatt store våpen som kunne skjules selv i perfekt tilpassede hylstre under armene. Mens man gikk eller satt, var de pent skjult, uten en eneste kul, men når man kjempet med en kattunge som Bootie, ville hun før eller siden støte på metall.
  "Vi skal til Afrika", minnet Nick henne på, "der klientene våre er utsatt for mange farer. Dessuten er jeg sikkerhetsvakten din. Vi har aldri hatt noen problemer der; det er et virkelig sivilisert sted, men ..."
  "Og du vil beskytte oss mot løver, tigre og innfødte med spyd?"
  "Det var en frekk tanke." Han følte seg dum. Ræva hadde den mest irriterende måten å redde vanlige ting på som fikk deg til å le. De herlige fingrene ga ham et siste strøk, noe som fikk ham ufrivillig til å rykke til, og trakk seg deretter tilbake. Han følte seg både skuffet og dum.
  "Jeg tror du snakker tull," hvisket Bootie. "Er du FBI?"
  "Selvfølgelig ikke."
  "Hvis du var agenten deres, antar jeg at du ville løyet."
  "Jeg hater løgner." Det var sant. Han håpet hun ikke ville gå tilbake til jobben som distriktsadvokat og stille ham spørsmål om andre offentlige etater. De fleste visste ikke om AXE, men Booty var ikke folk flest.
  "Er du privatdetektiv? Hyret en av fedrene våre deg til å holde øye med en eller alle oss? Hvis han gjorde det, så ..."
  "Du har en fantastisk fantasi til å være en så ung jente." Det fikk henne til å stoppe. "Du har levd i din komfortable, beskyttede verden så lenge at du tror det er alt. Har du noen gang vært i en meksikansk hytte? Har du sett slummen i El Paso? Husker du de indianske hyttene på småveiene i Navajo Country?"
  "Ja", svarte hun nølende.
  Stemmen hans forble lav, men bestemt og bestemt. Den kunne fungere - når man var i tvil og ble presset, angripe. "Uansett hvor vi går, ville disse menneskene kvalifisere som høyinntektsforstadsboere. I selve Rhodesia er hvite tjue mot én i undertall. De holder overleppene anspent og smiler, for hvis de ikke gjør det, vil tennene deres klapre. Tell revolusjonærene som ser over grensene, og noen steder er oddsen syttifem mot én. Når opposisjonen får våpen - og det vil de - vil det være verre enn Israel mot de arabiske legionene."
  "Men turister gidder vanligvis ikke, ikke sant?"
  "Det har vært mange hendelser, som de kaller det. Det kan være fare, og jobben min er å eliminere det. Hvis du skal erte meg, bytter jeg plass, og så tar vi oss av resten. La oss dra på forretningsreise. Du kommer til å like det. Jeg skal bare jobbe."
  "Ikke vær sint, Andy. Hva synes du om situasjonen i Afrika, hvor vi er på vei? Jeg mener, europeerne har tatt de beste delene av landet fra de innfødte, ikke sant? Og råvarene ..."
  "Jeg er ikke interessert i politikk", løy Nick. "Jeg antar at de innfødte får noen frynsegoder. Kjenner du jentene som blir med oss i Frankfurt?"
  Hun svarte ikke. Hun sovnet og krøp inntil ham.
  De åtte nye tilskuddene til gruppen vakte oppsikt, hver på sin måte. Nick lurte på om rikdom bidro til godt utseende, eller om det var den gode maten, ekstra vitaminer, utdanningsressurser og dyre klær. De byttet flyselskap i Johannesburg og så for første gang de afrikanske fjellene, jungelen og de endeløse slettene med bundu, veld og busk.
  Salisbury minnet Nick om Tucson i Arizona, med Atlanta i Georgia, forsteder og grøntområder i tillegg. De fikk en omvisning i byen under kontrakt med den strålende Austins Tora.
  
  
  
  Nick bemerket at en entreprenør for lokale bil-, guide- og turtjenester hadde med seg fire kraftige menn i tillegg til sju sjåfører og kjøretøy. Sikkerhet?
  De så en moderne by med brede gater omkranset av fargerike blomstrende trær, en rekke parker og moderne britisk arkitektur. Nick kjørte med Ian Masters, en entreprenør, Booty, og Ruth Crossman, og Masters pekte ut steder de gjerne ville besøke når det passet dem. Masters var en mektig mann med en buldrende stemme som matchet hans buede, svarte lanserbart. Alle forventet at han når som helst skulle rope: "Troooop. Canter. Attack!"
  "Greit, organiser spesielle besøk for folk", sa han. "Jeg deler ut sjekklister til middag i kveld. Du bør ikke gå glipp av museet og Rhodesia nasjonalgalleri. Nasjonalarkivets gallerier er veldig nyttige, og Robert McIlwaine nasjonalpark med sitt naturreservat vil spore deg til Wankie. Du vil ønske å se aloe-trærne og sykadene i Ewanrigg Park, Mazou og Balancing Rocks."
  Bootie og Ruth stilte ham spørsmål. Nick antok at de hadde bedt de andre om å lytte til barytonen hans og se barten hans svaie opp og ned.
  Middagen i den private spisesalen på hotellet deres, Meikles, var en stor suksess. Masters hadde med seg tre store unge menn, strålende i smoking, og historiene, drikkingen og dansingen fortsatte til midnatt. Gus Boyd fordelte oppmerksomheten sin mellom jentene på passende måte, men danset oftest med Janet Olson. Nick spilte rollen som skikkelig eskorte, og snakket hovedsakelig med de åtte jentene som hadde sluttet seg til dem i Tyskland, og følte seg usedvanlig bitter over måten Masters og Booty kom overens på. Han danset med Ruth Crossman da de sa god natt og dro.
  Han kunne ikke la være å undre seg - alle jentene hadde separate rom. Han satt mutt sammen med Ruth i sofaen og skylte ned nattdrikker med whisky og brus. Bare brunetten, Teddy Northway, var fortsatt sammen med dem og danset koselig med en av Masters-mennene, Bruce Todd, en solbrun ungdom og en lokal fotballstjerne.
  "Hun vil ta vare på seg selv. Hun liker deg."
  Nick blunket og så på Ruth. Den mørkhårede jenta snakket så sjelden at du glemte at hun var sammen med deg. Han så på henne. Uten de mørke brillene hadde øynene hennes den tåkete, ufokuserte ømhet til en nærsynt - og til og med ansiktstrekkene hennes var ganske vakre. Du syntes hun var stille og søt - aldri plaget noen?
  "Hva?" spurte Nick.
  "Bytte, selvfølgelig. Ikke lat som. Det er det du tenker på."
  "Jeg tenker på en jente."
  "Greit, Andy."
  Han ledet henne til rommet hennes i østfløyen og stoppet i døråpningen. "Jeg håper du hadde en fin kveld, Ruth. Du danser veldig bra."
  "Kom inn og lukk døren."
  Han blunket igjen og adlød. Hun slo av en av de to lampene hushjelpen hadde latt stå på, trakk gardinene fra for å avdekke bylysene, helte to Cutty Sark-glass og toppet det opp med brus uten å spørre ham om han ville ha et. Han sto og beundret de to dobbeltsengene, hvorav den ene hadde sengeteppet pent brettet tilbake.
  Hun rakte ham et glass. "Sett deg ned, Andy. Ta av deg jakken hvis du er varm."
  Han tok sakte av seg den perlegrå smokingen sin, hun hengte den nonchalant opp i skapet og gikk tilbake for å stille seg foran ham. "Skal du bare stå der hele natten?"
  Han klemte henne sakte og så inn i de tåkete, brune øynene hennes. "Jeg tror jeg burde ha fortalt deg det tidligere," sa han, "du er vakker når du åpner øynene dine vidt."
  "Takk. Mange glemmer å se på dette."
  Han kysset henne og fant de tilsynelatende faste leppene hennes overraskende myke og smidige, tungen hennes dristig og sjokkerende mot de milde pustene av feminin, alkoholisk pust. Hun presset sin slanke kropp mot ham, og i et øyeblikk passet det ene lårbeinet og et mykt polstret kne ham som en puslespillbrikke som passet perfekt inn i sporet.
  Senere, da han tok av henne BH-en og beundret den praktfulle kroppen hennes som lå utstrakt på det glatte, hvite lakenet, sa han: "Jeg er en forbanna tosk, Ruth. Og vær så snill å tilgi meg."
  Hun kysset ham på innsiden av øret og tok en liten slurk før hun spurte hes: "Burde han ikke ha gjort det?"
  "Ikke glem å se på."
  Hun fnyste lavt, som et fnis. "Jeg tilgir deg." Hun kjørte tungespissen langs kjeven hans, rundt toppen av øret hans, kilte kinnet hans, og han kjente den varme, våte, skjelvende sonden igjen. Han hadde fullstendig glemt Booty.
  * * *
  Da Nick gikk ut av heisen og inn i den romslige lobbyen neste morgen, ventet Gus Boyd på ham. Den ledende betjeningen sa: "Andy, god morgen. Bare et sekund før vi går til frokost. Fem jenter er allerede der. De er sterke, ikke sant? Hvordan føler du deg siden åpningen?"
  "Flott, Gus. Du kunne trengt et par timer til med søvn."
  De sendte bordet forbi. "Jeg også. Janet er en ganske krevende dukke. Gjorde du dette med Booty, eller fullførte Masters partituret sitt?"
  "Jeg endte opp med Ruth. Veldig hyggelig."
  
  
  
  
  Nick skulle ønske han hadde gått glipp av denne praten mellom guttene. Han måtte være ærlig; han trengte Boyds fulle tillit. Så følte han seg skyldig - gutten prøvde bare å være vennlig. Eskorten hadde utvilsomt byttet ut dette tillitsfulle forholdet som en selvfølge. Han selv, som alltid handlet alene bak usynlige barrierer, mistet kontakten med andre. Han måtte se.
  "Jeg har bestemt at vi skal ha fri i dag", annonserte Gus muntert. "Masters og hans muntre menn tar jentene med til Evanrigg Park. De skal spise lunsj med dem og vise dem noen flere severdigheter. Vi trenger ikke å hente dem før det er tid for en cocktail. Vil du bli med i gullbransjen?"
  "Det har vært i tankene mine siden vi snakket."
  De endret kurs, gikk ut og spaserte langs fortauet under portikoer som minnet Nick om Flagler Street i Miami. To skeptiske unge menn pustet inn morgenluften. "Jeg skulle gjerne blitt bedre kjent med deg, Andy, men jeg antar at du er heterofil. Jeg skal introdusere deg for kontakten min. Har du kontanter på deg? Jeg mener ekte penger."
  Seksten tusen amerikanske dollar
  "Det er nesten dobbelt så mye som jeg har, men jeg tror ryktet mitt er bra. Og hvis vi overbeviser denne fyren om at vi faktisk kan føre en sak."
  Nick spurte tilfeldig: "Kan du stole på ham? Hva vet du om fortiden hans? Er det noen sjanse for at han blir satt i en felle?"
  Gus lo. "Du er forsiktig, Andy. Jeg tror jeg liker det. Denne fyren heter Alan Wilson. Faren hans var geolog som oppdaget noen gullforekomster - de kalles pinner i Afrika. Alan er en tøffing. Så han tjenestegjorde som leiesoldat i Kongo, og jeg hørte at han var veldig rask og løssluppen med bly og stål. For ikke å nevne at jeg fortalte deg at Wilsons far pensjonerte seg, sannsynligvis lastet med gull, tror jeg. Alan driver med eksport. Gull, asbest, krom. Virkelig store forsendelser. Han er en skikkelig proff. Jeg sjekket ham ut i New York."
  Nick krympet seg. Hvis Gus hadde beskrevet Wilson nøyaktig, ville gutten ha stukket ut halsen ved siden av en mann som visste hvordan man håndterte en øks. Ikke rart at amatørsmuglere og underslagere, som så ofte endte opp døde rett etter dødsulykker, spurte: "Hvordan testet du ham?"
  "Min bankvenn sendte en forespørsel til First Rhodesian Commercial Bank. Alan er verdsatt til et mellomsifret syvsifret beløp."
  "Han virker for stor og frittalende til å være interessert i våre små avtaler."
  "Det er ikke firkantet. Du skal se. Tror du at den indiske enheten din kan håndtere en virkelig stor operasjon?"
  "Jeg er sikker på det."
  "Det er inngangen vår!" Gus klikket lykkelig igjen døren og senket umiddelbart stemmen. "Han fortalte meg sist jeg så ham at han ville starte en virkelig stor produksjon. La oss prøve det med et lite parti. Hvis vi kan få i gang en stor produksjonslinje, og det er jeg sikker på at vi kan, når vi har materialet til å drive den, vil vi tjene en formue."
  "Det meste av verdens gullproduksjon selges lovlig, Gus. Hva får deg til å tro at Wilson kan levere det i store mengder? Har han åpnet noen nye gruver?"
  "Ut fra måten han snakket på, er jeg sikker på det."
  * * *
  I en nesten ny Zodiac Executive, omtenksomt levert av Ian Masters, kjørte Gus Nick av Goromonzi Road. Landskapet minnet Nick igjen om Arizona i sin beste alder, selv om han la merke til at vegetasjonen virket tørr bortsett fra steder der den ble kunstig vannet. Han husket sine briefingrapporter: en tørke truet i Rhodesia. Den hvite befolkningen så sunn og våken ut; mange menn, inkludert politibetjenter, hadde på seg stivede shorts. De svarte innfødte utførte sine gjøremål med usedvanlig oppmerksomhet.
  Noe med dette virket merkelig. Han studerte tankefullt menneskene som rullet langs boulevarden og konkluderte med at det var spenningen. Under den skarpe, anspente oppførselen til de hvite kunne man ane angst og tvil. Man kunne gjette at bak den vennlige flidighetene til de svarte lurte en årvåken utålmodighet, en maskert harme.
  Skiltet lød "WILSON". Han sto foran et lagerlignende bygningskompleks, foran hvilket det lå en lang, treetasjes kontorbygning som kunne ha tilhørt et av de mest kontrollerte selskapene i USA.
  Installasjonen var pen og velmalt, og det frodige løvet skapte fargerike mønstre på den brungrønne plenen. Da de rundet innkjørselen til den store parkeringsplassen, så Nick lastebiler parkert ved lasterampene bak dem, alle store, den nærmeste en gigantisk ny International som overskygget den åttehjulede Leyland Octopus som manøvrerte bak den.
  Alan Wilson var en stor mann på det store kontoret. Nick gjettet at han var 190 cm høy og 100 kg - neppe overvektig. Han var brun, beveget seg lett, og måten han smalt igjen døren og gikk tilbake til skrivebordet etter at Boyd kort hadde introdusert Nick, gjorde det klart at han ikke var glad for å se dem. Fiendtligheten var etset inn i ansiktet hans overalt.
  Gus forsto budskapet, og ordene hans ble forvirrende. "Alan ... herr Wilson ... jeg ... vi har kommet for å fortsette ... samtalen om gull ..."
  "Hvem i all verden fortalte deg det?"
  "Sist gang sa du ... vi var enige ... jeg skulle ..."
  
  
  "Jeg sa jeg skal selge deg gull hvis du vil ha det. Hvis du vil, vis papirene dine til herr Trizzle i resepsjonen og legg inn bestillingen din. Noe annet?"
  
  
  
  
  Nick syntes synd på Boyd. Gus hadde ryggrad, men det ville ta noen år til å styrke den i slike situasjoner. Når du brukte tiden din på å gi ordre til rastløse reisende som ignorerte deg fordi de ville tro at du visste hva du gjorde, var du ikke forberedt på at den store fyren du trodde var vennlig skulle snu seg og slå deg i ansiktet med en våt fisk. Hardt. Og det var det Wilson gjorde.
  "Herr Grant har gode forbindelser i India", sa Gus altfor høyt.
  "Meg også."
  "Mr. Grant ... og ... Andy er erfaren. Han transporterte gull ..."
  "Hold kjeft. Jeg vil ikke høre om det. Og jeg ba deg absolutt ikke om å ta med deg noen sånn hit."
  "Men du sa jo..."
  "Hvem - sa du. Du sier det selv, Boyd. For mye av dette for for mange mennesker. Du er som de fleste Yankees jeg har møtt. Du har en sykdom. Konstant diaré fra munnen."
  Nick krympet seg i sympati for Boyd. Klaps. Å bli slått i ansiktet med fisk etter fisk kunne være skremmende hvis du ikke visste kuren. Du burde ta den første og enten steke den, eller slå den som slår dobbelt så hardt. Gus rødmet knallrødt. Wilsons tunge ansikt så ut som noe skåret ut av gammelt, brunt oksekjøtt, dypfrosset i fast form. Gus åpnet munnen under Wilsons sinte blikk, men ingenting kom ut. Han kikket bort på Nick.
  "Kom deg vekk herfra nå," knurret Wilson. "Og ikke kom tilbake. Hvis jeg hører deg si noe om meg jeg ikke liker, skal jeg finne deg og knuse hodet ditt."
  Gus så på Nick igjen og spurte: "Hva i all verden gikk galt?" Hva gjorde jeg? Denne mannen er gal.
  Nick hostet høflig. Wilsons tunge blikk falt på ham. Nick sa rolig: "Jeg tror ikke Gus mente noe vondt. Ikke så mye som du later som. Han gjorde deg en tjeneste. Jeg har markeder for opptil ti millioner pund gull i måneden. Til topppriser. Enhver valuta. Og hvis du kunne garantere mer, noe du selvfølgelig ikke kan, har jeg muligheten til å henvende meg til IMF for ytterligere midler."
  "Å!" Wilson rettet sine okselignende skuldre og lagde et telt av de store hendene sine. Nick syntes de lignet animerte hockeyvotter. "En skravlebøtte brakte meg en løgner. Og hvordan vet du hvor mye gull jeg kan levere?"
  "Hele landet ditt produserer så mye i året. La oss si omtrent tretti millioner dollar? Så kom ut av skyene dine, Wilson, og snakk med bøndene."
  "Velsignet være min sjel og kropp! Ekspert i skimrende gull! Hvor fikk du tak i figurene dine, Yankee?"
  Nick var glad for å legge merke til Wilsons interesse. Mannen var ingen tosk; han trodde på å lytte og lære, selv om han lot som om han var impetuøs.
  "Når jeg er i forretningslivet, liker jeg å vite alt om det", sa Nick. "Når det gjelder gull, er du en barnemat, Wilson. Sør-Afrika alene produserer femtifem ganger mer enn Rhodesia. Med trettifem dollar per troy unse rent gull produserer verden omtrent to milliarder dollar årlig. Jeg vil si."
  "Du overdriver mye", var Wilson uenig.
  "Nei, de offisielle tallene er undervurderte. De inkluderer ikke USA, Stor-Kina, Nord-Korea, Øst-Europa - eller mengdene som blir stjålet eller ikke rapportert."
  Wilson studerte Nick i stillhet. Gus klarte ikke å holde munn. Han ødela det ved å si: "Ser du, Alan? Andy kan virkelig sakene sine. Han opererte ..."
  En vottlignende hånd stilnet ham med en nølende gest. "Hvor lenge har du kjent Grant?"
  "Hæ? Vel, ikke lenge. Men i vår bransje lærer vi..."
  "Du skal lære å nappe bestemors lommebøker. Hold kjeft. Grant, fortell meg om kanalene dine til India. Hvor pålitelige er de? Hva er avtalene ..."
  Nick avbrøt ham. "Jeg sier deg ingenting, Wilson. Jeg bestemte meg nettopp for at du er uenig i retningslinjene mine."
  "Hvilken politikk?"
  "Jeg driver ikke forretninger med høylytte, skrytere, bøller eller leiesoldater. Jeg foretrekker en svart gentleman fremfor et hvitt drittsekk når som helst. Kom igjen, Gus, vi drar."
  Wilson reiste seg sakte til full høyde. Han så ut som en kjempe, som om demomakeren hadde tatt en tynn lindress og fylt den med muskler - en størrelse 52. Nick likte det ikke. Da de beveget seg raskt etter nålen eller ansiktene deres ble røde, kunne han merke at tankene deres var i ferd med å komme ut av kontroll. Wilson beveget seg sakte, sinnet hans skinte hovedsakelig fra de varme øynene og den strenge harden i munnen hans. "Du er en stor mann, Grant," sa han lavt.
  "Ikke så høy som deg."
  "Humoristisk sans. Synd at du ikke er større - og du har liten mage. Jeg liker litt mosjon."
  Nick smilte bredt og så ut til å strekke seg komfortabelt i stolen, men i virkeligheten lente han seg på beinet. "Ikke la det stoppe deg. Heter du Windy Wilson?"
  Den store mannen må ha trykket på knappen med foten - hendene hans var synlige hele tiden. En kraftig mann - høy, men ikke bred - stakk hodet inn i det store kontoret. "Ja, herr Wilson?"
  "Kom inn og lukk døren, Maurice. Etter at jeg har kastet ut denne store apen, skal du sørge for at Boyd stikker av på en eller annen måte."
  Maurice lente seg mot veggen. I øyekroken la Nick merke til at han hadde lagt armene i kors, som om han ikke forventet å bli kalt bort med det første.
  
  
  
  Som en sportstilskuer gled Wilson rundt det store bordet og grep raskt tak i Nicks underarm. Armen løsnet - sammen med Nick, som hoppet sidelengs ut av skinnstolen og vred seg under Wilsons famlende hender. Nick pilte forbi Maurice til den andre veggen. Han sa: "Gus, kom hit."
  Boyd beviste at han kunne bevege seg. Han løp så raskt over rommet at Wilson stoppet overrasket.
  Nick dyttet den unge mannen inn i en nisje mellom to bokhyller i taket og stakk Wilhelmina i hånden hans, mens han vippet ut sikringen. "Hun er klar til å skyte. Vær forsiktig."
  Han så på mens Maurice, nølende, men forsiktig, trakk frem sin lille maskingevær, og holdt den rettet mot gulvet. Wilson sto midt på kontoret, en koloss i lin. "Ingen skyting, Yankee. Du kommer til å henge deg selv hvis du skyter noen i dette landet."
  Nick tok fire skritt bort fra Gus. "Det er opp til deg, Bucko. Hva holder Maurice - en sprøytepistol?"
  "Ikke skyt, gutter", gjentok Wilson og hoppet på Nick.
  Det var god plass. Nick slapp pedalen og unngikk, mens han så på mens Wilson fulgte ham effektivt og rolig, og så traff den store mannen i nesen med et lyn fra venstre, strengt eksperimentelt.
  Venstreslaget han fikk tilbake var raskt, presist, og hvis han ikke hadde sklidd, ville han ha løsnet tennene hans. Det rev av huden hans venstre øre da han traff det andre venstre øret i den store mannens ribbein og hoppet vekk. Han følte det som om han hadde slått en læraktig, hoppende hest, men han trodde han så Wilson rykke til. Han så faktisk den store mannens sprett - så landet slaget da den andre mannen bestemte seg for å holde balansen og fortsette angrepet. Wilson var nær. Nick snudde seg og sa: "Queensberry ruler?"
  "Selvfølgelig, Yankee. Med mindre du jukser. Bedre ikke. Jeg kan alle spillene."
  Wilson beviste dette ved å bytte til boksing, jabbing og venstre slag: noen spratt mot Nicks armer og never, andre dro mens Nick parerte eller blokkerte. De sirklet som haner. Venstrehåndene som landet, fikk Gus Boyds forbløffede ansikt til å grimasere. Maurices brune ansiktstrekk var uttrykksløse, men venstrehånden hans - den som ikke holdt pistolen - knyttet seg i sympati for hvert slag.
  Nick trodde han hadde en sjanse da et venstrestøt spratt lavt fra armhulen hans. Han blåste damp av høyre hæl med en solid høyrestilling, rettet rett mot kjempens kjeve - og mistet balansen da Wilson smalt inn i ham på innsiden, på høyre side av hodet hans. Venstre og høyre slo Nicks ribbein som et slag. Han turte ikke å gå tilbake og klarte ikke å få hendene inn for å beskytte seg mot de brutale slagene. Han grep, kjempet, vred og snudde seg, og presset på motstanderen sin til han bandt de straffende hendene. Han fikk makt, presset og brøt raskt løs.
  Han visste at han hadde gjort noe galt allerede før venstresiden traff. Hans overlegne syn traff høyresiden da den krysset det utgående slaget og traff ham i ansiktet som en rambukk. Han rykket til venstre og prøvde å flykte, men knyttneven var mye raskere enn ansiktets tilbaketrekning. Han snublet bakover, traff hælen i teppet, snublet i et annet bein og smalt i en bokhylle med et dunk som ristet rommet. Han landet i en haug med ødelagte hyller og fallende bøker. Selv mens han snudde og spratt fremover og opp, og kom seg som en bryter, klirret bøkene fortsatt ned på gulvet.
  "Akkurat nå!" befalte Nick sine verkende armer. Han gikk frem, slo et langt venstreslag nær øynene, et kort høyreslag mot ribbeina, og følte en triumferende følelse da hans egen halve kroking med høyre overrasket Wilson idet den gled opp skulderen hans og traff ham hardt i kinnet. Wilson klarte ikke å få ut høyrefoten i tide til å ta igjen seg selv. Han svaiet sidelengs som en veltet statue, tok et snublende skritt og kollapset ned på bordet mellom to vinduer. Bordbena knakk, og en stor, lav vase med nydelige blomster fløy tre meter og knuste på hovedbordet. Magasiner, askebegre, et brett og en vannkanne klirret under den store mannens vridde kropp.
  Han rullet over, trakk hendene under seg og hoppet.
  Så startet en slåsskamp.
  Kapittel tre
  Hvis du aldri har sett to gode, store menn slåss "rettferdig", har du mange misoppfatninger om slåsskamper. Den iscenesatte hånen på TV er misvisende. Disse ubevoktede slagene kan knekke en manns kjeve, men i virkeligheten treffer de sjelden. TV-kamper er en ballett av elendig slag.
  Gamle gutter med bare never kjempet femti runder og kjempet i fire timer, for først lærer man å ta vare på seg selv. Det går automatisk. Og hvis du klarer å overleve i noen minutter, vil motstanderen bli lamslått, og dere vil begge vifte vilt med armene. Det blir et tilfelle av to rambukker som faller på hverandre. Den uoffisielle rekorden holdes av to ukjente, en engelskmann og en amerikansk sjømann, som kjempet på en kinesisk kafé i St. John's, Newfoundland, i syv timer. Ingen timeout. Uavgjort.
  Nick tenkte kort over det i løpet av de neste tjue minuttene mens han og Wilson kranglet fra den ene enden av kontoret til den andre.
  
  
  
  De slo hverandre. De skilte seg og utvekslet langholdsslag. De kjempet, brøt og dro. Hver mann gikk glipp av et dusin muligheter til å bruke et møbel som våpen. En gang slo Wilson Nick under beltet, slik at han traff lårbeinet, og sa umiddelbart, om enn lavt: "Beklager, jeg skled."
  De knuste et bord ved vinduet, fire lenestoler, en uvurderlig skjenk, to sidebord, en kassettopptaker, en stasjonær datamaskin og en liten bar. Wilsons skrivebord var feid rent og festet til arbeidsbenken bak det. Begge mennenes jakker var revet. Wilson blødde fra et kutt over venstre øye, og blodperler rant nedover kinnet hans og sprutet på rusk og avfall.
  Nick jobbet med det øyet, åpnet såret med blikk og klorende slag som i seg selv gjorde ytterligere skade. Høyrehånden hans var blodrød. Hjertet hans verket, og ørene hans ringte ubehagelig av slagene mot hodeskallen. Han så Wilsons hode svai fra side til side, men de enorme nevene fortsatte å komme - sakte, virket det som, men de kom. Han parerte en og slo ham. Igjen, mot øynene. Poengsum.
  De gled begge i Wilsons blod og presset seg mot hverandre, øyeeplet mot øyeeplet, og gispet så hardt at de nesten utførte munn-til-munn-gjenopplivning. Wilson fortsatte å blunke for å få blodet ut av øynene. Nick samlet desperat styrke i sine verkende, blytunge armer. De grep tak i hverandres biceps og så på hverandre igjen. Nick følte at Wilson manet frem sin gjenværende styrke med det samme slitne håpet som spente hans egne numne muskler.
  Øynene deres syntes å si: "Hva i all verden gjør vi her?"
  Nick sa mellom åndedragene: "Det er et ... stygt ... kutt."
  Wilson nikket, og det virket som om han tenkte på det for første gang. Pusten hans plystret og døde. Han pustet ut. "Ja ... antar ... bedre ... fikse ... det."
  "Hvis ... du ... ikke ... har ... et stygt ... arr."
  "Ja ... ekkelt ... å ringe ... å tegne?"
  "Eller ... runde ... første."
  Nicks kraftige grep løsnet. Han slappet av, vaklet bakover og var den første som reiste seg. Han trodde han aldri ville nå bordet, så han lagde et og satte seg ned på det med bøyd hode. Wilson kollapset baklengs mot veggen.
  Gus og Maurice kikket på hverandre som to sjenerte skolegutter. Kontoret var stille i over et minutt, bortsett fra de smertefulle innåndingene og utåndingene til de forslåtte mennene.
  Nick strøk tungen over tennene. De var der alle sammen. Innsiden av munnen hans var stygt kuttet, og leppene hans trutmunn. De hadde sannsynligvis begge blå øyne.
  Wilson reiste seg og sto ustø, mens han så ut på kaoset. "Maurice, vis herr Grant badet."
  Nick ble ført ut av rommet, og de tok noen skritt nedover gangen. Han fylte en balje med kaldt vann og stakk sitt dunkende ansikt ned i den. Det banket på døren, og Gus kom inn med Wilhelmina og Hugo - en tynn kniv som var blitt ristet ut av sliren på Nicks arm. "Går det bra?"
  "Sikkert."
  "G. Andy, jeg visste ikke. Han har forandret seg."
  "Jeg tror ikke det. Ting har forandret seg. Han har et hovedutsalgssted for alt gullet sitt - hvis han har mye, slik vi tror - så han trenger oss ikke lenger."
  Nick fylte glasset med mer vann, dyppet hodet igjen og tørket seg med tykke, hvite håndklær. Gus rakte frem våpenet. "Jeg kjente deg ikke - jeg tok med meg dette."
  Nick stakk Wilhelmina i skjorten og satte inn Hugo. "Det ser ut som jeg kanskje trenger dem. Dette er et tøft land."
  "Men ... toll ..."
  "Så langt så bra. Hvordan har Wilson det?"
  "Maurice tok ham med til et annet bad."
  "La oss komme oss vekk herfra."
  "Greit." Men Gus klarte ikke å dy seg. "Andy, jeg må fortelle deg det. Wilson har mye gull. Jeg har kjøpt av ham før."
  "Så du har en vei ut?"
  "Det var bare en kvartbar. Jeg solgte den i Beirut."
  "Men de betaler ikke mye der."
  "Han solgte den til meg for tretti dollar per unse."
  "Å." Nick snurret i hodet. Wilson hadde riktignok hatt så mye gull den gangen at han var villig til å selge det til en god pris, men nå hadde han enten mistet kilden eller funnet en tilfredsstillende måte å få det ut på markedet.
  De gikk ut og nedover gangen mot lobbyen og inngangen. Da de passerte en åpen dør merket med "Damer", ropte Wilson: "Ho, Grant."
  Nick stoppet og kikket forsiktig inn. "Ja? Som et øye?"
  "Greit." Blod rant fortsatt ut under bandasjen. "Går det bra med deg?"
  "Nei. Jeg føler meg som om jeg har blitt påkjørt av en bulldoser."
  Wilson gikk bort til døren og smilte med hovne lepper. "Mann, jeg kunne ha brukt deg i Kongo. Hvordan ble Lugeren til?"
  "De sier at Afrika er farlig."
  "Det kan være det."
  Nick fulgte nøye med på mannen. Det var mye ego og selvtvil her, i tillegg til den ekstra ensomheten sterke mennesker skaper rundt seg selv når de ikke kan senke hodet og lytte til mindreverdige mennesker. De bygger sine egne øyer bortsett fra hovedøya og blir overrasket over isolasjonen sin.
  Nick valgte ordene sine nøye. "Ikke for å fornærme noen. Jeg prøvde bare å tjene penger. Jeg burde ikke ha kommet. Du kjenner meg ikke, og jeg klandrer deg ikke for å være forsiktig. Gus sa at alt var sant ..."
  
  
  
  
  Han hatet å gi Boyd en dum hette, men hvert inntrykk betydde noe nå.
  "Har du virkelig en linje?"
  "Kalkutta."
  "Sahib Sanya?"
  "Vennene hans er Goahan og Fried." Nick navnga to ledende gulloperatører på Indias svartebørs.
  "Jeg skjønner. Ta hintet. Glem det en stund. Alt forandrer seg."
  "Ja. Prisene stiger stadig. Kanskje jeg kan kontakte Taylor-Hill-Boreman Mining. Jeg hørte at de er opptatt. Kan du kontakte meg eller gi meg en introduksjon?"
  Wilsons gode blikk ble stort. "Grant, hør på meg. Du er ikke en Interpol-spion. De har ikke Lugere, og de kan ikke slåss, jeg tror jeg har nummeret ditt. Glem gull. I hvert fall ikke i Rhodesia. Og hold deg unna menneskehandel."
  "Hvorfor? Du vil kjøpe alle produktene deres selv?"
  Wilson lo og krympet seg mens de revne kinnene hans strøk mot tennene. Nick visste at han syntes dette svaret bekreftet hans vurdering av "Andy Grant". Wilson hadde levd hele livet i en verden forskjellig fra svart og hvitt, for oss eller mot oss. Han var egoistisk, anså det som normalt og edelt, og dømte ingen for det.
  Den store mannens latter fylte døråpningen. "Jeg antar at du har hørt om de gylne støttennene og bare kan føle dem. Eller kan du ikke bare se dem? Krysser Bunda. Så store at det kreves seks svarte menn for å bære hver enkelt? Herregud, du tenker litt på det, og du kan nesten smake dem, ikke sant?"
  "Jeg har aldri hørt om de gylne støttennene", svarte Nick, "men du malte et vakkert bilde. Hvor kan jeg finne dem?"
  "Det kan du ikke. Det er et eventyr. Gull svetter - og det som er det, er det de sier. I hvert fall akkurat nå," sa Wilsons ansikt surmulet, leppene hans hovne. Men han klarte likevel å smile, og Nick innså at det var første gang han hadde sett ham smile.
  "Ser jeg ut som deg?" spurte Nick.
  "Jeg tror det. De vil skjønne at du er inne på noe. Synd at du driver med den der trusen, Grant. Hvis du kommer tilbake hit og leter etter noe, så kom og besøk meg."
  "For en andre runde? Jeg tror ikke jeg rekker det før da."
  Wilson satte pris på den underforståtte komplimenten. "Nei - der vi bruker verktøy. Verktøy som går bu-du-du-du-du brrr-r ...
  "Kontanter? Jeg er ikke romantiker."
  "Selvfølgelig - men i mitt tilfelle -" Han tok en pause og studerte Nick. "Vel, du er en hvit mann. Du vil forstå det når du ser litt mer av landet."
  "Jeg lurer på om jeg vil?" svarte Nick. "Takk for alt."
  
  * * *
  
  Gus kjørte mot Salisbury gjennom det sterkt opplyste landskapet og ba om unnskyldning. "Jeg var redd, Andy. Jeg burde ha dratt alene eller sjekket på telefonen. Sist gang var han samarbeidsvillig og full av løfter for fremtiden. Mann, det var bare tull. Var du proff?"
  Nick visste at komplimentet var litt fet, men fyren mente det godt. "Ingen skade skjedd, Gus. Hvis hans nåværende kanaler tetter seg, kommer han tilbake til oss raskt nok, men det er usannsynlig. Han er veldig lykkelig under sine nåværende omstendigheter. Nei, jeg var ikke profesjonell på college."
  "Bare litt til! Og han ville ha drept meg."
  "Du ville ikke tullet med ham. Wilson er en stor gutt med prinsipper. Han kjemper rettferdig. Han dreper bare folk når prinsippet er riktig, slik han ser det."
  "Jeg ... jeg forstår ikke ..."
  "Han var leiesoldat, ikke sant? Du vet hvordan de guttene oppfører seg når de får tak i de innfødte."
  Gus klemte hendene fast på rattet og sa tankefullt: "Jeg hørte. Du tror vel ikke en fyr som Alan meier dem ned?"
  "Du vet bedre. Det er et gammelt, gammelt mønster. Besøk mamma på lørdag, kirken på søndag, og spreng på mandag. Når du prøver å finne ut av det med deg selv, får du stramme knuter. I hodet ditt. Forbindelsene og reléene der begynner å ryke og brenne ut. Og hva med disse Gullstøttennene? Har du noen gang hørt om dem?"
  Gus trakk på skuldrene. "Sist jeg var her, var det en historie om en forsendelse med gullstøttenner som ble sendt med jernbane og gjennom Beirut for å omgå sanksjoner. Det var en artikkel i The Rhodesia Herald som spekulerte i om de ble støpt på den måten og malt hvite, eller funnet i gamle ruiner i Zimbabwe og forsvunnet. Det er den gamle myten om Salomo og dronningen av Saba."
  "Tror du historien var sann?"
  "Nei. Da jeg var i India, diskuterte jeg det med noen karer som burde ha visst det. De sa at det kom mye gull fra Rhodesia, men alt var i gode 400-unsebarrer."
  Da de kom til Meikles Hotel, snek Nick seg gjennom sideinngangen og opp på rommet sitt. Han tok varme og kalde bad, gned seg lett med alkohol og tok en lur. Ribbeina hans verket, men han kjente ingen skarp smerte som tydet på et brudd. Klokken seks kledde han seg nøye, og da Gus ropte på ham, tok han på eyelineren han hadde kjøpt. Det hjalp litt, men helfigurspeilet fortalte ham at han så ut som en veldig velkledd pirat etter en hard kamp. Han trakk på skuldrene, slo av lyset og fulgte etter Gus til cocktailbaren.
  Etter at de besøkende hadde dratt, brukte Alan Wilson Maurices kontor mens et halvt dusin av staben hans jobbet med behandlingen hans.
  
  
  
  
  Han undersøkte tre fotografier av Nick tatt med et skjult kamera.
  "Ikke verst. De viser ansiktet hans fra forskjellige vinkler. Herregud, han er mektig. Vi kommer til å kunne bruke ham en dag." Han la avtrykkene i en konvolutt. "Be Herman levere dem til Mike Bohr."
  Maurice tok konvolutten, gikk gjennom komplekset med kontorer og lagerbygninger til kontrollrommet bakerst i raffineriet, og formidlet Wilsons ordre. Mens han sakte gikk tilbake til hovedkontorene, hadde hans magre, mørke ansikt et tilfreds uttrykk. Wilson skulle utføre ordren: umiddelbart fotografere alle som var interessert i å kjøpe gull og sende dem videre til Boreman. Mike Boreman var styreleder i Taylor-Hill-Boreman, og han opplevde et kort øyeblikk med uro som tvang ham til å følge Alan Wilson. Maurice var en del av kommandokjeden. Han fikk betalt tusen dollar i måneden for å overvåke Wilson, og han hadde til hensikt å fortsette med det.
  * * *
  Rundt den tiden Nick kamuflerte sitt mørke øye med sminke, begynte Herman Doosen en svært forsiktig tilnærming til flyplassen til Taylor-Hill-Boreman Mining Company. Den gigantiske installasjonen var klassifisert som en flyforbudssone for militær forskning, med førti kvadratkilometer med beskyttet luftrom over seg. Før han forlot Salisbury, mens han fløy VFR i stekende solskinn, ringte Herman Rhodesian Air Force Control Center og Rhodesian Air Police. Da han nærmet seg det begrensede området, oppga han sin posisjon og retning via radio og fikk ytterligere klarering fra stasjonskontrolløren.
  Herman utførte sine plikter med absolutt presisjon. Han fikk bedre betalt enn de fleste flypiloter, og han hadde en vag følelse av sympati for Rhodesia og THB. Det var som om hele verden var imot dem, akkurat som verden en gang hadde vært imot Tyskland. Det var merkelig at når du jobbet hardt og gjorde din plikt, virket det som om folk mislikte deg uten noen åpenbar grunn. Det var tydelig at THB hadde oppdaget en gigantisk gullforekomst. Bra! Bra for dem, bra for Rhodesia, bra for Herman.
  Han startet sin første landing, og fløy over de skitne innfødte hyttene, pakket som brun marmor i esker innenfor de beskyttende veggene. Lange, slangelignende piggtrådstolper stod langs veien fra en av gruvene til de innfødtes territorium, bevoktet av menn til hest og i jeeper.
  Herman gjorde sin første nittigraders sving mot målet, i flyhastighet, i turtall, i nedstigningshastighet, nøyaktig til graden på kurs. Kanskje Kramkin, seniorpiloten, så på, eller kanskje ikke. Det er ikke poenget; du gjorde jobben din perfekt av selvdedikasjon, og - med hvilket formål? Herman undret seg ofte over det faktum at dette en gang hadde vært faren hans, streng og rettferdig. Så luftforsvaret - han var fortsatt i den republikanske reserven - så Bemex Oil Exploration Company; han ble virkelig knust da det unge firmaet gikk konkurs. Han ga britene og amerikanerne skylden for at pengene og forbindelsene deres sviktet.
  Han svingte siste gang, fornøyd med å se at han ville lande presist på den tredje gule stangen på rullebanen og lande som en fjær. Han håpet på en kinesisk pilot. Si Kalgan så utmerket ut. Det hadde vært fint å bli bedre kjent med ham, en så kjekk djevel med en skikkelig hjerne. Hvis han ikke hadde sett kinesisk ut, ville man trodd at han var tysk - så stille, årvåken og metodisk. Rasen hans spilte selvfølgelig ingen rolle - hvis det var én ting Hermann virkelig var stolt av, så var det hans upartiskhet. Det var der Hitler, til tross for all sin subtilitet, hadde gått feil. Hermann innså dette selv og var stolt av sin innsikt.
  Et besetningsmedlem viftet med en gul batong mot ham og ledet ham mot kabelen. Herman stoppet opp og ble glad for å se Si Kalgan og den lamme gamle mannen vente under markisen på feltkontoret. Han tenkte på ham som en lamme gammel mann, ettersom han vanligvis reiste i den elektriske vognen han satt i, men det var ikke mye galt med kroppen hans, og absolutt ingenting tregt i tankene eller talen hans. Han hadde en protesearm og hadde en stor øyelapp, men selv når han gikk - haltet - beveget han seg like bestemt som han snakket. Navnet hans var Mike Bohr, men Herman var sikker på at han en gang hadde hatt et annet navn, kanskje i Tyskland, men det var best å ikke tenke på det.
  Herman stoppet foran de to mennene og rakte konvolutten til vognen. "God kveld, herr Kalgan - herr Bor. Herr Wilson sendte dette til deg."
  Si smilte til Herman. "Fin landing, en glede å se på. Meld deg hos herr Kramkin. Jeg tror han vil ha deg tilbake i morgen tidlig med noen av de ansatte."
  Herman bestemte seg for ikke å hilse, men han fulgte med, bøyde seg og gikk inn på kontoret. Bor banket tankefullt på fotografiene på armlenet i aluminium. "Andrew Grant", sa han lavt. "En mann med mange navn."
  "Er det ham du og Heinrich møtte før?"
  "Ja." Bor ga ham fotografiene. "Glem aldri det ansiktet - før vi har eliminert ham. Ring Wilson og advar ham. Gi ham tydelig ordre om ikke å gjøre noe. Vi skal ordne opp i dette. Det må ikke være noen feil. Kom igjen - vi må snakke med Heinrich."
  
  
  
  
  
  Bor og Heinrich satt i et luksuriøst møblert rom med en vegg som kunne trekkes tilbake for å koble seg til en romslig gårdsplass, og snakket stille mens Kalgan ringte. "Det er det ingen tvil om. Er du enig?" spurte Bor.
  Heinrich, en gråhåret mann i femtiårene som så ut til å sitte given selv i den dype, skumpolstrede stolen, nikket. "Det er AXman. Jeg tror han endelig har truffet feil. Vi har informasjon på forhånd, så vi planlegger og slår til." Han foldet hendene sammen med et lite slag. "Overrask oss."
  "Vi kommer ikke til å gjøre noen feil," sa Bor, med den avmålte stemmen til en stabssjef som skisserer strategien. "Vi antar at han vil følge turgruppen til Vanki. Han må gjøre det for å opprettholde det han anser som sin dekning. Dette er vårt ideelle angrepssted, som italienerne sier. Dypt inne i bushen. Vi vil ha en pansret lastebil. Helikopteret er i reserve. Bruk Hermann, han er dedikert, og Krol som observatør, han er en utmerket skarpskytter - for å være polak. Veisperringer. Lag en fullstendig taktisk plan og et kart, Heinrich. Noen vil si at vi bruker en hammer til å treffe et insekt, men de kjenner ikke insektet slik vi gjør, ikke sant?"
  "Det er en bille med vepsestikk og hud som en kameleon. Ikke undervurder den." Müllers ansikt uttrykte den stygge sinne fra bitre minner.
  "Vi ønsker mer informasjon hvis vi kan få tak i den, men vårt primære mål er å eliminere Andrew Grant én gang for alle. Kall det Operasjon Drep insektet. Ja, godt navn, det vil hjelpe oss å bevare vårt primære mål."
  "Drep billen", gjentok Müller og nøt ordene. "Jeg liker det."
  "Så," fortsatte mannen ved navn Bor, mens han markerte prikker på metallutstikkene på protesearmen sin, "hvorfor er han i Rhodesia? Politisk vurdering? Leter han etter oss igjen? Er de interessert i den økende strømmen av gull vi er så glade for å kunne tilby? Kanskje de har hørt om våre velorganiserte børsemakeres suksess? Eller kanskje ingenting av det? Jeg foreslår at du orienterer Foster og sender ham med Herman til Salisbury i morgen. Be ham snakke med Wilson. Gi ham klare ordre - finn det ut. Han skal bare samle etterretning, ikke forstyrre byttet vårt."
  "Han følger ordre", sa Heinrich Müller anerkjennende. "Din taktiske plan er, som alltid, utmerket."
  "Takk." Et godt blikk glimtet mot Müller, men selv i takknemlighet for komplimentet hadde det et kaldt, nådeløst blikk, som en kobra som ser på et mål, pluss en kald, innsnevring, som et egoistisk krypdyr.
  * * *
  Nick oppdaget noe han ikke hadde visst - hvordan smarte reisebyråer, turoperatører og reisekonsulenter gjør sine viktige kunder fornøyde. Etter cocktailer på hotellet tok Ian Masters og fire av hans kjekke, muntre menn jentene med på en fest på South African Club, en vakker bygning i tropisk stil omgitt av frodig grøntområde, opplyst av fargerike lys og frisket opp av glitrende fontener.
  I klubben ble jentene, strålende i sine lyse kjoler, introdusert for et dusin menn. Alle var unge, og de fleste var kjekke; to var i uniform, og for ekstra tilstedeværelse, to eldre bymenn, hvorav den ene hadde på seg en smoking utsmykket med en rekke juveler.
  Et langt bord i hjørnet av hovedspisesalen, ved siden av dansegulvet, med egen bar og serveringsområde, var reservert for festen. Etter introduksjoner og hyggelig samtale oppdaget de bordkort, hvor hver jente var smart plassert mellom to menn. Nick og Gus befant seg side om side i den andre enden av bordet.
  Den eldre eskortedamen mumlet: "Ian er en god operatør. Det er populært blant kvinnene. De har sett nok av deg og meg."
  "Se hvor han la byttet. Ved siden av gamle Sir Humphrey Condon. Ian vet at hun er VIP. Jeg fortalte ham det ikke."
  "Kanskje Manny sendte farens kredittscore i konfidensielle råd."
  "Med den kroppen klarer hun det uten problemer. Hun ser flott ut, kanskje han fant det ut." Gus lo. "Ikke bekymre deg, du kommer til å få massevis av tid med henne."
  "Jeg har ikke vært sammen så mye i det siste. Men Ruth er godt selskap. Uansett, jeg er bekymret for Booty ..."
  "Hva! Ikke så snart. Det har bare gått tre dager - du kunne ikke ..."
  "Ikke hva du tror. Hun er kul. Noe er galt. Hvis vi skal begi oss inn i gullbransjen, foreslår jeg at vi holder et øye med henne."
  "Bytte! Er hun farlig ... spionerer ..."
  "Du vet hvor glad disse barna er i eventyr. CIA har havnet i store problemer med å bruke barnehagespioner. Vanligvis gjør de det for pengenes skyld, men en jente som Bootie kunne gått for glamouren. Lille frøken Jane Bond."
  Gus tok en lang slurk vin. "Wow, nå som du nevner det, passer det med det som skjedde mens jeg kledde på meg. Hun ringte og sa at hun ikke skulle bli med gruppen i morgen tidlig. Det er uansett fritid for shopping på ettermiddagen. Hun leide en bil og skulle reise alene. Jeg prøvde å presse henne, og hun var snikende. Sa at hun ville besøke noen i Motoroshang-området. Jeg prøvde å overtale henne til å miste interessen, men pokker - hvis de har råd, kan de gjøre hva de vil. Hun skal få en bil fra Selfridges Self-Drive Cars."
  
  
  "Hun kunne lett ha fått det fra Masters, ikke sant?"
  "Ja." Gus stoppet opp med et hves, øynene hans smalnet og ble tankefulle. "Kanskje du har rett om henne. Jeg trodde hun bare ville være uavhengig, som noen av dem. Vise deg at de kunne klare seg selv ..."
  "Kan du kontakte Selfridge's for å finne ut mer om bilen og leveringstid?"
  "De har et nattrom. Gi meg et øyeblikk." Han kom tilbake fem minutter senere, med et litt dystert uttrykk. "Singer-bil. På hotellet klokken åtte. Ser ut som du har rett. Hun ordnet lånet og autorisasjonen via telegraf. Hvorfor fortalte hun oss aldri om dette?"
  "En del av handlingen, gamle mann. Når du får sjansen, be Masters om å ordne det slik at jeg kjører til hotellet alene klokken sju. Sørg for at det går like fort som den Singer."
  Senere den kvelden, mellom steker og søtsaker, sa Gus til Nick: "Greit. BMW 1800 til deg klokken sju. Ian lover at den vil være i perfekt stand."
  Rett etter klokken elleve sa Nick god natt og forlot klubben. Han ville ikke bli savnet. Alle så ut til å ha det gøy. Maten var utmerket, vinen rikelig, musikken behagelig. Ruth Crossman var sammen med en stilig fyr som så ut til å utstråle moro, vennlighet og mot.
  Nick gikk tilbake til Meikles, dynket den forslåtte kroppen sin i de varme og kalde badene igjen, og sjekket utstyret sitt. Han følte seg alltid bedre når alle tingene var på plass, oljet, rengjort, såpet eller polert etter behov. Sinnet ditt virket å fungere raskere når du ikke var plaget av smålige tvil eller bekymringer.
  Han fjernet seddelbuntene fra det khakifargede pengebeltet sitt og erstattet dem med fire blokker med eksplosiv plast, formet og innpakket som Cadbury-sjokoladeplater. Han installerte åtte sikringer, den typen han vanligvis fant i piperensere, og som bare kunne identifiseres av små dråper loddetinn i den ene enden av ledningen. Han slo på senderens lille pipelyd, som ga et signal åtte eller ti mil unna under normale forhold, og noterte retningsresponsen til den lommebokstore transistorradioen sin. Kant mot senderen, sterkt signal. Flatt mot pipelyden, svakest signal.
  Han snudde seg og var takknemlig for at ingen hadde forstyrret ham før han fikk samtalen klokken seks. Reisealarmen hans gikk av med et smell idet han la på.
  Som syvåring møtte han en av de muskuløse unge mennene som hadde vært på festen kvelden før, John Patton. Patton ga ham et sett med nøkler og pekte på en blå BMW som glitret i den friske morgenluften. "Gispet og sjekket, herr Grant. Herr Masters sa at du var spesielt opptatt av at den skulle være i tipp topp stand."
  "Takk, John. Det var en fin fest i går kveld. Sov du godt?"
  "Fantastisk. For en fantastisk gjeng du har tatt med deg. Ha en flott tur."
  Patton skyndte seg av gårde. Nick lo litt. Patton blunket ikke engang med øyelokket for å indikere hva han mente med "fantastisk", men han satt tett inntil Janet Olson, og Nick så ham drikke en god del av Stout-en.
  Nick parkerte BMW-en igjen, sjekket betjeningen, inspiserte bagasjerommet og inspiserte motoren. Han sjekket underrammen så godt han kunne, og brukte deretter radioen til å sjekke om det var noen avslørende utslipp. Han gikk rundt hele bilen og skannet alle frekvenser spesialradioen hans kunne fange opp, før han bestemte seg for at bilen var ren. Han gikk opp til Gus' rom og fant den erfarne betjeningen som hastet gjennom barberingen, med tåkete øyne og blodsprengte i lyset fra baderomslysene. "Fin kveld", sa Gus. "Det var smart av deg å nekte. Puh! Jeg dro klokken fem."
  "Du burde leve et sunt liv. Jeg dro tidlig."
  Gus studerte Nicks ansikt. "Det øyet blir svart selv under sminken. Du ser nesten like ille ut som meg."
  "Sure druer. Du vil føle deg bedre etter frokost. Jeg trenger litt hjelp. Følg Bootie til bilen hennes når hun kommer, og kjør henne deretter tilbake til hotellet under et eller annet påskudd. Hva med at de legger en matpakke der, og så tar henne med tilbake for å hente den. Ikke fortell henne hva det er - hun finner en unnskyldning for ikke å kjøpe den, eller så har hun sikkert allerede bestilt en."
  De fleste jentene var for sent ute til frokost. Nick vandret inn i lobbyen, kikket ut på gaten, og presis klokken åtte så han en kremfarget Singer-varebil i et av hjørnerommene. En ung mann i hvit jakke kom inn på hotellet, og høyttaleranlegget kalte opp Ms. DeLong. Gjennom vinduet så Nick på mens Bootie og Gus møtte leveringsmannen ved skranken og gikk ut til Singer-varebilen. De snakket. Mannen i den hvite jakken forlot Bootie, og Gus dro tilbake til hotellet. Nick smøg seg ut døren nær galleriet.
  Han gikk raskt bak de parkerte bilene og lot som om han slapp noe bak Roveren som sto parkert ved siden av Singer-en. Han forsvant ut av syne. Da han kom ut, var pipesignalet festet under Singer-ens bakre ramme.
  Fra hjørnet så han Bootie og Gus forlate hotellet med en liten eske og Booties store veske. De stoppet under portikoen.
  
  
  
  
  Nick så på til Bootie satte seg inn i Singer-en og startet motoren, før han skyndte seg tilbake til BMW-en. Da han nådde avkjørselen, var Singer-en halvveis nede i kvartalet. Gus fikk øye på den og vinket den oppover. "Lykke til", sa han, som et signal.
  Bootie satte kursen nordover. Dagen var strålende, den sterke solen opplyste et landskap som minnet om Sør-California i tørt vær - ikke ørken, men nesten fjellrikt, med tett vegetasjon og merkelige fjellformasjoner. Nick fulgte etter, holdt seg godt bak, og bekreftet kontakten med pipelyden fra radioen som hvilte mot rygglenet på setet ved siden av ham.
  Jo mer han så av landet, desto mer likte han det - klimaet, landskapet og menneskene. Svarte virket rolige og ofte velstående, og kjørte alle slags biler og lastebiler. Han minnet seg selv på at han så den utviklede, kommersielle delen av landet og burde vente med å dømme.
  Han så en elefant som beitet nær en vanningspumpe, og ut fra de forbløffede blikkene til forbipasserende konkluderte han med at de var like overrasket som ham. Dyret hadde sannsynligvis kommet til sivilisasjonen på grunn av tørken.
  Englands skilte var overalt, og det passet ham perfekt, som om det solfylte landskapet og den hardføre tropiske vegetasjonen var en like god bakgrunn som det mildt fuktige skylandskapet på De britiske øyer. Baobabtrærne fanget blikket hans. De strakte merkelige armer ut i rommet, som banyantrær eller floridiske fikentrær. Han passerte et som må ha vært ni meter bredt og nådde et veikryss. Skiltene inkluderte Ayrshire, Eldorado, Picaninyamba og Sinoy. Nick stoppet, tok opp radioen og slo den på. Det sterkeste signalet kom rett frem. Han gikk rett frem og sjekket baobaben igjen. Rett frem, høyt og tydelig.
  Han rundet svingen og så Booty's Singer parkert ved en grind langs veien. Han bråbremset på BMW-en og gjemte den smart på en parkeringsplass som tydeligvis ble brukt av lastebiler. Han hoppet ut og kikket over de pent trimmede buskene som skjulte en klynge med søppelkasser. Det var ingen biler på veien. Booty tutet fire ganger. Etter lang venting løp en svart mann i khaki shorts, skjorte og caps nedover sideveien og låste opp grinden. Bilen kjørte inn, og mannen låste grinden, satte seg inn, kjørte nedover skråningen og forsvant ut av syne. Nick ventet et øyeblikk, og kjørte deretter BMW-en mot grinden.
  Det var en interessant barriere: diskret og ugjennomtrengelig, selv om den så spinkel ut. En tre tommers stålstang svingte på en svingbar motvekt. Malt rød og hvit kunne den ha blitt forvekslet med tre. Den frie enden var sikret med en solid kjetting og en knyttnevestor engelsk lås.
  Nick visste at han kunne enten hakke eller ødelegge den, men det var et spørsmål om strategi. Midt på stangen hang et langt, avlangt skilt med pene gule bokstaver: "SPARTACUS FARM", "PETER VAN PRES", PRIVAT VEI.
  Det var ikke noe gjerde på noen av sidene av porten, men grøften fra hovedveien dannet en grøft som var ufremkommelig selv for en jeep. Nick bestemte seg for at den var blitt lurt gravd av en gravemaskin.
  Han gikk tilbake til BMW-en, kjørte den lenger inn i bushen og låste den. Med en liten radio gikk han langs vollen, parallelt med grusveien. Han krysset flere tørre bekker som minnet ham om New Mexico i den tørre årstiden. Mye av vegetasjonen så ut til å ha ørkenens særtrekk, i stand til å holde på fuktigheten i tørkeperioder. Han hørte en merkelig knurrende lyd fra en krattklynge og gikk rundt den, og lurte på om Wilhelmina kunne stoppe et neshorn eller hva annet man kunne støte på her.
  Med veien i sikte fikk han øye på taket på et lite hus og gikk bort til det til han kunne se området. Huset var av sement eller stukkatur, med en stor kveginnhegning og pene jorder som strakte seg oppover dalen mot vest, skjult for syne. Veien gikk forbi huset inn i buskene, mot nord. Han tok frem sitt lille messingteleskop og undersøkte detaljene. To små hester beitet under det skyggefulle taket, som en meksikansk ramada; den lille bygningen uten vinduer lignet en garasje. To store hunder satt og så i hans retning, med alvorlige, tankefulle kjever mens de passerte gjennom linsen hans.
  Nick krøp tilbake og fortsatte parallelt med veien til han hadde tilbakelagt en kilometer fra huset. Buskene ble tykkere og grovere. Han nådde veien og fulgte den, åpnet og lukket kvegporten. Pipelyden hans indikerte at Sangeren var foran ham. Han beveget seg forsiktig fremover, men holdt bakken dekket.
  Den tørre veien var grusvei og så veldrenert ut, men i dette været spilte det ingen rolle. Han så dusinvis av kveg under trærne, noen veldig langt unna. En liten slange spratt av grusen mens han løp forbi, og en gang så han en øglelignende skapning på en tømmerstokk som ville vunnet enhver pris for stygghet - 15 centimeter lang, hadde den forskjellige farger, skjell, horn og skinnende, ondskapsfulle tenner.
  
  
  Han stoppet og tørket seg på hodet, og hun så alvorlig på ham, uten å røre seg.
  Nick så på klokken sin - 1:06. Han hadde gått i to timer; den estimerte distansen var sju mil. Han hadde laget en pirattue av et skjerf for å beskytte seg mot den stekende solen. Han nærmet seg pumpestasjonen, der dieselmotoren malte jevnt, og rørene forsvant ned i vollen. Det var en kran ved pumpestasjonen, og han tok en slurk etter å ha luktet på og undersøkt vannet. Det måtte ha kommet dypt nede i bakken og var sannsynligvis i orden; han trengte det virkelig. Han gikk opp bakken og kikket forsiktig fremover. Han tok frem teleskopet sitt og rakte det ut.
  Et kraftig lite objektiv avslørte et stort kalifornisk ranchhus omgitt av trær og velstelt vegetasjon. Det var flere uthus og kralaer. Singer-bilen sirklet ved siden av en Land Rover, en sports-MG og en klassisk bil han ikke kjente igjen - en roadster med langt panser som må ha vært tretti år gammel, men så tre år gammel ut.
  I den romslige gårdsplassen med en baldakin på den ene siden av huset, så han flere personer sitte i fargerike stoler. Han fokuserte intenst - Booty, en gammel mann med værbitt hud som ga inntrykk av å være herre og leder selv fra denne avstanden; tre andre hvite menn i shorts; to svarte menn ...
  Han så på. En av dem var John J. Johnson, sist sett på New Yorks East Side Airport, beskrevet av Hawk som en sjelden mann med en het pipe. Så ga han Booty en konvolutt. Nick antok at han ville komme for å hente den. Veldig smart. Turistgruppen, med sine legitimasjonsdetaljer, passerte enkelt tollen, og åpnet så vidt bagasjen.
  Nick krøp ned bakken, snudde seg 180 grader og undersøkte sporene sine. Han følte seg urolig. Han kunne faktisk ikke se noe bak seg, men han trodde han hørte et kort rop som ikke stemte overens med dyrenes lyder. "Intuisjon", tenkte han. Eller bare overdreven forsiktighet i dette fremmede landet. Han studerte veien og vollen - ingenting.
  Det tok ham en time å gå rundt, skjerme seg fra innsynet fra gårdsplassen, og nærme seg huset. Han krøp seksti fot fra gruppen bak nettingskjermingene og gjemte seg bak et tykt, knudrete tre; de andre velstelte buskene og fargerike plantene var for små til å skjule dvergen. Han siktet teleskopet sitt gjennom en åpning i grenene. I denne vinkelen ville det ikke være noe synlig solskinn fra linsen.
  Han kunne bare høre bruddstykker av samtalen. De så ut til å ha et hyggelig møte. Glass, kopper og flasker sto på bordene. Booty hadde tydeligvis kommet hit for en god middag. Han var veldig ivrig etter det. Patriarken, som lignet eieren, snakket mye, i likhet med John Johnson og en annen kort, senete, svart mann i mørkebrun skjorte, bukser og tunge støvler. Etter å ha sett på i minst en halvtime, så han Johnson plukke opp en pakke fra bordet som han kjente igjen som den Booty hadde mottatt i New York, eller dens tvilling. Nick var aldri en som trakk forhastede konklusjoner. Han hørte Johnson si: "... litt ... tolv tusen ... viktig for oss ... vi liker å betale ... ingenting for ingenting ..."
  Den eldre mannen sa: "...donasjoner var bedre før ... sanksjoner ... velvilje ..." Han snakket jevnt og rolig, men Nick trodde han hørte ordene "gylne støttenner".
  Johnson brettet ut et ark fra pakken, som Nick hørte: "Tråd og nåler ... en latterlig kode, men forståelig ..."
  Hans fyldige baryton lød bedre enn de andres. Han fortsatte: "...det er et godt gevær, og ammunisjonen er pålitelig. Eksplosiver fungerer alltid, i hvert fall foreløpig. Bedre enn en A16 ..." Nick mistet resten av ordene i en latter.
  En motor dundret langs veien bak Nick. En støvete Volkswagen dukket opp, parkert i innkjørselen. En kvinne i førtiårene kom inn i huset, møtt av en eldre mann som introduserte henne for Booty som Martha Ryerson. Kvinnen beveget seg som om hun tilbrakte mesteparten av tiden sin utendørs; gangen hennes var rask, koordinasjonen hennes utmerket. Nick bestemte seg for at hun nesten var vakker, med uttrykksfulle, åpne ansiktstrekk og pent, kort brunt hår som holdt seg på plass da hun tok av seg hatten med bred brem. Hvem ville ...
  En tung stemme bak Nick sa: "Ikke beveg deg for fort."
  Veldig raskt - Nick rørte seg ikke. Du kan merke når de mener det, og du har sannsynligvis noe å underbygge det med. En dyp stemme med en musikalsk britisk aksent sa til noen Nick ikke kunne se: "Zanga, si til herr Prez." Så, høyere: "Du kan snu deg nå."
  Nick snudde seg. En mellomstor, svart mann i hvite shorts og en lyseblå sportsskjorte sto med en dobbeltløpet hagle gjemt under armen, siktet like til venstre for Nicks knær. Pistolen var dyr, med skarpe, dype graveringer i metallet, og det var en kaliber 10 - et kortholdig, bærbart våpen.
  Disse tankene gikk gjennom hodet hans mens han rolig så på fangevokteren sin. Han hadde ikke tenkt å røre seg eller snakke først - det gjorde noen nervøse.
  
  
  
  
  En bevegelse til siden fanget oppmerksomheten hans. De to hundene han hadde sett i det lille huset i begynnelsen av veien, gikk bort til den svarte mannen og så på Nick, som om han ville si: "Middagen vår?"
  De var Rhodesian Ridgebacks, noen ganger kalt løvehunder, som veide omtrent hundre pund hver. De kunne knekke et hjortebein med et knekk og en vri, felle stort vilt med bukken sin, og tre av dem kunne holde en løve tilbake. Negeren sa: "Stopp, Gimba. Stopp, Jane."
  De satte seg ned ved siden av ham og åpnet munnen mot Nick. Den andre mannen så på dem. Nick snudde seg og hoppet bakover, og prøvde å holde treet mellom seg og hagla.
  Han regnet med flere ting. Hundene hadde nettopp fått beskjed om å "bli". Det kunne forsinke dem et øyeblikk. Den svarte mannen var sannsynligvis ikke lederen her - ikke i det "hvite" Rhodesia - og han kunne ha fått beskjed om ikke å skyte.
  Pang! Det hørtes ut som om begge løpete fyrte av. Nick hørte ulet og skriket av lys som skar gjennom luften der han hadde vært for et øyeblikk siden. Det smalt inn i garasjen han nærmet seg, og skapte en taggete sirkel til høyre for ham. Han så det idet han hoppet opp, hektet hånden på taket og kastet kroppen sin opp og over toppen i et enkelt hopp og rulle.
  Idet han forsvant ut av syne, hørte han skrapingen av hundepoter og de tyngre lydene av en mann som løp. Hver hund slapp ut et høyt, hes bjeff som ekkoet langs rekken, som for å si: "Her er han!"
  Nick kunne se for seg at de presset forlabbene sine mot garasjeveggen, de enorme munnene med tommelange tenner som minnet ham om krokodiller, i håp om å bite. To svarte hender grep tak i kanten av taket. Et sint, svart ansikt dukket opp. Nick snappet tak i Wilhelmina og bøyde seg ned, mens han plasserte pistolen en tomme fra mannens nese. De frøs begge til et øyeblikk og stirret inn i hverandres øyne. Nick ristet på hodet og sa: "Nei."
  Det svarte ansiktet forandret ikke uttrykk. De sterke armene hans åpnet seg, og han forsvant ut av syne. På 125th Street, tenkte Nick, ville han bli kalt en skikkelig kul katt.
  Han undersøkte taket. Det var dekket med en lys farge, som glatt, hard gips, og det var ingen hindringer. Hvis det ikke hadde vært for den svake skråningen bakover, kunne man ha satt opp et nett og brukt det som bordtennisbane. Et dårlig sted for forsvar. Han så opp. De kunne klatre i hvilket som helst av de tolv trærne og skyte på ham hvis det kom til stykket.
  Han dro frem Hugo og gravde ut listverket. Kanskje han kunne skjære et hull i plasten og stjele bilen - hvis den var inne i bilen. Hugo, med stålet som hamret for all sin kraft, sendte ut spon mindre enn en negl. Han ville trenge en time på å lage en bolle til eksplosivene. Han la Hugo i sliren.
  Han hørte stemmer. En mann ropte: "Tembo, hvem er der oppe?"
  Tembo beskrev ham. Booty utbrøt: "Andy Grant!"
  Den første mannens stemme, britisk med et hint av en skotsk hake, spurte hvem Andy Grant var. Booty forklarte, og la til at han hadde en pistol.
  Tembos dype tone bekreftet det. "Han har den med seg. En Luger."
  Nick sukket. Tembo var i nærheten. Han gjettet at den skotske aksenten tilhørte den eldre mannen han hadde sett på gårdsplassen. Det hadde autoritet. Nå sa det: "Legg ned våpnene, gutter. Dere skulle ikke ha skutt, Tembo."
  "Jeg prøvde ikke å skyte ham", svarte Tembos stemme.
  Nick bestemte seg for at han trodde på det - men skuddet var nære på.
  Stemmen med hangneglen ble høyere. "Hallo, Andy Grant?"
  "Ja", svarte Nick. De visste det uansett.
  "Du har et vakkert høylandsnavn. Er du skotsk?"
  "Det er så lenge siden jeg visste hvilken ende av kilten jeg skulle passe inn i."
  "Du burde lære deg det, kompis. De er mer komfortable enn shorts." Den andre mannen lo. "Vil du bli med ned?"
  "Ingen."
  "Vel, se på oss. Vi skal ikke gjøre deg noe."
  Nick bestemte seg for å ta en sjanse. Han tvilte på at de ville drepe ham ved et uhell, foran Booty. Og han hadde ingen intensjon om å vinne noe fra dette taket - det var en av de verste posisjonene han noen gang hadde havnet i. Den enkleste tingen kunne vise seg å være den farligste. Han var glad for at ingen av hans ondsinnede motstandere noen gang hadde lokket ham inn i en slik felle. Judas ville ha kastet noen granater og deretter pest ham med geværild fra trærne for sikkerhets skyld. Han la hodet på skakke og la til et smil: "Hallo alle sammen."
  Merkelig nok fylte høyttaleranlegget i det øyeblikket området med trommeslag. Alle frøs til. Så dundret og dundret et fint orkester - det hørtes ut som Scots Guards Band eller Grenadiers - inn i åpningstaktene til "The Garb of Auld Gaul". Midt i gruppen, under ham, brølte en gammel mann med værbitt hud, over 180 cm høy, tynn og rett som et lodd: "Harry! Kom og skru ned litt."
  Den hvite mannen Kick hadde sett i gruppen på terrassen snudde seg og løp mot huset. Den eldre mannen så tilbake på Nick. "Beklager, vi forventet ikke en samtale med musikk. Det er en vakker melodi. Kjenner du den igjen?"
  Nick nikket og ga henne navnet.
  
  
  
  Den gamle mannen så på ham. Han hadde et vennlig, tankefullt ansikt, og han sto stille. Nick følte seg urolig. Før du visste av dem, var de den farligste typen i verden. De var lojale og rett frem - eller ren gift. Det var de som ledet troppene med pisken. Marsjerte opp og ned skyttergravene og sang "Highland Laddie", helt til de ble skutt ned og erstattet. De satt i salen som de sekstende lanserne da de møtte førti tusen sikher med sekstisju artilleriknuter ved Aliwal. De forbannede dårene angrep selvfølgelig.
  Nick så ned. Historie var veldig nyttig; den ga deg en sjanse mot menn og begrenset feilene dine. Dobie sto seks meter bak den høye gamle mannen. Sammen med henne var to andre hvite menn han hadde lagt merke til på verandaen, og en kvinne introdusert som Martha Ryerson. Hun hadde på seg en bredbremmet hatt og så ut som en søt forstanderinne over en kopp engelsk hagete.
  Den gamle mannen sa: "Herr Grant, jeg er Peter van Preez. Du kjenner frøken DeLong. La meg presentere fru Martha Ryerson. Og herr Tommy Howe til venstre, og herr Fred Maxwell til høyre."
  Nick nikket til alle og sa at han var veldig fornøyd. Solen, som et varmt jern, lå på halsen hans, der piratluen ikke nådde. Han skjønte hvordan han burde se ut, tok den i venstre hånd, tørket seg om pannen og la den bort.
  Van Prez sa: "Det er varmt der ute. Har du noe imot å legge fra deg pistolen og bli med oss på noe litt kjøligere?"
  "Jeg skulle gjerne hatt noe kult, men jeg vil heller beholde pistolen. Jeg er sikker på at vi kan diskutere det."
  "Det kan vi. Frøken Delong sier hun tror du er en amerikansk FBI-agent. I så fall krangler du ikke med oss."
  "Selvfølgelig er jeg ikke bare bekymret for frøken Delongs sikkerhet. Det er derfor jeg fulgte etter henne."
  Buti klarte ikke å tie stille. Hun sa: "Hvordan visste du at jeg kom hit? Jeg så meg i speilet hele tiden. Du sto ikke bak meg."
  "Ja, det gjorde jeg", sa Nick. "Du bare så ikke godt nok etter. Du skulle ha gått opp innkjørselen. Så snudd tilbake. Da ville du ha tatt meg igjen."
  Booty stirret på ham. Om bare et blikk kunne gi henne utslett! Den nå mykere "Robes of Old Gallia" var over. Gruppen byttet til "Road to the Isles". Den hvite mannen kom sakte tilbake fra huset. Nick kikket under støttearmen sin. Noe beveget seg i hjørnet av taket, bak ham.
  "Kan jeg komme ned..."
  "Slipp pistolen, kompis." Tonen var ikke så mild.
  Nick ristet på hodet og lot som han tenkte. Noe skrek over kampmusikken, og han ble oppslukt av et nett og feid av taket. Han famlet etter Wilhelmina da han landet med et forbløffende dunk ved Peter van Prez' føtter.
  Den eldre mannen spratt til og grep tak i Nicks pistolhånd med begge hender idet Wilhelmina viklet seg inn i nettauene. Et øyeblikk senere ble Tommy og Fred fanget i haugen. Lugeren rykket vekk fra ham. En annen fold av pinnen dekket ham idet de hvite spratt tilbake, og de to svarte vippet endene av nettet med trent presisjon.
  
  Kapittel fire
  
  Nick landet delvis på hodet. Han trodde refleksene hans var normale, men de ble langsommere i noen sekunder, selv om han forsto alt som skjedde. Han følte seg som en TV-seer som hadde sittet der så lenge at han var blitt nummen, musklene hans nektet å aktiveres, selv om tankene hans fortsatte å absorbere innholdet på skjermen.
  Det var forbanna ydmykende. To svarte menn tok endene av nettene og trakk seg tilbake. De lignet på Tembo. Han forestilte seg at en av dem kunne være Zanga, som hadde kommet for å advare Peter. Han så John J. Johnson komme frem rundt hjørnet av garasjen. Han var der for å hjelpe dem med nettet.
  Bandet slo på "Dumbarton's Drums", og Nick rynket pannen. Den fengende musikken ble bevisst spilt for å overdøve støyen fra folk i bevegelse og nettverket. Og Peter van Prees organiserte bevegelsen på sekunder med den smidige taktikken til en erfaren strateg. Han fremsto som en sympatisk, eksentrisk gammel mann som spiller sekkepipe for vennene sine og beklager tapet av hester til kavaleriet fordi det forstyrrer revejakten mens han er i aktiv tjeneste. Nok historisk bakgrunn - den gamle mannen kunne sannsynligvis veien til tilfeldig dataanalyse.
  Nick tok et par dype åndedrag. Hodet hans klarnet, men han følte seg ikke mindre dumt tilbakeholdt enn et nyfanget dyr. Han kunne ha nådd Hugo og frigjort seg umiddelbart, men Tommy Howe svingte Lugeren med så stor dyktighet, og man kunne vedde på at det var mer ildkraft gjemt her og der.
  Bootie fniste. "Hvis J. Edgar kunne se deg nå ..."
  Nick kjente en varme stige opp i nakken. Hvorfor hadde han ikke insistert på denne ferien eller pensjonert seg? Han sa til Peter: "Jeg skal ta meg en kald drink med en gang hvis du hjelper meg ut av dette rotet."
  "Jeg tror ikke du har et annet våpen," sa Peter, og demonstrerte deretter sin diplomatiske dyktighet ved å ikke la Nick ransake - etter å ha latt ham vite at han hadde vurdert muligheten. "Åpne glidelåsen, gutter. Tilgi den harde behandlingen, herr Grant. Men dere har overskredet grensene, vet dere. Dette er dårlige tider. Man vet aldri. Jeg tror ikke det er sant."
  
  
  
  
  At vi har noen krangler med mindre USA er villig til å legge hardt press på oss, og det gir ikke mening. Eller gjør det det?
  Tembo rullet ut nettet. Nick reiste seg og gned seg på albuen. "Ærlig talt tror jeg ikke vi har noen uenigheter. Det er frøken Delong som er min bekymring."
  Peter trodde det ikke, men han nektet ikke. "La oss gå et sted som er kult. Et glass er en god dag."
  Alle unntatt Tembo og Zangi gikk rolig ut på gårdsplassen. Peter gjorde personlig klar whiskyen og ga den til Nick. Nok en subtil gest for å blidgjøre ham. "Alle som heter Grant tar en whisky og vann. Visste du at du ble jaget av motorveien?"
  "Jeg tenkte på det en eller to ganger, men jeg så ingenting. Hvordan visste du at jeg kom?"
  "Hunder i et lite hus. Har du sett dem?"
  "Ja."
  Tembo var inne. Han ropte på meg og fulgte etter deg. Hundene ser stille på. Du har kanskje hørt ham beordre dem til å holde tilbake og ikke varsle deg. Det høres ut som et dyrs knurr, men ørene dine tror det kanskje ikke."
  Nick nikket samtykkende og tok en slurk whisky. Ahhh. Han la merke til at Van Pree noen ganger mistet sprekkene i talen og snakket som en utdannet engelskmann. Han pekte på den vakkert møblerte gårdsplassen. "Et veldig fint hus, herr Van Pree."
  "Takk. Det viser hva hardt arbeid, sparsommelighet og en solid arv kan gjøre. Du lurer på hvorfor navnet mitt er afrikaans, men handlingene og aksenten min er skotsk. Moren min, Duncan, giftet seg med en van Preez. Han oppfant de første turene ut av Sør-Afrika og mye av dette." Han viftet med hånden mot de store landområdene. "Kveg, tobakk, mineraler. Han hadde et skarpt øye."
  De andre slo seg ned i skumstolene og lenestolene. Terrassen kunne ha tjent som et lite familieferiested. Bootie satt ved siden av John Johnson, Howe, Maxwell og Zanga. Fru Ryerson kom med et brett med forretter til Nick - kjøtt og ost på trekanter av brød, nøtter og pretzels. Nick tok en håndfull. Hun satte seg ved siden av dem. "Dere har hatt en lang og varm tur, herr Grant. Jeg kan kjøre dere. Er det BMW-en deres som står parkert ved motorveien?"
  "Ja", sa Nick. "Den sterke porten stoppet meg. Jeg visste ikke at det var så langt unna."
  Fru Ryerson dyttet brettet mot albuen sin. "Prøv biltongen. Her ..." Hun pekte på noe som så ut som tørket oksekjøtt rullet på brød med drypp av saus. "Biltong er bare saltet kjøtt, men det er deilig når det tilberedes ordentlig. Det er litt peppersaus på biltongen."
  Nick smilte til henne og prøvde en av kanapeene, hjernen hans klikket. Biltong-biltong-biltong. Et øyeblikk husket han Hawks siste, skarpe, vennlige blikk og forsiktighet. Albuen hans verket, og han gned den. Ja, snille pappa Hawk, som dyttet Junior ut av flydøren for et fallskjermhopp. Det må gjøres, gutt. Jeg er der når du treffer bakken. Ikke bekymre deg, flyturen din er garantert.
  "Hva synes De om Rhodesia, herr Grant?" spurte van Preez.
  "Fascinerende. Fengende."
  Martha Ryerson lo. Van Prez sendte henne et skarpt blikk, og hun gjengjeldte blikket hans muntert. "Har du møtt mange av våre borgere?"
  "Mestere, turentreprenør. Alan Wilson, forretningsmann."
  "Å ja, Wilson. En av våre mest entusiastiske forkjempere for uavhengighet. Og sunne forretningsforhold."
  "Han nevnte noe om det."
  "Han er også en modig mann. På sin egen måte. Romerske legionærer er modige på sin egen måte. En slags halvt interessert patriotisme."
  "Jeg trodde han ville ha blitt en god kavalerist i sørstatsstyrkene", sa Nick og fulgte etter. "Du får filosofi når du kombinerer mot, idealer og grådighet i Warings blanding."
  "Wareing blender?" spurte van Preez.
  "Det er en maskin som bringer dem alle sammen", forklarte fru Ryerson. "Den blander alt sammen og gjør det til suppe."
  Van Prez nikket og forestilte seg prosessen. "Det passer. Og de kan aldri skilles igjen. Vi har mange av dem."
  "Men ikke deg," sa Nick forsiktig. "Jeg synes synspunktet ditt er mer fornuftig." Han kikket bort på John Johnson.
  "Rimelig? Noen kaller det forræderi. For ordens skyld, jeg klarer ikke å bestemme meg."
  Nick tvilte på at sinnet bak de gjennomtrengende øynene noen gang hadde blitt permanent skadet. "Jeg forstår at dette er en veldig vanskelig situasjon."
  Van Prez helte litt whisky til dem. "Det stemmer. Hvem sin uavhengighet kommer først? Du hadde et lignende problem med indianerne. Burde vi løse det på din måte?"
  Nick nektet å blande seg inn. Da han ble stille, avbrøt fru Ryerson: "Gir du bare en omvisning, herr Grant? Eller har du andre interesser?"
  "Jeg har ofte tenkt på å gå inn i gullbransjen. Wilson avslo meg da jeg prøvde å kjøpe den. Jeg hørte at Taylor-Hill-Boreman Mining Company hadde åpnet nye gruver."
  "Hvis jeg var deg, ville jeg holdt meg unna dem", sa van Preez raskt.
  "Hvorfor?"
  "De har markeder for alt de produserer. Og de er en tøff gjeng med sterke politiske forbindelser ... Det går rykter om at andre ting foregår bak den gylne fasaden - merkelige rykter om leiemordere."
  
  Hvis de tar deg slik vi gjorde, vil du ikke være lett å ta. Du vil ikke overleve." "Og hva gir det deg som rhodesisk patriot?" Van Prez trakk på skuldrene. "På balansen." "Visste du at folk også sier at de finansierer nye nazister? De bidrar til Odessa-fondet, de støtter et halvt dusin diktatorer med både våpen og gull." "Jeg har hørt det. Jeg tror ikke nødvendigvis på det." "Er det utrolig?" "Hvorfor skulle de selge seg til kommunistene og finansiere fascistene?" "Hvilken vits er best? Først dumper du sosialistene, bruker deres egne penger til å finansiere streikene deres, og så gjør du det av med demokratiene når det passer deg. Når det hele er over, vil de bygge statuer av Hitler i hver eneste hovedstad i verden. Tre hundre fot høye. Han ville ha gjort det. Bare litt sent, det er alt. "Van Prez og fru Ryerson så spørrende på hverandre. Nick antok at ideen hadde vært her før. De eneste lydene var trillinger og fugleskrik. Til slutt sa van Prez: "Jeg må tenke på den tetiden." Han reiste seg. "Og så kan Bootie og jeg gå?" "Gå og vask deg. Fru Ryerson skal vise deg veien. Når det gjelder at du drar, må vi ha en indaba her på parkeringsplassen om det." Han viftet med hånden og klemte alle andre. Nick trakk på skuldrene og fulgte fru Ryerson gjennom skyvedørene inn i huset. Hun ledet ham ned en lang gang og pekte på en dør. "Der." Nick hvisket: "Biltong er greit. Robert Morris burde ha sendt mer til Valley Forge." Navnet på den amerikanske patrioten og Washingtons vinterkvarter var de identifiserende ordene til AXE. Fru Ryerson ga det riktige svaret. "Israel Putnam, en general fra Connecticut. Du har kommet på et dårlig tidspunkt, Grant. Johnson ble smuglet gjennom Tanzania. Tembo og Zanga kom nettopp tilbake fra Zambia." De har en geriljagruppe i jungelen langs elven. De kjemper mot den rhodesiske hæren nå. Og de gjør så bra arbeid at rhodesierne måtte hente inn sørafrikanske tropper." "Har Dobie med seg pengene?" "Ja. Hun er bare en kurér. Men van Preez tror kanskje du har sett for mye til å la henne gå. Hvis det rhodesiske politiet viser deg bilder av Tembo og Zanga, kan du kanskje identifisere dem." "Hva råder du?" "Jeg vet ikke. Jeg har bodd her i seks år. Jeg er på lokasjon AX P21. Jeg kan sannsynligvis få deg løslatt etter hvert hvis de holder deg." "Det vil de ikke," lovet Nick. "Ikke avslør dekket ditt, det er for verdifullt." "Takk." "Og du ..." "N3." Martha Ryerson svelget og roet seg ned. Nick bestemte seg for at hun var en vakker jente. Hun var fortsatt veldig attraktiv. Og hun visste tydeligvis at N3 sto for Killmaster. Hun hvisket: "Lykke til," og gikk. Badet var toppmoderne og velutstyrt. Nick vasket seg raskt, prøvde herrekrem og cologne, og gredde det mørkebrune håret sitt. Da han kom tilbake over den lange gangen, var van Pree og gjestene samlet i den store spisesalen. Buffeten - et smørbrød, egentlig - sto på et sidebord som var minst seks meter langt, dekket med et snøhvit lerret og pyntet med skinnende bestikk. Peter ga nådig de første store tallerkenene til fru Ryerson og Booty og inviterte dem til å begynne å spise. Nick fylte tallerkenen sin med kjøtt og salat. Howe monopoliserte Booty, noe som var greit for Nick helt til han hadde spist noen munnfuller. En svart mann og en kvinne i hvit uniform skulle skjenke te. Nick la merke til svingdørene og bestemte seg for at kjøkkenet var utenfor butlerens spiskammers. Da han følte seg litt mindre tom, sa Nick hyggelig til van Prez: "Dette er en utmerket middag. Den minner meg om England." "Takk." "Har du beseglet min skjebne?" "Ikke vær så melodramatisk. Ja, vi må be deg om å bli minst til i morgen. Vi ringer vennene dine og sier at du har motorproblemer." Nick rynket pannen. For første gang følte han et snev av fiendtlighet mot verten sin. Den gamle mannen hadde slått rot i et land som plutselig hadde blomstret med problemer som en gresshoppeplage. Han kunne sympatisere med ham. Men dette var for vilkårlig. "Kan jeg spørre hvorfor vi blir arrestert?" spurte Nick. "Egentlig er det bare du som blir arrestert. Booty tar gjerne imot min gjestfrihet. Jeg antar ikke at du vil gå til myndighetene. Det angår ikke deg, og du virker som en fornuftig mann, men vi kan ikke ta noen sjanser. Selv når du drar, vil jeg be deg som en gentleman om å glemme alt du har sett her." "Jeg antar at du mener ... hvem som helst," korrigerte Nick. "Ja." Nick la merke til det kalde, hatefulle blikket John Johnson sendte i sin retning. Det måtte være en grunn til at de trengte en engangstjeneste. De hadde sannsynligvis en kolonne eller innsatsstyrke mellom Van Prees ranch og jungeldalen. Sa han. "La oss si at jeg lover - som en gentleman - å ikke snakke hvis dere lar oss dra tilbake nå." Van Prees alvorlige blikk vendte seg mot Johnson, Howe, Tembo. Nick leste fornektelse i ansiktene deres. "Jeg er så lei meg," svarte van Preez. "Jeg også," mumlet Nick. Han spiste ferdig maten og dro frem en sigarett, mens han rotet i bukselommen etter en lighter. Det var ikke som om de ikke hadde bedt om en. Han følte et snev av tilfredshet over å ha gått til angrep, og så skjente han på seg selv.
  
  
  Killmaster må kontrollere følelsene sine, spesielt egoet sitt. Han må ikke miste besinnelsen over det uventede slaget fra garasjetaket, eller over å være bundet fast som et fanget dyr.
  Han la bort lighteren og dro frem to ovale, eggformede beholdere fra shortslommen. Han var forsiktig så han ikke forvekslet dem med haglene til venstre, som inneholdt eksplosiver.
  Han studerte rommet. Det var klimaanlegg; terrasse- og halldørene var lukket. Tjenere hadde nettopp gått gjennom svingdøren inn på kjøkkenet. Det var et stort rom, men Stuart hadde utviklet en kraftig ekspansjon av utstøtingsgassen, komprimert under svært høyt trykk. Han fomlet etter de små bryterne og slo på sikkerhetsbryteren. Han sa høyt: "Vel, hvis vi må bli, antar jeg at vi skal få mest mulig ut av det. Vi kan ..."
  Stemmen hans hevet seg ikke over den høye doble puffen og susingen idet de to gassbombene slapp ladningene sine.
  "Hva var det?" brølte van Prez og stoppet halvveis ved bordet.
  Nick holdt pusten og begynte å telle.
  "Jeg vet ikke", svarte Maxwell over bordet og dyttet stolen tilbake. "Ser ut som en liten eksplosjon. Et sted på gulvet?"
  Van Prez bøyde seg ned, gispet og kollapset sakte som et eiketre gjennomboret av en motorsag.
  "Peter! Hva skjedde?" Maxwell gikk rundt bordet, sjanglet og falt. Fru Ryerson kastet hodet bakover som om hun døset.
  Bootys hode falt ned på restene av salaten hans. Howe tok en kvelning, bannet, stakk hånden under jakken og sank deretter tilbake mot stolen, og så ut som en bevisstløs Napoleon. Tembo, tre seter unna, klarte å nå Peter. Dette var den verst tenkelige retningen han kunne ha tatt. Han sovnet som en sliten baby.
  John Johnson var et problem. Han visste ikke hva som hadde skjedd, men han reiste seg og gikk bort fra bordet, mens han snufset mistenksomt. De to hundene som var igjen utenfor visste instinktivt at noe var galt med eieren deres. De traff glassveggen med et dobbelt smell, bjeffende, med sine gigantiske kjever som små røde huler innrammet av hvite tenner. Glasset var sterkt - det holdt.
  Johnson presset hånden mot hoften. Nick løftet tallerkenen og stanget den forsiktig inn i mannens hals.
  Johnson rygget tilbake, ansiktet hans var rolig og uten hat, en ro i svart. Hånden han hadde holdt på hoften hang plutselig fremover, enden av en slapp, blygrå arm. Han sukket tungt og prøvde å samle seg, besluttsomhet tydelig i de hjelpeløse øynene. Nick plukket opp Van Prez' tallerken og veide den som en skive. Mannen ga ikke etter så lett. Johnsons øyne lukket seg, og han kollapset.
  Nick la forsiktig Van Prez" tallerken tilbake. Han telte fortsatt - hundre og tjueen, hundre og tjueto. Han følte ikke behov for å puste. Holde pusten var en av hans beste ferdigheter; han kunne nesten nå den uoffisielle rekorden.
  Han dro en liten blå spansk revolver opp av Johnsons lomme, tok flere pistoler fra den bevisstløse varebilen Prez, Howe, Maxwell og Tembo. Han dro Wilhelmina opp av Maxwells belte, og for å forsikre seg om at alt var i orden, gjennomsøkte han veskene til Booty og Mrs. Ryerson. Ingen hadde noen våpen.
  Han løp bort til dobbeltdørene til butlerens spiskammers og slynget dem opp. Det romslige rommet, med sitt forbløffende antall overskap og tre innebygde vasker, var tomt. Han løp gjennom tie-room til kjøkkenet. I den andre enden av rommet smalt nettingdøren igjen. Mannen og kvinnen som betjente dem flyktet over serveringsgården. Nick lukket og låste døren for å holde hundene ute.
  Frisk luft med en merkelig duft strømmet mykt gjennom skjermen. Nick pustet ut, tømte luften og fylte lungene. Han lurte på om de hadde en krydderhage i nærheten av kjøkkenet. De løpende, svarte mennene forsvant ut av syne.
  Det store huset ble plutselig stille. De eneste lydene var fjerne fugler og den stille summingen av vann i kjelen på komfyren.
  I spiskammerset ved siden av kjøkkenet fant Nick en femti meter lang klessnor i nylon. Han gikk tilbake til spisestuen. Mennene og kvinnene lå der de hadde falt ned og så sørgelig hjelpeløse ut. Bare Johnson og Tembo viste tegn til å komme til bevisstheten igjen. Johnson mumlet uforståelige ord. Tembo ristet veldig sakte på hodet fra side til side.
  Nick bandt dem først, slynget spiker rundt håndleddene og anklene deres, festet med firkantede knuter. Han gjorde det uten å ligne på den gamle båtsmannens styrmann.
  
  Kapittel fem
  
  Det tok bare noen få minutter å nøytralisere resten. Han bandt anklene til Howe og Maxwell - de var tøffe karer, og han ville ikke ha overlevd et spark med hendene bundet - men bandt bare hendene til van Prez, slik at Booty og fru Ryerson var frie. Han samlet pistolene på buffetbordet og tømte dem alle, mens han kastet patronene i en fet bolle med restene av en grønn salat.
  Han dyppet tankefullt patronene i slimet, og helte deretter litt salat fra en annen oppi.
  
  
  
  
  
  Så tok han en ren tallerken, valgte ut to tykke skiver roastbiff og en skje med krydrede bønner, og satte seg ned på plassen han hadde hatt til middag.
  Johnson og Tembo var de første som våknet. Hundene satt bak en glassvegg og så varsomt på med hevet pels. Johnson kvekket: "Forbanna ... du ... Grant. Du ... kommer til å angre ... at du ... aldri kom til ... landet vårt."
  "Din jord?" Nick stoppet opp med en gaffel full av oksekjøtt.
  "Mitt folks land. Vi skal ta det tilbake og henge drittsekker som dere. Hvorfor blander dere dere inn? Dere tror dere kan styre verden! Vi skal vise dere det! Vi gjør det nå, og vi gjør det bra. Mer ..."
  Stemmen hans ble høyere og høyere. Nick sa skarpt: "Hold kjeft og gå tilbake til stolen din hvis du kan. Jeg spiser."
  Johnson snudde seg, strevde med å reise seg og hoppet tilbake i setet. Tembo, som så demonstrasjonen, sa ingenting, men gjorde det samme. Nick minnet seg selv på å ikke la Tembo komme nær ham med et våpen.
  Da Nick hadde vasket tallerkenen sin og helt seg en ny kopp te fra tekannen på buffetbordet, behagelig varm i de koselige ullstrikkplaggene sine, hadde de andre fulgt Johnson og Tembos eksempel. De sa ingenting, bare så på ham. Han ville føle seg seirende og ta hevn - i stedet følte han seg som et skjelett på en fest.
  Van Prez" blikk var en blanding av sinne og skuffelse, noe som nesten fikk ham til å angre på at han hadde seiret - som om han hadde gjort noe galt. Han ble tvunget til å bryte stillheten selv. "Frøken Delong og jeg drar tilbake til Salisbury nå. Med mindre du vil fortelle meg mer om ... eh ... programmet ditt. Og jeg vil sette pris på all informasjon du ønsker å legge til om Taylor-Hill-Boreman."
  "Jeg drar ingen steder med deg, beist!" skrek Booty.
  "Nå, Booty," sa van Prez med overraskende mild stemme. "Herr Grant har kontroll. Det ville vært verre om han kom tilbake uten deg. Planlegger du å angi oss, Grant?"
  "Angi deg? Til hvem? Hvorfor? Vi hadde det litt gøy. Jeg lærte et par ting, men jeg kommer ikke til å fortelle det til noen. Faktisk har jeg glemt alle navnene deres. Høres dumt ut. Jeg har vanligvis utmerket hukommelse. Nei, jeg stoppet innom ranchen deres, fant ingenting annet enn frøken Delong, og vi dro tilbake til byen. Hvordan høres det ut?"
  "Snakket som en fjellmann," sa van Preez tankefullt. "Angående Taylor Hill. De har bygget en gruve. Muligens den beste gullgruven i landet. Den selger fort, men det vet du. Alle. Og mitt råd gjelder fortsatt. Hold deg unna dem. De har politiske forbindelser og makt. De vil drepe deg hvis du går imot dem."
  "Hva med at vi går mot dem sammen?"
  "Vi har ingen grunn til dette."
  "Tror du at problemene dine ikke angår dem?"
  "Ikke ennå. Når dagen kommer ..." Van Prez så seg rundt på vennene sine. "Jeg måtte spørre om du var enig med meg."
  Heads nikket bekreftende. Johnson sa: "Ikke stol på ham. Honky er en offentlig tjenestemann. Han ..."
  "Stoler du ikke på meg?" spurte van Prez lavt. "Jeg er en forræder."
  Johnson så ned. "Beklager."
  "Vi forstår. Det var en gang da mennene mine drepte engelskmenn på stedet. Nå kaller noen av oss oss engelskmenn uten å tenke så mye over det. Tross alt, John, er vi alle ... mennesker. Deler av en helhet."
  Nick reiste seg, dro Hugo ut av sliren og befridde van Prez. "Fru Ryerson, vær så snill å hente bordkniven og befri alle andre. Frøken Delong, skal vi gå?"
  Med et stille, uttrykksfullt sving med badeballen plukket Bootie opp vesken sin og åpnet terrassedøren. To hunder stormet inn i rommet, med sine perleformede øyne festet på Nick, men blikket festet på van Prez. Den gamle mannen sa: "Bli ... Jane ... Gimba ... bli."
  Hundene stoppet, logret med halene og snappet til seg kjøttbitene van Prez kastet til dem mens de var i flukt. Nick fulgte etter Booty ut.
  Nick satt i Singer-restauranten og så på van Prez. "Beklager hvis jeg ødela alles teen."
  Han syntes han så et glimt av glede i de gjennomtrengende øynene sine. "Ingen skade skjedd." Det så ut til å klarne opp luften. Kanskje vi alle vet bedre hvor vi står nå. Jeg tror ikke guttene virkelig vil tro på deg før de vet at du mente å tie stille." Plutselig rettet van Preez seg opp, løftet hånden og ropte: "Nei! Vallo. Det går bra."
  Nick satt på huk og kjente på Wilhelmina med fingrene. Ved foten av et lavt, grønnbrunt tre, to hundre meter unna, så han den umiskjennelige silhuetten av en mann i liggende skytestilling. Han knep de bemerkelsesverdig skarpsindige øynene sammen og konkluderte med at Vallo var den mørkhudede kjøkkenansatte som hadde servert dem og hadde flyktet da Nick invaderte kjøkkenet.
  Nick myste, med et skarpt 20/15-syn. Riflen hadde et kikkertsikte. Han sa: "Vel, Peter, situasjonen har endret seg igjen. Mennene dine er bestemt."
  "Vi trekker alle forhastede konklusjoner noen ganger", svarte van Preez. "Spesielt når vi har forutsetninger. Ingen av mennene mine løp noen gang særlig langt. En av dem ga livet sitt for meg for mange år siden i jungelen. Kanskje jeg føler at jeg skylder dem noe for det. Det er vanskelig å skille mellom våre personlige motivasjoner og sosiale handlinger."
  
  
  
  
  
  "Hva er din konklusjon om meg?" spurte Nick, nysgjerrig og fordi det ville være et verdifullt notat til fremtidig referanse.
  "Lurer du på om jeg kan skyte deg på motorveien?"
  "Selvfølgelig ikke. Du kunne ha latt Vallo fange meg for et øyeblikk siden. Jeg er sikker på at han jaktet stort nok til å treffe meg."
  Van Prez nikket. "Du har rett. Jeg tror ordet ditt er like godt som mitt. Du har ekte mot, og det betyr vanligvis ærlighet. Det er feigingen som krymper seg av frykt uten egen feil, noen ganger to ganger - ved å stikke i ryggen eller skyte vilt på fiender. Eller ... bombe kvinner og barn."
  Nick ristet på hodet uten å smile. "Du drar meg inn i politikken igjen. Det er ikke min greie. Jeg vil bare at denne turgruppen skal trygt dra av gårde ..."
  Klokken ringte, skarpt og kraftig. "Vent," sa van Preez. "Det er porten du passerte. Du vil ikke møte en kvegvogn på denne veien." Han løp opp de brede trappene - gangen hans var lett og spenstig, som en ung manns - og dro en telefon fra den grå metallboksen. "Peter her ..." Han lyttet. "Greit," bjeffet han, og hele holdningen hans forandret seg. "Hold deg ute av syne."
  Han la på og ropte inn i huset: "Maxwell!"
  Det lød et rop som svarte. "Ja?"
  "Hærpatruljen ankommer. Gi meg M5-håndsettet. Gjør det kort. Kode fire."
  "Kode fire." Maxwells hode dukket kort opp i verandavinduet, så var han borte. Van Prez løp til bilen.
  "Hæren og politiet. De sjekker sikkert bare."
  "Hvordan kommer de seg gjennom portene dine?" spurte Nick. "Bryter de dem ned?"
  "Nei. De krever duplikatnøkler fra oss alle." Van Prez så bekymret ut, og spenningen tegnet ekstra linjer over det værbitte ansiktet sitt for første gang siden Nick hadde møtt ham.
  "Jeg tror hvert minutt teller nå", sa Nick lavt. "Kode fire må være mellom her og jungeldalen, og hvem de enn er, kan de ikke bevege seg fort. Jeg gir deg noen minutter til. Dobie - la oss gå."
  Bootie så på van Prez. "Gjør som han sier", bjeffet den gamle mannen. Han stakk hånden gjennom vinduet. "Takk, Grant. Du må være en Highlander."
  Bootie kjørte bilen ut på innkjørselen. De nådde toppen av den første toppen, og ranchen forsvant bak dem. "Trykk!" sa Nick.
  "Hva skal du gjøre?"
  "Gi Peter og de andre litt tid."
  "Hvorfor gjorde du det?" Dobie økte farten og gynget bilen gjennom hullene i grusen.
  "Jeg skylder dem en fantastisk dag." Pumpestasjonen kom til syne. Alt var akkurat som Nick husket - rør som gikk under veien og ut på begge sider; det var bare plass til én bil. "Stopp rett mellom de rørene - ved pumpestasjonen."
  Bootie fløy flere hundre meter og stoppet i en byge av støv og tørr jord. Nick hoppet ut, skrudde av ventilen på høyre bakhjul, og luft strømmet ut. Han byttet ventilstammen.
  Han gikk bort til reservehjulet, fjernet ventilstammen og vred den mellom fingrene til kjernen bøyde seg. Han lente seg mot Bootys vindu. "Her er historien vår da hæren ankom. Vi mistet luft i dekket. Reservehjulet var tomt. Jeg tror det var en tett ventilstamme. Alt vi trenger nå er en pumpe."
  "Her kommer de."
  Mot den skyfrie himmelen steg støv - så klart og blått at det virket lysende, retusjert med lys blekk. Støvet dannet et skittent panel, steg og spredte seg. Bunnen var en vei, et kutt i vollen. En jeep suste gjennom kutt, en liten rød og gul vimpel vaiet fra antennen, som om en gammel spydmann hadde mistet spydet og flagget sitt til maskinalderen. Bak jeepen kom tre pansrede personellkjøretøyer, gigantiske beltedyr med tunge maskingeværer som hoder. Bak dem kom to seks ganger seks lastebiler, sistnevnte tauet en liten tankbil som danset over den ujevne veien, som for å si: "Jeg er kanskje den minste og sist, men ikke minst - jeg er vannet du trenger når du er tørst ..."
  Gunga Din med gummidekk.
  Jeepen stoppet tre meter fra Singer. Offiseren i høyre sete klatret tilfeldig ut og bort til Nick. Han hadde på seg en britisk tropisk uniform med shorts, og beholdt garnisonscapsen i stedet for den solfylte topien. Han kunne ikke ha vært mer enn tretti, og han hadde det anspente uttrykket til en mann som tar jobben sin seriøst og er misfornøyd fordi han ikke er sikker på om han gjør den rette jobben. Forbannelsen ved moderne militærtjeneste tæret på ham; de sier at det er din plikt, men de gjør feilen å lære deg å resonnere slik at du kan håndtere moderne utstyr. Du får en historie om Nürnbergprosessene og Genèvekonferansene og innser at alle er forvirret, noe som betyr at noen må lyve til deg. Du plukker opp en bok av Marx for å se hva de alle krangler om, og plutselig føler du at du sitter på et vaklevorent gjerde og lytter til dårlige råd som blir ropt etter deg.
  "Problemer?" spurte betjenten, mens han så nøye på buskene rundt.
  Nick bemerket at maskingeværsiktet i den første pansrede personellkjøretøyet forble på ham, og offiseren kom aldri innenfor skuddlinjen.
  
  
  
  Stålmunnene på de to neste pansrede kjøretøyene spratt ut, en til venstre, en til høyre. Soldaten klatret ned fra den første lastebilen og inspiserte raskt den lille pumpestasjonen.
  "Punkt dekk", sa Nick. Han rakte frem ventilen. "Dårlig ventil. Jeg byttet den, men vi har ikke pumpe."
  "Vi har kanskje en," svarte politibetjenten uten å se på Nick. Han fortsatte rolig å skanne veien foran seg, vollen, trærne i nærheten med den grådige interessen til en typisk turist. Han ville se alt, men bekymret seg ikke for hva han gikk glipp av. Nick visste at han ikke hadde gått glipp av noe. Til slutt så han på Nick og bilen. "Merkelig sted du har stoppet."
  "Hvorfor?"
  "Blokkerer veien fullstendig."
  "Vi snakker om hvor luften kom ut av dekket. Jeg tror vi stoppet her fordi pumpestasjonen er den eneste synlige delen av sivilisasjonen."
  "Hmm. Å ja. Er du amerikaner?"
  "Ja."
  "Kan jeg se dokumentene dine? Vi gjør vanligvis ikke dette, men dette er uvanlige tider. Det vil gjøre ting enklere hvis jeg ikke trenger å avhøre deg."
  "Hva om jeg ikke har noen dokumenter? Vi ble ikke fortalt at dette landet var som Europa eller et sted bak jernteppet der man må ha et merke rundt halsen."
  "Vær så snill å si meg hvem du er og hvor du har vært." Politibetjenten sjekket tilfeldig alle dekkene, og sparket til og med på ett av dem med foten.
  Nick ga ham passet sitt. Han ble belønnet med et blikk som sa: "Du kunne bare ha gjort dette i utgangspunktet."
  Politibetjenten leste nøye og noterte i notatboken sin. Det var som om han sa til seg selv: "Du kunne ha montert et reservehjul."
  "Det var ikke mulig", løy Nick. "Jeg brukte en ventilstamme fra den. Du vet, de leiebilene."
  "Jeg vet det." Han ga Nick Edman Toors pass og legitimasjon. "Jeg er løytnant Sandeman, herr Grant. Møtte dere noen i Salisbury?"
  "Ian Masters er turleverandøren vår."
  "Jeg har aldri hørt om Edmans utdanningsturer. Er de som American Express?"
  "Ja. Det finnes dusinvis av små turoperatører som spesialiserer seg på dette. Man kan si at ikke alle trenger en Chevrolet. Gruppen vår består av unge kvinner fra velstående familier. Det er en dyr utflukt."
  "For en flott jobb du gjør." Sandeman snudde seg og ropte på jeepen. "Korporal, vær så snill å ta med en dekkpumpe."
  Sandeman pratet med Booty og kikket på papirene hennes mens en kort, barsk soldat pumpet opp et punktert dekk. Så snudde offiseren seg mot Nick. "Hva gjorde du her?"
  "Vi besøkte herr van Prez", avbrøt Bootie glatt. "Han er brevvennen min."
  "Så hyggelig av ham", svarte Sandeman hyggelig. "Kom dere sammen?"
  "Du vet at vi ikke gjorde det", sa Nick. "Du så BMW-en min parkert nær motorveien. Frøken Delong dro tidlig, jeg fulgte etter henne senere. Hun glemte at jeg ikke hadde nøkkel til porten, og jeg ville ikke skade den. Så jeg gikk inn. Jeg ante ikke hvor langt det var. Denne delen av landet deres er som vårt vestland."
  Sandemans anspente, ungdommelige ansikt forble uttrykksløst. "Dekket ditt har for lite luft. Stopp så vi kan passere."
  Han hilste på dem og klatret inn i en forbipasserende jeep. Kolonnen forsvant i sitt eget støv.
  Bootie kjørte bilen mot hovedveien. Etter at Nick åpnet bommen med nøkkelen hun hadde gitt ham og lukket den bak dem, sa hun: "Før du setter deg i bilen, vil jeg si deg, Andy, at det var snilt av deg. Jeg vet ikke hvorfor du gjorde det, men jeg vet at hvert minutt du drøyde hjalp van Prez."
  "Og noen andre. Jeg liker ham. Og resten av disse menneskene, tror jeg, er gode mennesker når de er hjemme og lever fredelig der."
  Hun stoppet bilen ved siden av BMW-en og tenkte seg om et øyeblikk. "Jeg forstår ikke. Likte du Johnson og Tembo også?"
  "Selvfølgelig. Og Vallo. Selv om jeg knapt så ham, liker jeg en mann som gjør jobben sin bra."
  Bootie sukket og ristet på hodet. Nick syntes hun var virkelig vakker i det svake lyset. Det knallblonde håret hennes var rufsete, ansiktstrekkene hennes var slitne, men den pene haken hennes var hevet, og den grasiøse kjevelinjen var fast. Han følte en sterk tiltrekning til henne - hvorfor skulle en så vakker jente, som sannsynligvis kunne ha alt i verden, engasjere seg i internasjonal politikk? Dette var mer enn bare en måte å lindre kjedsomhet eller føle seg viktig på. Da denne jenta ga seg selv til ham, var det en alvorlig forpliktelse.
  "Du ser sliten ut, Booty", sa han lavt. "Kanskje vi burde stoppe et sted for å få litt oppfriskning, som de sier her?"
  Hun kastet hodet bakover, satte føttene fremover og sukket. "Ja. Jeg tror alle disse overraskelsene sliter meg ut. Ja, la oss stoppe et sted."
  "Vi skal gjøre det bedre enn dette." Han gikk ut og gikk rundt bilen. "Flytt på."
  "Hva med bilen din?" spurte hun ettergivende.
  "Jeg henter den senere. Jeg tror jeg kan bruke den på kontoen min som en personlig tjeneste for en spesiell klient."
  Han kjørte bilen sakte mot Salisbury. Booty kastet et blikk på ham, hvilte deretter hodet i setet og studerte mannen, som ble mer og mer et mysterium for henne og mer og mer attraktiv. Hun bestemte seg for at han var kjekk, og et skritt foran.
  
  
  
  
  Hennes førsteinntrykk var at han var kjekk og tom, som så mange andre hun hadde møtt. Trekkene hans hadde en skuespillers fleksibilitet. Hun hadde sett dem se strenge ut som granitt, men hun hadde kommet frem til at det alltid var en vennlighet i øynene hans som aldri forandret seg.
  Det var ingen tvil om hans styrke og besluttsomhet, men den var dempet av - nåde? Det var ikke helt riktig, men det måtte det være. Han var sannsynligvis en slags myndighetsagent, selv om han kanskje var en privatdetektiv, ansatt av - Edman Tours - faren hennes? Hun husket hvordan van Prez ikke hadde klart å få frem den nøyaktige alliansen fra ham. Hun sukket, lot hodet hvile på skulderen hans og la den ene hånden på beinet hans, ikke en sensuell berøring, rett og slett fordi det var den naturlige stillingen hun hadde falt i. Han klappet henne på hånden, og hun følte varme i brystet og magen. Den milde gesten fremkalte mer enn en erotisk kjærtegn i henne. Mange menn. Han likte det sannsynligvis i sengen, selv om det ikke nødvendigvis var det som skulle følge. Hun var nesten sikker på at han hadde ligget med Ruth, og neste morgen så Ruth tilfreds og drømmende ut, så kanskje ...
  Hun sov.
  Nick syntes vekten hennes var behagelig; hun luktet godt og følte seg bra. Han klemte henne. Hun purret og slappet enda mer av mot ham. Han kjørte automatisk og konstruerte flere fantasier der Buti befant seg i forskjellige interessante situasjoner. Da han kjørte opp til Meikles Hotel, mumlet han: "Bum ..."
  "Hmph...?" Han nøt å se henne våkne. "Takk for at du lot meg sove." Hun ble helt våken, ikke halvbevisst som mange kvinner, som om de hatet å møte verden igjen.
  Han stoppet ved døren til rommet hennes helt til hun sa: "Å, la oss ta en drink. Jeg vet ikke hvor de andre er nå, og du?"
  "Nei"
  "Vil du kle på deg og gå til lunsj?"
  "Ingen."
  "Jeg hater å spise alene..."
  "Jeg også." Han pleide ikke å gjøre det, men han ble overrasket over å innse at det var sant i kveld. Han ville ikke forlate henne og møte ensomheten på rommet sitt eller det eneste bordet i spisesalen. "En dårlig bestilling fra romservice."
  "Vær så snill å ta med litt is og et par flasker brus først."
  Han bestilte innstillingene og menyen, ringte deretter Selfridge for å hente Singer-en og Masters for å bringe BMW-en. Jenta i telefonen hos Masters sa: "Det er litt uvanlig, herr Grant. Det vil påløpe et tillegg."
  "Rådfør deg med Ian Masters", sa han. "Jeg leder turen."
  "Å, da er det kanskje ikke noe ekstra kostnad."
  "Takk." Han la på. De hadde raskt lært seg turistbransjen. Han lurte på om Gus Boyd hadde mottatt noen kontantbetaling fra Masters. Det var ikke hans sak, og han brydde seg ikke; man ville bare vite nøyaktig hvor alle sto og hvor høye de var.
  De nøt to drinker, en utsøkt middag med en god flaske rosé, og trakk frem sofaen for å se på byens lys med kaffe og konjakk. Booty slo av lysene, bortsett fra lampen som hun hang et håndkle over. "Det er beroligende", forklarte hun.
  "Intimt", svarte Nick.
  "Farlig".
  "Sensuell."
  Hun lo. "For noen få år siden ville ikke en dydig jente ha havnet i en slik situasjon. Alene på soverommet sitt. Døren er lukket."
  "Jeg låste henne," sa Nick muntert. "Det var da dyd var sin egen belønning - kjedsomhet. Eller minner du meg på at du er dydig?"
  "Jeg ... jeg vet ikke." Hun strakte seg ut i stuen og ga ham et inspirerende blikk på sine lange, nylonkledde ben i halvmørket. De var vakre i dagslyset; i det myke mysteriet i det nesten mørke ble de til to mønstre av fengslende kurver. Hun visste at han stirret drømmende på dem over konjakkglasset sitt. Jada - hun visste at de var gode. Faktisk visste hun at de var utmerkede - hun sammenlignet dem ofte med de angivelig perfekte i søndagsannonsene til The York Times magazine. Elegante modeller hadde blitt standarden for perfeksjon i Texas, selv om de fleste kvinner som visste om saken gjemte Times-avisene sine og lot som de lojalt bare leste lokalaviser.
  Hun kikket bort på ham. Han ga deg en fryktelig varm følelse. Komfortabel, bestemte hun seg for. Han var veldig komfortabel. Hun husket kontaktene deres på flyet den første kvelden. Æsj! Alle menn. Hun hadde vært så sikker på at han ikke dugde, at hun hadde tatt feil av ham - det var derfor han hadde dratt med Ruth etter den første middagen. Hun hadde avvist ham, nå var han tilbake, og han var verdt det. Hun så ham som flere menn i én - venn, rådgiver, fortrolig. Hun gled over far, elsker. Du visste at du kunne stole på ham. Peter van Preez gjorde det klart. Hun følte en bølge av stolthet over inntrykket han hadde gjort. En glød spredte seg oppover halsen hennes og ned til bunnen av ryggraden.
  Hun kjente hånden hans på brystet sitt, og plutselig dro han i det rette punktet, og hun måtte få igjen pusten for ikke å hoppe. Han var så mild. Betydde det at han hadde øvd veldig mye? Nei, han var naturlig begavet med subtile berøringer, noen ganger beveget han seg som en trent danser. Hun sukket og berørte leppene hans. Hmm.
  
  
  
  
  Hun svevde gjennom rommet, men hun kunne fly når hun ville, ganske enkelt ved å strekke ut armen som en vinge. Hun lukket øynene tett og utførte en langsom loop som rørte varmen i magen hennes, som loop-viklingsmaskinen i Santone fornøyelsespark. Munnen hans var så smidig - kunne man si at mannen hadde utrolig vakre lepper?
  Blusen hennes var av og skjørtet oppkneppet. Hun løftet hoftene for å gjøre det lettere for ham og fullførte oppkneppingen av skjorten hans. Hun løftet opp undertrøyen hans, og fingrene hennes fant den myke dunen på brystet hans, glattet den frem og tilbake som om man steller en hunds manndom. Han luktet forlokkende av mann. Brystvortene hans responderte på tungen hennes, og hun fniste innvendig, glad for at hun ikke var den eneste som ble opphisset av den rette berøringen. Så snart ryggraden hans bøyde seg, lagde han en tilfreds summende lyd. Hun sugde sakte på de stivne kjøttkjeglene, og fanget dem umiddelbart igjen idet de forsvant fra leppene hennes, og frydet seg over måten skuldrene hans rettet seg opp på, med refleksiv nytelse ved hvert tap og retur. BH-en hennes var borte. La ham oppdage at hun var bedre bygd enn Ruth.
  Hun kjente en brennende følelse - av glede, ikke smerte. Nei, ikke brennende, men vibrasjon. En varm vibrasjon, som om en av disse pulserende massasjemaskinene plutselig hadde omsluttet hele kroppen hennes.
  Hun kjente leppene hans synke ned til brystene hennes, kysse dem i smalere sirkler av fuktig varme. Å! En veldig god mann. Hun kjente at han løsnet strømpeholderen hennes og åpnet knapphullene på den ene strømpen. Så rullet de ned - borte. Hun strakte ut de lange bena sine, kjente spenningen forlate musklene og bli erstattet av en deilig, avslappet varme. "Å ja," tenkte hun, "en penny i pundet" - er det det de sier i Rhodesia?
  Baksiden av hånden hennes strøk mot beltespennen hans, og nesten uten å tenke seg om, snudde hun hånden og åpnet beltespennen. Det hørtes et mykt dunk - hun antok det var buksene og shortsen hans - idet de falt ned på gulvet. Hun åpnet øynene for det svake lyset. Virkelig. Å ... Hun svelget og følte seg herlig kvalt da han kysset henne og gned ryggen og rumpa hennes.
  Hun presset seg inntil ham og prøvde å forlenge pusten, som var så kort og ujevn at det var pinlig. Han ville ha visst at hun virkelig pustet tungt for ham. Fingrene hans strøk henne over hoftene, og hun gispet, selvkritikken hennes forsvant. Ryggraden hennes var en søyle av varm, søt olje, sinnet hennes en gryte av samtykke. Tross alt, når to mennesker virkelig likte og brydde seg om hverandre ...
  Hun kysset kroppen hans, som reagerte på fremdriften og dyttet fra libidoen hennes som røk de siste tauene av betinget tilbakeholdenhet. Det er greit, jeg trenger dette, det er så ... godt. Den perfekte kontakten gjorde henne anspent. Hun frøs til et øyeblikk, før hun slappet av som en blomstrende blomst i en sakte film i naturfilm. Å. En søyle av varm olje kokte nesten i magen hennes, kvernet og pulserte deilig rundt hjertet hennes, strømmet gjennom de spenende lungene hennes til de føltes varme. Hun svelget igjen. Skjelvende stenger, som glødende neonkuler, steg ned fra korsryggen hennes til hodeskallen. Hun forestilte seg det gylne håret sitt stikke opp og opp, badet i statisk elektrisitet. Selvfølgelig var det ikke det, det bare føltes sånn.
  Han forlot henne et øyeblikk og snudde henne. Hun forble fullstendig smidig, bare den raske hevingen og senkingen av de generøse brystene og den raske pusten hennes indikerte at hun var i live. "Han kommer til å ta meg," tenkte hun, "ordentlig." En jente likte til slutt å bli tatt. Å-å. Et sukk og et sukk. Et langt pust og en hvisking: "Å ja."
  Hun følte seg herlig mottatt, ikke bare én gang, men igjen og igjen. Lag etter lag av varm dybde spredte seg og ble ønsket velkommen, for så å trekke seg tilbake og gi plass til neste fremrykning. Hun følte seg som om hun var bygd som en artisjokk, hvert delikate blad inni seg, hvert besatt og tatt. Hun vred seg og jobbet med ham for å få fart på innhøstingen. Kinnet hennes var vått, og hun trodde hun felte tårer av sjokkert glede, men de spilte ingen rolle. Hun skjønte ikke at neglene hennes gravde seg inn i kjøttet hans som de fleksende klørne til en ekstatisk katt. Han presset korsryggen fremover til bekkenbenene deres presset sammen like tett som en knyttet neve, og følte kroppen hennes ivrig anstrenge seg for hans jevne støt.
  "Kjære," mumlet han, "du er så innmari vakker at du skremmer meg. Jeg ville fortelle deg det tidligere ..."
  "Fortell ... meg ... nå", pustet hun.
  
  * * *
  Judas, før han kalte seg Mike Bohr, fant Stash Foster i Bombay, hvor Foster var en selger av menneskehetens mange onder som oppstår når utallige, uønskede og enorme mengder av den dukker opp. Judas ble rekruttert av Bohr for å rekruttere tre små grossister. Mens han var ombord på Judas' portugisiske motorseilbåt, befant Foster seg midt i et av Judas' småproblemer. Judas ville at de skulle ha kokain av høy kvalitet og ville ikke betale for det, spesielt fordi han ville få de to mennene og kvinnen ut av veien, ettersom aktivitetene deres passet perfekt inn i hans voksende organisasjon.
  
  
  
  
  De ble fortøyd så snart skipet forsvant ut av syne, og pløyde gjennom det glohete Arabiahavet og satte kurs sørover mot Colombo. I sin luksuriøst møblerte lugar tenkte Judas til Heinrich Müller, mens Foster lyttet: "Det beste stedet for dem er overbord."
  "Ja", sa Müller enig.
  Foster bestemte seg for at han skulle testes. Han besto testen fordi Bombay var et elendig sted for en polakk å tjene til livets opphold, selv om han alltid lå seks hopp foran de lokale gangsterne. Språkproblemet var for stort, og du var forbanna iøynefallende. Denne Judas bygde opp en stor bedrift og hadde skikkelige penger.
  Han spurte: "Vil du at jeg skal kaste dem?"
  "Vær så snill", purret Judas.
  Foster dro dem opp på dekk, hendene bundet, én etter én, kvinnen først. Han skar over strupene deres, hogg hodene deres fullstendig av og slaktet likene før han kastet dem i det skitne havet. Han laget en tung bylt av klær og kastet den. Da han var ferdig, lå en blodpøl, bare en meter bred, igjen på dekk og dannet en rød, rennende pøl.
  Foster kastet raskt hodene etter hodet.
  Judas, som sto med Müller ved roret, nikket anerkjennende. "Spyll den ned," beordret han Müller. "Foster, la oss snakke."
  Dette var mannen Judas hadde beordret til å passe på Nick, og han gjorde en feil, selv om det kunne ha vist seg å være en god ting. Foster hadde en gris grådighet, et vesels temperament og en bavians klokskap. En voksen bavian er smartere enn de fleste hunder, med unntak av en Rhodesian Ridgeback-hunn, men bavianer tenker i merkelige små sirkler, og han ble overgått av menn som hadde tid til å lage våpen av pinnene og steinene de hadde.
  Judas sa til Foster: "Hør her, Andrew Grant er farlig, hold deg unna hans synsvidde. Vi skal ta vare på ham."
  Bavianhjernen Foster konkluderte umiddelbart med at han ville få anerkjennelse ved å "ta vare på" Grant. Hvis han lyktes, ville han sannsynligvis oppnå anerkjennelse; Judas anså seg selv som en opportunist. Han var veldig nær.
  Det var mannen som hadde sett Nick forlate Meikles den morgenen. En liten, pent kledd mann med kraftige, bavianlignende skuldre. Han var så diskret blant folkene på fortauet at Nick ikke hadde lagt merke til ham.
  
  Kapittel seks
  
  Nick våknet før daggry og bestilte kaffe så snart romservicen begynte. Han kysset Bootie idet han våknet, glad for å se at humøret hennes var som hans; elskoven hadde vært fantastisk, nå var det tid for en ny dag. Gjør farvelen din feilfri, og forventningen til det neste kysset vil lette mange vanskelige øyeblikk. Hun drakk kaffen sin etter en lang avskjedsklem og smøg seg unna etter at han hadde sjekket gangen og funnet den ryddig.
  Mens Nick pusset sportsjakken sin, dukket Gus Boyd opp, lystig og munter. Han snuste luften i rommet. Nick rynket pannen innvendig; klimaanlegget hadde ikke fjernet all Bootys parfyme. Gus sa: "Åh, vennskap. Fantastisk Varia et mutabilis semper femina."
  Nick måtte glise. Fyren var observant og kunne latin godt. Hvordan ville du oversatt det? En kvinne er alltid lunefull?
  "Jeg foretrekker fornøyde kunder", sa Nick. "Hvordan har Janet det?"
  Gus helte seg litt kaffe. "Hun er en søt kake. Det er leppestift på en av disse koppene. Du legger igjen spor overalt."
  "Nei, nei." Nick kikket ikke på skjenken. "Hun tok ikke på seg noe før hun dro. Er alle de andre jentene ... eh, fornøyde med Edmans innsats?"
  "De elsker stedet. Ikke en eneste klage, noe som jo er uvanlig. Sist gang hadde de en frikveld, slik at de kunne utforske restaurantene hvis de ville. De hadde alle en date med en av disse kolonialtypene, og de omfavnet det."
  "Har Jan Masters fått gutta sine til å gjøre dette?"
  Gus trakk på skuldrene. "Kanskje. Jeg oppfordrer til det. Og hvis Masters setter inn noen sjekker på kontoen til middag, så bryr jeg meg ikke, så lenge turneen går bra."
  "Skal vi fortsatt dra fra Salisbury i ettermiddag?"
  "Ja. Vi flyr til Bulawayo og tar morgentoget til viltreservatet."
  "Klarer du deg uten meg?" Nick slo av lyset og åpnet balkongdøren. Strålende sol og frisk luft fylte rommet. Han ga Gus en sigarett og tente en selv. "Jeg blir med deg på Wankie. Jeg vil se nærmere på gullsituasjonen. Vi skal nok slå de drittsekkene ennå. De har en kilde, og de vil ikke la oss bruke den."
  "Selvfølgelig." Gus trakk på skuldrene. "Alt er rutine. Masters har et kontor i Bulawayo som behandler overføringer der." Faktisk, selv om han likte Nick, var han glad for å miste ham, enten det var for en stund eller bare for en stund. Han foretrakk å gi tips uten tilsyn - man kunne få en god prosentandel på en lang reise uten å miste servitører og bærere, og Bulawayo hadde en fantastisk butikk hvor kvinner pleide å miste alt brukt og bruke penger som småpenger. De kjøpte Sandawana-smaragder, kobberredskaper, antilope- og sebraskinn i slike mengder at han alltid måtte ordne med separat bagasjeforsendelse.
  
  
  
  
  Han hadde provisjon i butikken. Sist gang var andelen hans 240 dollar. Ikke verst for en times mellomlanding. "Vær forsiktig, Nick. Måten Wilson snakket på denne gangen var veldig annerledes enn da jeg gjorde forretninger med ham før. Kompis, for et tull du skrev!" Han ristet på hodet ved minnet. "Han har blitt ... farlig, synes jeg."
  "Så du føler det på samme måte?" Nick krympet seg og fingret seg på de såre ribbeina. Å falle av taket på Van Prez hadde ikke hjulpet noen. "Denne fyren kan være Black Killer. Mener du at du ikke la merke til det før? Da du kjøpte gull for tretti dollar per unse?"
  Gus rødmet. "Jeg tenkte: 'Å, faen, jeg vet ikke hva jeg trodde.' Denne tingen begynte å vingle. Jeg ville ha droppet den med en gang, antar jeg. Hvis du tror vi kommer til å havne i store problemer hvis noe går galt, er jeg villig til å ta en sjanse, men jeg liker å se på oddsen."
  "Wilson hørtes ut som om han mente det da han ba oss glemme gullbransjen. Men vi vet at han må ha funnet et forbanna godt marked siden sist dere var her ... Da kan han ikke få det for noen pengesummer. Han har funnet en rørledning, eller det har kollegene hans. La oss finne ut hva det er, hvis vi kan."
  "Tror du fortsatt at det finnes gylne støttenner, Andy?"
  "Nei." Det var et ganske enkelt spørsmål, og Nick svarte direkte på det. Gus ville vite om han jobbet med en realist. De kunne kjøpe noen og male dem gull. Hule gulltenner, for å omgå sanksjoner og hjelpe til med å smugle tingene til India eller et annet sted. Til og med London. Men nå tror jeg vennen din i India har rett. Det finnes mange gode 125 grams barer som kommer fra Rhodesia. Legg merke til at han ikke sa kilogram, gram, jockeybandasjer eller noen av slanguttrykkene smuglere bruker. Fine, store, standardbarrer. Deilig. Det føles så godt nederst i kofferten - etter at du har gått gjennom tollen."
  Gus smilte bredt, fantasien hans løp løpsk. "Ja - og et halvt dusin av dem sendt med reisebagasjen vår ville vært enda bedre!"
  Nick klappet ham på skulderen, og de gikk ned til gangen. Han forlot Gus i spisegangen og gikk ut i den solfylte gaten. Foster fulgte i hans fotspor.
  Stash Foster hadde en utmerket beskrivelse av Nick og fotografier, men en dag arrangerte han en motmarsj hos Shepherds, slik at han kunne se Nick personlig. Han var trygg på mannen sin. Det han ikke visste var at Nick hadde et fantastisk fotografisk øye og hukommelse, spesielt når han konsentrerte seg. På Duke, under en kontrollert test, husket Nick en gang sekstisju fotografier av fremmede og matchet dem med navnene deres.
  Stash hadde ingen mulighet til å vite at Nick fanget blikket hans og katalogiserte ham - bavianen - idet han passerte Nick blant en gruppe kunder. De andre menneskene var dyr, gjenstander, følelser, alle relaterte detaljer som hjalp hukommelsen hans. Stash fikk en nøyaktig beskrivelse.
  Nick nøt sine raske spaserturer - Salisbury Street, Garden Avenue, Baker Avenue - han gikk når det var folkemengde, og når det var få mennesker som gikk, gikk han to ganger. Hans merkelige gange irriterte Stash Foster, som tenkte: "For en psykopat! Det er ingen flukt, ingenting å gjøre: en dum kroppsbygger. Det hadde vært fint å få den store, sunne kroppen til å blø; å se den rette ryggraden og de brede skuldrene synke sammen, vridde, knuste." Han rynket pannen, de brede leppene hans berørte huden på de høye kinnbeina sine til han så mer apeaktig ut enn noensinne.
  Han tok feil da han sa at Nick ikke ville dra noe sted, ikke ville gjøre noe. AXmans sinn var opptatt hvert øyeblikk, han grublet, skrev og studerte. Da han var ferdig med den lange turen, visste han nesten ingenting om Salisburys hoveddistrikt, og sosiologen ville ha blitt henrykt over å høre inntrykkene hans.
  Nick ble lei seg over funnene sine. Han kjente mønsteret. Når du har besøkt de fleste land i verden, utvides evnen din til å vurdere grupper som et vidvinkelobjektiv. Et smalere perspektiv avslører hardtarbeidende, oppriktige hvite som hadde vrist sivilisasjonen fra naturen gjennom mot og hardt arbeid. Svarte var late. Hva hadde de gjort med det? Har de det ikke nå - takket være europeisk oppfinnsomhet og generøsitet - bedre enn noen gang?
  Du kunne lett solgt dette maleriet. Det ble kjøpt og innrammet mange ganger av den beseirede Union of the South i USA, Hitler-tilhengere, dystre amerikanere fra Boston til Los Angeles, og spesielt mange i politiavdelinger og sheriffkontorer. Folk som Ku Klux Klan og Birchers gjorde karriere ut av å gi det nytt formål og gi det nytt formål under nye navn.
  Hud trengte ikke å være svart. Historier var vevd rundt rødt, gult, brunt og hvitt. Nick visste at denne situasjonen var lett å skape fordi alle menn bærer på to grunnleggende eksplosiver i seg: frykt og skyldfølelse. Frykt er lettest å se. Du har en usikker arbeider- eller hvitsnippjobb, regningene dine, bekymringene dine, skatter, overarbeid, kjedsomhet eller forakt for fremtiden.
  
  
  
  
  De er konkurrenter, skatteslukere som stimler sammen på arbeidskontorer, skoler, streifer rundt i gatene, klare for vold, og raner deg i en bakgate. De kjenner sannsynligvis ikke Gud, akkurat som deg.
  Skyldfølelse er mer lumsk. Enhver mann har på et eller annet tidspunkt tenkt tusen ganger på perversjon, onani, voldtekt, mord, tyveri, incest, korrupsjon, grusomhet, svindel, utskeielser og det å drikke en tredje martini, jukse litt på selvangivelsen eller fortelle politimannen at han bare var femtifem da han var over sytti.
  Du vet at du ikke kan gjøre det. Det går bra med deg. Men de! Herregud! (De elsker Ham egentlig ikke heller.) De elsker dem hele tiden og - vel, noen av dem i hvert fall, ved enhver anledning.
  Nick stoppet opp på hjørnet og så på folk. Et par jenter i myke bomullskjoler og solhatter smilte til ham. Han smilte tilbake og lot TV-en stå på slik at en vanlig jente kunne sees gå bak dem. Hun strålte og rødmet. Han tok en taxi til Rhodesian Railways-kontoret.
  Stash Foster fulgte etter ham, ledet sjåføren sin, mens han så på Nicks taxi. "Jeg kan så vidt se byen. Vær så snill å ta til høyre ... den veien nå."
  Merkelig nok var den tredje taxien med i den merkelige følget, og passasjeren gjorde ingen forsøk på å overraske sjåføren. Han sa til ham: "Følg nummer 268 og ikke mist den." Han holdt øye med Nick.
  Fordi turen var kort og Stashs taxi beveget seg ujevnt i stedet for konstant å følge Nick, la ikke mannen i den tredje taxien merke til det. På jernbanekontoret avviste Stash taxien sin. Den tredje mannen gikk ut, betalte sjåføren og fulgte Nick rett inn i bygningen. Han tok igjen Nick mens AXman gikk ned en lang, kjølig, overbygd korridor. "Herr Grant?"
  Nick snudde seg og kjente igjen ordenshåndheveren. Noen ganger trodde han at profesjonelle kriminelle hadde rett når de sa at de kunne "lukte en mann i sivile klær". Det var en aura, en subtil utstråling. Denne mannen var høy, slank, atletisk. En seriøs fyr, rundt førti.
  "Det stemmer", svarte Nick.
  Han ble vist et skinnetui som inneholdt et ID-kort og en navneskilt. "George Barnes. Rhodesiske sikkerhetsstyrker."
  Nick lo. "Uansett hva det var, så gjorde jeg det ikke."
  Vitsen falt i grus fordi ølet fra festen kvelden før feilaktig hadde blitt stående åpent. Barnes sa: "Løytnant Sandeman ba meg snakke med deg. Han ga meg beskrivelsen din, og jeg så deg på Garden Avenue."
  Nick lurte på hvor lenge Barnes hadde fulgt etter ham. "Det var snilt av Sandeman. Trodde han at jeg ville gå meg vill?"
  Barnes smilte fortsatt ikke, hans klare ansikt forble alvorlig. Han hadde en nordengelsk aksent, men stemmen hans var klar og forståelig. "Husker du å ha sett løytnant Sandeman og gruppen hans?"
  "Ja, absolutt. Han hjalp meg da jeg fikk punktering."
  "Å?" Sandeman hadde tydeligvis ikke hatt tid til å fylle ut alle detaljene. "Vel - tydeligvis, etter at han hjalp deg, havnet han i trøbbel. Patruljen hans var i bushen omtrent 16 kilometer fra van Prez-gården da de ble beskutt. Fire av mennene hans ble drept."
  Nick slapp et halvt smil. "Jeg er så lei meg. Nyheter som dette er aldri bra."
  "Kan du fortelle meg nøyaktig hvem du så hos Van Prez?"
  Nick gned seg over den brede haken. "La oss se - der var Peter van Pree selv. En velstelt gammel mann, som en av våre vestlige ranchere. En ekte en, som jobbet med dette. Rundt seksti, vil jeg anta. Han hadde på seg ..."
  "Vi kjenner van Prez", spurte Barnes. "Hvem andre?"
  "Vel, det var et par hvite menn og en hvit kvinne, og jeg tror det var rundt fire eller fem svarte menn. Selv om jeg kunne se de samme svarte mennene komme og gå, fordi de ligner litt på hverandre - du vet."
  Nick, som betraktet tankefullt mot punktet over Barnes' hode, så mistanken fare over mannens ansikt, bli værende og deretter forsvinne, erstattet av resignasjon.
  "Husker du ingen navn?"
  "Nei. Det var ikke en så formell middag."
  Nick ventet på at han skulle nevne Booty. Det gjorde han ikke. Kanskje Sandeman hadde glemt navnet hennes, avfeit henne som uviktig, eller kanskje Barnes holdt seg tilbake av sine egne grunner eller spurte henne separat.
  Barnes endret tilnærming. "Hvordan liker du Rhodesia?"
  "Sjarmerende. Jeg er bare overrasket over bakholdsangrepet på patruljen. Banditter?"
  "Nei, politikk, antar jeg, du vet godt. Men takk for at du skånet følelsene mine. Hvordan visste du at det var et bakholdsangrep?"
  "Jeg visste ikke. Det er ganske åpenbart, eller kanskje jeg koblet sammen omtalen din i buskene."
  De gikk bort til en rekke telefoner. Nick sa: "Unnskyld meg? Jeg vil ringe."
  "Selvfølgelig. Hvem vil du se i disse bygningene?"
  "Roger Tillborn".
  "Roggie? Jeg kjenner ham godt. Ring meg, så skal jeg vise deg kontoret hans."
  Nick ringte Meikles, og Dobie ble tilkalt. Hvis politiet i Rhodesia hadde klart å avlytte samtalen så raskt, ville de ha kommet AXE i forkjøpet, noe han tvilte på. Da hun svarte, gjentok han kort George Barnes' spørsmål og forklarte at han bare hadde innrømmet å ha møtt van Prees. Booty takket ham og la til: "Vi sees ved Victoriafallene, kjære."
  "Jeg håper det, kjære. Kos deg og lek stille."
  Hvis Barnes mistenkte samtalen, viste han det ikke.
  
  
  
  De fant Roger Tillborn, driftsdirektøren for Rhodesian Railways, på et kontor med høyt under taket som så ut som et sett for en Jay Gould-film. Det var rikelig med vakkert oljet treverk, lukten av voks, tunge møbler og tre praktfulle modelllokomotiver, hvert på sitt meterlange skrivebord.
  Barnes introduserte Nick for Tillborn, en kort, tynn og rask mann i svart dress som så ut som om han hadde hatt en fantastisk dag på jobben.
  "Jeg fikk navnet ditt fra Railroad Century Library i New York", sa Nick. "Jeg skal skrive en artikkel som et supplement til fotografiene av jernbanene deres. Spesielt Beyer-Garratt-damplokomotivene deres."
  Nick savnet ikke blikket Barnes og Tillborn utvekslet. Det virket som om det sa: "Kanskje, kanskje ikke" - enhver uønsket skurk ser ut til å tro at de kan skjule hva som helst ved å utgi seg for å være journalist.
  "Jeg er smigret", sa Tillborn, men han sa ikke: "Hva kan jeg gjøre for deg?"
  "Å, jeg vil ikke at du skal gjøre noe, bare fortell meg hvor jeg kan få tak i et bilde av et av de tyske Union-damplokomotivene av klasse 2-2-2 pluss 2-6-2 med den svingbare vanntanken. Vi har ikke noe lignende i USA, og jeg tror ikke du kommer til å bruke dem lenge."
  Et tilfreds, litt glassaktig blikk spredte seg over Tillborns alvorlige ansiktstrekk. "Ja. En veldig interessant motor." Han åpnet en skuff på det gigantiske skrivebordet sitt og dro frem et fotografi. "Her er bildet vi tok. Praktisk talt et fotografi av bilen. Ikke noe liv, men vakre detaljer."
  Nick studerte det og nikket beundrende. "Vakkert dyr. Dette er et vakkert bilde ..."
  "Du kan få den. Vi lagde flere trykk. Hvis du bruker den, kan du stole på Rhodesian Railways. La du merke til modellen på det første bordet?"
  "Ja." Nick snudde seg og så på det skinnende lille lokomotivet, blikket fylt av kjærlighet. "Nok en Garratt. Firesylindret i GM-klassen . Verdens kraftigste motor, som går på en rampe på 24 kilo."
  "Det stemmer! Hva ville du sagt hvis jeg fortalte deg at det fortsatt fungerer?"
  "Ingen!"
  "Ja!"
  Tillborn strålte. Nick så overrasket og henrykt ut. Han prøvde desperat å huske hvor mange unike lokomotiver som var oppført der. Han klarte det ikke.
  George Barnes sukket og ga Nick et kort. "Jeg ser at dere to kommer til å komme godt overens. Herr Grant, hvis du husker noe fra turen til Van Prez som kan hjelpe meg eller løytnant Sandeman, vil du gi meg beskjed?"
  "Jeg ringer definitivt." "Vet du, jeg kommer ikke til å huske noe," tenkte Nick. "Du håper jo at jeg snubler over noe, og at jeg må ringe deg, så jobber du med det derfra." "Hyggelig å møte deg."
  Tillborn la ikke engang merke til at han hadde dratt. Han sa: "Du vil helt sikkert få bedre fotomuligheter rundt Bulawayo. Har du sett bildene av David Morgan i Tog?"
  "Ja. Utmerket."
  "Hvordan går det med togene deres i USA? Jeg lurte på ..."
  Nick nøt virkelig den halvtimes lange samtalen om jernbaner, takknemlig for den detaljerte forskningen på Rhodesiske jernbaner og for hans usedvanlige hukommelse. Tillborn, en sann entusiast og lidenskapelig opptatt av arbeidet sitt, viste ham fotografier relatert til landets transporthistorie, som ville være uvurderlige for en ekte journalist, og ba om te.
  Da samtalen kom til konkurranser innen fly og lastebiler, kom Nick med sitt forslag. "Enkelttog og nye typer store, spesialiserte godsvogner redder oss i USA", sa han. "Selv om tusenvis av små sidespor for godstransport er forlatt. Jeg antar at dere har det samme problemet som i England."
  "Å ja." Tillborn gikk bort til det gigantiske kartet på veggen. "Ser du de blå merkene? Ubrukte adkomstveier."
  Nick kom til ham og ristet på hodet. "Det minner meg om veiene våre i vest. Heldigvis er flere nye tilgangsveier øremerket for ny virksomhet. Et gigantisk anlegg eller en ny gruve som produserer store tonnasjer. Jeg antar at med sanksjonene kan man ikke bygge store anlegg nå. Byggeplassen har blitt forsinket."
  Tillborn sukket. "Du har så rett. Men dagen vil komme ..."
  Nick nikket fortrolig. "Selvfølgelig vet verden om interline-trafikken din. Fra de portugisiske og sørafrikanske rutene til Zambia og videre. Men hvis kineserne bygger denne veien, truer de ..."
  Det kan de. De har team som jobber med undersøkelser."
  Nick pekte på en rød markør på jernbanelinjen nær grensen på vei til Lorenco Marquez. "Jeg vedder på at det er et nytt transportsted for olje til bruk utenfor veien og sånt. Har dere nok kapasitet til det?"
  Tillborn så fornøyd ut. "Du har rett. Vi bruker all kraften vi har, så Beyer-Garratt-motorene går fortsatt. Vi har bare ikke nok dieselmotorer ennå."
  "Jeg håper du aldri får nok. Selv om jeg kan tenke meg at du som tjenestegjørende tjenestemann setter pris på effektiviteten deres ..."
  "Jeg er ikke helt sikker", sukket Tillborn. "Men fremgangen kan ikke stoppes. Dieselmotorer er lettere på skinner, men damplokomotiver er økonomiske. Vi har en bestilling på dieselmotorer."
  "Jeg kommer ikke til å spørre deg hvilket land du er fra."
  "Vær så snill, ikke gjør det. Jeg burde ikke fortelle deg det."
  Nick pekte på et annet rødt merke. "Her er enda et nytt, ikke langt fra Shamva. Grei tonnasje."
  
  
  "
  "Det stemmer. Noen få biler i uken, men det vil øke."
  Nick fulgte sporene på kartet, tydeligvis med tilfeldig nysgjerrighet. "Her er en til. Ser solid ut."
  "Å ja. Taylor Hill Boreman Shipyard. De gir oss bestillinger på flere biler om dagen. Jeg forstår det slik at de har gjort en fantastisk jobb med å sette det i gang. Jeg håper det holder stand."
  "Det er fantastisk. Flere vogner om dagen?"
  "Å ja. Syndikatet traff ham. Utenlandske forbindelser og alt det der, det er ganske stille nå for tiden, men hvordan kan vi være hemmelighetsfulle når vi skal hente biler derfra en dag? Jeg ville gi dem en liten transportør, men vi har ikke noe til overs, så de bestilte sin egen."
  "Jeg antar at du er fra det samme landet som du bestilte dieselmotorene fra." Nick lo og løftet hånden. "Ikke si meg hvor!"
  Eieren hans lo med. "Det skal jeg ikke."
  "Synes du jeg burde ta noen bilder av den nye hagen deres? Eller ville det være ... eh, udiplomativt. Det er ikke verdt oppstyret."
  "Det ville jeg ikke. Det finnes så mange andre gode scener. De er ekstremt hemmelighetsfulle karer. Jeg mener, de opererer i isolasjon og alt det der. Veivaktene. De blir til og med opprørte når togpersonalet vårt kommer inn, men de kan ikke gjøre noe med det før de får sine egne. Det var noe snakk om at de misbrukte hjelpen fra negrene. Ryktet sier vel at ingen fornuftig operatør behandler arbeiderne sine dårlig. Kan ikke drive produksjon slik, og arbeidsstyret vil ha noe å si om det."
  Nick dro med et varmt håndtrykk og en god følelse. Han bestemte seg for å sende Roger Tillborn et eksemplar av "Alexanders jernhester: Amerikanske lokomotiver". Det fortjente tjenestemannen. Flere vogner om dagen fra Taylor Hill Boreman!
  I rotunden i det enorme bygningskomplekset stoppet Nick opp for å se på et fotografi av Cecil Rhodes ved siden av et tidlig rhodesisk tog. Hans alltid årvåkne øyne så en mann passere forbi korridoren han nettopp hadde forlatt, og han sakket farten da han så Nick ... eller av en annen grunn. Han var åtte meter unna. Han så vagt kjent ut. Nick registrerte det. Han bestemte seg for ikke å gå rett ut, men å spasere nedover det lange galleriet, rent, kjølig og dunkelt, med solen som strømmet gjennom de ovale buene som rader med smale gule spyd.
  Til tross for Tillborns entusiasme var det tydelig at Rhodesian Railways var i samme situasjon som resten av verden. Færre passasjerer, større og lengre last, færre ansatte og færre fasiliteter. Halvparten av kontorene i galleriet var stengt; noen mørke dører bar fortsatt nostalgiske skilt: "Salisbury Baggage Director". Sovevognforsyninger. Assisterende billettør.
  Bak Nick nådde Stash Foster rotunden og kikket rundt en kolonne på AXmans tilbaketrekkende rygg. Da Nick svingte til høyre, ned en annen passasje som førte til sporene og rangerplassene, tok Stash raskt på seg gummistøvlene og stoppet rett rundt hjørnet for å se Nick komme ut på den asfalterte plassen. Stash var ni meter fra den brede ryggen. Han valgte det nøyaktige stedet, rett under skulderen og til venstre for ryggraden, hvor kniven hans ville gå inn - hard, dyp, horisontal, slik at han kunne skjære mellom ribbeina.
  Nick følte en merkelig uro. Det var usannsynlig at hans skarpe hørsel hadde oppdaget den mistenkelige glidningen av Stashs nesten lydløse føtter, eller at den menneskelige lukten som hang igjen i rotunden idet han gikk inn i bygningen bak Nick hadde vekket en primitiv varselkjertel i Nicks nesebor og advart ham, for å advare hjernen hans. Imidlertid var det et faktum at Stash var misfornøyd, og Nick visste ikke at ingen hest eller hund ville nærme seg Stash Foster eller stå i nærheten av ham uten et opprør, en lyd og et ønske om å angripe eller flykte.
  Gårdsplassen hadde en gang vært et travelt sted, hvor motorer og maskiner stoppet for å motta ordre, og mannskapene deres for å konferere med tjenestemenn eller samle forsyninger. Nå var det rent og øde. En dieselmotor passerte og trakk en lang vogn. Nick løftet hånden mot føreren og så på mens de forsvant ut av syne. Maskinene rumlet og klirret.
  Stash lukket fingrene rundt kniven han bar i en slire festet til beltet. Han kunne nå den ved å suge inn luft, akkurat som han gjorde nå. Den hang lavt, skinnhengeren hang mens han satt. Han elsket å snakke med folk og tenkte selvtilfreds: "Om du bare visste! Jeg har en kniv i fanget. Den kan være i magen din om et sekund."
  Stashs blad var dobbeltegget, med et tykt håndtak, en kort versjon av Nicks egen Hugo. Det fem tommers lange bladet var ikke fullt så skarpt som Hugos, men Stash beholdt eggen på begge sider. Han likte å slipe det med en liten bryne han oppbevarte i klokkelommen. Stikk den inn i høyre side, beveg den fra side til side, og trekk den ut! Og du kan sette den inn igjen før offeret ditt kommer seg etter sjokket.
  Solen glitret på stålet mens Stash holdt det lavt og stødig, som en morder, i ferd med å slå og hugge, og hoppet fremover. Han stirret intenst på stedet på Nicks rygg der spissen ville gå inn.
  Minibusser suste forbi på veien
  
  
  
  
  "Nick hørte ingenting. De forteller imidlertid historien om den franske jagerpiloten Castellux, som visstnok ante angripere i hælene på seg. En dag fløy tre Fokker-fly mot ham - én-to-tre. Castellux unngikk dem - én-to-tre."
  Kanskje det var et solutbrudd som blinket fra verdensrommet mot bladet på et vindu i nærheten, eller et metallstykke som et øyeblikk reflekterte seg, fanget Nicks blikk og varslet sansene hans. Han visste aldri - men han snudde plutselig hodet for å sjekke tilbakesporet og så bavianens ansikt pile mot ham fra mindre enn åtte meters avstand, så bladet ...
  Nick falt til høyre, dyttet fra med venstre fot og vred kroppen. Stash betalte for konsentrasjonen og mangelen på fleksibilitet. Han prøvde å følge det punktet på Nicks rygg, men hans egen fart bar ham for langt, for fort. Han skled til han stoppet, snudde, sakket farten og mistet knivspissen.
  AXE Hand-to-Hand Combat Guide foreslår: Når du konfronteres med en mann som holder en kniv riktig, bør du først vurdere et raskt slag mot testiklene eller løpe.
  Det er mye mer ved dette, om å finne våpen og så videre, men akkurat nå innså Nick at de to første forsvarene ikke fungerte. Han var nede og for forvridd til å sparke, og når det gjelder løping ...
  Bladet traff ham rett i brystet, hardt og direkte. Han krympet seg, ryggen skalv av smerte da spissen sank under høyre brystvorte og lagde en dump klirrende lyd. Stash presset mot ham, drevet fremover av sin egen kraftige fjær. Nick grep tak i det dødelige høyre håndleddet med venstre hånd, refleksene hans like øyeblikkelige og presise som en fektemester som parerer en lærlings angrep. Stash bøyde knærne og prøvde å trekke seg unna, plutselig skremt av den knusende kraften i grepet, som føltes som det bar en vekt på to tonn, og kraften var tilstrekkelig til å knekke beinene i hånden hans.
  Han var ingen nybegynner. Han vred knivhånden mot Nicks tommel - en uimotståelig løsrivelsesmanøver, en taktikk enhver aktiv kvinne kunne bruke for å frigjøre seg fra den mektigste mannen. Nick kjente grepet gli idet hånden vred seg; bladet hindret ham i å nå Wilhelmina. Han støttet seg og presset med all sin muskelkraft, og kastet Stash tilbake fire eller fem fot rett før grepet om knivhånden røk.
  Stash gjenvant balansen, klar til å slå til igjen, men stoppet et øyeblikk da han så noe forbløffende: Nick hadde revet opp venstre jakkeerme og skjorteerme for å fritt trekke ut Hugo. Stash så det andre skimrende bladet blinke igjen og igjen, med spissen en meter fra hans egen.
  Han kastet seg. Det motsatte bladet dukket og parerte slaget med en liten venstresving og et oppoverstøt en quarter. Han kjente de overlegne musklene som bar kniven og armen oppover, og han følte seg forferdelig naken og hjelpeløs mens han prøvde å gjenvinne kontrollen, trekke bladet og armen tilbake og skjære igjen. Han klemte hånden mot brystet igjen da den fryktelig raske stålskjæret han hadde møtt reiste seg, krysset bladet og traff ham i halsen. Han gispet, slo ut mot mannen som reiste seg fra bakken, og følte redsel da venstrearmen hans, som en granittblokk, reiste seg mot høyre håndledd. Han prøvde å vri seg tilbake, å slå til siden.
  Det skremmende bladet svingte til høyre idet Nick fintet, og Stash beveget dumt hånden sin for å parere. Nick kjente trykket på det blokkerende håndleddet og presset lett og direkte inn i Stashs armer.
  Stash visste at det kom. Han hadde visst det siden det første glitrende glimtet hadde gått mot halsen hans, men et øyeblikk trodde han at han hadde reddet seg selv og ville vinne. Han følte frykt og terror. Offeret, med hendene bundet, ventet ikke ...
  Hjernen hans ropte fortsatt engstelig kommandoer til den overveldede kroppen hans da panikken grep ham - samtidig med Nicks blad, som gikk inn nær adamseplet og helt gjennom halsen og ryggmargen, med spissen som stakk ut som en slange med en metalltunge under hårfestet. Dagen ble rødsvart med glimt av gull. De siste flammende fargene Stash noensinne hadde sett.
  Da han falt, dro Nick Hugo vekk og gikk sin vei. De døde ikke alltid med en gang.
  Stash lå i en stor blodpøl. Røde mønstre vred seg rundt ham i halvsirkler. Han hadde slått hodet i fallet. Den overskårne halsen hans forvandlet det som kunne ha vært et skrik til en overjordisk klynking og knirk.
  Nick dyttet Stashs kniv vekk og ransaket den falne mannen, holdt seg unna blodet og plukket i lommene hans som en måke som hakker på et lik. Han tok lommeboken og kortholderen. Han tørket Hugo på mannens jakke, høyt oppe på skulderen der den kunne ha blitt forvekslet med menneskeblod, og unngikk hånden som famlet etter ham i dødskrampene.
  Nick gikk tilbake til inngangen til bygningen og ventet og så på. Stashs kramper avtok, som et opptrekkbart leketøy som snurret nedover. Den siste varebilen passerte, og Nick var takknemlig for at det ikke var noen plattform eller lugar i enden. Gårdsplassen var stille. Han gikk gjennom galleriet, fant en sjelden brukt dør i gaten og gikk sin vei.
  
  Kapittel syv
  
  Nick gikk tilbake til Meikles. Det var ingen vits i å ringe en taxi eller gi politiet en ny tid. Barnes ville bestemme at han skulle avhøres om dødsfallet på jernbanestasjonen, og en lang spasertur var en fleksibel tidsenhet.
  
  
  
  Han kjøpte en avis mens han gikk gjennom lobbyen. På rommet sitt kledde han av seg, helte kaldt vann over det fem centimeter store kuttet på brystet og undersøkte kortholderen og lommeboken han hadde tatt fra mannen. De fortalte ham lite annet enn Stashs navn og en adresse i Bulawayo. Ville Alan Wilson ha skjelt ham ut? Å beskytte millioner gjorde deg uhøflig, men han kunne ikke tro at det å stikke noen i ryggen var Wilsons stil.
  Da var Judas igjen - eller "Mike Bohr", eller noen andre i THB. Uten å ta hensyn til Gus Boyd, Ian Masters, og til og med Peter van Prez, Johnson, Howe, Maxwell ... Nick sukket. Han la bunken med sedler fra lommeboken sammen med sine egne penger, uten å telle dem, klippet opp lommeboken, brente det han kunne i et askebeger og skylte resten ned i toalettet.
  Han undersøkte nøye stoffet på frakken, skjorten og underskjorten. Det eneste blodet var fra hans egen knivskrape. Han skylte underskjorten og skjorten i kaldt vann og rev dem i filler, og fjernet merkelappene fra kragene. Han brettet ut den rene skjorten og så ømt og angerfullt på Hugo, som var bundet fast til sin bare underarm. Så ringte han Masters' kontor og bestilte en bil.
  Det var ingen vits i å gi fra seg jakken; Barnes hadde all rett til å spørre om den. Han fant et skredderforretning langt fra hotellet og fikk den reparert. Han kjørte noen kilometer til Selous, beundret landskapet, og snudde deretter tilbake mot byen. De enorme frukttrærne lignet akkurat på deler av California, med lange vanningsrør og gigantiske sprøyter trukket av traktorer. En dag så han en hestevogn med sprøyter og stoppet for å se på negrene som kjørte den. Han antok at handelen deres var dømt til å mislykkes, som bomullsplukkerne i Dixie. Et merkelig tre fanget blikket hans, og han brukte guideboken sin til å identifisere det - en lysestake eller en gigantisk vortemelk.
  Barnes ventet i hotellobbyen. Avhøret var grundig, men ga ingen resultater. Kjente han Stash Foster? Hvordan kom han seg fra Tillborns kontor til hotellet? Når ankom han? Kjente han noen som tilhørte zimbabwiske politiske partier?
  Nick ble overrasket, for det eneste helt ærlige svaret han ga var på det siste spørsmålet. "Nei, jeg tror ikke det. Fortell meg nå - hvorfor spørsmålene?"
  "En mann ble knivstukket og drept på togstasjonen i dag. Rundt samtidig som du var der."
  Nick så forbløffet på henne. "Ikke - Roger? Å nei ..."
  "Nei, nei. Mannen jeg spurte om du visste det. Foster."
  "Kan du beskrive ham?"
  Barnes gjorde det. Nick trakk på skuldrene. Barnes gikk. Men Nick lot seg ikke henryke. Han var en smart mann.
  Han returnerte bilen til Masters og fløy et DC-3-fly via Kariba til hovedleiren i Wankie nasjonalpark. Han var henrykt over å finne et fullt moderne feriested i hovedleiren. Lederen tok imot ham som en av guidene for Edmans tur, som skulle ankomme samme morgen, og innlosjerte ham i en komfortabel hytte med to soverom - "Gratis den første natten".
  Nick begynte å sette pris på eskortevirksomheten.
  Selv om Nick hadde lest om Wankie nasjonalpark, ble han forbløffet. Han visste at de åtte tusen kvadratkilometerne var hjem til syv tusen elefanter, enorme bøffelflokker, i tillegg til neshorn, sebraer, sjiraffer, leoparder, antiloper i utallige varianter og dusinvis av andre arter han ikke engang hadde giddet å huske. Likevel var Main Camp så komfortabel som sivilisasjonen kunne gjøre den til, med en flystripe hvor CAA DC-3-fly ble møtt av de nyeste bilene og utallige minibusser, stripete i svart og hvitt som mekaniske sebraer.
  Da han kom tilbake til hovedlosjen, så han Bruce Todd, Ian Masters' mann - "fotballstjernen" - stå ved inngangen.
  Han hilste på Nick: "Hei, jeg hørte at du har kommet. Liker du det?"
  "Flott. Vi er begge tidlig ute ..."
  "Jeg er liksom en forhåndsspeider. Sjekker rom, biler og sånt. Har du lyst på solnedgang?"
  "God idé." De gikk inn i cocktailbaren, to solbrune unge menn som tiltrakk seg kvinners blikk.
  Over whisky og brus slappet Nicks kropp av, men sinnet hans var aktivt. Det var logisk at Masters sendte en "fremrykningsmann". Det var også mulig, til og med sannsynlig, at Salisbury-utøveren Todd hadde bånd til George Barnes og de rhodesiske sikkerhetsstyrkene. Barnes ville selvfølgelig ha funnet det tilrådelig å holde et øye med "Andrew Grant" en stund; han var hovedmistenkt i Fosters merkelige død.
  Han tenkte på togvognene som forlot THB-gruvekomplekset hver dag. Konnossement ville være meningsløst. Kanskje krom- eller nikkelmalm og gull var gjemt i en hvilken som helst togvogn de valgte? Det ville være smart og praktisk. Men togvognene? De måtte dryppe av asbest! Han prøvde å huske fraktvekten på asbesten. Han tvilte på at han hadde lest om dem, for han kunne ikke huske dem.
  Sanksjoner - ha! Han hadde ingen klar mening om hva som var rett og galt, eller om de politiske spørsmålene som gjaldt, men den gamle, bitre sannheten gjaldt: der det er nok egeninteresserte involvert, gjelder ikke resten av reglene.
  
  
  
  
  Wilson, Masters, Todd og andre visste sannsynligvis nøyaktig hva menneskehandelen drev med og godkjente det. De kan til og med ha blitt betalt. Én ting var sikkert: i denne situasjonen kunne han bare stole på seg selv. Alle andre var mistenkte.
  Og snikmorderne Judas skulle sende, den effektive styrken av mordere han kunne sende ut over Afrika? Det passet mannen. Det betydde mer penger i lomma hans, og det hjalp ham å bli kvitt mange uønskede fiender. En dag ville leiesoldatene hans være enda mer nyttige. En dag ... Ja, med de nye nazistene.
  Så tenkte han på Booty, Johnson og van Prez. De passet ikke inn i mønsteret. Man kunne ikke forestille seg dem motivert utelukkende av penger. Nazisme? Det var virkelig ikke det. Og fru Ryerson? En kvinne som henne kunne nyte det gode livet i Charlottesville - kjøre bil, delta på sosiale arrangementer, bli beundret, invitert overalt. Likevel, som flere andre AXE-agenter han hadde møtt, hadde hun isolert seg her. Når det kom til stykket, hva var hennes egen motivasjon? AXE tilbød henne tjue tusen i året for å føre tilsyn med sikkerhetsoperasjonene deres, men han streifet verden rundt for mindre. Alt du kunne si til deg selv var at du ville ha din vekt på riktig side av vekten. Greit nok, men hvem kan si hvilken side som var riktig? En mann kunne ...
  "...to vannhull i nærheten - Nyamandhlovu og Guvulala Pans," sa Todd. Nick lyttet intenst. "Du kan sitte høyt oppe og se på dyrene som kommer til vannhullene om kvelden. Vi drar dit i morgen. Jentene kommer til å elske steinbukken. De ser ut som Disneys Bambi."
  "Vis dem til Teddy Northway", sa Nick, underholdt av den rosa fargen på Todds solbrune hals. "Finnes det en reservebil jeg kan bruke?"
  "Egentlig ikke. Vi har to egne sedaner, og vi bruker minibusser med guide for gjestene. Du vet, du kan ikke kjøre her etter mørkets frembrudd. Og ikke slipp gjestene ut av bilene. Det kan bli litt farlig med noe av husdyrene. Løver dukker noen ganger opp i flokker på rundt femten."
  Nick skjulte skuffelsen sin. De var mindre enn hundre mil fra THB-eiendommen. Veien på denne siden nådde ikke helt dit, men han tenkte at det kanskje fantes umerkede stier han kunne parkere på, eller om nødvendig gå. Han hadde et lite kompass, et myggnett og en plastponcho så liten at den fikk plass i lommen. Det lille kartet hans var fem år gammelt, men det ville duge.
  De gikk til spisestuen og spiste canna-biffer, som Nick syntes var deilige. Senere danset de med noen veldig hyggelige jenter, og Nick unnskyldte seg like før klokken elleve. Enten han hadde klart å etterforske menneskehandel fra det tidspunktet av eller ikke, hadde han tent nok lunter til at en av de ukjente eksplosive kreftene snart ville bli utløst. Det var et godt tidspunkt å holde seg skarp.
  * * *
  Han ble med Bruce Todd til en tidlig frokost, og de kjørte de fjorten milene til Dett stasjon. Det lange, skinnende toget var overfylt med mennesker, inkludert fem eller seks turgrupper i tillegg til sine egne. To grupper måtte vente på en bil. Masters satte klokelig mannen sin i spissen. De hadde to sedaner, en minibuss og en Volvo stasjonsvogn.
  Jentene var lystige og strålende, og pratet om eventyrene sine. Nick hjalp Gus med bagasjen. "God reise?" spurte han den eldre eskorten.
  "De er fornøyde. Dette er et spesialtog." Gus lo, mens han bar en tung bag. "Ikke at de vanlige togene ikke er mye bedre enn Penn Central!"
  Etter en solid "tidlig te" satte de av gårde i de samme kjøretøyene over den turbulente Bund. Wankie, guiden, kjørte en liten stripete buss, og på bestyrerens anmodning, siden han ikke hadde noen ansatte, kjørte Gus og Bruce sedanene, mens Nick tok rattet i en Volvo-varebil. De stoppet ved Kaushe Pan, Mtoa-demningen, og gjorde flere stopp på den smale veien for å observere viltflokker.
  Nick innrømmet at det var fantastisk. Når man forlot Main Camp, kom man inn i en annen verden, hard, primitiv, truende og vakker. Han hadde valgt Booty, Ruth Crossman og Janet Olson til bilen sin, og han likte selskapet. Jentene brukte hundrevis av meter med film på strutser, bavianer og dåhjort. De stønnet medfølende da de så løver rive i stykker en død sebra.
  Nær Chompany-demningen fløy et helikopter over dem, og det så malplassert ut. Det må ha vært en pterodactyl. Kort tid etter samlet den lille campingvognen seg og delte en kald øl som Bruce hadde brygget fra en bærbar kjøleboks, og så, som turgrupper gjør, skiltes lag. Minibussen stoppet for å inspisere en stor flokk med bøfler, passasjerene i sedanen fotograferte gnuer, og på jentenes oppfordring dyttet Nick vognen langs en lang, svingete vei som kunne ha blitt kjørt gjennom Arizonas åser under en tørr spurt.
  Foran, ved foten av åsen, så han en lastebil stoppet ved et veikryss der, hvis han husket kartet, veiene forgrenet seg til Wankie, Matetsi og tilbake til Main Camp via en annen rute. Lastebilen var merket med store bokstaver: Wankie Research Project.
  
  
  
  Da de kjørte av gårde, så han varebilen stoppe seks hundre meter langs nordøstveien. De brukte den samme kamuflasjen. Det var merkelig - han hadde ikke lagt merke til hvordan parkadministrasjonen slengte navnet sitt på alt. De likte å skape et inntrykk av naturlighet. Det var merkelig.
  Han sakket farten. En tettbygd mann steg ut av lastebilen og viftet med et rødt flagg. Nick husket byggeprosjektene han hadde sett i Salisbury - de hadde hatt varselflagg, men akkurat nå kunne han ikke huske å ha sett et rødt. Igjen, merkelig.
  Han fnøs, neseborene hans utvidet seg som hos dyrene rundt dem, og han ante noe uvanlig, noe som kunne signalisere fare. Han sakket farten, myste og så på flaggmannen, som minnet ham om noen. Hva? Oppfostre en bavian! Det var ikke en eksakt likhet i ansiktet, bortsett fra de høye kinnbeina, men gangen hans var simisk, arrogant, og likevel med en viss direktehet bar han flagget med seg. Arbeidere håndterer dem tilfeldig, ikke som vimplene på sveitsiske flagg.
  Nick tok foten av bremsen og trykket på gasspedalen.
  Booty, som satt ved siden av ham, ropte: "Hei, Andy, ser du flagget?"
  Veien var ikke bred nok til å romme mannen; en lav klippe stupte ned til den ene siden, og lastebilen blokkerte den smale passasjen. Nick siktet og tutet. Mannen viftet vilt med flagget sitt, og hoppet så til side da vognen fløy forbi der han sto. Jentene i baksetet gispet. Bootie sa med høy stemme: "Hei, Andy!"
  Nick kikket bort på førerhuset idet han passerte. Sjåføren var en tettbygd, mutt fyr. Hvis man skulle velge normen for en rhodesianer, ville han ikke vært det. Blek, hvit hud, fiendtlighet i ansiktet. Nick fikk et glimt av mannen som satt ved siden av ham, overrasket over at Volvoen akselererte i stedet for å stoppe. En kinesisk mann! Og selv om det ene uskarpe bildet i AX-filene var et dårlig bilde, kunne han ha vært Si Kalgan.
  Da de passerte sedanen som skulle leveres, åpnet bakdøren seg, og en mann begynte å klatre ut, mens han slepte med seg noe som kunne ha vært et våpen. Volvoen passerte før han kunne identifisere gjenstanden, men hånden som kom ut foran holdt en stor automatrifle. Umiskjennelig.
  Nicks mage ble kald. Foran seg lå det en kvart kilometer med svingete vei til første sving og sikkerhet. Jenter! Skjøt de?
  "Legg dere ned, jenter. På gulvet. Nå!"
  Skudd! De skjøt.
  Skudd! Han roste Volvoens forgassere; den sugde inn bensin og leverte kraft uten å nøle. Han trodde et av skuddene hadde truffet bilen, men det kunne ha vært fantasien hans eller en hump i veien. Han antok at mannen i den lille lastebilen hadde avfyrt to ganger og deretter gått ut for å sikte. Nick håpet inderlig at han var en dårlig skytter.
  Skudd avfyrt!
  Det var en litt bredere veibane, og Nick brukte den til å redde bilen. Nå var det virkelig kappløp i gang.
  Skudd! Svakere, men du kan ikke løpe fra kuler. Skudd!
  Jævelen kan ha brukt sin siste kule. Skutt!
  Volvoen fløy over gapet som en gutt som raser ut i sjøen for sitt første vårhopp.
  "Gni-på-på-på-på." Nick gispet. Mannen bak i den forlatte sedanen hadde en maskinpistol. Han må ha kjent det overrasket. De var over bakken.
  Foran lå en lang, svingete nedoverbakke med et varselskilt nederst. Han akselererte halvveis ned, og så tråkket han på bremsene. De måtte jo kjøre syttifem, men han flyttet ikke fokuset for å se på måleren. Hvor fort ville denne lastebilen kjøre? Hvis den var god, eller oppgradert, ville de sitte stille i Volvoen hvis han tok den igjen. Den store lastebilen var ikke en trussel ennå.
  Den store lastebilen utgjorde selvfølgelig ingen trussel, men Nick hadde ingen måte å vite det på. Den var Judas' eget design, med midjehøyt panser, en motor på 460 hestekrefter og tunge maskingeværer i baugen og akterenden med et fullt 180-graders skuddfelt gjennom porter som vanligvis var skjult av paneler.
  Stativene holdt maskingevær, granater og rifler med snikskyttersikter. Men, i likhet med stridsvognene Hitler først sendte til Russland, var den forbanna god for jobben. Den var vanskelig å manøvrere, og på de smale veiene kunne ikke hastigheten overstige 80 kilometer i timen fordi svingene bremset den. Volvoen var ute av syne før denne "stridsvognen" i det hele tatt beveget seg.
  Sedanens hastighet var en annen sak. Den var kul, og sjåføren, som knurret halvsint mot Krol ved siden av ham mens de rullet, var en ildsjel med hestekrefter. Frontruten, slik den sto oppført i de lokale delekatalogene, var smart delt og hengslet, slik at den høyre halvdelen kunne brettes sammen for god sikt fremover eller brukes som skytevindu. Krol bøyde seg ned og åpnet den, mens han holdt .44-maskinpistolen sin midlertidig slengt over skulderen, før han løftet den opp til åpningen. Han avfyrte noen skudd med den tyngre Skodaen, men byttet til 7.92 i de trange kupeene. Uansett var han stolt av ferdighetene sine med automatvåpen.
  De brølte over humpen og ut på veien og rullet nedover skråningen på fjærer. Alt de så av Volvoen var en støvsky og en forsvinnende skikkelse. "Kjør på," bjeffet Krol. "Jeg holder ild til vi dekker dem."
  Sjåføren var en tøff bykroat som kalte seg Bloch etter å ha sluttet seg til tyskerne da han var seksten.
  
  
  
  
  Enten han var ung eller ikke, hadde han et så brutalt rykte for å forfølge sitt eget folk at han trakk seg tilbake med sine Wehrmacht-kamerater helt til Berlin. Smart overlevde han. Han var en god sjåfør og håndterte det oppgraderte kjøretøyet med dyktighet. De suste nedover skråningen, svingte jevnt rundt hjørnet og forbikjørte Volvoen på den lange, rettstrekningen som førte til en rekke forrevne bakker.
  "Vi skal ta dem igjen", sa Bloch selvsikkert. "Vi har farten."
  Nick hadde den samme tanken - de ville ta oss igjen. Han så lenge på sedanens fremdrift i bakspeilet mens den skled ut av svingen, svingte litt, rettet seg opp og økte farten som en stor kule. Det var en erfaren sjåfør og en veldig god motor mot en Volvo med en erfaren sjåfør og en god standardmotor. Resultatet var forutsigbart. Han brukte all sin dyktighet og mot for å opprettholde hver centimeter som skilte de to bilene, som nå utgjorde under en kvart mil.
  Veien slynget seg gjennom et brunt, sandaktig, blandet grønt landskap, langs klipper, langs tørre bekker, krysset eller slynget seg gjennom åser. Det var ikke lenger en moderne vei, selv om den var godt vedlikeholdt og i orden. Et øyeblikk følte Nick det som om han hadde vært her før, og så forsto han hvorfor. Terrenget og situasjonen minnet om biljaktscenene han elsket i TV-serier som barn. De var vanligvis satt til California, akkurat som dette, på landet.
  Nå hadde han perfekt følelse for Volvoen. Han svingte den over steinbroen og gjorde en forsiktig, glidende høyresving, og utnyttet hver eneste del av veien for å unngå å miste mer fart enn nødvendig. Rundt neste sving passerte han en av minibussene. Han håpet sedanen ville møte ham på broen og holde ham unna.
  Nick la merke til og satte pris på at Bootie hadde holdt jentene stille, men nå som de var ute av syne for forfølgerne sine, åpnet Janet Olson seg. "Herr Grant! Hva skjedde? Skjøt de virkelig på oss?"
  Et øyeblikk vurderte Nick å fortelle dem at det hele var en del av moroa i parken, som de falske diligens- og togranene i "grensebyen"-attraksjonene, men så ombestemte han seg. De måtte vite at det var alvorlig, slik at de kunne dukke seg eller løpe.
  "Banditter", sa han, noe som var nært nok.
  "Vel, jeg skal være forbannet," sa Ruth Crossman med jevn og urokkelig stemme. Bare banneordet hun vanligvis aldri ville brukt avslørte hennes opphisselse. "Tøff jente," tenkte Nick.
  "Kan dette være en del av revolusjonen?" spurte Buti.
  "Selvfølgelig", sa Nick. "Det vil være overalt før eller siden, men jeg synes synd på oss hvis det skjer før."
  "Det var så ... planlagt", sa Buti.
  "Godt planlagt, bare noen få hull. Heldigvis fant vi noen."
  "Hvordan visste du at de var forfalskninger?"
  "De lastebilene var overdekorerte. Store skilt. Et flagg. Alt så metodisk og logisk. Og la du merke til hvordan den fyren håndterte flagget? Det var som om han ledet en parade, ikke jobbet på en varm dag."
  Janet sa bakfra: "De er ute av syne."
  "Den bussen kan ha bremset dem ned ved broen", svarte Nick. "Du ser dem neste gang. Vi har omtrent åtti kilometer av denne veien foran oss, og jeg forventer ikke mye hjelp. Gus og Bruce var for langt bak oss til å vite hva som skjedde."
  Han suste forbi en jeep, som rolig rullet mot dem, med et eldre par i hånden. De hadde brutt seg gjennom en smal kløft og befant seg på en bred, gold slette omgitt av åser. Bunnen av den lille dalen var dekket av forlatte kullgruver, som minnet om de øde gruveområdene i Colorado før løvverket vokste tilbake.
  "Hva ... hva skal vi gjøre?" spurte Janet forsiktig. "Hold deg stille, la ham kjøre og tenke," beordret Bootie.
  Nick var takknemlig for det. Han hadde Wilhelmina og fjorten skudd. Plasten og sikkerhetslåsen var under beltet hans, men det ville ta tid og en passende plassering, og han kunne ikke regne med noe.
  Noen få gamle sideveier ga muligheten til å kjøre rundt og angripe, men med en pistol mot maskingevær og jenter i bilen var ikke det et alternativ. Lastebilen hadde ennå ikke nådd dalen; de må ha blitt stoppet ved broen. Han løsnet beltet og dro igjen glidelåsen i gylfen.
  Dette, bemerket Booty sarkastisk, med en lett skjelving i ordene: "La oss snakke om tid og sted!"
  Nick humret. Han dro på seg det flate khakibeltet sitt, åpnet beltet og dro det ut. "Ta dette, Dobie. Se i lommene nær spennen. Finn en flat, svart, plastlignende gjenstand."
  "Jeg har en. Hva er det?"
  "Det er eksplosivt. Vi får kanskje ikke sjansen til å bruke det, men la oss være forberedt. Gå nå til lommen som ikke har den svarte klossen. Der finner du noen piperensere. Gi dem til meg."
  Hun adlød. Han kjente med fingrene på "røret" uten kontrollknappen i enden som skilte elektriske termiske detonatorer fra luntere.
  
  
  
  
  Han valgte en sikring. "Sett resten tilbake." Det gjorde hun. "Ta denne og kjør fingrene langs kanten av blokken for å finne en liten voksdråpe. Hvis du ser nøye etter, dekker den hullet."
  "Forstått"
  "Stikk enden av denne ledningen inn i hullet. Trekk gjennom voksen. Vær forsiktig så du ikke bøyer ledningen, ellers kan du ødelegge den."
  Han kunne ikke se; veien slynget seg gjennom gammelt gruveavfall. Hun sa: "Jeg skjønner. Det er nesten en tomme."
  "Det stemmer. Det er et lokk. Voksen skulle forhindre gnister. Røyking forbudt, jenter."
  De forsikret ham alle om at nikotin var det siste de tenkte på akkurat nå.
  Nick forbannet over at de kjørte for fort til å stoppe mens de fløy forbi falleferdige bygninger som passet hans formål. De varierte i størrelse og form, hadde vinduer og var tilgjengelige via flere grusveier. Så falt de ned i en liten forsenkning med en dunk og en bredd av kilder, passerte en illevarslende pøl med gulgrønt vann og svevde ned i en annen del av gammel gruveslagg.
  Det var flere bygninger lenger fremme. Nick sa: "Vi må ta en sjanse. Jeg nærmer meg en bygning. Når jeg ber deg om å gå, så gå! Forstått?"
  Han antok at de anstrengte, kvalte lydene betydde "ja". Hensynsløs fart og erkjennelse hadde nådd fantasien deres. Om åtte kilometer ville redselen utfolde seg. Han så lastebilen kjøre inn i dalen, og billen krasje inn i det karrige, tørre landskapet. Den var omtrent en halv kilometer unna. Han bremset, jab-jab-jimp ...
  En bred sidevei, sannsynligvis en lastebilavkjørsel, førte til den neste gruppen med bygninger. Han krasjet inn i den og kjørte to hundre meter mot bygningene. Lastebilen ville ikke ha problemer med å følge støvskyen deres.
  De første bygningene var lagerbygninger, kontorer og butikker.
  Han antok at denne landsbyen måtte ha vært selvforsynt i gamle dager - det var omtrent tjue av dem. Han stoppet igjen på det som så ut som en forlatt gate i en spøkelsesby, full av bygninger, og stoppet ved det som kunne ha vært en butikk. Han ropte: "Kom igjen!"
  Han løp mot bygningen, fant et vindu, slo hardt i glasset og fjernet skårene fra rammen så godt han kunne.
  "Inne!" Han løftet Ruth Crossman gjennom hullet, deretter de to andre. "Hold dere unna synsvidde. Gjem dere hvis dere kan finne et sted."
  Han løp tilbake til Volvoen og kjørte gjennom landsbyen, og sakket farten mens han passerte rad etter rad med monotone hytter, uten tvil en gang hvite arbeidernes boliger. De innfødte må ha hatt en tomt i krattet av stråhytter. Da veien begynte å svinge, stoppet han og så seg tilbake. En lastebil hadde svingt av hovedveien og økte farten i hans retning.
  Han ventet og ønsket at han hadde noe å støtte baksetet med - og det var på tide. Selv noen få baller med bomull eller høy ville lindre kløen i ryggen. Etter å ha bekreftet at de hadde lagt merke til ham, fulgte han veien opp den svingete skråningen mot det som måtte ha vært fabrikken; det så ut som en kunstig ås med et lite tjern og en sjakt på toppen.
  En ødelagt rekke rustne smalsporede skinneganger gikk parallelt med veien og krysset den flere ganger. Han nådde toppen av den kunstige åsen og gryntet. Den eneste veien ned var den han hadde kommet. Det var bra; det ville gjøre dem overmodige. De ville tro de hadde ham, men han ville falle med skjoldet sitt, eller på det. Han smilte bredt, eller trodde grimasen hans var et glis. Slike tanker hindret deg i å grøsse, forestille deg hva som kunne ha skjedd, eller i å bli kvitt kulden i magen.
  Han brølte i en halvsirkel rundt bygningene og fant det han ville ha - en solid, liten, avlang bygning ved vannet. Den så ensom, forfallen ut, men solid og robust - en avlang, vindusløs struktur på omtrent ni meter. Han håpet at taket var like sterkt som veggene. Det var laget av galvanisert jern.
  Volvoen stoppet idet han snudde den rundt den grå veggen; ute av syne for dem, stoppet den. Han hoppet ut, klatret opp på taket av bilen og bygningen, og beveget seg med en lav silhuett som en slange. Nå - om bare disse to hadde vært tro mot treningen sin! Og om bare det hadde vært mer enn to av dem ... Kanskje det var en annen mann som gjemte seg bak ham, men han tvilte på det.
  Han lå flatt. Man brøt aldri horisonten på et sted som dette, og man kjørte ikke gjennom den. Han hørte lastebilen kjøre inn på platået og sakte. De ville se på støvskyen som sluttet ved Volvoens siste skarpe sving. Han hørte lastebilen nærme seg og sakke farten. Han tok frem en pakke fyrstikker, holdt plastfyrstikken klar, lunten vannrett. Han følte seg bedre og klemte Wilhelmina i hånden.
  De stoppet. Han gjettet at de var to hundre fot fra hytta. Han hørte døren åpne seg. "Nede", sa en skjult stemme.
  Ja, tenkte Nick, følg ditt eksempel.
  En annen dør åpnet seg, men ingen av dem smalt igjen. Disse guttene var omhyggelige arbeidere. Han hørte klirringen av føtter på grusen, et knurr som "Flanken".
  Sikringene var tolvsekunderssikringer. Tenn eller trekk fra to, avhengig av hvor nøye du tente enden.
  
  
  
  
  Fyrstikkens skraping var fryktelig høy. Nick tente lunten - nå ville den brenne selv i storm eller under vann - og knelte ned.
  Hjertet hans sank. Ørene hans avslørte ham; lastebilen var minst nitti meter unna. To menn gikk ut for å gå rundt bygningen på hver side. De var fokusert på hjørnene foran, men ikke så mye at de ikke så på horisonten. Han så maskinpistolen som mannen holdt til venstre for seg stige opp. Nick ombestemte seg, kastet plasten i pistolholderen, og med et knurr falt den ned med et bittert brak, som revet stoff. Han hørte et skrik. Ni-ti-elleve-tolv-bom!
  Han hadde ingen illusjoner. Den lille bomben var kraftig, men med litt flaks ville den virke. Han gikk over taket til et punkt langt fra der han nettopp hadde kommet ut, og kikket over kanten.
  Mannen som bar MP-44 falt, vred seg og stønnet, med det massive våpenet fem fot foran seg. Han hadde tydeligvis prøvd å løpe til høyre, og bomben hadde eksplodert bak ham. Han så ikke ut til å være alvorlig skadet. Nick håpet at han hadde blitt rystet nok til å forbli forvirret i noen minutter; nå var han bekymret for den andre mannen. Han var ingen steder å se.
  Nick krøp fremover uten å se noe. Den andre måtte ha gått over til den andre siden av bygningen. Du kan vente - eller du kan bevege deg. Nick beveget seg så raskt og stille han kunne. Han slengte seg ned på den neste kanten, på siden skytteren var på vei mot. Som han hadde forventet - ingenting. Han løp til bakkanten av taket og førte Wilhelmina bort til det samtidig som han tok hodet sitt. Den svarte, arrete bakken var tom.
  Fare! Nå ville mannen ha krabbet langs veggen, kanskje svingt inn i det fjerne hjørnet. Han gikk til det fremre hjørnet og kikket ut. Han tok feil.
  Da Bloch så formen av et hode på taket og den eksploderende granaten som raste mot ham og Krol, kastet han seg fremover. Riktig taktikk: kom deg unna, dykk under vann og land - med mindre du klarer å slippe hjelmen på bomben. Eksplosjonen var overraskende kraftig, selv på 24 meters avstand. Den ristet ham helt ned i tennene.
  I stedet for å gå langs veggen, satte han seg på huk i midten og så opp til venstre og høyre. Venstre og høyre og opp. Han så opp da Nick så på ham - et øyeblikk så hver mann inn i et ansikt de aldri ville glemme.
  Bloch balanserte en Mauser i høyre hånd og holdt den godt, men han var fortsatt litt forvirret, og selv om han ikke hadde vært det, kunne ikke utfallet ha vært i tvil. Nick skjøt med de umiddelbare refleksene til en idrettsutøver og ferdighetene til titusenvis av skudd, sakte, raskt og fra enhver posisjon, inkludert hengende over hustak. Han valgte punktet på Blochs oppoverbøyde nese der kulen ville lande, og den ni millimeter lange kulen bommet med en kvart tomme. Dette avdekket bakhodet hans.
  Selv med slaget falt Bloch forover, slik menn ofte gjør, og Nick så det gapende såret. Det var et stygt syn. Han hoppet ned fra taket og løp rundt hjørnet av bygningen - forsiktig - og fant Krol i sjokk, som strakte seg etter våpenet sitt. Nick løp bort og plukket det opp. Krol stirret på ham, munnen hans jobbet, blod sildret fra munnviken og det ene øyet.
  "Hvem er du?" spurte Nick. Noen ganger snakker de sjokkert. Krol gjorde ikke det.
  Nick ransaket ham raskt, men fant ingen andre våpen. Lommeboken av alligatorskinn inneholdt ingenting annet enn penger. Han gikk raskt tilbake til den døde mannen. Alt han hadde var et førerkort utstedt til John Blake. Nick sa til liket: "Du ligner ikke på John Blake."
  Med Mauser-pistolen nærmet han seg lastebilen. Den så ut til å være uskadet av eksplosjonen. Han åpnet panseret, løsnet fordelerlokket og la det i lommen. Bak fant han en annen maskinpistol og en metallboks som inneholdt åtte magasiner og minst to hundre ekstra patroner. Han tok to magasiner og lurte på hvorfor det ikke var flere våpen. Judas var kjent for sin kjærlighet til overlegen ildkraft.
  Han plasserte pistolene bak på Volvoen og rullet nedover bakken. Han måtte banke to ganger før jentene dukket opp ved vinduet. "Vi hørte skudd," sa Booty med høy stemme. Hun svelget og senket stemmen. "Går det bra med dere?"
  "Selvfølgelig." Han hjalp dem. "Vennene våre i den lille lastebilen vil ikke plage oss lenger. La oss komme oss vekk herfra før den store dukker opp."
  Janet Olson hadde et lite kutt på hånden fra en glasskår. "Hold den ren til vi får tak i medisinsk utstyr", beordret Nick. "Vi kan fange hva som helst her."
  En summing på himmelen fanget oppmerksomheten hans. Et helikopter dukket opp fra sørøst, der de hadde kommet fra, og svevde langs veien som en speiderbie. Nick tenkte: "Å nei! Ikke akkurat - og åtte mil unna alt med disse jentene!"
  Virvelvinden oppdaget dem, fløy over og fortsatte å sveve nær lastebilen, som sto stille på platået. "Kom, vi drar!" sa Nick.
  Da de nådde hovedveien, kom en stor lastebil frem fra ravinen i enden av dalen.
  
  
  
  Nick kunne forestille seg toveisradiosamtalen mens helikopteret beskrev scenen, og stoppet opp for å kikke på liket av "John Blake". Da de hadde bestemt seg ...
  Nick raste nordøstover i Volvoen. De hadde bestemt seg. En lastebil skjøt mot dem på avstand. Den så ut som en kaliber .50, men det var sannsynligvis en europeisk tungvekter.
  Med et lettelsens sukk styrte Nick Volvoen rundt svingene som førte til bakken. Den store banen hadde ikke vist fart, bare ildkraft.
  På den annen side ga den billige bilen dem all farten de trengte!
  
  Kapittel åtte
  
  Volvoen suste mot toppen av det første fjellet som en mus i en labyrint med maten på slutten. Underveis passerte de en turistkaravane med fire kjøretøy. Nick håpet synet av dem ville roe ned helikopterets nerver midlertidig, spesielt siden de bar kampvåpen. Det var en liten, toseters franskprodusert fugl, men gode moderne våpen er ikke så vanlige.
  På toppen av skråningen slynger veien seg langs kanten av en klippe med en utsiktsplattform for parkering. Den var tom. Nick kjørte opp til kanten. Lastebilen fortsatte jevnt og trutt mot åsene, og passerte bare bilturen. Til Nicks overraskelse forsvant helikopteret mot øst.
  Han vurderte mulighetene. De trengte drivstoff; de skulle hente fordelerlokket for å frakte lastebilen og karosseriet bort; de sirklet rundt og satte opp en veisperring foran ham, og plasserte ham mellom seg og den større lastebilen. Eller var det alle disse grunnene? Én ting var sikkert: han var nå imot Judas. Han hadde tatt over hele organisasjonen.
  Jentene gjenvant fatningen, noe som medførte spørsmål. Han svarte på dem så godt han mente best, og kjørte raskt mot den vestlige utgangen av det gigantiske skogreservatet. Vær så snill - ingen byggeklosser i veien!
  "Tror du hele landet er i trøbbel?" spurte Janet. "Jeg mener, som Vietnam og alle de afrikanske landene? En skikkelig revolusjon?"
  "Landet er i trøbbel", svarte Nick, "men jeg tror vi er forvirret over vår spesielle skjebne. Kanskje banditter. Kanskje revolusjonære. Kanskje de vet at foreldrene dine har penger og vil kidnappe deg."
  "Ha!" fnøs Booty og så skeptisk på ham, men hun grep ikke inn.
  "Del ideene dine", sa Nick vennlig.
  "Jeg er ikke sikker. Men når en turguide bærer en pistol, og det muligens var en bombe du hadde der, hørte vi det - bra!"
  "Nesten like ille som om en av jentene dine bar penger eller beskjeder til opprørerne, ikke sant?"
  Men hold kjeft.
  Ruth Crossman sa rolig: "Jeg synes det er fantastisk spennende."
  Nick kjørte i over en time. De passerte Zimpa Pan, Mount Suntichi og Chonba-demningen. Biler og minibusser passerte dem fra tid til annen, men Nick visste at med mindre han møtte en hær- eller politipatrulje, måtte han holde sivile unna dette rotet. Og hvis han møtte feil patrulje, og de var politisk eller økonomisk knyttet til menneskehandelsmafiaen, kunne det være fatalt. Det var et annet problem: Judas pleide å utstyre små grupper i uniformer fra lokale myndigheter. Han organiserte en gang en hel brasiliansk politipost for et ran som gikk knirkefritt. Nick kunne ikke se for seg selv gå i armene på noen væpnet gruppe uten en grundig papirsjekk først.
  Veien gikk oppover og etterlot seg den merkelige, halvt karrige, halvt jungeldalen i reservatet, og de nådde åskammen som jernbanen og motorveien mellom Bulawayo og Victoriafallene gikk langs. Nick stoppet ved en bensinstasjon i en liten landsby og kjørte Volvoen inn under det ramada-lignende taket over pumpen.
  Flere hvite menn rynket pannen mot veien. De så nervøse ut.
  Jentene gikk inn i bygningen, og en høy, solbrun vakt mumlet til Nick: "Skal du tilbake til hovedleiren?"
  "Ja", svarte Nick, overrasket over den fortrolige væremåten til de vanligvis åpne og hjertelige rhodesianerne.
  "Vi burde ikke skremme damene, men vi forventer litt bråk. Noen geriljaer har operert sør for Sebungwe. Jeg tror de håper å kutte jernbanen. De drepte fire soldater noen kilometer fra Lubimbi. Det ville være lurt å returnere til hovedleiren nå."
  "Takk," svarte Nick. "Jeg visste ikke at opprørerne kom så langt. Sist jeg hørte, hadde guttene dine og sørafrikanerne som hjalp dem situasjonen under kontroll. Jeg forstår at de drepte hundre opprørere."
  Mannen var ferdig med å fylle tanken og ristet på hodet. "Vi har problemer vi ikke snakker om. Vi har hatt fire tusen mennesker sør for Zambezi på seks måneder. De finner underjordiske leirer og alt det der. Vi har ikke nok bensin til konstante luftpatruljer." Han klappet Volvoen. "Vi pumper dem fortsatt opp for turistnæringen, men jeg vet ikke hvor lenge de vil holde det gående. Yankees, hva?"
  "Ja."
  "Du vet. Du har operasjoner i Mississippi og - la oss se - Georgia, ikke sant?" Han blunket med vemodig fortrolighet. "Du gjør mye bra, men hvor vil det føre?"
  Nick betalte ham. "Hvor, egentlig? Hva er den korteste veien til hovedleiren?"
  "Seks mil langs motorveien. Ta til høyre."
  
  
  Omtrent førti mil ifølge skiltingen. Så to personer til ved skiltingen. De kan ikke slippe oss gjennom."
  Jentene kom tilbake, og Nick fulgte mannens instruksjoner.
  Tankstoppet deres tok omtrent åtte minutter. Han hadde ikke sett tegn til den store lastebilen på en time. Hvis den fortsatt fulgte etter dem, var den langt bak. Han lurte på hvorfor helikopteret ikke hadde kommet tilbake for å speide etter dem. De hadde tilbakelagt seks mil og nådd en bred, asfaltert vei. De hadde tilbakelagt omtrent tre mil da de begynte å passere en militærkonvoi på vei vestover. Nick anslo at det var en bataljon med tungt utstyr igjen. Han var finslipt for jungelkrigføring. Han tenkte. Lykke til, du trenger det.
  Buti sa: "Hvorfor stopper du ikke politibetjenten og forteller ham hva som har skjedd med oss?"
  Nick forklarte grunnene sine uten å legge til at han håpet Judas hadde fjernet levningene etter "John Blake". En lang forklaring på hva som hadde skjedd ville vært vanskelig.
  "Det er hyggelig å se soldatene gå forbi", sa Janet. "Det er vanskelig å huske at noen av dem kanskje er imot oss."
  "Ikke egentlig imot oss", korrigerte Nick. "Bare ikke med oss."
  "Hun ser virkelig på disse kjekke mennene", sa Ruth. "Noen av dem er hyggelige. Se - det er bare et bilde av Charlton Heston."
  Nick så ikke etter. Han var opptatt med å observere prikken på himmelen som fulgte den lille kolonnen. Og ganske riktig, så snart den siste pansrede personellkjøretøyet passerte, vokste prikken i størrelse. Noen minutter senere var den nær nok til å bli gjenkjent. Deres gamle venn, helikopteret som fraktet to personer som hadde forlatt dem i dalen.
  "Der er de igjen", sa Ruth nesten lykkelig. "Er det ikke interessant?"
  "Å, det er flott, mann", sa Bootie enig, men du visste at hun ikke mente det.
  Nick sa: "De er for søte der oppe. Kanskje vi burde riste litt av dem?"
  "Kjør på," sa Ruth.
  "Gi dem et helvete!" bjeffet Janet.
  "Hvordan rister du dem?" spurte Booty.
  "Du skal se," lovet Nick. "Hvis de ber om det."
  De ba om det. Da Volvoen passerte en åpen, øde strekning med en gjørmete, tørr bungalow, slo en virvelvind inn i førersiden av bilen. De ville se nærmere på den, et nærbilde. Nick lot helikopteret roe seg, bremset deretter kraftig og ropte: "Kom deg ut og land på høyre side!"
  Jentene begynte å bli vant til det. De klatret og bøyde seg lavt, som et stridslag. Nick slynget opp bakdøren, grep maskinpistolen, kuttet sikringen og rettet en strøm av bly mot helikopteret, som suste av gårde for full kraft. Det var lang rekkevidde, men man kunne være heldig.
  "Igjen," sa han. "Kom igjen, lag!"
  "Lær meg hvordan jeg bruker en av disse tingene", sa Ruth.
  "Hvis vi har muligheten", sa Nick enig.
  Helikopteret fløy foran dem, over den varme veien, som en ventende gribb. Nick kjørte omtrent tre mil, klar til å stoppe og skyte på flyet hvis det kom nærmere. Det gjorde det ikke. De passerte flere sideveier, men han turte ikke å ta noen av dem. En blindvei med en lastebil som kjørte inn bak dem ville være fatal. Langt foran så han en svart flekk langs veien, og motet sank. Da han kunne se den tydeligere, lovet han seg selv i stillhet. En parkert bil, en stor en. Han stoppet, begynte å snu retningen og stoppet. En mann hoppet inn i den parkerte bilen, og den beveget seg mot dem. Han skjøt på Volvoen. Tre mil tilbake, idet den merkelige bilen kjørte i høy fart bak dem, nådde han sideveien han hadde merket og kjørte inn i den. Bilen fulgte etter ham.
  Buti sa: "De vinner."
  "Se på dem", beordret Nick.
  Jakten strakte seg over seks eller syv mil. Den store sedanen hadde ingen hast med å komme nærmere. Dette bekymret ham. De ble kjørt inn i blindveier eller inn i busker. Landskapet ble mer kupert, med smale broer over tørre vassdrag. Han valgte nøye én og stoppet på den enfeltsbroen da forfølgerne ikke lenger var synlige.
  "Opp og ned bekkeleiet", sa han. De gjorde det veldig bra nå. Han ventet i ravinen og brukte den som en grøft. Sedansjåføren så den stoppede Volvoen og stoppet utenfor rekkevidde, før han kjørte fremover veldig sakte. Nick ventet og kikket gjennom en gresstrå.
  Øyeblikket var kommet! Han avfyrte korte skudd og så et dekk punktere. Tre menn veltet ut av bilen, to av dem bevæpnet med lange våpen. De falt i bakken. Velrettet rettet traff Volvoen. Det var nok for Nick. Han hevet løpet og avfyrte korte skudd mot dem på avstand.
  De fant posisjonen hans. En grovkaliberkule rev gjennom grusen fem fot til høyre for ham. Gode skudd, kraftig våpen. Han falt ut av syne og byttet magasin. Bly hamret og raslet på åskammen over ham. Jentene satt rett under ham. Han beveget seg seks fot til venstre og kikket over kanten igjen. Det var bra de var eksponert i denne vinkelen. Helikopteret dundret med seksskudds skudd og sprutet sand på biler og folk. Dette var ikke dagen for ham. Glasset knuste, men alle tre løp tilbake nedover veien, ute av syne.
  "Kom igjen," sa han. "Følg meg."
  Han ledet raskt jentene langs den tørre bekken.
  
  
  
  
  De løp som de skulle, de spredte seg, krøp langs sidene av Volvoen. De kommer til å kaste bort en halvtime.
  Da den lille patruljen hans var langt fra broen, ledet Nick dem ut av ravinen og inn i buskene parallelt med veien.
  Han var takknemlig for at alle jentene hadde på seg fornuftige sko. De ville trenge dem. Han hadde Wilhelmina med tretten skudd. Uten hell? En maskinpistol, et ekstra magasin, et kompass, litt småting og håp.
  Håpet avtok da solen gikk ned i vest, men han lot ikke jentene vite at de var sultne og tørste; han visste det. Han sparte kreftene deres med hyppige hviler og muntre kommentarer, men luften var varm og barsk. De kom til en dyp kløft, og han måtte følge den tilbake til veien. Den var tom. Han sa: "Vi drar. Hvis noen hører en bil eller et fly, si ifra."
  "Hvor skal vi?" spurte Janet. Hun virket redd og sliten.
  "Ifølge kartet mitt, hvis jeg husker riktig, tar denne veien oss til Bingi. En by av anstendig størrelse." Han la ikke til at Bingi lå omtrent åtti mil unna i en jungeldal.
  De passerte et grunt, grumsete tjern. Ruth sa: "Om bare dette var drikkelig."
  "Vi kan ikke ta noen sjanser", sa Nick. "Jeg vedder penger på at hvis du drikker, er du død."
  Rett før det ble mørkt, ledet han dem av veien, ryddet en ulendt flekk og sa: "Gjør det komfortabelt for dere. Sov litt hvis dere kan. Vi kan ikke reise om natten."
  De snakket trett, men det var ingen klager. Han var stolt av dem.
  "La oss stille klokken", sa Booty. "Du trenger litt søvn, Andy."
  I nærheten kom et dyr med et merkelig, rumlende brøl. Nick sa: "Ta deg sammen. Du kommer til å få ønsket ditt oppfylt, Ruth."
  I det døende lyset viste han dem hvordan de skulle utløse sikringen på maskinpistolen. "Skyt som med en pistol, men ikke hold avtrekkeren inne."
  "Jeg forstår ikke", sa Janet. "Holdt du ikke avtrekkeren?"
  "Nei. Du må stadig justere siktet. Jeg kan ikke demonstrere det, så du kan innbille deg det. Her ..." Han åpnet magasinet og tømte kammeret. Han demonstrerte ved å berøre avtrekkeren og lage lyder som korte skudd. "Brrr-rup. Brrr-rup."
  Hver av dem prøvde. Han sa: "Flott, dere har alle blitt forfremmet til sersjant."
  Til sin overraskelse fikk han tre eller fire timer lett søvn mellom Ruth og Janet mens Booty var på vakt. Dette beviste at han stolte på henne. I det første svake grå lyset ledet han dem nedover veien.
  I et tempo på ti minutter på en mil hadde de tilbakelagt en lang avstand da Nicks klokke viste klokken ti. Men de var slitsomme. Han kunne ha holdt på med dette hele dagen, men jentene var nesten ferdige uten særlig hvile. Han lot dem bytte på å bære maskingeværet. De tok jobben på alvor. Han fortalte dem, selv om han ikke trodde det, at alt de trengte å gjøre var å holde seg unna "bandittene" inntil Edmans kompani, representert av Gus Boyd, slo alarm. Den legitime hæren og politiet ville lete etter dem, og publisiteten ville gjøre det for risikabelt for "bandittene" å angripe dem. Han adlød vennlig.
  Terrenget skrånet nedover, og da de rundet en sving i det ulendte terrenget, kom de over en innfødt som duppet under et stråtak ved veien. Han lot som han ikke snakket engelsk. Nick oppfordret ham til å fortsette. Han var forsiktig. En halv kilometer nedover den svingete stien kom de over et lite kompleks av stråtakhytter, fylt med de vanlige åkrene med mel og tobakk, kraaler og binger for å dyppe kveg. Landsbyen lå beleilig til. Beliggenheten i åssiden bød på utfordringer; åkrene var ujevne og kraalgjerdene var vanskeligere å vedlikeholde, men all nedbøren rant ned i dammene gjennom et nettverk av grøfter som rant oppover skråningen som årer.
  Da de nærmet seg, forsøkte flere menn som jobbet under tak å gjemme bilen under en presenning. Nick sa til fangen sin: "Hvor er sjefen? Mukhle Itikos?"
  Mannen ristet sta på hodet. En av de forsamlede mennene, stolt av engelsken sin, sa: "Sjefen er der borte." Han snakket feilfritt og pekte på en hytte i nærheten med en bred ramada.
  En kort, muskuløs mann kom ut av hytta og så spørrende på dem. Da han så Nicks Luger bli holdt tilfeldig foran seg, rynket han pannen.
  "Få den bilen ut av låven. Jeg vil se på den."
  Flere av de forsamlede svarte mennene begynte å mumle. Nick tok maskinpistolen fra Janet og rakte den mistenksomt frem. Den muskuløse mannen sa: "Jeg heter Ross. Kan du presentere deg selv?"
  Diksjonen hans var enda bedre enn den lille jentas. Nick navnga dem riktig og konkluderte: "...til den bilen."
  Da presenningen var fjernet, blunket Nick. Inni lå en nesten ny jeep. Han undersøkte den og så på landsbyens menn, som nå var ni i tallet. Han lurte på om det var alt. Bakerst i det åpne skuret fant han fire ekstra bensinkanner.
  Han sa til Ross: "Vær så snill å gi oss litt vann og noe å spise. Gå så vekk. Ikke gjør noen vondt. Jeg skal betale deg godt, og du skal få jeepen din."
  En av mennene sa noe til Ross på morsmålet hans.
  
  
  
  Ross svarte kort. Nick følte seg urolig. Disse menneskene var for tøffe. De gjorde som de fikk beskjed om, men det var som om de var nysgjerrige, ikke skremmende. Ross spurte: "Ville du vært involvert i Mapolisa- eller de rhodesiske styrkene?"
  "Ingen."
  Den svarte mannen som snakket sa: "Mkivas ..." Nick forsto det første ordet, "hvite mennesker", men resten hørtes truende ut.
  "Hvor er pistolen din?" spurte han Ross.
  "Regjeringen tok alt."
  Nick trodde det ikke. Regjeringen kunne kanskje vinne noe, men denne gruppen var overmodig. Han følte seg stadig mer urolig. Hvis de snudde seg mot ham, og han hadde en følelse av at de kanskje gjorde det, ville han ikke være i stand til å felle dem, uansett hvor hardt han prøvde. Killmaster mente ikke en massemorder.
  Plutselig kom Booty bort til Ross og snakket lavt. Nick mistet litt av stemmen da han beveget seg mot dem, men han hørte: "...Peter van Pree og Mr. Garfield Todd. John Johnson også. Zimbabwe syttitre."
  Nick kjente igjen navnet Todd, den tidligere statsministeren i Rhodesia, som prøvde å redusere spenningene mellom hvite og svarte. En gruppe hvite forviste ham til ranchen hans på grunn av hans liberale synspunkter.
  Ross så på Nick, og AXman innså hvor rett han hadde. Det var ikke blikket til en mann som hadde blitt dyttet. Han hadde en idé om at Ross ville bli med i opprøret hvis omstendighetene krevde det. Ross sa: "Frøken Delong kjenner vennene mine. Du skal få mat og vann, og jeg tar deg med til Binji. Du kan være spion for politiet. Jeg vet ikke. Jeg tror ikke det. Men jeg vil ikke ha noen skyting her."
  "Det er folk som ser på oss", sa Nick. "Jeg tror tøffe karer fra menneskehandelsgjengen. Og når som helst vil et helikopter fra den samme gjengen være over oss. Da vil du forstå at jeg ikke er en politispion. Men du bør spare på ildkraften din, hvis du har noen."
  Ross" rolige ansikt glimtet av takknemlighet. "Vi ødela en av broene dere krysset. Det vil ta dem mange timer å komme hit. Det er derfor vakten vår var så uforsiktig ..." Han kikket bort på mannen. Vakten senket hodet.
  "Vi overrasket ham", foreslo Nick.
  "Det er snilt av deg", svarte Ross. "Jeg håper det er den første løgnen du noen gang har fortalt meg."
  Tjue minutter senere kjørte de nordøstover i jeepen, med Nick bak rattet, Ross ved siden av ham, tre jenter bak, og Ruth som holdt maskingeværet. Hun var i ferd med å forvandle seg til en skikkelig geriljasoldat. Omtrent to timer senere, på en vei kalt Wyoming 1905, kom de til en litt bedre vei, hvor et skilt som pekte til venstre stavet "Bingee" med falmede bokstaver. Nick kikket på kompasset og svingte til høyre.
  "Hva er ideen?" spurte Ross.
  "Binji er ikke bra for oss", forklarte Nick. "Vi må krysse landet. Så til Zambia, hvor Butis forbindelser tydeligvis er sterke. Og jeg regner med at dine også er det. Hvis du kan få meg til THB-gruvedriften, så mye bedre. Du må hate dem. Jeg har hørt at de jobber folket ditt som slaver."
  "Du forstår ikke hva du foreslår. Når veiene dør ut, må du krysse hundre mil med jungel. Og hvis du ikke vet det, er det en liten krig som pågår mellom geriljaen og Sikkerhetshæren."
  "Hvis det er krig, er veiene dårlige, ikke sant?"
  "Å, noen stier her og der. Men du vil ikke overleve."
  "Ja, det skal vi", svarte Nick med mer selvtillit enn han følte, "med din hjelp."
  Fra baksetet sa Booty: "Å, Andy, du må. Hør på ham."
  "Ja", svarte Nick. "Han vet at det jeg gjør også vil hjelpe utstyret hans. Det vi forteller om menneskehandel vil sjokkere verden, og myndighetene her vil bli skammet. Ross vil bli en helt."
  "Du er sint," sa Ross med avsky. "Sannsynligheten for at dette fungerer er femti mot én, som du sier. Jeg burde ha slått deg i landsbyen."
  "Du hadde en pistol, ikke sant?"
  "Hele tiden du var der, var det en rifle rettet mot deg. Jeg er for myk. Det er problemet med idealister."
  Nick tilbød ham en sigarett. "Hvis det fikk deg til å føle deg bedre, ville ikke jeg skutt heller."
  Ross tente en sigarett, og de så kort på hverandre. Nick innså at Ross' uttrykk, bortsett fra skyggen, var veldig likt det han ofte så i speilet sitt. Selvtillit og spørrende.
  De kjørte jeepen i ytterligere seksti mil før et helikopter fløy over dem, men de var nå i jungelland, og helikopterpilotene hadde problemer med å finne dem over tusenvis av kilometer med vei. De parkerte under vegetasjon så tykk som vevd halm og lot helikopteret fly forbi. Nick forklarte jentene hvorfor de ikke burde se opp, og sa: "Nå vet dere hvorfor geriljakrigføring fungerer i Vietnam. Dere kan lett gjemme dere."
  En dag, da Nicks kompass viste at de skulle kjøre, fortalte et svakt spor til høyre for dem Ross: "Nei, hold deg til hovedveien. Den svinger rett forbi den neste rekken med åser. Denne veien ender blindvei i en falsk skråning. Den er omtrent en kilometer unna."
  Bak åsene fikk Nick vite at Ross hadde snakket sant. De nådde en liten landsby den dagen, og Ross fikk vann, melkake og biltong for å spare på den lille forsyningen sin.
  
  
  
  Nick hadde ikke noe annet valg enn å la mannen snakke med de innfødte på et språk han ikke forsto.
  Da de dro, så Nick en hestevogn bli klargjort. "Hvor skal de?"
  "De kommer tilbake samme vei som vi kom, og drar med seg grener. Det vil viske ut sporene våre, ikke at vi er lette å spore i dette tørre været, men en god sporingsperson kan gjøre det."
  Det var ingen flere broer, bare vadesteder over bekker med en liten vannstråle igjen. De fleste av dem var tørre. Da solen gikk ned, passerte de en flokk elefanter. De store dyrene var aktive, klamret seg klønete til hverandre og snudde seg for å se på jeepen.
  "Kom igjen," sa Ross stille. "De fikk fermentert fruktjuice å drikke. Noen ganger blir de syke."
  "Elefantbakrus?" spurte Nick. "Det har jeg aldri hørt om."
  "Det er sant. Du vil ikke date en når de er høye og føler seg syke, eller når de er skikkelig bakfulle."
  "De lager faktisk alkohol? Hvordan?"
  "I magen deres."
  De vasset over en bredere bekk, og Janet sa: "Kan vi ikke bli våte på føttene og vaske oss?"
  "Senere," rådet Ross, "finnes det krokodiller og stygge ormer."
  Da mørket falt på, kom de til en tom tomt - fire pene hytter med en gårdsplass omgitt av en mur og port, og en innhegning. Nick så anerkjennende på hyttene. De hadde rene skinn og enkle møbler. "Er det her du sa vi skulle sove?"
  "Ja. Dette pleide å være den siste patruljeposten når de kom inn til hest. Den er fortsatt i bruk. En landsby åtte kilometer herfra holder øye med den. Det er det eneste problemet med folket mitt. Så forbanna lovlydige og lojale mot myndighetene."
  "Dette må være dyder", sa Nick og losset matboksen.
  "Ikke for revolusjon," sa Ross bittert. "Dere må forbli rå og gemene inntil herskerne deres blir siviliserte. Når dere vokser opp og de forblir barbarer - med alle sine flislagte badekar og mekaniske leker - er dere i trøbbel. Folket mitt kryr av spioner fordi de tror det er riktig. Løp, si det til en politimann. De skjønner ikke at de blir ranet. De har kaffirøl og ghettoer."
  "Hvis du hadde vært så moden", sa Nick, "ville du ikke ha endt opp i ghettoen".
  Ross stoppet opp og så forvirret ut. "Hvorfor?"
  "Dere ville ikke formere dere som veggedyr. Fire hundre tusen til fire millioner, ikke sant? Dere kunne vunnet spillet med hjerner og prevensjon."
  "Det er ikke sant ..." Ross tok en pause. Han visste at det var en feil i ideen et sted, men den hadde ikke blitt lagt merke til i hans revolusjonerende tolkning.
  Han var stille da natten falt på. De gjemte jeepen, spiste og delte den tilgjengelige plassen. De badet takknemlig i vaskerommet. Ross sa at vannet var rent.
  Neste morgen kjørte de femti kilometer, og veien endte i en forlatt landsby, ulikt en bosetning. Den var i ferd med å falle fra hverandre. "De hadde flyttet", sa Ross bittert. "De var mistenksomme fordi de ville forbli uavhengige."
  Nick så på jungelen. "Kjenner du stiene? Herfra går vi."
  Ross nikket. "Jeg kunne gjort det alene."
  "Da gjør vi det sammen. Beina ble laget før jeeper."
  Kanskje på grunn av det tørre været, med dyrene som ble trukket til de gjenværende vannhullene, var stien tørr snarere enn et vått mareritt. Nick lagde nett til dem alle fra sekken sin, selv om Ross insisterte på at han kunne klare seg uten. De slo leir den første natten på en høyde som viste tegn til nylig bosetting. Det var stråtak og bålplasser. "Geriljasoldater?" spurte Nick.
  "Vanligvis jegere."
  Nattens lyder var brøl fra dyr og fugleskrik; skogens rumling ga gjenlyd i nærheten. Ross forsikret dem om at de fleste dyrene hadde lært seg å unngå leiren på den harde måten, men det stemte ikke. Rett etter midnatt ble Nick vekket av en myk stemme fra døren til hytta hans. "Andy?"
  "Ja", hvisket han.
  "Jeg får ikke sove." Ruth Crossmans stemme.
  "Redd?"
  "Jeg ... tror ikke det."
  "Her ..." Han fant den varme hånden hennes og trakk henne mot den stramme skinnsengen. "Du er ensom." Han kysset henne trøstende. "Du trenger litt kos etter alt stresset."
  "Jeg sier til meg selv at jeg liker det." Hun presset seg inntil ham.
  På den tredje dagen kom de til en smal vei. De var tilbake i bundu-buskene, og stien var ganske rett. Ross sa: "Dette markerer grensen til TNVs territorium. De patruljerer fire ganger om dagen - eller mer."
  Nick sa: "Kan du ta meg med til et sted hvor jeg kan få en god titt på posisjonen?"
  "Jeg kan, men det ville vært enklere å reise rundt og komme seg vekk herfra. Vi er på vei til Zambia eller mot Salisbury. Man kan ikke gjøre noe mot menneskehandel alene."
  "Jeg vil se hvordan de opererer. Jeg vil vite hva som skjer, i stedet for å få all informasjonen min fra andre hånd. Da kan jeg kanskje legge skikkelig press på dem."
  "Bootie fortalte meg ikke det, Grant. Hun sa at du hjalp Peter van Prez. Hvem er du? Hvorfor er du en fiende av menneskehandel? Kjenner du Mike Bohr?"
  "Jeg tror jeg kjenner Mike Bohr. Hvis jeg gjør det, og han er den mannen jeg tror han er, så er han en morderisk tyrann."
  "Det kunne jeg fortelle deg. Han har mange av mine folk i konsentrasjonsleirer som han
  kaller bosetninger. Er du fra internasjonalt politi? FN?
  "Nei. Og Ross - jeg vet ikke hvor du er."
  "Jeg er en patriot"
  "Hvordan har Peter og Johnson det?"
  Ross sa trist: "Vi ser ting annerledes. I hver revolusjon er det mange synspunkter."
  "Stol på meg, jeg skal knuse menneskehandelen når jeg kan?"
  "La oss."
  Noen timer senere nådde de toppen av den lille skrenten, og Nick holdt pusten. Han stirret ut over et gruveimperium. Så langt han kunne se, var det gruvedrift, leirer, parkeringsplasser og lagerbygninger. En jernbanelinje og vei kom inn fra sørøst. Mange av virksomhetene var omgitt av solide gjerder. Hytter, som tilsynelatende strakte seg uendelig i det sterke sollyset, hadde høye gjerder, vakttårn og bevoktede portvakter.
  Nick sa: "Hvorfor ikke gi våpnene til mennene dine i enhetene og ta dem over?"
  "Det er et av områdene der gruppen min er annerledes enn Peters," sa Ross trist. "Det fungerer kanskje ikke uansett. Du vil synes det er vanskelig å tro, men kolonistyret her har gjort folket mitt svært lovlydige opp gjennom årene. De bøyer hodene, kysser pisken sin og pusser lenkene sine."
  "Bare herskere kan bryte loven", mumlet Nick.
  "Dette stemmer."
  "Hvor bor Bor, og hvor har han hovedkvarter?"
  "Over åsen, forbi den siste gruven. Det er et vakkert sted. Det er inngjerdet og bevoktet. Du kommer ikke inn."
  "Jeg trenger ikke. Jeg vil bare se det for å la deg få vite at jeg har sett hans private kongerike med mine egne øyne. Hvem bor sammen med ham? Tjenerne må ha talt."
  "Noen få tyskere. Jeg tror du vil være interessert i Heinrich Müller. Xi Kalgan, en kineser. Og noen få personer av forskjellige nasjonaliteter, men de er alle kriminelle, tror jeg. Han frakter malmen og asbesten vår over hele verden."
  Nick så på de grove, svarte trekkene og smilte ikke. Ross hadde visst mye mer enn han hadde gitt uttrykk for fra starten av. Han håndhilste på den sterke hånden. "Vil du ta jentene med til Salisbury? Eller vil du sende dem til en del av sivilisasjonen?"
  "Og du?"
  "Det går bra. Jeg skal få hele bildet og dra. Jeg har et kompass."
  "Hvorfor risikere livet ditt?"
  "Jeg får betalt for å gjøre dette. Jeg må gjøre jobben min ordentlig."
  "Jeg skal få jentene ut i kveld." sukket Ross. "Jeg synes du tar for mange sjanser. Lykke til, Grant, hvis det er navnet ditt."
  Ross krøp ned bakken igjen til den skjulte dalen der de hadde forlatt jentene. De var borte. Sporene fortalte historien. De hadde blitt forbikjørt av menn i støvler. Hvite menn. Menneskehandelspersonell, selvfølgelig. En lastebil og en bil hadde ført dem langs en patruljevei. Ross gikk av sin egen jungelsti og bannet. Prisen for overmodighet. Ikke rart forfølgerne i lastebilen og sedanen virket trege. De hadde tilkalt sporingsenheter og fulgt etter dem hele tiden, muligens kontaktet de menneskehandelen via radio.
  Han så trist på de fjerne åsene der Andrew Grant nå sannsynligvis var på vei inn i gruveriket; en felle med et vakkert agn.
  
  Kapittel ni
  
  Ross ville blitt overrasket over å se Nick i dette øyeblikket. Musen hadde krøpet inn i fellen så stille at ingen visste om den - ennå. Nick sluttet seg til en gruppe hvite menn i garderoben bak spisesalen. Da de dro, tok han med seg en blå jakke og en gul hjelm. Han ruslet gjennom maset på skipshavnene som om han hadde jobbet der hele livet.
  Han tilbrakte dagen i de gigantiske smelteovnene, vevet forbi smalsporede malmtog, og gikk målrettet inn og ut av lagerbygninger og kontorbygninger. De innfødte turte ikke å se på ham eller stille spørsmål ved ham - hvite mennesker var ikke vant til det. THB fungerte som en presisjonsmaskin - det var ingen fremmede inni.
  Judas' trekk virket. Da jentene ble brakt til villaen, knurret han: "Hvor er de to mennene?"
  Patruljeteamet, som ble sendt til jentene via radio, sa at de trodde de var med jungelteamet. Herman Dusen, lederen for de frivillige jungelstalkerne, ble blek. Han var utmattet; han hadde tatt med seg gruppen sin for å få mat og hvile. Han trodde patruljen hadde funnet alt byttet!
  Judas bannet, og sendte deretter hele sikkerhetsstyrken sin ut av leiren og inn i jungelen, mot patruljeveiene. Inne gjorde Nick alt. Han så lastebiler og togvogner lastet med krom og asbest, og han så trekasser bli flyttet fra gullsmelteverk for å bli skjult under annen last mens inspektørene holdt en nøye inventarliste.
  Han snakket med en av dem, og han kom godt overens med tysken sin, siden mannen var østerriker. Han spurte: "Er dette skipet til Det fjerne østen?"
  Mannen sjekket lydig nettbrettet og fakturaene sine. "Nain. Genova. Eskorte Lebeau." Han snudde seg bort, saklig og travel.
  Nick fant kommunikasjonssenteret - et rom fullt av skranglende fjernskrivere og grusfargede radioer. Han mottok et skjema fra operatøren og skrev et telegram til Roger Tillborn, Rhodesian Railways. Skjemaet var nummerert i tysk hærstil. Ingen ville våge ...
  Operatøren leste meldingen: "Nitti malmvogner trengs de neste tretti dagene." Fortsett kun til Beyer-Garratt kraftstasjoner under ledelse av ingeniør Barnes. Underskrift, Gransh.
  
  
  
  
  Operatøren var også opptatt. Han spurte: "Jernbaneledning. Ledig?"
  "Ja."
  Nick var i nærheten av en lastebilholdeplass da sirenene gikk av som et bombevarsel. Han klatret opp i bakenden av en gigantisk dumper. Han kikket gjennom taket og så på søket som utfoldet seg hele dagen, og konkluderte til slutt med at de lette etter ham, selv om han ikke visste om jentenes bortføring.
  Han fikk vite dette etter mørkets frembrudd, og støttet opp det elektriske gjerdet rundt Judas' villa med pinner og krøp mot den opplyste gårdsplassen. I den lukkede innhegningen nærmest huset satt Mike Bohr, Müller og Si Kalgan. I den andre innhegningen, med et basseng i midten, satt Booty, Ruth og Janet. De var bundet nakne til et nettinggjerde. En stor hannbavian ignorerte dem og tygget på en grønn stilk.
  Nick krympet seg, grep tak i Wilhelmina, og da han så Bor, stoppet han. Lyset var merkelig. Så innså han at de tre mennene var i et glassinnhegning - en skuddsikker boks med klimaanlegg! Nick trakk seg raskt tilbake. For en felle! Noen minutter senere så han to menn bevege seg lydløst gjennom buskene mot der han sto. Herman Dusen patruljerte, fast bestemt på å rette opp feilen sin.
  De gikk rundt huset. Nick fulgte etter og hektet løs en av plastsnorbitene fra livet hans, som ingen hadde visst at han bar. De var bøyelige, med en strekkfasthet på over et tonn.
  Herman - selv om Nick ikke visste navnet hans - gikk først. Han stoppet opp for å inspisere det ytre elektriske gjerdet. Han døde uten en lyd, av et kort rykk i armer og ben som døde ut i løpet av seksti sekunder. Hans ledsager kom tilbake langs den mørke stien. Hans slutt kom like raskt. Nick lente seg over og kjente en lett kvalme i noen sekunder - en reaksjon han aldri engang hadde nevnt for Hawk.
  Nick gikk tilbake til buskflekken sin med utsikt over glasskisten og så på den med en følelse av hjelpeløshet. De tre mennene lo. Mike Bor pekte på bassenget i dyrehageområdet, hvor nakne jenter hang som patetiske figurer. Bavianen trakk seg tilbake til et tre. Noe krøp opp av vannet. Nick krympet seg. En krokodille. Sannsynligvis sulten. Janet Olson skrek.
  Nick løp bort til gjerdet. Bor, Müller og Kalgan reiste seg, med en lang rifle i hånden. Vel, akkurat nå kunne han ikke treffe dem, og de kunne ikke treffe ham. De var avhengige av de to mennene han nettopp hadde eliminert. Han plasserte Wilhelminas kuler presist i øynene til hver krokodille fra en avstand på 12 meter.
  Mike Boras tungt aksenterte engelsk brølte over høyttaleren. "Slipp pistolen, AX-mann. Du er omringet."
  Nick løp tilbake til gartnerne og krøp sammen. Han hadde aldri følt seg så hjelpeløs. Bohr hadde rett. Müller var på telefonen. De ville ha massevis av forsterkninger her om noen få minutter. De tre mennene lo av ham. Langt nede i bakken brølte en motor til live. Midlers lepper beveget seg hånlig. Nick hadde rømt, for første gang i karrieren. Han gikk bort fra veien og huset, og lot dem se ham løpe, i håp om at de et øyeblikk ville glemme jentene fordi byttet ikke hadde sett agnet.
  I det behagelig kjølige innhegningen lo Bor. "Se hvordan han løper! Han er amerikaner. De er feiginger når de vet at du har makt. Müller - send mennene dine nordover."
  Müller bjeffet inn i telefonen. Så sa han: "Marzon er der med en patrulje akkurat nå. Forbanna dem. Og tretti mann nærmer seg fra den ytre veien. Herman og de indre patruljene vil snart være bak ham."
  Ikke helt. Herman og troppssjefen hans kjølte seg ned under et baobabtre. Nick snek seg forbi en patrulje på tre mann og stoppet, da han så veien. Åtte eller ni menn sto langs den. En av dem holdt en hund i bånd. En mann som sto ved siden av et kampkjøretøy brukte en radio. Nick sukket og satte sikringen inn i plastplaten. Tre av dem og ni kuler - og han ville begynne å bruke steiner mot hæren. En bærbar søkelykt skannet området.
  En liten kolonne med lastebiler klatret opp skråningen fra nord. Mannen med radioen snudde seg og holdt den, som om han var forvirret. Nick myste. Mannen som klamret seg til siden av den første lastebilen var Ross! Han falt i bakken mens Nick så på. Lastebilen stoppet ved siden av kommandokjøretøyet, og menn steg ut av bakenden. De var svarte! Frontlyktene på kommandokjøretøyet sluknet.
  Den hvite mannen bak radiooperatøren løftet maskingeværet sitt. Nick avfyrte en kule i magen hans. Lyden av skuddet eksploderte.
  Det var som en minikrig. Oransje sporingsvåpen skar gjennom natten. Nick så de svarte angripe, flankere, krype og skyte. De beveget seg som soldater med et formål. Vanskelige å stoppe. De hvite brøt sammen, trakk seg tilbake, noen ble skutt i ryggen. Nick ropte til Ross, og en kraftig svart mann løp bort til ham. Ross bar en automathagle. Han sa: "Jeg trodde du var død."
  "Nær det."
  De beveget seg inn i lyset fra lastebilenes frontlykter, og Peter van Preez sluttet seg til dem. Den gamle mannen så ut som en seirende general.
  
  
  
  
  Han så følelsesløst på Nick. "Du provoserte frem noe. Den rhodesiske enheten som forfulgte oss gikk rundt for å bli med en annen som kom utenfra. Hvorfor?"
  "Jeg sendte en melding til George Barnes. Tinas anti-menneskehandelsteam er en gruppe internasjonale kriminelle. Jeg antar at de ikke kan kjøpe alle politikerne deres."
  Van Prez slo på radioen. "De lokale arbeiderne forlater bosetningene sine. Anklagene mot TL vil ryste opp ting. Men vi må komme oss vekk herfra før vaktene kommer."
  "Gi meg lastebilen", sa Nick. "De har jenter i bakken."
  "Lastebiler koster penger", sa van Preez tankefullt. Han så på Ross. "Tør vi?"
  "Jeg kjøper deg en ny, eller sender deg prisen gjennom Johnson", utbrøt Nick.
  "Gi den til ham", sa Ross. Han ga Nick hagla. "Send oss prisen på en av disse."
  "Det er et løfte."
  Nick suste forbi bilvrak og lik, svingte inn på sideveien som førte til villaen, og klatret oppover så fort motorbrølet kunne bære ham. Klynger av branner brant over dalen, men de var bare et kort stykke unna brannene som blusset overalt. I det fjerne, nær hovedporten, klikket og flimret sporingskuler, og lyden av skudd var kraftig. Det så ut som om Mike Bohr og kompani hadde mistet sine politiske forbindelser - eller ikke klarte å få tak i dem raskt nok. Vaktene hans må ha prøvd å stoppe hærkolonnen, og det var det.
  Han rullet ut på platået og gikk rundt huset. Han så tre menn på gårdsplassen. De lo ikke lenger. Han kjørte rett mot dem.
  Den tunge Internationalen rullet med god fart da den krasjet inn i et bredmasket nettinggjerde. Barrieren ble båret av lastebilen i et sønderrivende virvar av strimlet ståltråd, fallende stolper og skrikende metall. Solstoler og solsenger fløy som leker foran sammenstøtet mellom gjerdet og lastebilen. Rett før Nick krasjet inn i den skuddsikre glassboksen som gjemte Bor, Müller og Kalgan, ble den V-formede delen av gjerdet, dyttet fremover som en metallisk lydbølge ved lastebilens nese, skilt med en høy klang.
  Bor løp mot huset, og Nick så på mens Müller behersket seg. Den gamle mannen hadde enten motet eller så var han forstenet. Kalgans orientalske trekk var en maske av sint hat da han dro Müller, og så smalt lastebilen inn i vinduet, og alt forsvant i sammenstøtet av metall mot glass. Nick støttet seg mot rattet og brannmuren. Müller og Kalgan forsvant, plutselig skjult av en skjerm av knust, splintret glass. Materialet bøyde seg, ga etter og ble ugjennomsiktig, et nett av sprekker.
  En dampsky veltet opp fra lastebilens sprukne radiator. Nick slet med den fastklemte døren, vel vitende om at Müller og Kalgan hadde gått inn i utgangsdøren til glasslyet og fulgt Bor inn i hovedhuset. Til slutt kastet han hagla ut av vinduet og klatret ut etter ham.
  Husdøren svingte opp idet han løp rundt lyet og nærmet seg det - lastebilen og gjerdet til høyre dannet en barriere. Han avfyrte en hagleskudd mot midten av det, og det åpnet seg. Ingen ventet ham.
  En jentes skrekkslagne skrik runget ut gjennom susingen fra lastebilens rykende radiator. Han snudde seg, overrasket over å se at lysene fortsatt var på - han hadde slått ned flere gatelykter - og håpet at de ville slukne. Han ville være et godt mål hvis Müller og de andre nærmet seg de øvre vinduene.
  Han løp bort til gjerdet som skilte gårdsplassen fra hagen, fant porten og gikk gjennom. Bavianen krøp sammen i hjørnet, krokodillens lik skalv. Han kuttet Bootys bånd med Hugo. "Hva er galt her?" glefset han.
  "Jeg vet ikke", hulket hun. "Janet skrek."
  Han slapp henne, sa: "Slipp Ruth fri", og gikk bort til Janet. "Går det bra med deg?"
  "Ja," skalv hun, "en forferdelig stor bille krøp opp beinet mitt."
  Nick løsnet hendene sine. "Du har mot."
  "En utrolig fascinerende tur."
  Han hevet hagla si. "Løs opp beina." Han løp inn på gårdsplassen og til døren til huset. Han lette gjennom det siste av mange rom da George Barnes fant ham. Den rhodesiske politimannen sa: "Hallo. Er dette litt bekymringsfullt? Jeg fikk beskjeden din fra Tilborn. Smart."
  "Takk. Bor og teamet hans har forsvunnet."
  "Vi skal få tak i dem. Jeg vil virkelig høre historien din."
  "Jeg har ikke funnet ut av alt ennå. La oss komme oss vekk herfra. Dette stedet kan eksplodere når som helst." Han delte ut tepper til jentene.
  Nick tok feil. Villaen var sterkt opplyst mens de gikk nedover bakken. Barnes sa: "Greit, Grant. Hva skjedde?"
  "Mike Bohr eller THB må ha trodd at jeg var en forretningsrival eller noe. Jeg fikk mange overraskelser. Folk angrep meg, prøvde å kidnappe meg. Irriterte turklientene mine. Fulgte etter oss over hele landet. De var veldig grusomme, så jeg kjørte forbi dem i en lastebil."
  Barnes lo hjertelig. "La oss snakke om hva dette tiåret har bragd. Slik jeg forstår det, provoserte du frem et opprør blant innfødte. Du stoppet kampene mellom hæren vår og geriljaen. Og du avslørte nok smugling og forræderi fra menneskehandelens side til å sette deler av regjeringen vår på lur."
  
  
  Radioen hylte så høyt fra hovedkvarteret at jeg forlot den."
  "Vel, vel," sa Nick uskyldig, "var det ikke? Bare en tilfeldig rekkefølge av hendelser. Men du var heldig, ikke sant? Menneskehandel misbrukte arbeiderne dine, jukset tollerne dine og hjalp fiendene dine - de solgte til alle, vet du. Du kommer til å få et godt rykte for det."
  "Hvis vi noen gang fikser dette."
  Selvfølgelig fikser du det. Nick bemerket hvor enkelt det var når man hadde med store mengder gull å gjøre, som hadde enorm kraft og ingen patriotisme. Den frie verden følte seg bedre da det gule metallet falt i hender som verdsatte det. De fulgte Judas til Lourenço Marques, og sporet hans forsvant. Nick kunne gjette hvor - opp Mosambikkanalen til Det indiske hav i en av de store havgående båtene han likte. Han sa ingenting, siden målet hans teknisk sett var oppnådd, og han fortsatt var Andrew Grant, som ledsaget en turgruppe.
  Den assisterende politisjefen i Rhodesia overrakte ham faktisk et takkesertifikat under en liten middag. Publikasjonen hjalp ham med å bestemme seg for ikke å akseptere Hawks tilbud via kryptert kabel om å forlate turen under noe påskudd og returnere til Washington. Han bestemte seg for å avslutte turen for syns skyld.
  Tross alt var Gus godt selskap, i likhet med Bootie, og Ruth, og Janet, og Teddy, og ...
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"